# Последний пилот Ваала

Александр Мишин

Я не собирался становиться героем. Я вообще не собирался ничего такого. В тот вечер я просто вышел на луг за городом - подышать, послушать тишину, стряхнуть с себя рутину будней. Трава была высокой, пахла нагретым солнцем и сухой полынью, а над ней медленно поднималась огромная, будто налитая светом Луна.


С собой я прихватил купленный недавно профессиональный телескоп - тяжёлый, солидный, с многослойным просветлением линз и такой точной механикой, что казалось, будто он сам знает, куда смотреть. Я копил на него почти год, отказывая себе в мелочах, и теперь, устанавливая его на треногу прямо посреди луга, чувствовал себя не просто парнем из спального района, а кем-то вроде хранителя звёзд.


Я прильнул к окуляру, поймал Луну, настроил резкость... и в ту самую секунду, когда её край ровно лёг на деление шкалы, небо разорвал огненный росчерк.


Метеорит - или что-то, что очень хотело выглядеть как метеорит, - прошил атмосферу и рухнул где-то совсем недалеко, за кромкой луга, где начинались заросли кустарника. Земля дрогнула, трава на мгновение легла волной, будто кто-то провёл по ней гигантской ладонью. Телескоп дёрнулся, сбивая настройку, и я отпрянул, чувствуя, как по спине пробежал холодок любопытства пополам с тревогой.


- Ну вот, - пробормотал я. - Как будто мне приключений не хватало.


Я пошёл на место падения. В небольшой воронке, среди примятой травы и расколотых камней, лежал он - артефакт. Не кусок камня и не оплавленный металл. Шар из чёрного стекла, покрытый странными символами, внутри которого пульсировал тусклый синий свет, словно там билось чужое сердце.

Я протянул руку - и коснулся.


В тот же миг мир исчез.


Не было ни луга, ни звёзд, ни меня. Вместо этого я увидел небо, разорванное следами кораблей, услышал рёв двигателей и крик, который звучал одновременно снаружи и внутри: "Голову оторву!" Я видел, как кто-то - нет, я сам - катится по земле, сцепившись с громадиной циклопа, как выбиваю из его кулака этот самый шар, как активирую его, и синяя волна сбивает врага с ног.


Это были не воспоминания. Это была чужая жизнь. Но она вливалась в меня, как вода в пересохшую землю.


Когда я снова смог видеть, я всё ещё стоял у воронки, но уже не был прежним. Во мне звучал голос древнего пилота, которого звали Хор - "Владыка Небес" на языке ваалов. Его ярость, его ловкость, его умение чувствовать корабль, как продолжение себя, - всё это стало моим.


- Что за... - прошептал я, сжимая в руке артефакт, который теперь казался не просто предметом, а ключом. - Кто ты такой, Хор?


И он ответил - не словами, а вспышкой образов. Я увидел планету Ваал - сияющую, гордую, окружённую кольцами орбитальных станций. Но это была не мирная картина. По улицам шли колонны протестующих, над куполами вспыхивали огни бунтов, а в центре всего этого, на вершине самой высокой башни, стоял он - Рыжебородый, владыка Ваала. Его лицо искажала не ярость, а ледяное спокойствие человека, который уже всё решил.

Он не стал ждать, пока его свергнут. Он сам дёрнул рычаг.


Ваал погиб не от каприза космоса, не от вспышки звезды - он погиб от руки своего владыки. Рыжебородый активировал сеть глубинных зарядов, заложенных под кору планеты ещё в годы первых войн. Земля взвыла, разламываясь изнутри, и в один миг цивилизация ваалов, строившая города среди звёзд, обратилась в пыль. Лишь немногие корабли успели вырваться из этой ловушки - среди них был и звездолёт Хора.


Среди этих образов мелькнул и сам корабль - тот самый, что в конце третичного периода рухнул на вторую планету системы альфа Men - Hip 29271, потом был починен и выставлен в музее как "неприкосновенный памятник древней техники". И я понял: это мой шанс.


Теперь, когда во мне жил Хор, когда его знания и инстинкты сплетались с моими собственными, я уже не был просто Сашей, который копил на телескоп и мечтал о звёздах. Теперь я был тем, кто мог дотянуться до них по-настоящему.


Именно тогда я и начал собирать "Чёрный призрак". Не в заброшенном ангаре на окраине города, как мечтал когда-то в прошлой жизни, а уже с пониманием того, что мне нужно. С памятью Хора в крови я научился видеть тонкие разрывы в пространстве - те самые изломы реальности, через которые можно было тянуть детали из других измерений. Каждую ночь я шёл туда, где ткань мира была тоньше всего, и вытаскивал оттуда куски кораблей, фрагменты двигателей, обрывки технологий, которые в моей реальности казались невозможными.


Иногда деталь была тёплой, будто её только что сняли с работающего двигателя. Иногда - ледяной, как будто её вынули из космоса за мгновение до гибели целой вселенной. А один раз я чуть не приварил к корпусу фрагмент чьего-то чужого воспоминания - оно мерцало на металле, как голограмма, и шептало на незнакомом языке. Еле успел убрать, пока оно не въелось в структуру обшивки.


"Чёрный призрак" получился угловатым, шумным, местами держался на честном слове, синей изоленте и моих собственных швах между измерениями. Но он летал - и это было главное.


Путь до системы альфа Men - Hip 29271 занял больше времени, чем я рассчитывал. "Чёрный призрак" стонал на каждом манёвре, системы перегревались, а я считал каждую каплю топлива. Но я не сдавался. В кармане у меня лежал артефакт, и иногда, когда становилось совсем тяжело, я доставал его и чувствовал, как внутри просыпается чужая уверенность - уверенность Хора.


Наконец, я вывел "Чёрного призрака" на орбиту второй планеты. Внизу, среди куполов и башен музейного комплекса, стоял он - "Хора". Даже с высоты он выглядел величественно, будто знал, что был рождён для больших дел.


- Прости, старина, - прошептал я, глядя на него через иллюминатор. - Но сегодня ты снова полетишь.


Спуск прошёл не так гладко, как хотелось бы. "Чёрный призрак" трясло, системы мигали тревожными огнями, но я сумел посадить его неподалёку от музейного комплекса.


Выбравшись наружу, я на секунду замер, привыкая к странному ощущению: гравитация тут была чуть слабее земной, будто планета не столько держала меня, сколько осторожно придерживала. Из-за этого каждый шаг получался чуть пружинистым, неестественно лёгким, и от этого воздух казался ещё более чужим - сухим, с горьковатым привкусом металла.


Охранники в музее вообще ничего не поняли. Они потом клялись, что не видели, как я пробрался внутрь. Кто-то говорил, что ему показалось, будто тень скользнула вдоль стены и растаяла. Кто-то клялся, что на секунду в коридоре потемнело, будто сама тень стала гуще. Но никто не мог сказать точно.


А я тем временем уже был внутри "Хоры".


Корабль отозвался мягким гулом, будто узнал своего пилота.


- Ну что, старина, - прошептал я, касаясь панели управления, - давай вспомним, как это делается.


И "Хора" взвыла, разрывая атмосферу, унося меня прочь от табличек и правил, в небо, где я наконец-то почувствовал себя на своём месте.


Только тогда охранники и диспетчеры поняли, что случилось. Они видели только взлёт - внезапный, стремительный, будто корабль сам решил улететь. По тревоге подняли тревогу, но было уже поздно: "Хора" ушла в прыжок, оставив за собой лишь след в небе и кучу вопросов без ответов.


Едва мы вышли на орбиту, эфир взорвался треском помех и жёстким, деловитым голосом:


- Неизвестный корабль, это диспетчерская альфа Men - Hip 29271! Вы нарушаете протокол. Немедленно заглушите двигатели и сообщите цель прибытия!


Я хмыкнул. Внутри, будто пробуждаясь от долгого сна, шевельнулся голос Хора - низкий, властный, привыкший, что ему подчиняются без вопросов. Но на этот раз я не стал рявкать в ответ его интонациями. Вместо этого я вдруг улыбнулся - и, прежде чем Хор успел взять верх, сам перехватил микрофон.


- Диспетчерская альфа Men - Hip 29271, - произнёс я спокойно, почти нараспев, и в голосе моём зазвенела не угроза, а свобода. - Слушайте не протокол. Слушайте это.

И я бросил в эфир строки, будто швырнул в пространство якорь, который тут же растворился в ветрах космоса:


- Теперь он исправен, теперь он со мной,

Свободный, как ветер, над звёздной волной!

Пусть ищут по трассам, пусть шлют позывные -

Мы с "Хорой" уходим в просторы иные!


Тишина в эфире длилась ровно три секунды. А потом эфир взорвался.


- Это что ещё за поэзия?! - рявкнул тот же голос, теперь уже сорвавшийся на хрип. - Это не шутки, это сектор повышенной безопасности! Если через десять секунд двигатели не будут заглушены, мы открываем предупредительный огонь!

А следом посыпалось сразу несколько голосов, перекрывая друг друга:

- Кто там у них на борту?! Это какой-то псих!


- Да он издевается! В логах зафиксируйте: нарушение категории "демонстративное неуважение к регламенту"!


- Перехватить! Передать координаты ближайшим патрульным! Пусть этот стихоплёт поймёт, что космос - не сцена!


Кто-то тихо пробормотал, будто сам себе:


- Опять этот Хор... Да он же жил четыре миллиона лет назад!


В этот момент сквозь общий гвалт прорвался ещё один голос - молодой, испуганный, явно не привыкший к таким ситуациям:


- Но... но этот сектор вообще не должен быть открыт! Он же помечен как "закрытый для полётов"! Там нестабильные гравитационные аномалии и... и ещё эти древние маяки ваалов, которые никто не рискует трогать! Мы не должны были даже принимать трафик в этой зоне!


На секунду в эфире повисла другая тишина - не благоговейная, а ледяная. Все будто осознали, что кто-то только что сболтнул лишнее.


- Заткнись, стажёр! - рявкнул главный диспетчер, но было уже поздно.


- Времена меняются, - буркнул я себе под нос, чувствуя, как внутри всё вдруг встало на свои места. - А привычка нарушать правила - вечна.


Именно в этот миг я понял: мы не просто ускользаем от патрулей. Мы ныряем туда, куда никто не смел соваться. Туда, где космос ещё не приручён, где старые маяки ваалов всё ещё шепчут в пустоте, и где гравитация может быть не врагом, а союзником.


Дальше пошла игра нервов и скоростей. Погоня, стычки, манёвры, от которых пространство вокруг "Хоры" звенело, как натянутая струна. Я чувствовал корабль каждой клеткой, каждым швом обшивки - он отзывался на малейшее движение, будто был продолжением меня.


Мы нырнули в гравитационный колодец, используя его как щит, и выскочили в мёртвой зоне радаров, где даже сами диспетчеры боялись включать сканеры.


В голове мелькнуло короткое, почти забытое воспоминание: та самая "Комета", которую я угнал у серых. Тогда они тоже думали, что загнали меня в угол - плотный строй из трёх перехватчиков, коридор между астероидами, из которого, по их расчётам, не было выхода. А я просто нырнул вниз, туда, где гравитация становилась союзником, а не врагом, и ушёл по дну колодца, оставив их корабли глотать пустоту. Серые ещё долго слали в эфир угрозы, но я уже был там, где карты врут, а радары слепнут.


Тогда, на "Чёрном призраке", я не раз устраивал им эти показательные гонки: мол, посмотрим, как моя самоделка против ваших серийных перехватчиков. Они шли плотным строем, красивые, блестящие, будто с обложки каталога. А я просто использовал складки пространства, те самые тонкие места, где реальность чуть податливее. Их корабли были быстрыми, но они не умели быть живыми. А "Чёрный призрак" умел. Он стонал, скрипел, иногда мигал тревожными огнями, но он чувствовал космос так же, как и я. В этих гонках я не просто выживал - я доказывал, что манёвр важнее мощности, а чуйка пилота перевешивает любую заводскую начинку. И пусть я давал им фору, чтобы подольше растянуть удовольствие от зрелища, как их идеальные корабли теряют меня в складках пространства, - дело было не в насмешке. Дело было в том, чтобы они наконец поняли: космос не любит идеальных линий. Он любит тех, кто умеет быть гибким.


"Пусть теперь переслушивают эти строки, - думал я, выравнивая курс. - Пусть пытаются вписать их в свои отчёты. Пусть кричат".


Я почти слышал, как там, на станции, диспетчеры сжимают кулаки, смотрят на скачущие графики и чувствуют, как седеют волосы - даже сквозь экраны.


А мы уходили туда, где космос ещё не приручён, где старые маяки ваалов всё ещё шепчут в пустоте, и где гравитация может быть не врагом, а союзником.


После этого были погони, стычки, манёвры, от которых у диспетчеров альфа Men - Hip 29271 седели волосы даже сквозь экраны мониторов. Я летал, используя знания Хора, но по своим правилам. И однажды, когда пыль приключений немного осела, я оказался в системе Ригиля Кентавруса - а точнее, у второй по счёту от светила планеты в звёздной системе Альфа Центавра В (a2 Cen - HIP 71681 B).


Там творилось нечто невообразимое.


На планете бушевало наводнение. Древняя пористая пещера, которую, по легендам, ваалы использовали как резервуар, не выдержала. Тысячелетний камень, изъеденный временем и перепадами температур, просто рассыпался в тот момент, когда давление достигло предела. Не злой умысел, не заговор, а просто усталость материи, которая слишком долго держала то, что ей не предназначалось. Плотина рухнула, и в огромное озеро хлынул поток дополнительной воды. Волна пошла по низинам, накрывая сушу. Тот самый островок с фанерными домиками, который ещё утром казался уютным уголком, теперь был наполовину под водой.


Я завис на низкой орбите, пытаясь понять, что делать, когда заметил её.


Девушка плыла к берегу - легко, будто родилась в воде. Её движения были плавными, почти невесомыми, и на секунду мне показалось, что она и правда русалка: волосы струились вокруг лица, как водоросли, а в глазах отражался холодный свет далёких звёзд. Она не кричала, не звала на помощь - просто боролась с течением, упорно тянулась к суше, будто знала, что там её ждёт что-то важное.


Я не раздумывал. Сбросил высоту, выпустил спасательную капсулу, направил её точно к ней. Она схватилась за поручни, я втянул капсулу в шлюз - и вот она уже стоит передо мной, мокрая, дрожащая, но с таким упрямым взглядом, что сразу становилось ясно: эта женщина не из тех, кто сдаётся.


Она покачнулась, и я инстинктивно подхватил её, не давая упасть. В тот миг, когда наши взгляды встретились, время будто замерло.


- Ты кто такой? - выдохнула она, откидывая мокрые волосы с лица. Голос у неё был хриплым от усталости и холода, но в нём слышалась сталь.


- Саша, - ответил я. - И, кажется, я прилетел как раз вовремя.


Она усмехнулась, и в этой усмешке было столько жизни, что я вдруг понял: ради таких мгновений и стоит летать между звёзд.


- Вовремя? - переспросила она, чуть наклонив голову. - А если бы ты опоздал на минуту?


- Не опоздал, - тихо сказал я, скидывая с плеч куртку и накидывая ей на плечи. - И не опоздаю.


Позже, когда вода начала спадать, а на планете объявили режим чрезвычайной ситуации, мы сидели в рубке "Хоры", пили горячий чай из термоса и смотрели, как рассвет ползёт по горизонту. На Земле в тот момент было ещё только 2 сентября 2013 года, примерно 21:22 по московскому времени. А здесь, на этой далёкой планете, уже наступило 3 сентября, около двух часов ночи - время, когда старые беды смываются водой, а новые истории только начинаются.


Мария долго молчала, глядя на пар, поднимающийся над кружкой. Потом тихо, будто отрезая что-то внутри себя, сказала:


- Знаешь, я родом из системы альфа Men - Hip 29271. Там у меня была своя жизнь, свои люди, свои правила. Я думала, что строю что-то важное, шаг за шагом, тихо, чтобы никто не заметил. А сюда прилетела, потому что это была моя перевалочная база. Тихое место, где можно перевести дух и снова уйти в тень. Здесь я прятала свой корабль - маленький, юркий, но надёжный, как старый друг. Он стоял в бухте за скалами, прикрытый маскировочной сеткой и лианами, будто сам хотел притвориться частью острова.


Она сделала глоток, и в её глазах мелькнуло не сожаление, а твёрдость.


- Я ждала сигнала. Важного. От тех, кто остался в моей системе. Мы готовили одну операцию - тихо, без лишнего шума, чтобы диспетчеры не успели даже понять, что происходит. И я должна была забрать этот сигнал, вернуться к своему кораблю и рвануть обратно. Но волна пришла раньше.


Её пальцы на мгновение сжались в кулак, а потом снова расслабились.


- Когда я добралась до бухты, там уже ничего не было. Только пена, обломки и следы того, как вода утащила всё, что было мне дорого. Мой корабль, мои припасы, мои планы. Даже маскировочная сетка висела на скале, как тряпка, и хлопала на ветру, будто смеялась надо мной.


Я кивнул, не пытаясь сказать что-то вроде "всё будет хорошо" - потому что не знал, будет ли. Вместо этого я просто поставил свою кружку рядом с её и тихо спросил:


- И что ты собиралась делать дальше?

Мария посмотрела на меня, и в её взгляде не было растерянности. Только холодная ясность, как перед решающим манёвром.


- Ничего, - спокойно ответила она. - Я не собираюсь ждать, пока прошлое догонит меня. Если вода смыла мой корабль и мои планы - значит, они были слишком хрупкими, чтобы держаться. Я не буду цепляться за то, чего больше нет.


Она чуть наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то внутри.


- А вот ты... ты не ждёшь разрешений. Ты просто берёшь и делаешь. И ты не прячешься в тени, ты летишь туда, где опасно, потому что знаешь: если не ты, то кто? Это мне нравится.


Я чуть приподнял бровь.


- Предлагаешь присоединиться?


Она улыбнулась - впервые по-настоящему, без напряжения.


- Предлагаю не возвращаться. Старые планы утонули вместе с моим кораблём. Пусть они остаются на том острове. А я хочу лететь туда, где горизонт не упирается в плотины и таблички "вход воспрещён". Хочу быть там, где правила пишут не диспетчеры, а те, кто не боится их нарушать.


Я протянул ей руку.


- Тогда добро пожаловать на борт. "Хора" любит упрямых.

Мария вложила свою ладонь в мою - крепко, без колебаний.


- Спасибо, что не опоздал, Саша.


- Никогда, - тихо пообещал я.


Я глянул на артефакт, лежавший на панели. Он больше не пульсировал так ярко. Будто отдал мне всё, что мог. Но в этом спокойном, почти угасшем свете было что то надёжное - как у старого друга, который сделал своё дело и теперь может просто посидеть рядом.


- Спасибо, Хор, - тихо сказал я. - Ты научил меня летать. Ты научил меня сражаться. И ты показал мне, что бывает, когда власть становится страшнее любой катастрофы. Рыжебородый думал, что поставит точку. Но он не знал, что история всегда находит способ продолжиться.


И будто в ответ корабль тихо загудел, словно согласился.


Где-то там, в глубинах космоса, не было никакого Сета, который потирал бы голову, вспоминая поражение. Циклоп Сет погиб четыре миллиона лет назад - прямо возле той самой калитки между двумя отвесными скалами, и не от какого-то там красивого разряда энергии, а в рукопашной, где изящество не имело значения.


Я снова увидел это: скалы, ветер, грохот срывающихся камней. Сет, огромный, тяжёлый, уверенный в своей силе, заносит кулак, чтобы раздавить Хора, как букашку. А Хор не отступает. Он не ищет красивого удара. Он бьёт туда, где противник не ждёт, туда, где сила оборачивается слабостью. Один рывок, один безжалостный приём - и гигант оседает, хватаясь за низ живота, и его крик тонет в грохоте обвала. Скалы над ними сомкнулись, будто сама планета хотела скрыть следы этой непарадной, звериной победы.


Теперь это место называли Долиной Безмолвия - туда никто не ходил, потому что ветер там выл голосом, которого никто не хотел слышать.


Его эпоха ушла. А теперь пришла моя.


А я летел дальше - не просто угонщик, не просто древний пилот, а человек, в котором слились две эпохи, две воли, два сердца. Хор и Саша. Один голос. Один путь. И если тьма снова попробует шагнуть к нашим мирам - она узнает, что значит бросить вызов тому, кто помнит прошлое и не даст ему повториться. Ведь сила, что упала с неба, нашла свой дом на Земле. И теперь Земля тоже умеет отвечать.


Тут-то я и поймал себя на том, что снова смотрю на артефакт. Только теперь в его тусклом свете мне виделось не прошлое, а будущее - как будто он напоследок шепнул: "А теперь - вспомни, как всё началось".


И память Хора встала перед глазами не вспышкой, а спокойным, горьким рассказом, будто он сам наконец решился его произнести.


Звездолёт Хора рухнул на эту планету из-за отказа антигравитационной подушки под днищем. В плотных слоях атмосферы система вдруг перестала компенсировать вес, и корабль во время посадки, потеряв опору, плашмя упал на поверхность. Хор был на борту один - ни пассажиров, ни второго пилота. Только он и машина, которая вдруг перестала его держать.


Для ваалов это стало не просто аварией - это был позор. Не потому что погибли люди, а потому что техника подвела, а пилот не смог удержать корабль. Рыжебородый вынес приговор быстро: не казнь, но изгнание. Хор, его жена и сын были сосланы на одну из военных баз ваалов на Земле. Их лишили имени, корабля, будущего.


А на самой планете, куда рухнул "Хора", в те времена альфаменсы ещё не летали в космос. У них была развита религия, и небо они считали священным. Падение корабля среди их древних храмов стало для них знамением: кто-то говорил, что это гнев богов, кто-то - что это знак, что мир больше, чем они думали. Ваалы же постарались стереть любые упоминания о крушении, будто хотели, чтобы даже камни забыли, что здесь что-то падало.


Но камни помнят. И корабли помнят.


Мария чуть наклонилась вперёд, вглядываясь в панель управления, будто пыталась прочесть в мерцающих индикаторах судьбу. Потом провела ладонью по холодному металлу консоли - осторожно, почти с уважением.


- Знаешь, - сказала она негромко, и в голосе её уже не было той глухой отрешённости, будто, пока мы пили чай, она успела мысленно собрать себя заново, - на моём корабле я всегда отвечала за навигацию. Я не искала дыры в пространстве, как какой-нибудь старатель, который тычет палкой в туман и надеется, что земля не провалится. Я работала с подпространством. Понимала, как оно ложится слоями, как изгибается под гравитацией, где можно сделать аккуратный надрез и пройти насквозь, не разрывая ткань до дыр. Это не про удачу. Это про чувство: когда ты знаешь, где реальность чуть тоньше, и умеешь этим пользоваться.


Я улыбнулся краем губ. В её словах не было пафоса, только спокойная уверенность человека, который столько раз ставил на кон всё, что у него есть, и каждый раз угадывал.


- Значит, у нас есть шанс не просто лететь куда глаза глядят, - тихо сказал я. - Значит, мы можем лететь туда, где нас не ждут.


Она подняла на меня взгляд - в нём уже не было той глухой усталости, что была на берегу. Теперь в нём разгорался азарт, острый и чистый, как первый морозный воздух.


- Тогда давай не искать дорогу, а прокладывать её, - выдохнула она, будто сама себе бросала вызов. - Где-то в секторе между альфа Men и Ригелем есть старая сеть маяков ваалов. Они молчат уже миллионы лет, но если знать, как их слушать... они могут подсказать, где сейчас самые тонкие места в слоях подпространства.


Я кивнул, чувствуя, как внутри просыпается знакомое предвкушение - то самое, от которого кровь бежит быстрее, а пальцы сами тянутся к рычагам. И тут же мелькнула тень старого воспоминания - та самая погоня на "Комете", где я тоже шёл по краю, по самому тонкому слою, где гравитация становилась союзником. Тогда я выжил. И сейчас выживу. Мы выживем.


- А если мы найдём такое место? - спросил я, уже почти видя этот маршрут в голове, как светящуюся линию на невидимой карте.


Мария усмехнулась - теперь в этой усмешке не было горечи, только вызов, обращённый к самому космосу.


- Если найдём - мы сможем нырнуть туда, куда никто не ныряет. Туда, где диспетчеры даже не ставят метки на картах, потому что боятся, что карты начнут врать.


Тут она чуть наклонилась вперёд, будто хотела сказать что-то совсем личное, и тихо добавила:


- Знаешь, - сказала она тихо, будто сама себе, - у твоего "Чёрного призрака" была странная, но очень умная архитектура. Я видела его лог-файлы по телевизору. Эти микроманёвры, которые ты делал в системе Дзета-1... никто из пилотов серых так не летает. Они давят мощностью, а ты работаешь с тканью пространства. Твой корабль был не самым красивым, но самым хитроумным.


Я хмыкнул.


- Он держался на честном слове.


- Именно поэтому он и летал, - улыбнулась она. - Потому что ты не ждал, что он будет идеальным. Ты просто знал, на что он способен.


Именно эти слова будто сняли с меня последние сомнения. Я включил двигатели. "Хора" отозвалась низким, мощным гулом - не жалобным, как у "Чёрного призрака", а уверенным, будто она наконец-то вернулась домой.


- Держись крепче, - бросил я, не отрывая взгляда от приборов. - Сейчас будет трясти.


Но Мария не стала хвататься за поручни. Вместо этого она вдруг резко выпрямилась, будто её ударило током. Её взгляд метнулся к иллюминатору, к тёмной полосе берега, где вода всё ещё наступала, лениво и неумолимо, как время.


- Нет, - выдохнула она, и вся её собранность рассыпалась на острые, быстрые движения. - Не сейчас. Там, на перевалочной базе... там ещё остались люди. Если волна дойдёт до их лагеря, они могут не проснуться. Надо дать им шанс.


Она сорвалась с места раньше, чем я успел что-то сказать. Даже куртку, которую я накинул ей на плечи, она сбросила на пол рубки - та упала бесформенной кучей, и Мария уже бежала по коридору, мимо переборок, мимо тусклых ламп, к шлюзу.


- Мария, стой! - крикнул я, но она не слушала.


В нижнем белье, всё ещё мокрая, с волосами, прилипшими к лицу, она выглядела как человек, который только что вынырнул из кошмара и сразу нырнул в следующий. Но в её движениях не было паники. Только чёткая, инстинктивная логика: туда, быстрее, разбудить.


Я рванул за ней, но она была уже у шлюза. Нажала на рычаг, и створки разъехались, впуская внутрь сырой, тяжёлый воздух планеты и резкий запах мокрой земли. Волна ещё не дошла до этого места, но вода уже лизала подножие склона, подбираясь к домикам.


Деревянные срубы стояли тесно, прижавшись друг к другу, будто искали опоры. Кирпичные дома, потемневшие от времени и дождей, выглядели крепче, но и в них чувствовалась уязвимость: вода умеет находить слабые места.


Мария выскочила наружу и закричала - громко, отчаянно, перекрывая шум ветра и прибоя:


- Вставайте! Все на выход! Вода идёт! Вставайте, кому говорю!


Её голос летел над посёлком, срывался, но не сдавался. Она не металась вслепую: она знала, где чей дом. Она колотила в двери, дёргала ставни, срывала щеколды. В одном доме она рванула на себя дверь и ворвалась внутрь, схватила сонного мужчину за плечо и тряхнула, пока глаза не открылись.


- Быстрее! На возвышенность! Бегом!


Кто-то выскочил в одних штанах, кто-то накинул куртку на голое тело, кто-то кричал в ответ, не понимая, что происходит. Но она не давала им времени на вопросы.


- Никаких вещей! Только ноги! Бегите!


И они побежали. За ней. Потому что в тот момент она была единственной, кто знал, что делать.


Когда последний человек скрылся за изгибом скалы, она остановилась на секунду, тяжело дыша, и посмотрела назад - на "Хору", на меня, стоящего в проёме шлюза.


- Всё, - выдохнула она. - Они ушли. Теперь можно.


Тут-то я и вспомнил, как ждал её утром. Как сидел на этом самом берегу, смотрел на лодку, которая скользила по зеркальной глади озера к тёмному зеву пещеры. Она говорила, что знает этот остров как свои пять пальцев, что в той пещере есть старые отметки ваалов, по которым можно понять, когда камень начнёт сдавать. Я тогда не понимал половины её слов, но видел, как она смотрит на скалы - будто читает в них книгу. И когда я увидел, как вода хлынула из пещеры, я уже знал: она там. И я должен её вытащить.


Только тогда она позволила себе чуть ссутулиться от усталости, но тут же снова выпрямилась.


- Ну, чего стоишь? - хрипло рассмеялась она, глядя на меня.


- Ты же хотел прыгать. Так давай. Пока эта волна не решила догнать и нас.


Я шагнул обратно в шлюз, закрыл створки, и через несколько секунд мы снова были в рубке. Мария, не глядя, схватила мою куртку, накинула на себя и тут же взялась за приборы, будто и не было этой беготни по берегу.


- Курс на сеть маяков, - бросила она, уже вводя координаты. - Будем резать подпространство по их сигналам. Держи скорость.


Я перевёл взгляд на приборы, чувствуя, как "Хора" дрожит от нетерпения.


- Ну что, старина, - прошептал я, будто снова обращаясь и к кораблю, и к тому, чей голос всё ещё тихо звучал где-то внутри. - Держи курс.


И мы ушли в прыжок - туда, где космос ещё не приручён, где старые маяки шепчут сквозь миллионы лет, а горизонт не знает слова "нельзя".