# Пламя Чёрной Башни часть 2

Аноним Риена

## Глава 12. Старый друг


Цзин Юй возвращался к руинам Белой башни снова и снова.


Каждый день, ближе к вечеру, когда солнце клонилось к закату и улицы пустели, он приходил сюда и стоял у стены, глядя на почерневшие камни, на осыпавшиеся балконы, на пустые глазницы окон. Иногда Мэйлин шла с ним, но чаще он приходил один - ему нужно было это время наедине с призраками прошлого.


В тот вечер он стоял у ворот дольше обычного.


Закат окрасил небо в алые и золотые тона, и в этом свете руины казались почти красивыми - трагически, болезненно красивыми, как скелет некогда величественного дракона. Цзин Юй смотрел на то место, где когда-то была его комната, и пытался вспомнить, как выглядел вид из окна.


- Я знал, что ты вернёшься.


Голос раздался из-за спины - тихий, хриплый, надломленный.


Цзин Юй резко обернулся.


На него смотрел человек в простой одежде, опирающийся на деревянный костыль. Правая нога его была отрезана выше колена. Лицо - изрезанное шрамами, постаревшее, изломанное - было почти неузнаваемым.


Почти.


- Вэй Цин, - прошептал Цзин Юй.


- Сюаньчжи. - Человек криво улыбнулся. - Или как тебя теперь называть?


Они стояли друг напротив друга - два призрака из прошлого, встретившиеся среди руин.


- Шэнь Лин говорил, что ты живёшь на юге, - сказал Цзин Юй. - Держишь лавку благовоний.


- Держал. - Вэй Цин пожал плечами. - Пока не услышал слухи о заклинателе с белыми волосами, который спас корабль во время шторма. Слухи, которые описывали технику, знакомую каждому, кто учился в этой башне.


Он кивнул на руины за спиной Цзин Юя.


- Я приехал посмотреть. Убедиться. - Его взгляд скользнул по серебристым волосам Цзин Юя, по мерцающим глазам, по лунному сиянию кожи. - Ты изменился.


- Ты тоже.


Вэй Цин криво усмехнулся.


- Да. Десять лет и потеря ноги никого не красят.


Повисло молчание - тяжёлое, неловкое. Между ними стояло слишком многое.


- Я слышал разные версии того, что случилось, - наконец сказал Цзин Юй. - От Шэнь Лина. От... других. Но никто не был там. Никто не видел своими глазами.


- А я был. - Голос Вэй Цина стал глухим. - Я видел всё.


Цзин Юй сглотнул.


- Расскажи мне. Пожалуйста.


Вэй Цин долго смотрел на него - изучающе, оценивающе. Словно решал, стоит ли доверять человеку, которого считал мёртвым десять лет.


- Пойдём, - наконец сказал он. - Здесь не место для таких разговоров.


* * *


Они сидели в маленькой чайной неподалёку - полупустой, тихой, с потемневшими от времени стенами. Хозяин принёс им чайник и молча удалился.


Вэй Цин налил себе чай, но не стал пить - просто держал чашку в руках, глядя на поднимающийся пар.


- С чего начать? - пробормотал он.


- С начала. С той ночи.


Вэй Цин кивнул.


- Я был в своих покоях, когда всё началось, - заговорил он. - Готовился ко сну. И вдруг почувствовал... - он поискал слова, - разрыв. Словно что-то оборвалось в самом сердце башни.


- Связь с источником?


- Нет. Что-то другое. - Вэй Цин нахмурился. - Позже я понял - это была смерть главы. Когда глава умирает, все в башне чувствуют это. Но тогда я не понял, что это значит.


Он отпил чай.


- Я выбежал в коридор. Там уже была суматоха - люди бегали, кричали, никто не понимал, что происходит. Кто-то сказал, что на башню напали. Кто-то - что глава проводит какой-то ритуал. Кто-то искал тебя.


- Меня?


- Да. - Вэй Цин посмотрел на него. - Ты был первым учеником. Когда случилось что-то непонятное, все искали тебя. Ты должен был знать, что делать.


Цзин Юй опустил глаза.


- Но тебя не было. - Голос Вэй Цина стал жёстче. - Ни в твоих покоях, ни в зале совета, ни в библиотеке. Ты просто исчез.


- Лян Хэ...


- Да, я знаю. Теперь знаю. - Вэй Цин махнул рукой. - Но тогда мы не знали. Мы просто видели, что тебя нет.


Он помолчал.


- А потом кто-то нашёл главу. В ритуальном зале. Мёртвого.


- Я слышал, - тихо сказал Цзин Юй. - Круг ритуала, кровь...


- Это было... - Вэй Цин поморщился. - Я видел много смертей. Но такого - никогда. Тело было искалечено, словно что-то разорвало его изнутри. Круг вокруг него пульсировал тёмной энергией. Это был запретный ритуал - один из тех, которые описаны только в самых древних и опасных свитках.


- Что он пытался сделать?


- Не знаю. - Вэй Цин покачал головой. - Никто не знает. Может быть, призвать какую-то силу. Может быть, уничтожить кого-то. Что бы это ни было - оно его убило.


Он отставил чашку.


- Рядом с кругом нашли тело Лян Хэ.


Цзин Юй вздрогнул.


- Тело?


- То, что от него осталось. - Голос Вэй Цина стал глухим. - Обгоревшие кости, пепел, остатки одежды. И золотая печать - та самая, которой он всегда носил на поясе. По ней его и опознали.


- Он использовал свою жизнь, - прошептал Цзин Юй. - Чтобы запечатать меня.


- Да. Теперь я это понимаю. - Вэй Цин смотрел на него в упор. - Но тогда мы видели только два трупа. Главу и Лян Хэ. И твоё отсутствие.


- И вы решили, что я их убил.


- Не все. - Вэй Цин покачал головой. - В башне были те, кто знал о твоих планах. Те, кто был на твоей стороне. Они говорили, что ты не мог этого сделать.


- А остальные?


- Остальные... - Вэй Цин криво усмехнулся. - Остальные помнили, что ты дружил с главой Чёрной башни. Помнили твои разговоры о мире между башнями. И решили, что ты предатель.


Он помолчал.


- В башне начались беспорядки. Стычки между теми, кто был за тебя, и теми, кто против. Старейшины пытались навести порядок, но без главы, без первого ученика - они были беспомощны. Никто не держал нити башни. Золотой источник молчал.


- А потом появился Си Ень.


- Да. - Голос Вэй Цина потемнел. - Огненные.


Он закрыл глаза, и когда заговорил снова, голос его был далёким, отстранённым - словно он рассказывал о чём-то, случившемся с кем-то другим.


- Они появились на рассвете. Двадцать боевых магов в чёрно-алом. И он - во главе. Демон Чёрной башни.


Вэй Цин открыл глаза.


- Я никогда не забуду его лицо. Он был... - он поискал слова. - Он был как воплощение ярости. Огонь в глазах, огонь в волосах, огонь вокруг него. Он шёл через двор, и камни плавились под его ногами.


- Он искал меня.


- Да. Он кричал твоё имя. Врывался в комнаты, выбивал двери. Хватал людей, требовал сказать, где ты. - Вэй Цин помолчал. - Некоторые пытались его остановить. Они погибли первыми.


Цзин Юй закрыл глаза.


- А потом кто-то - я не знаю кто - крикнул ему, что ты мёртв.


Тишина.


- И он... - голос Вэй Цина дрогнул. - Он остановился. На одно мгновение. Словно мир рухнул на него. А потом...


Он не смог продолжить.


- А потом он сжёг башню, - закончил за него Цзин Юй.


- Да. - Вэй Цин кивнул. - Он окончательно вышел из себя. Я видел, как он поднял руки, как огонь хлынул из него - не как заклинание, а как... как взрыв. Как извержение вулкана. Всё вокруг вспыхнуло.


Он посмотрел на свою отсутствующую ногу.


- Я пытался бежать. Не успел.


- Вэй Цин...


- Не надо. - Тот поднял руку. - Это было давно. Я научился с этим жить.


Он налил себе ещё чаю, хотя руки его дрожали.


- Знаешь, что самое странное? - спросил он. - Для такого пожара, для такого разрушения - было удивительно мало жертв.


Цзин Юй поднял голову.


- Что ты имеешь в виду?


- Всех младших учеников удалось вывести из башни. Госпожа Лю Мэй... - голос Вэй Цина дрогнул. - Она погибла, спасая их, но она успела вывести всех детей. Они выжили.


- А остальные?


- Огонь... - Вэй Цин нахмурился. - Огонь был странным. Он разрушал стены, плавил камни, пожирал дерево и ткань. Но людей... людей он как будто обходил. Те, кто не сопротивлялся, кто просто бежал - они выживали. Обожжённые, раненые, но живые.


Он посмотрел на Цзин Юя.


- Все погибшие были от рук огненных магов. От мечей, от боевых заклинаний. Не от самого пожара.


Цзин Юй медленно опустил голову.


- Сила Си Еня всегда делает ровно то, что он хочет, - прошептал он. - А он хотел разрушить башню. Не убить всех - разрушить башню.


- Ты думаешь, он контролировал это? - В голосе Вэй Цина было недоверие. - В том состоянии?


- Да. - Цзин Юй поднял взгляд. - Я знаю его. Его сила... она часть его. Даже когда он теряет контроль над собой - он не теряет контроль над огнём.


Вэй Цин долго молчал, обдумывая это.


- Это не отменяет того, что он сделал, - наконец сказал он. - Люди погибли. Мои друзья погибли.


- Я знаю.


- Мастер Юнь Цзян пытался спасти книги из библиотеки. Его нашли под обломками, обнимающим древний свиток. - Голос Вэй Цина дрогнул. - Он учил меня, когда я был мальчишкой. Он учил нас обоих.


- Я помню.


- А ты - ты называешь убийцу своим другом.


Цзин Юй не отвёл взгляда.


- Да, - сказал он. - Называю. Потому что он мой друг. Потому что он думал, что я погиб. Потому что это моя вина - всё это, с самого начала.


- Твоя вина? - Вэй Цин усмехнулся - горько, болезненно. - Ты даже не был там.


- Именно поэтому. - Цзин Юй сжал кулаки. - Если бы я не затеял всё это... Если бы не мои планы, моя гордость, моя самоуверенность... Лян Хэ не запечатал бы меня. Си Ень не решил бы, что я мёртв. Башня бы стояла.


- Ты не можешь брать на себя чужие решения.


- Могу. - Голос Цзин Юя был твёрдым. - Потому что всё это началось с меня.


Они сидели в молчании, глядя друг на друга через стол, заваленный обломками прошлого.


- Зачем ты вернулся? - наконец спросил Вэй Цин. - Что тебе здесь нужно?


Цзин Юй помолчал.


- Я хочу восстановить башню.


Вэй Цин замер.


- Что?


- Я хочу восстановить Белую башню. - Цзин Юй смотрел ему в глаза. - Отстроить её заново. Вернуть золотой источник. Собрать тех, кто выжил.


- Ты... - Вэй Цин покачал головой. - Ты безумен.


- Возможно.


- Ты даже не заклинатель золотого источника больше! - В голосе Вэй Цина прозвучало что-то похожее на отчаяние. - Ты сменил источник! Ты не можешь быть главой башни, которой не принадлежишь!


- Я не хочу быть главой.


- Тогда зачем?!


- Потому что это был мой дом. - Голос Цзин Юя был тихим, но в нём звенела сталь. - Потому что это моя вина, что он разрушен. Потому что там росли дети, которые заслуживают лучшего, чем руины и пепел.


Он наклонился вперёд.


- И потому что кто-то должен это сделать. Если не я - то кто?


Вэй Цин молчал. Он смотрел на человека перед собой - на серебряные волосы, на мерцающие глаза, на лицо, которое знал с детства и которое теперь казалось таким чужим.


- Старейшины тебя ненавидят, - наконец сказал он. - Те, кто выжил. Они десять лет проклинают твоё имя.


- Я знаю.


- Они не примут тебя. Они скорее убьют тебя, чем позволят приблизиться к башне.


- Возможно.


- Тогда зачем ты мне это говоришь?


Цзин Юй посмотрел на него - прямо, открыто.


- Потому что ты был моим другом, - сказал он. - Потому что ты знаешь правду - знаешь, каким я был и каким стал. И потому что мне нужна твоя помощь.


- Моя помощь?


- Собери выживших. - Цзин Юй говорил быстро, горячо. - Тех, кто был на моей стороне тогда. Тех, кто сомневается в официальной версии. Тех, кто просто хочет, чтобы башня снова стояла.


- И что потом?


- Потом я поговорю с ними. Расскажу свою версию. Объясню, что произошло на самом деле. - Он помолчал. - Я не прошу их простить меня. Не прошу забыть то, что случилось. Я прошу только дать мне шанс всё исправить.


Вэй Цин долго молчал.


- Ты понимаешь, чего ты просишь? - наконец спросил он. - Я десять лет строил новую жизнь. Далеко отсюда, далеко от всего этого. Я хотел забыть.


- Я знаю. И я не имею права просить тебя...


- Но ты просишь.


- Да.


Вэй Цин смотрел на него - на этого человека, который когда-то был его лучшим другом, его братом по башне. Который исчез в ту страшную ночь и вернулся через десять лет, изменённый до неузнаваемости, но всё такой же упрямый, всё такой же идеалист.


- Ты всегда был таким, - пробормотал он. - Всегда верил, что можешь изменить мир.


- А ты всегда шёл за мной.


- Да. - Вэй Цин криво усмехнулся. - И посмотри, к чему это привело.


Он опустил взгляд на свою отсутствующую ногу.


- Вэй Цин, - Цзин Юй потянулся к нему через стол. - Я не могу вернуть то, что ты потерял. Не могу изменить прошлое. Но я могу попытаться построить что-то новое. Что-то лучшее.


- Красивые слова.


- Я знаю. - Цзин Юй не отступил. - Но я готов подкрепить их делом. Всем, что у меня есть.


Вэй Цин долго молчал. За окном чайной сгущались сумерки, зажигались фонари.


- Есть несколько человек, - наконец сказал он. - Из тех, кто выжил. Они живут в городе, кое-как перебиваются. Башня о них не заботится - там сейчас совет из трёх старейшин, они заняты только борьбой за власть.


Цзин Юй затаил дыхание.


- Я могу... - Вэй Цин помедлил. - Я могу поговорить с ними. Рассказать, что ты вернулся. Узнать, захотят ли они тебя выслушать.


- Спасибо.


- Не благодари. - Вэй Цин поднял руку. - Я ничего не обещаю. Они могут отказаться. Они могут попытаться тебя убить. Они могут...


- Я понимаю.


- Ты уверен в этом? - Вэй Цин смотрел на него в упор. - Уверен, что хочешь этого? Потому что обратного пути не будет. Как только люди узнают, что Сюаньчжи вернулся...


- Я уверен.


Вэй Цин вздохнул - тяжело, устало.


- Тогда жди, - сказал он. - Я найду тебя, когда будут новости.


Он поднялся, опираясь на костыль.


- И Сюаньчжи...


- Цзин Юй. - Тот тоже встал. - Меня теперь зовут Цзин Юй. Сюаньчжи... он умер в ту ночь.


Вэй Цин смотрел на него долго.


- Хорошо, - наконец сказал он. - Цзин Юй. - Имя прозвучало странно, непривычно. - Будь осторожен. В этом городе много людей, которые хотели бы видеть тебя мёртвым.


- Я знаю.


- И ещё, - Вэй Цин помедлил у двери. - Твой друг. Демон Чёрной башни. Он знает, что ты здесь?


- Да.


- И он не пытался тебя убить?


- Нет. - Цзин Юй слабо улыбнулся. - Он пытался забрать меня с собой.


Вэй Цин покачал головой.


- Мир сошёл с ума, - пробормотал он. - Или я сошёл с ума. Одно из двух.


И он вышел, оставив Цзин Юя одного в полутёмной чайной.


За окном зажигались звёзды. Где-то вдалеке, над крышами домов, темнел силуэт разрушенной башни.


"Я восстановлю тебя, - подумал Цзин Юй. - Обещаю".


И он пошёл домой - туда, где его ждала Мэйлин.


## Глава 13. Собрание выживших


Прошла неделя, прежде чем Вэй Цин прислал весточку.


Записка была короткой: "Заброшенный храм у западных ворот. Завтра, после заката. Приходи один".


Цзин Юй показал записку Мэйлин.


- Я пойду с тобой, - тут же сказала она.


- Там написано - один.


- Мне всё равно, что там написано. - Она скрестила руки на груди. - Ты не пойдёшь туда без меня.


- Мэйлин...


- Нет. - Голос её был твёрдым. - Ты сам сказал - там могут быть люди, которые хотят тебя убить. Я не позволю тебе идти одному.


Цзин Юй смотрел на неё - на эту упрямую девушку с золотыми искрами в глазах, которая почему-то решила, что его жизнь стоит того, чтобы за неё бороться.


- Хорошо, - сдался он. - Но останешься снаружи. И если что-то пойдёт не так...


- Если что-то пойдёт не так, я ворвусь туда и вытащу тебя, - закончила она за него.


Он не стал спорить. Он уже знал, что это бесполезно.


* * *


Заброшенный храм стоял на окраине города - полуразрушенное строение, заросшее плющом и диким виноградом. Когда-то здесь поклонялись какому-то забытому божеству, но теперь храм служил пристанищем для бродяг и птиц.


Цзин Юй подошёл к воротам, когда последние лучи солнца догорали за горизонтом. Мэйлин осталась в тени соседнего дома, невидимая, но близко - он чувствовал её присутствие, её тепло.


Он толкнул скрипучую дверь и вошёл внутрь.


Храм был освещён десятком масляных ламп, расставленных по полу. В их мерцающем свете Цзин Юй увидел людей - около дюжины, может, чуть больше. Они сидели на обломках скамей, на камнях, просто на полу. Все смотрели на него.


Вэй Цин стоял у дальней стены, опираясь на свой костыль. Он кивнул Цзин Юю - коротко, сдержанно.


- Он пришёл, - сказал кто-то в толпе. - Действительно пришёл.


- Это правда он? - прошептал другой голос. - Сюаньчжи?


- Смотри на волосы. На глаза. Он изменился...


- Но лицо то же. Я узнаю это лицо.


Цзин Юй остановился в центре храма, позволяя им разглядеть себя. Он не прятался, не отводил взгляда. Пусть смотрят. Пусть видят.


- Благодарю, что пришли, - сказал он.


Голос его разнёсся по храму, отражаясь от каменных стен. Люди притихли.


- Меня зовут Цзин Юй. Раньше меня звали Сюаньчжи, и я был первым учеником Белой башни.


- Был! - выкрикнул кто-то из толпы. Пожилой мужчина с обожжённым лицом поднялся на ноги. - Был, пока не предал нас всех!


По толпе прошёл ропот.


- Лао Чжан, - тихо сказал Вэй Цин. - Дай ему договорить.


- Зачем?! - Лао Чжан шагнул вперёд, и в глазах его горела ненависть. - Зачем мне слушать предателя? Из-за него погибла моя жена! Из-за него башня в руинах!


- Я не убивал твою жену, - ровно ответил Цзин Юй.


- Но ты привёл тех, кто убил!


- Нет. - Голос Цзин Юя оставался спокойным. - Я не приводил никого. Меня не было в башне в ту ночь.


- Ложь!


- Правда. - Цзин Юй смотрел ему в глаза. - Лян Хэ запечатал меня раньше. За несколько часов до того, как всё началось. Я провёл десять лет в той печати - один, в темноте, не зная, что происходит снаружи.


По толпе снова прошёл шёпот.


- Откуда нам знать, что это правда? - спросила женщина средних лет с седой прядью в чёрных волосах. Цзин Юй узнал её - Сун Мэй, когда-то она была хранительницей архивов.


- Вы не можете знать, - честно ответил он. - Я могу только рассказать вам то, что знаю. А вы решите, верить мне или нет.


Он огляделся, встречая взгляды - враждебные, недоверчивые, любопытные.


- Я знаю, что вы думаете обо мне. Знаю, что говорят люди. Что я предатель. Что я был подкуплен Чёрной башней. Что я убил главу и Лян Хэ.


- А разве нет? - бросил Лао Чжан.


- Нет. - Цзин Юй покачал головой. - Я не убивал главу. И не убивал Лян Хэ - хотя... - он запнулся, - хотя, возможно, это я виноват в его смерти.


- Что это значит?


Цзин Юй помолчал, собираясь с мыслями.


- Я не буду лгать вам, - сказал он. - Я действительно готовил переворот. Я хотел захватить власть в башне. Я верил, что могу сделать всё лучше, чем глава Чжоу Мин.


Шёпот превратился в гул.


- Я был молод, самонадеян и глуп, - продолжал Цзин Юй. - Я думал, что знаю лучше всех. Что могу решать за других. Я убедил многих из вас поддержать меня - и за это прошу прощения.


- Я был среди тех, кто поддержал тебя, - вдруг сказал молодой мужчина с длинным шрамом через всё лицо. - Линь Фэн. Ты помнишь меня?


Цзин Юй посмотрел на него - и узнал. Линь Фэн, младший брат одного из его друзей. Мальчишка с горящими глазами, который верил в него безоговорочно.


- Помню.


- Я верил тебе, - сказал Линь Фэн. - Верил, что ты изменишь всё к лучшему. А потом ты исчез, башня сгорела, и мой брат погиб.


- Мне жаль.


- Жаль?! - Линь Фэн вскочил на ноги. - Этого недостаточно! Ты обещал нам лучший мир - а дал нам пепел и могилы!


- Я знаю.


- Тогда зачем ты здесь?! - Голос Линь Фэна срывался. - Чего ты хочешь от нас?!


Цзин Юй выдержал его взгляд.


- Я хочу восстановить башню.


Тишина.


Потом - смех. Горький, надломленный смех.


- Восстановить башню, - повторил Лао Чжан. - Ты шутишь.


- Нет.


- Это невозможно! Башня разрушена! Источник молчит! Старейшины...


- Старейшины заняты борьбой за власть, - перебил его Цзин Юй. - Я знаю. Они не заботятся о башне, не заботятся о вас. Они думают только о себе.


- А ты, значит, думаешь о нас? - В голосе Сун Мэй прозвучала ирония.


- Я думаю о башне. - Цзин Юй повернулся к ней. - О том, чем она была и чем может стать. О детях, которые должны где-то учиться. О знаниях, которые не должны быть потеряны.


- Красивые слова, - бросил Лао Чжан. - Но что за ними стоит?


- Я.


Цзин Юй расправил плечи.


- Я стою за ними. Вся моя сила, всё моё знание, всё, что у меня есть. Я готов отдать это башне.


- Твоя сила? - Сун Мэй прищурилась. - Ты даже не заклинатель золотого источника больше. Я чувствую - в тебе лунное серебро.


- Да, - признал Цзин Юй. - Я сменил источник. Когда меня освободили из печати, золотой источник не откликнулся на мой зов. Но лунный - откликнулся.


- Тогда какое тебе дело до Белой башни?


- Это был мой дом, - просто ответил он. - Это всё ещё мой дом. Неважно, какого цвета моя сила.


Люди переглядывались, шептались. Цзин Юй ждал.


- Допустим, - наконец сказал Вэй Цин, выступая вперёд. - Допустим, мы тебе поверим. Допустим, мы захотим помочь. Что ты предлагаешь?


- Начать с малого. - Цзин Юй говорил быстро, горячо. - Собрать тех, кто хочет вернуться. Расчистить руины. Восстановить хотя бы одно крыло - достаточно, чтобы там можно было жить и учиться.


- На какие деньги?


- У меня есть... связи.


- Чёрная башня? - В голосе Лао Чжана прозвучало отвращение. - Ты хочешь восстановить нашу башню на деньги тех, кто её разрушил?!


- Если понадобится - да.


- Никогда!


- Тогда найдём другой способ. - Цзин Юй не отступал. - Я не прошу вас принимать помощь от Чёрной башни. Я прошу вас дать мне шанс.


- Шанс на что? - тихо спросила молодая женщина, до этого молчавшая. Она была бледной, худой, с тёмными кругами под глазами. - Шанс снова всё разрушить?


- Шанс всё исправить.


Она смотрела на него долго - печально, устало.


- Я была ученицей госпожи Лю Мэй, - сказала она. - Она погибла, спасая нас. Детей. Она вернулась в горящую башню, чтобы вывести последних, и не вышла.


Цзин Юй склонил голову.


- Я знаю. Мне рассказывали.


- Она верила в тебя, - продолжала женщина. - До самого конца. Когда другие называли тебя предателем, она говорила - подождите, мы не знаем всей правды.


Голос её дрогнул.


- Если бы она была здесь... я думаю, она бы дала тебе шанс.


Цзин Юй поднял голову и посмотрел на неё.


- Спасибо.


- Не благодари. - Женщина покачала головой. - Я не знаю, правильно ли это. Но госпожа Лю Мэй научила меня одному - нельзя строить будущее на ненависти.


- Красиво сказано, Мэй Хуа, - буркнул Лао Чжан. - Но ненависть - это всё, что у нас осталось.


- Тогда у нас ничего нет.


Повисла тишина.


- Я не прошу вас простить меня, - снова заговорил Цзин Юй. - Не прошу забыть то, что случилось. Я прошу только одного - позвольте мне попытаться.


Он обвёл взглядом собравшихся.


- Те, кто хочет помочь - останьтесь. Те, кто не хочет - уходите. Я не буду вас винить. Я не имею на это права.


Никто не двинулся с места.


- И ещё одно, - добавил Цзин Юй. - Я не буду главой башни. Я не могу им быть - я больше не принадлежу золотому источнику. Когда башня будет восстановлена, вы сами выберете, кто будет ею управлять.


- Тогда кем ты будешь? - спросил Линь Фэн.


- Тем, кто строит, - просто ответил Цзин Юй. - Не больше.


Снова молчание.


А потом Лао Чжан повернулся и пошёл к выходу.


- Лао Чжан? - окликнул его Вэй Цин.


- Я не могу, - бросил тот, не оборачиваясь. - Не могу смотреть на него и не видеть лицо жены. Не могу работать рядом с ним и не думать о том, что она могла бы быть жива.


Он остановился у двери.


- Я не буду вам мешать. Но и помогать не буду. Делайте что хотите.


И он вышел, хлопнув дверью.


Ещё двое последовали за ним - молча, не глядя на Цзин Юя.


Остальные остались.


- Ну что ж, - сказал Вэй Цин, когда дверь закрылась. - Нас осталось девять. Не густо.


- Достаточно, - ответил Цзин Юй.


- Достаточно для чего?


- Для начала.


Он посмотрел на оставшихся - на эту горстку людей, израненных, озлобленных, потерявших всё. И увидел в их глазах то, чего не ожидал увидеть.


Надежду.


Слабую, едва тлеющую - но надежду.


- Что теперь? - спросила Мэй Хуа.


- Теперь, - Цзин Юй позволил себе улыбнуться, - мы начинаем работать.


* * *


Когда он вышел из храма, Мэйлин ждала его в тени.


- Как всё прошло? - спросила она.


- Лучше, чем я ожидал. - Он взял её за руку. - Хуже, чем надеялся.


- Сколько человек с тобой?


- Девять.


- Девять заклинателей против разрушенной башни и враждебных старейшин?


- Да.


Мэйлин помолчала.


- Этого мало.


- Я знаю.


- Но ты всё равно будешь пытаться.


- Да.


Она вздохнула.


- Тогда нас десять, - сказала она. - Я тоже помогу.


Цзин Юй посмотрел на неё - на эту девушку из глухой деревни, которая пошла за ним на край света.


- Спасибо, - тихо сказал он.


- Не благодари. - Она улыбнулась. - Просто не вздумай умереть, пока не закончишь.


Он рассмеялся - тихо, но искренне.


И они пошли домой, рука об руку, под светом луны, которая казалась чуть ярче, чем обычно.


## Глава 14. Возрождение


Работа началась на следующий же день.


Девять заклинателей - всё, что осталось от тех, кто поверил Цзин Юю - собрались у ворот разрушенной башни на рассвете. Они стояли перед почерневшими стенами, глядя на масштаб разрушений, и молчали.


- С чего начнём? - наконец спросил Вэй Цин.


- С расчистки, - ответил Цзин Юй. - Нужно убрать завалы, посмотреть, что можно спасти.


Первые недели были самыми тяжёлыми.


Они разбирали руины голыми руками - камень за камнем, балка за балкой. Работа была изнурительной, грязной, неблагодарной. Каждый день они находили что-то, напоминающее о прошлом - обгоревшую книгу, оплавленный подсвечник, чей-то личный амулет. Иногда - кости.


Кости они хоронили с почестями, какие могли оказать.


Мэйлин работала наравне со всеми. Она таскала камни, готовила еду для работников, лечила ссадины и порезы. Заклинатели, поначалу смотревшие на неё с недоумением - что здесь делает простая травница? - быстро прониклись к ней уважением.


- Твоя девочка - настоящее сокровище, - сказал Вэй Цин Цзин Юю однажды вечером, когда они отдыхали после долгого дня.


- Она не моя, - автоматически ответил Цзин Юй.


Вэй Цин только хмыкнул.


* * *


К концу первого месяца слухи о восстановлении разнеслись по городу.


Люди приходили посмотреть - сначала просто любопытные, потом те, кто когда-то был связан с башней. Бывшие слуги, торговцы, которые поставляли товары, ремесленники, которые работали на заклинателей.


Некоторые оставались помочь.


- Я был поваром в башне двадцать лет, - сказал пожилой мужчина с добрым лицом, представившийся как дядюшка Чэнь. - Если вы восстанавливаете её - я хочу вернуться.


- У нас нет денег, чтобы платить, - честно сказал Цзин Юй.


- Мне не нужны деньги. Мне нужен дом.


Он был не единственным.


К концу второго месяца их было уже больше тридцати человек - заклинатели и простые люди, работающие бок о бок. Они расчистили главный двор, укрепили уцелевшие стены западного крыла, начали восстанавливать крышу.


Но деньги были нужны. Для материалов, для инструментов, для еды.


* * *


Однажды ночью Цзин Юй достал чёрную птицу, которую дал ему Си Ень.


Он долго смотрел на неё, прежде чем написать послание. Птица сидела на его ладони, тёплая и неподвижная, ожидая.


"Мне нужна помощь, - написал он. - Деньги на восстановление. Если можешь".


Он привязал записку к лапке птицы и выпустил её в ночное небо. Птица вспыхнула алым и исчезла во тьме.


Ответ пришёл через три дня.


Не письмо - караван. Пять повозок, нагруженных сундуками, в сопровождении молчаливых воинов в чёрно-алом. Они остановились у ворот башни на рассвете, и старший из воинов вручил Цзин Юю свиток.


"Если мой безумный друг решил восстановить эту проклятую башню - я помогу. Здесь достаточно золота, чтобы отстроить её дважды. Если понадобится больше - пришли птицу. С."


Цзин Юй развернул один из сундуков.


Золото. Горы золота. Слитки, монеты, драгоценные камни.


- Небеса милосердные, - прошептала Мэй Хуа, заглянув ему через плечо. - Откуда это?


- От друга.


- Какого друга?!


Цзин Юй не ответил. Он смотрел на золото - и думал о человеке, который прислал его. О Си Ене, который разрушил эту башню в припадке горя и ярости. Который теперь посылал деньги на её восстановление.


"Безумный друг", - написал он.


Может быть, они оба были безумцами.


* * *


С деньгами работа пошла быстрее.


Они наняли каменщиков, плотников, кузнецов. Закупили материалы - камень из южных карьеров, дерево из северных лесов, черепицу, стекло, металл. Западное крыло обретало прежний вид - стены выросли заново, крыша засверкала свежей черепицей, окна засияли стёклами.


И люди продолжали приходить.


Сначала - те, кто выжил в ту ночь и разбрёлся по империи. До них дошли слухи о восстановлении, и они возвращались - осторожно, недоверчиво, но возвращались.


- Я думал, что никогда больше не увижу эти стены, - сказал старый мастер-артефактор по имени Чжан Вэй, стоя посреди восстановленного двора. Слёзы текли по его морщинистому лицу. - Думал, что всё кончено.


- Ничего не кончено, - ответил Цзин Юй. - Пока мы живы - ничего не кончено.


К концу четвёртого месяца их было уже больше сотни - заклинатели, мастера, слуги, просто люди, которые хотели быть частью чего-то. Западное крыло было полностью восстановлено, работа началась на северном.


Даже золотой источник, молчавший столько лет, начал откликаться - слабо, едва заметно, но это было начало.


- Источник чувствует нас, - сказала Сун Мэй однажды утром, положив руку на стену башни. - Чувствует, что мы вернулись.


- Он простил нас? - тихо спросила Мэй Хуа.


- Нет. - Сун Мэй покачала головой. - Он ждёт. Смотрит, что мы будем делать.


* * *


Не все были рады возрождению башни.


Первые угрозы появились на пятом месяце.


Однажды утром они нашли у ворот дохлую крысу с запиской, привязанной к хвосту. "Предатели должны умереть", - гласила записка.


- Кто это сделал? - спросила Мэйлин, с отвращением глядя на крысу.


- Не знаю. - Цзин Юй забрал записку. - Но могу догадаться.


Старейшины. Те трое, что остались от прежнего совета башни. Они жили в столице, в богатых домах, и упивались своей властью над жалкими остатками некогда великой организации. Восстановление башни грозило отнять у них эту власть.


На следующую неделю кто-то поджёг склад с материалами. Огонь удалось потушить, но часть дерева сгорела.


- Это предупреждение, - мрачно сказал Вэй Цин.


- Я знаю.


- Что будем делать?


- Продолжать работать.


Потом начали приходить письма - анонимные, угрожающие. "Уходите, пока можете". "Предатель не восстановит то, что разрушил". "Золото Чёрной башни - проклятое золото".


Некоторые из работников испугались и ушли. Но большинство осталось.


- Я не для того вернулся, чтобы бежать от анонимных трусов, - сказал Линь Фэн, когда Цзин Юй предложил тем, кто боится, уйти без последствий.


Однажды ночью на Чжан Вэя напали в переулке. Он выжил - нападавшие только избили его и скрылись - но послание было ясным.


- Они хотят, чтобы мы остановились, - сказал Цзин Юй, сидя у постели раненого мастера.


- Значит, мы на правильном пути, - прохрипел Чжан Вэй. - Если бы мы были не опасны - они бы нас игнорировали.


Цзин Юй установил ночные дежурства. Заклинатели по очереди патрулировали территорию, следили за подозрительными. Мэйлин настояла на том, чтобы дежурить вместе со всеми.


- Ты не заклинатель, - возразил Цзин Юй. - Это опасно.


- Я умею драться, - отрезала она. - Бабушка научила. И моя сила целительницы тоже кое-чего стоит.


Он не стал спорить. Он уже знал, что это бесполезно.


* * *


На шестом месяце случилось то, чего никто не ожидал.


К воротам башни подошёл человек - пожилой, седой, с посохом в руках. Он был одет просто, но что-то в его осанке выдавало бывшего заклинателя высокого ранга.


Цзин Юй узнал его сразу.


- Старейшина Юань, - сказал он, выходя навстречу.


Юань Ши - один из трёх старейшин, которые формально управляли тем, что осталось от Белой башни. Самый молодой из них, самый умеренный. Когда-то он был наставником Цзин Юя по боевым искусствам.


- Сюаньчжи, - старейшина смотрел на него странным взглядом. - Или как тебя теперь называть?


- Цзин Юй.


- Хм. - Старейшина огляделся, разглядывая восстановленные стены, работающих людей. - Слухи не врали. Ты действительно восстанавливаешь башню.


- Да.


- На деньги Чёрной башни.


- На деньги друга.


Юань Ши хмыкнул.


- Друга, который разрушил эту башню.


- Да.


Они стояли друг напротив друга - бывший ученик и бывший учитель. Между ними были годы, кровь, предательство - настоящее и мнимое.


- Зачем вы здесь, старейшина? - наконец спросил Цзин Юй.


- Посмотреть. - Юань Ши опирался на посох, но взгляд его был острым. - Когда мне доложили, что ты вернулся и собираешь людей - я не поверил. Когда сказали, что ты восстанавливаешь башню - я решил, что это ловушка.


- И что вы думаете теперь?


Старейшина помолчал.


- Теперь я думаю, что ты либо безумец, либо святой. - Он слабо улыбнулся. - Возможно, и то, и другое.


- Старейшина...


- Другие два старейшины хотят тебя убить, - перебил его Юань Ши. - Лю Цзянь нанимает убийц. Хуан Бо пытается настроить против тебя императорский двор.


Цзин Юй кивнул. Он догадывался об этом.


- А вы?


- А я... - старейшина вздохнул. - Я слишком стар для интриг. Слишком устал от борьбы за власть, которой нет. - Он посмотрел на башню - на её растущие стены, на её оживающее сердце. - Я хочу увидеть, как она снова станет великой. Прежде чем умру.


- Вы хотите помочь?


- Я хочу... - Юань Ши помедлил. - Я хочу поговорить с тобой. Узнать правду. Понять, что случилось на самом деле.


- Тогда входите, - Цзин Юй отступил в сторону. - У нас есть чай. И время.


Старейшина смотрел на него долго - на серебряные волосы, на мерцающие глаза, на лицо человека, которого он когда-то учил.


- Ты изменился, - наконец сказал он.


- Все меняются.


- Нет. - Юань Ши покачал головой. - Не все. Но ты... - он не закончил фразу.


И вошёл в ворота.


* * *


К концу седьмого месяца к ним присоединился и старейшина Юань.


Не официально - он не мог открыто порвать с советом. Но он приходил каждый день, помогал советом, делился знаниями. Его присутствие придавало восстановлению легитимность, которой раньше не было.


- Если Юань Ши с ними - может, они не так уж и неправы, - шептались люди в городе.


Ряды восстановителей росли. К концу восьмого месяца их было уже больше двухсот человек. Северное крыло было почти закончено, началась работа на восточном.


И золотой источник откликался всё сильнее.


- Он просыпается, - сказала Сун Мэй однажды утром, и в голосе её было благоговение. - Я чувствую его. Он... он радуется.


Цзин Юй положил руку на стену башни.


Он чувствовал это тоже - тёплую, пульсирующую энергию, поднимающуюся из глубин. Не его источник - не лунное серебро - но что-то родное, знакомое, любимое.


Башня возвращалась к жизни.


И те, кто хотел её уничтожить, становились всё отчаяннее.


## Глава 15. Пламя во тьме


Нападение произошло ночью, в конце девятого месяца.


Луна скрылась за тучами, и темнота была почти непроглядной. Цзин Юй дежурил на восточной стене вместе с Линь Фэном и двумя молодыми заклинателями. Мэйлин спала в одной из восстановленных комнат - он настоял, чтобы она отдохнула после тяжёлого дня.


Первым знаком беды был запах.


Горький, химический запах, который Цзин Юй узнал бы где угодно - алхимический огонь. Зелье, которое горело даже на камне, даже под водой.


- Тревога! - закричал он, но было уже поздно.


Они появились отовсюду - тёмные фигуры в масках, перелезающие через стены, выскакивающие из теней. Десятки, может, больше. Не простые наёмники - заклинатели. Цзин Юй чувствовал их силу, разную, от разных источников.


Кто-то нанял целую армию.


Первый удар швырнул Линь Фэна через двор. Он врезался в стену с глухим стуком и сполз на землю, не шевелясь.


- Линь Фэн! - крикнул один из молодых заклинателей и тут же упал, поражённый невидимым ударом.


Цзин Юй призвал свою силу. Лунное серебро хлынуло по меридианам, окутало руки холодным сиянием. Он отбил первую атаку, вторую - но нападавших было слишком много.


Внизу, во дворе, уже шёл бой. Он видел вспышки золотой силы - его люди сражались. Слышал крики, звон металла, грохот рушащихся камней.


- Найти предателя! - проревел кто-то. - Голова Сюаньчжи - сто золотых!


Трое нападавших бросились на Цзин Юя одновременно. Он увернулся от первого удара, заблокировал второй щитом из лунного света, но третий достиг цели - огненная плеть хлестнула его по боку, и он почувствовал, как кожа лопается от жара.


Боль была ослепительной.


Он упал на колено, пытаясь удержать щит. Нападавшие окружали его, готовясь добить.


- Жаль, что ты не сдох в своей печати, - прошипел один из них, поднимая меч. - Но мы исправим эту ошибку.


Цзин Юй посмотрел на него снизу вверх. Силы утекали из него вместе с кровью, щит мерцал, готовый рассыпаться.


"Мэйлин", - подумал он. - "Прости".


Меч начал опускаться.


И тогда ночь вспыхнула.


* * *


Они появились из ниоткуда - фигуры, сотканные из чистого пламени.


Стражи пламени. Личная охрана главы Чёрной башни. Существа, созданные из огненной магии, связанные нерушимой клятвой с тем, кто носил корону главы.


Цзин Юй видел их раньше - мельком, когда Си Ень приходил к нему в сад. Но тогда они были невидимы, едва ощутимы.


Теперь они были здесь - во плоти, если это слово применимо к существам из чистого огня.


Их было пятеро. Высокие, в доспехах из застывшего пламени, с мечами, пылающими алым. Они двигались быстрее, чем глаз мог уследить - быстрее, чем мысль.


Нападавший с занесённым мечом не успел даже вскрикнуть. Огненный клинок прошёл сквозь него, и он рассыпался пеплом ещё до того, как коснулся земли.


Двое других попытались бежать. Не успели.


Стражи прошли через двор, как огненный смерч. Они не разбирали - они уничтожали. Каждый, кто был в маске, каждый, кто поднял оружие против башни, превращался в пепел при их приближении.


Цзин Юй смотрел, как его враги умирают, и чувствовал... ничего. Только усталость и боль в обожжённом боку.


Бой закончился так же быстро, как начался.


Когда последний нападавший упал, стражи замерли. Огонь в их доспехах пригас, очертания стали более чёткими. Теперь они выглядели почти как люди - воины в алых доспехах, с закрытыми шлемами.


Один из них - командир, судя по украшениям на доспехах - подошёл к Цзин Юю и опустился на одно колено.


- Господин, - голос его звучал как потрескивание костра. - Вы ранены.


- Я... - Цзин Юй попытался встать и едва не упал. Страж подхватил его - осторожно, бережно, словно боялся сломать.


- Вы должны были быть незаметны, - сказал Цзин Юй, когда обрёл дар речи.


- Да, господин. - В голосе стража прозвучало что-то похожее на смущение. - Глава приказал обеспечить вашу безопасность, но оставаться невидимыми.


- И?


- И мы решили пожертвовать незаметностью. - Страж помолчал. - Иначе не сносить бы нам головы. Глава... глава был бы очень недоволен, если бы мы позволили вам погибнуть.


Цзин Юй хотел рассмеяться, но боль в боку не позволила.


- Он приказал вам следить за мной?


- С того дня, как он узнал, что вы живы, господин. - Страж склонил голову ещё ниже. - Мы были рядом всё это время. Следили, чтобы никто не причинил вам вреда.


"Всё это время", - подумал Цзин Юй. - "Девять месяцев. Они были рядом девять месяцев, и я не знал".


- Сколько вас?


- Двадцать, господин. Мы сменялись. Глава хотел быть уверен...


- Цзин Юй!


Голос Мэйлин прорезал ночь. Она бежала через двор, спотыкаясь о тела, перепрыгивая через обломки. Волосы её растрепались, на щеке была кровь - чужая или своя, он не знал.


Она увидела стражей и замерла.


- Что... кто это?


- Друзья, - сказал Цзин Юй. - Кажется.


Страж-командир выпрямился и повернулся к Мэйлин. Он склонил голову - коротко, уважительно.


- Госпожа, - сказал он. - Глава говорил о вас. Он приказал защищать вас так же, как защищаем его.


- Глава? - Мэйлин непонимающе смотрела на него. - Какой глава?


- Глава Чёрной башни, госпожа. Си Ень.


Мэйлин перевела взгляд на Цзин Юя. В её глазах было множество вопросов.


- Потом, - сказал он. - Я всё объясню потом. Сначала - раненые.


* * *


Утро принесло подсчёт потерь.


Семеро погибших - все из числа нападавших. Раненых среди защитников башни было много - больше двадцати человек, трое тяжело. Но никто не умер.


Стражи пламени успели вовремя.


Они всё ещё были здесь - застыли по периметру башни, невозмутимые и неподвижные. Люди обходили их стороной, бросая испуганные взгляды.


- Они не уходят, - сказал Вэй Цин, подходя к Цзин Юю. Его рука была на перевязи - ему тоже досталось в бою.


- Я знаю.


- Когда ты собираешься объяснить?


Цзин Юй посмотрел на собравшихся людей. Они стояли во дворе - заклинатели, мастера, слуги. Все смотрели на него. Ждали.


- Сейчас, - сказал он.


Он вышел на середину двора, и люди расступились, образуя круг. Стражи пламени по-прежнему стояли неподвижно, как статуи.


- Вы хотите знать, кто они, - начал Цзин Юй. - И почему они здесь.


Молчание.


- Это стражи пламени. Личная охрана главы Чёрной башни.


Шёпот прокатился по толпе. Кто-то отшатнулся, кто-то схватился за оружие.


- Демон прислал своих тварей?! - крикнул кто-то из задних рядов.


- Нет. - Голос Цзин Юя был ровным. - Не тварей. Защитников.


- Зачем главе Чёрной башни защищать нас?!


Цзин Юй помолчал.


- Потому что Си Ень - мой друг.


Тишина. Абсолютная, звенящая тишина.


- Друг, - повторил Лао Чжан. Он появился откуда-то из толпы - тот самый Лао Чжан, который ушёл с первого собрания. - Ты называешь другом того, кто убил наших людей? Кто сжёг нашу башню?


- Да.


- И ты принимаешь его помощь?


- Золото, на которое мы восстанавливаем башню - от него. - Цзин Юй не отвёл взгляда. - Я не скрывал этого.


- Но ты не говорил, что он твой друг!


- Потому что знал, как вы отреагируете.


- И как же мы должны были отреагировать?! - Лао Чжан шагнул вперёд, и лицо его было искажено яростью. - Нас убивали его маги! Наши дети горели в его огне! А ты называешь его другом?!


- Он думал, что я мёртв.


- И что?!


- И он потерял рассудок от горя. - Голос Цзин Юя стал тише. - Я не оправдываю того, что он сделал. Но я понимаю, почему он это сделал.


- Понимаешь?! - Лао Чжан задыхался от ярости. - Моя жена горела заживо, а ты понимаешь?!


- Твоя жена погибла от меча, не от огня. - Голос раздался откуда-то сбоку. Мэй Хуа выступила вперёд. - Я была там. Я видела.


Лао Чжан повернулся к ней.


- Какая разница?!


- Большая. - Мэй Хуа смотрела на него спокойно. - Огонь Си Еня разрушил стены, но не убивал людей. Вэй Цин рассказывал - все погибшие были от рук его воинов, не от самого пламени.


- И это должно меня утешить?!


- Нет. - Мэй Хуа покачала головой. - Но это должно заставить тебя думать.


Она повернулась к толпе.


- Послушайте меня. Все вы. Я потеряла в ту ночь учительницу, которая была мне как мать. Я ненавидела Си Еня так же, как вы. Но...


Она помолчала.


- Но этой ночью его стражи спасли нам жизнь. Всем нам. Если бы не они - мы бы сейчас лежали мёртвыми во дворе.


- Это ничего не меняет, - упрямо сказал Лао Чжан.


- Меняет. - Вэй Цин выступил вперёд, опираясь на костыль. - Я потерял ногу в ту ночь. Я имею право ненавидеть Си Еня больше, чем кто-либо из вас.


Он посмотрел на Цзин Юя.


- Но я также помню, каким он был раньше. До той ночи. Мальчишка с горящими глазами, который приезжал в нашу башню навестить друга. Который смеялся и шутил, и мечтал о мире без войн.


- Люди меняются, - бросил Лао Чжан.


- Да. Меняются. - Вэй Цин кивнул. - Он изменился, когда решил, что потерял лучшего друга. Когда решил, что мы убили единственного человека, которого он любил.


Он обвёл взглядом толпу.


- Я не прошу вас прощать его. Не прошу забывать. Но я прошу вас подумать - что бы вы сделали на его месте? Если бы узнали, что ваш брат, ваш друг, ваш... - он запнулся, - ваш любимый человек убит?


Молчание.


- Я бы сжёг мир, - тихо сказала Мэй Хуа. - Если бы кто-то убил госпожу Лю Мэй... я бы сожгла мир.


- Это не оправдание, - упрямо повторил Лао Чжан.


- Никто не говорит об оправдании. - Цзин Юй снова заговорил. - Я говорю о том, что есть. Си Ень - глава Чёрной башни. Он могущественнее, чем кто-либо из нас. И он хочет помочь.


- Почему?


- Потому что я попросил.


Лао Чжан смотрел на него долго.


- И ты думаешь, что мы должны принять эту помощь?


- Я думаю, что у нас нет выбора. - Цзин Юй указал на стражей. - Эти существа защищают нас. Сегодня они спасли нам жизнь. Завтра они могут спасти её снова.


- А послезавтра они нас убьют?


- Нет.


- Откуда ты знаешь?


- Потому что знаю Си Еня. - Цзин Юй выдержал его взгляд. - Он разрушил башню в припадке горя. Но он не станет разрушать то, что я строю. Не станет убивать тех, кого я защищаю.


- Почему?


- Потому что я единственное, что у него осталось.


Тишина.


- Значит, мы теперь под защитой демона Чёрной башни? - В голосе Сун Мэй было странное выражение - не гнев, не страх, а что-то похожее на горькую иронию.


- Да.


- И что скажут люди?


- Мне всё равно, что скажут люди. - Цзин Юй расправил плечи. - Мне важно, чтобы башня была восстановлена. Чтобы вы были живы. Чтобы наши дети имели дом.


Он обвёл взглядом собравшихся.


- Кто хочет уйти - уходите. Я не буду вас останавливать. Кто хочет остаться - оставайтесь. Но знайте: я не откажусь от помощи Си Еня. Не откажусь от его золота, от его стражей, от его дружбы. Потому что без этого мы все умрём.


Молчание.


А потом Лао Чжан повернулся и пошёл к воротам.


- Лао Чжан, - окликнул его Вэй Цин.


- Я не могу, - бросил тот, не оборачиваясь. - Не могу принять помощь от убийцы моей жены. Даже ради башни.


Он вышел через ворота и исчез в утренней дымке.


Ещё несколько человек последовали за ним - молча, не глядя на Цзин Юя.


Остальные остались.


- Ну что ж, - сказал Вэй Цин, когда ворота закрылись. - Теперь все знают.


- Да.


- Думаешь, это правильно?


Цзин Юй посмотрел на стражей пламени, по-прежнему неподвижных на своих постах.


- Думаю, что правда лучше лжи. - Он помолчал. - И думаю, что Си Ень заслуживает того, чтобы его признали. Не как демона. Как друга.


- Друга, который сжёг башню.


- Друга, который помогает её восстановить.


Вэй Цин покачал головой.


- Мир сошёл с ума, - пробормотал он. - Или я сошёл с ума.


- Возможно, и то, и другое, - ответил Цзин Юй.


И, несмотря на всё - несмотря на боль в боку, несмотря на усталость, несмотря на ушедших - он улыбнулся.


Потому что башня всё ещё стояла.


И они всё ещё были живы.


## Глава 16. Мир и пламя


Прошёл год.


Белая башня стояла.


Не такая, как прежде - не величественная громада, вознесённая к небесам, не чудо архитектуры, поражавшее воображение. Но она стояла - крепкая, живая, наполненная людьми и смыслом.


Три крыла были полностью восстановлены. Главная башня - та, что когда-то была сердцем всего комплекса - поднялась заново, пусть и не на прежнюю высоту. Золотой источник бил из глубин, питая стены силой, согревая комнаты зимой, освещая коридоры мягким сиянием.


Дети снова бегали по дворам. Ученики склонялись над книгами в восстановленной библиотеке. Мастера работали в своих мастерских. Запах благовоний плыл из храма, где снова совершались ритуалы.


Башня жила.


* * *


Цзин Юй стоял на балконе главной башни, глядя на закат.


За его спиной, в зале совета, заканчивались последние приготовления. Завтра должно было произойти то, ради чего они работали весь этот год - официальное заключение мира между Белой и Чёрной башнями.


Си Ень приезжал лично.


- Ты волнуешься, - сказала Мэйлин, выходя на балкон.


Она изменилась за этот год. Из деревенской травницы она превратилась в... он не знал, как это назвать. Правую руку? Советницу? Целительницу башни?


Всё это - и что-то большее.


- Немного, - признал он.


- Из-за договора?


- Из-за людей. - Он повернулся к ней. - Многие до сих пор ненавидят Си Еня. Не уверен, что они готовы сидеть с ним за одним столом.


- А ты готов?


- Я? - Цзин Юй усмехнулся. - Я сидел с ним за одним столом, когда мне было шестнадцать. Мы пили вино и строили планы, как изменим мир.


- И как, изменили?


- Сожгли его. - Улыбка сошла с его лица. - А теперь пытаемся собрать из пепла.


Мэйлин взяла его за руку.


- Ты справишься.


- Мы справимся, - поправил он.


* * *


Делегация Чёрной башни прибыла на рассвете.


Они появились из огненного портала - два десятка заклинателей в чёрно-алом, с факелами, горящими без дыма. Впереди шёл Си Ень.


Он изменился с их последней встречи. Всё ещё высокий, всё ещё пугающий - но что-то в его лице стало... мягче? Пламя в глазах горело ровнее, не металось, как раньше.


Цзин Юй вышел ему навстречу.


- Глава Чёрной башни, - произнёс он официальным тоном. - Белая башня приветствует вас.


- Исполняющий обязанности главы Белой башни, - ответил Си Ень так же официально. - Чёрная башня благодарит за приём.


Они смотрели друг на друга - два человека, которых связывало слишком многое для официальных формулировок.


А потом Си Ень улыбнулся - и это была настоящая улыбка, не хищный оскал, который видели его враги.


- Ты отстроил эту развалину, - сказал он. - Я впечатлён.


- Твоё золото помогло.


- Золото - ерунда. - Си Ень махнул рукой. - Ты вдохнул в эти камни жизнь. Это стоит больше любого золота.


Он огляделся, разглядывая восстановленные стены, новую черепицу на крышах, детей, выглядывающих из-за угла.


- Красиво, - признал он. - Даже красивее, чем было раньше.


- Не красивее. Другое.


- Другое - значит лучше. - Си Ень снова посмотрел на него. - Старое было гнилым изнутри. Я просто обнажил эту гниль.


- Ты сжёг её вместе с людьми.


- Да. - Голос Си Еня не дрогнул. - И буду нести эту вину до конца жизни. Но не жалеть о том, что башня рухнула.


Цзин Юй хотел возразить - но не стал. Это был старый спор, который они вели уже не раз. И который, вероятно, будут вести ещё долго.


- Пойдём, - сказал он вместо этого. - Договор ждёт.


* * *


Подписание прошло в большом зале - том самом, где когда-то собирался совет Белой башни.


Зал был полон. Заклинатели обеих башен, старейшины, мастера, даже представители императорского двора - все собрались, чтобы засвидетельствовать исторический момент.


Договор был простым. Вечный мир между башнями. Отказ от участия в войнах между государствами. Взаимопомощь в случае внешней угрозы. Свободный обмен знаниями и учениками.


Всё то, о чём они мечтали когда-то - два мальчишки, которые хотели изменить мир.


- Ты уверен? - тихо спросил Цзин Юй, прежде чем поставить подпись.


- Уверен ли я? - Си Ень усмехнулся. - Я ждал этого десять лет. С того дня, как ты исчез.


- Ты мог бы заключить мир раньше. С советом старейшин.


- Мог бы. - Си Ень пожал плечами. - Но они были слишком заняты враждой друг с другом. И слишком боялись меня, чтобы говорить честно.


Он посмотрел на Цзин Юя.


- С тобой - другое дело. Ты не боишься меня.


- Я боюсь.


- Нет. - Си Ень покачал головой. - Ты боишься того, что я могу сделать. Но не меня самого. Это разные вещи.


Цзин Юй не стал спорить. Он взял кисть и поставил свою подпись под договором.


Си Ень сделал то же самое.


И зал взорвался аплодисментами.


* * *


Пир начался с закатом.


Столы были накрыты во дворе - том самом, где год назад лежали тела нападавших. Теперь здесь горели фонари, звучала музыка, разносился запах жареного мяса и пряностей.


Заклинатели обеих башен сидели вперемешку - поначалу настороженно, потом всё свободнее. Вино лилось рекой, языки развязывались, старые обиды отступали.


- За мир! - провозгласил Вэй Цин, поднимая чашу.


- За мир! - подхватили голоса.


Цзин Юй сидел во главе стола рядом с Си Енем. Он заметил, что друг не притрагивается к вину - перед ним стояла только чашка с чаем.


- Ты не пьёшь?


- Больше нет. - Си Ень поднёс чашку к губам. - Череп я сжёг, как ты просил. А из обычных чаш я теперь пью только чай.


- Почему?


- Потому что вино затуманивает разум. - Си Ень посмотрел на него. - А мой разум и так слишком долго был затуманен.


Цзин Юй не знал, что сказать.


- Не смотри на меня так, - усмехнулся Си Ень. - Я не стал добрым или безобидным. Просто... - он поискал слова, - просто хочу видеть мир ясно. Хотя бы теперь.


- И что ты видишь?


Си Ень огляделся - на пирующих людей, на восстановленные стены, на звёзды, загорающиеся в вечернем небе.


- Вижу, что ты сотворил чудо, - сказал он. - Вижу, что мир может быть другим. - Он помолчал. - И вижу тебя. Живого. Рядом.


Голос его дрогнул на последних словах.


- Си Ень...


- Не надо. - Тот поднял руку. - Давай просто... просто побудем здесь. Вместе. Как раньше.


Цзин Юй кивнул.


И они сидели рядом - два человека, которых связывало слишком многое для слов - и смотрели, как веселятся их люди.


* * *


К полуночи пир достиг апогея.


Заклинатели обеих башен перемешались окончательно. Золотые и огненные маги соревновались в силе, показывая друг другу трюки. Кто-то пел, кто-то танцевал, кто-то просто лежал под столом, сражённый вином.


Линь Фэн - тот самый, который когда-то обвинял Цзин Юя в гибели брата - пил на брудершафт с молодым огненным магом. Мэй Хуа танцевала с кем-то из свиты Си Еня, смеясь так, как Цзин Юй никогда раньше не слышал.


Даже старейшина Юань - пожилой, степенный - улыбался, глядя на всё это.


- Неплохо, - сказал он, подходя к Цзин Юю. - Я не думал, что доживу до этого дня.


- До какого?


- До дня, когда Белая и Чёрная башни будут пировать вместе. - Старейшина покачал головой. - Мои учителя сказали бы, что это невозможно.


- Ваши учителя ошибались.


- Да. - Юань Ши посмотрел на него. - Как и я. Когда ты вернулся - я думал, что ты принесёшь только беду. Что твоя связь с Си Енем погубит нас.


- А теперь?


- Теперь я думаю, что эта связь - единственное, что нас спасло.


Он поклонился - коротко, но уважительно - и отошёл.


* * *


А потом начались фейерверки.


Заклинатели огненного источника вышли в центр двора - пятеро молодых магов с горящими глазами и озорными улыбками.


- Позвольте нам показать, на что способен огонь, когда он не разрушает! - крикнул один из них.


Они подняли руки - и небо взорвалось.


Это были не обычные фейерверки. Это была магия - чистая, дикая, прекрасная. Огненные драконы танцевали среди звёзд, рассыпаясь искрами. Фениксы расправляли крылья и пели беззвучные песни. Цветы распускались в небе - алые, золотые, белые - и медленно опадали лепестками света.


Толпа ахала и аплодировала.


- Смотри! - крикнул кто-то.


В небе появилось изображение - две башни, белая и чёрная, стоящие рядом. Между ними протянулась радуга из пламени.


- За мир! - проревел один из огненных магов. - За наши башни!


И небо снова взорвалось - на этот раз ещё ярче, ещё безумнее. Огненные водопады низвергались с небес, не обжигая никого. Птицы из пламени кружили над головами, садились на плечи, растворялись в смехе и искрах.


Цзин Юй смотрел на всё это - на эту феерию огня и света - и чувствовал, как что-то в его груди, сжатое в тугой узел все эти годы, наконец-то начинает отпускать.


- Красиво, - прошептала Мэйлин, появляясь рядом.


- Да.


- Ты справился.


- Мы справились.


Она взяла его за руку.


Си Ень стоял чуть поодаль, глядя на свих магов, на их огненное безумие. Он не улыбался - но что-то в его лице было похоже на покой. На принятие.


Он повернулся к Цзин Юю - и их взгляды встретились через двор, через толпу, через годы боли и вины.


Си Ень поднял чашку с чаем - в безмолвном тосте.


Цзин Юй поднял свою чашу с вином - в ответ.


И небо над ними продолжало гореть - ярко, радостно, безумно.


Как и должно гореть пламя.


Как и должна жить жизнь.


* * *


Утро застало их на крыше главной башни.


Гости разъехались или спали, сражённые весельем. Двор был усыпан лепестками фонариков и остатками пиршества. Где-то внизу дядюшка Чэнь уже гремел посудой, готовя завтрак для тех немногих, кто сможет есть.


Цзин Юй сидел на краю крыши, свесив ноги. Рядом с ним - Мэйлин с одной стороны, Си Ень - с другой.


- Что теперь? - спросила Мэйлин.


- Теперь, - Цзин Юй смотрел на восходящее солнце, - мы живём.


- И всё?


- Разве этого мало?


Она рассмеялась - тихо, счастливо.


- Нет. Этого достаточно.


Си Ень молчал, глядя на город, просыпающийся внизу. На дымки, поднимающиеся из труб. На людей, начинающих новый день.


- Я должен вернуться, - наконец сказал он. - Чёрная башня не может долго оставаться без главы.


- Я знаю.


- Но я буду приезжать. - Он повернулся к Цзин Юю. - Часто. Теперь, когда между нами мир...


- Теперь ты можешь приезжать когда захочешь, - закончил за него Цзин Юй. - Двери этой башни всегда открыты для тебя.


Си Ень смотрел на него долго.


- Спасибо, - сказал он наконец. И в этом простом слове было всё - благодарность, сожаление, надежда.


Он поднялся.


- До встречи, Цзин Юй.


- До встречи, Си Ень.


Глава Чёрной башни шагнул с крыши - и исчез в вспышке огня, оставив после себя только тепло и запах дыма.


Мэйлин придвинулась ближе к Цзин Юю.


- Он хороший человек, - тихо сказала она. - Под всем этим... он хороший.


- Да. - Цзин Юй обнял её за плечи. - Просто очень сломанный.


- Как и ты.


- Как и я.


Они сидели на крыше восстановленной башни и смотрели, как солнце поднимается над городом.


Новый день начинался.


И впервые за очень долгое время будущее казалось светлым.


## Глава 17. Новый путь


Совет собрался в большом зале - том самом, где год назад был подписан мирный договор.


Все были здесь - старейшина Юань, Вэй Цин, Сун Мэй, Мэй Хуа, Линь Фэн и десятки других. Те, кто восстанавливал башню камень за камнем. Те, кто верил, когда верить было трудно.


Цзин Юй стоял перед ними - в простых дорожных одеждах, без регалий, без украшений. Только резная шпилька из чёрного дерева в серебряных волосах - подарок Мэйлин, который он носил с первого дня.


- Я собрал вас, чтобы сообщить о своём решении, - начал он.


Люди притихли.


- Белая башня восстановлена. Золотой источник бьёт из глубин. Ученики вернулись в классы, мастера - в мастерские. Мир с Чёрной башней заключён и скреплён клятвами.


Он обвёл взглядом собравшихся.


- Я сделал то, ради чего вернулся. Мой долг исполнен.


Шёпот прокатился по залу.


- Я складываю с себя полномочия исполняющего обязанности главы, - продолжил Цзин Юй. - И ухожу.


- Что?! - Линь Фэн вскочил на ноги. - Куда уходишь?!


- Странствовать. - Цзин Юй улыбнулся - мягко, печально. - Мир велик, а я видел так мало.


- Но башня... - начала Мэй Хуа.


- Башня больше не нуждается во мне. - Он покачал головой. - Вы справитесь сами. Вы справлялись, когда меня не было, справитесь и теперь.


- Ты не можешь просто уйти! - Вэй Цин поднялся, опираясь на костыль. - После всего, что ты сделал...


- После всего, что я сделал, - перебил его Цзин Юй, - я заслужил право уйти.


Он помолчал.


- Я не заклинатель золотого источника. Вы это знаете. Лунное серебро течёт в моих жилах, не золото. Я не могу быть главой башни, которой не принадлежу.


- Ты принадлежишь ей! - воскликнула Сун Мэй. - Ты вырос здесь! Ты восстановил её!


- Я вырос здесь как Сюаньчжи, заклинатель золотого источника. - Голос Цзин Юя был ровным. - Но Сюаньчжи умер в ту ночь, когда Лян Хэ запечатал его. Я - Цзин Юй. Другой человек. С другой силой. С другой судьбой.


Тишина.


- Белой башне нужен настоящий глава, - продолжил он. - Тот, кого примет золотой источник. Тот, кто сможет держать нити башни. Тот, кто проведёт её в будущее.


- А если источник выберет тебя? - тихо спросил старейшина Юань.


- Он не выберет. - Цзин Юй покачал головой. - Я чувствую его - тёплый, благодарный. Но он знает, что я не его. Он ждёт другого.


Он посмотрел на старейшину.


- Проведите ритуал избрания. Пусть источник укажет на того, кто достоин. А я... - он улыбнулся, - я уйду с лёгким сердцем, зная, что башня в надёжных руках.


- Ты мог бы остаться, - сказал Вэй Цин. - Не как глава. Как... как друг. Как советник.


- Мог бы. - Цзин Юй кивнул. - Но не хочу.


- Почему?


Цзин Юй помолчал, подбирая слова.


- Потому что я слишком долго был в клетке, - наконец сказал он. - Десять лет в печати. Год в этих стенах. Я хочу увидеть мир. Хочу дышать ветром. Хочу идти туда, куда зовёт дорога.


Он посмотрел на Мэйлин, стоявшую у стены.


- И я не буду один.


Мэйлин улыбнулась ему - той улыбкой, которую он знал так хорошо.


- Ты уверен? - спросил старейшина Юань.


- Да.


Старейшина смотрел на него долго - на этого человека, который пришёл из ниоткуда, восстановил разрушенную башню и теперь уходил так же, как появился.


- Тогда иди, - наконец сказал он. - С благословением башни. С благодарностью тех, кого ты спас.


Он поклонился - низко, почтительно.


Один за другим, все в зале склонились в поклоне.


- Спасибо, - прошептал Цзин Юй. - За всё.


И вышел, не оборачиваясь.


* * *


Ритуал избрания провели через три дня.


Золотой источник указал на Мэй Хуа - ту самую девушку, которая когда-то была ученицей госпожи Лю Мэй. Она плакала, когда золотой свет окутал её, признавая своей.


- Я не готова, - шептала она.


- Никто никогда не готов, - ответил ей старейшина Юань. - Но источник не ошибается.


Цзин Юй присутствовал на церемонии - стоял в тени, наблюдая. Когда на голову Мэй Хуа опустилась корона главы, он улыбнулся.


Правильный выбор.


После церемонии они простились.


- Ты всегда можешь вернуться, - сказала Мэй Хуа, держа его руки в своих. - Эта башня - твой дом. Неважно, какого цвета твоя сила.


- Я знаю.


- И если тебе что-то понадобится... что угодно...


- Я пришлю весточку. - Он сжал её пальцы. - Ты справишься, Мэй Хуа. Ты сильнее, чем думаешь.


Она всхлипнула - и обняла его.


- Береги себя, - прошептала она.


- Ты тоже.


* * *


Утром следующего дня Цзин Юй и Мэйлин стояли у ворот башни с дорожными сумками.


- Куда пойдём? - спросила Мэйлин.


- На юг. - Цзин Юй посмотрел на небо. - Говорят, там есть горы, которые касаются облаков. Я всегда хотел их увидеть.


- Тогда на юг.


Они уже собирались выйти за ворота, когда Цзин Юй почувствовал знакомое тепло. Чёрная птица - та самая, которую дал ему Си Ень - вспорхнула с его плеча и закружила вокруг, требуя внимания.


К её лапке была привязана записка.


Цзин Юй развернул её.


"Не смей уходить один. Жди меня на Зелёной горе. С."


Он перечитал записку дважды.


- Что там? - спросила Мэйлин.


- Си Ень. - Цзин Юй показал ей записку. - Он хочет, чтобы мы подождали его.


- Зачем?


- Не знаю. - Он нахмурился. - Но Зелёная гора - это три дня пути отсюда.


- Тогда идём на Зелёную гору, - просто сказала Мэйлин.


- Ты не против?


- Он твой друг. - Она пожала плечами. - И если честно... мне любопытно.


Цзин Юй рассмеялся.


- Мне тоже.


* * *


Зелёная гора оправдывала своё название.


Она возвышалась посреди равнины - одинокая, покрытая густым лесом, с вершиной, окутанной туманом. У её подножия располагался небольшой храм, заброшенный, но всё ещё красивый.


Цзин Юй и Мэйлин разбили лагерь у храма и стали ждать.


Прошёл день. Потом другой.


На третий день небо на востоке вспыхнуло алым.


Он появился из огненного портала - Си Ень, глава Чёрной башни. Но не в парадных одеждах, не с короной на голове. Он был одет просто - в тёмный дорожный халат, с мечом на поясе и сумкой за плечами.


- Вы ждали, - сказал он, спрыгивая с огненного диска. - Хорошо.


- Ты велел ждать, - ответил Цзин Юй. - Мы ждали. Хотя объяснение было бы кстати.


Си Ень усмехнулся.


- Объяснение простое. - Он подошёл к ним и сбросил сумку на землю. - Я ухожу странствовать.


- Что?!


- Я сказал в башне, что ухожу совершенствоваться. - Си Ень махнул рукой. - Лет на десять, может больше. Глава должен постоянно развиваться, укреплять связь с источником, постигать древние техники - ну, ты знаешь, обычная чепуха.


- И они поверили?


- А почему бы им не поверить? - Си Ень пожал плечами. - Я и раньше уходил на год-два. Десять лет - не так уж много для заклинателя.


- А башня?


- Оставил вместо себя заместителя. - Си Ень улыбнулся. - Хуан Лей. Помнишь его? Мой второй ученик. Вполне разумный человек. Справится.


Цзин Юй смотрел на него, не веря своим ушам.


- Ты бросил Чёрную башню, чтобы путешествовать с нами?


- Бросил - сильно сказано. - Си Ень плюхнулся на траву рядом с их костром. - Временно передал полномочия. И да - чтобы путешествовать с вами.


- Почему?


Си Ень посмотрел на него - серьёзно, без обычной насмешки.


- Потому что ты десять лет провёл в печати, пока я сходил с ума от горя. Потому что год назад ты вернулся, и я понял, что получил второй шанс. Потому что... - он помолчал, - потому что не собираюсь снова тебя терять.


Цзин Юй открыл рот - и закрыл.


- И кроме того, - добавил Си Ень, и озорная искорка вернулась в его глаза, - я не пропущу такое приключение. Знаменитый предатель Белой башни, демон Чёрной башни и деревенская травница идут покорять мир? Это же будет легенда!


- Ты невыносим, - сказал Цзин Юй.


- Знаю. - Си Ень ухмыльнулся. - Так что, берёте меня?


Цзин Юй посмотрел на Мэйлин.


Она улыбалась.


- Я не против, - сказала она. - Кто-то должен следить, чтобы вы оба не наделали глупостей.


- Эй! - возмутился Си Ень. - Я глава Чёрной башни!


- И именно поэтому за тобой нужен глаз да глаз.


Си Ень расхохотался - громко, искренне, как Цзин Юй не слышал его смеяться уже много лет.


- Она мне нравится, - сказал он Цзин Юю. - Держись за неё.


- Собираюсь.


Они сидели у костра - трое странников, собравшихся в путь. Закат окрашивал небо в золотые и алые тона. Где-то пела птица.


- Куда идём? - спросил Си Ень.


- На юг, - ответил Цзин Юй. - К горам, которые касаются облаков.


- Звучит неплохо. - Си Ень вытянулся на траве, заложив руки за голову. - А потом?


- А потом - куда дорога приведёт.


- Мне нравится этот план.


Мэйлин достала из сумки котелок и начала готовить ужин. Си Ень что-то рассказывал - какую-то историю из своей юности, смешную и нелепую. Цзин Юй слушал, улыбаясь.


Впервые за очень долгое время он чувствовал себя... свободным.


Не первым учеником. Не предателем. Не исполняющим обязанности главы. Просто - человеком, идущим по дороге с друзьями.


- За что выпьем? - спросил Си Ень, доставая флягу. - Ах да, я же не пью. Тогда за что чокнемся чаем?


- За новый путь, - сказала Мэйлин.


- За второй шанс, - добавил Цзин Юй.


- За нас, - закончил Си Ень. - За троих безумцев, которые решили изменить мир - и, кажется, у них получилось.


Они подняли чашки - с чаем, не с вином - и чокнулись.


Звёзды загорались над их головами. Костёр потрескивал. Где-то вдалеке выла собака.


И дорога ждала.


* * *


Утром они двинулись на юг.


Три фигуры на горной тропе - один с серебряными волосами, один с огненными прядями, одна с золотыми искрами в глазах.


Позади остались башни - Белая и Чёрная. Остались долги и вина, боль и потери. Остались годы тьмы и безумия.


Впереди лежал мир - огромный, неизведанный, полный чудес.


- Как думаешь, - спросил Си Ень, - что нас ждёт?


- Не знаю, - ответил Цзин Юй. - И это прекрасно.


Мэйлин взяла его за руку.


И они пошли вперёд - навстречу восходящему солнцу, навстречу новым приключениям, навстречу жизни, которая только начиналась.


## Глава 18. Дорога на север


Они шли уже третий день, когда Си Ень наконец задал вопрос, который, видимо, мучил его с самого начала.


- У нашего путешествия есть цель? - спросил он, перепрыгивая через ручей. - Или мы просто плывём по воле ветра?


- Посмотрим, - ответил Цзин Юй уклончиво.


- Это не ответ.


- Это единственный ответ, который у меня есть. - Цзин Юй помолчал. - Но сначала мне нужно найти Слезу Тумана.


Си Ень остановился так резко, что Мэйлин едва не врезалась ему в спину.


- Это ещё что?


- Сокровище лунного источника. - Цзин Юй продолжал идти, не оборачиваясь. - Древний артефакт. Меня... попросили его найти.


- Попросили? - Си Ень догнал его в два шага. - Кто попросил?


- Источник.


Си Ень уставился на него.


- То есть твоя сила попросила тебя о чём-то?


- Можно сказать и так.


- Хм. - Си Ень нахмурился. - Моя знает своё место и подчиняется.


- Ты же знаешь, - Цзин Юй улыбнулся, - что если силе не нравятся действия мага, она может и не подчиниться. Твоя просто любит такие безумства, как ты.


- Попробовала бы она не подчиниться, - пробурчал Си Ень, но в голосе его не было настоящей угрозы.


Мэйлин фыркнула.


- Что ж, - Си Ень вздохнул, смиряясь. - Слеза Тумана звучит красиво. Так нам куда?


- Я не уверен. Куда-то в северные горы. - Цзин Юй пожал плечами. - Надеюсь, когда мы будем ближе к цели, я почувствую, что делать.


- Великолепный план, - саркастически заметил Си Ень. - Идти неизвестно куда за неизвестно чем.


- У тебя есть план лучше?


- Нет. Но я хотя бы признаю, что у меня нет плана.


- Замечательно, - вмешалась Мэйлин, прежде чем они успели разругаться. - Северные горы - это значит, мы пойдём через мою деревню. Я смогу навестить бабушку.


Цзин Юй повернулся к ней.


- Ты хочешь?


- Конечно. - Она улыбнулась. - Я не видела её больше года. И потом... - она бросила взгляд на Си Еня, - я хочу познакомить её с нашим новым спутником.


- Это обязательно? - поморщился Си Ень.


- Да. Бабушка должна знать, с кем я путешествую.


- Она меня возненавидит.


- Возможно, - согласилась Мэйлин. - Но она слишком вежлива, чтобы это показать.


Си Ень застонал.


* * *


Дорога на север вела через холмы и перелески, мимо маленьких деревень и одиноких хуторов.


Первые дни были... непростыми.


Си Ень, при всём своём могуществе, оказался совершенно не приспособлен к обычной жизни. Он не знал, как торговаться на рынке - просто бросал продавцу горсть золотых монет и забирал всё, что хотел. Он не понимал, почему нельзя занять лучшую комнату в таверне, выгнав предыдущих постояльцев. И он совершенно не умел общаться с простыми людьми.


- Эй, ты! - рявкнул он на крестьянина, который случайно толкнул его на дороге. - Смотри, куда идёшь!


Крестьянин побледнел, увидев огненные пряди в его волосах, и бросился бежать.


- Си Ень, - устало сказал Цзин Юй. - Мы пытаемся путешествовать незаметно.


- Он меня толкнул!


- Он крестьянин. У него корзина репы. Он не видел тебя.


- Всё равно должен был смотреть.


Мэйлин закатила глаза.


- Ты невозможен, - сказала она.


- Я глава Чёрной башни!


- Ты был главой Чёрной башни. Сейчас ты просто путник на дороге. Веди себя соответственно.


Си Ень открыл рот, чтобы возразить - и закрыл. Что-то в её тоне не допускало возражений.


- Ладно, - пробурчал он. - Постараюсь.


* * *


На пятый день они остановились в небольшом городке, чтобы пополнить припасы.


Рынок был шумным и многолюдным. Мэйлин отправилась за травами и снадобьями, Цзин Юй - за едой. Си Ень остался у фонтана на площади, мрачно глядя на прохожих.


- Не хмурься так, - сказал ему Цзин Юй, вернувшись с корзиной продуктов. - Люди пугаются.


- Я не хмурюсь. Это моё обычное лицо.


- Твоё обычное лицо пугает детей.


- Это их проблемы.


Цзин Юй вздохнул.


- Знаешь, ты мог бы хотя бы попытаться быть... приветливее.


- Зачем?


- Потому что мы будем путешествовать вместе долго. И было бы неплохо, если бы люди не разбегались при нашем появлении.


Си Ень помолчал.


- Я не умею быть приветливым, - наконец признал он. - Последние десять лет все вокруг меня либо боялись, либо ненавидели. Я... привык.


- Тогда отвыкай.


- Легко сказать.


- Никто не говорил, что будет легко. - Цзин Юй положил руку ему на плечо. - Но ты справишься. Ты же глава Чёрной башни.


Си Ень фыркнул.


- Бывший глава.


- Временно отсутствующий глава, - поправил Цзин Юй. - Это разные вещи.


Несмотря на всё, Си Ень улыбнулся.


* * *


На седьмой день они попали под дождь.


Ливень обрушился внезапно - небо потемнело, и вода хлынула стеной. Они бежали к ближайшему укрытию - полуразрушенному храму на обочине дороги - но всё равно промокли до нитки.


- Проклятье, - выругался Си Ень, выжимая воду из волос. - Ненавижу дождь.


- Ты заклинатель огня, - заметила Мэйлин. - Высуши нас.


- Я могу высушить одежду. Но для этого нужно её снять.


Повисла неловкая пауза.


- Я отвернусь, - быстро сказал Си Ень. - Или выйду. Или...


- Просто разведи костёр, - перебил его Цзин Юй. - Мы высохнем сами.


Си Ень щёлкнул пальцами - и в центре храма вспыхнуло пламя. Яркое, жаркое, но не обжигающее. Оно плясало в воздухе, не касаясь пола, не требуя дров.


- Полезно, - признала Мэйлин, придвигаясь ближе к огню.


- Я вообще полезный, - самодовольно сказал Си Ень. - Вы ещё не оценили.


Они сидели вокруг магического костра, слушая, как дождь барабанит по крыше. Пар поднимался от их мокрой одежды.


- Расскажи о бабушке, - вдруг попросил Си Ень.


Мэйлин удивлённо посмотрела на него.


- Зачем тебе?


- Хочу знать, к кому мы идём. - Он пожал плечами. - И как себя вести, чтобы она не отравила меня за ужином.


Мэйлин рассмеялась - и Цзин Юй понял, что это первый раз, когда она смеётся в присутствии Си Еня без напряжения.


- Бабушка не станет тебя травить, - сказала она. - Она целительница. Это против её принципов.


- Обнадёживает.


- Но она может сделать твою жизнь очень некомфортной, если решит, что ты этого заслуживаешь.


- А она решит?


Мэйлин посмотрела на него - задумчиво, оценивающе.


- Посмотрим, - сказала она. - Это зависит от тебя.


* * *


На десятый день они пересекли границу провинции.


Здесь было холоднее - северный ветер приносил запах снега с далёких гор. Деревья стояли голые, трава пожухла. До деревни Мэйлин оставалось ещё несколько дней пути.


Они остановились на ночь в маленькой придорожной таверне. Хозяин - толстый мужчина с подозрительным взглядом - долго рассматривал Си Еня, прежде чем дать им комнаты.


- Вы заклинатель? - спросил он.


- Да, - коротко ответил Си Ень.


- Какой башни?


- Это важно?


Хозяин побледнел и больше вопросов не задавал.


После ужина - простого, но сытного - они сидели в общем зале, наблюдая за другими постояльцами. Несколько торговцев играли в кости. Пожилая женщина вязала у камина. Молодая пара шепталась в углу.


- Странно, - сказал Си Ень.


- Что странно?


- Всё это. - Он обвёл взглядом комнату. - Обычные люди. Обычная жизнь. Я... я забыл, как это выглядит.


- Ты сидел в своей башне десять лет, - мягко сказал Цзин Юй. - Неудивительно, что забыл.


- Я не просто сидел. - Голос Си Еня стал глухим. - Я... я был занят. Войной. Местью. Безумием.


Он помолчал.


- Когда ты исчез, мир потерял для меня смысл. Остались только враги, которых нужно уничтожить. Цели, которых нужно достичь. Я не видел... - он поискал слова, - не видел вот этого. Людей, которые просто живут.


- А теперь видишь?


- Теперь - да. - Си Ень посмотрел на него. - Благодаря тебе.


Цзин Юй не знал, что ответить.


- Ладно, - Си Ень встряхнулся. - Хватит сентиментальности. Пойдём спать. Завтра долгий день.


* * *


На двенадцатый день они столкнулись с разбойниками.


Их было десять - грязные, оборванные люди с ржавыми мечами. Они вышли из леса и окружили путников, ухмыляясь.


- Деньги и ценности, - потребовал главарь. - Живо. И никто не пострадает.


Цзин Юй и Мэйлин переглянулись.


Си Ень вздохнул.


- Я разберусь, - сказал он и шагнул вперёд.


- Куда прёшь? - главарь выставил меч. - Стоять!


Си Ень посмотрел на него - спокойно, почти скучающе. А потом его глаза вспыхнули огнём.


Разбойники закричали и бросились врассыпную. Через мгновение дорога опустела - только пыль оседала там, где они стояли.


- Вот и всё, - сказал Си Ень, поворачиваясь к спутникам.


- Ты не убил их, - заметила Мэйлин.


- Нет.


- Почему?


Си Ень пожал плечами.


- Ты сказала, что бабушка не одобряет убийства. Я решил... - он замялся, - решил начать практиковаться заранее.


Мэйлин смотрела на него долго - а потом улыбнулась.


- Молодец, - сказала она.


И Цзин Юй заметил, как что-то в лице Си Еня смягчилось - словно эта простая похвала значила для него больше, чем все титулы и почести.


* * *


На четырнадцатый день Си Ень совершил ошибку.


Они остановились в небольшой деревне, чтобы купить еды. Местный торговец запросил за мешок риса втрое больше обычной цены - видимо, решил нажиться на чужаках.


- Это грабёж, - сказала Мэйлин.


- Цена такая, - ухмыльнулся торговец. - Не нравится - идите дальше.


Си Ень молча достал из-за пазухи жетон - чёрный диск с алым огненным знаком.


- Мы возьмём рис, - сказал он. - По нормальной цене. И ещё то, то и то. - Он указал на товары на прилавке.


Торговец побледнел, увидев жетон Чёрной башни.


- К-конечно, господин, - забормотал он. - Всё, что пожелаете. Бесплатно. В дар...


- По нормальной цене, - повторил Си Ень. - Я не граблю людей.


Он бросил на прилавок несколько монет - ровно столько, сколько товар стоил на самом деле - и забрал покупки.


Когда они вышли из лавки, Цзин Юй остановил его.


- Ты обещал не использовать своё положение.


- Я не использовал. - Си Ень искренне удивился. - Я заплатил честную цену.


- Ты показал жетон Чёрной башни. Этот человек теперь будет бояться до конца жизни.


- Он пытался нас обмануть!


- И что? Мы просто ушли бы. Нашли другого торговца.


- Но...


- Си Ень. - Голос Цзин Юя был терпеливым, но твёрдым. - Ты больше не глава. Ты просто путник. Веди себя соответственно.


Си Ень открыл рот - и закрыл.


- Ладно, - пробурчал он. - Больше не буду.


- Обещаешь?


- Обещаю.


Мэйлин наблюдала за этой сценой с нечитаемым выражением.


- Ты как ребёнок, - сказала она Си Еню, когда они отошли от деревни.


- Что?!


- Ребёнок, который не понимает, почему нельзя брать всё, что хочется. - Она покачала головой. - Тебя что, не учили в детстве?


- Я вырос в Чёрной башне. Там всё решает сила.


- Тогда неудивительно, что ты такой.


- Какой - такой?


- Невоспитанный.


Си Ень задохнулся от возмущения.


- Я - невоспитанный?!


- Да. Но это поправимо. - Мэйлин улыбнулась. - У нас впереди долгий путь. Я тебя перевоспитаю.


- Ты?!


- Я.


Цзин Юй слушал их перепалку и улыбался. Что-то менялось между ними - лёд таял, стены рушились. Они всё ещё спорили, но в этих спорах не было настоящей враждебности.


Может быть, это и было началом дружбы.


* * *


На шестнадцатый день Си Ень приготовил ужин.


Это произошло случайно. Мэйлин устала - они шли весь день по холмам, и она еле держалась на ногах. Цзин Юй отправился за водой к ближайшему ручью.


- Сиди, - сказал Си Ень, когда Мэйлин потянулась к котелку. - Я сделаю.


- Ты умеешь готовить?


- Сейчас узнаем.


Он умел. Не блестяще, но сносно. Каша получилась немного пересоленной, но съедобной.


- Где ты научился? - спросила Мэйлин, уплетая свою порцию.


- В юности, - Си Ень пожал плечами. - До того, как стал главой. Мы с Цзин Юем иногда сбегали из башен и жили в лесу по несколько дней. Приходилось готовить самим.


- Вы сбегали?


- Мы были молоды и глупы. - Он улыбнулся - мягко, ностальгически. - Думали, что правила не для нас.


- И что было, когда вас находили?


- Наказывали. Но нам было всё равно. - Он посмотрел на Цзин Юя, вернувшегося с водой. - Мы были вместе. Это было главное.


Цзин Юй поймал его взгляд и улыбнулся.


- Помнишь ту ночь у водопада? - спросил он.


- Когда мы чуть не утонули?


- Когда ты чуть не утонул. Я-то плавал нормально.


- Ты столкнул меня в воду!


- Ты первый начал.


Они смеялись - легко, беззаботно, как не смеялись много лет.


Мэйлин смотрела на них - на этих двоих, связанных узами, которые она только начинала понимать - и чувствовала что-то похожее на зависть. И на нежность.


- Расскажите, - попросила она. - О тех временах. Когда вы были молоды.


И они рассказывали - всю ночь, до самого рассвета. О приключениях и глупостях, о мечтах и надеждах, о дружбе, которая выдержала время, предательство и смерть.


* * *


На восемнадцатый день они вышли к знакомому лесу.


Мэйлин узнала его сразу - эти деревья, эти тропинки, этот запах хвои и мёда.


- Мы почти пришли, - сказала она, и голос её дрогнул.


- Волнуешься? - спросил Цзин Юй.


- Немного.


- Почему?


- Не знаю. - Она пожала плечами. - Столько всего изменилось. Я изменилась.


- Бабушка тебя любит. Это не изменится.


- Знаю. Но...


Она не закончила.


Си Ень шёл позади них, непривычно тихий. Он оглядывался по сторонам, разглядывая лес с каким-то странным выражением.


- Красиво здесь, - наконец сказал он.


- Да, - согласилась Мэйлин. - Это мой дом.


- Твой дом - маленькая деревня на краю леса?


- Да. - Она повернулась к нему. - Это плохо?


- Нет. - Си Ень покачал головой. - Просто... непривычно. Я вырос в башне. В камне и огне. Не представлял, что дом может быть... таким.


- Зелёным?


- Тихим.


Он помолчал.


- Мне нравится, - добавил он.


Мэйлин улыбнулась - и Цзин Юй заметил, что это была настоящая улыбка, без тени настороженности.


Что-то определённо менялось.


* * *


Деревня показалась за деревьями к вечеру.


Те же крытые соломой крыши. Тот же колодец на площади. Те же куры, бродящие между домами.


И тот же покосившийся домик у самой опушки - с дымком из трубы и светом в окнах.


- Бабушка, - прошептала Мэйлин.


И побежала.


Цзин Юй и Си Ень переглянулись - и пошли следом, не торопясь.


Когда они подошли к дому, Мэйлин уже обнимала маленькую седую женщину на пороге. Обе плакали - и смеялись одновременно.


- Ты вернулась, - говорила бабушка. - Вернулась, моя девочка...


- Я скучала, - всхлипывала Мэйлин. - Так скучала...


Цзин Юй остановился у калитки, не желая мешать. Си Ень встал рядом - непривычно тихий и неуверенный.


Наконец бабушка подняла голову и посмотрела на них.


- Цзин Юй, - сказала она. - Рада видеть тебя живым.


- Благодарю, почтенная госпожа.


Её взгляд переместился на Си Еня. Заклинатель огня выпрямился, словно готовясь к бою.


- А это, полагаю, - медленно произнесла бабушка, - тот самый демон Чёрной башни, о котором столько говорят.


- Бабушка! - воскликнула Мэйлин.


- Что? - старушка невинно посмотрела на внучку. - Я просто констатирую факт.


Си Ень сглотнул.


- Госпожа, - начал он, - я...


- Проходите в дом, - перебила его бабушка. - Ужин стынет. А разговоры оставим на потом.


И она развернулась и вошла в дом, не оглядываясь.


Си Ень посмотрел на Цзин Юя с выражением человека, которого только что бросили в клетку с тигром.


- Она меня ненавидит, - прошептал он.


- Она тебя ещё не знает, - ответил Цзин Юй. - Дай ей время.


- Сколько времени?!


- Сколько понадобится.


Цзин Юй похлопал его по плечу и вошёл в дом.


Си Ень постоял ещё мгновение - а потом вздохнул и последовал за ним.


Приключение продолжалось.


## Глава 19. В гостях у бабушки


Дом был таким, каким Цзин Юй его помнил - маленьким, уютным, пропахшим травами и мёдом. Пучки сушёных растений свисали с потолка, на полках теснились склянки с настойками, в углу мурлыкал старый кот.


- Садитесь, - велела бабушка, указывая на стол. - Ужин готов.


На столе уже стояли миски с рисом, тушёные овощи, рыба в пряном соусе, свежий хлеб. Цзин Юй не знал, как она успела приготовить столько еды - словно ждала их.


- Я знала, что вы придёте, - сказала бабушка, словно прочитав его мысли. - Травы шептали.


- Травы? - переспросил Си Ень.


- Не твоего ума дело, мальчик.


Си Ень поперхнулся. Его, главу Чёрной башни, демона огня, наводившего ужас на половину империи, только что назвали мальчиком.


Мэйлин спрятала улыбку за чашкой чая.


* * *


Ужин прошёл в странной атмосфере.


Бабушка расспрашивала Мэйлин обо всём - о путешествии, о башне, о жизни в столице. Внучка рассказывала, захлёбываясь словами, перескакивая с одного на другое.


Цзин Юй ел молча, наслаждаясь домашней едой. После месяцев походной пищи это было как возвращение в детство.


Си Ень сидел неподвижно, почти не притрагиваясь к еде. Он чувствовал на себе взгляд старой травницы - острый, оценивающий - и не знал, как себя вести.


- Ты не ешь, - наконец сказала бабушка.


- Я... - Си Ень замялся. - Не голоден.


- Врёшь. - Она пододвинула к нему миску с рыбой. - Ешь. Ты слишком худой.


- Я не худой!


- Ты худой. И бледный. И под глазами круги. - Бабушка покачала головой. - Когда ты последний раз нормально спал?


Си Ень открыл рот - и закрыл.


Он не помнил.


- Вот видишь, - удовлетворённо кивнула бабушка. - Ешь и ложись спать. Разговоры - завтра.


И, как ни странно, Си Ень послушался.


* * *


Ночью Цзин Юй вышел во двор.


Небо было усыпано звёздами, луна серебрила траву. Где-то вдалеке ухала сова.


- Не спится?


Бабушка сидела на крыльце, закутавшись в шаль. В руках у неё была трубка - Цзин Юй не знал, что она курит.


- Нет, - признал он. - Слишком много мыслей.


- Садись.


Он сел рядом с ней на ступеньку.


- Расскажи мне о нём, - попросила бабушка. - О твоём демоне.


- Он не мой.


- Он следует за тобой на край света. Он прислал стражей, чтобы тебя защитить. Он бросил башню, чтобы путешествовать с тобой. - Старушка затянулась трубкой. - Если он не твой - тогда чей?


Цзин Юй молчал.


- Я не сужу, - мягко сказала бабушка. - Просто хочу понять.


- Что понять?


- Кто он такой. И почему ты ему доверяешь.


Цзин Юй долго смотрел на звёзды.


- Он был моим лучшим другом, - наконец сказал он. - Когда мы были молоды. До того, как всё пошло не так.


- А теперь?


- Теперь... - он поискал слова. - Теперь он сломанный человек, который пытается собрать себя по кусочкам. Как и я.


Бабушка молчала, ожидая продолжения.


- Он сделал ужасные вещи, - признал Цзин Юй. - Убивал. Разрушал. Сходил с ума от горя. Но...


- Но?


- Но он сделал это из-за меня. Потому что думал, что я погиб. Потому что не смог вынести потерю.


- Это не оправдание.


- Нет. Не оправдание. - Цзин Юй посмотрел на неё. - Но это объяснение. И... и я не могу его бросить. Не сейчас, когда он наконец начинает возвращаться к себе.


Бабушка долго молчала, попыхивая трубкой.


- Ты любишь его, - сказала она наконец. Не вопрос - утверждение.


Цзин Юй не ответил.


- Хорошо, - бабушка поднялась. - Я присмотрюсь к нему. Сама решу, стоит ли он твоей любви.


- Бабушка...


- Иди спать, мальчик. Завтра долгий день.


И она ушла в дом, оставив его наедине с ночью и звёздами.


* * *


Следующие дни прошли в странном ритме.


Бабушка не отпускала Си Еня от себя. Она заставляла его помогать по хозяйству - носить воду, колоть дрова, полоть грядки. Глава Чёрной башни, который никогда в жизни не делал ничего подобного, поначалу возмущался.


- Я заклинатель огня! - протестовал он. - Я могу разжечь костёр щелчком пальцев!


- Можешь, - соглашалась бабушка. - Но дрова всё равно нужно колоть. Огню нужно топливо.


- Я могу создать огонь из ничего!


- Тогда почему ты ещё здесь, а не колешь дрова?


И Си Ень шёл колоть дрова, бормоча проклятия под нос.


Мэйлин наблюдала за этим с плохо скрываемым восторгом.


- Бабушка его дрессирует, - шепнула она Цзин Юю.


- Вижу.


- Ему полезно.


- Знаю.


Они переглянулись - и рассмеялись.


* * *


На третий день бабушка усадила их всех за стол и сказала:


- Расскажите мне. Всё. С самого начала.


- Что рассказать? - спросила Мэйлин.


- Всё. Как вы познакомились. Как подружились. Как дошли до жизни такой.


Она посмотрела на Си Еня.


- И начнём с тебя, мальчик. Кто ты такой и откуда взялся.


Си Ень напрягся.


- Это... долгая история.


- У нас есть время.


Он посмотрел на Цзин Юя - словно ища поддержки. Тот кивнул.


- Ладно, - Си Ень вздохнул. - С самого начала, значит.


Он помолчал, собираясь с мыслями.


- Я родился в Чёрной башне. Прямо там - в комнате рядом с залом огненного источника. Мать говорила, что когда я появился на свет, источник вспыхнул так ярко, что было видно за много ли.


- Ты был принят источником сразу? - удивилась Мэйлин.


- Да. С первым вздохом. - Си Ень криво улыбнулся. - Это редкость. Обычно дети проходят испытание в семь-восемь лет. Но я... я был другим.


- Поэтому ты такой сильный, - тихо сказал Цзин Юй. - Источник растил тебя с рождения.


- Да. - Си Ень кивнул. - Мои родители были боевыми заклинателями. Одними из лучших в башне. Они были... - голос его дрогнул, - они были связаны ритуалом слияния душ.


- Что это значит? - спросила бабушка.


- Это древний ритуал, - объяснил Цзин Юй. - Два заклинателя связывают свои души воедино. Они становятся сильнее вместе, чувствуют друг друга на расстоянии, могут делиться силой. Но если один умирает...


- Другой не может жить без него, - закончил Си Ень. Голос его был ровным, но Цзин Юй видел, как побелели его костяшки. - Мне было десять, когда отец погиб в бою. Какая-то пограничная стычка, даже не настоящая война. Глупая, бессмысленная смерть.


Он замолчал.


- Мать... - он сглотнул. - Мать пыталась бороться. Ради меня. Она держалась три дня. А потом... - он не смог продолжить.


Мэйлин протянула руку и накрыла его ладонь своей. Си Ень вздрогнул - но не отстранился.


- И ты остался один, - тихо сказала бабушка.


- Да. В десять лет. Один в башне, полной людей, которым было на меня плевать.


Он усмехнулся - горько, болезненно.


- Я был сильным. Слишком сильным для ребёнка. И буйным. Учителя не могли со мной справиться - я поджигал всё вокруг, когда злился. А я злился постоянно.


- На что?


- На всё. На мир. На судьбу. На родителей, которые бросили меня. - Голос его стал тише. - На себя, за то, что не смог их спасти.


- Тебе было десять, - сказала Мэйлин. - Ты не мог ничего сделать.


- Я знаю. Теперь знаю. Но тогда... - он покачал головой. - Тогда я был уверен, что если бы был сильнее, умнее, лучше - они бы остались живы.


Повисло молчание.


- А потом я встретил Сюаньчжи, - сказал Си Ень, и что-то в его голосе изменилось. - И всё изменилось.


* * *


- Расскажи, - попросила бабушка. - Как вы познакомились.


Цзин Юй и Си Ень переглянулись.


- Это... интересная история, - сказал Цзин Юй.


- Тем более расскажи.


Цзин Юй откашлялся.


- Мы познакомились на совете башен, - начал он. - Нам было по шестнадцать. Я был блестящим первым учеником Белой башни - Сюаньчжи, надежда золотого источника, гордость учителей.


- Скромность - не его сильная сторона, - вставил Си Ень.


- А он, - Цзин Юй кивнул на него, - был диким недоразумением из Чёрной.


- Эй! - возмутился Си Ень. - Почему недоразумением?


- Потому что ты им был. Тебя даже не хотели брать на совет - боялись, что ты что-нибудь подожжёшь.


- Ну... - Си Ень замялся. - Я подпалил занавески в своей комнате. Один раз.


- Три раза.


- Ладно, три. Но это были уродливые занавески!


Мэйлин прыснула.


- В общем, - продолжил Цзин Юй, - его всё-таки взяли. Потому что побоялись оставить в башне без присмотра.


- Это несправедливо, - пробурчал Си Ень. - Я был достаточно сильным, чтобы заслужить место на совете.


- Ты был достаточно опасным, чтобы тебя боялись оставить одного.


- Это одно и то же.


- Нет, не одно.


Бабушка слушала их перепалку с лёгкой улыбкой.


- И что случилось на совете?


- Это недоразумение, - Цзин Юй кивнул на Си Еня, - начало меня преследовать.


- Я не преследовал! - возмутился Си Ень. - Я... наблюдал.


- Ты ходил за мной по пятам три дня.


- Я изучал противника!


- Какого противника?


- Тебя! - Си Ень фыркнул. - Ты действовал мне на нервы своим видом. Ходил такой весь из себя - блестящий, идеальный, первый ученик. Все тебя обожали, все тебе кланялись. Меня тошнило.


- И поэтому ты решил со мной подраться?


- Я хотел выяснить, кто сильнее! - Си Ень скрестил руки на груди. - Этот зазнайка должен был узнать своё место.


- И ты потребовал поединка.


- Да.


- Три раза.


- Ты отказывался!


- Потому что это было глупо. Поединок между учениками двух башен - это скандал.


- Мне было всё равно на скандалы.


Цзин Юй вздохнул.


- И в конце концов я сдался. Мы устроили тайный поединок - ночью, за стенами города, где нас никто не мог увидеть.


- И кто победил? - спросила Мэйлин, подавшись вперёд.


Цзин Юй и Си Ень снова переглянулись.


- Поняв, что ему не сравниться с моей техникой, - медленно сказал Цзин Юй, - он... задавил меня силой.


- Это было нечестно с моей стороны, - признал Си Ень. Голос его стал тихим. - Я разозлился. Ты был лучше меня - быстрее, точнее, умнее. Я не мог тебя достать. И я... - он замолчал.


- Он ударил со всей силы, - закончил Цзин Юй. - Без предупреждения. Без сдерживания. Просто выплеснул всё, что у него было.


- И?


- И я упал замертво.


Тишина.


- То есть... - Мэйлин побледнела. - Он чуть не убил тебя?


- Не чуть. - Цзин Юй криво улыбнулся. - Я потом узнал, что моё сердце остановилось на несколько минут. Если бы не...


- Если бы не я, - перебил Си Ень. Голос его был хриплым. - Я думал, что убил его. Стоял над ним и не мог пошевелиться. А потом... - он сглотнул. - Потом я начал его лечить. Я не умел толком лечить, но я вливал в него силу, и молился всем богам, которых знал, чтобы он очнулся.


- И ты очнулся, - сказала бабушка Цзин Юю.


- Очнулся. - Он кивнул. - И первое, что я увидел - это лицо Си Еня. Он был весь в слезах, сопли по щекам, и держал в руках... - Цзин Юй фыркнул, - пирожки.


- Пирожки? - переспросила Мэйлин.


- Я украл их из кухни совета, - пробормотал Си Ень. - Не знал, что ещё сделать. Думал, если он очнётся - ему нужно будет поесть.


- Он лечил меня и извинялся, - продолжил Цзин Юй. - Снова и снова. И совал мне эти пирожки. "Поешь, поешь, тебе нужны силы". Я лежал на земле, едва живой, а он пихал мне в рот пирожки с капустой.


Мэйлин расхохоталась. Даже бабушка улыбнулась.


- Я очень испугался, - тихо сказал Си Ень. - Это было мне лучшим наказанием. Лучше любой порки, любого наказания от учителей. Я чуть не убил человека. Чуть не убил... - он посмотрел на Цзин Юя, - чуть не убил того, кто потом стал мне ближе всех.


- Мы больше никогда не дрались в полную силу, - сказал Цзин Юй. - После той ночи. Соревновались - да, много раз. Но всегда со сдерживанием. Всегда с контролем.


- И я обнаружил, - добавил Си Ень, - что Сюаньчжи вполне нормальный, когда не задирает нос. Он смеялся над моими шутками. Он не боялся меня. Он... - голос его дрогнул, - он видел во мне человека, а не монстра.


- А я обнаружил, - Цзин Юй посмотрел на него, - что он вообще-то вполне симпатичное чудовище. Под всей этой яростью и огнём - просто одинокий мальчишка, который отчаянно хотел, чтобы его кто-то полюбил.


Си Ень отвёл взгляд.


- Мы как-то подружились, - закончил Цзин Юй. - И потом куролесили вместе много лет. Сбегали из башен, устраивали приключения, строили планы...


- Пока всё не рухнуло, - тихо сказал Си Ень.


- Да. Пока всё не рухнуло.


Повисло молчание.


Бабушка долго смотрела на них - на этих двоих, связанных узами, которые выдержали время, предательство и смерть.


- Понятно, - наконец сказала она.


- Что понятно? - спросил Си Ень.


- Почему он тебя не бросил. - Она посмотрела на Цзин Юя. - И почему ты за ним пошёл.


Она поднялась.


- Пойду заварю чай, - сказала она. - А вы пока расскажите моей внучке, как именно вы "куролесили". Ей полезно знать, с какими безумцами она связалась.


И она вышла, оставив их троих за столом.


Мэйлин посмотрела на них - на Цзин Юя с его мягкой улыбкой, на Си Еня с его растерянным видом.


- Она вас приняла, - сказала она.


- Думаешь? - Си Ень не выглядел убеждённым.


- Знаю. - Мэйлин улыбнулась. - Если бы не приняла - не стала бы заваривать чай.


* * *


Вечером, когда солнце село за деревья, они сидели во дворе и пили тот самый чай - травяной, с мёдом, ароматный.


- Расскажите ещё, - попросила Мэйлин. - О ваших приключениях.


Цзин Юй и Си Ень переглянулись.


- Помнишь ту ночь, когда мы забрались в императорский парк? - спросил Цзин Юй.


- Как забыть. - Си Ень фыркнул. - Ты упал в пруд с золотыми рыбами.


- Это ты меня толкнул!


- Я споткнулся!


- О мою ногу?


- О камень! Твоя нога просто оказалась на пути!


Мэйлин смеялась так, что чай расплескался из чашки.


Бабушка слушала их истории - о сбежавших ослах и украденных пирогах, о поединках и погонях, о дружбе, которая росла с каждым днём.


И она видела то, что видела Мэйлин с самого начала.


Что эти двое - при всех их различиях, при всей боли и вине между ними - были двумя половинками одного целого. Что они дополняли друг друга, уравновешивали. Что вместе они были сильнее, чем по отдельности.


"Береги их", - подумала она, глядя на внучку. - "Они оба - сломанные. Но вместе вы можете исцелить друг друга".


* * *


На пятый день бабушка отвела Си Еня в сторону.


- Пойдём, - сказала она. - Поможешь мне собрать травы.


- Я не разбираюсь в травах.


- Научишься.


Они ушли в лес и вернулись только к вечеру. Си Ень был весь в царапинах, с листьями в волосах и странным выражением на лице.


- Что она с тобой сделала? - шёпотом спросил Цзин Юй.


- Разговаривала, - так же шёпотом ответил Си Ень. - Много разговаривала.


- О чём?


- Обо всём. О жизни. О смерти. О тебе. - Он помолчал. - Она... она странная. Но хорошая.


- Она тебя приняла?


Си Ень посмотрел на бабушку, которая что-то говорила Мэйлин, перебирая собранные травы.


- Кажется, да, - сказал он. - Кажется, да.


* * *


В последний вечер перед их уходом бабушка усадила их всех за стол.


- Слушайте внимательно, - сказала она. - Я дам вам совет. Один. И вы ему последуете.


- Какой совет? - спросила Мэйлин.


- Берегите друг друга. - Бабушка посмотрела на каждого из них по очереди. - Вы - странная компания. Предатель, демон и травница. Но вы - семья. Не по крови, но по выбору. И это важнее.


Она взяла руку Мэйлин.


- Ты - их сердце. Без тебя они потеряются в своей боли и вине.


Потом посмотрела на Цзин Юя.


- Ты - их разум. Без тебя они наделают глупостей.


И наконец - на Си Еня.


- А ты - их сила. Без тебя им не справиться с тем, что ждёт впереди.


- Что нас ждёт? - спросил Си Ень.


- Не знаю. - Бабушка покачала головой. - Травы молчат. Но что-то большое. Что-то важное. - Она помолчала. - Что-то, ради чего вы встретились.


Они переглянулись - Цзин Юй, Мэйлин и Си Ень.


- Мы справимся, - сказала Мэйлин.


- Вместе, - добавил Цзин Юй.


- Вместе, - согласился Си Ень.


Бабушка улыбнулась.


- Тогда идите, - сказала она. - И возвращайтесь. Я буду ждать.


Она обняла Мэйлин - крепко, долго.


Потом повернулась к Цзин Юю и тоже обняла его.


И наконец - к удивлению всех, включая самого Си Еня - обняла и его.


- Береги их, мальчик, - прошептала она ему на ухо. - Они - всё, что у тебя есть.


Си Ень не ответил. Не смог.


Но когда они уходили - когда деревня скрылась за деревьями - он шёл рядом с Цзин Юем и Мэйлин, и впервые за очень долгое время чувствовал себя... дома.


Не в башне. Не в месте.


С людьми.


## Глава 20. Туман и кровь


Утро выдалось прохладным и ясным.


Они стояли у калитки бабушкиного дома, готовые к отправлению. Сумки собраны, припасы упакованы, дорога ждала.


Бабушка вышла проводить их - маленькая, седая, но прямая, как сосна.


- Вот, - она сунула Мэйлин увесистый свёрток. - Травы, мази, настойки. На все случаи жизни.


- Бабушка, это слишком много...


- Это в самый раз. - Старушка строго посмотрела на неё. - Ты путешествуешь с двумя безумцами. Им понадобится много лекарств.


Си Ень хотел возразить, но под её взглядом передумал.


- И вот это. - Бабушка достала из кармана маленький мешочек и повесила его на шею Си Еня. - Носи, не снимай.


- Что это?


- Амулет. От глупости.


Мэйлин прыснула. Даже Цзин Юй улыбнулся.


- Он правда работает? - с сомнением спросил Си Ень.


- С тобой - посмотрим. - Бабушка похлопала его по щеке. - Береги их, мальчик. И себя береги.


Она обняла Мэйлин - долго, крепко.


- Возвращайся, - прошептала она. - Я буду ждать.


- Обязательно, бабушка.


Они ушли - три фигуры на горной тропе. Мэйлин оглядывалась, пока деревня не скрылась за поворотом.


А бабушка стояла у калитки и смотрела им вслед, пока они не исчезли из виду.


* * *


Горы начались на третий день пути.


Сначала - пологие холмы, поросшие соснами. Потом - крутые склоны, каменистые тропы, ущелья с ледяными ручьями. Воздух становился тоньше и холоднее с каждым шагом.


И туман.


Он появился незаметно - сначала лёгкая дымка над вершинами, потом плотная пелена, окутывающая деревья. С каждым днём подъёма туман становился гуще, пока не превратился в молочную стену, сквозь которую едва можно было разглядеть дорогу.


- Я не вижу собственных ног, - проворчал Си Ень, осторожно ступая по камням.


- Держись за меня, - сказала Мэйлин, протягивая ему руку.


- Я не слепой!


- Нет, просто упрямый.


Цзин Юй шёл впереди, и его серебряные волосы слабо мерцали в тумане - единственный ориентир в молочной пустоте.


- Это не обычный туман, - сказал он, остановившись.


- Что значит - не обычный? - спросила Мэйлин.


- Он... живой. - Цзин Юй протянул руку, и клочья тумана обвились вокруг его пальцев, словно любопытные змейки. - Я чувствую в нём силу. Лунную силу.


- Слеза Тумана? - догадался Си Ень.


- Похоже на то. - Цзин Юй нахмурился. - И ею кто-то управляет.


- Кто?


- Не знаю. Но что-то... - он замолчал, прислушиваясь к чему-то, что слышал только он. - Что-то не так. Источник беспокоится.


- Твой источник мог бы быть более конкретным, - буркнул Си Ень.


- Он пытается. Но я... - Цзин Юй покачал головой. - Я ещё не научился его понимать.


Си Ень выругался сквозь зубы.


- Ненавижу этот туман. Здесь всё сырое. Я не могу нормально зажечь даже искру.


Он щёлкнул пальцами - и вместо яркого пламени появился лишь слабый огонёк, который тут же погас.


- Будьте осторожны, - тихо сказала Мэйлин. - Оба. Мне не нравится это место.


Как будто в ответ на её слова, туман впереди сгустился и начал принимать форму.


* * *


Они появились из ниоткуда.


Существа, сотканные из тумана и тьмы. Не люди - нечто иное. Их тела были полупрозрачными, текучими, словно сделанными из воды. Глаза горели холодным серебряным светом.


Их было пять. Или шесть. Или больше - в тумане было трудно сосчитать.


- Сзади! - крикнула Мэйлин.


Цзин Юй развернулся, призывая свою силу. Лунное серебро хлынуло по меридианам, окутало руки холодным сиянием. Он швырнул заклинание в ближайшее существо - сгусток концентрированной энергии, который должен был разорвать его на части.


Заклинание прошло сквозь существо, не причинив вреда.


- Что?! - Цзин Юй отступил на шаг.


Существо ухмыльнулось - если это можно было назвать ухмылкой - и бросилось на него.


Он едва успел поставить щит. Удар был сильным - сильнее, чем он ожидал. Щит затрещал, покрылся сетью трещин.


- Они защищены! - крикнул Цзин Юй. - Моя сила на них не действует!


- Почему?!


- Слеза Тумана! Это реликвия лунного источника - она защищает их от лунной магии!


Си Ень выругался и выбросил вперёд руку. Огненный поток хлынул из его ладони - яркий, ревущий, смертоносный.


Существа отшатнулись, но не погибли. Огонь лизал их тела, но вместо того чтобы сжечь их - шипел и гас, как уголь, брошенный в воду.


- Они водные! - крикнул Си Ень. - Моя сила работает вполсилы!


- Замечательно! - Цзин Юй отбил ещё один удар. - У тебя есть план?!


- Бить сильнее!


Это был не план. Но ничего лучше у них не было.


* * *


Бой превратился в кошмар.


Существа были быстрыми - быстрее, чем любой человек. Они текли сквозь туман, появляясь то слева, то справа, то сзади. Их когти - длинные, острые, сделанные из чего-то похожего на лёд - рассекали воздух с леденящим свистом.


Цзин Юй дрался, как мог. Его лунная магия была бесполезна против них - но меч всё ещё резал, и он резал. Клинок сверкал серебром, рассекая туманные тела, которые тут же восстанавливались.


- Они регенерируют! - крикнул он.


- Я заметил!


Си Ень был в своей стихии - или был бы, если бы его стихия работала нормально. Он швырял огненные шары, создавал стены пламени, бил молниями раскалённого воздуха. Но каждое заклинание требовало вдвое больше сил, чем обычно, и наносило вдвое меньше урона.


Мэйлин стояла между ними, прижавшись спиной к скале. У неё не было боевых заклинаний - только нож и её золотая сила, которая годилась для исцеления, не для битвы.


- Слева! - крикнула она.


Цзин Юй развернулся - и едва успел отбить удар. Когти прошли в волоске от его горла.


- Их слишком много! - крикнул Си Ень.


Он был прав. На каждое убитое существо появлялось два новых. Туман порождал их бесконечно - или так казалось.


- Нужно уничтожить источник! - крикнул Цзин Юй. - Того, кто ими управляет!


- Где он?!


- Не знаю!


Одно из существ прорвалось сквозь их защиту. Оно летело прямо к Мэйлин - когти выставлены, глаза горят.


- Мэйлин!


Си Ень бросился наперерез. Он не думал - просто действовал. Его тело оказалось между существом и девушкой за долю секунды до удара.


Когти вошли в его грудь.


* * *


Время замедлилось.


Цзин Юй видел, как Си Ень вздрогнул от удара. Как кровь брызнула из раны. Как он всё равно - всё равно! - выбросил руку вперёд и ударил существо огнём в упор.


На этот раз огонь был другим. Не красным - белым. Огонь ярости, огонь отчаяния. Огонь, который сжигал всё на своём пути.


Существо взорвалось - разлетелось на тысячи капель, которые испарились, не долетев до земли.


И остальные - все остальные - замерли.


- СИ ЕНЬ! - закричал Цзин Юй.


Он бросился к другу, который медленно оседал на землю. Кровь текла из раны на груди - много крови, слишком много.


- Я в порядке, - прохрипел Си Ень. - Просто... царапина.


- Ты идиот!


- Знаю.


Существа вокруг них начали таять. Без приказа, без направляющей воли - они просто растворялись в тумане, из которого вышли.


- Они отступают, - сказала Мэйлин. - Почему?


- Не знаю. - Цзин Юй не отрывал взгляда от Си Еня. - И мне сейчас плевать. Нужно остановить кровь.


Туман редел. Солнце пробивалось сквозь него - впервые за много дней.


А Си Ень лежал на камнях, и его кровь впитывалась в горную породу.


* * *


Они нашли укрытие - небольшую пещеру в склоне горы, достаточно большую для троих.


Цзин Юй помог Си Еню дойти до входа. Тот шёл сам, хотя каждый шаг давался ему с трудом.


- Садись, - велел Цзин Юй, усаживая его у стены.


- Я в порядке...


- Ты весь в крови. Замолчи и сиди.


Мэйлин уже доставала из сумки травы и снадобья. Руки её не дрожали - она была целительницей, она видела кровь и раньше.


- Твой источник мог бы предупредить о таком сюрпризе, - пробурчал Си Ень, морщась от боли. - Если он у тебя такой разговорчивый.


- Возможно, он меня предупреждал, - мрачно ответил Цзин Юй. - Но я ничего не понял.


- Замечательно. В следующий раз попроси его говорить яснее.


Мэйлин подошла к Си Еню и встала перед ним, скрестив руки на груди.


- Показывай.


- Что показывать? - непонимающе спросил он.


- У тебя вся одежда в крови. Снимай и показывай.


- Там просто царапина.


Мэйлин посмотрела на него - тем самым взглядом, который она переняла у бабушки. Взглядом, не допускающим возражений.


Си Ень поёжился.


- Ладно, ладно...


Он начал расстёгивать халат, морщась при каждом движении. Ткань прилипла к ране, и когда он потянул её, из раны снова потекла кровь.


На его груди была рана - три глубоких борозды от когтей, идущие от плеча до рёбер. Края раны были рваными, воспалёнными. Кровь всё ещё сочилась из неё.


- Царапина, значит, - сказала Мэйлин.


- Выглядит хуже, чем есть.


- Выглядит так, будто тебя почти выпотрошили.


- Я заклинатель огня. Мы живучие.


Мэйлин опустилась на колени рядом с ним и внимательно осмотрела рану.


- У тебя три варианта, - сказала она. - Первый: ты пропускаешь меня через свой барьер и даёшь исцелить рану. Это быстро и безболезненно.


- А второй?


- Второй: я пользуюсь иглой, мазями и отварами. Это будет гораздо дольше и больнее.


- А третий?


- Третий: ты заживляешь это сам своей силой. Тратишь кучу внутренней энергии и не можешь в ближайшее время продолжать путь.


Си Ень фыркнул.


- Есть ещё вариант - просто проигнорировать эту царапину.


- А, да, конечно, - мрачно сказала Мэйлин. - Ещё есть вариант истечь кровью или получить заражение. Отличный план.


- Я сейчас это прижгу своей силой, и проблема решится.


- Это будет третий вариант. Ты не сможешь продолжить путь.


Си Ень открыл рот, чтобы возразить - и закрыл. Она была права, и он это знал.


- Я... - он замялся. - Я боюсь обжечь тебя своей силой. Если ты будешь меня исцелять.


- Если ты впустишь меня, она мне ничего не сделает. - Мэйлин посмотрела ему в глаза. - Я исцеляла Цзин Юя, когда его барьер не пропускал даже Шэнь Лина. Твой огонь меня не тронет, если ты этого не захочешь.


Си Ень молчал. Цзин Юй видел, как он борется с собой - гордость против здравого смысла, страх против необходимости.


- Си Ень, - тихо сказал он. - Позволь ей помочь.


Долгая пауза.


- Ладно, - наконец сказал Си Ень. - Делай, что должна.


* * *


Мэйлин положила руки на его грудь - осторожно, по обе стороны от раны.


- Расслабься, - сказала она. - И опусти барьер.


- Легко сказать...


- Просто доверься мне.


Си Ень закрыл глаза. Цзин Юй видел, как напряжение медленно уходит из его плеч, как огненная аура вокруг него тускнеет, отступает.


- Хорошо, - прошептала Мэйлин. - Вот так.


Её руки засветились золотом. Мягким, тёплым, живым. Свет потёк в рану, и Цзин Юй увидел, как края начинают сходиться, как новая кожа нарастает поверх разорванной плоти.


Си Ень вздрогнул.


- Больно?


- Нет, - он открыл глаза. - Странно. Тепло, но... не огненное тепло. Другое.


- Это золотая сила, - сказала Мэйлин, не отрывая взгляда от раны. - Она исцеляет, не разрушает.


Она работала молча, сосредоточенно. Минута за минутой рана затягивалась, пока от неё не остались только три розовых шрама.


- Готово, - Мэйлин убрала руки. - Шрамы останутся, но внутри всё зажило.


Си Ень посмотрел на свою грудь.


- Быстро, - признал он. - Спасибо.


- Не благодари. - Мэйлин достала из сумки флакон с тёмной жидкостью. - Теперь выпей это.


- Что это?


- Восстанавливающее зелье. Ты потерял много крови.


- Я в порядке...


- Пей.


Си Ень посмотрел на Цзин Юя - ища поддержки. Тот развёл руками.


- Я бы на твоём месте послушался.


Си Ень вздохнул и выпил зелье одним глотком. Скривился.


- Гадость.


- Лекарства не должны быть вкусными.


- Могли бы... - он зевнул. - Могли бы хотя бы... попытаться...


Глаза его начали закрываться.


- Что ты ему дала? - спросил Цзин Юй.


- Восстанавливающее зелье, - невинно ответила Мэйлин. - Со снотворным. Ему нужен отдых.


- Он будет в ярости, когда проснётся.


- Пусть. Зато он проснётся живым и здоровым.


Си Ень уже спал - глубоко, ровно, как не спал, наверное, много лет. Лицо его разгладилось, и он выглядел почти мирным.


- Он бросился на то существо, не раздумывая, - тихо сказала Мэйлин. - Закрыл меня собой.


- Я видел.


- Почему?


Цзин Юй посмотрел на спящего друга.


- Потому что он такой, - сказал он. - Под всем этим огнём и яростью - он готов умереть за тех, кого любит.


- Он меня любит? - В голосе Мэйлин было искреннее удивление.


- Он принял тебя. Для него это почти то же самое.


Мэйлин долго молчала, глядя на Си Еня.


- Он не такой, каким кажется, - наконец сказала она.


- Нет. Не такой.


* * *


Они сидели у входа в пещеру, глядя на горы, окутанные редеющим туманом. Си Ень спал за их спинами, и его дыхание было ровным и глубоким.


- Что будем делать дальше? - спросила Мэйлин.


Цзин Юй задумался.


- Эти существа... они охраняли что-то. Или кого-то. Слеза Тумана где-то рядом - я чувствую её.


- Мы продолжим путь?


- Да. Когда Си Ень проснётся.


- А если нас снова атакуют?


Цзин Юй не ответил. Они оба знали - если нападение повторится, им будет ещё труднее. Его магия бесполезна, огонь Си Еня работает вполсилы, а Мэйлин...


- Научи меня, - вдруг сказала она.


- Чему?


- Боевым заклинаниям. - Она посмотрела на него. - Для таких случаев.


- Мэйлин...


- Я серьёзно. - Голос её был твёрдым. - Я не хочу быть обузой. Не хочу, чтобы кто-то снова бросался под удар, защищая меня.


- Ты не обуза.


- Я была бесполезна в том бою. Стояла и смотрела, пока вы сражались.


- Ты целительница. Твоя сила...


- Моя сила - золотая, - перебила она. - Та же, что была у тебя. Ты можешь меня научить.


Цзин Юй замолчал.


Она была права. Золотая сила - его бывшая сила - годилась не только для исцеления. Он знал десятки боевых техник, которые мог бы ей показать.


- Это займёт время, - сказал он. - И потребует практики.


- У нас есть время. Пока Си Ень спит.


- Боевая магия... это не то же самое, что целительство. Ты будешь причинять боль, не исцелять.


- Я знаю. - Мэйлин посмотрела на спящего Си Еня. - Но иногда нужно причинить боль врагу, чтобы защитить друга.


Цзин Юй долго молчал.


- Хорошо, - наконец сказал он. - Я научу тебя. Но начнём с основ.


- С чего именно?


- С того, как призывать силу для атаки, а не для исцеления. Это... - он поискал слова, - это как река. Ты можешь направить её, чтобы напоить поля. А можешь - чтобы смыть плотину.


Мэйлин кивнула.


- Покажи мне.


Цзин Юй поднял руку. Лунное серебро засветилось вокруг его пальцев - но он не стал его использовать. Вместо этого он сосредоточился, вспоминая давно забытые ощущения.


- Смотри, - сказал он. - Когда ты исцеляешь, ты направляешь силу внутрь - в рану, в болезнь. Ты обволакиваешь, успокаиваешь, восстанавливаешь.


- Да.


- Для атаки нужно сделать наоборот. Направить силу наружу. Сконцентрировать её в одной точке. И выпустить.


Он сжал кулак - и разжал. Из его ладони вырвался луч серебряного света, ударивший в камень у входа в пещеру. Камень треснул.


- Вот так.


Мэйлин смотрела на трещину в камне.


- Это выглядит... разрушительно.


- Это и есть разрушительно. Боевая магия создана, чтобы разрушать. - Цзин Юй посмотрел на неё. - Ты уверена, что хочешь этому учиться?


- Да, - без колебаний ответила она. - Научи меня.


Цзин Юй кивнул.


- Тогда начнём.


* * *


Следующие несколько часов они провели в тренировках.


Мэйлин оказалась способной ученицей. Она понимала быстро, схватывала на лету. Её золотая сила была слабее, чем когда-то была у него - но достаточно сильной для базовых техник.


- Сосредоточься, - говорил Цзин Юй. - Почувствуй силу внутри себя. Собери её в одной точке.


Мэйлин закрыла глаза. Золотой свет замерцал вокруг её пальцев - слабый, неровный.


- Теперь направь её вперёд. Резко, как удар кулаком.


Она выбросила руку - и золотой луч вырвался из её ладони. Слабый, едва видимый, но - луч. Он ударил в камень и оставил небольшую отметину.


- Получилось! - Мэйлин засмеялась от радости.


- Неплохо для первого раза. - Цзин Юй улыбнулся. - Но тебе нужно больше практики. Сила должна идти легко, без усилий.


- Покажи ещё раз.


Они тренировались, пока солнце не начало клониться к закату. Мэйлин училась быстро - золотые лучи становились всё ярче, удары - всё сильнее.


- Достаточно на сегодня, - наконец сказал Цзин Юй. - Ты устала.


- Я в порядке...


- Ты бледная и шатаешься. - Он мягко взял её за руку. - Магия истощает. Тебе нужен отдых.


Мэйлин хотела возразить - но поняла, что он прав. Голова кружилась, в глазах темнело.


- Ладно, - сдалась она. - Отдохну. Но завтра продолжим.


- Обязательно.


Она устроилась у стены пещеры, рядом со спящим Си Енем. Глаза её закрылись почти сразу.


Цзин Юй остался один - смотреть на горы, на туман, на звёзды, загорающиеся в вечернем небе.


Где-то там, впереди, ждала Слеза Тумана. И те, кто её охранял.


"Мы справимся", - подумал он. - "Вместе - справимся".


И он продолжал смотреть на горы, пока ночь не окутала мир своим тёмным плащом.


## Глава 21. Слеза Тумана


Си Ень проснулся на рассвете.


Он сел резко - слишком резко - и тут же поморщился от боли в груди. Рана зажила, но тело ещё помнило удар.


- Ты нас опоила, - сказал он Мэйлин, которая как раз разводила костёр.


- Я тебя вылечила, - невозмутимо ответила она.


- И опоила.


- И дала отдохнуть. Ты спал двенадцать часов. Впервые за сколько - за десять лет?


Си Ень открыл рот, чтобы возразить - и закрыл. Она была права.


Он огляделся и увидел Мэйлин, практикующую какое-то заклинание. Золотой свет мерцал вокруг её пальцев, собираясь в неровный шар.


- Это ещё что? - спросил он.


- Цзин Юй учит меня боевой магии, - сказала Мэйлин, не отрываясь от практики.


- Что?!


- Боевой магии. Чтобы я могла защищаться.


Си Ень повернулся к Цзин Юю.


- Ты учишь её боевой магии?


- Она попросила.


- И ты согласился?!


- А почему нет?


- Потому что... - Си Ень замялся. - Потому что это глупость!


Мэйлин опустила руки и повернулась к нему.


- Почему глупость?


- Потому что ты прирождённая целительница! - Си Ень встал, покачнулся и схватился за стену. - Твоя сила создана для исцеления, не для разрушения. Ничего опаснее защитного барьера ты всё равно не сможешь применить.


- Откуда ты знаешь?


- Я видел тысячи заклинателей. Золотые целители... - он махнул рукой. - Они могут учить боевые техники годами, но когда дело доходит до настоящего боя - они просто не могут причинить вред. Это не в их природе.


Мэйлин нахмурилась.


- Но я хочу помочь...


- Тогда учись ставить щиты. - Си Ень подошёл к ней - медленно, осторожно. - Защитная магия - вот что тебе нужно. Барьеры, щиты, отражения. Это спасёт больше жизней, чем любое атакующее заклинание.


Мэйлин посмотрела на Цзин Юя.


- Он прав?


Цзин Юй помолчал.


- Возможно, - признал он. - Я учил тебя атакам, потому что ты просила. Но Си Ень... он видел больше боёв, чем я. Если он говорит, что защита - твой путь...


- Это не значит, что я не могу драться!


- Нет, не значит. - Си Ень криво улыбнулся. - Но зачем тебе драться, когда у тебя есть мы?


Мэйлин фыркнула.


- Вчера один из вас едва не умер, а второй не мог пробить защиту врага.


- Это были особые обстоятельства.


- Особые обстоятельства случаются постоянно!


Они стояли друг напротив друга - упрямая целительница и упрямый заклинатель огня. Цзин Юй смотрел на них и думал, что они на удивление похожи.


- Хорошо, - наконец сказал Си Ень. - Компромисс. Ты учишь защитную магию - барьеры, щиты, всё такое. А атакующие техники... - он помедлил, - атакующие техники используешь только в крайнем случае. Договорились?


Мэйлин думала долго.


- Договорились, - наконец сказала она. - Но я всё равно буду практиковаться.


- Практикуйся сколько хочешь. Просто не лезь в бой первой.


- Я не лезу в бой первой. Это вы лезете.


- Мы - боевые заклинатели. Это наша работа.


- Ваша работа - не умирать!


Цзин Юй не смог сдержать улыбку. Эти двое спорили, как старые друзья - или как брат с сестрой.


- Ладно, - сказал он, прерывая их перепалку. - Хватит спорить. Нам нужно идти дальше.


* * *


Они поднимались всё выше.


Туман вернулся - не такой густой, как раньше, но достаточно плотный, чтобы скрывать дорогу. Цзин Юй шёл впереди, следуя за чем-то, что чувствовал только он - зовом лунного источника, тянущим его вперёд.


- Близко, - сказал он на третий день подъёма. - Очень близко.


- Откуда ты знаешь? - спросил Си Ень.


- Чувствую. - Цзин Юй положил руку на грудь. - Здесь. Источник зовёт меня.


Тропа вывела их к узкому ущелью между двумя скалами. За ущельем виднелось что-то - строение, полускрытое туманом.


- Храм, - прошептала Мэйлин.


Это действительно был храм - древний, полуразрушенный, но всё ещё величественный. Белые колонны поддерживали крышу, украшенную резьбой в виде лунных фаз. Ступени вели к тёмному входу.


И на этих ступенях их ждали.


* * *


Существ было больше, чем в прошлый раз.


Они стояли неподвижно - ряд за рядом, десятки туманных фигур с горящими серебряными глазами. Охрана храма. Стражи Слезы Тумана.


- Они не нападают, - тихо сказала Мэйлин.


- Ждут, - ответил Цзин Юй. - Смотрят, что мы будем делать.


- И что мы будем делать?


Цзин Юй шагнул вперёд.


- Я - Цзин Юй, заклинатель лунного источника, - громко сказал он. - Я пришёл по зову источника. Пропустите меня.


Существа не шелохнулись.


- Может, они не понимают? - предположил Си Ень.


- Они понимают. - Цзин Юй чувствовал это. - Но они... повреждены. Что-то случилось с ними. Они должны охранять Слезу, но забыли, от кого.


- То есть они будут атаковать всех?


- Похоже на то.


Си Ень вздохнул и начал закатывать рукава.


- Ну что ж. Второй раунд.


Существа двинулись - все одновременно, как волна.


* * *


Бой начался.


Си Ень ударил первым - стена огня встала между ними и существами, давая время подготовиться. Пламя шипело и гасло, но задерживало нападавших.


- Цзин Юй! - крикнул он. - Ищи Слезу! Мы прикроем!


- Но...


- Иди! Твоя магия на них не действует! Толку от тебя в бою - ноль!


Это было грубо, но правда. Цзин Юй стиснул зубы и бросился к храму.


Существа попытались его остановить - но Си Ень встал на их пути. Огонь вырывался из его рук, из его глаз, из самого его дыхания. Он был как живой костёр, пожирающий всё на своём пути.


- Мэйлин! - крикнул он. - Щит!


Она подняла руки - и золотой барьер вспыхнул вокруг них. Не идеальный, с дрожащими краями, но - барьер. Когти существ ударили в него и отскочили.


- Держи его! - крикнул Си Ень.


- Стараюсь!


Она держала щит, пока он бил. Снова и снова - огненные шары, огненные плети, огненные копья. Существа падали, но на их место приходили новые.


- Их слишком много! - крикнула Мэйлин.


- Знаю! Держись!


Один из ударов прорвался сквозь её барьер. Когти метнулись к её горлу - и она, не думая, выбросила руку вперёд.


Золотой луч - яркий, ослепительный - ударил существо в грудь. Но вместо того чтобы просто оттолкнуть его, луч вспыхнул, переплетаясь с чем-то ещё.


Огнём.


Золото и огонь сплелись воедино - и существо взорвалось, разлетевшись на тысячи искр.


- Что?! - Мэйлин уставилась на свои руки.


- Делай так ещё! - крикнул Си Ень.


- Я не знаю, как я это сделала!


- Тогда повторяй!


Она повторяла. Снова и снова - золотые лучи, переплетающиеся с огнём Си Еня. Вместе их сила была сильнее, чем по отдельности. Золото усиливало огонь, огонь придавал золоту разрушительную мощь.


Существа падали - одно за другим.


- Получается! - крикнула Мэйлин.


- Не отвлекайся!


Они сражались - вдвоём против армии. Маленькая целительница и могущественный заклинатель огня, плечом к плечу.


И они побеждали.


* * *


Цзин Юй ворвался в храм.


Внутри было темно - только лунный свет, льющийся сквозь дыры в крыше, освещал древние фрески на стенах. Изображения луны во всех её фазах. Фигуры в серебряных одеждах. Символы, значения которых он не знал.


В центре храма стоял алтарь.


А на алтаре лежала она - Слеза Тумана.


Кристалл размером с кулак, молочно-белый, мерцающий изнутри холодным светом. Он пульсировал - медленно, ритмично, как бьющееся сердце.


И он был... болен.


Цзин Юй чувствовал это. Тёмные прожилки пронизывали кристалл, словно трещины. Что-то повредило его - давно, очень давно. И это повреждение отравляло всё вокруг, превращая стражей храма в безумных существ, не различающих друзей и врагов.


- Я пришёл, - прошептал Цзин Юй, подходя к алтарю. - Я здесь.


Он протянул руку к кристаллу.


И мир взорвался серебряным светом.


* * *


Он стоял... нигде.


Вокруг была пустота - серебряная, сияющая, бесконечная. Не было ни верха, ни низа, ни стен, ни пола.


- Ты пришёл.


Голос звучал отовсюду и ниоткуда. Не мужской и не женский. Не человеческий.


- Кто здесь? - спросил Цзин Юй.


- Ты знаешь.


И он знал. Лунный источник. Сама сила, которая текла в его жилах.


- Я пришёл по твоему зову, - сказал он.


- Да. Слеза повреждена. Очень давно. Тьма проникла в неё, отравила стражей, закрыла путь к истоку.


- Как мне её исцелить?


- Отнеси её к истоку. К сердцу моей силы. Там она очистится.


- Где это?


- Глубже. В самом сердце горы. Ты найдёшь.


Свет начал меркнуть.


- Подожди! - крикнул Цзин Юй. - Что случилось? Кто повредил Слезу?


- Те, кто хотел украсть мою силу. Давно. Очень давно. Они мертвы, но их проклятие осталось.


- Могу ли я снять его?


- Ты уже снимаешь.


И свет погас.


* * *


Цзин Юй очнулся на полу храма.


Слеза Тумана лежала в его ладони - тёплая, пульсирующая, живая. Тёмные прожилки в ней... исчезли? Нет, не исчезли - но побледнели. Словно начали рассасываться.


Снаружи было тихо. Звуки боя прекратились.


Он вышел из храма - и увидел Си Еня и Мэйлин, стоящих посреди пустой площади. Существ больше не было. Только туман - и он тоже редел, отступал.


- Ты нашёл её? - спросил Си Ень.


Цзин Юй показал кристалл.


- Нашёл. Но это ещё не конец. Нужно отнести её глубже - к истоку силы.


- К истоку?


- К сердцу лунного источника. Там она очистится полностью.


Си Ень и Мэйлин переглянулись.


- Тогда идём, - сказала Мэйлин.


* * *


Путь вёл вниз.


За храмом была лестница - древняя, вырубленная в скале, уходящая в глубины горы. Ступени были истёрты тысячами ног, прошедших здесь до них.


Они спускались в молчании. Слеза Тумана светилась в руках Цзин Юя, освещая путь.


С каждым шагом вниз Цзин Юй чувствовал, как сила вокруг него густеет, становится почти осязаемой. Лунный источник был близко. Очень близко.


И наконец лестница кончилась.


* * *


Пещера была огромной.


Потолок терялся во тьме, стены уходили в бесконечность. В центре пещеры было озеро - но не из воды. Из чистого, жидкого серебра. Лунного света, ставшего осязаемым.


Исток силы. Сердце лунного источника.


- Небеса, - прошептала Мэйлин.


Даже Си Ень - видевший чудеса Чёрной башни, огненный исток в её глубинах - был поражён.


- Это... это невероятно.


Цзин Юй шагнул к озеру. Серебряный свет окутал его, приветствуя.


- Я принёс её, - сказал он. - Слезу Тумана.


И опустил кристалл в озеро.


Мир вздрогнул.


Серебряный свет вспыхнул - ослепительно, невыносимо ярко. Озеро забурлило, поднимаясь волнами. Слеза Тумана погружалась всё глубже, и с каждым мгновением тёмные прожилки в ней исчезали, растворялись в чистом серебре.


А потом - тишина.


Озеро успокоилось. Свет стал мягким, ровным.


И из глубин поднялась Слеза - очищенная, сияющая, совершенная. Она парила над водой, излучая чистый лунный свет.


- Благодарю тебя.


Голос источника звучал в голове Цзин Юя - тихий, умиротворённый.


- Ты вернул мне то, что было потеряно. Ты исцелил мою рану. За это - прими мой дар.


Из озера поднялось что-то ещё. Маленькое, круглое, мерцающее.


Семя.


Оно легло в ладонь Цзин Юя - тёплое, пульсирующее жизнью.


- Что это? - прошептал он.


- Семя лунного источника. Посади его там, где сочтёшь нужным - и вырастет новый исток моей силы. Там, где раньше не было луны - будет луна.


Цзин Юй смотрел на семя - крошечное, но несущее в себе силу, способную изменить мир.


- Благодарю, - сказал он.


- Иди с миром, дитя луны. И возвращайся, когда захочешь. Моя сила - твоя сила.


Свет начал угасать. Слеза Тумана медленно опустилась на алтарь в центре озера - там, где ей было место.


И наступила тишина.


* * *


Они выбрались из пещеры к закату.


Горы вокруг них изменились. Туман исчез - полностью, без следа. Небо было ясным, звёзды зажигались одна за другой. Воздух был чистым и свежим.


- Получилось, - сказала Мэйлин.


- Получилось, - согласился Цзин Юй.


Он держал в руке семя - маленькое чудо, дар источника. Возможности, которые оно открывало, кружили голову.


- И что теперь? - спросил Си Ень.


- Теперь, - Цзин Юй убрал семя в мешочек на поясе, - мы отдыхаем.


- И это всё?


- Этого мало?


Си Ень рассмеялся - громко, искренне.


- Нет. Этого достаточно.


* * *


Они разбили лагерь у подножия горы, в маленькой роще. Костёр горел ярко - Си Ень щёлкнул пальцами, и пламя вспыхнуло без усилий. Здесь, где туман рассеялся, его сила снова работала в полную мощь.


- Расскажите, что было, - попросил Цзин Юй. - Пока я был в храме.


- О, это было эпично! - Си Ень развалился на траве. - Мы с Мэйлин устроили им настоящий ад.


- Мы? - Мэйлин приподняла бровь.


- Мы! Ты и твоя золотая магия. - Си Ень повернулся к Цзин Юю. - Ты бы видел! Она вплетала золото в мои заклинания, и вместе они работали вдвое сильнее!


- Правда?


- Да! - Мэйлин порозовела. - Я не знаю, как это получилось. Просто... когда его огонь был рядом, моя сила как будто откликалась на него.


- Резонанс, - сказал Цзин Юй. - Золото и огонь - родственные стихии. Они усиливают друг друга.


- Вот! - Си Ень ткнул пальцем в Мэйлин. - Значит, теперь она наш официальный боевой маг!


- Что?!


- Боевой маг! Будешь нас защищать своими золотыми лучами смерти!


Мэйлин покраснела ещё сильнее.


- Я не боевой маг!


- Ты уничтожила дюжину демонов!


- С твоей помощью!


- Неважно! Ты была великолепна! - Си Ень повернулся к Цзин Юю. - Скажи ей!


- Ты была великолепна, - послушно повторил Цзин Юй, пряча улыбку.


- Вот видишь!


- Прекратите надо мной смеяться! - Мэйлин швырнула в Си Еня веткой. - Оба!


- Мы не смеёмся! - Си Ень поймал ветку и бросил обратно. - Мы восхищаемся!


- Одно и то же!


Они препирались, как дети - и Цзин Юй смотрел на них с улыбкой. После всего, что они пережили, этот момент - простой, человеческий, тёплый - казался настоящим сокровищем.


А потом Мэйлин замолчала.


Она смотрела на Си Еня - внимательно, оценивающе.


- Что? - спросил он.


- Покажи зубы.


- Зачем?!


- Покажи.


Си Ень нахмурился, но послушался. Оскалился, демонстрируя зубы.


И Мэйлин увидела то, что искала. Тонкая красная полоска на дёснах. Кровь.


- Я так и думала, - сказала она.


- Что?


- Ты кашлял кровью во время боя. Я видела.


Си Ень замер.


- Это... ничего.


- Это не ничего. - Мэйлин поднялась и подошла к нему. - Снимай рубашку.


- Опять?!


- Снимай.


Си Ень посмотрел на Цзин Юя - ища поддержки. Тот развёл руками.


- Я бы послушался.


Си Ень вздохнул и стянул рубашку.


Шрамы на его груди выглядели нормально - розовые, зажившие. Но Мэйлин не смотрела на шрамы. Она положила руки ему на грудь и закрыла глаза.


Золотой свет замерцал вокруг её пальцев - мягкий, диагностический.


- Внутренние повреждения, - сказала она через минуту. - Три ребра треснули. Лёгкое повреждено. Печень ушиблена.


- Ерунда, - отмахнулся Си Ень. - Заживёт.


- Заживёт, если ты будешь отдыхать. А не драться с демонами.


- Мы уже закончили с демонами.


- Мы закончили с этими демонами. - Мэйлин открыла глаза и посмотрела на него. - Кто знает, что ждёт нас дальше.


- Со мной всё в порядке! - Си Ень вскочил на ноги - и тут же согнулся, хватаясь за бок.


- Вижу, как в порядке.


- Это просто... - он закашлялся, и на губах снова появилась кровь.


- Ложись, - велела Мэйлин.


- Я...


- Ложись!


Голос её был таким, что даже Си Ень не посмел ослушаться. Он лёг на траву, ворча что-то себе под нос.


Мэйлин опустилась рядом с ним и положила руки ему на грудь.


- Это займёт время, - сказала она. - Внутренние раны сложнее внешних.


- Могущественному заклинателю огня всё нипочём, - пробормотал Си Ень.


- Могущественный заклинатель огня сейчас замолчит и даст мне работать. Иначе я опять добавлю снотворное в его лекарство.


Си Ень замолчал.


Золотой свет окутал его грудь, проникая глубже, туда, где были повреждения. Мэйлин работала медленно, осторожно, залечивая трещины в рёбрах, восстанавливая повреждённые ткани.


Цзин Юй смотрел на них - на упрямого заклинателя огня и упрямую целительницу - и думал, что они всё-таки стали семьёй. Странной, нелепой, невозможной - но семьёй.


- Перед дальнейшим походом, - сказала Мэйлин, не отрываясь от работы, - он должен полностью восстановиться. Минимум неделя отдыха.


- Неделя?! - возмутился Си Ень.


- Минимум.


- Но...


- Или ты хочешь, чтобы твои рёбра проткнули лёгкое посреди следующего боя?


Си Ень замолчал.


- Вот и хорошо, - удовлетворённо сказала Мэйлин. - Неделя отдыха. Потом посмотрим.


Цзин Юй откинулся на траву, глядя на звёзды.


Семя лунного источника грело его сквозь ткань мешочка. Впереди были новые дороги, новые приключения, новые испытания.


Но сейчас - сейчас они были вместе. Живые. Целые.


И этого было достаточно.


- Куда дальше? - сонно спросил Си Ень.


- Куда дорога приведёт, - ответил Цзин Юй.


- Это не план.


- Это лучший план.


Си Ень хмыкнул - и закрыл глаза.


Через несколько минут он уже спал - без всякого снотворного.


Мэйлин продолжала работать, её золотой свет мягко пульсировал в ночи.


А Цзин Юй смотрел на звёзды и думал о будущем.


О семени, которое несёт в себе силу создать новый источник.


О друзьях, которые стали ему семьёй.


О дороге, которая ждала впереди.

И улыбался.