# Прыжок в сторону

Олег Михайлович Паринов

Мог ли предполагать студент Института космической биологии Максим Куропаткин, проходивший практику в Приюте для инопланетян, что в погоне за странным существом Дар Бога окажется в параллельном мире - Пятой исторической эпохе. А там в это время движется к своей заветной цели бывший придворный ученый и маг Симеон Ржач.

Благодарю моего друга Игоря Мишина за ценные замечания


"Лишь тот достоин жизни и свободы,

Кто каждый день за них идет на бой!"

Иоганн Вольфганг Гете, "Фауст", Фауст


Пролог


Весна в этом году пришла в горный край очень рано. Солнечные лучи, по-летнему жаркие, растопили кромку снега на одной из высоких гор. Тяжелая снежная шапка треснула и, быстро набирая скорость, покатилась вниз. Но прошедшая зима была малоснежной, и вместо того, чтобы обрушиться в долину неудержимой лавиной, снег рассыпался по горному склону длинными белыми языками. Один из них дотянулся до огромного валуна, нависавшего над пропастью. Тот покачнулся от полученного толчка и, сорвавшись с высоты, пробил дыру в снежном покрове, скрывавшем дно глубокого ущелья. В образовавшийся пролом тут же проник любопытный солнечный лучик. Он весело заиграл на поверхности гладкого шара, покоившегося в толще снега. Внутри предмета промелькнула тень, как будто там что-то шевельнулось. Но нет, это легкое облачко на мгновенье заслонило солнце.


## Часть первая. Чехарда в Приюте


Ух ты! Ах ты! Все мы - космонавты.

На своей работе мы душой в полете...

Космические частушки


Глава первая. Зубастый постоялец


Я протянул кусок мяса. Пасть широко открылась и захлопнулась с громким щелчком, затем послышалось смачное чавканье. Я едва успел отдернуть руку. Существо начало пережевывать пищу, извиваясь всем плоским телом. Что это за создание - не могли понять самые маститые ученые. Размером примерно в полметра, сплюснутое с двух сторон. С виду огромная камбала, но вполне хорошо чувствующая себя вне водной среды.

Два круглых глаза чуть повыше устрашающей пасти уставились на меня. Существо явно хотело добавки.

Я вновь сунул руку в ведро с кормом. Выбрал кусок посочнее и бросил его Зубастику. Так я про себя называл существо. Оно взмыло в воздух навстречу своей добыче. Знакомо неприятно щелкнули зубы. Брызги слюны осыпали меня мелким дождем. Хорошо, что тварь не ядовита, со слов местного научного светила. Она обрызгала меня пищеварительной субстанцией уже второй раз. Не скажу, чтобы мне это понравилось. Когда это случилось впервые, я тут же побежал в душ и переоделся, но сегодня у меня на это не было времени. С минуты на минуту в Приюте ожидался приезд важных гостей, и нужно было поскорее закончить кормежку и уборку.

Зубастик плюхнулся на подстилку из резины. Существо находилось в небольшом загончике с каменными стенками. Высота ограждения была примерно два метра. Я смотрел на Зубастика сверху этого забора, стоя на специальной лесенке. Внутри вольера в качестве имитации природной среды было разбросано несколько камней и рос колючий кустарник. Посредине ровной площадки располагался маленький бассейн с водой, на случай если постоялец решит напиться или поплавать. Ни разу не видел, чтобы Зубастик в него залазил...

Кормежка подошла к концу. В уборке вольер не нуждался, а посему можно было переходить к следующему подопечному. Я помахал Зубастику на прощание рукой. В ответ тот лишь сонно закрыл глаза.

Никогда бы не подумал, что это разумное существо. Но наш директор - широко известный в научных кругах профессор Никодимус Лефторан твердо уверен в высоком коэффициенте умственного развития Зубастика. В приватной беседе со мной в курилке ученый заявил, что зубастая тварь умнее всех постояльцев Приюта, за исключением разве что Слонопотама (тогда же профессор успокоил меня и насчет безвредности слюны зубастого умника). Вот уж никогда бы не подумал.

Хотя мне, в сущности, какая разница. Я работаю всего лишь мелкой обслугой в этом оазисе науки под поэтическим названием "Приют отдохновения потерянных душ" или просто Приют. Моя задача - вовремя накормить здешних постояльцев и следить за чистотой в их жилищах. Конечно, многим такая работа покажется нудной, но мне она нравится. В каждом вольере создана своя биологическая среда пригодная для жизни его обитателя, вплоть до состава воздуха, уровня влажности и атмосферного давления. Для комфорта и безопасности помещения накрыты слабыми силовыми полями, обладающими в том числе дезинфицирующими свойствами.

Да, забыл сказать, что "Приют отдохновения потерянных душ" - это гостиница, где проживают всевозможные существа с обитаемых планет нашей и восьми соседних галактик. Пока только из этих девяти. До остальных галактик земные корабли еще не долетели, но, когда долетят, вне всякого сомнения, здешнее заведение придется расширять. Первоначально Приют строился как зоопарк для инопланетных животных, поэтому на его помещениях до сих пор сохранилась таблички с надписями "вольер", указанием номеров и времени кормежки-уборки. Но со временем, благодаря стараниям профессора Лефторана, рядовой зверинец превратился в научно-исследовательский центр и гостиницу для разумных существ из самых удаленных уголков Межзвездного сообщества.

Вы спросите, зачем содержать инопланетян вдалеке от их родных планет? Ответ очень прост. Этих постояльцев никто сюда специально не привозил. Пути попадания в Приют у них самые разные, но все гости оказались в Приюте не по своей воле.

Кто-то по ошибке заполз на космический корабль, как, к примеру, змееглаз Кыш-кыш. Малыш был обнаружен, когда корабль уже покинул планету. Разворачивать назад звездолет, конечно, не стали. Одноглазую змейку (отсюда и название) поместили в анабиозную камеру, а по прибытии на Землю отвезли в Приют. Наше научное светило - профессор Лефторан подобрал змееглазу комфортную среду обитания, и так у нас появился новый жилец. Кыш-кыш с нетерпением ждет, когда на его планету полетит звездолет, чтобы вернуться в родные места. Но, судя по всему, это случится нескоро. Родина змееглаза - планета-пустыня Шиссмак-28 с горами из песчаных пород и постоянными пыльными бурями не заинтересовала земных исследователей. А организовывать дорогостоящую экспедицию только, чтобы отвезти туда маленького, пусть и разумного змееныша, никто не собирался. Кыш-кыш попытался убедить Лефторана, что на его планете спрятаны несметные сокровища, но после того, как не смог описать, как они выглядят и что, вообще, имел ввиду, малыш вышел из доверия у профессора. Но Кыш-кыш не терял надежды. Всякий раз, когда я с помощью робота-уборщика наводил порядок в его узкой норе, змееглаз шипел мне по секрету, что вот-вот найдет способ вернуться на родину.

Были в нашей гостинице и такие постояльцы, которых привезли на Землю по специальной исследовательской программе. Потом финансирование проекта внезапно прекратилось, и вопрос о дальнейшей судьбе инопланетянина остался в подвешенном состоянии. В таком случае гостя отправляли в Приют. Замечу, что наше заведение существует на скудные пожертвования нескольких межпланетных сообществ и анонимных спонсоров. А посему обеспечить подходящие жилищные условия для постояльцев является порой настоящей проблемой. Не говоря уже об устройстве развлекательных мероприятий, экскурсий и тому подобных развлечений. Поэтому наши гости вынуждены находиться в своих вольерах, развлекая себя кто чем может. Следует отметить, что благодаря организаторским способностям руководства гостиницы (в том числе жалостливой рекламе в синематографе Межзвездного сообщества) постояльцы не задерживаются у нас надолго. По моим сведениям, максимум на полгода.

Пресловутый Зубастик попал в наш Приют весьма странным образом - его подкинули. Неделю назад, ранним утром, когда профессор Лефторан подкатил к воротам гостиницы на своем красном ультрамобиле, его ждала увесистая коробка. Внутри оказался Зубастик, завернутый в плотный слой безопасной упаковки. На камерах наблюдения было видно, как коробка выпадает с проезжавшего мимо контейнеровоза. Случайно или специально ее кто-то выбросил было непонятно.

Профессор просветил обнаруженную находку в разных волновых спектрах, снял кучу проб и глубокомысленно заявил, попыхивая курительной трубкой, что на поверхности коробки имеются следы внеземной жизни, а находящееся внутри существо не имеет никакого отношения к земным организмам. Иными словами, сомневаться в инопланетном происхождении Зубастика не было причин.

Я всегда внимательно слушал профессора, стараясь реже дышать. В курилке было мало места. Вдыхать табачный дым мне не хотелось, но было любопытно узнать последние новости. Профессор выходил в курилку подымить трубкой, потому как в лаборатории, естественно, курить строго запрещалось. Я знал примерное время перекуров нашего шефа и старался оказаться рядом. Делая вид, что навожу порядок, задавал вскользь интересующие меня вопросы. Вот такая хитрость. Вообще то, ваш покорный слуга тоже начинающий ученый - студент третьего курса Института космической биологии и в Приюте нахожусь на практике. Видя во мне коллегу по профессии, Лефторан частенько делился со мной интересными мыслями и теориями об обитателях Приюта.

После тщательного обследования Зубастика профессор выяснил, что помимо высокого интеллекта, это существо чувствовало себя вполне сносно при огромной разнице температур, перепадах атмосферного давления, а также было нетребовательно к составу воздуха для дыхания. Но главное - не удавалось точно определить какая среда для этого создания является родной. Подброшенная тварь была совершенно неизвестна земной науке. Лефторан даже высказал крамольную идею (за которую, я уверен, его бы подняли на смех в научных кругах), что Зубастик - творение инопланетной биоинженерии.

В ходе разговора у меня возникали всевозможные вопросы о подкидыше, и профессор отвечал на них с рассеянным видом, думая о чем-то своем. Как он двигается? По всей видимости, прыжками. Чем питается? Может есть все подряд, но, судя по желудочному тракту, предпочитает мясо и рыбу. Умный? Очень-очень. Биологический вид? Неизвестен. Одно ясно, что это особь мужского пола. Как с ним общаться? Как обычно, через аппарат-переводчик. Однако Зубастик упорно отмалчивается и не идет на контакт.

Вы спросите, почему меня заинтересовало это похожее на камбалу существо? Дело в том, что я испытывал к нему симпатию и жалость. Шутка ли быть подброшенным в другой мир и оказаться в одиночестве в чуждом окружении. Поэтому я старался хорошо кормить подкидыша, а иногда приносил ему что-нибудь, на мой взгляд, особенно вкусненькое. Я часто разговаривал с зубастым постояльцем через переводчика, торчавшего у меня в галстуке в виде заколки. Но ответом мне было лишь молчание. А взгляд круглых глаз Зубастика обычно ничего не выражал. Лишь однажды, когда я ушиб ногу о выступавший из земли камень, в глазах существа промелькнуло непонятное выражение. Усмешка или сочувствие, я так и не понял.


***


Легкое нажатие на скрытую кнопку, и на вольер Зубастика надвинулась прозрачная кровля. Профессор решил, что подкидышу подойдет каменное жилище с земной атмосферой, бассейном и пропускающей солнечные лучи крышей. По идее так должна была выглядеть привычная для этого существа среда обитания. Для наведения порядка и снятия контрольных показателей самочувствия нового постояльца я должен был каждый раз спускаться к нему в вольер.

Другие помещения Приюта были также специально оборудованы под запросы их жильцов. Внутренние параметры вольеров порой весьма отличались от земных условий, поэтому и входить в них приходилось по-разному. Иногда в респираторе, а порой даже в скафандре или специальном костюме с последующей продолжительной обработкой. В жилищах инопланетян по этическим соображениям отсутствовали видеокамеры. Атмосферное давление, температура и влажность воздуха регулировались автоматически. Во время уборки я, находясь в вольере, дистанционно снимал биометрические показания его обитателя. А потом профессор ломал голову и рылся в справочниках, пытаясь выяснить, является ли нормой температура +55 для звероящера с планеты Ихитопс-73. Но, как правило, основным показателем самочувствия постояльцев являлся внешний осмотр и подача жалоб. Я старательно записывал на переносную видеокамеру все обращения инопланетян. Жалобы обычно отсутствовали, зато в большом количестве поступали просьбы о скорейшей отправке на родную планету. В своей массе жильцы Приюта были спокойными и терпеливыми созданиями. Чрезвычайно интересно было наблюдать за ними в естественной среде обитания. Моя заветная мечта стать врачом-исследователем и отправиться на звездолете в необъятные глубины далекого космоса. Там я обязательно повстречаю неизвестных науке существ, а посему опыт работы в Приюте мне весьма пригодится.

Сам Приют занимал довольно-таки большою площадь. С подсобными помещениями выходило порядка десяти гектаров. Я был здесь не единственным смотрителем, в одной смене со мной работали Кирилл, Димитрас и Виолетта. К последней - длинноногой блондинке с пышными формами - я неровно дышал, о чем девушка явно догадывалась, но не предпринимала каких-то внятных шагов. С моей точки зрения она еще не определилась в своем отношении ко мне. Иначе, как объяснить ее многозначительные улыбки, предложение лишнего билетика в синематорий и легкие касания различных частей моего тела - то взъерошит мне прическу, то подержит за руку, передавая дежурство. В общем, на любовном фронте у меня были волнительные переживания и сплошной туман. Но я твердо верил будущий успех, а пока отдавал все силы работе.

Сегодня был обычный солнечный день. Время шло к обеду. Большая часть вольеров была уже убрана, а их постояльцы накормлены. На очереди у меня был Слонопотам.


Глава вторая. Ужасная метаморфоза


Гибкий хобот обвил мою шею. Это было обычное приветствие представителя семейства топтоногих планеты Матлеуфс-58. Скажу по чести, оно меня слегка напрягало. Ведь стоило Слонопотаму чуть сильнее сдавить "дружеские объятия" и одним смотрителем в Приюте стало бы меньше. Но моя работа основывается на безграничном доверии к постояльцам. Я это повторяю себе каждый день, собираясь на работу. Все же для подстраховки в кобуре на поясе у меня находится пистолет, стреляющий усыпляющими дротиками. К слову, об одежде. Униформа сотрудников Приюта состоит из белой рубашки, салатового жилета, брюк того же цвета и галстука-бабочки. Использовать одеколон и другие ароматизаторы нам категорически запрещается. Почему, думаю понятно. Никогда не угадаешь какой аромат может послужить призывом к брачным играм, к примеру, саблезубому тигру с планеты Кусоглот-31. Вообще же, избегать неприятных инцидентов до сих пор помогало наличие у наших постояльцев развитого интеллекта. Иными словами, все наши гости были разумны (в большей или меньшей степени).

- Как поживаете? - с вежливой улыбкой спросил я Слонопотама, и заколка-переводчик на моем галстуке проревела, как гудок межконтинентального грузовоза.

Я был без дополнительного снаряжения, потому как топтоногий вполне комфортно чувствовал себя в земной атмосфере.

Огромная в три моих роста туша медленно кивнула головой. Узкий рот под хоботом растянулся в ответной улыбке. Следуя обычному ритуалу, Слонопотам освободил мою шею от захвата (надеюсь, что не осталось синяка, как в прошлый раз) и легонько коснулся плеча, как вдруг хобот резко отдернулся. Это было странно, я наблюдал такую реакцию впервые со дня нашего знакомства. А это уже без малого два месяца.

Маленькие глазки топтоногого пристально взглянули на меня. Я не к месту вспомнил, что представители этого вида в ярости затаптывают своего противника до состояния лепешки. В некоторой степени успокаивало, что у этой горы мышц уровень интеллекта намного выше моего, и он не выйдет из себя по пустяковому поводу. Кстати, что его могло так напрячь?

- Уважаемый служитель не поделится со смиренным жителем бескрайних равнин рассказом о новых постояльцах?

Переводчик весьма витиевато переводил громкий рев Слонопотама.

- Служитель не имеет права разглашать информацию о постояльцах Приюта, - сдержанно ответил я. - Как прошел ваш день?

- Думы о моей родине занимают большую часть времени, которое я провожу здесь, - прозвучало мне в ответ. - Я уже достаточно нагостился на вашей планете и пора возвращаться домой. Когда планируется очередной рейс межзвездного ковчега?

На родину гиганта - планету Матлеуфс-58 космические корабли летали примерно раз в две недели, но для Слонопотама там никак не находилось места. В силу его веса, размеров и создания необходимых условий для проживания. Топтоногому пришлось бы выделить отдельный, специально переоборудованный отсек грузового трюма, а на такое капитаны транспортных кораблей шли весьма неохотно и пока регулярно отказывали в запросах руководству Приюта. Благотворительность у торгового флота не в чести, а заплатить за перевозку подопечного Приют мог лишь символическую цену. Поиски богатого спонсора результатов пока не дали.

Кстати, в Приют топтоногий попал после того, как его обнаружили бродившим в одиночестве по космопорту. У космического туриста банально не хватило денег на обратный рейс на свою планету. Консул планеты Матлеуфс-58 заявил, что посольство не располагает лишними финансами, к тому же сопроводительные документы Слонопотама оказались оформлены с нарушениями. Дипломат пообещал связаться с родственниками застрявшего на Земле туриста, но дальше дело застопорилось.

Сообщать о причинах задержки Слонопотаму не спешили во избежание непредвиденных осложнений. Профессор Лефторан обнаружил в теле топтоногого большую опухоль непонятного происхождения. Поэтому на всякий случай постояльца старались не волновать. И в ответ на вопросы о возвращении домой (а они звучали каждый день) я обычно отделывался нечего незначащими фразами "Вопрос в стадии скорого решения" и т.п.

- Уважаемый Слонопотам, имею честь официально заявить вам, что ваш перелет на родную планету вот-вот состоится, если не будет каких-либо препятствующих этому обстоятельств!

Лихо я завернул! Топтоногий удовлетворенно кивнул головой.

Я занялся уборкой вольера, незаметно включив переносной сканер обследования постояльца. Работы мне хватало, помещение по размерам было под стать его обитателю. На стенах вольера появились новые рисунки - непонятные линии и закорючки. Почти каждый постоялец Приюта демонстрировал особые способы самовыражения, свойственные его биологическому виду.

Слонопотам продолжал задумчиво кивать головой. Неожиданно в моем наушнике включился сигнал тревоги. Я взглянул на экран сканера, закрепленного на запястье. Красные линии сообщали, что Слонопотам находится в критическом для жизни состоянии.

Огромная туша топтоногого закачалась и вдруг со страшным грохотом рухнула на пол вольера.

- Что с вами происходит? - вскричал я.

Слонопотам не отвечал, а лишь громко хрипел.

Ну дела!

Я выхватил из специального кармашка на поясе рацию и, нажав кнопку экстренного вызова, закричал в микрофон:

- Профессор! Слонопотам потерял сознание!

- Что??? Этого еще не хватало. Вколи ему препарат ДТО-3 и больше ничего не делай. Только что прилетели гости, а тут одно происшествие за другим. Я буду позже, а пока кого-нибудь пришлю.

"Поражаюсь хладнокровию профессора, - думал я, скользя взглядом по туше топтоногого. - Он ведет себя так, будто наши постояльцы постоянно падают в обморок. Что там еще за другие происшествия?"

Внутри каждого вольера в герметическом контейнере находилась аварийная аптечка с необходимыми медицинскими препаратами. Нужно поискать там этот ДТО-3. Мне показалось или гора, возвышавшаяся посреди вольера, стала меньше?

Раздался звук, напоминающий треск разрываемой ткани, и из огромного тела, пробив его изнутри, появилась клешня. Новый чавкающий треск, и из Слонопотама вылезло существо размером с чайный столик, напоминавшее краба. Нажав на рации кнопку тревоги, я попятился к выходу, собираясь ретироваться, но не успел. Краб выплюнул пучок белых нитей, мгновенно опутавших меня с головы до ног. Паутина! Это крабопаук!

Я выронил рацию и задергался в путах, пытаясь достать пистолет. Но нити не поддавались, а, казалось, только стянулись сильнее. Связь паутины с хозяином не прервалась, одна нить по-прежнему тянулась от крабопаука ко мне. Вылупившееся существо имело закованное в черный хитиновый панцирь тело, которое поддерживали восемь длинных суставчатых лап. Две передние заканчивались клешнями устрашающего вида. Шесть крохотных круглых глазок опоясывали выступающий сверху туловища бугорок. Судя по всему, это была голова монстра. Из пасти крабопаука выглядывали острые клыки, а между ними тянулась белая нить. Получается, что это существо находилось внутри Слонопатама все время?

Я бросил взгляд на сканер-браслет. Экран успокаивающе горел зеленым цветом. Вот это метаморфоза! О том, что из топтоногих могут вылупляться крабопауки земной науке было неизвестно...

Существо издало противный скрип.

- Где находится ваш новый постоялец? - произнес переводчик.

- Будьте добры пояснить - кого вы имеете в виду? - ответил я вопросом на вопрос.

- Тот, чьи выделения спровоцировали отторжение моей защитной оболочки! - проскрипел крабопаук.

Я сначала впал в ступор, но потом меня пронзила догадка. Слюна Зубастика!

Крабопаук, быстро перебирая лапами, приблизился ко мне и поднес клешню к самому лицу. Я почувствовал немую угрозу.

- Пятый вольер. От выхода направо, первый поворот налево и через пятьдесят метров...

Было не понятно, что происходит, но погибать мне категорически не хотелось.

Клешня щелкнула, и я на миг зажмурился. Раздался треск - что-то дернуло рубашку на моей груди. Открыв глаза, я увидел, что крабопаук держит в клешне карточку-пропуск, которую вырвал из нагрудного кармана.

- Благодарю, уважаемый смотритель! А теперь, поскольку мне не нужны свидетели...

Я почувствовал, как путы, сковавшие мое тело, сжались еще сильнее. Из пасти крабопаука появилось острое жало. С его кончика капала жидкость красного цвета. "Эта фигня вряд ли мне навредит, - мысленно успокаивал я себя. - Мне сделали кучу прививок от всевозможных инопланетных ядов и инфекций так что..."

В этот миг дверь в вольер открылась, и внутрь ворвалась Виолетта.

- Что здесь происходит?

Маленькие глазки крабопаука лихорадочно забегали по сторонам.

В руках у девушки появился телескопический электрошоковый разрядник. Одного его касания к мягкой ткани было остаточно, чтобы надолго обездвижить любое живое существо. Но хитиновый панцирь крабопаука...

- Макс, ты как?

Ну вот, совсем забыл представиться. Меня зовут Максим Куропаткин. Не слишком героическая фамилия. Я бы предпочел Бойцов, Громов или на худой конец Храбров. Вот как раз храбрости мне сейчас не хватало.

Чтобы уже не возвращаться к этому вопросу, несколько слов о моей внешности. У меня темные волосы, круглое лицо и серые глаза. Рост средний, телосложение самое обычное. На волевом подбородке имеется ямочка. С ней связана поучительная история. На первом курсе мы с приятелем Федором поспорили какого цвета яйца у большекрыла с планеты Доррсатл - 20. Я говорил, что обычные белые, а Федор настаивал, что фиолетовые. И при этом хитро улыбался, как будто знал какой-то секрет. Этот животный вид был недавно завезен на Землю и поэтому отсутствовал в учебнике по космической биологии. Чтобы разрешить спор, я после занятий полез в клетку с большекрылом в институтском зверинце. Федор остался снаружи - у него в самый ответственный момент прихватило живот. Нужно отметить, что большекрыл представляет из себя крупную нелетающую птицу инопланетного происхождения. Ученые как раз пытались приспособить это существо к жизни на нашей планете. Внешне большекрыл похож на страуса. Отличительная его особенность - это наличие целых трех голов вместо привычной для землян одной. Интересно, кто придумал название для этого существа? Ведь очевидно же, что его должны были назвать трехглавом. Так вот, подбираюсь я к большекрылу. Он дремлет в углу клетки - высиживает свое потомство. Надо как-то его поднять, чтобы увидеть цвет яиц. Но как? Я развожу руки в стороны и начинаю квоктать по-куриному. Большекрыл вскидывается ото сна, и все три его головы начинают на меня громко шипеть - чистый Змей Горыныч из детской сказки. Дальше дело стопорится. Я квокчу, он шипит. Решаю добавить жару. Начинаю грозно рычать и подпрыгивать на месте. Тут большекрыл встает и разводит крылья в стороны. Они у него оказались перепончатыми и огромного размера. В клетке сразу потемнело. Стало понятно, почему этой птичке дали такое название. Гляжу на яйца. Ну точно, белого цвета. Я был прав! И в этот момент, воспользовавшись тем, что я отвлекся, большекрыл клюнул меня в подбородок. Да и как было уследить сразу за тремя головами. Вот неразумное создание! Ведь я вовсе не собирался ему навредить. Самое обидное, что Федор собрал наших однокурсников. Студенты столпились вокруг клетки и ухахатывались с моими потугами. Очевидно, что Федор все это заранее спланировал. Конечно, выигранное на спор мороженое было вкусным, и я обзавелся мужественным шрамом на подбородке. Вот только стоило ли оно того?


***


Крабопаук бочком переместился за мою спину. Теперь Виолетте будет труднее дотянуться до него электрошокером. Я изо всех сил пытался пошевелить руками, но паутина обладала клейкими свойствами и держала меня не хуже липкого скотча.

- Виолетта, лучше не приближайся. Ты вызвала подмогу?

Увидев растерянность в глазах девушки, я уже понял какой будет ответ.

- Не медли!

Виолетта потянулась к кармашку на поясе, где у служащих находится рация. В этот момент крабопаук бросился в атаку. Но я был начеку и успел подставить подножку. Беда в том, что у крабопаука не две, а целых восемь лап. Преграда в виде моей ноги лишь заставила его споткнуться.

Виолетта испуганно вскрикнула и ткнула в нападавшего монстра электрошокером. Раздался громкий треск. На панцире крабопаука сверкнула яркая вспышка. Девушку с силой отбросило назад. Через мгновенье Виолетта оказалась на полу в глубоком обмороке, а над ней возвышался крабопаук, торжествующе держа в клешнях захваченный электрошокер. "Два - ноль не в нашу пользу, - почему-то подумал я. - Надеюсь, игра еще не проиграна".

Крабопаук просеменил к выходу и приложил карточку-пропуск к контрольному щитку. Дверь стала открываться. Еще секунда, и монстр покинет помещение. Представляю, что он может натворить в Приюте. Тут меня словно кто-то дернул за язык.

- Прежде чем мы расстанемся, можно внести ясность? Кто вы - Слонопотам, превратившийся в крабопаука, или крабопаук, прятавшийся в теле топтоногого? Если верно последнее, тогда как вас зовут и откуда вы взялись?

Крабопаук одним движением оборвал связывавшую меня с ним нить паутины. Отвечать он явно не собирался. Но тут раздался новый голос. Если можно так назвать странное бульканье, как будто кто-то принимал ванну-джакузи. В открытых дверях вольера на расстоянии полутора метров от пола висел Зубастик и медленно открывал пасть.

- Это существо - шпион Тракуса, злодея с планеты Квартак-22 в созвездии Лебедя, - ожил переводчик у меня в галстуке. - И его цель похитить у вашей цивилизации Суть жизни.

Крабопаук выронил электрошокер и, подняв клешни, стал медленно отступать от двери, а Зубастик вплыл в помещение. Именно вплыл. Как иначе назвать плавное перемещение по воздуху, которое совершал этот персонаж, двигая плавниками и хвостом.

Внезапно крабопаук выплюнул клубок паутины, но Зубастик ловко увернулся и в свою очередь окатил противника фонтаном слюны. Шпион вздрогнул всем телом и, поджав лапы, повалился на пол. Глаза поверженного монстра затянули желтые бельма.

- Готов! - пробулькал Зубастик. - Жаль, что это не сам Тракус, а его жалкая марионетка. Моя слюна ее деактивировала. Теперь позвольте представиться. Перед вами знаменитый сыщик Порпециус Сызмальский с планеты Пик-Ник-95 в созвездии Большого Пса. Наши цивилизации установили контакт совсем недавно. Конечно, же это не моя настоящая оболочка. Сейчас я нахожусь в дистанционном облике...

- Порпециус, - перебил я говоруна. - Не могли бы вы меня освободить?

- Да-да, что же это я! Всему виной долгое вынужденное молчание. Я никак не мог настроить речевой канал.

Сыщик-камбала подлетел ко мне и одним движением зубастой пасти освободил от пут. Наверное, в его слюне было какое-то нейтрализующее вещество, потому что белые нити тотчас перестали липнуть к телу. Сорвав остатки паутины, я подбежал к Виолетте. В падении девушка ударилась головой и, видимо, это ее оглушило. Было заметно, как она дышит - девичья грудь красиво вздымалась, приковывая к себе взгляд. Как ей помочь? Мне пришел на ум один старинный рецепт, о котором мне в детстве рассказывала бабушка.

Я наклонился и легонько поцеловал Виолетту в губы. Красавица тут же открыла глаза. Ну вот, а еще говорят, что сказки лгут! Я подал девушке руку и помог подняться с пола.

- Что произошло? - спросила она слабым голосом.

- Позвольте представиться..., - тут же забулькал Порпециус.

Оставив сыщика объясняться с Виолеттой, я нашел на полу свою рацию и послал вызов профессору. Однако тот не спешил отвечать. Случайно посмотрев в сторону поверженного паука, я невольно вскрикнул. Из пасти шпиона выпрыгнул блестящий шарик и быстро покатился к выходу. Не знаю, что это такое, но явно что-то важное!

Громко крикнув "Держите его!", я бросился наперехват. Дверь в вольер оказалась неплотно закрытой из-за попавшего в створ электрошокера. Шар юркнул в щель и был таков.

- Это Суть жизни!!! - вскричал (громко пробулькал) Порпециус. - Шпион успел похитить ее! Какой же я болван! Надо скорее поймать сбежавший шар! Ваша цивилизация в опасности!

- Мы не тронемся с места, пока вы не объясните, что это за предмет! - категоричным тоном заявил я и заговорщически подмигнул Виолетте.

Та удивленно взглянула на меня, но промолчала.

Порпециус недовольно забулькал:

- Суть жизни - это древний могущественный артефакт. У вас его называют Дар Бога. Он может принимать любую форму, но его обычное состояние - шар. Дар связан с ядром планеты и при правильном обращении является почти неисчерпаемым источником энергии. Собственно, поэтому разные темные личности стремятся им завладеть. Использование Дара Бога в корыстных целях может привести к катастрофическим последствиям. Ну, теперь мы можем отправляться на его поиски?

Я вспомнил сообщение в новостях, примерено два месяца назад, о похищении артефакта с таким названием из хранилища Центрального музея планеты.

- А почему он убегает? - спросила Виолетта.

- Могу только предположить. Сейчас Дар Бога разделен. Его остальная часть находится в другом месте. Теперь, получив свободу, артефакт стремится к воссоединению.

- Никуда этот Дар не денется, - успокоил я сыщика. - У нас в Приюте отличная система безопасности.

Виолетта с помощью карточки-пропуска открыла заблокированную дверь. Я подобрал не дававший полностью закрыться двери вольера электрошокер, и мы вышли в коридор. Чтобы найти беглеца, нам придется разделиться.

- Виолетта, вы с сыщиком отправляйтесь направо, а я пойду налево! - распорядился я на правах неформального лидера. - Давайте поймаем этого кругляша!

Сыщик, не преставая болтать, поплыл рядом с Виолеттой в указанном направлении.

- Прекрасная землянка, вы не подумайте, что я всегда так непрезентабельно выгляжу. Мое истинное тело являет собой великолепный образец самца пикниканской расы...

Я проводил компаньонов взглядом, после чего поспешил в противоположную сторону. Профессор Лефторан по-прежнему не отвечал на мои настойчивые вызовы по рации.


Глава третья. Неуловимый беглец


Где может спрятаться маленький шар в Приюте? Правильный ответ - везде. Однако была одна хитрость. Само устройство нашей гостиницы имело вид спиральных коридоров, пересекаемых через равные промежутки проходами-лучами, исходящими из одного центра - исследовательской лаборатории. Как раз там сегодня должны были собраться на презентацию важные гости - какие-то научные светила, слетевшиеся на Землю не только с разных планет девяти галактик, но даже из других измерений и временных потоков. Профессор Никодимус Лефторан завоевал широкую популярность своими изысканиями и, чтобы оценить итоги его многолетней работы, ожидалось прибытие порядка сотни деятелей науки. Большая вероятность, что беглец направится...

Внезапно ожила моя рация.

- Макс, что происходит? - раздался из динамика сердитый голос профессора.

"Вопрос - победитель сегодняшнего дня", - промелькнуло у меня в голове.

- С каких пор у нас появился новый постоялец? - продолжал возмущаться Лефторан. - Этот шар не реагирует на переводчика! Внимание всем смотрителям прибыть в демонстрационный зал!

Когда я, запыхавшись, вбежал в лабораторию, все уже было закончено. Стены демонстрационного зала украшали черные полосы от электрошокеров, а пол был усеян усыпляющими дротиками. Кирилл и Димитрас с разгоряченными лицами ошеломленно смотрели друг на друга. Инопланетные гости столпились за прозрачным защитным экраном в углу зала. Кого там только не было! От многоножек с Веги до разумных деревьев с Арктура. Навскидку я насчитал не менее пятидесяти представителей внеземной науки.

Лефторан подскочил ко мне и схватил за руку. Я обратил внимание на следы ожогов у него на кисти. Никогда не видел нашего руководителя в таком возбужденном состоянии.

- Макс, шар заскочил в вентиляцию! Смотри!

И профессор указал подбородком на обзорный экран. На него была выведена схема помещений Приюта. По экрану быстро двигалась красная точка. Она явно направлялась к выходу из главного корпуса.

- Шар - это похищенный из Центрального музея артефакт Дар Бога..., - скороговоркой произнес я.

В глазах профессора мелькнуло понимание.

- Что бы это ни было, нельзя дать ему убежать! Мне теперь придется давать кучу объяснений!

И Лефторан покосился в угол зала. Высокие гости за защитным экраном уже начали выказывать признаки недовольства. Там вспыхивали разноцветные зарницы, и к потолку поднимались клубы дыма.

- Громовержец с Персея сейчас устроит пожар!

Я искренне надеялся, что стены Приюта и индивидуальные силовые поля инопланетян выдержат это испытание.

В этот момент в помещение влетели Виолетта и Порпециус. Кирилл с Димитрасом дружно вскинули электрошокеры.

- Спокойно! - воскликнул я. - Некогда объяснять, но Зубастик - наш союзник.

И обращаясь к вновь прибывшим добавил:

- Дар направляется к выходу из Приюта. Бежим на перехват!

Наша троица устремилась в погоню. За спиной я услышал, как Лефторан принялся успокаивать именитых гостей. Его контактный переводчик издавал всевозможные звуки (шипение, звяканье, тарахтение и пр.) и сверкал всеми цветами радуги.


***


Мы смогли настигнуть шар только на выходе из главного корпуса. В любом случае беглецу некогда было деться. Действуя по стандартной схеме, Лефторан активировал защитный силовой купол над всей территорией Приюта и включил его на максимальную мощность. Теперь даже ракета не смогла бы пробить эту преграду.

Шар катился в полусотне метров от нас. Мы с Виолеттой бежали со всех ног, но никак не могли его догнать. Порпециус отстал. То ли сыщик устал плавать в земной атмосфере, то ли задумал какой-то обходной маневр. Оглядываться было некогда. Никогда не думал, что Виолетта находится в такой хорошей спортивной форме. Девушка бежала легко и грациозно, а я с трудом поддерживал заданный ею темп. Когда все закончится, нужно будет срочно заняться своей физической подготовкой.

Беглец свернул на стоянку средств передвижения. Что ему там нужно? Ведь ультрамобили бесполезны для побега из-под силового купола. Мы с Виолеттой вбежали на территорию стоянки. Почти напротив входа возвышалось необычное устройство. Претурберианский хронолет! Я узнал его по картинке из журнала "Наука и техника".

Тут меня осенило. Ну конечно же... Вот что нужно беглецу! Устройство для перемещения между временными эпохами и параллельными мирами. Принцип действия хронолета основан на телепортации. Что ему какое-то силовое поле!

Диковинный аппарат, представлявший собой одноместную капсулу из полупрозрачного материала, преспокойно стоял на общей стоянке. Причем беспечный гость оставил его незапертым. Верхняя часть кабины хронолета была откинута назад, обнажая внутренности устройства.

Шар с разгона заскочил в хронолет и запрыгал по пульту управления. Виолетта охнула и остановилась. А я, напротив, ускорился и изо всех сил побежал к аппарату. Верхняя часть кабины хронолета стала плавно опускаться. Успею или нет?

За моей спиной прозвучал крик девушки.

- Макс, не дай ему попасть в плохие руки!

Я ласточкой запрыгнул на сиденье хронолета. Дар Бога закатился в угол кабины и светился там мягким серебристым светом. Но стоило мне потянуться к нему, как щелкнула предохранительная защелка. Раздалось ровное гудение - хронолет включился, готовясь перенести нас в заданную точку времени и пространства. Вот только какую? Я взглянул на пульт управления. Надпись на экране гласила: планета Земля, Пятая историческая эпоха (говоря простым языком, пятая по счету вероятность развития земной истории), а дальше координаты местности. Мои лихорадочные нажатия на кнопки пульта не возымели никакого эффекта - аппарат перешел в автоматический режим работы. Нужно было хотя бы сообщить, куда нас переместит хронолет. Я схватился за рацию, но, увы, та не работала. В динамике раздавался лишь треск помех.

Сквозь полупрозрачное стекло я мог видеть Виолетту. Девушка что-то кричала и показывала пальцем на верх кабины. В этот миг пространство вокруг хронолета искривилось, засверкали зигзагообразные молнии. Ослепительная вспышка света больно резанула по глазам, и я лишился чувств.


## Часть вторая. В другом мире


Ах ты, степь широкая,

Степь раздольная,

Широко ты, матушка,

Протянулася...

Слова из народной песни


Глава первая. Дорожное знакомство


В безоблачном синем небе ярко светило полуденное солнце. Пыльная дорога серой лентой убегала за горизонт и, казалось, звала за собой в новые неизведанные дали. По обе стороны от тракта тянулась бескрайняя степь, покрытая теряющим цвет ковром растительности. Лишь кое-где тут и там виднелись чахлые рощицы деревьев и заросли кустарников. Стояла ранняя осень. Изнуряющая летняя жара уже отступила, но до настоящих холодов было еще далеко. Из глубокой норки в земле выглянул суслик. Шустрый зверек взбежал на ближний пригорок и огляделся по сторонам.

Все окружающие земли принадлежали провинции Междуречье - самой южной части вендарианской империи. Это мощное и богатое государство раскинуло свои владения на тысячи верст: от Снежных гор - на севере, до теплого моря - на юге. На востоке Вендария граничила с Шепчущим лесом эльфов, а на западе с Яшмовыми горами гномов. Без малого сто лет правителям империи удавалось жить в мире с соседними народами, что благотворно сказывалось на росте благосостояния всех слоев населения.

Сидевший в траве суслик внезапно насторожился. Он встал столбиком, а затем быстро юркнул в норку. Что же так напугало зверька?

По пыльной дороге легким размеренным шагом двигался странник. Заметив бегство суслика, он лишь усмехнулся и поправил на плече котомку. Но не успел ходок сделать и сотни шагов, как путь ему преградило перекати-поле. Вылетев на дорогу под порывом ветра, сухой клубок пару секунд простоял покачиваясь, словно раздумывая, а потом скатился на обочину, где запрыгал куда-то по своим делам. Странник воспринял появление растения как скрытый намек. До ближайшего постоялого двора идти было долго, а посему не мешало сделать привал и перекусить. Путешественник сошел с тракта и присел на травянистом пригорке. Покопавшись в котомке, он извлек на свет кусок вяленого мяса, хлебную лепешку и флягу с водой. Скромный, но вполне питательный обед.

Пришла пора представить одинокого странника. Звали его Симеон Ржач. Худощавый, невысокого роста мужчина слегка перезрелого возраста - около пятидесяти лет. Еще недавно он служил при дворе губернатора соседней провинции, а теперь отправлялся в добровольное изгнание. Дорожные трудности Симеон переносил легко, не чувствуя груза прожитых лет. Сказывались ежедневные занятия специальной гимнастикой. Одет путешественник был в темно-синюю хламиду, подпоясанную кожаным ремнем, просторные штаны и башмаки на толстой подошве. От солнца его защищала широкополая соломенная шляпа, а из оружия - на поясе висел кинжал в простых ножнах.

Жуя тугие мясные волокна, Симеон задумчиво смотрел вдаль. Там на горизонте появилась черная точка, и она двигалась. Кто-то ехал по дороге, догоняя путника. Вскоре точка превратилась в пятно, за которым клубилась пыль, и уже можно было рассмотреть карету, запряженную четверкой лошадей. На облучке сидели двое мужчин. Один из них правил экипажем, а второй держал в руках ружье. После запрета на магию десять лет назад, огнестрельное оружие получило широкое распространение. Симеон сделал большой глоток из фляги и спрятал припасы в котомку. Завязав горловину мешка, он принялся наблюдать за приближающейся повозкой.

Не прошло и пяти минут, как запыленный экипаж поравнялся с путником. Занавеска на окошке кареты шевельнулась - кто-то выглянул наружу. В тот же миг тяжелый экипаж замедлил ход и остановился в десятке шагов от Симеона. Взмыленные кони фыркали, переминаясь с ноги на ногу, и роняли пену в дорожную пыль. Кучер, молодой парнишка в сером сюртуке, ловко спрыгнул на землю и стал проверять упряжь. Охранник с ружьем перехватил его поудобнее, тяжело сполз с козел и двинулся к путнику. Это был крепкий детина в коричневом кафтане, по всем признакам бывший солдат.

Симеон настороженно наблюдал за происходящим.

- Привет, приятель! - сиплым голосом произнес охранник. - Далеко путь держишь?

- Как раз в ту сторону, куда вы едете, - не слишком вежливо ответил Ржач.

Он достал из кармана зубочистку и принялся с независимым видом ковыряться в зубах.

Охранник хмыкнул и валкой походкой вернулся к экипажу. Подойдя к окошку кареты, он заговорил с невидимым собеседником, время от времени бросая в сторону Симеона косые взгляды. Молодой кучер тем временем закончил проверять упряжь и снова вскарабкался на козлы, всем видом показывая, что пришла пора продолжить поездку.

Разговор у окошка подошел к концу, и охранник вновь обратился к путнику.

- Слышь, приятель! С тобой желает поговорить его сиятельство. Отказываться не советую!

После этих слов детина угрожающе повел стволом ружья.

- Да мне и самому интересно поболтать с благородным господином, - усмехнувшись, ответил Симеон.

Он отряхнул одежду от пыли и, закинув на плечо котомку, направился к карете. Охранник отошел в сторону и принялся наблюдать за окрестностями.

- Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, неизвестный господин! - произнес путник, обращаясь к оконной занавеске.

После чего снял с головы шляпу и вежливо поклонился. Занавеска дрогнула, а затем из глубины экипажа прозвучал властный мужской голос.

- Скажи, любезный, как там тебя, куда держишь путь? Далеко ли до ближайшего поселения и не встречались ли тебе подозрительные люди?

- Мое имя Симеон Ржач, почтенный господин. Столько вопросов... Прежде, чем я на них отвечу, позвольте узнать с кем имею честь говорить?

Край занавески отодвинулся, и в образовавшемся просвете возникло мужское лицо.

- Ваша речь выдает образованного человека, - в голосе говорившего сквозило удивление. - Перед вами потомственный князь Радомир Буславский, предводитель рустенского дворянства и владелец поместья "Приветливый уголок" на юге Междуречья.

Симеон удовлетворенно кивнул и достал из-под хламиды цепочку с золотым медальоном в виде раскрытой книги.

- Вы правы насчет моей образованности, ваше сиятельство. Я с отличием закончил Университет Имперских искусств, что подтверждает этот медальон, и много лет служил придворным ученым при губернаторе провинции Низколесье. Две недели тому назад я оставил свой пост и удалился на покой. Теперь мой путь лежит в город Рустен, где у меня имеются кое-какие дела. Отвечая на ваши вопросы: ближайшее поселение находится примерно в двадцати верстах дальше по дороге. Что касается плохих людей, то в народе ходят слухи о шайке Одноглазого Лукаша. Разбойник бесчинствует в здешних местах уже второй год, обирая одиноких путников и нападая на торговые обозы.

- Так-так... Не желаете составить компанию до ближайшего городка?

Симеон немного замялся и тут же почувствовал, как ему в поясницу уперся ружейный ствол.

- Приглашение его сиятельства равносильно приказу и не может быть отклонено, - просипел рослый охранник.

В чем беда этих чопорных аристократов - они не могут принять отказа.

- Я бы с удовольствием, но не люблю принуждения...

С этими словами ученый резко крутнулся на месте и вырвал оружие из рук детины.

Раздались щелчки взводимых курков. Из окошка кареты на Симеона смотрели дула двух пистолетов.

- Не стоит проливать кровь по пустяковому поводу, господин ученый. Вы ведь наверняка не против дать отдых ногам и сократить время в пути. К тому же за интересной беседой и дорога покажется короче.

- По рукам, ваше сиятельство. Но только, если ваша спутница не будет возражать...

- Конечно, не будет - мы тут умираем со скуки. Гм, а как вы догадались, что я путешествую с дамой?

- Ваше сиятельство, поверьте, это было совсем несложно, - с улыбкой ответил Симеон, возвращая оружие охраннику. - Аромат женских духов, силуэт за вашим плечом, а, главное, блеск юных глаз в полутьме кареты.

Телохранитель князя выхватил из рук ученого свое ружье и, бормоча проклятия, полез на козлы.

- Прошу вас скорее поднимайтесь в карету, - поторопил Симеона князь. - Нам предстоит долгая дорога. Хотелось бы засветло добраться до постоялого двора.


Глава вторая. Старая сказка


Карета катилась по тракту, мягко подпрыгивая на ухабах. Внутри царила тишина, а снаружи время от времени раздавались щелчки кнута и гиканье молодого возницы.

Симеон задумчиво смотрел в окошко на проплывающие мимо пейзажи. Одним из неоспоримых достоинств путешествия является встреча с интересными личностями. А как можно лучше узнать нового знакомого? Конечно, посредством непринужденной беседы. Ну что ж, пришла пора от мыслей переходить к делу. Ученый окинул изучающим взглядом своих спутников.

Князь Радомир Буславский имел представительную внешность. Благородный вид и величественная осанка внушали невольное уважение, однако для здоровья его сиятельству полезно было бы сбросить десяток, другой килограммов. Объемистый живот так и выпирал из-под темно-синего кафтана, украшенного позолотой. Было похоже, что хозяин кареты сказочно богат. На груди у князя сверкала бриллиантовая брошь в виде звезды с золотыми лучами, а пальцы были унизаны драгоценными перстнями. Голову его сиятельства покрывала треугольная шляпа с белым пером. Из-под нее спускались на плечи длинные пряди иссиня-черных волос - искусно сделанный парик. Искусственные локоны обрамляли высокий лоб, заплывшие жиром щелки глаз, мясистый нос и пухлые щеки. На белоснежном жабо покоился двойной подбородок. Но полнота в этом случае не соседствовала с кротостью и добродушием. Жесткий взгляд маленьких, стального цвета глаз говорил о твердой воле и властности их владельца. Капризно оттопыренная книзу нижняя губа довершала портрет вельможи.

Спутница князя являла собой прелестное создание того нежного возраста, когда на окружающий мир смотрят с наивной восторженностью. Выросшая в достатке, девушка явно не сталкивалась с темными сторонами жизни. Тогда, как ее сверстницы из бедных семей в большинстве своем уже познали голод, тяжелую работу и страдания, что если не ломало, то закаливало их характер, хотя и вселяло зачастую чувство безысходности.

Юная аристократка представилась как виконтесса Анна Стрижанова. С ее слов, в двенадцать лет она была вынуждена покинуть родной кров и переехать в закрытую школу при женском монастыре, расположенном в столице империи - городе Манистауне. Там девушка училась долгие пять лет, а три дня назад получила известие, что ее батюшка тяжело заболел и находится на смертном одре. Перед кончиной он захотел увидеть свою любимую дочь. Князь Буславский был хорошо знаком с отцом виконтессы. Его сиятельство как раз возвращался в свою городскую усадьбу, расположенную неподалеку от особняка Стрижановых, и любезно согласился сопроводить молодую даму, пообещав настоятельнице монастыря - игуменье Ефросинии Исидорской доставить ее воспитанницу домой в целости и сохранности.

Насколько позволяла судить полутьма кареты, виконтесса имела миловидное личико, большие, по-детски восторженные глаза василькового цвета, светлые волосы и курносый носик. С губ девушки не сходила извинительная улыбка. Как будто она боялась обидеть собеседника самим своим присутствием. Одета юная особа была в светло-бежевое дорожное платье, а на голове у нее красовалась соломенная шляпка с голубой лентой.

Симеон негромко кашлянул, привлекая к себе внимание. Князь очнулся от полудремы, а головка виконтессы повернулась к ученому, как подсолнечник к солнцу.

- Вы что-то хотели сказать? - сонным голосом поинтересовался князь.

- Я хотел узнать у вашего сиятельства, известна ли ему легенда о Королеве цветов, трех сокровищах Подлунного мира и злобном колдуне Вернигоре?

- Это та сказка, которой бродячие сказители потчуют доверчивую ребятню? Что-то такое слышал...

- А вы, сударыня?

- Моя мама умерла, когда я была совсем маленькой, - скороговоркой защебетала виконтесса. - Отец вскоре снова женился, а молодая мачеха уделяла мало внимания воспитанию чужого ребенка. В монастырской школе преподавались только классические науки...

- Ну что ж, никогда не поздно наверстать что-то упущенное в детстве.

- Я люблю сказки, - смущенно улыбнулась девушка.

Князь насмешливо фыркнул.

- Валяйте, господин ученый. Дорога длинная. Если я усну, то не обращайте на меня внимания.

- Этой сказке, а точнее легенде, больше ста лет. В давние времена Вендарией правил гордый и могущественный император Творислав. Он смог объединить под своей властью разрозненные племена людей, установить мир с эльфами, гномами и другими волшебными народами. Существовали нерушимые границы, шла взаимовыгодная торговля, и люди не покушались на богатства древних рас. Но однажды в Вендарию из заморской страны прибыл злобный колдун Вернигор. Он хотел получить в свои руки три сокровища Подлунного мира: Скипетр власти, Кольцо нечаянной радости и Плащ невидимости. Первое сокровище принадлежало расе людей. Скипетр власти хранился в императорской сокровищнице и выносился оттуда лишь по большим праздникам или в особо важных случаях. Он достался правителю по наследству от его отца, а тому от деда. Скипетр обладал способностью подавлять чужую волю и привлекать под свои знамена темные силы. Творислав лишь пару раз использовал силу магического артефакта во время заключения договоров с расами гномов и эльфов.

Кольцо нечаянной радости принадлежало подземным гномам, жившим на западе Вендарии в Яшмовых горах. Согласно преданию, его выковал знаменитый гном-кузнец Дренфудл в подарок своей супруге Лориссе. Та не могла иметь детей и пребывала в печали. Надев на палец подарок, гномиха прогнала грусть и стала известной певуньей и вышивальщицей шарфов. А вскоре боги послали ей сына. С той поры среди гномов Кольцо нечаянной радости стало считаться магическим, способным помочь при родах и вообще в трудное время.

Третьим сокровищем, которое возжаждал колдун Вернигор, был Плащ невидимости. Он принадлежал лесным эльфам. Этот волшебный народ жил в глубине Шепчущего леса. По слухам Плащ невидимости был подарен эльфам одним из верховных божеств в благодарность за оказанную услугу и хранился в семье Главного охотника.

Три магических артефакта нужны были колдуну для какой-то тайной цели. Вы спросите, что же сделал Вернигор, чтобы завладеть желаемым?

Сначала он нарушил мир, царивший в Обитаемых Землях. Нанятые за золото наемники стали совершать набеги на поселения разных племен и рас. Но особое коварство заключалось в том, что, нападая на людей, бандиты переодевались в гномов или эльфов. А грабя и убивая гномов и эльфов, посланники колдуна оставляли следы людей. В стране возникла мрачная атмосфера вражды и взаимного недоверия. Распространялись слухи о несправедливости ранее заключенных договоров между народами, о подкупе верховных правителей. В итоге из крохотной искры возник большой пожар. Началась война между тремя самыми крупными расами, населявшими Вендарию - людьми, гномами и эльфами. Остальные волшебные существа также были вовлечены в противостояние и выступили за одну из рас. Обитатели гор поддержали гномов, а жители лесов вступили в армию эльфов. Три года длилась война, но победа не давалась ни одной из сторон.

Тогда Вернигор решил идти к цели напролом - подобно топору, рубящему густые заросли. Грубо, но эффективно.

И вот однажды теплым летним утром на берег лесного озера вышла нимфа. Она имела облик девушки неописуемой красоты. Изумрудные глаза, черные блестящие волосы, гибкий стан, упругие перси. Лес и озеро располагались неподалеку от замка императора Творислава. В то утро в императорском лесу охотился единственный сын правителя - юный принц Орланд. Волей случая, а точнее благодаря проискам злобного колдуна, убегавшая лань привела юношу к озеру в момент появления нимфы. Принц тотчас безоглядно влюбился в лесную красавицу. Он посадил возлюбленную на коня и отвез ее в замок, собираясь жениться. Но его отец-император воспротивился неравному браку. Творислав уже подобрал своему наследнику достойную пару. Пусть не такую красавицу, однако ее батюшка был одним из богатейших купцов Вендарии и давал дочери в приданое несметные сокровища. А для продолжения войны империи были нужны деньги, деньги и еще раз деньги.

Орланд пошел наперекор воле родителя. К этому его подтолкнула юношеская гордыня и ночной шепот нимфы. Принц с обольстительницей бежали из отцовского замка, похитив Скипетр власти из императорской сокровищницы. Как вы уже догадались, нимфа была шпионкой Вернигора и завлекла доверчивого юношу в расставленные сети. Так колдун захватил в плен наследника имперского трона. После чего легко заполучил второе сокровище - Плащ невидимости, хранившийся у эльфов. Вернигор всего лишь обменял своего пленника на волшебный артефакт. Теперь эльфы имели в руках важный козырь для переговоров с людской расой.

Добыть третье сокровище колдун смог также с помощью обмана. В то время Кольцо нечаянной радости находилось на хранении у дочери короля гномов Пфайоллы. Принцесса была на сносях, но никак не могла родить. Как-то раз глубокой ночью она решила прогуляться и в сопровождении охраны вышла на поверхность из подземного города гномов. В небе стояла полная луна. Вокруг высился молчаливый лес. Пфайолла обратила взгляд к небесам и попросила богов о помощи в рождении ребенка. Словно в ответ на мольбу роженицы неподалеку зазвучала флейта. Нежная чарующая мелодия проникала в самое сердце слушателей. Как завороженная принцесса пошла на звук и вскоре очутилась на лесной поляне. Тут перед ней возникла бледная тень. Неизвестный приблизился к Пфайолле и заявил, что просьба принцессы услышана, а он является духом-посланником бога плодородия. Дух был готов помочь Пфайолле разрешиться от бремени в обмен на Кольцо нечаянной радости. Гномиха не поверила тени, а ее охрана попыталась вмешаться. Но тут вспыхнул ослепительный свет, и гномы-охранники погибли, объятые жарким пламенем. Дочь короля гномов охватил почтительный ужас. В темноте не было видно, что причиной смерти телохранителей принцессы стали политые горючим маслом, а затем подожженные участки земли. Пфайолла пала на колени перед духом-шарлатаном и отдала ему магический артефакт. Получив желаемое, бледная тень пробормотала что-то неразборчивое и исчезла в ночи. Думаю, не надо пояснять, что в роли призрака выступил коварный колдун Вернигор. Впрочем, нужно отметить, что дочь короля той же ночью родила сына. Остается только гадать, что здесь помогло - бормотание колдуна или пережитое принцессой волнение.

Рассказчик умолк и полез в котомку.

- А что было дальше? - взволнованным голосом спросила виконтесса.

Ученый сделал глоток воды из фляги и собирался ответить, как вдруг карета резко дернулась и остановилась.


Глава третья. Случайный попутчик


Снаружи раздались встревоженные голоса кучера и охранника. Князь выглянул в окошко:

- Что случилось, Густав?

- На дороге какое-то препятствие...

Симеон открыл дверцу и выпрыгнул из кареты. Вокруг простиралась все та же бескрайняя степь. Солнце клонилось к закату. Впереди на дороге в солнечных лучах блестели две груды металла. Охранник Густав настороженно поводил ружьем, явно не спеша спускаться с козел. Симеон сделал несколько шагов, когда услышал голос князя.

- Это рыцарь. Но какого ордена?

Ученый оглянулся. Его сиятельство, высунувшись в окошко кареты, смотрел вдаль с помощью подзорной трубы.

- Кто бы ты ни был, покажи свои намерения! - раздался трубный глас Густава.

Одна из груд металла зашевелилась, и на ноги поднялся закованный в броню рыцарь. Мерно ступая, он направился к карете.

- Держите руки на виду и не делайте резких движений! - предупредил неизвестного охранник.

Вскоре рыцарь приблизился и остановился в десятке шагов от кареты. Он снял с головы высокий шлем с забралом, и взорам предстало молодое безусое лицо с правильными чертами в обрамлении вьющихся волос пшеничного цвета. Юноша кашлянул и заговорил, обращаясь к князю, в котором безошибочно признал главу экспедиции.

- Позвольте представится, меня зовут Миромир Прямодушный. Я - рыцарь ордена Пляшущего пламени. Прошу вас оказать мне любезность и подвезти до ближайшего постоялого двора. Мой конь пал от неизвестной болезни. За услугу я готов заплатить десять золотых монет.

Симеон взглянул на князя. Лицо его сиятельства хранило непроницаемое выражение.

- Как вы здесь оказались, сэр рыцарь? - от голоса князя повеяло холодом. - Насколько мне известно, ваш орден защищает северные рубежи империи.

- Вопрос справедливый, но прежде, чем я отвечу - позвольте узнать с кем меня свела судьба.

Князь и ученый по очереди представились.

- Для меня честь познакомиться со столь известными личностями, - почтительно произнес рыцарь. - Ваше сиятельство широко известны своими пожертвованиями сиротским приютам и покровительством над женским монастырем святой Цилесты.

На лице князя не дрогнул ни один мускул. Миромир повернулся к ученому.

- А вы тот самый философ Ржач, перу которого принадлежит трактат "О создании благоприятных условий для преобразования нечистой силы в чистую"?

Симеон кивнул с довольным видом, признавая авторство книги.

- Я рад, сэр рыцарь, что мое скромное сочинение получило известность на окраинах империи...

- Столь достойным господам я могу открыть цель своего путешествия. Мой путь лежит в Цитадель науки в Рустене. Мне необходимо доставить туда важный груз. Поэтому теперь, когда моя лошадь пала, мне понадобилась помощь.

- Что за груз? - вдруг забеспокоился князь. - Надеюсь, это не заразное животное? Зная об особых пристрастиях ученых Цитадели и наличии там Зверинца сверхъестественных созданий...

- Все, что я могу сказать - это не животное, - твердо заявил рыцарь. - Глава Цитадели науки и Великий магистр нашего ордена заключили между собой негласный договор. Ученые снабжают наших воинов лечебными эликсирами, а взамен орден отправляет в Цитадель все, что представляет маломальский интерес для имперской науки. Светящиеся грибы, кочующие кустарники, прыгающие камни и множество другой всячины. Все это перевозят курьеры. Один из них перед вами. Необычных животных доставляют в Цитадель на дирижаблях...

Внезапно в разговор мужчин вмешалась виконтесса. Она высунулась из окошка кареты и, окинув гневным взглядом рыцаря, заявила обвинительным тоном:

- А также туда отвозят бедных туземцев из племен, обитающих на границе империи!

Юноша смущенно кашлянул.

- Не стану отрицать, сударыня. Не имею чести знать вашего имени...

- Виконтесса Анна Стрижанова.

- Очень приятно. Но война есть война. Ордену нужно понимать, что представляют из себя наши враги, иначе невозможно победить.

- Сражения на границе не утихают уже десять лет и пока не предвидится никакого прогресса, - уточнил князь.

Рыцарь пожал плечами, но в голосе его прозвучала уверенность:

- Мы обязательно одержим победу. Недавно избранный на пост Великого магистра сэр Феликс Правдоруб - опытный полководец. Он обещал закончить боевые действия до конца текущего года.

- Хотелось бы в это верить, - с сомнением в голосе произнес князь. - Хорошо. Я подвезу вас до ближайшего городка, где вы сможете найти себе лошадь. Свою поклажу разместите на багажной полке.

- Весьма благодарен, ваше сиятельство, - учтиво ответил Миромир.

Карета подъехала ближе к лежавшей на дороге груде металла. Это оказалась мертвая лошадь рыцаря. На ее крупе был закреплен небольшой, оббитый металлическими полосами сундук. Что бы не находилось у него внутри, оно было скромных размеров. И вряд ли живое... Миромир освободил сундук от веревок и перенес его на полку позади кареты. По тому, как юноша управлялся с грузом, было заметно, что он обладает немалой силой. Затем рыцарь встал на колено и, склонив голову, попрощался с павшим конем. С помощью охранника он оттащил труп животного с дороги на обочину. Когда Миромир, гремя доспехами, вскарабкался в карету, князь уже нетерпеливо барабанил пальцами по обивке сидения, выказывая недовольство вынужденной задержкой. Наконец, все заняли свои места, и экипаж продолжил путь.

Внутри кареты стало заметно теснее. Оказавшись в обществе дамы, молодой рыцарь утратил былую напористость. Новому пассажиру пришлось разделить сидение с виконтессой, и это его весьма смущало. Он кое-как пристроил большой меч в угол кареты и постоянно придерживал его рукой. А каждый раз, когда тяжелые доспехи гремели на дорожных ухабах, Миромир краснел и принимался извиняться за доставленные неудобства. В конце концов князь не выдержал и заявил, что принимаются все извинения юноши до конца совместной поездки.

На вопрос ученого, можно ли хотя бы на время снять защитное снаряжение, Миромир пояснил, что ношение доспехов является частью принятого им обета. Он должен нести это бремя до конца путешествия. Снимать на время разрешалось только шлем. Покосившись на даму, юноша тихонько добавил, что старается чаще мыться, выливая на себя по нескольку ведер воды на постоялых дворах.

При этих словах виконтесса наморщила носик, а потом мило улыбнулась.

- Вы продолжите свой рассказ? - обратилась она к ученому.

- Конечно, сударыня, - ответил Симеон. - Но было бы невежливо не учитывать появление нового слушателя. Сэр рыцарь, вам знакома легенда о Королеве цветов и трех сокровищах злого колдуна?

- В нашем ордене все, от посвященных в рыцари до последнего оруженосца, знают эту историю. Ведь король Творислав - основатель ордена Пляшущего пламени. Может быть, я даже смогу кое-что добавить. На чем вы остановились?

- Как сокровища оказались в руках колдуна Вернигора...

- Кстати, сэр рыцарь, к слову, а где ваш оруженосец? - вмешался в разговор князь.

Миромир взглянул на виконтессу и в очередной раз густо покраснел.

- Я недавно прошел обряд посвящения в рыцари и еще не успел...

На губах его сиятельства заиграла сардоническая улыбка, но виконтесса выручила юношу:

- Пожалуйста, господин ученый, прошу вас продолжать, - поторопила она рассказчика.

- Итак, Вернигор добился своей цели и заполучил три волшебных артефакта, - таинственным голосом произнес Симеон. - Вы спросите, зачем они были ему нужны? Закутавшись в Плащ невидимости, колдун незаметно пробрался в огромную пещеру в Туманных горах. Там, скрываясь от посторонних глаз, жила семейная пара Зеленых драконов. С помощью древесной смолы Вернигор прикрепил Кольцо нечаянной радости к чешуе драконьей самки. А когда в установленный срок та отложила яйцо, колдун выкрал его и вернул себе магическое кольцо. Завладев драконьим зародышем, Вернигор бросился бежать. Но вскоре драконы заметили пропажу и полетели в погоню за похитителем. Драконья самка могла чувствовать свое яйцо на большом расстоянии. Крылатые чудища долго преследовали Вернигора и настигли его в Снежных горах. Внезапный порыв ветра сорвал с колдуна Плащ невидимости, и разъяренные родители тут же набросились на него. Тогда Вернигор призвал себе на помощь темные силы. Завязалась жаркая битва. В том сражении колдун лишился своих магических артефактов. Спасаясь от извергающих пламя чудищ, Вернигор прижал к себе похищенное яйцо и бросился в глубокую узкую расщелину. Драконы взревели от ярости - похититель ушел от возмездия и унес с собой их детеныша. От душераздирающего рева чудищ с вершины горы сорвалась снежная лавина и навеки замуровала под землей коварного колдуна. Говорят, что с тех пор неприкаянный дух Вернигора бродит по миру в поисках утерянных сокровищ. Вот такая легенда.

- А как же Королева цветов? - взволнованно спросила виконтесса.

- Ах да, - спохватился Симеон. - Это весьма загадочный персонаж. Известно о ней очень мало. По преданию принц Орланд, находясь в плену у эльфов, влюбился в дочь Главного охотника. И эльфийка ответила ему взаимностью. В положенный срок у влюбленной пары родилась славная дочурка. По эльфийским законам плод кровосмесительной связи подлежал уничтожению, но кто-то похитил невинное дитя и этим спас его от смерти. Со временем малышка выросла и стала покровительницей влюбленных. Ее прозвали Королевой цветов за манеру подбрасывать молодоженам неувядающие букеты. Невянущие растения являются одним из проявлений эльфийской магии. Отличительной особенностью подброшенных букетов, помимо их неувядаемости, было то, что они состояли из растений пяти разных видов и расцветок. Но вот уже несколько месяцев, как о покровительнице влюбленных ничего не слышно...

- Вы ошибаетесь, - перебил рассказчика рыцарь. - Я достоверно знаю о совсем недавнем подарке Королевы цветов, сделанном знакомым мне молодоженам.

- Прошло столько лет, разве она не должна была умереть от старости? - удивилась виконтесса.

- Королева цветов - полуэльфийка, а эльфы живут бесконечно долго. Так что все может быть.

- А что стало с ее родителями? - не успокаивалась юная слушательница.

- Император Творислав не смог простить сыну предательство и отказался выкупать его из эльфийского плена. И принц Орланд, разлученный с возлюбленной, вскоре умер от тоски и печали. Судьба его избранницы-эльфийки неизвестна. Все ли правильно я рассказал?

Последние слова ученый обратил к князю.

- Надеюсь, ваше сиятельство соизволит меня поправить. Кому же лучше знать подробности этой легенды, как не прямому потомку императорского рода Твориславов?

Виконтесса и рыцарь с интересом посмотрели на князя.

- Вы хорошо покопались в родословных книгах, господин ученый, - недовольным тоном произнес князь. - Хотя, если быть точным, моя родовая линия является лишь побочной ветвью императорского рода. Понимаю ваше любопытство, но добавить что-либо к этой истории я не могу.

"Или не хочу", - подумал про себя Симеон.

- У меня есть что сказать, - вдруг вмешался Миромир.

Юноша взглянул на виконтессу и, ободренный загоревшимся в ее глазах интересом, продолжил:

- Как вы знаете, Снежные горы расположены на северной границе вендарианской империи. Как раз там находится зона ответственности нашего ордена. Так вот, перед самым отъездом, не далее, как две недели назад, со мной произошел необычный случай. Сразу после посвящения в рыцари я был назначен начальником патруля, и маршрут патрулирования пролегал через участок у подножья Снежных гор. Местность там сильно изрезана выступами горных пород, к тому же погода в том краю весьма неустойчива. В тот день дул сильный ветер, и сыпал мелкий снег. Патруль ехал по узкой тропе, когда я услышал чей-то стон. Мы спешились и, обследовав окрестности, нашли забившего в расщелину мужчину. Его почти полностью занесло снегом. Один из патрульных узнал его. Это был местный охотник. И одежда, и тело мужчины сильно обгорели. Медик патруля приложил все усилия, но не смог его спасти. Но вот, что странно: перед смертью охотник в бреду, как заклинание, повторял, что похитил ценную утварь из пещеры Красного дракона. Я тогда не придал значения его словам, посчитав, что бедняга стал жертвой очередного нападения гоблинов. А, когда я доложил об этом случае в ордене, меня чуть не подняли на смех...

- Ерунда! - убежденно произнес князь. - Всем известно, что Красных драконов не существует. Этих летающих ящеров сейчас вообще осталось крайне мало. По моим сведениям, семья Зеленых драконов, жившая в Туманных горах - та самая, у которой по легенде колдун Вернигор похитил яйцо - умерла еще в прошлом веке. Их пещера обрушилась и погребла тела чудищ под грудами камней. Есть еще Синий дракон, по слухам живущий на пустынном острове в Южном море. Но надежных свидетелей, видевших это существо, нет. Опять же по слухам, на востоке империи в Бездонном ущелье куэнских гор живет последний из Черных драконов. Это страшилище спасает только то, что спустится в ущелье не под силу ни одному смельчаку. Я прав, господин ученый?

- Ваше сиятельство забыли упомянуть, что на западе империи в Яшмовых горах гномов прячется Белый дракон. Он, наверное, самый старый из всех живущих крылатых чудищ.

- А вдруг Красный дракон действительно существует и как-то связан с колдуном Вернигором? - задумчиво произнес Миромир. - Я собираюсь рассказать об этом происшествии мудрецам из Цитадели...


Глава четвертая. Неожиданный поворот


- Позвольте...

Милым жестом виконтесса коснулась руки рыцаря.

- Что это? - удивленно воскликнул юноша.

Его доспех в месте касания почернел, и пятно черноты стало быстро увеличиваться.

- Мои доспехи освящены в храме ордена...

- Оборотень! - истошно вскричал Симеон. - Миромир, держите ее!

Виконтесса вдруг зарычала и прямо на глазах стала менять свою внешность. Пальцы девушки удлинились и превратились в хищные когти. Нижняя часть лица вытянулась вперед, принимая очертания звериной пасти с мощными челюстями. Следуя указанию ученого, Миромир обхватил и крепко сжал в объятиях меняющее форму существо.

Раздался щелчок взводимого курка пистолета князя, и тут же прогремел выстрел. Он прозвучал оглушительно в замкнутом пространстве кареты. Симеону на мгновенье заложило уши. Он с ужасом увидел, как в доспехах рыцаря появилась дыра, и выступила кровь. Миромир застонал от боли, но не выпустил из своих объятий оборотня. Тот еще не закончил превращение. Руки виконтессы уже превратились в мохнатые лапы, но сквозь прорехи в разорванном платье еще белела девичья грудь.

- Что вы делаете, князь? - вскричал ученый.

Взглянув на его светлость, Симеон увидел, что тот наводит на него второй пистолет. Лицо аристократа исказила злобная ухмылка. В этот момент карета дернулась и остановилась. Грохнул новый выстрел, но выпущенная из пистолета пуля пролетела рядом с головой ученого, не задев его.

Симеон выхватил из ножен кинжал и, не раздумывая, полоснул лезвием по горлу стрелка.

На лице его светлости появилось удивленное выражение, словно он не мог поверить в происходящее. Князь выронил пистолет и обхватил горло обеими руками. Между пальцами у него стала просачиваться бесцветная жидкость. Раздался странный шипящий звук. Князь начал быстро уменьшаться в размерах, съеживаясь подобно воздушному шару, из которого выпустили воздух. Симеон застыл в немом изумлении. Краем сознания он отмечал, что рядом с ним рыцарь отчаянно борется с девушкой-оборотнем, но не мог сбросить охватившее его оцепенение.

Привел в себя ученого звук открывшейся двери. Внутрь кареты заглянул охранник Густав. У него за спиной маячила фигура кучера.

- Что здесь происходит, тысяча чертей?! - взревел старый солдат.

- Ружье! - выдохнул Симеон.

Он выхватил из рук опешившего охранника его оружие и приставил ружейное дуло к голове оборотня.

Существо завершило свое превращение. От прелестной виконтессы осталось только разорванное в клочья платье, смятая шляпка и туфли. Огромный, покрытый серебристой шерстью волк щелкал зубами рядом с лицом рыцаря, стараясь вырваться. Его острые когти оставляли на сияющей броне Миромира глубокие царапины. Рыцарь еще удерживал существо в объятиях, но это давалось ему с большим трудом. К тому же юноша был ранен.

Симеон взвел курок ружья и выстрелил. Карету заволокло пороховым дымом. Видимо, Густав использовал усиленный заряд. Выстрел снес оборотню полголовы, и тот замертво повалился на сиденье. Поверженный монстр тут стал съеживаться, быстро теряя свою форму.

- Давайте поскорее избавимся от этой твари! - хрипло выдохнул Симеон.

С помощью охранника ученый выбросил останки оборотня из кареты.

- А куда подевались его светлость? - растерянно спросил Густав, оглядывая внутренности экипажа.

Симеон осмотрелся и увидел на полу кареты лишь перепачканную в какой-то бесцветной субстанции одежду князя. Ее владелец бесследно исчез.

- Его светлость нас скоропостижно покинул. Густав, вы личный телохранитель князя?

- Нет, что вы! Меня наняли для охраны знатных особ в придорожном трактире. Договор был только до конца поездки. Его сиятельство сказали, что они с дамой путешествуют инкогнито...

- Князь пал жертвой оборотня, - убежденно заявил ученый. - Ну-ка, Густав, помогите мне...

Симеон указал на одежду князя. Охранник кивнул и, схватив в охапку то, что осталось от его нанимателя, вытащил наружу.

- Что это было, господин ученый?

Этот вопрос задал Миромир. Юноша с бледным лицом смотрел на Симеона в ожидании ответа.

- Сэр рыцарь, давайте прежде осмотрим вашу рану, а потом я отвечу на все вопросы, - ответил ученый. - Для начала вам нужно снять латы. Думаю, что это как раз тот случай, когда можно нарушить обет.

Симеон помог рыцарю освободиться от верхнего доспеха. Броня уменьшила убойную силу пули, и та застряла в плече юноши. Симеон омыл лезвие кинжала водой из фляги, а потом выковырнул пулю. После чего хорошенько промыл рану, смазал ее целебным бальзамом личного изготовления и туго перевязал плечо чистой материей. Кровотечение остановилось.

В карету заглянул Густав и спросил, запинаясь после каждого слова:

- Господин ученый, что делать с вещами князя и оборотня?

- Закопайте на обочине! - распорядился Симеон.- Только ничего не берите на память. Зло заразно!

Когда дверь кареты закрылась, ученый обернулся к Миромиру.

- Сэр рыцарь, нам с вами крупно повезло. Судя по историческим хроникам, тех, кому удалось пережить встречу с оборотнем и его поводырем, можно пересчитать по пальцам одной руки. Причем пальцев останется еще много.

- Почему они напали на нас?

- Не знаю. Скорее всего, нападение спровоцировала ваша броня. На доспехи наложено защитное заклинание. Оно проявило истинную сущность виконтессы - оборотня. А ее поводырю не оставалось ничего другого, как вступить в схватку.

- Эти монстры были так похожи на обычных людей...

- Их создал темный маг - настоящий мастер своего дела. Хотя у меня все же возникли некоторые сомнения. Один раз я встречал князя Радомира Буславского при дворе губернатора западной провинции. Правда, это было давно и мельком. Но его светлость выглядел весельчаком и балагуром, а главное, откровенно кичился своей древней родословной. Он был совсем не похож на молчаливого скромника.

- Но с тех пор многое могло измениться...

- Вообще то, вы правы, сэр рыцарь. Я об этом не подумал. Но, что не подлежит сомнению - перед нами были живые куклы, до предела накачанные магической энергией. Если верить старинным манускриптам, такие сущности не могут действовать самостоятельно. Помимо поводыря и оборотня где-то существует их хозяин-маг, и он не может находиться далеко. Ему нужно направлять и подпитывать силы своих марионеток. В нашей магической школе преподавался курс пространственной магии...

- Вы закончили магическую школу?

- Это было очень давно, в моем родном городе Рустене...

В этот момент снаружи раздались крики и звуки борьбы, а затем прозвучал глухой выстрел.

Выпрыгнув из кареты, Симеон увидел, что кучер во весь опор скачет на лошади, быстро удаляясь по дороге, а Густав лежит на земле, зажимая кровоточащую рану в груди. Рядом с раненым валялось разряженное ружье.

- Марек что-то искал в одежде князя, - слабеющим голосом проговорил охранник. - У него был нож...

Ученый склонился над пострадавшим, но помочь ему было нельзя - ранение оказалось смертельным. Густав захрипел и вскоре затих. Его душа отлетела к небесам. Миромир с трудом вылез из кареты и присел на ступеньку.

- Вряд ли это был хозяин оборотней, - глядя вслед удаляющемуся всаднику, произнес Симеон. - Парень слишком молод для этого. Скорее всего, он - лишь сообщник темного мага. Жаль, что я не рассмотрел его получше. Ох, не верю я в случайные совпадения. От чего пала ваша лошадь, сэр рыцарь?

- Если бы я знал! - пожал плечами и тут же скривился от боли Миромир. - Еще вчера, когда я остановился на ночлег на постоялом дворе, Буцефал был здоров и бодр. А сегодня утром, стоило нам отъехать на десяток верст, как он зашатался и повалился на землю. Потом изо рта у него выступила пена, и бедняга издох.

- Не исключено, что вашего коня отравили, - высказал догадку Симеон. - Тогда все складывается. Лошадь пала, и оборотни, якобы случайно проезжавшие мимо, должны были подвезти вас до ближайшего поселения. А по дороге скорее всего ограбили бы и убили. Но зачем этим бесовским отродьям понадобились я и Густав? Может, чтобы успокоить вас и внушить больше доверия? Миромир, постарайтесь ответить откровенно. Возможно, от этого сейчас зависят наши жизни. Что вы везете в своем сундуке?

- Если честно, то я сам толком не знаю, - ответил рыцарь - В сундуке та самая утварь, которую погибший охотник якобы выкрал из пещеры Красного дракона. Мой начальник - командор ордена сэр Лютобор Стоик сказал на прощание, что эти предметы обладают магическими свойствами и могут представлять ценность для науки, а также посоветовал мне быть настороже. В Цитадели должны разобраться, что это такое.


Глава пятая. Ночной гость


- Что нужно, чтобы свершилось волшебство?

Старый маг усмехнулся в длинную бороду и в ожидании ответа, посмотрел на белобрысого парнишку.

- Долго не думай, отвечай сразу!

- Магический предмет! - воскликнул юный ученик.

- Ты ошибся, впрочем, как почти всегда. Вера! - учитель поднял вверх указательный палец. - Маг должен быть твердо уверен в появлении чуда! Только так создается волшебство. Все остальное, включая магические предметы и заклинания, лишь воплощает волю мага в материальном мире.

Что-то холодное коснулось щеки Симеона, и он проснулся. Очень давно его не посещали сновидения о детстве. Может быть, это знак?

В окно кареты светила щербатая луна. Лошади за стенкой кузова сонно всхрапывали. Миромир тихо стонал во сне. Видимо, болела рана, полученная в схватке с монстрами. В руке рыцарь сжимал крохотную куклу в белом платье. На вопрос, откуда он ее взял, Миромир ответил, что нашел на полу кареты.

- Возможно, это все что осталось от настоящей виконтессы. Я уверен, что Анна не хотела мне навредить и боролась с темной сущностью, овладевшей ею.

Плохая идея брать себе что-либо принадлежавшее оборотню. Хотя, кто знает на что это может сгодиться.

Хозяин монструозной парочки так и не объявился. Ученый и рыцарь похоронили охранника Густава, а потом во всю прыть припустили дальше по дороге. Им хотелось поскорее добраться до постоялого двора. Симеону пришлось взять на себя управление каретой, и он чувствовал, что с каждой верстой все лучше справляется с обязанностями возницы. Они мчались, пока не стемнело, а тройка лошадей не выбилась из сил. Тогда ученый направил карету в придорожную ложбину, где путешественники расположились на ночлег. Сначала собирались спать по очереди, но Миромир был очень ослаб, да и Симеону требовался отдых - сказывался возраст и пережитые волнения. Ученый установил рядом с каретой простейшую сигнальную ловушку в виде веток, веревки и колокольчика. Ну, хоть что-то. Как говорится, на безрыбье и рак - рыба. Наскоро перекусив, спутники заперлись внутри кареты и провалилась в сон.

Симеон протер глаза. Спать больше не хотелось. Ученый вылез из кареты и поежился. Поддувал слабый ветерок, и было прохладно. Степь, залитая холодным лунным светом, казалась загадочным пейзажем из сказки. Из страшной сказки...

Вдали вспыхнул яркий огонек и стал разгораться. Пожар? Огонек превратился в быстро растущий сияющий холм. Все вокруг погрузилось в необычную глухую тишину. Даже ветер стих, словно испугавшись происходящего. Казалось, замерло само время.

Симеон поспешно нырнул в карету и схватил ружье. Хорошо, что он его заранее зарядил. Не сводя глаз с растущего вдалеке холма, ученый шепотом позвал рыцаря. Почему-то ему казалось неправильным нарушить царившее вокруг безмолвие. Миромир никак не хотел просыпаться, тогда ученый склонился над рыцарем и с силой потряс его за здоровое плечо. Юноша вскинулся ото сна.

- А? Что стряслось?

- Сам не понимаю, - ответил Симеон и указал пальцем наружу.

- Ничего не вижу, - сонным голосом произнес рыцарь.

Ученый выглянул из кареты. В степи стояла темная ночь. Сияющий холм бесследно исчез.

- Я тоже ничего не вижу и ничего не понимаю, - растерянно пробормотал Симеон.

Миромир тут же улегся обратно на сиденье, а ученый остался сидеть, выставив ружье в окно кареты, с твердым намерением не смыкать глаз до утра. Ближе к рассвету что-то блестящее тонкой змейкой проползло по колесу кареты и, взобравшись на багажную полку, юркнуло в один из ящиков.


***


Утром путешественники решили перекусить припасами Симеона. Выяснилось, что для двоих едоков продуктов в котомке маловато. Тогда Миромир вспомнил, что видел ящик для провизии на запятках кареты. Юноша отправился его проверить, однако ларь оказался пуст. Лишь жалкие крохи указывали на то, что раньше здесь действительно хранилось что-то съедобное. Рыцарь забеспокоился и решил проверить свой сундук.

Сидевший в карете Симеон услышал встревоженный крик спутника. Затем внутрь ворвался сам Миромир и, схватив меч, выскочил наружу. Подхватив ружье, ученый побежал следом и увидел, как взобравшийся на багажную полку рыцарь вытаскивает клинок из ножен.

- Что стряслось? - спросил Симеон.

- Вся провизия исчезла, и вы должны увидеть вот это! - ответил Миромир и откинул в сторону полотнище, прикрывавшее багаж.

Сундук Миромира был весь покрыт блестящей пленкой неизвестного происхождения.

- Прочь бесовское отродье! - вскричал рыцарь и ткнул острием меча в чуждую сущность.

Блестящая субстанция мгновенно перетекла на меч и притянула его к сундуку. Миромир попытался освободить свое оружие, но у него ничего не получалось. Было видно, как надулись жилы на шее и напряглось все тело рыцаря, а, зная силу юношу, ему явно достался могучий противник. Миромир побледнел и конце концов выпустил меч из рук. Тот так и остался прилеплен к сундуку. Только теперь и его полностью покрывала блестящая субстанция. Рыцарь, держась за раненое плечо, слез с запяток кареты и устало опустился на землю. "Как бы у него не открылось кровотечение," - обеспокоенно подумал Симеон.

Ученый некоторое время постоял в раздумье, а потом хлопнул себя ладонью по лбу. Оставив ружье на траве, он полез в кузов кареты и вскоре появился оттуда с котомкой в руках. Порывшись внутри, Симеон извлек аппетитное яблоко. Став рядом с багажной полкой, ученый с хрустом откусил от фрукта изрядный кусок, а затем принялся смачно жевать. По субстанции, покрывавшей сундук, пробежала легкая рябь. Заметив это, Симеон положил яблоко на землю и отошел в сторону.

- Прошу отведать наше скромное угощение, - произнес ученый и сделал приглашающий жест рукой.

Блестящая субстанция тонкой струйкой стекла с сундука на землю, а затем перетекла к яблоку. Вскоре плод растворился внутри неизвестного создания.

- Вы вкусили наше угощение и по закону гостеприимства должны явить свой истинный облик, - категоричным тоном заявил Симеон.

Субстанция помедлила, а потом начала собираться вместе, образуя маленький круглый шар.

- Хочу вас успокоить, я знаю о вашем высоком предназначении и не собираюсь ему препятствовать, - успокаивающе произнес ученый. - Прошу вас располагаться в нашем экипаже. В том сундуке нет еды, а я могу угостить вас вкусным мясом.

Шарик покачнулся, а затем подкатился к подножке карете. Легко подпрыгнув, он скрылся внутри кузова.

- Наш гость весьма доверчив...

- Клянусь святыми небесами, это колдовство! - взволнованно произнес Миромир. - Хорошо, что на сундук наложено охранное заклинание.

- Хочу кое-что пояснить, сэр рыцарь, - улыбнувшись, ответил ученый. - Хочет того император Серпилион Справедливый или нет, но весь наш мир пронизан магией и отменить ее одним указом невозможно. И, как следствие вышесказанного, существуют магические существа. Перед вами, сэр рыцарь, Блескун. Эта весьма редкая сущность - порождение земной магии. Если верить древним трактатам, Блескун создается самой природой и выполняет функции защитника особо важного для Подлунного мира объекта. Возможно, такой предмет сейчас находится в вашем сундуке. Надеюсь, что я правильно истолковал мотивы этого создания.

Миромир ошеломленно молчал.

- Сэр рыцарь, в любом случае нам с вами крупно повезло - у нас появился магический попутчик. Правда, не знаю, надолго ли.

- Мне бы вашу уверенность...

- Читайте умные книги и обретете мудрость, мой юный друг!

- А как мы будем с ним общаться?

- О, это не составит большого труда. В Полном перечне магических существ подробно расписан ритуал знакомства - нужно коснуться поверхности шара и произнести несколько любых слов. Блескун настроится на ваш голос и сможет его различать в дальнейшем. Сущность обладает разумом, примерно, как котенок. Но берегитесь, если попробуете навредить охраняемому им предмету.

- Это никакой ни союзник, а сплошная головная боль, - мрачно произнес Миромир. - Я так понимаю, что нам от него не избавиться?

- Увы...

- Тогда давайте собираться в дорогу. Главное добраться до Рустена, а там пускай умники из Цитадели с ним разбираются. Чтобы лошадям было полегче, предлагаю избавиться от сундука с вещами лже-князя.

- Там, кажется, есть и сундук виконтессы...

- Господин ученый, личные вещи дамы прошу оставить в покое!

- Не возражаю, сэр рыцарь! Но, прежде чем выбрасывать поклажу лже-князя, давайте хотя бы ее осмотрим. Вдруг мы найдем там что-то полезное...

Блескун мелко вибрировал на полу кареты. В ответ на этот зов из лежавшей на сидении куклы выкатилась блестящая горошина. Точно такая же появилась из-под другого сидения. Горошины запрыгали к шару и, коснувшись его поверхности, растворились внутри.


Глава шестая. Непредвиденная задержка


Рустен встретил путешественников разноголосым гомоном и оглушительным шумом. Людские голоса, тарахтение колес телег и карет, ржание лошадей, выкрики глашатаев - все смешалось в суматошную какофонию. Стены кареты лишь слегка приглушали окружающие звуки.

На въезде в город стражники проверили документы и осмотрели карету, включая багаж. Миромира пропустили беспрепятственно, стоило ему показать охранную грамоту с печатью ордена Пляшущего пламени. На Симеона потратили значительно больше времени. Его проездные документы сочли фальшивкой из-за их неистрепанного внешнего вида.

- Эти бумаги выглядят совсем новыми, к тому же отсутствует секретная метка, - заявил начальник стражи. - Явная подделка...

В добавок ко всему Симеон оказался похож на известного преступника, чье изображение имелось у стражников. Только вмешательство рыцаря влиятельного в империи ордена смогло предотвратить заключение ученого в тюрьму. Миромир заявил, что Симеон нанят им на службу в качестве оруженосца, а фальшивые документы случайно найдены на дороге. В итоге "слуге рыцаря" выписали временный пропуск на имя Горлохвата Безымянного.

Наконец все возникшие недоразумения были разрешены, и карета, где на козлах восседал новоиспеченный оруженосец, въехала в пределы Рустена. Город являлся центром южной провинции Междуречье и своими размерами уступал только столице вендарийской империи - Манистауну.

Давненько Симеон не испытывал такого унижения. Задним умом он понимал, что причиной его злоключений являются происки губернатора западной провинции. Граф Юлиус Роттенкапф затаил обиду на строптивого зазнайку, который перед всем двором отверг его щедрое предложение. Губернатор пригласил Симеона на должность главного советника при своей особе, но ученому хуже горькой редьки надоела служба при дворе чванливого вельможи. Он был сыт по горло постоянными интригами, угрозами и сплетнями. Поэтому, воспользовавшись первым удобным случаем, подал в отставку. В отместку губернатор конфисковал все имущество непокорного зазнайки под предлогом взыскания неуплаченных налогов, а кроме того, приказал включить его в список разыскиваемых преступников и внести нарочитые ошибки в проездную грамоту. В итоге Симеону из-за почти полного отсутствия денежных средств пришлось путешествовать пешком. Но у опального ученого была определенная цель. И цель настолько важная, что бытовые неурядицы его мало интересовали. Теперь после долгого пути он почти достиг конечного пункта своего путешествия.

Правя лошадьми, Симеон придерживался главной дороги. Если он правильно помнил, она должна была вывести их к губернаторскому дворцу, а напротив резиденции правителя южной провинции располагалась Цитадель науки. Миромир оставался в карете, следуя негласному договору и соблюдая дистанцию между собой и своим "оруженосцем". Симеон узнавал и не узнавал окружающие постройки. Многое изменилось в родном городе со времени его последнего визита. Ведь прошло без малого тридцать лет.

Вот и центральная площадь. Большую ее часть занимала белоснежная громада губернаторского дворца. Массивное двухэтажное сооружение с мраморными колоннами, арками и боковыми портиками являлось символом незыблемости имперской власти, порядка и стабильности. Напротив него за высокими стенами на территории старого монастыря располагалась Цитадель - признанный центр имперской науки. Это был обширный комплекс зданий из красного камня, объединенный между собой крытыми галереями и подземными переходами. В одном из уголков Цитадели находился известный на всю империю Зверинец сверхъестественных созданий. Порождения различных видов магии содержались здесь в железных клетках, запечатанных мощными охранными заклинаниями. Вход простому люду в Зверинец был строго настрого запрещен. Исключения составляли два дня в году - Весеннее и Осеннее равноденствия. В эти даты огромная толпа горожан собиралась перед воротами, и всем желающим в порядке строгой очередности предоставлялось право прогуляться по дорожкам Зверинца и полюбоваться его обитателями.

Симеон придержал лошадей. Входные врата в Цитадель были закрыты, что само по себе было удивительным. Перед входом прохаживались люди в черных одеждах. Монахи Единой Церкви! Что они здесь делают?

Карета подкатила к воротам и остановилась. Миромир, держась с подобающим рыцарю достоинством, сошел с экипажа и направился к входной калитке. Путь ему преградили два дородных инока, вооруженных тяжелыми секирами. Симеон слез с козел и, сделав вид, что проверяет упряжь, стал прислушиваться к разговору.

- Дозвольте поинтересоваться, господин хороший, что вам надобно?

- Перед вами рыцарь ордена Пляшущего пламени Миромир Прямодушный. Мне нужно пройти в Цитадель. Срочное дело к Главному управляющему мэтру Давугласу Долгополому.

- Извините, сэр рыцарь, но пускать никого не велено!

- Кем не велено?!!

- Его высокопреосвященством кардинал-епископом Игнатием Благочестивым. Пока не закончится визит его высокопреосвященства, никого из посторонних пускать в Цитадель нельзя.

- А когда его высокопреосвященство собирается уезжать?

- Это знает только его высокопреосвященство...

Миромир достал золотую монету и вложил ее в руку одному из монахов.

- Поставьте свечку за здоровье его высокопреосвященства!

- Премного благодарны, сэр рыцарь. Мы, смиренные слуги Единой Церкви, можем только предполагать... Но его высокопреосвященство через три дня должен присутствовать на молебне в женском монастыре святой Цилесты. Сия скромная обитель находится в одном дневном переходе от Рустена. Благородный рыцарь, пожертвуйте на строительство нового храма!

- Возьмите и спасибо вам...

Рыцарь отдал на нужды церкви еще одну золотую монету и вернулся к карете.

- Вы все слышали, господин ученый? Что решили? Оставите меня одного и отправитесь восвояси?

- Сэр рыцарь, я обещал вам помочь доставить сундук по назначению и сдержу данное слово, - твердо заявил ученый. - А пока нам обоим придется запастись терпением.

Миромир в ответ дружески улыбнулся и продолжил говорить.

- В паре кварталов отсюда находится гостиница "Три карпа". Там мы можем остановиться на ночлег.

- Пожалуйте в карету, сэр рыцарь, - склонился в учтивом поклоне Симеон. - Ваш скромный оруженосец хорошо знает это место.

Рыцарь весело подмигнул своему "слуге" и поднялся в экипаж. Пожилой возница молодцевато запрыгнул на козлы и щелкнул кнутом. Стуча колесами по булыжникам мостовой, карета свернула в боковой проулок. Одноногий калека, сидевший у входа в Цитадель и пристально наблюдавший за приезжими, встал с мостовой и, опираясь на деревянный костыль, заковылял куда-то по своим делам.


***


Симеон правил лошадьми по узким улочкам квартала Гончаров. Внезапно посреди дороги возникли две фигуры: стройный мужчина и девушка в светлом платье и дорожной накидке. Мужчина тянул свою спутницу за руку, но та сопротивлялась, не желая двигаться с места.

- С дороги! - громко крикнул ученый. - Зашибу!

Увлеченная выяснением отношений парочка словно его не слышала. Симеон натянул поводья и остановил карету в нескольких шагах от повздоривших.

- Вы что оглохли! - воскликнул он в сердцах.

Мужчина обернулся, и Симеон узнал в нем сбежавшего кучера Марека.

- Ах ты...

Ученый принялся торопливо искать на козлах ружье. Паренек испуганно вскрикнул и резво припустил по улице. Совсем скоро он скрылся из виду.

- Ушел! - огорченно произнес Симеон. - Жаль...

По-прежнему стоявшая на дороге, девица медленно повернула голову, и ученый вздрогнул. Незнакомка кого-то ему напомнила, но вот кого именно? Он никак не мог вспомнить.

На шум из окошка кареты выглянул Миромир.

- Что там случилось?

Увидев девушку, рыцарь немедля выпрыгнул из кареты и грохоча латами направился к ней.

- Будьте осторожны! - успел воскликнуть Симеон, как юноша уже оказался рядом с незнакомкой.

Миромир бережно взял юную даму за руку. Та смотрела на него ничего непонимающими глазами, словно спала наяву.

- Сударыня, не бойтесь, все хорошо. Мы отвезем вас домой...

В голосе рыцаря звучало неподдельное участие. Осторожно поддерживая под руку, Миромир проводил девушку к карете и помог взобраться внутрь. Экипаж тронулся с места и вскоре скрылся за поворотом.

Из-за угла дома за происходящим наблюдал кучер Марек. С досады он стукнул кулаком по стене, затем кинулся в проулок и выехал оттуда верхом на кобыле. Паренек рысью поскакал за удаляющейся каретой, стараясь не попасться на глаза ее теперешнему вознице.


***


Во дворе гостиницы было многолюдно. Две кареты и открытая коляска высаживали своих пассажиров. Вокруг приезжих суетилась гостиничная прислуга, разгружая багаж и занося его в здание. Знатные дамы и кавалеры - пассажиры карет резко констатировали с толстым монахом, пытавшимся вылезти из коляски. Священник, по всей видимости невысокого сана, с багровым лицом и внушительным пузом пытался нащупать подножку повозки. Наконец, ему это удалось. Еще один шаг, и монах сверзился на землю. Коляска, перекошенная до этого на один бок, закачалась восстанавливая равновесие, освобожденная от тяжкого груза. Отдышавшись после непривычной нагрузки, священник с трудом поднялся по ступеням крыльца и скрылся внутри здания.

Симеон остановил карету, не доезжая до гостиницы. Спустившись с козел, он залез в экипаж.

- Мы на месте, сэр рыцарь, - обратился ученый к Миромиру. - Гостиница переполнена, но надеюсь, свободные комнаты для нас найдутся. Что будем делать с девушкой?

Миромир с задумчивым видом посмотрел на "оруженосца".

- Как вы думаете, господин ученый, может быть сейчас перед нами не молодая дама, а очередной оборотень?

Незнакомка сидела неподвижно, уставившись в стенку кареты. Она выглядела самой обычной девушкой, хотя и весьма привлекательной наружности. Стройная, даже худощавая фигура, изумрудные глаза, высокие скулы, длинные волосы цвета меди, затянутые в тугой пучок, дышали аскетичной строгостью, но впечатление сразу менялось при взгляде на прелестный носик и губы бантиком.

- Трудно сказать, - ответил Симеон. - Но, пока она не начала превращаться в монстра, большой опасности вроде бы нет. Если же она - обычный человек, как мы с вами, то сейчас явно находится в полусне.

В кармане хламиды ученого что-то шевельнулось. Симеон сунул туда руку и нащупал гладкий шар. Блескун!

Ученый достал из кармана порождение земной магии. Оказавшись на свету, шар задрожал мелкой дрожью. Симеон прикоснулся им ко лбу девушки. Та вздрогнула и, закрыв глаза, погрузилась в сон.

- Я так и знал, что не обошлось без магического воздействия, - произнес Симеон. - На бедняжку наложили колдовские чары, а Блескун их нейтрализовал. Твердая ртуть - весьма интересная субстанция.

- А что это такое?

- Из этого удивительного материала состоит Блескун. Свойства его загадочны. Известно, что твердая ртуть может менять форму и взаимодействовать со своими частями на большом расстоянии. С помощью особых заклинаний можно управлять этой субстанцией, а через нее воздействовать на физическую материю и даже контролировать чужое сознание. Но это все теория. Я не знаю мага, который был бы способен это воплотить в реальность. Очень сложная магия! К тому же надо учитывать, что Блескун обладает разумом, хоть и в зачаточном состоянии...

Миромир взял подрагивающие пальцы девушки в свои ладони.

- Какие холодные! - обеспокоенным тоном произнес рыцарь.

Он взял с сиденья куклу и вложил в девичью ладонь. Незнакомка тотчас встрепенулась и открыла глаза. Постепенно в них появилось осмысленное выражение.

- Детский талисман моей сестры! Что происходит? Где я?

- Сестры? - забеспокоился Симеон. - Какой сестры?

- Сударыня, упокойтесь, вы среди друзей, - галантно произнес Миромир, решительным жестом останавливая ученого. - Перед вами благородный рыцарь ордена Пляшущего пламени Миромир Прямодушный и известный ученый Симеон Ржач. Расскажите, что с вами произошло?

- Ваш облик дышит истинной отвагой и великой мудростью, - почтительно ответила незнакомка, обращаясь по очереди к рыцарю и ученому. - Я чувствую, что без колебаний могу вам довериться...

От лестной похвалы Миромир тут же покраснел, а Симеон смущенно кашлянул в кулак. Увидев реакцию мужчин, вызванную ее словами, девушка мило улыбнулась и продолжила.

- Позвольте представиться, я - виконтесса Жанна Стрижанова. Все произошедшее со мной видится как в тумане. Я смутно помню, как ушла из дома на утреннюю прогулку. Стояла солнечная погода, и я присела на лавочку в тенистом сквере. Няня куда-то отошла. Тут к лавочке приблизился незнакомый юноша. Он взял меня за руку и куда-то повел. Меня охватило странное оцепенение, и я послушно последовала за незнакомцем. Все происходило словно во сне, а потом я очнулась здесь...

- Все это..., - начал было говорить Симеон.

- Вполне объяснимо, - перебил ученого рыцарь. - Вас околдовали!

- Ой! - воскликнула девушка.

На руке у нее выступила капля крови.

- Ну вот, опасности нет, она - человек, - удовлетворенным тоном произнес Симеон, пряча в ножны кинжал. - Нужно было убедиться! Мне не хочется быть растерзанным оборотнем, пусть и красивой наружности.

Миромир одарил ученого гневным взглядом и прижал к ранке девушки кружевной платок.

- Больше никаких экспериментов, господин ученый! Сударыня, мы можем отвезти вас домой. Где находится дом ваших родителей?

- Конечно же поедемте! - на щеках девушки появился румянец. - Наш городской дом расположен на Цветочной улице. Высокий особняк с красной крышей. Папенька будет очень рад...

- А у вас нет сестры? - поинтересовался Симеон.

- Есть, - удивленно ответила виконтесса и посмотрела на куклу, которую держала в руке. - Ее зовут Анна, и она учится в частной школе при женском монастыре в Манисбурге. Вот эта кукла очень похожа на ее любимую игрушку-талисман. Откуда она у вас?

- Нашли по дороге, - нашелся с ответом ученый. - А...

Рыцарь незаметно толкнул локтем в бок своего "оруженосца".

- Хватит уже вопросов, господин ученый!

- Я только хотел сказать, что знаю, где находится дом виконтессы, - обиженным тоном произнес Симеон, потирая бок и одновременно открывая дверцу кареты. - Мы можем ехать.

Ученый занял место возницы. Вскоре раздался щелчок кнута, и экипаж тронулся с места.

- Благодарю вас за помощь, добрый рыцарь, - скромно потупив взор, произнесла виконтесса.

Щеки Миромира вспыхнули ярким румянцем.

- Всегда к вашим услугам, сударыня!

Юноша расправил плечи и гордо выпрямил спину, перестав чувствовать тяжесть доспехов и совершенно забыв о полученной ране.


Глава седьмая. Детские воспоминания


Жидкость в колбе бурлила и пенилась, в затем поменяла цвет с прозрачного на фиолетовый. По классу поплыл запах свежескошенного сена, прогретого солнечными лучами.

Седовласый маг Мудрогор повернулся к аудитории.

- Ну-с, молодые люди, кто может объяснить произошедшее изменение?

Пятеро находившихся в помещении подростков ссутулились и вжались в парты.

- Обещаю в случае неправильного ответа не превращать в лягушку.

С задней парты потянулась вверх рука.

- Один храбрец нашелся. Симеон, прошу выйти к доске!

По классу пронесся еле слышный вздох облегчения. Белобрысый мальчуган, побледнев, но решительно сжав губы, подошел к лабораторному столу. Сегодня у него был последний шанс повысить оценку по предмету.

- Вы видели, как при изготовлении полученной смеси я брал в руки вот эти предметы. Напоминаю задачу, укажите какой из них произвел на ингредиенты смеси магическое воздействие? У вас одна попытка!

На столе рядом с перегонным кубом, колбами и ретортами лежали деревянная палочка, круглый камень и осколок зеркала.

- Палочка! Она волшебная..., - донесся шепот закадычного друга Симеона Добрыни.

"Это было бы слишком просто, - взволнованно подумал мальчуган. - И глаза у Мудрогора хитро блестят. Наверняка слышал подсказку и ничего не сказал. Похоже на ловушку. А вдруг нет? Иногда самое очевидное является единственно верным..."

- Могу я взять в руки один из предметов?

- Можете, но это будет считаться вашим ответом на вопрос!

Симеон, когда шел к доске, был твердо уверен, что произвести магическое превращение может только волшебная палочка. И учитель лишь испытывает их смелость. В последний раз за неправильный ответ он превратил в жабу Колояра - худосочного парнишку, признанного знатока магии в их группе. Тот потом долго не мог прийти в себя и потеряв на время дар речи только беспомощно разевал рот.

За пазухой у Симеона что-то шевельнулось. Вертихвостка!

Маленькая мышка была любимицей мальчугана. Как-то раз ночью он обнаружил ее рядом со своей кроватью. Хвостатое существо было явно голодным. Хорошо, что тогда у него был ломоть хлеба, оставшийся с ужина. Симеон назвал новую знакомую Вертихвосткой. С тех пор мальчик подкармливал приблудившееся существо остатками своей трапезы, а жила мышка у него под кроватью в старом башмаке. Иногда по ночам, когда все спали, Симеон играл с Вертихвосткой, бросая ей хлебные крошки или пряча их в разных местах. Мышка всегда безошибочно находила тайники с едой. Но сегодня утром случилась незадача. Директриса магической школы Матильда Рудковская (по прозвищу Селедка) затеяла в спальнях учеников генеральную уборку. Все неположенные вещи изымались безо всякого сожаления. Симеону пришлось пойти на крайние меры: он спрятал Вертихвостку за пазуху и отправился с ней на занятия. Мышка сидела очень тихо и не делала попыток убежать, словно понимала всю щекотливость ситуации. А теперь вдруг активно зашевелилась. "Может она хочет помочь? - мелькнула в голове мальчишки сумасшедшая догадка. - А что он, в сущности, теряет? Рискнем!"

Симеон положил руку на мышку, словно у него вдруг от волнения заболел живот.

- Итак, перед нами три предмета, - подросток старался говорить уверенно, но его голос слегка дрожал. - Палочка, судя по всему, сделанная из дерева, камень округлой формы и осколок зеркала.

При произнесении последнего слова мышка под ладонью Симеона шевельнулась. Мальчик присмотрелся внимательнее к осколку. В нем отражался потолок... Но что это? Потолок был другого цвета, чем у них в классе!

- Позвольте! - громко произнес Симеон.

Мальчик взял в руки зеркальный осколок и увидел в нем отражение незнакомого мужчины. Вертихвостка быстро выбралась из-за пазухи Симеона и на глазах у изумленного мага и учеников прыгнула на стекло. Едва коснувшись зеркальной поверхности, мышка перекувыркнулась и полетела на пол. Ударившись о половицы, Вертихвостка превратилась в рыжеволосого мальчугана с озорными зелеными глазами, одетого в ученическую хламиду.

- Ваша оценка, мэтр Мудрогор? - воскликнул незнакомец звонким голосом.

- Пять баллов за смекалку, Зеленоглазка, - усмехнулся в усы старый маг. - Поздравляю, ты успешно сдала выпускной экзамен, а вот твоему протеже придется поставить двойку за предмет. Подсказка есть подсказка...

"Так это девчонка!" - понял Симеон. Просторная хламида хорошо скрывала признаки женского пола, а длинные волосы носило большинство учеников школы.

- А как же дополнительные баллы за интуицию? - заспорила с магом Зеленоглазка. - Ведь Симеон смог почувствовать мою необычность!

- В зеркале потолок класса был желтого цвета, - вставил свое слово без пяти минут двоечник.

- Обычное дело в параллельных реальностях, - проворчал Мудрогор. - Ладно, повышу оценку. Но только, если объяснишь мне, как я смог изменить ход алхимической реакции с помощью этого осколка...

Выше тройки в тот раз Симеон заработать не смог. Зато почувствовал себя увереннее при обращении с магическими предметами. Зеленоглазка оказалась замечательной девчонкой - бойкой и любознательной. Правда, она была старше Симеона на несколько лет и училась в выпускном классе магической школы. Выяснилось, что она защищала у Мудрогора дипломную работу, и в ходе дискуссии согласилась превратиться в мышь. Чтобы выйти победительницей, ей нужно было самостоятельно расколдоваться. Осколок зеркала оказался окном в параллельный мир, где время течет в обратном порядке. Именно, поэтому она смогла вернуть себе прежний облик.


***


За окном светало. Симеон задумчиво смотрел в потолок, лежа на мягкой постели в особняке Стрижановых.

"Почему мне вспомнился этот случай? - задумался ученый. - Зеленоглазка была настоящей непоседой. Ее все время тянуло к новым приключениям. После выпуска девушки из магической школы их пути разошлись. Кто знает, где Зеленоглазка теперь? По слухам она забралась куда-то на окраину империи и там пропала, не вернувшись из разведывательной экспедиции.

Сам Симеон после окончания магической школы был направлен на должность придворного мага при губернаторе западной провинции Низколесье. После того, как магию запретили, его перевели на должность придворного ученого. За сорок лет Симеон успел послужить пяти правителям провинции и имел непререкаемый авторитет при дворе. Естественно, за столь продолжительное время ученый успел нажить и кучу врагов, мечтавших сжить его со свету. Ржач сторонился придворных интриг и во всех столкновениях старался занимать нейтральную позицию. Вечно так продолжаться не могло, и конец этой истории известен. Теперь бывший маг и отставной ученый был предоставлен самому себе. Сейчас у него была важная цель, которая отвечала его заветному желанию. Но, прежде чем перейти к ее осуществлению, он должен помочь Миромиру.

Симеон встал с постели и, накинув хламиду, вышел на балкон.

Стояло теплое солнечное утро. С высоты балкона открывался чудесный вид на небольшой ухоженный парк с фонтаном в виде чаши и аккуратными, посыпанными гравием дорожками. ЛЛиству деревьев, высокой стеной окружавших дом, уже тронула осенняя позолота.

Вчера они без приключений добрались до особняка Стрижановых. Хозяин дома - виконт Альфред Стрижанов и его домашние были весьма обрадованы возвращению пропавшей дочери. Жанну искали с самого утра, однако поиски не давали результатов. Уже был поставлен в известность градоначальник и шеф полиции, поднята на ноги городская стража, но, слава богам, виконтесса нашлась сама. Гостей, оказавших столь ценную услугу и доставивших Жанну домой, накормили роскошным обедом и оставили на ночлег.

За столом во время беседы с хозяином дома выяснилось много интересного. Оказалось, что Жанна приходится виконту не родной, а приемной дочерью. Стрижанов удочерил девушку два года тому назад, не в силах выдержать одиночества, когда от внезапной болезни умерла его вторая жена. Родная дочь виконта Анна к тому времени уже три года обучалась в закрытой школе при женском монастыре. Кто настоящие родители Жанны было неизвестно, но об их высоком положении говорило то, что ее опекуном являлся Первый императорский советник - герцог Корнелиус Изурианский. Закадычный приятель виконта князь Радомир Буславский помог ему оформить все необходимые бумаги и получить нужные рекомендации.

Виконт заявил, что Жанна наполнила дом сердечным теплом и тихой радостью, а скромный характер и обходительность девушки завоевали сердца всех домашних. После этих слов Миромир с Симеоном переглянулись, мысленно соглашаясь со сказанным. Благодарный родитель пообещал оказать содействие рыцарю в скорейшей доставке сундука в Цитадель науки.

На вопрос Симеона о самочувствии, виконт посетовал, что неделю назад серьезно заболел и даже отправил к дочери в монастырь гонца с письмом, в котором просил Анну срочно приехать домой. Но уже на следующий день ему стало лучше, а сейчас он чувствует себя совсем здоровым.

Пока будет решаться вопрос о пропуске в Цитадель, рыцарь и ученый собирались посетить князя Буславского в его городской усадьбе, чтобы прояснить обстоятельства дорожного происшествия. Приятели поведали о своих злоключениях виконту и попросили написать князю рекомендательное письмо, понимая, что так им будет легче добиться аудиенции. Знатный вельможа не сможет отказать в просьбе близкому другу. Однако виконт лишь отмахнулся, заявив, что отправится вместе с ними в гости к князю. И возьмет с собой Жанну. Князь давно не видел свою крестницу, к тому же девушке нужно время от времени выходить в свет.


## Часть третья. Охота на призрака


Я каждый день, восстав от сна,

Благодарю сердечно Бога

За то, что в наши времена

Волшебников не так уж много...

Из поэмы А.С.Пушкина "Руслан и Людмила"


Глава первая. Внедрение в историю


Что-то коснулось моей руки, и я открыл глаза. Высоко в небе мерцали бесчисленные звезды. Интересно, смогу ли я узнать созвездия. Ага, вот ковш Большой Медведицы, а это Полярная звезда... Давненько я не любовался звездным небом. Над Приютом звезд почти не видно. Виной тому уличное освещение, а здесь сплошная темень. Из-за туч выглянула щербатая луна и залила округу серебристым светом.

- Вставай, лежебока! - произнес чей-то незнакомый голос.

Точнее не произнес, а промяукал, как это иногда делают домашние кошки. Но что удивительно, эти звуки были мне понятны без переводчика. Я опустил взгляд и увидел перед собой крупное существо из породы кошачьих. Лунной свет загадочно мерцал на полосатой шкуре зверя и отражался в его круглых глазах.

- Ты кто такой?

- Твой страшный сон! - промяукало существо. - Да, ладно, шучу. Я - Порпециус, знаменитый сыщик с планеты Пик-Ник-95. Если ты меня еще не забыл...

На память мне пришла яркая вспышка света, а потом всплыли остальные воспоминания.

Кажется, обостренное чувство долга и желание произвести впечатление на Виолетту сыграли со мной плохую шутку. Теперь моя задача - найти артефакт Дар Бога и вернуть его в Центральный музей планеты. Для этого я запрыгнул в стартующий хронолет, а аппарат телепортировал меня в Пятую историческую эпоху. Я немного пошевелил извилинами. В школе мы проходили что-то такое. Если не ошибаюсь, это пятое по счету (не знаю кто их считает) ответвление от обычного хода истории в область возможного прошлого. Что-то вроде параллельного мира. Там (то есть уже здесь) магия соседствует с обычными технологиями, существует сословная иерархия и... возможно все, даже невозможное. Вот то немногое, что мне удалось вспомнить из школьного курса.

Каждая клеточка моего тела ныла, будто меня долго били палками, к тому же болела голова. Скорее всего, это последствия перемещения во времени и пространстве. Но как здесь оказался инопланетный сыщик, да еще в шкуре кота?

- Макс, ты что опять заснул?

- Порпециус, не знаю, чем и где ты знаменит, но тебе придется мне многое объяснить. Начнем с того, что раньше ты выглядел по-другому.

- Да будет известно моему медлительному другу, после каждого пространственно-временного перемещения моя оболочка создает новую физическую форму, соответствующую местному окружению. Единственная неизменная величина - масса материальной оболочки.

- Так ты и в истинном облике такой маленький?

- Макс, слушай внимательнее! Я тебе толкую про перемещаемую дистанционную оболочку. Мое физическое тело настолько совершенно... В общем, ты будешь поражен, когда его увидишь!

- Я почему-то в этом не сомневаюсь. А как ты здесь очутился? Ведь ты же отстал от нас с Виолеттой...

- Я перелетел через здание главного корпуса и спрятался внутри хронолета. Так было нужно. Поскольку нам дальше вместе работать, объясню все подробно. Слушай внимательно и не перебивай. Итак, излагаю события по порядку. Операция под кодовым названием "Хитрая ловушка" была придумана лично мною. Все началось с того, что в одном из ангаров космопорта Земли был обнаружен исправный претурберианский хронолет. Ты, наверное, слышал о расе претурберианцев -заядлых путешественников во времени и пространстве?

Я молча кивнул.

- Тогда ты знаешь, что на настоящий момент все претурберианцы бесследно растворились в космических просторах, выбрав для себя подходящие уголки проживания. Исчезнув из нашего времени, они унесли с собой секреты временной телепортации. В распоряжении Межзвездного Сообщества остались только три претурберианских хронолета. Причем все три находятся в неисправном состоянии. Исследованием хронолетов занимаются лучшие умы научного мира, но до понимания принципа их действия еще далеко. А тут такой подарок - полностью работоспособный аппарат!

Теперь представь себе состояние главы Космической полиции - моего начальника Твердохвата Сурового, когда ему доложили, что внутри найденного хронолета обнаружены свежие следы космического пирата Тракуса Двуликого. Этот злодей со своей шайкой десятки лет держал в страхе целые звездные системы, собирая с них дань за беспрепятственную торговлю. Преступным подвигам Тракуса несть числа. К примеру, однажды он ограбил и оставил дрейфовать в космосе звездолет с двумя тысячами колонистов, лишив их провизии, топлива и сломав передатчик. Только случайно проходивший мимо корабль-разведчик спас бедолаг от верной гибели. В конце концов пиратский флот был разгромлен объединенной эскадрой Межзвездного Сообщества, а базу пиратов - планету Чучмакс-11 взяли штурмом космические штурмовики, но главарю пиратов - Тракусу Двуликому удалось скрыться. С тех пор прошло более ста лет. Однако угроза возвращения злодея все еще остается. Ведь Тракус принадлежит к расе претурберианцев, а значит ему ничего не стоит переместится на хронолете в любую точку времени и пространства.

И вот, ты только подумай, у Галактической полиции появилась возможность поймать неуловимого убийцу, на счету которого сотни, если не тысячи жертв. Возникла дилемма - передать хронолет Тракуса ученым или рискнуть аппаратом и попробовать схватить злодея. На секретном совете глав служб безопасности Межзвездного Сообщества большинством голосов было принято решение - провести операцию по поимке опасного преступника.

Было ясно, что кто-то, сам Тракус или его подручный, высадился с хронолета на Землю. В систему управления аппаратом были введены временные и пространственные координаты точки обратного перемещения. Это место находилось в параллельном прошлом земной цивилизации. Когда произошла кража артефакта Дар Бога из Центрального музея планеты, стала понятна цель засланного шпиона. Теперь оставалось только ждать, когда он решит вернуться назад. Тут и захлопнется ловушка. Однако ожидание затянулось. Засаду уже хотели снимать, когда в Космическую полицию обратился консул планеты Матлеуфс-58 и заявил, что турист, задержанный в космопорту под именем Слонопотам Травожующий, самозванец. Среди жителей планеты нет никого с подобным биологическим паспортом. Стало понятно, что Слонопотам и есть шпион Тракуса. Выяснить местонахождение топтоногого не составило труда. После чего я, приняв облик Зубастика, пробрался в Приют. Решающая фаза операции началась в день визита инопланетных ученых. Ваш директор был проинформирован о происходящем, а хронолет доставлен на стоянку средств передвижения Приюта. Аппарат должен был послужить приманкой для убегающего шпиона.

Когда я деактивировал марионетку Тракуса, вся надежда была на то, что Дар Бога приведет меня к пирату. Получивший свободу артефакт всегда стремится восстановить свою целостность, а наши аналитики были уверены, что его остальная часть находится в руках Тракуса. Пока вы с Виолеттой преследовали шар, я, используя плоское строение тела Зубастика, спрятался под потолком кабины хронолета. Согласно расчету, Дар Бога, спасаясь от погони, должен был запрыгнуть в аппарат и перенести меня прямиком к Тракусу. Дальнейшее, Макс, ты знаешь.

Теперь мне стало понятно, на кого показывала пальцем Виолетта перед стартом хронолета.

- Порпециус, а где Дар?

- Очень правильный вопрос! Пока ты, лежебока, валялся в кресле, а я видоизменялся, шар снова удрал!

- Порпециус, еще вопрос - почему у меня так сильно болит голова, а перед глазами мелькают разноцветные картинки? Это нормально после временного прыжка?

- Макс, я не сведущ в претурберианских технологиях, но, судя по всему, головная боль - следствие гипнотического сна, посредством которого в твой мозг поместили необходимые знания о местной истории, языке и обычаях.

Если так, то это весьма полезное приобретение. Ради такого стоит потерпеть.

Нужно было отправляться в погоню за сбежавшим артефактом. Надеюсь, что он не успел к этому времени встретиться с Тракусом. Мы с Порпециусом провели ревизию в хронолете, и я сложил в рюкзак все, что могло нам понадобиться в дороге. Сыщик посоветовал захватить с собой охранную грамоту несуществующего восточного королевства, выписанную на имя Мухамеда ибн Крабаха. Она могла пригодиться на случай поверхностной проверки стражами порядка.

Хронолет не предназначался для длительных путешествий во времени и пространстве. Поэтому в нем находился минимальный запас воды и продуктов. Фляга с водой и четыре пищевых брикета - это все, чем мне удалось разжиться. Оружия не было, но у меня на поясе висел пистолет, стрелявший усыпляющими дротиками. Надеюсь, что нам удастся найти Дар Бога, не вступая в контакт с местными жителями. Кроме того, я взял походную аптечку, солнцезащитные очки (с функцией ночного видения), многофункциональный нож. А решив, что снаружи может быть холодно, прихватил раскладное термоодеяло. Весьма полезная штука. Тонкая, легкая, к тому же хорошо греет. В сложенном виде похожа на носовой платок, а когда разворачивается, то под ним вполне можно укрыться с головой. Еще одним его важным достоинством были зеркальные свойства. Укрытый одеялом объект за счет особого преломления световых лучей становился невидимым в зрительном диапазоне. Правда, только с расстояния примерно в сто метров.

Порпециус откуда-то достал и подсунул мне мини-компьютер, выполненный в виде браслета. Я тут же нацепил его на запястье. В прибор был вмонтирован анализатор, настроенный на обнаружение следов Дара Бога. Стоило мне его включить, как на крохотном экране высветилась зеленая стрелка и цифра 1540. На столько метров от нас успел укатиться беглец. Ничего, далеко не уйдет!

Я откинул верхнюю часть кабины хронолета и выглянул наружу. Со всех сторон меня окружала темнота, но она была разнородной. Внизу чернела земля, а над ней густо сверкали звезды. Из-за туч выглянула луна, и ее свет посеребрил окрестности. Картина стала понятной. Мы находились посреди обширной степи. Прохладный ветерок доносил пряный аромат трав, дышалось легко и свободно.

- Макс, скоро ты там? - раздалось снаружи призывное мяуканье.

Сыщик сидел на земле и в нетерпении подергивал пушистым хвостом.

- Порпециус, а почему я понимаю твое мяуканье без переводчика?

- Моя оболочка приобрела физическую форму местного магического животного - диккота, а эти создания умеют говорить на человеческом языке.

Я вылез из хронолета и сделал несколько разминочных движений. Боль в теле стала отступать. Голова все еще побаливала, но я почувствовал себя значительно лучше. Как говорится, поспешай, не торопясь. Прежде чем отправляться в путь, нужно было побеспокоиться о маскировке аппарата. За креслом пилота я нашел защитный чехол с зеркальными свойствами и полностью накрыл им хронолет.


Глава вторая. В погоне за артефактом


Идти было непривычно. Очки подсвечивали все вокруг зеленым цветом. Зато было видно, куда ставить ноги. Стрелка браслета показывала на восток. Порпециус бежал впереди, постоянно принюхиваясь. Он точно выдерживал направление на нашего беглеца, как будто у него был свой встроенный анализатор следов. Наше движение почти не влияло на расстояние до артефакта. Судя по всему, шар двигался примерно с такой же скоростью.

Ближе к рассвету небо посветлело, и я снял очки. А когда солнце показалось над горизонтом, Дар внезапно ускорился, и расстояние между ним и нами стало увеличиваться. По всему выходило, что беглец воспользовался каким-то транспортом. Впереди показалась проселочная дорога. На ней четко отпечатались следы колес повозки и конских копыт. Я определился с направлением, в котором удалялся от нас Дар. Неизвестная повозка быстро увозит артефакт, и нам нужно поторопиться, чтобы его догнать.

На дороге стоял открытый сундук. В нем оказалась одежда и обувь в довольно-таки хорошем состоянии. Рассудив, что передвигаться в необычном для этих мест одеянии небезопасно, я поспешил переодеться. Если бы Виолетта была сейчас здесь, то вряд ли узнала меня в этом костюме знатного дворянина. Темно-синий камзол, расшитый золотом, был слегка просторным, но зато штаны и сапоги вполне подошли по размеру. Я накинул поверх рюкзака алый плащ, а на голову одел треугольную шляпу с оранжевым пером. В кармане камзола я обнаружил письмо. Благодаря обучению в гипнотическом сне прочитать его не составило труда:

"Ваше сиятельство, спешу сообщить, что известное вам лицо остановилось в гостинице "Три карпа". Заведение расположено в квартале Гончаров города Рустен. До конца недели жду вас в условном месте с двенадцати до трех часов пополудни. Ваша К."

Послание было странным, но по крайней мере мы теперь знали куда направилась карета. В город Рустен - столицу южной провинции Междуречье. Знания о местных особенностях сами собой стали всплывать у меня в мозгу.

Я обратился к Порпециусу и понял, что говорю на вендарианском языке. Это было здоровское ощущение! Сыщик поумерил мои восторги, заметив, что с каждой минутой Дар Бога удаляется от нас все дальше.

Свою одежду я оставил на обочине дороги, аккуратно сложив в ямку и замаскировав травой. Не знаю, смогу ли потом найти это место, но на всякий случай внес координаты тайника в браслет. Кобуру с пистолетом я спрятал под полой камзола, а заколку-переводчик закрепил на лацкане. Пришлось уменьшить громкость звука и переключиться на беспроводной наушник. Теперь при необходимости я мог воспользоваться переводчиком, не привлекая к себе лишнего внимания. Надеюсь, что наречия, на которых общаются местные жители, не слишком сложны для перевода (имперский язык я уже знал благодаря претурберианским технологиям).

Смена гардероба задержала нас примерно на полчаса и, чтобы настигнуть беглеца, пришлось ускорить шаг. Вскоре мои сапоги и одежда были покрыты серой дорожной пылью. Ласково светило солнце, и дул легкий ветерок. От ходьбы я согрелся и даже стало немного жарковато.

К обеду мы вышли на перекресток. Проселочная дорога здесь сменялась вымощенным грубыми камнями трактом. Деревянный указатель показывал направление на Рустен. Перепутье дорог располагалось между двумя оврагами, густо заросшими колючим кустарником и невысокими деревьями.

Я предложил компаньону немного передохнуть.

- Вы - земляне такие нежные..., - недовольно промяукал Порпециус.

Но не стал возражать, а полез зачем-то в ближайший овраг.

Я присел на траву и облокотился спиной на придорожный валун. Нагретый солнцем камень приятно грел спину. Я и не заметил, как задремал, убаюканный шелестом листвы деревьев.

Разбудил меня какой-то шум и громкие крики. Открыв глаза, я увидел, что к перекрестку приближается карета, запряженная четверкой вороных. Рядом с экипажем скакали двое вооруженных ружьями всадников, еще двое охранников восседали на козлах.

Один из верховых как раз опередил экипаж и с криком "Прочь с дороги!" скакал прямо на меня. Спросонья я не мог взять в толк, чем мог помешать, ведь находился сбоку от дороги. Всадник быстро приближался. Я заметил, что в руке у него появилась плеть. Взгляд мужчины был направлен куда-то поверх моей головы. Тут до меня дошло, что не я являюсь объектом гнева наездника.

Совсем рядом послышался натужный скрип и чьи-то громкие возгласы. Выглянув из-за валуна, я обнаружил, что перекресток перегородила крытая повозка, с впряженным в нее странным существом. Такого зверя я видел первый раз в жизни. Шестиногое создание размером со слона с длинной шеей, на которой сидела маленькая голова. Вокруг существа бегал толстенький карапуз с красным носом и в широкополой шляпе. Вскрикивая тонким голоском, хозяин кибитки (а это был, судя по всему, он) всплескивал короткими руками, дергал за упряжь и толкал повозку. Но все это не имело видимого результата. Рассохшаяся повозка скрипела от судорожных рывков коротышки, а шестиног стоял как вкопанный, лишь удивленно поводя головой. Подлетевший всадник с ходу огрел заупрямившегося "рысака" по спине. Существо вздрогнуло и сердито воззрилось на обидчика. Карапуз взволнованно затараторил.

Я машинально коснулся заколки, но понял, что и без помощи переводчика прекрасно понимаю говоривших.

- Раскудит твою налево! - кричал карапуз. - Как ты посмел ударить лучшего скакуна конюшен его преосвященства! Да отвалится у тебя рука и постигнет кара небес!

- Пошел прочь, исмагут коротконогий! - ругался в ответ всадник. - Его светлость князь Радомир Буславский спешит в Рустен на важную встречу! Быстро освободи дорогу!

Карета затормозила перед живой преградой, и кто-то выглянул из окошка. В этот момент шестиног наклонил длинную шею и аккуратно схватил за шиворот увлекшегося перепалкой всадника. Внезапно выдернутый из седла тот беспомощно замахал руками и ногами.

- Так тебе и надо! - подбоченясь, закричал коротышка. - Будешь знать, как обижать собственность его преосвященства. Фыр-фыр не отпускай его, пускай малость остынет!

Со стороны кареты раздался громкий хохот. Я оглянулся. С подножки экипажа спрыгнул грузный мужчина, одетый в дорогой камзол темно-синего цвета, украшенный позолотой. Мою точную копию.

- Сидор, мало я тебя ругал! Сколько раз можно говорить - грубость до добра не доводит!

Коротышка снял с головы шляпу и склонился в низком поклоне.

- Прошу прощения, ваше сиятельство, за сей инцидент. Фыр-фыр сегодня с утра в мечтательном настроении, вот и застыл на месте. А тут еще гигантская стрекоза над нами пролетела... Вашего покорного слугу зовут Вихродер. Ваше сиятельство, наверное, меня не помнит? Я привозил мед в вашу усадьбу этим летом. Вы еще похвалили за меня ранний сбор.

- Как же помню! Твой Фыр-фыр тогда еще голову в колодец засунул и застрял так, что его еле вызволили.

И князь вновь разразился громоподобным смехом. Вихродер смущенно потупил взор.

- Малыш такой непосредственный, весь в своего папу Топ-топа. Фыр-фыр, отпусти уже слугу его светлости. Будет с него...

Шестиног осторожно поставил всадника на землю. Сидор сплюнул от злости и побежал ловить убежавшего коня. Фыр-фыр поднял к солнцу голову и закрыл глаза.

- Так вы освободите нам дорогу? - отсмеявшись, спросил князь. - Я действительно спешу.

- Ваша светлость, на Фыр-фыра вновь замечтался..., - беспомощно всплеснул руками коротышка.

- Разрешите мне попробовать, ваша светлость? - решил я подать голос.

- А вы кто такой? - обратил на меня свой взор князь. - Разве вы не вместе с Вихродером путешествуете? На вас надеты знакомые мне одежды...

Внезапно я почувствовал себя неуютно. Уж очень пристальный взгляд был у его светлости. Но отступать было поздно. Раз уж взялся за гуж, не говори, что не дюж. Я вышел на середину дороги и склонился в почтительном поклоне. Тем временем в моей голове стремительно проносились мысли. Мне вспомнился совет профессора Лефторана: чтобы произвести хорошее впечатление на разумных существ, ты должен говорить спокойным, уверенным тоном и вести себя соответственно.

- Позвольте представится, - важно произнес я. - Максим Храбров! Что касается цели моего путешествия...

Хоть здесь поношу эту фамилию. В этот момент из оврага появился Порпециус и на глазах у удивленных зрителей скачками бросился ко мне. Подбежав, он принялся тереться о мои ноги. Это подсказало мне, как действовать дальше.

- Ваше сиятельство, я - известный дрессировщик зверей и обладаю способностью находить общий язык с любыми животными! Кстати, этот диккот принадлежит мне и приручен совсем недавно. Сейчас я продемонстрирую вам свое искусство!

Решительными шагами я направился к шестиногу и остановился рядом, разглядывая массивную тушу. Та-ак! Судя по всему, эта порода близка к семейству топтоногих с планеты Матлеуфс-58. Как бы не ошибиться. Хоть бы подал голос. Ну, да ладно, делать нечего, попробуем. Заколка-переводчик автоматически настраивалась на ближнее к ней разумное существо.

- Со всем уважением прошу вас освободить дорогу, - тихо произнес я.

Заколка разразилась заунывными стенаниями, походившими на крики болотной выпи. Фыр-фыр широко открыл глаза и что-то простонал в ответ (заколка перевела - "Прошу прощения"). С ошеломленным видом шестиног попятился на проселочную дорогу, утягивая за собой повозку. Путь был свободен.

- Что за чудеса! - воскликнул Вихродер. - Сударь, да вы волшебник! Я только два раза слышал голос Фыр-фыра. И сегодня это второй раз. Первый был, когда он родился, три года тому назад...

В ответ на заслуженную похвалу я лишь пожал плечами и скромно улыбнулся.

- Благодарю вас, сударь, - кивнул мне князь и полез в карету.

- Не будет ли наглостью попросить вас подвезти меня до Рустена? - торопливо бросил я вслед вельможе.

Князь обернулся и окинул меня внимательным взглядом.

- Отчего же, извольте, но в качестве платы за проезд вам придется дать представление со своей зверюшкой в моей усадьбе.

- С превеликим удовольствием, ваше сиятельство!

- Тогда прошу садиться!

Я подхватил на руки Порпециуса и, не раздумывая, полез в карету. Возможно, мне все-таки следовало подумать. Внутри меня встретил пистолет крупного калибра, направленный прямо в живот.

- А теперь, сударь, рассказывайте, только честно, как на вас оказался надет мой камзол?

Кажется вляпались. Я ощутил резкую боль в руке. Это Порпециус вцепился в нее когтями.

- Ваше сиятельство, к чему столь грубое обращение с молодым человеком? Я уверена, что произошло досадное недоразумение. Какой симпатичный котик!

Спутницей князя оказалась юная особа с глазами василькового цвета и курносым носиком. Симпатичная девица, но, увы, не в моем вкусе - мне нравятся пухленькие. Прозвучавшая реплика разрядила напряженную обстановку. Князь усмехнулся и предложил мне присесть на сиденье, но ствол его пистолета был по-прежнему направлен в мою сторону.

Девушка представилась виконтессой Анной Стрижановой. Она проходила обучение в закрытой школе женского монастыря в Манисбурге, и князь сопровождал ее в поездке до родительского дома в Рустене. Как выяснилось, три дня тому назад на постоялом дворе у путешественников похитили сундуки с одеждой и коллекцию драгоценностей. Естественно, увидев на мне свой камзол вельможа заподозрил, что перед ним вор. Похожесть одежды была исключена из-за высочайшего качества ткани, использованной при пошиве, а также в связи с тем, что на левой стороне камзола были вышит фамильный герб его светлости - красный олень на золотом фоне. В чем князь убедился, увидев меня вблизи.

Я чистосердечно признался, что нашел брошенный сундук в нескольких километрах отсюда. Князь тут же отправил для проверки одного из слуг, а до его возвращения продержал меня под прицелом пистолета. Последнее совершенно не мешало хозяину экипажа болтать на разные темы. Князь оказался большим жизнелюбом и охотником до амурных приключений. Сейчас он спешил в Рустен, где его ждала новая пассия. Я вернул князю записку, обнаруженную в кармане камзола. Его светлость ничуть не удивился. Послание было от той самой дамы. Очередная избранница князя была замужем, и встречаться любовники могли лишь тайком, когда ее муж был в отъезде.

Между делом я показал князю свою подорожную. Поддельная охранная грамота, написанная витиеватым почерком на чужеземном языке и обвязанная шелковым шнурком с увесистой сургучной печатью, произвела нужное впечатление на его светлость и несколько рассеяла подозрения.

В ходе разговора князь пожаловался, что после того, как его обворовали, он захворал и три дня провел в беспамятстве в придорожной гостинице. Причем в бреду, что удивительно, его светлость продолжал ехать в Рустен и даже с кем-то общаться. По странному стечению обстоятельств в эти же дни тяжко хворала и виконтесса. Ей тоже привиделась поездка в карете. По всей видимости, путешественники заразились одной и той же болезнью. Хворь отступила только вчера, и его светлость со спутницей сразу отправились в путь.

Догнавший карету слуга полностью подтвердил мой рассказ. Пистолет был убран, и в качестве извинения князь предложил мне погостить несколько дней в его усадьбе. Возможно, здесь сыграло роль то, с каким терпением я слушал россказни его светлости. Что ж, вот и пригодились мои выдержка и самообладание, выработанные за месяцы общения с инопланетными гостями. Я украдкой взглянул на браслет. Расстояние между нами и Даром Бога постепенно уменьшалось, что не могло не радовать. Я пока не видел причин отказываться от приглашения в гости. По крайнем мере теперь не надо думать о ночлеге в незнакомом городе. Чуть не забыл, нам ведь нужно будет дать цирковое представление. Надеюсь, что Порпециус умеет делать сальто-мортале и ходить на передних лапах. Кстати, где этот мохнатый пассажир?

Будущая цирковая звезда удобно расположился на коленях виконтессы. Девушка с рассеянным видом поглаживала "милого котика", глядя в окно кареты, а сыщик всем своим видом показывал, что доволен происходящим.


Глава третья. Появление злодея


Пламя свечи дрожало и грозило погаснуть. Кто-то с подсвечником в руках крался по темному коридору гостиницы "Три карпа". В неверном свете свечи в ночном госте можно было узнать кучера Марека. У двери в конце коридора паренек остановился и прислушался к звукам, доносившимся из соседних комнат. Все было тихо. Время давно перевалило за полночь, и постояльцы гостиницы уже спали. Марек вытащил из-за пояса узкий кинжал и просунул его лезвие в щель между дверью и косяком. Немного повозившись, он откинул внутренний крючок. Дверь бесшумно отворилась, и злоумышленник проник в гостиничный номер.

Комната была небольшой по размерам, примерно три на три метра. На табурете у двери стоял таз с водой. Единственное окно напротив входа было занавешено занавеской. Проникающий сквозь нее лунный свет превращал тьму в полумрак. Скудная меблировка комнаты состояла из стола со стулом и стоявшей у стены деревянной кровати, на которой спал толстый священник.

Неслышно ступая, Марек поставил подсвечник на стол, а затем приблизился к спящему. Внезапно он вскинул вверх руку. В лучах лунного света блеснуло лезвие кинжала. Кучер ударил священника в грудь и сделал режущее движение, вспарывая жертве живот. Складки объемного чрева монаха легко опали вниз. В свете луны обнажилась гладкая поверхность какого-то круглого предмета. Сунув кинжал за пояс, Марек погрузил обе руки внутрь живота монаха и извлек оттуда большое блестящее яйцо размером с крупный арбуз. Он поднес извлеченный предмет к столу и бережно опустил на столешницу. Чтобы яйцо не скатилось вниз, паренек подложил под него скомканное полотенце, после чего опустился на стул и о чем-то задумался.

Священник на кровати за все время не издал ни малейшего звука. Его большое тело оказалось полым внутри и после вскрытия стало быстро терять свою форму. Вскоре на кровати осталась только монашеская ряса, перепачканная в какой-то бесцветной субстанции. Из-под скомканного одеяния появился блестящий шарик. Он упал на пол, быстро перекатился к столу и, подпрыгнув вверх, растворился внутри большого яйца.

Свеча медленно таяла под действием пламени фитилька. "Вот так и наша жизнь постепенно подходит к концу", - глядя на свечу, подумал Марек. Он достал из кармана горсть драгоценных украшений - серьги, брошку, кулон и мужской перстень - все, чем ему удалось поживиться сегодня в гостиничных номерах, и высыпал добычу на столешницу. Затем вынул из-за пазухи кинжал и подошел к осколку зеркала, закрепленному над тазом с водой. Увидев свое отражение в зеркале, Марек недовольно нахмурился и провел острием кинжала по лбу у самой кромки волос. Кожа сползла с его лица, словно шкура, сброшенная змеей. Ненужная больше оболочка упала на пол и начала быстро истончаться, превращаясь в лужицу бесцветной жидкости. В зеркало теперь смотрел глубокий старик. Вся фигура паренька мгновенно обмякла, плечи поникли и появилась старческая сутулость. Трудно поддерживать физическую форму, когда тебе уже без малого двести лет.

Вернигор подсел к столу и придвинул к себе миску с похлебкой. Равнодушно поедая холодный суп, старец отметил про себя, что уже давно перестал обращать внимание на вкус пищи. Не то чтобы он его не чувствовал, просто потерял всякий интерес к качеству съедаемых продуктов. Колдун поймал себя на мысли, что вполне мог бы довольствоваться водой из грязной лужи. Это был плохой признак, и Вернигор это знал. Отсутствие интереса к пище грозило вскоре превратится в отсутствие интереса к жизни. Но старого мага поддерживала надежда, что вскоре в него вольются новые жизненные силы, а вместе с ними обновится его вкусовое восприятие.

Нужно только добиться поставленной цели. А ею являлось обретение бессмертия. Для этого все уже было готово, осталось лишь немного подождать. Время... Оно всем нужно, и все живое от него зависит. Но совсем скоро он, Вернигор, станет свободным от его влияния!

А две недели назад у колдуна появилась еще одна цель - завладеть содержимым сундука рыцаря ордена Пылающего пламени Миромира Прямодушного. По сведениям, полученным от предателя в рыцарском ордене, в сундуке находятся один или несколько магических артефактов. Те самые Жезл власти, Кольцо нечаянной радости и Плащ невидимости, которые колдун потерял в битве с Зелеными драконами. Вскоре они ему весьма пригодятся...

Досадно было, что тщательно задуманное нападение на рыцаря оказалось сорвано, а живые марионетки уничтожены. Ладно бы потерять только одушевленных кукол, хуже всего была потеря ценнейшего материала, с помощью которого он создавал этих послушных его воле слуг - твердой ртути. Но не беда! Утраченные частички уже наверняка торопятся сюда, чтобы слиться с главным шаром. Такова уж их особенность. Эта блестящая субстанция обладает зачатками разума, в древних магических книгах ее называют Блескуном.

Когда-то очень давно Вернигор похитил Блескуна из пещеры Зеленых драконов. Летающие ящеры нагнали похитителя в Снежных горах, и ему пришлось вступить с ними в бой. Но даже могучему колдуну не удалось справиться с огнедышащими чудищами. Поняв, что проигрывает битву, Вернигор схватил Блескуна и спрятался вместе с ним в глубокой расщелине. Снежная лавина и проклятие драконов на сто лет замуровали их под землей. По истечении этого срока драконьи чары распались. Выбравшийся из подземного плена колдун был полон сил и энергии. Все это благодаря Блескуну. Большую часть заточения Вернигор проспал, погрузившись в твердую ртуть. А теперь Блескун должен сделать его бессмертным, но для этого шар должен собрать воедино все свои частички.

Столетие назад Вернигор носил другое имя. Его звали Тракус Двуликий. Он был беспощадным пиратом, державшим в страхе разумные цивилизации нескольких галактик. Когда он станет бессмертным, то обязательно вернется в прошлое и сможет повернуть вспять ход всей звездной истории.

После выхода из подземного заточения, Вернигор разыскал хронолет, спрятанный в укромном месте, и отправил шпиона-марионетку за последней частью Блескуна. Позавчера он получил сигнал, что аппарат вернулся назад. С помощью другой марионетки - толстого священника основная часть Блескуна была доставлена из тайника в Снежных горах в Рустен. Уже совсем скоро прибывшие частички сольются с главным шаром.

Колдун вынул из кармана жестяную банку и открыл ее. Внутри находилась бесцветная мазь - его секретное оружие. С ее помощью он мог изменять свою внешность. Досужие языки поговаривали, что за эту способность Тракус и был прозван Двуликим. Но слухи слухами, а настоящая причина этого прозвища была секретом. Согласитесь, довольно странно называться Двуликим, если ты умеешь принимать самые разные личины. Здесь больше подошло бы Многоликий или даже Безликий. Но Тракус не возражал против такого прозвища. Известно, что секрет лучше всего хранить, когда окружающие даже не подозревают о самом его существовании. Колдун зачерпнул горсть мази и, подойдя к шару, наложил на его блестящую поверхность новый слой поверх старого. Блескун должен быть постоянно смазан. Это являлось необходимой мерой, чтобы держать его в повиновении.

Вернигор принялся что-то пробормотать себе под нос и надавил ладонями на шар. Руки колдуна легко проникли внутрь Блескуна. Жидкий металл перетек ему в ладони и образовал маленький блестящий шарик. Давным-давно, заключив внутрь сгустка мази шарик твердой ртути, колдун создал свою первую живую марионетку. Именно тогда он начал свою охоту за Блескуном.

"Создать новую марионетку или самому вступить в дело?" - задумался старый колдун и бросил взгляд на блестящие украшения, лежавшие на столе. Чтобы создать живую марионетку определенного человека, нужно было обладать его личной вещью. Хочешь сделать что-либо хорошо, сделай это сам. Продолжая бормотать заклинание, Вернигор вынул руки из шара и провел ладонями по лицу. Прямо на глазах фигура старика стала менять свои очертания.


Глава четвертая. Светский прием


Княжеская карета остановилась возле гостиницы. Его светлость послал с запиской одного из слуг, и вскоре к путешественникам присоединилась симпатичная молодая женщина. Князь представил ее, как баронессу Ксению Маркову. У меня были большие сомнения в том, что это настоящая ее фамилия. Судя по тому, что гостиничная прислуга загрузила на запятки кареты сундук с вещами баронессы, дама собиралась в гости к князю надолго. Выяснилось, что супруга князя уехала за город, навестить своих родителей. Как удачно! Я никогда не был ханжой и старался не осуждать других людей за неблаговидные поступки. Конечно, супружеская измена - это большой грех, но есть же любовь...

Впрочем, о любви, судя по всему, в этом случае не было и речи. Баронесса с ходу завела разговор о ссуде в банке, которую должен был оплатить князь, и о том какие милые драгоценности она видела у подруги, с явным намеком на то, что не отказалась бы от подобного подарка от своего покровителя. Князь Буславский на все поползновения к его кошельку отделывался шутками и смехом. В общем, дорога до княжеской усадьбы пролетела незаметно. Хотя из-за неумолчной болтовни новой пассажирки у меня опять разболелась голова, и я начал подумывать о ночлеге в гостинице. Судя по недовольному виду Порпециуса, он был вполне со мной согласен. Меня останавливали два обстоятельства: во-первых, данное князю обещание, а во-вторых, браслет показывал, что расстояние между нами и Даром Бога с каждой минутой уменьшается.

Не прошло и получаса, как мы подъехали к родовому гнезду князей Буславских. Главная постройка княжеской усадьбы представляла собой старинное двухэтажное здание с полукруглыми окнами и лепниной по всему фасаду. Портик над парадным входом поддерживало четыре мраморных колонны. Вокруг особняка был разбит обширный парк с ухоженными аллеями и множеством белоснежных скульптур. У крыльца дома стояла чья-то карета, запряженная тройкой лошадей. На ее козлах сидел дородный кучер в зеленом кафтане. При нашем приближении из особняка высыпала многочисленная челядь, шумно приветствуя возвращение господина.

Мы вышли из кареты, и князь, галантно поддерживая под руку баронессу, повел ее к особняку. В этот момент к нему подбежал слуга и громко доложил, что у его светлости важные посетители. А также, что из загородной поездки вернулась княгиня. Его светлость словно ошпарили кипятком. Князь что-то тихо сказал баронессе и приказал слуге отвести даму в гостевой флигель, а сам, бросив в нашу сторону затуманенный взгляд, поспешил в дом. Кажется, великосветского любителя амурных похождений поймали на горячем.

Порпециус с невинным видом восседал у меня на руках. Сыщик не преминул мяукнуть, что нам здесь не рады и не пора ли сваливать. Я подсунул ему под нос браслет. Судя по показаниям анализатора, Дар Бога был где-то неподалеку. Зеленая стрелка на экране браслета слегка подрагивала, показывая разное расстояние. Словно ей что-то мешало. Возможно, это была стоявшая у крыльца чужая карета. Я тихо пробормотал компаньону: "Держи ушки на макушке, цель совсем близко!" В ответ сыщик обиженно прошипел, что не нуждается в советах непрофессионала и не собирается ничего делать со своими ушами.

Я топтался на месте, не зная, что предпринять. Виконтесса Стрижанова, видимо, тоже испытывала некоторое смущение.

Но уже через пару минут в дверях особняка появился дворецкий (судя по расшитой галунами ливрее) и громогласно пригласил нас в дом. Я придал своему лицу скучающее выражение, с каким, в моем понимании, должен выступать бывалый путешественник, посетивший несметное количество дворцов и царских палат, уверенным жестом взял под руку виконтессу и зашагал к крыльцу дома.

Роскошь княжеской усадьбы поразила меня с порога. Так, что я даже выпустил из рук Порпециуса. Сыщик, впрочем, не обиделся и тут же куда-то улизнул. Отделанные дорогим сукном и золотом обои, массивная мебель красного дерева, старинные картины в позолоченных рамках, грациозные статуи в стенных нишах. Подобное убранство я видел только один раз в жизни, когда бродил по Центральному музею столицы. Там я оказался случайно - зашел спрятаться от дождя, но потом провел внутри здания пять часов, которые пролетели как один миг. Благодаря опытному экскурсоводу, я почерпнул тогда много полезной информации, и она сейчас мне пригодилась.

Поэтому я не удивился подбежавшему слуге, а небрежным жестом скинул ему на руки свои плащ и шляпу. Рюкзак я аккуратно повесил на вешалку у входной двери. Надеюсь, что он не пропадет. Некоторое удивление у слуги вызвала оттопыренная пола моего камзола, скрывавшая кобуру с пистолетом, но отличная вышколенность не позволила ему задать какие-либо вопросы.

Пока я разоблачался, виконтесса покинула своего кавалера и ушла вглубь дома. Я поспешил за ней и оказался в просторном холле. За одной из приоткрытых дверей слышались громкие голоса. Я успел увидеть исчезающий там краешек платья виконтессы и быстрой походкой вошел в комнату.

Это оказалась гостиная. За круглым столом восседали княжеские гости. Это были незнакомые мне люди: рыцарь в тяжелых доспехах (как ему, наверное, неудобно), юная девушка в розовом платье и пожилой мужчина в темно-синей хламиде. Под столом я заметил притаившегося Порпециуса. Навострив уши, сыщик для маскировки вылизывал шерсть. Все-таки послушался моего совета "держать ушки на макушке". Сам хозяин дома стоял у камина и беседовал с еще одним гостем - дородным мужчиной с окладистой бородой, одетом в камзол зеленого цвета. Собеседник князя богатством одежды и величавостью фигуры не уступал его светлости. Анна с криком "Папенька!" подбежала к бородачу и повисла у него на шее.

При моем появлении последовали взаимные представления. Так я узнал, что передо мной рыцарь ордена Пляшущего пламени Миромир Прямодушный, вторая дочь виконта Стрижанова - Жанна и ученый муж Симеон Ржач. В этот момент в гостиную вошли еще две симпатичные женщины. Ими оказались хозяйка дома - княгиня Розалинда Буславская и уже знакомая мне любовница князя - баронесса Ксения Маркова. Как она здесь оказалась? Я же сам видел, как слуга провожал ее во флигель.

Состоялся новый обмен приветствиями и представлениями.

Хозяйка дома была одета в черное приталенное платье до пола. Темный фон оттенял ее бледное тонкое лицо с алыми губами, густые волосы цвета вороньего крыла, собранные в высокую прическу, и изящные руки в длинных перчатках. Княгиня холодно поцеловала мужа в щеку, мимоходом шепнув ему что-то на ухо, а потом мило поприветствовала гостей. Я отметил про себя реакцию князя. Он резко побледнел и ухватился рукой за каминную полку.

Вошел слуга и объявил, что обед накрыт. Его светлость справился с недомоганием и пригласил всех к столу. Гости дружной толпой направились в столовую. Впереди, держа друг друга под руку, шли князь с княгиней. Но всех опередил Порпециус. Сыщик быстро прошмыгнул в открытые двери столовой, явно спеша занять выгодную позицию.

Я украдкой взглянул на браслет. Удивительно, но стрелка на его экране вертелась как сумасшедшая, а метраж до артефакта постоянно изменялся. Вот Дар Бога находится в одном метре от меня, а в следующий момент уже удаляется на десятки метров. Что это может значить? "Артефакт разделен на несколько частей", - вдруг понял я очевидное.

В столовой гостей рассадили согласно аристократической иерархии, чередуя мужчин и женщин. Во главе стола расположились хозяин с хозяйкой. Рядом с ними слева и справа соответственно оказались баронесса Ксения Маркова и дородный господин - виконт Альфред Стрижанов. Анна села рядом с отцом, а напротив нее расположился молодой рыцарь. Он явно испытывал симпатию к виконтессе и пытался развлечь ее разговором. По левую руку от рыцаря оказалась Жанна - сестра виконтессы Анны (кстати, тоже виконтесса, ох уж эти титулы). Девушка сидела, наклонив голову, полностью погруженная в свои мысли. Ученого мужа посадили рядом с ней. А я оказался визави Жанны и решил пошутить, сказав, что нас свела сама судьба. Но девушка неожиданно серьезно отнеслась к моим словам.

- Ваше сердце уже занято, но вы пока этого не понимаете, - заявила она и неожиданно тепло улыбнулась. - Будьте посмелее...

Тут я вспомнил Виолетту и ужасно смутился.

В дверях столовой появились слуги с подносами в руках и под руководством дворецкого стали разносить кушанья. Рядом с моей тарелкой лежало несколько столовых приборов, и я заколебался, решая, какой из них брать в руки. Но выручила смекалка. Я принялся наблюдать за гостями, собираясь последовать их примеру. Сначала примером для подражания выбрал Жанну. Но девушка сама путалась, неуверенно беря в руки то один, то другой столовый прибор. Тогда я переключился на ученого Ржача и понял, что тут не ошибся. Этому мужу явно приходилось частенько бывать на подобных приемах. Ученый действовал за столом четко и без колебаний, умело разделывая кусок мяса лишь парой движений ножа и вилки.

За всевозможными блюдами, вносимыми прислугой через равные промежутки, гости успевали общаться. Я ел молча, чутко прислушиваясь к застольной беседе. Молчание мое объяснялось боязнью ляпнуть какую-нибудь глупость из-за незнания местной обстановки, а кроме того, я весьма проголодался. Позавтракали мы с Порпециусом рано утром, а сейчас день уже клонился к вечеру. Хочу заметить, что яства, подаваемые на обед, имели весьма привлекательный вид. Рыбная похлебка, разные копчености и колбасы, несколько видов каш, хлебные лепешки - все мне казалось очень вкусным, а может тому виной был мучивший меня голод. Уже к середине застолья я почувствовал себя сытым, но не смог отказаться от десерта - яблочного пирога и фруктов. К спиртным напиткам, а их слуги постоянно подливали в бокалы, я не прикасался. Мой кубок так и простоял полным до конца обеда. Я заметил, что князь во время трапезы не страдал отсутствием аппетита. К нему вернулись оптимизм и жизнелюбие. Рассказы о поездке в столицу и о недавно перенесенной болезни выглядели в его устах забавным приключением. Я обратил внимание с каким неподдельным интересом слушали князя рыцарь и ученый. Затем Ржач, видимо желая произвести впечатление на соседку, рассказал забавную сказку о колдуне Вернигоре, трех сокровищах Подлунного мира и Королеве цветов.

Любовница князя - баронесса Ксения Маркова почти ничего не ела, а лишь со скучающим видом ковырялась вилкой в тарелке. Княгиня, видимо, тоже страдала отсутствием аппетита. Она лишь время от времени пригубливала вино, бросая испытывающие взгляды на гостей.

После обеда все вернулись в гостиную. Князь опять оказался в центре внимания. Он завел жаркий спор с молодым рыцарем о плачевном состоянии северных границ империи. Миромир не соглашался с князем и сильно горячился, приводя примеры стойкости воинов своего ордена.

А я все никак не мог понять, у кого находится Дар Бога. Бродя по гостиной, я незаметно поглядывал на браслет, но тот глючил, выдавая разные показания. Мои поиски прервал ученый. Ржач поинтересовался, где и как я познакомился с его светлостью. Порпециус как бы невзначай оказался рядом с нами и принялся тереться о мои ноги. Я скормил ученому слегка причесанную версию наших приключений. Произошедшее в пути весьма взволновало слушателя, особенно в части болезни князя и виконтессы Анны. В свою очередь Ржач поведал мне о нападении оборотней, которому подверглись они с рыцарем. Так выяснилось, что сундук с одеждой князя выбросили на дорогу наши новые знакомые. В существование оборотней я с детства не верил, но, поработав на практике в Приюте, понял: "На свете так много всего удивительного, что отрицать ничего нельзя". По всему выходило, что на князя Буславского и бедную виконтессу Анну были наложены колдовские чары. Я вспомнил обстоятельства нападения крабопаука. И мне пришло в голову, что Дар Бога или Блескун, как его называл Ржач, может быть как-то причастен к созданию живых марионеток. В случае с оборотнями безусловно просматривался чей-то злой умысел. Под конец разговора словоохотливый ученый рассказал про таинственный сундук рыцаря, а потом достал из кармана блестящий шар. В последнем я сразу узнал нашего беглеца. Не без волнения я попросил рассмотреть шар получше и взял его в руки. Попался негодник!

Неожиданно в гостиной воцарилась тишина. Я поднял голову. К нам с Ржачом направлялась баронесса Маркова. Стеклянный взгляд любовницы князя, ее вытянутые руки и громкие слова "Это мое!" заставили всех присутствующих застыть в немом оцепенении. Женщина не отводила взгляда от блестящего шара, который я держал в руке.

- Ксения! - громко вскричал князь Буславский и, не обращая внимания на жену, подскочил к баронессе.

Но стоило ему взять ее за руку, как Маркова ударила любовника свободной рукой. Ладно бы просто ударила, но в руке баронессы оказался нож. Лезвие с лязгом отскочило от груди князя, не причинив ему вреда. Под камзолом у вельможи оказалась надета кольчуга. Рыцарь Миромир и виконт Стрижанов пришли в себя и бросились на помощь князю. Мужчинам явно приходилось участвовать в рукопашных схватках. Они дружно навалились на баронессу, отобрали у нее нож и скрутили руки за спиной. Ученый суетился вокруг дерущихся со словами "Аккуратнее, господа, ведь перед вами дама!" Наконец все закончилось. Связанная баронесса лежала на полу и, уставившись в доски паркета, тяжело дышала.

- Хорошо, что вы меня послушались и одели кольчугу, - произнес, обращаясь к князю и вытирая пот с лица, виконт Стрижанов.

- Слава богам в этот раз не оборотень, - добавил рыцарь. - Но все же надо проверить...

Миромир коснулся наручем доспехов пальцев пленницы. На сверкающей броне появилось черное пятнышко. Рыцарь поднял голову и столкнулся с немым вопросом в глазах ученого. Он мрачно кивнул и направился в угол комнаты, где оставил свой меч.

На крики и шум сбежалась прислуга. В гостиной становилось тесно.

Князь опустился на колени перед любовницей.

- Ксюша, что с тобой происходит? - участливым тоном спросил он баронессу.

Губы женщины исказила злобная гримаса, а затем нижняя часть ее лица стала вытягиваться вперед, принимая очертания волчьей пасти с мощными челюстями.


Глава пятая. Охотник и ловушка


Нужно было воспользоваться возникшей кутерьмой. Я попятился к выходу и на цыпочках покинул комнату. Блескун был в моих руках, и теперь нужно было спешно ретироваться, пока его не хватились. Вот и выход из дома. Я подхватил с вешалки рюкзак и выскользнул наружу. На дворе стояла ночь, тихая и прохладная. Бледная луна заливала все вокруг своим светом. На площадке у дома стояли две кареты. Какую выбрать из них выбрать для бегства? И где Порпециус? Ничего, этот проныра сможет выбраться самостоятельно.

Неудобно было похищать карету хозяина дома, после оказанного его сиятельством гостеприимства, и я направился к чужой карете, запряженной тройкой лошадей. Тем более, что она стояла ближе к крыльцу. Ее охранник сладко спал на козлах. Надеюсь, у меня получится по-тихому распрячь одну из лошадок. Я кинул взгляд на браслет. Стрелка на нем указывала на княжескую карету. Не понял...

Тут кто-то легонько коснулся моего плеча.

- Не так быстро, молодой человек! - за моей спиной стояла княгиня Розалинда Буславская. - Не вежливо гостю тайком покидать прием. Вы даже не попрощались...

- Извините, ваша светлость..., - смущенно помямлил я. - Но мне надо спешить...

- Вам уже некуда спешить, - изменившимся голосом заявила княгиня.

Она провела рукой по лицу, и передо мной предстал лысый старик с яростно блестевшими в свете луны глазами. Он сделал шаг вперед и в грудь мне уткнулось лезвие кинжала. Жаль, что на мне не надета кольчуга...

- Давай сюда Блескуна, воришка, а не то проткну твою шкуру!

"Вот так всегда, - расстроенно подумал я. - Все почему-то мне угрожают и чего-то от меня хотят..."

И, не откладывая, полез в карман. В конце концов жизнь дается один раз, а пока ты живой, всегда есть шанс отыграться. Судя по всему, передо мной был колдун, наложивший чары на князя и виконтессу.

- Какой-то он квелый, - завладев шаром, произнес старик. - Это точно настоящий Блескун?

"Сейчас ты у меня узнаешь!"- подумал я и потянулся к кобуре на поясе.

- А ну не балуй!

В следующее мгновенье мой пистолет оказался в руках колдуна.

- Что тут у нас?

Наши голоса разбудили слугу, спавшего на козлах гостевой кареты. Дородный детина приподнялся на локте и принялся сонно вертеть головой. Раздался негромкий щелчок, и слуга уткнулся лицом в свое ложе.

- Ух ты, пистолет, стреляющий отравленными дротиками!

- Э-э-э...

Увлеченные разговором мужчины не заметили, как со стороны дома к ним подкатилась блестящая горошина и запрыгнула старику прямо в карман. Произошедшему событию было весьма простое объяснение. Марионетка колдуна в обличии баронессы Марковой развоплотилась, и освобожденная частичка Блескуна поспешила соединиться с другой его частью.

- Парень, ты мне определенно начинаешь нравиться! Вор, стрелок и уж точно не агент Галактической полиции! Ты прилетел на моем хронолете из будущего Земли?

"Да это же пират Тракус!" - вдруг понял я и ошеломленно кивнул.

- Если можно так выразиться...

- Помолчи, потом все расскажешь. Топай к багажной полке...

На негнущихся ногах я обошел гостевую карету. На запятках экипажа был приторочен небольшой сундук, оббитый металлическими полосами.

- Давай отвязывай его и тащи на княжескую карету, - распорядился старый пират. - Только не вздумай открывать, на замок наложено защитное заклинание.

Я догадался, что сундук принадлежит рыцарю Миромиру. Груз оказался для меня тяжелым, и я чуть было не уронил его себе на ноги. Но, поднапрягшись, кое-как перенес поклажу рыцаря к соседней карете. Багажная полка там была занята сундуком баронессы, однако немного свободного места еще оставалось. Я кое-как втиснул туда свой груз и прислонился к нему, с облегчением переводя дух.

- Тяжелый... А что там такого ценного?

Тракус бросил взгляд на особняк.

- Хороший вопрос для воришки! Мне тоже интересно! Но сначала проверим тот ли у тебя Блескун. Отойди-ка!

Я сделал несколько шагов назад. Пират достал из кармана ключ и открыл сундук баронессы. Внутри оказался большой блестящий шар - увеличенная копия нашего беглеца. Когда Тракус поднес Дар Бога к шару, тот в мгновение ока растворился на его поверхности. Большой шар сверкнул всеми цветами радуги в темноте ночи.

- Оно самое! - в голосе пирата слышалась едва сдерживаемая радость. - Блескун восстановил свою целостность. Осталось провести ритуал обновления, и я смогу жить вечно! А сейчас самое время сваливать...

Под княжескую карету скользнула маленькая четвероногая тень. Порпециус! Нужно отвлечь пирата.

- Но мы хотели посмотреть, что в другом сундуке, - напомнил я.

- Помню, когда-то я был таким же молодым и нетерпеливым, - усмехнулся Тракус. - Ладно, глянем по-быстрому, что такого ценного вез этот рыцарь. Если это Скипетр власти, утерянный мной в Снежных горах, то я стану бессмертным властелином всего звездного мира!

Что-то бормоча себе под нос, пират склонился над сундуком и принялся дергать замок. Порпециуса не было видно. Наверное показалось... Может попытаться сбежать? Нет, как-то не хочется получить усыпляющий дротик или кинжал в спину. Хоть бы кто-нибудь вышел на крыльцо. Неужели у князя настолько ленивые слуги?

- Ха, простенькое заклинание, - довольным тоном произнес пират и дернул крышку сундука.

Тот распахнулся, и я с любопытством глянул внутрь. Сундук был пуст.

На крыше кареты возник Порпециус в своем образе пушистого кота.

- Пират Тракус, вы арестованы по приказу Совета Межзвездного Сообщества, - грозно промяукал сыщик и прыгнул вниз.

Раздались щелчки усыпляющего пистолета. Кажется, пират промахнулся. Порпециус вцепился когтями в руку Тракуса, но тот резким движением сбросил мохнатого сыщика. Котяра полетел в открытый ящик прямо на Блескуна. Перевернувшись в воздухе, Порпециус ловко приземлился на четыре лапы и тут же стал скрестись, пытаясь выбраться. Однако шар был покрыт слоем мази, и кошачьи когти беспомощно скользили по его поверхности. Тракус ухмыльнулся и вскинул пистолет, целясь в сыщика.

Медлить было нельзя. Я набросился на пирата и вцепился в его руку с оружием. Мне удалось выкрутить запястье Тракусу, и пистолет упал на землю. Грязно ругаясь, пират отпрыгнул в сторону и выхватил кинжал. Острозаточенное лезвие прочертило в воздухе дугу в сантиметре от моей груди.

"Нет, так больше продолжаться не может", - подумал я.

- Помогите, грабят! - прорезал ночную тишину мой пронзительный крик.

- Макс, пригнись! - мяукнул рядом Порпециус.

Я послушно нагнулся. Используя меня как трамплин, сыщик прыгнул на грудь пирату. Тракус от неожиданности выронил кинжал и с проклятиями схватил кота. Но тут Попециус совершил неожиданный маневр. Вместо того, чтобы кусаться и царапаться, он лизнул пирата в щеку, а затем вывернулся из его рук и соскочил вниз. Изрыгая проклятия, Тракус закачался и рухнул на землю. Его оболочка распалась, представив взглядам черного паука размером с яблоко.

"И вот это существо - страшный пират, гроза звездных цивилизаций?!!", - опешил я.

Паук выставил вперед острые клешни, а из пасти у него появился комок бесцветной слизи. Судя по всему, Тракус не собирался сдаваться. Кто знает, чего от него можно ожидать?

Вдруг из сундука баронессы взмыла в воздух блестящая полоса. Она упала на Тракуса и накрыла его сверкающей пленкой. Блескун! Из-под пленки раздался противный скрип.

- Ах ты подлое создание! - услужливо перевела заколка-переводчик.

Тут послышались громкие голоса, и из дверей особняка высыпала толпа людей. Во главе этой команды выступал князь Буславский, державший в руках большое ружье.

Порпециус ухватился зубами за край блестящей пленки, удерживавшей пирата, и запрыгнул вместе с ней на козлы кареты. Здесь Блескун снова принял форму шара, не выпуская из своего плена Тракуса. Мохнатый сыщик подхватил передними лапами поводья и обернулся ко мне.

- Макс, задержи их! Жду тебя завтра у хронолета!

Я кивнул и бросился навстречу князю и его "дружине" с криком "Пожалуйста, не стреляйте! Свои!"

За моей спиной раздался пронзительный кошачий вой, и грохот падения тяжелых предметов. Я оглянулся. Это свалились на землю незакрепленные сундуки рыцаря и баронессы. Испуганные кони понесли княжескую карету в сторону ворот, и вскоре она скрылась с глаз.

Князь, гости и прислуга столпились вокруг меня и засыпали вопросами.

- Кто это был? Что случилось? Вы целы?

Я как можно незаметнее подобрал с земли пистолет, а на все вопросы лишь неопределенно мычал и пожимал плечами.

- Неизвестные разбойники... Возможно, опальные маги...

Рыцарь бросился к своему сундуку.

- Слава богам, все цело! - послышался его возглас.

Как могло что-то уцелеть, если там ничего не было? Мне стало интересно, и я подошел ближе. На земле возле открытого сундука лежали Скипетр власти, Кольцо нечаянной радости и скомканный Плащ невидимости, в который эти магические предметы были ранее завернуты. Вот и разгадка секрета!

На следующее утро, сославшись на срочные дела, я засобирался в дорогу. Понятно, что в отсутствие сбежавшего диккота цирковое представление пришлось отменить. В благодарность за отбитое нападение разбойников и сохраненные ценности князь выделил мне свою карету. Я по очереди попрощался с хозяевами усадьбы (настоящая княгиня вернулась домой утром, и ни сном, ни духом не подозревала о случившемся), с виконтом Стрижановым и его прелестной дочерью Анной, а также с рыцарем Миромиром и его другом-ученым Ржачом. Лишь вторая дочь виконта Жанна куда-то запропастилась. Я решил, что девушка отправилась на утреннюю прогулку.

Помахав провожающим на прощание рукой, я поднялся в экипаж. Карета мягко тронулась, и тут мне на колени упал букет цветов. Они были пяти разных видов и расцветок.

- Подари их своей возлюбленной и будьте счастливы, - произнес кто-то за окошком кареты.

Я выглянул наружу. Мне махала рукой на прощание и улыбалась виконтесса Жанна. Вот это сюрприз! Неужели она - та самая Королева цветов из сказки?

Ржач заметил, как Жанна махала вслед удаляющейся карете. Все-таки, кого ему напоминает эта прелестница? Почувствовав на себе чей-то взгляд, девушка обернулась. На ее лице расцвела озорная улыбка, и у Симеона как будто упала пелена с глаз. Он узнал в виконтессе свою детскую подругу Зеленоглазку. Девушка совсем не изменилась с тех далеких лет. Как такое может быть? Если только она не обладает магией вечно юных эльфов...


Глава последняя. Возвращение домой


Вечерело. Хронолет светился изнутри ровным зеленым светом. Порпециус ждал меня возле аппарата, гоняясь за кузнечиком.

К месту встречи я приехал в княжеской карете. По дороге мне удалось забрать из тайника свою одежду и переодеться. Мой костюм, состоявший из белой рубашки, салатового жилета, брюк того же цвета и галстука-бабочки, произвел неизгладимое впечатление на возницу, но вышколенный слуга не задал лишних вопросов. Княжеское одеяние я с некоторым сожалением оставил в экипаже. В расшитом золотом камзоле я выглядел, на мой взгляд, гораздо представительнее, но раз нашелся хозяин одежды, ее следует вернуть. Высадившись из кареты за полтора километра до места нахождения хронолета, я отпустил возницу и оставшийся отрезок пути проделал пешком.

Мы с Порпециусом радостно поприветствовали друг друга и обменялись новостями. Все было готово к телепортации. Плохо было лишь то, что толком с управлением аппарата светила науки не разобрались, поэтому нам придется действовать на свой страх и риск. Пустым хронолет телепортироваться не мог, внутри должен был обязательно находиться пассажир. После нашей высадки в Пятой исторической эпохе на экране пульта управления хронолета появились координаты исходной точки прыжка - стоянки средств перемещения Приюта. Скажу сразу, мы ничего и не трогали, настройка на возращение в наш мир произошла автоматически. Как изменить координаты места перемещения мы с Порпециусом не знали (да и надо ли это сейчас?). Оставалась надежда, что аппарат без проблем вернется в указанную точку пространства и времени. Для этого нужно было лишь нажать кнопку старта.

Блескуна, с находившемся внутри него пиратом Тракусом, сыщик поместил в контейнер для провизии за креслом пилота, а для подстраховки заключил металлический ящик в портативное силовое поле.

Настоящий облик злобного пирата оказался для меня неожиданным. Черный паук размером с кулачок ребенка. А вот поди ж ты, столько лет держал в страхе Межзвездное сообщество, успел наворотить бед в Пятой исторической эпохе и мог стать повелителем вендарианской империи (если Скипетр власти сохранил свою магическую силу). В погоне за богатством, властью и бессмертием Тракус пошел на чудовищные преступления, но теперь злодея ждал справедливый суд.

Интересно, почему Блескун вдруг набросился на своего хозяина и помог нам его поймать? Порпециус высказал предположение, что бесцветная мазь, которой был покрыт шар, сделана из паучьей слизи Тракуса. Как показал химический анализ, состав мази идеально подходит для поддержания активности твердой ртути. Порпециус, когда пытался выбраться из сундука, стер лапами слой мази с поверхности шара. А тут Тракус выделил новую слизь, и Блескун не смог устоять перед искушением ее отведать. Пират и существо из твердой ртути поддерживали взаимовыгодную связь: Тракус снабжал Блескуна полезной пищей, а тот в ответ продлевал ему жизнь (возможно, даже мог обеспечить бессмертие) и отдавал свои частицы для создания живых марионеток. Как считал сыщик, сей причудливый симбиоз помог парочке выжить в занесенной снегом горной расщелине.


Эпилог


Эта история закончилась благополучно для всех, за исключением злого пирата.

Рыцарь Миромир Прямодушный наконец-то передал магические артефакты - Скипетр власти, Кольцо нечаянной радости и Плащ невидимости в хранилище Цитадели и хотя бы на время снял свои тяжелые доспехи. Юный рыцарь и виконтесса Анна Стрижанова явно симпатизировали друг другу, и все говорило об их скорой свадьбе. Чему отец Анны - виконт Альфред Стрижанов был несказанно рад.

Приемная дочь виконта - Жанна готовилась отправиться в дальнее путешествие. Опытной шпионке предстояло выполнить секретное поручение императора Серпилиона Справедливого. Как это было уже много раз с его отцом и дедом. Девушка-полуэльфийка искренне верит, что помогает расам людей, гномов и эльфов жить в мире и согласии. Шпионское ремесло не помешает Зеленоглазке время от времени подбрасывать букеты неувядающих цветов влюбленным парам.

Ученый Симеон Ржач приступил к тому важному делу, ради которого оставил службу при дворе губернатора западной провинции Низколесье. Как он по секрету поделился с Миромиром, ему предстоит провести описание и каталогизацию архивов обширной библиотеки Цитадели. На должность архивариуса его пригласил сам Главный управляющий Цитадели мэтр Давуглас Долгополый.

Князь Радомир Буславский после превращения прелестной маркизы в отвратительного монстра поклялся хранить верность своей супруге. Даже если любвеобильный вельможа не сможет сдержать свое обещание, то уж точно станет осторожнее в выборе любовниц.

Сыщик Порпециус Сызмальский за поимку опасного пирата Тракуса Двуликого получил повышение в чине и путевку на сероводородный курорт планеты Фейнакс-70 в созвездии Андромеды. Туда знаменитый сыщик сможет отправиться в своем истинном облике - маленькой обезьянки с большими ушами.

Студент Максим Куропаткин с отличными оценками закончил практику в Приюте и перешел на четвертый курс Института космической биологии. По возвращении из Пятой исторической эпохи юноша подарил своей избраннице Виолетте букет неувядающих цветов. Взяв в руки подарок, девушка закусила губу, и на глазах у нее выступили слезы. Не сказав ни слова, Виолетта убежала. Это повергло Макса в ступор. Но он вспомнил, что ему сказала Королева цветов, собрался с силами и уже через неделю вскользь намекнул возлюбленной, что не прочь сходить вместе с ней в кафешку и покушать мороженое. К его удивлению, девушка согласилась. Сейчас влюбленные часто встречаются и проводят много времени вместе. Виолетта учится на параллельном потоке в Институте космической биологии. Молодые люди планируют следующим летом вместе отправиться на стажировку в Приют.