# Сердце реки

Жанна Владимировна Нижегородова

Сердце реки

В округе Ривердейл, штат Миссисипи, всё началось как обычный школьный день.


Автобус средней школы Ривердейл мчался по раскалённому шоссе. За рулём сидела 46-летняя Сара Мэтьюз. В один момент её лицо исказилось, дыхание сбилось - тяжёлый приступ астмы ударил внезапно и жёстко. Женщина потеряла сознание.


Автобус начало бросать из стороны в сторону, колёса опасно приближались к краю дороги.


Первым среагировал двенадцатилетний Эйден Риверс. Он сорвался с места и бросился вперёд по проходу.


- Я держу! - крикнул он, вцепившись в руль обеими руками.


Автобус продолжал вилять, но Эйден изо всех сил пытался его выровнять.


Рядом уже был Кайден Блэк, тоже двенадцати лет. Мальчик с размаху вдавил педаль тормоза. Шины пронзительно завизжали.


Тринадцатилетняя Лилиан Роуз одной рукой вцепилась в спинку сиденья, а другой прижимала телефон к уху:


- 911, школьный автобус в Ривердейл! Водитель без сознания, мы теряем управление!


Пятнадцатилетняя Серена Вэлли быстро рылась в сумке Сары, пока не нашла небулайзер. Её пальцы не дрожали. Она прижала маску к лицу водительницы и включила прибор.


Тринадцатилетняя Аврора Кейн стояла на коленях рядом, одной рукой поддерживая голову Сары, а другой держала школьную рацию.


- Это Аврора из автобуса семь! Мы остановились на обочине, но ей очень плохо!


Автобус наконец замер на пыльной обочине.


В салоне повисла тяжёлая тишина, которую разорвали только облегчённые выдохи сорока детей.


Но это было только начало.


Через три дня с ребятами начало происходить что-то странное и пугающее.


Эйден внезапно понял, что может "видеть" все машины на шоссе за несколько километров вперёд - чёткая прозрачная картина вспыхивала у него в голове.


Кайден случайно согнул металлическую дверцу школьного шкафчика так, будто она была сделана из бумаги.


Когда Лилиан говорила по телефону, её голос доходил даже туда, где не было сигнала.


Серена, едва прикоснувшись к человеку, сразу чувствовала, где у него болит, и могла немного снять эту боль.


А Аврора... Аврора начала слышать чужие мысли. Особенно те, что были пропитаны страхом.


Сначала они молчали. Думали - показалось.


Но во время футбольной тренировки Эйден вдруг резко закричал:


- Кайден, автобус!


Через секунду школьный автобус едва не врезался в грузовик, а Кайден одним движением удержал его от столкновения.


Тогда стало ясно: это не совпадение.


Старая учительница истории, мисс Элизабет, отвела их после уроков в пустой класс и тихо сказала:


- Вы разбудили Реку Духов. Она древняя. И она не раздаёт дары просто так. В тот день вы действовали как одно целое. Вы спасли сорок детей и одну жизнь на грани смерти. Теперь в вас течёт её сила.


Они назвали себя Стражами Ривердейл.


Эйден - Око.

Кайден - Щит.

Лилиан - Голос.

Серена - Целительница.

Аврора - Сердце.


Их первое настоящее испытание пришло быстро и без предупреждения.


Глубокой ночью Аврора резко проснулась от чужого крика в голове.


Страх.


Много страха.


Она разбудила остальных.


Через несколько минут все пятеро уже мчались на велосипедах к старому мосту через реку.


Когда они выехали туда, картина была жуткой: рейсовый автобус лежал на боку, едва удерживаясь на краю разрушенного участка моста. Металл скрипел. Внизу шумела чёрная вода.


Эйден замер, его глаза расширились - он видел, как мост медленно разрушается под тяжестью автобуса.


- У нас меньше двух минут, - хрипло сказал он.


Кайден без слов бросился вперёд и упёрся руками в борт автобуса, пытаясь удержать его от падения.


Лилиан уже говорила в телефон. Её голос звучал так чётко и властно, будто она говорила прямо в уши диспетчеру.


Серена и Аврора пролезли внутрь через разбитое окно, вытаскивая испуганных людей и стараясь успокоить их.


Напряжение росло с каждой секундой.


Металл стонал.


Мост дрожал.


Они успели.


Едва последний человек оказался в безопасности, автобус с тяжёлым грохотом сорвался вниз и исчез в чёрной воде.


Пятеро детей стояли на мосту, тяжело дыша, в грязи, пыли и крови от мелких порезов.


Никто из взрослых так и не понял, как они оказались там первыми.


Прошло всего две недели после ночи на старом мосту, но спокойной жизни у Стражей Ривердейл уже не осталось.

По ночам Аврора почти не спала. Голоса в её голове становились всё громче и настойчивее. Теперь она слышала не только страх живых людей - из глубины реки к ней начали пробиваться другие голоса.

Холодные.

Старые.

Голодные.

Однажды в три часа ночи она резко села на кровати. Сердце колотилось так сильно, будто хотело вырваться из груди.

- Они идут... - прошептала она в пустоту.

Через десять минут она уже звонила остальным.

- Встречаемся у реки. Сейчас. Это не просто беда. Это что-то другое.

Когда все пятеро собрались на берегу под холодным лунным светом, воздух казался тяжёлым и влажным. Туман стелился низко над водой, хотя ночь была совершенно безветренной.

Эйден первым заметил неладное. Его глаза расширились.

- Ребята... на той стороне. Смотрите.

На противоположном берегу, там, где река делала резкий поворот, в тумане медленно двигались огни.

Это были не фары машин.

Не фонарики.

Бледно-голубые, холодные огни плыли над землёй так, будто кто-то нёс невидимые лампы.

- Это не люди, - тихо сказал Кайден, сжимая кулаки.

Его руки уже начали слегка светиться от напряжения.

Лилиан подняла телефон, но сигнала не было. Совсем.

- Связь мертва. Полностью.

Серена почувствовала, как по коже побежали мурашки.

- Мне плохо... там очень много боли. Старой боли. Они... они тонут снова и снова.

Аврора закрыла глаза и вдруг резко выдохнула, будто её ударили.

- Их тридцать семь. Детей. Тот самый автобус 1947 года... Он не просто упал. Его... затянуло. Что-то под водой держало его.

В этот момент туман на их берегу начал густеть.

Из него медленно вышли силуэты.

Полупрозрачные фигуры детей в старой школьной форме. Их глаза были пустыми, а рты открывались в беззвучном крике.

Один из силуэтов протянул руку прямо к Авроре.

Эйден мгновенно среагировал:

- Они хотят нас! Не подходите близко!

Кайден шагнул вперёд и встал перед всеми, как живой щит.

Когда первый дух приблизился, мальчик резко толкнул воздух руками. Невидимая волна силы отбросила сразу троих призраков назад.

- Они сильные! - крикнул он сквозь зубы. - Я не знаю, сколько смогу их сдерживать!

Лилиан сделала глубокий вдох и закричала.

Её голос разнёсся над рекой с такой силой, что туман на мгновение разорвался:

- Оставьте нас! Вы уже мертвы! Уходите!

На секунду духи замерли...

А потом с удвоенной яростью бросились вперёд.

Серена схватила Аврору за руку.

- Они тянутся к тебе! Ты слышишь их лучше всех - они думают, что ты можешь их освободить!

Аврора стояла бледная, но не отступала. По её щекам текли слёзы.

- Они не хотят свободы... Они хотят забрать нас с собой. Чтобы мы тоже... утонули.

Эйден вдруг резко повернул голову.

- Там! Под водой! Я вижу... там что-то огромное. Оно движется. Оно просыпается!

Вода в реке начала бурлить.

Из глубины медленно поднималась чёрная, размытая тень - нечто гораздо древнее и злее, чем просто призраки погибших детей.

Кайден тяжело дышал, его руки дрожали от напряжения.

- Что делаем?! Я долго не удержу!

Аврора посмотрела на друзей. В её глазах был страх, но вместе с ним - странная, твёрдая решимость.

- Мы не можем просто прогнать их... Мы должны отпустить их. Но для этого нужно спуститься к самой воде. Всем вместе.

Серена сжала её руку сильнее.

- Если мы ошибёмся, нас затянет.

Туман сомкнулся вокруг них плотным кольцом.

Голубые огни приближались.

Вода у берега уже кипела.

Эйден посмотрел на друзей и коротко кивнул.

- Тогда не ошибаемся.

Пятеро Стражей шагнули вперёд - прямо к чёрной бурлящей воде, где их ждало то, что спало на дне Реки Духов почти восемьдесят лет.


Туман обволакивал их, словно мокрое тяжёлое одеяло. Воздух стал густым, и дышать было почти невозможно. Пятеро Стражей стояли на самом краю берега, а чёрная вода реки Ривердейл кипела всего в метре от их ног.

Аврора дрожала.

Голоса в её голове больше не шептали - они кричали.

Десятки детских голосов одновременно рвали её изнутри.

- Спаси нас...

- Утопи их вместо нас...

- Ты тоже будешь нашей... навсегда...

- Я... я не выдержу, - прошептала она, хватаясь за голову. - Они хотят, чтобы я открыла им дверь. Чтобы я впустила их в себя.

Серена крепко сжала её руку, хотя сама чувствовала, как что-то холодное и липкое будто пытается пробраться под кожу.

- Держись, Аврора. Не слушай их. Они лгут.

В этот момент Кайден резко выдохнул и упал на одно колено.

Его руки дрожали.

Призрачные дети окружили их плотным кольцом, и каждый раз, когда он отбрасывал их своей силой, казалось, будто у него самого вырывают кусок из груди.

- Они... высасывают меня, - процедил он сквозь зубы. - Чем сильнее я их отталкиваю, тем быстрее они забирают силы обратно.

Эйден стоял с широко раскрытыми глазами. Его Око работало на пределе.

- Под водой... оно уже близко. Это не просто духи. Это то, что сожрало их всех в сорок седьмом. Оно голодное. И оно почувствовало нас.

Внезапно вода взорвалась.

Из глубины вырвалась огромная чёрная рука - не человеческая, а будто сотканная из воды, ила и теней.

Она схватила Кайдена за ногу и резко дёрнула вниз.

- Кайден! - закричала Лилиан.

Мальчик успел вцепиться руками в корни дерева на берегу.

Мускулы на его руках вздулись, жилы проступили под кожей. Он рычал от напряжения, сопротивляясь чудовищной силе.

- Не... отпущу... - выдавил он.

Серена бросилась к нему и схватила за руку, пытаясь одновременно исцелить его и забрать часть боли.

Но в тот же миг она вскрикнула.

Острая, древняя боль пронзила её саму - словно кто-то пытался вырвать её душу.

- Оно хочет нас всех! - крикнула она. - Оно считает, что мы - еда!

Лилиан шагнула вперёд.

Её глаза горели.

Она закричала.

Не просто крик - настоящий вопль, пропитанный всей её силой.

Голос разнёсся над рекой, как удар грома:

- ОТПУСТИ ЕГО!

На мгновение чёрная рука дрогнула.

Кайден сумел вырвать ногу и откатиться назад.

Но цена была высокой - из носа Лилиан тонкой струйкой потекла кровь.

Аврора упала на колени прямо у воды.

Голоса в её голове достигли предела.

Она уже не различала, где её собственные мысли, а где чужие.

- Они говорят... если я отдамся, вы все останетесь жить, - прошептала она дрожащим голосом.

Слёзы текли по её лицу.

- Они говорят, что мне всё равно с ними... что я уже одна из них.

Эйден резко схватил её за плечи и развернул к себе.

- Посмотри на меня! Это не твои мысли! Это оно говорит через них! Не смей слушать!

В этот момент вода снова вздыбилась.

На этот раз из реки поднялось сразу несколько чёрных рук.

Они тянулись уже не только к Кайдену - теперь они хватали всех.

Одна рука обхватила талию Серены и потащила её к воде.

Девушка отчаянно сопротивлялась, но сила была чудовищной.

Кайден с рыком бросился к ней, схватил за руку и потянул на себя.

Его лицо покраснело от напряжения.

- Я не отдам никого! - прорычал он.

Лилиан продолжала кричать, но её голос уже слабел.

Эйден пытался увидеть слабые места твари, но картина в голове постоянно ломалась - существо было слишком древним, слишком чужим.

Аврора стояла на коленях у самой воды.

Чёрная рука медленно поднималась прямо перед её лицом.

Она подняла глаза на друзей.

В её взгляде смешались ужас и странная, отчаянная решимость.

- Если я открою себя... я смогу поговорить с ним напрямую. Но тогда... я могу не вернуться.

Вода бурлила всё сильнее.

Чёрные руки тянулись со всех сторон.

Кайден уже едва стоял на ногах.

У Лилиан кровь пошла уже и из ушей.

Серена дышала с трудом.

Эйден посмотрел на Аврору и коротко кивнул, хотя в его глазах стоял настоящий страх.

- Мы с тобой. До конца. Делай то, что должна.

Аврора глубоко вдохнула, закрыла глаза и шагнула прямо в чёрную, ледяную воду.

В тот же миг все чёрные руки замерли...


Аврора шагнула в чёрную воду, и река сразу сомкнулась над ней.


В тот же миг все чёрные руки, тянувшиеся к остальным, замерли.


Кайден рухнул на колени, тяжело дыша. Серена опустилась в грязь, хватая ртом воздух. Лилиан дрожащими руками вытирала кровь с лица, а Эйден стоял, не отрывая взгляда от того места, где только что исчезла Аврора.


- Она там... - прошептал он. - Я вижу её. Но она тонет. Не телом. Душой.


Внутри Авроры всё было ледяным и бесконечно тёмным.


Голоса детей кричали со всех сторон - обвиняли, умоляли, требовали. А под ними, глубоко на самом дне, пульсировало нечто огромное и древнее.


Но оно было искажено - искалечено болью, одиночеством и десятилетиями чужого страха.


Из темноты медленно поднялась высокая фигура, сотканная из воды, серебристого света и речного тумана.


Это был Он.


Дух Реки.


Не чудовище.

Не призрак.

Не враг.


Старый, как сама вода.


Его голос звучал не ушами - прямо внутри сердца.


- Ты пришла, - произнёс он тихо. - Наконец.


Аврора смотрела на него, дрожа.


- Это ты... держал их здесь?


Фигура склонила голову.


- Нет. Я удерживал то, что пожирало их.


Под светлой оболочкой Духа под водой шевелилась огромная чёрная тень - древняя жадная сущность, которая когда-то затянула автобус с детьми и десятилетиями питалась их страхом.


- Оно проснулось в ночь той аварии, - сказал Дух Реки. - Я сдерживал его столько, сколько мог. Но с каждым годом становился слабее. А теперь оно хочет вас.


Аврора почувствовала, как ледяные щупальца чужой воли снова тянутся к её сознанию.


- Останься... - гремел тёмный голос из глубины. - Стань одной из нас. Здесь не будет боли. Не будет страха.


Она начала терять себя.


Память расплывалась.


Имя исчезало.


Но вдруг сквозь мрак пробились голоса.


Настоящие. Живые.


Кайден кричал с берега:


- Аврора, держись! Мы здесь!


Лилиан, несмотря на слабость, снова подняла голос:


- Аврора! Ты - наше Сердце! Не отдавай его им!


Серена, стоя на коленях у воды, тихо повторяла:


- Мы с тобой... мы все с тобой...


Эйден закрыл глаза и направил всё своё Око к ней.


- Я вижу тебя. Ты ещё здесь. Возвращайся.


Эти голоса стали маяком.


Тёплым светом среди ледяной тьмы.


Аврора собрала последние силы и посмотрела на Духа Реки.


- Если ты всё это время сдерживал его... почему не уничтожил?


В глазах существа была усталость тысячелетий.


- Потому что я хранитель, а не палач. Я могу удерживать. Но отпустить могут только живые.


Аврора поняла.


Не изгнать.

Не победить силой.


Освободить.


Она протянула руки в чёрную бездну.


- Вы не хотите забрать нас. Вы просто устали быть одни.


Голоса детей затихли.


- Вы больше не в том автобусе. Вы больше не тонете. Вы свободны.


Чёрная тень под водой задрожала.


- Нет... - прогремело чудовище.


Но Дух Реки впервые шагнул вперёд.


Его свет вспыхнул золотом.


Вся река содрогнулась.


- Достаточно, - сказал он.


И впервые в его голосе прозвучала настоящая сила.


Вода поднялась огромной сияющей стеной.


Чёрные руки рассыпались в прах.


Тень закричала - древним, нечеловеческим криком.


Кайден поднялся, несмотря на усталость, и вытянул руки - теперь не для удара, а чтобы удержать свет.


Серена опустила ладони в воду и отдавала реке всё своё тепло, всё исцеление.


Эйден продолжал видеть Аврору и прокладывать ей путь обратно.


А Дух Реки держал чудовище.


Держал, пока души детей одна за другой не начали подниматься со дна.


Сотни маленьких серебристых огоньков всплывали из глубины.


Они касались Авроры - её лица, рук, волос - и превращались в золотистые искры.


Они уходили домой.


Свободные.


Чёрная тень ослабевала.


Пока наконец не рассыпалась полностью, словно её никогда не существовало.


Аврора почувствовала мягкое прикосновение.


Дух Реки осторожно подтолкнул её вверх.


- Возвращайся, Сердце, - сказал он. - Твоя жизнь наверху.


Когда её голова пробила поверхность воды, Кайден мгновенно схватил её и вытащил на берег.


Она тяжело дышала, дрожа всем телом.


Но в её глазах больше не было ужаса.


Только усталость.


И тихая, чистая радость.


Над рекой медленно рассеивался туман.


В небе занимался рассвет.


Тысячи золотистых огней поднимались вверх и таяли в первых лучах солнца.


Словно светлячки, наконец нашедшие дорогу домой.


Серена обняла Аврору.


Лилиан опустилась рядом, положив голову ей на плечо.


Кайден сидел рядом, тяжело дыша, но улыбаясь.


Эйден стоял чуть в стороне и тихо сказал:


- Они ушли... все. Я вижу только чистую реку.


Аврора подняла мокрое лицо к небу и слабо улыбнулась.


- Они больше не будут кричать... Они свободны.


В этот момент над водой снова появилось знакомое золотистое свечение.


Дух Реки.


Кайден устало рассмеялся:


- Мы чуть не умерли... а теперь я чувствую себя так, будто заново родился.


- Мы справились, - тихо сказала Лилиан. - Все вместе.


Аврора посмотрела на друзей и прошептала:


- Мы больше не просто защищаем... Мы помогаем отпускать.


После той волшебной ночи на Туманных Болотах прошло уже больше месяца. Силы Стражей Ривердейл стали спокойными, светлыми и послушными. Теперь ребята могли помогать людям, не теряя сил и не причиняя вреда себе. Они чувствовали себя настоящей командой.


Но однажды всё изменилось.


Во время большой перемены в средней школе Ривердейл тринадцатилетняя Лилиан Роуз вдруг услышала не голос, а чистую эмоцию - сильный страх, одиночество и тихую, почти незаметную боль.


Она резко остановилась посреди коридора и оглянулась.


У окна, чуть в стороне от остальных, стояла новенькая девочка по имени Мия. Она держала учебники так крепко, будто это была её единственная защита, и изо всех сил старалась стать невидимой.


Аврора тоже почувствовала это.


Она тихо подошла к Лилиан и прошептала:


- Она боится... очень сильно. Ей кажется, что она никому здесь не нужна.


В тот же день после уроков Стражи собрались в своём тайном месте - старом деревянном павильоне за школьным стадионом.


Солнце уже садилось, а за холмом тихо блестела река.


- Я видела, как она сегодня чуть не заплакала в коридоре, - сказала Серена. - И у неё болит рука, но она никому об этом не говорит.


Эйден кивнул.


- А я увидел, что она недавно переехала в Ривердейл. Она скучает по старым друзьям и чувствует себя здесь чужой.


Кайден почесал затылок.


- Так что будем делать? Мы же не можем просто пройти мимо.


В этот момент над рекой появилось мягкое золотистое свечение.


Оно было едва заметным, но все пятеро сразу его узнали.


Река Духов.


Свет медленно собрался в тонкую сияющую нить, которая плавно потянулась в сторону школы и остановилась точно над Мией, сидевшей одной на скамейке у спортивной площадки.


Все замерли.


Аврора первой нарушила тишину.


- Она тоже... - тихо сказала она. - Река показывает нам, что Мия - одна из нас.


На следующий день Стражи решили действовать.


Во время обеденного перерыва Лилиан подошла к Мие первой.


Её голос звучал особенно мягко - так, что рядом с ним становилось спокойно.


- Привет. Я Лилиан. Можно посидеть с тобой?


Мия удивлённо подняла глаза, явно не ожидая этого, но всё же тихо кивнула.


Постепенно к ним присоединились остальные.


Серена осторожно прикоснулась к руке Мии и сразу почувствовала острую боль в запястье.


Она улыбнулась.


- У тебя болит рука, да? Можно я помогу?


Мия неуверенно кивнула.


Серена мягко провела ладонью над её запястьем.


Тепло прошло по коже, боль исчезла.


Мия широко раскрыла глаза.


А потом случилось самое удивительное.


Лежавший на столе маленький листок вдруг сам собой поднялся в воздух.


Он медленно закружился над ними, словно его подхватил невидимый ветер.


Мия испуганно отдёрнула руку.


- Я... я не хотела... Это иногда происходит, когда я нервничаю...


Её голос дрожал.


Эйден улыбнулся первым.


- Не бойся. У нас тоже многое происходит "иногда".


Кайден усмехнулся:


- Поверь, летающий листок - это ещё очень спокойное начало.


Мия растерянно посмотрела на них.


А потом впервые за долгое время улыбнулась.


В тот вечер все шестеро снова увидели золотистое свечение над рекой.


На этот раз оно было ярче.


Теплее.


Будто сама Река Духов одобряла их выбор.


С того дня Мия стала шестой Стражей Ривердейл.


Её дар оказался удивительным - она могла управлять ветром и движением воздуха.


Небольшим, но очень точным, красивым и сильным даром.


Вместе с остальными она начала учиться управлять своей способностью.


Теперь их команда стала больше.


И ещё крепче.


Они помогали не только незнакомым людям, но и друг другу: вместе делали уроки, поддерживали в тяжёлые дни, делились секретами и смеялись над особенно глупыми шутками Кайдена.


А по вечерам, когда все шестеро собирались у реки, над водой иногда снова появлялось тёплое золотистое свечение.


Река Духов тихо наблюдала за своими новыми детьми.


Словно говорила:


"Вы всё делаете правильно. Продолжайте светить".


В округе Ривердейл стали поговаривать, что в средней школе появилось какое-то особенное, удивительно дружное сообщество.


Никто точно не понимал, в чём дело.


Но все чувствовали: рядом с этими шестью детьми становится спокойнее.


Теплее.


Светлее.


Эйден, Кайден, Лилиан, Серена, Аврора и теперь Мия - настоящие Стражи Ривердейл.


Их история только начиналась.