# Сказка про конфузию

Сергей Леонидович Ольков

Памяти М Е Салтыкова-Щедрина и его творчества

Случилась эта история в давние-давние времена, когда ещё не было на свете седых стариков, что услышали её в детские годы от своих стариков. Да и те древние старики знали о ней понаслышке от ещё более древних стариков. Ой как давно это было! Ни в каких учебниках истории не упоминается про эту историю, что передавалась из уст в уста через многие поколения. Поэтому и называется она "устная история", а не научная, которую изучают по учебникам.

Ни один человек не вырос в жизни без сказок. В них никто не верит, но их все любят, как бы они ни заканчивались. Так и с этой историей дело каждого - верить или не верить. Но дело было именно так, как рассказывают старики со слов своих стариков:


Жил-был на свете славный богатырь. Славен он был по всей Земле своими подвигами и добрыми делами. Столько он подвигов насовершал за свои молодые годы, что не осталось ни в ближних землях, ни в дальних королевствах никаких врагов людских или чудов-юдов зловредных. Стоило только объявиться где-нибудь дракону или змеюке кровожадной, как богатырь мчался туда на своём лихом коне и беспощадно рубил врагу голову своим острым мечом. Крики ликования, восторга и благодарности вместо воплей о помощи, стонов и плача звучали со всех сторон в честь героя- спасителя в очередной раз. Всюду богатырь был обласкан людской любовью и уважением.

Ничего он не просил за свои подвиги, считая, что защита людей - это его работа, для которой он родился на свет. Единственно, что позволял богатырь каждый раз, так это оставить себе голову очередного врага человеческого для музея своих героических трофеев. Земляки богатыря гордились его подвигами и построили самый большой дом во всём государстве для такого музея. Поток посетителей в этот дом не прекращался. Он длинной очередью тянулся через всю улицу каждый день с утра до вечера.

Каких только страшилищ не было в том музее! Украшением коллекции казались несколько "трехглавых букетов" от Змей - Горынычей. Всю семейку извёл богатырь по всей Земле, искоренил безвозвратно. Кроме этого пугали посетителей музея своим видом многочисленные кикиморы саблезубые, головы горгон со змеями вместо волос, головы вампиров с потухшими глазами, с жуткими клыками. Тут же вызывали страх огромные синие пучеглазые головы с безобразной пастью вместо рта, отрубленные неизвестно от каких чудовищ. После таких экспонатов головы всяких разбойников, живодёров и головорезов с большой дороги не вызывали приступов страха или неожиданной физиологической реакции обычных посетителей, хотя таких экземпляров было не перечесть.

И вот настало время, когда музей богатыря оказался забит до самой последней полки в самой последней комнате. Наступила на Земле спокойная жизнь. Не слышно ни стонов, ни плача, ни криков о помощи. Всех извергов человеческих победил тот богатырь.

Понял богатырь, что закончилась пора его подвигов. Разве мог он знать, что вся история только начинается. История не про богатыря и его победные трофеи, а про ту историю, в которую он попадёт, чтобы остаться навсегда в устах народных.

В один из тихих, приятных дней, что составляли жизнь богатыря после его подвигов, он закончил свои привычные дела. Покормил коня, почистил до блеска острый меч и вышел во двор. У калитки стояла жалкого вида старушка. Калитка была открыта и днём, и ночью для всех, кто мог нуждаться в помощи богатыря.

Он увидел маленького роста старушку, которая опиралась на длинный посох, гораздо выше её роста, как на картинах со странниками или слепыми бродягами. В другой руке у неё был узелок. Одеяние на ней было непрывычное для глаз не только богатыря, но и любого местного жителя. Голова повязана серым платком, из-под которого торчали седые пряди волос. На морщинистом лице глаза выглядели потухшими и безразличными ко всему окружающему миру. При появлении богатыря глаза смотрели на него, не мигая, словно стеклянные. Старушка не молила о помощи, не просила защиты.

- Проходи, бабушка. Ты устала с дороги. Тебе нужен отдых, - богатырь пригласил её в дом. Старушка будто ждала этих слов. Она молча прошла мимо богатыря, и тот проводил её внутрь дома.

Только после сытного угощения старушка наконец нарушила молчание. Она заметно оживилась, взгляд её стал осмысленным:

- Спасибо тебе за приём, богатырь. Я иду из дальних- дальних земель, про которые здесь и не слыхивали. Где бы я ни шла, всюду идёт молва про твои подвиги и видны следы твоих побед. Рассказами о тебе Земля полнится.

- Спасибо, бабушка, за добрые слова. Давно я уже не обнажал свой меч против врагов людских. Нет их больше. Осталось мне лишь слушать добрые слова о подвигах своих да чистить свой меч, - грустно улыбнулся богатырь.

- Да, - согласилась старушка. - Тихо и спокойно стало на Земле. Только помощь твоя нужна, богатырь. Поэтому я и пришла к тебе, хотя путь мой лежит дальше, туда, куда ведут меня мои ноги, - старушка вздохнула и продолжила. - И неважно, куда они меня ведут. Важно, что ведут они меня подальше оттуда, откуда мне удалось уйти.

- Кому же нужна моя помощь?! Скажи! Я готов! - встрепенулся богатырь, словно за дверью старушке угрожала смертельная опасность.

Старушка оставалась невозмутимой. Она неторопливо собрала крошки со стола в ладонь, отправила их в рот, зачем-то провела пальцами по краешку стола, словно проверяла его прочность, и, не глядя на богатыря, заговорила тихим голосом:

- Я пришла из-за дальних лесов, морей и широких рек. Много земель я прошла, прежде, чем оказалась здесь. Там, в моих родных землях, тоже ходят слухи о твоих подвигах, богатырь. До сих пор народ мой не нуждался в твоей помощи. Злодеи и чудища, враги человеческие обходили нашу землю стороной. Наслышанные о силе моего народа, они не смели соваться к нам и творили свои злодеяния в соседних землях, где народ не мог постоять за себя, за своих детей. Твои подвиги спасали их от чудищ и драконов до тех пор, пока ты не истребил их всех, славный богатырь. За это тебе низкий поклон, - старушка уважительно кивнула головой в сторону богатыря.

- Неужели ты пришла с плохой вестью от своего народа?

Старушка отрицательно покачала головой:

- Никто не посылал меня к тебе. Никто не угрожает моему народу и нашему сильному государству. Но сердце моё не спокойно, и я не знаю о какой помощи мне просить тебя, богатырь, - вздохнула старушка. - Я очень давно живу на свете и привыкла ничего не бояться - ни за себя, ни за свой народ, - она опять вздохнула. - Меня привела к тебе не просьба о помощи, а беспокойство, - она подняла, наконец, глаза на богатыря.

Сердце его сжалось, как было всегда при виде слёз стариков и детей. Он вскочил:

- Я понял тебя, бабушка!

Но старушка остановила его:

- Нет, богатырь, ты меня не понял, - она вытирала глаза платочком. - Я не знаю, сможешь ли ты помочь моему народу. Не знаю, о какой помощи тебя просить, - она в сомнении покачала головой. - Никто не угрожает моему народу. Драконы и людоеды не пожирают его детей. Разбойники и душегубы не злодействуют в лесах и на дорогах. На рынках полно всякого добра и пропитания заморского, чего только душа и тело пожелают.

- Так зачем же ты пришла ко мне, бабушка? - богатырь снова уселся на скамью, не сводя с неё глаз.

- Я ведь сказала, что иду не к тебе, а дальше, вперёд. Пришла оттуда, откуда ведут меня мои ноги. Зашла поблагодарить тебя от людей за твои подвиги, - она свернула платочек и положила в кармашек:

- А мой народ - он очень сильный и великий. Ему не нужна помощь. Я только очень удивилась, когда вышла из своего царства в соседние земли. Я услышала, что жители тех земель жалели меня и мой народ, когда узнавали, откуда я отправилась в путь.

Их самих надо жалеть за то, что они не могли одолеть драконов и страшилищ, с которыми ты расправился. Вместо этого те народы называли мою страну Брехландией, - старушка пожала плечами. - За все годы жизни я ни разу не была за стенами своего города и ни разу не слышала ни про какую Брехландию.

- Почему тогда тебе неспокойно, бабушка? - прервал богатырь, всё меньше понимая её слова.

- Не знаю. Но моё беспокойство помешало мне умереть там, где я прожила всю свою жизнь. Я не могу этого объяснить. В моём городе, где я жила, всё делается для людей. Каждый день я слышала об этом из тех указов, что зачитывались на улицах и площадях для нас, жителей. Толпы людей собираются вокруг крикунов в золочёных камзолах, чтобы радостными криками приветствовать новые указы властей. Да и как может быть иначе, если люди слышат каждый раз про заботу о себе и о своей жизни.

Я тоже радовалась за своих детей и внуков. Мне самой мало что надо для радостной жизни. Я готова была на всё, чтобы их жизнь стала ещё лучше. Поэтому я здесь, - добавила она, помолчав.

- Не понимаю тебя, бабушка, - богатырь привык иметь дело не с пустыми разговорами, а с рычащами тварями и со своим мечом, не с чужими мыслями, а со своими мускулами.

- Всё просто. Я понимала, что уже не могу приносить пользу своим родным и не хотела мешать их счастливой жизни, о которой каждый день кричали на улицах города. Когда прокричали указ о стариках, я поняла, что надо делать. Собралась и ушла за пределы своей земли. Неважно, где я окажусь. Важно, что я, как и все указы наших властей, приношу пользу. Так, как могу, - добавила она.

- В чём эта польза? - богатырь начал терять терпение, о котором до сих пор не вспоминал, сражаясь с кровожадными тварями.

- Это большая польза. По новому указу построили специальные терминусы с высокими трубами. Власти позаботились даже о таких стариках, как я, чтобы избавить стариков от всех забот, а жизнь облегчить от стариков. Обрадованные старики толпами потянулись к этим строениям, а их родственники получали взамен красивые шкатулки с фотографиями и именами своих стариков. Разве можно не благодарить за такое облегчение жизни, за такую заботу? Но я не хочу доставлять хлопот ни моим родным, ни терминусам. Я просто ушла, и в этом моя польза для всех. Теперь я спокойна за себя, что никому не доставляю забот о себе и не мешаю счастливой жизни людей.

- О чём ты говоришь, бабушка! - воскликнул богатырь. - Ты называешь это заботой о людях?!

- Конечно. В нашем царстве всё делается для того, чтобы люди были счастливы. Я рада за них. Только беспокойство о них не покидает меня. Не знаю, почему, - старушка вздохнула. - Это беспокойство и привело меня к тебе. Ты привык сражаться с драконами, чудовищами, дикими тварями. О какой помощи я могу тебя просить? Как ты можешь победить беспокойство в моём сердце, тревожные мысли в моей голове? Вот видишь. А ты сказал, что понял меня, - грустно вздохнула старушка.

Богатырь сидел молча. В груди бушевал огонь, разжигавший желание вскочить на коня и броситься навстречу врагу, сразить его мечом, топтать богатырским конём. Впервые он сидел, и не знал, что делать, как помочь, тем более, что о помощи его никто не просил, не умолял о спасении. О каком враге шла речь?

Старушка первой нарушила молчание:

- Спасибо тебе, богатырь, за приём и угощение, - она встала со скамьи, повязала голову платком и взяла узелок в руки. - Я пойду дальше. Не знаю, где силы оставят меня. Мне осталось лишь надеяться, что с последними силами меня покинет и моё беспокойство, - вздохнула она. - Я не знаю, о чём просить тебя, богатырь, - она направилась к двери, но богатырь вскочил и заслонил собой дверь:

- Нет, бабушка! Не бывать этому! Никто не уходил от меня без моей помощи!

Он осторожно обнял старушку и усадил обратно на скамью:

- Ты останешься здесь, в моём доме, а я найду твой город и избавлю тебя от беспокойства! Ты вернёшься в свой дом, чтобы жить там со спокойной душой и радостью в сердце за жизнь своих детей!

На глазах старушки блестели слёзы. Сдёзы радости, которые всегда для богатыря были самой дорогой наградой за его подвиги. Ради этих слёз он готов был дни и ночи гнать своего верного коня через леса, топи и болота, через горы, реки и долины навстречу врагам, вызывавшим у людей другие слёзы - слёзы боли, страданий, горькой несправедливости.

Старушка не успела ничего возразить, как богатырь скрылся за дверью. Вскоре он вернулся, но в нём трудно было узнать добродушного и гостеприимного хозяина дома. Перед старушкой стоял грозный богатырь, сверкая доспехами. Остроконечный блестящий шлем на его голове выглядел ярким обелиском в честь былых побед богатыря, о которых не мог не напоминать богатырский меч в роскошных ножнах, висевший на левом боку. За окном слышалось нетерпеливое ржание богатырского коня. Богатырь был готов в дорогу.

- Бабушка, забудь на время о своём беспокойстве, пока я не вернусь с победой! Всё здесь в твоём распоряжении и будет твоим домом, пока я не вернусь. Соседям уже известно о тебе. Они не оставят тебя своими заботами. До встречи!

Богатырь резко повернулся и вышел во двор. Старушка так и не успела ничего сказать или возразить в ответ. Она лишь услышала, затихшие вдали, ржание и стук лошадиных копыт.

И день, и другой, и третий скакал богатырь, подгоняя коня. Как прежде мелькали мимо него леса, реки, поля и озёра, моря и горы. Всё одолел богатырь на своём пути. Как прежде, он мчался спасать людей. После трёх дней пути он лежал в ночной тиши у костра и отдыхал от сытного ужина, любуясь звёздным небом над головой. Звёзды были те же, что и над его домом, когда он любовался ими, сидя на своём крылечке. Он узнавал их всех вместе и в отдельности. Каждый раз в такие моменты ему казалось, что звёзды делятся с ним своей неземной энергией, заряжая его неслыханной силой для борьбы с врагами. Заряжают за то, что он любуется ими. Каждый раз он чувствовал прилив этих сил перед предстоящей битвой. Имя очередного врага вызывало в нём каждый раз желание черпать и черпать эту звёздную энергию.

Богатырь лежал у костра, смотрел на звёзды и ему вдруг показалось, что они молча ждут от него ответ на их молчаливый вопрос. Каждый раз они слышали от него имя нового врага. Богатырь лежал и молчал. Он ничего не мог ответить ни себе, ни звёздам. Он понимал, что, бросившись на помошь старушке, смог услышать только о её беспокойстве. Слёзы старушки пробудили в нём привычное желание мчаться на бой с врагами, невзирая ни на что. Теперь он понимал, что не знает, с кем ему предстоит сражаться там, откуда пришла старушка. Это ничуть не охладило его внутренний жар и желание победить. Он был готов ко всему, уверенный в своём верном коне и непобедимом мече. С такой уверенностью он и уснул крепким сном до самого утра.

Утром его разбудило тревожное ржание коня. У костра сидел тощий старик в лохмотьях и доедал остатки богатырского ужина.

- Приветствую тебя, странник! - обратился богатырь к незнакомцу. - Рад буду разделить с тобой свой завтрак!

- Спасибо, добрый человек! Я уже сыт благодаря тебе, - старик вытер губы грязным рукавом, а руки вытер о свои лохмотья, с любопытством разглядывая богатыря.

- Мне кажется, я знаю кто ты. Ты богатырь, чьи подвиги известны во всех землях, где я бывал, бродяжничая по миру.

- Да, это так. Ты не ошибся, странный человек, - богатырь отвечал приветливо, но на лице его оставались следы сомнений и растерянности от вечерних мыслей. Они не ускользнули от внимательного взгляда странника.

- Я вижу, ты опять отправился в дорогу и готов к новой битве. Какой враг ждёт расплаты на этот раз за свои злодеяния? Во всех землях, что я прошёл, царят мир и спокойствие.

Богатырь не скрывал своей растерянности:

- Три дня и три ночи я мчался вперёд, туда, где нужна моя помощь, а сейчас я понял, что не знаю имени своего врага. Но я должен спасти старушку от её беспокойства, - голос его зазвучал громко и решительно. - Старушка покинула свой дом. Я должен ей помочь!

- Но ты хоть знаешь, куда направляешься?

- Да. До сих пор я там никогда не был. Со слов старушки, в соседних землях её родное царство называли Брехландией. Это её так удивляло, что она забыла назвать свою страну. Туда лежит мой путь.

Старик странно усмехнулся:

- Нет такого государства. Ни на какой карте ты его не найдёшь. Народная молва поможет тебе попасть туда. Сам я там не был. Я слышал, туда пускают только торговых людей, которые и назвали это место так, а почему - не ведаю, - развёл старик руками. - Криков о помощи никто оттуда не слышал. Да и в соседних государствах всё спокойно. Что-то напутала твоя старушка.

Богатырь уже оседлал коня:

- Доброго пути тебе, странный человек! А я продолжу свой путь. Я должен победить беспокойство старушки и вернуть её домой, - он вскочил на коня и исчез в лесной чаще.

Ещё три дня и три ночи его конь мчался вперёд. Сначала никто не мог ему помочь в его расспросах. Все только удивлялись его вопросам про Брехландию и пожимали плечами, но он упорно продолжал свой путь, помня слова странника о народной молве. Вскоре один встречный купец откликнулся на его вопрос и похвастался, что бывал там не один раз со своими товарами:

- Это кароший мест! - кивал он своей иностранной головой и глаза его горели при этом, как при виде мешка денег. - Там всё можно продафай! Там они всё покупай! Это большой страна, где много- много всяких рынок и магазин! О да! Там любят нас, заграничных купцоф, ведь у них нет ничего своего! - Кричал он богатырю, вцепившись в его рукав.

Богатырь обрадовался, что, наконец, нашёл то, что искал. Он рад был узнать любую информацию про своего нового, таинственного, врага:

- Как так ничего нет? Это страна в пустыне?

- О! Бокатырь! Я знать, что ты великий бокатырь, ты избавил мою страну от злой разбойник! Это богатейший страна! Чего там только нет! - купец закатил глаза. - Но мы им всё продафать, а они у нас покупать! Это главное, а ещё главней для тебя, - купец вдруг перешёл на шёпот и огляделся по сторонам, словно опомнился. - Забудь это слово "Брехландия". Я тебе его не говорить!

Удивлённый богатырь не успел воскликнуть "Почему?!". Купец с неожиданным проворством повернулся и исчез в толпе, шумевшей вокруг рыночных прилавков.

Богатырь продолжил искать ответ на свои вопросы про Брехландию среди торговых рядов. Все вокруг пожимали плечами. Лишь в одном месте красномордый мясник в кожаном фартуке пробурчал " Это где? Там, где вместо правителя правит Главный Брехловитель?". Богатырь так и не получил доказательств, что это имя его нового врага. Лишь однажды, в толпе, он услышал, как голос за его спиной произнёс "Смотри! Это тот богатырь, что ищет страну слухобрёхов!". Другой голос тут же прошептал в ответ "Зачем ему туда? Ведь он не купец". Напрасно он оглянулся назад. За спиной шумела разноликая толпа. Никто ничего не мог ответить, хотя все вокруг его узнавали и приглашали к себе в гости. Но богатырю было не до этого. Он знал теперь дорогу в родное царство старушки.

Купец не обманул его. Целых два дня скакал он на коне через дремучие леса, пока взору его не открылась долгожданная картина. Дорога привела к огромным воротам. Казалось, что ворота эти не смог бы преодолеть не только его богатырский конь. Не всякая птица могла бы достичь тех высот, в которых скрывались верхние края ворот. Такие они были высокие, что шея уставала, пока глаза смотрели вверх. Под стать им были и стены по обе стороны ворот. Одолеть их не было никаких человеческих возможностей.

Дорога из дремучего леса прямиком вела к этим воротам и упиралась в них. Ворота были закрыты. Казалось, не было такой силы, что может открыть их. Богатырь успокоил коня и тот неспешным шагом шёл к воротам. Дорога имела пустынный вид и не напоминала тракт для многочисленных повозок и пешеходов, словно никто не выезжал изнутри и никто не приезжал по ней снаружи. Богатыря это не смущало. Вокруг не было сожжённых домов и мрачных пепелищ, вытоптанных садов, обглоданных костей и человеческих черепов. Не было следов разбойных деяний его нового врага.

Уже издалека, от самого леса, богатырю, как и любому, выезжавшему из леса путнику, не могла не броситься в глаза надпись из огромных, сверкавших на солнце, букв над воротами. Её можно было увидеть только так, издалека. НАРОДИЯ - прочитал богатырь название царства, что скрывалось за воротами. Это тоже не смутило его. Он помнил слова купца и не мог сбиться с дороги. Это было то место, которое он искал, и если бы он искал его по карте, то нашёл бы гораздо проще, чем пришлось, пользуясь словами старушки.

Богатырь обнажил свой меч и без тени сомнений трижды ударил по воротам. Ворота бесшумно отворились вовнутрь, словно вежливо приглашали войти, но богатырь не успел тронуться с места. Дорогу преградили могучие стражники. Старший из них обратился к богатырю:

- Мы рады приветствовать тебя, славный богатырь! Перед тобой открыты все царства и королевства! Наша Народия приветствует тебя на своей земле и рада видеть тебя своим гостем!

Богатырь опустился с коня:

- Мне не довелось бывать в ваших краях, хотя соседние земли я хорошо знаю по их бедам и горестям в отличие от вашей процветающей державы. Я рад за вас, что у вас всё хорошо, - он поклонился в сторону открытых ворот.

- Да! В нашем царстве всё благополучно! Ты для нас не спаситель и защитник, а дорогой гость! А гостей мы принимаем только без оружия. Так у нас принято, - добавил стражник и почтительно склонил голову. - Мы примем на хранение твой меч и твоего коня. Ему будет первоклассный уход при нашей конюшне. Можешь гостить в нашей столице сколько угодно. Всё будет в полной сохранности. Мы рады всем гостям, кто приходит к нам без оружия!

Впервые богатырь оказался в роли гостя, а не спасителя, защитника и воина. Его никто тут не ждал. Не ждали его помощи. У него не успела возникнуть мысль о том, чтобы повернуть назад и ускакать прочь. Неожиданно для себя он передал стражнику своего коня, снял шлем с головы, протянул свой богатырский меч. Он перестал быть богатырём, а стал простым гостем, когда входил в ворота, за которыми лежало царство Народия. Удивлённый таким приёмом, он не мог не спросить:

- А почему у вашего царства такое странное название?

Стражник словно обрадовался его вопросу и дружелюбно улыбался:

- По указу нашего Правителя. Все жители должны чувствовать его заботу о каждом из них. Даже наша стража помогает ему в этом, как и высокие стены вокруг нашего царства. Никакие иноземцы не должны помешать нашему Правителю в его заботах о своём народе, - стражник жестом пригласил богатыря пройти за ворота.

Ноги сами понесли его вперёд, в первую попавшуюся улицу. Богатырь не мог поступить иначе. Дома его ждала старушка, ответить которой он ничего не мог. Поэтому он шёл вперёд, неизвестно куда.

Вдоль улицы громоздились блестящие здания и торчали кособокие домишки, похожие на серые коробки, а не на жилища. Ни те, ни другие не мешали друг другу своим соседством, словно не стесняясь блеска одних и нищеты других. Возле одних стояли шикарные лимузины, каких богатырь не видел ни в одном царстве. Из дверей других домишек прямо на улицу выплескивали из вёдер помои, которые вялыми ручейками тянулись по брусчатой мостовой. Несколько кошек лениво лакали из этих ручейков. Кругом царила тихая мирная жизнь. Богатырь шёл и не понимал, зачем он здесь, и кому он здесь может помочь.

Неожиданно он свернул направо и оказался в узком проулке. Его внимание привлёк чумазый мальчуган. Куском уголька тот царапал на сером покосившемся заборе какие-то буквы. Невольно богатырь остановился и засмотрелся на него. Мальчуган пыхтел от усердия, пока не закончил последнюю букву, после чего оглянулся на богатыря и скрылся в подворотне. Богатырь прочитал на заборе слово из корявых букв СТАБИЛЬНОСТЬ. Это слово вызвало у него раздражение своей непонятливостью. Он насторожился. Что это? А если это имя его нового врага, который лишил покоя бедную старушку? Богатырь в бессильной злобе зажал в руке рукоятку невидимого меча. Буквы на заборе раздражали, словно это были головы нового врага. Богатырь был готов хоть сейчас рубить их все, но его отвлёк от мыслей толчок сзади и ворчливый голос:

- Чего встал посреди дороги?

Позади него стоял здоровенный мужик с бородой, широколицый, розовощёкий, в грязном халате. За собой он тянул тележку в виде ящика на колёсиках. Из ящика горой торчали гнилые мятые помидоры. За тележкой по проулку тянулась полоска от жидкости, что стекала из ящика. Мужик увидел корявую надпись на заборе, и глаза его подобрели:

- Вижу, ты чужестранец. У нас это редкость. Что? Любуешься на грамоту моего младшего? А что?! - горделиво молвил мужик. - Он у меня такой. Уже писать умеет вовсю. На заборе места не хватает, - и тут же добавил деловито. - Тебе помидор не надо? В нашем маркете выставили просрочку. Хорошо, что я жену не послал. Ни шиша бы ей не досталось. Слушай! А ведь я тебя узнал! - воскликнул мужик. - Твой портрет во всех учебниках! Ты ведь богатырь тот самый! Ну дела! Там в маркете ты мог бы все помидоры отжать, весь контейнер!

Богатырь был невозмутим:

- Послушай, добрый человек, а что за слово написал твой сын? Это ваш враг? Где его найти? Я прибыл, чтобы помочь вам.

Мужик почесал затылок:

- А шут его знает. Это слово у нас на каждой улице написано. У нас ребятишки по этому слову грамоте учатся. Ещё читать не умеют, а слово это выписывают на всех заборах. Я и собаку свою Стабильностью назвал, а что? - пожал плечами он. - Какой же это враг? Это слово такое. Его наш Правитель любит и хвалит нас каждый день за эту самую стабильность. А мы что? Мы завсегда рады, если к нам с душой. А если ещё и просрочку подкинут, то и подавно, - мужик радостно засмеялся. - Ты зря у нас объявился, богатырь. У нас кругом одна стабильность и никаких врагов.

- Я рад за вас. Поэтому я у вас как гость, - богатырь развёл руками и повернул из проулка обратно на улицу.

- А мы что? Мы гостям завсегда рады, хоть и не любим их. Уж больно все товары у них дорогие, - услышал богатырь вдогонку.

- На широкой улице встреча в проулке казалась дурным сном. Вокруг кипела жизнь и поспешно сновали люди в разных направлениях. Мимо проносились сверкающие кареты с мигалками и жуткими сиренами, дополняя красками роскоши окружающую серую обстановку улицы. Витрины магазинов и уличные ларьки ломились от всяких товаров, где в кучу свалены были и продукты, и одежда, и оружие, и кухонная утварь. От иноземных наклеек на витринах пестрело в глазах, но ни в магазинах, ни в ларьках покупателей не было.

Через два квартала богатырь увидел большую толпу, перегородившую улицу. Движение здесь замерло вокруг яркой, цветастой фигуры, торчавшей над толпой. Все ловили каждое слово, что летело от этой фигуры. Богатырь подошёл поближе, возвыщаясь своим ростом над всеми.

- Что это? - спросил он молодого парня.

- Новый Указ Правителя. Для усиления стабильности вводится новый налог на стрижку бороды, усов и волос на голове. Теперь каждый житель может вносить свой вклад в усиление стабильности. И я тоже, хотя пока у меня нет бороды, - вздохнул парень. - Зато у меня есть собака, - радостно продолжил он. - Я могу стричь её каждый месяц и платить налог в общую копилку, как и все!

- Бред какой-то, - пробормотал богатырь, но парень услышал и с удивлением посмотрел на него:

- Ты славный богатырь! Я узнал тебя! Ты победил всех врагов!

- Я пришёл помочь вам, - начал богатырь, но над толпой громко звучали слова:

- Для усиления заботы о жителях царства Правитель постановляет: отныне все жители должны ходить по улицам босиком и надевать обувь только при входе в помещение. Это приведёт к экономии средств жителей, повысит их благосостояние за счёт увеличения срока службы обуви, оптимизирует работу промышленности!

Парень бросился снимать туфли. Все вокруг уже стояли с обувью в руках и с радостными улыбками поздравляли друг друга с новой заботой о себе. В воздухе чувствовалась атмосфера всеобщего ликования. Богатырь чувствовал себя лишним на этом празднике народной радости. Парень смотрел на него:

- Ты наш гость, чужеземец, тебе можно не снимать сапоги, - бубнил он, прижимая башмаки к груди. - Наш Правитель заботится не о чужеземцах, о нас, его подданных, - в голосе слышалась гордость.

В голове богатыря шумело. Он не привык к громким речам, не привык быть частью толпы. Вскоре багатырь снова шагал по улице, но через пару кварталов был вынужден остановиться из-за новой толпы народа, в которой все, как один, стояли босиком. Другой горластый крикун в ярких одеждах орал на всю толпу, держа в руках бумажный лист:

- Новый Указ Правителя позволяет жителям дважды использовать туалетную бумагу для повышения благосостояния народа славной Народии! После чего бумага должна подлежать утилизации в центр переработки в обмен на талоны в зубодёрный кабинет льготного ослуживания! Оптимизация лечения расширяет возможности населения!

Последние слова утонули в радостном шуме, что охватил всю толпу. Богатырь уже не стремился протиснуться внутрь, наблюдая со стороны. Он всё меньше понимал, зачем он здесь и как он может помочь несчастной старушке, обеспокоенной всеобщим ликованием. Счастливые лица людей, заметные даже со стороны затылка, сбивали его с толку, загоняли в тупик все его мысли. Вдруг позади себя, сквозь шум толпы, он услышал голос:

- Чужуземец, ты не похож на слухобрёха. Что ты здесь делаешь?

Богатырь резко обернулся в сторону непривычного слова и вздрогнул от неожиданности. Впервые он увидел чернокожего иноземца! За свою жизнь богатырь больше привык иметь дело со страшилищами, гаргульями и драконами, чем с такими персонажами рода человеческого, поэтому он растерялся.

Чужеземец во всём походил на обыкновенного человека, кроме цвета лица и рук. Всё остальное тело прикрывал широкий белый халат с длинными рукавами. На голове высокий белый тюрбан. На блестящем чёрном лице ещё ярче блестели глаза, а крупные зубы во рту поражали своей белизной. Чужеземец широко улыбался, словно находился среди давних друзей на своей далёкой родине. Богатырь машинально дослушал громкие слова крикуна:

- По Указу Правителя в целях оптимизации образования разрешается отныне родителям обучать своих детей на дому! Благосостояние население вырастет за счёт оптимизации расходов на форму детей и доставку их в школы! Сокращение учёбы на дому до пяти лет позволит детям вносить свой вклад в укрепление стабильности и единства! Глаза богатыря отвлекали его уши от громкого голоса.

- Да, я чужеземец, - наконец вымолвил он, стараясь не обращать внимания на вопли крикуна.

- Отойдём! - чёрная рука взяла богатыря под локоть, и они отошли в сторону. - Нам не надо это слушать, - чёрная голова кивнула в сторону шумной толпы.

- Я ни разу не видел таких чужеземцев, - богатырь с трудом подбирал слова.

- Это потому что ты не местный. Местные давно привыкли ко мне. Они называют меня Эфиопом.

- А меня называют просто богатырём.

- Теперь понятно, - ухмыльнулся Эфиоп. - На купца ты не похож. Это меня и удивило. И на слухобрёха ты не похож, - улыбнулся он. - А я купец. Много лет торгую здесь, и мне нравится.

- Чем ты торгуешь?

- Бананами.

- Бананами?! А что это такое?

Эфиоп рассмеялся:

- Из каких ты земель? Это фрукт такой. Он растёт только в моей стране, а местные теперь без него жить не могут. Я уже давно богачом стал. Спасибо местному Правителю. Его указы для народа развивают торговлю, - Эфиоп был словоохотлив. - А как иначе? Бананы признаны для народа, согласно указам, самым полезным продуктом, полезней картошки, огурцов, помидор, даже говядины и свинины местной. Теперь они тут в Народии ничего не выращивают, а едят одни бананы. Посуди сам, как мне не радоваться за народ, который благодарен мне за мои бананы, а Правителю народ благодарен за меня.

- Не знаю, - пожал плечами богатырь. - В моих землях все продукты сами выращивают. В полях полно и картошки, и огурцов, и помидор. Стада коров пасутся. Всё есть для жизни.

- Это потому что у вас там нет такого Правителя, - хитро улыбнулся Эфиоп и повёл богатыря прочь от толпы. - И вообще я тебе скажу, пореже попадай в такую толпу с крикунами. Мы, купцы, никогда там не стоим и не слушаем. Это нас не касается. Мы делаем своё дело. Мы кормим их, - кивнул он в сторону толпы. - Пока они слушают. Значит, я не ошибся. Ты чужестранец, но не купец. Что привело тебя сюда, в Брехландию?

- В Брехландию? - богатырь невольно вздрогнул, как от удара. - Местные называют свою страну Народией, - пробормотал он. - Но старушка тоже упоминала это название, - задумчиво закончил он.

- Старушка?

- Да. Ко мне, в мой дом, пришла странница через многие земли и королевства. Она бежала от беспокойства. Я обещал ей помочь, как помог всем, кто страдал от зубов и когтей кровожадных драконов, от ножей разбойников и кровососов. Я всех их победил своим мечом. Поэтому я здесь. Мне надо найти врага, с которым я должен сразиться, - богатырь рассеянным взглядом огляделся вокруг. Невдалеке продолжала радостно шуметь толпа, приветствуя новые указы Правителя. На стенах близлежащих домов вкривь и вкось висели разномастные плакаты с обшарпанными буквами. На некоторых из них явно не хватало букв, и можно было только догадаться, что на всех этих плакатах когда-то красовалось, а теперь висело, как могло, одно только слово "стабильность".

Эфиоп ничего не успел ответить. К ним вдруг, как из-под земли, подошли трое в чёрных камзолах и обступили богатыря:

- Пройдёмте! - вежливо обратился к нему один из них. - За слова иноземного агента вы задержаны для выяснения.

Эфиоп мелькнул чёрной тенью и исчез за углом. Но трое в чёрном были к этому равнодушны. Они смотрели на богатыря.

- За какие слова?

- Слов "слухобрёх" и "Брехландия" нет в нашем царстве! Достойные жители не потерпят таких слов, которые заслуживают наказания и оскорбляют законопослушных граждан. Мы за этим следим!

- Разве я произносил это слово?

- Ты слушал его, и этого достаточно для иноземного агента. Прошу следовать!

- Но Эфиоп? Это его слово!

- Прошу следовать! Согласно указу Правителя, иноземный купец охраняется законом. Своими словами он никогда не причинит вред своей торговле и жителям Народии!

Богатырь молча прошёл и сел вместе со всеми в чёрную карету. Через зашторенные окна нельзя было увидеть домов, улиц города, его жителей, которых он приехал спасать. Богатырь не успел узнать имени нового врага, теперь он не знал, что будет с ним самим.

Всё оказалось лучше, чем он мог ожидать. Когда карета остановилась наконец перед мрачным зданием, торчавшим из-за ржавых скрипучих ворот, начальник охраны ворот выпучил глаза при виде богатыря:

- Вы кого привезли, олухи?!! Ведь это славный богатырь! Победитель нечисти поганой! Что о нас скажут все те царства, где он расправился с драконами и врагами людскими?! Доложить Правителю!

Богатыря поместили в роскошной комнате с богато накрытым столом, где он смог утолить голод, приятно отдохнуть, с удивлением разглядывая на столе горку диковинных фруктов жёлтого цвета. Они гроздьями возвышались посреди стола, похожие на кривые толстые бобы. Богатырь даже надкусил один из них, но выплюнул, не поняв вкуса.

Вскоре его учтиво пригласили в роскошный лимузин и с почестями доставили во дворец, видимый из всех уголков, со всех окраин города. На высоком крыльце ливрейный слуга открыл ему дверь:

- Главный Правитель ждёт тебя, славный богатырь!

В зале с золочёными стенами, ковровым полом, за янтарным столиком, в красном кресле с высокой спинкой сидел Главный Правитель.

Богатырь повидал много королей, царей, вельмож спасённых им королевств. Он привык к их обществу и вниманию. Главный Правитель не походил ни на одного из них ни статью, ни одеждой, ни манерами. У него был щуплый вид. Строгий костюмчик и узкий галстук. Ярким пятном его облика выглядела улыбочка на лице. Как оказалось, она не исчезала даже тогда, когда он говорил. Уголки рта сохраняли улыбочку на лице, словно замороженные в таком виде. Это сразу вызвало у богатыря дружелюбное расположение.

- Прошу садиться, славный богатырь!

Казалось, что улыбочка согревала каждое слово нежным теплом. Богатырь сел напротив и не мог отвести глаз от чарующей улыбочки, которая своей кротостью не доходила до размеров улыбки. Глаза Правителя жили своей жизнью. Если улыбочка согревала богатыря, то глаза пронзали его насквозь. Это можно было сравнить только с мечами лесных людоедов, что пытались пронзить богатыря много лет назад.

- Что я вижу? Славный богатырь посетил наше царство впервые за столько лет! В это невозможно поверить! Из всех земель до нас доходили слухи о твоих подвигах, а теперь я лично могу увидеть тебя!

- И я не ожидал увидеть тебя, Правитель! - богатырь поклонился.

- Давно ходят слухи, что победил ты всех врагов людских на свете. Что привело тебя в наше царство, богатырь?

- Да, все враги мною повержены. Это правда. Пришёл я к вам узнать имя нового врага, который доставляет беспокойство. До сих пор не было у меня таких врагов. Я в затруднительном положении, Правитель. Никто здесь не просит у меня помощи, не называет имя врага, с которым я должен сразиться.

Улыбочка не сходила с лица Правителя:

- Наше царство огромно, богатырь. Наша сила такова, что никакая нечисть не посмела проникнуть в наши пределы. Всех их тут ждала погибель от моего народа. Мой великий народ не нуждается в помощи! Я всё делаю для того, чтобы он был счастлив, ты сам мог в этом убедиться. У меня даже нет времени разговаривать с тобой. Каждый мой день заполнен работой над новыми указами для моего народа, ради стабильности и благосостояния людей. У моего народа нет врагов, богатырь, а всё остальное у него есть для счастливой жизни. Ты можешь только отдыхать здесь, где тебе не с кем сражаться и никого не победить, - усмехнулся Правитель. - Здесь никому не нужна твоя победа. Ты свободен, богатырь, и можешь возвращаться в своё королевство, - Главный Правитель показал ему на дверь. - Только помни, что для жителей моего царства не существует Брехландии и слухобрёхов! Это слова иноземных агентов. Они враги жителей великой Народии, богатой и непобедимой для любых врагов. И спасибо тебе, богатырь, за твой визит к нам!

Богатыря проводили до крыльца. Он снова оказался на улице. Где-то за домами раздавались вопли крикуна, прерываемые гулом толпы. Богатырь порадовался, что не слышит его речей и повернул в другую сторону, на одну из аллей парка, окружавшего дворец Правителя. Вдруг он остановился, как вкопанный. На одной из скамеек тенистой аллеи сидела .... старушка! Сердце болезненно сжалось, в голове молнией мелькнула мысль "Как?! Не может быть!!". Ни разу перед встречей с врагами богатырь не знал такого смятения и беспомощности. Затаив дыхание, он приближался к скамейке той, которая ждала от него помощи. Что он мог ей сказать, представ перед ней без меча, без коня и даже без шлема?! О какой победе он мог сказать ей?!

Старушка внезапно обернулась на звук шагов. Леденящий холод покинул его сердце. Он смог свободно вздохнуть. Из-под серого платка на него смотрели совсем другие глаза. Только старческие морщинки были такими же, как у старушек во всех землях, где он побывал. Богатырь с облегчением опустился на край скамейки.

- Вам плохо? - встревожилась старушка. Богатырь успокоил её:

- Всё хорошо. Мне показалось, я Вас знаю. Обознался.

Старушка не успокоилась:

- Я вижу, Вы чужестранец. С кем Вы могли меня перепутать здесь?

- Это было не здесь. Далеко, за морями, лесами, реками и горами, в моём родном царстве-государстве.

Старушка потянулась в его сторону, воскликнув:

- Значит, она жива! Я верила и желала ей этого! - она закрыла лицо руками.

- Я не знаю, о ком Вы говорите, бабушка, но в моём доме осталась старушка. Она пришла из вашего царства. Не пришла, сбежала. Я обещал ей помочь и вернуть её домой.

- Ты не понял её, славный богатырь, Я узнала тебя. Ей не нужна помощь. Она хочет помочь всем нам, но не знает, как это сделать. Поэтому она и ушла.

Старушка опустила руки на колени:

- Я тоже скоро уйду. Завтра моя очередь в терминус. Нас, пожилых людей, становится всё меньше. Всё меньше людей знают, какой была жизнь в царстве до появления нынешнего Правителя и его помошников.

- А почему ты, бабушка, сидишь здесь, а не там, где все? - кивнул богатырь в сторону шума толпы.

- Я уже слишком стара, чтобы стать слухобрёхом, - она грустно улыбнулась. - Ты думаешь, я не знаю, как называют нас и наше царство там, за стеной?

Богатырь ещё не утратил былой решимости:

- Я отправился в путь, чтобы спасти вашу бабушку от её беспокойства!

Старушка с грустью смотрела на него:

- Ты непобедимый богатырь. Твоя сила одолела всех драконов, чудищ, людоедов и прочих врагов человеческого рода на Земле. Ты спас народы от зла и горя. Но как ты можешь спасти народ от самого себя? Твоя сила, твой меч, твой конь бессильны там, где надо спасать не людей, а их разум, затуманенный указами Правителя. Он превратил царство в одну большую торговую лавку для иноземных купцов, - она снова вздохнула, уже спокойно. - Только мы, пожилые люди, замечаем, что не осталось в нашем царстве ни кузнецов, ни гончаров, ни ткачей. Нет бондарей и шорников. Нет даже каменщиков. На стройках мелькают одни тюбетейки заморские на головах работников. Всё к нам привозят из заморских стран. Заворачивают товары в пакеты с надписью "стабильность".

Неожиданно старушка похлопала богатыря по колену:

- Зря ты, сынок, отправился в путь. Нет здесь врагов для твоего меча. Возвращайся, богатырь, домой и храни свой меч. Не нужна никому здесь твоя победа, да и побеждать некого, - старушка встала и пошла прочь.

- Но как мне победить беспокойство? Что я скажу?!

Он услышал последние слова:

- Наши дети и внуки ничего не замечают вокруг и не беспокоятся. Нам у них учиться поздно. Так и скажи ей, но она всё равно не вернётся, я знаю.

Долго-долго сидел богатырь на скамейке. Он не мог смириться с мыслью, что вернётся домой без победы. Неизвестно, сколько он ещё просидел бы неподвижно, если бы вдруг не понял простую мысль. Мысль о том, что никакой победы и не могло быть. Он находился здесь как гость: без меча, без коня, даже без шлема богатырского. Никаких врагов тут не было. Он возвращается домой!

Уже стемнело, утихли голоса крикунов, когда богатырь подошёл к огромным воротам. Стражники вернули ему меч, шлем, вывели коня. Ни слова не сказал богатырь. Вскочил на коня и умчался прочь.

Дорога домой всегда короче, чем из дома. Богатырь мчался, минуя города, сёла и жилища людей. Он не хотел никого видеть, не хотел никому рассказывать о своей конфузии. Чем ближе к дому, тем грустней становилось ему. Богатырь не знал, что сказать бабушке. Дома этот вопрос разрешился самым печальным образом. Соседи похоронили старушку на местном кладбище. Её беспокойство сменилось покоем разноцветных незабудок, что украшали на следующее лето могилку странницы в чужой земле.

Древние старики рассказывали, что всё было именно так. А славный богатырь для всех навсегда остался непобедимым.