# То, на чём держится человек

Виктор Николаевич Нечипуренко

В северных землях, где осенью дороги чернеют от дождя, а зимой хрустят так, будто под снегом спрятаны драгоценные камни, издавна рассказывали о человеке в старых латах. Его звали Странствующим Стражем.

Никто уже не помнил, кому он служил прежде. На его кирасе еще виднелись стертые гербы, но время так истерло металл, что льва можно было принять за собаку, а корону - за трещину. Он ходил один, без оруженосца и без коня, с дорожным посохом в руке и длинным мечом за спиной, который, по слухам, давно не покидал ножен.

Люди встречали его по-разному. Одни уступали ему место у очага, наливали дешевого вина и просили рассказать, что он видел за перевалами. Другие смеялись над ним, называли бродягой и пророком ветхого. Он не спорил ни с теми, ни с другими. Садился ближе к свету, сушил перчатки и говорил так, словно продолжал давно начатую беседу, в которой остальные лишь на время появлялись и так же на время исчезали.

Он говорил о странной вещи: будто человек не может жить одной только правдой.

Не той правдой, которую пишут в указах и законах, не той, что меряют весами и счетами, и даже не той, что открывается под утро после горькой бессонницы. А другой - той, что похожа на огонь в тумане. Она слишком далекая, чтобы ее потрогать, но достаточно яркая, чтобы за нею идти.

- Мы держимся не только на хлебе, - говорил он. - Мы держимся на том, что обещаем себе.

За эти слова его особенно не любили люди трезвого нрава. Они слышали в них оправдание лжи. Но были и такие, кто, выслушав Стража, всю ночь не мог уснуть, словно кто-то бесшумно открыл в их памяти давнюю дверь.

Так началась его легенда.

Но прежде, чем он стал Стражем, он был просто юношей.

В ту пору он служил при дворе одного южного рода, еще не обедневшего, еще верившего в свои знамена и брачные союзы. Он был высок, молчалив и так предан своему будущему, словно оно уже было обещано ему с подписью и печатью неба. Там же он увидел девушку, из-за которой вся его жизнь потом раскололась надвое.

Она не была самой красивой при дворе, и, может быть, именно поэтому он полюбил ее сразу. В ней не было ослепительности, но было то тихое внимание, от которого человеку начинает казаться, будто его наконец увидели целиком. Несколько раз они говорили в саду между колоннами. Один раз она засмеялась, когда ветер сорвал с его плеча плащ. Один раз дотронулась до его руки, когда он подавал ей книгу. Он запомнил эти прикосновения так, как запоминают молитвы.

Потом ее не стало.

Одни говорили, что ее поспешно выдали за старого князя на востоке. Другие уверяли, будто она умерла в дороге. Третьи шептали о придворной распре, в которой лучше не разбираться тем, кто хочет дожить до весны. Ему не сказали ничего. В один день она была, а в другой осталась только пустая аллея, по которой ветер гонял сухие листья.

Он искал объяснения, пока не понял, что ищет не правду, а спасение.

Тогда с ним случилось то, что случается с людьми, когда рушится одна-единственная картина мира, на которой держалось все остальное. Он долго ходил по берегу у серого моря, не различая рассветов. Иногда ему казалось, что именно любовь и была истиной, а все остальное - случайной суетой. Иногда - что сама любовь оказалась лишь хорошо замаскированной пустотой. Он пробовал ненавидеть, но ненависть быстро выдыхалась. Пробовал смеяться над собой, но смех получался натужным. Однажды ночью он сказал сам себе: "Если это было ложью, почему боль такая настоящая?"

Ответа не было.

Зато утром он понял, что вопрос важнее ответа.

С тех пор он ушел со службы, продал коня, оставил имя, данное при рождении, и стал тем, кем его запомнили: человеком, который идет через мир и слушает, во что верят другие, потому что однажды едва не погиб, лишившись собственной веры.

Первого, кого он по-настоящему запомнил в своих странствиях, был юноша с покрасневшими глазами, встретившийся ему у почтовой дороги. Тот сидел на расколотом камне и так крепко стискивал в ладони перчатку, словно душил чью-то руку.

Страж попросил воды из его фляги. Юноша молча протянул ее, а потом вдруг заговорил сам.

Он рассказал о девушке из соседнего города. О встречах под навесом ткацкой лавки. О письмах, на которые она отвечала через раз. О надежде, которая каждый раз возвращалась именно в тот миг, когда должна была умереть. Потом девушка уехала, не простившись. Оставила после себя слухи, чужие догадки и то унизительное чувство, которое человек испытывает, когда его не выбирают.

- Я не понимаю, - сказал юноша. - Она обманула меня? Или я сам выдумал то, чего не было?

Страж не ответил сразу. Он смотрел, как ветер играет на дороге с сухой травой.

- А если бы ты не выдумал, - спросил он наконец, - что бы у тебя осталось?

Юноша зло усмехнулся.

- По крайней мере, было бы меньше стыда.

- Нет, - тихо сказал Страж. - Просто меньше жизни.

Юноша поднял на него воспаленные глаза.

- Ты говоришь как человек, которого никогда не бросали.

Страж снял с запястья старый кожаный ремешок, почерневший от времени. На нем едва различались вытесненные буквы какой-то древней молитвы. Он положил ремешок рядом.

- Наоборот, - ответил он. - Я говорю как человек, который однажды решил, что после такого жить уже незачем, а потом увидел: даже боль держится на той же силе, что и надежда. Не спеши проклинать свою грёзу. Она ранила тебя, да. Но прежде она тебя вела.

Юноша ничего не сказал. Только взял ремешок и отвернулся. Когда Страж через несколько минут продолжил путь, тот все еще сидел на камне, но уже не сжимал перчатку так отчаянно.

В другом городе он попал спор в таверне.

Там, под низкими закопченными балками потолка, сидели торговцы, лодочники, сборщики податей и один переписчик. Пили кислое пиво, говорили громко. Спорили о том, почему одни убеждения обрастают храмами и законами, а другие остаются развлечением для зимних вечеров.

- Разница простая, - твердил толстый торговец сукном. - Если в сказку верят тысячи, это уже не сказка, а порядок мира.

- Значит, истина зависит от количества? - сухо спросил переписчик.

- Истина зависит от того, что переживает человека, - парировал торговец. - То, что собирает вокруг себя потомков, сильнее частной выдумки.

С угла раздался смех. Это смеялся старый рыбак с обветренным лицом.

- Тогда любая удачная ложь священна, - сказал он.

Таверна загудела. Кто-то стал ругаться. Кто-то перекрестился. Хозяин уже собирался выгонять спорщиков на улицу, когда заметил у двери Стража и махнул ему:

- Эй, рыцарь, рассуди.

Страж подошел к столу, но садиться не стал.

- Я никого не рассужу, - сказал он. - Слишком часто люди просят суда, когда хотят услышать собственную правоту чужим голосом.

- А все-таки? - прищурился переписчик. - Чем отличается откровение от бреда?

Страж провел пальцем по столу.

- Иногда - ничем в начале. Только судьбой после.

В таверне стало тише.

- Одни видения приживаются, потому что дают людям язык для страха, надежды, вины и милосердия. Другие остаются одинокими, потому что не находят общего дыхания. Но происхождение у них, может быть, одно и то же. Человек не выносит пустоты. Он заселяет ее смыслами, как зимой дают огню место в домашней печи.

- Ты хочешь сказать, что святое и вымышленное - родня? - с вызовом спросил кто-то.

Страж повернулся на голос.

- Я хочу сказать только, что человек редко живет тем, что доказал до конца. Куда чаще - тем, чему однажды дал место в сердце.

Этого ответа не хватило никому. Одни сочли его мудрым, другие уклончивым. Но после ухода Стража спор уже не разгорелся с прежней уверенностью. Слова, которым никто не смог сразу подобрать возражение, часто действуют именно так.

Позже, в дороге, у костра, он сам рассказал попутчикам историю, которую будто бы слышал от монаха в горах.

Жил некогда рыцарь-схимник. Он был уверен, что миру угрожает некая темная сила, которую он называл Фантомом. Никто, кроме него, Фантома не видел, но рыцарь говорил о нем с такой убежденностью, что некоторые поначалу даже начинали тревожиться. Он надел старую кольчугу, взял дедовский меч и отправился искать врага.

Он ходил по деревням, предупреждал людей, писал письма князьям, требовал собрать войско. Его выслушивали, пожимали плечами, угощали похлебкой из жалости. Иногда смеялись. Иногда боялись его самого больше, чем его рассказов. Но рыцарь-схимник не отступал. Он был уверен: если никто больше не видит опасности, значит, именно ему и поручено открыть всем глаза.

Так прошли месяцы.

Однажды он остановился у морского берега, глядя на свое отражение в воде. Лицо его осунулось, взгляд потемнел, губы двигались сами собой. Тогда ему вдруг почудилось, что он узнает в этом лице того, кого преследовал. Не существо из тьмы, не властителя бед, а собственную жажду быть избранным. Он так долго искал врага, что создал его из собственной тоски и гордыни.

На этом месте попутчики всегда спрашивали: "И что было дальше?"

Страж каждый раз отвечал по-разному.

Иногда говорил, что рыцарь бросил меч в море и ушел в монастырь. Иногда - что он, наоборот, вернулся в горы и продолжил поиски, только уже без прежней уверенности. А один раз сказал так:

- Самое трудное началось после. Пока человек охотится за призраком, у него есть цель. Но когда он понимает, что призрак вырос из него самого, ему надо либо научиться жить без величия, либо найти ему новое имя.

Слушатели после таких слов долго молчали.

Однажды его позвали в пограничный удел, где народ почти дошел до смуты.

Там через площадь проходила большая каменная дорога, и каждый вечер на ней собирались люди. Одни твердили, что за горным хребтом лежит бедствие: черная страна, куда уходят и не возвращаются, князь-людоед, снег, под которым трещат кости. Другие, напротив, рассказывали о светлой долине за перевалом, где нет податей, войн и зимнего голода. Первые обвиняли вторых во лжи. Вторые первых - в трусости. За несколько недель споры стали такими злыми, что князь испугался поножовщины больше, чем слов.

Он встретил Стража в маленьком зале с узкими окнами.

- Ты много видел, - сказал князь. - Выйди к ним и скажи, кто прав.

Страж спросил:

- А если я скажу то, что им не понравится?

Князь устало усмехнулся.

- Тогда они хотя бы ненадолго рассердятся одинаковым образом.

Вечером Страж вышел на площадь. Люди сразу окружили его, требуя ответа. Одни кричали: "Скажи, что за горами смерть!" Другие: "Скажи, что там спасение!" Несколько человек уже сжимали палки так, будто спорщики давно искали только повода начать драку.

Страж долго смотрел на них. Потом спросил:

- Кто из вас был за перевалом?

Толпа загудела. Несколько рук поднялись, но тут же раздались обвинения во лжи, и руки опустились.

- Вот что я скажу, - произнес он наконец. - Вы спорите не только о горах. Вы спорите о том, как вам жить здесь, пока вы еще не ушли. Одним нужен страх, чтобы не сдвинуться с места. Другим - надежда, чтобы сдвинуться. Ни страх, ни надежда сами по себе не делают человека лжецом. Но и не делают его правым.

- Тогда зачем ты здесь? - резко выкрикнул кто-то.

На миг Страж не нашелся с ответом. И именно это молчание оказалось сильнее всякой готовой речи.

Он посмотрел в сторону темного хребта, где уже гас последний свет.

- Наверное, затем, - сказал он медленнее, - чтобы напомнить вам: какую бы историю вы ни выбрали, платить за нее придется собственной жизнью, а не чужими словами.

После этого он ушел с площади, и никто не осмелился его задержать. Ночью князь признался, что ждал большего. Страж лишь развел руками. Некоторые узлы нельзя разрубить мнением, как нельзя накормить голодного описанием хлеба.

Но самой странной была история, которую он услышал в монастыре на краю степи.

Там один слепой старец хранил свитки, почти рассыпавшиеся от времени. Он читал их по памяти и говорил, что великая история мира порой держится на поступках тех, кого потом называют предателями. В одном из свитков рассказывалось о человеке, близком к Учителю, которого должны были схватить и казнить на высоком помосте. И будто бы без этого близкого человека, без его рокового шага, не исполнились бы ни слова Учителя, ни судьба его учеников, ни сама последующая вера, выросшая из казни.

- Выходит, он служил, предавая? - спросил Страж.

Слепой старец долго молчал.

- Я не знаю, - ответил он. - Я только знаю, что люди не умеют проживать историю без виновника. Даже когда спасение приходит через страдание, им нужен тот, на кого можно возложить тьму. И все же иногда тот, кого проклинают, стоит ближе к тайне, чем тот, кого сразу славят.

Эти слова преследовали Стража много дней. Ему не давала покоя мысль, что и вера, и ненависть часто рождаются из одного и того же события, только распределяют роли по-разному. В одном городе человек становится основателем надежды, в другом - орудием гибели, хотя делает одно и то же. Тогда где проходит грань? В самом поступке - или в том, какую историю вокруг него придумают потомки?

Ответа снова не было.

Так он и шел дальше, собирая не доказательства, а противоречия.

В одном монастырском скриптории он встретил ученого старца, которого многие считали опасным человеком, хотя тот почти не покидал своего стола. Старец писал о вере, о сомнении и о том, почему люди, потеряв будущее, начинают впадать в немощь быстрее, чем от голода.

- Мне кажется, - сказал старец Стражу, перелистывая исписанные листы, - человек жив, пока умеет склоняться к завтрашнему дню. Даже если не знает, что ждет его за этим днем. А склоняться он умеет только тогда, когда верит хоть во что-нибудь: в Бога, в возлюбленную, в победу, в возвращение, в смысл труда, в еще не написанную песню.

- А если все это - вымыслы? - спросил Страж.

Старец коснулся пальцем виска.

- Тогда это вымыслы, на которых держатся мосты. Разрушить их легко. Только люди после этого не пойдут по воздуху.

Страж грустно улыбнулся.

- Значит, лучше не искать правду?

- Нет, - возразил старец. - Искать надо. Только не всякая разоблаченная иллюзия освобождает. И не всякая сохраненная надежда унижает ум. Тут все сложнее. Человек редко погибает от лжи сразу. Зато часто гибнет от пустоты.

Эта беседа не принесла успокоения, но придала форме тому, что Страж и сам давно чувствовал, не умея высказать до конца.

С годами о нем сложились такие разные сказания, что они начали противоречить друг другу. Одни уверяли, что он безжалостен и любит смущать людей там, где им нужна простая опора. Другие - что он умеет утешать так, как не умеют утешать священники. Третьи говорили, будто сам он ни во что уже не верит и лишь проверяет, насколько крепко держатся чужие мечты. Но все эти люди ошибались одинаково: они видели в нем завершенного мудреца.

А он не был завершен.

Иногда по ночам ему снилась та самая девушка из юности. Не лицо - лица он почти уже не помнил. Снилось ощущение ее присутствия: поворот головы, едва уловимый свет у окна, шаги в аллее. И всякий раз, просыпаясь, он сначала чувствовал уже привычную пустоту, а потом странную благодарность. Он понимал: рана не зажила до конца. Просто перестала быть только раной. Она стала источником его зрения.

Он давно уже не искал ее и не надеялся на чудесное возвращение. Но знал: если бы не та потеря, он, возможно, прожил бы жизнь честнее и спокойнее. Он верил бы в карьеру, в службу, в право сильных, в полезную умеренность. И, вероятно, никогда не заметил бы, что человеком движет чаще всего не то, чем он владеет, а то, чего ему недостает и что он вечно пытается дорисовать поверх мира.

Под конец жизни - или, как говорили иные, перед началом последней дороги - Страж услышал о месте за холодными перевалами. Будто бы там находятся руины забытого святилища, построенного людьми, которые хотели соединить сон и явь. Никаких чудес им совершить не удалось, святилище разрушилось, народ исчез. Но на стенах уцелели фрески, после созерцания которых самые твердые умом путники выходили молчаливыми.

Страж отправился туда в конце осени.

Дорога была тяжелой. Он шел по осыпям, где камни срывались из-под ног и с долгим стуком катились во тьму. Ночевал в расщелинах. Дважды едва не замерз. Один раз ему показалось, что он слышит среди вьюги голос, зовущий его по имени, которое он оставил много лет назад. Он не обернулся.

Наконец он нашел развалины.

Это был храм без крыши, без врат, без живых огней - одни стены, полузасыпанные снегом. На одной из них еще держалась фреска: человек в разбитом доспехе поднимал тонкую стальную рапиру навстречу чему-то невидимому. Лица почти не осталось, но в самом жесте было столько бесполезной, прекрасной решимости, что Страж долго стоял, не двигаясь.

Ему вдруг стало ясно, что он так и не нашел ответа, за которым шел все эти годы.

И, может быть, не должен был найти.

Мир не открылся ему как простая схема, где вера - одно, а ложь - другое. Напротив: с каждым годом граница между ними делалась неразличимой. Люди любили выдумки, потому что через них спасались от мрака. Но и погибали из-за них же. Строили храмы, шли на казнь, предавали, прощали, рожали детей, прощались с мертвыми, клялись в любви - и все это неизменно сопровождалось образами, обещаниями, видениями того, чего никто не мог удержать в руках.

Страж снял перчатку и прижал ладонь к груди.

Этот жест не был ни молитвой, ни клятвой. Скорее признанием.

Он признал, что человек не избавляется от своих грёз. Он лишь меняет одни на другие, взрослея, страдая, теряя, снова надеясь. И в этом нет одного только позора. Есть еще достоинство. Потому что именно в том, что мы воображаем сверх данного, и открывается мера нашей души.

После этого его следы теряются.

Кто-то утверждал, что он ушел дальше на север и погиб во льдах. Кто-то - что спустился к южным пескам, где становится невидимым каждый, кто слишком долго разговаривал с собственным сердцем. Несколько пастухов клялись, будто видели в сумерках человека в старых латах, идущего по дороге, который не оставлял следов на снегу. Один переписчик даже записал, что Страж не умер вовсе, а растворился в тех историях, которые так долго собирал, и теперь возникает там, где чья-то вера трещит, но еще не разрушилась окончательно.

Верить этому или нет - дело слушателя.

Но до сих пор в разных краях повторяют: если на дороге встретится тихий путник с мерным железным звоном шагов, не спешите спрашивать его, что истинно, а что ложно. Скорее всего, он сам уже не делит мир так грубо. Он может спросить другое: что именно держит вас на пути сейчас - страх, надежда, любовь, вина, жажда смысла или просто упрямство перед пустотой?

И если вы ответите честно, то, может быть, услышите в ответ лишь несколько слов: - Берегите это. Даже если однажды оно ранит вас. Человек живет не тем, что однажды разоблачил, а тем, ради чего снова решается встать и идти.