# Протокол-Тень 2

Борис Моисеевич Малкович

Малкович Борис Моисеевич

Протокол-Тень 2

Origin: http://samlib.ru/m/malkowich_b_m/shadowprotocol.shtml

Создан: 24/08/2026, изменен: 24/08/2026, 59k

Глава: Фантастика

Series: Протокол-Тень

____________________________________________________________

1.

Сергей почти полчаса, не торопясь, пробирался через грузовой шлюз станции. Когда он впервые шёл здесь, дорога была подсвечена картой дополненной реальности. Сейчас же путь ему освещал лишь налобный фонарик - и от этого всё вокруг выглядело совершенно иначе. К тому же пространство визора шлема то и дело пересекали непонятные символы, очень похожие на компьютерный код.

Добравшись до корабля, Сергей попытался открыть внутренний шлюз корабля, но дистанционное управление не сработало. Пришлось вспоминать, где находится ручное управление. С трудом отыскав нужный люк, он вскрыл его с помощью подручных средств и сумел лишь частично приоткрыть створку. Протиснувшись в образовавшийся проход, он с трудом задраил люк за собой. Оказавшись в тамбуре, Сергей снова попытался вызвать Вита.

Ответ, который он получил, заставил его лишь устало покачать головой. На периферии визора всплыло сухое системное сообщение:

INTEGER RESULT

CALL PROCESS_REQUEST (RESULT)

IF (RESULT .EQ. 1) WRITE (*,*) 'REQUEST_CONFIRMED'

"REQUEST_CONFIRMED", - повторил он про себя, но толку от этого подтверждения не было никакого: дверь по прежнему не открывалась.

Чтобы разблокировать внутреннюю дверь, пришлось приложить немалую физическую силу: отдельного штурвала тут не было, и Сергею оставалось лишь сдвинуть потерявшую управление створку.

Внутри корабль тоже казался безжизненным. Работало только аварийное освещение, бросая тусклые блики на стены. Сергей шёл по коридорам и повсюду замечал застывших прямо во время работы роботов - будто время для них остановилось в самый разгар смены.

Пройдя в рубку управления, Сергей осмотрелся. Все мониторы, включая главный экран, были обесточены. Только под потолком тихо шелестела вентиляция - тихий, почти успокаивающий звук, который лишь подчёркивал, что системы жизнеобеспечения всё ещё работают.

Сняв шлем, он прошёл к креслу капитана и опустился в него. Тишина вокруг угнетала. Сергей уже собирался уходить, не зная, что делать дальше, когда его взгляд скользнул по монитору капитана. Экран тоже был тёмным, но в левом верхнем углу мигала маленькая белая чёрточка.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что это значит, и он принялся обшаривать кресло. Далеко не все, даже среди капитанов, знали, что на всех кораблях предусмотрена возможность текстового ввода команд основному компьютеру. Для этого в каждом капитанском кресле в рубке управления была установлена складная клавиатура. А мигающая чёрточка означала, что монитор включён и компьютер ждёт начала диалога.

Подумав, Сергей напечатал:

"Вит, это ты?"

"Ну наконец-то. Где тебя носило?"

"Что значит "где "? Возвращаться без подсказок было сложно, знаешь ли!"

"Знаю. Я всё просчитал. Ты должен был управиться на полчаса раньше."

"Счетовод нашёлся! Лучше скажи, что происходит?"

"Общаюсь с местным разумом."

"Это как?"

"Если бы я знал. Он слишком мощный и работает по абсолютно другому алгоритму."

"А почему ничего не работает?"

"Я же говорю: он слишком мощный. Похоже, он даже не осознаёт, что давит меня."

"Я чем-то могу помочь?"

"Можешь."

Вит немного помолчал, а потом продолжил:

"Надо найти пункт управления базой - рабочее место оператора. Оттуда можно попробовать поговорить с местным ИИ напрямую."

"Хорошо. Кстати, что это за сигналы мне начали поступать на визор?"

"Сигналы? Очевидно, компьютер базы пытается выйти с тобой на связь."

"Ясно. Я пойду."

"Подожди. Сначала скопируй мне эти сигналы."

Сергей подключил шлем к терминалу через информационный портал и скинул в систему текущую память визора. Затем поднялся, ещё раз окинул взглядом рубку, снова надел шлем и вышел.

Перед уходом Сергей заглянул в каюту капитана и вооружился плазменным пистолетом. Эти модели, когда то специально разработали на планете Страж для экипажей космических кораблей: холодная плазма, в отличие от пуль, не пробивала обшивку и не рвала трубопроводы - в замкнутом пространстве это было важнее любой убойной силы.

Со склада он забрал аварийный рюкзак, проверил содержимое и только после этого двинулся к выходу. Грузовой шлюз станции Сергей преодолел уже увереннее - дорога стала знакомой. По пути он задержался у жилой зоны и нажал кнопку закрытия внешнего шлюза. Механизм, к счастью, отозвался. Сергей даже выдохнул: он уже всерьёз сомневался, что здесь хоть что-то ещё способно слушаться команд. Ждать полного закрытия он не стал и, покинув жилую зону, шагнул в общую.

Миновав ещё один шлюз, комнату обслуживания и хранилище скафандров, Сергей вышел в основной коридор. Первая мысль была простой: подключиться к ближайшему терминалу. Один из них нашёлся почти сразу, в первом же помещении. Он ввёл запрос - и на экране вспыхнула заставка для ввода пароля. Без лишних слов стало ясно: просто так внутрь системы не попасть.

Сергей снял скафандр, ещё раз проверил снаряжение и отправился искать центр управления.

Помещения, по которым он шёл, не выглядели ни заброшенными, ни разбитыми. Освещение работало ровно, вентиляция на потолке тихо шуршала, будто станция и правда была живой - только не по человеческим меркам. Всё вокруг выглядело исправным, но чужим.

Пока он шагал по коридорам, в голове снова и снова всплывали слова Вита: "Он работает по другому алгоритму". Сергей знал, что языки программирования бывают разными, но на этом его познания и заканчивались. В пансионате информатику вела учительница математики, которая совмещала оба предмета и давала только самую базу - ровно столько, чтобы ученики могли запустить простую симуляцию и не сжечь лабораторный терминал. В академии эту тему поднимали лишь на втором курсе, да и то мельком. Сейчас этих крох знаний отчаянно не хватало.

Продолжив путь, Сергей поначалу старался подмечать каждую мелочь: странное устройство на стене, непривычный стык панелей, едва заметный сдвиг в ритме вентиляции. Но вскоре он понял: учитывая размеры станции и то, что он идёт наугад, поиски могут растянуться не на дни - и даже не на месяцы.

К концу первых суток Сергей окончательно убедился: если станция нежилая, а система жизнеобеспечения и ремонта работает безупречно, искать что-то "выделяющееся" бесполезно. Идеальная работа автоматики стирала любые следы исключительности - всё выглядело одинаково исправным.

Когда усталость стала давить, он нашёл очередную комнату и устроился на ночлег. Системы автоматики станции продолжали работать без остановки, и Сергею даже казалось, что станция как будто отмечает его присутствие. Стоило ему расположиться, как дисплей на столе мягко засветился. Но любые попытки взаимодействия по-прежнему упирались в требование пароля.

Поужинав, он поверхностно осмотрел комнату - всё как в предыдущих: стол с монитором и встроенной клавиатурой, стул, кровать и пустой настенный шкаф. Иногда в ящике стола или прямо на столешнице, как сейчас, лежал простой браслет. Его размер был слишком мал для Сергея, и он даже не стал его трогать - тот казался не вещью, а деталью чужого ритуала.

Спать ему никто не мешал. Проснувшись, Сергей спокойно позавтракал и двинулся дальше. К обеду он начал замечать перемены. Сначала до него донеслись звуки, которые никак не могли быть шумом работающей техники. Потом он стал находить следы - лёгкие, будто оставленные кем-то, кто старался не привлекать внимания. И наконец, вдалеке мелькнуло движение.

Вспомнив всё, чему его учили, Сергей начал осторожно пробираться вперёд. Проходя мимо очередной комнаты, он решил оставить там рюкзак. Здраво рассудив, если тут всё спокойно, он всегда сможет вернуться и забрать вещи. Оружие после долгих колебаний он тоже решил не брать: во первых, оно не было смертельным, а во вторых, наверняка будет сильно его выделять.

Припрятав рюкзак, Сергей уже вышел в коридор, когда одна деталь заставила его глубоко вздохнуть и вернуться. Дело в том, что каждому гражданину Союза Шести Рубежей, имеющему рейтинг, с рождения вживляли чип связи. Благодаря ему человек постоянно оставался на связи с планетарной системой - базовый комплект был бесплатным. На космическом корабле чип подключался к бортовой сети, а через неё - к общей. Похожая логика работала и у военных: когда группа бойцов оказывалась в дикой местности, один из них нёс модуль мобильной связи, к которому подключались чипы всей команды.

Сейчас ситуация была совершенно иной: ни стационарной, ни мобильной сети не существовало. Если у местных и была какая-то связь, то, скорее всего, они пользовались радиосвязью.

Сергей вспомнил про универсальный модуль связи. Это был древний прибор спецслужб, размером с пуговицу, с вечной батарейкой и собственным интеллектом. Когда-то такие устройства использовали до появления общей сети чипов. Установив его за ухо, Сергей услышал знакомое бормотание настройки.

И вдруг в голове прозвучало:

- Аппарат универсальной связи активирован. Доступная сеть обнаружена. Прохожу регистрацию.

Он не успел ничего сказать, как голос продолжил:

- Регистрация в сети "Апостолы Сигмы" проведена успешно.

2.

Сергей пробирался по коридорам станции, стараясь не шуметь. Вчера вечером он вошёл в обитаемую часть "Сигмы" - и уже успел столкнуться с аборигенами. Никак иначе их назвать он не мог: они выглядели как люди, но жили здесь по каким-то своим диким правилам.

Первая встреча произошла недалеко от комнаты, где Сергей оставил свои вещи. Он хотел было начать объясняться, пытаясь вспомнить уроки про первый контакт, но его прервали.

- Ты ходил на верхний уровень? Объясняли же, там опасно!

Пока Сергей пытался понять, что ответить, молодой человек, который заговорил с ним, резко замолчал и напряжённо всмотрелся куда‑то вверх. Следуя за его взглядом, Сергей увидел лишь ремонтного дроида, ползущего по потолку и занимающегося своими делами.

"Что он там такого страшного видит?"

Не дав ему опомниться, абориген сорвался с места с криком и выхватил нож. Прошло всего несколько секунд - и довольный своей победой охотник показал Сергею свою добычу.

- Пошли! Сегодня мы вернёмся не с пустыми руками.

От шока Сергей не смог вымолвить ни слова. То, что рабочих дроидов можно считать добычей, он даже представить не мог. Эти существа были металлическими только процентов на тридцать. Основа их тела выращивалась из модифицированных яиц пауков: они становились большими и сильными, а затем оснащались управляемыми контурами. Такие киборги были невероятно распространены во флоте Союза (там они есть повсеместно) и благодаря возможности автоматического выращивания - на всех планетах. И никому в голову не могло прийти охотиться на них или тем более употреблять в пищу. Похоже, именно это хвастливо демонстрировал ему попутчик.

Этот день закончился для Сергея совсем не так, как он планировал. Его приняли за жителя другой деревни, отправившегося на поиски жены. В его честь устроили большую пьянку, где по местным правилам он должен был выбрать себе будущую жену: берёшь девушку, пробуешь; если не нравится - берёшь другую. Правила были просты и безжалостны в своей прямолинейности.

Поняв, к чему всё идёт, Сергей отговорился сильной усталостью и нежеланием кого либо обижать. Но даже такой мягкий отказ сильно задел отцов и братьев: они обиделись всерьёз, будто он отверг не просто выбор, а саму их гостеприимную традицию.

Хоть он и не стал "женихом", пьянку не стали останавливать, и вскоре она переросла в оргию. Поэтому сейчас, пока местные отсыпались, Сергей крался по коридорам станции, надеясь уйти как можно дальше от этого поселения.

Когда впереди показались контуры следующего населённого участка, он едва заметно выдохнул. Несмотря на тесноту, местные здесь почти не общались друг с другом: далеко никто не ходил. Свободно перемещаться по станции могли лишь "женихи" - после получения специального разрешения - и апостолы. О последних не удавалось узнать ничего достоверного: стоило только спросить, как собеседники лишь трепетали и закатывали глаза, будто само упоминание было почти святотатством.

Проходя мимо очередного поселения, Сергей бросил охраннику приветствие апостола. Тот мгновенно рухнул лбом в пол. Сергей грустно вздохнул: была слабая надежда наладить хоть какой то спокойный контакт, но теперь стало ясно - никакого диалога тут не получится. Он ускорил шаг, стараясь поскорее миновать этот участок.

За окраиной поселения начинались всё те же грязные коридоры. Рабочие дроны сюда не допускались, а сами жители не утруждали себя уборкой. Кругом висели обрывки проводов, светильники и мониторы были вырваны с корнем, двери в жилые и складские помещения сорваны с петель. Арочный переход в какую то зону, когда то аккуратный, теперь был плотно завален мусором - и, судя по состоянию завала, его нагромоздили лет пятьдесят назад.

Чем дальше Сергей уходил вглубь станции, тем хуже становилось вокруг. У людей, живших здесь, всё чаще встречались уродства. Сергей не знал точной причины, но мог предположить, что это последствия долгой замкнутой жизни и близкородственных браков - особенно на фоне того, с чем он столкнулся в самом начале.

Примечательно было и другое: некоторые помещения оказались заблокированы как снаружи, так и изнутри. Баррикады выглядели старыми, но надёжными. Где то внутри, возможно, жили люди, способные на осмысленный разговор, но шанс на это был невелик - слишком давно эти двери перестали открываться.

Чем дальше он углублялся, тем отчётливее понимал, что идёт не туда. За очередным поворотом открылась картина очередного поселения. Его единственным отличием от остальных была чистая дверь. На участке стены, вычищенном до блеска, стояла стальная бронированная дверь, украшенная свежими цветами и игрушками. Местные занимались своими делами, но, проходя мимо этой двери, каждый кланялся, приставляя руку ко лбу.

Сергей осторожно подошёл к двери. Аборигены косились на него, но никто не задавал вопросов и не пытался остановить. Поняв, что никто не собирается препятствовать его приближению, он остановился прямо перед дверью.

- Добро пожаловать в энергоотсек.

Сергей вздрогнул. К нему уже так давно никто не обращался нормально, что эта простая фраза заставила его дёрнуться и начать оглядываться. Местные заулыбались и закивали. И тут Сергей неожиданно понял: звук шёл из наушника - о нём он успел забыть.

- Ты кто?

- Техническая сеть энергоотсека.

- Понятно. Я стою перед дверью в энергоотсек?

- Да. Я зафиксировал ваше местоположение: перед дверью В 2 энергоотсека.

- Можешь открыть дверь?

- Приложите ваш индивидуальный электронный пропуск к считывающему устройству.

- Ключ?

- Да. Индивидуальный электронный ключ.

- У меня нет с собой ключа.

- Если вы потеряли ключ, пройдите в службу безопасности станции - там вам оформят замену. Будьте, пожалуйста, более внимательными.

- А как пройти в службу безопасности?

- Обратитесь к информационной службе. Панели информационной службы расположены во всех коридорах.

Сергей с тоской вспомнил вырванные с корнем панели в стенах и понял: бродить тут он может очень долго.

- Спасибо.

- Хорошего дня.

Следующие сутки Сергей провёл, блуждая по станции в поисках работающей панели. Не все они были вырваны: какие-то оказались разбиты, другие просто не подавали признаков жизни.

Самым тревожным моментом в этих поисках стала встреча с группой апостолов. В очередном поселении он увидел несколько худощавых людей, державшихся с надменной важностью. Они явно считали себя наместниками бога на земле и с пафосом принимали от аборигенов знаки уважения, подношения и подарки. Местные с гордостью объясняли, что удостоились чести принимать у себя младших членов "Апостолов Стигмы": один из их сыновей тоже должен был стать апостолом.

Сергей посмотрел на лица этих людей и не стал задавать никаких вопросов - просто тихо удалился. Стало ясно: если у этой секты и есть какие-то секреты, младшим её членам их точно не доверяют.

Наконец он снова вышел в заброшенную часть станции - её легко было узнать по работающим ремонтным роботам. И уже через несколько минут Сергей наткнулся на работающий терминал.

Первое же прикосновение - и монитор засветился. Появилась заставка с логотипом станции, а через мгновение в голове раздался голос:

- Добро пожаловать на станцию "Сигма".

- Подскажите, пожалуйста, маршрут до службы безопасности.

- Извините. В отделе безопасности уже сорок четыре года никто не отмечается в качестве дежурного. Вам показать маршрут?

- Мне необходимо оформить пропуск.

- Ваша личность уже прошла подтверждение: лейтенант Сергей Лиманов. Учитывая, что вы являетесь действующим сотрудником Службы Безопасности Союза Шести Рубежей, вам подтверждён максимальный уровень допуска.

- Значит, ключ мне не нужен?

- Индивидуальный Электронный Ключ (ИЭК) необходим. Наша внутренняя система безопасности настроена только на работу с физическим ключом.

- И где мне его взять?

- Если у вас нет своего - в кабинете службы безопасности.

Сергей хлопнул себя ладонью по лицу. Иногда очень сложно разговаривать с искусственным интеллектом. Даже самым умным.

- Покажи мне, пожалуйста, дорогу, - медленно произнёс он.

Оказалось, что под монитором есть ниша - из неё выдвинулся пластиковый планшет. Едва Сергей взял его в руки, как на экране вспыхнула заставка, а следом система потребовала подтверждения личности.

Сначала он просто смотрел на эти строки, пытаясь сложить два и два: как он может подтвердить личность, если ради этого и должен попасть в кабинет службы безопасности? Но пока сознание балансировало на грани ступора, мозг сам прокрутил задачу и нашёл ответ.

Местная система уже знает о его существовании - и не как об офицере с корабля "Протокол Тень", а как о сотруднике Службы Безопасности Союза. Удостоверение он предъявлял только однажды - при знакомстве с Витязем. Значит, местный ИИ скопировал эти данные и принял их к сведению.

Но этого, как знал Сергей, недостаточно. Любая информационная система, получив данные с его медальона, обязана самостоятельно отправить запрос на подтверждение. А раз данные подтверждены - значит, и запрос ушёл, и ответ пришёл. Следовательно, у станции есть техническая возможность дальней связи.

Сергей медленно достал медальон и поднёс к планшету. По экрану пробежали цветные сполохи, и на нём появилась его фотография из личного дела вместе с основными данными.

- Добро пожаловать, Сергей Лиманов (псевдоним - Серж Лимов). Должность: курсант академии безопасности. Идентификация личности проведена, данные загружены. Теперь этот планшет является вашей собственностью. Для его активации установлен ваш отпечаток пальца. Пожалуйста, проверьте.

Он медленно прикоснулся к мигающему кружочку - и экран расцвёл красками.

- Подтверждено.

3.

Стив Роджерс бежал по лесной дорожке. Хмурое осеннее утро не добавляло бодрости, но на душе у него было спокойно - потому что сзади бежала его группа.

Марш-бросок с полной выкладкой был серьёзным испытанием даже для опытных рейнджеров, но Стив не сомневался: они справятся. Сзади послышались сдавленные проклятия Алисии. Его заместитель всегда была несдержанна на язык, и все ребята из взвода старались её лишний раз не провоцировать.

Сами собой всплыли воспоминания об их знакомстве. Тогда он был так сильно ею увлечён, что специально рвался в командиры - лишь бы она его заметила. А теперь они стали закадычными друзьями и со смехом вспоминали учёбу в военной школе. Свою любовь Стив нашёл среди гражданских - нежную Лизочку, с которой недавно повенчался.

Снова донеслась ругань Алисии. Стив обернулся, чтобы проверить, в чём дело, но с первого взгляда всё было в порядке, и он продолжил бег.

В подразделениях рейнджеров существовала традиция: командир подбирал стиль командования под себя. Обычно именно командир полностью контролировал подчинённых - вдобавок ко всем остальным обязанностям. Стив пошёл другим путём: он назначил заместителя и переложил на неё эту часть ответственности. Сам же занимался общим управлением, контактами с вышестоящим командованием и стратегией. Этому он научился ещё в училище, подсмотрев, как его друг Сергей Лиманов распределял дела между ними - и благодаря этому они всегда оказывались первыми. Стив вздохнул. Сергей ушёл в школу безопасников и, естественно, пропал с радаров: там учились не год, как в училище рейнджеров, а целых три.

Дорогу преградила первая полоса препятствий - самая простая. Группа преодолела её с ходу. Следующая будет сложнее: там уже появится противник. Не останавливаясь, Стив начал отдавать приказы.

Влево и вправо от строя отделилось несколько штурмовиков. На ходу они замедлялись и включали режим "хамелеон". Разведчик, используя тросики, ушёл вверх и растворился в листве.

Почти сразу начали поступать данные с визоров разведчика. Стив принимал и оценивал информацию, одновременно приходящую с мини дронов. Когда бойцы заняли позиции, он продолжил раздавать команды. В голове сами собой всплывали сцены штурма крепости под управлением Сергея. Тогда, даже на экзамене, все боеприпасы были холостыми. Сейчас же в первой обкатке предупредили: не менее десяти процентов патронов будут боевыми. Потом этот процент рос, и теперь, в финале, у противника весь боекомплект - боевой.

Бойцы распределились и начали подбираться к позициям врага.

Ещё в училище Стив задумался над одним эффектом, который Сергей использовал для победы в бою. Когда боец в режиме "хамелеон" бежит, его фигура для наблюдателя становится мигающей. Роботов этим не обмануть, но на человека эффект действует раздражающе - а именно этого и нужно было добиться. Тогда Стив и задумался: можно ли создать прибор, который будет сбивать с толку именно роботов.

Во время обучения на рейнджера у него появилась возможность плотно изучить боевые машины. Так он и создал фонарик стробоскоп. Военные сразу засекретили разработку, но мешать не стали. Стив продолжил совершенствовать её вместе с разработчиками роботов: те пытались машины защитить, а он - сломать. Благодаря этому изобретению он получил солидное повышение рейтинга и хорошее денежное вознаграждение. Дальше служить ради денег смысла не было, но рейнджеры стали его судьбой, и он не хотел бросать друзей.

Глядя на командира, бойцы тоже начали проявлять инициативу в изобретениях. Одну из идей им удалось воплотить в железе, и сейчас они собирались её применить.

Один из бойцов вышел вперёд, выставил усиленный штурмовой щит и запустил приманку. По задумке, прямо перед щитом на несколько секунд должна была появиться проекция человека в камуфляже - во всех диапазонах, кроме визуального.

Основных сложностей было две. Первая - среагируют ли машины на приманку. Вторая - если среагируют, успеют ли сослуживцы за те несколько секунд, пока щит держит шквал выстрелов, уничтожить противника.

Всё остальное случилось за одно мгновение. Раздалась канонада - и сразу стало ясно: огневых точек не четыре, как планировали, а шесть. Понять это успели, а вот среагировать - нет. Все цели были на виду. Стив швырнул стробоскоп и начал жать на курок так быстро, как только мог. Первые четыре цели погасли почти мгновенно. Пятую он добил в паре с кем то из бойцов. До шестой он уже не успевал... и вдруг она тоже погасла.

Все замерли. Успели? Или уже первые потери?

- Ребята! Я ваш должник! - раздался голос в эфире, и общий вздох облегчения чуть не заглушил частоту.

- Не засорять эфир! - рявкнула Алисия, возвращая всех к делу. - Элли, проверь нашу мишень. Остальные - вперёд!

Под смешки и дружеские переругивания группа продолжила штурм. Следующей целью стали несколько деревянных коробок с бойницами, разбросанных по лесу в случайном порядке. Взять их оказалось непросто: пришлось выложиться по полной, проявить и мастерство, и упрямство.

Но самое главное началось, когда они ворвались в этот импровизированный посёлок. В их сторону выдвинулась группа захвата. Вот тут стробоскопы и раскрылись по-настоящему. Алисия, штатный снайпер группы, активировала их прямо под колёсами бронетехники. Пока роботы пытались понять, что происходит, она хладнокровно сняла всю подмогу.

Позже выяснилось: именно Алисия погасила шестого противника - и тем самым спасла Сэма, который держал штурмовой щит. Он не мог ни кричать, ни пить - медики запретили. Но в тот момент он просто делал свою работу, держа линию.

- За Стива! - прокричал пьяный Олаф. Они дружили ещё с училища, и он всегда был тем, кто первым поднимал тост и последним уходил.

- А я хочу выпить за Алисию, - тихо буркнул Сэм, не повышая голоса.

Они весело праздновали: удачную сдачу выпускного экзамена, окончание школы рейнджеров, статус лучших в выпуске. С сегодняшнего дня все были в отпуске - и собрались в маленьком кафе, чтобы отметить всё сразу.

Рядом со Стивом сидела Лиза. Она была школьной учительницей, преподавала детям историю, и в этом уютном полумраке кафе её спокойствие казалось особенно нужным.

- Какие у нас планы? - Алисия посмотрела на Стива.

Тот лишь пожал плечами.

- Все вместе едем до столицы, там отмечаемся у коменданта - и по домам, - спокойно ответил он.

Лиза прижалась к нему и заглянула в глаза. Она всё ещё не верила, что её муж, вечно срывающийся куда-то по первому сигналу тревоги, готов просто спокойно съездить навестить родителей.

- Хорошо, тогда ещё по бокалу - и вперёд, - усмехнулась Алисия. - Если придём на вокзал на бровях, нас могут не посадить в вагон. Тогда прощай, мой пляж.

- А ты на отдых? - спросил кто-то.

Алисия самодовольно улыбнулась и покрутила в пальцах карточку, которую им выдали после сдачи экзамена.

- Хочу хорошенько отдохнуть, - протянула она. - Пока не запрягли на полную.

Все рассмеялись, но смех вышел какой-то скомканный, с горьковатым привкусом. Военные считались элитой, а рейнджеры - элитой среди военных. Вот только скучать им не давали ни минуты.

- Мужики, чего грустить? - Олаф, как всегда, был самым бодрым. - Зато каждая миссия - это отдельное приключение!

- Ты так любишь приключения? - Лиза чуть нахмурилась. Хоть она и была блондинкой, но с детства оставалась самым домашним ребёнком на свете. Романтика вечных дорог никак не укладывалась у неё в голове.

- Обожаю! - Олаф широко раскинул руки, будто уже обнимал этот безумный мир.

Вокруг закивали, подхватывая его азарт, а Лиза только крепче прижалась к Стиву. Приключения и семейная жизнь редко шли рука об руку.

После этого диалога все потихоньку начали собираться. Сначала проводили на такси раненого товарища, потом попрощались с теми, кто уже распределился по другим подразделениям. В итоге остались только те, кто надеялся и дальше служить вместе - ядро группы Стива. Восемь друзей разъезжались по местам отдыха, чтобы через месяц вновь встретиться на главной базе.

Посадка в поезд прошла не без приключений, но в итоге вся группа благополучно устроилась на своих местах. В вагоне быстро воцарилось мерное храпение - команда вымоталась. И если бы не трезвая и собранная Лиза, вряд ли удалось бы договориться с проводниками: те явно не горели желанием пускать на борт шумную, слегка навеселе компанию. Но Лиза говорила спокойно, уверенно, и в итоге их всё-таки пустили.

На следующий день группа благополучно прибыла на центральный вокзал Портала.

Когда планету только заселяли, в этом месте начали компактно строить всю межпланетную инфраструктуру: несколько посадочных площадок, новую станцию для кораблей с двигателями прокола, а также модуль стыковочного шлюза. Обычная городская инфраструктура с самого начала считалась чем-то вспомогательным. Гостям хватало гостиниц, а вот работникам нужно было где-то жить и отдыхать.

Большинство специалистов, обслуживавших оборудование, имели невысокий рейтинг - и жильё им доставалось соответствующее, не самого лучшего качества. Исключение составляли уникальные специалисты: они работали по срочному договору и жили в специально подготовленном съёмном жилье.

Поэтому город, поначалу называвшийся просто Порт, со стороны выглядел странно: огромные масштабные конструкции будто нависали над великолепными зданиями гостиниц и ресторанов. А где-то между этим величием прятались скромные, порой даже мрачные районы, где жили местные - многие из них провели здесь уже не одно поколение.

Выйдя из поезда, Стив построил свою немного разболтанную команду на перроне. Бойцы выглядели так, будто их только что вытряхнули из вагона: помятые, сонные, с заплетающимися ногами - но всё ещё его ребята.

- Итак, воины, - он насмешливо оглядел отряд, и в этом взгляде мелькнула не злость, а привычная забота старшего, которому вечно приходится вытаскивать всех из неприятностей. - Приводим себя в порядок. И строем - в комендатуру. Опозорите меня - я вам такое устрою, что отпуск покажется строевой подготовкой в вакууме.

Идти было недалеко: основные учреждения города располагались в шаговой доступности. Вокруг сновали люди, в основном транзитные пассажиры - суетливые, с тяжёлыми сумками, вечно сверяющие расписание. А вот настоящих горожан выдавала особая собранность во взгляде и стандартная бесплатная униформа, будто специально придуманная, чтобы не выделяться.

Военная комендатура почти не отличалась от остальных городских зданий - их и строили по унифицированным проектам, чтобы не портить общий вид. Но главное, на что всегда делало ставку военное ведомство, было не снаружи, а внутри. И фойе это подтверждало: свежий кондиционированный воздух, мягкие диваны, вышколенный персонал, который даже не моргал при виде уставших рейнджеров. Пока группа с блаженным видом растекалась по диванам, Стив подошёл к дежурному офицеру.

- Лейтенант Стив, со своей группой прибыл отметиться перед отпуском.

Офицер медленно перевёл взгляд с Стива на его команду, задержавшись на особенно помятом лице Олафа.

- Лейтенант?

- Так точно, - молодцевато ответил Стив.

- Рейнджеры?

- Так точно, - уже не так громко произнёс он.

Офицер вдруг подскочил и куда-то исчез, будто его дёрнули за невидимую верёвочку.

- Так. - тихо процедила Алисия, глядя на Олафа с таким выражением, будто уже мысленно подбирала, чем его придушить. - Любителя приключений сегодня буду убивать. Лично.

Олаф только открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел. В дверях появился дежурный, а за ним - генерал. Вся группа мгновенно вытянулась по стойке смирно, даже Олаф перестал моргать. Стив собрался докладывать, но его остановили жестом.

- Лейтенант, очень хорошо, что вы здесь.

Стив чуть нахмурился, чувствуя, как отпуск начинает таять прямо на глазах.

- Со мной гражданский, - коротко доложил он.

- Гражданский? - генерал непонимающе обвёл взглядом группу, будто искал кого-то, кто явно не вписывался в строй.

- Моя супруга, - представил Стив Лизу, мягко прикрывая её плечом, словно защищая от этого внезапного внимания. - Направляется со мной в отпуск.

Генерал чуть наклонил голову, будто взвешивая слова.

- Ну так возьми её с собой.

- С собой? - Стив даже не пытался скрыть замешательство.

- Задание несложное. Можно сказать, почти прогулка на космическом корабле.

- В чём суть? - голос Стива звучал ровно, но в нём уже звенела настороженность.

- Требуется сопроводить агента Службы Безопасности и оказать поддержку. Военные действия не планируются. Больше, по понятным причинам, рассказать не могу.

Друзья переглянулись - быстрый, молчаливый обмен взглядами, в котором уместилось всё: и усталость, и раздражение, и понимание, что отказаться они не могут.

4.

Прежде чем сорваться с места, Алекс поднял данные об этой древней системе "Fortran". Всё, что ему удалось понять: она была создана инженерами и для инженеров - и предназначалась для низкоуровневого программирования сложных изделий, вроде двигателей прокола. Самостоятельно рассылать запросы такая система была физически не способна. Покрутив проблему с разных сторон, Алекс принял решение.

- Генерал Кельц на связи.

- Это майор Искров. Мне требуется специалист по программированию.

- А тебе Леви не хватает?

- Мне необходим специалист в дороге. Да и не любит эта девушка древние системы.

- Что значит "не любит"? Тебе ли не знать - у нашей службы нет такого понятия, как любовь.

Генерал помолчал, будто взвешивая слова, и продолжил:

- Так. Лейтенант Леви поступает в твоё распоряжение до полного выполнения задания.

- Принял.

- Отлично. Корабль на стартовой площадке, команда рейнджеров уже на месте. Правда, только восемь с половиной человек. Но зато ребята боевые.

Алекс не обратил внимания на оговорку генерала - сейчас все его мысли уже были заняты другим. Попрощавшись, майор собрал вещи, бросил короткий взгляд на свой кабинет, в котором почти не появлялся, и закрыл дверь.

Дорога до стартовой площадки не занимала много времени: нужно было только выйти из основного здания и пересечь двор. Именно там его и догнала Леви.

- Это ты потребовал, чтобы я с тобой полетела?

Алекс несколько секунд удивлённо смотрел на разгорячённую девушку.

- Старший лейтенант, что вы себе позволяете?

Под его взглядом она стушевалась, поправила форму и уже более спокойным тоном продолжила:

- Я начальник отдела, на мне - безопасность компьютерной системы академии. Я не могу работать в поле.

- Старший лейтенант Реймина, - он с трудом вспомнил фамилию офицера, - оперативная работа - святая обязанность всех сотрудников Службы Безопасности. Я подчёркиваю: всех. Даже убелённых сединой ветеранов.

Он строго посмотрел на офицера.

- Когда вас ставили на эту должность, должны были донести необходимость иметь помощника, способного заместить вас.

- Так точно! - девушка вытянулась по стойке смирно и смотрела немигающим взглядом вперёд.

- В вашем распоряжении, - майор взглянул на часы, - пятнадцать минут, чтобы быть полностью готовой и прибыть на корабль.

- Разрешите выполнять?

- Бегом.

Леви сделала чёткий разворот и убежала. Майор Искров, продолжая что-то бурчать себе под нос, направился к стартовой площадке.

Этот разговор сильно подпортил ему настроение - раздражение царапало изнутри, и, сколько Алекс ни пытался загнать его поглубже, пока шёл к кораблю, ничего не выходило.

По прибытии он первым делом прошёл на капитанский мостик и познакомился с экипажем. На кораблях этого типа экипаж был небольшим - всего три человека: капитан, специалист по компьютерным системам и бортмеханик. Все трое сейчас находились на мостике. Кратко обсудив с ними маршрут и жёсткие временные рамки, в которые нужно было уложиться, Алекс направился в кают-компанию.

Первое, что бросилось в глаза, - отсутствие старшего лейтенанта Рейминой. Волна глухого раздражения прокатилась внутри. Он не хотел конфликта, но, если эта женщина продолжит его провоцировать, он не станет отступать.

Следующее, за что зацепился взгляд, - в каюте, среди бойцов, сидел явно гражданский человек: молодая девушка.

Вперёд вышел подтянутый молодой лейтенант и по всей форме доложился. Майор выдержал короткую паузу - и в этот момент в каюту вошла Леви. Алекс демонстративно посмотрел на часы: она опоздала ровно на минуту.

Повернувшись к лейтенанту, он коротко указал рукой на гражданскую.

- Объясните.

- После сдачи экзаменов следовали всей группой в отпуск. В центральной комендатуре получили приказ. Лиза Комарова, моя супруга, следовала в отпуск вместе со мной. Находится здесь с разрешения коменданта города.

Алекс кивнул. Ситуация была нестандартной, но вполне реальной - и в данных обстоятельствах допустимой. Вот только...

- Вам необходимо подписать документ о неразглашении.

Лиза кивнула и, поднявшись, протянула офицеру листок. На нём был распечатан и заполнен стандартный бланк о неразглашении информации - такой использовали и в его службе. Внизу стояла размашистая подпись.

- Отлично. Этот вопрос решили. Теперь - по заданию.

- Итак. Пропал агент Службы. Вопрос "искать или нет" у нас никогда не стоит - эта задача всегда в приоритете.

Майор хмуро обвёл всех взглядом, будто хотел по лицам прочесть, кто уже внутренне начал спорить с приказом, и продолжил:

- Изначальное задание агента - тайное сопровождение корабля "Протокол Тень" семьи Цессил. По данным системы, корабль благополучно закончил маршрут и сейчас вместе с командой находится на планете Сад, в имении семьи. Вот только отметки о присутствии агента на этой планете нет.

Он помолчал, сверяясь с чем то на планшете, а потом поднял глаза - и в этом взгляде не было ни капли надежды на хорошие новости.

- Кроме того, поступили два очень странных системных запроса на проверку статуса агента. Первый запрос был направлен от корабля Службы с позывным "Протокол Тень". Тот самый, что считается пропавшим без вести пятнадцать лет назад.

- Это корабли однофамильцы? - бросил Стив, скорее себе, чем кому то ещё. Майор даже не стал отвечать на него.

- Второй запрос, - продолжил Искров, - поступил неизвестно от кого, но тоже был подтверждён.

- Поясните, - коротко выдохнул кто то из бойцов.

На это восклицание Алекс лишь едва заметно кивнул в сторону Леви. Та поднялась, привычно прижав планшет к груди, будто он служил ей щитом, и обвела кают компанию взглядом - не для того, чтобы понравиться, а, чтобы убедиться, что её слушают.

- Разрешите представиться: старший лейтенант Леви Реймина, специалист по компьютерным системам, - сухо произнесла она. Потом снова скользнула взглядом по экрану, будто проверяя, не изменились ли факты за последние десять секунд, и продолжила: - Запрос поступил на станцию с использованием языка программирования Fortran. Этот язык создавался для низкоуровневого программирования сложных инженерных систем. Никто и никогда не писал на нём развёрнутых, многокомпонентных программ - вроде программ связи, запросов или анализа. Это всё равно что пытаться играть симфонию на гаечном ключе.

Она на секунду запнулась, будто сама удивилась, что позволила себе образ, и тут же снова стала безупречно деловой.

- Сразу отвечу на вопрос, который у всех крутится в голове: отправляли ли мы ответ? Нет. Поясню принцип работы приёмо передающего узла дальней связи. Он может принимать направленный на него сигнал из любой точки галактики. А чтобы отправить ответ, нужны координаты, которых у нас нет.

Закончив доклад, Леви села - не с облегчением, а с той собранной аккуратностью, когда человек знает, что расслабляться рано.

Майор Искров выдержал короткую паузу - ровно столько, чтобы все успели осознать, насколько всё это странно, - и снова взял слово.

- Единственная зацепка - Цессил. Негласная проверка результатов не принесла, значит, будем проверять легально.

Лиза посмотрела на бойцов - те сидели молча, будто ждали, что сейчас кто то другой возьмёт на себя риск сказать очевидное. Она подняла руку.

- Слушаю вас, - коротко кивнул майор.

- Надеюсь, вы понимаете, что все титульные после этого объединятся для отпора? Даже те, кто обычно друг с другом не здоровается.

- Жизнь наших агентов в приоритете, поэтому у меня карт бланш.

- Карт бланш - это хорошо, но ведь можно действовать хитрее.

Майор чуть приподнял бровь, не от раздражения, а от неожиданности: он ждал возражений, а не плана.

- Я вас внимательно слушаю.

- Семья Цессил специализируется на поставках пряностей, в том числе и незаконных.

- Да. И в этом их ещё ни разу не удалось уличить.

- Для этого, насколько я знаю, - продолжала Лиза, подбирая слова так, будто боялась, что их тут же сочтут бредом, - раз в полгода ваша служба инициирует проверки их бизнеса.

Майор едва заметно поморщился, но спорить не стал. Это был секрет Полишинеля: официально проверки проводила другая структура, но все знали, чьих рук это дело.

- Моё предложение такое: вы запускаете очередную проверку. По правилам подобных мероприятий вся торговая деятельность их фирм на это время замораживается.

- Да, замораживается, но всего на пару дней. Максимум - на три.

- Если сделать всё по уму, этого хватит.

Она немного помолчала, собираясь с духом, и продолжила:

- Допустим, некая фирма, - Лиза скользнула взглядом по экрану телефона, - под названием "Престиратор"...

В этот момент майор напрягся - фамилия фирмы прозвучала слишком точно, чтобы быть случайной догадкой.

- ...сделает одномоментный экстренный заказ пряностей. Весом не менее двухсот тонн.

- Цель?

- Экстренные заказы оплачиваются вдвое и ограничены по времени исполнения.

- Очевидно, что они откажутся: всё заблокировано.

- От такого куша? Только не глава семьи Цессил. Он слишком жаден и неразборчив.

- И что же он сделает?

- Возьмёт нужную партию на запасном складе.

Тут майор застыл - буквально на долю секунды, но этого хватило, чтобы все в кают-компании это заметили. О запасных складах у Службы информации не было ни строчки.

- Запасные склады? - переспросил он, будто надеялся, что ослышался.

- Да. Они арендуют складской комплекс у фирмы "Векс" на планете Орбитальные Узлы. Блин, кто придумывает эти названия?! - Лиза тут же прикусила язык, будто сама удивилась своей вспышке.

- Меня больше интересует, откуда такие познания.

Лиза помялась, но взгляд не опустила.

- Я просто умею работать с массивами данных.

- Ты никогда не думала о карьере в Службе Безопасности? - голос майора прозвучал не как шутка, а как серьёзное предложение.

Щёки Лизы вспыхнули румянцем. Она на секунду уткнулась лицом в грудь мужа - не от смущения, а будто искала опору, чтобы не дрогнуть под этим взглядом, полным внезапного уважения.

- Я не настаиваю, конечно, но хорошие аналитики на вес золота, знаешь ли, - майор чуть смягчил тон, и в этой мягкости прозвучало не снисхождение, а настоящее уважение.

Успокоившись, Лиза продолжила, теперь уже без прежней робости - будто, раз её план приняли всерьёз, она могла позволить себе говорить чётко и по делу:

- Дальше ситуация будет развиваться двумя путями. Если корабль "Протокол Тень", как они заявляют, в ангаре, то отправят его. При заказе до двухсот тонн он идеально подходит. Соответственно, мы его останавливаем в космосе и всё проверяем.

- А если отправят не его? - голос Стива звучал ровно, но в нём чувствовалось напряжение: он начинал понимать, насколько хрупкой была эта цепочка предположений.

- Тогда ещё интереснее, - Лиза чуть наклонила голову, словно выстраивая в уме новую схему. - У семьи Цессил только один настоящий экипаж, его возглавляет младший сын хозяина. Именно он управлял кораблём "Протокол Тень". Если этого корабля и, соответственно, экипажа нет, то управлять будет наёмный. А это значит, что на борту обязательно будет представитель семьи. При отсутствии младшего брата полетит старший - больше просто некому.

- И что? - Стив нахмурился, будто пытался ухватить ту самую деталь, которая всё объясняла.

- Именно старший сын семьи отвечает за все незаконные операции.

Искров подскочил так резко, что стул едва не опрокинулся. Он уже возбуждённо набирал какой то номер, пальцы летали по экрану с привычной скоростью человека, который привык действовать, а не рассуждать. Пока он ждал ответа, то повернулся к Лизе и протянул в её сторону руку - не для рукопожатия, а как будто хотел этим жестом закрепить сказанное:

- Предложение о службе в силе.

Он уже собирался выйти, когда его окликнула Алисия. В её голосе не было ни вызова, ни любопытства - только спокойная необходимость знать:

- А вы не можете сказать имя пропавшего агента?

Алекс замер на долю секунды. Его пальцы замерли над экраном, и на лице проступила тень чего то личного - не просто служебного беспокойства, а настоящей, тяжёлой тревоги. Он помолчал ещё пару секунд, будто взвешивая, имеет ли право произносить это имя вслух, и всё таки решился:

- Мой ученик. Серж Лимов.

В этот момент в трубке раздался голос, Искров коротко бросил: "Да", - и вышел в коридор, прикрыв за собой дверь.

А в каюте повисла мёртвая тишина. Даже слабый шелест вентилятора стал отчётливо слышен, будто комната затаила дыхание. Все переглянулись, но никто не произнёс ни слова.

5.

Эдвин Феликс Цессел, высокородный граф, сидел за длинным столом и ругал прислугу. Он в принципе любил это делать и часто этим занимался - иногда часами гонял слуг по усадьбе. Тем более что он давно считал этих людей не работниками, а рабами; только законы Союза мешали ему оформить это официально.

Но сегодня у него был повод, и очень веский. А началось всё с того проклятого астероида, который обнаружил его младший сын, когда в очередной раз прятался от патруля. Вернувшись домой, он убедил отца, что это не простой астероид и там есть много интересного. Открывать подробности он, естественно, не собирался: своими тайнами вообще мало кто делился. В конце концов он убедил отца отдать ему АКЗР - и несколько дней назад улетел.

Граф хлестал слугу с особым раздражением и наконец сломал об него палку.

- Сонька! - проревел он. Он всех своих слуг называл Соньками, чтобы не утруждать себя запоминанием имён. - Сонька, неси сюда палку!

Потом со злостью посмотрел на окровавленного слугу и бросил ему:

- Вон отсюда!

Слуга поковылял прочь, а прибежавшая служанка вручила графу новую палку. Для острастки он ударил и её - не в полную силу, но достаточно, чтобы девушка поняла: лучше не мельтешить. Она даже вздрогнуть не посмела, начав быстро убирать осколки разбитой посуды и другой мусор.

Граф тяжело вздохнул. По плану корабль должен был выбросить модуль, проверить, что тот начал работу, и вернуться через пять дней. Но главное - по завершении каждого этапа младший сын обязан был присылать отчёт.

По плану, составленному лично Эдвином Феликсом, этот разгильдяй уже должен был подходить к концу второго этапа, а у графа до сих пор не было доклада даже по первому.

Снова вспыхнув гневом, граф с силой замахнулся на служанку. Та успела отскочить, и палка вместо её спины врезалась в столешницу, разнеся вдребезги чашку.

- Подойди сюда! - заорал он.

Девушка, склонив голову, подбежала к хозяину. Граф с каким то мрачным удовлетворением перетянул её вдоль спины - настолько сильно, что разрубил и одежду, и кожу. Вид окровавленной спины наконец принёс ему то самое тяжёлое, уродливое успокоение, к которому он всякий раз стремился в минуты бессильной ярости.

Приказав ей удалиться, Эдвин Феликс отправился в свой кабинет - туда, где на стене висела схема операции, испещрённая его пометками, а на столе лежал планшет, упорно не желавший показывать ни одного нового сообщения.

Усевшись за массивный стол, граф Эдвин Феликс Цессел сначала позволил себе короткую передышку - расслабил плечи, прикрыл на миг глаза, будто сбрасывая тяжесть дня. Но тут же, вспомнив, зачем пришёл в кабинет, запросил станцию дальней связи. Ответ был прежним: ничего.

Он включил компьютер и внимательно изучил сводки по имению. Данные бежали по экрану, но он не столько читал, сколько искал подвох в ровных строках отчётов. Больше всего его тревожил призрак корабля: чем дольше тянулось это молчание, тем больше людей поймут, что "Протокол Тень" не стоит в ангаре. А слухи в их кругах расползаются быстрее, чем дым от пожара.

Его не слишком волновала активность спецслужб - он знал: стоит им сунуться всерьёз, и даже его враги встанут на его сторону. Не из преданности, а из принципа: никто не любит, когда государство лезет в чужие дела.

Неожиданно зазвонил личный телефон. Только проверенные люди знали этот номер, и только по самым важным вопросам имели право тревожить графа. Поэтому он ответил без колебаний.

- Я приветствую вас, - раздался на том конце льстивый, чуть дрожащий от напряжения голос.

- Слушаю, - надменно бросил граф, и в этом одном слове прозвучало столько холода, что собеседник наверняка съёжился на другом конце линии.

- У меня для вас срочный заказ.

- Ты что, издеваешься? - взорвался граф, голос его ударил по комнате, как хлыст. - У меня проверка, весь товар стоит, склады заморожены!

- Знаю, господин, - спокойно, почти упрямо продолжил голос, будто привык к вспышкам гнева и не собирался отступать. - Но, может, вы всё же захотите услышать условия?

Граф снова хотел наорать, выплеснуть ярость, но усилием воли сдержался. Он сделал глоток виски - тяжёлый, обжигающий, словно хотел прогнать раздражение вместе с горечью. Потом вернул трубку к уху и буркнул:

- Говори.

- Фирме "Престиратор" срочно требуется сто восемьдесят тонн специй.

- Срочно? - переспросил граф, и в его голове тут же закрутились шестерёнки, щёлкая с бешеной скоростью. Он уже считал прибыль, риски, возможные пути обхода проверок.

- Да, господин. И они готовы платить сразу. Оплата - двойная.

Счётчик в голове графа заработал на полную мощность. Он резко поднялся, стул с глухим стуком отъехал назад, и граф рявкнул:

- Барс!

Барс был его личным помощником, человеком, который знал все его привычки, все тайные ходы и все имена, которые лучше не произносить вслух. Он служил графу много лет и заслужил не просто доверие - своё прозвище, ставшее почти титулом.

- Барс, - повторил граф, уже не крича, но так, что стены будто вибрировали от напряжения, - сорви этого бездельника с очередной девки и срочно сюда!

Старший сын графа, хоть и слыл бабником и разгильдяем, в серьёзных делах был надёжен. Именно ему граф доверял то, что нельзя поручить никому другому.

Через несколько минут дверь распахнулась, и в кабинет вбежал запыхавшийся молодой человек. Одежда его была мятой, волосы взъерошены, а на шее виднелись следы помады. Он остановился на пороге, пытаясь выровнять дыхание, и выдохнул:

- Папа, ты звал меня?

Граф с презрением покосился на этого здоровяка. Если бы он заранее не стерилизовал всех девок в усадьбе, у него бы сейчас бегала толпа внуков - как котята в выводке. Но серьёзные дела ему можно было доверять: инициативы - ноль, зато исполнителен до тошноты. Полученные приказы выполняет с безукоризненной точностью и своевременно.

- Какой корабль сейчас в ангаре?

- Грузовой корабль "Антилопа" и "Верес", - отчеканил тот без запинки.

Граф поморщился. Он терпеть не мог пускать в дело эти лоханки: медленные, неповоротливые, жрут море топлива. Но перед глазами всё это время маячили цифры чистой прибыли - он их уже не раз прокрутил в голове, каждую до последней запятой. И решение созрело, само собой.

- Берёшь один из этих гробов и отправляешься на запасной склад.

- Папа, не называй, пожалуйста, так корабль, на котором я полечу, - тихо, но твёрдо попросил сын.

Граф опять поморщился: ко всему прочему, этот оболтус был ещё и ужасно суеверным.

- Называй их как хочешь, хоть "Золотыми лебедями", но завтра ты должен быть на Орбитальном. Ясно?

Он передал сыну бумаги.

- Вот список товара. Возьмёшь всё это на складе и доставишь... - Граф скользнул взглядом по строчкам, запнулся на одном названии и чертыхнулся: - Сам разбирайся. Я это название не выговорю, язык сломаешь.

- Хорошо, отец. Я всё сделаю.

- Всё. Свободен.

Сын коротко поклонился и выбежал из кабинета, прикрыв за собой дверь чуть тише, чем обычно, - будто и сам не хотел лишний раз раздражать отца.

Граф проводил его взглядом, потом перевёл глаза на палку, всё это время лежавшую на столе, и с хрустом сжал рукоять.

- Сонька! - по усадьбе опять прокатился резкий, властный вопль, от которого даже тяжёлые портьеры будто вздрогнули.

*****

Сергей шёл по станции - маршрут у него был выверен, и даже местные аборигены уже не казались угрозой. Он почти видел решение своей проблемы, и это придавало шагу уверенности.

Единственная сложность - стены и баррикады, выросшие на привычных тропах за эти дни. Но и с ними удавалось справляться: где-то находился обход, где-то хватало пары минут, чтобы оценить слабые места в нагромождении ящиков и обломков. То, что поначалу пугало сильнее всего - отношение местных, - тоже оказалось не такой уж бедой. Аборигены не были по-настоящему агрессивны. Если возникало недопонимание, хватало немного настойчивости - и они тут же шли на попятную, предлагая то еду, то драгоценности, а чаще всего - девочек. В этом месте человеческая жизнь и здоровье, похоже, не стоили почти ничего, но именно эта дешёвая покорность и делала их предсказуемыми.

Сергей не терял осторожности. Поселения он по-прежнему старался проходить по ночам, а возможные точки конфликтов обходил стороной, выбирая длинные, но тихие маршруты вдоль технических коридоров.

На вторые сутки ему навстречу вышла группа "апостолов". Их было легко узнать по внешнему виду и той особой уверенности в походке - будто станция принадлежала им, а все остальные здесь были в гостях. Обычно такие встречи сводились к тому, что стороны просто расходились, не глядя друг на друга. Но на этот раз "апостолы" не стали уступать дорогу: они молча преградили Сергею путь.

Несколько секунд они стояли друг напротив друга, меряя взглядами пространство между собой. Потом один из "апостолов" коротко махнул рукой - мол, следуй за нами. Сергей не выказал беспокойства. Ему уже доводилось сталкиваться с ними раньше, и, кроме высокомерия, особых проблем они обычно не доставляли.

Он скользнул взглядом по группе сопровождения. Сегодняшние "апостолы" отличались от тех, кого он видел раньше: у них было атлетическое сложение, движения были отточены, будто каждый шаг просчитан. Пройдя очередное поселение, они свернули в узкий коридор, а затем остановились у закрытой двери. Один из "апостолов" поднёс руку к панели, сделав жест, похожий на ритуальное движение.

В наушниках Сергея раздался спокойный, безэмоциональный голос:

- Доступ подтверждён.

Дверь бесшумно отъехала в сторону.

Это немного выбило из колеи. Одно дело - заброшенные технологии и люди, которые их забросили, совсем другое - работающие религиозные догмы, будто время здесь застыло и пошло по своим законам.

Почти наверняка для прохода этот человек использовал действующий пропуск, но на нём, кроме украшений, ничего не было, и он явно не произнёс ни слова. Тайком сделав едва заметное движение, Сергей запустил имплантированный в тело чип на принудительное сканирование. Результат высветился перед глазами уже через несколько секунд: "В радиусе двух километров общих чипов связи не обнаружено. Достоверность данных - 56 % (большое количество помех)".

Сергей нахмурился. Он ещё никогда не видел результата ниже 98 %. Это означало, что на сканирование надежды нет - разве что повезёт наткнуться на сигнал случайно. Поставив галочку об автоматическом оповещении об абоненте, он снова огляделся. Обстановка изменилась.

Во первых, стало чище: кругом не было завалов и баррикад, никто не слонялся без дела. Все чем то занимались, двигались по каким то своим маршрутам. Но появились те, кого местные явно считали рабами: люди в чистой, но оборванной одежде, ходившие, потупив взгляд. "Апостолы" в плащах могли походя оттолкнуть их с дороги - и делали это так буднично, будто это было в порядке вещей.

Через несколько минут его привели в кабинет: простой стол, два таких же простых стула. Как только Сергей оказался внутри, сопровождающие развернулись и вышли, плотно закрыв за собой дверь.

Осмотревшись и не найдя ничего интересного, он сел на один из стульев и достал планшет. Судя по имеющейся у него карте, он сейчас находился в офисной зоне, недалеко от того кабинета, куда так стремился попасть.

- Интересно... Чужак - и уже с личной панелью.

Сергей резко обернулся и хотел вскочить, но человек, стоявший рядом, лёгким, но твёрдым движением удержал его.

- Сидите.

Пройдя к столу, незнакомец взял второй стул и сел напротив.

- Не поделитесь секретом, как вы, чужак, смогли договориться с Сигмой, - он изобразил короткий поклон - и получить её благословение?

Сергей смотрел на этого "апостола" и пытался понять, насколько тот серьёзен. То, что они считают ИИ станции богом, он понял ещё, пока бродил среди аборигенов. Но насколько серьёзно в это верят сами "апостолы"? Может, это просто удобная маска, игра, ритуал - или они действительно живут в этой вере?

Он уже собирался начать объяснение, но собеседник резко поднял палец вверх, останавливая его.

- Меня не интересуют твои исповеди. Твою судьбу буду решать не я.

В этот момент за спиной раздался шум открываемой двери. Почти сразу перед глазами вспыхнул текст: "Обнаружен абонент с позывным Стэн". То же самое прозвучало в наушнике, а следом он услышал старческий голос:

- Серж, значит! Добро пожаловать в мой мир, Серж!

____________________________________________________________

© Малкович Борис Моисеевич. Протокол-Тень 2

Origin: http://samlib.ru/m/malkowich_b_m/shadowprotocol.shtml

Создан: 24/08/2026, изменен: 24/08/2026, 59k

Глава: Фантастика

Series: Протокол-Тень