# Черная Химера (черновик)

Эрейна, Виктория Оленик

Оборотень-пантера и полуэльфийка - темный маг. Что у них может быть общего? Правильно - ничего. Тем более, что они друг друга на дух не переносят и у каждой скверный характер. Но им все-таки придется встать плечом к плечу, ведь волею судьбы положиться им больше не на кого. Круг сужается, охота началась... И помоги им боги выбраться из этого бардака живыми! <dd> <font color="Black">Соавторский проект с Эрейной :))) Вот ее страничка: Эрейна <dd> <font color="Black">Комментарии также можно оставлять вот здесь: Черная химера, общий файл <dd> <font color="Black">Рады отзывам и замечаниям :)

Эрейна, Оленик Виктория

Черная Химера (черновик)

Origin: http://samlib.ru/o/olenik_w_s/chernay_himera.shtml

Создан: 08/12/2009, изменен: 15/04/2012, 132k

Глава: Фэнтези

Series: @Черновые версии книг (Черная Химера, АОН 2)

Оборотень-пантера и полуэльфийка - темный маг. Что у них может быть общего? Правильно - ничего. Тем более, что они друг друга на дух не переносят и у каждой скверный характер. Но им все-таки придется встать плечом к плечу, ведь волею судьбы положиться им больше не на кого. Круг сужается, охота началась... И помоги им боги выбраться из этого бардака живыми!

Соавторский проект с Эрейной :))) Вот ее страничка: Эрейна

Комментарии также можно оставлять вот здесь: Черная химера, общий файл

Рады отзывам и замечаниям :)

============================================================

Оглавление.

Нирна. Сцена 1.

Лионна. Сцена 2.

Нирна. Сцена 3.

Лионна. Сцена 4.

Нирна. Сцена 5.

Лионна. Сцена 6.

Нирна.

Порядочные девушки сидят дома и вышивают крестиком. Они не бродят по темным улицам и не скачут по крышам, уходя от погони... Их все любят, ими восхищаются и ставят в пример. Но я вовсе не завидую этим воплощениям добродетели, потому что быть непорядочной намного интересней и выгодней. Не надо зависеть от родителей, подавлять свои желания и восхищаться глупой болтовней очередного франта, который вздумал предложить тебе руку и сердце. Можно быть просто собой....

- Вон она! Держи эту мерзавку! - вопль стражника прервал мои почти философские мысли и я поспешила спрыгнуть с крыши двухэтажного дома на корявую липу, росшую неподалеку. Эльфийская ловкость, полученная от одного из моих родителей (жаль, что они пожелали остаться неизвестными и подкинули меня ордену темных магов), позволяла мне совершать и более опасные трюки. Сзади послышались разочарованные крики преследователей, еще только забирающихся на крышу.

Усмехнувшись, я спустилась с дерева и скрылась в одном из темных переулков. В очередной раз мне удалось уйти от карающей руки закона. Как же все-таки приятно ходить по самой грани и дразнить судьбу. Приятно и опасно. Наверное, именно поэтому я и стала воровкой, сбежав из ордена, и наплевав на свою возможную карьеру в роли темной ведьмы. И ведь никто не ожидал подобной выходки от внешне спокойной и покорной девочки, какой я тогда была. Да и сама я не ждала от себя такой смелости... Впрочем, я ни разу не пожалела о своем выборе. Если бы мне предложили вернуться в прошлое и все изменить, то вряд ли бы я согласилась.

- Нирна, иди сюда, - вдруг раздалось из темноты, и я насторожилась. Голос казался знакомым, но доверчивость - не лучшее качество для воровки и поэтому я не спешила откликаться. Прошептав защитное заклинание, я пригляделась к неясному силуэту, замершему рядом с небольшим покосившимся забором.

- Эрик, это ты? - неуверенно спросила я.

- Да. Решил тебя встретить, - ответил мой старый друг и подошел ко мне. Его короткие темно-каштановые волосы были взъерошены, а в темно-серых глазах светился лукавый огонек. - Надеюсь, ты не возражаешь?

- Конечно, нет. Я всегда рада твоей компании. Кстати, может, следующий заказ выполним вместе? - я вопросительно посмотрела на него.

- Нирна, не обижайся, но мой ответ - нет. Я с детства работаю один и не собираюсь менять свои принципы даже ради тебя, - парень виновато улыбнулся.

- Эрик, ты - законченный эгоист. Тебе просто повезло, что я терпимо отношусь к твоим недостаткам, - вздохнула я. - Ладно, пойдем уж.

Вор улыбнулся и галантно подхватил меня под руку. Я особо не возражала, лишь еще раз проверила мешок с сегодняшней добычей и только тогда расслабилась. Вечер определенно удался.

Домой не хотелось, и я предложила Эрику сходить в нашу любимую таверну "Жестяная кружка". Он с радостью согласился и вскоре мы уже сидели за широким столом, неспешно потягивая красное вино. В очаге полыхало пламя, похожее на золотисто-алый цветок, в углу на лире бренчал длинноволосый менестрель, а за стойкой скучал Иосс - владелец таверны, колоритный мужичок с огненно-рыжей бородой, заплетенной в несколько косичек. В общем, все было как обычно. И это радовало. Ведь я не очень люблю перемены. Мне как-то ближе стабильность и размеренный ход вещей. Это не значит, что я против риска, просто знаю, когда нужно остановиться и отступить, чтобы сохранить свою шкуру в целости и сохранности. Многим ворам недостает моего благоразумия и потому они болтаются на виселице и сидят в тюрьмах, а я уже много раз выпутывалась из безвыходных на первый взгляд ситуаций. Знаю, походит на банальное хвастовство, но мне правда есть, чем гордиться. Я неплохой профессионал своего дела и собратья по ремеслу меня уважают. И вовсе не потому, что я дружу с Эриком (он, кстати, сын Гиона, главы воровской гильдии), а из-за моих талантов.

- О чем задумалась, моя остроухая прелесть? - спросил мой друг, устав от долгого молчания.

- Ни о чем важном, - ответила я. - Кстати, в гильдии есть какие-нибудь новые заказы на артефакты?

- Нирна, твоя страсть к работе начинает меня пугать,- вздохнул Эрик. - Я бы на твоем месте залег на дно, отдохнул пару месяцев, а ты продолжаешь дразнить стражу новыми кражами. Хотя ты вроде умная девушка и знаешь, когда нужно затаиться и отступить в тень.

- Дружище, не надо читать мне нотаций. Я пока контролирую ситуацию. А если не хочешь рассказывать об артефактах, то я спрошу о них у твоего отца, - сухо произнесла я.

- Нирна, не сердись. Я просто переживаю за тебя, - вор сжал мою руку в своей. - Ты ведь мне как сестра...

- Я знаю, - я сменила гнев на милость и улыбнулась. - Но я сама могу позаботиться о себе. В конце концов, я взрослая девушка, а не маленький ребенок.

- Да, ты уже не та угловатая девочка-подросток, которую я когда-то встретил, - задумчиво протянул Эрик. - Время летит так быстро.

- Похоже, тебе уже хватит вина, - рассмеялась я. - Иначе с чего ты стал таким сентиментальным, а?

- Брось, Нирна. Я не пьян, просто вдруг стало грустно. Ладно, сменим тему. Ты ведь спрашивала меня о заказах?

- Да. А ты вместо того, чтобы ответить..

- Ну, извини, извини. А вообще заказ на артефакты пока только один. Нужно украсть какую-то магическую статуэтку. Если нужны подробности, приходи завтра ближе к полуночи в "Кокетливую вдову". Посредник от заказчика обещал быть там, если кто-то вдруг заинтересуется его предложением.

- Хм, пожалуй, я схожу, - сказала я, допивая вино. - Кстати, как зовут посредника?

- Тирш. Ах да, у меня только один вопрос: тебя не смущает то, что встреча назначена в борделе?- со смешком спросил Эрик.

- Я не любительница подобных мест, но мне приходилось бывать и в более неприятных заведениях. Так что борделем меня не испугаешь!

- М-да, не завидую я тому, кто примет тебя за одну из тамошних прелестниц.

- Ну, такое вряд ли произойдет. Я ведь в отличие от них буду полностью одета. Впрочем, если по пьяни кто-нибудь все-таки начнет приставать ко мне, то его остается только пожалеть. Ладно, думаю, что нам пора расходиться по домам. Надоело мне уже в этой таверне, - сказала я, поправляя выбившуюся из косы серебристую прядь.

- А давай прихватим бутылку с собой и разопьем ее у тебя дома! - предложил Эрик.

- Интересная мысль. Знаешь, она мне нравится. Так что вперед!- воскликнула я и встала из-за стола. Мой приятель схватил бутылку, и мы покинули таверну.

Следующее утро, как ни странно, оказалось довольно хорошим. В том плане, что мы с Эриком смогли остановиться на одной бутылке, не напившись вдрызг, как иногда бывало, а потому сейчас я не испытывала всех "прелестей" похмелья. Поэтому, проснувшись, одевшись и позавтракав, я пошла получать свою законную плату за украденный артефакт.

Встреча должна была состояться у фонтана на главной площади славного города Окема, который является столицей королевства Миррах и моей малой родиной, потому что именно здесь я родилась и живу по сей день.

Я тенью скользила среди быстро идущих людей и нелюдей, стараясь не привлекать к себе внимания. Что поделаешь, моя профессия накладывает определенный отпечаток на поведение и привычки. Иногда я бываю чересчур осторожна и недоверчива. Впрочем, разве воровка может быть иной?

Задумавшись, я налетела на высокого незнакомца и ткнулась в его широкую грудь. От него пахло лесом и травами. Я извинилась и хотела идти дальше, но он схватил меня за руку и сказал:

- Эвэрэ, это ты?

Я вздрогнула при звуках мелодичного голоса. Я более внимательно изучила мужчину. Хорошо сложен, красив, темноволос, остроух. Что? Эльф? О боги, ну почему я такая невезучая и наткнулась именно на него? Ну, не люблю я этих нелюдей, а они отвечают мне полной взаимностью. Я для них - позор, результат постыдной связи эльфа и человека, они для меня - заносчивые и холодные типы, для которых остальные расы - ничтожества.

- Нет, я ошибся. Простите. Вы так похожи на одну мою знакомую, - эльф грустно улыбнулся и, отпустив меня, продолжил свой путь.

"Странный какой-то!" - подумала я и поспешила к месту встречи.

Отдав артефакт и получив деньги, я направилась в одну из лавок, находившуюся недалеко от городской библиотеки. Дело в том, что туда завезли новую партию статуэток драконов, которые я коллекционировала, и мне не терпелось ее посмотреть.

Путь в лавку занял немного времени и вскоре я с сумасшедшим блеском в глазах (коллекционеры меня поймут) изучала статуэтки драконов. Мне нравились все, но больше всего приглянулся серебряный дракон с блестящими глазами, сделанными из изумрудов. Стоил он довольно дорого, но я решила не жадничать и купить его. Заплатив нужную сумму, я забрала статуэтку и покинула лавку.

За повседневными хлопотами остальной день пролетел незаметно. На город опустились сиреневые сумерки и на улицах уже начали зажигаться магические фонари. Я, поужинав, начала готовиться к встрече с Тиршем.

Пытаясь найти заколку для волос, я мельком взглянула в зеркало. Оно отразило бледноватую девушку с длинными и вьющимися серебристыми волосами, чуть заостренными ушами и грустными темно-зелеными глазами. Правильным чертам лица было далеко до холодного совершенства эльфов, но среди людей я могла бы считаться красавицей. Могла бы, но постоянное мрачное выражение в глазах и аура темной магии, которую чувствовали даже обычные люди, отпугивали мужчин. Впрочем, я не особо жалела о неудачных поклонниках. По натуре я была довольно холодной особой, и даже моя любовь к Эрику была всего лишь дружеской привязанностью. И ничем большим.

Грустно усмехнувшись, я отвлеклась от размышлений и, найдя, наконец, заколку, стала делать прическу.

Ближе к полуночи я покинула свой небольшой домик на Цветочной улице и отправилась в "Кокетливую вдову". Она располагалась в трущобах, а это не то место, где можно спокойно разгуливать. Поэтому я заранее окружила себя темной сферой, защищающей от кинжалов и арбалетов, и только потом рискнула пойти туда.

В общем, заранее обезопасив себя, до борделя я добралась без особых приключений. Он, кстати, находился в старом двухэтажном доме, который походил на облезлого пса. Зеленая краска давно облупилась, двери рассохлись и открывались весьма неохотно. Впрочем, обитателям трущоб было глубоко плевать на внешний вид "Кокетливой вдовы". Они привыкли к нищете и разрухе и главное, что имело для них значение - это то, что в этом месте они могут позволить себе удовлетворить свою животную похоть.

Зло усмехнувшись, я толкнула дверь и решительно вошла в бордель. Кряжистый уродливый детина, очевидно подрабатывающий здесь вышибалой, только покосился на меня и пробасил:

- Хозяйки нет, так что приходи в другой раз, эльфка.

- А я не на работу пришла устраиваться, - мрачно пробурчала я и сформировала на ладони темное пламя. - И я не эльфка, я - полуэльфийка! Понял?

- Отчего не понять, - мужик нервно сглотнул. - Полукровка так полукровка. Мне все равно.

- Так-то лучше, - я улыбнулась и погасила пламя. - Кстати, где тут можно найти некоего Тирша?

- А зачем меня искать, моя прекрасная госпожа, - раздался вкрадчивый голос позади меня. - Я уже здесь.

Я резко обернулась и увидела мужчину лет тридцати с темной бородкой и проницательными темно-серыми глазами. Он внимательно смотрел на меня и загадочно усмехался.

- Что ж, отлично. Не придется вас искать. Мне нужно поговорить с вами. Я от Эрика, - решила я сразу перейти к делу.

-Ах от Эрика. Что ж, я рад, что на мое предложение откликнулись так быстро. Думаю, нам стоит продолжить наш разговор в более укромном месте. Но могу ли я прежде узнать ваше имя?

- Можете звать меня Ночь, - я вовсе не собиралась называть свое настоящее имя. Слишком уж оно запоминающееся. Не то, что у Эрика. Он-то мог и не придумывать различные прозвища, потому что его тезок в нашем городе хватало. Поэтому он ничем не рисковал. А Нирнаэль - довольно редкое имя и мои недоброжелатели могли бы легко вычислить меня по нему. И узнать много интересного о моем прошлом.

- Ночь... Хм, необычно. Впрочем, как пожелаете, леди. Идемте же, - более настойчиво сказал Тирш и повел меня на второй этаж. Из комнат доносились вполне определенные звуки, и мне больших трудов стоило сохранить невозмутимость.

- Сюда, - сказал мужчина и впихнул меня в одну из комнат. Я холодно взглянула на него, и он виновато улыбнулся. Странный он. Сначала был довольно галантным, а теперь сделался каким-то нервным. Подозрительно. Впрочем, сначала подробно расспрошу его о заказе, а потом уже буду делать выводы.

Приняв это решение, я села на единственный стул, сиротливо стоящий у огромного зеркала, и сказала:

- Итак, господин Тирш, перейдем к делу. Какой именно артефакт нужно украсть?

- Леди Ночь, зачем так торопиться. Может, сначала развлечемся? - бородач вдруг игриво подмигнул мне и указал на кровать, заправленную красным покрывалом.

- Вы меня, видимо, перепутали с одной из девиц легкого поведения, если не сказать грубее, - мой голос был холоднее зимнего ветра.- Если хотите, чтобы я продолжила сотрудничать с вами, то лучше забудьте о своих поползновениях. В противном случае я сейчас просто уйду.

- Хорошо, хорошо, я погорячился. Приношу вам свои извинения.

- Извинения приняты. Так что там с артефактом? - нетерпеливо спросила я.

- Моему хозяину нужна магическая статуэтка, прозванная Черная химера. Она принадлежит барону Тавайну и охраняется довольно хорошо, потому что для него - это в первую очередь семейная реликвия, а потом уже артефакт. Риск, конечно, есть, но мой господин хорошо заплатит, если вы возьметесь выполнить его заказ.

- Сколько? - спросила я.

- Двести золотых. Вас устраивает такая цена?

- Вполне, - кивнула я. - Хм, пожалуй, я согласна выкрасть Черную химеру. А как она выглядит?

- Как небольшая крылатая статуэтка с львиной головой. Цвет у нее довольно необычный - черно-серебристый, потому что она сделана из верлаэйна - камня, способного защищать своего владельца.

- А если я буду использовать при краже артефакта магию? Вдруг он тоже расценит ее как угрозу барону?

- Вряд ли. Если магия не направлена на убийство барона и его родных, то Черная химера не причинит вам вреда, - успокоил меня Триш.

- Что ж, тогда я рискну. Могу ли я получить задаток? - я торопилась поскорей завершить разговор с нанимателем, потому что в борделе мне уже порядком надоело.

- Конечно. Помимо этого я даже дам вам план особняка Тавайна. Есть лишь одно маленькое условие, - Тирш вдруг хитро прищурился.

- Какое же? - я напряглась, ожидая подвоха.

- Вы должны будете работать в паре. С некоей Лионной. Согласны?

- С этого надо было начинать, - я начала сердиться. - Задаток можете оставить себе. Я не собираюсь работать в паре с особой, которая с недавних пор досаждает не только мне, но и воровской гильдии, переманивая к себе потенциальных нанимателей. Она - позор для всех воров. Мы давно бы разобрались с ней, но девчонка не так проста и у нее имеются нужные связи. В общем, даже не уговаривайте меня.

- Не буду. Жаль только, что пятьсот золотых монет достанутся этой Лионне, - лениво протянул Тирш.

- Сколько? - мне показалось, что я ослышалась.

- Пятьсот золотых. А если вы согласитесь, то эта сумма достанется вам. Впрочем, вашей хм.. коллеге мы заплатим столько же. Чтобы все было без обид, - мужчина лукаво улыбнулся. Похоже, его нервозность исчезла, и он вновь стал уверен в себе.

- Вы хитры. Решили приманить меня золотом. Что ж... у вас это получилось. А где меня будет ждать эта Лионна?

- Завтра вечером, в таверне "Серебряный дождь". Знаете такую?

- Да.

- Ну, и замечательно, - облегченно вздохнул мой собеседник и протянул мне мешочек с деньгами и свиток с планом. Я не удержалась и пересчитала монеты. Сто золотых! А ведь это только задаток. Хм, пожалуй, ради обещанной платы стоит потерпеть Лионну. В конце концов, мы просто выкрадем артефакт и разбежимся в разные стороны.

Кивнув на прощание Тиршу, я поспешно вышла из комнаты. Домой, скорее домой. Отдыхать и отмываться от запаха дешевых духов, пропитавших своим ароматом весь бордель.

Лионна.

Гадкое местечко... С самого начала знала, что не стоит связываться с этим заданием, но уж очень скучно в последнее время жить...

Маленький зал таверны тускло освещался фонариками, и в их свете мой собеседник чем-то напоминал вампира. Аристократ, явно привыкший всеми повелевать - пренебрежительно учтивый, равнодушный, спокойный и уверенный в себе тип.

-- Шестьсот, меньше никак, -- я демонстративно откинулась на спинку стула.

-- Сколько? - заказчик от удивления подавился. Мне все-таки удалось расшевелить это аристократическое бревно! Молодец я.

-- Шестьсот, -- терпеливо повторила я. - Работка пыльная и неприятная. А лучшего специалиста, чем я, тебе не найти...Так что, мой друг, я могу диктовать свои условия, сколько захочу.

-- А вы самоуверенны, -- он улыбнулся - улыбкой снисходительно-покровительственной, которой обычно одаривают несмышленых малышей...

-- Ты прав, в себе я уверена, -- я постаралась точно скопировать раздражающую меня улыбку. - Поэтому шестьсот и точка.

-- Вы же понимаете, что в городе полно воров, которые согласны и на сто золотых...

Я вздохнула. Разговор мало-помалу начал меня утомлять, а когда меня что-то утомляет, я очень злюсь... Сейчас меня жутко раздражала вежливость собеседника и это дурацкое церемониальное "вы". Я ко всем и всегда обращалась на "ты", и мне, честно говоря, плевать, с кем я говорю - да хоть с королем!

-- И что дальше? Найми воров, раз тебе так хочется... Мне-то что? Шестьсот золотых - мелочь, я прекрасно и без них обойдусь...

Тут я, конечно, врала. Шестьсот золотых - немаленькая сумма, задание тянуло от силы на двести... Но уступать я не собиралась. Раз сказала шестьсот - значит, не меньше четырехсот...

По правде, дополнительный заработок мне бы не помешал. Сейчас я работала помощницей у одной старой карги - до того вредной, что я втайне собирала монеты, чтобы однажды свалить куда подальше из этого города, да и из страны тоже. Тогда, по крайней мере, вышеупомянутая карга меня не найдет...

-- Двести даю, это высшая цена, -- по лицу аристократа пробежала тень тревоги: кажется, он понял, что придется раскошелиться.

-- Шестьсот, -- в который раз повторила я.

-- Двести пятьдесят...

-- Нет, мало.

-- Сколько же вы хотите?!

И сколько раз мне повторить, чтобы этот тип запомнил? На старика не похож, а память совсем дырявая! Девичья, что ли?

-- Шестьсот, ведь раз двести повторила, -- раздраженно заметила я. - Если жаба душит, так и скажи, только давай короче!

-- Триста!

Вот достал.

-- До свиданья, -- я равнодушно пожала плечами, одним глотком допила вино и поднялась.

-- Четыреста! - аристократ побелел. Что ж, есть чего бояться: в конце концов, я одна в своем роде, других таких нет. Упустит - и получит нагоняй от своего начальника...

Четыреста, конечно, неплохо, но что-то мне подсказывает, что можно получить больше.

Я задвинула стул и отвесила издевательский поклон в знак прощания.

-- Четыреста пятьдесят, леди! - аристократ вскочил. Он вмиг утратил весь свой лоск и всю свою самоуверенность...

Даже не знаю, что заставило меня остановиться...

-- Пятьсот и по рукам, -- спокойно заявила я.

-- Четыреста восемьдесят...

Я упрямо поджала губы.

-- Ну, хорошо! Пятьсот!!! - в крайнем возмущении вскричал аристократ и протянул мне руку. - Ну?! Теперь-то вы довольны?!!!

Я помедлила и "нехотя" пожала руку.

-- Ну, -- я задержала руку собеседника в своей, -- почти. С тебя еще сто золотых на дорожные расходы.

-- Что?!

-- Поздно отступаться, -- я коварно улыбнулась и выразительно посмотрела на сцепленные руки. - Договор заключен.

"Вампир" побагровел. Победа была у меня в кармане. Но вдруг лицо собеседника прояснилось, словно на него снизошло озарение. Подобные озарения всегда меня беспокоят...

-- Забыл вам сказать, -- неожиданно бесстрастно сказал аристократ. - Вы работаете в паре.

-- Что?!

-- Поздно отступаться, -- аристократ улыбнулся почти так же коварно, как я минуту назад. - Договор заключен.

Оч-чень остроумно!

Я брела по дороге, уныло размышляя, за что мне такое наказание... Работа в паре - это довольно унизительно!!! Терпеть не могу людишек с их мерзкими делишками, вечно путаются под ногами! Обязательно что-нибудь испортят, сломают, влезут, куда не следует, а мне всё исправляй!!! Нет уж, на этот раз никаких благородств и подвигов, пускай помирают...

Людей я действительно недолюбливала. В моей жизни они мне только подножки подставляли, руки помощи от них я никогда не видела. Нет, в сущности, по отдельности они очень даже неплохие, но как соберутся вместе... Я не перестаю день ото дня удивляться терпению земли, которая безропотно сносит все издевательства мелких паразитов, бегающих по ней и выдумывающих всё новые и новые пакости.

-- Ли! Ли!

Я обернулась. Тощий мальчишка несся ко мне, размахивая городской газетой.

-- Ли!

-- Не ори, -- сухо сказала я.

-- Ли, смотри, смотри! - Стокли (а именно так звали пацана) подбежал ко мне и стал тыкать пальцем в газету. - Магические жезлы запретили!!! Мы теперь совсем-совсем незаконные, да?

Как и всякие уличные сорванцы, Стокли мечтал о карьере преступника... Если быть точнее, то о карьере воришки. Но он входил в мою команду, а я не разрешала заниматься грабежом. Красть можно только артефакты и больше ничего.

-- Совсем, -- мрачно поддакнула я. Магические жезлы запретили еще веков пять назад, но это мало кого волновало.

Магические жезлы - это магия одноразового действия, которой могли пользоваться те, у кого не получалось даже самое маленькое заклинаньице. В продажу их не поставляли, но зато у зловредной бабули, на которую я работала, этих жезлов был целый склад. Бабуля, единственная из всех магов столицы, занималась изготовлением всяких разных магических штучек. Так вот, я ни в коем случае не воровала их, я их просто тихо брала... Заимствовала.

-- А мы теперь...

-- Стокли, иди отсюда, -- устало отмахнулась я.

-- Ли...

-- Иди отсюда!

-- Ну, Ли! Тебя Рат искал!

-- Скажи Рату, чтоб шел к...

-- К чему? - подозрительно спросил голос Рата из-за спины. - Надеюсь, Ли, ты приглашала меня в теплую и уютную постельку...

-- К Ульрику я тебя приглашала, -- резко оборвала я. - Подойдешь ближе - врежу, понял?

Рат - высокий парень с рыжей шевелюрой - недавно появился в нашей уличной группировке и уже успел меня достать своими идиотскими намеками. Я смутно подозревала, что рано или поздно придется поколотить этого придурка, чтобы знал, кто на улице хозяин... хозяйка.

-- Стокли, вали отсюда, -- Рат кивнул мальчишке. Однако от Стокли не так-то легко избавиться. Пацан стоял с раскрытым ртом и ждал продолжения потасовки, так что мне пришлось прибегнуть к своему коронному грозному взгляду... Миг - и Стокли исчез за углом. В отличие от всяких рыжих, мальчишка меня знал хорошо... И знал, когда пора драпать.

-- Не понял, что ты сделаешь, если я подойду ближе? -- Рат тем временем сделал еще шаг ко мне.

-- Жаль, что не понял, -- спокойно ответила я и так же спокойно врезала рыжему в живот. Бедняга согнулся пополам, хотя самое уязвимое место осталось в целости и сохранности. - Я люблю, Рат, когда меня с первого раза понимают.

-- Понял, -- прохрипел рыжий, хватая ртом воздух, и поспешил отпрыгнуть назад.

-- Что ты хотел мне сказать и зачем меня искал?

Рыжий отдышался и наконец выпрямился:

-- Хотел насчет Химеры поговорить...

-- Ну?

-- Наши доложили, что здесь не всё чисто. Кто-то заинтересован в этом деле... Ты хоть знаешь, что эта Нирна - одна из лучших воровок города?

-- К чему ты клонишь? - я пристально поглядела на рыжего. Сама я уже поняла, о чем речь... Кому понадобилась настолько эта Черная Химера, что он дает задание двум лучшим охотницам за артефактами, да еще и заставляет их вместе работать? Ответа у меня не было, но подвох все-таки чувствовался...

-- Возможно, это ловушка? - Рат озабоченно погладил живот.

-- Возможно... -- я задумалась. - А возможно и нет.

Если бы не кучка золотых, отваленных за это задание, я бы, честное слово, отказалась... Но пятьсот золотых, не считая еще сотни на расходы... И опасность! Дурманящее, опьяняющее чувство опасности, когда все внутри замирает, словно перед прыжком в бездну! Опасность, которая заставляет проснуться, очнуться от рутины и почувствовать себя наконец-то настоящей дикой кошкой!

-- Я пойду на задание.

-- Ты сумасшедшая, -- покачал головой Рат.

-- Я кошка, -- возразила я. - А у кошки всегда своя дорога.

Мерзкий звонок колокольчика разбудил меня ровно в восемь. Старая карга, и что ей не спится?!

Я высунула нос из-под одеяла и тут же нырнула обратно... Нет, холодно, пошла эта ведьма в болото! Не хочу вставать!

Я уютно свернулась в клубочек и закрыла глаза. Ммрррр, как тепло и хорошо!

-- Лионна!!!

От избытка чувств я хорошенько выругалась. Но делать нечего, надо подниматься, а то эта старушенция и водой окатить может... Я села в кровати и посидела минуты четыре, при этом меня тянуло назад в теплую кроватку, как магнитом. Пришлось собрать всю силу воли в кулак...

Потом я натянула на себя ужасную одежду - платье с рюшечками. Старушка считала, что именно такую одежду должна носить благопристойная девица... Я всеми силами пыталась показать, что я отнюдь не благопристойная, но пока что все мои старания пропадали даром. Бабушка оказалась на редкость непробиваемой...

-- Лионна!!!

Я промолчала, усердно затягивая пояс. Пояс мне полагался, чтобы скрыть мою татуировку на пояснице... Ну никак не понимаю, чем эта татуировка магического узла так не угодила старой ведьме? Мне так очень даже нравится!

-- Лио-о-онна-а!!!

-- Да иди ты... -- тихо буркнула я себе под нос.

-- Я всё-о слышу-у!!! - прокричала старушенция из своей комнаты. У, ведьма старая!!!

Я натянула чулки, напялила пять дополнительных юбок, надела жуткие туфли и водрузила на голову бесформенный чепец... Теперь меня можно выставлять в музее кукол, прямо идеально впишусь в интерьер!

-- Немедленно подойди ко мне, Лионна!!!

Я с трудом доковыляла до двери, перевалила через порог и, чувствуя себя полной дурой, попрыгала по коридору к спальне моей мучительницы...

-- Доброе раннее утро, -- чудо и только оно помогло мне добраться до кровати старой карги и при этом не разбиться где-нибудь по дороге.

"Кочерыжка", как я про себя обзывала эту ведьму, смерила меня мрачным взглядом, старательно выискивая погрешности в моем одеянии.

-- Перчатки! - наконец торжествующе взревело это чудовище. Ах ты, чтоб их!

Я промолчала, хмуро посматривая на старушенцию. Она была совсем маленькая - "высохшая" про таких говорят. Ее волосы - рыжие с сединой - торчали в разные стороны, словно их владелица повстречалась с шаровой молнией. Впрочем, волосы всегда тщательно укладывали под чепец и видно их не было. Старушка одевалась опрятно, элегантно, и считалась чуть ли не законодательницей мод для пожилых... Мало кто знал, что эта важная особа по ночам пыхтит в своей лаборатории, с маньячным блеском в глазах изобретая очередную запрещенную магическую штучку.

Я всегда ругалась на эту зловредную бабулю и делала вид, что ненавижу ее всем сердцем. При этом где-то в глубине души я знала, что мне будет очень больно, если с ней что-то случится. Нет, я не любила ее - скорее, наоборот - но в то же время я к ней сильно привязалась. В свое время она единственная в городе пустила меня на порог своего дома, и я этого не забуду. Хотя, если захочу, то уйду, и ничто меня не удержит.

-- Перчатки ты, как обычно, забыла! Ты нехорошая девушка, Лионна! Как тебе не стыдно разгуливать по дому без перчаток?! Что скажет прислуга?!

О, прислуга много чего сказала, когда увидела меня без перчаток, чепчика, туфель, в штанах, кожаной куртке и в боевой раскраске...

-- Ты доведешь меня до... до...

-- До?

-- Ах, как можно без разрешения открывать рот?

-- А че такого?

-- "Че"?!!! - у старушки чуть сердце не остановилось. - О, Лионна, что за выражения?!!! Где твои манеры?

-- Остались в кровати сон досматривать, -- язвительно ответила я.

-- Ах, Лионна, ты неисправима! Принеси мне чаю и позови Елиану, пусть мне поможет одеться!

-- Щас.

-- Не "щас", а "сейчас", молодая девушка!!!

-- Без разницы... - я позвонила в колокольчик, вызывая тем самым Елиану, и принялась готовить чай.

-- А можно мне на недельку отпуск взять? - я бросила два кусочка сахара в чай и подала чашку старушке.

-- На неделю?! Исключено, -- сурово поджала губы Кочерыжка.

-- Мне надо бы проведать мою кузину, она вроде заболела... -- может, и правда заболела. Она всегда болеет, когда мне на задание надо! Правда, родственников у меня нет... То есть они существуют, но я их вот уже лет восемь не видела и видеть не хочу. Но старушке об этом знать вовсе не обязательно!

-- Кузину? Какая-то она у тебя больная вся... -- подозрительно сощурилась бабушка. - Ладно, можешь ехать...

Я просияла.

Вечером я прокралась в лабораторию и стащила... позаимствовала то есть... несколько телепортационных жезлов, парочку водных, один огневой и пять штук иллюзионных. Свою добычу я спрятала под кровать, уверенная, что никому не придет в голову туда лазить... Десять мышеловок тому гарантией.

Часы пробили семь. Я сняла платье и прочие доспехи "благовоспитанной девицы", встала на четвереньки и потянулась... Мой организм перестраивался быстро и безболезненно, не то что у вервольфов. Видно, пантеры ближе к человеку, чем волки...

Я тщательно охраняла свой секрет. Я слишком хорошо знала, чем может обернуться открытость. Люди - те еще создания, они готовы наброситься на всё, что не похоже на них, на всё непонятное, пугающее... Это больно. От тебя отворачиваются все - даже родные. И ты остаешься одна... Совсем.

Черные бархатные лапки ступали тихо, неслышно... Настороженные ушки улавливали писк летучих мышей, шорох листьев и разговор деревьев. Темнота разгонялась блеском зеленых глаз с вертикальными зрачками...

Я несла в зубах одежду... За углом воришка грабил кого-то, я осторожно подкралась к нему сзади и тихо зарычала. Любоваться вором в отключке времени не было, и я отправилась дальше. Город окутывал запахами... Я чуть не свернула в таверну, соблазненная пирожками с - мрррмяу! - курочкой, но все же удержалась. Больше, к счастью или к несчастью, запах курицы мне не попадался. Повсюду кружилась только пыль - клубы городской пыли.

Я прыгнула на крышу низкого домика, перемахнула через нее на забор, прошлась немного по забору и скользнула во двор таверны "Серебряный дождь"...

Превращаться обратно в человека всегда сложнее, чем в пантеру... Жалко расставаться со свободой кошки...

Я вернула себе человеческий облик и быстро оделась. Не то что бы я стеснялась кого-то - нет, пускай себе смотрят, раз надо! - но уж больно холодно без одежды, еще заболею, чего доброго.

"Серебряный дождь" - таверна так себе. Обычная, спокойная забегаловка, я в такие редко захожу. Мне больше нравятся подпольные организации, где всю ночь напролет гремит музыка , где драки, где всё пронизано духом полной свободы... Там можно забыться и раствориться в атмосфере хаоса.

Я вошла внутрь и осмотрелась. Всегда надо иметь на примете пару лазеек, через которые можно смыться, если что-то не заладится. На этот раз меня могло бы спасти маленькое окошечко над прилавком. Искренне надеюсь, что оно не понадобится.

-- Г-госпожа желает чего-нибудь? - девчонка в форме боязливо рассматривала меня со всех сторон, явно недоумевая, что такая, как я, забыла в их законопослушном заведении. Хм, расцарапать ей мордочку, что ли? Вылупилась, как жених, обнаруживший под фатой невесты дракона!

-- Госпожа желает, чтобы ее прекратили рассматривать, -- я угрожающе сверкнула глазами. - Отведи меня к некоей Нирне, и я даже оставлю тебя в живых.

Девчонка испуганно отшатнулась и указала куда-то в зал.

-- Спасибо, -- издевательски фыркнула я. - Можешь жить дальше...

Нирна... Это, видимо, вот та эльфийка? Сейчас и спросим.

Я подошла к столику вплотную. Эльфийка недовольно на меня посмотрела, но промолчала.

-- Нирна, я так понимаю? - я усмехнулась. Судя по сузившимся зеленым глазам, это Нирна и была. Я мельком отметила, что эльфийка весьма симпатичная - зеленые глаза, длинные серебристые волосы, да и вообще вся такая мужская мечта! Хотя, могу поспорить, с мужиками ей как раз и не везет - характер не тот...

-- Угадала, -- Нирна смерила меня холодным взглядом. - Ты Лионна, можешь даже не говорить! Сама вижу...

-- Замечательно, значит, не слепая, -- я отодвинула стул и села. - Послушай, Нирна... Раз уж мы вынуждены работать вместе, то заруби себе на носу две вещи: не путайся у меня под ногами и не надоедай глупыми расспросами, ясно?

-- Я не обязана тебе подчиняться! - эльфийка явно разозлилась, хотя не показала виду - просто в воздухе запахло магией. Я фыркнула. Магия на меня не действует - не зря же я сделала тату в виде древнего защитного узла...

-- Можешь не подчиняться, -- я нагло улыбнулась. - Но это в твоих же интересах.

Нирна поджала губы:

-- О своих интересах я позабочусь сама.

-- Так позаботься, -- я философски пожала плечами и зевнула. - Я берусь за задание прямо завтра.

-- Меня спросить не хочешь? - ядовито поинтересовалась Нирна. Я на секунду задумалась.

-- Нет, не хочу, -- наконец решила я. - Хочешь - присоединяйся, нет - так нет. Ждать не буду, горевать тоже, -- я посчитала, что разговор закончен и поднялась. - А теперь вынуждена откланяться.

-- Подожди, -- эльфийка тоже поднялась -- с видом "сейчас я тебе всё выскажу!". Я пожала плечами и села на место. Даже удивительно, с чего это я сегодня такая добренькая? Наверное, просто спорить не хочется...

Да-а, чувствую, задание то еще будет! ...Но пятьсот золотых! Ради них стоит и не такое вытерпеть! Я улыбнулась, словно уже получила деньги, и приготовилась слушать всякие бесполезные советы... Бесполезные, потому что я всё равно сделаю всё по-своему.

Нирна.

Я чувствовала, что мое ледяное спокойствие начинает рушиться под давлением ярости и гнева. Какая-то девчонка, выскочка, смеет разговаривать в наглом тоне со мной, той, которую боялись далеко не последние люди Окемы. Но я постаралась успокоиться и даже нашла в себе силы присесть обратно и улыбнуться. Хотя при этом моя улыбка больше напоминала оскал голодного хищника.

- Девочка, не слишком ли много ты на себя берешь? - я внимательно посмотрела на Лионну. - Я не могу воздействовать на тебя с помощью магии, но это не значит, что я не могу убить тебя. Так что не надо видеть во мне лишь смазливую воровку. Я могу быть опасным противником, если захочу. Запомни это.

-О, ну конечно, я запомню... - Лионна рассмеялась. -- Только и ты не забывай, что я тоже далеко не ангел... Понадобится - прирежу. Надеюсь, я понятно объясняю?

Я вздохнула, понимая, что еще намаюсь с этой брюнеткой. Но обещанные деньги заставили смирить гордость и попытаться все-таки договориться с так называемой напарницей:

- Вижу, что наша беседа превращается в какой-то фарс. Поэтому предлагаю временное перемирие. Иначе работать вместе нам будет очень тяжело.

- Наконец-то хоть одна здравая мысль, ушастая, - воровка наклонилась ко мне и одобрительно похлопала по плечу. Я чуть не взвыла от такой фамильярности. Но все же сдержалась и лишь скинула ее руку.

- Больше так не делай. Ясно?

- Конечно, - сказала Лионна с такой гаденькой ухмылочкой, что я поняла: перемирие не помешает ей постоянно подкалывать меня. И откуда только такие берутся?

- Отлично, - я вновь нацепила маску бесстрастной личности. - Кстати, раз уж начнем работать завтра, то неплохо бы было сначала собрать побольше информации об этом артефакте. Чтобы потом не возникло никаких накладок.

- Естественно. Этим завтра и займись, - в глазах Лионны плясали вредные насмешливые шейсы.

- А ты?

- Что я? Мои дела тебя не касаются!

- Касаются, раз уж мы начали сотрудничать, - мой голос сочился ядом. Еще немного и я начну ощущать себя змеей, которая только и мечтает о том, кого бы покусать. - А если мы не сможем сработаться, то плакали наши денежки.

-Деньги - в жизни не главное... -- задумчиво отозвалась Лионна и тут же улыбнулась. - Но они не помешают. Ради них я, наверное, даже соглашусь с тобой, хотя очень не хочется... Однако вот что я тебе скажу, милая: еще одна попытка надавить на меня выйдет тебе боком, -- - мне показалось или у нее и, правда, стали вертикальными зрачки? Уж не оборотень ли эта девчонка?

Заинтересовавшись, я быстро просканировала ее ауру. Нет, конечно, что-то защищает Лионну от враждебной магии, но это не значит, что я не могу совершать безобидные магические действия.

Ага, я угадала. Аура двуцветная - а это верный признак того, что у человека есть вторая ипостась. Оказывается, наглая воровка не так уж и проста. Что ж, ее способность превращаться в зверя может нам пригодиться. Причем очень скоро.

-А я и не собираюсь тобой управлять. Если не будешь лезть в мою жизнь, то я не буду... как ты это говорила... Ах да! То я не буду путаться у тебя под ногами. Договорились?

- Пока договорились, эльфийка. Но учти, что я договоры и всякие там обещания нарушаю очень легко, - весело, почти дружелюбно сказала оборотень. Зато в карих глазах горел вызов.

- Я учту. И больше не называй меня эльфийкой, я полукровка. Кстати, где завтра будем встречаться? Может, в городском парке? У статуи Даэны? Знаешь такую?

- Знаю. Жди меня там после полудня. А эльфийка ты там или полукровка - мне без разницы, - сказала Лионна и, даже не попрощавшись, встала и ушла.

Одно слово - выскочка. Самоуверенная, наглая, привыкшая быть лидером. Характер не лучше моего, хотя она не таится и не скрывает своих эмоций. А меня еще в Ордене приучили менять маски как перчатки и держать чувства под контролем. Следить, анализировать, оценивать. Ведь у ведьмы, прежде всего, должен быть холодный разум, дабы она могла контролировать свою силу. Впрочем, это касается и магов. А из эмоциональных и непокорных быстро выбивают всякую дурь. Ломают, как старые игрушки... А потом, потом выкидывают за ненадобностью.

- Пустите меня, пустите! Я не выдержу! Я не хочу-у-у! - худенькая девочка в темном балахоне извивается в руках двух мужчин.

- Заткнись, - один из них наотмашь бьет ее по лицу.

Девочка вскривает и замолкает, бессильно повиснув в руках своих мучителей. А те продолжают тащить ее по темному, еле освещенному коридору.

С каждым их шагом у нее замирает сердце. Там, в конце, ее ждет Испытание. Очередное. Снова будет дикая боль и сила, что рвется из тела, сила, пытающаяся поработить ее разум. Страшно... Страшно.... Папа, зачем ты отдал меня им? Зачем?

Двери распахиваются. Девочку впихивают в зал и подводят к алтарю. Насильно укладывают на него и заковывают руки и ноги, чтобы она не смогла сопротивляться и дергаться. Она плачет, но слезы не в силах растопить уже давно зачерствевшие сердца...

А затем они уходят, и она остается одна. Темная пелена застилает ее разум, и она начинает сходить с ума. Ей видится страшная старуха, она тянет к ней свои руки, она окутывает ее каким-то мерзким серым туманом. Боль, боль и снова боль. И весь мир - средоточие этой боли...

На утро в Зал Испытаний приходят двое. Женщина и девочка с серебристой косой. Увидев на алтаре поседевшую и что-то бормочущую адептку, они встревожено переглядываются и поспешно освобождают ее от оков. А она лишь безумно смеется...

....Ее звали Тирилл, и она была моей подругой. Теперь она красивая девушка, но ее удел - безумие и страх. Вечный страх. Орден смог сломать ее. Ее, но не меня.

Я почувствовала на щеке что-то горячее. Слезы? Неужели? Ведь я давно уже не плачу. Лет с восьми.. А тут вдруг расстроилась. Глупая! Все равно Тирилл уже не помочь. Да и прошлого не исправить. Хотя иногда очень хочется...

Из таверны я отправилась сразу домой. Настроение было отвратительным, хотелось выпить чего-нибудь горячего, забраться под одеяло и заснуть. Заснуть и забыть о прошлом, о боли, о жизненных неурядицах.

Я горько усмехнулась и прибавила шагу. Усилившийся ветер заставил накинуть на голову капюшон и поплотнее укутаться в плащ. М-да, и это называется летний вечер...

Когда я, наконец, добралась до дома, то чувствовала себя усталой и разбитой. Ничего не хотелось делать, даже злость на Лионну прошла, оставив всего лишь неприятный осадок. Сняв плащ, я стянула с себя сапоги и пошла на кухню. Найдя котелок почище, я налила туда воды и подвесила его над очагом. Когда вода закипела, я бросила в нее несколько листиков мяты и эльйса горного - травы, обладающей успокоительным эффектом. И тут в дверь постучали.

"Кого там еще шейсы с Ульриком принесли?" - раздраженно подумала я и пошла открывать дверь.

За дверью обнаружился Эрик. Бледный и окровавленный. Ахнув, я подхватила шатающегося друга и втащила его в дом.

- Никогда больше не буду связываться с минотаврами, - прохрипел он и потерял сознание.

Я только вздохнула и, пыхтя, дотащила его до ковра. Подложив под голову вора подушку, я начала раздевать его. М-да, в прошлом я только об этом и мечтала. Ну, когда была подростком. Все-таки гормоны давали о себе знать. Но я никогда не предполагала, что мои девичьи грезы претворятся в жизнь таким извращенным способом.

Под пропитанной кровью рубашкой обнаружилась довольно глубокая рана на левом плече. Одно радует: кость вроде не задета (впрочем, я не совсем в этом уверена, потому что мои познания в медицине неглубоки). Но сама я все равно не справлюсь, надо звать целителя. Благо он живет недалеко.

Но сначала нужно хотя бы промыть рану. И перевязать по-быстрому, чтобы Эрик не истек кровью. Да, сделать это необходимо, вот только почему меня так трясет, а? Ведь раненых я видела, себе часто приходилось перевязку делать, а тут...

"Нирна, возьми себя в руки!" - приказала я себе и пошла на кухню. Сняв котелок с настоем и поставив его на стол, я метнулась в гостиную.

... Следующие несколько минут я угробила на поиски старой рубашки, которую потом разрезала на чистые лоскуты. После этого я промыла рану и осторожно перевязала ее. Ну, а теперь можно и за целителем отправляться...

- Нирна, что случилось? - Метем, высокий мужчина лет сорока, сонно зевнул и встревожено посмотрел на меня.

- Срочно нужно твоя помощь. У меня друга ранили, - сказала я.

- Понял, сейчас оденусь, и пойдем к тебе, - сказал целитель и исчез в глубине дома. Я же осталась стоять на крыльце.

Метем собрался довольно быстро и вскоре мы бежали к моему дому.

- Повезло твоему другу, - улыбнулся целитель, заканчивая осмотр. - Кость не задели, хотя рана довольно глубокая. Ну ничего, я смазал ее специальной мазью, так что через несколько дней она затянется. И останется только шрам.

- Спасибо тебе, Метем. Не знаю, чтобы я без тебя делала, - я благодарно улыбнулась мужчине.

- Сама бы его лечила, - усмехнулся мой сосед, накидывая на себя плащ. - Ладно, пойду спать дальше.

- Иди, иди. Но сначала возьми заслуженную плату, - я протянула ему несколько серебряных монет.

- Нирна, не обижай старика, - усмехнулся целитель и поспешно удалился.

- М-да, не знал, что подобное благородство еще существует, - вдруг послышался тихий голос Эрика.

- Дружище, ты очнулся! - я кинулась к вору и нежно погладила его по голове. - Как себя чувствуешь?

- Паршиво, но у меня бывали состояния и похуже. Кстати, а этот целитель на тебя засматривался, хотя по возрасту годится тебе в отцы. Хочешь я набью ему морду?

- Эрик, у тебя случайно горячки нет? Метем облегчил твою боль, а ты так о нем отзываешься, - я укоризненно покачала головой.

- Ладно, ладно. Считай, что я ничего не говорил. Кстати, на полу очень неудобно. Можешь помочь дойти мне до кровати?

- Метем сказал, что тебе лучше пока лежать. Так что поспишь на полу, - сурово сказала я.

- Дай тогда одеяло, - друг состроил рожицу обиженного ребенка.

- Эрик, ты невыносим, - сказала я, напрасно пытаясь сдержать улыбку.

- Знаю. Но я не желаю меняться.

- В этом-то и проблема, - я притворно вздохнула и, сходив в спальню, принесла одеяло. Укрыв Эрика, я пошла в спальню. Похоже, я опять толком не высплюсь... Ведь уже далеко за полночь, а завтра надо встать пораньше, чтобы все успеть. Когда же я, наконец, научусь жить по определенному графику и перестану издеваться над своим несчастным организмом?

"Никогда", - пессимистично ответил внутренний голос.

К сожалению, он был прав. Как всегда....

- Нирна, Нирна, Нирна-ааа! - услышала я сквозь сон. Открыв глаза, я села на кровати и поморщилась от воплей Эрика. И чего ему не спится? Еще ведь даже не рассвело!

Зевнув, я надела на себя пеньюар поверх ночной рубашки и вышла из спальни.

Стоило мне войти в гостиную, как Эрик потрясенно замолчал.

- Чего звал? - буркнула я.

- Нирна, а..., -вор не договорил и смущенно отвел глаза.

-Что?

- Ты всегда щеголяешь по дому в таком наряде? - Эрик быстро взглянул на меня.

- Только утром. А чем он тебе не нравится? - я нахмурилась.

- У тебя все просвечивает, - вор стал почти пунцовым.

- Ах, какие мы стеснительные, - я обворожительно улыбнулась. - Эрик, мы же росли вместе, ты мне как брат, так что нечего тут краснеть и изображать из себя невинную девицу. Лучше скажи, чего ты хотел.

- В первую очередь я мужчина, - гордо заявил вор. - А хотел я всего лишь попить.

- Ой, какая я дура. Надо было тебе на ночь оставить хотя бы кружку с водой. Ничего, сейчас принесу тебе попить,- я побежала на кухню, быстро налила Эрику воды и вернулась в гостиную.

После того как друг утолил жажду, я поправила ему подушку и велела еще подремать. Мне конечно тоже не мешало бы поспать, но что-то уже не хочется. Ну а раз не хочется, то пойду-ка я и приготовлю завтрак. Все равно делать нечего.

После того как завтрак был приготовлен и Эрик накормлен, я стала собираться в городскую библиотеку. Вдруг найду там что-нибудь полезное о Черной химере...

Не знаю, что на меня нашло, но вместо привычных штанов и рубашки я выбрала длинное зеленое платье со шнуровкой. Надев его, я заплела волосы в косу и посмотрела в зеркало.

Увиденное потрясло меня. Мой зеркальный двойник походил на скромную дочку состоятельных родителей, а никак не на бывшую воспитанницу ордена, служащего Йну, и воровку, много раз нарушавшую закон. Хм, все-таки внешность обманчива. Очень обманчива.

Но едва я посмотрела в глаза своему отражению, как иллюзия благовоспитанной девушки истаяла как дым. Эти глаза принадлежали хищнице, в меру холодной, в меру циничной. Той, которая способна убить ради того, чтобы выжить...

Я зло выругалась и отвернулась от зеркала. Взяв сумку, я поспешно покинула спальню. Стоит поторопиться, если я хочу успеть на встречу с Лионной.

А на душевные переживания времени тем более нет.

Городская библиотека была очень старой: ей было около двухсот лет. Располагалась она в здании бывшей ратуши и могла похвастать богатой коллекцией книг, в том числе редких и старинных. Впрочем, меня больше интересовали хроники, в которых возможно были хоть какие-нибудь упоминания и о роде барона Тавайна, и о нужном мне артефакте.

Тяжелые массивные двери были приветливо распахнуты и я, немного поколебавшись, вошла внутрь.

- Юная леди, я могу вам чем-нибудь помочь?- из-за стеллажей вышел ... темнокожий седовласый гоблин? Хм, с каких это пор жителю гор и пещер книги милее молота и наковальни, а также драгоценных камней?

Справившись с изумлением, я сказала:

-Сударь, меня интересуют людские хроники последних ста лет. Если конкретнее - хроники аристократических родов.

- Леди, может, упростите старику задачу? Возможно, вас интересует хроника конкретного рода? - поинтересовался библиотекарь.

Хм, а почему бы и нет? Я ничем не рискую, если попрошу хронику семьи Тавайн. В последнее время многие бастарды и всякие новоявленные лорды, купившие себе титул, часто интересуются хрониками старинных родов. Первые, чтобы узнать историю своего рода, вторые, чтобы придумать себе похожую хронику или же попытаться отыскать доказательства дальнего родства со старинными аристократическими родами.

- Хорошо. Найдите мне хронику рода Тавайн, - сказала я.

- Тогда вам придется подождать. Посидите пока там, - гоблин указал на массивный стол возле окна и вновь скрылся среди стеллажей.

Что ж, подождем....

Часа через два я покинула библиотеку. Ничего нового о Черной химере я не узнала, разве что получила более подробное описание артефакта и его свойств. Радовало одно - колдовать рядом с ним можно, главное, чтобы магия была направлена не на барона и его родственников. Конечно, Тирш уже говорил мне об этом, но кто его знает... Вдруг он солгал мне ради того, чтобы я согласилась на его предложение. В любом случае проверка информации, полученной от какого-то там посредника, не была лишней.

Та-ак, а что у нас со временем? Ого, до встречи с Лионной еще целый час. И, пожалуй, я потрачу его с толком. То есть пойду в ближайшую таверну и нормально поем.

Лионна

Я аккуратно поправила платье и благовоспитанно села. Мое лицо не выражало ничего, кроме вселенской скуки и осознания своего собственного превосходства над иными представителями рода человеческого.

-- Запомни, Лионна, настоящая леди всегда ведет себя, будто она на королевском балу, -- старая карга удивительно напоминала напыщенную мартышку. Я с трудом подавила в себе очередной приступ хохота и решила больше не смотреть в сторону аристократичной старушки... от греха подальше. - Настоящая леди всегда и во всем соблюдает приличия... Именно благодаря им она выглядит величественно, словно...

-- Словно мартышка, -- не удержалась я.

-- Лионна! - старушка легонько стукнула меня зонтиком по голове. - Что за выражения! Так ты никогда не станешь настоящей леди!

-- Да ну их... -- начала было я, но в очередной раз получила вездесущим зонтиком по многострадальной голове и замолчала.

-- Не сметь! - строго прикрикнула кочерыжка.

Я недовольно фыркнула. Моя заветная мечта на сегодня - отобрать этот дурацкий зонт и отколошматить им старую пигалицу!!! Жалко, что я привыкла уважать старших, а то бы...!

Поправив по приказанию карги платье и мило улыбнувшись проходившему мимо сыночку какой-то шишки, я занялась тем, ради чего, собственно, и пришла сюда. Скамеечка, на которой мы сидели, находилась как раз напротив интересовавшего меня дома. Где-то в этом доме находилась шейсова Черная химера, так ее растак!

Я уже серьезно начала жалеть о том, что согласилась на задание. Больше всего меня раздражало сотрудничество с эльфийкой. Сама бы я в два счета сперла этот артефакт, без всяких там подготовок и расспросов. Но нет же! Моей - тьфу, тьфу, чтоб не постоянной! - напарнице надо, чтоб всё по правилам, чтоб информация была обо всем - наверняка вплоть до того, какие трусы надевает охранник и в каком часу повар занят ковырянием в носу.

Я очень невоспитанно фыркнула (за что получила очередной подзатыльник) и продолжила внутренний монолог. Ясно, что подчиняться эльфийке я не собираюсь, равно как и искать информацию про Черную Химеру. На кой мне сдалась эта информация? Сворую артефакт, сбагрю его заказчику, получу денежки и только меня и видели!

Но в чем-то девчонка права. Информация мне нужна, особенно не помешает узнать, какие здесь имеются лазейки, чтоб удрать в случае чего.

Я повертела головой и заметила рядом с домом большое дерево, как будто созданное специально для того, чтобы по нему лазали пантеры... Подойдет, надо запомнить. А вот там, с другой стороны, ограда чуть пониже, чем везде: можно перепрыгнуть. Еще замечательная у дома крыша - по ней удобно съезжать прямо в речку... Но это на крайний случай, не люблю купаться в облике пантеры - потом шерсть мокрая и колючая, брррр!

-- Ты меня слышишь? - кочерыжка недолго довольствовалась моими пространными "уху" на свою речь. - Молодая девушка, чтобы стать настоящей леди, ты должна внимательно слушать собеседника!!!

Я подавила рык, чтоб не нарваться на зонтик, и вежливо поддакнула:

-- Да-да, но ты...

-- Вы!

-- Э-э, мда... О чем... -- я помялась. Оказалось, что пересилить себя и сказать "вы" , для меня тяжелее, чем в одиночку завалить минотавра! Что ж, видно, не быть мне леди... О, какая жалость! Как же мне теперь жить?! Я, наверное, помру с горя... -- О чем речь?

-- Я говорила, что собираюсь заняться твоим замужеством, -- старушка строго посмотрела на меня, сдвинув брови галочкой. - И не смотри так на меня! Я подберу тебе достойную пару...

Я хмыкнула. Ну-ну. Интересно будет полюбоваться на идиота, который осмелится просить у меня руки! Хи-хи, ха-ха и хо-хо раз двести!

-- Вот, например, Монте, -- старушка, нашедшая свою излюбленную тему, разошлась не на шутку. - Какой респектабельный!!! Чудесный...

-- Чудесный труп в двухсотлетнем возрасте, -- я состроила влюбленную рожицу и протянула: -- Аааах, кааакой дууушка!!!

-- О, Лионна, вечно тебе не угодишь! Да, он староват, -- при этих словах я многозначительно кашлянула. - Хорошо, он очень староват, но зато денег у него... Впрочем, ладно, есть же капитан Нари!!! Молод, весел...

-- Ну да, слегка кривой, слегка косой, но ниче, сойдет.... Не беда, что у него зубов нет - с ложечки покормим, а отсутствие слуха и вовсе достоинство - можно ругать его, а он и не заметит!

-- Ты придирчива, юная девушка! Ну хорошо, а как же граф Пери, а?

-- Эта свинья?

-- А Ландо?

-- Козел.

Старушка помрачнела. И как раз в этот момент из-за угла показалась карета, отделанная золотом и украшенная гербом Таннеров... О, ну только не этот чурбан, чтоб его!

Карета остановилась. Паж резво соскочил и поспешил открыть Его Святейшеству Главному Королевскому Олуху дверцу.

Мистер Таннер - подозрительный тип, невесть как попавший на пост Главного колдуна при короле. Я уже встречалась с ним пару раз на приемах в доме моей работадательницы. Я его не любила, почти ненавидела. Он не знал мой маленький секрет, но всегда бросал на меня косые взгляды, очень неприятные и словно бы раздевающие. И, кроме того, он всегда смотрел мне в глаза при разговоре, и я, как кошка, видела в нем опасность и хотела разорвать на части, устранить угрозу...

Мистер Таннер внешне напоминал сухую палку. Высокий, прямой, надменный, чересчур худой. Он одевался в облегающий сюртук и носил сапоги на высоком каблуке, как это принято при дворе. В итоге я окрестила его козлом... Не знаю почему, наверное, потому, что он просто "бееее", какой отвратительный!

-- О, леди Веалли, -- колдун отвесил поклон кочерыжке и повернулся ко мне. - О, вижу с вами ваша очаровательная воспитанница! Позвольте ручку...

Разумеется, я не позволила. Таннер пожал плечами и улыбнулся.

-- Мисс Виэллон не в духе?

-- Как обычно, -- хмуро ответила я.

-- Ну что ж, а я тут мимо проезжал...

-- Да что вы? - кочерыжка всплеснула руками. - Садитесь, господин Таннер, вы должны нам рассказать, что происходит при дворе!

О боги, я сейчас скисну...

-- Ну что вы, я тороплюсь! - Таннер быстренько сел рядом со старушкой. - Вы знаете, что в город приехал господин Ниаграсс? Единственный сын Ниаграссов, между прочим!

У меня аж сердце подпрыгнуло... Этого только не хватало!!!

-- Замечательный молодой человек! Лионне бы стоило с ним познакомиться! - Таннер выразительно переглянулся со старой каргой.

-- Что скажешь, Лионна?

Я скажу только одно: ни за что!!! Если он приехал сюда, то мне пора сматываться... Вот, шейс, а я только устроилась!

-- Да, разумеется, но чуть позже, -- я улыбнулась. -- Ведь у меня болеет кузина...

-- Кузина, -- полувопросительно сказал колдун. - В таком случае, вам надо ее проведать. Но через месяц жду вас и вашу обворожительную наставницу в моем доме... Заодно познакомлю вас и с моим сыном, он скоро должен вернуться из командировки!

Еще одним колдуном станет в городе больше. Надо предупредить ребят.

Я опять улыбнулась - через силу, разумеется, -- потом резко встала:

-- Мне надо идти.

-- Рат!!! Рат, чтоб тебя! - я пнула дверь ногой и чуть не влетела в комнату, потому что как раз в этот момент Рыжему приспичило открыть дверь.

-- О, ты ко мне? - Рыжий расплылся в улыбке. - Ты решила познакомиться со мной поближе, крошка?

Я оттолкнула его и вошла в комнату.

-- Иди ко всем шейсам, есть дело, -- я выдвинула стул и села. - В город приехал один человек, я хочу, чтоб ты за ним проследил.

-- Ли, нельзя же так с ходу! - Рыжий метнулся к кровати. Я заметила, как он поспешно заталкивает чей-то... хм, предмет нижнего белья... под одеяло.

-- Да не дрейфь ты, мне плевать, с кем там ты кувыркаешься! - раздраженно заметила я. Парень покраснел, словно рак на сковородке, и сдавленно начал отнекиваться.

-- Ну ладно, -- миролюбиво перебила я его. - Меня не волнуют твои похождения, даже если это твое, так переодеваться я не запрещаю... Слушай лучше сюда, Рыжий...

-- Переодеваться? Ты за кого меня держишь? Я нормальный мужик, могу доказать!!! - возмущенно взревел Рат.

-- Только попробуй, мигом ненормальным станешь, -- сквозь зубы прошипела я. Мое терпение заканчивалось, шейсов Ниаграсс мне стоял поперек горла, словно кость, а у этого рыжего придурка тут приступ мужской гордости! - Ты будешь следить за Ниаграссом, ясно тебе? И чтоб обо всех его шагах мне докладывал, понял?

-- А если я не хочу?

-- Тебя не спрашивают. Это приказ, -- жестко отрезала я и встала.

-- Ли, да ладно тебе, мы ж друзья... Я сейчас чаю... -- Рат виновато побежал на кухню. Я села. Рат нормальный парень, вот только петушиного в нем много. Строит из себя ловеласа. Ему бы постоянную подружку найти, а не бегать за каждой юбкой.

-- Вот, -- Рыжий расставил чашки и сел напротив. - Теперь рассказывай. Твоя любовь в город нагрянула, а ты от нее бегаешь?

-- Любовь? - я подавилась от смеха. - Ну ты выдумал!

-- Тогда что?

Я пожала плечами. Рассказывать я все равно не собиралась. Чем меньше народу знает о моем прошлом, тем безопасней моя жизнь.

-- Я боюсь не этого придурка, а его родителей - Ниаграссов, -- и это чистая правда. Я даже не соврала. - Я им... скажем, так... насолила в прошлом. Рыжий, расскажешь кому - прибью, ты меня знаешь!

Рат кивнул. Ну, ему верить можно, не выдаст!

-- Сейчас они мне ничего не сделают, но встречаться с ними не хочу...

Рыжий допил чай и серьезно кивнул.

-- Замётано.

-- И еще, по поводу артефакта... Узнай, что сможешь, к полудню, -- я встала. - Принесешь в дом старой карги всю информацию. Скажи Стокли, чтоб поднял сегодня дозорных, пусть стерегут подходы, понял?

-- Да, -- Рыжий тоже встал. - Штаб открыть?

-- Как обычно, -- штаб, он же подвал, в котором наша шайка хранила все запасы, служил нам укрытием от охранников, колдунов и многих, с кем не хочется связываться. - Пусть один из наших стоит рядом с деревом, дай ему телепортационный жезл на одного... нет, на двух человек. Вроде всё...

-- Отвлечь, может, стражей? - Рат открыл передо мной дверь.

-- Думаю, не надо. Если что, дозорные отвлекут. На то они и дозорные, -- я переступила порог. - Всё, до скорого.

-- Надеюсь, -- задумчиво протянул Рыжий.

Я пришла в городской парк чуть раньше назначенного времени и разместилась под деревом, как раз рядом со статуей. Денек выдался превосходный - солнечный и радостный. Я зевнула и достала свиток. Информации ребята добыли немного, но все же...

-- Ты уже здесь? - тень Нирны упала на свиток.

-- Нет, меня здесь нет, -- ядовито улыбнулась я. Эльфийка... то есть, простите, полуэльфийка!... явно не обрадовалась нашей встрече. Взаимно, кстати.

Девчонка выругалась сквозь зубы, но этим и ограничилась.

-- Ты нашла что-нибудь? - почти прорычала она. Тоже мне, высшее существо! Впрочем, не тратить же на нее свои нервы?

-- Нет, -- почти промурлыкала я.

Нирна не то захрипела, не то зарычала, явно возмущенная моей безмятежностью.

-- У меня был трудный день!!! - вот тут точно прорычала. - Девочка, с огнем играешь!!!

-- Боюсь, напугала, -- коротко обрисовала я свое состояние и протянула свиток Нирне. - Не знаю, что там такое, но, наверное, жутко интересно!

-- Ты... -- Нирна взяла свиток и раздраженно помахала им перед моим лицом.

-- Не я, а мои ребята, -- я усмехнулась. - Почитай пока, я через десять минут...

-- Куда ты? - Нирна грозно махнула мне вслед свитком.

-- Без понятия, -- я пожала плечами и направилась прямиком к лавке, где продавали вкусные пирожки с курицей... Ох, какой запах!

Нирна.

Воспользовавшись тем, что Лионна ушла, я позволила себе немного расслабиться и развернула свиток. Так, и что тут у нас? Ого, новая информация о Черной химере. Надо же, хоть какой-то толк от этой наглой девчонки!

Пробежав глазами текст, я свернула свиток и задумалась. Возникало много вопросов. Например, я узнала, что за пределами дома Тавайна артефакт теряет свою силу. Тирш мне об этом не говорил.... Хм, тогда зачем его хозяину столь бесполезная вещь? Ведь использовать ее он все равно не сможет! Ничего не понимаю...

- А вот и я, - оборотень довольно сощурилась, держа в руках надкусанный пирожок. - Ты без меня не скучала, остроухая?

"Спокойно, Нирна, - приказала я себе, подавляя волну ярости. - Если ты сейчас сцепишься с этой особой, то не получишь денег... К тому же ты мудрей, терпеливей... Но боги, как же мне все-таки хочется убить ее!!!"

Моя напарница с интересом наблюдала за моими гримасами. Похоже, я для нее была кем-то вроде алхимической крысы, над которой можно ставить различные опыты, прекрасно зная, что ничего тебе за это не будет. Еще один повод, чтобы занести ее в черный список моих врагов.

- Нет, не скучала,- я презрительно улыбнулась. - Я была бы рада, если бы ты вообще не вернулась.

- Прости, что не оправдала твоих надежд, - издевательски протянула девчонка и доела пирожок. Затем облизнулась и выдернула у меня свиток. Я только скрипнула зубами от такой бесцеремонности, но ничего не сказала.

- Чего скрипишь зубами? Все равно ведь уже прочитала, - усмехнулась Лионна и спрятала свиток в сумку.

- Да, прочитала. Но это не значит...

- Вот только нотаций не надо! Лучше скажи, есть в этом свитке что-то стоящее об этом шейсовом артефакте?

- Есть. Я узнала из него, что Черная химера не действует за пределами дома Тавайна. То есть она довольно бесполезна для других людей. Поэтому подозрительно то, что она могла кому-нибудь понадобиться.

- Ушастая, ты еще скажи, что против нас затевают всемирный заговор. Чего уж мелочиться, мнительная ты наша, - карие глаза Лионны насмешливо блеснули.

- И скажу, - я начала терять терпение. - В отличие от тебя я иногда думаю головой!

- Ой, а я и не знала, что можно думать чем-то другим! - в притворном изумлении воскликнула оборотень. - Не просветишь чем?

Все! Она меня вывела из себя! Ей это удалось! Ее теперь даже никакая защита от магии не спасет!

Я зловеще улыбнулась и прошептала пару слов. Темная волна силы тут же вырвалась из моих рук и понеслась к Лионне. Она что-то почувствовала, но решила не уклоняться, понадеявшись на защиту. Зря, ой зря!

Волна добралась до девушки и ту просто смело. Она улетела в кусты, и оттуда раздалось звериное рычание.

Я торжествующе рассмеялась, но тут же ощутила дикую боль во всем теле. Видимо, защита Лионны действует и против запрещенных заклинаний, пусть и с опозданием. Ох, как же мне паршиво!

Я рухнула на колени и застонала. Было ощущение, будто меня выворачивают наизнанку. Давно я уже не испытывала таких ужасных ощущений.

- Получила свое? - шатающаяся Лионна выбралась из кустов и подошла ко мне. - Нравится?

- Иди ты к Ульрику! - прорычала я.

- Сама к нему иди, - Лионна оскалила клыки.

Мы с ненавистью посмотрели друг на друга. Еще немного и мы, плюнув на обещанные деньги, обязательно подеремся. А мне этого совсем не хочется. Так что придется запихать гордость подальше и ....

- Прости меня. Я вспылила, - слова давались с трудом, но я все-таки смогла попросись прощения.

- А вот не прощу! - серьезно сказала воровка, но тут же рассмеялась. - Расслабься, ушастая, я на тебя не в обиде. Тебе ведь тоже досталось...

- Добренькая ты, - прокряхтела я, поднимаясь с колен. Боль наконец-то отпустила меня. - Кстати, я подумала, что хватит уже тянуть, пора грабить барона. Чем быстрее мы с тобой выполним заказ, тем быстрее расстанемся и не будем друг друга изводить.

-Согласна с тобой. Ну и когда пойдем на дело? - оборотень утратила всю свою смешливость, в одно мгновение став собранной и сосредоточенной.

- Сегодня в полночь. Устраивает?

- Вполне. Где встречаемся?

- В таверне "Одноглазый горбун". Оттуда уже направимся к дому Тавайна.

- А не проще сразу встретиться там?

- Хм, даже не знаю. В принципе можно. Тогда жди меня возле тайной калитки, которой пользуются слуги. Знаешь, где она?

-Да. На плане указана.

- Ну и отлично. Раз обо всем договорились, то можно и разбежаться, - подвела итог я.

- Наконец-то! - воскликнула оборотень и, развернувшись, гордо затопала к выходу из парка.

Я только вздохнула. За все свои двадцать три года жизни я сталкивалась с разными личностями, но таких, как Лионна, на моем жизненном пути до недавнего времени не встречалось. И слава всем богам! А то бы я давно уже поседела и свихнулась. Ох и не завидую же я ее родным, если они у нее имеется. Воспитывать этого шейса в женском обличии я бы и врагу не пожелала.

Погрузившись в свои мысли, я и не заметила, как ко мне подошла голубоглазая девочка с двумя темными косичками. Мило улыбнувшись, она сказала:

- Здорово, Нирна. Отдыхаешь? А тебя, между прочим, в гильдии дожидаются. У мастера Гиона к тебе парочка вопросов имеется.

Я только хмыкнула. Совсем уже старик заработался, раз гоняет ко мне всякую мелочь пузатую. Нет, Ильвиона, конечно, талантливая девочка, не спорю, но, тем не менее... Мог кого-нибудь и постарше послать. Хотя...что-то я совсем загордилась. Не принцесса же, в конце концов, чтобы за мной целую свиту отправлять.

- Что ж, раз есть вопросы, то надо зайти. Правильно, мелкая? - сказала я и потянулась, чтобы потрепать ее по голове.

- Я не мелкая, - огрызнулась Иль, уворачиваясь от моей руки. - И не надо мне твоих телячьих нежностей.

- Ну не надо, так не надо. А конфет хочешь?

- Просто так или в обмен на услугу? - подозрительно осведомилась девочка.

- Просто так, - я грустно улыбнулась. - У меня сегодня день добрых дел. Поэтому накуплю тебе конфет, чтобы ты наелась до отвала.

Иль мечтательно улыбнулась. Вот сейчас она походит на ребенка девяти лет, а не на хитрую карманницу, которая привыкла обманывать людей. Да и от того звереныша, что я нашла год назад в трущобах, в ней мало что осталось.

- Ладно, пошли, - сказала я и, взяв Иль за руку, повела ее к выходу из парка.

- Нирна, наконец-то ты соизволила навестить меня, - высокий и слегка полноватый мужчина с русыми волосами поднялся из-за стола и, подойдя поближе, обнял меня. Я виновато улыбнулась и отстранилась от Гиона.

- Ты же сам понимаешь, что у меня дела. Я не могу навещать тебя столь часто, как раньше.

- Да я понимаю. Ладно, оставим эту тему. Лучше скажи, где пропадает мой сынок? Обычно он предупреждает о своих загулах.

- Странно, что твои соглядатаи еще не донесли... Он у меня. И....

- Нирна, неужели вы все-таки начали встречаться? - старый вор с интересом посмотрел на меня.

- Нет. Эрик ранен, и я всю ночь выхаживала его.

- Ранен? - Гион вздохнул. - Опять? Вечно в какую-нибудь потасовку ввяжется. И кто его в этот раз уму-разуму учил?

- Какой-то минотавр. Я его еще подробно не расспрашивала.

- Что ж, тогда немедленно отправляемся к тебе и все выясним, - решил отец Эрика и вышел из кабинета. Я последовала за ним.

- Папа, что ты тут делаешь? - изумленно воскликнул Эрик, увидев Гиона.

- Прошел проведать тебя, сынок. Вечно ты всякие потасовки устраиваешь. Все еще не перебесился? - с укором спросил мужчина, подходя к своему сыну.

- Опять ты за старое! Лучше бы спросил, как я себя чувствую! - возмутился мой друг.

- Раз говоришь, значит живой, - хмыкнул Гион. - Кстати, тебе на полу удобно?

- Вполне. Хотя... я не прочь перебраться на кровать. Если ты, Нирна, не против, - протянул моя приятель и умоляюще посмотрел на меня. М-да, теперь понятно, почему против его обаяния не может устоять ни одна женщина. Один взгляд серых глаз и любая будет готова сделать все, что угодно.

- Не против. Вот только как же твоя рана? - заволновалась я.

-Мазь твоего знакомого творит чудеса, и плечо почти не болит. Поэтому прогулка до кровати мне вряд ли повредит, - улыбнулся Эрик.

- Ну тогда перебирайся на мое ложе, - пафосно произнесла я и рассмеялась.

- Тебе надо почаще улыбаться, моя ушастая прелесть, - сказал мой друг и направился в спальню.

- А он прав. На людях ты больше мрачная, при нас только смеешься, - заметил Гион. - Так нельзя.

- Гион, ты же знаешь, через что мне пришлось пройти, - я тяжело вздохнула. - Отсюда и моя мрачность.

- Но орден в прошлом. И ты можешь изменить себя, - старый вор внимательно посмотрел на меня.

- Орден в прошлом... А моя сила всегда будет со мной. Я чувствую тьму внутри себя, и мне приходится все время контролировать ее. Я не могу быть беззаботной, просто не могу. Прости, - я отвела взгляд, не в силах смотреть в глаза человека, ставшего мне приемным отцом. Я боялась увидеть в них сострадание и разреветься как глупая девчонка.

- Не проси прощения. Не за что. Я понимаю тебя, и мне очень жаль, что ты не можешь жить, как остальные девушки, - Гион грустно улыбнулся и, подойдя ко мне, нежно погладил меня по голове.

- Нирна, а обед ты скоро начнешь готовить? - раздался из спальни голос Эрика. - А то я уже есть хочу.

- Узнаю моего сыночка, - хмыкнул мужчина, присаживаясь в кресло рядом с камином.

- Узнаю своего друга, - в тон ответила я, и мы рассмеялись, стараясь поскорее забыть о неприятном разговоре.

После ухода Гиона я накормила Эрика и, усевшись за стол, начала изучать план особняка Тавайна. Нет, я, конечно, уже его смотрела, но только мельком. Сейчас же решила изучить его более подробно. Итак, дом барона представляет собой трехэтажное здание, в которое можно проникнуть или через парадную дверь (чистое самоубийство), или через черный вход (что более приемлемо). Большой плюс - наличие множества окон, через которые потом можно будет удрать, если что-то пойдет не так.

Что касается Черной химеры, то она располагалась в кабинете Тавайна, на втором этаже. По пути к нему особых ловушек не было, а вот сам артефакт был помечен пятой степенью. Для непосвященных объясняю: эта степень считается самой высшей в защитной магии. То есть мне придется изрядно повозиться, взламывая ее. М-да...

Ладно, что еще? Ого, Тирш оказался столь любезен, что даже написал на обратной стороне плана, когда проходит смена караула и сколько всего охранников находится в подчинении у барона. Эта нужная информация. Все-таки не зря я предложила Лионне встретиться в полночь. Стражники уже сменятся, и нам не надо будет лишний раз рисковать.

Ну, и дополнительным плюсом можно считать наличие нескольких потайных ходов. Думаю, они нам пригодятся.

Я задумалась и тут увидела небольшую запись довольно корявым почерком:

"Опасайтесь собак в саду. Очень злобные и кровожадные твари!"

Хм, собачки. Было бы чего бояться. Да едва они почуют запах оборотня, то есть Лионны, то сразу же удерут, поджав хвосты. А не удерут - им же хуже.

Я злорадно улыбнулась и потянулась. Пожалуй, стоит прогуляться, а то дома уже надоело...

Дневная жара была бы невыносимой, если бы не легкий ветерок, который приятно обдувал лицо. Я шла по улице, одетая в простое льняное платье, и привычно не обращала внимания на завистливые взгляды женщин и восторженные - мужчин. Все мои мысли были заняты будущей кражей артефакта.

- Девушка, подождите, - я остановилась и с недоумением посмотрела на окликнувшего меня мужчину. Высокий, загорелый, на вид лет сорок. Волосы темные, лицо самое обычное и незапоминающееся. Интересно, что ему от меня нужно?

- В чем дело? - холодно спросила я.

- Думаю, вас это заинтересует, - невпопад ответил незнакомец и, сунув мне в руку клочок бумаги, растворился в толпе.

Я пожала плечами и развернула бумажку. На ней было написано несколько строк, но они потрясли меня до глубины души:

"Тебя похитили у родителей жрецы и забрали в орден, посвященный Йну. Ибо когда-то твой отец дал обещание, что его дети тоже будут служить темным богам. Но потом нарушил его, за что и поплатился... Впрочем, это уже не важно....

Я разыскал тебя недавно и, выполняя волю своего друга, хочу рассказать тебе о нем. Твоего отца звали Тельмин Ингваре, и он был служителем бога Йну. После встречи с твоей матерью он очень изменился и покинул орден Призрачных врат, который и воспитал тебя. Какое-то время он жил в эльфийских лесах, но потом вернулся в Окему вместе с беременной женой. Я встречался тогда с ним пару раз, но твою мать так и не увидел. Поэтому ничего интересного рассказать о ней не могу.

К сожалению, я ничего не знаю о дальнейшей судьбе твоего отца. Боюсь, что он погиб, хотя и не уверен в этом. В любом случае тебе стоит отправиться к эльфам и попытаться найти свою мать. Она, как ты уже могла понять, была эльфийкой, и ее звали Эвэрэ. Это единственное, что я знаю о ней".

Я засунула письмо в сумку и медленно побрела по улице. Я была потрясена, ошарашена, шокирована... Впервые я не могла контролировать свои эмоции. Хотелось плакать и смеяться одновременно. Все-таки не каждый день узнаешь тайну своего происхождения и имена своих родителей. Далеко не каждый.

До вечера я как потерянная бродила по Океме, много размышляла и пришла к выводу, что как только разберусь с Черной химерой, попытаюсь найти для начала того темноволосого эльфа. Он спутал меня с Эвэрэ, и я очень надеюсь, что он знает мою мать, а не эльфийку с похожим именем. Впрочем, если я не найду его, то сразу отправлюсь к эльфам и продолжу свои поиски там.

Приняв такое решение, я отправилась домой. Надо поужинать, отдохнуть и подготовиться к ограблению.

Ближе к полуночи я уже поджидала Лионну у калитки, которая была довольно умело замаскирована плющом. Сразу и не догадаешься, что он прикрывает не сплошную стену, а проход.

- Ушастая, я уж думала, что ты не придешь, - моя напарница бесшумно выскользнула из-за растущих поблизости кустов.

- Даже не надейся, - хмыкнула я.

- Да я и не надеюсь, - улыбнулась девчонка и вновь нырнула в кусты. Я лишь недоуменно приподняла брови.

А через несколько минут из них уже выбиралась черная пантера с блестящей шкурой и хитрой мордой. Я невольно сделала шаг назад. Все-таки я нечасто видела оборотней.

- Сюрприз для собачек, - промурлыкала Лионна и без видимых усилий перепрыгнула через стену, даже не воспользовавшись калиткой. Конечно, зачем она ей, когда можно воспользоваться преимуществами второй ипостаси и пробудить во мне черную зависть. Я, правда, тоже умею хорошо прыгать и ловкости мне не занимать, но до черноволосой воровки мне далеко.

Между тем за стеной послышались рычание и собачий скулеж. Затем все стихло. Я, движимая любопытством, отодвинула плющ, открыла калитку и тенью проскользнула во владения Тавайна.

Собак не было, зато была довольная Лионна, притаившаяся у раскидистого дерева. Увидев меня, она огромными прыжками понеслась к дому. Я лишь выругалась и побежала за ней.

В особняк мы проникли через черный вход, и на кухне оборотень превратилась в человека. Покопавшись в шкафу, где обычно хранили посуду, она извлекла оттуда запасную одежду и оделась. Хм, неужели она уже была здесь? Впрочем, это не имеет значения. Ведь если и была, то мне же лучше.

- Начнем веселье? - подмигнула мне Лионна.

- Начнем, - кивнула я, надевая изящную серебристую полумаску и окутывая себя защитной сферой.

Мы без препятствий выбрались из кухни, пересекли огромный коридор и поднялись на второй этаж. Там стояла парочка стражников, которые травили байки и попивали вино. Проскользнуть мимо них для нас не составило труда. Двумя тенями мы проникли в вожделенный кабинет. Честно говоря, меня несколько настораживало то, что семейная реликвия охраняется не так уж и хорошо. Хотя ... может, барон понадеялся на магическую защиту?

Мучимая сомнениями, я подошла к тайнику, где хранилась Черная химера и внимательно изучила его. Видимая только мне магическая сетка была зловещего багрового цвета. М-да, уничтожить ее будет не так просто. Наверное, придется воспользоваться заклинанием пятой ступени Черная бабочка. Конечно, после него я стану слабее котенка, но обещанная сумма того стоит.

Тяжело вздохнув, я приблизила руки к тайнику и начала читать заклинание. Мрак в комнате сгустился, из него ко мне потянулись щупальца. Я содрогнулась, но позволила им опутать меня. Лионна оскалилась и зашипела. Но я ничего не могу поделать, ей придется потерпеть.

Между тем мрак заключил меня в своеобразный кокон, который вскоре лопнул, и я почувствовала, как за спиной начинают трепетать крылья, состоящие из чистой силы. Собственно именно из-за них заклинание получило свое название. Конечно, может возникнуть вопрос: а зачем они вообще нужны? Когда-то именно его я и задала Улиган. Наставница лишь улыбнулась и сказала, что они служат источником дополнительной силы, дабы заклинатель мог потом уйти на своих двоих, а не валяться на земле, обессиленный и беспомощный. Я это хорошо запомнила, но не думала, что мне однажды придется прибегнуть к этому заклинанию.

- Быстрей! - поторопила меня Лионна. - Сюда кто-то идет.

Я выругалась и поспешно окутала себя крыльями. Я сконцентрировалась на сетке, и из моих рук вырвалось темное облако, которое опутало ее. Оно росло, ширилось, и багровое сияние начало угасать. Но мне этого было мало и я, собрав всю свою силу, ударила по сетке волной силы. Магические нити начали рваться и таять, но под ними я увидела тускло мерцающую звезду огня. Шейсы побери этот артефакт, да здесь многоступенчатое охранное заклинание!

- Эльфийка, кончай возиться. Похоже, Тавайн решил проверить свой драгоценный артефакт и сейчас он буквально в паре шагов от двери.

- Да будь все проклято, - зло прошептала я и вновь ударила чистой силой.

К моему удивлению звезда растаяла и я, наконец, безбоязненно смогла открыть тайник и взять Черную химеру.

-- Уходим, - сказала моя напарница и вылезла в окно. Я последовала за ней, ощущая страшную слабость. Крылья, конечно, выручили меня, но я все равно чувствовала себя паршиво.

Лионна

Надо менять ипостась, в этой человеческой шкурке я далеко не уйду... Я посмотрела на бледную Нирну, с видом храброй мученицы держащуюся за стенку. Понятное дело - даже обычная магия будь здоров силы выкачивает, а уж о черной и говорить не приходится!

Проще всего было бы смыться по-тихому, предоставив вредной полуэльфийке выкарабкиваться самостоятельно. Проще всего...

Я быстро сняла одежду и запрятала ее в трубу. Простые пути - для слабаков. Я предпочитаю сложные.

-- Что ты...? - Нирна скривилась, пытаясь врубиться, чем я тут занимаюсь. Наверное, она решила, что я собираюсь соблазнять стражу, а, может, и хозяина заодно.

-- Ну как? - я потянулась, разминая мышцы. - Разве ты не знала, что бегать голышом в полночь очень полезно? Знаешь, как тонизирует?!

-- Что? - непонимающе нахмурилась Нирна. Видать, после магии головка плохо соображает, глупые вопросы начинает задавать.

Я усмехнулась и нырнула в кустики, чтоб не травмировать нежную эльфийскую психику. Вообще-то я скорее не превращалась, а перетекала в пантеру, причем происходило это молниеносно, так что никаких ужасов Нирне я при всем желании показать бы не смогла. Просто не люблю посторонних, мало ли чего у них в голове!

Я вздохнула и протянула ниточки силы ко всем мышцам и косточкам, задействованным в перевоплощении. Секунда и готово!

-- АААА!!!! Стража!!!

О, кажется, до хозяина дошло, что кто-то спёр артефакт...

Я выскочила из кустов и коротко рявкнула:

-- Садись!

-- Что? - Нирна отшатнулась, словно увидела оборотня... Ах да, я же оборотень! Совсем забыла...

-- Садись, говорю! О, боги, уши, как лопухи, а совсем глухая, -- я раздраженно дернула хвостом. - Ну?! Ты будешь шевелиться или мне тебя покусать?!

Нирна оторвалась от стенки и неуклюже влезла мне на спину.

-- Шшшшш, да не дергай ты мне шерсть, за шею хватайся!!! - раздраженно зашипела я, когда ушастая попыталась оставить меня без загривка. - И осторожнее же!!! О шейс, какой идиот додумался создать эльфов?!

-- Полу, -- сдавленно прохрипела Нирна.

-- Тем более, -- я присела и резко прыгнула. Эльфийка ойкнула. Хорошо хоть не заорала, один крик - и мы облегчим страже работу, а мне бы этого не хотелось...

За высоким забором заботливый хозяин распорядился посадить большое дерево, за что ему отдельное спасибо. Ценю такую заботу о гостях, вот все бы так! А то вместо дерева, бывает, насадят колючек, а ты потом выковыривай их изо всех возможных мест!

Я зацепилась когтями за кору и буквально съехала вниз, оставляя за собой несколько глубоких борозд. Больно, бедные мои коготки!!!

Теперь бы добраться до моих ребят, а у них есть телепортационные жезлы... Но, шейс, как же не хочется, чтоб они узнали мой секрет!!!

-- Они там!!! - за забором послышался стук десятка железных сапог и хруст гравия на дорожке. Этак они нам все дороги перекроют...

Решение пришло неожиданно. Глупое, кстати, решение, зато повеселюсь хоть напоследок!

-- Слезай!

-- Бросишь? - с непонятной ненавистью выдохнула полуэльфийка.

-- Чтоб ты меня выдала? Не дождешься, -- я недовольно потянула носом. Эти охранники хоть знают, что такое чистота? Судя по запаху, не знают. - За углом стоит один из моих. Скажешь, что от Ли, а уж он о тебе позаботится... А надумаешь сбежать - лично найду и прибью, ясно?

-- Я тебе не заяц, чтобы бегать! - надменно произнесла эта особа.

-- А жаль, зайцы - от них хотя бы польза есть! - насмешливо фыркнула я и, не дожидаясь ответной шпильки, перемахнула через забор. - Маааальчик-ки... Ой! - я нечаянно свалилась на голову одного из стражей. - Добрый вечер, сэр, не подскажешь, как пройти в библиотеку?

"Сэр" побледнел и отшатнулся. Видимо, он как раз собирался выйти за ворота и поймать наглых воровок, но не ожидал, что одна из воровок в буквальном смысле свалится ему на голову... Он растерялся, зато его товарищи нет. Говорю же, глупая была идея!

-- Сдавайся, создание Ульрика!!! - патетически воскликнул один особо храбрый страж и со скрежетом вынул меч из ножен. Ну щаз, разбежался!

Я клыкасто улыбнулась и прыгнула вверх, на карниз. Здесь-то им меня не достать! Куда этим людишкам до моего совершенства?

-- Ну, мальчики, ведете себя нехорошо! - я довольно посмотрела на растерянных стражей, застывших внизу с мечами. - Перед вами дама, а вы, ай-яй-яй, ругаетесь, да и про поклон забыли... Где ваши манеры, господа? Ведите себя достойно!!! - закончив лекцию, я взмахнула хвостом и, гордо вышагивая, направилась к окну.

-- Стой, воровка! - мне в спину полетело какое-то заклинание... А вот это уже далеко не смешно! Я прыгнула вбок, заклинание врезалось в стену и осыпалось зелеными огоньками. Шейс бы их побрал! Хоть и не действует на меня обычная магия, но, как я сегодня убедилась, есть вещички, которые и меня прошибают!

Я поморщилась, подобралась для прыжка и кааак прыгнула!!! На дерево, оттолкнуться, опять на карниз, снова на дерево и... слава Киа, наконец-то крыша!

Стража внизу бестолково бегала и размахивала мечами, явно не представляя, что делать дальше. Маг (которым оказался какой-то тип в черном балахоне) в это время плел сложное заклинание. Ха, "сеть" готовит, леди Веалли часто ею балуется! Обойти эту гадость сложно, но если знать определенные секреты... Надеюсь, сегодня мне их не придется вспоминать.

Я задумчиво лизнула лапку. Бежать в ту же сторону, в которую отправилась Нирна, глупо. Вмиг раскусят, а если очень не повезет, так еще и поймают обоих. Слева от дома живет маг - не самый удачный вариант для побега. Вправо тоже не сунешься - придется тогда сматываться через сад, а там маг и недружелюбные дяди в доспехах... Остаётся последний и самый неприятный выход... Речка.

Ужас перед водой - это, пожалуй, самый главный недостаток кошачьей ипостаси. Пантеры плавают превосходно, но -- боги! -- шерсть, которая мерзкими колючками свисает с боков, может довести кого угодно!!! А учитывая, что сохнуть кошкам не так просто, как тем же собакам или волкам, и на это требуется уйма времени, и клубочком не свернуться, потому что противно, а так - хоолодноо... в общем, кошки меня поймут.

Я вылезла из речки мокрая и злая, и немедленно вернула себе человеческий облик. С одеждой особых проблем не возникло, я еще днем рассовала свертки в возможных местах перевоплощения. Под камнем около речки лежало платье - разумеется, самое мерзкое и самое некрасивое, ведь лезть в воду я вовсе не собиралась! Но что ж поделаешь?

Переодевшись, я поспешила в штаб, чтобы выяснить обстановку. Наверняка пропажа Черной химеры наделала шуму, и теперь по городу рыскают ищейки. Возможно, мне лучше переждать пару деньков в укрытии, пока всё не уляжется. Так и поступлю.

Самое главное, что задание выполнено. Как будто камень с души свалился! Последние дни меня жутко мучило предчувствие беды и неприятных перемен... И вот теперь оказалось, что я напрасно волновалась, всё прошло хоть и не гладко, но без особых неприятностей. Да, надо еще забрать пятьсот золотых, не зря же я эту полуэльфийку терпела! Отныне заведу себе маленький пунктик при найме на работу, и буду посылать всех, кто попытается всучить мне напарника, к Ульрику в гости.

Нирна дожидалась меня в штабе, уже вполне отдохнувшая и набравшаяся сил, что, впрочем, не помешало ей оставаться все той же заразой.

-Какая жалость, что тебя не поймали, - с искренним разочарованием протянула ушастая, стоило мне только ступить на порог. - А всё так хорошо начиналось...

-Радуйся, ушастая, я бы тебя первым делом выдала, - честно призналась я, разваливаясь в кресле. - Еще бы и поймать помогла... Артефакт где?

Нирна молча кивнула на стол, где лежал небольшой сверток.

-Хорошо, - я одним грациозным движением поднялась на ноги. - Сейчас отнесем заказчику и распрощаемся.

-Слава богам, - тихо порадовалась эльфийка.

-Да-да, я тоже тебя очень люблю! Так люблю, что у меня для тебя даже специальные ножи есть! - резко сменив тон, я зло процедила: - Перейдешь мне дорогу, остроухая, я тебя по кусочкам твоим приятелям перешлю.

-Смотри, как бы сама мне не попалась!

Я весело усмехнулась. Пожалуй, забавно будет померяться силами с этой выскочкой. Достойный противник. Не будь она темным магом, я бы даже попробовала перетащить ее в свою команду... Но темных мне не надо, терпеть их не могу. Особенно после того, как один такой маг чуть ни прирезал меня на алтаре... К счастью, кошки живучие и мстительные. Тот колдун, оставивший мне на память шрам, больше никому ничего плохого не сделает. Гарантирую.

-Собирайся, эльфийка, пойдем требовать плату за мучения, - я кинула Нирне сумку и вышла на улицу.

На темном небе изогнутой дугой висел молодой месяц. Казалось, он подмигивал кому-то со своих недосягаемых высот, словно бравый гусар своей девушке. Ревнивый ветер то и дело закрывал месяц призрачно-темными облаками... Я хмыкнула. Иногда природа говорит об удивительных вещах, надо только уметь слышать. Сейчас я узнала в шепоте ветра древнюю легенду о том, как были разделены Земля и Небо и как ветер согласился вечно пресекать их соединение. Кошки умеют слышать...

... А еще ветер предупредил меня о маленьком Стокли, торчащем за углом.

-Стокли, вали сюда, - я нетерпеливо щелкнула пальцами. - Передашь кое-что Рату.

Пацан высунул мордашку из-за угла и умильно улыбнулся. Вот сейчас оттаскаю за уши, чтоб не шлялся по ночам, мигом улыбаться перестанет!

-А выходит, правда, что ты любого почувствуешь! - восхищенно проблеял мальчишка.

-Да, и еще правда, что я иногда непослушных мальчиков ем, - зловеще сказала я. - Так что дуй к Рату и скажи, чтобы этот штаб закрыл. Теперь будем укрываться в другом.

Действительно, очень неосмотрительно доверять месту, про которое знает чужак. Сомневаюсь, конечно, что ушастая побежит и наябедничает королевской страже, а вот заявиться сюда со своими приятелями вполне может. Рисковать я не собиралась - тем более ребятами, поэтому решила перенести штаб в другой квартал. Осторожность превыше всего.

-А ты придешь сегодня в "Черную кошку"? - Стокли осторожно подошел ко мне. - Рат тебя будет ждать.

"Черная кошка"... Подпольная организация, мое любимое место отдыха, куда я отправляюсь каждую ночь, чтобы окунуться в вихрь безграничной свободы и хаоса вседозволенности. Но сегодня сделаю исключение. Устала я, да и шейсов артефакт сбагрить надо.

-Неа, без меня валяйте.

-Что так? Рат расстроится!

-А ты ему передай, что я о вечном думаю, он и отцепится, - я насторожила ушки. - А теперь вон отсюда!

-А...

-Исчезни, малявка! - грозно прорычала я. Не хватало еще, чтобы моих ребят каждая воровка знала!

Стокли шустро скрылся за углом. И как раз вовремя - злая Нирна объявилась на пороге и бросила мне сумку.

-Ссама понессешь!!! - сквозь зубы выдавила она. Я пожала плечами и подхватила сумку. Мне не сложно, я ж не неженка эльфийская! Но сколько презрения, сколько ярости!!! Ой, не могу, вот умора!

Заказчик - некий Тирш - расстался с денежками без вопросов. Пятьсот золотых он отдал спокойно, зато когда я нагло потребовала сто на расходы, перекосило не только его, но и ушастую. Тирш заявил, что знать ничего не знает, а я заявила, что моя хата тоже с краю, поэтому я его тогда сейчас тихонечко прирежу, выгребу всё ценное из карманов и закопаю во дворике. Пробормотав несколько проклятий, дядя со скрипом отсчитал мне сотню. Ну, не знаю, кажется, я ему не понравилась!

Шестьсот золотых - это прелесть что такое! Вот все говорят - любовь самое лучшее, что есть в мире, самое ценное... Врут. Не верю я в любовь. Вот деньги - другое дело, их хоть потратить можно... С такими мудрыми мыслями я прыгала с крыши на крышу, не забывая при этом изредка поглядывать на мешочек в пасти - а вдруг где дырка образуется? Собирай потом золотые по всему городу!

Нет, все-таки деньги - великая сила!

Я добиралась до укрытия, которому предстояло стать моим домом на ближайшие дни, целых десять минут. За это время я успела передумать о многом... И если поначалу мной владело веселье, то ближе к концу прогулки я вспомнила о своем прошлом. А эта тема никогда мне не нравилась. Уж слишком сильно я хотела забыть о минувшем и никогда больше не вспоминать...

Я спрыгнула с крыши на балкон и, лапой оттолкнув дверь, неторопливо зашла в комнату. Мне было грустно и тоскливо - то ли потому, что я устала, то ли потому, что впервые за последние восемь лет у меня появились несколько часов свободного времени...

Вздохнув, я прямо в облике пантеры прилегла на пол и опустила голову на сложенные лапы. Моя жизнь - скажем так, не сказка. Было время - давным-давно! - когда я, как и все нормальные девочки, мечтала о принцах, балах и роскошных платьях. Мне хотелось затмить этот мир своим светом, чтобы каждый, кто находится рядом со мной, стал чуточку лучше...

Жизнь порой жестока. Я думала тогда, что у меня есть семья, что я кому-то нужна. Маленькая, сопливая дурочка, прыгающая вокруг людей со своими наивными мыслишками!!!

Я резко встала и заставила себя вернуться к человеческому облику. Перевоплощение получилось не слишком удачным: для таких вещей спокойствие нужно, а не злость.

Как сейчас помню: теплый осенний вечер, маленькая девочка в голубом платьице и смуглый черноволосый мужчина... Птички поют, травка зеленеет - идиллия одна, да и только.

-- Папа, а ты отведешь меня в зоопарк? - девочка весело прыгает вокруг отца, не забывая время от времени посматривать по сторонам. Еще бы! Ведь в этом мире столько чудесного! Вот в тех кустах могла притаиться фея, а там, за огромным дубом в два обхвата, наверняка поселились маленькие гномы, у которых под землей спрятаны сокровища!

-- Милая, обязательно отведу, но не сегодня, -- мужчина широко улыбается. У него такие же карие глаза, как и у девочки. Эти глаза удивительно добрые и такие родные!

Девочка со вздохом прижимается к руке мужчины. Столько тепла в этом человеке, столько силы! И главное - это ЕЕ отец! И он никогда ее не бросит, он будет рядом... А когда она вырастет, он будет ею гордиться - своей маленькой Лиэль...

-- Папочка, я тебя так люблю, -- она почти шепчет. - Очень-очень...

--Я тебя тоже люблю, дочка, -- улыбнувшись, он кладет руку девочке на затылок. - Только никому не рассказывай о нашей тайне, ты помнишь?

Она молча кивает.

--Ну поехали в зоопарк? Ну па-а-ап!!!

--Не сегодня, милая... Я обещаю тебе, но не сегодня...

Он так и не отвел меня в зоопарк. Не сдержал обещания. Бросил меня, как игрушку, как надоевшего щенка! Предал...

Я метнула нож в мишень напротив. Попала точно в цель.

Маленькая Лиэль умерла 13 лет назад. Ей было восемь, но никто о ней не горевал. Никто не проливал слезы и не рвал на себе волосы от горя. Ее мать ненавидела ее, а отец бросил...

Лиэль - умерла, Ли - осталась.

-- Ты же собиралась подумать о вечном, -- Рат усмехнулся и шлепнул на стол карту. Еще одну карту он, разумеется, сунул в рукав. К счастью, никто этого не заметил, кроме меня, а не то бы один конкретный рыжий получил пинка под зад.

-- Подумала, -- я скривилась и уселась за стол.

-- И? - сильно заинтересовался Рыжий.

-- Не понравилось, -- честно призналась я, кидая монетку усатому дядьке. - Я в игре, всё, как обычно.

Усатый понятливо кивнул и сдал карты.

-- Выигрываешь? - я со смешком кивнула на стопочку монеток, столбиком выложенных рядом с рукой Рата. - Опять за свое, Рыжий? Мало я тебя гоняла, что ли?

Парень загадочно ухмыльнулся, одной рукой раскладывая карты красивым веером. Он сегодня принарядился - наверное, опять за кем-то ухлестывает. Рыжие волосы аккуратно собраны в хвостик, рубашка с воланами застегнута всего на две пуговицы, обнажая загорелую грудь... Я невольно засмотрелась. Нет, флиртовать с ним я не собиралась, хотя, если бы собралась, Райт через два вечера уже принадлежал бы мне и только мне. Ну не люблю я рыжих бабских угодников, что ж тут такого? Но сегодня я впервые заметила, что парень-то ничего, симпатичный.

-- Нравится? - Рат с гордостью поправил волан на рубашке. - Не хочешь составить мне компанию?

-- Далеко собрался? - я швырнула карту на стол. Задумчивый мужик в черном разразился потоком ругательств и проклятий. Кажется, я выиграла. Отлично.

-- В постель, конечно, -- Рыжий сделал удивленное личико. Ах, ну да! Куда еще этот паршивец может меня пригласить? Не в театр же.

Я усмехнулась. К подобным подколкам со стороны Рата (да и не только с его) я уже привыкла. Другое дело, что реакция на них у меня всегда разная. Могу дать в морду, могу послать к Ульрику, а могу подколоть в ответ...

-- Не боишься, милый, что я тебя до смерти замучаю? - я лениво стряхнула еще одну карту на стол и с удовольствием выслушала очередную "хвалебную" оду в свою честь. На этот раз возмущался наемник слева от меня. - А то смотри, еще месяца два из своей постели не вылезешь.

-- Ради тебя, Ли, на любые жертвы, -- Рыжий интимно подался вперед. - Всего одна ночь, и я буду вечно тебя на руках носить!

-- Хм, -- я сделала вид, что думаю над предложением. - Заманчиво... Но... нет, думаю, я пока могу ножками двигать самостоятельно. Но как только мне стукнет сто, я тебя обязательно позову, Рыжик.

-- Вот всегда так, -- Рат обиженно надулся. - Ведьма ты, Ли. Но в сто уже не отвертишься.

-- Ну что ты, всегда есть выход... Помереть, например, -- я резко встала и бросила карты на стол. - Конец, господа! Гоните деньги, я выиграла.

"Господа", грязно ругаясь и проклиная на все лады "мерзкую выскочку", неохотно распрощались с кровными денежками. Судя по их взглядам, меня они не просто ненавидели, а ОЧЕНЬ ненавидели. Что ж, меня ненавидела большая часть населения Окемы, ну и что дальше?

Я хихикнула, вспомнив, как смотрела на меня Нирна. Могу поспорить, она занесла меня в черный список! Я завела себе очередного опасного врага, ну и шейс! У кошки, в конце концов, девять жизней, и надо использовать эти девять жизней по максимуму. А разве может быть интересной жизнь без врагов? Скучно ведь, тоска зеленая.

Я зевнула и взвесила на ладони полученную прибыль. Да тут, пожалуй, немало! Но пересчитать не мешает... А заодно и разделить на две половинки: без жульничества Рата выигрыш смотрелся бы далеко не так солидно.

-- Забери, -- я подвинула стопку монет к Рыжему. - Твоя доля.

-- В хозяйстве всё пригодится! -- Рат с усмешкой сгреб свою половину в карман и мечтательно уставился на пышногрудую девицу явно не тяжелого поведения. - Посмотри-ка вот на ту цыпочку, а! Хороша!

-- Ооо, она, наверное, полна всяких сюрпризов, -- я не удержалась и фыркнула. - Смотри, не подцепи какой-нибудь из них!

Рат обиженно нахохлился и ворчливо заметил:

-- Тебе-то что? Подумаешь, заболею и умру!

-- Да ты что!!! - я в притворном ужасе отшатнулась. - Я же с ума от горя сойду!!! Ты же мне сто золотых еще не отдал, с кого мне потом спрашивать?!!!

Рат, просиявший при первых моих словах, теперь снова скис и пробурчал что-то насчет "Дождешься от нее". Я рассмеялась и хлопнула парня по плечу.

-- Да ладно, не дуйся. Лучше расскажи, что насчет Ниаграсса разузнал?

-- Что он тебе сдался? - Рыжий завистливо вздохнул. - Смотрела бы на нормальных парней, а то тьфу! Аристократ шейсов, весь такой чистенький и опрятненький! На лбу написано, что из высшего общества!

Я нетерпеливо махнула рукой, требуя пропустить лекцию и перейти к сути.

-- Зачем он здесь? За каким шейсом он приперся?

-- Вроде ищет кого-то. А что ты так переживаешь?

Я упрямо мотнула головой.

-- Не твое дело, Рыжий. Следи дальше.

Рат пожал плечами и замолчал, прекрасно зная, что требовать от меня ответов, которые я не желаю давать, так же опасно, как залезать в пасть дракона с целью пересчитать его зубы. Да и бесполезно, кстати.

-- Ли? - владелец заведения, которого мы прозвали Палачом за безжалостное вышвыривание пьяных драчунов на улицу, подошел к нам и склонился над моим ухом. - Послушай, вам бы лучше скрыться.

-- Что-то случилось? - я отодвинула стакан и напряглась. Палач не раз спасал мою шкуру, предупреждая об облавах и проверках, так что к нему стоило прислушаться.

-- Наши доложили только что, -- Палач склонился чуть пониже, чтобы его не смог расслышать никто, кроме меня. - Сюда Таннер со своими движется, шейс бы его!

-- Этот старый козел? - я нервно передернула плечами. - Он не опасен!

-- Если бы старый! - Палач гневно сверкнул глазами. - Это новенький, сыночек... Только-только приехал, сегодня утром заходил, уже троих того...

Я озадаченно моргнула. Таннер же не идиот посреди дня, в общественном месте, кого-то убивать! Хотя вообще-то о нем ходят странные слухи... Могу поспорить, преувеличенные раз в триста.

-- Ну, того... арестовал, -- пояснил Палач. - Давайте-ка шустренько, я вас через черный ход выпущу!

-- Ли, он прав, этот Таннер сущий зверь, -- забеспокоился Рыжий.

-- Не дрейфь, -- я отсчитала пару монет Палачу и поднялась. - Пошли, только тихо.

Что этому Таннеру понадобилось в самом опасном заведении города? Сердце кольнуло неприятное предчувствие... Но я только отмахнулась. Ничего плохого я не сделала. Вот если бы убила кого, а так... Подумаешь, позаимствовала артефакт на сотню-другую лет.

Я вздохнула. Все-таки стоит воздержаться от перевоплощения в ближайшую неделю. Если кого и запомнили - так это пантеру. Ну, может, еще эльфийку, но в ночи мало что можно разглядеть... Ну вот, целую неделю не придется бродить по крышам... Наверное, это для меня худшее наказание.

Еще раз вздохнув, я скользнула вслед за Ратом в темный переулок.