# Глава 1

Сергей Ремих

На тринадцатом этаже в этот раз царила напряжённая тишина. Весь отряд сидел молча, с сочувствием наблюдая за Барсом. Бой на арене из-за бала перенесли на воскресенье. По традиции первыми вышли Эйрик с Жаном и присоединившийся к ним Барс. Как и говорил ректор, Василиса Светлова откуда-то узнала о его тренировках и не стала полностью излечивать. При этом запретила лечить его даже своим помощницам, а также, строго смотря Барсу в глаза, запретила использовать целительский артефакт. По этой причине на наше очередное занятие в среду он пришёл с костылём.

- Может, давай я тебе помогу? Я честно-честно ничего маме не скажу, - предложила Марина.

- Не стоит. Я дал слово, - чуть поморщившись, ответил Игорь. - Давайте начнём. Сегодня я не стану рассказывать про запорталье. Думаю, стоит разобрать наши бои на арене. - Позади него появился экран, на котором мы сразу узнали арену.

Дул сильный прохладный ветер. Полные трибуны зрителей ожидали очередного зрелища, как преподаватели Академии вновь будут пытаться победить ректора. Хотя всем понятно, что у них нет шансов. Между ними разница в один ранг. Кто-то неграмотный скажет всего, но для знающего человека это огромная разница. Два девятиранговых учителя не смогут совладать с десятиранговым ректором. С тем, кто уже настолько сроднился со стихией, что даже способен становиться ею. Один ранг делится на три ступени. Каждый шаг по такой ступени - это заметный прирост в количестве и качестве энергии.

Как и в прошлом году, ректор не обошёлся без пафоса. В один момент всю арену затопил огонь. Словно молоко из кастрюли, пламя хлынуло из центра арены. Там будто взорвался вулкан. Бурные потоки пламени разошлись на сотни метров в каждую сторону и, создав ровный круг, застыли. Ректор показал то, к чему всем надо стремиться, к филигранному контролю над стихией. Его могучая воля контролирует её, не давая разойтись дальше, чтобы разгуляться по подтрибунным помещениям. Почти десять секунд он держал пламя, после чего оно моментально погасло, открывая вид на стоящего в центре арены мужчину в стихийном доспехе.

- Курсанты и жители Беловодья, рад приветствовать вас на ежемесячном испытании сил и способностей учащихся нашей Академии. Сегодня они постараются доказать силой своё право нарушать установленные мною правила. Но для начала на арену выйдут вновь решившие бросить мне вызов учителя и выпускник Академии.

Вдруг заиграла музыка: электрогитары и мощные ударные. Под этот странный грохот из двух проходов показались учителя и Барс, который шёл вместе с Жаном. Эйрик опять одет только в чёрные форменные штаны со множеством карманов. Лысый здоровяк с мощной мускулатурой белозубо улыбался. Его секира уже покоится на плече. Как только вступил на золотистый песок арены, из него появился дух Ёрмунгага, который сразу начал увеличиваться в размерах, чтобы оплести хвостом своего друга.

Барс с Жаном действовали не столь эффектно. Куратор нашей группы вытащил из ножен рапиру и отсалютовал ректору. Появившийся рядом морозный кабан огляделся, недовольно хрюкнул и уселся на толстую задницу. Барс просто приложил ладонь к сердцу и слегка поклонился Олегу Всеславьевичу. Его дух вальяжно разлёгся возле ног, выражая недовольство происходящим активным вилянием хвоста.

Учителя создали стихийные доспехи и встали в стойки, готовясь к бою. На Эйрике появился состоящий из струй воды кольчужный доспех. На голове полукруглый шлем с защитной маской для глаз и наносником. Высокий кольчужный воротник прикрывает шею. В прошлом году он по какой-то причине пренебрёг стихийной защитой. Жан тоже воссоздал свою, но она меня мало интересовала. Все взгляды отряда устремились на нашего командира. Поверх аурной защиты начал проявляться пластинчатый доспех. Руки остались открыты, возможно, ему не хватает ещё сил и контроля стихии для создания чего-то большего. Сами пластины не имеют такой чёткости и детализации, как кольца кольчуги у Эйрика. Шлем Игорь даже не стал пытаться создать. Ладони Барса опять прикрывают чёрные перчатки с острыми шипами красноватого оттенка.

Словно перед надвигающейся бурей вокруг наступила абсолютная тишина. На экранах, возвышающихся над ареной, начался отсчёт. Десять секунд растянулись в долгие минуты ожидания. Всем не терпелось увидеть, как схлестнутся в бою столь сильные контракторы. Что нового придумали учителя на этот раз? Как сложится бой с появлением нового участника? А ещё меня интересовало, как они на этот раз накосячили, чтобы попасть на арену?

- 3! 2! 1! Начали! - Вспыхнула огненно-красная надпись, обрамлённая всполохами огня. И тут всё пришло в движение.

Водяные диски Барса полетели в ректора. Эйрик создал кнут из воды и попытался захлестнуть ноги. Жан подошёл чуть ближе, чего-то выжидая. Ректор с лёгкостью уклонился от водяных дисков, пропуская мимо. При этом те, не попав по цели, потеряли структуру и разлетелись брызгами. Барс не растерялся и продолжил пускать всё новые, отвлекая на себя внимание. Кнут Эйрика оказался разрезан небрежным движением меча. Вот только обрубок резко удлинился и влетел в грудь ректору, начав распространять облака пара из-за соприкосновения с его огненным доспехом. К этому моменту вокруг уже образовались небольшие лужи, которые не смог впитать в себя песок арены. Этим и воспользовался Жан. При помощи Эйрика вода взметнулась вверх, моментальна начав замерзать. С трибун видно, как внутри множество ледяных шипов устремились к всё ещё спокойно стоящему огненному контрактору. Клубы пара закрыли его практически полностью.

Эйрик с Барсом кивнули друг другу и создали две широкие стены воды, которые закрыли Олега Всеславьевича с головой. По напряжённому лицу Жана видно, что такой объём воды заморозить за столь короткое время ему сложно, так как надо единомоментно выплеснуть большой объём стихийной энергии. Получившийся кокон напомнил прошлогоднее творение курсантов. Только там слой льда был намного тоньше.

- Кабан, давай ещё пару слоёв! - с весёлой азартной улыбкой крикнул Эйрик.

- Барс, справишься? - из-под остроносого шлема морозно-серого цвета прозвучал глухой голос Жана. Защитный барьер отгораживает бойцов от звуков снаружи, но не скрывает ничего от зрителей.

- На один раз хватит.

Они вновь начали формировать две стены воды. У Эйрика она почти десять сантиметров в ширину. У Барса около пяти, при этом тот формировал её намного дольше. Вроде может показаться, что для контрактора стихии воды это не сложно, вот только львиную долю энергии они тратят на конденсацию этой самой воды. Ведь обладать водной стихией - это не означает, что у них по каналам струится эта самая вода. Это энергия, позволяющая с ней работать.

Кокон вокруг ректора стал ещё больше. Кажется, будто он монолитен и никто не способен из него выбраться, вот только через секунду из него появилось остриё меча. Из небольшого отверстия со свистом, словно из кипящего чайника, вырвалось густое облако раскалённого пара. Ещё через секунду кокон разлетелся во все стороны множеством осколков. Эйрик с Жаном спокойно приняли на стихийные защиты, тогда как Барс создал в руке водяной диск, придал форму каплевидного щита и встал за ним. Я заметил, как по нему пошла небольшая рябь от попадания осколков. Сила взрыва оказалась очень велика.

- Слабовато, - ответил ректор и разразился своей атакой.

Огненные шары полетели во все стороны, начав хаотично взрываться немного не долетая до целей. Уйдя в глухую защиту, Барс принял на щит стихийное копьё, но пропустил огненную каплю, растёкшуюся по песку. Когда она начала пробовать его защиту в районе ног, Барс метнул щит вниз, отпрыгнул из облака пара и попытался разрубить очередной шар огня. Тот неожиданно мощно взорвался, отбрасывая контрактора в сторону. Мастерство ректора поражает. Он умудрился атаковать стихийными техниками всех одновременно. В отличие от Игоря, у учителей опыта намного больше. Те не только защищаются, но и активно атакуют. Эйрик, дабы экономить силы, отбивал огненные атаки своими аналогами. Водные шары и копья встречались с огненными. Жану подобное делать сложнее, так как конденсация ему даётся намного сложнее. Ему проще работать с готовым материалом. Поэтому он пытается сблизиться, создав на рапире тонкий слой льда, а во второй руке ледяной кинжал.

Вероятно, они строили разные планы на этот бой, заранее обговорив комбинации. Эйрик ускорился, пытаясь оттянуть больше внимания. Барс, придя в себя, начал метать техники, одновременно быстро приближаться с мечом в руке, дабы вступить в ближний бой. С Жаном оказались возле главы Академии одновременно. Рапира принялась шустро разить огненного воина по доспеху. Ректор, вероятно, специально пропустил уколы, показывая прочность защиты. Пламя лишь немного отступило в местах уколов и вновь сошлось, восстанавливая целостность доспеха. Напавший со спины Барс даже не смог развеять огненный плащ. На все эти удары ушла всего пара секунд. Ректор не стал более давать им бить себя безнаказанно. Отбив очередной удар рапиры, крутанулся, пропуская мимо меч Барса. Затем сместился, выстраивая противников в одну линию, чтобы те не могли атаковать одновременно. Подоспевший Эйрик попытался сбоку нанести размашистый удар секирой. Ректор вновь уклонился и нанёс мощный удар в водяной щит, который оказался твёрдым, словно настоящий. Викинг отошёл на пару шагов, тем самым давая время ректору отбиться от Жана, который начал активно наседать. Удары рапирой мелькали очень быстро, но не для ректора. Даже я с трудом мог их уловить, и это при разогнанном сознании. Сбоку попытался подскочить Барс, но полыхнувшее во все стороны пламя заставило чуть замедлиться.

Жан решил воспользоваться тем, что ректор на миг лишил себя обзора, по крайней мере, так показалось. Он метнул в него ледяной кинжал и ринулся в атаку сквозь огонь. Ледяной доспех от сильного жара начал терять свою форму. Из-за вновь закрывшего обзор пара не смогли увидеть, что там произошло. Однако вылетевший оттуда Жан дал понять, что трюк не удался. Атаковавший следом Барс получил мощный удар огненным копьём. Ректор, не напрягаясь, отбился от Эйрика и, подскочив к Игорю, первым ударом, с выплеском силы, снял защиту, затем нанёс пару уколов по ногам и приложил объятым огнём ботинком по лицу.

Видео с трансляцией того боя остановилось, и Барс, тяжело вздохнув, перевёл взгляд на нас.

- Как видите, даже мою защиту можно пробить с одного удара. Весь вопрос в силе и умении ею манипулировать. При этом хочу сказать, что ректор использовал примерно мой уровень силы для этого удара.

- То есть равный тебе по силе сможет пробить защиту? - удивился Виталик.

- Верно. Филигранный контроль. Если сравнить, как бьёте вы и как ректор, то сравнимо с кувалдой и стилетом. При одинаковой силе удара его импульс очень сильно сжат.

- И как тогда защищаться? - его слова заставили задуматься. Теперь получается, что полагаться на защиту не стоит.

- Думаю, тебе ответ и так понятен. Я много раз видел, как ты сражаешься: минимум защиты и максимум скорости. Это одна из самых правильных тактик в твоём случае. Хотя настолько ослаблять, как это делаешь ты, не стоит. На текущем ранге тебе следует чуть больше её усиливать.

- А что делать остальным? - растерянно спросила Марина.

- Не подставляться под удар. О ней стоит помнить и знать, но не полагаться, ибо любой удар равного или более сильного противника может оказаться смертельным, - тут он сделал небольшой шажок и вновь зашипел от боли. Василиса залечила ему только одну ногу. Вторую лишь частично подлатала и оставила заживать естественным путём. Регенерация контракторов и одарённых намного выше, чем у простых людей. Со слов Игоря, ожоги на лице сойдут к субботе, а повреждённое мясо и кость, при естественной регенерации, к середине следующей недели.

- Может, сядешь? - серьёзно спросил Артур, у которого после воскресного боя были схожие повреждения. В отличие от Барса, наши раны исцелились уже к следующему дню.

- Теперь давайте поговорим об ещё одном воскресном инциденте, - тут все взгляды устремились на меня. - Все правильно поняли, я о нашем берсерке Коте.

- А давайте ему рогатый шлем сделаем? - предложила Марина. - Будет как воин из дружины Хель.

- Рогатый Кот. Хм. В этом что-то есть, - задумчиво сказал Барс. - Может, действительно на практику к Хельградскому порталу смотаться.

- Может, не стоит? - озвучил общую мысль Артур.

- Там холодрыга. Мне мама рассказывала, что до материка придётся на корабле добираться. А под водой всякая жуть жуткая плавает. Прям как в "Новой сказке", - при воспоминании о "Новой сказке" Марина нервно поёжилась и передёрнула плечами.

- Хм. А кальмары там есть? - вдруг спросил Магомед.

- Бобрятина, ты что, хочешь на них поохотиться? - ошарашенно спросил Виталик.

- Конечно. Тем более у нас наживка хорошая есть. Целый Аист.

- Поупражнялись в острословии и хватит. А теперь серьёзно. Кот, что это было?

- Увлёкся, да и кураж словил, - ответил, вспоминая тот бой.

На сам бой набралась приличная толпа, и Стужа смогла из нас составить кое-какие команды. Увы, но я опять вынужден был действовать в составе штурмовиков. Артур оказался задействован в кругу вместе со Стужей: он и ещё один парень делились стихией, а она создавала различные техники. Вообще у нас оказалось три разных круга для атаки и один, но достаточно мощный защитный. Второкурсники пока не могут создавать какие-либо стихийные техники, поэтому старшими кругов становятся третьекурсники. У нас имелся один контрактор стихии земли с третьего и целых трое со второго. К ним добавили обычных одарённых. С такой помощью они создали достаточно прочную стену, вот только не подвижную. Из-за чего атакующим приходилось выходить для нанесения ударов, либо бить над ней, но тогда процент попаданий оказывался очень низкий, что сильно не нравится ректору.

Просматривать весь бой мы не стали. Барс перемотал на тот момент, когда Алёна, единственная оставшаяся из огненного круга, кто ещё держалась на ногах, пыталась уйти от сыплющихся мелких огненных искр. Я, желая дать ей немного времени, рванул на ускорении в атаку. Отбил пару летевших в меня искр, парировал удар меча и попытался нанести удар левым в живот. Ректор плавно, словно танцуя, сместился и ладонью увёл в сторону шпагу Марины. Из нашей компании осталось всего четверо: Артур и Виталик выбыли вместе с кругами. Алёне явно помог избежать ожогов её дух феникса. Магомед со сквозной раной в правом плече только поднимается с земли.

Я начал наседать на главу Академии, засыпая быстрыми атаками. Отчётливо понимал: он даёт возможность показать свои способности. Ему не составит труда справиться с шестиранговым молниевиком. Понимая всё это, решил выложиться на полную. По моей защите уже прилетело несколько несильных, но чувствительных ударов, из-за чего пришлось тратить на неё чуть больше энергии. Сознание разогнано на полную. Я никогда ранее не двигался с такой огромной скоростью. Благо разогнанный мозг синхронизировался с телом. Чего только не перепробовал, дабы его достать, но всё казалось тщетным. Кот внутри вопил от азарта и раздражения. И в какой-то момент я попросил у него больше энергии, которую он без промедления дал. Каналы в миг обожгло, однако боль воспринималась как-то отстранённо. Всё моё естество требовало лишь одного - достать вёрткого противника.

Мечи вспыхнули ещё ярче. Сознание затопил азарт битвы и эмоции вопящего от возбуждения духа. Чуть прищурившись, создаю вспышку стихии примерно на уровне груди. Промелькнувший меч слегка помог защитить глаза. В надежде на дезориентацию делаю рывок в бок, чтобы атаковать с левой стороны. С других сторон поочерёдно нападают ещё способные держать оружие курсанты. Вот Магомед роняет секиру с новой сквозной раной. Марина отскакивает от несерьёзного замаха ректора. Мой меч проскальзывает в миллиметрах от его горла. Тут же навстречу устремляется жаркая волна огня. Рывок назад, и запускаю в ответ шаровую молнию. К моему удивлению, он решил принять её на защиту. Подбежавшая Алёна целится объятым пламенем мечом ему в бок. Лёгкое касание ладонью, и оружие сбивается с траектории. Затем в неё летит огненный шар. Я тут же бросаюсь в новую атаку. Наши мечи встречаются с радостным звоном. Желание достать становится просто нестерпимым, и вновь стихия обрушивается буйным потоком, принося боль и наслаждение от мощи. Я словно берсерк игнорирую её. Глаза ректора сощуриваются. В его взгляде явный интерес, словно у энтомолога, изучающего бабочку, наколотую на булавку. Всё это замечаю частью ещё трезвомыслящего сознания, вот только эта часть где-то глубоко спрятана от меня и такого же безумного духа. Мой кот, словно Баюн при виде рыбных котлеток, истекая слюной, ментально урчит от удовольствия. Бой на грани фола - вот высшее удовольствие для него.

- Я увлёкся, - слегка понуро ответил. По ментальной связи пришёл печальный "мявк".

- Ты чуть не сжёг свои каналы. Я на следующий день был вынужден хромать до ректора.

- Сильно ругался?

- На удивление нет. Он оказался тобой доволен. Вот только поручил уделить больше внимания самоконтролю и умению оценивать ситуацию.

Ректору в какой-то момент надоело, и он действительно поступил как тот самый энтомолог. Машинально потрогав живот, вспомнил неприятное чувство, когда его меч пронзил насквозь. Затем увидел летящий в лицо кулак, после чего сознание померкло. Очнулся уже в лазарете. Надо мной стояла Василиса Светлова, водящая над телом светящимися изумрудным светом руками. Заметив пробуждение, недовольно покачала головой.

- Вечно вы, молниевики, отдаётесь бою, забывая про осторожность. Вот зачем так себя доводить? Ты же мог выжечь себе каналы, и мне бы пришлось их несколько недель восстанавливать. Две недели лежать, чувствовать сильную слабость и не иметь возможности общаться с духом. Ты этого хотел?

- Не знаю, что на меня нашло, - виновато вымолвил, при этом не отводя от неё глаз.

- На тебя нашло. Тут скорее что на твоего духа нашло.

Мохнатый подхалим вылез из груди и виновато лизнул ей ладонь. Целительница, не отвлекаясь от лечения, провела по его голове ладонью. Хоть он состоит из чистой энергии, но она повторяет полностью его прошлое тело, в том числе короткую шерсть. Котяра, получив немного ласки, начал об неё тереться головой.

- Ладно-ладно. Вижу, что понимаешь свою вину. Не буду больше ругать, - в этот момент к коту потянулась маленькая илюзарная ладошка. Дриада Василисы, с любопытной озорной мордашкой, вылезла наружу и начала, тихонько посмеиваясь, играть с моим духом. Причём вылезла полностью, сев практически невесомым тельцем на меня. - Сильфи, тебе понравился котёнок? - удивилась женщина. На что дриада быстро закивала маленькой головкой. Её волосы завязаны в две косички, словно у Марины. Весело ими болтая, она чесала наполовину высунувшего усатого предателя.

- Её зовут Сильфи?

- Да. В одной книжке наткнулась на такое имя. Нам обеим оно понравилось, - с лёгкой ностальгической улыбкой ответила целительница. - Кстати, ты подумал над моим предложением?

- Предложением? - удивился я. В голове сразу закружился водоворот мыслей. Я всё пытался вспомнить, что она мне предлагала, но на память так ничего не пришло.

- Неужели ты забыл? Ай-яй-яй, - она сделала удивлённое и одновременно опечаленное лицо. Её дриада тоже застыла и приложила маленькую ладошку к губам, при этом второй не переставая гладить кота.

- Простите. Я... - замолчал, пытаясь подобрать слово. Сказать, что забыл о её предложении, как-то неловко. Врать же не хотелось.

- Что ж. Возможно, это моя вина, и ты меня неправильно понял, - состроила виноватое лицо. Вот почему-то сейчас не верится в её раскаяние. Дриада протянула руку и погладила целительницу по ладошке. - Ты же подумал по поводу Марины?

- По поводу Марины? - как болванчик повторил её вопрос. Что ответить на это я не знал.

- Она станет прекрасной женой. Тебе же нужно делать род сильным. Целительница, к тому же из рода Светловых, сможет в этом помочь.

- Но она же ваша дочь? Женщины Светловых обычно не покидают род.

- Я желаю дочери счастья. Тем более она не единственная моя дочь. Следующей главой рода ей всё равно не стать. Если беспокоишься по поводу приданного, то не переживай. Помимо личных дружинников род получит паи в кое-каких предприятиях нашего рода.

- Госпожа Светлова, вы не могли бы обойтись без оскорблений, - попытался сказать как можно мягче, но в голосе всё равно лязгнули стальные нотки. Всё же слова про то, что беспокоюсь из-за приданного, меня задели. - Во-первых, Марина мой друг. Во-вторых, я даже по поводу Алёниного приданного не думал. Мы сами со всем справимся.

- Это всё очень благородно и очень наивно. Ты глава рода. Брак по любви - это прекрасно. Не многим у нас достаётся такое счастье. Вот только, чтобы твой род становился сильнее, нужна не только личная сила. Вам нужны деньги, связи и ещё раз деньги. На что ты будешь нанимать дружину? А слуг? Когда срок освобождения от уплаты налогов за дом пройдёт, чем будешь оплачивать? Земля в Беловодье очень дорогая.

- Мы справимся. Летом поохотимся вместе с отрядом.

- Эх, молодость. Как она прекрасна и как же наивна. К счастью, у вас, у молодёжи, есть мы, - в этот момент дриада даже перестала гладить кота. Она с удивлением посмотрела на Василису. Та внезапно покраснела и взглянула на смеющуюся и кривляющуюся изумрудную малышку. Сильфи начала изображать, будто она сгорбленная ходит с палочкой. - И ничего я не старая. Я всё ещё молода и даже порой совсем чуть-чуть юна. Ведь так, Стас?

- Да-да. Вы ещё очень молоды. Я бы даже сказал, чуть старше Марины, - под её суровым взглядом пришлось выдавать чистую правду.

- Вот видишь? - обратилась к дриаде, которая, делая серьёзный вид, начала энергично кивать. Правда, в лукавых глазках отчётливо читаются истинные мысли. - Кстати, я вот что хотела спросить. Я узнала, что Марина порой ночует у тебя дома. Вы же с ней ничем таким не занимались? - по всему моему телу забегали мурашки. Хоть у нас с Мариной ничего не было, но всё равно стало очень страшно, так как рука целительницы вдруг замерла над моим телом чуть ниже пояса.