# Отгул

Николай Лебедев

Продолжение трилогии "Счастье на помойке" Мир на Земле как будто сошел с ума. Всё самое мерзкое, что всегда прячется в человеческой душе, вылезло наружу. Ненависть, боль, взаимные претензии, старые обиды резко всплыли в головах людей, и напряжение нарастало. Студент московского университета Андрей, приехавший в Штаты по обмену, случайно становится невольным свидетелем разборок существ, в реальность существования которых он никогда не верил. Более того, он сейчас единственный человек в спасательной команде по избавлению человечества от надвинувшейся беды. У спасателей сложная задача, ведь на кон поставлены жизни всех людей, а времени совсем нет. События одного непростого дня.

Люди иногда не видят то, существование чего им кажется невозможным.

## Глава 1

Сумерки не самое лучшее время для пеших прогулок, однако это его ничуть не смущало. Неторопливым шагом он шёл по улицам мегаполиса, погружающегося во тьму, и размышлял. Работать не хотелось, да и вообще, надоел ему этот город непуганых крыс. До омерзения, до тошноты! Непрекращающийся шум машин, смрад, источаемый бездомными и сваленным в кучи мусором, раздражал. И ни одного счастливого лица среди тех прохожих, с которыми он случайно сталкивался взглядом. Нет, некоторые улыбались, но выглядело это крайне фальшиво.

Сейчас бы прогуляться по берегу океана! размечтался он. По красивой набережной, заполненной в это время влюблёнными парочками, не ведающими о своей судьбе.

Свет уличных фонарей начал бесить. Ладно бы хоть горели как следует, а то мигают через один. Красивая мечта испугалась его настроения и упорхнула.

Надо бы навестить муниципальное начальство, ответственное за этот беспредел. Совсем мышей не ловят, а получают при этом кругленькие суммы.

Он остановился и задумался. Мысли о том, что опять придётся угрожать и строить страшные рожи, абсолютно не грели.

Нет, не могу я так: когда постоянно рябит перед глазами, даже не думается.

Ему вдруг нестерпимо захотелось ворваться в контору этих мерзавцев и душить, рвать на части насквозь погрязшие в коррупции тела, заливать в их глотки кипящую смолу, расплавленный свинец

Хрен тебе на это финансирование выделят, фантазёр, благая мысль испарилась, не успев как следует порадовать. Свинец! Размечтался. Нет, любезный, продолжай и дальше корчить свои рожи. Сделали тебе пятьдесят лет назад омолаживающие процедуры и радуйся. Многим в них отказали, мучаются, но обязанности свои выполняют.

Не выдержав нахлынувшего бессилия, он свернул в подворотню. Туда, где не лезут в голову нереальные мысли. Свернул и тут же нашёл среди мусорных баков и хлама работу. Вернее, это она его нашла.

Тормозни, приятель, от стены тёмного здания отделилась такая же тёмная фигура.

И одолжи нам до утра свой бумажник! потребовал второй бандит, продолжив фразу первого. И прекрати ухмыляться, как придурок.

Они добавили ещё много, очень много грубых слов, прозвучавших сейчас для него как волшебная музыка слов, изгоняющих из головы посторонние мысли. В полутьме блеснули ножи, подтвердившие серьёзность намерений двух здоровенных бандитов, вероятно, предположивших, что они ловко затаились, подстерегая очередную беспечную добычу.

Добыча же послушно остановилась, ожидая продолжения. Когда нападающие оказались достаточно близко, неуловимыми движениями рук он совершил ряд грубых манипуляций с их конечностями.

Дьявол! выругался тот, у кого оказалась не сломана, а только вывихнута рука. Другой ничего не сказал, поскольку ему в данный момент было не до разговоров. Он стонал.

Можно называть меня и так. Тем не менее я демон в глазах людей, и настоящее моё имя Бальтазар. Обычное ассирийское имя, данное создателем. Бальтазар родом из Чегонии, демон немного успокоился. Чувство удовлетворения от содеянного слегка согрело душу, немного отлегло.

Создатель Велиал, наверное, пошутил, дав ему это имя Тот, кого защитит Бог. Шеф Велиал, да кто он сейчас такой?! Так, жалкая пародия на некогда великого демона, не уступающего по силе и могуществу самому Люциферу. Квинтэссенция зла в чистом виде, демон, не ведающий жалости. В прошлом Да, когда-то они захватили этот мир, населённый в то время примитивными существами, и установили на нём свой порядок, который до сих пор поддерживается.

А кто сейчас я? Жалкая пешка в большой игре некогда великого мастера обмана и лжи. То-то и оно, что бывшего. Бывший Король тьмы и его бывшая боевая пешка.

Грандиозные игры прошлого давно закончились, уступив своё место местечковым интрижкам. Переворот, маленькая война или выборы вот воистину подарки судьбы, но и с ними в последнее время всё больше провалов.

Толпа баранов! Совсем работать разучились!

На последнем совещании Шеф бушевал. Бальтазар предусмотрительно помалкивал, поскольку знал, чем это может закончиться.

Выговаривал он таким же, как и я, сошкам из своей свиты, громадной армии свирепого и лицемерного порождения ада, демонам четвёртого или пятого уровня по сложившейся в глубокой древности иерархии.

Бальтазар продолжал идти по тёмному переулку. Этот гигантский мегаполис он помнил с самого его зарождения, он сам участвовал в становлении Большого яблока. Недаром говорят, что чем больше людская толпа, тем проще ею управлять: стадный инстинкт ещё никто не отменял. Четыреста лет, что он провёл здесь в ссылке, промчались как одно мгновение, наполненное воплями, трупами и кровью.

Сам виноват. Полез со своими советами и рекомендациями к тому, который привык слышать от своих подчиненных лишь короткое слушаюсь.

Раз ты у нас такой умный, бери себе кусок земли и действуй, зарычал на него Шеф тогда, четыреста лет назад.

И Бальтазар взял практически ничейную тогда землю на берегу Атлантического океана и с тех пор живет здесь, в Северной Америке. Правда, с небольшими перерывами для выполнения экстренных поручений великого и ужасного то в Европе, то на Ближнем Востоке.

Работы в гигантском городе всегда много, но больше по мелочам. Как и в предыдущем случае, демон её специально не искал, но и не инициировал появление. Зачем? Неприязни, зависти и злобы тут хватало в избытке, так что назвать его провокатором никто бы из смертных не рискнул. Хотя большинство из них о существовании ни его, ни Шефа попросту не знали. Нет, не так. Они о них забыли. Они, их отцы, деды и так далее, вплоть до сотого поколения людей. Чего нельзя сказать о более давних временах, когда они их боялись и чтили.

Бальтазар снова вышел на Пятьдесят седьмую, одну из самых оживлённых улиц города. Он неторопливо шёл и размышлял. Ведь чем хорош Шеф? Создаст для затравки показательное зло, а затем пожинает его плоды. Как говорится: один сорвавшийся с горной вершины камень множит другие. Миг и лавина сметает всё на своем пути.

Зачем? эта мысль давно будоражила мозг, внося дискомфорт в его тихую и размеренную жизнь.

Демон с тревогой заметил, что слишком часто стал задавать себе этот крамольный вопрос. Ведь если кто узнает о его мыслях, беды не миновать.

Ничего, мы здесь, а начальство далече, каждый раз успокаивал он себя.

Велиал, тот, у которого нет достоинства, облюбовал себе в недавнем прошлом шикарную штаб-квартиру в Майами. Место подошло ему по всем параметрам. Суета и праздное времяпрепровождение как бы говорили о трактовке людьми его личности: Тот, кто бесполезен. Корень зла и олицетворение первоначальной злой силы разбросал когда-то своих сторонников и сподвижников по всему миру. Тех, кто сформировал впоследствии свои кланы, главенствующие и по сей день. Иезуиты, масоны, иллюминаты Как только не называли их люди.

Зачем? назойливый вопрос вот уже несколько лет не давал Бальтазару покоя. Он его не раз себе задавал и сам же отвечал: Деньги и власть. Две стороны одной медали. И чем больше денег, тем больше власти. Одно порождает другое. Так существовало испокон веков.

Таланты, шекели, драхмы, марки, доллары, евро Какие только денежные единицы не повидал Бальтазар на своем веку, однако всегда относился к ним равнодушно. Всё, что ему было нужно по жизни, обеспечивалось руководством, а накопительством он не грешил. Как, впрочем, и жаждой власти, которая, в большинстве случаев, к добру не приводит.

Зачем вспоминать былое? Затем, что за два прошедших века всё в корне поменялось! в очередной раз ответил он сам себе.

Велиал. Раньше ученики и сподвижники слепо подчинялись приказам своего учителя, и это немудрено, ведь изначальный отсев самых достойных среди людей велся Велиалом по принципу: максимальное властолюбие, жестокость к окружающим и безудержная жажда наживы. В те далёкие времена ковался основной костяк и поныне существующей власти власти денег. Потомки самых первых из них ещё ни разу не подвели надежды своего благодетеля, четко следуя первоначальным правилам игры. О многих из них, ныне живущих, простые люди не знают: они смертны и из соображений личной безопасности предпочитают всю свою недолгую жизнь находиться в тени. Другие же всегда на виду, и по любому поводу их имена всенародно склоняются.

Сейчас всё поменялось. Причину этого Бальтазар не знал, и это вселяло в его душу тревогу. Возникали неудобные вопросы.

Бальтазар тяжело вздохнул и вернулся к действительности. Высокий человек шёл по освещенной вывесками дорогих магазинов и ресторанов Улице миллиардеров Нью-Йорка, приближаясь к своей цели: элегантному небоскребу в виде каскадного водопада с уютным пентхаусом на двух верхних этажах. Если не знать биографию Бальтазара, частично описанную выше, его можно было запросто принять за молодого шоумена. Удачливого, судя по дорогой спортивной одежде и тому месту, куда он сейчас направлялся. На вид ему лет двадцатьдвадцать пять, высокий, хорошо сложен, но явно не спортсмен, черноволос, улыбчив. С хищной искоркой в тёмно-серых глазах.

Хорошая находка для девушек, стремящихся добыть себе принца на белом коне. Если бы они только знали, глупенькие, что никакого коня у него в данный момент нет. Как нет и своего жилья, поскольку квартира служебная, выданная ему десять лет назад щедрым руководством в счет будущих заслуг. До неё существовали другие временные пристанища, поскольку изначально командировка предполагалась временной. За четыреста с лишним лет он сменил их в этом городе штук тридцать, подолгу нигде не задерживаясь. Вынужденная мера, так как его волосы с годами упорно не желали седеть, а улыбка вечно молодого человека сильно нервировала жильцов обоего пола, с которыми приходилось почти ежедневно встречаться. Не будешь же им объяснять, что клетки организма постоянно омолаживаются, восстанавливая на молекулярном уровне повреждённые ткани.

Существовали и иные причины частой смены места жительства. Как-то: пожары, карточные долги, полиция, с которой он нередко конфликтовал. Спрашивается: он что, не мог поступить с полицией нечестно? Зарезать, застрелить, придушить, утопить? Хватит, наверное. Мог, безусловно, мог, но не желал. Представьте себе: и у демонов существуют свои принципы, жизненные позиции и вообще.

Позвольте, так может, он у вас не пьёт и не курит? Тогда это уже не демон, а святой. Ангел! Ну, вы сказали! Ангел! При его-то должности, взятых на себя когда-то обязательствах и длинном послужном списке сомнительных дел и поступков.

В каждом из нас живут ангелы и демоны. Сейчас же я скорее ангел, подумал он и улыбнулся соответствующей выбранному образу улыбкой.

Ангелом Бальтазар сроду не был, даже наоборот. Вот помнится, лет двести назад Нет, об этом потом, как, впрочем, и о других его подвигах. Тем более что он добрался до дома.

Пожилой швейцар любезно распахнул перед ним двери и проводил доброжелательным взглядом до одного из лифтов. Этого парня он знал отлично. Даже лично. Знал и крайне уважал. Если бы не вмешательство Бальтазара три года тому назад, семья швейцара давно бы очутилась на улице. Сын, подлец, безмозглый мальчишка, проигрался в дым в подпольном казино. А тот всё уладил. Деньги, как это ни странно, хозяева заведения вернули тогда. Чудеса, да и только!

Одевается только в лучших магазинах, заказывает места в дорогих ресторанах, разъезжает в роскошных лимузинах, швейцару дорогого отеля было невдомёк, что вся эта атрибутика оплачивается не его жильцом, а тем, у кого он состоит на службе Велиалом.

Дружелюбно помахав рукой консьержу, Бальтазар вошёл в лифт. В нём он ехал один, поэтому не стал заморачиваться с ключом от замка, блокирующего кнопку верхнего этажа. Отключив взглядом камеру видеонаблюдения, он просто представил себе, куда хочет попасть. Чистое озорство с его стороны, но тренировка навыков никогда не помешает. Электроника, в отличие от его возможностей, чрезвычайно капризная штука.

Сэр, у вас всё в порядке? раздался по переговорному устройству встревоженный голос охранника. У меня пропало изображение.

Всё в порядке, Сэм, не волнуйся, Бальтазар узнал голос этого парня. Кажется, тот выступал раньше на ринге в полутяжёлом весе.

На восемьдесят девятом этаже дверцы лифта бесшумно распахнулись, демон вернул назад изображение в кабине и на прощание помахал Сэму рукой. Вот он, дескать, у себя дома.

Это уютное жилище Шеф перекупил у эмира Катара по смехотворной для него цене в сотню миллионов долларов. Что тут скажешь: одиннадцать тысяч квадратных футов сплошного удовольствия стоили того. Вышло бы много дороже, но посредники по купле-продаже куда-то неожиданно пропали. Случается же иногда такое!

Лишь только вступив на порог своего дома, Бальтазар понял, что его ждут.

Свой первая мысль всегда сродни интуиции. Только после неё начинает работать логика.

Текущая ситуация заключалась в том, что ни один смертный не мог сюда проникнуть по определению, и речь не идёт о банальных средствах защиты жилища: замках, видеонаблюдении и сигнализации. Да, они исправно работали, как он только что убедился. Попасть в его жилище невозможно даже по воздуху, если допустить такой фантастический вариант, поскольку бдительные камеры находились везде. Люди, их обслуживающие, также. Спрашивается: в чём же крылся основной секрет неприступности? Ответ тривиален неординарные меры, называемые людьми магией. То, чем было пропитано всё вокруг в этом со вкусом обставленном помещении.

Тем не менее, появление своего в это время суток не сулило ничего хорошего. Существовало два варианта развития событий. Первый пессимистический: сказать Бальтазару в лицо последнее прощай. Второй оптимистический: объявить о завершении его затянувшейся командировки.

Перемещение в заданную точку пространства даже у бывалых демонов считалось чрезвычайно хлопотным делом. Можно, как говорится, сесть в лужу. Или угодить в кучу свежего навоза, как в стародавние времена приключалось со многими в этом городе, наводнённом тогда гужевым транспортом.

Визитёр же ухитрился без ущерба для здоровья и потери чувства собственного достоинства оказаться именно там, куда желал попасть. Он сидел в удобном кресле возле одного из панорамных окон и любовался с высоты тысячи футов красивым видом, открывающимся на Центральный парк. В руке гость держал бокал, из которого пил коллекционный виски из личных погребов хозяина. Горящий огнями вечерний Манхэттен был великолепен.

Хорошо устроился! Не надоело? гость кинул быстрый взгляд на хозяина.

Бальтазар слегка напрягся.

Я привык.

Ко всему со временем привыкаешь, задумчиво произнёс незваный гость, не глядя собеседнику в глаза.

Бальтазар его немного знал, хотя имени сейчас никак не мог вспомнить. Совсем недавно они вместе работали в Германии, воплощали там в жизнь один из перспективных проектов Шефа. Тот в специальных войсках охраны, а Бальтазар в армии. Для поднятия, так сказать, армейского духа. В начале прошлого века Бальтазара отозвали из Штатов и бросили в горнило двух мировых войн.

Обе авантюры Велиала закончились тогда полным провалом, а Бальтазару после этого досталось вместе со всеми по полной программе.

Хороший виски! Не знал, что в Америке умеют его делать, прервал затянувшуюся паузу гость.

Это кукурузный бурбон двадцатипятилетней выдержки. Из Кентукки.

Снова возникла молчаливая пауза. Первым не выдержал Бальтазар:

Я полагаю, что ты ко мне прибыл не напитки дегустировать. Так ведь?

Так.

Что тогда?

Президентские выборы мы здесь просрали... Ты просрал! глаза гостя полыхнули пламенем.

Какая Велиалу разница в том, кто победил на выборах! подумал Бальтазар. Деньги он всё равно берёт из своей тумбочки, а в каком ящике они лежат: республиканском или демократическом абсолютно непринципиально.

Какая разница, высказал он вслух свою мысль.

Но ставку-то он делал на конкретного кандидата. Кто будет компенсировать потери? У тебя, как я догадываюсь, таких денег нет.

Нет.

Мог не отвечать.

Гость поднялся с кресла и прошёлся вдоль окон, из которых полностью состояла одна из стен обширной гостиной. К этому времени большой город уже погрузился во тьму. Немного не так: тьма выступила идеальным фоном для небоскрёбов, подсвеченных разноцветными огнями. Красота неописуемая!

Похоже, это последние секунды моего существования. При иных обстоятельствах гость бы не причинил мне ни малейшего вреда, но если для совершения прощального ритуала его прислал Шеф, то это конец. В таких случаях Велиал наделяет своих посланников небывалой силой, способной уничтожить практически любого демона.

Неожиданно гость широко улыбнулся, продемонстрировав великолепные зубы цвета слоновой кости.

Напугал? догадался он, тонко чувствуя состояние собеседника.

Есть немного, соврал Бальтазар, у которого на миг всё застыло в груди.

Меня не проведешь, забыл?! Ну да ладно. У тебя новое задание, и я уполномочен Главным тебе его передать.

А почему не он сам, ведь обычно

Боится сорваться и испепелить тебя на месте. Однако ты ему дорог, поэтому передаю его я.

Уф, как гора с плеч! Поживём ещё, побезобразничаем! Бальтазар слегка расслабился.

Готов немедленно выслушать приказ!

Ишь ты, ожил! Хорошо, слушай, но пока только устно.

Предписывалось Бальтазару незамедлительно отправляться в Россию.

У местной власти скоро намечаются выборы, а наши там не справляются со своей задачей. Тебя направляют для усиления команды.

Так они же у себя в Московии все отмороженные! Бальтазар не понаслышке знал это государство и его жителей.

Несколько раз чуть не испортили мне карьеру! Германия, Англия и Франция призраками замаячили у него перед глазами.

Ведь именно из-за его совета Велиалу не лезть в эту страну со своими амбициями восемьдесят лет назад он погорел, заработав за это длительную ссылку на европейский континент.

Вот-вот, ты им и поможешь. Тем более что язык их знаешь и опыт общения с этим народом имеется, посланец Высшей силы криво улыбнулся. И не тяни, работы там предстоит много.

Возражать было бесполезно и чревато, поэтому Бальтазар промолчал.

И ещё. Отправляешься послезавтра. На завтра Велиал дарует тебе выходной. Отгул, как говорят русские. С подробной инструкцией по командировке ознакомишься на месте. Вот, это тебе от него, гость полез в боковой карман пиджака от кутюр.

Тонкий конверт, небрежно запечатанный, лёг на журнальный столик.

Сказано на месте, так тому и быть, Бальтазар прекрасно знал подобного рода послания от начальства, на которые наложена смертоносная защита. Такая мощная, что за нарушение инструкции в угоду любопытству никакое бессмертие не спасёт, не говоря уже об оторванных конечностях. Какие к дьяволу конечности мгновенная аннигиляция, вот чем это заканчивается!

Незаменимый ты у нас какой-то! пошутил на прощание визитёр и растаял в воздухе.

Чёрный юмор нисколько не смутил Бальтазара, и он немного расслабился. Вынул из бара не замеченный гостем коньяк пятидесятилетней выдержки, налил в громадный фужер половину бутылки и на одном дыхании его опорожнил. Включил на полную мощь старинную аудиосистему Kenwood и дал звуковым колонкам возможность показать, на что они способны.

Хард-рок грохотал. Остатки дорогущего коньяка теперь уже не спеша смаковались. Наступило полное успокоение.

Выходной! такие щедрые подарки нечасто перепадают рядовым демонам.

Всё это означало, что можно было вообще ничего не делать! Не строить козни, не задирать прохожих, не устраивать военные перевороты

В кои-то веки напьюсь! позитивная мысль заставила его мгновенно подняться с кресла и направиться в ближайшее ночное заведение.

Решили отдохнуть? доброжелательно поинтересовался у Бальтазара швейцар на выходе.

Да. Пойду прогуляюсь, пивка выпью, с энтузиазмом ответил демон.

Только не ходите в The Box. Там на час ночи намечен слёт геев и варьете с участием транссексуалов. Опасно и не для порядочных людей. Хотя кто их сейчас разберёт!

Хороший совет это тот, который дан вовремя, Бальтазар поблагодарил заботливого охранника дверей и направился именно в этот легендарный клуб. Выходной выходным, а руки всё равно чесались.

## Глава 2

У дверей ночного заведения толпился разношерстный народ, и в основном это была молодежь, одетая в соответствующие мероприятию прикиды. Здесь же находились те, кому было впредь заказано сюда являться по причинам весьма разнообразным: дебоширство, драки, невозврат долга клубу Тысячи причин. Весёлой и шумной кучкой присутствовали также те, которые уже завершили возлияния, но пока не собирались расходиться. Словом, народу перед входом в клуб роилось немало.

Обязательно будет драка, оценил Бальтазар обстановку. В другое время он бы сам её спровоцировал для поднятия настроения, но вспомнил о своём отгуле и посмотрел на часы. Так оно и есть: десять минут первого, день ничегонеделания наступил.

Как бы подтверждая его догадку, через пару секунд драка началась. Перед Бальтазаром и заветной дверью в мир грёз образовалась толпа, лихо размахивающая руками и ногами. Делать нечего, и пришлось за этим народным развлечением просто наблюдать со стороны тоже ведь увлекательное зрелище.

Дрались собравшиеся непрофессионально. Бальтазара слегка зацепили, и он беззлобно ответил напавшему лёгким тычком в грудь. Отошёл назад, не желая принимать участия в потасовке. Тут он обратил внимание, как здоровенный детина в розовом одеянии колошматит хилого паренька со съехавшими набок очками.

Мгновением позже у Бальтазара сработал инстинкт защиты слабого. Эти странные поступки он начал замечать за собой давно и до сих пор не мог определиться с причинами их проявления, но то, что они не врождённые это факт.

Через секунду мужик в розовом отлетел метров на пять, валя на асфальт всех тех, кто оказался на пути его полёта. С точки зрения Бальтазара, удар был совсем не сильным, зато весьма эффективным: драка закончилась так же быстро, как и началась. Да и повод к ней казался для большинства скорее надуманным сексуальная ориентация некоторых участников конфликтующих сторон. Слово за слово и понеслась. Демон считал иначе, но не будешь же в сложившейся обстановке читать лекции о морали. Поэтому он просто плюнул на асфальт, протянул руку всё ещё лежащему молодому человеку и помог ему подняться.

Живой?

Бальтазар в очередной раз попытался разобраться со своим душевным порывом. Инстинкт защиты слабого? Странно это отнести к боевому демону, призванному всю свою жизнь совершать обратное.

Бывало и хуже, ответил очкарик с явным акцентом. Вернее, бывший очкарик, поскольку в пылу драки его очки раздавили, а разжиться новыми ночью не судьба.

Ты не американец?

Нет, и не собираюсь им становиться. Я из России.

В его словах прозвучала безмерная гордость за свою страну, что было весьма необычно для такого махрового космополита, каковым являлся Бальтазар. Неожиданно у него возникла идея поближе познакомиться со средой обитания и нравами современных людей этой национальности, что выглядело вполне рационально в свете предстоящего задания. Да и русский язык освежить бы совсем не помешало.

Выпьем по маленькой? предложил Бальтазар по-русски.

Не возражаю, нет сил отказаться, молодой человек улыбнулся, несмотря на то что был изрядно помят.

Присмиревшая толпа расступилась и пропустила обоих к дверям заветного места.

Мест нет, начал было охранник на входе, но спустя долю секунды поменял свой ответ на диаметрально противоположный. Прошу вас, будьте как дома.

Ничего из ряда вон выходящего не произошло, за исключением того, что на мгновение брови Бальтазара после первоначального ответа охранника слегка дрогнули. Со стороны это выглядело как удивление, на самом же деле обычное внушение, заставляющее человека подчиняться чужой воле.

Внутри клуба царило всеобщее возбуждение. Играла весёлая музыка, настраивающая гостей на предстоящее шоу. На вновь прибывших обращали своё внимание практически все пары мужского пола и задумчиво смотрели им вслед.

Что здесь вообще происходит? парень попытался понять, куда он попал, подслеповато разглядывая окружающих. Его мимика, когда он прищуривался, ещё больше привлекала к себе мужское внимание.

Сломанные очки лежали сейчас возле него на столе. Бальтазар взял их в руку и взглянул через разбитые стёкла на мир.

Понятно. Не дёргайся, он перегнулся через стол, преодолел слабое сопротивление собеседника и надавил большими пальцами на его глазные яблоки. Через неделю зрение у тебя полностью восстановится. Как тебя зовут?

Андрей.

Понимаешь, Андрей, оказались мы с тобой на вечеринке гомосексуалистов. Международной!

Охренеть! ошеломлённо произнёс тот и добавил до боли знакомое Бальтазару словцо.

Осуждаешь их?

Скорее, мне просто противно.

Что до меня, так я давно привык к этому явлению. Вот, помнится, при императоре Августе

Каком императоре? Разве в нашем мире они ещё существуют? переспросил его Андрей.

Слишком поздно Бальтазар сообразил, что сболтнул лишнее.

А с другой стороны, завтра я всё равно уезжаю, а ему никто не поверит, и он решил рассказать неожиданному собеседнику всё, что у него накопилось за долгие годы... Столетия и тысячелетия.

***

Поначалу за столиком возле стены было уютно. Не зная, с чего ему начать разговор, Бальтазар решил начать издалека. С юмором прошёлся по собравшимся в ночном клубе представителям сексуальных меньшинств и поинтересовался у собеседника, каким ветром занесло его сюда и откуда.

Андрей оказался студентом выпускного курса московского университета, в Штаты же попал по обмену, на стажировку по маркетингу. Друзья по университету Вест-Честера посоветовали ему вчера посетить это заведение.

Вот черти, вижу теперь, что подшутили! У вас в России такого нет, говорили они! Сходи, не пожалеешь! с чувством сказал Андрей и добавил несколько слов на родном языке, смысла которых Бальтазар не уловил.

Чтобы о чём-то судить, необходимо испытать это на себе, решил развить демон эту тему. Вот, помнится, император Клавдий предпочитал для любовных утех одних только женщин. За это над ним потешались все сенаторы

Однако очень скоро Бальтазар сообразил, что этот вопрос вызывает у Андрея брезгливость. Царящая вокруг них тусовка только усиливала у того это чувство. Первоначального уюта как не бывало. Липкие взгляды окружающих и недвусмысленное подмигивание проходящих мимо них брутальных самцов заставили демона создать вокруг столика завесу невидимости. Замечали теперь их присутствие только расторопные официанты, освежающие им выпивку и закуску.

Постепенно Бальтазар начал направлять Андрея в нужное ему русло диалога. Рассказывать с самого начала длинную историю своей жизни он не стал долго и утомительно. Да и некоторых первоначальных событий, связанных с его появлением на свет, демон попросту не знал, а спрашивать об этом Велиала всегда побаивался. Обдумав в голове план, Бальтазар переключился на малоизвестные исторические факты, хорошо знакомые ему не понаслышке. Их разговор длился уже более часа. С шумерской цивилизации демон быстро переключился на Древний Рим.

Сначала Андрей слушал собеседника, буквально раскрыв рот. Познания человека, сидевшего напротив него, были просто феноменальны. Однако вскоре Бальтазар заметил, что интерес и внимательность русского начали угасать. Слова же демона о том, что он являлся современником этих событий, вызвали у русского безобидный смех.

И это хорошо, всегда можно заявить, что ты попросту фантазировал. А то доказывай и обосновывай малоизвестные события. Лениво.

Андрей отлучился в туалет, но быстро оттуда вернулся с затравленным взглядом. Бальтазар не стал задавать ему вопросы, догадавшись, что он там увидел.

Какие у тебя впечатления об Америке? задал он нейтральный вопрос, придерживаясь своего плана.

Если честно, то надоело мне уже здесь изрядно, признался Андрей. Какие-то все американцы ненастоящие, неискренние. По душам поговорить вообще не с кем! Вот вы, например, на американца совсем не похожи.

Ты прав, я из других краёв, уклончиво заметил демон.

Рюмка за рюмкой, кружка за кружкой. Пили они экспортную русскую водку, запивали её местным пивом, а заедали маринованными оливками, чипсами и сыром. Так себе закусон! Перепрыгнув пару тысячелетий, демон завёл разговор о родине изрядно подвыпившего студента.

Хорошо русский держится! Не отстаёт от меня, по достоинству оценил он молодой организм.

С появлением на столе второй бутылки Русского стандарта речь зашла о политике и санкциях, налагаемых на Россию коллективным Западом.

Дурные они какие-то, ответил Андрей. Думают, что творят зло, а выходит всё в точности, наоборот. Как будто не понимают, что, ограничивая нас в импорте чего-либо, они заставляют русских людей работать головой, возмещая дефицит товарами собственного производства. Или покупать их на Востоке.

С умным собеседником приятно поспорить, но вскоре Бальтазар заметил, что спиртное всё же взяло над ним верх: Андрей начал клевать носом и вскоре задремал, положив голову на сложенные на столе руки. Будить его демон не стал. Зачем? Первый автобус на Пенсильванию, где располагался его университет, отходил в восемь утра, а сейчас на часах только три. Движением указательного пальца он сделал музыку в зале чуть тише.

Не спеша потягивая пиво, демон вспоминал Вспомнил он сейчас и имя своего вчерашнего посетителя.

## Глава 3

Русские танки снова пошли на прорыв.

Откуда у них только силы берутся? Двужильные они, что ли? гауптман Шульце наполовину вылез из люка Тигра.

Его танковая бригада третий день отбивала стремительные контрнаступления советских Т-34 и несла значительные потери. Всё вокруг горело. Нестерпимо пахло гарью и этилированным бензином. Деревеньки, возле которой дислоцировалось его танковое подразделение, больше не существовало.

По определению это мы должны наступать, а они пассивно обороняться. Или драпать. Чушь какая-то!

К головному танку с крестом Тевтонского ордена на башне подкатил открытый Хорьх. Из него ловко выпрыгнул бравый штандартенфюрер в новенькой полевой эсэсовской форме, Рыцарским крестом на шее и эмблемой в виде черепа на кокарде и лацкане.

Ну что, у тебя здесь тоже жопа? без вступления и традиционного взмаха правой конечностью спросил он у командира.

Дозвольте доложить начал гауптман, вытянувшись в люке по всей форме.

Не валяй дурака, отрезал вновь прибывший. Он указал пальцем на комбинезон боевого офицера со свежими следами от пуль и осколков снарядов на нём. Как зовут?

Бальтазар.

Приятно. Меня Абигор. Черт бы побрал нашего Шефа! Опять мы с тобой, дружище, вляпались в скверную историю. Моя танковая держится из последних сил.

Думаешь, что это конец? с надеждой спросил Бальтазар, страшно не любивший войн. То, что тот назвал чертом Дьявола, нисколько его не смутило.

Несомненно. Во всяком случае это начало конца. Завтра собираюсь готовить доклад Главному. Пора нам всем отсюда убираться. Как говорят русские: Не по Сеньке шапка. Где он только этих шизофреников находит? колкое замечание, по всей видимости, относилось к великому вождю немецкой нации.

Я Велиала давно предупреждал, что лезть сюда немцам не стоит. Третий раз уже! Даже снаряд в одно место дважды не попадает! Бальтазару порядочно надоела эта возня с непредсказуемым противником. От неё у него появлялась мигрень.

Насчет третьего раза ты сильно ошибаешься. В пятый или двадцатый! Их постоянно бьют, а они крепчают. Ты-то как здесь оказался?

Из Штатов вызвали. Уже во второй раз за этот век.

Здесь впервые?

Если ты о Союзе, то да, а так в Первой мировой немного поучаствовал. На стороне Германии, естественно, а тогда мы воевали против местной Империи.

Не густо. Мне удалось повоевать с Великим Новгородом.

Слышал. Псы-рыцари! Результат, если я не ошибаюсь, был аналогичным?

Угадал. И зачем ему эта Россия сдалась, Европы, что ли, мало?

Пока они мирно беседовали, сражение шло своим чередом. Русские танки, атаковав, отступили. Танк Бальтазара во время атаки уцелел, в отличие от легковушки Абигора, в которую угодил вражеский снаряд, обдав собеседников градом осколков.

Что-то мы с тобой заболтались. Дьявол, опять придется форму менять, буднично заметил штандартенфюрер, отряхивая от осколков продырявленный китель.

Немного подумал и добавил:

Ты после этой военной кампании опять к себе?

Надеюсь. У нас давно всё спокойно. Заезжай, если что.

Обязательно заеду, друг. Не сомневайся.

Вот и заехал вчера. Как и обещал. Друг.

Воспоминания не давали демону покоя, а, быть может, причиной всему послужила первая половина бодрящего русского напитка, незаметно исчезнувшая из второй бутылки? Так или иначе, но память крутанула его воспоминания на тридцать с небольшим лет назад от предыдущих событий.

Первая мировая одна из самых крупномасштабных войн человечества, длившаяся четыре года, потребовала мобилизации около семидесяти миллионов человек с обеих воюющих сторон. Десять миллионов из них погибло. Кровь, стоны тяжелораненых и молчаливое спокойствие убитых. Иприт, тиф. В ход шли самые негуманные на тот момент средства.

Не обошлось здесь, естественно, без дьявольского участия. Надо отдать ему должное, Велиал разработал воистину гениальный план: многоходовка, рассчитанная на столетия. Предыдущие планы по внедрению своих людей в окружение российского императора у Князя тьмы провалились так же, как и расшатывание власти с помощью вольнодумства и неумелого терроризма. Оставалось одно война.

Повод к войне он выбрал весьма банальный: убийство наследника престола одной из европейских монархий. Пустячок, но вполне достаточный для того, чтобы Европа забурлила: ей не хватало лишь маленькой искры, чтобы реализовать взаимные территориальные и экономические претензии. И она получила такой повод, образовались коалиции государств, в одну из которых германскую и внедрили Бальтазара.

Российская империя с союзниками тогда победила, но радовались они рано, ведь на то Велиал и великий стратег. Война послужила прологом и детонатором крупнейших революций, одна из которых вспыхнула в ненавистной им России. И неважно, что с её окончанием распались четыре империи, главное ждало мир впереди.

Империя Зла, о которой так долго мечтал Велиал, была создана руками большевиков и уже делала свои первые шаги, но что-то пошло не так, и буквально через двадцать лет практически всех его ставленников в этом государстве расстреляли.

Настырный у меня шеф! Если ему что втемяшится в голову, он ни за что не отступит. Нашёл где-то очередного авантюриста и организовал Вторую мировую.

Бальтазар допил очередную кружку Кентуккского обыкновенного и огляделся по сторонам. К четырём часам утра зал заметно поредел. Решительные парочки разбрелись по гостиницам, а сомневающиеся в своих чувствах мужики всё ещё танцевали медленные танцы. Клуб заканчивал работу до следующей ночи.

Нет, не готов я их судить. Это меньшее из всех зол, на которые способны люди, Бальтазар посмотрел на спокойно спящего Андрея и вспомнил предыдущий эпизод из истории его родины веком ранее.

## Глава 4

Париж. Судьба забросила его в этот город по воле Главного. Случилось так, что отправленное Шефом из-за океана золото не дошло до своего адресата.

Бальтазар пробирался через радостную толпу к Казначейству. Народу на улице становилось всё больше. Легко распихивая людей локтями, он вскоре очутился на площади, на которой когда-то лишился своей головы последний французский император. Сделав несколько шагов к её центру, Бальтазар уткнулся в непреодолимую стену из плотно стоящих людских тел. Видя счастливые лица парижан, он не стал применять грубую физическую силу, а тем более магию. Остановился.

На огромной площади царило всеобщее веселье, что шло вразрез с теми новостями, которые ему удалось раздобыть в Марсельском порту. Внезапно шум усилился, а затем мгновенно стих. И тогда над площадью раздалось громкое и стройное русское пение!

Жаль, что демон в то время не знал одного ёмкого и меткого русского словца, поэтому он оценил ситуацию чисто по-французски: Офигеть!. Те, на борьбу с которыми Велиал выделил кучу собственных средств, совершали молебствие за последние победы союзных войск и за взятие Парижа. Вскоре демон во всём разобрался: очередная авантюра начальства против России потерпела крах.

Здесь же на площади Бальтазар встретил своего друга по прошлой беззаботной жизни, а сейчас поручика лейб-гвардии Семёновского полка, такого же демона, как и он сам. Одно отличие между ними всё же существовало: служил тот с давних времён на благо Российского государства, а сейчас генерал-лейтенанту, графу Воронцову.

Похоже, что Велиалу противостоит не менее могущественная сила, демон тогда в первый раз серьёзно призадумался.

Он побродил по городу, наблюдая за тем, как ведут себя завоеватели. Русские стали ему положительно нравиться: дружелюбные и не позволяющие себе мародёрства.

Уж не думаешь ли ты поменять свои приоритеты? задал он себе вопрос. Однако этот вопрос остался у него до поры без ответа: Поживём увидим.

***

Какой же мудрый у меня Шеф, не даёт нам, демонам, подолгу расслабляться. Удалишься на короткое время от текущих дел мысли начинают приходить посторонние. Казалось бы, мимолётный диалог с молодым представителем инакомыслящих людей, а крамольные выводы так и терзают душу!

Андрей пошевелился и открыл глаза. Ошалевшим взглядом окинул полупустое заведение.

Где это я?

В клубе. Давно здесь сидим, улыбнулся ему сосед по столу. Обслугу я отпустил, а то поздно уже.

Андрей внимательно посмотрел на Бальтазара. Вспомнил. Взъерошил волосы на голове. Ещё раз взглянул на собеседника и окончательно вспомнил ВСЕ.

Кто вы?

В данный момент я твой собутыльник. Сейчас меня зовут Сэм, первоначально же нарекли Бальтазаром. О промежуточных именах нет смысла говорить, запутаешься только.

Вы демон?

Можно сказать и так, хотя это сложный вопрос.

Дела, а я уже подумал, что мне всё привиделось! Сложно быть демоном?

Дело привычки. А экономистом? задал Бальтазар встречный вопрос.

Хорошим быть сложно. Слишком много сейчас неопределенностей. Бывшие друзья предают, а западные партнеры подножки ставят и стараются как можно больнее тебя ужалить. Короче говоря, очень сложно планировать показатели.

На пару секунд Андрей замолчал, интенсивно потёр ладонями лицо, изгоняя остатки сна. Похоже, что ему это помогло, и он продолжил свою мысль:

Те же американцы ведут себя как конченые дебилы, он осекся, сообразив, что сказал лишнее. Извините.

Продолжай, ты меня вовсе не обидел, тем более что американец я только последние четыреста лет.

А раньше? И вообще, как вы здесь появились?

Бальтазар улыбнулся пытливому уму собеседника. Молодой организм Андрея усиленно боролся с остатками алкоголя в крови, голова прояснялась, ведь сон лучшее лекарство в таком возрасте.

Длинная история, а у тебя скоро автобус, демон взглянул на часы. Они показывали начало шестого утра.

Хрен с ним, поеду на следующем. Рассказывайте, похоже, что он совсем не удивился общению с нечистой силой.

Давай для начала поменяем обстановку. Здесь мне порядком надоело. Тебе, наверное, тоже. Пока ты спал, я погнал отсюда прочь остатки местной публики. Вышло это достаточно грубо, но сердцу не прикажешь, Бальтазар с удовлетворением улыбнулся, вспомнив их крики и угрозы.

По непонятной для него самого причине Бальтазар решил сегодня выговориться, излить первому встречному свою душу, снять напряжение, накопившееся за долгие годы жизни. Ведь если рассудить, то вот так откровенно ему ещё никогда не удавалось поговорить. Тем более Андрей ему понравился.

Нью-Йорк просыпался, а с другой стороны, он и не засыпал вовсе. Народ сновал, машины сигналили Ничего странного, просто одни люди на улицах сменили других.

Выйдя из полутьмы клуба на солнечный свет, двое прилично одетых людей были немедленно атакованы группой противников разнополых браков. Это были те, которым не понравилось бесцеремонное обращение с ними Бальтазара, и они решили ему отомстить. Знали бы они, на кого собрались тявкать! Обидные выкрики в свой адрес демон проигнорировал, но, когда его и Андрея начали хватать за рукава курток и буквально в упор нецензурно бранить, брызжа слюной в лицо, Бальтазар не выдержал. Щелчок пальцами и недовольные повалились на асфальт.

Классно у вас получается! восхитился Андрей, и демон почувствовал его желание обучиться этому фокусу.

Научить людей тому, что вы называете магией, пока невозможно, заявил он. Быть может, когда-нибудь вы сами до этого дойдёте, освоив весь потенциал своего мозга.

Но ведь у нас существуют, начал он, не сразу сообразив, что его желание угадали.

Гипнотизёры и экстрасенсы? Бальтазар улыбнулся. Шарлатаны чистой воды, поверь мне. Фокусники Вот мы и пришли.

Небольшая кафешка с верандой подошла им как нельзя кстати. Крепких напитков здесь утром не подавали, и это было хорошо. Столики на двоих, минимум публики. Не сговариваясь, оба заказали себе крепкий кофе с булочками.

А что вы ещё умеете? Андрей на удивление быстро свыкся с мыслью, что его собеседник демон. В крайнем случае чародей.

Книжки, наверное, на эту тему читает. Мистику, фэнтези. Как же комфортно общаться в современном мире! Не то что в средневековье: чуть что не так сразу на костёр.

А вампиры существуют? похоже, что русского понесло.

А как ты сам думаешь? Многие смертные любят ростбиф с кровью, однако, чтобы приставать к незнакомому гражданину и слюнявить его грязную шею?! Нет, уволь, всему же есть предел!

Оба весело рассмеялись. Заказали ещё кофе. Вернее, подошла миленькая официантка и поставила перед ними две чашки с ароматным напитком. Сама.

Извините, но я повторю свой вопрос, начал Андрей.

Я не с Земли, прервал его Бальтазар.

Что я теряю? Всё равно он завтра ничего не будет помнить. Щелчок пальцами и воспоминания навсегда стёрты. Наверное, это большое горе что-либо забывать, он глубоко задумался, однако я бы всё отдал, лишь бы вычеркнуть из памяти многие воспоминания!

Сделав хороший глоток кофе, он начал рассказывать.

## Глава 5

Чегония! Родина, которую я никогда не видел, направила своих сыновей на практически невыполнимое задание: найти обитаемые планеты. Произошло это задолго до моего появления на свет.

Так вы отправились в исследовательскую экспедицию?

Можно назвать это и так, хотя изначально нашим руководителям ставилась иная задача: поиск планет, пригодных для обитания, с целью последующего обустройства на них народа Чегонии. Если тебе не очень понятно их захват. Одной из таких планет оказалась ваша Земля, Андрей. Не скрою, что первоначально учёные спрогнозировали нахождение подходящих для нас миров в других точках галактики, просто Земля по чистой случайности оказалась на нашем пути.

Бальтазар увидел, как изменилось лицо его собеседника: от удивлённого выражения, вызванного предыдущим повествованием, до гневного и брезгливого после последней его фразы.

Андрей, неужели ты думаешь, что твоя планета принадлежит исключительно вам людям, а не, например, муравьям или тараканам, появившимся на территории суперконтинента Пангея двести пятьдесят миллионов лет назад? Грибам, наконец, или деревьям, а они, между прочим, были первыми квартиросъёмщиками. Какое у вас право приватизировать то, что вы не создавали, а только разрушали?

Возможно, но мы здесь родились, она досталась нам в наследство!

Правда? Можешь это доказать? Ты уверен, что Земля это колыбель человечества, а эволюционная теория Дарвина единственное научное доказательство этому? Бальтазар хитро улыбнулся. Хотя, может, ты приверженец теории обдолбанной обезьяны, переборщившей с психоделическими грибками? У тебя не возникали вопросы по этому поводу?

Возникали, после небольшой паузы признался Андрей. И что, у вас есть ответы?

Возможно, но для начала хочу тебе привести несколько аргументов в пользу того, что люди это пришельцы, ведь, несмотря на десятки тысяч лет жизни на этой планете, человеческое тело остаётся несовершенным для существования в земной среде.

Охотно их выслушаю.

Первое это гравитация. К середине своей жизни большинство людей испытывают проблемы с сердечно-сосудистой системой, суставами и позвоночником. При этом у ваших животных эти недуги случаются крайне редко. О чём это говорит?

О чём?

О том, что твоя родная планета оказывала меньшую нагрузку на тело, нежели Земля. Во-вторых, солнечная радиация вызывает у вас преждевременное старение кожи и онкологические заболевания. Могу привести ещё сотню аргументов.

Бальтазар сделал паузу.

Вот ты говоришь, что люди имеют право на Землю. Если это так, то они крайне расточительны, не берегут они свои богатства, оставленные триллионами их предков. Хорошо, оставим на время эту дискуссию. Мне продолжить начатый рассказ?

Вы ещё спрашиваете!

Корабль Бальтазара отправился в долгий путь не в одиночку. Экспансия затратное мероприятие, требующее огромных ресурсов в живой силе и технических средствах для поддержания боеспособности. Пять громадных транспортов отправились с Чегонии почти одновременно. Каждый из них вмещал в своём чреве до трёх тысяч учёных и превосходно обученных бойцов, груду всевозможного вооружения и приборов. Это был передовой отряд для выполнения одной лишь цели найти для себя новую родину, обустроиться на ней и передать её координаты домой. Если, конечно, к этому времени будет кому их отправлять, ведь уже тогда пятнадцать тысяч лет назад по земному летоисчислению их планета готовилась к худшему. Дело в том, что жизнь звёзд не бесконечна, а их светило накопило в своём ядре слишком много гелия, водород неуклонно выгорал, и в скором времени звезда должна была превратиться в красного гиганта. А это смерть всему живому на Чегонии и на планетах, освоенных в нашей звёздной системе... И процесс трансформации тогда уже пошёл.

Бальтазар на секунду замолчал, и тут же перед ним появилась очередная чашка кофе. Последовала его ответная реакция обворожительная улыбка официантке. Глоток живительного напитка, и он продолжил:

Космическое путешествие не прогулка, тем более что занимает оно не одну сотню галактических единиц времени. Короче говоря, потерь было не избежать по определению. Два космических шлюпа экспедиции затерялись на пути к очередной планете, местонахождение которой теоретически определили астрономы. Объяснялось это просто: очень сложно рассчитать безопасную траекторию для корабля, учитывая немалые расстояния и гигантскую скорость его перемещения в пространстве.

Варп-двигатели, со знанием дела вставил Андрей, завороженный рассказом.

Не понимаю, о чем ты говоришь. Постарайся больше меня не перебивать, а то я собьюсь. Итак, я рассказываю с чужих слов. Сейчас Наш корабль чуть было не повторил судьбу двух предыдущих. Он чудом не сгорел в короне очередной звезды. Дело в том, что рассчитать траекторию полета сквозь звездную систему, насчитывающую три светила, затруднительно, и мы тормознули. Остановки случались и раньше, но об этом я узнал только, когда меня создал Владыка.

Владыка? не удержался от вопроса землянин.

Велиал тот, которому я сейчас имею честь служить Андрей, всему свое время, не спеши. Итак: остановки. Наша галактика, скажу я тебе, буквально переполнена всяческим сбродом, намного хуже нашего племени. Понимаешь, для выполнения намеченного руководством моей планеты задания у нас образовалась уйма свободного времени, так что можно было и о себе немного подумать. Присмотреть, например, по дороге подходящую планетку, чтобы осесть на ней когда-нибудь на пенсии. Экология ведь не только у вас хреновая, у нас она в сто крат хуже, а если учесть, сколько прошло на Чегонии времени с момента старта, то не хочется об этом даже думать!

Бальтазар замолчал, глядя куда-то в пустоту.

Так вот, остановки, наконец продолжил он, вернувшись к реальности. По рассказам тех, кто появился на корабле раньше меня, летел он по галактике хренову тучу времени. Насмотрелся я тогда на бойцов экспедиционных корпусов, созданных по образцу и подобию обитателей планет, на которых корабль успел побывать, а высаживались мы, по всей видимости, на многих. Может, ментально они и походили на меня, но внешне! Это были карлики и гиганты, монстры такие, что дух захватывало! Одним словом генетические копии, клоны, адаптированные к конкретной среде обитания на конкретной планете, где природные условия сами диктовали их внешний вид и внутреннюю начинку

Клоны?

Тебя что-то смущает? А ты попробуй выжить в атмосфере, где основным дыхательным компонентом является метан или сернистый газ. То-то и оно, для десантирования на эти планеты требовалась модификация внутренних органов бойцов. Да и о внешнем виде не следовало забывать. Так, чтобы получались помощнее и пострашнее, демон ненадолго замолчал, вспоминая дела минувших дней. Неожиданной паузой воспользовался Андрей:

Выходит, что эти мутанты прибыли на Землю вместе с вами?

Не все. Выжили лишь сильнейшие. Неудач на нашем пути случилось предостаточно Провал за провалом, с двух планет нас вообще жёстко турнули. Вдобавок ко всему, после выполнения задания в том же респираторе не очень-то долго потом проживешь. Короче расходный материал, не жалко! Таких, как я, коренные никогда не жалели.

Коренные?

Те, что родились на нашей общей родине Чегонии Хотя какие они коренные? Такие же клоны, копирующие сами себя раз в двести лет.

Так вы тоже клон?

Кто же еще? В тридцатом поколении, именно столько раз я проходил омолаживающую процедуру. Ты что, в школе плохо учился? К сожалению, а может, и к счастью, все мы смертны. Против природы не попрёшь, а она везде едина: что на Земле, что на моей прародине.

Внезапно на Андрея накатила паника. Он зажмурился, замотал головой и протер ладонью лицо. Открыл глаза. Ничего не поменялось: напротив него всё так же сидел демон и доброжелательно ему улыбался.

Думаешь, что я твоя галлюцинация? Держи, пощупай, Бальтазар протянул ему руку. Андрей пощупал. Ладонь демона оказалась более чем человечной. Я один из ста выживших на сегодня клонов, созданных по вашему образцу и подобию на подлёте к вашей планете. На чем я остановился?

Ваш корабль чуть не сгорел в горниле трех светил, ответил Андрей, отпустив руку демона.

Верно, чуть тогда не сгорели. Скверная история тогда произошла, и единственная обитаемая планета в системе тоже скверная. Тем не менее, встреча с ее обитателями в корне поменяла наши планы, ведь именно в тот момент мы решили лететь к Земле.

Вы хотите сказать, что изначально не планировали её захват?

Ты всё неправильно понял. В планы нашей экспедиции захват не входил. Руководство Чегонии не помышляло ни о каких силовых действиях ни до, ни после обнаружения пригодной для переселения планеты. Это практически невыполнимо, хотя ваш кинематограф твердит обратное. Если честно, то мы о Земле даже не знали, помог случай. Если не вдаваться в подробности, о которых я толком не знаю, то на орбите той судьбоносной планеты наш корабль обстреляли. Предупредительный выстрел из гамма-пушки это очень серьезно, поэтому никаких действий, связанных с нашей миссией, командир не предпринял. Знаешь, что это за оружие?

Я читал, неуверенно начал Андрей.

Не знаешь. Дерьмовенькая это штука гамма-лучи. Кстати, они полностью запрещены к применению в нашей галактике. Короче говоря, с теми, кто их втайне приручил, лучше не портить отношения. Собственно, мы и не собирались, только и хотели, что заправить водой свои топливные баки для маневровых двигателей. Сели на планету, переговорили с одним из их главных, договорились и щедро расплатились. На следующий день к нашему кораблю причалил заправщик, два часа и мы вновь в пути.

Бальтазар, а какой способ использовали ваши корабли для перемещения в космическом пространстве?

Кто его знает, я же не специалист. Знаю только, что их двигатели сжимали пространство перед звездолётом, а затем расширяли его позади.

Я же говорил, что это варп! обрадовался своей догадливости Андрей.

Хорошо, пусть так и будет, если тебе от этого легче.

Бальтазар картинно изогнул бровь, и к их столику подошла официантка.

Два пива и четыре сэндвича с тунцом. Я угадал? он озорно подмигнул русскому.

Не то слово, только говорят, что пивом голову не обманешь.

Сразу бы так и сказал, Бальтазар поднялся со стула и через секунду оказался за спиной собеседника. Как факир, совершил несложные пассы ладонями возле затылка Андрея, и головной боли как не бывало.

Ловко!

Обращайся при случае. Продолжу. Как только мы убрались с орбиты опасной планеты, на борту звездолета обнаружился заяц. Сразу выбрасывать его в космос не стали, а решили сначала побеседовать. Ты должен знать это чувство, когда поговорить буквально не с кем. Как в тюрьме: народу вокруг полно, но все друг другу надоели до чёртиков.

Не знаю, на звездолётах не летал, в тюрьме не сидел, ответил Андрей с набитым ртом.

Тогда всё интересное у тебя ещё впереди. Так вот, слово за слово, и раскололся наш пассажир. Как оказалось, он попросту сбежал из-под суда, воспользовавшись подвернувшейся оказией. Сослать его собирались за какую-то безделицу. Доброе дело решил сделать

Доброе? перебил Андрей Бальтазара.

Ну да. Ты же не думаешь, что земные моральные и этические конструкции это верх философского учения о добре и зле? Ошибаешься. Вселенная, друг мой, всегда стремится к увеличению энтропии. Сломать всегда проще, чем создавать. Сжечь лес вместо того, чтобы десятилетиями его растить. Соврать вместо поддержания сложной структуры правды. Отказаться от энергозатратного процесса эмпатии в пользу эгоизма. Второй закон термодинамики, ты должен его знать. Впрочем, на Земле такое тоже нередко случалось.

Бальтазар сделал паузу, задумался.

Однако отвлеклись, продолжил он через несколько секунд. Куда, ты думаешь, хотели сослать нашего зайца? Хорошо, не ломай голову на вашу Землю, вернее, на Сол/3, как они её называли. Исполняли судебные власти такие приговоры задолго до нашей встречи. Быть может, занимаются и сейчас. Его, специалиста наивысшей квалификации, заслать в дремучий мир, где слыхом не слыхивали об автомобилях, спутниковой связи и еженедельнике Космическая шлюшка

Стоп, перебил его Андрей, когда это произошло?

Разве я не говорил? Сейчас, дай прикину. Сейчас моему дряхлеющему мозгу примерно шесть с половиной тысячелетий. Где-то так. Ты пиво-то своё допивай, я нам сейчас ещё закажу.

Ошарашенный услышанным Андрей одним глотком осушил остаток пива, машинально схватил с тарелки сэндвич Бальтазара и впился в него зубами. Тот даже глазом не повёл, понимая состояние своего собеседника.

Шесть тысяч пятьсот лет?!

За точность не ручаюсь, память уже не та. Ко всему прочему, люди частенько меняли летоисчисление. Но вот то, что со дня последнего моего клонирования прошло пятьдесят пять лет, помню наверняка, Бальтазар о чём-то взгрустнул.

Круто! Так вы родились задолго до строительства Стоунхенджа!

Очень задолго. Хочу тебе заметить, что у диких племён, живших тогда на острове, существовали иные заботы, нежели чем строить замысловатые сооружения. Эпоха неолита: они в то время бегали с каменными топорами и копьями за оленями и кабанами, чтобы затем сожрать их в пещерах возле костра.

Бальтазар улыбнулся, подмигнул заботливой официантке, и через минуту на столе появились две новые кружки с освежающим пенным напитком. Отхлебнув из своей, он продолжил:

Объявились мы на Земле намного раньше и не в древней Британии, а в Месопотамии, начав свою мягкую экспансию именно там. Я тебе уже говорил о Велиале. Так вот, Шеф наш поступил тогда дальновидно, провозгласив своих подчиненных по прибытии на планету богами. Боги уже начали тогда появляться у тамошних народов, но являлись чисто фантомными, незримыми персонажами. Сплошные фантазии, мы же предстали перед людьми во плоти, а обыкновенные фокусы быстро укрепили среди суеверных жителей наш авторитет.

Извини, но я не припоминаю в пантеоне шумерских богов имени Бальтазар, удивление Андрея длилось недолго, а может быть, он просто не поверил ни единому слову демона.

Верно, тебя не проведёшь. Работать я там начал под именем Энлиль божеством, отвечающим за поведение людей. Создатель и губитель, бог ветров и бурь, правитель чужих земель. Не знаю почему, но Велиал мне тогда сильно доверял, поручив столь высокую должность.

Правитель чужих земель это в смысле Земли? переспросил Андрей.

Шутить изволите? Нет, конечно. Шумерского царства и только. Стой, а ведь ты в чем-то прав это ведь первая ваша цивилизация, если верить земным историкам.

Бальтазар задумался, и Андрей не стал его торопить. Он догадался, что мыслями демон сейчас там, в Междуречье, долине двух рек Тигра и Евфрата, в зоне Плодородного полумесяца. Прошло чуть менее минуты, и глаза Бальтазара вновь ожили.

Именно в то время я понял, что на планете мы присутствуем не одни и те другие совсем на нас непохожи. Людей, как ты понимаешь, я не беру в расчёт.

Ан он появился в нашем коллективе псевдобогов внезапно и тут же в него вписался. На этом решении настоял Велиал, и мне кажется, что он сильно его побаивался. Что касается меня, то парень мне сразу понравился. Нормальный, в чужие дела не лезет, до власти не охоч. Предсказывает погоду да за звездами присматривает.

Постойте, как это погоду предсказывает? Это что реально? зачем тот присматривал за звездами, Андрея совсем не зацепило.

Нет, конечно, предсказывать погоду ещё никому никогда не удавалось, ни богам, ни людям, но надо же было чем-то парня занять, тем более что пришел он по рекомендации от Самого!

Забавно! Значит, должностные обязанности для богов писали вы?

Не совсем так. Мы лишь подстроились под чаяния населения. Зачем придумывать что-то новое? Историю, легенды или мифы пишут люди, Андрюша. Пишут, чтобы затем их переписать или подправить в угоду существующей на данный момент власти, демон нахмурил брови. Затем начал не спеша рассказывать:

С самых своих первых неуверенных шагов в этом мире человек старался создать себе бога, защитника и покровителя. Создать и взвалить на него непосильную ношу заботы о себе. Если бы бога не было, его следовало бы выдумать, сказал когда-то Вольтер. Спиноза считал суеверия хотя и ложными, но все-таки естественными для человеческих масс. Он искренне полагал, что избавить толпу от суеверий невозможно и не нужно.

Вы неплохо образованы, восхитился Андрей познаниям Бальтазара.

Так и живу немало. Жизнь заставила, к тому же эти персонажи были когда-то моими современниками. Не забывай, что я был власть, а к ней всегда льнут трубадуры, философы и клоуны. Существует такая пословица: Тот, кто спит с собаками, просыпается с блохами.

У нас она звучит иначе: С кем поведёшься, от того и наберёшься. Вы говорили о других, которых встретили на Земле. Кто они?

Понимаешь, краем уха я слышал рассказы о том, что где-то в самом центре нашей галактики обитает племя существ, состоящих из чистой энергии, неуязвимых и поэтому безумно опасных. Правители! Эти легенды всегда передавались у нас шёпотом от одного клона другому. Обрывки знаний, слухи, возникновение которых Велиал жёстко пресекал на корню. Кажется мне, что Ан был одним из них.

Бальтазар залпом допил своё пиво и заказал себе ещё. Давно взошедшее на небосвод солнце заглянуло в ущелье из небоскрёбов, напомнив демону о его задании.

Что это я всё о себе да о себе, теперь твоя очередь рассказывать. Скажи-ка мне, друг мой любезный, что творится в вашей стране?

Позвольте поинтересоваться: вы с какой целью интересуетесь?

Ты ещё не догадался, смертный? Бальтазар сощурился.

Собираетесь посетить мою страну? Надеюсь, только из любопытства и не всем вашим коллективом? А то, знаете ли, вооружённые экскурсии к нам иностранцев частенько перерастают в насильственный захват власти.

Так сразу и захват! А как же демократия, при которой власть исходит от народа, а управление государством осуществляется через избранные институты? Или ты её исключаешь?

Вовсе нет, но уж больно сложно сейчас её распознать истинную демократию-то. Одно название осталось, тем более здесь, у вас, где в неё верят меньше половины населения, Андрей тоже сощурился, вызывая демона на дуэль.

Бальтазар сейчас искренне радовался и благодарил судьбу за удачный случай, заставивший его вчера сняться с места и посетить вечером тот злополучный клуб.

Ты прав, едва родившись в Риме, демократия тут же начала тухнуть, без боя сдался демон, убеждённый сторонник монархии. В одном ты не прав: что это моя страна. Я здесь временщик.

Только не говорите, что это вы ею заразили Штаты. Хорошая замена религии, в которую люди переставали верить и не бунтовали. Прекрасная мечта, которая так и осталась мечтой.

Именно так оно и было. Ты прав, демократия хороший инструмент в руках сильных и умных. Услышал бы сейчас твои суждения Велиал, вот вони бы было! Я уже не говорю о Люцифере, ведь народовластие это его идея-фикс.

На пару секунд Бальтазар задумался.

Хотя часть американцев считают, что у них диктатура, и в чем-то они правы.

Простите, кто?! Вы сказали: Люцифер? встрепенулся Андрей. Я не ослышался?

Что-то не так? Ты что, не слышал имени этого достойного Князя тьмы?

Так он ваш? брови Андрея поползли вверх.

Наш, наш Главный, печально улыбнулся Бальтазар. Сподвижник Велиала, а до прибытия на Землю его лучший друг.

Извините за назойливость, можно чуть поподробнее?

Постой, но сейчас твоя очередь отвечать на вопросы! возмутился демон, но, взглянув на умоляющее выражение лица Андрея, смягчился: Уговорил, расскажу, но только в последний раз. Дьявол, опять ты меня заставляешь насиловать память!

Дело обстояло так, что после появления на борту зайца с недружелюбной планеты мнения о том, куда им лететь дальше, разделились. Люцифер придерживался первоначального плана, разработанного на Чегонии, Велиал же предлагал рискнуть и заглянуть на вашу Землю: вдруг понравится.

Бальтазар пристально посмотрел на Андрея, но, увидев на его лице лишь нескрываемое любопытство, смягчился и продолжил свой рассказ:

Как ты мог догадаться, Люцифер являлся на звездолёте капитаном, а Велиал его старпомом. В спор о том, куда им лететь дальше, вмешался случай: с одного из наших пропавших кораблей поступил сигнал о бедствии. Они передали, что вляпались в какую-то передрягу, и просят о помощи. Сразу после сообщения связь пропала.

Велиал тяжело вздохнул.

Бросать своих в беде нельзя, у нашей расы это всегда считалось предательством. Короче говоря, мы поспешили по переданным в послании координатам. Путь не занял много времени, но его вполне хватило для того, чтобы на свет появился я и ещё пара сотен пробных мне клонов. Затея по изготовлению нас принадлежала исключительно Велиалу, мечтавшему всё же осуществить свой план: посетить Землю. Во время бесед с нашим пассажиром он уточнил у того кое-какие детали, так что мы получились на славу: земляне хоть куда! С этого момента буду тебе рассказывать уже то, что помню сам.

Крутая у вас аппаратура по клонированию, оценил работу Андрей, внимательно разглядывая инопланетянина. Можно подумать, что он был с земными её аналогами.

Была. Но об этом потом. Когда мы прибыли на место бедствия, перед нашими глазами предстала страшная картина: море обломков парило в космосе там, где должен был находиться корабль. Мы опоздали. Быстро проанализировали ситуацию и выяснили, что он там находился не один: рядом с его останками кружили обломки другого звездолёта, небольшого. Чужого. Тщательно просканировали пространство вокруг и обнаружили чудом сохранившуюся спасательную капсулу, а в ней двоих наших товарищей.

Андрей взглянул на притихшего демона. Он понимал, что эти воспоминания были у того первыми, оттого самыми яркими.

Они оказались едва живы, но не это главное. В их глазах читался не страх перед скорой смертью, а какая-то маниакальная озабоченность. Люцифер первый заметил это, ведь именно он принимал участие во вскрытии тесного аварийного устройства, абсолютно не предназначенного для длительного пребывания в нем. Списав всё на стресс (жить-то им оставалось без помощи недолго), капитан самолично поместил спасённых в корабельный лазарет На вторые сутки спасённые скончались, так ничего и не успев рассказать о случившемся с их кораблём. Я уже не говорю о чужом звездолёте.

Рука Бальтазара потянулась за кружкой, чтобы выпить за упокой своих товарищей, но по пути замерла. Нечего.

Всё бы ничего, случается, вот только после этого Люцифер повел себя, мягко говоря, очень странно, продолжил демон или инопланетянин. Второе казалось сейчас Андрею более правдоподобным. Во-первых, он распорядился немедленно взять курс на Землю, а во-вторых, начал пить без меры сладкий сироп из цитрусовых, чего раньше никогда не делал, предпочитая крепкое спиртное. В-третьих, что самое непонятное, наш вождь и тот, кто помогал ему вызволять уцелевших, приобрели странную привычку шмыгать носом.

По-моему, ничего странного в этом нет, заметил землянин, часто страдающий подобным недугом.

Ты так считаешь? А вот Велиал сильно озаботился: его друг редко менял свои решения и привычки. Он оказался прав. Это были захватчики, мерзкие твари, паразиты, проникающие в мозг других существ и диктующие им свои желания и действия.

Выпить лишний раз лимонного ликёра? Андрей хотел рассмеяться, но осёкся, заметив, как изменилось лицо собеседника. Простите, если чем вас обидел.

Не извиняйся. Жаль только, что о причинах этих странностей капитана мы узнали, только когда прибыли на Землю. Ты не возражаешь, если мы поменяем диспозицию? Здесь становится шумно.

Часы у Андрея показывали девять утра. На свой автобус он давно опоздал, но уезжать сейчас совсем не хотелось: он же сегодня открыл для себя новый мир! Загадочный и пугающий, полный тайн и волшебства. Легенды и мифы детства буквально оживали перед ним. Совершенно к месту вспомнилось изречение Конфуция: Все не то, чем кажется, и не наоборот, и он согласился с мудрым философом.

Большой город вошёл в свой привычный ритм. Открытая веранда кафе, где они провели несколько часов, уже не выглядела такой уютной, как им казалось ранним утром. Вокруг сновали машины, насыщая воздух выхлопными газами. Проснулись в своих картонных домах недовольные бродяги и побрели по улицам в поисках доступной еды, очередной дозы и алкоголя.

Знаешь что, а давай-ка пойдем ко мне? неожиданно предложил Бальтазар. Ему пока так и не удалось разобраться в психологии людей, с которыми ему предстоит вскоре общаться. У меня тихо, и никто не побеспокоит.

Не возражаю, произнес свою традиционную фразу Андрей. Дьяволу он отчего-то начал доверять.

## Глава 6

Вечер удался, сэр? встретил Бальтазара у входной двери в отель пожилой швейцар. Он ещё не сменился.

Как нельзя лучше. The Box это чудо! улыбнулся ему демон, направляясь с Андреем к лифту. Правую руку он положил молодому человеку на плечо.

Даже не обернувшись, он почувствовал, как портье укоризненно покачал ему вслед головой, предположив очевидное.

Переживать за меня будет старик, подумал Бальтазар, ругая себя за легкомысленный поступок.

Так вот как у нас живут демоны! русский восторженно разглядывал роскошный интерьер пентхауса, к оформлению которого Бальтазар не имел ни малейшего отношения.

Вдоволь насмотревшись на убранство апартаментов, Андрей удобно расположился в кресле возле низкого журнального столика, на котором ещё лежал конверт с детальным описанием командировки демона в Россию. Лишь доля секунды понадобилась Бальтазару, чтобы предотвратить непоправимое. Рука человека почти коснулась конверта, когда демон рванулся, схватил смертоносное послание и убрал его в карман.

Извини за беспорядок, просто сегодня я не ждал гостей, неуклюже объяснил он свой поступок, спасая Андрею руку, а быть может, и саму жизнь: одному дьяволу известно, что могло произойти. Не желаешь выпить хорошего коньяка?

Если только совсем немного. Не хочу повторить ночной загул.

У тебя это всё равно не получится, друг мой. Хорошего коньяка много не бывает, а мой отменный, двухсотлетней выдержки. Между прочим, перед тобой одна из бутылок первой партии продукции, выпущенной старейшим французским заводом региона Гранд-Шампань.

А. де Фуссиньи, прочитал Андрей название на старинной этикетке, однако оно ему ни о чём не говорило. Между тем в широкие бокалы уже устремилась первая струйка золотисто-янтарной жидкости, распространив по гостиной божественный аромат цветов, ванильной выпечки и дуба.

Не желаешь сигару? Говорят, что она к этому напитку удачная пара.

Неповторимый аромат из раскрытой коробки с сигарами Ромео и Джульетта призывно манил, но Андрей отказался.

Я не курю. А желаю я услышать продолжение вашего рассказа, напиток возымел своё действие, добавив Андрею уверенности и немного наглости.

Понимаю, понимаю. Хорошо, пусть будет по-твоему. На чём я остановился?

Вы говорили о Люцифере и его вновь обретённой привычке пить приторный сироп.

Нет, я говорил о паразитах. Ты только представь себе это мерзкое чувство, когда в твоих мозгах копошится нечто и против твоей воли управляет поступками! Бедный, он ведь до сих пор не избавился от последствий этого вмешательства, а уж сколько глупостей наделал!

Догадываюсь, что вам неприятно об этом говорить, но что это за паразиты?

Высокоорганизованная, но абсолютно чуждая нам жизнь. Черви, улитки, слизняки, мозголомы не знаю, как точнее их назвать. Проникают прямо в мозг и закрепощают его, превращая живое существо в послушного раба. И что самое главное, они не оставляют своей жертве ни единого шанса противостоять процессу вторжения. Хирургически точный и аккуратный укус при близком с ними контакте, и ты уже не контролируешь себя, не обращаешь ни малейшего внимания на то, что через естественное отверстие в теле в тебя проникает нечто инородное, Бальтазара передёрнуло от омерзения.

Андрею тут же передалось это чувство. Он вспомнил, как ранним летом собирал на даче в пластиковое ведёрко испанских слизней. Они тогда буквально заполонили все участки в Подмосковье. Работал он в перчатках, которые пришлось потом выбросить из-за несмываемой мерзкой слизи на них.

Так вы избавились от них? Люцифер избавился?

Избавился, но страшной ценой потерянной родиной. Они уничтожили наш корабль, навсегда отрезав путь домой.

Слизняки?! удивился Андрей.

Нет. Это совершил Люцифер, Бальтазар нахмурился. Действовал он не один, а с одним из членов нашей команды, с которым они оказывали помощь нашим ребятам с разрушенного звездолёта. Нередко забота о ближнем дорого обходится. Опущу ненужные подробности и остановлюсь на главном: наш транспорт взорвали. Слишком поздно Велиал разобрался, что его другом умело манипулируют. Поначалу он обрадовался, что его план по посещению Земли поддержан. Если бы он только знал, к чему это приведёт!

Корректировка маршрута не заняла много времени. Ко всему прочему, скучающая от безделья команда обучила космического зайца нашему языку. А как только он им овладел, из него вытянули все подробности о Земле, в том числе её точные координаты. Вольно или под давлением не знаю, у нас не принято задавать лишние вопросы. Одно скажу: лететь ему туда жутко не хотелось. Относительно быстро, по звёздным меркам, мы увидели ваш синий шарик.

Бальтазар пристально посмотрел на Андрея, чтобы оценить его реакцию, но увидел только неподдельное внимание и любопытство. Подлил себе и ему коньяк, закурил отвергнутую собеседником сигару.

Все дальнейшие события произошли строго по регламенту, как это планировалось ещё на Чегонии: несколько транспортных челноков доставили с базового звездолёта на планету всё необходимое. Разбили временный лагерь. Кто бы мог тогда предположить, что вскоре он превратится в нашу первую колонию, наш новый дом на века. Вижу, что тебе не терпится узнать, зачем капитан уничтожил свой корабль?

По правде говоря, я уже устал ждать.

Терпение, друг мой, поскольку это касается в том числе и вас людей. Итак, мы разбили лагерь неподалёку от того места, которое носило в то время название Ниппур. Сейчас это комплекс холмов с руинами храма в мою честь в центре современного Ирака.

Бывшее шумерское божество погрузилось в приятные воспоминания, чего нельзя сказать о смертном, нетерпеливо заёрзавшем в кресле. Неуважительные действия его были немедленно подмечены Бальтазаром, и он продолжил:

Велиал поступил тогда весьма предусмотрительно, доставив на Землю установки по клонированию. Понимаешь, как показала практика, живой материал самая расходная статья любой экспансии, и не будь у нас под рукой этого простого и нужного оборудования, мы бы с тобой сейчас не разговаривали Ибо все мы смертны.

Оно у вас до сих пор работает?! восхитился Андрей надёжностью инопланетной техники, поскольку тысячелетия это вам не

На сегодняшний день из четырёх установок осталась одна, не дал ему додумать демон, но вскоре и она выйдет из строя. Как ни старались мы направлять мысли людей в нужном направлении, их изобретательность вечно сводилась к конструированию аппаратуры по производству чудодейственных снадобий для омоложения кожи или биологического оружия. У меня сложилось впечатление, что прогресс человечества что-то или кто-то искусственно тормозит.

Но вы же говорили, что на борту звездолёта находились учёные, которые

Все они погибли, Андрей. Канули в небытие вместе с нашей надеждой вернуться домой. На Земле их присутствие до поры не требовалось, вот они и оставались на обречённом корабле. Ты спрашиваешь, зачем Люцифер его взорвал? Это сделал не он, а мерзкие слизняки! Именно они принудили его совершить этот поступок буквально у нас на глазах. Сначала мы не понимали действий нашего руководителя, а когда осознали, было уже слишком поздно.

Как вы докопались до истины?

Совершенно случайно. Дело в том, что мерзким тварям, захватившим его мозг, оказалось неуютно слишком долго в нем находиться. Мозг сложнейший орган, а наш капитан во время полёта столкнулся с когнитивными проблемами. Знаешь, что это? Это, друг мой, дезориентация во времени и пространстве, нарушение памяти, внимания и мышления. Короче, симбиоз с Люцифером у слизняков не получился, и они куда-то тихо свалили. Однако гнусное дело своё совершить успели.

Стойте, но вы говорили, что Люцифер до сих пор жив. Или я вас неправильно понял?

Правильно ты всё понял. Жив, но через некоторое время отошёл от дел, передав свои полномочия Велиалу. А помог ему выжить, как ни странно, здоровый образ жизни здесь, на Земле. Знаешь ли, сбалансированное питание, богатое фруктами, овощами, цельными зерновыми и полезными жирами.

Вижу, что шутите, Андрей заметил весёлые искорки, блеснувшие в глазах Бальтазара.

Отнюдь. Вы сами не знаете, на каких природных богатствах сидите, но совершенно этого не цените. Недаром все пришельцы, попавшие на Землю, не желают её возвращать истинным хозяевам. Да, Андрей, наш народ оказался здесь четвёртым по счёту, если учесть слизняков, нашего зайца и загадочных товарищей Ана. Однако по поводу количества я могу сильно ошибаться.

Прямо проходной двор какой-то! сорвалось у Андрея с языка. Извините, я совсем не хотел вас обидеть.

Пустяки, ты абсолютно прав. Ваша Земля прямо притягивает негодяев со всех уголков нашей Галактики, а может, и из-за её пределов. Может статься, что и люди здесь в гостях.

Хорошенькое дело, в задумчивости Андрей пригубил коньяк. А как же нам быть с гоминидами?

Бальтазар задорно рассмеялся.

Дарвина начитался?! спросил он сквозь смех. Нет, я не возражаю, можешь и дальше гордиться своими предками.

Съездил, называется, в Нью-Йорк, развлёкся! Андрей залпом допил остатки дорогущего коньяка и сразу почувствовал разницу между ним и отечественным Киновским.

Вопрос о том, одиноки ли люди во Вселенной, не давал покоя философам и мыслителям уже очень давно, а тут раз, и получите ответы на все вопросы. Как только не пыталось человечество привлечь к себе внимание братьев по разуму: и послания им слали, и эфир засоряли призывами к беззаветной дружбе, а они уже давным-давно здесь, коньяк и виски на Земле пьют. Кто попал сюда по недоразумению, кто в ссылку, а кто с трезвым расчётом.

Не давал покоя раньше этот вопрос и Андрею: чем он отличался от остальных? Прозрение далось ему нелегко, и поначалу эмоции просто зашкаливали, но вскоре первоначальное возбуждение улеглось. На самом же деле у него, похоже, просто-напросто перегорел эмоциональный предохранитель.

Бальтазар, вы говорили об амбициях разумных червяков, сменил Андрей тему разговора. Что двигало ими?

Чужие мысли потемки, тем более у слизняков. Истинную причину может знать только Люцифер, но он по какой-то причине помалкивает. У нашего брата-пришельца существуют сотни мотиваций.

Бальтазар освежил содержимое бокалов.

Ваш коньяк удивительно хорош, никогда такого не пробовал, похвалил напиток Андрей. И еще я заметил, что вы много пьёте и совсем не пьянеете.

У нас с тобой разный метаболизм, дружок, да и вообще всё внутри разное. А коньяк этот предназначался в подарок другу. Давно храню. Хотели его вместе распить, но, видно, не судьба

## Глава 7

Отчего же? посреди гостиной из ничего возник улыбающийся субъект. Высокий, коротко стриженный, в джинсах, кроссовках и белой майке с вызывающей надписью на ней крупными буквами: Россия.

Привет, Бальтазар. Как жизнь молодая?

Поручик! Неожиданно!

Друзья пожали друг другу руки, а затем крепко обнялись.

Андрей, хочу тебе представить своего старинного друга Владимира, бывшего поручика лейб-гвардии Семёновского полка. Сколько же мы с тобой не виделись, дружище?

Так почитай двести с лишним лет. Аккурат с той незабываемой кампании в четырнадцатом году.

Париж, Париж. Пердимонокль, как быстро летит время! Навешала тогда ваша коалиция Наполеону по первое число. Знаешь, а я об этом совсем не жалею, Бальтазар искренне улыбнулся другу. Кстати, как ты меня отыскал? Ведь об этой норке мало кто знает.

Мир не без добрых людей, собрался прояснить ситуацию Владимир, но Андрей его опередил:

Так вы тоже клон? не удержался он от бестактного вопроса. Он ещё не до конца пришёл в себя после появления нового персонажа. При этом задал он вопрос по-русски.

Клон, клон, кто же ещё, охотно ответил Владимир, услышав родную речь. Ты из России? Как звать?

Это Андрей, ответил за него Бальтазар. Студент из Москвы.

Вербуешь российскую молодёжь?

Нет. Просто о жизни говорили. Вернее, говорил только я.

Точно? Владимир вопросительно посмотрел на Андрея, обращаясь сейчас именно к нему. Тот кивнул и, воспользовавшись моментом, задал встречный вопрос:

Вы, собственно говоря, откуда оба прилетели, а то Бальтазар так и не успел мне этого сказать?

Вот что я тебе говорил! Бальтазар улыбнулся. Совсем он меня измотал своими расспросами.

Если ты разбираешься в астрономии, то должен знать созвездие Большого Пса и ярчайшую звезду в нём Сириус. Вокруг этой звезды и крутилась наша прародина Чегония.

Знаю, кто же не знает об этой звезде? ответил Андрей.

Но ты наверняка не знаешь, что она собиралась досрочно превратиться в красный гигант, продолжил Владимир. Именно поэтому нас когда-то и отправили на поиски нового пристанища.

Можно задать вам нескромный вопрос? спросил Андрей, а Бальтазар ехидно улыбнулся, дескать, пропал ты, друг!

Владимир поймал его взгляд, но всё же утвердительно кивнул: валяй.

Я о вашей репродуктивной способности. От вас могут быть дети?

Друзья оторопело переглянулись. Владимир хмыкнул, но ответил:

Нет, и это было сделано руководством нашей планеты намеренно. Представь себе ситуацию: находим мы планету, пригодную для переселения, и начинаем на ней красиво жить да плодиться, а на свою родную планету махнём рукой: выкручивайтесь сами, как можете.

Ко всему прочему, если бы это оказалось возможно, то за шесть с половиной тысяч лет вашу Землю заселили бы толпы потомков демонов, поддержал разговор Бальтазар.

Постойте, но в старинных легендах и мифах говорится о рождении от богов младших богов и полубогов. Как так?

Всё это клоны, дружок, ответил Бальтазар, а в том, что их считали детьми богов, нет ничего странного. У каждого из клонов существует свой прототип или шаблон. Называй это как хочешь. Чтобы результат получился по образцу, так сказать, и подобию.

Только они у нас выходили дефективными, уродцами, продолжил его мысль Владимир. У нас на Руси лешие, русалки и водяные, а за рубежом гоблины, тролли и прочая нечисть.

Заметив, что Андрей открыл от удивления рот, оба демона, не сговариваясь, от души расхохотались.

Поверил, что ли? Шутка это!

Шутка шуткой, а у нас скоро последняя установка по клонированию дуба даст, заметил Бальтазар и тяжело вздохнул. И ту Велиал держит для себя.

У нас две ещё в рабочем состоянии, а что толку? Всё равно новых дублей уже не создашь, только функция омоложения работает.

В глазах Андрея демоны прочитали такое неподдельное любопытство, что отказаться прояснить ситуацию не смогли.

Технологический процесс по клонированию стал невозможен из-за отсутствия оригинального материала для создания дублей, объяснил Владимир. Много раз мы пытались использовать местную органику, но ничего путного не вышло. Техника-то настроена на оригинальный состав, а основная его масса осталась на корабле вместе с нашими учёными и технарями. Мир их праху.

Велиал тоже пытался, когда исконные запасы иссякли. Принуждал местных биоинженеров разработать органические соединения, близкие по составу к нашим. Угрожал, огромные премии сулил. Они честно пытались, но каждый раз в итоге получалось лишь непригодное желе.

После выпитого коньяка Андрей осмелел, и его буквально разрывало от вопросов:

Народ, как я понял, вы вроде как из одной стаи, но некогда разделились и каждый пошёл своим путём. Я правильно мыслю?

Дела давно минувших дней, преданье старины глубокой, Бальтазар лукаво взглянул на Владимира, как бы вызывая того на литературную дуэль.

Хочешь, чтобы я тебе ответил цитатой из Шекспира или Генри Лонгфелло?

Нет, уволь, у нас с тобой не поэтический вечер. К тому же молодой землянин жаждет ответа.

О разных стаях? Причина всему Люцифер и его ненормальность, Владимир поморщился при упоминании имени его капитана. Не знаю, рассказывал ли тебе наш хозяин о паразитах, завладевших тогда его мозгом.

Андрей утвердительно кивнул.

Именно тогда у нас произошёл раскол. Я говорю о тех клонах, которые шеф Бальтазара создал на подлёте к Земле. Некоторые из них поддались соблазну власти и остались под крылом великого и ужасного Велиала, который им её гарантировал. Другие же решили пожить для себя и ушли. Среди них был и я.

Разрешите, я вас перебью, попросил Андрей, любивший всё разложить по полочкам. Владимир кивнул, и он продолжил: Я уже догадался, что клоны это абсолютные копии тех, с кого ваше удивительное оборудование снимало шаблон. Вопрос: с кого?

С одного из наших идеальных солдат. Смотрел Звёздные войны? Владимир улыбнулся.

Неуместный вопрос любителю фантастики. Интересно бы узнать, кто подал сценаристам идею второго эпизода этой космооперы? Хорошо, а как быть с мозгами?

Клоны это полные двойники своих хозяев. Одни и те же первичные воспоминания о Родине, одни и те же устремления и поступки. Имена только разные и лица немного отличаются. Точных копий не бывает.

Ха, а я сразу заметил, что вы выглядите как близнецы!

Два близнеца, одинаковы с лица, пошутил Владимир и задумался. В этом состояла большая ошибка Велиала, ведь личностные амбиции среди равных это опасно для всех остальных. Между клонами началась борьба за власть. Тщеславие это такая штука, которую надо постоянно тешить, тем более в среде себе подобных. Уважение к себе это прибавляет. Велиал потом навёл порядок среди своих, но многих потеряли.

Дай кому-либо власть, и ты узнаешь, кем он является на самом деле, вставил Андрей в разговор свои три копейки.

Верно мыслишь, похвалил его Бальтазар.

Можно я вас ещё попытаю? не унимался любопытный Андрей. Помните, вы мне говорили о зайце с планеты, дружащей с гамма-лучами? С тем, кто не желал отправляться на Землю в принудительную командировку? Что с ним сталось?

По моим сведениям, он умер на Земле почтенным старцем, счастливым, оставившим после себя кучу учеников. Наверняка имена многих из них ты знаешь из истории. Бальтазар, ты что, рассказал Андрею всю историю с момента нашего прибытия на Землю? Владимир хитро прищурился и пригубил давно налитый ему коньяк. Чувствую, что вы давно расслабляетесь.

Двенадцатый час пошёл, подтвердил его предположение Бальтазар.

Уважаю. Хорошо держится юноша.

А я его подлечил.

Тогда понятно. Друзей необходимо беречь, а то так всех их растеряешь, прозрачно намекнул Владимир, подарок которого они втроём почти опорожнили.

Он ненадолго задумался, решаясь на что-то, а затем заявил:

Недавно мои товарищи завербовали одного из соотечественников нашего зайца. Много их на Земле свой срок тянут, но не все идут на контакт. Надеются на освобождение и возвращение домой.

Расскажите мне о них! взмолился Андрей. Я же умру от любопытства!

Раз начал, придётся рассказывать, Бальтазар вопросительно взглянул на приятеля. Он же настырный, не отстанет.

Валяй, согласился Владимир.

Свою планету они называют Снейп. Соседи ваши. Живут всего в четырёх с небольшим световых года от Земли. Соседи! судя по интонации в голосе, Бальтазар выругался на незнакомом Андрею языке. Знаешь, что они удумали?

Не ожидая ответа от землянина, он продолжил:

Устроили на твоей планете для своих сограждан тюрьму строгого режима. Воспользовались тем, что сбежать отсюда узникам абсолютно нереально. Нет у землян пока таких кораблей, чтобы преодолеть даже такое мизерное расстояние.

Слушавший друга Владимир встрепенулся:

Стойте, друзья! Мне тут неожиданно пришла одна мысль. А не они ли тормозят технический прогресс на Земле? А то мы всё время грешим на какую-то неизвестную нам силу, не понимая её мотивации. Надо мне с нашим перебежчиком об этом поговорить.

Может, это к лучшему? Я говорю о торможении прогресса, вставил Бальтазар. Ведь чем умнее становится человечество, тем с большей степенью вероятности оно само себя уничтожит.

Ну да, как обезьяна с гранатой, согласился с ним Владимир. Поэтому Люцифер, пока находился у власти, всегда придерживался основного принципа: делиться с землянами знаниями дозированно. Так мы все и поступали, пока у руля не встал Велиал.

От полученных фактов у Андрея кружилась голова. А может, причиной всему послужил коньяк? Преодолев неловкость и боясь показаться слишком назойливым, он всё же с ноткой обиды в голосе спросил:

Извините, но разве обезьяны люди?

Не комплексуй, я образно сказал, Владимир улыбнулся молодому человеку. Вообще-то я имел в виду шумеров этих забитых и невежественных в то время туземцев. Мы познакомились на Земле с ними первыми, ну и начали их приобщать к цивилизации.

Чему же вы их обучили? Андрея всегда интересовал этот загадочный народ.

Всего не упомнишь, ответил Бальтазар. Колесо дали, письменность, научили строить большие шумные города. Придумали для них первые в земной истории деньги и официальные законы.

Научили делить год на четыре сезона и двенадцать месяцев, добавил Владимир.

А пиво?! Забыл о главном нашем вкладе в земную цивилизацию! Бальтазар рассмеялся и полез в закрома. Подарочный напиток закончился, но плох тот хозяин, у которого нет заначки.

Жгучие солнечные лучи напрасно пытались опалить троих собеседников. Защитные плёнки на панорамных окнах и трудолюбивые кондиционеры успешно боролись с полуденным зноем.

Я читал, что шумеры первыми в истории осушили непроходимые болота, разбив на их месте обширные поля с оросительными каналами. Развили металлургию и гончарное дело, продемонстрировал свои познания Андрей.

Бальтазар, какой у тебя начитанный друг! Дело в том, Андрей, что судьба распорядилась так, что мы застряли на Земле навсегда и никто из нас не питал напрасных иллюзий. Связи нет, чтобы связаться со своими, улететь не получится. Поневоле пришлось подстраивать здесь жизнь под себя. Чем не вариант: никто тобой не командует, ты силён и уважаем аборигенами. Власть она ведь как наркотик, затягивает. Не так ли, Эллиль?

Владимир подмигнул старому другу, назвав его первым именем, а тот скромно потупился и чуть заметно кивнул головой истинная правда.

Андрей, тебе повезло, сегодня ты познакомился с легендарной личностью. Ведь это именно ему люди должны быть благодарны за улучшение сельскохозяйственного труда. Его ученики стали впоследствии божествами скотоводства и земледелия. Он познакомил людей с культурой, Владимир в очередной раз улыбнулся и добавил: Не забудь взять у него автограф на память.

Не забуду, ответил землянин и тут же последовал очередной вопрос: По моим сведениям, ваши подопечные шумеры куда-то внезапно пропали две с половиной тысячи лет назад. Куда? Загадка, которую люди не в силах пока разгадать.

Понимаешь, Андрюша, шумеры оказались парнями на редкость мирными, поэтому вскоре их завоевали соседи и создали первую в истории Земли империю Аккадско-Шумерскую. Опять же дикие кочевники подсуетились, прознав об их благополучии. Окончательно же подписала приговор шумерскому миру трёхсотлетняя засуха и пылевые бури. Нет воды нет жизни. Шумер навеки угас, но их кровь до сих пор течёт в жилах народов арабского мира.

Значит, никакой суперцивилизации шумеров не существовало, а были всего лишь вы колонисты и прогрессоры, в задумчивости произнёс Андрей. И никто из людей об этом не знает.

Ты теперь знаешь, поправил его Бальтазар. Везунчик, можешь докторскую диссертацию написать.

Печальная судьба, сарказм собеседника Андрей пропустил мимо ушей.

Присутствующие замолчали. Каждый из них сейчас думал о чём-то своём. Первым прервал затянувшуюся паузу Владимир:

Минули столетия и тысячелетия. Бац и человечество погрузилось в новую эру, правда, об этом людям сообщили много позже. Мы этот торжественный момент в истории Земли не почувствовали. Хотя нет, приход в этот мир новой религии стал переломным. Отошёл от дел Люцифер, а занявший его место Велиал полностью поменял нашу стратегию по адаптации в вашем мире. Если в него нельзя вписаться, решил он, его нужно приспособить под себя. Именно под себя.

Захват власти? догадался Андрей.

Ты прозорлив, мой юный друг, Владимир нахмурился, бросил быстрый взгляд на Бальтазара и продолжил: Для этого ему потребовались решительные и беспринципные помощники. Такие, как наш хозяин. Не сердись, Эллиль, если чем тебя обидел.

А я не сержусь. Ты честно сказал, всё обстояло именно так. Мне он тогда дословно заявил: "Эллиль, ты сейчас настолько велик, что сослуживцы и люди смотрят на тебя, как на пример для подражания". Это я-то пример зла и коварства в его устах! Бальтазар тяжело вздохнул. Суров был да, но иначе тогда было нельзя. Люди признавали только силу.

И власть, добавил Владимир, а она всегда насилие и боль.

Именно поэтому я тогда снял с себя корону главного злодея. Не мог больше этого выносить, а тем более возглавлять. Ненавижу войны, хотя именно с этой целью и был создан.

Вслед за тобой покинул свой пост Ан, задумчиво произнёс Владимир. Затем я.

Видя настроение друга, Бальтазар решил исправить ситуацию: не на поминках же они!

Мы так толком и не пообщались в Париже, начал он. Куда ты пропал после Месопотамии, многомудрый Энки?

Сначала направился в Персию, затем на северо-восток, Владимир улыбнулся, услышав первое своё имя на Земле. Знаешь, люди в то время предпочитали кучковаться вдоль крупных рек: Танаис, Борисфен, Ра. Где я только не побывал.

Стойте, вы сейчас сказали о Доне, Днепре и Волге? Я не ошибаюсь?

Не ошибаешься, Андрей, это древние названия ваших рек. Там же я взял себе теперешнее имя Владимир.

А мы с Велиалом двинули сначала в Египет и застолбили там за собой главенство, начал Бальтазар.

Поцарствовали?

Боже упаси! У фараонов век недолог, несмотря на их якобы божественный статус. Причем уход в мир иной у них тот ещё квест, когда тебя разрезают, потрошат и пеленают. Нет уж, увольте. Представь себе на миг, что тебя свежуют и обнаруживают внутри два сердца, две печени и многое ещё чего непонятного. Массу домыслов породили бы остатки наших бренных тел, попади они в руки древних лекарей!

Друзья-демоны весело рассмеялись.

Нет, Андрей. Власть это опасный бизнес, уже серьёзным голосом сказал Бальтазар. Намного безопаснее оставаться в тени. Курировать верховную власть можно, но не более того. Опять же, любимым делом сподручнее заниматься, когда ничего не отвлекает. Вот, к примеру, жрец тогда это именно то, что надо.

Любимое дело это как? полюбопытствовал Андрей, вообразив себе невесть что.

Строительство пирамид, например, чем не хобби? Заметь, они до сих пор стоят почти как новенькие.

Чума! другого слова у человека не нашлось. Друзья-демоны перемигнулись.

Затем мы махнули в Элладу. Продолжили там играть в богов. Люди такие доверчивые! Потом был Рим, и во главе римских легионов мы покорили Европу. Большая часть человечества переместилась именно туда, а люди, как ты понимаешь, без власти никак не могут. Названия городов и поселений уже не припомню, а современные исковерканы до неузнаваемости или неверно произносятся.

Бальтазар замолчал, и эстафету воспоминаний подхватил Владимир:

Большинство мифов придуманы людьми, друг мой. Народная молва их подхватывает и разносит по свету. Бальтазар, ты только что упомянул о пирамидах, а ты знаешь, что на Севере я видел сооружения, похожие на египетские, только возрастом подревнее твоих будут. Досадно, что в это время там уже никто не жил, так что порасспрашивать очевидцев не удалось. Последний ледниковый период погнал всё тамошнее население десять тысяч лет назад на юг. Хотя это только мои предположения.

Может, это была легендарная Гиперборея? спросил Андрей, в душе надеясь, что фантазии и легенды его народа окажутся реальностью.

Может статься и так. Ищите и доказывайте. У людей чрезвычайно пытливый ум, правда, частенько их не туда заносит.

Это точно, подтвердил Андрей слова демона. Демона? У меня тут созрел очередной вопрос: когда вы стали называть себя демонами?

Владимир улыбнулся на первый взгляд наивному вопросу.

Вопрос не по адресу. Спроси об этом у Бальтазара это по его части.

Тот же при этом ехидно улыбнулся, всем своим видом показывая, что Владимир сам виноват. Взялся так отвечай, если тебя спрашивают!

Я не демон, Андрей, я бес. Именно так меня называли северные племена, куда я направился после Месопотамии. Не скрою, существовали и иные определения моей сущности. Некоторые называли нас колдунами, лекарями, волхвами, но сути это не меняет.

Люди живут в мире, которым управляют верования, пришёл ему на помощь Бальтазар. Во что они поверят, то и срабатывает. Не мы придумывали себе определения, это делали сами люди, мы лишь подстраивались под их суеверия. Такова правда жизни, и из богов наше племя постепенно превратилось в христианские века в нечистую силу. Тем не менее, всё это чистые условности.

Вас послушать, так миром испокон веков управляли боги, демоны и бесы, а люди были всего лишь их игрушками.

Ты имеешь что-то против? Бальтазар прищурился.

Да нет, просто размышляю, Андрей начал клевать носом. Бессонная ночь давала о себе знать.

Всё перемешалось в его голове: Люцифер, Энлиль, Энки, Ану, Гиперборея, пирамиды Коньяк опять же. Короче говоря, он склонил голову набок и заснул прямо в кресле, тихо посапывая.

Передоз информации, констатировал Владимир физиологическое состояние человека. Или это что-то другое?

Давно сидим, коротко объяснил Бальтазар. Как ребёнка, он поднял на руки блаженно сопящее тело и перенёс в одну из спален. Пусть передохнёт, у нас была тяжёлая ночь.

***

Инопланетяне, прикидывающиеся демонами и бесами, смаковали русскую водку. По причине отсутствия в холодильнике у хозяина солёных огурчиков или грибочков, закусывали тем, что есть: маринованными анчоусами.

Выходит, Энлиль, ты сейчас вроде как подручный Сатаны.

Выходит, что так. Хотя вменить мне можно лишь то, что своими поступками я лишаю людей халявы и заставляю их добывать хлеб насущный в поте лица трудом тяжким, Бальтазар разразился дьявольским хохотом, прокатившимся по пустым помещениям современного дворца. Отсмеявшись, он продолжил серьёзным голосом: Согласись, кого-то людям нужно было назначить крайним! Как будто ты не знаешь людей, они всегда обвиняли богов во всех своих бедах. Теряли в них веру.

В том-то и дело, что хорошо знаю. И чем слабее дух людей, тем сильнее разгул бесов и демонов.

Камень в мой огород? Бальтазар машинально посмотрел на часы. Они показывали три часа дня.

В том числе. Твой народ искушён бесами, Энлиль: кто властью, кто деньгами, кто похотью. Таких людей твоё руководство поддерживает и продвигает по карьерной лестнице.

Ты что, объявился только для того, чтобы читать мне мораль?

Нет, коротко бросил Владимир и замолк.

Помолчав минуту, он продолжил:

Бороться с ненавистью, источниками зла и лжи трудное дело, практически невыполнимое в этой стране. Жить праведно не прикажешь. К тому же, чтобы встать на путь исправления, нужно как минимум увидеть проблему, иначе ты не сможешь с ней бороться.

Владимир снова сделал паузу и пристально взглянул в глаза Бальтазару.

Ты не задавал себе вопрос: зачем я всё это делаю, в чём смысл? Не пробовал остановиться и оглядеться, что происходит?

Задавал.

И чем это закончилось? с Бальтазаром сейчас говорил не поручик лейб-гвардии Семёновского полка Владимир, а Энки один из трёх великих богов шумеро-аккадской цивилизации божество мудрости, знаний и созидания.

Большими сомнениями в выбранном пути, честно ответил Бальтазар. Врать и изворачиваться перед старым товарищем ему не хотелось.

От вопросов Владимира ему стало неуютно, и он решил сменить тему разговора:

Здесь у нас шла речь о шумерах, задумчиво произнёс Бальтазар. Помнишь их древние легенды, что задолго до нас Землю населяли некие мифические создания нефилимы?

Он остановился, увидев скептическую улыбку Владимира, и решил дальше не продолжать.

Рассказывай, рассказывай, просто это моя реакция на слово мифические.

Так вот, в рамках своей деятельности в качестве божественной сущности мне приходилось изучать массу информации, накопленной людьми до нашего прихода. Устные предания, легенды и мифы письменности же не было. Что я хочу сказать: в преданиях многих народов рассказывалось о человекоподобных существах огромного роста, которые пришли на Землю, чтобы научить людей тайным знаниям и наукам.

Прямо как мы когда-то, Владимир улыбнулся.

Именно! И существа эти обладали явными навыками магии и волшебства. Будто это именно они создали мир и всё живое на Земле. Странные и непредсказуемые падшие ангелы, которые могут одновременно и разрушать, и созидать.

Ангелов тогда ещё не было, дружище, как, впрочем, и демонов. Знаешь, кого-то они мне напоминают? Кажется мне, что одного из них ты хорошо знаешь, Владимир загадочно улыбнулся.

Ладно, проехали. Ты сказал, что прибыл ко мне по делу. Я готов тебя выслушать.

## Глава 8

Эмп, придётся тебе ещё раз слетать за океан, попросил Эмпусаса Иван лучший друг, а по совместительству начальник, повидаешься со своим старым знакомым. Постарайся выведать у него планы относительно нас. Если понадобится, возьми в помощники любого из своего окружения.

Эмпусас не возражал, он никогда не отказывал другу в просьбах. Иван рассказал суть поручения. Оно оказалось коротким и на первый взгляд пустяшным, вот только помнит ли его этот самый знакомый? Ведь столько времени прошло.

Летать Эмпусас не умел от слова совсем, но вот другими навыками владел в совершенстве. Единственное, что ему было не по душе, так это место, куда его направил Иван.

Нью-Йорк! Он страстно не любил этот город. Полная серая безысходность, хотя с виду этого не скажешь. Но, как говорится, обложка часто обманчива. Стоит копнуть поглубже, и на свет вылезает беспробудное пьянство, грабежи и насилие. Грязь, мерзость, ненависть и страх сквозили из всех дыр этого мегаполиса, давя ежедневно на психику людей.

Несмотря на это, встреча со старым знакомым его обрадовала, беспокоило лишь задание со множеством неизвестных.

В последний раз мы с ним виделись очень давно, воспоминания шеститысячелетней давности всплыли в его мозгу по первому требованию:

Ан, тебе нужно заняться своими непосредственными обязанностями, сказал ему Эллиль, владыка людей и воздуха, наш народ ропщет.

Хорошо, займусь, ответил он ему без энтузиазма.

Воплощение верховной власти, космоустроитель, верховный судья, отец всех богов Ан сидел на берегу Тигра и наблюдал за закатом солнца. Столица Ашшур на другом берегу реки постепенно погружалась в сумрак. Вдоволь насмотревшись, он медленно встал и отправился босиком на помощь рыбакам, пытающимся вытянуть тяжёлую сеть, полную рыбы.

Как же давно это было, а кажется, расстался я с Эллилем только вчера, Ан вздохнул и стал набирать на мобильнике номер своего спутника, с которым собрался завтра отбыть в дальние края. Пусть купит себе билет и летит, как все, на самолете, а то мало ли что.

Может быть, напрасно он потревожил свою память? Ведь, единожды начав вспоминать, уже не остановишься. Двумя веками ранее описанных выше событий:

Ты опозорил свой народ, бесстрастно сказал ему главный судья. Признаешь свою вину?

Признаю, отрешённо ответил он, даже не помышляя увиливать и оправдываться.

Объединённый суд Галактики приговаривает тебя к бессрочной изоляции на планете Земля. Срок приговора будет зависеть только от тебя. Если мы увидим, что ты встал на путь исправления, будем решать вновь. Приговор приводится в исполнение немедленно.

Несколько мгновений спустя и Ан на Земле.

Так, наверное, и должен выглядеть рай! восхищению его не было границ.

Он и раньше видел подобные Земле планеты, но эта! Никакие визуальные материалы на его родине не могли передать это великолепие. Будучи ещё юношей, он жадно мечтал её посетить. Однако желания и реальность практически никогда не совпадают.

А быть может, они не совпадают только у меня? с тоской размышлял он в то время. Или я просто родился таким невезучим?

Ведь как ни крути, а для посещения Земли в качестве туриста требовались связи или немалые средства. Именно тогда он решил эти средства заработать.

Ан сейчас вспомнил о своих переговорах с посредниками от Андромеды. Те давние времена, когда его, ещё несмышлёного подростка, взрослые дяди заставили вести разведку в своём доме.

Андромеда проклятая сестрица Земли во Вселенной. Толстая и агрессивная, намного больше Млечного Пути. Конфликт с ней может перерасти в скором времени в открытое столкновение. Она ни в чём не уступит, и тогда две галактики сольются в одну мощнейшую галактику. Неважно, что при этом пострадают оба участника конфликта и звезды сорвутся со своих орбит. Важно лишь то, что огромные облака газа, столкнувшись, воспламенятся, что запустит процесс образования новых звезд. Одно успокаивает: событие это произойдет не скоро, не ранее чем через пять миллиардов лет. К этому времени Солнце почти состарится, поскольку выгорит большая часть водорода в его недрах.

В чём я не сомневаюсь, так это в том, что к этому моменту людей на Земле уже не будет. Моё начальство им обязательно поможет.

Во Вселенной существует огромное разнообразие понятий о хорошем и плохом, правильном и неправильном, добре и зле. Всегда присутствуют злобные и доброжелательные миры. Андромеда избрала путь насилия. Её центральная власть запугала и разорила у себя все обитаемые планеты, сейчас же пытается расширить свою экспансию на другие галактики.

Но мы так просто не сдадимся, подумал инопланетянин, половину своей жизни проживший на Земле. Остер топор, да и сук зубаст. Кажется, так у нас говорят. Я тоже был хорош! Стыд и позор тебе, изменник. Польстился на лакомую должность, жаден был на блага. И предал.

Вот, казалось бы, зачем такому существу, как он, потребовалось услаждать свой взор красотами земного мира?

Подсознание, размышлял Ан об этом феномене. Это всё моё подсознание, оживляющее во сне картинки, похожие на земные.

Из старинных легенд своего племени он знал, что очень, очень давно его предки выглядели не так, как сейчас. Произошедшие в далёкие времена катаклизмы, затронувшие его галактику, сделали своё дело. И вот он теперь тот, кем является сейчас. Одним словом сгусток энергии. Об этих моментах истории на его родине не принято было говорить. Не запрещалось, конечно, но и не приветствовалось.

О том, что его ждёт впереди, если не помилуют, Ан догадывался, но предпочитал тогда, тысячелетия назад, об этом не думать.

Поживём увидим. А пока будем просто наслаждаться жизнью, которую ему так любезно сохранили.

Память опять вытолкнула его в древнюю Месопотамию.

Своё положение в великой империи Ассирия Ан приобрёл совершенно случайно. Просто однажды он слишком сильно засветился среди большого скопища доверчивых людей и был воспринят ими как божество. Помнится, он даже говорил тогда какие-то напыщенные слова простые и общеизвестные истины. А потом у людей просто-напросто сработала тяга ко всему необычному. Тяга к сущности, на которую можно было бы взвалить все заботы о себе.

Вернее, всё обстояло не совсем так. Поначалу он немного огляделся и пообтёрся среди людей. Что имеется в виду? Во-первых, изучил местный язык. Затем ещё несколько. Так, от скуки. Затем перед ним капитулировали наука и искусство. Историю прошлых веков он проглотил, как местный земледелец финик.

Понаблюдал за привычками и манерами людей. Ничего необычного, однако, он при этом не узнал. За исключением безудержного обжорства и пьянства зажиточных людей, нищеты и голода бедняков. Здесь же он узнал, что такое жадность и алчность, зависть и месть. Всё то, с чем он никогда не сталкивался на своей родине. Тогда же он взял себе это имя Ан. До этого момента он носил другое, но земляне вряд ли бы смогли его произнести. Собственно, он тогда и не общался ни с кем.

Затем произошло то, что описано выше. Он вышел в народ и стал Аном. Материализовался, что ли. Приобретя свойственный всем людям человеческий облик, он был готов к взаимоотношениям с себе подобными. Внешний вид для него не имел особого значения, поэтому он, когда это было необходимо для ведения текущих дел, надевал на себя образ мускулистого атлета со смуглой кожей, греческим профилем, светлыми курчавыми волосами и белоснежной улыбкой. Хорошая маскировка для живого общения.

Да, именно так! Он желал живого общения. Давно и страстно. Говорить, обсуждать, спорить. То, чего он не мог себе позволить раньше, оставаясь невидимым. Однако все споры в то время решались однообразно: камень в висок, веревка на шею, меч под ребра и одним спорщиком становилось меньше.

Пассивное верховное божество, коим он сейчас являлся, Ана вполне устраивало. Практически никакой власти над людьми и ответственности перед ними. Единственной его обязанностью, как владыки верхнего, небесного мира, был контроль над движением звёзд и погодные явления. Но, поскольку предсказывать погоду ещё никогда и никому не удавалось, он предпочитал с тупой надеждой наблюдать за звёздами. Вдруг о нём вспомнят, и поступит столь долгожданный сигнал из далёкого дома, что его простили и предлагают вернуться.

Всем остальным в пантеоне богов ведал его напарник Эллиль. Деятельное божество, активно принимающее участие в жизни богов и людей. Короче говоря владыка людей. Заботливый, но когда возникала насущная необходимость, то и свирепый. Откуда он здесь взялся, Ан не знал, предпочитая не задавать лишних вопросов. Несмотря на это, его весьма интересовала личность напарника, поскольку он очень сильно напоминал его самого. Во всех смыслах.

Всё происходящее воспринималось Аном в то время, как игра. Увлекательная игра во власть, где он выступал пассивным наблюдателем. Возвышение великих держав сменялось их упадком так, как день сменяет ночь.

И всегда: война, война, война. Но любая игра когда-то заканчивается. Закатилась и звезда Ана вместе с его могучей Ассирийской империей. И всего-то через каких-то полторы тысячи лет. Именно тогда у него появились первые признаки надвигающейся болезни: он начал терять свою память. А связи с родиной всё не было.

Наблюдают, успокаивал он себя, глядя в небеса, ну и бог с ними. Никаких недостойных поступков я здесь не совершил. Даже наоборот. Никакой прогрессорской деятельностью не занимался. А если бы даже и захотел, что я могу дать людям? Да ничего, если разобраться по существу.

Затем их государство захватила Вавилония, и Ан перебрался в их одноимённую столицу. Имя своё он там не сменил, в отличие от правящих царей, меняющихся один за другим. Это его абсолютно не волновало по причине полной апатии к власти. Убийства, заговоры, яды, кинжалы все эти средства, способствующие преждевременному уходу из жизни, были для него безопасны, поэтому он никогда за себя не беспокоился. А за монархов? Скорее нет, чем да. Привыкал к ним, конечно, но не более того.

И опять война, война, война. Потом была Древняя Греция Эллада. Атлас не самое плохое для него имя, не так ли? А как иначе он мог поступить? Менялись времена, менялись у людей их боги.

Давно хотел тебя спросить, дружище. Почему ты избрал этот образ? спросил его Иван. Но много, много позже описываемых выше событий.

Не бороду же мне носить? К тому же в античной Элладе ценили молодость и телесную красоту. Так что был вынужден соответствовать.

Эмпусас сделал перед собой круговое движение рукой.

Именно таким выглядел Атлас в воображении местных скульпторов, так что я полностью оправдал их фантазии относительно канонов мужской красоты.

Он сделал небольшую паузу, а затем с гордостью добавил:

Атлантом ещё меня звали. За то, что крепко земное небо держал. Пошло это ещё с прошлой моей работы. Она ведь была под стать этой. Смысл, говорю, тот же был небесный промысел. Ан, помнишь?

Так это в честь тебя, оказывается, атлас так назвали? пошутил тогда друг. Ты у нас прямо мировая знаменитость!

Ты ещё скажи, что самолёт тоже назван в мою честь.

Не сердись, если чем обидел, могучий мой титан. Про самолёт больше ни слова не скажу, поскольку правду истинную знаю. А что, это было бы забавно!

Потом, продолжило божество, видя, что собеседник закончил веселиться, всё это мне страшно надоело. Работа эта тяжкая у олимпийцев. И вообще, своими же раньше были, хотя и носили новые имена: Эллиль, Энки, Велиал. Короче, расстался я с ними.

Кто же потом свод небесный держал? ехидно поинтересовался Иван.

Но не упал же! ответил изворотливый экс-титан.

И на том спасибо.

Вообще-то, держать небесный свод это символ божественной мудрости, между прочим.

У меня просто нет слов! А твоё нынешнее имя?

Эмпусас? Воля случая. Просто оно мне понравилось, когда я в Греции работал. А потом я прикипел к нему, что ли. Так и называюсь до сих пор. Раньше были другие.

Эмпусас, Атлас, Ан, думал он, а сколько ещё у меня было имён на день или на целые столетия, фантомных имён на час.

Подожди, я же отлично разбираюсь в мифологии. Ведь если ей верить, то Эмпуса в греческом языке означает вампир. Вместе с тем, по собственным стандартам мифологической классификации древних греков, она считается демоном. Как же всё сложно у вас тогда было!

Ты прав, но это мне тогда здорово помогало. Греки определяли как демона любое существо, которое рождено в ином мире, но может появиться и в нашем. Как плотское создание. Эмпуса? Это были рыжеволосые дочери богини-ведьмы Гекаты, выступающие в качестве её спутниц. А ноги у них были как у мулов и бронзовая обувь, Эмп широко улыбнулся.

Эмпусас, так ты женщина? Иван улыбнулся другу.

Как вам будет удобно, Великий. Могу быть и собакой, например.

Будь добр, называй меня просто Иван. Так почему такой образ избрал?

Понимаешь, бомжевал я как-то в Афинах. Просто измаялся тогда от безделья, жуть как хотелось поработать. А тут услышал из достоверных источников, что Геката подбирает для себя свиту. В анонсе говорилось, что берут только женщин. Ну, я и подкатил к ней в подобающем виде.

И как тебе показалась богиня?

Богиня мрака, ночных призраков, кошмаров и волшебства, повелительница теней. То есть как раз то, что мне было тогда по душе. Хочешь правду, Иван? По мне, так вздорная баба, сдвинутая на власти.

Но ведь люди её почитали как дарующую мудрость в народных собраниях, счастье на войне, богатую добычу в морском промысле.

Очень мудрая! Она поручила мне пугать по ночам путников. Хорошая забава, достойная великой богини. Не могла чего-нибудь поумнее для меня придумать!

Тебе, друг мой, приписывают разные ужасные действия: про маленьких детей, которых ты уносил, а также то, что ты высасывал кровь у красивых юношей, являясь им в образе прелестной женщины. А насытившись кровью, нередко пожирал их мясо. Прости, пожирал.

Нет, ничего такого я не высасывал и тем более никого не пожирал, извините.

Фольклор, да?

Вроде того. Но нет худа без добра. В это время я сошёлся с Аристофаном, великим поэтом Аттики, мастером стихотворения. Его остроты кажутся сейчас грубыми и неблагопристойными, а выражения слишком обнажёнными и нечистоплотными. Поверь, тогда это совсем так не выглядело. Сейчас же образованные люди с их чувством изящного не могут понять, как могли находить в них люди той эпохи художественное наслаждение. Понимаешь, эта грубость принадлежала не лично Аристофану, а всей той эпохе, привыкшей называть вещи их настоящими именами. Автор более чем сорока комедий. К сожалению, до ваших дней дошли только одиннадцать. Мне же удалось прочитать не менее тридцати. Именно тогда он меня познакомил с Сократом и Еврипидом его мишенями для острот. Очень любопытные были люди. Беседы с ними скрашивали мою скучную жизнь. Знаешь, как меня называл Сократ? Мой Даймоний, внутренний голос, который в решающий момент предостерегал и удерживал его от предприятий, в которых сокрыта опасность для телесного и морального благополучия, в качестве предсказателя и советчика.

Ты что, являлся ему в облике рыжеволосой и пышногрудой красавицы?!

Шутишь? Старика бы удар хватил, жалко. Переодевался, конечно, становясь невидимым.

Эмп, извини. Тебя, наверное, уже много раз спрашивали об этом. А ты, в сущности, кто таков и откуда будешь?

Кто я? Дух, наверное. Если хочешь демон. Знаешь, я ведь очень долго искал в старинных преданиях и легендах сведения о таких же, как я, подолгу разговаривал с мудрецами со всех концов света и так ничего для себя не прояснил.

Я читал, что в древнегреческой мифологии демонов считали сверхъестественными существами, духами и полубогами, занимающими положение между богами и людьми. И ещё я усвоил, что демоны могут быть как плохими, так и хорошими. А каков ты? Иван хитро посмотрел на друга.

Положительный во всех отношениях. Во всяком случае, не злой и не мстительный, если это не касается моих друзей. Зудемон, как называли нас греки. Добрый дух-хранитель.

Я не единожды испытал это на себе, спасибо тебе, друг. Ещё я где-то почерпнул, что демоны это как бы посланники между земными и мифическими мирами. А также то, что демон означает исполненный мудростью. По Библии демоны это оступившиеся ангелы. Они пошли за Люцифером, когда Бог сверг его с небес. Что ты об этом думаешь?

Не был, не участвовал, но с Люцифером некоторое время поддерживал тесные отношения, попробовал отшутиться Эмп, а если серьёзно, думал и не раз. Кстати, история с Люцифером это ошибка переводчиков Писания.

Эмпусас задумался, а затем тихо сказал:

Ты бы попробовал поговорить обо мне с нашими небожителями, а? Может, они откроют тебе глаза на моё происхождение? Знаешь, мне часто мерещится, что я как бы душа одного из создателей. Мятежного, сосланного на Землю для искупления своих грехов. Иногда вроде бы что-то вспоминаю. Понимаешь, еда мне не нужна. Так как тогда я существую? Вывод напрашивается один энергия.

А чем ты после Греции занимался? перевёл Иван разговор на другую тему, но просьбу друга запомнил.

Скитался по миру, как дух окаянный. Где я только не побывал! И везде войны и кровь. Какие же вы всё-таки беспокойные, люди.

Секунда и выражение лица у него изменилось.

Затем в мир пришло христианство, Эмп блаженно улыбнулся. Немного послужил вашему Богу, но быстро понял бессмысленность этого занятия. Зачем? Ежедневно напоминать людям очевидные истины? Не убий, не укради Так они и сами об этом прекрасно знали, хотя и не всегда придерживались этих древних заповедей. А грозить им за непослушание неизбежными муками в аду смешно и глупо.

Выражение лица демона или духа вновь приобрело серьёзность, и он продолжил свой рассказ:

Вскоре я узнал о существовании вашей организации и окончательно решил осесть. Отец твой помог. Поступил на службу в Центр, и знаешь, до сих пор об этом не жалею. Реальная работа, понятные цели и истины. И никакого тебе шаманства и предсказаний. Красота! от удовлетворенности своим положением он даже зажмурился.

Затем к нему вернулась память, но не сама по себе. Ему её вернули. Иван посодействовал. Не один, конечно, а при активном участии могущественного Центра, в котором он оказался незаменим.

А всё он Иван, Великий Кормчий Земли, с теплотой подумал он о своём друге.

Память, наконец, прекратила терзать его мозг, и он вернулся к реальности.

Как же быстро промелькнули прошедшие века, с удивлением размышлял Эмп. Как будто только вчера всё это со мной произошло. Вот ведь какая у меня избирательная память лишь о приятных моментах мне напомнила, а о гнусности всяческой предпочла смолчать.

Зря он, конечно, об этом подумал, за что и был немедленно наказан.

Кровавые революции два века назад захлестнули весь цивилизованный мир. Цивилизованный ли? Нет, конечно, это большое преувеличение. Череда кровавых революций, Испанка, унёсшая около ста миллионов человеческих жизней. Первая мировая война. Кровь. Смерть. Страх. Там он трудился санитаром. Вытаскивал из-под града пуль раненых с поля боя. За кого воевал? Ни за кого. Нет, неправильно. За людей. Ему было абсолютно неважно, под каким флагом они шли в бой до своего ранения. Газы.

Нет, об этом лучше не вспоминать!

Смерть. А там, куда приходила смерть, всегда начинались эпидемии. Немного погодя, за первой последовала вторая мировая. Жестокость, море крови, смерть. Концлагеря. Менялись лишь способы убийства, но не люди. Боль, страх, сто грамм, чтобы особо не бояться.

А потом к нему вернулась память.

Вернёшься домой? спросил его верный друг.

Нет, Иван, ответил он. Мой дом здесь, на Земле.

Всё! решительно сказал Эмпусас своей назойливой памяти. Хватит воспоминаний! Я так больше не могу.

Память послушалась и перестала его терзать.

Хочешь быть счастливым не копайся в своей памяти, мудрые мысли всегда запаздывают это факт.

Пора было заняться полученным от Ивана поручением. Эмпусас набрал номер напарника и убедился, что тот улетел.

Мне тоже пора собираться, в Штатах нам лучше появиться одновременно.

## Глава 9

Стрелка часов приблизилась к восьми вечера.

Бальтазар, ты настроил свой разум на тёмные стороны жизни и не видишь ничего позитивного в будущем, только неудачи и разочарования.

Диалог приятелей длился уже третий час. Они всё так же сидели за журнальным столиком в гостиной друг напротив друга, только сейчас пили шикарный цейлонский чай из огромных кружек.

Хочешь сказать, что ты знаешь выход из моего положения? Бальтазар криво улыбнулся.

Именно. Что до меня, то я нашёл его давно.

Поделишься?

С превеликим удовольствием, мгновенно согласился Владимир.

Он встал и по-хозяйски направился в просторную кухню, по максимуму укомплектованную современной техникой для приготовления вкусной пищи, а также шкафчиками для хранения полуфабрикатов. Огромный холодильник он обследовал более тщательно. Хмыкнул.

В этом доме принято кормить гостей? Скоро проснётся твой юный друг и безумно захочет есть, а у тебя здесь шаром покати, миллионер хренов. Бедствуешь?

Я не миллионер, и вообще, всё это великолепие не моё, а Велиала. Сам я не готовлю дома, а когда Андрей проснётся, я ему закажу еду прямо сюда.

Не забудь про меня, а то я голоден как волк. Ты же знаешь, как кормят в самолётах.

Владимир опустился на своё место и принялся шуршать пакетиком с печеньем, которое ему удалось раздобыть, в то время как Бальтазар терпеливо ждал обещанного ему откровения. Пакет со скудной едой наконец сдался, и демоны честно разделили его содержимое между собой.

Хорошо, слушай, начал Владимир. С давних пор на Земле существует некая тайная организация под названием Центр. Ты должен о ней знать.

Тоже мне секрет, тут же отреагировал Бальтазар. Каждый младенец о ней знает. Серьёзная организация, слов нет.

Более чем! Руководит ею сейчас самый могущественный де-факто человек на Земле. Тот, чьего слова беспрекословно слушаются все президенты и диктаторы.

Знаю это Сергей Иванович Красавцев, с благоговением произнёс Бальтазар. Попортил он крови моему шефу! Злится тот на него, а ничего против сделать не в состоянии.

Вижу, что знаешь, да не всё. Слушай. В далёкие времена группа прогрессивно настроенных людей, неравнодушных к мировым проблемам, объединилась под эгидой Церкви. Целью своей они поставили защиту научных умов от нападок властей и инквизиции. Время шло, и охват стран увеличивался, а вместе с этим росло и влияние организации. Сейчас она носит название Центр.

Мне это хорошо известно, перебил его Бальтазар, не ясна только текущая цель твоей конторы.

Цель проста, как лом: контроль над соблюдением на Земле правопорядка.

Пафосно звучит. И что, получается?

Ещё как! Чай ещё будешь?

Не дождавшись ответа, Владимир направился на кухню и вновь похозяйничал там. Три минуты и две новые порции ароматного напитка оказались на столике.

Теперь я расскажу тебе то, что известно только посвящённым. Очень надеюсь, что информация эта останется между нами.

Можешь на меня положиться, я не трепло.

Будем надеяться, что так, Владимир пристально посмотрел в глаза собеседнику и понял, что тот не врёт. Только после этого он продолжил:

Расскажу я тебе немного предыстории. Некоторое время назад наша организация вошла в контакт с некими существами, наиболее успешными за всю историю нашей планеты. Теми, благодаря которым человек стал доминирующим видом на Земле.

Кажется, я догадался, о ком идёт речь. Бактерии и вирусы, так?

Ты прозорлив, мой мудрый пришелец, Владимир улыбнулся. Это именно они основа любой органической жизни во Вселенной. Это открытие пошатнуло тогда основы привычного нам мира.

Хочешь сказать, что они вам сейчас помогают? Вы их приручили?

Не уверен. Приручить тех, кто управлял человечеством на протяжении всей его истории, слишком самонадеянно. Скорее, мы с ними подружились. И дружим до сих пор. До определённого момента мы считали, что у нас с ними один общий враг вирусы результат их неудачного эксперимента. Впрочем, в этом деле запутано всё. Неважно, главное в том, что они нас часто предупреждают о грозящей людям опасности.

Людям что-то угрожает?

Угрожает всем и всегда. И им, и нам.

В спальне, что по соседству с гостиной, что-то упало, и послышался звук рассыпавшихся осколков.

Я там вазу разбил, в дверном проёме появился Андрей с помятым после сна лицом и куском фарфора в руках. На крупном осколке виднелось изображение двух рыбок на голубом фоне. Знаете, а зрение у меня потихоньку исправляется.

Я вижу, Бальтазар улыбнулся, а ваза это пустяки, китайская подделка, якобы созданная во времена династии Цин. Давно проснулся?

Давно, Андрей на секунду замялся, а затем честно признался: Я всё слышал.

Владимир вопросительно посмотрел на Бальтазара: дескать, что будем делать с этим невольным свидетелем их разговора? Тот пожал плечами, как бы говоря, что ещё не решил. Похоже, что Андрей их мимики и жестов не заметил. Он помассировал виски и ломающимся голосом то ли спросил, то ли констатировал очевидный факт:

Похоже, что рассола в этом доме я не найду.

Сомневаюсь, вряд ли наш хозяин когда-либо страдал от похмелья, Владимир ухмыльнулся, взглянув на Бальтазара, выпившего сегодня, наверное, смертельную для человеческого существа дозу алкоголя.

Что я ещё пропустил? спросил Андрей, смирившись с неизбежным. Он зевнул, прикрыв рот ладонью. Сразу видно воспитанный человек.

Ничего особенного, Владимир мне здесь рассказывал сказки о происхождении Парфенона.

А что с ним не так? удивлённо спросил Андрей. Он догадался, что и так услышал много лишнего, что не предназначалось для его ушей, поэтому, будучи человеком умным, начал свои расспросы издалека.

Много, что не так, Владимир купился на уловку человека. Наверняка ещё со школьной скамьи ты много знаешь о древней греческой империи с её античными богами, умнейшими учёными, красивыми городами, огромным флотом и легендарными воинами. Мол, Греции не одна тысяча лет.

В детстве я с удовольствием прочитал книгу Легенды и мифы Древней Греции про мифических богов, которым поклонялись древние жители Эллады.

Круто! Стыдно теперь даже тебя спрашивать, Владимир хитро сощурил глаза. Наверняка тебе известен участник Четвёртого крестового похода французский барон и полководец Жоффруа де Виллардуэн?

Нет, честно признался Андрей, впервые слыша фамилию этого, без сомнения, достойного человека.

А вот я водил с ним дружбу. Так вот, барон мне как-то признался, что на Балканском полуострове тогда не оказалось крупных городов и не было вообще никаких, даже мелких, портов. Во времена похода он обнаружил там лишь жалкие поселения рыбаков и небольшие заставы-поселки в горах. Естественно, ни о каких прекрасных дворцах и храмах и речи не идёт. Только бурьян и жалкие поселки.

Чушь говоришь, Владимир. Поверил в россказни какого-то невежественного барона. Я там жил, и всё происходило на моих глазах и при моём деятельном участии.

Хорошо, а как тогда расценить тот факт, что реальных доказательств существования города Афины до десятого века в Европе вообще не было? Скажу больше: даже сами местные народы до сих пор ничего толком не знают о своём великом прошлом, а об Олимпе даже не слышали. А там, где, по книжкам Возрождения, якобы должны были находиться, для примера, языческое святилище или какой-то античный храм богов, находилась в действительности только обычная греческая церковь позднего средневековья.

Ты хочешь сказать, что вся античность это откровенный вымысел?! от возмущения Бальтазар вскочил с кресла, подошёл к барной стойке и решительно снял с полки бутылку текилы. Заметив неодобрительный взгляд Андрея, он спросил у него: Будешь?

Нет, пьянству бой, тут же ответил Андрей, и бутылка вернулась на место.

Андрей догадался, что Владимир просто провоцирует Бальтазара, но зачем? Между тем тот продолжил:

Тебе известно, мой демон, что никаких подлинных греческих манускриптов или книг о Древней Греции не обнаружено. И все якобы греческие рукописи были найдены, точнее, придуманы в эпоху Возрождения в Европе конца двенадцатого века. Причём даже не рукописи, а их копии.

Постойте, господа, а как же Геродот с его Историей, а как же Плиний Старший, описывающий богиню Афину, а как же древнегреческий писатель Павсаний с трудом Описание Эллады, Платон и Сократ и так далее! воскликнул Андрей.

Разочарую тебя, мой юный друг, все эти античные философы и учёные были придуманы в четырнадцатом веке и позже бедными европейскими историками, чтобы поправить свое финансовое положение. Дань моде, а спрос всегда рождает предложение.

Выходит, что античную Грецию с её богами придумали? спросил Андрей.

Именно. Её придумал французский писатель Андре-Жорж Гийе де ла Гиетьер, никогда не бывавший в Греции. Сидя у себя дома в Париже, в одна тысяча шестьсот шестьдесят девятом году он написал книгу об античной Греции с легендарными богами, основываясь на услышанных от купцов слухах и своем больном воображении. Одним словом фантастический роман. Но вскоре многие европейские историки подхватили эти истории и стали выдавать их за исторический факт. И ведь не проверишь тогда турки не пускали европейцев в Грецию.

Убедительные аргументы, согласился Андрей. Взять того же Гомера с его Илиадой. Ведь поэма появилась на бумаге только в пятнадцатом веке, а до этого произведение передавалось устно две с лишним тысячи лет. И это несмотря на то, что во времена Гомера существовали глиняные таблички, папирус и пергамент. Странно это.

Бумага появилась в одиннадцатом веке, уточнил Владимир, именно в то время, когда и первые записи о Греции. Не забыло благодарное человечество через тысячи лет о своих богах.

Последняя капля сарказма приятеля окончательно переполнила чашу терпения Бальтазара. Он решительно вскочил, весь багровый от гнева. Однако ладонь Владимира легла ему на плечо, и он тут же остыл.

Прости, друг, просто прочитал недавно один научный труд, в котором доказывается, что нас с тобой не было, и решил поделиться информацией.

Провокатор, уже спокойным голосом произнёс Бальтазар. Сам-то чем после Месопотамии занимался, сказочник?

Владимир усмехнулся.

О Гиперборее ничего говорить не буду, а то сам на критику нарвусь. Ты же как-никак читать, анализировать и делать выводы умеешь, Владимир задумался и уже серьёзным голосом продолжил: Когда ты в Эль-Гизе свои пирамиды строил, я на Урале с ариями Аркаим возводил. Затем Новые города на севере. Отчизну свою новообретённую защищал и империи вражеские сокрушал.

Какие империи? Андрею всё, что сейчас происходило вокруг него, было жутко интересно. Безумно! Его так и подмывало порасспрашивать Владимира и о городе Медведя-Велеса, и о становлении Великого Новгорода, но он почему-то задал именно этот вопрос.

Владимир погрузился в воспоминания. Для него они, похоже, были приятными.

В девятом столетии каган Хазарского государства пытался заставить русичей платить ему дань. Пытался, да обломался: разгромили мы его со славным князем Святославом, а столицу их на Волге сожгли.

Я знаю историю, но вот подробностей нет. Вы мне расскажете?

Обязательно расскажу, я же участвовал в сражениях. Затем огромная Золотая Орда хотела проверить нас на прочность. Триста лет немалый срок, чтобы скинуть вассальную зависимость, но мы справились, а заодно присоединили к своему государству осколки территорий Батыевых. Четыре века назад мы с нашим царём укротили Северного льва, не позволив ему превратить Балтику в шведское озеро. Речь Посполитая: у неё мы отобрали исконные русские земли. Отучили Османскую империю зариться на чужие земли и отбили у неё Малороссию и Кавказ.

Затем пришла очередь французов, догадался Андрей о развитии сюжета.

Верно. Помешать тогда осуществить свои планы коротышке-артиллеристу смогла только одна сила русская. В конце этой кампании мы встретились в Париже с Бальтазаром. Неплохо тогда погуляли, не так ли, приятель?

Бальтазар уже пришёл в себя после розыгрыша друга и кивнул: знатно.

Золотишко своё тогда разыскал?

Шутишь? В той неразберихе только ленивый на него бы не позарился. Ворьё! Мне тогда от Велиала здорово досталось, как сейчас помню его лицо.

История его страны буквально оживала перед глазами Андрея. Он как в первый раз взглянул на Владимира, напомнившего ему сейчас Алёшу Поповича с известной картины Васнецова Богатыри. Уловил сходство и уже собрался спросить об этом, но передумал.

Вы забыли восьмую империю Советский Союз, вместо этого тихо сказал он.

Не забыл, но её развал это дело рук друзей наших заклятых. Его вон дружков, Владимир кивнул в сторону Бальтазара. Посмотрел на часы. Ровно восемь вечера.

Демон собрался было возразить на это обвинение, но произошло нечто.

## Глава 10

В сумеречной гостиной от пола до потолка неожиданно возникло белое сияние, чем-то напоминающее солнечное гало. Следом за ним в его центре вспыхнул ослепительный шар. Явление сопровождалось сильным гудением, как от перегруженного силового трансформатора главной понижающей подстанции небольшого города или района. Внезапно гул пропал, а сам шар с тихим шелестом взорвался, рассыпавшись тысячами разноцветных искр.

Когда глаза Андрея восстановили свою способность различать предметы, он разглядел на месте светомузыкального представления фигуру человека. Высокий, атлетического телосложения, с греческим профилем и весёлыми глазами. Одет пришелец был по погоде: шорты, шлёпанцы и белая майка, на которой, в отличие от майки Владимира, красовался большой портрет российского президента. Ниже читалась его известная фраза: Если драка неизбежна, бить надо первым. Присутствующим даже показалось, что изображение им весело подмигнуло. Глюки, конечно, хотя всё может быть.

Ан! удивлённо воскликнул Бальтазар, вскочив с кресла.

Ничё себе! невольно вырвалось у Андрея, до сих пор не привыкшего удивляться чудесам этого длинного дня.

Привет честной компании, по-русски сказал новый персонаж приятным баритоном, и на лице его засияла лучезарная улыбка, обнажив безупречные ряды зубов, недоступных к осмотру ни одним земным стоматологом с целью поиска наживы. Я не опоздал?

Как раз вовремя, ответил Владимир, а про себя подумал:

Не может он без выпендрёжа! А с другой стороны, на многих это производит неизгладимое впечатление, как некогда произвело на невежественных жителей Месопотамии. Впрочем, у каждого свой метод наводить мосты.

О деле уже говорили? деловито спросил посетитель.

Не успели, виновато ответил Владимир, покосившись на пустые бутылки из-под дорогого коньяка, до сих пор стоящие на журнальном столике.

Я уже это заметил. Кто это? Ан указал рукой на Андрея, всё ещё стоящего с раскрытым ртом.

Мой гость, студент из Москвы. Прибыл сюда на стажировку, подобострастно доложил Бальтазар.

Странно, разве у американцев есть чему научиться? В последнее время они только и делают, что заговоры плетут, стараясь насадить свою демократию даже среди туземцев. Он о нас знает? Ан пристально посмотрел на землянина.

Не всё. Я хотел ему в конце дня стереть память. Зачем человеку мучиться, храня в себе чужие тайны? Пусть живёт, как остальные люди, в полном неведении, ответил Бальтазар.

Не торопись, сказал вновь прибывший, и у Андрея отлегло на душе. Он понял, что слово этого существа в их компании решающее. Ему безумно не хотелось терять память о сегодняшних событиях, перевернувших весь его мир.

Вы откуда к нам? вежливо спросил он гостя.

Бальтазар с Владимиром весело переглянулись, предвидя лавину вопросов со стороны их нового любопытного приятеля.

Оттуда, Ан, он же Ану, он же Атлас, Эмпусас и Бог его знает кто ещё, ткнул пальцем в высокий потолок, обозначив направление.

Андрей вспомнил ночной разговор с демоном, быстро выстроил логические цепочки и сделал вывод:

Приветствую тебя, великий бог шумеров! торжественно выдал он.

А чуть позже вавилонян, ассирийцев и аккадцев. Да, лихое было время! Верно, Эллиль? Или сейчас тебя лучше называть Бальтазаром?

Называй как хочешь, великий, демон был напряжён из-за нежданного визита гостя из далёкого прошлого.

Ничуть он не изменился за прошедшие шесть тысяч лет. Только глаза. Тогда они у него были тоскливые и отрешённые, сейчас же бодрые и целеустремлённые, с задорной искоркой, гипнотизирующие даже меня урождённого экстрасенса. Что же привело его сюда? тревожные мысли не покидали Бальтазара.

Так уж и великий! Эмпусас улыбнулся. Нет, приятель, самозванцы мы с тобой на этой планете, фокусники. Ведь что сделал я, впервые очутившись здесь? Разыграл спектакль в духе волшебника из страны Оз и только. Никаких реальных поступков я на Земле не совершил, и вот только сейчас наступил момент сделать для наших земных хозяев доброе дело.

Извини, но мы многое что сделали! возразил ему Бальтазар.

Что?! Изобрели деньги, расписки и векселя? Создали банки, чтобы навсегда закабалить людей? Я понимаю, что деньги давно правят миром, но всему же есть предел! Ан обвёл оценивающим взглядом совсем не скромное жилище хозяина, наверняка стоящее немалых денег.

В меньшей степени твои обвинения относятся ко мне, и всё то великолепие, что ты сейчас видишь, это не моё, понял Бальтазар намёк и собрался было обидеться, но не успел.

Знаю, именно поэтому я и пришёл к тебе, а не к Велиалу.

Зачем тебе я, а тем более горячо любимый мною шеф?

Мне нужны не вы, а ваш капитан, отрезал Ан, не обратив никакого внимания на сарказм собеседника. Похоже, что дело, ради которого он посетил давнишнего сослуживца, было более чем серьёзным.

Немой вопрос Бальтазара повис в воздухе, и он весь превратился в слух.

Беда пришла в наш общий с человечеством дом, и никто не вправе отказаться от помощи, а тем более вы, притащившие эту мерзость на планету.

Неужели даже ты, всемогущий Ан, не в силах с ней справиться? Парадокс Эпикура? Позволь тебя спросить: о какой такой мерзости идёт речь? Я чего-то не знаю?

Наверняка знаешь, но ведь совесть это как надоедливый телефон: включил беззвучный режим и живи себе спокойненько.

Ан пристально взглянул на Бальтазара, и тому показалось, что зрачки гостя на мгновение полыхнули пламенем.

Речь идёт о ваших слизняках, наконец произнёс Ан, и демон облегчённо вздохнул.

Всего-то! Ничего о них не слышал с момента приземления на планету. Разве что о случившемся тогда с капитаном происшествии и о том, что мы тогда здесь навсегда застряли. Сколько времени уже прошло!

Тем не менее Бальтазар предпочёл больше не шутить.

Во время этого диалога остальные свидетели помалкивали. Один из-за того, что очевидно знал подробности, второй же своим неуместным вопросом боялся прервать цепь повествования. Не каждый же день доводится услышать нечто подобное!

Много времени прошло, ты прав, и как раз в этом наша беда. Упустили мы в то время момент, а они расплодились на Земле в неимоверном количестве.

Внезапно Ан замолчал и как будто ушёл в себя. Через пару секунд он очнулся и серьёзным голосом заявил:

Мне необходимо на некоторое время отлучиться. Не расходитесь и больше не пейте. Договорились?

Не дождавшись ответа, то, что ранее казалось вполне реальным человеком, растаяло в воздухе.

На этот раз всё обошлось без этих вжик, бух, пошутил Андрей, вспомнив эффектное появление среди них этой, покинувшей их сейчас, сущности. Как он это делает?

Его вопрос предназначался двум оставшимся в комнате пришельцам из иного мира. Хотя какие они в данный момент пришельцы, если обратной дороги у них нет? Правильнее всего называть их эмигрантами, навсегда получившими прописку на Земле.

О квантовой запутанности слышал? спросил Андрея Бальтазар, думая при этом над словами Ана.

Слышал, но не понимаю, как это работает.

Мы тоже, хотя пользуемся этим эффектом давно, ответил Владимир, только у нашего посетителя это умение врождённое, а у нас достижение научной мысли. Чудес не бывает, дружок, и то, что на первый взгляд кажется тебе магией, на самом деле пока ещё недоступные человечеству знания и технологии.

Ему кто-то позвонил? продолжил выспрашивать беса Андрей.

Похоже на то, подтвердил тот догадку молодого человека. Сдаётся мне, что информация весьма серьёзная, так что передать её желательно лично. Любая связь лишние уши, даже такая секретная, как у нас в Центре.

Постойте, так Ан тоже работает в Центре? новая информация постепенно заполняла бреши в пока ещё неведомой Андрею жизни на родной планете. А как раньше всё было понятно!

Так именно он и собрал вокруг себя ненормальных пришельцев и прочую нечисть, Владимир расхохотался. А заправляют всеми делами в Центре отец и сын: Сергей Иванович и Иван Сергеевич. Один Координатор, другой Великий Кормчий Земли.

Понятно, невнятно буркнул Андрей, ничего не поняв. Очевидно одно: семейственность в таинственной организации налицо, а ещё, похоже, её руководители его соотечественники. Как это Кормчий? всё же поинтересовался он, в душе надеясь, что разберётся.

Должность такая, а назначили его на неё самые древние среди нас те, что живут в центре нашей галактики. Немыслимо древние и могущественные существа. Он один из них. Истинного его имени никто из нас не знает, разве что руководство. По рассказам, он был сослан на Землю за какую-то провинность, совершённую у себя на родине. Долго ждал здесь амнистии, а пока суть да дело, прибился к Центру и сдружился с нашими бонзами.

Владимир рассказывал, а двое его слушателей внимательно впитывали удивительную информацию. Бальтазар кое-что об этом знал, ещё будучи в древности помощником Ана по божьему промыслу, но сейчас старался не перебивать.

Я считаю, что все они боги, только истинные, всё же выдал он своё мнение.

Может, это и так, подтвердил его слова Владимир. Краем уха я слышал рассказы о том, что центральная цивилизация имеет какое-то отношение к возникновению жизни на Земле, а, быть может, и не только на ней.

Андрей от любопытства прямо заёрзал в кресле, но не выдержал и вскочил.

Вы не будете против, если я его об этом поспрашиваю? умоляюще попросил он.

Владимир с Бальтазаром дружно заулыбались.

Мы то нет, но найдёт ли он время на пустые россказни это большой вопрос, Владимир посерьёзнел. Кажется мне, что дело, из-за которого Иван нас с Эмпусасом отправил сюда, необычайно важное.

Как мне его лучше называть? Андрей уже начал готовиться к пресс-конференции с богом?

Называй его Эмп, ему это имя нравится больше всего.

Как-то фамильярно, не находите? спросил Андрей.

Нет, не нахожу, ответил ему тот, о котором только что говорили.

Без единого спецэффекта Эмп материализовался посреди комнаты.

Все косточки мои перемыли? первым делом спросил он троицу.

А куда денешься? Любопытный нам человечек попался, так что пришлось, ответил ему Владимир. И он не собирается останавливаться.

С этим делом придётся повременить, обратился Эмп к Андрею, но обещаю, что при первой же возможности я утолю твою жажду знаний.

Если бы не сила земного тяготения, Андрей бы сейчас воспарил к небесам. Вопрос о стирании памяти, похоже, решился в его пользу. Тем не менее, с другими вопросами, как видно, ему действительно придётся обождать.

Потерплю, ничего страшного, содержание разговоров пришельцев, не менее захватывающее, Андрей смирился с неизбежным и приготовился внимательно слушать, чтобы не упустить ни единой подробности.

## Глава 11

Докладываю, начал Эмп, Великий Кормчий пообщался со Старшим и поделился со мной своими тревогами. Если коротко, то дела наши хуже некуда. Бальтазар, мне срочно требуется поговорить с вашим капитаном.

Кто такой Старший? шёпотом спросил Андрей у Владимира.

Большая шишка на родине Эмпусаса. Он мне говорил, что тот контролирует наш сектор Галактики. Серьёзный субъект, но Иван Сергеевич с ним накоротке.

Андрей попытался переварить услышанное: Связь на такие расстояния это феноменально. Хотя, если учесть, что моим новым знакомым подвластна квантовая запутанность, то всё встаёт на свои места.

Бальтазар предпочитал слушать высших стоя.

В чём состоит моя задача? мгновенно спросил он.

Мне необходимо с ним поговорить, а местонахождение Люцифера знаешь только ты.

Вернее, только Велиал, поправил его Бальтазар.

Вот как? Эмп на секунду задумался. И где мне его найти?

В Майами, последовал немедленный ответ.

Никогда там не был. Давай адрес.

Запомнив координаты Велиала, Эмп о чём-то задумался.

Вот что, вы мне сегодня ещё понадобитесь, так что оставайтесь на месте, я быстро.

Сказав всё это, он привычно пропал.

Бальтазар, когда вы упрекнули Эмпа в том, что он не в силах справиться с вашими слизняками, прозвучал некий парадокс Эпикура. Что это такое?

Давний теологический спор, ответил тот, но, видя, что Андрей так просто от него не отстанет, продолжил: Что есть боги? Всемогущество, всеведение и благожелательность. Согласен?

Андрей утвердительно кивнул.

Вот тут и проявляется этот парадокс. Если бог всё знает и обладает неограниченной властью, то он знает обо всём зле и в силах положить ему конец. Но если он этого не делает, это не совсем благожелательно. Дальше: если бог обладает неограниченной властью и абсолютно добр, то он способен уничтожить зло и хочет уничтожить его. Но если он этого не делает, значит, его знания о зле ограничены, поэтому он не всезнающий. Наконец, если бог всеведущ и абсолютно добр, то он знает обо всём существующем зле и хочет его исправить. Но если это не так, то, должно быть, потому что он не способен это изменить, значит, он не всемогущ.

Так это получается, что если одно из этих качеств отсутствует, то Бога не существует?

Друг мой, если боги не вмешиваются в земные дела, исключать их существование априори не требуется. Люди никогда не видят то, существование чего им кажется невозможным. Всего день назад ты ничего не знал о нашем существовании, но, как ты успел убедиться, мы есть.

Рассуждения Бальтазара прервало очередное появление в их компании Эмпусаса. Прибыл он не один, а в сопровождении Велиала. Не надо быть физиономистом, чтобы понять, что последний находился не в самом лучшем расположении духа. Увидев своего подчинённого в компании с ренегатом Владимиром и человеческим существом, Велиал грязно выругался и попытался поставить их на место. Со стороны это выглядело как жалкая попытка потешить своё самолюбие и сохранить остатки былого достоинства и власти.

Частично это ему удалось. Бальтазар напрягся, а Владимир снисходительно улыбнулся. Человек же не выразил в связи с этим никаких видимых чувств, и это можно было списать на усталость сегодня уже ничему не удивляешься. Собственно, так оно и было.

Какого чёрта, Ан! Зачем ты меня сюда приволок? первые членораздельные слова сменили в устах Велиала грубую брань.

Умерь свою гордыню и перестань считать себя богом. Просто мы решили с тобой поболтать и кое о чём поспрашивать, спокойным голосом произнёс Эмп. Поговорить, как старые приятели. Кстати, для своего почтенного возраста ты неплохо выглядишь. Присаживайся, прошу тебя.

Велиал по-хозяйски плюхнулся в предложенное ему кресло и огляделся по сторонам.

Я не понял, в этом доме наливают? недовольным голосом сказал он.

Прошу прощения, шеф, мгновенно отреагировал Бальтазар. Виски, водка, ром?

Велиал поморщился.

Шеридан или Бейлиз есть?

Шутить с начальником на тему, что в Греции всё есть, Бальтазар не стал, и через пару секунд перед Велиалом появилась полная бутылка крем-ликёра и рюмка граммов на пятьдесят. Решительно отодвинув в сторону рюмку, гость схватил недопитый кем-то бокал для виски, налил себе тягучий напиток с верхом и тут же его выпил до дна.

Никаких правил столового этикета! подумал Андрей.

Владимир поморщился, а Бальтазар крепко задумался.

Теперь я тебя внимательно слушаю, Ан, он оглядел присутствующих и добавил: Если тебе потребовалась немедленная встреча с Люцифером, к чему эта труппа бродячего цирка шапито?

Андрей внимательно разглядывал нового персонажа. Субъект как две капли воды походил на человека. Одет он был в тёплую куртку не по погоде и брюки. На ногах высокие берцы на шнуровке. Если честно, то Андрей ожидал большего. Со слов Бальтазара, Велиал являлся в их инопланетной банде одним из древних, коренным с их родной планеты, а природа, как известно, любит разнообразие. Сейчас же перед ним сидел средних лет господин, похожий скорее на сурового начальника отдела кадров крупного оборонного завода, нежели на рептилоида или, к примеру, на зелёного человечка с глазами размером с блюдце. Язык у Андрея прямо-таки чесался задать уточняющие вопросы, но просветлённый ум, почти избавившийся от алкоголя в крови, твердил обратное, предупреждал, что делать этого не стоит, чтобы ненароком не нарваться. Мало ли что, ведь клиент на взводе!

От больших неприятностей Андрея спас Эмпусас, первым взявший слово:

Присутствующие здесь будут моими свидетелями, Эмп хотел ещё кое-что добавить, но не стал.

Велиал напрягся.

Свидетелями чего? Моего позора?

Зачем же так? Эмпусас лучезарно улыбнулся. Извини, не то слово подобрал. Очевидцами, конечно, ведь вы же все вместе присутствовали при появлении слизняков в этом мире.

Понятно. А зачем нам этот мальчонка? Велиал кивнул в сторону Андрея, и у того похолодело в груди.

У меня на него свои планы, и не хочется потом делать крюк, чтобы его отсюда забирать.

Объяснения выглядели слегка натянутыми, но Велиала они устроили:

Выдвигаемся? мрачно спросил он. Помедлил и добавил: Предупреждаю, зрелище может вам не понравиться.

Сию минуту, Эмп повернулся к остальным. Летим мы в марокканскую Сахару. Я с нашим другом выдвигаюсь первым, а вы подтягивайтесь.

Он продиктовал Владимиру и Бальтазару точные координаты места встречи, и мгновением позже двое исчезли. Трое остались.

Тебе не показалось, что Ан в нашей ситуации смотрелся как конвоир при арестанте?

Прямо с языка сорвал, ответил Бальтазару Владимир. С одной лишь разницей, что от него сбежать нереально. Сам был тому свидетель. Как он это делает, я не знаю, а лишь догадываюсь. Похоже, что это какие-то силовые поля.

Очутившись в старой доброй компании, Андрей вернул дар речи:

Я тоже с вами лечу? пересохшим языком поинтересовался он у псевдо-демонов.

А куда ты денешься, если старший так распорядился? ответил Владимир и спросил своего коллегу: В твоём хозяйстве найдётся лишний имплантат?

Есть пара.

Хозяин удалился вглубь своего дворца, и оттуда послышался шум выдвигаемых и задвигаемых на место ящиков комода, тихий шелест раскрываемых створок стенных шкафов.

Нашёл, раздался издали его голос, и он появился с кипой тёплой одежды в руках.

Вопрос Андрея прямо читался на его удивлённом лице: На кой, когда на дворе лето, а в пустыне тем паче?

Ты когда-нибудь был в Сахаре ночью? ответил Бальтазар на немой вопрос юноши. Надевай, надевай, ещё спасибо мне потом скажешь. А для начала

Он вынул из кармана небольшую стеклянную колбочку с мизинец величиной и вплотную подступил к Андрею.

Будет немного больно, но быстро пройдёт. Подними футболку.

Внутри колбы находилось нечто, смахивающее на устройство, которое удаляли из Нео в фильме Матрица. Небольшое, с тонкими щупальцами коммуникаторов. Бальтазар нажал на хрупкое тельце механического монстра, и оно ожило. Очень неприятное зрелище, и Андрей невольно поморщился.

Не переживай, такие же механические твари находятся внутри нас, и ничего, кроме сплошных удобств. К тому же на билеты тратиться не надо, Владимир ободряюще похлопал Андрея по плечу и принялся наблюдать.

Между тем Бальтазар аккуратно приблизил имплантат к пупку Андрея, и присутствующие стали свидетелями технического чуда: монстр раздвинул живые ткани человеческого тела и, словно крохотная землеройка, юркнул внутрь. Андрей при этом почувствовал лишь серию почти безболезненных уколов, и наружу вытекла капелька крови.

Порядок! Ждём три минуты на подключение имплантата к нервной системе, мозгу, и вперёд. Может, пока на ход ноги? Бальтазар потянулся за бутылкой коньяка.

Считаю, что не стоит, Эмп этого точно не одобрит. Давай лучше научим нашего юного друга, как ему освоиться с новым навыком, а то ищи его потом по всей Сахаре.

## Глава 12

Теория теорией, но практические навыки много важнее.

Представь себе какое-либо место, которое тебе знакомо на все сто, давал Андрею наставления Владимир.

Только не в своей столице, я там ни разу не был, уточнил задание Бальтазар. И чтобы народу поменьше, а то приземлишься кому-нибудь на голову. Желательно прямо здесь, в Нью-Йорке.

Андрей начал вспоминать, где он вчера успел побывать, кроме злополучного кабака. Отсеяв пару магазинчиков с немереным количеством покупателей, он остановился на Метрополитен-музее. Залы с изобразительными шедеврами прошлого отпали сразу слишком многолюдно. В памяти всплыла Египетская секция с фрагментами храма в честь божества Гора. Людей там тогда было наперечёт: немногие посетители желали ощутить дыхание старины глубокой.

Подойдёт, тут же согласился Бальтазар с его выбором. Заодно молодость вспомню. Приступим.

Андрей визуализировал по памяти остатки культового сооружения и мысленно произнёс кодовое число для активации своего имплантата. Секунда и он в просторном зале музея. Ещё через мгновение рядом с ним материализовались Бальтазар с Владимиром. Ни одного посетителя в просторном помещении экспозиции не наблюдалось, и это понятно: в пять часов вечера музей закрывался, а сейчас на часах уже половина девятого.

Молодец, метко, оценил Бальтазар перемещение Андрея. Старина Гор!

Он погладил ладонью плиты памятника из песчаника, испещрённые ритуальными символами, и задумался. Андрея же интересовал принцип действия чудо-машинки для перемещений в пространстве, счастливым обладателем которой он стал. На его вопрос о способе питания своего монстра Владимир коротко бросил:

Психической или нервной энергией твоего организма, дружище, но часто им пользоваться не рекомендую, иначе впадёшь в депрессию. Всё, пора нам заняться делом, а то Эмпусас и так заждался, прервал он воспоминания Бальтазара, упреждая очередной вопрос Андрея. Помчались.

***

Кто когда-либо бывал в Сахаре, тот знает, что заблудиться там можно на раз-два. Однако знания эти скудны, а у мёртвых не спросишь. Причина проста там практически нет никаких ориентиров, поскольку повсюду один лишь песок. Безбрежный океан оранжево-жёлтого песка и гигантские барханы. Так было раньше, сейчас же даже у самого недальновидного путешественника лежит в кармане умный гаджет или спутниковый телефон, а в нём навигатор.

Прыжок через океан у троих более-менее удался. Координаты, оставленные Велиалом, соответствовали действительности, и имплантаты не подвели. Что при этом почувствовал Андрей? Да ничего, кроме того, что теперь он стал таким же крутышкой, как и его новые знакомые. Поднявшись на ближайший бархан, путники увидели вдали мерцающий свет.

Их ждали. Возле чуть тлеющего костра сидел седой старик, облачённый в тёмно-коричневый балахон. Такой же, какие носят в палящей Сахаре кочевые жители пустыни бедуины. При виде его у Бальтазара защемило оба сердца. Нет, он никогда не был ему другом, и внезапно нахлынувшее чувство тоски это лишь дань уважения капитану их корабля, покинувшему когда-то свой родной дом и близких в поисках лучшей доли для своего народа.

Старик окинул прибывших быстрым взглядом и вновь уставился на огонь. Их появлению он ничуть не удивился, и Андрей списал это на то, что Эмп, возможно, поделился с ним предварительной информацией о цели их визита. Так оно и оказалось.

Пока мы вас ожидали, медленно начал говорить Люцифер, Уриил успел мне кое-что рассказать о себе и о грандиозных планах его руководства. Если честно, то я очень польщён его безмерным доверием, однако подозреваю, что он сказал не всё.

Уриил? Бальтазар удивлённо поднял брови и огляделся по сторонам в поисках невидимки.

В пустыне царила ночь, и в этом не было ничего удивительного. Андрей взглянул на наручные часы. Они показывали девять вечера по нью-йоркскому времени.

Выходит, что здесь два часа ночи, прикинул он сдвиг по времени.

Стояла безлунная ночь, но, несмотря на тьму, окружающие предметы благодаря свету от костра всё же можно было разглядеть. Первым делом ему бросился в глаза бейт аш-шар, или дом шерсти, как бедуины называют своё жилище шедевр нематериального культурного наследия этого кочевого народа, не подчиняющегося местным законам. Прочная палатка стояла рядом с костром, и Бальтазар заметил, что внутри неё настелены ковры, на них низкие диваны и подушки для сидения. Возле жилища Люцифера лежал верблюд, никак не отреагировавший на появление незваных гостей. Он медленно что-то пережёвывал своими огромными челюстями: колючку, названную в честь него, или саксаул.

В отличие от гордого корабля пустыни, сидящий подле костра Велиал интенсивно истреблял сухие финики королевского сорта. Вместительная ваза с ними была до этого, похоже, полна, сейчас же жалкие остатки на самом дне.

Диабет ему точно гарантирован, подумал Андрей, вспомнив советы диетологов, предписывающих нормы потребления этого чрезвычайно сладкого фрукта и то, что их лучше всего есть со сливочным маслом. А с другой стороны, кто этих пришельцев разберёт, какой у них метаболизм?

Прервал наблюдения Андрея запоздалый ответ Люцифера:

Не крути головой, Бальтазар. Уриил это наш с тобой старый друг. Ан в эпоху христианства перекрасился, став на время одним из самых могущественных посланников Бога. Ангелом света!

Андрей не удивился наличию в коллекции своего нового светоносного знакомого очередного имени. Тем более оно ему шло больше, чем Эмпусас. Но о вкусах не спорят.

Напрягая свои познания в области теологии, Андрей начал лихорадочно вспоминать. Обалдеть! Перед ним сейчас сидел один из четырёх главных архангелов, тот, кто когда-то стоял на страже всего нашего мира. Уриил это пламя, которое дарует свет, огненный ангел, помогающий людям найти просветление, обрести знания и силы ту самую пламенную искру Божию, которая движет людьми в самых праведных их порывах. Он хранитель правды и защитник веры, он стоит на страже добра и справедливости.

Сейчас же огненный ангел сидел рядом с Андреем возле костра и блаженно улыбался. Эмпусас, он же Ан, а теперь ещё и Уриил, разглядывал небо, заполненное звёздами. Их были миллиарды, этих ярких огоньков. Бесконечность, помноженная на вечность.

Вслед за ним Андрей тоже задрал голову. Здесь, вдали от городских джунглей, не было ни подсветки зданий, ни огней рекламы, ни уличной иллюминации, только магический свет звёзд. Вдобавок ко всему не было смога, что делало воздух необыкновенно прозрачным. Андрею, как городскому человеку, это зрелище предстало во всей своей красе. Звёзды покрывали всё небо от края до края причудливым ковром и сверкали, напоминая людям о величии Вселенной.

Интересно, как выглядит мой новый звёздный приятель в своём естественном обличии? размышлял Андрей. Научно-богословские, философско-теологические трактаты и современные тематические источники не давали однозначного ответа на его вопрос. Известно лишь, что, как и многие старшие ангелы, Уриил не имеет определённого облика и при желании способен его менять.

Люди большие фантазёры, и, чтобы разобраться в своём отношении к религии, четыре года назад Андрей вплотную засел за теологию. Если уж он поверит в Бога, то лишь поняв его наставления. Лицемерить он не любил, поэтому никакого решения тогда не принял.

Из литературных источников Андрей вынес знания о небесном персонаже, сидящем на песке рядом с ним. В них говорилось, что Уриил, как истинный воин, не терпит праздности и изнеженности, которые очень часто склоняют людей к порокам. Он учит их следовать строгости и даже некоторой аскезе, которые помогают обрести истинное духовное просветление.

Может, мне и правда засесть за диссертацию. Сразу за докторскую. Жаль, что пропадает такой материал! Такие имена, такие эпохальные события! Хотя вряд ли, загадочный Центр этого не допустит.

Из мира фантазий Андрея вывел вопрос Бальтазара, адресованный Люциферу:

Уважаемый, отчего вы выбрали это место?

Родину оно мне напоминает, не сразу ответил тот. Цела ли она ещё? Столько времени прошло, как мы её покинули.

Это единственная причина? не унимался Бальтазар.

Нет, конечно. Один древнегреческий философ когда-то сказал, что всё, что нужно для счастья, это здоровое тело и душа, свободная от тревог, ответил Люцифер. Ты ещё помнишь цель нашего появления здесь?

Найти способ для выживания своего народа, моментально ответил Бальтазар, ни на секунду не задумавшись.

Люцифер невесело рассмеялся.

Твоего народа? А ничего, что мы с тобой сейчас даже на них не похожи? Ко всему прочему, память у тебя искусственная, нет у тебя своих собственных воспоминаний о Родине, дружок.

Капитан, к чему все эти рассуждения? Велиал перестал жевать финики по причине того, что они закончились.

Люцифер бросил на него недобрый взгляд, на того, кто стал причиной нарушения здесь его одиночества, но ничего не ответил. Вместо этого он кивнул в сторону Андрея.

Кто это?

Студент из Москвы, быстро ответил Бальтазар.

Люцифер пристально посмотрел на человека. Андрею даже показалось, что тот проник в самую глубину его мозга и прочитал глубоко спрятанные там от окружающих заветные мысли. Однако, скорее всего, это ему только показалось.

Вы что же, действительно вербуете студентов из России, чтобы пополнить ими пятую колонну в их стране? спросил Люцифер Бальтазара. Только не надо мне врать. Если я веду отшельнический образ жизни, то это не значит, что я отрезан от всего на свете. Интернет и всё прочее у меня здесь имеется.

Бальтазар уже раскрыл рот, собираясь отвести от себя беспочвенные обвинения, но его опередил Андрей:

Так вы на самом деле великий и ужасный Князь Тьмы?

Глупо всё получилось, ведь спросить Люцифера он хотел совершенно о другом: о его родной Чегонии, о планетах, повстречавшихся на пути их корабля, но сейчас его мысли путались. Не каждый день тебе встречается настолько легендарная личность!

Четверо присутствующих дружно заулыбались в ответ на его вопрос.

Вот вам закономерный результат, невесело улыбнулся старик. Тысячелетия одурачивания рода людского не прошли даром. А как всё хорошо начиналось! Понятные даже ребенку моральные заповеди, составленные нами ещё в Шумере: не убивай, не кради, не лги, не желай имущества ближнего своего

Старик глубоко задумался. Он вспомнил сейчас свою навек потерянную Родину и вновь обретённую, и почти невинную в то время Землю, улететь с которой им было не суждено. Как он жаждал тогда, поняв, что обратного пути нет, создать на этой планете порядочное и справедливое общество!

Но что-то пошло не так. К моральным заповедям люди, приближенные к богам, добавляли свои религиозные законы и вносили коррективы. Ломалась целостность задуманного: люди должны были вести себя этично не потому, что боги накажут или наградят за их действия, а потому что аморальное поведение будет обременять их чувством вины и мешать им достигнуть счастья.

Из лоскутков неправды начало шиться большое одеяло лжи.

Это наша награда за то, что мы пытались помочь людям в достижении счастья, безмятежной жизни, спокойствия и свободы от страхов. Моя награда. Из светоносного стать в глазах людей сатаной и дьяволом. Эх!.

Не жалей ни о чем это бессмысленно, бросил Эмп, догадавшись о переживаниях Люцифера. Как он это сделал загадка.

Всё просто, Велиал словно очнулся от глубокого наваждения. Ты, друг мой, слишком высоко задрал свою моральную планку, люди к этому были просто не готовы. Мы заставили их застрять в мире иллюзий и лжи, и эти иллюзии поддерживались теми, кто оказался у власти, чтобы контролировать человечество и манипулировать им.

Это ты сейчас о себе сказал? Люцифер нехорошо прищурился.

А если даже о себе, что в этом такого? Во все времена существовали мошенники и глупцы. У тебя есть другой рецепт, как двигать прогресс, нежели создать касты рабов и господ, работников и их хозяев? А для этого людям необходимо подсунуть некий суррогат, чтобы рабы тебя слушались, смирялись перед власть имущими, поклонялись, боялись. Иначе расправа за неповиновение, убийство, казнь. Но если ты веришь, всё будет прощено.

Люцифер встрепенулся.

Но ты ведь не был таким, старпом, в сердцах воскликнул он. Откуда взялась эта гордыня и жажда власти над миром? Твой прогресс мнимый завалить мир товарами и установить вопиющую несправедливость в разнице доходов.

Всегда существует предел, за которым наступает безразличие, выдавил из себя Велиал.

Заметив, что Люцифер напрягся, Владимир решил разрядить обстановку и затеял длинный монолог:

Испокон веков люди страдали из-за избыточных желаний. Поначалу человеку требовалась лишь пища, вода и крыша над головой простые естественные потребности. Сейчас им иногда хочется поесть в роскошном ресторане или пожить в доме у моря. В этом нет ничего плохого, но эти вещи не являются необходимыми. Ещё меньше пользы в украшениях, модной одежде или новейших гаджетах. Вспомните Эпикура: он не призывал совсем себя ограничивать и отказываться от маленьких удовольствий, но напоминал о том, что не все эти вещи являются необходимыми. То, что человеку действительно нужно, очень легко добыть, а переживать из-за отсутствия излишеств не имеет смысла.

Эпикур, нашёл кого вспомнить, переключился Люцифер на нового персонажа. Похоже, что попытка Владимира удалась. Ты забыл, что он говорил об истине? Что она только то, что доступно наблюдению или улавливается броском мысли. Не особо он нам доверял этот мудрый философ, но в чём-то он был прав: не стоило нам вмешиваться в дела людей.

Андрей слушал споры богов и в сотый раз радовался, что оказался вчера в том злополучном кабаке. Он бросил быстрый взгляд на Эмпа и заметил, что тот еле заметно улыбается.

А ведь они рассуждают об основах христианства, подумал он и задал вопрос о самой главной книге верующих. Владимир ответил за всех:

Некоторые наивные люди верят, что труд сей в кожаном переплёте, с золотыми краями страниц, сошёл прямиком с небес из божественной канцелярии. Нет, Андрюша, это не так.

Следующие десять минут Владимир посвятил экскурсу в историю написания книги. Андрей узнал, что являлась она выжимкой из нескольких десятков книг, написанных на протяжении веков разными людьми с совершенно разными взглядами, со своими недостатками, предубеждениями, сформированными специфическими историческими и политическими контекстами, в которых эти люди жили. Авторы их не являлись пророками или святыми, но были хорошими рассказчиками, поэтами, историками и даже анонимными писцами. Закончил он словами:

Библия прошла через бесчисленное количество редакций, переводов и правок. Целые книги добавлялись или удалялись со временем, в зависимости от того, кто был у власти и что он хотел сказать, чтобы люди верили. Книга, Андрей, всего лишь отражает ценности эпохи, в которую была написана, и эти ценности не всегда были добрыми. Религий много, но духовность одна, и суть её проста: не совершай зла и люби ближнего своего. Давайте спросим человека. Вот ты, Андрей, веришь в Бога?

Верю ли я в Бога? задумался Андрей. Не знаю. Те бесконечные знания, которые я успел усвоить, ставят меня в ряд верующих, для которых характерна убеждённость в необходимости религии с целью сохранения человеческой нравственности. Верующий на всякий случай, выполняющий основные, наиболее простые предписания религии. И это даёт мне надежду на вмешательство Бога, на его помощь.

С самых первых своих неуверенных шагов в этом мире человек старался создать себе бога, защитника и покровителя. Создать и взвалить на него заботы о себе. Если бы бога не было, его следовало бы выдумать, сказал когда-то Вольтер. Спиноза считал суеверия хотя и ложными, но всё-таки естественными для человеческих масс. Он искренне полагал, что избавить толпу от суеверий невозможно и не нужно.

Выполняй наказы своих богов, и ждет тебя за это райское блаженство после смерти. Такой мотив с незапамятных времен порождался тяжёлыми условиями жизни, множеством неудовлетворенных потребностей, страхом смерти. Как известно, в большинстве религий описание рая как раз и наполнено самыми приятными вещами. Сотворение Богом мира и человека, наличие рая и ада, загробной жизни являются для верующих достаточно реальными вещами. И если избежать смерти для тела невозможно, значит, следует утешаться бессмертием души.

Теперь верю, честно ответил он. Не бросайте нас.

Андрею сейчас безумно захотелось задать главный вопрос, волновавший более двух тысячелетий верующих и атеистов, но его опередил Велиал:

Ан, зачем ты меня вообще сюда притащил? возмутился он бесполезной тратой времени. Выслушивать ваши теологические дискуссии?

Зачем? Исключительно ради получения информации из первоисточника. Хорошо, давайте перейдём к цели нашего визита. Без твоего пассивного участия, Велиал, эта встреча бы не состоялась.

Так я могу удалиться?

Пока нет, у меня к тебе будет несколько вопросов. И вообще, называй меня Эмпусас или Эмп. Ан и другие имена вызывают у меня негативные ассоциации. Кстати, к сведению тех, кто задумает уйти по-английски, информирую: впредь до моего разрешения ваши импланты временно заблокированы.

Эмпусас повернул голову в сторону Люцифера и обратился к нему:

Моих руководителей интересуют воспоминания, оставленные в вашей памяти мозголомами.

Лицо Люцифера помрачнело. Верно говорят, что плохие события обычно вызывают бурю эмоций: страх, стыд, боль. Из-за этого они запоминаются лучше всего и надолго.

Мерзость и ничего более, глухо ответил король тьмы и замолчал.

Но всё же, какое из них самое яркое?

Захват Земли, со вздохом ответил Люцифер. И показалось мне, что мозголомы действовали под заказ.

Теперь пришла очередь задуматься Эмпусасу.

Я слышал о таких народах, наконец сказал он. Их называют чёрными риелторами, и они не гнушаются ничем.

Я не понимаю, вмешался Бальтазар.

Всё очень просто. В нашей галактике существует немало народов, промышляющих подобным ремеслом. Находят по требованиям заказчика нужную планету и готовят её к заселению новыми хозяевами.

Как это готовят? вмешался Андрей. А что, он имел на это право, и его шокировали слова Эмпусаса, сказанные спокойным, будничным тоном.

По-разному. Могут организовать опустошительные войны, крупномасштабные техногенные катастрофы, рукотворные природные катаклизмы, эпидемии Иначе говоря, очистить планету от предыдущих хозяев. Эти мерзкие твари ничем не брезгают.

Погодите, вы сказали эпидемии. Так ведь у нас

Именно об этом я и веду речь: история человечества может вскоре бесславно оборваться. Мне очень жаль.

Эмпусас на несколько секунд замолчал, а затем продолжил:

Люди часто полагают, что их существование и их цивилизации вечны, но история учит нас другому. Возьмём, к примеру, Древний Египет. Более трёх тысяч лет и на протяжении тридцати династий египтяне жили под сенью пирамид, ловили рыбу в Ниле и смешивались с другими культурами. Им их цивилизация казалась вечной, но она тоже исчезла. Подобная участь постигла жителей Месопотамии, цивилизацию долины Инда, греков, нубийцев, персов, римлян, инков и ацтеков. Эти великие империи, некогда процветавшие и населённые миллионами людей, оставили после себя скудные свидетельства своего величия.

Не верю, что исчезновению людей нельзя помешать! решительно заявил человек. Вы ещё говорили, что эти захватчики просто так взяли и покинули своих носителей.

Андрей пристально посмотрел на Бальтазара, но ему ответил Эмпусас:

Не просто так. Они сделали своё дело и руками Люцифера уничтожили его корабль, лишив тем самым связи. Те двое, что вселились в него и второго бедолагу, могут сейчас быть одними из тысяч себе подобных.

И они не приемлют конкуренции, если я тогда всё правильно понял, вставил Люцифер.

Вы абсолютно правы, делить Землю с вами, уважаемый, а тем более с людьми не входило в их планы. Несмотря на то, что мозголомы прибыли на планету одновременно с вами, они считают её своим законным трофеем, принадлежащим исключительно им.

Почему-то я думаю, что вы не смирились с такой постановкой вопроса, Андрей пристально взглянул на Эмпусаса.

С тобой приятно разговаривать, человек. Ты всё схватываешь на лету. Не смирились, в этом ты прав. Именно из-за этой проблемы я сейчас здесь.

Мы сильно затянули я затянул, на Люцифера тяжело было смотреть без жалости, а с другой стороны, люди со временем стремительно умнели и постепенно перестали верить в существование богов. Хотя не так: они начали верить одному божеству деньгам, и некоторые из нас сменили стратегию.

Эмпусас взглянул на бывшего коллега и тяжело вздохнул.

Не вини себя, ты не мог ничего знать наперёд, он повернулся к Велиалу.

Раз уж здесь собрались, хочу задать тебе вопрос. Слышал я, что твои подопечные балуются созданием новых вирусов. По нашим данным, этот вопрос курирует твой помощник. Некто Абигор.

Не знаю такого, Велиал сделал удивлённые глаза.

Шеф, но ведь именно он передал мне вчера письмо от вас относительно России.

Какое письмо? одновременно насторожились Эмпусас и Владимир.

Бальтазар что-то путает, Велиал бросил гневный взгляд на своего подчинённого.

Обожаю слушать ложь, когда знаю правду. Может, пригласим твоего Абигора сюда и сами у него спросим? в голосе Эмпусаса послышались стальные нотки.

Велиал мгновенно сник. Былой наглости и апломба как не бывало.

Не надо. Я всё скажу.

Начинай.

Вы не понимаете! Велиал резко вскочил на ноги так, что во все стороны брызнул песок. С быстротой молнии он выхватил из бокового кармана куртки пистолет и приставил дуло себе к виску.

Я устал.

Время остановилось. Все ждали неизбежного, но выстрела не последовало. Вместо этого Велиала вдруг обволокло пульсирующее белое сияние, сродни тому, которое недавно демонстрировал публике в Нью-Йорке Эмпусас, а неудавшийся самоубийца с судорожно сжатым в руке пистолетом рухнул на песок.

Жить будет, запоздало прокомментировал свой трюк Эмпусас. Не спрашивайте, как я это сделал, просто сработал рефлекс. Не люблю незаконченных дел.

Но ведь вы бессмертны! воскликнул Андрей. Адреналин у него в крови подскочил до максимума. Как он мог застрелиться?

Кто тебе такое сказал? Владимир вопросительно посмотрел на Бальтазара.

Про голову я ему ничего не говорил.

Да уж, голова у всех нас слабое место. С регенерацией клеток мозга организм редко справляется, и память иногда безвозвратно теряется, взгляд Владимира остановился на Эмпе. Надолго это у него?

Минут на десять. Спазм мышц и безобидный паралич, не более того, он задумчиво посмотрел на неподвижное тело и добавил: Ситуация начинает проясняться. Внимание: слабонервных просим отвернуться!

Что произошло дальше, не мог объяснить никто. Свечение, окружающее тело Велиала, начало мелко пульсировать, и за его пеленой возник новый персонаж. Как и откуда он появился, осталось тайной. Непонятна была и природа существа: нечто розовое, похожее на червя-переростка, извивалось перед взором ошеломлённых зрителей и пыталось выбраться сквозь непреодолимую преграду силовых полей, созданных волей Эмпусаса.

Мозголом, догадался Андрей, хотя ни разу в жизни такую тварь не видел.

Внезапно парализованный ожил, встал на колени и опорожнил содержимое своего желудка. Непереваренные остатки фиников и дорогого ликёра окрасили белоснежный песок в футуристические цвета. Омерзительно завоняло.

Пойдёмте в дом, здесь стало неуютно, предложил Люцифер. Никто возражать не стал, тем более что заметно похолодало.

Немного задержался только Эмпусас. Он поколдовал и разделил содержимое светящейся силовой сферы. Она сжалась, оставив внутри себя лишь извивающегося мозголома. Велиала же Эмпусас поднял с колен, взял под руку и присоединился к остальным. Сферу он зажал под мышкой.

Между тем Люцифер вытащил из-под своего одеяния пульт и нажал на кнопку. Мгновение и перед удивлёнными гостями хмурый силуэт шатра отшельника вспыхнул огнями, засиял в холодном свете звёзд.

## Глава 13

Шикарно! оценил Андрей зрелище, представшее его взору. Они здесь появились, когда уже стемнело и что-либо рассмотреть не представлялось возможным.

Так вот как живут зажиточные бедуины! воскликнул Владимир, рассматривая интерьер отшельника.

Если разобраться, то, в принципе, ничего из ряда вон выходящего в обстановке не было. Толстый слой ковров, нижний из которых пряли, наверное, ещё в позапрошлом веке; низкие диваны и подушки, в чьи объятья так и хотелось упасть; квадратный низкий столик из экзотической древесины; такого же дизайна резной комод. Ничего лишнего. Электрические светильники на стенах придавали обстановке неповторимый уют.

Вы думали, что я совсем оторвался от цивилизации? Нет, друзья мои, ничто человеческое мне не чуждо, Люцифер лукаво улыбнулся. У меня здесь, кроме атомного генератора и душа с горячей водой, холодильник имеется, как же без него. Знакомое племя берберов постаралось. Не знаю уж, чем я им угодил. Они и пищу мне сюда раз в неделю доставляют.

Что-то я не вижу поблизости ни одного озерца, заметил Владимир, услышав слова о душе.

А оно прямо под нами Нубийский водоносный горизонт, слышал? В наш век пробурить сто метров пустяк, было бы желание.

Друзья, не расслабляйтесь! Эмпусас усадил Велиала на диван, и четыре пары глаз уставились на него.

В шатре было тепло и тихо, лишь еле слышно шуршали невидимые тепловентиляторы, да снаружи начался еженощный концерт сверчков, повылезавших из глубоких вертикальных нор в дюнах. За полог шатра, почувствовав тепло, неспешно вполз десятисантиметровый жук-голиаф, сам себя шире, повёл усами и степенно удалился, чтобы не мешать.

Ликёрчику? с издёвкой спросил Владимир Велиала, отчего лицо последнего исказила судорога отвращения.

Прекрати. Пусть выпьет вот это, Люцифер вынул из холодильника кувшин, налил в пиалу напиток белого цвета и пояснил: Шубат из верблюжьего молока хорошо восстанавливает печень и полезен при диабете. Кисленький.

Выглядел сейчас Велиал жалко. Бесследно исчезло высокомерное выражение на лице, былой бравады и наглости как не бывало.

Очухался? участливо спросил у него Люцифер. Знаю, каково это. Когда-то давно испытал на себе. Давай, рассказывай всё по порядку.

С какого момента?

С того, как мы с тобой расстались, когда я удалился от дел. С Римской империи времён императора Константина, уточнил Люцифер.

Велиал начал рассказывать, и по мере его повествования морщинистые руки Люцифера то сжимались, то обессиленно разжимались. Рассказчик насыщал свои откровения такими подробностями, что у Андрея кровь стыла в жилах.

На протяжении всей своей истории человечество вело войны за обладание новыми территориями, за рынки сбыта и сферы влияния, за мировое господство. На протяжении последующего часа Велиал вспомнил их более восьмидесяти. И это были только те из них, к которым он приложил свою руку. Одни только завоевания Римской империи растянулись на целых пять веков. Готские, византийские, персидские и арабские войны сменились завоеваниями Карла Великого. Инквизиция и Крестовые походы во имя веры, средневековые войны европейцев с ордынцами и между собой. Тевтонский и Ливонский ордена, Новгород. Столетняя война, походы Наполеона и Первая мировая. Приход к власти большевиков и Гражданская война в России.

Неужели Велиал и в России успел напакостить? тихо спросил Андрей у Владимира. С самого начала рассказа они сидели на диване рядом.

И не раз до этого. Во Вторую мировую он здорово у нас нагадил со своим другом Шикльгрубером.

О военных конфликтах прошлого века Андрей знал неплохо, но иногда в рассказе Велиала всплывали детали, о которых никогда не напишут в учебниках. Менялись страны, менялось оружие, но неизменными оставались методы. Испания, Индокитай, Греция, Япония, Вьетнам, Афганистан и Иран множили человеческие жертвы. Затаив дыхание, Андрей слушал демона, чтобы ничего не пропустить из его рассказа. Некоторые откровения были для него новыми и шли вразрез с общепринятой историей. Ему было интересно, и он запоминал события и даты.

Подумываешь о написании книги? один раз отвлёк его Владимир, подмигнув и толкнув по-свойски локтем в бок. Не рекомендую. Люди к этой правде пока не готовы.

Со временем вера перестала быть в тренде, и тогда мы поменяли тактику, закончил свой страшный рассказ Велиал. Я поменял. Деньги стали всеобщим мерилом, мир стал сугубо материалистическим.

Сколько крови и горя, тихо сказал Люцифер, смотря прямо в глаза своему бывшему заместителю.

А с другой стороны, он тоже когда-то оказался в подобной ситуации, из которой не было выхода. И тоже много воевал, и проливал кровь. Но существовал нюанс: он воевал ради мира, а не ради денег и власти.

Как думаешь жить дальше, дружок? спросил бывший капитан бывшего старпома.

Ответа не последовало. На Велиала сейчас тяжело было смотреть, он выглядел как выжатый лимон. Нет, как рыба, выброшенная морской волной на берег.

Тяжело, согласен. И все планы насмарку, Люцифер не язвил, ему действительно было жалко друга. Интересно, как без тебя справятся теневое правительство, все эти Римские и Бельведерские клубы? Ты же выступал у них ключевой фигурой. Сейчас вот выборы в Штатах просрал.

Велиал слегка ожил и бросил быстрый взгляд на помалкивающего Бальтазара. Обмен взглядами между начальником и подчинённым не прошёл незамеченным.

Бальтазар, ты нам говорил о каком-то письме? Можно взглянуть? Эмпусас всегда ревностно относился ко всему, что касалось его второй родины. Он не забыл о коротком диалоге между Велиалом и Бальтазаром и протянул к нему ладонь.

Словно под гипнозом, Бальтазар полез в боковой карман, вынул из него слегка помятый конверт и передал его Эмпусасу.

Осторожно, он может, начал он, но, вопреки его опасениям, ничего не произошло. Эмпусас раскрыл конверт и вынул из него фотографию.

Человека на фотографии знали во всех уголках мира и взрослые, и дети. Его хотели видеть руководителем своей страны в обоих полушариях их не такого уж большого шарика.

На оборотной стороне твердой рукой было написано: Ликвидировать.

Ну ты даёшь! вырвалось у Эмпусаса.

Это не я. Я не виноват. Моим сознанием манипулировали.

Этот? Эмпусас ткнул пальцем в сторону светящейся сферы с мозголомом внутри.

Твари! Какие же они твари! у Велиала сжались кулаки. Я не мог ему противиться, как ни старался. Со временем перестал сопротивляться и смирился. Верьте мне!

Велиал схватился руками за голову и глухо произнёс:

Что же я наделал!

Давай без истерики, Эмпусас подсел к Велиалу и положил ему руку на плечо. Выкладывай.

Человечеству готовили мощный удар, после которого люди бы уже не оправились. И этот процесс зашёл слишком далеко.

Как это должно начаться?

Сигналом должна послужить ликвидация российского лидера. После чего последует массовый ядерный удар со стороны России по странам Европы и США. Ответ не заставит себя ждать.

Но это же чистое безумие! воскликнул Андрей. Кто может принять такое чудовищное решение?!

Комплекс Периметр, или Мёртвая рука, как его называют за рубежом.

Что это такое? тихо поинтересовался у Владимира Андрей.

Автоматическая система для обеспечения гарантированного управления массированным ответным ядерным ударом. Она способна принять решение самостоятельно, без участия человека.

Как это без участия?

Это когда полностью утеряна связь с Президентом, Генеральным штабом Вооружённых сил и Управлением ракетных войск стратегического назначения.

Владимир сделал паузу и добавил:

Или, когда уничтожены все, кто обладает полномочиями на отдачу команды о ядерном ударе. У мозголомов есть связь? Как-то они должны общаться друг с другом?

Они управляют людьми, а у них под рукой чего только нет: интернет, сотовая и спутниковая связь, буркнул Велиал.

Что ж, ситуация мне ясна, Эмпусас пристально на него взглянул. Хочешь искупить свою вину?

Хочу.

Театральность и пафосность момента просто зашкаливали. Все это сейчас прекрасно понимали.

Полетишь со мной. На месте разберёмся с остальными действующими лицами из твоей команды. Ты же не собираешься молчать?

Нет, твёрдо ответил Велиал. Когда и куда?

В Центр. Прямо сейчас. Иван с Сергеем Ивановичем давно заждались.

Ко всему прочему, твоей финансовой империи приходит конец. Хаос вскоре накроет Европу и Америку. Экономические войны это не шутка. Что же касается горячей фазы войны, то её не будет, поверь нам, Владимир кивнул на Эмпусаса. Они не позволят.

Велиал долгим взглядом оценил существо в шортах и майке, сидящее рядом с ним. С самого момента их прибытия на Землю он опасался его как непредсказуемого партнёра в своей будущей игре. Вопрос: кто он и как появился на планете давно беспокоил Велиала.

Ан извини, Эмпусас, ты Бог? спросил он, сам шокированный тем, что задал этот вопрос.

Напряжённая атмосфера, царившая до этого момента в шатре Люцифера, мгновенно разрядилась. Смеялся Владимир, заразительно хохотал Эмпусас. Глядя на них, и у остальных на лицах расцвели робкие улыбки. Серьёзен был только Велиал.

Нет, мы не боги, через минуту ответил Эмпусас.

Простите, но у меня сложилось о вас именно такое представление.

Эмпусас на несколько секунд задумался.

Если учесть верования человечества, то, скорее всего, да, ведь это мой народ вдохнул жизнь в эту планету.

Так это вы заселили Землю людьми? ошеломлённо спросил Андрей.

Как же ты похож на моего друга Ивана! воскликнул Эмпусас. Думаю, что ты понравишься нашему Кормчему. Нет, дружок, не людьми, а вашими добрыми друзьями бактериями. А они, в свою очередь, создали все живое. В том числе вас, людей. И расу Люцифера с Велиалом. И многих других Всех разумных И неразумных.

Хорошо, с этим разобрались, сказал Андрей, удивляясь своей безмерной наглости. В таком случае, кто же вы?

Эмпусас улыбнулся.

Умелые квартирьеры и рачительные управляющие, выполняющие свою работу без принуждения и не по найму. Как появились мы сами? Это очень сложный вопрос, сами бы хотели услышать на него ответ. Да, мы стояли у истоков бытия. Был ли Большой взрыв или нет? Кто из нас может доподлинно ответить на этот вопрос? Одно ясно: мы осколок чего-то непостижимого даже нам.

Вопросы сыпались со всех сторон. Их задавали все, и это совсем не удивительно: повстречаться наяву с одним из своих Создателей!

Все вы невероятно маловероятные создания, продукт триллионов случайностей. Вы материя, осознавшая себя и начавшая задавать вопросы, говорил он. Создать вас такими, какими вы являетесь сейчас, невозможно, можно лишь направить эволюцию по правильному пути.

Вы тоже относите себя к материальным существам? спросил Андрей Эмпусаса.

А как же? Люди сами дали определение материи вещество и поле. Я поле и ещё кое-что.

Почему мы тогда ощущаем вас материальным? задал Андрей очередной вопрос.

Иллюзия, ответил Создатель или кто он там. Всякий раз, когда вы к чему-то прикасаетесь, вы ощущаете не твердую поверхность, а силовое взаимодействие миллиардов мельчайших частиц, хаос, создающий иллюзию порядка и механической прочности.

Эмпусас смешно сморщил лоб, собираясь с мыслями.

Вообще-то я не учёный, и то, что сейчас сказал, это упрощение. Реальность гораздо сложнее и представляет собой смесь квантовых сил и вероятностей.

Понятно, ответил Андрей, без сомнения сразу же во всём разобравшись. Значит, вы не боги.

Нет, но неплохие биоинженеры. Когда-то я сам пытался выяснить, кем являюсь, и полвека назад познакомился с теорией твоего соотечественника астрофизика Николая Кардашёва с его знаменитой шкалой для классификации космических цивилизаций. Так вот, согласно ей, мы цивилизация третьего типа.

Что это значит?

То, что мы способны управлять энергией целой галактики.

На каком в этом случае уровне находится Земля?

Продвинутая версия цивилизации первого типа. Вы почти научились использовать все энергетические ресурсы своей планеты, а вот когда приручите энергию своей звезды, перейдёте на второй уровень, Эмпусас улыбнулся. По нашим расчётам, это событие может произойти лет через триста пятьдесят, и в том случае, если вы выживете.

Совсем ещё младенцы, тихо заметил Андрей.

Не торопись взрослеть, человек. Для начала займитесь своими мозгами. Помни, что это не просто цифры это уровень развития, при котором законы физики становятся чем-то вроде детской игрушки. К сожалению, человечество пока со своими не научилось играть.

Андрей на несколько секунд представил детские игрушки своего собеседника и его возможности. Как цивилизация Эмпусаса, раскинув свои технологические щупальца по всему Млечному Пути, мгновенно перемещается среди звёзд, создавая червоточины; свободно манипулирует пространством-временем, материей и энергией; управляет эволюцией планет и светил; делает кучу других вещей, которые для землян выглядят как чистая магия. Андрей отдавал себе отчёт в том, что выглядят его фантазии сейчас так, как если бы рыба пыталась представить жизнь людей на суше. Практически невыполнимая задача.

Завидуешь? спросил его Эмпусас, без труда прочитав мысли молодого человека.

Есть немного.

Зря. Ты просто не представляешь, какой нужен уровень организации общества, чтобы координировать деятельность цивилизаций в масштабах целой галактики! Это примерно так же, как пытаться управлять муравейником размером с континент, только каждый муравей это целая планетарная цивилизация.

Мы сейчас как тот подросток, который уже вырос из детской одежды, но ещё не дорос до взрослой. Но есть и хорошие новости. Технологический прогресс имеет свойство ускоряться. То, что казалось ещё сто лет назад фантастикой, сегодня можно купить в любом магазине электроники. Может быть, и путь к звёздам окажется короче, чем мы думаем?

Вот ты, Андрей, когда-нибудь задумывался, чем закончатся танцы генов человечества в своём естественном отборе? Есть ли в этом спектакле заранее написанный сценарий?

Не задумывался.

А зря. Ты ведь не будешь спорить, что люди всегда пытались понять своё место в природе? В древние времена они создавали легенды и мифы о возникновении жизни, наделяя природу божественным замыслом. Однако последующая научная революция перевернула ваше представление о механизмах развития жизни. Так ведь?

Если ты сейчас говоришь о цели эволюции, то люди всегда впадали при этом в антропоцентрическую ловушку, влез в разговор Люцифер. Им хотелось видеть себя венцом творения, конечной точкой эволюционного развития. Однако природа так не думает: для неё все равны. Будь ты червяк или маститый учёный. Человечество это удивительно самовлюблённая космическая случайность.

Он посмотрел на Эмпусаса и поправился:

Именно так я раньше считал.

Андрей размышлял о последних словах Эмпусаса:

Является ли целью эволюции увеличение сложности обработки информации? От простого к сложному, от рефлексов к сознанию. Возможно, цель эволюции неверна, и это не марафон с финишной лентой, а бесконечный процесс адаптации к постоянно меняющимся условиям. И в этом процессе нет лучших или худших, а есть только те, кто смог приспособиться к своей нише. Это результат взаимодействия множества факторов: случайных мутаций и естественного отбора, слепого, но невероятно эффективного эксперимента природы.

О таких вещах Андрей сроду не думал, и у него вновь заболела голова.

Бальтазар, а где твой паразит? прервал Эмпусас размышления Андрея.

У него его нет, ответил за того Люцифер. Во время плановой процедуры омоложения произошёл сбой, и его Мозголом погиб.

Стоп. Люцифер, Велиал, вы ждете гостей из своей бывшей команды? Эмпусас напрягся, погрузившись в себя.

Нет.

Тогда я думаю, что у вас грядёт смена власти, спокойно сказал Эмпусас. Велиал, твои друзья пожаловали. А говорил, что у мозголомов нет связи.

Я не знал.

Никто не знал. Думаю, наш червяк каким-то образом настучал своим родственникам, что его обидели. Так, сидите здесь и продолжайте пить чай. Я сам разберусь.

Присутствующие кивнули, но никто даже не поинтересовался, как Эмпусас об этом узнал. Божественная интуиция, не иначе. Эмпусас вышел, зачем-то прихватив с одного из диванов аккуратно сложенную простыню.

Похоже, что у новых гостей Люцифера произошли неполадки с глобальной системой позиционирования. Такое часто случается, если где-то поблизости идут военные действия, а их в странах Магриба предостаточно. Громкий голос Эмпусаса с требованием разоружиться Андрей услышал метрах в ста от шатра, и, судя по раздавшимся в ответ выстрелам, его не послушались.

Вскоре компания в шатре Люцифера пополнилась шестью новыми персонажами. На их понурых лицах читалось полное непонимание происходящего и растерянность. Веселился лишь один Эмпусас, за спиной которого болтался самодельный мешок из простыни, сквозь ткань которого светились шесть шаров со знакомым присутствующим содержимым.

Принимай своих бойцов, обратился он к Велиалу. Могло их оказаться много больше, но не у всех существует возможность мгновенно перемещаться в пространстве.

Предполагаю, что остальные сейчас кумекают, как бы оперативно перебросить сюда десант, Владимир хохотнул. Бомбить нас они точно не будут, так что время у нас есть.

Какой десант, кого бомбить? Андрей ничего не понимал.

Своих им нужно вызволять, Эмпусас демонстративно встряхнул мешок с пленниками и бросил его в сторону.

Неужели их так много?

Много, ответил Андрею Владимир. Так же ведь, Велиал? Вся управленческая рать на Земле. Правительства, банкиры, многие чиновники, вояки те, кто вершит судьбы государств и народов. Мрази.

В вашей России их тоже предостаточно, буркнул Велиал.

Не сомневаюсь. Работы нам предстоит много. Как думаешь, Эмп, справимся?

Обязаны, ответил Владимиру Эмпусас. Наши учёные в Центре разберутся и найдут их слабое место.

Ты хотя бы представляешь, сколько в вашей с Владимиром стране управленческого аппарата? спросил Велиал.

Точно не знаю, но около двух миллионов, наверное.

Прибавь к ним численность армии, а полицию и прочие органы для поддержания правопорядка. Еще пять миллионов. То есть более шести процентов населения у вас занимаются тем, что решают за других их проблемы. Ты уверен, что все они не инициированы мозголомами?

Согласен, работы предстоит много, Эмпусас нахмурился.

Пожалуй, я тебе помогу. Кажется, я догадываюсь об их слабом месте, Яркая утренняя звезда встал с удобного дивана.

Блистательный Люцифер, он же Архетип самости, индусский Шива, римский Меркурий, человек света у Зосимы, Адам Кадмон каббалы, Первочеловек Юнга и коллективное бессознательное, тёмное море осознания Кастанеды, Прометей у греков, homo maximus Парацельса, Метатрон Зохара и египетский Тот, был готов к немедленным действиям.

Меня уже основательно достало звание Сатаны и Дьявола! Люцифер, олицетворяющий собой Интеллект и два начала Абраксаса, которыми и живет хомо сапиенс, гневно насупил брови. Пора мне вновь поработать богом.

Подумаешь! Из меня когда-то тоже Сатану сделали, возразил ему Владимир, он же Энки, сын Ану и брат Энлиля.

Длинный день заканчивался.

Капитан, у нас осталось два прибора для регенерации, обратился Владимир к Люциферу. Продлим тебе жизнь. Взбодришься! И это не обсуждается.

Пожалуй, теперь я так и поступлю. Без чёткой цели жизнь мне раньше казалась бессмысленной. Я же почти ежедневно наблюдал, что в этом мире всегда побеждает зло, а ты не можешь этому помешать! Теперь мне стало ясно, кто выступал виновником всех бед человеческих.

Верное решение, прочь пессимистические мысли! Эмпусас повернулся в сторону притихших пленников и строго спросил: Вы к нам присоединитесь?

За своим капитаном и старпомом мы готовы в огонь и воду, сказал за шестерых Альбигор посланник Велиала, они уже немного пришли в себя после симбиоза с мозголомами.

А вот это мудро. Ведь, как говорит мой шеф: если нельзя отговорить бешеную собаку не кусаться, её необходимо ликвидировать.

Что с этими делать? Люцифер мстительно пнул ногой шевелящийся мешок. Уничтожите?

Шутишь? Доставлю в Центр, там у нас мощная научная база людей и других. Они их изучат и, скорее всего, вернут их домой. Понимаешь, жизнь очень хрупкая штука, а мозголомов наверняка сделали наши. С какой целью не знаю. Скорее всего, они неудачный эксперимент начинающего биоинженера с моей Родины. Есть ещё вопросы?

Миллион, мгновенно отозвался Андрей.

Кто бы в этом сомневался! Бальтазар улыбнулся, а Эмпусас посмотрел на часы.

Что ж, полчаса у нас ещё есть до прилёта стервятников. Задавай, а то дома у меня его поначалу точно не будет.

Если бы вам не удалось вовремя выявить этих ваших мозголомов? Что тогда? Гибель всего человечества в пекле ядерной войны или от вирусов?

Нет, дружок, началось бы переселение людей на терраформированные моим руководством планеты. Наши транспортные корабли давно в пути, Эмпусас осёкся, подумав, не сболтнул ли лишнего. Плюнул и продолжил откровения: Существует и ещё одна задумка, которую мы уже реализовали. Новый дом из наиболее умных из вашего племени. План в долгую. Об этом тебе подробно расскажет мой друг Иван. Ко мне вопросов больше нет?

К вам нет, но есть к Бальтазару. Вы его не накажете?

Нет. Валяй, задавай свои вопросы.

Давно хочу у вас спросить, обратился Андрей к Бальтазару, как вам удалось излечить мою близорукость, а затем головную боль?

Этот вопрос его мучил буквально с самого начала уже таких далёких событий прошлой ночи.

Нет ничего проще, дружок. Все живые клетки вырабатывают электричество, просто у нас оно сильнее. Магнитные поля, никаких фокусов. Ты же должен знать, что на девяносто девять процентов наши организмы это энергия, закованная в форму невидимого танца фундаментальных частиц, возраст которых соизмерим с возрастом Вселенной. А если это так, то этой энергией можно управлять.

Эмп управляет ими на все сто, добавил Владимир.

С этим всё ясно. Второй вопрос: существовали ли Аннунаки?

Были такие, да сплыли, Бальтазар невесело рассмеялся. Я тебе уже об этом рассказывал это клоны, созданные когда-то для освоения других планет. Они и зверушки экзотические, которых люди принимали за чудовищ. Расходный материал.

Вы их убили?

Нет, конечно. Все они умерли естественной смертью, прожив долгую и счастливую жизнь. Как вы говорите, отбыли в мир иной по возрасту. Человечеству же мы сочинили сказку, что они отбыли восвояси, на небеса.

Следующий вопрос касается вашей удивительной живучести.

Понимаешь, Андрей, любые клетки живого организма непрерывно умирают и заменяются с впечатляющей скоростью. Каждые две и чуть более недели они полностью обновляются. Разве только клетки печени держатся дольше. У нас, клонов, процесс омоложения ускорен в сотни раз. С кожей наши учёные, светлая им память, вообще расстарались непробиваемая. Продемонстрировать?

Бальтазар вытащил нож и приготовился разрезать себе руку в области запястья.

Не стоит, я верю. А вот

Стоп! взмолился Бальтазар, и Эмпусас его поддержал: Время.

Бальтазар облегчённо вздохнул, избавившись от очередного вопроса.

Если кто-то мне скажет, что у меня сегодня был отгул, я кину в него камень!

Где ж ты его в этой пустыне найдёшь? Скажи лучше спасибо, что жив остался. Пора, помчались!

Куда? прозвучал общий вопрос.

В московский филиал Центра. Красную площадь все знают? Вот именно туда, а там на месте уже разберёмся. Вперёд!

От автора

Прочитанная вами повесть это события, не вошедшие в трилогию Счастье на помойке (Грюндеры Золотари Съетели).

Трилогия вскоре будет поглавно выкладываться на Автор.Тудей. Кроме персонажей из повести, там присутствует масса других, о которых вы вскользь узнали: их история и как они докатились до жизни такой.

Не пропустите её, подписывайтесь, читайте и оценивайте. Всем новым друзьям я буду рад.