# Чужое наследство

Олег Михайлович Паринов

Молодой банковский клерк неожиданно получает в наследство дом, расположенный в глухой провинции. Едва приехав в село Боровиково, юноша попадает в стремительный водоворот событий. С наследством оказывается не все так просто, а истоки происходящего уходят своими корнями в далекое прошлое. Существует древняя тайна, от разгадки которой теперь зависит сама жизнь главного героя.

Мечты, мечты, где ваша сладость?

Александр Пушкин. Пробуждение


Пролог


В джунглях властвовала темная непроглядная ночь. Влажный воздух был насыщен сладковатыми ароматами растений. На спрятанной в непроходимых дебрях поляне ночную тьму разгонял огонь выложенных по кругу костров. Где-то вдалеке глухо били барабаны. В центре огненного круга был установлен металлический обруч, усыпанный драгоценными камнями. Рядом с ним в странном танце извивалась маленькая змейка. Ее чешуя загадочно блестела и переливалась в свете костров, а движения гибкого тела завораживали своей грациозностью. За линией костров угадывались темные фигуры каких-то существ. Они пристально наблюдали за действом. Вот змейка в последний раз изогнулась и вдруг юркнула сквозь обруч. После чего превратилась в симпатичную черноволосую девушку. Обряд благополучно завершился.


1


Мой дальний родственник служил священником в маленьком селе. Перед своей кончиной он завещал мне дом со всем его содержимым. Получив известие о внезапно свалившемся на голову наследстве, я немедленно отправился в путь. Не так много мне посылала подарков судьба, чтобы от них отказываться. Хочу заметить, что я легок на подъем. Вот только случаев подтвердить это, давненько не представлялось. Да, и не считайте меня жадным крохобором. Смею уверить вас, в этом вы глубоко ошибаетесь. Я вообще стараюсь не привязываться к вещам, за исключением тех, от которых зависит мое существование. Но об этом рассказ еще впереди.

Вечером я сел в почтовый дилижанс, надеясь уже к утру оказаться в нужном месте. Экипаж судорожно трясся и подпрыгивал на дорожных ухабах. День у меня выдался хлопотным. Пришлось побегать, оформляя документы на наследство, а потому, не обращая внимания на тесноту и тряску, я провалился в сон. В моем сновидении за дилижансом кто-то гнался, хохоча и подвывая на разные лады. К счастью, неизвестное существо так и не смогло догнать карету. Когда я проснулся утром, то с трудом ворочал затекшей шеей, но тем не менее, несмотря на приснившийся кошмар, отлично выспался и чувствовал себя превосходно. Думаю, причиной тому была перемена мест. С раннего детства я любил путешествовать, но последние несколько лет мне не везло - приходилось безвылазно жить в одном городе.

Сидевший на козлах кучер что-то крикнул, и я выглянул в окошко. Мы прибыли в пункт назначения. Дилижанс замедлил ход и остановился. Пора было выходить. Подхватив кожаный саквояж, я кивнул на прощание спутникам и спрыгнул с подножки кареты. Дилижанс тут же тронулся с места и, поскрипывая рессорами, скрылся за поворотом дороги. Задумчиво потирая шею, я огляделся по сторонам.

Кучер высадил меня на окраине села. С невысокого холма вся округа была как на ладони.

Светало. Утреннее солнце куталось в одеяло серых туч. В воздухе чувствовалось дыхание ранней весны. Снег уже сошел с полей, оставив на черной земле редкие белые пятна. В низинах плавали клочья тумана, а деревья на опушке дальнего леса топорщились голыми ветками. Дышалось легко и свободно. Свежий ветерок так и норовил забраться под одежду, вызывая озноб. Подняв воротник пальто и поправив на голове шляпу, я отправился навстречу приключениям. В руке у меня был дорожный саквояж со сменой белья и парой книг.

Как я и предполагал, цель моей поездки - село Боровиково оказалось небольшим. Всего несколько десятков домов, подступавших вплотную к опушке леса. За ночь подморозило, и сельская дорога представляла из себя замерзшую скользкими бугорками грязь. Стоило мне сойти с тракта, как прогулка превратилась в настоящее испытание. Я скользил по грязи, как на коньках, и уже вскоре основательно выпачкал ботинки и низ брюк.

Примерно через полчаса я добрался до центра селения. Посреди мощенной булыжником площади возвышалась маленькая каменная церквушка. Ее крышу венчал потемневший от времени крест. Странно было видеть столь прекрасное строение в этой глуши. В полукруглых арках и плавных линиях кладки чувствовалась рука настоящего мастера. Входная дверь оказалась закрыта на замок. Обойдя церковь по кругу, я обнаружил подсобное помещение. Оно почти вплотную примыкало к храму. Сквозь щели между ставнями пробивался слабый свет, а над крытой черепицей крышей вился сизый дымок. "Внутри определенно кто-то есть", - решил я и постучал тяжелым железным кольцом в дверь. Раздался такой грохот, что впору было мертвому восстать из могилы.

Какое-то время изнутри не доносилось ни звука. Я уже собирался уходить, как дверь резко распахнулась. Возникшая в дверном проеме фигура заставила меня отступить на шаг назад. Любой бы на моем месте испугался. Хмурый детина с перебитым носом и густой черной бородой сжимал в руках топор.

- Чего надобно? - грубым голосом спросил он, бросая по сторонам настороженные взгляды.

- А вы, простите, кто?

- Я Герасим - церковный сторож.

- Видите ли, Герасим, я приехал вступить в наследство умершего настоятеля храма...

- Так ступайте в управу, господин хороший! - перебил меня сторож. - Староста вам все покажет.

- Скажите, я могу потом посетить церковь?

- Храм закрыт до приезда нового настоятеля!

- А когда...

Не дослушав мой вопрос, сторож с силой захлопнул дверь. Весьма невежливо с его стороны.

Но делать было нечего. Я отправился к сельской управе. Благо она располагалась прямо напротив церкви.

Староста оказался на месте. Небольшого росточка мужичок с мелкими чертами и хитрой улыбкой на лице, одетый в теплый кожушок и добротные сапоги сидел в тесном кабинете за старым письменным столом. Перед ним на платке лежал скудный завтрак - краюха хлеба с кружкой молока. Тусклый свет попадал сюда сквозь засиженное мухами окно. На узких лавках вдоль стен и на столе пылились толстые гроссбухи. В покосившемся шкафу была приоткрыта дверца. Там виднелся чем-то набитый мешок.

Стоило мне войти в кабинет, как староста живо подпрыгнул со стула и бросился мне навстречу. По дороге он ловко прикрыл дверцу шкафа ногой.

- Доброе утречко, господин! Каким ветром вас к нам занесло? Меня зовут Семен Приходько, и я староста этого села.

Мужичок частил скороговоркой, цепким взглядом ощупывая мое лицо и одежду. Я представился и протянул главе селения документы на наследство. Шевеля губами, Приходько долго читал бумаги, а изучив их до последней запятой, с довольным видом закивал головой.

- Рады, очень рады, что объявился законный, так сказать, наследник...

После чего вызвался проводить меня к дому священника.

Покойного родственника при жизни я никогда не видел. Лишь мама пару раз мельком упоминала о нем, как об позоре рода. Отец Никодим - такое церковное имя принял родич - по молодости ввязался в какую-то темную историю. Но потом нашел в себе силы порвать с преступным миром и обратился к Богу. Никодим долгое время прислуживал в сельском храме, а потом по протекции прихожан стал в нем священником.

После смерти родителей я и думать не думал, что на всем белом свете у меня еще осталась родня. История семьи Самородков была печальной. Отец погиб на шахте во время обвала породы двадцать лет назад. А мать унесла эпидемия холеры, свирепствовавшая в этих краях в прошлом году. Последнее событие явилось для меня тяжелым ударом, и я сильно упал духом. Жизнь разом утратила все свои краски. К тому же работа клерком в отделении банка небольшого городка в северо-восточной части страны не располагала к радужным мечтам и надеждам. Я только стал привыкать к своему серому существованию, когда получил извещение о наследстве.

Село, где жил и был похоронен отец Никодим, находилось в двух десятках верст от моего города. Я решил не откладывать дело в долгий ящик и отправился туда в ближайшие выходные. В планах у меня было по-быстрому уладить дело с наследством и к утру понедельника вернуться на работу в банк. Не знаю, насколько богат был мой родственник, но при скромном окладе банковского клерка даже незначительная денежная сумма мне бы не помешала. Я планировал продать доставшийся в наследство дом, а на вырученные деньги выкупить квартиру в городе, поближе к работе. Жены у меня пока нет. Но имея собственное, а не съемное жилье, надеялся в скором времени исправить это положение. К тому же я всегда был мечтателем, а вдруг среди вещей священника найдется что-то действительно ценное? Тогда моя жизнь изменится коренным образом...

Мы со старостой вышли из управы. На улице распогодилось. Свежий ветерок разогнал тучи на небе, и солнце ласково пригревало стосковавшуюся по теплу землю. Увы, это не могло не сказаться на качестве дорожного покрытия. С трудом вытаскивая обувь из раскисшей грязи, мы с Приходько добрались до дома священника. По пути староста пытался занять меня разговором, но я не любил много болтать и отделывался короткими фразами. Жилище отца Никодима меня приятно удивило - оно оказалось сделанным из камня. Это выделяло его, как лебедя в стае уток, среди домов односельчан. Последние представляли собой деревянные избы с крытыми дранкой крышами. У отца Никодима было крепкое хозяйство. Рядом с каменным домом располагались хозяйственные постройки, фруктовый сад и огород, а все подворье было обнесено невысоким забором.

Стоило нам на ступить во двор, как навстречу бросилась лохматая собачонка. Заливаясь громким лаем, она так и норовила попробовать на зуб сапоги шедшего первым старосты. Приходько принялся ругаться на чем свет стоит. На шум из дома выглянула, вытирая руки фартуком, статная женщина, одетая в простую крестьянскую одежду. Она отозвала собаку и посадила ее на цепь, после чего выжидательно уставилась на нас.

- Кузьминична, встречай гостя! - оживленным голосом произнес староста. - Это сродственник покойного отца Никодима. Приехал вступать в наследство.

И, обернувшись ко мне, добавил:

- Прошу любить и жаловать Марья Кузьминична - домоправительница отца Никодима. Она заправляет всем хозяйством.

В голосе старосты мне послышались заискивающие нотки. Женщина окинула гостей внимательным взглядом и, не произнеся ни слова, ушла в дом.

- Андрей Васильевич, вы на нее не серчайте, - зачастил староста. - Кузьминична только на вид строга, а на самом деле добрейшая душа. До последнего обиходила отца Никодима. Она почитай три года у него в услужении. Я ее самолично пригласил. Чтоб вы знали, Кузьминична - свекровь нашего мельника. А Спиридон Митрофанович на селе уважаемый человек. Один из первых богатеев волости. Дипломантия! Понимать надо!

Приходько улыбнулся мне довольной улыбкой совершившего выгодную сделку торговца подержанным товаром. Сельский глава оказался щербатым, и я вдруг понял, что он еще совсем молодой человек. Может, быть немного старше меня. Ну что ж, это многое объясняло в его поведении.

Мы со старостой поднялись на крыльцо и вошли в дом. Внутреннее убранство жилища священника оказалось небогатым, даже аскетичным, но все здесь сияло чистотой. На стенах висели старинные иконы, а в святом углу горела неугасимая лампада. Застекленные окна давали достаточно света. Большую часть горницы занимала печь, которую недавно топили. Мебель была резной и тяжеловесной. Длинный стол, пара табуретов, массивный буфет в стенной нише, большой кованый сундук, лавки под окнами. На дощатом полу лежали тканые дорожки.

Переступив порог горницы, староста перекрестился, и я последовал его примеру. Ступая по скрипучему полу, мы направились в обход дома. Приходько шел впереди, а я старался от него не отставать. Следующей комнатой оказалась спальня. Здесь у окна стояла железная кровать с пышной периной и пузатый комод. Стену напротив кровати занимала картина церковного содержания. Если не ошибаюсь, кающаяся Мария Магдалина.

- Глядите хорошенько, Андрей Васильевич, - наставительно произнес староста. - Теперь это ваш дом.

Я с сомнением взглянул на Приходько. Мне показалось, или на лице у него действительно промелькнула усмешка? В углу комнаты обнаружилась лестница с высокими ступенями, ведущая в мансарду. Там находилась крохотная комнатушка, где едва умещались кровать, шкаф для одежды и прикроватный столик.


2


Ночь выдалась ветренной. За окном сгустилась непроглядная тьма. Ветви деревьев, словно когтями, царапали по крыше дома. Вот так же на душе у меня скребли кошки и было весьма неспокойно. Может не стоило сюда приезжать? Да нет же, успокаивал я сам себя, все сделано правильно. Эти переживания оттого, что я слишком долго жил спокойной, размеренной жизнью, а стоило только забрезжить исполнению давней мечты, как сразу разволновался...

Первые шаги сегодня уже были сделаны. Корову и курей выкупил староста. Неспроста он вызвался показывать мне дорогу. Я совсем не торговался и, судя по довольному виду Приходько и насупленным бровям Кузьминичны, явно продешевил. Но мне было важно поскорее перевести имущество в наличность. Живность тут же свели со двора. Староста собирался ковать железо, пока горячо, и сходу предложил цену за дом и хозяйство. Но я решил не гнать лошадей и перенес торги на завтра. Кузьминична пообещала привести своего покупателя. Судя по всему, это будет мельник. Понятно, что Приходько это не обрадовало.

Огонь в печи погас, и в доме стало прохладно. На мансарде приятно пахло деревом и сушеными яблоками. Мне показалось, что правильнее будет заночевать здесь, а не в спальне покойника. Горевшая на прикроватном столике свеча давала мало света. Я улегся на узкую кровать и какое-то время пытался читать, но глаза быстро устали от тусклого освещения. Книгу пришлось отложить. Я еще немного полежал, просто глядя в потолок. В мансарде он был наклонный и низкий - до досок можно было дотронуться рукой, не вставая с постели. Решив, что утро вечера мудренее, я погасил свечу. В голове хороводом крутились обрывки мыслей и фраз, всплывали разрозненные картины прошедшего дня. Спать совсем не хотелось. Из-за туч выглянула щербатая луна, и тени веток деревьев заплясали на стенах и потолке мансарды.

Вдруг мое ухо уловило чьи-то легкие шаги и тихий скрип половиц. Звуки доносились с первого этажа. Очень странно. Я был уверен, что в доме кроме меня никого нет. Кузьминична еще засветло ушла домой. Я сам закрыл за ней дверь на засов. Вор? Но что здесь можно украсть? Возможно, в доме имеется что-то ценное, о чем я не ведаю...

Новый скрип и звук шагов. Мне категорически не нравилось, что кто-то бродит по теперь уже моему домовладению. Я сел на кровати и накинул на плечи халат священника. Очень удобная и практичная вещь. Надеюсь, покойный на меня не обидится. Халат вместе с постельным бельем мне оставила Кузьминична перед уходом. Это был подарок одного из прихожан. Кстати, отец Никодим так ни разу его и не одел, предпочитая носить дома простую полотняную рубаху и штаны. Стараясь двигаться неслышно, я вытащил из-под кровати саквояж и пошарил внутри. Найдя нужную вещь, я переложил ее в карман халата. Лучше быть готовым ко всяким неожиданностям.

Сунув ноги в мягкие тапочки, я зажег свечу и, взяв в руку бронзовый подсвечник, начал спускаться по лестнице на первый этаж. Кому-то скоро не поздоровится! В одном приключенческом романе я вычитал, как передвигаться на лестнице без скрипа. Для этого нужно ставить ногу ближе к правому или левому краю ступени. Пока у меня это получалось. Я сам себе казался неслышной тенью... Или даже неотвратимым возмездием ночному татю!

На первом этаже мерцал огонь свечи. Там кто-то активно шебуршал. Не иначе вор занят поисками ценностей. Тихонько подкрадемся...

Я достиг низа лестницы и осторожно выглянул из-за угла. В спальне рядом с кроватью был открыт лаз в подпол. На комоде горела свеча, а из-под кровати торчали чьи-то ноги в сапогах. Неизвестный залез весьма глубоко и увлеченно возился там, ничего не видя и не слыша вокруг. Я на цыпочках подкрался к кровати. И увидел маленький плоский пистолет со взведенным курком. Оружие лежало на полу рядом с открытым подполом. Стараясь двигаться бесшумно, я поставил подсвечник на комод, взял в руку пистолет и стукнул ногой по чужому сапогу.

- А ну-ка вылезай, негодник! Ты попался!

Ноги быстро втянулись под кровать и послышалась шумная возня.

- Не балуй! У меня твой пистолет!

- Не стреляйте, дяденька! - раздался снизу приглушенный голос. - Я все могу объяснить...

Из-под кровати сначала показались тонкие руки, а потом появился и сам вор. Худощавый паренек в холщовых штанах, заправленных в сапоги, рубахе навыпуск и картузе. Его лицо и одежда были сильно испачканы в пыли. Поникшие плечи, опущенная вниз голова и виноватый вид незадачливого воришки вызывали невольную жалость.

Я с усмешкой опустил пистолет. И тут вор кинул мне в лицо картуз. А пока я уворачивался, он смахнул на пол свечи и в потемках рванул к выходу. Перед моими глазами мелькнули локоны цвета вороньего крыла. Я бросился за вором, но споткнулся о порог комнаты и со всего маху грохнулся на пол. Хлопнула входная дверь. Когда я наконец поднялся и, прихрамывая на ушибленную ногу, выбежал во двор, то беглеца уже простыл и след.

Вернувшись в дом, я сначала осмотрел место, где рылся воришка. Под кроватью я ничего не нашел, за исключением маленького ключа с затейливой бородкой. Сунув находку в карман халата, я полез в подпол. В нос мне ударил запах земли и сырости. Большую часть хозяйского погреба занимали бочки, корзины и кадушки с соленьями. В дальнем углу доски были отодраны от стены и в темноту вел подземный ход. Лаз был узким. Взрослый человек туда бы вряд ли протиснулся. Решив, что на сегодня приключений достаточно, я поднялся наверх. Надвинул на люк подпола тяжелый комод, проверил запор на входной двери и отправился спать. Я заснул сразу, как только моя голова коснулась подушки.


3


Утром меня разбудил громкий стук в дверь.

- Хозяин! Открывайте!

- Сейчас! - крикнул я. - Дайте одеться!

Стояло раннее утро. За окном мансарды уже начало светать. Слышно было, как где-то голосисто запел петух. Ему тут же ответил собрат с другого конца села.

Хорошенькое пробуждение! Пока я одевался, то пытался угадать, кто мог нагрянуть ко мне в гости в столь ранний час. Может, пришли покупатели на дом и хозяйство? Но мы договаривались на время ближе к обеду. На всякий случай я вооружился вчерашним способом и проверил карманы пальто. Все вещи были на месте. Если судить по прошедшей ночи, то сегодня нужно быть готовым ко всяким неожиданностям. После чего сбежал вниз по лестнице.

Когда я открыл дверь, то оказался лицом к лицу с разношерстной компанией. Въездные ворота были распахнуты настежь, а возле них стояла карета, богато украшенная и с гербом на дверце. Видимо, из-за своих размеров она не смогла заехать во двор. На козлах кареты сидел дородный кучер в кафтане.

Лохматая собачка лежала в луже крови. Рядом с убитым животным стояли староста Приходько и домоправительница Кузьминична. Они прижимались друг к другу и выглядели испуганными. По двору расхаживали рослые мужчины, одетые в полицейскую форму. Один из них в мундире урядника с ярко-рыжими усами стоял передо мной на крыльце, мерзко ухмыляясь и держа руку на эфесе шашки.

- Что здесь происходит? - спросил я сорвавшимся голосом. - По какому праву вы убили собаку?

- Господин Самородок? - не спрашивал, а скорее утверждал урядник. - Насчет песика, не извольте волноваться. Пустое дело! Сам виноват, нечего было под ноги бросаться.

Не спорю, фамилия у меня необычная, но бывают и похуже. Мое горло словно сжала невидимая рука, и я просто кивнул. Утреннее вторжение основательно вывело меня из себя, и я с трудом сдерживал эмоции. Каким нужно быть бездушным человеком, чтобы так спокойно убить собаку?!

- Урядник Быстров. Прошу вас следовать за мной! С вами хочет побеседовать важная особа.

Только этого мне еще не хватало. Что за вельможа пожаловал в эту глухомань? Но делать нечего. С представителем закона, хоть и превышающим свои полномочия, сильно не поспоришь.

Я поплелся вслед за рыжим урядником, важно шагавшем впереди. Было заметно, что полицейский упивается ощущением собственной власти. Что ж в человеческом роду он не являлся исключением. На ходу Быстров придерживал висевшую на боку шашку, прозванную в народе "селедкой". Та билась ему о ноги, мешая идти. Ремень портупеи был плохо подогнан. Он елозил по спине полицейского, и пятно, которое он поначалу скрывал, привлекло мое внимание. Я присмотрелся внимательнее. То, что открылось моему взору, заставило меня похолодеть от ужаса. Ноги подкосились, и я чуть не упал. Но, слава Богу, удержался на ногах, сделав вид, что споткнулся. Быстров оглянулся с недовольным видом.

- Вы не могли бы двигаться поживее!

- Извольте не кричать, господин урядник! - возмутился я. - Подняли ни свет ни заря, да еще повышаете голос.

- Идемте уже!

Быстров хотел что-то добавить, но сдержался. Закусив ус, он развернулся и вновь зашагал к карете.

Потирая ногу, я незаметно оглядел двор, пытаясь сосчитать полицейских стражников. Всего их оказалось пятеро, включая урядника. Трое стражей стояли у сарая, что-то весело обсуждая, а четвертый сидел на чурбаке рядом с привязанными к ограде лошадьми.

Неожиданно староста, стоявший до этого в ступоре, вдруг сорвался с места и бросился к задней калитке.

- Кривой, Тесак, держите его! - крикнул обернувшийся урядник.

Двое полицейских бросились в погоню. Как же так? Ведь у стражей не может быть бандитских кличек! До кареты оставалось пройти всего несколько шагов. С кривой ухмылкой урядник посмотрел на меня. Я сунул руку в карман пальто и сжал вспотевшей ладонью нужный предмет.

Тут словно что-то щелкнуло, и время вокруг меня замедлилось. Секунды превратились в бесконечно тянущиеся минуты. Я увидел, как за спиной урядника стала медленно открываться дверца кареты. На подножку ступила нога, обутая в щегольский, сшитый на заказ сапожок без каблука. В этот момент я бросил в лицо Быстрову горсть жгучего перца и бросился к открытым воротам. Выскочив на улицу, я побежал к центру села. Время рывком вернулось в обычный ритм. Вслед мне понеслись крики и ругательства.

- Ай, ай, как жжется! Мои глаза!

- Ловите его! Седлай коней!

Все вопли перекрыл чей-то повелительный голос:

- Не дайте уйти наследнику!

От коней по прямой далеко не убежишь. Поэтому я нырнул в первый же боковой проход между соседними заборами. Лошадь здесь не разгонится, и можно выиграть время, чтобы оторваться от преследователей. Общее направление я по-прежнему держал на центр села. На людях меня не решатся похитить. По крайней мере, я на это надеялся. Ориентироваться было нетрудно. С стороны площади доносились зазывные крики и звуки музыки. Наверняка, там открылась субботняя ярмарка.

Погоня приотстала. Я мысленно поблагодарил небеса за погоду. Земля за прошедшую ночь подмерзла и бежалось легко. Главное было не споткнуться о комки застывшей грязи. Только я об этом подумал, как поскользнулся и со всего размаху рухнул на землю. В этот момент откуда-то сзади раздался выстрел. Пуля с противным жужжанием пролетела у меня над головой.

Все было намного серьезнее, чем я предполагал. Меня только что пытались подстрелить! И кто, полицейские стражники! Хотя в том, что это никакие не полицейские, я уже не сомневался. Бандиты, вот кто это! Под ремнем портупеи Быстрова находилась дырка от удара ножом и следы крови его прежнего владельца - настоящего полицейского урядника.

Я вскочил на ноги и помчался с новыми силами, только теперь пригибаясь и петляя из стороны в сторону, чтобы сбить прицел преследователям.

Мне снова повезло. В конце проулка между заборами показалась сельская площадь. Я был прав - по случаю выходных здесь развернулась большая ярмарка. В селе встают рано, и между торговыми рядами уже прохаживались первые покупатели. На краю площади возвышался разноцветный шатер бродячего цирка. Оттуда доносилась крики зазывал и бравурная музыка. Эти звуки помогли мне сориентировался при побеге.

Поначалу у меня была мысль привлечь к случившемуся со мной внимание как можно большего количества людей. Поэтому, собственно, я и побежал в центр села. Но теперь планы изменились. Бродячий цирк! Кто помог мне один раз, сможет сделать это еще. Уж не знаю, почему я так решил, наверное, сработала внутренняя интуиция. Резко выдохнув, я со всех ног бросился к цирковому шатру. У его входа двое глашатаев в пестрых костюмах, сбиваясь и фальшивя, играли на трубе и барабане, успевая при этом зазывать зрителей на представление:

- Дамы и господа, не пропустите самое грандиозное цирковое шоу в мире! Экзотические звери! Удивительная девушка без костей! Самый знаменитый карлик-силач Европы! Спешите купить билеты! Количество мест на представление ограничено!

Дыхания не хватало. В груди полыхал настоящий пожар. Уставшие ноги подкашивались. Давненько мне не приходилось так бегать. До циркового шатра остается десяток шагов, еще один рывок и я внутри. Музыканты удивленно покосились на меня, а потом сделали вид, что ничего особенного не произошло. Словно бегущий со всех ног на представление зритель - самое обычное дело.


4


Скрывшись за шатровым пологом, я перевел дух и выглянул наружу. Я чудом успел. На краю площади появились трое конных полицейских во главе с рыжим урядником. Они спешились и, привязав лошадей к коновязи, принялись прочесывать торговые ряды. На противоположную сторону площади выехала знакомая карета. Ее кучер приподнялся на козлах и принялся обшаривать взглядом округу. Площадь была окружена с двух сторон, чтобы не допустить моего повторного побега. Возможно, были и другие члены банды, которые пока оставались в тени. Непонятно, зачем я им нужен? Вот так загадка!

Из глубины шатра ко мне вышел высокий худой мужчина в костюме клоуна и с нарисованной на лице грустной улыбкой.

- Добро пожаловать на представление! - радушно произнес он, а потом всмотревшись мне в лицо добавил: Я могу вам чем-то помочь?

Не знаю почему я решил довериться незнакомцу:

- Спрячьте меня... пожалуйста. Меня хотят схватить бандиты, переодетые в полицейских!

Клоун выглянул наружу и, заметив стражников, с усмешкой в голосе произнес:

- Полицейские бывают порой похуже бандитов...

- Это в самом деле самозванцы! Они убили настоящих полицейских и переоделись в их форму. На одежде их главаря я видел кровь и след от удара ножом. И ведут себя они грубо, а друг друга называют по кличкам, как закоренелые преступники.

- А вот это действительно странно. Хорошо, я вам помогу! Меня зовут Клаус Лежан.

- Андрей Самородок, - представился я в свою очередь. - Вы - француз?

- Нет, я - русский, - усмехнулся клоун. - Лежан - мой цирковой псевдоним.

Клаус направился внутрь балагана. Надо ли говорить, что я постарался не отставать. Внутри оказался посыпанный опилками манеж и скамейки, расставленные по кругу. На них сидели немногочисленные зрители, в основном ребятишки. Он с восторгом наблюдали, как на арене разминаются артисты, готовясь к представлению. Жонглеры подбрасывали в воздух различные предметы и с необычайной ловкостью их ловили. Рядом коротышка-силач играл пудовой гирей, словно мячом, а под куполом цирка акробаты выполняли упражнения на трапеции,

- Клара! - позвал Лежан.

На зов клоуна откликнулась стройная золотоволосая гимнастка, делавшая шпагат. Двигаясь легко и грациозно, она подбежала к нам. Милое личико, на вид ей было не больше пятнадцати лет. Поражали глаза девушки. Они выглядели почти круглыми и отливали загадочным янтарным блеском. Вместе с улыбкой это создавало непреодолимый шарм.

- Папа, что случилось? Скоро представление, и мне нужно размяться.

- Клара, это подождет! К тому же ты и без разминки в отличной форме. Нужно срочно спрятать нашего гостя! Ты знаешь куда. Его преследуют очень плохие люди.

- Насколько плохие?

- Дочь, сейчас не до шуток. Подробности позже, нет времени.

Клара кивнула отцу и одарила меня ослепительной улыбкой. Как будто мне прямо в лицо направили электрическую лампочку. На душе у меня сделалось радостно, а уголки губ сами собой поползли вверх. Такого со мной еще не случалось. Девчонка обладает прямо-таки волшебным талантом вызывать симпатию.

Мы с Кларой направились за кулисы. Давненько я не был в цирке, но его ароматы хорошо помнил с детства. Мускусный запах животных, влажных опилок, человеческого пота и еще чего-то непонятного, но такого волнующего. Девичья фигурка быстро двигалась впереди, и я едва за ней поспевал. В этой части шатра было темно. Пару раз я споткнулся о какие-то ящики, но обошлось без травм. Наконец мы выбрались наружу и оказались позади цирка на небольшом участке, огороженном забором из плотной ткани. Здесь располагались клетки с животными, и к звериному запаху примешивался терпкий аромат навоза и прелого сена. На крохотной лужайке толстый дрессировщик выгуливал трех зебр. Он приветливо помахал нам рукой.

Внезапно на плечи мне кто-то запрыгнул и обхватил руками за шею. У этого кого-то были сильные волосатые руки...

- Не пугайтесь! - крикнул мне дрессировщик. - Лулу, ты опять шалишь!

Сидевшее на моих плечах существо по весу было едва тяжелее ребенка. Оно шустро перебралось мне на грудь и повисло, держась за шею. Это оказалась самка шимпанзе. Сложив губы в подобие поцелуя, обезьянка взяла меня за руку и посмотрела в глаза. Я сохранял на лице спокойное выражение и не спешил забирать руку, хотя мое сердце готово было выпрыгнуть из груди от внезапного испуга. Лулу легко коснулась губами моего запястья.

- Вы ей понравились! - произнес подошедший дрессировщик - грузный мужчина с одутловатым лицом, одетый в помятый фрак и с хлыстом на поясе.

Дрессировщик принялся освобождать меня от маленькой поклонницы. За что я был ему несказанно благодарен. Обезьянка никак не хотела отпускать объект обожания и, когда ее все-таки от меня отцепили, недовольно захныкала. Меня кто-то окликнул. Клара призывно махала рукой, стоя у массивной клетки.

- Скорее идите сюда!

Времени у нас действительно было мало. Преследователи могли появиться в любой момент. Я поспешил к девушке. В просторной клетке, стоявшей на деревянной платформе и оборудованной толстыми железными прутьями, никого не было видно. Лишь в углу лежала куча соломы. Кого здесь держат? Но раздумывать было некогда.

Гимнастка открыла клетку и скользнула внутрь. Я шагнул следом. Дверца клетки скрипнула. Вдруг куча соломы в углу ожила, а уже через миг передо мной стояла грациозная черная пантера. Хищница грозно рычала и била себя хвостом по бокам. Как она могла так искусно спрятаться?

- Джозефина, не пугай гостя! - строгим голосом произнесла Клара и погладила зверя по голове.

Пантера довольно заурчала, по-прежнему не сводя с меня кровожадного взгляда. Послушается ли она девушку? Интересно, чем ее кормят? Надеюсь, не случайными гостями. Тем временем Клара уже была в дальнем углу клетки и поднимала крышку люка.

- Лезьте сюда!

Снова нужно было спускаться в неизвестность. Как-то уж слишком часто это происходит со мной в последнее время.

Я полез вниз. Под клеткой располагалась тесная каморка, где едва мог поместиться один человек. Как только я туда спустился, Клара захлопнула люк. Хорошо, что я успел пригнуть голову. Послышались удаляющиеся шаги и звук закрывающейся клетки.

Внезапно под самым ухом у меня раздалось низкое рычание. Я невольно подпрыгнул и пребольно стукнулся головой. Это пантера наверху решила попугать незваного гостя. Вот же нашла себе развлечение! Надеюсь, эта зверюга не умеет открывать люк. Лежать было крайне неудобно, но делать нечего, нужно было терпеть. Несмотря на неудобное положение, я умудрился уснуть.

Разбудили меня громкие голоса. Чтобы понять, что происходит, я приник к щели в досках. К моему убежищу приближался лжеурядник Быстров в сопровождении Лежана, Клары и еще нескольких цирковых артистов. Среди них я узнал дрессировщика и карлика-силача.

- Один из зрителей видел, как вы провели постороннего за кулисы! - обвинительным тоном заявил рыжий бандит.

- Вас разыграли! - с невозмутимым видом ответил Клаус. - У нас очень веселые зрители!

Остальные циркачи поддержали клоуна дружным хором.

- А что полицейским стражникам больше нечем заняться, кроме как ловить приезжего парня? Что он такого натворил?

Но матерого бандита было трудно смутить. Усмехаясь в рыжие усы, Быстров не замедлил с ответом.

- Это опасный государственный преступник! Его разыскивает тайная полиция.

Присутствующие тут же смолкли, никто не хотел связываться с охранкой. Так и до обвинения в неблагонадежности и в подрыве державного строя было недалеко.

- Что у вас в этих клетках? - строго спросил лжеурядник.

- Дрессированные животные.

- Выводите их наружу, мне нужно осмотреть клетки.

Циркачам ничего не оставалось как выполнять распоряжение представителя власти. Тем временем к Быстрову прибыло пополнение - еще двое бандитов в форме полицейских стражников. Один из них что-то прошептал лжеуряднику на ухо. Тот недовольно скривил физиономию. Наверное, нему сообщили о безуспешности поисков на площади.

Тем временем клетки одну за другой освобождали от постояльцев, и Быстров в сопровождении подручных обходил их, тщательно обыскивая.

Подошла очередь клетки с пантерой. Недовольно рычавшую Джозефину вывели наружу, и лжеполицейские приступили к обыску. Жаль, что я не мог разоблачить преступников. Твердых доказательств не было. Их слово против моего. Мне бы все равно никто не поверил.

Решив положиться на судьбу, я сидел тихо, как мышь под веником. Надо мной заскрипели доски. Один из бандитов встал прямо над моей головой. Зашуршала солома, и сверху посыпалась пыль. В носу защекотало, нестерпимо захотелось чихнуть. Я с силой потер переносицу, и приступ чиха отступил. Возня наверху усилилась. Стоит бандитам обнаружить крышку люка, как мое убежище тут же будет открыто. Это неизбежно должно было вот-вот случиться. Внезапно наверху раздались громкие крики и неясный шум. Похоже, что там кто-то с кем-то борется.

- Отцепите от меня эту зверюгу! - испуганно вопил Быстров.

Затем раздался выстрел, послышался жалобный визг, и все стихло. Я приник к щели и увидел, как лжеурядник с подручными поспешно покидают задний двор цирка. Так убегает, поджав хвост, нашкодившая собачонка.

Дрессировщик и карлик-силач вынесли что-то из клетки и положили на траву. Над моей темницей открылся люк. С трудом распрямив затекшее тело, я выбрался наружу. Клара с печальным видом вывела меня из клетки. Вокруг чего-то, лежавшего на земле, столпилась вся цирковая труппа. Я протолкался вперед и заглянул через плечи артистов, стоявших в первом ряду. В луже крови на траве лежала шимпанзе Лулу. Бедное животное было мертво.

- Лулу набросилась на урядника, когда он почти обнаружил потайную нишу, - глотая слезы, произнесла Клара.

Я присел на корточки и посмотрел на маленькое отважное существо, спасшее меня от бандитов. "Я обязательно разберусь с этим делом и отомщу убийце за твою смерть", - мысленно поклялся я. Никогда не считал себя кровожадным, но если бы сейчас передо мной оказался убийца обезьянки, то я бы придушил его голыми руками.

Кто-то тронул меня за плечо. Оглянувшись, я увидел Лежана.

- Нам нужно поговорить, - глухо произнес клоун.

Судя по тому, как его слушались окружающие, Клаус Лежан являлся директором бродячего цирка. На меня косились, но никто не задавал лишних вопросов.

Клоун повел меня к цирковым кибиткам. Вслед за нами отправились Клара и двое циркачей - уже знакомый мне толстый дрессировщик и карлик-силач. Последнего я смог теперь рассмотреть вблизи. Несмотря на маленький рост, коротышка представлял из себя сплошной клубок мышц. Не хотел бы я встретиться с ним на узкой дорожке.


5


Мы поднялись в одну из кибиток. Здесь было тесновато, но приятно пахло. На окнах висели цветастые ситцевые занавески, а на стене красовалась цирковая афиша с улыбающейся Кларой, выполняющей сложный гимнастический трюк. Повсюду виднелись предметы женского туалета. Совсем нетрудно было догадаться, чье это жилище. Из мебели - крохотный стол, застланный клеенкой, сундук для одежды, служивший кроватью, и пара табуреток. Дрессировщик взгромоздился на сундук, а мы с Клаусом расселись на табуреты. Карлик-силач устроился у окошка, изредка выглядывая на улицу. Следил, чтобы нас не подслушали.

Произошло знакомство. Дрессировщик представился звучным именем Джузеппе Франчетти-третий. Коротышка попросил называть его Томасом. Пока мужчины знакомились, Клара быстро накрыла на стол. Угощение было скромным - сыр и хлебные лепешки. По кивку клоуна откуда-то появилась бутылка вина и кружки. Тут я почувствовал, что ужасно проголодался и после радушного приглашения набросился на еду. Присутствующие молча наблюдали за моей трапезой.

- Будьте добры, расскажите, что с вами произошло? - вежливым тоном попросил клоун, разливая по кружкам вино.

- Извините, господа, - ответил я, стараясь не подавиться. Еда тяжело шла всухомятку. - Премного благодарен вам за помощь! Возможно, вы спасли мне жизнь. Но рассказывать мне, увы, особо нечего. Я совершенно не понимаю, что от меня было нужно этим бандитам.

После такого вступления я вкратце изложил обстоятельства своего появления в селе и вступления в наследство. Когда мой рассказ подошел к событиям последнего часа, клоун остановил меня жестом и поднял кружку с вином.

- За знакомство! - с чувством произнес Лежан.

Мужчины дружно поддержали тост. Клара не притронулась к вину. Она устроилась на коврике в углу и выполняла растяжку, внимательно прислушиваясь к разговору. Я сделал осторожный глоток. Вино оказалось превосходным на вкус. Так как в горле пересохло и мне нужно было срочно восстановить душевное равновесие, то вдогонку за первым последовали другие глотки, пока кружка совсем не опустела. Приятное тепло разлилось по желудку.

- Побежало по жилочкам! - с усмешкой заметил Томас.

- А теперь рассказывать будем мы, - чрезвычайно серьезным тоном произнес Лежан и кивнул Кларе.

Отец и дочь понимали друг друга без слов. Девушка мило мне улыбнулась.

- Это я была прошлой ночью в вашем доме.

Я уже собирался улыбнуться в ответ, как до меня дошел смысл ее слов. Кибитка покачнулась, и я вцепился рукой в стол. Вино оказалось крепким.

- Э-э-э...

- Когда я поняла, что вы успели увидеть мои волосы, то сразу по возвращении перекрасила их в золотистый цвет.

Вот так поворот!

- Андрей, ваше наследство больше, чем вы себе это представляете, - вступил в разговор клоун. - Сейчас я вам кое-что поведаю. Это очень давняя история. Ей уже больше десяти лет. Когда-то ваш родственник был главарем нашей разбойничьей ватаги. Не подумайте ничего плохого! Мы по молодости бредили идеями о классовом равенстве и справедливости, хотели быть этакими Дубровскими. Грабили богатых и отдавали награбленное бедным. И вот однажды при налете на банк в наши руки попала необычная вещь. Золотой ларец, в котором находилась глиняная статуэтка. Она изображала человека со змеиным хвостом вместо ног. Поделка была сделана топорно и на первый взгляд не представляла ценности. Однако клиент банка зачем-то хранил ее в особом сейфе. Что это такое мы тогда не поняли, но на всякий случай припрятали эту вещь подальше. И если раньше власти смотрели на наши проделки спустя рукава, то после этого случая на нашу ватагу началась настоящая охота. После нескольких случаев, когда чудом избежали поимки, мы поняли, что нужно остановиться, пока не стало слишком поздно. Поделили часть денег и разбежались. Большая часть разбойничьей казны и ларец остались, Андрей, на сохранении у вашего родственника, а мы подались в странствия с бродячим цирком. Нас согревала надежда, что со временем про наши подвиги забудут, и тогда можно будет вернуться в родные края. Все эти годы загадка ларца не давала мне покоя. В путешествиях по разным странам я посещал библиотеки и наводил справки у сведущих людей. Мне удалось выяснить, что за вещь мы похитили. Внутри глиняной статуэтки спрятана печать Дьявола!

- Да ладно! - не выдержал я. - Детские сказки!

- Именно этой печатью нечистый скрепляет договоры о продаже душ...

- И что значит за все то время, пока печать у вас, никто не продал душу Дьяволу? Не верю...

- Но так говорят древние летописи, и все описания совпадают! И почему вы уверены, что у нечистого одна такая печать? Смотрите!

Клоун вытащил из-за пазухи смятый листок бумаги и расправил его на столе. Я наклонился посмотреть. Остальные участники пирушки уткнулись в свои кружки. Наверняка, они уже видели этот рисунок не один раз.

Клара подошла к столу и, взяв отцову кружку, сделала глоток вина.

На бумаге было изображена статуэтка, а внутри нее что-то похожее на маленький жезл. В его основании действительно имелось нечто напоминавшее круглую печать, на которой виднелась неразборчивая надпись - то ли значки, то ли буквы. Понять, что там точно изображено, было невозможно.

- Еще в рукописи было написано, что если печать поставить на кожу человека, то он будет полностью в твоей власти. Станет тебя боготворить и выполнять любые твои приказания...

- Ну это уже совсем за гранью здравого смысла! - вспылил я.

- Ничего подобного! - заявила Клара, делая новый глоток вина. - Я в этом твердо уверена!

- Клара, тебе нельзя пить - у тебя скоро выступление, - напомнил дочери клоун.

- Извини, папа! Эти разговоры о ларце и печати меня так расстраивают...

- Мы скоро закончим. А когда уйдем, ты приляг отдохни.

- Хорошо, папа.

Лежан кивнул и вернулся к теме беседы.

- Ларец спрятан в доме, но точное место тайника знал только Василий. Такое имя, Андрей, было у отца Никодима в миру. Когда мы расставались, Василий отдал мне ключ от ларца и сказал, что сохранит казну в неприкосновенности до нашего возвращения. Я думаю, что мой друг сдержал свое слово. Но теперь он мертв, и нам нужно самим найти в доме тайник. Для этого Клара проникла в дом, но, убегая от вас, потеряла ключ...

Движением фокусника я достал из кармана потерянный девушкой предмет.

Клара радостно улыбнулась. Так! Мне нужно срочно что-то делать со своими губами, они снова расползаются в ответной улыбке.

- Это он! - воскликнула девушка.

- И вы обронили еще кое-что...

Галантным жестом я протянул Кларе маленький пистолет.

- Это браунинг отца!

- Вообще-то я не люблю оружие, - признался Лежан, забирая у меня оружие. - Но иногда оно может спасти чью-то жизнь.

- Сегодня ночью нужно попытаться снова проникнуть в дом, - предложила Клара. - Мне осталось проверить лишь пару мест, где может находиться тайник.

На том и порешили. Меня решили спрятать до вечера в соседней кибитке. Провожая гостей, Клара сильно пошатнулась. Видимо, сказалось выпитое вино.

- Осторожней, малышка, - пошутил я и подхватил девушку под локоть.

Кожа гимнастки была холодной, как у змеи.

- Не называйте меня так! - неожиданно обиделась Клара, вырывая руку. - Я уже давно совершеннолетняя.

В отведенной мне кибитке хранился запас сена. Я закопался в него поглубже и вскоре уснул сном праведника.


6


Поздно вечером мы подобрались к дому священника. Точнее уже к моему дому, как доставшемуся мне в наследство. Света в окнах не было, но это не значило, что там никого нет. Возможная причина, по которой меня искали лжеполицейские, была открыта мне Лежаном перед нашим выходом из цирка.

Выяснилось, что перед смертью моего родственника исповедовал приезжий священник. И не факт, что это был настоящий представитель церкви. Но так или иначе, судя по всему, тайна исповеди оказалась нарушенной. Поэтому в село нагрянули переодетые в полицейских бандиты. Эти самозванцы до сих пор остаются в селе. Пока я спал, Клара выяснила, что они расположились в доме старосты. Однако не исключено, что и в доме отца Никодима нас ждет засада. Считать глупцами этих людей было нельзя.

Я предложил Лежану повременить с визитом к тайнику. Выждать день-два. На что тот мне резонно заметил, что если промедлить, то на смену бандитам могут пожаловать настоящие полицейские, обеспокоенные пропажей своих сослуживцев. К тому же долго задерживаться в селе бродячему цирку было нельзя. Это могло вызвать ненужные вопросы. На то он и бродячий, что переезжает с места на место. В любом случае времени на раздумье не было. К тому же циркачи и так были на подозрении у бандитов. Вполне возможно готовится повторная проверка цирка с более тщательным обыском.

Из цирковой труппы к разбойничьей ватаге принадлежали директор цирка - клоун Клаус Лежан, его дочь - гимнастка Клара, дрессировщик Джузеппе Франчетти-третий и карлик-силач Томас. Остальные артисты могли только догадываться о темном прошлом товарищей по арене.

К дому священника мы отправились вчетвером. Дрессировщик Джузеппе остался в цирке на случай появления бандитов или полиции. Он должен был предоставить правдоподобное объяснение нашего отсутствия. Да и с его комплекцией дрессировщик был бы только обузой. Толстяк не смог бы сбежать в случае провала предприятия.

Мои спутники ориентировались во дворе дома священника намного лучше меня. Они тут явно бывали раньше. Один за другим мы перелезли через забор и направились к сараю, примыкавшему к дому. Собачья будка была пуста - лохматый сторож погиб, защищая свою территорию. Но раздумывать об этом было некогда. Мы обогнули сарай сбоку. Здесь нас ждала Клара. Она подвела нас к кусту жимолости у стены. Под ним оказался узкий лаз.

- Ждите! - едва слышно прошептала девушка и без промедления юркнула в темную дыру.

Вот это гибкость!

- Она выступает в цирке с номером "девушка без костей", - шепотом пояснил мне Томас.

Лежан велел нам оставаться на месте, а сам отправился на разведку. Двигался он совершенно бесшумно и через пару шагов растаял в темноте. Мы остались вдвоем с Томасом. Атлет-коротышка сильно волновался и бормотал без умолку. За эти минуты ожидания я узнал много нового и интересного. Выяснилось, что Клара - не родная, а приемная дочь клоуна. Он спас ее от нападения неизвестных злоумышленников, когда цирк гастролировал где-то на Востоке. Девушка принадлежала к языческому племени, жившему в дебрях джунглей и поклонявшемуся змеям. Особенностью этих дикарей была необычайная гибкость тела.

Время тянулось чрезвычайно медленно. Вокруг стояла кромешная тьма. Небо было лишь чуть светлее земли. На нем драгоценной россыпью сияли звезды. Нам повезло, что луна пока пряталась за тучами. Из темноты вынырнул Клаус.

- Все тихо! - успокоил нас клоун.

Надеюсь, что на чутье старого разбойника можно положиться.

Со стороны дома раздался легкий скрип. Открылась входная дверь, и в дверном проеме возникла маленькая фигурка. Клара!

Стараясь ступать неслышно, мы поднялись на крыльцо и нырнули внутрь, тихо прикрыв за собой дверь. На всякий случай я задвинул тяжелый засов.

В доме было темно и почему-то жутко. Загорелась свеча. Я чуть было не споткнулся о чье-то тело. Клаус поднял подсвечник повыше и осветил дюжего молодца в полицейской форме, лежавшего на спине. На шее у него багровела красная полоса. Глаза мужчины были закрыты, и было видно, как двигаются зрачки под опущенными веками. По крайней мере, он был жив.

- Кто это его так? - спросил я шепотом.

Томас глазами покосился в сторону Клары. Странные таланты у этой малышки.

Охранников оказалось двое. Второй сидел за столом, положив голову на руки. Сзади на шее у него также виднелась багровая полоса. Обездвижить двух здоровых мужчин - это дорогого стоит. Откуда у Клары такие способности?

Мы прошли в спальню. Комод здесь стоял на своем прежнем месте у стены, а подпол был открыт.

Времени у нас было мало. Нужно было приступать к поискам тайника. Мы распределились по комнатам. Мне досталась мансарда. Прекрасно! Заодно заберу свои вещи. Но, увы. Меня уже кто-то опередил. Мой саквояж и одежда пропали. Хорошо, что все ценное я всегда ношу с собой. Обойдя по кругу крохотную комнатушку и простучав дощатые стены, я уверился, что тайника здесь нет.

Спустившись на первый этаж, я застал своих соратников за рассмотрением картины кающейся Марии Магдалины. Переглянувшись, отец с дочерью сняли полотно со стены. За ним оказались голая стена и три крюка, на которых держалась картина. Позвольте! Картина висела на двух крюках. Но зачем тогда здесь третий? Да еще и посередине полотна? Клаус провернул этот стержень вокруг оси. За стеной что-то щелкнуло, и из соседней комнаты донесся слабый звук.

Сердце в моей груди тревожно забилось. Неужели мы приблизились к цели поисков?

Перейдя в гостиную, мы обнаружили здесь массивный буфет, занимавший стенную нишу. Взявшись за край, Томас без особого труда откатил его в сторону. Из задней стены торчал крюк, прижимавший буфет к стене. Поворот стержня с другой стороны стены освободил крепление. Если прижать буфет к стене и вновь повернуть крюк в соседней комнате - тайник запечатается.

Под буфетом в полу открылась потайная ниша. В ней лежал маленький ящик, завернутый в холщовую ткань. Томас что-то неразборчиво пробормотал и, наклонившись, легко вытащил находку из ниши.

- После стольких лет..., - дрогнувшим голосом произнес Лежан.

Карлик-силач поставил ящик на стол. Я и Клара придвинулись ближе. Никто не хотел пропустить важный момент. Клоун передал дочери подсвечник и развернул холст. Наши поиски были вознаграждены - перед нами был заветный ларец. Он тускло блестел золотом в свете свечи. Лежан достал из кармана ключ и вставил его в замочную скважину. Щелкнула пружина, и ларец открылся. Внутри оказались увесистые мешочки с монетами и что-то продолговатое, завернутое в холстину и туго перевязанное бечевкой.

В этот момент во дворе раздались выстрелы и громкие крики, замелькали огни факелов. Все бросились к окнам. Я чуть задержался, не в силах отвести взор от найденного сокровища. Снаружи дом окружили незнакомые полицейские во главе с худощавым сутулым мужчиной в форме капитана полиции. В руках они держали оружие и зажженные факелы. Лжеурядник Быстров с одним из своих подручных стояли связанными у дверей сарая.

- Герман! - удивленно произнес Лежан.

- Кто это? - спросил я.

- Бывший член нашей ватаги! - ответил клоун. - Он пропал во время стычки с банковской охраной, и мы думали, что навсегда. Оказывается, он теперь служит в полиции или все время служил...

- Мне он никогда не нравился! - с неожиданной злостью заявил Томас.

- Не можешь забыть, как он тебя поддразнивал? - заметил Лежан. - Чую, неспроста он здесь объявился. Да еще так внезапно.

- Клаус! Томас! - выкрикнул бывший член ватаги. - Выходите! Я знаю, что вы здесь! Эти бандиты мне все рассказали!

Лежан закрыл ларец на ключ и обратился к дочери.

- Клара, на тебя вся надежда! Мы их отвлечем, а ты хватай ларец и уходи через лаз. В цирк не суйся, скройся в лесу. Жди нас на лесной опушке возле расколотого молнией дуба. Если три дня не будет вестей, спрячь ларец в лесу и пробирайся на север к тете Марте. Расскажешь ей обо всем. Она знает, что делать.

Девушка молча кивнула и бросилась выполнять поручение отца.

- А что будет с нами? - спросил я.

- Все в Божьих руках! - произнес Томас с мрачным видом.

- Для начала нужно скрыть тайник, - сказал Лежан.

Совместными усилиями мы быстро привели все предметы в исходное положение. Теперь невозможно было догадаться, где находится потайная ниша. Если тайник и найдут, то не сразу.

- Ну, где вы там? Выходите! Если сейчас же не выйдете, нам придется поджечь дом.

- Пора, - произнес клоун, и мы гурьбой высыпали на крыльцо.

Сутулый полицейский капитан довольно улыбнулся и сделал шаг вперед. Одна его рука лежала на кобуре с револьвером, а в другой он держал хлыст.

- Привет, Клаус! Давненько не виделись!

- Век бы тебя не видеть, предатель!

Мне показалось, что в углу двора у забора мелькнула знакомая стройная фигурка.

- Ладно, Клаус, не горячись, я тоже рад нашей встрече, - усмехнулся капитан. - Томас, ты по-прежнему кидаешь гири и гнешь подковы? Тебе не надоело? Может, пора подумать о достойной пенсии? Я мог бы подкинуть тебе немного деньжат...

- Засунь их себе сам знаешь куда!

- Фу! Как грубо! Клаус, будь добр, представь меня молодому человеку!

- Герман Покровский - мерзкий человечишка и подлый предатель. Это из-за тебя тогда, у Национального банка, погиб Петр!

- Кто старое помянет..., - заметил капитан и повернулся ко мне. - Позвольте представиться официально - капитан Герман Витольдович Покровский - помощник исправника [1] уездной полиции. Итак, вы - Андрей Васильевич Самородок? Законный наследник имущества отца Никодима, в прежней жизни Василия Тимофеевича Селиверстова, предводителя разбойничьей ватаги по прозвищу Тень.

Мне на память пришла старая история, прогремевшая на всю страну. Шайка преступников дерзко ограбила Национальный банк. В перестрелке погиб один из нападавших. На след шайки так и не удалось выйти. Но не это самое удивительное, а то, что взятые из банковского хранилища деньги были переданы вдовам шахтеров, погибшим при обвале в шахте. Воистину благородный поступок, достойный Дубровского. Главарем той шайки был преступник по кличке Тень. Его было невозможно опознать, потому что он всегда скрывал свое лицо под маской. Даже его сообщники не знали, как выглядит их предводитель. Значит, вот какой у меня был "знаменитый" родственник!

Тут до моего сознания начали доходить слова Покровского.

- ...А значит по закону вам принадлежит все нажитое отцом Никодимом, включая известный ларец с его содержимым. Но здесь есть одна закавыка. У ларца имеется прежний владелец, и он собирается предъявить на него права.

Рядом со мной что-то шевельнулось.

- Стоять на месте! - рявкнул Покровский.

Полицейские вскинули оружие. Я вздрогнул и вдруг понял, что остался один на крыльце. Лежан и Томас скрылись внутри дома. Дверь захлопнулась за моей спиной. Вот так дела! Меня бросили...

- Ха-ха-ха! - злорадно засмеялся Покровский. - А вы как думали, молодой человек? Я сам когда-то верил в разбойничью честь. Но в этой среде действует принцип - своя рубашка ближе к телу. Спускайтесь с крыльца, Андрей Васильевич! Будьте моим гостем. Приказываю окружить дом, чтобы мышь не проскочила! А вы двое ломайте дверь! Да, я вам говорю, дубины стоеросовые!

На ватных ногах я сошел во двор. Дюжие полицейские принялись выбивать входную дверь, но она была сделана на совесть, и дело двигалось медленно. Покровский распорядился принести лестницу, и один из полицейских полез по ней на мансарду. Разбив окно, он проник внутрь.

Тем временем пала входная дверь, и полицейские ввалились в дом. Вскоре наружу вытащили карлика-силача. Руки Томаса были связаны за спиной, а из носа текла кровь. Но и полицейские имели изрядно помятый вид. Силач не сдался без боя. Один полицейский держался за разбитую голову, а у двух других на лицах виднелись синяки и кровоподтеки.

У меня никак не складывалась общая картина происходящих событий. И я обратился к Покровскому:

- Господин капитан, я не понимаю, вы полицейский или все же бандит?

- Андрей Васильевич, как вы можете сомневаться! - усмехнулся Покровский. - Конечно же, я - полицейский чиновник и состою на государевой службе! Благодаря этому имею положение в обществе, собственный дом и получаю приличное жалование. Но это не значит, что я всегда должен точно следовать букве закона. Жизнь - штука сложная, поэтому всегда возникает возможность компромиссов. И нужно уметь занимать выгодную позицию...

Капитан поставил ногу на чурбак и, красуясь, стукнул хлыстом по щегольскому, сшитому на заказ сапожку без каблука. У меня все похолодело внутри. Такие же сапоги были сегодня утром на главаре бандитов, когда он выходил из кареты. Как могут две пары такой дорогой обуви оказаться одновременно в одном месте? Покровский окинул меня подозрительным взглядом.

Стараясь сохранять спокойный вид, я задал новый вопрос:

- А как вы смогли так быстро сюда прибыть?

- Хороший вопрос, Андрей Васильевич! Мы оказались здесь благодаря этому герою! Семен, подь сюды!

Из сарая вышел прятавшийся там староста Приходько и несмело приблизился к капитану.

- Да не боись! - Покровский сунул хлыст за пояс и дружески приобнял старосту за плечи. - Мы как раз занимались поисками пропавшего отряда, когда Семен выехал нам навстречу. Он спешил в город, чтобы рассказать о появившихся в селе бандитах. Как хорошо, что есть такие герои. Но иногда они - досадная помеха. Впрочем, легко устранимая...

Капитан хладнокровно ударил старосту ножом в грудь. Приходько с изумленным видом повалился на землю, а я непроизвольно ахнул. Полицейский чин оказался отъявленным душегубом. Если он так поступил, значит полностью уверен в своей безнаказанности.

- Таиться больше не имеет смысла! - процедил сквозь зубы главарь. - Самородок, стой смирно. Побежишь прострелю ногу. Оглобля, развяжи Ржавого и Точило!

Освобожденный от пут рыжий бандит развязной походкой приблизился к главарю.

- Ржавый, еще раз обыщите дом! - приказал ему Покровский. - Там должен быть тайник. Выверните все вверх дном, но найдите мне его. Клаус и девчонка куда-то подевались. Возможно, прячутся где-то там.

Рыжий с двумя подручными скрылся в доме. Ржавый! Значит, вот какая кличка у лжеурядника Быстрова.

- Надеюсь, вы не будете делать глупостей? - равнодушным тоном поинтересовался, обращаясь ко мне, Покровский.

Я смог лишь покачать головой. Револьвер в руке капитана лишал меня всякого шанса на побег.

- Тогда вперед! Как говаривал старина Макиавелли - держи своих друзей близко...

"А врагов - еще ближе", - продолжил я про себя.

За воротами нас ждала уже знакомая карета.


7


Цирковой шатер ярко горел в ночи. Столпившиеся рядом с горевшим балаганом артисты труппы беспомощно жались друг к другу. Звери в ужасе метались в своих клетках, издавая отчаянные крики. Я стоял рядом с капитаном Покровским. Со всех сторон нас окружали вооруженные полицейские. Вперед вытащили толстого дрессировщика. Джузеппе был сильно избит. Одежда на нем разорвана, а по лицу стекала кровь. Он буквально висел на руках державших его полицейских.

- Я вам ничего не скажу, - с трудом произнес храбрый толстяк.

- Да ты ничего и не знаешь! - проронил Покровский. - Бросьте его в клетку к карлику.

Подошел рыжий бандит и покосился в мою сторону.

- Говори при нем, - поторопил его главарь.

- Тайник в доме пуст, клоун с девчонкой ушли потайным ходом, - доложил Ржавый.

- Проклятье! - выругался Покровский. - Бери людей и прочешите село. Они не должны были далеко уйти.

Главарь бандитов обернулся ко мне.

- А вас я отпускаю, Андрей Васильевич! Но с одним условием. Передайте при встрече Клаусу, что я обменяю ларец на его приятелей. В противном случае их повесят на рассвете. Ступайте!

И обращаясь к полицейским добавил:

- Разыщите в селе плотников, пускай начинают строить эшафот. А кого повесить, найдем в любом случае...

Не веря своему спасению, я уходил от горящего цирка.

На душе у меня было неспокойно. Не покидало ощущение, что я упускаю что-то очень важное. Какая-то маленькая деталь... Если я ее вспомню, то многое в этом деле прояснится.

Ноги сами несли меня вперед. Но вот я уткнулся в стену. Старая церковь! Я почувствовал настоятельную необходимость обратиться к Создателю. Искренняя молитва должна была успокоить мою мятущуюся душу. Я во чтобы то ни стало упрошу сторожа впустить меня в храм. Толкнув входную дверь, я неожиданно обнаружил, что она не заперта. Приятный сюрприз. Неужто прибыл новый настоятель прихода?

Внутри церковь казалась намного больше, чем при взгляде снаружи. Под иконами горело множество свечей. Людей не было видно. Лишь справа у клироса сгорбилась чья-то фигура. Я прошел к алтарю, опустился на колени и принялся молиться. Постепенно моя душа обрела покой. Все встало на свои места. Теперь я знал, как мне поступить. Конечно же жизни людей намного важнее древней, пусть и очень ценной статуэтки. Нужно произвести обмен ларца на плененных циркачей.

Я знал, что Лежан и Клара должны встретиться на опушке леса возле расколотого молнией дуба. Это весьма приметное место. Надеюсь, отец с дочерью со мной согласятся и не бросят в беде своих друзей. Пора было идти.

- Ну здравствуй, сынок! - нарушил тишину храма звучный голос.

Передо мной стоял сторож Герасим. Детина с перебитым носом и густой черной бородой. У меня перехватило дыхание от возмущения.

- Что за шутки! - в гневе воскликнул я. - Мой отец давно умер! А последний родственник - отец Никодим, как вы знаете, недавно упокоился в мире.

Не хватало мне еще одного сородича. Наверняка, этот проходимец рассчитывает поживиться чем-нибудь из наследства священника.

- Отец Никодим действительно умер, - согласился сторож. - Вот только он никогда не был тебе родственником. Андрей, твой настоящий отец не умер. Я - твой отец. Понимаю твое удивление. Дай мне все объяснить. Я так думаю, что моя дражайшая супруга не рассказала тебе правду про наши семейные узы? Ее трудно винить. Мы с ней расстались далеко не лучшим образом, и Ксению можно понять - стать женой государственного преступника, этого и врагу не пожелаешь. Твоя мать разорвала наши отношения, как только узнала за кого вышла замуж. Она взяла с меня обещание навсегда исчезнуть из ее жизни. Такое родство могло создать большие проблемы ей, да тебе, моему сыну. Я выполнил свое обещание и хранил тайну нашего родства до самой ее смерти. А ты стал совсем большой. Я помню тебя еще сопливым пацаном. Все время просился к мамке на руки...

Если все это правда, то... Я вскочил на ноги и рванул к выходу. Какая-то могучая сила легко оторвала меня от земли и мягко опустила на скамью. Ну и силища! Василий положил руку мне на плечо, и я понял, что не могу шевельнуться.

- Сиди спокойно, сынок! Нам сейчас не нужно лишнее внимание. Чтобы ты мне поверил, позволь показать одну вещицу.

Василий снял с шеи круглый медальон, раскрыл его и протянул мне.

- Смотри!

На половинках медальона были изображены два миниатюрных портрета. На одном из них я узнал юную Ксению, а на другом, без сомнения, был изображен Василий.

- Ничего не понимаю, - пробормотал я. - А кто же тогда отец Никодим?

Мой внезапно воскресший отец самодовольно улыбнулся.

- Хитрость удалась на славу! Поскольку я всегда находился в маске, то никто не знал моего настоящего лица и имени. Никто, кроме Трофима - моего закадычного друга детства. Он никак не был связан с преступным миром, но обожал разные розыгрыши. Помню, как мы с ним подкинули жабу в портфель учителю математики. Весело было! Правда, я успел сбежать через окно учительской, а он попался. Но, как настоящий друг, меня не выдал! Так вот, когда стало совсем туго, я подговорил Трофима взять мое имя и сыграть роль священника. Сам я никогда не был набожным. Мой верный друг согласился. А дальше уже было не так сложно. Сынок, ты не представляешь, какие дела можно делать, имея на руках нужную сумму денег. Трофим какое-то время служил псаломщиком, а потом был назначен настоятелем прихода под именем отца Никодима. Все устроилось, мой товарищ вел церковные службы, а я служил сторожем при храме. Когда истек срок давности преступлений нашей ватаги, я подал весточку подельникам. А то жизнь проходит, а они не могут воспользоваться плодами своих трудов. У меня оставался на хранении ларец и большая часть разбойничьей казны. Как раз хватит, чтобы безбедно дожить век. Одно только меня тревожило. Кто-то из моих старых приятелей был предателем. Но кто? Тут некстати тяжело заболел Никодим. По лютому морозу он ездил исповедать крестьянина в соседнее село и в дороге сильно простудился. По моему наущению Никодим составил завещание в твою пользу. А после его кончины все завертелось очень быстро. И друзья, и враги знали, что у меня есть сын, а полученное тобой наследство навело преследователей на мой след. Так уж сложилось, что мои друзья и недруги оказались в одном месте в одно время. Хуже всего, что предатель по-прежнему где-то рядом. Я это нутром чую!

- Предатель - Герман Покровский, - уверенно заявил я. - Так сказал Лежан.

- Безусловно, это Сутулый. Такая у Германа была разбойничья кличка. Но один он бы не справился, у него должен быть сообщник. Сутулый покинул ватагу сразу после ограбления Национального банка. А мы несколько раз попадали в переплет уже после этого.

- Отец, Покровский сейчас капитан полиции и захватил Джузеппе и Томаса.

- Чего он хочет?

- Он предложил обмен - жизни циркачей на ларец со всем его содержимым.

- Губа - не дура! Однако за деньги жизнь не купишь.

У меня на душе потеплело. Хоть в чем-то мы с Василием были похожи. Человеческая жизнь ценнее всяких побрякушек.

- Сколько у нас времени?

- Казнь должна состояться на рассвете. Лежан и его дочь Клара прячутся на опушке леса. Место встречи - расколотый молнией дуб. Я хочу отправиться туда и передать им ультиматум Покровского.

- У Клауса появилась дочь?

- Приемная. По крайней мере, так сказал Томас.

- Интересно! Сынок, ты правильно мыслишь. Давай двигай туда. Про меня Клаусу и Кларе пока ни слова.


8


Я покинул церковь со смешанными чувствами. С одной стороны у меня появился отец, но с другой стороны - я не знал радоваться ли такому родству. Небо на востоке посветлело. На улицах села было пустынно. На краю площади в отсветах догоравшего шатра виднелись черные фигурки людей. Тишину нарушал частый стук топоров. Возводилась виселица для пленников Покровского. Я торопливо зашагал в сторону леса. Времени до рассвета оставалось не так уж много.

Огромное черное дерево загораживало собой полнеба. Именно из-за своих размеров расколотый молнией дуб был отличным ориентиром и подходил для тайной встречи.

- Клаус, это я! - громким шепотом сообщил я в темноту.

Ответом мне была тишина. Лишь деревья осуждающе покачивали ветками. Что за ненормальный шумит ночью в лесу?

- Кл...

Кто-то холодной ладошкой зажал мне рот.

- Тихо! Я рада, что вы живы!

Клара действительно двигается совершенно бесшумно. Девушка убрала руку и поманила меня за собой. Мы нырнули в лесные заросли и, немного поплутав, оказались на невысоком холме. Отсюда были хорошо видны подступы к лесу, а наблюдавших надежно скрывали ветви деревьев. В маленькой ямке был разложен костер, не видимый со стороны.

Навстречу мне поднялся Лежан. За пару часов, что мы не виделись, клоун как будто постарел на десять лет. Он крепко пожал мне руку. Не став откладывать дело в долгий ящик, я изложил отцу и дочери ультиматум Покровского. Клаус тяжело вздохнул.

- Что такое? - спросил я. - Вам жалко отдавать ларец?

- Ларец мне как раз не жалко, - ответил Лежан. - Но самая ценная вещь из него пропала!

- Как так! - воскликнул я.

- Посмотрите сами...

Золотой ларец внутри был отделан сандаловым деревом и приятно пах. Кроме запаха в нем находились кожаные мешочки с монетами и завернутый в холстину подсвечник. Глиняная статуэтка исчезла.

- Может быть, здесь есть двойное дно? - задал я довольно глупый вопрос. - И она туда завалилась...

- Андрей, я опытный медвежатник и сумею найти встроенный тайник, - грустным тоном ответил Клаус.

- Ну привет, старый клоун! Это я - Василий!

От неожиданности я подпрыгнул на месте. Если каждое появление моего отца будет сопровождаться таким эффектом, то я скоро рискую стать заикой. На Василии была надета черная маска, скрывавшая лицо, поэтому голос прозвучал глухо и неузнаваемо. Клоун с ошеломленным видом стал подниматься с места. Клара напряженно следила за происходящим.

Я шагнул навстречу родителю.

- Отец, что ты смог узнать...

Василий вздрогнул и странно посмотрел на меня. В свете костра под маской блеснуло рыжиной.

- Это бандит Ржавый! - выкрикнул я.

Лжеурядник выхватил из-за пазухи револьвер, но не выстрелить не успел. Со спины на самозванца вихрем налетел мужчина в черном и свалил его на землю ударом по затылку. После чего сноровисто связал руки за спиной. Лицо нападавшего тоже скрывала маска. Мне показалось, что я узнаю поворот головы, очертания фигуры...

- Пора скинуть личину! - произнес незнакомец и одним движением снял маску.

На этот раз перед нами действительно был Василий.

- Прапрадышподхвост! - скороговоркой произнес он.

Судя по всему, это была какая-то условная фраза.

- Здравствуй, брат! - радостно воскликнул Лежан. - Как я рад, что ты жив!

И клоун бросился обниматься с воскресшим атаманом разбойничьей ватаги. Клара с удивлением взирала на сжимающих друг друга в объятиях и похлопывающих по спине мужчин. Наконец, эмоции улеглись, и старые друзья подсели к костру. Здесь же поближе к огню расположились мы с Кларой. В лесу было темно и сыро, а потому источник света и тепла был совсем не лишним. Я тайком любовался юной красавицей. Ее круглые глаза меня просто завораживали. Казалось, что в них плещется свое потайное пламя.

- Василий, ну ты удивил, так удивил! - произнес Лежан. - А ведь мы тебя уже похоронили.

- Я бы не вышел из тени, но нужно решить вопрос с ларцом...


9


- Наконец-то все птички в клетке! Не зря я решил не спешить! Никому не двигаться!

Из-под ветвей деревьев вышел капитан Покровский. В руках он держал два револьвера.

- Хорошо, что я не взял этих полицейских обормотов, они бы своим топотом только распугали дичь. Вижу Ржавого вы разоблачили, но подмена была целиком его инициативой. Однако свою задачу он выполнил - подслушал у церкви и сообщил, где у вас место встречи...

Двигаясь боком, как краб, Покровский, освободил от пут своего подельника. Тот быстро пришел в себя и сел на траве, потирая затылок.

В этот момент Лежан резко вскинул руку. Сухо щелкнул выстрел, и клоун опустился на землю, держась за плечо рукой. Сквозь пальцы выступила кровь. Маленький браунинг упал в траву возле меня.

- Папа!

Клара кинулась к Лежану и прижала к кровоточащей ране платок.

- Я редко промахиваюсь! - злобно сверкая глазами, произнес Ржавый и опустил свой револьвер.

- Молодец! - похвалил сообщника Покровский и криво усмехнулся. - Вы только посмотрите! Какая трогательная забота! Не зря говорят, что эти дикари преданы, как собаки...

- Вы - негодяи и убийцы! - воскликнул я в сердцах.

- Юноша, вы не сказали ничего нового, - заметил Покровский. - Но мне интересно наконец-то увидеть Тень без маски. В ватаге меня не пускали в ближний круг. Но я узнал вас по голосу, Василий...

- Да это точно он! Ошибки быть не может! И теперь мне полагается большая премия!

Из кустов, как чертик из табакерки, выскочил карлик-силач Томас. Он возбужденно размахивал тяжелой кавалерийской саблей, которую держал в правой руке.

- Как давно я ждал этого момента, чтобы поквитаться с тобой, Тень! - коротышка казалось сейчас задохнется от душившей его злобы. - Это я должен был быть главарем ватаги! И добычу ты всегда делил несправедливо! Зачем было даром отдавать беднякам то, что мы добыли, рискуя собственной шкурой? В итоге я до сих пор вынужден тягать гири на потеху публики. А ведь годы уже не те! И тех грошей, что мне платят, едва хватает на хлеб и вино.

- Томас, я сохранил нашу казну, - спокойным голосом произнес Василий. - И ты бы получил свою долю...

- Мне гораздо больше дадут за твою голову, - завопил карлик. - Сейчас ты мне за все заплатишь...

Подняв саблю, Томас шагнул к Василию. С усмешкой наблюдая за происходящим, Покровский и Ржавый опустили оружие.

- Ставлю пять рублей на карлика! - с азартом заявил капитан.

- По рукам! - подтвердил сделку Ржавый.

Смертельная схватка стала неизбежной.

Я сидел ни жив ни мертв. Сейчас моего вновь обретенного отца прямо на моих глазах порубят саблей. Разве это справедливо? Я незаметно пошарил рукой в траве. Пальцы нащупали нужный предмет. Как там в пословице? Покажем, где раки зимуют!

Василий примиряющим жестом поднял вверх обе руки.

- Ну все, Томас, я сдаюсь! Твоя взяла...

В этот момент я нажал на курок пистолета. Не знаю, на что я рассчитывал. Какое-то время я ходил в стрелковый тир и научился стрелять из разных видов оружия. Я тогда всерьез мечтал поехать в Африку, чтобы спасти бедных негров от коварных рабовладельцев. Хорошо, что не сложилось. Теперь я понимаю, что несбыточные мечты - это у меня наследственное. Правда, стрелять, не вскидывая оружие, я до этого не пробовал. Но здесь мне повезло. Пуля попала Ржавому в голову, и тот рухнул замертво. Вместо правого глаза у него теперь зияла кровавая дыра.

- Что за...

Капитан Покровский с удивлением смотрел на нож, застрявший у него в груди. Еще один всхлип. Это Томас выронил саблю и повалился на землю, держась за рукоять ножа, торчавшего у него из горла. Через несколько мгновений оба, убийца и предатель, были мертвы.

- Они забыли, что я умею метать ножи! - сказал Василий. - И, слава Богу, пока не разучился. А ты молодец, сынок, не испугался.

- Сын? - удивленно спросил Лежан.

- Да, дружище. Помнишь, я рассказывал, что у меня есть наследник...

Василий подошел к сидевшему на траве клоуну и осмотрел его рану.

- Нужно его перевязать.

- Я это умею, - с готовностью произнесла Клара. - Меня папа научил...

Лежан посмотрел на дочь любящим взглядом.

- Предусмотрительно, - проронил Василий. - Не смею мешать. Отложим наш разговор на потом.

- Клаус, ваш пистолет, - я протянул оружие клоуну. - Он все-таки спас чью-то жизнь.

- Оставьте его себе, Андрей, в знак благодарности, - слабым голосом произнес Лежан. - У вас с ним лучше получается управляться.

Василий тоже заинтересовался.

- Позволь, сынок. А-а, бельгийский... Хорошая машинка.

Отец умело разобрал и снова собрал пистолет, а затем вернул мне оружие. После чего достал из кармана портсигар и закурил.

- Я закончила, - доложила Клара.

- Очень хорошо, - произнес Василий и затушил папиросу. - Нас прервали. Но прежде, чем мы вернемся к пропаже статуэтки из ларца, кто-нибудь знает, что она такое?

- Это - печать Дьявола! - прохрипел раненый клоун.

Василий насмешливо хмыкнул.

- Я и сам раньше так думал, мой друг, пока не посетил библиотеку Ватикана.

- Как ты туда попал? - удивился я.

- Сынок, я тебе уже говорил - деньги и нужные связи могут открыть многие двери. Так вот в одной старинной книге описывалась такая вещица. Ее происхождение теряется в глуби веков. Раньше она принадлежала одному древнему племени полулюдей-полузмей. Эти существа поклонялись...

- Может быть хватит пустых разговоров! - перебила рассказчика Клара. - Нужно срочно доставить отца в больницу.

- Дочь, это подождет! - остановил ее Лежан. - Кровотечение остановлено, и опасности жизни нет. Меня больше интересует, куда делась статуэтка.

- Я могу указать вора, - уверенным тоном произнес Василий. - Он среди нас. Давайте проведем небольшой эксперимент.

Отец опустился на землю рядом с клоуном и поманил к себе меня и Клару. А когда мы подошли, скомандовал:

- Все вытяните вперед ладони!

Я с интересом протянул свои руки. Клаус и Клара сделали тоже самое.

Быстрым движением Василий высыпал нам на ладони белый порошок.

- Стряхните ладони и покажите их снова.

Что мы и сделали. Сначала ничего не происходило. Потом на ладонях появились отсвечивающие зеленым светом пятна. На моих ладонях... Неожиданный поворот.

- Сынок, это ты взял статуэтку и лучше тебе ее вернуть. Я смазал статуэтку специальным составом, поэтому тот, кто взял ее в руки не мог не испачкаться...

Я отпрыгнул назад и выхватил из кармана браунинг.

- Не двигайтесь или я буду стрелять!

- Мой мальчик, у тебя ничего не получится. Во время разборки я испортил пистолет, и он теперь бесполезен.

Я попытался выстрелить, но у меня естественно ничего не получилось. Ну, отец! Ну, хитрец! Впрочем, если учесть, что он мне никакой не отец. Как же мне теперь довести дело до конца?


10


Пока я собираюсь с мыслями, сделаю небольшое отступление. Как вы поняли, никакой я ни Андрей Самородок. Перед вами агент частного сыскного бюро. А поскольку моя деятельность является строгой тайной, то не могу раскрыть своего настоящего имени. Официально я служу стряпчим в известной адвокатской конторе. К нам обращаются, когда нужно найти пропавшего человека или ценную вещь, в тех случаях, когда у полиции уже опустились руки. Причем срок пропажи совершенно неважен, главное - цена вопроса. И вот пару месяцев назад в нашу контору обратилась одна особа с просьбой отыскать некую глиняную статуэтку. В чем ценность предмета было непонятно, как и то, что поиски начались через десять лет после самой пропажи. Но наше дело маленькое - сказано искать, значит, будем искать. И обязательно найдем. Этим мы славились в определенных кругах. Как известно, заслуженную репутацию нужно поддерживать. Ведь, чтобы заработать авторитет в такой сфере нужно время, а чтобы его потерять, достаточно одного проваленного заказа.

Дело со статуэткой было поручено моей команде. Это оказалась весьма странная и темная история. Как раз такие я люблю, и, признаюсь, она меня весьма увлекла. В детстве я прочитал много захватывающих приключенческих романов. Их герои путешествовали в разных концах света и постоянно попадали в какие-то передряги. Я мечтал о такой судьбе, но, как говорят, будьте осторожны в своих мечтах - они имеют свойство сбываться. За находку статуэтки была заплачена баснословная сумма денег, и это был только аванс. Поэтому работа закипела полным ходом. Мы подняли связи в полиции, и вышли на след ватаги благородных разбойников. Среди них имелся предатель. Из его письменных отчетов мы узнали многие подробности.

Вначале я какое-то время следил за бродячим цирком, полагая, что глиняная статуэтка находится там. Цирк ездил по стране, недавно вернувшись после многолетних зарубежных гастролей. По ночам я подбирался поближе к цирковому лагерю, в надежде подслушать разговоры. И как-то раз меня обнаружила шимпанзе Лулу. Меня спасло от разоблачения только наличие горсти карамелек. Они открыли мне путь к сердцу маленькой обезьянки. С тех пор мы еще несколько раз встречались, и я каждый раз угощал ее конфетами. Мне очень жаль, что она погибла, защищая своего "конфетного" друга.

Затем выяснилось, что у атамана разбойничьей ватаги Василия Селиверстова есть семья, и я, не откладывая, выехал в город, где они проживали. Но мне не повезло, я опоздал. Жена и сын атамана, скрывавшиеся под девичьей фамилии матери Самородок, умерли во время эпидемии холеры. Однако это печальное известие меня не остановило. Недаром я считаюсь в бюро одним из лучших агентов.

Я расставил хитроумную ловушку. Справил себе документы на имя Андрея Самородка и дал объявление во все крупные газеты, приглашая на похороны родственников Ксении Самородок. Никто не пришел. Но нужный результат был достигнут - статья в газете попала на глаза Василию. Так он смог меня найти. Тем более, что я указал свой домашний адрес. Именно на него пришло извещение о наследстве. Поначалу я сомневался, что вышел на нужный след. Все-таки отец и дальний родственник - два разных человека. Тем временем другие агенты следили за бродячим цирком, где скрывались бывшие члены шайки. И когда мне доложили, что цирк направляется в то же село, где находится мое наследство, я понял, что интуиция меня не подвела. Так мне удалось достигнуть поставленной цели. Ну почти...


11


Светало. Утреннее солнце позолотило верхушки деревьев. В лесу проснулись птицы. Их щебет вселял оптимизм и надежду, что все еще может закончиться хорошо.

- Присаживайся, сынок, - произнес Василий. - В ногах правды нет. Хотя, как я понял, мы с тобой даже не родственники...

- Вы правы, Василий Тимофеевич, - ответил я. - Ваша жена и сын умерли во время эпидемии холеры полгода тому назад.

- Что ж, у каждого своя судьба, - скорбным тоном ответил атаман. - Как я понял, глупо ждать, что вы представитесь. Человек, желающий остаться неизвестным... Прямо, как я в молодости. И все-таки, как мне к вам обращаться?

- Зовите меня Андрей.

- Андрей, зачем вы взяли из ларца статуэтку?

Я обвел взглядом присутствующих. В глазах Лежана и Клары читалось молчаливое осуждение.

- Меня наняли, чтобы вернуть статуэтку ее прежнему владельцу. До остального мне нет дела.

- Да ради Бога, забирайте свою никчемную безделушку, - произнес Василий.

- Но, брат, как же так? - встрепенулся Лежан. - Ты же не отдашь ему...

- А почему нет? - удивился вопросу атаман. - Нам вполне хватит золота. Андрей, давайте, мы с вами заключим договор. Я отдаю статуэтку, а вы не мешаете нам исчезнуть?

- Не имею ничего против.

- Тогда давайте вашу руку. Слово настоящего мужчины.

Василий с силой сжал мою протянутую руку. Что-то укололо меня в ладонь.

- Жаль, что вы не мой сын, - с грустью в голосе произнес Тень.

У меня закружилась голова, и я повалился на землю. Лежа в траве, я не мог шевельнуться - все мое тело парализовало.

- Кураре меня никогда не подводил, - усмехнулся Василий. - Вам нужно было внимательнее изучать старое дело. С помощью этого яда мы обычно устраняли охранников. Но не переживайте, никто не умрет, а паралич пройдет через полчаса. Покровский и Томас - единственные, кого мы убили за все время существования нашей разбойничьей ватаги. Предатели заслужили свою участь.

Василий достал из-за пазухи глиняную статуэтку. Ловкач! Он стащил ее у меня еще в церкви так, что я даже не заметил.

- Что ты собираешься делать? - забеспокоился Лежан. - Все-таки отдашь ему статуэтку?

Они с Кларой уже были на ногах. Девушка тушила костер, а клоун проверял содержимое ларца.

- Обещание нужно исполнять, - усмехнулся Василий.

С помощью ножа он что-то нажал, и статуэтка раскрылась на две части. Она оказалась всего лишь футляром. Внутри находился металлический жезл. Василий положил пустую статуэтку на траву рядом со мной.

- Насчет содержимого статуэтки договора не было. Но вам будет, что принести начальству.

Я не мог в ответ даже возмутиться.

Атаман и клоун сноровисто перевязали ларец веревкой, чтобы его удобно было нести. Клара неслышно подошла ко мне и запечатлела на моей щеке прощальный поцелуй. В круглых глазах девушки что-то блеснуло в солнечном свете. Неужели слеза? Я был рад, что моя искренняя симпатия к ней не осталась незамеченной. Губы девушки были холодны, как лед. Но я верю, что сердце у нее горячее. Прихватив свои вещи, троица растаяла в лесных зарослях.


12


Солнце поднялось высоко над лесом. Его теплые лучи быстро согрели остывшую за ночь землю.

Вытянувшись длинной цепью, по направлению к лесу двигались полицейские стражники. Они разыскивали своего пропавшего начальника.

В лесной чаще лежали двое мужчин с багровыми полосами на шее. Рядом с ними стоял открытый ларец, а дальше по тропе спешила девушка с круглыми глазами, сжимая в руке загадочный металлический жезл. Ее звали не Клара. У этой девушки с рождения было другое, труднопроизносимое имя. Она принадлежала к древнему племени, поклонявшемуся полулюдям-полузмеям. Несколько лет назад гуру племени посетило видение, что похищен священный предмет культа. И было указано к какому из чужеземцев нужно обратиться за помощью, чтобы вернуть похищенное. Воины племени сымитировали нападение на Клару. Так девушка-лазутчик смогла присоединиться к цирковой труппе и выполнить важное задание. Теперь вновь обретенная святыня вернется на племенной алтарь.

А неподалеку от опушки, на вершине холме возле потухшего костра, глядя в небо, лежал молодой человек. Рядом с ним валялись трое мертвецов, бывших при жизни плохими людьми. Когда юноша придет в себя, ему нужно будет ответить на множество вопросов и решить целую кучу проблем.


Эпилог


Какая странная насмешка судьбы! Хотя в итоге статуэтка вернулась ко мне.

Наконец-то они убрались, а то я устал сохранять неподвижность. Этот яд кураре на меня совершенно не подействовал. Всему виной - мое необычное происхождение.

Конечно жаль, что содержимое статуэтки пропало. И я бы чувствовал себя проигравшим, если бы не одна мелочь. Легко встав на ноги, я подошел к ближайшему кусту. Именно здесь я уронил, когда следовал за Кларой, металлическую штуку, находившуюся внутри статуэтки. Еще до посещения церкви я положил на ее место подделку, но весьма качественную. Жезл, якобы принадлежавший одному из египетских фараонов. Похитителям будет над чем поломать голову. Я мысленно улыбнулся.

Замечу, что в церковь я отправился с определенной целью. Медальон с портретами мне уже приходилось видеть раньше. Точно такой же принадлежал бывшей супруге Василия. Хорошо, что я вовремя об этом вспомнил и узнал в церковном стороже атамана благородных разбойников.

Размышляя об этом, я продолжал шарить под кустом. Ага, вот то, что я искал. Взяв в руки металлический предмет, я проделал определенные манипуляции, и тот превратился в металлический обруч, украшенный драгоценными камнями. Эта бесценная вещь тысячелетия принадлежала моей расе, пока по трагической случайности не была похищена вместе с ларцом. Как выяснилось, ни один банк не является надежным хранилищем. Пусть даже временным... Люди считают, что обладание вещами наполняет жизнь смыслом. Я соглашусь с этим утверждением лишь отчасти - обладание только теми вещами, без которых невозможна сама жизнь.

Для меня всегда было загадкой, почему люди не могут ужиться на одной планете с существами чем-то не похожими на них. И этим иным приходится забиваться в самые труднодоступные места или мимикрировать под другие организмы. Может все дело в несовершенстве людской натуры?

Я принадлежу к расе нагов [2] - полулюдей-полузмей. Мы существуем с начала времен. Люди сложили о нас легенды, а некоторые племена до сих пор нам поклоняются. Предмет, который я держу в руках Священная корона нагов. Только обладая ей, моя раса может продолжить свое существование. Проползая сквозь корону, юные змейки получают способность превращаться в людей. Иначе в человеческом мире им не выжить. Священный предмет - дар Богов, создавших нас в незапамятные времена. Наги были их любимым детищем, пока они не сотворили людей. С тех давних пор многое изменилось...

В вышеизложенной истории агента частного сыскного бюро все правда. Можно только добавить, что мне пришлось принять облик молодого человека и устроиться на работу в эту контору. И я был тем заказчиком, который заказал поиск ларца.

У Священной короны нагов имелись и другие полезные свойства. Я нажал на один из драгоценных камней, и металлический обруч значительно увеличился в окружности. Подняв корону над головой, я стал медленно опускать ее вниз, оставаясь внутри. Когда я довел обруч до земли, окружающая местность изменилась. Теперь я находился в тропических джунглях - колыбели своей расы и превратился в могучего змея. Ловко подцепив хвостом принявшую прежний размер корону, я надел ее на голову и пополз в заросли. Мои сородичи меня уже ждут. Телепатически я сообщил им о своем триумфальном возвращении. Мы устроим великий праздник в честь возвращения священной реликвии. А потом я буду плавать в реке и вновь запускать к небу красивые огненные шары [3]. Как давно я об этом мечтал! Ведь я просто неисправимый мечтатель.


Примечание


1. Испра́вник - начальник полиции в уезде в Российской империи, подчиненный губернатору.


2. На́ги (санскр. нага - "змей") - змееподобные мифические существа в индуизме и буддизме. Изображаются в виде змей с человеческими торсом и головой, иногда укрытой сверху веером змеиных голов. По поверьям, обитают в пещерах и водоемах, на земле, в воде или под землей. В странах, где распространен индуизм, существует культ змеи и связанные с ним праздники. Наги - символ мудрости. В Индии предполагают, что змей-наг был тотемом одного из могущественных древних племен, представителей которого называли "наги". Утверждается, что наги хранили истину в тайне до тех пор, пока люди не созрели для ее понимания.


3. Огненные шары Наг - природный феномен, наблюдающийся раз в год на реке Меконг в Таиланде (регион Исан) и в Лаосе. Заключается в том, что из глубин реки поднимаются светящиеся шары, похожие на красноватые куриные яйца. Шары поднимаются на 10-20 метров над рекой и исчезают. Местные жители утверждают, что тысячи шаров, поднимающихся над рекой, создает наг, живущий в реке.