# Поход за смертью

Аноним Разум

Когда жизнь делает финт ушами и кажется хуже не бывает, судьба делается ещё хуже. Когда Мстислав в одночасье лишился семьи и любимого сына, больше всего на свете ему хотелось умереть. И такое предложение поступило. Миссия невыполнима в стиле Лавкрафта

## Поход за смертью


Когда на стук женщина открыла дверь, то в незваном госте не сразу узнала своего мужа. Мужчина грубо рукой отодвинул её в сторону и прошёл в квартиру, не спрашивая разрешения войти. Он пришёл не к ней. В единственной комнате однокомнатной квартиры он сразу увидел ребёнка. Мальчик с испугом и одновременно с интересом посмотрел на него. А после секундной заминки он бросился в прихожую с радостным криком: "Папа!"

Мужчина упал на колени, принимая в объятия трёхлетнего сына. Ради него он прошёл тот длинный и тяжёлый путь, что так сильно изменил его. И начиналось всё совершенно безрадостно.


- Забирай свои вещи, пока они с балкона не полетели, тварь!!! - провизжал в трубке разъярённый женский голос. Мстислав отвечать не стал. Не выключая вызова, он наотмашь бросил смартфон в мусорный бак из открытого окна минивэна. Девушка водитель сочувственно улыбнулась.

- Какие у меня гарантии? - пришибленным голосом спросил Мстислав.

- Никаких, - невозмутимо пожала водитель плечами. - Деньги хорошие. Но больше ничего. Мероприятие полулегальное. Точнее, совсем нелегальное. Если, что случиться, рассчитывай только на себя.

- Куда ехать хоть?

- Про Намибию слышал что-нибудь?

- Только то, что это Юг Африки, бывшая колония Германии, и название ей дали просоветские партизаны.

- Чудесно, - улыбнулась Карина. - Завтра в восемь утра жду тебя. Переночевать есть где?

Мстислав с грустной физиономией махнул рукой.

Следующим утром он садился в тот же самый минивэн, отметив для себя, что машина сильно просела под тяжестью багажа.

- В аэропорту нас ждут ещё пятеро таких же счастливчиков, как ты, - улыбнулась Карина. Но Мстислав не был настроен на разговор. Всю дорогу он смотрел на маленькую фотографию, единственное ценное, что он взял с собой. С неё на него смотрел улыбающийся белокурый малыш с голубыми глазами. Только ради него он сейчас и совал голову в петлю. Денег в семье катастрофически не хватало, из-за чего пошёл разлад с женой. А когда на горизонте появился её бывший, Мстислав сдался. В этот момент он и получил предложение от старой знакомой Карины, ввязаться в авантюру, сулившую неплохие выгоды.

В аэропорту их уже ожидала пятёрка смельчаков, вызвавшихся на непонятно что. И каждому из них терять было уже ничего. Банкроты, алиментчики и просто неудачники. Один лишился всего в результате пожара, а второй просто был раковым больным. Истратив весь семейный бюджет на лечение, он довёл семью с маленькими детьми до ручки. Карине удалось вытянуть его с моста, когда он уже намеревался прыгать в Томь.

Сама Карина в этой "шайке" была не более чем случайным человеком. Однажды в отдел кадров одного крупного предприятия, где она работала, вошел никто иной, как сам зам генерального. И сходу сделал ей предложение, от которого нельзя было отказаться. От неё требовалось разыскать людей с нужными качествами, сопроводить их до места и вернуться обратно с грузом. На все вопросы большой человек просто взял листок стикера и написал на нём цифру с шестью нулями, пояснив, что такова цена её трудов.

Требования же кандидатов оказались несколько необычными - требовались знания археологии и истории Южной Африки. Приветствовали также физические сила и выносливость, знакомство с минералогией и увлечение спелеологией.

Напоследок мужчина намекнул ей, что просьба (именно просьба, а не указ) исходил от самого владельца предприятия, о котором почти никто из рабочих ничего не знал, кроме того, что это какой-то олигарх. Одна лишь оговорка - никаких официальных бумаг и запросов.

Так по знакомствам и социальным сетям Карина и набрала нужный контингент для предстоящей экспедиции.

Единственное, о чём он тактично умолчал это, что формировалась ещё одна группа. О её существовании девушка узнала уже в аэропорту. Зато для Мстислава эти люди сюрпризом не стали.

- А, как ты думала? - хмыкнул он в полголоса. - Раз какой-то богатей собирает экспедицию на край Света. Значит, её и охранять кому-то нужно.

На охранников эти мордовороты походили мало. Скорей на отщепенцев общества. Почти у каждого физиономия имела шрамы и увечья. Озлобленные и неприветливые, они с ненавистью смотрели на "археологов". Их главный Игорь сразу подошёл к Карине и сообщил ей, что их главная задача - обеспечение безопасности кампании.

Из здания аэропорта все сразу вышли на лётное поле. Автобус отвёз всю братию к небольшому транспортному самолёту, затесавшемуся в промежутке между ангарами. Никаких переговоров с диспетчером. Только дверь закрылась за последним пассажиром, как самолёт начал выруливать на взлётную полосу. В полёте все немного расслабились, но тут же установилась иерархия. Когда кто-то из "археологов" полез знакомиться с одним из боевиков, тот его грубо осадил. Это были не охранники, а самые настоящие надзиратели.

Тогда псевдоисторики сбились в кучку и стали знакомиться ближе в стороне. Как-то незаметно в их разговор был втянут и Мстислав. Тот лишь с печальным видом рассматривал фотографию сына. Но мужики скучать ему не дали. Здесь и потекли заунывные беседы о нелёгких судьбах. Охраннике же с мрачными лицами сидели на своих местах как истуканы. Между собой никаких бесед не вели и вообще производили мрачное зрелище.

О конечной цели полёта никому известно не было. Но когда самолёт приземлился, покинувшие его салон, увидали над головами раскидистые листья пальм. Охранники долго любоваться южными пейзажами не дали. Они сразу погнали "археологов" перетаскивать большие деревянные ящики из самолёта в поджидавшие грузовики. Немного позже Карина бросила Мстиславу, что они приземлились в Дели, столице Индии. Тот равнодушно пожал плечами в ответ. Из аэропорта пара грузовиков доставила всю экспедицию на железнодорожный вокзал, где всё погрузили в один грузовой вагон и сами разместились в нём же.

Из Дели поезд доставил путешественников в Калькутту, где их уже ожидал теплоход. Мстислав, узнав об этом, издал жалобный стон. В детстве он страдал морской болезнью и ещё неизвестно оставил ли его этот недуг.

Вскоре и теплоход отчалил от причала. И уже тут в полной мере проявились те драконовские условия, в которых впредь "археологам" придётся находиться. Одна большая каюта с нарами, скорей всего переделанная из трюма, находилась на нижней палубе. Кондиционер не предусмотрен, к иллюминатору близко не подходить, а саму каюту покидать строжайше запрещено, лишь под присмотром охраны в туалет, бывший в соседнем помещении. Мордовороты получили оружие. Теперь у каждого были автомат, пистолет в кобуре и большой армейский нож. Зато на пару ящиков в багаже стало меньше.

В этих нечеловеческих условиях путникам или невольным заложникам пришлось находиться пару недель, пока теплоход пересекал Индийский океан, проходил мимо Мадагаскара и огибал Африку с юга. Когда же судно, наконец, достигло своей цели, неизвестного городка на побережье Намибии, вся компания с превеликим удовольствием оставила опостылевший трюм. Даже суровым охранникам, получившим ещё более угрожающий вид, дорвавшись до оружия, пришёлся по вкусу свежий воздух вместо миазмов каюты, наполненной немытыми телами. И прямо с пристани они стали подгонять "археологов" на разгрузку ящиков и погрузку их в следующие грузовики, которые как и предыдущие уже ждали их на месте.

И вот маленькая колонна из двух грузовиков с брезентовыми шатрами двинулась по унылому, пустынному африканскому пейзажу с редкой растительностью, поднимая столбы пыли.

Остановка была всего одна, поздно ночью прямо на обочине. Охрана распотрошила ещё один ящик, выдав каждому по спальному мешку. Сам же ящик ушёл на создание костра, при этом чётко было прослежено, чтобы от него ничего не осталось, кроме обугленных головёшек. После нехитрого ужина часть охраны отправилась спать, в то время когда остальные - установили дозор вокруг лагеря.

С первыми лучами африканского солнца дозорные подняли лагерь и заставили всех спешно грузиться. Поездка продолжилась. Очень скоро машины свернули с грунтовой дороги и понеслись прямо по намибийской пустыне.

Окончание утомительного путешествия застал экспедицию, когда все её участники уже начинали засыпать. Даже охранники клевами носами.

Более менее бодрый Игорь сразу приказал разбивать лагерь. Однако, Карина указала ему на состояние участников этой странной экспедиции. Видимо, те представляли из себя жалкое зрелище, потому как не терпящий возражений Игорь махнул рукой в ответ, мол, поступайте, как знаете.

В ту ночь все спали без задних ног. Даже болезненный Андрей, докучавший остальным своими головными болями из-за рака головного мозга, недолго ворочался в своём спальном мешке.

Утром Мстислав смог лучше рассмотреть будущее место раскопок. Это оказался оазис, чему все без исключения оказались безумно рады. Свежая прохладная вода, возможность помыться. Ещё и эстетическое удовольствие - видеть зелёную листву экзотических растений вместо бескрайних безжизненных степей и пустыни. Лагерь оказался на таком месте, где сходились мягкая плодородная почва оазиса, твёрдый грунт степи и скалы, выступавшие настоящими горами над тропическим раем.

До обеда разбили лагерь. Несколько маленьких палаток, рассчитанных на двоих полукругом окружили одну большую, получившей название "Штаб". В ней расположились Карина с Игорем, снесли в неё все оставшиеся ящики и развернули радиоточку, через которую поддерживали связь с неким куратором. После обеда "археологи" приступили к выполнению своих прямых обязанностей, то есть раскопкам. Безо всяких расчётов и нанесения разметки, просто начали копать. Очень быстро тонкий слой податливой почвы сменился каменистым грунтом. Из-за чего всё чаще лопату сменяло кайло.

В перерыве между работами, Мстислав уловил момент и подошёл к Карине.

- Если бы я сама знала, что мы ищем, - с тяжёлым вздохом ответила она на его вопрос. - Мне сказано искать в этом оазисе, под большой скалой. Всё.

- Я, конечно, не историк, - попытался возразить Мстислав. - Но даже я знаю, что Намибия никогда не была известна ни своей богатой историей, ни громкими историческими событиями. А, в пустыне и подавно ничего не будет.

- Что-то есть, - послышался обрадованный голос одного из копателей.

- А, ты говорил. - улыбнулась Карина. - Я и сама ничего не понимаю. Поэтому, просто выполняй свою работу.

Находка оказалась большой маской. Алиментщик Серёга сразу стал читать лекции восхищённым голосом. Местные туземцы были его хобби. На вопрос Мстислава о возрасте и предназначении маски, он ответил, что на вскидку ей лет двести. На радостях он стал сыпать малопонятными терминами и названиями, из которых Мстислав понял, что эта маска принадлежала шаману. А пока Серёга разглагольствовал, он забрал его лопату и стал работать с удвоенной силой. Если же здесь что-то есть, то его надо быстрее достать. Может, получив своё таинственный заказчик быстрее отправит их домой. И у Мстислава внутри стала зарождаться надежда на скорое воссоединение с сыном.

Довольно быстро начали попадаться и иные предметы. По большей части это был военный инвентарь аборигенов - подобия мечей или кинжалов, копья и пародия на дротики, праща и пара стрел и во множестве большие щиты. А к вечеру выкопали остатки строений. Круглой формы, вылепленные из глины, они были пять метров в диаметре. На основании открытого было выдвинуто предположение, что обнаружен военный лагерь туземцев.

- Ерунда какая-то, - фыркнул Мстислав. - Чего охранять посреди пустыни?

- Не скажи, - снисходительно улыбнулся Сергей. - Если ты не заметил, то мы находимся в оазисе. А в пустыне он имеет весьма высокое значение.

Но Мстислав отмахнулся от него. В данный момент его интересовал лишь один вопрос. Один мордоворот привлёк его внимание тем, что начал разворачивать шоколадку. Мстислав проглотил слюну, глядя на лакомство. Время приближалось к ужину, и он уже ощущал голод.

- Может, они тут золото охраняли, - вдруг сказал погорелец Дмитрий. - Вон оно блестит.

Он спрыгнул в яму.

- Э! - грубо рявкнул другой охранник и спрыгнул следом, видимо опасаясь, что Дмитрий прикарманит самородок.

Но едва он плюхнулся подошвами своих мощных армейских ботинок на камни, как земля под ним пришла в движение. Она стала проваливаться под скалу, увлекая за собой мужчину. Тот заорал в панике. Но его очень быстро увлекло потоком, а крики потонули в грохоте камнепада. Первым в себя пришёл Мстислав. Он выхватил фонарик из руки стоявшего рядом мордоворота и спрыгнул в яму. Одновременно с этим другие копатели схватили Дмитрия, помогая ему выбраться обратно. Он разжал руку, и все увидели, что самородком был фантик от той самой шоколадки, небрежно выброшенный охранником и ветром забитый между камней.

Мстислав тем временем, не смотря на протестные крики Карины сам полез в образовавшийся тоннель, резко уходивший вниз. Скатываясь на мелких камнях, он оказался в просторном гроте.

Огромная пещера чернела ответвлениями в самых разных направлениях. Поперёк её пересекала гигантская расщелина. Мстислав крайне аккуратно подкрался к краю и заглянул вниз. Луч света фонарика тонул во мраке, не доставая до дна. В неё и провалился бедолага охранник.

Злая ирония судьбы заключалась в том, что он проскользнул совсем рядом с мостом, перекинутым через бездну расщелины. Каких-то пары метров не хватило ему, чтобы попасть в мост. На противоположной стороне расщелины, на камне значительно ниже края, блеснула кровь. Бедняка долетел до той стороны и со всего маха приложила о камни.

Рассказ Мстислава сильно воодушевил Игоря. Именно это он искал. Раскопки на этом закончились, а на завтра было решено обследовать пещеру.

Утром все силы экспедиции были брошены на укрепление входа в подземелье. Его расширили и подпёрли стволами поваленных пальм. А, после обеда начались исследования грота.

Первым делом всеобщее внимание приковал мост. Длиной метров десять и шириной в три, он имел возвышенности по краям в полметра высотой вместо перил.

Олег, увлекавшийся минералогией, отметил ровные края известковых плит, из которых был сложен мост.

- Так это и ежу понятно, что мост искусственный, - сказал Мстислав. - Не может камень принять форму арочного моста, ещё и над пропастью. Вопрос в том, откуда он здесь?

- Плевать откуда, - отмахнулся Игорь. - Главное, что он есть. Значит, мы на верном пути.

В это время охранники спустили в пещеру пару мощных прожекторов. Свет от них озарил большую её часть. Величие подземелья предстало перед непрошенными гостями во всей своей красе. Дух захватывало от масштабности увиденного.

Игорь попросил Олега определить в каком из ходов самые древние минералы. И тут он попал в точку. Должник и игрок, промотавший все свои деньги, кучу кредитов и все сбережения своей уже бывшей жены, наверное, впервые за последние годы озарился светом изнутри. Глаза его заблестели недобрым огнём. И он с неведомым энтузиазмом бросился исследовать своды грота.

До конца дня он облазал почти все ответвления, углубляясь в проходы и упираясь в тупики и обвалы.

И, наконец, нашёл. Он наткнулся на проходы, которым по его словам миллионы лет. На долгие часы он углубился в один такой проход. Свет его фонарика перестал бегать даже далёкими отсветами от стен, а восхищённые замечания, по поводу возраста камней перестали доходить до оставшихся у моста.

Банкрот Александр, когда-то увлекавшийся спелеологией, отправился вместе с ним, чтобы тот не заблудился, если уйдёт далеко.

Игорь уже собирался отправлять за ними своих мордоворотов, когда те вернулись, озадаченные находкой. Им удалось продвинуться вглубь пещеры метров на сто, прежде чем они увидели статую. Давая её описания, оба путника содрогались от омерзения. Это была помесь человека и паука. Своеобразный кентавр имел верх человеческого существа, только сильно худого. Скелет обтянутый кожей с такой же головой. Череп без губ, носа и ушей с острым, оскаленными зубами смотрел перед собой рубинами, посаженными глубоко в пустых глазницах. Паучье тело с восемью паучьими лапами стояло на постаменте. А худые, не в меру, длинные руки тонкими пальцами держали каменную дощечку, на которой шёл текст на непонятных знаках. За статуей грубые своды пещеры резко переходили в аккуратный тоннель, явно искусственного происхождения. Но проходить в него исследовали не решились.

Сразу развернулась дискуссия о природе происхождения статуи. Олег с Александром содрогались от одного только воспоминания об увиденном. Неизвестный скульптор настолько удачно создал своё творение, что одно только воспоминание о нём вселяло в сердце смотрящего ужас.

Мстислав заметил, что такими же статуями древние обычно пытались отпугивать непрошенных гостей от важных захоронений. Наверняка, и табличка в его руках несла проклятия тем, кто нарушит покой пещеры.

Однако, Александр с Олегом смогли убедить Дмитрия с Кариной в том, что слишком много деталей было на той статуе, будто её создавали с оригинала. Но Мстислав лишь отмахнулся от их слов, заметив, что ваять и вырезать статуи в этой части Света в древности было просто некому. Тут и цивилизации не существовало до прихода европейцев. Да, и время позднее, ужин скоро.

За ужином к нему подошла Карина и отвела в сторону. Воровато оглядываясь, она с тревогой сообщила по секрету, что Игорь однажды проговорился ей о цели их экспедиции - поиска остатков древней цивилизации, жившей под землёй миллионы лет назад. И составляли их разумные насекомые.

- Понтия не имею, где они узнали об этом, - добавила она. - Но мне ещё на корабле Игорь, сказал, что заказчики наши не уверены, что город, который мы ищем, мёртвый. Сам подумай, рядом с нами головорезы, вооружённые до зубов. Не от львов же они нас тут охраняют.

Мстислава её слова заставили задуматься. Но ничего более она не добавила.

Опять перед сном он долго разглядывал фотографию улыбавшегося мальчугана. И вновь грудь его свело от невыносимой тоски и груза моральной боли. Сон его был беспокойным, как и всегда в этой экспедиции. А пробуждение оказалось ещё менее радостным.

Земля содрогнулась так, что палатка чуть не сложилась под напором извне. Полусонный, ещё не осознавая, что происходит, он выполз наружу и застал лагерь в суматохе. Охрана кричала срывая голоса. Археологи метались, не зная, за что хвататься. Мимо пробежал Игорь и скрылся в штабной палатке.

А затем взрыв, ещё один и ещё... Земля вздымалась настоящими фонтанами из песка, грунта и камней. Хлопки оглушали. Одну палатку разметало.

- Атака! - заорал Игорь, выскочив из штаба и с автоматом наперевес рванул к опушке оазиса, где плюхнулся под раскидистыми листьями куста. Мстислав проследил за ним взглядом и оторопел. На их лагерь наступали военные из пустыни.

Машина пехоты открыла огонь, заставляя пальмы взрываться. За ней солдаты выпрыгивали из грузовика и разбегались в стороны. Артобстрел, что разбудил Мстислава, прекратился. И на лагерь угрожающе поехала БМП, поливая оазис огнём. Охрана вслед за Игорем моментально заняла позиции и стала яростно огрызаться. Даже военная техника не могла испугать этих людей.

Мстислав поймал пробегавшую мимо Карину. На вопрос, что происходит, он получил целую порцию отборного мата. Девушка просто была не в курсе. Тогда Мстислав рванул к Игорю, но уже подбегая к нему был сбит падающим телом охранника. Смерть стремительно настигла его в виде случайной пули попавшей в голову. Когда же Мстислав всё-таки добрался до Игоря, услышал его крик, обращённый к одну из его людей. На чём Свет стоит он материл машину пехоты, медленно наступавшую на оазис. И в его голове созрел сумасшедший план. Не смотря на настоящий рой пуль, он вскочил в полный рост и бросился к грузовикам. Как и ожидалось внутри были канистры с топливом. Быстро раздобыв стеклянную бутылку, он как мог соорудил коктейль Молотова.

Бронетехника уже почти приблизилась к лагерю. Сопровождавшая её пехота заметно отстала, неся потери. Мстислав сделал полукруг вокруг лагеря, специально придерживаясь кустов с большими листьями, где его было не так видно. Подобравшись почти вплотную к машине, он швырнул в неё бутылку с зажжённым фитилём. Снаряд нашёл свою цель. Загоревшийся бензин полился в смотровую щель прямо на механика-водителя. Машина остановилась и экипаж попытался покинуть её через люки, из которые вырывался густой чёрный дым. Их перебили всех, а у охраны даже нашлась пара ручных гранат. Они полетели в люки, добив машину окончательно.

Пехота врага, видя потерю БМП, засуетилась. Оставшиеся в живых метнулись к грузовику, запрыгивая в него на ходу.

Это была победа.

Пока археологи приходили в себя, Игорь провёл перекличку в своём отряде. Итог был плачевным - больше половины охранников убиты. Среди археологов погибли Олег с Дмитрием. Александра тяжёло ранило осколком в руку. Тем не менее он выглядел крайне возбуждённым и у каждого подошедшего спрашивал: "Ты видел?".

В последствии выяснилось, что он находился совсем рядом с машиной пехоты и сумел опередить стрелка, вывалившегося из горящей машины. Тот чуть не застрелил его из пистолета, что Александр вовремя выхватил нож с пояса убитого охранника и мастерски кинул его в него, попав в шею. Пока он всё это рассказывал, Карина быстро перебинтовывала ему руку, затянув жгутом рану.

- Это не случайность, - сказал подошёдший к ним Игорь. - Ботсвана объявила вону Намибии. Это были их солдаты.

- И что теперь? - спросила Карина не отрываясь от оказания медицинской помощи Александру.

- Надо уходить, - вставил своё слово Мстислав. - Они вернуться.

- Куда? Мы в пустыне с горой трупов, - парировала Карина.

- Он прав, - согласился с Мстиславом Игорь. - Оазис в пустыне слишком лакомый кусок. Помнишь, о чём вчера говорили? Наверняка, они хотели выбить нас отсюда. Приняли за солдат. И грузовики наши на армейские похожи. И мои служивые.

То, что все охранники бывшие военные, возможно даже прошедшие "горячие точки", Мстислав давно догадывался. Но его язвительное замечание, что нельзя спутать белых людей славянской внешности в чёрной Африке с местными солдатами, оставили без внимания.

- Они отступили на время, - продолжил Игорь. - Сейчас проведут ротацию и вернуться с новыми силами. Мы с этими еле справились. И гибель своих они нам явно не простят. Надо уходить в...

Он указал на проход в земле. На последующие возражения отвечать не стал. Решение он принял, и оно было единственно верным. Мнения остальных не в счёт. Развернувшись, чтобы вернуться в штабную палатку, он бросил Мстиславу:

- Мы наводим порядок, а ты готовься к подрыву лагеря. И чтобы ни единого нашего следа здесь не осталось.

Мстислав застыл сперва от его слов, а затем от неожиданной догадки. Археологи здесь также оказались не случайными людьми. У каждого были свои полезные навыки особого рода. Карина ловко управлялась с аптечкой и со скоростью света оказывала медицинскую помощь выжившим. Александр ловко метал ножи, а Мстислав когда-то увлекался пиротехникой. Увлечение это дорого ему обошлось - травма руки, контузия и уголовное дело об изготовлении и хранении взрывчатых веществ.

Он покосился на машину пехоты, объятую пламенем - его работа. Рядом лежал стрелок с ножом в шее.

Вот такая подстраховка была у экспедиции. На случай непредвиденных обстоятельств её страховала охрана. А в случае тотального провала археологи сами должны были уметь за себя постоять. Масштаб предприятия в голове Мстислава рос на глазах.

Пока Игорь с остальными затаскивали самое необходимое для похода в грот, Мстислав обнаружил в грузовике ящик с пластиковой взрывчаткой. С этим он не имел дело ранее, но знание азов помогло ему быстро разобраться. Здесь было всё, что нужно - основная взрывчатка и детонаторы, шнуры, запалы, таймеры... Только чудом это всё не взлетело на воздух во время боя.

Не смотря на спешку, дань памяти павшим отдали. Одну из воронок спешно расширили и углубили, чтобы уместились все тела. Получившуюся братскую могилу засыпали и для маскировки набросали сверху сорванные взрывами листья. И весьма вовремя.

Только прощание завершилось, как дозорный сообщил о появившемся на горизонте столбе пыли. Враг опять перешёл в наступление. Все устремились в проход.

Мстислав пропустил всех вперёд и спустился последним, разматывая шнур детонатора. Взведя электрический запал, он нажал на кнопку, и заряды сдетонировали. Шнур сгорел за доли секунды, не оставив следа. Пещера содрогнулась. С потолка посыпались отдельные камни и пыль. Проход обрушился, отрезав подземелье от поверхности.

- Вот и всё, - заключил Игорь. - Пути назад нет.

Все были подвалены. Если не удастся найти выход на поверхность, отряд обречён. Подхватив тяжёлые рюкзаки Мстислав, Андрей, Карина и молчаливый Илья, направились к проходу, где была обнаружена зловещая статуя. Куда ещё идти, никто всё равно не знал. Возглавляла отряд пара охранников с минимальной поклажей, чтобы не стеснять себя в движении. За ними следовали археологи с Игорем и раненным Александром. Замыкали отряд трое охранников.

Пещера встретила гостей прохладой, сыростью и гробовой тишиной. Путники тоже старались не нарушать молчание. Ни у кого не было настроения трепаться. Только Александр периодически постанывал от боли, баюкая раненную руку.

Когда впереди показались кроваво-красные огоньки, похожие на глаза дикого зверя, охрана с перепугу чуть было не открыла огонь. Это оказалась та самая статуя. Рассмотрев её воочию, отряд содрогнулся от омерзения и ужаса одновременно. Скульптор явно знал, что создавал. Его адское творение и впрямь производило яркое впечатление, давя на психику. Не хотелось бы столкнуться с живым прообразом этого чудовища в тесном подземелье.

Охранник направил луч света в начинающийся коридор и не увидел его конца. Луч тонул во тьме.

- Идём туда? - тихо спросил он. Игорь молча кивнул. Отряд продолжил движение в неизвестность. Грубые своды пещеры сменились гладкими стенами и потолком, а главное ровным полом. Идти стало намного легче. Более километра коридор шёл прямой линией, опускаясь вниз под небольшим углом. По стенам шёл узор из повторяющихся изгибов лиан. Они были настолько гладко отшлифованы, что отражали свет фонариков подобно зеркалам.

- Это сюда нам надо было попасть? - тихо спросил Мстислав, и его голос эхом прокатился по коридору.

- Откуда я знаю? - почти шёпотом огрызнулась Карина.

- Нам нужен подземный город, - прохрипел Игорь надорванным голосом.

- Стоп, - вдруг скомандовал замыкающий охранник в полголоса. - Движение.

Все притаились. Повисла тишина.

- Где? - с раздражением спросил Игорь. Охранник растерялся. Ему просто показалось.

- А, этот где? - шедший во главе указал на замыкавших. - Рыжий который.

Замыкали отряд двое вместо трёх бывших изначально. Тут холод пробежал по спинам остальных, а воздух стал каким-то липким. Кто-то посветил на пройденную часть коридора, но ничего подозрительного не было видно. Даже следов пропавшего не осталось.

- Идём быстрее, - нервно скомандовал Игорь. Отряд двинулся дальше с удвоенной скоростью. Но теперь все уже с опаской озирались назад. В одном месте потолок коридора обвалился. Получившаяся брешь была затянута гигантской паутиной.

- Мать моя женщина, - исторгнул из себя тот, что шёл впереди всех, осветив пряжу громадного насекомого. Уже ни для кого не оставалось сомнений в том, что статуя у начала коридора и паутина имели прямую взаимосвязь.

Александр застонал ещё сильнее. Не только от боли, но ещё и от осознания опасности и того ужаса, что не отпускал членов экспедиции.

- Не надо стоять, - уже шипел Игорь от нетерпения. - Идём-идём-идём...

Стоило всем опустить свои фонарики от паутины, как тварь бросилась на первого охранника. Она спрыгнула совершенно бесшумно. Бедолага оказался повержен ниц, а тишину коридора разорвал стрёкот автоматной очереди. Следом два тела повалились на пол. Неведомый монстр и Александр, оказавшийся практически на одной линии с ней и охранником, замыкавшим отряд, открывшим стрельбу. Поверженный выбрался из-под навалившейся на него туши монстра.

Пара дрожащих лучей озарила тело. Это был тот самый прообраз статуи.

- Говорю же, надо идти, - почти закричал Игорь. Он с яростью толкнул Илью вперёд и выхватил пистолет. В его глазах блестел самый настоящий коктейль чувств - гнев на медлительных путников, страх от безысходности сложившейся ситуации и злость из-за недостижимости цели. Спорить с ним в таком состоянии было бесполезно. И отряд почти бегом рванул по коридору.

Впереди уже показался портал. В проёме маячила совершенно не пробиваемая чернота, съедавшая лучи света.

Отряд ворвался в портал и резко остановился. Открывшаяся картина была захватывавшей от неописуемого ужаса и благоговейного трепета. Они вышли на самый верх подземного грота. Это была ровная площадка пять на пять метров, от куда вниз спускалась лестница, уходившая на самый низ громадного подземного города. Каменные дома, дворцы и храмы с закруглёнными крышами и пустыми оконными и дверными проёмами облепили своды грота и пару крупных холмов между ними. Бесконечный лабиринт из лестниц, балконов и ходов сообщения соединял всё это безумное нагромождение в единое целое. По каменным стенам поднимались фосфоресцирующие плесень и грибок. Они давали хоть и весьма ограниченный, но всё же свет, придавая жуткому городу мистический ореол. И это всё было покрыто нескончаемой паутиной, вписывающейся в очертания города очень гармонично.

Вдруг один из замыкавших закричал, разорвав тишину туннеля вспышками автоматной очереди. А в следующее мгновение город пришёл в движение. Послышались отдалённые звуки то ли верещания, то ли рёва. Слабый свет плесени начал мигать.

- Быстро вниз! - скомандовал Игорь, и толпа ринулась по ступеням гонимая страхом и сорванным голосом командира боевиков.

Стрёкот автомата за спиной оборвался. Но никто не был в силах обернуться, чтобы узнать почему.

Внизу их уже поджидали. Одна тварь оказалась сражённой автоматным выстрелом, перед второй пули высекли искры из каменных перил, и она бросилась в темноту с жалобным верещанием.

Мстислав спрыгнув с последней ступени бросился за Кариной. Девушка уже избавилась от своего рюкзака, потому бежала быстрее остальных. Но очень быстро она оказалась в тупике. Проход между домами был перекрыт паутиной.

- Давай сюда! - крикнул Андрей и метнулся в неприметный дверной проём. На полном ходу он угодил в липкую паутину, быстро запутавшись в ней, как рыба в сети. Пара секунд бесполезной борьбы и его тело пронзила пара могучих паучьих лап с той стороны. Откуда-то сверху послышалось верещание. А затем автоматная очередь скосила монстра.

- Сюда! - крикнул Мстислав и метнулся в другой проём. Из следующей комнаты он выскочил в окно на соседней улице. Пока Карина нагоняла его, он сбросил рюкзак, оставив только армейский нож, снятый с тела убитого охранника ещё в лагере. Но куда дальше он не знал.

- Во дворец! - выпрыгнувшая из окна Карина указала на самое большое здание нависавшее над ними. Вместе они побежали по лестнице вверх, останавливаясь лишь для того, чтобы разрезать паутину.

Сколько прошло времени пока они добрались до дворца никто не знал. В городе ещё слышались одиночные выстрелы и очереди, перемежевавшиеся с верещанием исчадий подземелья. Отряд распался, разбежавшись по разным сторонам. Это спасло Карину с Мстиславом. Чудовища боролись с теми, кто огрызался их натиску. Они отвлекали монстров на себя.

А Карина с Мстиславом бежали по коридорам и комнатам таинственного дворца. Просторные залы сменялись стеснёнными комнатушками и выводили в коридоры. В одном из них они, наконец, остановились, задыхаясь от дикого бега и огня в лёгких. Адреналин кипел в крови, а сердце холодело от ужаса. Коридор раздваивался.

- Куда теперь? - запыхавшись спросил Мстислав.

- Понятия не имею.

- Что хоть ищем?

- Не знаю, - Карина прижалась спиной к стене и съехала на пол. - Мне дали вводную на поиск герметично закупоренных сосудов. Знаю, что искать надо во дворце - самом большом здании города. Всё.

- Короче, заказчики сами не знают, что искать, - Мстислав сел рядом. - Что ещё можешь рассказать? Что это за твари такие?

- Это очень древняя раса. Никто даже не знал, что они живы до сих пор. Они царствовали в Пермском периоде.

- Ага. Дай угадаю. Потом они стали спасаться от Пермского вымирания и спустились под землю, где деградировали до монстров. Раньше строили из камня, а теперь из паутины.

- Потому и нужны были минералоги и спелеологи, - с грустью вздохнула девушка. - Чтобы не тратить время на пустые поиски, а сразу пойти по древнейшим отложениям к древнейшей расе.

- Вот мы и пришли. Одно радует. Хоть двери нам не помеха. Они явно делались из дерева и давно уже сгнили. Преград нет.

Он поднял взгляд и столкнулся с преградой прямо в дверях одной из комнат. Внутри зданий практически не было фосфоресцирующей плесени. Потому и темнота тут была значительно гуще, чем снаружи. Фонарики свои они потеряли. Вот и не заметили пару хищных глаз, наблюдавших за ними из дверного проёма.

Одновременно Мстислав вскочил на ноги и монстр кинулся на него. Однако, брюхо паука оказалось намного шире проёма. Эта секундная заминка решила итог скоротечного сражения. Мстислав вспорол мягкое и податливое человеческое тело ножом. Тот всё же успел вывалиться в коридор и паучьей лапой задел Карину, надорвав ей футболку. Девичьи груди высвободились из чёрной ткани. По их окружностям скользнул слабый отблеск и рассеялся на кружевах лифчика.

Монстр был повержен, а Мстислав за руку потянул девушку дальше. Они заглядывали в каждую дверь, поднимались и опускались по лестницам. И аккуратно обходили занавеси из паутины. И вот в одной из комнат в слабом свете плесени блеснуло стекло.

Мстислав первым переступил порог этой комнаты, не имевшей окон. Небольшая, всего метра три на четыре, она имела в центре большой стол, занимавший почти всё её пространство. По стенам шли полки, густо увешанные паутиной. На самом столе было несколько шарообразных бутылей с узким горлышком, заделанным пробкой. Глаза Карины заблестели - они достигли цели.

Она подошла к столу и почувствовала, как битое стекло заскрипело под обувью. Видимо, твари, пока тут лазали, смахнули со стола несколько бутылок. Оставалось с десяток. Мстислав растеряно осмотрел стол.

- Нам не в чем всё это нести, - сказал он. - Да, и черти эти не выпустят нас просто так.

- Всё и не надо, - произнесла Карина таинственным тоном. - Раствор золота. Нам надо жидкое золото.

Она взяла банку объёмом примерно в литр и стёрла с одной её стороны многомиллионный налёт пыли. Жидкость внутри как смотрелась чёрной, так и осталась таковой. Тогда девушка встряхнула банку. Её содержимое посветлело, но не намного, приняв синий цвет. Мстислав взял банку, ближайшую к себе и встряхнул. Его смесь стала светло-зелёной.

- Есть! - обрадованно выпалила Карина. Самая маленькая из всех банка показала жидкость золотого цвета.

Но её триумф резко оборвался хищным стрёкотом. Монстр стоял в дверном проёме, отрезая путь к спасению. Тогда Мстислав недолго думая швырнул в него банку со светло-зелёным содержимым. И промахнулся. Банка угодила в портал и разбилась. Но вот жидкость, выплеснувшаяся на монстра, подействовала подобно кислоте. Чудовище истошно заверещало и шарахнулось в коридор.

- Бежим! - заорал Мстислав и первым ринулся в коридор, плечом толкнув чудовище.

Но побег их окончился быстро. На первом же повороте встало неожиданное препятствие в виде занавеси из паутины, а за ней приглушённо клёкотал очередной монстр в ожидании жертвы. Мстислав выхватил нож и одним движением разрезал паутину. В разрезе моментально появилась ощеренная голова чудовища. А через секунду она взорвалась.

Коридор шёл вдоль внешней стены и имел ряд больших арочных окон. По ним прошлась автоматная очередь. Боевики в городе продолжали сдерживать натиск монстров, не жалея патронов.

Карина с облегчением выдохнула и обернулась на другого монстра. Он полностью обернулся в камень.

- Это как? - ошарашено спросила она.

- Вот, что мы видели в самом начале. Они так территорию свою обозначали. Правильно, откуда у выродившейся цивилизации скульпторы и резчики?

- А, надпись в руках?

- Остатки былого могущества. Раз уж они из своих статуи делают, цивилизованности от них ждать не приходиться. Давай лучше проверим кое-что.

- Что? - обернулась на него Карина и увидела, как паутина исчезает в разгорающихся языках пламени.

- Проверим, хорошо ли горит, - Мстислав показал зажигалку.

- И как?

- Горит. Давай дальше.

Они прошмыгнули в горящий портал и побежали в сторону, где виднелась лестница. Ступени ведущие наверх перекрывала паутина, за которой слышался зловещий клёкот. Щёлкнув зажигалкой и подождав, пока огонёк начнёт стремительно разрастаться по липким нитям, Мстислав рванул вниз, вслед за Кариной. За их спинами послышалось истошные вопли насекомого, горящего заживо в собственной паутине.

Лестница вывела их из дворца на самую нижнюю улицу, к пруду с берегами из каменных плит. Сюда сходились акведуки со всего города. Сложная система водосбора не позволяла ключам и родникам, выдавливавшимся толщей скал из земли, растекаться по городским улицам, а направляла их сюда.

И здесь герои попали в ловушку. Игорь, сражавшийся с тварями совсем рядом, привлёк внимание полчищ монстров. Мстислав быстро поджёг всю паутину вокруг, создав вокруг огненное кольцо.

- Куда теперь? - судорожно спросил он.

- Не знаю я, - с болью в голосе ответила Карина.

- Бассейн! - скомандовал Игорь. - Он соединяется с океаном.

- Сколько плыть?! - в сердцах выкрикнула Карина. - В ледяной воде ноги сведут судороги. Без акваланга далеко не уплывёшь. А, если там течения? О камни расшибёт же!

- Как знаешь, - бросил Мстислав и повернулся к воде.

- С ума сошёл?! - успел он расслышать голос девушки, прежде чем вырвал бутылку из её рук и прыгнул в ледяной омут...


Вода летела брызгами в стороны. Маленькие ладошки хлюпали в пене, поднимая фонтаны. Малыш весело смеялся, пока Мстислав с родительским ворчанием расстилал тряпки, собирая пролитую из ванной воду. Но он ничуть не огорчался. Баловство этого человечка, его звонкий смех и глазки горящие счастьем были самой большой наградой для него. Вот ради чего он жил.


А через месяц рыбаки из одной Богом забытой деревушки, отрезанной пустыней от Мира, увидят, как волны на пляже играют телом человека. Это на половину седой молодой мужчина в оборванной одежде и без документов. В руках мёртвой хваткой он сжимает шарообразную бутыль с приплюснутым дном и закупоренным горлышком. Но главное, это будет белый человек европеоидной внешности, коих в этих местах не видели лет сто если не больше.

Попытка вырвать бутыль с золотым содержимым из окоченевших рук приведёт к тому, что несчастный откроет глаза, начав выплёвывать воду. Властям сообщить о находке не успеют, так как незнакомец исчезнет из деревушки уже следующей ночью. Белый фургон примчится из пустыни и мужчина с девушкой лихо закинут дрожащего от лихорадки белого недоутопленика.

Всю дорогу Мстислав будет любоваться грудями Карины, так и не сменившей рваную футболку. Игорь будет сосредоточенно вести машину, тщательно сверяясь с картой.

- Ещё кто-нибудь выжил? - спросил Мстислав заплетающимся языком.

- Нет, - сухо ответил Игорь. - Только мы, как стояли у того бассейна, так и нырнули. Тебя течение унесло в сторону. Мы же выбрались быстро. В соседнем оазисе.

- Машина откуда?

- Тебе какая разница? - нависала над ним грудями Карина, кутая в плед. - Нашли и нашли. Анархия в стране из-за войны. Понимаешь?

- Черти, - беззлобно ругнулся Мстислав.

- Основная проблема из порта вовремя улизнуть, - серьёзным тоном сказал Игорь.

Не смотря на военное положение удрать из порта получилось весьма легко. Всё то же судно ожидало их у пристани. Игорь перекинул руку Мстислава через шею и так помог ему подняться на борт. Карина тоже хотела помочь, но Мстислав отказался, девушка всё-таки. Ей доверили самое ответственное - бутыль с жидким золотом из проклятого подземного города.

А дальше путь домой тем же маршрутом, но далеко не в том составе. Грустно было вспоминать лёгкий гомон археологов и покрикивания охранников. Но теперь их не было.

Судно тем же курсом обогнуло Мыс Доброй Надежды и повернуло на север. Калькутта, Дели и, наконец, Москва.

Бледный от последствий лихорадки, акклиматизации и тяжёлой дороги, но с загоревшим лицом и поседевшей головой, Мстислав казался себе нелепым. Но даже это его мало волновало. Впереди была дорога домой, к сыну. Занято его место в той квартире или ещё нет, значения не имело. Главное, что сердце его занято этим маленьким человечком.

Всего на одну ночь они остановились в какой-то неприметной гостинице. Карина вечером исчезла, оставив его одного (по некой злой или не очень иронии судьбы единственный одиночный номер забрал себе Игорь. Но зато оставался номер для новобрачных. Его и сняли Карина с Мстиславом). Бутыль с жидкостью пропала вместе с ней. Вместо неё она принесла спортивную сумку, забитую наличностью.

- За выполнение задания, не взирая на обстоятельства, которые даже не предполагались, заказчик удвоил всем выжившим обещанную выплату, - с довольным видом сообщила Карина.

- Каким выжившим? - с грустью спросил Мстислав. - Троим?

- А, тебе утроили. Игорь рассказал куратору, как дело было. Медаль "За отвагу" тебе не повесят, но деньгами премируют. Бери и не ворчи.

Следующим днём поезд уже уносил их двоих на восток. Игорь вылетел к себе на север самолётом.

Мстислав так и рассматривал фотографию мальчугана, пережившую вместе с ним дикий кошмар. Края запылились, выцвели и намокли в поту и воде. Но мордашка ребёнка не пострадала. Его образ по прежнему излучал свет и надежду для измученного мужчины.