# Магическая стажировка (Начало романа)

Бухова-Мария Пригожина Маша

Каково взбираться по крутому склону, который становится всё круче, а за спиной рушится? А вырываться из заколдованного озера, отбиваться от посланцев космической королевы, выживать в антимире, превращаться в лягушку, попутно воссоздавая образы и читая следы мыслей? Не курорт, но чего только не преодолеешь на крыльях вездесущей любви! И статус великой магини получишь. Всего лишь... Ничего другого никто и не обещал. О книге: Кротовые норы в чёрных дырах, тёмная материя, экзотическая энергия, античастицы, эмоции и др. - моя попытка популяризации науки.

Пролог

- Кто он?

- Посланец королевы.

- Что ей надо?

- Всё.

Полная луна повисла над снежной равниной, освещая и удивительно ярко оттеняя искрящиеся грани далёких скал. Двое стояли у ледяного грота, почтительно склонившись перед угрюмым старцем. Их светло-бирюзовые плащи развевались на ветру, как и длинные волосы того же цвета. Они говорили почти неслышно на только им понятном языке, ведь даже у скал были уши, даже у ночного неба глаза.

- Великан бросил камень, - произнёс старик.

Он сидел на скальном уступе, закутавшись в шкуру серебристого каркадонта, и казался погружённым в тягостные раздумья.

- Ты в безопасности, пока мы с тобой, предводитель, - с волнением произнёс один из стоявших.

- Полноте, за обретаемое платят утраченным. Не время тревожиться обо мне, когда решается судьба рода. Ваятели не допустят произвола, но безмерна лютость ненасытного чудища. Мало силы, и я повелеваю вам идти без меня. Помните, защитное заклинание слабеет с каждым днём, возвращайтесь до Ночи Великого Соединения. Труден и опасен путь по дикой планете, но более всего остерегайтесь двуличного Посланца.

- Кто рождён из вечных льдов, не боится чёрных когтей. Благослови своих верных ратников, верховный басилевс!

Старец встал, приблизился к молодой паре, обнял обоих и торжественно произнёс:

- Свершите Невозможное, добудьте Невидимо-зримое, воссоздайте Иллюзорное. И мудрейший Зему да поможет вам!

Часть 1. Тайна двух камней

Раз есть злые волшебники, пусть и добрые будут.

## Глава 1. Крылатое предсказание


Уже темнело, когда мы с Ризэллой вышли из избушки. Накрапывал дождик, и с растопыренных ветвей высоченных деревьев на нас стекали целые струи воды. Вряд ли холодный душ нравился голубкам, но они смиренно сидели в клетке. Зато золотая рыбка только и делала, что ныряла, каждый раз проворно всплывая, чтобы выразить нерадивым хозяевам крайнее недовольство. Вопила она усердно, не щадя ни себя, ни наших ушей, и её звонкий властный голосок разносился, казалось, по всему лесу:

- Опять куда-то тащат! Подумать же, до какого беспредела доходит легкомыслие людей! Шатаются неведомо где в самую скверную погоду! И чего не сидится на месте?

Запыхавшись, то ли от возмущения, то ли от беспрерывного ныряния, рыбка вновь опустилась на дно аквариума, торопливо вынырнула и продолжила перечислять человеческие пороки:

- Молчите, ветреные девицы? Сказать-то нечего! Людям всегда нечего сказать. Желания заготовили? Ха-ха-ха, разумеется, заготовили, как без них! Не столь важно каких, лишь бы что-нибудь захапать, не приложив ни малейших усилий. А работает пускай другой. Заботиться о нём, о другом, необязательно, обойдётся. Возьмём, к примеру, такой обыденный предмет как корм, - при этих словах чешуйчатая говорунья, словно задумавшись, изящно изогнулась и посмотрела наверх, на тускнеющие лоскутки неба, её выпуклые рубиновые глаза источали вселенскую скорбь: - Не пристало великим мира сего добывать хлеб насущный!

Хм, не возразишь. Обвинения как нельзя точны. Почти. Желания заготовила, но и корм купила. Самый дорогой кстати! И дорожный аквариум, и кучу сомнительно необходимой мелочёвки. Ну всё для водоплавающих красотуль с неслабыми запросами!

- Она что, забыла? - спросила я шёпотом, когда разговорчивая рыба в очередной раз скрылась под водой. - Мы же показали ей пакеты!

- Не спорь, владычица морей не станет тебя слушать, - так же тихо ответила Ризэлла.

- Но почему?

- Привыкай, у волшебных животных и вещей своеобразные характеры.

Ризэлла - моя старшая сестра, прилетела, чтобы помочь мне собраться в дорогу. Совет Гильдии Волшебников после очередного нудного заседания выдал эпохальный вердикт меня отправляли на стажировку в чудесный край, где готовили великих магов и магинь. Прекрасно, надо так надо, даже интересно, чему там учат. Хоть учиться я вовсе не собиралась. Каникулы всё-таки.

А запугали как! Ой-ой-ой, чуть не прослезилась! Будто бы нет ничего страшнее магической стажировки. Да, конечно, слетать на курорт, погреться на солнышке, чудотворные цветочки понюхать, в янтарной речке искупаться, попить целебной водички, познакомиться с другими волшебниками, имея при себе хвалебные рекомендации всех мастей. Очень страшно, просто жуть! Для старичков, веками заседавших в Совете, наверное.

Хи-хи, сколько ни стращали, ничуть не испугали. Задушевненько так поговорили, объяснили что к чему и для чего. Ну там прикупить всякую дребедень, подготовиться, дорога, мол, дальняя, и серьёзнее надо быть, и тому подобное в том же духе, в общем, как всегда. Ага, дожидайтесь, серьёзнее, дудки! Не для того лечу на стажировку, чтобы параграфы зубрить. Магия вам не хухры-мухры, всё само собой делается, без напряга.

Полёт к месту назначения тоже сплошная развлекаловка, правда, кое-что докупить всё же пришлось, куда деваться! У нас дома чердак ломился от волшебных вещей, но, как это обычно бывает, увы, бесполезных. Выбросить-то жалко, столько времени собирали, по наследству передавали, латали, штопали, а всё равно, ха, дырка на дырке. И Ризэлла повела меня в Домик На Курьих Ножках. В сказочной избе магического добра хоть завались! Естественно, мы набрали уйму барахла, нужного и ненужного. Загрузились по максимуму. Молодчаги! Сами виноваты. Вот и тащили теперь огромаденные тюки по узкой лесной тропинке. Для полного счастья дождь зарядил, и тёплый летний день сменился на сумрачный вечер. А ведь вполне хватило бы волшебной палочки. И воздушного змея. И...

Ладно, о золотой рыбке я сама мечтала. Из-за желаний, у меня их завал полнейший, не перечесть. Но о других живностях и не помышляла. Размечталась! Ризэлле понравилась почтовая голубка. Что называется, приспичило. Милая птаха одна не продавалась, только вместе с подружкой. Пять с плюсом! Маленькая хитрость с большим подвохом. Якобы неразлучные они. Ушлые торговцы и не то придумают! Сестру грабительский пунктик не смутил, забрали обеих. Забавненько. Всю жизнь мечтала о крылатых письмоносцах! Позапрошлый век! Нормальные маги давно перешли на телепатию, длиннющих посланий не строчили и замечательно себя чувствовали, но некоторых не переспоришь. Ах, суперптички, без них никак.

Потом одежду примеряли. Из всего набора лишь куртка с потайными карманами выглядела прилично. Взяла, пригодится. Напоследок меня убедили, будто без волшебной птицы не обойтись. Ещё одна супер. Всучили в качестве бонуса. С корзиной. Тяжеленной, да никому не нужной. Как только мы вышли из лесного магазина, пернатая нахалка с неблагозвучным именем Зюзя мгновенно взвилась в сумеречные выси и исчезла за вершинами елей-великанш. Нормально. Десять баллов.

Да не особо-то и надо! Подумаешь, радость! Ну торчали из корзины тростниковые стебли, ну искололи нам все руки. Некого винить. Поддались на уговоры хитрой продавщицы, та и всучила не поймёшь кого. Не Феникс и не павлин даже, а какая-то выпь. Ни золотых перьев, ни чудесного голоса, вообще ничего ошеломительного, странно, что летать умела. Интересно, кому пришло в голову назвать это болотное чудо волшебной птицей! Когда услышала, с трудом сдержалась, чтоб не расхохотаться.

- Волшебный характер, - стряхнув с волос сосновые иголки, Ризэлла улыбнулась. - Не переживай, прилетит. Мудрая птица знает что делает.

Сестра торопилась, хоть виду не подавала. И то верно, нашла повод для расстройства! Никакие птицы мне не нужны, ни почтовые, ни волшебные, но пусть будут - и все счастливы.

- Знаешь, а голубки классные! - сказала я искренне. - Точно, неразлучные.

- Как вы с Силоной.

Ах да, Силона... Бедная моя подруга! Маленькие глупые пташки и те не захотели расставаться, а мы... Мы разбегались на всё лето. Увы и ах, проехали.

- Давай, назовём птичек Маргаритками. Очень похожи.

- Запутаешься. Лучше раздели имя на двоих.

- Отлично! Марго и Ритка, две неразлучные подружки полетят на воздушном змее вместе. Эх, если бы и нам с Силоной так же, вместе Можно же хоть помечтать? Было бы здорово!

Дождь пошёл сильнее, застучал по веткам, защёлкал крупными каплями по земле, и я накрыла клетку с голубками новой курткой. Не ледяная, не растаю. Ой, то есть не сахарная И откуда взялось то, первое?

Ризэлла остановилась и удивлённо на меня посмотрела:

- Так же? Вместе? Помечтать? Да ты получила не просто птичек, а зашифрованное предсказание

## Глава 2. Зеркальные страдания Силоны


Я не задумалась над словами сестры. Хватало, о чём думать. И о подруге, как её утешить, и о золотой рыбке, которую не устраивало абсолютно всё, и о фантастическом разрастании багажа, и о подслушанном разговоре. Столько сразу навалилось, не перескажешь, но попробую, благо дневник вела регулярно. Перепишу дословно, не приукрашивая ни заблуждений, ни разочарований.

Несчастной стажёрке вздумали сплавить весь хлам, накопленный столетиями. И зачем волшебную палочку покупали? А мне, по уверению продавщицы, досталась лучшая из лучших, зашибенные чудеса могла творить. Даже если очередная хитрость, неважно, времена заклинаний и зелий сделали ручкой, слишком долго и муторно, куда проще магическим жезлом помахать. Одна загвоздка - деревянная гордячка новичков не слушалась. Ага, опять-таки со слов хозяйки лесного магазина. Кто бы поверил! Но, кроме меня, верили все. А спорить с упёртыми родственниками Вот-вот, потому и согласилась тащить с собой кучу старья.

- Лалинта, ты где? - разливался по дому серебряными колокольчиками мамин голос.

- Лалинта, не забудь положить вон то! - вторила ей тётя.

- Лалинта, возьми и это! - спешила не отстать от неё другая.

- Лалинта, как ты неаккуратно кладёшь уникальные атрибуты! - снова вмешивалась мама. - И утрамбовать по-человечески не можешь! А зачем валенки берёшь? Зажариться хочешь? В Долине Фей круглый год тепло!

Дружный хохот покрыл последние слова. Веселье неописуемое!

- Ох, Лалинта, Лалинта, куда ты опять подевалась? - насмеявшись вдоволь, кричали все они хором.

Лалинта - это я. Красивое имя, всегда мне нравилось, но во время тех памятных сборов достало. Да положила двадцать пятую дивную лучину! Тоже мне счастье! Совершенно бесполезная вещь - одноразовая волшебная палочка. Исполнила желание и - пых, нет её, сгорела. Сверкает качественно, переливаясь всеми цветами холодного пламени, вспыхивает, подвывает, но и только. Да и желание простенькое, так, по мелочи - конфетку можно заказать, ветер вызвать или другое никому не нужное действо произвести на радость восхищённым детишкам. Не мне естественно.

Эх, если бы только лучины! Разнообразного тряпья и старомодных а-ля гаджетов хватило бы на годичный выпуск бакалавров, которых без продыху кропала Гильдия. Вот радость-то! Иначе говоря, маразм в действии. Но повезло - одна из уникальных супервещиц хоть на что-то сгодилась. Завернула в неё фотографию в золочёной рамочке. Долго думала, куда засунуть. Додумалась. Очень хотелось верить, что никому не придёт в голову разворачивать самое допотопное из сокровищ - штопаную-перештопаную. заклёпанную в сорока местах скатерть якобы самобранку, и я благополучно избегу новых вопросов ретивых помощников. А то валенки их насмешили! Бе-бе-бе, как мудро! Вообще-то меховые тапочки, любимые и красивые!

Угоняли в несусветную глушь с тоннами шмотья, а действительно нужные вещи лишние! Нормально. Ладно, буду откровенна, не в обычную глушь, в очарованную, что особо ничего не меняло. И с какого перепугу там торчать? Выше головы не прыгнешь, куда ни посылай. Но как тогда быть с наставниками? Есть такие бывалые волшебники, старички и старушки, которым известны ответы на все вопросы. По непонятной причине всезнающим мэтрам обязательно надо, ну просто необходимо поделиться сногсшибательными знаниями с кем-нибудь ещё. Смешные!

Как раз у такой профессионалки, знаменитой повелительницы воды, мне и предстояло отбывать магическую практику. Увы, убегала от одного бдительного надзора к другому, а Силона оставалась в одиночестве.

Мы не виделись всего два дня, пока я ходила с сестрой за покупками, а потом отвоёвывала свободное пространство на воздушном змее. Пора было исправить вопиющий произвол. Не вселенская катастрофа, никуда не опоздаю, стажировка ещё не началась. Крику, конечно, много будет, и меня быстренько вернут обратно, но хоть какая-то передышка. Спешу и падаю утрамбовывать ваши уникально поношенные манатки!

Не надеясь на успех, я всё-таки попыталась улизнуть. Удивительно, никто не заметил моего внезапного исчезновения Бывают же чудеса на свете! Во как увлеклись! Ничего себе воспитатели! Обхохочешься. У них стажёрка смывалась, а им до лампочки. Вот и славно, трам-пам-пам! Утрамбовывают пусть те, у кого это лучше получается.

Упс Картина маслом. Покинутая подруга тосковала перед любимым зеркалом а-ля трельяж. Удобное устройство, можно себя со всех сторон лицезреть. До умопомрачения. И вроде бы ничего особенного. Ну стояла девушка, рассматривала своё отражение, поворачивалась туда-сюда, створки трильяжа сдвигала, раздвигала. Подумаешь, не первая и не последняя. Да, хмурила брови, да, отшатывалась, как от призрака, и тоже не криминал. Но мне-то известно - чем дольше Силона смотрелась в зеркало, тем больше убеждалась, какие у неё неимоверно короткие ноги, лицо круглое, как лунный диск, и вообще она ужасно, до безобразия толстая. Некисло так. Зря оставила несчастную на целых два дня.

Такая у меня подруга - синеглазая красавица с золотыми волосами до пояса, настоящая Златовласка из сказки. Чуть полновата, и что? Мне нравится. А ей нет. Но все попытки похудеть до полного ошеломления заканчивались новыми душевными потрясениями. Виноваты тортики, булочки и ароматный чай с мёдом и лимоном. Лакомства коварны, ежу понятно.

Спасти страдалицу легко. Надо улыбнуться пошире, сказать, что она мне очень-очень нужна, и увести куда-нибудь, подальше от зеркал. Раньше получалось, но не сегодня. Ха, нужна? Очень-очень? Как же, поверит, ведь я собралась умотать в неведомые края, где друзья вовсе не нужны. Стажировка штука индивидуальная.

- Уезжаешь! - скорбно вздохнула Силона, не отрываясь от зеркала. - А как ждали каникул! Собирались гулять, в музеи ходить, на выставки... Самые потрясные пропустим!

Хм Ни на какие выставки мы не собирались, даже на потрясные. Совсем расстроилась девочка! Хотя на особо сногсшибательную могли бы и пойти. В остальном всё правильно - мой неожиданный отлёт нарушил грандиозные планы.

- Ты не представляешь, каково мне! - попыталась я надавить на жалость. - Видела б, сколько старья они накидали. Кучу чемоданов, сумок, котомок архаичных. Что подумает наставница! И не надоест же утрамбовывать! То клади, то вытаскивай. Дребедень без просвета.

Подруга лишь глубоко вздохнула, но меня её олимпийское спокойствие не остановило. Ладно, подойдём иначе.

- А золотая рыбка та ещё мымра! Без конца ругается. Замучила своими претензиями. То вода мутная, то водоросли кривые, не того цвета и растут не в ту сторону. И корм неправильный, подавай ей какие-то мифические пурпурные хлопья! Якобы древний символ власти такой. Придумала! В магазине молчала, а теперь вдруг очнулась. Умница, просто класс! Полноценный отстой в общем, без вариантов.

- Круто! А что говорит Ризэлла?

Ага, в самую точку попала Не отвертишься, подружка!

- Догадайся с трёх раз. Умчалась к любимому мужу. У них планета в Маффее.

- Где?

- В Маффее. Жутко засекреченная волшебная галактика. Не от стажёров, от разных неумех, чтоб непосвящённые не проникли. Как будто туда так легко попасть! Некоторым неможется, выдумывают ребусы. Сестре тайные препоны нипочём. Классно быть великой магиней, лети, куда приспичит, твори какой хочешь мир! Великие всё могут, хоть гору переставить, хоть море осушить. Они даже не умирают, а пускаются в вечное странствие по Вселенной. Запросто через чёрные дыры пробираются и ныряют прямиком в антимир. Уикенд у них такой. Мне до заоблачных высот далеко, придётся пока в обычной реальности колупаться. С рыбкой взбалмошной. Может, вместе за кормом сходим, а то вдруг ей опять не понравится?

- А тебя не хватятся?

- Вообще про меня забыли! Их только вещи интересуют, как бы побольше запихать.

Подруга у меня супер, мои несчастья принимала за свои. Оставалась лишь одна закавыка - Силона панически боялась волшебства. Зато с благоговейным трепетом любила животных. Всех. И они это хорошо чувствовали, успешно используя. А то! Бедняги же такие миленькие, лапочки умненькие, ой-ой-ой, очаровашки беззащитные. Хи-хи, вот и вперёд, в Домик На Курьих Ножках, за пурпурным кормом.

Моя маленькая хитрость удалась, и меньше чем через час подруга отвернулась от зеркала. Вскоре мы уже шли по улице в сторону замечательного Домика и вспоминали, как ухаживают за рыбами в аквариумах. А кто бы сомневался! И вдруг мимо нас, прикрыв лицо капюшоном замызганной куртки, пронёсся мальчишка. Силона схватила его за рукав, но пострел вырвался, стремглав влетел в подъезд и хлопнул дверью.

- Кто такой? - спросила я.

- Младший брат. Двоюродный. Временно у нас живёт. Тётя с дядей в экспедицию уехали, а его к нам пока.

- Он что, никогда не здоровается?

- Видишь, наоборот, прячется. Двойку по географии исправлять надо, а он только и знает, что в компьютерные бродилки играть. Разгильдяй!

- Может быть, ребёнку чего-то в жизни не хватает?

- Хорошего подзатыльника ему не хватает!

Как-то вдруг подумалось о родительской любви И о неизвестной экспедиции, наверняка связанной с географией. Ладно, проехали. Случайная встреча вновь расстроила Силону, и я поспешила напомнить ей о бедняжке рыбке, мечтавшей о пурпурном корме. За нерадивым братцем было кому присмотреть, а у нас и без него дел невпроворот.

## Глава 3. Причуды Ядвиги


Осторожная подруга заранее предупредила, что только войдёт в сказочное здание, исключительно ради нас с рыбкой, посмотрит на пурпурные хлопья и сразу выйдет, а если я задержусь, подождёт за дверью. Но одно дело сказать, а другое... Увы и ах, выполнить своё же условие, у Силоны не получилось. А как, если, едва переступив порог убогой лачуги, мы угодили на мистическое представление?

Магический магазин снаружи не отличишь от хиленькой избушки, но, как говорится, не верь глазам своим, всё фикция. Внутри не крохотная лавка, а супермаркет в несколько этажей с лестницами, лифтами и уймой просторных холлов, заваленных чудотворным добром.

Гостей всегда ждал сюрприз, не угадать какой, но приятный. И тот день исключением не был, вся обстановка словно твердила: Сейчас, сейчас! Стеллажи вдоль стен буквально ломились от волшебных вещей. В золотых кубках поблёскивала мёртвая, а в платиновых живая вода, неисчерпаемый кошелёк внезапно наполнялся червонцами, которые мгновенно таяли, как льдинки в печке, а посреди главного торгового зала раздувшийся от бальных платьев гардероб приплясывал, подпевая себе хриплым голосом. Покачиваясь на вешалке, грузному танцору вторила изящная гитара, слепленная из лунных бликов, но её никто не видел - нежную красоту бессовестно затмевал ярко светившийся потолок. Прямо из стен росли хрустальные деревья, их резные бронзовые листья сверкали и тихо позванивали, то увеличиваясь и раскрываясь, как цветы, то уменьшаясь и сворачиваясь в трубочки. В общем - балдёж полный, не устоишь за дверью.

Силона и не устояла, и мы бродили туда-сюда, рассматривая диковинные товары, аж голова кружилась от обилия сказочных красот.

- Всё, хватит! Так и до ночи корм не купим.

Пурпурные хлопья я нашла быстро. Подруга одобрила - баночка приличная, перламутровая, золотой привереде понравится. Больше нас ничего не держало. Кроме одной бессовестной двери.

Она явно насмехалась над нами, исправно маяча впереди, пока мы медленно брели к ней, а вблизи тускнела и забывалась. Ну не нахальство?

- Пойдём, вернёмся и откроем вон ту дверь.

- Что?! Уж раз десять прошли!

Может быть, скрытая комната? Мне Ризелла по секрету намекала, будто бывают такие. И как их открывают? Ага, ждите ответа! На то и стажировка, чтобы обо всём самой разузнать. Без комментариев

Ладно, умники, посмотрим кто кого. Повторяя про себя дверь-дверь-дверь, я поймала латунную ручку. Знай наших! Но крохотное сомнение не отпускало. Не зря меня проносило столько раз мимо, наверняка открывать скрытую комнату опасно. А если там наш сюрприз? Негде ему больше быть.

- Смелее! - послышался насмешливый голос за спиной.

Мы разом оглянулись. Ядвига, хозяйка магазина, мило улыбалась, хм упорно изучая не особо оригинальный пейзаж за окном. Странный способ общения. А, её проблемы, сюрприз интереснее.

Массивная, будто вырубленная из целого баобаба дверь отворилась на удивление легко, и в следующее мгновение

Из тёмного проёма выпрыгнул белый, как первозданный снег, веник. Или хвост полярной лисы. Без этикетки и не разберёшь. Здесь, в магическом магазине, на каждом шагу увлекательные головоломки, догадывайтесь, кому охота. Я не хотела, но беглец со всего размаху наскочил на меня, резво перекувырнулся и откатился в сторону. Неслабо. Тот ещё сюпризик!

- Прикольно, конечно, но давай, не будем заходить, а? - попросила Силона после безуспешных поисков выключателя. - Если половая тряпка выскочит или швабра, точно не перенесу.

Мне безумно хотелось заглянуть в загадочный чулан. Его чёрное нутро притягивало необъяснимой силой, слабой, но настойчивой. О, сколько несчастным стажёрам о той настырной силе твердили! Вдалбливали и вдалбливали, чтоб мудрейшее живописание не забылось. А сыр-бор всего-то из-за волшебной интуиции. Якобы без неё магия не магия. С помощью незримого устройства, именуемого чудодейственным лучиком, всемогущая запросто рассеивала потёмки неизвестности, освещая эзотерическую стезю. Задушевно до коликов!

Да и пусть бы освещала, проехали. Подруга права, что могли хранить в подсобке, кроме половой тряпки? Какой уж тут сюрприз! И я со спокойной совестью захлопнула тяжёлую дверь. Забыли.

- Замётано, уходим.

Упс Поразительно, веник никуда не убежал, а поджидал рядышком, и как только мы повернулись, чтобы уйти, поклонился и вежливо предложил немедленно его купить. Ха, для важнейшего действа - заметать следы, полируя пол до блеска ледяного наста.

Чегооо? Какой пол, какого наста? На моём летучем судне, естественно, имелась палуба, которую я, кстати, вовсе не собиралась драить. И так сойдёт, без блеска.

- Нет-нет, спасибо э дождь и ветер заметут. Смоют и отполируют.

Никогда не видела, как плачут веники. А рыжий приставала по-настоящему зарыдал, громко всхлипывая и утирая горючие слёзы кончиком лисьего хвоста. Кто ж такое выдержит? И я почти решилась купить ещё одну ненужную вещь, как вдруг

Отчаянно загудел охотничий рог, в такт ему застучали инкрустированные трости, забили боевые барабаны, вспыхивая, закружились магические спички, и со всех стеллажей к нам потянулась длиннющая вереница самых разных, больших и маленьких, красивых и страшненьких, но, несомненно, замечательных и позарез необходимых волшебных вещей.

- Купи меня, купи, купи! - разносило эхо по огромному залу нестройное разноголосье.

Ой как хотелось спросить у хозяйки сказочного заведения: И почему ваши подопечные так мечтают от вас избавиться? В прошлый раз Ядвига показалась мне не особо добродушной, зато расчётливой, у которой всё расписано на много лет вперёд. И в то же время она оставалась загадочной, туманной, с мудростью столетий и хитрецой, скрывавшейся в вечно смеющихся глазах. От такой в любой момент подвоха жди!

Ежу понятно, купить весь магазин я не могла. Что меня и спасло.

- Простите, на всех не хватит денег Как-нибудь в другой раз

Опустив головы, мы с подругой с трудом преодолели затор, устроенный волшебными бедолагами, и облегчённо вздохнули, заметив хозяйку неимоверного богатства. Она по-прежнему стояла у окна, внимательно разглядывая лесную тропинку, причудливо петлявшую среди деревьев. Ясно, гостя ждала. Наверное, важного, о чём недвусмысленно говорили благовония, витавшие по избушке. Благоухала и сама Ядвига, и всё её далеко не благотворительное заведение, не продохнёшь. Шанель отдыхает. Терпеть не могу приторные ароматы, но в чужом дому не до капризов. И вообще, нам бы за символ древней власти расплатиться, да уйти поскорее, пока страждущие продаться волшебные горемыки не очухались.

Ага, уйдёшь тут, как же! Силона, которая заходила в магический магазин с немалыми опасениями, вдруг ни с того ни с сего развеселилась.

- Потрясно! Прикольно! Круто! - повторяла она то и дело.

Атас!!! До меня дошло - не уходить и не поскорее, а удирать надо, и опрометью. Может, хитрюга и ждала кого-то, но разбрызгала вовсе не безобидный парфюм, а сладостную настойку от всех бед. Счастье неописуемое!

Тоже мне бизнес-леди! Задумала неискушённых покупателей охмурить и очередную чудо-птичку всучить. Какая умная! В тягучем лазурном тумане расплылись и утонули недавние страхи подруги, а мне в голову полезли странные мысли Будто бы для суперопасного путешествия мало одной куртки с потайными карманами, а необходима и какая-то другая, особая одежда, защитная. Размечталась! Нееет, дудки!

С трудом справляясь с туманными чарами, я поволокла подругу в центральный холл, где на тумбочке возлежали большие старинные счёты с разноцветными костяшками. Любая нормальная продавщица последовала бы за покупателями, но наша раскрасавица и не подумала сдвинуться с места. Приклеилась к окну, не оторвёшь! Пришлось вернуться, куда деваться.

- Пожалуйста, пробейте чек

Просьба повисла в воздухе, потому что туман неожиданно рассеялся. Никак на хозяйку Домика подействовал мой возмущённый взгляд, и она сразу же выдала новый фортель - распахнула каверзную дверь таинственного чулана.

Вопреки ожиданиям никто оттуда не выскочил, да и тёмное прежде помещение теперь заливал мягкий мерцающий свет. Оказалось, вовсе не подсобка с тряпками и швабрами, а буфет с полками. Нижняя пустовала, видимо, там раньше пребывал белый хвост-веник. Места повыше занимала разнообразная позолоченная и посеребрённая посуда. Мерно покачиваясь, ослепительно блестели котелки, кружились, переливаясь всеми цветами радуги, фужеры, мелодично напевали, чинно выступая и выставляя напоказ резные бока, элегантные расписные чаши. Ха, концерт эстрадных артистов! Мы обе стояли, как завороженные, глядя на колышущееся море сияния и звона. Загляденье!

Ядвига вновь прилипла к оконному стеклу. Я потянула подругу за руку, но она не поддалась. Неужели настойка до конца не выветрилась, и придётся-таки накупить кучу бесполезной белиберды? Вот радость-то!

- Круто! - прошептала Силона, с лица которой не сходила счастливая улыбка. - Нашёлся...

- Что? Кто нашёлся?

- Он.

- Да кто?

- Да он!

Хм, моя помощница смотрела вовсе не на раскрашенные плошки, а тупо уставилась в одну точку и, похоже, больше ничего не видела.

## Глава 4. Явление глиняного горшочка


Силона подошла поближе и сняла с полки исцарапанный горшок. Супер

- Не боишься? Волшебный.

- Чего бояться, если он мой?

- Да ладно, твой! Его же ещё не продали!

- Сама посмотри.

Подруга перевернула глиняную посудину. На щербатом донышке поблёскивали остатками былой позолоты две затёртые, едва различимые буквы.

- ДС, - прочитала я. - И что? Наверное, инициалы мастера.

- Наверное. Они тут были, когда мне горшочек подарили.

- И кто ж тебе такое старьё презентовал?

- Не понимаешь ты! Не старый он, а старинный. И не волшебный вовсе. Магическая посуда вон какая, яркая и пляшет, а мой горшочек самый обычный, в антикварной лавке продавался.

Я задумалась. Удивительно как-то получалось, неправильно. Силона и дорогущий антиквариат... Кому как не мне знать, куда могла забрести подруга, вместе мы по магазинам ходили.

- И каким чудом тебя туда занесло?

Силона охотно принялась рассказывать, как тосковала без меня в тот пасмурный день, как машинально брела по улицам и вдруг увидела в оконной витрине чудный глиняный горшочек.

- И вот иду вся такая, с разбитыми чувствами, думаю, думаю. Не собиралась ничего покупать. Зашла посмотреть. Продавец взглянул на меня, а глаза у него... не знаю, как и объяснить-то ну, просто потрясные. И услужливый до предела. С ходу понял, что мне нужно, и предложил бесплатно забрать.

- И ты забрала?

- Ну да. Я в нём мясо запекаю... то есть запекала. С грибами.

Хм, действительно, искорябанный горшок можно и бесплатно отдать. Можно. Почему же его продавали? Ни петь, ни танцевать явно не пробовал, смешно и представить-то. И как умудрился затесаться среди сверкавшей золотом и серебром магической посуды!

- Твой наверняка у тебя дома, куда ему деться? А буквы могли совпасть.

Силона обиделась:

- Не веришь? Сегодня горшочек исчез. Утром в шкафу стоял, а потом пропал. Ты сбоку посмотри.

Я посмотрела. И волей-неволей поверила в неправдоподобную историю, потому что на боку глиняной нетленки красовалась кривая рожица с куцыми косичками, нацарапанная чем-то острым.

- Видишь? - глаза подруги наполнились слезами. - Брат ножом вырезал. На минутку отвернулась, сразу испортил!

- Послушай, горшок твой, бесспорно, но нельзя же его просто так забрать!

- А с какой стати он здесь?

- С такой. Пойми, не бывает у Ядвиги обычных вещей, исключительно волшебные. Кто-то их делает и в Домик На Курьих Ножках приносит. Не знаю кто и откуда, но точно не из гончарной мастерской.

- В этот раз известно откуда, из моей квартиры. Точно.

Заладила! Прямо расплачется сейчас. Кто бы сомневался, вещь несомненно волшебная, что бы подруга ни говорила. Ядвига чего попало не держала. Да и мои чемоданы набили не менее драгоценным хламом.

- Ладно, не переживай, купим твой горшок.

Хозяйка лесного супермаркета не замедлила вмешаться и затараторила, расхваливая облезлый шедевр на все лады. Ах, какие старинные вещи изумительные! И надёжнее они, и проще в управлении, и испортить их невозможно, раз само время не смогло, и никто не украдёт за невзрачный вид. А ежели кому красивости хочется, так то, мол, легче лёгкого, умельцы имеются. И позолотят в тридцать три слоя, и глазурью покроют.

Как мудро! Первоклассная мастерица зубы заговаривать. Понятно, бесполезно доказывать, что и старые горшки иногда крадут, но украшать? Нееет, спасибо преогромное. Слышала, кто глазурным обжигом заведовал - обжигальщик со стажем и непритязательным отчеством Горыныч. Силоне его точно видеть не следовало.

У кассы разгорелся новый спор - подруга рвалась заплатить за найдёныша. Ага, конечно, для того её сюда привела! Наверное, долго препирались бы, но вдруг выяснилось, зря, замечательный горшок отдавали даром. Кто бы возражал! Казалось, все продавцы на свете мечтали от него избавиться, и их можно было понять, если бы Странности на том не закончились. Например, что стоило завернуть в пергамент один небольшой горшочек? Раз, два и готово! Хозяйка магических экспонатов возилась капитально, будто упаковывала хрустальную вазу. В общем-то, немудрено - без конца выглядывая в окно, можно и год колупаться. Эх, скорей бы явился таинственный супер-пупер гость, все карты спутал!

Удивительно, когда мы заходили сюда с Ризэллой, ни лисьего хвоста, ни пляшущей посуды словно и не существовало, обошлись и без сладкого тумана, и довольно быстро управились с гораздо более многочисленными покупками. Необычайно приятный сюрприз всё же не замедлил явиться. В лице Зюзи, которую больше никто не видел. Теперь вот горшок. Нормально.

- Закрывай глаза, - шепнула я, когда хитроумная продавщица вновь прильнула к оконному стеклу. - Берём покупки и уходим!

Сказала, чтобы отвлечь подругу от прилавков, мало ли какие ещё потерянные нужности подвернутся, но она восприняла мои слова буквально и еле устояла на ногах, потому что избушка вдруг начала медленно поворачиваться.

- Ой, почему едем? Что за карусель?

- Забыла, как заходили?

- Круто

- А то!

## Глава 5. Паяц


Гость Ядвиги поразил даже меня, хоть я всяких типов навидалась.

- Отпад, - зашептала Силона. - Какой объёмный!

Сказочный интерьер Домика На Курьих Ножках навевал романтическое настроение, но маги сюда приходили самые обыкновенные. И вот, пожалуйста, нашёлся один... ненормальный. В избушку ввалился толстяк в бесформенном балахоне. То ещё явление! Жуть без просвета в маске для подводного плавания. Ну не психованный? За матовыми пластинами с трудом угадывались расплывчатые очертания глаз. Эй, ты, здесь тебе не бассейн!

Бедный Домик На Курьих Ножках задрожал, словно его потрясли, ухватив за макушку. Это надо ж так топать! Ни больше ни меньше как броненосный крейсер ворвался в тихую мирную гавань! Увы, лихое шоу испортил досадный конфуз. Едва перескочив через порог, умора поскользнулся и чуть не растянулся на стеклянном полу. Класс! Предварительный диагноз - супернеуклюжесть с признаками мании величия.

Растяпа как будто и сам застеснялся, снял маску, взглянул на яркий потолок и тут же снова натянул на лицо уродские иллюминаторы. Оригинальные манипуляции. Ой-ой, ещё один сюрприз! Долгожданный гость Ядвиги оказался не только недонарциссом, но и растеряхой.

Видимо, осознав нелепость бессмысленных телодвижений, недотёпа решил предстать перед нами в роли супермена. Ооочень мудро. Ни на кого не глядя, молодчага вызвал магическую посуду из чулана-буфета. Хи-хи, шикарные чаши преобразились! Только что они грациозно отплясывали, теперь же перед нами вяло перекатывались аляповато раскрашенные шарики. Балдёж полный, а не чаши! Ага, если надуть их, как мыльные пузыри, и не то привидится. За ними прилетели котлы, вывернутые наизнанку. Несчастные! Они беспомощно повисли под потолком. Ха, внутри ни следа от золота, обычные лужёные тазики, обхохочешься! Даже обидно за пузатиков. Особенно не повезло душещипательному фужеру - его безжалостно скрутили винтом, и из треснутого горлышка мгновенно вытекли все забытые на дне слёзы.

Хозяйка лесного магазина сохраняла поразительное спокойствие. На её глазах портили уникальные артефакты, а она умилённо улыбалась! Интересно, как Ядвига собиралась запихивать драгоценные капли обратно. Выплаканное не вернёшь, ежу понятно.

Невоспитанный незнакомец вернул... Жемчужные струйки безропотно стекли на дно возрождённого целенького бокала и с готовностью застыли, словно ожидая новых указаний. Браво! Виртуоз! Похлопаем в ладоши великому факиру! Но фокусник не волшебник. Паяц, да и только.

Пока я знаками объясняла Силоне, что умение чего-то творить не заменит воспитания, а попросту говоря, крутила пальцем у виска, странному покупателю надоели детские шалости, и он приступил к глобальным действиям - в один миг переломал попавшие ему под руку волшебные палочки, пнул ногой стопку прекрасных воздушных змеев и зашвырнул в дальний угол павлиний хвост с всевидящими глазами Аргуса. Раскидав ещё кучу полезных вещей, громила добрался до здоровенной раскоряки, из которой во все стороны торчали бесчисленные трубочки, колпачки и воронки. Ну и уродство, даром что с лампочками! Хм, беспардонный хулиган вдруг превратился в милого мальчика, восхищённого новой игрушкой, и потащился к кассе, бережно придерживая гигантскую находку. О, приобретение века!

Ядвига с той же сияющей улыбкой завернула неприглядный агрегат в хрустящую пергаментную бумагу. Свёрток получился внушительный, размером не меньше самого хозяина раскоряки, но блистательный виртуоз продемонстрировал нам очередной фокус, запихнув покупку в карман балахона. Мне очень хотелось узнать, как она туда поместилась без волшебной палочки. Вовремя опомнилась. Проделывая бессмысленные трюки, толстяк только того и добивался, чтобы его начала расспрашивать сгоравшая от любопытства наивная девочка. А уж он тогда объяснит, чем отличается настоящий волшебник от сопливой недоучки да заодно посмеётся над пурпурными хлопьями и ободранным горшком. Ага, дожидайся, хвастунишка!

Нелепый маг будто понял и, по-прежнему ни на кого не глядя, понуро побрёл к секретеру с книгами. Подумаешь, всю жизнь мечтала познакомиться!

Ядвигу, казалось, нисколько не смутили своеобразные манеры гостя. На окна она больше не оборачивалась и коварные ароматы не распыляла, живо допаковала глиняный горшок и вручила его нам вместе с рыбьим кормом. Отлично. То есть непопадамс полный.

Мы попрощались с хозяйкой, вышли из магазина и немного задержались, наблюдая как заветная избушка, кряхтя и скрипя облезлыми ставнями, медленно развернулась и встала, как положено, к лесу передом. Чудненько. Надёжное устройство, качественное.

Жилище Ядвиги пристроилось на самом краю дикой пущи. Не на том, где за пшеничным полем сверкала автомагистраль, а на мало кому известном, с крутым обрывом над Огненной рекой, на другом берегу которой паслись разношёрстные кобылицы. Через лес шла одна нормальная тропа, и сотни лет маги ходили по ней в Домик На Курьих Ножках за покупками. Остальные стёжки-дорожки, заросшие травой и путаные, терялись в глухой чаще. Верное направление указывали мудрёные значки на деревьях, но уметь находить их - особое искусство. Освоивших магическую азбуку ооочень уважали.

Ха, бегу и падаю! Забыли. Пусть уважаемые умники и находят, мне не до того. Недолго думая, я бросила на тропинку клубочек. Пушистый поводырь привёл нас в лесной магазин, быстро и без проблем, а значит, и выведет без головной боли от жутко засекреченных заморочек.

Когда избушка скрылась из виду, Силона спросила:

- Он что, подводным плаванием занимается?

- А, этот? Откуда мне знать? Сама первый раз вижу. Вряд ли плаванием, у него не маска, а другое что-то. Прибор ночного видения, наверное. Хотя зачем магу какой-то прибор?

- Маска или нет, но когда толстяк содрал её на секунду, я его разглядела. Ничего так, симпатичный!

- Да ну? Не заметила Не смотрела, да и он не пялился, и за то спасибо. Сноб чванливый! Вернее, шут гороховый, устроил маскарад в магазине! Ему только шапочки с бубенчиками не хватало!

- Для приколу куролесил, точно. Чудной парниша.

- Не то слово! Чокнутый! Влетел на полном ходу, чуть не грохнулся, заметила? Недотёпа неуклюжий! Похоже, не первый раз у Ядвиги, должен бы знать, что пол в прихожей стеклянный.

- А почему?

Дотошная же у меня подруга! Всё ей прояснить надо, всё уточнить.

- Ну... не знаю. Может, для торможения входящих. Чтоб успеть рассмотреть, кого угораздило залезть. Лес охраняют, но мало ли какие жулики случайно забредут. А по стеклу, как по льду, быстро не пройдёшь.

- Круто!

Мы ещё долго обсуждали незнакомца. Отслеживая клубочек специальным посошком, я распекала толстяка, как могла. Чудной? Мягко сказано! Дикарь первобытный! И трюки у него дурацкие. Засунул раскоряку в свой клоунский балахон как-то. Верх совершенства! Ну и что? Зато у моей куртки карманы потайные, можно спрятать всё что угодно. Нормального размера конечно.

- Ядвига аж сияла вся! Любимчик её, кто б сомневался. И с какого перепугу ей приспичило, чтобы мы с ним встретились?

- С чего ты взяла?

- Догадалась. Сама подумай, почему она нас задерживала? Сначала веник подослала и всех остальных, потом волшебные духи разбрызгала и подсунула красивенькую посуду. Золотых ободков мы не видели, сразу так и залипнем! Не на тех напала! А горшок сколько времени занял! Весь магазин упаковать могла бы, столько возилась.

Силона упорствовала:

- Прикольно конечно, но зачем? Ничего же не произошло, ни плохого, ни хорошего. Она нас с тем парнем даже не познакомила.

- Неважно. Так тебе Ядвига прямо и скажет зачем, жди! Её закавыки давно известны. Не произошло, говоришь? Произойдёт, увидишь.

Внезапная догадка позабавила. Неспроста хитрющая старушенция якобы случайную встречу подстроила, явно что-то затевала! Однако, действительно, зачем? Задумавшись, я и не заметила, как ступила на другую, неизвестную тропинку.

## Глава 6. Вторжение


Потёмки сгущались, а мы всё шли и шли за ниткой, которая тянулась от клубочка к посошку, словно маленький золотистый хвостик.

- Ты не права, мой горшочек не волшебный, - говорила подруга, поглаживая пергаментную упаковку. - Волшебного я боялась бы. А я совсем не боюсь. Помнишь, какие у него изящные ручки? А какой он весь гладенький и аккуратненький!

Это об исцарапанном глиняном горшке! Красавец! Хи-хи, уж не сама ли госпожа Росомаха над ним поработала? А в общем-то ничего смешного, наоборот, ужас, ведь Силону приворожили, ежу понятно! Но кто? Продавец антикварной лавки, кто ж ещё! С потрясными глазами И откуда взялся? Ни один из моих знакомых магов бизнесом не занимался. Ядвига была единственным исключением, и то по естественной для неё причине - держать всё и всех под контролем. Странно. Более чем странно.

Вслух я не стала высказывать сомнения, только попросила подругу спрятать нежданный подарок до моего возвращения. И чем надёжнее, тем лучше. Силона согласилась и пообещала засунуть бесценный антиквариат в самое надёжное место.

Лес, на окраине которого примостился Домик На Курьих Ножках, считался непроходимым, но на правильной тропинке колючие кустарники не росли. Поэтому они нам и не встретились по дороге в магазин. Зато теперь Хм, целые заросли не иначе как специально выстроились многоярусными рядами, чем дальше, тем гуще, а деревья подступали всё ближе, укрывая и без того редкие просеки ветвистым шатром. Неужели обратно нас повели другим путём? Да каким же другим, если все прочие, кроме одного, заканчивались в глухой чаще?

Золотистая нить исправно сияла в траве, и поначалу я не особо тревожилась. У Ядвиги товары проверенные, с гарантией на ближайший триллион лет, и её шерстяные проводники никогда никого не подводили, выбирая самую безопасную дорогу. О том твердили все, кому не лень - хочешь не хочешь запомнишь. Верх достижения магической мысли! Кто бы возражал, но когда зелёные кроны над нашими головами напрочь сомкнулись и узенькая тропинка исчезла из виду, как-то невольно подумалось, не попался ли мне бракованный клубок.

Впереди замаячил слабый свет. Не без труда преодолев целое семейство репейников, мы упёрлись в частокол из толстенных стволов. Надо же, и не подозревала, что деревья способны расти, прижимаясь друг к дружке, но, ощупав живой забор и не найдя никаких щелей, убедилась - да, способны. Где-то высоко над головой висел фонарь. И кто додумался повесить чудо цивилизации среди веток? Не иначе как шибко умный! Вне тусклого жёлтого кружка всё поглотил непроглядный мрак, поэтому желания проверять насколько далеко простиралась влево и вправо деревянная стена у меня не возникло.

Клубочек остановился возле чахлого цветочка, чудом выросшего в потёмках, покрутился, будто сомневаясь в надёжности хилого а-ля столбика, и завязал на тонком стебле тугую сияющую петлю.

- Колокольчик, - прошептала я, тупо наблюдая за манипуляциями супернадёжного устройства.

- Что? - не поняла подруга.

- Колокольчик, говорю, растёт. Цветок такой Клубочек, как лошадка, на остановке должен к чему-нибудь прикрепиться. А здесь, кроме колокольчика, больше не к чему.

- Да бог с ним, с колокольчиком, - отмахнулась Силона. - Меня больше интересует, как из леса выйти. Почему твой клубочек остановился? Непонятно

Непонятно ей! Дорога кончилась, вот и остановился. Мол, задание выполнено, и, уж простите, безопасных мест в данной окрестности не имелось. Некуда топать в общем. Полный попадамс.

Вслух я ничего не сказала, но подруга и сама догадалась, не глупая. Потому и умолкла на полуслове.

Серж появился неожиданно, свалившись откуда-то сверху. Подмигнув мне и элегантно поклонившись Силоне, он бережно распутал нитки.

- Вот те нааа! - нараспев посетовал лесовик. - Попадутся хулиганы, уши оторву!

Он ободряюще улыбнулся, но улыбка на его лице никогда не могла удержаться дольше секунды, и очень скоро сменилась звериным оскалом.

- И какие паршивцы инопланетных гадов набросали? - спросил Серж у колокольчика. - А чего не позвонили?

Второй вопрос адресовался нам, но мы молчали, как и цветок, освобождённый от шерстяных пут.

- Кто ж нашкодничал? - снова поинтересовался лесовик теперь и вовсе непонятно у кого. - Расползлись гадюки лучистые, проходу никому не дают! Как будто всех поймал. Не видали случайно?

- Нееет, - пролепетала я.

- Клубочек не поведёт опасным путём, верно? - напомнил Серж, участливо глядя на меня горящими глазами. - А вы, смотрю, перепугались.

Больше не задавая бесполезных вопросов, он взял нас за руки и потащил вниз.

Вскоре мы уже сидели на травяных табуретках в тесной землянке, вход в которую прикрывали сросшиеся корни деревьев, и пили чай из кедровых иголок. Серж болтал без умолку, расспрашивал и успокаивал. Узнав о моих печальных сборах на стажировку, предложил себя в качестве носильщика-перевозчика. Получив согласие, долго бурно радовался, не прекращая разглагольствовать о возмутительном вторжении космических тварей. Попутно сообщил, что никогда не жил в берлоге, караулил, сидя на живой стене, спал на траве, а подземное убежище соорудил для хранения охотничьих трофеев. Нежданно и для гостей пригодилось.

Ежу понятно, как бы он тут поместился в своих рабочих обликах! Спасибо, перед нами предстал человеком, а не жутким чудищем. Вообразить трудно, что будет с Силоной, если она вдруг увидит живого минотавра, симурга или даже обыкновенную корягу, похожую на птеродактиля! Ну да, общаясь со мной, подруга слышала о превращениях, но одно дело знать, и совсем иное - видеть.

Почти всю землянку занимал цилиндрический террариум. В его стеклянные стенки тыкались тупыми мордами длинные, как змеи, существа. Они и впрямь чем-то напоминали гадюк, но светились подобно неоновым трубочкам. Ха, точно, лучистые. Класс!

- Клубочек не поведёт опасным путём, - то и дело повторял лесовик, словно пытаясь вдолбить в мою голову эту радостную истину.

Вероятно, от пережитых страхов выглядела я не совсем нормально, потому что Серж справился с очередной непривлекательной гримасой, вернул улыбку и задержал её дольше обычного.

- Любуйтесь на лучистых, мало им жизни отведено, - приговаривал он, подливая терпкий напиток в чашки, скрученные из берёзовой коры. - Неведомо, почему исчезают коварные. Не примитивные хулиганы притащили, умелые. Ух и набегался за юркими змейками! Попадутся шкодники, не только уши оторву!

Когда Серж злился, он и без звериной шкуры мог напугать кого угодно, и я тихонечко наступила ему на ногу. Наш спаситель смутился, пробурчал, что пора водички в роднике набрать, и полез из землянки.

- И как мы с тобой не догадались! - завела я разговор, чтобы отвлечь Силону от созерцания спины лесовика. - Ведь правильно пришли. Мне бы сообразить, да за колокольчик дёрнуть. То есть позвонить. В волшебном лесу ничего не растёт без пользы.

Вернулся Серж, с наполненной флягой, мирный, улыбающийся. И чего испугалась? Клубочек не подвёл, доставил куда надо и в нужном месте остановился. Силоне простительно, она многого не знала и продолжала с опаской поглядывать на лесного сторожа.

- Ну что ты всё смотришь на него с таким ужасом? Он не кусается! Наоборот, лес охраняет и нас от кого угодно защитит, - попыталась я успокоить подругу, когда Серж в очередной раз вспылил и побежал за водой. - Да, постоянно начеку, да, никому не спрятаться от бдительного стража. Если чужак с дурными намерениями заявится, лесовик его запутает и в чащу заведёт. Гроза злопыхателей в общем. Но он не всегда грозным бывает, хороших людей от плохих отличит и на опушку выведет.

- Потрясно! Тот продавец!

- Что? Какой тот?

- Который горшочки продавал.

Придумала! Десять с плюсом.

- Наверное, просто похож.

- Совсем не похож, но я его узнала. Не всё, видно, волшебникам подвластно. Манеры, походка и... глаза! Точно-точно, он в том магазине был!

Ничего себе заявочка! Стал бы Серж глиняными горшками торговать! У него дел полно и поважнее. Гадюки те же, и не только. Глаза, да, необычные, горящие. С обычными в темноте не поработаешь. Не зря подруга паниковала - не каждый день хозяина леса встретишь. И вообще, впечатления зашкаливали, немудрено, что бедняжка обозналась. Но её поразительная уверенность очень меня смущала.

## Глава 7. Внезапный старт


После чаепития Серж вывел нас из леса. Я проводила Силону и пошла домой - посмотреть, как там багаж собирался. Ничего утешительного меня не ждало, одно расстройство.

Волшебные вещи запихнули в здоровенный кофр, и он возвышался над грудой сумок помельче, расставив длинные ручки, словно победитель на поле битвы над поверженными врагами. Неслабо. Голубки дремали в клетке, а рядом сиротливо ютилась корзина исчезнувшей Зюзи. Унылое зрелище венчала мамина тетрадка, исчерканная самопишущим грифелем. И приспичило же извести уйму бумаги! Не проще в записную книжку загрузить? Ах да, батарейки позапрошлого века, а в дороге, наверное, и подзарядиться негде. Допотопное всё, как и крылатая почта. Верх маразма в общем.

На обложке значилось: Инструкции по пользованию магическими принадлежностями и другие полезные сведения. Тут же куча подписей, включая знаменитую закорючку Ядвиги, пришлёпнутую её личной печатью. Правильно, как без Инструкций - не дай бог, перепутаю Платок с Полотенцем или Хусточку с Гребёнкой. Сплошь профессора вокруг, достали уже.

Зато, ура, хоть волшебные лохмотья втискивали и утрамбовывали крупные специалисты, до скатерти-самобранки они не докопались, и умело спрятанная фотография в золочёной рамочке никуда не делась. Отлично.

Эх, какой же тоскливый был день! Мечтая, лишь бы от меня отстали, я опрометчиво пообещала маме выучить наизусть Инструкции и теперь с грустью пролистала несколько первых страниц. Хусточка - кусок холста многократного пользования. Взмахнул раз, появилось озеро, взмахнул снова - получи второе. Сколько угодно можно озёр намахать, хоть миллион. Приятно, конечно, да сервис излишний. Ха, ребята, воздушные змеи не плавают, а летают! А вон обалденно полезная штука - коготь птицы Рух, модернизирован и приспособлен для штопки магических кожухов. Работает сам, естественно, но всё равно напрягает. Всю жизнь мечтала заделаться швеёй-мотористкой! Или ещё одно бесполезное водопроизводящее устройство - Полотенце, из него река получалась. Платок выстраивал мост, так что путать их, понятно, не стоило. А магических карандашей-стрелялок ой-ой сколько! Ладно, пусть будут, для развлекухи сойдёт.

И подобных распрекрасных тряпочек, иголочек, карандашиков неисчерпаемое изобилие, все ужасно важные, все куда-то вели, от кого-то спасали или чего-то производили. Но зачем, когда имелась простая и единственно необходимая вещь - волшебная палочка? Нет, натолкали целый сундук барахла! Отстой полный. Тащи теперь разнокалиберный негабарит с довесками до взлётной площадки! То ещё удовольствие! Друзей у меня не ахти сколько, вернее, одна подруга. Она, бесспорно, стоила десятерых, но не в смысле грузоподъёмности. От помощи заботливых родственников я наотрез отказалась. В кои веки вырвалась из дому, не хватало и по дороге нотации выслушивать! Дудки! Скажите спасибо, разрешила Сержу перевезти несчастную стажёрку через реку. Хи-хи, сам рвался.

В конце бесценного труда нашлось приятное пояснение. Хоть в чём-то повезло. Меня вежливо предупредили, что в полёте и в Долине Фей телефон работать не будет. Какое счастье! Сама отключила бы. Надоели все с бесконечными советами, отдыхать, так отдыхать.

Моя классная подруга не могла упустить случай мне помочь. Когда в знаменательный день я раздумывала, в какую повозку сложить немалый штабель супернеобходимых вещей и как в неё запрячься, не привлекая толпы зевак, Силона пришла проводить меня и спросила небрежно:

- Где твоя воздушная гавань?

Словно речь о прогулке в соседний парк!

- Ты и не представляешь как далеко. Сначала надо выехать из города, потом плыть на плоту по бурной реке, идти пешком по затерянным тропам и взбираться на вершину высоченной горы.

- На плоту? Потрясно! По горе не очень, но не страшно. Что нести?

- Клетку с голубками или аквариум с золотой рыбкой. Выбирай.

Подруга усмехнулась и выбрала и то, и другое. И сумку на плечо, и кофр на спину. Чудненько!

Жертв не потребовалось. Выяснилось, что меня собрались провожать человек примерно сорок. Ну и ну, кто б мог подумать! Однокашники относились к моим необычным способностям несколько настороженно, чтобы не сказать большего. Но все они, даже явные недруги, жаждали увидеть, как взлетает магический воздушный змей.

Разобрав баулы и сумки, наша большая пёстрая компания двинулась в путь. Доехав на электричке до разбитого пустынного перрона, мы спустились к реке. На берегу в облике благообразного старика-паромщика ждал Серж - а недурственно перевоплотился виртуоз! Он перетащил вещи на плот и нам помог туда перебраться. Скромное судёнышко резво понеслось вперёд против течения. Фууу, неожиданная прыть архаичного деревянного чуда ни у кого не вызвала недоумения - лесовик, изредка притрагиваясь к шесту, сыпал шутками-прибаутками, и смех слушателей не смолкал ни на минуту. Замечательно.

Я заранее попросила неуёмного паромщика не веселить людей рёвом в ночных джунглях. Не поймут. Без потешных кривых морд драчливых драконов тоже обошлись. Вот и славно. Магический плот благополучно причалил у долгожданной горы, не очень высокой, как оказалось. Да уж.

Вовсе не заросшая травой единственная коротенькая тропинка никого не обременила. Взобраться по пологому склону - вообще легкотня. Стартовая площадка также не могла похвастаться размерами. Воздушный змей занял добрую её половину, и для всех остальных еле хватило места. Разочарована была только я, мои провожатые остались довольны - увидели, потрогали, сфотографировали всё и убедились, что под атласной тканью летучего судна не спрятан ни вертолёт, ни планер. Одна Силона ни к чему не прикасалась и стояла в сторонке, тяжко вздыхая.

- Ты чего?

Выяснилось, что причина грусти подруги до смешного проста. Бедняжка давно и безнадёжно мечтала погладить почтовую голубку. Обхохочешься! Да хоть обеих!

- Если охота, можешь их покормить и напоить. Но золотую рыбку не беспокой, мымра, как обычно, не в духе.

Птички радостно потянулись к Силоне, и она, умилённая, взялась за поилку. Как мало нужно человеку для счастья!

Светило солнце, ворковали голубки, щёлкали телефоны, запечатлевая торжественный момент. Польщённая всеобщим вниманием, я гордо восседала в пилотском кресле, мысленно представляя, как взмываю к облакам под аплодисменты восторженной публики и лечу, лечу! Так размечталась, что пропустила смену декораций. Воздушный змей расправил крылья, соскочил со скалы и упс! Действительно взмыл в небо. Как с цепи сорвался! Без моей команды. А зачем? Ну сидит девочка за штурвалом, изображает из себя лётчика-испытателя, подумаешь! Маразм в действии.

И как успела поймать клетку, в которую судорожно вцепилась Силона? Сама удивилась.

Пилотское кресло надёжно удерживало меня мягкими цепкими тяжами. Мы летели, ухватившись за решётку птичьего домика с двух сторон, ветер свистел в ушах, змей поднимался всё выше, и стайка крохотных человечков, сгрудившихся на тесном плато, стремительно уменьшалась. Нормально попали. И вдруг каким-то чудом мне удалось втащить на палубу побелевшую от страха подругу. Ничего особенного я не делала, просто потянула клетку на себя. Супер! Удобно, кто бы спорил. Спасибо Ядвиге, и в голову не пришло бы попросить порхающий скворечник. Не знала, что понадобится

После вынужденного полёта у моей невольной попутчицы перехватило дыхание, поэтому поначалу она сидела молча, но, чуть отдышавшись, спросила:

- Почему не предупредила, что взлетаешь?

Не дождавшись ответа, подруга сказала с укором:

- Круто, конечно, но предупреждать надо. Страшно всё-таки... А где ты меня высадишь?

Моё упорное молчание говорило лучше честнейших слов. И Силона поняла. И наконец поставила на место птичью поилку, которую до сих пор сжимала в руке. И лишь уточнила:

- Ты не можешь отвезти меня домой?

Эх, пришлось открыть ужасную тайну - я не умела управлять летательными аппаратами. Великолепного змея, на котором мы так внезапно стартовали, заранее - а кто бы сомневался! - нацелили куда положено, в потаённые уголки земного шара, где чудесным образом сохранились крохотные очажки зыбкого сообщества волшебников. Культурная программа жутко увлекательного круиза, сочинённая корифеями Гильдии, как-то активировалась. Хм, знать бы как А, чего уж там, хватало умельцев, состряпали и, посмеиваясь над недотёпой, прямо сейчас управляли тривиальным пультом. Ха, без моего вовсе не обязательного участия. И взлёты, и остановки хладнокровно запланированы. Можно не париться в общем. Села в пилотское кресло - взлетела, а посадят, где надо, желторотых не спросят.

И зачем Серж тренировал магическое судно? Ой-ой-ой, ежу понятно, поднимал настроение несчастной стажёрке после курьёза в лесу. Классно поплавали на воздушных потоках, весело. Если упустить нудные рассуждения о полезности электродов и датчиков, набитых в башку летучего красавчика. Панели там у него какие-то понатыканы для восприятия эмоций, да не любых, а исключительно сильных и ярких. Ага, сенсорное управление, очень мило! Некоторым что электроника, что магия, всё едино. Но мне ваши хитроумные премудрости до лампочки, у меня волшебная палочка была. С зашибенными чудесами кстати.

- То есть тебя, как котёнка, отправили на самоходном авиалайнере, которым ты не умеешь управлять?

- Выходит, так А зачем самоходным управлять, с какого перепугу? Он и сам прекрасно летит куда надо.

- Как же мама, папа? Они ещё просили меня в каникулы с братом позаниматься...

Класс! А так переживала из-за нашего расставания!

Силона порылась в карманах и сообщила трагическим голосом:

- Ой телефон в сумочке остался!

- Забей, он тебе не понадобится. Не фурычут здесь мобильники, их очарованные заслоны глушат. Не переживай, свидетелей достаточно, передадут. Да ты и сама скоро домой вернёшься. Как прибудем в Долину Фей, сразу и отчалишь. Раньше нельзя пользоваться волшебной палочкой. Такое условие маразменное.

## Глава 8. В полёте


Мы мчались вперёд к намеченной цели. Какое уж тут возвращение! Воздушный змей стремительно пронёсся мимо всех цивилизованных мест без остановки. Проигнорировав города и сёла, он направлялся в неизведанные глухие края, и можно было только гадать, куда нас занесёт - на дно океана или в кратер вулкана. Расслабуха полная! Лежи себе, упивайся свободой. Нарушить балдёж могла бы мамина тетрадка с магическими подсказками и другими ужасно важными указаниями. Но опять чего-то учить? В каникулы? Счас, разбежалась!

От скуки я достала дневник и продиктовала:

Ура, летим! Вместе! И не в мечтах, а по-настоящему. Зашифрованное предсказание ошиблось. Ооочень приятный непопадамс!

Самопишущий грифель отобразил мои мысли на первой странице и застыл в ожидании. Льстивая улыбочка на его скошенной физиономии красноречиво говорила о безоговорочной готовности увековечить всё, что придёт в голову очаровательной хозяйке. Терпеть не могу малюющих подхалимов в их стереотипных жёлтых халатах, но куда деваться, других не придумали. Черкай уж дальше, трудоголик хронический.

Мой чудный змейчик несёт нас в очарованную Долину Фей. Старомодное судёнышко, но как добросовестно машет перепончатыми крыльями, загляденье! Громадные уши вертятся во все стороны, на бортах горят лампочки, разноцветные тесёмочки колышутся на ветру, красота! Зюзя куда-то запропастилась. Ой, держите меня, какое несчастье, сейчас зарыдаю! Да зачем она вообще нужна? У всех известных магов и магинь благородные совы, а у меня не поймёшь кто! Молодчаги, вместо нормальной волшебной птицы подсунули неуклюжую выпь! Всю жизнь мечтала! А лягушачья шкурка? Срамота и полный упс. Надо будет запихнуть её поглубже, на дно сундука, чтоб наставница не заметила.

Грифель опять уставился на меня, но я отмахнулась - отвяжись, чернилка, больше и писать не о чем.

Ушастый авиалайнер мне действительно нравился. Лети на нём хоть куда угодно, всё предусмотрено, включая маскировку. Если смотреть с земли, вроде бы неприметный воздушный змей, каких немало мальчишки запускают, отсюда и название. Никто и не догадывался, что в небе плыл походный дом со всеми удобствами. Уши не для красоты, для дела. Они и эхолокаторы, и гигрометры, и метёлки, и невесть чего ещё, в мороз тёплые, в жару прохладные, и от ветра спрячут, и от солнца. Излишняя роскошь, хватило бы Шатра Отдохновения. Вычурное название, а по сути а-ля комната отдыха. Скромненькая палатка из говорящих ковриков, не дворец, апарт-отель. По уверению Ядвиги, самое надёжное в мире убежище от грусти и ненастья.

О ненастье я не задумывалась, но грустить в ковровой палатке не получилось бы при всём желании, шерстяные балагуры не давали соскучиться. На ночь мы заносили сюда клетку с голубками и аквариум с рыбкой, а утром возвращали животных на палубу. Оставшихся естественно. Зюзя исчезла капитально.

Силона без конца рассказывала о своём брате. Оказалось, он вовсе не двоечник, а ооочень талантливый парниша, особенно в математике каких-то заоблачных высот достиг. И в электронных устройствах разбирался, любое запросто настраивал, и в соревнованиях по компьютерным играм участвовал. Я и не слышала о таких. Одним словом, супер, а не мальчик! Ой-ой-ой, можно подумать! Вдруг прониклась к нему необыкновенной любовью.

В общем, нормально летели. Если б не гнетущая неизвестность. О дивной Долине Фей я мечтала с детства. Жаль, мало кто верил в её реальность, а великие маги вообще откровенно подсмеивались. И то верно, у нас не Маффея, золотых и прочих драгоценных гор нигде не наблюдалось. И сколько до уникального чуда трястись в моём крылатом дилижансе, тоже никто не сообщил. А там какие сюрпризы ждали? Или всё тривиально? Ну ничего не известно!

Через два однообразных дня захотелось хоть что-то прояснить, чтобы не чувствовать себя мебелью. В маминой тетрадке, кроме правил пользования волшебным тряпьём, могли найтись и дельные записи, чего не бывает! Длинное многообещающее название сулило заманчивые перспективы. Я пролистала кропотливый труд с конца, из опасения снова не наткнуться на никому не нужный инструктаж по управлению магическим отстоем. Но и вторая часть не радовала. И напридумали же уйму советов! Ха, подробнейшее описание, как вести себя в абсолютно нереальных ситуациях! Яркий пример - штурвал на корабле, хи-хи, лишний атрибут, пришпилен на всякий случай, если вдруг - ничего себе! - магия на магию наскочит. Хм, это как?

Ежу понятно, никакие чудеса, ни настоящие, ни надуманные, не спасут от скуки жутко полезных наставлений. Но бедному котёнку не сбежать с самоходного авиалайнера

Ладно, проехали. Какие проблемы! Отфильтруем суперумную информацию, и баста. Перечень знаменитых знаков на деревьях - ого, сколько! - оставим корифеям. Примеры из жизни великих магов тоже пропустим, тягомотина та ещё. О, наконец-то - Расписание мероприятий в пути. Хоть что-то стоящее.

- Слушай! Скоро навестим обитателей непроходимых лесов и неприступных гор.

- Кто такие?

- Сейчас посмотрю. А, эльфы и гномы.

Силону моё сообщение не вдохновило. Во-первых, она побаивалась и тех, и других, а во-вторых, откладывалось её возвращение домой.

- Тебя же в Долину Фей направили, к наставнице. Зачем ещё с кем-то встречаться?

- Положено. Передать приветы и познакомиться с бытом. Потом, когда пройду стажировку и стану великой магиней, полечу в Маффею. Мифические народы почти все туда перебрались, на Земле их совсем мало осталось, и те прячутся по разным местам.

- А в Маффее они вместе живут?

- Нет, свои планеты творят.

- Тогда не вижу разницы, - поморщилась подруга. - Что тут по углам, что там по планетам. И везде одинаково. Эльфы в лесах, гномы в горах, так?

- Так, примерно...

- Значит, и нам те же условия достанутся. В землянках и пещерах, да?

Дааааа! - крикнула я мысленно, но вслух ничего не сказала, только кивнула.

Меня тоже не тянуло в подземные жилища будущих мифических знакомых. О том, что иногда там придётся и ночевать, Силона пока не знала. Ладно, хмурься и вздыхай на здоровье, качественно получается. Деваться некуда, всё предопределено, у нас оставалась лишь маленькая надежда - вдруг да удастся как-нибудь отвертеться и спать в Шатре.

- И с кого начнём?

- С эльфов. Ну что ты куксишься? Не хочешь посмотреть на красавцев эльфов?

- Я уж на них насмотрелась. По телевизору.

- В фильмах совсем не то! Тут настоящих, живых увидишь. Эльфы такие как тебе объяснить Невообразимые! Духи леса в общем. Высокие, стройные, храбрые, с мелодичными голосами. И без промаха стреляют из лука. Чего их бояться?

- А к людям они как относятся?

Вот ведь подруга у меня какая - настырная! Да откуда я знаю? Можно подумать, только с эльфами и общалась, живя с ней в одном городе.

- Хорошо, очень даже доброжелательно относятся. Во всех книжках написано. И, кажется, бессмертны, а значит, столько всего знают! Может быть, о циарах расскажут.

- Это ещё кто?

- Сама толком не поняла. Вроде бы раньше на Земле всесильные гигантские монстры жили, и всё им нипочём было. В ледяных пустынях и в кратерах вулканов водились, Невозможное совершали, Невидимо-зримое находили и запросто воссоздавали Иллюзорное. С каким-то жутко крутым огромаденным великаном сражались, но неизвестно, кто кого победил. Наверное, сказки.

- Кошмар Нет, уж лучше эльфы, - заявила Силона.

## Глава 9. У эльфов


Летучий корабль опустился в глухой чаще леса, возле покосившейся хибарки. Вокруг убогого дома разместился роскошный яблоневый сад, из тенистых глубин которого доносился несмолкаемый галдёж. Его можно было бы назвать пением птиц, если б они так самозабвенно не орали.

Нам навстречу вышли двое пожилых эльфов, видимо, муж и жена. Старики с трудом передвигались, опираясь на палки, и ни луков, ни стрел у них не было. Хорошо, что лесные жители плоховато видели Я не смогла скрыть разочарования. Силона, напротив, вздохнула с облегчением - добродетельная на вид супружеская пара внушала ей доверие.

Хозяева хибарки радушно напоили гостей птичьим молоком. От молодильных яблок мы вежливо отказались, а падевый мёд попробовали. Горьковат, но не особо, вполне терпимо.

Отвертеться не получилось - засиделись на увитой виноградной лозой террасе до глубокой ночи, благо птицы угомонились, когда стемнело. Отшельников, скучавших в глуши, интересовало всё - куда маги ходят, как одеваются и какие у нас, у городских, чудеса происходят. Узнав, что магический магазин тоже скрывался в лесу, эльфы искренне удивились. Зато их нисколько не смутило упоминание о стеклянном паркете в прихожей сказочного Домика. Они понимающе закивали головами:

- Само собой, имитация ледяного наста. Негоже без него.

Нам оставалось лишь пожать плечами в недоумении. Из вежливости и я поинтересовалась житьём-бытьём гостеприимных хозяев. Ничего особенного. Как и ожидалось, старики ни с кем не встречались, кроме редких путников, и разговор мог бы быстро закончиться, но неожиданно выяснилось, что мы почти родственники. Какое совпадение - моя Зюзя когда-то здесь же росла! Эльфы привезли волшебного птенца из волшебной же, понятно, галактики, где долго пребывали не по своей воле. Воспоминания о тягостном заточении не давали им покоя. И, ха, мы тоже должны были узнать о давно минувших передрягах! Я слушала вполуха, а подруга и вовсе клевала носом.

Что-то там случилось, кто-то кого-то боялся - самая обыденная история, каких тысячи. Потом циары разделились на ледяных и огненных. Упс Не сказки? Мне повезло, рассказчики на ходу забывали обо всём, о чём говорили, повторялись и поправляли друг друга, так что худо-бедно удалось восстановить пропущенное. Некий Властелин Зловещего Мрака - а обалденное словосочетание! - бился с другими магами и всех победил, но с эльфами и гномами даже не пытался состязаться, а согнал несчастных в Маффею и заколдовал выходы. Нормально так, а?

Облом, прослушала важный момент. Что-то произошло, пока эльфы сидели взаперти. Зловещий маг провалился в чёрную дыру, прихватив с собой нескольких приятелей с той же сомнительной репутацией, но выбрался вслед за удравшей оттуда же какой-то необыкновенной красавицей, к которой неожиданно воспылал любовью. Ловелас гонялся за прекрасной беглянкой по всему свету, чтобы утащить её обратно, но она не поддалась. Хи-хи, несмотря на многообещающее имя! Пришлось отвергнутому приставале возвращаться в одиночестве.

После купания в космическом прорубе зловещий маг изрядно ослабел, его чары рухнули, и мифические бедолаги, непонятно за какие грехи наказанные, вырвались из темницы. Эльфы тут же ринулись домой, но не нашли свою планету, а все, какие попадались по пути, были пустынны и безжизненны. Молчал Космос, не отзывался. Долго скитались наши новые знакомые по галактикам, как вдруг услышали с Земли зов циаров, властителей льда и огня, и решили остаться с ними.

- Куда же делась ваша планета? - спросила я, надеясь, что хозяева в очередной раз не вспомнят, объясняли ли они странный феномен.

- Видать, новая Перемена пришла, - печально ответил старый эльф. - Исчез наш дом вместе с прежней.

Какая перемена, откуда пришла? Никак старички заговаривались. А, проехали, меня больше заинтриговала чёрная дыра:

- Значит, тот зловещий маг побывал в антимире? Ну через чёрные дыры туда попадают.

Похоже, эльфы понятия не имели о космических путешествиях:

- Как можно? Свиреп и злотворен зев вселенской Коловерти. Не отпускает она никого, раз пойманного притягивает вновь и вновь, поглощает и подчиняет.

- Даже того страшного мага?

- Властелин хитёр и двуличен, с лютым чудищем в согласии пребывает, но и ему не удаётся освободиться всецело.

- А красавица?

- Новым обличьем обернулась и спаслась лукавая.

- Как это, новым обличьем?

- Перевозродилась чаровница.

Ладно, не для профанов вроде меня. Вот вам вопросик попроще:

- А циары откуда взялись и куда подевались? Или где-то прячутся, Иллюзорное воссоздают?

- Неведомо нам, откуда они явились, и об участи их не слыхали. Верховный басилевс предвидел конец своего славного рода после Ночи Великого Соединения. Видать, по пророчеству и вышло, не встречали мы циаров боле. Прискорбно, отважные были, благородные, мифический люд уважали. Об Иллюзорном не ведаем, но хорошего в множестве сотворили. Покуда не разделились.

Всё-таки не напрасно нас к старикам занесло, об исторической любовной заварухе с живейшим участием чёрной дыры узнали. Странно только, что прекрасную незнакомку эльфы почему-то называли ярчайшей. Ну, может жаргон у них такой. Бывает же яркая красота. Почему бы ей и ярчайшей не быть? Хм Да хоть какой, зачем мне вообще давняя запутанная история, я не совсем ясно представляла. Слишком всё давно происходило и закончилось как надо - хорошие освободились, плохие увязли в антимире, толком выбраться не могут, засасывает он их, как болотная трясина. Циары вот только Но, увы и ах, жуткие монстры, которые жили в ледяных пустынях и в кратерах вулканов, - благородные? Насмешил. Страшные - да, злобные - точно да. Воссоздали Иллюзорное или нет, неважно, всё равно куда-то делись. И прекрасно, забыли, зато первый пункт плана выполнила, навестила эльфов. Эх, жаль, они оказались не такими, какими рисовало духов леса моё воображение.

Перебираться на летучий корабль ради нескольких часов сна в Шатре не имело смысла. Нас уложили в довольно приличные кровати, но я долго не могла уснуть. Теперь подруга меня успокаивала:

- Ещё встретишь своих красивых молодых эльфов, - сказала она, зевая. - Ты же собиралась в Маффею. Там на них и налюбуешься.

Утром, с первыми лучами солнца, которые каким-то непостижимым образом пробились сквозь еловые заросли, мы вернулись на корабль под возродившийся птичий гомон. На прощание я подарила эльфам дивные лучины. И зачем? Ну, может, ветер вызвать или, наоборот, утихомирить. Или бурю. Ха, да какая буря в лесу! И ветер тут как-то не к месту. Но бедные отшельники волшебных палочек никогда не видели и бросились меня благодарить. Мне даже стыдно стало - Ядвига эту одноразовую дребедень бесплатно раздавала.

Ничего не стоило повторить недавний успешный трюк с пилотским креслом и стартовать, но кое-что останавливало. Эльфы поглядывали на нас исподлобья и перешёптывались, подталкивая друг друга. Наконец жена вытолкнула мужа вперёд.

- Эдакое дело спорное, - обратился он ко мне. - Моя старуха лет пятьсот размышляет, не продать ли птичек и яблони и не купить ли корову... С алмазными рогами и гранатовыми копытами, - уточнил старый эльф, заметив удивление в глазах Силоны. - Молоко чудесной коровы все недуги излечивает. У нас иной раз путники останавливаются, маги ваши, случается, и не великие. Мы им целительное молоко продавали бы. Недорого, нам на старости годов много не надобно.

- И покупатель сыскался, - добавила эльфийка, - чародей искусный. Уж эдак упрашивает, эдак увещевает! Мечта у него издавна наш сад уменьшить и к себе на подоконник перенести. Певучий бонсай выйдет, а нам бурёнку-лапушку, отраду в старости доставит. Гадаем, как поступить.

Рассказывали мне о той лапушке. Скверная скотинка, недурственно лягалась и бодалась своими изумительными атрибутами, никакого молока не захочешь! Её как раз тот чародей, шутник известный, и сотворил. Что ни делал, всё с подвохом. Старички, хоть и жили на отшибе, не могли не знать о норове волшебной коровы, слава о ней далеко простиралась. Потому и сомневались они, стоило ли обменивать яблоневый сад с птицами, всё их богатство, на строптивую кормилицу. Понятно, выращивать редкостные плоды и выкармливать толпу крылатых крикунов - та ещё радость, целебным молоком торговать проще. Но в результате бедняги могли остаться ни с чем.

- Птицы у нас знатные, громко распевают. Вы не расслышали небось чего?

Всё я прекрасно слышала! Старый эльф повторил просьбу, но легче от того не стало. Супруги смотрели на меня с нескрываемой надеждой. Наверное, начинающая магиня казалась им всемогущей волшебницей, явившейся из большого мира, щедрого на разные чудеса и премудрости, но далёкого и недоступного. То есть мне положено было ведать обо всём на свете, а уж как брыкливых бурёнок усмирять, точно. Замечательно.

Силона меня спасла:

- За коровой тоже ухаживать нужно. Пасти, сено на зиму заготавливать. А где у вас пастбище? И гранатовые копыта придётся чистить.

Я молчала, опустив голову, в которую ничего умного не приходило. Понимала, что рушу последнюю надежду несчастных стариков, но не знала, что им посоветовать. Почистишь ей копыта, как же! Хорошо, если просто сбежит, а то и покалечит. Ещё один волшебный характер. Ну никакого спасу нет от гонора зазнавшихся животных! Заполучили всемогущий статус привилегированных особ и ведут себя соответственно. А куда непривилегированным деться? Ежу понятно, смириться. Как несправедливо всё устроено! Вот когда стану великой магиней, тогда...

В тот день в моём дневнике появилась новая запись.

## Глава 10. О чём поведало Яблочко


Путешествие наше проистекало крайне однообразно. Завтрак плавно переходил во второй завтрак, далее бесцельный променаж по палубе, лишь бы ноги размять, а там и обед. Лесные ландшафты подругу не привлекали, она мечтала увидеть горы, которые пока не показывались. Меня привлекали любые. В первые несколько дней. Скукота в общем. Оставалось лишь ждать следующей остановки. И мы ждали, как уж могли. Каждый вечер Силона, наспех разделавшись с ужином, спешила в Шатёр Отдохновения, в компанию разговорчивых ковриков. И я, естественно, тоже. Дослушивать вчерашние сказки можно до бесконечности, вернее тысячу ночей с хвостиком, что погоды не делало - каникулы не резиновые. Тем более под монотонные голосочки засыпалось до обидного быстро, и очередной замысловатый сериал прерывался. Но после посещения четы эльфов что-то изменилось. Сон не шёл, сколько ни ворочайся с боку на бок. Ни с того ни с сего вдруг нахлынули воспоминания.

Это случилось недавно, когда я впервые переступила порог Домика На Курьих Ножках. Всё там казалось необычным - и стеклянный пол, и светящийся потолок, и танцующий гардероб. А хозяйка сказочной избушки - вообще исторический раритет.

Сестра привела меня не только ради покупок, уточнить место стажировки тоже полагалось здесь же. По неясной причине ответственное решение Совет Гильдии Волшебников доверил продавщице магических товаров. Мило. Понятно, по старшинству, из уважения к бабушке, но гордячка быстренько уверилась в собственной исключительности. Наверняка вообразила себя важной персоной, по меньшей мере председателем созданной специально под неё комиссии по мурыженью стажёров. Минут двадцать мусолила пальцы, с величавым видом перебирая никому не интересные потрёпанные фотографии. Видимо, пресытившись портретами неизвестных особ в старомодных нарядах, почтенная канительщица принялась катать Яблочко, естественно, наливное, по серебряному блюдечку, что-то там высматривая. Покорный фрукт усердно вертелся, попискивая на поворотах. Без комментариев. Ага, амбиции зашкаливали. А мы должны были стоять, смотреть и не вздыхать нетерпеливо. Вот счастье-то!

- Думали в Совете, гадали, куда тебя, красавицу, отправить, - долдонила Ядвига, будто сама с собой разговаривая. - Чародей-шутник? Ох и зубоскал! Гудвин не глуп, да обманщик. Не надобно нам таковских. В Маффее все пригодные, да рано тебе туда. А Повелительница воды, как смотришь? В Долину Фей полетишь, чуешь?

Спасибо, просветили уже. Но, похоже, от меня ждали благодарности. И что мне теперь сделать - попрыгать?

- Исполнишь два первых задания, и будет тебе счастье

- Только два? - удивилась Ризэлла.

- Последнее неисполнимо, - пробурчала Ядвига.

Её хитрая ухмылочка ни о чём не говорила. Ну и шустра несравненная бизнесвумен! Забив на объяснения, мгновенно приняла деловой вид и выгрузила на стол кучу жёлтых шерстяных клубочков:

- На-ка, голуба, выбирай. Который на тебя, ненаглядную, смотрит?

- Не знаю... Все они одинаковые.

- А ты приглядись-ка.

И точно, или показалось, но один из пушистых проводников явно ко мне благоволил. Когда я забрала его, сестра сказала:

- Мама просила взять два. На всякий случай.

Ядвиге-то что, хоть два, хоть двести покупайте, вам расплачиваться! Пришлось снова выбирать, и, как ни удивительно, нашёлся ещё один неравнодушный ко мне клубок.

Затем меня услали в Примерочную, забитую до отказа волшебной одеждой. Ну-ну, кто откажется полюбоваться на себя в разных образах! Приятно, не спорю, но не до такой же степени, чтобы забыть обо всём на свете. Хи-хи, пусть думают, будто самые умные. Я прекрасно понимала - не зря меня спровадили, и, тихонько шурша шелками, заодно прислушивалась. Иными словами, прильнула ухом к двери, жадно ловя каждое долетавшее слово. А долетало до обидного мало, жалкие обрывки фраз, да настолько мудрёные, что получалась полная белиберда:

- Сто путей, сто дорог, - пел тоненький голосочек, - пойдёшь направо пойдёшь налево пойдёшь прямо пойдёшь туда, незнамо куда... катись клубочек через лесочек, по бурному морю, по белому полю, по проторенной дорожке, по ледовому следу нежданно-негаданно, невиданно-неслыханно опрокинется мир с ног на голову

Ооочень интересно, кто там у них вещал. При последних словах вдруг раздались громкие прерывистые визги, завершённые знакомым писком. Ха, вещатель сам испугался собственного пророчества, класс! Неужели Яблочко? Ой, держите меня, нашли у кого спрашивать!

- Замышляется затея лиходейская, тёмная, сила немалая зловещим мороком окутала, очаровала, ослепила... - продолжал мутить воду румяный провидец. - И камушек серенький не остановить, не поворотить... угроза всем нам беспредельная... споро пронесётся грозящий, и сызнова умолкнет бескрайний Космос

- Ох, любишь ты стращать да запутывать! - чуть не крикнула сестра, которой определённо наскучила несусветная галиматья. - Лучше подскажи, что делать.

Подсказало сверхумное Яблочко:

- За старинной картой идти... детям выпадает... по ней в третий антимир проникнуть надобно...

- Ни в коем случае! - возмутилась Ризэлла. - Сложно и путано...

- Не нам решать, - прервала её Ядвига. - Детям выпало, стало быть, детям идти должно! Слушай далее и запоминай

- Зрю, грядёт будущее серебряным потоком... - вошёл во вкус красноречивый плод. - Всё-всё в серебре... И сыплется, и сыплется серебряная крупа, струится нескончаемо с небес, разбрасывает сияющие изумруды... А на грозящий серенький есть камушек беленький... катись верный клубочек... отыщи Невидимо-зримое... и повторится минувшее

Кое-какие премудрости я худо-бедно расшифровала. Детям поручалось найти карту антимира, почему-то третьего, в котором прятались загадочные камешки, серый и белый, засыпанные серебряными осадками с изумрудными отблесками. От серого исходила неясная угроза, а белому предназначалось её преодолеть. Вроде бы так. Да уж... Маловато, хоть и более или менее понятно. Но что где-то там обязано повториться, мировой кувырок и молчаливый Космос совсем не в унисон. Сборная солянка в общем. То есть полный разболтайс.

Зато, когда я вышла из Примерочной с одной лишь курткой с потайными карманами, вытянувшееся лицо хозяйки магического добра меня порадовало. И белоснежное лебединое оперение, и непробиваемый драконий панцирь, и прочие экзотические одеяния остались висеть на вешалках. И не потому что они мне не понравились. Просто здраво рассудила - куда как приятнее лететь на самоходном авиалайнере, чем превращаться в птицу или в ползающее по горам чудовище. А то придумали - по ледовому следу за клубочком! По приказу заводного яблока. Нашли дурочку!

## Глава 11. Шарады волшебной книги


Подруга давно спала, а я рылась в кофре - узнала из маминой тетрадки, что в переполненном барахлом сундуке лежала волшебная книга.

Таинственные камешки, запрятанные в неведомом третьем антимире, не выходили у меня из головы. К ним каким-то боком прилеплялась не менее загадочная старинная карта, ледовый след, потерявшееся Невидимо-зримое - что за белиберда! - и прочие прелести в том же духе. Невольно представлялись чёрные флаги с черепами, компас и сокровища, правда, с пиратским набором никак не вязался струящийся каскад серебряно-изумрудной крупы. Без комментариев в общем. Дотумкивайтесь кому надо!

Разобраться с несусветной путаницей и избавить всех нас от чего-то предписывалось детям, к которым я себя, разумеется, не причисляла, но Ядвига, несомненно, имела в виду именно меня, раз в самый ответственный момент отослала примерять карнавальные костюмы. Она никогда понапрасну не болтала, а значит, опасность вполне реальна. И никто не догадался, как легко её предотвратить? Один взмах волшебной палочкой - и готово!

Ага, если бы не назойливая интуиция, которая упрямо твердила - не настолько всё просто, иначе обошлись бы без твоих услуг. Волшебных палочек у кого только нет, пусть и не самых лучших. Ладно, так и быть, выяснить про антимиры нелишне.

Волшебная книга действительно нашлась, обшарпанная, как и остальное содержимое неподъёмного сундука. Кто бы сомневался Видок супер, вот-вот рассыплется, только прикоснись.

Не рассыпалась, и то хлеб. Оставалось лишь поверить восторженному отзыву в Инструкциях. Требовалось безмолвно задать вопрос, получить на него безмолвный ответ, а при желании открыть страницу с безмолвным видео, снабжённым безмолвными пояснениями. Класс! Не многовато безмолвного? Смехота! Как бы не разбудить Силону!

Мысленно похмыкивая, я вышла на палубу, ожидая слишком уж вероятного подвоха. При смешанном свете луны и корабельных лампочек толстенный фолиант выглядел не особо отвратительно. Кожаную обложку чем только ни украсили - перламутровыми барельефами, золочёными узорами, фигурными застёжками. Перл творения Гильдии. Хоть шикарный переплёт за многие лета заметно поистрепался, в ночном сумраке огрехи скрадывались, придавая старомодному кладезю потаённых знаний некий шарм. Задушевненько. Впечатление таинственности усиливали мерцающие цветные стекляшки, вставленные в многочисленные углубления. Ну-ну, есть надежда.

Воодушевлённая, я устроилась в пилотском кресле и безмолвно скомандовала:

Покажи антимир, но не любой, а третий, усыпанный серебряно-изумрудной крупой!

Конечно, хотелось поскорей узнать и о монстрах-циарах, кто такие, куда делись, вымерли или погибли и, если нет, чем конкретно опасны. Но позже, камни важнее.

Старинная книга блеснула потрескавшимся золотым корешком и, подтверждая свою безупречную характеристику, изрекла действительно безмолвно хм, очевидно, первое, что пришло в её бумажную голову:

Смотри звёздные аномалии, сумасшедшие астероиды, рождение комет.

- Чегооо? Какие ещё аномалии?!

Уф, хорошо, что вышла на палубу. Не удержалась, вскрикнула. Ага, так и разбежалась любоваться на психованные астероиды! Всякого ожидала - и загадок, и недоказанности, и путаной болтовни, как у Ядвиги. Но не откровенного маразма. Увы, на дурацкий вопрос и ответ соответствующий. Ведь и сама толком не представляла, что мне, собственно, нужно. Как податься непонятно куда и добыть карту неизвестно чего? Или где там у нас камешки завалялись, серенький с беленьким? Да везде!

Хоть корабль обогревался, ночь выдалась прохладная, и я сбегала в Шатёр за пледом. Имелся такой, относительно целый. Соткали виртуозы из шерсти кота Баюна, прежде агрессивного, но усмирённого. С тех пор никаких ужасов, добродушное одеяльце служило исключительно для убаюкивания. Якобы никому не устоять перед коварным Мурзиком, мигом проводит куда следует и сдаст в сладострастные объятия всесильного Морфея. Насмешили! Меня хитроумными штучками не возьмёшь, бойкие шатровые коврики и те с трудом со мной справлялись раз через раз, а у них ой-ой какой опыт, куда уж старой драной котяре!

В пилотское кресло я вернулась полная решимости:

Замётано, пусть будет какой-нибудь другой антимир. Первый или второй. Обыкновенный, без крупы.

Ха, с обыкновенными антимирами бестолковую книженцию тоже не познакомили. Ладно, куда деваться, согласилась на самый непритязательный антимирок, без каких-либо уточнений. Ну что проще! И опять набор галиматьи:

Скопище антиподов хаотично и агрессивно, непосредственное соприкосновение взаимоисключающих сущностей неприемлемо.

Бе-бе-бе, как мудро, аж уши отпали несмотря на безмолвность! Да и пусть себе агрессивно и неприемлемо, на здоровье! Мне антимир нужен, а не скопище непостижимо кого! Полный ноль в общем. Рискнула спросить про пустые планеты и получила в ответ очередную порцию шарад:

Читай о Великом Молчании Космоса, эволюционном тупике разума, неизбежности сингулярной вертикали.

Фууу! Ну не издевательство? О циарах не стала и заикаться, проехали, с одним разобраться бы.

Тааак Как попасть в антимир?

Волшебная книга оживилась. Оказалось, путей в неведомо где притаившееся агрессивное хаотичное скопище навалом. Туда вели и потайные космические порталы, и скрытые коридоры в Маффее, и самые заурядные чёрные дыры. Чудненько. Я выбрала последний вариант, как наименее мудрёный. Далеко и ходить не надо, чего-чего, а пресловутых дырок во Вселенной жуть сколько понатыкано, и они для того и предназначены, чтобы по ним в антимиры пробираться. Эльфы о том не знали? Их проблемы.

Оставалось определиться с чёрной дырой, которая привела бы конкретно в третий, а не в какой-то другой, неправильный антимир. В моих мечтах нарисовалась радостная картина - ошеломлённая Ризэлла принимает от скромной младшей сестры бесценные каменные трофеи.

Кошачий плед грел неплохо. На душе стало легко и покойно. Я даже задремала, почти в реальности наслаждаясь восхищением родственников. И вдруг внезапная мысль словно открыла глаза. Ядвига, вторя Яблочку, говорила не обо мне одной, а о детях И летающую клетку подсунула. И неразлучных голубок Значит, хитрюга заранее знала, что мы с подругой полетим за камешками вдвоём! Да не просто знала, а сама всё и подстроила. А как же иначе? Кто у нас странствиями заведовал, кто отправлял на стажировку, выбирал наставника, снабжал волшебными вещами? Ясно кто.

Но тогда само собой получалось, что мне нарочно дали подслушать якобы секретную беседу. Десять баллов!

Ах так? Умники! Обойдусь без вашей замечательной стажировки, как-нибудь сама справлюсь. Завтра же достану из сундука волшебную палочку и найду те хитрые камешки. Назло всем. А заодно и об Иллюзорном узнаю, и все свои желания исполню. Нет, сначала их, как наиболее важные. И Силону домой отправлю... наверное чуть позже.

Я не успела окончательно решить, что следовало сделать первым. Сладкая невидимая волна, будто большая пушистая кошка, подкралась незаметно, подхватила меня, завертела разноцветным волчком, и увела далеко-далеко, в своё сонное царство.

А волшебная книга осталась раскрытой, и ветер листал её потрёпанные страницы.

Пойдёшь туда, незнамо куда...

## Глава 12. Две капли


Высокий старец в накинутой на плечи серебристой шкуре шёл по заснеженной равнине, бережно придерживая два хрустальных сосуда. Дойдя до ледяных скал, он остановился и посмотрел на небо. Сейчас начнётся Противостояние - сколько ночей прошло в ожидании чудесного действа! Сближение небесных воителей наступит с минуты на минуту и продлится секунду. Целое мгновение, чтобы разрушить чёрные чары! Бейся в неистовом напрасном гневе, злобная Коловерть, не властвовать тебе над Лучезарным Светом!

Жидкости должны слиться в долгожданный роковой миг, когда враждующие планеты направят друг на друга космические копья. Единство Искр и Антиискр отразит разрозненные силы и пронзит ненасытное жерло.

Чудище, пожирающее свет, тоже ждёт. Противостояние ослабит защитное заклинание, наложенное на Маффею, появится брешь - тонкая извилистая змейка, которая будет неотвратимо расширяться, раздираемая цепкими чёрными щупальцами, и к Ночи Великого Соединения обратится в огромные врата, через которые прожорливая сущность проникнет в Светлицы и поглотит их. А погаснут звёзды - исчезнет всё.

Не быть тому! Время есть, он успеет. Он, старейший из циаров, надежда рода и будущей жизни, должен успеть!

Небосвод был чист, словно первозданный, и созвездия отчётливо вырисовывались на ночном ложе. Величайшая удача! Луна поднималась, становилось прохладнее. Старец осторожно, чтобы не выронить драгоценную ношу, поправил длинные бирюзовые пряди волос, выбившиеся из-под повязки. Ничто не должно помешать в кульминационный момент.

Вдруг послышался тихий хруст. Кто-то шёл по снежному пласту, почти его не касаясь, и лишь утончённый слух уловил едва различимые звуки. Плохо

Из-за скал на равнину вышел тот, кого менее всего желал видеть старый циар. Сутулая худощавая фигура в огненно-красном плаще вдруг возникла в полутьме и словно запылала на серебристо-белом фоне, разгоняя тени.

- Зачем ты явился, Карм?

- Воспрепятствовать твоим помыслам, Гласс, любимый ученик мудрейшего Зему! - мрачно усмехнулся давний недруг. - Ты лёд, а я пламень, нам предначертано враждовать вечно.

- Чего ради нам враждовать? Мне пожалован титул властителя льда, а потому, и единственно потому звание верховного басилевса. Ты, выбрав пламя, удостоился великой чести второго, не менее значимого чина, властителя огня. Вместе нам не страшны любые преграды, а врозь мы бессильны.

- Бессилен ты, потому что глуп, блистательный любимец и прилежный подражатель мудрого учителя! Алчность космической королевы неутолима, её лютость несёт нам удачу. Пора покончить с людьми, могущественным циарам претит соседство презренных грязных существ!

- Как можно не понимать очевидного, Карм! Без света не будет жизни нигде и никогда. Всемогущим циарам следует неустанно восстанавливать нарушенный вторжением чуждой сущности надлежащий порядок естества. Макрокосм хрупок, как карточный домик, нет в нём лишних звеньев, все мы незримо связаны воедино и вечно взаимозависимы

Верховный басилевс специально произносил длинные фразы в надежде оттянуть время, но владелец пылающего плаща, не дослушав, выкрикнул со злостью:

- Довольно! Радеешь за ничтожных, тем ущемляя и принижая сильнейших, не смеющих противиться твоим неуёмным амбициям. Защищаешь людей, а они истребляют всё, к чему прикасаются, желаешь им блага, а надменные отвечают неприязнью. Их мелочные влечения смешны, корыстные помыслы никчемны, бессмысленные деяния разрушительны. Оставь пустые надежды, неблагодарные эгоисты не оценят твоего слащавого великодушия!

- Могущество циаров не в силе, а в мудрости. По неумолимым законам Мироздания убывающий род обречён, и потому в наших интересах вразумлять людей, а не толкать к краю бездны. Гибель Клана ляжет тяжким грузом на твоей совести. Неведом предел, ввергающий несчастливцев в пучину небытия, но множество орудий у Природы, а стало быть, посвящённым должно

- Должно нянчиться с убогими, тратить на них время и силы? Уволь! Упомяни и другой закон Мироздания, непреложный закон циничного Диктиостелиума!

- Холодное бездушие не предел, а тупиковая ступень бесконечного пути к недостижимому Совершенству

- И благополучно здравствует поныне, указывая нам реальную, а не надуманную стезю бытия. Не заметил? Мы вырвались из кандалов прошлого, пора забыть былые слабости. Мне дела нет до муравьёв, копошащихся в муравейнике, безразлично, о чём мечтают мухи, пролетая над навозной кучей, ибо я достиг недостижимого - превзошёл всепоглощающее пламя, научился обходиться без света звёзд, питаться огнём и пеплом. Мои драконы пережили твоих каркадонтов и безнаказанно пожирают воду и вечные льды. Неуязвимых не остановить!

- Ледяные циары создавали каркадонтов для добра. Ты вдохнул в них ненависть, а она сжигает всё вокруг себя и неминуемо сгорает сама. То была твоя ошибка. Безупречность и злоба несовместимы.

- Безупречные не гибнут! Забудь минувшее, наступает время циаров, единственных властителей Вселенной. Всё ненужное должно уйти! Новая Перемена будет исключительно нашей, вопреки добреньким глупцам, радеющим за всеобщее счастье. Сильнейший побеждает всегда!

С последними словами Карм выхватил из рук Гласса чудесные сосуды и швырнул в скалу. Блестящие осколки засверкали на снежном ковре, и он мгновенно поглотил бесценные жидкости. Лишь две капли застыли на обледенелой каменной грани, переливаясь в лунном свете. Верховный басилевс видел их краем глаза, но нарочно отвернулся, склонился и застонал, чтобы отвлечь и успокоить врага.

- Рыдай, разиня, ты недостоин большего! Ставленник самого Зему, истое олицетворение рода, бескорыстный защитник лживых созданий, а копнуть поглубже, вожделеешь собственные меркантильные интересы!

Огненный циар метнул на поверженного соперника торжествующий взгляд и ушёл, более не прячась, насвистывая бравурную мелодию. Когда гулкие шаги стихли, Гласс подошёл к скале. Соединить крошечные капли несложно, только хватит ли силы? Мало, ничтожно мало, но нужно использовать любую возможность. Бедняга Карм, ослеплённый пламенем тщеславия, не услышал главного и не понял, что лишил циаров будущего.

Но двое останутся.

## Глава 13. Волшебный характер


Утром я проснулась рано, остатки сновидений не успели раствориться. Ну и сказка! Нет, скорее легенда. Раньше мне никогда легенды не снились. Ясно, из волшебной книги. Приятно, конечно, но угораздило же уснуть, не закрыв бессовестное пособие! Влезло в сон без спросу, ещё и пугало! Нормально. Впредь буду поосторожнее. Не понравился мне Карм, очень уж озлобленный. А задавака какой! Ой, держите меня! Смехота. И ладно, без звёзд, но питаться огнём и пеплом не перебор? Второй, по имени Гласс, поприличнее, но всё равно страшненький. Перед глазами продолжала маячить жуткая морда рогатого каркадонта, в шкуре которого разгуливал по снежным пустыням так называемый верховный басилевс. Брр! Привалило счастье насладиться премилым зрелищем перед важнейшим делом!

Развернув скатерть-самобранку, я уж в который раз полюбовалась на сохранённую в ней фотографию. Настроение она поднимала не меньше, чем ежедневные деликатесы, которые неустанно выдавала залатанная кормилица. Кто бы мог представить, нашлось что-то полезное в груде впаренного мне набора магического старья. Бывают же чудеса на свете!

Соблазнительные ароматы разбудили Силону, и полусонная подруга нехотя вышла из Шатра. Если б не разбуженный вместе с ней аппетит, вовсе не вылезала бы оттуда. А то! Говорливые коврики рассказывали сказки не хуже волшебной книги и куда как интереснее. Полноценный балдёж в общем. Поэтому, чтобы не закиснуть от безделья, мы договорились иногда выходить на палубу. Так, для разнообразия.

Заветное фото устроилось между солонкой и сахарницей - самое место для предмета обожания. Смотрела бы и смотрела на красивое мужественное лицо! Небрежная причёска, чуть насмешливая улыбка, презрительный взгляд, полный превосходства над любыми вселенскими перипетиями. Как же мне повезло! Величайший из магов отметил меня, проводил со мной редкие свободные вечера, а потом признался в любви. Наверное, я счастливая!

Мой возлюбленный улетел создавать чудесный мир, и наши встречи прервались. Временно. Ну и что, мир важнее. А встречи будут, обязательно. Не секрет - любовь не знает преград. Надо верить и ждать. Не праздно, тупо уставившись вдаль в предвкушении желанных мгновений, а действенно, самой сотворить своё, особенное. Зачем? Хм Чтобы он понял... Нееет! Чтобы доказать не ему, а себе - мои мечты не ворох витающих в небесах воздушных замков, как кое-кто полагал. Вот создам необыкновенный, прекрасный мир, и мы будем навещать друг друга в наших мирах или даже...

Ага, размечталась! А ничего стоящего пока не сделала. Знаменитый чудотворец и амбициозная стажёрка без минимального набора блистательных достижений? Какой уж тут союз, одно недоразумение! Но в тот день всё могло измениться.

После роскошного завтрака мы свернули в рулон скатерть вместе с фотографией и мысленно приготовились к чуду. У меня это получилось лучше, чем у Силоны. Уж сколько раз объясняла ей, что купленные у Ядвиги вещи надёжно защищены от несчастных случаев! Рассказывала про плед из шерсти прежде жутко агрессивного котяры, который разучился убивать, а усыплял нежно, без повреждений, открывала не в меру сочувственные кулинарные страницы волшебной книги с изумительными семислойными тортиками, показывала, как коготь птицы Рух аккуратно зашивал любые дырки без напёрстка, ни разу не уколов пальцы. В уникальном умении пушистых проводников обходить опасности подруга убедилась на собственном опыте. Но упорно дрожала от страха.

- Может, не надо, а? - робко попросила она. - Нельзя же.

- Ты неправильно поняла. Не рекомендовано. Читай сама.

Наконец-то Инструкции по пользованию волшебными шмотками пригодились! Я ткнула пальцем в большую узорчатую печать Ядвиги, на которой наша непревзойдённая умница собственноручно начеркала витиеватым почерком: Безвредность гарантируется двенадцатью головами.

- Вот, видишь?

Читай, читай. И догадывайся, чьими головами распоряжалась хозяйка Домика На Курьих Ножках! Хи-хи, как раз для качественных паникёрш написано.

Пока подруга в замешательстве рассматривала отпечаток старинного герба, пытаясь расшифровать абсолютно нечитабельные закорючки, я скоренько надела бархатную мантию и взмахнула замечательной волшебной палочкой. С такой подмогой даже жутко способные циары не страшны, можно что угодно желать. Ха, всё достижимо!

Упс Ничего не изменилось. Совсем ничего. Возлюбленный не материализовался, на палубе не объявился второй Шатёр Отдохновения, и никакие камни, ни серые, ни белые, с неба не посыпались. Десять баллов. Ни одно моё желание не исполнилось. Об обещанных зашибенных чудесах, Невозможном, Невидимо-зримом, а главное, о заоблачном Иллюзорном вообще забыли! Полный ноль. Хоть махай лакированным прутиком, хоть верти его туда-сюда, подбрасывай или лови, подпрыгивая, сделав круглые глаза и раскинув руки в стороны, без толку. Что-то подобное вытворяли знакомые маги. У них получалось... А у меня нет. Тёмно-синяя мантия эффектно раздувалась и трепетала на ветру, звёзды, вышитые люрексом, сверкали и кружились, увлекаемые магическим танцем, но чудо не произошло. Класс! Без комментариев в общем.

Силона - настоящий друг. Видя моё огорчение, она осторожно взяла строптивое древко двумя пальцами и скромно попросила сладкого чая с лимоном и маленькой шоколадной конфеткой. Но и у неё ничего не вышло.

- Отпад полнейший! - заявила подруга, возвращая мне бесполезную вещь. - Надо знать волшебные слова.

- Зачем же тогда палочка?

- А... может, её активировать нужно. Например, потереть, как лампу Аладдина.

Наслушалась в Шатре Чего только мы ни делали! Тёрли волшебную упрямицу руками, носовыми платками и ушами летучего корабля, катали по палубе, постукивали и похлопывали. Всё тот же большой и круглый ноль эффекта. Ничего хотя бы приближённо похожего на чудо! Лишь редкие искры, то злобно шипя, то злорадно фыркая, выскакивали из бестолковой палочки и мгновенно гасли, не оставляя и следа. Недурственно.

- Да она смеётся над тобой!

Точно. Ну не нахальство?! Ага, новичков не слушалась Ни намёка на совесть, как и у взбалмошной книжки! Волшебный характер в действии. Эх, яснее ясного - без стажировки не обойтись. Хочешь не хочешь, а придётся всё делать как положено сначала Долина Фей, затем камешки, а желания в самую последнюю очередь! Бе-бе-бе! Капитальный облом.

И, огорчённая первой неудачей, я до поздней ночи вспоминала, как сверкали обледенелые бока скал под луной. Красиво Кто у нас питался светом звёзд? Ежу понятно, растения. У циаров бирюзовые волосы, как раз подходит. Но растения не шастали по снежным равнинам и никогда не разговаривали. И в вулканах не росли, определённо. Тогда бактерии, их где только ни находили, особо замечательные даже в раскалённой лаве прекрасно себя чувствовали. Правда, они несколько маловаты для роли монстров и вряд ли носили звериные шубы. Жуткий Диктиостелиум вообще непопадамс полный! Он-то тут при чём? Моих познаний в биологии явно не хватало.

Нееет, фсёоо! Кошмарные сны отменяются! Не глупее своенравной книженции, обойдусь. Без присмотра ни-ни, закрыть и под подушку. Волшебный характер? Подумаешь, у меня не хуже. Кто бы сомневался, магические вещи, как и животные, привереды те ещё! Никаких поблажек гордячкам. Толку от них ноль с минусом, одна морока. Палочка дразнилась, рыбка вредничала, волшебная книга запутывала, вместо дельных советов пустые небылицы подсовывала. Выпь лучше всех поступила - исчезла, и никаких с ней хлопот.

## Глава 14. Зюзина загадка


- Пожалуй, доспать не мешало бы, - заявила Силона и вернулась в любимую палатку.

Я подумала, повздыхала и пошла туда же. Да, несколько рановато. И мне хотелось нормально выспаться, без легенд. Почитать взбалмошное пособие и днём можно.

Доспать не получилось. Только мы задремали, как тут же проснулись и выскочили на палубу. Поспишь тут, когда в ушах мычат тридцать три коровы! Нет, бурёнки на летучем корабле не завелись, к нам взывала моя заблудшая выпь.

Кто хоть когда-нибудь видел цаплю на коротких ножках, меня поймёт... Вот-вот! Гениальность подобного существа, как ни превозноси его таланты, ооочень сомнительна. Между тем Ядвига расхваливала Зюзю минут пятнадцать. И то-то она умела, и так-то могла! Лучшая в мире защитница в общем. Даже родилась чудо-выпь не где-нибудь, а на восхитительной планете Феерии. И прочее, и прочее. Верх совершенства и всеобщий восторг. Я благополучно пропустила мимо ушей россказни ушлой торговки, но Ризэлла почему-то уверилась, будто бы для моей безопасности прямо-таки необходима именно эта волшебная птица с безупречной интуицией, тоже, естественно, волшебной. Постоянного присутствия бравой охранницы якобы не требовалось, пусть себе летает, отслеживая всевозможные опасности, а появляется в нужный момент.

В то утро, словно вопреки моим надеждам обойтись без опеки ещё одной магической живности, Зюзанна вдруг заявилась. И чего ради? Вроде на нас никто не нападал, могла бы и подольше погулять. Нет, она зачем-то принеслась и подняла страшный гвалт! Давно знала, что голос выпи похож на рёв быка, но тогда мне показалось, будто по кораблю носилось целое стадо разъярённых буйволов. Неслабо.

- Что случилось-то?

Слова утонули в нескончаемом оре, лишь по выражению лица подруги можно было догадаться, о чём она спросила. Пташки из сада старых эльфов выглядели бы сейчас скромными тихонями. Удивительно, что Зюзя когда-то пела в их хоре. Наверное, всеми басами сразу.

Не прекращая оглушительно орать, прозванная волшебной бесцеремонная птица подлетала то ко мне, то к Силоне и совала буквально под нос что-то бесформенное, похожее на обрывок излохмаченного серого холста. Я отбивалась, как могла, но пернатая скандалистка вопила всё громче и громче. Буйволы ушли, понурив головы, теперь в ушах били колокола, стучали отбойные молотки и стартовали реактивные самолёты.

- Ну не знаю я птичьего языка! Не зна-ю!

А выпь, понятно, не говорила по-человечески, и мои отчаянные крики тонули в оглушительном рёве.

- Да заткнись, по-жа-луй-ста! Сдалась мне твоя грязная тряпка! Отстань! Сама на ней спи!

Никакой реакции, невменяемость полная. Лишь когда мы с подругой легли на палубу и демонстративно заткнули уши пальцами, лучшая в мире защитница швырнула добытую дребедень в свою корзину, возмущённо рявкнула напоследок и умчалась неведомо куда. Хи-хи, отслеживать новые надуманные опасности. Как же, помню-помню: мудрая птица знает что делает.

Солнце поднялось довольно высоко, и досыпать уже не имело смысла. В маминой тетрадке значилось, будто до скандинавских гор, где запланирована остановка в стране гномов, буквально рукой подать. Второй визит обещал быть более интересным, чем первый, хоть и ещё менее предсказуемым.

Если о жизни эльфов считал необходимым регулярно сообщать каждый, даже самый мизерный сайт Совета Гильдии Волшебников, и все магические эксперты как один восторженно восхваляли достоинства лесных красавцев, то о таинственных бородачах мнения расходились. Их представляли и добрыми благодетелями белокурых девочек, и лихими воителями с топорами наперевес, и рьяными хранителями подземных кладов, а порой и вульгарными грубиянами, обзывали коварными уродливыми карликами или, наоборот, возносили до уровня могущественных повелителей сил Земли. Ризэлла подсмеивалась над противоречивыми публикациями, но так ничего толком и не объяснила. Мол, сама поймёшь после стажировки, и баста. Как мудро!

Легко сказать! Додумывайся теперь до разной ерунды, о которой вполне могли бы и предупредить без ущерба для процесса псевдообучения. Например, чем питались подземные жители, и питались ли вообще или только воевали и охраняли.

По причине полного неведения мы решили позавтракать второй раз. На всякий случай, мало ли что. Второпях я совсем забыла о находке выпи. Не до крылатой барахольщицы, мои мысли крутились лишь вокруг загадочных камней. О них, несомненно, знали гномы, кому же, как не им, знать! Вот пусть и расскажут о каменных скитальцах. Один из занятной парочки, до жути опасный, откуда-то катился, причём до того прытко, что не остановить, не поворотить. Опять-таки, по словам румяной выдумщицы. Возможно, бегун уже прибыл на место, зарылся в серебряную крупу, устилавшую третий антимир, замаскировался изумрудными отблесками, затаился и гадал, найдут ли. Другой, призванный спасти ситуацию, просто имелся, видимо, там же, под тем же крупяным покрывалом. Да уж

Я расстелила на тёплых досках палубы скатерть-самобранку, заказала изысканные яства и ждала подругу, но она задерживалась. Сердобольная девушка уговаривала владычицу морскую отведать пурпурных хлопьев. Специально для неё купленных. А та нарочито ползала по дну, роясь в разноцветном грунте. Ха, изображала из себя бедную падчерицу. Ой-ой-ой, её бессовестно притесняли, пичкали однообразным кормом! Ага, сейчас побегу по горам, искать сиреневые хлопья или какие она ещё надумает. Ну не издевательство?

Силона не менее упёртая и не переставала ласково подзывать вредную рыбку. И процесс сей обещал быть долгим. Минут через пятнадцать мне надоело дожидаться его окончания:

- Эй, в чём дело? Подлетаем, поесть не успеем. И твой знаменитый напиток стынет.

Последние слова подействовали. А то! Лучшее в мире лакомство, чай с мёдом и лимоном! Несчастная наконец оставила бесполезное занятие и сдвинулась с места. Замечательно, привереда перебьётся.

- Ааааааа! Лалинта! Иди скорей сюда!

Я стремглав подбежала - больно вопль вышел качественный. Подруга замерла возле корзины выпи, ошалело уставившись в одну точку.

Ой мамочки! То, что показалось мне тряпкой, когда Зюзя, сотрясая воздух, вертелась перед глазами с неимоверной скоростью, теперь приобрело чёткие контуры. На тростниковой подстилке лежала, задрав к небу лапы, огромная дохлая крыса.

Ну, крыса и крыса. Великовата, правда, словно мутант какой-то. Кошкокрыса. Или собакокрыса. Ладно, всё бы терпимо, если бы не...

Гигантскую крысу с пастью саблезубого тигра и длиннющими когтями рыси кто-то обрядил в самую настоящую сбрую. Полное обмундирование - уздечка, хомут и обрывки кожаных ремешков, похоже, когда-то служивших вожжами.

Интересно, кто додумался запрячь крысу?..

## Глава 15. Аномальный ураган


Как только Силона отстала от золотой мымры, та втихаря слопала всё пурпурное угощение. Мы тоже полакомились уже привычными деликатесами. Молча. Говорить о крысе не хотелось, а о другом не получалось.

Теперь до меня дошло, почему бушевала Зюзя. Наверное, она видела больше, чем принесла, и перепугалась, а рассказать не смогла. Из головы не выходили воспоминания о странном сне на палубе. Но ведь циары вымерли вроде бы. Скорее всего, выпь заметила более реальных злодеев - например, многоголовое Чудо-юдо или зловещего колдуна, который запрягал крысу, чтобы охотиться на Чудо-юдо. Маловат охотничек, карликовый какой-то, совсем не страшный. Или, наоборот, самый что ни на есть свирепый? Как там говорилось? Сила в мудрости Ха, какая только чушь ни вдалбливалась усилиями волшебного справочника! В жизни всё с точностью наоборот. Колдун, понятно, ростом не вышел, зато второй вполне нормальный колосс на летучем медном коне с железной гривой и железным же хвостом. Жуть А не летят ли сейчас оба бандита следом за кораблём? Или следят за нами из густых зарослей и при первом же удобном случае нападут?

То и дело я обвязывалась страховочным канатом и выглядывала за борт. Пока никаких летучих преследователей не наблюдалось. Внизу тоже всё казалось мирным. Мрачные хвойные леса остались позади, вместо них медленно тянулись залитые солнцем луга, где и не спрячешься при всём желании. Гонимые их зелёным покоем, любые, даже самые глупые страхи отступали, а то не ясно! Но мои не отступили. Так мы и сидели у перил и ждали, когда же появятся горы. Обещанное рукой подать несколько затягивалось, а мне теперь как никогда хотелось поскорей укрыться в охраняемом гномами подземелье. Хозяева, если и не накормят, то наверняка защитят, а заодно и объяснят, почему здешние мелкие грызуны вырастали размером с бульдогов и экипированы, как заправские скакуны.

Первой не выдержала Силона:

- Думаешь, эту... - спросила она с безразличным видом, - ну, знаешь кого... Зюзя поймала?

- Такую громадину? Вряд ли. Подобрала где-то.

- Значит... кто-то другой. И зачем крыс запрягают?

- Хм Чтобы ездить. Или летать

Сумбурный ответ, но подруга явно не ждала нормального. Похоже, её, как и меня, интересовало не зачем, а кто. Кто запрягал необычную лошадку, кто на ней катался? И не искал ли он сейчас свою ездовую красотку? Или того, кто убил любимую кобылку. Даа

- Но ведь крысы не летают!

- Колдун захочет, кто угодно полетит.

- Летучая крыса - это круто!

Опять гнетущее молчание, и перед глазами промелькнули яркие персонажи, которых обожал изображать Серж, распугивая незадачливых грибников, случайно забрёдших на правильную тропу заповедной чащи. Могли же выдуманные монстры и в реальности появиться? Могли

Вдруг Силона выдала новую версию:

- Может быть, Диктис

- Кто? А, Диктиостелиум. Да нет А ты откуда узнала?

- Ничего я не узнала. Слышала, как тебя колбасит по ночам.

- Ага, волшебная книга подарочки подбрасывает.

- И кто таков?

- Ну, вроде животное, но временное.

- Как это?

- Представь, живут в луже одноклеточные существа, малюсенькие амёбки Диктиостелиумки. Лужа для них вроде супчика. Едят, спят, растут, делятся пополам, снова растут, размножаются в общем. Могут так сто лет прожить, могут двести, триста и больше. Но нежданно, в один прекрасный, вернее, ужасный день лужа высыхает.

- И они гибнут?

- В том-то и дело, что нет. Собираются в кучу, цепляются друг за друга и получается один огромный многоклеточный слизень Диктиостелиум с головой и хвостом. Назовём его просто Диктом, чтоб ты запомнила.

- Уж лучше Диктищем! Больше подходит.

- Согласна. И это новоявленное чудище быстренько переползает к другой луже. Здесь начинаются странные метаморфозы. Слизень поднимает хвост, а голову, наоборот, опускает, и она превращается в ногу. Затем вся конструкция распадается и снова живёт. То есть живут

- Что ж тут ужасного?

- Теперь живут только счастливчики, которые тащились в хвосте, но непонятно за какие заслуги переметнулись вверх, а угодившие в ногу погибают. Их вроде как использовали. Временно. И пустили в расход. А решает, у кого какая судьба, его величество случай. И как будто закон такой есть.

- Кошмар! Значит, в жизни всегда так?

- Не знаю Может, и не всегда.

- Не хотела бы я в той ноге оказаться!

Разговор снова затух, мгновенно, как и начался, словно оборвался. После воспоминаний о Диктиостелиуме стало ещё тоскливее. Силона права, страшно оказаться в его жуткой ноге среди таких же обречённых бедолаг. Везёт тем, кто попадёт в голову то есть в хвост, который почему-то станет головой. Получалось, случайным попаданцам всё, остальным ничего! Но пожалуй, в везунчики угодить вовсе и не радость, ведь в результате тупого случая погибнут мои спасатели, первоначально шедшие впереди и хладнокровно откинутые назад, а значит, они лучше меня, благороднее, способнее! Омерзительно. Нет уж, выбираю ногу.

Воздушный змей сообщил, что ветер усилился и самое время укрыться под спасительным покровом Шатра Отдохновения. Как мило! Дельный совет, заманчиво юркнуть в идеальное убежище. Но тогда и колдуна, и Чудо-юдо пропустим, и они набросятся на нас внезапно. О том, как мы будем обороняться в случае нападения неизвестных врагов на открытом пространстве, не хотелось и думать. Никак, ежу понятно. Осознание собственного бессилия удручало, а ничего похожего на государство гномов не показывалось. Задушевно до жути!

- Нет уж, давай, здесь подождём, - остановила я подругу, которая поглядывала в сторону обожаемой ковровой палатки. - Опасность надо встречать лицом к лицу.

- Скажи лучше, к морде! - Силона скорчила кислую мину. - А что ты сможешь сделать? Волшебная палочка не работает.

- У меня магические карандаши есть. И куча разного другого добра.

- Ну?

- Не ну, а увы и ах. Типа облом. Ещё разобраться бы, как всем этим пользоваться.

- Так разбирайся скорей!

Я сбегала в Шатёр за маминой тетрадкой. Притащила и кофр, чтобы сразу и потренироваться. Силона пристроилась рядом и без конца спрашивала:

- Ну как, есть что-нибудь подходящее?

- Да есть. Не мешай, сбиваешь!

Страх подгонял, и за короткое время мне удалось одолеть несколько первых листов Инструкций. Ничего недосягаемого, всё просто - махнул, поднял, мысленно пожелал. Чудненько! Эх, жаль, не обошлось без нудной муры. Вездесущие нотации беспардонно вклинивались в инструктаж. Ах, ну надо же: одеться теплее при посещении пещерного государства. А то не знала! Или перл покруче: в Долине Фей круглый год тепло. Нашли новость! Ладно, проехали, переживу как-нибудь. Гораздо смешнее тупейшая надпись на полях, не заметить которую не смог бы даже слепой. Светящиеся буквы с пронзительным треском разбегались в разные стороны и тут же соединялись в нелепейшую фразу: Не читай на ветру! Лучше не придумали? Полный закидон!

- Танцующие буквы! - восхитилась Силона. - Отпад!

- Сестра приписала, её грифеля почерк. Дался им всем ветер! Обхохочешься. Над горами всегда ветрено. Вон они, пустынные, скалистые. Наконец-то к ним подлетаем! Уж и почитать на свежем воздухе нельзя, ой-ой-ой, какое преступление!

Продолжая негодовать, я перевернула страницу, и упс! Наступила ночь.

Не ночь конечно, просто солнце скрылось за чёрными тучами. Или за магической пеленой. Может быть, Землю посетили космические пришельцы? Бывает Интересно, что им от нас надо? В кромешном мраке оставалось лишь гадать, кому мы насолили.

Уф, включилось аварийное освещение. Ура! Но не успели мы обрадоваться, как, ухая и сверкая, на корабль посыпались объятые пламенем кинжалы. Не иначе как инопланетяне сошли с ума Мой умный змей среагировал мгновенно. Его широкие уши, словно огромные пропеллеры, крутились с молниеносной быстротой, и пылающие клинки исправно отскакивали от непроницаемой брони, издавая хм, хрипы и визги. Хи-хи, на нас напал простуженный боров! Или у инопланетных вояк гром такой? Без комментариев. Меня вдруг охватило странное чувство - мы угодили на неудачную театральную постановку. Увы, не в зрительный зал, а на горящую сцену.

Ветер тоже вёл себя оригинально. Дуя исключительно вниз, он тащил корабль на одиночные острые скалы, будто специально оторванные от гряды далёких пока ещё гор и выстроенные ровненькими рядами для встречи супержеланных гостей. Палуба, освещённая мигающими лампочками вперемежку с огненными всполохами, превратилась в кошмарное сновидение. Трясло качественно, и перегруженный кофр ездил от кормы к хвосту и обратно. За ним катился аквариум с рыбкой, а клетка с голубками беспорядочно парила над всем этим безобразием. Веселье зашкаливало в общем.

И с какого перепугу инопланетным захватчикам затемнение понадобилось? А швыряться огненными клинками обязательно? Совсем тупые. Нас и голыми руками взять можно, при свете дня даже удобнее. Да какие инопланетяне, откуда! Колдун догнал, его стиль. Капитально попали.

Прихватив перепуганных животных, мы с Силоной с трудом пробирались по трясущейся палубе к вожделенному Шатру, то и дело съезжая к перилам. И только когда поймали по дороге сундук и в изнеможении повисли на нём, смогли передохнуть. Он и довёз нас до благодатного укрытия. Откидывая ковровый полог, подруга облегчённо вздохнула. И в тот же миг сильный порыв ветра вырвал у меня из рук заветную тетрадку, и она полетела за борт, крутясь и извиваясь.

- Ой! - вскрикнула я, увидев, как громадный беркут ухватил мамино произведение своим изогнутым клювом.

Похититель нырнул в плюющуюся раскалёнными клинками черноту, заменившую небо, и пропал из виду.

- Что ж нам теперь делать без Инструкций? - чуть не зарыдала Силона.

- Не паникуй, самое важное прочитано. Сначала всегда наиболее значимое идёт, а напоследок муть всякая.

На самом деле я не особо много прочитала. Можно даже сказать, совсем немного, но какая разница? Да здравствует свобода! Больше никто не заставит меня штудировать скучные правила. Вот и славно, трам-пам-пам! И совесть не замучает - ничего не поделаешь, так уж распорядились обстоятельства.

Как только исчез вороватый беркут, ураган прекратился, и яркие солнечные лучи моментально стёрли остатки недавних страхов. Счастливое совпадение? До лампочки. Главное, колдун проскочил мимо. А и пусть себе мчит дальше, и чем быстрее, тем лучше. Вперёд, дорогой, догоняй Чудо-юдо, надеюсь, грозный колосс впереди, а не сзади.

Осмелев, мы подошли к перилам и посмотрели вниз. Долгожданные горы сверкали каплями голубых озёр. На изрезанных водопадами склонах царило полнейшее спокойствие, и ни колдун, ни Чудо-юдо, ни другие злодеи и чудовища за нами не гнались. А если и гнались раньше, то куда-то сгинули. Понятно, не до нас им. Замечательно. Вселенский катаклизм благополучно разрешился, любой бы порадовался. Но не Силона! Лишь на минуту она увлеклась горными пейзажами, поражённая их молчаливым величием, и тут же снова задёргалась:

- Что это было? Ураган не ураган... Космическая гроза?

- Какая ещё космическая гроза? Заурядное паранормальное явление. Наверное, портал открылся.

- Что открылось?

- Портал. Дверь такая. Через неё всякие злобные сущности проникают. Забудь, проехали. Верней, приехали.

Кто бы сомневался, Силона продолжала трястись от страха, да и я невольно мечтала о бронированном подземелье бравых защитников.

Змей начал потихоньку снижаться - несмотря на колдовские препоны, нас довезли-таки до владений гномов. Здорово! Обороняться больше не от кого, и занимательнейшие Инструкции не нужны, и вообще всё отлично. Красота! Но благоразумная подруга втащила меня в Шатёр.

## Глава 16. Пещерные иллюзии


Хи-хи, спасибо, не океанское дно. У меня всего одна лягушачья кожа, и та дряблая, на двоих не натянешь. Однако Моих куцых географических знаний хватило, чтобы сильно удивиться. На Скандинавском полуострове, где жили гномы, вулканов не должно было быть в принципе. Подводные, помнится, водились, но где-то ооочень глубоко. А наверху ни одного.

Хм, мы очутились в поразительно характерной вмятине. Ага, получалось, один всё же имелся, но о нём никто не знал. Супер!

- Даже волшебная книга?

Силона достала меня своей дотошностью!

- Попробуй, поищи в ней, что нужно, такое выдаст! Звёздные аномалии не желаешь? Сумасшедшими астероидами не интересуешься? Ещё можно о сингулярности почитать, даже посмотреть, какая она жутко вертикальная!

- Это ещё что за зверь? Тоже слизень?

- Не знаю и знать не хочу. Волшебная книга подсказывать не собирается, зато занятных шарад у неё мешок!

- Такая вредная?

- Может, и не вредная, просто не в курсе, вот и суёт что попало. Если бы вулкан существовал с древнейших времён, показала бы. Но, положим, он недавно появился...

- Недавно тем более. Интернет пестрел бы фотографиями и видео. А твоя всезнайка не в курсе!

Я вздохнула, вспомнив, в курсе каких дутых тайн она якобы была, но не напоминать же подруге о страшенных великанищах. Облом, она сама вспомнила:

- А мы случайно не к циа Точно к гномам прилетели?

- Конечно. Циаров давно нет, вымерли, как динозавры, ты же слышала.

- Всё равно страшно. Почему о таком заметном вулкане никто не знает?

- А потому что гномы специально его в тайне содержат. Подумаешь, соорудили небольшой вулканчик! Творят, что приспичит. Погугли, ещё не то найдёшь.

- А он не заработает?

- Как бы тогда здесь жили? Смотри, сколько лестниц!

И правда, в покатых стенах кратера, на дне которого мы стояли, виднелось множество маленьких выемок. Ступеньки, ясно же! Жилое помещение для нормальных гномов, никак не для великанов. У кого-то сомнения? Отбой.

У наших ног, в центре гигантской воронки блестели массивные металлические ворота. Солнце щедро освещало изображённые на них замысловатые вензеля, загадочные эмблемы и прочие непонятные символы. Ура, в маминой тетрадке имелась похожая картинка. Фууу, точно гномы. До последней минуты сомневалась - мало ли, какой никакой, а вулкан.

Помнится, подпись под рисунком гласила: "Пещергия, подземное государство". А рядом краткая приписка оптимистично добавляла: "Всегда открыто". Ха! Информация устарела. И стоило штудировать бесполезные Инструкции! Хорошо, что они безвозвратно утеряны.

Не найдя ни кнопок, ни ручек, ни колокольчиков, я осторожно постучала каблуком по блестящей створке. Откуда-то снизу отозвалось гулкое эхо.

- Зря стараешься, входная дверь заперта, - без тени сомнения в голосе заметила Силона.

- Или мы просто не знаем, как она открывается.

- Да что тут знать? Заварено же.

Ой, не заметила Невероятно, но изрисованные таинственными знаками врата изрезал сверкающий серебристый шов. Опять расхождение со схемой в тетради! Ничего похожего там не наблюдалось. Хм Открытие века - у гномов, обитавших в затерянных горах, имелся собственный электросварщик. Нормально.

Вдруг позади нас прозвучало певучее "Оу!", а затем ещё и ещё. На мелодичный зов откликнулись сотни голосов. Звонкие и хриплые, высокие и низкие, задорные и сердитые, они раздавались со всех сторон, по мере того как в стенах кратера отворялись раздвижные не то ставни, не то двери, которые я приняла за ступеньки. Из них высовывались любопытные головы в разноцветных колпаках. С удивлением глядя на нас, маленькие бородачи щёлкали языками, подмигивали и кивали друг другу.

Два старых гнома, кряхтя и бормоча, медленно выбрались наружу и подошли к воротам. Длиннющая седая борода одного из почтенных старцев доставала чуть не до земли, украшение другого было поскромнее и дотягивалось лишь до пояса хозяина. И как по горам лазали!

Владелец длинной бороды, недоумённо покрякивая, долго разглядывал неровный сияющий шов, а затем спросил, обернувшись к нам:

- Зачем вы заперли главный вход?

Я никак не ожидала несправедливого упрёка и растерянно пролепетала первое, что пришло в голову:

- Это не мы У нас сварочного аппарата нет.

Вроде меня не поняли, но объяснять пожилым бородачам, как плавят металл, казалось неприличным. Силона беседу не поддержала, потому что мы говорили на разных языках. Понимать подземных жителей мне помогала телепатия.

- Тогда кто, а? - продолжал допрос упрямый старикан. - Горы наши неприступные, дикие звери и птицы не приближаются к ним, деревья и кустарники выбирают иные места, непогоды обходят стороной. Верно, Старый? У тебя самые зоркие на свете глаза. Видишь ты кого-нибудь, кроме двух девиц, стоящих перед нами?

- Поистине, Старейший, твоя правда, - откликнулся гном с короткой бородой, - я никого не вижу на сотни вёрст вокруг.

Тааак Вот и доказывай теперь, что ты не верблюд!

- Как же непогоды обходят? А огненный ураган?

- Какой ураган? Ураганов у нас не бывает. Никогда!

Стало ясно, что дальнейшие расспросы о паранормальном явлении, которое настигло нас в пути, бесполезны, с воротами разобраться бы... Но как? Прямолинейность гномов шокировала, а обвинения обижали.

- Вы бы получше следили за своими входами! - выпалила я не особо вежливым тоном. - Особенно те, у кого самые зоркие на свете глаза!

Старцы посовещались мудрёным, только им понятным языком говорящих прикосновений. Никакая телепатия не помогла бы уловить их скрытые мысли. Затем старые гномы махнули остальным, и все они тут же исчезли. Ой-ой-ой Обиделись и бросили нас?

Силона с укором посмотрела на меня:

- Зачем ты так с ними? Куда ж нам теперь идти - обратно на корабль?

- Подумаешь! И пойдём Сама же не хотела к гномам.

- А теперь хочу. Они хорошие, добрые, сразу видно. Вдруг опять крыса, Диктище или портал?

Я думала о том же, даже о большем, но разумно промолчала.

Нам повезло - как вскоре выяснилось, пещерные жители не умели обижаться, вероятно потому и собственные упрёки не считали обидными. Неожиданно гномы вернулись и заполнили округу разноголосыми "Оу". Маленькие бородачи тащили ломики, топорики и похожие на палицы инструменты, весело распевая что-то вроде триумфального марша. Не прерывая песни, они принялись безжалостно разбивать свои ворота, и довольно быстро добились успеха.

Нашим взорам предстала каменная лестница, конец которой терялся где-то далеко внизу в беспросветной темени. Чудесная лесенка! Всю жизнь мечтала сползать боком по узеньким ступенькам, держась за низкие скользкие перильца! Весёленький аттракциончик, дух захватывало капитально. Лифт бы сюда и, желательно, скоростной.

Лифт не предусмотрели, а также какой-либо другой транспорт, и после опасного спуска потянулись длинные, погружённые в тусклый сумрак коридоры холодного подземелья. Разумеется, мы оделись основательно, выполнили пунктик из почивших Инструкций и не пожалели - сквозило недурственно. Длинные сосульки свисали с высоченного потолка, но сам он лишь угадывался по едва слышному эху. Дорогу освещали только крохотные, как спички, факелы гномов. И обходились же без меток и указателей!

- Настоящая ледяная пещера, - шепнула Силона. - Потрясно!

И точно, было что-то романтичное в том как мы медленно брели по тёмным переходам за их бесхитростными хозяевами, постепенно спускаясь в нижние ярусы. В ледяных покровах пещерных стен переливались тончайшими оттенками драгоценные самоцветы. Они всё чаще встречались на нашем пути, напоминая о других камнях, несомненно, менее красивых, но более важных, и надежда найти их в горном государстве укреплялась с каждым шагом.

Казалось бы, больше и мечтать не о чем, однако меня не покидала смутная тревога. Я наконец попала туда, куда наивно стремилась, но чувство опасности, благополучно исчезнувшее вместе с ураганом, неожиданно нахлынуло заново. А почему бы ему и не нахлынуть, ведь гномы не выставили караул у разрушенных ворот. Мало ли кому приспичит наведаться в Пещергию, тому же электросварщику например. И смущали длинные тени, следовавшие за нами по пятам. И завывания ветра, тоже по пятам Ха, абсурд! И чего вдруг втемяшило? Темновато, да, и какие проблемы? Под землёй же.

Извилистый коридор вывел нас в большой пещерный зал, почти полностью занятый озером. Узкая дорожка протянулась вдоль стены, усеянной на удивление крохотными и круглыми, как капельки, сосульками, расцвеченными самоцветами в нежные тона. Ничего страшного, тишину прерывали только наши осторожные шаги по мокрому настилу. Но - невероятно! - беспричинное волнение неумолимо нарастало, и внезапно меня объяла невообразимая паника. То ещё удовольствие!

Силона рассматривала драгоценные камни и прошла мимо водоёма, спокойного и безжизненного, не взглянув на него. А мои ноги сковали невидимые цепи, которые вдруг протянулись из неподвижной и гладкой до зеркальности глубины. В тёмной воде не плескались рыбы и не росли водоросли, и всё же там кто-то скрывался. Откуда я о том знала? Откуда-то...

Снова еле заметная настырная сила овладела мной. Ага, помню-помню, повела чудодейственным лучиком. Может, кому-то волшебная интуиция и рассеивала потёмки, и освещала какую-то там стезю, а мне так просто не давала сдвинуться с места! Магический ступор в действии! И без тебя, заботливая ты моя, понятно, что мрачная гладь не подарок. Но тогда лучше уйти поскорее, не стоять возле опасной бездны в одиночестве.

"Стоять!" - бесцеремонно скомандовала вредненькая интуиция.

Вот счастье-то! И я тупо стояла, понимая всю бессмысленность ожидания неизвестно какой радости, но почему-то не уходила. Глупо, да, а куда деваться?

И вдруг сквозь водные глубины пробились два ослепительно ярких пучка света. Они сверкнули на мгновение, высветив кристально чистое озеро, щербатые стены подземелья и такой же корявый кривой потолок, и погасли. Как будто любопытные глаза неведомого пугливого зверя мельком взглянули на меня, и пучина тотчас поглотила их.

Вернулась темень, казалось, стало даже темнее после ярчайшей вспышки света. Лишь искрящиеся гранёные самоцветы играли с круглыми сосульками и свежими каплями воды на обледенелых сводах пещеры. Я продолжала неподвижно стоять, поражённая чудным зрелищем, надеясь снова его увидеть, но больше ничто не нарушало безмятежного спокойствия пещерного озера.

- Лалинта, ты где?

Встревоженная подруга вернулась, схватила меня за руку и потащила вперёд.

- Да что с тобой? Очнись!

- Глаза фары там

- Где?

Недоверчиво оглядываясь, Силона молча прослушала мои объяснения. Я уже и сама сомневалась. Может, почудилось? Чего ни нафантазирует волшебная интуиция! Но нет, не почудилось, точно. Глаза подобные фарам автомобиля осветили огромный пещерный зал, да так, что различались мельчайшие камешки и трещинки. Интересные дела Слышала о чудо-глазищах диковинных животных. Думала, выдумка любителей щегольнуть эрудицией, и вот, пожалуйста, увидела.

Правда, жили те глазастые создания ооочень далеко, в стране магов. Не на Земле естественно.

## Глава 17. В подземном государстве


Оказалось, наверху, у входа, мы встретили не самых старых и не самых сварливых гномов. В большом, ярко освещённом зале, куда нас привели, на высоком каменном сиденье, украшенном хрустальными фигурками крылатых вепрей, рогатых грифонов и других фантастических зверей, восседал более примечательный старец. Гордая осанка выдавала в нём правителя подземного государства, а неимоверно длинная седая борода волочилась бы по полу, если бы её не заплели в косу и не перекинули через плечо. Недурственно придумано. Разглядывая многоконечные звёзды и бесчисленные блестящие диски с ленточками на груди величавого господина, то ли медальоны, то ли ордена, я забыла об озере и сверкавших в нём глазах. У самой перед глазами всё сверкало.

Процедура представления затянулась. После обширных перечислений заслуг и титулов выяснилось имя знатного гнома - Самый Старый Старейший. Похоже, с именами здесь не церемонились: чем старее, тем длиннее. Хи-хи, логично.

Затем владелец блестящего мундира так же долго изучал письма, которыми меня снабдила Гильдия, время от времени окидывая нас обеих оценивающим взглядом и подмигивая двум уже знакомым нам бородачам. Прочитанные бумаги Самый Старый Старейший передавал Старейшему, тот Старому, а затем они попадали ко всем остальным, строго по возрастной иерархии. Казалось, скучной церемонии не будет конца, но она всё-таки завершилась, и мало-помалу, прошествовав через тронный зал, драгоценные свидетельства нашей лояльности вернулись ко мне.

- Мы уверились, что вы нам не враги, - произнёс правитель торжественным тоном, и его подданные согласно закивали. - Вместе с тем нынче приключилось дерзостное происшествие. Неизвестный злодей замуровал нас в собственном доме!

Самый Старый Старейший возмущённо насупился. Повисло тягостное молчание, но собравшиеся терпеливо ждали, и мы, конечно, тоже.

Грандиозной важности инцидент натолкнул меня на мысль о создании резервных путей сообщения с Верхней Землёй, - вновь заговорил главный гном. - Может случиться непоправимое, подумал я, когда в мире неспокойно. Разработанные мною ходы длительное время не пригождались. Столетиями мудрейшие мужи использовали их по-иному, созерцая нетленные небеса, читая звёздные сложения и тем постигая тайны Мироздания. Никто из моих доблестных соотечественников не предпол-гал, что придёт трагическая пора, и потаённые двери будут употреблены по первоначальному назначению.

Правитель умолк, испытующе глядя на меня. О чём он? В мире неспокойно... С какого перепугу? Как-то не заметила криминала. Не верить же в легенды волшебной книги! Ядвига под яблочным наркозом тоже пугала Ризэллу неясными бедами, а в результате всего лишь за камешками послала. Ураган, правда... Но и сами гномы в него не поверили, да и мне раньше не приходилось летать в небесах. Возможно, огненный дождь там - обычное дело. А крыса могла и из цирка сбежать.

Почмокав губами и опять зачем-то перемигнувшись с другими старейшинами, предводитель мудрейших мужей продолжил:

- До сих пор мы и единственно мы затворяли и охраняли проходы, ведущие в глубочайшие недра Земли. Под Коренным ярусом, - правитель указал пальцем в пол, - в Нижнем Подземелье с первозданных времён сокрыты и обитают два монстра, от которых наш род неустанно оберегает прочих обитателей планеты. А нынче заперли нас, бессменных хранителей всеобщего спокойствия! Как ты полагаешь, мудрый Старейший, кто свершил данное преступление?

Мне вопрос главного гнома показался малозначительным, гораздо больше впечатлило сообщение о монстрах. О двух монстрах! Ну и ну! Тряслась от страха, ожидая нападения в полёте, стремилась быстрее достичь надёжных каменных стен Пещергии, а опасность таилась прямо здесь. Причём совсем близко, чуть ли не под нашими ногами, в каком-то Нижнем Подземелье! Некисло так Колдун вполне мог туда забраться, но скорее претендовал на роль сварщика, к тому же был занят охотой на Чудо-юдо. Более реальный вариант - циары, те, из сна, вернее, из волшебной книги. Ведь по её версии "двое останутся". Значит, не все вымерли И неважно, что действующих вулканов на полуострове не было, зато куча подводных на дне океана очень даже подходила жутким монстрам, а оттуда легче лёгкого доплыть до Нижнего Подземелья. Ничего себе закидончик! Счастье зашкаливало. Но беспечных бородачей беспокоила только одна ерундовая проблемка.

Настырный Старейший, который допрашивал нас у входа, выступил вперёд. Он поклонился, учтиво, но с достоинством, чинно погладил бороду, расправил усы и неспешно начал ответную речь:

- О, самый великий, самый досточтимый, самый...

Старик на троне нетерпеливо махнул рукой, и Старейший перешёл к изложению по существу:

- Нам не ведомо, ни кто учинил немыслимое злодеяние, ни из коих побуждений оно исполнено, но осмелюсь предположить, что сиё скверное действо произведено в связи с появлением юных красавиц, прибывших по воздуху.

Сотни глаз словно пронзили меня насквозь. Впервые я угодила в центр внимания стольких зрителей и чувствовала себя несколько неуютно. В голове всё смешалось: Нижнее Подземелье - хотя куда ниже-то? - неизвестный главарь шайки, он же колдун-сварщик, так ещё и нас в чём-то подозревали! Не прямо, но маленький злобный дух сомнения витал под кривыми сводами. Нормально

- Младые девицы намеревались повидаться с гномами, - продолжал между тем Старейший, - и оное утверждение отчётливо изложено в рекомендательных посланиях прославленных магов, коим мы не вправе не доверять. Стало быть, без толики сомнения заявляю, что не наши почётные гостьи произвели преступный вредительский акт, ибо данное деяние явилось бы в нынешнем конкретном случае поступком неразумным, лишённым какого бы то ни было здравого смысла. При всём том нельзя отрицать и бесцеремонно свершённый факт. Неизвестный преступник заблокировал врата Пещергии, посягнув тем на свободу честных граждан величайшего из государств, непосредственно в день прибытия очаровательной юной магини и её прелестной подруги.

Оратор позволил себе короткую передышку. Большим клетчатым платком он промокнул капли пота на лбу и завершил многоступенчатое выступление:

- Что же из всего упомянутого выше следует? А следует логический, окончательный и неоспоримый вывод. Беспорядок учинил некто незнаемый. Злоумышленник содеял неслыханное бесчинство не с умыслом навредить гномам, он преследовал иную цель. По неведомой причине безвестный злодей не пожелал пустить к нам почётных красавиц. Так я мыслю.

Дух недоверия рассеялся, ура! Но кое-что смущало. Витиеватая речь Старейшего прояснила

О том, что мы полетим за таинственными камешками вдвоём, ведала не одна Ядвига. О намерении "очаровательной юной магини и её прелестной подруги" навестить горных жителей говорилось в моих же сопроводительных письмах, а их составляла целая депутация знаменитых магов и магинь! Замечательно. Жаль, не знала я абракадабрского языка гномов, а то давно поняла бы, что моё тайное задание засекречено только от меня. А как хитро обставлено! Никто никого никуда, кроме обычной стажировки, не посылал и никакие камни, хоть и самые изумительные, выуживать из третьего антимира не заставлял. Невоспитанная недоучка подслушивала у дверей и возомнила себя незаменимым докой? Её проблемы. Очень мило, просто класс! Никому и не расскажешь. Потому что рассказать нечего.

И Силона оставалась в неведении.

Хозяева Пещергии будто забыли о недавнем неприятном эпизоде. Как только собрание закончилось, они разбрелись по своим делам, в тронном зале остались лишь старики и любопытные младшие гномы Рэб и Бэб.

Самый Старый Старейший распорядился выделить почётным гостьям комнаты для отдыха. Нееет, дудки! Никакого желания задерживаться после намёков на дополнительное подземелье под подземельем, пусть и с запертыми проходами, у меня не возникло. И я вежливо отказалась - извините, мол, пожалуйста, не захватили с собой зубную пасту. Ах, у вас есть целое месторождение зубных порошков... Облом. А зубные щётки здесь не растут? Ну и чудненько... То есть плохо конечно. Некоторые личные шмотки, знаете ли, сугубо индивидуальны, уж не обижайтесь. Расчёски, носовые платки и прочая дребедень - столько всего с собой не утащишь. А времени в обрез, как бы не опоздать на стажировку. Так что немного погостим и полетим дальше.

Договорилась Хорошо, что гномы необидчивы, но камни? Когда их искать? До ночи только полдня оставалось. Не скажешь ведь с ходу - подавайте-ка сюда припрятанные драгоценности! Или: проводите-ка нас быстренько в третий антимир! Да и никак туда не успеть, даже если мудрым бородачам, которые запросто раскрывали тайны созвездий, известна самая короткая дорога до правильной чёрной дыры. Может, всё-таки задержаться? Хотя бы на денёк. Ага, конечно, с перспективой весёленькой ночёвки с монстрами а-ля циарами под боком. Радость беспросветная!

Да уж, неразрешимая дилемма, а нас ещё и на обед пригласили. Лучше бы в главную ловушку бегающих камней! Время, отпущенное на поиски, и без того мизерное, неумолимо сокращалось, но ведь не откажешься.

Государство, выстроенное в горе, оказалось вовсе не угрюмым, каким представлялось поначалу в сумрачных подземных коридорах. В Трапезной, украшенной причудливыми ледяными скульптурами, ярко горели тысячи самоцветов. Ничего так освещеньеце, качественное! Оглядев просторный зал, я с удивлением заметила симпатичных курносых гномих в пышных, как у балерин, но длинных юбках, в закрытых блузках с рукавами-фонариками и в колпаках, почти полностью скрывавших белокурые локоны. Издали скромницы походили на фарфоровых куколок, будто только что снятых с витрин магазинов детских игрушек.

Мы с Силоной заняли сразу несколько сидений, высеченных из каменных глыб. Гномихи раскладывали разнообразные кушанья на миниатюрные тарелочки, заваривали травяные чаи и разливали напитки в малюсенькие графинчики, а маленькие бородачи, выстроившись вереницей, передавали друг другу и подносили нам крохотные порции, словно предназначенные для мышек. И подносили, и подносили

- Круто! Кажется, они не остановятся, пока не опустошат свои закрома, - смеясь, шепнула мне подруга.

Всё вполне съедобное, кто бы мог подумать! Но гостеприимство действительно зашкаливало. Положение спасла чудо-скатёрка - не представляя, чем питаются гномы, я прихватила её с собой на всякий случай. Раздвинув микроскопическую посуду и кое-как прикрывая руками наиболее живописные заплатки, мы расстелили разноцветное полотно и заказали любимые деликатесы, которые не замедлили тут же появиться.

Ха, никто из хозяев даже не сдвинулся с места. Дамы в смятении наблюдали за нашими манипуляциями из-за спин мужчин, а те, наверное, тоже охотно за кем-нибудь спрятались бы, но не нашлось за кем. Бедняги кавалеры неловко усмехались, изображая суперменов, но в их быстрых настороженных взглядах легко угадывался страх. Жители гор, как и старые эльфы, явно понятия не имели о существовании простейших волшебных вещей. А всё потому, что веками отшельничали, молодчаги.

- Подходите, не бойтесь! - зазывала робких зрителей Силона, а я мысленно переводила её безнадёжные призывы на телепатический язык. - Заказывайте самые изысканные яства. Скатерть-самобранка не кусается, точно!

Ноль эффекта. Эх, не привыкать выкручиваться, схитрили - всего-то понадобилось с аппетитом умять несколько ароматных тортиков. Подействовало. Заинтригованные граждане Пещергии оживились. Один за другим неожиданно осмелевшие стесняшки начали подсаживаться к столу и называть диковинные разносолы. О большинстве из них я никогда и не слышала, но залатанную шеф-стряпуху технические мелочи не смущали, она без устали производила экзотическую провизию.

После обеда все заметно повеселели. Никто больше не чувствовал себя скованно, а Рэб и Бэб, похоже, специально уселись рядышком, очевидно полагая, что именно они обязаны развлекать гостей. Бурно жестикулируя и перебивая друг друга, малыши посвящали почётных красавиц в таинства жизни в подземелье. Мы узнали, как потрясающе интересно стрелять в темноте воздушными шариками, резаться в фанты, в горелки и в без-соли-соль. Но самая увлекательная игра - пугать девчонок, неожиданно выскакивая из тёмного коридора на свет. Хм, ооочень оригинально. А где только ни побывали два маленьких друга, какие глухие пещерные закоулки ни излазили! Спускались в серебряную шахту, карабкались по отвесным стенам и втискивались в заброшенные гроты. Но о вспышке автомобильных фар в соседнем озере даже не подозревали. Молодцы!

- Наверняка там и притаился враг, о котором говорил ваш предводитель.

Младшие гномы внимательно прослушали мой рассказ о подозрительных глазищах и пообещали тщательно проверить опасный водоём.

- А они плавать-то умеют? - засомневалась Силона.

Я перевела. Выяснилось, что никто из обитателей Пещергии понятия не имел, как это делается. Лодок в подземелье тоже не было.

- И как же вы собираетесь проверять?

- Смотрите, если он выскочит, ему не поздоровится! - заверил нас Рэб, сжимая маленькие кулачки. - А в воде пускай сидит, раз нравится.

- Нет уж, лучше расскажите старейшинам, - продолжала настаивать я. - Необходимо установить круглосуточное дежурство на берегу озера. И у входа в Пещергию тоже.

Хоть обещание, данное малышами, прозвучало не слишком убедительно, они несомненно прониклись нашими опасениями. Ну по крайней мере согласились с неоспоримыми доводами. Прекрасно, вот пусть и уламывают главного гнома! Как доказал огненный ураган, нам дотошный предводитель точно не поверит, бесполезно и пытаться. А уломать стоило - в бесчисленных мрачных лабиринтах подземного государства запросто могло спрятаться целое войско.

## Глава 18. Тайники Пещергии


Рэбу и Бэбу скоро наскучили наши нудные наставления:

- Пустяки, злодеи сюда не пролезут, - заявили они в один голос. - Лучше пойдёмте, мы вам такое покажем! У нас такое есть! Такое! Нигде не найдёте, только у нас! Правда-правда, сами увидите.

Приглашение гномов пришлось очень кстати. Я как раз раздумывала, под каким бы непринуждённым предлогом перевести разговор на камни, уверенная, что они преспокойно пребывали, где им и положено, в Пещергии, а весь этот бред с третьим антимиром и серебряно-изумрудной крупой - плод фантазии увлёкшегося Яблочка. И вот, как по заказу, невероятное везение! Не надо ничего придумывать, хозяева горных тайников сами предложили.

Мне даже страшно стало. А то! Никто не объяснил, что делать с чудесными находками. Светила от магии перестарались с выпускным испытанием. Ах, запретная тема, и о ней - ни-ни, каждый сам должен понять что к чему. Мудрые слова! Ооочень интересно, какой корифей в Гильдии заведовал тайным сектором. Ага, скрытым только от стажёров. И вот, почти у цели приходится-таки дотумкиваться, ну не маразм? Спасительный белый камешек, понятно, нужно привезти домой и вручить моим хитроумным заговорщикам. А грозящий серый? Его, пожалуй, лучше не трогать и попросить маленьких смелых бородачей закопать опасного бегуна поглубже.

Новые друзья уверенно вели нас вперёд по узкому пещерному склону. Крохотный фитилёк, который захватили гномы, еле теплился. К счастью, подземные жители прекрасно ориентировались в тёмных ветвистых коридорах. Самоцветы здесь развесить не удосужились, и за каждым поворотом мне чудился то серый, то белый камень, они и оказывались таковыми, но определённо не представляли вселенской ценности.

- Ой, что сейчас покажем, что покажем! - загадочно бормотал Рэб, подпрыгивая от нетерпения.

Более серьёзный Бэб то и дело его одёргивал.

"Ну когда же, - думала я, - когда гномы приведут нас в самый главный тайник?"

Очередной длинный коридор закончился глухим тупиком. Наши провожатые остановились перед двумя массивными, обитыми металлическими пластинами дверями, надёжно запертыми, судя по внушительным висячим замкам, многочисленным крючкам и задвижкам. Уже интереснее.

- Узилище для драконов, - произнёс Рэб торжественно, но почему-то шёпотом, хотя вроде никто за нами не крался.

- Огнедышащих, - уточнил Бэб.

- Супер! - рассеянно восхитилась я, думая о камнях. - А кто их тут запер?

Силона промолчала, потому что ничего не поняла.

- Смотрите, мы их туда засадили. Поймали и всё! - радостно сообщил Рэб и подпрыгнул, воодушевлённый одобрительным тоном моего голоса.

- Не мы, а старейшины, - поправил резвого малыша ответственный приятель.

- Правильно, старейшины, то есть гномы, то есть мы...

Драконов я никогда живьём не видела, только на картинках, и какие они на самом деле не знала, но подозревала, что большие и шумные. Наверняка громко рычали, когда нападали. А в неволе? Шипели или хотя бы выли от злости. Хм, стоя возле бронированных дверей, мы не слышали даже слабых подвываний. Невероятная тишина, словно в каменной темнице сидели и дрожали перепуганные кролики. Надо же, какая классная звукоизоляция! Или, может быть, чудовищные пленники спали?

- Заглянем потихоньку?

- А чего заглядывать? Там никого нет, - удручённо вздохнул Бэб.

- Как нет?! Куда же ваши драконы подевались?

- Никто не знает куда. Наверное, умерли, - не особо уверенно ответил Рэб.

- Ни с того ни с сего? Может быть, их убили? - предположила я.

- Верно, убили, - единодушно согласились наши смешные друзья.

- Мудрейшие посовещались, - пояснил Бэб, - и решили, раз никаких звуков не слышно, значит, никого там больше нет.

Рэб немного подумал и добавил:

- Раньше были, я сам видел, как их в клетки загоняли. И как кормили семенами сицилийского бессмертника смотрел. Все смотрели. Потом, стало быть, кто-то убил Только как? Запоры справные, ключи у старейшин, кроме них никто туда не войдёт. Мышь не проскочит, паук не пролезет, песчинка не просочится!

Чтобы убедить нас в прочности подземных дверей, малыш с силой потряс ближайшую. Тотчас все увесистые замки вместе с крючками и задвижками с громким звоном рухнули на пол. Пять с плюсом!

- Оу! Проржавели

Младшие гномы в недоумении потирали затылки - откуда взялась вода? Темницу разместили в самом сухом закутке. Специально выбирали, чтобы драконов не злить. И они не жаловались. Раньше, до того, как их убили. Ну, и после тоже конечно

Дверь со скрипом приоткрылась. За ней обнаружился довольно большой будуар, перегороженный решётками, захламлённый и чуть отдававший гарью. По всей видимости, тут когда-то и впрямь томились огнедышащие пленники, но однажды таинственным образом исчезли. Кто же так искусно украл драконов? Ежу понятно, сверхспособный великанище, один из двоих оставшихся. Явился за своими жуткими творениями, увёл и с концами. Или где-то рядышком разгуливал. Какой-никакой, а вулкан

- Может, огненный циар их забрал? Вроде был такой, по имени Карм, не слышали? Он серебристых каркадонтов испортил, вдохнул в них ненависть И драконов творил, чтобы бороться с ледяным, верховным басилевсом, уничтожать его льды

Чушь полная, сама понимала, сказала на всякий случай - вдруг хотя бы частично подтвердится. Наивные бородачи опять не возразили, но толку от того не прибавилось:

- Смотрите, были циары, - тоном знатока начал объяснять Рэб, - каркадонтов и драконов творили, Светоч сделали. Много могущественных циаров было, а потом куда-то сгинули.

- Вымерли?

- Предводитель верит, будто двое отважных молодых влюблённых спаслись и где-то скрываются.

Хм, Гласс и Карм ни к молодым, ни к влюблённым явно не относились

- Воссоздают Иллюзорное?

- А что это?

- Мечты Ворох Ну, как у кого.

- Из вороха ничего не создашь, сортировать надо, - деловито произнёс Бэб.

Не поспоришь. Ясно, не мечтатели.

- И те влюблённые в Нижнем Подземелье прячутся?

- Не, что вы, там монстры. Ужасть какие страшные!

Ха, страшнее циаров? Ну-ну

Вторая дверь, облицованная мрамором и снабжённая ещё большим количеством запоров, выглядела внушительнее первой.

- И за ней никого нет?

- За ней никогда никого и не было, - печально ответил Бэб. - В мраморную камеру хотели самого опасного дракона поместить, да не смогли поймать.

- Смотрите, вы его день ловите, два, сотню лет, а не поймаете, - подхватил Рэб и снова подпрыгнул от переполнявших его чувств. - Неуловимый он.

- Неудержимый, - уточнил Бэб. - Потому и поймать нельзя. Лови не лови, не удержишь.

- И он до сих пор в горах бродит?

- Не бродит, сам куда-то делся. Наверное, его тоже убили.

Фууу, слава богу! Больше драконы меня не интересовали. И вообще я надеялась найти совершенно другое, что вряд ли хранили бы в заброшенном тупике. Как же незаметно подсказать? Незаметно для подруги Ага, конечно! Бесполезно и пытаться. Только намекни, сразу догадается. И придётся отвечать, выдали мне важнейшее задание, оценив мои недюжинные способности, или сама навязалась. Глупо, глупее не придумать!

Рэб и Бэб повели нас дальше по пещерным закоулкам. Теперь гномы сообразили поинтересоваться нашими желаниями. Силона, которая уже успела разузнать у меня о пропаже огнедышащих пленников, попросила куда-нибудь, "где посветлее".

- И поближе к чему-нибудь каменному, - добавила я. - Но, пожалуйста, чтобы оно там было!

## Глава 19. В Каменной Зале


Рэб и Бэб поняли меня по-своему. Видимо, не сомневались, что людей интересуют исключительно сокровища. И почти не ошиблись. Потому и привели в самую большую кладовую Пещергии, напичканную редчайшими каменными самородками всевозможных форм и расцветок. Правильно, откуда маленьким бородачам знать, что я мечтала не о драгоценных, а о тех, таинственных камешках, вероятно, и вовсе бесценных.

Стены главного тайника, именуемого Каменной Залой, украшали мозаичные узоры, со сводчатого потолка, расписанного картинами боевых сражений, свисали пёстрые соляные косички, на длинных столах ровными рядами лежали самоцветы, наверняка дорогущие, один другого больше и ярче, а на невысоких плоских валунах красовались изумрудные кубки, до краёв заполненные маленькими блестящими камешками. В центре красочной кладовки расположился гигантский витражный многогранник, сложенный из кусочков магического стекла, внутри которого ой-ой-ой! пылал пожар! От ослепительного блеска белого пламени слезились глаза, а весь огромный зал утопал в лучистых пятнах, которые подобно солнечным зайчикам прыгали по многоцветной мозаике, расцвечивая и озаряя цветастые узоры шелковистым сиянием. Неслабо Желание Силоны "где посветлее" осуществилось более чем достаточно. Мрачные лабиринты подземелья мгновенно забылись.

- Тут что, искусственное солнце прячут? - удивилась подруга.

- Похоже на то, - согласилась я.

- Потрясно!

Рэб и Бэб объяснили, что в многограннике горит немеркнущий Светоч, когда-то сотворённый великим огненным циаром. Чудесный талисман добыл из глубин Земли Самый Старый Старейший. Строптивый пламень вырвался наружу в образе вулкана, но правитель сумел усмирить его. С тех пор пленённый Светоч верно служил гномам, оберегая от гибели.

Вот и разгадка поразительной безмятежности наших новых друзей. Горные жители ни о чём не беспокоились - ни о светящихся глазах в озере, ни о пропаже драконов. Даже заваренный вход их не испугал, а лишь возмутил. Они горячо верили в силу факела-хранителя и прославляли циаров. Хм, без комментариев

Вокруг, не обращая на нас никакого внимания, суетились маленькие бородачи. Они таскали тяжёлые мешки, заливали водой причудливой формы сосуды и перебирали камни. Кто-то их приносил, кто-то сортировал, остальные полировали, мыли, раскладывали на столешницах или наполняли ими новые кубки. Откуда-то из глубин подземелья доносились короткие окрики и позывные горна. И казалось, деловитая канитель не прекратится никогда.

Рэб и Бэб, самозабвенно тараторя и без конца перебивая и поправляя друг друга, рассказывали, как надо ухаживать за камнями. Мы узнали, что разноцветных подопечных ежедневно промывали водой, исключительно родниковой, натирали ароматическими маслами, пересчитывали и заносили сведения о каждом в толстые гроссбухи. Наблюдая за творившейся в зале суматохой, я рассеянно слушала научно-познавательную лекцию и, вежливо кивая, переводила супернеобходимые технологические подробности Силоне. Вскоре мне надоело отвечать на один и тот же вопрос, который она задавала чуть ли не после каждой моей фразы:

- Да зачем всё это нужно?!

И тогда, забывшись, я воспользовалась случайной паузой в обстоятельной презентации и спросила:

- А где у вас спрятаны два небольших камешка, серый и белый? Один угрожает кому-то, вроде даже всем, а другой может предотвратить несчастье.

Меня явно не поняли. Оба гнома озадаченно молчали.

- Волшебных камней много, - нерешительно начал Бэб, - все они наши, где бы ни находились. В Каменной Зале хранятся лучшие, а за остальными мы постоянно присматриваем

Рэб, которому быстро наскучила роль слушателя, поддержал друга, вернее, прервал:

- Смотрите, ходим по пещерам и проверяем, как им там, не испортились ли. Если что, поправляем. А зачем вам серый с белым? Возьмите лучше цветные. Вон странствующие бериллы, рядом верные сапфиры, за ними счастливые изумруды, дальше влюблённые аквамарины, удачные гиацинты, исцеляющие лазуриты. Берите, не стесняйтесь, все красивые и к делу пригодные. Есть и надёжные, и богатые, и охранные. Забирайте любые!

- Да нет, как вы не понимаете! Те камни особенные. Возможно, они не больно хороши по виду, не знаю, но очень важные, потому что связаны со страшной тайной.

Малыши в недоумении смотрели на меня, и я, хоть уже ни на что не надеялась, растерянно промямлила:

- Может, поищете? Или вспомните, где находили. Вы должны знать о них, раз владеете всеми волшебными камнями на свете.

- На Земле, - уточнил Бэб. - Только на Земле. И не находим, а сами их делаем. Собираем обыкновенные драгоценные камни и превращаем в волшебные. Много столетий как трудимся. Изготовим чудесный камешек и возвращаем в гору. Потом следующий. Кто-нибудь найдёт, спасибо скажет. Гномы народ мирный, строительный. Зачем нам создавать грозящий камень?

- Верно! - радостно подтвердил Рэб, который слишком долго молчал, переминаясь с ноги на ногу. - Смотрите, наши камешки полезные, не возражают, не спорят и никому не грозят. Ни глаз, ни кулаков, ни ртов у них нет. Как грозить, чем?

- Хорошо сказал! - с усмешкой подхватил Бэб. - Нечем им грозить. Глазастых, рукастых и говорящих не делаем, все камни нормальные, молчаливые. И ни один не скрывает тайну, иначе гномы о ней знали бы.

## Глава 20. Бумажный самолётик


Так, в один миг, рассыпались мои надежды. Полный провал! Что и неудивительно. Ведь Яблочко ясно указало: "Пойдёшь туда, незнамо куда". Точнее, в антимир, третий по счёту, там и искать надо. В серебряном потоке с изумрудными отблесками. Да уж... Ооочень напоминало несуразное задание, которое зачитывали всем начинающим стажёрам: "Свершите Невозможное, добудьте Невидимо-зримое, воссоздайте Иллюзорное". Перл творения волшебной книги. То есть несусветная галиматья. И кто придумал?

Я лежала в Шатре Отдохновения и мысленно перебирала нескончаемые неприятности. Хвалёная волшебная палочка себя не оправдала, от Зюзи никакого проку, а подземные строители, как ни старались, ничем не смогли помочь. Хоть Силона угомонилась! Полночи возмущалась. Настоящей подруге, мол, давно следовало рассказать о загадочных камешках. Она, пусть и невольно, но ехала на том же транспорте и имела право знать зачем. Бе-бе-бе, как мудро! И угораздило же проговориться!

"Нееет, хватит! - твёрдо сказала я сама себе и повернулась на другой бок, полная решимости уснуть. - Главное, не поддаваться дурным мыслям, гнать их прочь, а для этого надо вспомнить всё хорошее".

Отлично, перечислим приятные события. В Пещергии побывали, с подземными жителями подружились, узнали, откуда взялись волшебные камни. Их, оказывается, гномы делали. Тоже мне хохмачи-самоучки, говорящих у них нет! Мало нам развлечений, ещё и камни болтали бы! Абсурд чистейший. Как и чудотворные поделки супертрудолюбивых бородачей. Ой, держите меня, аквамарины у них влюблённые! Хи-хи, влюбиться помогают? Вдохновенно, аж жуть! Лучше подсказали бы, как от любви избавиться. И странствующие бериллы себе оставьте. Странствий хватало, жаль, с нулевым результатом. Охранники? Спасибо, одной супер-пупер птички предостаточно. Богатых точно не нужно, вообще спать перестану.

Ладно, проехали, зато узнали о Нижнем Подземелье. Ага, с монстрами страшнее циаров. А вдруг и там запоры обманчивые? Ой-ой-ой Стоп, вот и хорошая новость драконов убили. Или они сбежали к хозяину? Неудержимый точно удрал, раз его невозможно удержать. Додуматься же, удерживать неудержимого! Я, наоборот, в сторонку отошла бы, пусть проносится вслед за колдуном с Чудо-юдом, самая ему с ними компания! Брр, опять не в ту степь Фсёооо! Завернуться в кошачий плед и спать. Классное снотворное, усыпляло на раз-два-три.

Ура, подбираясь всё ближе, закружились хрупкие сновидения. Наконец-то. Но не тут-то было! Внезапно возникло новое ощущение, непохожее на привычное верещание волшебной интуиции. Чужеродный голос настырно зудел в голове, всё громче и резче, словно приближаясь. Да что ж такое! Никак все сговорились меня помучить! Тьфу, опять поддалась предательской слабости. Да кто мог за нами гоняться, кроме колдуна? А он не стал бы сообщать о своих намерениях, подкрался бы незаметно и Ааааааа, нееет!

Не в силах более бороться с собой, я достала волшебную книгу и дневник - давно собиралась кое-что там подправить, - вышла на палубу и плюхнулась в пилотское кресло. Уф, полегчало. Змей неспешно летел, плавно покачиваясь, обогреватели исправно жужжали, света тоже хватало - и луна светила, и лампочки на бортиках.

"Стажировка называется! Услали, ничего толком не объяснив! И вообще, нарочно запутали! Что-то не припомню, чтобы кто-нибудь из моих знакомых проходил магическую практику по разыскиванию Невидимо-зримого неизвестно где!"

Когда угодливый грифель поставил четвёртый восклицательный знак и повернулся ко мне с неизменной подобострастной улыбочкой, я перелистала несколько страниц назад, до места с моими сокровенными желаниями. Много, да, и что? Все суперважные и вовсе не похожи на "ворох витающих в небесах воздушных замков". Придумать же такое высокоинтеллектуальное словосочетание! Верх совершенства.

Итак, перво-наперво он. Перечитав строки, написанные перед отъездом, поразилась собственной наивности. Надо же, надеялась, что мой великий друг заявится ко мне в Долину Фей или даже раньше! Но, полетав немного, поняла - не заявится. Ни сейчас, ни потом. Никогда. И зачем тогда его желать? Затем

Грифель услужливо мотнул прилизанной головёнкой, стёр половину желания и написал: "в будущем он поймёт". Посмотрел на меня, согласно кивнул и добавил: "и полюбит по-настоящему". То-то, теперь гораздо лучше!

Вторым номером шла Силона. "Пускай станет такой, какой хочет, эдакой щепкой на длинных тонких ножках, и прекратит страдать у зеркала". Это я одобрила и оставила без изменений.

Следующим по значимости числился поиск загадочных камней. Для чего сначала требовалось раздобыть не менее загадочную старинную карту. Сплошь ребусы! А куда деваться? Всё-таки мне доверили, хоть и, хм, необычным образом. Да и пусть развлекаются, зато статус великой магини получу.

Далее перечислялись задумки помельче - сотворить планету счастья для всех людей, вылечить неизлечимых больных, воскресить родителей сирот, найти хозяев для бродячих животных, добыть волшебную корову для старых эльфов и разное другое. В общем, много всякого, легко решаемого с помощью волшебной палочки и золотой рыбки, но по причине невыносимых характеров обеих великие дела откладывались на неопределённое время.

О закидонах каверзной палочки, будто бы способной творить зашибенные чудеса, хотя бы предупредили, но и владычица морская тот ещё подарок. В Инструкциях о ней чётко сказано: "Загадай любую прихоть, вслух или мысленно, трижды закинь сачок, и всемогущая рыбка всё исполнит". Легче лёгкого! Сколько угодно загадывай, хоть миллион раз - никаких ограничений. Чудненько, кто бы возражал. Ага, дожидайтесь!

Золотая мымра установила квоту на желания, по три штуки на человека. И ку-ку. Привереда, видите ли, имела некоторый негативный опыт в прошлом и повторять свои ошибки не намерена. Замечательно! А что делать тому, у кого желаний больше трёх? И каждое неотложное. Попробуй, выбери три самых-самых! Ну не издевательство?

Тревожное ощущение присутствия незнакомца не отпускало ни на минуту. Грифель безропотно исправил "для всех людей" на "для тех, кто захочет", добавил "найти драконов для гномов", надел защитный колпачок и захлопнул дневник. Всё обыденно, ничего криминального - ни кинжалов, ни крыс, ни колдунов, тихо и спокойно. А волнение усиливалось. Странное, беспричинно радостное с горчинкой грусти предчувствие Предчувствие встречи. Знать бы с кем. До Долины Фей далековато, а в утерянной маминой тетрадке никаких иных рандеву не намечалось.

Невидимка прятался где-то рядом. Но где? Не среди звёзд же! Сбой чудодейственного лучика? Вот и доверяй всяким эфемерным эмоциям! Досталось счастье! Эх, Лалинта, Лалинта...

"Лалинта!"

- Кто здесь? - испуганно прошептала я, оглядываясь и уже сообразив, что неведомый голос снова прозвучал у меня в голове.

На телепатические позывные не похоже. И вообще ни на что не похоже. Никто не вызывал меня на связь, никто не произносил моего имени. Таинственный незнакомец только пытался что-то сказать, увы, безрезультатно. Так и хотелось крикнуть кому-то: "Не умеешь, не приставай!" Но кому? Некому, вокруг лишь молчаливое звёздное небо. Ночь, лунная и тихая, застыла надо мной огромным мрачным куполом.

И там, на его тёмном фоне, у самого борта вдруг замелькал белый лоскуток. Жалкий клочок трепыхался, борясь с ветром, и то исчезал за перилами, то взмывал вверх, но не сдавался. Ой, бумажный самолётик! Как он смог сюда прилететь?

Змей поймал упрямого летуна длинным ухом, повертел, пощупал и бросил к моим ногам. Самолётик оказался самым обычным, сложенным из газеты, таких мальчишки любят запускать. Наверняка письмо. Почему-то нисколько в том не сомневаясь, я взяла в руки неприметную игрушку, развернула и внимательно рассмотрела обрывки реклам. Ни намёка на какие-либо особые знаки! Нормально. В ушах звенело, кто-то продолжал настойчиво звать меня и говорил, говорил, говорил... Попробуй, разбери бессмысленный немой лепет! Я не разобрала и засунула бестолковый самолётик в потайной карман. Когда-нибудь потом, может быть, что-то и прояснится. Каким образом, не совсем ясно, но пусть полежит, каши не просит. В потайном кармане не очень-то попросишь!

И некто незримый исчез. Со мной осталась лишь ночь, чёрная и безразличная, внезапно напомнив об одиночестве. Как будто только что я стояла на палубе не одна Конечно, не одна! Рядом, в Шатре спала Силона, верная моя подруга, и всё же чего-то не хватало. Чего-то огромного.

Откуда берутся в неприступных горах бумажные самолётики? Вряд ли прилетают из Пещергии - гномы, как известно, никогда не читали газет. Но вот он, в кармане, самый натуральный, из газетной бумаги, прижался к руке, словно рвался на волю. И, сама не зная почему, я достала милого скитальца и снова долго рассматривала, пытаясь разгадать его тайну. И вдруг - приспичило же! - пообещала ему: сначала добуду волшебные камни, а всё остальное потом. Маленький балаболка будто что-то почувствовал и опять залепетал, так же беззвучно и непостижимо. Удивительное письмо неизвестно от кого.

Его мог прислать только маг.

Светало. Сидя в пилотском кресле, я листала магическое пособие, надеясь найти что-нибудь о бумажных самолётиках или хоть о чём-то летающем. Просто так искала, вдруг какие-нибудь полезности попадутся. Вон какой шикарный кабриолет - ковёр-самолёт, но зачем он мне? Моё воздушное судно удобнее. Хи-хи, ручные мини-дракончики в намордниках! Пропустим горемык - как транспорт крайне обременительны. Магических птиц вообще не надо, своих хватало. Нимбус а-ля метла? Спасибо, всю жизнь мечтала! Без комментариев в общем. О, чашка чая! То есть Золотое Сердце С хаотическим броуновским движением ооочень странных чаинок где-то там внутри. Ничего себе космический кораблик с двигателем невероятности! Тривиальная плошка размером с небольшой небоскрёб превращалась в любую дребедень и мгновенно впечатывалась в самый невероятный пункт назначения, только пожелай! Управление мягко говоря нестабильное. Хм, ещё и к пустым планетам унесёт, вот радость-то! Нет уж, ни за какие коврижки.

Ура, неожиданно открылась новая страница, естественно, мудрёная, но - и то хлеб! - не страшная, а, наоборот, потешная. Невероятно толстая королева в обширном чёрном балахоне со смешным именем Оратуз занимала чуть и не всю комнату и с жадностью глотала лампочки! Аж почмокивала от удовольствия! Ну и ну, что ж она такая голодная? В промежутках между трапезами уморительная дама посылала стеклянных слуг затыкать Грань мира. Понятно, не нашего. Их же полно всяких, маги постарались, во множестве понаделали в несчастной Маффее. Правда, границы тех миров ничем не затыкали вроде бы. Ха, да и ладно, зато под подобную белиберду классно заснётся. Годится.

"Пойдёшь туда, незнамо куда..."

## Глава 21. Гнев королевы


Оратуз была вне себя от ярости. Ей досаждали не столько светлые окна и тупые слуги, сколько собственная предательская немощь. Внезапное падение вынудило снизойти до общения с ничтожными, и существовала лишь единственная возможность, способная избавить королеву от гнетущего бессилия. Единственная, но недосягаемая.

Нелепая маска не радовала - платье душило, еда обжигала, руки не слушались. Да и что сделаешь, когда их всего две! Сгрести бы всех болванов и разорвать на части! Мерзкий Гласс перекрыл порталы, Посланец юлил, Великан артачился, Карм поддался искушению гордыней и не заметил двух капель, застрявших на скале. Ни на кого нельзя положиться! Рассуждал о законе Диктиостелиума, не осознавая его истинно всеобъемлющей сути, глупец! И спесивый верховод не видел подсказки, заключённой в крохотном перевёртыше. Новая Сингулярность близка, главные игроки уже вышли на вертикаль, но нежданная хворь нарушила тщательно продуманный замысел, не позволяя Всевластной вновь засиять былой мощью. Презрение и беспомощность, гнев и страх - нынешний горький удел владычицы Мироздания. Прискорбно, но не безнадёжно. Только бы успеть до катаклизма Надо успеть, непременно надо!

- Мы делаем всё возможное, госпожа

- Что вы делаете, тупицы? Сброд жуликов и лентяев! - королева отбросила перчатки, которые теребила. - Узкие колкие персты годны для презренной кухарки! Немедленно принеси другие! Стой! крикнула Оратуз вдогонку ретивому слуге. Обойдусь, всё одно попусту. Где еда? Найдутся в сих убогих хоромах хотя бы крохи?

- Должны найтись - несчастный лакей дрожал всем телом. - Позвольте поискать в подвалах

- Поищи. Получше поищи. Да, смотри, погорячее и поярче, а не те отрепья, что доставили вчера. И позови Посланца, желаю знать, почему до сих пор не схватили воров.

Королева прислонилась к спинке кресла. Неудобно. И как холуи умудрялись блаженствовать на стульях и диванах? Грязная челядь, тупые подхалимы, жалкие прохвосты! Бездарности негодников хватило лишь на примитивный тесный дворец с бесчисленными окошками. Наглые проёмы дразнили лучами коварных звёзд, далёких и недоступных, настырно напоминая о всепоглощающей немощи.

Однако прочь меланхолия, не всё потеряно. Вовремя подвернулись убогие победители. Тупицы умудрились запутаться в сетях необратимого движения Естества и сокрушили собственный мир. Их конфуз невероятная удача - рушители станут созидателями, вернут великой Оратуз былую мощь!

Вошёл Посланец, а вслед за ним, несмело, лакей со скудным подносом.

- Посмотри, чем потчуют свою повелительницу заботливые подданные! Объедки, которыми побрезговали оборванцы, ныне называются королевской едой. Всех засажу в Склеп, перетру в порошок, развею по Вселенной!

- Помилуйте, госпожа, - пролепетал перепуганный слуга. - Здесь последний улов, больше ни крошки не осталось во всей Маффее.

- Потрудись усердней и добудь из других галактик, бездельник! - Оратуз перевела взгляд на Посланца: - Где обещанное? Ты заставляешь королеву ждать!

- Всемилостивейшая и несравненная! Соглашение будет исполнено, дай срок. Величайшие дела не делаются моментально. Мы на верном пути, и не сегодня завтра преступники предстанут перед тобой в самом жалком виде.

- Дожили! Воры разгуливают, где им вздумается, а безмозглый Великан бессовестно прохлаждается. Выяснил, отчего взбесился остолоп, почему отмалчивается, как смеет не исполнять мои приказы?

- Зализывает раны. Кто-то сильно поколотил задиру.

Грозная госпожа указала лакею на дверь, и тот с радостью бросился бежать. Бедняге повезло - у господ секреты, авось про него и забудут. Далее разговор перешёл в откровенную ругань. Оратуз бушевала, а её собеседник, хоть и преклонялся почтительно, и лебезил, но держался невозмутимо. И чем дольше они пререкались, тем темнее становилось, а голоса слышались всё хуже, пока кромешная тьма не поглотила дворцовые палаты.

Темно, очень темно. Наверное, как в Пещергии, если бы все самоцветы разом погасли. Нет, темнее.

- Хорошо, будь по-твоему, - послышался хриплый голос королевы. - Получишь Кристалл, но при одном условии. Мне нужна гарантия. Насколько твой раб силён?

Они спускались в Склеп, где томились узники, и могли говорить свободно слуги боялись приближаться к мрачным помещениям.

- Владетель магии Антиискр предугадал твою потерю, всемилостивейшая. То ли не свидетельство силы? Стоило прислушаться

Оратуз зло сверкнула маленькими чёрными глазками и произнесла с лёгкой усмешкой:

- Не послушалась холуя? Могущество нижайшего не повод для превосходства, никто не вправе диктовать свои понятия властительнице мира.

"Бывшей властительнице", - подумал Посланец, но промолчал, снова почтительно склонившись.

- Допустим, я поверю в его непомерную силу, - продолжала Оратуз, - а станет он следовать твоим указаниям?

- Станет. Ради спасения любимой пигалицы станет.

- На обещания ты горазд! Обещал выпустить антимир и опозорился. Договорился с великаном, и вновь неудача. Околдовал дикую планету и уверял, будто ни одна живая душа не проникнет через непроницаемые заслоны. Как же пролезли туда воры?

- Мой просчёт, безусловно. Ледяные циары свершили Невозможное, заморозили Зыбучее Болото.

- Как их там? Фроз и Милия. Влюблённые! Презираю влюблённых. Слабые, порабощённые эмоциями глупцы. Говорила с верховодом дерзкой парочки. Знаешь, что он мне сказал? "Магические молоточки отяжелели и потянули крылатых ваятелей вниз. Жерло разверзлось, ледяное пристанище дало им краткий покой, и бесстрашные завершили осветлённый любовью дальний путь. И их услышали". Стало быть, мы и тут опоздали!

- Верховный басилевс и в дворцовом узилище не потерял голос?

- Вместо того чтобы задавать вопросы, тебе следовало подвесить спесивых ратников ледяного выскочки за длинные космы и выпытать тайну! Как им удалось проскользнуть мимо капканов, почему могущественные ваятели их послушались? Не в том ли и есть причина непокорности драчуна? Не знаешь! Не тем занимаешься, растрачиваешь драгоценные лучи на пустые игры. К чему мне чёрные зеркала с моими мнимыми отражениями? Пустопорожние творения и близко на меня не походят! Детские игрушки! Магии, которой я одарила тебя, хватило бы на тысячи болот.

- На тысячи простых болот. А в твоих владениях всё диковинное и неповторимое.

- Не льсти, сама знаю, что обладаю уникальностями. Обладала! И ты вернёшь мне утерянное или превратишься в пепел!

Посланец произнёс с полнейшим бесстрастием:

- После Склепа ничем не запугаешь. Знай, как получу Кристалл, добуду дикую планету, и пресловутым ваятелям придётся поискать другое место для праздного времяпрепровождения.

У стен королевской темницы голоса стихли. Оратуз, грузно ступая, вернулась в свои покои, и Посланец остался один. Он сжимал в руке заветный Кристалл, но не спешил покидать тёмные коридоры дворца. Прошло много времени, собеседник королевы чего-то ждал. А затем уверенно направился в боковую галерею, но о том можно было лишь догадываться. По яркому свету, который вдруг засверкал в конце чёрного туннеля, словно там открылась дверь

## Глава 22. Секреты магических птиц


Я проснулась от холода, брр. Кошачий плед, шипя и фыркая, сползал куда-то вниз. Что за белиберда? - добродушная мордочка с жёлтыми глазами уставилась на меня и словно похмыкивала без слов. Зюзя! Из её длинного клюва торчала ааааааа! - мамина тетрадка. Изрядно пожёванная. Кто-то пытался полакомиться бесценной рукописью, но не успел, и, ха, только одного листка недоставало. Ну спасибо, мудрейшая из птиц, на две страницы меньше учить! И к твоему сведению, дорогуша, как раз они-то, увы и ах, давно прочитаны.

Выглядела замечательная выпь неважно. Хвост поредел, на голове зияли проплешины, но лучшая в мире защитница так и светилась от гордости. Промычав мне в самое ухо что-то нечленораздельное и, естественно, не получив ответа, бестолковая добытчица непотребного барахла фыркнула и улетела.

- Где она? - спросила Силона, выглядывая из Шатра и щурясь спросонья. - Куда делась?

- Ну её, Инструкции притащила.

- Вау! Ой, гляди-ка, на палубе золотые тряпочки валяются.

- Протри глаза! Не тряпочки, а клочки перьев. Чьих-то. С кем-то Зюзанна дралась, вернее, её подрали. Видела, какой красавицей заявилась?

Подруга вяло покивала и опустила полог. Правильно, несколько рановато для утренней пробежки. Если бы не выпь с никому не нужной находкой, я досмотрела бы сон. А теперь он безвозвратно растаял. Строптивая волшебная книга закрылась, попробуй, найди то же место! Не даст. Хотя, чего там досматривать? Посланец прозрачный, как стекло, и куда пошёл, неизвестно, можно лишь предположить, что на улицу. Говорить странного типа не научили, выл, как ветер в трубах. Ну и тупой! Спасибо, мне любезно перевели его якобы речь на человеческий язык и в меру бумажных способностей очертили невидимого субъекта светящейся линией, но зачем огород городить? Не проще изобразить нормального героя? Королеву, невероятно объёмную да в чёрном балахоне, тоже еле разглядела в полутьме и с неподдельным состраданием прослушала подробности монаршей внешности. Ооочень познавательные и крайне необходимые сведения! Полный отстой, точнее, жуть без просвета. Не нашлось сказки посветлее?

Я усмехнулась про себя. Вот и гномы водили нас по сумрачным коридорам, зато потом привели к Светочу. С ними проще договориться, чем с ободранной книжицей, которая или твердила про звёздные аномалии и сингулярные вертикали, или ещё более несусветную чушь несла. Дикая планета! Словно бывают домашние. Хи-хи, что-то вроде космического мустанга? А крылатые ваятели с тяжеленными молотками? Интересно, какие скульптуры они наваяют своими а-ля инструментами! И с какого перепугу выпускать антимир, он что, в клетке? Хотелось бы посмотреть, как его туда запихнули! Тройной непопадамс! Ничего стоящего у бумажной фантазёрки не узнаешь. Закрылась, и прекрасно! Мне Инструкции учить нужно, раз уж они воскресли.

Утро радовало яркими лучами солнца, предвещая такой же классный день. Крутые горы, залитые светом, пестрели золотистыми пятнышками цветов, а по каменным ступенькам бежали хрустальные ручейки. Красота! Ау, подружка, твои любимые пейзажи!

Заспанная Силона всё-таки покинула красноречивую палатку и, с трудом уговорив своенравную рыбку съесть "опять всё то же самое", подошла к бортику. Разбежалась! Суперумный корабль незамедлительно подсунул любительнице горной экзотики банальный страховочный канат с карабинами. А то! С летучим чудом лучше не спорить стандартный волшебный характер. Положено и баста! А я после завтрака, наоборот, ушла в Шатёр, где только и дышалось нормально на бешеной высоте. И - куда деваться с подводной лодки! - раскрыла тетрадку, исписанную докучливыми правилами. Обалденное развлечение.

Сосредоточиться не получалось, непослушная интуиция возвращала в тёмный дворец, заставляя вновь и вновь вспоминать сумбурную беседу сварливой королевы с прозрачным типом, которого она называла Посланцем. Ну не маразм? В какой-то неуловимый миг что-то насторожило, но что? Ну, кроме смехотворной дикой планеты, чёрных зеркал и пленённого антимира. Кристалл? Он мог оказаться и драгоценным, и волшебным, в любом случае - ничего особенного. Драчливый великан тоже не новость. Заслуживала внимания разве что тайна влюблённых циаров. Ага, как же, пусть и не монстры, но какие-то непонятные создания в шкурах жутких каркадонтов и - ха! - любовь. Нестыковочка. Получалось, мне в очередной раз подсунули надуманные фантазии. И всё же некая несуразность, необъяснимая и в то же время не похожая на откровенный вымысел, крутилась в голове. Да и пусть себе крутится, оставим за кадром, Долина Фей уж близко.

В нетерпении я искоса поглядывала на часы - ну когда же, когда? Навеянная ли книжным сном или неугомонной интуицией, тревога вернулась вновь, и перед глазами возникло чёрное озеро в Пещергии. Не давало оно мне покою. Хм, похоже на зеркало...И что это меняло? Да ничего. Важнее другое - проверили его гномы или нет. Маленькие бородачи не умели телепатировать на расстоянии, а в надёжность их обещаний не очень-то верилось. И благоразумие старейшин уже казалось маловероятным. Если никто не заметил, как уводили пышущих пламенем драконов, то кто ж побеспокоится о каких-то фароподобных глазах? Эх, не смогла внятно втолковать ребятам! Оставалось лишь уповать на сомнительную силу Светоча.

С палубы доносились восторженные возгласы:

- Какие милые барашки пасутся! Ой, сколько же их понатыкано, этих забавных пушистиков!

Понятно, мы всё ещё тащились над горами. Скорей бы долететь! Уж наставница сумеет связаться с гномами и всё им правильно объяснить. Но пока под нами тянулась лишь бесконечная горно-пушистая тягомотина. Хорошо, хоть Силоне нравилось.

И вдруг идиллия закончилась.

- Лалинта! Иди сюда! Быстро! - заорала подруга не своим голосом. - Вон палатки и туристы, видишь? Мы к ним спускались! Они вернули бы меня домой!

Я подбежала, но людей не застала, внизу мелькали только "пушистики". Ха, всего-то обычные кустарники. Бесспорно, довольно милы, но Силону они больше не радовали. Корабль и не думал спускаться, а упрямо летел вперёд, размеренно махая перепончатыми крыльями.

- Ну почему?! Родители же с ума сходят!

Поплыли широкие зелёные плато, за ними замелькали верхушки елей, всё чаще и чаще, пока не слились в сплошной горный лес с редкими сероватыми лужайками и куцыми тропинками. Ненадолго он уступил место обрывистым утёсам, будто разрезанным голубыми озёрами и сверкающими водопадами, но несчастная даже не взглянула на горные красоты, и вот под нами снова лес, лес, горы и лес. Безлюдные, глухие места...

- Мы снижались, правда, и вдруг он снова взмыл вверх, почему?!

Вот придумала!

- Разве? Не заметила. Наверное, тебе показалось.

- Нееет! Не показалось!

- Ну прошу тебя, перестань, не плачь, пожалуйста! У нас опять Инструкции есть. Ты же из-за них так переживала. Выучу все, обещаю! Или, давай, как в прошлый раз, вместе поучим. Полюбуешься на танцующие буквы.

- Теперь я не попаду домой ещё долго!

- Знаешь, бывают бегуны на короткие дистанции, а бывают на длинные. Не проблема пробежать сто метров, а попробуй, осиль марафон! Прекрасно тебя понимаю, сложно, но потерпи совсем чуть-чуть, скоро будем в Долине Фей, и всё решится.

- И там неизвестно, получится ли!

Как сложно успокаивать подругу!

- Там получится, точно.

Ноль, никакой реакции.

- А хочешь, ещё точнее будет? Прямо сейчас напишем письмо маме и отправим с голубкой. Спросим, как найти лесную патронессу. Она там же, недалеко живёт и, если вдруг что-то не заладится, обязательно поможет. И ты сразу вернёшься домой.

На самом деле не сразу. Кто бы спорил, как запасной аэродром управительница благотворительного заведения сгодилась бы, потому что действительно обреталась где-то в том районе. По-видимому. А может быть, и не в том, а в каком-нибудь другом, соседнем. Или вообще в отдалённом. Перед отбытием на свою обожаемую планету Ризэлла нарушила обет умалчивания подсказок:

- В случае нужды разыщи Заламею, лесную патронессу.

И всё. Естественно, я тогда считала, что ничья помощь мне не потребуется, и не разузнала, где искать ту почтенную даму. Когда летишь к великой фее, думать ещё о ком-то просто смешно! Повелительница воды починит волшебную палочку, и надобность в чьих-либо благотворительностях отпадёт сама собой. Но ради спокойствия подруги, которая паниковала по любому поводу и без, пришлось вспомнить все, самые никчемные дополнения.

Фууу, хоть одно подействовало. Подруга лишь уточнила:

- А она всем помогает?

- Конечно, защищает и поддерживает. В книжке написано.

Мы настрочили длинное письмище, но отсылать пока не стали. Тут уж я схитрила. Из благих намерений разумеется.

- Отправим из Долины Фей, а то как голубка найдёт обратную дорогу?

Силона покорно кивнула и улыбнулась почти счастливо. Откуда бедняжке знать, что магическая птичка неизменно возвращалась к подружке, где бы та ни находилась. На то они и неразлучные.

Не криминал, недолго осталось. Надо же дотянуть до встречи с наставницей! Мне ведь обещали ответы на все вопросы, вот пусть бывалая волшебница и ответит хотя бы на один - оставить подругу или отправить домой, к сходящим с ума родителям. Вредная рыбка давно отправила бы, но Ненаглядная моя интуиция, вернее, интуиция Ядвиги останавливала. Её наливное пособие не так уж попусту болтало. А то! Антимир - не какой-нибудь бесхитростный мирок вроде тех, что поналепили в Маффее. В антимире всё перевёрнуто, небо внизу, земля наверху. Нелегко вниз головой камни разыскивать! Засыпанные серебряно-изумрудной крупой тем более. Одной разгуливать в подобных условиях рискованно.

В общем, проехали. Зато досталось счастье - зубрить мурыжные Инструкции. Ооочень приятно, когда до чудесной Долины меньше суток лёту! Но деваться некуда, обещала.

## Глава 23. Чёрное зеркало


Ласкавшие глаз жизнерадостные и не очень ландшафты остались позади. Под нами, на радость Силоне, снова неспешно скользили голые скалы, одна другой грандиознее, и змей поднимался всё выше. Понятно, Долина Фей упрятана качественно, но оттого не легче. Альпинизмом я никогда не увлекалась, разреженным воздухом дышать не умела и чувствовала себя не особо комфортно. Подруга тоже выглядела не ахти как, но палубу не покидала. Что называется, приспичило. Только горной болезни нам не хватало! Лучший вариант - пересидеть в Шатре, конечная остановка уж скоро. Ради спорной красоты серо-бурых хребтов страдать, задыхаясь у бортика, точно не стоило.

- Ну как, пошли? Инструкции поучим.

Ага, дожидайтесь! Силона не пожелала оторваться от унылого зрелища, высокопарные каменные разломы чем-то её привлекали. Ха, у каждого свои причуды то есть пристрастия. Да и ладно, наслаждайся, фанатка молчаливых гигантов, лучше, чем рыдать, воображая невообразимое. Летучий корабль у неё снижался! Магический корабль, который никого не слушался, а строго следовал расписанию заранее спланированного полёта, ни с того ни с сего вздумал ублажить случайную пассажирку! Супер!

- Смотри! Что там чернеет?

Воздушный змей беспорядочно замахал крыльями и кто бы мог представить! действительно начал снижаться. Хм, не Долина Фей явно. Я обвязалась канатом и посмотрела вниз. В горной котловине, окружённое крутыми скалами, поблёскивало чёрное пятно.

- Вроде озеро.

- Почему чёрное? Прямо, как в Пещергии, но там темно, а здесь-то светло! До сих пор нормальные были, голубые, зелёные.

- Сама не понимаю. Ерунда какая-то

- А я знаю! В солнечные дни окна в домах свет поглощают. Как чёрные дыры. Соответственно и выглядят. А озеро чем хуже?

- Лучше! Через стекло почти все лучи насквозь проходят, а вода синие отражает. Потому нормальные озёра и голубые. Иногда зелёные, если водорослями заросли.

- Или чёрные, если Диктищами

- Нет уж, не надо!

Мы помолчали. Чёрное озеро медленно приближалось, и моя тревога нарастала. Понятно, никаких слизней, тем более страшных, не будет, но что-то ужасно тоскливое упорно подступало, бесцеремонно разгоняя недавний радостный настрой. И зачем нам вздумали показать подозрительный горный водоём? Не такой уж интересный в общем-то. Ничего особенного, кроме цвета, вернее, его отсутствия. Или заснули за пультами, молодчаги?

- Это всё в волшебной книге написано? Ну, про лучи?

- Как же, счас, разбежалась! У неё только спроси, такое выдаст! Она вообще заявила, будто бы стекло тоже жидкость, но ооочень вязкая.

- Вау! Круто Ой, кажется, озеро разговаривает!

Некоторое время мы обе старательно прислушивались. С приличной высоты понять, откуда доносились звуки, сложно. О разговорчивых озёрах мне никогда раньше слышать не приходилось. Подруга могла и ошибиться, мало ли что там шелестело волны, листва или животные. Однако ничего подобного не наблюдалось, хоть мы опускались всё ниже и ниже. Под нами пестрели только безжизненные остроконечные скалы и сверкала застывшая между ними чёрная глянцевая гладь.

- А зачем здесь-то спускаемся? - спросила Силона. - Ни туристов, ни долин.

Летучий корабль отчаянно колотил крыльями, будто сопротивлялся невидимой силе, которая тащила его вниз. Тщетно сопротивлялся. Странность на странности И озеро неправильное, и летим не туда. Или, скорее, падаем В маминой тетрадке ни слова не было об остановках у горных водоёмов, предлагалось лишь внимательно присматриваться ко всему, что встречалось по пути.

- Наверное чтобы получше разглядеть.

- Что?

- Что-нибудь Какие-то опасности встретиться могут, надо же знать какие.

- Зачем?

- Чтобы предотвратить.

- Как?

Ну пристала! Откуда я знаю как! И вообще, не по моей воле спускаемся, воздушному змею виднее, у него инструкция - разглядеть и баста!

Разглядели. Обыкновенная чёрная лагуна. Лежала себе в каменной лунке, чуть поблёскивая под охраной обступивших её каменных стражей. Конечно, не совсем обыкновенная. И даже вовсе не обыкновенная. Словно заявилась хм, из какой-то иной реальности. Хи-хи, напугали! Да просто жирная клякса с неровными краями-щупальцами. Брр Диктиостелиум отдыхает. Змей снизился ниже некуда, чуть не протаранив днищем вершину острого утёса, и на безупречно однотонной водной глади отчётливо проявились наши блеклые отражения. Два, моё и Силоны. Корабля как будто и вовсе не было.

- Там точно стекло! То есть зеркало.

- Ага, чёрное

- Круто! Разве такие бывают?

- Ну вот, видишь же.

- Отпад! А может, здесь запасы нефти хранят?

- Лучше не придумала? Какие запасы в пустынных горах?

Корабль медленно, но упорно шёл вниз, и уже чётко слышалось ритмичное гудение. Зеркальное озеро и впрямь о чём-то неустанно бубнило. Когда вокруг нас сгрудились каменные стены, мы расслышали о чём:

- Дружба смешна... любовь коварна... - монотонно тараторил вкрадчивый голос. - Истинны только ненависть... измена... страх... обман и больше ничего... ничего...

Ну и ну, озеро-пессимист!

Эхо повторяло каждое слово, перетасовывало отрывистые фразы, искажало и возвращало в чёрную глотку говорящей пучины. Прислушивайся не прислушивайся - полная чушь. Но вполне понятная. Как это у него получалось? А, собственно, у кого у него? У озера, у того кто в озере?

Незаметно невнятное бормотание преобразилось в бессмысленное шипение, и опять объяснений не требовалось. Ясно как день. И сама знала, что впереди меня ждали лишь бесконечные кошмары. И больше ничего ничего Внезапно молнией резанула здравая мысль - зачем несусь в неизвестность, ещё и подругу тащу за собой! И куда тащу? В хвалёную Долину Фей? Да откуда ей взяться? Не хилая избёнка, с лёгкостью замаскированная под магический магазин, а роскошный замок, горы, реки. Кто-нибудь наверняка нашёл бы. Обман, точно обман!

Чем ниже, тем яснее бессмыслица, ярче тревога, ближе неведомая чернота. И вдруг в незыблемых каменных объятиях зазвучал въедливый мотив, который незримо преследовал меня в дороге:

- Пойдёшь туда, незнамо куда...

А мне совсем, совсем туда не хотелось! Ни в Долину Фей, ни к циарам, ни в Маффею. Никуда!

- Не хочу, не хочу, не хочу! Ну же, ты, ушастый, поднимайся, возвращайся домой!

Мой отчаянный крик отразили безразличные скалы, на мгновение заглушив бурчание озера. Умоляющий взгляд Силоны говорил сам за себя - она мечтала, чтобы у меня получилось. Если бы я умела управлять летательными аппаратами, на том наше путешествие и завершилось бы. Но я не умела и только кричала охрипшим голосом:

- Наверх, давай же, давай! Прошу тебя!

Воздушный змей остановился и завис над чёрной водой. Неужели до него дошло?

- Скорее! Назад, домой!

Глупый корабль продолжал парить над лагуной, не опускаясь и не поднимаясь. Казалось, и впрямь неведомая сила давила на него, а он трепыхался, словно попавшая в сеть птица. Ну и тормозные помощнички достались! Страх завораживал, не позволяя оторвать взгляд от бездны, и чем дольше, тем сильнее. И всё яснее озёрная истина куда же ещё стремиться как не в спасительную пропасть? Все меня предали, и любимый, и родные. Отправили в полную неизвестность без защиты, без помощи, им безразлично, что будет со мной, а мне и подавно. Незачем жить, раз никому не нужна!

"Эх, запустить бы туда магические карандашики!" - блеснула новая мысль, но на том моё стремительно слабеющее сопротивление иссякло. И стало не хорошо и не плохо, а никак. Страх пропал, утонул в коварном болтливом озере, и теперь оно тащило в холодную глубину и меня, безвольную и равнодушную ко всему на свете. Змей снова начал медленно снижаться, задел длинным ухом острый ребристый край утёса и беспомощно повис на нём. Мы отбросили страховочные канаты - зачем они нам? - перегнулись через борт и очумело смотрели в подступавшую черноту, а палуба кренилась всё больше и больше.

И то был конец. Конец всему. Неизбежный под натиском неодолимой чудовищной силы. Лишь где-то в глубине угасавшего сознания пульсировало единственное слово: "надо"! Пусть никому не нужна, и мне никто не нужен, а всё равно надо. Зачем, неважно, надо и всё. Надо выжить, вырваться из гибельной трясины. Но как? Буквально потащив себя за волосы по примеру известного героя. Заткнуть доверчивые уши, которые жадно внимали магической тарабарщине, вцепиться онемевшими пальцами в перила, чтобы не упасть в зияющую пропасть, стиснуть зубы и не кричать от безысходности. В общем, свершить Невозможное Немыслимо. А почему бы и нет?

И я заткнула, вцепилась, стиснула и так стояла, обнимая свободной рукой дрожащую подругу, и мысленно твердила волшебное слово надо. И у меня получилось!

Сколько мы простояли неподвижно, не знаю, может быть, минуту или несколько часов, а возможно, и дольше, время будто исчезло, застыло вместе с нами и непослушным судном, повисшим над бездной. Внезапно откуда-то вынырнула Зюзя. Пернатая бродяжка плюхнулась на борт, чуть не сорвав корабль с каменного крюка, и распростёрла перед нашими глазами широкие крылья. В тот же миг незримые свинцовые тиски на моей голове чудесным образом ослабли. Мы с Силоной как ошпаренные отпрянули от перил и упали на палубу.

Лёжа на тёплом деревянном полу и приходя в себя, я вновь обрела способность думать. Волшебная птица, ловко балансируя на лапах, заслонила всю панораму. Нормально. Видимость нулевая. Наверное, поэтому мои новые мысли крутились лишь вокруг одного - почему нас так запросто пленили? Да ладно нас, меня! Будущая великая магиня позволила какой-то чёрной лужице присосаться к ней, как пауку к мухе! Нет уж, хватит хандрить, вперёд, в Долину Фей!

К счастью, и змей очухался, взвился в вышину и полетел дальше, прочь от зеркальной западни. Выпь огласила округу победным рёвом, многократно отражённым скалами, и умчалась. Естественно, в неизвестном направлении. Удивительно, жуткое озеро не воспользовалось её отсутствием. Хи-хи, выдохлось? Вкрадчивый голос больше не пугал и не притягивал, а безвредно шипел вдалеке, постепенно затухая, пока не заглох, как растративший патроны пулемёт.

Чудненько! Тарахти себе вдоволь, зловредное чёрное зеркало! Неправдоподобное, парадоксальное зеркало. Ему положено отражать, но оно поглощало, не гнушаясь ничем, что попадало в магнетические сети. Как чёрная дыра Откуда же взялись наши, хоть и блеклые, а всё-таки самые настоящие отражения? Только наши, без корабля с его бесчисленными лампочками, сверкающими ленточками, электромагнитными волнами Похоже, коварное двуликое творение не отражало, а методично сканировало разум, притягивало и жадно заглатывало мысли. Полностью, без остатка.

Ничего себе закидончик! Ну просто какое-то зеркало наоборот. Антизеркало. Антимир?..

## Глава 24. В мире неспокойно


Силона тряслась в беззвучных рыданиях, и я отвела её в Шатёр. Тоненькие ковровые голосочки тут же залепетали, зазывая усталых путников на ночлег. Мало-помалу подруга успокоилась и задремала.

А мне заснуть не удалось. Озёрный катаклизм благополучно завершился, но неурядицы, то и дело сыпавшиеся на наши головы, теперь словно предстали в новом свете. Вроде бы гармоничная, как недавно казалось, картина кишела нестыковками. И космические гадюки, которые каким-то чудом забрели в абсолютно безопасный магический лес, и гигантская крыса, обряженная в конскую сбрую, и хрюкающий аномальный ураган, оснащённый огненными клинками, и вовремя подоспевший беркут, похитивший Инструкции, и заваренные ворота Пещергии в неприступных безлюдных горах, и бумажный самолётик, о чём-то не рассказавший, - все эти странные события словно существовали сами по себе, без какой-либо видимой связи.

Волшебная книга нисколько не помогла, осчастливив меня очередными якобы подсказками. Ой-ой-ой какая умная! Объяснила бы по-человечески, без дурацких сказок про голодных королев и страшных циаров. Во сне чёрное зеркало лишь промелькнуло незаметно, а наяву чуть не убило нас. Поздновато дошло значение несуразности, которую несла грозная госпожа в тесном тёмном дворце со светлыми окнами: "К чему мне чёрные зеркала с моими мнимыми отражениями? Пустопорожние творения и близко на меня не походят!"

Завуалированное предупреждение? Ха, частичка правды в груде белиберды. Попробуй, догадайся! Никаких отражений, кроме собственных, мы не заметили, ни мнимых, ни истинных. Дородной Оратуз и подавно. В моём путаном сне полная дама магических слов не произносила и никого к себе не притягивала. Конечно, чёрное зеркальное озеро очень уж претендовало на роль антимира. Третьего естественно. Но где серебряная крупа с изумрудными блёстками? Не было её, наоборот, сплошная чернота. Другой вариант - Диктище. Почему бы ему и не поселиться в уютном джакузи? А то! Лучше, чем в луже. Ага, даже если и поселился, сдались мы ему! Нет, скорее, в антизеркало засадили колдуна-неудачника, потерявшего крысу. Учуяв пропажу, он нашёптывал смертоносные заклинания, а заодно сканировал и поглощал мысли зачем-то.

И кому втемяшило запихивать его в затерянный в пустынных горах водоём? Разве над ним так уж часто пролетали непутёвые скитальцы на воздушных змеях? Сказочная королева права, Посланец явно не тем занимался.

Десять баллов! Усердная стажёрка поверила в россказни волшебного справочника! Без комментариев Ладно, проехали. Если меня не обманывали, то озёрная западня не единственная, по крайней мере, их должно быть две. Как бы не наскочить на вторую!

Подруга улыбалась во сне. Наверное, видела далёкий дом, где в самом надёжном месте спрятала распрекрасный глиняный горшочек. И наверняка в тех фартовых сновидениях её родители, которых она так нежданно покинула, уговаривали пропавшую дочь полетать подольше и о них не беспокоиться, а малолетний компьютерный ас, братец-разгильдяй, забросив электронику, прилежно изучал географию. Кто бы сомневался! У рачительных ковриков специальных утешительных грёз запасено до умопомрачения, не соскучишься.

Тоже ещё забота! Скорей бы выяснить, зачем Силона улетела со мной. Бедняжка до сих пор считала, что случайно ухватилась за птичью клетку ровно в тот момент, когда бесшабашному кораблю вдруг вздумалось взлететь. А на самом деле Ежу понятно, подстроили.

В мире действительно было неспокойно. О том знали маленькие бородачи и просто знали. Не боялись, не вооружались, не запирали двери. Наивные творители волшебных камней надеялись на Светоч. И всерьёз верили, будто таинственный горный сварщик, он же неизвестный любитель гномов, вовсе не желал им зла, а по какой-то непонятной причине не захотел пустить в Пещергию безобидных девиц. Ага, как же, насмешили! До лампочки ему нищие скитальцы с кофрами, набитыми магическим барахлом. Драгоценности подземелья куда как привлекательнее.

А что если оба чёрных озера соединены подземной речкой? Тогда неведомому шептуну ничего не стоило забраться в горную кладовку. И не секрет, с помощью кого. Диковинные животные с глазами-прожекторами запросто перенесут желающих в любой подземный водоём.

И опять очередная неувязка - разводили тех шустрых глазастиков в стране магов, а она ой как далеко скрывалась, аж в самой Маффее. И, надо же, оказалось, никуда и ехать не нужно, всё тут, под боком, имелось. Кто бы мог подумать!

Корабль набрал высоту и летел ровно, но в голове неотвязно застрял мучительный вопрос - как нас угораздило вляпаться в чёрный капкан? Перебирание череды происшествий больше запутало, чем помогло. Разгадка таилась где-то рядом, возле одиозного бормотания магнетического озера. Если смертельная ловушка притягивала мысли, то при чём здесь воздушный змей, который вообще не отразился в прожорливом зеркале? Сканировали нас, а падал он.

Тааак, сначала Подруга видела туристов и утверждала, будто бы корабль снижался. Показалось? А потом её привлекло чёрное пятно, и наш неуправляемый авиалайнер словно почувствовал то же самое и устремился вниз. Случайное совпадение? Бывает. Или своенравное судно слушалось Силону?

Как просто! Под действием колдовских чар она слишком рьяно потянулась к антизеркалу. Сенсорное пилотирование! Вот они, эмоции, которыми Серж управлял кораблём! И меня пытался научить. Безуспешно

Хорошо хоть теперь получилось. Да что там, не только теперь! Все посадки и взлёты происходили по моему желанию. Туристов упустили, да, так надо было грамотнее желать, а не меня звать, когда мне панически не терпелось поскорей оказаться в Долине Фей!

Ладно, идём дальше. Коварная лагуна высосала из горе-пилотесс все мысли, оставив единственное, навязанное колдуном болезненное стремление погрузиться в спасительную зеркальную гладь. Змей и тут повиновался и послушно ринулся в намагниченную пучину. В какой-то момент мне удалось остановить падение, помог безудержный страх. Тоже эмоция, и немалая! Покорное судно зависло над бездной, не падая и не улетая, сдвинуть его с места я не смогла, не хватило то ли опыта, то ли силы эмоций. Влечение к жуткому зеркалу перевесило, и мы, несомненно, в него окунулись бы, но гениальное слово "надо" спасло недотёп.

Ура, промашка с чёрным озером разгадана! Увы, поздновато. Чуть-чуть бы додуматься! Додумалась Зюзя - закрыла антизеркало крыльями. Умная, и себя не забыла, показала колдуну спину. Влияние губительных чар прервалось, и корабль вырвался из страшных пут. Легкотня! Могла бы и сама догадаться - просто не смотреть.

Я проворочалась до ночи, но так и не поняла одного. Зачем Посланцу, если таковой и правда существовал, неимоверно сложные и долгие манипуляции? Воздушный змей неуязвим? Верилось с трудом. Несмотря на внушительный защитный арсенал. А потому куда проще сбросить неумелых девиц в озеро, не запугивая и не превращая в безвольных кукол. Мы и без притягательных фокусов упали бы, и намного быстрее. Странно, очень странно. Без комментариев в общем.

Интересно, отстанут от нас колдуны всех мастей или намерены преследовать до того счастливого момента, когда повелительница воды вежливо отвадит чокнутых приставал? Хи-хи, не позавидуешь занудам, недолго им осталось развлекаться. Но и мне не легче, нагрузили по полной, выкручивайся, как хочешь! Капитально влипла. А куда деваться? Свершила Невозможное, выполнила первое поручение верховного басилевса, прекрасно! Остались два Нет, одно. Ха, счастье неописуемое - третье, последнее, неисполнимо! И всё-таки, с какой стати? Стажировка, между прочим, ещё даже и не началась. Класс!

И как вас понимать, господа заседатели главного магического распределителя? Вроде в Долину Фей отправляли, а навесили весёленьких каменных скитальцев да в придачу мудрёное трёхэтажное задание нереального книжного персонажа. Лучше не придумать. А исполнять должна безропотная стажёрка? Бе-бе-бе, слушаюсь и повинуюсь! То есть, бегу и падаю!

Сон так и не шёл ко мне, и я вышла на палубу. Снова надо мной раскинулось бескрайнее звёздное небо. Где-то там, в необозримых просторах Вселенной, в ином измерении творил особенный мир мой великий любимый. Недосягаемую Маффею невозможно ни увидеть, ни услышать, но для телепатической связи нет преград. Вновь непонятно откуда всплыло чувство одиночества и непреодолимо влекло меня к нему. К нему, могущественному магу и другу. От кого как не от него ждать помощи?

Тщетно неслись в пространство слабые позывные. Тоже мне открытие! Ведь знала, что он не откликнется, не оторвётся от своего расчудесного мира, кроме которого ему ничего, совсем ничего не нужно. Зачем же звала?

Надеялась на чудо...

## Глава 25. В преддверии мечты


Утром подруга вышла из Шатра Отдохновения в почти нормальном состоянии. Чтобы окончательно её развеселить, я затеяла разбор одежды. Кофты, куртки и прочие тёплые вещи, жутко надоевшие за прошедшие дни, наконец-то отправлялись в чемодан. В Долине Фей круглый год тепло - кто бы усомнился в непреложной истине! Можно и принарядиться. Мы поделили два моих лучших платья, посвободнее Силоне, поуже мне.

- Ой, какой милый сарафанчик! Потрясно! Ааааааа, дальше головы не лезет!

- Ты лучше туфли померяй. Не в валенках же пойдёшь.

Казалось бы, не найти глупее занятия, чем перебирать тряпки и радоваться каждой, налезшей целиком, зато как повышает настроение! Единственная загвоздка зеркал на летучем корабле не водилось. Отлично! Подруга не увидела своего отражения и не пожалела, что все её сладкие капризы скатерть-самобранка исполняла беспрекословно.

Вскоре от переживаний не осталось и следа. О радость! Никаких других остановок не намечалось, и почему-то верилось, что и жутких приключений больше не будет. Жаль, путешествие быстро закончилось. Ну да, оставался ещё третий антимир в какой-то из чёрных дыр, возможно, тоже в третьей, но не на воздушном же змее туда добираться. А теперь, после вчерашнего курьёза, хотелось летать только на нём. Заколдованное озеро помогло, научило управлять магическим авиалайнером. Наверное, Посланец никак не ожидал подобного сюрприза.

День выдался солнечный и тихий, лишь лёгкий ветерок теребил атласные ленточки корабельного хвоста. Постепенно снижаясь, змей летел вдоль горного склона, покрытого пышными кронами. За живой изгородью и пряталась от назойливых глаз долгожданная Долина Фей. Правильно, нечего показываться кому ни попадя. Но ведь находились умники, твердили как заведённые, мол, чересчур хорошо ваша Долина прячется при современных-то возможностях, и никто случайно не набрёл на приметное местечко далеко не микроскопических размеров. Ой-ой-ой, как мудро! Надо же быть такими упёртыми! Маразм в действии.

Яснее ясного, горы и лес - отвлекающая фотозона, а на самом деле вотчину легендарных волшебниц маскировали призрачные заслоны. Сказано же, что она очарованная! Вовсе не обман, придуманный для тщеславных недоучек, как казалось недавно. В конце насыщенного несуразностями пути нелепые подозрения растаяли, а уж когда увижу великолепную Долину, вволю посмеюсь над непробиваемыми скептиками. Ведь втайне я всегда хотела здесь побывать. Да, не признавалась, тоже сомневалась, но мечтала. И вот, счастье, одна мечта сбылась!

Фотозона затягивалась, хм, могли бы и укоротить хоть чуточку. Чтобы не уснуть от монотонного зрелища, а заодно подготовиться к встрече с наставницей, я раскрыла волшебное пособие. Ага, не углядели суперспециалисты по прикрытию подсказок. Мелочи, конечно, и в духе сумбурной сказочницы, но кой-чего накопала, и то хлеб. Хи-хи, представить же! - феи прилетали в своё исконное поместье по очереди, и каждая числилась хозяйкой лишь временно. Полный упс. Своеобразная эстафета или секретная служба? Завершив важнейшие дела, дежурная ратница куда-то отбывала. Ну и ну, что-то вроде дембеля. Смехота! Улетая, чудачка прихватывала роскошный замок. Как будто не проще сотворить новый! Правда, неизвестно, куда улетала, может, в тех неведомых краях и не проще. Но больше всего поразило, как счастливая обладательница чудесного земельного участка обустраивала краткосрочное владение. Бедолага в обязательном порядке взращивала чудотворные цветники невероятных размеров и возводила личную гору. Да-да, самую настоящую, из драгоценных камней, понятно. Классное развлечение. Ха, занятие не для утончённых дам, но хрупкие красотки не бегали с лопатами и вёдрами подобно суетливым гномам - у фей, в отличие от меня, с волшебными палочками всё в порядке. И, кто бы сомневался, цветы сами себя поливали, а горы послушно складывались из бесценных кирпичиков.

Пока, прильнув к перилам, мы рассматривали однообразные деревья, я пересказывала Силоне добытые сведения. Увы и ах, внизу всё ещё пестрел глухой лес. Подруга приуныла.

- Скоро всё увидишь, не переживай! И не волнуйся, здесь никаких кошмаров не будет, наставница не допустит.

- А она очень могущественная фея, точно?

- Конечно! Иначе меня к ней не послали бы. Какой смысл к не очень могущественной? А ты что, перестала бояться волшебников?

- Не совсем... - Силона с грустью смотрела на верхушки неестественно кудрявых сосен, проплывавших под нами. - Просто подумала, раз есть злые волшебники, то пусть и добрые будут.

Супер! Коварное чёрное зеркало много нам дало!

Дремучие гущи тянулись и тянулись. Казалось, им не будет конца. Подруга скучала, а я сосредоточенно всматривалась в тёмно-зелёные заросли.

- И что ты там такое интересное увидела?

- Подлетаем. Боюсь пропустить цветочный ковёр. Вдруг удастся прочитать что-нибудь с высоты.

- Прочитать? Как это?

- Такие там цветы, не обычные чудотворные, а уникальные. Каждый означает какое-то слово, и вместе получается описание судеб.

Силона даже ахнула от изумления. В её тоскливом взгляде мелькнула искорка любопытства.

- Прямо судеб? Потрясно!

- А то! Те цветы феи сажали, не кто-нибудь! А фея на латинском означает "богиня судьбы". Вот они и расписали множество судеб разных людей. Про нас с тобой тоже есть.

Теперь мы уже обе пересчитывали кудрявые кроны, но чудесный ковёр всё не появлялся.

- И как тот гобелен читают?

- Ты в икебанах и пиктограммах разбираешься?

- Немного.

- Значит, прочитаешь. Волшебная книга тебе в помощь, кучу подсказок найдёшь.

Тут вдали засверкали оранжевые блики.

- Смотри, вон, видишь, блестит? Наверное, Янтарная гора, самая большая из всех. Раз её верхушка показалась, скоро будем пролетать над Янтарным ручейком. Он течёт по равнине и впадает в Янтарное озеро.

- Круто! Всё янтарное!

- Не всё.

И я рассказывала и рассказывала, естественно, не забывая, что сомнительный справочник склонен к преувеличениям. Не страшно, не подтвердится, не моя вина. Тем более об изумительных горах и раньше слышала. Кроме Янтарной, имелись Малахитовая, Алмазная, Рубиновая, Нефритовая, Гиацинтовая, Изумрудная и много всяких других, одна другой меньше, и каждая дополнялась ручьём и озером с такой же драгоценной водой.

- Что, хочешь сказать, там не краска, а настоящий жидкий янтарь? - засомневалась Силона. - Для этого бешеная температура нужна! А изумруды расплавить вообще отпад.

- Ну... не знаю, написано. Может, и подкрасили. Для красоты.

- А почему горы разного размера? Тоже для красоты?

- Придумала! Так получилось. Самую большую, Янтарную, сотворила первая фея, вторая Малахитовую, потом и остальные друг за дружкой. Долина не резиновая, приходилось уменьшать. Не заставишь же всю местность горами! А к ним ещё и озёра, и ручьи нужны.

- Зачем?

Силона, как всегда, искала во всём рациональное зерно. Бывает же просто красивое! Деревья под нами зачем? Считалось, стажировку засекречивали. Но на самом деле вовсе не они, а магические заслоны, то есть лес для красоты, что-то вроде театральной декорации. А для чего феи свои удивительные творения создавали? Да ни для чего.

- Не было объяснений. Понятно же, долинам положено среди гор или вдоль рек пролегать. Наверное, поэтому и сделали, хотя бы маленькие, да горки, а прочее к ним для комплекта.

- А я думаю, раз всё из драгоценных камней сделано, твои феи поскупились. Жалко им оставлять такое богатство для кого-то следующего.

- Они вовсе не мои, из другой страны прибыли и от магов очень даже отличаются.

Мы выбрались из леса и увидели Янтарный ручеёк. Летучий корабль снизился настолько, что до палубы порой долетали оранжевые брызги. Не обманула книжка, класс!

Вдруг перед нами, прямо в воздухе возникли перламутровые ворота. Наш умный змей поднырнул под них, и они тут же распались на блестящие лоскутки с ажурными крылышками.

- Вау, потрясные бабочки! - восхитилась подруга.

Крылатые чаровницы мгновенно разлетелись в разные стороны, но через минуту, обогнав нас, вновь выстроились в мерцающую арку. Когда мы пролетали под ней, Силона попыталась поймать одну из проказниц, но с удивлением обнаружила на ладошке лишь сверкающую капельку воды.

- Отпад, шустрая речушка! Так высоко брызгается! А куда мотылёк подевался?

Действительно, чудеса да и только! Но я промолчала, мне вдруг стало не до исчезающих бабочек. В голове внезапно зазвучали телепатические позывные.

## Глава 26. Настырный абонент


Странные позывные, бестолковые, вместо слов звон-перезвон. И одновременно перед глазами возникла хм, голограмма. Красочная до ошеломления. Зрелище то ещё! Маленькая полянка с крохотными горками и озерцами вызывала искреннее сочувствие - микроскопические клумбы затоптаны, малюсенькие деревца сломаны, в траве валялись погнутые столбики, усыпанные стеклянной крошкой. Некисло так. Несмотря на жуткий разгром, я сразу узнала безжалостно истерзанную миниатюру.

Она пристроилась где-то на окраине Долины Фей и называлась простенько Долинка. Ядвига все уши мне прожужжала:

- Не поспешай немедля к наставнице, не пожар чай! Загодя глянь на подобие. Приметливо глянь, в порядке ли маленькая феечка, не приключилась ли с ней какая беда.

Я не возражала, надо так надо, поглядим. Хоть и не помнила зачем. Много чего говорилось, а то и нагло вдалбливалось, словно ребёнку или недоумку какому-то, упомнишь всё, как же! Меня и тогда, и сейчас другие, более важные дела волновали, не до пустых прогулок. И вот, пожалуйста, напомнили. Замечательно.

Ха, называется, сама до всего додумывайся! Спасибо, неизвестный благодетель, в подсказках не нуждаюсь, надо будет, загляну.

Голограмма не исчезала, вертелась, как взбесившийся волчок. И кому приспичило? Судя по наглости, юнцу, которому нечем заняться. Лицо благодетеля скрывало туманное пятно, за порушенной полянкой виднелся лишь расплывчатый силуэт. Так уж устроена телепатия, с её помощью переговариваются знакомые люди, незнакомца невозможно представить, а потому и услышать, бесполезно и пытаться. Некоторым непонятно? Его проблемы. И я прервала связь. Проехали.

Янтарная гора приближалась, и на оранжевых склонах отчётливо проявились отдельные кирпичики. Гладкие камешки ослепительно блестели всеми оттенками от светло-жёлтого до нежно-розового, кое-где с зеленоватым или серебристым отливом. Точно, красиво. Самую большую из гор поставили на дальнем краю волшебного поместья, и перед ней должен был возлежать знаменитый цветочный ковёр судеб. Буйное благоухание не оставляло сомнений - мы пролетали как раз над ним. Здорово!

Хм, пролетали Ну да, благоухание И что с того? Долину Фей устилал другой ковёр, сотканный из водяных пузырьков. Полупрозрачные шарики запорошили всю округу и сияли повсюду подобно разноцветным светлячкам. Они лежали на склонах драгоценных гор, плавали в озёрах и окутывали чудотворные цветы, скрывая наши судьбы. Полнейший маразм. Волшебная книга как-то пристала ко мне с легендой о чарующей светящейся росе. Будто бы та диковинная штукенция рождалась в космосе из какой-то хитрой туманности с тем же названием, и могла завуалировать всё что угодно. Кто ж в такое поверит! Я и не поверила, думала, очередной финт, а оказалось, правда. И никто не удосужился предупредить. Тоже мне тайна Мадридского двора! Без комментариев. Понятно, новшество появилось недавно, с приходом новой хозяйки, ведь она не обычная фея, а повелительница воды. И всё-таки могли хотя бы намекнуть для приличия.

- Чарующая роса - моё сообщение прозвучало довольно хмуро, а добавление ещё мрачнее: - Светящаяся.

- Дааа, - разочарованно протянула Силона. - Как видно, мы тут ничего не прочитаем. Ой, что с тобой?

Догадайся с трёх раз Ну прижала ладони к ушам, ну зажмурилась. Когда в голове нежданно загудит, невольно задёргаешься. Объяснять подруге, что встречаются не только телефонные хулиганы, не хотелось, всё равно она ничем не могла мне помочь.

- Вспомнила. Нужно маленькую Долинку найти.

- Ещё и маленькую?

- Ядвиге вечно неможется. Не помню зачем, но обязательно.

- Найдёшь твою маленькую! Большой-то не видать, только верхушки горок торчат. И всё сверкает, будто иллюминация.

- Правильно, забыли. Не будем зря время терять.

Изображение разрушенной в пух и прах Долинки маячило в голове, словно заблудившееся сновидение, перепутавшее сон с явью, не давая сосредоточиться на более занимательных вещах. Второй раз выключатель не вырубился, пришлось вспоминать, больше чтоб отвязаться от нахала, куда ж деваться! Вроде миниатюрная копия подобна оригиналу и воспроизводила малейшие изменения, если таковые там случались. Силона права, для чего столько сложностей? Жаль, мне не удавалось разглядеть наглого мучителя, а то рассмеялась бы ему прямо в лицо. И как можно быть настолько туполобым! Ежу понятно, маленькая Долина зависела от большой, а в ней - видно же! - всё в порядке. Ни упавших фонарей, ни поломанных деревьев, ни каких-либо других неприглядностей. Наоборот, нежные цветочки бережно прикрыли блестящим кружевом. Для красоты естественно.

"Ага, дожидайся, так тебе и поверили!" - передала я куда-то в пространство.

Скорее всего, мой телепатический ответ растаял в воздухе, и расплывчатый разгильдяй меня не услышал. Да и ладно, очень надо! Хулиганам бесполезно доказывать очевидное, надёжнее промолчать. Не получилось отключиться? Какое несчастье! Приглушу звук и баста. Бубни себе на здоровье, зануда, пока не надоест, быстрей отстанешь!

Проскочив через целую аркаду из бабочек, мы увидели замок, окружённый, словно крепостными стенами, теми же покрывалами, свитыми из крохотных светящихся шариков.

- Потрясно! - восхитилась Силона и снова спросила: - Чарующие росинки не испаряются? Никогда-никогда, даже днём?

- Испаряются как любая роса. Но холодно... Солнце спряталось. Смотри, сколько облаков.

- А зачем у них верёвочки?

Вот ведь какая настырная! Откуда мне знать? В книжке вообще облаков не было, а в действительности их полно, и с каждого свисала косичка с колечком на конце, тоже упакованная в водную оболочку. И доверяй теперь липовым пособиям!

- Может... по ним на небо взбираются.

- Вау! Прикольные барашки. Сизые, с разноцветными хвостиками.

Хи-хи, называется чудесный край, где круглый год тепло и ясно! Особенно сейчас, в летние каникулы Самое время для морозов! Эх, шубу не прихватила. Засиделись старички в кабинетах! Свято уверены, будто в Долине Фей не бывает ни дождей, ни снегопадов, вечное лето в общем. Сами бы хоть раз сюда приехали, убедились. Хорошо, недалеко убрали куртки.

Пока мы доставали тёплую одежду, летучий корабль, виртуозно лавируя между верёвочными косичками, плавно опустился на живописную лужайку перед замком, украшенным пёстрыми башнями и резными колоннами. Силона щурилась, пытаясь разглядеть чудо-здание, почти целиком увитое сверкающими накидками. И я с удовольствием к ней присоединилась бы, но не могла. Настырный приставала прицепился, не оторвёшь! Всё впечатление портил. Ну не нахальство?!

## Глава 27. В ледяном замке


Избавиться от зануды никак не удавалось, суперумелый попался, с лёгкостью разгадывал любые мои уловки и прорывал все преграды. Безобразная голограмма будто сама собой то исчезала, то возрождалась, разворачиваясь разными сторонами. Между крохотными горками и погнутыми деревцами проявился маленький замок с остроконечной крышей и башенками по краям, но в сравнении с представшим перед нами он казался слишком убогим. Бе-бе-бе, кто-то пытался испортить мне настроение! Ну-ну, старайся-старайся, не на слабачку напал!

Силона уже тянула за длинные ручки неподъёмный сундук, и я ей помогла. Фууу, справились. Вытащили и остальной скарб - кучу пузатых сумок, клетку с голубками, аквариум с рыбкой и Зюзину корзину, в которой теперь одиноко валялись обрывки былых ремешков. Правильно сложенный воздушный змей обратился в тоненькую пластинку и легко поместился в набитый до отказа кофр. Не простенький аэропланчик, а магический корабль, но кто о том знал? Мало ли, неимоверное количество шмотья, всё не запихнёшь. Например, волшебную палочку лучше не запихивать, а нести отдельно, в её родном сафьяновом футляре. Не особо удобный футляр, длинный и широкий. Ха, и кому приспичило соорудить? Но сейчас пришёлся кстати. Очень уж хотелось сразу же показать чудесный атрибут наставнице. Зашибенные чудеса не каждому достаются!

Волоча за собой тяжёлую поклажу, мы с немалыми усилиями поплелись к декорированным дверям, оплетённым разноцветными бусами. Жалкая Долинка с её разворошенным садом и нищенским подобием замка побледнела и потухла, как задутая свечка. Ага, устыдилась собственного вида. Какое облегчение!

Осторожно раздвинув шёлковые косички, коих тут имелось невообразимо сколько, подруга застыла, не в силах оторвать глаз от прекрасного здания.

- Круто!

Замок, двухэтажный, завёрнутый в чарующую росу, словно младенец в одеяло, действительно выглядел помпезно и больше походил на торт, покрытый воздушным кремом, чем на жилой дом. Нас никто не встречал, но мне вдруг почудился пристальный настороженный взгляд. Зловещим прозрачным дымком просачивался он сквозь наглухо закрытые ставни. Несколько неприятное ощущение, когда тебя видят, а ты нет и, как слепой щенок, тупо стоишь и ошалело хлопаешь глазами. Похлопаешь так, похлопаешь и вдруг понимаешь, что никакого замка на самом деле не было

Я мотнула головой - почудится же невесть чего! Ежу понятно, восхитительное сооружение затмевали призрачные заслоны, ведь никто из непосвящённых в тайну не должен видеть Долину Фей и всё, что на ней понастроили. Недурственные заслончики, качественные. Из-за них несусветная белиберда и чудилась. Даже мне, посвящённой?.. Ха, кто бы сомневался, из-за телепатического вторжения! Довёл меня ненавистный мальчишка!

В тот же миг, будто нарочно, в ушах загудело, и знакомая картина разгромленной Долинки заняла своё привычное место. И не надоест же! Точно, дебил. Так и хотелось крикнуть что-нибудь эдакое, похлеще! Ясно - бесполезно, но всё же послала наглецу гневный взрыв перекипевших эмоций:

"Счас, разбежалась, дожидайся, умник! И куда мы попрёмся, навьюченные, как ломовые верблюдицы? До какого-нибудь стула доползти бы да чемоданы скинуть!"

Хм, удивительно Похоже, последняя попытка вымученной телепатии удалась. А возможно, и все предыдущие. Ага, расплывчатый нахал прекрасно меня слышал, но бессовестно игнорировал разумные аргументы. Иначе чем объяснить усиление световых и звуковых эффектов надоедливой иллюстрации после каждой моей возмущённой реплики? Вот и теперь перед глазами отплясывало не обычное объёмное изображение, а настоящая Долинка. Ничего себе сюрпризик, живая голограмма! Я даже ощутила на лице дуновение лёгкого ветерка, прижимавшего к земле чахлые ошмётки деревьев, и почувствовала пряный аромат затоптанных цветов. Полный разболтайс. Всю жизнь мечтала лицезреть лживое Фор-Ди-Экс видео, особенно в такой ответственный момент!

Стоило нам приблизиться к узорчатым дверям, как они немедленно распахнулись, будто только и ждали появления гостей. Гроздья лучистых росинок, скрывавших не менее половины замысловатой резьбы, оживлённо переливались. Не замок, дворцовые палаты!

Внутри было ещё холоднее. И тоже повсюду сверкали светящиеся гирлянды. Подобно новогодней мишуре они свисали с потолка просторного зала, вились по стенам и устилали пол, источая мелькающие блики. Эх, разглядеть бы хоть что-нибудь! Не придумав ничего стоящего, я повторила недавний коронный трюк - тупо поморгала и

Первой удивилась Силона:

- Музей здесь у вас или что?

- Почему у нас? Сама впервые вижу.

Похоже, моя мечта о стуле сбывалась. И не об одном, их тут хватило бы на толпу стажёрок. Ярко освещённый будуар заполонила всевозможная мебель, роскошная, но хрупкая на вид. Изящные плетёные креслица, на которых восседали куклы в кружевных платьицах, столики с тонюсенькими ножками, заставленные хрустальными вазочками, стеклянные шкафчики, переполненные блестящими безделушками, плюшевые диванчики, безжалостно заваленные бархатными подушечками и много ещё всякого разного в том же духе. Мы стояли посреди всего этого колоритного великолепия, поёживаясь в далеко не тёплых куртках, впопыхах накинутых на летние платья, и лишь вертели головами, поражённые обилием шикарных и элегантных, но, увы, явно бесполезных предметов.

Окна не зря закрыли, феноменальное здание прекрасно обошлось бы и вовсе без них. Хм, ещё бы, с прозрачными стенами и крышей Ничего так домик из односторонних зеркал! Удобно. Снаружи непроницаемая крепость, изнутри наблюдательный пункт. Всё отлично видно - и укутанный в сверкающее покрывало парк, и шёлковые косички, и Янтарную гору.

- Отпад! - не удержалась от возгласа Силона. - Вся улица как на ладони.

Ага, наваждение какое-то Ой, опять глупая интуиция переполошилась! Да успокойся, дорогуша, замок моей бесподобной наставницы и не мог быть заурядным. Подумаешь, немного холодновато. И рябило в глазах, и через потолок проглядывали мрачные сизые облака с хвостиками. Ха, прикольные барашки, как же! Скорее угрюмые манулы. И какие проблемы? Великая повелительница воды имела право устроить себе жилище по собственному вкусу. И неплохо устроила - сам воздух вокруг нас сиял и играл, лаская взор и обещая скорое счастливое будущее.

Наконец-то я попала туда, куда нужно!

## Глава 28. Повелительница воды


Долинка в очередной раз стушевалась и благополучно рассосалась. Замечательно! Вернулась свобода, и я смогла, хоть и не без труда, по-новому взглянуть на пестревший разнообразием зал. И чего сомневалась? Нормальное изобилие. И вещицы милые. Полупрозрачная светящаяся ткань не закрывала стихийный интерьер, а лишь слегка прикрывала, придавая ему особый, таинственный облик. И не беда, что подоконники оккупировали пластмассовые неваляшки, а с фигуристых кресел на меня уставились круглыми глазами одетые в пышные платья фарфоровые куклы, зато в вазах благоухали цветы - те самые! Недурственно.

В центре сияющего будуара под кистью чарующей росы сидела, ослепительно улыбаясь, белокурая красавица, облачённая, казалось, в сплошные ожерелья, браслеты и подвески, отражавшие всю известную палитру красок. Ура, моя наставница, и она неотразима! И окружение ей под стать. Над головой феи порхали маленькие птички корольки, летали ажурные бабочки, а между ними, словно заправские балетмейстеры, ловко лавировали грациозные стрекозы. Молодец Ядвига, подыскала не какую-нибудь старую ворчунью, а молодую весёлую девицу. С такой не соскучишься!

Хозяйка необыкновенного замка помахала рукой и пошла нам навстречу. О нет, повелительница воды не шла, она буквально летела, окутанная в сари из сверкающих пузырьков, а за ней, неистово жужжа и стрекоча, неслась крылатая свита, естественно, тоже обильно припорошенная росой. Класс!

- Ооох, как я рада вам, мои дорогие! Меня зовут Импала. Я выбрала себе это задорное имя, потому что люблю быстро бегать, - фея засмеялась, и насекомые заверещали ещё усерднее. - Ааах, бегать по жизни!

Голос наставницы звенел заливистым ручейком, завораживая и унося куда-то вдаль, в неведомые края, но не мог скрыть еле уловимый иностранный акцент. Что и позволило мне тут же не уснуть под сладостно-монотонное журчание. Красавица нахмурилась.

- Ооох, какие ужасные баулы! - воскликнула она, всплеснув тоненькими ручками. - И футляр, тяжёлый, неудобный! Ааах, давайте его скорей сюда!

И что на меня нашло? Столько ждала счастливого момента, когда всесильная фея подарит мне власть над непокорной палочкой. И вот он наступил, но вместо того чтобы с радостью передать наставнице строптивую вещь, бестолковая стажёрка прижала её к груди и промямлила срывающимся голосом:

- Волшебная... палочка... и упаковка невесомы...

И угораздило же сморозить! Знаменитая повелительница воды сама не знала? Обхохочешься. Силона неодобрительно покачала головой - мол, вцепилась в своё сломанное сокровище, словно кто-то собирался его отнять. А никто и не собирался. Импала с удивлением очень внимательно на меня посмотрела, будто только сейчас заметила, и постаралась сгладить наступившее неловкое молчание:

- Ааах, девочки, вам необходимо переодеться с дороги! Какие платья желаете? Вечерние с колье и браслетами или бальные с глубоким декольте и пелериной? Ооох, и примерьте кольца. Жемчуг, янтарь, золото?

Силона открыла было рот, но я её опередила:

- Спасибо, мы пока не будем... В своём нам удобнее.

Лишь теперь, вблизи, мне удалось разглядеть наставницу. Стройная, как берёзка, бледное личико с точёным носиком обрамляли светло-русые локоны, а глаза, большие и ясные, ну точь-в-точь синие озёра в безоблачный день. Ой, нет, пожалуй, в пасмурный. Из них так и выпрыгивали хаотичные молнии парадоксальной смеси досады и ликования, сдобренные загадочной улыбкой. Правильно, повелительница воды и должна быть такой - стремительной и беззаботной, как янтарный ручеёк. Имя горной козочки более чем подходило сумбурной красотке. Супер в общем. Но с какого перепугу навешала на себя столько железок и стекляшек?

- Ооох, странные вы! - фея капризно скривила пухлые губки. - Все девушки грезят о нарядах и украшениях.

Хм уж о чём никогда не мечтала, так это превращаться в новогоднюю ёлку!

- Ааах, извольте, как знаете, а я переоденусь.

В руках у Импалы сверкнула тончайшая волшебная палочка. Грациозный взмах и - эфирное сари мгновенно обратилось в деловой костюм. Вот что значит быть настоящей волшебницей! Ну да Ожерелья сменились на многоярусные цепочки, а подвески на серёжки с ракушками и кораллами. Забавненько.

- Ооох, нравится?

Я кивнула. И нисколько не лукавила. Да, блестящая дребедень не сочеталась со строгим одеянием, зато имидж поддерживала.

Неугомонная наставница на том не остановилась, переодевалась снова и снова, с упоением погружаясь в разноцветные блёстки и каждый раз ожидая одобрения. И мы послушно одобряли. А куда деваться! Подумаешь, бесконечные кружева и рюши, красоты много не бывает. Серёжки свисали чуть ли не до пола? Зато лицо классно обрамляли. Брошки из гигантских каракатиц тоже не криминал, не кусались же! Неслабо однако

Ааааааа! А можно без насекомых, которые без конца сновали перед глазами?!

По сверкающей хрустальной лестнице мы поднялись на второй этаж, и хозяйка замка указала нам наши комнаты. Моё настроение улучшалось с каждой минутой. Несмотря на холод и беспрестанное мелькание летающей живности, всё складывалось не так уж и плохо. Расплывчатый тип не появлялся. Наверное, сообразил, что проиграл невидимую войну, и меня ожидали лишь бесконечные радости. Стажироваться в прекраснейшем из дворцов, узнать свою судьбу, овладеть своенравной волшебной палочкой - и чего не отдала её наставнице сразу? - а затем свершить множество великих деяний. Это ли не счастье?!

Моя спальня, понятно, изобиловала безделушками и разряженными в вычурные платья куклами, окутанными светлячками-росинками. Силона вошла следом за мной, за неимением поклажи ей нечем было заняться в своей комнате.

Первым делом мы достали из сумок всю оставшуюся мало-мальски тёплую одежду.

- Круто! - сокрушалась подруга. - В доме холоднее, чем на улице! А не выпить ли нам чаю? Погорячее и послаще.

- Погоди с чаем. Сначала отправим письмо, а потом пригласим наставницу и устроим пир, как у гномов.

Я честно дотянула до Долины Фей, и после весёлого чаепития собиралась спросить у Импалы, можно ли возвращать подругу домой или её присутствие здесь крайне необходимо. Мнение мамы также не мешало узнать, а заодно и адрес лесной патронессы - почему бы и ни навестить меценатку? И ей покажу волшебную палочку, пусть оценит. Вдруг тоже кому-нибудь помогу, класс! Загадочный третий антимир уже казался мне близким и доступным, оставалось только выяснить, куда, собственно, идти.

Получив записку, непонятливая Марго проигнорировала отворённое специально для неё окно и атас! - со всего размаху врезалась в прозрачную стену. Ой-ой-ойХм, в следующую же секунду голубка как ни в чём не бывало безмятежно летела через парк и вскоре погрузилась в вездесущий сияющий кисель. Дела

- К-как как она... смогла? Потрясно!

Силона ошеломлённо заморгала - птичка просочилась сквозь стену! Потрясно, кто бы спорил Мне и в голову не пришло вовремя удержать подругу. И приспичило же ей проткнуть пальцем потолок! Он легко поддался. В одном направлении. Бедняжке пришлось вылезти на крышу, сползти по её скользкому скату и зайти через балконную дверь. Проходимость дома, как и его прозрачность, оказалась односторонней. Нормально.

## Глава 29. Прихоти Импалы


Мы не успели пригласить наставницу на чай, радушная хозяйка опередила нас, предложив отобедать с ней в парадном зале. Ладно, замётано, чаепитие откладывалось. Не велика беда - никогда не поздно произвести традиционный китайский ритуал.

Спустившись на первый этаж, я поразилась, как там всё глобально изменилось. Тонконогая мебель исчезла, её место заняли мраморный стол и перламутровые скамейки. У стен выстроились ели, и на пушистых ветвях сверкали снежинки, естественно, скрупулёзно упрятанные в шарики чарующей росы. Ничего так, приятно. Особенно классно смотрелась на фоне заснеженного сквера повелительница воды. Тоже преобразившаяся, фея неспешно прохаживалась по скрипучему белому паркету в длинном серебряном платье с приподнятым складчатым воротником и в серебряных туфельках на высоченных шпильках. Корона с вкраплениями кристалликов льда сливалась с пепельными локонами, а на ноготках волшебницы горело полярное сияние. Эффектно. Лишь незначительная несуразица чуть портила впечатление. Настоящая Снежная Королева вряд ли страдала от избытка веса, но не настолько же! Непопадамс, в общем, полный.

Прибежала запыхавшаяся Силона. Ничего криминального, немного задержалась, выдвигая кровать на середину спальни. Подальше от стены. На всякий случай, чтобы ночью не скакать по балконам. Увидев Импалу, подруга восхищённо ахнула. Ха, что и следовало ожидать. Утопавшая в шифоновых складках тоненькая фигурка - это ли не верх совершенства! Обрадованная фея любезно предложила нам два пушистых манто, и мы теперь-то уж не отказались, ежу понятно.

Как ни абсурдно выглядела наставница, приходилось признать её могущество. Окружённая роскошными вещами, она могла позволить себе маленькие слабости. И большие тоже. Мне же, с моим облезлым сундуком, набитым старыми тряпками, следовало вести себя поскромнее. Потому-то, поглядев на инкрустацию столового гарнитура - а не хухры-мухры! - я отмела вариант с чаепитием на латаной-перелатаной скатерти-самобранке, как абсолютно непригодный. Проехали. Тем более деликатесов, которые прямо-таки таяли во рту, хватало. Рачительная фея не скупилась и без конца подкладывала нам новые лакомства. Очень хотелось её поблагодарить, но назойливые стрекозы следовали за Импалой буквально по пятам. Орали скандалистки качественно, так что можно было хоть стрелять из пушки, наставница не услышала бы. Особенно оглушительный гвалт поднялся из-за янтарного крема. Может быть, они пчёлы?..

- Что-то шуба не греет, - пожаловалась Силона, улучив благоприятный момент в пронзительном оре.

- А ты ешь побольше, - посоветовала я, - помогает.

Уговаривать подругу не пришлось, она добросовестно подналегла на многочисленные пирожные, конфеты и печенье, но радости в её глазах не прибавилось. Ароматные сласти, увы, стандартно холодные, не отличались и вкусовым разнообразием. Похоже, их слепили из одного и того же теста цвета янтаря, даже не потрудившись перекрасить. Ясно, почудилось. Ещё не то почудится, когда ледяная стужа спокойненько проникает сквозь шикарные меха! Хм

Кто бы сомневался, могущественная повелительница воды не боялась тепла. Но его боялись обожаемые чарующие росинки. И какой вывод? Хочешь наслаждаться разноцветными светящимися бусинками, залезай в морозильную камеру и терпи. Мы не хотели, по мне так хоть вообще без росы любой расцветки, а всё равно терпели, куда деваться!

- Самое время выпить по чашечке горячего чая! - вдруг ляпнула вконец замёрзшая Силона. - Он там... в чемодане... самовар термопот то есть чайник... ну, вроде того...

Пять с плюсом! Никакого самовара и всего прочего перечисленного у нас не имелось. Скатерть-самобранка заменяла все возможные и невозможные приборы. Усаживаясь за помпезный стол, я попросила подругу не рассказывать о неприлично дряхлом содержимом "ужасных баулов". И вот, пожалуйста, приехали! Забывшись, она чуть не проговорилась. Бедняжка запуталась, замолчала и виновато уставилась на меня. Молодчага

Наступила неловкая пауза. Как назло, неизбежно объевшиеся насекомые почти не вопили. Наставница наполняла наши бокалы упоительно благоухавшим нектаром, но призрак горячего чая, видимо, потряс её основательно, и несчастная пролила на руки несколько ароматных капель. Полярное сияние, ослепительно сверкавшее на ноготках феи, задёргалось и потухло. Ой, ненастоящее Совсем уж неудобно получилось.

- Нет-нет, что ты! - поспешила я нарушить гнетущую заминку. - Невероятную вкуснятину нельзя запивать обыкновенными напитками, только изысканными и прохладными.

Подруга всегда понимала меня с полуслова и не замедлила исправиться - оговорилась, мол, ненароком, и банального чая, в особенности горячего, ей вовсе и не хотелось. Уф, выкрутились. Не огорчать же приветливую хозяйку!

После обеда Импала пожелала взглянуть на мою волшебную палочку. Всё-таки повезло мне с наставницей! Все ли феи необидчивы, как гномы, неизвестно, но по крайней мере одна точно.

Под радостный пересвист трясогузок, в которых превратились корольки, и неизменные "Ооох!" и "Ааах" мы поднялись на второй этаж и вошли в мою комнату. Обновлённые птахи, словно крохотные трудолюбивые пажи, несли шлейф, сотканный из росинок, вереща не хуже своих предшественников. Силона отправилась к себе, примерять меховой спальник. Повелительница воды подарила. От моего пледа из шерсти кота Баюна подруга вежливо отказалась. Ах, прикольный Котофей Иваныч, но чересчур ретивый. Ой-ой-ой, так и поверила! Отговорки! Истинная причина - расцветка рыжая, не к лицу.

Наставница присела на прозрачную софу, под которой я не очень успешно попыталась спрятать объёмные сумки. Маленькие пичужки неутомимо жужжали и попискивали, зависнув в воздухе за нашими спинами.

- Ооох! К чему возить с собой платья, если их можно сотворить? - искренне удивилась фея.

Она уже успела переодеться в ажурное пончо, украшенное пайетками, стразами и бахромой из стекляруса, и, видимо, представить себе не могла, что в женском багаже иногда встречаются какие-то иные вещи, кроме нарядов и украшений. Замечательно! Меня её заблуждение устраивало. Кое о чём благоразумнее умолчать, особенно о содержимом самого большого "ридикюля". Ведь он, недотёпа кожаный, вместо нормальных бальных платьев доверху забит доморощенным магическим тряпьём. Нечем хвастаться в общем.

- Волшебная палочка не работает

- Ааах! - спохватилась Импала. - Не переживай, милая! Давай, прямо сейчас её и рассмотрим.

Казалось бы, ничего плохого повелительница воды не сказала, наоборот, помочь хотела. Отчего же вдруг стало невообразимо тоскливо? Будто волна какая-то накатилась, и мне впервые явился другой замок, отчуждённый, недосягаемый, надменный. Всё, всё чужое - и затейливые безделушки, и холодные снежинки, и маленькие столы, и большие. Даже полупрозрачные стены и потолки таили опасность - Силона чуть не вывалилась! И зачем великой волшебнице столько кукол, разодетых в пышные платьица, расшитые люрексом и жемчугом, для чего бесконечные переодевания? Светящиеся росинки красивы, но однообразны, а облака-манулы мрачны. Да и я тут вроде бы не к месту. Похоже, мне не так уж и повезло

Наверное, на моём лице отразилось разочарование. Тотчас в синих глазах-озёрах, обрамлённых лесом бархатных ресниц, блеснули еле заметные огоньки, и фея запела своим журчащим голоском. Как горный поток, мчался он, смывая преграды, унося ложные тревоги и надуманные невзгоды. Интуиция только путает! Сюда прилетают творить величайшие чудеса, а не обсуждать прихоти наставницы. И, конечно, в первую очередь следовало починить волшебную палочку, которую мои непослушные пальцы почему-то всё ещё крепко сжимали. С ней не страшно и в антимир отправиться, с Силоной или без. А может быть, и воссоздать Иллюзорное получится назло Ядвиге.

Нееет в другом порядке!

- Сначала камни, потом палочка и всё остальное. Потому что слово дала.

- Ооох, будет по-твоему, - охотно откликнулась Импала. - Вечером пойдём к Янтарной горе. То не простая гора, а драгоценная шкатулка Глории, первейшей из фей. Ааах, она запрятала там сокровенные клады глубин Земли. И ты найдёшь, что ищешь.

- Антимир? Третий, с серебряно-изумрудной крупой?

- Ооох, он там, поверь!

- С волшебными камнями?

- О да! Шкатулка полна сокровищ!

Фантастическое везение! Ура, не стоило и спрашивать, как быть с подругой. Раз камни так быстро отыщутся, она сможет сразу же вернуться домой. Вот и славно! Как легко всё разрешилось.

Голос повелительницы воды журчал и журчал, и янтарный ручеёк, озорной и сияющий, убегал вдаль, к лазурному горизонту, одновременно оставаясь на месте, но то был уже другой ручеёк, и он не мог отвечать за того, который обещал мне волшебные камни. Зато его переливистые рулады лились и лились, даря спасительное забвение и обещая снова и снова. И пустые сомнения унеслись, растаяли в красочной дали, не в силах удержаться под натиском прохладного течения. Упоённая счастьем, я думала о том, как выполню всё, что понаписала в дневнике, и стану великой магиней, и, кажется, спала, когда в голове внезапно возникла порушенная Долинка.

Упс. Идиллия прервалась самым наглым образом. Передо мной замелькала иная, далеко не сладостная, а всё та же, надоевшая до умопомрачения голограмма. В ушах омерзительно загудело. И когда ж это издевательство кончится?!

Если тебе беспрерывно тычут одну и ту же чушь, волей-неволей задумаешься. И Ядвига чего-то говорила Умники! Что, бежать прямо сейчас разыскивать противную Долинку? Даже неловко перед гостеприимной феей, вроде как ей не доверяли. Успеется, поищу как-нибудь.

Успокоила наставницу моя вымученная улыбка? В настороженном взгляде глаз-озёр читалось смятение. Эх, понятно, расстроилась из-за палочки. Но я, правда, обещала! Непонятно кому Ха, бумажному самолётику.

## Глава 30. Сны Чарующей Туманности


И почему вечером? Видимо, такой тут порядок заведён - к Янтарной горе ходить вечером. Вообще-то правильно, в пещерах всё равно всегда темно, а днём можно и чем-нибудь другим заняться, например, книжку почитать. Приятнее, чем засыпать под её замороченные легенды. Без бдительного присмотра сумбурную сказочницу заносит по полной. Куда как полезнее потребовать объяснить что к чему. Например, о Посланце. Забавный персонаж, надменный, бесстрастный, как будто никого и ничего не боялся, но по непостижимой причине служил злобной королеве. А в общем-то, ну его, какая мне разница кто кому служил, хоть бы и самый-пресамый. Лучше о янтарной шкатулке с третьим антимиром, загадочными камнями и прочими секретами глубин Земли. Невредно бы и о чудотворных цветах. Конечно, и о судьбах в них засекреченных.

Волшебная книга блеснула полустёртым корешком и открылась на нужной странице. Почти. Я не стала спорить с самодуркой.

В День Чудесных Благодеяний давала большой бал царствующая фея, прекрасная Глория. Каждой гостье позволено было привести с собой возлюбленного из племени смертных и соблазнять его, и танцевать с ним до поздней ночи, нарядившись в платье из лепестков роз, лилий и гортензий, и опаивать эфирными напитками, и исполнять заветные желания, и одаривать, засыпая золотом и драгоценностями, и петь сладостным голосом, и смеяться обворожительно, и наслаждаться кратким счастьем, не заботясь о будущем. Утром, когда жаркие лучи солнца озарят зелёные луга, иллюзии растворятся, а подарки превратятся в листья и траву. Так уж повелось, феи никогда не отдавали людям свои исконные богатства, не отдадут и нынче.

Гости прибыли в Долину Фей, где сверкала великолепная Янтарная гора. И веселились они, и ели изысканные блюда, и пили дивный цветочный нектар.

Одна из фей явилась с невидимым рыцарем, и все смеялись над ней, глядя, как танцевала она, будто бы обнимая партнёра. Не поверили насмешницы в его реальность, чем озлили свою подругу. И увещевала их королева фей, и сама оказала честь осмеянной, усадив рядом с троном по левую руку.

- Твой избранник прозрачный, - молвила Глория, - обрети и дар ему под стать. И будешь повелевать прозрачной водой, и сотворишь великолепные наряды и сверкающие украшения. Всё, что пожелаешь, станет твоим, но не забывай о страждущих. Я покажу тебе тех, кто нуждается в помощи. Лети со мной!

И феи полетели по разным странам, и видели многих людей, бедных и слабых, болеющих и умирающих, безответно любящих и несправедливо страдающих.

- Ты поймёшь этих несчастных, потому что познала горечь незаслуженного презрения.

Затем обе феи перенеслись в грязные заброшенные кварталы большого города и посетили нищие лачуги, где истощённые калеки с болезненными глазами, наполненными слезами, и со счастливыми улыбками на потрескавшихся устах прославляли великую Глорию.

- Чему убогие радуются? - спросила фея у королевы. - За что благодарят тебя?

- Люди счастливы не от того, что имеют, а как ощущают. Я дарую им упоительные сны, и они видят жалкие трущобы в красочном свете.

Феи вернулись на бал, и Глория, как и обещала, пожаловала новой подруге власть над Чарующей Туманностью, из которой та могла черпать светящуюся росу. Даруя бесценные благодеяния, королева снова просила жалеть беспомощных, бедствующих и незаслуженно отверженных.

- Ты познала, как зыбка жизнь. Помогай ей, поддерживай обездоленных, освещай и вуалируй мрачное существование, но помни - чарующие сны не одурманивают людей, отмеченных магической силой.

И веселье в Долине Фей продолжалось. Вокруг Янтарной горы кружились счастливые пары, а из чудотворных цветников им подыгрывали на флейтах маленькие крылатые эльфы.

Хи-хи, и такие бывают. И полный ноль о шкатулке и судьбах. Облом в общем. Ладно, хоть отдохну.

Только я погрузилась в созерцание прелестных танцовщиц и их мужественных кавалеров, и порадоваться не успела, как одну королеву заменила другая. Опять надоедливая злобная дама в неизменном чёрном балахоне! Ну и кто просил?

Оратуз тоже следила за той же сценой из окна своего тесного дворца. Видимо, стёкла там не простые, а какие-то супер-пупер хитрые, вроде телескопа или компьютера. Никогда не слышала, чтобы сказочные королевы работали на компьютерах. Да и пусть, у этой всё нескладушки. Даже корона и балахон излучали чёрные лучи. Умора! Подкормила бы свой костюмчик лампочками, которые беспрерывно лопала. И что она нашёптывает?

- Пустые свидания наивных влюблённых, извечные игры в видимость благодеяний, бесполезные дары бездарных фей! Охо-хо-хо, жалкие порывы ради недолговечной власти над людьми. Не велика премудрость вызвать разрушительный шторм и пресечь его, не достигнув экстремальной Сингулярности.

Хм, и я могу вызвать и пресечь. Правда, без Сингулярности. А всё потому, что мне её до сих пор не объяснили. Да и ладно, проехали, важнее другое. Получалось, дивные лучины достались Ядвиге от Глории! Не зря одноразовые волшебные палочки исчезали сразу же после исполнения желания. Или бессовестная книженция нарочно путала, ведь феи никогда ничего не отдавали!

- Желаю истинно эффектного зрелища! Бури, ураганы - удел пустоголовых фей, а мы устроим грандиозный катаклизм.

К кому обращалась уморительная Оратуз? Ах да, я и не заметила, как рядом с ней появился Карм. Подобно язычку пламени огненный циар просочился через закрытую дверь. Узнать его было нетрудно - горько-насмешливый взгляд из-под сурово сдвинутых бровей и ядовито-красные маслянистые волосы ни с чем не перепутаешь.

- А смысл?

- Жажду испортить им праздник.

- Берегись защитного заклинания Гласса! Любому, кто пробьёт заслон не в миг Противостояния, грозит расправа.

- Вздор! Плевала я на твоего Гласса, дни его сочтены - королева запнулась, словно что-то вспомнив, и перешла на повелительный тон: - Стану я дожидаться Противостояния! Или Ночи Великого Соединения прикажешь ждать? Никто не смеет ставить мне препоны, указывать, когда и что делать. Вершу по собственному суду! А, да ты сам боишься? Иль верховный выскочка сильнее? Охо-хо-хо! - надсадный хохот прервался гневным окриком: - Нет? Тогда покажи мощь подлинно Достойного!

В это время влюблённые пары распались, и танцевали только феи, необыкновенно легко и грациозно, едва касаясь земли, словно скользили по льду на тоненьких коньках. Молодые поклонники прекрасных дев с восхищением смотрели на возлюбленных и счастливо улыбались.

Огненный циар не метнул молнии, не щёлкнул пальцами, не произнёс ни слова, а лишь прищурился, но его взгляд, казалось, пронзил Долину Фей. И она вдруг вспыхнула и заполыхала, как огромный костёр. В один миг сгорело всё, и люди, и чудотворные цветы, а вместе с ними и чьи-то судьбы. Феи улетели, они неуязвимы. Каким-то чудом уцелела Янтарная гора, но опалённая и потемневшая громадина больше не сияла, как прежде. Угрюмое, тоскливое зрелище.

А невидимый рыцарь, что с ним? Волшебная книга заверила меня, будто бы он не пострадал и, оставшись в одиночестве, вскрыл янтарную шкатулку. Не ту ли случайно, о которой рассказывала Импала? Ха, как раз ту. Ага, значит, украл все драгоценности, мне можно не суетиться. Чегооо?! Наоборот, добавил? Класс!! Какой молодчага! Вот и славно, нам больше достанется!

Я так смеялась, что хрестоматия несусветных небылиц обиделась и с нескрываемым сарказмом предложила вернуться во дворец чёрной королевы. Для прояснения, мол. Ну не нахальство? Счас, спешу и падаю! Спасибо, вредная ты моя, сыта по горло твоими страшными сказками-легендами! Могла бы сделать исключение и хотя бы ради страстных влюблённых получше конец придумать. Нет, обязательно надо было всё испортить! А как хорошо начиналось Без комментариев. Да я другого и не ожидала после предыдущих встреч с жуткими циарами и злобной Оратуз, и снова лицезреть её желчные чёрные глазки вовсе не мечтала. Если уж что-то читать, то продолжение о феях. Нормальное. Как они посадят новые цветы и больше никогда не пригласят гостей, раз не могут их защитить. Ветреные девицы, сказала бы золотая рыбка

Больше всех мне понравилась Глория. Хм... больше всех. Всего-то. Могла бы и просто понравиться, если бы не Красивая, добрая, пожалела незаслуженно обиженную фею, вероятно, незнатного рода, возвысила и одарила, но Составители магического справочника восхваляли лицемерие! Тоже мне пиарщики гипнотической морали! Люди, которых королева якобы облагодетельствовала, не жили истинной, пусть и несчастливой жизнью, не боролись за счастье, а пребывали в чарующих снах. Читать противно! Когда-нибудь сладостный обман раскроется, сменится горьким разочарованием. Хорошо, что всё это выдумки.

Только вот светящаяся роса Она же настоящая, из Чарующей Туманности! Как у моей наставницы. Значит, другая. Но какая другая? Другой просто не могло и быть!

## Глава 31. Чудеса холодного парка


Как дожить до вечера? Строптивая книжка не помогла, одно расстройство от неё! "Сингулярность есть кульминация наслаивающихся катаклизмов, формирующих в пространстве-времени зону неопределённости, в которой Искры и Антиискры беспредельно сжаты, что приводит к..."

Бе-бе-бе, спросила Угораздило же! Захлопнула нахалку, не дочитав мудрейшего изречения. И, как по заказу, новое счастье подоспело.

Импале приспичило гулять в парке. С нами естественно. Все мои мысли вертелись лишь вокруг бесценной шкатулки первейшей феи, но Силона с радостью согласилась, и мне тоже пришлось, куда деваться! Кто бы спорил, до вечера далековато, почему бы и ни поглядеть вблизи на раскидистые деревья с очерченными разноцветным инеем извилистыми ветвями? Заодно и с Долинкой разобраться, достала уже. Вряд ли в простенькой миниатюре найдутся супернеобходимые засекреченные сведения, на то она и копия. Ну, хотя бы, чтобы убедиться в полнейшей абсурдности голограммы, которая прилипла ко мне, как затаившийся в банных закоулках лист. Ха, без сомнения, в волшебном поместье и других вычурных красот хватало, хоть целыми днями ходи по сияющим дорожкам и чего-то разыскивай.

Я оставила книгу раскрытой на страницах с легендами о феях, но перелистала назад, к развесёлым картинам до жуткого пожарища и прижала подушкой, чтобы случайно ничего не изменилось. Вдруг бессовестное пособие одумается и предложит новую версию криминального чтива, чего не бывает! Там же, рядышком лежала скатерть-самобранка, спрятанная от позора. Кажется, скоро она нам пригодится.

Надежда расшифровать будущее рухнула с первых же шагов мимо облачённых в блестящие одёжки всевозможных насаждений. Понятно, по причине полной недоступности вожделенного цветочного ковра. Его тончайшие ароматы по-прежнему безрезультатно дразнили, напоминая о судьбах, запрятанных под покровом чарующей росы. Радость беспросветная! Наставница не спешила посвящать нас в сокровенные секреты, зато с упоением расписывала убранство парка, окутанного сверкающими гирляндами:

- Ооох, посмотрите туда! Как восхитительно отражают свет серебряные блёстки! И взгляните на ту обольстительную статую! Она шикарно одета! А какие на ней редкостные драгоценности! Ааах, чисто розовой бриллиантовой брошки нет у самой королевы фей!

Я воспользовалась восторженной репликой, чтобы разузнать о великолепной Глории:

- Ваша королева красивая и добрая?

- Ооох, для кого-то хороша

Похоже, повелительнице воды было не до познавательных рассказов. То и дело восхищаясь, она вела нас по узким, усыпанным блестящими капельками тропинкам мимо фруктовых деревьев и многоликих скульптур, возле которых клокотали искромётные фонтаны. Эх, вежливость - классная ширма! Но как же тяжко беспрерывно изображать тупой восторг!

Импала нарядилась в скромную мохеровую тунику с пушистыми помпонами. Обтягивающие брючки, на зависть Силоне, подчеркивали излишнюю, на мой взгляд, стройность фигуры. В новом наряде да с голубыми косичками с вплетёнными в них алыми ленточками наставница сама выглядела, как ученица. И тем более странно смотрелись рядом с детскими бантиками неизменные ожерелья и подвески. Правильно, имидж превыше всего.

Кроме верного эскорта из горделивых стрекоз и постоянно перерождавшихся пташек, повсюду на заснеженных просторах парка, самозабвенно жужжа, шныряли бесчисленные стаи бабочек, жуков, мушек и - ха! - пёрышек с очаровательными мордочками. Только что в глаза не лезли! Нескончаемый беззаботный писк доносился со всех сторон, сливаясь в единое жизнерадостное верещание. От счастливой мошкары мы спасались под капюшонами. Моя упёртая подруга поначалу ни за что не соглашалась натягивать свой - он подчёркивал её якобы круглое лицо, - но в конце концов смирилась и нахлобучила на голову "отвратительное уродство".

Вдоль одной из тропок выстроились мохнатые кустики, увешанные, хм, леденцами. Экзотические растения взлетали, размахивая крохотными крылышками. Непонятно как они удерживали грузных пузанчиков, но те так стремительно взмывали вверх, словно их выстреливали невидимые катапульты, а затем столь же проворно плюхались нам под ноги, разбрасывая комья земли. Каким-то чудом резвые прыгуны умудрялись не задевать шёлковые косички, свисавшие чуть ли не до земли. Фея попросила и нас быть осторожнее - с помощью цветных шнурков она задёргивала облака-занавески. А мы и не догадались

Я взяла с собой на прогулку золотую рыбку. Несчастная так замёрзла в замке, что почти не жаловалась. Необычное состояние для ворчливой мымры. Ей ещё повезло. Если бы не волшебные стенки дорожного аквариума, вода в нём давно превратилась бы в лёд.

За скопищем крылатых кустиков раскинулся живописный пруд. По прозрачной глади, излучая разноцветные блики, грациозно прохаживались пауки-фонарики, а в лазурной глубине, упакованные в светящиеся бусинки, резвились в отблесках вездесущего сияния крохотные рыбёшки. Класс! Ничто не предвещало опасности, сама с удовольствием нырнула бы. И с какого перепугу выпустила в сверкающий водоём чешуйчатую скандалистку! Для неё старалась. Поплавать среди завораживающе ослепительной красоты мечтала бы любая нормальная рыба. Только не моя.

Глупо ожидать благодарности от морской владычицы, но отчебучить такое! С дикими воплями "Караул! Спасите! Убивают!" она как чёрт из табакерки выскочила из чистейшей сияющей воды, брякнулась обратно в тёмный аквариум с пожухлыми водорослями, рванула на дно покруче заправской субмарины и зарылась в грунт. Полный упс. То есть верх наглости. Ни акул, ни щук, ни ершей, ни каких-то других хищников в лазурном пруду не водилось, специально проверила.

- Ооох, не огорчайся, - успокоила меня наставница. - Домашние рыбки очень впечатлительны! Они могут жить только в уютном тёплом домике. Ааах, дикое озеро погубит нежное создание!

Какое везение! Несмолкаемое стрекотание шумного роя, который не отставал от своей госпожи, заглушило крики морской владычицы. Фея их не услышала и не узнала, что моя рыбка вовсе не обыкновенная домашняя, а говорящая и раньше жила в самом настоящем море. До того как Серж её оттуда выудил и наобещал всяческих почётных титулов за службу на благотворительном поприще. Золотая привереда "клюнула" - её хлебом не корми, дай только в лучах славы покрасоваться.

Отблески чарующей росы падали на неожиданно позеленевшие кудри наставницы, которые струились малахитовыми волнами по шифоновым оборкам и кашемировым буфам. Как и вода, которой она повелевала, очаровательная волшебница неустанно обновлялась. Вот и славно, занимайся макияжем, наряжайся в блистающие шмотки и оставайся в неведении. Великой фее кое о чём лучше не знать. Ведь всего три желания... Просто смешно!

Чтобы окончательно меня утешить, Импала увела нас подальше от пруда, к зарослям леденцовых кустиков и разрешила лакомиться их сладкими плодами. Всю жизнь мечтала гоняться за горными козлами! Пузатики прыгали и уворачивались не хуже истинных импал, а прозрачные конфетки, с немалым риском добытые, мгновенно таяли во рту, не успевая поделиться изумительным вкусом. Ничего так, а? Обалденное развлечение. Единственная радость - отлавливая крылатых непосед, мы немного согрелись. Но вылезать из меховых манто, надетых прямо на куртки, и не думали. Да хоть бы и жара стояла, без капюшонов нельзя было сделать ни шагу - мошки и здесь нас нашли. Запихнутые в миниатюрные светящиеся шарики разнокалиберные букашки не кусались, и то хлеб.

И как только не вымерзли! - сокрушалась Силона, отбиваясь от сверкающих тучек. - Они же холоднокровные!

- Эти холоднокровные и в Арктике прекрасно поживают.

- Наверное, не в таких жутких количествах.

- Ага, поменьше. Раз примерно в миллион.

Да, не курорт, хоть и не Арктика. Но ради заветных камней стоило немного потерпеть. Подруга так не считала:

- Не леденцы, а вода! - сетовала она. - Как и вся здешняя еда. И холодрыга, и насекомые, и есть охота, будто и не обедали! Кошмар!

- Подожди совсем чуть-чуть, недолго осталось. После шкатулки наедимся вволю. Скатерть наготове, под подушкой лежит. Только, пожалуйста, прошу тебя, не забудь о нашем уговоре, не проговорись случайно!

Очень уж не хотелось, чтобы наставница увидела, какие ветхие вещи заставили меня тащить. Их и волшебными-то не назовёшь. Залатанные, заклеенные, ну просто склад нищенских лохмотьев! Ха, воссоздашь тут Иллюзорное, как же! Прекрасно, что воссоздавать его и не требовалось, спасибо Ядвиге! И всё равно хвастаться нечем. Если кому-нибудь вдруг вздумалось бы ненароком заглянуть в мой сундук, бедняга принял бы меня за барахольщицу, которая собирала хлам по помойкам.

Мне повезло. Не одна я так думала...

## Глава 32. Дорожные перипетии


Пока мы пытались лакомиться леденцами, Импала безжалостно срывала цветы. Почему-то её привлекали только строптивцы, опрометчиво вылезавшие из-под лучистого чехла. После ужина, естественно, лёгкого, она заставила ароматными вазочками все подоконники, на которых раньше раскачивались неваляшки. Яркие букеты заманчиво благоухали, и я, хоть понимала, что вырванные из ковра душистые слова ничего не значили, внимательно осмотрела каждый. Сияющие бутоны закрылись, узорчатые листья поникли, стройные прямые стебли согнулись, поддерживая друг друга, казалось, из последних сил. И никаких намёков на судьбы.

Что-то всё время не устраивало фею. Пушистые ёлочки обратились в элегантные колонны, вместо снежинок с них свесились витиеватые светильники, тут же превращённые в бенгальские огни, оплетённые сверкающими гирляндами. Но и они протянули недолго, уступив место толстым косам из разноцветных водорослей. Мраморный стол тоже пострадал, его заменил королевский трон, украшенный фигурками из слоновой кости, и перламутровые скамейки послушно улеглись ступеньками к золотому подножию.

- Ааах! Красиво? - спросила наставница, указывая на махровые розы, разбросанные по полу.

Поймав мой кислый взгляд, она нахмурилась:

- Ооох, а твоей подруге нравится. Да ты жалеешь их? Напрасно! Ааах, цветы нужны, чтобы украшать комнаты. Завянут, вырастут другие.

- А судьбы?

- Ооох! Мир быстротечен, как бурная река. Ааах, прочь старое, долой былое, пускай уходит в небытие!

Силона не проговорилась, и фея не узнала о содержимом моего неподъёмного кофра, а не то у неё не хватило бы восклицаний от удивления. Я и сама собиралась избавиться от волшебных обносков как можно скорее, но почему-то сейчас подумала о них не с презрением, а с нежностью. Старые вещи, как старые друзья - верные и любимые. Счастье ощущать их живительное тепло даётся ненадолго, они уходят безвозвратно, оставляя о себе лишь щемящие воспоминания. Повелительнице воды, стремительно спешившей в будущее, никогда этого не понять.

Зато, может быть, ей известно об Иллюзорном?

- Вы пробовали воссоздавать воздушные замки?

Правильно, кому как не фее знать о неисполнимом! И чего раньше не спросила?

- О да, воссоздала давнюю мечту, стала королевой.

Всего-то Ну и мечта! После дежурства в великолепнейшей, неповторимой Долине Фей непревзойдённая повелительница воды будет править каким-то заурядным государством? Выдумывать скучные указы, отдавать суперважные распоряжения. Вот счастье-то! Без комментариев.

- Ооох, королевские наряды больше всего мне подходят! А рубиновый турмалин, ааах, вглядись, достоин стать украшением короны королевы!

Зациклилась на королевских атрибутах. Так, за пустыми разговорами, и тянулось время. Импала наряжалась в новые платья, перекрашивалась, меняла побрякушки и духи, в вазах без воды вяли цветы. Не соскучишься И не уйдёшь ни на минуту. Почитала бы книжку, да вредина рыбка закатила грандиозную истерику. Заявила, будто бы мы все сговорились убить её изощрённым способом. Ну не маразм?

В общем, с трудом дождалась вечера. Но наконец - о радость! - солнце добралось до горизонта, о чём можно было лишь догадываться, потому что чарующая роса в Долине Фей засветилась ярче, и наставница повела нас к Янтарной горе. Ура!

Мы пробирались вроде бы по тем же местам, что и днём, но в то же время по совсем другим, протискиваясь между склонёнными деревьями в снежных шапках, огибая бывшие многоликие, а теперь расколотые на множество уродливых фигур статуи, лавируя вокруг зарослей угрюмых крылатых кустиков с колючками вместо леденцов. Ни фруктов, ни фонтанов, ни конфет. От сияющего парка не осталось ничего, что напоминало бы о недавней беспечной радости заполонивших его насекомых. Они и сами куда-то сгинули, видимо, всё-таки насквозь промёрзнув.

Наставница вела нас, петляя и путаясь. Хм, дорогу забыла? Нормально при эдаком-то преображении. Ноги проваливались в подобие песка из крохотных серых пузырьков, и я не сразу заметила, что прохожу мимо бурой лужи с вялыми кувшинками Ой, да тут же был лазурный пруд с рыбками! Неслабо.

Когда парковые метаморфозы остались позади, перед нами предстал огромный живой ковёр, на дальнем краю которого сияла Янтарная гора. Мы остановились, поражённые. Ух ты, целый океан безудержного благоухания! И ни малейшего островка без сотканных цветочными нитями судеб, красота! Может быть, хотя бы здесь?.. А вдруг? Увы, меня опять ждало разочарование - ни щёлки, не приоткрыть даже краешка, сплошь блёстки.

Не знаю, что на меня нашло. То ли мрачные изменения подействовали, то ли блестящее однообразие, но в голову полезла несусветная ерунда. Почему повелительница воды, которая не терпела постоянства, фанатично нянчилась со светящейся росой? И в чём провинился горячий чай? Ну испарятся две-три-четыре росинки, а кто мешал вычерпать новые из той же Чарующей Туманности? И зачем портить пруд? Куча вопросов в общем, один другого умнее.

Я обернулась и увидела, что и кувшинки исчезли. В луже плавал какой-то мусор. Полный разболтайс. А как непривычно тихо стало вокруг! Чудеса да и только. Умолкла даже маленькая свита, которая неотступно следовала за Импалой, и понурые стрижи еле шевелили крыльями, чуть не роняя шлейф из сухих листьев.

Подруга куксилась, ёжась от холода.

- Да ладно тебе, зато интересно.

Какой уж тут интерес! Фея шла, подбирая полы длинного плаща грязно-серого цвета, и почему-то не спешила переодеваться. И тогда мне вдруг почудилось невероятное. Ей тоже не нравились сумрачные перемены, но она ничего не могла изменить! Странная мысль, неправильная

В довершение ко всему - здравствуйте-пожалуйста, давно не виделись! - забурчали знакомые позывные, и перед глазами встала Долинка во всей своей невзрачной красе. И несносный расплывчатый тип с тем же неутомимым усердием безуспешно жестикулировал и до умопомрачения нудно гудел. Нееет, пора избавиться от хулигана!

- А где у вас маленькая Долинка? - из-за жужжания в голове мой голос, вероятно, прозвучал слишком громко. - Ядвига велела найти её и рассмотреть.

- Ооох! - воскликнула Импала. - Там скверно, там жутко! Феечка улетела и не вернётся никогда. Убегая, она забыла замок. Ааах, брошенное здание заросло травой. Верно, оно заколдовано. Жуки и муравьи сторонятся его. Ооох, не ходите туда, умоляю!

Ага, помню, у здешних фей почему-то не принято оставлять свои дома, читала. Но маленькая феечка оставила, а, значит, действительно случилось несчастье. Наверняка повелительница воды проверила Долинку и обнаружила там колдуна. Того, из чёрного озера, не миллион же их тут бродило! Не сумев поймать нас, он шастал по окрестностям и вредил Импале. По его вине парк, недавно сиявший фантастической красотой, помрачнел и притих. А в таком случае и подходить-то к микроскопическому замку рискованно. Как же Ядвига не подумала о безопасности?

Во время моего первого посещения Домика На Курьих Ножках меня усиленно обрабатывали, вдалбливая невообразимую чушь:

- Перво-наперво разгадай подобное, - твердила наша успешная коммерсантка, мусоля засаленные карточки и искоса на меня посматривая, тогда и далее ступай. Да гляди, Янтарную гору стороной обходи, снаружи на неё любуйся, а вовнутрь не лезь.

Ну всё шиворот-навыворот, уж и в шкатулку не заглянуть, отчебучила! Ризэлла Ядвигу поддержала - слушай, мол, и поступай, как она указала. Даже если её расчудесное Яблочко полную бессмыслицу несёт. Даже если ты уверена, что всё надо сделать с точностью до наоборот. Во как! И несравненная бизнесвумен, ободрённая лестными словами, опять и опять талдычила своё. Проверь Долинку да проверь Долинку! Не лезь в гору, не заходи в пещеру, обходи подальше, особенно ночью туда не суйся. Ну не психованная? Набралось училок! Так и побежала исполнять маразменные указания, дожидайтесь! А мой мучитель-киношник каков? Не просто хулиган, а прямо-таки бандит какой-то!

Словно в ответ на трезвые мысли в голове загудело пронзительно до невозможности. С некоторых пор я возненавидела и Долинку, и незнакомца. Наглец манипулировал лживой иллюстрацией, как хотел, с лёгкостью увеличивая яркость и громкость. Точно, настоящий бандит.

Наставница внимательно смотрела на меня, наверное, пытаясь понять, что со мной творилось.

- Ооох! Опасно заглядывать в зеркальце-малютку, - снова заговорила она. - Ааах, может случиться непоправимое!

И я поняла. Зеркальце, вот в чём дело. По словам самой же Ядвиги, Долинка - подобие Долины Фей или попросту зеркало, причём уменьшительное. А теперь мы узнали ещё об одной его особенности, вернее, о недостатке. Зеркальце-то неправильное! Проще сказать, фальшивое. Отражению положено отражать, а не самодеятельностью заниматься! Но происходило обратное. Хозяйка крошечного поместья исчезла, в то время как наша фея никуда отлучаться не собиралась вопреки всем проискам хитрого колдуна.

В голове привычно гудело. Хи-хи, гуди-гуди, ни к какой Долинке мы не пойдём! С какого перепугу в опасное неправильное зеркальце заглядывать? И не надейся, приятель!

Как ни удивительно, связь прервалась. Ага, услышал и понял, кто бы сомневался. Вот и ладненько!

## Глава 33. Дивные творения фей


Боясь прикоснуться к развешанным повсюду верёвочным косичкам, чтобы ненароком не нарушить прохладную погоду, мы шли гуськом. Осознание близости янтарной шкатулки волновало, и постепенно минорное настроение сменилось пьянящим предвкушением чуда. Его разноцветные предвестники, остроконечные верхушки крохотных горок, радовали мягкими бликами, выглядывая из-под чарующего покрывала. Скоро, скоро увижу мой третий антимир! Светлый, сияющий. И неведомый Кого я там встречу, как встретят меня, отдадут ли камни?

Силона восхищённо ахнула при виде Алмазного шпиля, а мне больше понравилась изумрудная макушка. Увы, о полагавшихся им ручьях и озёрах можно было лишь догадываться по еле слышному журчанию. Зато, о радость, повелительница воды переоделась и шла впереди в длинном янтарном платье, ослепительно сверкавшем в мерцающем свете волшебной росы. Наставница постаралась соответствовать грядущему событию. Никаких каракатиц, в ушах поблёскивали бриллиантовые серьги, на запястьях горели лазуритовые браслеты, на шее сияли сапфировые бусы, а иссиня-чёрные локоны новых волос прикрывал прозрачный шлейф, который исправно несли молчаливые колибри. Точно, королева!

Хм, а ведь Импала ни разу не величала Глорию знатным титулом. И вообще избегала разговоров о ней, а если и упоминала по необходимости, называла просто первейшей феей. Странно, а в волшебной книге Проехали! Вряд ли можно серьёзно воспринимать неправдоподобные легенды магического пособия. Далёкая от истины развлекательная беллетристика. Смешно вспомнить - одевались в платья из лепестков и пили цветочный нектар! Поверить в такое мог разве что круглый профан. Во всяком случае, моя наставница готовила нормальную еду. А роса Да мало ли кто ещё дотянулся до Чарующей Туманности! Наверняка она огромная, на всех хватит.

Перешагивая через увитые гирляндами холмики, похожие на куличики, я думала о беззаботных феях, которые когда-то сотворили столько чудес. И зачем творили? И почему бросили? Замки не оставили, унесли в свою неведомую страну, а драгоценные горы по неизвестной причине достались повелительнице воды. Но и она когда-нибудь покинет несметные сокровища, передаст очередной преемнице. Подарочки недешёвые, возможно, их и правда дарили скрепя сердце, как полагала подруга. А вот цветочный ковёр Похоже, его покидали без сожаления: "Прочь старое, долой былое, пускай уходит в небытие!"

Неужели феи совсем не ценили человеческие судьбы? Недвусмысленное подтверждение - отсутствие каких-либо тропинок. И мы шли напролом, топча невидимых красавцев. Возмущённые цветы пробивались через многоцветные накидки и обвивали ноги. Не упасть, запутавшись в длинных цепких стеблях, стало главной задачей. Серьёзные цветочки. Но бедняги бунтовали зря, все недовольные угодили в корзинку, которую наставница прихватила с собой.

Неожиданно объявилась Зюзя. Тоже мне надзиратель! В отличие от Силоны своенравную выпь не привлекали горные красоты, она любила только болота. И чего принеслась? Никак решила поработать секьюрити, для чего её, собственно, и брали. Поздно, дорогуша, теперь мы под защитой опытной волшебницы. Ой, какая неловкая птица! Ага, как же, ооочень мудрая, знает, что делает! Задела шёлковый шнур, запуталась в петле, которую сама же соорудила, верчась волчком, рванула вниз и потянула за собой серые слоистые облака. Чудненько! Против лома нет приёма, а точнее, от ума сходят с ума.

На миг показалось оранжево-красное закатное солнце, притушив блеск светящегося покрывала, и колибри, чуть не выронив шлейф, пронзительно заверещали. Ошеломлённая Импала охнула, ахнула и, погрозив Зюзанне пальцем, быстро задёрнула любимые занавески.

Тааак Десять с плюсом. Стыда не оберёшься. Отличилась лучшая в мире защитница! Хорошо хоть не порвала. А ведь могла, и милые ранимому сердцу наставницы чарующие росинки испарились бы. Жуть! Что и говорить, неуклюжесть не поддаётся лечению. Но, слава богу, воцарился привычный сияющий ореол. Катаклизм миновали, можно идти дальше.

Наконец, преодолев цветочные капканы и шёлковый частокол, мы подошли к цели запоздалого похода. Где-то здесь, на окраине большой Долины, примостилась и малая. Я оглянулась украдкой - вдруг увижу? Ха, в компании не страшно, а проформа соблюдена. Эх, нет, вокруг по-прежнему мелькали лишь разноцветные росинки. Правильно, значит, в судьбе будущей великой магини не предусмотрено бессмысленно рисковать. Замечательно, кто бы спорил! Тем более что всю верноподданническую чушь из моей головы вытеснила набитая тайнами глубин Земли янтарная шкатулка, загадочное творение восхитительной Глории.

Гильдия отдыхает!


Ой, мамочки! Балдёж полный!

Едва подойдя к Янтарной горе, мы застыли, буквально ослеплённые её величественной красотой. Гладкие склоны роскошного несессера необыкновенно ярко блистали, словно над ними поработал искуснейший ювелир. Несомненно, именно в таком месте должны храниться сокровенные клады глубин Земли. Хм, вскроем и посмотрим!

Долинка мгновенно забылась, как пустой сон. Пусть бы противный расплывчатый тип явился мне в тот момент, я его и не заметила бы. Наше крылатое сопровождение приободрилось, заступившие на вахту чижи застрекотали, букашки завизжали и пустились в пляс. Даже Силона улыбнулась. Лишь Зюзю нисколько не тронуло янтарное чудо. Надменная птица презрительно фыркнула и уселась у входа в пещеру. Ой-ой-ой, какая зазнайка!

Издали шкатулка первейшей феи выглядела не так эффектно, а на картинке в волшебной книге вообще обратилась в мрачный обугленный остов. К счастью, настоящая Янтарная гора сияла, как ей и полагалось, красочно, с переливами множества оттенков. Понятно, никто никогда её не поджигал, всё надумано.

У подножия драгоценного гиганта раскинулось Янтарное озеро, обрамлённое бордюром из самоцветов. Сверкало оно не менее качественно, искрилось и вспыхивало золотистыми бликами. Опять зеркало? Почему бы и нет, раз уж их столько повсюду напихано, словно они сыпались из рога изобилия! Однако парадокс Водная гладь, как ни удивительно, блестела сама по себе, без помощи росинок, их просто не было! И Янтарная гора, и Янтарное озеро, и впадавший в него Янтарный ручеёк каким-то образом обходились без охранных покрывал. Некисло так А, неважно, имидж не пострадал из-за отсутствия нескольких блёсток.

Неожиданно подумалось - вдруг Силона понравится самой себе в золотистом цвете? Может быть, может быть Случаются же чудеса на свете! Я бросилась к янтарному зеркалу и потянула подругу за руку, но Облом. Наставница не пошла к воде, а повернула к чёрному входу, возле которого пристроилась выпь. Куда деваться от приличий! Пришлось спуститься в подземелье, благо, на сей раз неглубокое. Ничего, успеем насмотреться на обратном пути.

Насекомые и птички ринулись вслед за своей повелительницей, не переставая неистово галдеть. Только Зюзя не сдвинулась с места, даже не шелохнулась. Гордячка застыла у сверкающей стены, словно часовой почётного караула. Ага, синдром швейцара в действии.

Внутренности горы встретили нас темнотой и сыростью. Благодаря слабому блеску, исходившему от бесполезных полушубков, мы смогли кое-как преодолеть скользкие разбитые ступени. Фея взмахнула палочкой, и на корявом потолке загорелся целый канделябр из водяных пузырьков. Здорово!

Тусклый свет залил просторный грот, и в разноцветных отблесках засияли пёстрые каменные россыпи. Класс! Где-то здесь, среди тысяч собратьев должны быть особенные, точно. Интуицию не проведёшь. Гномы могли и забыть, шутка ли столько волшебных камней понаделать! А иначе откуда бы они тут взялись? Не осыпались же с щербатых пещерных стен! Смущало лишь одно Бэб и Рэб утверждали, будто неустанно бродили по горам, проверяя, на месте ли плоды трудов подземного народа. И ничего нигде не пропустили? Вполне реальная куча неотсортированных самоцветов опровергала заверения скрупулёзных бородачей - не в их правилах оставлять подобный беспорядок. Ну и что? Положим, сюда кураторы не дошли, и обязательная ревизия не состоялась. Ох как хотелось верить!..

Вопросы остались без ответов, а вскоре и вовсе показались несущественными. Моя ветреная наставница, невнятно пробормотав о неожиданно возникших неотложных делах, стремительно выскользнула из пещеры. Чёрная шаль, усеянная серебряными звёздами, сменившая недавний бесценный наряд, растаяла в ночи. Вслед за феей умчался и весь её непоседливый эскорт. Супер!

Не успела я осознать одну радость, как добавилась другая. Пещерные потёмки оживили новые, незнакомые звуки, ранее заглушаемые свистящей мешаниной щебета и писка. Силона затряслась от страха. И не только она

В мрачном подземелье кто-то перешёптывался. Приглушённые скрипучие голоса раздавались, казалось, отовсюду, напоминая то монотонное шипение, то сверлящий скрежет. Невидимые шептуны, перебивая друг друга, что-то возбуждённо обсуждали, не умолкая ни на минуту. Мы стояли в полутьме под жуткими сводами, не смея пошевельнуться, и лишь боязливо оглядывались. Полноценный балдёж! И надо было тянуть время до вечера, чтобы сразу же нас бросить! А ещё намекала, будто в Долинке затаился колдун. Вдруг он наведывался по ночам в янтарную шкатулку, где верные стражи поджидали хозяина с добычей? Вон как радуются! Попрятались по углам и злорадно хохочут. А то! Ловко поймали спесивых полуночниц.

Невольно вспомнилось знаменитое: "Оставь надежду всяк сюда входящий". Брр, кто бы сомневался Без вариантов, ежу понятно, никакой надежды, ведь наша могущественная покровительница пулей унеслась в неизвестном направлении, словно за ней тот злобный колдун и гнался. Ха, неотложные дела! Знаем какие - упорхнула в замок срочно расставить по вазочкам очередные красивые цветочки. Без комментариев.

Вслух возмущённую тираду я, конечно, не произнесла и, как могла, успокаивала подругу.


Продолжение следует