# 알렉산더 3세 - 옐토로시아

Олег Павлович Рыбаченко

러시아에서는 알렉산더 3세가 권력을 잡고 있다. 중국에서는 내전이 발발한다. 이때, 어린이 특수부대가 개입하여 차르 러시아가 중국 북부 지역을 정복하는 데 도움을 준다. 용감한 어린이 전사들의 모험은 계속된다. 프롤로그

알렉산더 3세 - 옐토로시아

주석

러시아에서는 알렉산더 3세가 권력을 잡고 있다. 중국에서는 내전이 발발한다. 이때, 어린이 특수부대가 개입하여 차르 러시아가 중국 북부 지역을 정복하는 데 도움을 준다. 용감한 어린이 전사들의 모험은 계속된다.

프롤로그

벌써 4월이네요... 알래스카 남부에는 예년보다 일찍, 그것도 폭풍우와 함께 봄이 찾아왔습니다. 개울물이 흐르고 눈이 녹고 있어요... 홍수로 시설물까지 휩쓸려 갈 수도 있습니다.

하지만 소녀들과 소년은 홍수가 자신들의 대형을 무너뜨리지 않도록 필사적으로 노력했습니다. 다행히 홍수는 그리 심하지 않았고, 물은 금방 빠졌습니다.

5월은 이 지역에서는 이례적으로 따뜻했습니다. 물론 좋은 일이죠. 또 다른 좋은 소식은 독일과 프랑스 사이에 전쟁이 발발했다는 것입니다. 차르 러시아는 이제 크림 전쟁에서의 패배에 대한 복수를 할 기회를 잡을 수 있을 것입니다.

하지만 영국은 가만히 있지 않았습니다. 날씨가 따뜻해지고 도로의 진흙이 놀라울 정도로 빨리 사라지자, 이웃 나라인 캐나다에서 상당한 규모의 군대가 알렉산드리아 건설 완료를 막기 위해 이동해 왔습니다.

15만 명의 영국군-농담이 아닙니다. 그리고 그들과 함께 새로운 함대가 이동해 왔는데, 이는 이전에 여섯 척의 함선에 의해 침몰된 함대를 대체하기 위한 것이었습니다.

그리하여 영국과의 군사적 대립은 계속되었다. 영국은 여전히 복수를 믿었다.

한편, 소녀들과 소년은 요새를 쌓으며 노래를 부르고 있었습니다.

우리 여자들은 착한 남자들이야.

우리는 강철 검으로 우리의 용맹함을 증명하겠다!

기관총으로 그 쓰레기들의 이마에 총알을 박아 넣어라.

우리는 당장 적들의 코를 뽑아버릴 거야!


그들은 사막에서도 싸울 수 있는 능력을 갖추고 있다.

우리에게 있어서 공간 부분은 무슨 의미인가요!

우리는 맨발이라도 아름답다.

하지만 흙이 밑창에 달라붙지 않아요!


우리는 싸움에서 열띤 공세를 펼치며 강력하게 공격합니다.

마음에 자비가 들어설 자리는 없다!

그리고 우리가 무도회에 간다면, 아주 멋지게 갈 거예요.

승리의 꽃을 축하하세요!


조국의 모든 소리에는 눈물이 담겨 있다.

모든 천둥소리에는 하나님의 음성이 담겨 있다!

들판의 진주는 이슬방울과 같다.

황금빛으로 잘 익은 이삭!


하지만 운명은 우리를 사막으로 이끌었다.

지휘관이 공격 명령을 내렸다!

맨발로 더 빨리 달릴 수 있도록 하기 위해서입니다.

이것이 바로 우리 아마존 여전사들입니다!


우리는 적에 대한 승리를 쟁취할 것이다.

영국의 레오 - 어서 테이블 밑으로 들어가!

우리의 할아버지들이 영광스러운 우리의 모습을 자랑스러워하실 수 있도록,

거룩한 사랑의 날이 오기를!


그러면 위대한 낙원이 도래할 것입니다.

모든 사람이 형제처럼 될 거예요!

엉터리 질서는 잊어버리자.

지옥의 무시무시한 어둠은 사라질 것이다!


이것이 바로 우리가 싸우는 이유입니다.

이것이 바로 우리가 누구도 봐주지 않는 이유입니다!

우리는 맨발로 총알받이가 된다.

우리는 생명 대신 죽음만을 낳고 있다!


그리고 우리 삶에는 그것이 충분하지 않아요.

솔직히 말하면, 모든 게 다 좋아요!

내 여동생의 오빠 이름은 사실 카인이에요.

남자들은 다 쓰레기야!


그게 바로 제가 군대에 입대한 이유입니다.

복수심에 불타 수컷들의 발을 뜯어버려라!

아마존족은 이것에 대해 기뻐할 뿐이다.

그들의 시체를 쓰레기통에 버리라고!


우리는 이길 겁니다. 그건 확실해요.

이제는 후퇴할 길이 없다...

우리는 조국을 위해 무죄히 목숨을 바친다.

군대는 우리에게 한 가족입니다!

콧노래를 흥얼거리던 올레그 리바첸코는 갑자기 다음과 같이 생각했다.

- 그럼 남자애들은 어디 있지?

나타샤는 웃으며 대답했다.

우리는 모두 한 가족입니다!

마르가리타는 끽끽거렸다.

- 너도 나도 마찬가지야!

소녀는 맨발로 삽을 꾹 눌러 삽이 훨씬 더 힘차게 날아가게 했다.

조야는 공격적인 어조로 말했다:

- 이제 건설을 마무리하고 달려가 영국군을 섬멸할 시간이야!

올레그 리바첸코는 논리적으로 다음과 같이 지적했습니다.

"영국이 자국에서 그렇게 멀리 떨어진 곳에 15만 명의 병력을 집결시킬 수 있었다는 것은, 영국이 우리와의 전쟁을 매우 심각하게 받아들이고 있다는 뜻입니다!"

아우구스티누스는 이에 동의했습니다.

- 그래, 내 아들아! 사자 제국은 러시아와의 결전을 꽤나 심각하게 받아들이는 것 같구나!

스베틀라나는 밝게 대답했다.

- 적군은 우리가 그들을 상대로 승리 점수를 얻기 위해 존재하는 것이다!

올렉은 웃으며 옹알거렸다.

- 당연하지! 영국군이 존재하는 이유가 바로 그거야. 우리가 그들을 이기려고!

나타샤는 한숨을 쉬며 말했다.

"이 세상이 얼마나 지겨운지! 톱과 삽만으로 일하는 게 너무 싫다. 영국 놈들을 베어버리고 새롭고 놀라운 위업들을 이루고 싶은 마음이 간절하다."

조야는 이에 동의했다.

- 난 정말 싸우고 싶어!

아우구스티누스는 독사처럼 이를 드러내며 쉿 소리를 냈다.

- 우리는 싸워서 이길 것이다! 이것이 바로 우리의 다음번, 아주 영광스러운 승리가 될 것이다!

마르가리타는 비명을 지르며 노래를 불렀다.

승리가 기다리고 있다, 승리가 기다리고 있다,

속박에서 벗어나고 싶어하는 사람들...

승리가 기다리고 있다, 승리가 기다리고 있다 -

우리는 전 세계를 정복할 수 있을 것이다!

올레그 리바첸코는 자신 있게 말했다:

- 물론 할 수 있죠!

오거스틴이 짖었다:

- 조금의 의심도 없이!

마르가리타는 맨발로 진흙 공을 굴려 영국 스파이에게 던졌다. 그는 이마에 강한 일격을 맞고 쓰러져 죽었다.

여전사는 재잘거렸다.

- 드넓은 조국에 영광을!

휘파람 소리가 울리자... 까마귀들이 쓰러졌고, 소녀들과 소년을 향해 달려오던 영국 기병 50명이 모두 그 자리에 쓰러져 죽었다.

나타샤는 이를 드러내며 말했다.

- 당신은 휘파람을 정말 잘 부네요!

마르가리타는 활짝 웃으며 고개를 끄덕이고 말했다.

- 도둑 나이팅게일이 쉬고 있어요!

올레그 리바첸코도 휘파람을 불었는데... 이번에는 기절한 까마귀들이 영국 기수 백 명의 머리를 내리쳤다.

소년 터미네이터가 노래했다:

- 그것은 지구 위를 위협적으로 맴돌고 있다.

러시아의 쌍두독수리...

백성들의 노래 속에서 영광을 받으셨네 -

그는 예전의 위대함을 되찾았다!

아우구스티누스는 이를 드러내며 대답했다.

크림 전쟁에서 패배한 러시아는 알렉산더 3세 치하에서 봉기하여 결정적인 복수를 감행한다! 위대한 차르 알렉산더 대왕 만세!

나타샤는 맨발을 친구에게 흔들어 보였다.

"알렉산드르 3세를 위대하다고 부르기엔 아직 이르다! 그는 여전히 성공한 사람이지만, 그건 우리 덕분이지!"

올레그 리바첸코는 자신 있게 다음과 같이 말했습니다.

- 만약 알렉산더 3세가 푸틴처럼 오래 살았다면, 우리가 참전하지 않아도 일본과의 전쟁에서 승리했을 것이다!

아우구스티누스는 고개를 끄덕였다.

- 당연하죠! 시간 여행자가 없었더라도 알렉산더 3세는 일본을 물리쳤을 거예요!

스베틀라나는 논리적으로 다음과 같이 언급했습니다.

차르 알렉산더 3세는 분명 용기와 강철 같은 의지의 화신입니다! 그리고 그의 승리는 곧 다가올 것입니다!

마르가리타는 끽끽거렸다.

- 위대하신 왕께 영광을!

오거스틴은 으르렁거렸다.

강하신 왕께 영광을!

스베틀라나는 옹알거렸다.

- 만왕의 왕께 영광을!

조야는 맨발로 잔디밭을 쿵쿵 밟으며 비명을 질렀다.

- 진정으로 모든 사람 중에서 가장 지혜로우신 분께!

올레그 리바첸코는 쉿 소리를 냈다:

- 그러면 러시아는 세계에서 가장 위대한 나라가 될 것이다!

마르가리타는 이에 동의했다.

- 물론이죠, 저희 덕분이기도 합니다!

올레그 리바첸코는 진지하게 말했다:

- 그리고 용의 저주는 그녀에게 닿지 않을 것이다!

나타샤가 확인했습니다:

- 알렉산더 3세가 통치하는 나라는 용의 저주로부터 위협받지 않습니다!

진주처럼 하얀 이를 드러낸 아우구스티나는 이렇게 제안했습니다.

- 그럼 이 주제로 노래를 불러볼까요!

Oleg Rybachenko는 다음과 같이 쉽게 확인했습니다.

- 그럼 이제 노래를 불러볼까요!

나타샤는 으르렁거리며 맨발로 자갈길을 쿵쿵 굴렀다.

- 그러니까 당신은 노래도 부르고 작곡도 하는군요!

소년들을 제압하는 천재 시인은 즉흥적으로 작곡을 시작했다. 그리고 소녀들은 더 이상 망설이지 않고 풍부한 성량으로 그와 함께 노래를 불렀다.

사막은 뜨거운 열기를 내뿜고, 눈은 차갑다.

우리 러시아의 전사들은 명예를 수호한다!

전쟁은 더러운 사업이지, 끊임없는 행진이 아니다.

전투에 앞서 정교회 신자들은 시편을 읽는 시간을 갖습니다!


우리는 의를 사랑하고 주님을 섬깁니다.

결국 이것이야말로 우리 러시아인의 순수한 정신이 담고 있는 것이니까요!

튼튼한 물레를 가진 소녀가 비단실을 잣고 있다.

강한 바람이 불었지만, 횃불은 꺼지지 않았다!


가족들은 우리에게 명령을 내렸다. 칼로 루스를 보호하라.

거룩함과 조국을 위하여 - 군사이신 그리스도를 섬기십시오!

우리에게는 날카로운 창과 강한 칼이 필요하다.

슬라브족의 선한 꿈을 지키기 위해!


정교회의 성상에는 모든 시대의 지혜가 담겨 있습니다.

그리고 라다와 성모 마리아는 빛의 자매입니다!

우리의 힘에 대항하는 자는 누구든 낙인찍힐 것이다.

군인들의 마음속에는 영원한 러시아의 노래가 울려 퍼진다!


우리는 대체로 평화로운 사람들이지만, 아시다시피 우리는 자존심이 강합니다.

러스를 모욕하려는 자는 누구든 몽둥이로 호되게 두들겨 맞을 것이다!

엄청난 속도로 건설해 나가자 - 우리는 지구상의 낙원이다.

우리는 대가족을 이룰 거예요. 나와 내 사랑은 아이를 가질 겁니다!


우리는 전 세계를 휴양지로 만들겠다는 충동을 갖고 있어요.

조국의 깃발을 높이 들어 올려 후세의 영광을 드높입시다!

그리고 민요는 모두 하나의 멜로디를 갖도록 하자.

하지만 고귀한 쾌활함, 낡고 게으른 기운이 전혀 없는!


조국을 온전히 사랑하고 황제에게 충실한 자는 누구인가?

그는 루스를 위해 이 위업을 달성할 것이며, 전투에서 일어설 것이다!

내 사랑스러운 아가씨에게 키스를 보냅니다.

5월의 꽃봉오리처럼 볼에 생기가 넘치도록 하세요!


인류는 우주, 즉 지구 상공을 비행하는 것을 기다리고 있습니다.

우리는 소중한 별들을 꿰매어 화환을 만들 거예요!

소년이 꿈과 함께 품고 있던 것이 갑자기 현실이 되게 하라.

우리는 자연의 창조자이지, 눈먼 앵무새가 아닙니다!


그래서 우리는 열쿼크로 엔진을 만들었습니다. 짠!

우주 공간을 가르며 질주하는 로켓!

몽둥이로 눈썹을 가격하지 말고, 눈을 정통으로 가격하라.

우리 모두 우렁찬 목소리로 조국을 위한 애국가를 부르자!


적군은 이미 토끼처럼 도망치고 있다.

그리고 우리는 그것을 추구함으로써 정당한 목표를 달성하고 있습니다!

결국 우리 러시아군은 강력한 집단이다.

정교회의 영광을 위하여 - 명예가 국가를 다스리게 하소서!

1871년, 러시아 제국과 중국 사이에 전쟁이 발발했습니다. 영국은 중국을 적극적으로 지원하며 상당한 규모의 해군을 건조해 주었습니다. 이에 만주 제국이 프리모리예 지방을 공격했습니다. 중국군은 수적으로 우세했고, 해안에 주둔한 소규모 수비대는 그들을 막아낼 수 없었습니다.

하지만 어린이 특수부대원들은 언제나처럼 상황을 완벽하게 파악하고 있으며, 싸울 준비가 되어 있습니다.

어린이 특수부대 소속 소녀 네 명이 마법의 도움으로 조금 자라 일시적으로 어른이 되었다.

그리고 영원히 젊은 여섯 명의 전사들은 발뒤꿈치가 드러난 둥근 맨발을 번쩍이며 앞으로 돌진했다.

소녀들은 아름답고 화음 좋게 노래를 부르며 달려갔다. 잘 익은 딸기처럼 붉은 젖꼭지가 초콜릿빛 가슴 위에서 반짝였다.

그 목소리들은 너무나 강렬하고 풍부해서 영혼이 기뻐합니다.

콤소몰 소녀들은 세상의 소금과 같다.

우리는 마치 지옥의 광석과 불과 같습니다.

물론, 우리는 이제 놀라운 성과를 이룰 정도로 성장했습니다.

그리고 우리와 함께 거룩한 검, 곧 주님의 영이 계시니!


우리는 아주 용감하게 싸우는 것을 좋아합니다.

광활한 우주를 노를 저어 건너는 소녀들...

러시아군은 무적이다.

당신의 열정으로, 끊임없는 싸움에서!


우리 거룩한 조국의 영광을 위하여,

전투기가 하늘에서 미친 듯이 선회하고 있다...

저는 콤소몰 회원이고 맨발로 달립니다.

물웅덩이를 덮고 있는 얼음을 튀기며!


적은 소녀들을 겁줄 수 없다.

그들은 적의 모든 미사일을 파괴합니다...

저 파렴치한 도둑놈이 감히 우리 앞에 들이닥치진 못할 거야.

그들의 위업은 시로 노래될 것이다!


파시즘이 나의 조국을 공격했다.

그는 너무나 끔찍하고 교활하게 침략해 들어왔다...

나는 예수와 스탈린을 사랑한다.

콤소몰 회원들은 하나님과 하나입니다!


우리는 맨발로 눈더미 속을 헤쳐 나간다.

꿀벌처럼 재빠르게...

우리는 여름과 겨울 모두의 딸들입니다.

삶이 그녀를 강하게 만들었다!


이제 쏠 시간이야, 사격 개시!

우리는 영원 속에서 정확하고 아름답습니다...

총알은 눈썹이 아니라 눈을 정통으로 맞췄어요.

집단이라 불리는 강철로부터!


파시즘은 우리의 요새를 무너뜨리지 못할 것이다.

그리고 그 의지는 내구성이 뛰어난 티타늄보다도 강하다...

우리는 조국에서 위안을 찾을 수 있습니다.

그리고 폭군 총통까지 타도해야 한다!


정말 강력한 전차입니다, 믿으세요, 타이거 전차 말입니다.

그는 정말 멀리, 그리고 정말 정확하게 쏜다...

지금은 시시한 장난을 칠 때가 아니다.

사악한 카인이 오고 있기 때문이다!


우리는 추위와 더위를 극복해야 합니다.

미친 무리처럼 싸워라...

포위된 곰은 격노했다.

독수리의 영혼은 한심한 광대가 아니다!


저는 콤소몰 회원들이 승리할 것이라고 믿습니다.

그리고 그들은 자신들의 나라를 별보다 높이 들어 올릴 것입니다...

우리는 옥토버 캠프에서 하이킹을 시작했습니다.

이제 예수님의 이름이 우리와 함께 하십니다!


나는 내 고향을 매우 사랑한다.

그녀는 모든 사람들에게 찬란한 빛을 비춘다...

조국은 루블화로 산산이 조각나지 않을 것이다.

어른들과 아이들이 행복하게 웃고 있습니다!


소련 시대에 사는 건 누구에게나 재밌는 일이죠.

모든 것이 쉽고 정말 훌륭합니다...

행운이 끊이지 않기를.

총통은 입을 쭉 내밀었지만 소용없었다!


저는 콤소몰 회원이고 맨발로 달립니다.

너무 추운데도 귀가 아프네요...

그리고 하강할 길은 보이지 않으니, 적의 말을 믿어라.

누가 우리를 잡아서 파멸시키려 하는가!


조국을 표현할 더 아름다운 말은 없을 것이다.

깃발은 붉은색인데, 마치 햇살 속에서 피가 빛나는 것 같다.

우리는 당나귀보다 더 순종적이지 않을 것입니다.

저는 5월에 곧 승리가 찾아올 거라고 믿습니다!


베를린 소녀들은 맨발로 걸을 것이다.

그들은 아스팔트 위에 발자국을 남길 것이다.

우리는 사람들이 주는 안락함을 잊어버렸습니다.

그리고 전쟁터에서는 장갑이 적절하지 않다!


싸움이 벌어질 거라면, 싸움을 시작하게 놔두세요.

우리는 프리츠와 함께 모든 것을 산산조각낼 거야!

조국은 언제나 너와 함께한다, 병사여.

무단이탈이 뭔지도 몰라!


죽은 자에게는 안타까운 일이고, 모두에게는 슬픔이다.

하지만 러시아를 굴복시키려는 것은 아닙니다.

심지어 샘조차도 프리츠에게 굴복했다.

하지만 위대한 스승 레닌은 우리 편이다!


저는 배지와 십자가를 동시에 착용합니다.

나는 공산주의자이지만 기독교를 믿는다...

믿으세요, 전쟁은 영화가 아닙니다.

우리의 조국은 어머니이지, 칸국이 아니다!


지극히 높으신 분께서 구름 가운데 오실 때,

죽은 자들은 모두 밝은 얼굴로 다시 살아날 것이다...

사람들은 꿈속에서 주님을 사랑했습니다.

예수님은 식탁을 만드신 분이시기 때문입니다!


우리는 모두를 행복하게 만들 수 있을 거예요.

광활한 러시아 세계 곳곳에서.

평민이 동등한 지위에 있는 사람과 같을 때,

그리고 우주에서 가장 중요한 것은 창조입니다!


저는 전능하신 그리스도를 영접하고 싶습니다.

그렇게 하면 결코 적들 앞에서 무너지지 않을 것입니다...

스탈린 동지가 아버지를 대신했다.

그리고 레닌 또한 영원히 우리와 함께할 것입니다!

이 소녀들을 보면 분명히 알 수 있습니다. 이들은 이번 기회를 절대 놓치지 않을 거예요!

전사들이 정말 멋지고, 아이들도 아주 멋지네요.

그리고 중국군에 점점 더 가까워졌다.

21세기의 전사들이 17세기의 중국인들과 다시 한번 격돌했다.

천계 제국은 병력이 너무 많다. 마치 끝없이 흐르는 강물 같다.

올레그 리바첸코는 칼을 휘두르며 중국군을 베어 넘기면서 포효했다.

우리는 절대 굴복하지 않을 것이다!

소년의 맨발에서 날카로운 원반이 날아갔다!

상대를 압도하며 마르가리타는 중얼거렸다.

세상에는 영웅주의가 설 자리가 있다!

소녀의 맨발에서 독침이 튀어나와 중국인들을 찔렀다.

나타샤는 또한 살벌하게 맨발가락을 휘두르며, 그을린 가슴의 붉은 젖꼭지에서 번개를 쏘아 올리고 귀청이 터질 듯한 울부짖음을 질렀다.

우리는 결코 잊지 않을 것이며, 결코 용서하지 않을 것이다.

그리고 그녀의 칼은 방앗간 안의 중국인들을 꿰뚫었다.

조야는 적들을 베어 넘기며 붉게 물든 젖꼭지에서 강렬한 기운을 뿜어내며 비명을 질렀다.

- 신규 주문용입니다!

그녀의 맨발에서 새로운 바늘들이 튀어나와 중국 병사들의 눈과 목을 찔렀다.

네, 전사들이 흥분하고 분노하는 모습이 분명했습니다.

아우구스티나는 붉은 젖꼭지에서 번개를 쏟아내며 노란 병사들을 베어 넘기고는 비명을 질렀다.

- 우리의 강철 같은 의지!

그리고 그녀의 맨발에서 새로운 치명적인 선물이 날아온다. 그리고 노란색 전투기들이 추락한다.

스베틀라나는 맷돌을 자르고, 딸기 모양의 젖꼭지에서 코로나 방전을 방출하며, 그녀의 검은 번개와 같다.

중국인들이 마치 잘린 곡식단처럼 쓰러지고 있다.

소녀는 맨발로 바늘을 던지며 비명을 지른다.

- 그는 조국 러시아를 위해 승리할 것입니다!

올레그 리바첸코가 중국군을 향해 진격하고 있다. 소년 터미네이터가 황당한 군대를 베어 넘기고 있다.

그리고 동시에 소년의 맨발가락에서는 독이 든 바늘이 튀어나온다.

소년이 포효한다:

- 미래의 러시아에게 영광을!

움직이는 동안 그는 모두의 머리와 얼굴을 베어버린다.

마르가리타는 상대를 압도적으로 제압한다.

그녀의 맨발이 번쩍인다. 중국인들이 떼죽음을 당하고 있다. 전사가 절규한다.

- 새로운 지평을 향하여!

그러자 그 소녀는 그걸 가져다가 썰기 시작했어요...

수많은 중국 군인들의 시체.

그리고 여기 나타샤가 공격에 나서서 붉은 젖꼭지에서 번개를 쏘아댑니다. 그녀는 중국인들을 베어 넘기고 노래를 부릅니다.

- 루스(Rus)는 위대하고 빛난다.

저는 아주 특이한 소녀예요!

그리고 그녀의 맨발에서 원반들이 날아갔다. 중국인들의 목을 베어버린 바로 그 원반들이었다. 정말 대단한 여자다.

조야는 공격에 나섰다. 그녀는 양손으로 노란색 병사들을 베어 넘기고, 빨대로 침을 뱉고, 맨발가락으로 치명적인 바늘을 던지고, 붉은 젖꼭지에서 펄스를 뿜어낸다.

그리고 동시에 그는 혼잣말로 노래를 부릅니다.

- 어이, 꼬마 클럽, 가자!

오, 내 가장 소중한 사람이면 충분해!

오거스틴은 중국인들을 베어 넘기고 황인종 병사들을 몰살시키며, 루비처럼 붉은 젖꼭지로 죽음의 선물을 뿜어내며 비명을 지른다.

- 털이 덥수룩하고 동물 가죽으로 덮여 있다.

그는 곤봉을 들고 진압 경찰에게 달려들었다!

그리고 그는 맨발가락으로 코끼리도 죽일 수 있을 만한 무언가를 적에게 던진다.

그러자 그는 끽끽거리는 소리를 냈다.

- 늑대개!

스베틀라나는 공격에 나섰다. 그녀는 중국군을 향해 칼을 휘두르고 베었다. 맨발로 그들에게 죽음의 선물을 던졌다. 그리고 그녀의 딸기 모양 젖꼭지에서는 마고플라즘 얼룩이 튀어나왔다.

칼로 제분소를 운영한다.

그녀는 수많은 전투원들을 짓밟고 비명을 질렀다.

위대한 승리가 다가오고 있다!

그리고 소녀는 다시 격렬하게 움직인다.

그리고 그녀의 맨발은 치명적인 바늘을 쏘아댄다.

올레그 리바첸코가 뛰어올랐다. 소년은 공중제비를 돌며 공중에서 중국인들을 마구잡이로 베어버렸다.

그는 맨발가락으로 바늘을 던지며 컥컥거렸다.

- 나의 아름다운 용기에 영광을!

그리고 소년은 다시 전투에 나선다.

마르가리타는 공격에 나서 적들을 모두 베어 넘긴다. 그녀의 검은 제분기 날보다 더 날카롭고, 맨발가락은 죽음의 선물을 던진다.

소녀는 맹렬한 공격을 퍼부으며, 아무런 의식도 없이 황인 전사들을 학살하고 있다.

그리고 그것은 때때로 위아래로 깡충깡충 뛰고 빙글빙글 돌아요!

그리고 그녀에게서는 파멸의 선물들이 날아온다.

그러자 중국인들이 쓰러져 죽어갔다. 그리고 시체가 산더미처럼 쌓여갔다.

마르가리타가 끽끽거린다:

- 저는 미국 카우보이입니다!

그리고 또다시 그녀의 맨발에 바늘이 꽂혔다.

그리고 바늘이 열두 개나 더 있었어요!

나타샤는 공격력 또한 매우 강력합니다. 그녀는 붉은 젖꼭지를 이용해 번개를 연달아 발사합니다.

그는 맨발로 물건을 던지고 튜브로 침을 뱉습니다.

그리고 그는 목청껏 소리 질렀다.

- 나는 반짝이는 죽음이다! 네가 할 일은 그저 죽는 것뿐이다!

그리고 아름다움은 다시 한번 움직입니다.

조야는 중국인 시체 더미를 향해 돌진한다. 그녀의 맨발에서도 파괴의 부메랑이 날아오르고, 붉은 젖꼭지에서는 거품이 폭포처럼 쏟아져 나와 모두를 짓눌러 파괴한다.

그리고 노란 전사들은 계속해서 쓰러지고 또 쓰러진다.

조야는 비명을 지른다:

- 맨발의 소녀여, 너는 패배할 것이다!

소녀의 맨발꿈치에서 바늘 열두 개가 튀어나와 중국인들의 목구멍에 곧바로 박혔다.

그들은 쓰러져 죽었다.

아니, 정확히 말하면 완전히 죽었다는 뜻이죠.

아우구스티나는 공격에 나섰다. 그녀는 적군을 궤멸시켰다. 양손에 검을 휘두르며, 놀라운 전사의 면모를 드러냈다. 그녀의 루비처럼 붉은 젖꼭지는 적들을 불태워 새까맣게 탄 해골로 만들어버렸다.

토네이도가 중국군을 휩쓸고 지나갔다.

빨간 머리 소녀가 포효한다:

미래는 숨겨져 있지만, 반드시 승리할 것이다!

그리고 공격에는 불타는 듯한 붉은 머리를 가진 미녀가 나서고 있습니다.

아우구스티누스는 격렬한 황홀경에 빠져 포효했다.

전쟁의 신들이 모든 것을 파괴할 것이다!

그리고 전사는 공격에 나섰습니다.

그리고 그녀의 맨발에서는 날카롭고 독성이 있는 바늘이 많이 튀어나온다.

전투 중인 스베틀라나. 눈부시게 빛나고 기백 넘치는 모습이군. 맨 다리에서 뿜어져 나오는 치명적인 에너지가 대단해. 인간이 아니라 금발 머리의 죽음 그 자체야.

하지만 일단 시작되면 멈출 수가 없어요. 특히 그 딸기 모양 젖꼭지에서 치명적인 번개가 뿜어져 나온다면 더더욱 그렇죠.

스베틀라나가 노래합니다:

인생은 꿀처럼 달콤하지만은 않을 거예요.

자, 그럼 원무를 추면서 신나게 뛰어봐요!

당신의 꿈을 현실로 만들어보세요 -

아름다움은 남자를 노예로 만든다!

소녀의 움직임에는 점점 더 분노가 담겨 있었다.

올렉의 공격력이 점점 거세지고 있다. 이 어린 선수가 중국 선수들을 압도하고 있다.

그의 맨발은 날카로운 바늘을 뿜어낸다.

어린 전사가 끽끽거린다:

- 미친 제국이 모두를 파멸시킬 것이다!

소년은 다시 움직이기 시작합니다.

마르가리타는 활동적인 면에서 거침없는 여자다. 그리고 그녀는 적들을 혼쭐낸다.

그녀는 맨발로 완두콩 크기의 폭발물을 던졌다. 폭발물은 순식간에 중국인 백 명을 날려버렸다.

소녀가 비명을 지른다:

- 승리는 반드시 우리에게 올 것이다!

그는 칼로 제분소를 운영할 것이다.

나타샤는 움직임을 더욱 빠르게 했다. 소녀는 노란색 전사들을 베어 넘겼다. 그녀의 붉은 젖꼭지는 점점 더 강렬하게 폭발하며 번개와 마법 플라즈마를 뿜어냈다. 그리고 그녀는 비명을 질렀다.

- 러시아 제국에 승리가 기다리고 있다.

그리고 중국인들을 더욱 빠른 속도로 몰살시키자.

나타샤, 이 사람은 터미네이터 걸이야.

멈추거나 속도를 늦추는 것에 대해 전혀 생각하지 않는다.

조야가 공격에 나섰다. 그녀의 검은 마치 고기 샐러드를 가르는 듯했다. 그리고 그녀의 붉은 젖꼭지에서는 마고플라즘과 번개가 맹렬하게 뿜어져 나왔다. 소녀는 온 힘을 다해 비명을 질렀다.

- 우리의 구원은 효력이 있습니다!

그리고 맨발가락도 그런 바늘을 뱉어낼 수 있습니다.

그리고 목이 꿰뚫린 수많은 사람들이 시체 더미 속에 누워 있다.

아우구스티나는 거침없는 소녀다. 그리고 그녀는 초플라스마 로봇처럼 모두를 파괴해버린다.

그녀는 이미 수백 명, 아니 수천 명의 중국인을 쓰러뜨렸다. 하지만 그녀는 속도를 더욱 높이고 있다. 그녀의 붉은 젖꼭지에서 에너지가 뿜어져 나오고 있다. 그리고 전사는 포효하고 있다.

난 완전 무적이야! 세상에서 제일 멋진 사람이지!

그리고 다시 한번 아름다움이 공격에 나선다.

그녀의 맨발가락에서 완두콩 하나가 튀어나왔다. 그리고 강력한 폭발로 300명의 중국인이 산산이 조각났다.

아우구스티누스는 노래했습니다:

- 너희는 감히 우리 땅을 빼앗지 못할 것이다!

스베틀라나 역시 공격적인 모습을 보인다. 그리고 우리에게 잠시도 쉴 틈을 주지 않는다. 마치 거친 터미네이터 같다.

그녀는 적들을 베어 넘기고 중국군을 전멸시켰다. 수많은 황인종 전사들이 이미 도랑과 도로변에 쓰러져 있었다. 여전사는 딸기처럼 생긴 커다란 젖꼭지에서 번개를 쏘아대며 점점 더 공격적으로 중국군 전사들을 공격했다.

그때 앨리스가 나타났습니다. 열두 살쯤 되어 보이는 주황색 머리의 소녀였는데, 하이퍼블래스터를 들고 천상 제국 전사들을 향해 발사하려 했습니다. 단 한 줄기 광선에 수백 명의 중국인들이 불타 없어졌습니다. 얼마나 끔찍한 광경이었던지요.

그러면 그것들은 순식간에 새까맣게 타서 숯더미와 회색 재로 변합니다.

제1장.

여섯 명은 흥분해서 격렬한 싸움을 시작했다.

올레그 리바첸코가 다시 전장에 나타났다. 그는 두 자루의 검을 휘두르며 전진한다. 그리고 이 작은 터미네이터는 풍차를 휘두르는 듯한 동작을 선보인다. 죽은 듯 쓰러진 중국 검객이 나타난다.

시체들이 산더미처럼 쌓여 있었다. 피투성이 시체들이 산더미처럼 쌓여 있었다.

소년은 말과 사람이 뒤섞였던 격렬한 전략 게임을 떠올린다.

올레그 리바첸코가 끽끽거리는 소리를 낸다:

- 지혜가 재앙을 불러온다!

그러면 돈이 엄청나게 많이 생길 거예요!

그리고 그 소년 터미네이터는 새로운 움직임을 보이고 있다. 그리고 그의 맨발은 무언가를 집어 던질 것이다.

천재 소년이 포효했다:

마스터 클래스와 아디다스!

정말 굉장하고 훌륭한 공연이었습니다. 얼마나 많은 중국군이 죽었는지. 그리고 가장 위대한 황색 전사들이 가장 많이 죽었습니다.

마르가리타도 전투에 참여합니다. 그녀는 황군을 격파하며 포효합니다.

- 대규모 충격 부대! 우리는 모두를 무덤으로 몰아넣고 있다!

그녀의 칼이 중국군을 향해 휘둘러졌다. 황인 병사들은 이미 쓰러져 있었다.

소녀는 으르렁거렸다.

- 난 팬서스보다 훨씬 더 멋있어! 내가 최고라는 걸 증명해 봐!

그리고 소녀의 맨발꿈치에서 강력한 폭발력을 지닌 완두콩 하나가 튀어나온다.

그러면 그것은 적을 맞출 것입니다.

그리고 그는 반대자들 중 일부를 잡아 없애 버릴 것입니다.

나타샤는 엄청난 실력자입니다. 그녀는 상대를 압도하고 누구도 그냥 넘어가지 않죠.

당신은 지금까지 중국인을 몇 명이나 죽였습니까?

그녀의 이빨은 너무나 날카롭고, 눈은 사파이어처럼 푸르다. 이 소녀는 궁극의 사형 집행인이다. 비록 그녀의 모든 파트너들이 사형 집행인이지만 말이다! 그리고 그녀의 붉은 젖꼭지에서 파멸의 선물을 보내온다.

나타샤는 비명을 지른다:

- 내가 미쳤어! 벌칙 받을 거야!

그리고 그 소녀는 또다시 칼로 많은 중국인들을 베어버릴 것이다.

조야는 움직여서 수많은 노란색 전사들을 베어 넘겼다. 그리고 그녀의 붉은 젖꼭지에서 번개를 쏘아댔다.

그리고 그들의 맨발은 바늘을 튕겨낸다. 바늘 하나하나가 중국인 몇 명을 죽인다. 이 소녀들은 정말 아름답다.

아우구스티나는 전진하며 상대를 짓밟는다. 루비처럼 붉은 젖꼭지로 마고플라즈마 얼룩을 흩뿌리며 중국인들을 불태운다. 그리고 그 모든 순간에도 그녀는 외치는 것을 잊지 않는다.

- 넌 관에서 탈출할 수 없어!

그러면 그 소녀는 이빨을 꺼내 드러낼 것이다!

저렇게 붉은 머리라니... 그녀의 머리카락은 마치 노동자 계급의 깃발처럼 바람에 흩날린다.

그녀는 말 그대로 분노로 가득 차 있습니다.

스베틀라나가 움직이기 시작했다. 그녀는 수많은 적들의 머리를 깨부쉈다. 이빨을 드러낸 전사. 푹 익은 딸기색 젖꼭지를 가진 그녀는 번개를 뿜어낸다.

그는 혀를 내밀었다. 그런 다음 빨대로 침을 뱉었다. 그러고 나서 울부짖었다.

- 너희들은 죽을 거야!

그리고 다시, 그녀의 맨발에서 치명적인 바늘들이 튀어나왔다.

올레그 리바첸코가 점프하고 튕겨 오릅니다.

맨발의 소년이 바늘 뭉치를 뿜어내며 노래를 부른다:

- 등산도 가고, 큰 계좌도 개설하자!

젊은 전사는 예상대로 최고의 기량을 보여주고 있다.

그는 이미 나이가 꽤 많지만, 어린아이처럼 보입니다. 다만 아주 강하고 근육질일 뿐이죠.

올레그 리바첸코가 노래했습니다:

- 설령 게임이 규칙대로 진행되지 않더라도, 우리는 반드시 돌파할 거야, 이 바보들아!

그리고 다시, 그의 맨발에서 치명적이고 위험한 바늘들이 튀어나왔다.

마르가리타는 기쁨에 차서 노래를 불렀다.

- 불가능은 없습니다! 저는 자유의 새벽이 반드시 올 것이라고 믿습니다!

소녀는 다시 중국인들에게 치명적인 바늘 세례를 퍼붓고는 말을 이었다.

- 어둠은 사라질 거예요! 5월의 장미가 피어날 거예요!

그러자 여전사는 맨발가락으로 완두콩 하나를 던졌고, 천 명의 중국인이 순식간에 공중으로 날아올랐다. 천제국의 군대는 우리 눈앞에서 흔적도 없이 사라졌다.

전투 중인 나타샤. 코브라처럼 뛰어오르며 적들을 폭파시킨다. 수많은 중국인들이 죽어간다. 그리고 그녀의 붉은 젖꼭지에서는 번개와 코로나 방전이 쏟아져 나온다.

그 노란 전사들은 칼과 석탄 알갱이, 창, 그리고 바늘을 들고 있었다.

그리고 동시에 그는 포효한다:

- 저는 승리가 올 거라고 믿습니다!

그리고 러시아인들의 영광은 반드시 빛을 발할 것이다!

맨발가락에서 새로운 바늘이 솟아나와 상대를 찌른다.

조야는 광기에 휩싸여 움직인다. 그녀는 중국인들을 향해 돌진하며 그들을 산산조각낸다. 그리고 붉은 젖꼭지에서 마고플라즈마 침을 뿜어낸다.

여전사는 맨손가락으로 바늘을 던진다. 그녀는 적들을 꿰뚫고는 포효한다.

우리의 완전한 승리가 코앞에 다가왔습니다!

그리고 그녀는 칼을 휘두르며 거칠게 날뛰어. 정말이지, 소녀다운 모습이군!

이제 아우구스티누스의 코브라가 공격에 나섰습니다. 이 여자는 모두에게 악몽과 같은 존재입니다. 루비처럼 붉은 젖꼭지에서 번개 같은 광선을 뿜어내며 적들을 쓸어버립니다.

그리고 켜지면 켜지는 거죠.

그 후 빨간 머리 여자가 노래를 부를 것입니다.

- 너희들의 두개골을 모두 박살내주겠어! 난 위대한 꿈이야!

이제 그녀의 칼이 움직이기 시작하며 고기를 가르고 있다.

스베틀라나 역시 공격에 나선다. 이 소녀는 조금의 거리낌도 없다. 수많은 시체를 베어 넘기고, 딸기처럼 붉은 젖꼭지에서는 치명적인 번개를 쏘아댄다.

금발의 터미네이터가 포효한다:

얼마나 좋을까! 얼마나 좋을지 알아!

그리고 이제 그녀에게서 치명적인 완두콩 하나가 날아갑니다.

올렉은 운석으로 중국인 100명을 더 쓸어버릴 겁니다. 그리고 폭탄을 던져버릴 수도 있죠.

크기는 작지만 치명적입니다...

그것이 어떻게 산산조각으로 찢어질지.

터미네이터 소년이 울부짖었다:

무시무시한 기계들의 격동적인 젊은 시절!

마르가리타는 전투에서도 똑같은 일을 다시 할 것이다.

그리고 그는 수많은 황색 전투기들을 베어 넘길 것이다. 그리고 그는 넓은 공터를 만들어낼 것이다.

소녀가 비명을 질렀다.

- 람바다는 모래 위에서 추는 우리의 춤입니다!

그리고 그것은 더욱 강력한 기세로 몰아칠 것입니다.

나타샤는 더욱 격렬하게 공격에 나섰다. 그녀는 중국인들을 미친 듯이 몰아붙였다. 그들은 나타샤 같은 여자에게 전혀 덤벼들지 못했다. 특히 장미 꽃잎처럼 붉은 젖꼭지가 번개처럼 타오르고 있을 때는 더욱 그랬다.

나타샤는 그것을 받아들고 노래를 불렀다.

제자리 조깅은 전반적인 화해를 가져다줍니다!

그러자 여전사는 적들에게 맹렬한 공격을 퍼부었다.

그리고 그는 맨발로 원반 던지기도 할 겁니다.

자, 이제 시작이다. 노란 군복을 입은 병사들이 무리 지어 굴러갔다.

그녀는 싸움을 잘하는 미녀야. 저런 노란색 함대를 물리치다니.

조야는 거침없이 움직이며 모두를 짓밟고 있다. 그녀의 검은 마치 죽음의 가위와 같고, 붉은 젖꼭지에서는 극도로 치명적인 화살이 뿜어져 나온다.

그 소녀는 정말 사랑스럽네요. 그런데 맨발에서 독성이 강한 바늘이 솟아나와요.

그들은 적들을 쓰러뜨리고, 목을 찔러 죽이고, 관을 만든다.

조야는 그것을 받아들고 소리를 질렀다.

- 수돗물에 물이 나오지 않으면...

나타샤는 기쁨에 찬 비명을 질렀고, 그녀의 붉게 물든 젖꼭지에서 엄청난 파괴력을 뿜어내어 수많은 중국인들이 지옥불 속으로 날아갔으며, 그 소녀의 비명은 처참하기 그지없었다.

- 그러니까 네 잘못이구나!

그리고 그녀는 맨발가락으로 상대를 완전히 죽일 수 있는 무언가를 던진다. 바로 그런 여자가 진짜 여자다.

그녀의 맨다리에서 칼날이 튀어나와 수많은 전사들을 쓰러뜨릴 것이다.

움직이는 아우구스티누스. 빠르고 독특한 아름다움을 지닌 그녀.

저 여자의 머리카락은 얼마나 생기 넘치는가. 마치 노동자 계급의 깃발처럼 펄럭이는군. 이 여자는 정말 심술궂군. 그리고 저 여자의 루비처럼 붉은 젖꼭지에서는 천상 제국의 전사들에게 죽음을 가져다주는 무언가가 뿜어져 나오는 것 같아.

그녀는 마치 칼을 손에 쥐고 태어난 듯 거침없이 상대를 쓰러뜨린다.

붉은 머리의, 빌어먹을 짐승!

아우구스티나는 그것을 받아들고 쉿 소리를 냈다.

황소 머리가 너무 커서 싸움꾼들이 미쳐버리지 않을 거예요!

그리하여 그녀는 다시 한번 수많은 전사들을 짓밟았다. 그리고 휘파람을 불자 수천 마리의 까마귀가 공포에 질려 기절했다. 까마귀들은 중국인들의 삭발한 머리를 쪼아댔고, 뼈를 부러뜨려 피가 솟구치게 했다.

올레그 리바첸코는 중얼거렸다.

- 바로 이거야! 딸이네!

그리고 소년 터미네이터도 휘파람을 불 것이다... 그러자 심장마비를 일으킨 수천 마리의 까마귀 떼가 중국인들의 머리 위로 떨어져 가장 치명적인 공격을 퍼부었다.

그러자 그 가라테 꼬마는 어린아이 같은 발뒤꿈치로 폭탄을 차서 중국 군인들을 쓰러뜨리고 소리쳤다.

- 위대한 공산주의를 위하여!

마르가리타는 맨발로 단검을 던지며 이를 확인시켜 주었다.

- 크고 멋진 소녀!

그도 휘파람을 불어 까마귀들을 떨어뜨릴 것이다.

아우구스티누스는 이에 흔쾌히 동의했다.

나는 누구든 물어 죽일 수 있는 전사다!

그리고 그녀는 맨발가락으로 다시 한번 살벌한 번개를 쏘아 올릴 것이다. 그리고 반짝이는 루비빛 젖꼭지에서 번개를 뿜어낼 것이다.

스베틀라나는 전투에서 상대가 되지 못한다. 그녀는 소녀가 아니라 불꽃이다. 딸기색 젖꼭지에서 번개가 솟구쳐 오르듯 중국인 무리를 불태워 버린다.

그리고 비명 소리:

- 하늘이 정말 파랗네요!

아우구스티누스는 맨발로 칼날을 놓아주고 루비처럼 붉은 젖꼭지로 피를 뿜어내며 다음과 같이 확인했습니다.

- 우리는 강도 행위를 옹호하지 않습니다!

스베틀라나는 적들을 베어 넘기고 딸기 모양의 젖꼭지에서 불타는 거품을 뿜어내며 재잘거렸다.

어리석은 자를 상대할 땐 칼이 필요 없다...

조야는 비명을 지르며 붉은 젖꼭지에서 번개를 뿜어내고, 햇볕에 그을린 맨발로 바늘을 던졌다.

- 넌 그에게 온갖 거짓말을 할 거야!

나타샤는 중국인들을 베어 넘기고 붉은 젖꼭지에서 마법의 플라즈마를 뿜어내며 이렇게 덧붙였다.

- 게다가 그와 함께 푼돈으로 그 일을 해내세요!

전사들은 마치 폴짝폴짝 뛰는 것처럼 흥분해요. 정말 멋지고 활기 넘치죠.

올레그 리바첸코는 경기장에서 매우 멋진 모습을 보여줍니다.

마르가리타는 맨발가락으로 죽음의 부메랑을 던지며 노래를 불렀다.

- 타격은 강하지만, 그 남자는 관심이 있어 보이네요...

그 천재 소년은 헬리콥터 로터 같은 것을 발로 차서 작동시켰다. 그는 중국인 수백 명의 목을 베고는 끽끽거리는 소리를 냈다.

- 운동 신경이 뛰어나시네요!

그리고 남자아이든 여자아이든 둘 다 완벽한 상태입니다.

올레그는 노란색 병사들을 베어 넘기고 까마귀들을 휘파람으로 쫓아내며 공격적으로 고함을 질렀다.

- 그러면 우리는 위대한 승리를 거둘 것입니다!

마르가리타는 이에 대해 쉿 소리를 내며 반응했다.

- 우리는 맨발로 모두를 죽인다!

그 소녀는 정말 적극적인 터미네이터네요.

나타샤는 공격적인 자세로 노래를 불렀다.

- 성전에서!

그러자 여전사는 날카로운 부메랑 같은 원반을 던졌다. 그것은 포물선을 그리며 날아가 수많은 중국군을 베어 넘어뜨렸다. 그리고는 그녀의 붉은 젖꼭지에서 번개 같은 힘이 뿜어져 나와 수많은 황색 군복을 입은 전사들을 불태워 버렸다.

조야는 계속해서 학살을 이어가며 붉은 젖꼭지에서 번개를 뿜어냈다.

- 우리의 승리가 될 것이다!

그리고 그녀의 맨발에서 새로운 바늘들이 튀어나와 수많은 전사들을 찔렀다.

금발 소녀가 말했다:

- 적을 체크메이트하자!

그리고 그녀는 혀를 내밀었다.

아우구스티나는 다리를 휘두르며 날카로운 만자 모양을 던지면서 웅얼거렸다.

- 제국기를 앞으로!

그리고 루비 젖꼭지로 어떻게 파괴와 전멸을 일으킬 것인가.

스베틀라나는 즉시 이를 확인해 주었다.

- 전사한 영웅들에게 영광을!

그리고 딸기 모양의 젖꼭지는 파괴적인 소멸 흐름을 일으킬 것입니다.

소녀들은 합창하듯 소리치며 중국군을 제압했습니다.

- 아무도 우릴 막을 수 없어!

그리고 이제 원반이 전사들의 맨발에서 날아간다. 살점이 찢어진다.

그리고 다시 울부짖음이 들려온다.

- 아무도 우리를 이길 수 없어!

나타샤는 공중으로 날아올랐다. 그녀의 붉은 젖꼭지에서 에너지 줄기가 솟구쳤다. 그녀는 적들을 갈기갈기 찢어놓으며 말했다.

우리는 암늑대야, 적을 불태워 버릴 거야!

그리고 그녀의 맨발가락에서 매우 치명적인 원반이 튀어나올 것입니다.

소녀는 황홀경에 몸을 비틀기까지 했다.

그러고 나서 그는 중얼거렸다.

- 저희 하이힐은 불을 좋아해요!

네, 그 여자애들은 정말 섹시해요.

올레그 리바첸코는 휘파람을 불며 중국 선수들을 마치 떨어지는 까마귀 떼처럼 뒤덮었고, 웅얼거렸다.

- 아, 아직 너무 일러요, 경비원이 들이대고 있어요!

그러자 그는 전사들에게 윙크를 했다. 전사들은 웃으며 이를 드러냈다.

나타샤는 중국인들을 토막내고, 붉게 달아오른 젖꼭지에서 뜨거운 피를 뿜어내며 비명을 질렀다.

세상에 고난이 없다면 기쁨도 없다!

소년은 반대했다.

- 때로는 싸움조차 재미없을 때가 있어!

나타샤는 가슴에서 완전한 죽음을 가져오는 것을 뿜어내며 동의했다.

- 힘이 없다면, 그렇겠죠...

하지만 우리 전사들은 언제나 건강하죠!

소녀는 맨발가락으로 상대방에게 바늘을 던지며 노래를 불렀다.

군인은 항상 건강하다.

자, 이제 그 위업을 이룰 준비가 됐습니다!

그 후 나타샤는 다시 적들을 향해 칼을 휘두르며 붉은 젖꼭지에서 파괴적인 물줄기를 뿜어냈다.

조야는 정말 날렵한 미녀였어. 맨발꿈치로 중국군에게 포탄 한 통을 통째로 날려버렸지. 한순간에 수천 명을 갈기갈기 찢어버렸어. 그러고 나서 붉은 젖꼭지에서 파괴적인 초플라즈마 검을 뽑아냈지.

그러자 그녀는 끽끽거리는 소리를 냈다.

멈출 수가 없어, 우리 하이힐이 반짝반짝 빛나잖아!

그리고 전투복을 입은 소녀!

아우구스티나는 전투에서도 결코 뒤처지지 않는다. 그녀는 마치 쇠사슬에 묶인 짚단에서 중국군을 내리치듯 무자비하게 공격한다. 그리고 그녀의 루비빛 젖꼭지에서는 파괴적인 화살이 쏟아져 나온다. 그것도 맨발로.

그리고 그는 적들을 쓰러뜨리며 노래를 부릅니다.

- 조심하세요, 분명 이점이 있을 겁니다.

가을에는 파이가 있을 거예요!

붉은 머리의 악마는 마치 장난감 상자에서 튀어나오는 인형처럼 전투에서 정말 열심히 싸운다.

스베틀라나는 그런 식으로 싸웁니다. 그리고 중국 선수들을 꽤 힘들게 하죠.

그리고 그녀가 때리면 때리는 거죠.

핏물이 사방으로 튀어나간다.

스베틀라나는 맨발로 발을 내딛자 두개골을 녹일 듯한 금속 파편이 사방으로 흩날리며 거칠게 말했다.

- 러시아 만세, 정말 큰 영광이다!

탱크들이 돌진해 들어온다...

붉은 셔츠를 입은 사람들 -

러시아 국민 여러분께 인사드립니다!

그리고 딸기 모양의 젖꼭지에서 파괴적인 마법의 플라즈마 흐름이 흘러나올 것입니다.

여기 소녀들이 중국군과 싸우고 있습니다. 무자비하게 칼을 휘두르고 있죠. 단순한 전사가 아니라, 마치 풀려난 진짜 표범 같아요.

올렉은 전투 중에 중국군을 공격합니다. 그는 무자비하게 그들을 때려눕히며 소리칩니다.

- 우리는 황소와 같아!

그리고 그는 중국인들을 향해 휘파람을 부는 까마귀들을 보낼 것이다.

마르가리타는 황군을 격파하며 다음과 같은 것을 획득했습니다.

- 우리는 황소와 같아!

나타샤는 그것을 집어 들고 울부짖으며 노란색 전투기들을 베어 넘겼다.

- 거짓말하기엔 불편하잖아!

그리고 붉은 젖꼭지에서 번개가 칠 것이다.

조야는 중국인들을 갈기갈기 찢어놓고 비명을 질렀다:

- 아니요, 편리하지 않아요!

그 역시 맨발로 별을 움켜쥐었다가 놓아줄 것이다. 그리고 지옥의 펄서들의 붉은 젖꼭지에서.

나타샤는 그것을 받아들고 비명을 질렀다.

- 우리 TV에 불이 났어요!

그리고 그녀의 맨 다리에서는 치명적인 바늘 다발이 튀어나오고, 붉게 물든 젖꼭지에서는 눈부시게 뜨거운 끈이 뻗어 나온다.

중국 선수들을 압도하던 조야는 비명을 질렀다:

- 우리 우정은 마치 하나의 거대한 바위 같아!

그리고 그녀는 또다시 엄청난 일격을 날려 원들이 사방으로 퍼져나간다. 이 소녀는 상대를 완전히 파괴하는 존재다. 그리고 그녀의 딸기처럼 생긴 젖꼭지는 죽음을 불러오는 힘을 뿜어낸다.

소녀는 맨발로 부메랑 세 개를 던진다. 하지만 그것은 시체 수를 늘릴 뿐이다.

그러면 미녀는 이렇게 말할 것이다:

- 우리는 적에게 자비를 베풀지 않을 것이다! 시체가 남을 것이다!

그리고 또다시, 맨발꿈치에서 치명적인 무언가가 튀어나왔습니다.

아우구스티누스 또한 매우 논리적으로 다음과 같이 지적했습니다.

- 시체가 한 구가 아니라 여러 구야!

그 후, 소녀는 맨발로 핏물 웅덩이를 걸어가며 많은 중국인을 죽였다.

그리고 그가 얼마나 포효하는가:

- 대량 학살!

그러고 나서 그는 중국 장군을 머리로 들이받아 두개골을 부수고 이렇게 말할 겁니다.

- 만세! 천국에 가시리라!

그리고 그는 루비 젖꼭지로 죽음을 가져오는 것을 발사할 것이다.

스베틀라나는 공격받는 순간 몹시 격렬하게 비명을 질렀다.

- 너희에게는 자비가 없을 것이다!

그녀의 맨발가락에서 열두 개의 바늘이 튀어나온다. 그녀는 모두를 꿰뚫는다. 전사는 필사적으로 갈기갈기 찢어 죽이려 한다. 그녀의 딸기처럼 붉은 젖꼭지에서는 파괴적이고 맹렬한 무언가가 솟아오른다.

올레그 리바첸코가 끽끽거리는 소리를 낸다:

- 멋진 망치네요!

그리고 그 소년은 맨발로 멋지게 별 모양을 만들어내는데, 그 모양은 마치 스와스티카처럼 보인다. 아주 정교한 혼합체다.

그리고 많은 중국인들이 넘어졌습니다.

소년이 휘파람을 불자 더 많은 사람들이 쓰러졌다.

올레그가 포효했다:

- 반자이!

소년은 다시 한번 맹렬한 공격에 나섰다. 아니, 그의 내면에는 힘이 끓어오르고, 화산이 폭발하려는 듯 끓어오르고 있다!

마르가리타가 움직이기 시작했다. 그녀는 모두의 배를 갈라놓을 것이다.

한 소녀가 한 발로 바늘 50개를 던질 수 있다. 그리고 수많은 적들을 처치할 수 있다.

마르가리타는 즐겁게 노래를 불렀다.

하나, 둘! 슬픔은 문제가 아니야!

절대 낙심하지 마세요!

코와 꼬리를 위로 치켜들고 있으세요.

진정한 친구는 언제나 당신 곁에 있다는 것을 기억하세요!

이 무리가 얼마나 공격적인지 알 수 있죠. 그 여자애가 당신을 때리고 소리쳤어요.

- 용의 대통령은 시체가 될 것이다!

그리고 다시 휘파람 소리가 울리며 수많은 중국 군인들을 쓰러뜨렸다.

나타샤는 전투에서 진정한 터미네이터야. 그리고 그녀는 으르렁거리며 포효했다.

- 반자이! 빨리 잡아!

그녀의 맨발에서 수류탄이 날아가 중국군에게 못처럼 박혔고, 그들은 산산조각이 났다.

정말 대단한 전사입니다! 모든 전사들의 우상이시네요!

그리고 상대방의 붉은 젖꼭지는 뭉개져 버린다.

조야 역시 공격적인 모습을 보여주고 있네요. 정말 강렬한 아름다움을 지녔어요.

그녀는 그것을 받아들고 옹알거렸다.

- 우리 아버지는 바로 백인 신이시다!

그리고 그는 삼중 방앗간으로 중국인들을 쓰러뜨릴 것이다!

그리고 라즈베리 모양의 젖꼭지에서 마치 관 속으로 박아 넣으려는 듯, 마치 더미처럼 쏟아져 나올 것입니다.

그러자 아우구스티누스는 크게 외쳤습니다.

- 그리고 나의 신은 흑인이시로다!

그 빨간 머리 여자는 적들에게는 배신과 비열함의 화신과도 같은 존재다. 하지만 친구들에게는 정말 다정한 사람이다.

그리고 그는 맨발가락으로 그것을 집어 던졌다. 그러자 천제국의 수많은 전사들이 나타났다.

붉은 머리 여자가 소리쳤다:

- 러시아와 검은 신이 우리 뒤에 있다!

그리고 그녀는 루비 젖꼭지에서 천계 제국 군대의 완전한 궤멸을 쏘아 올렸다.

엄청난 전투 잠재력을 지닌 전사. 그녀를 제압하는 데 이보다 더 좋은 방법은 없다.

아우구스티누스는 쉿 소리를 냈다.

- 우리는 모든 배신자들을 먼지로 만들어 버릴 것이다!

그리고 파트너에게 윙크까지 한다. 이 불같은 여자는 평화주의자라고는 도저히 할 수 없다. 어쩌면 치명적인 평화를 선사할지도 모른다! 게다가 루비처럼 붉은 젖꼭지로 파괴적인 일격을 가할 수도 있다.

적들을 물리치며 스베틀라나는 이렇게 말했다.

- 저희가 여러분을 한 줄로 휩쓸어 가겠습니다!

그리고 그는 딸기처럼 생긴 젖꼭지로 상대를 세게 때려눕힐 것입니다.

아우구스티누스는 다음과 같이 확인했습니다.

- 우린 모두 죽일 거야!

그리고 그녀의 맨발에서, 완전한 파멸의 선물이 다시 날아오른다!

올렉은 이에 대한 응답으로 노래를 불렀습니다.

- 완전 대박일 거야!

오로라는 맨손으로 중국인들을 갈기갈기 찢고, 칼로 베어 넘기고, 맨발가락으로 바늘을 던지며 이렇게 말했다.

- 간단히 말해서! 간단히 말해서!

노란 전사들을 물리치며 나타샤는 끽끽거리는 소리를 냈다.

- 간단히 말해서, 만세!

그리고 우리의 붉은 젖꼭지로 죽음의 선물을 던지며, 야만적인 맹렬함으로 적들을 공격합시다.

올레그 리바첸코는 상대를 깎아내리며 이렇게 말했다.

- 이 전략은 중국식 전략이 아닙니다.

그리고 제 말을 믿으세요, 데뷔작은 태국 영화입니다!

그리고 다시, 날카로운 금속 절단 디스크가 소년의 맨발에서 튀어나왔다.

그러자 소년이 휘파람을 불어 중국 병사들의 머리 위로 쓰러져 기절하는 까마귀 떼를 흩뿌렸다.

마르가리타는 천상 제국의 전사들을 베어 넘기며 노래를 불렀다.

- 그렇다면 우리는 전쟁터에서 누구를 만나게 될까요?

그렇다면 우리는 전쟁터에서 누구를 만나게 될까요...?

우리는 그 문제에 대해 농담하지 않을 겁니다.

널 갈기갈기 찢어버릴 거야!

널 갈기갈기 찢어버릴 거야!


그리고 다시 한번 휘파람을 불며 심장마비를 일으킨 까마귀들의 도움을 받아 천상 제국의 전사들을 쓰러뜨릴 것이다.

중국군을 물리친 후에는 잠시 휴식을 취할 수 있습니다. 하지만 안타깝게도 쉴 시간은 그리 많지 않습니다.

새로운 노란색 무리가 서서히 다가오고 있습니다.

올레그 리바첸코가 다시 한번 그들을 쓰러뜨리고 포효합니다.

성전에서 러시아인은 절대 패배하지 않는다!

마르가리타는 맨발가락으로 치명적인 선물을 던지며 이를 확인시켜 줍니다.

- 절대 지지 않아!

나타샤는 다시 한번 붉은 젖꼭지에서 번개를 뿜어내며 천상의 군대를 궤멸시킬 것이다.

그는 맨발로 폭탄 열두 개를 던지며 포효할 것이다.

- 차르 제국을 위하여!

조야는 붉게 물든 젖꼭지에서 피막 덩어리를 뿜어내며 컥컥거리는 소리를 냈다.

- 만왕의 왕, 알렉산더 대왕을 위하여!

그리고 그는 맨발꿈치로 중국인들에게는 치명적인 일격과도 같은 공을 던져 올렸습니다.

아우구스티누스는 또한 루비처럼 빛나는 젖꼭지, 즉 완전하고 무조건적인 파괴의 광선을 뿜어낼 것입니다. 그리고 그녀는 포효할 것입니다.

- 조국 러시아에 영광을!

그는 맨발가락으로 수류탄을 던져 천제국의 수많은 병사들을 갈기갈기 찢어놓을 것이다.

스베틀라나는 그것을 가져다가 딸기 모양의 젖꼭지로 플라즈마 마법의 쓰나미를 일으켜 중국인들을 뒤덮고 뼈만 남길 것이다.

그리고 그는 맨발가락으로 파멸의 선물을 던져 모든 사람을 파괴하고 산산조각낼 것이다.

그러자 전사는 이렇게 외칠 것이다:

- 가장 현명한 차르, 알렉산더 3세의 조국에 영광을!

그러면 다시 여섯 마리의 까마귀가 휘파람을 불며 수천 마리씩 중국인들의 머리 꼭대기에 둥지를 틀고 있던 까마귀들을 기절시킬 것이다.

올렉은 또 다른 할 말이 있었다...

하지만 마녀의 주문으로 그들은 일시적으로 다른 물질 세계로 이동하게 되었다.

그리고 올레그 리바첸코는 독일 수용소 중 한 곳에서 소년단원이 되었습니다. 마르가리타도 그를 따라갔습니다.

글쎄, 중국과 싸우는 데 모든 시간을 쏟을 수는 없잖아.

런던은 숨 막힐 듯 더웠다. 7월 마지막 주였고, 며칠 동안 기온은 섭씨 27도(화씨 80도)에 육박했다. 영국은 원래 덥기 때문에, 순한 맥주든 쓴 맥주든 견과류 향이 나는 에일이든 맥주 소비량은 화씨 온도에 정비례하는 것이 당연했다. 포토벨로 로드. 에어컨도 없는 이 칙칙한 작은 공공장소는 맥주와 담배, 싸구려 향수, 그리고 사람들의 땀 냄새로 가득 차 있었다. 언제라도 주인인 뚱뚱한 남자가 문을 두드리며 술 취한 사람들과 외로운 사람들이 두려워하는 말을 외칠 것 같았다. "영업시간이 끝났습니다, 손님. 잔을 비워주십시오." 다른 손님들이 듣지 못하는 안쪽 구석에서 여섯 명의 남자가 속삭이고 있었다. 그중 다섯 명은 말투, 옷차림, 몸짓으로 보아 코크니 사투리를 쓰는 사람이었다. 계속 말을 하는 여섯 번째 남자는 눈에 띄기 어려웠다. 그의 옷차림은 단정하고 잘 재단되어 있었다. 셔츠는 깨끗했지만 소매 끝단은 해져 있었고, 유명한 연대의 넥타이를 매고 있었다. 그의 말투는 교양 있는 사람이었고, 외모는 영국에서 말하는 '신사'와 뚜렷한 유사성을 보였다. 그의 이름은 시어도어 블랙커였는데, 친구들은 그를 테드 또는 테디라고 불렀다. 이제 남은 친구는 몇 명 되지 않았다.

그는 한때 왕립 얼스터 퓨질리어 연대의 대위였다. 연대 자금을 횡령하고 카드 게임에서 속임수를 써서 해고당하기 전까지는 말이다. 테드 블랙커는 말을 마치고 다섯 명의 런던 토박이들을 둘러보았다. "다들 내가 뭘 기대하는지 알겠어? 질문 있어? 있으면 지금 물어봐. 나중에는 시간이 없을 거야." 그중 한 명, 칼날처럼 날카로운 코를 가진 키 작은 남자가 빈 잔을 들었다. "저... 간단한 질문이 하나 있어, 테디." "저 뚱뚱한 바텐더가 마감 시간을 알리기 전에 맥주값이나 내는 게 어때?" 블랙커는 목소리와 표정에 역겨움을 드러내지 않고 바텐더를 불렀다. 그는 앞으로 몇 시간 동안 이 사람들이 필요했다. 절실히 필요했다. 생사가 달린 문제였다. 그의 목숨이 걸린 문제였고, 돼지 같은 놈들과 어울리면 더러운 짓을 저지르기 마련이라는 것을 잘 알고 있었다. 테드 블랙커는 속으로 한숨을 쉬고 겉으로는 미소를 지으며 술값을 계산하고 씻지 않은 살 냄새를 없애려고 시가에 불을 붙였다. 몇 시간, 길어야 하루 이틀이면 거래가 성사되고 그는 부자가 될 것이다. 물론 영국을 떠나야 하겠지만, 그건 중요하지 않았다. 넓고 멋진 세상이 밖에 펼쳐져 있었다. 그는 언제나 남아메리카를 보고 싶어 했다. 런던 토박이 특유의 덩치와 재치를 가진 알피 둘리틀은 입가의 거품을 닦고 테이블 건너편에 앉은 테드 블랙커를 노려보았다. 큰 얼굴에 작고 교활한 그의 눈은 블랙커에게 고정되어 있었다. 그는 말했다. "자, 잘 들어, 테디. 살인은 절대 안 돼. 필요하다면 구타는 할 수 있겠지만, 살인은 안 된다고..." 테드 블랙커는 짜증스럽게 손짓을 했다. 그는 값비싼 금 손목시계를 흘끗 보며 짜증스럽게 말했다. "그건 이미 다 설명했잖아." "혹시 문제가 생긴다고 해도-그럴 리는 없겠지만-사소한 문제일 겁니다. 살인은 절대 일어나지 않을 거예요. 제, 어-고객분들 중에 조금이라도 '선을 넘는' 분이 계시다면, 여러분은 그저 제압만 하시면 됩니다. 제가 분명히 말씀드렸다고 생각하는데 말이죠. 여러분은 저에게 아무 일도 일어나지 않도록, 그리고 제 물건을 빼앗기지 않도록만 하시면 됩니다. 특히 마지막 물건은 꼭 지켜주셔야 해요. 오늘 저녁에 아주 귀중한 물건들을 보여드리겠습니다. 이 물건들을 돈 한 푼 내지 않고 가져가고 싶어 하는 사람들이 몇몇 있습니다. 이제 모든 게 명확하게 이해되셨나요?"

하층민들을 상대하는 건 너무 힘들 것 같다고 블랙커는 생각했다. 그들은 평범한 범죄자가 될 만큼 똑똑하지도 않았다. 그는 다시 시계를 보고 일어섰다. "2시 30분 정각에 와야 해. 내 의뢰인들은 3시에 도착할 거야. 눈에 띄지 않도록 따로따로 와 줬으면 좋겠군. 이 지역 순찰대와 그의 일정을 잘 알고 있으니 문제없을 거야. 자, 알피, 주소 다시 한번 말해 거지?" "뮤즈 스트리트 14번지. 무어게이트 로드에서 벗어난 곳. 그 건물 4층이야."

그가 걸어가는 동안, 뾰족한 코를 가진 꼬마 런던 토박이가 낄낄거리며 말했다. "자기가 진짜 신사라고 생각하는 모양이군. 하지만 그는 요정이 아니야."

다른 남자가 말했다. "내 생각엔 그는 꽤 신사 같아. 어쨌든 5달러짜리 맥주도 괜찮고." 알피는 빈 머그잔을 들이켰다. 그는 그들을 모두 날카로운 눈빛으로 쳐다보고는 씩 웃었다. "진짜 신사가 와서 술을 사줘도 당신들은 못 알아볼 걸. 난, 아니, 난 신사를 보면 알아봐. 옷도 신사처럼 입고 말도 신사처럼 하지만, 이 사람은 신사가 아니야!" 뚱뚱한 주인장이 망치로 바를 쾅쾅 두드렸다. "시간 좀 내주십시오, 신사분들!" 얼스터 퓨질리어 연대의 전직 대위였던 테드 블랙커는 칩사이드에서 택시를 내리고 무어게이트 로드를 따라 걸어갔다. 하프 크레센트 뮤즈는 올드 스트리트의 중간쯤에 있었다. 14번지는 뮤즈의 맨 끝에 있는 빛바랜 붉은 벽돌로 된 4층 건물이었다. 초기 빅토리아 시대 건물이었는데, 다른 집과 아파트들이 모두 사람이 살던 시절에는 마구간이자 번창하는 마차 수리점이었다. 상상력이 풍부하기로는 그리 알려지지 않은 테드 블랙커조차도 가끔은 마구간에 은은하게 퍼지는 말, 가죽, 페인트, 니스, 나무 냄새가 뒤섞인 향기가 아직도 느껴지는 듯했다. 좁은 자갈길 골목으로 들어서자 그는 외투를 벗고 연대 넥타이를 느슨하게 풀었다. 늦은 시간이었음에도 불구하고 공기는 여전히 따뜻하고 습했으며 끈적거렸다. 블랙커는 넥타이를 비롯해 소속 연대와 관련된 어떤 것도 착용할 수 없었다. 불명예스럽게 해임된 장교에게는 그런 특권이 주어지지 않았다. 하지만 그는 개의치 않았다. 넥타이는 그의 옷차림, 말투, 예절처럼 이제 필수적인 것이었다. 그의 이미지를 구성하는 일부였고, 그가 증오하는 세상, 그를 끔찍하게 대했던 세상에서 그가 연기해야 할 역할에 필수적인 것이었다. 그를 장교이자 신사로 올려놓았던 세상은 그에게 천국을 잠깐 보여주었다가 다시 시궁창으로 내던져 버렸다. 진짜 이유는-테드 블랙커는 온 마음과 영혼을 다해 믿었다-카드놀이에서 속임수를 쓰다 걸렸거나 군 자금을 횡령하다 걸린 것이 아니었다. 아니, 진짜 이유는 그의 아버지가 정육점 주인이었고, 어머니는 결혼 전에는 가정부였다는 사실 때문이었다. 오직 이 이유만으로 그는 빈털터리 신세에 이름조차 없는 신세로 군대에서 쫓겨났다. 그는 그저 임시적인 신사였을 뿐이었다. 그들이 그를 필요로 할 때는 모든 것이 괜찮았지만, 더 이상 필요로 하지 않게 되자-쫓겨난 것이다! 다시 가난 속으로 돌아가 생계를 꾸려나가야 했다. 그는 14번지로 걸어가 회색 현관문을 열고 긴 계단을 오르기 시작했다. 계단은 가파르고 낡았으며, 공기는 습하고 답답했다. 블랙커는 마지막 계단에 다다랐을 때 땀을 뻘뻘 흘리고 있었다. 그는 숨을 고르며 잠시 멈춰 서서 자신이 심각하게 몸 상태가 좋지 않다고 생각했다. 뭔가 조치를 취해야 했다. 어쩌면 모든 돈을 가지고 남미에 가게 되면 다시 몸매를 가꿀 수 있을지도 모른다. 뱃살도 빼야지. 그는 늘 운동에 열정적이었다. 하지만 이제 겨우 마흔두 살인 그는 운동비를 감당하기엔 너무 어렸다.

돈! 파운드, 실링, 펜스, 미국 달러, 홍콩 달러... 무슨 상관이겠는가? 다 돈이었다. 아름다운 돈. 돈만 있으면 뭐든지 살 수 있었다. 돈이 있으면 살아있는 것이고, 없으면 죽은 것이었다. 테드 블랙커는 숨을 헐떡이며 주머니에서 열쇠를 찾았다. 계단 맞은편에는 커다란 나무 문이 하나 있었다. 검은색으로 칠해진 문에는 불을 뿜는 거대한 황금 용이 그려져 있었다. 블랙커의 생각에 이 문 장식은 딱 알맞은 이국적인 분위기였고, 검은 문 뒤에 숨겨진 금지된 관대함, 기쁨과 은밀한 쾌락을 암시하는 첫 번째 신호였다. 그가 신중하게 선별한 고객들은 주로 오늘날의 젊은이들이었다. 블랙커가 그의 용 클럽에 가입하려면 두 가지 조건만 충족하면 되었다. 신중함과 돈. 그것도 아주 많이. 그는 검은 문을 통과해 안으로 들어가 문을 닫았다. 어둠 속은 값비싼 에어컨의 부드럽고 은은한 소음으로 가득 찼다. 에어컨은 꽤 비쌌지만, 어쩔 수 없었다. 결국엔 그럴 만한 가치가 있었다. 그의 드래곤 클럽에 오는 사람들은 땀에 흠뻑 젖어 각자의 다양하고 때로는 복잡한 연애사를 쫓고 싶어 하지 않았다. 개인 부스는 한동안 문제였지만, 마침내 해결되었다. 물론 더 큰 대가를 치르긴 했지만. 블랙커는 얼굴을 찌푸리며 전등 스위치를 찾으려 애썼다. 현재 그의 주머니에는 50파운드도 채 남지 않았는데, 그중 절반은 런던 토박이 불량배들에게 줄 돈이었다. 7월과 8월은 런던에서 확실히 더운 달이기도 했다. 하지만 그게 무슨 상관인가? 은은한 불빛이 길고 넓고 천장이 높은 방으로 천천히 스며들었다. 무슨 상관인가? 누가 신경이나 쓰겠는가? 블랙커는 오래 버티지 못할 것이다. 절대 그럴 리 없다. 25만 파운드를 받을 돈이 있는데 말이다. 25만 파운드. 70만 달러. 그게 그가 20분짜리 필름에 요구하는 가격이었다. 그는 반드시 본전을 뽑을 것이다. 그는 확신했다. 블랙커는 구석에 있는 작은 바에 가서 묽은 위스키 소다를 따라 마셨다. 그는 알코올 중독자도 아니었고, 자신이 파는 마약, 즉 마리화나, 코카인, 대마초, 각종 환각제, 그리고 작년에는 LSD에도 손대본 적이 없었다. 블랙커는 작은 냉장고를 열어 술에 넣을 얼음을 꺼냈다. 마약 판매로 돈을 벌 수는 있었다. 하지만 큰돈은 아니었다. 진짜 큰돈은 거물들이 버는 것이었다.


그들에게는 50파운드 미만의 지폐가 하나도 없었고, 그중 절반을 포기해야 했다! 블랙커는 한 모금 마시고 얼굴을 찌푸리며 스스로에게 솔직해졌다. 그는 자신의 문제를 알고 있었고, 왜 늘 가난한지 알고 있었다. 그의 미소는 고통스러웠다. 경마와 룰렛. 그리고 그는 세상에서 가장 비참한 인간이었다. 바로 지금 이 순간, 그는 래프트에게 500파운드가 넘는 빚을 지고 있었다. 그는 최근 숨어 지냈고, 곧 보안군이 그를 찾으러 올 것이다. '생각하지 마.' 블랙커는 스스로에게 말했다. '그들이 찾으러 올 때쯤엔 난 여기 없을 거야. 남미로 무사히, 이 모든 돈을 가지고 갈 거야. 이름과 생활 방식만 바꾸면 돼. 새 출발을 할 거야. 맹세해.' 그는 금색 손목시계를 흘끗 보았다. 1시가 조금 넘었다. 시간은 충분했다. 그의 런던 토박이 경호원들은 2시 30분에 도착할 것이고, 모든 계획은 이미 세워져 있었다. 앞에 두 명, 뒤에 두 명, 그리고 덩치 큰 알피가 그와 함께 있습니다.


테드 블랙커가 '말씀' 하기 전까지는 아무도, 정말 아무도 떠날 수 없었다. 블랙커는 미소를 지었다. 그 말을 하려면 자신이 살아 있어야 하지 않겠는가? 블랙커는 천천히 술을 마시며 넓은 방을 둘러보았다. 어찌 보면 모든 것을 뒤로하고 떠나는 것이 싫었다. 이것은 그의 소중한 작품이었다. 그는 아무것도 없는 상태에서 모든 것을 일구어냈다. 필요한 자본을 마련하기 위해 감수했던 위험들을 떠올리고 싶지 않았다. 보석상 강도, 이스트 사이드 다락방에서 훔친 모피, 심지어 두 건의 협박 사건까지. 블랙커는 그 기억에 씁쓸한 미소를 지을 수밖에 없었다. 두 사건 모두 군대에서 알던 악명 높은 놈들의 짓이었다. 어쨌든 그는 결국 뜻대로 해냈다! 하지만 모든 것이 위험했다. 끔찍하게, 끔찍하게 위험했다. 블랙커는 스스로 인정했듯이 그다지 용감한 사람이 아니었다. 그렇기에 영화 제작비를 마련하는 대로 당장이라도 도망칠 준비가 되어 있었다. 이건 너무 심하잖아, 젠장. 스코틀랜드 야드, 마약단속국, 심지어 인터폴까지 두려워하는 나약한 남자에게는 감당하기 힘든 일이야. 다 지옥에나 가라. 영화를 최고 입찰자에게 팔아넘기고 도망쳐 버려야겠다.


영국도, 세상도 다 지옥에나 가라. 자기 자신만 빼고 모두 다 지옥에나 가라. 이것이 바로 얼스터 연대 출신의 시어도어 블랙커의 생각이었다. 생각해보니 그 역시 지옥에나 가라. 특히 그 빌어먹을 알리스터 포넌비 대령은 더욱 그렇다. 그는 차가운 눈빛과 몇 마디 날카로운 말로 블랙커를 영원히 짓밟아 버렸다. 대령은 이렇게 말했다. "블랙커, 자네는 너무나 비열해서 동정심밖에 느껴지지 않는군. 자네는 신사답게 도둑질이나 카드놀이조차 할 줄 모르는 것 같군."

블랙커는 애써 잊으려 했지만, 그 말들이 다시 떠올랐고, 그의 좁은 얼굴은 증오와 고통으로 일그러졌다. 그는 욕설을 내뱉으며 유리잔을 방 저편으로 던져버렸다. 대령은 이제 죽었고, 그의 손이 닿지 않는 곳에 있었지만, 세상은 변하지 않았다. 그의 적들은 사라지지 않았다. 세상에는 여전히 많은 적들이 남아 있었다. 그녀도 그중 하나였다. 공주. 모르간 다 가마 공주. 그의 얇은 입술이 비웃듯이 말려 올라갔다. 결국 모든 게 잘 풀렸군. 공주, 그 여자는 모든 걸 감당할 수 있을 거야. 반바지를 입은 더러운 계집애 같으니. 그는 그녀에 대해 알고 있었다... 아름답지만 오만한 태도, 차가운 경멸, 속물근성과 왕족 특유의 심술궂음, 그리고 당신을 제대로 보지도, 당신의 존재조차 인정하지 않는 차가운 초록빛 눈빛. 테드 블랙커, 그는 공주에 대해 모든 것을 알고 있었다. "곧 그가 영화를 팔면 엄청나게 많은 사람들이 알게 되겠지." 그 생각에 그는 미친 듯한 쾌감을 느꼈다. 그는 긴 방 한가운데 놓인 커다란 소파를 흘끗 바라보았다. 그는 씨익 웃었다. 공주가 저 소파에서 했던 행동, 그가 그녀에게 했던 행동, 그녀가 그에게 했던 행동. 맙소사! 그는 이 사진이 전 세계 모든 신문 1면에 실리길 간절히 바랐다. 그는 심호흡을 하고 눈을 감으며 신문 사교면의 주요 기사를 상상했다. 아름다운 모르간 다 고마 공주, 포르투갈 귀족 가문의 최고 귀부인, 창녀라니.


오늘 기자 아스터가 시내에 왔습니다. 알드게이트의 로열 스위트룸에 묵고 있는 공주는 기자와의 인터뷰에서 드래곤 클럽에 가입해 더욱 은밀한 성적 곡예를 즐기고 싶다고 밝혔습니다. 더 캐묻자, 거만한 공주는 결국 모든 것은 말장난일 뿐이라며, 오늘날 민주주의 사회에서도 그런 것들은 귀족이나 명문가 출신에게나 어울리는 것이라고 주장했습니다. 공주는 옛날 방식이야말로 여전히 서민들에게 적합하다고 덧붙였습니다.

테드 블랙커는 방 안에서 웃음소리를 들었다. 끔찍한 웃음소리였다. 마치 굶주리고 미친 쥐들이 벽 뒤에서 긁어대는 듯한 비명 소리 같았다. 그는 깜짝 놀라 그 웃음소리가 자신의 웃음소리라는 것을 깨달았다. 그는 곧바로 그 환상을 떨쳐냈다. 어쩌면 이 증오심 때문에 자신이 조금 미쳐가는 걸지도 모른다. 그는 이 증오심을 지켜봐야 했다. 증오심 자체는 꽤 재미있었지만, 그 자체만으로는 그럴 가치가 없었다. 블랙커는 의뢰인 세 명이 도착할 때까지 영화를 다시 틀 생각이 없었다. 그는 그 영화를 백 번도 넘게 봤으니까. 하지만 그는 잔을 들고 커다란 소파로 걸어가 팔걸이에 교묘하고 은은하게 박힌 작은 진주 단추 하나를 눌렀다. 희미한 기계음과 함께 방 저편 천장에서 작은 흰색 스크린이 내려왔다. 블랙커가 다른 버튼을 누르자, 그의 뒤 벽 속에 숨겨진 영사기가 스크린을 향해 밝은 흰색 빛을 쏘아 올렸다. 그는 한 모금 마시고 긴 담배에 불을 붙인 후 가죽 오토만에 발목을 꼬고 편안하게 앉았다. 잠재 고객을 위한 시사회가 아니었다면 이 영화를 보는 건 이번이 마지막이었을 것이다. 그는 네거티브 필름을 제공하는 입장이었고, 누구도 속일 생각은 없었다. 그는 자신의 돈을 마음껏 누리고 싶었다. 화면에 처음 나타난 인물은 바로 자신의 모습이었다. 그는 숨겨진 카메라의 각도를 확인하고 있었다. 블랙커는 다소 마지못해 자신의 모습을 살펴보았다. 배가 나와 있었다. 게다가 빗과 브러시를 제대로 사용하지 않아 대머리 부분이 너무 눈에 띄었다. 이제 새로 얻은 돈으로 모발 이식을 받을 수 있겠다는 생각이 문득 들었다. 그는 소파에 앉아 담배에 불을 붙이고, 바지 주름을 만지작거리고, 카메라를 향해 찡그리거나 웃는 자신의 모습을 지켜보았다.

블랙커는 미소를 지었다. 그는 그 순간 공주가 숨겨진 카메라의 윙윙거리는 소리를 들을까 봐 걱정했던 생각을 떠올렸다. 하지만 걱정하지 않기로 했다. 카메라를 켤 때쯤이면 공주는 이미 LSD에 취해 있을 테고, 카메라 소리나 다른 어떤 소리도 듣지 못할 것이다. 블랙커는 다시 금색 손목시계를 확인했다. 2시 15분 전이었다. 아직 시간은 충분했다. 필름은 30분 중 겨우 1분 정도밖에 지나지 않았다. 스크린에 깜빡이던 블랙커의 모습이 갑자기 문 쪽으로 향했다. 공주가 문을 두드리고 있었다. 그는 손을 뻗어 버튼을 눌러 카메라를 껐다. 화면은 다시 눈부시게 하얗게 변했다. 이제 블랙커는 직접 버튼을 눌렀다. 화면은 다시 검게 변했다. 그는 일어서서 옥으로 된 담배갑에서 담배를 더 꺼냈다. 그리고 소파로 돌아가 버튼을 다시 눌러 영사기를 작동시켰다. 그는 자신이 무엇을 보게 될지 정확히 알고 있었다. 공주를 들여보낸 지 30분이 지났다. 블랙커는 모든 세부 사항을 완벽하게 기억하고 있었다. 다 가마 공주는 다른 사람들이 있을 거라고 예상했었다. 처음에는 그와 단둘이 있고 싶어 하지 않았지만, 블래커는 온갖 매력을 발휘해 담배와 술을 권하며 몇 분만 더 있어 달라고 설득했다. 그 시간은 충분했다. 그녀의 술에는 LSD가 들어 있었기 때문이다. 블래커는 그때 이미 공주가 심심해서 그와 함께 있다는 것을 알고 있었다. 그는 그녀가 자신을 혐오한다는 것을, 그녀의 세상 사람들이 모두 자신을 혐오하듯이, 그리고 자신을 발밑의 먼지보다도 못한 존재로 여긴다는 것을 알고 있었다. 그가 그녀를 협박 대상으로 삼은 이유 중 하나는 바로 그것이었다. 그녀 같은 사람들에 대한 증오심. 또한 그녀와 육체적인 관계를 맺고, 그녀에게 추악한 짓을 시키고, 그녀를 자신의 수준으로 끌어내리는 데서 오는 순수한 쾌감도 있었다. 게다가 그녀는 돈도 많았고, 포르투갈에서 매우 높은 인맥을 가지고 있었다. 그녀의 삼촌은-이름은 기억나지 않았지만-내각에서 높은 직책을 맡고 있었다.


그래, 다 가마 공주는 좋은 투자 대상이었다. 얼마나 좋은 투자일지, 혹은 얼마나 나쁜 투자일지는 당시 블래커는 꿈에도 생각 못 했다. 그건 나중에 알게 된 사실이었다. 이제 그는 잘생긴 얼굴에 만족스러운 표정을 지으며 영화가 펼쳐지는 것을 지켜보았다. 그의 동료 중 한 명이 블래커에게 "아주 잘생긴 광고맨 같다"고 말한 적이 있었다. 그는 공주가 자신도 모르게 LSD를 처음 복용한 지 30분 만에 숨겨진 카메라를 켰다. 그는 공주가 조용히 반혼수상태에 빠져들면서 태도가 점차 변하는 것을 지켜보았다. 그가 그녀를 커다란 소파로 데려갔을 때 공주는 아무런 저항도 하지 않았다. 블래커는 카메라를 켜기 전에 10분을 더 기다렸다. 그 사이에 공주는 놀라울 정도로 솔직하게 자신에 대해 이야기하기 시작했다. 약에 취한 그녀는 블래커를 오랜 친구처럼 여겼다. 이제 그는 그녀가 했던 말들을 떠올리며 미소를 지었다. 공주에게서는 흔히 들을 수 없는 말들이었다. 그녀의 첫 마디 중 하나가 블래커에게 깊은 인상을 남겼다. "포르투갈에서는 제가 미쳤다고 생각해요." 그녀가 말했다. "완전히 미쳤다고요. 할 수만 있다면 저를 가둬버릴 거예요. 포르투갈에서 못 나오게 하려고요. 제 평판을 다 알고 있고, 정말 제가 미쳤다고 생각해요. 제가 술 마시고 마약하고, 시키는 남자라면 누구와든 잔다는 것도 알죠. 뭐, 거의 모든 남자와요. 물론 가끔은 선을 긋기도 하지만요." 블래커는 자신이 들었던 방식과는 다르다는 것을 기억했다. 그것이 바로 그가 그녀를 선택한 또 다른 이유였다. 소문에 따르면 공주는 술에 취했을 때(대부분 그랬다)나 마약을 했을 때, 바지를 입은 남자든, 아니면 (알몸일 경우) 치마를 입은 남자든 가리지 않고 잠자리를 같이한다고 했다. 짧은 대화 끝에 그녀는 거의 미쳐버릴 지경이 되었고, 그가 옷을 벗기 시작하자 희미한 미소만 지어 보였다. 영화를 다시 보니 마치 인형 옷을 벗기는 것 같았다는 생각이 들었다. 그녀는 다리와 팔이 원하는 대로 움직여도 저항하거나 도와주지 않았다. 눈은 반쯤 감겨 있었고, 자신이 정말 혼자라고 생각하는 듯했다. 그녀의 크고 붉은 입술은 희미한 미소를 지으며 반쯤 벌어져 있었다. 소파에 앉은 남자는 스크린에 비친 자신의 모습을 보며 아랫배가 떨리기 시작하는 것을 느꼈다. 공주는 미니스커트는 아니지만 얇은 리넨 드레스를 입고 있었고, 그가 드레스를 머리 위로 벗겨주자 가느다란 팔을 순순히 들어 올렸다. 속옷은 거의 입지 않았다. 검은색 브래지어와 작은 검은색 레이스 팬티, 가터벨트와 길고 질감이 있는 흰색 스타킹뿐이었다. 에어컨이 켜진 방에서 영화를 보던 테드 블랙커는 땀을 조금씩 흘리기 시작했다. 몇 주가 지났는데도 그 빌어먹을 장면은 여전히 그를 흥분시켰다. 그는 그것을 즐겼다. 그는 그것이 영원히 가장 소중하고 귀한 기억 중 하나로 남을 것이라고 인정했다. 그는 그녀의 브래지어 후크를 풀고 팔 아래로 내렸다. 생각했던 것보다 더 큰 그녀의 가슴은 분홍빛이 도는 갈색 끝부분을 드러내며 갈비뼈에서 단단하고 새하얗게 솟아 있었다. 블랙커는 그녀 뒤에 서서 한 손으로 그녀의 가슴을 만지작거리면서 다른 버튼을 눌러 줌 렌즈를 작동시켜 클로즈업 사진을 찍었다. 공주는 눈치채지 못했다. 클로즈업된 화면은 너무나 선명해서 코의 작은 모공까지 보일 정도였다. 그녀는 눈을 감고 있었고, 눈에는 은은한 미소가 걸려 있었다. 그녀가 그의 손길을 느꼈는지, 혹은 어떤 반응을 보였는지는 알 수 없었다. 블랙커는 그녀의 가터벨트와 스타킹을 벗기지 않았다. 가터벨트는 그의 페티시였고, 그는 이미 흥분에 휩싸여 이 성적인 가장극의 진짜 이유, 즉 돈을 거의 잊을 뻔했다. 그는 길고 긴 다리, 특히 하얀 스타킹을 신은 그녀의 매혹적인 다리를 소파 위에서 자신이 원하는 자세로 움직이기 시작했다. 그녀는 그의 모든 명령에 복종했고, 한마디도 하지 않고 항의하지도 않았다. 그 무렵 공주는 이미 떠났고, 설령 그의 존재를 알아챘다 하더라도 아주 희미한 기억일 뿐이었다. 블랙커는 그저 장면 속에 희미하게 덧붙여진 존재일 뿐이었다. 다음 20분 동안 블랙커는 그녀에게 온갖 성적인 행위를 다 해보았다. 모든 체위를 시도했고, 남자와 여자가 서로에게 할 수 있는 모든 것을 했다. 몇 번이고 반복해서...


그녀는 자신의 역할을 충실히 수행했고, 그는 줌 렌즈를 이용해 클로즈업 장면을 촬영했다. 블랙커는 몇 대의 카메라를 가지고 있었는데, 드래곤 클럽의 손님들 중에는 아주 특이한 취향을 가진 사람들이 있었기 때문이다. 그는 그 카메라들을 모두 공주에게 사용했다. 공주 역시 아무런 동정이나 반감 없이 담담하게 이를 받아들였다. 마침내 영화의 마지막 4분 동안, 자신의 성적 재능을 과시한 블랙커는 짐승처럼 그녀를 때리고 강간하며 욕정을 해소했다. 화면이 검게 변했다. 블랙커는 영사기를 끄고 시계를 확인하며 작은 바 쪽으로 다가갔다. 런던 토박이들이 곧 도착할 것이다. 오늘 밤을 무사히 넘길 수 있는 보험이었다. 블랙커는 오늘 밤 어떤 사람들을 만나게 될지 잘 알고 있었다. 드래곤 클럽으로 올라가는 계단에 오르기 전에 철저한 수색을 받을 것이다. 테드 블랙커는 에어컨이 켜진 방을 나와 아래층으로 내려갔다. 그는 알피 둘리틀이 말을 걸어오기를 기다리지 않기로 했다. 첫째, 알피는 목소리가 거칠었고, 둘째, 전화 수화기가 서로 연결되어 있을지도 몰랐기 때문이다. 무슨 일이 벌어질지 전혀 몰랐지. 25만 파운드와 목숨을 건 도박을 할 때는 모든 걸 생각해야 했으니까. 비좁은 현관은 축축하고 텅 비어 있었다. 블랙커는 계단 아래 그림자 속에 숨어 기다렸다. 오후 2시 29분, 알피 둘리틀이 현관으로 들어왔다. 블랙커가 그에게 쉿 소리를 내자, 알피는 그에게서 눈을 떼지 않고 돌아섰다. 두툼한 손 하나가 무의식적으로 그의 셔츠 앞자락을 움켜쥐었다. "젠장," 알피가 말했다. "날 폭파시켜 달라고 하지 않았어?" 블랙커는 손가락을 입술에 대며 말했다. "제발, 목소리 좀 낮춰!" "다른 사람들은 어디 있지?" "조와 아이리는 이미 와 있어. 네 말대로 돌려보냈어. 나머지 두 명도 곧 올 거야." 블랙커는 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 그는 덩치 큰 런던 토박이에게 다가갔다. "오늘 저녁 뭐 할 거야? 어디 보자." 알피 둘리틀은 두꺼운 입술에 경멸하는 미소를 지으며 재빨리 칼과 쇠너클을 꺼냈다.

"너클 더스터, 테디. 그리고 필요하면 칼도 있어. 비상시에 말이지. 모든 병사들이 나처럼 똑같이 가지고 있어." 블랙커는 다시 고개를 끄덕였다. 그가 가장 원하지 않는 건 살인이었다. "좋아. 금방 돌아올게. 부하들이 도착할 때까지 여기 있어. 그리고 올라오도록 해. 부하들에게 명령을 확실히 전달해. 예의 바르고 정중하게 대해야 하지만, 내 손님들을 수색해야 해. 발견된 무기는 모두 압수해서 돌려주지 않을 거야. 다시 말해. 절대 돌려주지 않아."


블랙커는 "손님"들이 새로운 무기를 구하려면 시간이 좀 걸릴 거라고 생각했다. 설령 폭력을 사용하더라도 말이다. 그는 이 시간을 최대한 활용하여 드래곤 클럽에 영원히 작별 인사를 하고 그들이 정신을 차릴 때까지 자취를 감출 생각이었다. 그들은 절대 자신을 찾지 못할 것이다. 알피는 미간을 찌푸렸다. "내 부하들은 명령을 잘 알고 있어, 테디." 블랙커는 위층으로 올라갔다. 어깨 너머로 짧게 말했다. "잊지 않도록 말이야." 알피는 다시 미간을 찌푸렸다. 블랙커는 계단을 오르면서 식은땀을 흘렸다. 어쩔 수 없었다 . 그는 한숨을 쉬고 3층 계단참에서 숨을 고르며 향기로운 손수건으로 얼굴을 닦았다. 아니, 알피가 여기 있어야 했다. 완벽한 계획은 없었다. "이 손님들과 단둘이 남겨져서 무방비 상태가 되는 건 싫어." 10분 후, 알피가 문을 두드렸다. 블랙커는 그를 안으로 들여보내고 맥주 한 병을 건네주며, 커다란 소파에서 오른쪽으로 3미터쯤 떨어진, 소파와 같은 높이에 있는 등받이가 곧은 의자에 앉으라고 안내했다. "괜찮으시다면," 블랙커가 설명했다. "저 세 마리 원숭이처럼 행동하셔야 합니다. 아무것도 보지 말고, 아무것도 듣지 말고, 아무것도 하지 마세요..."

그는 마지못해 덧붙였다. "손님들께 영화를 보여드릴 겁니다. 물론 당신도 보게 될 거예요. 나라면 다른 사람에게는 절대 말하지 않을 겁니다. 큰 곤경에 처할 수도 있어요."


"나는 입을 다물고 있는 법을 알아."


블랙커는 그의 커다란 어깨를 툭툭 두드리며 불편한 기색을 보였다. "그럼 뭘 보게 될지 알아둬. 영화를 자세히 보면 뭔가 배울 수도 있을 거야." 에이드는 멍한 표정으로 그를 바라보았다. "알아야 할 건 다 알고 있습니다." "운 좋은 놈이군." 블랙커가 말했다. 그건 기껏해야 한심한 농담일 뿐, 덩치 큰 런던 토박이에게는 전혀 도움이 되지 않았다. 세 시가 조금 넘어서 검은 문을 두드리는 소리가 들렸다. 블랙커는 의자에 부처처럼 꼼짝 않고 앉아 있는 알피에게 경고하는 듯한 손가락질을 했다. 첫 번째 방문객은 키가 작았고, 연갈색 여름 정장에 값비싼 흰색 파나마 모자를 쓰고 말끔하게 차려입었다.

블랙커가 문을 열자 그는 살짝 고개를 숙였다. "실례합니다. 시어도어 블랙커 씨를 찾고 있습니다. 맞습니까?" 블랙커는 고개를 끄덕였다. "누구십니까?" 키가 작은 중국 남자는 명함을 내밀었다. 블랙커는 명함을 흘끗 보고는 우아한 검은색 글씨로 "왕하이 씨"라고 적혀 있는 것을 보았다. 그 외에는 아무것도 없었다. 중국 대사관에 대한 언급은 한마디도 없었다. 블랙커는 옆으로 비켜섰다. "들어오십시오, 하이 씨. 큰 소파에 앉으십시오. 왼쪽 구석 자리입니다. 음료라도 드릴까요?" "괜찮습니다." 중국 남자는 소파에 자리를 잡으면서 알피 둘리틀을 쳐다보지도 않았다. 다시 문을 두드리는 소리가 들렸다. 이 손님은 덩치가 크고 윤기 나는 검은 피부에, 누가 봐도 흑인 특유의 이목구비를 하고 있었다. 그는 약간 얼룩지고 유행에 뒤떨어진 크림색 양복을 입고 있었다. 옷깃은 너무 넓었다. 그의 거대한 검은 손에는 낡고 값싼 밀짚모자가 들려 있었다. 블랙커는 그 남자를 응시하며 알피가 와준 것에 안도했다. 그 흑인 남자는 위협적인 분위기를 풍겼다. "이름이 어떻게 되십니까?" 흑인 남자의 목소리는 부드러웠지만 어딘가 어눌했고, 특유의 억양이 섞여 있었다. 흐릿하고 노란 각막을 가진 그의 눈은 슬래커의 눈을 응시했다.


흑인 남자는 "제 이름은 중요하지 않습니다. 저는 소부지 아스카리 왕자의 대리인으로 왔습니다. 그것으로 충분합니다."라고 말했다. 블래커는 고개를 끄덕였다. "네. 앉으세요. 소파 오른쪽 구석 자리입니다. 음료나 담배라도 드릴까요?" 흑인은 거절했다. 5분이 지나 세 번째 손님이 문을 두드렸다. 그들은 어색한 침묵 속에 지나갔다. 블래커는 소파에 앉아 있는 두 남자를 재빨리, 은밀하게 흘끗 쳐다보았다. 그들은 말도 하지 않고 서로 눈도 마주치지 않았다. 그때... 블래커는 신경이 곤두서는 것을 느꼈다. 왜 그 자식이 안 오는 거지? 무슨 일이라도 생긴 건가? 오, 제발 아니길! 이제 25만 파운드를 손에 넣을 수 있는데. 마침내 문을 두드리는 소리가 들리자 그는 안도의 눈물을 흘릴 뻔했다. 남자는 키가 크고 마른 체형에, 숱이 많은 검은 곱슬머리를 하고 있었다. 모자는 쓰지 않았고, 머리카락은 밝은 노란색이었다. 검은 양말에 갈색 수제 가죽 샌들을 신고 있었다.

"블랙커 씨?" 목소리는 가벼운 테너였지만, 그 안에 담긴 경멸과 멸시는 채찍처럼 날카로웠다. 그의 영어는 유창했지만, 라틴어 억양이 뚜렷하게 느껴졌다. 블랙커는 밝은 색 셔츠를 바라보며 고개를 끄덕였다. "네. 제가 블랙커입니다. 전에...?" 그는 믿기지 않았다. "카를로스 올리베이라 소령입니다. 포르투갈 정보부 소속이죠. 본론으로 들어가 볼까요?"


그 목소리는 말로는 표현할 수 없는 것을 쏟아냈다. 포주, 포주, 하수구 쥐, 개똥, 세상에서 제일 더러운 놈들. 그 목소리는 왠지 모르게 블래커에게 공주를 떠올리게 했다. 블래커는 침착함을 유지하며 젊은 고객들이 쓰는 말로 이야기했다. 너무나 많은 것이 걸려 있었다. 그는 소파를 가리키며 말했다. "올리베이라 소령님, 저기 가운데에 앉으십시오." 블래커는 문을 이중으로 잠그고 빗장을 걸었다. 그는 주머니에서 우표가 붙은 평범한 엽서 세 장을 꺼냈다. 그리고 소파에 앉은 남자들에게 한 장씩 건넸다.


그들에게서 조금 떨어져 앉은 그는 미리 준비한 짧은 연설을 시작했다. "신사 여러분, 보시다시피 모든 엽서에는 첼시의 우체통 주소가 적혀 있습니다. 물론 제가 직접 엽서를 가져가지는 않겠지만, 근처에 있을 겁니다. 누군가 엽서를 가져가는 사람을 미행하는지 감시할 수 있을 만큼 가까이 있겠죠. 하지만 제대로 사업을 하고 싶다면 그런 행동은 삼가시길 바랍니다. 이제 30분짜리 영화를 보시게 될 겁니다. 이 영화는 최고 입찰자에게 판매될 예정이며, 가격은 25만 파운드가 넘습니다. 그보다 낮은 가격은 받지 않겠습니다. 부정행위는 용납되지 않습니다. 필름과 네거티브는 각각 하나씩뿐이며, 둘 다 같은 가격에 판매됩니다..." 키가 작은 중국 남자는 몸을 앞으로 살짝 기울였다.


- 이 제품에 대한 보증이 있으신가요?

블랙커는 고개를 끄덕였다. "정말이에요."


올리베이라 소령은 잔인하게 웃었다. 블랙커는 얼굴이 붉어지며 손수건으로 얼굴을 닦고는 말을 이었다. "상관없습니다. 다른 보장이 없으니 제 말을 믿으셔야 할 겁니다." 그는 미소를 지으며 말했다. "약속을 지키겠습니다. 저는 평화롭게 여생을 보내고 싶습니다. 그리고 제가 요구하는 몸값이 너무 높아서 반역을 하지 않을 수 없습니다. 저는..."

흑인의 노란 눈이 블랙커를 꿰뚫어 보았다. "조건을 계속 말씀해 주십시오. 많지 않습니다."

블랙커는 다시 얼굴을 닦았다. 빌어먹을 에어컨이 고장 났나? "물론이지. 아주 간단해. 각자 상사와 상의한 후 엽서에 입찰 금액을 적어 줘. 숫자로만, 달러 기호나 파운드 기호는 안 돼. 그리고 연락 가능한 전화번호도 적어 줘. 그건 너희들이 알아서 해. 내가 엽서를 받아서 검토한 후에 최고 입찰자에게 연락할 거야. 그러면 지불과 필름 배송에 대해 얘기하면 되지. 말했듯이 아주 간단해."


"네," 키가 작은 중국 신사가 말했다. "아주 간단하죠." 블랙커는 그의 시선을 마주치며 마치 뱀을 보는 듯한 느낌을 받았다. "정말 기발하군요." 흑인 남자가 말했다. 그는 두 주먹을 무릎 위에 올려 검은 철퇴 두 개를 만들었다. 카를로스 올리베이라 소령은 아무 말도 하지 않고, 무엇이든 담을 수 있을 것 같은 텅 빈 검은 눈으로 영국인을 바라보기만 했다. 블랙커는 초조함을 애써 억누르며 소파로 걸어가 팔걸이에 있는 진주 단추를 눌렀다. 그는 약간의 허세와 함께 방 끝에 있는 스크린을 가리켰다. "자, 신사 여러분, 가장 흥미로운 순간을 맞이한 모건 다 게임 공주님을 소개합니다." 영사기가 윙윙거렸다. 블랙커가 공주의 드레스 단추를 풀기 시작하자, 공주는 나른하고 반쯤 잠든 고양이처럼 미소를 지었다.


제2장


런던에서 가장 호화롭고 고급스러운 클럽 중 하나인 디 디플로맷은 그로스브너 스퀘어에서 멀지 않은 쓰리 킹스 야드 근처의 유서 깊은 조지 왕조풍 건물에 자리 잡고 있다. 덥고 습한 밤, 클럽은 썰렁했다. 말끔하게 차려입은 몇몇 사람들만 드나들었고, 대부분은 나가는 중이었다. 룰렛 테이블과 포커룸에서 벌어지는 게임 소리는 숨 막힐 듯 답답했다. 런던을 휩쓴 폭염은 스포츠를 즐기던 사람들의 기운을 빼놓았고, 도박을 할 틈도 없게 만들었다. 닉 카터도 예외는 아니었다. 습도는 그에게 그다지 거슬리지 않았지만, 그렇다고 싫었던 것도 아니었다. 사실, 킬마스터는 무엇이 자신을 괴롭히는지, 정말 무엇이 문제인지 알 수 없었다. 그저 불안하고 짜증이 날 뿐이었다. 조금 전, 그는 대사관에서 열린 리셉션에 참석했고, 그로스브너 스퀘어에서 오랜 친구 제이크 토드헌터와 춤을 췄다. 그날 저녁은 그다지 즐겁지 않았다. 제이크는 닉에게 데이트 상대를 소개해줬는데, 라임이라는 이름의 예쁜 소녀였다. 사랑스러운 미소에 완벽한 몸매를 가진 아이였다. 라임은 닉을 기쁘게 해주고 싶어 안달이 난 듯, 적어도 호의적인 태도를 보였다. 닉을 바라보는 눈빛, 그의 손에 매달리는 모습, 그리고 그에게 바짝 달라붙는 모습에서 그녀의 마음은 마치 "네"라고 대답하는 것 같았다.


레이크 토두터는 그녀의 아버지가 정부에서 중요한 인물이라고 말했다. 닉 카터는 신경 쓰지 않았다. 그는 어니스트 헤밍웨이가 "건방지고 멍청한 놈"이라고 불렀던 모습에 심하게 사로잡혀 있었고, 이제야 그 이유를 짐작할 수 있었다. 어쨌든 카터는 신사라고 하기엔 너무나도 무례한 사람이었다. 그는 양해를 구하고 자리를 떠났다. 밖으로 나와 넥타이를 느슨하게 풀고 흰색 턱시도 단추를 풀고는 뜨거운 콘크리트와 아스팔트 위를 길고 당당한 걸음으로 걸어갔다. 카를로스 플레이스와 몬트 스트리트를 지나 버클리 스퀘어까지. 그곳에는 나이팅게일의 노랫소리는 들리지 않았다. 마침내 그는 돌아서서 디플로맷을 지나가다가 충동적으로 술 한 잔 마시며 기분 전환을 하기로 했다. 닉은 여러 클럽에 많은 카드를 가지고 있었고, 디플로맷도 그중 하나였다. 이제 거의 술을 다 마신 그는 구석에 있는 작은 테이블에 혼자 앉아 짜증의 원인을 발견했다. 이유는 간단했다. 킬마스터가 너무 오랫동안 아무런 활동도 하지 않았던 것이다. 호크가 그에게 임무를 맡긴 지 거의 두 달이 지났다. 닉은 마지막으로 실업 상태였던 게 언제였는지 기억조차 나지 않았다. 그가 좌절하고, 침울하고, 화가 나고, 다른 사람들과 어울리기 힘든 것도 당연했다! 방첩 부서의 업무 진행 속도가 엄청나게 느린 게 분명했다. 아니면 그의 상사인 데이비드 호크가 어떤 이유로 닉을 작전에서 제외하고 있는 것일지도 몰랐다. 어느 쪽이든, 뭔가 조치를 취해야 했다. 닉은 돈을 내고 떠날 준비를 했다. 내일 아침 제일 먼저 호크에게 전화해서 임무를 달라고 요구할 생각이었다. 그렇게 오랫동안 가만히 있으면 감각이 무뎌질 수 있었다. 사실, 그의 직종에서 그렇게 오랫동안 아무것도 안 하는 건 위험한 일이었다. 물론, 세상 어디에 있든 매일 연습해야 하는 것들이 있었다. 요가는 그의 일상이었다. 런던에서는 소호에 있는 톰 미츠바시의 체육관에서 유도, 주짓수, 아이키도, 가라테를 수련했다. 킬마스터는 이제 6단이었다. 하지만 그런 건 아무 소용이 없었다. 연습은 좋았지만, 지금 그에게 필요한 건 실제 업무였다. 아직 휴가도 있었다. 그래, 그는 휴가를 갈 것이다. 그는 워싱턴에 아직 어둠이 깔려 있을 때 노인을 침대에서 끌어내어 즉시 임무를 맡으라고 요구하곤 했다.


일이 천천히 진행될 수도 있었지만, 호크는 압박을 받으면 언제나 뭔가 방법을 찾아낼 수 있었다. 예를 들어, 그는 자신이 가장 없애버리고 싶은 사람들의 목록을 적어둔 작은 검은 죽음의 수첩을 가지고 있었다. 닉 카터는 이미 클럽을 나서려던 참에 오른쪽에서 웃음소리와 박수 소리가 들려왔다. 그 소리에는 뭔가 이상하고, 기묘하고, 부자연스러운 것이 있어 그의 주의를 끌었다. 약간 불안한 느낌이었다. 단순히 술에 취한 소리는 아니었다. 그는 전에도 술 취한 사람들을 많이 봐왔으니까. 뭔가 다른 것이 있었다. 높고 날카로운 소리가 어딘가 잘못되어 있었다. 호기심이 발동한 그는 걸음을 멈추고 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 넓고 얕은 계단 세 개가 고딕 양식의 아치로 이어져 있었다. 아치 위에는 은은한 검은 글씨로 "신사 전용 프라이빗 바"라고 적힌 간판이 걸려 있었다. 다시 높은 웃음소리가 울려 퍼졌다. 닉은 예리한 눈과 귀로 그 소리를 포착하고 상황을 파악했다. 남자들만 가는 바인데, 여자가 웃고 있었다. 닉은 술에 취해 거의 미친 듯이 웃으며 계단 세 개를 내려갔다. 바로 그가 보고 싶었던 것이었다. 그는 호크에게 전화를 걸기로 하고 다시 기분을 좋게 했다. 어쩌면 오늘 밤은 그런 밤일지도 몰랐다. 아치형 입구를 지나면 한쪽 벽면을 따라 바가 있는 긴 방이 나왔다. 바를 제외하고는 방 전체가 음침했는데, 바에는 여기저기 놓인 듯한 램프들이 마치 임시 패션쇼 무대처럼 분위기를 바꿔놓았다. 닉 카터는 몇 년 만에 벌레스크 극장에 왔지만, 그곳의 분위기는 금방 알아차렸다. 하지만 저렇게 우스꽝스러운 춤을 추고 있는 아름다운 젊은 여자는 알아보지 못했다. 그는 그때도 이것이 그리 이상한 일은 아니라고 생각했지만, 그래도 안타까운 일이었다. 그녀는 아름다웠으니까. 매혹적이었다. 완벽한 가슴 하나가 툭 튀어나온 채 고고댄스와 후치쿠치를 어설프게 섞어 추는 듯한 춤을 추고 있는 지금도 그녀는 아름다웠다. 어두운 구석 어딘가에서 미국 주크박스를 통해 미국 음악이 흘러나오고 있었다. 연미복을 입은 50대 이상의 남자 여섯 명이 그녀에게 인사를 건네고, 웃고, 박수를 치며 그녀가 바를 오르내리며 춤을 추는 모습을 지켜보았다.


나이 든 바텐더는 불만스러운 표정으로 얼굴을 찡그린 채 흰 가운을 입고 팔짱을 낀 채 말없이 서 있었다. 킬마스터는 평소와 달리 약간 놀랐다. 어쨌든 이곳은 디플로맷 호텔이었으니까! 그는 호텔 경영진이 신사 바에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 전혀 모를 거라고 확신했다. 근처 그림자 속에서 누군가 움직였고, 닉은 본능적으로 번개처럼 몸을 돌려 잠재적인 위협을 확인하려 했다. 하지만 그저 하인, 그것도 클럽 제복을 입은 나이 든 하인이었다. 그는 바에서 춤추는 여자에게 비웃는 듯한 미소를 짓고 있었지만, 닉과 눈이 마주치자 그의 표정은 순식간에 경건한 불만으로 바뀌었다. 그가 AXE 요원에게 고개를 끄덕인 것은 아첨하는 태도였다.

"안타깝군요, 선생님! 정말 유감입니다. 사실, 신사분들이 부추긴 겁니다. 그러지 말았어야 했는데 말이죠. 불쌍한 아가씨가 실수로 여기 들어왔는데, 좀 더 분별력 있었어야 할 분들이 바로 일으켜 세워서 춤을 추게 했죠." 잠시 경건함은 사라지고 노인은 거의 미소를 지을 뻔했다. "하지만 저항하지는 않았던 것 같군요, 선생님. 분위기에 완전히 휩쓸렸죠. 아, 정말 골칫거리예요. 이런 짓을 하는 걸 본 게 이번이 처음은 아닙니다." 그때 바에 있던 남자들 무리에서 박수와 함성이 터져 나왔다. 그중 한 명이 두 손을 모아 소리쳤다. "공주님, 벗으세요! 다 벗어버리세요!" 닉 카터는 반은 즐겁고 반은 화가 나는 표정으로 그 모습을 바라보았다. 그녀는 그런 식으로 자신을 망신주기에는 너무 고상했다. "저 여자는 누구지?" 그가 하인에게 물었다. 노인은 소녀에게서 눈을 떼지 않고 말했다. "다 감 공주입니다, 주인님. 아주 부유한 사람입니다. 아주 상류 사회의 추잡한 면모를 가지고 있죠. 아니, 적어도 그랬습니다. 지금은 약간의 경건함이 돌아왔죠." "안됐군요, 주인님. 제가 말씀드렸듯이, 그렇게 예쁘고, 돈도 많고, 고귀한 혈통을 가졌는데... 오, 세상에, 주인님, 저 여자가 벗을 것 같아요!" 술집 안의 남자들은 이제 더욱 재촉하며 소리치고 손뼉을 쳤다.


"떠나... 떠나... 떠나..."라는 함성이 점점 커졌다. 늙은 하인은 불안하게 어깨 너머로 흘끗 보더니 닉을 쳐다보았다. "신사분들은 너무 심하십니다, 주인님. 제 일은 여기서 찾을 가치가 있습니다." "그럼 왜 안 가시는 겁니까?" 킬브너스터가 부드럽게 물었다. "떠나지 않으시는 겁니까?" 하지만 노인은 여전히 그 자리에 있었다. 그의 눈은 다시 소녀에게 고정되어 있었다. 그는 말했다. "만약 제 상사가 이 일에 간섭한다면, 그들은 모두 평생 이 업소에 출입 금지될 겁니다. 한 명도 빠짐없이." 닉은 그의 상사가 매니저일 거라고 생각했다. 그의 미소는 희미했다. 그래, 매니저가 갑자기 나타난다면 분명 큰일 날 것이다. 닉은 왜 그러는지도 모르고 신경 쓰지도 않은 채, 무모하게 바 끝으로 이동했다. 소녀는 이제 뻔뻔스럽게 머리를 쾅쾅 두드리고 소리를 내는, 더할 나위 없이 노골적인 루틴에 빠져 있었다. 그녀는 허벅지 중간까지 내려오는 얇은 녹색 드레스를 입고 있었다. 닉이 바텐더의 주의를 끌려고 잔을 바에 쾅 내려치려는 순간, 그 여자는 갑자기 손을 뻗어 미니스커트 자락을 잡았다. 순식간에 치마를 머리 위로 벗어 던져버렸다. 치마는 공중을 스치듯 날아가 잠시 멈췄다가 가볍고 향긋하며 그녀의 체취가 배어든 채 닉 카터의 머리 위로 떨어졌다. 바 안의 다른 남자들이 크게 소리치며 웃었다. 닉은 치마에서 몸을 빼냈다. 랑방 향수 냄새가 났는데, 아주 비싼 향수였다. 그는 치마를 바 위에 올려놓았다. 이제 모든 남자들이 그를 쳐다보고 있었다. 닉은 그들의 태연한 시선을 마주했다. 그중 몇몇은 술에 취하지 않은 듯 불안하게 몸을 움직이며 그를 바라보았다.

닉은 '다 가마'라는 이름을 어디선가 들어본 것 같다고 생각했다. 그 소녀는 아주 작은 브래지어만 입고 있었는데, 오른쪽 가슴이 드러나 있었고, 얇은 흰색 팬티와 가터벨트, 그리고 긴 레이스 팬티를 착용하고 있었다. 검은색 스타킹도 신고 있었다. 키가 크고 다리는 가늘면서도 둥글었고, 발목은 우아하게 접혀 있었으며 발은 작았다. 앞코가 트인 높은 굽의 에나멜 가죽 구두를 신고 있었다. 그녀는 고개를 뒤로 젖히고 눈을 감은 채 춤을 추었다. 새까만 머리카락은 아주 짧게 잘려 있었다.


닉은 문득 그녀가 가발을 여러 개 가지고 있을지도 모른다는 생각이 들었다. 주크박스에서는 오래된 미국 재즈 메들리가 흘러나오고 있었다. 그때 밴드가 갑자기 "타이거 래그"의 몇 소절을 열정적으로 연주하기 시작했다. 소녀는 마치 호랑이의 포효처럼 거친 튜바 소리에 맞춰 골반을 꿈틀거렸다. 그녀는 여전히 눈을 감고 다리를 활짝 벌린 채 뒤로 몸을 젖히고 몸을 비틀기 시작했다. 왼쪽 가슴이 작은 브래지어 밖으로 드러났다. 아래층 남자들은 소리치며 박자를 맞췄다. "호랑이처럼 꽉 잡아! 공주님, 벗어! 흔들어!" 정장을 입은 대머리에 배가 불룩 나온 남자가 카운터 위로 올라가려 했지만, 동료들이 그를 잡아당겼다. 이 장면은 닉에게 제목은 기억나지 않는 어떤 이탈리아 영화를 떠올리게 했다. 킬마스터는 사실 딜레마에 빠졌다. 그의 마음 한편으로는 그 광경에 약간 분개하며 술집에 있는 불쌍한 술 취한 여자를 안쓰럽게 여겼다. 하지만 다른 한편으로는, 부인할 수 없는 닉의 본능이 그녀의 길고 완벽한 다리와 흔들리는 맨 가슴에 반응하기 시작했다. 기분이 안 좋아서 일주일 넘게 여자와 관계를 갖지 못했던 그는 지금 흥분 직전이라는 것을 알고 있었고, 이런 식으로 흥분하고 싶지 않았다. 어서 술집을 나가고 싶었다. 그때 여자가 그를 발견하고는 그쪽으로 춤을 추기 시작했다. 그녀가 여전히 탄탄한 엉덩이를 흔들며 닉이 서 있는 곳으로 다가오자 다른 남자들 사이에서 짜증과 분노의 외침이 터져 나왔다. 그녀는 그를 똑바로 쳐다보고 있었지만, 닉은 그녀가 자신을 제대로 보고 있는지 의심스러웠다. 그녀는 거의 아무것도 보지 못하는 것 같았다. 그녀는 다리를 활짝 벌리고 손을 허리에 얹은 채 닉 바로 위에서 멈춰 섰다. 그리고는 움직임을 멈추고 그를 내려다보았다. 두 사람의 눈이 마주쳤고, 순간 그는 술에 젖은 초록빛 눈동자 속에서 희미한 지성의 빛을 보았다.


소녀는 그에게 미소를 지었다. "잘생겼어요." 그녀가 말했다. "당신이 좋아요. 당신을 원해요. 당신은... 믿을 수 있을 것 같아요... 제발 저를 집으로 데려가 주세요." 그녀의 눈빛이 마치 스위치를 끄듯 순식간에 사라졌다. 그녀는 닉에게 몸을 기울였고, 긴 다리가 무릎에서 꺾이기 시작했다. 닉은 전에도 이런 모습을 본 적이 있었지만, 자신에게는 처음이었다. 이 소녀는 의식을 잃어가고 있었다. 점점, 점점... 남자들 무리 중 한 명이 "쿵!" 하고 소리쳤다. 소녀는 마지막으로 무릎에 힘을 주어 몸을 뻣뻣하게 세우려 애썼다. 마치 조각상처럼 미동도 하지 않았다. 그녀의 눈은 텅 비어 허공을 응시하고 있었다. 그녀는 묘한 우아함으로 천천히 카운터에서 쓰러져 기다리고 있던 닉 카터의 품에 안겼다. 그는 그녀를 쉽게 받아 안았고, 그녀의 맨 가슴이 그의 커다란 가슴에 밀착되었다. 이제 어떻게 해야 할까? 그는 여자를 원했다. 하지만 애초에 그는 술 취한 여자를 그다지 좋아하지 않았다. 그는 생기 넘치고 활기차고, 역동적이며 관능적인 여자를 좋아했다. 하지만 그가 여자를 원한다면 그녀가 필요했고, 이제 그는 자신이 원하는 것을 얻기 위해 런던 전화번호가 가득 담긴 책을 손에 넣었다. 뚱뚱하고 술에 취한 남자, 바로 전에 바 위에 올라가려 했던 그 남자가 바를 기울였다. 그는 통통하고 붉은 얼굴에 찡그린 표정을 지으며 닉에게 다가왔다. "내가 데려갈게, 영감. 걔는 우리 거야, 네 게 아니라고. 우리, 우리는 그 꼬맹이 공주님을 위한 계획이 있어." 킬마스터는 그 자리에서 결심했다. "안 돼." 그는 조용히 그 남자에게 말했다. "아가씨가 나보고 집에 데려다 달라고 했어. 들었잖아. 난 그렇게 할 거야." 그는 "계획"이 무엇을 의미하는지 알고 있었다. "뉴욕 외곽이든 런던의 고급 클럽이든, 남자들은 청바지를 입었든 정장을 입었든 똑같은 짐승일 뿐이야." 그는 바에 있는 다른 남자들을 흘끗 둘러보았다. 그들은 서로 수군거리며 그를 쳐다보았지만, 뚱뚱한 남자에게는 전혀 관심을 두지 않았다. 닉은 바닥에 떨어진 여자의 드레스를 집어 들고 바 쪽으로 걸어가 그림자 속에 서 있는 하인에게로 돌아섰다. 늙은 하인은 공포와 감탄이 뒤섞인 눈빛으로 그를 바라보았다.


닉은 드레스를 노인에게 던지며 말했다. "당신. 저 여자를 탈의실까지 데려다 주세요. 옷을 입히고 나면..."


"잠깐만," 뚱뚱한 남자가 말했다. "당신 같은 양키가 뭔데 여기 와서 우리 여자를 뺏어가려고 해? 내가 밤새도록 그 창녀한테 술 사줬는데, 감히... 으으으..."

"닉은 그 남자를 다치게 하지 않으려고 정말 애썼다. 오른손 검지, 중지, 중지를 펴고 손바닥을 위로 향하게 한 다음, 남자의 흉골 바로 아래를 내리쳤다. 만약 의도했다면 치명적인 일격이었을 테지만, AX-맨은 아주, 아주 조심스럽게 내리쳤다." 뚱뚱한 남자는 갑자기 쓰러지며 두 손으로 부풀어 오른 배를 움켜쥐었다. 축 늘어진 얼굴은 창백해졌고, 그는 신음했다. 다른 남자들은 웅성거리며 서로 눈빛을 주고받았지만, 개입하려는 시도는 하지 않았다.

닉은 억지로 미소를 지었다. "여러분, 인내심을 보여주셔서 감사합니다. 생각보다 훨씬 똑똑하시군요." 그는 바닥에 쓰러져 숨을 헐떡이는 뚱뚱한 남자를 가리키며 말했다. "숨만 좀 고르면 괜찮아질 겁니다." 의식을 잃은 소녀는 그의 왼쪽 팔에 기대어 비틀거리고 있었다.

닉은 노인에게 퉁명스럽게 말했다. "불 켜세요." 희미한 노란 불빛이 켜지자, 그는 소녀의 겨드랑이를 잡고 똑바로 세웠다. 노인은 초록색 드레스를 들고 기다렸다. "잠깐만." 닉은 재빨리 두 번 움직여 소녀의 부드러운 하얀 가슴을 브래지어 안으로 밀어 넣었다. "자, 이제 이걸 머리에 씌우고 아래로 내리세요." 노인은 움직이지 않았다. 닉은 그를 보고 비웃었다. "왜 그래요, 노련한 노병님? 반쯤 벗은 여자를 본 적이 없으세요?"


늙은 하인은 마지막 남은 체면을 쥐어짜내며 말했다. "아니요, 사장님. 마흔 살쯤 됐습니다. 좀, 어, 충격적이네요. 하지만 어떻게든 해내 보겠습니다." "할 수 있어." 닉이 말했다. "할 수 있다고. 그리고 어서 서둘러." 그들은 소녀의 머리 위로 드레스를 씌우고 아래로 내렸다. 닉은 소녀의 허리에 팔을 두르고 똑바로 세웠다. "핸드백 같은 건 있나? 여자들은 보통 가지고 다니는데." "지갑이 있었던 것 같습니다, 사장님. 술집 어딘가에 있었던 것 같은데. 혹시 어디 사는지 알아낼 수 있을까요?" 남자는 고개를 저었다. "모르겠소. 하지만 신문에서 알드게이트 호텔에 산다는 기사를 본 것 같소. 물론 알아봐야겠소. 그리고 사장님, 이런 차림으로 숙녀분을 알드게이트 호텔까지 모시고 가시는 건 좀..." "알고 있소." 닉이 말했다. "알고 있소. 지갑이나 가져오시오. 나머지는 내가 알아서 할게." "네, 사장님." 남자는 술집 안으로 뛰어들어갔다. 그녀는 이제 그에게 기대어 그의 부축을 받으며 가볍게 일어섰다. 그녀의 머리는 그의 어깨에 얹혀 있었다. 눈은 감겨 있었고, 얼굴은 편안해 보였으며, 넓고 붉은 이마는 살짝 젖어 있었다. 그녀는 편안하게 숨을 쉬고 있었다. 희미한 위스키 향과 은은한 향수 냄새가 그녀에게서 풍겨 나왔다. 킬마스터는 다시금 아랫배에 간지러움과 욱신거림을 느꼈다. 그녀는 아름다웠고, 매력적이었다. 이런 모습조차도. 킬마스터는 그녀에게 달려들고 싶은 유혹을 억눌렀다. 그는 지금까지 아무것도 모르는 여자와는 잠자리를 같이 해본 적이 없었고, 오늘 밤에도 그럴 생각은 없었다. 노인이 흰색 악어 가죽 핸드백을 들고 돌아왔다. 닉은 그것을 재킷 주머니에 넣었다. 다른 주머니에서 1파운드 지폐 몇 장을 꺼내 노인에게 건넸다. "택시 좀 불러줄 수 있는지 한번 가봐." 소녀는 그의 얼굴 가까이에 기대었다. 그녀는 눈을 감고 평화롭게 졸고 있었다. 닉 카터는 한숨을 쉬었다.


"준비 안 됐어? 못 하겠어? 하지만 난 이걸 다 해야 해. 좋아, 어쩔 수 없지." 그는 그녀를 어깨에 메고 탈의실을 나섰다. 바 안은 쳐다보지도 않았다. 아치 아래 세 계단을 올라 로비 쪽으로 돌아섰다. "거기! 당신!" 목소리는 가늘고 퉁명스러웠다. 닉은 목소리의 주인공을 향해 돌아섰다. 그의 움직임에 소녀의 얇은 치마가 살짝 올라가 펄럭이며 탄탄한 허벅지와 하얀 속옷이 드러났다. 닉은 드레스를 벗겨내고 고쳐 입었다. "미안." 그가 말했다. "무슨 일 있으세요 ?" 닙스-분명 남자였다-는 일어서서 하품을 했다. 그의 입은 물고기처럼 쉴 새 없이 움직였지만 아무 말도 나오지 않았다. 그는 마르고 대머리에 금발이었다. 그의 가느다란 목은 뻣뻣한 셔츠 칼라에 비해 너무 작았다. 그의 옷깃에 달린 꽃은 닉에게 멋쟁이들을 떠올리게 했다. AX맨은 마치 예쁜 소녀가 머리와 가슴을 앞으로 내민 채 어깨에 앉아 있는 것이 일상적인 일인 것처럼 매력적으로 미소 지었다.

그는 다시 물었다. "뭐 필요한 거 있으세요?" 매니저는 입을 꼼지락거리며 소녀의 다리를 바라보았다. 닉은 그녀의 초록색 드레스를 잡아당겨 스타킹과 팬티 사이의 하얀 살결을 가렸다. 그는 미소를 짓고 돌아서려고 했다.

"다시 한번 죄송합니다. 저는 당신이 저에게 말하는 줄 알았습니다."

매니저는 마침내 목소리를 냈다. 가늘고 날카로운 목소리에는 분노가 가득했다. 그는 작은 주먹을 꽉 쥐고 닉 카터에게 흔들어 보였다. "이... 이해가 안 돼! 이 모든 일에 대한 설명을 요구한다! 도대체 내 클럽에서 무슨 일이 벌어지고 있는 거야?" 닉은 순진한 표정을 지었다. 그리고 어리둥절해 보였다. "계속 말해봐. 무슨 말인지 모르겠어. 난 지금 공주님과 함께 나가려고 하는데..." 매니저는 떨리는 손가락으로 그 소녀의 엉덩이를 가리켰다. "아, 공주 다 가마. 또야! 또 술에 취했나 보군?" 닉은 소녀의 무게를 어깨에 얹고 씩 웃었다. "그렇게 부를 수도 있겠지. 집에 데려다 줄게." "좋아." 매니저가 말했다. "부디, 제발. 제발, 다시는 여기 오지 못하게 해 줘."


그는 마치 기도를 하듯 두 손을 모았다. "그녀는 내게 공포야."라고 그는 말했다.

"그녀는 런던 모든 클럽의 골칫거리입니다. 가세요, 사장님. 제발 그녀와 함께 가주세요. 당장." "물론이죠." 닉이 말했다. "그녀가 알드게이트에 묵고 있다고 들었습니다만?"

매니저의 얼굴이 새파랗게 질렸다. 눈이 휘둥그레졌다. "맙소사, 그 여자를 거기 데려가면 안 돼! 이 시간에도 안 되고, 특히 이 시간에는 더더욱 안 돼. 거기 사람이 얼마나 많은데. 알드게이트는 항상 신문 기자들이랑 가십 칼럼니스트들로 북적거린다고. 그 기생충 같은 놈들이 그 여자를 보고, 그 여자애가 자기가 오늘 밤 여기 있었다고 말하면, 내가 거기 있을 거고, 우리 클럽도...!" 닉은 더 이상 놀리고 싶지 않았다. 그는 로비로 돌아섰다. 여자의 팔은 움직일 때마다 인형처럼 축 늘어져 있었다. "걱정하지 마세요." 닉이 매니저에게 말했다.

"그녀는 한동안 아무와도 이야기하지 않을 겁니다. 제가 처리하겠습니다." 그는 남자에게 의미심장하게 윙크를 하고는 말했다. "저런 건달들, 짐승 같은 놈들을 어떻게든 처리해야 합니다." 그는 남자들이 쓰는 바 쪽을 가리키며 말했다. "저 불쌍한 여자를 이용하려 했던 거 아십니까? 제가 도착했을 때 바로 그 바에서 강간하려고 했어요. 제가 그녀의 순결을 지켜줬죠. 만약 제가 아니었으면... 글쎄, 신문에 대서특필됐을 겁니다! 당신은 내일 감옥에 갔을 거예요. 역겨운 놈들, 저기 있는 놈들 전부 다요. 바텐더한테 배가 나온 뚱뚱한 놈에 대해 물어보세요. 그 여자를 구하려고 그 놈을 때려야 했습니다." 닙스는 비틀거렸다. 그는 계단 난간을 잡고 꼼짝도 하지 않았다. "손님. 누구 때리셨어요? 네, 강간이었어요. 제 술집에서요? 꿈일 뿐이고 곧 깨어날 거예요. 저는-" "장담하지 마세요." 닉이 쾌활하게 말했다. "음, 손님과 저는 이제 나가봐야겠어요. 하지만 제 충고를 듣고 몇 명은 명단에서 지우는 게 좋을 겁니다." 그는 다시 바 쪽을 가리켰다. "거기 손님들은 정말 나쁜 놈들이에요. 특히 배 나온 놈은요. 그놈이 성도착증 환자일지도 모른다는 생각이 들 정도예요." 매니저의 창백한 얼굴에 점차 공포가 스며들었다. 그는 닉을 뚫어져라 쳐다보며 얼굴을 찡그리고 애원하는 눈빛으로 그를 바라보았다. 그의 목소리는 떨렸다.


"덩치 크고 배 나온 남자? 얼굴은 발그레하고?" 닉의 시선은 차가웠다. "저 뚱뚱하고 축 늘어진 녀석을 훌륭한 사람이라고 부른다면, 그럴 수도 있겠군. 왜? 저 사람은 누구지?" 매니저는 가느다란 손으로 이마를 짚었다. 땀이 뻘뻘 났다. "이 클럽의 경영권을 쥐고 있는 사람이지." 로비 유리문을 통해 안을 들여다보던 닉은 늙은 하인이 택시를 부르는 모습을 보았다. 그는 매니저에게 손을 흔들었다. "찰스 경이 얼마나 기뻐하실지 짐작이 가시죠. 클럽을 위해서라도, 그분이 직접 블랙볼을 하도록 시킬 수 있지 않을까요? 안녕히 주무세요." 여자도 그에게 좋은 밤 되라고 인사했다. 하지만 남자는 눈치를 못 채는 듯했다. 그는 카터를 마치 지옥에서 막 나온 악마처럼 노려보았다. "찰스 경을 때렸나?" 닉은 킥킥 웃었다. "그렇진 않고, 그냥 간지럽혔을 뿐이야. 건배."

노인은 그가 공주를 차에 싣는 것을 도왔다. 닉은 노인과 하이파이브를 하고 미소를 지었다. "고맙습니다, 아버지. 이제 가서 암모니아수를 좀 가져와야겠어요. 닙스가 필요할 겁니다. 안녕히 계세요." 그는 운전사에게 켄싱턴으로 가라고 말했다. 그는 자신의 커다란 어깨에 편안하게 기대 잠든 공주의 얼굴을 유심히 살폈다. 다시 위스키 냄새가 풍겨왔다. 오늘 밤 그녀는 술을 너무 많이 마신 게 분명했다. 닉은 난감한 상황에 처했다. 이런 상태로 그녀를 호텔에 데려다주고 싶지 않았다. 그녀가 망신당할 체면이 있을 리는 없겠지만, 그래도 숙녀에게 그런 짓을 해서는 안 됐다. 그리고 그녀는 이런 상태일지라도 여전히 숙녀였다. 닉 카터는 여러 시대, 여러 곳에서 수많은 여성들과 잠자리를 함께 해왔기에 진정한 숙녀를 알아보는 눈이 있었다. 그녀가 술에 취했든, 문란하든, 다른 여러 가지 문제가 있든, 그녀는 여전히 숙녀였다. 그는 이런 유형의 여자를 잘 알고 있었다. 거칠고 음탕한 여자, 창녀, 색정증 환자, 싸가지 없는 여자, 그 외에도 여러 가지 수식어가 붙을 수 있는 여자였다. 하지만 그녀의 이목구비와 태도, 그리고 술에 취한 와중에도 풍기는 고풍스러운 우아함은 숨길 수 없었다. 닙스의 말이 맞았다. 알제테 호텔은 고급스럽고 비싼 호텔이긴 하지만, 진정한 런던의 의미에서 차분하거나 보수적인 곳은 아니었다. 이 이른 아침 시간에도 넓은 로비는 사람들로 북적일 것이다. 이 더위에도 런던에는 언제나 몇몇 자유분방한 사람들이 있기 마련이고, 분명 기자 한두 명과 사진작가 한두 명이 목조 건물 어딘가에 숨어 있을 것이다. 그는 다시 그 여자를 바라보았다. 그때 택시가 움푹 파인 도로를 지나면서 불쾌하게 튕겨 오르자, 그녀는 그의 손에서 떨어졌다. 닉은 그녀를 다시 끌어당겼다. 그녀는 무언가를 중얼거리며 한쪽 팔로 그의 목을 감쌌다. 그녀의 부드럽고 촉촉한 입술이 그의 뺨을 스쳤다.


"다시 해 주세요." 그녀가 중얼거렸다. "제발 다시 해 주세요." 닉은 그녀의 손을 놓고 뺨을 토닥였다. 그는 그녀를 위험에 빠뜨릴 수는 없었다. "프린스 게이트요." 그는 운전사에게 말했다. "나이츠브리지 로드에 있어요. 아시죠..." "네, 사장님." 그는 그녀를 자신의 아파트로 데려가 침대에 눕혀 줄 생각이었다. 킬마스터는 속으로 다 가마 공주에 대해 꽤나 궁금하다는 것을 인정했다. 그는 이제 그녀가 누구인지 어렴풋이 알고 있었다. 신문에서 가끔 그녀에 대한 기사를 읽었거나, 어쩌면 친구들이 그녀에 대해 이야기하는 것을 들었을지도 모른다. 킬마스터는 일반적인 의미에서 "공인"은 아니었다. 고도로 훈련된 요원 중 그런 사람은 거의 없었다. 하지만 그는 그녀의 이름을 기억하고 있었다. 그녀의 본명은 모르가나 다 가마였다. 진짜 공주. 포르투갈 왕족 혈통. 바스코 다 가마는 그녀의 먼 조상이었다. 닉은 잠든 여자친구를 보며 미소 지었다. 그는 윤기 나는 검은 머리카락을 쓸어 넘겼다. 어쩌면 아침에 일어나자마자 호크에게 전화하지 않는 게 나을지도 모른다. 그녀에게 시간을 좀 줘야 했다. 술에 취했을 때도 이렇게 아름답고 매력적이라면, 맨정신일 때는 어떨까?


그럴지도, 아닐지도 모르지. 닉은 넓은 어깨를 으쓱했다. 실망 정도는 감수할 수 있었다. 시간이 걸릴 테니까. 어디까지 이어지는지 한번 보자. 그들은 프린스 게이트로 접어들어 벨뷰 크레센트를 향해 계속 걸어갔다. 닉은 자신의 아파트 건물을 가리켰다. 운전사는 차를 길가에 세웠다.


- 그녀를 도와줄까요?


"제가 처리할 수 있을 것 같아요." 닉 카터가 말했다. 그는 택시 기사에게 요금을 지불하고는 소녀를 택시에서 끌어내 인도로 데려갔다. 소녀는 그의 품에 안겨 비틀거리며 서 있었다. 닉은 소녀를 일으켜 세우려 했지만, 소녀는 거부했다. 운전사는 흥미롭게 그 모습을 지켜보았다.

"도움이 필요 없으세요, 손님? 기꺼이 도와드리면..." "아니요, 괜찮습니다." 그는 그녀를 다시 어깨에 메고 발부터 먼저 들어 올렸다. 그녀의 팔과 머리는 그의 뒤로 축 늘어져 있었다. 원래 이래야 했던 것이다. 닉은 운전사에게 미소를 지었다. "보세요. 전혀 그렇지 않죠. 모든 게 잘 되고 있어요." 그 말은 그를 괴롭힐 것이다.


제3장


킬마스터는 뮤의 크레센트 14개에 달하는 드래곤 클럽의 폐허 한가운데 서서 호기심과 고양이에 관한 옛 속담의 숨겨진 진실을 곰곰이 생각했다. 그의 직업적인 호기심은 그를 거의 죽일 뻔했지만, 이번에는 그 호기심과 공주에 대한 관심이 그를 끔찍한 곤경에 빠뜨렸다. 시간은 4시 5분이었다. 공기에는 서늘함이 감돌았고, 지평선 아래에는 희미한 새벽빛이 드리워져 있었다. 닉 카터는 그곳에 10분 동안 있었다. 드래곤 클럽에 들어서서 신선한 피 냄새를 맡은 순간, 그의 플레이보이는 사라졌다. 그는 이제 완전히 냉혹한 프로 호랑이가 되어 있었다. 드래곤 클럽은 엉망진창이 되어 있었다. 무언가를 찾고 있는 정체불명의 침입자들에 의해 난장판이 되어 있었다. 닉은 그 무언가가 필름일 거라고 생각했다. 그는 스크린과 영사기를 살펴보고 교묘하게 숨겨진 카메라를 발견했다. 하지만 필름은 없었다. 그들은 찾던 것을 이미 발견한 것이다. 킬마스터는 커다란 소파 앞에 나체로 쓰러져 있는 시체가 있는 곳으로 돌아갔다. 그는 다시 속이 메스꺼워졌지만, 간신히 참았다. 근처에는 시체의 옷가지들이 피로 흠뻑 젖은 채 쌓여 있었고, 소파와 주변 바닥도 마찬가지였다. 남자는 먼저 살해당한 후 시신이 훼손된 것이었다.

닉은 그 성기를 보고 구역질이 났다. 누군가 그것들을 잘라내 그의 입에 쑤셔 넣은 것이었다. 정말 역겨운 광경이었다. 그는 시선을 피 묻은 옷 더미로 돌렸다. 그의 생각에 성기의 위치는 일부러 혐오스럽게 보이도록 만든 것이었다. 분노에 휩싸여 저지른 짓은 아닌 것 같았다. 시체를 마구 때린 흔적도 없었다. 그저 깔끔하고 전문적으로 목을 베고 성기를 잘라낸 것뿐이었다. 그건 분명했다. 닉은 바지에서 지갑을 꺼내 살펴보았다...


그는 22구경 권총을 가지고 있었는데, 근거리에서는 자신의 루거 권총만큼이나 치명적이었다. 게다가 소음기까지 달려 있었다. 닉은 작은 권총을 주머니에 넣으며 잔인하게 웃었다. 여자들의 핸드백에서 가끔 별별 물건을 발견하곤 한다. 특히 지금 프린스 게이트에 있는 그의 아파트에서 자고 있는 모건 다 가마 공주라면 더더욱 그렇다. 그 여자는 곧 몇 가지 질문에 답할 참이었다. 킬마스터는 문으로 향했다. 클럽에 너무 오래 있었다. 이런 끔찍한 살인 사건에 휘말릴 필요는 없었다. 자신의 호기심은 어느 정도 충족되었다. 그 여자가 블랙커를 죽였을 리는 없었다. 그리고 호크가 이 사실을 알게 된다면 기절할 게 뻔했다! 아직 늦지 않았다. 그가 도착했을 때 드래곤 클럽의 문은 살짝 열려 있었다. 이제 그는 손수건으로 문을 닫았다. 그는 지갑 외에는 클럽 안에서 아무것도 건드리지 않았다. 그는 재빨리 계단을 내려가 작은 현관으로 향했다. 스완 앨리를 가로질러 스레드니들 거리까지 걸어가서 택시를 잡을 수 있을 거라고 생각했다. 그가 왔던 방향과는 정반대였다. 하지만 닉이 커다란 철창살이 있는 유리문을 통해 안을 들여다보니, 나가는 것이 들어가는 것만큼 쉽지 않을 것 같았다. 새벽이 가까워지고 있었고, 세상은 진주빛으로 물들어 있었다. 마구간 입구 맞은편에 커다란 검은색 세단이 주차되어 있는 것이 보였다. 한 남자가 운전하고 있었다. 두 명의 건장한 남자가 차에 기대어 서 있었는데, 거친 옷차림에 스카프와 작업용 모자를 쓰고 있었다. 카터는 희미한 불빛 때문에 확신할 수는 없었지만, 그들은 흑인처럼 보였다. 이것은 낯선 광경이었다. 그는 전에 흑인 음식 노점상을 본 적이 없었다. 닉은 실수를 했다. 너무 빨리 움직였다. 유리창 너머로 무언가 움직이는 것이 보였다. 운전석에 앉은 남자가 신호를 보내자, 두 건장한 남자는 마구간을 지나 14번지 정문 쪽으로 향했다. 닉 카터는 몸을 돌려 복도 뒤쪽으로 가볍게 달려갔다. 그 두 남자는 험악해 보였고, 소녀의 지갑에서 꺼낸 데린저 권총 외에는 무장하지 않은 상태였다. 그는 가명을 써서 런던에서 즐거운 시간을 보내고 있었고, 그의 루거 권총과 단검은 아파트 뒤쪽 마룻바닥 아래에 숨겨져 있었다.


닉은 현관에서 좁은 통로로 이어지는 문을 발견했다. 그는 속도를 내며 재킷 주머니에서 작은 22구경 권총을 꺼냈다. 없는 것보다는 나았지만, 익숙한 루거 권총을 손에 쥐기 위해서라면 100파운드라도 기꺼이 지불할 수 있을 것 같았다. 뒷문은 잠겨 있었다. 닉은 간단한 열쇠로 문을 열고 안으로 들어가 열쇠를 챙겨 밖에서 다시 잠갔다. 그러면 몇 초, 어쩌면 소리를 내지 않으려면 더 오래 시간을 벌 수 있을 것이다. 그는 쓰레기가 널려 있는 안뜰에 있었다. 동이 트고 있었다. 유리 조각이 박힌 높은 벽돌담이 안뜰 뒤쪽을 둘러싸고 있었다. 닉은 달리면서 재킷을 벗어 던졌다. 담벼락 위에 깨진 병 조각이 떨어져 있는 곳에 재킷을 던지려던 순간, 쓰레기통 더미에서 다리 하나가 튀어나와 있는 것을 발견했다. 대체 무슨 일이지? 시간은 소중했지만, 그는 이미 몇 초를 허비했다. 런던 토박이처럼 보이는 두 명의 깡패가 쓰레기통 뒤에 숨어 있었는데, 둘 다 목이 깔끔하게 베여 있었다. 킬마스터의 눈에 땀방울이 맺혔다. 이건 마치 학살 같았다. 그는 잠시 가장 가까이에 있는 시체를 응시했다. 불쌍한 녀석은 칼날처럼 날카로운 코를 가지고 있었고, 그의 강력한 오른손에는 쇠너클이 쥐어져 있었지만, 그것조차 그를 구하지 못했다. 그때 뒷문에서 소리가 났다. 이제 가야 할 시간이었다. 닉은 재킷을 유리창 위로 던지고는 뛰어넘어 반대편으로 내려가 재킷을 잡아당겼다. 재킷이 찢어졌다. 그는 너덜너덜해진 재킷을 입으면서 늙은 스로그-모튼이 이 재킷을 AX 경비 보고서에 포함시켜 줄지 궁금해했다. 그는 무어게이트 로드와 평행하게 뻗어 있는 좁은 통로에 있었다. 왼쪽으로 갈까, 오른쪽으로 갈까? 그는 왼쪽을 선택하고 통로를 따라 저 끝에 있는 사각형 모양의 불빛을 향해 달려갔다. 달리면서 그는 뒤를 돌아보았고, 벽돌담에 걸터앉아 손을 들고 있는 그림자 같은 형체를 보았다. 닉은 몸을 숙이고 더 빨리 달렸지만, 남자는 총을 쏘지 않았다. 그는 그걸 깨달았다. 그들도 그 못지않게 소음을 원하지 않았다.


그는 미로 같은 골목길과 마구간들을 헤치고 플럼 스트리트로 향했다. 자신이 어디에 있는지 어렴풋이 짐작할 수 있었다. 뉴 브로드 스트리트로 접어든 그는 핀즈베리 서커스로 들어서며 지나가는 택시를 끊임없이 살폈다. 런던 거리가 이렇게 텅 비어 있었던 적은 없었다. 점점 밝아지는 거리 속에서 우유 배달부 한 명조차 보이지 않을 것 같았고, 반가운 바비의 헬멧 실루엣은 더더욱 눈에 띄지 않을 것 같았다. 핀즈베리에 들어서자 커다란 검은색 세단 한 대가 모퉁이를 돌아 그를 향해 굉음을 내며 다가왔다. 그들은 아까 그 차 때문에 불운을 겪었었다. 그리고 지금은 도망칠 곳이 없었다. 집들과 작은 상점들이 늘어선 거리는 잠겨 있었고, 음산한 분위기를 자아냈다. 모두 침묵하는 목격자 같았지만, 아무도 도움을 주지 않았다. 검은색 세단이 그의 옆에 멈춰 섰다. 닉은 주머니에 22구경 리볼버를 숨긴 채 계속 걸었다. 그의 예상은 맞았다. 세 명 모두 흑인이었다. 운전사는 키가 작았고, 나머지 두 명은 거구였다. 거구 중 한 명은 운전석 옆 앞좌석에, 다른 한 명은 뒷좌석에 앉아 있었다. 킬마스터는 그들을 똑바로 쳐다보지 않고 빠른 걸음으로 주위를 살폈다. 뛰어난 주변 시야를 이용해 주위를 살폈다. 그들 역시 그를 예리하게 주시하고 있었고, 킬마스터는 그게 마음에 들지 않았다. 그들은 분명 그를 다시 알아볼 것이다. 만약 '다시'라는 게 있다면 말이다. 지금 닉은 그들이 공격할지 확신할 수 없었다. 앞좌석에 앉은 덩치 큰 흑인 남자는 뭔가를 들고 있었는데, 장난감 총은 아니었다. 그때 카터가 몸을 피하려다 넘어지면서 옆으로 굴러떨어질 뻔했고, 22구경 총과 싸울 뻔했다. 그의 근육과 반사 신경은 준비되어 있었지만, 무언가가 그를 멈추게 했다. 그는 이 사람들이, 누구든 간에, 핀즈베리 광장에서 시끄럽고 공개적인 대결을 원하지 않을 거라고 생각하고 있었다. 닉은 계속 걸었고, 총을 든 흑인 남자가 말했다. "멈춰, 이봐. 차에 타. 얘기 좀 하자." 닉은 알아들을 수 없는 억양이었다. 그는 계속 걸었다. 그는 입꼬리를 살짝 올리며 말했다. "지옥에나 가라." 총을 든 남자가 운전사에게 무언가를 말했는데, 닉 카너가 전에 들어본 적 없는 언어로 다급하게 쏟아내는 말들이었다. 스와힐리어와 조금 비슷하게 들렸지만, 스와힐리어는 아니었다.


하지만 이제 한 가지는 확실히 알았다. 그 언어는 아프리카어였다. 그런데 도대체 아프리카인들이 그에게 뭘 원하는 걸까? 어리석은 질문이었지만 답은 간단했다. 그들은 반원형 마구간 14개 안에 그를 기다리고 있었다. 그들은 그를 거기서 봤다. 그는 도망쳤고, 이제 그들은 그와 이야기를 나누고 싶어 했다. 시어도어 블랙커 씨 살인 사건에 대해서? 아마도. 아니면 마구간에서 무엇이 사라졌는지에 대해서? 그들은 그런 것을 가지고 있지 않았다. 만약 가지고 있었다면 굳이 그를 찾아올 필요가 없었을 것이다. 그는 오른쪽으로 돌았다. 거리는 텅 비어 있었다. 도대체 사람들은 다 어디로 간 걸까? 닉은 주인공이 생명 없는 거리를 끝없이 뛰어다니지만 아무도 도와주지 않는 그런 바보 같은 영화들을 떠올렸다. 그는 그런 영화들을 결코 믿지 않았다.

그는 800만 명의 인파 한가운데를 걷고 있었지만 아무도 찾을 수 없었다. 오직 그와 흑인 세 명, 이렇게 네 명뿐이었다. 검은색 차가 모퉁이를 돌아 다시 그들을 쫓기 시작했다. 조수석에 앉은 흑인이 말했다. "이봐, 어서 우리 차에 타. 안 그러면 싸워야 할 거야. 우린 그런 거 원치 않아. 그냥 몇 분 얘기하고 싶은 것뿐이야." 닉은 계속 걸어갔다. "내 말 들었잖아!" 그는 소리쳤다. "지옥에나 가. 날 내버려 둬. 안 그러면 다칠 거야." 총을 든 흑인이 웃었다. "오, 정말 웃기네." 그는 스와힐리어처럼 들리지만 스와힐리어는 아닌 언어로 운전사에게 다시 말했다. 차가 쏜살같이 달려갔다. 50야드쯤 가다가 다시 연석에 부딪혔다. 천 모자를 쓴 덩치 큰 흑인 두 명이 차에서 뛰어내려 닉 카터 쪽으로 다시 다가왔다. 키가 작은 운전사는 몸을 옆으로 미끄러지듯 움직여 차 밖으로 반쯤 내렸다. 한 손에는 짧은 검은색 기관총이 들려 있었다. 앞서 말을 걸었던 남자가 말했다. "어서 나와서 얘기 좀 해 봐, 이봐... 우린 당신을 해치고 싶은 게 아니야, 정말로. 하지만 당신이 우리를 건드린다면, 아주 혼쭐을 내주겠어." 내내 침묵을 지키던 다른 흑인 남자는 한두 걸음 뒤에서 따라왔다. 킬마스터는 곧바로 진짜 문제가 닥쳐왔음을 깨달았고, 재빨리 결정을 내려야 했다. 죽일 것인가, 말 것인가?

그는 어쩔 수 없이 죽여야 할지도 모른다는 생각에 살인을 하지 않기로 결심했다. 두 번째 흑인 남자는 키가 198cm나 되고, 고릴라처럼 다부진 체격에 어깨와 가슴은 엄청나게 크고 팔은 길게 늘어져 있었다. 그는 새까맣고 코는 부러져 있었으며 얼굴은 주름진 흉터로 가득했다. 닉은 이 남자와 맨손으로 싸우거나 곰처럼 꽉 껴안으면 끝장이라는 것을 알고 있었다. 권총을 숨겨두었던 흑인 남자가 재킷 주머니에서 다시 권총을 꺼냈다. 그는 권총을 뒤집어 닉에게 개머리판으로 위협했다. "같이 갈래?" "네." 닉은 카터에게 대답했다. 그는 한 발짝 앞으로 나아가 높이 뛰어올라 몸을 돌려 발차기, 아니, 무거운 부츠로 남자의 턱을 차려고 했다. 하지만 이 남자는 노련했고 반사신경도 빨랐다.

그는 턱을 보호하듯 총을 휘두르며 왼손으로 닉의 발목을 잡으려 했다. 하지만 빗나가자 닉은 그의 손에서 총을 쳐냈다. 그는 쿵 소리를 내며 도랑으로 쓰러졌다. 닉도 등에 떨어져 양손으로 옆구리를 감싸며 충격을 완화했다. 흑인 남자는 닉에게 달려들어 그를 붙잡고 더 크고 힘센, 진짜 일을 할 수 있는 닉에게 다가가려 했다. 카터의 움직임은 수은처럼 매끄럽고 정확했다. 그는 왼발로 남자의 오른발목을 걸어 무릎을 세게 찼다. 있는 힘껏 찼다. 무릎은 약한 경첩처럼 꺾였고, 남자는 비명을 질렀다. 그는 도랑으로 굴러떨어져 무릎을 움켜쥐고 떨어진 총을 찾으려 애썼다. 그는 아직 총이 자기 발밑에 있다는 것을 깨닫지 못했다.

고릴라처럼 생긴 남자가 소리 없이 다가왔다. 그의 작고 반짝이는 눈은 카터에게 고정되어 있었다. 그는 카터에게 무슨 일이 일어났는지 보고 이해한 듯했다. 그는 팔을 쭉 뻗은 채 천천히 걸어와 닉을 건물 외벽에 밀어붙였다. 상점 진열창 같은 곳이었고, 그 안쪽에는 철창이 있었다. 이제 닉은 등에 쇠붙이가 닿는 것을 느꼈다. 닉은 오른손 손가락에 힘을 주고 그 거구의 남자의 가슴을 찔렀다. 영화 '디플로맷'에서 찰스 경을 때렸을 때보다 훨씬 세게, 불구로 만들고 극심한 고통을 줄 만큼 세게 쳤지만, 대동맥이 파열되어 죽을 정도는 아니었다. 하지만 소용없었다. 손가락이 욱신거렸다. 마치 콘크리트를 내리치는 것 같았다. 그 거대한 흑인 남자가 다가오자 그의 입술에 비웃음이 번졌다. 이제 닉은 철창에 거의 꼼짝없이 갇힌 상태였다.


그는 남자의 무릎을 차고 베었지만, 역부족이었다. 거대한 주먹 하나가 그를 강타했고, 세상이 흔들리고 빙빙 돌았다. 숨쉬기가 점점 더 힘들어졌고, 폐로 공기가 들락날락하며 작은 신음소리를 내기 시작했지만, 그는 그 고통을 견딜 수 없었다. 그는 손가락으로 남자의 눈을 찔러 잠시 숨을 돌렸지만, 이 행동은 그를 그 거대한 손에 너무 가까이 끌어당겼다. 그는 다가오는 덫에서 벗어나려고 뒤로 물러서려 했지만 소용없었다. 카터는 팔에 힘을 주고 엄지손가락을 직각으로 꺾어 남자의 턱을 살벌한 가라테 공격으로 내리쳤다. 새끼손가락에서 손목까지 이어지는 그의 손가락은 거칠고 굳은살이 박여 판자처럼 단단했다. 한 방이면 턱뼈를 부러뜨릴 수도 있었겠지만, 거구의 흑인 남자는 쓰러지지 않았다. 그는 눈을 깜빡이며 잠시 더러운 노란색으로 변하더니, 경멸하는 듯한 표정으로 앞으로 다가왔다. 닉은 똑같은 일격을 다시 가했고, 이번에는 카터가 눈 하나 깜빡하지 않았다. 거대한 이두근을 가진 길고 굵은 팔이 보아뱀처럼 카터를 감쌌다. 이제 닉은 두렵고 절망적이었지만, 언제나처럼 그의 뛰어난 두뇌는 작동하고 있었고, 그는 앞을 내다보고 있었다. 그는 간신히 오른손을 재킷 주머니에 넣어 22구경 권총의 손잡이를 움켜쥐었다. 왼손으로는 흑인 남자의 거대한 목을 더듬으며, 지금 오직 자신을 짓눌러 죽여야 한다는 생각뿐인 남자의 뇌로 가는 혈류를 차단할 압박점을 찾으려 애썼다. 그 순간, 그는 아기처럼 무력해졌다. 거대한 흑인 남자는 다리를 활짝 벌리고 몸을 약간 뒤로 젖히더니 카터를 길바닥에서 들어 올렸다. 그는 마치 오랫동안 헤어졌던 형제처럼 닉을 껴안았다. 닉의 얼굴은 남자의 가슴에 파묻혔고, 그의 체취, 땀 냄새, 립스틱 냄새, 그리고 살 냄새가 느껴졌다. 그는 여전히 남자의 목에서 신경을 찾으려 애썼지만, 손가락에 힘이 빠져 마치 두꺼운 고무를 파헤치려는 것 같았다. 흑인 남자는 나지막이 웃었다. 압박감은 점점 더 커지고 있었다.


천천히 닉의 폐에서 공기가 빠져나갔다. 그의 혀는 축 늘어지고 눈은 튀어나왔지만, 그는 이 남자가 정말로 자신을 죽이려는 게 아니라는 걸 알고 있었다. 그들은 그를 산 채로 잡아 이야기를 나누려는 것이었다. 이 남자는 단지 닉을 기절시키고 갈비뼈 몇 개를 부러뜨리려는 것뿐이었다. 더욱 강하게 압박해 왔다. 거대한 손이 마치 공기압식 바이스처럼 천천히 움직였다. 닉은 숨이 막힐 듯 신음 소리를 냈을 것이다. 곧 무언가 부러질 것 같았다. 갈비뼈 하나, 아니면 모든 갈비뼈, 가슴 전체가 부러질 것 같았다. 고통은 참을 수 없을 정도로 심해졌다. 결국 그는 총을 사용해야 할 것이다. 그 소녀의 핸드백에서 꺼낸 소음 권총. 손가락이 너무 마비되어 잠시 방아쇠를 찾을 수 없었다. 마침내 그는 방아쇠를 잡고 당겼다. 펑 하는 소리와 함께 작은 권총이 주머니 속에서 그의 몸을 튕겨 나갔다. 거구는 계속해서 방아쇠를 당겼다. 닉은 분노에 휩싸였다. 그 멍청한 놈은 자기가 총에 맞았는지도 몰랐잖아! 그는 방아쇠를 계속해서 당겼다. 총이 반동을 일으키며 요동쳤고, 화약 냄새가 공기를 가득 채웠다. 흑인 남자는 닉을 놓았고, 닉은 무릎을 꿇고 숨을 헐떡였다. 그는 숨이 막힐 듯, 마치 매혹된 듯 남자가 한 발짝 뒤로 물러서는 모습을 지켜보았다. 남자는 닉을 완전히 잊어버린 듯했다. 그는 닉의 가슴과 허리춤을 바라보았다. 옷 아래로 작은 붉은 피가 흘러나오고 있었다. 닉은 자신이 남자를 심하게 다치게 했다고 생각하지 않았다. 급소를 맞추지 못했고, 22구경 총으로 그렇게 큰 남자를 쏘는 것은 새총으로 코끼리를 쏘는 것과 같았다. 그 거구의 남자를 두렵게 한 것은 바로 자신의 피였다. 숨을 헐떡이며 일어나려던 카터는 흑인 남자가 옷 속에서 작은 총알을 찾는 모습을 놀라워하며 지켜보았다. 그의 손은 피로 미끈거렸고, 금방이라도 울 것 같았다. 그는 닉을 책망하는 듯한 눈빛으로 바라보았다. "나쁜 짓이야." 거구의 남자가 말했다. "네가 쏴서 내가 피를 흘리게 된 게 제일 나쁜 거지."

비명 소리와 자동차 엔진 소리에 닉은 멍한 상태에서 깨어났다. 겨우 몇 초밖에 지나지 않았다는 것을 깨달았다. 키가 작은 남자가 검은색 차에서 뛰어내려 무릎이 부러진 남자를 차 안으로 끌어들이며 알아들을 수 없는 언어로 소리쳤다. 날이 밝아지자 닉은 그 작은 남자의 입안에 금니가 가득한 것을 알아챘다. 작은 남자는 닉을 노려보며 부상당한 남자를 차 뒷좌석으로 밀어 넣었다. "도망치는 게 좋을 거야, 이 자식아. 지금은 네가 이겼지만, 다시 보게 될지도 모르지, 응? 그럴 것 같아. 똑똑하면 경찰에 말하지 마." 덩치 큰 흑인 남자는 여전히 피를 바라보며 무언가를 중얼거리고 있었다. 키 작은 남자는 스와힐리어와 비슷한 언어로 그에게 쏘아붙였고, 닉은 어린아이처럼 순종하며 다시 차에 올라탔다.

운전사가 운전대 뒤에 앉았다. 그는 닉에게 위협적으로 손짓하며 말했다. "다음에 또 뵙죠, 미스터." 차는 쏜살같이 사라졌다. 닉은 그 차가 벤틀리였고, 번호판은 진흙으로 뒤덮여 알아볼 수 없었다. 물론 일부러 그런 거겠지. 그는 한숨을 쉬고, 갈비뼈를 살며시 만져보며 마음을 추스르기 시작했다... 그는 심호흡을 했다. 오오오... 그는 지하철역 입구를 찾을 때까지 걸어가서 켄싱턴 고어행 이너 서클 열차에 탔다. 그는 다시 공주 생각을 했다. 아마 지금쯤 그녀는 낯선 침대에서 깨어나 공포에 질려 끔찍한 숙취에 시달리고 있을지도 모른다. 그 생각은 그를 기쁘게 했다. 그녀가 조금만 참도록 내버려 두자. 그는 다시 갈비뼈를 만져보았다. 아. 어쩌면 이 모든 일의 원흉은 그녀였을지도 모른다. 그때 킬마스터가 큰 소리로 웃었다. 그는 객차 안쪽에서 신문을 읽고 있던 남자 앞에서 너무나 뻔뻔스럽게 웃어서 그 남자가 이상한 눈으로 그를 쳐다보았다. 닉은 그를 무시했다. 물론, 전부 헛소리였다. 무슨 일이든 간에, 그건 전적으로 그의 잘못이었다. 쓸데없이 참견했기 때문이다. 그는 지루함에 몸서리쳤고, 뭔가 자극적인 일을 원했는데, 이제 그 소원을 이뤘다. 호크에게 전화할 필요도 없었다. 어쩌면 호크에게 전화하지 않고 혼자서 이 소소한 재미를 해결했을지도 모른다. 술 취한 여자를 꼬시고, 살인 사건을 목격하고, 아프리카인들에게 공격당하기도 했다. 킬마스터는 음탕한 여자들에 대한 프랑스 노래를 흥얼거리기 시작했다. 더 이상 갈비뼈가 아프지 않았다. 기분이 좋았다. 이번에는 재밌을 것 같았다. 스파이도, 방첩 활동도, 호크도, 공식적인 제약도 없었다. 그저 순수한 살인 충동과 구출이 필요한 예쁘고 사랑스러운 여자뿐이었다. 말하자면 곤경에서 구해낸 여자였다. 닉 카터는 다시 한번 웃었다. 네드 로버나 톰 스위프트처럼 노는 것도 재밌을 것 같았다. 그래. 네드와 톰은 여자와 잠자리를 같이 할 필요가 없었지만, 닉은 자신의 여자와 잠자리를 같이 하지 않는다는 건 상상할 수 없었다. 하지만 우선, 그 여자가 말을 해야 했다. 비록 그녀가 직접 블랙커를 죽일 수는 없었지만, 그녀는 이 살인 사건에 깊이 연루되어 있었다. 하지만 더 나쁜 소식은 카드에 휘갈겨 쓴 붉은 잉크 글씨였다. 그리고 그의 목숨을, 적어도 갈비뼈를 구해준 22구경 권총도 있었다. 닉은 다 가마 공주와의 다음 만남을 간절히 기다렸다. 그녀가 초록색 눈을 뜨고 늘 하던 질문을 할 때, 그는 침대 옆에 앉아 블랙 커피나 토마토 주스를 마시고 있을 것이다. "여기가 어디죠?"

통로에 서 있던 한 남자가 신문 너머로 닉 카터를 힐끗 쳐다보았다. 그는 지루하고 피곤해 보였으며 졸린 기색이었다. 눈은 부어 있었지만 아주 또렷했다. 싸구려에 구겨진 바지와 보라색 무늬가 있는 밝은 노란색 스포츠 셔츠를 입고 있었다. 양말은 얇고 검은색이었고, 갈색 가죽 샌들을 신고 있었다. 셔츠의 넓은 V넥 사이로 드러난 가슴털은 듬성듬성하고 희끗희끗했다. 모자는 쓰지 않았고, 머리카락은 다듬어야 할 필요가 절실했다. 닉 카터가 켄싱턴 고어 역에서 내리자, 신문을 든 남자는 그림자처럼 아무도 모르게 그를 따라갔다.


그는 침대 옆에 앉아 블랙 커피 한 잔을 마시고 있었는데, 그때 그녀가 초록색 눈을 뜨고 늘 하던 질문을 던졌다. "여기가 어디지?"

그녀는 침착한 표정으로 그의 얼굴을 똑바로 바라보았다. 그는 그녀의 노력에 A 학점을 줄 수밖에 없었다. 그녀가 누구든 간에, 숙녀이자 공주 같았다... 그의 생각은 맞았다. 그녀는 목소리를 가다듬고 물었다. "경찰이세요? 제가 체포된 건가요?" 킬마스터는 거짓말을 했다. 호크아이와의 만남 기한은 아직 멀었고, 그녀를 만나려면 그녀의 협조가 필요했다. 그래야만 곤경에 처하지 않을 수 있었다. 그는 말했다. "정확히 경찰은 아닙니다. 당신에게 관심이 있습니다. 지금은 비공식적으로요. 당신이 곤경에 처한 것 같습니다. 제가 도와드릴 수 있을지도 모르겠습니다. 나중에 누군가에게 데려가면 더 자세히 알게 되겠죠." "누구를요?" 그녀의 목소리가 점점 강해졌다. 그녀는 이제 냉정해지기 시작했다. 술과 약이 그녀에게 영향을 미치고 있는 것이 분명했다. 닉은 가장 능글맞은 미소를 지었다.

"그건 말해줄 수 없어." 그가 말했다. "하지만 그 사람도 경찰은 아니야. 그 사람도 널 도와줄 수 있을지도 몰라. 분명히 도와주고 싶어 할 거야. 호크도 널 도와줄 가능성이 높아. 호크랑 액스 사이에 이득이 있다면 말이지. 결국 똑같은 거야." 소녀는 화가 나서 말했다. "날 애처럼 대하지 마." "내가 취해서 멍청할지는 몰라도 애는 아니라고." 그녀는 다시 술병에 손을 뻗었다. 그는 그녀에게서 술병을 빼앗았다. "지금은 술은 안 돼. 나랑 같이 갈 거야, 말 거야?" 그는 그녀에게 수갑을 채우고 끌고 가고 싶지 않았다. 그녀는 그를 쳐다보지 않았다. 그녀의 눈은 술병에 고정되어 있었다. 그녀는 긴 다리를 소파에 쏙 집어넣었고, 치마를 내리려는 시도조차 하지 않았다. 이건 분명히 성적인 분위기를 풍기는 행동이었다. 마실 것만 있으면 뭐든지 할 것 같았다. 심지어 자기 자신을 내어줄 수도 있을 것 같았다. 그녀의 미소는 망설임으로 가득 차 있었다. "우리가 어젯밤에 같이 잤던 건가요? 아시다시피, 제가 기억력이 너무 나빠서 아무것도 기억이 안 나요. 만약 이 거래가 또 무산됐더라면 호크도 똑같은 일을 겪었을 거예요. EOW 코드는 바로 그런 의미였어요. 이 난장판이 뭐든, 그리고 그 안에서 호크가 어떤 역할을 했든 간에 말이죠."


프린세스 다 게임이 진행 중이었고, 이건 정말 심각한 문제였다. 생사가 달린 문제였다. 닉은 전화기로 다가가 수화기를 들었다. 그는 허세를 부리고 있었지만, 그녀는 눈치채지 못했다. 그는 목소리를 거칠고, 화나게, 그리고 저속하게 만들었다. "좋아, 프린세스, 이제 이 짓은 그만하자. 하지만 부탁 하나만 들어줄게. 경찰에는 신고하지 않을게. 포르투갈 대사관에 전화할게. 그러면 그들이 널 데려가서 도와줄 거야. 대사관이 그런 역할을 하는 거니까." 그는 눈을 가늘게 뜨고 그녀를 바라보며 무작위로 번호를 누르기 시작했다. 그녀의 얼굴이 일그러졌다. 그녀는 주저앉아 울기 시작했다. "안 돼... 안 돼! 같이 갈게. 난... 난 네가 시키는 대로 뭐든지 할게. 하지만 포르투갈에 넘기지 마. 그들은... 날 정신병원에 가두려고 해." "저기." 킬마스터는 잔인하게 말했다. 그는 욕실 쪽을 가리키며 말했다. "거기서 5분 동안 있게 해 줄게. 그러고 나서 가자."


제5장


콕 앤 불 여관은 중세 초기에 교수형과 참수형이 집행되었던 고대 자갈 마당에 자리 잡고 있습니다. 여관 자체는 크리스토퍼 말로우 시대에 지어졌으며, 일부 학자들은 말로우가 바로 이곳에서 살해당했다고 믿습니다. 오늘날 콕 앤 불 여관은 붐비는 곳은 아니지만 단골손님들은 있습니다. 이스트 인디아 독 로드에서 멀리 떨어진 아일 오브 도그스 근처에 반쯤 고립된 채, 분홍색 벽돌과 목조 골조로 지어진 이 여관은 현대 교통과 해운의 분주함 속에 자리 잡고 있어 마치 시대착오적인 모습을 하고 있습니다. 콕 앤 불 여관 지하에 숨겨진 지하실과 비밀 방에 대해 아는 사람은 거의 없습니다. 스코틀랜드 야드, MI5, 그리고 특수부대가 알고 있을지도 모르지만, 설령 알고 있다 하더라도 우방국 간의 관례대로 특정 위반 사항에 눈감아 주는 듯한 모습을 보이고 있습니다. 그럼에도 불구하고, AXE의 성미 급하고 고집 센 수장 데이비드 호크는 자신의 책임을 잘 알고 있었습니다. 지금 그는 소박하지만 아늑하게 꾸며지고 에어컨이 설치된 지하실 방 중 하나에서 자신의 1번 작품을 응시하며 말했다. "우리 모두 위태로운 상황에 처해 있습니다. 특히 흑인들은 더욱 그렇습니다. 그들은 나라조차 없는데, 대사관은 말할 것도 없죠!"

포르투갈도 그다지 나은 상황은 아니다. 그들은 영국과의 관계를 매우 조심해야 하는데, 영국은 유엔에서 앙골라 문제에 대해 대체로 포르투갈을 지지하기 때문이다.

그들은 사자의 꼬리를 비틀고 싶지 않았다. 그래서 전에 공주를 건드리지 못했던 것이다. 닉 카터는 금으로 된 담배에 불을 붙이고 고개를 끄덕였다. 몇 가지는 분명해졌지만, 여전히 많은 부분이 모호하고 불확실했다. 호크는 설명을 해주고 있었지만, 늘 그렇듯 느리고 고통스러운 방식이었다. 호크는 옆에 있는 물병에서 물 한 잔을 따르고, 커다란 둥근 알약을 하나 넣었다. 잠시 거품이 나는 것을 지켜보다가 물을 마셨다. 그는 배를 문질렀는데, 나이에 비해 놀랍도록 단단했다. "내 위장이 아직 내 상태를 따라잡지 못했군." 호크가 말했다. "아직 워싱턴에 있는 것 같아." 그는 손목시계를 흘끗 보았다. 닉은 그런 표정을 전에 본 적이 있었다. 그는 이해했다. 호크는 제트 시대에 대해 완전히 이해하지 못하는 세대에 속해 있었다. 호크가 말했다. "불과 네 시간 반 전까지만 해도 나는 내 침대에서 자고 있었어." 전화벨이 울렸다. 국무장관이었다. 45분 후, 나는 CIA 제트기에 탑승해 시속 2천 마일이 넘는 속도로 대서양 상공을 날고 있었다. 그는 다시 배를 문질렀다. "너무 빨라서 속이 안 좋았어. 비서가 전화해서 초음속 제트기라니, 이 급한 회의 때문에 말이야. 포르투갈 사람들이 소리치기 시작했고. 도대체 무슨 소리인지 모르겠어." 그의 상사는 그의 말을 듣지 못하는 것 같았다. 그는 마른 입에 불이 붙지 않은 시가를 물고 씹기 시작하며 혼잣말처럼 투덜거렸다. "CIA 제트기라니." 그는 중얼거렸다. "AXE는 벌써 초음속 제트기를 갖고 있어야 하는데. 요청할 시간은 충분히 있었는데..." 닉 카터는 참을성이 있었다. 늙은 호크가 이런 기분일 때는 그게 유일한 방법이었다. - 두 명의 건장한 AXE 여직원이 관리하는 지하 복합 시설.


호크는 명령을 내렸다. 24시간 안에 그 여자를 정신 차리고 술에서 깨어나 말할 수 있는 상태로 만들어 오라고. 닉은 쉽지 않겠지만, AXE 소속 여성 요원들(둘 다 간호사 출신)이 충분히 유능하다는 것을 증명하고 있다고 생각했다. 닉은 호크가 이 일을 위해 꽤 많은 "직원"을 고용했다는 것을 알고 있었다. 여성 요원들 외에도 건장한 AXE 현장 요원이 최소 네 명 있었다. 호크는 CIA나 FBI에서 가끔 고용하는, 응석받이 같은 아이비 스타일의 여성 요원들보다 크고 단단한 근육질의 남성 요원들을 선호했다. 그리고 톰 복서도 있었다. 잠깐 고개를 끄덕이며 인사할 시간밖에 없었다. 킬마스터는 그를 6번이나 7번으로 알고 있었다. AXE에서 6번이나 7번은 복서가 마스터 암살자라는 것을 의미했다. 그런 높은 계급의 두 남자가 만나는 것은 매우 드문 일이었다. 호크는 벽에 걸린 지도를 내렸다. 그는 불붙이지 않은 시가를 포인터로 사용했다. "좋은 질문이군. 포르투갈 사람들에 대해서 말이야." 미국 같은 나라에서 휘파람 소리에 깜짝 놀라 뛰는 게 이상하다고 생각하세요? 그런데 이 경우에는 저희가 그랬습니다. 이유를 설명해 드릴게요. 카보베르데 제도에 대해 들어보셨나요? "잘 모르겠는데요. 가본 적이 없어요. 포르투갈에 속하나요?"


호크의 주름진 농부 같은 얼굴이 시가를 물고 더욱 찡그려졌다. 그는 특유의 거친 말투로 말했다. "자, 이제 좀 알겠나 보군. 포르투갈이 그곳을 소유하고 있지. 1495년부터 말이야. 봐라." 그는 시가로 가리켰다. "저기. 아프리카 서해안에서 약 480km 떨어진 곳, 아프리카가 대서양으로 가장 멀리 뻗어 있는 곳이지. 알제리와 모로코에 있는 우리 기지에서 그리 멀지 않은 곳이야. 크고 작은 섬들이 꽤 많지. 그중 하나 또는 여러 곳에-어느 섬인지는 모르겠고 알고 싶지도 않지만-미국이 보물을 묻어 놓았지." 닉은 상관을 잘 참아냈다. 노인은 그런 닉의 태도를 즐겼다. "보물이라고요?" "수소 폭탄이지, 이 자식아. 엄청나게 많은 양이야." "거대한 산처럼 쌓여 있다고." 닉은 입술을 오므려 소리 없이 휘파람을 불었다. 포르투갈이 이런 식으로 행동했던 거였군. 미국이 그를 보낸 것도 당연했다! 호크는 시가로 지도를 톡톡 두드렸다.


"상황 파악했나? 지금 자네를 포함해 전 세계에서 이 사실을 아는 사람은 열두 명 정도밖에 안 돼. 굳이 말할 필요도 없이 극비 사항이지." 칼마스터는 고개만 끄덕였다. 그의 보안 등급은 미국 대통령과 맞먹는 최고 수준이었다. 최근 그가 청산가리를 소지하고 다닌 이유 중 하나이기도 했다. 포르투갈 측에서 핵폭탄을 철수할 수도 있다는 뉘앙스를 풍기기만 하면, 국무부는 마치 사자처럼 펄쩍펄쩍 뛸 것이다. 호크는 다시 시가를 입에 물었다. "물론, 우리는 전 세계에 다른 폭탄 은닉처를 가지고 있습니다. 하지만 적들이 카보베르데에서의 이 거래에 대해 전혀 모른다는 것을 거의 100% 확신합니다. 우리는 이 사실을 숨기기 위해 온갖 노력을 기울였습니다. 만약 우리가 조금이라도 눈치를 흘린다면, 당연히 모든 거래가 무산되겠죠. 하지만 그런 일은 일어나지 않을 겁니다. 고위 관료 중 누군가가 '적절한 곳에 힌트를 준다'라고만 해도 우리는 위험에 처할 테니까요." 호크는 테이블 의자에 다시 앉았다. "아들아, 이 사건은 파장이 크다는 것을 알아두렴. 정말 골치 아픈 일이지."

킬마스터는 동의했다. 그는 여전히 모든 것을 완전히 이해하지는 못했다. 너무 많은 측면이 있었다. "그들은 시간을 낭비하지 않았어." 그가 말했다. "포르투갈 정부가 어떻게 그렇게 신속하게 대응할 수 있었지?" 그는 호크에게 디플로맷에서 술 취한 여자를 데려온 것부터 시작된 정신없는 아침 일을 모두 이야기했다. 그의 상관은 어깨를 으쓱했다. "간단해. 총에 맞은 올리베이라 소령은 아마도 그 여자를 미행하면서 눈에 띄지 않게 납치할 기회를 엿보고 있었을 거야. 그가 가장 원하지 않았던 건 언론의 주목을 받는 거였지. 영국은 납치 사건에 대해 매우 민감하게 반응하거든. 그 여자가 클럽에 도착해서 네가 그녀를 데리고 나오는 걸 보고 너를 알아봤을 때, 소령은 약간 불안했을 거야. 방첩부에서 일했고, 포르투갈은 관련 파일을 가지고 있으니까. 그래서 몇 통의 전화를 했을 테지. 아마 15분 정도 걸렸을 거야. 소령이 대사관에 전화하고, 대사관에서 리스본에 전화하고, 리스본에서 워싱턴에 전화했지." 호크는 하품을 했다. "비서가 나한테 전화했어..." 닉은 다시 담배에 불을 붙였다.


호크의 얼굴에 깃든 살기 어린 표정. 닉은 전에도 본 적이 있었다. 마치 개가 고기의 위치를 알지만 당분간은 먹지 않겠다고 마음먹었을 때 짓는 표정 같았다. "참 우연이군." 닉이 비꼬듯이 말했다. "그녀가 내 품에 쓰러졌는데, '바로 그 순간'이었어." 호크는 미소를 지었다. "이런 일도 있지, 아들아. 우연은 일어날 수 있는 거야. 뭐, 운명이라고 할 수 있겠지."

킬마스터는 미끼에 걸려들지 않았다. 호크는 때가 되면 방아쇠를 당길 것이다. 닉이 말했다. "다 가마 공주가 이 모든 일에서 왜 그렇게 중요한 거죠?" 데이비드 호크는 미간을 찌푸렸다. 그는 씹던 시가를 쓰레기통에 버리고 새 시가의 포장지를 벗겼다. "솔직히 나도 좀 당황스럽군. 그녀는 지금 일종의 변수야. 아마도 이리저리 휘둘리는 꼭두각시일 거라고 생각해." "무엇의 중간에 갇혔다는 겁니까, 사령관님..." 그는 서류들을 훑어보며 가끔씩 하나를 골라 책상 위에 가지런히 놓았다 . 그의 담배 연기가 닉의 눈을 따갑게 해서 그는 잠시 눈을 감았다. 하지만 눈을 감고 있어도, 그는 여전히 호크의 모습을 떠올릴 수 있었다. 오트밀 색 리넨 정장을 입고 시가를 피우는, 기묘하게 생긴 호크. 마치 얽히고설킨 거미줄 한가운데 앉아 지켜보고 귀 기울이며, 이따금씩 실을 잡아당기는 거미처럼. 닉은 눈을 떴다. 그의 커다란 몸에 저도 모르게 몸이 떨렸다. 호크는 그를 호기심 어린 눈으로 바라보았다. "무슨 일이야, 꼬마야? 누가 네 무덤 위를 걸어갔나?" 닉은 킥킥 웃었다. "아마도요, 사령관님..."

호크는 어깨를 으쓱하며 말했다. "나는 그녀에 대해 잘 모르고, 그녀가 왜 중요한 인물인지도 모른다고 말했죠. 워싱턴을 떠나기 전에 델라 스토크스에게 전화해서 그녀에 대해 알 수 있는 모든 정보를 모아달라고 부탁했어요. 아니면, 신문에서 듣거나 읽은 것 정도밖에 모르죠. 공주가 활동가에 술꾼이고, 사람들 앞에서 바보짓을 일삼는다는 것, 그리고 포르투갈 정부에서 아주 높은 직책을 맡고 있는 삼촌이 있다는 것 정도요."

그녀는 음란 사진 촬영에도 포즈를 취한다고 하더군요. 닉은 그를 빤히 쳐다보았다. 그는 블랙커의 집에 숨겨져 있던 카메라와 스크린, 프로젝터를 떠올렸다. "그건 그냥 소문일 뿐입니다." 호크가 말을 이었다. "제가 확인해 봐야 하고, 지금 그러고 있습니다. 홍콩에 있는 우리 요원 중 한 명이 제공한 자료를 정리하고 있는데, 공주가 얼마 전 홍콩에 갔을 때 돈이 없어서 호텔비와 여행 경비를 마련하려고 사진 몇 장을 찍었다는 이야기가 스쳐 지나가듯 나옵니다. 포르투갈이 그녀를 다시 데려오려고 했던 또 다른 방법이었죠. 돈을 댔던 겁니다. 해외 자금 흐름을 차단했던 거죠. 지금쯤이면 꽤 빈털터리가 됐을 거라고 생각합니다." "알드게이트 호텔에 묵고 계시잖아요. 거기 묵으려면 돈이 들 겁니다." 호크는 그를 곁눈질했다.


"지금 담당자가 있습니다. 제가 여기 온 후 제일 먼저 한 일 중 하나였죠..." 전화벨이 울렸다. 호크는 전화를 받아 짧게 몇 마디 하고는 닉에게 씁쓸한 미소를 지었다. "그녀는 현재 알드게이트에게 2천 달러 넘게 빚을 지고 있습니다. 질문에 답해드리죠?" 닉은 그 질문이 자신의 질문이 아니라는 것을 알아차렸지만, 곧 잊어버렸다. 보스는 그를 이상하고 날카로운 눈빛으로 바라보고 있었다. 호크가 다시 입을 열었을 때, 그의 말투는 이상하리만치 딱딱했다. "사실 저는 당신에게 조언을 거의 하지 않습니다." "네, 사장님. 당신은 제게 조언을 하지 않으십니다." "지금은 그녀가 필요하지 않습니다. 어쩌면 필요할지도 모르지만요. 그 여자, 그 공주 다 가마, 술과 마약에만 탐닉하는 떠돌이 여자와는 엮이지 마십시오. 일이 잘 풀리면 함께 일해도 좋지만, 거기서 끝내십시오. "그녀와 너무 가까워지지 마세요." 킬마스터는 고개를 끄덕였다. 하지만 그는 불과 몇 시간 전 자신의 아파트에서 그녀의 모습을 떠올렸다...


킬마스터는 필사적으로 마음을 추스르려 애썼다. 어느 정도는 성공했지만, 호크의 의견에는 동의할 수 없었다. 지금은 많이 잃어버리고 묻혀버렸을지라도, 그녀에게는 분명 좋은 면이 어딘가에 남아 있을 것이다. 호크는 종이를 구겨서 쓰레기통에 던져버렸다. "일단 그녀는 잊어버려." 그가 말했다. "나중에 다시 얘기하자. 서두를 필요는 없어. 너희 둘은 적어도 48시간은 여기 있을 거야. 나중에 그녀가 좀 나아지면 직접 얘기하게 해. 자, 이제 묻겠는데, 이 두 사람에 대해 들어본 적 있나? 솔라와예 아스카리 왕자와 오귀스트 불랑제 장군 말이야." AXE의 최고 요원이라면 누구나 세계 정세에 대해 어느 정도 알고 있어야 했다. 일정 수준의 지식은 필수였다. 때때로 예상치 못한 세미나가 열리고 질문이 쏟아지곤 했다. 닉이 말했다. "아스카리 왕자는 아프리카 사람이야. 옥스퍼드에서 교육받은 걸로 알고 있어. 포르투갈에 맞서 앙골라 반군을 이끌었지." 그는 포르투갈군을 상대로 몇 차례 승리를 거두었고, 중요한 전투에서 승리하여 영토를 차지했습니다." 호크는 만족스러워하며 말했다. "잘했어. 그럼 장군은 어떻지?" 이 질문은 좀 더 어려웠다. 닉은 머리를 쥐어짰다. 오귀스트 불랑제 장군은 최근 뉴스에 나오지 않았다. 천천히 그의 기억이 사실들을 되짚어보기 시작했다. "불랑제는 프랑스에서 반란을 일으킨 장군입니다." 그가 말했다. "굴복하지 않는 광신자죠. 그는 테러리스트였고, 미주기구(OAS)의 지도자 중 한 명이었으며, 결코 포기하지 않았습니다. 제가 마지막으로 읽은 바로는 프랑스에서 궐석 재판으로 사형 선고를 받았다고 합니다. 그 사람이 맞습니까?" "맞습니다." 호크가 말했다. "그는 아주 유능한 장군이기도 합니다. 최근 앙골라 반군이 승리하고 있는 이유도 바로 그 때문입니다. 프랑스가 불랑제의 계급을 박탈하고 사형을 선고했을 때, 그는 순순히 따를 수 있었습니다. 그는 아스카리 왕자와 접촉했지만, 아주 은밀하게 했습니다. 그리고 한 가지 더: 아스카리 왕자와 불랑제 장군은 자금을 모을 방법을 찾아냈습니다. 엄청난 돈을 말이죠." 엄청난 금액입니다. 이대로 계속한다면 앙골라에서 마카오 전쟁에서 승리할 겁니다.

아프리카에 새로운 국가가 하나 더 생길 겁니다. 지금 아스카리 왕자는 자기가 그 나라를 다스릴 거라고 생각하고 있죠. 만약 이 계획이 제대로 진행된다면, 오귀스트 불랑제 장군이 그 나라를 통치하게 될 거라고 장담합니다. 그는 독재자가 될 겁니다. 딱 그런 유형의 사람이죠. 물론 다른 짓도 서슴지 않을 겁니다. 예를 들어, 그는 색정광이고, 완전한 자기중심주의자입니다. 그런 점들을 명심해야 할 겁니다, 아들아. 닉은 담배꽁초를 비벼 껐다. 드디어 상황이 조금씩 이해되기 시작했다. "이게 임무인가요, 장군님? 제가 불랑제 장군과 맞서 싸워야 하는 건가요? 아니면 아스카리 왕자와 맞서 싸워야 하는 건가요? 아니면 둘 다요?"

그는 이유를 묻지 않았다. 호크는 준비가 되면 말해줄 것이다. 그의 상관은 대답하지 않았다. 그는 얇은 종이 한 장을 더 집어 들고 잠시 살펴보았다. "춘리 대령이 누군지 아나?" 쉬운 질문이었다. 춘리 대령은 중국 방첩부에서 호크의 상대역이었다. 두 사람은 지구 반대편에 앉아 국제적인 체스판 위에서 말을 움직이고 있었다. "춘리는 자네를 죽이려 하고 있어." 호크가 말했다. "당연한 일이지. 나도 그를 죽이고 싶어. 그는 오랫동안 내 블랙리스트에 올라 있었어. 그를 제거하고 싶어. 특히 최근 들어 더욱 기세를 떨치고 있어서 말이야. 지난 6개월 동안 그 자식 때문에 유능한 요원을 여섯 명이나 잃었어." "그럼 이게 내 진짜 임무였군." 닉이 말했다.

"그래. 춘리 대령을 죽여." "하지만 내가 어떻게 그에게 접근하죠? 그가 당신에게 접근할 수 없는 것처럼요." 호크의 미소는 형언할 수 없었다. 그는 책상 위의 물건들을 향해 쭈글쭈글한 손을 휘저었다. "여기서부터 모든 게 이해되기 시작할 거야. 공주, 모험가 블랙커, 목이 베인 두 명의 런던 토박이, 죽은 올리베이라 소령, 모두 다. 그 누구도 개별적으로는 중요하지 않지만, 모두 사건에 기여했지. 닉은..." 그는 아직 완전히 이해하지 못했고, 그 때문에 약간 시무룩해졌다. 호크는 거미였어, 젠장! 게다가 입을 다문 거미라니.


카터가 차갑게 말했다. "날 두들겨 패고 소령을 죽인 흑인 세 명을 잊었나 보군." "그들도 관련이 있지 않나?" 호크는 만족스럽게 손을 비볐다. "오, 그들도 관련이 있지... 하지만 지금은 그다지 중요하지 않아. 그들은 블랙커에 대해 뭔가를 찾고 있었고, 아마 자네와 관련이 있을 거라고 생각했겠지. 어쨌든 자네와 이야기하고 싶어 했어." 닉은 갈비뼈에 통증을 느꼈다. "불쾌한 대화군." 호크는 비웃었다. "그게 자네 일의 일부지, 안 그래, 아들아? 자네가 그들을 죽이지 않아서 다행이야. 올리베이라 소령은 안됐지만, 그 흑인들은 앙골라 사람이었고, 소령은 포르투갈 사람이었지. 그들은 소령이 공주를 차지하는 걸 원하지 않았어. 공주를 자기들이 차지하려 했던 거야."

"모두가 공주를 원해." 킬마스터가 짜증스럽게 말했다. "도대체 왜 그런지 이해가 안 가군." "공주와 다른 무언가를 원하는 거지." 호크가 정정했다. "네가 말한 걸로 봐서는 영화 같은 거겠지. 협박용 영화 같은 거. 또 다른 추측이지만, 아주 야한 영상일 거야. 홍콩에서 그녀가 한 짓을 잊지 마. 어쨌든, 그런 건 다 집어치우고, 우리는 공주를 손에 넣었고, 계속 지켜낼 거야."

"만약 그녀가 협조하지 않으면 어떡하지? 우린 그녀를 강제로 끌어낼 순 없어." 호크는 차가운 표정을 지었다. "내가 그럴 수 없다고? 그런 것 같군. 만약 그녀가 협조하지 않으면, 아무런 보상도 없이 포르투갈 정부에 넘겨줄 거야. 그들은 그녀를 정신병원에 가두려고 하잖아, 그렇지? 그녀가 너한테 그렇게 말했잖아."

닉은 "네"라고 대답했고, 그녀도 그렇게 말했다. 그는 그녀의 얼굴에 드러난 공포스러운 표정을 기억했다. "그녀는 연기할 겁니다." 호크가 말했다. "이제 가서 쉬세요. 필요한 건 뭐든지 물어보세요. 홍콩행 비행기에 태워줄 때까지 이곳을 떠날 수 없습니다. 물론 공주님과 함께요. 부부 자격으로 여행하게 될 겁니다. 지금 여권과 다른 서류들을 준비하고 있습니다." 킨마스터는 일어서서 기지개를 켰다. 그는 피곤했다. 긴 밤이었고, 긴 아침이었다. 그는 호크를 바라보았다. "홍콩? 내가 춘리를 죽여야 할 곳이 홍콩인가?" "아니, 홍콩이 아닙니다. 마카오입니다. 그리고 춘리가 당신을 죽여야 할 곳이 바로 그곳입니다! 그는 지금 함정을 파고 있습니다. 아주 치밀한 함정이죠."

존경스럽군요. 춘은 훌륭한 선수입니다. 하지만 아들아, 네가 유리할 거야. 네가 만든 함정으로 춘의 함정에 빠지게 될 테니까.

킬마스터는 상관만큼 이런 일에 대해 낙관적이지 않았다. 아마도 자신의 목숨이 위태로웠기 때문일 것이다. 그는 "하지만 이건 여전히 함정입니다, 상관님. 마카오는 사실상 그의 뒷마당이나 다름없습니다."라고 말했다. 호크는 손을 흔들었다. "알아. 하지만 옛 중국 속담에 '덫에 걸린 사람도 있다'는 말이 있지." "잘 가라, 아들아. 공주가 원할 때 언제든 심문해라. 혼자서. 네가 무방비 상태로 밖에 있는 건 원치 않는다. 녹음 테이프는 들어보게 해 줄 테니, 이제 자러 가라." 닉은 서류를 뒤적이며 입에 시가를 물고 있는 그를 남겨두고 떠났다. 닉은 가끔, 그리고 지금이 바로 그런 순간이었는데, 상관을 괴물이라고 생각했다. 호크는 피를 필요로 하지 않았다. 그의 혈관에는 냉각제가 흐르고 있었다. 그 표현은 다른 어떤 사람에게도 어울리지 않았다.


제6장


킬마스터는 호크가 복잡한 일에 능숙하고 교활하다는 것을 항상 알고 있었다. 그런데 다음 날 녹음 테이프를 들으면서, 그는 노인이 닉이 전혀 예상하지 못했던 예의범절과 동정심을 표현하는 능력(비록 그것이 가식적인 동정심일지라도)을 가지고 있다는 것을 알게 되었다. 호크가 포르투갈어를 그렇게 잘한다는 것도 몰랐다. 테이프가 재생되었다. 호크의 목소리는 부드럽고, 아주 호의적이었다. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" "모건 다 가마 공주입니다. 왜 물어보십니까? 이미 알고 계시잖아요. 당신 이름은 제게 아무 의미가 없습니다. 당신은 누구십니까, 몰리? 왜 제가 여기에 억류되어 있는 겁니까?" "여기는 영국이야, 알잖아. 이러면 너희 모두 감옥에 갈 거야." 닉 카터는 빠르게 쏟아지는 포르투갈어를 들으며 속으로 은근한 미소를 지었다. 노인은 기회를 놓치지 않고 있었다. 그녀의 기개는 꺾이지 않은 것 같았다. 호크의 목소리는 당밀처럼 부드럽게 흘러나왔다. "다 가마 공주님, 모든 건 때가 되면 설명해 드리겠습니다. 그동안, 우리가 영어로 얘기하면 요정처럼 들리시나요? 저는 당신 말을 잘 못 알아듣거든요." "원하신다면 그렇게 하세요. 상관없습니다. 하지만 포르투갈어를 아주 잘하시네요."


"네가 영어를 하는 것만큼도 못 하잖아." 호크는 마치 진한 노란 크림이 가득 담긴 접시를 본 고양이처럼 갸르릉거렸다. "감사합니다. 저는 미국에서 오랫동안 학교를 다녔어요." 닉은 그녀가 어깨를 으쓱하는 모습을 상상했다. 테이프가 바스락거리는 소리가 났다. 그리고 쩍 하는 소리가 났다. 호크가 시가의 포장지를 뜯어냈다. 호크: "공주님, 미국에 대해 어떻게 생각하세요?" 소녀: "네? 무슨 말씀인지 잘 모르겠어요." 호크: "그럼 이렇게 물어볼게요. 미국이 좋아요? 거기에 친구가 있어요? 지금 세계 정세에서 미국이 정말로 세계 평화와 선의를 유지하기 위해 최선을 다한다고 생각하세요?" 소녀: "그럼 정치적인 거네요! 당신은 비밀 요원이시군요. CIA 소속이시군요." 호크: "전 CIA 소속이 아닙니다. 제 질문에 대답해 주세요." 위험할 수도 있지만 보수도 좋은 일을 하기 위해서요. 어떻게 생각하세요?

소녀: "저는... 그럴 수도 있어요. 돈이 필요해요. 그리고 미국에 대해 아무런 감정도 없어요. 생각해 본 적도 없고요. 정치에는 관심이 없어요." 호크의 목소리 뉘앙스까지 잘 아는 닉 카터는 노인의 건조한 대답에 미소를 지었다. "고맙네, 공주님. 열정은 아니었지만 솔직한 대답을 해줘서." - "돈이 필요하다고? 난 그게 사실이라는 걸 알고 있지. 포르투갈에서 네 자금을 동결시켰지? 삼촌 루이스 다 가마가 그 책임이 있지 않나?" 긴 침묵이 흘렀다. 녹음기에서 잡음이 나기 시작했다. 소녀: "이 모든 걸 어떻게 아세요? 삼촌에 대해서는 어떻게 아세요?" 호크: "난 자네에 대해 많이 알고 있지, 아가씨. 아주 많이. 자네는 최근에 힘든 시간을 보냈지. 문제가 있었고, 지금도 있지. 이해해 주게." 만약 당신이 나와 내 정부에 협조한다면, 그에 대한 계약서에 서명해야 할 것이다. 하지만 그 계약서는 비밀 금고에 보관될 것이며, 단 두 사람만이 그 내용을 알게 될 것이다. 그렇게 한다면, 아마 내가 당신을 도울 수 있을 것이다.

돈도, 필요하다면 입원도, 어쩌면 미국 여권까지도요. 좀 더 생각해 봐야겠어요. 하지만 무엇보다 중요한 건, 공주님, 제가 당신의 자존감을 되찾도록 도와드릴 수 있다는 겁니다. 잠시 침묵이 흘렀다. 닉은 그녀의 대답에서 분노를 예상했지만, 대신 피로와 체념이 느껴졌다. 그녀는 기진맥진해 보였다. 그는 그녀가 떨면서 술이나 약, 혹은 주사를 간절히 바라는 모습을 상상해 보았다. 두 명의 AX 간호사가 그녀를 잘 치료한 것 같았지만, 쉽지 않은 일이었고, 분명 힘들었을 것이다.

소녀: "제 자존심이요?" 그녀는 웃었다. 닉은 그 소리에 움찔했다. "제 자존심은 이미 오래전에 사라졌어요, 호크 씨. 당신은 마치 마법사 같지만, 당신조차도 기적을 행할 수는 없을 것 같아요." 호크: "공주님, 한번 시도해 볼 수는 있죠. 지금 시작해 볼까요? 아주 개인적인 질문들을 몇 가지 할 겁니다. 반드시 대답해야 하고, 진실되게 대답해야 합니다." 소녀: "만약 그렇지 않으면요?"

호크: "그럼 제가 런던에 있는 포르투갈 대사관에 연락을 드리겠습니다. 그쪽에서도 아주 고맙게 여길 겁니다. 공주님은 한동안 정부에 골칫거리였죠. 특히 리스본에 계신 삼촌께 말입니다. 삼촌은 내각에서 아주 높은 직책을 맡고 계신 걸로 알고 있습니다. 제가 알기로는 삼촌께서 공주님이 포르투갈로 돌아오시면 아주 기뻐하실 겁니다." 한참 후에야 닉은 그 소녀가 그때 무슨 말을 했는지 깨달았다. 소녀는 극도의 혐오감을 담아 말했다. "제 삼촌이요. 이... 이 괴물이요!" 잠시 침묵이 흘렀다. 호크는 아주 인내심 강한 거미처럼 기다렸다. 마침내 꿀처럼 끈적한 액체를 흘리며 호크가 말했다. "자, 아가씨?" 소녀는 체념한 듯한 목소리로 말했다. "좋아요. 질문하세요. 저는 포르투갈로 돌아가고 싶지 않아요. 돌아가서는 안 돼요. 그들은 저를 정신병원에 가두려고 해요. 아, 그들은 그걸 정신병원이라고 부르지 않을 거예요. 수도원이나 요양원이라고 부르겠지만, 사실은 고아원일 거예요. 질문하세요. 거짓말은 하지 않을게요." 호크는 말했다. "그러는 게 좋겠어, 공주님. 이제 좀 무례하게 말해볼게. 창피하겠지만 어쩔 수 없어."

여기 사진이 있어요. 한번 보세요. 몇 달 전에 홍콩에서 찍은 사진이에요. 어떻게 얻었는지는 당신이 알 바 아니에요. 그래서, 이 사진이 당신 사진인가요? 테이프에서 바스락거리는 소리가 났다. 닉은 호크가 공주가 홍콩에서 음란 사진을 찍었다고 했던 말을 떠올렸다. 그때 노인은 실제로 사진을 가지고 있다는 말은 하지 않았었다. 흐느낌. 그녀는 이제 완전히 무너져 내리며 조용히 울고 있었다.

- 네, 맞아요. - 그녀가 말했다. - 저였어요. 제가... 이 사진의 모델이었어요. 그때 술에 너무 취해 있었어요. 호크: - 이 남자는 중국인이죠? 이름 아세요? 소녀: - 아니요. 그 전에도 그 후에도 본 적이 없어요. 그냥... 스튜디오에서 만난 남자였어요. 호크: - 됐어요. 중요한 사람은 아니에요. 그때 술에 취해 있었다고 하셨는데, 공주님, 지난 몇 년 동안 술에 취해 체포된 게 적어도 열두 번은 되지 않았나요? 여러 나라에서요. - 프랑스에서는 마약 소지 혐의로 한 번 체포된 적도 있지 않나요? 소녀: 정확한 횟수는 기억이 안 나요. 술을 마시고 나면 기억이 잘 안 나요. 저는... 알아요... 술을 마시면 끔찍한 사람들을 만나고 끔찍한 짓을 한다는 말을 들었어요. 하지만 기억이 완전히 사라져요. 제가 뭘 했는지 정말 기억이 안 나요.

잠시 침묵이 흘렀다. 숨소리가 들렸다. 호크는 새 시가에 불을 붙이고 책상 위의 서류들을 뒤적였다. 호크는 섬뜩할 정도로 부드러운 목소리로 말했다. "그게 다야, 공주님... 우리가 알아낸 바로는, 당신은 알코올 중독자이고, 마약을 가끔씩 사용하며, 어쩌면 마약 중독자일지도 모르고, 일반적으로 문란한 여자로 여겨진다는 거야. 그게 공정하다고 생각하니?"

잠시 침묵이 흘렀다. 닉은 더 많은 눈물을 예상했다. 하지만 그녀의 목소리는 차갑고, 날카롭고, 분노에 차 있었다. 호크가 수치심을 느끼는 상황에서도 그녀는 거짓말을 했다. "그래, 빌어먹을, 만족해. 이제 만족해?" 호크: "아가씨! 개인적인 감정은 전혀 없어요. 제, 음, 직업상 이런 일들을 파헤쳐야 할 때가 있거든요. 장담하건대, 저도 당신만큼이나 불쾌한 일이에요."

소녀: "믿기지 않네요, 호크 씨. 다 끝났습니까?" 호크: "끝났다고? 아가씨, 이제 막 시작일 뿐이야. 자, 본론으로 들어가자. 거짓말은 절대 안 돼. 너와 이 블랙커라는 사람에 대해 모든 걸 알고 싶어. 지금은 살해당한 테오도어 블랙커는 하프 크레센트 뮤즈 14번지에 살았지. 블랙커가 너에 대해 뭘 알고 있었지? 뭔가 가지고 있었나? 너를 협박했나?" 긴 침묵. 소녀: "호크 씨, 협조하려고 노력하고 있어요. 믿어주세요. 너무 무서워서 거짓말을 할 엄두도 못 내고 있어요. 하지만 테디 블랙커에 대해서는... 이건 너무 복잡하고 어려운 일이에요. 저는..."

호크: 처음부터 얘기해 봐. 블랙커를 처음 만난 건 언제였지? 어디서? 무슨 일이 있었어? 소녀: "아무튼, 몇 달 전이었어요. 어느 날 밤 그를 만나러 갔죠. 드래곤 클럽이라는 그의 클럽에 대해 들어본 적은 있었지만, 가본 적은 없었거든요. 친구들을 만나기로 했는데 아무도 오지 않았어요. 그래서 그와 단둘이 있었죠. 그는... 정말 끔찍한 녀석이었지만, 그때는 딱히 할 일도 없었어요. 술도 좀 마셨고요. 돈도 거의 없었고, 약속 시간도 늦었고, 테디는 위스키를 많이 가지고 있었거든요. 몇 잔 마시고 나니 그 후로는 아무것도 기억이 안 나요. 다음 날 아침, 호텔에서 깨어났어요."

호크: "블랙커가 너한테 약을 먹였어?" 소녀: "응. 나중에 인정했어. LSD를 줬어. 전에는 한 번도 먹어본 적이 없었어. 난... 마치 환각 상태에 빠진 것 같았어. 호크: 네가 약에 취해 있을 때 너에 대한 영상을 만들었지?" 소녀: "응. 실제로 영상을 본 적은 없지만, 몇 장의 스틸컷을 보여줬어. 그건... 끔찍했어."

호크: 그럼 블랙커가 당신을 협박하려고 했나요? 영화 출연료를 요구했나요? 소녀: "네. 그의 이름이 딱 어울렸죠. 하지만 그는 틀렸어요. 저는 돈이 없었어요. 적어도 그 정도 돈은요. 그는 매우 실망했고 처음에는 저를 믿지 않았어요. 물론 나중에는 믿었지만요."


호크: "드래곤 클럽에 다시 갔어?" 소녀: "아니. 더 이상 안 갔어. 술집이나 펍 같은 데서 만났지. 그러다 어느 날 밤, 블랙커를 마지막으로 만났을 때, 그가 나한테 그 일은 잊어버리라고 했어. 결국 날 협박하는 걸 그만뒀다고 하더라고."

잠시 침묵. 호크: "그가 그렇게 말했지, 안 그래?" 소녀: "그럴 줄 알았어요. 하지만 기분이 좋지는 않았어요. 사실 더 기분이 나빴죠. 제 끔찍한 사진들이 아직도 떠돌아다닐 테니까요. 그가 그렇게 말했거나, 실제로 그랬어요." 호크: "정확히 뭐라고 했어? 조심해. 아주 중요한 얘기일지도 몰라." 긴 침묵. 닉 카터는 감긴 초록색 눈, 생각에 잠겨 찌푸려진 하얀 눈썹, 아직 완전히 일그러지지 않은 아름다운 얼굴이 집중으로 굳어 있는 모습을 떠올릴 수 있었다. 소녀: "그는 웃으면서 '필름 사는 건 걱정하지 마.'라고 했어요. 다른 입찰자들이 있다고 했죠. 진짜 돈을 내고 사려는 사람들이요. 그는 굉장히 놀랐던 게 기억나요. 입찰자들이 줄을 서려고 서로 앞다투어 간다고 했어요."

호크: "그 후로 블랙커를 다시는 못 봤어?" 함정이야! 속지 마. 소녀: "맞아요. 그 후로 다시는 못 봤어요." 킬마스터는 크게 신음했다.

잠시 침묵이 흘렀다. 호크는 날카로운 목소리로 말했다. "공주님, 그건 완전히 사실이 아니죠? 다시 생각해 보시겠어요? 그리고 거짓말에 대해 제가 한 말을 기억하세요!" 그녀는 항의하려 했다. 소녀: 저는... 무슨 말씀인지 모르겠어요. 저는 그 후로 블랙커를 다시는 보지 못했어요. 서랍이 열리는 소리가 들렸다. 호크: 공주님, 이 장갑이 맞습니까? 자, 가져가세요. 잘 살펴보세요. 다시 한번 진실을 말하는 게 좋겠습니다."

소녀: "네, 제 거예요." 호크: "피 묻은 이유를 설명해 보시오. 무릎에 난 상처 때문이라고 변명하지 마시오. 그때는 장갑을 끼고 있지 않았소."

닉은 녹음기를 찌푸린 얼굴로 바라보았다. 목숨이 걸려 있다 해도 이 복잡한 감정을 설명할 수 없었다. 도대체 어떻게 해서 호크를 상대로 그녀 편에 서게 된 걸까? 거구의 AXE 요원은 어깨를 으쓱했다. 아마도 그녀가 너무 반항적이고, 지독하게 병들고, 무력하고, 타락하고, 부정직해졌기 때문일지도 모른다.

소녀: "네 꼭두각시는 아무것도 놓치지 않는구나, 그렇지?"

호크는 재밌다는 듯이 말했다. "꼭두각시라고? 하하, 그렇게 말해줘야겠군. 물론 사실이 아니야. 걔는 가끔 너무 독립적이거든. 하지만 그게 우리 목표는 아니잖아. 장갑 좀 봐줄래?"

잠시 침묵이 흐른 후, 소녀는 비꼬는 말투로 말했다. "알았어. 블랙커네 집에 있었어. 그는 이미 죽어 있었지. 그들이... 그를 끔찍하게 훼손했어. 온통 피투성이였어. 조심하려고 했는데 미끄러져서 넘어질 뻔했어. 간신히 균형을 잡았지만 장갑에 피가 묻었지. 너무 무섭고 정신이 없어서 장갑을 벗어서 가방에 넣었어. 버리려고 했는데 깜빡했지."

호크: "왜 아침 일찍 블랙커네 집에 갔어? 무슨 용건이었지? 뭘 기대했던 거야?"

잠시 멈춤. 소녀: 나... 나 정말 모르겠어. 술이 깨니까 잘 이해가 안 돼. 하지만 낯선 곳에서 깨어났는데, 너무 무섭고 속이 메스껍고 숙취까지 있었어. 정신을 차리려고 약을 좀 먹었어. 누구랑 같이 집에 왔는지도, 뭘 했는지도 기억이 안 나. 그 사람 얼굴도 기억이 안 나.

호크: 그게 정말 사실이라고 확신했어?

여자: 확실하진 않지만, 그들이 나를 데리러 올 때는 보통 술에 취해 있었어요. 어쨌든, 그가 돌아오기 전에 거기서 나가고 싶었어요. 돈이 꽤 많았거든요. 테디 블랙커 생각이 났는데, 만약 내가... 만약 내가...

긴 침묵. 호크: "만약 뭐라고요?" 닉 카터는 속으로 생각했다. "잔인한 늙은이!" 소녀: "내가 그에게 좀 잘해줬더라면..." 호크: "알겠어. 하지만 네가 도착했을 때 그는 죽어 있었고, 네 말대로 끔찍하게 훼손되어 있었지. 누가 그를 죽였는지 짐작 가는 게 있나?" 소녀: "전혀 없어. 그런 놈은 적이 많을 거야."


호크: "주변에 다른 사람이 있었나요? 수상한 건 없었나요? 아무도 당신을 따라오거나 질문하거나 막으려 하지 않았나요?" 소녀: "아니요. 아무도 못 봤어요. 제대로 보지도 않고 그냥 최대한 빨리 달렸어요. 그냥 달렸을 뿐이에요." 호크: "네. 방금 떠났던 프린스 게일로 다시 돌아갔다는 거죠. 왜 그랬는지 정말 이해가 안 돼요, 공주님. 왜 그랬나요? 대답해 주세요."

잠시 침묵이 흘렀다. 흐느낌은 계속되었다. 닉은 소녀가 이제 거의 한계에 다다른 것 같다고 생각했다. 소녀: "설명해 볼게요. 첫째, 저는 아파트가 아니라 프린스 게일로 돌아가는 택시비를 낼 만큼 돈이 있었어요. 둘째, 지금 설명하려고 노력 중인데, 제 일행들이 무서웠어요. 소란을 피우고 싶지 않았거든요. 하지만 진짜 이유는 이제 제가, 제가 살인 사건에 연루될 수도 있다는 거였어요! 누구든, 범인이 누구든 저에게 알리바이를 만들어 줄 수 있을 거예요. 저는 정말 제가 무슨 짓을 했는지 몰랐기 때문에 너무 무서웠어요. 이 남자가 저에게 말해줄지도 모른다고 생각했어요. 그리고 저는 돈이 필요했어요."

호크는 끈질기게 말했다. "당신은 무슨 일이든 할 의향이 있었습니까? 당신 말이 맞다고 생각합니다. 낯선 사람에게 친절하게 대할 의향까지 있었잖아요. 돈과 어쩌면 알리바이를 얻기 위해서 말입니다."

잠시 멈춤. 소녀: 네, 네. 저는 이런 상황에 대비하고 있었어요. 전에도 이런 일을 해 본 적이 있어요. 자백합니다. 모든 걸 인정해요. 지금 당장 저를 고용해 주세요." 호크는 진심으로 놀라며 말했다. "오, 아가씨. 물론 당신을 고용할 생각입니다. 방금 말씀하신 자질들은 제가, 음, 하고 싶은 일에 아주 적합한 자질들이죠. 공주님, 피곤해 보이시고 몸도 좀 안 좋으신 것 같군요. 잠시만 기다려 주시면 보내드리겠습니다. 프린스 게이트로 돌아오신 후 포르투갈 정부의 요원이 당신을... 하려고 했습니다. 그렇게 부르겠습니다. 그 남자를 아십니까?" 소녀: "아니요, 이름은 몰라요. 전에도 잘 알지는 못했어요. 런던에서 몇 번 본 적은 있어요. 저를 미행하더라고요. 그래서 아주 조심해야 했어요. 삼촌이 배후에 있는 것 같아요. 만약 당신이 저를 먼저 잡지 않았더라면, 그들은 저를 납치해서 어떻게든 영국 밖으로 빼돌렸을 거예요. 포르투갈로 끌려가 정신병원에 갇혔을 겁니다." 호크 씨, 그들이 저를 잡지 못하게 막아주셔서 감사합니다. 당신이 누구시든, 제가 무슨 일을 해야 하든, 지금보다는 나을 겁니다.

킬마스터는 "장담하지 마, 자기야."라고 중얼거렸다. 호크는 "그렇게 생각해주니 다행이네요. 완전히 불길한 시작은 아니니까요. 자, 외교관 호텔에서 집까지 데려다준 남자, 포르투갈 요원에게서 당신을 구해준 남자에 대해 지금 기억나는 게 뭐죠?"라고 물었다.

소녀: 저는 디플로맷에 있었던 기억이 전혀 없어요. 특히, 전혀요. 제가 기억하는 건 그 남자, 당신의 꼭두각시가 덩치가 크고 꽤 잘생긴 남자처럼 보였다는 것뿐이에요. 그가 저에게 했던 행동도 그렇고요. 그는 잔인할 수도 있었던 것 같아요. 제가 너무 아파서 알아차리지 못했던 걸까요?

호크: "잘했어요. 더할 나위 없이 좋은 표현이죠. 하지만 공주님, 제가 당신이라면 '꼭두각시'라는 말은 다시는 쓰지 않겠습니다. 당신은 이분과 함께 일하게 될 겁니다. 홍콩, 어쩌면 마카오까지 함께 여행하게 될 거예요. 부부처럼 여행하게 될 겁니다. '내 대리인'이라고 부르는 한, 그는 당신과 동행할 겁니다. 사실상, 그는 당신의 생사를 좌우할 권한을 갖게 될 겁니다. 당신의 경우엔 죽음보다 더 끔찍한 일이라고 생각하시겠지만요. 마카오는 포르투갈 식민지라는 걸 명심하세요. 당신이 한 번이라도 배신하면 그는 당신을 순식간에 넘겨줄 겁니다. 절대 잊지 마세요." 그녀의 목소리가 떨렸다. "알겠어요. 제가 일하겠다고 했잖아요... 하지만 두려워요. 너무 무서워요."

호크: "가셔도 됩니다. 간호사에게 전화하세요. 그리고 공주님, 정신 차리세요. 하루밖에 남지 않았어요. 필요한 물건들, 옷 같은 거, 뭐든지 목록을 만들어 두세요. 전부 제공해 드릴 겁니다... 그런 다음 호텔로 가세요. 이곳은 특정 그룹에서 관리할 겁니다." 의자가 뒤로 밀리는 소리가 들렸다.

호크: "자, 한 가지만 더. 제가 말씀드린 계약서에 서명해 주시겠어요? 읽어보고 싶으시면 읽어보셔도 됩니다. 표준 양식이고, 이번 임무에만 효력이 있습니다. 자, 여기요. 제가 십자 표시해 둔 곳에." 펜으로 쓱쓱 서명했다. 그녀는 읽어보지도 않았다. 문이 열리고 AX 소속 여직원 중 한 명이 무거운 발소리를 내며 들어왔다.

호크: "공주님, 가기 전에 다시 한번 얘기 나누죠. 안녕히 계세요. 푹 쉬세요." 문이 닫힌다.


호크: 자, 닉. 그 테이프를 꼼꼼히 살펴보는 게 좋을 거야. 임무에 아주 적합해. 네 생각보다 훨씬 더 적합해. 하지만 필요 없으면 안 받아도 돼. 그래도 네가 받아줬으면 좋겠어. 내 생각엔, 그리고 내 생각이 맞다면, 공주님이 우리의 비장의 무기일 거야. 내가 원할 때 언제든 널 부를게. 사격장에서 연습 좀 해두면 좋을 거야. 저 신비로운 동쪽 땅은 꽤 험난할 테니까. 그럼 다음에 보자...


테이프 끝. 닉은 RWD 버튼을 눌렀고, 테이프가 돌아가기 시작했다. 그는 담배에 불을 붙이고 테이프를 응시했다. 호크는 끊임없이 그를 놀라게 했다. 노인의 다양한 면모, 그의 음모의 깊이, 놀라운 지식, 그의 복잡한 계획의 근간과 본질-이 모든 것이 킬마스터에게 묘한 겸손함과 열등감을 안겨주었다. 그는 언젠가 자신이 호크의 자리를 차지해야 할 것이라는 것을 알고 있었다. 하지만 그 순간, 그는 또한 자신이 그를 대체할 수 없다는 것도 깨달았다. 누군가 닉의 칸막이 문을 두드렸다. 닉이 말했다. "들어오세요." 항상 어딘가에 숨어 있던 톰 복서였다. 그는 닉에게 씩 웃으며 말했다. "가라테, 좋아하면." 닉도 웃으며 화답했다. "왜 안 되겠어? 적어도 열심히 일할 수는 있잖아. 잠깐만."


그는 테이블로 걸어가 권총집에 들어 있는 루거 권총을 집어 들었다. "오늘 좀 더 사격을 해볼까." 톰 복서는 루거를 흘끗 보며 말했다. "인간의 가장 좋은 친구지." 닉은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그는 반짝이고 차가운 총열을 손가락으로 쓸어보았다. 정말 맞는 말이었다. 닉은 이제야 그 사실을 깨닫기 시작했다. 루거의 총열은 지금 차가웠다. 곧 새빨갛게 달아오를 것이다.


제7장


그들은 BOAC 707기를 타고 긴 여정을 떠났다. 도쿄에서 경유하는 동안 호크는 홍콩에서 몇 가지 일을 처리할 시간을 벌었다. 소녀는 거의 내내 잠을 잤고, 깨어 있을 때는 시무룩하고 과묵했다. 새 옷과 짐가방이 제공되었는데, 옅은 페일 소재의 정장에 적당한 길이의 치마를 입은 그녀는 연약하고 창백해 보였다. 그녀는 순종적이고 수동적이었다. 지금까지 그녀가 유일하게 소리를 낸 것은 닉이 수갑을 채운 채 그녀를 비행기에 태웠을 때였다. 손목은 묶여 있었지만 망토로 가려져 있었다. 수갑을 채운 것은 그녀가 도망칠까 봐 두려워서가 아니었다. 공주가 마지막 순간에 붙잡히는 것을 막기 위한 일종의 안전장치였다. 런던 공항으로 가는 리무진 안에서 닉이 수갑을 채우자 소녀는 "당신은 백마 탄 기사처럼 보이지는 않네요."라고 말했고, 킬마스터는 그녀에게 미소를 지었다. "이건 해야 할 일이야... 가볼까, 공주님?" 떠나기 전, 닉은 상사와 세 시간 넘게 갇혀 있었다. 홍콩에서 차로 한 시간 거리에 있는 이곳에서 그는 잠든 소녀를 바라보며 금발 가발이 그녀의 외모를 완전히 바꿔놓긴 했지만, 아름다움을 조금도 손상시키지 않았다고 생각했다. 그리고 데이비드 호크와의 마지막 브리핑이 떠올랐다...

닉이 상사의 사무실로 들어서며 말했다. "모든 게 제자리를 찾아가는 것 같습니다." "중국 상자들 말이야. 그들이 분명히 그 안에 있을 거야." 킬무터는 그를 바라보며 말했다. 물론 그는 생각해 본 적은 있었다. 요즘 세상에는 모든 일에서 중국 공산당의 개입을 의심해야 하니까. 하지만 그는 중국 공산당이 이 일에 이렇게 깊숙이 관여하고 있을 줄은 미처 깨닫지 못했다. 호크는 온화한 미소를 지으며 새로운 정보가 담겨 있는 듯한 문서를 가리켰다.

"오귀스트 불랑제 장군이 지금 마카오에 있는데, 아마 춘리를 만나러 온 거겠지. 자네도 만나고 싶어 하고, 그 여자도 원해. 내가 말했잖아, 그는 바람둥이라고. 킹콩 때문에 화가 난 거지. 이제 블래커 감독의 영화도 손에 넣었으니, 그 여자를 알아보고 거래 조건에 포함시키려 할 거야. 그 여자를 얻는 대가로, 우리는 수백만 달러 상당의 다이아몬드 원석을 받아줘야 할 거라고."

닉 카터는 털썩 주저앉았다. 그는 호크를 빤히 쳐다보며 담배에 불을 붙였다. "너무 빨리 말씀하시는 것 같습니다, 사령관님. 중국의 금은 이해가 되지만, 원석 다이아몬드는 어떻습니까?" "알고 나면 간단합니다. 아스카리 왕자와 불랑제가 포르투갈과 싸울 자금을 마련하는 곳이 바로 그곳입니다. 앙골라 반군이 서남아프리카를 습격해 원석 다이아몬드를 훔치고 있습니다. 심지어 앙골라에 있는 포르투갈의 다이아몬드 광산 몇 곳까지 파괴했죠. 포르투갈은 첫 번째 토착민 봉기의 희생양이 되었고, 현재 패배하고 있기 때문에 당연히 검열을 강화하고 있습니다. 원석 다이아몬드 말입니다. 홍콩, 아니, 이 경우에는 마카오가 거래를 성사시키기에 적합한 장소입니다." 킬마스터는 바보 같은 질문이라는 것을 알았지만, 그래도 물었다. "도대체 중국이 왜 원석 다이아몬드를 원하겠습니까?" 호크는 어깨를 으쓱했다. "공산주의 경제는 그런 것과는 다르니까요."

우리 쪽에서는 그들이 쌀처럼 다이아몬드를 필요로 합니다. 그들은 당연히 속셈이 있죠. 예를 들어, 흔한 문제들처럼요. 또 다른 미끼 상품입니다. 그들은 불랑제와 아스카리 왕자를 자기들 마음대로 조종할 수 있습니다.

그는 원석 다이아몬드를 팔 곳이 없어요! 경쟁이 치열하고 엄격하게 통제되는 시장이죠. 어떤 딜러에게든 프리랜서로 다이아몬드를 팔아 생계를 유지하는 게 얼마나 어렵고 위험한지 물어보세요. 그래서 불랑제와 아스카리가 우리에게 이 사업에 참여해달라고 하는 겁니다. 다른 시장이죠. 나중에 필요하면 금과 함께 포트 녹스에 묻어둘 수도 있고요. 킬마스터는 고개를 끄덕였다. "알겠습니다, 장군님. 저희는 아스카리 장군과 왕자에게 원석 다이아몬드에 대해 더 나은 가격을 제시하고, 그쪽에서 춘리 대령을 소개해 주기로 했습니다."

"내 생각엔," 호크는 시가를 입에 깊숙이 물며 말했다. "어느 정도는 그렇지. 불랑제는 분명히 배신자야. 우리는 양쪽 모두를 속이고 있는 셈이지. 앙골라 봉기가 성공하면 그는 아스카리의 목을 베고 권력을 장악할 계획이야. 아스카리 왕자에 대해서는 잘 모르겠어. 그에 대한 정보가 좀 부족하거든. 내가 알기로는 이상주의자에 정직하고 선의를 가진 사람이라고 하더군. 순진한 사람일지도 모르고 아닐지도 모르지. 잘 모르겠어. 하지만 무슨 말인지 알겠지? 자네를 진짜 상어 떼가 우글거리는 수조에 던져 넣는 꼴이군."

킬마스터는 담배꽁초를 비벼 끄고 새 담배에 불을 붙였다. 그는 평소보다 더 서성거리며 작은 사무실을 왔다 갔다 하기 시작했다. "그래." 호크가 동의했다. 그는 블랙커 사건의 모든 것을 알고 있는 것은 아니었고, 지금은 다소 격앙된 어조로 그 사실을 강조했다. 그는 최고의 훈련을 받은 요원이었고, 말 그대로 살인이라는 임무에는 세상 누구보다 뛰어났다. 하지만 그는 계획이 좌절되는 것을 몹시 싫어했다. 그는 시가를 집어 들고 책상 위에 발을 올려놓은 후, 마치 즐기는 사람처럼 설명을 시작했다. 호크는 복잡한 퍼즐을 좋아했다. "꽤 간단해, 아들아. 일부는 추측이지만, 장담할 수 있어. 블랙커는 공주에게 약을 먹이고 음란 동영상으로 협박하기 시작했어. 그게 전부야. 그는 공주가 정신적으로 무너졌다는 걸 알게 되지. 그건 안 되겠어. 그런데 그는 어떻게든 그녀가...

리스본에 루이스 데 가마라는 아주 중요한 삼촌이 있어요. 각료도 맡고, 돈도 잘 알고, 정사도 깊죠. 블래커는 앞으로 일이 많이 꼬일 거라고 생각해요. "블래커가 어떻게 이 일을 꾸몄는지는 모르겠지만, 아마 영상 클립을 이용했거나, 편지를 보냈거나, 아니면 개인적인 접촉을 했을 거예요. 어쨌든 이 삼촌은 영리하게 대처해서 포르투갈 정보기관에 알렸어요. 스캔들을 피하려고 그랬겠죠. 특히 삼촌이 정부에서 높은 직책을 맡고 있으니까요."

프로푸모 사건, 기억하시죠? 영국 정부를 거의 무너뜨릴 뻔했잖아요. 얼마나 중요한 사건이 될 수 있었겠어요? 반란군의 아스카리 왕자는 리스본에 첩자를 심어 놓았습니다. 그들은 영화와 블랙커의 음모에 대해 알아냅니다. 아스카리에게 보고하고, 당연히 불랑제 장군도 알게 되죠. "아스카리 왕자는 영화를 어떻게 이용할지 즉시 생각해냅니다. 포르투갈 정부를 협박하고, 스캔들을 일으켜, 어쩌면 정부를 무너뜨릴 수도 있겠죠. 반란군을 돕고 있는 블랙커는 런던에 있는 자신의 흑인 조직을 통해서 말입니다." 하지만 제가 말씀드렸듯이, 불랑제 장군은 다른 패를 쥐고 있습니다. 그는 그 여자와 영화 모두를 원합니다. 그 여자는 예전에 사진을 보고 사랑에 빠졌기 때문이고, 영화도 원합니다. 아스카리가 영화를 가져가지 못하게 하려는 거죠.

하지만 그는 앙골라 반군과 싸울 수 없어. 자기만의 조직도 없거든. 그래서 중국 친구들에게 도움을 청했지. 그들은 흔쾌히 도와주고 런던에 있는 게릴라 부대를 쓰게 해 줬어. 중국 놈들이 블랙커랑 그 두 런던 토박이들을 죽였지! 마치 섹스 장면처럼 꾸미려고 했지만 실패했어. 불랑제 장군은 그 영화를 손에 넣었거나 곧 손에 넣을 거고, 이제 그 여자가 필요해. 지금 마카오에서 너랑 그 여자를 기다리고 있어. 우리가 그 여자를 데려갔다는 걸 알고 있지. 내가 좀 까다로운 거래를 했어. 여자를 넘겨주고 다이아몬드 몇 개를 사면, 춘리를 네 누명으로 만들어 줄 거야. "아니면 춘리 대신 저를 누명 씌우지는 않겠죠?" 호크는 얼굴을 찡그렸다. "무슨 일이든 가능하지, 아들아."


영어, 프랑스어, 중국어로 된 불빛이 번쩍였다. "안전벨트를 매세요. 금연입니다." 카이탁 공항에 가까워지고 있었다. 닉 카터는 잠든 공주를 쿡 찌르며 속삭였다. "일어나, 내 아름다운 아내. 거의 다 왔어."

그녀는 미간을 찌푸렸다. "꼭 그 단어를 써야 해요?" 그도 미간을 찌푸렸다. "그래야 할 것 같아. 이건 중요한 거니까 기억해 둬. 우린 프랭크 매닝 부부야. 뉴욕주 버펄로 출신이고, 신혼부부지. 홍콩으로 신혼여행 왔지." 그는 미소를 지었다. "낮잠 잘 잤어, 여보?" 비가 내리고 있었다. 비행기에서 내려 세관으로 향하는 동안 공기는 따뜻하고 습했다. 닉은 오랜만에 홍콩에 돌아온 것이 그다지 기쁘지 않았다. 이번 임무에 대해 불길한 예감이 들었다. 하늘은 그를 조금도 안심시키지 못했다. 음울하게 흩어지는 구름을 한 번만 봐도 홍콩 섬의 해군 조선소에 폭풍 경보가 울릴 것임을 알 수 있었다. 어쩌면 단순한 폭풍일지도 모른다. 아니면 그보다 약한 폭풍일지도 모른다. 강풍. 7월 말에서 8월로 넘어가는 시기였다. 태풍이 올 가능성도 있었다. 하지만 홍콩에서는 무슨 일이든 일어날 수 있었다. 닉은 루거 권총과 스틸레토 권총을 밀반입했기 때문에 세관 절차는 순조롭게 진행되었다. 그는 AXE 요원들이 자신을 철저히 보호하고 있다는 것을 알고 있었지만, 굳이 그들을 찾아보려 하지 않았다. 어차피 소용없었다. 그들은 자기 임무를 완벽하게 수행하고 있었다. 그는 또한 불랑제 장군의 부하들도 자신을 보호하고 있다는 것을 알고 있었다. 어쩌면 춘리 대령의 부하들도 있을지도 모른다. 그들은 중국인일 테고, 공개된 장소에서는 눈에 띄지 않을 것이다. 그는 빅토리아에 있는 블루 만다린 호텔로 가라는 명령을 받았다. 그곳에서 오귀스트 불랑제 장군이 연락할 때까지 기다리라는 것이었다. 호크는 오래 기다릴 필요는 없을 거라고 장담했다. 펜더가 약간 찌그러진 메르세데스 택시였는데, 새하얀 타이어에는 작은 파란색 십자가가 분필로 그려져 있었다. 닉은 여자를 택시 쪽으로 밀었다. 운전사는 닉이 전에 본 적 없는 중국인이었다. 닉이 물었다. "랫 핑크 바가 어딘지 아세요?" "네, 알아요. 쥐들이 거기 모여들어요." 닉은 여자를 위해 문을 열어주었다. 그의 눈이 운전사와 마주쳤다. "쥐는 무슨 색깔이죠?"


"쥐들은 색깔이 다양해요, 아저씨. 노란 쥐, 흰 쥐, 그리고 최근에는 검은 쥐도 생겼어요." 킬마스터는 고개를 끄덕이고 문을 쾅 닫았다. "좋아. 블루 만다린으로 가. 천천히 운전해. 도시 구경 좀 하고 싶어." 차가 출발하자 닉은 공주에게 다시 수갑을 채워 자신에게 묶었다. 공주는 그를 바라보았다. "네 안전을 위해서야." 닉은 목이 메인 목소리로 말했다. "공주님, 많은 사람들이 너에게 관심이 있어." 그의 생각에 홍콩은 공주에게 좋은 추억을 많이 남겨줄 수 없을 것 같았다. 그때 그는 조니 와이즈 가이를 발견하고 잠시 공주 생각을 잊었다. 조니는 작은 빨간색 MG를 몰고 있었는데, 택시 뒤에서 세 대나 뒤처져 교통 체증에 갇혀 있었다.

닉은 담배에 불을 붙이고 생각에 잠겼다. 조니는 눈치 빠른 관찰자가 아니었다. 조니는 닉이 자신을 알아본다는 것을 알고 있었다. 한때 미국과 전 세계를 돌아다니며 거의 친구 사이였던 만큼, 닉이 자신을 즉시 알아챘을 거라는 걸 조니는 확신했다. 하지만 닉은 신경 쓰는 것 같지 않았다. 결국 조니의 임무는 닉과 그 여자가 어디 있는지 알아내는 것뿐이었다. 킬마스터는 차를 뒤로 빼서 백미러로 빨간 차를 확인했다. 조니는 이미 다섯 대의 차를 뒤에 남겨두고 떠났다. 페리에 도착하기 직전에 그 차가 다시 나타날 것이다.

그는 페리에서 끼어들 위험을 감수하고 싶지 않았다. 닉은 씁쓸하게 웃었다. 조니 스마트(가명)가 페리에서 어떻게 닉을 피할 수 있을까? 남자 화장실에라도 숨을까? 닉은 그의 중국 이름이 기억나지 않았지만, 조니는 브루클린에서 태어나 뉴욕대학교(CONY)를 졸업했다. 닉은 그가 얼마나 괴짜인지, 타고난 폭력배인지, 아니면 문제아인지 알 수 없는 사람인지에 대한 이야기를 수없이 들어왔다. 조니는 경찰과 여러 번 문제를 일으켰지만 항상 이겼고, 시간이 지나면서 그의 경솔하고 건방지고 아는 척하는 태도 때문에 '조니 스마트'라는 별명으로 불리게 되었다. 닉은 담배를 피우며 생각에 잠겼다가 마침내 자신이 원하는 것이 무엇인지 기억해냈다. 마지막으로 들은 바로는 조니가 홍콩에서 사립 탐정 사무소를 운영한다는 것이었다.

닉은 슬픈 미소를 지었다. 저 남자는 분명 그의 카메라맨이었다. 조니가 운전면허를 따려면 엄청난 마법이나 돈이 필요했을 것이다. 하지만 그는 어떻게든 방법을 찾아냈다. 닉은 빨간색 MG에서 눈을 떼지 않고 구룡의 혼잡한 도로로 진입했다. 조니 와이즈 가이는 다시 앞으로 나아갔고, 이제 두 대의 차만 뒤에 있었다. 킬마스터는 나머지 행렬이 어떨지 궁금했다. 불랑제의 중국인들, 춘리의 중국인들, 호크의 중국인들... 그들은 조니 와이즈를 어떻게 생각할까? 닉은 미소를 지었다. 조니를 보니 기뻤고, 그가 행동에 나서는 모습도 보기 좋았다. 어쩌면 이것이 답을 얻을 수 있는 쉬운 방법일지도 모른다. 어쨌든 그와 조니는 오랜 친구였다.


닉의 미소가 살짝 어두워졌다. 조니는 처음에는 눈치채지 못할지도 모르지만, 결국엔 이해하게 될 것이다. 블루 만다린은 해피 밸리 경마장이 내려다보이는 퀸즈 로드에 있는 최고급 신축 호텔이었다. 닉은 차 안에서 소녀의 수갑을 풀어주고 손을 토닥였다. 그는 눈부시게 하얀 고층 건물, 푸른 수영장, 테니스 코트, 정원, 그리고 소나무, 카수아리나, 중국 반얀나무가 빽빽하게 우거진 숲을 가리키며 미소 지었다. 마치 신혼여행객처럼 그는 말했다. "정말 멋지지 않니, 자기? 우리만을 위해 맞춤 제작된 것 같아." 그녀의 도톰하고 붉은 입가에 어색한 미소가 번졌다. 그녀는 말했다. "바보같이 구는 거 아니에요?" 그는 그녀의 손을 꽉 잡았다. "그냥 하는 일이지." 그는 말했다. "자, 공주님. 천국으로 가자. 하루 500달러면 말이야. 홍콩으로." 택시 문을 열며 그는 덧붙였다. "있잖아, 런던을 떠난 이후로 네가 웃는 모습을 본 건 이번이 처음인 것 같아." 그녀의 미소가 살짝 더 커졌고, 초록색 눈동자는 그를 응시했다. "저, 잠깐 한잔만 할 수 있을까? 그냥... 신혼여행 시작을 기념해서 말이야..." "글쎄," 그가 짧게 말했다. "가자." 빨간색 MG와 두 남자가 탄 파란색 험머가 퀸즈 로드에 멈춰 섰다. 닉은 택시 기사에게 간단한 지시를 내리고, 그녀의 손을 잡고 로비로 들어가 호텔 예약을 확인했다.


그녀는 순종적으로 서서 대부분 눈을 아래로 떨군 채, 자신의 역할을 훌륭히 해냈다. 닉은 로비에 있는 모든 남자들의 시선이 그녀의 긴 다리와 엉덩이, 날씬한 허리, 풍만한 가슴을 훑고 있다는 것을 알고 있었다. 아마 질투하고 있을 것이다. 그는 몸을 숙여 그녀의 매끄러운 뺨에 입술을 살짝 스쳤다. 전혀 동요하지 않는 표정으로, IT 직원이 들을 수 있을 만큼 큰 소리로 닉 카터는 말했다. "자기야, 너무 사랑해. 너에게서 손을 뗄 수가 없어." 그녀의 아름다운 붉은 입술 한쪽 끝에는 조용히 속삭이듯 말했다. "이 멍청한 꼭두각시야!"

직원은 미소를 지으며 말했다. "신혼 스위트룸이 준비되었습니다, 손님. 꽃도 보내드렸습니다. 매닝 씨 부부, 저희 호텔에서 즐거운 시간 보내시길 바랍니다. 혹시..." 닉은 재빨리 감사를 표하고는 여자를 엘리베이터로 안내했다. 두 남자는 짐을 들고 뒤따라갔다. 5분 후, 목련과 들장미로 장식된 호화로운 스위트룸에서 여자가 말했다. "저 정말 술 한 잔 마실 자격이 있는 것 같아요, 안 그래요?" 닉은 자신의 AXE 손목시계를 흘끗 보았다. 바쁜 일정이었지만, 이 정도는 할 수 있었다. 그는 그녀를 소파에 밀어붙였지만, 살살 하지는 않았다. 그녀는 너무 놀라서 분노를 드러낼 겨를도 없이 그를 멍하니 바라보았다. 킬마스터는 평소보다 더 거친 목소리로 말했다. 세상에서 가장 까다로운 고객들에게조차 죽음의 기운을 불어넣는 목소리였다.

"다 가마 공주님," 그가 말했다. "담배 한 대 피우시죠. 몇 가지 확실히 해둘 게 있습니다. 첫째, 술은 절대 안 됩니다. 다시 말하지만, 술은 안 돼요! 마약도 안 되고요! 시키는 대로 하셔야 합니다. 그게 다입니다. 농담이 아니라는 걸 아시겠죠? 저는... 당신과 함께 어떤 운동도 하고 싶지 않습니다." 그녀의 초록색 눈은 차갑게 빛났고, 입술은 붉게 물들어 그를 노려보았다. "당신... 당신은 꼭두각시일 뿐이에요! 그저 근육질의 남자일 뿐이죠. 크고 멍청한 원숭이 같으니. 여자들을 마음대로 휘두르는 걸 즐기시죠? 여자들에게 신이 내린 선물이시잖아요?"

그는 그녀 위로 서서 내려다보았고, 그의 눈은 마노처럼 차가웠다. 그는 어깨를 으쓱하며 말했다. "투정을 부릴 거면 지금 부려. 빨리." 공주는 소파에 기대앉았다. 페일 소재의 치마가 올라가 스타킹이 드러났다. 그녀는 심호흡을 하고 미소를 지으며 가슴을 그에게 내밀었다. "목이 마르네요." 그녀는 나긋나긋하게 말했다. "오랜만이에요. 제가... 제가 당신에게 정말 잘해줄게요, 정말 잘해줄게요, 당신이 허락만 해준다면..."

냉담하고 잔인하지도 친절하지도 않은 미소를 지으며 킬마스터는 그녀의 아름다운 얼굴을 후려쳤다. 찰싹거리는 소리가 방 안에 울려 퍼지며 창백한 뺨에 붉은 자국을 남겼다. 공주는 그에게 달려들어 손톱으로 그의 얼굴을 할퀴고 침을 뱉었다. 그는 그런 그녀의 모습이 마음에 들었다. 그녀는 용기가 넘쳤다. 앞으로 그녀에게는 그 용기가 필요할 것이다. 그녀가 지쳐 쓰러지자 그는 말했다. "넌 계약서에 서명했잖아. 임무가 끝날 때까지는 계약 내용을 지켜야 해. 그 후에는 네가 뭘 하든, 무슨 일이 생기든 상관없어. 넌 그냥 고용된 하수인일 뿐이야. 나에게 잘난 척하지 마. 네 일을 제대로 하면 충분한 보수를 받을 수 있을 거야. 그렇지 않으면 포르투갈에 넘겨줄 테니까. 한순간의 망설임도 없이, 그냥 그렇게 할 거야..." 그는 손가락을 튕겼다.

"피아오"라는 단어를 듣자 그녀의 얼굴은 창백해졌다. 그것은 "개"를 뜻하는, 가장 싸구려에 천한 매춘부를 가리키는 말이었다. 공주는 소파로 돌아앉아 조용히 울기 시작했다. 카터는 다시 시계를 흘끗 보았는데, 그때 문을 두드리는 소리가 들렸다. 이제 때가 된 것 같았다. 그는 두 명의 백인 남자를 안으로 들였다. 덩치는 컸지만 어딘가 평범해 보였다. 관광객일 수도 있고, 사업가일 수도 있고, 공무원일 수도 있고, 누구라도 될 수 있을 것 같았다. 그들은 호크가 마닐라에서 데려온 AXE 직원들이었다. 지금 홍콩의 AXE 직원들은 꽤 바빴다. 그중 한 남자가 작은 여행 가방을 들고 있었다. 그는 손을 내밀며 말했다. "프레스턴 씨, 쥐들이 모여들고 있습니다." 닉 카터는 고개를 끄덕이며 동의했다.

디킨슨이라고 자신을 소개한 또 다른 남자가 말했다. "흰색과 노란색 쥐들이요, 선생님. 어디에나 있습니다." 닉은 미간을 찌푸렸다. "검은 쥐는 없나?" 두 사람은 서로 눈빛을 교환했다. 프레스턴이 말했다. "없습니다, 선생님. 무슨 검은 쥐 말씀이십니까? 그런 게 있을 리가 있겠습니까?" AXE에서도 의사소통은 완벽할 리가 없었다. 닉은 검은 쥐는 잊어버리라고 했다. 그는 그 문제에 대해 자신만의 생각을 가지고 있었다. 프레스턴은 여행 가방을 열고 작은 무선 송신기를 준비하기 시작했다. 두 사람 모두 소파에 누워 있는 소녀에게는 신경을 쓰지 않았다. 소녀는 이제 울음을 그치고 베개에 파묻혀 있었다.

프레스턴은 장비를 만지작거리던 것을 멈추고 닉을 바라보았다. "헬리콥터에 언제쯤 연락하시겠습니까?" "아직은 안 돼. 전화나 문자가 오기 전까지는 아무것도 할 수 없어. 내가 여기 있다는 걸 알려야 해." 디킨슨이라는 남자가 미소를 지었다. "알아야 합니다, 사장님. 공항에서 사람들이 줄지어 오는 걸 보셨잖아요. 중국 차를 포함해서 차 두 대도 있었고요. 서로를 감시하는 것 같았고, 사장님도 감시하는 것 같았습니다. 그리고 물론 조니 스마트도 있었죠." 킬마스터는 고개를 끄덕이며 동의했다. "그도 보냈습니까? 그의 이야기는 들어보셨습니까?" 두 사람은 고개를 저었다. "전혀 모르겠습니다, 사장님. 조니를 보고 매우 놀랐습니다. 사장님이 물어보셨던 그 검은 쥐들과 관련이 있을까요?" "그럴지도 모르지. 알아볼 생각이야. 난 조니를 오랫동안 알고 지냈고..." 그때 전화벨이 울렸다. 닉이 손을 들었다. "그들이겠지." 그가 대답했다. "네?" "프랭크 매닝? 그 신혼부부?" 높은 톤의 한족 목소리가 완벽한 영어로 말했다. 닉은 "네. 프랭크 매닝 씨 맞으시죠?"라고 말했다.


그들은 오랫동안 이런 속임수로 그들을 속이려 애써왔다. 예상했던 일이었다. 목표는 홍콩이나 마카오 당국에 발각되지 않고 불랑제 장군과 접촉하는 것이었다. "신혼여행으로 마카오에 바로 가시는 게 흥미롭고 이득이 될 겁니다. 시간 낭비하지 마세요. 고속선으로 홍콩에서 75분이면 도착합니다. 원하시면 교통편도 마련해 드리겠습니다." "분명 동의하시겠지!" 닉이 말했다. "교통편은 제가 알아서 하겠습니다. 그리고 오늘 갈 수 있을지 모르겠네요." 그는 시계를 보았다. 1시 15분 전이었다. 그의 목소리가 날카로워졌다. "오늘 꼭 가야 합니다! 시간을 낭비할 수 없어요." "안 됩니다. 갈 수 없어요." "그럼 오늘 저녁은요?" "아마도, 하지만 너무 늦을 겁니다." 닉은 전화기 너머로 미소를 지었다. 밤이 더 나았다. 마카오에서 해야 할 일에는 어둠이 필요했다. "너무 늦었네요. 그럼요. 루아 다스 로르차스 거리에 '황금 호랑이의 표식'이라는 호텔이 있어요. 쥐의 시간에 맞춰 거기로 가셔야 해요. 물건들을 가지고요. 알겠어요? 물건들을 가지고 가면 알아볼 거예요."

"알겠습니다." "혼자 오십시오." 목소리가 말했다. "두 사람만, 그녀와 함께 오십시오. 그렇지 않거나 속임수를 쓰면, 우리는 당신들의 안전을 책임질 수 없습니다." "가겠습니다." 카터가 말했다. 그는 전화를 끊고 AXE 요원 두 명에게 돌아섰다. "됐어. 프레스턴, 무전기로 헬리콥터를 불러. 빨리. 그리고 퀸즈 로드에 교통 체증을 시작하라는 명령을 내려." "알겠습니다!" 프레스턴은 무전기를 만지작거리기 시작했다. 닉은 디킨슨을 바라보았다. "잊어버렸어." "밤 11시입니다, 사령관님."

수갑 있습니까? 디킨슨은 약간 놀란 표정을 지었다. "수갑이요? 아니요, 없습니다. 저는 생각도 못 했습니다. 아니, 필요할 거라고는 듣지 못했습니다." 킬무터는 남자에게 수갑을 던지고 소녀에게 고개를 끄덕였다. 공주는 이미 앉아 있었는데, 눈은 울어서 빨갛게 충혈되어 있었지만, 냉담하고 태연해 보였다. 닉은 공주가 별로 다치지 않았을 거라고 확신했다. "저 공주를 옥상으로 데려가." 닉이 명령했다. "짐은 여기 두고 가. 어차피 쇼니까. 배에 태우면 수갑을 풀어줘도 되지만, 계속 감시해야 해. 공주는 상품이니까, 그걸 보여줘야 해. 안 그러면 모든 게 물거품이 될 거야." 공주는 긴 손가락으로 눈을 가렸다. 아주 작은 목소리로 말했다. "술 한 잔만이라도 마실 수 있을까요? 딱 한 잔만요?"

닉은 디킨슨을 향해 고개를 저었다. "아무것도 아니야. 내가 말하지 않는 한 절대 아무것도 아니라고. 그리고 그녀에게 속지 마. 속이려고 할 거야. 아주 순한 애거든." 공주는 나일론 스타킹을 신은 다리를 꼬았고, 긴 스타킹과 하얀 살결이 드러났다. 디킨슨이 씩 웃었고, 닉도 따라 웃었다. "전 행복하게 결혼했어요, 선생님. 그리고 노력 중이기도 하고요. 걱정 마세요." 프레스턴이 마이크에 대고 말했다. "액스 원에서 스피너 원에게. 임무 시작. 반복 - 임무 시작. 스피너 원, 들리나?" 깡통 같은 목소리가 속삭이듯 돌아왔다. "스피너 원에서 액스 원에게. 들렸습니다. 윌코. 지금 나오겠습니다." 킬마스터는 디킨슨에게 짧게 고개를 끄덕였다. "좋아. 빨리 올려보내. 좋아, 프레스턴, 플러그를 시작해. 우리 친구들이 저 '헬리콥터'를 따라오게 하고 싶지 않아." 프레스턴은 닉을 바라보았다. "휴대폰은 생각해 봤나?" "당연하지! 위험을 감수해야 해. 하지만 전화는 시간이 걸리고, 여기서 시우시 웡의 구역까지는 겨우 3분 거리야." "네, 알겠습니다." 프레스턴이 다시 마이크에 대고 말하기 시작했다. 좋아. 웰드 작전 개시. 다시 한번 말하지만, 웰드 작전 개시. 명령이 쏟아져 들어왔지만 닉 카터는 어디에도 보이지 않았다. 그는 디킨슨과 수갑이 풀린 소녀를 호텔 옥상으로 안내했다. AXE 헬리콥터가 천천히 하강했다. 블루 만다린 호텔의 넓고 평평한 옥상은 이상적인 착륙장이 되었다. 루거 권총을 손에 든 닉은 작은 서비스 펜트하우스 문에 등을 기대고 서서 디킨슨이 소녀를 헬리콥터에 태우는 모습을 지켜보았다.


헬리콥터가 기울어지며 솟아올랐고, 회전하는 로터가 먼지와 지붕 파편을 카터의 얼굴에 흩뿌렸다. 그러더니 시끄러운 오토바이 소리와 함께 북쪽으로, 완차이 지역과 그곳에 기다리고 있는 고물선을 향해 사라졌다. 닉은 미소를 지었다. 구경꾼들은 모두 홍콩 기준으로도 끔찍한 첫 번째 교통 체증에 이미 걸렸을 것이다. 공주는 5분 안에 고물선에 오를 것이다. 이제 와서 무슨 소용이 있겠는가. 그들은 공주를 놓쳤다. 다시 찾으려면 시간이 걸릴 것이고, 그들에게는 시간이 없었다. 킬마스터는 잠시 분주한 만을 바라보며 구룡의 옹기종기 모여 있는 건물들과 그 뒤로 솟아오른 신계의 푸른 언덕들을 바라보았다. 항구에는 미군 함정들이 정박해 있었고, 정부 부두에는 영국군 함정들이 정박해 있었다. 페리들은 마치 미친 듯이 날아다니는 딱정벌레처럼 이리저리 움직였다. 섬 곳곳과 구룡 시내 곳곳에 최근 화재로 인한 검은 상처들이 보였다. 얼마 전에는 폭동도 있었던 모양이었다. 킬마스터는 옥상에서 내려오려고 몸을 돌렸다. 그에게도 시간이 많지 않았다. 쥐의 시간이 다가오고 있었다. 해야 할 일이 산더미처럼 남아 있었다.


제8장


조니 와이즈의 사무실은 코너트 로드에서 조금 떨어진 아이스 하우스 거리의 허름한 건물 3층에 있었다. 그곳은 작은 가게들과 숨겨진 모퉁이 가게들이 즐비한 동네였다. 바로 옆 건물 옥상에는 빨래처럼 국수가 햇볕에 말라가고 있었고, 건물 입구에는 플라스틱 화분 받침대와 "존 호이, 사립 탐정 사무소"라고 적힌 낡은 황동 명판이 붙어 있었다. 호이. 당연하지. 어떻게 그걸 잊을 수 있었을까. 하지만 카터가 조니를 처음 만났을 때부터 그를 "똑똑한 사람"이라고 불렀으니 말이다. 닉은 재빨리 조용히 계단을 올라갔다. 조니가 안에 있다면, 방심한 틈을 타서 잡아야 했다. 조니는 어떤 식으로든 질문에 답해야 했다. 쉬운 방법이든 어려운 방법이든. 불투명 유리문에는 존 호이의 이름이 영어와 중국어로 쓰여 있었다. 닉은 중국어 글자를 보며 희미하게 미소 지었다. 중국어로 수사를 표현하는 건 쉽지 않았다. 조니는 추적과 수사뿐만 아니라 회피, 접근, 압박까지 가능한 텔을 사용했다. 이것은 다른 많은 의미도 내포하고 있었습니다. 그중 일부는 이중 배신으로 해석될 수도 있습니다.

문이 살짝 열려 있었다. 닉은 그게 마음에 들지 않아서,

닉은 코트를 열고 최근에 사용하기 시작한 새로운 AXE 스타일 홀스터에서 루거 권총을 꺼냈다. 막 문을 열려던 순간, 물소리가 들렸다. 닉은 문을 밀고 안으로 재빨리 들어가 문을 닫고 등을 기댔다. 그는 작고 좁은 방과 그 안에 있는 놀라운 물건들을 한눈에 훑어보았다. 그는 홀스터에서 루거를 꺼내 구석 화장실에서 손을 씻고 있는 키 큰 흑인 남자를 겨누었다. 남자는 돌아보지 않았지만, 세면대 위 더러운 거울에 비친 그의 눈이 AXE 요원의 눈과 마주쳤다. "그 자리에 가만히 있어." 닉이 말했다. "갑자기 움직이지 말고, 손을 보이게 해."

그는 뒤로 손을 뻗어 문을 잠갔다. 거울 속에서 커다란 호박색 눈동자가 그를 응시하고 있었다. 남자는 걱정이나 두려움을 전혀 드러내지 않았다. 그는 닉의 다음 행동을 침착하게 기다렸다. 닉은 루거 권총을 흑인 남자에게 겨누고 조니 스마티가 앉아 있는 테이블 쪽으로 두 걸음 다가갔다. 조니는 입을 벌리고 있었고, 입가에서 피가 한 방울씩 흘러나오고 있었다. 그는 다시는 아무것도 볼 수 없을 듯한 눈으로 닉을 바라보았다. 만약 그가 말을 할 수 있었다면-조니는 절대 돌려 말하는 법이 없었다-닉은 마치 이렇게 말하는 자신을 상상할 수 있었다. "닉 친구! 오랜 친구. 하이파이브. 만나서 반가워, 친구. 그 총이 필요했을 텐데. 꽤 아깝게 샀으니, 어쩔 수 없이-"

이런 식이었겠지. 그는 다시는 그 말을 듣지 못할 것이다. 조니의 시대는 끝났다. 그의 심장 속에 박힌 옥 손잡이 종이칼이 킬마스터에게 루거 권총을 살짝 움직이도록 재촉했다. "돌아봐." 킬마스터가 흑인 남자에게 말했다. "손을 올려. 벽에 등을 대고 손을 머리 위로 올려." 남자는 말없이 순종했다. 닉은 그의 몸을 찰싹찰싹 두드렸다. 그는 무장 해제된 상태였다. 고급스러워 보이는 얇은 울 소재의 양복은 흠뻑 젖어 있었고, 거의 눈에 띄지 않는 분필 줄무늬가 있었다. 홍콩 항구의 냄새가 났다. 셔츠는 찢어져 있었고 넥타이는 없었다. 신발은 한쪽만 신고 있었다. 그는 마치 어떤 끔찍한 일을 당한 사람처럼 보였다. 닉 카터는 꽤 즐거운 시간을 보냈던 것이다.

그리고 그는 이 남자가 누구인지 확실히 알고 있다고 생각했다.


그가 루거 권총을 의자 쪽으로 흔들며 말했다. "앉아." 흑인 남자는 그의 말에 따랐고, 그의 얼굴은 무표정했으며, 호박색 눈동자는 카터에게서 한시도 떨어지지 않았다. 그는 닉 카터가 본 흑인 중 가장 잘생긴 남자였다. 마치 흑인 그레고리 펙을 보는 것 같았다. 그의 눈썹은 치켜 올라갔고, 관자놀이에는 약간의 탈모가 있었다. 코는 두껍고 강했으며, 입술은 섬세하고 또렷했고, 턱선은 단단했다. 남자는 닉을 뚫어져라 쳐다보았다. 그는 진정한 흑인이라고 하기엔 어딘가 어색했다. 청동색과 흑단색이 매끄럽고 윤기 나는 피부에 묘하게 융합되어 있었다. 킬마스터는 조니의 시체를 가리키며 말했다. "네가 그를 죽였나?"

"그래, 내가 그를 죽였어. 그는 날 배신하고, 팔아넘기고, 심지어 날 죽이려고까지 했지." 닉은 두 가지 분명하지만 사소한 충격을 받았다. 그는 잠시 망설이며 그 의미를 파악하려 애썼다. 그가 방금 만난 남자는 옥스퍼드나 올드 이튼식 영어를 구사했다. 틀림없이 상류층, 기득권층의 말투였다. 또 하나 중요한 점은 그 남자의 아름답고 눈부시게 하얀 치아였다. 모두 뾰족하게 갈려 있었다. 남자는 닉을 유심히 바라보았다. 이제 그는 미소를 지으며 더 많은 치아를 드러냈다. 그의 검은 피부 위에서 작은 흰 창처럼 반짝였다. 마치 방금 죽였다고 고백한 남자가 키가 180cm가 넘는 사람인 것처럼 태연하게 말했다. "내 치아가 거슬리나, 영감? 어떤 사람들은 내 치아에 감탄한다는 걸 알아. 그들을 탓할 순 없지. 하지만 어쩔 수 없었어. 난 초크웨족이고, 그게 우리 부족의 관습이거든." 그는 손을 내밀어 잘 다듬어진 손가락을 펴 보였다. "보세요, 저는 그들을 황야에서 구해내려고 애쓰고 있어요. 500년 동안 포로 생활을 하게 한 후에 말이죠. 그래서 제가 하고 싶지 않은 일을 해야만 해요. 제 민족과 하나 되는 거죠. " 그의 날카롭게 갈아낸 이빨이 다시 번뜩였다. "사실 그건 다 정치적인 술수일 뿐이에요. 당신네 국회의원들이 멜빵을 매는 것처럼요."

"네 말을 믿겠다." 닉 카터가 말했다. "왜 조니를 죽였지?" 흑인은 놀란 표정을 지었다. "하지만 말씀드렸잖아요, 영감님. 그 녀석이 저를 배신했어요. 작은 일거리를 맡기려고 그를 고용했는데-영어, 중국어, 포르투갈어를 할 줄 아는 똑똑한 사람이 너무 부족해서-그를 고용했는데, 저를 배신했죠. 어젯밤 마카오에서 저를 죽이려 했고, 며칠 전 홍콩으로 배를 타고 돌아오는 길에도 또 그랬어요. 그래서 제가 피를 흘리고, 이런 몰골인 겁니다." 나는 해안까지 남은 800미터를 헤엄쳐야 했다. "호이 씨와 이 문제를 논의하러 왔습니다. 그에게서 정보도 좀 얻고 싶었고요. 그는 몹시 화가 나서 저에게 총을 겨누려고 했고, 저는 이성을 잃었습니다. 사실 저는 성격이 아주 급합니다. 인정합니다. 그래서 저도 모르게 종이칼을 집어 들고 그를 죽였습니다. 당신이 도착했을 때는 제가 막 씻고 있는 중이었습니다." "그렇군." 닉이 말했다. "그를 죽였군. 그렇게 순식간에." 그의 날카로운 이빨이 번뜩였다.

"음, 카터 씨. 그가 죽은 게 그렇게 큰 손실은 아니었죠?" "어떻게 아세요?" 또 한 번 미소를 지었다. 킬마스터는 예전에 내셔널 지오그래픽에서 봤던 식인종 사진들을 떠올렸다. "아주 간단합니다, 카터 씨. 저는 당신을 알고 있고, 당신도 제가 누군지 당연히 알고 있겠죠. 솔직히 말해서, 제 정보부는 좀 원시적이긴 하지만, 리스본에 유능한 요원들이 있고, 포르투갈 정보부에 상당히 의존하고 있습니다." 미소가 번졌다. "그들은 정말 훌륭합니다. 우리를 실망시키는 법이 거의 없죠. 그들은 제가 본 것 중 당신에 대한 가장 완벽한 파일을 가지고 있습니다, 카터 씨. 지금 앙골라 어딘가에 있는 제 본부에 다른 많은 파일들과 함께 보관되어 있습니다. 괜찮으시겠죠?" 닉은 웃음을 참을 수 없었다. "그게 저한테 무슨 도움이 되겠어요? 그럼 당신이 소부지 아스카리 씨인가요?" 흑인 남자는 허락도 없이 자리에서 일어섰다. 닉은 루거 권총을 들고 있었지만, 호박색 눈동자는 권총을 흘끗 보고는 경멸하듯 내팽개쳤다. 흑인 남자는 키가 컸는데, 닉은 190cm는 족히 되어 보였다. 마치 튼튼한 오래된 참나무 같았다. 검은 머리카락은 관자놀이 부분에 옅은 흰머리가 있었지만, 닉은 그의 나이를 가늠할 수 없었다. 서른 살에서 예순 살 사이쯤 되어 보였다. "나는 소부르 아스카리 왕자다." 흑인 남자는 더 이상 미소를 짓지 않은 채 말했다.

"우리 민족은 나를 둠바, 즉 사자라고 부릅니다! 포르투갈 사람들이 나에 대해 뭐라고 할지 짐작해 보십시오. 그들은 오래전 첫 번째 반란을 이끌었던 아버지를 죽였습니다. 그들은 그것으로 모든 게 끝났다고 생각했지만, 틀렸습니다. 나는 우리 민족을 승리로 이끌고 있습니다. 500년 후, 우리는 마침내 포르투갈을 몰아낼 것입니다! 그렇게 되어야 마땅합니다. 아프리카 곳곳, 전 세계 곳곳에서 원주민들에게 자유가 찾아오고 있습니다. 우리도 마찬가지입니다. 앙골라도 자유로워질 것입니다. 나, 사자는 이를 맹세합니다."

"난 네 편이야." 킬마스터가 말했다. "적어도 그 점에 있어서는. 이제 말싸움은 그만하고 정보를 교환하는 게 어때? 눈에는 눈, 이에는 이. 솔직한 합의 말이지?" 또다시 의미심장한 미소를 지었다. 아스카리 왕자는 옥스퍼드 억양으로 돌아왔다. "미안해, 영감. 난 좀 허세가 심해. 나쁜 버릇인 건 알지만, 고향 사람들은 그걸 기대하거든. 우리 부족에서도 마찬가지로, 족장은 연극에도 조예가 깊지 않으면 웅변가로 인정받지 못해." 닉은 씩 웃었다. 그는 왕자가 마음에 들기 시작했다. 다른 사람들처럼 그를 불신하기도 했지만. "제발," 그가 말했다. "나도 여기서 당장 나가야 한다고 생각해." 그는 엄지손가락으로 이 모든 상황을 가장 무관심하게 지켜보던 조니 스마트의 시체를 가리켰다.

"이런 걸로 잡히고 싶진 않아. 홍콩 경찰은 살인에 대해 꽤 관대하거든." 왕자가 말했다. "나도 동감이야. 둘 다 경찰에 엮이고 싶어 하지 않아. 하지만 이렇게 나갈 순 없어, 영감님. 너무 눈에 띄잖아." "멀리서 왔군." 닉이 퉁명스럽게 말했다. "여기는 홍콩이야! 나머지 신발이랑 양말도 벗어. 코트는 팔에 걸치고 맨발로 가. 가." 아스카리 왕자는 신발과 양말을 벗었다. "이것도 챙겨야겠어. 결국 경찰이 올 테고, 이 신발은 런던에서 만든 거거든. 하나라도 찾으면..."

- 알았어. - 닉이 퉁명스럽게 말했다. - 좋은 생각이야, 왕자님, 하지만 어서! - 흑인 남자는 그를 차갑게 바라보았다. - 왕자님한테 그런 식으로 말하면 안 돼, 영감. 킬마스터는 그를 다시 바라보았다. "제안하는 거야. 자, 어서 결정해. 날 속이려 하지 마. 너도 곤경에 처했고, 나도 마찬가지야. 우린 서로가 필요해. 어쩌면 네가 우리를 나보다 더 필요로 할지도 모르지만, 상관없어. 어때?" 왕자는 조니 스마티의 시체를 흘끗 보았다. - 영감님, 저를 불리한 상황에 몰아넣으신 것 같군요. 제가 그를 죽였습니다. 심지어 당신에게 자백까지 했는데요. 제가 그다지 현명하지 못했죠, 그렇죠? - 내가 누구냐에 따라 다르지...

"우리가 함께 협력할 수 있다면, 아마 아무에게도 말하지 않아도 될 것 같아." 닉이 불쑥 말했다. "거지를 보셨다고 생각해 봐." 그가 말했다. "홍콩에는 제대로 된 직원이 없어. 어젯밤 마카오에서 내 최고 부하 세 명이 죽는 바람에 난리가 났지. 옷도 없고, 묵을 곳도 없고, 친구들에게 연락할 때까지 돈도 거의 없어. 그래, 카터 씨, 우리 함께 협력해야 할 것 같아. 그 표현 마음에 드네. 미국 속어는 참 표현력이 풍부해."

닉의 말이 맞았다. 완차이의 좁고 번잡한 거리를 걷는 동안, 맨발에 잘생긴 까무잡잡한 남자는 아무도 눈에 띄지 않았다. 그는 블루 만다린을 세탁물 운반차에 두고 왔고, 지금쯤이면 모두가 그 소녀를 찾느라 정신이 없을 것이다. 그는 쥐의 시간이 오기 전까지 약간의 시간을 벌었다. 이제 이 시간을 잘 활용해야 했다. 킬메스터는 이미 계획을 세워두었다. 그것은 호크가 그토록 공들여 세운 계획과는 완전히 다른, 예상치 못한 계획이었다. 하지만 이제 그는 현장에 나섰고, 현장에서는 언제나 전권을 쥐고 있었다. 여기서는 그가 바로 자신의 상사였고, 실패에 대한 모든 책임도 그가 져야 했다. 호크도 그도 왕자가 이렇게 나타나 거래를 제안할 줄은 몰랐다. 이 기회를 놓치는 것은 어리석은 짓보다 더 큰 범죄일 것이다.

킬마스터는 왜 하필 헤네시 로드에 있는 랫 핑크 바를 선택했는지 도무지 이해할 수 없었다. 뉴욕 카페 이름을 훔친 건 맞지만, 뉴욕에 있는 그런 술집에는 한 번도 가본 적이 없었다. 나중에 곰곰이 생각해 보니, 닉은 임무의 분위기, 냄새, 살인과 기만의 악취, 그리고 관련된 사람들까지 모두 한 단어로 요약할 수 있다고 인정했다. 바로 '랫 핑크'였다. 랫 핑크 바 앞에는 흔한 포주 한 명이 어슬렁거리고 있었다. 그는 닉에게는 아첨하는 미소를 지었지만, 맨발의 프린스에게는 눈살을 찌푸렸다. 킬마스터는 그 남자를 밀치며 광둥어로 말했다. "행운을 빌어, 우린 돈이 많고 여자들은 필요 없어. 꺼져." 만약 쥐들이 이 술집에 드나든다면, 그 수는 그리 많지 않았다. 아직 이른 시간이었다. 두 명의 미국 해군 병사가 바에서 맥주를 마시며 이야기를 나누고 있었다. 가수나 댄서는 보이지 않았다. 신축성 있는 바지와 꽃무늬 블라우스를 입은 웨이트리스가 그들을 키오스크로 안내하고 주문을 받았다. 그녀는 하품을 하고 있었고 눈은 퉁퉁 부어 있었으며, 누가 봐도 방금 출근한 참이었다. 그녀는 왕자의 맨발에는 눈길조차 주지 않았다. 닉은 음료가 나오기를 기다렸다. 그러고 나서 말했다. "좋아요, 왕자님. 우리가 임무 때문에 온 건지 확인해 보죠. 오귀스트 불랑제 장군이 어디 있는지 아십니까?" "물론이지. 어제 그와 함께 있었어. 마카오 타이입 호텔에서. 거기 로열 스위트룸이 있지." 그는 닉이 질문을 다시 한번 생각해 보기를 바랐다. "장군은," 왕자가 말했다. "한마디로 말해, 영감님, 좀 제정신이 아니야. 도티, 너도 알잖아. 좀 미쳤어." 킬마스터는 약간 당황했지만 매우 흥미로워했다. 그는 이런 상황을 예상하지 못했다. 호크도 마찬가지였다. 그들의 미처 정리되지 않은 정보 보고서에는 이런 내용이 전혀 없었다.

"프랑스군이 알제리에서 쫓겨났을 때 그는 완전히 미쳐버리기 시작했죠." 아스카리 왕자가 말을 이었다. "아시다시피, 그는 누구보다도 완고한 사람이었어요. 드골과 화해하지도 않았고요. 미주기구(OAS) 수장으로서 프랑스조차 부끄러워할 고문을 묵인했죠. 결국 사형 선고를 받았고, 드골 장군은 도망쳐야 했어요. 저에게, 앙골라로 온 거죠." 이번에는 닉이 질문을 직접적으로 했다. "그가 미쳤다면 왜 받아들였습니까?"

저는 장군이 필요했습니다. 그는 미치광이든 아니든 간에 쾌활하고 훌륭한 장군입니다. 무엇보다도 그는 게릴라전을 압니다! 알제리에서 배웠죠. 만 명의 장군 중 한 명도 모르는 기술입니다. 우리는 그가 미쳤다는 사실을 잘 숨겼습니다. 물론 지금은 완전히 제정신이 아닙니다. 그는 저를 죽이고 앙골라에서 반란을 일으키려 합니다. 제 반란이죠. 그는 스스로를 독재자로 여기고 있습니다. 닉 카터는 고개를 끄덕였다. 호크의 말이 거의 맞았다. 그는 "혹시 마카오에서 춘리 대령이라는 사람을 본 적이 있습니까? 그는 중국인입니다. 당신은 모르겠지만, 그는 중국 방첩기관의 거물입니다. 제가 정말로 원하는 사람이 바로 그 사람입니다."라고 말했다. 닉은 왕자가 전혀 놀라지 않는 모습에 놀랐다.

그는 더 큰 반응이나 최소한 당혹감을 예상했다. 왕자는 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다. "춘리 대령은 알고 있습니다. 어제 타이입 호텔에도 있었죠. 저와 장군님, 그리고 리 대령 셋이 저녁 식사와 술을 마시고 영화를 봤습니다. 꽤 즐거운 하루였죠. 나중에 저를 죽이려고 계획했던 걸 생각하면 말입니다. 그들은 실수를 했습니다. 사실 두 가지 실수를 했죠. 제가 쉽게 죽일 수 있을 거라고 생각했던 겁니다. 그리고 제가 죽을 거라고 생각했기에 계획을 숨기거나 거짓말할 생각조차 하지 않았던 거죠." 그의 날카로운 이빨이 닉에게 번뜩였다. "그러니 카터 씨, 당신도 착각했을지도 모릅니다. 당신이 생각하는 것과는 정반대일 수도 있죠. 어쩌면 당신이 저를 더 필요로 하는 걸지도 모릅니다. 그렇다면 묻겠습니다. 그 소녀는 어디 있습니까? 모르가나 다 가마 공주 말입니다. 장군님이 아니라 제가 그녀를 데려와야 합니다." 킬마스터의 미소는 늑대처럼 사악했다. "프린스, 당신은 미국 속어를 좋아하시잖아요. 당신 마음에 들 만한 게 하나 있는데, 알고 싶지 않으세요?"

"물론이지." 아스카리 왕자가 말했다. "모든 걸 알아야 해. 공주님을 만나서 이야기를 나누고 서류에 서명하도록 설득해야지. 공주님께 해를 끼치고 싶진 않아, 영감님... 정말 착한 분이시거든. 이렇게 망신당하는 게 너무 안타까워."

닉이 말했다. "영화를 본다고 했지? 공주에 관한 영화 말이야?" 왕자의 잘생긴 검은 얼굴에 혐오감이 스쳐 지나갔다. "그래. 난 그런 거 안 좋아하지. 리 대령도 마찬가지일 거야. 공산주의자들은 어쨌든 도덕적이지! 살인만 빼면 말이야. 공주에게 푹 빠진 건 불랑제 장군이지. 침 흘리면서 영화 보는 거 봤어. 계속해서 반복해서 보더라. 음란한 꿈속에 사는 것 같아. 장군은 몇 년 동안 발기부전이었는데, 이 영화들, 그 영상들 때문에 다시 살아난 것 같아." 그래서 그토록 공주를 원하는 거야. 내가 공주를 손에 넣으면 장군과 리스본에 큰 압력을 가할 수 있어. 난 무엇보다도 공주를 원해, 카터 씨. 꼭 그래야만 해!"

카터는 이제 호크의 허락이나 연락 없이 독자적으로 행동하고 있었다. 그렇게 되도록 내버려 두자. 만약 누군가 팔다리를 잘라낸다면, 그건 그의 엉덩이가 될 것이다. 그는 담배에 불을 붙여 왕자에게 건네주고는, 자욱한 연기 속에서 그를 훑어보며 눈을 가늘게 떴다. 선원 중 한 명이 주크박스에 동전을 넣었다. 담배 연기가 그의 눈에 들어갔다. 어쩐지 어울리는 것 같았다. 닉이 말했다. "아마 사업을 같이 할 수 있을 것 같소, 왕자. 해보자. 그러려면 서로를 어느 정도 신뢰해야 하지. 자네를 포르투갈식 파타카를 들고 구석에 서 있는 것처럼 완전히 신뢰해야 하겠소." 미소가 번졌다... 호박색 눈동자가 닉을 향해 번뜩였다. " 나도 자네를 신뢰하네, 카터 씨." "그렇다면, 왕자님, 거래를 해야겠군요. 잘 생각해 보죠. 저는 돈이 있지만 당신은 없습니다. 저는 조직을 가지고 있지만 당신은 없죠. 저는 공주님이 어디 있는지 알지만 당신은 모릅니다. 저는 무장했지만 당신은 무장하지 않았습니다. 반면에 당신은 제가 필요로 하는 정보를 가지고 있습니다. 당신이 아직 모든 것을 다 말해주지 않은 것 같군요. 어쩌면 당신의 물리적인 도움도 필요할지도 모르겠습니다."

호크는 닉이 마카오에 혼자 가야 한다고 경고했다. 다른 AXE 요원은 절대 투입해서는 안 된다. 마카오는 홍콩이 아니었다. "하지만 결국엔 대부분 협조해 주곤 했지. 포르투갈 사람들은 완전히 다른 문제였어. 마치 개에게 짖어대는 작은 강아지처럼 장난기가 넘쳤지. 절대 잊지 마," 호크가 말했다. "카보베르데 제도와 거기에 묻혀 있는 것들을."

아스카리 왕자는 강렬하고 검은 손을 내밀었다. "카터 씨, 당신과 조약을 맺을 준비가 되어 있습니다. 이 비상사태가 지속되는 동안 말이죠. 저는 앙골라의 왕자이고, 누구에게도 약속을 어긴 적이 없습니다." 킬마스터는 어쩐지 그의 말을 믿었다. 하지만 그는 내밀어진 손을 잡지 않았다. "먼저, 확실히 해 두죠. 옛날 농담처럼, 누가 누구에게 무슨 짓을 하고 누가 그 대가를 치르는지 알아봅시다." 왕자는 손을 거두었다. 약간 퉁명스럽게 그는 말했다. "원하시는 대로 하겠습니다, 카터 씨." 닉의 미소는 섬뜩했다. "닉이라고 부르세요." 그가 말했다. "절도와 살인을 모의하는 두 살인마 사이에 이런 격식은 필요 없습니다." 왕자는 고개를 끄덕였다. "그리고 당신은 저를 아스키라고 부르세요. 영국 학교 다닐 때 그렇게 불렸거든요. 자, 이제?" "자, 아스키, 당신이 원하는 게 뭔지 알고 싶습니다. 딱 그것만요. 간단히 말해 보세요. 무엇이 당신을 만족시킬까요?"

왕자는 닉의 담배를 하나 더 집어 들었다. "간단해. 다 가마 공주가 필요해. 적어도 몇 시간만이라도. 그러면 몸값을 요구할 수 있지. 불랑제 장군은 가공되지 않은 다이아몬드가 가득 든 가방을 가지고 있어. 춘리 대령은 다이아몬드를 원하고 있고. 이건 내게 아주 심각한 손실이야. 내 반란에는 항상 돈이 필요해. 돈이 없으면 싸움을 계속할 무기를 살 수 없어." 킬마스터는 테이블에서 조금 떨어졌다. 그는 조금씩 이해하기 시작했다. "우리가," 그는 나지막이 말했다. "그냥 당신의 가공되지 않은 다이아몬드를 팔 다른 시장을 찾으면 되잖아." 그것은 일종의 횡설수설이자, 옅은 거짓말이었다. 그리고 어쩌면 호크가 해낼 수 있을지도 모른다. 호크는 자신만의 방식으로, 그리고 자신만의 기묘하고 교활한 수단을 이용해 J. 에드거만큼이나 막강한 힘을 가지고 있었다.

어쩌면 그럴지도 모르겠습니다. "그리고," 왕자가 말했습니다. "저는 불랑제 장군을 죽여야 합니다. 그는 거의 처음부터 저를 상대로 음모를 꾸몄습니다. 지금처럼 미치기 전부터 말이죠. 저는 그가 필요했기 때문에 아무런 조치도 취하지 않았습니다. 지금도 마찬가지입니다. 사실, 저는 그를 죽이고 싶지 않지만, 어쩔 수 없다고 생각합니다. 만약 제 사람들이 런던에서 그 여자와 영화를 손에 넣었더라면..." 왕자는 어깨를 으쓱했습니다. "하지만 그러지 못했습니다. 당신은 모두를 물리쳤습니다. 이제 제가 직접 그 장군을 제거해야 합니다." "그게 전부입니까?" 왕자는 다시 어깨를 으쓱했습니다. "일단은 충분합니다. 어쩌면 너무 과한 것일지도 모르겠습니다. 그 대가로 저는 전적으로 협력하겠습니다. 당신의 명령에도 따르겠습니다. 저는 명령을 내리는 사람이고, 명령을 가볍게 여기지 않습니다. 물론 무기가 필요합니다." "당연하지. 그건 나중에 이야기하자."

닉 카터는 손가락으로 웨이트리스를 불러 음료 두 잔을 더 주문했다. 음료가 나올 때까지 그는 양철 천장을 가린 짙은 파란색 천막을 멍하니 바라보았다. 금박을 입힌 별들은 한낮의 햇빛에 촌스러워 보였다. 미군 수병들은 이미 떠난 후였다. 그들을 제외하고는 가게 안은 텅 비어 있었다. 닉은 태풍 예보 때문에 장사가 안 되는 건 아닌지 생각했다. 그는 손목시계를 흘끗 보며 타원형 눈금이 있는 펜로드 시계와 비교했다. 2시 15분, 원숭이의 시간이었다. 지금까지는 장사가 꽤 잘 되는 날이었다. 아스카리 왕자도 침묵을 지켰다. 마마상이 고무줄 바지를 스치는 소리를 내며 슬그머니 사라지자, 그는 "닉, 이 세 가지에 동의하십니까?"라고 물었다. 킬마스터는 고개를 끄덕였다. "동의합니다. 하지만 장군을 죽이는 건 당신이 신경 쓸 일이지 제가 신경 쓸 일이 아닙니다. 마카오나 홍콩 경찰이 당신을 잡으면, 저는 당신을 모릅니다." "전에 본 적도 없소." "당연하지." - 좋아. 내 임무에 방해가 되지 않는 한, 당신이 원석을 되찾도록 도와드리겠습니다.

이 여자애, 자네가 얘기해 보도록 하지. 서명하고 싶어 한다면 막지 않을게. 사실, 오늘 밤 마카오로 데려갈 거야. 내 신의를 증명하는 보증인 역할도 하고, 필요하다면 미끼로도 쓸 수 있지. 그리고 애스키, 이 여자애가 우리와 함께 있으면 자네가 맡은 역할을 더 잘 수행할 동기가 생길 거야. 자네는 이 여자애를 살려두고 싶어 할 테니까." 날카로운 이빨을 힐끗 쳐다보며 말했다. "닉, 자네를 과대평가한 게 아니었군. 이제야 자네 포르투갈어 파일에 '내가 복사본이 있다고 했잖아', '위험', '조심해'라고 적혀 있는 이유를 알겠어."

킬마스터의 미소는 차갑기만 했다. "칭찬해줘서 고맙군. 자, 애스키, 포르투갈이 공주를 세상과 단절시키고 정신병원에 가두려는 진짜 이유가 뭔지 알고 싶군. 그녀의 도덕적 타락과 세상에 나쁜 본보기를 보이는 것에 대해서는 어느 정도 알고 있지만, 그것만으로는 부족해. 분명 더 많은 이유가 있을 거야. 모든 나라가 자국의 이미지를 지키기 위해 술주정뱅이, 마약 중독자, 매춘부들을 가둔다면, 그들을 수용할 만큼 큰 감옥은 없을 걸세. 자네는 진짜 이유를 알고 있을 거라고 생각해. 그녀의 삼촌이자 포르투갈 내각의 거물인 루이스 다 가마와 관련이 있을 것 같군." 그는 그저 호크의 생각을 그대로 되풀이하고 있었을 뿐이었다.

노인은 작은 쥐들 사이에서 큰 배신감을 감지하고 닉에게 가능하다면 자신의 이론을 검증해 보라고 부탁했다. 호크에게 정말 필요한 것은 포르투갈에 대한 반격 수단, 즉 카보베르데의 상황을 완화하는 데 사용할 수 있는 상부에 전달할 만한 무언가였다. 왕자는 담배를 한 개비 더 꺼내 불을 붙인 후 대답했다.

"네 말이 맞아. 더 많은 이야기가 있어. 훨씬 더 많아. 닉, 이건 아주 끔찍한 이야기야." "끔찍한 이야기를 만드는 게 내 일이지." 킬마스터가 말했다.


제9장


홍콩에서 남서쪽으로 약 40마일 떨어진 곳에 작은 식민지 마카오가 자리 잡고 있습니다. 포르투갈인들은 1557년부터 이곳에 거주해 왔지만, 이제 그들의 지배는 불과 유황, 그리고 증오를 내뿜는 거대한 붉은 용의 위협을 받고 있습니다. 주강과 서강의 광활한 삼각주에 위태롭게 매달려 있는 이 작고 푸른 포르투갈 영토는 과거에 갇혀 있으며, 언제 끝날지 모르는 위태로운 상황에 놓여 있습니다. 언젠가 붉은 용이 발톱을 치켜들면 모든 것이 끝장날 것입니다. 한편, 마카오는 베이징 사람들의 모든 변덕에 좌우되는 포위된 반도입니다. 아스카리 왕자가 닉 카터에게 말했듯이, 중국은 사실상 마카오를 점령한 것이나 다름없습니다. "당신의 춘리 대령이 지금 포르투갈 총독에게 명령을 내리고 있습니다." 왕자가 말했다. "포르투갈 놈들은 겉으로는 호의적인 척하지만 아무도 속지 않을 겁니다. 춘리 대령이 손가락을 튕기자 그들은 순식간에 움직였죠. 지금은 계엄령이 선포되었고, 모잠비크 군대보다 홍위병이 더 많습니다. 제게는 아주 좋은 기회였습니다. 모잠비크와 포르투갈이 그들을 주둔군으로 쓰고 있더군요. 그들은 흑인이고, 저도 흑인입니다. 게다가 그들의 말을 조금 할 줄 압니다. 춘리와 장군이 저를 죽이려다 실패했을 때, 모잠비크 하사가 저를 탈출시켜 줬습니다. 오늘 밤 우리에게 유용할 겁니다." 킬마스터는 더할 나위 없이 동의했다.


닉은 마카오의 상황에 더할 나위 없이 만족했다. 폭동, 약탈, 방화, 포르투갈인에 대한 위협, 본토로 가는 전력과 물 공급을 차단하겠다는 협박까지, 모든 것이 그의 계획에 유리하게 작용할 것이었다. 그는 AXE가 '지옥 같은 습격'이라고 부르는 작전을 계획하고 있었다. 약간의 혼란은 오히려 그에게 도움이 될 것이었다. 킬마스터는 훙에게 악천후를 기원하지는 않았지만, 탕가란 선원 세 명에게는 그렇게 해달라고 부탁했었다. 그리고 그 부탁은 효과를 발휘한 듯했다. 커다란 범선은 거의 다섯 시간 동안 서남서쪽으로 꾸준히 항해하고 있었고, 박쥐 날개처럼 생긴 등나무 돛은 범선이 항해할 수 있는 한 최대한 바람을 등지고 나아가고 있었다. 태양은 이미 서쪽으로 펼쳐진 검은 구름 뒤로 오래전에 사라졌다. 덥고 습한 바람은 불규칙적으로 불었고, 때로는 몰아치고 때로는 몰아치며, 짧은 순간 의 맹렬한 기세와 간헐적인 돌풍을 동반했다. 그들 뒤편, 홍콩 동쪽 하늘의 절반은 짙은 푸른 황혼으로 물들어 있었고, 나머지 절반은 앞쪽으로 번개가 번쩍이는 음산하고 어두컴컴한 폭풍우가 몰아치고 있었다.

닉 카터는 훌륭한 AXE 요원이 되기 위한 모든 자질을 갖춘 데다, 항해사 기질도 다분했다. 그는 폭풍이 몰아칠 것을 예감했다. 마카오의 불안이 그랬듯, 그는 이 폭풍을 반겼다. 하지만 그는 그저 폭풍, 태풍이 아닌 단순한 폭풍을 원했다. 중국 순찰선의 호위를 받는 마카오 삼판 어선단은 한 시간 전 서쪽 어둠 속으로 사라졌다. 닉, 아스카리 왕자, 그리고 그 소녀는 탕가란 출신 남자 세 명과 함께 삼판 어선단이 훤히 보이는 곳에 숨어 낚시하는 척을 하고 있었다. 그러다 중국 군함이 관심을 보이기 시작했다. 그들은 국경에서 꽤 멀리 떨어져 있었지만, 중국 군함이 접근하자 닉은 명령을 내리고 바람을 등지고 도망쳤다. 닉은 중국이 국제 해역에서 소동을 일으키고 싶어 하지 않을 거라고 예상했고, 그 예상은 적중했다. 상황은 어떻게 흘러갈지 알 수 없었고, 닉도 그것을 알고 있었다. 중국인들은 이해하기 어려웠다. 하지만 그들은 위험을 감수해야 했다. 해가 질 무렵이면 닉은 펜라 포인트에서 두 시간 거리에 있을 것이다. 닉, 다 가마 왕자, 그리고 다 가마 공주는 범선의 선창에 타고 있었다. 30분 후면 그들은 배를 타고 목적지에 도착할 것이다. 세 사람 모두 중국 어부 복장을 하고 있었다.


카터는 검은색 청바지와 재킷, 고무 신발, 그리고 원뿔형 밀짚 비모자를 쓰고 있었다. 그는 루거 권총과 단검을 소지하고 있었고, 재킷 안에는 수류탄 벨트를 차고 있었다. 목에는 가죽 끈에 매달린 참호 나이프가 너클 손잡이와 함께 걸려 있었다. 왕자 역시 참호 나이프와 어깨 홀스터에 넣은 무거운 45구경 자동 권총을 휴대하고 있었다. 소녀는 무장하지 않았다. 낡은 배는 삐걱거리고, 웅웅거리고, 밀려오는 파도에 휩쓸렸다. 닉은 담배를 피우며 왕자와 공주를 지켜보았다. 소녀는 오늘 훨씬 나아 보였다. 디킨슨은 그녀가 제대로 먹지도 자지도 못했다고 보고했다. 술이나 마약을 요구하지도 않았다. 악취 나는 그레이트 월 담배를 피우며, 요원 AXE는 동료들이 끊임없이 이야기하고 웃는 모습을 지켜보았다. 이 소녀는 뭔가 달라 보였다. 바닷바람 때문일까? 감금에서 풀려난 것 때문일까? (그녀는 여전히 그의 포로였다.) 술도 마약도 하지 않은 것 때문일까? 아니면 이 모든 것들이 복합적으로 작용한 것일까? 킬마스터는 마치 피그말리온이 된 듯한 기분이었다. 그는 이 느낌이 마음에 들지 않았다. 오히려 거슬렸다.

왕자는 큰 소리로 웃었다. 소녀도 따라 웃었지만, 웃음소리는 점점 작아지며 아주 작게 들렸다. 닉은 그들을 노려보았다. 뭔가 찜찜한 기분이 들었고, X가 아스키를 아주 마음에 들어 한다는 사실을 알게 된다면 정말 끔찍할 것 같았다. 이제는 X를 거의 믿을 수 있을 것 같았다. 그들의 이익이 일치하는 한 말이다. 소녀는 순종적이고 아주 협조적이었다. 혹시 두려워하는 기색이 있었더라도, 그녀의 초록색 눈에는 전혀 드러나지 않았다. 금발 가발은 벗어던지고 레인코트를 벗은 후, 가느다란 손가락으로 짧고 검은 머리카락을 쓸어 넘겼다. 희미한 등불 아래에서 그녀의 머리카락은 검은 모자처럼 반짝였다. 왕자가 무슨 말을 하자, 소녀는 다시 웃었다. 둘 다 닉에게는 별로 신경 쓰지 않았다. 그들은 잘 어울렸고, 닉은 그녀를 탓할 수 없었다. 그는 아스키가 좋았고, 시간이 지날수록 점점 더 좋아졌다. 그런데 왜 자신은 런던에서 겪었던 그 어둠의 기운을 다시 느끼는 걸까? 닉은 커다란 손을 빛을 향해 뻗었다. 마치 바위처럼 흔들림 없이. 그는 그 어느 때보다 기분이 좋았고, 몸 상태도 최고였다. 임무는 순조롭게 진행되고 있었다. 그는 자신이 임무를 완수할 수 있을 거라고 확신했다. 춘리 대령은 자신감이 없어 보였고, 그 점이 중요한 차이를 만들어낼 것이었기 때문이다.

왜 탕가르 어부 중 한 명이 갑판에서 그에게 쉿 소리를 냈을까? 닉은 호위대에서 일어나 갑판으로 다가갔다. "무슨 일이야, 민?" 남자가 피진어로 속삭였다. "펜하에 아주 가까워졌어." 킬마스터는 고개를 끄덕였다. "얼마나 가까워졌지?" 큰 파도가 배를 덮치자 배가 심하게 흔들렸다. "한 1마일쯤... 너무 가까이 가지 마. 안 될 것 같아. 중국에 빨간 배가 엄청 많을 거야, 젠장! 아마도?" 닉은 탕가르 사람들이 불안해하고 있다는 것을 알았다. 그들은 영국에게 교묘한 도움을 받은 좋은 사람들이었지만, 중국 공산당에 잡히면 어떤 일이 벌어질지 알고 있었다. 선전 활동과 과장된 보도가 있겠지만, 결국에는 똑같은 결과가 나올 것이다. 세 명의 목이 잘릴 뿐.

1마일이 그들이 갈 수 있는 최대 거리였다. 나머지는 헤엄쳐야 했다. 그는 다시 탕가르를 바라보았다. "날씨? 폭풍? 토이정?" 남자는 바닷물에 젖은 윤기 나는 근육질 어깨를 으쓱했다. "글쎄. 누가 알겠어?" 닉은 동료들에게 돌아섰다. "좋아, 너희 둘. 그게 다야. 가자." 날카로운 눈빛을 번뜩이는 왕자는 소녀를 일으켜 세웠다. 소녀는 닉을 차갑게 바라보았다. "이제 헤엄쳐야 하는 거죠?" "좋아. 헤엄쳐야 해. 어렵지 않을 거야. 조류가 적당해서 우리는 해안으로 끌려갈 거야. 알겠어? 말하지 마! 내가 속삭이듯 말할 테니까, 이해했으면 고개를 끄덕여." 닉은 왕자를 유심히 바라보았다. "질문 있어? 정확히 뭘 해야 하는지 알아? 언제, 어디서, 왜, 어떻게?" 그들은 이 질문을 계속해서 되풀이했다. 아스키는 고개를 끄덕였다. "당연하지, 영감님. 난 모든 걸 다 이해했어. 내가 한때 영국 특공대원이었다는 걸 잊었나 보군. 물론 그때는 십 대였지만 말이야..."


"그건 네 회고록에나 써." 닉이 퉁명스럽게 말했다. "어서." 그는 덮개를 통해 사다리를 타고 올라가기 시작했다. 뒤에서 소녀의 나지막한 웃음소리가 들렸다. '빌어먹을 년.' 그는 속으로 생각하며 다시 한번 그녀에 대한 복잡한 감정에 휩싸였다. 킬마스터는 마음을 가다듬었다. 살인의 시간이 다가왔다. 최후의 광경이 곧 시작될 참이었다. 쏟아부은 돈, 이용한 인맥, 음모, 계략, 흘린 피 , 묻힌 시체들... 이제 모든 것이 절정에 다다르고 있었다. 심판의 날이 가까워졌다. 며칠, 몇 달, 심지어 몇 년 전부터 시작된 사건들이 절정에 다다르고 있었다. 승자와 패자가 있을 것이다. 룰렛 공은 원을 그리며 돌고, 어디에 멈출지는 아무도 모른다.

한 시간 후, 세 사람은 펜하 포인트 근처의 검고 탁한 녹색 바위들 사이에 옹기종기 모여 있었다. 각자 옷은 방수포로 단단히 싸여 있었다. 닉과 왕자는 무기를 손에 쥐고 있었다. 소녀는 작은 팬티와 브래지어만 걸친 채 알몸이었다. 이를 악물고 떨고 있자 닉은 아스키에게 속삭였다. "조용히 해!" 이 경비병은 순찰할 때 둑을 따라 걷는 게 습관이었다. 홍콩에서는 포르투갈 수비대의 습성에 대해 철저히 교육을 받았지만, 이제 중국이 사실상 통제권을 잡았으니 상황에 맞춰 대처해야 했다. 왕자는 명령을 어기고 속삭였다. "바람 때문에 잘 안 들려요, 영감님." 킬마스터가 그의 옆구리를 쿡 찔렀다. "닥쳐! 바람이 소리를 실어 나르는 거야, 이 멍청아. 홍콩에서도 바람은 방향을 바꾸니까 잘 들려." 떠드는 소리가 멈췄다. 덩치 큰 흑인 남자는 소녀를 껴안고 입을 손으로 막았다. 닉은 손목에 찬 빛나는 시계를 흘끗 보았다. 모잠비크 정예 연대 소속 보초병이 5분 안에 지나갈 겁니다. 닉은 왕자를 다시 한번 쿡 찌르며 말했다. "두 분은 여기 계세요. 몇 분 후면 지나갈 겁니다. 제가 제복을 가져다 드릴게요."


왕자는 "알다시피, 내가 직접 할 수 있어. 고기 얻으려고 죽이는 건 익숙하거든."이라고 말했다. 킬마스터는 이상한 비유를 알아챘지만 대수롭지 않게 여겼다. 놀랍게도, 그의 마음속에서 드물게 차가운 분노가 끓어오르고 있었다. 그는 단검을 손에 쥐고 왕자의 맨 가슴에 겨누었다. "1분 만에 두 번째로 명령을 어겼군." 닉이 사납게 말했다. "다시 한번 어기면 후회하게 될 거야, 왕자." 아스키는 단검에 움찔하지 않았다. 그러고는 나지막이 웃으며 닉의 어깨를 토닥였다. 모든 게 괜찮았다. 몇 분 후, 닉 카터는 모잠비크에서 수천 마일을 여행해 자신을 화나게 하려고 온 평범한 흑인 남자를 죽여야 했다. 그가 무슨 말을 하는지는 알 수 없었지만, 그 이유는 도저히 이해할 수 없었다. 닉은 마카오에 자신의 흔적을 남겨서는 안 되었기에, 깔끔하게 처리해야 했다. 칼은 사용할 수 없었다. 피가 묻으면 제복이 더러워질 테니, 그는 어쩔 수 없이 뒤에서 보초병의 목을 졸라 죽여야 했다. 보초병은 죽어가고 있었고, 닉은 숨을 헐떡이며 물가로 돌아가 참호칼 손잡이로 바위를 세 번 내리쳤다. 왕자와 소녀가 바다에서 나왔다. 닉은 머뭇거리지 않았다. "저기요." 그는 왕자에게 말했다. "제복은 아주 멀쩡합니다. 피나 먼지 하나 묻지 않았어요." "내 시계랑 네 시계를 비교해 봐. 그럼 난 갈게." 10시 30분이었다. 쥐의 시간이 시작되기 30분 전이었다. 닉 카터는 거세게 몰아치는 검은 바람을 맞으며 미소를 지었다. 낡은 마콕미우 사원을 지나 포장된 항구 도로를 따라 도시 중심부로 향하는 길을 찾았다. 그는 쿨리처럼 발을 질질 끌며 걸었고, 고무 신발은 진흙을 긁었다. 그와 소녀의 얼굴에는 노란 얼룩이 묻어 있었다. 그것과 쿨리 옷차림은 소란과 다가오는 폭풍에 휩싸인 도시에서 충분한 위장이 될 것이다. 그는 넓은 어깨를 조금 더 움츠렸다. 이런 밤에 혼자 있는 쿨리에게 누가 관심을 기울이겠어... 비록 그가 평균적인 쿨리보다 약간 크다고 해도 말이다. 그는 루아 다스 로르자스에 있는 골든 타이거즈 사이 여관에서 만남을 가질 생각은 전혀 없었다. 춘리 대령도 그가 그럴 생각이 없다는 것을 알고 있었다. 대령은 애초에 그런 생각을 한 적이 없었다.


전화 통화는 그저 시작에 불과했다. 카터가 그 소녀와 함께 홍콩에 있다는 것을 입증하기 위한 수단이었다. 킬매리어는 포장도로에 도착했다. 오른쪽에는 마카오 시내의 네온 불빛이 보였다. 기와지붕과 곡선형 처마, 붉은 조명으로 윤곽이 드러난 가짜 외륜이 있는 화려한 수상 카지노의 윤곽이 어렴풋이 보였다. 커다란 간판이 간헐적으로 깜빡였다. "팔라 마카오." 몇 블록을 더 가자, 닉은 구불구불한 자갈길을 발견했고, 그 길은 오귀스트 불랑제 장군이 중화인민공화국의 손님으로 묵고 있는 타이입 호텔로 이어졌다. 함정이었다. 닉은 그것이 함정이라는 것을 알고 있었다. 춘리 대령도 자신이 설치한 함정이었기에 알고 있었다. 닉은 호크아이의 말을 떠올리며 섬뜩한 미소를 지었다. 때로는 함정을 낚는 자가 함정에 빠진다. 대령은 닉이 불랑제 장군에게 연락할 것을 기대하고 있었다.

춘리는 장군이 양쪽 측면을 모두 이용하고 있다는 것을 분명히 알고 있었다. 만약 황태자의 말이 맞고 불랑제 장군이 정말 미쳤다면, 장군은 아직 누구를 배신하고 누구를 함정에 빠뜨릴지 완전히 결정하지 못했을 가능성이 있었다. 하지만 그건 중요하지 않았다. 이 모든 것은 대령이 호기심에, 아마도 장군의 반응을 보기 위해 꾸민 함정이었다. 춘리는 장군이 미쳤다는 것을 알고 있었다. 타이입 호텔에 가까워지면서 닉은 춘리 대령이 어렸을 적에 작은 동물들을 고문하는 것을 즐겼을 거라고 생각했다. 타이입 호텔 뒤편에는 주차장이 있었다. 주차장은 잘 정돈되어 있고 키 큰 나트륨등으로 환하게 밝혀져 있었지만, 맞은편에는 슬럼가가 있었다. 판잣집에서는 촛불과 카바이드 램프의 불빛이 희미하게 새어 나왔다. 아기들의 울음소리가 들렸다. 오줌과 흙, 땀과 씻지 않은 몸에서 나는 냄새가 진동했다. 너무 많은 사람들이 너무 좁은 공간에서 살고 있었다. 이 모든 것이 축축함과 천둥소리가 풍기는 냄새 위에 겹겹이 쌓여 있는 듯했다. 닉은 좁은 골목 입구를 찾아 쪼그리고 앉았다. 그저 또 다른 쿨리가 쉬고 있는 모습이었다. 그는 중국산 담배에 불을 붙이고 손바닥에 쥔 채, 커다란 비모자로 얼굴을 가리고 길 건너편 호텔을 살폈다. 그림자들이 그의 주위를 움직였고, 때때로 잠든 남자의 신음 소리와 코골이 소리가 들렸다. 그는 역겨울 정도로 달콤한 아편 냄새를 맡았다.

닉은 예전에 가지고 있던 여행 안내서를 떠올렸다. "아름다운 마카오 - 동양의 정원 도시로 오세요"라는 문구가 적힌 책이었다. 물론 우리 시대 이전, 치콘 이전 시대에 쓰인 책이었다. 타이입 호텔은 9층짜리 건물이었다. 오귀스트 불랑제 장군은 7층, 프라이아 그란데 해변이 내려다보이는 스위트룸에 살고 있었다. 비상계단은 앞쪽과 뒤쪽 모두에서 이용할 수 있었다. 킬마스터는 비상계단은 피하는 게 좋겠다고 생각했다. 춘리 대령의 일을 쉽게 만들어줄 필요는 없었다. 쿨리처럼 담배를 마지막 1/10인치까지 피우며 닉은 자신이 대령의 입장이었다면 어땠을지 상상해 보았다. 춘리는 닉 카터가 장군을 죽이는 게 좋은 생각이라고 여길지도 모른다. 그러면 닉, 즉 AXE 암살자를 현장에서 체포하여 역사상 가장 유명한 선전 재판을 벌일 수 있을 것이다. 그리고 합법적으로 그의 목을 베면 된다. 일석이조의 계획이었다. 그는 호텔 옥상에서 움직이는 것을 보았다. 경비원들이었다. 그들도 비상계단에 있을 것이다. 그들은 포르투갈인이나 모잠비크인이 아니라 중국인일 것이고, 적어도 중국인이 이끌 것이다.

킬마스터는 악취 나는 어둠 속에서 미소를 지었다. 엘리베이터를 이용해야 할 것 같았다. 경비병들도 있었는데, 함정이 너무 티 나지 않도록 그럴듯하게 보이게 하려는 속셈이었다. 춘리는 바보가 아니었고, 킬마스터도 마찬가지라는 것을 알고 있었다. 닉은 다시 한번 미소를 지었다. 경비병들 틈으로 걸어 들어가면 어쩔 수 없이 붙잡히겠지만, 춘리는 그걸 좋아하지 않을 것이다. 닉은 확신했다. 경비병들은 그저 보여주기식일 뿐이었다. 춘리는 닉이 크레송에게 가기를 바랐다. 그는 일어서서 악취 나는 골목길을 따라 마을의 판잣집들 깊숙이 걸어 들어갔다. 원하는 것을 찾는 건 어렵지 않을 것이다. 파바르도 에스쿠도도 없었지만, 홍콩 달러면 충분했다.

그는 그런 것들을 잔뜩 가지고 있었다. 10분 후, 킬마스터는 짐꾼용 틀과 자루 하나를 등에 메고 있었다. 삼베 자루 안에는 온갖 잡동사니가 들어 있었지만, 너무 늦기 전까지는 아무도 그걸 알지 못할 것이다. 500 홍콩 달러로 그는 이것과 몇 가지 자잘한 물건들을 더 샀다. 닉 카터는 사업을 시작한 것이다. 그는 길을 건너 주차장을 가로질러 눈에 띄었던 서비스 문으로 달려갔다. 차 안에서 한 소녀가 낄낄거리며 신음하고 있었다. 닉은 씨익 웃으며 허리를 굽힌 채 나무 틀에 매달린 채 삐걱거리는 소리를 내며 넓은 어깨를 끌고 계속 걸어갔다. 원뿔형의 비모자가 그의 얼굴을 완전히 덮고 있었다. 그가 서비스 문에 가까워지자, 또 다른 짐꾼이 빈 틀을 들고 나왔다. 그는 닉을 흘끗 보고는 나지막한 광둥어로 중얼거렸다. "오늘은 돈 안 줘, 형. 그 코 큰 년이 내일 다시 오라고 했어. 네 배가 내일까지 기다릴 수 있을 것 같아? 왜냐하면..."

닉은 고개를 들지 않았다. 그는 같은 언어로 대답했다. "그들의 간이 썩어 문드러지고, 자식들은 모두 여자아이로 태어나길!" 그는 세 계단을 내려가 넓은 복도로 나왔다. 문은 반쯤 열려 있었다. 온갖 종류의 짐들이 쌓여 있었다. 넓은 방은 100와트짜리 전등으로 환하게 비춰졌는데, 불빛이 약해졌다 밝아졌다를 반복했다. 땅딸막하고 피곤해 보이는 포르투갈 남자가 클립보드에 청구서를 끼운 채 짐과 상자들 사이를 서성였다. 그는 닉이 짐을 잔뜩 싣고 들어올 때까지 혼잣말을 중얼거렸다. 카터는 중국이 가스와 운송에 압력을 가하고 있는 게 틀림없다고 생각했다.

현재 항구에 도착하거나 본토에서 오는 대부분의 물품은 쿨리들의 노동력에 의해 운반될 것입니다.


포르투갈인은 중얼거렸다. "이렇게는 도저히 일할 수가 없어. 모든 게 엉망이야. 내가 미쳐가는 게 틀림없어. 하지만 안 돼... 안 돼..." 그는 덩치 큰 짐꾼을 무시하고 손바닥으로 이마를 쳤다. "아니, 나오 젠, 꼭 그래야 해? 내 잘못이 아니야. 이 망할 나라, 이 기후, 이 돈도 없는 일, 이 멍청한 중국인들 때문이야. 우리 엄마도, 맹세컨대, 난..." 점원은 말을 멈추고 닉을 쳐다보았다. "무슨 일이야, 멍청아." 닉은 바닥을 응시했다. 발을 꼼지락거리며 광둥어로 뭐라고 중얼거렸다. 점원은 퉁퉁 붓고 뚱뚱한 얼굴에 화난 표정을 지으며 그에게 다가왔다. "폰홀, 아무 데나 놓아, 이 바보야! 이 화물은 어디서 온 거야? 뚱뚱한 산에서 온 거야?"


닉은 꿀꺽꿀꺽 소리를 내며 다시 코를 후비고 눈을 가늘게 떴다. 바보처럼 씩 웃더니 낄낄거리며 말했다. "이, 팻샨이 승낙했어. 너 홍콩 달러 많이 준 적 있지?" 점원은 애원하는 눈빛으로 천장을 올려다보았다. "맙소사! 이 쥐잡이들은 왜 이렇게 멍청한 거야?" 그는 닉을 쳐다보았다. "오늘은 돈 없어. 내일은 줄게. 한 번만 돈 주는 하인이야?" 닉은 얼굴을 찌푸렸다. 그는 남자에게 한 발짝 다가갔다. "하인 아니야. 지금 홍콩 인형 사 줘!" "그래도 돼?" 그는 다시 한 발짝 다가갔다. 그는 대기실에서 이어지는 복도를 보았고, 복도 끝에는 화물 엘리베이터가 있었다. 닉은 뒤를 돌아보았다. 점원은 물러서지 않았다. 그의 얼굴은 놀라움과 분노로 부풀어 오르기 시작했다. 쿨리가 백인에게 대들다니! 그는 쿨리에게 한 발짝 다가가 클립보드를 들어 올렸는데, 위협적이라기보다는 방어적인 태도였다. 킬마스터는 그러지 않기로 했다. 그 남자를 죽여라. 그는 이 온갖 잡동사니 속에서 정신을 잃고 쓰러질 수도 있겠다는 생각이 들었다. 그는 A자형 가마의 끈에서 천을 빼내어 쨍그랑 소리를 내며 떨어뜨렸다. 작은 점원은 잠시 화를 잊었다. "바보 같으니! 깨지기 쉬운 물건이 있을지도 몰라. 내가 한번 살펴보고 안 사겠어! 이름 알지?" "니콜라스 헌팅턴 카터입니다."

닉의 완벽한 영어 실력에 남자는 입이 떡 벌어졌다. 눈이 휘둥그레졌다. 쿨리 재킷 아래에는 수류탄 벨트 외에도 닉은 튼튼한 마닐라 밧줄 벨트를 차고 있었다. 그는 재빨리 남자의 입을 자신의 넥타이로 막고 손목을 발목에 뒤로 묶었다. 작업을 마친 닉은 만족스러운 표정으로 자신의 솜씨를 살폈다.

킬마스터는 작은 점원의 머리를 쓰다듬으며 말했다. "잘 가. 운이 좋군, 친구. 작은 상어조차 아닌 게 다행이야." 쥐의 시간은 이미 오래전에 지났다. 춘리 대령은 닉이 오지 않을 거라는 걸 알고 있었다. 황금 호랑이의 표식에는 절대 오지 않을 거라는 걸. 하지만 대령은 닉이 거기에 있을 거라고는 전혀 예상하지 못했다. 화물 엘리베이터에 올라타 올라가기 시작하면서 닉은 대령이 자신, 카터가 겁을 먹고 아예 오지 않을 거라고 생각하는 건 아닌지 궁금했다. 닉은 그러길 바랐다. 그러면 일이 훨씬 쉬워질 테니까. 엘리베이터는 8층에 멈췄다. 복도는 텅 비어 있었다. 닉은 고무 신발 소리도 나지 않게 비상계단을 내려갔다. 엘리베이터는 자동이었고, 그를 다시 아래로 내려보냈다. 이런 흔적을 남겨둘 필요는 없었다. 그는 7층의 방화문을 천천히 열었다. 운이 좋았다. 두꺼운 강철문이 제대로 열렸고, 그는 복도를 따라 게터들의 숙소 문까지 훤히 볼 수 있었다. 홍콩에서 들었던 것과 똑같았다. 단 한 가지를 제외하고는. 크림색 문 앞에는 무장 경비병들이 서 있었는데, 문에는 금색으로 된 커다란 숫자 7이 새겨져 있었다. 그들은 중국인처럼 보였고, 매우 어려 보였다. 아마도 홍위병일 것이다. 구부정한 자세에 지루해 보이는 표정이었고, 별다른 문제가 생길 거라고는 예상하지 못하는 것 같았다. 킬마스터는 고개를 저었다. 그들에게서 눈을 떼는 건 불가능했다. 눈에 띄지 않게 접근하는 건 불가능했다. 어쨌든 이곳은 옥상이었으니까.

그는 다시 비상계단을 올라갔다. 계속 걸어 화물 엘리베이터 장치가 있는 작은 옥상에 도착했다. 문은 옥상으로 이어져 있었다. 문이 살짝 열려 있어 안쪽에서 누군가 콧노래를 부르는 소리가 들렸다. 오래된 중국 사랑 노래였다. 닉은 단검을 손바닥에 떨어뜨렸다. '사랑 속에서 우리는 죽는다.' 그는 다시 죽여야 했다. 이들은 중국인, 적이었다. 오늘 밤 춘리 대령을 이긴다면, 충분히 이길 가능성이 있었는데, 닉은 적들을 조상에게 바치는 통쾌함을 맛보게 될 생각이었다. 경비원이 문 바로 바깥 옥상 벽에 기대어 서 있었다. 킬마스터가 너무 가까이 있어서 그의 입냄새까지 맡을 수 있었다. 그는 한국 음식인 킨위를 먹고 있었다.

그는 닉의 손이 닿지 않는 곳에 있었다. 닉은 단검 끝을 천천히 문짝에 대고 문질렀다. 처음에는 경비원이 듣지 못한 것 같았다. 아마 콧노래를 흥얼거리고 있었거나 졸려서였을 것이다. 닉은 다시 한번 소리를 냈다. 경비원은 콧노래를 멈추고 문 쪽으로 몸을 기울였다. "다른 쥐새끼인가?" 킬마스터는 엄지손가락으로 남자의 목을 움켜쥐고 펜트하우스 쪽으로 끌고 갔다. 지붕 위 자갈이 긁히는 소리 외에는 아무 소리도 들리지 않았다. 남자는 어깨에 구형 미국제 MS 기관단총을 메고 있었다. 경비원은 마른 체형이었고, 닉의 강철 같은 손가락에 목이 쉽게 으스러졌다. 닉은 압력을 조금 풀고 남자의 귀에 속삭였다. "다른 경비원의 이름은? 더 빨리 움직이면 살 수 있다. 거짓말하면 죽는다. 이름." 그는 옥상에 두 명 이상 있을 거라고 생각하지 않았다. 숨을 헐떡이며 말했다. "웡 키입니다. 저... 맹세합니다."

닉은 다시 남자의 목을 꽉 조였다가 소년의 다리가 필사적으로 경련하기 시작하자 놓았다. "광둥어 할 줄 알아? 거짓말 안 해?" 죽어가는 남자는 고개를 끄덕이려 애썼다. "네, 네. 저희는 광둥어를 씁니다." 닉은 재빨리 움직였다. 그는 팔을 이용해 풀 넬슨 기술을 걸어 남자를 들어 올린 다음, 강력한 일격으로 그의 머리를 가슴에 내리쳤다. 그렇게 목을 부러뜨리려면 상당한 힘이 필요했다. 그리고 닉의 직업에서는 때때로 살인뿐 아니라 거짓말도 해야 했다. 그는 시체를 엘리베이터 기계 뒤쪽으로 끌고 갔다. 모자가 필요했다. 그는 쿨리 모자를 던져버리고 빨간 별이 달린 모자를 눈까지 끌어올렸다. 그는 기관총을 어깨에 메고, 사용하지 않기를 바랐다. 마르. 스틸. 킬마스터는 지붕 위로 유유히 걸어 나와 키를 숨기려고 허리를 굽혔다. 그는 날카로운 눈으로 어두운 지붕을 훑어보며 늘 하던 중국 사랑 노래를 흥얼거리기 시작했다.


그 호텔은 마카오에서 가장 높은 건물이었고, 지붕은 불빛에 어두워져 있었다. 하늘은 축축하고 검은 구름 덩어리로 뒤덮여 있었고, 번개가 끊임없이 쳤다. 그런데도 다른 경비원은 찾을 수가 없었다. 그 자식은 어디 있는 거야? 빈둥거리고 있는 건가? 자고 있는 건가? 닉은 반드시 그를 찾아야 했다. 돌아가는 길에 이 지붕을 정리해야 했다. 그가 있기만 하면 좋았을 텐데. 그때 갑자기 머리 위로 날갯짓 소리가 요란하게 울려 퍼졌고, 몇 마리의 새가 그의 몸에 스치듯 닿았다. 닉은 본능적으로 몸을 숙이며 희미한 흰색의 황새 같은 형체들이 하늘을 가로지르며 소용돌이치는 것을 지켜보았다. 회백색의 소용돌이가 순식간에 하늘에서 반쯤 보였고, 수천 마리의 놀란 메추라기들이 울어댔다. 마카오의 유명한 흰 왜가리들이었고, 오늘 밤 깨어난 것이다. 닉은 오래된 전설을 알고 있었다. 흰 왜가리가 밤에 날아오르면 큰 태풍이 다가온다는 전설. 그럴지도, 아닐지도. 그 망할 경비원은 어디 있는 거야! "웡?" 닉은 나지막이 말했다. "웡? 이 개자식아, 어디 있어?" 킬마스터는 중국어 여러 방언을 유창하게 구사했지만, 사투리는 거의 들리지 않았다. 광둥어로 말할 때는 현지인도 속일 수 있을 정도였다. 지금도 그랬다. 턱시도 뒤에서 졸린 목소리가 들려왔다. "너야, T.? 무슨 일이야, 라탄? 가래 좀 묻었는데-아미이이이." 닉은 남자의 목을 움켜쥐고 비명을 지르려는 것을 억눌렀다. 이번 비명은 이전보다 더 크고 강했다. 남자는 닉의 팔을 잡고 손가락으로 AXE 요원의 눈을 파고들었다. 그리고 무릎으로 닉의 사타구니를 가격했다. 닉은 이 격렬한 몸싸움을 반겼다. 그는 어린아이를 죽이는 것을 좋아하지 않았다. 그는 재빨리 옆으로 피하며 무릎 공격을 피한 후, 곧바로 무릎으로 중국 남자의 사타구니를 가격했다. 남자는 신음하며 몸을 앞으로 살짝 기울였다. 닉은 그를 억누르고 목덜미의 숱 많은 머리카락을 잡아당겨 머리를 뒤로 젖힌 다음, 오른손의 굳은살이 박힌 손바닥으로 그의 목젖을 내리쳤다. 치명적인 백핸드 일격에 남자의 식도가 으스러지고 하반신이 마비되었다. 그리고 닉은 남자가 숨을 멈출 때까지 목을 졸랐다.


굴뚝은 어깨 높이 정도로 낮았다. 그는 시체를 들어 올려 머리부터 굴뚝 안으로 밀어 넣었다. 이미 작동 중이던 기관총은 필요 없었기에 그림자 속으로 던져버렸다. 그는 장군의 스위트룸 위 옥상 끝으로 달려갔다. 달리면서 허리에 감긴 밧줄을 풀기 시작했다. 킬마스터는 아래를 내려다보았다. 바로 아래에 작은 발코니가 있었다. 두 층 아래였다. 비상계단은 건물 구석 오른쪽에 있었다. 이 어둠 속에서 비상계단의 경비원이 그를 볼 가능성은 희박했다. 닉은 환풍기에 밧줄을 묶고 밖으로 던졌다. 홍콩에서 세운 계산이 맞았다. 밧줄 끝이 발코니 난간에 걸렸다. 닉 카터는 밧줄을 확인한 후, 전리품으로 얻은 기관총을 등에 메고 앞으로 몸을 기울여 내려갔다. 미끄러져 내려가는 것이 아니라, 등반가처럼 건물 벽에 발을 딛고 걸었다. 1분 후, 그는 발코니 난간 위에 서 있었다. 키가 큰 프랑스식 창문이 몇 인치 정도 열려 있었다. 창문 너머는 어두웠다. 닉은 소리 없이 콘크리트 발코니 바닥으로 뛰어내렸다. 문이 살짝 열려 있었다! "들어오세요?" 거미가 말했다. 닉의 미소는 섬뜩했다. 거미가 자신이 이 길로 거미줄에 들어올 거라고는 생각 못 했을 것이다. 닉은 네 발로 기어 유리문 쪽으로 다가갔다. 윙윙거리는 소리가 들렸다. 처음에는 무슨 소리인지 몰랐지만, 곧 갑자기 알아차렸다. 영사기 소리였다. 장군이 집에 와서 영화를 보고 있었다. 홈 비디오. 몇 달 전 런던에서 블랙커라는 남자가 찍은 영화들. 블랙커는 결국 세상을 떠났다...


마스터 킬러는 어둠 속에서 움찔했다. 그는 문 하나를 약 30cm 정도 밀어 열었다. 이제 그는 차가운 콘크리트 바닥에 엎드려 어두운 방 안을 들여다보고 있었다. 영사기가 그의 오른쪽에 아주 가까이 있는 것 같았다. 자동으로 작동될 것이다. 긴 방의 저 끝자락에는 천장인지 화환인지 모를 곳에 흰색 스크린이 걸려 있었다. 닉은 정확히 알 수 없었다. 그가 있는 곳과 스크린 사이, 약 3미터 떨어진 곳에 등받이가 높은 의자의 실루엣과 그 위에 무언가가 보였다. 남자의 머리인가? 킬마스터는 뱀처럼 배를 깔고 소리 없이 방으로 들어왔다. 콘크리트 바닥은 마루 바닥으로 바뀌었다. 스크린에 이미지가 깜빡였다. 닉은 고개를 들어 화면을 보았다. 그는 런던 드래곤 클럽의 커다란 소파 주위를 서성이는 죽은 남자, 블랙커를 알아보았다. 그리고 다 가마 공주가 무대 위로 걸어 나왔다. 클로즈업 한 번, 그녀의 놀란 초록색 눈을 한 번만 봐도 그녀가 약물에 취했다는 것을 알 수 있었다. 그녀가 알았든 몰랐든, 분명 LSD나 그와 비슷한 약물을 복용했을 것이다. 그들이 가진 증거는 죽은 블랙커의 증언뿐이었다. 하지만 그건 중요하지 않았다.

소녀는 꼿꼿이 서서 몸을 흔들며, 자신이 무엇을 하고 있는지 전혀 모르는 듯했다. 닉 카터는 근본적으로 정직한 사람이었다. 자기 자신에게도 정직했다. 그래서 그는 권총집에서 루거 권총을 꺼내면서도 스크린 속의 기행들이 자신을 흥분시키고 있음을 인정했다. 그는 한때 자랑스러웠던 프랑스 육군 장군이 이제는 포르노를 보고 있는 높은 의자 뒤쪽으로 기어갔다. 의자에서 조용한 한숨과 낄낄거리는 소리가 들려왔다. 닉은 어둠 속에서 미간을 찌푸렸다. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거지? 방 뒤쪽 스크린에서는 많은 일들이 일어나고 있었다. 닉은 보수적이고 경직된 포르투갈 정부가 왜 그 영화를 파괴하려 했는지 즉시 이해했다. 왕실 공주는 스크린에서 매우 흥미롭고 특이한 행동들을 하고 있었다. 그는 블래커가 제안하는 모든 작은 게임과 기발한 자세에 그녀가 열정적으로 참여하는 모습을 보며 자신의 사타구니에서 피가 쿵쾅거리는 것을 느꼈다. 그녀는 로봇, 기계 인형처럼 아름답지만 의지가 없는 것처럼 보였다. 이제 그녀는 긴 흰색 스타킹과 구두, 그리고 검은색 가터벨트만 착용하고 있었다. 그녀는 음탕한 자세를 취하며 블랙커에게 완전히 협조했다. 그러자 그는 그녀에게 자세를 바꾸라고 강요했다. 그녀는 그에게 몸을 숙이고 로봇 같은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고, 시키는 대로 정확히 했다. 그 순간, 에이전트 AXE는 또 다른 사실을 깨달았다.

그는 그 소녀에 대해 불안하고 복잡한 감정을 느꼈다. 그는 그녀를 자신의 것으로 만들고 싶었다. 사실, 그는 그녀를 원했다. 공주를 원했다. 침대에서. 술에 취했든, 마약 중독자든, 창녀든, 매춘부든, 그녀가 어떤 존재이든 간에, 그는 그녀의 몸을 탐하고 싶었다. 그때 또 다른 소리가 방 안으로 울려 퍼졌다. 장군이 웃었다. 이상하고 개인적인 쾌락이 가득한 부드러운 웃음소리였다. 생시르 출신인 그는 어둠 속에 앉아, 자신의 정력을 되찾아 줄 수 있다고 믿는 소녀의 움직이는 그림자를 바라보았다. 두 차례의 세계 대전을 치른 프랑스 전사, 외인부대, 알제리의 공포, 교활한 노련한 군사 전략가였던 그는 이제 어둠 속에 앉아 낄낄거리고 있었다. 아스카리 왕자의 말이 बिल्कुल 맞았다. 장군은 심각한 정신병자였거나, 기껏해야 노망이 든 것이었다. 춘리 대령은 이 사실을 알고 있었고, 이를 이용했다. 닉 카터는 매우 조심스럽게 차가운 루거 권총의 총구를 장군의 귀 바로 뒤에 가져다 댔다. 장군이 영어를 아주 잘한다는 말을 들었다. "조용히 있어, 장군. 움직이지 마. 속삭여. 널 죽이고 싶진 않지만, 어쩔 수 없어. 계속 영상을 보고 내 질문에 답해야 하니까. 속삭여. 여기 도청 장치 있어? 도청 장치 있다고? 주변에 누구 있어?"


"영어로 말해. 할 줄 아는군. 춘리 대령은 지금 어디 있지?" "모르겠습니다. 하지만 당신이 카터 요원이라면, 그는 당신을 기다리고 있을 겁니다." "내가 카터다." 의자가 움직였다. 닉은 루거 권총을 사납게 찔렀다. "장군님! 의자 팔걸이에 손을 올려놓으십시오. 내가 망설임 없이 당신을 죽일 거라는 걸 믿으셔야 합니다." "믿습니다. 당신에 대해 많이 들었습니다, 카터." 닉은 루거 권총으로 장군의 귀를 찔렀다. "장군님, 당신은 내 상관들과 춘리 대령을 유인해내는 거래를 했죠? 어떻게 된 겁니까?" "그 여자를 대가로." 장군이 말했다.

그의 목소리에 떨림이 더욱 심해졌다. "그 소녀와 맞바꿔야 해." 그가 다시 말했다. "그 소녀를 내놓아야 한다고!" "내가 그녀를 데려왔어." 닉이 부드럽게 말했다. "지금 내 곁에 있어. 마카오에 있지. 장군님을 만나고 싶어 안달이야. 하지만 먼저, 약속을 지켜야지. 대령을 어떻게 잡을 건가? 내가 그를 죽일 수 있도록 말이야." 이제 아주 흥미로운 거짓말을 듣게 될 것 같았다. 그렇지 않은가. 장군은 비록 절망에 빠져 있을지 모르지만, 그의 마음은 오직 한 가지 생각뿐이었다. "먼저 그 소녀를 봐야 해." 그가 다시 말했다. "그녀를 보기 전까지는 아무것도 안 돼. 그녀를 보면 약속을 지키고 대령을 넘겨주겠어. 쉬운 일이지. 그는 날 믿고 있어." 닉은 왼손으로 장군의 몸을 더듬었다. 장군은 모자를 쓰고 있었는데, 옷깃이 달린 군모였다. 닉은 노인의 왼쪽 어깨와 가슴을 쓸어내렸다. 훈장과 약장들이 보였다. 그때 그는 깨달았다. 장군은 정복, 프랑스 중장의 정복을 입고 있었다! 어둠 속에 앉아 옛 영광의 옷을 입고 포르노를 보는 노인. 사드와 샤랑탕의 그림자가 드리워진 그곳에서, 죽음은 이 노인에게 오히려 축복일 것이다. 아직 할 일이 남아 있었다.


"대령님이 당신을 진심으로 믿는다고는 생각하지 않습니다." 닉 카터가 어둠 속에서 말했다. "그분은 그렇게 멍청하지 않으십니다. 장군님은 그분을 이용하고 있다고 생각하시겠지만, 사실은 그분이 당신을 이용하고 있는 겁니다. 그리고 장군님은 거짓말을 하고 계십니다! 아니, 움직이지 마십시오. 당신은 그분을 나에게 넘기려고 함정을 파놓은 것처럼 보이지만, 실제로는 나를 그에게 넘기려는 것이 아닙니까?" 장군은 길게 한숨을 쉬었다. 그는 아무 말도 하지 않았다. 영화가 끝나고 영사기의 윙윙거리는 소리가 멈추자 화면이 어두워졌다. 방은 완전히 어두워졌다. 작은 발코니를 스치며 바람이 휘몰아쳤다. 닉은 장군을 쳐다보지 않기로 했다. 오귀스트 불랑제. 그는 썩어가는 냄새와 소리, 그리고 감촉을 느낄 수 있었다. 그는 그것을 보고 싶지 않았다. 영사기의 보호막 같은 소리가 사라지자 그는 몸을 숙여 더 작은 목소리로 속삭였다. "그게 사실이 아닙니까, 장군님? 양쪽 모두를 이용하고 있는 겁니까? 할 수만 있다면 모두를 속이려는 겁니까? 아스카리 왕자를 죽이려 했던 것처럼 말입니다!"

노인은 몸을 움찔 떨었다. "시도해 봤다고? 자리가 안 죽었다는 말인가?" 닉 카터는 루거 권총으로 그의 앙상한 목을 톡톡 두드렸다. "아니. 그는 절대 죽지 않았어. 지금 마카오에 있어. 대령님, 내가 죽었다고 했잖아, 안 그래? 거짓말이었군. 살아있다고 했잖아?" "오우드... 그래. 나는 왕자가 죽었다고 생각했어." "좀 더 조용히 말해, 장군. 속삭여! 놀랄 만한 이야기를 하나 더 해줄게. 혹시 가공되지 않은 다이아몬드가 가득 든 서류 가방을 가지고 있나?"

"이건 가짜입니다, 장군님. 유리 조각이에요. 그냥 유리 조각이라고요. 이온은 다이아몬드에 대해 아는 게 거의 없지만, 아스키는 압니다. 그는 오랫동안 당신을 믿지 않았어요. 이런 걸 가지고 있는 건 아무 소용이 없습니다. 리 대령은 뭐라고 하실까요? 두 사람은 서로를 신뢰하게 되었지만, 어느 순간 왕자는 가짜 다이아몬드라는 속임수를 알아챘습니다. 랫 핑크 술집에서 나눈 대화에서 왕자는 거짓말을 하지 않았습니다. 런던의 금고에 다이아몬드를 안전하게 숨겨두었던 겁니다. 장군은 가짜를 팔아넘기려 했지만, 이 모든 사실을 몰랐습니다. 춘리 대령 역시 다이아몬드 전문가가 아니었으니까요."

노인은 의자에서 몸을 움츠렸다. "다이아몬드가 가짜라고? 믿을 수가 없군..." "믿는 게 좋을 겁니다, 장군님. 이것도 믿으십시오. 중국인에게 2천만 달러가 넘는 금으로 유리를 팔면 지금 우리보다 훨씬 더 큰 위험에 처하게 될 겁니다. 대령처럼 말이죠. 그는 장군님께 복수할 겁니다. 자기 목숨을 구하기 위해서 말입니다. 장군님이 이런 사기를 칠 만큼 미쳤다고 설득하려 들 겁니다. 그러면 모든 게 끝장납니다. 그 여자, 앙골라에서 권력을 잡으려는 혁명가들, 다이아몬드와 맞바꾼 금, 중국인과 함께 가진 별장. 그게 다입니다. 장군님은 프랑스에서 사형 선고를 받은 늙은 전직 장군으로 남게 될 겁니다. 잘 생각해 보십시오, 장군님." 닉은 목소리를 부드럽게 했다.


노인에게서 악취가 났다. 늙고 죽어가는 몸에서 나는 냄새를 가리려고 향수를 뿌린 건가? ... 카터는 다시 한번 연민에 휩싸였다. 그에게는 드문 감정이었다. 그는 노인을 밀쳐내고 루거 권총을 노인의 목에 세게 겨누었다. "저희와 함께 계시는 게 좋겠습니다, 장군님. AH와 함께 원래 계획대로 대령을 저를 위해 준비하십시오. 그렇게 하면 적어도 당신은 그 여자를 얻을 수 있고, 어쩌면 대령이 죽은 후에 당신과 왕자님 사이에 뭔가 일을 처리할 수도 있을 겁니다. 어떻습니까?" 그는 어둠 속에서 장군이 고개를 끄덕이는 것을 느꼈다. "선택권이 있는 것 같군, 카터 씨. 좋아. 내게 뭘 원하는 거지?" 닉이 남자의 귀에 입을 맞추며 속삭였다. "한 시간 후에 얼티밋 일라핀스 여관에 도착할 겁니다. 춘우 대령도 데리고 오십시오. 두 분을 모두 만나고 싶습니다. 그에게 이야기하고 싶고, 거래를 하고 싶고, 문제를 일으키고 싶지 않다고 전하십시오. 알겠습니까?" - 예. 하지만 저는 이 곳을 몰라요. '궁극의 행복 여관'이라니? 어떻게 찾아야 하지?


"대령님께서 아실 겁니다." 닉이 날카롭게 말했다. "대령님과 함께 저 문을 들어서는 순간, 당신의 임무는 끝나는 겁니다. 비켜서서 멀리 떨어져 있으십시오. 위험할 겁니다. 알겠습니까?" 잠시 침묵이 흘렀다. 노인은 한숨을 쉬었다. "완전히 알겠습니다. 그를 죽이겠다는 겁니까? 당장!" "당장 죽이겠습니다. 안녕히 계십시오, 장군님. 이번엔 조심하는 게 낫습니다." 킬마스터는 거대한 유인원처럼 민첩하고 빠르게 밧줄을 타고 올라갔다. 그는 밧줄을 집어 들고 처마 밑에 숨겼다. 옥상은 텅 비어 있었지만, 작은 펜트하우스에 도착했을 때 화물 엘리베이터가 올라가는 소리가 들렸다. 기계들이 축축하게 윙윙거리고, 균형추와 케이블이 미끄러져 내려왔다. 그는 9층으로 내려가는 문으로 달려가 문을 열었고, 계단 아래에서 중국어로 누가 올라갈지 다투는 소리가 들렸다.

그는 엘리베이터 쪽으로 몸을 돌렸다. 충분히 오래 논쟁을 벌이면 기회가 올지도 모른다. 그는 엘리베이터 문 쇠창살을 밀어 열고 발로 고정했다. 화물 엘리베이터 천장이 그를 향해 올라오는 것이 보였고, 케이블들이 그 옆으로 미끄러지듯 지나갔다. 닉은 선체 꼭대기를 흘끗 보았다. 분명 거기에는 공간이 있을 것이다. 천장이 그의 발치에 닿자, 그는 쉽게 그 위로 발을 내딛고 쇠창살을 닫았다. 엘리베이터가 덜컹거리며 멈추자 그는 더러운 천장 위에 납작하게 엎드렸다. 그의 머리 뒤쪽과 선체 꼭대기 사이에는 1인치 정도의 간격이 있었다.


제10장


그는 소총 개머리판이 목덜미를 강타했던 순간을 기억했다. 지금 그 자리에는 뜨겁고 끔찍한 고통이 밀려왔다. 머릿속은 마치 두 개의 잼 밴드가 미친 듯이 연주하는 메아리치는 공간 같았다. 발밑의 바닥은 그가 마주한 죽음처럼 차가웠다. 축축하고 축축한 바닥을 보며 킬마스터는 자신이 완전히 알몸에 사슬에 묶여 있다는 사실을 깨달았다. 그의 위쪽 어딘가에서 희미한 노란빛이 새어 나왔다. 그는 온 힘을 다해 고개를 들려고 애썼다. 거의 파멸 직전이었던 상황에서 벗어나기 위한 긴 몸부림을 시작했다. 모든 것이 끔찍하게 잘못되었다. 그는 완전히 속았다. 춘리 대령은 마치 어린아이가 막대사탕을 따듯 그를 손쉽게 제압했다. "카터 씨! 닉... 닉!) 제 말 들리세요?" "으 ... 닉은 아무리 시선을 집중하려 애써도, 악몽 속에서는 악몽의 법칙대로 행동하게 되는 것이 이상하게 느껴지지 않았다. 모건 다 가마 공주가 자신과 이 끔찍한 꿈을 공유하는 것, 그녀가 기둥에 묶여 날씬한 몸매에 알몸으로, 커다란 가슴을 드러낸 채 공포에 질려 얼어붙어 있는 모습은 오히려 지극히 적절해 보였다.


만약 어떤 상황이든 부드럽게 대해야 할 필요가 있다면 바로 이 순간이었다. 적어도 소녀가 히스테리를 부리지 않도록 하기 위해서라도 말이다. 그녀의 목소리는 그가 자신에게 빠르게 다가오고 있음을 알려주었다. 그는 그녀에게 미소를 지어 보이려 애썼다. "불멸의 아가사 고모님의 말씀처럼, '무슨 일이야?'" 그녀의 초록색 눈에 새로운 공포가 번뜩였다. 그가 깨어나 그녀를 바라보자, 그녀는 팔로 가슴을 가리려 했다. 짤랑거리는 사슬이 너무 짧아서 그럴 수 없었다. 그녀는 타협하여 가느다란 몸을 아치형으로 구부려 검은 음모가 보이지 않도록 했다. 아프고 고통스럽고 일시적으로 무력해진 이 순간에도 닉 카터는 과연 여자를 이해할 수 있을지 의문이 들었다. 공주는 울고 있었다. 그녀의 눈은 퉁퉁 부어 있었다. 그녀는 말했다. "당신... 당신은 기억나지 않아요?" 그는 사슬 생각을 잊고 머리 뒤쪽에 있는 크고 피투성이인 혹을 주무르려 애썼다. 그의 사슬은 너무 짧았다. 그는 욕설을 내뱉었다. "네. 기억나요. 이제 조금씩 돌아오고 있어요. 저는..." 닉은 말을 멈추고 손가락을 입술에 댔다. 그 충격으로 이성을 완전히 잃은 듯했다. 그는 소녀에게 고개를 저으며 귀를 톡톡 두드린 후 지하 감옥을 가리켰다. 아마 도청 장치가 설치되어 있을 것이다. 위쪽, 오래된 벽돌 아치 그림자 속 어딘가에서 금속성 웃음소리가 들려왔다. 확성기가 윙윙거리고 삐걱거리는 소리를 내자 닉 카터는 섬뜩한 미소를 지으며 "다음엔 춘리 대령의 목소리가 들리겠군. 케이블 TV도 연결되어 있어서 당신 모습이 아주 잘 보입니다. 하지만 아가씨와의 대화에 방해되지 않도록 하세요. 제가 모르는 내용은 거의 없을 겁니다. 알겠죠, 카터 씨?" 닉은 고개를 숙였다. 도청 장치에 자신의 표정이 드러나는 것을 원치 않았다. 그는 "엿 먹어, 대령."이라고 말했다. 웃음소리가 들렸다. 그리고는 "정말 유치하군, 카터 씨. 실망스럽군."이라고 덧붙였다. 여러모로 보면, 넌 날 별로 혼내지 않는구나? AX에서 킬러 1위인 네가 날 그저 종이 용, 평범한 사람으로 여길 줄은 몰랐어.

하지만 인생은 원래 작은 실망들로 가득 차 있다. 닉은 표정을 굳게 지켰다. 그는 자신의 목소리를 분석했다. 훌륭하지만 지나치게 정확한 영어였다. 분명 교과서로 공부한 티가 났다. 춘리는 미국에서 살아본 적도 없고, 미국인들을 이해할 수도, 그들의 사고방식이나 스트레스 상황에서 그들이 어떤 행동을 하는지 알 수도 없었다. 희미한 희망의 빛이었다. 춘리 대령의 다음 말은 AXE 요원인 닉에게 깊은 인상을 남겼다. 너무나 단순하고, 지적받고 나니 너무나 당연했지만, 지금까지는 미처 깨닫지 못했던 말이었다. "그런데 우리 친애하는 친구, 데이비드 호크 씨는..." 닉은 침묵했다. "내가 당신에게 관심을 갖는 건 부차적인 겁니다. 솔직히 말해서, 당신은 그저 미끼일 뿐이죠. 내가 정말로 잡고 싶은 건 당신, 바로 그 호크 씨입니다. 그가 나를 원하는 것처럼 말이죠."

아시다시피, 모든 건 함정이었죠. 하지만 닉이 아니라 호크를 위한 함정이었어요. 닉은 배꼽을 잡고 웃었다. "대령님, 미쳤어요. 호크에게 절대 접근하지 못할 겁니다." 침묵. 웃음소리. 그리고는: "두고 보죠, 카터 씨. 당신 말이 맞을지도 몰라요. 저는 직업적인 관점에서 호크를 매우 존경합니다. 하지만 그에게도 우리 모두처럼 인간적인 약점이 있죠. 이 일의 위험은 바로 호크에게 있습니다." 닉이 말했다. "대령님, 잘못 알고 계십니다. 호크는 요원들과 친하게 지내지 않아요. 그는 냉혹한 노인입니다." "별로 중요하지 않아." 목소리가 말했다. "한 가지 방법이 통하지 않으면 다른 방법이 있을 거야. 나중에 설명해 드리지, 카터 씨. 지금은 할 일이 있어서 이만 가보도록 하겠습니다. 아, 한 가지. 이제 불을 켜겠습니다. 철망 우리를 잘 보세요. 이 감방 안에서 아주 흥미로운 일이 벌어질 겁니다." 윙윙거리는 소리와 함께 증폭기가 꺼졌다. 잠시 후, 지하 감옥의 어두컴컴한 구석에서 강렬한 흰빛이 비춰졌다. 닉과 소녀는 서로를 응시했다. 킬마스터는 등골이 오싹해지는 한기를 느꼈다.

가로세로 약 12피트 크기의 텅 빈 닭장 같은 우리였다. 벽돌로 된 지하 감옥에는 문이 하나 열려 있었다. 우리 바닥에는 짧은 사슬 네 개와 수갑이 바닥에 박혀 있었다. 사람을 가두는 용도였다. 아니, 여자를 가두는 용도였다. 공주도 같은 생각을 했다. 그녀는 흐느끼기 시작했다. "맙소사! 저, 저 사람들이 우리한테 무슨 짓을 하려는 거죠? 이 우리는 대체 뭐에 쓰는 거예요?" 그는 알 수 없었고, 짐작하고 싶지도 않았다. 지금 그의 임무는 그녀가 제정신을 유지하도록, 히스테리를 부리지 않도록 하는 것이었다. 닉은 그게 무슨 소용이 있을지 몰랐지만, 어쩌면 자신도 제정신을 유지하는 데 도움이 될지도 모른다는 생각만 들었다. 그는 그들이 절실히 필요했다. 그는 우리를 무시했다. "절대 행복 여관에서 무슨 일이 있었는지 말해." 그는 명령했다. "아무것도 기억이 안 나요. 그 소총 개머리판 때문이에요. 제가 들어갔을 때 당신이 구석에 웅크리고 있는 게 기억나요. 애스키는 거기 없었어요. 있어야 했는데 말이죠. 제가 당신에게 애스키가 어디 있냐고 물었던 것도 기억나요. 그때 갑자기 습격이 시작되고 불이 꺼지고 누군가 제 머리를 소총 개머리판으로 내리쳤어요. 애스키는 도대체 어디 있는 거예요?" 소녀는 감정을 억누르려 애썼다. 그녀는 옆을 쳐다보며 주위를 가리켰다. "그 자식은 신경 안 써." 닉이 투덜거렸다. "맞아요. 그는 이미 모든 걸 알고 있어요. 저는 몰라요. 전부 말해봐요..."

"말씀하신 대로 저희가 네트워크를 만들었어요." 소녀가 말을 시작했다. "아스키는 그... 그 남자의 군복을 입고 마을로 갔죠. '절대 행복의 여관'으로요. 처음에는 아무도 저희에게 관심을 두지 않았어요. 그곳은... 뭐랄까, 어떤 곳인지 아시겠죠?" "네, 알아요." 그는 '절대 행복의 여관'을 골랐는데, 그곳은 쿨리와 모잠비크 군인들이 드나드는 싸구려 중국식 호텔 겸 매춘굴로 개조된 곳이었다. 죽은 군인의 군복을 입은 왕자는 예쁜 중국 매춘부와 함께 있는 또 다른 흑인 군인일 뿐이었다. 아스키의 임무는 닉이 춘리 대령을 여관으로 유인하는 데 성공하면 그를 대신해 위장하는 것이었다. 변장은 완벽했다. "왕자는 경찰 순찰대에 붙잡혔어요." 소녀가 말을 이었다. "늘 그렇듯 평범한 절차였던 것 같아요."

그들은 백인 포르투갈 장교와 함께 있는 모잠비크인들이었습니다. 아스키는 제대로 된 서류나 통행증 같은 게 없어서 체포됐습니다. 그들은 아스키를 끌어내고 저를 거기에 혼자 남겨뒀습니다. 저는 당신을 기다렸습니다. 달리 할 수 있는 일이 없었으니까요. 하지만 소용없었습니다. 변장이 너무 완벽했습니다. 닉은 숨이 턱 막혔습니다. 이런 일은 예상하거나 막을 수 없었습니다. 흑태자는 어딘가 감옥이나 수용소에 갇혀 눈에 띄지 않는 곳에 있을 겁니다. 그는 모잠비크어를 조금 할 줄 알아서 당분간은 속일 수 있겠지만, 결국에는 진실이 밝혀질 겁니다. 죽은 경비병도 발견될 테고요. "아스키는 중국에 넘겨질 겁니다. 아주 애매한 말이지만, 만약 흑태자가 예전처럼 흑인 형제단을 이용할 수 있다면 모를까." 닉은 그 생각을 떨쳐버렸습니다. 설령 흑태자가 풀려난다 해도 뭘 할 수 있겠습니까? 한 사람뿐인데. 그것도 훈련된 요원도 아닌데...

깊은 연결이 활성화되었을 때면 언제나처럼, 닉은 자신을 구해줄 사람은 단 한 명뿐이라는 것을 알고 있었다. "닉 카터." 스피커에서 다시 한번 지직거리는 소리가 났다. "카터 씨, 흥미로워하실 것 같아서 보여드리겠습니다. 잘 보세요. 아시는 분이시겠죠? 건장한 중국인 네 명이 문을 통해 무언가를 끌어들여 철망 우리 안으로 집어넣고 있었습니다." 닉은 소녀가 우리 안으로 끌려 들어오는 오귀스트 불랑제 장군의 알몸을 보고 숨을 헐떡이며 비명을 지르려 애쓰는 소리를 들었다. 그는 대머리였고, 야윈 가슴에 드문드문 난 털은 하얗게 질려 있었다. 마치 털 뽑힌 닭처럼 떨고 있는 모습이었다. 이렇게 원시적이고 벌거벗은 모습에는 인간적인 존엄성이나 계급, 제복에 대한 자부심이 완전히 사라져 있었다. 노인이 미쳤고, 진정한 존엄성과 자부심은 오래전에 사라졌다는 것을 알았지만, 닉이 느낀 혐오감은 조금도 가시지 않았다. 속이 메스꺼워지기 시작했다. 중국인들에게조차 끔찍할 정도로 끔찍한 광경을 보게 될 것 같은 예감이 들었다. 장군은 늙고 허약한 몸이었지만, 꽤 저항했다. 하지만 1, 2분 만에 그는 우리에 갇혀 사슬에 묶인 채 방바닥에 쓰러져 있었다.

확성기에서 중국군에게 "입마개를 빼내라. 비명 소리를 듣게 해야 한다."라고 명령했다. 한 남자가 장군의 입에서 크고 더러운 헝겝 조각을 빼냈다. 그들은 나가서 벽돌로 된 문을 닫았다. 닉은 200와트 전구 불빛 아래 우리를 유심히 지켜보다가 전에는 미처 알아채지 못했던 것을 발견했다. 문 반대편 바닥에 커다란 구멍, 벽돌에 난 어두운 부분이 있었는데, 마치 개나 고양이가 드나들 때 내는 작은 출입구 같았다. 빛이 그 구멍을 덮고 있는 금속판에 반사되었다.

킬마스터는 등골이 오싹해졌다. 저 불쌍하고 미친 노인을 어떻게 하려는 걸까? 무슨 일이든 간에, 그는 한 가지는 확실히 알았다. 장군에게 무슨 일이 벌어지고 있다는 것이다. 아니면 그 여자에게일지도 모른다. 하지만 그 모든 것은 자신, 닉 카터를 겨냥한 것이었다. 그를 겁주고 의지를 꺾으려는 속셈이었다. 일종의 세뇌였고, 이제 막 시작되려 하고 있었다. 장군은 잠시 사슬에 묶인 채 몸부림치더니, 곧 생기 없는 창백한 덩어리로 변했다. 그는 아무것도 이해하지 못하는 듯한 광기 어린 눈빛으로 주위를 둘러보았다. 확성기에서 다시 쉰 소리가 났다. "우리의 작은 실험을 시작하기 전에, 여러분이 알아두셔야 할 몇 가지가 있습니다. 저에 대해서 말이죠... 그냥 좀 자랑하려고요. 카터 씨, 당신은 오랫동안 우리에게 눈엣가시였습니다. 당신과 당신의 상사인 데이비드 호크 씨 말이죠. 하지만 이제 상황이 달라졌습니다. 당신은 당신 분야의 전문가이고, 당신도 잘 알고 있을 겁니다. 하지만 저는 구식 중국인이라서, 카터 씨, 새로운 고문 방법을 용납할 수 없습니다... 심리학자, 정신과 의사, 그리고 그 외 모든 사람들 말입니다."

그들은 대체로 더 정교하고 끔찍한 새로운 고문 방법을 선호하는데, 저는 그런 의미에서 가장 구식입니다. 순수하고, 절대적이며, 조금의 양보도 없는 공포죠, 카터 씨. 곧 보게 되실 겁니다. 소녀가 비명을 질렀다. 그 소리가 닉의 청력을 찢을 듯했다. 소녀는 작은 문 중 하나를 통해 방 안으로 기어 들어온 거대한 쥐를 가리키고 있었다. 닉 카터가 본 쥐 중 가장 큰 쥐였다. 보통 고양이보다 크고, 윤기 나는 검은색에 길고 회색빛이 도는 꼬리를 가지고 있었다. 그 쥐는 잠시 멈춰 서서 수염을 씰룩거리며 경계심 많고 사악한 눈으로 주위를 둘러보았고, 주둥이에는 커다란 하얀 이빨이 번뜩였다. 닉은 구토를 참았다. 공주는 다시 한번 크고 날카로운 비명을 질렀다... ∙ "닥쳐." 닉이 그녀에게 사납게 말했다.

"카터 씨? 이 일에는 꽤 흥미로운 이야기가 숨겨져 있습니다. 저 쥐는 돌연변이입니다. 우리 과학자 몇 명이 당신네 사람들이 핵실험을 하던 섬에 극비리에 다녀왔습니다. 그 섬에는 아무것도 살지 않았지만, 쥐들은 어떻게든 살아남아 번성했습니다. 저는 과학자가 아니라서 잘 모르겠지만, 방사능에 오염된 대기가 지금 당신이 겪고 있는 거대화 현상의 원인이라고 들었습니다. 정말 흥미롭지 않습니까?" 킬마스터는 분노에 휩싸였다. 그는 자신을 제어할 수 없었다. 이것이 바로 대령이 원하고 바라는 바라는 바라는 것을 알고 있었지만, 끓어오르는 분노를 억누를 수 없었다. 그는 고개를 들고 온갖 욕설을 퍼부으며 고함을 질렀다. 쇠사슬에 몸을 던져 날카로운 수갑에 손목을 베었지만, 아무런 고통도 느끼지 못했다. 그가 느낀 것은 벽돌 기둥에 박힌 낡은 고리 볼트 중 하나에서 느껴지는 아주 미세한 약함, 아주 작은 약점의 흔적뿐이었다. 그는 눈꼬리로 고리 볼트 아래 벽돌을 따라 모르타르가 흘러내리는 것을 보았다. 강한 충격이 가해지면 사슬이 쉽게 끊어질 수 있었다. 그는 그 사실을 즉시 깨달았다. 그는 계속해서 사슬을 흔들며 욕설을 퍼부었지만, 더 이상 사슬을 잡아당기지는 않았다.

진정한 희망의 첫 희미한 불씨였다... 춘리 대령은 만족스러운 목소리로 말했다. "카터 씨, 당신도 인간이군요? 정상적인 자극에 반응하는 겁니까? 그건 순전히 히스테리였습니다. 일이 더 쉬워질 거라고 해서 그랬을 뿐이죠. 이제 저는 조용히 있겠습니다. 당신과 부인께서 구경하시도록 내버려 두죠. 장군님 때문에 너무 화내지 마십시오. 그는 미치광이에 노망이 나서 사회에 아무런 도움이 되지 않습니다. 그는 조국을 배신했고, 아스카리 왕자를 배신했고, 저를 배신하려 했습니다. 아, 네, 카터 씨. 저는 그 모든 것을 알고 있습니다. 다음에 귀머거리의 귀에 속삭일 때는 보청기가 도청당하고 있지 않은지 확인하십시오!" 대령은 웃었다. "사실, 당신은 제 귀에 속삭이고 있었습니다, 카터 씨." 물론, 불쌍한 늙은이는 자신의 보청기가 도청당하고 있다는 사실을 몰랐다.

닉의 얼굴은 쓰라리고 씁쓸했다. 그는 보청기를 끼고 있었다. 쥐는 이제 장군의 가슴 위에 웅크리고 있었다. 아직 낑낑거리는 소리조차 내지 않았다. 닉은 그 늙은이가 너무 충격을 받아서 무슨 일이 벌어지고 있는지 이해하지 못하기를 바랐다. 노인과 쥐는 서로를 응시했다. 쥐의 길고 털이 듬성듬성 난 꼬리가 빠르게 앞뒤로 흔들렸다. 하지만 그 짐승은 공격하지 않았다. 소녀는 훌쩍이며 손으로 눈을 가리려고 했다. 사슬. 그녀의 매끈했던 하얀 몸은 이제 돌바닥의 얼룩과 짚 조각들로 더러워져 있었다. 그녀의 목에서 나오는 소리를 들으며 닉은 그녀가 미쳐가고 있다는 것을 깨달았다. 그는 그녀의 심정을 이해할 수 있었다. 그는 일어섰다. 그 자신도 심연에서 그리 멀지 않은 곳에 있었다. 그의 오른쪽 손목을 묶고 있는 수갑과 사슬. 고리 볼트가 움직였다. 노인이 비명을 질렀다. 닉은 신경이 곤두선 채 모든 것을 잊고 오직 한 가지 중요한 것만 기억했다. 고리 볼트를 세게 당기면 빠질 거라는 사실. 사슬은 무기였다. 하지만 타이밍이 안 좋으면 소용없지! 그는 억지로 지켜보았다. 돌연변이 쥐가 노인을 갉아먹고 있었다. 긴 이빨이 목정맥 주변 살점을 파고들었다. 영리한 쥐였다. 어디를 공격해야 하는지 정확히 알고 있었다. 죽은 고기를 조용히 뜯어먹어 방해받지 않고 먹고 싶어 하는 것 같았다. 장군은 계속해서 비명을 질렀다. 그러다 내 쥐가 주요 동맥을 물어뜯자 피가 솟구치며 비명 소리가 잦아들었다. 이제 소녀가 다시 비명을 지르기 시작했다. 닉 카터도 자신도 모르게 비명을 질렀지만, 소리는 그의 머릿속에 갇혀 메아리치는 듯했다.


그의 머릿속은 증오와 복수심, 살인욕으로 가득 차 있었지만, 스파이의 눈에는 그는 침착하고 냉정했으며 심지어 비웃는 듯한 표정까지 짓고 있었다. 카메라가 헐거워진 볼트를 알아채서는 안 됐다. 대령이 다시 말했다. "지금 쥐들을 더 보내겠습니다, 카터 씨. 금방 일을 끝낼 겁니다. 끔찍한 광경이죠, 안 그래요? 당신네 자본주의 빈민가에서 흔히 하는 말처럼요. 거기서는 무력한 아기들이 희생양이 되죠. 그렇죠, 카터 씨?" 닉은 그를 무시했다. 그는 우리 안의 참상을 바라보았다. 거대한 쥐 열두 마리가 우리 안으로 뛰어들어 한때 사람이었던 붉은 형체를 덮쳤다. 닉은 그 노인이 이미 죽었기를 간절히 기도할 뿐이었다. 어쩌면. 그는 움직이지 않았다. 구토 소리가 들려 소녀를 쳐다보았다. 소녀는 바닥에 토하고 눈을 감은 채 누워 있었고, 창백하고 진흙투성이인 그녀의 몸은 경련을 일으키고 있었다. "기절해, 아가." 그가 소녀에게 말했다. "기절해. 이걸 보지 마." 두 마리의 쥐가 이제 한 조각의 살점을 놓고 싸우고 있었다. 닉은 공포와 묘한 흥분이 뒤섞인 채 그 광경을 지켜보았다. 마침내, 싸우던 쥐 중 덩치가 더 큰 쥐가 다른 쥐의 목을 물어뜯어 죽였다. 그리고는 동족에게 달려들어 잡아먹기 시작했다. 닉은 쥐가 동족을 완전히 먹어치우는 모습을 지켜보았다. 그리고 오래전에 배웠지만 잊고 있었던 사실이 떠올랐다. 쥐는 식인 동물이라는 것. 동족을 잡아먹는 몇 안 되는 동물 중 하나였다. 닉은 우리 안의 끔찍한 광경에서 시선을 돌렸다. 소녀는 의식을 잃은 상태였다. 닉은 소녀가 아무것도 느끼지 못했기를 바랐다. 확성기에서 다시 목소리가 들려왔다. 닉은 대령의 목소리에서 실망감을 감지한 것 같았다. "카터, 당신에 대한 제 보고가 결국 맞았군요. 당신네 미국인들이 말하는 놀라운 포커페이스 말입니다. 정말 그렇게 무감각하고 냉정한 겁니까, 카터? 저는 동의할 수 없습니다." 그의 목소리에는 분노가 역력했다. '카터'라고 불렀지, '카터 씨'라고 부르지 않았다! 그가 중국군 대령을 조금씩 자극하기 시작한 것일까? 희미한 희망이었다. 마치 약속처럼.


약한 고리 볼트 하나, 그게 전부였다. 닉은 지루한 표정을 지었다. 그는 카메라가 숨겨진 천장을 힐끗 쳐다보았다. "꽤 끔찍했군." 그가 말했다. "하지만 난 그것보다 훨씬 더 끔찍한 것도 봤어, 대령님. 사실 더 끔찍한 것도. 내가 네 나라에 마지막으로 왔을 때-난 내 마음대로 드나들지만-네 부하 몇 명을 죽이고 내장을 꺼내 나무에 매달았지. 말도 안 되는 거짓말이지만, 대령님 같은 사람은 믿을지도 몰라." "어쨌든, 그 노인에 대한 네 말이 맞았어." 닉이 말을 이었다. "그는 빌어먹을 멍청한 미치광이에 아무짝에도 쓸모없는 놈이야. 그놈이 어떻게 되든 내가 무슨 상관이야?" 긴 침묵이 흘렀다. 이번 웃음소리는 약간 불안했다. "너도 부서질 수 있어, 카터. 알아? 여자에게서 태어난 남자는 누구나 부서질 수 있다고." 킬마스터는 어깨를 으쓱했다. "어쩌면 전 인간이 아닐지도 몰라요. 당신이 계속 얘기하는 제 상관처럼 말이죠. 호크호크 말이에요. 그는 인간이 아니라고요! 대령님, 그를 함정에 빠뜨리려는 건 시간 낭비일 뿐입니다." "그럴지도 모르지, 카터. 두고 보면 알겠지. 물론, 내게는 다른 계획이 있어. 말해 줄 수도 있지. 어쩌면 네 생각이 바뀔지도 몰라."


킬마스터는 격렬하게 몸을 긁었다. 그 개자식을 화나게 하기 위해서라면 뭐든지 할 수 있었다! 그는 조심스럽게 침을 뱉었다. "마음대로 하십시오, 대령님. 영화에서처럼, 저는 당신의 뜻대로 하겠습니다. 하지만 이 지저분한 구멍 속 벼룩 좀 어떻게 해 주십시오. 냄새도 지독하고요." 또다시 긴 침묵이 흘렀다. 그리고는 말했다. "다른 건 다 제쳐두고, 카터, 이제부터 호크에게 네 신체 일부를 잘라서 보내야겠어. 고통스러운 내용의 편지도 함께 말이지. 네가 적절한 시기가 되면 분명히 쓰게 될 거야. 네 상관이 네 신체 일부를 우편으로 받는다면 어떻게 반응할 것 같아? 처음에는 손가락, 그다음에는 발가락, 나중에는 발이나 손일지도 모르지. 솔직히 말해 봐, 카터. 호크가 자기 최고의 요원이자 아들처럼 아끼는 너를 구할 가능성이 조금이라도 있다고 생각했다면, 무슨 수를 써서라도 구해주지 않겠어? 아니면 거래를 시도하지 않겠어?"


닉 카터는 고개를 뒤로 젖히고 크게 웃었다. 굳이 강요할 필요도 없었다. "대령님," 그가 말했다. "혹시 심하게 언론에 보도된 적 있으십니까?" "과도하게 보도됐다고요? 무슨 말인지 모르겠네요." "잘못된 정보를 받으신 겁니다, 대령님. 속으셨다고요! 거짓 정보를 주입받으셨고, 기만당하셨던 겁니다! 호크는 칼에 찔려도 피 한 방울 흘리지 않을 겁니다. 그 점을 알아야 합니다. 물론 저를 잃는 건 안타까운 일이죠. 대령님 말씀대로 제가 그의 총애를 받는 요원이니까요. 하지만 저는 대체 가능합니다. 모든 AK 요원은 소모품이죠. 대령님처럼 말입니다." 확성기에서 분노에 찬 목소리가 으르렁거렸다. "카터, 자네가 잘못 알고 있네. 난 대체될 수 없어. 소모품이 아니라고." 닉은 웃음을 참으려 얼굴을 숙였다. "반박하고 싶나, 대령? 예를 들어주지. 베이징이 자네가 가짜 다이아몬드에 속았다는 걸 알게 되면 어떻게 될지 두고 봐. 자네가 2천만 달러어치의 금을 유리 조각으로 바꾸려 했다는 것도, 왕자가 깔끔하게 살해당했다는 것도, 그리고 이제 자네가 장군까지 죽였다는 것도 말이야. 앙골라 반란에 개입할 기회는 완전히 날아갔어. 베이징이 진짜 원했던 게 뭐였나, 대령? 자네는 호크가 자네를 원한다는 걸 알고 호크를 원했지만, 그건 베이징이 생각하는 것에 비하면 아무것도 아니야. 베이징은 아프리카에서 큰 소동을 일으킬 계획이야. 앙골라는 그 시작에 딱 맞는 곳이지."

닉은 거칠게 웃었다. "이 모든 게 베이징의 제대로 된 곳에 새어나가면, 대령님, 그때 가서야 당신이 제 역할을 할 수 있을지 두고 보죠!" 침묵이 흐르는 걸 보니 그의 독설이 제대로 먹힌 것 같았다. 그는 거의 희망을 품기 시작했다. 그 망할 놈을 화나게 해서 직접 이 지하 감옥으로 내려오게만 하면 될 텐데. 게다가 그가 데려올 경비병들도 분명 있을 테니까. 그는 위험을 감수해야만 했다. 춘리 대령은 헛기침을 했다. "네 말이 맞다, 카터. 네 말이 일리가 있는 것 같군. 일이 계획대로 되지 않았어. 적어도 내가 예상했던 대로 되지는 않았지. 무엇보다도, 장군이 얼마나 미친놈인지 너무 늦게 깨달았어."

하지만 난 모든 걸 해결할 수 있어. 특히 네 협조가 필요하니까 말이야. 닉 카터는 다시 한번 침을 뱉었다. "난 너와 협조하지 않을 거야. 네가 지금 날 죽일 여유가 있을 리 없잖아. 베이징에 데려가서 네가 쏟아부은 시간과 돈, 그리고 죽은 사람들에 대한 보상을 보여주려면 날 살려둬야 할 테니까."

대령은 마지못해 감탄하는 기색을 띤 채 말했다. "어쩌면 당신 말이 맞을지도 모르죠. 틀릴 수도 있고요. 그런데 당신은 그 여자를 잊고 있는 것 같소. 자네는 신사, 미국 신사이기에 아주 약한 부분이 있지. 아킬레스건 같은 거 말이야. 장군처럼 그녀가 고통받도록 내버려 둘 건가?" 닉의 표정은 변하지 않았다. "제가 그녀에게 무슨 상관입니까? 당신도 그녀의 사정을 잘 아실 겁니다. 술고래에 마약 중독자, 음란 사진과 영화에 출연하는 퇴폐적인 여자라고요. 그녀에게 무슨 일이 일어나든 상관없습니다. 대령님, 저는 당신과 맞설 겁니다. 이런 곳에서는 오직 두 가지, 저와 AXE만 신경 씁니다. 우리 둘 중 누구에게도 해가 될 만한 일은 하지 않을 겁니다. 하지만 당신이 그 여자를 차지한다면, 제 축복을 빌며-"

"두고 보자." 대령이 말했다. "지금 명령을 내릴 테니, 두고 보면 알겠지. 네가 허세를 부리는 것 같군. 그리고 명심해, 쥐들은 아주 영리해. 본능적으로 약한 먹이를 덮치지." 확성기에서 딸깍 소리가 났다. 닉은 소녀를 바라보았다. 소녀는 모든 것을 들었다. 눈을 동그랗게 뜨고 입술을 떨며 그를 바라보았다. 말을 하려 했지만 쌕쌕거리는 소리만 나왔다. 우리 안에 있는 찢어진 시체를 애써 외면했다. 닉은 쥐들이 사라진 것을 확인했다. 공주는 마침내 입을 열었다. "저, 저들이 저한테 이렇게 하도록 내버려 두실 거예요? 방금 하신 말씀, 정말이세요? 오, 세상에, 안 돼요!" "날 죽여줘-먼저 날 죽여줄 순 없어!" 그는 감히 입을 열지 못했다. 마이크는 속삭임을 포착했다. 텔레비전 스캐너는 그를 뚫어져라 쳐다보았다. 그는 그녀에게 아무런 위로도 해줄 수 없었다. 그는 우리를 바라보며 얼굴을 찌푸리고 침을 뱉은 후 먼 곳을 응시했다. 도대체 뭘 해야 할지, 뭘 할 수 있을지 알 수 없었다. 그저 기다려 봐야 했다. 하지만 뭔가 해야 했고, 확실해야 했으며, 빨라야 했다. 그는 소리에 귀를 기울이고 위를 올려다보았다. 중국 남자가 철조망 우리 안으로 기어들어가 지하 감옥으로 통하는 작은 문을 열었다. 그리고는 장군의 남은 시체를 끌고 사라졌다. 닉은 기다렸다. 그는 소녀를 쳐다보지 않았다. 10미터 남짓한 거리를 가로질러 그녀의 흐느낌 소리가 들렸다. 그는 다시 한번 빗장을 확인했다. 조금 더 살펴보니 소녀의 숨소리 외에는 너무나 조용해서 벽돌 기둥을 타고 흘러내리는 모르타르 소리까지 들릴 정도였다. 랫이 문밖으로 얼굴을 내밀었다...


제11장


철망 우리에서 쥐 한 마리가 쏜살같이 뛰쳐나와 멈춰 섰다. 잠시 웅크리고 앉아 몸을 씻었다. 닉이 봤던 식인 쥐만큼 크지는 않았지만, 충분히 큰 크기였다. 닉은 지금 이 순간 그 쥐를 그 어느 때보다 증오했다. 그는 숨도 제대로 쉬지 못한 채 가만히 서 있었다. 지난 몇 분 동안 나름의 계획이 세워졌다. 하지만 그 계획이 성공하려면 맨손으로 그 쥐를 잡아야 했다. 소녀는 혼수상태에 빠진 듯했다. 눈은 멍한 채 쥐를 응시하며 섬뜩한 신음 소리를 냈다. 닉은 소녀에게 쥐에게 잡히지 않을 거라고 말하고 싶었지만, 지금은 감히 말도 못 하고 카메라에 얼굴도 내밀지 못했다. 그는 조용히 바닥을 응시하며 눈꼬리로 쥐를 흘끗 쳐다보았다. 쥐는 무슨 일이 벌어지고 있는지 알고 있는 듯했다. 여자는 가장 약하고 겁에 질려 있었다. 쥐의 코에는 그녀의 공포 냄새가 진하게 배어 있었고, 그래서 쥐는 그녀에게 기어가기 시작했다. 여자는 배가 고팠다. 장군의 잔치에 함께하지 못했기 때문이다. 쥐는 돌연변이 이후 생식 기관의 대부분을 잃었다. 이제 몸집이 커져서 천적 대부분과 맞먹는 수준이었고, 인간을 두려워하는 법은 전혀 몰랐다. 덩치 큰 남자에게는 눈길도 주지 않고 겁에 질린 여자에게 다가가고 싶어 했다.


닉 카터는 자신에게 단 한 번의 기회밖에 없다는 것을 알고 있었다. 만약 실패한다면 모든 것이 끝장날 것이다. 그는 숨을 참고 쥐에게 더 가까이 다가갔다. 더 가까이. 지금? 아니. 아직은 안 돼. 곧...

바로 그 순간, 어린 시절의 한 장면이 그의 머릿속에 떠올랐다. 싸구려 유랑극장에 갔었는데, 거기에 괴물이 있었다. 그가 처음이자 마지막으로 본 괴물이었다. 1달러를 내고 산 쥐의 목을 물어뜯는 괴물을 봤다. 지금 그의 눈앞에는 괴물의 턱을 타고 흐르는 피가 선명하게 보였다. 닉은 반사적으로 움찔했고, 그 바람에 게임이 망칠 뻔했다. 쥐는 멈춰 서서 경계하는 눈빛으로 돌아섰다. 더 빠르게 도망치기 시작했다. 킬마스터가 달려들었다. 왼손으로 고리 볼트가 부러지지 않도록 잡고 쥐의 머리를 정확히 움켜잡았다. 털북숭이 괴물은 공포와 분노에 찬 비명을 지르며 자신을 잡은 닉의 손을 물려고 했다. 닉은 엄지손가락으로 한 번 휙 돌려 쥐의 머리를 잘라냈다. 머리는 바닥에 떨어졌고, 몸은 여전히 떨며 닉의 손에 묻을 피를 갈망했다. 소녀는 완전히 바보 같은 표정으로 그를 쳐다보았다. 너무 겁에 질려 무슨 일이 벌어지고 있는지 이해하지 못하는 것 같았다. 웃음소리가 들렸다. 확성기에서 "훌륭해, 카터. 저렇게 쥐를 처리하려면 용감한 사람이어야 해. 그리고 그게 바로 내 말이 맞다는 걸 증명하는 거야. 넌 여자가 고통받는 걸 그냥 두고 볼 수 없는 사람이지."라고 말했다.

"그건 아무것도 증명하지 못해." 닉이 쉰 목소리로 말했다. "우린 아무 소득도 없어. 엿이나 먹어, 대령. 난 그 여자애 따위 신경 안 써. 그냥 내가 할 수 있는지 보고 싶었을 뿐이야. 내 손으로 수많은 사람을 죽여 봤지만, 쥐는 한 마리도 죽여 본 적이 없다고." 침묵이 흘렀다. 그리고는 "그래서 뭘 얻었는데? 쥐들이 잔뜩 있어. 다 크고 배고픈 쥐들이 말이야. 다 죽일 수 있겠어?" 닉은 그림자 속 어딘가에 있는 텔레비전 화면을 쳐다봤다. 코를 킁킁거리며 "글쎄요." 그가 말했다. "여기 보내주시면 한번 봅시다."

그는 손을 뻗어 쥐의 머리를 자기 쪽으로 잡아당겼다. 이제 막 그걸 이용하려는 참이었다. 좀 황당한 속임수였지만, 효과는 있었다. 만약,

어쩌면 대령이 너무 화가 나서 직접 내려와서 자신을 두들겨 패고 싶어할지도 몰라. 킬마스터는 사실 기도를 해본 적은 없었지만, 지금은 간절히 빌었다. 제발, 제발, 대령이 저를 두들겨 패고 싶어지게 만들어 주세요. 저를 때려 주세요. 뭐든지 좋아요. 제발 손만 뻗으면 닿을 거리로 오게 해 주세요. 커다란 쥐 두 마리가 철망 우리에서 기어 나와 냄새를 맡았다. 닉은 긴장했다. 이제 알게 될 것이다. 계획이 성공할까? 쥐들은 정말 식인종일까? 가장 큰 쥐가 작은 쥐를 먼저 잡아먹은 건 그저 기이한 우연일까? 아니면 그냥 헛소문일까? 그가 잘못 기억하고 있던 걸까? 두 마리의 쥐는 피 냄새를 맡았다. 그들은 천천히 닉에게 다가왔다. 닉은 놀라지 않도록 조심스럽고 조용히 쥐의 머리를 그들에게 던졌다. 한 마리가 닉에게 달려들어 먹기 시작했다. 다른 한 마리는 경계하며 주위를 맴돌다가 안으로 뛰어들어왔다. 이제 두 마리는 서로의 목을 겨누고 있었다. 킬마스터는 카메라에 얼굴을 가린 채 미소를 지었다. 저 망할 놈들 중 하나는 죽어야지. 다른 놈들에게 더 많은 먹이가 생기고, 싸울 거리도 늘어나겠지. 그는 방금 죽인 쥐의 시체를 여전히 손에 쥐고 있었다. 앞발을 잡고 근육에 힘을 주어 종이처럼 반으로 찢어발겼다. 피와 내장이 그의 손을 물들였지만, 그는 미끼가 더 생긴 것에 만족했다. 싸우는 쥐 두 마리당 한 마리씩 죽이면 많은 쥐들을 정신없게 만들 수 있을 테니까. 닉은 넓은 어깨를 으쓱했다. 사실 대단한 성공은 아니지만, 꽤 잘하고 있었다. 사실, 아주 잘하고 있었다. 다만 보상이 따르기만 하면 될 텐데. 스피커는 이미 오래전에 조용해졌다. 닉은 대령이 텔레비전 화면을 보며 무슨 생각을 하고 있을지 궁금했다. 아마 좋은 생각은 아닐 것이다. 더 많은 쥐들이 지하 감옥으로 쏟아져 들어왔다. 열두 번이 넘는 격렬한 싸움이 벌어졌다. 쥐들은 닉이나 소녀에게는 전혀 신경 쓰지 않았다. 확성기에서 저주하는 소리가 났다. 그것은 닉 카터의 혈통에 잡종견과 똥거북의 혈통이 얽힌, 그야말로 저주였다. 닉은 미소를 지었다. 그리고 기다렸다. 어쩌면 지금일지도 몰라. 어쩌면 말이야. 채 2분도 지나지 않아 문이 쾅 닫혔다.

소녀를 가두고 있던 기둥 뒤 그림자 속 어딘가에서 문이 열렸다. 머리 위 조명이 깜빡거렸다. 춘리 대령이 불빛 속으로 걸어 들어와 닉 카터를 마주 보았다. 허리에 손을 얹고 살짝 찡그린 얼굴에 창백한 눈썹이 찌푸려져 있었다. 그는 M3 기관단총으로 무장한 중국인 경호원 네 명을 대동하고 있었다. 그들은 그물과 끝에 날카로운 가시가 달린 긴 막대기도 들고 있었다. 닉에게서 눈을 떼지 않은 대령은 부하들에게 명령을 내렸다. 그들은 그물로 남은 쥐들을 잡기 시작했고, 잡지 못한 쥐들은 죽였다. 대령은 천천히 닉에게 다가갔다. 그는 소녀를 쳐다보지도 않았다. 킬마스터는 눈앞에 펼쳐진 광경에 당황했다. 그는 이전에 중국인 알비노를 본 적이 없었다. 춘리 대령은 평균 키에 마른 체형이었다. 모자를 쓰지 않았고, 두개골은 깔끔하게 면도되어 있었다. 거대한 두개골, 큰 뇌용량. 피부는 바랜 카키색이었다. 중국인 남성에게서 가장 특이한 점인 그의 눈은 북유럽풍의 선명한 푸른색이었다. 그의 속눈썹은 창백하고 아주 가늘었다. 두 남자는 서로 눈빛을 교환했다. 닉은 거만하게 노려보더니 일부러 침을 뱉었다. "알비노군." 그가 말했다. "자네도 돌연변이 같은 존재지, 안 그래?" 그는 대령이 자신의 루거 권총, 빌헬미나를 의도치 않은 칼집에 넣고 다니는 것을 알아챘다. 흔한 버릇이었다. 승리의 전리품을 자랑하는 꼴이었다. "이리 좀 와 보시오, 대령. 제발! 한 발짝만 더!" 춘리 대령은 킬마스터가 그의 기억 속에 새겨놓은 치명적인 반원 바로 너머에 멈춰 섰다. 대령이 내려오는 동안, 그는 고리 볼트를 완전히 풀었다가 벽돌에 다시 박아 넣었다. 텔레스캐너가 방치될 위험을 감수한 것이다. 대령은 닉을 위아래로 훑어보았다. 창백한 노란 얼굴에는 자신도 모르게 감탄하는 기색이 역력했다. "참으로 기발하군." 그가 말했다. "쥐들을 서로 싸우게 만들다니. 솔직히 말해서, 그런 일이 가능할 거라고는 생각도 못 했습니다. 당신 입장에서는 유감스럽게도, 이 일은 단지 시간을 끌 뿐이겠죠. 그 소녀를 위해서는 다른 방법을 생각해 봐야겠습니다. 당신이 협조하기로 동의할 때까지 조심하세요. 카터, 당신은 협조할 겁니다. 당신은 내가 알게 된 것처럼 치명적인 약점을 드러냈으니까요."

쥐들이 그녀를 뜯어먹게 내버려 둘 순 없었어. 그녀가 고문당해 죽어가는 걸 보고만 있을 순 없었지. 결국 너도 나와 함께 데이비드 호크를 잡게 될 거야. "어떻게 지내?" 닉이 낄낄거렸다. "대령, 당신은 미친 몽상가일 뿐이야! 당신 머릿속은 텅 비었어. 호크는 당신 같은 놈들을 아침 식사로 먹어치울 거라고! 당신은 나와 그 소녀, 그리고 다른 많은 사람들을 죽일 수 있겠지만, 결국 호크가 당신을 잡을 거야."

대령님, 당신 이름이 그 사람의 비밀 수첩에 있습니다. 제가 봤습니다. 닉은 대령의 윤이 나는 군화 한 짝에 침을 뱉었다. 대령의 푸른 눈이 번뜩였다. 창백한 얼굴이 천천히 붉어졌다. 그는 루거 권총에 손을 뻗었지만, 움직임을 멈췄다. "권총집이 루거에 비해 너무 작군. 남부 권총이나 다른 작은 권총용으로 만들어진 것 같아. 루거의 개머리판이 피부 밖으로 툭 튀어나와 있어서 낚아채기 딱 좋아." 대령은 한 발짝 더 앞으로 나아가 닉 카터의 얼굴에 주먹을 내리쳤다.

닉은 몸을 굴리지 않고 그대로 공격을 받아내며 더 가까이 다가가려 했다. 그는 오른팔을 힘차고 부드럽게 휘둘렀다. 화살촉이 쉿 소리를 내며 포물선을 그리며 날아가 대령의 관자놀이를 강타했다. 그의 무릎이 꺾이면서 완벽하게 동기화된 동작으로 움직이기 시작했다. 그는 여전히 다른 사슬에 묶인 왼손으로 대령을 붙잡고 팔뚝과 팔꿈치로 적의 목을 사정없이 내리쳤다. 이제 대령의 몸이 그를 보호해 주었다. 그는 권총집에서 권총을 꺼내 경비병들이 무슨 일이 일어나는지 알아차리기도 전에 발포하기 시작했다. 나머지 두 명이 철문을 통해 시야에서 사라지기 전에 두 명을 사살하는 데 성공했다. 문이 쾅 닫히는 소리가 들렸다. 생각만큼 좋지는 않았군! 대령은 덫에 걸린 뱀처럼 그의 품에서 몸부림쳤다. 닉은 오른쪽 허벅지, 사타구니 부근에 찢어지는 듯한 고통을 느꼈다. 그 빌어먹을 놈이 살아 움직이며 그를 찌르려 했고, 어색한 자세에서 뒤로 찔렀다. 닉은 루거 권총의 총구를 대령의 귀에 대고 방아쇠를 당겼다. 대령의 머리는 총알에 관통당했다.

닉은 시체를 떨어뜨렸다. 시체는 피를 흘리고 있었지만, 동맥에서 피가 솟구치지는 않았다. 그에게는 시간이 얼마 남지 않았다. 그는 자신을 찔렀던 무기를 들어 올렸다. 휴고였다. 바로 그의 단검이었다! 닉은 몸을 돌려 벽돌 기둥에 발을 딛고 온 힘을 다해 내리쳤다. 남은 볼트가 움직이고 흔들렸지만, 빠지지 않았다. 젠장! 곧 그들이 TV를 보면 대령이 죽었다는 것을 알게 될 것이다. 그는 잠시 포기하고 소녀에게로 돌아섰다. 소녀는 무릎을 꿇고 희망과 이해심이 가득한 눈으로 그를 바라보고 있었다. "토미건!" 닉이 소리쳤다. "기관단총! 잡을 수 있겠어? 나한테 밀어. 빨리, 젠장!" 죽은 경비병 하나가 공주 옆에 쓰러져 있었다. 그의 기관총이 공주 옆 바닥을 스치며 떨어졌다. 공주는 닉을 바라보고, 그다음 기관총을 바라보았지만, 집어 들 생각은 하지 않았다. 킬마스터가 그녀에게 소리쳤다. "일어나, 이 망할 창녀야! 움직여! 이 세상에 네가 가치 있다는 걸 증명해 봐-총을 여기다 들이밀어. 빨리!" 그는 그녀를 조롱하며 소리쳤다. 정신을 차리게 하려는 듯. 그는 그 기관총을 꼭 가져야 했다. 그는 다시 볼트를 뽑아내려 했지만, 볼트는 여전히 단단히 박혀 있었다. 그녀가 기관총을 바닥을 가로질러 그에게 밀어붙이는 순간, 쿵 하는 소리가 났다. 그녀는 이제 그를 똑바로 쳐다보고 있었고, 그녀의 초록색 눈에는 다시금 총의 빛이 번뜩였다. 닉은 총을 향해 달려들었다. "착한 여자!" 그는 벽돌 아치에 달라붙은 그림자들을 향해 기관총을 겨누고 발사하기 시작했다. 그는 앞뒤로, 위아래로 총을 쏘아대며 금속과 유리가 부딪히는 쨍그랑거리는 소리를 들었다. 그는 비웃었다. 이 정도면 TV 카메라와 확성기는 끝장이야. 그들도 이제 자신만큼이나 눈이 멀었으니, 공평한 승부가 될 것이다. 그는 다시 벽돌 기둥에 발을 딛고, 몸을 단단히 고정한 후, 양손으로 사슬을 잡고 당겼다. 이마의 핏줄이 불거져 나오고, 거대한 힘줄이 끊어졌으며, 고통에 숨이 막혔다.

남은 볼트 링이 빠져나오자 그는 하마터면 넘어질 뻔했다. M3 기관총을 집어 들고 기둥으로 달려갔다. 그곳에 다다르자 현관문이 쾅 닫히는 소리가 들렸다. 돌바닥에 무언가 튕기는 소리가 났다. 닉은 소녀에게 달려들어 자신의 커다란 알몸으로 그녀를 덮었다. 그들은 그것을 봤다. 대령이 죽었다는 것을 알았다. 지뢰였다. 수류탄이 불쾌한 붉은 섬광과 함께 펑 소리를 내며 폭발했다. 닉은 알몸의 소녀가 자신 아래에서 떨리는 것을 느꼈다. 수류탄 파편이 그의 엉덩이를 스쳤다. 젠장, 그는 생각했다. 서류 작성이나 해, 호크! 그는 기둥 위로 몸을 숙여 3단 문을 향해 총을 쏘았다. 남자가 고통에 찬 비명을 질렀다. 닉은 기관총이 붉게 달아오를 때까지 계속해서 사격했다. 탄약이 떨어지자 그는 다른 기관총을 집어 들고 마지막으로 문을 향해 총격을 가했다. 그는 자신이 여전히 소녀 위에 반쯤 엎드려 있다는 것을 깨달았다. 갑자기 주변이 고요해졌다. 그의 아래에서 공주가 말했다. "있잖아요, 당신 정말 무거워요." "미안해." 그가 씩 웃었다. "하지만 이 기둥이 우리가 가진 전부야. 나눠 써야 해." "이제 어떻게 되는 거야?" 그는 그녀를 바라보았다. 그녀는 마치 죽음에서 되살아난 듯 손가락으로 검은 머리카락을 빗으려 애쓰고 있었다. 그는 이 순간이 영원하기를 바랐다. "나도 지금 무슨 일이 벌어지고 있는지 모르겠어." 그는 솔직하게 말했다.


"우리가 어디에 있는지조차 모르겠어. 도시 지하 어딘가에 있는 옛 포르투갈 감옥 중 하나인 것 같아. 그런 곳이 수십 개는 될 거야. 총소리가 다 들렸을지도 몰라. 포르투갈 경찰이 우리를 찾으러 올지도 몰라." 그건 그에게 오랜 감옥 생활을 의미했다. 호크는 결국 그를 구출하겠지만, 시간이 걸릴 것이다. 그리고 마침내 그들은 그 소녀를 찾을 것이다. 소녀는 이해했다. "그러지 않았으면 좋겠어요." 그녀는 조용히 말했다. "이 모든 일을 겪고 나서 포르투갈로 끌려가 정신병원에 갇히는 건 견딜 수 없어요." 그리고 그렇게 될 것이다. 아스카리 왕자에게서 이 이야기를 들은 닉은 그녀의 말이 맞다는 것을 알았다.


만약 포르투갈 정부 관리인 루이스 다 가마가 이 일에 관여했다면, 아마 그녀를 정신병원에 보냈을 것이다. 소녀는 울기 시작했다. 그녀는 더러운 팔로 닉 카터를 껴안고 매달렸다. "닉, 제발, 날 잡지 마." 그녀는 춘리 대령의 시신을 가리켰다. "네가 그를 죽이는 걸 봤어. 넌 조금의 망설임도 없이 그랬잖아. 나도 그렇게 해 줄 수 있어? 약속해 줘. 만약 우리가 떠날 수 없다면, 중국군이나 포르투갈군에게 잡히면, 날 죽여 달라고 약속해 줘. 제발, 너한테는 쉬운 일일 거야. 난 스스로 할 용기가 없어." 닉은 그녀의 맨 어깨를 토닥였다. 그가 했던 약속 중 가장 이상한 약속 중 하나였다. 그는 그 약속을 지켜야 할지 말아야 할지 확신할 수 없었다.

"그래." 그가 위로했다. "그래, 자기야. 상황이 너무 나빠지면 죽여줄게." 침묵이 그의 신경을 거슬리기 시작했다. 그는 철문을 향해 짧게 총을 쏘았고, 복도에서 총알이 튕겨 나가는 소리가 들렸다. 그때 문이 열렸거나, 반쯤 열렸다. 안에 누가 있는 걸까? 그는 알 수 없었다. 도망쳐야 할 때 귀중한 시간을 낭비하고 있을지도 모른다. 대령이 죽었을 때 중국군이 일시적으로 흩어졌을 수도 있다. 이 남자는 소수의 정예 부대를 이끌고 있었고, 그들은 상부의 새로운 명령을 받아야 할 것이다. 킬마스터는 결심했다. 이 기회를 잡고 탈출하자.

그는 이미 소녀의 쇠사슬을 기둥에서 풀어냈다. 그는 자신의 무기를 점검했다. 기관총에는 탄창이 반쯤 남아 있었다. 소녀는 루거 권총과 단검을 소지하고 있을 수도 있었다... 닉은 정신을 차리고 대령의 시신으로 달려가 허리띠와 권총집을 풀었다. 그는 그것을 맨 허리에 둘렀다. 루거 권총을 가지고 가고 싶었다. 그는 소녀에게 손을 내밀었다. "자, 자기야. 여기서 도망치자. 네가 늘 말하듯, 포르투갈 사람들, 정말 대단해." 그들이 철문에 다다랐을 때 복도에서 총성이 시작되었다. 닉과 소녀는 멈춰 서서 문 바로 바깥 벽에 바짝 붙었다. 곧 비명과 고함, 수류탄 폭발음이 이어졌고, 마침내 정적이 흘렀다.

복도에서 문 쪽으로 조심스러운 발소리가 들려왔다. 닉은 소녀의 입술에 손가락을 댔다. 소녀는 고개를 끄덕였고, 초록색 눈은 더러워진 얼굴에 두려움에 가득 차 크게 뜨여 있었다. 닉은 방아쇠에 손을 얹고 소총의 총구를 문 쪽으로 겨누었다. 복도에는 서로를 볼 수 있을 만큼의 불빛이 있었다. 모잠비크 군복을 입고 해지고 피투성이가 된 하얀 제복을 입은 아스카리 왕자는 가발이 비뚤어진 채 호박색 눈으로 그들을 바라보았다. 그는 날카로운 이빨을 드러내며 씩 웃었다. 한 손에는 소총을, 다른 한 손에는 권총을 들고 있었다. 그의 배낭에는 여전히 수류탄이 반쯤 차 있었다.

그들은 침묵했다. 검은 남자의 사자 같은 눈이 그들의 벌거벗은 몸을 위아래로 훑어보며 한꺼번에 훑어보았다. 그의 시선이 소녀에게 잠시 머물렀다. 그러더니 닉에게 다시 미소를 지었다. "늦어서 미안하군, 영감님. 이 감옥에서 나오느라 시간이 좀 걸렸어. 내 흑인 형제들이 도와줘서 여기가 어딘지 알려줬거든. 최대한 빨리 왔지. 재밌는 건 놓쳤나 보군, 에휴." 그는 여전히 소녀의 몸을 살피고 있었다. 소녀는 움찔하지 않고 그의 시선을 마주했다. 지켜보던 닉은 왕자의 시선에서 어떤 비열함도 찾아볼 수 없었다. 오직 동의만이 느껴졌다. 왕자는 닉에게 다시 돌아섰고, 그의 다듬어진 이빨이 즐겁게 빛났다. "이봐, 영감님, 너희 둘이 화해했나 보군? 아담과 이브처럼 말이야?"


제12장


킬마스터는 블루 만다린 호텔 침대에 누워 천장을 응시하고 있었다. 밖에서는 태풍 에말리가 점점 세력을 키워가며 몇 시간 동안 위협적인 모습만 보이다가 결국 거품으로 변해가고 있었다. 정말 강하고 사나운 바람이 몰아칠 것 같았다. 닉은 시계를 흘끗 보았다. 정오가 넘었다. 배가 고팠고 목도 말랐지만, 너무 게으르고 배가 불러서 움직일 수가 없었다. 모든 게 순조로웠다. 마카오를 탈출하는 건 말도 안 되게 쉬웠고, 오히려 실망스러울 정도 였다. 왕자는 낡은 르노 소형차를 훔쳤고, 세 사람은 그 차에 낑겨 타서 페후 포인트로 질주했다. 소녀는 왕자의 피 묻은 코트를 걸치고 있었고, 닉은 허벅지에 붕대만 감고 있었다. 바람에 작은 차가 마치 겨처럼 이리저리 휘둘리는 아찔한 여정이었지만, 그들은 페후 포인트에 도착해 바위 사이에 숨겨둔 구명조끼를 찾았다. 파도는 높았지만, 아직은 너무 높지는 않았다. 아직은. 쓰레기는 제자리에 있었다. 닉은 소녀를 끌고 갔다. 왕자는 그러고 싶었지만 그럴 수 없었다. 그는 구명조끼 주머니에서 작은 로켓을 꺼내 쏘아 올렸다. 붉은 로켓이 바람에 휘날리는 하늘을 수놓았다. 5분 후, 쓰레기 더미가 그들을 휩쓸어 갔다.

탕가라 뱃사공 민이 말했다. "맙소사, 정말 걱정했습니다, 나리. 한 시간만 더 기다릴 수 없었을 겁니다. 곧 오실 수 없을 것 같으니, 저희는 가봐야겠습니다. 아직 안전하게 집에 돌아갈 수 없을지도 모릅니다." 그들은 쉽게 돌아오지 못했지만, 상황은 최악이었다. 새벽녘, 태풍을 피해 배가 정글 속으로 들어갔을 때 그들은 정글 어딘가에서 길을 잃었다. 닉은 SS와 통화 중이었고, 그의 부하 몇 명이 기다리고 있었다. 블루 만다린호에서 블루 만다린호로의 이직은 쉽고 순조로웠고, 당직 장교는 이 거칠어 보이는 세 사람에게서 뭔가 이상한 점을 발견했지만, 애써 눈치를 보지 않았다. 닉과 소녀는 탕가마에서 쿨리 옷을 빌렸고, 왕자는 훔친 흰색 제복의 남은 부분을 입고도 어떻게든 위엄 있어 보였다. 닉은 하품을 하며 건물 주위를 휘감는 태풍 소리를 들었다. 왕자는 복도 저편 방에 있었는데, 아마도 잠들어 있었을 것이다. 소녀는 그의 방 바로 옆에 있는 자신의 방으로 들어가 침대에 쓰러지듯 엎드려 곧바로 의식을 잃었다. 닉은 그녀를 덮어주고는 혼자 남겨두고 나갔다.


킬마스터는 잠이 좀 필요했다. 곧 일어나 화장실에 갔다가 돌아와 담배에 불을 붙이고 침대에 앉아 생각에 잠겼다. 아무리 청력이 예민해도 사실 그 소리를 들은 건 아니었다. 오히려 그 소리가 그의 의식 속으로 스며든 것 같았다. 그는 조용히 앉아 그 소리가 무엇인지 파악하려고 애썼다. 아, 알겠다. 창문이 미끄러지듯 올라가는 소리. 누군가 들키고 싶지 않아서 창문을 올린 소리. 닉은 미소를 지었다... 그는 커다란 어깨를 으쓱했다. 그리고는 반쯤 따라 했다. 그는 여자아이의 방문으로 다가가 노크했다. 침묵. 그는 다시 노크했다. 아무 대답도 없었다. 닉은 뒤로 물러서서 맨발로 허술한 자물쇠를 찼다. 문이 활짝 열렸다. 방은 텅 비어 있었다. 그는 고개를 끄덕였다. 그의 생각이 맞았다. 그는 그녀가 가방 하나만 가져갔다는 생각은 하지 못한 채 방을 가로질러 열린 창밖을 내다보았다. 바람이 그의 얼굴에 빗방울을 휘날렸다. 그는 눈을 깜빡이며 아래를 내려다보았다. 비상계단은 회색 안개와 바람에 날리는 빗물에 가려져 보이지 않았다. 닉은 창문을 내리고 한숨을 쉬더니 돌아섰다. 그는 안방으로 돌아가 담배에 불을 붙였다.

킬마스터는 잠시 상실감에 휩싸였지만, 이내 거칠게 웃으며 그 일을 잊으려 애썼다. 하지만 아이러니하게도, 수많은 자에게 빙의된 공주의 몸은 애초에 자신을 위한 것이 아니었다. 그러니 그녀를 놓아주자. 그는 액스의 경비병들을 철수시켰다. 공주는 호크와의 계약을 이행했고, 그 노인이 또 다른 더러운 일을 위해 그녀를 이용하려 한다면, 다시 생각해 봐야 할 것이다. 몇 분 후 전화벨이 울렸을 때 닉은 그다지 놀라지 않았다.

그는 그것을 받아들고 말했다. "안녕, 아스키. 어디 있느냐?" 왕자는 말했다. "닉, 이건 너에게 말하지 않는 게 좋겠어. 말하지 않는 게 나을 것 같구나. 모건 공주가 나와 함께 있어. 우리... 우리는 결혼할 거야, 영감님. 가능한 한 빨리. 반란과 관련된 모든 것, 그리고 포르투갈 시민으로서 반역죄를 저지르게 된다는 사실까지 그녀에게 설명했어. 그녀는 여전히 결혼하고 싶어 해. 나도 마찬가지고." "두 사람 잘됐군." 닉이 말했다. "행운을 빌어, 아스키." "별로 놀라신 것 같지 않으신데요, 영감님." "난 눈이 멀지도 않았고 멍청하지도 않아, 아스키."

"누군지 알아." 왕자가 말했다. "공주에게서 필요한 모든 정보를 빼낼 거야. 한 가지 확실한 건, 공주도 나처럼 자기 나라 사람들을 증오한다는 거지." 닉은 잠시 망설이다가 말했다. "애스키, 공주를 이용하려는 겁니까? 당신도 알잖아요-" "아니, 영감. 다 끝났어. 잊어버려." "알았어." 킬마스터가 나지막이 말했다. "알았어, 애스키. 그렇게 생각할 줄 알았어. 그런데, 그, 물건들은 어떻게 할 건데? 내가 너한테 반쯤 약속했잖아. 내가 뭔가 조치를 취해야 한다는 거야-" "아니, 친구. 싱가포르에 다른 연락책이 있어. 신혼여행 때 거기 들르거든. 거기서 훔칠 수 있는 물건들을 처리할 수 있을 것 같아." 왕자가 웃었다. 닉은 번뜩이는 날카로운 이빨을 떠올리며 함께 웃었다. 그는 말했다. "맙소사, 내가 이렇게 많은 물건을 갖고 있었던 건 처음이군. 잠깐만, 닉. 모건이 너랑 얘기하고 싶어 해."

그녀가 다가왔다. 다시 숙녀처럼 말하기 시작했다. 닉은 그녀의 말을 들으며 '정말 숙녀일지도 몰라.'라고 생각했다. 어쩌면 밑바닥 인생에서 벗어난 사람일지도 모른다. 왕자님이 그렇게 해주길 바랐다. "다시는 당신을 볼 수 없을 거예요." 소녀가 말했다. "닉, 당신이 저에게 해주신 일에 감사드리고 싶어요." "난 아무것도 안 했어." "하지만 당신은 당신이 생각하는 것보다, 당신이 이해할 수 있는 것보다 훨씬 더 많은 일을 했어요. 그러니... 감사해요." "아니," 그가 말했다. "하지만 부탁 하나만 들어주세요, 왕자님... 당신의 예쁜 코를 깨끗하게 유지하세요. 왕자님은 좋은 분이시니까요." "알아요. 내가 어떻게 알겠어요!" 그러더니 전에 들어본 적 없는 전염성 있는 명랑함으로 그녀는 웃으며 말했다. "제가 왕자님께 뭘 시킬 건지 말씀해 주셨어요?" "뭐라고요?" "왕자님께 직접 들으세요. 안녕히 계세요, 닉." 왕자가 돌아왔다. "저 여자가 내 이빨에 테이프를 붙이게 할 거야." 그는 가식적인 슬픔을 담아 말했다. "엄청난 돈이 들겠소. 장담하건대, 사업 규모를 두 배로 늘려야 할 걸세." 닉은 전화기 너머로 미소를 지었다. "이봐, 애스키. 모자를 쓰고 일한다고 해서 다 가려지는 건 아니잖아." "당연하지." 왕자가 말했다. "내 병사 5천 명이나 되는 건데? 난 본보기를 보여줘야지. 내가 모자를 쓰고 있으면 그들도 모자를 써야 해. 잘 가라, 영감. 몽키 스패너는 필요 없겠소? 바람이 잦아들면 바로 나가." "스패너는 필요 없소." 닉 카터가 말했다. "하느님과 함께 가시오." 그는 전화를 끊었다. 침대에 다시 누워 모건 다 가마 공주를 떠올렸다. 열세 살에 삼촌에게 유혹당했던 그녀. 강간은 아니었지만 유혹당했다. 껌을 씹다가, 그 후로 더 나아갔다. 아주 비밀스러운, 그야말로 극비의 관계였다. 열세 살 소녀에게 얼마나 짜릿했을까. 그리고 열네 살, 열다섯 살, 열여섯 살. 그 관계는 3년 동안 지속되었지만, 아무도 알아채지 못했다. 그리고 마침내 그녀가 근친상간에 대한 혐오감과 항의의 기색을 보이기 시작했을 때, 그 사악한 삼촌은 얼마나 불안했을까.

닉은 미간을 찌푸렸다. 루이스 다 가마는 정말 악랄한 인간임이 틀림없었다. 시간이 흐르면서 그는 정부와 외교계에서 승승장구했다. 그는 그 소녀의 삼촌으로서 후견인이었고, 그녀의 재산뿐 아니라 가픈 어린 소녀의 몸까지도 마음대로 주무르고 있었다. 그런데도 그는 소녀를 그냥 내버려 둘 수 없었다. 매력적인 젊은 여성은 늙고 지친 남자들에게 치명적인 유혹이었다. 날이 갈수록 발각될 위험은 커져갔다. 닉은 삼촌의 딜레마가 심각하다는 것을 알 수 있었다. 발각되어 망신을 당하고, 망신을 당한다니-단 하나뿐인 조카와 3년 넘게 근친상간 관계를 맺어왔다니! 그것은 모든 것의 끝을 의미했다-재산, 경력, 심지어 목숨까지도.

이제 자신이 무슨 짓을 하는지 이해할 나이가 된 소녀는 속도를 높였다. 그녀는 리스본에서 도망쳤다. 삼촌은 그녀가 발설할까 봐 두려워 그녀를 붙잡아 스위스의 요양원에 보냈다. 그곳에서 그녀는 소듐 펜타톨에 취해 정신이 혼미한 상태로 횡설수설했고, 교활하고 뚱뚱한 간호사가 그 말을 엿들었다. 협박의 기회였다. 소녀는 마침내 요양원에서 탈출했지만, 그저 계속 살아갔다. 그녀는 아무 말도 하지 않았다. 심지어 그 말을 엿들은 유모가 삼촌에게 입을 다물라고 설득하고 있다는 사실조차 몰랐다. 닉 카터의 비웃음은 잔인했다. 그 남자는 누구보다 땀을 뻘뻘 흘렸다! 땀을 흘리며 대가를 치렀다. 13세에서 16세 사이의 롤리타라면 나중에 정상적인 삶을 살 가능성은 희박했다. 공주는 포르투갈을 떠나 점점 나락으로 떨어졌다. 술, 마약, 섹스... 그런 것들. 삼촌은 기다리며 대가를 치렀다. 이제 그는 내각에서 아주 높은 자리에 올랐기에 잃을 것이 많았다. 그러던 중 마침내 블랙커가 음란 영화를 팔기 시작했고, 삼촌은 이 기회를 놓치지 않았습니다. 어떻게든 그 소녀를 포르투갈로 데려와 정신병자임을 증명하고 숨길 수만 있다면, 아무도 그녀의 이야기를 믿지 않을 거라고 생각했습니다. 소문은 좀 나겠지만, 기다릴 수 있을 거라고 여겼습니다. 그는 계획을 실행에 옮겼습니다. 그는 조카딸이 포르투갈의 국제적 이미지를 훼손하고 있다는 데 동의했습니다. 불쌍한 그녀에게는 전문적인 치료가 필요하다고 생각했습니다. 그는 포르투갈 정보기관과 협력하기 시작했지만, 이야기의 절반만 털어놓았습니다. 그는 그녀의 자금 지원을 끊었습니다. 공주를 포르투갈로 돌려보내 수녀원에 보내는 것을 목표로 하는 정교한 괴롭힘 작전이 시작되었습니다. 그렇게 함으로써 그녀가 했던, 혹은 앞으로 할지도 모르는 모든 이야기의 가치를 떨어뜨리려는 것이었습니다.

술, 마약, 그리고 섹스가 그녀를 망가뜨린 게 분명했다. 누가 미친 여자 말을 믿겠는가? 포르투갈 정보기관을 추적하던 뛰어난 지능의 아스키는 우연히 진실을 알아냈다. 그는 그녀를 포르투갈 정부를 압박해 양보를 얻어낼 무기로 보고 있었다. 하지만 결국 그 무기를 사용할 생각은 전혀 없었다. 그는 그녀와 결혼할 생각이었다. 그는 그녀가 이미 더럽혀진 것을 더럽히고 싶지 않았다. 닉 카터는 자리에서 일어나 재떨이에 담배꽁초를 비벼 껐다. 그는 얼굴을 찌푸렸다. 삼촌이 이번 일에서 아무런 처벌도 받지 않을 것 같은 불길한 예감이 들었다. 아마도 그는 국가와 교회의 예우를 갖춰 죽음을 맞이할 것이다. 안타까운 일이다. 그는 날카로운 이빨과 아스키가 예전에 했던 말을 떠올렸다. "난 내 고기를 직접 사냥하는 데 익숙해!"

닉은 심장에 옥 손잡이가 달린 종이칼이 꽂힌 조니 스마티를 떠올렸다. 어쩌면 삼촌이 무사하지 않을지도 모른다. 어쩌면... 그는 옷을 입고 태풍 속으로 걸어 나갔다. 화려한 로비에 있던 점원과 다른 사람들은 그를 공포에 질린 눈으로 쳐다보았다. 덩치 큰 미국인이 바람 속으로 나가면 정말 미쳐버릴 것 같았다. 사실 생각만큼 심하지는 않았다. 간판, 쓰레기통, 나무 조각 같은 날아다니는 물체들을 조심해야 했지만, 몸을 낮추고 건물에 바짝 붙어 다니면 날아가지 않을 것 같았다. 하지만 비는 뭔가 특별했다. 회색 물결이 좁은 골목길을 휩쓸고 지나갔다. 그는 순식간에 흠뻑 젖었다. 따뜻한 물이었고, 마카오의 끈적한 기운이 씻겨 나가는 것을 느꼈다. 어쩌다 보니, 마치 마법처럼, 그는 다시 완차이 지역으로 돌아와 있었다. 랫 핑크 바에서 멀지 않은 곳이었다. 여기가 피난처가 될 수 있을 것 같았다. 예전에 새 여자친구가 생겼을 때 이 이야기를 나눴던 기억이 났다. 강풍에 여자친구가 세게 넘어지면서 빗물받이에 널브러져 있었다. 닉은 서둘러 그녀를 안아 올렸다. 그녀의 아름다운 긴 다리, 풍만한 가슴, 고운 피부, 그리고 다소 수수한 모습에 눈길이 갔다. 흐트러진 모습의 소녀치고는 꽤 수수해 보였다. 미니스커트는 아니지만 짧은 치마를 입고 있었고, 코트는 걸치지 않았다. 닉은 긴장한 소녀를 일으켜 세웠다. 거리는 텅 비어 있었지만, 그들에게는 그렇지 않았다.

그가 그녀에게 미소를 지었다. 그녀도 미소를 지었고, 그를 바라보며 머뭇거리던 미소가 점점 따뜻해졌다. 그들은 휘몰아치는 바람과 쏟아지는 비 속에 서 있었다. "이해합니다." 닉 카터가 말했다. "태풍은 처음이시죠?" 그녀는 흩날리는 머리카락을 움켜쥐었다. "네. 포트 웨인에는 이런 게 없거든요. 미국인이세요?" 닉은 살짝 고개를 숙이며 호크가 "입안에서 버터가 녹지 않는 것 같다"라고 자주 묘사했던 미소를 지어 보였다. "제가 도와드릴 일이 있나요?" 그녀는 그의 가슴에 바짝 기대었다. 바람이 젖은 치마와 아름다운 다리에 달라붙었다. "길을 잃었어요." 그녀가 설명했다. "다른 여자애들 곁을 떠나고 싶었는데, 항상 태풍을 경험해 보고 싶었거든요." "당신은," 닉이 말했다. "저와 같은 로맨티스트시군요. 태풍을 함께 경험해 보는 건 어때요? 물론 술 한잔 하고, 서로 소개도 하고, 몸도 좀 풀고 나서요." 그녀는 크고 회색빛 눈을 가지고 있었다. 그녀는 코가 오똑했고, 머리카락은 짧고 금발이었다. 그녀는 미소를 지으며 말했다. "저기 좋을 것 같아요. 어디 가는 거예요?" 닉은 길 아래쪽 랫 핑크 바를 가리켰다.

그는 잠시 왕자를 떠올렸다가 다시 그녀를 생각했다. "그곳을 알아요." 그가 말했다. 두 시간 후, 몇 잔의 술을 마신 뒤, 닉은 통화가 끊길 거라고 확신했다. 하지만 그는 틀렸다. 호크가 거의 즉시 응답했다. "항구가 변경되었습니다. 잘하셨습니다." "네." 닉이 동의했다. "제가 해냈죠. 또 하나의 이름이 비밀 수첩에서 지워졌군, 그렇지?" "공개 통화에서는 안 되죠." 호크가 말했다. "어디 계십니까? 다시 연락 주시면 감사하겠습니다. 작은 문제가 있어서-" "여기에도 작은 문제가 있습니다." 닉이 말했다. "그녀의 이름은 헤나 도슨이고, 인디애나주 포트웨인 출신의 초등학교 선생님입니다. 저는 배우는 중입니다. 선생님, 옛날 방식은 이미 시대에 뒤떨어졌다는 것을 아십니까? 스팟, 당신이 스팟, 스팟, 착한 개, 그 모든 것은 이제 과거의 일입니다."

잠시 침묵이 흘렀다. 수 마일에 걸쳐 전선에서 윙윙거리는 소리가 들렸다. 호크가 말했다. "좋아. 다시 일을 하려면 이 일을 실컷 풀어야 할 테지. 그런데 지금 어디 있지? 혹시 급히 필요할지도 모르니까." "믿기지 않겠지만," 닉 카터가 지친 목소리로 물었다. "랫 핑크 바에 있어."

호크: "믿습니다." - 알겠습니다, 사령관님. 태풍이 불어서 이틀이나 사흘 정도 갇힐 수도 있습니다. 안녕히 계십시오, 사령관님. "하지만 닉! 잠깐만. 내가..." ...전화하지 마, 킬마스터가 단호하게 말했다. - 내가 전화할게.


끝


달 로켓 작전


닉 카터


달 로켓 작전.


레프 슈클롭스키 번역


제1장


5월 16일 오전 6시 10분, 최종 카운트다운이 시작되었다.


텍사스주 휴스턴과 플로리다주 케이프 케네디에 있는 관제사들은 긴장한 채 관제 콘솔에 앉아 있었다. 추적선단, 심우주 전파 안테나 네트워크, 그리고 여러 대의 통신 위성이 지구를 둘러싸고 있었다. 전 세계 TV 생중계는 동부 시간 오전 7시에 시작되었고, 이 역사적인 순간을 보기 위해 일찍 일어난 사람들은 휴스턴 관제센터의 비행 책임자가 "모든 것이 정상입니다. 출발!"이라고 외치는 소리를 들었다.


8개월 전, 아폴로 우주선은 궤도 시험을 완료했습니다. 6개월 전에는 달 착륙선이 우주 시험을 마쳤습니다. 두 달 후, 거대한 새턴 V 로켓은 무인 첫 비행을 성공적으로 마쳤습니다. 이제 달 착륙선의 세 부분이 결합되어 첫 유인 궤도 비행, 즉 실제 달 탐사 임무 전 마지막 시험을 치를 준비를 마쳤습니다.


세 명의 우주비행사는 간단한 건강검진으로 하루를 시작한 후 스테이크와 계란으로 전형적인 아침 식사를 했다. 그런 다음 메릿 섬이라고 불리는 황량한 모래톱과 관목 지대를 가로질러 지프를 몰았다. 그곳에는 이전 우주 시대의 유물인 머큐리 및 제미니 발사대와 어떻게든 살아남은 오렌지 농장이 있었다. 39번 발사대는 축구장 절반 크기의 거대한 콘크리트 패드였다.


이번 발사의 주 조종사는 노우드 "우디" 리스콤 중령이었다. 40대 초반의 그는 백발에 과묵한 성격으로, 머큐리 및 제미니 프로그램에 참여했던 베테랑 조종사였다. 세 사람이 지프차에서 준비실로 걸어가는 동안, 그는 발사대 위를 뒤덮은 안개를 흘끗 쳐다보았다. "훌륭하군." 그는 느릿한 텍사스 사투리로 말했다. "이게 발사할 때 태양 광선으로부터 우리 눈을 보호하는 데 도움이 될 거야."


그의 동료들은 고개를 끄덕였다. 제미니 훈련 출신인 테드 그린 중령은 화려한 빨간색 반다나를 꺼내 이마를 닦으며 말했다. "1990년대인가 보군. 더 더워지면 올리브유를 뿌려주면 되겠어."


해군 사령관 더그 앨버스는 어색하게 웃었다. 서른두 살의 그는 소년처럼 진지한 성격으로, 승무원 중 가장 어렸고, 아직 우주에 가본 적이 없는 유일한 사람이었다.


준비실에서 우주비행사들은 최종 임무 브리핑을 들은 후 우주복을 착용했습니다.


발사대에서 발사대 승무원들은 새턴 V 로켓에 연료를 주입하기 시작했습니다. 높은 온도 때문에 연료와 산화제를 평소보다 낮은 온도로 냉각해야 했고, 이로 인해 작업은 12분 늦게 완료되었습니다.


그들 위, 55층 높이의 갠트리 엘리베이터 꼭대기에서는 코넬리 항공 소속 기술자 5명이 30톤짜리 아폴로 캡슐의 최종 점검을 막 마친 상태였다. 새크라멘토에 본사를 둔 코넬리는 230억 달러 규모의 이 프로젝트에서 NASA의 주요 계약업체였으며, 케네디 우주센터 인력의 8%가 이 캘리포니아 기반 항공우주 회사의 직원이었다.


흰색 작업복과 흰색 야구 모자를 쓰고 테두리 없는 육각형 폴라로이드 카메라를 든, 덩치가 크고 얼굴이 네모난 포털 책임자 팻 해머는 아폴로 캡슐과 서비스 타워를 분리하는 통로를 건너던 중 잠시 멈춰 섰다. "먼저 가세요." 그가 말했다. "저는 마지막으로 한 번 더 둘러보겠습니다."


승무원 중 한 명이 돌아서서 고개를 저었다. "팻, 당신이랑 50번이나 발사했는데, 당신이 이렇게 긴장하는 건 처음 봐요!" 그가 소리쳤다.


"아무리 조심해도 지나치지 않아." 해머는 캡슐 안으로 다시 올라가며 말했다.


그는 조종실을 훑어보며 계기판, 다이얼, 스위치, 조명, 토글 스위치 등 복잡한 장치들을 살폈다. 원하는 것을 발견하자마자 재빨리 오른쪽으로 이동하여 네 발로 엎드린 후, 우주비행사들의 소파 밑으로 기어들어가 수납함 문 아래로 뻗어 있는 전선 뭉치를 향해 다가갔다.


그는 폴라로이드 사진들을 꺼내고, 허리 주머니에서 가죽 케이스를 꺼내 열어본 다음, 테 없는 심플한 안경을 썼다. 뒷주머니에서 석면 장갑 한 켤레를 꺼내 머리 옆에 놓았다. 오른손 장갑의 두 번째와 세 번째 손가락에서 철사 절단기와 줄을 꺼냈다.


그는 이제 숨을 헐떡였고, 이마에는 땀방울이 맺히기 시작했다. 그는 장갑을 끼고 조심스럽게 전선 하나를 골라 부분적으로 자르기 시작했다. 그런 다음 절단기를 내려놓고 두꺼운 테플론 절연체를 벗겨내기 시작했고, 1인치가 넘는 반짝이는 구리선이 드러났다. 그는 전선 한 가닥을 톱으로 잘라 뜯어낸 후, ECS 튜브의 납땜 접합부에서 3인치 떨어진 곳에서 구부렸다...


우주비행사들은 무거운 달 탐사복을 입고 39번 복합 시설의 콘크리트 플랫폼을 가로질러 이동했다. 그들은 승무원들과 악수를 나누기 위해 멈춰 섰고, 한 승무원이 그에게 90cm 길이의 성냥 모형을 건네주자 리스콤 대령은 활짝 웃었다. "대령님, 준비되시면 그냥 켜세요." 기술자가 말했다.


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번역 결과


표면이 거칠어요. 나머지는 우리 로켓이 알아서 할 겁니다."


리스콤과 다른 우주비행사들은 얼굴 보호대를 통해 미소를 지으며 고개를 끄덕인 후, 포털 엘리베이터 쪽으로 이동하여 우주선 층에 있는 소독된 "화이트 룸"으로 빠르게 올라갔다.


캡슐 안에서 팻 해머는 환경 조절 튜브의 납땜 이음새를 마무리하고 있었다. 그는 재빨리 공구와 장갑을 챙기고 소파 밑에서 기어 나왔다. 열린 해치를 통해 그는 우주비행사들이 "화이트 룸"에서 나와 20피트 길이의 통로를 건너 캡슐의 스테인리스 스틸 선체로 걸어가는 모습을 지켜보았다.


해머는 재빨리 자리에서 일어나 장갑을 뒷주머니에 쑤셔 넣었다. 그는 해치 밖으로 나서며 억지로 미소를 지었다. "자, 얘들아." 그가 외쳤다. "잘 다녀오렴."


리스콤 대령은 갑자기 걸음을 멈추고 그를 향해 돌아섰다. 해머는 움찔하며 보이지 않는 공격을 피했다. 하지만 우주비행사는 미소를 지으며 그에게 커다란 성냥을 건넸다. 그는 성냥갑 뒤에서 입술을 움직이며 말했다. "자, 팻, 다음에 불 피우고 싶을 때 쓰세요."


해머는 왼손에 성냥을 든 채 얼굴에 미소를 띤 채 서 있었고, 세 명의 우주비행사는 그의 손을 잡고 해치를 통해 안으로 들어갔다.


그들은 은색 나일론 우주복을 환경 제어 시스템에 연결하고 소파에 누워 압력이 올라가기를 기다렸다. 기장 조종사 리스콤은 비행 제어 콘솔 아래 왼쪽 자리에, 항법사 그린은 가운데, 그리고 알버스는 통신 장비가 있는 오른쪽 자리에 앉았다.


오전 7시 50분, 가압 작업이 완료되었다. 밀폐된 이중 해치 덮개가 밀봉되었고, 우주선 내부는 산소로 채워져 압력이 평방인치당 16파운드까지 상승했다.


이제 익숙한 일상이 시작되었다. 5시간 이상 걸릴 것으로 예상되는, 끝없이 세세한 사전 점검이었다.


4.5초 후, 카운트다운은 두 번 중단되었는데, 두 번 모두 사소한 "오류" 때문이었습니다. 그리고 마이너스 14분 시점에서 절차가 다시 중단되었는데, 이번에는 우주선과 운영 센터 기술자 간의 통신 채널에 잡음이 발생했기 때문입니다. 잡음이 사라지자 카운트다운 시나리오가 재개되었습니다. 다음 단계는 전기 장비를 교체하고 우주선의 환경 제어 시스템에 사용되는 냉각제인 글리콜을 점검하는 것이었습니다.


앨버스 사령관은 11-CT라고 적힌 스위치를 켰다. 스위치에서 나오는 펄스가 전선을 통해 전달되어 테플론 절연체가 제거된 부분이 닫혔다. 두 단계 뒤, 리스콤 대령은 밸브를 돌려 인화성 에틸렌 글리콜을 다른 라인으로, 그리고 정교하게 납땜된 접합부를 통해 흐르게 했다. 글리콜 한 방울이 과열된 맨 전선에 떨어지는 순간, 아폴로 AS-906에 탑승한 세 사람은 영원의 안개 속으로 빠져들었다.


미국 동부시간 12시 1분 4초, 39번 발사대에서 텔레비전 화면을 지켜보던 기술자들은 조종석 우현에 있는 알버스 사령관의 소파 주변에서 화염이 발생하는 것을 목격했습니다.


12시 01분 14초에 캡슐 안에서 "우주선에 불이 났어요!"라는 외침이 들렸다.


12시 1분 20초, 텔레비전을 시청하던 사람들은 리스콤 대령이 안전벨트를 풀려고 애쓰는 모습을 보았다. 그는 소파에서 몸을 앞으로 돌려 오른쪽을 바라보았다. 그때, 아마도 그의 목소리였을 것으로 추정되는 목소리가 "파이프가 잘렸어... 글리콜이 새고 있어..."라고 외쳤다. (나머지 내용은 알아듣기 어렵다.)


12시 1분 28초, 알버스 중령의 원격 측정 데이터가 급격히 상승했다. 그는 온몸이 화염에 휩싸인 채 보였다. 그의 목소리로 추정되는 목소리가 "여기서 꺼내줘... 불타고 있어..."라고 외쳤다.


12시 1분 29초, 거대한 화염벽이 솟아올라 시야를 가렸다. 텔레비전 모니터도 꺼졌다. 기내 압력과 온도는 급격히 상승했다. 고통에 찬 비명 소리 외에는 다른 알아들을 수 있는 메시지가 없었다.


12시 1분 32초, 기내 압력은 평방인치당 29파운드에 달했습니다. 우주선은 그 압력으로 파괴되었습니다. 창가에 서 있던 기술자들은 눈이 부실 정도로 강렬한 섬광을 목격했습니다. 캡슐에서 검은 연기가 뿜어져 나오기 시작했습니다. 포털 승무원들은 우주선으로 이어지는 통로를 따라 달려가 필사적으로 해치 덮개를 열려고 했지만, 극심한 열기와 연기 때문에 후퇴할 수밖에 없었습니다.


캡슐 안에서 강력한 바람이 일어났다. 새하얀 열기가 폭발 틈새를 통해 굉음을 내며 쏟아져 들어와 우주비행사들을 밝은 불꽃의 고치 속에 가두었고, 2천 도를 넘는 열기 속에서 그들은 마치 곤충처럼 쭈글쭈글해졌다...


* * *


어두컴컴한 방 안에서 목소리가 들려왔다. "포털 책임자의 기지 덕분에 더 큰 비극을 막을 수 있었습니다."


화면에 한 이미지가 번쩍였고, 해머는 자신도 모르게 자신의 얼굴을 바라보았다. "패트릭 J. 해머 씨입니다." 뉴스 진행자가 말을 이었다. "코넬리 항공의 기술자이자 48세, 세 아이의 아버지입니다. 다른 사람들이 공포에 질려 얼어붙어 있을 때, 그는 용기를 내어 조종 버튼을 눌렀습니다."


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이로 인해 대피 시스템이 작동되었습니다."


"봐! 봐! 아빠다!" 어둠 속에서 가픈 아이들의 순진한 목소리가 들려왔다. 해머는 움찔했다. 그는 무의식적으로 방을 둘러보며 이중으로 잠긴 문과 내려진 커튼을 확인했다. 그때 아내가 "조용히 해, 얘들아. 들어보자..."라고 말하는 소리가 들렸다.


해설자는 아폴로-새턴 5호 우주선의 도표를 가리키며 말했다. "탈출 시스템은 발사 중 비상 상황 발생 시 캡슐을 낙하산으로 분리하여 발사대 밖 착륙시키도록 설계되었습니다. 우주비행사들을 제외하고, 해머의 기지 덕분에 캡슐 내부의 화재가 달 착륙선 아래에 있는 3단 로켓으로 번지는 것을 막을 수 있었습니다. 만약 불이 번졌다면, 850만 갤런의 정제된 등유와 액체 산소가 내뿜는 엄청난 화염이 케네디 우주센터 전체는 물론 포트 카나베럴, 코코아 비치, 록리지 등 주변 지역까지 파괴했을 것입니다..."


"엄마, 피곤해. 자러 가자." 그 토요일에 네 살이 된 막내아들 티미가 한 말이었다.


해머는 몸을 앞으로 기울여 코코아 비치에 있는 자신의 방갈로의 어수선한 거실에 놓인 텔레비전을 응시했다. 테 없는 안경이 반짝거렸고, 이마에는 땀방울이 맺혔다. 그의 눈은 해설자의 얼굴에 필사적으로 매달렸지만, 그를 향해 씩 웃으며 성냥갑을 건네준 사람은 리스콤 대령이었다.


뜨거운 쇠와 페인트의 역겨운 냄새가 방안을 가득 채웠다. 벽은 거대한 물집처럼 그를 향해 축 늘어졌다. 거대한 불길이 그의 곁을 스쳐 지나갔고, 리스콤의 얼굴은 그의 눈앞에서 녹아내려 새까맣게 그을리고, 구워지고, 물집 잡힌 살점만 남았다. 눈은 석회화된 두개골 안에서 터져 나왔고, 뼈가 타는 냄새가 진동했다...


"팻, 무슨 일이야?"


아내는 창백하고 수척한 얼굴로 그에게 몸을 기울였다. 그는 분명 비명을 질렀을 것이다. 그는 고개를 저었다. "아무것도 아니야." 그는 말했다. 아내는 몰랐다. 그는 절대 아내에게 말할 수 없었다.


갑자기 전화벨이 울렸다. 그는 깜짝 놀랐다. 그는 밤새 이 순간을 기다리고 있었다. "이해합니다." 그가 말했다. 해설자는 "비극적인 사건 발생 9시간이 지났지만, 조사관들은 여전히 불에 탄 잔해를 샅샅이 뒤지고 있습니다..."라고 말했다.


해머의 상사이자 팀의 수석 조종사인 피트 랜드였다. "들어오세요, 팻." 그의 목소리에는 장난기가 가득했다. "몇 가지 물어볼 게 있습니다..."


해머는 눈을 감고 고개를 끄덕였다. 시간 문제일 뿐이었다. 리스콤 대령이 "파이프가 잘렸어!"라고 외치고 있었다. 부러진 게 아니라 잘린 거였고, 해머는 그 이유를 알고 있었다. 납땜 부스러기와 테플론 조각 옆에 놓인 폴라로이드 선글라스 케이스가 보였다.


그는 훌륭한 미국인이었고, 15년 동안 코넬리 항공의 충실한 직원이었습니다. 그는 열심히 일했고, 승진을 거듭했으며, 자신의 일에 자부심을 가지고 있었습니다. 그는 자신의 창의력을 활용하여 우주로 나아간 우주비행사들을 동경했습니다. 그리고 가족을 사랑하는 마음에, 그는 소외되고 어려운 사람들을 위한 공동체에 합류했습니다.


"괜찮아요." 해머는 손으로 마이크를 가리며 조용히 말했다. "이야기하고 싶어요. 하지만 도움이 필요해요. 경찰의 보호가 필요해요."


수화기 저편의 목소리에는 놀란 기색이 역력했다. "알겠습니다, 팻. 물론이죠. 그렇게 해드릴 수 있어요."


"저는 그들이 제 아내와 아이들을 보호해주길 바랍니다."라고 해머는 말했다. "그들이 도착할 때까지 저는 집을 나서지 않을 겁니다."


그는 전화를 끊고 일어섰다. 손이 떨렸다. 갑자기 불안감이 그의 속을 뒤틀었다. 그는 이미 약속을 했지만, 다른 방법은 없었다. 그는 아내를 흘끗 바라보았다. 티미는 아내의 무릎에서 잠들어 있었다. 소파와 아내의 팔꿈치 사이에 헝클어진 금발 머리가 보였다. "그들이 나보고 일하라고 하네." 그는 멍하니 말했다. "가야만 해."


초인종이 조용히 울렸다. "이 시간에?" 그녀가 말했다. "누구일까?"


"경찰에 들어오라고 요청했어요."


"경찰?"


두려움이 시간을 무의미하게 만드는 게 참 이상했다. 불과 1분 전만 해도 전화 통화를 하고 있었던 것 같은데. 그는 창가로 걸어가 조심스럽게 블라인드를 걷어 올렸다. 길가에 세워진 검은색 세단에는 지붕에 실내등이, 옆면에는 채찍형 안테나가 달려 있었다. 제복을 입은 세 남자가 허리에 권총을 찬 채 현관에 서 있었다. 그는 차 문을 열었다.


첫 번째 남자는 덩치가 크고 햇볕에 그을린 피부에 당근색 금발 머리를 뒤로 넘기고 반갑게 미소 짓고 있었다. 그는 파란 셔츠에 나비넥타이, 승마 바지를 입고 있었고, 팔 아래에는 하얀 안전모를 끼고 있었다. "안녕하세요." 그가 느릿느릿 말했다. "이름이 해머 씨인가요?" 해머는 제복을 흘끗 보았다. 그는 제복을 알아보지 못했다. "저희는 지역 담당관입니다." 붉은 머리의 남자가 설명했다. "NASA에서 연락이 왔습니다..."


"아, 알겠습니다, 알겠습니다." 해머는 그들이 들어오도록 옆으로 비켜섰다.


붉은 머리 남자 바로 뒤에 서 있던 남자는 키가 작고 마르고 피부가 검었으며, 눈은 죽음의 그림자처럼 창백했다. 목에는 깊은 흉터가 나 있었고, 오른손은 수건으로 감싸고 있었다. 해머는 갑자기 불안감에 휩싸여 그를 쳐다보았다. 그때 세 번째 경찰관이 들고 있는 5갤런짜리 휘발유 드럼통이 눈에 들어왔다. 그의 시선은 재빨리 그 남자의 얼굴로 향했다. 입이 떡 벌어졌다. 그 순간, 그는 자신이 죽어가고 있음을 깨달았다. 하얀 헬멧 아래로 드러난 그의 얼굴은 평평했고, 광대뼈는 도드라졌으며 눈매는 날카로웠다.


붉은 머리 여자의 손에 들린 주사기


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텍스트 번역


원천


5000 / 5000


번역 결과


그는 작은 신음과 함께 긴 바늘을 뱉어냈다. 해머는 고통과 놀라움에 신음했다. 그의 왼손은 팔을 향해 뻗어, 고문당한 근육에 박힌 날카로운 고통을 손가락으로 긁어댔다. 그리고는 천천히 앞으로 쓰러졌다.


아내는 비명을 지르며 소파에서 일어나려 애썼다. 목에 흉터가 있는 남자가 늑대처럼 방을 가로질러 걸어왔다. 그의 입은 축축하고 번들거렸다. 수건 밖으로 끔찍한 면도칼이 튀어나와 있었다. 칼날이 번쩍이는 순간, 그녀는 아이들에게 달려들었다. 남자가 그녀의 목에 낸 끔찍한 붉은 상처에서 피가 솟구쳐 나와 비명을 삼켰다. 아이들은 완전히 깨어나지 못했다. 눈은 떠 있었지만 여전히 잠에 취해 있었다. 아이들은 저항 없이, 순식간에, 조용히 숨을 거두었다.


세 번째 남자는 곧장 부엌으로 갔다. 오븐 문을 열고 가스 밸브를 켠 다음, 계단을 내려가 방공호로 갔다. 그가 돌아왔을 때, 휘발유 드럼통은 텅 비어 있었다.


레드는 해머의 손에서 바늘을 빼내 주머니에 넣었다. 그리고는 해머를 소파 위로 끌어당겨, 축 늘어진 오른손 검지를 그 아래 금세 고인 핏물에 담근 다음, 방갈로의 하얀 벽을 따라 손가락으로 쓸어내렸다.


그는 몇 글자씩 쓸 때마다 잠시 멈춰 손가락을 신선한 피에 담갔다. 메시지가 끝나자 다른 두 남자는 그를 바라보며 고개를 끄덕였다. 목에 흉터가 있는 남자는 피에 젖은 면도칼 손잡이를 해머의 오른손에 쥐여주었고, 세 사람은 그를 부엌으로 옮기는 것을 도왔다. 그들은 그의 머리를 열린 오븐에 넣고 마지막으로 주위를 둘러본 다음 현관문을 열고 나갔다. 마지막 남자는 빗장을 걸어 집 안에서 문을 잠갔다.


전체 작업은 3분도 채 걸리지 않았습니다.

제2장


AXE의 N3 직원인 니콜라스 J. 헌팅턴 카터는 팔꿈치를 괴고 모래사장에 누워 있는 아름다운, 햇볕에 그을린 빨간 머리 여자를 바라보았다.


그녀의 피부는 담배처럼 갈색이었고, 연한 노란색 비키니를 입고 있었다. 립스틱은 핑크색이었다. 길고 날씬한 다리와 동그랗고 탄탄한 엉덩이, 비키니의 둥근 V넥이 살짝 드러나 있었고, 꽉 끼는 컵 안에 담긴 도톰한 가슴은 마치 두 개의 눈처럼 보였다.


그녀의 이름은 신시아였고, 플로리다 토박이로, 여행기에서 흔히 볼 수 있는 그런 소녀였다. 닉은 그녀를 신디라고 불렀고, 신시아는 닉을 메릴랜드주 체비 체이스 출신의 해사 전문 변호사 "샘 하먼"으로 알고 있었다. "샘"이 마이애미 비치로 휴가를 올 때마다 둘은 꼭 만났다.


뜨거운 햇볕에 땀방울이 그녀의 감은 눈 아래와 관자놀이에 맺혀 있었다. 그녀는 그가 자신을 지켜보고 있음을 느꼈고, 젖은 속눈썹이 살짝 벌어지며 크고 멀리 있는 듯한 노란빛이 도는 갈색 눈동자가 호기심 어린 눈빛으로 그의 눈을 응시했다.


"이렇게 반쯤 익지 않은 고기를 내놓는 저속한 행위는 피하는 게 어떻겠습니까?" 그는 하얀 이를 드러내며 씩 웃었다.


"무슨 생각을 하고 있어?" 그녀는 입가에 희미한 미소를 띤 채 되물었다.


"우리 둘만, 다시 128호실로 돌아왔어."


그녀의 눈에 설렘이 가득해지기 시작했다. "다음번에?" 그녀는 나지막이 말했다. 그녀의 눈은 그의 탄탄한 갈색 몸을 훑어보았다. "좋아, 괜찮네..."


갑자기 그들 위로 그림자가 드리워졌다. "하몬 씨?"라는 목소리가 들렸다.


닉은 등을 대고 누웠다. 검은 실루엣의 장례식 복장을 한 남자가 그에게 몸을 숙여 하늘의 일부를 가렸다. "전화 받으러 오셨소. 파란색 입구, 6번으로 오시오."


닉은 고개를 끄덕였고, 종탑 선장의 부선장은 모래사장을 천천히 조심스럽게 걸어갔다. 그의 검은색 옥스퍼드 구두는 해변의 화려한 색채 속에서 마치 죽음의 불길한 징조처럼 보였기에, 윤기가 나지 않도록 애썼다. 닉은 자리에서 일어섰다. "금방 돌아올게." 그가 말했지만, 그는 믿지 않았다.


"샘 하몬"에게는 친구도, 가족도, 자신만의 삶도 없었다. 그가 존재한다는 사실, 그가 지금 이 순간 마이애미 비치의 이 호텔에 있다는 사실, 2년 만에 처음으로 휴가를 떠난 지 2주째라는 사실을 아는 사람은 단 한 명뿐이었다. 워싱턴 출신의 강인한 노인이었다.


닉은 모래사장을 가로질러 서프웨이 호텔 입구로 걸어갔다. 그는 다부진 체격에 날씬한 허리와 넓은 어깨를 가진 남자였고, 평생 도전을 위해 살아온 운동선수처럼 차분한 눈빛을 하고 있었다. 여자들은 선글라스 너머로 그의 모습을 훑어보았다. 숱이 많고 살짝 흐트러진 검은 머리카락, 거의 완벽한 옆모습, 눈가와 입가에 맺힌 잔주름. 여자들은 그의 모습에 매료되어 호기심 어린 눈빛으로 그를 바라보았다. 탄탄하고 날렵한 그의 몸매는 짜릿함과 위험을 예고하는 듯했다.


닉은 걸음을 옮길 때마다 "샘 하몬"이라는 이름을 잊어버렸다. 사랑과 웃음, 그리고 한가로웠던 8일간의 기억은 한 걸음 한 걸음 사라져 갔고, 서늘하고 어두운 호텔 안으로 들어섰을 때 그는 이미 평소처럼 일하는 자신의 모습, 미국의 최고 기밀 방첩 기관인 AXE의 수석 요원 닉 카터로 돌아와 있었다.


파란색 입구 왼쪽에는 방음 칸막이로 구분된 벽에 전화기가 열 대 설치되어 있었다. 닉은 6번 전화기로 다가가 수화기를 들었다. "하몬입니다."


"안녕, 얘야. 지나가다가 잠깐 들러 봤어. 잘 지내는지 궁금해서."


닉의 검은 눈


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눈썹이 치켜 올라갔다. 호크가 전화선으로 통화 중이었다. 첫 번째 놀라움. 플로리다에서. 두 번째 놀라움. "모든 게 잘 되고 있습니다, 사장님. 오랜만에 휴가를 왔거든요." 그가 의미심장하게 덧붙였다.


"훌륭해, 훌륭해." AXE 사장은 평소와 달리 열정적으로 말했다. "저녁 식사 어떠세요?" 닉은 시계를 흘끗 보았다. 오후 4시? 건장한 노신사는 그의 생각을 읽은 듯했다. "팜 비치에 도착할 때쯤이면 저녁 시간일 겁니다." 그가 덧붙였다. "워스 애비뉴에 있는 발리 하이 레스토랑이요. 폴리네시아-중국 퓨전 요리이고, 지배인은 돈 리입니다. 버드 씨와 함께 식사한다고 말씀하시면 됩니다. 5시쯤이면 괜찮아요. 술 한잔 할 시간도 있을 겁니다."


세 번째 놀라운 사실. 호크는 스테이크와 감자만 좋아하는 사람이었다. 중동 음식은 정말 싫어했다. "알았어." 닉이 말했다. "하지만 정신을 차릴 시간이 좀 필요해. 네 전화가 좀... 예상치 못했거든."


"그 아가씨께는 이미 연락드렸습니다." 호크의 목소리가 갑자기 날카롭고 사무적으로 변했다. "갑자기 출장을 가게 되셨다고 말씀드렸습니다. 여행 가방은 싸셨고, 평상복은 차 앞좌석에 있습니다. 프런트 데스크에서 이미 체크아웃하셨습니다."


닉은 이 모든 상황이 너무 뜬금없다는 것에 몹시 화가 났다. "담배랑 선글라스를 해변에 두고 왔는데, 좀 가져가도 될까?" 그는 퉁명스럽게 말했다.


"글래스고 서랍에 있을 겁니다. 신문은 안 읽으셨나 보군요?"


"아니." 닉은 반대하지 않았다. 그에게 휴가란 일상생활의 독소로부터 자신을 정화하는 것이었다. 그 독소에는 신문, 라디오, 텔레비전 등 바깥세상의 소식을 전달하는 모든 것이 포함되었다.


"그럼 차 라디오를 켜보는 게 좋겠군." 호크가 말했고, N3는 그의 목소리에서 뭔가 심각한 일이 벌어지고 있음을 직감했다.


* * *


그는 람보르기니 350 GT의 기어를 조작했다. 마이애미 방향으로 향하는 차량들이 많았지만, 1번 국도 절반은 거의 혼자였다. 그는 서프사이드, 할리우드, 보카 레이턴을 지나 끝없이 늘어선 모텔, 주유소, 과일 주스 가게들을 스치며 북쪽으로 질주했다.


라디오에서는 아무 소리도 나오지 않았다. 마치 전쟁이 선포된 것 같았고, 대통령이 서거한 것 같았다. 온 나라가 전사한 우주비행사들을 추모하는 동안 모든 정규 프로그램이 취소되었다.


닉은 웨스트 팜 비치의 케네디 코즈웨이로 진입한 후 오션 블러바드에서 좌회전하여 북쪽으로 향했다. 그곳은 지역 주민들이 "플래티넘 워터홀"이라고 부르는 중심 거리인 워스 애비뉴였다.


그는 도무지 이해할 수 없었다. AXE의 대표가 왜 회의 장소로 팜비치를 선택했을까? 그것도 왜 발리 하이일까? 닉은 그곳에 대해 알고 있는 모든 것을 떠올려 보았다. 발리 하이는 미국에서 가장 고급스러운 레스토랑으로 알려져 있었다. 사교계 명부에 이름이 없거나, 엄청난 부자가 아니거나, 외국 고위 인사, 상원의원, 또는 국무부 고위 관료가 아니라면, 그곳에 들어가는 건 꿈도 꿀 수 없었다.


닉은 값비싼 꿈들이 가득한 거리로 우회전하여, 코이누르 다이아몬드만 한 보석들이 진열된 작은 쇼케이스를 자랑하는 카더스와 반 클리프 앤 아펠 매장들을 지나쳤다. 우아한 옛 콜로니 호텔과 해변 사이에 자리 잡은 발리 하이 호텔은 파인애플 껍질처럼 칠해져 있었다.


종업원이 그의 차를 끌고 가자, 지배인은 "버드 씨"라는 말이 나오자 정중하게 허리를 숙였다. "아, 네, 하몬 씨, 오셨기를 기다리고 있었습니다." 그는 나지막이 말했다. "따라오시겠습니까?"


그는 표범 무늬 벤치를 가로질러 뚱뚱하고 시골뜨기처럼 생긴, 눈빛이 흐릿한 노인이 앉아 있는 테이블로 안내되었다. 닉이 다가오자 호크는 일어서서 손을 내밀었다. "얘야, 와줘서 기쁘구나." 그는 다소 비틀거리는 듯 보였다. "앉아, 앉아." 선장은 테이블을 빼주었고, 닉은 앉았다. "보드카 마티니 어때?" 호크가 말했다. "우리 친구 돈 리가 최선을 다하고 있어." 그는 지배인의 손을 가볍게 두드렸다.


리는 활짝 웃으며 말했다. "버드 씨, 모시게 되어 언제나 기쁩니다." 그는 보조개가 있는 젊은 하와이 화교였는데, 밝은 색 띠를 두른 턱시도를 입고 있었다. 그는 껄껄 웃으며 덧붙였다. "그런데 지난주에 스위트 장군이 저를 베르무트 업계의 앞잡이라고 비난했더군요."


호크는 껄껄 웃었다. "딕은 언제나 지루한 사람이었어."


"위스키 한 잔 주세요." 닉이 말했다. "얼음 넣어서요." 그는 식당 안을 둘러보았다. 테이블 높이까지 대나무 패널이 둘러져 있었고, 벽면은 거울로 되어 있었으며, 각 테이블에는 단조 철제 파인애플 장식이 놓여 있었다. 한쪽 끝에는 말굽 모양의 바가 있었고, 그 너머 유리로 둘러싸인 디스코텍이 있었다. 현재 롤스로이스 스위트룸의 "황금 청년들"이 모이는 장소였다. 눈부시게 보석으로 치장한 매끈하고 통통한 얼굴의 남녀들이 어둑한 조명 아래 테이블에 앉아 음식을 조금씩 먹고 있었다.


웨이터가 음료를 가져왔다. 그는 검은색 슬랙스 위에 화려한 알로하 셔츠를 입고 있었다. 무표정한 동양적인 얼굴에는 아무런 표정도 없었다. 호크는 방금 앞에 놓인 마티니를 단숨에 마셨다. "뉴스 들었겠지?" 호크는 축축한 테이블보 위로 액체가 사라지는 것을 지켜보며 말했다. "엄청난 규모의 국가적 비극이지." 그는 음료에서 쏟아진 올리브에서 이쑤시개를 뽑아 무심코 찔렀다. "나는


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"이 일로 달 탐사 계획은 최소 2년은 지연될 겁니다. 지금 여론을 보면 더 길어질 수도 있고요. 그리고 그들의 대표자들도 그 분위기를 그대로 따라가고 있어요." 그는 고개를 들었다. "이 상원의원, 이름이 뭐였더라, 우주 소위원회 위원장 말이야." 그가 말했다. "우린 길을 잃었어."


웨이터가 새 테이블보를 가져오자 호크는 갑자기 화제를 돌렸다. "물론, 자주 오는 건 아니죠." 그는 올리브를 마지막 한 알까지 입에 넣으며 말했다. "벨 글레이드 클럽에서 일 년에 한 번 오리 사냥 전 연회를 열거든요. 저는 항상 참석하려고 노력해요."


또 다른 놀라운 사실이었다. 팜비치에서 가장 고급스러운 클럽, 벨 글레이드 클럽. 돈으로는 절대 넘어갈 수 없는 곳. 그리고 만약 그곳에 들어간다면, 알 수 없는 이유로 갑자기 자신을 발견하게 될지도 모른다. 닉은 맞은편에 앉은 남자를 바라보았다. 호크는 농부 같기도 하고, 아니면 마을 신문 편집장 같기도 했다. 닉은 그를 오랫동안 알고 지냈다. '정말 깊은 사이였지.' 닉은 생각했다. 둘의 관계는 마치 아버지와 아들 같았다. 그런데도, 그에게 사교계 경력이 있었다는 것을 알게 된 것은 이번이 처음이었다.


돈 리가 갓 만든 마티니를 들고 나타났다. "지금 주문하시겠습니까?"


"제 젊은 친구도 동의할 겁니다." 호크는 과장된 조심성을 드러내며 말했다. "다 괜찮아요." 그는 리가 들고 있는 메뉴판을 흘끗 보았다. "다 맛있어 보이는 음식일 뿐이야, 리. 너도 알잖아."


"5분 안에 스테이크를 준비해 드릴 수 있습니다, 버드 씨."


"좋은 생각인데요." 닉이 말했다. "희귀하게 만들어 주세요."


"좋아, 둘." 호크가 짜증스럽게 퉁명스럽게 말했다. 리가 떠나자 그는 갑자기 "달이 지구에 무슨 소용이 있어?"라고 물었다. 닉은 그의 's' 발음이 어눌한 것을 알아챘다. 호크가 술에 취했다고? 있을 수 없는 일이지만, 그는 모든 지시를 내렸었다. 마티니는 그의 취향이 아니었다. 저녁 식사 전에 스카치위스키에 물을 타 마시는 게 그의 평소 습관이었다. 세 명의 우주비행사의 죽음이 그의 냉혹한 성격에 어떤 영향을 미친 것일까?


"러시아인들은 알고 있습니다." 호크는 대답을 기다리지 않고 말했다. "그들은 이 행성의 암석 과학자들이 알지 못하는 광물들이 그곳에 있다는 것을 알고 있습니다. 핵전쟁으로 우리의 기술이 파괴되면 결코 회복될 수 없다는 것도 알고 있습니다. 새로운 문명이 발전할 수 있도록 하는 원자재가 고갈될 테니까요. 하지만 달은... 미지의 자원이 가득한 거대한 부유 구체입니다. 그리고 제 말을 기억하십시오. '우주 조약이 있든 없든, 그곳에 먼저 착륙하는 세력이 결국 모든 것을 지배하게 될 것입니다!'"


닉은 음료를 홀짝였다. 정말 휴가를 중단하고 달 탐사 프로그램의 중요성에 대한 강연에 참석해야 했던 건가? 호크가 마침내 조용해지자 닉은 재빨리 말했다. "우리는 이 모든 일에서 어떤 역할을 하는 거지?"


호크는 놀란 표정으로 올려다보았다. 그러더니 "휴가 중이셨군요. 깜빡했습니다. 마지막 브리핑은 언제였죠?"라고 말했다.


"8일 전."


"그럼 케이프 케네디 화재가 사보타주였다는 얘기는 못 들으셨어요?"


"아니요, 라디오에서는 그런 이야기가 전혀 나오지 않았습니다."


호크는 고개를 저었다. "대중은 아직 모릅니다. 어쩌면 영원히 모를 수도 있죠. 아직 최종 결정이 내려지지 않았으니까요."


"누가 이런 짓을 했는지 아는 사람 있어요?"


"그건 확실해. 패트릭 해머라는 사람이야. 그는 포털 팀의 우두머리였지..."


닉의 눈썹이 치켜 올라갔다. "뉴스에서는 여전히 그를 이 사건의 영웅으로 칭송하고 있잖아."


호크는 고개를 끄덕였다. "수사관들은 몇 시간 만에 용의자를 좁혔어. 그는 경찰 보호를 요청했지. 하지만 경찰이 그의 집에 도착하기도 전에, 그는 아내와 세 아이를 죽이고 그들의 머리를 오븐에 넣어버렸어." 호크는 마티니를 길게 한 모금 마셨다. "정말 끔찍했지." 그는 중얼거렸다. "그는 그들의 목을 베고는 피로 벽에 자백서를 썼어. 영웅이 되기 위해 모든 걸 계획했지만, 스스로를 용서할 수 없었고 가족들도 수치심에 시달리는 걸 원치 않았다고 했지."


"그를 아주 잘 보살펴줬죠." 닉이 무미건조하게 말했다.


웨이터가 스테이크를 가져다주는 동안 그들은 아무 말도 하지 않았다. 웨이터가 떠나자 닉은 "우리가 이 상황에서 어떤 역할을 하는지 아직도 잘 모르겠어. 아니면 뭔가 더 숨겨진 의미가 있는 걸까?"라고 말했다.


"있습니다." 호크가 말했다. "몇 년 전 제미니 9호 추락 사고, 첫 번째 아폴로 계획 실패, 작년 6월 밴덴버그 공군 기지에서 발생한 SV-5D 재진입체 추락 사고, 2월 테네시주 아놀드 공군 공학 개발 센터의 J2A 시험대 폭발 사고, 그리고 프로젝트 시작 이후 발생한 수십 건의 사고들이 있습니다. FBI, NASA 보안국, 그리고 현재는 CIA가 이 모든 사고를 조사하고 있으며, 대부분, 아니 거의 모든 사고가 사보타주의 결과라는 결론을 내렸습니다."


닉은 스테이크를 말없이 먹으며 곰곰이 생각했다. "해머가 그 모든 곳에 동시에 있을 수는 없어." 그가 마침내 말했다.


"완전히 맞습니다. 그리고 그가 마지막으로 휘갈겨 쓴 메시지는 순전히 주의를 돌리기 위한 전술이었습니다. 해머는 자신의 방갈로를 작업장처럼 사용했습니다. 자살하기 전에 그는 집에 휘발유를 뿌렸습니다. 그는 초인종에서 튀는 불꽃이 휘발유에 불을 붙여 집 전체가 폭발하기를 바랐던 것 같습니다. 하지만 그런 일은 일어나지 않았고, 결정적인 증거가 발견되었습니다. 마이크로닷"


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'솔'이라는 코드네임을 사용하는 누군가의 지시가 담긴 사진, 캡슐 생명 유지 장치의 축소 모형(그가 잘라야 했던 튜브가 빨간색으로 칠해져 있음), 그리고 흥미롭게도 뒷면에 "3월 21일 일요일 자정"이라고 적힌 식당 명함이 있었다.


닉은 놀라서 고개를 들었다. 그렇다면 도대체 그들은 여기서 뭘 하고 있는 거지? 이렇게 태연하게 식사를 하고, 이렇게 편하게 이야기를 나누고 있다니? 그는 그들이 "안전 가옥"이나 최소한 철저하게 "무력화된" 지역에 있다고 생각했다.


호크는 무표정하게 그를 바라보았다. "발리 하이 카드는 쉽게 주어지는 게 아니야." 그가 말했다. "신청해야 하고, 아주 중요한 인물이 아니면 받기 힘들지. 그런데 연봉 1만 5천 달러를 받는 우주 기술자가 어떻게 그걸 얻었을까?"


닉은 그를 지나쳐 시선을 돌려 새로운 시각으로 식당을 바라보았다. 날카롭고 전문적인 눈빛은 아무것도 놓치지 않고 주변 풍경 속에서 무언가 모호하고 불안한, 손이 닿지 않는 무언가를 찾고 있었다. 그는 전에도 그것을 알아챘지만, 안전가옥에 있다고 생각하여 애써 외면했었다.


호크는 웨이터에게 손짓하며 말했다. "지배인을 잠깐 불러오세요." 그는 주머니에서 사진 한 장을 꺼내 닉에게 보여주며 말했다. "이 사람은 우리 친구 팻 해머입니다." 돈 리가 나타나자 호크는 그에게 사진을 건넸다. "이 사람 알아보시겠어요?" 그가 물었다.


리는 그 순간을 살폈다. "물론이죠, 버드 씨. 기억합니다. 한 달 전쯤 여기 왔었죠. 아주 예쁜 중국 여자랑 같이 말이에요." 그는 윙크를 크게 했다. "제가 기억하는 모습 그대로입니다."


"그가 아무 문제 없이 들어갔다고 들었습니다. 카드가 있어서 그런 건가요?"


"아니요. 그 여자애 때문이에요." 리가 말했다. "조이 선이라는 애인데, 전에 여기 온 적도 있어요. 사실 오랜 친구죠. 케이프 케네디에서 과학자로 일하고 있어요."


"고마워요, 리. 더 이상 붙잡지 않을게요."


닉은 놀라서 호크를 멍하니 바라보았다. 액스의 최고위 인물이자 미군 보안군의 문제 해결 담당관, 국가안보회의, 국방장관, 그리고 미국 대통령에게만 책임을 지는 그 사람이 삼류 형사처럼 어설프게 심문을 진행했다니. 사기극이잖아!


호크가 정말로 보안 위협이 된 것일까? 닉의 머릿속은 갑자기 불안감으로 가득 찼다. 맞은편에 앉은 남자가 정말 호크일까? 웨이터가 커피를 가져다주자 닉은 아무렇지 않게 "조명을 좀 더 켜주시겠어요?"라고 물었다. 웨이터는 고개를 끄덕이며 벽에 숨겨진 버튼을 눌렀다. 은은한 불빛이 그들을 비췄다. 닉은 상관을 흘끗 보며 "입장하면 광부용 램프를 나눠줄 겁니다."라고 미소 지었다.


가죽옷을 입은 노인이 씩 웃었다. 성냥불이 타오르며 그의 얼굴을 잠시 비췄다. 다행이다, 호크였다. 고약한 냄새가 나는 시가에서 뿜어져 나오는 매캐한 연기가 마침내 상황을 정리했다. "선 박사는 이미 유력한 용의자입니다." 호크는 성냥불을 끄며 말했다. "그녀를 배경으로 삼으면, 당신이 함께 일하게 될 CIA 심문관이 진실을 말해줄 겁니다..."


닉은 듣지 않았다. 성냥불이 꺼지자 희미한 불빛도 사라졌다. 전에는 없었던 불빛이었다. 그는 왼쪽 아래를 내려다보았다. 추가 조명 덕분에 희미하게 보이는 것이 있었다. 벤치 가장자리를 따라 뻗어 있는 가느다란 철사였다. 닉은 재빨리 시선을 따라가며 빠져나갈 만한 곳을 찾았다. 가짜 파인애플이었다. 그는 그것을 잡아당겨 보았다. 하지만 작동하지 않았다. 테이블 중앙에 나사로 고정되어 있었다. 그는 오른손 검지를 아랫부분에 넣어 가짜 촛농 아래 차가운 금속 격자를 만져보았다. 원격 수신용 마이크였다.


그는 성냥갑 안쪽에 "우리가 도청당하고 있어"라는 두 단어를 휘갈겨 쓰고는 테이블 너머로 밀어주었다. 호크는 메시지를 읽고 정중하게 고개를 끄덕였다. "이제 중요한 건," 그가 말했다. "우리 요원 중 한 명을 반드시 달 탐사 프로그램에 참여시켜야 한다는 겁니다. 지금까지는 실패했지만, 좋은 생각이 떠올랐습니다..."


닉은 그를 빤히 쳐다보았다. 10분 후에도 여전히 믿기지 않는다는 표정을 짓고 있을 때, 호크는 시계를 흘끗 보고는 말했다. "자, 이제 다 왔어. 가봐야겠어. 좀 더 있다가 재밌게 놀아. 앞으로 며칠 동안 엄청 바쁘거든." 그는 자리에서 일어나 디스코텍 쪽을 가리키며 말했다. "저 안이 점점 뜨거워지네. 꽤 재밌어 보이는데. 물론 내가 젊었더라면 말이지."


닉은 손가락 사이로 무언가가 미끄러지는 것을 느꼈다. 지도였다. 그는 고개를 들었다. 호크는 돈 리에게 작별 인사를 하고 입구 쪽으로 향하고 있었다. "커피 더 드릴까요, 손님?" 웨이터가 물었다.


"아니요, 바에서 한잔할게요." 웨이터가 나가자 닉은 손을 살짝 들었다. 메시지는 호크의 필체로 쓰여 있었다. CIA 요원이 연락할 거라고 적혀 있었다. 알아들을 수 있는 문구: "5월에 여기서 뭐 하세요? 사냥 시즌은 끝났는데요." 답장: "사교 모임 같은 거요. 사냥은 아니고요." 반박: "저도 같이 가도 될까요? 사냥 말이에요." 그 아래에 호크는 이렇게 적었다. "이 카드는 물에 녹습니다. 자정까지 워싱턴 본부에 연락하세요."


닉은 카드를 물이 담긴 유리잔에 넣고 녹는 것을 지켜본 후, 자리에서 일어나 느긋하게 바 쪽으로 걸어갔다. 그는 더블 스카치를 주문했다. 유리 칸막이 너머로 안이 보였다.


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번역 결과


나는 팜비치의 젊은이들이 멀리서 들려오는 드럼, 일렉트릭 베이스, 기타 소리에 맞춰 몸을 흔드는 모습을 보았다.


갑자기 음악 소리가 커졌다. 한 소녀가 디스코텍의 유리문을 통해 들어왔다. 금발에 예쁘고 풋풋한 얼굴의 그녀는 춤을 춰서 숨이 약간 가빴다. 돈과 속임수를 암시하는 듯한 묘한 분위기가 풍겼다. 올리브색 바지와 블라우스, 엉덩이를 감싸는 샌들을 신고 손에는 잔을 들고 있었다.


"이번엔 아빠 주문은 잊어버리고 내 콜라에 진짜 럼을 넣어줄 거라는 걸 알아." 그녀는 바텐더에게 말했다. 그때 바 끝에 서 있는 닉을 발견하고는 상황을 신중하게 생각했다. "어머, 안녕!" 그녀는 환하게 웃으며 말했다. "처음엔 못 알아봤네. 5월에 여기서 뭐 하는 거야? 시즌은 거의 끝났는데..."

제3장


그녀의 이름은 캔디스 웨더롤 스위트였고, 줄여서 캔디라고 불렀다. 그녀는 약간의 자신감을 드러내며 고백을 마무리했다.


이제 그들은 바에 있는 중절모만 한 큰 테이블에 마주 앉아 있었다. "아빠가 설마 제너럴 스위트 같은 사람이겠어?" 닉이 침울하게 물었다. "벨 글레이드 클럽 회원이면서 드라이한 마티니를 좋아하는 사람일 리는 없잖아?"


그녀는 웃으며 말했다. "정말 멋진 묘사네요." 그녀는 아름다운 얼굴에, 햇빛처럼 창백한 속눈썹 아래로 크고 짙은 푸른 눈이 자리 잡고 있었다. "사람들은 그를 장군이라고 부르지만, 사실은 은퇴했어요." 그녀가 덧붙였다. "지금은 CIA에서 잘나가는 놈이죠. 전쟁 중에는 OSS에 있었는데, 전쟁이 끝나고 나서 뭘 해야 할지 몰랐던 거예요. 제과업자들은 사업은 안 하고 정부나 공무원 일만 하잖아요."


"당연하지." 닉은 속으로 부글부글 끓었다. 그는 아마추어, 그것도 여름 방학 동안 스릴을 찾아 헤매는 사교계 데뷔탕트와 관계를 맺고 있었다. 그것도 그냥 데뷔탕트가 아니라, 2년 전 여름 이스트 햄튼에 있는 부모님 집에서 열었던 파티가 마약, 섹스, 기물 파손으로 얼룩져 언론의 헤드라인을 장식했던 캔디 스위트였다.


- 그런데, 당신은 몇 살이세요? 그가 물었다.


"거의 스무 살이에요."


"그래서도 술을 못 마시는 거야?"


그녀는 그에게 재빨리 미소를 지으며 말했다. "저희 스위츠는 이 제품에 알레르기가 있어요."


닉은 그녀의 잔을 바라보았다. 잔은 비어 있었고, 그는 바텐더가 그녀에게 술을 따라주는 모습을 지켜보았다. "알겠습니다." 그는 날카롭게 말하며 덧붙였다. "가실까요?"


어디로 가야 할지는 몰랐지만, 그는 벗어나고 싶었다. 발리 하이에서, 이 모든 것에서 벗어나고 싶었다. 냄새도 지독했고, 위험하기 짝이 없었다. 제복도 없었고, 의지할 곳도 없었다. 게다가 제대로 된 엄폐물조차 없이, 겁 많고 어리숙한 젊은이를 데리고 이 모든 것의 한복판에 놓여 있었다.


인도에 나와서 그녀는 "가자"라고 말했다. 닉은 주차 안내원에게 기다리라고 하고는 워스 거리를 따라 걸어갔다. "해질녘 해변은 정말 아름다워." 그녀는 열정적으로 말했다.


콜로니 호텔의 겨자색 차양을 지나자마자 두 사람은 대화를 시작했다. "여기 도청 장치가 설치되어 있었어." 그녀는 웃으며 말했다. "설치된 거 보고 싶어?" 그녀의 눈은 흥분으로 반짝였다. 마치 비밀 통로를 발견한 아이 같았다. 그는 고개를 끄덕이며 자신이 지금 뭘 하고 있는 건지 의아해했다.


그녀는 매력적인 골동품 가게들이 늘어선 아름다운 노란 벽돌 골목으로 들어섰다가, 플라스틱 포도와 바나나 장식이 걸려 있는 안뜰로 곧장 방향을 틀었다. 그리고는 뒤집힌 탁자들이 어지럽게 널린 어두운 미로를 헤쳐 나가 철망 문에 다다랐다. 그녀는 조용히 문을 열고 짧은 철조망 앞에 서 있는 남자를 가리켰다. 그는 시선을 돌려 손톱을 살피고 있었다. "발리 하이 주차장 뒤쪽이에요." 그녀는 속삭였다. "아침까지 근무 중이시죠."


아무런 예고도 없이 그녀는 차를 몰고 떠났다. 샌들을 신은 발소리 하나 들리지 않은 채 궁전의 타일 바닥 위를 빠르게 가로질러 갔다. 그녀를 막기엔 너무 늦었다. 닉이 할 수 있는 일은 그저 뒤쫓는 것뿐이었다. 그녀는 울타리를 향해 조금씩, 등을 울타리에 바짝 붙인 채 다가갔다. 6피트쯤 떨어졌을 때, 남자는 갑자기 고개를 돌려 위를 올려다보았다.


그녀는 고양이처럼 재빠르고 빠르게 움직여 한 발은 그의 발목을, 다른 발은 무릎을 움켜쥐었다. 그는 마치 팽팽하게 감긴 용수철에 걸린 듯 뒤로 쓰러졌다. 숨이 턱 막히는 순간, 그녀의 샌들을 신은 발이 절제된 힘으로 그의 머리를 향해 휘둘러졌다.


닉은 경외심에 가득 찬 눈으로 지켜봤다. 완벽한 일격이었다. 그는 남자 옆에 무릎을 꿇고 맥박을 짚어봤다. 불규칙적이었지만 강했다. 그는 살아있겠지만, 적어도 30분은 더 있어야 할 것이다.


캔디는 이미 게이트를 빠져나와 주차장 쪽으로 반쯤 가 있었다. 닉이 그녀를 따라갔다. 캔디는 발리 고등학교 뒤쪽의 금속으로 된 문 앞에 멈춰 서서, 엉덩이가 드러나는 바지 뒷주머니에 손을 넣어 신용카드를 꺼냈다. 문손잡이를 잡고 경첩에 힘껏 밀어 넣은 다음, 스프링이 달린 잠금장치의 곡선 부분에 카드가 걸릴 때까지 밀어 넣었다. 날카로운 금속성 소리와 함께 딸깍 소리가 나며 잠겼다. 캔디는 문을 열고 안으로 들어가며 어깨 너머로 장난스럽게 웃으며 말했다. "아빠 돈만 있으면 어디든 갈 수 있어."


그들은 디스코텍의 뒷복도에 있었다. 닉은 멀리서 들려오는 앰프를 통해 증폭된 드럼 소리를 들을 수 있었다.


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기타를 치며 그들은 발소리를 죽여 열린 문 앞을 지나갔다. 그가 안을 들여다보니 반짝이는 부엌에 민소매 셔츠를 입은 중국인 남자 두 명이 세탁기 앞에서 땀을 뻘뻘 흘리고 있었다. 그들이 마주친 다음 문에는 "남자아이들"이라고 적혀 있었다. 그 다음 문에는 "여자아이들"이라고 적혀 있었다. 그녀는 그를 밀치고 안으로 들어갔다. 닉은 망설였다. "어서!" 그녀가 속삭였다. "게으름 피우지 마. 비어 있잖아."


안쪽에 서비스 문이 있었다. 신용카드가 도착했다. 문이 열렸다. 그들이 안으로 들어가자 그는 뒤에서 문을 닫았고, 잠금장치가 조용히 딸깍 소리를 내며 잠겼다. 그들은 좁은 통로를 따라 걸어갔다. 등불은 하나뿐이었는데, 바로 뒤쪽 문 위에 달려 있어서 그들을 완벽한 표적으로 만들었다. 통로는 왼쪽으로 급격하게 꺾였고, 다시 왼쪽으로 꺾였다. "지금은 벤치 뒤쪽이에요." 그녀가 말했다. "레스토랑 구역이죠."


복도는 강화 철문 앞에서 갑자기 끝났다. 그녀는 잠시 멈춰 서서 귀를 기울였다. 신용카드가 다시 나왔다. 이번에는 조금 더 오래 걸렸다. 약 1분 정도. 하지만 마침내 문이 활짝 열렸다.


방은 두 개였다. 첫 번째 방은 작고 비좁았으며 벽은 회색이었다. 책상이 한쪽 벽에 붙어 있었고, 다른 쪽 벽에는 수납장이 일렬로 놓여 있었으며, 구석에는 정수기가 놓여 있어 바닥 중앙에 검은색 리놀륨이 동그랗게 깔려 있었다.


그의 뒤쪽 방에서 규칙적이고 단조로운 윙윙거리는 소리가 흘러나왔다. 문이 열려 있었다. 닉은 조심스럽게 문 주위를 돌아갔다. 그가 본 광경에 턱이 굳어졌다. 길고 좁은 방이었고, 벽 전체가 양면 거울로 덮여 있었다. 거울을 통해 발리 하이 레스토랑 내부가 보였는데, 흥미로운 점이 있었다. 내부가 환하게 밝혀져 있었다. 벤치에 앉은 사람들과 각자의 테이블에 앉은 사람들의 모습이 마치 햄버거 가게의 네온사인 아래 앉아 있는 것처럼 또렷하게 보였다. "유리에 적외선 코팅이 되어 있어요." 그녀가 속삭였다.


거울 위쪽에는 16mm 필름을 넣을 수 있는 슬릿이 12개 넘게 나 있었다. 필름은 개별적으로 색깔이 입혀진 채 칸에 보관되어 있었다. 숨겨진 카메라의 필름 감기 장치가 조용히 윙윙거렸고, 12개의 녹음기 릴도 돌아가며 대화를 녹음하고 있었다. 닉은 호크와 앉아 있는 벤치 쪽으로 방을 가로질러 갔다. 카메라와 녹음기는 꺼져 있었고, 릴에는 이미 그들의 대화가 전부 녹음되어 있었다. 거울 반대편에서는 웨이터가 접시를 치우고 있었다. 닉은 스위치를 켰다. 방 안에는 굉음이 울려 퍼졌다. 그는 재빨리 스위치를 껐다.


"어제 오후에 우연히 발견했어요." 캔디가 속삭였다. "화장실에 있는데 갑자기 벽에서 남자가 튀어나왔어요! 세상에... 정말 무슨 일인지 알아내지 않을 수 없었죠."


그들은 거실로 돌아왔고, 닉은 책상 서랍과 서류함 서랍을 하나씩 열어보기 시작했다. 모두 잠겨 있었다. 그는 모든 서랍에 하나의 중앙 잠금장치가 걸려 있다는 것을 알았다. 그는 거의 1분 동안 평소에 쓰던 '도둑용' 특수 자물쇠를 풀고 싶은 충동을 억눌렀다. 그러다 마침내 자물쇠가 작동했다. 그는 서랍을 하나씩 열어보며 재빨리 그리고 조용히 내용물을 훑어보았다.


"여기서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알아?" 캔디가 속삭였다. "지난 한 해 동안 팜비치에서 온갖 강도 사건이 끊이지 않았어. 도둑들은 항상 뭘 훔칠지, 사람들이 언제 자리를 뜰지 정확히 알고 있는 것 같아. 우리 친구 돈 리가 범죄 조직과 연줄이 있어서 여기서 벌어지는 일들에 대한 정보를 팔아넘기고 있는 것 같아."


"그는 암흑가에서 파는 것만 하는 게 아니야." 닉은 35mm 필름, 현상액, 인화지, 마이크로닷 장비, 그리고 홍콩 신문 더미로 가득 찬 서류함을 뒤적이며 말했다. "이거 누구한테 얘기했어?"


"아빠뿐이에요."


닉은 고개를 끄덕였고, 아빠는 호크와 호크가 최고 요원과 함께 이곳에서 만나 마이크에 대고 또렷하게 말하기로 했다고 말했다. 호크는 그들에게 자신들의 계획까지 보여주고 싶어 하는 것 같았다. 닉은 호크가 마티니를 쏟고 올리브 오일을 뱉는 장면이 머릿속에 떠올랐다. 그 역시 감정을 표출할 곳을 찾고 있었던 것이다. 적어도 닉이 걱정했던 것 중 하나, 즉 녹음 테이프와 대화 내용을 없애야 할지 말아야 할지에 대한 고민은 해결되었다. 호크는 그들이 녹음 테이프를 갖기를 원했던 모양이다.


"이게 뭐지?" 그는 마이크로닷 장비 서랍 바닥에 뒤집힌 채 놓여 있는 사진 한 장을 발견했다. 사진 속에는 가죽으로 된 사무용 소파에 누워 있는 남녀가 있었다. 둘 다 나체였고, 마치 성관계의 마지막 순간에 다다른 듯한 모습이었다. 남자의 머리는 사진에서 잘려 나갔지만, 여자의 얼굴은 선명하게 보였다. 그녀는 중국인이었고 아름다웠는데, 그녀의 눈에는 마치 얼어붙은 듯한 음탕함이 서려 있었고, 닉은 사진 속에서조차 그 모습이 묘하게 불쾌하게 느껴졌다.


"바로 그녀야!" 캔디는 숨을 헐떡이며 말했다. "조이 선이야." 그녀는 그의 어깨 너머로 그림을 바라보며 매혹된 듯 눈을 뗄 수 없었다. "그러니까 저렇게 협박해서 협조하게 만든 거였구나!"


닉은 재빨리 사진을 뒷주머니에 쑤셔 넣었다. 갑자기 찬바람이 불어오는 걸 보니 복도 어딘가에서 문이 열린 것 같았다. "다른 출구가 있나요?" 그녀는 다가오는 발소리에 귀를 기울이며 고개를 저었다.


N3는 문 뒤쪽으로 자리를 잡기 시작했다.


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하지만 우리가 먼저 그보다 먼저 행동에 나섰다. "누군가를 보는 게 낫겠어." 그녀가 쉿 소리를 내며 말했다. "등을 돌려." 그가 고개를 끄덕였다. 이 게임의 승패는 첫인상에 달려 있지 않았다. 이 여자는 68년 바사르 대학 졸업생처럼 보였을지 모르지만, 고양이처럼 교활하고 강인했다. 그것도 아주 위험한 고양이처럼.


발소리가 문 앞에서 멈췄다. 열쇠가 자물쇠에서 돌아가는 소리가 났다. 문이 열리기 시작했다. 그의 뒤에서 날카로운 숨소리가 들렸다. 닉은 눈꼬리로 캔디가 한 발짝 크게 내딛고 돌아서면서 발을 크게 휘두르는 것을 보았다. 샌들을 신은 그녀의 발이 남자의 사타구니를 정통으로 가격했다. 닉은 돌아섰다. 웨이터였다. 잠시 동안 남자의 의식을 잃은 몸이 굳어버렸다가 천천히 바닥으로 쓰러졌다. "어서," 캔디가 속삭였다. "직원 확인하느라 시간을 낭비하지 말자..."


* * *


포트 피어스, 베로 비치, 와바소-멀리서 불빛들이 번쩍이며 단조롭게 스쳐 지나갔다. 닉은 람보르기니 바닥에 발을 쿵쿵 딛으며 천천히 생각을 정리했다.


음란 사진 속 남자. 목덜미가 드러났는데, 흉터가 많았다. 밧줄에 베인 자국이나 화상 자국처럼 깊게 패인 자국이었다. 오른쪽 이두근에는 용 문신도 있었다. 둘 다 쉽게 알아볼 수 있을 것이다. 그는 옆에 앉은 여자를 흘끗 보며 말했다. "혹시 사진 속 남자가 팻 해머일 가능성이 있을까요?"


그는 그녀의 반응에 놀랐다. 그녀는 실제로 얼굴을 붉혔다. "그의 얼굴을 봐야겠어요." 그녀는 담담하게 말했다.


참 이상한 여자였다. 순식간에 남자의 급소를 걷어차고는 얼굴을 붉히는 그런 여자였다. 직장에서는 프로다움과 아마추어리즘이 기묘하게 뒤섞인 모습을 보였다. 자물쇠 따기와 유도의 달인이었지만, 모든 일에 대해 무심하고 태연한 태도를 보이는 것이 위험천만했다. 특히 그녀가 복도를 걸어갈 때, 등 뒤에서 비치는 불빛은 마치 위험을 자초하는 듯했다. 발리 하이로 돌아가 차를 가지러 갔을 때, 그녀는 일부러 머리와 옷을 헝클어뜨려 마치 달빛 아래 해변에 있었던 것처럼 보이게 하려고 했다. 과한 행동이었고, 그래서 더욱 위험하게 느껴졌다.


"해머의 방갈로에서 뭘 찾을 거라고 예상하세요?" 그가 그녀에게 물었다. "NASA와 FBI가 아주 꼼꼼하게 수사 중인데요."


"알아요, 하지만 직접 가서 보시는 게 좋을 것 같았어요." 그녀가 말했다. "특히 그들이 발견한 미세한 점들을 보세요."


"이제 누가 여기 우두머리인지 알아낼 시간이야." N3는 생각했다. 하지만 그가 그녀에게 어떤 지시를 받았는지 묻자, 그녀는 "당신에게 전적으로 협조하라는 지시였어요. 당신이 최고의 바나나니까요."라고 대답했다.


몇 분 후, 멜버른 외곽의 인디언 리버 다리를 빠르게 건너는 동안 그녀는 덧붙였다. "당신 특수 요원 같은 거죠? 아빠가 당신 추천이 당신과 함께 일하게 될 사람의 성패를 좌우할 수 있다고 하셨어요. 그리고..." 그녀는 갑자기 말을 멈췄다.


그는 그녀를 힐끗 쳐다보았다. "그래서?" 하지만 그녀가 그를 바라보는 눈빛만으로도 충분했다. 연합보안군 전체에 걸쳐, 동료들에게 '킬마스터'로 알려진 그 남자가 임무에 투입된다는 것은 단 한 가지 의미만을 내포한다는 것이 공공연한 사실이었다. 그를 보낸 자들은 죽음이 가장 효과적인 해결책이라고 확신하고 있다는 뜻이었다.


"이 모든 걸 얼마나 진지하게 생각하는 거야?" 그가 날카롭게 물었다. 그는 그런 표정을 좋아하지 않았다. N3는 이 바닥에 오래 있었다. 그는 두려움을 감지하는 직감이 있었다. "그러니까, 이게 그냥 여름 휴가철에 즐기는 장난 같은 거야? 이스트 햄튼에서 보낸 주말처럼 말이야? 왜냐하면..."


그녀는 그를 향해 돌아서서 푸른 눈을 번뜩이며 분노에 찬 표정을 지었다. "저는 여성 잡지 수석 기자이고, 지난 한 달 동안 케이프 케네디에서 '썬 박사와 문 박사'라는 제목의 기사를 쓰고 있었어요." 그녀는 잠시 말을 멈췄다. "아버지의 CIA 경력 덕분에 다른 기자들보다 NASA 보안 허가를 빨리 받은 건 인정해요. 하지만 그게 제가 가진 전부였죠. 그리고 왜 저를 요원으로 뽑았는지 궁금하시다면, 여러 가지 이점을 살펴보세요. 저는 이미 현장에 나가서 녹음기를 들고 썬 박사를 미행하며 그녀의 서류를 뒤지고 있었어요. 그건 실제 감시를 위한 완벽한 위장이었죠. 진짜 CIA 요원을 그녀에게 최대한 가까이 접근시키려면 몇 주 동안의 복잡한 절차를 거쳐야 했을 거예요. 네. 그럴 시간이 없었죠. 그래서 제가 발탁된 거예요."


"유도랑 해킹 기술뿐이네." 닉이 미소를 지으며 말했다. "아버지가 다 가르쳐주셨어?"


그녀는 웃더니 순식간에 다시 장난기 넘치는 어린 소녀로 돌아왔다. "아니, 내 남자친구 말이야. 그는 전문 킬러야."


그들은 카나와 비치를 지나 패트릭 공군 기지의 미사일 기지를 거쳐 A1A 도로를 따라 차를 몰아 오전 10시에 코코아 비치에 도착했다.


긴 잎과 너덜너덜한 밑동을 가진 야자수들이 조용한 주택가를 따라 늘어서 있었다. 캔디는 그에게 바나나 강이 내려다보이는 거리, 메릿 아일랜드 둑길에서 멀지 않은 곳에 있는 허머 방갈로를 알려주었다.


그들은 차를 몰고 지나갔지만 멈추지는 않았다. "경찰들이 득실거리고 있네." 닉이 중얼거렸다. 그는 각 블록의 양쪽 끝에 사복 차에 앉아 있는 경찰들을 보았다. "초록색 제복이군. 이게 뭐야? NASA? 코넬리 항공?


"GKI였어요." 그녀가 말했다. "코코아 비치의 모든 사람들이 매우 불안해했고, 지역 경찰은 인력 부족에 시달렸어요."


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소리.


"일반 운동학이라고요?" 닉이 말했다. "아폴로 계획의 일부인가요?"


"그들은 생명 유지 시스템의 일부예요." 그녀가 대답했다. "웨스트 팜 비치에 공장이 있고, 텍사스 시티에도 공장이 있어요. 정부를 위해 무기와 미사일 관련 일을 많이 하기 때문에 자체 보안 병력도 갖추고 있죠. 알렉스 시미언이 케네디 우주 센터에 그들을 빌려줬는데, 아마 홍보 목적이었을 거예요."


지붕에 빨간 경광등이 달린 검은색 세단이 그들을 지나갔고, 제복을 입은 남자 중 한 명이 그들에게 길고 엄한 눈길을 보냈다. "발자국을 기록해 두는 게 좋겠어." 닉이 말했다. 세단은 그들과 앞차 사이로 끼어들었다가 갑자기 빠져나갔고, 그들은 그 차를 놓쳤다.


"메리트 방향으로 가세요." 그녀가 말했다. "방갈로로 가는 다른 길도 있어요."


그 배는 3번 국도에 있는 조지아나의 한 보트하우스에서 가져온 것이었다. 바닥이 평평한 배였는데, 그녀가 전에 사용했던 것이 분명했다. 닉은 좁은 수로를 가로질러 배를 밀고 5피트 높이의 방파제와 나무 말뚝들이 늘어선 해안으로 향했다. 배를 묶은 후, 그들은 방파제를 넘어 달빛이 비치는 탁 트인 뒷마당을 가로질렀다. 허머 방갈로는 어둡고 조용했다. 옆집의 불빛이 오른쪽을 비추고 있었다.


그들은 왼쪽의 어두운 벽에 다다라 벽에 바짝 붙어 기다렸다. 앞쪽으로 실내등이 켜진 차 한 대가 천천히 지나갔다. 닉은 다른 그림자들 사이의 그림자처럼 서서 귀를 기울였다. 상황이 분명해지자 그는 닫힌 부엌 문으로 다가가 손잡이를 돌려보고는 "특수 열쇠"를 꺼내 단발식 잠금장치를 풀었다.


가스 냄새가 여전히 집 안에 남아 있었다. 그는 손전등으로 부엌 안을 비춰보았다. 소녀는 문을 가리키며 속삭였다. "대피소예요." 소녀의 손가락이 그의 옆을 스치며 복도로 향했다. "앞쪽 방, 거기서 일이 벌어졌어요."


그들은 먼저 그곳을 확인했다. 아무것도 손대지 않은 상태였다. 소파와 바닥에는 여전히 말라붙은 피가 덕지덕지 붙어 있었다. 다음은 침실 두 개였다. 그리고 차도를 따라 내려가면 좁은 하얀 작업실이 나왔다. 손전등의 가늘고 강렬한 빛이 방 안을 비추며 뚜껑이 열린 채 라벨이 붙은 골판지 상자들이 가지런히 쌓여 있는 모습을 드러냈다. 캔디는 상자 하나를 확인했다. "물건들이 없어졌어." 그녀는 속삭였다.


"당연하지." 닉이 무미건조하게 말했다. "FBI가 요구했거든. 지금 테스트를 진행 중이야."


"하지만 어제는 여기 있었잖아! 잠깐만!" 그녀는 손가락을 튕기며 말했다. "시료를 부엌 서랍에 숨겨 놨어. 분명 못 찾았을 거야." 그녀는 위층으로 올라갔다.


마이크로닷이 아니라, 휘발유 냄새가 나는 투명하고 접힌 종이 한 장이었다. 닉은 그것을 펼쳤다. 아폴로 생명 유지 시스템의 대략적인 스케치였다. 잉크 선은 약간 번져 있었고, 그 아래에는 "솔"이라는 코드명이 적힌 간단한 기술 지침이 있었다. "솔," 그녀가 속삭였다. "라틴어로 태양이라는 뜻이야. 태양 박사님..."


방갈로 안의 정적이 갑자기 긴장감으로 가득 찼다. 닉은 종이를 접어 정리하기 시작했다. 그때 문간에서 화난 목소리가 들려왔다. "이대로 둬."

제4장


달빛에 비친 남자의 거대한 실루엣이 부엌 문간에 서 있었다. 그는 손에 권총을 쥐고 있었는데, 2인치 총열의 소형 스미스앤웨슨 테리어였다. 그는 방충망 문 뒤에 숨어 총을 겨누고 있었다.


킬마스터는 그를 바라보며 눈을 가늘게 떴다. 잠시 동안 그의 회색 눈동자 속에 상어 한 마리가 어렴풋이 떠올랐다가 사라졌고, 그는 미소를 지었다. 이 남자는 위협적이지 않았다. 프로가 되기엔 너무 많은 실수를 저질렀다. 닉은 두 손을 머리 위로 올리고 천천히 문 쪽으로 걸어갔다. "무슨 일이에요, 박사님?" 그는 상냥하게 물었다.


그가 그렇게 하는 순간, 그의 발이 갑자기 휘청거리며 손잡이 바로 아래 방충망 뒷부분에 강하게 부딪혔다. 그는 있는 힘껏 발로 차버렸고, 남자는 고통에 찬 비명을 지르며 비틀거리며 뒤로 물러나 총을 떨어뜨렸다.


닉은 그를 뒤쫓아가 붙잡았다. 남자가 경보를 울리기도 전에 셔츠 깃을 잡고 집 안으로 끌어당긴 후, 문을 쾅 닫았다. "누구세요?" 닉이 목이 메인 목소리로 물었다. 손전등이 깜빡이며 남자의 얼굴에 들이밀어졌다.


그는 키가 최소 6피트 4인치(약 193cm)는 되는 거구에 근육질 체격이었고, 회색 머리카락은 총알 모양으로 짧게 잘려 있었으며, 구릿빛 얼굴에는 옅은 주근깨가 덮여 있었다.


"옆집 이웃이에요." 캔디가 말했다. "이름은 덱스터예요. 어젯밤에 여기 왔을 때 괜찮은지 확인해 봤어요."


"그래, 어젯밤에 네가 이 주변을 서성이는 걸 봤어." 덱스터가 손목을 쓰다듬으며 으르렁거렸다. "그래서 오늘 밤 경계를 늦추지 않았던 거야."


"이름이 뭐예요?" 닉이 물었다.


"다발."


"이봐, 행크. 자네가 약간 공무에 휘말린 것 같군." 닉은 모든 AXE맨의 위장복에 포함된 공식 배지를 보여주었다. "우린 정부 수사관이니까, 침착하고 조용히 해머 사건에 대해 논의하자."


덱스터는 눈을 가늘게 떴다. "정부라면 왜 이렇게 어두운 곳에서 이야기를 나누고 있는 거지?"


"우리는 국가안보국(NSA)의 극비 부서에서 일합니다. 더 이상은 말씀드릴 수 없습니다. FBI조차도 우리에 대해 알지 못합니다."


덱스터는 분명히 감명받은 듯했다. "정말요? 농담 아니에요? 저도 NASA에서 일해요. 코넬리 항공에 소속되어 있죠."


"해머를 아세요?"


"에이


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물론 이웃이죠. 하지만 직장 동료는 아니에요. 저는 케이프타운의 전자제품 부서에서 일하거든요. 그런데 한 가지 말씀드리죠. 해머는 가족이나 자살을 한 적이 없어요. 그건 그를 침묵시키기 위한 살인이었죠."


"이걸 어떻게 아셨어요?"


"범인들을 봤어요." 그는 불안하게 어깨 너머로 힐끗 돌아보더니 말했다. "농담 아니에요. 진짜예요. 그날 밤 화재 관련 TV 보도를 보고 있었는데, 팻의 사진이 잠깐 나왔어요. 몇 분 후, 다정한 비명 소리가 들렸어요. 창문으로 가보니 그들의 방갈로 앞에 차 한 대가 주차되어 있었는데, 바퀴는 없었지만 채찍 모양의 안테나가 달려 있었죠. 1분쯤 지나자 경찰 제복을 입은 세 명이 뛰쳐나왔어요. 주 경찰처럼 보였는데, 한 명만 중국인이었고, 저는 바로 뭔가 잘못됐다는 걸 직감했어요. 경찰에는 중국인이 없거든요. 다른 한 명은 휘발유 통 안에 있었고, 제복에는 얼룩이 묻어 있었어요. 나중에 알고 보니 피였죠. 그들은 차에 올라타서 재빨리 도망갔어요. 몇 분 후, 진짜 경찰이 도착했어요."


캔디가 "이 얘기 누구한테도 말했어?"라고 물었다.


"농담하는 거야? FBI, 경찰, NASA 사람들까지 모두 다. 봐봐, 우리 모두 엄청 불안해하고 있어." 그는 잠시 말을 멈췄다. "해머는 지난 몇 주 동안 평소 같지 않았어. 우리 모두 뭔가 잘못됐다는 걸, 뭔가 그를 괴롭히고 있다는 걸 알고 있었지. 내가 듣기로는 누군가 그에게 아내나 아이들과 캐치볼을 해보라고 권했대. 그러면 괜찮아질 거야."


차 한 대가 길을 지나가자 그는 순간 얼어붙었다. 마치 투명인간처럼 보였다. 그의 눈동자가 깜빡였지만, 희미한 불빛 속에서도 닉은 그것을 알아챘다. "우리 누구에게나 일어날 수 있는 일이었어." 덱스터가 목이 메인 목소리로 말했다. "우린 아무런 보호 장비도 없어. 미사일 부대처럼 말이야. 제너럴 키네틱스에서 경찰을 지원해 준 게 얼마나 다행인지 몰라. 전에는 아내가 아이들을 학교에 데려다주거나 쇼핑몰에 가는 것조차 두려워했어. 여기 있는 여자들은 모두 그랬지. 하지만 GKI에서 특별 버스 서비스를 마련해 줬고, 이제는 한 번에 다 다녀. 먼저 아이들을 학교에 데려다주고, 그다음 올랜도 쇼핑몰에 가. 훨씬 안전해졌어. 그리고 난 그들이 일하는 동안 마음 놓고 있을 수 있어." 그는 음침하게 웃었다. "그리고, 혹시 모르니 내 총 좀 돌려줄래?"


닉은 조지아나의 조선소 맞은편 텅 빈 주차장에서 람보르기니를 몰고 나왔다. "어디에 묵고 있어?" 그가 그녀에게 물었다.


임무는 완수되었다. 여전히 휘발유 냄새가 진동하는 증거물은 그의 뒷주머니에 음란 사진들과 함께 접혀 있었다. 수로를 건너 돌아오는 길은 별다른 일 없이 지나갔다. "폴라리스에 있어." 그녀가 말했다. "해변에 있고, A1A 북쪽, 포트 카나베랄 가는 길에 있어."


"좋아." 그가 가속 페달을 밟자 강력한 은빛 총알이 앞으로 쏜살같이 날아갔다. 바람이 그들의 얼굴을 후려쳤다. "어떻게 하는 거야?" 그가 그녀에게 물었다.


"줄리아는 팜비치에 두고 왔어요." 그녀가 대답했다. "아빠 운전기사분이 내일 아침에 오실 거예요."


"당연하지." 그는 생각했다. 그는 알아챘다. 알파 로메오. 갑자기 그녀가 더 가까이 다가왔고, 그는 그녀의 손이 자신의 팔에 닿는 것을 느꼈다. "이제 근무 끝난 건가요?"


그는 재미있다는 듯 눈을 반짝이며 그녀를 바라보았다. "더 좋은 생각이 있으면 말해."


그녀는 고개를 저었다. "모르겠어요." 그는 그녀가 자신의 손을 꽉 잡는 것을 느꼈다. "당신은요?"


그는 슬쩍 시계를 봤다. 11시 15분이었다. "어딘가 정착할 곳을 찾아야겠어."라고 말했다.


이제 그는 셔츠 너머로 그녀의 손톱 감촉을 느낄 수 있었다. "노스 스타 호텔이야." 그녀가 중얼거렸다. "모든 방에 TV가 있고, 온수 수영장, 애완동물, 카페, 식당, 바, 세탁실까지 있어."


"그거 좋은 생각일까?" 그는 껄껄 웃었다.


"네 결정이야." 그는 소매에 닿는 그녀의 단단한 가슴 감촉을 느꼈다. 거울 속 그녀를 힐끗 쳐다보았다. 바람에 흩날리는 길고 윤기 나는 금발 머리가 눈에 띄었다. 그녀는 오른손 손가락으로 머리카락을 뒤로 넘겼고, 닉은 그녀의 옆모습을 또렷하게 볼 수 있었다. 높은 이마, 깊고 푸른 눈, 그리고 살짝 미소가 번진 도드라지고 관능적인 입술. "이제 정말 매력적인 여자가 됐군." 그는 생각했다. 하지만 임무가 그를 불렀다. 자정 전에 AXE 본부에 연락해야 했다.


"첩보 활동의 첫 번째 규칙은 동료들과 함께 있는 모습을 들키지 않는 것입니다."라고 그는 읊었다.


그녀가 긴장하며 몸을 뒤로 빼는 것을 느꼈다. "무슨 뜻이야?"


그들은 방금 노스 애틀랜틱 애비뉴에 있는 제미니 호텔을 지나쳤다. "저기서 묵을 거야." 그가 말했다. 그는 신호등 앞에서 차를 멈추고 그녀를 바라보았다. 그의 붉은 빛이 그녀의 피부를 불타오르는 듯하게 만들었다.


폴라 스타로 가는 길에 그녀는 그에게 다시는 말을 걸지 않았고, 떠날 때는 분노에 찬 얼굴로 그를 노려보았다. 문을 쾅 닫고 뒤도 돌아보지 않고 로비로 사라졌다. 그녀는 거절당하는 것에 익숙하지 않았다. 요즘 세상에 부자는 없으니까.


* * *


호크의 목소리가 칼처럼 그의 귓가를 찢었다. "1401-A편은 마이애미 국제공항에서 휴스턴행으로 동부시간 3시에 출발합니다. 편집부의 포인덱스터가 오전 2시 30분에 티켓 카운터에서 당신을 만날 겁니다. 그는 당신의 경력과 현재 업무에 대한 검토용 폴더를 포함하여 필요한 모든 정보를 가지고 있을 것입니다."


닉은 다시 1번 고속도로를 따라 남쪽으로 향하며, 이름 없는 수많은 불빛으로 가득한 세상을 지나고 있었다.


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호크의 목소리가 점점 작아지더니, 그는 몸을 앞으로 기울여 대시보드에 있는 수많은 계기판 사이에 숨겨진 작고 매우 민감한 양방향 무전기의 조절 손잡이를 만지작거렸다.


AX의 대표는 잠시 말을 멈춘 후 "실례지만, 저는 우주에 대해 잘 모릅니다. 제가 어떻게 우주비행사 행세를 할 수 있겠습니까?"라고 말했다.


"잠시 후에 다시 얘기하죠, N3." 호크의 목소리가 너무 거칠어서 닉은 움찔하며 귀마개의 볼륨을 조절했다. 그날의 횡설수설하던 술주정뱅이와 지금 워싱턴 액스 본사 책상에 앉아 그에게 말하는 호크의 모습이 조금이라도 닮았다면, 그건 전적으로 호크의 연기력과 그의 거칠고 단단한 성격 덕분이었다.


"자, 발리 하이 사건에 대해 말씀드리겠습니다." 호크가 말을 이었다. "몇 달 동안 고위급 정보 유출이 계속되어 왔습니다. 우리는 그 출처를 이 레스토랑으로 좁혔다고 생각합니다. 상원의원, 장군, 최고위 정부 계약업자들이 그곳에서 식사를 하며 편하게 이야기를 나눕니다. 도청 장치가 그 대화를 포착하죠. 하지만 그 정보가 어디로 가는지는 알 수 없습니다. 그래서 오늘 오후, 저는 고의로 허위 정보를 유출했습니다." 그는 짧고 냉소적인 웃음을 터뜨렸다. "마치 배관에 노란색 염료를 부어 정보 유출을 추적하는 것과 같죠. 저는 그 노란색 염료가 어디에서 오는지 확인하고 싶습니다. AXE는 전 세계 모든 정부와 첩보 기관의 모든 계층에 비밀 도청 기지를 설치해 놓았습니다. 그들이 그 염료를 포착하면, 짜잔, 우리는 연결 고리를 찾을 수 있을 겁니다."


곡선형 앞유리를 통해 닉은 붉은빛이 빠르게 커지는 것을 지켜보았다. "발리 하이에서 했던 말은 전부 거짓말이었어." 그는 베로 비치 인터체인지 앞에서 속도를 줄이며 말했다. 그는 잠시 자신의 개인 소지품이 담긴 여행 가방들을 떠올렸다. 그것들은 코코아 비치의 제미니 호텔, 그가 한 번도 들어가 본 적 없는 방에 놓여 있었다. 체크인을 하자마자 서둘러 차로 달려가 AXE에 연락해야 했다. AXE에 연락하자마자 그는 이미 마이애미로 돌아가고 있었다. 북쪽으로 가는 여정이 정말 필요했을까? 호크는 꼭두각시를 팜 비치로 데려올 수는 없었을까?


"모두 다 틀린 건 아니야, N3. 그게 요점이지. 몇 가지만 틀렸지만, 아주 중요한 사실들이었어. 난 미국 달 탐사 프로그램이 엉망이라고 생각했지. 그리고 제대로 시작하려면 몇 년은 걸릴 거라고 생각했어. 하지만 사실은, 나랑 몇몇 NASA 고위 관계자, 합동참모본부, 대통령, 그리고 이제 너, 니콜라스만 아는 사실인데, NASA가 며칠 안에 또 다른 유인 달 탐사를 시도할 거야. 우주비행사들조차 아직 모르고 있지. 피닉스 원이라고 불릴 거야. 아폴로 프로젝트의 실패를 딛고 다시 일어설 거라는 의미니까. 다행히 코넬리 항공이 장비를 준비해 놨어. 캘리포니아 공장에서 케이프 케네디로 두 번째 캡슐을 급히 운송하고 있지. 두 번째 우주비행사들은 훈련이 최고조에 달해서 출발할 준비가 됐어. 지금이 다시 한번 도전하기에 심리적으로 적절한 순간이라는 느낌이 들어." 목소리가 멈췄다. "이번 임무는 당연히 아무 문제 없이 성공해야 합니다. 지금으로서는 이번 임무가 대성공을 거두는 것만이 아폴로 계획 실패의 쓰라린 기억을 대중에게서 지울 수 있는 유일한 방법처럼 느껴집니다. 그리고 미국 우주 프로그램을 살리려면 그 쓰라린 기억을 반드시 없애야 합니다."


닉은 "사진에서 우주비행사 N3는 어디에 나오나요?"라고 물었다.


"월터 리드 병원에 지금 한 남자가 혼수상태에 빠져 있어요." 호크가 날카로운 목소리로 말했다. 워싱턴에 있는 그의 책상 위 마이크에 대고 말하는 그의 목소리는 자동차 라디오 안의 복잡한 미세 중계 장치를 거쳐 평범한 사람 목소리로 변환된, 의미 없는 전파의 진동에 불과했다. 그 소리는 호크의 목소리로, 조금도 날카로움을 잃지 않고 닉의 귀에 닿았다. "사흘째 입원 중이에요. 의사들은 그를 살릴 수 있을지 확신하지 못하고, 설령 살릴 수 있다 해도 정신이 예전처럼 돌아올 수 있을지 장담할 수 없다고 해요. 그는 제2 예비팀의 팀장이었던 글렌 이글런드 대령이었어요. 그와 그의 동료들이 이 프로젝트를 위해 훈련받던 휴스턴 유인 우주선 센터에서 누군가 그를 암살하려 했죠."


호크는 닉이 은색 350 GT를 몰고 밤새도록 질주했던 과정을 자세히 묘사했다. 에글런드 대령은 밀폐된 아폴로 시제품 캡슐 안에서 생명 유지 시스템을 시험하고 있었다. 누군가 외부에서 제어 장치를 조작하여 질소 함량을 높인 것으로 보인다. 이로 인해 우주복 안의 우주비행사 땀과 질소가 섞여 치명적이고 중독성 있는 가스인 아민이 생성되었다.


"에글런드는 분명 뭔가를 봤거나, 아니면 너무 많은 걸 알고 있었던 것 같아." 호크가 말했다. "무슨 일이었는지는 우리도 몰라. 그를 발견했을 때는 의식을 잃은 상태였고, 다시는 의식을 되찾지 못했지. 하지만 우리는 알아내려고 노력하고 있어. 그래서 자네가... N3가 그의 자리를 대신할 거야. 에글런드는 자네와 나이, 키, 체격이 비슷하거든. 포인덱스터가 나머지를 맡을 거고."


"여자애는 어때?" 닉이 물었다. "잘 지내."


"일단은 그대로 두세요. 그런데 N3, 지문이 어떻게 되세요?"


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그녀에게 질문했나요?


"때로는 매우 프로답지만, 때로는 멍청할 때도 있어요."


"그래, 꼭 아버지처럼 말이야." 호크가 대답했고, 닉은 그의 목소리에서 냉기를 느꼈다. "난 CIA 고위층의 결탁을 늘 못마땅하게 여겨왔지만, 그건 내가 나서서 말하기 전의 얘기였지. 디킨슨 스위트는 딸이 그런 일에 휘말리도록 내버려 두지 말았어야 했어. 내가 팜비치까지 직접 날아간 이유도 그 때문이야. 자네에게 연락하기 전에 그 아이와 이야기를 나누고 싶었거든." 그는 잠시 말을 멈췄다. "네가 아까 얘기했던 발리 하이 뒷편 습격 사건 말이야. 내 생각엔 무의미하고 위험한 짓이었어. 자네가 그 아이가 더 이상 문제를 일으키지 않도록 막을 수 있을 것 같나?"


닉은 할 수 있다고 말하며 "그래도 좋은 점이 하나 있었어. 썬 박사님의 흥미로운 사진이거든. 사진 속에 남자도 한 명 있는데, 포인덱스터에게 신원 확인을 위해 보내달라고 해야겠어."라고 덧붙였다.


"흠." 행크의 목소리에는 대답이 애매모호했다. "선 박사는 현재 다른 우주비행사들과 함께 휴스턴에 있습니다. 물론 그녀는 당신이 에글런드를 대신한다는 사실을 모르죠. AXE 외부에서 이 사실을 아는 사람은 NASA 최고 보안 책임자인 휴렛 맥앨리스터 장군뿐입니다. 그가 이 위장 작전을 기획하는 데 도움을 줬습니다."


"난 여전히 그게 성공할지 의심스러워." 닉이 말했다. "어쨌든, 팀의 우주비행사들은 몇 달 동안 함께 훈련해 왔잖아. 서로를 너무 잘 알고 있고."


"다행히도, 우리는 아민 중독에 걸렸어." 호크의 목소리가 그의 귓가에 거칠게 들려왔다. "주요 증상 중 하나가 기억력 감퇴지거든. 그러니까 동료나 담당 업무를 다 기억 못 해도 아주 자연스러울 거야." 그는 잠시 말을 멈췄다. "게다가, 이 연기를 하루 이상 할 필요는 없을 거라고 생각해. 에글런드를 처음 암살하려 했던 놈이 다시 시도할 테니까. 그리고 그놈은-그녀든 누구든-그 일에 시간을 낭비하지 않을 거야."

제5장


그녀는 포르노 사진에서 본 것보다 훨씬 더 아름다웠다. 조각처럼 또렷하고, 거의 비인간적일 정도로 아름다워서 닉은 불안감을 느꼈다. 그녀의 머리카락은 북극의 한밤중처럼 새까맣고, 반짝이는 하이라이트와 눈부심까지 더해져 눈동자 색과 완벽하게 어울렸다. 도톰하고 매혹적인 입술은 조상으로부터 물려받은, 적어도 아버지 쪽에서 물려받은 광대뼈를 더욱 돋보이게 했다. 닉은 휴스턴행 비행기에서 살펴봤던 파일을 떠올렸다. 그녀의 어머니는 영국인이었다.


그녀는 아직 그를 보지 못했다. 그녀는 동료와 이야기를 나누며 유인 우주선 센터의 냄새 하나 없는 하얀 복도를 걷고 있었다.


그녀는 아름다운 몸매를 지녔다. 겉옷 위에 걸친 새하얀 가운도 그녀의 몸매를 감출 수 없었다. 날씬한 몸매에 풍만한 가슴을 가진 그녀는 도발적인 자세로 걸으며 자신의 아름다움을 드러냈고, 유려한 걸음걸이마다 젊고 매력적인 엉덩이 라인이 더욱 돋보였다.


N3는 기본적인 사실들을 빠르게 검토했다. 조이 한 선(Joy Han Sun, MD, PhD)은 일본 점령기 상하이에서 태어났고, 어머니는 영국인, 아버지는 중국인 사업가였다. 그는 구룡의 맨스필드 대학과 매사추세츠의 MIT에서 교육을 받았고, 미국 시민권을 취득했다. 항공우주 의학 전문의인 그는 처음에는 제너럴 키네틱스(마이애미 의과대학 GKI)에서 근무했고, 그 후 샌안토니오 브룩스 필드의 미 공군에서 근무했다. 마지막으로 NASA에서 근무하며 휴스턴의 유인 우주선 센터와 케이프 케네디를 오가며 활동했다.


"선 박사님, 잠깐 뵐 수 있을까요?"


닉 옆에는 어깨에 무거운 짐을 짊어진 키 큰 남자가 서 있었다. 그는 아폴로 프로젝트의 보안 책임자인 듀안 F. 솔리츠 소령이었다. 닉은 맥앨리스터 장군에 의해 재검사를 위해 그에게 인계되었다.


그녀는 방금 전 대화에서 얻은 희미한 미소를 머금은 채 그들을 향해 몸을 돌렸다. 그녀의 시선은 솔리츠 소령을 스쳐 지나가더니 닉의 얼굴에 날카롭게 멈췄다. 바로 편집부의 포인덱스터가 그날 아침 거의 두 시간 동안 공들여 작업했던 그 얼굴이었다.


그녀는 괜찮았다. 소리를 지르거나 복도를 뛰어다니거나 어리석은 짓을 하고 있지 않았다. 눈이 커지는 모습은 거의 눈에 띄지 않았지만, 닉의 예리한 눈에는 마치 그녀가 실제로 그랬던 것처럼 극적인 효과를 냈다. "대령님, 이렇게 빨리 돌아오실 줄은 몰랐어요." 그녀의 목소리는 낮았고, 음색은 놀랍도록 또렷했다. 영국식 억양이었다. 그들은 유럽식으로 악수를 했다. "기분은 어떠세요?"


"아직 좀 어리둥절해요." 그는 에글런드의 목소리가 녹음된 테이프를 귀에 꽂고 세 시간 동안 앉아 있었던 탓인지, 뚜렷한 캔자스 억양으로 말했다.


"그건 예상했던 일입니다, 대령님."


그는 그녀의 가느다란 목에서 뛰는 맥박을 지켜보았다. 그녀는 그에게서 눈을 떼지 않았지만, 미소는 사라지고 검은 눈동자는 이상하리만치 빛나고 있었다.


솔리츠 소령은 시계를 흘끗 보았다. "선 박사님, 이제 그분은 당신 겁니다." 그는 날카롭고 단호한 어조로 말했다. "9시쯤 회의가 있어서 늦겠습니다. 무슨 문제라도 있으면 알려주세요." 그는 갑자기 발길을 돌려 걸어갔다. 솔리츠에게는 쓸데없는 움직임이란 없었다. 플라잉 타이거즈 출신에 필리핀 일본군 포로수용소까지 다녀온 그는, 마치 제멋대로인 군국주의자의 전형적인 모습 같았다.


맥앨리스터 장군은 닉이 자신을 따돌릴까 봐 걱정했다. "그는 영리하군." 그는 이글런드의 로운데일 로드에 있는 닉을 방문했을 때 이렇게 말했다.


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그날 아침. "아주 퉁명스러워. 그러니 그 사람 주변에서는 잠시도 방심하지 마. 만약 그가 요령을 터득하면-넌 에글룬드가 아니잖아-경보를 울려서 네 정체를 워싱턴 기념탑보다 더 높이 폭로해 버릴 거야." 하지만 닉이 소령의 사무실에 나타나자 모든 게 마법처럼 흘러갔다. 솔리츠는 그를 보고 너무 놀라서 아주 간단한 보안 검사만 했다.


"저를 따라오세요."라고 썬 박사가 말했다.


닉은 그녀의 뒤로 따라가면서 무심코 그녀의 매끄럽고 유연한 골반 움직임과 길고 탄탄한 다리 길이를 눈여겨보았다. 그는 상대 선수의 기량이 점점 더 향상되고 있다고 판단했다.


하지만 그녀는 적이었다. 틀림없다. 어쩌면 살인자일지도 모른다. 그는 호크의 대사를 떠올렸다. "그 또는 그녀는 다시 시도할 것이다." 그리고 지금까지 모든 정황은 "그녀"를 가리켰다. 에글런드를 죽이려 한 사람은 (첫째) 의학 연구 부서에 접근할 수 있는 사람이어야 했고, (둘째) 과학적 배경, 특히 외계 생명 유지 장치의 화학 분야에 정통한 사람이어야 했다. 일정량의 과잉 질소가 인간 땀 속의 암모니아와 결합하여 치명적인 가스인 아민을 생성한다는 사실을 알고 있는 사람이어야 했다. 아폴로 프로젝트의 의학 연구 책임자인 쑨 박사는 접근 권한과 훈련을 받았고, 그녀의 전문 분야는 우주에서 인간 생명을 유지하는 것이었다.


그녀는 작은 복도로 통하는 문을 열고 옆으로 비켜서서 닉에게 보여주었다. "옷을 벗으세요. 제가 도와드릴게요."


닉은 갑자기 긴장하며 그녀를 향해 돌아섰다. 그는 태연한 어조를 유지하며 말했다. "이게 꼭 필요한가요? 월터 리드 병원에서 퇴원했고, 보고서 사본도 이미 당신에게 보냈는데요."


그녀의 미소에는 약간의 조롱이 담겨 있었다. 눈에서 시작된 미소는 입가로 번졌다. "부끄러워하지 마세요, 에글런드 대령님. 어쨌든 제가 당신의 알몸을 본 게 이번이 처음은 아니니까요."


이것은 닉이 두려워했던 바로 그 일이었다. 그의 몸에는 에글런드에게는 없었던 흉터가 있었다. 포인덱스터는 전혀 예상치 못한 일이었기에 아무런 조치도 취하지 않았다. 편집 문서 부서는 월터 리드 병원의 서류 양식에 위조된 진단서를 작성했다. 그들은 NASA 의료 기관에서 시력, 청력, 운동 능력, 균형 감각만 검사할 것이라고 생각했고, 이것으로 충분할 것이라고 여겼다.


닉은 옷을 벗고 소지품을 의자 위에 올려놓았다. 저항해봤자 소용없었다. 에글런드는 선 박사의 허락을 받기 전까지는 훈련에 복귀할 수 없었다. 문이 열리고 닫히는 소리가 들렸다. 하이힐 소리가 그의 쪽으로 또각또각 울렸다. 비닐 커튼이 걷혔다. "반바지도 입어." 그녀가 말했다. 닉은 마지못해 반바지를 벗었다. "이리 나와 줘."


방 한가운데에는 가죽과 반짝이는 알루미늄으로 만들어진 기묘하게 생긴 수술대가 놓여 있었다. 닉은 그것이 마음에 들지 않았다. 그는 마치 벌거벗은 듯한 기분이었다. 무력감이 극에 달했다. 평소 소매에 숨기던 단검, 주머니에 감춰두던 가스 폭탄, 빌헬미나라고 부르는 간소화된 루거 권총 등 그의 평소 "호신 장비"는 모두 멀리 떨어진 워싱턴의 AXE 본사에 있었다. 휴가를 떠나기 전에 그곳에 두고 온 것이었다. 만약 갑자기 문이 벌컥 열리고 무장한 남자 50명이 뛰어들어온다면, 그는 유일하게 남은 무기, 바로 자신의 몸으로 맞서 싸워야만 할 것이다.


하지만 그것만으로도 충분히 치명적이었다. 그는 가만히 있을 때조차 매끈하고 근육질에 위험해 보였다. 단단하고 그을린 피부에는 오래된 흉터가 가득했고, 근육은 뼈에 선명하게 드러나 있었다. 그의 팔은 크고 두꺼우며 핏줄이 도드라져 보였다. 마치 폭력을 위해 만들어진 듯했고, '킬마스터'라는 코드네임에 걸맞은 모습이었다.


송 박사는 그녀에게 다가가면서 눈을 크게 떴다. 그의 시선은 여전히 배에 고정되어 있었는데, 그는 그녀가 자신의 체격에만 매료된 게 아니라는 걸 확신했다. 칼과 총알이 휘둘러진 기억 때문이었다. 누가 봐도 딱 봐도 알 수 있는 증거였다.


그는 그녀의 주의를 돌려야 했다. 에글룬드는 미혼이었다. 그의 프로필에는 그가 여자를 쫓아다니는 바람둥이, 마치 우주복을 입은 늑대 같다고 적혀 있었다. 그러니 이보다 더 자연스러운 일이 어디 있겠는가? 매력적인 여자와 남자가 방에 단둘이 있고, 남자는 알몸인 상황...


그는 그녀에게 다가가면서도 멈추지 않았고, 갑자기 그녀를 수술대에 밀어붙인 후 치마 속으로 손을 넣어 거칠고 잔인하게 키스했다. 그것은 거친 장난이었고, 그녀는 마땅히 받아야 할 대가를 치렀다. 그의 얼굴을 정통으로 가격하여 잠시 동안 그를 정신을 잃게 만들었다.


"당신은 짐승이야!" 그녀는 테이블에 바짝 붙어 서서 손등으로 입을 가렸다. 그녀의 눈은 분노, 공포, 화 등 온갖 불쾌한 감정으로 하얗게 빛났다. 지금 그녀를 보니, 그는 그 음란 사진 속의 광란에 빠진 이성 없는 소녀와 조이 썬을 연결짓기가 어려웠다.


"대령님, 제가 전에 경고했잖아요." 그녀의 입술이 떨렸다. 금방이라도 울 것 같았다. "저는 대령님이 생각하시는 그런 여자가 아니에요. 이런 저급한 유혹은 용납하지 않을 겁니다..."


그 조치는 원하는 효과를 거두었다. 신체검사에 대한 생각은 모두 잊혀졌다. "옷을 입으세요." 그녀는 차갑게 말했다. "완전히 회복하신 것 같군요. 이 사실을 보고하세요."


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교육 담당자에게 안내를 받은 후 시뮬레이션 건물에서 팀원들과 합류하세요.


* * *


뾰족한 봉우리 너머 하늘은 칠흑같이 어둡고 별들이 촘촘히 박혀 있었다. 봉우리 사이의 지형은 구릉지고 분화구가 곳곳에 있으며, 날카로운 암석 조각들이 흩어져 있었다. 가파른 협곡은 마치 화석화된 번개처럼 돌덩이로 뒤덮인 산을 가로지르고 있었다.


닉은 착륙선의 네 다리 중 하나에 매달린 금박을 입힌 사다리를 조심스럽게 내려왔다. 맨 아래에 도착한 그는 한 발을 착륙판 가장자리에 딛고 달 표면으로 발을 내디뎠다.


발밑의 먼지층은 바삭거리는 눈처럼 느껴졌다. 그는 천천히 한쪽 부츠를 앞으로 내딛고, 또 천천히 그 과정을 반복했다. 그렇게 서서히 걷기 시작했다. 걷는 것은 쉽지 않았다. 끝없이 펼쳐진 움푹 패인 구멍과 꽁꽁 얼어붙은 바위들이 그의 발걸음을 늦췄다. 한 걸음 한 걸음이 불안정했고, 넘어지면 위험했다.


귓속에서 끊임없이 크고 날카로운 쉿 소리가 울려 퍼졌다. 고무 재질의 달 탐사복에 내장된 가압, 호흡, 냉각, 건조 시스템에서 나는 소리였다. 그는 꽉 조이는 플라스틱 헬멧 안에서 고개를 좌우로 흔들며 다른 동료들을 찾았다. 빛이 눈부셨다. 그는 오른쪽 방한 장갑을 들어 올리고 햇빛 가리개 하나를 내렸다.


헤드폰 속 목소리가 말했다. "록파일에 다시 오신 것을 환영합니다, 대령님. 여기는 폭풍의 바다 가장자리입니다. 아, 저기가 아니군요. 오른쪽입니다."


닉은 고개를 돌려 육중한 우주복을 입은 두 사람이 자신에게 손을 흔드는 것을 보았다. 그도 손을 흔들어 화답했다. "로저, 존." 그는 마이크에 대고 말했다. "만나서 반갑습니다. 다시 돌아와서 기쁩니다. 아직 정신이 좀 없어서요. 조금만 참아주세요."


그는 이런 식으로 그들을 만나게 되어 기뻤다. 65파운드(약 29kg)나 되는 고무, 나일론, 플라스틱 덩어리 너머로 누가 사람의 정체를 알아볼 수 있겠는가?


앞서 달 착륙 시뮬레이션 준비실에서 그는 경계를 서고 있었다. 첫 번째 아폴로 예비 우주비행사 그룹의 대장인 고든 내시가 그를 찾아왔다. "루시가 병원에서 자네를 봤나?" 내시가 묻자, 닉은 그의 능글맞은 미소를 오해하여 에글런드의 여자친구 중 한 명을 가리키는 줄 알았다. 그는 작게 농담을 던졌고, 내시가 얼굴을 찌푸리는 것을 보고 놀랐다. 너무 늦었다. 그는 파일을 떠올렸다. 루시는 에글런드의 여동생이자 고든 내시의 현재 연인이었다. 그는 어떻게든 알리바이를 모면했지만("농담이야, 고드"), 아슬아슬했다. 너무나 아슬아슬했다.


닉의 팀원 중 한 명은 달 표면에서 암석을 모아 금속 수집 상자에 담고 있었고, 다른 한 명은 지진계처럼 생긴 장치 위에 쪼그리고 앉아 바늘의 움직임을 기록하고 있었다. 닉은 몇 분 동안 그 모습을 지켜보며 자신이 무엇을 해야 할지 전혀 모른다는 사실에 불편함을 느꼈다. 마침내 지진계를 조작하던 사람이 고개를 들었다. "LRV를 점검해야 하는 거 아니야?" 그의 목소리가 N3의 헤드폰에서 지직거리며 들려왔다.


"맞아요." 다행히 닉의 10시간 교육에는 이번 학기가 포함되어 있었다. LRV는 달 탐사 차량(Lunar Roving Vehicle)의 약자였다. 연료 전지로 구동되는 이 달 탐사 차량은 바퀴살 대신 나선형 날개가 달린 특수 원통형 바퀴로 움직였다. 우주비행사보다 먼저 달에 착륙하도록 설계되었기 때문에 휴스턴에 있는 유인 우주선 센터 중심부에 위치한 10에이커 규모의 광활한 달 표면 모형 어딘가에 주차되어 있어야 했다.


닉은 황량하고 험준한 지형을 가로질러 나아갔다. 발밑의 부석 같은 표면은 부서지기 쉽고 날카로우며, 숨겨진 구멍과 뾰족한 돌출부로 가득했다. 그 위를 걷는 것은 고문이나 다름없었다. "아마 R-12번 도로의 계곡에 아직 있을 거야." 누군가 그의 귓가에 속삭였다. "첫 번째 팀이 어제 처리했어."


R-12는 도대체 어디 있는 거지? 닉은 의아해했다. 그런데 잠시 후, 그는 우연히 고개를 들어 모형 제작 건물의 거대하고 검은 별 모양 지붕 가장자리를 바라보았고, 그곳에 1부터 26까지의 격자 표시와 바깥쪽 가장자리를 따라 A.Z.라는 글자가 보였다. 운은 여전히 그와 함께였다.


달 착륙선이 불과 몇 백 야드 떨어져 있었는데도, 그가 협곡에 도착하는 데 거의 30분이 걸렸다. 문제는 중력이 약하다는 것이었다. 인공 달 표면을 만든 과학자들은 실제 달에서 발견할 수 있는 모든 조건을 그대로 재현했다. 섭씨 500도에 달하는 온도, 인류가 만들어낸 가장 강력한 진공 상태, 그리고 지구 중력의 6배에 불과한 약한 중력까지. 이 때문에 균형을 유지하는 것이 거의 불가능했다. 닉은 마음만 먹으면 쉽게 뛰어오르거나 수백 피트 상공을 활공할 수도 있었지만, 감히 기어가는 속도 이상으로 움직일 엄두를 내지 못했다. 지형이 너무 험하고 불안정해서 갑자기 멈추는 것이 불가능했기 때문이다.


협곡은 깊이가 거의 4.5미터에 달했고 경사도 가팔랐다. 좁고 구불구불한 형태로 뻗어 있었고, 바닥에는 수백 개의 인공 운석이 흩어져 있었다. 네트워크 12는 달 착륙선의 흔적을 찾지 못했지만, 그것은 중요하지 않았다. 착륙선은 불과 몇 미터 떨어진 곳에 숨어 있을지도 몰랐다.


닉은 조심스럽게 가파른 경사면을 내려갔다.


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그는 온 힘을 다해 몸을 지탱하기 전에 모든 손과 지지대를 꽉 잡아야 했다. 그의 부츠에 부딪혀 튀어 오른 작은 운석 조각들이 그의 앞에서 튕겨 나갔다. 협곡 바닥에 다다르자 그는 왼쪽으로 돌아서 세티 11 봉우리를 향해 걸어갔다. 그는 천천히 움직이며 인공 화산재류의 구불구불한 굴곡과 뾰족한 돌출부 사이를 조심스럽게 헤쳐 나갔다.


귀에서 끊임없이 들리는 쉿 소리와 우주복 바깥의 진공 상태 때문에 그는 뒤에서 무슨 소리도 들을 수 없었다. 하지만 그는 갑자기 번쩍이는 움직임을 보고 혹은 느끼고는 몸을 돌렸다.


형체가 없는 생명체가 두 개의 빛나는 주황색 눈을 가진 채 그에게로 쏜살같이 내려왔다. 그것은 거대한 곤충으로 변했다가 이상한 네 바퀴 달린 탈것으로 바뀌었고, 조종석에는 자신과 비슷한 우주복을 입은 남자가 앉아 있었다. 닉은 팔을 마구 휘저었지만, 그 남자가 자신을 발견하고 일부러 속도를 높이고 있다는 것을 깨달았다.


탈출구는 없었다.


달 탐사차가 그를 향해 돌진해 왔다. 면도날처럼 날카로운 나선형 날개가 달린 거대한 원통형 바퀴들이 협곡을 가득 채우고 있었다...

제6장


닉은 칼날이 자신의 방탄복을 뚫고 들어가면 어떤 일이 벌어질지 알고 있었다.


바깥은 모의 2주간의 음력 낮으로, 정오를 몇 분 앞둔 시점이었다. 기온은 화씨 250도(섭씨 약 121도)로 물의 끓는점보다 높았고, 인간의 혈액 온도보다도 높았다. 여기에 금속 조각들이 접촉하자마자 저절로 용접될 정도로 강력한 진공 상태가 더해지면, 과학자들이 "끓는 현상"이라고 부르는 것이 탄생한다.


이는 옷을 벗은 사람의 몸속이 끓는 것처럼 뜨거워진다는 것을 의미했습니다. 처음에는 입과 눈의 점막에 물집이 생기기 시작하고, 그 다음에는 다른 주요 장기의 조직으로 퍼져나갈 것입니다. 결국 몇 분 안에 사망에 이르게 될 것입니다.


그는 번쩍이는 칼날 같은 바퀴살들을 최대한 피해야 했다. 하지만 양옆에는 공간이 없었다. 선택의 여지는 하나뿐이었다. 땅에 엎드려 3톤이나 되는 거대한 기계가 그 위로 굴러떨어지게 하는 것. 무중력 상태에서의 무게는 겨우 0.5톤에 불과했고, 접지력을 높이기 위해 바닥이 부드러운 타이어처럼 납작해진 바퀴 덕분에 무게는 더욱 늘어났다.


그의 뒤쪽 몇 피트 지점에 작은 움푹 패인 곳이 있었다. 그는 재빨리 몸을 돌려 그곳에 엎드려 뜨거운 화산암을 움켜쥐었다. 플라스틱 덮개 안에 있는 그의 머리는 가장 취약한 부분이었다. 하지만 그는 LRV가 기동하기에는 바퀴 사이의 공간이 너무 좁은 위치에 놓여 있었다. 그의 운은 아직 위태로웠다.


그것은 소리 없이 바위 위를 굴러가며 빛을 가렸다. 강력한 압력이 그의 등과 다리를 강타하며 그를 바위에 짓눌렀다. 숨이 턱 막혔다. 시야가 잠시 흐릿해졌다. 그때 첫 번째 바퀴 두 개가 그의 위를 스쳐 지나갔고, 그는 9.5미터 길이의 자동차 아래 쏟아지는 어둠 속에 누워 두 번째 바퀴 두 개가 자신을 향해 돌진하는 것을 지켜보았다.


그는 너무 늦게 그것을 알아챘다. 낮게 매달린 상자 모양의 장비가 그의 전자전 배낭을 강타하며 뒤집어 버렸다. 배낭이 어깨에서 뜯겨 나가는 듯한 느낌이 들었다. 귓속에서 울리던 윙윙거리는 소리가 갑자기 멈췄다. 뜨거운 열기가 폐를 scorching하게 찔렀다. 그리고 두 번째 바퀴가 그를 강타했고, 검은 구름처럼 극심한 고통이 온몸을 휩쓸었다.


그는 간신히 의식을 유지하려 애썼다. 그러지 않으면 정신을 잃을 거라는 걸 알고 있었기 때문이다. 눈부신 빛이 그의 눈을 찔렀다. 그는 육체적 고통을 이겨내며 천천히 위로 기어올라 기계를 찾았다. 마침내 그의 시선이 둥둥 떠다니던 곳에서 벗어나 기계에 고정되었다. 기계는 약 50야드(약 45미터) 떨어진 곳에 있었고 더 이상 움직이지 않았다. 우주복을 입은 남자가 조종석에 서서 그를 바라보고 있었다.


닉은 숨이 턱 막혔지만, 이미 숨은 멎을 듯했다. 그의 우주복 안쪽 동맥처럼 생긴 관들은 더 이상 허리의 주 흡입구에서 차가운 산소를 공급하지 않았다. 그의 종은 환경 조절 장치가 있던 등 부분의 찢어진 고무에 긁혔다. 입은 축 늘어져 있었고, 입술은 죽은 플라스틱 버블 안에서 메말라 움직이고 있었다. "도와주세요." 그는 마이크에 대고 쉰 목소리로 외쳤지만, 그 역시 이미 죽어 있었다. 통신 전원 장치로 연결된 전선이 다른 모든 것들과 함께 끊어져 버린 것이다.


달 탐사복을 입은 남자가 달 탐사선에서 내려왔다. 그는 조종석 아래에서 커터칼을 꺼내 조종석 쪽으로 걸어갔다.


이 행동이 N3의 목숨을 구했습니다.


칼은 닉이 아직 끝나지 않았다는 것을, 마지막 장비를 잘라내야 한다는 것을 의미했다. 그리고 그때서야 그는 허리에 묶인 작은 가방이 생각났다. 배낭 시스템에 문제가 생길 경우를 대비한 것이었다. 그 안에는 5분 분량의 산소가 들어 있었다.


그는 전원을 켰다. 플라스틱 버블 안에서 부드러운 쉬익 하는 소리가 울려 퍼졌다. 그는 지친 폐를 억지로 들이마셨다. 시원한 공기가 폐 속으로 들어왔다. 시야가 맑아졌다. 그는 이를 악물고 간신히 일어섰다. 그의 정신은 자신의 몸을 훑어보며 무엇이 남았는지 살폈다. 그때 갑자기 상황을 파악할 시간이 없었다. 상대방 남자가 멀리 달려왔다. 그는 한 번 뛰어올라 공기를 쐬고는 낮은 중력 속에서 깃털처럼 가볍게 그에게 날아왔다. 칼은 끝이 아래로 향한 채 낮게 들려 있었고, 언제든 재빨리 위로 휙 휘두를 준비가 되어 있었다.


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그랬다면 구명조끼가 파손되었을 겁니다.


닉은 화산암 능선에 발가락을 단단히 박았다. 마치 다이빙 태클을 하듯이 팔을 한 번에 뒤로 휘둘렀다. 그리고는 억눌렀던 모든 힘을 쏟아부으며 앞으로 돌진했다. 그는 엄청난 속도로 공중으로 솟구쳤지만 목표물을 맞추지는 못했다. 상대 남자는 고개를 숙인 채 내려왔다. 닉은 스쳐 지나가는 칼을 든 손을 잡으려 했지만 역시 빗나갔다.


마치 물속에서 싸우는 것 같았다. 반력장이 완전히 달랐다. 균형, 추진력, 반응 속도 등 모든 것이 중력 감소로 인해 바뀌었다. 일단 움직이기 시작하면 멈추거나 방향을 바꾸는 것은 사실상 불가능했다. 그는 이제 넓은 포물선을 그리며 지면을 향해 미끄러지듯 내려오고 있었다. 상대방이 서 있는 곳에서 약 30야드 떨어진 곳이었다.


그가 몸을 돌리는 순간 상대방이 발사한 물체가 날아왔다. 그것은 그의 허벅지에 강타했고, 그는 땅에 쓰러졌다. 그것은 작은 바위만 한 거대하고 울퉁불퉁한 운석 조각이었다. 일반적인 중력으로도 들어 올릴 수 없을 정도였다. 다리에 극심한 통증이 솟구쳤다. 그는 고개를 저으며 일어서려 했다. 그때 갑자기 방한 장갑이 벗겨져 비상 산소통에 스쳤다. 남자는 이미 그것을 손에 쥐고 있었다.


그는 닉을 슬쩍 지나쳐 무심코 커터칼로 그의 파이프를 찔렀다. 칼은 튕겨 나가 아무런 피해도 주지 못했고, 닉은 오른발을 들어 올려 무거운 금속 부츠의 굽으로 남자의 무방비 상태인 명치를 위쪽으로 가격했다. 플라스틱 보호막 안의 검은 얼굴이 소리 없는 한숨을 내쉬며 입을 벌렸고, 눈은 뒤집혔다. 닉은 벌떡 일어섰다. 하지만 그가 따라 일어서기도 전에, 남자는 뱀장어처럼 미끄러지듯 도망쳐 다시 공격할 태세를 갖추고 그를 향해 돌아섰다.


그는 N3의 목을 향해 페인트를 걸더니 사타구니를 향해 맹렬한 매게리를 날렸다. 하지만 그 공격은 1인치도 채 안 되는 차이로 빗나가 닉의 다리에 감각이 없어지고 균형을 잃을 뻔했다. 닉이 반격하기도 전에, 남자는 재빨리 몸을 돌려 뒤에서 파일드라이버를 날렸고, 닉은 날카로운 바위투성이의 협곡 바닥으로 굴러떨어졌다. 그는 멈출 수 없었다. 날카로운 바위들이 그의 양복을 찢으면서 그는 계속 구르고 있었다.


닉은 눈꼬리로 남자가 옆주머니 지퍼를 열고 이상하게 생긴 권총을 꺼내 자신에게 겨누는 것을 보았다. 그는 바위 턱을 붙잡고 갑자기 멈춰 섰다. 눈부신 청백색 마그네슘 섬광이 그의 옆을 스쳐 지나가더니 바위에 부딪혀 폭발했다. 신호탄이었다! 남자가 재장전을 시작했다. 닉은 그에게 달려들었다.


남자는 권총을 떨어뜨리고 가슴을 강타하는 양손 공격을 피했다. 그는 왼발을 들어 올려 닉의 무방비 상태의 사타구니를 향해 마지막으로 격렬하게 달려들었다. N3는 두 손으로 부츠를 움켜잡고 휘둘렀다. 남자는 쓰러진 나무처럼 꼼짝도 하지 않고 쓰러졌고, 킬마스터가 그 위로 올라탔다. 칼을 든 손이 번쩍 킬마스터를 향해 날아왔다. 닉은 장갑 낀 손으로 남자의 무방비 상태의 손목을 베었다. 이로써 앞으로 뻗는 공격이 둔화되었다. 그의 손가락이 남자의 손목을 움켜쥐고 비틀었다. 칼은 떨어지지 않았다. 그는 더 세게 비틀었고, 무언가 부러지는 소리가 나더니 남자의 손이 힘없이 축 늘어졌다.


바로 그 순간, 닉의 귓속에서 들리던 쉬익 하는 소리가 멈췄다. 그의 산소 저장량이 바닥난 것이다. 타는 듯한 열기가 폐를 꿰뚫었다. 요가로 단련된 근육이 자동으로 작동하여 폐를 보호했다. 그는 4분 동안은 숨을 참을 수 있었지만, 그 이상은 불가능했고, 육체적인 활동은 아예 할 수 없었다.


거칠고 비명을 지를 만큼 고통스러운 무언가가 갑자기 그의 팔을 꿰뚫었다. 너무 강한 충격에 그는 숨을 쉴 뻔하며 입을 벌릴 뻔했다. 남자는 칼을 다른 손으로 옮겨 자신의 손을 베었고, 손가락이 억지로 펴졌다. 이제 그는 멀쩡한 손으로 부러진 손목을 움켜쥔 채 닉을 뛰어넘었다. 그는 배낭에서 수증기가 피어오르는 가운데 계곡을 비틀거리며 걸어갔다.


막연한 생존 본능이 닉을 신호탄 총을 향해 기어가게 했다. 그는 죽을 필요가 없었다. 하지만 귓가의 목소리는 "너무 멀어. 넌 할 수 없어."라고 속삭였다. 그의 폐는 숨을 헐떡였다. 손가락은 땅을 긁으며 신호탄 총을 향해 손을 뻗었다. 공기! 그의 폐는 계속해서 비명을 질렀다. 매 순간 상황은 더욱 악화되고, 더욱 어두워졌다. 손가락들이 그의 몸을 움켜쥐었다. 힘이 없었지만, 그는 어떻게든 방아쇠를 당겼다. 섬광이 너무 강렬해서 그는 다른 손으로 눈을 가렸다. 그리고 그것이 그가 기억하는 마지막이었다...


* * *


"왜 비상구로 가지 않았어?" 프로젝트 비행 책임자인 레이 피니는 시뮬레이션 건물 준비실에서 동료 우주비행사 로저 케인과 존 코비넷이 닉의 달 착륙복을 벗기는 것을 돕는 동안 걱정스러운 표정으로 그에게 몸을 기울였다. 피니는 그에게 작은 코 산소 공급기를 건넸고, 닉은 다시 한번 길게 한 모금 마셨다.


"비상구요?" 그는 모호하게 중얼거렸다. "어디에?"


세 남자는 서로를 바라보았다. "12번 네트에서 20야드도 안 되는 거리야." 피니가 말했다. "전에도 써먹었던 곳이잖아."


틀림없이 우주복을 입은 그의 상대방이 향하던 출구였을 것이다. 이제야 그는 달 표면 곳곳에서 그런 사람들이 열 명이나 목격되었다는 것을 기억해냈다.


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각각에는 에어록과 가압실이 있었다. 무인으로 운영되는 이 공간들은 시뮬레이션 건물 아래 지하 저장 공간으로 연결되어 있었다. 따라서 내부 구조만 안다면 드나드는 데는 문제가 없었을 것이고, 닉의 상대는 분명히 그 구조를 잘 알고 있었다.


"다행히 존이 첫 번째 조명탄을 발견했어요." 로저 케인 피니가 말했다. "우리는 그쪽으로 곧장 향했죠. 약 6분 후에 또 다른 조명탄이 나왔고, 그때쯤엔 1분도 채 남지 않았었어요."


"그 덕분에 그의 위치를 정확히 파악할 수 있었죠." 코빈이 덧붙였다. "몇 초만 더 늦었으면 그는 끝장이었을 겁니다. 이미 얼굴이 파랗게 질려 있었거든요. 우리는 로저의 비상 산소 공급 장치에 그를 연결하고 출구 쪽으로 끌어당기기 시작했어요. 그때 갑자기 '맙소사! 이것 좀 봐!' 하고 소리쳤죠."


그들은 우주복을 벗고 피 묻은 속옷을 바라보았다. 케인은 방열 소재를 손가락으로 쿡 찌르며 말했다. "끓어 죽지 않은 게 다행이야."


피니는 상처 부위를 자세히 살펴보며 말했다. "칼로 베인 것 같군. 무슨 일이 있었던 거야? 처음부터 다시 물어봐야겠어."


닉은 고개를 저었다. "있잖아, 나 이거 진짜 바보 같아." 그가 말했다. "계곡에서 빠져나오려다가 빌어먹을 다용도 칼에 걸려 넘어졌어. 균형을 잃고..."


"전자전 장비는 어떻게 된 겁니까?" 비행 지휘관이 다그쳤다. "어떻게 된 일이죠?"


"내가 떨어졌을 때, 그는 바위 턱을 잡았다."


"분명히 조사가 있을 겁니다." 피니는 침울한 표정으로 말했다. "NASA 안전 부서는 요즘 모든 사고에 대한 보고서를 요구하고 있습니다."


"나중에. 먼저 치료를 받아야 해." 코빈이 말했다. 그는 로저 케인에게로 고개를 돌리며 "선 박사님께 전화하는 게 좋겠어."라고 말했다.


닉은 몸을 일으키려 애썼다. "아니, 괜찮아." 그가 말했다. "그냥 베인 상처일 뿐이야. 너희들이 알아서 붕대 감아." 그가 가장 만나고 싶지 않은 사람은 썬 박사였다. 무슨 일이 벌어질지 뻔히 알고 있었다. 썬 박사는 그에게 진통제 주사를 놓겠다고 고집했고, 그 주사는 그녀의 공범이 달 표면에서 망쳐놓은 일을 완전히 마무리 짓는 꼴이 될 것이다.


"조이 선한테 할 말이 있어." 피니가 퉁명스럽게 말했다. "네가 그런 상태인데 어떻게 그냥 지나칠 수 있었어? 어지럼증에 기억 상실까지. 넌 지금쯤 집에 가서 꼼짝도 못 하고 있어야지. 그런데 그 여자분은 대체 왜 그래?"


닉은 꽤 좋은 예감이 들었다. 그녀가 그의 알몸을 보자마자, 그는 에글런드 대령이 아니라는 걸 알아챘고, 이는 그가 정부 계약자일 가능성이 높다는 것을 의미했다. 결국 그는 그녀를 위한 함정에 빠진 것이 분명했다. 그렇다면 그를 달 표면으로 보내는 것보다 더 좋은 곳이 어디 있겠는가? 그녀의 동료-혹은 복수?-가 또 다른 편리한 "사고"를 꾸며낼 수 있을 것이다.


피니는 전화를 받아 응급 처치 용품을 주문했다. 전화를 끊고 나서 닉에게 돌아서서 말했다. "네 차를 집으로 가져와. 케인, 네가 닉을 집까지 데려다 줘. 그리고 에글런드는 내가 의사를 찾을 때까지 거기 있어."


닉은 속으로 어깨를 으쓱했다. 그가 어디서 기다리든 상관없었다. 다음 단계는 그녀의 몫이었다. 한 가지는 분명했다. 그가 시야에서 완전히 사라질 때까지 그녀는 편히 쉴 수 없었다. 끊임없이.


* * *


포인덱스터는 폭풍에 휩쓸린 에글런드의 독신자용 방갈로 지하실을 본격적인 AXE 현장 사무실로 개조했다.


그곳에는 35mm 카메라, 필름, 현상 장비, 마이크로닷 기계가 갖춰진 소형 암실, 라스토텍스 마스크가 가득 찬 금속 서류 캐비닛, 줄에 달린 유연한 톱, 단추로 된 나침반, 바늘을 발사하는 만년필, 초소형 트랜지스터 송신기가 내장된 시계, 그리고 본부와 즉시 연결할 수 있는 정교한 고체 영상 통신 시스템인 전화기가 있었다.


"꽤 바쁘셨던 것 같네요." 닉이 말했다.


"사진 속 남자의 신분증이 제 겁니다." 포인덱스터는 조심스럽게 감정을 억누른 채 대답했다. 그는 백발에 성가대 소년 같은 얼굴을 한 뉴잉글랜드 사람으로, 정교한 살상 무기를 조작하기보다는 교회 소풍을 주최하는 것을 더 좋아할 것 같았다.


그는 건조기에서 축축한 8x10 사이즈 사진을 꺼내 닉에게 건넸다. 사진 속에는 늑대 같은 얼굴에 생기 없는 회색 눈을 가진, 피부색이 어두운 남자의 정면 상반신 사진이 있었다. 목에는 세 번째 척추 바로 아래에 깊은 흉터가 둘러져 있었다. "그의 이름은 리날도 트리볼라티인데, 줄여서 레노 트리라고 불러요." 포인덱스터가 말했다. "사진이 좀 흐릿한 건 제가 휴대폰 카메라로 바로 찍은 사진이기 때문이에요. 사진을 다시 찍은 사진이죠."


"어떻게 그렇게 빨리?"


"문신이 아니었어요. 이런 용 모양은 꽤 흔하죠. 극동, 특히 2차 세계 대전 당시 필리핀에서 복무했던 수많은 군인들이 이런 문신을 새겼어요. 이 녀석들이 폭발을 일으켜서 연구해 본 결과, 밧줄에 긁힌 상처 때문이라는 걸 알게 됐죠. 그게 전부였어요. 알고 보니 이 리노 트리라는 녀석은 한때 라스베이거스 갱단의 청부 살인업자였는데, 그의 표적 중 한 명이 그를 차에 태워 거의 죽을 뻔하게 만들었대요. 그 흉터가 아직도 남아있다고 하더군요."


"리노 트리라는 이름은 들어봤지만, 청부 살인업자로는 몰랐어. 제트족을 위한 댄스 강사 같은 사람으로 말이야." 닉이 말했다.


"우리 아들이지." 포인덱스터가 대답했다. "이제 제대로 된 녀석이야. 사교계 여자들이 그를 좋아하는 것 같아. 픽 매거진에서도 그를 뽑았어."


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팜 비치의 피리 부는 사나이. 그는 발리 하이에서 디스코텍을 운영한다.


닉은 정면 사진과 포인덱스터가 건네준 음란 사진 복사본들을 차례로 살펴보았다. 조이 선의 황홀한 표정이 여전히 그의 머릿속을 맴돌았다. "잘생겼다고는 도저히 할 수 없잖아." 그가 말했다. "여자애들이 저 사람에 왜 반하는지 모르겠네."


"어쩌면 그들은 그가 때리는 방식을 좋아하는지도 몰라."


"맞지?" 닉은 사진들을 접어 지갑에 넣었다. "본부에 연락해야겠어." 그가 덧붙였다. "등록해야 하거든."


포인덱스터는 포토폰으로 걸어가 스위치를 켰다. "군중들은 그에게 샤일록처럼 행동하고 갈취하는 것을 허락했지." 그는 화면이 켜지는 것을 보며 말했다. "그 대가로 그는 사람들을 죽이고 그들을 위해 권력을 휘둘렀어. 그는 최후의 수단으로 알려져 있었지. 다른 샤일록들이 모두 거절하면 라이노 트리가 그를 받아들였어. 그는 사람들이 약속을 지키지 않을 때를 좋아했지. 그러면 그들을 괴롭힐 구실이 생겼으니까. 하지만 무엇보다도 그는 여자들을 고문하는 걸 좋아했어. 라스베이거스에 여자들을 거느리고 있었는데, 도시를 떠날 때 면도칼로 그들의 얼굴을 난도질했다는 이야기가 있어... A-4, N3, HT 스테이션에서 스크램블러로." 그가 말하자 통신 헤드셋을 쓴 예쁜 갈색 머리 여자가 화면에 나타났다.


"잠시만 기다려 주십시오." 그녀는 닉이 모든 헌신과 애정을 쏟았던, 머리가 잿빛으로 변한 노인으로 교체되었다. N3는 보고를 하면서, 익숙한 시가가 보이지 않고 차가운 눈빛에 평소의 유머가 가미되어 있지 않다는 점을 지적했다. 호크는 불안하고 걱정스러웠다. 그리고 그는 닉을 괴롭히는 것이 무엇인지 알아내는 데 시간을 낭비하지 않았다.


"AXE 도청 기지에서 보고가 들어왔습니다." 그는 닉의 보고를 마무리하며 날카롭게 말했다. "그리고 소식은 좋지 않습니다. 제가 발리 하이에 대해 퍼뜨린 허위 정보가 국내 범죄 조직의 하위 계층에까지 알려졌습니다. 라스베이거스에서는 NASA의 달 탐사 프로그램에 대한 내기가 벌어지고 있습니다. 전문가들은 그 프로젝트가 다시 시작되려면 2년이 걸릴 거라고 예상하고 있습니다." 그는 잠시 말을 멈췄다. "정말 걱정스러운 것은 제가 당신에게 알려준 피닉스 원에 관한 극비 정보도 워싱턴의 매우 높은 수준에까지 알려졌다는 것입니다."


호크의 침울한 표정이 더욱 짙어졌다. "해외 첩보 기관에 있는 우리 요원들로부터 소식을 듣기까지는 하루 이틀 정도 걸릴 겁니다." 그는 덧붙였다. "하지만 상황이 좋지 않아 보입니다. 아주 높은 곳에 있는 누군가가 정보를 유출하고 있습니다. 간단히 말해서, 우리 적국이 NASA 내부에 고위 요원을 심어놓은 겁니다."


호크의 말이 가진 진정한 의미가 천천히 와닿았다. 이제 피닉스 원 역시 위험에 처한 것이다.


전등이 깜빡거렸고, 닉은 눈꼬리로 포인덱스터가 전화를 받는 것을 보았다. 그는 마이크를 가린 채 닉을 향해 돌아섰다. "맥앨리스터 장군입니다."라고 말했다.


"호크가 엿들을 수 있도록 그를 회의실에 앉혀 놔."


포인덱스터가 스위치를 누르자 NASA 보안 책임자의 목소리가 방안을 가득 채웠다. "텍사스 시티에 있는 GKI 인더스트리 공장에서 치명적인 사고가 발생했습니다." 그가 단호하게 발표했다. "어젯밤 아폴로 생명 유지 시스템 부품을 제조하는 부서에서 일어난 사고입니다. 알렉스 시미언이 보안 책임자와 함께 마이애미에서 조사하러 왔습니다. 몇 분 전에 저에게 전화를 걸어 중요한 자료가 있다고 했습니다. 두 번째 예비 승무원의 기장으로서 당신도 당연히 관여해야 할 것입니다. 15분 후에 모시러 가겠습니다."


"맞아." 닉이 호크를 향해 몸을 돌리며 말했다.


"벌써부터 그런 일이 벌어지기 시작했군." 노인이 침울하게 말했다.

제7장


큼지막한 플리트우드 엘도라도가 걸프 하이웨이를 질주했다.


바깥은 텍사스의 뜨거운 열기가 강렬하고 무겁고 숨 막힐 듯했고, 평평한 지평선 위로 아지랑이가 피어올랐다. 리무진 안은 시원했지만 거의 추울 정도였고, 푸른색으로 틴팅된 창문이 편안한 좌석에 앉은 다섯 남자의 눈을 가려주었다.


"GKI에서 우리를 위해 리무진을 보내주도록 확실히 해야죠." 맥앨리스터 장군은 팔걸이 가장자리에 방울을 두드리며 생각에 잠긴 듯 말했다.


"휴렛, 너무 냉소적으로 굴지 마." 레이 피니가 비웃으며 말했다. "알렉스 시미언이 NASA에 해줄 수 있는 일은 거의 없다는 걸 너도 알잖아. 그건 그의 회사가 달 탐사선의 부품 하나만 만들면서 모든 걸 다 하고 싶어 한다는 사실과는 전혀 상관없는 일이야."


"당연하지." 맥앨리스터는 웃으며 말했다. "200억 달러에 비하면 100만 달러가 뭐 대수겠어? 적어도 친구 사이에서는 말이지?"


첫 번째 우주비행사 그룹의 대장인 고든 내시는 보조 좌석에서 몸을 돌리며 말했다. "다른 사람들이 시미안에 대해 뭐라고 하든 상관없어. 내 생각에 그는 모든 것이야. 만약 그의 우정이 우리의 명예를 위태롭게 한다면, 그건 우리 문제지 그의 문제가 아니야."


닉은 창밖을 응시하며 점점 격해지는 말다툼 소리를 다시 들었다. 그녀는 휴스턴에서 계속해서 쉿 소리를 냈다. 시미안과 제너럴 키네틱스라는 회사 전체가 네 사람 사이에서 끊임없이 논의되는 민감한 문제인 듯했다.


레이 피니가 다시 끼어들었다. "지난 한 해 동안 우리 각자가 포기해야 했던 집, 배, 자동차, 텔레비전이 몇 채나 될까요? 그 합계를 세어보고 싶지도 않네요."


"순전히 호의적인 반응이죠." 마칼레스트는 씩 웃으며 말했다.


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e. - 시미안은 이 사실을 상원 조사위원회에 어떻게 보고했습니까?


"선물 제안에 대한 어떤 공개라도 NASA와 계약업체 간의 친밀하고 기밀스러운 관계를 파괴할 수 있다는 것입니다."라고 피니는 가식적인 엄숙함을 담아 말했다.


솔리츠 소령은 몸을 앞으로 기울여 유리 패널을 닫았다. 맥칼레스터는 껄껄 웃었다. "시간 낭비야, 드웨인. 운전기사뿐만 아니라 리무진 전체에 도청 장치가 설치되어 있을 게 분명해. 시미안은 자네보다 훨씬 더 보안에 민감하거든."


"저는 우리가 이 사람에 대해 그런 식으로 공식적으로 언급해서는 안 된다고 생각합니다." 솔리츠는 날카롭게 말했다. "시미안은 다른 계약업체와 다를 바 없습니다. 항공우주 산업은 롤러코스터 같은 사업입니다. 정부 계약 규모가 커지기도 하고 줄어들기도 하는 상황에서는 경쟁이 정말 치열해집니다. 우리가 그의 입장이었다면 우리도 똑같이 했을 겁니다..."


"듀안, 그건 좀 불공평한 것 같아." 맥앨리스터가 말했다. "이 원숭이 소동에는 그보다 더 복잡한 사정이 있어."


"과도한 영향력이라고요? 그렇다면 NASA는 왜 GKI를 완전히 포기하지 않는 거죠?"


"그들이 만들 수 있는 최고의 생명 유지 시스템을 구축하기 때문입니다." 고든 내쉬가 격앙된 목소리로 끼어들었다. "그들은 35년 동안 잠수함을 만들어 왔고, 바닷속이든 우주든 생명 유지에 관한 모든 것을 알고 있습니다. 제 목숨과 글렌의 목숨이 그들에게 달려 있습니다." 그는 닉을 가리키며 말했다. "그들의 등급을 낮춰서는 안 된다고 생각합니다."


"누구도 GKI의 기술력을 폄하하는 것은 아닙니다. 다만 GKI의 재정적인 측면에 대한 조사가 필요합니다. 적어도 쿠퍼 위원회는 그렇게 생각하는 것 같습니다."


"알렉스 시미언의 평판이 의심스럽다는 건 저도 인정합니다. 그는 트레이더이자 딜러였고, 그건 부인할 수 없는 사실입니다. 그리고 그가 한때 상품 투기꾼이었다는 것도 공공연한 사실이죠. 하지만 제너럴 키네틱스는 5년 전만 해도 미래가 불투명한 회사였습니다. 시미언이 경영권을 인수한 후 지금 상황이 완전히 달라졌죠."


닉은 창밖을 흘끗 보았다. 그들은 GKI의 광활한 텍사스 시티 시설 외곽에 도착해 있었다. 벽돌로 지어진 사무실, 유리 지붕의 연구실, 철골 구조의 격납고들이 얽혀 있는 모습이 빠르게 지나갔다. 머리 위로는 제트기의 비행운이 하늘을 가르고 있었고, 엘도라도의 에어컨 소음 사이로 GK-111 전투기가 극동의 미군 기지로 향하는 중계 비행 중 급유를 위해 이륙하는 소리가 들렸다.


리무진은 정문에 가까워지면서 속도를 늦췄다. 녹색 제복을 입고 강철 같은 눈빛을 한 보안 경찰들이 그들에게 손짓하며 창문으로 몸을 숙여 신분증을 확인했다. 마침내 그들은 진입 허가를 받았지만, 흑백으로 된 바리케이드 너머에 서 있는 GKI 경찰들까지만 갈 수 있었다. 그들 중 두 명은 네 발로 기어 캐딜락의 안전벨트 아래를 들여다보았다. "NASA도 좀 더 철저했으면 좋겠군." 솔리츠는 침울하게 말했다.


"우리가 여기 온 이유를 잊으셨군요." 맥앨리스터가 반박했다. "보안 침해가 발생한 것 같습니다."


차단봉이 올라가자 리무진은 넓은 콘크리트 활주로를 따라 하얀색 블록 모양의 작업장, 뼈대만 남은 미사일 발사대, 거대한 기계 공장들을 지나쳐 달렸다.


넓은 공터 한가운데쯤에 엘도라도가 멈춰 섰다. 운전기사의 목소리가 인터폰을 통해 들려왔다. "신사 여러분, 제가 받은 허가는 여기까지입니다." 그는 앞 유리창 너머로 다른 건물들과 떨어져 서 있는 작은 건물을 가리켰다. "시미안 씨가 우주선 시뮬레이터에서 기다리고 계십니다."


"휴!" 맥앨리스터는 차에서 내리자마자 강한 바람이 불어와 숨을 헐떡였다. 솔리츠 소령의 모자가 날아갔다. 그는 어색하고 서투르게 움직이며 왼손으로 모자를 움켜쥐었다. "잘했어, 듀안. 들키고 말았잖아." 맥앨리스터는 껄껄 웃었다.


고든 내시는 웃었다. 그는 햇빛을 가리기 위해 눈을 가리고 건물을 응시했다. "이 건물을 보면 GKI 사업에서 우주 프로그램이 얼마나 작은 비중을 차지하는지 잘 알 수 있죠."라고 그는 말했다.


닉은 걸음을 멈추고 돌아섰다. 머릿속 한구석에서 무언가 간지러운 느낌이 들었다. 아주 사소한 디테일 하나가 작은 의문점을 불러일으켰다.


"그럴지도 모르죠." 레이 피니가 출발하며 말했다. "하지만 GKI의 국방부 계약은 모두 올해 재검토될 예정입니다. 그리고 쿠퍼 위원회가 조사를 마칠 때까지 정부는 GKI에 새로운 계약을 주지 않을 거라고 하더군요."


맥칼레스터는 경멸스럽게 코웃음을 쳤다. "허풍이지." 그가 말했다. "시미안의 금융 제국을 해체하려면 회계사 10명이 하루 10시간씩 최소 10년은 걸릴 거야. 그 남자는 네가 댈 수 있는 작은 나라 여섯 개를 합친 것보다 더 부자고, 내가 듣기로는 그 모든 돈을 머릿속에 담고 있다고 하더군. 국방부는 그들이 기다리는 동안 전투기, 잠수함, 미사일을 어떻게 할 건가? 라이오넬 토이스에게 만들라고 시킬 건가?"


솔리츠 소령이 닉 뒤로 다가섰다. "대령님, 여쭤볼 게 있습니다."


닉은 조심스럽게 그를 바라보았다. "응?"


솔리츠는 모자를 쓰기 전에 조심스럽게 먼지를 털어냈다. "사실 그건 당신의 기억이에요. 레이 피니가 오늘 아침에 달빛 비치는 풍경 속에서 당신이 어지럼증을 느꼈다는 이야기를 해줬거든요..."


"그리고?"


"음, 아시다시피, 어지럼증은 아민 중독의 결과 중 하나입니다." 솔리츠는 그를 바라보며 손을 긁적였다.


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그의 말을 잘 읽어 보세요. "다른 하나는 기억력 감퇴입니다."


닉은 걸음을 멈추고 그를 마주 보았다. "본론으로 들어가시오, 소령."


"좋습니다. 솔직하게 말씀드리겠습니다. 대령님, 이런 종류의 문제점을 눈치채셨습니까? 제가 특히 궁금한 부분은 시제품 캡슐에 들어가기 직전의 상황입니다. 가능하시다면, 그 전까지의 상황을 초 단위로 자세히 설명해 주시면 좋겠습니다. 예를 들어, 외부에서 누군가가 조종 장치를 조작하는 모습을 보셨을 가능성이 있습니다. 몇 가지 세부 사항을 기억해 주시면 큰 도움이 될 것입니다."


닉은 맥앨리스터 장군이 그들을 부르는 소리를 듣고 안도했다. "드웨인, 글렌, 서둘러. 시미안에게 굳건한 모습을 보여주고 싶어."


닉은 돌아서서 말했다. "소령님, 조금씩 기억이 되살아나고 있습니다. 내일 서면으로 자세한 보고서를 드리겠습니다."


솔리츠는 고개를 끄덕였다. "그게 바람직할 것 같습니다, 대령님."


시미안은 작은 건물 입구 바로 안쪽에 서서 몇몇 남자들과 이야기를 나누고 있었다. 그들이 다가오자 그는 고개를 들었다. "신사 여러분," 그가 말했다. "이런 상황에서 만나게 되어 정말 유감입니다."


그는 덩치가 크고 뼈가 앙상했으며, 어깨는 굽고 코는 길쭉했으며 팔다리는 비틀거렸다. 그의 머리는 당구공처럼 말끔하게 면도되어 있었는데, 이는 그가 독수리를 닮아 보이는 인상을 더욱 강화시켰다(가십 칼럼니스트들은 그가 점점 벗겨지는 머리카락보다 이런 모습을 더 선호한다고 추측했다). 그는 광대뼈가 도드라지고 코사크인처럼 붉은 안색을 지녔는데, 술카 넥타이와 값비싼 피에르 카르댕 정장이 이를 더욱 부각시켰다. 닉은 그의 나이를 45세에서 50세 사이로 추정했다.


그는 이 남자에 대해 알고 있는 모든 것을 재빨리 검토해 보았고, 놀랍게도 그 모든 것이 추측과 소문에 불과했다는 사실을 알게 되었다. 특별한 것은 아무것도 없었다. 그의 본명은 (소문에 따르면) 알렉산더 레오노비치 시미안스키였고, 출생지는 시베리아 극동의 하바롭스크였지만, 이 또한 추측에 불과했다. 연방 수사관들은 이를 증명하거나 반증할 수 없었고, 그가 차르 군대 장군의 아들인 백러시아인이라는 주장도 입증할 증거를 찾지 못했다. 사실, 1930년대 전쟁 전 조약에 서명한 중국 항구 중 하나인 칭다오에 그가 나타나기 전까지 알렉산더 시미안을 특정할 수 있는 문서는 전혀 존재하지 않았다.


금융가는 그들 한 명 한 명과 악수를 하고 이름을 부르며 짧은 인사를 나눴다. 그의 목소리는 깊고 차분했으며, 억양은 전혀 없었다. 외국어나 지역 사투리도 아니었다. 마치 라디오 아나운서 같았다. 닉은 그가 투자자에게 거래를 설명할 때면 거의 최면에 걸릴 듯한 목소리를 낸다는 이야기를 들은 적이 있었다.


시미안은 닉에게 다가가며 장난스럽게 그의 주먹을 쳤다. "자, 대령님, 아직도 제값을 못 하고 계신 겁니까?" 그는 낄낄거렸다. 닉은 의미심장하게 윙크를 하고는 그가 무슨 소리를 하는 건지 궁금해하며 발걸음을 옮겼다.


시미안이 이야기를 나눈 두 남자는 FBI 요원으로 밝혀졌다. 세 번째 남자는 키가 크고 친절해 보이는 빨간 머리 남자로, 녹색 GKI 경찰 제복을 입고 있었으며, 그의 경호 책임자인 클린트 샌즈라고 소개되었다. "시미안 씨와 'A'는 어젯밤 사건 소식을 듣자마자 플로리다에서 날아왔습니다." 샌즈는 느릿하게 말했다. "따라오시면," 그는 덧붙였다. "우리가 발견한 것을 보여드리겠습니다."


우주선 시뮬레이터는 새까맣게 타버린 폐허였다. 배선과 조종 장치는 열에 녹아내렸고, 내부 덮개에 여전히 붙어 있는 인체 조각들은 금속 자체가 얼마나 뜨거웠는지를 증명해 주었다.


"사망자는 몇 명입니까?" 맥앨리스터 장군은 안을 들여다보며 물었다.


"거기서 두 사람이 ECS 시스템을 테스트하고 있었어요." 시미안이 말했다. "케이프에서와 똑같이 산소 섬광이 발생했죠. 원인을 추적해 보니 작업등에 전원을 공급하는 전선에서 발생한 거였어요. 나중에 플라스틱 절연체가 파손되어 전선이 알루미늄 갑판에 전기 아크를 일으킨 것으로 밝혀졌습니다."


샌즈는 "우리는 동일한 전선을 사용하여 실험을 진행했습니다."라며 "그 결과, 비슷한 아크가 반경 12~14인치 내의 가연성 물질에 불을 붙일 수 있다는 것을 알게 되었습니다."라고 말했습니다.


"이게 원래 전선이에요." 시미안이 전선을 건네주며 말했다. "분명히 심하게 녹아서 바닥 일부에 붙어 있지만, 끊어진 부분을 보세요. 올이 풀린 게 아니라 잘린 거예요. 이게 바로 수리죠." 그는 작은 줄과 돋보기를 내밀었다. "이것들을 건네주세요. 이 줄은 바닥 패널과 전선 뭉치 사이에 끼어 있었어요. 사용하던 사람이 떨어뜨려서 빼내지 못했던 것 같아요. 텅스텐으로 만들어져서 열에는 손상되지 않았어요. 손잡이 끝에 새겨진 YCK라는 글자를 보세요. 아시아나 공구에 대해 조금이라도 아는 사람이라면 이 줄이 중국 공산당 시절 푸저우의 충(Chong)사에서 만든 것임을 알 거예요. 아직도 공산당 이전과 같은 스탬핑 방식을 사용하고 있거든요."


그는 차례로 그들을 바라보며 말했다. "신사 여러분," 그는 말했다. "저는 이것이 조직적인 사보타주 계획이라고 확신하며, 그 배후에 중국 공산당이 있다고 확신합니다. 저는 중국 공산당이 미국과 소련의 달 탐사 프로그램을 모두 파괴하려 한다고 믿습니다."


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"작년에 소유즈 1호에서 무슨 일이 일어났는지 기억하십시오. 러시아 우주비행사 코마로프가 사망했습니다." 그는 극적인 강조를 위해 잠시 말을 멈춘 후 말했다. "당신들이 원하는 대로 조사를 계속하십시오. 하지만 우리 보안군은 베이징이 우리 문제의 배후에 있다는 전제하에 작전을 수행하고 있습니다."


클린트 샌즈는 고개를 끄덕였다. "그리고 그게 끝이 아닙니다. 오히려 훨씬 더 심각하죠. 어제 케이프 코드에서 또 다른 사건이 있었습니다. 우주센터 직원들을 태운 버스가 올랜도에서 돌아오는 길에 통제력을 잃고 도랑에 처박혔습니다. 다행히 심하게 다친 사람은 없었지만 아이들은 충격을 받았고, 여자들은 모두 울음을 터뜨렸습니다. 그들은 사고가 아니라고 했습니다. 알고 보니 그들의 말이 맞았습니다. 핸들을 확인해 보니 완전히 잘려 있었습니다. 그래서 시미언 씨 비용으로 그들을 마이애미에 있는 GKI 메디컬 센터로 이송했습니다. 적어도 거기서는 안전할 겁니다."


솔리츠 소령은 고개를 끄덕였다. "아마도 현 상황에서는 최선의 선택일 겁니다." 그가 말했다. "케이프 지역의 전반적인 치안 상황은 완전히 혼란스럽거든요."


닉은 AXE Labs에 필요한 텅스텐 파일을 원했지만, 정체가 탄로 나지 않고는 얻을 방법이 없었다. 그래서 FBI 요원 두 명이 파일을 가져갔다. 그는 나중에 호크에게 정식으로 요청해야겠다고 마음속으로 다짐했다.


리무진으로 돌아가는 길에 시미언은 "우주선 시뮬레이터 잔해를 전문가들이 정밀 분석을 할 수 있도록 버지니아주 햄프턴에 있는 NASA 랭글리 연구센터로 보낼 겁니다."라고 말했다. 그리고는 뜻밖에도 "이 모든 게 끝나고 아폴로 프로그램이 다시 시작되면, 여러분 모두 캐세이퍼시픽에 일주일 동안 초대해 주시면 좋겠습니다."라고 덧붙였다.


"제가 가장 좋아하는 일이죠." 고든 내쉬는 껄껄 웃으며 말했다. "물론 비공식적으로요."


리무진이 출발하자 맥앨리스터 장군은 격앙된 목소리로 "듀안, 케이프 케네디의 보안 상황에 대한 당신의 발언에 강력히 반대한다는 것을 알아두십시오. 그것은 거의 불복종에 가까운 행위입니다."라고 말했다.


"왜 이제 와서 현실을 직시하지 않는 겁니까?" 솔리츠가 날카롭게 말했다. "계약업체들이 협조하지 않으면 제대로 된 보안을 확보하는 건 불가능합니다. 코넬리 항공은 애초에 협조하지도 않았고요. 그들의 경찰 시스템은 쓸모가 없습니다. 우리가 아폴로 프로젝트에서 GKI와 협력했더라면, 훨씬 더 많은 보안 조치를 마련했을 겁니다. 그러면 경비 인력이 훨씬 늘어났을 테니까요."


"그게 바로 시미안이 전달하려는 인상인 것 같네요." 맥앨리스터가 대답했다. "도대체 어디 소속이세요? NASA인가요, 아니면 GKI인가요?"


레이 피니는 "우리는 여전히 GKI와 협력할 수도 있다"며 "이번 상원 조사에는 코넬리 항공을 괴롭혔던 모든 사고들이 분명히 포함될 것이다. 만약 그 사이에 또 다른 사고가 발생한다면 신뢰 위기가 닥칠 것이고, 달 탐사 계약은 매각될 것이다. GKI가 가장 적합한 후계자다. 기술 제안이 훌륭하고 입찰가가 낮다면 NASA 고위 경영진은 시미언의 리더십을 간과하고 GKI에 계약을 맡길 것이라고 생각한다"고 말했다.


"이 주제는 그만 얘기하죠." 솔리츠가 퉁명스럽게 말했다.


"좋아." 피니가 말했다. 그는 닉에게로 돌아섰다. "네가 패를 펼쳤다는 그 유인원의 말은 대체 뭐였지? 얼마나 가치가 있었던 거야?"


닉의 머릿속에 여러 답이 떠올랐다. 만족스러운 답을 생각해내기도 전에 고든 내쉬가 웃으며 말했다. "포커 말이야. 작년에 팜비치에 있는 내쉬네 집에서 글렌이랑 포커를 크게 쳤었지. 글렌은 몇백 달러는 썼을 거야. 너는 안 썼지, 친구?"


"도박이라고? 우주비행사가?" 레이 피니는 껄껄 웃었다. "그건 마치 배트맨이 전쟁 카드를 불태우는 것과 같군."


"시미안 주변에 있으면 어쩔 수 없어요." 내쉬가 말했다. "그는 타고난 도박꾼이에요. 다음 한 시간 동안 머리 위로 새가 몇 마리나 날아갈지 내기를 걸 정도죠. 제 생각에 그가 수백만 달러를 번 것도 그런 식으로, 위험을 감수하고 도박을 했기 때문일 거예요."


* * *


새벽녘에 전화벨이 울렸다.


닉은 머뭇거리며 그것을 향해 손을 뻗었다. 고든 내쉬의 목소리가 들렸다. "자, 어서 와." "한 시간 후에 케이프 케네디로 출발할 거야. 무슨 일이 있었나 봐." 그의 목소리에는 억눌린 흥분이 서려 있었다. "다시 시도해 봐야 할 것 같아. 어쨌든 엄마랑 내가 20분 후에 데리러 갈게. 아무것도 가져가지 마. 우리 장비는 전부 싸서 엘링턴에 준비해 놨어."


닉은 전화를 끊고 포인덱스터의 내선번호로 전화를 걸었다. "피닉스 프로젝트 준비됐습니다." 그는 뉴스룸 직원에게 말했다. "지시사항이 뭐죠? 따라가실 건가요, 아니면 남으실 건가요?"


"여기에 임시로 머무르는 겁니다." 포인덱스터가 대답했다. "만약 당신의 작전 지역이 이곳으로 옮겨진다면, 여기가 당신의 기지가 될 겁니다. 케이프 커내버럴에 있는 당신 담당자가 이쪽에 모든 준비를 마쳤습니다. 이 사람은 L-32 피터슨입니다. NASA 보안 시스템을 통해 연락할 수 있습니다. 눈을 마주치는 것만으로도 충분합니다. 행운을 빕니다, N3."

제8장


버튼이 눌리고 레버가 당겨졌다. 접이식 도개교가 안으로 들어갔다. 문이 닫히고, 거대한 바퀴를 단 이동식 객실이 천천히 그리고 신중하게 대기 중인 707기를 향해 나아갔다.


두 그룹의 우주비행사들은 산더미 같은 장비 옆에 긴장한 채 서 있었다. 그들은 의사, 기술자, 현장 관리자들에게 둘러싸여 있었다. 불과 몇 분 전, 그들은 비행 책임자 레이 피니로부터 브리핑을 받았다. 이제 그들은 피닉스 프로젝트에 대해, 그리고 발사가 정확히 96시간 후에 예정되어 있다는 것을 알게 되었다.


"우리였으면 좋았을 텐데."라고 존 C가 말했다.


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오르비네. "서서 기다리는 것, 그러면 다시 일어설 때 초조해진다."


"맞아요, 기억하시죠? 저희는 원래 리스콤 비행의 예비 승무원이었잖아요." 빌 랜섬이 말했다. "그러니 어쩌면 당신들도 여전히 비행에 참여하게 될지도 몰라요."


"웃기지 않아." 고든 내쉬가 쏘아붙였다. "어서 해."


"모두 긴장을 푸세요." 썬 박사가 로저 케인의 오른팔에 채워진 구속구를 풀며 말했다. "사령관님, 지금 이 시간에 혈압이 정상보다 높습니다. 비행 중에 좀 주무세요. 필요하시면 마약성 진정제가 아닌 약도 있습니다. 시간이 꽤 걸릴 테니 당분간 무리하지 마세요."


닉은 차가운 감탄의 눈빛으로 그녀를 바라보았다. 그녀는 그의 혈압을 재면서도 눈을 깜빡이지 않고 그의 눈을 똑바로 응시했다. 반항적이고 냉혹하게. 방금 죽이라고 명령한 사람을 그렇게 응시하는 건 쉽지 않았다. 영리한 스파이에 대한 온갖 이야기에도 불구하고, 사람의 눈은 여전히 마음의 창이었고, 그 눈은 결코 완전히 비어있지 않았다.


그는 주머니 속 사진을 손가락으로 만졌다. 그는 버튼을 눌러 상황을 조작할 생각으로 이 사진을 가져왔다. 조이 선이 이 사진들을 보고 게임이 끝났다는 사실을 깨달았을 때 어떤 표정을 지을지 궁금했다.


그는 그녀가 진료 기록을 살펴보는 모습을 지켜보았다. 검은 피부에 키가 크고 믿을 수 없을 만큼 아름다운 그녀의 입술에는 유행하는 옅은 651 립스틱이 발라져 있었다(아무리 세게 발라도 결과는 항상 651mm 두께의 분홍색 막처럼 보였다). 그는 그녀가 창백하고 숨이 막힌 채, 충격으로 입술이 부어오르고, 눈에는 수치심의 뜨거운 눈물이 가득 찬 모습을 상상했다. 그는 갑자기 그 완벽한 가면을 산산조각 내고 싶다는 생각이 들었다. 그녀의 검은 머리카락 한 가닥을 잡아당겨 차갑고 오만한 몸을 다시 자신의 품에 안고 싶었다. 진심으로 놀라며 닉은 자신이 조이 선을 육체적으로 욕망하고 있다는 사실을 깨달았다.


라운지가 갑자기 멈췄다. 조명이 깜빡거렸다. muffled voice가 인터폰을 통해 무언가를 소리쳤다. 조종실에 있던 공군 하사가 버튼을 눌렀다. 문이 열리고 도개교가 앞으로 미끄러져 나갔다. 솔리츠 소령이 보잉 707기 문 밖으로 몸을 내밀었다. 그는 손에 확성기를 들고 있었다. 그리고는 그것을 입술에 가져다 댔다.


"지연될 예정입니다." 그가 퉁명스럽게 발표했다. "폭탄이 터졌다는 소문이 돌았습니다. 아마 단순한 소동이었겠죠. 하지만 어쨌든 707기를 부품별로 해체해야 합니다. 그동안 활주로 12번에서 다른 비행기를 준비하고 있으니, 불필요한 지연이 발생하지 않도록 하겠습니다. 감사합니다."


빌 랜섬은 고개를 저었다. "그 말은 별로 마음에 들지 않는데."


"아마도 일상적인 안전 점검일 겁니다."라고 고든 내쉬가 말했다.


"분명 어떤 장난꾸러기가 익명으로 제보 전화를 했을 거야."


"그렇다면 그는 고위급 장난꾸러기군요." 내쉬가 말했다. "NASA 최고위층에 있는 사람 말입니다. 합동참모본부 아래로는 이 비행에 대해 아는 사람이 아무도 없었으니까요."


닉은 방금 그 생각을 했고, 그 생각이 그를 괴롭혔다. 그는 어제의 사건들을 떠올리며, 애써 붙잡으려는 듯한 그 희미한 단서를 찾으려 애썼다. 하지만 그 단서를 찾았다고 생각할 때마다, 그는 다시 도망쳐 숨었다.


707기는 거대한 제트 엔진이 길고 가는 수증기 궤적을 내뿜으며 구름층을 뚫고 밝은 햇살과 푸른 하늘 속으로 빠르게, 그리고 거침없이 솟아올랐다.


승객은 총 열네 명뿐이었고, 그들은 거대한 비행기 곳곳에 흩어져 앉아 있었는데, 대부분은 세 좌석에 누워 잠들어 있었다.


하지만 N3는 아닙니다. 그리고 썬 박사도 아닙니다.


그녀가 항의하기도 전에 그는 그녀 옆에 앉았다. 그녀의 눈에 아주 잠깐 걱정스러운 기색이 스쳤다가 금세 사라졌다.


닉은 이제 그녀를 지나쳐 창밖으로 제트기류 아래 피어오르는 하얀 솜털 같은 구름을 바라보고 있었다. 비행기에 탄 지 벌써 30분이 지났다. "커피 한 잔 하면서 이야기 좀 할까요?" 그가 상냥하게 제안했다.


"장난 그만해." 그녀가 날카롭게 말했다. "당신이 에글런드 대령이 아니라는 걸 난 너무나 잘 알고 있어."


닉은 벨을 눌렀다. 승무원으로도 일하는 공군 하사가 통로로 다가왔다. "커피 두 잔 주세요." 닉이 말했다. "하나는 블랙 커피, 하나는..." 그는 그녀에게 몸을 돌렸다.


"당신도 흑인이군요." 경사가 떠나자 그녀는 "당신은 누구세요? 정부 요원인가요?"라고 물었다.


"내가 에글룬드가 아니라고 생각하는 이유는 뭐죠?"


그녀는 그에게서 등을 돌렸다. "당신의 몸 말이에요." 그녀가 말했고, 놀랍게도 그녀의 얼굴이 붉어졌다. "음... 좀 달라요."


갑자기, 아무런 예고도 없이 그는 "달 탐사차에 날 죽이려고 누구를 보냈지?"라고 말했다.


그녀는 고개를 휙 돌렸다. "무슨 소리야?"


"날 속이려 하지 마." N3가 쉰 목소리로 말했다. 그는 주머니에서 사진을 꺼내 그녀에게 건넸다. "머리 스타일이 달라졌네."


그녀는 미동도 없이 앉아 있었다. 그녀의 눈은 매우 크고 검었다. 입만 살짝 움직이며 그녀는 말했다. "이건 어디서 났어?"


그는 몸을 돌려 커피를 들고 다가오는 경사를 바라보았다. "42번가에서 팔아요." 그는 날카롭게 말했다.


폭발 충격파가 그를 덮쳤다. 비행기 바닥이 심하게 기울어졌다. 닉


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하사는 균형을 되찾으려 애쓰며 좌석을 꽉 잡았다. 커피잔이 사방으로 흩어졌다.


폭발의 충격으로 고막이 멍해졌지만, 닉은 곧이어 소름 끼치는 비명 소리를 들었다. 그는 앞좌석에 바짝 밀착되었다. 소녀의 비명 소리가 들렸고, 그녀가 자신에게 달려드는 모습도 보았다.


하사는 손을 놓았다. 그의 몸은 마치 울부짖는 듯한 하얀 구멍 속으로 빨려 들어가는 것 같았다. 그의 머리가 구멍을 통과하는 순간 굉음이 울려 퍼졌고, 어깨는 틀에 부딪혔다. 그리고 그의 온몸이 끔찍한 휘파람 소리와 함께 구멍 속으로 빨려 들어가 사라지고 말았다. 소녀는 여전히 비명을 지르며 주먹을 꽉 물고, 방금 목격한 광경을 멍하니 바라보고 있었다.


비행기가 급격하게 기울어졌다. 좌석들이 구멍 속으로 빨려 들어가고 있었다. 닉은 눈꼬리로 쿠션, 짐, 장비들이 하늘로 떠오르는 것을 보았다. 앞쪽 빈 좌석들이 반으로 접히면서 안에 있던 물건들이 터져 나왔다. 천장에서 전선들이 내려왔고, 바닥이 불룩 솟아올랐다. 불이 꺼졌다.


그러자 그는 갑자기 공중에 떠올라 천장을 향해 날아가는 자신을 발견했다. 소녀는 그의 옆을 스쳐 지나갔다. 소녀의 머리가 천장에 부딪히자, 그는 소녀의 다리를 잡고 자신 쪽으로 끌어당겼다. 소녀의 드레스를 조금씩 잡아당겨 소녀의 얼굴이 자신의 얼굴 높이까지 올라왔다. 이제 그들은 천장에 거꾸로 매달려 있었다. 소녀의 눈은 감겨 있었고, 얼굴은 창백했으며, 검붉은 피가 얼굴 양옆으로 흘러내리고 있었다.


귓고막을 찢는 듯한 비명이 들렸다. 무언가가 그에게 부딪혔다. 고든 내쉬였다. 또 다른 무언가가 그의 다리를 강타했다. 아래를 내려다보니 의료진 중 한 명이 목을 비스듬히 뻗은 채 서 있었다. 닉은 그들을 지나쳐 시선을 돌렸다. 비행기 앞쪽에서 다른 승객들의 시신이 동체 안으로 둥둥 떠다니며 천장에 코르크 마개처럼 부딪히고 있었다.


N3는 무슨 일이 벌어지고 있는지 알고 있었다. 제트기는 통제력을 잃고 엄청난 속도로 우주로 돌진하며 무중력 상태에 빠진 것이다.


놀랍게도 누군가 그의 소매를 잡아당기는 느낌이 들었다. 그는 억지로 고개를 돌렸다. 고든 내쉬의 입이 움직이고 있었다. "따라오세요." 우주비행사는 몸을 앞으로 기울이며 머리 위 짐칸을 따라 손을 잡고 걸어갔다. 닉은 그를 따라갔다. 그는 갑자기 내쉬가 제미니 임무에 두 번이나 참여했던 것을 기억해냈다. 무중력 상태는 그에게 낯선 것이 아니었다.


그는 내쉬가 무엇을 하려는지 알아차리고 이해했다. 바로 공기를 넣어 부풀리는 구명보트였다. 하지만 문제가 있었다. 접근 도어의 유압 부품이 떨어져 나간 것이다. 동체 외피의 일부인 무거운 금속 부품이 꼼짝도 하지 않았다. 닉은 내쉬에게 옆으로 비켜서라고 손짓하고는 그 장치 쪽으로 "헤엄쳐" 갔다. 그는 주머니에서 가끔 잠긴 차량의 시동을 걸 때 사용하는 작고 얇은 두 갈래 케이블을 꺼냈다. 그 케이블로 그는 배터리로 작동하는 비상 캡에 불을 붙였다. 접근 도어가 활짝 열렸다.


닉은 구명보트가 거대한 구멍 속으로 빨려 들어가기 전에 가장자리를 붙잡았다. 그는 팽창기를 찾아 작동시켰다. 팽창기는 맹렬한 쉿 소리와 함께 구멍의 두 배 크기로 부풀어 올랐다. 그와 내쉬는 팽창기를 제 위치로 옮겼다. 오래가지는 못했지만, 만약 계속 버텼다면 누군가 선실에 닿을 수 있을지도 모른다.


거대한 주먹이 그의 갈비뼈를 강타한 것 같았다. 그는 정신을 차려보니 바닥에 엎어져 있었다. 입안에는 피 맛이 감돌았다. 무언가가 그의 등을 가격했다. 고든 내쉬의 다리였다. 닉은 고개를 돌려 두 좌석 사이에 끼어 있는 자신의 나머지 몸을 보았다. 다른 승객들이 그의 뒤쪽 천장을 뜯어낸 모양이었다. 엔진의 굉음이 더욱 거세졌다. 중력이 회복되고 있었다. 승무원들이 비행기 기수를 수평선 위로 들어 올리는 데 성공한 것이 분명했다.


그는 조종실을 향해 기어갔다. 무시무시한 조류와 싸우며 몸을 끌어올려 간신히 앞으로 나아갔다. 구명보트가 떠내려가면 자신도 함께 가라앉을 거라는 걸 알고 있었다. 하지만 그는 승무원들과 연락해야 했고, 만약 그들이 죽음을 맞이한다면 무전기로 마지막 보고를 해야 했다.


그가 조종실 문을 활짝 열자 다섯 명의 얼굴이 그를 향해 돌아섰다. "무슨 일이야?" 조종사가 소리쳤다. "상황이 어떻게 된 거야?"


"폭탄이야." 닉이 반박했다. "상태가 안 좋아 보여. 동체에 구멍이 났어. 임시방편으로 막긴 했지만."


기관사 조종석의 빨간색 경고등 네 개가 모두 켜졌다. "압력과 양!" 기관사가 조종사에게 소리쳤다. "압력과 양!"


조종실은 공포에 질린 땀 냄새와 담배 연기로 가득했다. 조종사와 부조종사는 스위치를 이리저리 누르기 시작했고, 항법사는 단조롭고 길게 중얼거렸다. "AFB, 바비. 여기는 스피드버드 410입니다. C-ALGY, 바비에게 호출합니다..."


금속이 찢어지는 듯한 굉음이 들리고 모든 시선이 오른쪽으로 쏠렸다. "3번 기체 접근 중!" 부조종사가 목이 메인 목소리로 외쳤다. 그때 오른쪽 날개에 있던 탑승 캡슐이 기체에서 떨어져 나갔다.


"우리가 살아남을 확률은 얼마나 될까?" 닉이 다급하게 물었다.


"대령님, 지금으로서는 저도 잘 모르겠습니다. 제 생각에는..."


조종사는 인터폰을 통해 들려오는 날카로운 목소리에 말을 멈췄다. "C-ALGY, 위치를 말해. C-ALGY..."


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이가토르는 자신의 입장을 밝히고 상황을 보고했다. 잠시 후 그는 "승인을 받았습니다"라고 말했다.


"루이지애나주 슈리브포트에 있는 바크스데일 공군 기지를 찾아보려고 합니다." 조종사가 말했다. "거기에 가장 긴 활주로가 있거든요. 하지만 먼저 연료를 다 써야 합니다. 그래서 최소 두 시간은 더 비행해야 할 겁니다. 뒷좌석에 앉으신 분들은 모두 안전벨트를 매시고 편히 앉아서 기도해 주세요!"


* * *


남은 세 개의 제트 엔진 나셀에서 검은 연기와 주황색 불꽃이 솟아올랐다. 거대한 항공기는 바크스데일 공군 기지 상공에서 급선회를 하면서 심하게 흔들렸다.


바람이 비행기 객실을 휩쓸고 지나가며 그들을 사정없이 빨아들였다. 안전벨트가 허리를 파고들었다. 금속성 균열이 생기더니 동체가 더욱 갈라졌다. 점점 커지는 구멍으로 공기가 쏟아져 들어오며 마치 구멍 뚫린 헤어스프레이 캔에서 나오는 듯한 날카로운 비명을 질렀다.


닉은 조이 선을 돌아보았다. 그녀의 입술은 떨리고 있었고, 눈 밑에는 보랏빛 그림자가 드리워져 있었다. 끈적거리고 추악한 공포가 그녀를 덮쳤다. "우리 이거 할 거야?" 그녀는 숨을 헐떡이며 물었다.


그는 텅 빈 눈으로 그녀를 응시했다. 공포는 고문조차 줄 수 없는 답을 그에게 줄 것이다. "상황이 좋지 않아 보이는데." 그가 말했다.


이미 두 명이 사망했다. 한 명은 공군 하사였고, 다른 한 명은 NASA 의료팀 소속으로 천장에 부딪히면서 척추가 골절되었다. 다른 한 명은 좌석에 안전벨트를 매고 있었지만 심각한 부상을 입은 쿠션 수리 기술자였다. 닉은 그가 살아남지 못할 거라고 생각했다. 우주비행사들은 충격을 받았지만, 심각한 부상을 입은 사람은 없었다. 그들은 비상 상황에 익숙했기에 당황하지 않았다. 썬 박사의 부상은 두개골 골절로 표면적인 것이었지만, 그녀의 걱정은 가벼웠다. N3는 이 틈을 타 "대답을 내놓아야 해."라고 쉰 목소리로 말했다. "대답하지 않는다고 얻을 건 없어. 네 친구들이 널 속였으니 넌 당연히 버려도 돼. 누가 폭탄을 설치했지?"


그녀의 눈에는 점점 공포감이 서려갔다. "폭탄? 무슨 폭탄?" 그녀는 숨을 헐떡이며 말했다. "설마 내가 이 일과 관련이 있다고 생각하는 건 아니겠지? 내가 어떻게 그럴 수 있어? 내가 왜 여기 있겠어?"


"그럼 이 음란 사진은 어쩌라는 겁니까?" 그가 따져 물었다. "그리고 팻 해머와의 관계는 또 뭡니까? 발리 하이에서 당신들이 함께 있는 게 목격됐습니다. 돈 리가 그렇게 말했어요."


그녀는 고개를 세차게 저었다. "돈 리는 거짓말을 했어요." 그녀는 숨을 헐떡이며 말했다. "발리 하이에는 딱 한 번 가봤는데, 그것도 해머와 함께 간 게 아니었어요. 그를 개인적으로 알지도 못했고요. 제 업무 때문에 케이프 케네디 대원들과 접촉한 적도 없었어요." 그녀는 아무 말도 하지 않다가 갑자기 말이 쏟아져 나왔다. "알렉스 시미안이 거기서 만나자고 메시지를 보내서 발리 하이에 간 거예요."


"시미안? 당신은 그와 무슨 관계입니까?"


"마이애미에 있는 GKI 의과대학에서 일했어요." 그녀는 숨을 헐떡이며 말했다. "NASA에 들어가기 전이었죠." 또 한 번 천이 찢어지는 소리가 나더니, 부풀린 구명보트가 그 구멍을 비집고 들어가 굉음과 함께 사라졌다. 기체 내부로 바람이 굉음을 내며 들어와 그들을 흔들고 머리카락을 헝클어뜨리고 볼을 부풀렸다. 그녀는 그를 붙잡았다. 그는 무의식적으로 그녀를 껴안았다. "맙소사!" 그녀는 흐느껴 울었다. "착륙까지 얼마나 더 걸리는 거죠?"


"말하다."


"그래요, 더 있었어요!" 그녀는 격앙된 목소리로 말했다. "우리는 불륜 관계였어요. 저는 그를 사랑했고, 지금도 사랑하는 것 같아요. 처음 그를 만난 건 제가 어렸을 때였어요. 1948년쯤 상하이에서였죠. 그는 아버지를 만나러 와서 어떤 사업에 관심을 갖게 하려고 했어요." 그녀는 점점 커지는 공포를 억누르려 애쓰며 빠르게 말을 이었다. "시미안은 전쟁 기간 동안 필리핀의 포로수용소에 있었어요. 전쟁이 끝난 후, 그는 그곳에서 모시 섬유 사업을 시작했죠. 그는 공산당이 중국을 장악하려 한다는 것을 알게 되었고, 섬유 부족 사태가 발생할 거라는 걸 알았어요. 아버지는 상하이에 모시 섬유로 가득 찬 창고를 가지고 있었는데, 시미안이 그걸 사고 싶어 했어요. 아버지는 동의했고요. 나중에 그와 아버지는 사업 파트너가 되었고, 저는 그를 자주 만났어요."


동체 일부가 찢어져 나가는 순간, 그녀의 눈은 공포로 빛났다. "난 그를 사랑했어요. 마치 여학생처럼요. 그가 마닐라에서 미국인과 결혼했을 때, 가슴이 찢어지는 것 같았어요. 53년이었죠. 나중에야 그가 왜 그랬는지 알게 됐어요. 그는 여러 사기 행각에 연루되어 있었고, 그에게 파멸당한 사람들이 그를 노리고 있었던 거예요. 그 여자와 결혼함으로써 그는 미국으로 이민 가서 시민권을 얻을 수 있었죠. 첫 번째 서류를 받자마자 그는 바로 이혼했어요."


닉은 그 이후의 이야기를 알고 있었다. 그것은 미국 재계의 전설 같은 이야기였다. 시미안은 주식 시장에 투자하고, 살인을 저지르고, 망해가는 회사들을 인수했다. 그는 그 회사들에 생기를 불어넣은 다음, 엄청나게 부풀려진 가격에 팔아치웠다. "그는 천재적이지만, 정말 냉혹한 사람이야." 조이 선은 닉 너머로 점점 벌어지는 구멍을 바라보며 말했다. "그가 GKI에 취직시켜 준 후, 우리는 불륜 관계를 시작했어. 어쩔 수 없는 일이었죠. 하지만 1년 후, 그는 싫증을 내고 헤어지자고 했어." 그녀는 두 손으로 얼굴을 감쌌다. "그는 내게 와서 헤어지자고 말하지 않았어." 그녀는 속삭였다. "그는 나를 해고했고, 그 과정에서 내 평판을 망치려고 온갖 짓을 다 했어." 그녀는 충격을 받았다.


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그 기억이 머릿속에서 떠나지 않았다. "하지만 떨쳐낼 수가 없었고, 두 달 전쯤 그에게서 메시지를 받았을 때 발리 하이로 갔어요."


"그가 당신에게 직접 전화했나요?"


"아니, 그는 항상 중간책을 통해 일을 처리해. 이번에는 조니 헝 팻이라는 사람이었지. 조니는 알렉스와 관련된 여러 금융 스캔들에 연루됐었어. 그 일로 파산했지. 알고 보니 발리 하이라는 곳에서 웨이터로 일하고 있었더군. 알렉스가 거기서 나를 만나고 싶어 한다고 말한 것도 조니였어. 하지만 시미안은 나타나지 않았고, 나는 내내 술만 마셨지. 결국 조니가 이 남자를 데려왔는데, 거기 디스코텍 매니저라고 하더군..."


"코뿔소 나무?"


그녀는 고개를 끄덕였다. "그가 날 속였어요. 자존심이 상했고, 술에 취해 있었는데, 누군가 내 술에 뭔가를 탔던 것 같아요. 정신을 차려보니 사무실 소파에 앉아 있었고... 그에게 푹 빠져 있었거든요." 그녀는 살짝 몸을 떨며 돌아섰다. "우리가 사진 찍힌 줄은 몰랐어요. 어두워서... 어떻게 찍혔는지 모르겠어요..."


"적외선 필름".


"아마 조니가 나중에 나를 협박하려고 했던 것 같아. 어쨌든 알렉스는 이 일과 아무 상관이 없는 것 같아. 조니가 그냥 알렉스 이름을 미끼로 쓴 거겠지."


닉은 결심했다. 젠장, 어차피 죽을 거라면 적어도 그 장면이라도 보고 싶었어. 땅이 그들을 향해 솟아오르는 듯했다. 구급차, 응급 구조 차량, 알루미늄 소방복을 입은 사람들이 이미 사방으로 흩어져 있었다. 비행기가 착륙하는 순간, 쿵 하는 소리가 들렸다. 몇 분 후, 비행기는 더욱 부드럽게 멈춰 섰고, 승객들은 기쁨에 차서 비상 탈출구를 통해 축복받은 단단한 땅으로 내려왔다...


그들은 공군 의료진이 검진하고 필요한 사람들에게 약과 응급 처치를 제공하고 가장 위중한 두 명을 입원시키는 동안 바크스데일에 7시간 동안 머물렀습니다.


오후 5시, 패트릭 공군 기지에서 온 공군 글로브마스터 수송기가 도착했고, 그들은 마지막 여정을 위해 그 비행기에 탑승했다. 한 시간 후, 그들은 플로리다주 올랜도의 맥코이 비행장에 착륙했다.


그곳은 FBI와 NASA 보안 요원들로 북적였다. 흰 헬멧을 쓴 보안관들이 그들을 군 정찰 차량들이 대기하고 있는 폐쇄된 군사 구역으로 몰아갔다. "어디로 가는 거예요?" 닉이 물었다.


"워싱턴에서 NASA의 방탄복이 많이 날아왔네요." 한 의원이 대답했다. "밤새도록 질의응답 시간이 될 것 같습니다."


닉은 조이 선의 소매를 잡아당겼다. 그들은 작은 행렬의 맨 끝에 서 있었고, 한 걸음 한 걸음 어둠 속으로 점점 더 깊이 들어가고 있었다. "어서," 그가 갑자기 말했다. "이쪽으로." 그들은 연료 트럭을 피한 다음, 아까 그가 발견했던 활주로와 공항 활주로가 있는 민간 구역 쪽으로 돌아섰다. "우선 물부터 마셔야겠어," 그가 말했다.


그는 어떤 답을 얻었든 FBI나 CIA, 그리고 무엇보다 NASA 보안팀이 아닌 호크에게 직접 보낼 생각이었다.


이올라 호수가 내려다보이는 체리 플라자 칵테일 바에서 그는 조이 선과 이야기를 나눴다. 두 사람은 마치 끔찍한 일을 함께 겪은 사람들이 나누는 것처럼 오랜 대화를 이어갔다. "있잖아, 내가 너에 대해 잘못 생각했어." 닉이 말했다. "이걸 인정하는 게 너무 괴로워. 하지만 달리 무슨 말을 할 수 있겠어? 난 네가 적이라고 생각했어."


"그리고 지금은요?"


그는 씩 웃으며 말했다. "당신은 누군가 내게 던져준 크고 매력적인 유혹거리 같군요."


그녀는 구슬을 옆으로 던지고 웃었고, 얼굴의 홍조는 순식간에 사라졌다. 닉은 고개를 들어 올려다보았다. 칵테일 바의 천장이었다. 거울로 덮여 있었다. "맙소사!" 그녀는 숨을 헐떡이며 말했다. "비행기 안에서 거꾸로 된 모습이 바로 저랬어. 모든 게 다시 보이는 것 같아." 그녀는 몸을 떨기 시작했고, 닉은 그녀를 껴안았다. "제발," 그녀는 속삭였다. "집에 데려다 줘." 그는 고개를 끄덕였다. 두 사람 모두 그곳에서 무슨 일이 일어날지 알고 있었다.

제9장


내 집은 코코아 비치에 있는 방갈로였다.


그들은 올랜도에서 택시를 타고 그곳에 도착했고, 닉은 그들의 이동 경로가 쉽게 추적될 거라는 사실에 신경 쓰지 않았다.


지금까지 그는 꽤 그럴듯한 위장 스토리를 가지고 있었다. 그와 조이 선은 비행기에서 조용히 이야기를 나누고, 맥코이 비행장으로 손을 잡고 걸어갔다. 이제 막 연인이 된 두 사람에게 기대되는 모습 그대로였다. 이제 힘겨운 감정적 경험을 겪은 후, 그들은 둘만의 시간을 갖기 위해 몰래 빠져나왔다. 진정한 게이 우주비행사에게 기대되는 모습은 아니었을지 몰라도, 적어도 아무런 결과도 초래하지 않았다. 적어도 당장은. 아침까지는 시간이 있었고, 그 시간이면 충분할 것이다.


그때까지 맥앨리스터가 그의 자리를 대신해야 할 것이다.


그 방갈로는 해변 바로 앞에 있는 네모난 회반죽과 재로 지어진 건물이었다. 작은 거실은 방갈로 전체 폭에 걸쳐 펼쳐져 있었고, 대나무로 만든 안락의자에 폼을 덧대어 아늑하게 꾸며져 있었다. 바닥에는 야자잎으로 만든 돗자리가 깔려 있었다. 넓은 창문으로는 대서양이 내려다보였고, 오른쪽에는 침실로 통하는 문이, 그 너머에는 해변으로 나가는 또 다른 문이 있었다.


"모든 게 엉망이에요." 그녀가 말했다. "사고 직후 너무 갑자기 휴스턴으로 떠나는 바람에 정리할 시간이 없었어요."


그녀는 문을 잠그고 문 앞에 서서 그를 바라보았다. 그녀의 얼굴은 더 이상 차갑고 아름다운 가면이 아니었다. 넓고 높은 광대뼈는 여전히 그대로였다.


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d - 정교하게 조각된 움푹 들어간 부분들. 하지만 그녀의 눈에는 충격이 서려 있었고, 목소리에는 차분했던 자신감이 사라졌다. 처음으로 그녀는 기계 여신이 아닌, 한 인간처럼 보였다.


닉의 마음속에 욕망이 끓어오르기 시작했다. 그는 재빨리 그녀에게 다가가 품에 안고 입술에 격렬하게 키스했다. 그의 입술은 차갑고 딱딱했지만, 그녀의 가슴에서 뿜어져 나오는 열기가 마치 전기 충격처럼 그의 온기를 꿰뚫었다. 열기는 점점 더 거세졌다. 그는 허리가 들썩이는 것을 느꼈다. 그는 다시 한번 그녀에게 키스했고, 그의 입술은 거칠고 잔인했다. 그는 목이 메인 듯한 "안 돼!"라는 소리를 들었다. 그녀는 그의 입술에서 입을 떼고 꽉 쥔 주먹으로 그를 움켜쥐었다. "네 얼굴!"


잠시 동안 그는 그녀의 말뜻을 이해하지 못했다. "에글룬드," 그녀가 말했다. "난 가면에게 키스해." 그녀는 떨리는 미소를 지었다. "내가 당신의 몸은 봤지만, 그에 어울리는 얼굴은 못 봤다는 걸 아세요?"


"에글런드를 데리러 갈게." 그는 화장실로 향했다. 어차피 우주비행사 복장을 할 시간이었다. 포인덱스터의 걸작인 그의 방 안은 열기 때문에 축축해져 있었고, 실리콘 에멀젼은 참을 수 없을 정도로 가려웠다. 게다가 이제 그의 위장도 끝났다. 휴스턴에서 오는 비행기 안에서 벌어진 일로 "에글런드"의 존재가 다른 달 탐사대원들에게 실제로 위험 요소라는 것이 드러났기 때문이다. 그는 셔츠를 벗고 수건을 목에 두른 후, 플라스틱 헤어 마스크를 조심스럽게 벗었다. 볼 안쪽에 묻은 거품을 닦아내고, 옅은 눈썹을 모아 올린 다음, 얼굴을 세게 문질러 남아있는 화장을 지워냈다. 그리고는 세면대에 몸을 숙여 눈에서 갈색 눈동자의 콘택트렌즈를 빼냈다. 그는 고개를 들어 거울을 바라보았다. 문간에서 자신을 지켜보고 있는 조이 선의 모습이 보였다.


"확실히 좋아졌네요." 그녀는 미소를 지으며 거울에 비친 자신의 얼굴을 바라보았다. 그녀의 시선은 그의 매끈한 근육질 몸매를 훑어보았다. 표범의 근육질 몸매에서 뿜어져 나오는 우아함이 그 위풍당당한 모습에 고스란히 담겨 있었고, 그녀의 눈은 그 어느 부분도 놓치지 않았다.


그는 얼굴을 돌려 그녀를 마주 보며 남은 실리콘을 닦아냈다. 어둡게 타오르거나 잔인함으로 차갑게 변할 수 있는 그의 강철빛 회색 눈동자는 웃음으로 반짝였다. "신체검사 통과할 수 있을까요, 박사님?"


"흉터가 너무 많네요." 그녀는 놀란 듯 말했다. "칼에 찔린 자국, 총상, 면도칼에 베인 상처까지." 그녀는 그의 몸에 난 흉터들을 하나하나 짚어보며 손가락으로 훑었다. 그녀의 손길에 그의 근육이 긴장했다. 그는 깊은 숨을 들이쉬며 배 속에서 무언가 뭉친 듯한 긴장감을 느꼈다.


"맹장 수술, 담낭 수술 같은 거예요." 그는 단호하게 말했다. "절대 미화하지 마세요."


"나 의사잖아, 기억 안 나? 날 속이려 하지 마." 그녀는 눈을 반짝이며 그를 바라보았다. "아직도 내 질문에 대답 안 했잖아. 혹시 무슨 초특급 비밀 요원이야?"


그는 그녀를 가까이 끌어당기고 손에 턱을 괴었다. "말 안 해줬다는 거야?" 그는 씩 웃었다. "난 크립톤 행성에서 왔거든." 그는 축축한 입술을 그녀의 입술에 살짝 스쳤다. 처음에는 부드럽게, 그러다 점점 더 강하게. 그녀의 몸에 긴장감이 감돌며 잠시 저항했지만, 곧 부드러워지더니 작은 신음과 함께 눈을 감았다. 그녀의 입은 마치 굶주린 작은 짐승처럼 그를 갈망하듯 뜨겁고 축축하게 그를 탐했고, 혀끝은 만족을 갈구했다. 그는 그녀의 손가락이 자신의 벨트를 푸는 것을 느꼈다. 그의 안에서 피가 끓어올랐다. 욕망은 나무처럼 자라났다. 그녀의 손은 그의 몸 위에서 떨렸다. 그녀는 입술을 떼고 잠시 그의 목에 얼굴을 묻었다가 떨어졌다. "와!" 그녀는 불안한 목소리로 말했다.


"침실이라니," 그는 마치 권총처럼 속에서 폭발하고 싶은 충동을 느끼며 투덜거렸다.


"오, 세상에, 그래요, 당신이 바로 내가 기다려온 사람인 것 같아요." 그녀의 숨소리가 거칠어졌다. "시미안 사건 이후로... 그리고 발리 하이에서 있었던 그 일 이후로... 전 남자가 아니었어요. 영원히 그럴 줄 알았죠. 하지만 당신은 다를 수 있어요. 이제 알겠어요. 오, 세상에." 그가 그녀를 끌어당겨 엉덩이와 엉덩이, 가슴을 맞대고 블라우스를 찢어버리자 그녀는 몸을 떨었다. 브래지어를 하지 않았다. 옷감 아래로 탐스러운 유두가 움직이는 것으로 그는 알 수 있었다. 그녀의 유두가 그의 가슴에 단단하게 솟아올랐다. 그녀는 그에게 몸을 비비며 손으로 그의 몸을 더듬고, 입술을 그의 입술에 바짝 붙인 채 혀를 날카롭고 육중한 칼처럼 움직였다.


그는 그녀와 눈을 떼지 않고 반쯤 들어 올린 채 복도를 가로질러 야자잎 매트를 지나 침대까지 데려갔다.


그는 그녀를 자기 위에 눕혔고, 그녀는 고개를 끄덕였다. 그의 손이 그녀의 몸 위로 움직이며 치마 지퍼를 내리고 엉덩이를 어루만지는 것도 알아채지 못했다. 그는 그녀 위로 몸을 숙여 가슴에 입맞춤했고, 그의 입술이 부드러운 가슴을 감쌌다. 그녀는 나지막이 신음했고, 그는 그녀의 따뜻함이 온몸으로 퍼지는 것을 느꼈다.


그는 더 이상 생각하지 않고 오직 느낌에만 집중했다. 배신과 갑작스러운 죽음이라는 악몽 같은 세상, 그의 본래 서식지에서 벗어나 거대한 강물처럼 흐르는 밝고 관능적인 시간의 흐름 속으로 빠져들었다. 소녀의 완벽한 몸이 점점 더 빠른 속도로 떠다니는 느낌에 집중하며, 마침내 그들이 경계에 다다르자 그녀의 손이 점점 더 간절하게 그를 어루만지고, 손가락이 그의 몸을 파고들고, 그녀의 입술이 마지막 애원처럼 그의 입술에 닿았다. 그들의 몸은 긴장하고 활처럼 휘어지며 하나로 합쳐졌고, 엉덩이는 황홀하게 팽팽하게 긴장했다.


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입술과 입이 섞이고 그녀는 길고 떨리는 행복한 한숨을 내쉬며 베개에 머리를 기대었다. 그의 정액이 쏟아져 들어오자 그의 몸이 갑자기 떨렸다.


그들은 한동안 말없이 누워 있었고, 그녀의 손은 그의 피부 위를 리드미컬하고 최면처럼 움직였다. 닉은 거의 잠이 들 뻔했다. 그러다 지난 몇 분 동안 그 생각을 하지 않았던 그는 갑자기 깨달았다. 마치 물리적인 감각처럼, 머릿속에 밝은 빛이 쏟아져 들어오는 듯한 느낌이었다. 드디어 찾았다! 잃어버렸던 열쇠를!


바로 그 순간, 정적을 깨뜨릴 듯 무서운 노크 소리가 울려 퍼졌다. 그는 그녀에게서 황급히 도망쳤지만, 그녀는 그에게 다가와 부드럽고 애무하는 듯한 곡선으로 그를 감싸 안으며 놓아주지 않으려 했다. 그녀는 그의 주위를 온통 휘감았고, 갑작스러운 위기 속에서도 그는 자신의 위험을 거의 잊을 뻔했다.


"거기 누구 있어요?" 누군가 소리쳤다.


닉은 간신히 몸을 빼내 창문으로 달려갔다. 블라인드를 아주 살짝 걷어 올렸다. 채찍 모양의 안테나가 달린 사복 순찰차가 집 앞에 주차되어 있었다. 흰색 보호 헬멧과 승마 바지를 입은 두 사람이 거실 창문으로 손전등을 비추고 있었다. 닉은 소녀에게 옷을 입고 문을 열라고 손짓했다.


그녀가 그렇게 하자, 그는 침실 문에 귀를 대고 귀를 기울였다. "안녕하세요, 부인. 집에 계신 줄 몰랐습니다." 남자의 목소리가 들렸다. "확인차 연락드렸습니다. 바깥등이 꺼져 있더군요. 지난 나흘 밤 동안 계속 켜져 있었습니다." 두 번째 남자의 목소리가 들렸다. "선 박사님이시죠?" 그는 조이가 그렇게 말하는 것을 들었다. "휴스턴에서 방금 오셨죠?" 그녀는 그렇다고 대답했다. "괜찮으신가요? 안 계시는 동안 집안에 무슨 일이 있었나요?" 그녀는 모든 것이 괜찮다고 말했고, 첫 번째 남자의 목소리가 말했다. "알겠습니다. 그냥 확인하고 싶었습니다. 여기서 있었던 일 때문에 조심하는 게 좋으니까요. 급한 도움이 필요하시면 0번을 세 번 누르세요. 이제 직통 전화가 있습니다."


"감사합니다, 경찰관님들. 안녕히 주무세요." 그는 현관문이 닫히는 소리를 들었다. "GKI 소속 경찰들이 더 왔어요." 그녀는 침실로 돌아가며 말했다. "도처에 있는 것 같아요." 그녀는 걸음을 멈췄다. "당신도 올 거예요." 그녀는 비난하듯 말했다.


"어쩔 수 없겠군." 그는 셔츠 단추를 채우며 말했다. "게다가 설상가상으로, 네 차를 좀 빌릴 수 있겠니?"


"그 부분이 마음에 드네요." 그녀는 미소를 지었다. "그건 당신이 그걸 돌려줘야 한다는 뜻이잖아요. 내일 아침에 제일 먼저요. 아니, 대체 뭐..." 그녀는 갑자기 말을 멈추고 놀란 표정을 지었다. "세상에, 당신 이름도 모르잖아요!"


"닉 카터".


그녀는 웃으며 말했다. "별로 창의적이진 않지만, 당신 업계에서는 가짜 이름 하나쯤은 별 차이가 없겠죠..."


* * *


NASA 행정 센터의 10개 회선이 모두 통화 중이었기 때문에 그는 통화가 끝나면 기회를 잡을 수 있도록 쉴 새 없이 전화를 걸기 시작했습니다.


그의 머릿속에는 한 장면이 계속해서 떠올랐다. 솔리츠 소령이 모자를 쫓는 모습, 왼팔은 어색하게 몸을 가로질러 뻗어 있고 오른팔은 몸통에 바짝 붙어 있는 모습. 어제 오후 텍사스 시티 공장에서 벌어진 그 장면이 왠지 모르게 그를 불편하게 했지만, 그 이유를 알 수 없었다. 그러다 잠시 생각을 멈추자, 자신도 모르게 그 생각이 떠올랐다.


어제 아침 솔리츠는 오른손잡이였어요!


그의 머릿속에는 이 발견이 사방으로 퍼져나가는 복잡한 파급 효과들이 빠르게 스쳐 지나갔고, 그의 손가락은 무의식적으로 전화번호를 눌렀으며, 그의 귀에는 연결이 이루어지는 벨소리가 울렸다.


그는 제미니 여관의 자기 방 침대 가장자리에 앉아 워싱턴에서 행크 피터슨이 가져다준 가지런히 쌓인 여행 가방이나, 협탁 위에 놓인 람보르기니 키, 그리고 그 아래에 놓인 쪽지에는 거의 눈길도 주지 않았다. 쪽지에는 "도착하면 알려줘. 내선번호 L-32. 행크."라고 적혀 있었다.


솔리츠가 바로 마지막 퍼즐 조각이었다. 그를 고려하니 모든 것이 제자리를 찾았다. 닉은 소령이 처음 사무실에 들어왔을 때 보인 충격을 떠올리며 속으로 자신을 책망했다. 그때 알아챘어야 했는데. 하지만 그는 태양, 그러니까 '썬 박사'의 빛에 눈이 멀어 다른 사람들의 행동을 눈치채지 못했다.


조이 선 역시 놀랐지만, 에글룬드의 상태를 아민 중독으로 처음 진단한 사람은 바로 그녀였기에 놀랄 만도 했다. 다만 이렇게 빨리 그를 다시 보게 될 줄은 예상하지 못했을 뿐이다.


행정센터의 회선이 정리되었습니다.


그는 글렌 이글런드 특유의 캔자스시티 사투리로 "붉은 방으로 가세요. 여기는 이글 포입니다. 붉은 방으로 가세요."라고 말했다.


전선에서 윙윙거리는 소리가 나더니 남자의 목소리가 들려왔다. "보안 요원입니다." 그가 말했다. "리소르 대위입니다."


"여기는 이글 포입니다. 최우선 과제입니다. 솔리츠 소령님 계신가요?"


"이글포, 당신을 찾고 있었어요. 맥코이에게 보고할 때 자리를 비웠더군요. 지금 어디 있죠?"


"됐어," 닉이 참을성 없이 말했다. "솔리츠 거기 있어?"


"아니요, 그는 그렇지 않아요."


"좋아, 그를 찾아. 그게 최우선이야."


"잠깐만요. 확인해 볼게요."


솔리츠 외에 누가 피닉스 원에 대해 알 수 있었겠는가? 아폴로 사의 보안 책임자 외에 누가 의료 센터에 접근할 수 있었겠는가?


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우주선 센터의 어느 부서에 있었을까요? 의료 프로그램의 모든 단계를 알고 있었고, 그 위험성을 철저히 인지하고 있었으며, 어디에서든 의심을 사지 않고 모습을 드러낼 수 있었던 사람은 또 누구였을까요? 휴스턴과 케이프 케네디에 시설을 갖춘 사람은 또 누구였을까요?


N3 등급의 솔리츠는 이제 팜비치의 발리 하이에서 팻 해머를 만나 아폴로 캡슐을 파괴하려던 음모를 꾸민 사람이 솔이라고 확신하게 되었다. 솔리츠는 글렌 이글런드가 소령의 계획을 알게 되자 그를 죽이려 했던 것이다. 하지만 솔리츠는 닉의 변장에 대해 알지 못했다. 오직 맥앨리스터 장군만이 알고 있었다. 그래서 "이글런드"가 다시 나타나자 솔리츠는 공황 상태에 빠졌다. 달 표면에서 그를 죽이려 했던 사람이 바로 자신이었던 것이다. 그 대가로 솔리츠는 칼싸움에서 손목이 부러져 오른손잡이에서 왼손잡이로 바뀌게 되었다.


이제 닉은 자신의 기억에 대한 모든 질문의 의미를 이해했다. 그리고 에글런드가 "조각조각" 기억이 천천히 돌아오고 있다고 대답하자 소령은 더욱 공포에 휩싸였다. 그래서 그는 "예비" 비행기에 폭탄을 설치한 다음 가짜 폭탄을 만들어, 폭파팀의 점검 없이 원래 비행기를 가짜 비행기로 교체할 수 있도록 했다.


날카로운 목소리가 전광판을 통해 들려왔다. "이글 포, 맥앨리스터 장군입니다. 맥코이에 착륙한 후 당신과 선 박사는 도대체 어디로 간 겁니까? 고위 보안 관계자들을 잔뜩 남겨두고 갔잖아요."


"장군님, 잠시 후 모든 것을 설명해 드리겠습니다. 하지만 먼저 솔리츠 소령은 어디 있습니까? 그를 찾는 것이 매우 중요합니다."


"모르겠습니다." 맥앨리스터는 무뚝뚝하게 말했다. "다른 사람들도 모를 거라고 생각합니다. 그는 맥코이로 가는 두 번째 비행기에 탔다는 건 확실합니다. 하지만 터미널 어딘가에서 사라졌고 그 이후로 소식이 없습니다. 왜일까요?"


닉은 그들의 대화가 암호화되었는지 물었다. 암호화되었다고 그가 대답했다. "맙소사." NASA 보안 책임자는 마지막에 그 말밖에 할 수 없었다.


닉은 "솔리츠는 보스가 아니었어. 그는 다른 누군가를 위해 궂은일을 했을 뿐이지. 아마 소련이나 베이징이었을 거야. 지금으로서는 추측만 할 수 있을 뿐이야."라고 덧붙였다.


"그런데 도대체 어떻게 보안 허가를 받았지? 어떻게 저렇게까지 올라간 거야?"


"모르겠어요." 닉이 말했다. "그의 메모에서 단서를 찾을 수 있기를 바랄 뿐입니다. 피터슨 라디오 AXE에 자세한 보고서를 요청할 거고, 솔리츠와 GKI의 알렉스 시미안에 대한 철저한 신원 조사도 요청할 겁니다. 조이 선이 그에 대해 말해준 내용도 다시 한번 확인하고 싶어요."


맥앨리스터는 "방금 호크와 통화했는데, 글렌 이글런드가 월터 리드 병원에서 마침내 의식을 되찾았다고 하더군요. 곧 인터뷰를 할 수 있기를 바란다고 합니다."라고 말했다.


"에글런드 얘기가 나왔으니 말인데," 닉이 말했다. "가짜 남자가 다시 마약에 손을 대게 만들 수 있을까? 피닉스 카운트다운이 시작되고 우주비행사들이 각자의 위치에 묶여 있는 상황에서, 그의 위장은 오히려 신체적인 제약이 될 거야. 난 자유롭게 움직여야 하거든."


"그렇게 할 수 있습니다." 맥칼레스터가 말했다. 그는 기뻐하는 듯했다. "그럼 당신과 썬 박사가 도망친 이유가 설명되겠네요. 비행기에서 머리를 부딪쳐 기억상실증에 걸렸고, 썬 박사는 당신을 데려오려고 뒤쫓아간 겁니다."


닉은 모든 게 괜찮다고 말하고 전화를 끊었다. 그는 침대에 털썩 주저앉았다. 너무 피곤해서 옷조차 벗을 힘이 없었다. 맥앨리스터의 일이 잘 풀리고 있어서 다행이었다. 오랜만에 편안한 일이 생기길 바랐는데, 그렇게 되었다. 그는 잠이 들었다.


잠시 후, 전화벨 소리에 그가 잠에서 깼다. 적어도 순간처럼 느껴졌지만, 어두웠기 때문에 그럴 리는 없었다. 그는 머뭇거리며 수화기를 들었다. "여보세요?"


"드디어!" 캔디 스위트가 소리쳤다. "지난 사흘 동안 어디 있었어? 너 만나려고 얼마나 애썼는지 몰라."


"전화 왔어." 그가 얼버무리며 말했다. "무슨 일이야?"


"메리트 섬에서 엄청나게 중요한 걸 발견했어!" 그녀가 흥분해서 말했다. "30분 후에 로비에서 만나자."

제10장


이른 아침, 안개가 서서히 걷히기 시작했다. 회색빛 안개 속에는 듬성듬성한 푸른 구멍들이 뚫렸다 닫혔다 했다. 그 구멍들을 통해 닉은 마치 바퀴살처럼 빠르게 지나가는 오렌지 농장의 모습을 언뜻언뜻 볼 수 있었다.


캔디가 운전하고 있었다. 그녀는 자신의 차, 스포츠카 모델인 GT 줄리아를 타야 한다고 고집했다. 또한, 그가 기다렸다가 자신의 수술 장면을 직접 봐야 한다고 주장했다. 그녀는 그에게 수술에 대해 말할 수 없다고 했다.


"여전히 어린애처럼 놀고 있군." 그는 퉁명스럽게 말했다. 그는 그녀를 흘끗 쳐다보았다. 몸에 딱 붙는 바지는 흰색 미니스커트로 바뀌어 있었고, 벨트를 맨 블라우스와 흰색 운동화, 갓 감은 금발 머리까지 더해져 영락없는 여학생 치어리더처럼 보였다.


그녀는 그가 자신을 쳐다보는 것을 느끼고 몸을 돌렸다. "조금만 더 가면 돼요." 그녀는 미소를 지으며 말했다. "더밋 그로브 북쪽이에요."


우주센터의 달 착륙장은 메리트 섬의 극히 일부분만을 차지했습니다. 7만 에이커가 넘는 땅은 원래 오렌지 농장을 소유했던 농부들에게 임대되었습니다. 베넷 드라이브 북쪽의 도로는 인디언 강, 시들리스 엔터프라이즈, 더밋 그로브스가 가로지르는 늪지와 관목 지대를 통과했는데, 이 모든 곳은 1830년대로 거슬러 올라가는 역사를 지니고 있었습니다.


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길은 작은 만을 따라 굽이굽이 이어졌고, 그들은 물가에 기둥을 세워 지은 허름한 판잣집 몇 채와 식료품점이 딸린 주유소, 새우잡이 어선들이 줄지어 있는 작은 조선소와 어항을 지나쳤다. "엔터프라이즈호야." 그녀가 말했다. "포트 카나베럴 바로 맞은편이지. 거의 다 왔어."


그들은 400미터쯤 더 달렸고, 캔디는 오른쪽 방향지시등을 켜고 속도를 줄이기 시작했다. 그녀는 길가에 차를 세우고 멈췄다. 그녀는 그를 돌아보며 말했다. "여기 와 봤어." 그녀는 가방을 집어 들고 옆문을 열었다.


닉은 차에 올라타 잠시 멈춰 서서 주위를 둘러보았다. 그들은 드넓은 황량한 들판 한가운데에 서 있었다. 오른쪽으로는 바닷물에 젖은 피아트 차량들이 바나나 강까지 끝없이 펼쳐져 있었다. 북쪽으로는 아파트 단지가 늪으로 변해 있었다. 빽빽한 덤불이 물가를 뒤덮고 있었다. 왼쪽으로 300야드 떨어진 곳에는 전기 울타리가 쳐진 MILA(메릿 아일랜드 발사대) 울타리가 시작되었다. 덤불 사이로 완만한 경사면에 자리 잡은 피닉스 1 콘크리트 발사대가 희미하게 보였고, 그 너머 4마일 떨어진 곳에는 56층짜리 자동차 조립 공장의 밝은 오렌지색 기둥과 섬세한 플랫폼들이 보였다.


그들 뒤편 어딘가에서 멀리서 헬리콥터 소리가 윙윙거렸다. 닉은 눈을 감고 몸을 돌렸다. 포트 카나베럴 상공의 아침 햇살에 헬리콥터 로터가 번쩍이는 모습이 보였다.


"이쪽이야." 캔디가 말했다. 그녀는 고속도로를 건너 덤불 속으로 향했다. 닉도 뒤따랐다. 갈대밭 안은 견딜 수 없을 정도로 더웠다. 모기떼가 몰려들어 그들을 괴롭혔다. 캔디는 모기를 무시하며, 그녀의 강인하고 고집스러운 면모를 다시 한번 드러냈다. 그들은 넓은 수로로 이어지는 배수로에 다다랐는데, 그 수로는 예전에 물길로 사용되었던 듯했다. 배수로는 잡초와 물속 풀로 뒤덮여 있었고, 둑이 물에 씻겨 내려간 곳은 좁아져 있었다.


그녀는 핸드백을 떨어뜨리고 테니스화를 벗어 던졌다. "두 손이 다 필요하겠어." 그녀는 말하고는 무릎까지 차오르는 진흙 속으로 걸어 내려갔다. 이제 그녀는 앞으로 나아가 허리를 굽히고 흙탕물 속에서 손을 더듬으며 무언가를 찾고 있었다.


닉은 둑 위에서 그녀를 지켜보았다. 그는 고개를 저으며 "도대체 뭘 찾는 거야?"라고 낄낄거렸다. 헬리콥터 소리가 점점 더 커졌다. 그는 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다. 헬리콥터는 지상 약 90미터 상공에서 회전하는 로터 날개에 빛이 반사되며 그들 쪽으로 향하고 있었다.


"찾았다!" 캔디가 소리쳤다. 그는 돌아섰다. 그녀는 배수로를 따라 100피트쯤 걸어가더니 몸을 굽혀 흙 속에서 무언가를 줍고 있었다. 그는 그녀에게 다가갔다. 헬리콥터 소리가 거의 바로 머리 위에서 들리는 듯했다. 그는 위를 올려다보았다. 로터 블레이드가 기울어져 하강 속도를 높이고 있었다. 빨간색 바탕에 흰색 글씨로 '샤프 플라잉 서비스'라고 쓰여 있는 것이 보였다. 코코아 비치 놀이공원 부두에서 포트 카나베랄까지 30분 간격으로 운행하는 여섯 대의 헬리콥터 중 하나였다. 그 후 MILA(모바일 항공 연구소) 경계 울타리를 따라 비행하며 관광객들이 VAB(방사능 보급 기지) 건물과 발사대를 사진 찍을 수 있도록 해 주었다.


캔디가 찾은 물건은 이제 진흙탕에서 반쯤 빠져나와 있었다. "내 지갑 좀 가져다줄래?" 그녀가 소리쳤다. "잠깐 거기 두고 왔는데, 안에 뭐가 필요해."


헬리콥터가 급격하게 방향을 틀었다. 이제 다시 돌아와 지상에서 30미터 남짓한 상공을 날고 있었고, 회전하는 프로펠러에서 나오는 바람이 둑을 따라 무성하게 자란 덤불들을 부드럽게 쓸어내렸다. 닉은 지갑을 찾았다. 몸을 숙여 지갑을 집어 들었다. 갑자기 정적이 흘렀고, 그는 고개를 들었다. 헬리콥터 엔진이 멈췄다. 헬리콥터는 갈대밭 위를 스치듯 지나가며 그를 향해 돌진하고 있었다!


그는 왼쪽으로 몸을 돌려 도랑 속으로 뛰어들었다. 그의 뒤에서 거대한 천둥 같은 굉음이 터져 나왔다. 축축한 비단처럼 열기가 공기 중에 퍼져 나갔다. 들쭉날쭉한 불덩이가 위로 솟구쳤고, 곧이어 검고 탄소가 풍부한 연기가 솟아올라 햇빛을 가렸다.


닉은 재빨리 둑 위로 다시 올라가 잔해 쪽으로 달려갔다. 불길에 휩싸인 플렉시글라스 덮개 안에 남자의 형체가 보였다. 그의 고개가 닉 쪽으로 향해 있었다. 닉이 가까이 다가가자 그의 얼굴 윤곽이 드러났다. 그는 중국인이었고, 그의 표정은 악몽에서 튀어나온 듯했다. 고기 굽는 냄새가 진동했고, 닉은 그의 하반신이 이미 불길에 휩싸여 있는 것을 보았다. 그리고 그 남자가 왜 빠져나오려 하지 않는지도 알 수 있었다. 그는 손발이 철사로 좌석에 묶여 있었다.


"살려줘!" 남자가 소리쳤다. "여기서 꺼내줘!"


닉은 순간 온몸에 소름이 돋았다. 그 목소리는 솔리츠 소령의 목소리였다!


두 번째 폭발이 일어났다. 열기가 닉을 뒤로 밀어냈다. 그는 예비 연료 탱크가 폭발하면서 솔리츠 소령도 죽었기를 바랐다. 그는 그렇게 믿었다. 헬리콥터는 불에 타 무너졌고, 뜨겁게 달궈진 리벳이 폭발하면서 유리섬유는 기관총 소리처럼 굉음을 내며 휘어지고 부서졌다. 불길이 라스토텍스 마스크를 녹였고, 중국인 얼굴 모양의 마스크는 축 늘어지더니 흘러내리며 솔리츠 소령의 영웅적인 행적을 드러냈다.


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그것들도 잠시 동안은 살아 있었지만 곧 녹아내렸고, 새까맣게 탄 해골로 대체되었다.


캔디는 몇 걸음 떨어진 곳에 서서 손등으로 입을 가리고 공포에 질린 눈으로 "무슨 일이야?"라고 떨리는 목소리로 말했다. "그가 너를 겨냥한 것 같아."


닉은 고개를 저었다. "그냥 무의식적으로 행동한 거야." 그는 말했다. "그냥 희생양이었을 뿐이지." 그리고 중국 가면은, 닉이 살아남을 경우를 대비한 또 다른 함정일 거라고 그는 속으로 생각했다. 그는 그녀에게로 몸을 돌렸다. "뭘 찾았는지 한번 보자."


그녀는 말 한마디 없이 그를 제방을 따라 기름칠한 천 뭉치가 놓인 곳으로 데려갔다. "칼이 필요할 거예요." 그녀가 말했다. 그녀는 불타는 잔해를 뒤돌아보았고, 그는 그녀의 크고 푸른 눈에서 두려움의 그림자를 보았다. "제 지갑에 하나 있어요."


"필요 없을 겁니다." 그는 두 손으로 기름칠한 천을 움켜쥐고 잡아당겼다. 젖은 종이처럼 그의 손에서 찢어졌다. 그는 휴고라는 이름의 단검을 가지고 있었지만, 더 급한 일을 기다리듯 오른손목 위 칼집에 꽂아둔 채였다. "이건 어떻게 구하셨습니까?" 그가 물었다.


소포 안에는 단거리 AN/PRC-6 무전기와 고성능 쌍안경(8×60 AO 주피터) 한 쌍이 들어 있었다. "며칠 전에 반쯤 물 위로 나와 있었어." 그녀가 말했다. "잘 봐." 그녀는 쌍안경을 집어 들고 발사대를 향해 겨냥했다. 발사대는 그에게 거의 보이지 않았다. 그는 쌍안경으로 발사대를 훑어보았다. 강력한 렌즈 덕분에 발사대가 너무 가까이 확대되어 승무원들이 이어폰을 통해 서로 이야기하는 입술 움직임까지 볼 수 있었다. "무전기는 채널이 50개야." 그녀가 말했다. "통신 범위는 약 1마일 정도 돼. 그러니까 여기 있던 사람들은 근처에 공범이 있었을 거야. 내 생각엔..."


하지만 그는 더 이상 듣고 있지 않았다. 남부군... 라디오에서 들려오는 소리였다. 왜 진작 이 생각을 못했을까? 자동 조종 장치만으로는 헬리콥터를 목표물까지 그렇게 정확하게 유도할 수 없었다. 드론처럼 작동해야 했다. 즉, 적들이 착용하고 있거나 소지하고 있는 무언가에 이끌려 전자적으로 유도되어야 한다는 뜻이었다. "지갑!" 그가 갑자기 말했다. "어서!"


그가 지갑을 집어 드는 순간 헬리콥터 엔진이 멈췄다. 그는 지갑을 손에 쥔 채 배수로로 뛰어들었다. 둑을 내려가 흙탕물 속에서 지갑을 찾기 시작했다. 1분쯤 지나서야 지갑을 발견했다. 그는 물방울이 뚝뚝 떨어지는 지갑을 집어 들고 열어보았다. 립스틱, 티슈, 선글라스, 껌 한 통 , 그리고 접이식 칼 아래에 숨겨져 있던 탈라의 20온스짜리 송신기를 발견했다.


그것은 시야가 전혀 확보되지 않은 상황에서 소형 비행기나 헬리콥터를 착륙시키는 데 사용되는 장치였다. 송신기는 회전하는 마이크로파 빔을 방출했고, 이는 자동 조종 장치에 연결된 계기판에서 감지되었다. 이 경우 착륙 지점은 닉 카터의 머리 위였다. 캔디는 그의 손바닥에 있는 작은 장치를 뚫어져라 쳐다보았다. "그런데... 저건 뭐지?" 그녀가 물었다. "어떻게 여기에 온 거지?"


"말해봐. 오늘 지갑이 안 보였어?"


"아니요," 그녀가 말했다. "적어도 저는... 잠깐, 맞다!" 그녀는 갑자기 소리쳤다. "오늘 아침에 전화했을 때... 엔터프라이즈 편의점 부스에서였어요. 여기 오는 길에 지나쳤던 그 편의점이요. 지갑을 계산대에 놓고 나왔는데, 계산대에서 나올 때 보니 점원이 지갑을 옆으로 치워놨더라고요. 그때는 별 생각 없이 넘겼어요..."


"가자."


이번에는 그가 운전대를 잡았다. "조종사가 구속됐어." 그는 줄리아 헬기를 고속도로로 쏜살같이 몰아붙이며 말했다. "그 말은 다른 누군가가 이 헬기를 이륙시켜야 했다는 뜻이지. 세 번째 송신소가 설치됐다는 거고. 아마 엔터프라이즈호 안에 있을 거야. 해체하기 전에 도착할 수 있기를 바라야지. 내 친구 휴고가 물어보고 싶은 게 몇 가지 있거든."


피터슨은 워싱턴에서 N3 보호 장비를 가져왔다. 그것들은 제미니 호텔에 있는 이중 바닥 여행 가방 안에 닉을 기다리고 있었다. 스틸레토 힐 모양의 휴고는 소매 속에 숨겨져 있었고, 개조된 루거 권총인 빌헬미나는 허리 벨트의 편리한 홀스터에 차고 있었으며, 치명적인 가스탄인 피에르는 그의 가장 가까운 친척 몇 명과 함께 허리띠 주머니에 숨겨져 있었다. AXE의 최고 요원은 살인을 목적으로 무장하고 있었다.


주유소 겸 식료품점은 문이 닫혀 있었다. 안에는 사람의 흔적이 전혀 없었다. 아니, 엔터프라이즈 마을 어디에도 사람이 없었다. 닉은 시계를 흘끗 보았다. 겨우 10시였다. "별로 사업 수완이 없군." 그가 말했다.


캔디는 어깨를 으쓱하며 말했다. "이해가 안 가네. 내가 8시에 왔을 때는 문이 열려 있었는데." 닉은 건물 주변을 걸어 다니며 뜨거운 햇볕에 땀을 뻘뻘 흘렸다. 과일 가공 공장과 여러 개의 석유 저장 탱크를 지나쳤다. 흙길 가장자리에는 뒤집힌 보트와 말리고 있는 그물이 널려 있었다. 허물어진 둑은 습하고 후텁지근한 열기에 휩싸여 고요했다.


갑자기 그는 멈춰 서서 귀를 기울인 후, 빌헬미나를 손에 든 채 뒤집힌 선체의 어두운 턱으로 재빨리 들어갔다. 발소리가 직각으로 다가왔다. 발소리는 가장 크게 들리더니 서서히 멀어지기 시작했다. 닉은 밖을 내다보았다. 무거운 전자 장비를 든 두 남자가 배들 사이를 움직이고 있었다. 그들은 그의 시야에서 사라졌고, 잠시 동안 나는


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차 문이 열리고 쾅 닫히는 소리를 듣고 나서야 그는 보트 밑에서 기어 나와 얼어붙었다...


그들이 돌아오고 있었다. 닉은 다시 그림자 속으로 사라졌다. 이번에는 그들을 제대로 볼 수 있었다. 앞장서는 자는 키가 작고 마른 체형에 후드를 뒤집어쓴 채 멍한 표정을 짓고 있었다. 그 뒤에 있는 거구는 회색 머리를 총알처럼 짧게 자르고, 햇볕에 그을린 얼굴에는 옅은 주근깨가 가득했다.


덱스터. 팻 해머의 옆집 이웃으로, 코넬리 항공의 전자 제어 부서에서 일한다고 말했다.


전자식 유도 장치. 무인 헬리콥터. 두 사람이 방금 차에 실었던 장비. 모든 것이 하나로 합쳐졌다.


N3는 그들에게 충분한 선두를 내어준 후, 그들 사이를 유지하며 뒤따랐다. 두 남자는 사다리를 내려와 따개비가 잔뜩 붙은 말뚝 위에 세워진 작고 낡은 나무 방파제로 걸어 나갔다. 방파제는 만으로 20야드 정도 뻗어 있었다. 방파제 끝에는 폭이 넓은 디젤 엔진 새우 트롤 어선 한 척이 정박해 있었다. 선미에는 검은 글씨로 "크래커 보이, 플로리다주 엔터프라이즈"라고 적혀 있었다. 두 남자는 배에 올라타 해치를 열고 갑판 아래로 사라졌다.


닉은 몸을 돌렸다. 캔디는 그의 뒤 몇 미터 지점에 있었다. "여기서 기다리는 게 좋을 거야." 닉이 그녀에게 경고했다. "불꽃놀이가 있을지도 몰라."


그는 그들이 갑판으로 돌아오기 전에 조타실에 도착하려고 부두를 따라 질주했다. 하지만 이번에는 운이 없었다. 그가 속도계 위를 지나갈 때, 덱스터의 육중한 몸이 해치를 가득 채웠다. 거구의 남자는 그 자리에 멈춰 섰다. 그는 손에 복잡한 전자 부품을 들고 있었다. 그의 입이 떡 벌어졌다. "어, 너 알아..." 그는 어깨 너머로 닉을 쳐다보고는 그에게로 향했다. "이봐, 친구, 그들이 날 이렇게 만들었어." 그는 쉰 목소리로 말했다. "내 아내와 애들을 데려갔어..."


무언가가 굉음을 내며 마치 말뚝 박는 기계처럼 덱스터를 강타했고, 그는 빙글빙글 돌다가 갑판 저편으로 날아갔다. 그는 무릎을 꿇고 쓰러졌고, 부품은 옆으로 찌그러졌다. 그의 눈은 새하얗게 질렸고, 두 손으로는 내장을 움켜쥐어 갑판 위로 쏟아지지 않도록 애썼다. 피가 손가락 사이로 흘러내렸다. 그는 천천히 한숨을 쉬며 몸을 앞으로 숙였다.


또 한 번의 주황색 섬광과 쾅 하는 소리가 해치에서 터져 나왔고, 무표정한 남자가 손에 든 기관단총에서 총알을 마구 쏴대며 계단을 뛰어 올라왔다. 빌헬미나는 이미 도망쳤고, 킬마스터는 그에게 두 발을 정확하게 조준하여 발사했는데, 그 속도가 너무 빨라 두 발의 총알이 마치 하나의 긴 포효처럼 들렸다. 잠시 동안 할로우페이스는 똑바로 서 있다가, 마치 허수아비처럼 힘없이 쓰러졌고, 그의 다리는 고무처럼 힘이 빠져버렸다.


N3는 기관총을 손에서 던져버리고 덱스터 옆에 무릎을 꿇었다. 거구의 남자의 입에서는 피가 쏟아져 나왔다. 연한 분홍색에 거품이 잔뜩 섞인 피였다. 그의 입술은 필사적으로 움직이며 말을 하려 애썼다. "...마이애미...를 폭파시키려 해..." 그는 컥컥거리는 소리를 냈다. "...모두 죽일 거야... 알아... 계획했어... 막아... 너무 늦기 전에..." 그의 눈은 다시 더 중요한 일에 집중했다. 그의 얼굴은 긴장이 풀렸다.


닉은 허리를 곧게 펴고 말했다. "좋아, 얘기 좀 해보자." 그는 엠티 페이스에게 말했다. 그의 목소리는 차분하고 친절했지만, 회색 눈동자는 짙은 녹색이었고, 순간 그의 눈 속 깊은 곳에는 상어의 기운이 스쳐 지나갔다. 휴고가 숨어 있던 곳에서 나왔다. 그의 날카로운 얼음송곳이 딸깍 소리를 내며 움직였다.


킬마스터는 발로 총잡이를 뒤집어 눕히고는 그 옆에 쪼그려 앉았다. 휴고는 셔츠 앞부분을 찢으며, 뼈만 앙상하고 누렇게 변한 살덩이는 신경 쓰지 않았다. 핼쑥한 얼굴의 남자는 고통에 몸을 움츠리며 눈에 눈물이 고였다. 휴고는 남자의 맨 목덜미를 찾아 부드럽게 쓰다듬었다. "자," 닉이 미소를 지으며 말했다. "이름을 말해."


남자의 입술이 굳게 다물어졌다. 그의 눈이 감겼다. 휴고는 그의 쭈글쭈글한 목을 깨물었다. "으윽!" 그의 목에서 신음 소리가 새어 나왔고, 어깨가 움츠러들었다. "에디 빌로프." 그는 쉰 목소리로 말했다.


"에디, 어디 출신이에요?"


라스베이거스.


"낯이 익어 보이는데. 시에라 인의 녀석들 중 하나지, 안 그래?" 빌로프는 다시 눈을 감았다. 휴고는 그의 아랫배를 천천히 조심스럽게 지그재그로 훑었다. 작은 상처와 구멍에서 피가 흘러나오기 시작했다. 빌로프는 비인간적인 신음을 냈다. "맞지, 에디?" 그의 고개가 위아래로 홱홱 움직였다. "말해, 에디. 플로리다에서 뭐 하는 거야? 그리고 덱스터가 마이애미를 폭파시킨다는 건 무슨 뜻이었어? 말해, 에디. 아니면 천천히 죽어라." 휴고는 피부 아래로 미끄러져 들어가 탐색을 시작했다.


빌로프의 지친 몸이 경련했다. 피가 보글보글 끓어오르며 온몸의 모공에서 땀이 쏟아져 나왔다. 그의 눈이 커졌다. "그녀에게 물어봐." 그는 닉 너머를 바라보며 숨을 헐떡이며 말했다. "그녀가 그랬어..."


닉이 돌아섰다. 캔디가 그의 뒤에 서서 미소를 짓고 있었다. 그녀는 부드럽고 우아하게 하얀 미니스커트를 들어 올렸다. 그 아래에는 허벅지 안쪽에 채워진 납작한 22구경 권총 외에는 아무것도 보이지 않았다.


"죄송해요, 서장님." 그녀는 미소를 지었다. 총은 이제 그녀의 손에 들려 있었고 그를 향해 겨누어져 있었다. 천천히, 그녀의 손가락이 방아쇠에 힘을 주었다...

제11장


그녀는 반동을 줄이기 위해 총을 옆구리에 밀착시켰다. "너는..."


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원하시면 눈을 감으셔도 돼요, 그녀가 미소지었다.


그것은 아스트라 컵이었는데, 3인치 포신을 가진 12온스짜리 소형 모델로, 근거리에서는 위력이 강했고, N3가 지금까지 본 것 중 가장 탄도가 평탄한 기관총이었다. "당신이 에글룬드 행세를 하며 휴스턴에 갔을 때 정말 교묘하게 속였죠." 그녀가 말했다. "솔리츠는 그걸 예상하지 못했어요. 저도 마찬가지였고요. 그래서 당신이 진짜 에글룬드가 아니라는 걸 경고하지 못했죠. 그 결과, 그는 공황 상태에 빠져 폭탄을 설치했어요. 그렇게 그의 쓸모는 끝났죠. 니콜라스, 당신의 경력도 끝내야 해요. 너무 멀리 갔고, 너무 많은 걸 배웠으니까요..."


그녀의 손가락이 방아쇠를 당기기 시작하는 것을 그는 보았다. 방아쇠가 탄피를 때리기 직전, 그는 홱 뒤로 물러섰다. 그것은 본능적이고 동물적인 행동이었다. 총알을 피하고, 가능한 한 가장 작은 목표물을 상상하는 것. 몸을 뒤집자 왼쪽 어깨에 날카로운 통증이 느껴졌다. 하지만 그는 자신이 성공했음을 알았다. 통증은 국소적이었고, 이는 가벼운 피부 상처의 징후였다.


물이 그를 덮치자 그는 거친 숨을 몰아쉬었다.


그는 따뜻했고 썩은 것들, 야채 찌꺼기, 원유, 그리고 부패하는 가스 방울을 내뿜는 진흙 냄새가 진동했다. 그가 천천히 그녀의 품에 안기면서, 소녀가 얼마나 쉽게 자신을 속였는지에 대한 분노가 치밀어 올랐다. 헬리콥터가 목표물을 조준할 때 그녀는 "내 지갑 가져가"라고 말했었다. 그리고 몇 시간 전에 묻어둔 가짜 기름칠한 천 꾸러미도. 그것은 그녀 가 심어놓고 그를 유인했던 다른 모든 거짓 단서들과 같았다. 처음에는 발리 하이로, 그다음에는 팻 해머의 방갈로로.


그것은 마치 칼날 위에 세워진 듯 아슬아슬하고도 교묘한, 섬세하고 우아한 계획이었다. 그녀는 자신의 임무 모든 부분을 그의 임무와 완벽하게 조율하며, N3가 마치 자신의 직접적인 명령을 받은 듯 순종적으로 그의 자리를 대신하도록 모든 준비를 마쳤다. 분노는 아무 소용이 없었지만, 그는 차갑고 계산적인 작업을 위한 발판이 될 것을 알기에 분노를 그대로 받아들였다.


무거운 물체가 그의 머리 위 수면에 부딪혔다. 그는 올려다보았다. 그것은 탁한 물 위에 떠 있었고, 가운데에서는 검은 연기가 솟아오르고 있었다. 덱스터였다. 그녀가 그것을 바다에 던져버린 것이다. 두 번째 시체가 물에 첨벙 떨어졌다. 이번에는 닉이 은빛 거품과 검은 핏줄기를 보았다. 팔다리가 힘없이 움직였다. 에디 빌로프는 아직 살아 있었다.


닉은 숨을 참고 가슴이 답답해지는 것을 느끼며 살금살금 그에게 다가갔다. 라스베이거스 지역에 대해 궁금한 점이 아직 남아 있었다. 하지만 우선, 그 질문에 답할 수 있는 곳으로 그를 데려가야 했다. 요가 덕분에 닉은 아직 2분, 길어야 3분 정도는 숨을 쉴 수 있었다. 하지만 바이로프는 3초도 채 남지 않았을 것이다.


그들 위 물 위에는 길쭉한 금속 형체가 떠 있었다. 크래커 보이호의 용골이었다. 선체는 흐릿한 그림자처럼 양쪽으로 퍼져 나갔다. 그들은 권총을 손에 쥔 채 물속을 들여다보며 그림자가 계속 이어지기를 기다렸다. 그는 감히 수면 위로 올라오지 못했다. 부두 아래로도 올라오지 않았다. 빌로프가 비명을 지르면 분명히 그녀가 들을 테니까.


그때 그는 선체와 프로펠러 사이의 오목한 공간이 떠올랐다. 보통 그곳에는 공기 주머니가 있었다. 그는 빌로프의 허리를 감싸 안았다. 빌로프가 하강하면서 남긴 뿌연 난류를 헤치고 나아가 마침내 그의 머리가 용골에 부드럽게 부딪혔다.


그는 조심스럽게 더듬어 그것을 찾았다. 커다란 구리 프로펠러에 닿자, 그는 빈손으로 프로펠러 끝을 잡고 위로 당겼다. 그의 머리가 수면 위로 나왔다. 그는 깊게 숨을 들이쉬었지만, 머리 위에 갇힌 역겹고 기름때 묻은 공기에 숨이 막혔다. 빌로프는 기침을 하며 옆으로 꿀꺽꿀꺽 소리를 냈다. 닉은 빌로프의 입이 물 위로 나오도록 애썼다. 들킬 위험은 없었다. 그들과 갑판 위의 소녀 사이에는 수 톤에 달하는 나무와 금속이 매달려 있었다. 유일한 위험은 소녀가 엔진을 가동하기로 결정하는 것이었다. 만약 그런 일이 일어난다면, 그들은 둘 다 1파운드에, 마치 다진 고기처럼 팔릴 수도 있을 것이다.


휴고는 여전히 닉의 손에 있었다. 이제 그는 빌로프의 상처 속에서 작은 춤을 추듯 움직이고 있었다. "아직 안 끝났어, 에디, 아직이라고. 모든 걸 말해줘, 네가 아는 모든 걸..."


죽어가는 갱스터가 입을 열었다. 그는 거의 십 분 동안 끊임없이 말을 이었다. 그리고 그가 말을 마치자 N3의 얼굴은 굳어졌다.


그는 가운데 손가락 관절로 매듭을 지어 빌로프의 후두에 쑤셔 넣었다. 그는 조금도 멈추지 않았다. 그의 이름은 킬마스터였다. 죽이는 것이 그의 임무였다. 그의 손가락 관절은 마치 올가미의 매듭 같았다. 그는 빌로프의 눈에서 죽음을 알아보는 표정을 보았다. 그리고 희미한 신음 소리, 살려달라는 애원 소리를 들었다.


그는 자비심이 없었다.


사람을 죽이는 데 30초밖에 걸리지 않았다.


제미니 호텔 1209호에 있는 복잡한 수신기 분해 장치에서 나오는 전파를 통해 일련의 무의미한 진동이 마치 호크의 목소리처럼 번쩍였다.


"스위트가 왜 나한테 딸을 맡아달라고 했는지 알겠군." AX 사장이 퉁명스럽게 말했다. "그 꼬맹이가 무슨 일을 저질렀는지 알 수가 없잖아. 아폴로 생명 유지 장치 설계도 보고서를 받았을 때부터 뭔가 이상하다고 생각하기 시작했지."


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당신은 험머 차량의 지하실에서 그 문서를 발견했죠. 그건 가짜 문서였어요. 추락 사고 이후 거의 모든 신문에 실린 도표를 도용한 거였죠."


"아야," 닉은 호크의 말에 대한 대답이 아니라 피터슨의 도움에 대한 대답으로 말했다. 뉴스룸에서 일하는 피터슨은 따끔거리는 연고가 묻은 면봉으로 어깨의 상처를 닦고 있었다. "어쨌든, 사장님, 제가 어디서 찾아야 할지 알 것 같아요."


"좋습니다. 새로운 접근 방식이 해답인 것 같군요." 호크가 말했다. "사건 전체가 그 방향으로 흘러가는 것 같습니다." 그는 잠시 말을 멈췄다. "자동화된 시스템이지만, 기록을 꼼꼼히 살펴보는 데 두 시간 정도는 할애해야 할 겁니다. 하지만 오늘 저녁에 담당자를 보내겠습니다. 교통편은 현지에서 마련해 드리겠습니다."


"피터슨이 이미 처리했어요." 닉이 대답했다. 뉴스룸 직원은 압축 스프레이로 어깨에 무언가를 뿌리고 있었다. 처음에는 차가운 느낌이었지만, 통증을 완화시키고 점차 마취제처럼 어깨를 마비시켰다. "문제는, 그 여자분이 나보다 두 시간이나 더 일해야 한다는 거예요." 그는 퉁명스럽게 덧붙였다. "모든 게 아주 꼼꼼하게 준비되어 있었어요. 그 여자분 차로 갔거든요. 그래서 걸어 돌아와야 했죠."


"선 박사님은 어떠세요?" 호크가 말했다.


"피터슨이 오늘 아침 그녀에게 차를 돌려주기 전에 차에 전자 추적기를 부착했어요." 닉이 말했다. "그는 그녀의 동선을 감시했는데, 별다른 이상 없었어요. 이제 그녀는 우주센터에서 다시 일을 시작했죠. 솔직히 말해서, 조이 선은 이제 더 이상 희망이 없는 것 같아요." 그는 그녀가 우주센터에 복귀해서 다행이라는 말은 덧붙이지 않았다.


"그리고 이 사람... 이름이 뭐였더라... 바이로프 말이야." 호크가 말했다. "그는 마이애미의 위협에 대해 더 이상의 정보를 주지 않았지?"


"그는 자기가 아는 모든 걸 내게 말했어. 난 확신해. 하지만 그는 그저 하급 용병이었을 뿐이야. 하지만 살펴봐야 할 부분이 하나 더 있어." 닉이 덧붙였다. "피터슨이 그 부분을 조사할 거야. 버스 사고에 연루된 가족들의 이름부터 시작해서, 그들의 남편들이 우주 센터에서 했던 일들을 역추적할 거야. 그렇게 하면 그들이 무슨 계획을 꾸미고 있는지 알 수 있을지도 몰라."


"좋아. 오늘은 여기까지야, N3." 호크가 단호하게 말했다. "앞으로 며칠 동안 솔리츠 사건에 푹 빠져 있을 거야 . 지휘부는 이 사람이 그렇게 높은 자리에 오르도록 내버려 둔 것에 대해 합동참모본부까지 보고할 겁니다."


"에글룬드에게서 뭔가 받으셨습니까, 선생님?"


"알려주셔서 감사합니다. 저희도 확인했습니다. 그가 솔리츠가 우주 환경 시뮬레이터를 고의로 파손하는 것을 목격한 것으로 보입니다. 솔리츠는 압도당해 감금되었고, 그 후 질소가 가동되었습니다." 호크는 잠시 말을 멈췄다. "소령이 아폴로 프로그램을 방해한 동기에 대해서는," 그는 덧붙였다. "현재로서는 협박을 당한 것으로 보입니다. 저희 팀이 지금 그의 보안 기록을 검토하고 있습니다. 필리핀 포로 시절 기록에서 몇 가지 불일치를 발견했습니다. 아주 사소한 것들입니다. 전에는 전혀 알아채지 못했던 것들이죠. 하지만 그 부분을 집중적으로 조사해서 단서를 찾을 겁니다."


* * *


미키 "아이스맨" 엘가는 얼굴이 붓고 안색이 창백하며 싸움꾼처럼 납작한 코를 가진, 당구장 캐릭터처럼 엄격하고 믿음직스럽지 못한 인상을 풍겼고, 그의 옷차림은 그런 인상을 더욱 부각시킬 만큼 요란했다. 그의 차 역시 마찬가지였다. 빨간색 썬더버드에 틴팅된 창문, 나침반, 백미러에 매달린 커다란 스티로폼 큐브, 그리고 뒷유리에 큐피 인형 양쪽에 자리 잡은 커다란 원형 브레이크등이 달려 있었다.


엘가는 선샤인 스테이트 파크웨이를 따라 밤새도록 질주했고, 라디오는 탑 40 차트에 맞춰져 있었다. 하지만 그는 음악을 듣고 있는 게 아니었다. 옆 좌석에는 작은 트랜지스터 테이프 레코더가 놓여 있었고, 그 레코더의 코드는 그의 귀에 꽂힌 이어폰으로 연결되어 있었다.


전화 너머로 남자의 목소리가 들려왔다. "당신이 알아낸 건, 감옥에서 갓 출소한 녀석인데, 눈에 띄지 않고 돈을 많이 벌 수 있는 놈입니다. 엘가가 딱 그런 놈이죠. 많은 사람들이 그에게 일감을 빚지고 있는데, 그가 바로 그 돈을 받아내는 사람입니다. 게다가 도박 중독자이기도 하고요. 하지만 한 가지 조심해야 할 점이 있습니다. 엘가는 몇 년 전까지만 해도 리노 트리와 에디 빌로프와 꽤 친했습니다. 그래서 발리 하이 주변에 그를 아는 사람들이 더 있을지도 모릅니다. 하지만 우리는 그들이 엘가와 어떤 관계인지 알 길이 없습니다."


이때 닉 카터의 목소리가 끼어들었다. "위험을 감수해야겠어." 그가 말했다. "내가 알고 싶은 건 엘가의 은폐가 얼마나 철저한가 하는 거야. 진짜 엘가가 아직 애틀랜타에 있다는 사실이 밝혀지는 걸 원치 않아."


"절대 그럴 일 없어요." 첫 번째 목소리가 대답했다. "그는 오늘 오후에 풀려났는데, 한 시간 후에 AXE 조직원 두 명이 그를 납치했어요."


"내가 그렇게 빨리 차도 사고 돈도 벌 수 있을까?"


"모든 게 세심하게 준비됐어요, N3. 얼굴부터 시작해서 재료들을 함께 살펴보죠. 준비됐나요?"


미키 엘가, 일명 닉 카터는 운전하면서 녹음된 목소리에 합류하여 이렇게 말했습니다. "내 고향은 플로리다주 잭슨빌이야. 거기서 멘로 형제들과 몇 가지 일을 했지. 그들이 내게 돈을 빚졌어. 그들에게 무슨 일이 있었는지는 말하지 않겠지만, 차는 그들의 거고, 내 주머니에 있는 돈도 마찬가지야. 난 돈이 많고, 뭔가 할 거리를 찾고 있지..."


닉이 연주하고 있었다


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그는 테이프를 세 번 더 넘겼다. 그러고 나서 웨스트 팜 비치를 지나 레이크 워스 코즈웨이를 건너는 비행기 안에서, 고리 하나만 달린 작은 테이프 릴을 뽑아 재떨이에 놓고 론슨 라이터로 불을 붙였다. 테이프와 릴은 순식간에 불길에 휩싸여 재만 남았다.


그는 오션 블러바드에 차를 세우고 발리 하이까지 남은 세 블록을 걸어갔다. 디스코텍의 커튼이 쳐진 창문 너머로는 확성기로 크게 울려 퍼지는 포크록 음악 소리가 거의 들리지 않았다. 돈 리는 식당 안으로 들어가는 길을 막았다. 이번에는 그 젊은 하와이인의 보조개가 보이지 않았다. 그의 눈은 차가웠고, 닉을 쏘아보는 시선은 마치 그의 등골을 4인치나 꿰뚫을 듯했다. 닉이 에디 빌로프의 죽어가는 입에서 들은 암호를 알려주자, 돈 리는 "옆문으로 들어와, 이 자식아."라고 낮은 목소리로 쏘아붙였다.


닉은 건물 주위를 걸어 다녔다. 금속으로 된 문 바로 너머에 한 인물이 그를 기다리고 있었다. 닉은 그의 평평한 동양적인 얼굴을 알아보았다. 바로 첫날 밤 그와 호크에게 음식을 서빙했던 웨이터였다. 닉은 그에게 암호를 알려줬었다. 웨이터는 아무런 표정 없이 그를 바라보았다. "당신이 어디가 중요한 곳인지 안다고 들었소." 닉은 마침내 으르렁거렸다.


웨이터는 어깨 너머로 고개를 끄덕이며 안으로 들어오라고 손짓했다. 문이 쾅 닫혔다. "들어가세요." 웨이터가 말했다. 이번에는 여자 화장실을 거치지 않고 주방 맞은편에 있는 식료품 저장실 같은 곳을 지나 비밀 통로로 들어갔다. 웨이터는 끝에 있는 철문을 열고 닉을 익숙하지만 비좁은 작은 사무실로 안내했다.


N3는 이 사람이 조이 선이 얘기했던 그 남자일 거라고 생각했다. 조니 헝 더 팻. 그가 차고 다니는 과하게 채워진 열쇠고리와 사무실을 활보하는 자신감 넘치고 권위적인 태도로 보아, 그는 발리 하이의 평범한 웨이터 이상일 게 분명했다.


닉은 그날 밤 사무실에 갇혀 있던 중 캔디가 자신의 사타구니에 가한 잔혹한 일격을 떠올렸다. '또 연기하는군.' 그는 생각했다.


"이쪽으로 오세요." 헝팻이 말했다. 닉은 그를 따라 양방향 거울이 있는 길고 좁은 방으로 들어갔다. 카메라와 녹음기가 줄지어 조용히 서 있었다. 오늘은 필름이 뽑히는 소리가 들리지 않았다. 닉은 적외선 유리를 통해 화려한 보석으로 치장한 여자들과 통통하고 잘 먹은 얼굴의 남자들이 부드러운 조명 아래 앉아 서로에게 미소를 지으며 입술을 움직여 말없이 대화를 나누는 모습을 바라보았다.


"번캐슬 부인 말입니다." 헝팻은 화려한 다이아몬드 펜던트와 반짝이는 샹들리에 귀걸이를 착용한 중년의 과부를 가리키며 말했다. "집에 이런 장신구가 750개나 있어요. 다음 주에 딸을 만나러 로마에 가는데, 집이 비어 있을 겁니다. 하지만 믿을 만한 사람이 필요하시겠죠. 수익금은 나눠 갖겠습니다."


닉은 고개를 저었다. "그런 종류의 일은 아니야." 그는 으르렁거렸다. "난 얼음에는 관심 없어. 돈은 넘쳐. 난 도박을 하고 싶어. 최고의 배당률을 말이야." 그는 그들이 바를 통해 레스토랑으로 들어가는 것을 지켜보았다. 그들은 분명 디스코장에 온 것 같았다. 웨이터는 그들을 다른 테이블과 약간 떨어진 구석 테이블로 안내했다. 그는 숨겨진 간판을 훔치고는 최대한 공손하게 몸을 기울여 주문을 받았다.


닉은 "내겐 10만 달러가 있는데, 라스베이거스나 바하마에 가서 가석방 조건을 어기고 싶진 않아. 플로리다에서 제대로 즐기고 싶어."라고 말했다.


"10만 달러라니," 헝팻이 생각에 잠긴 듯 말했다. "정말 큰돈이군. 전화해서 어떻게 할 수 있을지 알아봐야겠어. 여기서 미리 기다려."


라이노 트리의 목에 감긴 그을린 밧줄은 가루로 완전히 덮여 있었지만 여전히 눈에 띄었다. 특히 그가 고개를 돌릴 때 더욱 그랬다. 그러더니 그는 낡은 나뭇잎처럼 몸을 웅크렸다. 찌푸린 얼굴과 더욱 덥수룩해진 이마는 그의 옷차림을 더욱 돋보이게 했다. 검은 바지, 검은 실크 셔츠, 소매에 벨트가 달린 깨끗한 흰 스웨터, 그리고 자몽 조각만 한 금색 손목시계까지.


캔디는 그에게서 눈을 뗄 수 없었다. 그녀는 온몸으로 그에게 매달렸고, 커다란 파란 눈으로 그를 넋 놓고 바라보며, 마치 배고픈 새끼 고양이처럼 그의 몸에 몸을 비볐다. 닉은 그들의 테이블 번호를 찾아 스피커를 켰다. "...제발, 자기야, 날 너무 응석받이로 만들지 마." 캔디가 칭얼거렸다. "때려도 되고, 소리 질러도 되지만, 얼어붙지만 마. 제발. 그것만 빼고는 다 괜찮아."


리노는 주머니에서 담배꽁초 한 갑을 꺼내 하나를 털어 불을 붙였다. 그는 콧구멍으로 얇고 안개 같은 연기를 내뿜었다. "내가 임무를 줬잖아." 그는 쉰 목소리로 말했다. "네가 망쳤어."


"자기야, 네가 부탁한 거 다 했어. 에디가 날 만진 건 어쩔 수 없었어."


라이노는 고개를 저었다. "너 말이야." 그가 말했다. "네가 그 남자를 에디한테로 직접 데려갔어. 정말 멍청한 짓이었어." 그는 침착하고 의도적으로 불붙은 담배를 그녀의 손에 쥐여주었다.


그녀는 숨을 들이쉬었다. 눈물이 얼굴을 타고 흘러내렸다. 하지만 그녀는 움직이지도, 그를 때리지도 않았다. "알아요, 자기. 제가 자업자득이에요." 그녀는 신음하며 말했다. "정말 당신을 실망시켰어요. 제발 저를 용서해 주세요..."


닉은 눈앞에서 펼쳐진 역겨운 광경에 속이 메스꺼워졌다.


"움직이지 마세요. 아주 조용히." 그의 뒤에서 들려오는 목소리에는 억양이 없었지만,


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그의 등에 세게 겨누어진 총은 이해하기 쉽지 않은 메시지를 전달하고 있었다. "좋아. 앞으로 나와서 천천히 돌아서 팔을 앞으로 뻗어."


닉은 시키는 대로 했다. 조니 헝 팻은 두 마리의 고릴라에게 둘러싸여 있었다. 크고 건장한 체격의 중국계가 아닌 고릴라들이었는데, 단추 달린 페도라 모자를 쓰고 있었고 주먹은 햄만 했다. "얘들아, 쟤를 잡아."


한 명이 그의 수갑을 채웠고, 다른 한 명은 능숙하게 그의 몸을 더듬으며 엘가의 위장 신분에 따르면 닉이 소지한 유일한 총인 특수 제작된 .38 콜트 코브라 권총을 닦았다. "그래서," 훙 팻이 말했다. "당신들은 누구죠? 날 못 알아본 걸 보니 엘가는 아닌 것 같군. 엘가는 내가 찰리 챈처럼 말하지 않는다는 걸 알아. 게다가 난 그에게 돈을 빚졌어. 당신이 진짜 아이스맨이었다면 이 일로 날 한 대 때렸을 거야."


"걱정 마, 그럴 생각이었어." 닉은 이를 악물고 말했다. "그냥 먼저 분위기를 떠보고 싶었을 뿐이야. 네 연기가 좀 이상하고, 그 가짜 억양도 이해가 안 갔거든..."


헝팻은 고개를 저었다. "안 돼, 친구. 엘가는 항상 얼음 도둑질에 관심이 있었어. 돈이 있을 때조차도 말이야. 그 유혹을 뿌리칠 수가 없었지. 절대 포기하지 마." 그는 고릴라들을 향해 돌아섰다. "맥스, 테디, 브라운스빌을 짓밟아라!" 그는 퉁명스럽게 말했다. "신입은 80% 확률로 해."


맥스는 닉의 턱을 주먹으로 쳤고, 테디는 배를 맞도록 내버려 두었다. 맥스가 앞으로 몸을 숙이자 무릎을 들어 올렸다. 바닥에 쓰러진 두 사람이 왼쪽 다리에 무게중심을 옮기는 것을 보고 테디는 다음 공격에 대비했다. 꽤 심한 공격이 될 거라는 걸 직감했다. 두 사람 모두 축구화를 신고 있었다.

제12장


그는 몸을 뒤집어 네 발로 기어오르려 애썼지만, 고개는 마치 상처 입은 짐승처럼 땅으로 축 늘어져 있었다. 바닥이 흔들렸다. 코에서는 뜨거운 기름 냄새가 진동했다. 자신이 살아 있다는 것은 어렴풋이 알았지만, 자신이 누구인지, 어디에 있는지, 무슨 일이 일어났는지는 순간적으로 기억나지 않았다.


그는 눈을 떴다. 붉은 고통이 그의 머리를 꿰뚫었다. 손을 움직이자 고통은 더욱 심해졌다. 그는 꼼짝도 하지 않고 눈앞에서 날카로운 붉은 파편들이 번쩍이는 것을 바라보았다. 그는 주변을 살폈다. 다리와 팔의 감각이 느껴졌다. 고개를 좌우로 움직일 수도 있었다. 자신이 누워 있는 금속 관이 보였다. 엔진의 굉음이 들렸다.


그는 움직이는 물체 안에 있었다. 자동차 트렁크? 아니, 너무 크고 매끄러웠다. 비행기였다. 바로 그거였다. 그는 부드러운 상승과 하강, 비행에 수반되는 무중력 상태를 느꼈다.


"테디, 우리 친구 잘 봐줘." 오른쪽 어딘가에서 목소리가 들렸다. "그가 오고 있어."


테디. 맥시멈. 조니 헝 더 팻. 이제 다시 그의 차례였다. 브루클린식 발구르기. 80퍼센트-뼈가 부러지지 않고 견딜 수 있는 가장 잔혹한 공격. 분노가 그에게 힘을 주었다. 그는 일어서기 시작했다...


머리 뒤쪽에 날카로운 통증이 솟구쳤고, 그는 바닥에서 피어오르는 어둠 속으로 돌진했다.


잠시 정신을 잃은 것 같았지만, 실제로는 훨씬 더 오래 지속되었던 것 같다. 의식이 천천히 되돌아오면서, 이미지들이 하나씩 떠올랐다. 그는 자신이 금속 관에서 나와 커다란 유리 구체 안의 의자에 앉아 강철 튜브로 묶여 있는 모습을 발견했다.


그 구체는 거대하고 동굴 같은 방 안에서 지상 15미터는 족히 넘는 높이에 매달려 있었다. 맞은편 벽에는 컴퓨터들이 줄지어 있었고, 아이들 롤러스케이트 소리처럼 부드러운 음악 소리가 흘러나왔다. 외과의사처럼 흰 가운을 입은 남자들이 스위치를 누르고 테이프 릴을 감으며 컴퓨터 작업을 하고 있었다. 귀에 플러그가 주렁주렁 달린 헤드폰을 낀 다른 남자들은 서서 닉을 지켜보고 있었다. 방 가장자리에는 기묘하게 생긴 장치들이 놓여 있었다. 거대한 주방용 믹서기처럼 생긴 회전 의자, 기울어지는 테이블, 여러 축을 중심으로 엄청난 속도로 회전하는 방향 감각 상실 유발 장치, 강철 사우나 같은 열실, 운동용 외발자전거, 캔버스와 철사로 만든 아쿠아-에바 시뮬레이션 수영장 등이 있었다.


흰색 제복을 입은 사람 중 한 명이 앞에 있는 콘솔에 마이크를 연결하고 말했다. 닉은 그의 귀에 작고 멀리서 들려오는 목소리를 들었다. "...자원해 주셔서 감사합니다. 이 실험은 인체가 얼마나 많은 진동을 견딜 수 있는지 알아보는 것입니다. 고속 회전과 돌아올 때의 공중제비는 사람의 자세를 바꿀 수 있습니다. 남자의 간은 길이가 15cm에 달합니다..."


닉이 그 남자의 말을 들을 수 있었다면, 어쩌면... "여기서 꺼내줘!" 그는 목청껏 소리쳤다.


"...무중력 상태에서는 몇 가지 변화가 일어납니다." 목소리는 멈춤 없이 계속 이어졌다. "혈액 주머니와 정맥 벽이 부드러워지고, 뼈에서 칼슘이 혈액으로 방출됩니다. 체내 수분량에도 상당한 변화가 생기고 근육도 약해집니다. 하지만 당신이 그 지경에 이를 가능성은 매우 낮습니다."


의자가 천천히 돌아가기 시작했다. 이제 속도가 점점 빨라졌다. 동시에 위아래로 흔들리는 힘도 점점 강해졌다. "기억해, 네가 이 장치를 조종할 수 있어." 그의 귓가에 목소리가 들려왔다. "왼손 검지 아래에 있는 버튼이야. 더 이상 버틸 수 없을 때 그 버튼을 눌러. 움직임이 멈출 거야. 고마워."


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"다시 봉사활동하러 갑니다. 이상입니다."


닉은 버튼을 눌렀다. 아무 일도 일어나지 않았다. 의자는 점점 더 빠르게 회전했고, 진동은 더욱 강렬해졌다. 온 세상이 견딜 수 없는 움직임의 혼돈 속으로 빠져들었다. 그의 뇌는 끔찍한 공격에 무너져 내렸다. 귓가에 굉음이 울려 퍼졌고, 그 위로 또 다른 소리가 들렸다. 파괴적인 흔들림 속에서 고통스럽게 비명을 지르는 자신의 목소리였다. 그는 손가락으로 버튼을 계속해서 눌렀지만 아무런 반응도 없었다. 귓가의 굉음과 몸을 갈기갈기 찢어놓는 끈의 고통만이 그를 괴롭힐 뿐이었다.


감각을 짓누르는 고통이 계속되면서 그의 비명은 비명으로 변했다. 그는 고통에 눈을 감았지만 소용없었다. 그의 뇌세포, 혈액 세포 하나하나가 맥박치듯 뛰다가 극심한 고통 속에서 폭발하는 듯했다.


그러다 갑자기 시작됐던 것처럼 순식간에 공격이 멈췄다. 그는 눈을 떴지만 붉게 물든 어둠 속에는 아무런 변화도 보이지 않았다. 머리가 쿵쾅거리고 얼굴과 몸의 근육이 제멋대로 떨렸다. 서서히, 조금씩 감각이 정상으로 돌아오기 시작했다. 붉은 섬광은 진홍색으로, 녹색으로 변하더니 사라졌다. 배경은 점점 더 섬광과 섞여 들어왔고, 손상된 시야의 흐릿함 속에서 창백하고 움직이지 않는 무언가가 빛나고 있었다.


그것은 얼굴이었다.


깡마르고 생기 없는 얼굴에 죽은 듯한 회색 눈, 목에는 흉측한 흉터가 있었다. 입이 움직이며 말했다. "더 하고 싶은 말이 있나요? 잊은 게 있나요?"


닉은 고개를 저었고, 그 후로는 길고 깊은 어둠 속으로 빠져드는 것 외에는 아무것도 없었다. 그는 잠시 수면 위로 떠올라 차가운 금속 바닥의 희미한 오르내림을 느끼며 다시 공중에 떠 있음을 알았다. 그러자 어둠이 거대한 새의 날개처럼 그의 눈앞에 펼쳐졌고, 차갑고 축축한 바람이 얼굴에 스치는 것을 느끼며 그것이 무엇인지 깨달았다. 바로 죽음이었다.


* * *


그는 비명 소리에 잠에서 깼다. 지옥에서 울려 퍼지는 끔찍하고 비인간적인 비명 소리였다.


그의 반응은 자동적이었고, 위험에 대한 동물적인 반응이었다. 그는 손과 발로 마구 휘두르며 왼쪽으로 구르더니 반쯤 웅크린 자세로 착지했고, 오른손은 있지도 않은 권총을 움켜쥐려 애썼다.


그는 알몸이었다. 그리고 혼자였다. 두꺼운 흰색 카펫이 깔린 침실에 켈리 색 새틴 가구가 놓여 있었다. 그는 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 하지만 아무것도 없었다. 안팎으로 아무것도 움직이는 것이 없었다.


늦은 아침 햇살이 방 저편 아치형 창문으로 쏟아져 들어왔다. 밖에는 야자수들이 뜨거운 햇볕에 축 늘어져 있었다. 하늘은 옅고 바랜 듯한 파란색이었고, 바다에는 빛이 반사되어 마치 거울이 수면 위를 비추는 듯 눈부신 섬광을 만들어냈다. 닉은 조심스럽게 욕실과 드레스룸을 살펴보았다. 뒤에 위험이 도사리고 있지 않다는 것을 확인한 그는 침실로 돌아와 미간을 찌푸린 채 서 있었다. 모든 것이 아주 조용했다. 그때 갑자기 날카롭고 히스테릭한 비명 소리가 그를 잠에서 깨웠다.


그는 방을 가로질러 창밖을 내다보았다. 새장은 아래 테라스에 놓여 있었다. 닉은 음산하게 웃었다. 찌르레기였군! 그는 기름진 검은 깃털이 펄럭이는 새가 이리저리 뛰어다니는 모습을 지켜보았다. 그 광경을 보자 또 다른 새가 그의 곁으로 다가왔다. 죽음과 고통의 냄새, 그리고 마치 칼날처럼 날카로운 이미지들이 그의 머릿속에 떠올랐다. 그는 자신의 몸을 훑어보았다. 아무런 상처도 없었다. 그리고 고통도 사라졌다. 하지만 그는 더 이상의 고통을 생각하니 저절로 몸서리쳤다.


"새로운 고문 방식이군." 그는 음울하게 생각했다. "기존 방식보다 두 배는 효과적이지. 회복도 엄청 빠르니까. 탈수 외에는 부작용도 없고." 그는 혀를 내밀었고, 클로랄 하이드레이트의 톡 쏘는 맛이 즉시 느껴졌다. 얼마나 오랫동안 여기에 있었는지, 그리고 '여기'가 어디인지 궁금해졌다. 그는 등 뒤에서 움직임을 느끼고 몸을 돌려 방어 태세를 갖췄다.


"안녕하세요, 선생님. 몸 상태가 좀 나아지셨기를 바랍니다."


집사는 두꺼운 흰색 카펫 위를 쟁반을 들고 터벅터벅 걸어왔다. 그는 젊고 건강해 보였고, 눈은 돌처럼 회색빛이었다. 닉은 그의 재킷 아래로 불룩 튀어나온 부분을 알아챘다. 그는 어깨끈이 달린 옷을 입고 있었다. 쟁반 위에는 오렌지 주스 한 잔과 미키 엘가 지갑이 놓여 있었다. "어젯밤에 떨어뜨리셨습니다, 주인님." 집사가 부드럽게 말했다. "아마 내용물은 다 있을 겁니다."


닉은 주스를 게걸스럽게 마셨다. "여긴 어디야?"라고 그는 물었다.


집사는 눈 하나 깜빡하지 않았다. "어서 가시오. 알렉산더 시미안의 팜비치 저택으로 가시오. 어젯밤에 해변으로 떠밀려 오셨소."


"해안가로 떠밀려왔다!"


"네, 알겠습니다. 배가 좌초된 것 같습니다. 암초에 걸렸습니다." 그는 돌아서서 나가려 했다. "시미안 씨에게 일어나셨다고 전하겠습니다. 옷은 옷장에 있습니다. 물기를 짜냈지만, 소금물 때문에 상태가 좋지 않을 것 같습니다." 문이 소리 없이 닫혔다.


닉은 지갑을 열었다. 그로버 클리블랜드의 선명한 초상화 100장이 여전히 그 안에 있었다. 그는 옷장을 열었고, 문 안쪽에 달린 전신 거울을 들여다보고 있는 자신을 발견했다. 미키 E.


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이가는 여전히 그 자리에 있었다. 어제의 "훈련"에도 머리카락 한 올 흐트러짐 없이 멀쩡했다. 거울 속 자신을 바라보며 그는 편집장의 연구실에 새삼 감탄했다. 새로 나온 살결 같은 폴리에틸렌 실리콘 마스크는 착용감이 불편할 수도 있지만, 그만큼 믿을 만했다. 아무리 움직이거나 긁거나 문질러도 벗겨지지 않았다. 뜨거운 물과 전문적인 기술이 있어야만 벗을 수 있었다.


그의 양복에서 희미한 바닷물 냄새가 풍겨 나왔다. 닉은 옷을 입으며 미간을 찌푸렸다. 그렇다면 난파선 이야기는 사실이었을까? 나머지는 악몽이었을까? 라이노 트리의 얼굴이 흐릿하게 선명해졌다. "더 할 말이 있나?" 이건 전형적인 심문 방식이었다. 갓 도착한 사람에게 흔히 쓰는 수법이었다. 이미 다 말한 것처럼 믿게 만들고, 몇 가지만 더 알아내면 된다고 생각하게 하려는 의도였다. 닉은 속지 않을 생각이었다. 그는 이미 속지 않았다는 것을 알고 있었다. 이 일을 너무 오래 해왔고, 철저하게 준비해왔기 때문이다.


복도 밖에서 우렁찬 목소리가 들려왔다. 발소리가 가까워졌다. 문이 열리고, 거대한 구부정한 어깨 위에 익숙한 흰머리독수리의 머리가 비스듬히 솟아 있었다. "아가르 씨, 기분은 어떠세요?" 시미안이 쾌활하게 속삭였다. "포커 한 판 하실 준비 되셨나요? 제 파트너인 트리 씨가 당신이 큰 판돈을 걸고 하는 게임을 좋아한다고 하더군요."


닉은 고개를 끄덕였다. "맞아요."


"그럼 저를 따라오세요, 엘가 씨, 저를 따라오세요."


시미안은 복도를 따라 빠르게 걸어 내려가 돌기둥으로 둘러싸인 넓은 계단을 내려갔다. 스페인 타일 바닥에 울리는 그의 발소리는 위엄 있었다. 닉은 눈을 부릅뜨고 뒤따르며 사진처럼 모든 세부 사항을 기억해냈다. 그들은 6미터 높이의 천장을 가진 1층 접수 구역을 지나 금박을 입힌 기둥들이 늘어선 여러 개의 갤러리를 통과했다. 벽에 걸린 그림들은 모두 유명한 작품들이었고, 대부분 이탈리아 르네상스 시대의 작품들이었다. 제복을 입은 GKI 경찰들은 몇몇 그림을 알아보고는 복제품이 아닌 진품이라고 짐작했다.


그들은 동전, 석고 모형, 받침대 위의 청동 조각상들이 유리 진열장에 가득한 박물관 같은 방을 지나 또 다른 계단을 올라갔다. 시미안은 작은 다윗과 골리앗 조각상에 배꼽을 눌렀다. 벽의 일부가 소리 없이 옆으로 미끄러지듯 열리자, 그는 닉에게 들어오라고 손짓했다.


닉은 그렇게 했고, 축축한 콘크리트 복도에 들어섰다. 문이 닫히는 순간 시미안이 그의 옆을 지나갔다. 그는 문을 열었다.


방은 어두컴컴했고, 시가 연기로 가득 차 있었다. 유일한 빛은 커다란 원형 탁자 위 몇 피트 높이에 매달린 녹색 갓이 씌워진 전구 하나에서 나왔다. 소매 없는 남자 세 명이 탁자에 앉아 있었다. 그중 한 명이 고개를 들었다. "이 자식아, 게임할 거야?" 그는 시미안에게 으르렁거렸다. "아니면 돌아다닐 거야?" 그는 대머리에 땅딸막한 체격의 남자였는데, 창백하고 비린내 나는 눈을 하고 있었다. 그의 눈은 이제 닉에게로 향하더니 잠시 그의 얼굴을 훑어보며 마치 어디에 끼어들어야 할지 찾는 듯했다.


"잭슨빌의 미키 엘가입니다." 시미언이 말했다. "그가 기회를 잡을 겁니다."


"여기 일이 끝날 때까지는 안 돼, 친구." 피쉬아이가 말했다. "너 말이야." 그는 닉을 가리키며 말했다. "저쪽으로 가서 입 다물고 있어."


닉은 이제 그를 알아봤다. 시에라 인 단골이었던 어빈 스팽은 자판기 사업과 고리대금업부터 주식 시장과 워싱턴 정치에 이르기까지 모든 분야에서 활동하는 전국적인 범죄 조직인 신디케이트의 두목 중 한 명으로 알려져 있었다.


"이제 좀 쉴 준비가 됐을 줄 알았어." 시미안이 자리에 앉아 카드를 집어 들며 말했다.


스팽 옆에 서 있던 뚱뚱한 남자가 웃었다. 그의 크고 축 늘어진 턱이 떨릴 정도로 건조한 웃음이었다. 그의 눈은 유난히 작고 눈꺼풀은 꼭 감겨 있었다. 땀이 얼굴을 타고 흘러내렸고, 그는 꼬아 만든 손수건으로 옷깃을 닦았다. "알렉스, 걱정 마. 우린 잠깐 쉴 거야." 그는 쉰 목소리로 말했다. "네 땀을 쫙 빼낸 것처럼 빨리 말이지."


닉에게 그 목소리는 자신의 목소리만큼이나 익숙했다. 10년 전 상원 수정헌법 5조 위원회에서 14일 동안 증언하면서 그 목소리는 도널드 덕의 목소리만큼이나 유명해졌는데, 어쩐지 도널드 덕의 목소리와 비슷했기 때문이다. 샘 "브롱코" 바론, 일명 집행관으로 알려진 또 다른 조직의 간부였다.


닉의 입에 침이 고였다. 그는 자신이 안전하다고, 가면극이 성공했다고 생각하기 시작했다. 그들은 그를 무너뜨리지 못했고, 엘가의 가면을 알아채지 못했다. 그는 심지어 자신이 그 방을 나서는 모습까지 상상했다. 하지만 이제 그는 그런 일이 절대 일어나지 않을 거라는 걸 알았다. 그는 "집행자"를 봤다. 일반적으로 죽었거나 고향인 튀니지에 숨어 있다고 여겨지는 남자였다. 그는 어빈 스팽이 그와 함께 있는 것을 봤고(연방 정부는 이 관계를 결코 증명할 수 없었다), 두 남자와 알렉스 시미안이 같은 방에 있는 것도 목격했다. 이 광경은 닉을 미국 형사 역사상 가장 중요한 증인으로 만들었다.


테이블에 앉은 네 번째 남자가 "포커 한 판 합시다."라고 말했다. 그는 말끔한 옷차림에 구릿빛 피부를 가진 매디슨 애비뉴 광고 모델 같은 남자였다. 닉은 상원 청문회에서 그를 본 적이 있었다. 바로 범죄 조직의 수석 변호사인 데이브 로스코였다.


닉은 그들이 게임하는 모습을 지켜봤다. 브롱코는 네 판을 연달아 따낸 후 퀸 세 장을 받았다. 카드를 보여주고 무승부를 만들었지만, 더 나아지지 못하고 탈락했다. 시미안은 투 페어로 승리했고, 브롱코는 자신의 첫 번째 포지션을 보여줬다. 스팽은 그저 인사만 멍하니 바라보고 있었다.


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"뭐야, 샘?" 그가 으르렁거렸다. "이기는 게 싫어? 알렉스의 스턴트 대역한테 졌잖아."


브롱코는 음침하게 웃었다. "내 돈 주고 살 만큼은 아니었군." 그는 쉰 목소리로 말했다. "알렉스의 지갑을 뺏으면 큰 걸로 줘야겠어."


시미안은 미간을 찌푸렸다. 닉은 테이블 주변의 긴장감을 감지했다. 스팽은 의자를 휙 돌렸다. "이봐, 레드." 그가 쉰 목소리로 말했다. "바람 좀 쐬러 가자."


닉은 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았다. 어두운 방 안에 세 사람이 더 있었다. 한 명은 안경을 쓰고 녹색 바이저를 쓴 남자였다. 그는 어둠 속 책상에 앉아 있었고, 앞에는 계산기가 놓여 있었다. 나머지 두 명은 라이노 트리와 GKI의 경찰서장인 클린트 샌즈였다. 샌즈는 일어서서 스위치를 눌렀다. 푸른 안개가 천장을 향해 올라오더니 배기구로 빨려 들어가 사라졌다. 라이노 트리는 의자 등받이에 손을 얹고 입가에 살짝 미소를 띤 채 닉을 바라보고 있었다.


브롱코는 두세 판 더 패스한 후, 천 달러 베팅을 보고 같은 금액을 레이즈했다. 스팽과 데이브 로스코가 콜했고, 시미언도 천 달러를 레이즈했다. 브롱코는 두 장의 G를 레이즈했다. 데이브 로스코는 폴드했고, 스팽은 이를 확인했다. 시미언은 그에게 또 한 장의 G를 걸었다. 브롱코는 마치 이 순간을 기다리고 있었던 것 같았다. "하!" 그는 네 장의 G를 걸었다.


스팽은 한 발짝 뒤로 물러섰고, 시미안은 브롱코를 노려보았다. 브롱코는 그에게 비웃는 듯한 미소를 지었다. 방 안의 모든 사람들이 숨을 죽였다.


"아니," 시미안은 굳은 표정으로 카드를 던지며 말했다. "난 이 일에 휘말리고 싶지 않아."


브롱코는 자신의 패를 펼쳤다. 그의 가장 좋은 패는 하이텐이었다. 시미안의 표정은 어둡고 화가 나 있었다. 브롱코는 웃기 시작했다.


닉은 갑자기 자신이 무슨 짓을 하고 있는지 깨달았다. 포커를 치는 방법은 세 가지가 있는데, 브롱코는 세 번째 방법, 즉 승리에 가장 필사적인 사람을 상대로 포커를 치고 있었다. 그는 보통 자신의 패를 과도하게 사용하는 사람이었다. 이기고 싶은 욕망이 그의 운을 망쳐놓았다. 그를 화나게 하면, 그는 끝장나는 것이었다.


"이게 무슨 뜻이야, 시드니?" 브롱코는 웃음 때문에 눈물이 핑 돌며 목이 메인 목소리로 물었다.


창구 직원은 불을 켜고 몇 가지 수치를 계산했다. 그는 테이프 한 조각을 뜯어 레노에게 건넸다. "B씨, 그 사람이 당신에게 빚진 금액보다 1,200만 달러가 적습니다." 레노가 말했다.


"거의 다 됐습니다." 브롱코가 말했다. "2000년까지는 해결될 겁니다."


"좋아요, 전 이만 가보죠." 데이브 로스코가 말했다. "다리 좀 펴야겠어요."


"우리 모두 잠시 쉬는 게 어때?" 스팽이 말했다. "알렉스가 돈을 좀 모을 시간을 줘야지." 그는 닉을 가리키며 고개를 끄덕였다. "딱 맞춰 왔네, 친구."


세 사람은 방을 나섰고, 시미안은 의자를 가리키며 말했다. "너희는 액션을 원했잖아." 시미안은 닉에게 말했다. "앉아." 리노 트리와 레드 샌즈가 그림자 속에서 나와 그의 양옆 의자에 앉았다. "텐 G는 칩이야. 이의 있어?" 닉은 고개를 저었다. "그럼 됐어."


10분 후, 그곳은 깨끗해졌다. 마침내 모든 것이 명확해졌다. 잃어버렸던 열쇠들이 모두 거기에 있었다. 그가 그토록 찾고 있었지만, 그것조차 몰랐던 모든 해답들이 거기에 있었다.


문제는 딱 하나였다. 이 모든 것을 알고도 어떻게 살아갈 수 있을까? 닉은 단호한 방법이 최선이라고 판단했다. 그는 의자를 뒤로 밀고 일어섰다. "좋아, 이제 됐어." 그가 말했다. "난 갈 거야."


시미안은 고개조차 들지 않았다. 클리블랜드 지폐를 세느라 너무 바빴기 때문이다. "좋아." 그가 말했다. "앉아서 다행이군. 또 돈 좀 쓰실 거면 연락해. 라이노, 레드, 얘 좀 맡아."


그들은 그를 문 앞까지 데려다주고, 말 그대로 그 일을 해냈다.


닉이 마지막으로 본 것은 라이노의 손이 순식간에 그의 머리 쪽으로 향하는 것이었다. 순간 메스꺼운 고통이 밀려왔고, 그 후로는 암흑뿐이었다.

제13장


그가 천천히 의식을 되찾자 그것은 그곳에, 그를 기다리고 있었다. 마치 물리적인 감각처럼 그의 머릿속에 하나의 생각이 번뜩였다. 탈출. 그는 탈출해야만 했다.


이 시점에서 정보 수집은 완료되었다. 이제 행동에 나설 시간이었다.


그는 훈련받은 대로 완벽하게 정지한 채 잠들어 있었다. 마치 잠든 마음에도 각인된 듯한 모습이었다. 어둠 속에서 그의 감각 기관은 촉수를 뻗었다. 그리고는 느리고 체계적인 탐색을 시작했다. 그는 나무판자 위에 누워 있었다. 차갑고 축축했으며 바람이 숭숭 들어왔다. 공기에서는 바다 냄새가 났다. 말뚝에 부딪히는 희미한 물소리가 들렸다. 그의 육감은 그가 그리 크지 않은 방 안에 있음을 알려주었다.


그는 살짝 근육에 힘을 주었다. 그는 묶여 있지 않았다. 카메라 셔터처럼 눈꺼풀이 번쩍 떠졌지만, 아무도 그를 쳐다보지 않았다. 캄캄했다. 밤이었다. 그는 억지로 몸을 일으켰다. 왼쪽 창문으로 달빛이 희미하게 새어 들어왔다. 그는 자리에서 일어나 창문으로 걸어갔다. 창틀은 몰딩에 나사로 고정되어 있었다. 녹슨 쇠창살이 가로질러져 있었다. 그는 조심스럽게 문으로 다가가다가 헐거운 판자에 걸려 넘어질 뻔했다. 문은 잠겨 있었다. 튼튼하고 오래된 문이었다. 발로 차볼 수도 있었겠지만, 그 소리가 나면 그들이 도망칠 거라는 걸 알고 있었다.


그는 돌아와 헐렁한 판자 옆에 무릎을 꿇었다. 그것은 2x6 크기의 나무판자였는데, 한쪽 끝이 1.2cm 정도 튀어나와 있었다. 그는 근처 어둠 속에서 부러진 빗자루를 발견하고는 판자를 따라 더 내려갔다. 판자는 바닥 한가운데에서 걸레받이까지 이어져 있었다. 그의 손이 쓰레기통 하나를 발견했다.


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그 위를 걷다가 잔해에 걸려 넘어졌을 뿐, 그게 전부였다. 더 놀라운 건 바닥과 아래층 다른 방의 천장처럼 보이는 곳 아래에 생긴 틈이 꽤 깊었다는 것이다. 사람이 숨을 수 있을 만큼 깊었다.


그는 바깥 소음에 정신을 집중한 채 작업에 착수했다. 판자 두 개를 더 들어 올려야 그 밑으로 들어갈 수 있었다. 공간이 좁았지만 간신히 들어갔다. 그런 다음 드러난 못을 잡아당겨 판자를 내려놓아야 했다. 판자는 조금씩 내려갔지만 바닥에 닿지는 않았다. 그는 충격 때문에 방 안을 꼼꼼히 살펴보지 않기를 바랐다.


좁고 어두운 방에 누워 그는 포커 게임과 시미안이 얼마나 절박하게 패를 냈는지 생각했다. 이건 단순한 게임이 아니었다. 카드 한 장 한 장이 생사를 건 문제였다. 세계에서 가장 부유한 사람 중 한 명인 그가 닉의 보잘것없는 수십만 달러를 갈망하는 모습은 탐욕이 아닌 절박함, 어쩌면 두려움에서 비롯된 것일지도 모른다.


닉의 생각은 자물쇠에서 열쇠가 돌아가는 소리에 끊겼다. 그는 귀를 기울이며 온몸의 근육을 긴장시키고 행동할 준비를 했다. 잠시 정적이 흘렀다. 그러다 그의 발이 나무 바닥을 날카롭게 긁는 소리가 났다. 그는 복도를 따라 밖으로 달려나가 계단을 내려갔다. 잠시 비틀거렸지만 곧 정신을 차렸다. 아래 어딘가에서 문이 쾅 닫혔다.


닉은 마룻바닥을 들어 올렸다. 그는 마룻바닥 밑에서 미끄러져 나와 벌떡 일어섰다. 문을 활짝 열자 문이 벽에 쾅 부딪혔다. 그러고는 계단 꼭대기에 올라서서 세 칸씩 뛰어내려갔다. 테디의 다급하고 겁에 질린 전화 목소리가 주변 소음을 덮어버려 그는 신경 쓰지 않았다.


"농담 아니야, 젠장, 걔 죽었어!" 고릴라는 마이크에 대고 소리쳤다. "빨리 사람들을 불러와!" 그는 전화를 쾅 끊고 돌아섰는데, 그의 얼굴 아랫부분이 거의 떨어져 나갈 뻔했다. 닉은 마지막 발걸음을 내딛으며 앞으로 달려들었고, 오른손 손가락은 긴장으로 꽉 조여졌다.


고릴라의 손이 그의 어깨를 쳤지만, N3의 손가락이 흉골 바로 아래 횡격막에 박히자 허공에서 멈췄다. 테디는 다리를 벌리고 팔을 쭉 뻗은 채 숨을 헐떡였고, 닉은 주먹을 꽉 쥐고 그를 내리쳤다. 이빨이 부러지는 소리가 들렸고, 남자는 옆으로 쓰러져 바닥에 엎드려 움직이지 않았다. 입에서 피가 흘러나왔다. 닉은 그에게 몸을 숙여 권총집에서 스미스앤웨슨 테리어 권총을 꺼내 들고 문으로 달려갔다.


그 집은 그를 고속도로와 단절시켰고, 그 방향에서 발소리가 마당 전체에 울려 퍼졌다. 총성이 그의 귓가를 스쳐 지나갔다. 닉은 몸을 돌렸다. 약 200야드 떨어진 방파제 가장자리에 있는 육중한 보트 하우스 그림자가 보였다. 그는 마치 전쟁터를 가로지르듯 몸을 낮추고 비틀면서 그쪽으로 향했다.


한 남자가 정문에서 나왔다. 그는 제복을 입고 소총을 들고 있었다. "멈춰!" 닉의 뒤에서 누군가 소리쳤다. GKI 경비원이 소총을 들어 올리려는 순간, 닉의 손에 든 S&W 소총이 두 번 굉음을 내며 발사되었고, 남자는 몸을 돌리며 소총을 손에서 놓쳐버렸다.


배의 엔진은 아직 따뜻했다. 경비원이 방금 순찰을 마치고 돌아온 모양이었다. 닉은 배를 뒤로 빼고 시동 버튼을 눌렀다. 엔진은 즉시 시동이 걸렸다. 그는 스로틀을 최대한 열었다. 강력한 배는 선착장을 빠져나와 만을 가로질렀다. 그는 앞쪽의 잔잔하고 달빛이 비치는 수면 위로 작은 물줄기들이 솟아오르는 것을 보았지만, 총소리는 들리지 않았다.


방파제의 좁은 입구에 다다르자 그는 스로틀을 살짝 풀고 키를 왼쪽으로 돌렸다. 그 동작으로 배는 부드럽게 나아갔다. 그는 키를 완전히 바깥쪽으로 돌려 방파제의 바위들을 자신과 원숭이 우리 사이에 두었다. 그런 다음 스로틀을 다시 활짝 열고 북쪽으로, 멀리 반짝이는 리비에라 해변의 불빛을 향해 나아갔다.


* * *


"시미안은 완전히 연루됐어." 닉이 말했다. "그는 리노 트리와 발리 하이를 통해 움직이고 있지. 그리고 그게 다가 아니야. 내 생각엔 그가 정신적으로 무너져서 신디케이트와 연결되어 있는 것 같아."


잠시 침묵이 흐른 후, 제미니 호텔 1209호실의 단파 스피커를 통해 호크의 목소리가 들려왔다. "당신 말이 맞을 수도 있습니다." 그가 말했다. "하지만 그런 유형의 업자라면 정부 회계 담당자들이 증명하는 데 10년은 걸릴 겁니다. 시미안의 금융 제국은 복잡한 거래의 미로와 같으니까요..."


"대부분은 쓸모없어." 닉은 결론지었다. "종이 제국일 뿐이야. 난 확신해. 아주 작은 충격에도 무너질 수 있어."


"워싱턴에서 벌어진 일들을 비웃는 것 같군요." 호크는 생각에 잠긴 듯 말했다. "어제 오후, 켄튼 상원의원은 코넬리 항공에 대해 신랄한 비판을 쏟아냈습니다. 반복되는 부품 고장, 세 배로 늘어난 비용 추정치, 그리고 안전 문제에 대한 회사의 무대응을 문제 삼았죠. 그리고 NASA가 코넬리를 버리고 달 탐사 프로그램에 GKI의 서비스를 이용해야 한다고 주장했습니다." 호크는 잠시 말을 멈췄다. "물론, 의회 사람들은 모두 켄튼이 GKI 로비의 꼭두각시라는 걸 알고 있지만, 뭔가 수상한 점이 있습니다."


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대중의 신뢰를 제대로 이해하지 못하고 있다. 코넬리 주가는 어제 월가에서 급락했다."


"다 숫자의 문제야." 닉이 말했다. "시미안은 아폴로 계약을 따내려고 필사적이야. 200억 달러짜리 계약이잖아. 그 정도 금액이면 자기 재산을 되찾을 수 있을 거야."


호크는 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. "우리가 확인한 사실이 하나 있습니다. 라이노 트리, 솔리츠 소령, 조니 헝 팻, 그리고 시미안은 전쟁 중 필리핀의 일본군 포로수용소에 함께 수감되었죠. 트리와 그 중국인은 시미안의 가짜 제국에 휘말렸고, 솔리츠는 수용소에서 배신자였으며, 나중에 시미안이 필요로 할 때 그를 보호하다가 협박했던 것으로 거의 확실합니다. 하지만 이 부분은 아직 확인해야 합니다."


"그리고 홍발 씨도 어떻게 됐는지 확인해야 해요." 닉이 말했다. "그가 더 이상 베이징과 아무런 연관이 없기를, 막다른 길에 다다랐기를 간절히 바라고 있어요. 소식 듣는 대로 바로 연락드릴게요."


"서두르는 게 좋을 거야, N3. 시간이 얼마 남지 않았어." 호크가 말했다. "알다시피, 피닉스 원은 27시간 후에 발사될 예정이야."


그 말이 이해되는 데 몇 초가 걸렸다. "스물일곱!" 닉이 소리쳤다. "쉰한 살 맞지?" 하지만 호크는 이미 계약서에 서명한 후였다.


"어딘가에서 24시간을 잃어버린 것 같군." 닉 맞은편에 앉아 이야기를 듣고 있던 행크 피터슨이 말했다. 그는 시계를 흘끗 보았다. "지금 오후 3시야. 새벽 2시에 리비에라 비치에서 나한테 전화해서 데리러 오라고 했잖아. 그럼 51시간 동안이나 사라진 셈이지."


닉은 그 두 번의 비행, 그 고문 같은 여정을 떠올렸다. 모든 게 거기서 벌어졌어. 하루를 통째로 허비했군...


전화벨이 울렸다. 그는 전화를 받았다. 조이 선이었다. "있잖아," 닉이 말했다. "전화 못 해서 미안해, 내가..."


"당신은 어떤 요원이시죠?" 그녀는 긴장한 목소리로 말을 끊으며 말했다. "미국 정부 소속이라고 들었어요. 보여드릴 게 있는데요. 지금 NASA 의료센터에서 일하고 있어요. 센터는 메릿 섬에 있습니다. 지금 여기로 오실 수 있나요?"


"정문에서 허락해 주시면요." 닉이 말했다. 썬 박사는 그곳에 있겠다고 말하고 전화를 끊었다. "라디오는 치워두고 여기서 기다려." 닉이 피터슨에게 말했다. "금방 돌아올게."


* * *


"이분은 훈련 엔지니어 중 한 분입니다." 썬 박사가 닉을 의료관의 소독된 복도로 안내하며 말했다. "오늘 아침에 불려왔는데, 피닉스 원에 발사 시 외부 제어를 위한 특수 장치가 장착된다는 횡설수설을 늘어놓았죠. 여기 있는 사람들은 모두 그를 미친 사람 취급했지만, 혹시 모르니 만나서 이야기 나눠보시는 게 좋을 것 같았습니다."


그녀가 문을 열고 옆으로 비켜섰다. 닉이 들어왔다. 커튼이 쳐져 있었고, 간호사가 침대 옆에 서서 환자의 맥박을 재고 있었다. 닉은 남자를 바라보았다. 그는 40대쯤 되어 보였고, 머리카락은 일찍부터 희끗희끗했다. 코등에는 안경 자국이 남아 있었다. 간호사가 말했다. "지금 쉬고 계세요. 던랩 박사님이 주사를 놓으셨어요."


조이 선은 "그게 다야."라고 말했다. 간호사가 문 뒤로 나가자 그녀는 "젠장."이라고 중얼거리며 남자에게 몸을 숙여 억지로 눈꺼풀을 벌렸다. 학생들은 초점이 없는 그의 눈 속에서 헤매고 있었다. "이제 그는 우리에게 아무것도 말할 수 없을 거야."


닉은 그녀를 밀치고 지나갔다. "급해." 그는 남자의 관자놀이 신경을 손가락으로 눌렀다. 고통에 남자는 눈을 번쩍 떴다. 잠시 정신이 번쩍 든 듯했다. "이 피닉스 원 타겟팅 시스템이 뭐지?" 닉이 다그쳤다.


"내 아내..." 남자가 중얼거렸다. "그들이 내... 아내와 아이들을 데려갔어... 그들이 죽을 거라는 건 알지만... 더 이상 그들이 시키는 대로 할 순 없어..."


또다시, 그의 아내와 아이들. 닉은 방을 둘러보다가 벽에 걸린 전화를 발견하고는 재빨리 그쪽으로 걸어갔다. 제미니 호텔 번호를 눌렀다. 리비에라 비치에서 오는 길에 피터슨이 했던 말이 생각났다. NASA 직원들을 태운 버스가 추락했다는 이야기였다... 그는 시미안의 재정 상황을 파악하느라 너무 정신이 없어서 "1209호로 연결해 주세요."라는 말을 제대로 듣지 못했다. 열두 번 정도 벨이 울린 후, 전화는 프런트로 연결되었다. "129호 좀 확인해 주시겠어요?" 닉이 말했다. "아무나 계실 거예요." 불안감이 그를 갉아먹기 시작했다. 그는 피터슨에게 거기서 기다리라고 말했다.


"하몬 씨 맞으신가요?" 당직 직원이 닉이 등록해 놓은 이름을 불렀다. 닉은 그렇다고 대답했다. "피어스 씨를 찾으시나요?" 그것은 피터슨의 가명이었다. 닉은 그렇다고 다시 말했다. "죄송하지만 방금 전에 가셨습니다." 직원이 말했다. "몇 분 전에 경찰관 두 명과 함께 가셨습니다."


"초록색 제복에 하얀색 보호 헬멧이라고요?" 닉이 긴장된 목소리로 말했다.


"맞아요. GKI 부대입니다. 언제 돌아올지는 말하지 않았어요. 제가 맡아도 될까요?"


닉은 전화를 끊었다. 그들이 그를 붙잡았다.


이 모든 건 닉의 부주의 때문이었다. 캔디 스위트와의 계획이 실패로 돌아간 후, 그는 본부를 옮겼어야 했다. 하지만 일을 마무리 짓는 데 급급한 나머지 그 사실을 잊어버렸다. 캔디는 적에게 그의 위치를 정확히 알려줬고, 적들은 그를 제거하기 위한 특공대를 보냈다. 결과적으로, 그들은 피터슨을 붙잡았고, AXE와 무선 연락까지 했을 가능성이 있다.


조이 선은 그를 지켜보며 말했다. "방금 설명하신 게 바로 GKI의 힘이군요. 그들은 결투를 주도했어요."


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며칠 동안 누군가 저를 미행했어요. 출퇴근길에 계속 따라다녔죠. 방금 그 사람들과 통화했는데, 퇴근길에 본부에 들러서 몇 가지 질문을 하라고 하더군요. 가야 할까요? 그 사람들이 이 사건에 대해 당신과 협력하고 있는 건가요?


닉은 고개를 저었다. "그들은 저편에 있어."


그녀의 얼굴에 당황한 기색이 스쳤다. 그녀는 침대에 누워 있는 남자를 가리키며 속삭였다. "그 사람에 대해 얘기했어요. 처음에는 당신에게 연락이 안 돼서 전화를 했죠. 그의 아내와 아이들에 대해 알고 싶었거든요..."


"그리고 그들은 괜찮다고 했잖아요." 닉은 그녀의 말을 이어받으며 갑자기 어깨와 손끝에 차가운 기운이 흐르는 것을 느꼈다. "그들은 마이애미에 있는 GKI 의과대학에 있어서 완전히 안전하다고 했어요."


"네, 바로 그거예요."


"자, 잘 들어보세요." 그는 말을 끊고 자신이 고문을 당했던 컴퓨터와 우주 실험 장비로 가득 찬 넓은 방을 묘사했다. "이런 곳을 본 적이나 들어가 본 적이 있습니까?"


"네, 여기가 국립 의학 연구소 최상층입니다." 그녀가 말했다. "항공우주 연구 부서죠."


그는 얼굴에 아무런 감정도 드러내지 않으려고 애썼다. 소녀가 당황하는 것을 원치 않았기 때문이다. "나랑 같이 가는 게 좋겠어."라고 그는 말했다.


그녀는 놀란 표정으로 "어디요?"라고 물었다.


"마이애미. 이 의료기관을 한번 둘러보는 게 좋을 것 같아. 안에서 뭘 해야 하는지 알잖아. 날 도와줄 수 있을 거야."


"먼저 저희 집으로 와주실 수 있나요? 뭐 좀 사고 싶어요."


"시간이 없어." 그가 대답했다. "그들이 거기서 기다릴 거야." 코코아 비치는 적의 손에 넘어갔다.


"프로젝트 책임자와 상의해 봐야겠어요." 그녀는 의심하기 시작했다. "카운트다운이 시작됐으니 지금은 당직이에요."


"저는 그렇게 하지 않을 겁니다." 그는 차분하게 말했다. 적이 NASA에도 침투한 것이다. "제 판단을 믿으셔야 할 겁니다." 그는 덧붙였다. "피닉스 원의 운명은 앞으로 몇 시간 안에 우리가 무엇을 하느냐에 달려 있습니다."


달 착륙선의 운명은 그 사건에만 국한된 것이 아니었지만, 그는 자세한 설명을 꺼렸다. 피터슨의 메시지에는 교통사고로 부상을 입은 여성과 아이들이 GKI 의료센터에 인질로 잡혀 있다는 내용이 담겨 있었다. 피터슨은 남편들의 NASA 기록을 확인해 보니 모두 같은 부서, 즉 전자 제어 부서에서 근무했다는 사실을 알게 되었다.


밀폐된 방은 견딜 수 없을 정도로 더웠지만, 닉의 이마에 식은땀을 나게 한 것은 뜻밖의 이미지였다. 3단 로켓인 새턴 5호가 이륙하여 외부 조종 장치가 작동을 시작하면서 살짝 흔들리는 모습, 그리고 600만 갤런의 인화성 등유와 액체 산소를 실은 화물을 새로운 목적지인 마이애미로 향하게 하는 모습이었다.

제14장


직원은 람보르기니의 열린 문 앞에 서서 수석 웨이터의 고개를 끄덕이는 신호를 기다리고 있었다.


그는 이해하지 못했다.


닉 카터가 발리 하이 보도 캐노피 아래 빛 속으로 걸어 나오자 돈 리의 얼굴에는 "무조건적인" 표정이 떠올랐다. 닉은 조이 선의 손을 잡으며 돌아섰고, 리에게 자신을 자세히 볼 기회를 주었다. 그 행동은 의도한 효과를 발휘했다. 리의 눈은 잠시 망설이는 듯 멈칫했다.


그들 중 두 명이 그에게 다가왔다. 오늘 밤, N3의 얼굴은 그의 얼굴이었고, 그가 지니고 있던 치명적인 무기들도 마찬가지였다. 허리춤의 편리한 권총집에는 빌헬미나가, 오른쪽 손목 바로 위 칼집에는 휴고가, 그리고 벨트 주머니에는 피에르와 그의 가장 가까운 친척 몇 명이 꼭 맞게 들어 있었다.


리는 손에 든 메모장을 흘끗 보았다. "이름이 어떻게 되십니까?" 굳이 말할 필요도 없었다. 그는 그 이름이 명단에 없다는 것을 너무나 잘 알고 있었다.


"하몬," 닉이 말했다. "샘 하몬."


대답은 즉시 나왔다. "믿을 수가 없군..." 휴고는 숨어 있던 곳에서 살금살금 기어 나와 날카로운 얼음송곳 끝으로 리의 배를 찔렀다. "아, 네, 저기 있군요." 지배인은 목소리의 떨림을 애써 감추며 말했다. "해넌 씨 부부시군요." 그는 람보르기니 운전석에 올라타 주차장 쪽으로 차를 몰았다.


"네 사무실로 가자," 닉이 쉰 목소리로 말했다.


"이쪽으로 오십시오, 선장님." 그는 그들을 현관을 지나 외투 보관소를 거쳐 안내하며 선장 보조에게 손가락을 튕겼다. "런디, 문으로 가."


표범 무늬 벤치를 지나가면서 닉은 리의 귀에 속삭였다. "나 양방향 거울에 대해 알아, 그러니까 꼼수 부리지 마. 자연스럽게 행동해. 마치 우리한테 테이블을 보여주는 것처럼."


사무실은 뒤쪽, 서비스 출입구 근처에 있었다. 리는 문을 열고 옆으로 비켜섰다. 닉은 고개를 저었다. "먼저 들어가세요." 지배인은 어깨를 으쓱하고 들어갔고, 그들도 뒤따랐다. 닉은 방 안을 훑어보며 다른 출입구나 수상하거나 위험해 보이는 것이 없는지 살폈다.


이곳은 발리 하이의 합법적인 사업 운영이 이루어졌던 "전시용" 사무실이었다. 바닥에는 흰색 카펫이 깔려 있었고, 검은색 가죽 소파, 칼더의 휴대전화가 놓인 곡선형 책상, 그리고 소파 앞에는 형태가 불규칙한 유리 커피 테이블이 있었다.


닉은 문을 잠그고 문에 기대섰다. 그의 시선은 다시 소파로 향했다. 조이 선의 눈도 그를 따라갔고, 그녀는 얼굴이 붉어졌다. 바로 유명인들이 즐겨 찾는 소파, 해빈 소파였다.


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g는 현재 유명해진 포르노 사진에서 조연 역할을 맡았습니다.


"뭘 원하는 거야?" 돈 리가 다그쳤다. "돈?"


닉은 차가운 바람처럼 빠르게 방을 가로질러 갔다. 리가 움직이기도 전에 닉은 왼손 낫의 날카로운 끝으로 그의 목을 재빨리 내리쳤다. 리가 몸을 웅크리자 닉은 그의 명치에 좌우로 강력한 훅 두 방을 날렸다. 하와이 출신 남자는 앞으로 쓰러졌고, 닉은 무릎을 들어 올렸다. 남자는 마치 돌덩이 자루처럼 쿵 하고 쓰러졌다. "자," N3가 말했다. "난 답을 원해. 시간이 얼마 남지 않았어." 그는 리를 소파 쪽으로 끌고 갔다. "내가 조니 헝 팻, 라이노 트리, 그리고 네가 여기서 벌이는 작전에 대해 모두 알고 있다고 가정해 보자. 거기서부터 시작하자."


리는 생각을 떨쳐내려 애쓰며 고개를 저었다. 턱에는 피가 흥건하게 묻어 있었다. "이곳을 맨 밑바닥부터 일궈냈어." 그는 덤덤하게 말했다. "밤낮으로 땀 흘려 일하고, 가진 돈을 전부 쏟아부었지. 결국 원하는 걸 얻었는데, 그 후로 다 잃었어." 그의 얼굴이 일그러졌다. "도박 때문이었어. 항상 좋아했는데. 빚더미에 앉게 됐지. 결국 다른 사람들을 고용해야 했어."


"신디케이트?"


리는 고개를 끄덕였다. "명목상의 소유주로는 남게 해줬지만, 그건 그들의 몫이에요. 완전히 그들의 일이죠. 저는 아무런 발언권도 없어요. 그들이 이 건물에 무슨 짓을 했는지 당신도 봤잖아요."


닉은 "뒤쪽 비밀 사무실에서 미세한 점들과 사진 장비를 발견했는데, 그것들이 중국 공산당과의 연관성을 시사하는 것 같았습니다. 혹시 관련성이 있는 것 같습니까?"라고 말했다.


리는 고개를 저었다. "그냥 그들이 벌이는 일종의 게임일 뿐이야. 왜 그런지는 모르겠어. 아무것도 말해주지 않아."


"홍발은 어때요? 그도 공산주의자일 가능성이 있을까요?"


리는 웃다가 갑자기 고통에 이를 악물었다. "조니는 철저한 자본주의자야." 그가 말했다. "사기꾼에다가 잘 속는 사람이지. 장개석의 보물 장사 전문이야. 대도시의 모든 차이나타운에서 장개석에게 5백만 장은 족히 팔았을 거야."


"그와 이야기하고 싶어요." 닉이 말했다. "그를 여기로 불러주세요."


"저는 이미 여기 있습니다, 카터 씨."


닉은 뒤돌아섰다. 그의 평평하고 동양적인 얼굴은 무표정했고, 거의 지루해하는 듯했다. 한 손은 조이 선의 입을 막고 있었고, 다른 한 손에는 접이식 칼이 들려 있었다. 칼끝은 그녀의 경동맥에 닿아 있었다. 아주 작은 움직임에도 칼날이 뚫릴 것 같았다. "물론, 돈 리의 사무실에도 도청 장치를 설치했지." 홍팟의 입술이 씰룩거렸다. "우리 동양인들이 얼마나 교활한지 알잖아."


그의 뒤에는 라이노 트리가 서 있었다. 견고한 벽처럼 보였던 곳에 문이 있었다. 어둡고 늑대 같은 얼굴을 한 갱스터는 몸을 돌려 문을 닫았다. 문은 벽에 딱 붙어 있어서 30cm 넘게 벽지의 이음새나 끊어진 부분이 전혀 보이지 않았다. 하지만 걸레받이 부분은 완벽하지 않았다. 닉은 걸레받이의 흰색 페인트에 있는 얇은 세로선을 미처 알아채지 못한 자신을 책망했다.


라이노 트리는 드릴 구멍들을 번뜩이며 천천히 닉에게 다가갔다. "움직이면, 그녀를 죽일 거야." 그는 담담하게 말했다. 그는 주머니에서 30cm 길이의 부드럽고 유연한 철사를 꺼내 닉 앞에 던졌다. "이걸 집어 들어." 그는 말했다. "천천히. 좋아. 이제 돌아서서 손을 등 뒤로 해. 엄지손가락을 묶어."


닉은 천천히 몸을 돌렸다. 조금이라도 잘못 움직이는 기색이 보이면 칼이 조이 선의 목에 꽂힐 것을 알고 있었기 때문이다. 그는 등 뒤에서 손가락으로 철사를 살짝 꼬아 이중으로 휘게 한 후 기다렸다.


리노 트리는 뛰어난 살인마였다. 완벽한 킬러, 고양이처럼 날렵한 두뇌와 근육, 기계처럼 정밀한 심장을 가진 그는 모든 수법을 꿰뚫고 있었다. 예를 들어, 피해자를 묶어두는 기술 같은 것. 이렇게 하면 그는 자유로운 몸으로 피해자의 손이 닿지 않는 곳에 있게 되고, 피해자는 정신이 팔려 방심하게 된다. 그를 이기기는 정말 어려웠다.


"소파에 엎드려." 라이노 트리가 무미건조하게 말했다. 닉은 그에게 다가가 누웠다. 희망은 점점 사라져 갔다. 그는 다음에 무슨 일이 일어날지 알고 있었다. "네 다리 말이야." 트리가 말했다. "6인치짜리 끈으로 사람을 묶을 수도 있어. 쇠사슬이나 수갑보다 훨씬 더 단단히 묶을 수 있을 거야."


그는 무릎을 굽히고 한쪽 다리를 들어 올려 다른 쪽 다리의 굽은 무릎 사이사이에 기대어 버티면서 필사적으로 탈출구를 찾으려 애썼다. 하지만 탈출구는 없었다. 나무는 그의 뒤를 따라 움직이며 번개처럼 빠른 속도로 들어 올린 다리를 움켜잡아 땅에 단단히 고정시켰다. 그 바람에 다른 발이 그의 종아리와 허벅지 뒤쪽을 파고들었다. 나무는 다른 손으로 닉의 손목을 들어 올려 들어 올린 다리에 걸었다. 그러고는 그 발에 가해지던 압력을 풀었고, 그 발은 엄지손가락으로 묶인 끈에 걸려 튕겨 나갔다. 닉의 팔다리는 고통스럽고 절망적으로 얽힌 채로 남았다.


라이노 트리가 웃으며 말했다. "전선은 걱정하지 마, 친구. 상어들이 알아서 끊어버릴 거야."


"라이노, 걔네들한테 기운을 북돋아 줘야 해." 헝 팻이 말했다. "피 좀 흘려야지, 무슨 말인지 알지?"


"시작으로는 어떠세요?"


그 충격은 마치 닉의 두개골을 부숴버린 것 같았다. 의식을 잃어가는 순간, 코로 피가 쏟아져 들어와 따뜻하고 짠 금속 맛이 나는 피 때문에 숨이 막혔다. 그는 온 힘을 다해 피를 막아보려 했지만, 당연히 소용없었다. 피는 코, 입, 심지어 귀에서도 흘러나왔다. 이번엔 정말 끝장이라는 걸 그는 알고 있었다.


* * *


처음에 그는 생각했다


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그는 물속에서 수영하고 있었다. 깊은 물. 출구. 바다에는 파도가 있다. 수영하는 사람은 그 파도의 존재를 실제로 느낄 수 있다. 마치 여자처럼, 파도와 함께 오르락내리락한다. 움직임은 마음을 진정시키고, 휴식을 주고, 모든 매듭을 풀어준다.


지금 그의 기분도 그랬지만, 허리 통증이 참을 수 없을 정도로 심해지고 있었다. 그리고 그 통증은 수영과는 전혀 상관이 없었다.


그는 눈을 번쩍 떴다. 더 이상 소파에 엎드려 있지 않았다. 등을 대고 누워 있었다. 방은 어두웠다. 그의 손은 여전히 깍지 끼고 있었고, 엄지손가락은 꽉 쥐어져 있었다. 손이 욱신거리는 것이 느껴졌다. 하지만 다리는 자유로웠다. 그는 다리를 벌렸다. 무언가가 여전히 그의 다리를 붙잡고 있었다. 정확히는 두 가지였다. 발목까지 내려간 바지와, 배를 감싸고 있는 따뜻하고 부드러우면서도 기분 좋게 와닿는 무언가.


어둠에 눈이 익숙해지자, 그의 위에서 한 여인의 실루엣이 능숙하고 자연스럽게 움직이는 것이 보였다. 매끈한 엉덩이와 봉긋한 가슴이 움직일 때마다 머리카락이 자유롭게 흩날렸다. 달콤한 캔디 향이 공중에 감돌았고, 그의 열정을 불태우는 숨 막히는 속삭임도 들려왔다.


도무지 말이 되지 않았다. 그는 억지로 멈추려, 어떻게든 그녀를 밀쳐내려 애썼다. 하지만 그럴 수 없었다. 이미 너무 멀리 와버렸다. 그는 의도적이고 잔인하게, 마치 계획이라도 한 듯 그녀에게 몸을 부딪치며, 사랑 없는 무자비한 격정에 휩싸였다.


마지막 움직임과 함께 그녀의 손톱이 그의 가슴에 깊숙이 박혔다. 그녀는 그에게 달려들어 입을 그의 목에 파고들었다. 그는 그녀의 날카로운 작은 이빨이 잠시 동안 견딜 수 없을 만큼 아프게 박히는 것을 느꼈다. 그리고 그녀가 입을 떼자, 얇은 핏줄기가 그의 얼굴과 가슴에 튀었다.


"오, 니콜라스, 자기야, 모든 게 달랐으면 좋겠어." 그녀는 거칠고 뜨거운 숨을 몰아쉬며 신음했다. "내가 당신을 죽였다고 생각했던 그날 내 심정은 당신이 상상도 못 할 거예요."


"짜증 나는?"


"웃어 봐, 자기야. 하지만 우리 사이는 정말 멋질 수도 있었잖아. 있잖아," 그녀는 갑자기 덧붙였다. "난 너한테 개인적인 감정은 전혀 없어. 그냥 리노한테 푹 빠져버렸어. 섹스 때문이 아니라... 뭐라고 말해야 할지 모르겠지만, 그와 함께 있을 수만 있다면 그가 뭘 하든 다 할 거야."


"충성심보다 더 좋은 건 없어." 닉이 말했다. 그는 자신의 육감을 이용해 방과 주변을 탐색했다. 육감은 그들이 혼자라는 것을 알려주었다. 멀리서 들려오던 음악 소리도 사라졌다. 평소에 자주 가던 레스토랑 음악도 들렸다. 발리 하이는 오늘 밤 문을 닫았다. "여기서 뭐 하는 거야?" 그는 갑자기 이것이 리노의 또 다른 잔인한 장난일지도 모른다는 생각이 들면서 물었다.


"돈 리를 찾으러 왔어요." 그녀가 말했다. "여기 있네요." 그녀는 테이블을 가리켰다. "목이 귀에서 귀까지 베였어. 레노의 특기지, 면도칼로 말이야. 이제 그가 필요 없나 봐."


"팻 해머의 가족도 라이노가 죽인 거 아니었어? 아주 치밀한 계획이었지."


"그래, 내 친구가 해냈어. 하지만 조니 헝 팻과 레드 샌즈가 도와줬지."


닉은 갑자기 불안감에 속이 뒤틀렸다. "조이 선은 어떻게 됐어?" 그가 물었다. "어디 있지?"


캔디는 그에게서 한 발짝 물러섰다. "괜찮아요." 그녀의 목소리는 갑자기 차가워졌다. "수건 가져다 드릴게요. 온몸에 피투성이잖아요."


그녀가 돌아왔을 때, 그녀의 피부는 다시 부드러워져 있었다. 그녀는 그의 얼굴과 가슴을 씻어주고 수건을 던져버렸다. 하지만 그녀는 멈추지 않았다. 그녀의 손은 그의 몸 위를 리드미컬하고 최면처럼 움직였다. "내가 한 말을 증명해 보일 거야." 그녀는 부드럽게 속삭였다. "널 놓아줄 거야. 너처럼 아름다운 남자는 죽어서는 안 돼. 적어도 리노가 계획한 방식으로는 안 돼." 그녀는 몸을 떨었다. "엎드려 봐." 그가 그렇게 하자, 그녀는 그의 손가락에 감긴 철사 고리를 풀었다.


닉은 몸을 일으켜 앉았다. "그는 어디 있지?" 그는 남은 길을 앞장서며 물었다.


"오늘 저녁에 시미안네 집에서 무슨 모임이 있어." 그녀가 말했다. "다들 거기 갈 거야."


"밖에 누구 있어요?"


"그냥 GKI 소속 경찰 두 명일 뿐이에요." 그녀가 대답했다. "뭐, 경찰이라고 부르긴 하지만, 레드 샌즈와 라이노가 조직에서 몰아낸 놈들이죠. 그냥 깡패들이고, 그것도 그다지 볼품없는 놈들이고요."


"조이 선은 어떻게 됐어?" 그가 다그쳤다. 그녀는 아무 말도 하지 않았다. "어디 있어?" 그가 날카롭게 물었다. "뭔가 숨기고 있는 거야?"


"무슨 소용이 있겠어?" 그녀는 무미건조하게 말했다. "물의 흐름 방향을 바꾸려는 것과 같잖아." 그녀는 걸어가서 불을 켰다. "이쪽으로." 그녀가 말했다. 닉은 숨겨진 문으로 걸어가면서 탁자 아래 굳은 핏자국 속에 누워 있는 돈 리의 시신을 잠깐 쳐다보았다.


"이 단서는 어디에 있지?"


"뒤쪽 주차장에 있어요." 그녀가 말했다. "양방향 유리창이 있는 방에도 있고요. 그 옆 사무실에 있어요."


그는 그녀가 벽과 서류철 사이에 손발이 전화선으로 묶인 채 쓰러져 있는 것을 발견했다. 그녀는 눈을 감고 있었고, 톡 쏘는 염화나트륨 냄새가 진동했다. 그는 그녀의 맥박을 짚어보았다. 불규칙적이었다. 피부는 뜨겁고 건조했다. 마치 옛날식 미키 핀처럼, 거칠지만 효과적인 방법이었다.


그는 그녀의 묶인 끈을 풀고 뺨을 때렸지만, 그녀는 알아들을 수 없는 말을 중얼거리며 몸을 돌렸다. "차까지 데려가는 데 집중하는 게 좋을 거야." 캔디가 그의 뒤에서 말했다. "나는


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경비원 두 명은 우리가 처리하겠습니다. 여기서 기다리세요."


그녀는 5분쯤 자리를 비웠다가 돌아왔다. 숨이 턱까지 차오르고 블라우스는 피로 흠뻑 젖어 있었다. "죽였어야 했는데." 그녀는 헐떡이며 말했다. "날 알아봤어." 그녀는 미니스커트를 들어 올리고 22 구경 권총을 허벅지 홀스터에 넣었다. "시끄러운 건 신경 쓰지 마. 시체들이 총소리를 막아줬어." 그녀는 손을 들어 올리고 머리카락을 뒤로 넘기며 잠시 눈을 감아 지금 벌어지고 있는 일을 잊으려 했다. "키스해 줘." 그녀가 말했다. "그리고 세게 때려 줘."


그는 그녀에게 키스했지만, "바보 같은 소리 하지 마, 캔디. 우리랑 같이 가자."라고 말했다.


"아니, 그건 안 좋아." 그녀는 힘없이 미소 지었다. "난 리노가 줄 수 있는 게 필요해."


닉은 그녀의 손에 난 담배 자국을 가리키며 말했다. "저거?"


그녀는 고개를 끄덕였다. "난 그런 여자야. 인간 재떨이 같은 존재지. 어쨌든, 전에도 도망치려 했지만 항상 돌아왔어. 그러니까 날 세게 때려서 기절시켜 줘. 그래야 알리바이가 생기잖아."


그녀가 부탁한 대로 그는 가볍게 그녀를 때렸다. 그의 주먹이 그녀의 단단한 턱에 부딪히며 뚝 소리를 냈고, 그녀는 팔을 허우적거리며 사무실 벽에 그대로 쓰러졌다. 그는 그녀에게 다가가 바라보았다. 그녀의 얼굴은 이제 잠든 아이처럼 고요하고 평온했으며, 입가에는 희미한 미소가 떠올랐다. 그녀는 만족한 듯 보였다. 마침내.

제15장


람보르기니는 노스 마이애미 애비뉴의 고급 건물들 사이를 소리 없이 미끄러지듯 지나갔다. 시간은 새벽 4시였다. 주요 교차로는 한산했고, 차는 거의 없었으며, 가끔씩 지나가는 보행자들만 보였다.


닉은 조이 선을 흘끗 보았다. 그녀는 붉은 가죽 버킷 시트에 깊숙이 파묻혀 접힌 트렁크 덮개에 머리를 기대고 눈을 감고 있었다. 바람이 그녀의 칠흑 같은 검은 머리카락에 끊임없이 잔잔한 물결을 일으켰다. 팜 비치에서 포트 로더데일 외곽까지 남쪽으로 운전하는 동안 그녀는 단 한 번 몸을 흔들며 "지금 몇 시야?"라고 중얼거렸을 뿐이었다.


그녀가 제대로 활동할 수 있으려면 두세 시간은 더 걸릴 것이다. 그동안 닉은 GKI 의료센터를 둘러보는 동안 그녀를 주차할 곳을 찾아야 했다.


새벽 4시에 의식을 잃은 소녀를 프런트 데스크에 데려갈 만한 곳은 편의점밖에 없을 것 같았다 .


그는 터미널 주변의 골목길을 이리저리 돌아다니다가 가장 적당한 곳 중 하나인 렉스 아파트를 발견했다. 그곳은 하룻밤에 침대 시트를 열 번씩 갈아 끼우는 것 같았다. 함께 나갔지만 뒤돌아보지도 않고 반대 방향으로 걸어가는 커플을 보니 알 수 있었다.


'사무실'이라고 적힌 건물 위에는 볼품없는 야자수 한 그루가 전등에 기대어 서 있었다. 닉은 방충망 문을 열고 안으로 들어갔다. "여자친구를 밖에 데리고 나왔는데," 그는 카운터 뒤에 서 있는 무뚝뚝한 쿠바인 직원에게 말했다. "술을 너무 많이 마셨어. 여기서 자도 괜찮을까?"


쿠바 남자는 보고 있던 여성 잡지에서 눈도 떼지 않고 말했다. "그녀와 헤어질 거야, 아니면 남을 거야?"


"여기 있을게요." 닉이 말했다. 그가 계속 있을 것처럼 행동했더라면 덜 의심스러웠을 것이다.


"스무 달러입니다." 남자는 손바닥을 위로 향하게 내밀었다. "선불입니다. 그리고 오는 길에 여기 잠깐 들러주세요. 혹시 발기한 건 아닌지 확인하고 싶어서요."


닉은 조이 선을 품에 안고 돌아왔고, 이번에는 점원의 시선이 위로 향했다. 그의 시선이 소녀의 얼굴을 스치고, 다시 닉의 얼굴을 바라보더니, 갑자기 눈동자가 매우 밝아졌다. 그의 숨소리가 가쁘게 새어 나왔다. 그는 여성 잡지를 떨어뜨리고 일어서서 카운터 너머로 손을 뻗어 그녀의 매끄럽고 부드러운 팔뚝을 움켜쥐었다.


닉은 손을 재빨리 떼며 "보기만 하고 만지지는 마"라고 경고했다.


"난 그저 그녀가 살아 있는지 확인하고 싶을 뿐이야." 그는 으르렁거리며 카운터 너머로 열쇠를 던졌다. "25호. 2층, 복도 끝."


방의 콘크리트 벽은 건물 외관과 같은 부자연스러운 녹색으로 칠해져 있었다. 드리워진 커튼 틈새로 빛이 새어 들어와 텅 빈 침대와 낡은 카펫을 비추었다. 닉은 조이 선을 침대에 눕히고 문으로 가서 잠갔다. 그런 다음 창문으로 가서 커튼을 걷었다. 방에서는 짧은 골목길이 내려다보였다. 불빛은 길 건너편 건물에 걸린 간판에 달린 전구에서 나오고 있었다. 간판에는 '렉스 거주자 전용 - 무료 주차'라고 적혀 있었다.


그는 창문을 열고 몸을 내밀었다. 땅은 불과 3.5미터 정도밖에 떨어져 있지 않았고, 내려갈 때 발을 디딜 만한 틈새도 많았다. 그는 소녀를 마지막으로 한 번 더 바라보고는 창턱으로 뛰어내려 고양이처럼 소리 없이 아래 콘크리트 바닥으로 떨어졌다. 그는 손과 발로 착지한 후 무릎을 꿇었다가 다시 일어나 다른 그림자들 사이로 걸어갔다.


순식간에 그는 람보르기니 운전대를 잡고 새벽녘 마이애미 광역권 주유소의 반짝이는 불빛 사이를 질주하며 북서쪽, 비스케인 대로로 향했다.


GKI 메디컬 센터는 거대하고 화려한 유리 바위였는데, 도심 상업 지구의 작은 건물들이 마치 그 안에 갇힌 것처럼 반사되었다. 단조 철로 만들어진 이 넓고 자유로운 형태의 조형물은,


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앞쪽에 눈에 띄는 러시아어 간판이 있었다. 30cm가 넘는 높이의 강철 글자가 건물 정면을 가로지르며 "치유의 예술에 바칩니다 - 알렉산더 시미안, 1966"이라고 적혀 있었다.


닉은 비스케인 대로를 따라 그를 스쳐 지나가면서 한쪽 눈은 건물 자체에, 다른 한쪽 눈은 출입구에 고정했다. 정문은 어두컴컴했고, 녹색 제복을 입은 두 사람이 지키고 있었다. 응급실 입구는 21번가에 있었다. 환하게 불이 켜져 있었고, 구급차가 앞에 주차되어 있었다. 녹색 제복을 입은 경찰관 한 명이 철제 차양 아래에 서서 동료들과 이야기를 나누고 있었다.


닉은 남쪽, 북동쪽으로 방향을 틀었다. 2번가. "구급차였군." 그는 생각했다. 공항에서 여기까지 그를 데려온 것도 구급차였을 것이다. 병원을 소유하는 특권 중 하나였다. 외부 간섭으로부터 완전히 자유로운 자신만의 세계였다. 병원에서는 하고 싶은 대로 할 수 있었고, 아무도 질문하지 않았다. "의학 연구"라는 명목으로 가장 끔찍한 고문도 자행할 수 있었다. 적들은 구속복을 입혀 정신병원에 가둬 안전을 보장할 수도 있었다. 심지어 목숨을 잃을 수도 있었다. 의사들은 수술실에서 환자를 잃는 일이 흔했다. 아무도 두 번 생각하지 않았다.


검은색 GKI 순찰차가 닉의 백미러에 나타났다. 그는 속도를 줄이고 우회전 방향지시등을 켰다. 순찰차가 그를 따라잡았고, 그가 20번가로 들어서자 순찰대원들은 그를 뚫어져라 쳐다보았다. 닉은 눈꼬리로 범퍼 스티커를 발견했다. "당신의 안전, 우리의 책임입니다." 그는 피식 웃었지만, 축축한 새벽 공기 속에서 그 웃음은 곧 오싹함으로 변했다.


병원을 소유하는 것에는 다른 이점도 있었습니다. 상원 위원회는 시미안의 사업 관련 조사를 진행하면서 그 부부를 표적으로 삼았습니다. 세금 문제를 잘 파악하고 현명하게 처신한다면, 병원 소유는 최소한의 세금 부담으로 최대한의 현금 흐름을 창출할 수 있게 해주었습니다. 또한, 범죄 조직의 주요 인물들과 완벽한 은밀함 속에서 만날 수 있는 장소를 제공하기도 했습니다. 동시에, 병원 소유는 사회적 지위를 높여주고 시미안 같은 사람이 사회적 사다리의 한 단계 더 올라갈 수 있도록 해주었습니다.


닉은 점점 심해지는 도심 교통 속에서 10분 동안 차를 몰았다. 백미러를 주시하며 람보르기니를 코너에서 힐앤토(heel-and-toe) 기법으로 조종해 흠집을 없애려고 애썼다. 그러고 나서 조심스럽게 차를 돌려 메디컬 센터 쪽으로 향했고, 비스케인 대로에서 건물 정문, 응급실 입구, 그리고 진료소 입구가 잘 보이는 곳에 주차했다. 그는 모든 창문을 올리고 좌석에 앉아 기다렸다.


6시 10분 전, 주간 근무조가 도착했다. 병원 직원, 간호사, 의사들이 끊임없이 건물 안으로 들어왔고, 몇 분 후 야간 근무조는 주차장과 근처 버스 정류장으로 서둘러 향했다. 오전 7시, 주립 임상 병원의 경비원 세 명이 교대 근무를 시작했다. 하지만 닉의 시선을 사로잡은 것은 그게 아니었다.


눈에 띄지 않았지만, 분명하게 N3의 예리한 육감은 또 다른, 더욱 위험한 방어선의 존재를 감지했다. 민간인들이 탑승한 번호판 없는 차량들이 천천히 주변을 순찰했다. 다른 차량들은 골목길에 주차되어 있었다. 세 번째 방어선은 인근 주택의 창문에서 상황을 지켜보고 있었다. 그곳은 철저하게 경비되는 요새였다.


닉은 시동을 걸고 람보르기니를 기어에 넣은 후, 백미러를 주시하며 첫 번째 차선으로 진입했다. 투톤 컬러의 쉐보레가 뒤따라오는 차 열두 대를 이끌었다. 닉은 블록마다 직각으로 회전하며, 황색 신호등에 맞춰 경광등을 번쩍이고 베이 프론트 파크를 빠른 속도로 질주했다. 투톤 쉐보레가 사라지자 닉은 렉스 호텔을 향해 질주했다.


그는 시계를 흘끗 보고는 요가로 다져진 유연한 몸을 뻗어 골목길에 쓰러진 팔다리 중 첫 번째 팔다리를 향해 손을 뻗었다. 7시 30분. 조이 선에게는 회복할 시간이 5시간 반이나 남았다. 커피 한 잔 마시면 나갈 준비가 될 것이다. 그가 난공불락의 의료센터로 가는 길을 찾도록 도와줘야겠다.


그는 창턱에 앉아 올려진 블라인드 틈으로 안을 들여다보았다. 침대 근처에 불이 켜져 있었고, 소녀는 이불 속으로 들어가 있었다. 추웠는지 소녀는 이불을 완전히 끌어올렸다. 그는 커튼을 걷어 올리고 방 안으로 들어갔다. "조이," 그는 조용히 말했다. "이제 시작할 시간이야. 기분은 어때?" 소녀는 이불 속에 거의 보이지 않았다. 손 하나만 겨우 드러나 있었다.


그는 침대로 다가갔다. 손바닥을 위로 향하고 손가락을 꽉 쥔 그의 손에는 어두운 붉은색 실 같은 것이 쥐어져 있었다. 그는 몸을 숙여 그것을 자세히 살펴보았다. 그것은 말라붙은 핏방울이었다.


그는 천천히 담요를 걷어 올렸다.


그곳에는 바로 직전까지 열정적인 키스로 그의 얼굴과 몸을 뒤덮었던, 끔찍하게 죽은 듯한 얼굴과 형체가 누워 있었다. 새벽녘 어둠 속에서 침대 위로 모습을 드러낸 것은 캔디 스위트의 시신이었다.


사랑스럽고 동그랗게 벌어진 푸른 눈은 유리 구슬처럼 툭 튀어나와 있었다. 그토록 조급하게 제자리를 찾던 혀는 찡그린 듯한 푸른 입술 밖으로 삐죽 나와 있었다. 입술 안쪽은 이미 완성되어 있었다.


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- 그 형체의 몸에는 마른 피가 묻어 있었고, 수십 개의 검고 잔혹한 면도칼 자국이 나 있었다.


목구멍에 신맛이 느껴졌다. 속이 울렁거리고 떨렸다. 메스꺼움을 억누르려 애쓰며 침을 삼켰다. 메릴랜드에서 은퇴한 농부 닉은 이런 순간마다 게임을 영원히 그만두고 싶었다. 하지만 그런 생각을 하는 순간에도 그의 생각은 컴퓨터 속도처럼 빠르게 흘러갔다. 이제 그들에게는 조이 선이 있었다. 그것은...


그는 침대에서 움찔하며 일어났다. 하지만 이미 늦었다. 조니 헝 팻과 라이노 쓰리가 문간에 서서 미소를 짓고 있었다. 그들의 총에는 소시지 모양의 소음기가 달려 있었다. "그녀가 의료 센터에서 당신을 기다리고 있어요." 헝 팻이 말했다. "우리 모두요."

제16장


라이노 트리의 잔혹한 늑대 입은 "친구, 의료 센터에 정말 들어가고 싶어 하는 것 같군. 자, 여기 기회가 왔어."라고 말했다.


닉은 이미 복도에 나와 있었고, 그들의 강하고 저항할 수 없는 손아귀에 끌려가고 있었다. 그는 여전히 충격에 빠져 있었다. 힘도 의지도 없었다. 쿠바인 직원은 그들 앞에서 춤을 추듯 움직이며 같은 말을 계속해서 반복했다. "브롱코에게 내가 어떻게 도와줬는지 꼭 말해 줘, 알았지? 제발, 하키 선수에게 말해 줘."


"그래, 친구. 물론이지. 그에게 전해줄게."


"웃기지 않나?" 헝 팻이 닉에게 말했다. "우린 그 빌어먹을 캔디 때문에 널 영영 잃을 줄 알았는데 말이야..."


"그럼 어쩌지?" 라이노 트리가 그의 반대편에서 껄껄 웃었다. "신디케이트 호텔에 체크인까지 했군. 게다가 아름다운 중국 인형을 든 람보르기니 운전자한테까지 벌써 정보를 흘렸잖아. 이게 바로 내가 말하는 협업이지..."


그들은 이제 인도에 서 있었다. 링컨 세단 한 대가 천천히 다가왔다. 운전자가 몸을 내밀어 대시보드에 놓인 전화를 집어 들었다. "시미안이에요." 그가 말했다. "당신들이 도대체 어디 있는지 알고 싶어해요. 늦었어요."


닉은 그 안으로 끌려들어갔다. 7인승 고급 승용차였는데, 옆면이 평평하고 덩치가 큰 검은색 차체에 강철 테두리가 둘러져 있었고, 좌석은 표범 가죽이었다. 운전석과 다른 승객석을 구분하는 유리 칸막이 위에는 작은 텔레비전 화면이 달려 있었다. 시미안의 얼굴이 화면에서 불쑥 나타났다. "드디어." 그의 목소리가 인터폰을 통해 지직거리며 들려왔다. "시간이 됐습니다. 카터 씨, 탑승을 환영합니다." 폐쇄회로 텔레비전. 양방향 수신. 아주 매끄러웠다. 흰머리독수리의 머리가 코뿔소 나무 쪽으로 향했다. "이리 와." 그가 퉁명스럽게 말했다. "너무 가깝군. 카운터는 이미 2분 17초를 가리키고 있어." 화면이 검게 변했다.


나무는 앞으로 기울어지더니 인터폰을 켰다. "의료센터입니다. 어서 가세요."


링컨 비행기는 부드럽고 조용하게 출발하여 북서쪽으로 향하는 아침 출근길 교통 흐름에 합류했다. 7. 이제 닉은 냉정하고 침착했다. 충격은 사라졌다. 피닉스 원이 불과 2시간 17분 후에 이륙할 예정이라는 사실이 그의 신경을 최상의 상태로 되돌려 놓았다.


그들이 돌아서기를 기다린 그는 심호흡을 하고 앞좌석을 세게 걷어차 헝팻의 총 사정거리 밖으로 몸을 빼낸 후 오른손으로 라이노 트리의 손목을 강하게 내리쳤다. 충격에 뼈가 부서지는 소리가 들렸다. 총을 든 남자는 고통에 찬 비명을 질렀다. 하지만 그는 빠르고 여전히 위협적이었다. 총은 이미 그의 다른 손에 쥐어져 다시 그를 가리고 있었다. "젠장, 클로로포름이야!" 트리는 상처 입은 성기를 배에 움켜쥐며 소리쳤다.


닉은 축축한 천이 코와 입을 꽉 조이는 것을 느꼈다. 홍발이 자신 위로 둥둥 떠 있는 것이 보였다. 그의 얼굴은 집채만 했고, 이목구비는 이상하게 떠다니는 듯했다. 닉은 그를 때리고 싶었지만 움직일 수 없었다. "바보 같은 짓이었어." 홍발이 말했다. 적어도 닉은 중국 남자가 한 말이라고 생각했다. 하지만 어쩌면 닉 자신이 한 말일지도 모른다.


갑자기 공포의 검은 물결이 그를 덮쳤다. 왜 이렇게 어두운 거지?


그는 일어나 앉으려 했지만, 목에 단단히 묶인 밧줄 때문에 다시 뒤로 넘어졌다. 손목시계 소리가 들렸지만, 손목은 등 뒤 어딘가에 묶여 있었다. 그는 몸을 돌려 시계를 살펴보려 했다. 몇 분이 지나서야 시계판의 야광 숫자가 보였다. 10시 3분이었다.


아침일까, 밤일까? 아침이라면 17분밖에 남지 않았다. 밤이라면 모든 게 끝장나는 것이었다. 그는 끝없이 펼쳐진 별빛 가득한 어둠 속에서 단서를 찾으려 고개를 좌우로 흔들었다.


그는 밖에 있지 않았다. 있을 리가 없었다. 공기는 시원했고, 특별한 냄새는 없었다. 그는 거대한 방 안에 있었다. 그는 입을 벌리고 목청껏 소리 질렀다. 그의 목소리는 수많은 구석에 부딪혀 메아리처럼 퍼져 나갔다. 그는 안도의 한숨을 쉬고 다시 주위를 둘러보았다. 어쩌면 이 밤 너머에는 햇빛이 있을지도 모른다. 그가 처음 별이라고 생각했던 것들은 수백 개의 다이얼이 깜빡이는 불빛처럼 보였다. 그는 일종의 통제 센터에 있는 것이었다...


갑자기 폭탄이 터지는 듯한 밝은 섬광이 번쩍였다. 시미안의 목소리, 그것도 무심한 듯한 목소리가 말했다. "카터 씨, 부르셨습니까? 몸은 어떠세요? 저를 잘 맞이하고 계신가요?"


닉은 목소리가 들리는 쪽으로 고개를 돌렸다. 그의 눈은 눈부신 빛에 눈이 부셨다.


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나는 눈을 꽉 떴다가 다시 떴다. 방 저편의 거대한 스크린에는 커다란 흰머리독수리의 머리가 가득했다. 시미안이 몸을 앞으로 기울여 조작 버튼을 누르는 동안 닉은 표범 가죽 시트를 얼핏 보았다. 남자의 왼쪽 어깨 너머로 흐릿한 물체들이 움직이는 것이 보였다. 그는 링컨 자동차를 타고 어딘가로 이동 중이었다.


하지만 닉이 가장 먼저 본 것은 빛이었다. 그 빛은 시미안의 흉측한 머리 뒤에서 찬란하게 피어났다! 닉은 안도의 한숨을 내쉬고 싶었지만, 그저 "시미안, 여긴 어디야?"라고만 말했다.


거대한 얼굴이 미소를 지었다. "카터 씨, 메디컬 센터 최상층에 있는 로드릭의 방입니다. 미사일 유도 제어실이죠."


"그게 무슨 뜻인지 알아." 닉이 쏘아붙였다. "내가 왜 아직 살아있는 거지? 대체 무슨 속셈이야?"


"장난은 그만합시다, 카터 씨. 게임은 끝났어요. 이제 진지하게 임해야죠. 당신이 아직 살아있는 건 제가 당신을 훌륭한 상대로 여겼기 때문입니다. 당신은 제 치밀한 계획을 진정으로 이해할 수 있는 사람이니까요."


살인만으로는 부족했다. 우선 시미안의 끔찍한 허영심을 달래줘야 했다. "난 갇힌 청중을 잘 상대하는 편이 아니야." 닉은 쉰 목소리로 말했다. "그건 쉽게 참았지. 게다가 넌 네가 생각해낸 어떤 계획보다도 더 흥미로워, 시미안. 네 자신에 대해 한마디 해줄까? 틀렸으면 고쳐줘..." 그는 시미안이 어깨 움직임을 눈치채지 못하게 하려고 애쓰며 빠르고 큰 소리로 말했다. 아까 시계를 보려고 오른팔을 묶고 있던 매듭이 풀려서, 그는 필사적으로 풀려고 애쓰고 있었다. "넌 파산했어, 시미안. GKI 산업은 명목상의 제국일 뿐이야. 넌 수백만 명의 주주들을 속였지. 그리고 도박에 대한 네 끝없는 욕심 때문에 이제 신디케이트에 빚을 졌어. 그들은 네가 달 탐사 계약을 따내도록 도와주기로 했지. 그게 네 돈을 되찾을 유일한 기회라는 걸 알고 있었으니까."


시미안은 옅은 미소를 지었다. "어느 정도는 맞는 말입니다." 그가 말했다. "하지만 이건 단순한 도박 빚이 아닙니다, 카터 씨. 조직이 궁지에 몰린 것 같습니다."


두 번째 얼굴이 화면에 나타났다. 끔찍한 클로즈업 화면 속의 라이노 트리였다. "우리 친구가 말하려는 건," 그가 쉰 목소리로 말했다. "월스트리트에 있는 그의 불법 투자 사무실 중 하나에서 조직범죄단을 완전히 털어버렸다는 거야. 마피아는 초기 투자금을 되찾으려고 계속 돈을 쏟아부었지만, 투자할수록 상황은 더 악화됐지. 수백만 달러를 날리고 있었어."


시미안은 고개를 끄덕였다. "맞아요. 아시다시피," 그는 덧붙였다. "이 작은 사업에서 제가 버는 수익의 대부분은 신디케이트가 가져가죠. 안타까운 건, 모든 기초 작업과 아이디어는 제 몫이었다는 겁니다. 코넬리 항공, 아폴로 참사, 심지어 GKI 경찰력을 신디케이트 요원들로 보강한 것까지 모두 제 아이디어였어요."


"하지만 왜 피닉스 원을 파괴하는 겁니까?" 닉이 따져 물었다. 그의 손목 주변 살점이 뜯겨 나갔고, 매듭을 풀려고 애쓰는 고통이 팔 전체에 극심한 통증을 안겨주었다. 그는 숨을 헐떡이며 재빨리 말을 이었다. "어차피 계약은 GKI의 몫이나 마찬가지야. 왜 굳이 우주비행사 세 명을 더 죽여야 합니까?"


"먼저, 카터 씨, 두 번째 캡슐 문제가 있습니다." 시미안은 마치 골머리를 앓는 주주에게 문제를 설명하는 기업 임원처럼 지루하고 약간 조바심이 난 어조로 말했다. "그 캡슐은 파괴해야 합니다. 하지만 왜-분명히 당신은-인명 피해를 감수하면서까지-파괴해야 하냐고 물으시겠죠? 카터 씨, GKI 공장들이 달 탐사 프로젝트에 참여하려면 최소 2년이 필요합니다. 현재로서는 그것이 NASA가 코넬리와 계속 협력해야 하는 가장 강력한 이유입니다. 하지만 당신도 짐작하시겠지만, 다가올 참혹한 사태에 대한 대중의 반발 때문에 최소 2년은 연기해야 할 것입니다..."


"학살이라고?" 시미안의 말뜻을 깨닫자 그의 속이 메스꺼워졌다. 세 사람이 죽은 건 학살이 아니었다. 도시 전체가 불타오른 것뿐이었다. "마이애미 말하는 거야?"


"카터 씨, 부디 이해해 주십시오. 이건 단순한 파괴 행위가 아닙니다. 두 가지 목적이 있습니다. 하나는 달 탐사 프로그램에 대한 여론을 악화시키는 것이고, 다른 하나는 중요한 증거를 파괴하는 것입니다." 닉은 어리둥절한 표정을 지었다. "증거 말입니다, 카터 씨. 당신이 작업하고 있는 방에 있는 정교한 방향 추적 장비 말입니다. 이 일을 저지르고 나서 그걸 거기에 남겨둘 수는 없잖아요?"


닉은 등골이 오싹해지는 한기에 몸을 살짝 떨었다. "세금 문제도 있지." 그는 목이 메인 목소리로 말했다. "네가 직접 세운 의료센터를 없애버리면 꽤 큰 이득을 볼 수 있을 거야."


시미안은 활짝 웃었다. "물론이죠. 말하자면 일석이조입니다. 하지만 세상이 미쳐 돌아가는 요즘, 카터 씨, 사리사욕은 거의 불가사의한 수준에 이르죠." 그는 시계를 흘끗 보았다. 이사회 의장은 또다시 결론 없는 주주총회를 마무리 지었다. "이제 작별 인사를 드려야겠습니다."


"질문 하나만 더 대답해!" 닉이 소리쳤다. 이제 조금이나마 빠져나갈 수 있을 것 같았다. 그는 숨을 참고 밧줄을 마지막으로 세게 잡아당겼다. 손등의 살죽이 찢어지고 피가 손가락을 타고 흘러내렸다. "나 여기 혼자 있는 거 아니지?"


"우리가 미리 경고받은 것처럼 보이겠죠?" 시미안이 미소를 지었다. "아니, 물론 아니지. 병원에는 인력이 충분하고 평소처럼 칭찬 일색이야."


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환자들에게."


"그리고 당신도 우리 모두를 생각하면 마음이 아프겠죠!" 그는 어쩔 수 없는 분노에 몸을 떨기 시작했다. "돈방석에 앉을 거야!" 그는 그 말을 입 밖으로 내뱉으며 화면에 뱉어냈다. 피 때문에 줄이 더 부드럽게 미끄러져 내려왔다. 그는 주먹을 꽉 쥐려고 애쓰며 저항했다.


"당신의 분노는 소용없습니다." 시미안은 어깨를 으쓱했다. "장비는 자동화되어 있습니다. 이미 프로그램이 완료되었죠. 당신이나 제가 지금 무슨 말을 해도 상황은 바뀌지 않습니다. 피닉스 원이 케이프 케네디 발사대에서 이륙하는 순간, 메디컬 센터의 자동 유도 시스템이 작동할 겁니다. 그러면 통제 불능 상태가 되는 것처럼 보일 겁니다. 자폭 장치가 고장 나고, 병원을 향해 돌진하며 수백만 갤런의 휘발성 연료를 마이애미 시내에 쏟아부을 겁니다. 메디컬 센터는 흔적도 없이 사라지고, 모든 증거도 함께 없어지겠죠. 모두들 '끔찍한 비극이로군'이라고 말할 겁니다. 그리고 2년 후, 달 탐사 프로젝트가 마침내 재개될 때쯤이면 NASA는 GKI에 계약을 맡길 겁니다. 아주 간단합니다, 카터 씨." 시미안이 몸을 앞으로 기울였고, 닉은 그의 왼쪽 어깨 너머로 야자수들이 흐릿하게 보이는 것을 얼핏 보았다. "자, 안녕히 계세요. 이미 진행 중인 프로그램으로 연결해 드리겠습니다."


화면이 잠시 어두워졌다가 천천히 다시 켜졌다. 거대한 새턴 로켓이 화면을 가득 채웠다. 포털의 거미줄 같은 팔은 이미 안으로 들어가 있었고, 로켓 앞부분에서는 김이 모락모락 피어올랐다. 화면 아래쪽에는 경과 시간을 나타내는 숫자들이 겹쳐서 나타났다.


남은 시간은 단 32초뿐이었다.


찢어진 피부에서 흘러나온 피가 전선에 굳어붙었고, 그가 혈전을 풀려고 처음 시도했지만 실패했다. 그는 고통에 신음했다. "여기는 관제센터입니다." 화면 속 목소리가 나른하게 말했다. "어때, 고드?"


"이제부터는 모든 게 괜찮아." 두 번째 목소리가 대답했다. "우리는 P=1로 갈 거야."


"휴스턴 관제센터에서 전화 주신 분은 고든 내시 비행대장입니다." 아나운서의 목소리가 갑자기 끊겼다. "이륙 카운트다운은 이제 3분 48초입니다. 모든 시스템은 정상 작동 중입니다..."


땀에 흠뻑 젖은 그는 손등에서 신선한 피가 스며 나오는 것을 느꼈다. 제공된 윤활유 덕분에 밧줄은 쉽게 미끄러졌다. 네 번째 시도 만에 그는 비틀린 손바닥의 가장 넓은 부분과 한 마디를 밧줄에 걸 수 있었다.


그러자 갑자기 그의 손이 자유로워졌다.


"2분 56초 남았습니다." 목소리가 말했다. 닉은 귀를 막았다. 그의 손가락은 고통에 꽉 쥐어졌다. 그는 이빨로 끈질긴 밧줄을 뜯어냈다.


순식간에 두 손이 자유로워졌다. 그는 그녀의 목에 감긴 밧줄을 풀고 머리 위로 넘긴 다음, 힘겹게 떨리는 손가락으로 그녀의 발목을 풀기 시작했다.


"정확히 2분 후, 아폴로 우주선은 피닉스 원으로 이름이 바뀌었습니다..."


그는 이제 일어서서 화면에 비친 문을 향해 긴장된 발걸음으로 다가갔다. 문은 잠겨 있지 않았다. 왜 잠겨 있지 않은 거지? 밖에는 경비병도 없었다. 왜 그럴까? 모두 사라졌다. 쥐떼조차도, 망해가는 배를 버리고 떠났다.


그는 버려진 홀을 서둘러 지나가다가 휴고, 빌헬미나, 피에르, 그리고 가족들이 여전히 그 자리에 있는 것을 보고 놀랐다. 하지만 생각해 보니, 왜 아니겠는가? 그들이 다가올 홀로코스트로부터 무슨 보호막이 되어 줄 수 있겠는가?


먼저 계단을 이용해 봤지만 잠겨 있었다. 엘리베이터를 타 봤지만 버튼이 없어져 있었다. 최상층은 벽으로 막혀 있었다. 그는 서둘러 복도를 따라 다시 내려가 문들을 하나씩 열어 보았다. 문들은 모두 텅 비어 있는 버려진 방들로 이어졌다. 단 하나만 빼고. 그 방은 잠겨 있었다. 그는 발뒤꿈치로 세 번 세게 차서 금속 문짝을 나무에서 떼어내자 문이 활짝 열렸다.


그곳은 일종의 통제 센터였다. 벽에는 텔레비전 모니터가 줄지어 있었다. 그중 하나가 켜져 있었다. 피닉스 원이 발사대에 올라 이륙 준비를 마친 모습이 화면에 나타났다. 닉은 몸을 돌려 전화를 찾았지만 없었다. 그래서 나머지 모니터들을 차례로 켰다. 의료 센터의 여러 방과 복도가 그의 눈앞에 스쳐 지나갔다. 환자들로 가득 차 있었다. 간호사와 의사들이 복도를 분주히 오갔다. 그는 볼륨을 높이고 마이크를 잡았다. 자신의 목소리가 그들에게 닿아 제때 경고할 수 있기를 바라면서...


그는 갑자기 멈춰 섰다. 무언가가 그의 시선을 사로잡았다.


발사대에 있는 로켓을 보여주는 모니터를 중심으로 여러 대의 모니터가 모여 있었다. 케이프 케네디의 달 착륙 기지의 다양한 모습을 녹화하고 있었는데, 닉은 그중 하나가 일반 텔레비전 카메라에는 공개되지 않은 화면이라는 것을 알고 있었다! 바로 극비 발사 통제실 내부를 보여주는 화면이었다.


그는 마이크를 콘솔의 해당 번호에 연결했다. "여보세요!" 그는 소리쳤다. "여보세요! 저 보이세요? 발사 통제실, 여기는 GKI 의료 센터입니다. 저 보이세요?"


그는 무슨 일이 일어났는지 깨달았다. 시미안은 소속 부서의 엔지니어들에게 비상시 사용할 수 있도록 망토와 비밀 양방향 통신 시스템을 구축하라고 지시했다.


화면을 가로지르는 그림자가 스쳐 지나갔다. 믿기지 않는다는 듯한 목소리가 "도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거야?"라고 쏘아붙였다. 클로즈업된 화면에서 흐릿한 얼굴이 드러났다. 턱이 뾰족한, 음울한 군인의 얼굴이었다.


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ce. "이 링크를 누가 승인했습니까? 당신은 누구십니까?"


닉은 "맥앨리스터 장군에게 즉시 연락해야 한다"고 말했다.


"잘 될 거야." 병사가 쉰 목소리로 말하며 전화를 낚아챘다. "J. 에드거 후버를 뚫고 지나갈 수 있을 거야. 그라츠가 왔어, 보안 요원!" 그는 전화기에 대고 소리쳤다. "잠시만 기다려, 계산서가 올 거야. 뭔가 이상한 일이 벌어지고 있어. 그리고 맥앨리스터도 데려와서 두 배로 해 줘."


닉은 마른 입에 다시 침을 모았다. 그리고 천천히 숨을 다시 쉬기 시작했다.


* * *


그는 람보르기니를 몰고 야자수가 늘어선 오션 애비뉴를 질주했다. 구름 한 점 없는 하늘에서 햇살이 눈부시게 비추었다. 부유한 사람들의 집들이 촘촘한 울타리와 단조 철제 담장 너머로 빠르게 지나갔다.


그는 오후 내내 잘생기고 자유분방한 플레이보이처럼 보였지만, N3 요원의 생각은 복수와 파괴로 가득 차 있었다.


차 안에는 라디오가 있었다. 방송에서 "...새턴 로켓 연료 탱크의 미세한 구멍으로 인해 발사가 무기한 연기되었습니다. 현재 수리 중인 것으로 알고 있습니다. 수리로 인해 피닉스 원이 오후 3시 발사 시한을 지키지 못할 경우, 24시간 이내에 임무 승인 여부가 결정될 것입니다. 추가 소식은 WQXT 라디오를 통해 확인하세요..."라는 안내 방송이 나왔다.


이것이 그와 맥칼레스터가 선택한 이야기였다. 이 이야기는 시미안과 그의 일당이 의심을 받지 않도록 해줄 것이었다. 동시에 그들은 초조해하며 닉이 다가올 때까지 눈을 텔레비전에 고정한 채 안절부절못했다.


그는 그들이 팜비치, 시미안의 해변 별장인 캐세이에 있다는 것을 알았다. 링컨 차량 안에서 몸을 앞으로 숙여 폐쇄회로 텔레비전의 조작 버튼을 누르는 금융가의 어깨 위로 펼쳐진 야자수들을 알아보았다. 그 야자수들은 그의 개인 진입로를 따라 늘어선 나무들이었다.


N3는 AX 제거를 위한 특별팀을 파견하기를 희망했다. 그는 개인적인 원한이 있었다.


그는 시계를 흘끗 보았다. 마이애미를 떠난 지 한 시간이 지났다. 유도 기술자들의 비행기는 지금 케이프 케네디에서 남쪽으로 향하고 있었다. 그들에게는 시미안이 만들어낸 복잡한 전자 악몽을 풀어낼 시간이 정확히 45분밖에 없었다. 만약 더 오래 걸리면 임무는 내일로 연기될 것이다. 하지만 24시간의 지연쯤이야, 도시가 불타 없어지는 것에 비하면 아무것도 아니었다.


바로 그때, 또 다른 비행기, 작고 개인용 비행기 한 대가 북쪽으로 향하고 있었고, 그 비행기에는 닉의 따뜻한 격려와 소중한 추억들이 실려 있었다. 행크 피터슨은 조이 선을 케네디 우주항 의료센터로 복귀시키는 중이었다.


닉은 한 손으로 운전대를 잡고 몸을 숙여 빌헬미나를 숨어 있던 곳에서 끌어냈다.


람보르기니가 페달을 밟자마자 자동문이 열리면서 그는 캐세이 시설 안으로 들어갔다. 녹색 제복을 입은 엄격한 인상의 남자가 키오스크에서 나와 주위를 둘러보더니 그의 권총집을 잡아당기며 달려왔다. 닉은 속도를 줄였다. 그는 오른팔을 뻗고 어깨를 높이 치켜든 채 방아쇠를 당겼다. 빌헬미나는 살짝 움찔했고, CCI 경비원은 얼굴을 땅에 박고 쓰러졌다. 그의 주위로 먼지가 피어올랐다.


두 번째 총성이 울려 퍼지며 람보르기니의 앞유리를 산산조각 내고 닉에게 총알 세례를 퍼부었다. 그는 급브레이크를 밟고 문을 열어 재빨리 몸을 피했다. 구르는 순간 등 뒤에서 총성이 울려 퍼졌고, 또 다른 총알이 그의 머리가 있던 자리에 떨어졌다. 그는 몸을 반쯤 돌린 후 방향을 바꿔 총을 쏘았다. 빌헬미나는 그의 손 안에서 두 번, 그리고 또 두 번 더 몸을 떨며 목에서 기침을 내뱉었고, 키오스크 양쪽에서 다가오던 네 명의 GKI 경비병들은 총알이 명중하자 그대로 쓰러졌다.


그는 몸을 반쯤 웅크린 채 왼팔로 FBI 규정대로 중요 부위를 보호하며 루거 권총을 겨누고 빙글빙글 돌았다. 하지만 아무도 없었다. 먼지가 다섯 구의 시신 위로 내려앉았다.


그들은 빌라에서 총소리를 들었을까? 닉은 눈으로 거리를 가늠하고 파도 소리를 떠올리며 의심스러웠다. 그는 시신들에게 다가가 잠시 멈춰 서서 살펴보았다. 그는 위쪽을 겨냥했고, 그 결과 다섯 명이 사망했다. 그는 가장 큰 시신을 골라 키오스크로 가져왔다.


그가 입은 GKI 제복 덕분에 다음 경비병 무리에게 접근할 수 있었고, 휴고를 이용해 한 명을 쓰러뜨리고 다른 한 명은 목에 가라테 공격을 가해 처치했다. 이로써 그는 빌라 안으로 들어갈 수 있었다. 텔레비전 소리와 사람들의 목소리에 이끌려 그는 텅 빈 복도를 지나 동쪽 별관 근처의 지붕이 덮인 돌 테라스로 향했다.


한 무리의 남성들이 휴대용 텔레비전 앞에 서 있었다. 그들은 선글라스를 끼고 테리 소재의 가운을 입은 채 목에 수건을 두르고 있었다. 테라스 왼쪽에 보이는 수영장으로 향하려는 듯 보였지만, 텔레비전 속 무언가가 그들을 멈춰 세웠다. 뉴스 진행자였다. 그는 "곧 발표가 있을 예정입니다. 네, 방금 들어왔습니다. 휴스턴 관제센터의 NASA 통신 담당자 폴 젠슨의 목소리입니다. 피닉스 1호 임무가 24시간 동안 재개될 수 있도록 허가되었다고 발표합니다..."라고 말하고 있었다.


"젠장!" 시미안이 포효했다. "레드, 라이노!" 그가 짖어댔다. "마이애미로 돌아가. 카터라는 놈 때문에 위험을 감수할 순 없어. 조니, 좀 웃어."


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지금 저는 요트로 향하고 있습니다.


닉은 주머니 속 커다란 금속 공을 꽉 움켜쥐었다. "잠깐만," 그는 목이 메인 목소리로 말했다. "아무도 움직이지 않아." 겁에 질린 네 얼굴이 그를 향해 돌아섰다. 바로 그 순간, 그는 시야 가장자리에서 갑작스러운 움직임을 포착했다. 벽에 기대어 서 있던 GKI 경비병 두 명이 기관총 개머리판을 휘두르며 그에게 달려들었다. N3는 금속 구슬을 급하게 돌렸다. 구슬은 치명적인 가스를 내뿜으며 돌판 위를 굴러 그들을 향해 갔다.


남자들은 그 자리에 얼어붙었다. 오직 눈빛만 움직였다.


시미안은 얼굴을 움켜쥐고 비틀거리며 뒤로 물러섰다. 총알이 닉의 오른쪽 귓불을 관통했다. 레드 샌즈가 테라조 바닥에서 벗어나 잔디밭을 가로지르며 치명적인 연기를 피해 앞으로 나아갈 때 들고 있던 권총이었다. 킬마스터의 손목이 위로 홱 올라갔다. 휴고는 공중으로 솟구쳐 올라 샌즈의 가슴에 깊숙이 박혔다. 그는 백플립을 계속하며 발을 수영장에 내리꽂았다.


"내 눈이야!" 시미안이 소리쳤다. "아무것도 안 보여!"


닉은 그를 마주 보기 위해 몸을 돌렸다. 라이노 트리가 그의 어깨에 팔을 두르고 테라스에서 그를 이끌고 나갔다. 닉은 그들을 따라갔다. 무언가가 그의 오른쪽 어깨를 강타했다. 마치 널빤지가 그의 어깨를 강타한 것 같았다. 충격으로 그는 쓰러졌다. 네 발로 엎어졌다. 고통은 느껴지지 않았지만, 시간이 느리게 흘러가면서 모든 것이 아주 세세하게 보였다. 그가 본 것 중 하나는 뚱뚱한 조니 헝이 탁자 다리를 들고 자신 위에 서 있는 모습이었다. 그는 탁자 다리를 떨어뜨리고 라이노 트리와 시미안을 뒤쫓아 달려갔다.


세 사람은 넓은 잔디밭을 가로질러 보트하우스를 향해 빠르게 걸어갔다.


닉은 비틀거리며 일어섰다. 고통이 어두운 파도처럼 그를 덮쳤다. 그는 그들을 따라 움직이려 했지만 다리에 힘이 풀렸다. 다리가 그를 지탱하지 못했다. 그는 다시 시도했다. 이번에는 간신히 정신을 차릴 수 있었지만, 천천히 움직여야 했다.


N3가 옆으로 다가오자 보트 엔진이 굉음을 내며 시동이 걸렸다. 헝패티는 핸들을 돌려 배의 상태를 살피려고 선미 쪽으로 고개를 돌렸다. 시미안은 그의 옆 앞좌석에 웅크리고 앉아 여전히 눈을 긁적였다. 라이노 쓰리는 뒷좌석에 앉아 있었다. 그는 닉이 다가오는 것을 보고 몸을 돌려 무언가를 잡아당기려 애썼다.


N3는 마지막 10야드를 전력 질주하며, 머리 위로 낮게 드리워진 들보에 매달려 얼굴을 움켜쥐고 몸을 쭉 뻗었다. 솟아오르는 순간 발차기를 세게 했다. 그는 배의 선미 가장자리에 발끝으로 착지하며 허리를 활처럼 휘고 허공을 필사적으로 움켜쥐었다.


라이노 트리가 낚싯바늘로 닉을 찌르지 않았더라면 닉은 균형을 잃었을 것이다. 닉은 재빨리 낚싯바늘을 움켜잡고 잡아당겼다. 어깨가 그를 앞으로 밀어 무릎을 꿇게 만들었고, 트리는 마치 궁지에 몰린 장어처럼 뒷좌석에서 몸을 비틀고 발버둥 쳤다.


배는 어둠을 뚫고 눈부신 햇빛 속으로 튀어나왔다. 왼쪽으로 심하게 기울어진 배는 거대한 거품을 일으키며 양쪽으로 물결을 일으켰다. 라이노는 이미 권총을 뽑아 닉에게 겨누고 있었다. N3는 보트 훅을 내렸다. 총알은 그의 머리 옆을 아랑곳하지 않고 스쳐 지나갔고, 라이노는 멀쩡했던 팔이 피와 뼈로 뒤덮이는 고통에 비명을 질렀다. 그것은 마치 여자의 비명처럼 날카롭고 거의 들리지 않는 소리였다. 킬마스터는 손으로 그 비명을 억눌렀다.


그의 엄지손가락이 라이노의 팽팽하게 당겨진 목 양쪽의 동맥을 파고들었다. 축축하고 번들거리는 늑대의 입이 벌어졌다. 죽은 듯한 회색 눈이 음란하게 튀어나왔다. 총알이 닉의 귀를 관통했다. 머리가 멍멍했다. 그는 고개를 들었다. 헝팻이 의자에서 몸을 돌렸다. 그는 한 손으로 조종하고 다른 손으로 총을 쏘았다. 보트는 엔진이 굉음을 내며 물속으로 질주했고, 착륙 장치는 공중에서 회전하다가 다시 물속으로 곤두박질쳤다.


"조심해!" 닉이 소리쳤다. 헝 팻이 돌아섰다. 킬마스터의 엄지손가락이 누군가 시작한 일을 마무리 지었다. 그의 엄지손가락은 라이노 트리의 보라색 흉터를 파고들어 두껍고 굳은살 박힌 피부를 거의 뚫을 뻔했다. 남자의 눈동자가 번뜩였다. 그의 혀가 벌어진 입 밖으로 축 늘어졌고, 폐 깊은 곳에서 끔찍한 가글 소리가 터져 나왔다.


또 다른 총알이 휙 지나갔다. 닉은 총알의 바람을 느꼈다. 그는 죽은 남자의 목에서 손가락을 떼고 왼쪽으로 돌아섰다. "뒤에!" 그는 소리쳤다. "조심해!" 이번에는 진심이었다. 그들은 시미안의 요트와 방파제 사이를 굉음을 내며 지나갔고, 물보라로 뒤덮인 앞 유리창 너머로 닉은 뱃머리를 말뚝에 묶은 나일론 밧줄을 보았다. 그는 불과 1미터 남짓 떨어진 곳에 있었고, 헝팻은 높은 곳에서 일어나 그를 노려보았다.


"세상에서 제일 오래된 속임수지." 그가 씩 웃으며 말하자 갑자기 둔탁한 소리가 나더니 중국 남자는 공중에 둥둥 떠올랐고, 배는 그의 밑에서 미끄러져 나갔다. 무언가가 그의 몸에서 튀어나왔는데, 닉은 그것이 그의 머리라는 것을 알았다. 머리는 그들 뒤쪽 약 20야드 지점의 물속으로 첨벙 떨어졌고, 머리 없는 몸도 뒤따라 흔적도 없이 가라앉았다.


닉은 뒤를 돌아보았다. 시미안이 앞을 보지 못하고 핸들을 움켜쥐는 것을 보았다. 하지만 너무 늦었다. 그들은 부두를 향해 돌진하고 있었다. 닉은 물속으로 뛰어들었다.


폭발 충격파가 그를 덮쳤을 때


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텍스트 번역


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1973 / 5000


번역 결과


그가 수면 위로 떠올랐다. 뜨거운 공기가 그의 주위를 휘몰아쳤다. 금속 조각과 합판 파편이 쏟아져 내렸다. 무언가 커다란 것이 그의 머리 근처 물속으로 떨어졌다. 그때, 고막이 폭발의 충격에서 조금 벗어나자 비명 소리가 들렸다. 날카롭고 인간의 것이 아닌 듯한 비명이었다. 불타는 잔해 덩어리가 방파제의 울퉁불퉁한 돌 위로 천천히 솟아올랐다. 가까이서 보니 시미안이었다. 그의 팔이 옆구리에서 허우적거렸다. 그는 불길을 끄려고 애썼지만, 마치 거대한 새가 날아오르려 발버둥 치는 것 같았다. 불길은 꺼지고, 불사조가 화장터에서 다시 살아나려 애쓰는 것 같았다. 결국 그는 날아오르지 못하고 무거운 한숨을 내쉬며 쓰러져 죽었다...


* * *


"오, 샘, 봐! 저기 있네. 아름답지 않아?"


닉 카터는 그녀의 가슴에 파묻힌 부드럽고 포근한 베개에서 고개를 들었다. "무슨 일이야?" 그는 알아들을 수 없는 목소리로 중얼거렸다.


마이애미 비치 호텔 방 침대 발치에는 텔레비전이 놓여 있었지만, 그는 신경 쓰지 않았다. 그의 생각은 딴 데 가 있었다. 담배색 피부에 하얀 립스틱을 바른 아름다운 빨간 머리 여자, 신시아에게 온통 사로잡혀 있었다. 그때 누군가 빠르고 흥분된 목소리로 말했다. "...새턴 로켓의 여덟 개 노즐에서 액체 산소와 등유가 폭발하면서 무시무시한 주황색 불꽃이 솟아오르고 있어. 피닉스 원 발사에 완벽한 조건이야..."


그는 흐릿한 눈으로 촬영장을 바라보며, 거대한 기계가 메리트 섬에서 위풍당당하게 솟아올라 대서양 위로 휘어지며 가속 곡선을 그리기 시작하는 모습을 지켜보았다. 그러다 그는 고개를 돌려 다시 한번 그녀의 가슴 사이 어둡고 향기로운 골짜기에 얼굴을 파묻었다. "휴가가 이렇게 갑자기 중단되기 전에 어디까지 갔었지?" 그는 중얼거렸다.


"샘 하몬!" 플로리다에 사는 닉의 여자친구는 깜짝 놀란 목소리로 말했다. "샘, 너한테 놀랐어." 하지만 그의 손길에 놀란 기색은 금세 나른해졌다. "우리 우주 프로그램에 관심 없어?" 그녀는 손톱으로 그의 등을 긁으며 나른하게 말했다. "당연하지." 그는 껄껄 웃었다. "로켓이 이쪽으로 날아오면 날 말려줘."


닉 카터


스파이 유다


닉 카터


킬마스터


스파이 유다


미합중국 비밀경호국에 헌정합니다


제1장


"그들의 전체적인 계획은 어때, 아킴?" 닉이 말했다. "넌 아무것도 모르잖아?"


"섬들밖에 안 보여요. 배가 너무 낮게 떠 있어서 물이 유리창에 세차게 부딪히고, 앞이 잘 안 보여요."


"좌현에 있는 저 돛은 어때요?"


닉은 계기판에 집중하며 마치 첫 계기비행을 하는 아마추어 조종사처럼 손을 바쁘게 움직였다. 그는 큰 몸을 옆으로 비켜서 작은 인도네시아 소년이 잠망경 거치대를 돌릴 수 있도록 했다. 아킴은 힘이 빠지고 겁에 질린 표정이었다. "엄청 큰 배예요. 우리 쪽에서 멀어지고 있어요."


"제가 그녀를 더 멀리 데려다 드릴게요. 우리가 어디에 있는지 알 수 있는 단서가 있는지 잘 살펴보세요. 그리고 암초나 바위가 있는지도요."


"몇 분 후면 어두워져서 아무것도 안 보일 거야." 아킴이 대답했다. 그의 목소리는 닉이 남자에게서 들어본 목소리 중 가장 부드러웠다. 이 잘생긴 젊은이는 분명 열여덟 살쯤 되어 보였다. 남자라고? 목소리가 변하지 않은 것 같았다. 아니면 다른 이유가 있을지도 모른다. 만약 그렇다면 모든 게 완벽해질 것이다. 낯선 해안에 게이 일등 항해사와 함께 고립되다니.


닉은 미소를 지으며 기분이 나아졌다. 2인승 잠수함은 잠수부들의 장난감이자 부자들의 장난감이었다. 잘 만들어지긴 했지만 수면에서 조종하기는 어려웠다. 닉은 부력과 기울기, 방향을 조절하며 270도 방향을 유지하려고 애썼다.


닉은 "잠망경은 4분 동안 잊어버려. 배가 안정될 때까지 기다렸다가 가까이 가자. 시속 3노트면 별문제 없을 거야."라고 말했다.


"여기에 숨겨진 바위는 없을 거예요." 아킴이 대답했다. "퐁 섬에는 하나 있지만 남쪽에는 없어요. 해변은 완만하게 경사져 있고요. 보통 날씨가 좋은 편이에요. 이번 폭풍우는 우기의 마지막 폭풍우 중 하나였던 것 같아요."


비좁은 선실 안의 은은한 노란 불빛 속에서 닉은 아킴을 흘끗 바라보았다. 소년이 겁에 질렸는지 턱이 굳어 있었지만, 거의 잘생긴 그의 매끄러운 얼굴 윤곽은 언제나처럼 차분하고 침착했다.


닉은 헬리콥터가 항공모함에서 이륙하기 직전 리처즈 제독이 했던 비밀스러운 말을 떠올렸다. "바드 씨, 뭘 찾으시는지는 모르겠지만, 가시려는 곳은 아수라장입니다. 겉보기엔 천국 같지만, 순전히 지옥이죠. 그리고 저 꼬맹이를 보세요. 자기가 미난카바우족이라고 하는데, 제 생각엔 자바족인 것 같습니다."


닉은 호기심이 생겼다. 이 업계에서는 온갖 정보를 수집하고 암기해야 하는데, "그게 무슨 뜻일까?"


"버몬트주 벨로우스 폴스 출신의 낙농업자라고 자칭하는 뉴요커인 저는, 네덜란드령 바타비아였던 시절 자카르타에서 6개월을 보냈습니다. 저는 경마에 관심이 많았는데, 한 연구에 따르면 경마에는 46가지 유형이 있다고 합니다."


닉과 아킴이 진주만에서 9만 9천 톤급 항공모함에 탑승한 후, 리처즈 제독은 닉을 처리하는 데 사흘이나 걸렸다. 극비리에 붉은 종이에 적힌 두 번째 무선 메시지가 도움이 되었다. "바드 씨"는 모든 국무부나 CIA 작전처럼 함대에 분명히 방해가 되는 인물이었지만, 제독은 자신만의 판단을 내렸다.


리처즈는 닉이 과묵하고, 상냥하며, 배에 대해 꽤 아는 것이 있다는 것을 알게 되자, 배에서 유일하게 창문이 세 개나 있는 자신의 넓은 객실로 닉을 초대했다.


리처즈는 닉이 자신의 오랜 친구인 영국 해군 탈봇 해밀턴 대령을 알고 있다는 사실을 알게 되자 그 승객에게 호감을 느꼈다. 닉은 제독의 선실에서 엘리베이터를 타고 5층 위로 올라갔다.


기함 함교 장교는 맑은 날 훈련 비행 중 팬텀과 스카이호크 제트기가 사출되는 모습을 지켜보았고, 넓은 작전실에 있는 컴퓨터와 정교한 전자 장비들을 잠깐 훑어보았다. 그는 제독의 흰색 천으로 덮인 회전 의자에 앉아볼 기회는 없었다.


닉은 리처즈의 체스와 파이프 담배를 즐겼다. 제독은 승객들의 반응을 시험해 보는 것을 좋아했다. 리처즈는 사실 의사이자 정신과 의사가 되고 싶었지만, 해병대 대령이었던 그의 아버지가 그 길을 막았다. "잊어버려, 코넬리우스." 아나폴리스 해군사관학교 졸업 3년 후, 그의 아버지는 당시 제독이었던 아들에게 이렇게 말했다. "진급 기회가 시작되는 해군에 남아서 지휘본부에서 성공할 때까지 버텨라. 해군 서류 작업은 좋은 곳이지만, 막다른 길이다. 그리고 넌 강제로 그곳에 간 게 아니라, 스스로 일해서 가야 했던 거야."


리차즈는 "앨 바드"가 까다로운 요원이라고 생각했다. 그를 특정 지점 이상으로 몰아붙이려 하면 "워싱턴이 이 문제에 대해 결정권을 갖고 있다"는 말로 응수했고, 당연히 그 자리에서 제지당했다. 하지만 바드는 평범한 사람이었다. 그는 거리를 유지했고 해군을 존중했다. 더 바랄 게 없었다.


어젯밤 함상에서 닉 리처즈가 "따로 가져온 작은 잠수함을 살펴봤는데, 잘 만들어지긴 했지만 신뢰성이 떨어질 수 있더군. 헬리콥터가 물에 내려놓은 직후에 문제가 생기면 빨간색 신호탄을 쏘도록 해. 조종사에게 최대한 오랫동안 지켜보라고 할게."라고 말했다.


"감사합니다, 사장님." 닉이 대답했다. "명심하겠습니다. 하와이에서 3일 동안 시험 비행을 했습니다. 바다에서 5시간 동안 비행했죠."


"그 남자, 이름이 뭐였더라, 아킴, 너랑 같이 있었지?"


"예."


"그렇다면 당신의 몸무게는 그대로일 겁니다. 거친 바다에서 이런 경험을 해보셨나요?"


"아니요."


"위험을 감수하지 마세요..."


"리처즈는 좋은 의도였겠지." 닉은 수평 지느러미를 이용해 잠망경 심도에서 탈출하려 애쓰며 생각했다. 이 작은 잠수함을 설계한 사람들도 그렇게 했을 것이다. 섬에 가까워질수록 파도는 더욱 거세졌고, 그는 잠수함의 부력이나 심도를 따라잡을 수 없었다. 잠수함은 마치 할로윈 사과처럼 둥둥 떠다녔다.


"아킴, 너 뱃멀미 해본 적 있어?"


"당연히 아니죠. 저는 걷는 법을 배울 때 수영도 배웠어요."


"오늘 밤 우리가 뭘 할 건지 잊지 마."


"앨, 장담하는데, 내가 너보다 수영을 훨씬 잘해."


"장담 못 해." 닉이 대답했다. 그 사람 말이 맞을지도 몰라. 아마 평생 물속에서 살았을 테니까. 하지만 닉 카터는 AXE의 3인자로서, 며칠에 한 번씩 자신이 '수중 훈련'이라고 부르는 것을 연습해 왔다. 그는 항상 최고의 몸 상태를 유지했고, 생존 확률을 높이는 다양한 신체 기술을 갖추고 있었다. 닉은 자신보다 더 혹독한 훈련을 요구하는 직업이나 예술은 서커스 곡예사들뿐이라고 생각했다.


15분 후, 그는 작은 잠수함을 단단한 해변으로 곧장 몰았다. 그는 잠수함에서 뛰어내려 뱃머리 갈고리에 밧줄을 묶었고, 흐릿한 파도를 가르는 너울과 아킴의 약하지만 자발적인 몇 번의 당김 덕분에 잠수함을 수면 위로 들어 올려 닻과 거대한 반얀나무 같은 나무에 두 줄로 단단히 고정시켰다.


닉은 손전등으로 나무에 묶인 밧줄 매듭을 마무리했다. 그러고 나서 불을 끄고 똑바로 섰는데, 산호 모래가 그의 무게에 부드럽게 가라앉는 느낌이 들었다. 열대의 밤이 담요처럼 내려앉았다. 머리 위로는 별들이 보랏빛으로 물들었다. 해안가에서는 바다빛이 반짝이며 색깔이 변했다. 파도가 부딪히는 소리와 굉음 속에서 그는 정글의 소리를 들었다. 누군가 귀 기울였다면 끝없이 들렸을 새소리와 동물들의 울음소리였다.


"아킴..."


"네?" 대답은 몇 피트 떨어진 어둠 속에서 들려왔다.


"어떤 방향으로 나아가야 할지 의견 있으신가요?"


"아니요. 아마 아침에 말씀드릴 수 있을 것 같아요."


"좋은 아침입니다! 오늘 저녁에 퐁 섬에 가고 싶었어요."


부드러운 목소리가 대답했다. "오늘 밤, 내일 밤, 다음 주 밤. 그는 여전히 거기에 있을 거예요. 태양은 여전히 떠오를 거고요."


닉은 역겹다는 듯 코웃음을 치며 잠수함 위로 올라가 얇은 면 담요 두 장, 도끼와 접이식 톱, 샌드위치 한 봉지, 그리고 커피가 든 보온병을 꺼냈다. 마리아나. 왜 어떤 문화권은 불확실한 미래에 대해 그토록 강한 애착을 갖는 걸까? '진정해.'가 그들의 암호였다. '내일 얘기해.'


그는 정글 가장자리의 해변에 장비를 내려놓고 플래시를 아껴 썼다. 아킴은 어둠 속에서 더듬거리며 최선을 다해 도왔고, 닉은 죄책감을 느꼈다. 그의 좌우명 중 하나는 "일단 해, 그러면 더 오래 살아남을 거야"였다. 그리고 물론, 하와이에서 만난 이후로 아킴은 훌륭하게 일해왔고, 잠수함 훈련을 받고, 닉에게 인도네시아식 말레이어를 가르치고, 현지 관습에 대해 알려주는 등 열심히 노력했다.


아킴 마흐무르는 닉과 AX에게 매우 소중한 존재였거나, 아니면 닉과 AX가 그를 좋아했던 것 같다.


캐나다로 학교에 가던 중이던 그 젊은이는 호놀룰루에 있는 FBI 사무실에 몰래 들어가 인도네시아에서 발생한 납치 및 협박 사건에 대해 제보했습니다. FBI는 CIA와 AXE에 국제 문제 관련 공식 절차에 대해 조언했고, 닉의 직속 상관이자 AXE의 국장인 데이비드 호크는 닉을 하와이로 데려왔습니다.


"인도네시아는 세계적인 분쟁 지역 중 하나야." 호크는 닉에게 참고 자료가 든 서류 가방을 건네주며 설명했다. "알다시피, 얼마 전 엄청난 유혈 사태가 있었고, 중국 공산당은 정치적 권력을 되찾고 통제권을 회복하기 위해 필사적이지. 저 젊은이는 지역 범죄 조직에 대해 이야기하고 있는 것 같아. 그들 중에는 매력적인 여자들도 있지. 하지만 유다와 하인리히 뮐러 같은 놈들이 커다란 중국 배를 타고 활개치고 다니는 걸 보면 뭔가 수상해. 부유한 집안의 젊은이들을 납치해서 중국 공산당에게 돈과 협조를 요구하는 수법이야. 물론 가족들도 알고 있겠지. 하지만 돈만 주면 자기 친척까지 죽일 사람들이 어디 있겠어?"


"아킴은 진짜 인물이야?" 닉이 물었다.


"그래. CIA-JAC에서 무전으로 사진 한 장을 보내줬지. 그래서 맥길 대학교 교수 한 분을 불러서 간단히 확인해 봤어. 그 사람이 바로 머치머 사건이었어. 대부분의 아마추어들처럼, 그는 모든 세부 사항을 알기도 전에 도망쳐서 경보를 울렸지. 가족 곁에 남아 사실을 파악했어야 했는데 말이야. 니콜라스, 자네가 지금 겪게 될 일이 바로 그거야..."


아킴과 긴 대화를 나눈 후, 호크는 결정을 내렸다. 닉과 아킴은 주요 작전 거점인 퐁 섬의 마흐무라 은신처로 향할 것이다. 닉은 아킴을 처음 만났을 때의 역할, 즉 자카르타에서 사용할 위장 신분인 "알 바드"라는 미국인 미술품 수입업자 역할을 그대로 유지하기로 했다.


아킴은 "바드 씨"가 미국 정보기관에서 자주 일한다는 말을 들었다. 그는 꽤 감명을 받은 듯 보였는데, 아마도 닉의 엄격하면서도 그을린 외모와 단호하면서도 온화한 자신감이 한몫했을지도 모른다.


호크가 계획을 세우고 본격적인 준비에 돌입하자 닉은 호크의 판단에 잠시 의문을 제기했다. "평소처럼 접근하는 방법도 있었잖아." 닉이 반박했다. "나중에 잠수함을 넘겨줄 수도 있었고."


"날 믿어, 니콜라스." 호크가 반박했다. "이 사건이 더 오래되기 전에, 또는 자카르타에 있는 우리 요원 한스 노르덴보스와 이야기해 보면 내 의견에 동의하게 될 거라고 생각해. 자네는 음모와 부패를 많이 봐왔잖아. 그게 인도네시아의 삶의 방식이지. 내 은밀한 접근 방식을 이해하게 될 거고, 아마 잠수함이 필요할지도 몰라."


"그녀는 무장했나요?"


"아니요. 당신은 14파운드의 폭발물과 일반 무기를 갖게 될 것입니다."


지금, 열대의 밤하늘 아래, 코끝에는 달콤하면서도 퀴퀴한 정글의 향기가, 귓가에는 정글의 포효하는 소리가 가득했다. 닉은 차라리 호크가 나타나지 않았으면 좋았을 거라고 생각했다. 근처에서 육중한 동물이 쿵 하고 부딪히는 소리가 났고, 닉은 소리가 나는 쪽으로 고개를 돌렸다. 그는 특별한 루거 권총인 빌헬미나와 손바닥에 착 감기는 날카로운 칼날을 가진 휴고를 팔 아래에 끼고 있었지만, 이 세상은 마치 엄청난 화력이 필요할 것처럼 광활해 보였다.


그는 어둠을 향해 말했다. "아킴, 해변을 따라 걸어볼까?"


"노력해 볼 수는 있죠."


"퐁 섬에 가는 가장 논리적인 경로는 무엇일까요?"


"모르겠습니다."


닉은 정글 경계선과 파도 사이 중간쯤에 모래밭에 구멍을 파고 털썩 주저앉았다. 인도네시아에 오신 것을 환영합니다!


아킴이 그에게 다가왔다. 닉은 소년에게서 달콤한 향기를 맡았다. 그는 생각을 떨쳐냈다. 아킴은 존경받는 하사의 명령에 복종하는 훌륭한 군인처럼 행동하고 있었다. 혹시 향수를 뿌린 건 아닐까? 그 아이는 항상 향수를 뿌리려고 노력했다. 그렇게 생각하는 건 불공평할 것이다...


닉은 고양이처럼 경계심을 늦추지 않고 잠들었다. 정글 소리와 바람에 담요가 흩날리는 소리에 몇 번이나 잠에서 깼다. 그는 시간을 확인했다. 4시 19분. 전날 워싱턴 시간으로는 12시 19분이었을 것이다. 그는 호크가 저녁을 맛있게 먹고 있기를 바랐다...


그는 눈부신 새벽 햇살에 눈이 부시고 옆에 서 있는 커다란 검은 형체에 깜짝 놀라 잠에서 깼다. 그는 반대 방향으로 몸을 굴려 빌헬미나를 겨냥했다. 아킴은 "쏘지 마!"라고 소리쳤다.


"일부러 그런 건 아니었어." 닉이 으르렁거렸다.


그것은 닉이 지금까지 본 유인원 중 가장 큰 것이었다. 갈색 털에 작은 귀가 달려 있었고, 드문드문 난 적갈색 털을 자세히 보니 암컷이었다. 닉은 조심스럽게 몸을 바로 세우고 활짝 웃었다. "오랑우탄이군. 좋은 아침이야, 메이블."


아킴은 고개를 끄덕였다. "그들은 대체로 친절해요. 그녀가 당신에게 선물을 가져다줬어요. 저기 모래 속에 있는 걸 보세요."


닉에게서 몇 미터 떨어진 곳에 잘 익은 황금빛 파파야 세 개가 있었다. 닉은 하나를 집어 들었다. "고마워, 메이블."


"그들은 가장 인간과 닮은 유인원이에요." 아킴이 말했다. "그녀는 당신과 비슷해요."


"기쁘네요. 저에게는 친구가 필요해요." 커다란 동물은 서둘러 정글 속으로 들어갔다가 잠시 후 이상하게 생긴 타원형의 붉은 열매를 들고 다시 나타났다.


"이거 먹지 마세요." 아킴이 경고했다. "어떤 사람들은 먹어도 괜찮지만, 어떤 사람들은 먹고 병에 걸릴 거예요."


메이블이 돌아오자 닉은 아킴에게 맛있어 보이는 파파야를 던져주었다. 아킴은 본능적으로 파파야를 받아먹었다. 메이블은 겁에 질려 비명을 지르며 아킴에게 달려들었다!


아킴은 몸을 돌려 피하려 했지만, 오랑우탄은 마치 NFL 쿼터백이 공을 잡고 넓은 필드를 질주하듯 재빠르게 움직였다. 오랑우탄은 빨간 과일을 떨어뜨리고 아킴에게서 파파야를 뺏어 바다에 던진 후, 아킴의 옷을 갈기갈기 찢기 시작했다. 셔츠와 바지가 한 번에 찢어졌다. 오랑우탄이 아킴의 반바지를 움켜쥐고 있을 때, 닉이 "이봐!"라고 소리치며 앞으로 달려갔다. 그는 왼손으로 오랑우탄의 머리를 움켜잡고 오른손에는 루거 권총을 겨누었다.


"저리 가! 가자! 가자!" 닉은 여섯 가지 언어로 계속 소리치며 정글을 가리켰다.


메이블-그는 그녀를 메이블이라고 생각했고, 그녀가 긴 팔 하나를 손바닥을 위로 향하게 뻗으며 애원하는 듯한 몸짓으로 뒤로 물러섰을 때 실제로 당황스러움을 느꼈다. 그녀는 천천히 몸을 돌려 얽히고설킨 덤불 속으로 뒷걸음질 쳤다.


그는 아킴을 향해 돌아섰다. "그래서 네가 항상 이상해 보였구나. 왜 남자인 척했니, 얘야? 넌 누구니?"


아킴은 작고 아담하면서도 아름다운 몸매의 소녀였다. 그녀는 찢어진 청바지를 만지작거렸는데, 가슴을 감싸는 좁은 흰색 천 조각 외에는 아무것도 걸치지 않은 모습이었다. 다른 소녀들처럼 서두르거나 당황하는 기색은 전혀 없었다. 오히려 찢어진 바지를 좌우로 빙글빙글 돌리며 아름다운 고개를 흔들고 있었다. 그녀는 차분한 태도를 보였고, 닉이 발리 파티에서 알아챘던 그녀의 노출에 대해 솔직하게 이야기했다. 이 작고 귀여운 소녀는 마치 예술가나 공연가의 모델이 되거나, 혹은 그저 사랑스러운 동반자가 되어주는, 완벽한 몸매의 인형 같은 미녀들을 닮았다.


그녀의 피부는 연한 모카색이었고, 팔과 다리는 가늘었지만 폴 고갱의 그림처럼 숨겨진 근육으로 덮여 있었다. 엉덩이와 허벅지는 작고 납작한 배를 감싸고 있었고, 닉은 "아킴"이 왜 항상 그 아름다운 곡선을 가리기 위해 길고 헐렁한 스웨트셔츠를 입는지 이해할 수 있었다.


그녀를 바라보는 순간, 그는 다리와 허리에 기분 좋은 온기가 느껴졌다. 그리고 문득, 저 작고 앙증맞은 갈색 아가씨가 자신을 위해 포즈를 취하고 있다는 사실을 깨달았다! 그녀는 찢어진 옷감을 계속해서 훑어보며 그에게 자세히 살펴볼 기회를 주었다! 그녀는 요염한 것도 아니었고, 거만한 태도도 전혀 없었다. 그저 장난스럽고 자연스럽게 행동하고 있었을 뿐이었다. 그녀의 여성적인 직감이 지금이야말로 긴장을 풀고 잘생긴 남자에게 깊은 인상을 줄 완벽한 순간이라고 알려주었기 때문이다.


"놀랐네요." 그가 말했다. "남자일 때보다 여자일 때 훨씬 더 아름다워 보여요."


그녀는 고개를 살짝 기울여 그를 곁눈질했고, 장난기 어린 빛이 그녀의 밝은 검은 눈동자를 더욱 빛나게 했다. 아킴처럼, 그녀도 턱 근육을 꽉 조이려고 애쓰고 있다고 그는 생각했다. 지금 이 순간, 그녀는 그 어느 때보다 발리의 아름다운 무용수나 싱가포르와 홍콩에서 볼 수 있는 눈부시게 사랑스러운 혼혈 여성처럼 보였다. 그녀의 입술은 작고 도톰했으며, 진정되면 살짝 삐죽거리는 정도였고, 볼은 탄력 있고 높은 타원형이었는데, 키스하면 따뜻하고 탱탱한 마시멜로처럼 놀라울 정도로 부드러울 것 같았다. 그녀는 짙은 속눈썹을 아래로 내리깔았다. "많이 화났어요?"


"오, 안 돼." 그는 루거 권총을 허리에 찼다. "당신은 거짓말을 하고 있고, 나는 정글 해변에서 길을 잃었고, 당신 때문에 우리 나라는 이미 6만 달러에서 8만 달러 정도 손해를 봤어." 그는 그녀에게 낡은 누더기 같은 셔츠를 건넸다. "내가 왜 화를 내야 하지?"


"저는 탈라 마흐무르예요." 그녀가 말했다. "아킴의 여동생이죠."


닉은 무표정하게 고개를 끄덕였다. 그는 분명 다를 것이다. 노르덴보스의 기밀 보고서에는 탈라 막무르가 납치범들에게 잡힌 젊은이들 중 한 명이라고 적혀 있었다. "계속해."


"당신이 그 여자애 말을 안 들을 거라는 걸 알고 있었어요. 아무도 안 듣잖아요. 그래서 아킴의 서류를 가져다가 아킴인 척하면서 당신이 와서 우리를 도와주도록 유도한 거예요."


"너무 멀어. 왜 가는 거야?"


"저는... 저는 당신의 질문을 이해하지 못하겠습니다."


"귀하의 가족은 자카르타에 있는 미국 관리에게 이 소식을 알리거나 싱가포르 또는 홍콩으로 가서 저희에게 연락할 수 있습니다."


"맞아요. 우리 가족들은 도움이 필요 없어요! 그냥 내버려 두길 바라는 거죠. 그래서 돈을 내고 침묵을 지키는 거예요. 익숙해져 버린 거죠. 누구나 누군가에게 돈을 내잖아요. 정치인한테도, 군대에도, 뭐든지 다 내고요. 관례적인 일이죠. 우리 가족들은 서로 문제를 상의조차 하지 않아요."


닉은 호크의 말을 떠올렸다. "...음모와 부패. 인도네시아에서는 그게 삶의 방식이야." 언제나처럼 호크는 컴퓨터처럼 정확하게 미래를 예측했다.


그는 분홍색 산호 조각을 발로 찼다. "그러니까 네 가족은 도움이 필요 없다는 거네. 난 네가 집에 데려갈 깜짝 선물 같은 존재일 뿐이잖아. 그러니 네가 아무런 예고 없이 퐁 섬으로 슬쩍 도망치고 싶어 했던 것도 당연하지."


"제발 화내지 마세요." 그녀는 청바지와 셔츠를 입으려고 애썼다. 그는 그녀가 재봉틀 없이는 어디에도 가지 않을 거라고 생각했지만, 경치는 정말 아름다웠다. 그녀는 그의 진지한 시선을 마주치고는 천 조각들을 앞에 들고 그에게 다가갔다. "저희를 도와주시면, 동시에 조국에도 도움이 될 거예요. 우리는 끔찍한 전쟁을 겪었어요. 퐁 섬은 전쟁을 피했지만, 해안 바로 앞 말랑에서는 2천 명이 죽었어요. 그리고 아직도 정글에서 중국군을 찾고 있어요."


"그래서, 난 네가 중국인을 싫어하는 줄 알았어."


"우리는 누구도 미워하지 않아요. 우리 중국인 중에는 대대로 이곳에 살아온 사람들도 있어요. 하지만 누군가 잘못을 저지르고 모두가 화가 나면 살인이 일어나죠. 묵은 원한, 질투, 종교적 차이 때문이에요."


"미신이 이성보다 더 중요해." 닉이 중얼거렸다. 그는 그 사실을 직접 목격했었다. 그는 매끄러운 갈색 손을 쓰다듬으며 얼마나 우아하게 접혀 있는지 살펴보았다. "자, 여기 도착했으니 퐁 섬을 찾아보자."


그녀는 천 뭉치를 흔들며 말했다. "담요 하나만 건네주시겠어요?"


"여기."


그는 고집스럽게 등을 돌리지 않고 그녀가 낡은 옷을 벗고 담요를 능숙하게 둘러 마치 사롱처럼 만드는 모습을 즐겁게 바라보았다. 그녀의 반짝이는 검은 눈에는 장난기가 가득했다. "어쨌든 이렇게 입는 게 더 편해."


"마음에 드는군." 그가 말했다. 그녀는 가슴을 묶고 있던 하얀 천띠를 풀었고, 사롱은 아름답게 채워졌다. "응." 그가 덧붙였다. "정말 멋지군. 지금 어디쯤이지?"


그녀는 몸을 돌려 동쪽 해안을 따라 울퉁불퉁한 맹그로브 숲이 늘어선 만의 완만한 곡선을 유심히 바라보았다. 해안은 하얀 초승달 모양이었고, 맑은 새벽빛 아래 바다 사파이어처럼 빛났지만, 초록빛과 하늘색 파도가 분홍빛 산호초에 부딪히는 곳은 예외였다. 마치 30cm 길이의 애벌레처럼 생긴 바다 민달팽이 몇 마리가 파도 위로 둥둥 떠 있었다.


"우리가 아다타 섬에 있을지도 몰라요." 그녀가 말했다. "그 섬은 무인도예요. 한 가족이 그곳을 일종의 동물원처럼 이용하고 있죠. 악어, 뱀, 호랑이가 살고 있어요. 북쪽 해안으로 가면 퐁 섬으로 건너갈 수 있어요."


"콘래드 힐튼이 이걸 놓친 것도 당연하지." 닉이 말했다. "앉아서 30분만 기다려 줘. 그러고 나서 가자."


그는 닻을 다시 올리고 작은 잠수함을 유목과 정글 식물로 덮어 마치 해안가의 잔해 더미처럼 보이게 했다. 탈라는 해변을 따라 서쪽으로 향했다. 작은 곶 몇 개를 돌아가자 그녀는 "저기가 아다타야. 우리가 크리스 해변에 도착했어."라고 외쳤다.


"크리스? 칼?"


"휘어진 단검. 뱀(Snake)은 영어 단어인 것 같아."


"퐁까지 얼마나 멀어요?"


"냄비 하나면 돼." 그녀는 킥킥 웃었다.


"더 자세히 설명해 주시겠어요?"


말레이어로 한 끼 식사 또는 반나절 정도를 의미합니다.


닉은 속으로 욕을 내뱉고 앞으로 걸어갔다. "가자."


그들은 해변 안쪽에서 가로지르는 협곡에 도착했는데, 멀리 정글이 언덕처럼 솟아 있었다. 탈라는 걸음을 멈췄다. "아마 시냇물 옆 길을 따라 북쪽으로 올라가는 게 더 짧을 거야. 더 힘들긴 하지만, 해변을 따라 아다타 서쪽 끝까지 갔다가 돌아오는 것보다 거리가 절반밖에 안 되거든."


"앞장서세요."


험준한 절벽과 덩굴들이 얽혀 있어 마치 금속처럼 닉의 도끼질에도 끄떡없는 길이었다. 해가 높이 떠올라 음산한 기운을 드리우고 있을 때, 탈라는 시냇물이 흐르는 연못가에 멈춰 섰다. "지금이 우리에게 가장 중요한 순간인데. 정말 미안해. 시간을 많이 벌지 못할 거야. 이 길이 한동안 아무도 이용하지 않았다는 걸 몰랐어."


닉은 휴고의 날카로운 칼날로 덩굴을 자르며 껄껄 웃었다. 놀랍게도 칼날은 도끼보다 더 빠르게 그를 꿰뚫었다. 역시 스튜어트답군! 액스 무기 제작소의 책임자였던 그는 휴고가 세계 최고의 강철이라고 늘 자랑했었지. 이 말을 들으면 분명 좋아했을 거야. 닉은 휴고를 소매 속에 다시 집어넣었다. "오늘도, 내일도. 해는 다시 뜰 거야."


탈라는 웃으며 말했다. "고마워요. 기억하시네요."


그는 배급 식량을 포장지에서 꺼냈다. 초콜릿은 진흙처럼 변했고, 쿠키는 질척거렸다. 그는 K-크래커와 치즈를 꺼내 먹었다. 오솔길 아래쪽에서 무언가 움직이는 소리 에 그는 재빨리 윌헬미나를 끌어안으며 "탈라, 내려와!"라고 속삭였다.


메이블은 울퉁불퉁한 길을 따라 걸었다. 정글 그림자 속에서 그녀는 갈색이 아닌 다시 검은색으로 보였다. 닉은 "이런 젠장"이라고 말하며 그녀에게 초콜릿과 쿠키를 던져주었다. 그녀는 선물을 받아 광장에서 차를 마시는 과부처럼 행복하게 조금씩 먹었다. 그녀가 다 먹자 닉은 "이제 뛰어!"라고 소리쳤다.


그녀는 떠났다.


* * *


경사면을 따라 몇 마일쯤 걸어 내려가자 정글 속에 폭이 10야드쯤 되는 개울이 나왔다. 탈라는 "잠깐만"이라고 말했다.


그녀는 가서 옷을 벗었다.


그녀는 재빨리 사롱으로 작은 꾸러미를 만들어 날씬한 갈색 물고기처럼 강 건너편으로 헤엄쳐 갔다. 닉은 감탄하며 지켜보았다. 그녀는 "괜찮은 것 같아. 가자."라고 외쳤다.


닉은 고무 안감이 있는 보트 슈즈를 벗어 셔츠와 도끼로 감쌌다. 다섯 번, 여섯 번 힘껏 휘두르던 순간 탈라의 비명 소리가 들렸고, 눈가에서 상류 쪽에서 무언가 움직이는 것이 포착되었다. 갈색의 울퉁불퉁한 통나무 하나가 선외 모터에 의해 근처 강둑에서 미끄러져 내려가는 듯했다. 악어인가? 아니, 악어다! 악어가 제일 무섭다는 건 누구나 아는 사실이었다! 그의 반사 신경은 빨랐다. 뒤집을 시간도 없었다. 물에 빠지면 도움이 된다고 하지 않았던가? 그는 한 손으로 셔츠와 신발을 움켜쥐고 도끼를 놓은 다음, 앞으로 돌진하며 힘차게 도끼를 휘둘렀다. 쿵 하는 소리가 크게 울렸다.


그건 목이겠군! 아니면 턱이랑 다리라고 해야 하나? 탈라는 그의 위로 몸을 숙였다. 그녀는 막대기를 들어 악어의 등을 내리쳤다. 귀청을 찢는 듯한 비명이 정글을 갈랐고, 그는 뒤에서 거대한 물보라를 들었다. 그의 손가락이 땅에 닿았고, 그는 가방을 떨어뜨린 채 마치 얼음덩어리 위를 헤엄치는 물개처럼 허둥지둥 해안으로 올라갔다. 그는 돌아서서 어두운 물살에 허리까지 잠긴 메이블이 거대한 나뭇가지로 악어를 내리치는 것을 보았다.


탈라는 파충류에게 또 다른 나뭇가지를 던졌다. 닉은 그의 등을 쓰다듬어 주었다.


"오," 그가 말했다. "그녀의 조준 실력이 당신보다 낫군요."


탈라는 그의 옆에 주저앉아 흐느껴 울었다. 마치 작은 몸이 마침내 감당할 수 없을 만큼의 슬픔을 터뜨린 듯했다. "오, 알, 정말 미안해. 너무 미안해. 못 봤어. 그 괴물이 당신을 거의 잡아먹을 뻔했잖아. 당신은 좋은 사람이야-정말 좋은 사람이라고."


그녀는 그의 머리를 쓰다듬었다. 닉은 고개를 들어 미소를 지었다. 메이블은 강 건너편으로 나와 얼굴을 찡그렸다. 적어도 닉은 그것이 찡그린 표정이라고 확신했다. "난 꽤 괜찮은 사람이야. 여전히."


그는 가느다란 인도네시아 소녀를 십 분 동안 품에 안고 그녀의 히스테리적인 옹알이가 잦아들 때까지 기다렸다. 소녀는 사롱을 다시 걷어 올릴 시간도 없었고, 그는 그녀의 풍만한 가슴이 마치 플레이보이 잡지에서 튀어나온 듯 아름다운 모양새라는 것을 만족스럽게 여겼다. 이 사람들은 가슴을 드러내는 데 부끄러워하지 않는다고 하지 않았던가? 문명화된 여성들이 요구해서 가리는 것뿐이라고. 그는 그녀의 가슴을 만져보고 싶었다. 하지만 그 충동을 억누르며 그는 만족스럽다는 듯 나지막이 한숨을 쉬었다.


탈라가 진정된 것 같자, 그는 시냇가로 가서 막대기로 셔츠와 신발을 가져왔다. 메이블은 사라지고 없었다.


그들이 해변에 도착했을 때, 그곳은 떠났던 곳과 똑같았고, 태양은 나무들 서쪽 끝에 걸려 있었다. 닉이 말했다. "냄비 하나로? 우린 제대로 된 한 끼를 먹었는데."


"제 생각이었어요." 탈라가 나지막이 대답했다. "우리가 돌아다니기로 했거든요."


"농담이야. 우린 더할 나위 없이 즐거운 시간을 보냈어. 저 사람 퐁이야?"


바다 건너 1마일(약 1.6km)에 걸쳐 눈이 닿는 곳까지 펼쳐진 해변과 해안선은 세 개의 산봉우리 또는 화산핵으로 둘러싸여 있었다. 아다타와는 달리, 그곳은 세련되고 문명화된 분위기를 풍겼다. 목초지나 밭들이 고지대에서 길게 초록색과 갈색의 선처럼 솟아 있었고, 집처럼 보이는 건물들이 옹기종기 모여 있었다. 닉은 눈을 가늘게 뜨고 보니 도로에 트럭이나 버스가 있는 것 같았다.


"그들에게 신호를 보낼 방법이 있을까요? 혹시 거울이 있으신가요?"


"아니요."


닉은 미간을 찌푸렸다. 잠수함에는 정글 생존 도구 세트가 완비되어 있었지만, 그걸 전부 들고 다니는 건 어리석어 보였다. 주머니 속 성냥은 흐물흐물했다. 그는 휴고의 얇은 칼날을 닦고 마지막 햇살을 모아 퐁 섬을 향해 조명탄을 쏘아 올리려 애썼다. 조명탄 몇 개를 만들어낼 수는 있었겠지만, 이 낯선 나라에서 누가 그런 걸 신경 쓰겠어? 그는 우울하게 생각했다.


탈라는 모래 위에 앉아 윤기 나는 검은 머리카락을 어깨에 늘어뜨리고, 작은 몸을 지친 듯 구부정하게 숙이고 있었다. 닉도 다리와 발에 뻐근한 피로감을 느껴 그녀 옆에 앉았다. "내일은 하루 종일 발버둥 칠 수 있겠어."


탈라는 그에게 기대었다. "지쳤나 보군." 그는 처음에는 그렇게 생각했지만, 가느다란 손이 그의 팔뚝을 타고 올라와 눌렀다. 그는 그녀의 손톱 밑동에 있는 완벽한 크림색 초승달 모양의 원형을 감탄하며 바라보았다. 젠장, 그녀는 정말 예쁜 여자였다.


그녀는 나지막이 말했다. "제가 끔찍한 사람이라고 생각하시겠죠. 저는 옳은 일을 하고 싶었는데, 결국 엉망이 되어버렸어요."


그는 그녀의 손을 부드럽게 잡았다. "네가 너무 피곤해서 더 안 좋아 보이는 거야. 내일 네 아버지께 네가 영웅이라고 말씀드릴게. 네가 도움을 요청했잖아. 온 가족이 모여 노래하고 춤추면서 네 용기를 축하할 거야."


그녀는 마치 그 환상을 즐기는 듯 웃었다. 그러더니 깊은 한숨을 쉬었다. "당신은 우리 가족을 몰라요. 아킴이 그랬다면 모를까. 하지만 전 그저 어린 소녀일 뿐이에요."


"어떤 여자애였어." 그는 그녀를 안는 게 더 편해졌다. 그녀는 거부하지 않고 더 가까이 다가왔다.


잠시 후, 그의 등이 아프기 시작했다. 그는 천천히 모래 위에 누웠고, 그녀는 마치 조개껍데기처럼 그를 따라갔다. 그녀는 작은 손으로 그의 가슴과 목을 살며시 쓰다듬기 시작했다.


가느다란 손가락이 그의 턱을 어루만지고, 입술 윤곽을 따라 그리고, 눈가를 부드럽게 쓰다듬었다. 능숙한 솜씨로 이마와 관자놀이를 마사지하는 손길은, 그날의 운동으로 인한 피로와 어우러져 그를 거의 잠에 빠뜨릴 뻔했다. 하지만 장난스럽고 부드러운 손길이 그의 젖꼭지와 배꼽을 스치자, 그는 다시 잠에서 깨어났다.


그녀의 입술이 그의 귀에 부드럽게 닿았다. "앨, 당신은 좋은 사람이에요."


"전에도 그렇게 말씀하셨잖아요. 정말이세요?"


"알아요. 메이블도 알고 있었어요." 그녀는 킥킥거렸다.


"내 친구 건드리지 마," 그는 졸린 목소리로 중얼거렸다.


"여자친구 있어요?"


"틀림없이."


"그녀는 아름다운 미국 여성인가요?"


"아니요. 착한 에스키모인은 아니지만, 정말 맛있는 차우더를 만들 줄 알아요."


"무엇?"


생선 스튜.


"사실 저는 남자친구가 없어요."


"어머, 이봐. 참 예쁜 아가씨잖아? 동네 남자애들 다 눈먼 건 아니잖아. 게다가 넌 똑똑하고 교육도 잘 받았고. 그리고 그건 그렇고," 그는 그녀를 가볍게 껴안으며 말했다. "악어를 때려눕혀줘서 고마워. 정말 용기가 대단했어."


그녀는 행복하게 옹알거렸다. "아무 일도 없었어요." 유혹적인 손가락이 그의 허리띠 바로 위에서 춤을 추었고, 닉은 뜨겁고 풍부한 공기를 들이마셨다. 원래 그런 거야. 따뜻한 열대 지방의 밤, 뜨거운 피가 끓어오르지. 내 피도 뜨거워지고 있는데, 쉬는 게 그렇게 나쁜 생각일까?


그는 옆으로 돌아누워 빌헬미나를 다시 팔 아래에 끼웠다. 탈라는 마치 권총집에 든 루거처럼 그에게 꼭 맞았다.


- 퐁 섬에는 당신에게 어울리는 잘생긴 젊은 남자가 없나요?


"사실은 아니에요. 간빅티앙은 저를 사랑한다고 하지만, 제 생각엔 부끄러워하는 것 같아요."


"얼마나 혼란스러우세요?"


"그는 나랑 같이 있으면 불안해하는 것 같아. 나한테 거의 손도 안 대."


"당신 옆에 있으면 긴장돼요. 하지만 만지는 건 좋아해요..."


"만약 내게 든든한 친구나 남편이 있다면, 나는 아무것도 두려워하지 않을 거예요."


닉은 매혹적인 어린 가슴에서 손을 떼고 그녀의 어깨를 토닥였다. 잠시 생각에 잠겼다. 남편? 하! 문제를 일으키기 전에 마흐무르 가문에 대해 좀 알아봤어야 했는데. 이상한 관습들이 있었다. 예를 들어, 딸과 관계를 맺고, 그와도 관계를 맺는다는 식이었죠. 만약 그들이 전통적으로 미성년자 딸과 관계를 맺는 것을 영광으로 여기는 부족 출신이었다면 얼마나 좋았을까. 하지만 그런 행운은 없었다.


그는 잠이 들었다. 그의 이마에 다시 손가락이 얹혀 마치 최면에 걸린 듯 그를 사로잡았다.


* * *


탈라의 비명 소리에 잠에서 깬 그는 깜짝 놀라 펄쩍 뛰었고, 누군가의 손이 그의 가슴을 눌렀다. 그가 처음 본 것은 번쩍이는 칼이었다. 길이는 60cm 정도 되는 칼이 그의 코에서 멀지 않은 곳에 있었고, 끝은 그의 목을 겨누고 있었다. 칼날은 대칭을 이루며 뱀처럼 구부러져 있었다. 손들이 그의 팔다리를 붙잡았다. 다섯, 여섯 명 정도가 그를 붙잡고 있었는데, 살짝 당겨보니 그들은 약골들이 아니었다.


탈라는 그에게서 떨어져 나갔다.


닉의 시선은 번쩍이는 칼날을 따라 칼을 든 사람에게로 향했다. 그는 아주 짧은 머리에 단정하게 다듬어진 얼굴을 한 엄격한 인상의 젊은 중국 남자였다.


중국 남자는 완벽한 영어로 "탈라, 그를 죽여?"라고 물었다.


"내가 전할 메시지가 올 때까지 그러지 마!" 닉이 쏘아붙였다. 꽤 영리한 말처럼 들렸다.


중국 남자는 미간을 찌푸리며 말했다. "저는 간빅티앙입니다. 당신은 누구십니까?"


제2장


"멈춰!" - 탈라가 소리쳤다.


"이제 그녀가 합류할 차례야." 닉은 생각했다. 그는 미동도 없이 누워서 말했다. "저는 미국인 사업가 알 바드입니다. 마크무르 양을 집으로 데려왔습니다."


그는 눈을 굴리며 탈라가 쓰레기장으로 다가오는 것을 지켜보았다. 탈라는 "그는 우리와 함께 있어요, 간. 그가 저를 하와이에서 데려왔어요. 미국 사람들과 이야기를 나눴는데..."라고 말했다.


그녀는 닉이 알아들을 수 없는 말레이-인도네시아어를 계속해서 쏟아냈다. 남자들은 그의 팔과 다리에서 하나둘씩 내려왔다. 마침내 마른 체격의 중국인 청년이 크리스 단검을 빼내 허리 주머니에 조심스럽게 넣었다. 그가 손을 내밀자 닉은 마치 필요한 것처럼 그의 손을 잡았다. 만일의 사태에 대비해 그들 중 한 명을 붙잡는다고 해서 잘못된 것은 없었다. 그는 어색한 척하며 다치고 겁먹은 표정을 지었지만, 일어서자마자 모래밭에서 비틀거리며 주변을 살폈다. 일곱 명의 남자. 한 명은 엽총을 들고 있었다. 필요하다면 먼저 그를 제압할 것이고, 모두 제압할 가능성도 꽤 높았다. 유도, 가라테, 사바테 등 수년간 갈고닦은 기술과 빌헬미나와 휴고에게서 익힌 치명적인 정확성은 그에게 엄청난 이점을 안겨주었다.


그는 고개를 저으며 팔을 문지르고는 비틀거리며 총을 든 남자에게 다가갔다. "실례합니다." 간이 말했다. "탈라가 당신들이 우리를 도우러 왔다고 하더군요. 혹시 탈라가 당신들의 포로일까 봐 걱정했습니다. 어젯밤 섬광을 보고 새벽 전에 도착했습니다."


"알겠습니다." 닉이 대답했다. "괜찮습니다. 만나서 반가워요. 탈라가 당신 얘기를 하고 있었어요."


간은 만족스러운 표정을 지었다. "배는 어디 있어요?"


닉은 탈라에게 경고하는 눈빛을 보냈다. "미 해군이 우리를 여기, 섬 반대편에 내려줬어."


"알겠습니다. 우리 배는 바로 해안가에 있어요. 일어나시겠어요?"


닉은 자신의 실력이 향상되고 있다고 생각했다. "난 괜찮아. 퐁은 어때?"


"좋지도 않고, 나쁘지도 않아요. 우리도 나름대로의 문제가 있죠."


"탈라가 우리에게 말해줬어. 산적들로부터 다른 소식은 없나?"


"네. 항상 똑같아요. 돈을 더 줘야 해요. 안 그러면 인질들을 죽이겠다고 협박하죠."


닉은 분명 "탈라"라고 말할 거라고 생각했다. 그런데 탈라가 거기 있었다! 그들은 해변을 따라 걷고 있었다. 간이 말했다. "넌 아담 막무르를 만나게 될 거야. 그는 널 보면 반가워하지 않을 거야."


"들었습니다. 저희는 상당한 도움을 드릴 수 있습니다. 탈라가 당신에게도 제가 정부와 연줄이 있다고 말했을 거라고 확신합니다. 그런데 왜 그와 다른 피해자들은 이를 환영하지 않는 걸까요?"


"그들은 정부의 도움을 믿지 않아요. 돈의 힘과 자신들의 계획을 믿는 거죠. 그들 자신의... 음, 그 단어는 좀 애매한 영어 단어인 것 같네요."


"게다가 그들은 서로 협력조차 하지 않아요..."


"아니요. 사람들이 생각하는 것과는 달라요. 다들 돈을 내면 모든 게 잘 될 거고, 돈도 더 벌 수 있을 거라고 생각하죠. 닭과 황금알 이야기 아시죠?"


"예."


"맞아요. 그들은 산적들이 금을 낳는 거위를 어떻게 죽일 수 있는지 이해하지 못하죠."


"하지만 당신은 생각이 다르잖아요..."


그들은 분홍색과 흰색 모래톱을 돌아섰고, 닉은 작은 범선 한 척을 보았다. 두 기둥으로 된 그 배는 라틴 돛이 반쯤 내려진 채 산들바람에 흔들리고 있었다. 남자는 돛을 바로잡으려 애쓰고 있었다. 그들을 보자 그는 멈춰 섰다. 간은 잠시 동안 침묵했다. 마침내 그는 말했다. "우리 중에는 젊은 사람들이 있습니다. 우리는 보고, 읽고, 생각하는 방식이 다릅니다."


"영어가 정말 훌륭하시네요. 억양도 영국식보다는 미국식에 더 가깝고요. 미국에서 학교를 다니셨나요?"


"버클리요." 한은 퉁명스럽게 대답했다.


인도네시아어로 대화할 기회는 거의 없었다. 커다란 돛은 약한 바람을 최대한 활용했고, 작은 배는 4~5노트의 속도로 바다를 가로질렀다. 인도네시아인들은 돛에 아웃리거를 펼쳤다. 그들은 근육질의 강인한 사나이들이었고, 온몸이 뼈와 힘줄로 이루어져 있었으며, 뛰어난 항해사였다. 그들은 말 한마디 없이 무게중심을 이동시켜 최적의 항해 자세를 유지했다.


맑은 아침, 퐁 섬은 해질녘보다 훨씬 더 분주해 보였다. 그들은 해안에서 약 200야드 떨어진 곳에 기둥을 세워 지은 커다란 부두를 향해 걸어갔다. 부두 끝에는 다양한 크기의 트럭들이 보관된 창고와 헛간들이 모여 있었고, 동쪽 기차역에서는 작은 증기 기관차가 작은 객차들을 움직이고 있었다.


닉은 간의 귀에 가까이 다가가 속삭였다. "뭘 보내는 거야?"


"쌀, 목탄, 코코넛 제품, 커피, 고무. 다른 섬에서 나오는 주석과 보크사이트. 마흐무르 씨는 매우 경계심이 많습니다."


"사업은 어떠세요?"


"마크무르 씨는 많은 가게를 소유하고 있습니다. 자카르타에도 큰 가게가 있죠. 세계 물가가 급격히 하락하는 경우를 제외하고는 항상 시장이 열려 있습니다."


닉은 간 빅도 경계 태세를 갖추고 있을 거라고 생각했다. 그들은 큰 부두 근처의 부유식 선착장에 배를 정박했는데, 그곳에는 크레인이 자루를 팔레트에 싣고 있는 2개의 돛대가 달린 범선이 있었다.


간 빅은 탈라와 닉을 부두를 따라 포장된 보도로 안내하여 덧문이 달린 크고 위엄 있는 건물로 데려갔다. 그들은 유럽과 아시아의 모티브가 조화롭게 어우러진 그림 같은 인테리어의 사무실로 들어갔다. 윤이 나는 나무 벽에는 닉이 감탄할 만한 예술 작품들이 걸려 있었고, 천장에는 두 대의 거대한 선풍기가 돌아가며 구석에 놓인 크고 조용한 에어컨을 비웃는 듯했다. 넓은 철제 책상 주변에는 최신 계산기, 교환대, 녹음 장비가 놓여 있었다.


테이블에 앉은 남자는 덩치가 크고(몸집이 넓었지만 키는 작았다), 날카로운 갈색 눈을 하고 있었다. 그는 흠잡을 데 없이 잘 재단된 흰색 면직물을 입고 있었다. 윤이 나는 티크나무 벤치에는 연한 파란색 폴로 셔츠 위에 린넨 정장을 입은, 품위 있어 보이는 중국인 남자가 앉아 있었다. 군 빅이 말했다. "머치머 씨, 이분은 알 바드 씨입니다. 탈라를 데려오셨죠." 닉은 그의 손을 잡았고, 군 빅은 닉을 중국인 남자 쪽으로 끌어당겼다. "이분은 제 아버지, 옹 창입니다."


그들은 꾸밈없고 유쾌한 사람들이었다. 닉은 그들에게서 어떤 적대감도 느끼지 못했다. 오히려 "와주셔서 감사하고, 가셔도 좋을 거예요"라는 느낌이었다.


아담 막무르는 "탈라는 밥도 먹고 쉬고 싶어 할 거야. 간, 내 차로 탈라를 집까지 데려다주고 다시 와 줘."라고 말했다.


탈라는 닉을 힐끗 쳐다보며 "내가 말했잖아"라고 중얼거린 후 간을 따라 나갔다. 마흐무로프 총대주교는 닉에게 앉으라고 손짓했다. "내 성급한 딸을 돌려보내줘서 고맙다. 무슨 문제라도 있었기를 바란다."


"전혀 문제없어요."


"그녀는 어떻게 당신에게 연락했나요?"


닉은 모든 것을 걸었다. 그는 탈라가 하와이에서 했던 말을 그들에게 전했고, AXE의 이름을 직접 언급하지는 않았지만, 그가 "민속 예술품 수입업자"일 뿐만 아니라 미국 정부의 "요원"이기도 하다는 뉘앙스를 풍겼다. 그가 말을 멈췄을 때


아담은 옹창과 눈빛을 교환했다. 닉은 그들이 고개를 끄덕인 것 같다고 생각했지만, 그들의 눈빛을 읽는 것은 마치 실력 있는 파이브 카드 스터드 포커에서 히든 카드를 맞추는 것과 같았다.


애덤은 "어느 정도는 맞는 말입니다. 제 아이 중 한 명이 제가 특정 요구를 충족할 때까지 억류되어 있습니다. 하지만 저는 그 아이를 가족과 함께 두고 싶습니다. 외부의 도움 없이 스스로 해결책을 찾기를 바라고 있습니다."라고 말했다.


"피가 하얗게 질릴 거야." 닉이 단도직입적으로 말했다.


"우리는 상당한 자원을 보유하고 있습니다. 그리고 누구도 황금알을 낳는 거위를 죽일 만큼 미치지는 않을 겁니다. 우리는 간섭을 원하지 않습니다."


"간섭이 아닙니다, 마흐무르 씨. 지원입니다. 상황이 필요로 한다면 실질적이고 강력한 지원을 제공할 것입니다."


"당신 측 요원들이 막강한 영향력을 행사한다는 것을 알고 있습니다. 지난 몇 년간 그들 중 몇 명을 만나 봤습니다. 한스 노르덴보스 씨가 지금 이쪽으로 오고 있습니다. 당신의 비서인 것으로 알고 있습니다. 그가 도착하는 대로 두 분 모두 저의 환대를 즐기시고 떠나시기 전에 맛있는 식사를 하시길 바랍니다."


"마크무르 씨, 당신은 매우 총명한 분으로 알려져 있습니다. 똑똑한 장군이 증원군을 거부할 리가 있겠습니까?"


"만약 그들이 추가적인 위험과 관련되어 있다면, 바드 씨, 제겐 2천 명이 넘는 유능한 병사들이 있습니다. 그리고 원한다면 더 빨리 그만큼의 병사들을 모을 수도 있습니다."


"그들은 죄수들이 들어있는 그 정체불명의 물건이 어디 있는지 알고 있을까요?"


막무르는 미간을 찌푸렸다. "아니요. 하지만 시간이 지나면 그렇게 할 겁니다."


"볼 만한 자사 비행기가 충분히 있으신가요?"


옹창은 정중하게 기침을 하며 말했다. "바드 씨, 생각보다 훨씬 복잡한 일입니다. 우리 나라는 당신네 대륙만큼이나 넓지만, 3천 개가 넘는 섬으로 이루어져 있고 항구와 은신처가 무궁무진합니다. 수천 척의 배가 드나들죠. 온갖 종류의 배들이 다 있습니다. 그야말로 해적의 땅입니다. 혹시 해적 이야기 기억하시나요? 그들은 오늘날에도 여전히 활동하고 있습니다. 그것도 아주 효과적으로 말이죠. 낡은 범선뿐 아니라 가장 빠른 해군 함선을 제외한 모든 함선을 따돌릴 수 있는 강력한 신형 함선까지 동원해서 말입니다."


닉은 고개를 끄덕였다. "밀수가 여전히 주요 산업이라는 얘기를 들었습니다. 필리핀도 종종 항의하죠. 하지만 노르덴보스를 생각해 보세요. 그는 이 분야의 전문가입니다. 많은 중요한 사람들을 만나 이야기를 경청하죠. 그리고 우리가 무기를 확보하면 진짜 도움을 요청할 수 있습니다. 당신네 수천 명의 병력과 수많은 함선도 따라잡을 수 없는 최첨단 장비들이죠."


"알고 있습니다." 아담 막무르가 대답했다. "하지만 노르덴보스 씨가 아무리 영향력 있는 분이라 할지라도, 이곳은 복잡하고 다른 사회입니다. 저는 한스 노르덴보스 씨를 만나 뵌 적이 있습니다. 그의 능력은 존경합니다. 하지만 다시 한번 말씀드리지만, 제발 우리를 내버려 두십시오."


"새로운 요구 사항이 있었는지 말씀해 주시겠습니까?"


두 노인은 다시 한번 재빨리 서로를 쳐다봤다. 닉은 다시는 그들과 브리지를 치지 않겠다고 다짐했다. "아니, 그건 당신이 상관할 일이 아닙니다." 막무르가 말했다.


"물론, 당신이나 당신 나라 당국이 원하지 않는 한 우리는 당신 나라에서 수사를 진행할 권한이 없습니다." 닉은 마치 그들의 요청을 받아들인 듯 부드럽고 공손하게 말했다. "도움을 드리고 싶지만, 할 수 없다면 어쩔 수 없죠. 하지만 만약 당신 나라 경찰에 도움이 될 만한 단서를 발견하게 된다면, 당신들도 우리와 협조해 주시리라 믿습니다. 제 말은, 그들과 협조해 주시겠다는 뜻입니다."


아담 막무르는 닉에게 짧고 뭉툭한 네덜란드산 시가 한 상자를 건넸다. 닉은 하나씩 집어 들었고, 옹 창도 마찬가지였다. 그들은 잠시 동안 말없이 숨을 들이쉬었다. 시가는 훌륭했다. 마침내 옹 창은 무표정으로 말했다. "서양인의 관점에서 보면 우리 당국은 이해하기 어려울 수 있다는 걸 알게 될 겁니다."


닉은 "그들의 방식에 대해 몇 가지 이야기를 들었습니다."라고 인정했다.


"이 지역에서는 군대가 경찰보다 훨씬 더 중요한 역할을 합니다."


"이해하다."


"그들은 급여가 매우 적습니다."


"그래서 그들은 여기저기서 조금씩 배우게 되는 거죠."


"통제되지 않은 군대가 늘 그래왔듯이 말입니다." 옹 장은 정중하게 동의하며 말했다. "워싱턴, 제퍼슨, 페인이 그토록 잘 알고 있었고 조국을 위해 옹호했던 바로 그런 일이죠."


닉은 혹시 속고 있는 건 아닌지 확인하려고 중국 남자의 얼굴을 재빨리 훑어봤다. 마치 인쇄된 달력으로 온도를 읽으려는 것 같았다. "장사하기 참 힘들겠군."


"하지만 불가능한 건 아니죠." 마흐무르가 설명했다. "여기서 사업하는 건 정치와 같아요. 일을 가능하게 만드는 기술이 필요한 거죠. 자기 몫을 챙기는 동안 무역을 막으려는 사람은 바보나 다름없어요."


"경찰은 상대할 수 있겠네요. 그런데 협박범이나 납치범들이 더 잔인해지면 어떻게 대처할 건가요?"


"적절한 시기가 되면 길을 열어드리겠습니다. 그동안은 신중하게 대처하고 있습니다. 현재 인도네시아의 유력 가문 출신 젊은이들 대부분은 경호를 받거나 해외에서 유학 중입니다."


"탈라를 어떻게 할 거야?"


"이 문제를 논의해야겠어요. 어쩌면 그녀가 캐나다에서 학교를 다니는 게 좋을지도 몰라요..."


닉은 "그리고"라고 말해서 아킴에 대해 물어볼 구실을 만들려고 했다. 하지만 아담은 재빨리 이렇게 말했다.


"노르덴보스 씨가 두 시간쯤 후에 도착하실 겁니다. 목욕도 하시고 식사도 하실 준비를 하세요. 가게에서 필요한 물건도 잘 챙겨드릴 수 있을 겁니다." 그는 자리에서 일어섰다. "그리고 제가 저희 땅을 조금 구경시켜 드리겠습니다."


주인들은 닉을 주차장으로 데려갔고, 그곳에는 사롱을 허리에 두른 젊은 남자가 랜드로버를 야외에서 한가롭게 말리고 있었다. 그는 귀 뒤에 히비스커스 꽃을 꽂고 있었지만, 조심스럽고 능숙하게 운전했다.


그들은 부두에서 약 1마일 떨어진 곳에 있는 제법 큰 마을을 지나갔는데, 마을은 사람들로 북적였고 아이들도 많았으며, 건축 양식은 네덜란드의 영향을 분명히 보여주고 있었다. 주민들은 화려한 옷을 입고 분주하고 명랑했으며, 마을은 매우 깨끗하고 정돈되어 있었다. "마을이 번영해 보이네요." 닉이 정중하게 말했다.


"도시나 일부 낙후된 농업 지역, 혹은 인구 과밀 지역과 비교하면 우리는 상당히 잘 살고 있는 편입니다." 아담이 대답했다. "어쩌면 1인당 필요한 양의 문제일지도 모르겠습니다. 우리는 쌀을 많이 생산해서 수출하고, 가축도 풍부합니다. 여러분이 들었을지도 모르는 것과는 달리, 우리 국민들은 가치 있는 일이 있으면 언제나 열심히 일합니다. 우리가 당분간 정치적 안정을 이루고 인구 조절 프로그램에 더 많은 노력을 기울인다면, 문제를 해결할 수 있을 거라고 생각합니다. 인도네시아는 세계에서 가장 부유하면서도 가장 개발이 덜 된 지역 중 하나입니다."


옹은 이렇게 끼어들었다. "우리는 우리 스스로에게 가장 큰 적이었습니다. 하지만 우리는 배우고 있습니다. 협력하기 시작하면 문제들은 사라질 것입니다."


"어둠 속에서 휘파람을 부는 것 같군." 닉은 생각했다. 덤불 속에는 납치범들이 숨어 있고, 문 앞에는 군대가 쳐들어오고, 발밑에서는 혁명이 일어나고 있으며, 원주민 절반은 특정 미신을 받아들이지 않는다는 이유로 나머지 절반을 죽이려 들고 있다. 그들의 문제는 아직 끝나지 않았다.


그들은 중앙에 커다란 상업 건물이 자리 잡고 있고, 거대한 나무들이 그늘을 드리운 넓은 잔디 광장이 내려다보이는 또 다른 마을에 도착했다. 작은 갈색 시냇물이 공원을 가로질러 흐르고 있었고, 강둑에는 포인세티아, 히비스커스, 철쭉, 불꽃덩굴, 미모사 등 생기 넘치는 꽃들이 만발해 있었다. 길은 작은 마을 한가운데로 나 있었고, 길 양쪽에는 대나무와 초가집들이 복잡하게 얽혀 길을 장식하고 있었다.


가게 위 간판에는 "MACHMUR"라고만 적혀 있었다. 생각보다 물건이 많아서 닉은 금세 새 면바지와 셔츠, 고무 밑창 신발, 그리고 세련된 밀짚모자를 구입했다. 아담은 더 고르라고 권했지만, 닉은 짐이 자카르타에 있다며 거절했다. 아담은 닉의 계산을 거절했고, 두 사람이 넓은 베란다로 나서는 순간 군용 트럭 두 대가 도착했다.


계단을 올라온 장교는 꼿꼿하고 당당한 자세에 가시덤불처럼 갈색 피부를 지녔다. 그늘에서 쉬고 있던 몇몇 원주민들이 뒷걸음치는 모습에서 그의 성격을 짐작할 수 있었다. 그들은 두려워하는 것 같지는 않았지만, 마치 전염병 보균자나 무는 개를 피해 도망치는 것처럼 조심스러워 보였다. 그는 아담과 옹에게 인도네시아어와 말레이어가 섞인 언어로 인사를 건넸다.


아담은 영어로 "이분은 알-바드 씨, 수디르마트 대령, 미국인 구매자이십니다."라고 말했다. 닉은 "구매자"라는 호칭이 "수입업자"보다 더 높은 지위를 나타낸다고 생각했다. 수디르마트 대령의 악수는 그의 강인한 외모와는 대조적으로 부드러웠다.


군인은 "어서 오십시오. 도착하신 줄 몰랐습니다."라고 말했다.


"그는 개인 헬리콥터를 타고 도착했어요." 아담이 재빨리 말했다. "노르덴보스도 이미 오고 있는 중입니다."


가픈 검은 눈동자가 닉을 깊이 생각에 잠긴 듯 바라보았다. 대령은 고개를 들어야 했고, 닉은 그가 그것을 몹시 싫어하는 것 같다고 생각했다. "노르덴보스 씨의 파트너시죠?"


"어떻게 보면 그렇죠. 그가 제 여행과 상품 살펴보는 걸 도와줄 거예요. 오랜 친구 사이라고 할 수 있죠."


"여권이요..." 수디르마트가 손을 내밀었다. 닉은 아담이 걱정스러운 표정으로 얼굴을 찌푸리는 것을 보았다.


"제 짐 속에 있어요." 닉이 미소를 지으며 말했다. "본부로 가져가야 할까요? 저는 아무런 지시도 받지 못했는데요..."


"그럴 필요 없어요." 수디르마트가 말했다. "가기 전에 그를 살펴볼게요."


"규칙을 몰라서 정말 죄송해요." 닉이 말했다.


"규칙은 없습니다. 제 바람만 있으면 됩니다."


그들은 다시 랜드로버에 올라타 트럭들의 굉음을 뒤따라 길을 따라 달렸다. 아담이 조용히 말했다. "우린 졌어. 너 여권 없잖아."


"한스 노르덴보스가 도착하는 대로 처리하겠습니다. 비자와 입국 도장 등 필요한 모든 것이 갖춰진 완벽한 여권입니다. 그때까지 수디르마트를 억류할 수 있을까요?"


아담은 한숨을 쉬었다. "돈을 달라고 하네. 지금 줄 수도 있고 나중에 줄 수도 있어. 한 시간 정도 걸릴 거야. 땡! 차 세워." 아담은 차에서 내려 뒤에 멈춰선 트럭을 향해 소리쳤다. "레오, 내 사무실로 돌아가서 볼일을 마저 보고 나서 집에서 다른 사람들과 합류하자."


"안 될 게 뭐 있겠어요?" 수디르마트가 대답했다. "타세요."


닉과 옹은 랜드로버를 타고 떠났다. 옹은 차 옆구리에 침을 뱉으며 말했다. "거머리 같으니. 입이 백 개나 달렸군."


그들은 계단식 논이 있는 작은 산을 따라 걸었다.


들판에는 작물들이 자라고 있었다. 닉은 옹과 눈을 마주치고 운전사를 가리키며 말했다. "얘기 좀 할 수 있을까요?"


"빙의 답이 맞습니다."


"산적이나 납치범들에 대해 더 자세한 정보를 주실 수 있나요? 그들이 중국과 연관이 있을 수도 있다고 들었습니다."


옹 티앙은 씁쓸하게 고개를 끄덕였다. "바드 씨, 인도네시아 사람들은 모두 중국과 연줄이 있습니다. 박식하신 분 같으니, 아마 이미 알고 계시겠지만, 우리 300만 명의 중국계 인도네시아인들이 1억 600만 명의 인도네시아 경제를 장악하고 있습니다. 인도네시아인의 평균 소득은 중국계 인도네시아인의 5%에 불과합니다. 당신은 우리를 자본주의자라고 부르겠지만, 인도네시아인들은 우리를 공산주의자라고 공격합니다. 참 이상한 상황이 아닙니까?"


"맞습니다. 당신은 중국과 연관된 산적들과는 협력하지 않으며 앞으로도 협력하지 않을 것이라고 말씀하셨습니다."


"상황이 모든 걸 말해줍니다." 옹 씨는 슬픈 목소리로 대답했다. "우리는 파도와 바위 사이에 갇혀 있어요. 제 아들도 위협을 받고 있습니다. 이제는 경호원 네다섯 명 없이는 자카르타에 가지 못해요."


"건 빅?"


"네. 영국에서 학교에 다니는 다른 아들들도 있지만요." 옹은 손수건으로 얼굴을 닦았다. "우리는 중국에 대해 아는 게 전혀 없습니다. 여기에서 4대째, 어떤 이들은 훨씬 더 오래 살았죠. 1740년에 네덜란드인들이 우리를 잔인하게 박해했습니다. 우리는 스스로를 인도네시아인이라고 생각하지만... 중국인 들이 화가 나면 길거리에서 중국인에게 돌을 던질지도 모릅니다."


닉은 옹 티앙이 미국인들과 자신의 우려를 논의할 기회를 반기는 것을 느꼈다. 왜 최근까지 중국인과 미국인들은 늘 사이좋게 지내는 것처럼 보였을까? 닉은 부드럽게 말했다. "저는 무의미한 증오를 경험한 또 다른 민족을 알고 있습니다. 인간은 아직 어린 동물입니다. 대부분의 경우, 특히 군중 속에서는 이성보다는 감정에 따라 행동합니다. 지금이 바로 당신이 무언가를 할 기회입니다. 우리를 도와주세요. 정보를 얻거나 제가 산적들과 그들의 돛단배를 어떻게 찾을 수 있는지 알아내 주세요."


옹의 엄숙한 표정이 점차 풀리며 수수께끼 같은 의미를 드러냈다. 그는 슬픔과 걱정이 뒤섞인 표정이었다. "안 돼요. 당신은 우리를 생각만큼 잘 이해하지 못해요. 우리는 우리 스스로 문제를 해결해요."


"무시하라는 말씀이시죠? 대가를 치르면서, 그저 잘 되기를 바라라는 말씀이시죠? 그런 건 통하지 않아요. 새로운 요구에 휘말릴 뿐이죠. 아니면 제가 언급한 인간과 동물이 권력에 굶주린 폭군, 범죄자, 혹은 정치인에 의해 한데 모인 경우라면, 정말 심각한 문제가 되는 겁니다. 싸울 때입니다. 도전을 받아들이고, 공격하세요."


옹은 고개를 살짝 저으며 더 이상 아무 말도 하고 싶지 않은 듯했다. 그들은 도로를 마주 보고 서 있는 커다란 U자형 집 앞에 차를 세웠다. 그 집은 마치 무성한 나무와 꽃들 사이에 자라난 듯 열대 풍경에 자연스럽게 녹아들어 있었다. 커다란 나무 창고와 넓은 유리 베란다가 있었고, 닉의 추측으로는 방이 서른 개쯤 되는 것 같았다.


옹은 흰색 사롱을 입은 예쁜 젊은 여자와 몇 마디를 나눈 후 닉에게 말했다. "바드 씨, 저 여자가 방으로 안내해 줄 겁니다. 영어는 서툴지만 말레이어와 네덜란드어는 잘해서, 혹시 아신다면 도움이 될 겁니다. 메인룸에 있으니 찾기 쉬울 거예요."


닉은 하얀 사롱의 물결치는 모습을 감상하며 그 뒤를 따라갔다. 그의 방은 넓었고, 작은 담요만 한 크기의 금속 수건걸이가 있는 20년 된 영국식 현대식 욕실이 딸려 있었다. 그는 약장에 가지런히 놓인 세면도구들을 이용해 샤워하고 면도하고 양치질을 하며 기분이 한결 나아졌다. 그는 옷을 벗고 빌헬미나를 닦아준 후 안전벨트를 단단히 매었다. 커다란 권총은 스웨트셔츠 안에 완벽하게 숨겨야 했다.


그는 커다란 침대에 누워 조각된 나무 틀에 걸린 풍성한 모기장을 감상했다. 베개는 단단하고 병영에서 쓰던 푹신한 자루처럼 길었는데, 그는 그것들을 "네덜란드식 베개"라고 불렀던 것을 기억해냈다. 그는 마음을 가다듬고 완전히 편안한 자세를 취했다. 팔은 옆구리에 붙이고 손바닥은 아래로 향하게 한 채, 온몸의 근육을 부드럽게 풀어주고 새로운 피와 에너지를 끌어모으며, 마음속으로 자신의 강력한 몸 각 부분에 스트레칭과 재생을 명령했다. 이것은 그가 인도에서 배운 요가 수련법으로, 빠른 회복, 육체적 또는 정신적 스트레스 시 근력 강화, 호흡 유지, 그리고 맑은 사고를 자극하는 데 효과적이었다. 그는 요가의 어떤 부분은 허황되고 어떤 부분은 매우 귀중하다고 생각했는데, 이는 놀랄 일이 아니었다. 선(禪), 크리스천 사이언스, 그리고 최면을 공부한 후에도 같은 결론에 도달했기 때문이다.


그는 워싱턴에 있는 자신의 아파트, 캐츠킬 산맥에 있는 작은 사냥 오두막, 그리고 데이비드 호크를 잠시 떠올렸다. 그는 그 이미지들이 마음에 들었다. 방 문이 아주 조용히 열리자, 그는 상쾌하고 자신감 넘치는 기분을 느꼈다.


닉은 반바지 차림으로 누워 있었고, 새롭게 깔끔하게 접은 바지 아래에는 루거 권총과 칼이 숨겨져 있었다. 바지는 그의 옆에 놓여 있었다. 그는 말없이 손을 권총에 얹고 고개를 기울여 문을 살폈다. 건 빅이 들어왔다. 그의 손에는 아무것도 없었다. 그는 조용히 침대로 다가갔다.


.


10피트쯤 떨어진 곳에서 젊은 중국 남자가 멈춰 섰다. 넓고 조용한 방의 희미한 불빛 속에서 날씬한 모습이 눈에 띄었다. "바드 씨..."


"네," 닉이 즉시 대답했다.


"노르덴보스 씨가 20분 후에 도착하실 겁니다. 알려드리고 싶으실 것 같아서요."


"어떻게 아셨어요?"


"서부 해안에 사는 제 친구가 라디오를 가지고 있어요. 그 친구가 비행기를 보고 도착 예정 시간을 알려줬어요."


"수디르마트 대령이 내 여권을 보여달라고 했다는 소식 들었지? 그리고 마흐무르 씨나 네 아버지가 노르덴보스에 가서 내 안부를 확인하고 조언을 해달라고 부탁했더군. 여기 네 사기는 어떤지 잘 모르겠지만, 통신 능력은 정말 훌륭하군."


닉은 침대 가장자리로 다리를 내리고 일어섰다. 그는 건 빅이 자신을 유심히 살피고 있다는 것을 알고 있었다. 흉터를 곱씹으며, 탄탄한 체격과 백인 남자의 강인한 몸을 찬찬히 평가하고 있다는 것을. 건 빅은 어깨를 으쓱했다. "나이 든 사람들은 보수적이고, 어쩌면 그들이 맞을지도 몰라. 하지만 우리 중에는 생각이 완전히 다른 사람들도 있지."


"산을 옮긴 노인 이야기를 공부했기 때문인가요?"


"아니요. 우리는 세상을 눈을 크게 뜨고 바라보니까요. 수카르노에게 도움을 줄 수 있는 훌륭한 사람들이 있었다면 모든 게 더 나아졌을 겁니다. 네덜란드는 우리가 너무 똑똑해지는 걸 원하지 않았어요. 우리는 스스로 따라잡아야 합니다."


닉은 껄껄 웃었다. "젊은이, 자네는 자신만의 정보 체계를 갖추고 있군. 아담 막무르가 수디르마트와 여권에 대해 말해줬고, 빙은 내 아버지와의 대화에 대해 말해줬지. 그리고 해안가 출신의 그 녀석은 노르덴보스에 대해 알려줬고. 군대와의 전투는 어떻게 됐나? 그들은 민병대나 자위대, 아니면 지하 조직 같은 걸 만들었나?"


"무엇이 있는지 말씀드려야 할까요?"


"아마 아직은 아닐 거야. 서른 살 넘은 사람은 믿지 마."


간 빅은 잠시 당황했다. "왜요? 미국 학생들이 그렇게 말하던데요."


"그들 중 일부는요." 닉은 재빨리 옷을 입고 정중하게 거짓말을 했다. "하지만 저는 걱정하지 마세요."


"왜?"


"저는 스물아홉 살이에요."


군빅은 닉이 빌헬미나와 휴고를 돌보는 모습을 무표정하게 지켜보았다. 무기를 숨기는 것은 불가능했지만, 닉은 군빅이 비밀을 털어놓기 훨씬 전에 그를 설득할 수 있을 것 같다는 예감이 들었다. "노르덴보스를 데려와도 될까요?" 군빅이 물었다.


"그를 만나러 가실 건가요?"


"할 수 있어요."


"그에게 제 짐을 제 방에 넣어주고 여권을 최대한 빨리 달라고 전해주세요."


"됐습니다." 젊은 중국 남자는 대답하고 나갔다. 닉은 그가 긴 복도를 걸어가는 동안 시간을 준 다음, 어둡고 서늘한 복도로 나섰다. 이쪽 복도에는 양쪽에 문이 있었는데, 환기를 극대화하기 위해 나무 루버가 달린 문들이었다. 닉은 복도 바로 맞은편에 있는 문을 골랐다. 가지런히 놓인 물건들로 보아 누군가 있는 방인 것 같았다. 그는 재빨리 문을 닫고 다른 방을 살펴보았다. 세 번째로 살펴본 방은 누가 봐도 비어 있는 객실이었다. 그는 방에 들어가 문틈으로 안을 들여다볼 수 있도록 의자를 놓고 기다렸다.


먼저 문을 두드린 사람은 귀에 꽃을 꽂은 젊은 남자였는데, 랜드로버 빙을 모는 사람이었다. 닉은 날씬한 그 남자가 복도를 따라 걸어오기를 기다렸다가 조용히 뒤에서 다가가 "저 찾으시나요?"라고 물었다.


소년은 깜짝 놀라 뒤돌아보며 어리둥절한 표정을 지었다. 그러더니 닉의 손에 쪽지를 쥐여주고는 닉이 "잠깐만 기다려!"라고 말했는데도 서둘러 가버렸다.


쪽지에는 "수디르마트를 조심해라"라고 적혀 있었다. 오늘 밤에 보자. T.


닉은 문 밖 자기 자리로 돌아가 담배에 불을 붙이고 여섯 모금 정도 빨아들인 후 성냥으로 쪽지를 태웠다. 그 쪽지는 그 소녀의 필체였고 "T"라는 글자가 적혀 있었다. 탈라일 것이다. 그녀는 닉이 수디르마트 같은 사람들을 만난 지 5초 만에 평가하고, 가능하면 아무 말도 하지 않고 그냥 보내버린다는 사실을 몰랐다.


마치 흥미로운 연극을 보는 것 같았다. 그를 방으로 안내했던 매력적인 여자가 조용히 다가와 문을 두드리고 안으로 들어왔다. 빨래를 들고 있었다. 필요한 일이었을 수도 있고, 핑계였을 수도 있다. 그녀는 잠시 후 나가더니 사라졌다.


다음은 옹창이었다. 닉은 그가 문을 두드리고 들어오도록 허락했다. 그는 지금 당장은 그 나이든 중국인과 이야기할 거리가 없었다. 옹창은 상황이 자신의 태도를 바꾸는 것이 최선임을 확신할 때까지 계속해서 협조를 거부했다. 그가 현명한 노인 옹창에게서 존경할 만한 것은 오직 모범과 행동뿐이었다.


그때 수디르마트 대령이 도둑처럼 나타났다. 그는 매트 위를 서성거리며, 마치 적들을 따돌렸지만 언젠가는 따라잡힐 것을 아는 사람처럼 뒤를 살폈다. 그는 노크했다. 노크했다.


닉은 어둠 속에 앉아 블라인드 한쪽을 3mm 정도 열어둔 채 씨익 웃었다. 그의 힘찬 주먹은 곧 손바닥을 위로 향하게 펼칠 준비가 되어 있었다. 그는 닉에게 여권을 달라고 하고 싶었고, 만약 약간의 루피라도 벌 수 있다면 은밀하게 하고 싶었다.


수디르마트는 불만스러운 표정으로 자리를 떠났다. 몇몇 사람들이 지나가며 씻고, 쉬고, 저녁 식사를 위해 옷을 갈아입었는데, 어떤 사람들은 흰색 린넨 옷을 입었고, 어떤 사람들은 유럽과 인도네시아 전통 의상을 섞어 입었다. 모두 시원하고, 다채롭고, 편안해 보였다. 아담 막무르는 품위 있어 보이는 인도네시아인과 함께 지나갔고, 옹 티앙은 자기 또래의 중국인 두 명과 함께 걸어갔다. 그들은 잘 먹고, 조심스럽고, 부유해 보였다.


마침내 한스 노르덴보스가 양복 가방을 들고 도착했고, 그의 소지품을 든 하인이 동행했다. 닉은 복도를 가로질러 한스가 문짝에 손가락을 대기 전에 자신의 방 문을 열었다.


한스는 그를 따라 방으로 들어가 재빨리 나가는 젊은이에게 감사를 표하고는 "안녕, 닉. 이제부터는 앨이라고 부르지. 넌 어디서 떨어진 거야?"라고 말했다.


그들은 악수를 하고 미소를 주고받았다. 닉은 이전에 노르덴보스와 함께 일한 적이 있었다. 그는 키가 작고 머리가 약간 헝클어진, 짧게 자른 머리에 쾌활하고 통통한 얼굴을 가진 남자였다. 그는 사람을 속일 수 있는 유형의 사람이었다. 그의 몸은 지방이 아닌 근육과 힘줄로 이루어져 있었고, 쾌활하고 달처럼 둥근 얼굴 뒤에는 동남아시아에 대한 예리한 지성과 해박한 지식이 숨겨져 있었는데, 이는 그 지역에서 오랜 세월을 보낸 몇몇 영국인과 네덜란드인만이 견줄 수 있을 정도였다.


닉은 "수디르마트 대령을 따돌렸어요. 그는 제 여권을 보고 싶어해요. 저를 찾으러 온 거예요."라고 말했다.


"건 빅이 제보를 해줬습니다." 노르덴보스는 가슴 주머니에서 가죽 케이스를 꺼내 닉에게 건넸다. "바드 씨, 여기 여권입니다. 아무 문제 없습니다 . 자카르타에 나흘 전에 도착해서 어제까지 저와 함께 지냈죠. 옷 같은 것도 가져다 드렸습니다." 그는 여행 가방들을 가리켰다. "자카르타에 당신 물건이 더 있습니다. 기밀 물품도 몇 개 있고요."


"스튜어트 씨에게서 온 건가요?"


"네. 그는 항상 우리가 자신의 작은 발명품들을 시험해 보길 바라죠."


닉은 목소리를 낮춰 그들 사이로 들릴 때까지 말했다. "아이 아킴은 탈라 마흐무르로 밝혀졌어. 아담과 옹은 우리 도움이 필요 없어. 유다, 뮐러, 그리고 그 쓰레기들에 대한 소식은 없나?"


"단지 실마리일 뿐이야." 한스는 조용히 말했다. "자카르타에 단서가 하나 있는데, 그걸로 뭔가 단서를 찾을 수 있을 거야. 이 부유한 가문들에 대한 압박이 점점 커지고 있지만, 그들은 돈으로 상황을 모면하고 비밀을 지키고 있어."


"중국이 다시 정치 무대에 복귀하고 있는 걸까요?"


"어떻게 된 거죠? 최근 몇 달 사이에만 그런 것 같아요. 그들은 쓸 돈이 많고, 유다의 영향력이 그들에게 정치적 압력을 가하는 것 같습니다. 참 이상한 일이죠. 예를 들어, 수백만장자인 아담 마크무르가 자신과 같은 부류의 사람들을 파멸시키려는 자들에게 돈을 뿌리고 있어요. 게다가 돈을 줄 때면 억지로라도 미소를 지어야 할 정도죠."


"하지만 만약 그들에게 탈라가 없다면...?"


"그의 가족 중에 다른 사람이 누가 있는지 누가 알겠어? 아킴은? 아니면 다른 자녀는?"


"그가 인질을 몇 명이나 잡고 있는 거죠?"


"글쎄요, 저도 잘 모르겠습니다. 이 거물들 대부분은 무슬림이거나 무슬림인 척하죠. 아내와 자녀가 여러 명인 경우도 있고요. 확인하기는 어렵습니다. 직접 물어보면 네 명이라고 그럴듯하게 대답하겠지만, 결국 실제는 열두 명에 가까울 겁니다."


닉은 껄껄 웃었다. "참 매력적인 지역 풍습이군." 그는 가방에서 하얀 리넨 정장을 꺼내 재빨리 입었다. "탈라라는 애는 정말 귀엽네. 걔도 비슷한 거 있어?"


"만약 아담이 당신을 돼지고기를 구워 먹고 세렘피와 골렉 춤을 추는 큰 파티에 초대한다면, 당신은 셀 수 없을 만큼 많은 귀여운 인형들을 보게 될 겁니다. 저는 약 1년 전에 여기서 그런 파티에 참석했었는데, 천 명이나 되는 사람들이 모였고 축제는 나흘 동안 계속됐습니다."


"초대장 좀 구해줘."


"탈라를 도와준 덕분에 곧 하나 받게 될 거라고 생각해. 그들은 빚도 빨리 갚고 주인에게 좋은 서비스를 제공하거든. 파티가 열리면 우리도 갈게. 난 오늘 밤에 도착할 거야. 지금은 너무 늦었어. 내일 아침 일찍 출발해야 해."


한스는 닉을 넓은 메인 홀로 안내했다. 홀 한쪽 구석에는 바가 있었고, 폭포가 있었으며, 공기는 상쾌했고, 댄스 플로어에는 훌륭한 프랑스식 재즈를 연주하는 4인조 밴드가 있었다. 닉은 그곳에서 수십 명의 남녀가 끊임없이 담소를 나누며 맛있는 저녁 식사, 즉 라이스타펠(양고기 카레와 닭고기를 밥 위에 얹고 삶은 달걀, 오이 슬라이스, 바나나, 땅콩, 매콤한 처트니, 그리고 이름 모를 과일과 채소를 곁들인 요리)을 즐기는 모습을 보았다. 인도네시아 맥주, 훌륭한 덴마크 맥주, 그리고 좋은 위스키도 있었다. 하인들이 나간 후, 탈라와 간 빅을 포함한 몇몇 커플이 춤을 추었다. 수디르마트 대령은 술에 취해 닉을 무시하고 있었다.


11시 46분, 닉과 한스는 복도를 따라 걸어 내려오면서 과식했지만 멋진 저녁을 보냈고, 아무것도 배우지 못했다는 데 동의했다.


* * *


닉은 짐을 풀고 옷을 입었다.


그는 작은 녹색 수첩에 자신만의 암호로 몇 가지 메모를 남겼다. 그 암호는 너무나 비밀스러워서 그는 호크에게 "아무도 훔쳐서 알아낼 수 없어. 나도 내가 쓴 내용을 이해할 때가 종종 있어."라고 말한 적이 있다.


12시 20분, 문을 두드리는 소리가 들렸고, 그는 수디르마트 대령을 들여보냈다. 대령은 방금 마신 술 때문에 얼굴이 붉어졌지만, 술 냄새와 함께 숨을 내쉬며 작은 체구에서 뿜어져 나오는 강렬하고 위압적인 분위기를 풍겼다. 대령은 얇고 검은 입술로 기계적인 미소를 지었다. "저녁 식사 중에 방해하고 싶지 않았습니다. 여권을 보여주시겠습니까, 바드 씨?"


닉은 그에게 안내 책자를 건넸다. 수디르마트는 그것을 꼼꼼히 살펴보고, "바드 씨"라는 이름과 사진을 대조해 보고, 비자 페이지를 살펴보았다. "바드 씨, 이건 아주 최근에 발급된 겁니다. 수입업에 종사하신 지 얼마 안 되셨군요."


"제 예전 여권이 만료됐어요."


"아, 노르덴보스 씨와는 얼마나 오래전부터 친구였나요?"


"예."


"그의 인맥에 대해 알고 있어. 너도 그런 인맥이 있나?"


"저는 인맥이 넓어요."


"아, 흥미롭네요. 제가 도울 일이 있으면 말씀해 주세요."


닉은 이를 악물었다. 수디르마트는 닉이 방 테이블 위에 놓아둔 은색 냉장고를 멍하니 바라보았다. 냉장고 옆에는 과일 한 그릇, 차가 담긴 보온병, 쿠키와 작은 샌드위치 한 접시, 그리고 고급 시가 한 상자가 놓여 있었다. 닉은 테이블을 가리키며 말했다. "자기 전에 한 잔 하실래요?"


수디르마트는 맥주 두 병을 마시고 샌드위치와 쿠키를 거의 다 먹어 치운 후, 시가 한 개를 주머니에 넣고 다른 하나에 불을 붙였다. 닉은 그의 질문을 정중하게 피했다. 대령이 마침내 일어서자 닉은 서둘러 문으로 향했다. 수디르마트는 문 앞에서 잠시 멈춰 섰다. "바드 씨, 제 동네에서 권총을 계속 소지하시려면 다시 이야기해야 할 겁니다."


"총?" 닉은 자신이 입고 있던 얇은 가운을 내려다보았다.


"오늘 오후에 셔츠 안에 입고 있던 거 말이야. 내가 담당하는 구역에서는 모든 규칙을 엄격하게 시행해야 하거든..."


닉은 문을 닫았다. 이제 분명했다. 그는 권총을 소지할 수 있었지만, 수디르마트 대령은 개인 허가증을 발급받아야 했다. 닉은 대령 휘하 병사들이 월급을 제대로 받기나 하는지 궁금했다. 인도네시아인 사병은 한 달에 겨우 2달러 정도를 벌었다. 그는 상관들이 대규모로 하는 짓, 즉 민간인에게서 갈취하고 뇌물을 받는 일, 그리고 재물과 현금을 강탈하는 일로 생계를 유지했는데, 이것이 바로 중국의 박해의 주요 원인이었다.


닉이 받은 지역 관련 브리핑 자료에는 흥미로운 정보가 몇 가지 있었다. 그는 그중 한 가지 조언을 떠올렸다. "...만약 그가 지역 군인들과 연줄이 있다면, 돈으로 협상해 봐. 대부분의 군인들은 아무 조건 없이 하루 16달러에 네가 아니면 범죄자들에게 총을 빌려줄 거야." 그는 껄껄 웃었다. 어쩌면 빌헬미나를 숨기고 대령의 무기를 빌릴 수도 있겠다. 그는 저전력 전구 하나만 남기고 모든 불을 끄고 커다란 침대에 누웠다.


문 경첩이 삐걱거리는 가늘고 날카로운 소리에 그는 어느 순간 잠에서 깼다. 그는 그 소리에 귀 기울이는 훈련을 했고, 감각을 동원해 소리를 따라가도록 했다. 그는 높은 매트리스 위에 움직이지 않고 놓여 있는 문짝이 열리는 것을 지켜보았다.


탈라 마흐무르는 조용히 방으로 들어가 문을 닫았다. "알..." 나지막한 속삭임이 들려왔다.


"나 여기 있어."


밤이 따뜻해서 그는 면 팬티만 입은 채 침대에 누웠다. 그 팬티는 노르덴보스의 짐 속에 들어 있었는데, 그의 몸에 딱 맞았다. 최고급 광택 면으로 만들어졌고, 가랑이 부분에는 AXE의 N3 요원, 즉 닉 카터(가명 알 바드)가 사용 허가를 받은 치명적인 가스탄 중 하나인 피에르를 보관할 수 있는 숨겨진 주머니가 있는 것으로 보아 분명 훌륭한 제품이었을 것이다.


그는 겉옷을 집어 들까 생각했지만, 그러지 않기로 했다. 그와 탈라는 함께 많은 일을 겪었고, 서로를 충분히 알아봤기에, 굳이 형식적인 절차는 필요 없다고 생각했다.


그녀는 짧은 걸음으로 방을 가로질러 걸어왔다. 작고 붉은 입술에는 마치 오랫동안 동경하고 꿈꿔왔던 남자, 혹은 이미 사랑에 빠진 남자를 만난 어린 소녀처럼 밝고 명랑한 미소가 걸려 있었다. 그녀는 연한 노란색 사롱을 걸치고 있었는데, 부드러운 분홍색과 녹색 꽃무늬가 수놓아져 있었다. 저녁 식사 때 염색했던 윤기 나는 검은 머리카락은 (닉은 깜짝 놀랐지만) 매끄러운 갈색 어깨 위로 흘러내리고 있었다.


은은한 황금빛 속에서 그녀는 모든 남자의 꿈처럼 보였다. 아름다운 곡선미를 자랑하는 그녀는 매끄럽고 탄탄한 근육질 움직임으로 우아함을 표현했으며, 그녀의 탄력 넘치는 팔다리는 엄청난 힘에서 우러나온 아름다움을 드러냈다.


닉은 미소를 지으며 침대에 털썩 주저앉았다. 그는 속삭였다. "안녕. 탈라, 만나서 반가워. 정말 아름다워 보여."


그녀는 잠시 망설이다가 발받침대를 침대로 옮겨 앉아 검은 머리를 그의 어깨에 기대었다. "우리 가족이 마음에 드세요?"


"정말 그렇습니다. 그리고 간 빅은 좋은 사람이에요. 머리가 좋은 사람입니다."


그녀는 어깨를 살짝 으쓱하고는 여자들이 남자, 특히 나이 많은 남자에게 다른 남자나 젊은 남자는 괜찮지만 그에 대해 이야기하며 시간을 낭비하지 말자고 말할 때 짓는 애매모호한 눈짓을 보냈다. "이제 어떻게 할 거야, 알? 우리 아빠랑 옹창이 네 도움을 거절한 걸로 알고 있어."


"내일 아침에 한스와 함께 자카르타에 갈 거예요."


"거기서는 싸구려 차나 뮐러 차는 찾을 수 없을 거예요."


그는 곧바로 "뮐러에 대해서는 어떻게 알게 되셨습니까?"라고 물었다.


그녀는 얼굴을 붉히며 길고 가느다란 손가락을 내려다보았다. "저 사람은 분명 우리를 강도질하는 일당 중 하나일 거야."


"그는 당신 같은 사람들을 납치해서 협박하는 겁니까?"


"예."


"제발, 탈라." 그는 손을 뻗어 가느다란 손을 새처럼 가볍게 잡았다. "정보를 숨기지 마. 나를 도와줘. 그래야 나도 너를 도울 수 있어. 뮐러와 함께 있는 또 다른 남자, 유다나 보르만이라는 사람이 있나? 뮐러와 비슷한 억양을 쓰는, 다리가 불편한 남자 말이야."


그녀는 다시 고개를 끄덕이며 생각보다 더 많은 것을 드러냈다. "그런 것 같아요. 아니, 확실해요." 그녀는 솔직하게 말하려고 애썼지만, 닉은 의아했다. 그녀가 어떻게 유다의 억양을 알 수 있었을까?


"그들이 손에 쥐고 있는 다른 가족들은 어떤 가족들인지 말해줘."


"많은 부분은 확실히 모르겠어요. 아무도 얘기를 안 하거든요. 하지만 로포누시아 가문에는 천신량과 송율린이라는 아들이 있고, M.A. 킹이라는 딸이 있다는 건 확실해요."


"마지막 세 명은 중국인인가요?"


"인도네시아 화교들. 그들은 북수마트라의 무슬림 지역에 살고 있습니다. 그들은 사실상 포위 공격을 받고 있는 상황입니다."


"그럼 그들은 언제든 죽을 수 있다는 말인가요?"


"꼭 그렇지는 않아요. M.A.가 군대에 계속 돈을 지불하는 한 괜찮을지도 몰라요."


상황이 바뀔 때까지 그의 돈은 버틸 수 있을까?


"그는 매우 부자입니다."


"그럼 아담이 수디르마트 대령에게 돈을 지불한다는 겁니까?"


"네, 다만 수마트라의 상황은 훨씬 더 열악합니다."


"더 하고 싶은 말이 있나요?" 그는 부드럽게 물었다. 그녀가 유다에 대해 어떻게 알게 되었는지, 그리고 그녀가 알려준 정보에 따르면 배에 갇혀 있어야 할 처지인데 왜 자유로운 몸인지 말해줄지 궁금했다.


그녀는 아름다운 고개를 천천히 저었고, 긴 속눈썹이 아래로 내려갔다. 이제 그녀의 두 손은 그의 오른팔에 얹혀 있었고, 매끄럽고 섬세한 손톱이 나비 날갯짓처럼 그의 피부 위를 스치자 닉은 그녀가 피부 접촉에 대해 아주 잘 안다고 생각했다. 그녀는 그의 손목 안쪽을 기분 좋게 두드리고, 맨팔의 혈관을 따라 손가락으로 더듬으며 마치 그의 손을 살펴보는 척했다. 그는 마치 잘생긴 매니큐어리스트의 살롱에 온 중요한 손님이 된 기분이었다. 그녀는 그의 손을 뒤집어 손가락 밑동의 잔주름을 가볍게 쓰다듬고, 손바닥까지 이어지며 각 주름을 세세하게 따라 그렸다. 아니, 그는 생각했다. 나는 세상에서 가장 아름다운 집시 점쟁이와 함께 있었던 거야. 동양에서는 그들을 뭐라고 불렀더라? 그녀의 검지가 그의 엄지에서 새끼손가락으로, 그리고 다시 손목으로 내려가자 갑자기 등골부터 목덜미까지 짜릿한 전율이 솟구쳤다.


"자카르타에 가면," 그녀는 부드럽고 다정한 목소리로 속삭였다. "마타 나숫에게서 뭔가 배울 수 있을 거야. 그녀는 유명하거든. 아마 만날 수 있을 거야. 아주 아름다워... 나보다 훨씬 더 아름다워. 넌 그녀를 만나면 나를 잊게 될 거야." 작고 검은 볏이 있는 머리가 앞으로 기울어졌고, 그는 그녀의 부드럽고 따뜻한 입술이 손바닥에 닿는 것을 느꼈다. 작은 혀끝이 그의 손바닥 한가운데에서 맴돌기 시작했고, 그녀의 손가락은 그의 온몸의 신경을 자극했다.


진동은 교류 전류로 변했다. 그의 머리 꼭대기부터 손끝까지 짜릿한 전율이 느껴졌다. 그는 말했다. "내 사랑, 넌 내가 절대 잊지 못할 아이야. 그 작은 잠수함에서 네가 보여준 용기, 고개를 숙이고 있던 모습, 내가 위험에 처한 걸 보고 악어에게 날린 일격-절대 잊지 못할 거야." 그는 자유로운 손을 들어 배 근처 손바닥에 여전히 말려 있는 작은 머리카락을 쓰다듬었다. 마치 따뜻한 비단 같았다.


그녀의 입술이 그의 손에서 떨어지고, 오토만 의자가 매끄러운 나무 바닥에 닿았다. 그녀의 검은 눈동자는 그의 눈에서 불과 몇 센티미터 떨어져 있었다. 마치 사원 조각상의 두 개의 윤이 나는 돌처럼 빛났지만, 생기 넘치는 따뜻한 어둠으로 둘러싸여 있었다. "정말 나를 좋아해?"


"넌 정말 특별해. 넌 정말 멋져." '진심이야.' 닉은 속으로 생각했다. '그럼 난 어디까지 갈 수 있을까?' 그녀의 달콤한 숨결이 부드럽게 밀려오자, 그녀의 숨결이 그의 척추를 타고 흐르는 전류 때문에 고조된 그의 심장 박동과 어우러졌다. 그 전류는 마치 뜨거운 실이 살에 박힌 것처럼 느껴졌다.


"저희를 도와주시겠어요? 저도요?"


"제가 할 수 있는 모든 것을 다 하겠습니다."


"그리고 당신은 내게 돌아올 건가요? 마타 나숫이 내가 말하는 것처럼 아름답다 해도요?"


"약속해요." 자유로워진 그의 손은 마치 작은 조각상처럼 그녀의 맨살 갈색 어깨 뒤로 올라가 사롱 위에서 멈췄다. 마치 또 다른 전기 회로를 연결하는 것 같았다.


그녀의 작고 분홍빛이 도는 입술은 그의 손길에 닿았다가, 도톰하고 통통한 곡선을 부드럽게 물들이며 침 흘리는 듯한 미소를 지었다. 그 미소는 메이블이 정글에서 그녀의 옷을 찢어버렸을 때의 모습을 떠올리게 했다. 그녀는 그의 맨 가슴에 머리를 기대고 한숨을 쉬었다. 그녀는 황홀한 가슴을 품고 있었고, 따뜻한 향기가 풍겨 나왔다. 그 향기는 글로 표현할 수는 없었지만, 여자의 향기는 그를 자극했다. 그녀의 혀는 그의 왼쪽 가슴에서 그가 손바닥에서 연습했던 타원형 춤을 추기 시작했다.


탈라 막무르는 은밀한 생각 속에 늘 존재하던 이 거구의 남자의 깨끗하고 짭짤한 피부를 맛보며 순간 혼란스러움을 느꼈다. 그녀는 인간의 감정과 행동, 그 복잡하고 관능적인 모든 면에 익숙했다. 그녀에게는 수줍음이란 없었다. 여섯 살 때까지 그녀는 벌거벗고 뛰어다녔고, 뜨거운 열대 지방의 밤에 사랑을 나누는 연인들을 수없이 엿보았으며, 아이들이 잠자리에 들어야 할 시간에 열리는 야식에서 에로틱한 자세와 춤을 유심히 관찰했다. 그녀는 간 빅과 퐁 섬에서 가장 잘생긴 발룸 니다와 함께 다양한 경험을 했고, 남자의 신체 어느 부위든 꼼꼼히 탐색하고 그 반응을 시험해 보지 않은 곳이 없었다. 강제할 수 없는 금기에 대한 현대적인 저항의 의미도 있었지만, 그녀와 간 빅은 여러 번 관계를 가졌고, 그가 원하는 대로라면 훨씬 더 자주 그랬을 것이다.


하지만 이 미국인과 함께 있을 때는 너무나 다른 느낌이 들어서 경계심과 의문이 들었다. 간과 함께 있을 때는 괜찮았다. 오늘 밤, 그녀는 목을 마르게 하고 자주 침을 삼키게 만드는 뜨겁고 강렬한 충동을 잠시 억눌렀다. 그것은 마치 구루들이 말하는 내면의 힘, 저항할 수 없는 힘과 같았다. 시원한 물을 갈망하거나 긴 하루를 마치고 배가 고플 때 따끈하고 맛있는 음식 냄새를 맡는 것과 같은 느낌이었다. 그녀는 속으로 생각했다. "이건 분명 옳기도 하고 틀리기도 해. 노파들이 조언하는 것처럼 말이야. 그들은 행복을 찾지 못했고, 다른 사람들에게도 행복을 주지 않으려 하니까." 현대인으로서 나는 오직 지혜만을...


그의 거대한 가슴에 난 털이 그녀의 뺨을 간지럽혔고, 그녀는 눈앞에 작은 섬처럼 솟아 있는 갈색빛이 도는 분홍빛 젖꼭지를 응시했다. 혀로 젖은 자국을 따라 핥고, 팽팽하게 굳은 끝부분에 입맞추자 젖꼭지가 움찔거렸다. 어쨌든 그의 반응은 간이나 발룸과 별반 다르지 않았지만... 아, 그에 대한 그녀의 태도는 완전히 달랐다. 하와이에서 그는 항상 친절하고 조용했지만, 분명 그녀를 어리석고 골칫거리인 "남자애"로 여겼을 것이다. 잠수함 안에서, 그리고 아닷에서, 무슨 일이 있어도 그는 그녀를 돌봐줄 거라는 믿음이 있었다. 그것이 바로 그녀가 두려움을 드러내지 않았던 진짜 이유라고 그녀는 스스로에게 말했다. 그와 함께 있으면 안전하고 편안했다. 처음에는 그녀 안에서 솟아오르는 따뜻함에 놀랐다. 그 거대한 미국 남자의 가까움에서 불씨가 되어가는 듯한 온기였다. 그의 시선은 불꽃을 부채질했고, 그의 손길은 불길에 기름을 부었다.


그에게 바짝 붙어 있는 그녀는 마치 뜨겁고 자극적인 심지처럼 몸속 깊은 곳에서 타오르는 불길에 거의 압도당할 뻔했다. 그를 껴안고, 꼭 붙잡고, 데려가 영원히 곁에 두고 싶었다. 이 달콤한 불꽃이 절대 꺼지지 않도록. 그의 모든 부분을 만지고, 어루만지고, 입맞추며, 탐험할 권리를 통해 그의 모든 것을 자신의 것으로 만들고 싶었다. 그녀가 작은 팔로 그를 꽉 껴안자 그는 눈을 떴다. "내 사랑..."


닉은 아래를 내려다보았다. "고갱, 지금 어디 있니? 여기 네 분필과 붓으로 그려낼 소재가 있는데, 마치 지금 그녀처럼 포착되어 영원히 간직되기를 간절히 바라는 그녀가 있는데 말이야." 그녀의 매끄러운 갈색 목과 등에는 뜨거운 땀방울이 맺혀 있었다. 그녀는 불안하면서도 최면에 걸린 듯한 리듬으로 그의 가슴에 머리를 기대며, 번갈아 가며 그에게 입맞춤을 하고 검은 눈으로 그를 바라보았다. 그 눈빛 속에 타오르고 반짝이는 원초적인 열정은 묘하게도 그를 자극했다.


"완벽한 인형이군." 그는 생각했다. "아름답고, 기성품에, 목적까지 갖춘 인형이야."


그는 두 손으로 그녀의 어깨 바로 아래를 잡고 침대에서 반쯤 들어 올려 자신의 위로 끌어당겼다. 그는 그녀의 도톰한 입술에 진하게 키스했다. 그는 그녀의 입술의 부드러움과 촉촉하고 풍만한 몸에서 느껴지는 독특한 감촉에 놀랐다. 그녀의 부드러움, 뜨거운 숨결, 그리고 피부에 닿는 그녀의 감촉을 음미하며, 그는 자신이 얼마나 타고난 재능을 지녔는지 생각했다. 사랑을 나누기에 완벽하고 화가가 그림을 그리기에도 완벽한 입술을 이 여자들에게 주셨으니 말이다. 캔버스 위에서 그녀의 입술은 표현력이 풍부하지만, 그의 입술에 닿으면 거부할 수 없을 만큼 매혹적이다.


그녀는 오토만에서 일어나 유연한 몸을 아치형으로 구부려 그 위에 완전히 눕혔다. "형님," 그는 그녀의 탐스러운 곡선에 닿는 자신의 단단한 살결을 느끼며 생각했다. 이제 방향을 바꾸려면 몸을 꽤 비틀어야 할 것 같았다! 그는 그녀가 몸에 가볍게 윤활제와 향수를 발랐다는 것을 깨달았다. 체온이 오르면서 그녀의 몸이 그렇게 밝게 빛나는 것도 당연했다. 향기는 여전히 그의 기억을 더듬었다. 백단향과 열대 꽃 에센셜 오일이 섞인 향일까?


탈라는 몸을 비틀며 그에게 바짝 달라붙었는데, 마치 나뭇가지에 붙은 애벌레 같았다. 그는 탈라가 자신의 모든 부분을 느낄 수 있다는 것을 알았다. 한참 후,


그녀는 그의 입술에서 살짝 입을 떼고 속삭였다. "난 당신을 너무 좋아해요."


닉은 "아름다운 자바 인형아, 내가 너를 어떻게 생각하는지 말해줘."라고 말하며 그녀의 사롱 끝자락을 손가락으로 가볍게 쓸어내렸다. "사롱이 거슬리고, 네가 구기잖아."


그녀는 천천히 발을 바닥에 내려놓고 일어서서 마치 정글에서 목욕할 때처럼 자연스럽고 태연하게 사롱을 펼쳤다. 다만 분위기가 달랐을 뿐이었다. 그는 숨이 멎을 듯한 기분이었다. 그녀의 반짝이는 눈은 그를 정확하게 훑어보았고, 그녀의 표정은 그가 아까 알아챘던 장난기 넘치는 고슴도치의 명랑한 표정으로 바뀌었다. 그 표정은 조롱이 전혀 담겨 있지 않아 더욱 매력적이었는데, 그녀는 그의 기쁨을 함께 나누고 있었다.


그녀는 완벽하게 갈색으로 그을린 허벅지에 손을 얹었다. "괜찮아요?"


닉은 침을 꿀꺽 삼키고 침대에서 뛰어내려 문으로 향했다. 복도는 텅 비어 있었다. 그는 블라인드를 내리고 요트에나 어울릴 법한 튼튼한 황동 빗장을 단 안쪽 문을 닫았다. 그리고 아무도 보이지 않도록 창문 블라인드를 열었다.


그는 침대로 돌아와 그녀를 안아 올렸다. 마치 소중한 장난감처럼 높이 들어 올린 그녀의 미소를 바라보았다. 그녀의 수줍은 차분함이 그녀의 활동성보다 더 불안하게 느껴졌다. 그는 깊은 한숨을 쉬었다. 은은한 불빛 아래 그녀는 마치 고갱이 그린 나체 마네킹 같았다. 그녀는 알아들을 수 없는 무언가를 옹알거렸고, 그 부드러운 소리와 따뜻함, 향기는 인형 같은 졸음을 깨뜨렸다. 그가 베개 옆 하얀 이불 위에 그녀를 조심스럽게 눕히자, 그녀는 즐겁게 옹알거렸다. 풍만한 가슴의 무게에 가슴이 살짝 벌어져 매혹적인 통통한 쿠션처럼 보였다. 가슴은 평소보다 더 빠른 리듬으로 오르내렸고, 그는 그들의 사랑 행위가 그녀 안에서 자신의 것과 같은 열정을 일깨웠다는 것을 깨달았다. 하지만 그녀는 그 열정을 마음속에 억누르고 있었고, 그가 이제 분명히 볼 수 있는 끓어오르는 열정을 감추고 있었다. 그녀의 작은 손이 갑자기 올라갔다. "이리 와."


그는 그녀에게 바짝 달라붙었다. 순간적인 저항이 느껴졌고, 그녀의 아름다운 얼굴에 살짝 찡그린 표정이 스쳤지만, 마치 그를 안심시키듯 금세 사라졌다. 그녀의 손바닥이 그의 겨드랑이 아래에서 오므라들더니 놀라운 힘으로 그를 끌어당겨 등 위로 기어올랐다. 그는 황홀한 온기와 수천 개의 짜릿한 촉수가 자신을 감싸고, 이완하고, 떨리고, 간지럽히고, 부드럽게 어루만지다가 다시 조이는 것을 느꼈다. 그의 척추는 따뜻하고 미세한 짜릿한 자극을 받는 신경 다발처럼 변했다. 허리 아래쪽의 진동이 크게 강해졌고, 그는 온몸을 감싸는 파도에 휩쓸려 순간적으로 공중에 떠올랐다.


그는 시간을 잊었다. 격렬한 황홀경이 한참 지나고 나서야 그는 축축한 손을 들어 손목시계를 흘끗 보았다. "맙소사," 그는 속삭였다. "두 시군. 혹시 누가 날 찾고 있다면..."


손가락이 그의 턱선을 따라 움직이고, 목을 어루만지고, 가슴을 타고 내려가며 이완된 살결을 드러냈다. 마치 콘서트 피아니스트가 악절의 일부를 떨리는 손가락으로 연주하는 것처럼, 갑작스럽고 새로운 전율이 느껴졌다.


"아무도 날 찾지 않아." 그녀는 다시 도톰한 입술을 그에게 내밀었다.


제3장


새벽녘, 아침 식사 장소로 향하던 닉은 넓은 베란다로 발을 내디뎠다. 구름 한 점 없는 하늘에 노란 태양이 바다와 동쪽 해안가에 떠 있었다. 풍경은 싱그럽고 완벽했으며, 길과 해안선까지 펼쳐진 무성한 초목은 마치 정교하게 만들어진 모형처럼 아름다워 현실이 믿기지 않을 정도였다.


공기는 향긋했고, 밤바람이 아직 남아 있어 신선했다. "수디르마츠 대령만 쫓아낼 수 있다면 여기가 천국이 될 수 있을 텐데." 그는 생각했다.


한스 노르덴보스가 그의 옆으로 다가와 다부진 몸으로 윤이 나는 나무 갑판 위를 소리 없이 걸어갔다. "멋지죠?"


"네. 이 매운 냄새는 뭐죠?"


"이 숲에서 나온 겁니다. 이 지역은 한때 향신료 정원이라고 불리는 곳들이 밀집해 있던 곳이었죠. 육두구부터 후추까지 온갖 향신료를 재배하는 농장들이었어요. 지금은 사업의 작은 일부분일 뿐입니다."


"여기는 살기 좋은 곳이에요. 하지만 나쁜 사람들은 마음 편히 쉬고 즐길 수가 없죠."


원주민들을 가득 태운 트럭 세 대가 마치 장난감처럼 아래쪽 도로를 따라 느릿느릿 움직였다. 노르덴보스는 "그게 바로 당신들이 겪는 문제의 일부입니다. 인구 과잉이죠. 사람들이 곤충처럼 번식하는 한, 스스로 문제를 만들어낼 겁니다."라고 말했다.


닉은 고개를 끄덕였다. "한스는 현실주의자야. 네 말이 맞는 것 같아. 인구 통계표를 봤거든."


"어젯밤에 수디르마트 대령을 보셨습니까?"


"분명 너도 그가 내 방으로 들어오는 걸 봤을 거야."


"당신이 이겼어요. 사실, 저는 그 굉음과 폭발음을 듣고 있었어요."


"그는 내 여권을 살펴보고 내가 계속 총을 소지하면 돈을 내야 할 거라고 넌지시 말했어요."


"필요하다면 돈을 줘도 소용없어. 그는 우리한테 싸게 들어오잖아. 그의 진짜 수입은 자기 사람들, 마흐무르 같은 거물들의 돈, 그리고 지금은 농민들에게서 푼돈을 얻는 거야. 군부가 다시 권력을 장악하고 있어. 머지않아 장군들이 큰 저택에 살면서 수입산 메르세데스 벤츠를 몰게 될 거야."


그들의 기본 급여는 한 달에 약 2,000루피입니다. 이는 12달러에 해당합니다.


"유다를 위한 완벽한 함정이군. 마타 나수트라는 여자를 아십니까?"


노르덴보스는 놀란 표정을 지었다. "이봐, 너 이제 가야 해. 내가 만나보라고 한 사람이 바로 이 사람이야. 자카르타에서 가장 높은 출연료를 받는 모델이지, 진짜 보석 같은 존재야. 관광객용 싸구려 사진이 아니라, 진짜 광고나 관련 일을 하는 모델이지."


닉은 호크의 통찰력 있는 논리가 주는 보이지 않는 지지를 느꼈다. 미술품 구매자가 예술가들과 교류하는 것이 얼마나 적절한가? "탈라가 마타 얘기를 했어. 마타는 누구 편이지?"


"그녀는 당신이 만나는 대부분의 사람들처럼 혼자 살아요. 명문가 출신이라 최고의 인맥을 자랑하지만, 동시에 예술가나 지식인들과도 어울리죠. 똑똑하고 돈도 많고 호화로운 삶을 살아요."


"그녀는 우리 편도 아니고 적도 아니지만, 우리가 알아야 할 것을 알고 있어." 닉은 생각에 잠겨 말했다. "게다가 통찰력도 뛰어나지. 한스, 그녀에게 아주 논리적으로 접근하자. 아마 나를 소개하지 않는 게 좋겠어. 뒷계단을 찾아볼게."


"어서 해 봐." 노르덴보스는 껄껄 웃었다. "내가 자네처럼 그리스 신이었다면, 뚱뚱한 늙은이가 아니라면, 나도 연구를 좀 해보고 싶었을 걸세."


"당신이 일하는 모습을 봤어요."


그들은 잠시 화기애애한 농담을 주고받으며 위태로운 삶을 사는 남자들에게는 작은 휴식 시간을 가졌고, 그 후 집 안으로 들어가 아침 식사를 했다.


노르덴보스의 예상대로 아담 막무르는 2주 뒤 주말에 그들을 파티에 초대했다. 닉은 한스를 흘끗 보고는 동의했다.


그들은 해안을 따라 차를 몰아 막무르 가문이 수상 비행기와 비행정을 위한 착륙장을 마련해 둔 만으로 향했고, 암초가 없는 직선 주로를 따라 바다로 접근했다. 경사로에는 이시카와지마-하리마 PX-S2 비행정이 서 있었다. 닉은 그 비행정을 응시하며 AX에서 최근 받은 개발 및 제품 관련 메모들을 떠올렸다. 그 비행정은 GE T64-10 터보프롭 엔진 네 개에 날개 길이는 110피트, 공차 중량은 23톤이었다.


닉은 한스가 계급장 없는 갈색 제복을 입고 넥타이 단추를 풀고 있는 일본인에게 인사를 건네는 모습을 지켜보았다. "그러니까 당신은 나를 이 일에 끌어들이려고 여기 온 겁니까?"


"최고만을 고집합니다."


"저는 네 명이 함께하는 작업과 여러 가지 추가 작업이 있을 거라고 예상했어요."


"멋지게 타고 싶어하시는 줄 알았어요."


닉은 머릿속으로 계산을 해봤다. "미쳤어? 호크가 우릴 죽일 거야. 날 데리러 오는 데 4천, 5천 달러나 하는 전세기를 빌려야 한다고!"


노르덴보스는 웃음을 참지 못하고 크게 웃었다. "걱정 마. CIA 요원들이 데려온 놈이야. 내일 싱가포르에 갈 때까지는 아무 짓도 안 했어."


닉은 안도의 한숨을 쉬며 볼을 빵빵하게 부풀렸다. "다르네. 걔네는 우리보다 50배나 많은 예산으로 감당할 수 있을 거야. 호크가 요즘 지출에 엄청 관심이 많거든."


경사로 옆 작은 오두막에서 전화벨이 울렸다. 일본인 남자가 한스에게 손을 흔들며 말했다. "당신 전화예요."


한스는 얼굴을 찌푸리며 돌아왔다. "수디르마트 대령과 간 빅, 병사 여섯 명, 그리고 마흐무르의 부하 두 명-아마도 간의 경호원들이겠지-이 자카르타까지 태워달라고 합니다. '좋다'고 했어야 했는데."


"이게 우리에게 무슨 의미가 있을까요?"


"이 지역에서는 모든 게 의미를 가질 수 있어요. 그들은 자카르타에 자주 가요. 소형 비행기도 있고, 심지어 개인 전용 열차 칸까지 있어요. 침착하게 지켜보세요."


20분 후 승객들이 도착했다. 이륙은 일반적인 수상 비행기처럼 굉음을 내지 않고 이례적으로 부드러웠다. 그들은 해안선을 따라 비행했고, 닉은 경작지와 농장, 그 사이사이에 울창한 정글 숲과 기묘하게 매끄러운 초원이 어우러진 아름다운 풍경을 다시금 떠올렸다. 한스는 아래 펼쳐진 다양한 지형에 대해 설명하며, 수세기 동안 화산 활동으로 인해 마치 천연 불도저처럼 땅이 개간되었고, 때로는 정글이 바다로 밀려들어갔다고 말했다.


자카르타는 아수라장이었다. 닉과 한스는 다른 사람들과 작별 인사를 하고 마침내 택시를 잡아 혼잡한 거리를 질주했다. 닉은 다른 아시아 도시들이 떠올랐지만, 자카르타는 조금 더 깨끗하고 다채로웠으면 좋겠다고 생각했다. 인도에는 키가 작고 피부색이 어두운 사람들이 가득했는데, 많은 이들이 화려한 무늬의 치마를 입고 있었고, 어떤 이들은 면바지와 운동복 셔츠를, 또 어떤 이들은 터번이나 커다란 둥근 밀짚모자를 쓰고 있었다 . 혹은 터번 위에 커다란 밀짚모자를 쓴 사람들도 있었다. 크고 화려한 우산들이 사람들 위로 펄럭였다. 중국인들은 차분한 파란색이나 검은색 옷을 선호하는 듯했고, 아랍인들은 긴 망토와 붉은색 페즈를 쓰고 있었다. 유럽인은 거의 보이지 않았다. 대부분의 피부색이 어두운 사람들은 우아하고 여유로우며 젊어 보였다.


그들은 가판대와 노점들로 가득한 재래시장을 지나갔다. 닭장 안의 살아있는 닭, 싱싱한 생선이 담긴 통, 과일과 채소 더미 등 온갖 물건들을 놓고 흥정하는 소리가 뒤섞여 마치 열두 가지 언어가 뒤섞인 소음처럼 들렸다. 노르덴보스는 운전사를 불러 닉에게 수도를 간략하게 구경시켜 주었다.


그들은 큰일을 저질렀다


타원형의 푸른 잔디밭을 둘러싸고 늘어선 인상적인 콘크리트 건물들 앞을 한 바퀴 돌았다. "다운타운 플라자예요." 한스가 설명했다. "이제 새로 지어진 건물들과 호텔들을 살펴볼까요?"


미완성된 건물들을 포함한 여러 거대한 건물들을 지나친 후, 닉은 "푸에르토리코의 대로변을 보는 것 같군."이라고 말했다.


"맞습니다. 이것들은 수카르노의 꿈이었죠. 그가 몽상가에 불과한 사람이 아니라 행정가에 가까웠다면 해낼 수 있었을 겁니다. 그는 과거의 무게를 너무 많이 짊어지고 있었고, 유연성이 부족했습니다."


"그가 여전히 인기가 있다는 뜻인가요?"


"그래서 그가 식물인간처럼 지내는 겁니다. 집이 완공될 때까지 주말에는 보고르에 있는 궁궐 근처에서 지냅니다. 2천5백만 명의 동자바 사람들이 그에게 충성을 다하고 있습니다. 그래서 그가 아직 살아있는 겁니다."


"새 정권은 얼마나 안정적인가?"


노르덴보스는 코웃음을 쳤다. "간단히 말해서, 그들은 연간 5억 5천만 달러의 수입이 필요하고, 4억 달러의 수출이 필요합니다. 해외 차관에 대한 이자와 상환금은 5억 3천만 달러에 달합니다. 최근 자료에 따르면 재무부는 7백만 달러밖에 가지고 있지 않습니다."


닉은 잠시 노르덴보스를 유심히 살펴보았다. "말은 많지만, 그들을 불쌍하게 여기는 것 같군, 한스. 이 나라와 사람들을 좋아하는 것 같아."


"오, 닉, 나도 알아. 그들은 정말 훌륭한 자질을 가지고 있어. 고톤로종, 즉 서로 돕는 문화에 대해 배우게 될 거야. 기본적으로는 친절한 사람들이지, 다만 그 빌어먹을 미신 때문에 마을로 쳐들어갈 때만 빼고는 말이야. 라틴 국가에서 시에스타라고 부르는 것을 우리는 잼 카렛이라고 해. '유연한 시간'이라는 뜻이지. 수영도 하고, 낮잠도 자고, 이야기도 나누고, 사랑도 나눌 수 있어."


그들은 차를 몰고 마을을 벗어나 2차선 도로를 따라 늘어선 큰 집들을 지나쳤다. 약 5마일쯤 더 가자, 그들은 또 다른 좁은 길로 접어들어 작은 공원 안에 자리 잡은 크고 넓은 어두운 색 목조 주택의 진입로로 들어섰다. "네 집이야?" 닉이 물었다.


"전부 내 거야."


"전근 가게 되면 어떻게 되나요?"


"준비 중입니다." 한스는 다소 침울하게 대답했다. "어쩌면 계획대로 되지 않을지도 모르죠. 인도네시아어 다섯 가지 방언은 물론 네덜란드어, 영어, 독일어까지 구사할 수 있는 사람이 몇 명이나 되겠습니까?"


그 집은 안팎으로 아름다웠다. 한스는 닉에게 간략하게 집을 구경시켜주며, 예전 마을 회관이었던 세탁실과 하인 숙소가 어떻게 작은 수영장 오두막으로 개조되었는지, 왜 에어컨보다 선풍기를 선호하는지, 그리고 방을 가득 채운 자신의 세면대 컬렉션을 보여주었다.


그들은 현관에서 맥주를 마셨다. 보라색, 노란색, 주황색의 꽃들이 벽을 따라 화려하게 휘감겨 있었다. 처마에는 난초가 주렁주렁 매달려 있었고, 두 개의 커다란 새장 안에 갇힌 화려한 색깔의 앵무새들이 잔잔한 바람에 살랑이며 지저귀었다.


닉은 맥주를 다 마시고는 "그럼, 몸 좀 씻고 시내에 나가야겠는데, 혹시 차 있으면 데려다줄 수 있어?"라고 말했다.


"아부는 당신을 어디든 데려다 줄 거예요. 흰색 치마에 검은색 재킷을 입은 사람이 바로 아부예요. 하지만 진정하세요. 당신은 방금 도착했잖아요."


"한스, 넌 이제 내 가족이야." 닉은 자리에서 일어나 넓은 현관을 가로질러 걸어갔다. "유다가 포로 여섯 명을 데리고 협박에 이용하고 있어. 네가 그들을 좋아한다고 했잖아. 어서 가서 도와야지! 유다 가 중국 공산당을 위해 쿠데타를 일으키려는 걸 막는 것도 우리 책임이야. 로포누시아스 가문과 얘기해 보는 게 어때?"


"네," 노르덴보스가 조용히 대답했다. "맥주 더 드시겠어요?"


"아니요."


"삐지지 마."


"저는 센터로 갈 거예요."


"제가 같이 가드릴까요?"


"아니요. 이제쯤이면 당신을 알아볼 텐데, 그렇죠?"


"물론이죠. 저는 석유 엔지니어링 분야에서 일해야 하지만, 여기서는 비밀을 지킬 수 있는 게 없어요. 마리오스에서 점심 드세요. 음식이 정말 맛있어요."


닉은 의자 끝에 걸터앉아 땅딸막한 남자를 마주 보았다. 한스의 얼굴에는 여전히 쾌활한 기색이 가득했다. 그는 말했다. "오, 닉, 난 줄곧 너와 함께였어. 하지만 넌 지금 이 순간을 즐기고 있군. 괜찮겠지? 마흐무르들이 텅 빈 불빛을 들고 돌아다니는 거 못 봤나? 로포누시도 마찬가지야. 그들은 대가를 치를 거야. 기다려. 희망은 있어. 이 사람들은 경솔하긴 하지만 멍청하진 않아."


"네 말이 무슨 뜻인지 알겠어." 닉은 좀 누그러진 목소리로 대답했다. "어쩌면 난 아직 새내기일지도 몰라. 난 사람들과 소통하고, 배우고, 그들을 찾아내고, 그들을 따라가고 싶을 뿐이야."


"낡은 빗자루를 주셔서 감사합니다."


"당신이 그렇게 말했지만, 난 안 그랬어." 닉은 노인의 손을 다정하게 툭 쳤다. "난 그냥 활발한 비버인가 봐, 그렇지?"


"아니, 아니. 하지만 넌 새로운 나라에 왔잖아. 모든 걸 알게 될 거야. 로포누시아에 내 밑에서 일하는 현지인이 있어. 운이 좋으면 유다가 언제 다시 월급을 받을지 알게 되겠지. 그러면 다른 곳으로 이동할 거야. 그 고철 덩어리가 수마트라 북쪽 해안 어딘가에 있다는 것도 알게 되겠지."


"운이 좋다면 말이죠. 당신 남편은 얼마나 믿을 만한 사람인가요?"


"딱히 그렇지는 않아. 하지만 우는 건 정말 위험한 짓이야."


"비행기에서 나온 쓰레기를 찾아보는 건 어때요?"


"우리는 최선을 다했습니다. 다른 섬으로 비행기를 타고 가서 배의 수를 직접 확인해 보세요. 마치 타임스퀘어의 교통 체증처럼 수천 척의 배가 있을 겁니다."


닉은 넓은 어깨를 축 늘어뜨리며 말했다. "시내를 돌아다닐 거야. 6시쯤에 보자?"


"난 여기 있을 거야. 수영장에서 놀거나 장비를 가지고 놀면서." 닉은 한스가 농담하는 건지 확인하려고 고개를 들었다. 그의 동그란 얼굴에는 그저 쾌활함만 가득했다. 그의 주인은 의자에서 벌떡 일어섰다. "오, 그래. 내가 아부랑 차에 전화할게. 그리고 난 맥주 한 잔 더."


* * *


아부는 키가 작고 마른 체형에 검은 머리카락을 가진 남자였는데, 하얀 치아가 듬성듬성 나 있어 종종 드러내 보이곤 했다. 그는 재킷과 치마를 벗고 있었고, 마치 해외에서 쓰는 모자처럼 갈색과 검은색 모자를 쓰고 있었다.


닉은 주머니에 자카르타 지도 두 장을 가지고 있었는데, 그것을 꼼꼼히 살펴보았다. 그는 "아부, 미술품이 팔리는 대사관 거리로 나를 데려다줘. 그곳 알아?"라고 말했다.


"네. 바드 씨, 예술품에 관심 있으시면 제 사촌이 길라 거리에 멋진 가게를 운영하고 있어요. 아름다운 물건들이 많죠. 그리고 그 거리 울타리에는 많은 예술가들이 작품을 전시하고 있답니다. 사촌이 당신을 데리고 가서 바가지 쓰지 않도록 도와줄 거예요. 제 사촌이요..."


"곧 네 사촌을 만나러 갈 거야." 닉이 말을 끊었다. "먼저 대사관 거리에 가야 할 특별한 이유가 있어. 주차할 곳 좀 알려주겠어? 미술관 근처가 아니어도 괜찮아. 걸어갈 수 있어."


"당연하지." 아부는 하얀 이를 드러내며 돌아섰고, 닉은 트럭을 지나치자 움찔했다. "알아."


닉은 두 시간 동안 야외 갤러리(어떤 곳은 철조망 울타리에 겨우 자리 잡은 공간이었다), 광장 벽, 그리고 좀 더 소박한 가게들을 둘러보며 미술품들을 감상했다. 그는 미술에 대해 공부한 적이 있었고, 화산, 논, 나체 여인들을 선명한 파란색, 보라색, 주황색, 분홍색, 초록색으로 표현한 "반둥 학파"의 작품들에는 그다지 매력을 느끼지 못했다. 조각품 중에는 괜찮은 것도 있었다. "그게 당연한 거야." 미술품 거래상이 말했다. "붕 수카르노 국립 기념비 공사가 중단되면서 300명의 조각가들이 일자리를 잃었거든. 지금 자유광장에 있는 게 전부야."


닉은 주변 풍경을 감상하며 거닐다가 금박으로 작게 쓰인 간판이 있는 큰 가게에 다다랐다. 간판에는 '조셉 해리스 달라, 딜러'라고 적혀 있었다. 닉은 금박 장식이 유리 안쪽에 되어 있다는 점과, 창문 가장자리에 살짝 가려진 접이식 철제 덧문이 뉴욕 보워리 거리에서 본 그 어떤 것보다 튼튼해 보인다는 점을 유심히 살폈다.


진열장에는 몇 점의 물건밖에 없었지만, 그 하나하나가 훌륭했다. 첫 번째 진열장에는 실물 크기의 남녀 두상이 조각되어 있었는데, 잘 피운 장미 열매 파이프처럼 짙은 색의 나무로 만들어졌다. 사진처럼 사실적인 묘사와 인상주의적인 표현이 조화를 이루고 있었다. 남자의 얼굴에서는 차분한 강인함이 느껴졌고, 여자의 얼굴에서는 열정과 지성이 어우러진 아름다움이 드러났다. 보는 이로 하여금 조각 위를 따라 움직이며 미묘하게 변하는 표정을 음미하게 했다. 작품들은 채색되지 않았으며, 그 모든 웅장함은 오직 뛰어난 솜씨로 나무를 조각한 장인의 솜씨에서 비롯되었다.


가게에는 진열창이 네 개 있었는데, 그중 다음 진열창에는 은으로 만든 그릇 세 개가 놓여 있었다. 각각 모양이 달랐고, 마치 돋보기 같았다. 닉은 은제품에는 손대지 말아야겠다고 속으로 다짐했다. 그는 은제품에 대해 아는 것이 거의 없었고, 그릇 중 하나는 엄청난 값어치를 할 것이고 나머지는 평범한 것일 거라고 짐작했다. 혹시 모르시는 분들을 위해 설명하자면, 이것은 세 개의 조개껍데기를 이용한 게임을 변형한 것이었다.


세 번째 진열장에는 그림들이 걸려 있었다. 노점이나 울타리에 걸려 있던 그림들보다 질이 좋았지만, 고급 관광객들을 겨냥해 제작된 그림들이었다.


네 번째 창문에는 실물 크기에 가까운 여인의 초상화가 걸려 있었다. 여인은 심플한 파란색 사롱을 입고 왼쪽 귀에 꽃을 꽂고 있었다. 눈과 피부는 갈색이었지만, 여인은 완전히 아시아인처럼 보이지는 않았고, 화가는 검은 머리카락에 상당한 공을 들인 것이 분명했다. 닉은 담배에 불을 붙이고 그림을 바라보며 생각에 잠겼다.


그녀는 포르투갈인과 말레이인의 혼혈이었을지도 모른다. 작고 도톰한 입술은 탈라를 닮았지만, 그 안에는 열정을 예고하는 듯한 단단함이 있었고, 그 열정은 은밀하고 상상할 수 없을 정도로 표현될 것 같았다. 표현력이 풍부한 광대뼈 위에 자리 잡은 넓게 벌어진 눈은 차분하고 절제된 듯 보였지만, 대담한 비밀의 열쇠를 암시하는 듯했다.


닉은 생각에 잠겨 한숨을 쉬고 담배꽁초를 발로 밟아 끄고 가게 안으로 들어갔다. 쾌활한 미소를 짓는 건장한 점원은 닉이 'BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VICE PRESIDENT'라고 적힌 명함을 건네자 따뜻하고 친절하게 응대했다.


닉은 "우리 매장에 필요한 물건 몇 가지를 도매로 구매하려고 생각 중인데, 가능할까요?"라고 말했다. 그러자 그는 곧바로 매장 뒤쪽으로 안내되었고, 판매원은 자개로 정교하게 장식된 문을 두드렸다.


조셉 해리스 달람의 넓은 사무실은 마치 개인 박물관이자 보물창고 같았다. 달람은 그렇게 생각했다.


명함을 건네받고 점원을 돌려보낸 후 악수를 했다. "달람에 오신 것을 환영합니다. 저희에 대해 들어보셨나요?"


"간단히 말해서," 닉은 정중하게 거짓말을 했다. "당신네 제품이 훌륭하다고 들었습니다. 자카르타에서 최고 수준이라고 하더군요."


"세계 최고 수준이죠!" 달람은 닉이 나무를 오르던 마을 젊은이들처럼 가늘고 키가 작았지만 날렵했다. 그의 검은 얼굴은 배우처럼 순식간에 감정을 드러내는 능력이 있었다. 이야기를 나누는 동안 그는 피곤해 보이기도 하고, 경계하는 듯 보이기도 하고, 계산적인 듯 보이기도 하다가 장난스러운 표정을 짓기도 했다. 닉은 바로 이런 공감 능력, 손님의 기분에 맞춰 순식간에 표정을 바꾸는 카멜레온 같은 본능이 달람을 길거리 노점에서 이렇게 품격 있는 가게까지 오게 한 비결이라고 생각했다. 달람은 손님의 얼굴을 유심히 살피며 마치 모자를 쓰듯 다양한 표정을 지어 보였다. 닉의 눈에는 그의 검은 피부와 반짝이는 치아가 마침내 진지하고 사업적인 듯하면서도 장난기 넘치는 표정으로 변했다. 닉은 무슨 일이 일어날지 보려고 얼굴을 찡그렸고, 달람은 갑자기 화를 냈다. 닉이 웃자 달람도 함께 웃었다.


달람은 은식기로 가득 찬 높은 상자 안으로 뛰어들어갔다. "봐. 천천히 봐. 이런 거 본 적 있어?"


닉이 팔찌를 잡으려 손을 뻗었지만, 달람은 6피트나 떨어져 있었다. "저기! 금값이 오르고 있어. 응? 이 작은 배 좀 봐. 3세기나 됐지. 1페니가 엄청난 돈이야. 정말 값을 매길 수 없을 정도지. 가격은 카드에 적혀 있어."


가격표는 4,500달러였다. 달람은 멀리 떨어져서도 계속 말을 이었다. "바로 여기야. 보면 알 거야. 물건도 있지만, 진짜 예술 작품이지. 대체 불가능하고 표현력이 풍부한 예술 작품이야. 시간의 흐름에서 벗어나 얼어붙은 듯한 뛰어난 특징들. 그리고 아이디어들. 이것 좀 봐..."


그는 닉에게 럼 콜라 색깔의 통통하고 정교하게 조각된 나무 원형 장난감을 건넸다. 닉은 양쪽 면에 새겨진 작은 그림과 가장자리에 새겨진 글을 감탄하며 바라보았다. 그는 두 부분 사이에 부드러운 노란색 끈을 발견했다. "요요 같네. 어! 요요다!"


달람은 닉의 미소를 따라 웃었다. "그래... 그래! 그런데 무슨 생각이야? 티베트의 기도 바퀴 알아? 그걸 돌리면서 하늘에 기도문을 적는다고? 네 동포 중 한 명이 네 고급 화장지를 팔아서 돈을 많이 벌었대. 그 휴지에 기도문을 적어서 돌릴 때마다 수천 개의 기도문을 적었대. 이 요요를 잘 봐. 선불교, 불교, 힌두교, 기독교까지-봐, 은총이 가득한 성모 마리아여, 여기 있잖아! 돌리면서 기도해. 가지고 놀면서 기도해."


닉은 조각들을 더 자세히 살펴보았다. 마치 칼자루에 권리장전을 새겨 넣을 수 있을 만큼 뛰어난 예술가의 솜씨였다. "음, 어쩔 수 없지..." 그는 말을 이었다. "...젠장."


"고유한?"


"정말 놀랍다고 할 수 있겠죠."


"하지만 당신은 그걸 손에 쥐고 있잖아요. 세상 사람들이 다 걱정하고 불안해하는데, 당신은 뭔가 붙잡을 게 필요하잖아요. 뉴욕에 광고해서 무슨 일이 일어나는지 한번 봐요, 안 그래요?"


닉은 눈을 가늘게 뜨고 아랍어, 히브리어, 중국어, 키릴 문자로 쓰인 기도문들을 보았다. 그는 이것을 오랫동안 연구할 수 있을 것 같았다. 작은 그림 하나하나가 너무나 정교해서 돋보기가 필요할 정도였다.


그는 노란색 끈을 잡아당겨 요요를 위아래로 흔들었다. "무슨 일이 일어날지 모르겠네. 아마 뭔가 짜릿한 느낌이 들겠지."


"유엔을 통해 홍보하세요! 모든 인류는 형제입니다. 에큐메니컬 티셔츠 하나 장만하세요. 게다가 균형도 잘 잡혀있잖아요, 보세요..."


달람은 다른 요요를 가지고 묘기를 선보였습니다. 그는 요요를 고리 모양으로 돌리고, 강아지처럼 휘두르고, 채찍처럼 휘두른 다음, 나무 원을 이빨로 물고 줄의 절반을 뒤집는 특별한 묘기로 마무리했습니다.


닉은 놀란 표정을 지었다. 달람도 줄을 떨어뜨리고 놀란 표정을 지었다. "이런 건 처음 봐. 그 사람이 도쿄에 열두 개나 가져와서 팔았어. 광고는 안 할 정도로 보수적이었는데도 여섯 개나 더 주문했더라고."


"얼마나?"


"소매가 20달러."


"모조리?"


"얼마나 많이?"


"다스."


"개당 12달러입니다."


"총 가격."


닉은 눈을 가늘게 뜨고 당면한 문제에 집중했다. 달람도 즉시 그를 따라 했다. "11."


"혹시 끔찍한 게 있나요?"


"아닙니다. 3일 안에 배송될 예정입니다."


"개당 6달러입니다. 이것보다 좋은 건 뭐든지 될 겁니다. 3일 후에 145g, 준비되는 대로 또 145g을 사겠습니다."


그들은 7.40달러에 합의했다. 닉은 샘플을 손에 쥐고 이리저리 돌려보았다. "앨버트 바드 수입업체"를 설립하는 것은 그리 큰 투자가 아니었다.


"지불할 건가요?" 달람은 닉과 마찬가지로 생각에 잠긴 표정으로 부드럽게 물었다.


"현금으로 지불해 주시고, 인도네시아 은행에서 신용장을 발급받으셔야 합니다. 세관 서류는 모두 처리해 주셔야 하고요. 뉴욕에 있는 제 갤러리로 항공 화물로 보내주세요. 담당자는 빌 로드입니다. 알겠죠?"


"정말 기쁩니다."


"이제 그림 몇 점을 보고 싶네요..."


달람은 가게 구석 커튼 뒤에 숨겨둔 반둥 학교 기념품들을 닉에게 팔려고 했다. 처음에는 몇 개에 125달러를 부르다가 "대량 구매 시" 4.75달러로 가격을 낮췄다. 닉은 그저 웃었고, 달람도 어깨를 으쓱하며 웃은 뒤 다음 판매 상품으로 넘어갔다.


조셉 해리스는 "앨버트 바드"라는 인물은 존재할 수 없다고 판단하고 닉에게 아름다운 작품 하나를 보여주었습니다. 닉은 평균 도매가 17.50달러에 그림 24점을 구입했는데, 그 작품들은 정말 재능 있는 작품들이었습니다.


그들은 아름다운 여인의 작은 유화 두 점 앞에 서 있었다. 그녀는 바로 창문에 걸린 그림 속의 여인이었다. 닉은 정중하게 말했다. "아름다운 분이시네요."


"이곳은 마타 나수트입니다."


"정말이군." 닉은 마치 붓질이 마음에 들지 않는다는 듯 고개를 갸우뚱거렸다. 달람은 그의 의심을 확인시켜 주었다. 이 업계에서는 이미 알고 있거나 의심하는 것을 좀처럼 드러내지 않는다. 그는 탈라에게 빌려준 60여 점의 호크스 사진 중 거의 잊고 있던 맷 나수트의 사진을 슬쩍 봤다고 말하지 않았다... 노르덴보스에게 요제프 하리스 달람이 중요하고 어쩌면 정치적으로도 의미 있는 미술품 거래상으로 등재되어 있다는 사실을 말하지 않았다... AX 기술 데이터에서 막무라와 티앙기호에 빨간 점이 찍혀 있다는 사실, 즉 "의심스럽다. 신중하게 진행하라"는 표시가 되어 있다는 사실을 누구에게도 말하지 않을 것이다.


달람은 "손으로 그린 그림은 간단합니다. 나가서 제 창문에 뭐가 있는지 보세요."라고 말했다.


닉은 마타 나수트의 그림을 다시 한번 흘끗 바라보았고, 그림 속 여인은 마치 조롱하듯 그의 시선을 되받아치는 듯했다. 맑은 눈동자에는 벨벳처럼 단단한 경계선처럼 절제된 분위기가 감돌았고, 마치 비밀의 열쇠가 완벽한 방어막인 듯 대담하게 열정을 드러내는 듯했다.


"그녀가 우리 최고의 모델이에요." 달람이 말했다. "뉴욕에서 리사 폰터를 기억하시죠? 우리는 마타 나수트를 이야기하는 겁니다." 그는 닉의 얼굴에 드러난 감탄을 알아챘고, 그 감탄은 잠시 숨길 수 없었다. "뉴욕 시장에 딱이죠, 그렇죠? 57번가에서 행인들이 멈춰 설 거예요, 안 그래요? 하나에 350달러면 될 겁니다."


"소매?"


"맙소사. 도매로 사야 하다니."


닉은 키가 작은 남자에게 씩 웃었고, 남자는 감탄하며 하얀 이를 드러냈다. "조셉, 가격을 두 배가 아니라 세 배로 올려서 나를 이용하려는 거잖아. 이 초상화는 75달러면 살 수 있어. 그 이상은 필요 없어. 하지만 이와 비슷한 초상화를 내 취향에 맞춰 네다섯 점 더 그려도 될까? 괜찮을까?"


"글쎄요. 한번 시도해 볼게요."


"중개인이나 브로커는 필요 없어요. 제게 필요한 건 미술 작업실이에요. 그런 건 잊어버리세요."


"잠깐만요!" 달람의 애원에는 고통이 가득했다. "저랑 같이 가요..."


그는 가게를 다시 가로질러 뒤쪽의 또 다른 낡은 문을 통해 들어가, 상품으로 가득 찬 창고와 키가 작은 갈색 머리의 남자 두 명과 여자 한 명이 비좁은 책상에서 일하는 사무실을 지나 구불구불한 복도를 따라 걸어갔다. 달람은 기둥으로 지붕이 받쳐진 작은 안뜰로 나왔는데, 주변 건물들이 벽을 이루고 있었다.


그곳은 마치 '예술' 공장 같았다. 십여 명의 화가와 목공예가들이 부지런하고 즐겁게 작업하고 있었다. 닉은 빽빽하게 들어찬 사람들 사이를 거닐며 의심의 기색을 드러내지 않으려 애썼다. 모든 작품이 훌륭했고, 여러 면에서 뛰어났다.


"미술 스튜디오예요." 달람이 말했다. "자카르타 최고의 스튜디오죠."


"잘했어." 닉이 대답했다. "오늘 저녁에 마타와 만날 수 있도록 주선해 줄 수 있어?"


"아, 그건 불가능할 것 같아요. 그녀는 유명인이라 일이 많거든요. 시간당 5달러... 25달러 정도 받아요."


"좋습니다. 그럼 사무실로 돌아가서 일을 마무리하죠."


달람은 간단한 주문서와 송장을 작성했다. "내일 세관 신고서랑 서명하실 서류들을 가져다 드릴게요. 은행에 갈까요?"


"가자."


은행 직원은 신용장을 받아들고 3분 후 승인을 가지고 돌아왔다. 닉은 달람에게 계좌에 입금된 1만 달러를 보여주었다. 미술품 중개인은 북적이는 거리를 걸으며 생각에 잠겼다. 가게 밖에서 닉은 "정말 좋았습니다. 내일 오후에 들러서 서류에 서명하겠습니다. 언젠가 다시 만날 수 있기를 바랍니다."라고 말했다.


달람의 반응은 순수한 고통 그 자체였다. "불만족스럽군! 마타의 그림이 마음에 안 든다고? 자, 여기 네 거야. 네가 원하는 가격에." 그는 창밖을 내다보는 순진한 얼굴을 향해 손을 흔들었는데, 닉은 그 모습이 약간 조롱하는 듯했다고 생각했다. "들어와. 잠깐만. 시원한 맥주나 탄산음료, 차라도 한잔 마셔. 제발 내 손님이 되어 줘. 영광이야..."


닉은 눈물이 흐르기 전에 가게 안으로 들어왔다. 그는 차가운 네덜란드 맥주를 받아 마셨다. 달람은 활짝 웃으며 말했다. "또 뭘 도와드릴까요? 파티? 여자분들? 원하시는 예쁜 여자분들, 나이와 스타일 상관없이 모두 다 있어요. 아마추어들이죠, 프로 말고. 야동? 일본에서 직수입한 최고의 컬러와 사운드를 자랑하는 영화요. 여자분들과 함께 영화 보는 건 정말 짜릿하죠."


닉은 씩 웃었다. 달람은 활짝 웃었다.


닉은 후회스러운 듯 얼굴을 찌푸렸다. 달람은 걱정스러운 듯 얼굴을 찌푸렸다.


닉은 "언젠가 시간이 나면 당신의 환대를 받고 싶습니다. 달람, 당신은 흥미로운 사람이고 마음속으로는 예술가입니다. 교육과 훈련은 도둑질이었지만, 마음은 예술가죠. 더 많은 것을 함께 할 수 있을 텐데, 그러려면 마타 나숫을 소개해 주셔야 합니다."라고 말했다.


오늘 아니면 오늘 밤에. 좀 더 매력적으로 접근하려면, 그녀에게 "최소 10 시간 동안 모델 일을 시켜보고 싶다"라고 말해 보는 건 어때? 어차피 당신네 회사에 사진을 보고 인물화를 그리는 화가가 있잖아. 꽤 잘 그리는 사람이지."


"그는 내 최고의 친구야..."


"내가 그에게 충분한 돈을 줄 테니, 당신 몫도 당신 몫을 받게 될 겁니다. 하지만 마타와의 거래는 내가 직접 처리할게요." 달람은 슬픈 표정을 지었다. "그리고 내가 마타를 만나서, 그녀가 내 목적을 위해 당신 남자 앞에서 포즈를 취해주고, 당신이 거래를 망치지 않는다면, 수출용으로 당신 물건을 더 많이 사겠다고 약속합니다." 달람의 표정은 닉의 말에 따라 롤러코스터처럼 감정의 기복을 보이다가 마지막에는 밝은 표정으로 마무리되었다.


달람은 외쳤다. "노력해 보겠습니다! 바드 씨, 당신을 위해서라면 무엇이든 해 보겠습니다. 당신은 자신이 원하는 바를 알고 정직하게 일을 처리하는 분이십니다. 이런 분을 우리나라에서 만나게 되어 얼마나 기쁜지 모릅니다..."


"그만해," 닉이 너그럽게 말했다. "전화 받아서 마타한테 전화해."


"아 그래요." 달람은 전화를 걸기 시작했다.


* * *


닉이 따라갈 수 없을 정도로 여러 차례 전화 통화와 길고 빠른 대화 끝에, 달람은 마치 카이사르가 승리를 선언하듯 의기양양한 어조로 닉이 7시에 마테 나수트로 올 수 있다고 발표했다.


"정말 어려운 일이죠. 아주 운이 좋으셨네요." 상인이 말했다. "마타를 만날 기회조차 없는 사람들이 많거든요." 닉은 의심스러웠다. 짧은 반바지는 이 나라에서 오래전부터 흔한 옷차림이었다. 그의 경험상, 부자들조차도 종종 급전이 필요할 때가 있었다. 달람은 마타에게 앨버트 바드 씨가 시간당 25달러를 지불할 거라고 말했다고 덧붙였다.


"내가 직접 처리하겠다고 했잖아." 닉이 말했다. "만약 그녀가 날 방해하고 있다면, 그건 네 쪽 때문이야." 달람은 깜짝 놀란 표정을 지었다. "전화 좀 써도 될까?"


"물론이죠. 제 월급에서요? 그게 공정한가요? 제가 얼마나 많은 돈을 쓰는지 당신은 전혀 모르시잖아요..."


닉은 마치 아이의 손목에 커다란 햄을 올려놓듯 그의 어깨에 손을 얹으며 대화를 멈추고, 테이블 너머로 몸을 기울여 그의 검은 눈을 똑바로 바라보았다. "이제 우리는 친구야, 요제프. 우리 함께 고통로종을 수련해서 번영할까, 아니면 서로 속임수를 써서 둘 다 손해를 볼까?"


최면에 걸린 사람처럼, 달람은 닉을 쳐다보지도 않고 전화기로 그를 툭 쳤다. "그래, 그래." 그의 눈이 반짝였다. "앞으로 주문할 때 일정 비율의 수수료를 원해? 송장에 표시해서 줄게..."


"아니, 친구. 새로운 걸 시도해 보자. 우리 회사에도, 서로에게도 정직하게 행동할 거야."


달람은 이 급진적인 생각에 실망했거나 당황한 듯 보였다. 그러더니 어깨를 으쓱했다. 닉의 팔 아래 작은 뼈들이 마치 도망치려는 가냘픈 강아지처럼 움찔거렸다. 그리고는 고개를 끄덕였다. "좋아."


닉은 그의 어깨를 토닥이고 전화를 받았다. 그는 노르덴보스에게 늦은 회의가 있다며 아부와 차를 두고 갈 수 있겠냐고 물었다.


"물론이죠." 한스가 대답했다. "필요하시면 언제든 말씀하세요."


"마테 나수트에게 전화해서 사진 좀 찍어달라고 할 거야."


"행운을 빌어, 행운을 빌어. 하지만 조심해."


닉은 달람이 종이에 적어준 주소를 아부에게 보여주었고, 아부는 길을 안다고 했다. 그들은 샌디에이고 근처에서 봤던 싸구려 주택 단지와 비슷한 새집들을 지나쳤다. 그곳은 네덜란드 문화의 영향이 다시 강하게 느껴지는 오래된 동네였다. 그 집은 위풍당당했고, 화려한 꽃과 덩굴, 울창한 나무들로 둘러싸여 있었는데, 닉은 이제 그런 풍경들을 시골 하면 떠올렸다.


그녀는 넓은 로지아에서 그를 만나 굳건히 손을 내밀었다. "저는 마타 나수트입니다. 어서 오세요, 바드 씨."


그녀의 목소리는 마치 진짜 고급 메이플 시럽처럼 맑고 풍부했으며, 독특한 억양이 있었지만 음정이 어긋난 부분은 전혀 없었다. 그녀가 자신의 이름을 발음할 때는 마치 교회에서 부드럽게 울려 퍼지는 소리처럼, 나스르수트(Nasrsut)처럼 길고 시원한 소리로 들렸다. 나중에 그가 그녀를 흉내 내려고 했을 때, 마치 프랑스어의 "tu"처럼 연습이 필요하다는 것을 깨달았다.


그녀는 모델처럼 긴 팔다리를 가지고 있었는데, 그는 그것이 몸매가 글래머러스하고 매력적이지만 키가 작은 여성이 많은 그 나라에서 그녀의 성공 비결일지도 모른다고 생각했다. 그녀는 다재다능한 모건 가문의 순종이었다.


넓고 밝은 거실에서 하이볼을 대접받았고, 그녀는 모든 제안에 "예"라고 대답했다. 그녀는 집에서 모델로 포즈를 취했다. 화가 달람은 2~3일 후, 시간이 나는 대로 불려올 예정이었다. "바드 씨"에게도 연락하여 합류하고 원하는 바를 자세히 알려달라고 할 것이다.


모든 게 너무나 쉬웠어. 닉은 그녀에게 가장 진심 어린 미소를 지어 보였다. 그는 그 미소를 인정하려 하지 않았지만, 순진무구한 소년 같은 순수함이 그 미소에 묻어났다. 마타는 그를 차갑게 바라보았다. "일은 제쳐두고, 바드 씨, 우리 나라는 어떠세요?"


"그 아름다움에 감탄했어요. 물론 플로리다와 캘리포니아도 있지만, 그곳들은 그곳의 꽃, 다양한 종류의 꽃, 그리고 나무들과는 비교할 수 없죠."


나는 이토록 매혹되어 본 적이 없다.


"하지만 우리는 너무 느려요..." 그녀는 말을 흐린 채 말을 이었다.


"당신 덕분에 제가 뉴욕에서 하는 것보다 훨씬 빨리 프로젝트를 완료할 수 있었어요."


"당신이 시간을 소중히 여긴다는 걸 알기 때문입니다."


그는 그녀의 아름다운 입술에 걸린 미소가 너무 오래 지속되는 것 같다고 생각했고, 그녀의 검은 눈동자에는 분명히 반짝임이 있었다. "날 놀리는 거지?" 그가 말했다. "당신은 당신 나라 사람들이 시간을 더 잘 쓴다고, 더 느긋하고, 더 온화하다고 말할 거잖아. 그렇게 말하면 난 기쁠 거라고.


"그렇게 제안해 볼 수는 있겠네요."


"음... 네 말이 맞는 것 같네."


그의 대답은 그녀를 놀라게 했다. 그녀는 이 주제에 대해 여러 외국인들과 수없이 이야기를 나누었다. 그들은 자신들의 열정, 노력, 그리고 서두름을 옹호하며 결코 자신들이 틀릴 수 있다는 것을 인정하지 않았다.


그녀는 "바드 씨"를 유심히 살펴보며 어떤 관점에서 그를 바라보는지 궁금해했다. 사업가 출신 CIA 요원, 은행가 출신 금 밀수업자, 정치적 광신자... 그녀는 그런 사람들을 모두 만나봤다. 적어도 바드는 흥미로웠고, 몇 년 만에 가장 잘생긴 남자였다. 그는 누군가를 떠올리게 했다. 아주 훌륭한 배우... 리처드 버튼? 그레고리 펙? 그녀는 고개를 기울여 그를 자세히 살펴보았고, 그 모습은 매혹적이었다. 닉은 그녀에게 미소를 지으며 잔을 비웠다.


'배우군.' 그녀는 생각했다. '연기를 잘하는군. 달람은 그가 돈이 많다고, 그것도 아주 많다고 했잖아.'


그녀는 그가 아주 잘생겼다고 생각했다. 지역 기준으로 보면 거구였지만, 크고 우아한 몸을 움직일 때 보여주는 온화하고 겸손한 태도 덕분에 오히려 작아 보였다. 마치 "꼬맹이들아, 저리 가!"라고 말하는 듯 뽐내는 사람들과는 너무나 달랐다. 그의 눈은 맑았고, 입매는 언제나 보기 좋았다. 그녀는 모든 남자들이 강인하고 남성적인 턱선을 가지고 있지만, 동시에 모든 것을 너무 심각하게 받아들이지 않을 만큼 소년 같은 면도 있다는 것을 알아챘다.


집 뒤편 어딘가에서 하인이 접시를 덜그럭거리고 있었는데, 그녀는 그의 경계심과 방 끝을 향한 시선을 눈치챘다. 만약 매끈하고 어두운 분위기의 배우 토니 포로가 없었다면, 그는 마리오 클럽이나 너바나 서퍼 클럽에서 가장 잘생긴 남자였을 거라고 그녀는 쾌활하게 생각했다. 물론, 둘은 완전히 다른 유형의 남자였다.


"아름다우세요."


생각에 잠겨 있던 그녀는 부드러운 칭찬에 움찔했다. 그녀는 미소를 지었고, 가지런한 하얀 치아가 그녀의 입술을 더욱 아름답게 돋보이게 했다. 그는 그녀가 키스를 잘할지 궁금해졌고, 꼭 알아내고 싶었다. 그녀는 여자였다. "당신은 정말 똑똑하시네요, 바드 씨." 긴 침묵 후에 나온 이 말은 정말 멋진 말이었다.


"저를 알이라고 불러주세요."


"그럼 마타라고 불러도 돼요. 여기 오신 이후로 많은 사람들을 만나보셨나요?"


"마크무르족. 티앙족. 수디르마트 대령. 그들을 아십니까?"


"네. 우리나라는 거대한 나라이지만, 흥미로운 집단이라고 할 만한 규모는 작습니다. 아마 50가구 정도일 텐데, 보통은 대가족이죠."


"그리고 군대가 있죠..."


검은 눈동자가 그의 얼굴을 훑었다. "알, 배우는 속도가 빠르군. 여긴 군대란다."


"원하신다면, 제게 한 가지만 말씀해 주십시오. 절대 당신의 말을 다른 사람에게 누설하지 않겠지만, 제게 도움이 될지도 모릅니다. 수디르마트 대령을 믿어도 될까요?"


그의 표정은 솔직히 호기심 어린 것이었고, 수디르마트 대령이 공항까지 가방을 가져다줄 거라고 믿지 못한다는 내색은 전혀 없었다.


마타의 짙은 눈썹이 찌푸려졌다. 그녀는 몸을 앞으로 기울이며 아주 낮은 목소리로 말했다. "안 돼. 네 일이나 계속하고 다른 사람들처럼 질문하지 마. 군부가 다시 권력을 잡았어. 장군들은 엄청난 부를 축적할 거고, 사람들은 굶주림에 지치면 폭발할 거야. 넌 전문 거미줄에 갇힌 거야. 오랫동안 연습해 온 놈들이지. 파리처럼 되지 마. 넌 강대국의 강인한 남자지만, 다른 수많은 사람들처럼 순식간에 죽을 수도 있어." 그녀는 다시 몸을 뒤로 젖혔다. "자카르타를 본 적 있어?"


"상업 중심지와 몇몇 교외 지역뿐이네요. 좀 더 보여주시겠어요? 내일 오후쯤에요?"


"저는 일하겠습니다."


"회의를 취소하세요. 연기하세요."


"아, 저는 못해요..."


"돈이 문제라면, 당신이 에스코트로 일할 때 받는 평소 요금을 지불하죠." 그는 씩 웃었다. "화려한 조명 아래서 포즈 취하는 것보다 훨씬 재밌을 겁니다."


"네, 하지만..."


"정오에 데리러 갈게. 여기로 와?"


"이런..." 집 뒤쪽에서 다시 덜컹거리는 소리가 들려왔다. 마타가 말했다. "잠시만 실례할게요. 요리사분이 화나지 않으셨으면 좋겠네요."


그녀가 아치형 통로를 지나가자 닉은 몇 초간 기다렸다가 재빨리 그녀를 따라갔다. 그는 14명에서 16명 정도 앉을 수 있는 직사각형 테이블이 놓인 서양식 식당을 지나갔다. 세 개의 닫힌 문이 있는 L자형 복도에서 마타의 목소리가 들렸다. 그는 첫 번째 문을 열었다. 넓은 침실이었다. 그 옆은 아름답게 꾸며진 작은 침실이었는데, 누가 봐도 마타의 방이었다. 그는 그 다음 문을 열고 안으로 뛰어들어갔다. 그때 한 남자가 창문을 통해 들어오려고 하고 있었다.


"여기 그대로 있어," 닉이 으르렁거렸다.


창턱에 앉아 있던 남자는 얼어붙었다. 닉은 흰 코트와 윤기 나는 검은 머리를 보았다. "돌아가자. 나수트 선생님이 너를 보고 싶어 하신다."


작은 형체는 천천히 바닥으로 미끄러져 내려가더니 다리를 끌어안고 몸을 돌렸다.


닉이 말했다. "야, 건 빅. 이거 그냥 우연의 일치라고 할 거야?"


그는 뒤쪽 문에서 움직이는 소리를 듣고 잠시 건 빅에게서 시선을 돌렸다. 마타가 문간에 서 있었다. 그녀는 작고 파란색 기관총을 낮고 안정적으로 그를 겨냥하고 있었다. 그녀가 말했다. "여기는 네가 올 곳이 아니야. 뭘 찾고 있었지, 알?"


제4장


닉은 꼼짝 않고 서서 컴퓨터처럼 머릿속으로 승산을 계산했다. 앞뒤로 적이 있는 상황에서, 두 명 모두를 쓰러뜨리기 전에 먼저 한 발은 맞을 것 같았다. 그는 "진정해, 마타. 화장실을 찾다가 창문에서 어떤 남자가 나오는 걸 봤어. 이름은 간 빅 티앙이야." 라고 말했다.


"그 사람 이름은 알아." 마타가 퉁명스럽게 대답했다. "알, 신장이 약한 거야?"


"지금은, 네." 닉이 웃으며 말했다.


"총 내려놔, 마타." 군 빅이 말했다. "그는 미국 요원이야. 탈라를 집에 데려다줬고, 탈라는 그에게 너에게 연락하라고 했어. 너에게 말하려고 왔는데, 그가 방들을 뒤지는 소리가 들렸고, 내가 나가려던 순간 붙잡혔어."


"흥미롭군." 마타는 작은 총을 내려놓았다. 닉은 그것이 일본제 베이비 난부 권총임을 알아챘다. "두 분은 이제 가보시는 게 좋겠습니다."


닉은 "마타, 당신은 내 이상형인 것 같아. 그 총을 어떻게 그렇게 빨리 구했지?"라고 말했다.


그녀는 전에도 그의 칭찬을 좋아했었다. 닉은 그 칭찬이 차가운 분위기를 누그러뜨려 주기를 바랐다. 마타는 방으로 들어와 높은 조각 선반 위의 뭉툭한 꽃병에 무기를 꽂았다. "저는 혼자 살아요." 그녀는 담담하게 말했다.


"똑똑하군." 그는 가장 친근한 미소를 지었다. "우리 같이 술 한잔하면서 얘기 좀 할까? 우리 생각이 같은 것 같은데..."


그들은 술을 마셨지만, 닉은 아무런 환상도 품지 않았다. 그는 여전히 마타와 달람에게 돈을 안겨주는 알 바드였고, 다른 인맥은 아무 상관도 없었다. 그는 간 빅에게서 마타를 찾아온 목적이 닉과 똑같다는 자백을 받아냈다. 바로 정보를 얻기 위해서였다. 미국의 도움을 받는다면, 마타는 유다의 다음 복수에 대해 알고 있는 것을 말해줄까? 로포누시아스는 정말로 그 고물상을 방문할 예정이었던 걸까?


마타는 아무런 정보도 없었다. 그녀는 차분한 목소리로 "제가 당신을 도울 수 있을지는 잘 모르겠어요. 정치에 얽히고 싶지 않아요. 저는 그저 살아남기 위해 싸워야만 했어요."라고 말했다.


"하지만 유다는 네 친구들을 붙잡고 있잖아." 닉이 말했다.


"내 친구들이요? 사랑하는 알, 당신은 내 친구가 누군지 전혀 몰라요."


"그렇다면 나라에 도움이 되는 일을 하십시오."


"내 친구들? 내 나라?" 그녀는 나지막이 웃었다. "난 그저 살아남은 게 행운일 뿐이야. 간섭하지 않는 법을 배웠지."


닉은 건 빅을 마을까지 태워다 주었다. 중국인 남자는 사과하며 말했다. "도와주려고 했는데, 오히려 해가 됐네요."


"아마 아닐걸." 닉이 말했다. "네가 오해를 빨리 풀었네. 마타는 내가 뭘 원하는지 정확히 알고 있어. 그걸 얻을지 말지는 내가 결정할 일이지."


* * *


다음 날, 닉은 노르덴보스의 도움을 받아 모터보트를 빌리고 아부를 조종사로 태웠다. 그는 보트 주인에게서 수상스키와 음식, 음료가 담긴 바구니를 빌렸다. 그들은 수영하고, 수상스키를 타고, 이야기를 나누었다. 마타는 아름답게 차려입었고, 해안에서 멀리 떨어져 있을 때만 입는 비키니를 입은 마타는 마치 그림 같았다. 아부도 그들과 함께 수영하고 수상스키를 탔다. 노르덴보스는 아부가 어떤 뇌물보다도 많은 돈을 지불했고, AXE 요원으로 4년 동안 일하면서 한 번도 부정행위를 한 적이 없기 때문에 절대적으로 신뢰할 만하다고 말했다.


그들은 멋진 하루를 보냈고, 그날 저녁 그는 마타를 오리엔탈레 호텔에서 저녁 식사에 초대했고, 이어서 인터컨티넨탈 인도네시아 호텔의 나이트클럽에도 초대했다. 마타는 아는 사람이 많았고, 닉은 악수를 하고 이름을 기억하느라 바빴다.


그녀는 즐거워 보였다. 그는 그녀가 행복하다고 생각했다. 두 사람은 정말 잘 어울리는 한 쌍이었고, 요제프 달람이 호텔에서 잠시 그들과 합류해 그렇게 말했을 때 그녀는 활짝 웃었다. 달람은 여섯 명으로 이루어진 일행의 일원이었는데, 마타에 따르면 그들은 매우 인기 있는 모델인 아름다운 여성을 동반하고 있었다.


"예쁘네." 닉이 말했다. "어쩌면 커서 너처럼 매력적일지도 몰라."


자카르타는 아침이 이른 편이고, 11시 직전 아부가 클럽에 들어와 닉의 시선을 끌었다. 닉은 그저 차가 밖에 있다는 걸 알려주려는 거라고 생각하고 고개를 끄덕였지만, 아부는 테이블로 다가와 쪽지를 건네주고는 나갔다. 닉이 쪽지를 훑어보니 탈라가 적혀 있었다.


그는 마타에게 그것을 건넸다. 마타는 그것을 읽고는 거의 조롱하듯이 말했다. "알, 이제 딸이 둘이나 있네. 하와이에서 너희 둘이 함께 갔던 여행을 기억하겠지."


"아무 일도 없었다고 했잖아요, 여보."


"당신 말을 믿지만,..."


그는 그들의 직감이 레이더만큼이나 정확하다고 생각했다. 마흐무로프에 도착한 후 그와 탈라 사이에 무슨 일이 있었는지 그녀가 묻지 않은 건 다행이었다. 어쩌면 그녀는 짐작했을지도 모른다. 얼마 후, 집으로 가는 길에 그녀는 다시 탈라에게 전화를 걸었다. "탈라는 매력적인 아가씨야. 외국인처럼 생각하더라. 그러니까, 우리 아시아 여성들이 예전에 특정 사안에 대해 가졌던 수줍음이 전혀 없어. 정치, 경제, 그리고 우리나라의 미래에 관심이 많거든. 너도 탈라랑 얘기하면 재밌을 거야."


"아, 저도 알아요." 닉이 활짝 웃으며 말했다.


"날 놀리는 거지?"


"그런 얘기를 꺼낸 김에 말인데, 당신 나라 정치에 좀 적극적으로 참여해 보는 건 어때요? 내가 보고 읽은 사기꾼, 협잡꾼, 허풍쟁이들 말고도 뭔가 다른 사람이 분명 있을 텐데. 쌀값이 지난 6주 만에 세 배로 올랐어요. 누더기 옷을 입은 사람들이 정부에서 내놓은 나무통에 담긴 쌀을 사려고 애쓰는 걸 보면 알 수 있죠. 분명 아홉 번이나 가격을 매기고 두 번이나 깎아서 나눠주는 거겠죠. 전 여기선 이방인이에요. 번쩍이는 인도네시아 호텔 뒤편의 더러운 슬럼가를 봤는데, 당신 생각에도 그렇지 않나요? 당신네 마을에서는 가난한 사람들도 어떻게든 살아갈 수 있을지 몰라도, 도시에서는 희망이 없어요. 그러니 탈라를 비웃지 맙시다. 그녀는 사람들을 도우려고 노력하는 것뿐이에요."


마타는 한참 동안 침묵하다가 확신 없는 목소리로 말했다. "시골에서는 거의 돈 없이도 살 수 있어요. 우리 기후와 풍부한 농산물 덕분에 삶이 편안하죠."


"그래서 이 도시에 오신 건가요?"


그녀는 그에게 다가가 눈을 감았다. 그는 손등에 눈물이 한 줄기 흐르는 것을 느꼈다. 그녀의 집 앞에 멈춰 섰을 때, 그녀는 그에게 돌아섰다. "같이 갈래요?"


"초대받았기를 바랍니다. 사랑을 담아."


"탈라를 빨리 보고 싶지 않아?"


그는 그녀를 차와 아부에게서 몇 걸음 떨어진 곳으로 데려가 부드럽게 입맞춤했다. "말해 줘... 그럼 지금 아부를 돌려보낼게. 내일 아침에 택시를 탈 수도 있고, 아부가 데리러 올 수도 있어."


그녀의 몸무게는 부드러웠고, 그녀의 손은 잠시 그의 근육을 움켜쥐었다. 그러다 그녀는 살짝 고개를 저으며 손을 떼었다. "그를 보내줘, 자기야."


그가 턱시도와 벨트, 넥타이를 벗고 싶다고 말하자, 그녀는 재빨리 그를 여성스럽게 꾸며진 침실로 안내하고 코트걸이를 건넸다. 그녀는 프랑스식 긴 의자에 털썩 주저앉아 이국적인 얼굴을 팔뚝으로 받쳐 베개 삼아 그를 바라보았다. "탈라네 집에 가지 않고 왜 나랑 같이 있기로 했어?"


"왜 저를 초대하셨나요?"


"글쎄요. 아마 당신이 저와 제 나라에 대해 했던 말 때문에 죄책감을 느끼시는 것 같아요. 당신은 진심이었겠죠. 어떤 남자도 연애 감정 때문에 그런 말을 하진 않을 거예요. 그런 말은 원망만 살 뿐이니까요."


그는 자주색 벨트를 풀었다. "난 정직했어, 자기야. 거짓말은 흩어진 못처럼 끈질기게 달라붙는 법이지. 점점 더 조심해야 하고, 결국엔 어쨌든 들키게 마련이야."


"건빅이 여기 있는 것에 대해 어떻게 생각하는지 솔직히 말해봐."


"아직 결정하지 못했어요."


"그는 정직한 사람이기도 해요. 당신도 그걸 알아야 해요."


"그가 자신의 출신에 더 충실할 가능성은 전혀 없는 건가요?"


"중국이요? 그는 자신을 인도네시아인이라고 생각해요. 마흐무르 가족을 돕기 위해 엄청난 위험을 감수했죠. 그리고 그는 탈라를 사랑해요."


닉은 거대한 요람처럼 부드럽게 흔들리는 거실에 앉아 담배 두 개비에 불을 붙였다. 그는 푸른 연기 사이로 조용히 말했다. "여기는 사랑의 땅이야, 마타. 자연이 창조했는데, 인간이 그 모든 걸 짓밟고 있지. 우리 중 누구라도 유다 같은 본보기와 우리를 짓누르는 다른 모든 것들을 없앨 수 있다면, 우리는 노력해야 해. 우리만의 아늑한 보금자리가 있다고 해서 다른 모든 것들을 무시할 수는 없어. 만약 우리가 그렇게 한다면, 언젠가 우리의 본보기는 다가올 폭발 속에서 파괴될 거야."


그녀의 아름다운 검은 눈가에 눈물이 글썽거렸다. 그녀는 쉽게 눈물을 흘리는 편이었다. 어쩌면 오랫동안 슬픔을 쌓아왔을지도 모른다. "우리는 이기적이에요. 저도 다른 사람들과 똑같아요." 그녀는 그의 가슴에 머리를 기대었고, 그는 그녀를 꼭 안아주었다.


"이건 당신 잘못이 아니에요. 누구의 잘못도 아니죠. 인간은 일시적으로 통제력을 잃은 거예요. 파리처럼 떼 지어 날아다니고 굶주린 개떼처럼 먹이를 두고 싸우면서, 겨우 뼈 하나밖에 남지 않은 상황에서는 공정함이나 정의, 친절, 사랑을 생각할 여유가 없죠. 하지만 우리 각자가 할 수 있는 일을 한다면..."


"제 스승님도 같은 말씀을 하시지만, 모든 것이 미리 정해져 있다고 믿으십니다."


"당신의 멘토는 일하고 있나요?"


"오, 안 돼요. 그분은 정말 성인이시잖아요. 그분에게는 큰 영광일 거예요."


"다른 사람들이 당신이 먹는 음식 대신 땀을 흘리는데 어떻게 공정함에 대해 이야기할 수 있습니까? 그게 공정한가요? 땀 흘리는 사람들에게는 너무 가혹한 것 같습니다."


그녀는 작게 흐느꼈다. "넌 정말 현실적이야."


"나는 화나고 싶지 않아."


"당신." 그가 그녀의 턱을 들어 올렸다. "심각한 얘기는 이제 그만. 우리를 도울지 말지는 당신이 스스로 결정했잖아요. 이 밤중에 슬퍼하기엔 당신은 너무 아름다워요." 그는 그녀에게 입맞춤했고, 그가 무게중심을 옮기자 요람처럼 아늑한 거실이 살짝 기울어졌다. 그는 그녀의 입술이 탈라의 입술처럼 관능적이고 풍만하다고 생각했지만, 둘 중 어느 것과 비교해도 성숙함은 따라올 수 없었다. 그는 '경험'이라는 말은 굳이 덧붙이지 않았다. 그녀는 수줍음이나 가식적인 겸손함을 보이지 않았고, 아마추어의 시각에서 열정을 북돋아 주기는커녕 오히려 방해할 뿐인 그런 속임수도 쓰지 않았다. 그녀는 차근차근 그의 옷을 벗겼다. 자신의 금빛 드레스 지퍼 하나만 내리고 어깨를 으쓱하며 돌아섰다. 그녀는 자신의 피부에 닿는 그의 검고 매끈한 피부를 살피며, 반사적으로 그의 팔 근육을 확인하고, 손바닥을 살펴보고, 손가락 하나하나에 입맞추고, 그의 입술이 닿도록 손으로 예술적인 무늬를 그렸다.


그는 따뜻한 살결의 현실 속에서 그녀의 몸이 초상화에서 보았던 모습이나 춤을 출 때 느껴졌던 부드러운 감촉보다 훨씬 더 자극적이라는 것을 깨달았다. 은은한 조명 아래 그녀의 진한 카카오빛 피부는 오른쪽 엉덩이에 육두구만 한 검은 점 하나를 제외하고는 흠잡을 데 없이 완벽해 보였다. 그녀의 엉덩이 곡선은 예술 작품 같았고, 탈라의 가슴처럼, 그리고 그가 이 매혹적인 섬에서 만났던 많은 여인들의 가슴처럼, 그녀의 가슴은 시각적인 즐거움을 선사했을 뿐만 아니라 어루만지거나 키스할 때면 온몸의 감각을 자극했다. 아마도 38C 사이즈쯤 되었을 그녀의 가슴은 탄탄하고 완벽한 위치에 자리 잡고 있어 크기는 눈에 들어오지 않았고, 그저 짧게 숨을 들이쉬게 될 뿐이었다.


그는 그녀의 검고 향기로운 머리카락에 속삭였다. "네가 가장 인기 있는 모델인 것도 당연해. 정말 아름다워."


"사이즈를 줄여야 해요." 그녀의 단호한 태도에 그는 놀랐다. "다행히 여기서는 플러스 사이즈 여성분들이 제가 선호하는 분들이죠. 하지만 트위기나 뉴욕 모델들을 보면 걱정이 돼요. 유행이 바뀔 수도 있잖아요."


닉은 킥킥 웃으며, 어떤 남자가 부드러운 곡선을 버리고 침대에서 더듬어 찾아야 하는 마른 몸매를 택할지 궁금해했다.


"왜 웃는 거야?"


"자기야, 이제 모든 게 반대 방향으로 흘러갈 거야. 곧 곡선미 있는 몸매를 가진 여성들이 당당하게 자신감을 되찾을 거라고."


"정말 확실해요?"


"거의 다 됐어요. 다음에 뉴욕이나 파리에 가면 확인해 볼게요."


"그러길 바라." 그녀는 긴 손톱 뒷부분으로 그의 단단한 배를 쓰다듬으며 그의 턱 아래에 머리를 기대었다. "앨, 너 정말 크다. 그리고 힘도 세. 미국에 여자친구 많아?"


"아는 사람은 몇 명 있지만, 혹시 그런 의미로 물어보신 거라면, 딱히 애착을 갖고 있지는 않아요."


그녀는 그의 가슴에 입맞추며 혀로 무늬를 그렸다. "어머, 아직 소금이 남아있네. 잠깐만..." 그녀는 화장대로 가서 로마 시대의 눈물 항아리처럼 생긴 작은 갈색 병을 꺼냈다. "오일이야. '사랑의 도우미'라고 해. 이름이 참 딱 맞지 않아?"


그녀가 그를 어루만지자, 손바닥의 부드러운 감촉이 짜릿한 감각을 불러일으켰다. 그는 요가로 다져진 피부를 애써 진정시키려 했지만, 소용없었다. 요가와 섹스의 대립은 결국 무너졌다. 그녀는 그의 온몸 구석구석을 꼼꼼하게 마사지했고, 그녀의 손가락이 다가오자 그의 몸은 초조하게 떨리기 시작했다. 그녀는 섬세한 솜씨로 그의 귀를 어루만지며 부드럽게 어루만져 주었고, 그를 뒤집어 눕혔다. 그는 발끝에서 머리끝까지 나비가 날아다니는 듯한 황홀한 기분에 몸을 쭉 뻗었다. 작고 반짝이는 손가락이 두 번째로 그의 허벅지를 감쌌을 때, 그는 결국 이성을 잃었다. 그녀가 기대어 놓았던 병을 치워 바닥에 내려놓고는, 자신의 강한 손으로 안락한 소파 위에 매끄럽게 펴 놓았다.


그의 손과 입술이 그녀의 몸 위를 스치자 그녀는 한숨을 쉬었다. "음... 좋아."


그는 얼굴을 들어 그녀의 얼굴을 마주 보았다. 그의 검은 눈은 마치 두 개의 달빛 웅덩이처럼 빛났다. 그는 중얼거렸다. "네가 내게 무슨 짓을 했는지 알겠지? 이제 내 차례야. 이 오일을 써도 될까?"


"예."


그는 마치 조각가가 된 듯한 기분이었다. 손과 손가락으로 진정한 그리스 조각상의 비할 데 없는 선들을 탐구할 수 있는 듯한 기분이었다. 완벽 그 자체였고, 진정한 예술이었지만, 마타 나수트가 열정적으로 살아 숨 쉬고 있다는 매혹적인 차이가 더해져 더욱 특별했다. 그가 잠시 멈춰 그녀에게 입맞춤을 하자, 그녀는 그의 입술과 손길에 반응하며 신음하고 끙끙거리며 기뻐했다. 그의 손길, 그 자신도 인정하겠지만, 꽤 노련한 손이 그녀의 아름다운 몸의 성감대를 어루만질 때면, 그녀는 쾌감에 몸을 비틀며 그의 손가락이 민감한 부위에 머무를 때마다 황홀경에 몸을 떨었다.


그녀는 그의 뒷머리에 손을 얹고 입술을 자신의 입술에 가져다 댔다. "봐? 고통로종. 완전히 나누는 것, 완전히 돕는 것..." 그녀가 더 세게 당기자, 벌어진 입술이 그를 감싸 안고 뜨거운 혀가 느린 리듬을 만들어내자 그는 뜨겁고 관능적이며 날카로운 부드러움에 휩싸였다. 그녀의 숨소리는 움직임보다 빨랐고, 강렬함으로 불타오르는 듯했다. 그의 머리를 얹은 손이 예상치 못한 힘으로 움찔거렸다.


두 번째 남자는 갑자기 그녀의 어깨를 잡아당겼다. 그것도 아주 강하게.


그는 그녀의 끈질긴 움직임을 받아들이고 부드럽게 그녀의 인도에 따라 다가갔다. 마치 시간이 멈춘 듯한 황홀경에 젖어 비밀스럽고도 매혹적인 세계로 들어가는 듯한 감각을 만끽했다. 그들은 하나로 융합되어, 분리할 수 없이 황홀경에 빠져 서로를 위해 만들어낸 행복한 관능적 현실을 즐겼다. 서두를 필요도, 계획할 필요도, 애쓸 필요도 없었다. 리듬, 진동, 작은 회전과 나선형 움직임이 오고 가고, 반복되고, 변하고, 무의식적으로 자연스럽게 바뀌었다. 그의 관자놀이는 화끈거렸고, 위와 장은 긴장되었다. 마치 엘리베이터가 갑자기 뚝 떨어졌다가 다시, 또 다시, 그리고 또 다시 떨어지는 것 같았다.


마타는 숨을 들이쉬며 입술을 살짝 벌리고는 알아들을 수 없는 음절의 신음을 내뱉었다. 그러고는 다시 그의 입술에 입을 맞췄다. 다시 한번, 그의 자제력은 사라졌다. 누가 자제력을 원하겠는가? 마치 그녀의 손길이 그의 피부를 사로잡았듯이, 이제 그녀는 그의 온몸과 감정을 감싸 안았다. 그녀의 타오르는 열정은 거부할 수 없는 자석과 같았다. 그녀의 손톱이 장난기 넘치는 새끼 고양이의 발톱처럼 그의 피부를 가볍게 어루만지자, 그의 발가락은 그에 반응하여 오므라들었다. 기분 좋고 다정한 움직임이었다.


"그래, 맞아." 그녀는 마치 그 말이 그의 입에서 나오는 것처럼 중얼거렸다. "아..."


"네," 그는 아주 흔쾌히 대답했다. "네, 네..."


* * *


닉에게 있어 다음 7일은 그 어느 때보다 답답하면서도 흥미진진한 시간이었다. 사진작가들과의 짧은 만남 세 번을 제외하면, 마타는 그의 든든한 길잡이이자 동반자가 되어주었다. 그는 시간을 낭비할 생각이 전혀 없었지만, 잠재적인 고객과 인맥을 찾는 여정은 마치 따뜻한 솜사탕 속에서 춤을 추는 것 같았고, 그가 누군가를 멈춰 세우려고 할 때마다 마타는 시원한 진토닉을 건네주었다.


노르덴보스가 승인했다. "배우고 있잖아. 이 무리와 계속 어울리다 보면 언젠가는 뭔가를 만나게 될 거야. 로포누시움 공장에서 연락이 오면 언제든 그곳으로 날아갈 수 있지."


마타와 닉은 최고의 레스토랑과 클럽을 방문하고, 두 번의 파티에 참석했으며, 야구 경기와 축구 경기를 관람했습니다. 닉은 비행기를 전세 내어 족자카르타와 솔로로 날아가 형언할 수 없이 아름다운 불교 사원인 보로부두르와 9세기 프람바나 사원을 방문했습니다. 마치 화가의 물감 쟁반 위에 서서 색색의 물감을 감상하듯, 두 사람은 다채로운 색깔의 호수가 있는 분화구 사이를 나란히 비행했습니다.


그들은 반둥으로 향하며, 깔끔하게 정돈된 논과 숲, 키나나무, 차밭이 펼쳐진 고원을 따라 달렸다. 그는 순다 사람들의 한없는 친절함, 생동감 넘치는 색채, 음악, 그리고 금방이라도 터져 나올 듯한 웃음소리에 감탄했다. 그들은 사보이 호만 호텔에서 하룻밤을 묵었는데, 그는 호텔의 훌륭한 시설에 깊은 인상을 받았다. 어쩌면 마타의 존재가 그의 인상에 긍정적인 영향을 주었을지도 모른다.


그녀는 정말 멋진 사람이었어요. 옷도 아름답게 입고, 행동도 흠잡을 데 없었고, 모든 것과 모든 사람을 다 아는 것 같았죠.


탈라는 노르덴보스와 함께 자카르타에 살았고, 닉은 거리를 두며 탈라가 이번에는 아담에게 무슨 이야기를 했을지 궁금해했다.


하지만 그는 그녀가 없는 동안 푼트작의 수영장에서 따뜻한 날을 보내며 그 시간을 잘 활용했다. 아침에 그는 마타를 보고르 식물원으로 데려갔다. 수십만 종에 달하는 열대 식물에 압도된 두 사람은 마치 오랜 연인처럼 함께 거닐었다.


수영장 옆에서 맛있는 점심을 먹은 후, 그는 한참 동안 아무 말도 하지 않았다. 그때 마타가 "여보, 왜 이렇게 조용해? 무슨 생각을 하고 있어?"라고 물었다.


"탈라".


그는 반짝이는 검은 눈동자가 졸린 기색을 떨쳐내고 커지며 반짝이는 것을 보았다. "한스는 잘 지내는 것 같아."


"그녀는 이미 어느 정도 정보를 모았을 거야. 어쨌든 난 진전을 이루어야 해. 이 평화로운 시간은 소중하고 달콤했지만, 도움이 필요해."


"기다려. 시간이 네게 원하는 것을 가져다줄 거야..."


그는 그녀의 긴 의자에 몸을 숙여 그녀의 아름다운 입술에 자신의 입술을 맞댔다. 입술을 떼고 나서 그는 말했다. "인내심을 갖고 상황을 봐가야겠군. 어느 정도는 괜찮아. 하지만 적이 모든 걸 좌지우지하게 둘 순 없지. 도시로 돌아가면 며칠 동안 자리를 비워야 할 거야. 밀린 약속들을 처리하도록 해 줘."


도톰한 입술이 벌어졌다 닫혔다. "탈라랑 얘기하는 동안?"


"제가 그녀를 만나겠습니다."


"참 좋네요."


"어쩌면 그녀가 나를 도와줄 수 있을지도 몰라. 두 사람이 함께 생각하는 게 한 사람보다 낫잖아."


자카르타로 돌아가는 길에 마타는 아무 말도 하지 않았다. 어둠이 빠르게 짙어지는 가운데 집 근처에 다다르자 그녀는 "내가 한번 해볼게요."라고 말했다.


그는 그녀의 손을 잡았다. "부탁합니다. 로포누시아스와 다른 분들은요?"


"네. 어쩌면 제가 뭔가 배울 수 있을지도 몰라요."


시원하고 이제는 익숙해진 열대풍 거실에서 그는 위스키와 소다를 섞었고, 그녀가 하인들과 이야기를 나누고 돌아오자 "지금 마셔봐"라고 말했다.


"지금 바로?"


"여기 전화기 있어요, 자기야."


난 널 믿어. 못한다고 말하지 마. 네 친구들과 지인들과 함께라면...


마치 최면에 걸린 듯 그녀는 벌떡 일어나 그 기기를 집어 들었다.


그녀가 인도네시아어와 네덜란드어로 주고받는 느리고 빠른 통화들을 포함한 여러 통화를 마치기 전에 그는 술을 한 잔 더 따랐다. 그는 두 언어 모두 알아듣지 못했다. 그녀는 수화기를 내려놓고 다시 채워진 잔을 들고 잠시 고개를 숙인 채 조용히 말했다. "나흘, 닷새 후에. 로포누시아스로. 모두 그곳으로 간다고 하던데, 그건 결국 모두 대가를 치러야 한다는 뜻이겠지."


"저 사람들 전부 다요? 저 사람들은 누구죠?"


"로포누시아스 가족은 대가족이고 부유해요."


"그 안에 정치인이나 장군이 나오나요?"


"아니요. 그들은 모두 사업가입니다. 그것도 대기업이죠. 장군들은 그들에게서 돈을 받습니다."


"어디?"


"물론, 주로 로포누시족의 영토였던 수마트라 섬이죠."


"유다가 등장해야 한다고 생각하세요?"


"모르겠어요." 그녀는 고개를 들어 그가 미간을 찌푸리고 있는 것을 보았다. "그래, 그래, 다른 이유가 있겠어?"


"유다가 아이들 중 한 명을 안고 있나요?"


"네." 그녀는 마시던 음료를 조금 삼켰다.


"그의 이름은 무엇입니까?"


"아미르. 그는 학교에 다녔어요. 봄베이에 있을 때 사라졌죠. 그들이 큰 실수를 저질렀어요. 그는 다른 이름으로 여행 중이었는데, 무슨 볼일 때문에 잠시 멈춰야 했고, 그 후로... 그는 사라졌어요..."


"그때까지요?"


그녀는 너무 조용히 말해서 그는 거의 듣지 못할 뻔했다. "돈을 달라고 할 때까지는요."


닉은 그녀가 이 모든 것을 처음부터 알고 있었어야 했다고 말하지 않았습니다. 그는 "그들이 다른 것을 요구받았나요?"라고 물었습니다.


"네." 그 갑작스러운 질문에 그녀는 깜짝 놀랐다. 자신이 무슨 말을 고백했는지 깨닫고는 겁먹은 새끼 사슴처럼 그를 바라보았다.


"무슨 말씀이세요?"


"제 생각엔... 그들이 중국을 돕고 있는 것 같아요."


"현지 중국인들에게는 안 돼요..."


"조금."


"하지만 다른 사람들도 있겠죠. 배에 있을 수도 있고요? 배에는 부두가 있잖아요?"


"예."


물론이지, 그는 생각했다. 얼마나 논리적인가! 자바해는 넓지만 얕고, 이제는 수색 장비가 정확하기만 하면 잠수함에게는 함정이나 다름없지. 하지만 북부 수마트라는? 남중국해에서 오는 수상함이나 잠수정에게는 완벽한 곳이야.


그는 그녀를 껴안았다. "고마워요, 여보. 더 알게 되면 꼭 말해줘요. 헛수고가 아니에요. 정보를 얻는 대가로 돈을 줘야 할 거예요." 그는 반쯤 거짓말을 했다. "그냥 돈을 모으기 시작하는 게 어때요? 정말 애국적인 행동이잖아요."


그녀는 갑자기 울음을 터뜨렸다. "아, 여자란 말이지." 그는 생각했다. 그녀가 우는 건 그가 원치 않게 그녀를 끌어들였기 때문일까, 아니면 그가 돈을 가져다줬기 때문일까? 이제 와서 발을 빼기엔 너무 늦었다. "2주마다 300달러씩 줄게." 그가 말했었다. "정보를 얻는 대가로 그 정도 돈이면 받아줄 거야." 그는 만약 그녀가 자신이 필요할 땐 그 금액의 30배, 호크와 상의한 후에는 그보다 더 많은 돈을 승인해 줄 수 있다는 사실을 알게 된다면 어떻게 반응할지 궁금했다.


흐느낌이 잦아들었다. 그는 그녀에게 다시 입맞춤하고 한숨을 쉬며 일어섰다. "산책 좀 해야겠어."


그녀는 슬픈 표정을 짓고 있었고, 통통한 뺨에는 눈물이 반짝였다. 절망에 빠진 모습이 그 어느 때보다 아름다워 보였다. 그는 재빨리 덧붙였다. "업무차 잠깐 들렀습니다. 10시쯤 돌아올게요. 늦은 점심 같이 먹죠."


아부는 그를 노르덴보스로 데려다주었다. 한스, 탈라, 그리고 군 빅은 일본식 난로 주위에 놓인 쿠션에 둘러앉았다. 하얀 앞치마와 비스듬히 쓴 요리사 모자를 쓴 한스는 쾌활한 표정으로 마치 하얀 옷을 입은 산타클로스 같았다. "안녕, 알. 요리하는 걸 멈출 수가 없어. 자, 앉아서 맛있는 음식 먹을 준비해."


한스의 왼쪽에 있는 길고 낮은 탁자에는 접시들이 가득 놓여 있었고, 음식들은 보기에도 좋고 냄새도 좋았다. 갈색 머리 소녀가 그에게 크고 깊은 접시 하나를 가져다주었다. "별로 안 먹을래." 닉이 말했다. "별로 배고프지 않아."


"직접 드셔보시면 알게 될 거예요." 한스는 밥 위에 현미밥을 얹으며 대답했다. "인도네시아와 동양 요리의 장점을 결합한 레시피랍니다."


향긋한 소스에 버무린 게와 생선, 카레, 채소, 매콤한 과일 등 다양한 음식이 식탁 위로 옮겨지기 시작했다. 닉은 각각 조금씩 맛보았지만, 밥은 금세 음식들에 묻혀 사라졌다.


탈라는 "앨, 너랑 얘기할 날을 오랫동안 기다렸어."라고 말했다.


"로포누시(Loponusii)에 대해?"


그녀는 놀란 표정으로 "네."라고 대답했다.


"이게 언제죠?"


"나흘 안에."


한스는 커다란 은수저를 공중에 든 채 잠시 멈칫하더니, 붉은 양념이 된 새우에 숟가락을 담그며 씩 웃었다. "앨이 이미 단서를 찾은 것 같군."


"좋은 생각이 떠올랐어요." 닉이 말했다.


간 빅은 심각하고 단호한 표정으로 말했다. "어떻게 하겠어? 로포누시아스 가문은 너를 만나주지 않을 거야. 나도 초대받지 않고는 그곳에 가지 않을 거고. 아담은 네가 탈라를 데려왔기 때문에 예의를 갖췄지만, 시아우 로포누시아스 가문은-영어로 말하자면-까다로운 사람이야."


"그는 우리 도움을 절대 받아들이지 않을 거야, 그렇지?" 닉이 물었다.


"아니요. 다른 사람들처럼 그도 그들과 함께 가기로 했습니다. 돈을 내고 기다리기로 한 거죠."


"그리고 그것은 도움이 됩니다."


필요할 땐 완전 중국 편을 드는군, 그렇지? 어쩌면 진짜로 베이징에 동정심을 갖고 있는지도 몰라."


"안 돼." 간 빅은 단호하게 말했다. "그는 엄청난 부자야. 이번 일로 얻을 게 하나도 없어. 오히려 모든 걸 잃을 뿐이야."


"부유한 사람들은 예전에도 중국과 협력한 적이 있다."


"샤우가 아니야." 탈라가 나지막이 말했다. "난 그를 잘 알아."


닉은 건 빅을 바라보며 말했다. "우리랑 같이 갈래? 힘들 수도 있어."


"상황이 그렇게 험악해져서 산적들을 모두 처치했더라면, 난 기뻤을 거야. 하지만 그럴 수가 없군." 간 빅은 얼굴을 찌푸렸다. "아버지가 시킨 일, 즉 사업차 이곳에 온 것뿐이야. 아버지는 내일 아침에 돌아오라고 하셨지."


"사과할 수 없나요?"


"당신은 제 아버지를 만났군요."


"네, 무슨 말씀인지 알겠습니다."


탈라는 "같이 갈게요."라고 말했다.


닉은 고개를 저었다. "이번엔 여자들끼리 하는 파티가 아니야."


"당신은 저를 필요로 할 겁니다. 저와 함께라면 그 부지에 들어갈 수 있습니다. 저 없이는 여기서 10마일 떨어진 곳에서 발이 묶일 겁니다."


닉은 놀라고 의아한 표정으로 한스를 바라보았다. 한스는 하녀가 나가기를 기다렸다. "탈라 말이 맞아. 넌 낯선 땅에서 사설 군대를 헤쳐나가야 할 거야. 게다가 험준한 지형도 넘어야 하고."


"사설 군대?"


한스는 고개를 끄덕였다. "좋은 방식은 아니야. 일반 플레이어들은 좋아하지 않을 거야. 하지만 일반 플레이어들보다 훨씬 효과적일 거야."


"좋은 전략이군. 아군을 헤치고 나아가 적에게 도달하는 거지."


"탈라를 데려가는 것에 대해 마음을 바꾸셨나요?"


닉이 고개를 끄덕이자 탈라의 아름다운 얼굴에 생기가 돌았다. "네, 저희는 가능한 모든 도움이 필요할 거예요."


* * *


북북서쪽으로 300마일 떨어진 곳에서, 기묘한 배 한 척이 자바 해의 길고 보랏빛 파도를 매끄럽게 가르며 나아가고 있었다. 두 개의 높은 돛대가 있었는데, 커다란 뒷돛대가 키 앞쪽으로 솟아 있었고, 두 돛대 모두 톱세일로 장식되어 있었다. 노련한 선원조차도 "스쿠너처럼 보이지만, 포티지라는 이름의 케치선이야."라고 말하기 전에 다시 한번 자세히 살펴봐야 했을 것이다.


늙은 뱃사람이 반쯤 틀렸다고 해서 용서해 주십시오. 오포르토호는 좁은 해역에서도 쉽게 조종할 수 있는 편리한 무역선인 케치선 포티지호처럼 보일 수 있습니다. 한 시간만 지나면 수라바야에서 온 바탁선인 프라우호로 변신할 수 있고, 30분 후 다시 쌍안경을 들어보면 높은 뱃머리와 튀어나온 선수, 그리고 특이한 사각형 돛을 보고 깜짝 놀랄 겁니다. 그 배에 손을 흔들면 대만 기륭에서 온 정크선 윈드호라고 들을 겁니다.


위장 방식에 따라 이런 정보를 접할 수도 있겠지만, 40mm 기관포 한 문과 20mm 기관포 두 문에서 뿜어져 나오는 예상치 못한 화력에 완전히 압도당할 수도 있습니다. 함체 중앙에 장착된 이 기관포들은 양쪽으로 140도의 사격각을 제공했으며, 함수와 함미에는 자체 제작한 간편한 거치대에 장착된 신형 러시아제 무반동총이 빈 공간을 채웠습니다.


그녀는 어떤 돛도 능숙하게 다뤘으며, 스웨덴제 디젤 엔진만으로도 11노트의 속도를 낼 수 있었을 것이다. 그녀는 놀랍도록 아름다운 Q급 함선으로, 중국 자금으로 포트 아서에서 유다라는 사람을 위해 건조되었다. 하인리히 뮐러와 조선 설계사 베르톨트 가이치가 건조를 감독했지만, 베이징으로부터 자금을 받은 사람은 유다였다.


잔잔한 바다를 항해하는 아름다운 배 - 그 배의 선장은 악마의 제자다.


유다라는 남자는 하인리히 뮐러, 베르트 가이히, 그리고 민다나오 출신의 씁쓸한 표정을 한 젊은이 니프와 함께 배의 선미에 드리운 황갈색 차양 아래에서 살랑이는 목화밭 바람을 즐기고 있었다. 만약 당신이 이 무리를 보고 그들의 과거를 조금이라도 알았다면, 상황과 당신의 과거에 따라 도망치거나, 탈출하거나, 아니면 무기를 들고 그들을 공격했을 것이다.


긴 의자에 누워 있는 유다는 건강해 보였고 피부도 그을려 있었다. 그는 잘린 손 대신 가죽과 니켈로 만든 갈고리를 차고 있었고, 팔다리는 흉터투성이였으며, 얼굴 한쪽은 끔찍한 상처로 일그러져 있었다.


의자에 묶인 애완 침팬지에게 바나나 조각을 먹여주는 그의 모습은 마치 잊혀진 전쟁터에서 살아남은, 마음씨 좋은 노병이나, 상처투성이지만 필요할 땐 언제든 투견처럼 싸울 수 있는 불독 같았다. 하지만 그에 대해 더 잘 아는 사람이라면 이런 인상을 바로잡았을 것이다. 유다는 뛰어난 지성과 광적인 애정을 동시에 지닌 인물이었다. 그의 엄청난 자존심은 순수한 이기심으로 가득 차 있었고, 유다에게 세상은 오직 자기 자신뿐이었다. 침팬지에 대한 그의 애정은 그가 만족감을 느낄 때만 지속되었다. 침팬지가 더 이상 그를 기쁘게 하지 않으면, 그는 침팬지를 바다에 던져버리거나 반으로 잘라버리고는 뒤틀린 논리로 자신의 행동을 합리화했다. 사람에 대한 그의 태도도 마찬가지였다. 뮐러, 가이히, 그리고 나이프조차도 그의 악의 진정한 깊이를 이해하지 못했다. 그들은 유다에게 충성했기에 살아남을 수 있었다.


뮐러와 가이히는 지식은 풍부했지만 지능은 없었다. 그들에게는 상상력이라고는 찾아볼 수 없었다.


그들은 자신들의 전문 분야가 매우 광범위했기에 다른 분야에는 전혀 관심을 두지 않았습니다. 그들은 자신들의 것 외에는 다른 것을 상상할 수 없었습니다.


나이프는 어른의 몸을 가진 어린아이 같았다. 그는 마치 편안한 장난감에 몸을 웅크리고 사탕을 얻으려는 아이처럼 멍한 마음으로 명령에 따라 살인을 저질렀다. 그는 다른 사람들보다 몇 야드 앞서 갑판에 앉아, 20피트 떨어진 곳에 안전핀으로 매달린 가로세로 30cm 크기의 부드러운 나무 조각을 향해 균형 잡힌 투척용 칼을 던졌다. 그는 위에서 스페인식 칼을 던지기도 했다. 칼날은 힘과 정확성을 가지고 나무를 베었고, 그때마다 나이프의 하얀 이빨 사이로 어린아이처럼 즐거워하며 웃음소리가 번뜩였다.


악마 선장과 그의 악마 동료들이 탄 그런 해적선은 야만인들로 구성될 수도 있었겠지만, 유다는 너무나 영리해서 그러지 않았다.


인간을 모집하고 착취하는 데 있어서 그는 세상에 견줄 사람이 거의 없었다. 그의 14명의 선원들은 유럽인과 아시아인이 섞여 있었고, 거의 모두 젊은이들이었는데, 세계 곳곳을 떠돌아다니는 용병들 중에서도 최상위권 출신이었다. 정신과 의사라면 그들을 정신병자로 분류하여 과학 연구 대상으로 감금했을 것이다. 마피아 두목이라면 그들을 귀하게 여겨 발견하는 날을 축복했을 것이다. 유다는 그들을 해상 갱단으로 조직했고, 카리브해 해적처럼 활동하게 했다. 물론 유다는 자신의 목적에 부합하는 한 그들과의 계약을 지켰다. 하지만 그런 날이 오면 그는 가능한 한 효율적인 방법으로 그들을 모두 제거할 것이다.


유다는 마지막 바나나 조각을 원숭이에게 던져주고는 절뚝거리며 난간으로 가서 빨간 버튼을 눌렀다. 배 전체에 경적이 울려 퍼지기 시작했다. 평소 배에서 울리는 전쟁 나팔 소리가 아니라, 방울뱀이 내는 소름 끼치는 울음소리였다. 배가 움직이기 시작했다.


가이히는 사다리를 타고 선미로 뛰어올랐고, 뮐러는 해치를 통해 기관실로 사라졌다. 선원들은 차양, 갑판 의자, 테이블, 유리잔 등을 쓸어냈다. 나무 난간은 바깥쪽으로 기울어지다 덜컹거리는 경첩에 걸려 넘어졌고, 플라스틱 창문이 달린 가짜 선수실은 깔끔한 정사각형으로 변모했다.


20mm 기관포는 손잡이를 힘껏 당길 때마다 금속성 덜컹거리는 소리를 냈다. 40mm 기관포는 천으로 된 방호막 뒤에서 덜컹거렸는데, 명령만 받으면 몇 초 만에 발사할 수 있었다.


해적들은 그의 머리 위 삽날 뒤에 웅크리고 있었고, 그들의 무반동총은 정확히 4인치 정도 드러나 있었다. 디젤 엔진은 시동을 걸고 공회전하면서 굉음을 냈다.


유다는 시계를 보고 가이치에게 손을 흔들었다. "아주 잘했어, 버트. 1분 47초 걸렸어."


"야." 가이히는 52분 만에 알아냈지만, 유다와 사소한 일로 다투지는 않았다.


"전파해. 점심때 모두 맥주 세 잔씩." 그는 빨간 버튼을 눌러 방울뱀 모양 알람 시계를 네 번 울리게 했다.


유다는 갑판에서보다 훨씬 민첩하게 사다리를 타고 해치를 내려왔다. 마치 원숭이처럼 한 손을 사용하면서 말이다. 디젤 엔진 소리가 멈췄다. 그는 기관실 계단에서 뮐러를 만났다. "갑판은 참 좋았는데, 하인. 여기는?"


"좋아. 라더도 좋아할 거야."


유다는 웃음을 억눌렀다. 뮐러는 19세기 영국군 장교의 반짝이는 코트와 모자를 벗고 있었다. 그는 코트와 모자를 벗어 선실 문 안쪽 사물함에 조심스럽게 걸어 놓았다. 유다가 말했다. "그 옷들이 자네에게 영감을 주었나 보군?"


"맞습니다. 만약 우리에게 넬슨이나 폰 몰트케, 폰 부덴브로크 같은 인물이 있었다면 오늘날 세계는 우리의 것이 되었을 겁니다."


유다는 그의 어깨를 두드렸다. "아직 희망은 있어. 이 자세를 유지해. 자, 가자..." 그들은 앞으로 걸어 한 층 아래로 내려갔다. 권총을 든 선원이 선수루 통로의 의자에서 일어섰다. 유다는 문을 가리켰다. 선원은 열쇠고리에 걸린 열쇠로 문을 열었다. 유다와 뮐러는 안을 들여다보았고, 유다는 문 옆에 있는 스위치를 켰다.


소녀의 모습이 침대에 누워 있었다. 화려한 스카프로 덮인 소녀의 머리는 벽을 향하고 있었다. 유다가 말했다. "탈라, 괜찮니?"


답은 간단했습니다. "네."


갑판으로 함께 가시겠어요?


"아니요."


유다는 껄껄 웃으며 불을 끄고 선원에게 문을 잠그라고 손짓했다. "그녀는 하루에 한 번 운동만 할 뿐이야. 애초에 우리와 함께 있는 걸 원하지 않았어."


뮐러는 조용히 말했다. "머리카락을 잡아당겨 끌어내는 게 좋을지도 모르겠군."


"잘 가," 유다가 나긋나긋하게 말했다. "그리고 여기 아이들이 있어. 네가 꼭 봐야 할 거라." 그는 문이 없고 파란색 철제 격자만 있는 선실 앞에 멈춰 섰다. 선실 안에는 옛날 잠수함처럼 격벽에 붙어 있는 침대 여덟 개와 다섯 명의 승객이 있었다. 네 명은 인도네시아인이고 한 명은 중국인이었다.


그들은 유다와 뮐러를 뚱한 표정으로 바라보았다. 경계심과 반항심이 가득한 눈빛을 한, 체스를 두고 있던 마른 체격의 젊은이는 자리에서 일어나 창살 쪽으로 두 걸음 다가갔다.


"우리는 언제 이 찜통 같은 곳에서 나갈 수 있을까요?"


"환기 시스템은 작동하고 있어." 유다는 감정 없이, 마치 머리가 나쁜 사람에게 논리를 뽐내려는 사람처럼 느릿하면서도 또렷하게 대답했다. "갑판보다 별로 따뜻하지도 않잖아."


"너무 덥다."


"지루함과 좌절감 때문에 이런 기분인 거야. 조금만 참아, 아미르. 며칠 후면 네 가족을 만나러 갈 거야. 그리고 다시 섬으로 돌아가 자유를 만끽할 수 있을 거야. 착한 아이가 되면 그렇게 될 거고. 그렇지 않으면..." 그는 친절하지만 엄격한 삼촌처럼 슬픈 표정으로 고개를 저었다. "헨리에게 널 넘겨줘야겠구나."


"제발 이러지 마세요." 아미르라는 젊은이가 말했다. 다른 죄수들은 마치 선생님의 지시를 기다리는 학생들처럼 갑자기 귀를 기울였다. "우리가 협조했다는 걸 아시잖아요."


그들은 유다를 속이지 못했지만, 뮐러는 자신이 권위에 대한 복종이라고 여긴 것에 만족감을 느꼈다. 유다는 부드럽게 물었다. "당신들이 협조하려는 건 우리가 무기를 가지고 있기 때문이지. 하지만 물론, 필요하지 않다면 당신들을 해치지 않을 겁니다. 당신들은 소중한 인질들이니까요. 그리고 아마 곧 당신들의 가족들이 당신들이 모두 집으로 돌아갈 수 있도록 충분한 돈을 지불할 겁니다."


"그러길 바라요." 아미르는 정중하게 대답했다. "하지만 명심하세요. 뮐러는 안 돼요. 그는 선원복을 입고 우리 중 한 명을 때린 다음, 자기 선실로 들어가서..."


"돼지!" 뮐러가 고함을 질렀다. 그는 욕설을 퍼붓고 간수에게서 열쇠를 빼앗으려 했지만, 죄수들의 웃음소리에 묻혔다. 아미르는 침대에 엎드려 즐겁게 뒹굴었다. 유다는 뮐러의 팔을 붙잡으며 말했다. "자, 얘네들이 놀리는 거야."


그들이 갑판에 도착하자 뮐러는 "갈색 원숭이들이군. 저놈들의 등껍질을 전부 벗겨버리고 싶어."라고 중얼거렸다.


"언젠가는... 언젠가는," 유다가 달래듯 말했다. "아마 다 폐기해 버리겠지. 이 게임에서 얻을 수 있는 모든 걸 쥐어짜낸 후에 말이야. 그리고 난 탈라랑 멋진 송별회를 몇 번 열 거야." 그는 입술을 핥았다. 닷새 동안 배를 타고 있었는데, 이 열대 지방은 남자의 성욕을 자극하는 것 같았다. 뮐러의 심정을 거의 이해할 수 있을 것 같았다.


"지금 바로 시작해도 괜찮아요." 뮐러가 제안했다. "탈라와 남자아이 한 명은 없어도 상관없어요..."


"아니, 아니, 오랜 친구. 좀 참아. 소문은 어떻게든 새어나가기 마련이지. 가족들이 베이징을 믿고 우리 말대로 행동하는 건 오직 우리 덕분이야." 그는 조롱하는 듯한 웃음을 터뜨렸다. 뮐러는 낄낄거리며 웃다가, 가느다란 입술 사이로 새어 나오는 비꼬는 웃음소리에 맞춰 허벅지를 치기 시작했다.


"그들은 우리를 믿어요. 정말 믿어요!" 천막이 다시 고정된 허리 높이에 다다르자 그들은 눈물을 닦아야 했다.


유다는 한숨을 쉬며 갑판 의자에 몸을 쭉 뻗었다. "내일은 벨렘에 들를 거야. 그 다음엔 로포누시아스의 집으로 갈 거고. 이번 여행은 꽤 이득이야."


"24만 달러." 뮐러는 마치 입안에 맛있는 맛이 감도는 듯 혀를 찼다. "16일에 초계함과 잠수함을 만날 예정인데, 이번에는 얼마를 줘야 할까?"


"관대하게 생각해 보자. 일시불로 8만 달러씩 지급하자. 소문이 돌면 그들도 그만큼 보태줄 거야."


"우리가 두 개, 그들이 하나." 뮐러는 껄껄 웃었다. "훌륭한 확률이군."


"잘 가. 경기 끝나면 우리가 다 가져갈 거야."


"새로운 CIA 요원 바드는 어떻게 됐어?"


"그는 여전히 우리에게 관심이 있는 게 분명해. 우리가 그의 목표물임이 틀림없어. 그는 마흐무르 지역을 떠나 노르덴보스와 마테 나수트로 갔어. 로포누시아스 마을에서 그를 직접 만나게 될 거라고 확신해."


"참 좋네요."


"맞아요. 그리고 가능하면 무작위처럼 보이게 해야 해요. 그게 논리적이잖아요."


"물론이지, 오랜 친구. 우연히 말이야."


그들은 서로를 애정 어린 눈빛으로 바라보며, 마치 경험 많은 식인종들이 입안 가득 추억을 음미하는 듯 미소를 지었다.


제5장


한스 노르덴보스는 훌륭한 요리사였다. 닉은 마타와 합류할 때쯤이면 식욕이 돌아오기를 바라며 너무 많이 먹었다. 한스의 사무실에서 잠시 단둘이 있게 되었을 때, 닉은 "모레 로포누시족에게 가는 게 어떨까요? 협조를 얻지 못하더라도 잠입해서 계획을 세우고 행동 방침을 정할 시간이 생길 겁니다."라고 말했다.


"열 시간 동안 운전해야 해요. 비행장은 저택에서 80km 정도 떨어져 있죠. 도로는 괜찮은 편이에요. 그리고 협조를 기대하지는 마세요. 시아우는 만만치 않은 곳이니까요."


"거기에 아는 사람이 있나요?"


"한 명은 죽었고, 다른 한 명은 실종됐습니다. 제가 준 돈을 너무 뻔뻔하게 써버린 건지, 잘 모르겠습니다."


"간빅에게 필요 이상으로 많은 것을 말하지 말자."


"물론 아니죠. 하지만 그 아이는 충분히 훌륭하다고 생각합니다."


"수디르마트 대령은 그를 격려할 만큼 똑똑할까요?"


"그 애가 우리를 배신할 거라는 말이야? 아니, 그럴 리 없다고 장담해."


"우리가 도움이 필요할 때 지원을 받을 수 있을까? 유다나 협박범들이 자기들만의 군대를 갖고 있을지도 몰라."


노르덴보스는 고개를 절레절레 저었다. "정규군은 푼돈으로 살 수 있어. 하지만 시아우는 적대적이라 그의 부하들을 쓸 수 없군."


"경찰? 경찰?"


"잊어버려. 뇌물, 속임수. 그리고 누군가에게 돈을 받고 떠드는 혀들."


"성공 확률이 낮아, 한스."


땅딸막한 요원은 마치 축복을 내리는 빛나는 종교 지도자처럼 미소를 지었다. 그는 부드러우면서도 보기보다 강한 손가락으로 화려한 조개껍데기를 들고 있었다. "하지만 이 일은 정말 흥미로워요. 보세요, 복잡하죠. 자연은 수조 개의 실험을 하면서 우리 컴퓨터를 비웃고 있어요. 우리 같은 보잘것없는 인간들. 원시적인 침입자들. 우리 땅에 떨어진 외계인들."


닉은 이전에도 노르덴보스와 비슷한 대화를 나눈 적이 있었다. 그는 차분한 어조로 동의를 표했다. "일은 흥미롭습니다. 그리고 시신이 발견되면 매장은 무료입니다. 인간은 지구의 암적인 존재입니다. 우리 둘 다 앞으로 책임져야 할 일들이 있습니다. 무기는 어떻게 생각하십니까?"


"의무? 우리에게는 아주 중요한 단어지. 왜냐하면 우리는 그렇게 길들여졌으니까." 한스는 한숨을 쉬며 포탄을 내려놓고 다른 포탄을 들었다. "책임감, 의무감. 네 분류를 알아, 니콜라스. 네로의 처형인 호루스의 이야기를 읽어본 적 있나? 그는 결국..."


"여행 가방에 그리스건을 챙겨도 될까요?"


"권장하지 않습니다. 옷 속에 권총 몇 자루나 수류탄 몇 개를 숨길 수는 있겠지만, 그 위에 큰 루피화를 몇 장 올려놓으세요. 짐 검사를 할 때 가방이 열리면 루피화를 가리키면 검사관이 더 이상 살펴보지 않을 가능성이 높습니다."


"그렇다면 왜 똑같은 걸 뿌리지 않는 거죠?"


"너무 크고 너무 값비싼 거죠. 정도의 문제예요. 뇌물은 총을 든 남자를 잡는 것보다 가치가 높지만, 기관총을 든 남자는 엄청난 가치를 지닐 수 있어요. 아니면 그를 죽이고, 강탈하고, 총까지 팔 수도 있죠."


"참 매력적이군." 닉은 한숨을 쉬었다. "우리가 할 수 있는 한 최선을 다해야지."


노르덴보스는 그에게 네덜란드산 시가를 건네주며 말했다. "최신 전술을 기억해둬. 적에게서 무기를 구하는 거야. 적이 가장 싸고 가까운 공급원이거든."


"저는 그 책을 읽었어요."


"이런 아시아 국가들, 특히 이곳에서는 가끔 인파 속에서 길을 잃은 기분이 들어요. 랜드마크도 없고, 이리저리 헤매다 보면 마치 숲속에서 길을 잃은 것 같죠. 그러다 문득 똑같은 얼굴들을 마주치고 나면, 내가 목적 없이 방황하고 있다는 걸 깨닫게 돼요. 나침반이라도 있었으면 좋겠다고 생각하죠. 그저 군중 속의 한 얼굴일 뿐이라고 생각했는데, 갑자기 끔찍한 적개심이 가득한 표정과 얼굴이 눈에 들어와요. 증오! 방황하던 중, 또 다른 시선이 내 눈길을 사로잡아요. 살기 어린 적개심!" 노르덴보스는 조심스럽게 껍데기를 다시 넣고 여행 가방을 닫은 후 거실 문으로 향했다. "이건 당신에게 새로운 감각일 겁니다. 당신이 얼마나 잘못 생각했는지 깨닫게 되는 거죠..."


"나도 이제 좀 알아차리기 시작했어." 닉이 말했다. 그는 한스를 따라 다른 사람들에게 돌아가서 잘 자라고 인사했다.


집을 나서기 전, 그는 방으로 들어가 짐 속에 넣어둔 꾸러미를 열어보았다. 그 안에는 향긋한 초록색 비누 여섯 개와 에어로졸 면도 크림 세 캔이 들어 있었다.


녹색 알갱이들은 사실 플라스틱 폭약이었다. 닉은 점화 캡을 일반 펜 부품처럼 필기구 케이스에 넣어 가지고 다녔다. 폭발은 그가 특별히 만든 파이프 클리너를 비틀어서 일으켰다.


하지만 그가 가장 좋아했던 것은 "면도 크림" 캔이었다. 이것 역시 AXE 무기의 창시자인 스튜어트의 발명품이었다. 이 캔은 약 9미터(30피트)까지 분홍색 액체를 분사한 후 녹아서 스프레이 형태로 변하는데, 이 스프레이는 5초 안에 상대를 질식시키고 무력화시키며 10초 안에 완전히 기절시켰다. 눈에 직접 분사하면 즉시 실명시킬 수도 있었다. 실험 결과 모든 효과는 일시적인 것으로 나타났다. 스튜어트는 "경찰도 '곤봉'이라는 비슷한 장치를 가지고 있죠. 저는 이걸 'AXE'라고 부릅니다."라고 말했다.


닉은 그들을 위해 옷 몇 벌을 배송용 상자에 넣었다. 사설 군대에 대해서는 잘 모르지만, 많은 사람들과 맞서 싸워야 할 때는 손에 넣을 수 있는 모든 무기를 챙겨야 한다.


그가 마타에게 며칠 동안 도시를 떠나 있겠다고 말했을 때, 마타는 그가 어디로 가는지 잘 알고 있었다. "가지 마," 그녀가 말했다. "넌 돌아오지 못할 거야."


"물론 돌아올게." 그가 속삭였다. 그들은 거실, 은은한 어둠이 감도는 테라스에서 서로를 껴안았다.


그녀는 그의 스웨트셔츠 단추를 풀고 혀로 그의 심장 부근을 핥았다. 그는 그녀의 왼쪽 귀를 간지럽히기 시작했다. "러브 헬퍼"를 처음 사용한 이후로, 그들은 두 병을 다 쓰면서 서로에게 더 크고 강렬한 쾌감을 선사하는 방법을 갈고닦았다.


그녀는 긴장을 풀고 떨리는 손가락으로 익숙하면서도 더욱 아름다운 리듬을 만들었다. 그가 말했다. "당신이 날 붙잡아 둘 거야. 하지만 한 시간 반만이야..."


"이게 내 전부야, 자기야." 그녀는 그의 가슴에 얼굴을 묻고 속삭였다.


그는 그것이 최고의 성취라고 생각했다. 맥박치는 듯한 리듬, 완벽하게 조화된 곡선과 나선형 움직임, 관자놀이에 터지는 불꽃, 그리고 끝없이 떨어지는 엘리베이터까지.


그리고 그는 그것이 그녀를 향한 애틋하면서도 강렬한 애정임을 알았다. 그녀는 부드럽고 포근하게 누워 거친 숨을 몰아쉬며 아무것도 숨기지 않았고, 그녀의 검은 눈은 크고 흐릿하게 빛나며 그가 거의 알아들을 수 없는 말을 내뱉었다. "오, 내 남자 - 돌아와 줘 - 오, 내 남자..."


함께 샤워를 하면서 그녀는 좀 더 차분하게 말했다. "돈과 권력이 있으니 너한테는 아무 일도 일어나지 않을 거라고 생각하는구나."


"전혀 그렇지 않아요. 하지만 누가 저에게 해를 끼치고 싶어하겠어요?"


그녀는 역겨운 듯한 소리를 냈다. "CIA의 큰 비밀이지. 모두가 네가 비틀거리는 걸 보고 있어."


"그렇게 티가 날 줄은 몰랐네요." 그는 웃음을 참았다. "전문가가 해야 할 일을 제가 아마추어처럼 하고 있나 봐요."


"당신 때문이 아니라, 제가 보고 들은 것 때문에요..."


닉은 커다란 수건으로 얼굴을 문질렀다. 대기업이 대출을 받는 동안 벽돌의 대부분을 챙긴다. 아니면 이것이 데이비드 호크가 때로는 짜증스러울 정도로 경호를 고집하며 얼마나 효율적으로 일을 처리했는지를 증명하는 것일까? 닉은 호크가 미국의 다른 27개 비밀 정보기관 중 하나의 요원인 척하는 게 아닐까 하는 생각을 자주 했다! 닉은 예전에 터키 정부로부터 이 사건에서 사용한 이름, 즉 미국 FBI의 호레이스 M. 노스코트 씨가 새겨진 메달을 받은 적이 있었다.


마타는 그에게 바짝 붙어 뺨에 입맞춤을 했다. "여기 있어 줘. 너무 외로울 거야."


그녀에게서는 상쾌하고 깨끗하며 향긋한 냄새가 났다. 그는 그녀를 껴안았다. "내일 아침 8시에 떠나. 요제프 달라움의 작업실에서 이 그림들을 마무리해 줘. 뉴욕으로 보내 줘. 그동안 잘 지내, 자기야..."


그는 그녀를 안아 올려 가볍게 안뜰로 데려갔고, 그곳에서 그녀를 너무나 즐겁게 해 주어 그녀는 걱정할 겨를이 없었다.


* * *


닉은 노르덴보스가 여행을 효율적으로 준비해 준 것에 만족했다. 그는 인도네시아 여행에서 흔히 발생하는 혼란과 황당한 지연을 예상하고 있었지만, 그들은 예상하지 못했다. 그들은 낡은 드 하빌랜드 비행기를 타고 수마트라 비행장에 도착한 후, 영국제 포드 승용차에 올라타 해안 구릉을 따라 북쪽으로 향했다.


아부와 탈라는 서로 다른 언어를 사용했다. 닉은 그들이 지나온 마을들을 살펴보면서 국무부 신문이 "다행히도 사람들은 돈 없이도 살아갈 수 있다"라고 쓴 이유를 이해하게 되었다. 작물은 어디에나 자라고 있었고, 집 주변에는 과일나무가 늘어서 있었다.


"이 작은 집들 중 몇몇은 아늑해 보이네요." 닉이 말했다.


"만약 그런 곳에서 살아보면 그렇게 생각하지 않을 거예요." 노르덴보스가 그에게 말했다. "삶의 방식이 완전히 다르거든요. 곤충을 잡아먹는데, 그러다 보면 발 길이만 한 도마뱀을 만나게 되죠. 도마뱀붙이는 '게코게코게코' 하고 울어서 게코라고 불려요. 주먹보다 큰 타란툴라도 있는데, 게처럼 생겼어요. 커다란 검은 딱정벌레는 치약을 튜브에서 바로 빨아먹고, 책 표지를 씹어 먹기도 해요."


닉은 실망한 듯 한숨을 쉬었다. 거대한 계단처럼 펼쳐진 계단식 논과 깔끔한 마을들이 너무나 매력적으로 보였다. 원주민들도 깨끗해 보였지만, 검은 이를 드러내고 붉은 빈랑즙을 뱉는 몇몇은 예외였다.


날씨가 점점 더워졌다. 키 큰 나무들 아래를 지나갈 때는 마치 푸른 그늘 아래 시원한 터널을 통과하는 듯한 기분이었지만, 탁 트인 도로는 지옥 같았다. 그들은 검문소에 멈춰 섰는데, 그곳에는 열두 명 남짓한 군인들이 초가지붕 아래 기둥에 앉아 쉬고 있었다. 아부는 닉이 알아듣지 못하는 방언으로 빠르게 말을 쏟아냈다. 노르덴보스는 차에서 내려 키가 작은 중위와 함께 막사로 들어갔다가 곧바로 돌아왔고, 그들은 다시 길을 나섰다. "몇 루피를 줬군." 그가 말했다. "여기가 마지막 정규군 초소였어. 다음엔 시아우의 부하들을 만나겠지."


"왜 검문소가 있는 거죠?"


"산적이나 반군, 의심스러운 여행객을 막기 위해서라고요? 말도 안 되는 소리죠. 돈만 있으면 누구든 지나갈 수 있어요."


그들은 더 크고 견고한 건물들로 이루어진 마을에 가까워졌다. 마을 입구에서 가장 가까운 곳에는 도로를 가로지르는 색깔 있는 기둥이 내려진 또 다른 검문소가 있었다. "가장 남쪽에 있는 마을은 샤우바입니다." 노르덴보스가 말했다. "우리는 그의 집에서 약 15마일 떨어져 있습니다."


아부는 군중 속으로 말을 타고 들어갔다. 칙칙한 녹색 제복을 입은 세 남자가 작은 건물에서 나왔다. 하사 계급장을 단 남자가 노르덴보스를 알아보았다. "안녕하세요." 그는 활짝 웃으며 네덜란드어로 말했다. "여기서 묵으실 겁니다."


"그래." 한스는 차에서 내렸다. "자, 닉, 탈라. 다리 좀 펴 봐. 그리고 크리스, 우리 시아우를 만나야 할 중요한 일이 있어."


하사관의 치아는 빈랑잎으로 더럽혀지지 않고 하얗게 빛났다. "여기서 멈춰라. 명령이다. 반드시 돌아와야 한다."


닉은 땅딸막한 동료를 따라 건물 안으로 들어갔다. 건물 안은 시원하고 어두웠다. 벽에 연결된 밧줄에 의해 차단봉이 천천히 회전하고 있었다. 노르덴보스는 경사에게 작은 봉투 하나를 건넸다. 경사는 안을 흘끗 보고는 천천히, 아쉬운 듯 봉투를 탁자 위에 올려놓았다. "안 됩니다." 그는 슬픈 목소리로 말했다. "로포누시아스 씨는 너무나 단호하셨습니다. 특히 노르덴보스 씨와 그의 친구들에 대해서는 더더욱이요."


닉은 노르덴보스가 "조금은 할 수 있어요."라고 중얼거리는 소리를 들었다.


"아니, 너무 슬퍼요."


한스는 닉에게로 몸을 돌려 영어로 재빨리 말했다. "그는 진심이야."


"돌아가서 헬리콥터를 꺼낼 수 있을까요?"


"수십 명의 라인배커를 뚫고 나갈 수 있다고 생각한다면, 전진 야드에는 장담 못 하겠다."


닉은 미간을 찌푸렸다. 나침반도 없이 인파 속에서 길을 잃은 기분이었다. 탈라가 말했다. "시아우에게 이야기해 볼게요. 제가 도울 수 있을지도 몰라요." 노르덴보스는 고개를 끄덕였다. "그것도 나쁘지 않은 방법이죠. 알겠습니까, 바드 씨?"


"노력하다."


하사는 한스가 봉투를 받으라고 손짓할 때까지 시아우에게 감히 전화하지 못했다고 항변했다. 잠시 후, 그는 탈라에게 전화를 건넸다. 노르덴보스는 그것이 탈라가 보이지 않는 지배자 로포누시아스와 통화하는 것으로 해석했다.


"...그녀는 '맞아요, 정말 탈라 무흐무르 맞아요'라고 말해요. 그가 그녀의 목소리를 못 알아보는 걸까요? 그녀는 '아니요,'라고 말하며 전화로는 말할 수 없다고 해요. 직접 만나야 한다고 해요. 무슨 일인지는 모르겠지만, 친구들과 함께, 단 몇 분만이라도 그를 보고 싶어 해요..."


탈라는 말을 이어가며 미소를 지었고, 그 후 악기를 하사에게 건넸다. 하사는 몇 가지 지시를 받고는 큰 존경심을 담아 응답했다.


크리스 하사는 부하 중 한 명에게 명령을 내렸고, 그 부하도 그들과 함께 차에 올라탔다. 한스는 "잘했어, 탈라. 네가 그렇게 감쪽같은 비밀을 숨기고 있을 줄은 몰랐군."이라고 말했다.


그녀는 그에게 아름다운 미소를 지어 보였다. "우리는 오랜 친구잖아요."


그녀는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 닉은 그 비밀이 무엇인지 너무나 잘 알고 있었다.


그들은 길고 타원형의 계곡 가장자리를 따라 차를 몰았는데, 계곡 건너편에는 바다가 펼쳐져 있었다. 아래쪽에는 건물들이 모여 있었고, 해안에는 부두와 창고, 그리고 트럭과 배들이 분주하게 오가는 모습이 보였다. "로포누스족의 나라군." 한스가 말했다. "그들의 땅은 산맥까지 뻗어 있지. 다른 이름으로도 많이 불리고. 농산물 판매량이 엄청나고, 석유 사업에도 손을 대고 있으며, 새로운 공장들도 많이 들어서 있어."


"그리고 그들은 그것들을 유지하고 싶어할 겁니다. 어쩌면 그것이 우리에게 협상력을 줄 수도 있겠죠."


"그럴 거라고 기대하지 마세요. 그들은 침략자들도, 정치인들도 오고 가는 걸 다 봐왔으니까요."


샤우브 로포누시아스는 농구 코트만 한 크기의 지붕 덮인 베란다에서 조수들과 하인들을 데리고 그들을 맞이했다. 그는 통통한 체격에 옅은 미소를 짓고 있었는데, 짐작할 수 있듯이 그 미소에는 아무런 의미도 없었다. 그의 통통하고 검은 얼굴은 이상하리만치 단단해 보였고, 턱은 치켜들려 있었으며, 뺨은 마치 170g짜리 권투 글러브 같았다. 그는 윤이 나는 마룻바닥에 비틀거리며 발을 디딘 후 탈라를 짧게 껴안고는 그녀의 모든 면을 훑어보았다. "당신이군요. 믿을 수가 없었어요. 다른 소식을 들었거든요." 그는 닉과 한스를 바라보았고, 탈라가 닉을 소개하자 고개를 끄덕였다. "어서 오세요. 오래 머물 수 없어서 아쉽습니다. 한잔 하러 가시죠."


닉은 커다란 대나무 의자에 앉아 레모네이드를 홀짝였다. 잔디밭과 아름다운 조경이 500야드(약 457미터)에 걸쳐 펼쳐져 있었다. 주차장에는 쉐보레 트럭 두 대, 반짝이는 캐딜락 한 대, 새 차인 폭스바겐 두 대, 여러 제조사의 영국제 자동차 몇 대, 그리고 소련제 지프 한 대가 세워져 있었다. 열두 명 정도의 남자들이 경비를 서거나 순찰을 돌고 있었다. 그들은 모두 군인처럼 비슷한 복장을 하고 있었고, 소총이나 권총집으로 무장하고 있었다. 어떤 이들은 소총과 권총을 모두 가지고 있었다.


"...아버지께 안부 전해 주세요." 시아우가 말하는 소리가 들렸다. "다음 달에 뵈러 갈 예정입니다. 바로 퐁으로 날아갈 거예요."


"하지만 우리는 당신의 아름다운 땅을 보고 싶어요." 탈라가 나긋나긋하게 말했다. "바드 씨는 수입업자인데, 자카르타에 대량 주문을 했거든요."


"바드 씨와 노르덴보스 씨도 미국의 첩자야." 시아우는 껄껄 웃었다. "나도 아는 게 있어, 탈라."


그녀는 한스와 닉을 무력하게 바라보았다. 닉은 의자를 몇 인치 더 가까이 당겼다. "로포누시아스 씨. 아드님을 억류하고 있는 사람들이 곧 배를 타고 이곳에 도착할 겁니다. 저희가 도와드리겠습니다. 아들을 되찾으세요. 지금 당장."


날카로운 눈빛과 미소를 짓고 있는 갈색 원뿔 모양 눈동자에서는 아무것도 읽어낼 수 없었지만, 그가 대답하기까지는 오랜 시간이 걸렸다. 좋은 징조였다. 그는 생각했다.


마침내 샤우는 고개를 살짝 저었다. "바드 씨, 당신도 많은 것을 배우게 될 겁니다. 당신이 옳고 그른지는 제가 판단하지 않겠습니다. 하지만 당신의 아낌없는 도움을 악용할 수는 없습니다."


"호랑이에게 고기를 던져주고 호랑이가 사냥감을 포기하고 가버리길 바라는 것과 같죠. 당신은 저보다 호랑이를 더 잘 알잖아요. 그런 일이 정말로 일어날 거라고 생각하세요?"


"그동안 우리는 그 동물을 연구하고 있습니다."


"당신은 그의 거짓말에 속고 있는 겁니다. 몇 차례 돈을 지불하고 특정 조건을 충족하면 아들을 돌려받을 수 있다는 약속을 받았잖아요. 그런데 당신은 무슨 보장을 받았습니까?"


"호랑이가 미치지 않았다면, 자신의 말을 지키는 것이 호랑이에게 유리할 것이다."


"믿어봐, 이 호랑이는 미쳤어. 완전히 미쳤다고."


시아우는 눈을 깜빡였다. "아목을 아세요?"


"당신만큼은 아니죠. 혹시 그 일에 대해 말씀해 주실 수 있나요? 어떻게 사람이 피에 굶주린 광기에 사로잡히게 되는지 말이에요. 그는 오직 살인밖에 모르죠. 그와는 이성적으로 대화할 수도 없고, 더더욱 믿을 수도 없어요."


시아우는 걱정스러웠다. 그는 말레이시아의 광기, 즉 아목을 수없이 경험해 왔다. 살인, 칼부림, 베기가 난무하는 야만적인 광란은 너무나 잔혹해서 미군이 더 큰 총알이 더 큰 저지력을 가진다는 이론에 근거하여 콜트 .45 권총을 채택하는 데 영향을 미쳤을 정도였다. 닉은 광란에 휩싸여 죽어가는 사람을 제압하려면 여전히 대형 자동권총에서 여러 발을 쏴야 한다는 것을 알고 있었다. 총의 크기에 상관없이, 총알을 정확한 위치에 명중시켜야 한다는 것도 알고 있었다.


"그건 달라요." 시아우가 마침내 말했다. "이 사람들은 사업가잖아요. 화를 내지 않아요."


"이 사람들은 더 나빠졌어요. 이제 완전히 통제 불능이에요. 5인치 포탄과 핵폭탄 앞에서 어떻게 미쳐버릴 수 있죠?"


"저는... 잘 이해가 안 돼요..."


"자유롭게 말해도 될까요?" 닉은 가장 주변에 모여든 다른 남자들을 가리켰다.


"계속 말씀하세요... 계속. 모두 제 친척과 친구들이에요. 게다가 대부분 영어를 못 알아듣거든요."


"당신은 베이징을 도와달라는 요청을 받았죠. 그들은 별다른 말을 하지 않고 있어요. 아마 정치적인 이유일 겁니다. 그들의 정책이 옳다면 인도네시아 화교들의 탈출을 도와달라는 요청을 받을 수도 있겠죠. 당신은 이게 당신을 '유다'라고 부를 그 사람으로부터 보호해 줄 협상 카드라고 생각하겠지만, 그렇지 않을 겁니다. 그도 당신처럼 중국에서 뭔가를 훔치고 있으니까요. 심판의 날이 오면 당신은 유다뿐만 아니라 '붉은 아버지'의 분노에 직면하게 될 겁니다."


닉은 시아우가 침을 삼킬 때 목 근육이 움직이는 것을 본 것 같았다. 그는 시아우의 생각을 짐작해 보았다. 그가 아는 한 가지가 있다면, 그것은 뇌물과 이중, 삼중 배신이었다. 그는 "그들은 너무 많은 것을 걸고 있었어..."라고 말하려 했지만, 그의 목소리는 점점 약해지더니 말을 흐렸다.


"당신은 빅 대디가 이 사람들을 조종한다고 생각하지만, 그렇지 않습니다. 유다가 그들을 해적선에서 끌어냈고, 그는 자기 부하들을 거느리고 있습니다 . 그는 양쪽 진영을 모두 약탈하는 독립적인 산적입니다. 문제가 생기는 순간, 당신 아들과 다른 포로들은 사슬에 묶인 채 국경을 넘을 겁니다."


시아우는 더 이상 의자에 웅크리고 있지 않았다. "이 모든 걸 어떻게 아는 거야?"


"당신 스스로 우리가 미국 첩자라고 말했죠. 그럴 수도 있고 아닐 수도 있지만, 만약 그렇다면 우리는 확실한 인맥이 있습니다. 당신은 도움이 필요하고, 우리는 누구보다 당신을 잘 알고 있습니다. 당신은 감히 자국 군대를 부르지 못하죠. 그들이 배 한 척을 보낼지도 모르지만, 당신은 생각에 잠겨 공산주의자들에게 뇌물을 주고 동정하는 데 정신이 팔릴 겁니다. 당신은 혼자였죠. 아니, 혼자였습니다. 하지만 이제는 우리를 이용할 수 있습니다."


그 단어의 용법은 적절했다. 그 단어는 시아우 같은 남자로 하여금 여전히 아슬아슬한 줄타기를 할 수 있다고 생각하게 만들었다. "너 유다라는 사람 알지?" 시아우가 물었다.


"그래. 내가 그에 대해 말한 모든 건 사실이야." "몇몇 부분은 내가 추측한 거지만." 닉은 속으로 생각했다. "탈라를 보고 놀랐지? 누가 데려왔는지, 어떻게 왔는지 탈라에게 물어봐."


시아우는 탈라를 향해 돌아섰다. "바드 씨가 저를 집까지 데려다 주셨어요. 미 해군 배를 타고요. 애덤에게 전화해 보시면 알 거예요."


닉은 그녀의 재치 있는 판단력을 감탄했다. 그가 아니었다면 그녀는 잠수함을 발견하지 못했을 것이다. "그런데 어디서 발견한 거지?" 시아우가 물었다.


"당신이 적과 협력하는 동안 우리가 모든 걸 다 말해줄 거라고 기대할 순 없잖아요." 닉이 차분하게 대답했다. "사실은, 그녀는 여기 있어요. 우리가 그녀를 되찾았어요."


"하지만 내 아들 아미르는 괜찮을까?" 샤오는 유다의 배가 침몰했을까 봐 걱정했다.


"우리가 아는 한은 아닙니다. 어쨌든 몇 시간 후면 확실히 알게 될 겁니다. 만약 그렇지 않다면, 우리가 거기 있는 게 좋지 않겠습니까? 우리 모두 유다를 따르는 게 어떻겠습니까?"


시아우는 일어서서 넓은 현관을 따라 걸었다. 그가 다가오자 흰색 재킷을 입은 하인들이 문 옆에서 얼어붙은 듯 서 있었다. 거구의 그가 이렇게 움직이는 모습은 보기 드문 일이었다. 마치 여느 남자처럼 걱정스럽고 깊은 생각에 잠긴 듯했다. 갑자기 그는 몸을 돌려 흠잡을 데 없는 코트에 붉은 배지를 단 노인에게 몇 가지 지시를 내렸다.


탈라는 속삭였다. "그가 방이랑 저녁 식사를 예약했어. 우린 여기 있을 거야."


* * *


10시에 떠날 때, 닉은 탈라를 자기 방으로 데려오기 위해 여러 가지 방법을 시도해 봤다. 탈라는 큰 건물의 다른 구역에 있었다. 복도 교차로에 있는 작업대에서 거의 떠나지 않는 듯한 흰색 재킷을 입은 남자 몇 명이 길을 막고 있었다. 닉은 노르덴보스의 방으로 들어갔다. "탈라를 어떻게 여기로 데려올 수 있을까요?"


노르덴보스는 셔츠와 바지를 벗고 땀에 흠뻑 젖은 채 커다란 침대에 누웠다. "정말 대단한 남자군." 그는 지친 목소리로 말했다.


"하룻밤이라도 없으면 안 돼요."


"젠장, 우리가 몰래 빠져나갈 때 그녀가 우리를 엄호해 줬으면 좋겠어."


"아, 그럼 탈출하는 건가요?"


"부두로 가자. 유다와 아미르를 잘 지켜봐."


"괜찮아. 연락 받았어. 내일 아침에 부두에 도착할 거야. 우리도 좀 자두는 게 좋겠어."


"왜 진작에 말해주지 않았어?"


"방금 알게 됐어요. 실종된 남편의 아들한테서요."


"당신의 아들은 누가 이런 짓을 했는지 아나요?"


"아니요. 제 생각에는 군대가 한 짓이에요. 유다의 돈으로 처리한 거죠."


"우리는 저 미치광이와 해결해야 할 문제가 많다."


"다른 사람들도 많이 있습니다."


"우리가 할 수 있다면 그들을 위해서도 그렇게 할 거야. 좋아. 새벽에 일어나서 산책하러 가자. 만약 우리가 해변에 가기로 한다면, 누가 우리를 막겠어?"


"그럴 것 같진 않아요. 샤오가 우리에게 에피소드 전체를 보여줄 거라고 생각해요. 우리는 그의 게임을 다른 시각에서 볼 수 있는 거죠. 그리고 그는 정말 복잡한 규칙을 사용하는군요."


닉은 문 앞에서 돌아섰다. "한스, 수디르마트 대령의 영향력이 정말 여기까지 미칠까?"


"흥미로운 질문이네요. 저도 생각해 봤습니다. 아니요. 그의 개인적인 영향력 때문은 아닐 겁니다. 지역 실력자들은 시기심이 많고 자기들끼리만 어울리죠. 하지만 돈이라면 어떨까요? 네. 중간 역할을 하면서 일부를 자기 몫으로 챙겼을 수도 있습니다."


"알겠습니다. 잘 자요, 한스."


"안녕히 주무세요. 그리고 시아우를 설득하는 데 정말 훌륭한 일을 해내셨습니다, 바드 씨."


새벽 한 시간 전, "포르타지 케치 오포르토"호는 로포누시아스 부두 남쪽 곶에 등대를 밝히고 방향을 바꿔 단 하나의 안정용 돛만으로 천천히 바다로 나아갔다. 베르트 가이히는 명확한 명령을 내렸다. 선원들은 숨겨진 구명정 발사 장치를 열었고, 그 장치는 크고 겉보기에는 빠르게 움직이는 듯한 배를 앞으로 밀어냈다.


유다의 오두막에서 뮐러와 나이프는 우두머리와 함께 찻주전자와 슈냅스를 나눠 마셨다. 나이프는 불안해 보였다. 그는 몸속에 반쯤 숨긴 칼들을 만지작거렸다. 다른 사람들은 그에게서 웃음을 감추며, 정신지체 아이 같은 나이프를 참아냈다. 불행히도 그는 말하자면 가족의 일원이었다. 그리고 나이프는 특히 불쾌한 일을 할 때 유용하게 쓰였다.


유다가 말했다. "절차는 똑같습니다. 해안에서 200야드 떨어진 곳에 누워 있으면 그들이 돈을 가져올 겁니다. 시아우와 두 명의 남자, 그 외에는 아무도 없습니다. 소년을 그에게 보여주고 잠시 이야기를 나누게 하세요. 돈을 주고받으면 당신은 떠나십시오. 이제 문제가 생길 수도 있습니다. 새로 온 알 바드라는 사람이 어리석은 짓을 할지도 모릅니다. 만약 일이 잘 풀리지 않으면 그냥 떠나십시오."


"그들이 우리를 잡을 수도 있어." 언제나처럼 현실적인 전술가인 뮐러가 말했다. "우리는 기관총과 바주카포를 가지고 있지만, 그들은 배 한 척에 중화기를 장착하고 부두에서 쏜살같이 빠져나갈 수도 있지. 게다가, 그들은 건물 안에 대포를 설치할 수도 있고... 젠장!"


"하지만 그들은 그러지 않을 거야." 유다가 나긋나긋하게 말했다. "친구여, 역사를 그렇게 빨리 잊었나? 10년 동안 우리는 우리의 뜻을 강요했고, 희생자들은 그 때문에 우리를 사랑했지. 심지어 반군들을 직접 우리에게 넘겨주기까지 했어. 사람들은 논리적으로 실행된다면 어떤 억압이라도 견뎌낼 거야. 하지만 만약 그들이 나와서 '봐! 이 창고에서 88mm 포가 너를 겨누고 있다. 항복해! 순순히 깃발을 내려라, 친구여. 그러면 24시간 안에 내가 너를 다시 그들의 손아귀에서 구해줄게. 넌 날 믿을 수 있다는 걸 알잖아. 그리고 내가 어떻게 할지도 짐작할 수 있을 거야.'라고 말한다면?"


"예." 뮐러는 유다의 무전기함을 향해 고개를 끄덕였다. 유다는 이틀에 한 번씩 급속도로 확장하는 중국 해군의 함정, 때로는 잠수함, 대개는 초계함이나 다른 수상함과 짧고 암호화된 교신을 시도하곤 했다. 그를 뒷받침하는 막강한 화력을 생각하면 마음이 놓였다. 숨겨진 예비 전력, 혹은 옛 참모본부에서 말하듯 '겉으로 보이는 것보다 훨씬 더 많은 것'.


뮐러는 이 일에도 위험이 따른다는 것을 알고 있었다. 그와 유다는 중국에서 몸값의 상당 부분을 챙기고 있었고, 조만간 발각되어 중국의 발톱에 찔릴 운명이었다. 그는 그때쯤이면 자신들은 이미 오래전에 사라져 있을 것이고, 자신들과 전직 나치들이 의지하는 국제 재단인 "오데사"의 금고에 충분한 자금이 남아 있기를 바랐다. 뮐러는 자신의 충성심에 자부심을 느꼈다.


유다는 미소를 지으며 슈냅스를 한 잔 더 따라주었다. 그는 뮐러가 무슨 생각을 하는지 짐작했다. 그의 충성심은 그만큼 열정적이지는 않았다. 뮐러는 중국 측에서 문제가 생길 경우 지원은 전적으로 그들의 재량에 달려 있다고 경고했다는 사실을 몰랐다. 그리고 종종 매일 교신 내용이 무선으로 전송되기도 했다. 그는 아무런 응답을 받지 못했지만, 뮐러에게 그들이 연락을 했다고 말했다. 그리고 한 가지 사실을 발견했다. 무선 교신이 성공하면 잠수함인지, 아니면 높은 안테나와 강력하고 넓은 신호를 가진 수상함인지 구분할 수 있다는 것이었다. 어쩌면 이 작은 정보가 유용하게 쓰일 수도 있을 것이다.


유다가 뮐러, 나이프, 아미르에게 작별 인사를 할 때, 황금빛 태양이 지평선 위로 살짝 모습을 드러냈다.


로포누시스의 후계자는 수갑이 채워졌고, 강인한 일본인이 지휘권을 잡았다.


유다는 선실로 돌아가 슈냅스를 세 잔째 따라 마신 후 마침내 병을 제자리에 놓았다. 두 잔을 마시는 게 규칙이었지만, 그는 기분이 몹시 좋았다. 세상에, 돈이 쏟아져 들어오는군! 그는 술을 다 마시고 갑판으로 나가 기지개를 켜고 심호흡을 했다. 그는 불구자였잖아, 그렇지?


"고귀한 흉터로군!" 그는 영어로 외쳤다.


그는 아래층으로 내려가 선실 문을 열었다. 열다섯 살도 채 되지 않은 세 명의 젊은 중국 여성이 두려움과 증오를 감추려는 듯 날카로운 미소를 지으며 그를 맞이했다. 그는 무표정하게 그들을 바라보았다. 그는 펑후 섬의 농민 가정에서 이들을 사들여 자신과 선원들의 오락거리로 삼았지만, 이제는 그들을 너무나 잘 알게 되어 지루하게 느껴졌다. 그들은 결코 지켜지지 않을 허황된 약속에 휘둘리고 있었다. 그는 문을 닫고 잠갔다.


그는 탈라가 갇혀 있는 오두막 앞에서 잠시 생각에 잠겼다. 왜 안 되겠어? 그는 그럴 만한 자격이 있고, 언젠가는 반드시 되찾을 생각이었어. 그는 열쇠를 집어 경비병에게서 받아 안으로 들어가 문을 닫았다.


좁은 침대에 누워 있는 가느다란 몸매는 그의 욕망을 더욱 자극했다. 처녀일까? 이 섬들에는 방탕한 여자아이들이 활보하고 다니지만, 이 집안들은 분명 엄격했을 것이다. 확실히 알 수는 없으니까.


"안녕하세요, 탈라." 그는 그녀의 가느다란 다리에 손을 얹고 천천히 위로 올렸다.


"안녕하세요." 대답은 알아들을 수 없었다. 그녀는 선실 벽을 바라보았다.


그의 손이 그녀의 허벅지를 움켜쥐고 어루만지며 구석구석을 탐색했다. 얼마나 탄탄하고 단단한 몸매인지! 마치 밧줄처럼 근육이 뭉쳐 있었다. 군살이라고는 눈곱만큼도 없었다. 그는 파란색 잠옷 상의 아래로 손을 집어넣었고, 따뜻하고 매끄러운 피부에 손가락이 닿자 그의 살죽이 황홀하게 떨렸다.


그가 그녀의 가슴에 손을 대려고 하자, 그녀는 그를 피하기 위해 엎드려 엎드렸다. 그의 숨소리가 가빠지고 침이 혀 위로 흘러내렸다. 그는 그녀의 가슴을 어떻게 상상했을까? 작고 동그랗고 단단한 고무공처럼? 아니면, 포도나무에 탐스럽게 열린 과일처럼?


"탈라, 나한테 잘 대해 줘." 그녀가 그의 더듬거리는 손을 또 한 번 비틀어 피하자 그가 말했다. "네가 원하는 건 뭐든지 가질 수 있어. 그리고 곧 집에 갈 수 있을 거야. 예의 바르게 행동하면 더 빨리."


그녀는 마치 뱀장어처럼 근육질이었다. 그가 손을 뻗자 그녀는 몸부림쳤다. 그녀를 붙잡으려니 마치 마르고 겁먹은 강아지를 잡는 것 같았다. 그는 침대 가장자리로 몸을 던졌고, 그녀는 벽에 기대어 그를 밀쳐냈다. 그는 바닥에 넘어졌다. 그는 벌떡 일어나 욕설을 내뱉으며 그녀의 잠옷 상의를 찢어버렸다. 어둑한 불빛 속에서 그들이 몸싸움을 벌이는 모습을 잠깐 봤는데, 그녀의 가슴은 거의 드러나 있었다! 뭐, 그는 그런 그녀의 모습이 좋았다.


그는 그녀를 벽으로 밀쳤고, 그녀는 팔다리로 밀어붙이며 다시 격벽에 부딪혔다. 그러자 그는 난간에서 미끄러져 떨어졌다.


"이제 그만!" 그는 으르렁거리며 일어섰다. 잠옷 바지를 한 움큼 움켜잡고 찢어버렸다. 솜이 찢어져 그의 손에서 누더기가 되었다. 그는 두 손으로 버둥거리는 다리를 잡고 침대에서 반쯤 끌어내렸지만, 나머지 다리는 그의 머리를 때렸다.


"이봐!" 그가 소리쳤다. 순간 놀란 나머지 그의 손아귀 힘이 약해졌고, 무거운 발길이 그의 가슴을 강타하며 좁은 객실 저편으로 날아갔다. 그는 균형을 되찾고 기다렸다. 침대에 누워 있던 소년은 마치 꿈틀거리는 뱀처럼 몸을 움츠리고 지켜보며 기다렸다.


"그래서," 유다가 으르렁거렸다. "네가 아킴 막무르로군."


"언젠가 널 죽여버릴 거야." 젊은 남자가 으르렁거렸다.


"어떻게 언니랑 자리를 바꿨어?"


"내가 너를 여러 조각으로 잘라 버리겠다."


"복수였어! 그 바보 뮐러. 하지만 어떻게... 어떻게?"


유다는 소년을 자세히 살펴보았다. 살기에 가득 찬 얼굴이었지만, 아킴은 탈라와 똑 닮았다는 것이 분명했다. 적절한 상황만 주어진다면 누군가를 속이는 것은 그리 어렵지 않을 것이다...


"말해봐!" 유다가 으르렁거렸다. "네가 돈 때문에 퐁 섬으로 배를 몰고 가던 때였잖아, 안 그래? 뮐러가 정박했었어?"


거액의 뇌물이라고? 그는 뮐러를 직접 죽일 것이다. 아니, 뮐러는 배신자였지만 멍청하지는 않았다. 탈라가 집에 있다는 소문을 들었지만, 마흐무르가 그녀가 포로라는 사실을 숨기기 위한 속임수라고 생각했다.


유다는 욕설을 퍼붓고는 멀쩡한 팔로 허세를 부렸다. 그의 팔은 마치 두 팔의 힘을 가진 듯 강력해져 있었다. 아킴은 몸을 숙였고, 진짜 일격이 그에게 명중하여 침대 모서리로 내동댕이쳐졌다. 유다는 그를 붙잡고 한 손으로 다시 한 번 내리쳤다. 갈고리와 탄력 있는 발톱, 그리고 작은 권총 총신이 달린 다른 손을 잡고 있는 그의 모습은 엄청난 힘을 느끼게 했다. 한 손만으로도 누구든 제압할 수 있을 것 같았다! 그 만족스러운 생각에 분노가 조금 가라앉았다. 아킴은 웅크린 채 쓰러져 있었다. 유다는 나가면서 문을 쾅 닫았다.


제6장


바다는 잔잔하고 반짝였다. 뮐러는 배에 몸을 맡기고 로포누시아스 항구가 점점 커지는 모습을 바라보았다. 긴 부두에는 아담 마크무르의 멋진 요트와 커다란 디젤 작업선을 비롯한 여러 척의 배가 정박해 있었다. 뮐러는 껄껄 웃었다. "건물 어디에든 커다란 무기를 숨겨놓고 물 위에서 폭발시키거나 육지로 끌어올릴 수도 있겠군. 하지만 감히 그럴 엄두도 못 낼 거야." 그는 권력의 느낌을 만끽했다.


그는 가장 큰 부두 끝에 사람들이 모여 있는 것을 보았다. 누군가 작은 캐빈 크루저가 정박해 있는 부유식 선착장 쪽으로 갱웨이를 타고 내려가고 있었다. 아마 그들도 그곳에 나타날 것이다. 그는 명령에 따를 것이다. 예전에 한 번 명령을 어긴 적이 있었지만, 아무 문제 없이 잘 해결되었다. 퐁 섬에서는 확성기를 통해 그에게 진입하라고 명령했다. 포격을 의식하며 폭력을 행사하겠다고 위협할 준비를 했지만, 그들은 모터보트 시동이 걸리지 않는다고 설명했다.


사실, 그는 아담 마크무르가 돈을 건네주었을 때 권력의 기분에 흠뻑 취했다. 마크무르의 아들 중 한 명이 눈물을 흘리며 여동생을 껴안자, 그는 너그럽게 몇 분 동안 이야기를 나누도록 허락했고, 세 번째 지불이 이루어지고 몇 가지 정치적인 문제가 해결되는 대로 딸이 돌아올 것이라고 아담에게 장담했다.


"장교이자 신사로서 맹세합니다." 그는 막무르에게 약속했다. 거무스름한 바보 같으니. 막무르는 그에게 고급 브랜디 세 병을 건넸고, 둘은 재빨리 한 잔 마시며 맹세를 굳게 다짐했다.


하지만 그는 다시는 그러지 않을 거야. 일본인 부사관은 그의 "친절한" 침묵에 대한 보답으로 술병과 엔화 뭉치를 꺼냈다. 하지만 니프는 그와 함께 있지 않았다. 유다 숭배를 하는 그를 절대 믿을 수 없었다. 뮐러는 나이프가 반짝이는 칼날로 손톱을 다듬고 있는 곳을 역겹다는 듯이 쳐다보았고, 아미르가 보고 있는지 확인하려고 가끔씩 그를 쳐다보았다. 젊은이는 그를 무시했다. "수갑을 차고 있는데도," 뮐러는 생각했다. "이 자식은 정말 물고기처럼 헤엄치는군."


그는 열쇠를 건네주며 "칼, 이 수갑을 채워."라고 명령했다.


* * *


닉과 노르덴보스는 배의 창문을 통해 배가 해안을 따라 지나가다가 속도를 늦추고 천천히 원을 그리며 도는 모습을 지켜보았다.


"저기 소년이 있군." 한스가 말했다. "그리고 저쪽은 뮐러와 나이프야. 일본인 선원은 처음 보는데, 아마 저 아이가 그들과 함께 막무르에 온 사람일 거야."


닉은 수영복 하의만 입고 있었다. 그의 옷과, 그가 빌헬미나라고 부르는 개조된 루거 권총, 그리고 평소 팔뚝에 차고 다니던 휴고 칼은 근처 좌석 사물함에 숨겨져 있었다. 그리고 반바지 속에는 그의 또 다른 평소 무기인 피에르라는 이름의 치명적인 가스탄이 들어 있었다.


"이제 너희는 진짜 경기병이 됐군." 한스가 말했다. "정말 무장도 안 하고 나가고 싶은 건가?"


"시아우는 지금 상태로도 격렬하게 반발할 겁니다. 만약 우리가 어떤 식으로든 피해를 입힌다면, 그는 우리가 제안하는 거래를 절대 받아들이지 않을 겁니다."


"내가 커버해 줄게. 이 거리에서도 골 넣을 수 있어."


"필요 없어요. 제가 죽지 않는 한."


한스는 얼굴을 찌푸렸다. 이 업계에서는 친구가 많지 않았어. 그들을 잃는다는 생각만 해도 가슴이 아팠지.


한스는 앞쪽 창문으로 밖을 내다보았다. "순양함이 떠나고 있어. 2분만 지나면 둘이서 정신없이 바빠지겠지."


"맞아요. 우리가 이 계획을 실행한다면 수족을 옹호하는 주장들을 기억해 두세요."


닉은 사다리를 올라가 몸을 낮추고 작은 갑판을 가로질러 작업선과 부두 사이의 물속으로 소리 없이 미끄러져 들어갔다. 그는 뱃머리를 따라 헤엄쳤다. 보트와 캐빈 크루저가 서로 가까워지고 있었다. 보트도 속도를 줄이고, 크루저도 속도를 줄였다. 그는 클러치가 풀리는 소리를 들었다. 그는 폐를 몇 번이나 깊숙이 들이쉬고 내쉬었다.


그들은 약 200야드 떨어져 있었다. 파놓은 수로는 깊이가 10피트쯤 되어 보였지만, 물은 맑고 투명해서 물고기가 보였다. 그는 자신이 상어로 오인될 리가 없으니, 그들이 자신이 다가오는 것을 눈치채지 못하기를 바랐다.


두 배에 탄 남자들은 서로를 바라보며 이야기를 나누었다. 순양함에는 작은 조타실에 키를 잡은 작은 체구의 선원 시아우와 그의 엄격해 보이는 조수 압둘이 타고 있었다.


닉은 고개를 숙이고 바닥 바로 위까지 헤엄쳐 올라갔다. 그리고는 힘찬 스트로크를 조절하며 앞쪽으로 마주 보고 일직선으로 뻗어 있는 작은 조개껍질과 해초 무더기를 바라보았다. 닉은 직업 특성상 올림픽 선수 못지않은 엄격한 운동 루틴을 지키며 최고의 신체 상태를 유지했다. 불규칙한 근무 시간, 술, 그리고 예상치 못한 식사가 잦더라도 마음만 먹으면 합리적인 계획을 지킬 수 있었다. 세 번째 잔은 마시지 않고, 식사할 때는 주로 단백질 위주의 음식을 선택했으며, 가능할 때마다 충분히 잠을 잤다. 닉의 말은 거짓이 아니었다. 그것은 그의 생명줄과도 같았다.


그는 훈련의 대부분을 무술과 요가에 집중했습니다.


수영, 골프, 곡예를 비롯한 다양한 스포츠도 포함됩니다.


그는 배들에 가까워질 때까지 차분하게 헤엄쳤다. 옆으로 몸을 돌려 밝은 하늘을 배경으로 타원형의 배 두 척을 바라보았다. 그리고는 배의 뱃머리 쪽으로 다가갔다. 배의 둥근 면에 파도가 덮치자 그는 부두에서 멀리 떨어진 사람들을 제외하고는 아무도 자신을 볼 수 없었다. 그때 머리 위에서 목소리가 들렸다.


"정말 괜찮은 거야?" 시아우였다.


"네." 아마 아미르일까요?


그건 뮐러였을 거야. "이 아름다운 꾸러미를 물에 던져 넣으면 안 돼. 천천히 옆에서 걸어가. 약간의 힘을 줘. 아니, 밧줄을 잡아당기지 마. 서두르고 싶지 않아."


순양함 엔진이 덜컹거렸다. 프로펠러는 돌아가지 않고 엔진은 공회전 상태였다. 닉은 수면으로 뛰어올라 위를 올려다보고 조준한 후, 커다란 팔을 힘차게 휘둘러 배 옆면의 가장 낮은 지점으로 다가가 한 손을 나무 난간에 걸었다.


그것으로 충분했다. 그는 다른 손으로 움켜잡고 곡예사가 다이빙을 하듯 순식간에 다리를 뒤집었다. 갑판에 착지한 그는 머리카락과 눈에서 물을 닦아냈다. 경계심 가득한 넵튠이 심해에서 나와 적들을 정면으로 마주했다.


뮐러, 나이프, 그리고 일본인 선원은 배의 선미에 서 있었다. 나이프가 먼저 움직였는데, 닉은 그가 너무 느리다고 생각했다. 어쩌면 자신의 완벽한 시력과 반사신경을 갑작스러운 상황에 대한 대처 능력과 아침부터 마신 슈냅스의 부족함과 비교하고 있었던 것일지도 모른다. 닉은 칼이 칼집에서 빠져나오기도 전에 뛰어올랐다. 그의 손이 나이프의 턱 아래로 쑥 올라갔고, 발이 배 옆면에 닿자마자 나이프는 마치 밧줄에 끌려간 것처럼 물속으로 다시 뛰어들었다.


뮐러는 다른 사람들에 비해 나이가 많았지만 총 솜씨는 빨랐다. 그는 늘 남몰래 서부 영화를 즐겨 봤고 7.65mm 권총을 휴대하고 다녔다. 허리춤에 찬 마우저 소총은 일부가 잘려나간 상태였다. 하지만 그는 안전벨트를 매고 있었고 기관총에는 총알이 장전되어 있었다. 뮐러가 가장 빠른 속도로 총을 쏘려고 했지만 , 닉은 그의 손에서 총을 낚아채더니 뮐러를 쓰러진 사람들 틈으로 밀쳐냈다.


세 명 중 가장 흥미로운 인물은 일본인 선원이었다. 그는 닉의 목에 왼손 펀치를 날렸는데, 만약 그 펀치가 목젖을 강타했다면 닉은 10분 동안 정신을 잃었을 것이다. 오른손에 뮐러의 권총을 쥔 채, 그는 왼팔뚝을 앞으로 숙여 주먹을 이마에 댔다. 선원의 주먹은 허공을 향했고, 닉은 팔꿈치로 그의 목을 쿡 찔렀다.


눈물이 시야를 흐리게 하는 가운데, 선원의 표정은 놀라움에서 곧 두려움으로 바뀌었다. 그는 검은 띠 고수는 아니었지만, 프로다운 모습을 알아볼 줄은 알았다. 하지만 어쩌면 그저 사고였을지도 몰라! 저 거구의 백인 남자를 쓰러뜨리기만 한다면 얼마나 좋을까. 그는 난간에 쓰러지며 손을 움켜쥐었고, 그의 다리가 닉의 눈앞에서 번쩍였다. 하나는 사타구니를, 다른 하나는 복부를 향해, 마치 이중 차기처럼.


닉은 옆으로 비켜섰다. 그는 회전을 막을 수도 있었지만, 그 강하고 근육질인 다리가 일으킬 수 있는 멍을 원치 않았다. 그는 삽으로 발목 아래쪽을 잡고 단단히 고정한 다음 들어 올려 비틀어 선원을 난간에 어색하게 내던졌다. 닉은 여전히 한 손에 마우저 소총을 든 채, 손가락을 방아쇠 가드에 끼운 상태로 한 걸음 뒤로 물러섰다.


선원은 몸을 곧추세우려다 뒤로 넘어지며 한쪽 팔에 매달린 채 매달렸다. 뮐러는 간신히 일어서려 했지만, 닉이 그의 왼쪽 발목을 걷어차자 다시 쓰러졌다. 닉은 선원에게 "그만둬, 안 그러면 끝장내주겠어."라고 말했다.


남자가 고개를 끄덕였다. 닉은 몸을 굽혀 허리띠에 찬 칼을 빼내어 바다에 던졌다.


"소년의 수갑 열쇠를 가진 사람은 누구입니까?"


선원은 숨을 헐떡이며 뮐러를 바라보았지만 아무 말도 하지 않았다. 뮐러는 다시 몸을 일으켜 앉으며 멍한 표정을 지었다. "수갑 열쇠를 줘." 닉이 말했다.


뮐러는 잠시 망설이다가 주머니에서 그것을 꺼냈다. "그건 소용없어, 바보야. 우린..."


"앉아서 입 다물어, 안 그러면 다시 때릴 거야."


닉은 아미르를 울타리에서 풀어주고 열쇠를 건네주어 다른 손목도 풀 수 있게 해 주었다. "고마워..."


"아버지 말씀 좀 들어봐," 닉이 그를 멈춰 세우며 말했다.


시아우는 서너 개 언어로 명령과 위협, 그리고 아마도 욕설까지 퍼부었다. 순양함은 경비정에서 약 4.5미터(15피트) 정도 떨어져 표류했다. 닉은 배 옆으로 손을 뻗어 나이프를 끌어올린 후, 마치 닭털을 뽑듯 그의 무기를 빼앗았다. 나이프가 마우저 소총을 움켜쥐자, 닉은 다른 손으로 그의 머리를 내리쳤다. 그다지 강한 타격은 아니었지만, 그 충격으로 나이프는 일본 수병의 발치에 쓰러졌다.


"이봐," 닉 시아우가 불렀다. "이봐..." 시아우는 말을 흐리며 중얼거렸다. "아들을 다시 데려가고 싶지 않아? 여기 있어."


"너희는 이 일로 죽을 거야!" 시아우가 영어로 소리쳤다. "아무도 이런 일을 원하지 않았어."


"이건 네놈들의 빌어먹을 방해야!" 그는 피고석에 함께 있는 두 남자에게 인도네시아어로 소리쳤다.


닉이 아미르에게 말했다. "유다에게 돌아가고 싶어?"


"내가 먼저 죽겠어. 저리 가. 그는 압둘 노노에게 너를 쏘라고 명령할 거야. 그들은 소총을 가지고 있고 사격 솜씨도 좋아."


마른 체격의 젊은 남자는 닉과 해안가 건물들 사이로 일부러 가까이 다가갔다. 그는 아버지에게 소리쳤다. "저는 돌아오지 않을 겁니다. 쏘지 마세요."


시아우는 마치 불꽃 가까이에 있는 수소 풍선처럼 금방이라도 터져버릴 것 같은 모습이었지만, 그는 침묵을 지켰다.


"당신은 누구세요?" 아미르가 물었다.


"사람들은 내가 미국 스파이라고 하더군요. 어쨌든, 저는 당신을 돕고 싶습니다. 우리가 배를 탈취해서 다른 사람들을 구출할 수 있어요. 당신 아버지와 다른 가족들은 반대하지만요. 어떻게 생각하세요?"


"싸워야 한다고 생각해요." 아미르의 얼굴이 붉어졌다가 금세 가라앉으며 덧붙였다. "하지만 그들을 설득하기는 어려울 거예요."


나이프와 선원은 앞으로 곧장 기어갔다. "수갑을 서로 연결해." 닉이 말했다. 소년이 승리감을 느끼게 해 줘야지. 아미르는 마치 즐기는 듯 남자들에게 수갑을 채웠다.


"그들을 놓아줘!" 시아우가 소리쳤다.


"우린 싸워야 해." 아미르가 대답했다. "난 돌아가지 않을 거야. 아빠는 이 사람들을 이해 못 해. 어차피 그들은 우리를 죽일 거야. 돈으로 매수할 순 없어." 그는 인도네시아어로 말을 바꿔 아버지와 언쟁을 시작했다. 닉은 그의 몸짓과 폭발적인 소리를 듣고는 그게 진짜 말다툼이라고 생각했다.


잠시 후 아미르는 닉에게 돌아섰다. "그가 조금 설득된 것 같아. 스승님과 이야기를 나누러 갈 거야."


"그 사람 뭐라고요?"


"그의 고문. 그의... 영어로 그 단어를 모르겠네요. '종교 고문'이라고 할 수도 있겠지만, 그건 좀 더..."


"그의 정신과 의사 말이야?" 닉은 반쯤 농담조로, 하지만 역겨움을 담아 그 단어를 말했다.


"네, 그런 의미에서요! 자기 삶을 스스로 책임지는 남자죠."


"이런, 맙소사." 닉은 마우저 소총을 점검하고 허리띠에 꽂았다. "좋아, 이 사람들을 먼저 데려다주고, 난 이 차를 몰고 해변으로 갈게."


* * *


한스는 닉이 샤워하고 옷을 입는 동안 그와 이야기를 나눴다. 서두를 필요는 없었다. 시아우가 세 시간 후에 회의를 잡아 놓았기 때문이다. 뮐러, 나이프, 그리고 선원은 시아우의 부하들에게 끌려갔고, 닉은 항의하지 않는 것이 현명하다고 생각했다.


"벌집에 발을 들여놓은 꼴이군." 한스가 말했다. "아미르가 아버지를 설득할 수 있을 거라고 생각했는데. 사랑하는 자식이 돌아왔다니. 아버지는 아들을 진심으로 사랑하지만, 여전히 유다와 거래를 할 수 있다고 생각하는 것 같아. 다른 가문에도 연락해서 동의를 구한 것 같더군."


닉은 휴고에게 애착을 갖고 있었다. 나이프는 그 단검을 자신의 컬렉션에 추가하고 싶어할까? 최고급 강철로 만들어진 것이었다. "세상이 오르락내리락하는 것 같군, 한스. 거물급 인사들조차 너무 오랫동안 고개를 숙이고 있어서 정면 대결보다는 편을 택하는 쪽을 택했지. 빨리 변해야 할 거야. 안 그러면 20세기판 유다 같은 인간들이 그들을 씹어 삼키고 뱉어버릴 테니까. 그 구루는 어떤 사람이지?"


"그의 이름은 부둑입니다. 이 구루들 중에는 훌륭한 사람들도 있습니다. 과학자, 신학자, 진정한 심리학자 등등. 하지만 부둑 같은 사람들도 있죠."


"그는 도둑인가요?"


"그는 정치인입니다."


"제 질문에 답해주셨네요."


"그가 여기까지 왔군. 부잣집 도련님인데, 영적인 세계에서 직관력을 끌어내는 특별한 재능을 갖고 있지. 너도 알다시피, 그는 재즈에 조예가 깊어. 난 그를 한 번도 믿어본 적이 없지만, 아부가 내게 비밀을 숨겼기 때문에 그가 사기꾼이라는 걸 알아. 우리 교주라는 놈은 자카르타로 몰래 도망칠 때면 바람둥이 짓을 일삼아."


"그를 만날 수 있을까요?"


"그럴 것 같아요. 한번 물어볼게요."


"괜찮은."


한스는 10분 후에 돌아왔다. "물론이지. 내가 데려다줄게. 시아우는 아직도 화가 나 있어. 나한테 거의 침을 뱉을 뻔했어."


그들은 빽빽한 나무 아래 끝없이 구불구불한 길을 따라 부두크가 사는 작고 깔끔한 집으로 향했다. 대부분의 토착민 집들은 다닥다닥 붙어 있었지만, 현자는 분명 사생활을 필요로 하는 듯했다. 그는 깨끗하고 텅 빈 방에서 방석에 양반다리를 하고 앉아 그들을 맞이했다. 한스가 닉을 소개하자 부두크는 무표정하게 고개를 끄덕였다. "바드 씨와 그의 문제에 대해 많이 들었습니다."


"시아우가 당신의 조언이 필요하다고 하더군요." 닉이 단도직입적으로 말했다. "아마 내키지 않아 하는 것 같습니다. 협상할 수 있다고 생각하는 것 같아요."


"폭력은 결코 좋은 해결책이 될 수 없습니다."


"평화가 최선일 겁니다." 닉은 차분하게 동의했다. "하지만 호랑이 앞에 앉아 있는 사람을 바보라고 할 수 있겠습니까?"


"가만히 있으라고? 참으라는 말이지. 그러면 신들이 호랑이에게 떠나라고 명령할 수 있을 거야."


"만약 호랑이 배 속에서 크고 굶주린 듯한 꼬르륵 소리가 들린다면 어떨까요?"


부둑은 미간을 찌푸렸다. 닉은 그의 고객들이 그와 논쟁하는 일이 거의 없을 거라고 짐작했다. 노인은 말문이 막혔으니까. 부둑은 "명상하고 나서 제안을 드리겠습니다."라고 말했다.


"만약 우리가 용기를 보여야 하고, 싸워야 승리할 수 있다고 말씀해 주신다면, 정말 감사하겠습니다."


"제 조언이 당신과 시아우, 그리고 땅과 하늘의 신들을 기쁘게 해 드리기를 바랍니다."


"조언자와 싸워 이겨내면," 닉이 부드럽게 말했다. "자카르타든 어디든, 어디든 상관없어. 금이든 다른 어떤 것이든." 한스가 한숨을 쉬는 소리가 들렸다. 중요한 건 금액이 아니었다. 이런 작전에 비하면 푼돈에 불과했다. 한스는 자신이 너무 솔직하게 말하는 것 같다고 생각했다.


부둑은 눈 하나 깜빡하지 않았다. "당신의 관대함은 정말 놀랍습니다. 그 돈이 있다면 제가 많은 좋은 일을 할 수 있을 겁니다."


"이것에 동의하시는 건가요?"


"그것은 오직 신들만이 알 수 있을 것이다. 나는 곧 열릴 회의에서 답하겠다."


돌아오는 길에 한스는 "잘했어. 깜짝 놀랐네. 하지만 공개적으로 하는 게 더 나을 것 같아."라고 말했다.


"그는 가지 않았어요."


"네 말이 맞는 것 같아. 그는 우리를 교수형에 처하려는 거야."


"그는 유다의 직속 부하이거나, 아니면 여기서 엄청난 사업을 벌이고 있어서 문제를 일으키고 싶지 않은 걸 거야. 그는 마치 가족 같아. 그의 척추는 축 늘어진 파스타 조각 같아."


"우리가 왜 경호를 받지 않는지 궁금해 본 적 있나요?"


"짐작할 수 있어요."


"맞아요. 샤오우가 명령하는 걸 들었어요."


"탈라를 우리와 함께하도록 초대해 주시겠어요?"


"그럴 것 같아요. 몇 분 후에 방에서 뵙겠습니다."


몇 분이 더 걸렸지만 노르덴보스는 탈라와 함께 돌아왔다. 그녀는 곧장 닉에게 다가가 그의 손을 잡고 눈을 마주쳤다. "봤어요. 헛간에 숨어 있었어요. 아미르를 구한 모습은 정말 멋졌어요."


"그와 이야기해 보셨나요?"


"아니요. 아버지가 그를 곁에 두셨어요. 둘이 다투었거든요."


"아미르는 저항하고 싶어하는 건가?"


"음, 그랬죠. 하지만 샤오의 말을 들어보셨다면..."


"부담감이 크신가요?"


"순종은 우리의 습관이다."


닉은 그녀를 소파 쪽으로 끌어당겼다. "부둑에 대해 말해줘. 분명 그는 우리에게 적대적일 거야. 시아우에게 아미르를 뮐러와 다른 사람들과 함께 돌려보내라고 조언할 거라고."


탈라는 검은 눈을 아래로 떨구었다. "더 나빠지지 않았으면 좋겠어."


"어떻게 이런 일이 일어날 수 있지?"


"샤우를 망신시켰어. 부둑이 널 벌주도록 허락할지도 몰라. 이번 회의는 아주 중요한 일이 될 거야. 알고 있었나? 네가 한 짓이 모두가 알고 있고, 게다가 샤우와 부둑의 뜻에도 어긋났으니... 음, 네 정체가 뭔지 의문이 들 수밖에 없어."


"맙소사! 이 얼굴 좀 봐."


"오히려 부둑의 신들과 더 닮았군. 그들의 얼굴과 그의 얼굴이 말이야."


한스는 껄껄 웃었다. "북쪽 섬에 안 있어서 다행이야. 거기선 널 잡아먹을 거야, 알. 양파랑 소스를 곁들여 튀겨서 말이지."


"정말 재밌네요."


한스는 한숨을 쉬었다. "생각해 보니, 그렇게 웃긴 일은 아니네."


닉이 탈라에게 물었다. "시아우는 내가 뮐러와 다른 사람들을 체포할 때까지 며칠 동안 저항군에 대한 최종 판결을 보류할 의향이 있었는데, 아들이 돌아왔음에도 불구하고 그 후로 몹시 화를 냈어. 왜 그랬을까? 그는 부두크에게로 향했지. 왜 그랬을까? 내가 보기엔 마음이 누그러진 것 같은데. 왜 그랬을까? 부두크는 뇌물을 거절했어. 내가 듣기로는 받았다고 하는데 말이야. 왜 그랬을까?"


"사람들이요." 탈라는 슬픈 목소리로 말했다.


단 한 단어로 된 대답에 닉은 어리둥절했다. 사람들? "당연하지, 사람들이야. 하지만 무슨 속셈이지? 이번 거래는 늘 그렇듯 온갖 핑계가 얽혀드는 것 같은데..."


"제가 설명해 드리겠습니다, 바드 씨." 한스가 부드럽게 끼어들었다. "대중의 유용한 어리석음이 있더라도 통치자는 조심해야 합니다. 권력을 사용하는 법은 배우지만, 감정에 휘둘리고, 무엇보다 우리가 우스갯소리로 '여론'이라고 부르는 것에 영합해야 합니다. 제 말 이해하시겠습니까?"


"네 비꼬는 태도가 드러나는군." 닉이 대답했다. "계속 말해 봐."


"만약 결연한 의지를 가진 여섯 명이 나폴레옹, 히틀러, 스탈린 또는 프랑코에 맞서 봉기한다면, 바로 성공할 겁니다!"


"뿅?"


"만약 그들에게 진정한 결의가 있다면, 자신의 죽음을 불사하고라도 폭군에게 총알이나 칼을 꽂아 넣을 것이다."


"좋아요. 살게요."


"하지만 이런 교활한 자들은 단지 몇몇 사람들의 결정권을 막는 데 그치지 않고, 수십만 명, 수백만 명을 조종합니다! 허리에 총을 차고는 그렇게 할 수 없죠. 하지만 그들은 그렇게 합니다! 너무나 조용히, 불쌍한 바보들은 독재자 옆에서 파티를 즐기다가 그의 배를 찌르는 대신, 본보기로 화형당하죠."


"물론이죠. 하지만 높은 자리에 오르려면 몇 달 또는 몇 년이 걸릴 겁니다."


"만약 당신이 정말로 결심했다면 어떨까요? 하지만 지도자들은 사람들이 그런 목표를 세우지 못하도록 혼란스럽게 만들어야 합니다. 어떻게 하면 그렇게 할 수 있을까요? 바로 대중을 통제하는 겁니다. 그들이 생각할 틈을 주지 않는 거죠. 자, 탈라, 당신의 질문에 답하자면, 우리는 상황을 잘 수습해야 합니다. 유다를 상대로 우리를 이용할 방법을 찾아보고, 승자와 함께 나아가도록 하죠. 당신은 그의 부하 수십 명 앞에서 전투에 나섰고, 그 소문은 이미 그의 자존심을 부추겼습니다. 게다가 당신은 그의 아들까지 데려왔잖아요. 사람들은 왜 그가 그러지 않았는지 궁금해합니다. 그들은 그와 부유한 가문들이 어떻게 한패가 되었는지 이해할 수 있을 겁니다. 부자들은 그것을 현명한 전략이라고 부르겠지만, 가난한 사람들은 비겁함이라고 부를지도 모릅니다."


그들은 단순한 원칙을 가지고 있습니다. 아미르가 마음을 바꿀까요? 그의 아버지가 그에게 왕조에 대한 의무에 대해 이야기하는 모습이 눈에 선합니다. 부둑은요? 그는 오븐 장갑이나 일반 장갑이 없으면 새빨갛게 달궈진 게 아니면 뭐든 받아먹을 겁니다. 그는 3천 달러 이상을 요구할 테고, 아마 얻어낼 수 있을 겁니다. 하지만 그는 본능적으로든 현실적으로든, 샤우처럼, 사람들에게 잘 보여야 한다는 것을 알고 있을 겁니다.


닉은 머리를 문지르며 말했다. "탈라, 넌 이해할지도 몰라. 걔 말이 맞는 걸까?"


그녀의 부드러운 입술이 그의 뺨에 닿았다. 마치 그의 어리석음을 동정하는 듯했다. "그래. 수천 명의 사람들이 사원에 모인 모습을 보면 이해할 거야."


"어떤 사원이요?"


"부둑 씨를 비롯한 여러 사람들과 회의가 열릴 예정이며, 그는 자신의 제안을 할 것입니다."


한스는 쾌활하게 덧붙였다. "정말 오래된 건축물이에요. 웅장하죠. 백 년 전에는 여기서 사람을 구워 먹는 시합도 하고, 결투 재판도 했어요. 사람들이 그렇게 멍청하지도 않더라고요. 군대를 모아서 두 명의 용사를 뽑아 싸우게 했죠. 마치 지중해 지방의 다윗과 골리앗처럼요. 당시 가장 인기 있는 오락거리였어요. 로마 경기처럼요. 진짜 피가 낭자한 진짜 싸움이었죠..."


"문제에 또 다른 문제가 생기는 건가요?"


"맞아요. 고위층들은 모든 걸 다 계획해 놓고, 전문 킬러들에게만 도전했죠. 시간이 지나면서 시민들은 입을 다물어야 한다는 걸 깨달았어요. 위대한 전사 사아디는 지난 세기에 일대일 결투에서 92명을 죽였죠."


탈라는 활짝 웃으며 말했다. "그는 무적이었어요."


"그는 어떻게 죽었나요?"


"코끼리가 그를 밟았습니다. 그는 겨우 마흔 살이었습니다."


"코끼리는 무적일 거야." 닉이 침울하게 말했다. "왜 우리 무기를 빼앗지 않았지, 한스?"


"성전에서 보실 수 있을 거예요."


* * *


아미르와 무장한 남자 세 명이 "길을 안내해 주기 위해" 닉의 방에 도착했다.


로포누시스의 후계자는 사과하며 말했다. "저에게 해주신 일에 감사드립니다. 모든 일이 잘 풀리기를 바랍니다."


닉은 단도직입적으로 말했다. "싸움에서 어느 정도 진 것 같군."


아미르는 얼굴이 붉어지며 탈라를 향해 돌아섰다. "낯선 사람들과 단둘이 있으면 안 돼."


"나는 내가 원하는 누구와든 단둘이 있을 거야."


"너 주사 맞아야겠다, 꼬마야." 닉이 말했다. "몸이 반은 내장이고 반은 뇌야."


아미르는 상황을 이해하는 데 잠시 시간이 걸렸다. 그의 손은 허리띠에 찬 커다란 크리스 단검에 닿았다. 닉은 "됐어. 네 아버지가 우리를 보고 싶어 하신다고."라고 말하고는 문밖으로 나갔다. 아미르는 얼굴이 붉어지고 분노에 휩싸였다.


그들은 구불구불한 길을 따라 거의 1.6km를 걸어 부둑의 광활한 부지를 지나 거대한 나무들에 가려진 초원 같은 평원에 도착했다. 나무들 사이로 햇빛이 쏟아지는 건물이 눈에 띄었다. 그것은 건축과 조각이 어우러진 거대하고 놀라운 건축물이었으며, 수 세기 동안 서로 얽혀온 여러 종교의 흔적이 고스란히 담겨 있었다. 그중에서도 가장 눈에 띄는 것은 금빛 모자를 쓴 2층짜리 불상이었다.


"이거 진짜 금이야?" 닉이 물었다.


"네," 탈라가 대답했다. "안에는 많은 보물이 있어요. 성인들이 밤낮으로 그것들을 지키고 있죠."


"훔치려고 한 건 아니었어요." 닉이 말했다.


동상 앞에는 넓고 고정된 전망대가 있었는데, 지금은 수많은 남자들이 그곳에 모여 있었고, 그들 앞 평원에도 인파가 빼곡히 들어서 있었다. 닉은 짐작해 보았다. 8천 9명쯤 될까? 게다가 들판 가장자리에서도 마치 숲에서 쏟아져 나오는 개미 떼처럼 더 많은 사람들이 쏟아져 나오고 있었다. 무장한 남자들이 전망대 양쪽에 서 있었는데, 그중 일부는 마치 특별한 클럽이나 오케스트라, 무용단처럼 무리를 지어 있는 듯 보였다. "저걸 세 시간 만에 다 칠했다고?" 닉이 탈라에게 물었다.


"예."


"와. 탈라, 무슨 일이 있어도 내 옆에 있어 주고 통역도 해 주고, 내 말 잘 들어줘. 그리고 말할 때는 주저하지 말고 말해 줘."


그녀는 그의 손을 꼭 잡았다. "제가 도울 수 있다면 돕겠습니다."


인터폰을 통해 우렁찬 목소리가 들려왔다. "노르덴보스 씨, 바드 씨, 신성한 계단으로 올라와 주십시오."


그들을 위해 간소한 나무 의자가 마련되어 있었다. 뮐러, 나이프, 그리고 일본인 선원은 몇 미터 떨어진 곳에 앉아 있었다. 경비병들이 많았는데, 모두 험악해 보였다.


샤우와 부두크는 번갈아 마이크를 잡았다. 탈라는 점점 더 낙담한 목소리로 설명했다. "샤우는 당신이 그의 환대를 배신하고 그의 계획을 망쳤다고 말합니다. 아미르는 모두에게 이익이 되는 프로젝트에서 일종의 사업상 인질이었던 셈입니다."


"그는 훌륭한 희생양이 되었을 거야." 닉이 으르렁거렸다.


"부둑은 뮐러와 다른 사람들이 사과와 함께 석방되어야 한다고 말했어요." 부둑이 계속해서 고함을 지르자 그녀는 숨을 헐떡였다. "그리고..."


"무엇?"


"우리의 무례함에 대한 대가로 너와 노르덴보스도 그들과 함께 보내져야 한다."


시아우는 마이크 앞에서 부둑을 대신했다. 닉은 자리에서 일어나 탈라의 손을 잡고 시아우에게 달려갔다. 하지만 그건 어쩔 수 없는 일이었다. 그가 6미터쯤 갔을 때 이미 경비원 두 명이 교수형에 처해져 있었기 때문이다.


닉은 손에 든 수갑을 들고 작은 인도네시아어 가게로 들어가 소리쳤다. "붕 로포누시아스, 당신 아들 아미르에 대해 얘기하고 싶습니다. 수갑에 대해서도, 그의 용기에 대해서도요."


시아우는 경비병들에게 화난 듯 손짓했다. 그들이 잡아당겼다. 닉은 재빨리 그들의 엄지손가락을 꺾어 손쉽게 놓아주었다. 그들이 다시 붙잡았다. 닉은 다시 한번 같은 동작을 반복했다. 군중의 함성은 엄청났다. 마치 허리케인의 첫 바람처럼 그들을 휩쓸었다.


"내가 말하는 건 용기야!" 닉이 소리쳤다. "아미르는 용기가 있어!"


군중은 환호했다. 더! 흥분! 뭐든지! 미국인이 말하게 해 줘. 아니면 죽여 버리든가. 하지만 다시 일 얘기는 꺼내지 말자. 고무나무 두드리는 건 힘든 일처럼 들리진 않지만, 사실은 힘든 일이야.


닉은 마이크를 움켜잡고 소리쳤다. "아미르는 용감해요! 제가 모든 걸 말씀드릴 수 있어요!"


바로 이런 식이었다! 군중은 마치 감정을 자극하려는 사람에게 보이는 것처럼 고함을 지르고 함성을 질렀다. 샤우는 경비병들을 손짓으로 밀어냈다. 닉은 마치 말할 수 있다는 듯이 두 손을 머리 위로 올렸다. 1분쯤 지나자 소음은 잦아들었다.


샤우는 영어로 "네 말이 맞아. 이제 앉으렴."이라고 말했다. 그는 닉을 끌어내고 싶었지만, 미국인 닉은 군중의 시선을 사로잡고 있었다. 그 시선은 순식간에 동정으로 바뀔 수도 있었다. 샤우는 평생 군중을 상대하며 살아왔다. 잠깐만...


"이리 와," 닉이 아미르를 부르며 손을 흔들었다.


그 젊은이는 당황한 표정으로 닉과 탈라에게 다가갔다. 알-바드가 처음에는 자신을 모욕했는데, 이제는 사람들 앞에서 칭찬까지 하고 있었다. 우레와 같은 환호성이 기분 좋게 느껴졌다.


닉은 탈라에게 "이제 이것을 크고 또렷하게 번역해..."라고 말했다.


"뮐러라는 남자가 아미르를 모욕했으니, 아미르가 명예를 되찾도록 해야 한다."


탈라는 마이크에 대고 그 말을 크게 외쳤다.


닉이 말을 이어가자 소녀는 다시 말했다. "뮐러는 늙었지만... 그의 곁에는 그의 오른팔이 있어요... 칼을 다루는 남자... 아미르가 시험을 요구하고 있어요..."


아미르는 속삭였다. "나는 도전을 요구할 수 없어. 오직 챔피언만이 싸우는 법이지..."


닉은 "아미르는 싸울 수 없으니... 내가 그의 보호자가 되겠다! 아미르가 명예를 되찾도록... 우리 모두 명예를 되찾도록 하자!"라고 말했다.


군중들은 명예에는 별 관심이 없었고, 볼거리와 흥분에만 몰두했다. 그들의 함성은 이전보다 훨씬 더 컸다.


샤오는 자신이 채찍질을 당하고 있다는 것을 알았지만, 닉에게 "네가 그렇게 만들었잖아. 좋아. 옷 벗어."라고 말하며 거만한 표정을 지었다.


탈라는 닉의 팔을 잡아당겼다. 닉은 돌아보니 그녀가 울고 있는 것을 보고 놀랐다. "안 돼... 안 돼." 그녀가 울먹이며 말했다. "챌린저는 맨손으로 싸워. 널 죽일 거야."


닉은 침을 꿀꺽 삼켰다. "그래서 지배자의 편에 선 자가 언제나 승리했던 거군." 사아디에 대한 그의 존경심은 순식간에 사라졌다. 그 92명은 경쟁자가 아니라 희생자였다.


아미르는 "바드 씨, 무슨 말씀인지 잘 모르겠지만, 당신이 죽는 걸 보고 싶진 않네요. 이걸로 당신이 탈출할 기회를 드릴 수 있을지도 모르겠습니다."라고 말했다.


닉은 뮐러, 나이프, 그리고 일본인 선원이 웃는 것을 보았다. 나이프는 가장 큰 칼을 의미심장하게 휘두르며 뛰어오르는 춤을 추기 시작했다. 군중의 함성이 관중석을 뒤흔들었다. 닉은 완전무장한 병사와 곤봉으로 싸우는 로마 노예의 모습을 떠올렸다. 그는 패자를 불쌍히 여겼다. 가엾은 노예에게는 선택의 여지가 없었다. 그는 임금을 받았고 자신의 의무를 다하기로 맹세했기 때문이다.


그가 셔츠를 벗자 비명 소리는 귀청이 터질 듯이 커져갔다. "안 돼, 아미르. 운을 시험해 보자."


"당신은 아마 죽을 겁니다."


"이길 가능성은 언제나 있습니다."


"저기 봐." 아미르는 사원 앞, 빠르게 정리되고 있는 12미터 정사각형 구역을 가리켰다. "저곳이 전투 광장이야. 20년 동안 사용되지 않았지. 이제 곧 정리될 거야. 흙을 그의 눈에 던지는 그런 꼼수는 통하지 않을 거야. 만약 네가 무기를 잡으러 광장 밖으로 나가면, 경비병들이 널 죽일 권리가 있어."


닉은 한숨을 쉬고 신발을 벗었다. "이제 말해 봐."


제7장


샤우는 다시 한번 부두크의 결정을 이의 없이 강행하려 했지만, 그의 조심스러운 명령은 함성에 묻혀버렸다. 닉이 빌헬미나와 휴고를 끌어내 한스에게 넘겨주자 관중들은 함성을 질렀다. 나이프가 재빨리 옷을 벗고 커다란 칼을 든 채 경기장으로 뛰어들자 다시 한번 함성이 터져 나왔다. 그는 다부지고 근육질에 기민해 보였다.


"네가 그를 감당할 수 있을 것 같아?" 한스가 물었다.


"경험이 풍부한 자만이 무기를 사용할 수 있다는 규칙을 듣기 전까지는 그렇게 했습니다. 옛 통치자들이 벌인 이 사기극은 도대체 무엇이었습니까?"


"그가 자네에게 접근하면, 내가 총알을 박아 넣거나 어떻게든 자네 루거 권총을 넘겨주겠지만, 우리 둘 다 오래 살아남지는 못할 것 같네. 샤오의 병력이 바로 이 들판에 수백 명이나 있거든."


"그가 내게 접근하면, 당신은 그가 내게 도움이 되도록 만들 시간이 없을 겁니다."


닉은 심호흡을 했다. 탈라는 초조하게 그의 손을 꼭 잡고 있었다.


닉은 겉으로 드러내는 것보다 지역 관습에 대해 더 많이 알고 있었다. 그의 독서와 연구는 매우 꼼꼼했다. 그 관습들은 애니미즘, 불교, 이슬람교의 흔적이 뒤섞인 것이었다. 하지만 지금이 바로 결전의 순간이었고, 그는 칼을 휘두르는 것 외에는 다른 방법이 떠오르지 않았다. 그런데 그것조차 쉽지 않을 것이다. 그 시스템은 가정 방어를 위해 고안된 것이었다.


군중은 점점 초조해졌다. 닉이 햇볕에 그을린 근육이 떨리는 가운데 넓은 계단을 조심스럽게 내려오자, 그들은 웅성거리다가 다시 함성을 질렀다. 그는 미소를 지으며 마치 링에 오르는 인기 선수처럼 손을 들어 올렸다.


샤우, 부두크, 아미르, 그리고 샤우의 군대 장교로 보이는 무장한 남자 여섯 명이 나이프가 서 있는 직사각형의 빈터를 내려다보는 낮은 단상 위로 올라섰다. 닉은 잠시 조심스럽게 단상 밖에 서 있었다. 폴로 경기장 울타리처럼 생긴 낮은 나무 테두리를 넘어가 나이프에게 공격 기회를 주고 싶지 않았기 때문이다. 녹색 바지와 셔츠, 터번을 쓰고 금박을 입힌 철퇴를 든 건장한 남자가 사원에서 나와 샤우에게 절을 하고 링 안으로 들어갔다. "심판이군." 닉은 생각하며 그를 따라갔다.


건장한 남자는 나이프에게는 한쪽 방향으로, 닉에게는 다른 방향으로 손을 흔든 다음, 팔을 크게 휘두르며 뒤로 물러섰다. 그의 의도는 분명했다. 첫 번째 라운드.


닉은 발끝으로 균형을 잡고 팔을 활짝 벌린 채 손가락을 모으고 엄지손가락을 밖으로 내밀었다. 바로 이거였다. 눈앞에 있는 것 외에는 아무 생각도 할 수 없었다. 집중. 법칙. 반응.


나이프는 15피트(약 4.5미터) 떨어져 있었다. 날렵하고 강인한 민다나오 여인은 겉모습은 그럴듯했지만, 어쩌면 닉과 완전히 닮지는 않았을지도 모른다. 하지만 그녀의 칼은 훌륭한 무기였다. 닉은 깜짝 놀랐다. 나이프가 활짝 웃는 모습이 눈에 띄었다. 하얗고 날카로운 이빨을 드러낸, 순수한 악과 잔혹함이 가득한 표정이었다. 그러더니 나이프는 손에 든 보위 나이프의 손잡이를 비틀었고, 잠시 후 왼손에 더 작은 단검을 든 채 닉을 마주 보았다!


닉은 건장한 심판에게 눈길조차 주지 않았다. 그는 상대 선수에게서 눈을 떼지 않았다. 여기서는 반칙이 선언될 리 없었다. 니파는 몸을 웅크리고 재빨리 앞으로 걸어갔다... 그리고 그렇게 고대 경기장에서 벌어진 가장 기묘하고, 가장 흥미진진하며, 가장 놀라운 경기 중 하나가 시작되었다.


닉은 잠시 동안 이 치명적인 칼날들과 그것을 휘두르는 재빠른 남자를 피하는 데에만 집중했다. 칼이 그에게 달려들자 닉은 재빨리 왼쪽으로 피하며 짧은 칼날을 피해 갔다. 칼은 악마 같은 미소를 지으며 다시 돌진해 왔다. 닉은 왼쪽으로 페인트 동작을 한 후 오른쪽으로 피했다.


나이프는 사악하게 웃으며 부드럽게 몸을 돌려 먹잇감을 쫓았다. 거구에게 약간의 장난을 치게 놔두는 것도 나쁘지 않겠지. 그는 칼날을 넓히고 더욱 천천히 전진했다. 닉은 간신히 1인치 차이로 작은 칼날을 피했다. 그는 다음번에는 나이프가 그 1인치 차이만큼의 틈을 타 더욱 강하게 찌를 거라는 것을 알고 있었다.


닉은 상대방이 움직였던 거리의 두 배를 이동하며 40피트의 공간을 최대한 활용하면서도 최소 15피트 정도의 기동 공간을 확보했다. 나이프가 돌진해 왔다. 닉은 뒤로 물러서서 오른쪽으로 움직였고, 이번에는 마치 칼 없는 검객처럼 번개처럼 빠른 일격으로 돌진의 끝에서 나이프의 팔을 쳐내고는 공터로 뛰어올랐다.


처음에는 관중들이 열광하며 닉의 공격과 방어 동작 하나하나에 환호와 박수, 함성을 질렀다. 하지만 닉이 계속해서 후퇴하고 피하자, 관중들은 흥분에 휩싸여 살육을 자초하는 듯한 모습을 보였고, 그들의 박수는 나이프에게 향했다. 닉은 그들의 말을 이해할 수 없었지만, 어조는 분명했다. "저놈의 내장을 도려내라!"


닉은 또 한 번의 반격으로 나이프의 오른손 공격을 교란시켰고, 링 반대편에 도착하자 몸을 돌려 나이프에게 미소를 지으며 관중들에게 손을 흔들었다. 관중들은 호응했다. 함성은 다시 한번 박수 소리처럼 들렸지만, 오래가지 못했다.


햇볕이 뜨거웠다. 닉은 땀을 뻘뻘 흘렸지만 숨이 차지는 않아 다행이라고 생각했다. 나이프는 땀으로 흠뻑 젖어 헉헉거리기 시작했다. 방금 마신 슈냅스가 효과를 발휘하고 있었다. 그는 잠시 멈칫하더니 작은 칼을 던질 수 있는 자세로 돌렸다. 군중은 환호성을 질렀다. 나이프가 칼을 다시 싸울 자세로 바꾸고 일어서서 마치 "내가 미쳤다고 생각하냐? 찔러주겠다!"라고 말하는 듯 찌르는 시늉을 하자 군중의 함성은 멈추지 않았다.


그가 달려들었다. 닉은 몸을 날려 막아내고 큰 칼날을 피했지만, 칼날은 그의 이두근을 베어 피를 흘리게 했다. 여자는 기쁨에 찬 비명을 질렀다.


나이프는 권투 선수가 상대를 코너로 몰아넣듯 천천히 닉을 따라갔다. 그는 닉의 페인트 동작에 맞춰 왼쪽, 오른쪽, 왼쪽으로 움직였다. 닉은 순식간에 앞으로 돌진하여 나이프의 오른손목을 잠깐 잡고 큰 칼날을 아슬아슬하게 피한 후, 나이프를 돌려세워 작은 칼을 휘두르기 전에 재빨리 뛰어넘었다. 그는 칼이 자신의 신장을 펜촉 하나만큼의 간격도 없이 스쳐 지나갔다는 것을 알았다. 나이프는 거의 넘어질 뻔했지만 간신히 균형을 잡고 분노에 차서 닉에게 달려들었다. 닉은 옆으로 뛰어올라 작은 칼날 아래를 찔렀다.


공은 나이프의 무릎 위쪽을 맞았지만, 닉이 옆으로 공중제비를 돌며 튕겨나가면서 아무런 부상도 입히지 못했다.


이제 민다나오인은 바빠졌다. 이 "만능재주꾼"의 손아귀는 그가 상상했던 것보다 훨씬 강했다. 그는 조심스럽게 닉을 추격했고, 다음 공격에서 재빨리 피하며 닉의 허벅지에 깊은 상처를 남겼다. 닉은 아무것도 느끼지 못했다. 고통은 나중에 찾아올 것이다.


나이프의 움직임이 약간 느려졌다고 생각했다. 확실히 숨소리가 훨씬 거칠어졌다. 드디어 때가 왔다. 나이프는 넓은 칼날을 휘두르며 부드럽게 다가와 적을 궁지에 몰아넣으려 했다. 닉은 그가 몸을 움츠리도록 내버려두고 작은 도약으로 구석으로 물러섰다. 나이프는 이번에는 닉이 자신에게서 벗어날 수 없을 거라고 생각하는 순간의 희열을 잘 알고 있었다. 그때 닉이 곧바로 그에게 뛰어들어 나이프의 두 손을 재빠른 주먹질로 막아냈고, 그 주먹질은 마치 유도 창처럼 단단한 손가락으로 휘둘러졌다.


나이프는 팔을 벌리고 양손에 상대를 꽂아 넣으려는 듯한 공격을 퍼부었다. 닉은 그의 오른팔 아래로 재빨리 들어가 왼손을 그 위로 얹었다. 이번에는 뒤로 물러서지 않고 나이프의 등 뒤로 왼손을 밀어 넣어 목 뒤로 넘긴 다음, 오른손을 반대쪽으로 움직여 고전적인 하프 넬슨 기술을 걸었다!


두 사람은 땅바닥에 쓰러졌다. 나이프는 딱딱한 땅바닥에 얼굴을 맞대고 엎어졌고, 닉은 등을 바닥에 대고 엎드렸다. 나이프는 팔을 들어 올렸지만 칼날을 꽉 움켜쥐고 있었다. 닉은 평생 동안 개인 격투 훈련을 해왔고, 이런 던지기와 꼼짝 못 하는 기술을 수없이 경험했다. 4, 5초쯤 지나면 나이프는 상대방을 공격해야 한다는 것을 깨닫고 팔을 아래로 비틀었다.


닉은 온 힘을 다해 목을 졸랐다. 운이 좋으면 이렇게 상대를 무력화시키거나 끝장낼 수 있다. 그의 손아귀가 미끄러지면서 깍지 낀 손이 나이프의 기름지고 황소처럼 단단한 목을 타고 올라갔다. 기름! 닉은 그것을 느끼고 냄새를 맡았다. 부둑이 나이프에게 짧은 축복을 내릴 때 하던 짓이었다!


칼이 그의 발밑에서 버둥거리며 돌아서고, 칼을 쥔 손은 땅에 질질 끌렸다. 닉은 재빨리 손을 빼내고 뒤로 뛰어오르며 칼의 목에 주먹을 내리쳤다. 뱀의 송곳니처럼 번쩍이는 칼날이 아슬아슬하게 그를 스쳤다.


닉은 벌떡 일어나 몸을 숙이며 상대를 자세히 살폈다. 목에 가해진 타격이 어느 정도 영향을 미쳤다. 나이프는 숨이 턱 막힌 듯 휘청거렸다.


닉은 심호흡을 하고, 근육에 힘을 주고, 반사 신경을 날카롭게 다듬었다. 그는 훈련된 칼잡이에 대한 맥퍼슨의 "정통" 방어법을 떠올렸다. "급소를 강타하거나 도망치는 것"이었다. 맥퍼슨의 교본에는 칼 두 자루를 어떻게 해야 하는지에 대한 언급조차 없었다!


나이프는 앞으로 한 발짝 나아가 닉을 조심스럽게 추격하며 칼날을 더 넓게, 더 낮게 들었다. 닉은 뒤로 물러서며 왼쪽으로 발을 내딛고 오른쪽으로 피한 다음 앞으로 뛰어올라 손으로 짧은 칼날이 사타구니를 향해 날아오는 것을 막아냈다. 나이프는 공격을 막으려 했지만, 손이 멈추기도 전에 닉은 한 발짝 앞으로 나아가 옆으로 몸을 돌려 뻗은 팔을 나이프의 팔꿈치 아래에 V자 모양으로 교차시키고 손바닥을 나이프의 손목 위에 얹었다. 칼의 팔이 쩍 부러지는 소리가 났다.


나이프가 비명을 지르는 순간에도 닉의 예리한 눈은 커다란 칼날이 자신을 향해, 나이프에게 다가오는 것을 보았다. 마치 슬로우 모션처럼 모든 것이 선명하게 보였다. 칼날은 낮게 휘어져 있었고, 끝은 날카로웠으며, 그의 배꼽 바로 아래를 꿰뚫었다. 막을 방법이 없었다. 그의 손은 그저 나이프의 팔꿈치가 부러지는 것을 막을 뿐이었다. 이제 남은 것은...


모든 일이 눈 깜짝할 사이에 일어났다. 번개처럼 빠른 반사신경을 갖고 있지 않거나, 훈련을 진지하게 받아들이지 않고 몸 상태를 유지하기 위해 진심으로 노력하지 않는 사람이었다면, 내장과 복부가 갈라진 채 그 자리에서 죽었을 것이다.


닉은 왼쪽으로 몸을 비틀어 전통적인 낙법과 방어처럼 나이프의 팔을 잘라냈다. 그는 도약하며 오른발을 앞으로 교차시키고, 몸을 비틀고, 돌진하며 넘어졌다. 나이프의 칼날이 그의 허벅지 끝을 강타하여 살점을 잔인하게 찢고 닉의 엉덩이에 길고 얕은 상처를 남겼다. 닉은 나이프를 몸째로 땅으로 내동댕이쳤다.


닉은 고통을 느끼지 못했다. 고통은 즉시 느껴지지 않는다. 자연은 싸울 시간을 준다. 그는 나이프의 등을 걷어차고 민다나오 남자의 멀쩡한 팔을 다리로 꺾어 제압했다. 두 사람은 땅바닥에 엎드려 있었다. 나이프는 바닥에, 닉은 등에 누워 팔이 코를 꼼짝 못 하는 다리 꺾기 기술을 당했다. 나이프는 여전히 멀쩡한 손에 칼을 쥐고 있었지만, 당분간은 쓸모가 없었다. 닉은 한 손이 자유로웠지만, 상대를 목 졸라 죽이거나, 눈을 찌르거나, 고환을 움켜쥘 수는 없었다. 팽팽한 대치 상황이었다. 닉이 손을 놓는 순간, 공격이 들어올 것이 분명했다.


피에르 차례였다. 닉은 빈손으로 피에르의 엉덩이를 만지며 아픈 척 신음했다. 군중 속에서 알아본 듯한 탄식과 동정의 신음, 그리고 조롱하는 듯한 외침이 터져 나왔다. 닉은 재빨리 엉덩이를 움켜쥐었다.


반바지의 숨겨진 틈새에서 작은 공이 튀어나왔고, 그는 엄지손가락으로 그 작은 레버를 만졌다. 그는 마치 TV 레슬링 선수처럼 얼굴을 찡그리며 몸부림쳤고, 끔찍한 고통을 표현하듯 얼굴을 일그러뜨렸다.


나이프는 이 문제 해결에 큰 도움이 되었다. 그는 몸을 풀려고 발버둥 치며 마치 기괴하게 꿈틀거리는 여덟 다리 달린 게처럼 땅바닥에 칼을 질질 끌었다. 닉은 최대한 나이프를 꼼짝 못하게 붙잡고 손을 들어 칼을 든 남자의 코에 가져다 댄 다음, 피에르의 치명적인 내용물을 꺼내면서 마치 남자의 목을 만지는 척했다.


야외에서 피에르의 증기는 빠르게 팽창하며 순식간에 사라졌다. 그것은 주로 실내용 무기였지만, 그 연기는 치명적이었다. 닉의 손바닥에 숨겨진 작고 타원형의 파멸의 근원에서 불과 몇 인치 떨어진 곳에서 숨을 헐떡이는 나이프에게는 도망칠 길이 없었다.


닉은 피에르의 희생자를 가스가 효과를 발휘할 때 품에 안아본 적이 없었고, 다시는 그러고 싶지 않았다. 순간 몸이 얼어붙어 움직일 수 없었고, 마치 죽음이 온 것 같았다. 그때 자연은 수십억 년 동안 진화시켜 온 생명체의 죽음에 저항했고, 근육이 긴장하며 마지막 생존 투쟁이 시작되었다. 나이프, 혹은 나이프의 몸은 그가 통제력을 가졌을 때보다 훨씬 더 강한 힘으로 벗어나려고 발버둥 쳤다. 그는 닉을 거의 내던질 뻔했다. 끔찍하고 구역질 나는 비명이 그의 목에서 터져 나왔고, 군중은 그와 함께 울부짖었다. 그들은 그것이 전투의 함성이라고 생각했다.


잠시 후, 닉이 천천히 조심스럽게 일어서자 나이프는 눈을 크게 뜨고 멍하니 바라보면서도 다리가 경련하듯 움찔거렸다. 닉의 몸은 피와 흙투성이였다. 닉은 두 손을 하늘로 간절히 들어 올리고 몸을 굽혀 땅을 짚었다. 조심스럽고 경건한 동작으로 나이프를 뒤집어 눈을 감겨주었다. 엉덩이에서 핏덩이를 떼어내 쓰러진 상대의 이마, 심장, 배에 댔다. 흙을 긁어모아 피를 더 묻힌 다음, 나이프의 축 늘어진 입에 흙을 밀어 넣고 손가락으로 탄피를 목구멍 깊숙이 밀어 넣었다.


군중들은 열광했다. 그들의 원초적인 감정은 우렁찬 함성으로 표출되었고, 그 소리에 키 큰 나무들이 흔들렸다. 적을 찬양하라!


닉은 다시 두 팔을 활짝 벌리고 일어서서 하늘을 올려다보며 "Dominus vobiscum"이라고 외쳤다. 그는 아래를 내려다보며 엄지와 검지로 원을 그리고 엄지손가락을 치켜세웠다. 그리고는 "너도 쓰레기처럼 썩어빠진 미친 구시대인이야."라고 중얼거렸다.


군중은 경기장으로 몰려들어 피에도 아랑곳하지 않고 그를 어깨에 메었다. 어떤 이들은 마치 여우 사냥 후 피투성이가 된 초심자처럼 손을 뻗어 그의 이마에 자신의 이마를 맞댔다.


* * *


샤우의 진료소는 현대식이었다. 경험 많은 현지 의사가 닉의 엉덩이를 조심스럽게 꿰매고 나머지 두 상처에는 소독약과 붕대를 감아주었다.


그는 베란다에서 샤우와 한스를 비롯해 탈라와 아미르 등 열두 명이 넘는 사람들과 함께 있는 것을 발견했다. 한스는 퉁명스럽게 "진짜 결투였군."이라고 말했다.


닉은 시아우를 바라보며 말했다. "그들이 패배할 수 있다는 걸 봤잖아. 싸울래?"


"당신은 내게 선택의 여지를 남겨두지 않았군요. 뮐러가 유다가 우리에게 무슨 짓을 할지 말해줬어요."


"뮐러와 일본인은 어디 있지?"


"경비실에 있습니다. 그들은 어디에도 가지 못할 겁니다."


"저희가 배를 이용해서 그 배를 따라잡을 수 있을까요? 어떤 무기를 가지고 계신가요?"


아미르는 "저 고물선은 상선으로 위장하고 있어. 게다가 대포도 엄청 많고. 한번 해보겠지만, 우리가 저 배를 나포하거나 침몰시킬 수 있을 것 같진 않아."라고 말했다.


"비행기나 폭탄 있어요?"


"우리에겐 두 대가 있어." 샤오가 침울하게 말했다. "8인승 수상 비행기 한 대와 현장 작업용 복엽기 한 대. 하지만 내게는 수류탄과 다이너마이트 몇 개밖에 없어. 넌 흠집 하나 못 낼 걸."


닉은 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다. "유다와 그의 배를 파괴하겠다."


"그럼 포로들은요? 제 친구들의 아들들이죠..."


"당연히 먼저 그들을 풀어줘야지." 닉은 희망에 차서 생각했다. "그리고 여기서 멀리 떨어진 곳에서 할 거야. 그러면 네가 좋아할 거라고 생각해."


샤우는 고개를 끄덕였다. 저 거구의 미국인은 아마 미 해군 함정을 소유하고 있을 것이다. 그가 칼 두 자루를 든 남자를 향해 공격하는 모습을 보니 무슨 일이든 일어날 수 있을 것 같았다. 닉은 호크에게 해군에 도움을 요청할까 생각했지만, 곧 생각을 접었다. 국무부와 국방부에서 거절할 즈음이면 유다는 사라져 버렸을 것이다.


"한스," 닉이 말했다. "한 시간 후에 출발할 준비를 하자. 샤우가 자기 비행정을 빌려줄 거라고 확신해."


그들은 눈부신 한낮의 태양 속으로 출발했다. 닉, 한스, 탈라, 아미르, 그리고 노련해 보이는 현지 선장 한 명이 함께였다. 얼마 지나지 않아 배는 파도에 휩쓸려 선체를 떨궈냈다. 닉은 선장에게 말했다. "바다 쪽으로 방향을 틀어주세요. 포티지 상선을 좀 찾아주세요. 멀지 않은 곳에 있을 겁니다. 잠깐 살펴보고 싶을 뿐이에요."


그들은 20분 후 북서쪽으로 항해하는 포르타호를 발견했다. 닉은 아미르를 창가로 불렀다.


"여기 있다." 그가 말했다. "자, 이제 모든 것을 말해 보아라. 막사는 어땠는지, 무기는 무엇이었는지, 네가 어디에 수감되었는지, 그리고 인원수는 몇 명이었는지..."


탈라는 옆자리에서 조용히 말했다. "제가 도와드릴 수 있을지도 몰라요."


닉의 회색 눈동자가 잠시 그녀의 눈에 머물렀다. 그의 눈은 차갑고 날카로웠다. "네가 해낼 수 있을 거라고 생각했어. 그리고 두 사람 모두 그녀의 오두막 설계도를 그려줘. 최대한 자세하게."


* * *


비행기 엔진 소리가 들리자 유다는 조종석 덮개 아래로 사라져 해치에서 밖을 내다보았다. 수상 비행기가 머리 위로 선회하며 날아갔다. 그는 미간을 찌푸렸다. 로포노시우스의 배였다. 그의 손가락이 전투 태세 버튼에 닿았다가 떼었다. 잠시 기다려 보자. 메시지가 있을지도 몰라. 수상 비행기가 방어선을 뚫고 들어올지도 몰라.


느릿느릿한 배가 돛단배 주위를 맴돌았다. 아미르와 탈라는 재빨리 이야기를 나누며, 닉이 마치 두 개의 수도꼭지에서 떨어지는 물방울을 모으듯 흡수하고 기억해 둔 그 고철 덩어리에 대한 세부 사항들을 설명하려고 서로 경쟁하듯 애썼다 . 닉은 가끔씩 그들에게 질문을 던져 설명을 재촉하기도 했다.


젊은이들이 묘사했던 대공 장비는 보이지 않았다. 만약 방호망과 패널이 떨어졌다면 조종사는 최대한 신속하고 회피 기동을 하며 탈출했을 것이다. 그들은 배의 양쪽 측면을 지나고, 바로 머리 위를 가로지르며, 배를 바짝 추격했다.


"저기 유다가 있어!" 아미르가 소리쳤다. "봐? 뒤돌아왔지... 이제 다시 덮개 뒤에 숨었어. 왼쪽 해치를 잘 봐."


"내가 원하던 걸 봤어." 닉이 말했다. 그는 몸을 앞으로 기울여 조종사의 귀에 속삭였다. "천천히 한 번 더 선회해. 기수를 저 함선 바로 위로 기울여." 조종사는 고개를 끄덕였다.


닉은 낡은 창문을 내렸다. 여행 가방에서 칼 다섯 자루, 즉 커다란 양날 보위 나이프 한 자루와 투척용 나이프 세 자루를 꺼냈다. 배에서 400야드 떨어진 곳에 이르렀을 때, 그는 칼들을 바다에 던지고 선장에게 소리쳤다. "자카르타로 가자! 지금 당장!"


선미에 있던 한스는 "나쁘지 않군, 폭탄도 없고. 칼날들이 어딘가에 박힌 것 같군."이라고 소리쳤다.


닉은 다시 자리에 앉았다. 상처가 욱신거렸고, 움직일 때마다 붕대가 더 조여왔다. "그들이 그걸 모아서 무슨 일인지 알아챌 거야."


자카르타에 가까워지자 닉은 "오늘 밤은 여기서 묵고 내일 퐁 섬으로 떠날 거야. 내일 아침 8시 정각에 공항에서 만나자. 한스, 조종사를 잃어버리지 않도록 집으로 데려다줄래?"라고 말했다.


"틀림없이."


닉은 탈라가 뾰루퉁해하며 자신이 어디로 가게 될지 궁금해하고 있다는 것을 알았다. 마타 나수트와 함께. 그녀의 예상은 맞았지만, 그녀가 생각했던 이유 때문은 아니었다. 한스의 온화한 얼굴은 무표정했다. 이 프로젝트의 책임자는 닉이었다. 그는 나이프와의 전투에서 얼마나 고통스러웠는지 절대 한스에게 말하지 않을 것이다. 그는 전투원들처럼 땀을 흘리고 숨을 헐떡이며 언제든 권총을 뽑아 나이프를 쏠 준비를 하고 있었다. 나이프가 칼날을 막을 만큼 빠르지 못할 것을 알면서도, 분노한 군중을 얼마나 헤쳐나갈 수 있을지 막막했다. 그는 한숨을 쉬었다.


마타네 집에서 닉은 따뜻한 물로 스펀지 목욕을 했다. 큰 상처가 아직 아물지 않아서 샤워는 할 수 없었다. 그는 테라스에서 낮잠을 잤다. 여덟 시가 넘어서 마타가 도착했고, 그를 반갑게 맞이하며 키스를 퍼붓다가 붕대를 살펴보며 눈물을 흘렸다. 닉은 한숨을 쉬었다. 좋았다. 마타는 기억보다 훨씬 아름다웠다.


"당신은 죽을 뻔했어요," 그녀는 흐느끼며 말했다. "내가 말했잖아요... 내가 말했잖아요..."


"네가 말해줬잖아." 그가 그녀를 꼭 껴안으며 말했다. "그들이 날 기다리고 있었던 것 같아."


긴 침묵이 흘렀다. "무슨 일이야?" 그녀가 물었다.


그는 그녀에게 무슨 일이 있었는지 이야기해 주었다. 전투는 크게 다치지 않았고, 그녀가 곧 알게 될 유일한 사실은 그들이 배 위를 정찰 비행했다는 것뿐이었다. 그의 이야기가 끝나자 그녀는 몸을 떨며 그에게 바짝 달라붙었고, 그녀의 향수는 마치 키스처럼 느껴졌다. "다행히 더 큰일이 아니었네요. 이제 뮐러와 그 선원을 경찰에 넘기면 모든 게 끝나는 거예요."


"아닙니다. 그들을 막무르 가문에 보내겠습니다. 이제 유다가 몸값을 지불할 차례입니다. 인질들을 돌려받고 싶다면, 그 인질들을 내놓아야 합니다."


"안 돼! 넌 더 위험해질 거야..."


"그게 바로 이 게임의 규칙이야, 자기."


"바보 같은 소리 하지 마." 그녀의 입술은 부드럽고 재치 있었다. 그녀의 손길은 놀라웠다. "여기 있어. 쉬어. 어쩌면 이제 그가 가버릴지도 몰라."


"아마도 ..."


그는 그녀의 애무에 응답했다. 행동, 심지어 아찔한 순간이나 상처를 남기는 전투조차도 그를 자극하는 무언가가 있었다. 마치 사냥감이나 여자를 사로잡은 듯한 원시적인 본능으로의 회귀였다. 그는 약간 부끄럽고 미개하다고 느꼈지만, 마타의 나비처럼 부드러운 손길은 그의 생각을 바꾸어 놓았다.


그녀는 그의 엉덩이에 붙인 붕대를 만지며 "아파요?"라고 물었다.


"할 것 같지 않은."


"우리는 조심할 수 있어요..."


"예..."


그녀는 그를 따뜻하고 부드러운 담요로 감쌌다.


* * *


그들은 퐁 섬에 착륙했고, 아담 머치머와 건 빅이 경사로에서 기다리고 있는 것을 발견했다. 닉은 시아우 선장에게 작별 인사를 했다. "배 수리가 끝나면 뮐러와 일본인 선원을 태우러 집으로 돌아가시죠. 오늘은 돌아가실 수 없겠죠?"


"원한다면 야간 착륙을 감행할 수도 있겠지만, 그러고 싶진 않아요." 조종사는 밝은 얼굴의 젊은이였는데, 국제 항공 관제 언어인 영어를 소중히 여기고 실수를 용납하지 않으려는 듯 유창하게 구사했다. "내일 아침에 다시 오는 게 더 나을 것 같긴 한데..." 그는 어깨를 으쓱하며 필요하면 다시 오겠다고 말했다. 그는 명령에 따르고 있는 중이었다. 그는 닉에게 건 바이크를 떠올리게 했다. 닉은 자신이 얼마나 잘 반항할 수 있을지 확신이 서지 않았기에 그의 제안에 동의했던 것이다.


"안전하게 하세요." 닉이 말했다. "가능한 한 이른 아침에 출발하세요."


그의 치아는 마치 작은 피아노 건반처럼 반짝였다. 닉은 그에게 루피 뭉치를 건네주며 말했다. "이건 여기 잘 와준 보답이야. 만약 이 사람들을 데려와서 내게 데려다준다면, 네 배로 보상해 줄게."


"가능하다면 그렇게 하겠습니다, 바드 씨."


"어쩌면 그곳 상황이 바뀌었을지도 몰라요. 제 생각엔 그들이 부둑에게 돈을 지불하고 있는 것 같아요."


플라이어는 얼굴을 찌푸렸다. "최선을 다하겠지만, 시아우가 거절하면..."


"그들을 잡으면, 그들이 만만치 않은 상대라는 걸 명심해. 수갑을 채워도 여전히 널 곤경에 빠뜨릴 수 있어. 건 빅과 경비원이 너와 함께 갈 거야. 그게 현명한 선택이야."


그는 그 남자가 마흐무르족이 포로들이 보내질 것이라고 확신하여 중요한 호위병인 간 빅을 제공했다는 사실을 시아우에게 알리는 것이 좋겠다고 결정하는 것을 지켜보았다. "좋아."


닉은 건 빅을 따로 불러냈다. "괜찮은 사람 한 명을 데리고 로포누시아스의 비행기를 타고 뮐러와 일본인 선원을 여기로 데려와. 무슨 문제라도 생기면 너도 빨리 돌아와."


"문제?"


"유다의 월급을 받는 부둑."


닉은 군 빅의 환상이 마치 얇은 꽃병이 쇠막대에 부딪히듯 산산조각 나는 것을 지켜보았다. "부둑이 아니야."


"그래, 부두크. 니프와 뮐러가 포로로 잡힌 이야기, 그리고 전투에 대한 이야기를 들었지?"


"물론이죠. 아버지는 하루 종일 전화 통화를 하셨어요. 가족들은 혼란스러워하지만, 일부는 행동에 나서기로 했습니다. 저항하는 거죠."


"그리고 아담은요?"


"그는 저항할 거라고 생각합니다."


"그리고 당신의 아버지는요?"


"그는 싸우라고 말합니다. 애덤에게 뇌물로 모든 문제를 해결할 수 있다는 생각을 버리라고 촉구하죠." 간 빅은 자랑스럽게 말했다.


닉은 조용히 말했다. "네 아버지는 똑똑한 분이시지. 부둑을 믿으실까?"


"아니요, 왜냐하면 우리가 어렸을 때 부둑은 우리와 많은 이야기를 나눴거든요. 하지만 그가 유다의 사주를 받았다면, 많은 게 설명되죠. 물론 그는 자신의 행동 중 일부에 대해 사과했지만요..."


"그가 자카르타에 왔을 때 여자들과 어떻게 지옥을 만들 수 있을까?"


"그걸 어떻게 알았어요?"


"인도네시아에서 뉴스가 어떻게 퍼지는지 알잖아요."


아담과 옹 티앙은 닉과 한스를 차에 태워 집으로 데려다주었다. 닉은 넓은 거실의 긴 의자에 몸을 쭉 뻗었고, 수상 비행기가 이륙하는 굉음을 듣자 아픈 엉덩이의 무게가 한결 가벼워졌다. 닉은 옹을 바라보며 말했다. "당신의 아들은 훌륭한 사람입니다. 부디 죄수들을 아무 문제 없이 무사히 데려오길 바랍니다."


"할 수 있는 일이라면 그는 해낼 겁니다." 옹은 자존심을 억눌렀다.


탈라가 방으로 들어오자 닉은 시선을 아담에게 돌렸다. 그녀와 아버지가 동시에 말을 시작하려던 찰나, 닉이 "용감한 아들 아킴은 어디 있느냐?"라고 물었다.


아담은 순식간에 포커페이스를 되찾았다. 탈라는 자신의 손을 내려다보았다. "맞아, 아킴." 닉이 말했다. "탈라의 쌍둥이 오빠인데, 너무 닮아서 속이기 쉬웠지. 하와이에서 한동안 우리도 속았어. 아킴 선생님 중 한 분도 사진을 보고 탈라를 오빠로 착각했을 정도야."


아담이 딸에게 말했다. "그에게 말해라. 어쨌든 속일 필요는 거의 끝났다. 유다가 알아챌 때쯤이면 우리는 그와 싸웠거나 죽었을 것이다."


탈라는 아름다운 눈으로 닉을 바라보며 이해를 구했다. "아킴의 생각이었어요. 붙잡혔을 때 너무 무서웠어요. 유다의 눈에서는 모든 걸 알 수 있잖아요. 뮐러가 저를 배에 태워 데려와 아빠가 몸값을 지불하게 하려고 했을 때, 우리 부하들은 배가 없는 척했어요. 뮐러는 배를 정박시켰죠."


그녀는 잠시 망설였다. 닉이 말했다. "꽤 대담한 작전 같군. 그리고 뮐러는 내가 생각했던 것보다 훨씬 더 멍청해. 나이 탓이지. 어서 말해."


"모두들 친절했어요. 아빠가 아킴에게 술 몇 병을 주셨고, 둘이서 마셨죠. 아킴은 치마를 걷어 올리고는 (패드 브라를 입고 있었어요) 저에게 말을 걸고 안아줬어요. 헤어질 때 아킴은 저를 군중 속으로 밀어 넣었죠. 사람들은 제가 엉엉 울고 있는 줄 알았어요. 저는 가족들이 모든 수감자들을 구해주길 바랐지만, 그들은 기다렸다가 돈을 내겠다고 했어요. 그래서 저는 하와이에 가서 당신에 대해 이야기했어요..."


"그리고 넌 일류 잠수함 승무원이 되는 법을 배웠지." 닉이 말했다. "유다를 속이려고 교환 사실을 비밀로 한 거야. 자카르타가 알게 되면 몇 시간 안에 알아챌 거라는 걸 알고 있었잖아?"


"네," 아담이 말했다.


"진실을 말해줬으면 됐잖아." 닉이 한숨을 쉬었다. "그러면 일이 좀 더 빨리 진행됐을 텐데."


"처음엔 당신을 몰랐어요." 아담이 반박했다.


"모든 게 훨씬 빨라진 것 같아." 닉은 그녀의 눈에 장난기 어린 빛이 다시 돌아온 것을 보았다.


옹 티앙은 기침을 하며 말했다. "다음 단계는 무엇입니까, 바드 씨?"


"기다리다."


"잠깐만요? 얼마나 기다려야 하는데요? 왜요?"


"상대방이 언제 수를 둘지, 아니면 실제로 얼마나 걸릴지는 저도 모르겠습니다. 마치 체스 게임과 같아요. 유리한 위치에 있지만, 체크메이트는 상대방의 수에 달려 있죠. 상대방은 이길 수는 없지만, 피해를 입히거나 결과를 지연시킬 수는 있습니다. 기다리는 것을 개의치 마세요. 예전에도 그랬으니까요."


아담과 옹은 서로 눈빛을 교환했다. 이 미국 오랑우탄은 훌륭한 거래상이 될 수도 있었을 텐데. 닉은 입꼬리를 살짝 올렸다. 그는 유다가 체크메이트를 피할 방법이 없도록 확실히 하고 싶었다.


* * *


닉은 기다림을 쉽게 받아들였다. 그는 오랫동안 잠을 자고, 상처를 소독하고, 상처가 아물자 수영을 즐겼다. 그는 다채롭고 이국적인 시골 풍경을 거닐며 땅콩 소스를 곁들인 맛있는 채소 요리인 가도 가도를 좋아하게 되었다.


간 비크는 뮐러와 선원과 함께 돌아왔고, 죄수들은 마흐무르의 삼엄한 감옥에 갇혔다. 닉은 감옥 창살이 튼튼하고 두 명의 간수가 항상 순찰 중이라는 것을 확인하고는 그들을 무시했다. 그는 아담의 새 7.5미터짜리 모터보트를 빌려 탈라와 함께 소풍을 가고 섬 구경을 시켜주었다. 탈라는 자신과 오빠가 벌인 속임수를 밝힌 것이 "알-바드"와의 관계를 더욱 돈독하게 만들었다고 생각하는 듯했다. 그녀는 조용한 석호에 배를 띄운 채 그를 사실상 강간했지만, 그는 자신이 너무 심하게 다쳐서 저항할 수 없다고 생각했다. 저항하면 상처가 다시 벌어질지도 모른다고 생각했기 때문이다. 탈라가 왜 웃는지 묻자, 그는 "내 피가 네 다리에 묻고 아담이 그걸 보고 오해해서 날 쏘면 얼마나 웃기겠어?"라고 대답했다.


그녀는 그것이 전혀 재미있다고 생각하지 않았다.


그는 간 빅이 탈라와 그 거구 미국인 사이의 관계가 깊다고 의심하고 있다는 것을 알고 있었지만, 중국인 남자가 닉을 그저 "형" 정도로 여기는 것은 착각이라는 것도 분명했다. 간 빅은 닉에게 자신의 문제들을 털어놓았는데, 대부분은 퐁 섬의 경제, 노동, 사회 관행을 현대화하려는 시도와 관련된 것이었다. 닉은 경험 부족을 호소하며 말했다. "전문가를 찾아야죠. 저는 전문가가 아닙니다."


하지만 그는 한 가지 점에서 조언을 해 주었다. 아담 마크무르의 사병 부대 대장인 간 빅은 부하들의 사기를 북돋우고 퐁 섬에 대한 충성심을 심어주려 애썼다. 그는 닉에게 이렇게 말했다. "우리 병사들은 언제든 살 수 있는 존재였어. 전장에서는 돈뭉치를 보여주면 그 자리에서 바로 살 수도 있었지."


"이것이 그들이 멍청하다는 것을 증명하는 걸까, 아니면 아주 똑똑하다는 것을 증명하는 걸까?" 닉은 궁금해했다.


"농담이시죠?" 간 빅이 소리쳤다. "병사는 충성해야 합니다. 조국에, 그리고 사령관에게 말입니다."


"하지만 이들은 사병 부대입니다. 민병대죠. 저는 정규군을 본 적이 있어요. 그들은 권력자들의 집을 지키고 상인들을 털죠."


"네. 슬픈 일이죠. 우리는 독일군의 효율성도, 미군의 열정도, 일본군의 헌신도 가지고 있지 않아요."


"주님을 찬양하라..."


"무엇?"


"별거 아니야." 닉은 한숨을 쉬었다. "있잖아, 내 생각엔 민병대원들에게 싸울 이유를 두 가지로 정해줘야 해. 첫째는 자기 이익을 위해서지. 그러니까 전투 능력이나 사격 솜씨가 좋으면 보너스를 주겠다고 약속하는 거야. 그리고 팀워크를 키워야지. 그러면 최고의 병사들이 되는 거야."


"그래," 간 빅이 생각에 잠겨 말했다. "좋은 제안이군. 병사들은 자기 땅을 위해 싸우는 것처럼 직접 보고 경험할 수 있는 일에 더 열정적일 거야. 그러면 사기 저하 문제는 없을 테지."


다음 날 아침, 닉은 병사들이 평소와 다른 열정으로 행진하며 호주식 팔짱을 끼고 있는 것을 보았다. 건 빅이 그들에게 무언가를 약속했던 것이다. 그날 오후, 한스는 닉에게 긴 전보를 가져다주었다. 닉은 베란다에 앉아 과일 펀치 한 병을 옆에 두고 애덤의 책장에서 찾은 책을 읽고 있었다.


한스는 "케이블 회사에서 전화해서 무슨 일이냐고 알려줬어. 빌 로드가 땀을 뻘뻘 흘리고 있더라고. 뭘 보냈어? 무슨 탑을?"이라고 말했다.


한스는 바드 갤러리 매니저로 일하는 AXE 요원 빌 로드가 보낸 전보를 인쇄했다. 전보에는 "최고의 자리를 차지하기 위한 집단 괴롭힘, 모두가 히피였고, 12명의 총수입을 노리고 있었다"라고 적혀 있었다.


닉은 고개를 뒤로 젖히고 포효했다. 한스는 "내가 한번 알아볼게."라고 말했다.


"저는 빌에게 종교적인 문양이 새겨진 요요 팽이를 많이 보냈습니다."


그리고 그 위에 그려진 아름다운 그림들. 조셉 달람에게 일거리를 좀 줘야겠어. 빌이 타임스지에 광고를 내고 그걸 전부 다 팔아버렸나 봐. 12그로스나! 내가 제시한 가격에 팔리면 4천 달러는 벌겠군! 그리고 이 말도 안 되는 게 계속 팔리면...


"집에 빨리 도착하면 TV에 나와서 자랑할 수 있어." 한스가 말했다. "남자 비키니를 입고 말이야. 모든 여자애들이 다 말이지..."


"좀 마셔 봐." 닉은 주전자 안의 얼음을 흔들었다. "저 여자애한테 여분의 전화기 좀 가져오라고 해 줘. 요제프 달라姆한테 전화하고 싶어."


한스는 인도네시아어를 조금 할 줄 알았다. "너도 우리처럼 점점 더 게을러지는구나."


"좋은 삶의 방식이죠."


"그러니까 인정하는 거군요?"


"물론이죠." 매력적이고 몸매 좋은 가정부는 활짝 웃으며 그에게 전화를 건네주고는 천천히 손을 들었다. 닉은 그녀의 작은 손가락 위로 엄지손가락을 부드럽게 쓸어내렸다. 그는 마치 그녀의 사롱 속을 꿰뚫어 볼 수 있는 듯 그녀가 돌아서는 모습을 지켜보았다. "정말 아름다운 나라예요."


하지만 전화 통신 상태가 좋지 않아 그가 달람에게 가서 요요를 보내달라고 말하는 데 30분이 걸렸습니다.


그날 저녁, 아담 막무르는 약속했던 연회와 무도회를 열었다. 손님들은 공연과 연주, 노래로 가득한 화려한 볼거리를 즐겼다. 한스는 닉에게 속삭였다. "이 나라는 24시간 내내 보드빌 쇼 같아. 여기서 끝나도 관공서 건물 안에서는 계속될 거야."


"하지만 그들은 행복해 보여요. 즐거워하고 있잖아요. 탈라가 저 여자애들이랑 춤추는 거 좀 봐요. 몸매 좋은 로케츠 무용수들이네요..."


"물론이죠. 하지만 지금처럼 번식을 계속한다면 유전적 지능 수준은 떨어질 겁니다. 결국 인도에는 자카르타 강변에서 보셨던 것처럼 최악의 슬럼가가 생겨날 거예요."


"한스, 자네는 어둠 속에서 진실을 전하는 자로군."


"그리고 우리 네덜란드인들은 온갖 질병을 치료하고, 비타민을 발견하고, 위생 상태를 개선했습니다."


닉은 갓 딴 맥주병을 친구의 손에 쥐여주었다.


다음 날 아침, 그들은 테니스를 쳤다. 닉이 이기긴 했지만, 한스가 만만치 않은 상대라는 것을 알게 되었다. 집으로 돌아가는 길에 닉이 말했다. " 어젯밤에 네가 과잉 번식에 대해 했던 말을 이해했어. 해결책이 있을까?"


"그럴 리 없어. 걔네들은 망했어, 닉. 사과에 붙어사는 초파리처럼 번식해서 결국 서로 어깨 위에 올라서게 될 거야."


"당신 말이 틀렸으면 좋겠어요. 너무 늦기 전에 뭔가 발견되기를 바랍니다."


"예를 들어, 무엇일까요? 답은 인간의 손이 닿는 곳에 있지만, 장군, 정치가, 그리고 무당들이 그것을 막고 있습니다. 아시다시피, 그들은 항상 뒤를 돌아봅니다. 언젠가 그 날이 올 겁니다..."


닉은 그들이 무엇을 보게 될지 전혀 몰랐다. 간 빅은 빽빽하고 가시투성이인 울타리 뒤에서 뛰쳐나왔다. 그는 한숨을 내쉬며 말했다. "수디르마트 대령이 집에 있는데 뮐러와 선원을 찾고 있어."


"흥미롭네요." 닉이 말했다. "진정해. 심호흡해."


"하지만 가자. 아담이 그에게 그것들을 맡기도록 허락할지도 몰라."


닉이 말했다. "한스, 안으로 들어와. 아담이나 옹을 따로 불러서 수디르마트를 두 시간 동안 붙잡아 두라고 해. 목욕도 시키고, 점심도 먹게 하고, 뭐든 해 줘."


"알겠습니다." 한스는 재빨리 자리를 떠났다.


간빅은 초조함과 흥분에 휩싸여 발을 번갈아 옮겼다.


"간 빅, 수디르마트는 몇 명의 병사를 데리고 왔지?"


"삼."


"그의 나머지 병력은 어디에 있습니까?"


"그 사람이 근처에 전기가 들어온다는 걸 어떻게 알았어요?"


"추측".


"그럴듯하네요. 그들은 김보에 있을 겁니다. 두 번째 계곡을 따라 15마일쯤 내려가면 있죠. 트럭 16대, 병력 약 100명, 중기관총 2정과 구형 1파운드 포 1문이 있을 거예요."


"훌륭합니다. 정찰병들이 그들을 감시하고 있습니까?"


"예."


"다른 쪽의 공격은 어떻게 되는 겁니까? 수디르마트는 마약 중독자가 아닙니다."


"그는 빈토 병영에 두 개 중대를 대기시켜 놓았습니다. 여러 방향에서 공격해 올 수 있지만, 빈토를 떠나는 시점을 알 수 있을 것이고, 아마도 어느 방향으로 갈지도 짐작할 수 있을 겁니다."


"강력한 화력으로 뭘 가지고 있지?"


"40mm 기관포 한 문과 스웨덴제 기관총 세 정. 탄약과 지뢰 제조용 폭발물이 가득 실려 있다."


"당신 아들들이 지뢰 만드는 법을 배웠나요?"


간빅은 주먹으로 손바닥을 내리쳤다. "좋아하는 모양이군. 퍽!"


"김보에서 나가는 길목의 검문소에 지뢰를 매설하여 통과를 어렵게 만들어라. 빈토의 분대가 어느 방향으로 진입할지 알 때까지 나머지 병력은 예비대로 남겨두어라."


"정말 그들이 공격할 거라고 확신하세요?"


"그들이 다시 그 잘난 체하는 모습을 되찾고 싶다면 조만간 그렇게 해야 할 겁니다."


간 빅은 껄껄 웃으며 도망쳤다. 닉은 넓은 베란다에서 한스와 아담, 옹 티앙, 그리고 수디르마트 대령을 발견했다. 한스는 의미심장하게 말했다. "닉, 대령님 기억하시죠? 얼른 씻으세요, 영감님. 점심 먹으러 갑니다."


귀빈들과 아담의 일행들이 앉는 큰 테이블에는 기대감이 감돌았다. 그때 수디르마트가 "바드 씨, 수마트라에서 데려오신 두 사람에 대해 아담에게 여쭤보러 왔습니다."라고 말하며 그 긴장감은 깨졌다.


"당신은요?"


수디르마트는 마치 공 대신 돌멩이를 맞은 것처럼 어리둥절한 표정을 지었다. "나? 뭐라고?"


"정말이세요? 그럼 막무르 씨는 뭐라고 했는데요?"


"그는 아침 식사하면서 당신과 이야기해야 한다고 했고, 그래서 우리가 여기에 있는 겁니다."


"이 사람들은 국제 범죄자들입니다. 저는 이들을 반드시 자카르타에 넘겨야 합니다."


"안 돼, 여기 권위자는 나야. 수마트라에서 그들을 데려오지 말았어야 했고, 더군다나 내 관할 구역으로 데려오다니. 자네는 큰일 났네, 바드 씨. 이제 결정됐어. 자네는..."


"대령님, 말씀은 충분히 하셨습니다. 저는 포로를 석방하지 않겠습니다."


"바드 씨, 아직도 권총을 가지고 다니시는군요." 수디르마트는 슬프게 고개를 저었다. 그는 화제를 돌리며 그 남자가 자신을 변호하도록 유도할 방법을 찾고 있었다. 그는 상황을 주도하고 싶었다. 알 바드라는 남자가 칼 두 자루로 사람을 죽였다는 이야기를 들었기 때문이다. 게다가 이 남자는 유다의 부하 중 한 명이었다!


"그래, 맞아." 닉은 그에게 활짝 웃으며 말했다. "믿을 수 없고, 배신적이고, 이기적이고, 탐욕스럽고, 교활하고, 부정직한 대령들을 상대할 때 그런 경험은 안정감과 자신감을 주지." 그는 혹시라도 그들의 영어가 정확한 의미와 맞지 않을 경우를 대비해 여유롭게 말했다.


수디르마트는 얼굴이 붉어지며 허리를 곧게 폈다. 그는 완전히 겁쟁이는 아니었다. 비록 개인적인 원한은 대부분 매복한 용병에게 등 뒤에서 총을 맞거나 '텍사스 법정'에서 엽총에 맞아 죽는 식으로 해결했지만 말이다. "당신의 말은 모욕적입니다."


"그 말들이 사실인 만큼은 아닙니다. 당신은 유다가 사기 행각을 시작한 이후로 줄곧 유다를 위해 일하며 동족을 속여 왔습니다."


군 빅은 방에 들어와 닉을 발견하고는 손에 쪽지를 펼친 채 그에게 다가갔다. "방금 도착했어."


닉은 마치 크리켓 경기 점수에 대한 이야기를 나누던 중 방해받은 것처럼 수디르마트에게 정중하게 고개를 끄덕였다. 그는 "김보행 모든 승객 12시 50분 출발"이라고 적힌 쪽지를 읽었다. 빈토를 떠날 준비를 하고 있는 것이다.


닉은 소년에게 미소를 지었다. "훌륭해. 어서 가." 그는 건 빅이 문턱에 다다르자 "오, 건..." 하고 불렀다. 닉은 일어서서 멈춰 서서 돌아서는 소년을 따라 서둘러 갔다. 닉은 중얼거렸다. "저기 있는 병사 세 명을 잡아."


"지금 남자들이 그들을 지켜보고 있어요. 제 명령만 기다리고 있는 거죠."


"빈토의 군대를 막는 것에 대해서는 굳이 설명할 필요 없어요. 그들의 경로를 알게 되면 바로 막으면 되니까요."


간 빅은 처음으로 우려의 기색을 보였다. "적들이 훨씬 더 많은 병력을 동원할 수 있어. 포병도 있고. 우리가 얼마나 버텨야 하지?"


"몇 시간 정도, 어쩌면 내일 아침까지." 닉은 웃으며 그의 어깨를 토닥였다. "나 믿지?"


"물론이지." 군 빅은 급히 자리를 떠났고, 닉은 고개를 저었다. 처음엔 너무 의심스러웠는데, 이제는 너무 쉽게 믿어버렸다. 그는 테이블로 돌아왔다.


수디르마트 대령은 아담과 옹에게 이렇게 말했다. "내 부대가 곧 도착할 것이다. 그때 누가 이름을 대는지 보자..."


닉이 말했다. "당신 부대는 명령대로 출동했습니다. 그런데 저지당했죠. 자, 권총 말인데, 허리띠에 있는 이 총을 건네주세요. 손잡이에 손가락을 올려놓으세요."


수디르마트가 강간 외에 가장 좋아하는 취미는 미국 영화 감상이었다. 그가 지휘소에 있는 동안 매일 밤 서부 영화가 상영되었다. 톰 믹스와 후트 깁슨이 나오는 고전 영화, 존 웨인이 나오는 최신 영화, 그리고 말에 오르는 데 도움이 필요한 현대 스타들이 나오는 영화까지. 하지만 인도네시아 사람들은 이 사실을 몰랐다. 그들 중 상당수는 미국인들이 모두 카우보이라고 생각했다. 수디르마트는 자신의 기술을 성실히 연마했지만, 이 미국인들은 총을 타고난 것 같았다! 그는 체코슬로바키아제 기관총을 조심스럽게 탁자 위로 뻗어 손가락 사이에 가볍게 쥐었다.


아담은 걱정스러운 표정으로 "바드 씨, 정말이세요?"라고 물었다.


"마크무르 씨, 몇 분 후면 당신도 거기에 도착할 겁니다. 이 고물 문을 닫고 제가 보여드리겠습니다."


옹 티앙은 "똥? 난 모르는데. 프랑스어로... 독일어로... 무슨 뜻이지...?"라고 말했다.


닉이 "말 사과"라고 말했다. 닉이 문지기 집무실로 가는 길을 가리키자 수디르마트는 얼굴을 찌푸렸다.


* * *


군 빅과 탈라는 닉이 감옥을 나서는 순간 그를 멈춰 세웠다. 군 빅은 전투용 무전기를 들고 있었는데, 걱정스러운 표정이었다. "빈토에서 오는 트럭들을 지원하기 위해 트럭 여덟 대가 더 도착할 거야."


"큰 장애물에 직면하고 있습니까?"


"그래. 아니면 타파치 다리를 폭파시키면..."


"불이야. 수륙양용기 조종사가 저게 어디 있는지 알아?"


"예."


"지금 당장 나를 구해줄 다이너마이트가 얼마나 되나요?"


"많이요. 40~50갑 정도요."


"비행기로 내게 가져다주고, 그 다음엔 네 동족에게 돌아가라. 이 길을 계속 가라."


간빅이 고개를 끄덕이자 탈라는 "제가 뭘 도와드릴까요?"라고 물었다.


닉은 두 십대 소녀를 유심히 살펴보았다. "간과 함께 있어. 구급상자를 챙기고, 너희처럼 용감한 여자애들이 있으면 같이 데려가. 사상자가 발생할 수도 있어."


수륙양용기 조종사는 타파치 다리를 알고 있었다. 그는 닉이 부드러운 폭약들을 접착제로 붙이고, 철사로 단단히 묶은 다음, 마치 작은 볼펜처럼 생긴 5cm 길이의 금속 캡을 각 덩어리에 깊숙이 꽂는 모습을 지켜보던 그때와 같은 열정으로 다리를 가리켰다. 캡에는 1.6m 길이의 도화선이 달려 있었다. 닉은 도화선이 풀리지 않도록 안전장치를 달았다. "쾅!" 조종사는 즐겁게 말했다. "쾅. 저기야."


좁은 타파치 다리는 연기가 자욱한 폐허였다. 군 빅은 폭파팀에 연락했고, 그들은 전문가였다. "닉이 전단지를 든 사람의 귀에 대고 소리쳤다. "길을 가로질러 쉽고 편안한 통로를 만들어. 놈들을 흩어지게 하고, 가능하면 트럭 한두 대를 폭파시키자."


그들은 두 차례에 걸쳐 공중 폭탄을 투하했다. 수디르마트의 부하들이 대공 훈련을 알고 있었다 하더라도, 잊어버렸거나 아예 생각조차 하지 않았던 것 같다. 마지막으로 목격되었을 때, 그들은 트럭 행렬에서 사방으로 흩어지고 있었고, 그중 세 대는 불타고 있었다.


"집이요." 닉이 조종사에게 말했다.


그들은 해낼 수 없었다. 10분 후, 엔진이 멈추고 그들은 조용한 석호에 착륙했다. 조종사는 껄껄 웃으며 말했다. "알아요. 막혔네요. 연료가 엉망이에요. 고치면 되죠."


닉도 그와 함께 땀을 뻘뻘 흘렸다. 울워스(Woolworth's) 백화점의 가정 수리 키트처럼 생긴 공구 세트를 이용해 기화기를 청소했다.


닉은 세 시간을 허비한 탓에 땀을 뻘뻘 흘리며 초조해했다. 마침내 깨끗한 휘발유를 기화기에 주입하자 엔진은 첫 번째 회전에 바로 시동이 걸렸고, 그들은 다시 출발했다. "퐁 근처 해안을 봐." 닉이 외쳤다. "거기에 돛단배가 있을 거야."


그랬다. 포르토호는 마흐무르 부두 근처에 정박해 있었다. 닉이 말했다. "주 아일랜드로 가. 퐁 근처에 있는 아다타라는 섬으로 알 수도 있어."


동물원의 푸르른 카펫 위에서 엔진이 또 멈췄다. 닉은 얼굴을 찌푸렸다. 정글 속 틈새에 나무들이 빽빽하게 들어선 그 길은 정말 험난했다. 젊은 조종사는 닉이 탈라와 함께 올라갔던 계곡 아래로 조종간을 내리고는 마치 연못에 나뭇잎이 떨어지듯 낡은 수륙양용기를 파도 너머로 내려놓았다. 닉은 심호흡을 했다. 조종사는 활짝 웃으며 말했다. "기화기를 다시 청소하는 중이야."


"그렇게 해 둬. 두어 시간 후에 돌아올게."


"좋아요."


닉은 해변을 따라 달렸다. 바람과 파도 때문에 방향 감각을 잃었지만, 여기가 틀림없었다. 개울 어귀에서 적당한 거리에 있었다. 그는 곶을 살펴보고 계속 달렸다. 정글 가장자리에 있는 반얀나무들은 모두 똑같이 생겼다. 밧줄은 어디에 있지?


정글에서 위협적인 일격이 느껴지자 그는 몸을 웅크리고 빌헬미나를 불렀다. 덤불 속에서 5cm 남짓한 팔다리를 이쑤시개처럼 휘두르며 메이블이 나타났다! 원숭이는 모래밭을 가로질러 깡충깡충 뛰어와 닉의 어깨에 머리를 기대고 그를 껴안으며 행복하게 수화로 인사했다. 그는 총을 내렸다. "자기야. 고향 사람들은 절대 안 믿을 거야."


그녀는 행복한 옹알이 소리를 냈다.


제8장


닉은 계속해서 반얀나무 바닷가 쪽에서 모래를 파헤쳤다. 아무것도 없었다. 원숭이는 마치 훌륭한 개나 충실한 아내처럼 그의 어깨 뒤를 졸졸 따라왔다. 원숭이는 그를 바라보다가 해변을 따라 달려갔다. 닉은 멈춰 서서 뒤를 돌아보며 마치 "계속 가"라고 말하는 듯했다.


"아니요," 닉이 말했다. "그건 불가능해요. 하지만 여기가 당신 소유의 해변이라면..."


그랬다. 메이블은 일곱 번째 나무 앞에서 멈춰 서서 밀물에 밀려온 모래 밑에서 밧줄 두 개를 꺼냈다. 닉은 그녀의 어깨를 토닥였다.


20분 후, 그는 작은 배의 부유식 탱크를 비우고 엔진을 예열했다. 그가 마지막으로 본 작은 만의 모습은 메이블이 해변에 서서 커다란 손을 의아한 듯 들고 있는 모습이었다. 그는 그녀가 슬픔에 잠긴 것처럼 보인다고 생각했지만, 그건 자신의 상상일 뿐이라고 스스로에게 말했다.


그는 곧 수면 위로 떠올라 수륙양용함이 움직이는 소리를 듣고는 눈이 휘둥그레진 조종사에게 마흐무로프에서 만나자고 말했다. "어두워질 때까지는 도착 못 할 거야. 군이 무슨 소란을 피우는지 보려고 검문소를 지나가 보고 싶으면 가도 좋아. 빅 군에게 무전 연락할 수 있겠어?"


"아니요. 쪽지를 던질 거예요."


그날, 젊은 조종사는 아무런 메모도 남기지 않았다. 느릿느릿한 수륙양용기를 조종하여 활주로로 향하며, 마치 뚱뚱한 딱정벌레처럼 바다를 향해 하강하던 그는 포르타 호 바로 옆을 스쳐 지나갔다. 포르타 호는 작전을 준비하며 범선으로 위장하고 있었다. 유다는 타파치 함교에서 울려 퍼지는 인터콤 소리를 들었다. 유다의 속사포 대공포는 비행기를 갈기갈기 찢어놓았고, 비행기는 지친 딱정벌레처럼 물속으로 떨어졌다. 조종사는 다치지 않았다. 그는 어깨를 으쓱하고는 헤엄쳐 해안으로 나왔다.


닉이 잠수함에 올라탔을 때는 이미 어두웠다.


마흐무르 연료 부두로 가서 배의 연료 탱크를 다시 채우기 시작했다. 부두에 있던 네 명의 남자들은 영어를 거의 못했지만, 계속해서 "집에 가. 봐, 아담. 빨리."라고 반복해서 말했다.


그는 현관에서 한스, 아담, 옹, 탈라를 발견했다. 그곳은 열두 명 정도의 남자들이 지키고 있었는데, 마치 지휘소 같았다. 한스가 말했다. "돌아온 걸 환영한다. 하지만 대가를 치러야 할 것이다."


"무슨 일이야?"


"유다는 몰래 해안에 상륙하여 경비 초소를 습격했다. 그는 뮐러, 일본군, 그리고 수디르마트를 풀어주었다. 경비병들의 무기를 차지하기 위한 격렬한 싸움이 벌어졌고, 단 두 명의 경비병만 남았다. 간 비크는 남은 병사들을 모두 데리고 도망쳤다. 수디르마트는 자기 부하 중 한 명에게 총을 맞았고, 나머지는 유다와 함께 탈출했다."


"폭정의 위험성이로군. 이 병사는 얼마나 오랫동안 기회를 기다렸을까? 간 빅이 도로를 장악하고 있는 건가?"


"돌멩이 같아. 유다가 걱정이야. 우리를 쏘거나 다시 습격할지도 몰라. 아담에게 메시지를 보냈는데, 일주일 안에 15만 달러를 내놓으라고 했어."


"아니면 그가 아킴을 죽이는 걸까요?"


"예."


탈라는 울기 시작했다. 닉은 "걱정하지 마, 탈라. 아담, 걱정하지 마. 내가 포로들을 되찾아올게."라고 말했다. 그는 자신이 지나치게 자신만만했던 데에는 다 이유가 있었다고 생각했다.


그는 한스를 옆으로 불러내어 메모장에 메시지를 적었다. "전화는 아직 작동해?"


"물론, 수디르마트의 부관은 10분마다 전화를 걸어 협박을 합니다."


"케이블 서비스 업체에 전화해 보세요."


한스가 전화기에 대고 조심스럽게 되풀이한 전보의 내용은 다음과 같았다. "중국 은행 유다가 6백만 달러 상당의 금을 횡령했으며, 현재 나흐다툴 울람 당과 연관되어 있다는 정보입니다." 이 전보는 데이비드 호크에게 보내졌다.


닉은 아담에게 돌아서서 말했다. "유다에게 사람을 보내서 내일 아침 10시에 아킴을 즉시 데려오면 15만 달러를 주겠다고 전해."


"여기엔 현금이 많지 않아. 다른 포로들이 죽게 된다면 아킴을 데려갈 순 없어. 마크무르 일당 중 누구도 다시는 얼굴을 들 수 없을 거야."


"우리는 그들에게 아무것도 지불하지 않고 모든 죄수들을 풀어줍니다. 이건 속임수예요."


"오." 그는 재빨리 지시를 내렸다.


새벽녘, 닉은 작은 잠수함에 타고 있었다. 잠수함은 해안에서 800미터쯤 떨어진 얕은 물에서 잠망경으로 수면 위를 떠다니고 있었다. 그곳에는 장제스의 깃발, 즉 파란 바탕에 흰 태양이 그려진 붉은 망토를 두른 매끈한 중국 범선 '나비바람'호가 있었다. 닉은 잠수함의 안테나를 올렸다. 그는 끊임없이 주파수를 탐색했다. 검문소에서 들려오는 군용 무전기 소리와 건빅의 단호한 목소리가 들렸고, 그는 모든 것이 괜찮을 거라고 생각했다. 그때 가까운 곳에서 강한 신호가 포착되었고, '나비바람'호의 무전기가 응답했다.


닉은 송신기를 같은 주파수에 맞추고 계속해서 "안녕, 나비바람아. 안녕, 유다야. 자네를 위해 공산주의 포로들과 돈이 준비되어 있네. 안녕, 나비바람아..."라고 반복했다.


그는 작은 잠수정을 타고 폐선 쪽으로 헤엄쳐 가면서 계속 말을 이어갔다. 바닷물이 신호를 덮어버릴까 봐 걱정했지만, 이론적으로는 잠망경이 달린 안테나가 그 깊이에서도 송신이 가능했다.


* * *


유다는 욕설을 내뱉으며 선실 바닥에 발을 쿵쿵 굴렀고, 강력한 송신기로 전환했다. 인터콤 수정 발진기도 없었고, 고출력 CW 대역을 감시하고 있는 보이지 않는 함선과도 연락할 수 없었다. "뮐러," 그는 으르렁거렸다. "도대체 이 악마가 무슨 짓을 하려는 거야? 들어봐."


뮐러는 "아슬아슬하군. 코르벳함이 우리가 곤경에 처했다고 생각하면 DF를 시도해 봐라..."라고 말했다.


"흥. 방향 탐지기 같은 건 필요 없어. 저 해변가에 있던 그 미친 음유시인 때문이야. 송신기 출력을 충분히 높여서 걔 신호를 방해할 수 있겠어?"


"시간이 좀 걸릴 겁니다."


닉은 버터플라이 윈드호가 관찰창을 통해 빠르게 다가오는 것을 지켜보았다. 그는 망원경으로 바다를 훑어보다가 수평선 너머로 배 한 척을 발견했다. 그는 소형 잠수함을 6피트 깊이까지 내리고, 해안에서 배로 다가가면서 금속 망원경으로 가끔씩 주변을 살폈다. 배의 망보는 사람들은 바다에서 다가오는 배를 주시하고 있을 것이다. 그는 발각되지 않고 배의 우현에 접근했다. 해치를 열자 확성기를 통해 외치는 소리, 다른 사람들의 고함 소리, 그리고 무거운 대포 소리가 들렸다. 배에서 50야드 떨어진 곳에서 물줄기가 쏟아져 나왔다.


"그거 하면 한동안 바쁘겠지." 닉은 중얼거리며 나일론 코팅된 갈고리를 던져 밧줄의 금속 테두리를 걸어 올렸다. "잠깐만, 사거리를 조절할 거야." 그는 재빨리 밧줄을 타고 올라가 갑판 가장자리를 내려다보았다.


쾅! 포탄이 돛대를 스치듯 지나갔다. 끔찍한 굉음이 너무 커서 마치 포탄이 지나갈 때 불어오는 바람까지 느껴질 정도였다. 배에 탄 모든 사람들이 해변으로 모여들어 확성기를 통해 고함을 질렀다. 뮐러는 두 사람에게 모스 부호로 신호기와 국제 깃발을 보내라고 지시했다. 닉은 씩 웃었다. "지금 무슨 말을 해도 저들은 기뻐하지 않을 거야!" 그는 배에 올라타 앞쪽 해치를 통해 사라졌다. 계단을 내려가더니 또 다른 사다리를 이용했다.


음... 간 빅과 탈라의 묘사와 그림을 보니, 그는 마치 전에 이곳에 와본 적이 있는 것 같은 느낌이 들었다.


간수가 권총을 뺏어 들자 빌헬미나는 루거 권총을 발사했다. 목 정중앙에 명중했다. 닉이 감방 문을 열었다. "어서 와, 얘들아."


"하나 더 있어요." 험악하게 생긴 젊은 남자가 말했다. "열쇠 좀 주세요."


젊은이들은 아킴을 놓아주었다. 닉은 열쇠를 요구하는 남자에게 경비원의 총을 건네주고 그가 보안을 확인하는 모습을 지켜보았다. 그는 괜찮을 것이다.


갑판 위에서 뮐러는 닉과 일곱 명의 젊은 인도네시아인들이 해치를 통해 바다로 뛰어드는 것을 보고 얼어붙었다. 늙은 나치는 톰슨 기관총을 가지러 선미로 달려가 바다에 총알을 난사했다. 마치 물속에 숨어 있는 돌고래 떼를 쏘는 것과 같았다.


3인치 포탄이 고철선 중앙부를 강타하여 내부에서 폭발했고, 뮐러는 무릎을 꿇었다. 그는 고통스럽게 절뚝거리며 배의 선미로 가서 유다와 상의했다.


닉은 잠수함에서 수면 위로 올라와 해치를 열고 작은 선실로 뛰어들어 한순간의 망설임도 없이 잠수함을 진수시켰다. 소년들은 마치 물벌레가 거북이 등에 매달리듯 잠수함에 매달렸다. 닉은 "총소리 조심해! 총이 보이면 바로 바다로 뛰어들어!"라고 외쳤다.


"네."


적군은 총격에 정신이 팔려 있었다. 뮐러는 유다에게 소리쳤다. "포로들이 탈출했어! 저 바보들이 쏘는 걸 어떻게 막을 수 있겠어? 완전히 미쳐버렸어!"


유다는 마치 훈련을 지휘하는 상선 선장처럼 냉철했다. 그는 용과의 심판의 날이 올 것을 알고 있었지만, 이렇게 빨리, 이렇게 최악의 시기에 올 줄은 몰랐다! 그는 말했다. "자, 뮐러, 넬슨 제독의 양복을 입어 봐. 그러면 그가 어떤 기분이었는지 알 수 있을 거야."


그는 쌍안경으로 코르벳함을 겨냥했고, 중국 국기의 색깔을 보자 입술이 어둡게 일그러졌다. 그는 안경을 내리고 낄낄거렸다. 악마의 저주처럼 기괴하고 목구멍에서 나오는 듯한 소리였다. "그래, 뮐러, 배를 버려도 좋아. 중국과의 거래는 끝났어."


코르벳함에서 발사된 두 발의 포탄이 범선의 선수에 명중하여 40mm 기관포를 산산조각냈다. 닉은 장거리 사격을 제외하고는 전속력으로 해안으로 향해야겠다고 마음속으로 다짐했다. 장거리 사격은 이 함포 사수들이 절대 빗맞히지 않았으니까.


한스는 부두에서 그를 만났다. "호크가 전보를 받고 정보를 정확하게 전달한 것 같군."


아담 막무르는 달려가 아들을 껴안았다.


고철들이 천천히 타오르며 가라앉았다. 지평선 너머의 코르벳함은 점점 작아졌다. "한스, 어떻게 생각해?" 닉이 물었다. "유다의 최후일까 아닐까?"


"틀림없어요. 우리가 그에 대해 아는 바로는, 그는 지금 당장이라도 잠수복을 입고 도망칠 수 있을 겁니다."


"배를 타고 나가서 무엇을 찾을 수 있는지 보자."


그들은 잔해에 매달려 있는 승무원 몇 명과 시신 네 구를 발견했는데, 그중 두 명은 중상을 입은 상태였다. 유다와 뮐러는 어디에도 없었다. 어둠이 내리자 수색을 포기하면서 한스는 "그들이 상어 뱃속에 있기를 바라야겠어."라고 말했다.


다음날 아침 기자회견에서 아담 막무르는 다시금 침착하고 냉철한 어조로 말했다. "가족들은 감사해하고 있습니다. 바드 씨, 정말 훌륭하게 일을 처리해 주셨습니다. 곧 비행기가 도착해서 아이들을 데려갈 겁니다."


"그럼 군대는 어떻게 된 거고, 수디르마트의 죽음에 대한 설명은 뭐야?" 닉이 물었다.


아담은 미소를 지었다. "우리 둘의 영향력과 증언 덕분에 군대는 질책을 받을 겁니다. 모든 건 수디르마트 대령의 탐욕 때문입니다."


반 킹 가문의 전용 수륙양용 차량이 닉과 한스를 자카르타로 데려다주었다. 해질녘, 샤워를 하고 새 옷으로 갈아입은 닉은 향기로운 시간을 많이 보냈던 시원하고 어두운 거실에서 마타를 기다렸다. 마타가 도착해서 곧장 그에게 다가왔다. "정말 무사하구나! 온갖 환상적인 이야기를 들었어. 온 도시에 소문이 나더라."


"일부는 사실일지도 몰라, 여보. 하지만 가장 중요한 건 수디르마트가 죽었다는 거야. 인질들도 풀려났고, 유다의 해적선도 파괴됐지."


그녀는 그에게 열정적으로 키스했다. "...온몸 구석구석에."


"거의."


"거의 다 됐다고? 자, 나 옷 갈아입고 얘기해 줘..."


그는 그녀가 도시에서 입던 옷을 벗어던지고 꽃무늬 사롱을 두르는 모습을 황홀한 눈으로 바라보며 거의 아무 말도 하지 않았다.


그들이 테라스로 나가 진토닉을 마시며 자리에 앉자, 그녀가 "이제 뭐 할 거야?"라고 물었다.


"나 가봐야 해. 너도 같이 가줬으면 좋겠어."


그녀의 아름다운 얼굴이 놀라움과 기쁨이 뒤섞인 표정으로 그를 바라보며 환하게 빛났다. "뭐? 아, 맞다... 정말이야?"


"정말이야, 마타. 나와 함께 가야 해. 48시간 안에. 싱가포르든 어디든 간에 널 거기 두고 갈게. 그리고 절대로 인도네시아로 돌아가면 안 돼." 그는 진지하고 엄숙한 눈빛으로 그녀의 눈을 바라보았다. "절대 인도네시아로 돌아가면 안 돼. 만약 네가 돌아간다면, 나도 돌아와서 뭔가 바꿔야 할 거야."


그녀는 창백해졌다. 그의 회색 눈동자에는 깊고도 알 수 없는 무언가가 담겨 있었고, 마치 윤이 나는 강철처럼 단단했다. 그녀는 이해했지만, 다시 말을 꺼냈다. "하지만 만약 제가 원하지 않게 된다면요? 당신과 함께라면 괜찮겠지만, 싱가포르에 버려진다는 건..."


"


"마타, 당신을 두고 떠나는 건 너무 위험해요. 만약 떠나면 제 일을 끝낼 수 없을 겁니다. 전 언제나 꼼꼼한 사람이거든요. 당신은 이념이 아니라 돈 때문에 이 일을 하는 거니까, 제안 하나 할게요. 남아주시겠어요?" 그는 한숨을 쉬었다. "당신은 수디르마트 외에도 많은 인맥이 있었죠. 유다와 연락했던 당신의 통로와 네트워크는 아직 건재합니다. 군용 무전기를 사용했거나, 아니면 당신만의 사람들이 있었겠죠. 하지만... 아시다시피... 제 입장이 그렇습니다."


그녀는 오싹한 기분을 느꼈다. 이 남자는 그녀가 품에 안았던 그 남자가 아니었다. 그녀의 인생에서 처음으로 사랑이라는 감정을 느꼈던 남자였다. 강인하고 용감하면서도 온화하고, 날카로운 지성을 지닌 그 남자-하지만 지금 그 아름다운 눈빛은 얼마나 차갑고 냉혹한가! "난 당신이..."


그는 그녀의 손끝을 만지며 손가락으로 오므렸다. "당신은 여러 함정에 빠졌었죠. 그 기억은 생생할 겁니다. 부패는 부주의를 낳으니까요. 마타, 진심으로 말하는데, 내 첫 번째 제안을 받아들이는 게 좋겠어요."


"그리고 당신의 두 번째...?" 그녀의 목이 갑자기 바싹 말랐다. 그녀는 그가 가지고 다니던 권총과 칼을 떠올리며, 그것들을 눈에 띄지 않게 치워두고는 조용히 농담조로 그것들에 대해 이야기했다. 그녀는 눈꼬리로 사랑하는 잘생긴 얼굴에 어울리지 않는 냉혹한 가면을 다시 한번 쳐다보았다. 그녀는 손으로 입을 가리고 창백해졌다. "당신이 그랬을 거예요! 그래요... 당신은 나이프를 죽였죠. 그리고 유다와 다른 사람들도요. 당신은... 한스 노르덴보스처럼 보이지 않아요."


"나는 달라." 그는 차분하고 진지한 어조로 동의했다. "만약 네가 다시 인도네시아에 발을 들여놓는다면, 널 죽여버릴 거야."


그는 말을 싫어했지만, 거래 내용은 명확하게 설명해야만 했다. 아니, 치명적인 오해였다. 그녀는 몇 시간 동안 울었고, 가뭄에 시든 꽃처럼 축 늘어져 눈물로 온몸의 생명력을 쥐어짜내는 듯했다. 그는 그 장면을 후회했지만, 아름다운 여인이 사람을 회복시키는 힘을 알고 있었다. 다른 나라, 다른 남자들, 그리고 어쩌면 다른 거래가 있을지도 모른다.


그녀는 그를 밀쳐낸 후 살금살금 다가가 가느다란 목소리로 말했다. "나에겐 선택의 여지가 없다는 걸 알아. 난 갈 거야."


그는 아주 조금 안심했다. "내가 도와줄게. 노르덴보스는 네가 두고 간 물건들을 잘 팔아줄 거고, 돈은 확실히 받을 수 있을 거야. 새 나라에서 빈털터리가 되지는 않을 거야."


그녀는 마지막 흐느낌을 억누르며 손가락으로 그의 가슴을 어루만졌다. "싱가포르에 정착하는 걸 하루 이틀 정도 도와주실 수 있을까요?"


"그렇게 생각해요."


그녀의 몸은 마치 뼈가 없는 것처럼 느껴졌다. 완전히 항복한 기분이었다. 닉은 안도의 한숨을 천천히 내쉬었다. 그는 이런 상황에 결코 익숙해지지 않았다. 하지만 이렇게 되는 게 더 나았다. 호크도 분명 좋아했을 것이다.


닉 카터


데스 후드


닉 카터


데스 후드


미국 정보기관의 모든 구성원들에게 바칩니다.


제1장


28번 고속도로에서 빠져나온 지 10초 만에 그는 자신이 실수를 한 건 아닌지 의심하기 시작했다. 소녀를 이 외딴 곳으로 데려온 게 옳은 선택이었을까? 차 뒷좌석 아래 숨겨진 보관함에 총을 넣어두는 게 꼭 필요했을까?


워싱턴 D.C.에서 출발해 66번 국도를 따라오는 내내, 미등은 이리저리 움직였다. 복잡한 고속도로에서는 그럴 만도 했지만, 28번 국도에서는 아예 반응하지 않았다. 좀 이상했다. 그는 두 미등이 같은 차의 것이라고 생각했는데, 이제는 확실해졌다.


"웃기네." 그는 품에 안은 소녀가 그 말에 움찔하는지 느껴보려 애쓰며 말했다. 하지만 아무런 변화도 느껴지지 않았다. 그녀의 아름답고 부드러운 몸은 여전히 기분 좋게 유연했다.


"어느 쪽?" 그녀가 중얼거렸다.


"여보, 좀 앉아 계셔야 할 거예요." 그는 조심스럽게 그녀를 일으켜 세우고는 핸들에 두 손을 3시와 9시 방향으로 얹고는 액셀을 끝까지 밟았다. 1분쯤 후, 그는 익숙한 골목길로 들어섰다.


그는 새 엔진의 튜닝을 직접 손봤고, 428큐빅인치의 토크가 회전수에서도 흔들림 없이 가속력을 발휘하는 것을 보고 큰 만족감을 느꼈다. 썬더버드는 마치 벌새가 나무 사이를 질주하듯 메릴랜드 시골길의 S자 커브를 쏜살같이 가로질렀다.


"정말 흥미롭네요!" 루스 모토는 그가 손을 뻗을 공간을 마련해 주었다.


"똑똑한 여자애군." 그는 생각했다. 똑똑하고 아름다워. 내 생각엔...


그는 그 길을 잘 알고 있었다. 아마 사실이 아닐 것이다. 그는 그들을 따돌리고 안전한 곳으로 도망쳐 유망한 저녁을 보낼 수 있을지도 모른다. 하지만 그럴 수는 없었다. 그는 한숨을 쉬고, 비행기 속도를 적당히 줄인 후 언덕 위로 남은 자신의 흔적을 확인했다. 불빛이 보였다. 그들은 구불구불한 길에서 그렇게 빠른 속도로 모습을 드러낼 엄두를 내지 못했던 것이다. 분명 충돌할 것이다. 그런 일이 일어나도록 내버려 둘 수는 없었다. 그들은 그에게 소중한 존재였고, 그 역시 그들에게 소중한 존재였으니까.


그는 거의 기어가는 속도로 차를 몰았다. 헤드라이트가 가까워지더니, 마치 다른 차가 속도를 줄인 것처럼 깜빡거리다가 다시 꺼졌다. 아... 그는 어둠 속에서 미소를 지었다. 처음의 차가운 접촉 후에는 언제나 설렘과 성공에 대한 희망이 따라온다.


루스는 그에게 기대었고, 그녀의 머리카락 향기와 은은하고 달콤한 향수 냄새가 다시 그의 코끝을 가득 채웠다. "재밌었어." 그녀가 말했다. "난 깜짝 파티 좋아해."


그녀의 손이 그의 단단하고 탄탄한 허벅지 근육 위에 얹혀 있었다. 그녀가 살짝 압력을 가하는 건지, 아니면 차가 흔들리는 탓인지 그는 알 수 없었다. 그는 팔로 그녀를 감싸 안고 부드럽게 껴안았다. "이런 코너링을 한번 해보고 싶었어. 지난주에 휠 밸런스를 맞추느라 시내에서 코너링을 해볼 기회가 없었거든. 이제 코너링이 정말 좋아."


"제리, 당신이 하는 모든 일은 완벽을 추구하는 것 같아요. 맞죠? 겸손할 필요 없어요. 일본에 있을 때는 그것만으로도 충분하니까요."


"그런 것 같네요. 네... 아마도요."


"물론이죠. 당신은 야망이 있잖아요. 당신은 리더들과 함께하고 싶어하죠."


"당신은 추측하는 거예요. 모든 사람은 완벽함과 리더십을 원하죠. 마치 여자가 오래 기다리면 키 크고 잘생긴 남자가 나타날 것처럼요."


"오랫동안 기다렸어." 그의 허벅지에 손이 얹혔다. 기계의 움직임이 아니었다.


"너무 성급한 결정이야. 우린 겨우 두 번밖에 만나지 않았잖아. 지미 하트퍼드의 파티에서 만난 것까지 포함하면 세 번이지."


"그렇게 생각해요." 그녀가 속삭였다. 그녀의 손이 그의 다리를 가볍게 쓰다듬었다. 그는 이 단순한 애무가 불러일으키는 관능적인 따뜻함에 놀라면서도 기뻤다. 다른 여자들이 그의 맨살을 어루만질 때보다 더 강한 전율이 그의 등골을 타고 흘렀다. "정말 맞는 말이야." 그는 생각했다. "육체적인 훈련은 동물이나 단식하는 사람들에게나 적합한 거지." 진정으로 뜨거운 감정을 불러일으키려면 감정적인 교감이 필수적이라고.


어쩌면 그가 루스 모토에게 반하게 된 건 요트 클럽 댄스 파티에서, 그리고 일주일 후 로버트 퀴틀록의 생일 만찬에서 그녀를 처음 봤을 때였을지도 모른다고 그는 생각했다. 마치 상점 진열창에 비친 반짝이는 자전거나 먹음직스러운 사탕들을 바라보는 소년처럼, 그는 그녀에게서 받은 인상들을 통해 희망과 열망을 키워나갔다. 이제 그녀를 더 잘 알게 된 그는 자신의 안목이 옳았다고 확신했다.


값비싼 드레스와 턱시도를 입은 부유한 남자들이 가장 아름다운 여인들을 데려오는 파티에서, 루스는 비할 데 없는 보석처럼 빛났다. 그녀는 노르웨이인 어머니에게서 큰 키와 늘씬한 골격을, 일본인 아버지에게서 검은 피부와 이국적인 이목구비를 물려받아, 세상에서 가장 아름다운 여성을 만들어내는 유라시아 혼혈의 모습을 하고 있었다. 어떤 기준으로 보더라도 그녀의 몸매는 완벽했고, 아버지의 팔짱을 끼고 방을 가로지를 때면 모든 남자들의 시선이 그녀에게 쏠렸다. 혹시 주변에 다른 여자가 있는지 없는지에 따라 시선이 쏠리기도 했다. 그녀는 감탄과 욕망, 그리고 더 간단히 말해 즉각적인 정욕을 불러일으켰다.


그녀의 아버지인 아키토 츠구 누 모토가 동행했다. 그는 키는 작았지만 체격이 다부졌고, 매끄럽고 나이 들어 보이지 않는 피부에 화강암으로 조각된 듯한 차분하고 고요한 표정을 짓고 있었다.


모토 일당은 겉모습 그대로였을까요? 그들은 미국의 가장 유능한 정보기관인 AXE의 조사를 받았습니다. 보고서는 혐의가 없다고 나왔지만, 조사는 더욱 심층적으로 진행될 것이며, 매튜 페리에게 다시 초점이 맞춰질 것입니다.


AXE의 고위 간부이자 닉 카터의 상관 중 한 명인 데이비드 호크는 "닉, 그 수사는 막다른 길일 수도 있어. 아키토 노인은 일본계 미국인 전자제품 및 건축 자재 사업으로 수백만 달러를 벌었지. 그는 영리하지만 솔직한 사람이야. 루스는 바사르 대학과 좋은 관계를 유지했고, 인기 있는 사교계 인사이며 워싱턴 정가에서 영향력 있는 인물이야. 다른 단서가 있다면 그걸 따라가 봐."라고 말했다.


닉은 웃음을 참았다. 호크는 목숨과 경력을 걸고 너를 지지했을 테지만, 그는 영감을 주는 데 탁월한 재능이 있었다. 그는 "그래. 아키토를 또 다른 희생양으로 삼는 건 어때?"라고 대답했다.


호크의 얇은 입술 사이로 보기 드문 미소가 번졌고, 입가와 눈가에는 세월의 흔적이 묻어나는 주름이 잡혔다. 그들은 포트 벨보어의 한적한 막다른 골목에서 동이 트자마자 마지막 대화를 나누었다. 아침은 구름 한 점 없이 맑았고, 날씨는 더울 것 같았다. 포토맥 강 위로 밝은 햇살이 쏟아져 들어와 호크의 강인한 얼굴을 환하게 비추었다. 그는 산 너머로 배들이 떠나는 모습을 바라보았다. 버논 요트 클럽과 건스턴 코브. "사람들이 말하는 것처럼 아름다운 곳이겠군."


닉은 눈 하나 깜짝하지 않았다. "누구라고? 루스? 정말 특별한 사람이지."


"개성도 좋고 섹시함까지 갖췄다고? 한번 봐야겠군. 사진이 정말 멋지더라. 사무실에서 봐도 되겠어."


닉은 '호크'라고 생각했다. '그 이름이 안 어울렸으면 올드 폭스라고 했을 텐데.' 그러자 그는 '난 진짜가 좋아. 냄새가 너무 좋잖아. 마치... 음란한 냄새 같잖아.'라고 말했다.


"아니, 그런 건 전혀 아니야. 겉보기엔 멀쩡한 집안의 평범한 여자애 같아. 바람을 한두 번 피웠을 수도 있지만, 그렇게 철저하게 숨겼다면 모를까. 어쩌면 처녀일지도 몰라. 우리 업계에서는 '아마도'라는 가능성이 항상 있지. 하지만 일단 사지 말고, 꼼꼼히 확인해 봐, 닉. 조심해야 해. 한순간도 방심하지 마."


호크는 경고의 말과 매우 선견지명 있는 행동으로 여러 차례 AX-US 소속 N3 요원인 니콜라스 헌팅턴 카터의 목숨을 문자 그대로 구해냈습니다.


"그러지 않겠습니다, 사장님." 닉이 대답했다. "하지만 왠지 제가 어디에도 못 갈 것 같은 예감이 드네요. 워싱턴 파티에 6주 동안 서는 건 재밌지만, 이런 호화로운 생활에 슬슬 질려가고 있어요."


"당신 심정 이해합니다. 하지만 포기하지 마세요. 중요한 세 사람이 죽어서 이 사건을 어떻게 할 수 없을 것 같지만, 잠시 쉬었다가 다시 시작하면 상황이 완전히 달라질 겁니다."


"더 이상 부검 학회에서 도움을 받을 수 없는 건가요?"


"세계 최고의 병리학자들도 그들이 자연사했다는 데 동의합니다. 당연한 일이죠. 그들은 그들이 그렇게 하찮은 존재라고 생각합니다. 자연사라고요? 네. 논리적이라고요? 아닙니다. 상원의원, 내각 관료, 그리고 우리 금융계의 핵심 인물이었는데 말이죠. 저는 그 방법이나 연관성, 원인을 모르겠습니다. 다만 뭔가 짐작 가는 게 있을 뿐입니다..."


닉이 기억하는 한, 호크의 "느낌"은 그의 백과사전적인 지식과 뛰어난 직감에 기반한 것이었고, 한 번도 틀린 적이 없었다. 닉은 호크와 한 시간 동안 사건의 세부 사항과 가능성에 대해 논의한 후 헤어졌다. 호크는 팀을 위해, 닉은 자신의 역할을 위해.


6주 전, 닉 카터는 말 그대로 서부 해안 석유 회사의 워싱턴 대표인 "제럴드 파슨스 데밍"의 자리를 대신하게 되었습니다. 키 크고 잘생긴 젊은 경영자였던 그는 최고의 공식 행사와 사교 모임에 모두 초대받았습니다.


그는 결국 이 지점에 도달했다. 그래야만 했다. AX의 문서 및 편집 부서의 전문가들이 그를 위해 만들어 놓은 것이었으니까. 닉의 머리카락은 갈색에서 검은색으로 변했고, 오른쪽 팔꿈치 안쪽에 있던 작은 파란색 도끼는 가죽 페인트로 감춰져 있었다. 그의 진한 구릿빛 피부는 원래의 갈색 머리와 구별하기 어려웠다. 피부색이 더욱 어두워졌기 때문이다. 그는 자신의 분신이 미리 만들어 놓은 삶 속으로 들어갔다. 모든 서류와 신분증은 완벽했고, 사소한 부분까지 모두 갖춰져 있었다. 제리 데밍, 평범한 남자, 메릴랜드에 멋진 전원주택과 도시에 아파트를 가진 남자.


백미러에 깜빡이는 헤드라이트 불빛이 그를 현실로 되돌려 놓았다. 그는 제리 데밍이 되어 환상 속에서 살아가며, 루거 권총과 단검, 그리고 헬기 뒷부분 아래 용접된 수납공간에 완벽하게 숨겨진 작은 가스 폭탄을 필사적으로 잊으려 애썼다. 제리 데밍. 혼자서. 미끼. 표적. 적의 움직임을 방해하기 위해 파견된 남자. 때로는 사살당하기도 하는 남자.


루스는 부드럽게 말했다. "제리, 오늘 왜 이렇게 기분이 안 좋아?"


"뭔가 이상한 예감이 들었어요. 차가 우리를 따라오는 것 같았어요."


"어머나. 결혼하셨다는 걸 말씀 안 하셨네요."


"일곱 번이나 만났는데, 모두 마음에 들었어." 그는 껄껄 웃었다. 제리 데밍이 좋아했을 법한 농담이었다. "아니야, 여보. 너무 바빠서 진지하게 만날 겨를이 없었어." 사실이었다. 그는 거짓말을 덧붙였다. "요즘엔 그런 불빛이 안 보이네. 내가 틀렸나 봐. 이것 좀 봐. 이 외진 길에서 강도 사건이 많이 일어나더라."


"조심해, 얘야. 우리가 여기를 떠나지 말았어야 했을지도 몰라. 네 집은 외딴곳이니? 난 무섭지 않지만, 아버지가 엄격하시거든. 아버지는 유명해지는 걸 몹시 두려워해. 늘 조심하라고 당부하시지. 아마 시골 출신이셔서 그런 거겠지."


그녀는 그의 팔에 바짝 달라붙었다. '이게 연기라면,' 닉은 생각했다. '정말 멋지군.' 그가 그녀를 만난 이후로, 그녀는 미국에서 돈 버는 법을 터득한 외국 사업가의 현대적이면서도 보수적인 딸처럼 행동해왔다.


그는 모든 행동과 말을 미리 생각하는 사람이었다. 황금의 풍요를 손에 넣었을 때, 일에 방해가 될 만한 악명은 무조건 피했다. 군수업체, 은행가, 그리고 경영진의 세계에서는 홍보란 마치 치료받지 않은 붉게 탄 피부에 따귀를 맞는 것처럼 반갑지 않은 일이다.


그의 오른손이 그녀의 탐스러운 가슴을 더듬었고, 그녀는 아무런 저항도 하지 않았다. 루스 모토와의 관계는 이 정도까지밖에 나아가지 못했다. 진전은 그가 원하는 것보다 느렸지만, 그의 방식에는 오히려 잘 맞았다. 그는 여자를 길들이는 것이 말을 길들이는 것과 비슷하다는 것을 깨달았다. 성공의 열쇠는 인내심, 한 번에 조금씩 얻는 성공, 부드러움, 그리고 경험이었다.


"여보, 우리 집은 외딴 곳에 있지만, 진입로에 자동문이 있고 경찰이 정기적으로 순찰을 돌고 있어요. 걱정할 필요 없어요."


그녀는 그에게 바짝 달라붙었다. "잘됐네. 얼마나 됐어?"


"몇 년 됐어요. 워싱턴에서 많은 시간을 보내기 시작한 이후로요." 그는 그녀의 질문이 즉흥적인 건지 아니면 치밀하게 계획된 건지 궁금해했다.


"시애틀에 오시기 전에 계셨던 거예요? 정말 아름다운 나라죠. 산에 있는 나무들도 그렇고, 기후도 온화하고요."


"응." 어둠 속에서 그녀는 그의 작은 미소를 볼 수 없었다. "난 정말 자연을 사랑하는 사람이야. 은퇴해서 로키 산맥에서 사냥도 하고 낚시도 하고... 뭐 그런 것들을 하면서 살고 싶어."


"혼자서요?"


"아니요. 겨울 내내 사냥이나 낚시를 할 수는 없잖아요. 게다가 비 오는 날도 있고요."


그녀는 킥킥 웃었다. "멋진 계획이네요. 하지만 동의하세요? 제 말은, 다른 사람들처럼 계속 미루다가 쉰아홉 살에 책상에 앉아 있는 당신을 발견하게 될지도 모르잖아요. 심장마비로 쓰러져 있겠죠. 사냥도, 낚시도, 겨울도, 비 오는 날도 없이 말이에요."


"저는 아니에요. 저는 미리 계획을 세우거든요."


"나도." 그는 브레이크를 밟으며 생각했다. 거의 보이지 않는 길에 작은 빨간색 반사판이 시야에 들어왔다. 그는 차를 돌려 40야드쯤 걸어가 진한 적갈색으로 칠해진 삼나무 판자로 만든 튼튼한 나무 대문 앞에 멈춰 섰다. 그는 엔진과 헤드라이트를 껐다.


엔진 소음과 타이어 마찰음이 멈추자 놀라울 정도로 고요해졌다. 그는 부드럽게 그녀의 턱을 자신의 쪽으로 기울였고, 키스는 자연스럽게 시작되었다. 그들의 입술은 따뜻하고 자극적이며 촉촉하게 섞였다. 그는 자유로운 손으로 그녀의 유연한 몸을 어루만지며 이전보다 조금 더 깊숙이 움직였다. 그는 그녀의 협조에 만족했다. 그녀의 입술은 천천히 그의 혀를 감쌌고, 그녀의 가슴은 조금도 물러서지 않고 그의 부드러운 마사지에 반응하는 듯했다. 그녀의 숨소리가 가빠졌다. 그는 향긋한 냄새에 맞춰 자신의 호흡 리듬을 맞추며 그녀의 숨소리에 귀를 기울였다.


그의 끈질긴 혀놀림에 그녀의 입술은 마침내 완전히 벌어졌고, 마치 유연한 처녀막처럼 부풀어 올랐다. 그는 살덩이를 창처럼 만들어 그녀의 입속 깊숙한 곳을 탐색했다. 그는 애무하고 간지럽히며 그녀가 몸을 떨게 했다. 그는 그녀의 혀를 입술 사이에 넣고 부드럽게 빨아들였다... 그리고는 귀를 기울였다.


그녀는 앞쪽에 단추가 달린, 고급스러운 흰색 상어 가죽으로 만든 심플한 드레스를 입고 있었다. 그의 재빠른 손가락이 단추 세 개를 풀고는 손톱 뒷부분으로 그녀의 가슴 사이 매끄러운 피부를 어루만졌다. 가볍고 사려 깊게, 마치 나비가 장미 꽃잎을 밟는 듯한 움직임이었다. 그녀는 잠시 얼어붙었고, 그는 애써 어루만지는 리듬을 유지하려 애썼다. 그녀의 숨결이 따뜻하고 가쁜 숨소리와 함께 그의 품으로 쏟아져 들어오고, 그녀가 나지막한 콧노래를 흥얼거릴 때에만 속도를 높였다. 그는 손가락을 그녀의 오른쪽 가슴의 봉긋한 부분을 따라 부드럽고 탐색적으로 움직였다. 그녀가 그의 손에 몸을 기대자 콧노래는 한숨으로 바뀌었다.


그는 귀를 기울였다. 차는 좁은 길을 따라 천천히 소리 없이 진입로를 지나갔고, 헤드라이트는 밤하늘을 수놓았다. 너무나 점잖은 차들이었다. 그가 시동을 끄자 차가 멈추는 소리가 들렸다. 이제 그들은 확인하고 있는 것이다. 그는 그들이 상상력이 풍부해서 루스를 봤기를 바랐다. 부러워 죽겠구나, 얘들아!


그는 그녀의 가슴골에 닿는 브래지어 후크를 풀고 손바닥에 닿은 매끄럽고 따뜻한 살결을 음미했다. 황홀했다. 감탄이 절로 나왔다. 그는 맞춤 트레이닝 반바지를 입지 않은 것이 다행이라고 생각했다. 꽉 끼는 주머니 속 무기들이 안심이 되었겠지만, 옷의 제약은 짜증스러웠다. 루스는 "오, 내 사랑"이라고 말하며 입술을 살짝 깨물었다.


그는 '그냥 주차 공간을 찾는 십대였으면 좋겠다'라고 생각했다. 아니면 닉 카터의 갑작스러운 죽음의 기계일지도 모른다. 현재 진행 중인 게임에서 위험한 인물을 제거하려는 행위일 수도 있고, 과거에 쌓아온 복수의 결과일 수도 있다. 킬마스터라는 칭호를 얻는 순간, 그에 따르는 위험을 감수해야 한다는 것을 누구나 알고 있었다.


닉은 그녀의 매끄러운 뺨을 혀로 핥아 귀까지 내려갔다. 그는 브래지어 속 그녀의 탐스럽고 따뜻한 가슴을 움켜쥔 손으로 리듬을 타기 시작했다. 그는 그녀의 한숨을 자신의 한숨에 비유했다. "오늘 죽으면 내일 죽지 않아도 될 거야."


그는 오른손 검지를 들어 다른 쪽 귀에 살며시 집어넣었다. 마치 작은 교향곡을 연주하듯 압력을 조절하며 세 가지 감각이 동시에 느껴지는 간지러움을 선사했다. 그녀는 쾌감에 몸을 떨었고, 그는 그녀의 쾌감을 조절하는 것이 즐겁다는 사실에 약간 당황하면서도, 그녀가 도로 위의 차와 아무런 관련이 없기를 바랐다.


비행기는 우리에게서 몇 백 야드 떨어진 곳에 멈췄다. 그는 밤의 고요함 속에서 그 소리를 쉽게 들을 수 있었다. 하지만 그녀는 그 순간 아무 소리도 듣지 못했다.


그의 청력은 예민했다. 사실, 그가 신체적으로 완벽하지 않았을 때는 AXE는 그에게 그런 임무를 맡기지 않았고, 그 역시 그런 임무를 맡지 않았다. 이미 위험 부담이 너무 컸기 때문이다. 그는 자동차 문 경첩이 삐걱거리는 소리, 어둠 속에서 돌멩이가 무언가에 부딪히는 소리를 들었다.


그는 "여보, 한잔하고 수영하러 갈까?"라고 말했다.


"정말 마음에 들어요." 그녀는 작게 숨을 쉰 후 대답했다.


그는 송신기 버튼을 눌러 게이트를 작동시켰고, 차단기는 옆으로 미끄러지듯 열리며 그들이 짧고 구불구불한 길을 따라가는 동안 자동으로 닫혔다. 이것은 단지 무단 침입자를 막기 위한 억제책일 뿐, 장애물은 아니었다. 그 집의 울타리는 단순한 기둥과 레일로 이루어진 개방형 울타리였다.


제럴드 파슨스 데밍은 수영장이 내려다보이는 거대한 청석 안뜰이 있는 매력적인 7개의 방으로 이루어진 전원주택을 지었다. 닉이 주차장 가장자리에 있는 기둥의 버튼을 누르자 실내외 투광등이 켜졌다. 루스는 행복하게 옹알거렸다.


"정말 멋지네요! 꽃들이 너무 아름다워요. 조경은 직접 하시는 건가요?"


"꽤 자주요." 그는 거짓말을 했다. "하고 싶은 걸 다 할 시간이 너무 없어요. 동네 정원사가 일주일에 두 번 와요."


그녀는 덩굴장미 기둥 옆 돌길에 잠시 멈춰 섰다. 붉은색, 분홍색, 흰색, 크림색이 수직으로 펼쳐진 장미꽃밭은 마치 색색의 띠 같았다. "정말 예뻐요. 일본풍인 것 같기도 하고, 아니면 일본적인 요소가 섞인 것 같기도 해요. 꽃 한 송이만 봐도 마음이 설레네요."


그는 그녀의 목에 입맞춤을 하고는 "어떻게 이렇게 아름다운 여자가 나를 설레게 할 수 있지? 너는 이 모든 꽃들을 합친 것만큼 아름다워. 게다가 살아있잖아."라고 말했다.


그녀는 만족스럽게 웃으며 말했다. "제리, 귀엽긴 한데, 이 산책길에 여자애들을 몇 명이나 데려갔을지 궁금하네?"


"그게 사실인가요?"


"그러길 바라요."


그가 문을 열자, 거대한 벽난로와 수영장이 내려다보이는 유리벽이 있는 넓은 거실이 나타났다. "자, 루스, 진실을 말해 볼까. 루스에게 진실을." 그는 그녀를 작은 바 카운터로 데려가 한 손으로는 레코드 플레이어를, 다른 한 손으로는 그녀의 손가락을 잡았다. "내 사랑, 네가 여기 내가 혼자 데려온 첫 번째 여자야."


그녀의 눈이 커지는 것을 본 그는, 그녀의 따뜻하고 부드러운 표정에서 그녀가 자신이 진실을 말하고 있다고 생각한다는 것을, 그리고 그가 진실을 말하고 있다는 것을, 그리고 그녀가 그것을 좋아한다는 것을 알았다.


어떤 여자든 당신 말을 믿는다면 믿을 거예요. 오늘 밤 모든 게 계획되고, 준비되고, 점점 깊어지는 친밀감은 완벽했어요. 그의 대역이라면 데밍을 자기 편으로 끌어들였을 거라는 걸 알면서도 여자 쉰 명을 데려왔을 수도 있겠지만, 닉은 진실을 말하고 있었고, 루스의 직감도 그걸 확인시켜줬죠.


그가 재빨리 마티니를 준비하는 동안 루스는 좁은 오크 나무 격자 사이로 그를 바라보았다. 턱을 손에 괴고 검은 눈동자는 생각에 잠긴 듯 또렷했다. 그의 손길이 닿았던 감정이 그녀의 티 없이 깨끗한 피부에 여전히 은은하게 빛나고 있었고, 닉은 잔을 그녀 앞에 놓고 술을 따르면서 그녀의 아름다운 모습에 숨을 멈췄다.


'그녀는 샀지만, 믿지 않을 거야.' 그는 생각했다. 동양적인 신중함 때문이기도 하고, 감정에 휘둘릴 때조차 여성이 품는 의심 때문이기도 했다 . 그는 부드럽게 말했다. "루티, 당신을 위한 거예요. 제가 본 그림 중에 가장 아름다운 그림이에요. 화가가 지금 당장 당신을 그리고 싶어 해요."


"고마워요. 제리, 당신 덕분에 정말 행복하고 따뜻한 기분이 들어요."


그녀의 눈은 칵테일 잔 너머로 그를 향해 반짝였다. 그는 귀를 기울였지만 아무 소리도 들리지 않았다. 이제 그들은 숲 속을 걷고 있는 듯했다. 어쩌면 이미 매끄러운 초록빛 잔디밭에 다다랐을지도 모른다. 그들은 조심스럽게 주위를 둘러보았고, 곧 큰 창문들이 집 안에 누가 있는지 관찰하기에 완벽한 장소라는 것을 발견했다.


난 미끼야. 언급하진 않았지만, 난 AXE의 함정에 빠진 미끼일 뿐이야. 그게 유일한 탈출구였어. 호크가 다른 방법이 없었다면 이렇게 함정을 파놓진 않았을 거야. 중요한 인물 세 명이 죽었어. 사인은 자연사로 기록되어 있고. 단서도 없고, 아무런 패턴도 없어.


"미끼에 특별한 보호 장치를 달아줄 순 없어." 닉은 침울하게 중얼거렸다. "먹잇감이 무엇에 놀랄지, 어떤 이상한 상황에 나타날지 전혀 알 수 없으니까." 복잡한 보안 장치를 설치하면, 그중 하나가 네가 밝혀내려던 음모의 일부일 수도 있다. 호크는 유일하게 논리적인 길을 택했다. 가장 신뢰하는 요원이 미끼가 되는 것이다.


닉은 워싱턴에서 벌어지는 사망자들의 흔적을 최대한 쫓았다. 그는 호크를 통해 수많은 파티, 리셉션, 사업 및 사교 모임에 은밀히 초대받았다. 그는 컨벤션 호텔, 대사관, 개인 주택, 대저택, 클럽을 방문했는데, 조지타운 대학교부터 대학, 유니언 리그까지 가리지 않았다. 그는 전채 요리와 필레 미뇽에 질렸고, 턱시도를 입고 벗는 것에도 지쳤다. 세탁소에서 구겨진 셔츠를 제때 돌려받지 못해 로저스 피트에게 전화해 특별 배송으로 셔츠 12벌을 배달시켜야 했다.


그는 수많은 중요한 인물과 아름다운 여성을 만났고, 수십 건의 초대를 받았지만, 고인이 알던 사람이나 그들이 방문했던 장소와 관련된 초대를 제외하고는 모두 정중하게 거절했습니다.


그는 언제나 인기가 많았고, 대부분의 여성들은 그의 조용하고 세심한 모습에 매료되었다. 그가 "석유 회사 임원"이고 미혼이라는 사실을 알게 된 일부 여성들은 끈질기게 쪽지를 쓰고 전화를 걸었다.


그는 분명 아무것도 발견하지 못했다. 루스와 그녀의 아버지는 지극히 존경할 만한 사람들처럼 보였고, 그는 자신의 내장된 문제 해결 안테나가 작은 불꽃을 튀겨서 진심으로 그녀를 시험해 본 것인지, 아니면 지난 몇 주 동안 만난 수백 명 중 그녀가 가장 매력적인 미인이었기 때문에 시험해 본 것인지 의아해했다.


그는 그녀의 아름다운 검은 눈동자를 바라보며 미소 지었고, 윤이 나는 참나무 바닥 위에 놓인 그녀의 손을 잡았다. 단 하나의 질문만이 남았다. 여기 있는 사람은 누구이며, 어떻게 썬더버드에서 그의 흔적을 찾아낸 것일까? 그리고 왜 그랬을까? 그가 정말로 핵심을 짚어낸 것일까? 루스가 부드럽게 "제럴드 데밍, 당신은 참 특이한 사람이에요. 겉모습보다 훨씬 더 많은 것을 알고 있는 것 같아요."라고 말하자, 그는 그 말장난에 미소를 지었다.


"이게 동양의 지혜나 선(禪) 사상 같은 건가요?"


"제 생각에 '겉모습보다 더 나은 사람이 되라'는 말을 처음 한 건 독일 철학자였던 것 같아요. 하지만 당신의 얼굴과 눈을 보니, 당신은 저와는 너무 멀리 떨어져 있었어요."


"그냥 꿈꾸는 중이야."


"항상 석유 사업에 종사해 오셨나요?"


"대략 그렇죠." 그는 이야기를 풀어냈다. "캔자스에서 태어나 유전 지대로 이사했습니다. 중동에서 얼마간 지내면서 좋은 친구들도 사귀고 운도 좋았죠." 그는 한숨을 쉬며 얼굴을 찡그렸다.


"계속 말해봐. 뭔가 생각나서 멈췄잖아..."


"이제 거의 그 단계에 이르렀어요. 좋은 직업이고 행복해야 할 텐데. 하지만 대학 학위가 있었다면 이렇게 제약받지 않았을 거예요."


그녀는 그의 손을 꼭 잡았다. "넌 이 상황을 헤쳐나갈 방법을 찾을 거야. 넌... 넌 밝은 성격이잖아."


"저도 거기 있었어요." 그는 껄껄 웃으며 덧붙였다. "사실, 제가 말한 것보다 더 많은 일을 했죠. 실제로 데밍의 이름을 몇 번 빼먹기도 했고요. 중동에서 급하게 처리해야 할 일이었는데, 만약 우리가 몇 달 안에 런던 카르텔을 무너뜨릴 수 있었다면 지금쯤 저는 부자가 되어 있었을 겁니다."


그는 깊은 후회에 찬 듯 고개를 저으며 오디오 콘솔로 걸어가 플레이어에서 라디오로 채널을 돌렸다. 잡음이 심한 가운데 주파수를 이리저리 조절하다가 장파에서 삐삐삐 소리가 들렸다. 아, 그렇게 자신을 따라왔던 거였군! 이제 문제는 루스가 모르는 사이에 호출기가 차 안에 숨겨져 있었던 걸까, 아니면 아름다운 루스가 핸드백이나 옷에 달고 다녔던 걸까, 아니면-조심해야겠지만-플라스틱 케이스에 넣어 가지고 다녔던 걸까? 그는 다시 녹음된 표트르 차이콥스키의 교향곡 4번, 강렬하고 관능적인 선율을 틀고 바 쪽으로 발걸음을 옮겼다. "수영은 어땠어?"


"이거 정말 마음에 들어요. 마무리하는 데 잠시만 기다려 주세요."


하나 더 드시겠어요?


"우리가 항해를 마친 후에."


"괜찮은."


"그리고, 화장실은 어디에 있나요?"


"바로 여기..."


그는 그녀를 안방으로 안내하여 분홍색 세라믹 타일로 장식된 로마식 욕조가 있는 넓은 욕실을 보여주었다. 그녀는 그에게 가볍게 입맞춤하고 욕실에 들어가 문을 닫았다.


그는 그녀가 지갑을 두고 간 바(bar)로 재빨리 돌아갔다. 평소에는 존의 바에 지갑을 두고 가곤 했다. 함정일까? 그는 지갑의 위치를 흐트러뜨리지 않도록 조심하며 내용물을 확인했다. 립스틱, 머니 클립에 꽂힌 지폐, 작은 금색 라이터(그는 라이터를 열어 살펴보았다), 신용카드... 경보음 같은 건 없었다. 그는 물건들을 제자리에 정확히 놓고 술을 한 잔 마셨다.


그들은 언제 도착할까? 그는 언제 그녀와 함께 수영장에 있는 걸까? 그는 이 상황이 주는 무력감, 불편한 불안감, 먼저 공격할 수 없다는 불쾌한 사실이 싫었다.


그는 자신이 이 일을 너무 오래 해온 건 아닌지 우울하게 생각했다. 총이 안전을 의미한다면, 그는 떠나야 했다. 얇은 칼날이 달린 휴고가 팔뚝에 묶여 있지 않아서 불안한 걸까? 휴고를 든 채로는 여자가 그 느낌을 알기 전까지는 여자를 껴안을 수 없었다.


데밍의 표적 역할을 수행하는 동안, 60피트 거리의 파리도 맞힐 수 있을 정도로 정확한 개조 루거 권총인 빌헬미나를 들고 다니는 것은 불가능했습니다. 누군가 그 총을 건드리거나 발견하면 배신 행위나 마찬가지였습니다. 그는 AXE 총기 제작자인 에글린턴의 의견에 동의할 수밖에 없었습니다. 빌헬미나는 선호되는 무기로서 단점이 있다는 것이었습니다. 에글린턴은 그의 입맛에 맞게 총을 재설계했습니다. 완벽한 볼트에 3인치 총열을 장착하고 얇고 투명한 플라스틱 개머리판을 달았습니다. 크기와 무게를 줄였고, 마치 작은 폭탄들이 줄지어 떨어지는 것처럼 탄환이 발사대를 따라 쏟아져 내리는 모습이 보였지만, 여전히 상당히 큰 총이었습니다.


"심리적인 거라고 하세요." 에글린턴이 반박했다. "제 윌헬미나 권총 덕분에 힘든 상황들을 많이 헤쳐나갈 수 있었습니다. 어떤 각도, 어떤 자세에서도 제가 뭘 할 수 있는지 정확히 알고 있죠. 지금까지 900만 발짜리 탄약을 1만 발은 족히 썼을 겁니다. 전 이 총이 좋아요."


"S&W를 다시 한번 살펴보십시오, 서장님." 에글린턴이 재촉했다.


"베이브 루스가 가장 아끼는 야구 방망이를 바꾸도록 설득할 수 있겠어? 메츠에게 글러브를 바꾸라고 말해 줄 수 있겠어? 나는 메인 주에서 43년 동안 매년 1903년식 스프링필드 소총으로 사슴을 잡는 노인과 함께 사냥을 다니는데, 이번 여름에 자네를 데려가서 그 노인에게 새 기관총을 쓰도록 설득해 보게 할게."


에글린턴은 결국 포기했다. 닉은 그 기억을 떠올리며 픽 웃었다. 그는 놋쇠 램프를 힐끗 쳐다보았다.


방 건너편 정자 안의 거대한 소파 위에 걸려 있던 램프였다. 그는 완전히 무력한 상태는 아니었다. AXE 마스터들은 할 수 있는 모든 것을 다 했다. 이 램프를 당기면 천장 벽이 내려가면서 잡을 수 있는 개머리판이 달린 스웨덴제 칼 구스타프 SMG 파라벨룸 기관단총이 나타날 것이다.


차 안에는 빌헬미나와 휴고, 그리고 "피에르"라는 암호명이 붙은 작은 가스 폭탄이 있었다. 카운터 아래 캐비닛 왼쪽 네 번째 병에는 마이클 핀의 맛없는 복제 진이 들어 있었는데, 15초 안에 버릴 수 있을 것 같았다. 그리고 차고에서는 낡고 볼품없는 레인코트가 걸려 있는, 끝에서 두 번째 고리를 왼쪽으로 완전히 돌리면 고리 덮개가 열렸다. 빌헬미나의 쌍둥이 여동생은 머리핀 사이 선반 위에 누워 있었다.


그는 미간을 찌푸리며 귀를 기울였다. 긴장한 닉 카터라니? 차이코프스키의 걸작에서 흘러나오는 주제 선율조차 제대로 들리지 않았다.


기대감과 의심이 뒤섞인 감정이었다. 너무 서둘러 무기를 꺼내 들면 값비싼 장비 전체가 망가질 수 있고, 너무 오래 기다리면 죽을 수도 있었다. 저 세 명은 어떻게 죽인 걸까? 만약 그렇다면, 호크의 예상은 틀리지 않았던 것이다...


"안녕하세요." 루스가 아치 뒤에서 나왔다. "아직도 수영하고 싶으세요?"


그는 방 중간쯤에서 그녀를 만나 껴안고 격렬하게 키스한 후 침실로 데려갔다. "전보다 더. 너 생각만 해도 열이 오르는 것 같아. 좀 쉬어야겠어."


그녀는 웃으며 킹사이즈 침대 옆에 서서, 그가 턱시도를 벗고 버건디색 넥타이를 매는 모습을 불안한 표정으로 바라보았다. 같은 색깔의 허리띠가 침대 위로 떨어지자, 그녀는 조심스럽게 물었다. "저도 입을 정장이 있나요?"


"물론이지." 그는 미소를 지으며 셔츠에서 회색 진주 귀걸이를 꺼냈다. "하지만 누가 그런 게 필요해? 우리가 정말 그렇게 구식이야? 일본에서는 남자애들이나 여자애들이 수영복에 별로 신경 안 쓴다고 들었어."


그녀는 의아한 듯 그를 바라보았고, 그녀의 눈에서 빛이 마치 흑요석에 갇힌 불꽃처럼 춤추자 그는 숨을 멈췄다.


"그런 일이 일어나길 바라지 않아요." 그녀는 목이 쉬고 조용히 말했다. 그녀는 단정한 상어가죽 드레스의 단추를 풀었고, 그는 숨겨진 지퍼가 잠기는 소리를 들으며 돌아섰다. 그리고 다시 돌아보니, 그녀는 드레스를 침대 위에 조심스럽게 내려놓고 있었다.


그는 애써 그녀에게서 눈을 떼지 않고 완전히 옷을 벗을 때까지 기다렸다가, 아무렇지 않은 듯 몸을 돌려 그녀를 탐했다. 그러자 심장이 살짝 두근거리고 혈압이 오르기 시작하는 것을 느꼈다.


그는 온갖 사람들을 다 봤다고 생각했다. 키 큰 스칸디나비아인부터 건장한 호주인까지, 카마티푸라와 호팡 로드에서, 심지어 입장료로 100달러를 내야 했던 함부르크의 정치가 저택에서도. 하지만 루시, 당신은 정말 차원이 다르군요!


그녀는 세계 최고들이 모이는 고급 파티에서 시선을 사로잡았는데, 그때는 옷을 입고 있었다. 하지만 지금, 새하얀 벽과 진한 파란색 카펫을 배경으로 나체로 서 있는 그녀의 모습은 마치 하렘의 벽을 장식하기 위해 특별히 그려진 그림 같았다. 주최자에게 영감을 주기 위한 그림처럼.


그녀의 몸매는 탄탄하고 흠잡을 데 없이 완벽했고, 가슴은 쌍둥이처럼 솟아올라 마치 폭발물 경고 신호인 빨간 풍선 같았다. 눈썹부터 분홍빛 에나멜처럼 윤기 나는 발가락까지 피부는 티 하나 없이 매끄러웠고, 음모는 부드러운 검은색으로 매혹적인 가슴 보호대처럼 펼쳐져 있었다. 모든 것이 제자리에 단단히 고정되어 있었다. 지금으로서는 그녀가 그것을 손에 넣었고, 그녀는 그것을 알고 있었다. 그녀는 긴 손톱을 입술에 가져다 대고 턱을 톡톡 두드리며 의아한 표정을 지었다. 높게 다듬어 아치형으로 만든 눈썹은 살짝 올라간 눈매에 적당한 볼륨감을 더해주었고, 눈썹은 살짝 내려갔다가 다시 올라갔다. "제리, 마음에 들어?"


"당신은..." 그는 침을 삼키며 신중하게 말을 골랐다. "당신은 정말 거대하고 아름다운 여인입니다. 저는... 저는 당신의 사진을 찍고 싶습니다. 바로 지금 이 순간의 당신 모습을요."


"누군가가 제게 해준 말 중에 가장 좋은 말 중 하나예요. 당신은 예술가 기질이 있어요." 그녀는 침대 위에 놓인 그의 담배갑에서 담배 두 개비를 꺼내 하나씩 입술에 대고 피웠다. 그가 불을 켜도록 유도하기 위해서였다. 그에게 담배 한 개비를 건네주며 그녀는 말했다. "당신이 그렇게 말해주지 않았더라면 제가 이렇게 했을지 모르겠어요..."


"내가 뭐라고 했는데요?"


"네가 여기 데려온 여자는 나 하나뿐이라는 거. 왠지 모르게 그게 사실인 것 같아."


"어떻게 아셨어요?"


푸른 연기 속에서 그녀의 눈빛이 몽환적으로 변했다. "잘 모르겠어요. 남자라면 흔히 하는 거짓말이겠지만, 당신이 진실을 말하고 있다는 걸 알았어요."


닉은 그녀의 어깨에 손을 얹었다. 그녀의 어깨는 둥글고 매끄럽고 탄탄했는데, 마치 운동선수의 그을린 피부 같았다. "그건 사실이었어, 자기야."


그녀는 "제리, 당신 몸매도 정말 좋네요. 몰랐어요. 몸무게가 얼마나 나가세요?"라고 말했다.


"20. 플러스 마이너스."


그녀는 그의 손을 느꼈다. 뼈를 덮고 있는 단단한 손길에 그녀의 가느다란 팔은 겨우 감길 정도였다. "운동을 많이 하시네요. 누구에게나 좋은 일이죠. 요즘 남자들처럼 될까 봐 걱정했어요. 책상에 앉아서 일하다 보면 배가 나오는 사람들이 많잖아요. 펜타곤에 있는 젊은이들까지도요. 정말 한심한 일이에요."


그는 생각했다. 지금은 때도 장소도 적절하지 않아.


그는 그녀를 품에 안았고, 두 사람의 몸은 반응하는 살덩이 하나로 합쳐졌다. 그녀는 두 팔로 그의 목을 감싸 안고 따뜻한 품에 파고들었다. 그녀의 다리는 바닥에서 들어 올려졌고, 발레리나처럼 몇 번 다리를 벌렸다 폈다 했지만, 그 움직임은 훨씬 더 날카롭고 활기차고 흥분된, 마치 근육의 반사 작용 같았다.


닉은 최상의 신체 상태를 유지하고 있었다. 그는 몸과 마음을 위한 운동 프로그램을 철저히 지켰다. 여기에는 성욕을 억제하는 것도 포함되었지만, 그는 제때 자신을 제어하지 못했다. 격정적으로 팽창한 그의 몸이 그녀 사이에서 부풀어 올랐다. 그녀는 그에게 깊이 키스하며 온몸을 그의 몸에 밀착시켰다.


그는 마치 아이가 쏘는 폭죽이 꼬리뼈부터 머리끝까지 척추를 타고 올라가는 듯한 느낌을 받았다. 그녀는 눈을 감고 있었고, 마치 2분대에 다다른 1마일 달리기 선수처럼 숨을 헐떡이고 있었다. 그녀의 폐에서 뿜어져 나오는 숨결은 마치 그의 목구멍을 향해 뿜어져 나오는 열정적인 제트기 같았다. 그는 그녀의 자세를 흐트러뜨리지 않고 침대 가장자리로 세 걸음 짧게 다가갔다.


그는 좀 더 귀 기울여 들었으면 좋았을 텐데 하고 생각했지만, 소용없었을 것이다. 그는 남자가 방으로 들어오는 것을 느꼈거나, 어쩌면 반사된 모습이나 그림자를 보았을지도 모른다.


"내려놓고 천천히 돌아서세요."


목소리는 낮았지만, 말은 크고 또렷하게 나왔고, 약간 목구멍에서 나오는 듯한 거친 느낌이 있었다. 마치 명령에 복종하는 데 익숙한 사람의 말처럼 들렸다.


닉은 순종했다. 그는 몸을 4분의 1바퀴 돌려 루스를 눕혔다. 그리고 다시 천천히 4분의 1바퀴를 돌아, 자신과 나이도 비슷하고 덩치도 비슷한 금발의 거구와 마주쳤다.


남자는 커다란 손을 낮고 안정적으로, 몸에 꽤 가깝게 뻗은 채 닉이 쉽게 발터 P-38 권총임을 알아챌 수 있는 총을 들고 있었다. 그의 완벽한 총솜씨가 아니더라도, 이 남자가 총에 대해 잘 알고 있다는 것을 알 수 있었을 것이다.


그래, 이제 끝이야, 닉은 후회하며 생각했다. 유도나 사바티즘 같은 건 이런 상황에서 아무 소용 없어. 그도 그걸 잘 알 거야. 왜냐하면 그는 그 분야에 대해 아주 잘 알고 있으니까.


그가 당신을 죽이러 왔다면, 당신은 죽은 겁니다.


제2장.


닉은 그 자리에 얼어붙은 듯 움직이지 않았다. 만약 그 거구의 금발 남자의 푸른 눈이 날카롭게 빛나거나 번뜩였다면, 닉은 경사로에서 뛰어내리려고 했을 것이다. 그 경사로는 수많은 사람의 목숨을 구하기도 했지만, 더 많은 사람의 목숨을 앗아가기도 했던 믿음직스러운 맥도날드 싱가포르 지점이었다. 모든 것은 위치에 따라 달라졌다. P-38은 꿈쩍도 하지 않았다. 마치 시험대에 단단히 고정되어 있는 듯했다.


키가 작고 마른 남자가 덩치 큰 남자 뒤로 방에 들어왔다. 그는 갈색 피부에 마치 아마추어 조각가의 엄지손가락이 어둠 속에서 문질러 놓은 듯한 이목구비를 하고 있었다. 얼굴은 굳어 있었고, 입가에는 오랜 세월에 걸쳐 숙성된 듯한 씁쓸함이 감돌았다. 닉은 그 남자가 말레이시아인인지, 필리핀인인지, 인도네시아인인지 생각해 보았다. 섬이 4천 개가 넘으니 어디든 상관없다. 작은 남자는 발터 권총을 멋지게 단단히 쥐고 바닥을 가리켰다. 역시 프로군이었다. "여기엔 아무도 없습니다." 그가 말했다.


플레이어가 갑자기 멈췄다. 이는 제3자가 있다는 뜻이었다.


덩치 큰 금발 남자는 닉을 기대에 찬 눈빛으로, 하지만 무표정하게 바라보았다. 그러더니 시선을 떼지 않고 루스 쪽으로 다가갔고, 입가에는 살짝 재미있다는 듯한 기색이 스쳤다. 닉은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그들이 감정을 드러내거나 말을 할 때는 보통 총을 쏘지 않았기 때문이다.


"취향이 좋으시군요." 남자가 말했다. "이렇게 맛있는 음식은 정말 오랜만에 보네요."


닉은 "마음에 들면 먹어봐"라고 말하고 싶었지만, 한 입 베어 물었다. 대신 그는 천천히 고개를 끄덕였다.


그는 고개를 떼지 않고 시선을 옆으로 돌렸다. 루스가 한 손등으로 입을 가리고 다른 손은 배꼽 앞에서 주먹을 꽉 쥔 채 얼어붙은 모습으로 서 있었다. 그녀의 검은 눈은 권총에 고정되어 있었다.


닉은 "그녀를 겁주고 있잖아. 내 지갑은 바지 속에 있어. 한 200달러쯤 될 거야. 괜히 누구를 해칠 필요는 없잖아."라고 말했다.


"맞아. 넌 빠른 발걸음에 대해 생각조차 안 하지. 아마 아무도 생각 안 할 거야. 하지만 난 자기 보존 본능을 믿어. 점프. 질주. 뻗기. 그리고 쏴야 해. 위험을 무릅쓰는 건 바보짓이야. 내가 널 빨리 죽이지 않는다면 나 자신이 바보일 거야."


"네 말이 무슨 뜻인지 알겠어. 난 목을 긁을 생각도 없는데, 간지럽네."


"어서 해 봐. 아주 천천히. 지금 하고 싶지 않아? 알았지?" 남자는 닉의 몸을 위아래로 훑어보았다. "우린 정말 많이 닮았네. 너 몸집도 크고. 그 흉터들은 어디서 난 거야?"


"한국. 그때 저는 너무 어리고 어리석었어요."


"수류탄?"


"파편이에요." 닉은 그 남자가 보병 사상자에 너무 집중하지 않기를 바라며 말했다. 파편에 맞으면 양쪽 다 아물지 않는 경우가 드물었다. 온몸에 난 흉터는 AXE 부대에서 보낸 세월의 흔적이었다. 그는 더 이상 흉터가 늘어나지 않기를 간절히 바랐다. R-38 총알은 아주 치명적이었다. 어떤 사람은 세 발을 맞고도 살아남았는데, 두 발을 맞고 살아남을 확률은 400분의 1밖에 안 된다.


"용감한 사람이군요." 다른 한 사람이 칭찬이라기보다는 비판적인 어조로 말했다.


"나는 찾을 수 있는 가장 큰 구멍에 숨었어요. 만약 더 큰 구멍을 찾을 수 있었다면, 그 안에 빠졌을 거예요."


"이 여자는 아름답지만, 당신은 백인 여성을 더 선호하지 않나요?"


"난 그들 모두를 좋아해." 닉이 대답했다. 그 남자는 멋있거나 아니면 미친 사람 같았다. 뒤에 총을 든 갈색 피부의 남자가 있는데도 저렇게 농담을 던지다니.


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다른 두 사람 뒤편 문간에 무시무시한 얼굴이 나타났다. 루스는 숨을 들이켰다. 닉이 말했다. "진정해, 자기."


그 얼굴은 고무 가면이었는데, 키가 보통인 세 번째 남자가 쓰고 있었다. 그는 창고에서 가장 끔찍한 가면을 고른 게 분명했다. 빨갛게 벌어진 입에는 이빨이 툭 튀어나와 있었고, 한쪽에는 가짜 피 묻은 상처가 있었다. 마치 심술궂은 하이드 씨 같았다. 그는 그 작은 남자에게 하얀 낚싯줄 한 롤과 커다란 접이식 칼을 건넸다.


덩치 큰 남자가 말했다. "너, 아가씨. 침대에 누워서 손을 등 뒤로 해."


루스는 공포에 질린 눈으로 닉을 돌아보았다. 닉은 "그가 시키는 대로 해. 그들은 이곳을 청소하고 있고, 쫓기는 걸 원하지 않아."라고 말했다.


루스는 누워서 두 손을 자신의 아름다운 엉덩이에 얹었다. 키 작은 남자는 그녀의 손을 못 본 척하며 방을 한 바퀴 돌더니 능숙하게 그녀의 손목을 묶었다. 닉은 그가 예전에 선원이었음이 틀림없다고 생각했다.


"이제 당신 차례입니다, 데밍 씨." 총을 든 남자가 말했다.


닉은 루스 옆에 섰고, 손에서 풀리는 코일이 미끄러지면서 조여드는 것을 느꼈다. 그는 근육을 쭉 펴서 긴장을 풀려고 했지만, 그 남자는 속지 않았다.


덩치 큰 남자가 말했다. "여기서 한동안 바쁠 거야. 얌전히 있어. 우리가 떠나면 풀어줄게. 지금은 까불지 마. 새미, 넌 쟤네들을 감시해." 그는 문 앞에서 잠시 멈춰 섰다. "데밍, 네 실력이 진짜인지 증명해 봐. 쟤를 무릎으로 엎어버리고 시작한 일을 끝내." 그는 씩 웃으며 나갔다.


닉은 옆방 남자들의 움직임을 짐작하며 그들의 소리에 귀를 기울였다. 책상 서랍이 열리는 소리와 "데밍의 서류"가 뒤섞이는 소리가 들렸다. 그들은 캐비닛을 뒤지고, 여행 가방과 그의 서류 가방을 꺼내고, 책장을 샅샅이 뒤졌다. 이 작전은 완전히 미친 짓이었다. 그는 아직 이 모든 상황을 이해할 수 없었다.


그는 그들이 아무것도 찾지 못할 거라고 생각했다. 전등 위의 기관총은 집안을 완전히 샅샅이 뒤져야만 드러날 테고, 차고에 있는 권총은 거의 완벽하게 숨겨져 있었다. 만약 그들이 진을 네 번째 병까지 마셨다면, 마취제는 필요 없을 것이다. 버드에 비밀 수납공간이 있다고? 한번 찾아보라고 해. 액스 일당은 전문가니까.


왜? 그 질문이 머릿속에서 맴돌아 머리가 아플 지경이었다. 왜? 왜? 그는 더 많은 증거가 필요했다. 더 많은 대화가 필요했다. 이곳을 수색하고 떠나버리면 또 한 번의 헛된 저녁이 될 것이다. 벌써부터 호크가 그 이야기를 듣고 낄낄거리는 모습이 눈에 선했다. 그는 얇은 입술을 꾹 다물고 이렇게 말할 게 분명했다. "이봐, 다치지 않은 건 다행이야. 앞으로는 더 조심해야지. 요즘은 위험한 시대니까. 내가 네 파트너를 구해줄 때까지는 위험한 곳은 피하는 게 좋겠어..."


그는 내내 소리 없이 웃었다. 닉은 역겨운 듯 신음했다. 루스는 "뭐?"라고 속삭였다.


"괜찮아. 다 잘 될 거야." 그때 문득 아이디어가 떠올랐고, 그는 그 아이디어가 가진 가능성에 대해 생각했다. 다양한 관점. 확장 가능성. 머리의 통증도 사라졌다.


그는 심호흡을 하고 침대에서 몸을 움직여 루스의 무릎 아래에 자신의 무릎을 넣고 앉았다.


"뭐 하는 거야?" 그녀의 검은 눈동자가 그의 눈동자 옆에서 번뜩였다. 그는 그녀에게 키스하며 계속해서 그녀를 압박했고, 그녀는 커다란 침대 위로 등을 대고 누웠다. 그도 그녀를 따라 누웠고, 그의 무릎은 다시 그녀의 다리 사이에 자리했다.


"저 남자가 뭐라고 했는지 들었잖아. 총을 가지고 있다고."


"맙소사, 제리. 지금은 안 돼."


"그는 자신의 재치를 뽐내고 싶어하는군. 우리는 명령에 무심히 따를 거야. 몇 분 안에 다시 제복을 입을 테니까."


"아니요!"


"더 빨리 예방접종을 맞을 수 있을까요?"


아니, 하지만...


"우리에게 선택권이 있을까요?"


꾸준하고 인내심 있는 훈련 덕분에 닉은 자신의 몸, 특히 성기를 완벽하게 제어할 수 있게 되었다. 루스는 허벅지에 가해지는 압력을 느끼고 반항하며, 그가 자신의 아름다운 몸에 밀착하자 격렬하게 몸부림쳤다. "안 돼!"


새미가 잠에서 깼다. "이봐, 뭐 하고 있어?"


닉은 고개를 돌렸다. "사장님이 우리한테 하신 말씀 그대로야. 그렇지?"


"안 돼!" 루스가 비명을 질렀다. 배에 극심한 압박감이 느껴졌다. 닉은 더 아래로 몸을 기울였다. "안 돼!"


새미는 문으로 달려가 "한스!"라고 소리치고는 어리둥절한 표정으로 침대로 돌아왔다. 닉은 발터 권총이 여전히 바닥을 향하고 있는 것을 보고 안도했지만, 상황은 완전히 달랐다. 총알 한 발이 당신을 관통했지만, 아름다운 여자가 바로 그 순간 나타나 당신을 구해줬다.


루스는 닉의 무게에 짓눌려 몸부림쳤지만, 손은 묶여 수갑이 채워져 있어 빠져나올 수가 없었다. 닉의 두 무릎이 그녀의 무릎 사이에 끼어 있어 꼼짝도 할 수 없었다. 닉은 허리를 앞으로 밀었다. 젠장. 다시 해 봐야겠다.


덩치 큰 남자가 갑자기 방으로 뛰어들어왔다. "샘미, 너 비명 지르고 있는 거야?"


키 작은 남자는 침대를 가리켰다.


루스는 "안 돼!"라고 소리쳤다.


한스는 "도대체 무슨 일이야? 시끄럽게 굴지 마!"라고 소리쳤다.


닉은 껄껄 웃으며 다시 허리를 앞으로 내밀었다. "시간만 줘, 오랜 친구. 내가 해낼게."


강한 손이 그의 어깨를 움켜잡고 침대 위로 밀어 넘어뜨렸다. "입 닥쳐, 다시는 입 다물어." 한스는 루스에게 으르렁거렸다. 그는 닉을 바라보며 말했다. "아무 소리도 내고 싶지 않아."


"그럼 왜 저보고 일을 끝내라고 하셨죠?"


금발머리 남자는 허리에 손을 얹었다. P-38은 시야에서 사라졌다. "맙소사, 당신 정말 대단하네요. 알잖아요."


농담이었어요.


"내가 어떻게 알았냐고? 네가 총을 가지고 있잖아. 난 시키는 대로 하는 것뿐이야."


"데밍, 언젠가 너랑 싸우고 싶군. 레슬링 할래? 권투? 펜싱?"


"조금만요. 예약하세요."


덩치 큰 남자의 얼굴에 생각에 잠긴 표정이 떠올랐다. 그는 머리를 맑게 하려는 듯 좌우로 살짝 흔들었다. "글쎄, 당신은 미친 사람이거나 아니면 내가 본 사람 중에 제일 멋진 사람일 거야. 만약 미치지 않았다면, 당신은 같이 있으면 좋은 사람이겠군. 연봉이 얼마 정도 되나?"


"만 6천 달러, 내가 할 수 있는 건 이게 전부야."


"닭 모이 같으니. 네가 고루한 건 참 안됐군."


"몇 번 실수를 하긴 했지만, 이제는 제대로 하고 있고 더 이상 편법을 쓰지 않아요."


"어디서 잘못한 거죠?"


"미안하다, 오랜 친구. 네 몫의 물건은 챙겨서 가던 길로 가라."


"당신에 대해 제가 틀렸던 것 같군요." 남자는 다시 고개를 저었다. "클럽 하나를 청소하게 되어 죄송합니다만, 장사가 잘 안 되네요."


"그럴 것 같아."


한스는 새미에게 돌아섰다. "칙 준비하는 거 도와줘. 별거 아니야." 그는 다시 돌아섰다가, 마치 생각난 듯 닉의 바지를 잡아당기고 지갑에서 지폐를 꺼내 서랍장 안에 던져 넣었다. 그리고 말했다. "너희 둘은 가만히 앉아 있어. 우리가 나가면 자유야. 전화선도 끊겼어. 네 차 배전기 캡은 건물 입구에 둘게. 기분 나쁘게 생각하지 마."


차가운 푸른 눈동자가 닉에게로 향했다. "없어." 닉이 대답했다. "레슬링 경기는 언젠가 하게 되겠지."


"그럴지도 모르죠." 한스는 그렇게 말하고 밖으로 나갔다.


닉은 침대에서 굴러 내려와 매트리스 받침대를 받치고 있는 금속 프레임의 거친 모서리를 찾았다. 1분쯤 지나자 그는 뻣뻣한 끈을 톱으로 잘라냈고, 그 과정에서 피부와 근육이 삐끗한 듯한 부위가 잘려 나갔다. 그가 바닥에서 일어서자 루스의 검은 눈이 그의 눈과 마주쳤다. 눈은 크게 뜨고 멍하니 응시하고 있었지만, 두려워하는 기색은 없었다. 그녀의 얼굴은 무표정했다. "움직이지 마." 그는 속삭이며 조심스럽게 문으로 다가갔다.


거실은 텅 비어 있었다. 그는 성능 좋은 스웨덴제 기관단총을 갖고 싶은 강한 욕망이 있었지만, 만약 이 팀이 그의 목표였다면 그건 오히려 선물이나 다름없었을 것이다. 근처 유전 노동자들조차 기관총을 들고 있지 않았다. 그는 말없이 부엌을 지나 뒷문으로 나가 집을 돌아 차고로 향했다. 서치라이트에 비친 그들의 차가 보였다. 두 남자가 차 옆에 앉아 있었다. 그는 차고를 돌아 뒤쪽으로 들어가 코트를 벗지 않은 채 잠금장치를 돌렸다. 나무 걸쇠가 돌아가자 빌헬미나가 그의 손에 미끄러져 들어왔고, 그는 갑자기 그녀의 무게에서 벗어난 안도감을 느꼈다.


푸른 가문비나무를 돌아 어두운 쪽에서 차로 다가가는 그의 맨발에 돌멩이가 부딪혀 멍이 들었다. 한스가 테라스에서 나왔고, 그들이 그를 돌아보자 닉은 차 근처에 있는 두 남자가 새미와 칙이라는 것을 알았다. 둘 다 이제 무기를 가지고 있지 않았다. 한스가 말했다. "가자."


그러자 닉이 말했다. "깜짝 놀랐지, 얘들아. 움직이지 마. 내가 들고 있는 총은 너희 총만큼이나 커."


그들은 말없이 그를 바라보았다. "진정해, 얘들아. 데밍, 자네도. 우리 해결할 수 있어. 자네가 들고 있는 게 정말 총이야?"


"루거. 움직이지 마. 내가 조금 앞으로 나갈게. 그래야 네가 더 잘 보고 마음도 편해지고, 더 오래 살 수 있을 거야."


그가 빛 속으로 걸어 나오자 한스는 코웃음을 쳤다. "다음번엔 철사를 쓰자, 새미. 그리고 매듭을 엉망으로 엮었군. 시간 나면 제대로 가르쳐주겠다."


"오, 그들은 정말 강했어." 새미가 퉁명스럽게 말했다.


"너무 꽉 묶었잖아. 도대체 뭘로 묶었다고 생각하는 거야? 곡물 자루로 묶었나? 수갑을 써야겠네..."


그 무의미했던 대화가 갑자기 이해가 되었다. 닉은 "닥쳐!"라고 소리치며 물러나려 했지만, 이미 늦었다.


뒤에 있던 남자가 으르렁거리며 말했다. "멈춰, 부코. 안 그러면 네 목구멍에 구멍이 날 거야. 내려놔. 남자애잖아. 이리 와, 한스."


닉은 이를 악물었다. 정말 영리한 한스였어! 네 번째 보초였는데도 절대 노출되지 않았지. 훌륭한 리더십이야. 잠에서 깨어났을 때, 이를 악물었던 게 다행이라고 생각했다. 아니었으면 이빨 몇 개를 잃어버렸을지도 모른다. 한스가 다가와 고개를 저으며 "넌 정말 대단하군."이라고 말한 후, 그의 턱에 강력한 왼손 훅을 날렸다. 그 충격은 몇 분 동안이나 세상을 뒤흔들었다.


* * *


바로 그 순간, 닉 카터가 썬더버드 범퍼에 묶인 채 세상이 오고 가고, 황금빛 바람개비가 깜빡이고, 머리가 지끈거리는 것을 느끼며, 허버트 휠데일 타이슨은 스스로에게 세상이 얼마나 웅장한지 되뇌었다.


인디애나 주 로건스포트, 포트웨인, 인디애나폴리스에서 연봉 6천 달러를 넘어본 적 없는 변호사였던 그는 남몰래 성공을 거두었습니다. 시민들이 상대 후보가 자신보다 교활하고 어리석으며 이기적이라고 판단하기 전까지 단 한 차례 국회의원직을 수행했던 그는 워싱턴 정가의 인맥을 활용하여 중요한 거래를 성사시켰습니다. 일을 성사시키는 로비스트가 필요한데, 특정 프로젝트에는 허버트 같은 인물이 제격입니다. 그는 국방부에 좋은 인맥을 가지고 있었고, 9년 동안 석유 사업, 군수품, 건설 계약에 대해 많은 것을 배웠습니다.


허버트는 못생겼지만 중요한 인물이었다. 그를 사랑할 필요는 없었고, 이용하기만 하면 됐다. 그리고 그는 제 역할을 다했다.


오늘 저녁, 허버트는 조지타운 외곽에 있는 작지만 값비싼 자신의 집에서 가장 좋아하는 취미를 즐기고 있었다. 그는 넓은 침실의 커다란 침대에 누워 있었고, 옆에는 커다란 얼음 주전자가 놓여 있었다.


침대 옆에는 병과 유리잔들이 놓여 있었고, 그 큰 소녀는 그의 즐거움을 기다리고 있었다.


지금 그는 맞은편 벽에 걸린 성인 영화를 즐기고 있었다. 조종사인 친구가 서독에서 제작한 영화들을 가져다준 것이었다.


그는 그 소녀도 자신처럼 그들에게서 똑같은 격려를 받기를 바랐지만, 사실 상관없었다. 그녀는 한국인이거나 몽골인이거나, 아니면 무역 사무소에서 일하는 여자들 중 하나였다. 멍청할지도 모르지만, 그는 그런 여자들을 좋아했다. 몸매 좋고 예쁜 얼굴. 그는 지금 당장 인디애나폴리스에서 온 그 헤픈 여자들이 자신을 보러 오기를 원했다.


그는 안심이 되었다. 바우만의 옷은 좀 불편했지만, 겉보기처럼 튼튼해 보이지는 않았다. 게다가 집에는 완벽한 경보 시스템이 설치되어 있었고, 옷장에는 엽총이, 침대 옆 탁자에는 권총이 있었다.


"이봐, 자기야," 그가 씩 웃으며 몸을 앞으로 기울였다.


그녀가 침대 위에서 움직이는 것을 느꼈고, 무언가가 화면을 가려 시야를 가렸다. 그는 손을 들어 그것을 밀어내려 했는데, 어라, 화면이 그의 머리 위로 날아갔다! 여보세요.


허버트 휠데일 타이슨은 손이 턱에 닿기도 전에 마비되었고, 몇 초 후 사망했습니다.


제3장.


세상이 흔들리는 것이 멈추고 시야가 또렷해졌을 때, 닉은 차 뒤편 땅바닥에 쓰러져 있었다. 그의 손목은 차에 묶여 있었는데, 칙이 한스에게 자신의 실력을 과시하듯 오랫동안 닉을 단단히 묶어 놓은 것이 분명했다. 그의 손목은 밧줄로 뒤덮여 있었고, 몇 가닥은 양손을 묶은 사각 매듭에 묶여 있었다.


그는 네 남자가 낮은 목소리로 이야기하는 소리를 들었지만, 한스의 말만 알아챘다. "...어떻게든 알아낼 거야."


그들은 차에 탔고, 차가 도로변에 가장 가까운 곳에 있는 조명 아래를 지나갈 때, 닉은 그것이 1968년식 녹색 포드 4도어 세단임을 알아챘다. 번호판을 제대로 보거나 모델을 정확하게 식별하기에는 차가 어색한 각도로 묶여 있었지만, 소형차는 아니었다.


그는 온 힘을 다해 밧줄을 잡아당기고는 한숨을 쉬었다. 면으로 된 밧줄이었지만, 가정용이 아니라 바다에서 쓰는 튼튼한 종류였다. 그는 침을 꿀꺽 삼키고는 혀로 밧줄을 손목에 대고는 하얗고 단단한 이빨로 꾸준히 씹기 시작했다. 밧줄은 꽤 무거웠다. 그가 딱딱하고 축축한 덩어리를 무미건조하게 씹고 있을 때, 루스가 밖으로 나와 그를 발견했다.


그녀는 옷을 마저 입고, 단정한 흰색 하이힐까지 신은 채 인도를 가로질러 걸어가 그를 내려다보았다. 그는 그녀의 걸음걸이가 상황에 비해 너무나 안정적이고 시선이 너무나 차분하다고 느꼈다. 일어난 일에도 불구하고 그녀가 다른 편에 설 수도 있었는데, 남자들이 그녀를 버리고 일종의 쿠데타를 시도했다는 사실이 그를 우울하게 만들었다.


그는 활짝 웃으며 말했다. "이봐, 네가 풀려날 줄 알았어."


"아니요, 괜찮습니다, 성도착자 씨."


"여보! 뭐라고 말해야 할까요? 당신의 명예를 지키고 그들을 쫓아내기 위해 목숨을 걸었어요."


"적어도 나를 풀어줄 수는 있었잖아."


"어떻게 탈출했어?"


"너도 마찬가지야. 침대에서 굴러떨어지면서 팔에 살점이 뜯겨나가고, 침대 프레임에 묶인 밧줄도 잘랐잖아." 닉은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀는 얼굴을 찌푸리며 말을 이었다. "제리 데밍, 난 여기서 나가야겠어."


닉은 재빨리 생각했다. 데밍이라면 이런 상황에서 뭐라고 했을까? 그는 폭발했다. 그는 소리를 질렀다. "지금 당장 날 놓아주지 않으면, 내가 감옥에서 나오면 네 예쁜 엉덩이를 한 달 동안 꼼짝도 못 하게 매질해 버릴 거야. 그리고 나서 널 알았던 것도 잊어버릴 테지. 너 미쳤어..."


그녀가 웃자 그는 말을 멈췄다. 그녀는 몸을 숙여 손에 든 면도날을 보여주었다. 그녀는 조심스럽게 그의 결박을 풀었다. "자, 내 영웅이시네요. 정말 용감했어요. 맨손으로 그들을 공격한 거예요? 묶는 대신 죽일 수도 있었잖아요."


그는 손목을 문지르며 턱을 만져보았다. 그 거구 한스가 완전히 이성을 잃었군! "집에 도둑이 들면 총을 찾기 힘들 거라고 생각해서 차고에 숨겨뒀어. 내가 가져갔을 때는 세 자루였는데, 덤불 속에 숨어 있던 네 번째 녀석에게 제압당했지. 한스가 입을 다물게 했어. 이 녀석들은 진짜 프로임이 틀림없어. 파업하는 시위대를 피해 차를 몰고 도망치는 걸 상상해 봐."


"상황을 더 악화시키지 않은 걸 다행으로 여겨야지. 석유 사업을 하면서 폭력에 익숙해져서 두려움 없이 행동했겠지. 하지만 이런 식으로 행동하면 다칠 수도 있어."


그는 '바사르에서도 침착함을 가르치는군. 그렇지 않으면 겉모습과는 다른 무언가가 있는 게 틀림없어.'라고 생각했다. 매력적인 여자는 벌거벗은 건장한 남자의 손을 잡고 집을 향해 걸어갔다. 닉이 옷을 벗자, 그녀는 마치 훈련 중인 운동선수, 어쩌면 프로 미식축구 선수를 떠올렸다.


그는 그녀가 순진한 아가씨답게 자신의 몸을 계속 쳐다보고 있다는 것을 알아챘다. 이거 연기인가? 그는 소리치며 하얀색 복서 팬티를 입었다.


"경찰에 신고할게요. 여기서 아무도 못 잡겠지만, 보험 처리는 될 거고, 경찰이 이 집을 좀 더 주의 깊게 살펴볼지도 몰라요."


"제가 그들에게 전화했어요, 제리. 그들이 지금 어디에 있는지 상상도 안 가네요."


"어디에 있었는지에 따라 다르죠. 100제곱마일 안에 차가 세 대나 있다니. 마티니 더 마셨나 보네요?"


* * *


경찰관들은 동정심을 보였다. 루스가 신고 과정에서 약간의 실수를 했고, 그들은 시간만 낭비한 셈이었다. 그들은 도시의 불량배들이 저지르는 절도와 강도 사건이 빈번하다는 이야기를 했다. 그들은 그 내용을 기록해 두고, 범죄수사대(BCI) 요원들이 아침에 다시 한번 확인해 볼 수 있도록 루스의 여분의 열쇠를 빌려갔다. 닉은 시간 낭비라고 생각했고, 실제로도 그랬다.


그들이 떠난 후, 그와 루스는 수영을 하고, 다시 술을 마시고, 춤을 추고, 잠시 포옹을 나눴지만, 이미 서로에게 끌리는 마음은 식어 있었다. 그는 루스의 윗입술이 굳어 있었음에도 불구하고 그녀가 생각에 잠겨 있거나, 혹은 긴장한 것 같다고 생각했다. 테라스에서 암스트롱의 트럼펫 연주가 흐르는 연한 파란색 곡에 맞춰 서로를 꼭 껴안고 흔들리는 동안, 그는 루스에게 몇 번 키스했지만, 분위기는 이미 사라졌다. 그녀의 입술은 더 이상 설레지 않았고, 축 늘어져 있었다. 심장 박동과 숨소리도 예전처럼 빨라지지 않았다.


그녀도 그 차이를 알아챘다. 그녀는 그의 시선에서 눈을 돌렸지만, 그의 어깨에 머리를 기대었다. "정말 미안해, 제리. 내가 너무 부끄러워서 그런가 봐. 무슨 일이 일어날 뻔했는지 자꾸 생각하게 돼. 우린... 죽을 수도 있었잖아." 그녀는 몸을 떨었다.


"우린 그런 사이가 아니야," 그가 그녀를 꽉 껴안으며 대답했다.


"정말 그렇게 하시겠어요?" 그녀가 물었다.


"뭘 했다는 거야?"


"침대 위였어요. 그 남자가 저를 한스라고 부른 게 힌트였죠."


"그는 똑똑한 사람이었는데, 그게 오히려 역효과를 낳았어요."


"어떻게?"


"새미가 그 사람한테 소리쳤던 거 기억나? 그 사람이 들어와서는 새미를 잠시 내보내고 다른 사람을 도와주게 했어. 그러고 나서 자기도 방을 나갔는데, 그때가 내 기회였지. 아니었으면 우린 아직도 이 침대에 묶여 있었을 거고, 어쩌면 그들은 이미 오래전에 가버렸을지도 몰라. 아니면 내 발가락 밑에 성냥불을 대고 내가 돈을 어디 숨겼는지 말하게 했을지도 몰라."


"당신은요? 돈을 숨기고 있나요?"


"물론 아니죠. 하지만 그들도 저처럼 잘못된 조언을 받은 것처럼 보이지 않나요?"


"네, 알겠습니다."


"그녀가 그걸 보면 괜찮을 거야." 닉은 생각했다. 적어도 그녀는 어리둥절했다. 만약 그녀가 상대편이었다면, 제리 데밍이 평범한 시민처럼 행동하고 생각한다는 것을 인정해야 했을 것이다. 그는 페로의 고급 레스토랑에서 그녀에게 맛있는 스테이크를 사주고 조지타운에 있는 모토의 집까지 차로 데려다주었다. 허버트 W. 타이슨이 죽어 누워 있던 아름다운 오두막집에서 멀지 않은 곳이었다. 그는 아침에 하녀가 그를 발견하고, 서둘러 온 의사가 손상된 심장이 결국 기능을 멈췄다고 진단하기를 기다리고 있었다.


그는 작은 호재 하나를 맞이했다. 루스가 그를 다음 주 금요일 셔먼 오웬 쿠싱 가문의 연례 "친목 모임" 저녁 파티에 초대했다. 쿠싱 가문은 부유하고 사생활을 중시했으며, 듀폰이 화약을 생산하기 시작하기 전부터 부동산과 재산을 축적해 왔고, 그 재산의 대부분을 소유하고 있었다. 많은 상원의원들이 쿠싱의 지명을 얻으려 애썼지만, 아무도 성공하지 못했다. 그는 루스에게 자신이 반드시 해낼 수 있다고 확신한다고 말했다. 수요일에 전화로 확인해 보겠다고 했다. 아키토는 어디에 있을까? 카이로에 있다. 그래서 닉이 그의 자리를 대신할 수 있었던 것이다. 그는 루스가 바사르 대학에서 앨리스 쿠싱을 만났다는 사실을 알게 되었다.


다음 날은 덥고 화창한 목요일이었다. 닉은 9시까지 늦잠을 잔 후 제리 데밍 아파트 건물에 있는 식당에서 아침을 먹었다. 갓 짜낸 오렌지 주스, 스크램블 에그 세 개, 베이컨, 토스트, 그리고 차 두 잔이었다. 그는 시간이 날 때마다 운동선수처럼 몸 상태를 유지하기 위해 계획적인 생활 방식을 유지하려고 노력했다.


그의 큰 체격만으로는 최상의 컨디션을 유지하기 어려웠는데, 특히 기름진 음식과 술을 즐겨 먹을 때는 더욱 그랬다. 하지만 그는 지적인 관리, 특히 시사 문제에 대한 관심은 소홀히 하지 않았다. 그는 뉴욕 타임스를 구독했고, AXE 구독 서비스를 통해 사이언티픽 아메리칸부터 애틀랜틱, 하퍼스까지 다양한 잡지를 읽었다. 한 달에 네다섯 권의 중요한 책을 읽지 않는 달은 거의 없었다.


그의 뛰어난 신체 능력을 유지하기 위해서는 계획적이지는 않지만 꾸준한 훈련 프로그램이 필요했다. 일주일에 두 번, "현장 근무 중"(현지 용어로 AX는 "업무 중"을 의미)이 아닌 날에는 곡예와 유도를 연습하고, 샌드백을 치고, 오랜 시간 동안 물속에서 규칙적으로 수영을 했다. 또한 정기적으로 녹음기에 녹음하며 훌륭한 프랑스어와 스페인어 실력을 갈고닦고, 독일어를 비롯한 세 가지 외국어 실력을 향상시켰는데, 그의 말대로라면 "여자를 만나고, 잠자리를 구하고, 공항 가는 길을 물어볼 수 있게" 해 주었다.


무엇에도 쉽게 감탄하지 않던 데이비드 호크는 닉에게 그의 가장 큰 장점은 연기력이라고 생각한다며 이렇게 말한 적이 있다. "...당신이 우리 업계에 들어오면서 무대는 무언가를 잃었습니다."


닉의 아버지는 개성파 배우였습니다. 어떤 역할이든 완벽하게 소화해내는 보기 드문 카멜레온 같은 배우였죠. 똑똑한 제작자들이 눈여겨보는 그런 재능이었습니다. "카터를 섭외해 보세요."라는 말을 자주 들었고, 덕분에 닉의 아버지는 원하는 역할을 거의 다 맡을 수 있었습니다.


닉은 미국 전역을 돌아다니며 성장했습니다. 개인 교습, 스튜디오 수업, 공립학교 등 다양한 환경에서 받은 교육은 그의 교육에 긍정적인 영향을 미친 것으로 보입니다.


여덟 살 때 그는 스페인어를 연마했고, "Está el Doctor en Casa?"(의사가 집에 있나요?)라는 연극을 공연하는 극단의 무대 뒤편을 촬영하기도 했습니다. 열 살 무렵에는 Tea와 Sympathy가 이미 경험이 풍부했고, 그들의 리더가 수학 천재였기 때문에 대부분의 대수 계산을 암산할 수 있었고, 포커와 블랙잭에서 모든 패의 확률을 줄줄 외울 수 있었으며, 옥스퍼드 사투리, 요크셔 사투리, 코크니 사투리를 완벽하게 흉내낼 수 있었습니다.


그는 열두 번째 생일 직후 단막극을 썼는데, 몇 년 후 약간 수정되어 현재 출판되었습니다. 그리고 그는 프랑스 곡예사 장 브누아 지로니에르에게 배운 사바트가 매트 위에서뿐만 아니라 골목에서도 효과적이라는 것을 발견했습니다.


늦은 밤 공연이 끝나고 그는 혼자 집으로 걸어가고 있었다. 입구에서 거리로 이어지는 버려진 골목길의 적막한 노란 불빛 아래에서 두 명의 강도가 그에게 다가왔다. 그는 발을 쿵쿵 구르고 정강이를 차고는 손으로 몸을 날려 노새처럼 사타구니를 후려친 후, 멋진 회전을 하며 턱을 가격했다. 그러고 나서 그는 극장으로 돌아가 아버지를 데리고 나와 웅크리고 신음하는 두 사람의 모습을 보여주었다.


카터 씨는 아들이 차분하게 말하고 숨도 정상적으로 쉬고 있는 것을 보고 "닉, 넌 해야 할 일을 했을 뿐이야. 이제 저것들을 어떻게 해야 하지?"라고 말했다.


"상관없어요."


"그들이 체포되는 걸 보고 싶으세요?"


"그럴 것 같지 않아." 닉이 대답했다. 그들은 극장으로 돌아갔고, 한 시간 후 집에 돌아왔을 때는 그 남자들은 사라지고 없었다.


1년 후, 카터 시니어는 닉이 훗날 할리우드에서 큰 성공을 거둔 아름다운 여배우 릴리 그린과 함께 침대에 있는 것을 발견했습니다. 그는 그저 껄껄 웃고 나갔지만, 나중에 아버지와 이야기를 나누면서 닉은 아버지가 다른 이름으로 대학 입학시험을 치르고 다트머스 대학에 입학하려 했다는 사실을 알게 되었습니다. 그의 아버지는 그로부터 2년도 채 되지 않아 교통사고로 세상을 떠났습니다.


닉은 헬스클럽까지 네 블록을 걸어가 수영복으로 갈아입으면서, 가장 좋았던 기억들이 머릿속에 스쳐 지나갔다. 햇살 가득한 옥상 헬스장에서 그는 느긋하게 운동했다. 쉬기도 하고, 넘어지기도 하고, 일광욕도 했다. 링과 트램폴린도 이용했다. 한 시간 후, 그는 샌드백을 치며 땀을 흠뻑 흘린 뒤, 넓은 수영장에서 15분 동안 쉬지 않고 수영했다. 요가 호흡법을 연습하고 수중 기록을 확인하던 그는 공식 세계 기록보다 48초나 부족하다는 것을 알아채고는 얼굴을 찌푸렸다. 아, 안 되겠군.


자정 직후, 닉은 고급 아파트 건물로 향했다. 아침 식탁을 슬쩍 지나쳐 데이비드 호크와 면담 약속을 잡기 위해 안으로 들어갔다. 안에서 상관을 만났다. 두 사람은 악수와 조용하고 친근한 고갯짓으로 인사를 나눴다. 오랜 관계와 상호 존중에서 비롯된 절제된 따뜻함이 느껴졌다.


호크는 회색 정장을 입고 있었다. 어깨가 축 처지고 평소의 당당한 걸음걸이 대신 느긋하게 걷는 그의 모습은 워싱턴의 거물 사업가, 정부 관료, 혹은 웨스트 포크에서 온 납세자처럼 보였다. 평범하고, 눈에 띄지 않고, 너무나 평범했다.


닉은 아무 말도 하지 않았다. 호크가 말했다. "우리 얘기 좀 할 수 있겠어. 보일러에 불이 붙기 시작한 것 같아."


"네, 알겠습니다. 차 한 잔 어떠세요?"


"좋아요. 점심 드셨어요?"


"아니요. 오늘은 그건 건너뛸게요. 이번 취재에서 제공되는 온갖 카나페와 코스 요리에 대한 균형추 역할을 해야 하니까요."


"물을 내려놓으렴, 얘야. 우린 아주 영국식으로 할 거야. 아마 도움이 될지도 몰라. 우린 그들이 전문으로 하는 것에 반대하는 거야. 실타래 안에 또 실타래를 엮어서 매듭을 시작할 곳도 없이 말이지. 어젯밤엔 어땠니?"


닉이 그에게 말했다. 호크는 가끔 고개를 끄덕이며 포장지를 벗긴 시가를 조심스럽게 만지작거렸다.


"여기는 위험한 곳이야. 무기는 없어. 전부 압수해서 묶어놨어. 더 이상 위험을 감수하지 말자. 분명 냉혈한 살인마들이 있을 거고, 이번엔 네 차례일지도 몰라." 계획 및 작전 "네 의견에 100% 동의하는 건 아니지만, 내일 만나고 나면 생각이 바뀔 거라고 생각해."


"새로운 사실들?"


"새로운 일은 아니죠. 그게 바로 묘한 매력입니다. 허버트 와일드데일 타이슨이 오늘 아침 자택에서 숨진 채 발견됐습니다. 사인은 자연사라고 하더군요. 전 그 표현이 꽤 마음에 드는데 말입니다. 들을 때마다 의심이 두 배로 커지거든요. 그리고 이제 그럴 만한 이유가 생겼습니다. 아니, 더 나은 이유라고 해야 할까요. 타이슨을 알아보시겠습니까?"


"별명은 '바퀴와 사업'. 밧줄 당기는 사람이자 기름칠하는 사람. 그와 같은 사람이 1,500명이나 되죠. 아마 100명은 이름을 댈 수 있을 겁니다."


"맞아요. 당신은 그가 냄새나는 드럼통 꼭대기에 올라갔기 때문에 그를 알죠. 자, 이제 제가 연결해 보도록 하죠. 타이슨은 자연사한 네 번째 인물인데, 그들은 모두 서로 알고 지냈어요. 모두 중동의 주요 석유 및 탄약 비축국들이죠."


호크는 잠시 말을 멈췄고, 닉은 미간을 찌푸렸다. "워싱턴에서는 이런 일이 흔한 일이라고 내가 말할 거라고 생각하는 거야?"


"맞습니다. 또 다른 기사입니다. 지난주에 중요하고 매우 존경받는 두 사람이 살해 협박을 받았습니다. 애런 호크번 상원의원과 재무부의 프리칭입니다."


"그럼 그들은 나머지 네 명과 어떤 식으로든 연관이 있는 건가요?"


"전혀 그렇지 않습니다. 예를 들어, 두 사람 모두 타이슨과 점심 식사를 하는 일은 절대 없을 겁니다. 하지만 두 사람 모두 중동이나 일부 군사 계약에 영향을 미칠 수 있는 매우 중요한 직책을 맡고 있죠."


"그들은 단지 위협만 받았던 건가요? 아무런 명령도 받지 않았던 건가요?"


"나중에 그렇게 될 거라고 믿어요. 네 명의 사망자는 끔찍한 본보기로 이용될 겁니다. 하지만 호크번과 프리칭은 겁먹을 사람들이 아니죠. 물론 어떻게 될지는 아무도 모르지만요. 그들은 FBI에 연락해서 우리에게 정보를 넘겼어요. 제가 AXE가 뭔가 알고 있을지도 모른다고 말했죠."


닉은 조심스럽게 말했다. "아직은 가진 게 별로 없는 것 같아."


"바로 이 부분에서 당신이 필요한군요. 차 한 잔 어떠세요?"


닉은 일어서서 차를 따르고 찻잔을 가져왔다. 찻잔에는 티백이 두 개씩 들어 있었다. 그들은 이 의식을 전에도 여러 번 치렀었다. 호크는 "당신이 나를 믿지 않는 건 이해하지만, 이렇게 오랜 시간이 흘렀는데도 나는 더 나은 대우를 받을 자격이 있다고 생각했소..."라고 말했다. 그는 차를 한 모금 마시고는 만족스러운 깨달음을 예고하는 듯한 눈빛으로 닉을 바라보았다. 마치 자신보다 더 높은 가격을 제시한 사람을 두려워하는 파트너에게 강력한 도움의 손길이 닿을 때처럼 말이다.


"네가 숨기고 있는 다른 퍼즐 조각을 보여줘," 닉이 말했다. "딱 맞는 조각으로."


"조각들이야, 니콜라스. 조각들 말이지. 네가 그걸 다 맞춰낼 수 있을 거라고 확신해. 넌 따뜻해. 너도 나도 알잖아, 어젯밤 일은 평범한 강도 사건이 아니었다는 걸. 네 손님들이 지켜보고 듣고 있었어. 왜 그랬을까? 제리 데밍에 대해 더 알고 싶어 했기 때문이지. 제리 데밍, 그러니까 닉 카터가 뭔가 중요한 걸 알아냈는데 우리가 아직 그걸 눈치채지 못한 건 아닐까?"


"...아니면 아키토가 딸을 몹시 예의주시하고 있는 건가?"


"...아니면 딸이 이 사건에 연루되어 피해자 행세를 한 것일까요?"


닉은 미간을 찌푸렸다. "그 가능성을 배제할 순 없지. 하지만 그녀는 내가 묶여 있는 동안 날 죽일 수도 있었어. 면도칼도 있었고, 스테이크 나이프를 꺼내서 날 고기처럼 토막낼 수도 있었잖아."


"제리 데밍을 원할지도 몰라요. 당신은 경험 많은 석유 사업가잖아요. 급여는 적고 아마도 욕심도 많을 테고요. 당신에게 접근할 수도 있죠. 좋은 단서가 될 겁니다."


"내가 그녀의 가방을 뒤져봤어." 닉이 생각에 잠긴 듯 말했다. "어떻게 우리를 따라왔지? 저 네 명이 하루 종일 돌아다니게 놔둘 순 없었을 텐데."


"아," 호크는 후회하는 척하며 말했다. "당신의 비행기에는 호출기가 달려 있어요. 옛날 24시간 호출기 같은 거요. 혹시라도 그들이 가져갈까 봐 거기에 놔뒀어요."


"그럴 줄 알았어." 닉이 테이블을 살며시 돌리며 말했다.


"네가 한 거야?"


"집 라디오로 주파수를 확인해 봤어요. 호출기는 못 찾았지만, 분명 거기 어딘가에 있을 거라고 생각했죠."


"말씀해 주셔도 좋습니다. 자, 이제 좀 더 이국적인 이야기로 넘어가 보죠. 신비로운 동양 말이에요. 요즘 사회에 눈매가 날카롭고 예쁜 여자들이 많다는 걸 눈치채셨나요?"


"왜 안 되겠습니까? 1938년 이후로 우리는 매년 새로운 아시아 백만장자들을 맞이해 왔습니다. 그들 대부분은 결국 가족과 재산을 가지고 이곳으로 오게 되죠."


"하지만 그들은 여전히 눈에 띄지 않아요. 다른 사람들도 있죠. 지난 2년 동안 650개가 넘는 행사의 참석자 명단을 모아서 컴퓨터에 입력했어요. 동양 여성들 중에서는 매력적인 여섯 명이 국제적인 파티, 혹은 로비 활동과 관련된 파티에 자주 참석했죠. 자, 여기..." 그는 닉에게 쪽지를 건넸다.


지니 알링


수지 쿠옹


앤 위 링


퐁퐁 릴리


루트 모토


소니아 라네즈


닉은 "루스를 포함해서 세 명을 봤어요. 아마 다른 사람들은 소개받지 못했을 뿐이죠. 동양인 여성이 많다는 게 눈에 띄긴 했지만, 당신이 이 샘플을 보여주기 전까지는 중요하게 생각하지 않았어요. 물론 지난 6주 동안 전 세계 모든 국적의 사람들을 200명 정도 만났죠."라고 말했다.


"하지만 동양에서 온 다른 아름다운 꽃들은 제외하고요."


"그게 사실인가요?"


호크는 종이를 톡톡 두드렸다. "다른 사람들은 그룹에 있거나 다른 곳에 있을 수 있지만, 컴퓨터 템플릿에서 감지되지 않았을 수도 있습니다. 자, 이제 중요한 단서를 알려드리겠습니다..."


"유족 중 한 명 이상이 사망자와 마주쳤을 가능성이 있는 모임에 최소 한 번 이상 참석했습니다. 컴퓨터 분석 결과, 타이슨의 정비소 직원이 약 2주 전 타이슨이 동양 여성과 함께 차를 타고 떠나는 것을 본 것 같다고 진술했습니다. 확실하지는 않지만, 이는 사건 해결에 중요한 단서입니다. 우리는 타이슨의 생활 습관을 조사하고 있습니다. 그가 유명 레스토랑이나 호텔에서 식사를 했거나, 그 여성과 여러 차례 함께 있는 모습이 목격되었다면, 이를 확인하는 것이 좋을 것입니다."


"그러면 우리가 올바른 방향으로 가고 있다는 것을 알게 될 것입니다."


"우리가 어디로 가는지도 모르겠지만, 라타키아에 있는 컨페더레이션 석유 회사에 대해서도 꼭 언급해야 해. 그들은 타이슨과 또 다른 고인이 된 암브루스터를 통해 사업을 하려고 했지만, 암브루스터는 자신의 로펌에 거절하라고 지시했지. 그들은 유조선 두 척을 보유하고 있고, 중국인 선원들을 고용해서 세 척을 더 용선하고 있어. 하바나와 하이퐁을 오가면서 미국 화물 운송이 금지됐지. 프랑스 자금이 많이 얽혀 있고 시리아의 바알과도 긴밀한 관계를 맺고 있어서 압력을 가할 수가 없어. 컨페더레이션은 스위스, 레바논, 런던에 걸쳐 5개의 대기업이 위아래로 겹겹이 쌓여 있는 전형적인 구조야. 하지만 해리 데마킨이 말하길, 그 중심에는 '바우만 링'이라는 게 있어. 일종의 권력 구조지."


닉은 이 "바우만 링"을 반복했습니다.


"좋아요."


"바우만. 보먼. 마틴 보먼?"


"아마도."


닉의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다. 그 속도는 놀랄 일도 아니었다. 보먼. 수수께끼 같은 독수리. 연기처럼 잡기 힘든 인물. 지구는 물론 그 너머까지 가장 수배된 인물 중 하나. 때로는 그가 다른 차원에서 활동하는 것처럼 보이기도 했다.


그의 상사가 1945년 4월 29일 베를린에서 사망한 이후 그의 사망 소식은 수십 차례 보도되었다.


"해리는 아직도 탐험 중인가요?"


호크의 얼굴이 어두워졌다. "해리가 어제 죽었어요. 그의 차가 베이루트 위쪽 절벽에서 떨어졌습니다."


"진짜 사고였어?" 닉은 뼈아픈 후회감을 느꼈다. AXE맨 해리 데마킨은 그의 친구였고, 이 바닥에서 이룬 건 그리 많지 않았다. 해리는 두려움은 없었지만 신중한 면도 있었다.


"아마도".


마치 침묵의 순간에 그가 메아리치는 듯했다. 어쩌면 그랬을지도 모른다.


호크의 침울한 눈빛은 닉이 지금까지 본 것 중 가장 어두웠다. "닉, 우린 이제 큰 문제에 휘말리게 될 거야. 그들을 얕보지 마. 해리를 기억해."


"가장 끔찍한 점은 가방이 어떻게 생겼는지, 어디에 있는지, 안에 무엇이 들어 있는지 전혀 알 수 없다는 것입니다."


"정말 잘 묘사하셨네요. 모든 상황이 끔찍해요. 마치 당신을 다이너마이트가 가득 든 피아노 앞에 앉혀놓고 특정 건반을 누르면 폭발하게 하는 것 같아요. 어떤 건반이 치명적인지 저도 몰라서 말씀드릴 수가 없네요!"


"생각보다 심각하지 않을 수도 있어." 닉은 믿지 않으면서도 노인을 격려하며 말했다. "사망 사건들이 놀라운 우연의 일치일 수도 있고, 그 여자들은 새로 고용된 유료 공연단일 수도 있고, 남부 연합은 그냥 기획자들과 10% 조직원들의 집단일 수도 있지."


"맞아. 넌 AXE의 격언을 믿고 있지. 어리석은 자만이 확신하고, 현명한 자는 항상 의심한다 말이야. 하지만 제발, 조심해. 우리가 가진 정보는 여러 방향을 가리키고 있고, 이건 최악의 시나리오야." 호크는 한숨을 쉬며 주머니에서 접힌 서류를 꺼냈다. "내가 좀 더 도와줄 수 있어. 여기 여섯 명의 소녀들에 대한 파일이 있어. 물론 아직 그들의 이력을 조사하는 중이지만..."


그는 엄지와 검지 사이에 콩팥 크기의 두 배쯤 되는 작고 선명한 색깔의 금속 알갱이를 쥐고 있었다. "스튜어트 부서에서 나온 새 호출기야. 이 초록색 점을 누르면 6시간 동안 작동해. 시골 지역에서는 약 3마일 정도까지 작동하고, 도시에서는 주변 환경이나 건물로 둘러싸여 있는지 여부에 따라 달라져."


닉은 그것을 살펴보더니 "점점 더 좋아지는군. 뭔가 다른 유형의 사건인가?"라고 말했다.


"그런 식으로 사용할 수도 있죠. 하지만 진짜 방법은 그냥 삼키는 겁니다. 검색해도 아무것도 안 나와요. 물론 감시 장치가 있다면 몸 안에 있다는 걸 알겠죠."


"그리고 그들은 당신을 절개하고 소리를 없애는 데 최대 6시간을 쓸 수 있어요." 닉은 무미건조하게 덧붙였다. 그는 장치를 주머니에 넣었다. "고마워요."


호크는 의자 등받이에 몸을 기대고 진한 갈색 잔에 담긴 값비싼 스카치 위스키 두 병을 꺼냈다. 그는 한 병을 닉에게 건네며 말했다. "이것 좀 봐."


닉은 봉인 부분을 살펴보고, 라벨을 읽고, 뚜껑과 밑부분을 살펴보았다. "이게 코르크 마개였다면," 그는 중얼거렸다. "안에 뭐든 숨겨져 있을 수 있겠지만, 이건 완전히 멀쩡해 보여. 설마 안에 스카치테이프가 있을 리가 없잖아?"


"이걸 한 잔 마실 기회가 생긴다면, 마음껏 즐겨라. 최고의 칵테일 중 하나니까." 호크는 손에 든 병을 위아래로 기울이며 액체가 공기와 만나 작은 기포를 만들어내는 모습을 지켜보았다.


"뭐 보이는 거 있어?" 호크가 물었다.


"내가 한번 해볼까." 닉은 조심스럽게 병을 이리저리 뒤집어 보았고, 마침내 알아챘다. 눈썰미가 아주 예리하다면 병 바닥을 보면 병을 거꾸로 뒤집었을 때 기름 방울이 바닥에 나타나지 않는다는 것을 알 수 있을 것이다. "바닥이 뭔가 이상해."


"맞습니다. 유리 칸막이가 있어요. 위쪽 절반은 위스키이고, 아래쪽 절반은 스튜어트의 초강력 폭발물인데, 위스키처럼 생겼죠. 병을 깨뜨려 공기에 2분 정도 노출시키면 작동됩니다. 그러면 어떤 불꽃이든 닿으면 불이 붙죠. 지금은 압축되어 있고 공기가 빠져 있어서 비교적 안전합니다."라고 스튜어트가 말했다.


닉은 조심스럽게 병을 내려놓았다. "유용하게 쓰일지도 몰라."


"맞아요." 호크는 자리에서 일어나 재킷에 묻은 재를 조심스럽게 털어내며 동의했다. "곤란한 상황에 처했을 땐 마지막 잔을 사겠다고 제안하는 것도 방법이죠."


* * *


금요일 오후 4시 12분, 정확히 닉의 전화가 울렸다. 한 여성이 "저는 통신 회사 라이스 씨입니다. 전화 주셨는데요..."라고 말하며 끝자리가 7, 8로 끝나는 번호를 언급했다.


"미안하지만 안 돼." 닉이 대답했다. 그녀는 다정하게 전화해서 미안하다고 사과하고 전화를 끊었다.


닉은 휴대전화를 뒤집어 받침대에서 나사 두 개를 풀고 작은 갈색 상자에서 나온 세 가닥의 전선을 24V 전원 입력 단자를 포함한 세 개의 단자에 연결했다. 그런 다음 번호를 눌렀다. 호크가 전화를 받자 "스크램블러 코드 78번입니다."라고 말했다.


"정확하고 명확합니다. 보고하시겠습니까?"


"별거 아니야. 지루한 파티 세 군데에 가봤어. 어떤 여자애들이었는지 알잖아. 아주 친절했지. 접대부도 있었는데, 난 걔네들을 만족시킬 수가 없었어."


"좋습니다. 오늘 저녁에는 쿠싱과 계속 이야기를 나누세요. 우리 회사에 큰 문제가 있습니다. 회사 최고위층에 심각한 부패가 만연해 있습니다."


"그럴게요."


"오전 9시에서 10시 사이에 6번으로 전화해 주세요."


"그럼 됐어. 안녕히 가."


"안녕히 가세요, 행운을 빌어요."


닉은 전화를 끊고 전선을 뽑은 다음 받침대를 제자리에 다시 놓았다. 작고 갈색인 휴대용 스크램블러는 스튜어트의 가장 독창적인 장치 중 하나였다. 스크램블러의 디자인은 무궁무진했다. 그는 트랜지스터 회로와 10핀 스위치가 들어 있는 작은 갈색 상자들을 일반 담배갑보다 작은 상자에 담아 설계했다.


두 장치 모두 "78"로 설정하지 않으면 소리 변조는 알아들을 수 없는 소리였다. 만일의 사태에 대비해 두 달에 한 번씩 새로운 스크램블러 회로와 10개의 새로운 선택 항목이 들어 있는 새 장치로 교체했다. 닉은 턱시도를 입고 "버드"를 타고 루스를 데리러 갔다.


매년 열리는 쿠싱 가족 모임은 칵테일, 저녁 식사, 공연, 춤 등 모든 친구들이 함께하는 행사로, 버지니아에 있는 200에이커 규모의 저택에서 개최되었습니다. 그곳의 풍경은 정말 훌륭했습니다.


긴 진입로를 따라 차를 몰고 내려가자, 황혼 속에서 형형색색의 조명이 반짝였고, 왼쪽 온실에서는 음악 소리가 크게 울려 퍼졌다. 그들은 귀빈들이 차에서 내려 수행원들의 차를 타고 떠날 때까지 잠시 기다려야 했다. 반짝이는 리무진이 인기가 많았는데, 특히 캐딜락이 눈에 띄었다.


닉이 말했다. "전에 여기 와본 적 있으시죠?"


"여러 번 왔었어요. 앨리스랑 저는 예전에 테니스를 자주 쳤거든요. 지금은 주말에 가끔 여기 와요."


테니스 코트는 몇 개나 있나요?


"실내에 있는 사람 하나까지 포함하면 세 명입니다."


"좋은 삶. 돈은 얼마든지."


"아버지는 대부분의 사람들이 너무 멍청하기 때문에 머리가 좋은 사람이 부자가 되지 못할 이유가 없다고 말씀하셨어요."


"쿠싱 가문은 7대에 걸쳐 부유했잖아요. 머리가 다 좋은 거죠?"


"아빠는 사람들이 그렇게 오랜 시간 일하는 걸 보면 바보 같다고 하세요. 그렇게 오랜 시간 동안 자신을 팔아넘기는 거라고 하시죠. 자유는 끔찍하니까 노예 생활을 좋아하는 거라고요. 스스로 일해야 하고, 기회를 잡아야 한다고 하시죠."


"난 절대 적절한 시기에 적절한 장소에 있지 못해." 닉은 한숨을 쉬었다. "석유 생산이 시작된 지 10년 후에야 현장에 파견되곤 하지."


세 개의 넓은 계단을 오르면서 그는 그녀에게 미소를 지었고, 그녀의 아름다운 검은 눈은 그를 유심히 살폈다. 형형색색의 조명으로 환하게 밝혀진 터널 같은 잔디밭을 가로지르며 그녀는 물었다. "아버지와 이야기해 드릴까요?"


"전 완전히 열려있어요. 특히 이렇게 많은 사람들이 모인 자리에서는 더더욱요. 다만 지금 하고 있는 일만은 잃게 하지 말아 주세요."


"제리, 당신은 너무 보수적이에요. 이런 식으로는 부자가 될 수 없어요."


"저렇게 해서 부자인 거지." 그는 중얼거렸지만, 그녀는 거대한 텐트 입구에 늘어선 말쑥하게 차려입은 사람들 틈에서 키 큰 금발 여성에게 인사를 건넸다. 그는 접수 구역에서 앨리스 쿠싱을 비롯한 14명에게 소개되었는데, 그중 6명이 쿠싱이라는 성을 가지고 있었다. 그는 모든 이름과 얼굴을 기억해 두었다.


경계선을 넘은 후, 그들은 눈으로 덮인 60피트 길이의 긴 바(bar)로 걸어갔다. 그들은 루스나 "그 멋진 젊은 석유 사업가 제리 데밍"을 아는 몇몇 사람들과 인사를 나눴다. 닉은 바텐더에게서 온더락 코냑 두 잔을 받았는데, 바텐더는 주문에 놀란 듯했지만 가지고 있었다. 그들은 바에서 몇 걸음 떨어진 곳으로 걸어가 술을 홀짝였다.


그 큰 천막은 서커스 두 개를 수용할 수 있을 만큼 넓었고, 보체 게임 두 개를 할 공간도 남았지만, 옆에 있는 석조 온실에서 넘쳐나는 사람들만 겨우 감당할 수 있을 정도였다. 닉은 높은 창문을 통해 건물 안쪽에 또 다른 긴 바가 있는 것을 보았고, 그곳에서는 사람들이 윤이 나는 바닥 위에서 춤을 추고 있었다.


그는 천막 바 맞은편 긴 테이블에 놓인 전채 요리들이 현장에서 직접 조리된 것이라고 언급했다. 흰 가운을 입은 웨이터들이 능숙하게 주문한 전채 요리를 준비하는 동안, 구운 고기, 가금류, 캐비어는 중국 마을 사람들을 일주일 동안 먹일 수 있을 만큼 푸짐했다. 손님들 중에는 그가 아는 미국 장군 네 명과 모르는 다른 나라 출신 장군 여섯 명이 있었다.


그들은 앤드류스 하원의원과 그의 조카딸과 이야기를 나누기 위해 잠시 멈춰 섰다. 앤드류스 의원은 가는 곳마다 그녀를 조카라고 소개했지만, 그녀는 어딘가 거만하고 따분한 분위기를 풍겨 주변 사람들의 시선을 사로잡지 못했다. 닉이 예의 바르게 행동하는 동안, 루스는 그의 등 뒤에서 누군가와 눈빛을 주고받고는 다른 무리에 속한 중국인 여성과 함께 돌아갔다. 그들의 눈빛 교환은 순식간이었고, 아무런 표정 변화도 없었기에 아무도 알아채지 못했다.


우리는 중국 사람들을 작고 온화하며 심지어는 관대하다고 생각하는 경향이 있다. 루스와 재빨리 서로 알아본 듯한 눈빛을 주고받은 소녀는 덩치가 크고 당당했으며, 비스듬한 눈썹을 강조하기 위해 일부러 다듬은 눈썹 아래에서 뿜어져 나오는 총명한 검은 눈빛은 충격적이었다. "동양인이라고?" 그 눈빛은 마치 도전하는 듯했다. "당연하지. 용기가 있다면 한번 해 봐."


잠시 후 루스가 닉을 지니 앨링에게 소개했을 때, 닉이 받은 인상은 바로 그것이었다. 그는 다른 파티에서도 그녀를 본 적이 있었고, 머릿속 목록에서 그녀의 이름을 꼼꼼히 확인했지만, 그녀의 시선에 압도당하며 진정으로 스포트라이트를 받은 것은 그때가 처음이었다. 동그란 뺨 위로 반짝이는 눈빛에서 뿜어져 나오는 강렬함, 부드러움과 어우러지는 날렵하고 정돈된 이목구비, 그리고 붉은 입술의 대담한 곡선은 그의 강렬한 인상을 더욱 돋보이게 했다.


그는 "앨링 씨를 만나 뵙게 되어 특히 기쁩니다."라고 말했다.


윤기 나는 검은 눈썹이 아주 살짝 치켜 올라갔다. 닉은 속으로 '정말 아름답군. TV나 영화에서나 볼 법한 미인이야.'라고 생각했다. "맞아요, 2주 전에 열린 팬아메리칸 파티에서 뵙고 싶었거든요. 그때 뵙기를 바랐어요."


"동양에 관심 있으세요? 아니면 중국 자체에? 아니면 여자에?"


"이 세 가지 모두."


"데밍 씨, 외교관이십니까?"


"아니요. 그냥 소규모 석유 사업가일 뿐입니다."


"머치슨 씨와 헌트 씨는 잘 지내시나요?"


"아니요. 차액은 약 30억 달러입니다. 저는 공무원으로 일하고 있습니다."


그녀는 씩 웃었다. 목소리는 부드럽고 낮았고, 영어 실력도 훌륭했다.


마치 대사를 꼼꼼히 외웠거나 여러 언어를 구사하며 모든 모음을 둥글게 발음하도록 훈련받은 것처럼, 아주 미묘하게 "너무 완벽해"라는 느낌이 들었다. "정말 솔직하시네요. 대부분의 남자들은 자기가 약간의 급여 인상을 하곤 하거든요. 그냥 '공무 중이라 잠깐 나왔습니다'라고 말하면 될 텐데요."


"당신이 알게 되면 제 정직성 평가 점수가 떨어질 거예요."


"당신은 정직한 사람입니까?"


"저는 정직한 사람으로 기억되고 싶습니다."


"왜?"


"어머니께 약속했으니까요. 그리고 제가 당신에게 거짓말을 해도 당신은 저를 믿어줄 거예요."


그녀가 웃었다. 그는 등골에 기분 좋은 전율을 느꼈다. 그들은 그런 순간이 많지 않았다. 루스는 지니의 에스코트인 키 크고 날씬한 라틴계 남성과 이야기를 나누고 있었다. 그녀는 몸을 돌려 "제리, 패트릭 발데스를 만난 적 있어요?"라고 말했다.


"아니요."


루스는 밖으로 나가 닉이 정치인, 탄약, 그리고 네 가지 국적을 가진 사람들로 묘사했던 무리에서 멀리 떨어진 곳에 네 사람을 모았다. 평소처럼 이미 취해 있던 크릭스 의원은 이야기를 늘어놓고 있었는데, 청중들은 그가 연륜과 위원회, 그리고 300억 달러에 달하는 예산을 좌지우지하는 노련한 악당 크릭스였기 때문에 억지로 관심을 보이는 척했다.


"팻, 이분은 제리 데밍이에요." 루스가 말했다. "팻은 OAS 출신이고, 제리는 석유 업계 사람이죠. 그러니까 두 사람은 경쟁자가 아니라는 걸 알 수 있을 거예요."


발데스는 아름다운 하얀 이를 드러내며 악수를 청했다. "우리가 예쁜 여자를 좋아하는 건지도 모르죠." 그가 말했다. "두 분도 아시잖아요."


"칭찬을 이렇게 멋지게 해주시다니," 루스가 말했다. "지니, 제리, 잠깐만 실례해도 될까요? 밥 퀴틀록이 팻을 만나고 싶어해요. 10분 후에 음악원 오케스트라 옆에서 만나요."


"물론이지." 닉은 점점 늘어나는 인파 속을 헤쳐 나가는 커플을 바라보며 대답했다. "루스는 정말 멋진 몸매를 가졌어." 그는 중얼거렸다. "지니를 보기 전까지는 말이지." 그는 그녀에게로 고개를 돌렸다. "그리고 너는? 휴가 온 공주님이야?"


"그럴 것 같진 않지만, 감사합니다. 저는 링-타이완 수출 회사에서 근무합니다."


"난 네가 모델이 될 수 있을 거라고 생각했어. 솔직히 말해서, 지니, 영화에서 너처럼 아름다운 중국인 여자는 본 적이 없어. 키도 크고."


"감사합니다. 저희 가족 모두 연약한 꽃은 아니에요. 저희 가족은 중국 북부 출신인데, 그곳 사람들은 키가 크죠. 스웨덴이랑 많이 닮았어요. 산과 바다가 있고, 맛있는 음식도 많고요."


"마오 치하에서 그들은 어떻게 지내고 있었나요?"


그는 그녀의 눈빛이 스치는 것을 본 것 같았지만, 그녀의 감정은 읽을 수 없었다. "창이랑 같이 나갔어요. 자세한 건 못 들었어요."


그는 그녀를 온실로 데려가 음료를 가져다주고는 다정한 질문을 몇 가지 더 했다. 하지만 돌아온 대답은 모호하고 별다른 내용이 없었다. 옅은 녹색 드레스는 윤기 나는 검은 머리와 반짝이는 눈동자와 완벽한 대비를 이루며 그녀를 더욱 돋보이게 했다. 그는 다른 남자들이 그녀를 바라보는 것을 지켜보았다.


그녀는 미소 짓고 고개를 끄덕이거나 잠시 말을 건네는 사람들을 많이 알고 있었다. 그녀는 자신과 함께 있고 싶어 하는 몇몇 남자들을 차가운 벽처럼 밀어내며 그들이 떠날 때까지 거리를 두었다. 그녀는 결코 누군가를 불쾌하게 하지 않았다.


에드, 그녀는 냉동고에 들어갔다가 그들이 나가자마자 바로 나왔어요.


그는 그녀가 능숙하게 춤추는 것을 발견했고, 그들은 춤추는 것이 즐거웠기에 계속 춤을 추었다. 닉은 그녀를 품에 안은 느낌과 그녀의 향수 냄새, 그리고 체취를 진심으로 즐겼기 때문이다. 루스와 발데스가 돌아오자, 그들은 서로 춤을 추고 술을 꽤 많이 마신 후, 닉이 아는 사람들과 모르는 사람들이 섞여 넓은 방 한쪽 구석에 모였다.


잠시 침묵이 흐르는 동안 루스는 지니 옆에 서서 "잠시만 실례해도 될까요? 저녁 식사 시간이 되어서 좀 씻고 오려고요."라고 말했다.


닉은 팻과 함께 있었다. 그들은 새 음료를 가져와 평소처럼 건배를 하며 인사를 나눴다. 그는 남미 사람에게서 새로운 것을 배우지 못했다.


여자 휴게실에 혼자 남은 루스는 지니에게 "그를 자세히 보고 나니 어때?"라고 물었다.


"이번엔 성공한 것 같군. 그게 바로 꿈 아니겠어? 팻보다 훨씬 더 흥미롭잖아."


"지도자는 데밍이 합류하면 팻은 잊어버리라고 말했습니다."


"알아요." 루스는 한숨을 쉬었다. "약속대로 제가 맡아 드릴게요. 어쨌든 춤은 잘 추잖아요. 하지만 데밍은 정말 대단한 사람이에요. 석유 사업에 쏟을 만큼 매력이 넘치죠. 게다가 사업가 기질도 대단해요. 하마터면 상황을 역전시킬 뻔했어요. 리더 말이에요. 웃기실 거예요. 물론 리더가 상황을 다시 원점으로 돌렸죠. 그리고 그는 전혀 화내지 않아요. 오히려 데밍을 존경하는 것 같아요. 사령부에 데밍을 추천하기도 했고요."


소녀들은 수많은 여성 전용 라운지 중 한 곳에 있었다. 그곳에는 탈의실과 화장실이 완비되어 있었다. 지니는 값비싼 가구들을 흘끗 보며 말했다. "여기서 얘기하면 안 되는 거야?"


"안전해." 루스는 거대한 거울 중 하나에 자신의 아름다운 입술을 에어브러시로 다듬으며 대답했다. "알잖아, 군대나 정치인들은 출구만 감시해. 여기는 전부 입구잖아. 개인을 감시하고 서로를 속일 수는 있지만, 집단을 감시하다 걸리면 큰일 나는 거야."


지니는 한숨을 쉬었다. "당신은 나보다 정치에 대해 훨씬 더 잘 알잖아요. 하지만 저는 사람 보는 눈은 있어요. 그런데 이 데밍이라는 사람에 대해 뭔가 걱정되는 게 있어요. 그는 너무... 너무 강해요. 장군들이, 특히 머리가 얼마나 단단한지 생각해 본 적 있어요? 강철 같은 사람은 강철처럼 단단해지고, 석유 사업가는 기름처럼 기름지게 되잖아요? 데밍은 강인하고 빠르지만, 당신과 지도자는 그에게 용기가 있다는 걸 알게 됐죠."


"석유 사업가의 이미지와는 어울리지 않아요."


"당신은 남자들에 대해 잘 아는 것 같군요. 그런 식으로 생각해 본 적은 없지만, 커맨드가 데밍에게 관심을 갖는 이유가 바로 그런 거겠죠. 그는 단순한 사업가 이상입니다. 다른 사람들처럼 돈에 관심이 많으니까요. 오늘 저녁은 어떻게 되죠? 그에게 뭔가 제안해 보세요. 저는 아버지가 그에게 도움이 될 만한 것을 제안해 봤지만, 그는 넘어가지 않았습니다."


"또한 신중한 편입니다..."


"물론이죠. 그건 좋은 점이에요. 그는 여자를 좋아하거든요. 칼 콤스톡 같은 남자를 또 만날까 봐 걱정된다면 말이죠."


"아니요. 제가 말씀드렸듯이 데밍은 진짜 사람이에요. 그냥... 음, 어쩌면 그가 너무 귀중한 사람이어서 제가 익숙하지 않았던 걸지도 모르겠어요. 때때로 그가 우리처럼 가면을 쓰고 있는 것 같다는 느낌을 받았어요."


"난 그런 느낌은 못 받았는데, 지니. 하지만 조심해. 만약 그가 도둑이라면, 우린 그가 필요 없어." 루스는 한숨을 쉬었다. "하지만 어떤 시체를...?"


"질투 안 나?"


"당연히 아니죠. 선택권이 있다면 그를 선택할 겁니다. 하지만 명령을 받는다면 팻을 데려가서 그녀의 능력을 최대한 활용할 거예요."


루스와 지니가 이야기하지 않았던, 아니, 결코 이야기하지 않았던 것은 그들이 동양 남성이 아닌 백인 남성을 선호하는 고정관념이었다. 특정 사회에서 자란 대부분의 소녀들처럼, 그들은 그 사회의 규범을 받아들였다. 그들의 이상형은 그레고리 펙이나 리 마빈이었다. 그들의 지도자는 이 사실을 알고 있었다. 제1사령관이 심리학자인 린드하우어와 자주 상의했던 이 내용을 제1사령관으로부터 자세히 보고받았기 때문이다.


소녀들은 가방을 닫았다. 루스는 막 떠나려 했지만, 지니는 멈춰 섰다. "데밍이 겉보기와 다른 사람이라면 어떡해야 하지? 아직도 뭔가 이상한 느낌이 들어..." 그녀는 생각에 잠긴 듯 물었다.


"그가 다른 팀에 있을 수도 있다는 말인가요?"


"예."


"알겠어..." 루스는 잠시 말을 멈추고 얼굴에 아무런 표정도 드러내지 않다가 곧 단호해졌다. "만약 네 생각이 틀렸다면 난 네 입장이 되고 싶지 않아, 지니. 하지만 네가 납득했다면, 이제 남은 일은 하나뿐이겠지."


"규칙 7?"


"그래. 그를 엄호해."


"이 결정은 제가 혼자 내린 것이 아닙니다."


"규칙은 명확합니다. 착용하세요. 흔적을 남기지 마세요."


제4장.


진짜 닉 카터는 남녀를 불문하고 사람들의 마음을 사로잡는 그런 남자였기에, 소녀들이 음악원으로 돌아왔을 때 발코니에서 많은 사람들 틈에 섞여 있는 그를 볼 수 있었다. 그는 공군 장교와 한국전쟁 당시 포병 전술에 대해 이야기를 나누고 있었다. 새로 개관한 포드 극장에서 만난 두 사업가는 석유 이야기를 꺼내며 그의 관심을 끌려고 애쓰고 있었다. 작고 아늑한 파티에서 그와 따뜻한 대화를 나눴던 매력적인 빨간 머리 여자는 팻 발데스와 이야기를 나누며 닉의 마음을 사로잡을 기회를 엿보고 있었다. 다른 몇몇 커플들은 "저기, 제리 데밍이잖아!"라고 외치며 그들 사이를 비집고 지나갔다.


"이것 좀 봐," 루스가 말했다. "너무 완벽해서 믿기지 않아."


"기름이에요." 지니가 대답했다.


"매력적이네요."


"그리고 판매 수완도 대단하죠. 아마 그 사람은 그런 물건들을 엄청나게 많이 팔 거예요."


"그가 알고 있을 거라고 생각해요."


루스는 확성기에서 잔잔한 종소리가 흘러나와 군중을 조용하게 만들었을 때 닉과 지니가 팻에게 도착했다고 말했다.


"SS 유나이티드 스테이츠호 같네요." 빨간 머리 소녀가 큰 소리로 재잘거렸다. 거의 닉에게 다다랐지만, 이제 그는 그녀의 시야에서 사라졌다. 닉은 눈꼬리로 그녀를 흘끗 보고는 나중에 참고하려고 적어 두었지만, 내색하지 않았다.


부드럽고 굵은 남성 목소리가 전문적인 어조로 스피커를 통해 흘러나왔다. "안녕하십시오, 여러분. 쿠싱 부부께서 여러분을 모든 친구 만찬에 환영하며 저에게 몇 마디 부탁하셨습니다. 이 만찬은 나폴레옹 쿠싱이 매우 특별한 목적으로 시작한 85주년 행사입니다. 그는 박애주의적이고 이상주의적인 워싱턴 지역 사회에 극동, 특히 중국에 더 많은 선교사가 필요하다는 것을 알리고 싶어 했습니다. 그는 이 숭고한 사업을 위해 다양한 지원을 얻고자 했습니다."


닉은 음료를 한 모금 마시고는 "맙소사, 부처상을 바구니에 담다니."라고 생각했다. "버팔로들이 등유통과 휘발유통 주변을 돌아다니는 곳에 집을 지어줘."


능글맞은 목소리는 계속해서 말했다. "여러 해 동안 여러 가지 사정으로 이 프로젝트가 다소 축소되었지만, 쿠싱 가족은 이 좋은 사업이 곧 재개되기를 진심으로 바랍니다."


"매년 열리는 만찬의 규모가 커짐에 따라, 테이블은 매디슨 다이닝룸, 좌측 날개에 있는 해밀턴 룸, 그리고 건물 뒤편에 있는 그레이트 홀에 배치되었습니다."


루스는 닉의 손을 꼭 잡고 살짝 웃으며 "체육관"이라고 말했다.


연사는 다음과 같이 마무리했습니다. "대부분의 분들께는 자리표를 어디에서 찾을 수 있는지 안내해 드렸습니다. 혹시 잘 모르시겠으면 각 방 입구에 있는 집사에게 문의하시면 됩니다. 집사에게는 참석자 명단이 있으니 참고하시기 바랍니다. 저녁 식사는 30분 후에 제공될 예정입니다. 쿠싱 가족은 다시 한번 모든 분들의 참석에 감사드립니다."


루스는 닉에게 "전에 여기 와본 적 있어요?"라고 물었다.


"아니요. 저는 승진할 거예요."


"자, 먼로의 방에 있는 물건들을 좀 봐. 박물관처럼 흥미로워." 그녀는 지니와 팻에게 따라오라고 손짓하고는 일행에서 멀어져 갔다.


닉은 마치 한참을 걸은 것 같다고 생각했다. 그들은 넓은 계단을 오르고, 호텔 복도와 비슷한 큰 홀을 지나갔는데, 다만 가구들이 다양하고 값비싼 것들이었다.


그리고 몇 야드마다 하인들이 접수대에 서서 필요하면 조언을 해 주었다. 닉은 "그들은 자기들만의 군대를 갖고 있군."이라고 말했다.


"거의 그렇죠. 앨리스 말로는 몇 년 전에 인원을 감축하기 전에 60명을 고용했었다고 해요. 그중 일부는 이번 행사를 위해 고용된 사람들일 수도 있겠네요."


"그들은 제게 깊은 인상을 줍니다."


"몇 년 전 모습을 보셨어야 했는데. 모두 프랑스 궁정 하인처럼 차려입고 있었거든요. 앨리스가 근대화에 일조한 셈이죠."


먼로 룸은 값비싼 작품을 포함한 인상적인 예술품들을 전시하고 있었고, 두 명의 사립 탐정과 나이 지긋한 하인처럼 보이는 엄격한 남자가 지키고 있었다. 닉은 "마음이 따뜻해지는군요, 그렇지 않나요?"라고 말했다.


"어떻게?" 지니가 호기심 어린 눈으로 물었다.


"이 모든 훌륭한 물건들은 당신의 고마운 동포들이 선교사들에게 선물한 것이라고 생각합니다."


지니와 루스는 서로 눈빛을 교환했다. 팻은 웃음을 터뜨리고 싶어 하는 것 같았지만, 생각을 바꿔 참았다. 그들은 다른 문으로 나가 매디슨의 식당으로 들어갔다.


저녁 식사는 훌륭했다. 과일, 생선, 고기까지. 닉은 채오우통, 광둥식 바닷가재, 볶음닭, 청경채를 알아보려다 눈앞에 샤토브리앙 스테이크가 놓이자 포기했다. "이걸 어디에 둬야 하지?" 그는 루스에게 중얼거렸다.


"한번 드셔보세요, 정말 맛있어요." 그녀가 대답했다. "프레더릭 쿠싱 4세가 직접 메뉴를 고르시거든요."


"그는 누구죠?"


"상석 오른쪽에서 다섯 번째에 앉아 계신 분입니다. 78세이시고, 부드러운 음식만 드십니다."


"이 일이 끝나면 그와 함께 있을게요."


각 자리에는 와인잔이 네 개씩 놓여 있었고, 그 잔들은 비워둘 수가 없었다. 닉은 잔에서 1cm 정도씩 홀짝이며 몇 번의 건배에 화답했지만, 대부분의 사람들은 파인애플과 휘핑크림을 얹은 스펀지 케이크인 '돈 고'가 나올 때쯤 이미 얼굴이 붉어지고 취해 있었다.


그 후 모든 일이 순조롭고 빠르게 진행되어 닉은 완전히 만족했다. 손님들은 겨울 정원과 텐트로 돌아왔는데, 그곳의 바에서는 커피와 리큐어는 물론 상상할 수 있는 거의 모든 종류의 술을 엄청나게 많이 팔고 있었다. 지니는 팻과 저녁 식사를 하러 오지 않았다고 말했다... 루스는 갑자기 두통을 호소하며 "그 기름진 음식들 때문에..."라고 말했다... 그리고 루스가 사라진 사이 팻은 지니와 춤을 추고 있었다. 팻은 빨간 머리 여자와 짝을 이루었다.


자정 직전, 제리 데밍에게 쪽지가 담긴 전화가 걸려왔습니다. "여보, 나 아파." 심각한 건 아니고, 그냥 너무 많이 먹어서 그래. 레이놀즈네 집으로 갔어. 지니를 시내까지 태워다 줄 수 있겠니? 내일 꼭 전화 줘. 루스.


그는 심각한 표정으로 지니에게 편지를 건넸다. 그녀의 검은 눈동자가 반짝였고, 아름다운 몸매는 그의 품에 안겨 있었다. "루스 일은 정말 안타깝지만," 지니가 중얼거렸다. "그래도 저는 운이 좋아서 다행이에요."


음악은 잔잔했고, 와인에 취한 손님들이 흩어지면서 홀은 한산해졌다. 그들이 구석에서 천천히 돌고 있을 때, 닉이 "기분은 어떠세요?"라고 물었다.


"훌륭하네요. 전 철분 소화력이 뛰어나거든요." 그녀는 한숨을 쉬었다. "정말 호사스러운 일이죠, 그렇죠?"


"좋아. 이제 그에게 필요한 건 바실리 자하로프의 유령이 한밤중에 수영장에서 뛰어오르는 것뿐이군."


"그는 쾌활했나요?"


"대부분의 경우에 그렇습니다."


닉은 다시 한번 그녀의 향수 냄새를 맡았다. 윤기 나는 머리카락과 빛나는 피부 향이 그의 코끝을 파고들었고, 그는 마치 최음제처럼 그녀를 음미했다. 그녀는 애정, 열정, 혹은 그 둘이 뒤섞인 듯한 부드러운 몸짓으로 그에게 바짝 다가왔다. 그는 목덜미와 척추를 따라 따뜻한 기운을 느꼈다. 지니와 지니에 대해 이야기할 때면 누구나 흥분하게 된다. 그는 그 흥분이 마치 나비처럼 화려한 날개를 펄럭이며 유혹하는 검은과부거미의 기운이 아니길 바랐다. 설령 그렇다 하더라도, 흥미롭고 어쩌면 즐거울지도 모른다. 그는 그녀에게 그런 기술을 가르친 재능 있는 사람을 만나보고 싶어 했다.


한 시간 후, 그는 버드 호텔에 도착해 워싱턴을 향해 질주하고 있었다. 향긋하고 따뜻한 지니가 그의 팔에 꼭 붙어 있었다. 루스에서 지니로 바꾼 건 좀 뜬금없었던 것 같다는 생각이 들었다. 그렇다고 싫은 건 아니었다. AXE 임무를 위해서든, 개인적인 즐거움을 위해서든, 둘 중 하나는 언제든 환영이었다. 지니는 꽤 잘 반응하는 것 같았다. 아니면 술 때문일지도 몰랐다. 그는 지니를 꽉 껴안았다. 그러고 나서 생각에 잠겼다. 하지만 먼저...


"여보," 그가 말했다. "루스가 괜찮았으면 좋겠어. 루스가 수지 퀀을 닮았네. 혹시 아세요?"


침묵이 너무 길었다. 그는 그녀가 거짓말을 할지 말지 결정해야 한다고 생각했고, 결국 진실이 가장 논리적이고 안전한 선택이라고 결론지었다. "네. 하지만 어떻게? 별로 비슷하지 않은 것 같은데요."


"그들은 동양적인 매력을 가지고 있어요. 무슨 말을 하는지는 알겠지만, 속마음은 짐작하기 어렵죠. 하지만 만약 속마음을 알 수 있다면 정말 흥미로울 텐데요."


그녀는 잠시 생각하더니 "무슨 말인지 알겠어, 제리. 맞아, 그 애들은 착해."라고 중얼거리며 그의 어깨에 머리를 살며시 기대었다.


"그리고 앤 위 링도 있죠." 그가 말을 이었다. "그녀를 보면 언제나 중국 정원의 연꽃과 향긋한 차가 떠오릅니다."


지니는 그저 한숨을 쉬었다.


"앤을 아세요?" 닉이 재촉했다.


잠시 침묵이 흐른 후, "네. 같은 배경을 가진 여자애들이 서로 자주 마주치면 자연스럽게 모여서 정보를 교환하게 되죠. 제가 아는 사람만 해도 백 명은 될 거예요."


"워싱턴에 있는 귀엽고 예쁜 중국 여자애들." 그들은 몇 마일을 말없이 말을 타고 갔다. 그는 그녀의 술기운에 너무 의존한 건 아닌지 생각했다. 그때 그녀가 "왜 중국 여자애들에게 그렇게 관심이 많아요?"라고 묻자 그는 깜짝 놀랐다.


"동양에서 얼마간 시간을 보냈어요. 중국 문화가 매력적이죠. 분위기, 음식, 전통, 그리고 여자들까지..." 그는 그녀의 풍만한 가슴을 움켜쥐고 섬세한 손가락으로 부드럽게 어루만졌다. 그녀는 그의 품에 더욱 밀착했다.


"좋네요." 그녀가 중얼거렸다. "중국 사람들은 사업 수완이 좋잖아요. 우리가 가는 곳마다 무역이 잘 되더라고요."


"저도 알아챘습니다. 중국 회사들과 거래해 봤는데, 믿을 만하고 평판도 좋더군요."


"제리, 돈 많이 버세요?"


"그럭저럭 살아갈 만해. 내 생활이 궁금하면 집에 데려다 주기 전에 우리 집에 들러서 한잔하자."


"알았어." 그녀는 나른하게 말했다. "하지만 내가 말하는 돈은 단순히 월급이 아니라, 스스로 벌어들이는 돈을 말하는 거야. 그렇게 하면 수천 달러씩 쏠쏠하게 벌 수 있고, 세금도 많이 안 낼 수도 있잖아. 그게 바로 돈을 버는 방법이야."


"그건 정말 맞는 말입니다." 그가 동의했다.


"제 사촌은 석유 사업을 하고 있어요." 그녀가 말을 이었다. "새로운 사업 파트너를 찾고 있는데, 투자금은 없고, 석유 관련 경력이 있는 사람은 괜찮은 연봉을 보장받을 거라고 하더군요. 그리고 성공하면 수익을 나눠 갖는 거죠."


"당신의 사촌을 만나보고 싶습니다."


"그를 만나면 얘기해 줄게."


"그분이 저에게 전화하실 수 있도록 제 명함을 드리겠습니다."


"제발 그렇게 해 주세요. 제가 도와드리고 싶어요." 가늘지만 단단한 손이 그의 무릎을 꽉 잡았다.


두 시간 후, 네 잔의 술을 마신 뒤, 아름다운 손이 훨씬 더 단단하게 그의 무릎을 움켜쥐었고, 그의 몸 곳곳을 어루만졌다. 닉은 그녀가 자신의 아파트에 머무르는 것에 흔쾌히 동의한 것에 만족했다. 그녀는 그곳을 "가족이 체비 체이스에 산 집"이라고 묘사했다. 그는 그녀를 집까지 데려다주었다.


술 한잔 하시겠어요? 그녀는 멍청했지만, 그가 그녀에게서 사촌이나 가족 사업에 대한 이야기를 더 들을 가능성은 희박했다. "저는 사무실에서 일을 돕고 있어요." 그녀는 마치 자동 소음기를 달고 있는 것처럼 덧붙였다.


놀자고? 그가 편하게 신으려고 신발을 벗자고 했을 때, 그녀는 전혀 반대하지 않았다. 그러고 나서 그녀의 드레스와 그의 줄무늬 바지도 벗자고 했다. "그러면 편히 쉴 수 있고 옷에 주름도 안 생길 테니까."


아나코스티아 강이 내려다보이는 큰 창문 앞 소파에 몸을 쭉 뻗고 앉아, 조명을 은은하게 켜고 잔잔한 음악을 틀어놓은 채, 멀리 가지 않아도 되도록 소파 옆에 얼음, 탄산음료, 위스키를 쌓아두고 있던 닉은 만족스럽게 생각했다. '이보다 더 좋은 삶의 방식이 있을까?'


옷을 반쯤 벗은 지니는 그 어느 때보다 아름다워 보였다. 실크 슬립과 어깨끈 없는 브래지어를 착용한 그녀의 피부는 단단하게 잘 익은 황금빛 복숭아처럼 탐스러웠고, 곧 붉은빛으로 부드럽게 변해갔다. 그는 그녀의 머리카락이 어두운 밤 저장 탱크로 솟구쳐 오르는 신선한 기름, 즉 검은 황금빛과 같다고 생각했다.


그는 그녀에게 깊은 키스를 했지만, 그녀가 원했던 만큼 끊임없이 하지는 않았다. 그는 그녀를 어루만지고 쓰다듬으며 그녀가 꿈을 꾸도록 내버려 두었다. 그는 인내심을 갖고 기다렸고, 마침내 그녀가 침묵을 깨고 말했다. "제리, 당신의 마음을 느껴요. 저와 사랑을 나누고 싶은 거죠?"


"예."


"제리 데밍, 당신은 대화하기 편한 분이시네요. 결혼하신 적 있으세요?"


"아니요."


"하지만 넌 여자들을 많이 알았잖아."


"예."


"전 세계적으로요?"


"네." 그는 짧고 부드러운 목소리로 대답했지만, 그 대답들이 사실임을 보여주기에 충분할 만큼 재빠르고 간결했다. 질문에 대한 그의 말투에는 간결함이나 짜증의 기색이 전혀 없었다.


"나를 좋아한다고 생각해?"


"내가 만난 모든 여자들처럼, 넌 정말 아름다워. 이국적이기까지 해. 따뜻하고 생기 넘치는 모습 때문에 어떤 중국 공주 사진보다도 더 아름다워."


"당연하지," 그녀는 숨을 내쉬며 그를 마주 보았다. "그리고 넌 뭔가 배우게 될 거야," 그녀는 그들의 입술이 맞닿기 전에 덧붙였다.


지니가 열정적으로 사랑을 나누고 있었기에 그는 그런 것에 대해 걱정할 겨를이 없었다. 그녀의 행동은 그의 모든 관심을 사로잡았다. 그녀는 마치 매혹적인 자석처럼 당신의 열정을 안팎으로 끌어당겼고, 일단 그 끌림을 느끼고 아주 조금이라도 움직이게 되면, 거부할 수 없는 매력에 휩싸여 그 중심까지 빠져드는 것을 막을 수 없었다. 그리고 일단 그 안으로 들어가면, 멈추고 싶지 않았다.


그녀는 그를 강요하지 않았고, 매춘부처럼 전문적인 태도로 적당한 거리를 두고 관심을 기울이지도 않았다. 지니는 마치 그럴 자격이 있는 것처럼 능숙하고 따뜻하며, 지극히 개인적인 쾌감을 담아 사랑을 나누었는데, 그 모습에 그저 놀라울 따름이었다. 남자가 긴장을 풀지 않는다면 바보일 것이고, 누구도 닉을 바보라고 부르지 않았다.


그는 협력하고 기여했으며 자신의 행운에 감사했다. 그는 인생에서 남들보다 훨씬 많은 관능적인 만남을 경험했고, 그것들이 우연이 아니라 여성에 대한 육체적인 매력 덕분이라는 것을 알고 있었다.


지니를 비롯해 사랑을 필요로 하고 마음과 몸, 생각을 활짝 열도록 해줄 적절한 대가만 있으면 되는 다른 사람들과 마찬가지로, 거래는 성사되었다. 닉은 부드러움과 섬세함으로 그들에게 필요한 것을 제공했다.


축축한 검은 머리카락이 얼굴을 덮은 채 누워 혀로 머리카락의 감촉을 음미하며 그 향수가 대체 뭐였는지 다시금 궁금해하던 닉은 '정말 좋군'이라고 생각했다.


그는 지난 두 시간 동안 기뻐했고, 자신이 받은 만큼 베풀었다고 확신했다.


그녀의 피부에 닿았던 머리카락이 서서히 사라지고, 반짝이는 검은 눈과 장난기 가득한 미소가 그 자리를 채웠다. 희미한 등불 불빛 아래 엘프의 키가 훤히 드러났고, 그는 그녀에게 자신의 로브를 덮어주며 불빛을 어둡게 했다. "이제 만족해?"


"벅차오르네요. 정말 신나요." 그는 아주 조용히 대답했다.


"나도 같은 생각이야. 너도 알잖아."


"느껴져요."


그녀는 그의 어깨에 머리를 기대었고, 거대한 엘프는 그녀의 어깨를 따라 부드럽게 감싸 안겼다. "왜 사람들은 이런 삶에 만족하지 못하는 걸까? 일어나서 다투거나, 따뜻한 말 한마디 없이 떠나버리거나, 남자들은 술을 마시러 가거나 어리석은 전쟁을 벌이러 가버리잖아."


"그 말은," 닉이 놀란 듯 말했다. "대부분의 사람들은 그런 재능이 없다는 뜻이네. 너무 경직되어 있거나, 자기중심적이거나, 경험이 부족해서 그렇지. 우리 같은 사람들이 얼마나 자주 만날까? 둘 다 베풀 줄 알고, 둘 다 인내심이 강한 사람들 말이야... 있잖아, 다들 자기가 타고난 바람둥이, 대화의 달인, 그리고 연인이라고 생각하잖아. 하지만 대부분은 사실 그런 것들에 대해선 아무것도 모른다는 걸 깨닫지 못해. 파고들고, 배우고, 기술을 연마하려는 노력조차 하지 않고 말이야."


"제가 실력이 있다고 생각하세요?"


닉은 그녀가 지금까지 보여준 여섯, 일곱 가지의 다양한 기술들을 떠올려 보았다. "정말 솜씨가 좋군요."


"보다."


황금빛 엘프는 곡예사처럼 민첩하게 바닥에 쓰러졌다. 그녀의 예술적인 움직임에 그는 숨이 멎을 듯했고, 가슴과 엉덩이의 완벽한 곡선에 그는 입술을 핥고 침을 삼켰다. 그녀는 다리를 벌리고 서서 그에게 미소를 지은 후, 몸을 뒤로 젖혔다. 그러더니 갑자기 그녀의 머리가 다리 사이로 들어가 버렸고, 붉은 입술은 여전히 말려 있었다. "이런 모습 본 적 있어요?"


"무대에서만 가능한 일이지!" 그는 팔꿈치로 몸을 지탱하며 일어섰다.


"아니면 아닐까?" 그녀는 천천히 일어서서 허리를 굽혀 바닥 전체에 깔린 카펫에 손을 얹고는, 부드럽게, 한 번에 2.5cm씩, 가지런한 발가락을 들어 올려 분홍색 손톱이 천장을 향하게 한 다음, 다시 내려놓아 침대 위로 떨어지면서 뾰족한 하이힐처럼 바닥에 닿게 했다.


그는 소녀의 절반만 바라보았다. 흥미로운 절반이었지만, 묘하게 불안감을 자아냈다. 희미한 불빛 아래, 그녀는 허리까지만 보였다. 그녀의 부드러운 목소리는 거의 들리지 않았다. "제리, 당신은 운동선수잖아요. 힘센 남자고요. 이걸 할 수 있겠어요?"


"맙소사, 아니야." 그는 진심으로 경외심을 담아 대답했다. 반신은 다시 키 크고 금발인 소녀로 변했다. 꿈속의 존재가 웃으며 나타났다. "평생 훈련하셨나 보군요. 당신... 당신은 연예계에 계셨던 건가요?"


"어렸을 때 우리는 매일 훈련했어요. 하루에 두세 번씩 훈련하는 경우도 많았죠. 저는 그 습관을 계속 유지했어요. 몸에 좋다고 생각했거든요. 덕분에 평생 아파본 적이 없어요."


"이거 파티에서 대박 날 것 같네요."


"난 다시는 공연 안 해. 오직 이렇게만. 특별히 뛰어난 사람을 위해서. 다른 용도가 있거든..." 그녀는 그의 위에 털썩 주저앉아 입맞춤을 하고는, 생각에 잠긴 듯 그를 바라보았다. "다시 준비됐구나." 그녀는 놀란 듯 말했다. "대단한 남자."


"당신이 이렇게 하는 모습을 보면 도시의 모든 조각상이 살아 움직이는 것 같을 거예요."


그녀는 웃으며 그에게서 몸을 돌려 빠져나온 다음, 그의 검은 머리카락 꼭대기가 보일 때까지 더 아래로 몸을 움직였다. 그러고는 침대 위에서 몸을 뒤집어 길고 날씬한 다리를 180도, 살짝 호를 그리며 구부려 몸을 두 배 이상 웅크렸다.


"자, 얘야." 그녀의 목소리는 자신의 배에 묻혀 muffled되었다.


"현재?"


"두고 보면 알 거예요. 달라질 겁니다."


닉은 순종하는 순간, 평소와는 다른 흥분과 열정을 느꼈다. 그는 매일 요가와 선(禪) 수련을 성실히 수행하며 완벽한 자기 절제력을 자랑스러워했지만, 이제는 스스로를 설득할 필요가 없었다.


그는 아름다운 소녀가 기다리고 있는 따뜻한 동굴을 향해 헤엄쳐 갔지만, 그녀를 만질 수는 없었다. 그는 혼자였지만, 동시에 그녀와 함께 있는 듯했다. 그는 팔짱을 낀 채 머리를 그 위에 얹고 물 위에 떠 있는 자세로 내내 걸어갔다.


그녀의 부드러운 머리카락이 허벅지를 스치는 감촉에 그는 잠시 심연에서 벗어날 수 있을 것 같은 기분을 느꼈지만, 축축하고 부드러운 입을 가진 커다란 물고기가 그의 두 남성기를 움켜쥐었고, 그는 또 한순간 통제력을 잃을 뻔했다. 하지만 황홀경은 너무나 강렬했고, 그는 눈을 감고 친근한 심연의 달콤한 어둠 속에서 감각이 온몸을 감싸도록 내버려 두었다. 이것은 흔치 않은 일이었다. 드문 일이었다. 그는 붉은색과 짙은 보라색 속에서 떠다니며, 크기를 알 수 없는 살아있는 로켓으로 변모하여 비밀스러운 바다 아래 발사대에서 짜릿하게 맥동했다. 그는 마치 그것을 원하는 척했지만, 어쩔 수 없다는 것을 알고 있었다. 마치 황홀한 힘의 파동에 휩싸여 우주로, 혹은 그 밖으로 쏘아 올려진 듯했다. 이제는 어디든 상관없었다. 그리고 추진체들은 황홀한 짝짓기의 연쇄 반응처럼 기쁨에 차 폭발했다.


그가 시계를 보니 3시 7분이었다. 그들은 20분 동안 잠들어 있었다. 그가 몸을 뒤척이자, 지니는 언제나처럼 곤두서서 깨어났다. "몇 시야?" 그녀는 만족스러운 한숨을 쉬며 물었다. 그가 시간을 알려주자, 그녀는 "집에 가봐야겠어. 우리 가족은 관대하지만..."이라고 말했다.


닉은 체비 체이스로 가는 길에 곧 지니를 다시 만날 수 있을 거라고 스스로를 다독였다.


꼼꼼함은 종종 좋은 결과를 가져왔다. 앤, 수지, 그리고 다른 사람들을 다시 한번 확인할 충분한 시간이 있었다. 놀랍게도 그녀는 어떤 약속도 잡지 않았다.


"업무차 도시를 떠나야 해요." 그녀가 말했다. "일주일 후에 전화 주세요. 그때까지도 만나고 싶으시다면 기꺼이 만나 뵙겠습니다."


"전화할게." 그가 진지하게 말했다. 그는 아름다운 여자들을 여럿 알고 있었다... 어떤 여자들은 아름답고 똑똑하고 열정적이었고, 또 어떤 여자들은 그 모든 것을 다 갖췄다. 하지만 지니 알링은 정말 특별했다!


그러자 의문이 제기되었다. 그녀는 어디로 출장을 가는 것일까? 왜? 누구와 함께? 혹시 의문의 죽음이나 바우만 사건과 연관이 있는 것일까?


그는 "당신의 출장은 이 무더위를 피해 한적한 곳으로 가는 것이 좋겠습니다. 영국이 워싱턴의 빚 때문에 열대 지방 보너스를 내는 것도 당연한 일이죠. 당신과 제가 캐츠킬 산맥이나 애슈빌, 아니면 메인 주 같은 곳으로 잠시 떠나볼 수 있으면 좋겠습니다."라고 말했다.


"그러면 좋겠네요." 그녀는 꿈꾸는 듯한 목소리로 대답했다. "언젠가는요. 지금은 너무 바빠요. 대부분 비행기를 타거나 에어컨이 빵빵하게 나오는 회의실에 있을 거예요." 그녀는 졸렸다. 새벽의 희미한 회색빛이 어둠을 부드럽게 비추는 가운데, 그녀는 그에게 방이 열두 개쯤 있는 오래된 집 앞에 차를 세우라고 했다. 그는 덤불 뒤에 차를 세웠다. 그는 그녀를 더 재촉하지 않기로 했다. 제리 데밍은 모든 면에서 순조롭게 일을 진행하고 있었고, 괜히 무리해서 일을 망칠 필요는 없었다.


그는 몇 분 동안 그녀에게 키스했다. 그녀는 속삭였다. "정말 재밌었어, 제리. 생각해 봐, 내 사촌을 소개해 줄까? 걔가 석유를 다루는 방식이 얼마나 돈을 잘 버는지 알거든."


"결정했어요. 그를 만나고 싶어요."


"알았어. 일주일 후에 전화해."


그리고 그녀는 떠났다.


그는 아파트로 돌아오는 길을 즐거워했다. 마치 맑고 시원한 날씨에 차도 거의 다니지 않는 것 같았다. 그가 속도를 늦추자 우유 배달부가 손을 흔들었고, 그는 반갑게 손을 흔들어 화답했다.


그는 루스와 지니를 떠올렸다. 그들은 오랜 세월 이어져 온 사업가 계보의 가장 최근 인물들이었다. 사업을 하려면 서두르거나 굶주리거나 둘 중 하나였다. 그들은 제리 데밍을 원할지도 모른다. 그가 고집스럽고 돈이 잘 풀리는 사업에서 경험이 풍부해 보이기 때문일 것이다. 운이 좋다면 말이다. 아니면 이것이 그가 복잡하고 치명적인 무언가와 처음으로 의미 있는 접촉을 하게 되는 계기가 될 수도 있다.


그는 오전 11시 50분에 알람을 맞춰 놓았다. 잠에서 깨자마자 파버웨어(Farberware)를 켜고 루스 모토에게 전화를 걸었다.


"안녕, 제리..." 그녀는 아파 보이지 않았다.


"안녕하세요. 어젯밤에 몸이 안 좋으셨다니 안타깝네요. 지금은 괜찮으신가요?"


"네. 아침에 일어났을 때 기분이 아주 좋았어요. 제가 떠나서 혹시 기분 상하게 해드렸다면 죄송해요. 하지만 계속 있었으면 감기에 걸렸을지도 몰라요. 정말 같이 있으면 안 좋은 사람들이었어요."


"네가 다시 건강해졌다면 괜찮아. 지니랑 나랑 즐거운 시간 보냈어." '이런,' 그는 생각했다. '이건 소문이 날 수도 있겠군.' "오늘 저녁은 어젯밤 못 보낸 걸 만회하는 의미로 같이 먹을까?"


"정말 마음에 들어요."


"그런데 말이야," 지니가 내게 말했다. "그녀의 사촌 중에 석유 사업을 하는 사람이 있는데, 내가 그쪽에 어떻게든 관여할 수 있을 것 같아. 널 곤란하게 만들고 싶진 않지만, 혹시 그녀와 내가 사업적으로 깊은 관계가 있는지 알아?"


"그러니까, 지니의 의견을 믿을 수 있냐는 말이야?"


네, 바로 이거예요.


잠시 침묵이 흘렀다. 그러자 그녀가 대답했다. "그럴 것 같아요. 전공 분야에 더 가까워질 수 있게 해줄 거예요."


"알았어, 고마워. 다음 주 수요일 밤에 뭐 해?" 닉은 지니의 계획을 떠올리자 갑자기 질문하고 싶은 충동이 생겼다. 혹시 정체불명의 여자들 중 몇 명이 "출장" 때문에 여행을 가는 건 아닐까? "힐튼 호텔에서 이란 콘서트가 있는데, 같이 갈래?"


그녀의 목소리에는 진심 어린 아쉬움이 묻어났다. "오, 제리, 정말 그러고 싶지만 이번 주 내내 바빠서 안 될 것 같아."


"일주일 내내요! 떠나시는 거예요?"


"음... 네, 이번 주 대부분은 타지에 있을 거예요."


"이번 주는 정말 지루할 것 같군." 그가 말했다. "6시쯤 보자, 루스. 집으로 데리러 갈까?"


"제발."


전화를 끊고 그는 카펫 위에 연꽃 자세로 앉아 호흡과 근육 조절을 위한 요가 동작을 연습하기 시작했다. 6년 정도 수련한 결과, 그는 구부린 무릎 위에 올려놓은 손목의 맥박을 보고 마음대로 속도를 조절할 수 있을 정도로 실력이 향상되었다. 15분 후, 그는 의식적으로 의문의 죽음, 바우만 반지, 지니, 그리고 루스에 대한 생각으로 돌아갔다. 그는 두 소녀를 모두 좋아했다. 그들은 나름대로 특이했지만, 독특하고 남다른 모습은 언제나 그의 흥미를 끌었다. 그는 메릴랜드에서 일어난 사건들, 호크의 발언, 그리고 쿠싱 만찬에서 루스가 겪었던 이상한 병에 대해 되짚어 보았다. 모든 단서를 종합해 볼 수도 있고, 모든 연결 고리가 우연의 일치일 수도 있다고 인정할 수도 있었다. 그는 이렇게 무력감을 느낀 사건은 처음이었다. 답은 여러 가지가 있지만, 비교할 대상이 전혀 없는 상황이었다.


그는 자주색 바지와 흰색 폴로 셔츠를 입고 걸어 내려가 버드에 있는 갤러뎃 대학으로 차를 몰고 갔다. 그는 뉴욕 애비뉴를 따라 걸어가다가 마운트 올리벳으로 우회전했고, 블레이든스버그 로드와의 교차로에서 한 남자가 자신을 기다리고 있는 것을 보았다.


이 남자는 이중적인 투명인간 같은 존재였다. 완벽한 평범함에 더해, 초라하고 구부정한 절망감 때문에 무의식적으로 그를 재빨리 지나치게 되었다. 그래서 가난이나


그의 세상의 불행이 당신의 삶에 영향을 미치지는 않았습니다. 닉은 차를 세웠고, 남자는 재빨리 차에 올라타 링컨 공원과 존 필립 수사 다리 쪽으로 향했습니다.


닉은 "널 보자마자 푸짐한 식사 한 끼 사주고 네 해진 주머니에 5달러짜리 지폐를 넣어주고 싶었어."라고 말했다.


"그래도 돼." 호크가 대답했다. "아직 점심을 안 먹었어. 해군 기지 근처 가게에서 햄버거랑 우유 좀 사 와. 차에서 먹으면 돼."


호크는 칭찬에 직접적인 반응을 보이지 않았지만, 닉은 그가 고맙게 생각한다는 것을 알고 있었다. 그 노인은 해진 재킷 하나로 놀라운 변신을 이뤄낼 수 있었다. 파이프 담배나 시가, 낡은 모자 하나만으로도 그의 외모는 완전히 달라졌다. 문제는 화제가 아니었다... 호크는 늙고 초췌하며 낙담한 모습부터 오만하고 거칠며 거만한 모습까지, 그 외에도 수많은 인물을 자유자재로 연기할 수 있었다. 그는 진정한 변장의 달인이었다. 호크는 평범한 사람이 되었기에 감쪽같이 사라질 수 있었다.


닉은 지니와 함께 보낸 저녁에 대해 이렇게 설명했다. "...그 후 나는 그녀를 집까지 데려다줬다. 그녀는 다음 주에는 거기에 없을 것이다. 루스 모토도 거기에 있을 것 같다. 그들이 모두 함께 모일 수 있는 장소가 있을까?"


호크는 천천히 우유를 한 모금 마셨다. "새벽에 그녀를 집까지 데려다줬나 보군?"


"예."


"아, 다시 젊어져서 들판에서 일하고 싶다. 예쁜 여자들을 접대할 수 있다면 얼마나 좋을까. 그들과 단둘이서... 한 네다섯 시간쯤? 난 지루한 사무실에서 노예처럼 일하고 있어."


"우리는 중국 옥에 대해 이야기하고 있었어요." 닉이 조용히 말했다. "그게 그녀의 취미거든요."


"지니의 취미 중에는 활동적인 것들이 더 많다는 걸 알고 있어요."


"그럼 사무실에서만 시간을 보내는 건 아니시군요. 어떤 변장을 하셨나요? 옛날 TV 영화에 나오는 클리프턴 웹 같은 거요?"


"거의 다 왔군. 젊은이들이 이렇게 세련된 기술을 갖고 있다니 보기 좋군." 그는 빈 용기를 내려놓고 씩 웃었다. 그리고는 말을 이었다. "여자애들이 갈 만한 곳이 생각났어. 펜실베이니아에 있는 영주 저택에서 일주일 동안 파티가 열리는데, 비즈니스 컨퍼런스라고 하지. 세계적으로 유명한 사업가들이 모이는 자리야. 주로 철강, 비행기, 그리고 물론 탄약 관련 사업가들이지."


"석유 노동자는 없나요?"


어쨌든 제리 데밍 역은 그대로 유지될 겁니다. 최근에 너무 많은 사람을 만났잖아요. 하지만 떠나야 하는 건 당신입니다.


"루 칼은 어때요?"


"그는 이란에 있어요. 깊이 관여하고 있죠. 그를 제거하고 싶지 않아요."


"그를 생각한 이유는 그가 철강 사업에 대해 잘 알기 때문입니다. 그리고 만약 거기에 여자들이 있다면, 제가 선택하는 어떤 신분이든 완벽한 위장이어야 할 겁니다."


"손님들 사이로 여자들이 돌아다닐 것 같지는 않네요."


닉은 심각한 표정으로 고개를 끄덕이며 DC-8이 워싱턴의 빽빽한 활주로를 가로질러 작은 비행기를 지나가는 것을 지켜보았다. 이 거리에서 보니 두 비행기가 위험할 정도로 가까워 보였다. "내가 들어가겠어. 어쨌든 잘못된 정보일 수도 있잖아."


호크는 껄껄 웃었다. "내 의견을 들어보려는 시도라면, 성공하겠군. 우리는 이 회의에 대해 알고 있어. 6일 동안 30분 이상 쉬지 않고 중앙 전화 교환대를 감시해 왔거든. 뭔가 규모가 크고 치밀하게 조직된 일이야. 만약 그들이 최근 발생한 사망 사건들, 비록 자연사라고 알려졌지만, 그 사건들의 배후에 있는 거라면, 그들은 정말 잔인하고 교활한 놈들이야."


"이 모든 걸 전화 통화에서 알아낸 거예요?"


"날 속이려 하지 마라, 꼬마야. 전문가들도 그렇게 하려고 했었으니까." 닉은 웃음을 참으며 호크의 말을 이어갔다. "모든 조각이 딱 들어맞는 건 아니지만, 어떤 패턴이 느껴져. 들어가서 어떻게 맞춰지는지 확인해 봐."


"그들이 당신 생각처럼 똑똑하고 강하다면, 아마 저를 불러 모아야 할지도 몰라요."


"글쎄, 그럴 것 같진 않아, 니콜라스. 네 능력을 내가 어떻게 생각하는지 알잖아. 그래서 네가 거기에 가는 거잖아. 일요일 아침에 네 보트 타고 유람 나갈 거면 브라이언 포인트에서 만나자. 강에 사람이 많으면 남서쪽으로 가서 우리만 있는 곳으로 가자."


"기술자들이 언제 준비될까요?"


"화요일에 맥린에 있는 정비소에서 뵙겠습니다. 하지만 일요일에 자세한 브리핑과 대부분의 서류 및 지도를 드리겠습니다."


닉은 그날 저녁 루스 모토와 저녁 식사를 즐겼지만, 별다른 소득은 없었고, 호크의 조언에 따라 더 이상 관계를 진전시키지 않았다. 그들은 해변에 차를 세우고 잠시 열정적인 시간을 보냈고, 오후 2시에 닉은 루스를 집까지 데려다주었다.


일요일에 그는 호크를 만나 세 시간 동안 마치 계약서에 서명하려는 두 건축가처럼 꼼꼼하게 세부 사항을 검토했습니다.


화요일, 제리 데밍은 자동응답기와 문지기, 그리고 몇몇 중요한 사람들에게 사업차 텍사스에 간다고 말한 후, 자신의 차(Bird)를 몰고 떠났다. 30분 후, 그는 도로에서 멀리 떨어진 중형 트럭 터미널의 문을 통과했고, 잠시 동안 그와 그의 차는 지구상에서 자취를 감췄다.


수요일 아침, 2년 된 뷰익 차량 한 대가 트럭 차고를 나와 리스버그의 7번 고속도로를 따라 달렸습니다. 차가 멈추자 한 남자가 슬며시 내려 5블록을 걸어 택시 회사로 갔습니다.


그가 붐비는 거리를 천천히 걸어가는 동안 아무도 그를 알아채지 못했다. 다리를 절고 갈색 지팡이를 짚고 있었지만, 그는 굳이 두 번 쳐다볼 만한 사람이 아니었기 때문이다. 동네 상인이거나 신문과 오렌지 주스를 사러 온 누군가의 아버지처럼 보였다. 그의 머리카락과 콧수염은 희끗희끗했고, 피부는 붉고 볼이 불룩했으며, 체격은 큰데도 불구하고 자세가 좋지 않고 몸무게가 많이 나갔다. 그는 짙은 남색 양복에 청회색의 부드러운 모자를 쓰고 있었다.


그는 택시를 잡아타고 7번 고속도로를 따라 공항으로 돌아갔다.


그는 전세기 사무실에서 내렸습니다. 카운터 직원은 그가 매우 예의 바르고 존경할 만한 사람처럼 보여서 마음에 들어했습니다.


그의 서류는 완벽했다. 알래스테어 비들 윌리엄스. 그녀는 서류를 꼼꼼히 확인했다. "윌리엄스 씨, 비서분이 에어로 커맨더 항공편을 예약하고 현금 보증금을 입금했습니다." 그녀는 매우 공손한 태도로 말했다. "저희 항공사를 처음 이용하시는 거라 직접 뵙고 확인하고 싶습니다. 괜찮으시다면..."


"당신을 탓하지 않아요. 현명한 결정이었어요."


"좋아요. 제가 직접 가겠습니다. 여자가 동행해도 괜찮으시다면요..."


"당신은 훌륭한 조종사처럼 보이네요. 지적인 면모도 느껴지고요. 조종사 자격증과 계기 비행 자격증도 있으시겠죠?"


"아, 그렇군요. 어떻게 아셨어요?"


"난 언제나 사람을 알아보는 눈이 있었어." 닉은 생각했다. "바지를 입으려고 애쓰는 어린 소녀가 남자에게 밀리는 걸 가만히 두고 보지는 않을 거야. 게다가 넌 몇 시간씩 비행기를 탈 나이도 됐잖아."


그는 두 번 접근했는데, 둘 다 완벽했다. 그녀는 "윌리엄스 씨, 정말 훌륭하시네요. 마음에 들어요. 노스캐롤라이나에 가실 건가요?"라고 말했다.


"예."


"여기 지도가 있습니다. 사무실로 오시면 비행 계획서를 작성해 드리겠습니다."


그는 계획을 마친 후 "상황에 따라 내일 계획을 변경할 수도 있습니다. 변경 사항이 생기면 제가 직접 통제실에 연락드리겠습니다. 걱정하지 않으셔도 됩니다."라고 말했다.


그녀는 활짝 웃으며 말했다. "체계적이고 상식적인 사람을 보니 정말 좋네요. 많은 사람들이 그저 남에게 잘 보이려고만 하잖아요. 어떤 사람들 때문에 며칠씩 땀 흘린 적도 있어요."


그는 "수고비로 10달러짜리 지폐 한 장을 줬다"라고 말했다.


그가 떠나자 그녀는 숨도 쉬지 않고 "아니요, 괜찮습니다"와 "감사합니다"라고 말했다.


정오 무렵, 닉은 매너서스 시립 공항에 착륙하여 비행 계획을 취소한다고 연락했다. AXE는 파업 패턴을 분 단위까지 꿰뚫고 있었고 관제사들을 조종할 수 있었지만, 정해진 절차를 따르는 것이 주의를 덜 끌 가능성이 높았다. 매너서스를 떠나 그는 북서쪽으로 날아올라, 강력한 소형 비행기로 애팔래치아 산맥의 좁은 고개를 통과했다. 그곳은 한 세기 전 남북군 기병대가 서로를 추격하고 격돌하려 했던 곳이었다.


햇살이 쨍쨍하고 바람도 거의 없어 비행하기에 더할 나위 없이 좋은 날이었다. 그는 펜실베이니아주에 진입하여 급유를 위해 착륙할 때 "딕시"와 "조지아 행진곡"을 불렀다. 다시 이륙할 때는 "영국 척탄병"의 후렴구 몇 곡을 부르며 고풍스러운 영국식 억양으로 노래했다. 알래스테어 비들 윌리엄스는 비커스 사의 대표였고, 닉은 정확한 발음을 구사했다.


그는 알투나 등대를 지나 다른 옴니 항공 코스를 이용해 한 시간 후 작지만 분주한 들판에 착륙했다. 렌터카를 빌리기 위해 전화를 걸었고, 오후 6시 42분, 그는 애팔래치아 산맥 북서쪽 경사면에 있는 좁은 길을 따라 천천히 나아가고 있었다. 외길이었지만 폭을 제외하면 꽤 괜찮은 길이었다. 200년이 넘는 세월 동안 수많은 사람들의 고된 노동으로 다듬어지고, 아직도 길 양쪽에 돌담이 쌓여 있었다. 한때 서쪽으로 향하는 번잡한 길이었는데, 더 긴 경로를 따라가면서도 산길을 따라 내려가는 구간이 더 완만했기 때문이다. 하지만 이제는 지도에서 산맥을 관통하는 주요 도로로 표시되지 않았다.


닉이 1892년에 만든 지질 조사 지도에는 그 길이 관통 도로로 표시되어 있었지만, 1967년 지도에서는 중앙 부분이 단순히 점선으로 표시된 오솔길일 뿐이었다. 그와 호크는 지도의 모든 세부 사항을 꼼꼼히 살펴보았고, 닉은 출발하기도 전에 이미 길을 알고 있는 듯한 기분이었다. 4마일 앞쪽에는 세 개의 산골짜기에 걸쳐 펼쳐진 2,500에이커 규모의 영주 소유지의 가장 뒤편이 있었다.


AXE조차도 로드 소유지에 대한 최신 정보를 얻을 수 없었지만, 오래된 측량 지도는 대부분의 도로와 건물에 대해서는 확실히 믿을 만했다. 호크는 "거기에 공항이 있다는 건 알지만 그게 전부입니다. 물론 사진을 찍고 직접 조사할 수도 있었겠지만, 그럴 필요가 없었죠. 노련한 앙투안 로드가 1924년경에 이곳을 조성했거든요. 그와 칼게니는 철강 산업이 번성했던 시절에 큰돈을 벌었고, 그때는 번 돈을 전부 자기 것으로 만들 수 있었죠. 착취할 수 없는 사람들을 먹여 살려야 한다는 헛소리는 통하지 않았습니다. 로드는 그중에서도 가장 수완이 좋은 사람이었어요. 제1차 세계 대전 중에 4천만 파운드를 더 벌어들인 그는 대부분의 산업 지분을 팔고 부동산을 많이 사들였습니다."라고 말했다.


그 이야기는 닉의 흥미를 끌었다. "그 노인은 당연히 죽었겠죠?"


"그는 1934년에 사망했습니다. 당시 그는 존 라스코브에게 탐욕스러운 바보라고 비난하고 루즈벨트가 사회주의로부터 나라를 구하고 있으니 그를 지지해야 한다고 말해 헤드라인을 장식하기도 했습니다. 기자들은 그의 발언을 열광적으로 좋아했습니다. 그의 아들 율리시스가 유산을 상속받았고, 7천만 달러에서 8천만 달러는 그의 누이 마사와 나눠 가졌습니다."


닉이 물었다. "그럼 그들은...?"


"마사는 마지막으로 캘리포니아에 있는 것으로 보고되었습니다. 확인 중입니다. 율리시스는 여러 자선 및 교육 재단을 설립했습니다. 실제 재단은 1936년부터 1942년 사이에 운영되었습니다. 이는 세금 회피와 후손들에게 안정적인 일자리를 제공하기 위한 영리한 수단이었습니다. 그는 제2차 세계 대전 당시 키스톤 사단에서 대위로 복무했습니다."


그는 은성훈장과 동성훈장에 참나무잎 장식을 받았습니다. 두 번 부상을 입기도 했습니다. 참고로 그는 일등병으로 군 생활을 시작했습니다. 그는 자신의 인맥을 절대 팔지 않았습니다.


"실존 인물 같군." 닉이 말했다. "지금 그는 어디에 있을까?"


"우리는 모릅니다. 그의 은행가, 부동산 중개인, 주식 중개인들이 팜스프링스에 있는 그의 사서함으로 편지를 보냅니다."


닉은 오래된 길을 따라 천천히 운전하며 이 대화를 떠올렸다. 영주들은 바우만 링이나 시콤의 직원들과는 전혀 닮지 않았다.


그는 마차 정류장이었을 것으로 추정되는 넓은 공터에 멈춰 서서 지도를 살펴보았다. 반 마일쯤 더 가면 작은 검은 사각형 두 개가 있었는데, 아마도 예전에 건물이 있었던 자리의 버려진 기초였을 것이다. 그 너머에는 작은 표시가 묘지를 나타냈고, 옛길이 두 산 사이의 움푹 들어간 곳을 가로질러 남서쪽으로 꺾이기 전에, 작은 오솔길이 영주의 사유지로 이어졌을 것이 분명했다.


닉은 차를 돌려 덤불 몇 개를 들이받고 차 문을 잠근 후, 줄을 서서 기다렸다. 그는 저물어가는 햇살 아래 길을 따라 걸으며 울창한 녹음과 키 큰 솔송나무, 그리고 그와 대비를 이루는 하얀 자작나무들을 감상했다. 놀란 다람쥐 한 마리가 몇 미터 앞에서 작은 꼬리를 안테나처럼 흔들며 달려가더니 돌담 위로 뛰어올라 갈색과 검은색이 섞인 작은 털뭉치 속에 잠시 얼어붙은 듯 서 있다가 반짝이는 눈을 깜빡이고는 사라졌다. 닉은 잠시 저녁 산책을 나가지 않은 것을 후회했다. 그러면 세상에 평화가 찾아올 텐데, 그것이 가장 중요한 일이라고 생각했다. 하지만 그건 아니라고 스스로에게 되뇌이며, 그는 조용히 담배에 불을 붙였다.


특수 장비의 무게는 그에게 세상이 얼마나 평화로운지를 다시금 상기시켜 주었다. 상황이 불확실했기에, 그와 호크는 그가 만반의 준비를 갖추고 도착하기로 합의했었다. 다소 통통해 보이는 흰색 나일론 안감에는 폭발물, 공구, 전선, 소형 무전기, 심지어 방독면까지 들어 있는 주머니가 열두 개나 있었다.


호크가 말했다. "어쨌든, 빌헬미나, 휴고, 피에르를 데리고 가야 해. 만약 잡히면, 그들이 널 범인으로 몰아넣을 증거가 충분할 거야. 그러니 여분의 장비를 챙겨가는 게 좋을 거야. 살아남는 데 필요한 게 될지도 몰라. 아니면 뭐든 간에, 좁은 길목에서 신호를 줘. 바니 마눈과 빌 로드를 세탁소 트럭에 숨겨두고 저택 입구 근처에 배치해 둘게."


일리는 있었지만, 긴 산책길에는 쉽지 않았다. 닉은 땀이 차오르자 불편해지기 시작했는데, 재킷 아래로 팔꿈치를 움직여 땀을 빼면서 계속 걸었다. 지도에 오래된 건물 터가 표시된 공터에 다다르자 걸음을 멈췄다. 터라고? 그는 20세기 초에 지어진 그림처럼 완벽한 소박한 고딕 양식의 농가를 발견했다. 삼면이 넓은 현관으로 둘러싸여 있고, 흔들의자와 해먹, 텃밭, 그리고 꽃으로 장식된 진입로 옆에는 별채까지 있었다. 집은 진한 노란색으로 칠해져 있었고, 창문, 빗물받이, 난간에는 흰색 테두리가 둘러져 있었다.


집 뒤편에는 작고 깔끔하게 빨간색으로 칠해진 헛간이 있었다. 밤색 말 두 마리가 기둥과 울타리 뒤에서 얼굴을 내밀고 있었고, 마차 두 대로 만든 창고 아래에는 수레와 농기구 몇 가지가 놓여 있었다.


닉은 천천히 걸으며 매력적이지만 다소 낡은 풍경에 관심을 집중했다. 마치 커리어 앤 아이브스의 달력에 나오는 "홈 플레이스"나 "리틀 팜" 같은 그림 같았다.


그는 현관으로 이어지는 돌길에 다다랐을 때, 길가 어딘가에서 들려오는 굵은 목소리에 속이 울렁거렸다. "멈춰요, 아저씨. 자동 산탄총이 당신에게 겨눠져 있어요."


제5장


닉은 미동도 없이 서 있었다. 서쪽 산 아래로 막 떠오른 태양이 그의 얼굴을 따갑게 내리쬐었다. 숲의 고요 속에서 어치가 날카로운 울음소리를 냈다. 총을 든 남자는 모든 것을 갖췄다. 기습 공격, 엄폐물, 그리고 태양을 등진 위치까지.


닉은 멈춰 서서 갈색 지팡이를 휘둘렀다. 그는 지팡이를 땅에서 15cm 정도 띄운 채 놓지 않았다. 그때 "돌아가도 돼요."라는 목소리가 들렸다.


덤불에 둘러싸인 검은 호두나무 뒤에서 한 남자가 나타났다. 마치 눈에 띄지 않게 설계된 망루 같았다. 그가 들고 있던 엽총은 값비싼 브라우닝, 아마도 소음기 없는 스위트 16 모델처럼 보였다. 남자는 키가 보통이고 50대쯤 되어 보였으며, 회색 면 셔츠와 바지를 입고 있었지만, 당장 팔기엔 아까운 부드러운 트위드 모자를 쓰고 있었다. 그는 총명해 보였다. 그의 날카로운 회색 눈동자가 닉을 천천히 훑어보았다.


닉은 뒤를 돌아보았다. 남자는 방아쇠 근처에 손을 댄 채 총구를 아래쪽 오른쪽으로 향한 채 태연하게 서 있었다. 초보라면 이런 놈을 재빨리, 예상치 못하게 제압할 수 있을 거라고 생각했을지도 모른다. 하지만 닉은 생각이 달랐다.


"여기 좀 문제가 생겼어요." 남자가 말했다. "어디로 가시는 길이신지 말씀해 주시겠어요?"


"옛길과 오솔길이죠." 닉은 특유의 고풍스러운 억양으로 대답했다. "원하시면 식별 번호와 지도를 보여드리겠습니다."


"부탁드립니다."


빌헬미나는 그의 왼쪽 갈비뼈에 기대어 편안함을 느꼈다. 그녀는 순식간에 침을 뱉을 수 있었다. 닉의 형량에는 둘 다 형기를 마치고 죽게 될 것이라고 적혀 있었다. 그는 파란색 재킷 옆주머니에서 조심스럽게 카드 한 장을 꺼내고, 가슴 안쪽 주머니에서 지갑을 꺼냈다. 지갑에서 사진이 있는 "비커 보안부" 출입증과 범용 항공 여행 카드 두 장을 꺼냈다.


"오른손으로 그것들을 바로 잡을 수 있겠어요?"


닉은 반대하지 않았다. 남자가 몸을 앞으로 숙여 왼손으로 지도를 집어 들고 오른손으로는 소총을 든 채 두 걸음 뒤로 물러나 지도를 훑어보며 구석에 표시된 지역을 살폈다. 그러고는 다가가 지도를 돌려주었다. "실례지만, 제 이웃들이 정말 위험합니다. 여긴 영국과는 완전히 다르거든요."


"아, 물론이죠." 닉은 서류를 치우며 대답했다. "저는 당신네 산골 사람들에 대해 잘 알고 있어요. 그들의 배타적인 성향과 정부 폭로에 대한 반감 같은 거요. 제가 그 발음을 제대로 하고 있는 건가요?"


"네. 들어와서 차 한 잔 하세요. 원하시면 하룻밤 묵으셔도 좋습니다. 저는 존 비용입니다. 여기 살아요." 그는 동화 속에서나 나올 법한 집을 가리켰다.


"정말 아름다운 곳이네요." 닉이 말했다. "커피 한잔 하시면서 이 아름다운 농장을 좀 더 자세히 둘러보고 싶어요. 하지만 산을 넘어야 해서요. 내일 오후 4시쯤에 찾아뵐 수 있을까요?"


"물론이죠. 하지만 조금 늦으셨네요."


"알아요. 길이 너무 좁아져서 출구에 차를 세워뒀어요. 그래서 30분 정도 늦어지네요." 그는 "예산"이라는 단어를 신중하게 사용했다. "저는 밤에도 자주 걷습니다. 작은 손전등을 가지고 다니죠. 오늘 밤에는 달이 떠서 밤에도 잘 보입니다. 내일은 낮에 그 길을 걸어볼 생각입니다. 길이 나쁘지는 않을 거예요. 거의 200년 동안 길이었던 곳이니까요."


"걷는 길은 대체로 쉽지만, 바위투성이의 골짜기 몇 군데와 예전에 나무 다리가 있던 자리에 생긴 틈새는 좀 힘들 거예요. 오르막과 내리막길을 오르내리고 개울도 건너야 할 겁니다. 왜 이 길을 선택하셨나요?"


"지난 세기에 제 먼 친척 한 분이 이 길을 한 단계씩 걸어오셨습니다. 그분은 그 경험을 책으로 쓰셨죠. 사실, 그분은 서부 해안까지 가셨습니다. 저도 그분의 발자취를 따라가 볼 계획입니다. 몇 년 정도 시간이 걸리겠지만, 그 후에 변화된 모습에 대한 책을 쓸 겁니다. 아주 흥미로운 이야기가 될 거예요. 사실, 이 지역은 그분이 지나갔을 때보다 훨씬 더 원시적인 모습이 되었습니다."


"네, 맞아요. 그럼 행운을 빌어요. 내일 오후에 들러주세요."


"감사합니다. 그럴게요. 차 마시는 게 기대되네요."


존 빌론은 길 한가운데 잔디밭에 서서 알래스테어 윌리엄스가 걸어가는 모습을 지켜보았다. 덩치가 크고 통통하며 다리를 저는 그는 평상복을 입고 목적의식과 꺾이지 않는 침착함을 드러내며 걷고 있었다. 여행자가 시야에서 사라지자마자 빌론은 집 안으로 들어가 목적의식과 속도를 내어 걸어갔다.


닉은 발걸음을 재촉했지만, 생각은 그를 괴롭혔다. 존 비용? 낭만적인 이름이군. 낯선 사람이 낯선 곳에 있다니. 그는 하루 24시간 내내 이 덤불 속에 있을 순 없잖아. 어떻게 닉이 오는 걸 알았을까?


광전지나 텔레비전 스캐너가 도로를 감시하고 있다는 것은 중대한 사건을 의미했고, 중대한 사건은 영주의 영지와 관련이 있음을 의미했습니다. 그렇다면 그 의미는 무엇일까요...?


이는 환영 위원회를 의미했는데, 빌론은 산골짜기를 가로지르는 샛길을 통해 다른 사람들과 소통해야 했기 때문이다. 일리가 있었다. 만약 작전이 호크가 의심한 것처럼 대규모였거나 바우만의 일당이었다면, 뒷문을 경비 없이 내버려 두지는 않았을 것이다. 그는 감시자를 가장 먼저 발견하고 싶었기에 차에서 내렸다.


그는 뒤를 돌아보았지만 아무것도 보이지 않자 절뚝거리던 다리를 풀고 거의 뛰듯이 달려가 땅을 빠르게 가로질렀다. "난 쥐야. 충성심이 강하니까 치즈도 필요 없어. 이게 덫이라면 아주 좋은 덫일 거야. 덫을 놓은 사람들은 제일 좋은 재료를 쓰거든."


그는 이동하면서 지도를 흘끗 보고, 자로 거리를 재면서 지도에 그려 놓은 작은 숫자들을 확인했다. 240야드, 좌회전, 우회전, 그리고 개울. 그는 개울 위로 뛰어내렸다. 좋아. 예상했던 위치가 맞았다. 이제 615야드를 곧장 올라가면 약 300피트 떨어진 곳에 도착한다. 그런 다음 급격하게 좌회전하여 지도상에서 절벽을 따라 평평한 길처럼 보이는 길을 따라간다. 좋아. 그리고 나서...


옛길은 다시 오른쪽으로 꺾였지만, 절개지를 가로지르는 샛길은 곧장 뻗어 있다가 왼쪽으로 꺾였다. 그의 예리한 눈은 그 길과 숲 벽의 틈새를 발견했고, 그는 흰 자작나무가 드문드문 비추는 솔송나무 숲 속으로 발걸음을 옮겼다.


해가 저물 무렵 그는 정상에 도착했고, 어스름이 짙어지는 가운데 바위투성이 길을 따라 걸었다. 발걸음을 확인하며 거리를 가늠하기가 어려워졌지만, 작은 계곡 바닥에서 약 300야드(약 274미터) 떨어진 지점에 멈춰 섰다. 그곳이 첫 번째 덫을 작동시킬 만한 위치였다.


그들은 많은 문제들을 그다지 중요하게 생각하지 않아서 열심히 노력하지 않을 가능성이 높습니다.


"경비병들은 매일 먼 거리를 걸어야 한다면 순찰이 무의미하다고 생각해서 방심하게 된다. 지도에는 산 표면의 다음 움푹 들어간 곳이 북쪽으로 460야드 떨어진 곳에 있었다. 닉은 인내심을 갖고 나무와 덤불 사이를 헤쳐 나가다가 마침내 작은 산골짜기 시냇물에 다다랐다. 시원한 물을 손에 들고 마시면서 그는 밤이 칠흑같이 어둡다는 것을 깨달았다. '좋은 시간이군.' 그는 생각했다."


거의 모든 개울에는 가끔 사냥꾼들이 이용하는 통로가 있는데, 어떤 곳은 1년에 한두 명 정도만 이용하지만 대부분의 경우 천 년 넘게 이어져 온 길이다. 불행히도 이곳은 최적의 경로는 아니었다. 닉이 계곡 아래에서 희미한 빛을 보기까지는 한 시간이 걸렸다. 두 시간 전, 그는 나무 사이로 비치는 달빛 속에서 오래된 목조 건물을 발견했었다. 계곡 가장자리의 공터에 멈춰 섰을 때, 그의 시계는 10시 56분을 가리키고 있었다.


자, 이제 인내심을 가져야지. 그는 가끔씩 로키 산맥으로 무리를 지어 여행할 때 함께했던 '서 있는 말의 우두머리'에 대한 옛말을 떠올렸다. 그것은 전사들, 특히 삶의 마지막 순간을 향해 나아가는 이들에게 주는 수많은 조언 중 하나였다.


계곡을 따라 400미터쯤 내려가면, 지도에 검은색 T자 모양으로 표시된 바로 그곳에 거대한 영주의 저택, 혹은 예전 영주의 저택이 서 있었다. 3층 높이의 이 저택은 영주가 연회를 열 때면 중세 성처럼 불빛으로 반짝였다. 저택 맞은편 주차장에는 자동차들의 헤드라이트가 끊임없이 드나들었다.


계곡 위 오른쪽에는 지도상에서 예전 하인 숙소, 마구간, 상점 또는 온실을 나타내는 듯한 불빛들이 있었는데, 확실히 알 수는 없었다.


그때 그는 자신이 목격한 것이 무엇인지 제대로 알게 되었다. 잠시 동안, 빛에 둘러싸인 한 남자와 개 한 마리가 그의 옆 계곡 가장자리를 가로질러 갔다. 남자의 어깨에는 무기일지도 모르는 무언가가 있었다. 그들은 나무숲과 평행하게 뻗어 있는 자갈길을 따라 주차장을 지나 건물들 쪽으로 걸어갔다. 개는 도베르만이나 저먼 셰퍼드 같았다. 두 순찰자는 불빛이 비치는 곳을 벗어나 시야에서 거의 사라졌는데, 그때 닉의 예민한 귀가 또 다른 소리를 포착했다. 딸깍거리는 소리, 덜컹거리는 소리, 그리고 자갈 위를 걷는 희미한 발소리가 그들의 리듬을 깨뜨리고 멈췄다가 다시 이어졌다.


닉은 그 남자를 따라갔다. 두껍고 매끄러운 풀밭 위로 발소리가 나지 않게 걸어가자 몇 분 만에 그는 자신이 짐작했던 것을 보고 느낄 수 있었다. 저택 뒤편은 본채와 높은 철조망으로 분리되어 있었고, 그 위에는 팽팽하게 당겨진 가시철사가 세 줄로 쳐져 달빛에 섬뜩하게 윤곽을 드러내고 있었다. 그는 계곡을 가로지르는 철조망을 따라가다 자갈길이 철조망을 가로지르는 문을 발견했고, 200야드쯤 더 가니 아스팔트 도로를 막고 있는 또 다른 문이 보였다. 그는 도로 가장자리의 무성한 초목을 따라 주차장으로 들어가 리무진 그림자 속에 숨었다.


이 계곡 사람들은 큰 차를 좋아했다. 주차장, 아니 두 개의 스포트라이트 아래 보이는 곳만 해도 5,000달러가 넘는 차들로 가득 차 있는 듯했다. 반짝이는 링컨 한 대가 들어오자 닉은 차에서 내린 두 남자를 따라 집 쪽으로 걸어갔다. 적당한 거리를 유지하며 걸으면서 넥타이를 바로잡고, 모자를 단정하게 접고, 옷매무새를 다듬고, 커다란 몸에 재킷을 매끄럽게 걸쳤다. 리스버그 거리를 터벅터벅 걸어오던 남자는 이제 존경스럽고 위엄 있는 인물로 변모해 있었다. 옷차림은 편안해 보이지만, 최고급 옷을 입었음에도 불구하고 그 옷들이 얼마나 값비싼지 잘 알고 있는 듯했다.


주차장에서 집까지 이어지는 길은 완만했고, 드문드문 흐르는 시냇물이 길을 밝혀주었으며, 잘 가꿔진 덤불 속에는 발밑에 설치된 조명들이 길을 비추고 있었다. 닉은 마치 중요한 손님을 기다리는 듯 여유로운 걸음으로 걸었다. 그는 특별한 재킷 안주머니에 가지런히 넣어둔 세 개비의 처칠 시가 중 하나에 불을 붙였다. 길을 걸으며 시가나 파이프를 즐기는 남자를 의심스럽게 쳐다보는 사람이 거의 없다는 사실이 놀라웠다. 속옷을 겨드랑이에 끼고 경찰관 옆을 뛰어가면 총에 맞을 수도 있지만, 우편함에 왕관 보석을 넣고 향긋한 하바나 시가를 피우며 지나가면 경찰관은 정중하게 고개를 끄덕일 것이다.


집 뒤편에 다다른 닉은 덤불을 뛰어넘어 어둠 속으로 들어가 뒤쪽으로 향했다. 쓰레기통을 가리기 위해 설치된 금속 가림막 아래 나무 울타리에 불빛이 비치는 것이 보였다. 그는 가장 가까운 문을 박차고 들어가 복도와 세탁실을 지나 집 중앙으로 향하는 통로를 따라갔다. 커다란 부엌이 보였지만, 부엌은 한참 안쪽에서 끝나는 듯했다. 복도 끝에는 또 다른 복도로 통하는 문이 있었는데, 그곳은 세탁실보다 훨씬 화려하고 가구로 가득 차 있었다. 그 문 바로 안쪽에는 네 개의 수납장이 있었다. 닉은 재빨리 하나를 열어 빗자루와 청소 도구들을 발견했다. 그리고 집 안으로 들어갔다.


- 그리고는 곧장 검은색 정장을 입은 마른 남자와 마주쳤고, 그 남자는 의아한 표정으로 그를 바라보았다. 의아한 표정은 곧 의심으로 바뀌었지만, 그가 말을 꺼내기도 전에 닉은 손을 들었다.


알래스테어 윌리엄스였는데, 그는 아주 재빨리 이렇게 물었다. "이봐, 이 층에 화장대라도 있나? 맛있는 맥주가 이렇게 많은데, 좀 불편해서 말이야..."


닉은 발을 동동 구르며 그 남자를 애원하는 눈빛으로 바라보았다.


"뭐라고요? 설마..."


"변기요, 영감님! 세상에, 화장실이 어디 있냐고요?"


남자는 갑자기 상황을 이해했고, 그 상황의 유머와 자신의 가학적인 성향 때문에 의심을 떨쳐냈다. "물 보관함이군? 마실 거라도 줄까?"


"맙소사, 안 돼!" 닉이 폭발하듯 소리쳤다. "고마워..." 그는 돌아서서 계속 춤을 추었고, 얼굴이 붉어지는 것을 보고 나서야 자신의 붉어진 얼굴이 빛나야 한다는 것을 깨달았다.


"이리 와, 맥." 남자가 말했다. "따라와."


그는 닉을 데리고 모퉁이를 돌아, 태피스트리가 걸린 넓은 참나무 판넬 방 가장자리를 따라 끝에 문이 있는 좁은 벽감으로 들어갔다. "저기." 그는 손가락으로 가리키며 씩 웃었다. 그러다 중요한 손님이 자신을 필요로 할지도 모른다는 것을 깨닫고는 서둘러 나갔다.


닉은 얼굴을 씻고, 몸단장을 꼼꼼히 하고, 화장을 고친 후, 긴 검은 시가를 피우며 느긋하게 넓은 방으로 돌아왔다. 방 저편의 커다란 아치형 입구에서 소리가 들려왔다. 그가 다가가자, 매혹적인 광경이 눈앞에 펼쳐졌다.


방은 거대한 직사각형 모양이었는데, 한쪽 끝에는 키 큰 프랑스식 창문이 있고 다른 쪽 끝에는 아치가 있었다. 창가 쪽 윤이 나는 바닥에서는 일곱 쌍의 커플이 스테레오 시스템에서 흘러나오는 부드러운 음악에 맞춰 춤을 추고 있었다. 맞은편 벽 중앙에는 작은 타원형 바가 있었는데, 그 주위에 남자 열두 명 정도가 모여 있었고, 형형색색의 소파들이 U자형으로 배치된 대화 공간에서는 다른 남자들이 담소를 나누고 있었다. 어떤 이들은 편안하게 앉아 있었고, 어떤 이들은 머리를 맞대고 있었다. 저 멀리 아치 너머에서는 당구공이 부딪히는 소리가 들려왔다.


춤추는 여인들을 제외하면, 그들은 모두 세련된 모습이었다. 부유한 집안의 아내들이든, 더 고급스럽고 값비싼 매춘부들이든 간에 말이다. 방 안에는 여자라고는 단 네 명뿐이었다. 남자들은 거의 모두 부유해 보였다. 턱시도를 입은 사람도 몇 명 있었지만, 전체적인 분위기는 훨씬 더 깊었다.


닉은 위엄 있는 태도로 다섯 개의 넓은 계단을 내려와 방 안으로 들어서며 무심하게 사람들을 살폈다. 턱시도는 잊고, 이 사람들이 영국식 예복을 입고 봉건 시대 영국 왕실에 모였거나 베르사유 궁전에서 버번 위스키 만찬 후 모인 모습을 상상해 보라. 통통한 몸매, 부드러운 손길, 금방이라도 터질 듯한 미소, 계산적인 눈빛, 그리고 끊임없이 이어지는 대화 소리. 미묘한 질문, 은밀한 제안, 복잡한 계획, 음모의 실타래들이 상황이 허락하는 한 최대한 얽히고설키며 하나씩 모습을 드러냈다.


그는 몇몇 국회의원, 두 명의 민간 장군, 로버트 퀴틀록, 해리 쿠싱, 그리고 최근 워싱턴에서 있었던 일들을 사진처럼 기억해 두었던 열두 명 남짓한 사람들을 보았다. 그는 바에 가서 위스키 소다 한 잔을 주문하며 "얼음은 빼주세요"라고 말한 후, 아키토 츠구 누 모토의 의아한 시선과 마주쳤다.


제6장.


닉은 아키토를 지나쳐 시선을 돌리고 미소를 지으며 뒤에 있는 상상의 친구에게 고개를 끄덕인 후 돌아섰다. 모토 노인은 언제나처럼 아무런 표정도 없었다. 그 고요하면서도 냉혹한 얼굴 뒤에 어떤 생각이 맴돌고 있는지 짐작하기란 불가능했다.


"실례합니다." 아키토의 목소리가 그의 옆구리에서 들려왔다. "우리가 만난 적이 있는 것 같군요. 제가 서양인의 이목구비를 기억하기가 너무 어려워서요. 당신도 아시아인을 헷갈리는 경우가 많으시겠죠. 저는 아키토 모토입니다..."


아키토는 정중하게 미소를 지었지만, 닉이 다시 그를 바라보았을 때, 조각처럼 다듬어진 갈색 눈동자에는 유머의 흔적조차 없었다.


"기억이 안 나네요, 영감님." 닉은 희미하게 미소 지으며 손을 내밀었다. "비커스 사의 알래스테어 윌리엄스입니다."


"비커스요?" 아키토는 놀란 표정을 지었다. 닉은 재빨리 그곳에서 봤던 사람들을 떠올리며 말했다. "석유 및 시추 부서입니다."


"타겟! 사우디아라비아에서 당신 회사 직원들을 만났어요. 네, 네, 커크, 미글리에리나, 로빈스였던 것 같아요. 아시죠...?"


닉은 그렇게 빨리 모든 이름을 생각해낼 수 있을지 의심스러웠다. 그는 농담하는 중이었다. "정말? 꽤 오래전, 그러니까... 음, 변화하기 전쯤?"


"그래. 변화하기 전에는 말이야." 그는 한숨을 쉬었다. "정말 좋은 상황이었는데." 아키토는 마치 놓쳐버린 기회에 대한 아쉬움을 표하듯 잠시 고개를 숙였다. 그러더니 입가에만 미소를 지었다. "하지만 넌 회복했잖아. 최악의 상황까지는 아니었어."


"아니요. 빵 반 덩어리 정도면 돼요."


"저는 남부 연합 측을 대표합니다. 논의해 주시겠습니까...?"


"저는 개인적으로 참석하지 못했습니다. 런던에서 보셔야 할 모든 것은 쿠엔틴 스미스필드가 담당하고 있습니다. 그는 참석할 수 없었습니다."


"아! 그분과 연락이 가능하신가요?"


"상당히."


"몰랐어요. 아람코를 중심으로 조직을 짜는 건 정말 어렵네요."


"그렇군." 닉은 알래스테어 비들 윌리엄스가 아름답게 새긴 명함 한 장을 케이스에서 꺼냈다. 명함에는 비커스의 주소와 런던 전화번호가 적혀 있었지만, AX 요원의 책상 위에 놓여 있었다. 그는 뒷면에 펜으로 이렇게 적어 놓았다. "7월 14일, 펜실베이니아에서 모토 씨를 만났습니다. A.B. 윌리엄스."


"그렇게 하면 될 겁니다, 영감님."


"감사합니다."


아키토 칸은 닉에게 자신의 명함을 건네주며 말했다. "우리 시장은 호황입니다. 아시겠죠? 다음 달에 런던에 갈 예정입니다. 스미스필드 씨를 뵙겠습니다."


닉은 고개를 끄덕이고 돌아서서 갔다. 아키토는 그가 지도를 조심스럽게 치우는 모습을 지켜보았다. 그러고 나서 그는 손으로 텐트를 치고 생각에 잠겼다. 뭔가 이상했다. 어쩌면 루스가 기억해낼지도 모른다. 그는 "딸"을 찾아 나섰다.


닉은 목에 맺힌 땀방울을 느끼고는 손수건으로 조심스럽게 닦아냈다. 이제는 괜찮았다. 그의 자제력은 그 정도면 충분했다. 변장은 완벽했지만, 일본인 가장은 의심을 품고 있었다. 닉은 지팡이를 짚고 절뚝거리며 천천히 움직였다. 때로는 외모보다 걸음걸이로 더 많은 것을 알아챌 수 있는 법이었다. 그는 등 뒤에서 날카로운 갈색 시선이 느껴지는 것을 감지했다.


볼이 발그레하고 머리가 희끗희끗한 영국인 사업가인 그는 댄스 플로어에 서서 소녀들을 감탄하며 바라보고 있었다. 그는 젊은 임원에게 하얀 이를 드러내며 인사하는 앤 위 링을 보았다. 그녀는 스팽글 장식이 된 옆트임 스커트를 입고 눈부시게 아름다웠다.


그는 루스의 말을 떠올렸다. 아빠는 카이로에 계실 예정이었다. 아, 맞다. 그는 방을 돌아다니며 대화 조각들을 엿들었다. 이 회의는 분명 석유에 관한 것이었다. 호크는 바니와 빌이 도청을 통해 알아낸 내용에 약간 혼란스러웠다. 어쩌면 상대방은 석유를 가리키는 암호로 '철강'을 사용하고 있는지도 몰랐다. 한 무리 근처에 멈춰 섰을 때, 그는 다음과 같은 말을 들었다. "...우리에겐 연간 85만 달러, 정부에게도 비슷한 금액이 들어오겠군. 하지만 20만 달러를 투자했는데 불평할 수는 없지..."


영국식 억양으로 "...우리는 정말 더 나은 대우를 받을 자격이 있지만..."이라고 말했다.


닉은 그곳에서 떠났다.


그는 지니의 말을 떠올렸다. "우리는 대부분 에어컨이 켜진 회의실에서 비행하게 될 거예요..."


그녀는 어디 있지? 건물 전체가 에어컨으로 가득 차 있었는데. 그는 슬며시 뷔페로 들어가 음악실에 있는 사람들을 지나치고, 웅장한 도서관을 들여다본 후 정문을 찾아 밖으로 나갔다. 다른 소녀들, 한스 가이스트, 그리고 바우만일지도 모르는 독일인은 어디에도 보이지 않았다.


그는 길을 따라 걸어 주차장 쪽으로 향했다. 집 모퉁이에 서 있던 엄격한 표정의 젊은 남자가 생각에 잠긴 듯 그를 바라보았다. 닉은 고개를 끄덕였다. "참 매력적인 저녁이네요, 그렇죠, 영감님?"


"그래, 맞아."


진정한 영국인이라면 "노인"이라는 단어를 그렇게 자주, 그것도 낯선 사람에게 쓰지는 않겠지만, 좋은 인상을 남기기에는 아주 효과적이었다. 닉은 담배 연기를 내뿜고는 자리를 떠났다. 그는 몇몇 남자 커플들을 지나치며 정중하게 고개를 끄덕였다. 주차장에서 그는 차들 사이를 서성거렸지만 차 안에는 아무도 없었다. 그리고 갑자기 그는 사라졌다.


그는 어둠 속에서 아스팔트로 포장된 길을 따라 걸어 차단문에 도착했다. 차단문은 튼튼하고 고급스러운 자물쇠로 잠겨 있었다. 3분 후, 그는 자신이 가진 마스터 키 중 하나로 문을 열고 뒤에서 다시 잠갔다. 다시 잠그려면 적어도 1분은 걸릴 테니, 그는 서둘러 떠나지 않기를 바랐다.


길은 800미터쯤 완만하게 굽이굽이 이어져 옛 지도에 표시된 건물들, 그리고 그가 위에서 불빛을 보았던 곳에서 끝날 것이다. 그는 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 밤중에 차들이 지나갈 때 두 번이나 길가에 차를 세웠다. 하나는 본채에서 오는 차였고, 다른 하나는 돌아오는 차였다. 그는 뒤를 돌아 건물들의 불빛을 보았다. 본채보다 작은 건물이었다.


개가 짖자 그는 얼어붙었다. 소리는 그의 앞에서 들려왔다. 그는 높은 곳으로 올라가 불빛과 자신 사이로 오른쪽에서 왼쪽으로 누군가 지나가는 것을 지켜보았다. 경비원 중 한 명이 자갈길을 따라 계곡 건너편으로 가고 있었다. 이 거리에서는 개 짖는 소리가 그를 위한 것이 아니었다. 어쩌면 경비견을 위한 소리도 아니었을 것이다.


그는 한참을 기다렸다. 문이 삐걱거리고 덜컹거리는 소리가 들리고 경비원이 떠났다는 것을 확신할 때까지 기다렸다. 그는 천천히 큰 건물 주위를 돌았고, 어두컴컴한 10칸짜리 차고와 불이 켜지지 않은 다른 헛간은 무시했다.


이건 쉽지 않을 거야. 세 개의 문마다 남자가 앉아 있었는데, 남쪽 문만은 아무도 눈치채지 못했어. 그는 그쪽의 무성한 조경을 조심스럽게 헤치고 들어가 첫 번째 창문에 다다랐다. 크고 넓은 창문은 누가 봐도 맞춤 제작된 것이었다. 그는 조심스럽게 안을 들여다보았다. 호화롭게 꾸며진 텅 빈 침실은 이국적이고 현대적인 스타일로 아름답게 장식되어 있었다. 그는 창문을 확인했다. 이중창에 잠겨 있었다. 젠장, 에어컨 때문에!


그는 몸을 웅크리고 자신이 지나온 길을 살폈다. 집 근처에서는 깔끔하게 심어진 나무들에 가려져 있었지만, 건물에서 가장 가까운 은신처는 그가 지나온 15미터 너비의 잔디밭뿐이었다. 만약 경찰견이 순찰을 돈다면 문제가 될 수도 있겠지만, 그렇지 않다면 창문 불빛에서 최대한 멀리 떨어져 조심스럽게 움직일 것이다.


알 수 없는 일이었다. 그가 계곡에 들어가 호화로운 저택에서 열린 회의를 조사한 것이 더 큰 함정의 일부였을지도 모른다. 어쩌면 "존 비용"이 그에게 경고했을 수도 있다. 그는 일단은 의심을 접어두었다. 불법 단체도 기업이나 관료 조직처럼 인력 문제를 안고 있다. 아키토, 바우만, 가이스트, 비용 등 지도자들은 명확한 명령과 훌륭한 계획을 내놓으며 조직을 잘 운영할 수 있다. 하지만 조직원들은 언제나...


그들은 게으름, 부주의, 예상치 못한 상황에 대한 상상력 부족과 같은 동일한 약점을 보였다.


"난 예상치 못한 손님이야." 그는 스스로에게 확신시켰다. 그는 옆 창문으로 안을 들여다보았다. 커튼으로 부분적으로 가려져 있었지만, 방 사이의 틈으로 돌로 만든 벽난로 주위에 5인용 소파가 배치된 넓은 방이 보였다. 벽난로는 소 한 마리를 통째로 구울 수 있을 만큼 컸고, 닭 꼬치 몇 개를 꽂을 공간도 남았다.


헌터 마운틴 리조트에서의 저녁처럼 편안해 보이는 소파에 앉아 있는 남녀들을 보며, 그는 사진 속에서 지니, 루스, 수지, 퐁퐁 릴리, 소냐 라네즈, 아키토, 한스 가이스트, 새미, 그리고 움직임으로 보아 메릴랜드에서 데밍 가족을 습격했을 때 복면을 쓴 남자일지도 모르는 마른 중국 남자를 알아봤다.


루스와 그녀의 아버지는 분명 그를 추월한 차에 타고 있었을 것이다. 그는 아키토가 "앨러스테어 윌리엄스"를 만났기 때문에 그들이 일부러 이곳에 온 것인지 궁금해했다.


여자아이 중 한 명이 음료를 따르고 있었다. 닉은 퐁퐁 릴리가 얼마나 빨리 테이블 라이터를 집어 들고 한스 가이스트에게 불을 붙여 달라고 내미는지 알아챘다. 그녀는 금발의 거구 남자를 바라보는 표정을 짓고 있었는데, 닉은 그 모습을 기록해 두었다. 가이스트는 천천히 왔다 갔다 하며 말을 했고, 다른 사람들은 주의 깊게 듣다가 가끔씩 그의 말에 웃음을 터뜨렸다.


닉은 생각에 잠긴 채 지켜봤다. 대체, 어떻게, 왜? 회사 임원들과 여자들 몇 명이라니? 그건 아닌 것 같다. 매춘부와 포주? 아니, 분위기는 비슷했지만 관계는 옳지 않았고, 이건 일반적인 사교 모임도 아니었다.


그는 짧은 관이 달린 아주 작은 청진기를 꺼내 이중 유리창에 대보았지만 아무 소리도 들리지 않자 미간을 찌푸렸다. 그는 그 방으로, 혹은 소리가 들릴 만한 곳까지 가야 했다. 그리고 카드 한 벌만 한 크기의 그 작은 기계로 대화 내용을 녹음할 수 있다면 (그 기계는 가끔 그의 오른쪽 허벅지를 자극하기도 하는데, 스튜어트와 상의해야 할 것 같았다) 몇 가지 단서를 얻을 수 있을지도 모른다. 호크가 녹음된 내용을 다시 들어보면 분명 눈썹을 치켜세울 것이다.


만약 그가 알래스테어 비들 윌리엄스라는 이름으로 등장했다면, 환영은 10초 만에 끝났을 테고, 그는 30초 정도밖에 살지 못했을 것이다. 저 사람들 중에는 머리가 좋은 사람들이 꽤 있었다. 닉은 얼굴을 찌푸리며 화단 사이로 살금살금 걸어갔다.


다음 창문은 같은 방을 들여다보는 것이었고, 그 다음 창문도 마찬가지였다. 그 다음은 탈의실과 복도였는데, 화장실처럼 보이는 공간이 복도로 이어져 있었다. 마지막 창문들은 트로피룸과 서재를 보여주었는데, 모두 어두운 나무 패널로 마감되어 있었고 고급스러운 갈색 카펫이 깔려 있었다. 그곳에는 두 명의 엄격해 보이는 임원이 앉아서 이야기를 나누고 있었다. "나도 그 거래 내용을 들어보고 싶군." 닉이 중얼거렸다.


그는 건물 모퉁이 너머로 살짝 고개를 내밀었다.


경비병의 모습이 평소와 달랐다. 그는 검은색 정장을 입은 건장한 체격의 남자로, 자신의 임무를 진지하게 수행하는 듯 보였다. 그는 간이 의자를 덤불 속에 놓았지만, 오래 앉아 있지는 않았다. 현관을 비추는 세 개의 투광등을 바라보며 밤하늘을 살피면서 이리저리 왔다 갔다 했다. 그가 닉에게 등을 돌리고 있는 시간은 몇 초에 불과했다.


닉은 덤불 사이로 그를 지켜보았다. 그는 마술사의 망토 속에 숨겨진 수십 가지의 공격 및 방어 도구들을 머릿속으로 훑어보았다. 그 도구들은 창의적인 스튜어트와 AXE 기술자들이 제공한 것이었다. 아, 뭐, 그들이 모든 걸 다 생각해낼 순 없었겠지. 이건 그의 임무였고, 성공 가능성은 희박했다.


닉보다 더 신중한 사람이었다면 상황을 따져보고 침묵을 지켰을 것이다. 호크가 "우리 최고의 요원"이라고 여겼던 액스 요원은 그런 생각조차 하지 못했다. 닉은 해리 데마킨이 예전에 했던 말을 떠올렸다. "우리는 지는 대가로 돈을 받는 게 아니니까, 난 항상 밀어붙여."


해리가 너무 무리하게 밀어붙였어. 이제는 닉 차례일지도 몰라.


그는 다른 방법을 시도했다. 잠시 생각을 멈추고 도로 차단봉의 어둠을 상상했다. 마치 무성 영화처럼, 그는 한 인물이 차단봉으로 다가와 도구를 꺼내 자물쇠를 따는 모습을 상상했다. 심지어 남자가 사슬을 잡아당길 때 나는 덜컹거리는 소리까지 상상했다.


머릿속에 그 이미지를 떠올리며 닉은 경비병의 고개를 들었다. 남자는 닉 쪽으로 몸을 돌리려다가 그의 말을 들은 듯했다. 몇 걸음 다가온 그는 걱정스러운 표정을 지었다. 닉은 누군가 뒤에서 다가오면 어쩔 수 없다는 것을 알고 있었기에 정신을 바짝 차렸다. 땀이 목덜미를 타고 흘러내렸다. 남자는 다시 돌아섰다. 문 쪽을 바라보더니 밤하늘을 바라보며 산책하듯 밖으로 나갔다.


닉은 소리 없이 열 걸음을 내딛고 뛰어올랐다. 손가락으로 둥근 창끝을 만들어 내리치고는 한 손으로 남자의 목을 감싸 쥔 채 집 모퉁이 쪽으로 끌고 가 덤불 속으로 숨겼다. 20초가 지났다.


로데오 경기에서 소를 몰아 우리에 가둔 카우보이처럼, 닉은 코트에서 짧은 낚싯줄 두 가닥을 뜯어내어 남자의 손목과 발목에 촘촘한 매듭으로 묶었다. 얇은 나일론 줄은 수갑보다 훨씬 강력한 구속력을 발휘했다. 완성된 재갈은 닉의 손에 쏙 들어왔다. 마치 돼지를 묶을 밧줄을 찾는 카우보이처럼, 그는 아무 생각 없이 주머니를 뒤져 재갈을 꺼내 남자의 벌린 입에 채웠다. 닉은 그를 덤불이 우거진 곳으로 끌고 갔다.


그는 한두 시간 동안 깨어나지 않을 거예요.


닉이 몸을 바로 세우는 순간, 자동차 불빛이 대문에 번쩍이며 비추더니 멈췄다가 다시 환하게 밝아졌다. 그는 희생자 옆에 쓰러졌다. 검은색 리무진 한 대가 현관에 멈춰 섰고, 50대쯤 되어 보이는 말끔하게 차려입은 남자 두 명이 내렸다. 운전사는 경비원이 없는 것에 놀란 듯 차 주변을 서성거렸고, 승객들이 건물 안으로 들어간 후 잠시 불빛 아래 서 있었다.


"경비원의 친구라면 괜찮을 거야." 닉은 스스로를 안심시켰다. 그가 보고 있기를 바랐다. 운전사는 짧은 시가에 불을 붙이고 주위를 둘러본 후 어깨를 으쓱하고 차에 올라타 본관으로 돌아갔다. 그는 친구를 꾸짖을 생각이 전혀 없었다. 아마도 재미있을 만한 이유로 근무지를 이탈했을 테니까. 닉은 안도의 한숨을 쉬었다. 인적 문제에도 나름의 장점이 있다.


그는 재빨리 문으로 걸어가 작은 유리창 너머로 밖을 내다보았다. 남자들은 사라지고 없었다. 그는 문을 열고 안으로 들어가 세면대가 있는 탈의실처럼 보이는 곳으로 뛰어들었다.


방은 텅 비어 있었다. 그는 다시 복도를 들여다보았다. 어쩌면 이보다 더 새로 온 사람들이 관심의 중심이 될 수 있는 때는 없었을 것이다.


그가 한 발짝 앞으로 나아가자 뒤에서 의아한 목소리가 들려왔다. "여보세요...?"


그는 뒤돌아섰다. 트로피실 직원 중 한 명이 그를 의심스러운 눈초리로 바라보았다. 닉은 미소를 지었다. "찾고 있었어요!" 그는 마음속으로는 전혀 느껴지지 않는 열정을 담아 말했다. "저기서 얘기 좀 할 수 있을까요?" 그는 트로피실 문으로 걸어갔다.


"당신을 모르는데요. 뭐라고요...?"


그 남자는 자동적으로 그를 따라갔고, 그의 얼굴은 굳어졌다.


"이것 좀 봐." 닉은 무언가 비밀스럽게 검은색 수첩을 꺼내 손에 숨겼다. "저리 비켜. 가이스트가 이걸 보면 안 돼."


그 남자는 얼굴을 찌푸리며 그를 따라갔다. 다른 남자는 여전히 방 안에 있었다. 닉은 활짝 웃으며 "이것 좀 봐."라고 외쳤다.


앉아 있던 남자가 앞으로 나와 그들에게 다가왔다. 그의 얼굴에는 극도의 의심이 가득했다. 닉이 문을 열었다. 두 번째 남자는 코트 아래로 손을 넣었다. 닉은 재빨리 움직였다. 그는 강한 팔로 그들의 목을 감싸 안고 머리를 세게 부딪히게 했다. 그들은 한 명은 소리 없이, 다른 한 명은 신음하며 아래로 떨어졌다.


그는 38구경 S&W 테리어와 32구경 스페인제 갈레시 권총을 의자 뒤에 던져 넣고 그들의 입을 막고 결박한 후, 자제력을 발휘하길 잘했다고 생각했다. 그들은 나이 든 남자들이었고, 아마도 경비원이나 가이스트의 부하들이 아니라 손님일 것이다. 그는 서류와 명함이 들어 있는 그들의 지갑을 빼앗아 바지 주머니에 쑤셔 넣었다. 지금은 그것들을 자세히 살펴볼 시간이 없었다.


그는 복도를 살펴보았다. 여전히 아무도 없었다. 그는 소리 없이 안으로 들어가 벽난로 옆에 모여 앉아 열띤 대화를 나누는 사람들을 발견하고 소파 뒤로 기어갔다. 너무 멀리 떨어져 있었지만, 어쨌든 안으로 들어온 것이다.


그는 생각했다. '진짜 알리스터라면 "1페니를 위해서라면, 1파운드를 위해서라도"라고 말했을 거야.' 좋아! 완벽해!


방 저편에는 또 다른 소통 지점이 있었다. 창문 근처에 놓인 가구들이었다. 그는 그쪽으로 기어가 소파 뒤쪽의 탁자 사이에 몸을 숨겼다. 탁자 위에는 램프, 잡지, 재떨이, 담배갑 등이 놓여 있었다. 그는 물건들을 재배치하여 그 사이로 엿볼 수 있는 가림막을 만들었다.


루스 모토는 새로 온 손님들에게 음료를 따라주었다. 그들은 무슨 목적이라도 있는 듯 계속 서 있었다. 지니가 일어서서 끊임없이 의미 없는 미소를 짓는 은행가 유형의 남자들을 지나쳐 걸어갈 때, 그들의 목적은 분명해졌다. 그녀는 말했다. "캐링턴 씨, 제가 당신을 기쁘게 해드릴 수 있어서 정말 기쁩니다. 그리고 다시 오셔서 정말 반가워요."


"당신 브랜드 마음에 드네요." 남자는 진심으로 말했지만, 그의 쾌활한 태도는 가식적으로 보였다. 그는 여전히 편협한 사고방식을 가진 고집 센 아버지였고, 예쁜 여자, 특히 고급 매춘부와 어울리는 것을 도저히 이해할 수 없을 만큼 혼란스러워 보였다. 지니는 그의 손을 잡고 방 저편의 아치형 통로를 통해 걸어갔다.


다른 남자가 말했다. "저... 저는... 릴리 양과... 만나고 싶습니다... 아, 릴리 양." 닉은 픽 웃었다. 너무 긴장해서 말도 제대로 할 수 없었다. 파리, 코펜하겐, 함부르크 같은 일류 가문의 저택이었다면 정중하게 내쫓았을 것이다.


퐁퐁 릴리는 분홍색 칵테일 드레스를 입고 마치 액체처럼 아름다운 자태를 뽐내며 일어서서 그에게 다가갔다. "과찬이십니다, 오브라이언 씨."


"내 눈에는 네가... 제일 아름다워 보여." 닉은 그 무례한 말에 루스의 눈썹이 치켜 올라가는 것을 보았고, 수지 쿠옹의 얼굴도 약간 굳어졌다.


퐁퐁은 우아하게 그의 어깨에 손을 얹으며 말했다. "우리가 그래야 하지 않을까요..."


"꼭 그렇게 할게요." 오브라이언은 잔을 길게 한 모금 마시고는 음료를 들고 그녀와 함께 걸어갔다. 닉은 고해성사 신부님과의 만남이 하루빨리 이루어지기를 바라고 있었다.


두 커플이 떠나자 한스 가이스트는 "수지, 기분 나빠하지 마. 그는 그냥 술을 많이 마신 동향 사람일 뿐이야. 어젯밤에 네가 그를 행복하게 해줬을 거라고 확신해. 네가 그가 본 여자 중에 가장 아름다운 여자 중 하나일 거라고 믿어."라고 말했다.


"고마워, 한스." 수지가 대답했다. "그는 그렇게 힘이 세지 않아. 진짜 토끼 같고, 게다가 너무 긴장해 있어. 난 항상 그 옆에 있으면 불안했어."


"그는 그냥 똑바로 걸어갔나요?"


"아, 맞아요. 심지어 우리가 반쯤 벗은 상태였을 때 불을 꺼달라고까지 했어요." 모두가 웃었다.


아키토는 다정하게 말했다. "수지, 너처럼 아름다운 아가씨를 모든 남자가 알아줄 거라고 기대할 순 없지. 하지만 기억해, 진심으로 너를 아는 남자라면 누구든..."


아름다움을 가진 사람이라면 누구나 당신들을 부러워할 겁니다. 당신들 한 명 한 명이 정말 뛰어난 미모를 지녔어요. 우리 남자들은 그걸 알고 있고, 당신들도 짐작하고 있겠죠. 하지만 아름다움은 드문 게 아닙니다. 당신들처럼 아름다움과 지성을 겸비한 여성을 찾는 건 정말 드문 일이죠."


"게다가," 한스가 덧붙였다. "넌 정치적으로도 박식하고, 사회의 최첨단에 서 있잖아. 세상에 그런 여자가 얼마나 되겠어? 많지 않지. 앤, 잔이 비었네. 한 잔 더 줄까?"


"지금은 안 돼," 미녀가 나긋나긋하게 말했다.


닉은 미간을 찌푸렸다. 저게 뭐지? 공작부인을 창녀처럼, 창녀를 공작부인처럼 대하는 게 말이 돼? 완전 창녀들의 천국이잖아. 남자들은 포주 노릇을 하면서도 고등학교 졸업 파티에 참석한 사람들처럼 행동했지. 그런데도, 그는 곰곰이 생각했다. 아주 훌륭한 전략이군. 여자들에게 효과적이야. 베르제롱 부인은 파리에서 가장 유명한 저택 중 하나를 지었고, 그 덕분에 엄청난 부를 축적했으니까.


흰색 도포를 입은 작은 체구의 중국 남자가 카나페처럼 보이는 음식이 담긴 쟁반을 들고 저쪽 아치형 문에서 들어왔다. 닉은 간신히 몸을 피했다.


웨이터는 쟁반을 건네주어 커피 테이블 위에 놓고 나갔다. 닉은 집에 얼마나 많은 사람들이 아직 남아 있는지 궁금했다. 그는 자신의 무장을 꼼꼼히 살폈다. 빌헬미나 권총과 여분의 탄창, 마술사의 장비나 다름없는 경기용 반바지 주머니에 숨겨둔 치명적인 가스 폭탄 "피에르" 두 개, 그리고 여러 가지 폭발물이 있었다.


그는 한스 가이스트가 "...그리고 일주일 후 목요일부터 함선에서 사령관 1호를 만날 겁니다. 좋은 인상을 남기도록 합시다. 그분이 우리를 자랑스러워하시고 일이 잘 풀리고 있다고 생각하시는 걸 알고 있습니다."라고 말하는 것을 들었다.


"이 그룹과의 협상은 잘 진행되고 있나요?" 루스 모토가 물었다.


"훌륭합니다. 다른 결과는 상상도 못 했습니다. 그들은 거래자이고, 우리는 사려고 하는 거죠. 이런 상황에서는 보통 일이 순조롭게 진행됩니다."


아키토가 물었다. "앨러스테어 윌리엄스는 누구야? 비커스 석유 사업부 소속의 영국인인데. 어디선가 만난 적이 있는 것 같은데, 기억이 안 나네."


잠시 침묵 후, 가이스트는 "모르겠습니다. 이름이 낯설네요. 그리고 비커스에는 석유 사업부라는 자회사가 없는데 말이죠. 정확히 무슨 일을 하시는 건가요? 어디서 만나셨습니까?"라고 대답했다.


"여기 있어요. 손님들과 함께 계시네요."


닉은 잠시 고개를 들어 가이스트가 전화를 집어 들고 번호를 누르는 것을 보았다. "프레드? 초대 손님 명단 좀 봐. 알래스테어 윌리엄스 추가했어? 아니... 언제 왔어? 초대한 적 없어? 아키토는 어떻게 생겼어?"


"덩치가 크고, 통통하고, 얼굴이 빨갛고, 회색 머리. 전형적인 영국인."


"그는 다른 사람들과 함께 있었나요?"


"아니요."


한스는 휴대전화에 대고 설명을 반복했다. "블라드와 알리에게 전해. 이 인상착의에 맞는 남자를 찾아. 아니면 뭔가 잘못된 거야. 영국식 억양을 쓰는 손님들을 모두 확인해 봐. 몇 분 안에 도착할게." 그는 전화를 끊었다. "이건 단순한 일이거나 아주 심각한 일일 거야. 우리 둘 다 어서 가야겠어..."


닉은 예리한 청각으로 바깥 소리를 감지하자 나머지 생각을 떨쳐냈다. 차 한 대 이상이 도착한 것이다. 방이 사람들로 가득 차면 그는 사람들 사이에 갇히게 될 것이다. 그는 벽난로 주변 사람들과 가구 사이에 몸을 숨긴 채 홀 입구 쪽으로 기어갔다. 모퉁이에 다다르자 그는 일어서서 문으로 걸어갔고, 문이 열리며 다섯 명의 남자가 들어왔다.


그들은 즐겁게 이야기를 나누고 있었다. 한 명은 약간 취했고, 다른 한 명은 낄낄거리고 있었다. 닉은 활짝 웃으며 넓은 방을 향해 손짓했다. "들어오세요..."


그는 몸을 돌려 넓은 계단을 빠르게 올라갔다.


2층에는 긴 복도가 있었다. 그는 도로가 내려다보이는 창문 앞에 다다랐다. 대형 차량 두 대가 조명 아래 주차되어 있었다. 마지막 차량은 자율 주행 중인 듯 보였다.


그는 뒤쪽으로 걸어가 호화로운 거실과 문이 활짝 열린 호화로운 침실 세 개를 지나쳤다. 닫힌 문 앞에 다가가 작은 청진기로 귀를 기울여 보았지만 아무 소리도 들리지 않았다. 그는 방 안으로 들어가 문을 닫았다. 침실이었는데, 여기저기 흩어져 있는 물건들로 보아 누군가 사용하고 있었던 것 같았다. 그는 재빨리 주위를 둘러보았다. 책상, 서랍장, 값비싼 여행 가방 두 개가 보였다. 하지만 아무것도 없었다. 종이 한 장도 없었다. 옷장에 있는 양복들을 보니 덩치가 큰 남자의 방인 것 같았다. 아마도 가이스트일지도 모른다.


바로 옆방은 더 흥미로웠지만, 동시에 하마터면 재앙에 가까울 뻔했다.


그는 거칠고 힘겨운 숨소리와 신음 소리를 들었다. 그가 청진기를 주머니에 다시 넣는 순간, 복도 옆 문이 열리고 먼저 도착한 남자 중 한 명과 퐁퐁 릴리가 나왔다.


닉은 허리를 펴고 미소를 지었다. "안녕하세요. 즐거운 시간 보내고 계세요?"


남자는 빤히 쳐다보았다. 퐁퐁은 "당신은 누구세요?"라고 외쳤다.


"그래." 그의 뒤에서 거칠고 큰 남자의 목소리가 다시 한번 말했다. "너희는 누구냐?"


닉은 고개를 돌려 메릴랜드에서 가면 뒤에 숨어 있던 인물로 의심했던 마른 체격의 중국 남자가 두꺼운 카펫 위를 소리 없이 걸어 계단에서 다가오는 것을 보았다. 그의 가느다란 손이 재킷 아래로 사라졌는데, 아마도 권총집이 있었을 것이다.


"저는 2팀이에요." 닉이 말했다. 그는 귀를 기울이고 있던 문을 열려고 했지만, 문이 노출되었다. "안녕히 주무세요."


그는 문을 박차고 들어가더니 문을 쾅 닫고는 빗장을 찾아 잠갔다.


앞서 도착한 다른 한 명과 지니가 누워 있던 큰 침대에서 한숨 소리와 으르렁거리는 소리가 들렸다.


그들은 벌거벗은 상태였다.


주먹이 문을 두드리는 소리가 요란하게 울려 퍼졌다. "지니가 비명을 질렀다. 벌거벗은 남자는 바닥에 쓰러지더니 수년간 축구를 해온 사람처럼 온 힘을 다해 닉에게 달려들었다."


제7장.


닉은 투우사처럼 우아하고 능숙하게 공격을 피했다. 캐링턴은 벽에 부딪히며 문이 쾅 닫히는 소리를 더했다. 닉은 외과의처럼 정확한 발차기와 베기를 날리며 바닥에 쓰러져 숨을 헐떡였다.


"당신은 누구세요?" 지니는 거의 비명을 질렀다.


"모두가 꼬맹이인 저에게 관심이 많아요." 닉이 말했다. "저는 3, 4, 5팀이에요."


그는 문을 바라보았다. 방 안의 다른 모든 것들과 마찬가지로, 문도 최고급이었다. 문을 부수려면 쇠망치나 튼튼한 가구가 필요할 것 같았다.


"뭐하세요?"


"저는 바우만의 아들입니다."


"도와주세요!" 그녀는 소리쳤다. 그러고 나서 잠시 생각했다. "당신들은 누구세요?"


"바우만의 아들이야. 아들이 셋이나 있는데, 비밀이야."


그녀는 바닥으로 주저앉았다가 일어섰다. 닉의 시선이 그녀의 길고 아름다운 몸매를 훑었고, 그 몸매가 지닌 매력에 대한 기억이 순간적으로 그의 마음을 사로잡았다. 누군가 문을 쾅 닫았다. 그는 여전히 예전처럼 태평스러운 자신이 자랑스러웠다. "옷 입어." 그가 퉁명스럽게 말했다. "빨리. 여기서 나가야 해."


"날 여기서 꺼내줘야 한다고? 미쳤어?"


"한스와 새미는 이 회의가 끝나면 너희 여자애들을 모두 죽일 계획이야. 죽고 싶어?"


"너 화났어? 도와줘!"


"루스를 제외하고는 모두 다 해결됐어. 아키토가 그걸 고쳤지. 그리고 퐁퐁이도. 한스가 그걸 고쳤어."


그녀는 의자에서 얇은 브래지어를 집어 몸에 둘렀다. 그의 말은 그녀 마음속의 여자를 속인 것이었다. 몇 분만 생각해 보면 그가 거짓말을 했다는 것을 깨달을 것이다. 발보다 더 무거운 무언가가 문에 쾅 부딪혔다. 그는 능숙한 손목놀림으로 빌헬미나를 끌어낸 후, 정교한 나무 패널 사이로 정중앙 12시 방향을 향해 총을 쏘았다. 소음이 멈췄다.


지니는 하이힐을 신고 루거 권총을 응시했다. 총을 바라보는 그녀의 표정에는 두려움과 놀라움이 뒤섞여 있었다. "바우만네 집에서 봤던 게 바로 저거야..."


"당연하지." 닉이 퉁명스럽게 말했다. "창가로 와."


하지만 그의 감정은 격앙되었다. 첫 번째 리더. 이 무리, 소녀들, 그리고 물론 바우만! 그는 손가락 하나로 작은 녹음기를 켰다.


그는 창문을 열고 알루미늄 방충망을 스프링 클립에서 떼어내며 말했다. "바우만이 당신을 구출하라고 저를 보냈습니다. 나머지는 나중에 가능하면 구출하겠습니다. 이곳 입구에 소규모 병력이 배치되어 있습니다."


"완전 엉망이야," 지니가 울먹이며 말했다. "도대체 무슨 일인지 모르겠어..."


"바우만이 설명할 거야." 닉이 큰 소리로 말하고는 녹음기를 껐다. 때로는 녹음 테이프는 남지만, 사람은 그렇지 않잖아.


그는 밤하늘을 내다보았다. 동쪽 방향이었다. 문 앞에는 경비원이 있었지만, 소란에 휩싸인 듯했다. 위층에서는 내부 습격 작전을 연습하지 않았던 모양이다. 창문을 이용하는 건 잠시 후 생각해야겠다.


아래 창문에서 쏟아지는 햇살에 비친 매끄러운 잔디밭은 텅 비어 있었다. 그는 몸을 돌려 지니에게 두 손을 내밀었다. "손잡이." 땅까지는 꽤 멀었다.


"어느?"


"힘내. 바텐더 할 때 어떻게 했는지 기억나?"


"물론 기억하지만..." 그녀는 말을 멈추고 창문 앞으로 몸을 기울여 팔을 벌리고 그녀를 꽉 붙잡으려는 듯한 통통하고 나이 든 남자를 바라보았다. 그는 소매와 소맷단을 걷어 올리기까지 했다. 그 작은 디테일이 그녀를 설득했다. 그녀는 그의 손을 잡고 숨을 들이켰다. 가죽 장갑 위에 강철처럼 단단한 그의 손은 프로 선수 못지않게 강해 보였다. "정말이세요..."


그녀는 창문을 통해 머리부터 빨려 들어가면서 그 질문을 잊어버렸다. 땅에 떨어져 목이 부러지는 상상을 하며 몸을 비틀어 떨어지려 했다. 살짝 자세를 조정했지만, 그럴 필요는 없었다. 강한 팔이 그녀를 앞으로 휙 돌리게 한 다음, 건물 벽 쪽으로 회전하며 옆으로 비틀었다. 하얗게 칠해진 배의 선체에 부딪히는 대신, 그녀는 창틀을 무릎으로 붙잡고 그녀 위에 매달린 낯설고 힘센 남자에게 잡힌 허벅지로 가볍게 부딪혔다.


"낙하 거리가 짧아." 그가 말했다. 그의 얼굴은 위쪽 어둠 속에서 거꾸로 된 기괴한 형체처럼 보였다. "무릎을 굽혀. 됐어-이제 됐지."


그녀는 수국 꽃잎을 반씩 겹쳐 착지하며 다리에 긁힌 상처를 입었지만, 탄탄한 다리 덕분에 힘들이지 않고 튕겨 올랐다. 그녀의 하이힐은 바깥쪽으로 빙글빙글 돌며 밤하늘 저 멀리 사라졌다.


그녀는 마치 덤불에서 뛰쳐나와 개들이 짖어대는 탁 트인 공터로 나온 토끼처럼 어쩔 줄 몰라하며 주위를 둘러보고는 달아났다.


닉은 손을 놓자마자 건물 측면으로 기어올라 난간을 잡고 잠시 매달려 있다가 지니가 그 아래로 오자 수국을 피해 옆으로 몸을 돌려 10미터짜리 낙하산을 펼친 스카이다이버처럼 가볍게 착지했다. 그는 떨어지지 않으려고 공중제비를 돌며 지니를 따라 오른쪽으로 착지했다.


이 소녀가 어떻게 도망칠 수 있지! 그는 불빛이 닿지 않는 초원 속으로 그녀가 사라지는 모습을 얼핏 보았다. 그는 그녀를 뒤쫓아 달려갔고, 곧장 앞으로 나아갔다.


그는 어둠 속으로 전력 질주했다. 그녀가 공황 상태에 빠지면 적어도 수십 야드는 뒤돌아보거나 옆으로 움직이지 않을 거라고 생각했기 때문이다. 닉은 평균적인 대학 육상 경기에서 통용될 만한 기록으로 800미터 정도는 거뜬히 달릴 수 있었다. 그는 지니 아클링이 곡예사 집안 출신이라는 점 외에도 한때 블라고베셴스크에서 가장 빠른 소녀였다는 사실을 몰랐다. 그들은 장거리 경주에 참가했고, 지니는 하얼빈에서 아무르 강까지 모든 팀을 도왔다.


닉은 멈춰 섰다. 저 멀리서 발소리가 들렸다. 그는 전속력으로 달리기 시작했다. 그녀는 높은 철조망을 향해 돌진하고 있었다. 만약 전속력으로 부딪히면 떨어지거나, 더 심각한 일이 벌어질 수도 있었다. 그는 머릿속으로 계곡 끝까지의 거리를 계산하고, 지금까지 걸린 시간과 걸음 수를 가늠하고, 그녀가 얼마나 앞서 있는지 짐작했다. 그리고 스물여덟 걸음을 세고 멈춰 서서 두 손으로 입을 가리고 소리쳤다. "지니! 멈춰! 위험해! 멈춰!"


그는 귀를 기울였다. 발소리가 멈췄다. 그는 앞으로 달려갔고, 오른쪽 앞에서 무언가 움직이는 소리나 느낌을 받아 방향을 바꿨다. 잠시 후, 그녀가 움직이는 소리가 들렸다.


"뛰지 마," 그가 부드럽게 말했다. "울타리 쪽으로 곧장 달려가고 있었잖아. 감전될 수도 있어. 어쨌든 다칠 거야."


그는 그날 밤 그녀를 찾아내 껴안았다. 그녀는 울고 있지 않았고, 그저 떨고 있을 뿐이었다. 그녀는 워싱턴에서처럼, 아니 어쩌면 그보다 더 매혹적으로 느껴졌다. 그녀의 흥분과 그의 뺨에 맺힌 땀방울 때문이었다.


"이제 좀 나아졌어." 그가 달래듯 말했다. "숨 쉬어."


집 안은 소음으로 가득 찼다. 남자들이 뛰어다니며 창문을 가리키고 덤불을 뒤졌다. 차고에 불이 켜지고, 옷을 제대로 입지 않은 채 닉이 삽은 아닐 거라고 짐작되는 긴 물체를 든 남자 몇 명이 나왔다. 차 한 대가 길을 따라 빠르게 달려가더니 남자 네 명을 내렸고, 본채 근처에서 또 다른 불빛이 그들을 비췄다. 개들이 짖었다. 불빛 속에서 닉은 경비원 한 명과 개가 창문 아래 남자들 쪽으로 다가오는 것을 보았다.


그는 울타리를 살펴보았다. 전기 울타리처럼 보이지는 않았고, 그저 높고 꼭대기에 가시철사가 쳐져 있을 뿐이었다. 최고의 산업용 울타리였다. 계곡에 있는 세 개의 문은 너무 멀리 떨어져 있었고, 어디로도 통하지 않았으며, 곧 감시를 받게 될 것이다. 그는 뒤를 돌아보았다. 사람들이 조직을 정비하고 있었는데, 꽤 잘하고 있었다. 차 한 대가 문 앞에 멈춰 섰다. 네 개의 순찰대가 흩어졌다. 개를 데리고 있던 순찰대는 그들의 흔적을 따라 곧장 그들에게 향했다.


닉은 재빨리 철제 울타리 기둥 밑동을 파내고 씹는 담배처럼 생긴 검은색 폭발물 세 개를 심었다. 그는 두꺼운 볼펜 모양의 에너지 폭탄 두 개와 스튜어트가 특별히 만든 니트로글리세린과 규조토 혼합물이 담긴 안경 케이스도 추가했다. 이것이 그의 폭발물이었지만, 철조망을 끊는 데 필요한 모든 힘을 감당하기에는 역부족이었다. 그는 30초짜리 소형 도화선을 설치하고 지니를 끌고 가면서 초를 세었다.


"스물두 살이야." 그가 말했다. 그는 지니를 끌어당겨 땅바닥에 눕혔다. "엎드려. 얼굴을 땅에 대."


그는 폭발물 쪽으로 전선을 기울여 접촉면적을 최소화했다. 전선이 수류탄 파편처럼 흩날릴 수 있었기 때문이다. 그는 라이터형 수류탄 두 개를 사용하지 않았다. 날카로운 금속 파편이 흩날리는 상황에서 그 수류탄의 폭발물을 위험에 빠뜨릴 가치가 없다고 생각했기 때문이다. 순찰견은 불과 100야드(약 91미터) 거리에 있었다. 대체 뭐가 문제였을까...


와모-오-오-오!


믿음직스러운 스튜어트였다. "어서 가." 그는 지니를 폭발 현장으로 끌고 가며 어둠 속의 울퉁불퉁한 구멍을 살펴보았다. 폭스바겐 한 대가 들어갈 수 있을 정도였다. 만약 지니가 이성을 잃고 꼼짝도 하지 않으려 한다면, 그는 이해해 줄 것이다.


"괜찮아요?" 그는 동정심 어린 목소리로 물으며 그녀의 어깨를 토닥였다.


"저는... 그렇게 생각해요."


"가자." 그들은 그가 산길이라고 짐작하는 곳을 향해 달려갔다. 100야드쯤 갔을 때, 그는 "멈춰."라고 말했다.


그는 뒤를 돌아보았다. 손전등 불빛이 전선의 구멍을 비추고 있었다. 개 한 마리가 짖었다. 다른 개들도 따라 짖었다. 어디선가 그들을 이끌고 오는 듯했다. 여러 품종의 개들이 분명했다. 차 한 대가 잔디밭을 가로질러 빠르게 지나갔고, 끊어진 전선이 불빛에 반짝이며 서서히 멀어져 갔다. 남자들이 차에서 쏟아져 나왔다.


닉은 수류탄을 꺼내 가로등을 향해 있는 힘껏 던졌다. 나는 닿을 수 없었지만, 진정제일지도 모른다고 생각했다. 그는 열다섯 번을 세고는 "다시 던져!"라고 말했다. 이번 폭발은 이전의 폭발들에 비하면 불꽃놀이 같았다. 기관단총이 굉음을 내며 두 번에 걸쳐 여섯, 일곱 발씩 발사되었고, 총성이 멈추자 그 남자는 "그거 멈춰!"라고 외쳤다.


닉은 지니를 꺼내 들고 계곡 가장자리로 향했다. 총알 몇 발이 그들 쪽으로 날아와 땅에 튕겨 나가며 밤하늘을 가로질러 섬뜩한 휘파람 소리를 냈다. 처음 들으면 호기심을 자극하지만, 한동안 은 들을 때마다 공포를 불러일으키는 소리였다. 닉은 그 소리를 수없이 들어왔다.


그는 뒤를 돌아보았다. 수류탄 때문에 속도가 느려졌다. 그들은 마치 보병학교 훈련반처럼 뾰족한 철조망 협곡으로 다가가고 있었다. 이제 스무 명이 넘는 사람들이 그들을 쫓고 있었다. 두 개의 강력한 손전등이 어둠을 가르며 비췄지만, 그들에게 닿지는 못했다.


만약 구름이 걷히고 달이 보였다면, 그와 지니는 각각 총알을 맞았을 것이다.


그는 소녀의 손을 잡고 달렸다. 소녀는 "우리가 어디에 있는 거죠?"라고 물었다.


"말하지 마," 그가 그녀의 말을 끊었다. "우리는 함께 살고 함께 죽을 거야. 그러니 나를 믿어."


그의 무릎이 덤불에 부딪히자 그는 멈춰 섰다. 발자국은 어느 방향으로 향하고 있는 걸까? 논리적으로 생각하면, 본채에서 왔던 길과 평행한 오른쪽 방향일 것이다. 그는 그쪽으로 몸을 돌렸다.


철조망 틈새에서 밝은 빛이 번쩍이며 개활지를 가로질러 왼쪽 숲으로 퍼져 나갔다. 빛은 희미하게 덤불을 더듬었다. 누군가 더 강력한 불빛, 아마도 6볼트짜리 스포츠용 손전등을 가져온 것 같았다. 그는 지니를 덤불 속으로 끌어당겨 땅에 눕혔다. 안전해! 그는 빛이 은신처에 닿자 고개를 숙이고는 나무들을 살피며 앞으로 나아갔다. 수많은 병사들이 얼굴이 환하게 비춰져 목숨을 잃었었다.


지니는 "여기서 나가자"라고 속삭였다.


"지금 총에 맞고 싶지 않아." 그는 그녀에게 탈출구가 없다고 말할 수 없었다. 뒤편에는 숲과 절벽이 있었고, 길이 어디인지도 알 수 없었다. 움직이면 소음이 치명적일 것이고, 초원을 가로지르면 불빛이 그들을 찾아낼 것이다.


그는 덤불을 이리저리 살펴보며 길이 있을 만한 곳을 찾으려 애썼다. 솔송나무의 낮은 가지와 곁가지들이 바스락거리는 소리를 냈다. 빛은 반사되어 다시 한번 그것들을 빗나가 반대 방향으로 향했다.


철조망에 다다르자 그들은 한 명씩, 일정한 간격을 두고 전진하기 시작했다. 지휘관은 이제 전진하는 자들을 제외한 모든 사람을 제거했다. 그들은 임무에 정통했다. 닉은 빌헬미나를 끌어내어 허리띠 안쪽, 예전에 맹장이 있던 자리에 끼워둔 여분의 탄창에 안쪽 손으로 고정시켰다. 작은 위안거리였다. 짧은 사격은 총을 잘 다루는 사람이 있다는 것을 의미했고, 아마 더 있을 것이다.


세 남자가 틈새를 통과해 흩어졌다. 또 다른 한 명이 그를 향해 달려왔는데, 차량 불빛에 비친 그의 모습은 명백한 표적이었다. 기다려봤자 소용없었다. 철조망이 그의 명령에 따라 움직이고 있으니, 적의 맹공격을 막아주는 동안 계속 움직이는 게 나았다. 그는 정확한 사격으로 적의 낙하 지점과 속도를 계산해 도망치는 적을 단 한 발로 쓰러뜨렸다. 두 번째 총알을 차량의 헤드라이트에 쏘자, 헤드라이트는 순식간에 한쪽만 보이게 되었다. 기관총이 다시 발사되고, 또 다른 총이 뒤따라 들어오고, 두세 정의 권총에서 불꽃이 튀기 시작하자, 그는 침착하게 손전등 불빛을 향해 조준했다. 그는 땅에 엎드렸다.


불길한 굉음이 사방에 울려 퍼졌다. 총알이 풀밭을 가로지르며 마른 나뭇가지에 부딪히는 소리가 요란하게 들렸다. 총알 자국이 들판을 적셨고, 그는 감히 움직일 엄두도 내지 못했다. 만약 그 빛이 그의 피부에서 반사되는 형광빛이나 손목시계에 비치는 반짝임이라도 닿는다면, 그와 지니는 납과 구리, 강철에 의해 만신창이가 된 시체가 될 것이다. 그녀가 고개를 들려고 하자, 그는 부드럽게 그녀를 밀었다. "보지 마. 거기 그대로 있어."


총격이 멈췄다. 마지막으로 멈춘 것은 나무숲을 따라 규칙적으로 짧은 연발 사격을 하던 기관단총이었다. 닉은 엿보고 싶은 유혹을 억눌렀다. 그는 훌륭한 보병이었다.


닉이 쏜 남자는 목이 찢어지는 듯한 고통에 신음했다. 굵은 목소리가 외쳤다. "사격 중지! 존 2호가 안젤로를 차 뒤로 끌고 가고 있어. 그럼 건드리지 마. 배리, 부하 세 명을 데리고 차를 몰아 길을 돌아서 저 나무들 쪽으로 돌진해. 차를 들이받고 내려서 우리 쪽으로 와. 저 불빛은 가장자리에 그대로 둬. 빈스, 탄약 남았어?"


"서른다섯에서 마흔 정도." 닉은 생각했다. '내가 사격을 잘할까?'


"빛을 보세요."


"오른쪽."


"보고 들어봐. 우리가 그들을 완전히 파악했어."


그래서, 장군님. 닉은 검은 재킷으로 얼굴을 덮고 손을 안으로 넣어 조심스럽게 흘끗 보았다. 그들 대부분은 잠시 서로를 쳐다보고 있었던 것 같다. 자동차 헤드라이트 불빛에 비친 모습에서, 한 남자가 부상당한 남자를 끌고 가며 거친 숨을 몰아쉬고 있었다. 왼쪽 멀리 숲 속에서 손전등 불빛이 움직였다. 세 남자가 집을 향해 달려갔다.


명령이 내려졌지만 닉은 듣지 못했다. 남자들은 마치 탱크 뒤를 따라가는 순찰대처럼 차 뒤로 포복하기 시작했다. 닉은 철조망을 뚫고 들어온 세 남자가 걱정되었다. 만약 그 무리에 우두머리가 있었다면, 그는 마치 맹독성 파충류처럼 천천히 앞으로 나아갔을 것이다.


지니가 옹알거렸다. 닉은 지니의 머리를 쓰다듬으며 "조용히 해."라고 속삭였다. "아주 조용히 해." 그는 숨을 참고 귀를 기울이며, 거의 칠흑 같은 어둠 속에서 무언가 움직이는 것을 보거나 느끼려 애썼다.


또 다른 웅성거리는 소리와 깜빡이는 헤드라이트. 차의 유일한 헤드라이트가 꺼졌다. 닉은 미간을 찌푸렸다. 이제 배후 조종자는 불빛도 없이 포병들을 진격시키겠군. 그런데, 그가 마지막으로 봤을 때 앞쪽 어둠 속 어딘가에 엎드려 있던 그 세 명은 대체 어디에 있는 걸까?


차가 시동을 걸고 굉음을 내며 도로를 질주하다가 대문 앞에서 멈췄다. 그러더니 방향을 틀어 초원을 가로질러 빠르게 달려갔다. 측면 공격수들이 온다! 나에게도 기회가 있었다면 좋았을 텐데.


포병, 박격포 사격, 그리고 지원 소대를 무전으로 요청하겠습니다. 더 좋은 방법은 여분의 전차나 장갑차가 있다면 보내주시는 겁니다.


제8장.


전조등 하나만 달린 차의 엔진이 굉음을 내며 닫혔다. 문이 쾅 닫혔다. 닉의 백일몽은 깨졌다. 정면 공격이라니! 정말 효과적이군. 그는 남은 수류탄을 왼손에 쥐고 빌헬미나를 오른쪽에 바짝 붙였다. 측면의 차가 전조등을 켜고 개울을 따라 덜컹거리며 근처 자갈길을 가로질러 이동했다.


전선 뒤에서 자동차 헤드라이트가 번쩍이며 차는 협곡을 향해 질주했다. 손전등이 다시 켜지더니 나무들을 훑어보았다. 그 빛이 덤불 사이로 비쳐 들어왔다. 쩍 하는 소리가 났다. 기관총이 요란하게 발사된 것이다. 공기가 다시 한번 흔들렸다. 닉은 생각했다. "아마 자기 부하 중 한 명, 여기로 들어온 세 명 중 한 명을 쏘고 있겠지."


"저기... 나." 마지막에는 숨을 헐떡이는 소리가 들렸다.


그도 그랬을지도 몰라. 닉은 눈을 가늘게 떴다. 그의 야간 시력은 카로틴과 20/15 시력만큼이나 뛰어났지만, 나머지 두 가지는 찾을 수 없었다.


그때 차가 울타리에 부딪혔다. 순간 닉은 차의 헤드라이트가 자신을 향해 번쩍이는 순간, 40피트 앞에 어두운 형체가 보이는 것을 알아챘다. 그는 두 번 슛을 날렸고, 골이 들어갔다고 확신했다. 하지만 이제 경기는 시작됐다!


그는 헤드라이트에 총을 쏴 차 안으로 총알을 박아 넣어 앞유리 아래쪽에 선명한 무늬를 만들었고, 마지막 총알은 손전등이 꺼지기 직전에 쏘았다.


자동차 엔진이 굉음을 내며 또 다른 충돌음이 들렸다. 닉은 운전자가 충돌에 휘말렸을지도 모른다고 생각했고, 차는 다시 울타리로 돌진했다.


"저기 있다!" 우렁찬 목소리가 외쳤다. "오른쪽으로. 위로, 저들을 향해!"


"자, 가자." 닉이 지니를 끌어냈다. "저들을 도망치게 만들어."


그는 그녀를 이끌고 풀밭 쪽으로, 공격자들을 피해 나무숲에서 몇 야드 떨어진, 약 100야드 거리에 있는 다른 차 쪽으로 향했다.


그때 달이 구름 사이로 모습을 드러냈다. 닉은 몸을 웅크리고 갈라진 틈 쪽으로 몸을 돌려 빌헬미나에 예비 탄창을 끼우고 갑자기 덜 은폐된 듯 보이는 어둠 속을 들여다보았다. 그에게는 몇 초의 시간이 있었다. 숲을 배경으로 한 닉과 지니는 인공적인 수평선을 배경으로 한 공격자들보다 눈에 띄기 어려웠다. 손전등을 든 남자가 어리석게도 손전등을 켰던 것이다. 닉은 그가 왼손에 총알을 쥐고 있다는 것을 알아챘는데, 허리띠 버클이 있어야 할 자리에 놓았기 때문이었다. 남자가 움찔하자 빛줄기가 땅을 비추었고, 닉은 그에게 다가오는 열두 명의 인물들을 더 잘 볼 수 있었다. 우두머리는 약 200야드 떨어져 있었다. 닉은 그에게 총을 쏘았다. 그는 생각했다. '스튜어트는 내가 왜 빌헬미나를 고집하는지 궁금해하겠지! 스튜어트, 탄약 좀 줘. 그럼 여기서 빠져나갈 수 있을 거야.' 하지만 스튜어트는 그의 말을 듣지 못했다.


문샷! 첫 번째는 빗나갔지만 두 번째에 명중시켰다. 몇 발만 더 쏘면 모든 게 끝날 것이다. 총구가 깜빡거리고, 다시 윙윙거리는 소리가 들렸다. 그는 지니를 쿡 찌르며 말했다. "도망쳐."


그는 작은 타원형 공을 꺼내 옆면의 레버를 당긴 후 전선 한가운데로 던졌다. 스튜어트의 연막탄은 빠르게 퍼져나가 짙은 위장막을 형성했지만 몇 분 만에 사라졌다. 연막탄은 마치 웃는 듯했고, 잠시 동안 그들은 완전히 모습을 감췄다.


그는 지니를 뒤쫓아 달렸다. 차는 숲 가장자리에 멈췄다. 세 남자가 권총을 든 채 차에서 뛰어내렸고, 어둠 속에서 희미한 위협의 기색이 역력했다. 차의 헤드라이트는 켜져 있었다. 그들의 등과 얼굴에 권총이 겨눠졌다. 닉은 움찔했다. 그리고 내 몸에도 두 발의 총알이 박혔다!


그는 뒤를 돌아보았다. 회백색 안개 속에서 희미한 형체가 나타났다. 총알을 아끼기 위해 닉은 두 번째이자 마지막 연막탄을 던졌고, 형체는 사라졌다. 그는 차 쪽으로 몸을 돌렸다. 세 남자는 흩어지고 있었다. 지니를 죽이고 싶지 않았거나, 아니면 그에게 모든 화력을 집중하려는 듯했다. 도대체 얼마나 중요한 존재가 될 수 있는 걸까? 닉은 몸을 웅크린 채 그들에게 다가갔다. "너희 둘은 나와 함께 갈 거고, 그걸로 끝이야. 나는 달빛 아래서 목표물을 조준하러 더 가까이 갈 테니까."


쿵! 지니와 닉, 그리고 다가오는 세 남자 사이의 숲 속에서 중화기 소리가 울려 퍼졌다. 굵고 거친 소총 소리였다. 어둠 속 형체 중 하나가 쓰러졌다. 쿵! 쿵! 나머지 두 형체도 땅에 쓰러졌다. 닉은 둘 중 누가 다쳤는지 알 수 없었다. 쓰러진 사람은 고통에 찬 비명을 지르고 있었다.


"이리 와." 닉이 뒤에서 지니의 팔을 잡으며 말했다. 소총을 든 남자는 아군일지 적군일지 알 수 없었지만, 눈앞에 보이는 유일한 희망이었기에 그는 자연스럽게 아군이 되었다. 닉은 지니를 덤불 속으로 끌고 들어가 사격 지점에 엎드렸다.


탕탕 쾅쾅! 똑같은 총구 폭발음이 가까이서, 바로 앞을 가리켰다! 닉은 루거 권총을 낮춰 들었다. 탕탕 쾅쾅! 지니는 숨을 헐떡이며 비명을 질렀다. 총구 폭발음은 마치 허리케인처럼 그들을 덮쳤지만, 어떤 바람도 그처럼 고막을 흔들 수는 없었다. 총알은 그들을 스쳐 지나 연막을 향해 발사되었다.


"여보세요," 닉이 전화했다. "도움이 필요하세요?"


"맙소사," 목소리가 대답했다. "그래. 와서 날 구해줘." 존 비용이었다.


순식간에 그들은 그의 옆에 있었다. 닉이 말했다.


"고맙습니다, 영감님. 잠깐 부탁 하나만 드려도 될까요? 혹시 900만 발짜리 루거 권총 탄약 가지고 계십니까?"


"아니요. 당신은요?"


"총알이 한 발 남았습니다."


"여기. 콜트 45. 이거 알아?"


"마음에 드는데." 그는 묵직한 권총을 집어 들었다. "가볼까?"


"나를 따라와."


비용(Villon)은 나무 사이를 굽이굽이 헤쳐 나갔다. 잠시 후, 그들은 길에 다다랐고, 머리 위 나무들은 하늘을 향해 틈을 내어 보였으며, 달은 그 틈 가장자리에 깨진 금화처럼 보였다.


닉이 말했다. "이유를 물어볼 시간이 없어. 우리를 산 너머로 다시 안내해 줄래?"


"물론이죠. 하지만 개들이 우리를 찾아낼 거예요."


"알아. 만약 네가 여자랑 같이 간다면, 내가 널 따라잡거나 10분 안에 그 오래된 길에서 날 기다릴게."


"내 지프차가 저기 있어. 하지만 우린 같이 다니는 게 좋을 거야. 안 그러면..."


"자, 어서." 닉이 말했다. "네 덕분에 시간을 벌었어. 이제 내가 일할 차례야."


그는 대답을 기다리지 않고 초원으로 이어지는 길을 따라 달려갔다. 그들은 나무 사이로 차를 에워쌌고, 그는 동승자들이 쓰러진 곳의 반대편에 있었다. 그날 저녁 그가 본 사람들의 모습을 떠올려보면, 만약 그들 중 누군가가 총성 후에도 살아남았다면, 나무 사이를 기어 다니며 그를 찾고 있을 것이다. 그는 차로 달려가 안을 들여다보았다. 차 안은 텅 비어 있었고, 헤드라이트가 켜져 있었으며, 엔진은 부드럽게 돌아가고 있었다.


자동 변속기 차량이었다. 그는 차를 반쯤 후진시킨 후 저단 기어를 사용하여 최대 가속으로 출발했고, 곧바로 기어 레버를 위로 올려 전진했다.


남자가 욕설을 내뱉자 50피트 떨어진 곳에서 총성이 울렸다. 총알 한 발이 차의 금속 부분을 맞췄고, 또 다른 총알은 그의 머리에서 1피트 떨어진 유리창을 뚫고 들어왔다. 그는 몸을 움츠리고 두 바퀴를 돌아 자갈길을 건너 개울을 따라 뛰어 올라갔다.


그는 울타리를 따라가다가 도로에 다다라 본채 쪽으로 방향을 틀었다. 400미터쯤 차를 몰고 가다가 불을 끄고 급브레이크를 밟았다. 차에서 뛰어내려 재킷에서 연필 굵기만 한, 길이 2.5cm 정도의 작은 관을 꺼냈다. 그는 그런 소이탄 도화선 네 개를 가지고 있었다. 손가락으로 작은 원통형 도화선의 양쪽 끝을 잡고 비틀어서 연료 탱크에 넣었다. 비틀림으로 밀봉이 풀리면서 산성 물질이 얇은 금속 벽을 타고 흘러내렸다. 벽은 약 1분간 버텼지만, 곧이어 장치가 폭발하듯 뜨겁고 날카로운 불꽃에 휩싸였다. 마치 인광처럼.


그가 바랐던 만큼은 아니었다. 가속 페달을 고정할 바위를 찾지 못한 것이 후회스러웠지만, 차의 불빛이 게이트를 스치듯 지나가고 있었다. 그는 시속 40마일쯤에서 기어를 중립으로 놓고, 무거운 차를 주차장 쪽으로 기울인 후 뛰어내렸다.


추락 충격으로 온 힘을 다해 몸을 일으켰지만, 그는 온 힘을 다해 버텼다. 초원으로 달려가 계곡에서 빠져나가는 길을 향해 향하던 그는, 뒤쫓아오는 차량의 헤드라이트가 스쳐 지나가자 땅에 쓰러졌다.


그가 버린 차는 주차된 차들 사이를 꽤 먼 거리까지 굴러가며 좌우로 심하게 흔들리면서 여러 차량의 앞부분을 긁어댔다. 그 소리가 흥미로웠다. 그는 녹음기를 켜고 숲을 향해 달려갔다.


그는 가스 탱크가 폭발하는 소리를 들었다. 밀폐된 탱크 안에 인화성 뚜껑이 있을 거라고는 상상도 할 수 없었다. 물론 그는 뚜껑을 열지 않았고, 이론적으로는 특히 처음 폭발로 탱크가 파열되었다면 산소가 충분했을 것이다. 하지만 탱크가 가득 차 있거나 내구성이 뛰어나거나 방탄 재질로 만들어졌다면, 그저 작은 화재에 그쳤을 것이다.


집 불빛을 길잡이 삼아 그는 등산로 출구를 찾았다. 그는 귀를 기울이며 조심스럽게 움직였지만, 측면 차량에 타고 있던 세 남자는 어디에도 보이지 않았다. 그는 매복 공격을 두려워하여 무모하지 않으면서도 조용하고 빠르게 산을 올랐다.


탱크는 만족스러운 굉음과 함께 폭발했고, 폭발의 여파는 잔해에 휩싸였다. 그는 뒤를 돌아보았고, 하늘로 치솟는 불길을 보았다.


"좀 만져봐." 그가 중얼거렸다. 그는 지니와 존 비용이 절개지 반대편 옛길에 다다르기 직전에 그들을 붙잡았다.


* * *


그들은 비용의 사륜구동 SUV를 타고 복원된 농가로 향했다. 그는 차를 뒤쪽에 주차하고 부엌으로 들어갔다. 부엌은 외관만큼이나 정교하게 복원되어 있었는데, 넓은 조리대와 고급스러운 나무, 반짝이는 황동 장식들이 어우러져 있었다. 그 모습만 봐도 사과 파이 냄새가 풍겨오고, 갓 내린 우유가 가득 담긴 양동이가 눈앞에 그려지며, 긴 치마를 입고 속옷을 입지 않은 볼이 발그레한 미녀들의 모습이 떠올랐다.


빌론은 M1 소총을 문 위쪽의 황동 고리 두 개 사이에 끼워 넣고, 주전자에 물을 부은 다음, 주전자를 가스레인지 위에 올려놓으며 말했다. "아가씨, 화장실이 필요하신 것 같군요. 저기요. 왼쪽 첫 번째 문입니다. 수건은 거기 있고, 화장품은 옷장 안에 있습니다."


"고마워." 지니가 말했다고 닉은 약간 힘없이 생각했다. 그리고는 사라졌다.


빌론은 전기 주전자에 물을 채우고 플러그를 꽂았다. 리모델링에는 현대적인 편의 시설이 갖춰져 있었다. 가스레인지가 있었고, 넓은 식료품 저장실에는 커다란 냉장고와 냉동고가 있었다. 닉은 "개들이 올 거야."라고 말했다.


"네," 빌론이 대답했다. "도착하면 알 수 있을 겁니다. 적어도 20분 전에는 알 수 있을 거예요."


"샘


제가 길을 걷고 있다는 걸 어떻게 아셨어요?


"예."


빌론이 말하는 동안 그의 회색 눈동자는 당신을 똑바로 응시했지만, 그의 표정에는 상당한 과묵함이 묻어났다. 그의 표정은 마치 "거짓말은 하지 않겠지만, 당신이 상관할 바가 아니면 빨리 말해 주겠다"라고 말하는 듯했다. 닉은 처음 차를 몰고 옛길로 나갔을 때 브라우닝 산탄총을 들고 뛰어내리지 않기로 한 결정이 정말 다행이라고 생각했다. 빌론이 소총으로 했던 일을 떠올리니 그 결정이 더욱 마음에 들었다. 최소한 다리 하나 날아가는 정도는 당할 테니까. 닉이 물었다. "TV 스캐너요?"


"그렇게 복잡한 건 아니에요. 1895년쯤에 한 철도 노동자가 '철제 마이크'라는 장치를 발명했죠. 들어보신 적 있으세요?"


"아니요."


"첫 번째 장치는 선로를 따라 설치된 탄소 섬유 전화 수화기와 같았습니다. 기차가 지나가면 소리가 들려서 기차가 어디에 있는지 알 수 있었죠."


"초반의 실수."


"맞아요. 제 것도 확실히 좋아졌죠." 빌론은 벽에 걸린 호두나무 상자를 가리켰는데, 닉은 그것이 하이파이 스피커 시스템일 거라고 짐작했다. "제 철제 마이크는 훨씬 더 감도가 좋아졌어요. 무선으로 신호를 보내고 음량이 커질 때만 작동하죠. 나머지는 코네티컷 강 철도의 이름 모를 전신 기사 덕분이에요."


"누군가가 도로를 걷고 있는지, 산길을 걷고 있는지 어떻게 알 수 있나요?"


빌론은 작은 캐비닛 앞면을 열어 여섯 개의 표시등과 스위치를 발견했다. "소리가 들리면 표시등을 보면 알 수 있어요. 두 개 이상의 표시등이 켜지면 나머지 표시등을 잠시 끄거나 가변저항기를 이용해 수신기의 감도를 높이면 됩니다."


"훌륭하군." 닉은 허리띠에서 45구경 권총을 꺼내 넓은 탁자 위에 조심스럽게 올려놓았다. "정말 고맙네. 말해도 될까? 뭐지? 왜?"


"당신도 똑같이 한다면요? 영국 정보부요? 이 나라에 오래 살지 않았다면 억양이 틀렸을 거예요."


"대부분의 사람들은 눈치채지 못하죠. 아니, 영국인들은 예외입니다. 루거 권총 탄약 좀 있습니까?"


"그래. 금방 가져다줄게. 그냥 내가 좀 내성적인 편이고, 남들이 다치는 걸 싫어하면서도, 또 충분히 과감하게 개입할 만큼 미친 사람이라고만 해두지.


"당신을 율리시스 경이라고 부르는 게 더 낫겠군요." 닉은 영국식 억양을 버리고 말했다. "대위님, 28사단에서 엄청난 전적을 남기셨죠. 처음에는 103기병연대 출신이셨고, 두 번이나 부상을 입으셨습니다. 아직도 M-1 전차를 운전하실 수 있죠. 저택들이 팔렸을 때 이 땅은 사냥 캠프로 쓰려고 남겨두셨고, 나중에는 이 낡은 농장을 재건하셨더군요."


비용(Villon)은 찻잔에 티백을 넣고 뜨거운 물을 부었다. "네 것은 어떤 거야?"


"말씀드릴 순 없지만, 거의 맞히셨습니다. 워싱턴에 있는 전화번호를 알려드릴 테니 전화해 보세요. 육군 기록 보관소에 전화해서 본인임을 정확히 밝히면 그쪽에서 저를 부분적으로 지원해 줄 겁니다. 아니면 직접 방문하시면 확실히 아실 수 있을 겁니다."


"전 사람 보는 눈이 있어요. 당신은 괜찮을 것 같네요. 하지만 이 번호를 적어 두세요. 여기요..."


닉은 발신자가 본인 확인 절차를 거치게 되는 번호를 적어 두었다. 만약 그 절차가 정당한 발신이라면, 최종적으로 호크의 조수와 연결될 수 있을 것이다. "제 차로 안내해 주시면 길을 비켜드리겠습니다. 도로 끝을 막기 전까지 시간이 얼마나 남았나요?"


"좁은 길로 이루어진 25마일짜리 원형 코스야. 시간은 충분해."


"괜찮으시겠어요?"


"그들은 나를 알아요. 그리고 나를 내버려 둘 만큼은 알죠. 하지만 내가 당신을 도왔다는 건 몰라요."


"그들은 방법을 찾아낼 거예요."


"그들은 지옥에나 가라."


지니는 표정을 되찾고 차분해진 모습으로 부엌으로 들어왔다. 닉은 다시 예전 억양으로 말했다. "두 분 자기소개하셨어요? 저희가 너무 바빠서요..."


"언덕을 오르면서 이야기를 나누고 있었지." 빌론이 무미건조하게 말했다. 그는 그들에게 회초리가 든 컵을 건넸다. 호두나무 스피커에서 느릿한 쿵쿵거리는 소리가 들려왔다. 빌론은 차를 만지작거렸다. "사슴이야. 조금 있으면 모든 동물에 대해 이야기해 줄 수 있을 거야."


닉은 지니가 평정을 되찾았을 뿐만 아니라, 그가 좋아하지 않는 차가운 표정을 짓고 있는 것을 알아챘다. 지니는 생각할 시간을 가졌던 모양인데, 닉은 그녀의 결론이 진실에 얼마나 가까운지 궁금했다. 닉이 물었다. "다리는 괜찮아? 대부분의 여자들은 스타킹만 신고 여행하는 데 익숙하지 않잖아. 부드럽지 않아?"


"난 섬세한 사람이 아니야." 그녀는 아무렇지 않은 척 말하려 했지만, 그녀의 검은 눈동자는 분노로 이글거렸다. "당신 때문에 난 끔찍한 곤경에 처했어."


"그렇게 말할 수도 있겠죠. 대부분의 사람들은 어려움을 남 탓으로 돌리니까요. 하지만 제 생각에는 당신이 곤경에 처한 건 제 도움과는 전혀 상관없는 일인 것 같습니다."


"바우만의 아들이라고 하셨죠? 제 생각엔..."


벽 스피커에서 개 짖는 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 또 다른 스피커에서 소리가 이어졌다. 마치 개들이 방 안으로 들어오는 듯했다. 빌론은 한 손을 들어 올리고 다른 손으로 볼륨을 줄였다. 발소리가 쿵쿵거렸다. 한 남자가 끙끙거리며 숨이 막히는 소리가 들렸고, 다른 남자는 장거리 달리기 선수처럼 거칠게 숨을 쉬었다. 소리가 점점 커지다가 영화 속 행진곡처럼 사라졌다. "저기 있군." 빌론이 말했다. "사람 네다섯 명에 개 서너 마리쯤 되는 것 같아."


닉은 고개를 끄덕이며 동의했다. "도베르만은 아니었어."


"그들은 로디지안 리지백과 저먼 셰퍼드도 키웁니다. 리지백은 블러드하운드처럼 추적 능력이 뛰어나고 호랑이처럼 공격적입니다. 정말 훌륭한 품종이죠."


"확실해." 닉이 단호하게 말했다. "정말 기대돼."


"이게 뭐야?" 제니가 소리쳤다.


"청취 장치예요." 닉이 설명했다. "비용 씨가 접근로에 마이크를 설치했죠. 영상 없는 TV 스캐너 같은 거예요. 그냥 소리만 듣는 거죠. 정말 훌륭한 장치예요."


빌론은 잔을 비우고 조심스럽게 싱크대에 놓았다. "네가 정말 그들을 기다릴 것 같진 않군." 그는 잠시 방을 나갔다가 9mm 파라벨럼 탄약 한 상자를 들고 돌아왔다. 닉은 빌헬미나의 탄창을 다시 채우고 스무 발 정도를 더 주머니에 넣었다.


그는 탄창을 넣고 엄지와 검지로 슬라이드를 들어 올려 탄환이 약실로 날아가는 것을 지켜보았다. 그는 권총을 다시 하네스에 넣었다. 낡은 부츠처럼 팔 아래에 편안하게 들어맞았다. "맞아. 가자."


빌론은 지프차를 몰고 닉이 렌터카를 주차해 둔 곳까지 갔다. 닉은 지프차에서 내리며 멈춰 섰다. "집으로 돌아가는 거야?"


"네. 컵 씻어서 정리하라고 하지 마세요. 제가 할게요."


"조심해. 이 무리는 속일 수 없어. 네 M-1 소총을 뺏어가고 총알만 챙겨갈 수도 있어."


"그들은 그러지 않을 거예요."


"잠시 쉬는 게 좋을 것 같아요. 엄청 더울 거예요."


"내가 이 산에 있는 이유는 다른 사람들이 내가 해야 한다고 생각하는 일을 하지 않기 위해서입니다."


"최근에 마르타에게서 무슨 소식을 들었어?"


그것은 무작위 시험이었다. 닉은 직격탄에 놀랐다. 비용은 침을 삼키고 얼굴을 찌푸리며 "행운을 빌어."라고 말했다. 그는 지프차를 덤불 속으로 박아 넣고는 돌아서서 떠났다.


닉은 렌터카를 몰고 옛길을 따라 빠르게 내려갔다. 고속도로에 다다르자 그는 좌회전하여 주님의 영역에서 벗어났다. 그는 그 지역 지도를 외워 공항 방향으로 돌아가는 순환 도로를 이용했다. 언덕 꼭대기에 도착하자 그는 차를 세우고 송수신기의 작은 안테나 케이블을 펼친 후 드라이클리닝 트럭에 있는 두 명의 AXE 요원에게 전화를 걸었다. 그는 FCC 규정을 무시했다. "플런저, B 사무실입니다. 플런저, B 사무실입니다. 응답하십시오."


바니 마눈의 목소리가 곧바로 크고 또렷하게 울려 퍼졌다. "B부서장님. 어서 오세요."


"나 이제 갈게. 무슨 일이 벌어지고 있는 거 보여?"


"많이요. 지난 한 시간 동안 다섯 대나 됐습니다."


"작전 완료. 다른 명령이 없으면 나가. 새에게 전해. 네가 나보다 먼저 전화를 쓰게 될 거야."


"다른 주문은 없습니다. 저희가 필요하신가요?"


"아니요. 집에 가세요."


"좋아요, 다 됐어요."


"준비됐으면 출발."


닉은 다시 차에 올라탔다. 바니 마눈과 빌 로드는 트럭을 피츠버그에 있는 AXE 사무실에 반납하고 워싱턴으로 비행기를 타고 갈 것이다. 그들은 좋은 사람들이었다. 아마도 그들은 트럭을 저택 입구에 그냥 세워두지는 않았을 것이다. 트럭을 숨기고 숲 속에 망루를 설치했을 것이다. 나중에 빌이 닉에게 말해주었듯이, 그들은 실제로 그렇게 했다.


그는 공항으로 향했다. 지니는 "제리, 이제 영국식 억양은 그만둬. 날 어디로 데려가는 거야? 그리고 이게 대체 뭐야?"라고 말했다.


제9장.


닉의 입가에 씁쓸한 미소가 순간적으로 번졌다. "젠장, 지니. 넥타이 매고 구식 말투 쓰는 내 모습이 꽤 괜찮다고 생각했는데."


"그런 것 같군. 하지만 내 곡예 훈련에 대해 아는 사람은 몇 안 되는 사람 중 하나야. 네 아파트에서 너무 말이 많았지만, 어느 날 그게 도움이 됐지. 우리가 창문 밖으로 걸어 나갈 때, 네가 '꽉 잡아'라고 했잖아. 네가 바벨을 들 때랑 똑같았지. 빌론네 가게에서 청소할 때까지는 그 말을 생각해 볼 시간이 없었어. 그러다 네가 걷는 모습을 봤지. 제리, 네 어깨를 알아. 겉모습만 봐서는 절대 몰랐을 거야. 넌 전문가들이 만들어낸 존재 같아. 제리 데밍, 당신은 누구시죠? 아니면 제리 데밍이 누구시죠?"


"널 아주 높이 평가하는 남자야, 지니." 그는 그녀를 비행기에 태울 때까지 조용히 시켜야 했다. 그녀는 정말 침착했다. 그날 밤 여러 번 죽을 고비를 넘겼다는 것을 그녀의 목소리에서는 전혀 알 수 없었다. "한스는 이제 너무 거만해졌어. 방에서 말했듯이, 그는 큰 배신을 꾸미고 있어. 루스와 퐁퐁을 제외한 모든 여자들이 탈락 예정이었어."


"믿을 수가 없어," 그녀는 평정심을 잃고 말했다. 그녀는 말을 삼키고는 침묵에 잠겼다.


"네가 할 수 있기를 바라." 그는 생각했다. "그리고 혹시 내가 모르는 무기를 가지고 있는 건 아닐까?" 그는 그녀의 알몸을 보았다. 그녀는 신발과 지갑을 잃어버렸지만... 피에르의 옷을 거의 다 벗겨도 반바지의 특수 주머니에 숨겨진 치명적인 가스 폭탄을 찾지 못할 리가 없었다.


그녀는 갑자기 "지도자가 어떻게 생겼는지 말해줘. 너 아는 사람 있어? 우리 어디로 가는 거야? 난... 난 정말 믿을 수가 없어, 제리."라고 말했다.


그는 에어로 커맨더가 묶여 있는 곳에서 몇 걸음 떨어진 격납고 옆에 차를 세웠다. 동쪽 하늘에는 동이 트기 시작하는 기운이 감돌았다. 그는 그녀를 껴안고 손을 토닥였다. "제니, 넌 최고야. 난 너 같은 여자가 필요해. 그리고 어젯밤 이후로, 너도 나 같은 남자가 필요하다는 걸 깨달았을 거야. 한스보다 훨씬 더 강인한 내면을 가진 남자 말이야. 내 곁에 있어 줘. 그러면 괜찮을 거야. 사령부로 돌아가서 얘기 좀 해보고 나서 결정하면 돼. 알았지?"


"모르겠습니다..."


그는 천천히 그녀의 턱을 들어 올리고 입맞춤했다. 그녀의 입술은 차갑고 단단했지만, 곧 부드러워지고 따뜻해지며 더욱 포근해졌다. 그는 그녀가 자신을 믿고 싶어 한다는 것을 알고 있었다. 하지만 이 낯선 아시아 소녀는 인생에서 너무 많은 것을 겪어왔기에 쉽게, 혹은 오랫동안 속아 넘어갈 리 없었다. 그는 "우리 같이 거기 가서 짧은 휴가를 보내자고 제안했을 때 진심이었어."라고 말했다.


뉴욕시 위쪽, 마운트 트렘퍼 근처에 작은 곳을 하나 알고 있어. 곧 나뭇잎들이 물들기 시작할 거야. 마음에 들면 가을에 적어도 주말 동안 다시 와도 돼. 지도자와 이야기하기 전까지는 꼭 가볼게."


그녀는 그저 고개를 저었다. 그는 그녀의 뺨에 흐르는 눈물을 느꼈다. 아름다운 중국 여인, 그토록 많은 업적을 이룬 그녀도 강철처럼 단단한 사람은 아니었다. 그는 "여기서 기다려. 잠깐 나갔다 올게. 알았지?"라고 말했다.


그녀가 고개를 끄덕이자 그는 격납고를 가로질러 빠르게 걸어가 차를 잠시 바라보다가 공항 사무실 근처의 공중전화 부스로 달려갔다. 만약 그녀가 도망치기로 한다면, 그는 그녀가 길을 걷거나 활주로로 나가는 모습을 볼 수 있을 것이다.


그는 전화를 걸어 "플런저입니다. 9시에 에이비스 사무실에 전화해서 차가 공항에 있다고, 차 키가 뒷좌석 밑에 끼었다고 전해주세요."라고 말했다.


그 남자는 "알겠습니다"라고 대답했다.


닉은 격납고 구석으로 달려가더니 아무렇지 않은 듯 차로 다가갔다. 지니는 조용히 앉아 새롭게 밝아오는 새벽을 바라보았다.


그는 비행기 엔진이 예열되는 것을 지켜보았다. 작은 사무실에서는 아무도 나오지 않았다. 몇몇 불이 켜져 있긴 했지만, 공항은 텅 비어 있는 듯했다. 그는 비행기가 이륙하도록 내버려두고, 아침 산 위를 넘을 때 발생하는 약간의 난기류를 헤쳐나가도록 도왔다. 그리고는 7천 피트 고도에서 120도 방향으로 수평 비행을 시작했다.


그는 지니를 힐끗 쳐다보았다. 그녀는 앞을 똑바로 응시하고 있었고, 아름다운 얼굴에는 집중과 의심이 뒤섞여 있었다. 그는 "착륙하면 아침 잘 먹어. 배고플 거야."라고 말했다.


"전에는 배가 고팠어요. 지도자는 어떻게 생겼을까요?"


"그는 내 스타일이 아니야. 비행기 조종해 본 적 있어? 조종간에 손 올려봐. 내가 가르쳐 줄게. 나중에 도움이 될지도 몰라."


"또 아는 사람 있어? 시간 낭비 그만해, 제리."


"우리는 정비창에서 많은 시간을 보낼 수도 있었죠. 제 생각엔 기화기에 얼음이 낀 것 외에도, 그곳에서 조종사들이 가장 많이 사망했을 겁니다. 두고 보세요, 제가 보여드리겠습니다..."


"제리, 당신이 누구인지 말하는 게 좋을 거예요." 그녀는 날카롭게 그의 말을 끊었다. "이쯤 되면 너무 심하잖아요."


그는 한숨을 쉬었다. 그녀는 본격적인 저항을 시작하려는 참이었다. "지니, 날 조금이라도 믿을 만큼 좋아하지 않는 거야?"


"당신은 제가 만난 어떤 남자보다도 마음에 들어요. 하지만 지금 우리가 얘기하고 있는 건 그게 아니잖아요. 바우만에 대해 얘기해 주세요."


"그를 유다라고 부르는 걸 들어본 적 있나요?"


그녀는 생각에 잠겼다. 그는 뒤를 돌아보았다. 그녀는 미간을 찌푸렸다. "아니요. 그래서요?"


"그가 오고 있어요."


"그런데 자칭 그의 아들이라고 했으니 말이야. 넌 말만큼이나 거짓말을 잘하는군."


"자기야, 우리가 만난 이후로 계속 나에게 거짓말을 해왔잖아. 하지만 이해해. 네가 연기를 하면서 나를 몰랐던 거니까. 이제 난 너에게 솔직해질게."


그녀는 약간 냉정을 잃었다. "상황을 역전시키려 하지 말고 이성적인 말을 해 봐."


"사랑해요."


"만약 그게 네 뜻이라면, 나중에 얘기하자. 네 말이 믿기지 않아."


그녀의 목소리는 거칠었다. 이제 더 이상 봐주지 않을 차례였다. 닉이 말했다. "레바논 사태 기억나?"


"무엇?"


"해리 데마킨을 기억하시나요?"


"아니요."


"그리고 그들이 너랑 타이슨 더 휠이랑 같이 사진 찍었더라. 몰랐지?" 그녀는 깜짝 놀랐다. "맞아." 그는 마치 라이브 공연처럼 말을 이었다. "한스는 정말 멍청해. 사진 한 장으로 널 다른 세상으로 보내고 싶었던 거야. 만약 네가 말을 했더라면 어떻게 됐을지 상상해 봐."


그는 일반 항공기나 소형 비행기용으로 설계된 축소형 자동 조종 장치를 사용해 본 적은 없었지만, 시험 비행은 해본 적이 있었다. 그는 항로를 설정하고 기체를 고정시켰다. 작동하는 것 같았다. 그는 담배에 불을 붙이고 자리에 앉았다. 제니는 담배를 거절하며 말했다. "당신이 한 말은 전부 거짓말이에요."


"당신 스스로 내가 석유 거래상이 되기엔 너무 강하다고 말했잖아요."


"넌 너무 많은 걸 알고 있어."


그녀는 눈부시게 아름다웠다. 아래로 휘어진 짙은 눈썹, 굳게 다문 입술, 그리고 강렬한 눈빛을 지녔다. 그녀는 너무 무리하고 있었다. 만약 그가 갱단원이 아니라면, 착륙 후 두 배로 곤경에 처할 테니, 그녀는 이 일을 직접 처리하고 싶었다. 총이 필요했다. 어떤 종류의 총? 어디서?


마침내 그녀는 "당신은 경찰이시죠? 어쩌면 당신이 정말로 타이슨과 함께 있는 제 사진을 찍었을지도 모르겠네요. 당신의 발언은 거기서 시작된 거겠죠."라고 말했다.


"말도 안 되는 소리 하지 마."


"인터폴 말이야, 제리?"


"미국에는 28개의 정보기관이 있습니다. 그 기관들을 모두 통과해야 합니다. 그리고 그중 절반은 저를 찾고 있습니다."


"당신은 영국인일지 몰라도 우리 편은 아니야. (침묵)" 좋아... "이제 그녀의 목소리는 낮고 단호했으며, 마치 휴고가 숫돌에 반짝이는 칼날을 갈고 난 후처럼 날카롭고 예리했다. 해리 데마킨을 언급했으니, 당신은 AX일 가능성이 매우 높군."


"당연하지. CIA도, FBI도." 두 사람은 장갑을 벗어 던졌다. 잠시 후, 서로의 얼굴에 장갑을 들이밀고는 데린저 권총이나 페퍼박스 권총을 꺼내 들었다.


닉은 후회의 기색을 느꼈다. 그녀는 너무나 훌륭했는데, 그는 아직 그녀의 재능을 제대로 탐구해 보지도 못했다. 그녀의 척추는 유연한 강철 케이블로 만들어졌고, 촘촘한 폼으로 덮여 있었다. 당신은... 그녀가 갑자기 손을 움직이자, 그는 경계심을 드러냈다. 그녀는 입술 아래 깔끔하게 오목하게 들어간 곳에서 땀방울을 닦아냈다.


"아니요," 그녀는 씁쓸하게 말했다. "당신은 쾌락을 추구하는 사람도 아니고, 인맥을 찾을 때까지 시간을 허비하는 사무원도 아니잖아요."


닉의 눈썹이 치켜 올라갔다. 그는 호크에게 이 사실을 알려야 했다. "데마킨 작업 정말 잘했어. 아빠도 만족하셨어."


"이런 헛소리 그만해."


"이제 나한테 화났구나."


"너는 파시스트 자식이야."


"당신은 그 아이디어를 너무 빨리 받아들였군요. 제가 당신을 구해줬어요."


워싱턴에서 우리는 정말 가까웠던 것 같아. 넌 내가 좋아할 만한 여자였어...


"헛소리야." 그녀가 말을 끊었다. "몇 시간 동안 정신이 팔려 있었을 뿐이야. 내 인생의 다른 모든 일처럼, 그것도 엉망이 됐지. 당신은 변호사잖아. 하지만 난 누가, 무슨 짓을 했는지 알고 싶어."


"좋아요. 타이슨이랑 어떻게 됐는지 말해봐요. 무슨 문제라도 있었나요?"


그녀는 팔짱을 낀 채 뚱하게 앉아 있었고, 눈에는 분노가 끓어오르고 있었다. 그는 몇 마디 더 말을 걸어보았지만, 그녀는 아무런 대답도 하지 않았다. 그는 항로를 확인하고, 새로 설치된 자동 조종 장치를 감탄하며 바라보다가 한숨을 쉬고는 좌석에 털썩 주저앉았다. 그리고 담배꽁초를 비벼 껐다.


몇 분 후, 그는 "정말 끔찍한 밤이군. 녹아내릴 것 같아."라고 중얼거렸다. 그는 긴장을 풀고 한숨을 쉬었다. 날씨는 구름 한 점 없었다. 그는 아래로 펼쳐진 숲으로 뒤덮인 산들을 내려다보았다. 산들은 마치 초록빛 물결처럼 불규칙하게 솟아오르는 곡식밭 같았다. 그는 시계를 흘끗 보고 항로와 속도를 확인하고, 바람과 표류를 가늠했다. 머릿속으로 비행기의 위치를 계산했다. 그는 눈을 감고 졸고 있는 척했다.


그가 눈을 가늘게 뜨고 다시 한번 힐끗 쳐다보았을 때, 그녀는 팔을 벌리고 있었다. 오른손은 보이지 않았고, 그것이 그를 불편하게 했지만, 그는 감히 움직이거나 그녀의 행동을 멈추게 할 엄두를 내지 못했다. 그는 그녀의 의도에서 느껴지는 긴장감과 위협을 감지했다. 때때로 그는 자신의 훈련 덕분에 마치 말이나 개처럼 위험을 감지하는 것 같다고 생각했다.


그는 그녀의 다른 손을 놓쳐버렸다.


그는 나지막이 한숨을 쉬며 중얼거렸다. "지니, 네가 경험 많은 조종사가 아니라면 함부로 손대지 마. 이 비행기는 새 자동 조종 장치가 달려 있는데, 네가 아직 시험 조종을 받아본 적이 없을 걸." 그는 좌석에 더욱 깊숙이 몸을 파묻었다. "어쨌든, 이 산맥 사이를 비행하는 건 쉽지 않아..."


그는 숨을 크게 들이쉬며 그녀에게서 고개를 뒤로 젖혔다. 미세한 움직임이 들렸다. 저건 뭐지? 아마도 그녀의 브래지어는 1000-1B급의 튼튼한 나일론 소재로, 목을 조르기 쉬울 것이다. 설령 자동 잠금 장치가 있다고 해도, 저렇게 폭발적인 것을 감당할 수 있을까? 비행기 안에서는 절대 안 된다. 칼? 어디서? 위험과 악의 기운이 너무나 강렬해져서 그는 움직이지도, 보지도, 자기방어를 위한 행동도 하지 않으려고 애써야 했다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 지켜보았다.


무언가가 그의 좁은 시야 위를 스쳐 지나가더니 떨어졌다. 본능적으로 그는 숨을 들이쉬던 것을 멈췄다. 무언가의 얇은 막이 그의 머리 위로 내려앉았고, 그는 작은 "발" 소리를 들었다. 그는 숨을 멈췄다. 가스일 거라고 생각했다. 아니면 어떤 종류의 증기일지도. 바로 그런 거지! 죽음의 후드! 이건 엄청난 팽창력을 가진 즉사제임이 틀림없다. 그래서 여자도 해리 데마킨이나 타이슨 같은 남자들을 제압할 수 있는 거였어. 그는 물질이 코 점막으로 들어가지 않도록 몇 세제곱센티미터 정도 숨을 내쉬었다. 폐의 압력을 유지하기 위해 골반을 안으로 집어넣었다.


그는 숫자를 세었다. 하나, 둘, 셋... 그녀는 그것을 목에 걸고... 묘한 애정을 담아 꼭 껴안았다. 120, 121, 122, 123...


그는 폐와 골반을 제외한 모든 근육과 조직을 이완시켰다. 마치 요가 수행자처럼, 그는 자신의 몸에 완전히 이완되고 생명력이 없는 상태를 만들도록 명령했다. 그는 눈을 살짝 떴다. 160, 161, 162...


그녀는 그의 손 하나를 들어 올렸다. 손은 축 늘어진 종이처럼 생기 없이 축 늘어져 있었다. 그녀는 다시금 이상한 애정을 담아 그의 손을 놓았다. 그리고 말했다. "잘 가, 자기야. 넌 다른 사람이었어. 제발 날 용서해 줘. 너도 다른 사람들처럼 비열한 놈이지만, 내가 만난 비열한 놈들 중 가장 착한 놈이었던 것 같아. 세상이 달랐으면 좋겠어. 난 타고난 패배자야. 언젠가 세상은 달라지겠지. 내가 언젠가 캐츠킬 산맥에 가게 된다면, 널 기억할 거야. 어쩌면 오랫동안 널 기억할지도 몰라." 그녀는 조용히 흐느꼈다.


이제 그에게 남은 시간은 얼마 없었다. 감각은 빠르게 무뎌지고 있었고, 혈액 순환도 느려지고 있었다. 그녀는 창문을 열었다. 얇은 플라스틱 두건이 그의 머리에서 벗겨졌다. 그녀는 두건을 손바닥 사이에서 굴리며 마술사의 스카프처럼 줄어들더니 사라지는 것을 지켜보았다. 그러고 나서 엄지와 검지 사이로 두건을 들어 올렸다. 두건 끝에는 찰흙 구슬만 한 무색의 캡슐이 매달려 있었다.


그녀는 작은 공을 앞뒤로 흔들었다. 그 공은 마치 탯줄처럼 가느다란 관으로 그녀 손에 들린 우표 크기의 꾸러미에 연결되어 있었다. "역겨워." 그녀는 씁쓸하게 말했다.


"물론이지." 닉이 동의했다. 그는 남은 숨을 세게 내쉬며 그녀에게 몸을 기울여 창문에서 들어오는 시원한 바람만 들이마셨다. 그가 자리에 앉자 그녀는 비명을 질렀다. "너!..."


"네, 그랬습니다. 그래서 해리와 타이슨은 그렇게 죽었습니다."


그녀는 마치 덫에 걸린 다람쥐처럼 잡히지 않으려 발버둥 치며 작은 오두막을 향해 기어갔다. 탈출구를 찾고 있는 듯했다.


"진정해." 닉이 말했다. 그는 그녀를 붙잡으려 하지 않았다. "가이스트, 아키토, 바우만에 대해 전부 말해줘. 내가 도와줄 수 있을지도 몰라."


그녀는 강풍에도 불구하고 문을 열었다. 닉은 자동 조종 장치를 해제하고 엔진 속도를 줄였다. 그녀가 먼저 조종석에서 나왔다. 그녀는 공포, 증오, 그리고 묘한 피로감이 뒤섞인 표정으로 그를 똑바로 바라보았다.


"돌아와," 그는 권위 있고 또렷한 목소리로 말했다. "바보 같은 소리 하지 마. 널 해치지 않을 거야. 난 죽지 않았어. 숨을 참고 있었을 뿐이야."


그녀는 비행기 밖으로 반쯤 내동댕이쳐졌다. 그는 그녀의 손목을 잡을 수도 있었고, 그의 힘과 비행기가 왼쪽으로 기울어진 상황을 이용했다면, 그녀가 원하든 원하지 않든 그녀를 아래로 떨어뜨릴 수 있었을 것이다. 하지만 그가 그렇게 했어야 했을까?


그녀가 살아있었든 살아있었든, 그가 꾸미고 있던 계획 때문에 AX에게는 그녀가 그만큼 소중한 존재였을 것이다. 만약 그녀가 살아남았다면, 많은 사람들에게 알려지지 않고, 소수만이 목격되고, 언급조차 되지 않는 텍사스의 비밀 시설에서 비참한 세월을 보내게 되었을 것이다. 세월이라고? 그녀에게는 선택권이 있었다. 그의 턱이 굳어졌다. 그는 선체 수평계(뱅크 인디케이터)를 흘끗 보고는 함선을 수평으로 유지했다. "돌아와, 지니."


"잘 가, 제리."


그녀의 두 마디는 더 부드럽고 슬프게 들렸다. 따뜻함도, 증오도 없었다. 아니면 그건 그의 착각이었을까? 그녀는 떠났다.


그는 자신의 위치를 재평가하고 수백 피트 아래로 내려갔다. 좁은 시골길 근처에서 헛간에 "옥스 할로우(OX HOLLOW)"라고 쓰인 표지판을 발견했다. 그는 석유 회사 지도에서 그곳을 찾아 자신의 지도에도 표시했다.


* * *


착륙했을 때 전세 항공사 사장이 당직을 서고 있었다. 그는 비행 계획과 사업상의 어려움에 대해 이야기하고 싶어 했다. 닉은 "멋진 배였습니다. 훌륭한 여행이었어요. 정말 감사합니다. 안녕히 가세요."라고 말했다.


지아니의 시신이 아직 발견되지 않았거나, 공항 수색 과정에서 아직 시신에 도달하지 않았을 것이다. 그는 길가 공중전화 부스에서 택시를 불렀다. 그리고는 호크가 현재 사용하는 유동 번호로 전화를 걸었다. 이 번호는 발신자 번호 변조기가 없을 때를 대비해 임의로 변경되는 번호였다. 1분도 채 안 되어 연결되었다. 호크가 말했다. "응, 플런저."


"12번 용의자는 불 할로우에서 약 15마일, 290도 방향에서 자살했으며, 이는 마지막 행동 지점에서 약 85마일 떨어진 곳입니다."


"좋아, 찾아봐."


"회사나 저와는 아무런 연락도 없었어요. 소통하는 게 더 나았을 테니 괜찮아요. 우리는 제 차 안에 있었고, 그녀는 떠났어요."


"분명해요."


"우리 만나야겠어요. 흥미로운 이야기 몇 가지를 나누고 싶습니다."


"폭스 타임에 맞춰서 오실 수 있나요? 0.5시로요?"


"거기서 보자."


닉은 전화를 끊고 잠시 턱에 손을 얹은 채 서 있었다. AXE는 옥스 할로우 당국에 지니의 죽음에 대한 그럴듯한 설명을 제공할 것이다. 그는 누가 그녀의 시신을 인수할지 궁금했다. 확인해 봐야 했다. 그녀는 상대편이었지만, 누가 선택할 수 있었겠는가?


폭스 타임과 포인트 파이브는 단순히 시간과 장소를 나타내는 암호였으며, 이 경우에는 육군 해군 클럽의 개인 회의실을 의미했습니다.


닉은 7번 국도 근처 버스 터미널에서 세 블록 떨어진 곳까지 택시를 탔다. 택시가 시야에서 사라지자 그는 차에서 내려 남은 거리를 걸어갔다. 날씨는 맑고 더웠고, 차들은 시끄러웠다. 윌리엄스 씨는 사라졌다.


세 시간 후, "제리 데밍"은 썬더버드를 몰고 도로로 나가 오늘날 사회에서 자신이 "진짜" 인물임을 마음속으로 각인시켰다. 그는 문구점에 들러 평범한 검은색 마커 펜, 메모지 한 묶음, 그리고 흰색 봉투 몇 장을 샀다.


그는 아파트에서 모든 우편물을 살펴보고, 사라토가 생수 한 병을 따서, 다섯 장의 쪽지를 썼다. 쪽지는 모두 똑같은 내용이었고, 그렇게 다섯 장이 되었다.


호크가 알려준 정보를 바탕으로 그는 루스, 수지, 안나, 퐁퐁, 소냐의 대략적인 주소를 알아냈다. "아마도 안나와 소냐의 파일에 특별한 표시가 되어 있는 걸 보니, 이 주소는 우편물만 받는 데 쓰일 것 같군." 그는 봉투들을 집어 들고 열어 고무줄로 묶었다.


그는 펜실베이니아의 한 집 복도에서 두 남자에게서 얻은 명함과 서류들을 꼼꼼히 살펴보았다. 그는 그곳을 "개인 스포츠 별채"라고 생각했었다. 그들은 중동 석유의 상당 부분을 장악하고 있는 카르텔의 정식 구성원처럼 보였다.


그는 알람을 맞춰놓고 오후 6시까지 잠자리에 들었다. 워싱턴 힐튼 호텔에서 술 한 잔을 마시고, 듀배리스에서 스테이크, 샐러드, 피칸 파이를 먹은 후, 오후 7시에 아미 앤 네이비 클럽으로 향했다. 호크는 아늑하게 꾸며진 개인실에서 그를 기다리고 있었다. 그 방은 그들이 다른 곳으로 옮기기 전 한 달 동안만 사용했던 방이었다.


상사는 불이 꺼진 작은 벽난로 옆에 서 있었다. 닉과 상사는 굳은 악수를 나누고는 한참 동안 눈빛을 주고받았다. 닉은 AXE의 그 지칠 줄 모르는 임원이 평소처럼 긴 하루를 보냈을 거라고 생각했다. 그는 보통 8시 전에 사무실에 도착하곤 했다. 하지만 그는 마치 오후 내내 푹 잔 사람처럼 차분하고 상쾌해 보였다. 그의 마르고 탄탄한 몸에는 엄청난 에너지가 숨겨져 있었다.


호크의 윤기 있고 주름진 얼굴이 닉을 응시하며 상황을 판단했다. 평소처럼 농담을 주고받지 않는 것을 보니 상황을 정확히 파악하고 있음을 알 수 있었다. "니콜라스, 무사해서 다행이야. 바니랑 빌이 희미한 소리가 들렸다고 하는데... 음, 사격 연습 소리 같았어. 애클링 씨는 지금 검시관 사무실에 계셔."


"그녀는 죽음을 선택했어요. 하지만 어쩌면 제가 그녀에게 선택권을 준 거라고 할 수도 있겠죠."


"그러니까 엄밀히 말하면 킬마스터의 살인은 아니었군요. 제가 신고하겠습니다. 당신은 보고서를 작성했습니까?"


"아니요. 너무 피곤해요. 오늘 밤에 할게요. 사실 그때는 지도에 표시해 둔 길을 따라 운전하고 있었어요..."


그는 호크에게 무슨 일이 있었는지 자세히 설명하면서, 보기 드문 표현들을 사용했다. 설명을 마치자, 그는 호크에게 유전 노동자들의 지갑에서 꺼낸 명함과 서류들을 건넸다.


호크는 씁쓸한 표정으로 그들을 바라보았다. "결국 이 게임의 핵심은 돈인 것 같군. 유다스-보먼이 악의 소굴 어딘가에 있다는 정보는 값을 매길 수 없을 만큼 귀중해. 그와 사령관 1호가 동일인물일 가능성도 있지 않을까?"


"그럴지도 모르죠. 이제 그들이 어떻게 할지 궁금하네요. 윌리엄스 씨 때문에 당황하고 걱정하겠죠. 그를 찾아 나설까요?"


"그럴지도 모르죠. 하지만 제 생각엔 그들은 영국을 탓하며 계속 나아갈 수 있을 겁니다. 그들이 꾸미고 있는 일은 너무 심각해서 쉽게 무너뜨릴 수 없을 거예요. 윌리엄스가 도둑이었는지, 아니면 지니아의 애인이었는지 의심해 보겠죠. 무슨 계획을 세우든 멈추려고 생각하겠지만, 결국 그러지 않을 겁니다."


닉은 고개를 끄덕였다. 호크는 언제나처럼 논리적이었다. 그는 호크가 디캔터에서 따라준 작은 브랜디 한 잔을 받아 마셨다. 그러자 노인이 말했다. "나쁜 소식이 있어. 존 비용이 어처구니없는 사고를 당했어. 지프차 안에서 소총이 오발돼서 차가 전복됐는데, 총알이 그대로 관통했어. 그래서 죽었어."


"저 악당들!" 닉은 깔끔하게 정돈된 농가를 떠올렸다. 덫이 되어버린 사회로부터의 도피처였다. "그는 자기가 감당할 수 있다고 생각했겠지. 하지만 그 도청 장치들은 정말 천만다행이었어. 그들이 그를 붙잡아 집안을 샅샅이 뒤지고는 없애버리기로 작정한 게 분명해."


"그게 가장 적절한 답변이야. 그의 누나 마사는 캘리포니아에서 가장 극우적인 단체와 연관이 있어. 그녀는 '백동백기사단'의 여왕이지. 들어본 적 있어?"


"아니요, 하지만 이해합니다."


"저희는 그녀를 주시하고 있습니다. 다음 단계에 대한 제안이 있으신가요? 데밍의 역할을 계속 맡아주시겠습니까?"


"하지 말라고 하시면 반대하겠지만요." 그게 바로 호크의 방식이었다. 그는 다음 계획을 세워두긴 했지만, 언제나 조언을 구하곤 했다.


닉은 소녀들에게 온 편지 뭉치를 꺼내 내용을 설명했다. "허락해 주신다면, 제가 이 편지들을 부치겠습니다. 그들 사이에는 분명히 약한 연결고리가 있을 겁니다. 강렬한 인상을 줄 수 있을 거라고 생각합니다. '다음은 누구지?' 하고 궁금증을 자아내게 해야죠."


호크는 시가 두 개를 꺼냈다. 닉은 하나를 받아들었다. 둘은 시가에 불을 붙였다. 향이 진하게 풍겼다. 호크는 향을 음미하며 생각했다. "좋은 향이군, 닉. 좀 생각해 봐야겠어. 네 편 더 써 둬야겠어."


"여자애들이 더 많아?"


"아니, 퐁퐁이랑 안나 주소록을 여분으로 더 줘. 걔네들이 어디서 우편물을 받는지 확실히 모르거든." 그는 메모장을 확인하고 재빨리 적어서 페이지를 찢어 닉에게 건넸다. "여자애가 여러 장 받는다고 해서 해가 될 건 없어. 아무도 안 받으면 위협이 줄어들 테니까."


"당신 말이 맞아요."


"자, 또 다른 게 있어. 평소 쾌활한 네 모습에서 어딘가 슬픔이 느껴지는군. 봐." 그는 닉 앞에 5x7 크기의 사진첩을 놓았다. "사우스 게이트 모텔에서 찍은 사진들이야."


사진 속에는 타이슨과 지니 애클링이 있었다. 조명이 어둡고 옆모습이었지만, 두 사람의 얼굴은 알아볼 수 있었다. 닉은 사진을 돌려주며 말했다. "그러니까 그녀가 타이슨을 죽인 거군. 거의 확신했어."


"기분이 좀 나아지셨나요?"


"네. 타이슨의 복수를 할 수 있어서 기쁩니다. 그도 기뻐할 겁니다."


"니콜라스, 그렇게 꼼꼼하게 조사해줘서 정말 고맙네요."


"이 속임수는 효과가 아주 빠릅니다. 가스가 엄청난 팽창력과 치명적인 성질을 가지고 있는 것 같습니다. 그러다가 순식간에 사라지거나 분해되는 것 같네요."


"이 일에 열심히 임해 주세요. 샘플을 돌려보내 주시면 연구실에서 훨씬 수월하게 작업할 수 있을 겁니다."


"어디서 구할 수 있을까요?"


"당신이 날 잡았다는 걸 당신도 알고 있잖아요." 호크는 미간을 찌푸렸다. 닉은 아무 말도 하지 않았다. "펜실베이니아에 있는 아키토와 관련된 사람이라면 여자든 남자든 가리지 않고 모두 감시해야 해. 우리 직원들을 감시하는 건 얼마나 무의미할지 당신도 알잖아. 하지만 작은 단서가 있어. 우리 친구들이 자주 가는 곳이야. 볼티모어 외곽 해변에 있는 추다이 레스토랑 말이야. 알지?"


"아니요."


"음식은 훌륭합니다. 개업한 지 4년 됐는데 수익성이 아주 좋습니다. 결혼식, 기업 행사 등을 위한 대형 연회장을 12곳 정도 운영하고 있죠. 주인은 중국인 두 명인데, 사업을 아주 잘하고 있습니다. 특히 리드 하원의원이 지분을 소유하고 있어서 더 그렇죠."


"또 중국 얘기군. 중국 공산당의 잠재력을 얼마나 자주 느끼는 걸까."


"완전히 맞습니다. 하지만 왜죠? 그리고 유다-보르만은 어디에 있죠?"


"우린 그를 알아." 닉은 천천히 그의 특징을 나열했다. "이기적이고, 탐욕스럽고, 잔인하고, 무자비하고, 교활해. 그리고 내 생각엔 미쳤어."


"하지만 가끔씩 우리는 거울을 보곤 하는데, 거기에 그가 있죠." 호크는 생각에 잠긴 듯 덧붙였다. "정말 끔찍한 조합이 될 수 있겠네요. 부유한 사람들이 그를 이용하는 이유는 백인이라는 얼굴마담과 인맥, 그 외 여러 가지 이유 때문일 겁니다."


"추다이에 아는 사람이 있나요?"


"그를 거기 세웠었는데, 아무것도 못 찾아서 풀어줬어요. 또 인력 부족 때문이죠. 콜랴라는 사람이었는데, 좀 수상쩍은 주차 관리원이라고 소개하더라고요. 아무것도 못 찾았지만, 여기 냄새가 안 좋다고 했어요."


"부엌이었어요." 호크는 평소처럼 편안한 미소를 짓지 않았다. 그는 진심으로 걱정하고 있었다. "콜은 좋은 사람이에요. 분명 뭔가 있을 거예요."


호크는 "집안 직원들은 거의 전부 중국인이었어요. 하지만 우리는 전화 교환원이었고 바닥을 사포질하고 왁스칠하는 일을 도왔죠. 우리 애들도 아무것도 못 찾았어요."라고 말했다.


"이거 확인해 봐야 할까요?"


"언제든지 괜찮습니다, 데밍 씨. 비용이 많이 들겠지만, 저희는 당신이 풍족한 삶을 누리시길 바랍니다."


* * *


닉은 나흘 밤낮 동안 제리 데밍이라는, 적절한 모임에 참석하는 유쾌한 젊은이로 위장했다. 그는 추가로 편지를 써서 모두 부쳤다. 바니 마눈은 냉담한 경비원 행세를 하며 옛 영주 저택을 슬쩍 둘러보았다. 그곳은 경비가 삼엄했지만 텅 비어 있었다.


그는 애너폴리스 너서리에서 열린 파티에 갔는데, 그 파티는 돈의 원천인 이 도시에서 흥청망청 놀기를 좋아하는 7천 명의 아랍 왕자 중 한 명이 주최한 것이었다.


활짝 웃는 얼굴과 꼼짝도 하지 않는 눈빛을 보며 그는 자신이 정말 제리 데밍이라면 이 거래를 포기하고 워싱턴에서 최대한 멀리 떠나야겠다고 결심했다. 8주가 지나자 모든 게 지루해졌다.


모두가 제 역할을 했죠. 당신은 진짜 제리나 존이 아니었어요... 당신은 석유, 국가, 아니면 백악관이었죠. 당신은 진정 흥미로운 이야기는 꺼내지 않았어요. 그저 마음속으로만 맴돌았을 뿐이죠. 수지 쿠옹을 발견한 그의 찌푸린 얼굴은 따뜻하고 친절한 표정으로 바뀌었다.


드디어! 지니가 죽은 후 그가 소녀들을 본 것은 이번이 처음이었다. 아키토와 다른 소녀들은 시야에서 벗어나 있거나 N3인 닉 카터가 많은 것을 알아낼 수 있는 다른 일에 바빴다. 수지는 왕자 주변에 모여 있었다.


그 남자는 정말 지루한 사람이었다. 그의 취미는 야동 감상과 아프리카와 인도 사이에 있는 광활하고 풍요로운 반도를 최대한 피하는 것이었다. 통역사는 이 작은 잔치를 위해 준비된 간식들이 파리에서 특별히 공수해 온 것이라고 두 번이나 설명했다. 닉은 간식을 맛보았는데, 아주 훌륭했다.


닉은 수지에게 다가갔다. 그는 일부러 시선을 사로잡아 다시 자신을 소개했다. 두 사람은 춤을 췄다. 가벼운 대화를 나눈 후, 그는 세련된 중국 여성을 따로 불러내 술 몇 잔을 시켜 마시고는 중요한 질문을 던졌다. "수지, 루스 모토랑 지니 알링이랑 데이트했었어. 정말 오랜만에 보네. 다들 해외에 있잖아?"


물론 기억해요, 당신은 제니가 아버지와 다시 만날 수 있도록 도와주려 했던 제리 루스잖아요. "너무 갑작스러웠어요." 제니는 당신 생각을 많이 해요. 그녀의 얼굴이 어두워졌다. "하지만 당신은 그러지 않았죠. 제니 소식 들었어요?"


"아니요."


"그녀는 죽었어요. 마을에서 사고로 세상을 떠났어요."


"안 돼! 제니는 안 돼."


"네. 지난주에요."


"이렇게 어리고 귀여운 소녀라니..."


"자동차였는지 비행기였는지 모르겠지만, 그런 종류의 무언가였어요."


잠시 침묵이 흐른 후, 닉은 잔을 들어 올리고 부드럽게 말했다. "제니에게."


그들은 술을 마셨다. 이것은 그들 사이에 친밀한 유대감을 형성했다. 그는 남은 저녁 시간을 배의 한쪽 끝을 케이블에 묶는 데 보냈다. 연결 케이블이 너무나 빠르고 쉽게 고정된 것을 보니, 그녀 쪽에서 도와준 것이 분명했다. 당연한 일이었다. 지니아가 떠난 지금, 만약 상대방이 여전히 "제리 데밍"의 서비스에 관심이 있었다면, 다른 여자들에게 접촉을 더욱 강화하라고 지시했을 것이다.


뷔페가 차려진 또 다른 넓은 개인실 문이 열리자 닉은 수지를 접견실로 안내했다. 왕자는 회의, 연회, 파티를 위해 여러 방을 빌렸지만, 정작 본인은 참석하지 않은 게 분명했다. 방은 사람들로 북적였고, 닉이 무법자라고 알아본 워싱턴 시민들이 술과 호화로운 뷔페를 맛있게 먹고 있었다. "잘 되길 바라." 닉은 단정하게 차려입은 두 사람이 소고기와 칠면조를 접시에 담고 진미를 나눠주는 모습을 보며 속으로 생각했다.


자정 직후, 그는 수지가 택시를 타고 집에 갈 계획이라는 것을 알게 되었다. "...저는 컬럼비아 하이츠 근처에 살아요."


그녀는 사촌이 자신을 데려왔고 떠나야 했다고 말했다.


닉은 오늘 다른 다섯 명의 소녀들이 행사에 참석하는지 궁금했다. 모두 사촌이 차로 데려다줬는데, 제리 데밍에게 연락하기 위해서였다. "집까지 데려다줄게." 그가 말했다. "어차피 좀 더 있다가 올 거야. 공원에 들르는 것도 좋겠네."


"친절하시네요..."


그건 참 좋았다. 그녀는 밤늦게까지 그의 아파트에 머무르는 것을 전혀 꺼리지 않았다. 신발을 벗고 강이 내려다보이는 소파에 몸을 웅크리고 "잠시 동안" 쉬는 것도 좋아했다.


수지는 샌프란시스코의 유명 상점에서 볼 수 있는 귀여운 중국 인형처럼 사랑스럽고 포근했다. 매력적인 외모에 매끄러운 피부, 윤기 나는 검은 머리, 그리고 세심한 주의력까지. 말솜씨도 아주 좋았다.


그것이 닉에게 유리하게 작용했다. 매끄럽고 유려한 말투! 그는 펜실베이니아 산맥에서 엿듣던 지니의 눈빛과 여자들이 나누던 대화를 떠올렸다. 그 여자들은 모두 틀에 박힌 듯 행동했다. 마치 최고의 포주들이 고급 창녀들을 훈련시키는 것처럼, 특정한 목적을 위해 훈련받고 다듬어진 듯했다.


그건 단순히 이전 영주의 저택에서 벌어졌던 일과 비슷한 상황에 처한 아이들에게 훌륭한 놀이 친구들을 제공하는 것보다 훨씬 더 미묘한 문제였다. 한스 가이스트는 그런 건 충분히 감당할 수 있었지만, 그보다 더 깊은 의미가 있었다. 루스, 지니, 수지, 그리고 나머지 아이들은... 전문가였나? 그래, 하지만 최고의 선생님은 특정 분야의 전문가일 수도 있지. 수지가 그의 턱 아래에서 숨을 내쉬는 동안 그는 이 생각을 곱씹었다. 충성심. 바로 그것이 그가 강조하기로 마음먹은 것이었다.


"수지, 사촌 지니에게 연락해 봐야겠어. 어떻게든 찾을 수 있을 것 같아. 지니가 그 석유 사업가에게 아주 흥미로운 제안을 할지도 모른다고 하더라."


"제가 그에게 연락할 수 있을 것 같아요. 그가 당신에게 전화하길 원하세요?"


"제발 그렇게 해 주세요. 아니면 그녀에게 일어난 일 때문에 아직 너무 이르다고 생각하세요?"


"어쩌면 더 나을지도 몰라요. 당신은... 그녀가 도와주고 싶어 할 만한 사람이 될 거예요. 마치 그녀의 마지막 소원 중 하나처럼 말이죠."


흥미로운 관점이었어요. 그는 "하지만 당신이 아는 사람이 맞는지 확실해요? 그녀에게는 사촌이 많을 수도 있잖아요. 당신의 중국계 가족에 대해 들어봤어요. 그는 볼티모어에 사는 것 같아요."라고 말했죠.


"네, 바로 저거예요..." 그녀는 말을 멈췄다. 그는 수지가 저런 사람이었으면 좋겠다고 생각했다.


훌륭한 여배우라면 대사를 너무 빨리 외워서 진실이 새어나갈지도 몰라. "적어도 내 생각엔 그래. 가족을 잘 아는 친구를 통해 그에게 연락할 수 있을 거야."


"정말 감사하겠습니다." 그는 그녀의 머리 꼭대기에 입맞추며 나지막이 말했다.


수지는 가르침을 잘 배웠기에 닉은 그녀에게 훨씬 더 많이 키스했다. 상대를 매혹시키는 임무를 맡은 그녀는 최선을 다했다. 지니만큼 뛰어난 기술은 없었지만, 작고 탄탄한 그녀의 몸은 특히 그녀 자신의 몸에서 뿜어져 나오는 황홀한 기운을 발산했다. 닉은 그녀에게 칭찬을 시럽처럼 퍼부었고, 수지는 그것을 삼켰다. 요원의 모습 아래에는 진정한 여자가 숨어 있었다.


그들은 7시까지 잠을 잤고, 그가 커피를 내려 그녀의 침대로 가져다주며 다정하게 그녀를 깨웠다. 그녀는 택시를 부르겠다고 고집했지만, 그는 그녀가 고집하면 화를 낼 것이라며 거절했다.


그는 그녀를 집까지 데려다주고 13번가 주소를 적어 두었다. 그 주소는 AXE 기록에 있는 주소가 아니었다. 그는 콜센터에 전화를 걸었다. 6시 30분, 지루할 것 같은 저녁을 대비해 옷을 입고 있을 때, 제리 데밍은 더 이상 재미있지 않았다. 그때 호크에게서 전화가 왔다. 닉은 스크램블러를 켜고 "네, 알겠습니다."라고 대답했다.


"수지의 새 주소를 적어 뒀어. 이제 여자애들은 세 명밖에 안 남았네. 방과 후 활동이잖아."


"우리는 중국식 체스를 두었어요."


"믿을 수 있어? 너무 흥미로워서 밤새도록 확인했어?" 닉은 그 말을 거절했다. 호크는 닉이 그날 아침 수지네 집에서 나왔을 거라고 생각했기에 곧바로 그 주소로 전화할 거라는 걸 알고 있었다. "소식이 있어." 호크가 말을 이었다. "네가 빌론에게 알려준 연락처로 전화가 왔어. 왜 그렇게 늦은 시간에 확인했는지 모르겠군. 프로이센 사람들처럼 꼼꼼한 건지 아니면 관료주의적인 실수인지 모르겠지만 말이야. 우리는 아무 말도 하지 않았고, 발신자는 전화를 끊었지만, 그 전에 우리가 답신을 보냈지. 발신 번호는 3x1이었어."


"볼티모어".


"그럴 가능성이 높습니다. 거기에 다른 것도 덧붙여 보세요. 루스와 그녀의 아버지는 어젯밤 볼티모어로 떠났습니다. 우리 요원이 시내에서 그들을 놓쳤지만, 그들은 도시 남쪽으로 향하고 있었습니다. 연관성이 보이시나요?"


"추다이 레스토랑".


"네. 거기 가서 저녁 드시지 그러세요? 저희는 그곳이 아무 문제 없다고 생각하는데, N3가 다른 생각을 하고 있을지도 모르는 이유가 바로 그 때문일 겁니다. 과거에 이상한 일들이 벌어진 적이 있거든요."


"알겠습니다. 바로 출발하겠습니다."


볼티모어에는 호크가 인정하려 하지 않는 것보다 더 많은 의심이나 직감이 자리 잡고 있었다. 그가 "우리는 이곳이 무죄라고 생각한다"라고 말한 방식은, 그 복잡한 사고방식을 아는 사람이라면 누구나 경고 신호로 받아들일 만했다.


닉은 턱시도를 벗어 던지고 반바지를 입었다. 피에르는 특수 주머니에 넣고, 다리와 골반이 만나는 부분에는 소이탄 두 개를 V자 모양으로 끼워 넣은 후, 검은색 정장을 걸쳤다. 휴고는 왼쪽 팔뚝에 단검을 차고 있었고, 빌헬미나는 특수 제작된 각도 조절용 슬링에 넣어 팔 아래에 끼고 있었다. 그는 볼펜 네 자루를 가지고 있었는데, 그중 한 자루만 제대로 써졌다. 나머지 세 자루는 스튜어트 수류탄이었다. 라이터도 두 개 있었는데, 옆면에 식별 펜이 달린 더 무거운 라이터를 가장 소중히 여겼다. 그것들이 없었다면 그는 아직도 펜실베이니아 산맥에 묻혀 있었을 것이다.


8시 55분, 그는 추다이 레스토랑 주차장에서 직원에게 "버드"라는 이름의 차를 건넸다. 레스토랑은 이름과는 달리 훨씬 더 인상적이었다. 해변에 여러 건물이 서로 연결된 형태였는데, 거대한 주차장과 현란한 네온사인이 눈길을 사로잡았다. 브로드웨이 극장으로 쓰일 법한 로비에는 덩치가 크고 공손한 중국인 지배인이 그를 맞이했다. "안녕하세요. 예약하셨나요?"


닉은 손바닥에 접은 5달러짜리 지폐 한 장을 건네주며 "여기요."라고 말했다.


"네, 맞습니다. 한 분께는요?"


"양쪽 모두를 하고 싶어하는 사람을 만나지 않는 한 말이죠."


중국인 남자는 껄껄 웃으며 말했다. "여기는 안 됩니다. 시내 중심가에 있는 오아시스가 그런 곳이죠. 하지만 먼저 저희와 함께 점심 식사를 하시죠. 3, 4분만 기다려 주십시오. 여기서 기다려 주세요." 그는 북아프리카 하렘을 연상시키는 동양적인 분위기로 화려하게 장식된 방을 위풍당당하게 가리켰다. 붉은색 플러시 천과 새틴 커튼, 화려한 금색 술 장식, 고급스러운 소파들 사이에서 컬러 텔레비전이 빛을 내며 움직이고 있었다.


닉은 얼굴을 찌푸렸다. "바람 좀 쐬고 담배나 피울게."


"죄송하지만, 걸어 다닐 공간이 없습니다. 주차 공간으로 전부 사용해야 했습니다. 여기는 흡연이 허용되는 곳입니다."


"비즈니스 회의와 종일 연회를 위해 귀사의 개인 회의실 두 개를 대여할 수 있습니다. 누가 저에게 시설을 안내해 주실 수 있나요?"


"저희 회의 사무실은 5시에 문을 닫습니다. 회의 참석자는 몇 명입니까?"


"600." 닉은 허공에 뜬 그 상당한 숫자를 집어 들었다.


"여기서 기다리세요." 중국인 하인이 벨벳 끈을 뻗자 닉 뒤에 있던 사람들이 댐에 걸린 물고기처럼 끈에 갇혔다. 그는 서둘러 자리를 떠났다. 끈에 갇힌 잠재 고객 중 한 명인 잘생긴 남자와 빨간 드레스를 입은 아름다운 여자가 닉에게 씩 웃었다.


"어, 어떻게 그렇게 쉽게 들어왔어요? 예약해야 했어요?"


"그래요. 아니면 링컨의 초상화를 새겨주는 것도 좋겠네요. 그는 수집가거든요."


"고마워, 친구."


중국인들은 더 마른 다른 중국인 남자를 데리고 돌아왔는데, 닉은 이 덩치 큰 남자가 온통 지방으로만 이루어진 것 같다는 인상을 받았다. 그 통통한 몸 아래에는 탄탄한 살이라고는 찾아볼 수 없었다.


덩치 큰 남자가 "이분은 우리 신 씨시군요, 씨..."라고 말했다.


"데밍입니다. 제리 데밍이에요. 여기 제 명함입니다."


지배인이 계속해서 생선을 안내하는 동안 신은 닉을 옆으로 데리고 갔다. 빨간 옷을 입은 남자와 여자는 곧장 안으로 들어갔다.


신 씨는 닉에게 비어 있는 아름다운 회의실 세 곳과, 장식과 파티로 더욱 인상적인 회의실 네 곳을 보여주었습니다.


"닉이 물어봤어요. 주방(총 7개였어요), 라운지, 카페, 회의실, 영화관, 복사기, 직조기 등을 보고 싶다고 했죠. 신 씨는 친절하고 세심한 분이었고, 훌륭한 영업사원이었습니다."


"와인 저장고가 있나요, 아니면 워싱턴에서 보내드릴까요...?" 닉은 질문을 멈췄다. 그는 이 지긋지긋한 곳을 처음부터 끝까지 다 봤으니, 이제 남은 곳은 지하실뿐이었다.


"바로 이 길로 쭉 내려가세요."


신은 그를 부엌 근처의 넓은 계단 아래로 안내하며 커다란 열쇠를 꺼냈다. 지하실은 넓고 밝았으며 견고한 콘크리트 블록으로 지어져 있었다. 와인 저장고는 시원하고 깨끗했으며, 마치 샴페인이 유행에서 벗어난 듯 가득 차 있었다. 닉은 한숨을 쉬었다. "훌륭하군. 계약서에 우리가 원하는 것을 명시하기만 하면 되겠어."


그들은 다시 계단을 올라갔다. "만족해?" 신이 물었다.


"좋습니다. 골드 씨가 하루 이틀 안에 전화드릴 겁니다."


"WHO?"


"폴 골드 씨."


"아, 네." 그는 닉을 로비로 다시 데려가 미스터 빅에게 건네주었다. "데밍 씨가 원하는 건 뭐든지 다 챙겨드리도록 하세요. 저희가 드리는 서비스입니다."


"고맙습니다, 신 씨." 닉이 말했다. "이런 건 어때요! 홀을 빌려주겠다고 하면서 공짜 점심을 얻어먹으려 하면 매번 낭패를 볼 겁니다. 하지만 침착하게 접근하면 벽돌 하나쯤은 사줄 거예요." 그는 홀 안내 책자 진열대에 놓인 컬러 브로셔들을 보고 하나를 집어 들었다. 빌 바드가 만든 훌륭한 작품이었다. 사진들이 정말 멋졌다. 그가 브로셔를 채 펼치기도 전에, 그가 '미스터 빅'이라고 부르는 남자가 "어서 들어오세요."라고 말했다.


저녁 식사는 호화로웠다. 메뉴에는 다양한 유럽식 및 중국식 요리가 있었지만, 그는 차와 로제 와인 한 병을 곁들인 나비새우와 코브 스테이크라는 간단한 메뉴를 선택했다.


배가 딱 고파진 그는 마지막 차를 마시며 컬러 브로셔를 꼼꼼히 읽었다. 닉 카터는 박식하고 꼼꼼한 사람이었기에 그는 모든 단어를 하나하나 메모했다. 그는 다시 돌아가서 한 단락을 다시 읽었다. 1,000대 주차 가능한 넓은 주차장, 발렛 파킹 서비스, 보트로 도착하는 손님을 위한 전용 선착장까지.


그는 다시 읽어봤다. 의사의 말은 눈치채지 못했다. 그는 계산서를 달라고 했다. 웨이터는 "무료입니다, 손님."이라고 말했다.


닉은 그에게 팁을 주고 떠났다. 그는 빅 씨에게 감사를 표하고, 집밥을 칭찬한 후, 온화한 밤거리로 발걸음을 옮겼다.


직원이 표를 받으러 왔을 때, 그는 "배를 타고 올 수 있다고 들었는데, 선착장은 어디죠?"라고 말했다.


"이제는 아무도 사용하지 않아요. 사용을 중단했거든요."


"왜?"


"말씀드렸듯이, 그 때문은 아닌 것 같아요. 썬더버드 말이에요. 그렇죠?"


"오른쪽."


닉은 고속도로를 따라 천천히 차를 몰았다. 추다이는 거의 물 위에 지어진 듯했고, 그 너머로는 마리나가 보이지 않았다. 그는 차를 돌려 다시 남쪽으로 향했다. 식당에서 약 300야드 아래쪽에 작은 마리나가 있었는데, 그중 하나는 만으로 멀리 뻗어 있었다. 해안에는 등대 하나만 켜져 있었고, 그가 본 배들은 모두 불을 켜지 않은 채였다. 그는 차를 세우고 되돌아갔다.


표지판에는 "메이 루나 마리나"라고 적혀 있었다.


철조망 문이 부두와 해안을 가로막고 있었다. 닉은 재빨리 주위를 둘러보고는 뛰어넘어 갑판으로 나섰고, 발소리가 마치 muffled drum(먹먹한 북소리)처럼 들리지 않도록 애썼다.


부두까지 절반쯤 갔을 때, 그는 희미한 불빛이 닿지 않는 곳에서 멈춰 섰다. 배들은 크기가 제각각이었는데, 마리나 관리는 최소한으로 하되 부두 이용료는 적당한 곳에서 흔히 볼 수 있는 종류였다. 30피트가 넘는 배는 세 척뿐이었고, 부두 끝에 있는 한 척은 어둠 속에서 더 커 보였다... 아마 50피트쯤 되어 보였다. 대부분은 방수포 아래에 가려져 있었다. 단 한 척에만 불빛이 켜져 있었는데, 닉은 조용히 그 배로 다가갔다. 36피트짜리 에빈루드 엔진을 단정하게 장착했지만 연식은 알 수 없었다. 엔진의 포트와 해치에서 새어 나오는 노란 불빛이 부두까지 겨우 닿았다.


밤 속에서 목소리가 들려왔다. "무엇을 도와드릴까요?"


닉은 아래를 내려다보았다. 갑판에 불이 켜지자 50대쯤 되어 보이는 마른 남자가 갑판 의자에 앉아 있는 모습이 드러났다. 그는 낡은 갈색 카키색 바지를 입고 있었는데, 불빛이 비추기 전까지는 배경과 잘 어울리지 않았다. 닉은 손을 흔들며 대수롭지 않게 말했다. "배 정박할 곳을 찾고 있어요. 가격이 괜찮다고 들었거든요."


"들어오세요. 자리가 좀 있어요. 무슨 배를 가지고 계세요?"


닉은 나무 사다리를 타고 떠 있는 널빤지 위로 내려가 배에 올라탔다. 남자는 푹신한 좌석을 가리키며 말했다. "어서 오세요. 너무 많은 사람을 데려올 필요는 없습니다."


"저는 28미터짜리 레인저를 가지고 있습니다."


"제발 일 좀 해봐. 여기는 서비스가 전혀 없어. 전기랑 수도만 들어와."


"그게 제가 원하는 전부예요."


"그럼 여기가 괜찮을지도 모르겠네요. 야간 경비원 일을 해서 자리가 비어있거든요. 낮에는 경비원이 한 명 있는데, 아침 9시부터 오후 5시까지 근무해요."


"이탈리아 남자애? 누가 그랬던 것 같은데..."


"아니요. 길 건너 중국 식당 주인이 운영하는 곳이에요. 그들은 우리를 절대 귀찮게 하지 않아요. 맥주 한 잔 하실래요?"


닉은 직접 하진 않았지만, 이야기를 나누고 싶어 했다. "자기야, 이번엔 내가 묶을 차례야."


나이 든 남자가 오두막으로 들어와 보드카 한 캔을 들고 나왔다. 닉은 그에게 감사 인사를 하고 캔을 땄다. 두 사람은 맥주잔을 들어 인사를 나누고 마셨다.


노인은 불을 껐다. "어둠 속이 참 좋군. 들어보시오."


도시가 갑자기 멀게 느껴졌다. 차량 소음은 물소리와 큰 배의 기적 소리에 묻혔다. 만에는 형형색색의 불빛이 반짝였다. 남자는 한숨을 쉬었다. "제 이름은 보이드입니다. 해군에서 은퇴했죠. 시내에서 일하십니까?"


"네. 석유 사업이요. 제리 데밍이죠." 두 사람은 악수를 나눴다. "선주들은 부두를 전혀 사용하지 않나요?"


"예전에는 그랬지. 사람들이 배를 타고 와서 밥을 먹을 수 있다는 생각이 있었어. 하지만 실제로 그렇게 한 사람은 거의 없었지. 차에 타는 게 훨씬 편하잖아." 보이드는 코웃음을 쳤다. "어쨌든 저 순양함은 그들이 소유한 거니까. 밧줄 다루는 법은 알겠지? 여기서는 돈 내고 볼 게 별로 없어."


"난 눈도 안 보이고 말도 못 해." 닉이 말했다. "저 사람들은 대체 무슨 짓을 하는 거야?"


"작은 푼탕(소형 어종) 몇 마리와 스노클링 장비 한두 개 정도일지도 몰라요. 잘 모르겠네요. 거의 매일 밤 몇 마리가 나오거나 순찰선에 들어오곤 해요."


"혹시 스파이일지도 몰라?"


"아니요. 해군 정보부에 있는 제 친구와 이야기했는데, 괜찮다고 하더군요."


"경쟁자들은 이제 끝났군." 닉은 생각했다. 하지만 호크의 설명대로 추다이의 옷은 깨끗해 보였다. "그들이 네가 전직 해군이라는 걸 알고 있을까?"


"아니요. 보스턴에서 어선에서 일하고 있다고 말했더니 다들 덥석 믿어주더군요. 가격을 흥정했더니 야간 당직까지 맡아주겠다고 했어요."


닉은 보이드에게 시가를 건넸다. 보이드는 맥주 두 캔을 더 꺼냈다. 그들은 한참 동안 편안한 침묵 속에 앉아 있었다. 순찰차와 보이드의 이야기는 흥미로웠다. 두 번째 캔을 다 비우자 닉은 자리에서 일어나 그들과 악수를 했다. "정말 고맙습니다. 오늘 오후에 가서 뵙겠습니다."


"혹시 아시는지 모르겠지만, 훌륭한 동료 선원에 대해 이야기해 드릴 수 있습니다. 해군 장교이신가요?"


"아니요. 저는 군 복무를 했습니다. 하지만 바다에서 근무한 적도 좀 있습니다."


"최고의 장소."


닉은 차를 몰고 길을 따라 내려가 메이 문 마리나에서 400미터쯤 떨어진 창고 두 채 사이에 주차했다. 그는 걸어서 돌아가 시멘트 회사의 부두를 발견했는데, 어둠 속에 가려져 있었지만 보이드의 배와 커다란 유람선이 완벽하게 보였다. 한 시간쯤 후, 차 한 대가 부두에 멈춰 섰고 세 사람이 내렸다. 닉의 뛰어난 시력 덕분에 희미한 불빛 속에서도 그들을 알아볼 수 있었다. 수지, 퐁퐁, 그리고 펜실베이니아에서 계단에서 봤던, 메릴랜드에서 가면을 쓴 남자였을지도 모르는 마른 중국인 남자였다.


그들은 부두를 따라 걸어 내려가, 잘 들리지 않는 보이드와 몇 마디를 주고받은 후 50피트짜리 여객선에 올랐다. 닉은 재빨리 생각했다. 이건 좋은 단서였다. 어떻게 해야 할까? 도움을 요청하고 순양함의 습성을 파악해야 할까? 만약 모두가 추다이의 선원들이 믿을 만하다고 생각했다면, 아마도 사건을 은폐했을 것이다. 배에 호출기를 설치하고 헬리콥터로 추적하는 것도 좋은 생각이었다. 그는 신발을 벗고 물속으로 들어가 순양함 주위를 조금 헤엄쳐 갔다. 배의 불은 켜져 있었지만 엔진은 시동이 걸리지 않았다. 그는 호출기를 꽂을 만한 곳을 더듬어 찾았다. 아무것도 없었다. 배는 멀쩡하고 깨끗했다.


그는 선착장에 있는 가장 가까운 작은 배로 헤엄쳐 가서 마닐라 밧줄을 3/4 길이로 잘랐다. 나일론 밧줄을 더 선호했겠지만, 마닐라 밧줄도 튼튼하고 특별히 낡아 보이지도 않았다. 밧줄을 허리에 두르고 부두 사다리를 올라 조용히 순양함에 올라타 자신의 선실 창문 바로 앞에 섰다. 그는 만을 한 바퀴 돌며 안을 들여다보았다. 화장실과 선실은 비어 있었고, 거실의 작은 창문으로 다가갔다. 함께 올라탄 세 사람은 누군가 또는 무언가를 기다리는 듯 조용히 앉아 있었다. 마른 체격의 중국인 남자가 주방으로 가서 찻주전자와 찻잔이 담긴 쟁반을 들고 돌아왔다. 닉은 얼굴을 찌푸렸다. 술에 취한 상대는 언제나 상대하기 쉬웠다.


부두에서 나는 소리에 그는 정신을 차렸다. 차 한 대가 더 멈춰 섰고, 네 사람이 순찰선 쪽으로 다가오고 있었다. 그는 기어서 앞으로 나아갔다. 뱃머리에는 숨을 곳이 없었다. 배는 날렵한 선체 덕분에 빠르게 움직이는 것처럼 보였다. 뱃머리에는 낮은 덮개 하나만 있었다. 닉은 밧줄을 닻줄에 단단히 묶고 좌현으로 내려가 물속으로 들어갔다. 닻을 내리거나 좌현에 밧줄을 묶지 않았더라면 그들은 밧줄을 절대 알아채지 못했을 것이다.


물은 따뜻했다. 그는 어둠 속에서 수영할지 말지 고민했다. 그는 호출기를 설정해 놓지 않았다. 젖은 옷과 무기 때문에 빨리 수영할 수 없었다. 옷을 벗지 않은 모습은 마치 무기고처럼 보였고, 특히 빌헬미나를 비롯한 소중한 장비들을 어두운 부두에 두고 싶지 않았기에 옷을 벗지 않고 있었다.


엔진이 굉음을 내며 돌아갔다. 그는 생각에 잠겨 밧줄을 확인하고, 60cm 정도 몸을 일으켜 밧줄 위에 뱃머리 받침대 의자를 내려놓았다. 그는 그동안 온갖 이상하고 위험한 일들을 해왔지만, 이건 너무 심한 것 같았다. 헬리콥터를 사야 하나?


갑판 위에서 발소리가 쿵쿵 울렸다. 그들은 돛을 펼치고 있었다. 엔진 예열에는 그다지 자신감이 없어 보였다. 그의 결정은 이미 내려졌다. 그들은 출발했다.


순양함 엔진은 빠르게 돌아갔고, 파도가 그의 등에 사정없이 몰아쳤다. 그는 더욱더 바다에 갇힌 듯한 기분이었다.


고속정이 만을 가로지르며 굉음을 내는 동안, 파도를 만날 때마다 물살은 마치 거친 마사지사의 매질처럼 그의 다리를 강타했다.


망망대해 한가운데서 순양함의 엔진은 최대 속도로 질주했다. 밤바다를 향해 돌진하는 순양함의 모습에 닉은 마치 어뢰의 앞머리에 매달린 파리처럼 아찔했다. 내가 여기서 대체 뭘 하고 있는 거지? 뛰어내릴까? 배의 측면과 프로펠러에 부딪히면 갈기갈기 찢어질 거야.


배가 튀는 순간마다 그는 뱃머리에 충격을 받았다. 그는 팔다리로 V자 모양의 스프링을 만들어 충격을 완화하는 법을 배웠지만, 이빨이 빠지지 않도록 끊임없이 싸워야 했다.


그는 욕설을 내뱉었다. 그의 상황은 치명적으로 위험하고 어처구니없었다. 내가 지금 위험을 무릅쓰고 있잖아! AXE의 N3. 체서피크 만을 가로지르는 엔진의 굉음!


제10장


그 순양함은 실제로 순항할 수 있었다. 닉은 그 배에 얼마나 강력한 엔진이 달려 있는지 궁금했다. 조타실에 있는 사람은 엔진 예열이 제대로 되지 않았더라도 키를 잡을 수 있을 것 같았다. 배는 파타프스코 강을 따라 덜컹거리며 나아갔고, 항로를 이탈하지 않았다. 만약 누군가 키를 잡고 뱃머리를 좌우로 흔들었다면, 닉은 자신에게 부딪히는 파도를 막을 수 있었을지 확신할 수 없었다.


파인허스트 근처 어딘가에서 그들은 거대한 화물선을 지나쳤고, 순양함이 화물선의 항적을 가로지르자 닉은 개미가 마치 자동 세탁기에 갇힌 것 같은 기분을 느낄 거라는 걸 깨달았다. 개미는 흠뻑 젖어 높이 솟구쳐 오르며 사정없이 얻어맞았다. 물이 쏟아져 내리는 기세에 코는 물론이고 강력한 폐까지 물이 들어갔다. 개미는 숨이 막히고 구역질을 했고, 숨을 내쉬어 물을 막으려 애쓰는 순간 절벽에 부딪히며 다시 한번 숨통이 조여왔다.


그는 자신이 잘못된 장소에 잘못된 시간에 있다는 것을 깨달았고, 빠져나갈 길은 없다고 생각했다. 거친 소금물에 등을 부딪히며 받은 충격은 마치 그를 거세할 것만 같았다. 참 끔찍한 일이군, 임무 수행 중에 거세당하다니! 그는 더 높이 올라가려고 했지만, 튕기고 진동하는 밧줄 때문에 몇 센티미터만 올라가도 떨어질 수밖에 없었다. 그들은 큰 배의 물살을 지나쳤고, 그는 비로소 숨을 쉴 수 있었다. 그는 그들이 목적지에 도착하기를 바랐다. 그는 생각했다. '바다로 나가는군. 그리고 날씨가 안 좋을 거야. 난 이미 그런 경험을 해봤지.'


그는 자신들의 위치를 가늠하려 애썼다. 마치 몇 시간 동안 파도에 휩쓸려 이리저리 휘둘린 것 같았다. 지금쯤이면 마고티 강에 도착했어야 했다. 그는 고개를 돌려 러브 포인트나 샌디 포인트, 혹은 체서피크 만 다리를 찾으려 했지만, 보이는 것은 거친 파도뿐이었다.


팔이 쑤셨다. 가슴은 멍투성이가 될 것 같았다. 물 위는 그야말로 지옥이었다. 한 시간 후면 의식을 유지하기 위해 정신을 바짝 차려야 한다는 것을 깨달았을 때, 엔진 소음은 편안한 웅웅거림으로 바뀌었다. 긴장을 풀고 그는 마치 덫에서 건져낸 익사한 수달처럼 두 개의 밧줄에 매달렸다.


이제 어쩌지? 그는 눈을 가린 머리카락을 쓸어 넘기고 고개를 돌렸다. 돛대 두 개가 달린 스쿠너 한 척이 만을 가로질러 천천히 나아가며 항해등과 돛대 꼭대기, 선실 등불을 환하게 비추고 있었다. 마치 그림 한 장을 그릴 수 있을 만큼 아름다운 광경이었다. 이건 단순한 장난감이 아니라고 그는 생각했다. 돈과 심해를 위해 만들어진 배 같았다.


그들은 좌현에서 적색 깃발을 향해, 적색 깃발을 향해 스쿠너를 추월하려 하고 있었다. 그는 절벽의 우현 가장자리에 매달려 시야에서 사라졌다. 쉽지 않았다. 왼쪽 고정 장치에 묶인 밧줄이 그를 붙잡고 있었다. 순양함은 천천히, 그리고 급격하게 왼쪽으로 방향을 틀기 시작했다. 잠시 후, 닉은 마치 창가 회전 받침대에 앉은 작은 배에 올라탄 바퀴벌레처럼 큰 배의 눈앞에 나타날 것이다.


그는 휴고를 끌어올린 후 밧줄을 최대한 높이 당기고는 지켜보며 기다렸다. 범선의 선미가 모습을 드러내는 순간, 그는 날카로운 단검으로 밧줄을 끊었다.


그는 물에 뛰어들어 움직이는 보트에 강하게 부딪혔지만, 곧바로 물속으로 헤엄쳐 나가며 강력한 팔과 가위처럼 휘두르는 동작으로 전에 없던 강력한 공격을 퍼부었다. 그는 온몸에 힘을 실어 자신의 웅장한 몸을 이끌었다. 마치 고기 분쇄기처럼 당신을 향해 돌진해 오는 프로펠러, 당신을 빨아들이려는 프로펠러로부터 벗어나 물속으로 빠져나갔다.


그는 옷을 입은 자신의 어리석음을 저주했다. 비록 옷이 파도의 거센 공격을 어느 정도 막아주기는 했지만 말이다. 그는 팔의 무게와 스튜어트가 설치한 장비의 무게, 엔진의 천둥 같은 굉음, 프로펠러가 돌아가는 물살의 웅웅거림에 맞서 싸웠다. 마치 고막을 터뜨릴 듯이 귓속을 파고드는 프로펠러 소리에 그는 꼼짝도 할 수 없었다. 물이 갑자기 접착제처럼 느껴졌다. 그를 붙잡으면서도 저항하는 듯했다. 배의 프로펠러가 물을 들이마시려 할 때마다 위로 끌어당기는 힘과 저항하는 느낌이 동시에 느껴졌다. 마치 음식물 분쇄기에 빨려 들어간 개미처럼, 그는 물과 함께 빨려 들어가는 듯한 기분이었다. 그는 온 힘을 다해 짧고 jerky한 스트로크로 물을 내리치며 저항했다. 앞으로 나아가기 위해 팔을 단단히 고정하고, 꼬리 노젓기에 힘을 낭비하지 않으려 애썼다. 그의 팔은 스트로크의 힘과 속도 때문에 욱신거렸다.


압력이 바뀌었다. 굉음은 그의 곁을 스쳐 지나갔지만, 어두운 심해 속에서는 보이지 않았다. 대신, 해류가 갑자기 그를 옆으로 밀어내며 프로펠러를 뒤로 밀어냈다!


그는 몸을 곧추세우고 위로 헤엄쳐 올라갔다. 잘 단련된 그의 강력한 폐조차도 힘겨워 완전히 지쳐버렸다. 그는 조심스럽게 수면 위로 올라왔다. 안도의 한숨을 내쉬었다. 범선은 순양함에 가려져 위장되어 있었고, 그는 두 배에 탄 모든 사람들이 서로를 보고 있어야지, 빛을 피해 천천히 범선의 뱃머리 쪽으로 다가오는 어둠의 덩어리를 보고 있어서는 안 된다고 확신했다.


더 큰 배가 멈추려고 엔진을 껐다. 그는 그 소리가 전에 들었던 굉음의 일부라고 생각했다. 이제 순양함이 방향을 틀어 부드럽게 착륙했다. 중국어로 대화하는 소리가 들렸다. 사람들이 작은 배에서 큰 배로 기어오르고 있었다. 당분간 표류할 생각인 것 같았다. 잘됐군! 그들은 그를 무방비 상태로 내버려 둘 수 있겠지. 나는 헤엄쳐서 집으로 돌아갈 수 있지만, 완전히 바보처럼 느껴질 뿐이야.


닉은 큰 범선의 뱃머리까지 넓은 원을 그리며 헤엄쳐 간 다음, 물속으로 잠수하여 배를 향해 헤엄쳐 갔다. 배의 거대한 엔진 소리가 웅웅거렸다. 만약 배가 갑자기 앞으로 움직이면 큰일 나겠지만, 그는 인사를 나누고, 대화를 하고, 어쩌면 두 배가 만나 이야기를 나누거나... 아니면... 뭘까? 그는 그게 뭔지 알아야 했다.


그 범선에는 방수포가 없었다. 보조 장비를 사용하고 있었다. 그가 재빨리 훑어보니 네다섯 명 정도밖에 없었는데, 위급한 상황에서 배를 통제하기에는 충분한 인원이었지만, 실제로는 소규모 군대가 타고 있었을 가능성도 있었다.


그는 배의 좌현 쪽으로 고개를 내밀어 보았다. 순양함은 경비병의 감시를 받고 있었다. 어둑한 갑판 불빛 아래, 선원처럼 보이는 한 남자가 낮은 금속 난간에 기대앉아 작은 배를 바라보고 있었다.


닉은 조용히 우현 뱃머리를 돌아 흩어진 닻줄을 찾았다. 아무것도 없었다. 그는 몇 야드 뒤로 물러나 돛대와 뱃머리 돛줄을 살펴보았다. 그것들은 그의 머리 위 높은 곳에 있었다. 욕조에 있는 바퀴벌레가 샤워기 헤드에 닿을 수 있을 정도로 손이 닿지 않는 곳이었다. 그는 우현을 따라 가장 넓은 모퉁이를 지나 헤엄쳐 갔지만, 매끄럽고 잘 관리된 선체 외에는 아무것도 발견하지 못했다. 그는 계속해서 배 뒤쪽으로 향했고, 그때가 오늘 저녁 가장 큰 휴식 시간이라고 생각했다. 그의 머리 위 1야드 높이에 슬링으로 스쿠너에 단단히 묶인 알루미늄 사다리가 있었다. 이런 사다리는 접안, 작은 보트 승선, 수영, 낚시 등 여러 용도로 사용되는 종류였다. 배는 만에 정박하거나 닻을 내린 상태였고, 항해 중에는 굳이 보호할 필요가 없다고 생각했던 것 같았다. 이는 순양함과 스쿠너가 마주치는 일이 잦을 수 있음을 시사했다.


그는 물속으로 뛰어들어 마치 수중 쇼에서 물고기를 잡으려고 점프하는 돌고래처럼 펄쩍 뛰어올랐고, 사다리를 잡고 올라가 배 옆면에 바싹 붙어 올라갔다. 그래야 젖은 옷에 물이 조금이라도 흘러내릴 테니까.


반대편 선원만 빼고 모두 물에 잠긴 것 같았다. 닉은 배 위로 올라탔다. 젖은 돛처럼 물을 첨벙거리며 두 발에서 물을 튀겼다. 아쉬운 마음에 재킷과 바지를 벗고 지갑과 몇 가지 소지품을 특수 반바지 주머니에 쑤셔 넣은 후, 옷가지들을 바다에 던지고 지퍼를 올려 검은 공처럼 뭉쳤다.


셔츠와 반바지, 양말 차림에 어깨 홀스터와 팔뚝에 얇은 칼을 차고 현대판 타잔처럼 서 있는 그는 더욱 노출된 느낌이었지만, 동시에 묘하게 자유로운 기분도 들었다. 그는 갑판을 가로질러 조종실로 살금살금 다가갔다. 빗장이 걸려 열려 있었지만 가림막과 커튼으로 시야가 가려진 창문 근처에서 여러 목소리가 들렸다. 영어, 중국어, 독일어! 그는 다국어 대화 속에서 몇 마디밖에 알아들을 수 없었다. 그는 가림막을 자르고 휴고의 바늘 끝으로 조심스럽게 커튼을 걷어 올렸다.


넓은 메인 선실, 즉 살롱의 유리잔과 병, 컵으로 가득 찬 테이블에는 아키토, 한스 가이스트, 그리고 마른 중국인 남자가 앉아 있었다. 한스 가이스트는 백발에 붕대를 감은 구부정한 모습이었다. 닉은 중국어를 배우고 있었다. 지금이 그가 중국어를 제대로 접하는 첫 번째 기회였다. 메릴랜드에서 가이스트가 그를 '칙'이라고 불렀을 때와 펜실베이니아에서 잠깐 본 적은 있었지만. 이 남자는 경계심 가득한 눈빛을 하고 있었고, 마치 일어난 일을 감당할 수 있다고 생각하는 사람처럼 자신감 넘치는 자세로 앉아 있었다.


닉은 이상한 수다를 듣고 있다가 가이스트가 "...여자애들은 겁쟁이 애송이들이야. 영국인 윌리엄스와 그 바보 같은 쪽지들 사이에는 아무런 연관성이 없어. 우리 계획대로 계속하자."라고 말했다.


아키토는 생각에 잠긴 듯 "윌리엄스를 봤어요. 누군가를 떠올리게 하더군요. 그런데 누구였을까요?"라고 말했다.


얼굴에 붕대를 감은 남자는 목이 쉰 듯한 억양으로 말했다. "어떻게 생각해, 성 씨? 당신이 구매자잖아. 기름이 필요하니까 가장 큰 승자이자 패자지."


마른 체격의 중국 남자는 짧게 미소를 지었다. "우리가 석유에 필사적이라고 생각하지 마십시오. 세계 시장은 공급 과잉입니다. 석 달 후에는 페르시아만에서 배럴당 70달러도 안 되는 가격에 석유를 살 수 있을 겁니다. 그런데 그건 제국주의자들에게 50달러의 이익을 안겨주는 셈이죠. 그들 중 한 곳만 하루에 300만 배럴을 생산하는데 말입니다. 공급 과잉은 당연한 겁니다."


"우리는 세계 정세를 알고 있습니다." 붕대를 감은 남자가 나지막이 말했다. "문제는, 당신들이 지금 석유를 원하는가 하는 겁니다."


"예."


"그렇다면 단 한 사람의 협조만 필요할 겁니다. 그 사람을 데려가겠습니다."


"그러길 바라네." 치크 선이 대답했다. "두려움과 폭력, 그리고 간통을 통해 협력을 얻어내려는 당신의 계획은 지금까지 통하지 않았잖아."


"친구, 난 자네보다 훨씬 오래 여기 있었어. 사람들이 움직이는 이유, 혹은 움직이지 않는 이유를 다 봤지."


"경험이 풍부하시군요, 인정합니다." 닉은 성이 심각한 의심을 품고 있다는 인상을 받았다. 훌륭한 수비수로서 제 역할을 다하겠지만, 사무실에 인맥이 있으니 조심해야 한다는 생각이 들었다. "언제 압박을 가하실 건가요?"


"내일," 가이스트가 말했다.


"좋습니다. 이것이 효과적인지 아닌지 빨리 알아봐야 합니다. 모레 셰넌도어에서 만날까요?"


"좋은 생각이야. 차 더 줄까?" 가이스트는 마치 여자들끼리 모인 밤에 들킨 역도 선수처럼 차를 따라주었다. 그 자신도 위스키를 마시고 있었다.


닉은 생각했다. "요즘엔 세상의 모든 버그나 문제점보다 윈도우에 대해 더 많은 걸 알 수 있어. 이제는 아무도 전화로 뭔가를 알려주지 않잖아."


대화는 지루해졌다. 그는 커튼을 닫고 같은 방으로 통하는 두 개의 작은 창문을 지나 기어갔다. 그는 칸막이와 꽃무늬 커튼으로 여닫히는 다른 방, 즉 메인 선실로 다가갔다. 소녀들의 목소리가 새어 나왔다. 그는 칸막이를 자르고 커튼에 작은 구멍을 냈다. '아, 정말 짓궂군.' 그는 생각했다.


단정하게 옷을 차려입은 루스 모토, 수지 쿠옹, 앤 위 링이 앉아 있었다. 침대에는 완전히 나체로 퐁퐁 릴리, 소니아 라네즈, 그리고 새미라는 남자가 앉아 있었다.


닉은 새미가 배가 나오지 않고 날씬해 보인다고 생각했다. 여자들은 정말 매력적이었다. 그는 잠시 갑판을 둘러보며 과학적인 관찰을 몇 초 동안 했다. "와, 소냐! 어느 각도에서든 카메라 셔터를 누르면 플레이보이 접이식 침대가 되잖아."


그녀가 하고 있는 일은 플레이보이에 실릴 만한 게 아니었다. 포르노그래피의 핵심이 아니면 어디에서도 쓸 수 없는 일이었다. 소냐는 무릎을 세운 채 만족스러운 표정으로 누워 있는 새미에게 시선을 고정했다. 퐁퐁은 그 모습을 지켜보고 있었다. 퐁퐁이 닉이 알아들을 수 없는 낮은 목소리로 소냐에게 무언가를 말할 때마다 새미는 몇 초 안에 반응했다. 미소를 짓거나, 뛰어오르거나, 움찔거리거나, 신음하거나, 쾌락에 찬 소리를 냈다.


"훈련 세션이겠지." 닉은 그렇게 생각했다. 입이 살짝 바싹 말랐다. 그는 침을 꿀꺽 삼켰다. 으! 누가 그런 생각을 했을까? 그는 스스로에게 그렇게 놀라서는 안 된다고 말했다. 진정한 전문가라면 어디선가 공부를 해야 하니까. 그리고 퐁퐁은 훌륭한 선생님이었다. 그녀는 소냐를 전문가로 만들어주었다.


"우와!" 새미는 허리를 활처럼 휘며 즐거운 한숨을 내쉬었다.


퐁퐁은 마치 제자를 자랑스러워하는 선생님처럼 그에게 미소를 지었다. 소냐는 고개를 들지도, 아무 말도 할 수 없었다. 그녀는 유능한 학생이었다.


닉은 갑판에서 중국인들이 웅성거리는 소리에 정신을 차리고 배 뒤쪽으로 향했다. 그는 아쉬운 듯 커튼에서 시선을 돌렸다. '배움은 언제나 있는 법이지.' 두 명의 선원이 배의 그의 쪽에서 긴 갈고리로 물을 훑고 있었다. 닉은 넓은 선실로 물러났다. 젠장! 그들은 축 늘어진 검은 뭉치를 건져 올렸다. 그가 버린 옷가지였다! 물의 무게에도 가라앉지 않았던 것이다. 한 선원이 그 뭉치를 들고 해치를 통해 사라졌다.


그는 재빨리 생각했다. 그들이 수색 중일지도 모른다. 갑판 위의 선원이 갈고리로 물을 훑으며 뭔가 더 발견하기를 기대했다. 닉은 건너가서 주돛대의 능선을 기어올랐다. 범선은 밧줄로 뒤덮여 있었다. 주 화물선 위로 올라서자 그는 상당한 은폐 효과를 얻었다. 그는 도마뱀이 나무줄기를 감싸듯 꼭대기 돛대에 몸을 감고 주변을 살폈다.


그는 행동에 나섰다. 한스 가이스트와 치크 선은 다섯 명의 선원과 함께 갑판으로 나왔다. 그들은 여러 개의 hatches를 드나들며 선실을 살펴보고, 의무실 잠금장치를 확인하고, 뱃머리에 모여 마치 사냥감을 쫓는 야만족처럼 선미 쪽으로 나아갔다. 그들은 등대를 켜고 스쿠너 주변, 순양함 주변, 그리고 작은 배 주변을 샅샅이 수색했다. 한두 번쯤 위를 올려다보긴 했지만, 많은 수색꾼들처럼 그들은 목표물이 수면 위로 떠오를 거라고는 믿지 못했다.


고요한 밤하늘에 그들의 말이 또렷하게 울려 퍼졌다. "그 옷들은 그냥 고철이었어... 1사령부는 안 된다고 했고... 그 특별한 주머니들은 어쩌고... 헤엄쳐 갔거나 보트를 탔을 거야... 어쨌든 지금 그는 여기 없어."


곧 루스, 수지, 소냐, 앤, 아키토, 새미, 그리고 칙 순은 순양함에 올라타 출발했다. 곧 범선의 엔진 소리가 요란하게 울려 퍼지고, 배는 방향을 틀어 만을 향해 나아갔다. 한 사람은 키를 잡고, 다른 한 사람은 뱃머리에서 망을 봤다. 닉은 선원을 유심히 살폈다. 그의 머리가 나침반 위로 올라오자, 닉은 재빨리 원숭이처럼 좁은 길을 따라 내려갔다. 남자가 고개를 들었을 때, 닉은 "안녕하세요"라고 인사하고는 그의 놀란 기색을 알아채기 전에 기절시켰다.


그는 시간을 절약하고 명중률을 낮추기 위해 그를 바다에 던져버리고 싶은 유혹을 느꼈지만, 아무리 뛰어난 사수라고 해도 그런 행동은 정당화될 수 없었다. 그는 휴고의 밧줄 두 조각을 잘라 포로를 고정시키고 자신의 셔츠로 입을 막았다.


조타수는 뭔가 잘못됐다는 것을 봤거나 감지했음에 틀림없다. 닉은 배의 중앙에서 그를 만났고, 3분 만에 그와 그의 조수는 모두 묶였다. 닉은 퐁퐁을 떠올렸다. 완벽하게 훈련받으면 모든 일이 순조롭게 풀리는 법이다.


기관실에서 문제가 발생했다. 그는 철제 사다리를 내려가 빌헬미나를 조종실에 서 있던 놀란 중국인 남자에게 밀어붙였는데, 그때 뒤편의 작은 창고에서 또 다른 남자가 뛰쳐나와 그의 목을 움켜잡았다.


닉은 마치 로데오 경기에서 길들여지지 않은 야생마가 가벼운 기수를 태우듯 그를 뒤집어 버렸지만, 그 남자는 닉의 권총을 꽉 움켜쥐고 있었다. 닉은 목이 아닌 머리를 강타하는 일격을 받았고, 다른 정비공은 커다란 쇠공구를 움켜쥔 채 갑판 위로 비틀거리며 쓰러졌다.


"빌헬미나가 포효했다. 총알은 강철판에 맞아 튕겨 나갔다. 남자가 공구를 휘두르자 닉의 번개 같은 반사신경이 그에게 매달린 남자를 붙잡았다. 공구는 그의 어깨에 맞았고, 그는 비명을 지르며 손을 놓았다.


닉은 다음 공격을 막아내고 빌헬미나로 영주의 귀를 때렸다. 잠시 후, 다른 한 명은 바닥에 쓰러져 신음했다.


"안녕하세요!" 한스 가이스트의 목소리가 계단 아래로 들려왔다.


닉은 빌헬미나를 던지고 어두컴컴한 입구를 향해 경고 사격을 했다. 그는 손이 닿지 않는 객실 끝으로 뛰어올라 상황을 살폈다. 그곳에는 일곱 여덟 명 정도가 있었다. 그는 제어판으로 돌아가 엔진을 껐다. 순간 찾아온 정적은 그에게 놀라움을 안겨주었다.


그는 사다리를 바라보았다. "나는 올라갈 수 없고, 그들은 내려갈 수 없지만, 가스나 불붙은 헝겝으로 나를 구출할 수는 있을 거야. 어떻게든 방법을 찾겠지." 그는 식료품 저장실을 서둘러 지나 방수문을 찾아 잠갔다. 이 범선은 소수의 선원을 위해 만들어졌고, 악천후를 대비해 내부 통로가 있었다. 그들이 조직을 갖추기 전에 그가 빨리 움직인다면...


그는 살금살금 앞으로 나아가 소녀들과 새미를 봤던 방을 살펴보았다. 방은 텅 비어 있었다. 그가 거실에 들어서자마자 가이스트는 붕대를 감은 남자의 모습을 앞으로 밀치며 현관문을 통해 사라졌다. 유다인가? 보르만인가?


닉은 뒤따라가려다 권총 총구가 나타나 아름다운 나무 계단에 총알을 쏟아붓자 깜짝 놀라 뒤로 물러섰다. 총알은 섬세한 목재와 니스칠을 뚫고 들어갔다. 닉은 방수문으로 달려갔다. 아무도 따라오지 않았다. 그는 기관실로 들어가 "안녕하세요, 거기 계세요?"라고 외쳤다.


토미의 권총에서 굉음이 울려 퍼졌고, 기관실은 순식간에 사격장으로 변했다. 강철 피복 총알들이 금속 화병에 맞은 총알처럼 튕겨 나갔다. 갑판 높이의 천장 아래 보호된 방호벽 앞쪽에 엎드려 있던 그는 근처 벽에 여러 발의 총알이 박히는 소리를 들었다. 그중 한 발이 익숙하면서도 치명적인 회오리바람을 일으키며 그에게 쏟아졌다.


누군가 소리쳤다. 앞쪽의 권총과 기관실 해치 옆의 기관단총 사격이 멈췄다. 정적이 흘렀다. 파도가 선체에 세차게 부딪혔다. 발이 갑판에 쿵쿵 부딪혔다. 배는 잔잔한 바다를 항해할 때 나는 수많은 소음으로 삐걱거리고 메아리쳤다. 그는 더 많은 외침과 둔탁한 나무 부딪히는 소리, 그리고 배가 흔들리는 소리를 들었다. 그는 누군가 보트를 바다에 던졌다고 생각했다. 아마도 추진 장치가 달린 소형 보트였거나, 상부 구조물에 작은 배를 실었을 것이다. 그는 톱과 잘린 엔진 전선을 발견했다.


그는 갑판 아래에 있는 자신의 감옥을 탐색했다. 그 스쿠너는 네덜란드나 발트해 연안의 조선소에서 건조된 것으로 보였다. 배는 튼튼하게 잘 만들어졌다. 금속은 미터법 규격을 따랐고, 엔진은 독일제 디젤 엔진이었다. 그는 바다에서 이 배가 글로스터 어선의 신뢰성에 속도와 편안함을 더한 배라고 생각했다. 이런 배들 중 일부는 저장고와 엔진실 근처에 화물 적재용 해치를 설치하도록 설계되어 있었다. 그는 방수 격벽 뒤쪽의 선체 중앙부를 살펴보았다. 선원 두 명이 들어갈 수 있는 작은 선실 두 개를 발견했고, 그 바로 뒤에는 여섯 개의 커다란 금속 걸쇠로 단단히 고정된, 정교하게 제작된 측면 화물 해치가 있었다.


그는 돌아와서 기관실 해치를 잠갔다. 그게 전부였다. 그는 사다리를 타고 살금살금 내려와 선실로 들어갔다. 누군가 그의 방향으로 권총 두 발을 쏘았다. 그는 재빨리 측면 해치로 돌아가 자물쇠를 풀고 천천히 금속문을 열었다.


만약 그들이 작은 보트를 이쪽에 놓았거나, 저 위에 있는 사람들 중 머리가 좋은 기관사가 있어서 이미 측면 해치에 자물쇠를 걸어 놓았다면, 그는 여전히 갇혀 있는 셈이었다. 그는 밖을 내다보았다. 어두운 보라색 물과 위에서 빛나는 불빛 외에는 아무것도 보이지 않았다. 모든 움직임은 배의 후미에 있는 보트에서 나오고 있었다. 그는 키 끝을 볼 수 있었다. 그들은 키를 내렸던 것이다.


닉은 손을 뻗어 뱃전과 난간을 잡고는 물에 젖은 모카신이 통나무 위를 미끄러지듯 갑판으로 내려왔다. 그는 살금살금 선미로 갔고, 그곳에서 한스 가이스트는 퐁퐁 릴리가 난간을 넘어 사다리를 타고 내려오는 것을 도왔다. 그는 닉이 볼 수 없는 누군가에게 "50피트 뒤로 돌아가서 돌아."라고 말했다.


닉은 그 거구의 독일인에게 마지못해 감탄하는 마음이 들었다. 그는 닉이 해수 밸브를 열거나 범선이 폭발할 경우를 대비해 여자친구를 보호하고 있었다. 닉은 그들이 자기를 대체 누구로 생각하는지 궁금했다. 그는 조타실 위로 올라가 작은 배와 두 개의 구명정 사이에 몸을 쭉 뻗었다.


가이스트는 갑판을 가로질러 닉의 뒤쪽으로 3미터 정도 걸어갔다. 그는 기관실 해치를 지켜보고 있던 누군가에게 무언가를 말한 후 주 해치 쪽으로 사라졌다.


그 남자는 용기가 있었어요. 침입자를 쫓아내려고 배로 내려갔죠. 놀랍게도!


닉은 맨발로 말없이 배의 선미로 걸어갔다. 그가 묶어 놓았던 두 중국인 선원은 이제 풀려나 쥐구멍을 들여다보는 고양이처럼 출구를 살피고 있었다. 닉은 불헬미나호의 포신에 더 이상의 타격을 가하는 대신, 포구에서 단검을 뽑아 들었다. 두 사람은 마치 아이의 손에 닿은 납 병정처럼 힘없이 쓰러졌다.


닉은 앞으로 달려가 뱃머리를 지키던 남자에게 다가갔다. 그 남자가 단검에 맞아 소리 없이 갑판에 쓰러지자 닉은 말없이 침묵했다. 하지만 이 행운은 오래가지 못했다. 닉은 스스로에게 경고하며 조심스럽게 선미로 걸어가 조타실의 모든 통로와 구석구석을 살폈다. 조타실은 텅 비어 있었다. 나머지 세 사람은 가이스트와 함께 배 내부로 들어갔다.


닉은 엔진 시동 소리를 듣지 못했다는 것을 깨달았다. 그는 돛대 너머로 고개를 내밀었다. 작은 배는 큰 배에서 9미터 정도 떨어져 있었다. 키 작은 선원이 욕설을 퍼붓고 엔진을 만지작거리고 있었고, 퐁퐁이 그 모습을 지켜보고 있었다. 닉은 한 손에는 단검을, 다른 한 손에는 루거 권총을 든 채 웅크렸다. 이번엔 누가 토미건을 들고 있는 거지?


"안녕하세요!" 뒤에서 누군가 소리쳤다. 발소리가 우렁차게 울려 퍼졌다.


탕! 권총이 굉음을 내며 발사되었고, 그는 머리가 물에 부딪히는 퍽 하는 소리를 분명히 들었다. 그는 단검을 떨어뜨리고 빌헬미나를 권총집에 넣은 후 배를 향해 헤엄쳐 갔다. 총알이 바닷물을 가르며 지나갈 때 폭발음과 물보라가 느껴졌다. 깊은 바닷속으로 헤엄쳐 들어간 후 수면 위로 올라와 작은 배의 바닥을 찾으려 애쓰는 동안 그는 놀랍도록 안전하고 보호받는다는 느낌을 받았다.


그는 목표물이 50피트 정도 떨어져 있다고 판단하여 빗맞혔고, 마치 연못에서 얼굴을 내민 개구리처럼 쉽게 수면 위로 떠올랐다. 범선의 불빛을 배경으로 세 남자가 선미에 서서 물을 찾고 있었다. 그는 거대한 체구로 가이스트를 알아보았다. 소형 보트의 선원은 큰 배 쪽을 바라보고 서 있었다. 그러다 몸을 돌려 밤하늘을 응시했고, 그의 시선이 닉에게 닿았다. 그는 허리에 손을 뻗었다. 닉은 이 남자가 자신에게 네 발을 쏘기 전에 보트에 닿을 수 없다는 것을 깨달았다. 빌헬미나가 다가와 자세를 바로잡았고, 총소리에 선원은 뒤로 날아갔다. 토미의 권총이 요란하게 요란하게 흔들렸다. 닉은 물속으로 뛰어들어 보트를 자신과 범선 위의 사람들 사이에 놓았다.


그는 배까지 헤엄쳐 와서 갑작스러운 죽음을 정면으로 마주했다. 퐁퐁은 작은 기관총을 그의 입에 거의 들이밀고 난간을 붙잡고 몸을 끌어올렸다. 그녀는 중얼거리며 두 손으로 권총을 마구 잡아당겼다. 그는 총을 잡으려 했지만 빗나가서 떨어졌다. 그는 그녀의 아름답지만 분노에 찬 얼굴을 똑바로 바라보았다.


"알겠다." 그는 생각했다. "그녀는 순식간에 안전장치를 찾을 수 있을 거야. 아니면 탄창이 비어 있으면 방아쇠를 당길 줄 알겠지."


토미건이 굉음을 내며 발사되었다. 퐁퐁은 얼어붙었다가 닉 위로 쓰러지며 물에 빠지면서 닉에게 스치듯 부딪혔다. 한스 가이스트는 "그만해!"라고 소리쳤다. 뒤이어 독일어 욕설이 쏟아졌다.


밤은 갑자기 몹시 조용해졌다.


닉은 배를 자신과 범선 사이에 두고 물속으로 미끄러져 들어갔다. 한스는 흥분해서, 거의 애처롭게 "퐁퐁?" 하고 외쳤다.


침묵. "퐁퐁!"


닉은 배의 뱃머리까지 헤엄쳐 가서 손을 뻗어 밧줄을 잡았다. 그는 밧줄을 허리에 단단히 묶고 천천히 배를 끌어당기기 시작했는데, 온 힘을 다해 배의 무게를 실었다. 그는 천천히 범선 쪽으로 몸을 돌려 마치 물에 잠긴 달팽이처럼 뒤따라갔다.


"저 사람이 배를 끌고 있어!" 한스가 소리쳤다. "저기..."


닉은 권총 발사음에 맞춰 수면으로 뛰어올랐다가, 포탄 발사대에 몸을 숨긴 채 조심스럽게 다시 수면 위로 올라왔다. 포탄이 다시 한번 굉음을 내며 작은 보트의 선미를 강타했고, 닉의 양옆으로 물이 튀었다.


그는 배를 끌고 밤길을 나아갔다. 배 안으로 들어가 무전기를 켰다. 그리고 5분간의 빠른 작업 끝에 엔진이 시동되었다.


그 배는 속도가 느렸고, 속도보다는 고된 작업과 거친 파도를 견디도록 설계된 것이었다. 닉은 손이 닿는 다섯 개의 구멍을 막았고, 물이 차오를 때마다 가끔씩 밖으로 나왔다. 파타프스코 강을 향해 곶을 돌아 나니 맑고 밝은 새벽이 밝아왔다. 벨 헬리콥터를 조종하던 호크가 리비에라 비치의 마리나로 향하는 닉을 발견했다. 두 사람은 손을 흔들어 인사했다. 40분 후, 닉은 놀란 직원에게 배를 넘겨주고 버려진 주차장에 착륙한 호크에게 다가갔다. 호크가 말했다. "오늘 아침은 배 타기에 정말 아름다운 날이군."


"좋아, 물어볼게." 닉이 말했다. "어떻게 날 찾았어?"


"스튜어트의 마지막 음성 신호를 사용했나요? 신호가 아주 좋았어요."


"네. 이거 효과적이네요. 특히 물 위에서는요. 하지만 매일 아침 비행하는 건 아니잖아요."


호크는 굵은 시가 두 개를 꺼내 하나를 닉에게 건넸다. "가끔 아주 똑똑한 사람을 만나곤 하는데, 자네가 바로 그런 사람이었네. 이름은 보이드. 전직 해군 준위였지. 그가 해군에 연락했고, 해군은 FBI에 연락했고, FBI는 나에게 연락했어. 내가 보이드에게 전화했더니, 부두 공간을 원하는 석유 사업가 제리 데밍에 대해 설명해 주더군. 자네가 나를 만나고 싶어 할까 봐 연락해 봤네."


"보이드가 추다이 부두에서 출항하는 신비로운 유람선에 대해 언급했었지, 그렇지?"


"물론이죠." 호크는 쾌활하게 인정했다. "당신이 그 배를 타고 항해할 기회를 놓칠 거라고는 상상도 못 하겠어요."


"정말 험난한 여정이었어요. 잔해를 치우는 데 시간이 꽤 걸리겠네요. 그래도 우리는 무사히 탈출했어요."


그는 호크가 마운틴 로드 공항에서 꾸민 일들을 자세히 설명했고, 맑은 아침, 그들은 애너폴리스 위쪽에 있는 AXE 격납고로 향했다. 닉이 말을 마치자 호크가 물었다. "무슨 생각이라도 있어, 니콜라스?"


"하나 시도해 볼게요. 중국은 석유가 더 필요해요. 더 높은 품질의 석유를, 그것도 당장 말이죠. 보통 중국은 원하는 건 뭐든 살 수 있지만, 사우디아라비아나 다른 어떤 나라도 중국이 유조선을 보낼 수 있는 속도만큼 석유를 공급해 줄 의향이 있는 건 아니잖아요. 어쩌면 중국이 은밀하게 보내는 신호일지도 몰라요. 그가 워싱턴에 조직을 세웠다고 가정해 봅시다. 유다나 가이스트처럼 냉혹한 압박에 능숙한 사람들을 이용하고, 여자들을 정보원으로 활용하고, 공모하는 남자들에게는 보상을 해주는 거죠. 일단 사형 선고 같은 게 퍼지면, 그 남자는 선택의 여지가 거의 없을 거예요. 재미를 보거나, 아니면 빠른 죽음을 맞이하거나. 그리고 그들은 속임수를 쓰지 않아요."


"닉, 네 말이 맞아. 사우디코의 애덤 리드가 걸프만에서 중국 유조선에 기름을 싣으라는 지시를 받았을 거야."


"우리는 이 일을 막을 충분한 영향력을 가지고 있습니다."


"네, 아랍인들 중 일부가 반항적인 행동을 보이긴 하지만요. 어쨌든 우리는 거기서 주도권을 잡습니다. 하지만 애덤 리드에게 배신하거나 죽으라는 말을 하는 건 아무 소용이 없죠."


"그는 감명받았을까요?"


"그는 감명받았어요. 설명을 아주 자세히 해줬거든요. 그는 타이슨에 대해 알고 있고, 겁쟁이는 아니지만, 사람을 죽일 수도 있는 옷차림을 예로 들면서 소란을 피우는 걸 비난할 순 없죠."


"우리가 더 가까워지기에 충분한 게 있을까요?"


"유다는 어디 있지? 그리고 치크 성과 가이스트는? 그들은 그에게 우리가 아는 사람들이 사라지더라도 다른 사람들이 그를 잡을 거라고 말할 거야."


"명령할 거라도 있어?" 닉이 조용히 물었다.


호크는 정확히 5분 동안 연설했습니다.


AXE 배달원이 빌린 정비공 작업복을 입은 제리 데밍을 11시에 아파트 앞에 내려줬다. 그는 세 명의 여자아이들에게 편지를 쓰고 있었는데, 원래는 네 명이었다. 그러다 더 많아지자 세 명만 남았다. 그는 첫 번째 편지들은 특급 배송으로, 두 번째 편지들은 일반 우편으로 보냈다. 빌 로드와 바니 마눈은 루스를 제외한 나머지 여자아이들 중 두 명을 오후나 저녁에 가능한 시간에 데리러 가기로 했다.


닉은 돌아와서 여덟 시간 동안 잠을 잤다. 해질녘에 전화벨 소리에 잠에서 깼다. 그는 스크램블러를 켰다. 호크가 말했다. "수지와 앤이 우리 편이야. 둘이 서로 좀 괴롭혔으면 좋겠군."


"소냐가 마지막인가요?"


"우리는 그녀를 잡을 기회가 없었지만, 그녀는 지켜보고 있었어요. 좋아요, 내일 그녀를 데리러 가죠. 하지만 가이스트, 성, 유다는 보이지 않네요. 범선은 부두로 돌아왔어요. 대만인 소유라고 하는데, 영국 시민권자래요. 다음 주에 유럽으로 출항할 거예요."


"지시대로 계속하시겠습니까?"


"네. 행운을 빌어요."


닉은 또 다른 메모를 썼고, 또 한 장 더 썼다. 그는 그 메모들을 루스 모토에게 보냈다.


다음 날 정오 직전, 그는 그녀에게 전화를 걸어 아키토의 사무실로 전근 간 그녀에게 연락을 취했다. 그녀는 긴장한 듯 그의 쾌활한 점심 초대를 거절했다. "제리, 나... 너무 바빠. 다음에 다시 전화해 줘."


"마지막으로 즐거운 일만 있는 건 아니지만," 그가 말했다. "워싱턴에서 가장 하고 싶은 건 당신과 점심을 같이 먹는 겁니다. 직장을 그만두기로 했어요. 더 빠르고 쉽게 돈을 벌 수 있는 방법이 분명 있을 겁니다. 당신 아버지는 아직 관심 있으신가요?"


잠시 침묵이 흘렀다. 그녀는 "잠시만 기다려 주세요."라고 말했다. 전화기를 다시 들었을 때, 그녀의 표정은 여전히 걱정스럽고 거의 겁에 질린 듯했다. "그가 당신을 만나고 싶어해요. 하루 이틀 안에요."


"음, 루스, 제게는 몇 가지 다른 관점이 있습니다. 잊지 마세요, 저는 석유를 어디서 구하는지, 어떻게 사는지 알고 있습니다. 아무런 제약이 없다면 그가 관심을 가질 거라고 생각했습니다."


긴 침묵이 흐른 후, 마침내 그녀가 입을 열었다. "그렇다면, 5시쯤에 저희와 함께 칵테일 한잔 하실 수 있을까요?"


"여보, 나 지금 일자리 찾고 있어. 언제 어디서든 만나자."


"레마르코 작품에서요. 아시죠?"


"물론이죠. 저도 갈게요."


이탈리아풍의 회색 상어가죽 코트에 근위병 넥타이를 맨 쾌활한 닉이 레마르코 식당에서 루스를 만났을 때, 그녀는 혼자였다. 손님을 맞이하는 엄격한 파트너 빈치는 그를 이 비밀스럽고 인기 있는 만남의 장소 곳곳에 있는 작은 방들 중 하나로 안내했다. 루스는 걱정스러운 표정이었다.


닉은 활짝 웃으며 그녀에게 다가가 껴안았다. 그녀는 강인했다. "안녕, 루시. 보고 싶었어. 오늘 밤 또 다른 모험을 즐길 준비 됐어?"


그녀가 몸을 떨었다. "안녕... 제리. 만나서 반가워." 그녀는 물을 한 모금 마셨다. "아니, 피곤해."


"오..." 그는 손가락 하나를 들어 보였다. "해결책을 알겠어." 그는 웨이터에게 말했다. "마티니 두 잔. 평범한 걸로. 마티니 씨가 발명한 방식대로."


루스는 담배를 꺼냈다. 닉도 담배갑에서 한 개비를 꺼내 불을 켰다. "아빠는 안 그러셨어. 우린... 우린 중요한 일이 있었거든."


"문제 있으세요?"


"네. 예상치 못했어요."


그는 그녀를 바라보았다. 그녀는 정말 훌륭한 디저트였다! 노르웨이에서 수입한 왕처럼 큰 과자에 일본에서 수작업으로 만든 재료들이 사용되었다. 그는 씩 웃었다. 그녀는 그를 바라보며 물었다. "어떤 종류예요?"


"난 그냥 네가 아름답다고 생각했어." 그는 천천히 부드럽게 말했다. "요즘 여자들을 좀 봤거든. 너처럼 멋진 몸매에 이국적인 피부색을 가진 여자가 있을까 해서 말이야. 없었어. 넌 누구든 될 수 있다는 걸 알잖아."


저는 당신이 모델, 영화배우, TV 배우라고 믿어요. 당신은 정말 세상에서 가장 아름다운 여성처럼 보여요. 동양과 서양의 장점을 모두 갖춘 분 같아요.


그녀는 살짝 얼굴을 붉혔다. 그는 속으로 '여자의 고민을 잊게 하는 데는 따뜻한 칭찬만큼 좋은 게 없지'라고 생각했다.


"고마워. 제리, 자네 정말 대단하군. 아버지가 정말 관심 있어 하셔서 내일 꼭 와 달라고 하셨네."


"아." 닉은 매우 실망한 표정을 지었다.


"그렇게 슬픈 표정 짓지 마. 그분이 너에게 좋은 생각이 있는 것 같아."


"분명 그럴 거야." 닉은 생각에 잠겼다. 그는 자신이 정말 그녀의 아버지인지 궁금했다. 그리고 제리 데밍에 대해 뭔가 알아낸 것이 있을까?


마티니가 나왔다. 닉은 진심 어린 아첨과 루스를 위한 멋진 가능성에 대한 이야기로 가득 찬 다정한 대화를 이어갔다. 그는 두 잔을 더 주문했다. 그리고 또 두 잔을 더. 루스는 마신다. 그녀는 만류했지만 결국 마셨다. 그녀의 뻣뻣했던 몸이 풀렸다. 그의 농담에 웃음을 터뜨렸다. 시간이 흘러 그들은 훌륭한 레마르코 클럽 스테이크 두 조각을 골랐다. 브랜디와 커피를 마셨고, 춤을 추었다. 닉이 아름다운 몸을 바닥에 펼쳤을 때, 그는 생각했다. "그녀가 지금 어떤 기분일지는 모르겠지만, 내 기분은 훨씬 좋아졌어." 그는 그녀를 가까이 끌어당겼다. 그녀는 긴장을 풀었다. 그녀의 눈도 그들의 눈을 따라갔다. 그들은 정말 잘 어울리는 한 쌍이었다.


닉은 시계를 흘끗 봤다. 9시 52분. '자, 이 상황을 처리할 방법은 여러 가지가 있지. 내 방식대로 하면 호크스 멤버들 대부분이 눈치채고 얄밉게 한마디씩 할 거야.' 루스의 길고 따뜻한 옆구리가 그의 몸에 밀착되어 있었고, 그녀의 가느다란 손가락이 테이블 아래에서 그의 손바닥에 흥미로운 무늬를 그리고 있었다. '내 방식대로 하자.' 그는 결심했다. '어차피 호크는 날 놀리는 걸 좋아하잖아.'


그들은 10시 46분에 제리 데밍의 아파트에 들어갔다. 위스키를 마시며 빌리 페어의 음악을 배경으로 강변의 불빛을 바라보았다. 그는 그녀에게 이렇게 아름답고 이국적이며 매혹적인 여자에게 얼마나 쉽게 사랑에 빠질 수 있는지 이야기했다. 장난기는 열정으로 바뀌었고, 그는 "깔끔하게 보관하기 위해" 그녀의 드레스와 자신의 양복을 걸어둘 때 이미 자정이 되었다는 것을 알아챘다.


그녀와의 사랑은 그를 전율하게 했다. 스트레스 해소라고 할 수도 있고, 마티니 덕분이라고 할 수도 있고, 그녀가 남자들을 매혹하도록 철저하게 훈련받았다는 걸 떠올릴 수도 있겠지만, 어쨌든 최고의 순간이었다. 그는 새벽 2시에 그녀에게 그렇게 말했다.


그녀의 입술은 그의 귓가에 촉촉하게 닿아 있었고, 그녀의 숨결은 달콤한 열정, 술기운, 그리고 여인 특유의 관능적이고 최음적인 향기가 어우러진 뜨겁고 풍부한 향기를 풍겼다. 그녀는 "고마워요, 자기. 당신은 날 너무 행복하게 해 줘요. 그리고... 당신은 아직 이 모든 걸 다 경험하지 못했잖아요. 난 훨씬 더 많은 걸 알고 있어요."라고 말하며 씩 웃었다. "정말 기묘하고도 즐거운 일들이요."


"그게 바로 날 속상하게 하는 거야." 그가 대답했다. "내가 널 찾았는데, 앞으로 몇 주, 어쩌면 몇 달 동안 널 못 볼 거라는 사실이 말이야."


"뭐라고?" 그녀는 얼굴을 들었다. 희미한 가로등 불빛 아래 그녀의 피부는 축축하고 뜨겁고 발그레한 윤기를 띠고 있었다. "어디 가는 거야? 내일 아빠 뵙잖아."


"아니요. 말씀드리고 싶지 않았어요. 10시에 뉴욕으로 떠나요. 거기서 비행기를 타고 런던으로 갔다가 아마 리야드로 갈 거예요."


"석유 사업이요?"


"그래. 아키토에게 얘기하고 싶었던 게 바로 그거였는데, 지금은 얘기하지 않는 게 좋겠군. 그때 그들이 나에게 압력을 가했을 때, 사우디코와 일본 석유 채굴권 계약, 너도 알다시피, 그 계약에서 전부를 가져가지 못했잖아. 사우디아라비아는 텍사스주의 세 배 크기에 매장량이 1700억 배럴은 족히 될 거야. 석유로 가득 차 있지. 거물들이 파이살을 막고 있지만, 왕자들이 5천 명이나 있어. 난 인맥이 있어. 매달 수백만 배럴을 추출할 수 있는 곳을 알고 있지. 수익이 300만 달러라고 하더군. 그중 3분의 1은 내 몫이야. 이 기회를 놓칠 순 없어..."


반짝이는 검은 눈동자가 그의 눈동자를 마주 보며 커졌다. "이 모든 걸 나한테 말 안 해줬잖아."


"묻지도 않았잖아."


"어쩌면... 어쩌면 아버지가 네가 원하는 것보다 더 좋은 조건으로 거래해 주실지도 몰라. 아버지는 석유를 원하시거든."


"그는 일본 조계지에서 원하는 건 뭐든지 살 수 있어. 레즈 구단에 팔아넘기지만 않으면 말이지?"


그녀는 천천히 고개를 끄덕였다. "괜찮으시겠어요?"


그는 웃으며 말했다. "왜요? 누구나 다 그러는데요."


"아빠한테 전화해도 돼?"


"어서 해. 이건 가족끼리 해결하는 게 좋겠어, 자기야." 그는 그녀에게 입맞춤했다. 3분이 지났다. 사형 집행용 두건도, 그의 일도 다 집어치우고, 그냥 전화하는 게 훨씬 재밌을 텐데... 그는 조심스럽게 전화를 끊었다. "전화해. 시간이 얼마 없어."


그는 옷을 입으면서 예리한 청력으로 그녀의 대화 내용을 들었다. 그녀는 아버지에게 제리 데밍의 놀라운 인맥과 그로 인해 벌어들인 수백만 달러에 대해 모두 이야기했다. 닉은 좋은 위스키 두 병을 가죽 가방에 넣었다.


한 시간 후, 그녀는 그를 록빌 근처의 한 골목길로 안내했다. 중간 규모의 산업 및 상업 건물에 불빛이 환하게 켜져 있었다. 입구 위 간판에는 '마빈 수입-수출'이라고 적혀 있었다. 닉이 복도를 따라 걸어가자, 작고 눈에 잘 띄지 않는 또 다른 간판이 보였다. '월터 W. 윙, 컨페더레이션 오일 부사장. 그는 가죽 가방을 메고 있다.'


아키토는 개인 사무실에서 그들을 기다리고 있었다. 그는 과로에 지친 사업가처럼 보였고, 마스크는 반쯤 벗겨져 있었다. 닉은 그 이유를 짐작할 수 있었다. 아키토는 그에게 인사를 하고 루스의 설명을 요약한 후 말했다. "시간이 촉박한 건 알지만, 중동으로 가는 여정을 생략할 수 있도록 도와드릴 수 있습니다. 저희에게 유조선이 있습니다. 최소 1년 동안 선적 가능한 모든 물량에 대해 배럴당 74달러를 지불하겠습니다."


"현금?"


물론이죠. 어떤 통화든 상관없습니다.


원하시는 어떤 분배 방식이나 형태로든 가능합니다. 제가 제안하는 바를 이해하셨을 겁니다, 데밍 씨. 당신은 수익을 완전히 통제할 수 있습니다. 그리고 그것이 바로 당신의 운명입니다."


닉은 위스키 봉지를 집어 들고 두 병을 테이블 위에 올려놓았다. 아키토는 활짝 웃으며 말했다. "술 한잔으로 계약을 확정짓자고?"


닉은 몸을 뒤로 기대고 코트 단추를 풀었다. "아담 리드를 다시 한번 만나보고 싶지 않다면 말이지."


아키토의 거칠고 메마른 얼굴이 얼어붙었다. 그는 마치 영하의 부처처럼 보였다.


루스는 숨을 헐떡이며 닉을 공포에 질린 눈으로 바라보다가 아키토에게로 돌아섰다. "맹세컨대, 난 정말 몰랐어..."


아키토는 아무 말 없이 그녀의 손을 탁 쳤다. "그러니까 너였구나. 펜실베이니아에서. 배 위에서. 여자애들한테 쪽지를 써줬던 거."


"내가 그랬어. 다시는 그 손을 다리 아래로 내리지 마. 가만히 있어. 널 순식간에 죽일 수도 있어. 그리고 네 딸이 다칠 수도 있어. 그런데, 그 아이가 네 딸이니?"


"아니요. 여자 참가자들이요."


"장기적인 계획을 위해 채용되었습니다. 훈련 과정은 훌륭하다고 자신 있게 말씀드릴 수 있습니다."


"그들을 불쌍히 여기지 마세요. 그들이 온 곳에서는 제대로 된 식사를 해본 적이 없을지도 몰라요. 우리가 그들에게 식사를 제공했잖아요..."


빌헬미나가 나타나 닉의 손목을 휙 움직였다. 아키토는 아무 말도 하지 않았다. 그의 얼어붙은 표정은 조금도 변하지 않았다. 닉이 말했다. "네 말대로 발밑에 있는 버튼을 눌렀겠지. 성, 가이스트, 그리고 다른 사람들을 위한 거였으면 좋겠어. 나도 그들을 원하거든."


"당신은 그들을 원하죠. 당신은 그들을 처형하라고 했잖아요. 당신은 누구죠?"


"짐작하셨겠지만, AX의 No3입니다. 세 명의 살인범 중 한 명이죠."


"야만인".


"마치 무력한 포로의 목에 칼을 꽂는 것과 같죠?"


아키토의 얼굴 표정이 처음으로 부드러워졌다. 문이 열리고 치크 성이 방으로 들어왔다. 그는 루거를 보기 전에 아키토를 먼저 쳐다봤다. 아키토의 손이 테이블 밑으로 사라지자, 치크 성은 유도 전문가처럼 재빠르고 우아하게 앞으로 넘어졌다.


닉은 루거 권총이 조준했던 곳, 아키토의 가슴 주머니에 있는 흰 손수건 삼각형 바로 아래에 첫 번째 총알을 명중시켰다. 두 번째 총알은 총구에서 1.2미터 떨어진 공중에서 성을 맞혔다. 중국인 남자는 파란색 리볼버를 손에 든 순간 빌헬미나의 총알이 그의 심장을 정통으로 관통했다. 그가 쓰러지면서 머리가 닉의 다리에 부딪혔다. 그는 등을 대고 굴렀다. 닉은 리볼버를 빼앗아 아키토를 테이블에서 밀어냈다.


노인의 몸이 의자에서 옆으로 곤두박질쳤다. 닉은 이제 더 이상 위협은 없지만, 루스가 살아남았으니 아무것도 당연하게 여기지 말아야 한다고 생각했다. 루스는 비명을 질렀고, 그 날카로운 유리 깨지는 소리가 작은 방 안에서 차가운 칼처럼 그녀의 고막을 찢는 듯했다. 그녀는 비명을 지르며 문밖으로 뛰쳐나갔다.


그는 테이블에서 폭발물이 든 위스키 두 병을 집어 들고 그녀를 따라갔다. 그녀는 복도를 따라 건물 뒤편의 창고로 뛰어들어갔고, 닉은 그곳에서 3.6미터 떨어진 곳에 있었다.


"멈춰!" 그가 고함쳤다. 그녀는 상자들이 쌓인 복도를 따라 달려갔다. 그는 빌헬미나를 허리에 차고 그녀가 갑자기 뛰쳐나오자 그녀를 붙잡았다. 상의를 벗은 남자가 트레일러 트럭 뒤편에서 뛰어내렸다. 세 사람이 부딪히자 남자는 "뭐...?"라고 소리쳤다.


한스 가이스트였다. 그의 정신과 몸은 순식간에 반응했다. 그는 루스를 밀쳐내고 닉의 가슴을 주먹으로 쳤다. 액스 사장은 그 강력한 충격을 피할 수 없었다. 그의 기세에 그대로 부딪혔기 때문이다. 스카치 위스키 병들이 콘크리트 바닥에 산산조각 나며 유리 조각과 액체가 사방으로 흩어졌다.


"금연이야." 닉은 가이스트에게 총을 휘두르며 소리쳤다. 그러자 거구의 남자가 팔을 벌렸다가 다시 오므리며 그를 덮치려 하자 닉은 바닥에 쓰러졌다. 닉은 회색곰을 갑자기 마주했을 때 어떤 기분인지 잘 알고 있었다. 그는 짓눌리고, 으스러지고, 시멘트 바닥에 내동댕이쳐졌다. 빌헬미나나 휴고에게 닿을 수도 없었다. 가이스트가 바로 코앞에 있었다. 닉은 급소를 향해 날아오는 무릎을 막으려고 몸을 돌렸다. 목덜미를 물어뜯는 이빨을 느끼며 그는 남자의 얼굴에 머리를 세게 부딪쳤다. 이 자식은 정정당당하게 싸웠군.


그들은 유리잔과 위스키를 굴려 걸쭉하고 갈색빛이 도는 덩어리를 만들어 바닥을 덮었다. 닉은 팔꿈치로 몸을 일으켜 세우고 가슴과 어깨를 펴고 마침내 두 손을 모아 발사했다. 신기하게도, 그는 온몸의 힘줄과 근육을 움직이며 자신의 엄청난 힘을 온전히 쏟아냈다.


가이스트는 건장한 남자였지만, 그의 상체와 어깨 근육이 팔의 힘과 맞붙자 상대가 되지 못했다. 그의 팔이 솟구치자 닉의 맞잡았던 손도 휙 올라갔다. 하지만 닉이 다시 손을 모으기도 전에 번개처럼 빠른 반사신경으로 상황을 해결했다. 그는 강철 같은 주먹 옆면으로 가이스트의 목젖을 베어버렸다. 턱을 스치듯 지나간 깔끔한 일격이었다. 가이스트는 그대로 쓰러졌다.


닉은 작은 창고의 나머지 부분을 재빨리 샅샅이 뒤졌지만 아무도 없었고, 조심스럽게 사무실 쪽으로 다가갔다. 루스는 사라졌다. 아키토의 책상 밑에서 총을 꺼내 쏘지 않기를 바랄 뿐이었다. 그의 예리한 청각이 복도 문 너머에서 움직임을 감지했다. 새미가 중형 기관총을 들고 입가에 담배를 문 채 큰 방으로 들어왔다. 닉은 그가 니코틴 중독자인 건지 아니면 TV에서 옛날 갱스터 영화를 보는 건지 궁금했다. 새미는 상자들을 끌고 복도를 걸어 내려오다가 깨진 유리 조각과 위스키 냄새 속에서 삐걱거리는 가이스트 권총을 내려다보았다.


닉은 복도에서 최대한 멀리 떨어져 서서 조용히 불렀다.


"새미. 총을 내려놓지 않으면 죽을 줄 알아."


새미는 그러지 않았다. 새미는 자동 권총을 마구 쏘아대다가 담배꽁초를 바닥에 떨어진 갈색 덩어리 속으로 떨어뜨렸고, 그렇게 새미는 숨을 거두었다. 닉은 폭발의 충격파에 휩싸여 고막을 보호하려고 입을 움켜쥔 채 골판지 상자들을 따라 6미터쯤 뒤로 물러났다. 창고는 순식간에 갈색 연기로 가득 찼다.


닉은 사무실 복도를 걸어가다가 잠시 휘청거렸다. 으! 그 스튜어트! 머리가 윙윙거렸다. 그는 아키토의 사무실로 가는 길에 있는 모든 방을 샅샅이 뒤져볼 만큼 정신이 멍한 상태는 아니었다. 조심스럽게 사무실에 들어서자 빌헬미나는 책상에 앉아 두 손을 허공에 든 채 울고 있는 루스에게 시선을 고정했다.


충격과 공포가 그녀의 당당한 얼굴을 뒤덮고, 눈물이 뺨을 타고 흘러내리고, 금방이라도 토할 듯 몸을 떨고 숨이 막히는 와중에도 닉은 생각했다. "여전히 그녀는 내가 본 여자 중 가장 아름다워."


그는 "진정해, 루스. 어차피 그는 네 아버지가 아니었잖아. 그리고 세상이 끝난 것도 아니고."라고 말했다.


그녀는 숨을 헐떡였다. 고개를 격렬하게 끄덕였다. 숨을 쉴 수가 없었다. "상관없어. 우린... 너..."


그녀의 머리가 딱딱한 나무 바닥에 쿵 떨어지더니 옆으로 기울어졌고, 아름다운 몸은 부드러운 헝겝인형처럼 변했다.


닉은 몸을 앞으로 기울여 코를 킁킁거리고는 욕설을 내뱉었다. 청산가리일 가능성이 높다. 그는 빌헬미나를 총집에 넣고 그녀의 매끄럽고 윤기 있는 머리카락에 손을 얹었다. 그리고는 아무것도 느껴지지 않았다.


우린 정말 바보야. 우리 모두 다. 그는 전화를 집어 들고 호크의 번호를 눌렀다.


닉 카터


암스테르담


닉 카터


암스테르담


레프 슈클롭스키가 세상을 떠난 아들 안톤을 기리며 번역했습니다.


원제: 암스테르담


제1장


닉은 헬미 드 보어를 따라다니는 것을 즐겼다. 그녀의 모습은 보는 이의 마음을 사로잡았다. 그녀는 진정 시선을 끄는 미인이었고, 소위 "미녀" 중 한 명이었다. 존 F. 케네디 국제공항을 걸어가는 그녀에게 모든 시선이 집중되었고, KLM DC-9 항공기로 향하는 그녀의 모습에도 시선은 멈추지 않았다. 그녀의 밝은 모습, 하얀 린넨 정장, 그리고 반짝이는 가죽 서류 가방에 모두가 감탄했다.


닉이 그녀를 따라가자, 그녀의 짧은 치마를 보려고 목을 꺾을 뻔했던 남자가 "누구지?"라고 중얼거리는 소리가 들렸다.


"스웨덴 영화배우세요?" 승무원이 물었다. 그녀는 닉의 티켓을 확인했다. "노먼 켄트 씨시네요. 일등석입니다. 감사합니다." 헬미는 닉이 기다리고 있던 바로 그 자리에 앉았다. 그래서 그는 헬미 옆에 앉아 승무원에게 이것저것 물어보며 너무 어색해 보이지 않도록 했다. 자리에 앉자마자 닉은 헬미에게 소년 같은 미소를 지어 보였다. 키 크고 구릿빛 피부의 젊은 남자가 이런 행운에 기뻐하는 건 아주 흔한 일이었다. 그는 부드럽게 말했다. "안녕하세요."


그녀의 부드러운 분홍빛 입술에 걸린 미소가 대답이었다. 그녀의 길고 가느다란 손가락은 불안하게 얽혀 있었다. 그가 그녀를 처음 본 순간부터 (맨슨의 집을 나설 때부터) 그녀는 긴장하고 불안해 보였지만, 경계하는 기색은 없었다. "긴장했나 보군." 닉은 생각했다.


그는 마크 크로스 여행 가방을 좌석 밑에 밀어 넣고 자리에 앉았다. 키가 큰 남자치고는 가방이 아주 가볍고 깔끔했다. 그는 소녀와 부딪히지도 않았다.


그녀는 탐스럽고 윤기 나는 대나무색 머리카락의 4분의 3을 그에게 보여주며 창밖 풍경에 관심 있는 척했다. 그는 그런 감정을 알아채는 특별한 직감이 있었다. 그녀는 적대적인 것이 아니라 단지 불안감에 휩싸여 있을 뿐이었다.


좌석은 모두 차 있었다. 문이 쾅 닫히며 은은한 알루미늄 소리가 났다. 스피커에서는 세 가지 언어로 방송이 요란하게 흘러나오기 시작했다. 닉은 그녀를 깨우지 않고 재빨리 안전벨트를 맸다. 그녀는 잠시 안전벨트를 매는 데 허둥댔다. 제트 엔진이 불길하게 윙윙거렸다. 커다란 비행기는 활주로를 향해 힘겹게 나아가며 덜컹거렸고, 승무원들이 안전 점검 목록을 확인하는 동안 마치 화난 듯 삐걱거리는 소리를 냈다.


헬미의 손가락 마디는 팔걸이에 하얗게 질려 있었다. 그녀는 천천히 고개를 돌렸고, 닉의 크고 강철처럼 회색빛 눈동자 옆에 맑고 두려움에 가득 찬 푸른 눈이 나타났다. 닉은 그녀의 눈에서 창백한 피부, 상기된 입술, 불신과 두려움을 보았다.


그는 자신이 얼마나 순진해 보일 수 있는지 알고 있었기에 씩 웃었다. "정말입니다." 그가 말했다. "당신에게 해를 끼칠 생각은 전혀 없습니다. 물론 음료가 나올 때까지 기다릴 수도 있었죠. 보통 그때 말을 거는 게 관례니까요. 하지만 당신의 손을 보니 불편해 보이시더군요." 그녀의 가느다란 손가락이 긴장을 풀었다가 죄책감에 꽉 움켜쥐었다.


"이번이 첫 비행이세요?"


"아니요, 괜찮아요. 감사합니다." 그녀는 부드럽고 사랑스러운 미소를 지었다.


닉은 여전히 고해성사 목사처럼 부드럽고 안심시키는 어조로 말을 이었다. "당신을 더 잘 알게 되어 손을 잡을 수 있었으면 좋겠어요..." 그의 푸른 눈이 커지며 경고하는 듯한 빛을 발했다. "...당신을 안심시키기 위해서요. 하지만 제 기쁨을 위해서도요. 어머니께서 당신이 소개될 때까지 그러지 말라고 하셨어요. 어머니는 예절에 굉장히 꼼꼼하셨거든요. 보스턴 사람들은 보통 그런 것에 굉장히 예의 바르죠..."


푸른빛 섬광이 사라졌다. 그녀는 귀를 기울이고 있었다. 이제 그녀에게서 흥미의 기색이 보였다. 닉은 한숨을 쉬며 슬프게 고개를 저었다. "그러다 아빠가 코하셋 요트 클럽 경주 중에 배에서 떨어지셨어. 결승선 바로 앞에서, 클럽 바로 앞에서 말이야."


완벽하게 다듬어진 눈썹이 걱정스러운 눈 위로 찌푸려졌다. 이제는 조금 덜 걱정스러워 보였다. 하지만 그럴 수도 있겠지. 기록이 있어. 내가 그 보트 경주들을 봤거든. 그가 다쳤나? 그녀가 물었다.


'아니, 안 돼. 하지만 아빠는 고집이 세시거든. 물 위로 올라오셨을 때도 여전히 병을 손에 쥐고 계셨고, 그걸 다시 배 위로 던지려고 하셨어.'


그녀는 웃었고, 그 미소와 함께 손의 긴장이 풀렸다.


낙담한 닉은 그녀와 함께 웃었다. "그리고 그는 빗맞혔어."


그녀는 심호흡을 하고 다시 숨을 내쉬었다. 닉은 달콤한 우유와 진이 섞인 향, 그리고 그녀의 매혹적인 향수 냄새를 맡았다. 그는 어깨를 으쓱하며 말했다. "그래서 정식으로 소개받기 전까지는 손을 잡을 수 없는 겁니다. 제 이름은 노먼 켄트입니다."


그녀의 미소가 일요일자 뉴욕 타임스 지면을 가득 채웠다. "제 이름은 헬미 드 보어예요. 이제 손 안 잡으셔도 돼요. 괜찮아졌어요. 어쨌든 감사해요, 켄트 씨. 혹시 심리학자세요?"


"그냥 사업가일 뿐이야." 제트 엔진이 굉음을 내며 출발했다. 닉은 네 개의 스로틀 레버가 천천히 앞으로 움직이는 모습을 상상하며, 이륙 전후의 복잡한 절차를 떠올리고, 통계 자료를 생각하며 좌석 등받이를 꽉 움켜쥐었다. 헬미의 손가락 마디는 다시 하얗게 질렸다.


"비슷한 비행기에 탔던 두 남자에 대한 이야기가 있어요." 그가 말했다. "한 명은 완전히 편안한 상태로 졸고 있었죠. 평범한 승객이었어요. 아무것도 그를 괴롭히지 않았죠. 다른 한 명은 땀을 뻘뻘 흘리며 좌석을 꽉 붙잡고 숨을 헐떡이고 있었어요. 그 사람이 누군지 아세요?"


비행기가 흔들렸다. 헬미 옆 창문으로 땅이 휙 지나갔다. 닉은 속이 울렁거렸다. 헬미가 그를 바라보며 말했다. "나도 모르겠어."


"이 남자는 조종사입니다."


그녀는 잠시 생각하더니 행복한 웃음을 터뜨렸다. 더할 나위 없이 친밀한 순간, 그녀의 금발 머리가 그의 어깨에 스쳤다. 비행기는 선회하고 덜컹거리더니 천천히 상승하기 시작했고, 마치 잠시 멈춘 듯하더니 다시 속도를 냈다.


경고등이 꺼졌다. 승객들은 안전벨트를 풀었다. "켄트 씨," 헬미가 말했다. "여객기는 이론적으로는 날 수 없는 기계라는 것을 알고 계셨습니까?"


"아니," 닉은 거짓말을 했다. 그는 그녀의 대답에 감탄했다. 그녀가 자신이 얼마나 곤경에 처했는지 알고 있는지 궁금했다. "칵테일 한 모금 마시자."


닉은 헬미와 함께 즐거운 시간을 보냈다. 그녀는 켄트 씨처럼 칵테일을 마셨고, 세 잔쯤 마시자 긴장감이 싹 사라졌다. 그들은 맛있는 네덜란드 음식을 먹고, 이야기를 나누고, 책을 읽고, 꿈을 꾸었다. 독서등을 끄고 낮잠을 자려던 찰나, 마치 호화로운 복지 사회의 아이들처럼, 그녀는 그의 어깨에 머리를 기대고 속삭였다. "이제 당신 손을 잡고 싶어요."


서로에게 따뜻함을 느끼는 시간이었고, 회복의 시간이었으며, 세상이 지금과 같지 않은 척하는 두 시간이었다.


"그녀는 뭘 알고 있었을까?" 닉은 궁금해했다. 그리고 그녀가 처음에 불안해했던 이유는 그녀가 알고 있는 것 때문일까? 뉴욕과 암스테르담에 사무실을 두고 끊임없이 오가는 명망 높은 보석 회사 맨슨스에서 일하는 헬미는, AXE가 보기에 이 운반책들 중 상당수가 매우 유능한 스파이 조직의 일원일 가능성이 높다고 생각했다. 일부는 철저한 조사를 받았지만 아무것도 발견되지 않았다. 만약 헬미가 AXE의 N3, 즉 바드 갤러리의 다이아몬드 구매 담당자인 노먼 켄트라는 인물과 우연히 만난 것이 아니라는 사실을 알았다면, 그녀는 얼마나 불안해했을까?


그녀의 따뜻한 손이 저릿저릿했다. 그녀는 위험한 인물일까? AXE 요원 허브 휘틀록은 수년간의 노력 끝에 마침내 맨슨의 위치를 스파이 조직의 주요 거점으로 특정할 수 있었다. 그 직후, 그 시스템은 암스테르담 운하에서 건져 올려졌고, 사고사로 보고되었다. 허브는 맨슨이 매우 신뢰할 수 있고 간단한 시스템을 개발하여 사실상 전문 스파이를 위한 정보 중개인, 즉 브로커 역할을 하게 되었다고 끊임없이 주장했다. 허브는 2,000달러를 주고 미 해군의 탄도 무기 시스템 사본을 구입했는데, 여기에는 새로운 지구 탄도 컴퓨터의 설계도가 나와 있었다.


닉은 헬미의 향긋한 냄새를 맡았다. 그녀가 중얼거리듯 묻자 그는 "난 그저 다이아몬드를 좋아하는 사람일 뿐이야. 아마 의심하는 사람들이 있겠지."라고 대답했다.


"누군가가 그런 말을 할 때, 그는 세계 최고의 비즈니스 방어 전략 중 하나를 세우고 있는 겁니다. 4C 법칙을 아시나요?"


"색상, 투명도, 균열, 캐럿이 중요합니다. 저는 인맥은 물론, 협곡, 희귀석, 믿을 수 있는 도매상에 대한 조언도 필요합니다. 저희는 매우 높은 윤리 기준을 준수하기 때문에 여러 부유한 고객을 보유하고 있습니다. 저희 거래는 아무리 면밀히 검토하셔도 저희가 보증하는 바와 같이 신뢰할 수 있고 흠잡을 데 없다는 것을 확신하실 수 있을 겁니다."


"글쎄요, 전 맨슨 밑에서 일해요. 사업에 대해서는 좀 알죠." 그녀는 보석 사업에 대해 재잘거렸다. 그의 놀라운 기억력은 그녀가 한 말을 모두 기억하고 있었다. 노먼 켄트의 할아버지는 최초의 닉 카터였는데, 그는 자신이 '법 집행'이라고 부르는 것에 많은 새로운 방법을 도입한 형사였다. 올리브 그린색 마티니 잔에 든 송신기는 그를 기쁘게 했겠지만, 놀라지는 않았을 것이다. 그는 회중시계에 텔렉스를 개발했는데, 신발 뒤꿈치에 있는 센서를 땅에 대면 작동되는 방식이었다.


니콜라스 헌팅턴 카터 3세는 미국의 '비밀 정보기관'인 AXE의 3인자가 되었습니다. AXE는 너무나 극비리에 운영되어 신문에 이름이 언급되기만 해도 CIA가 공황 상태에 빠질 정도였습니다. 그는 살인 권한을 가진 네 명의 킬마스터 중 한 명이었고, AXE는 그를 무조건적으로 지원했습니다. 해고될 수는 있었지만 기소될 수는 없었습니다. 어떤 이들에게는 상당히 부담스러운 일이겠지만, 닉은 프로 운동선수 못지않은 뛰어난 체력을 유지했습니다. 그는 이 일을 즐겼습니다.


그는 맨슨의 첩보망에 대해 깊이 생각했다. 그망은 완벽하게 작동했다. 앨라배마주 헌츠빌의 유명한 아마추어 스파이에게 "판매"된 6개의 핵탄두를 장착한 피포드 미사일의 유도 도면은 9일 만에 모스크바에 도착했다. 액스 요원이 그 도면 사본을 구입했는데, 8페이지 분량에 세부적인 사항까지 완벽했다. 16개 미국 기관에 감시, 모니터링, 예방 조치를 취하라는 경고가 내려졌음에도 불구하고 이런 일이 벌어졌다. 보안 시험으로서는 실패였다. 그 9일 동안 "우연히" 오갔던 세 명의 "맨슨" 연락책에 대한 철저한 조사가 예정되어 있었지만, 아무것도 발견되지 않았다.


"헬미에 대해서 말인데." 그는 졸린 눈으로 생각했다. 연루되었을까, 아니면 무고할까? 만약 연루되었다면, 어떻게 된 걸까?


"...다이아몬드 시장 전체가 인공적으로 만들어진 것입니다."라고 헬미는 말했다. "만약 엄청난 양의 다이아몬드가 발견된다면, 이를 통제하는 것은 불가능할 겁니다. 그러면 모든 가격이 폭락할 거예요."


닉은 한숨을 쉬었다. "바로 그게 지금 내가 제일 걱정하는 부분이야. 거래에서 체면을 잃을 수도 있지만, 눈 깜짝할 사이에 파산할 수도 있잖아. 만약 다이아몬드에 큰돈을 투자했다면, 쳇. 백만 달러를 주고 산 게 이제 반값밖에 안 남을 수도 있어."


"아니면 3분의 1일 수도 있죠. 시장은 한 번에 그렇게까지 떨어질 수 있어요. 그러다가 은값이 예전에 그랬던 것처럼 계속해서 더 떨어질 수도 있죠."


"신중하게 구매해야 한다는 것을 이해합니다."


"혹시 좋은 생각 있으세요?"


"네, 여러 채의 집에 해당됩니다."


"맨슨 가족에게도 마찬가지인가요?"


'예.'


"그럴 줄 알았습니다. 저희는 도매업체는 아니지만, 다른 대형 업체들처럼 한 번에 많은 양을 거래합니다. 저희 대표이사인 필립 반 데르 라안을 만나보시면 알 겁니다. 그는 카르텔 내부 사정을 잘 아는 사람입니다."


- 그는 암스테르담에 있나요?


'네. 오늘날엔 그렇습니다. 그는 사실상 암스테르담과 뉴욕을 오가며 출퇴근하고 있습니다.'


"헬미, 언젠가 그에게 나를 소개해 줘. 어쩌면 우리 사이에 사업 기회가 생길지도 몰라. 게다가 네가 도시 구경을 좀 시켜주면 좋겠는데. 오늘 오후에 같이 갈래? 점심은 내가 사줄게."


"기꺼이요. 당신도 섹스에 대해 생각해 본 적 있어요?"


닉은 눈을 깜빡였다. 이 갑작스러운 말에 순간적으로 당황한 그는 이런 상황에 익숙하지 않았다. 반사 신경이 곤두섰을 것이다. "당신이 허락하기 전까지는 안 돼요. 하지만 시도해 볼 가치는 있죠."


"모든 일이 순조롭게 진행된다면 말이죠. 상식과 경험을 바탕으로."


"그리고 물론 재능도 중요하죠. 좋은 스테이크나 좋은 와인과 같아요. 어딘가에서 시작해야 하죠. 그 다음에는 그걸 다시 망치지 않도록 해야 하고요. 그리고 모든 걸 다 알지 못하면 물어보거나 책을 읽으면 됩니다."


"사람들이 서로에게 완전히 솔직해진다면 훨씬 더 행복해질 거라고 생각해요. 좋은 하루나 맛있는 식사는 기대할 수 있지만, 요즘엔 좋은 섹스는 기대하기 힘든 것 같아요. 암스테르담은 좀 다르지만요. 우리의 청교도적인 양육 방식 때문일까요, 아니면 빅토리아 시대의 유산이 아직 남아있는 걸까요? 잘 모르겠네요."


"음, 지난 몇 년 동안 서로 좀 더 편안해졌어요. 저는 삶을 사랑하는 사람이고, 섹스도 삶의 일부니까 즐겨요. 당신이 스키나 네덜란드 맥주, 피카소 판화를 즐기는 것과 같은 이치죠." 그는 그녀의 말을 들으면서 혹시 농담하는 건 아닌지 궁금해하며 눈을 떼지 않았다. 그녀의 반짝이는 파란 눈은 순수함으로 빛났고, 예쁜 얼굴은 크리스마스 카드 속 천사처럼 천진난만해 보였다.


그녀는 고개를 끄덕였다. "당신도 그렇게 생각하는 줄 알았어요. 당신은 남자잖아요. 이 미국인들 중 상당수는 겉으로는 구두쇠 같아요. 먹고, 술 마시고, 흥분하고, 애무하는 게 전부죠. 그러면서 왜 미국 여자들이 섹스에 그렇게 흥미를 잃는지 궁금해해요. 제가 말하는 섹스는 그냥 침대에 뛰어드는 것만을 의미하는 게 아니에요. 좋은 관계를 말하는 거예요. 서로 좋은 친구처럼 지내면서 이야기를 나눌 수 있는 거죠. 마침내 어떤 식으로든 하고 싶은 마음이 들 때, 적어도 그에 대해 이야기할 수 있잖아요. 때가 되면, 적어도 서로 할 일이 생기는 거고요."


'어디서 만날까요?'


"아." 그녀는 핸드백에서 맨슨의 집 명함을 꺼내 뒷면에 뭔가를 적었다. "세 시에요. 점심 식사 후에는 집에 없을 거예요. 착륙하자마자 필립 반 데르 라안을 만나러 갈 예정인데, 혹시 마중 나와 줄 사람 있나요?"


'아니요.'


- 그럼 저와 함께 가시죠. 그분과 더 많은 인맥을 쌓을 수 있을 겁니다. 분명히 도움을 주실 거예요. 흥미로운 분이시거든요. 저기 보세요, 새 스히폴 공항이 보이시죠? 크네요.


닉은 순종적으로 창밖을 내다보며 그것이 크고 인상적이라는 데 동의했다.


저 멀리 네 개의 큰 활주로와 관제탑, 그리고 10층 높이의 건물들이 보였다. 날개 달린 말들을 위한 또 다른 인간의 목초지였다.


"해발보다 4미터나 낮아요." 헬미가 말했다. "32개의 정기 항공편이 이곳을 이용하고 있죠. 정보 시스템이랑 롤러 트랙을 보시면 깜짝 놀라실 거예요. 저기 목초지 좀 보세요. 여기 농부들이 엄청 걱정하고 있어요. 농부들뿐만이 아니라요. 저기 트랙을 '불도저'라고 불러요. 사람들이 그 끔찍한 소음을 견뎌야 하거든요." 그녀는 열정적으로 이야기를 이어가며 그에게 몸을 기울였다. 그녀의 가슴은 탄탄했고, 머리카락에서는 향기가 났다. "아, 죄송해요. 아마 이미 다 알고 계실지도 모르겠네요. 혹시 새 스히폴 공항에 가보신 적 있으세요?"


"아니요, 예전 스히폴 공항만 가봤어요. 아주 오래전 일이죠. 런던과 파리를 경유하는 평소 경로에서 벗어난 건 그때가 처음이었어요."


"옛 스히폴 공항은 3킬로미터 떨어져 있습니다. 현재는 화물 공항으로 사용되고 있습니다."


"헬미, 당신은 완벽한 가이드예요. 네덜란드에 대한 당신의 애정도 정말 대단해 보여요."


그녀는 나지막이 웃었다. "반 데르 라안 씨는 제가 여전히 고집 센 네덜란드인이라고 하세요. 저희 부모님은 암스테르담에서 30킬로미터 떨어진 힐베르쉼 출신이세요."


"그러니까, 당신은 딱 맞는 직업을 찾았군요. 가끔씩 고향에 갈 수 있게 해주는 직업이니까요."


네. 이미 언어를 알고 있어서 그렇게 어렵지 않았어요.


"이거 마음에 드세요?"


"네." 그녀는 고개를 들어 아름다운 입술을 그의 귀에 가져다 댔다. "저에게 친절하게 대해주셔서 감사해요. 몸이 좀 안 좋았거든요. 너무 피곤했던 것 같아요. 지금은 훨씬 나아졌어요. 비행기를 많이 타면 시차 적응에 어려움을 겪게 되잖아요. 때로는 10시간씩 이틀 연속으로 일해야 할 때도 있고요. 필을 소개해 드릴게요. 그가 시차 적응에 도움이 될 거예요."


사랑스러웠다. 아마 그녀는 진심으로 그렇게 믿었을 것이다. 닉은 그녀의 손을 토닥였다. "여기 너와 함께 앉아 있을 수 있어서 정말 행운이야. 헬미, 넌 정말 아름다워. 넌 인간이야. 내가 잘못 표현한 건가? 넌 또 똑똑해. 그건 네가 진심으로 사람들을 생각한다는 뜻이야. 핵폭탄만 연구하는 과학자와는 정반대지."


"노먼, 그건 내가 지금까지 받아본 칭찬 중에 가장 달콤하면서도 복잡한 칭찬이네. 이제 가야 할 것 같아."


그들은 절차를 마치고 짐을 찾았다. 헬미는 공사 중인 건물의 진입로에 메르세데스 벤츠를 몰고 들어가는 건장한 젊은 남자에게 그를 안내했다. "여기가 우리 비밀 주차장이야." 헬미가 말했다. "안녕하세요, 코부스."


"안녕하세요." 젊은 남자가 말했다. 그는 그들에게 다가가 무거운 짐을 받아 들었다.


그때 그 일이 벌어졌다. 닉이 너무나 잘 아는, 가슴 아프고 날카로운 소리였다. 그는 헬미를 차 뒷좌석으로 밀어 넣었다. "방금 그게 뭐였어?" 그녀가 물었다.


방울뱀이 낑낑거리는 소리, 포탄이 폭발하는 쉿 하는 소리, 총알이 스쳐 지나가는 소름 끼치는 소리를 들어본 적이 없다면 처음에는 깜짝 놀랄 겁니다. 하지만 그런 소리가 무엇을 의미하는지 안다면 즉시 경계 태세를 갖추게 되죠. 총알이 그들의 머리 위를 스쳐 지나간 겁니다. 닉은 총소리를 듣지 못했습니다. 총은 소음기가 잘 장착되어 있었고, 아마도 반자동 소총이었을 겁니다. 어쩌면 저격수가 재장전 중이었을지도 모릅니다.


"총알이었어." 그가 헬미와 코부스에게 말했다. 그들은 아마 이미 알고 있었거나 짐작했을 것이다. "여기서 나가. 내가 돌아올 때까지 기다려. 어쨌든 여기 있지 마."


그는 몸을 돌려 공사 중인 건물의 회색 돌담을 향해 달려갔다. 장애물을 뛰어넘어 계단을 두세 칸씩 뛰어올랐다. 길쭉한 건물 앞에는 인부들이 창문을 설치하고 있었다. 그가 출입구를 통해 건물 안으로 들어갔을 때, 그들은 그를 쳐다보지도 않았다. 방은 거대하고 먼지가 가득했으며 석회와 굳어가는 콘크리트 냄새가 진동했다. 오른쪽 멀리에는 두 남자가 미장용 흙손으로 벽을 다듬고 있었다. "저 사람들이 아니야." 닉은 생각했다. 그들의 손은 축축한 먼지로 하얗게 변해 있었다.


그는 가볍고 긴 도약으로 계단을 뛰어 올라갔다. 근처에는 멈춰선 에스컬레이터 네 대가 있었다. 살인범들은 높고 텅 빈 건물을 좋아한다. 어쩌면 살인범이 아직 그를 보지 못했을지도 모른다. 만약 봤다면 지금쯤 뛰고 있을 테니까. 그래서 그들은 뛰는 남자를 찾고 있었다. 위층에서 무언가가 쿵 소리를 내며 떨어졌다. 닉이 계단 끝에 다다랐을 때-사실 1층 천장이 매우 높아서 두 층이었지만-바닥의 갈라진 틈 사이로 회색 시멘트 판자들이 쏟아져 내렸다. 두 남자가 근처에 서서 더러운 손으로 손짓하며 이탈리아어로 소리치고 있었다. 저 멀리, 육중하고 거의 유인원 같은 형체가 내려와 시야에서 사라졌다.


닉은 건물 앞 창문으로 달려갔다. 그는 메르세데스가 주차된 자리를 바라보았다. 탄피를 찾고 싶었지만, 건설 인부들이나 경찰의 방해 때문에 그럴 여유가 없었다. 이탈리아인 석공들이 그에게 소리를 지르기 시작했다. 그는 재빨리 계단을 내려가 차고에 세워진 메르세데스를 보았다. 코부스는 누군가를 기다리는 척하고 있었다.


그는 안으로 들어가 창백한 헬미에게 말했다. "그를 본 것 같아. 덩치가 크고 등이 굽은 남자였어." 헬미는 손바닥으로 입술을 눌렀다. "우리를 향해, 나를, 당신을 향해 총을 쏜 거라고? 정말? 모르겠어..."


그녀는 거의 공황 상태에 빠졌다. "모르는 일이죠." 그가 말했다. "공기총에서 발사된 총알일 수도 있잖아요. 지금 누가 당신을 쏘고 싶어 하겠어요?"


그녀는 대답하지 않았다. 잠시 후, 그녀의 손이 다시 내려왔다. 닉은 그녀의 손을 토닥였다. "코부스에게 이 일은 잊으라고 하는 게 좋을 것 같아. 그를 잘 아니?"


"네." 그녀는 운전사에게 네덜란드어로 뭐라고 말했다. 그는 어깨를 으쓱하더니 저공비행하는 헬리콥터를 가리켰다. 그것은 러시아의 신형 초대형 헬리콥터였는데, 거대한 게의 집게발처럼 생긴 화물 플랫폼에 버스를 싣고 운반하고 있었다.


"시내로 가는 버스를 탈 수 있어요." 헬미가 말했다. "두 가지 노선이 있는데, 하나는 네덜란드 중부에서 출발하고, 다른 하나는 KLM에서 직접 운행하는 버스예요. 요금은 대략 3길더 정도인데, 요즘은 정확히 알기는 어려워요."


이게 네덜란드 사람들의 검소함인가? 그들은 고집이 세지만, 위험할 거라고는 생각하지 못했어."


"어쩌면 공기총 소리였을지도 몰라."


그는 그녀가 스스로 그렇게 믿는 것 같지는 않다는 인상을 받았다. 그녀의 특별한 요청에 따라, 그는 지나가는 길에 본델파크를 한 번 쳐다보았다. 그들은 비엘스트라트와 로킨, 즉 시내 중심가를 지나 담 광장을 향해 차를 몰았다. "암스테르담에는 내가 아는 다른 도시들과는 뭔가 다른 특별한 점이 있어." 그는 생각했다.


- 스히폴에서 있었던 일을 당신 상사에게 알릴까요?


'안 돼. 그러지 말자. 크라스노폴스카야 호텔에서 필립을 만나야겠어. 거기 팬케이크 꼭 먹어봐야 해. 창업자가 1865년에 처음 선보였는데, 그 이후로 쭉 메뉴에 있거든. 창업자 본인도 작은 카페에서 시작했는데, 지금은 엄청나게 큰 복합 시설이 됐지. 그래도 정말 좋아.'


그녀가 정신을 차린 것을 그는 알아챘다. 그녀에게는 그게 필요할지도 몰랐다. 그는 자신의 정체가 발각되지 않았다고 확신했다. 특히 이렇게 빨리 발각된 것은 더더욱. 그녀는 그 총알이 자신을 겨냥한 것이었는지 궁금해할 것이다.


코는 닉의 짐을 근처 호텔인 디 포르트 반 클레베(Die Port van Cleve)로 가져다주겠다고 약속했다. 호텔은 우체국 근처 니우에 지즈 포르부르그발(Nieuwe Zijds Voorburgwal) 어딘가에 있었다. 그는 헬미의 세면도구도 호텔로 가져다주었다. 닉은 헬미가 가죽 서류 가방을 항상 가지고 다니는 것을 알아챘다. 심지어 비행기 화장실에 갈 때도 그 가방을 사용했다. 가방 안에는 흥미로운 물건들이 들어있을지도 모르지만, 아마도 스케치나 샘플일 것이다. 아직은 아무것도 확인해 볼 필요가 없었다.


헬미는 그에게 그림처럼 아름다운 크라스노폴스키 호텔을 구경시켜 주었다. 필립 반 데르 라안은 모든 것을 아주 편하게 준비해 놓았다. 그는 나무 패널로 장식된 아름다운 개인실에서 다른 남자와 아침 식사를 하고 있었다. 헬미는 반 데르 라안 옆에 자신의 여행 가방을 내려놓으며 인사를 건넸다. 그리고 닉을 소개했다. "켄트 씨는 보석에 관심이 많으세요."


그 남자는 정중한 인사와 악수, 절을 하고 아침 식사에 초대받기 위해 일어섰다. 반 데르 라안과 함께 있던 다른 남자는 콘스탄트 드레이어였다. 그는 마치 내가 그 자리에 있는 것이 영광인 양 "밴 맨슨스"라고 발음했다.


반 데르 라안은 키가 중간 정도에 날씬하면서도 다부진 체격이었다. 그의 갈색 눈은 날카롭고 불안정해 보였다. 겉으로는 차분해 보였지만, 그의 내면에는 무언가 불안한 기운이 감돌았는데, 이는 그의 사업 때문인지 아니면 그의 허영심 때문인지 알 수 없었다. 그는 특별히 현대적이지는 않은 회색 벨벳 이탈리아풍 정장을 입고 있었고, 금색처럼 보이는 작고 납작한 단추가 달린 검은색 조끼, 빨간색과 검은색이 섞인 넥타이, 그리고 약 3캐럿 정도 되는 청백색 다이아몬드가 박힌 반지를 끼고 있었다. 모든 것이 완벽해 보였다.


터너는 상사보다 약간 못한 사람이었다. 그는 한 걸음 한 걸음 내딛기 위해 먼저 용기를 내야 했지만, 동시에 상사에게 반박할 만큼 어리석지도 않았다. 그의 조끼에는 평범한 회색 단추가 달려 있었고, 다이아몬드는 1캐럿 정도였다. 하지만 그의 눈은 움직이고 사물을 인식하는 법을 배웠다. 그의 눈은 그의 미소와는 전혀 달랐다. 닉은 기꺼이 그들과 이야기를 나누겠다고 말했고, 그들은 자리에 앉았다.


"켄트 씨, 도매업체에서 일하십니까?" 반 데르 라안이 물었다. "맨슨스는 가끔 그쪽과 거래합니다."


'아니요. 저는 바드 갤러리에서 일합니다.'


"켄트 씨는 다이아몬드에 대해 거의 아는 것이 없다고 말했습니다."라고 헬미가 말했다.


반 데르 라안은 갈색 콧수염 아래로 가지런히 드러난 이를 드러내며 미소를 지었다. "똑똑한 쇼핑객이라면 누구나 그렇게 말하죠. 켄트 씨는 돋보기를 가지고 있을지도 모르고, 그걸 어떻게 사용하는지도 알 겁니다. 이 호텔에 묵으시나요?"


"아니." "디 포트 반 클레브에서." 닉이 대답했다.


"좋은 호텔이네요." 반 데르 라안이 말했다. 그는 앞에 있는 웨이터를 가리키며 "아침 식사요."라고만 말했다. 그러고는 헬미 쪽으로 몸을 돌렸는데, 닉은 그가 상사가 부하에게 보여서는 안 될 만큼 다정한 모습을 보인다는 것을 알아챘다.


"아, 헬미," 닉은 생각했다. "꽤 괜찮아 보이는 회사에 취직했군." 하지만 생명 보험 회사는 아니었다. "즐거운 여행 되세요," 반 데르 라안이 그녀에게 말했다.


"감사합니다, 켄트 씨, 아니, 노먼 씨. 여기서 미국식 이름을 써도 될까요?"


"물론이죠." 반 데르 라안은 드레이어에게 더 이상 질문하지 않고 단호하게 외쳤다. "비행에 문제가 있었다고요?"


'아니요. 날씨가 좀 걱정됐어요. 우리가 나란히 앉아 있었는데, 노먼이 저에게 약간의 격려를 해줬어요.'


반 데르 라안의 갈색 눈동자는 닉의 안목을 칭찬하는 듯했다. 질투심은 전혀 없었고, 그저 깊은 생각에 잠긴 듯한 표정이었다. 닉은 반 데르 라안이 어떤 분야에서든 감독이 될 거라고 믿었다. 그는 타고난 외교관처럼 순수하고 진솔한 면모를 지녔다. 그리고 자신의 허황된 생각까지도 확신했다.


"실례합니다." 반 데르 라안이 말했다. "잠시 자리를 비워야겠습니다."


그는 5분 후에 돌아왔다. 화장실에 가거나 다른 일을 할 만큼 충분히 긴 시간이었다.


아침 식사는 다양한 빵, 황금빛 버터 한 움큼, 세 종류의 치즈, 로스트 비프 슬라이스, 삶은 달걀, 커피, 그리고 맥주로 구성되어 있었다. 반 데르 라안은 닉에게 암스테르담의 다이아몬드 거래에 대해 간략하게 설명하며, 그가 만나보면 좋을 만한 사람들의 이름과 가장 흥미로운 부분들을 언급했다. "...그리고 내일 내 사무실에 오면, 노먼, 우리가 가진 것들을 보여주지."


닉은 꼭 가겠다고 말한 후 아침 식사에 감사 인사를 하고 악수를 나눈 뒤 사라졌다. 그가 떠난 후 필립 반 데르 라안은 향긋한 시가를 피웠다. 그는 헬미가 가져온 가죽 서류 가방을 톡톡 두드리며 그녀를 바라보았다. "비행기에서 이거 안 열어봤어?"


"당연히 아니죠." 그녀의 어조는 완전히 차분하지는 않았다.


"그를 이런 상황에 혼자 내버려 뒀어요?"


"필, 난 내 일을 잘 알고 있어."


"그가 당신 옆에 앉은 게 이상하다고 생각하지 않았어요?"


그녀의 눈부시게 푸른 눈이 더욱 커졌다. "왜요? 그 비행기에는 다이아몬드 거래상이 더 있었을지도 몰라요. 제가 의도했던 구매자 대신 경쟁자를 만났을 수도 있잖아요. 혹시 그 사람에게 뭔가를 팔 수 있지 않을까요?"


반 데르 라안은 그녀의 손을 토닥이며 말했다. "걱정하지 마. 정기적으로 확인해 봐. 필요하면 뉴욕 은행에 전화해 봐."


다른 한 명도 고개를 끄덕였다. 반 데르 라안의 침착한 얼굴에는 의심이 감춰져 있었다. 그는 헬미가 너무 많은 것을 알고 있는 위험하고 겁먹은 여자로 변했다고 생각했었다. 하지만 지금 이 순간, 그는 확신할 수 없었다. 처음에는 "노먼 켄트"가 경찰이라고 생각했지만, 이제는 그의 성급한 생각이었는지 의심스러웠다. 폴에게 전화한 것이 옳은 선택이었는지도 의문이 들었다. 이제 와서 그를 막을 수는 없었다. 하지만 적어도 폴과 그의 친구들은 이 켄트에 대한 진실을 알게 될 것이다.


헬미는 미간을 찌푸리며 "정말 그렇게 생각하는 거야?"라고 말했다.


"그럴 것 같진 않구나, 얘야. 하지만 네 말대로라면, 그에게 뭔가 좋은 걸 팔아볼 수는 있겠지. 신용도를 시험해 보는 차원에서 말이야."


닉은 댐을 건넜다. 봄바람이 참 좋았다. 그는 주변을 살피려 애썼다. 그림처럼 아름다운 칼버스트라트 거리를 바라보았다. 차가 다니지 않는 인도를 따라 사람들이 빼곡히 들어차 있었고, 건물들은 사람들만큼이나 깨끗해 보였다. "저 사람들은 정말 저렇게 깨끗한 걸까?" 닉은 생각했다. 그는 몸서리쳤다. 지금은 그런 걸 걱정할 때가 아니었다.


그는 케이저스흐라흐트까지 걸어가기로 했다. 술에 취해 죽은 허버트 휘틀록을 기리는 것이 아니라, 익사한 허버트 휘틀록을 기리는 일종의 추모길이었다. 허버트 휘틀록은 미국 정부 고위 관리였고, 여행사를 운영했으며, 아마도 그날 진을 너무 많이 마셨을 것이다. 아마도. 하지만 허버트 휘틀록은 AXE 요원이었고, 술을 그다지 좋아하지 않았다. 닉은 그와 두 번 함께 일한 적이 있었는데, 닉이 "일 때문에 술을 마시게 만드는 남자를 상상해 봐."라고 말했을 때 둘은 함께 웃었다. 허버트는 거의 1년 동안 유럽에서 AXE가 군사 전자 장비와 항공우주 데이터 유출을 발견했을 때 그 유출 정보를 추적하고 있었다. 그는 사망 당시 아카이브에서 M이라는 글자까지 진행한 상태였다. 그리고 그의 중간 이름은 맨슨이었다.


AXE의 지휘소에 있던 데이비드 호크는 아주 간단하게 말했다. "천천히 해, 니콜라스. 도움이 필요하면 요청해. 이런 식의 장난은 더 이상 용납할 수 없어." 잠시 그의 얇은 입술이 튀어나온 턱 위로 꽉 다물어졌다. "그리고 만약, 조금이라도 성과를 낼 수 있다면, 내 도움을 요청해."


닉은 케이저스흐라흐트에 도착해서 헤렌흐라흐트를 따라 걸어갔다. 공기는 부드럽고 매끄러웠다. "여기야." 그는 생각했다. 다시 쏴 봐. 쏴 봐, 설령 빗나가더라도 내가 먼저 공격할 테니까. 그 정도면 충분히 스포츠맨십 있는 거 아니야? 그는 헤렌흐라흐트와 팔레이스트라트가 만나는 모퉁이에서 꽃 수레를 구경하고 청어를 좀 먹었다. 키 크고 태평스러운, 햇살을 사랑하는 남자. 아무 일도 일어나지 않았다. 그는 얼굴을 찌푸리고 호텔로 돌아갔다.


넓고 쾌적한 방에서, 과도한 광택이나 초현대식 호텔 특유의 가볍고 깨지기 쉬운 플라스틱 장식이 없는 그곳에서 닉은 짐을 풀었다. 그의 빌헬미나 루거 권총은 팔 아래에 끼고 세관을 통과했다. 검사 대상도 아니었다. 게다가 필요하면 관련 서류도 있었다. 면도날처럼 날카로운 스틸레토 칼 휴고는 우편함에 편지칼로 들어 있었다. 그는 속옷만 입은 채 헬미를 세 시에 만나기 전까지는 딱히 할 수 있는 일이 없다고 생각했다. 15분 동안 운동을 하고 한 시간 동안 잠을 잤다.


문에 부드러운 노크 소리가 들렸다. "여보세요?" 닉이 소리쳤다. "룸서비스입니다."


그가 문을 열었다. 흰 코트를 입은 뚱뚱한 웨이터가 하얀 냅킨 뒤에 살짝 가려진 꽃다발과 포 로지스 샴페인 한 병을 들고 미소를 지었다. "암스테르담에 오신 것을 환영합니다, 손님. 경영진의 인사입니다."


닉은 한 발짝 뒤로 물러섰다. 남자가 꽃과 버번 위스키를 들고 창가 테이블로 향했다. 닉은 눈썹을 치켜올렸다. 꽃병도 없고, 쟁반도 없잖아? "저기..." 남자는 병을 둔탁한 소리를 내며 떨어뜨렸다. 깨지지는 않았다. 닉은 눈으로 그를 따라갔다. 문이 활짝 열리면서 닉은 하마터면 넘어질 뻔했다. 키가 크고 건장한 남자가 문을 박차고 들어왔다. 마치 선장 같았다. 그는 검은색 권총을 손에 꽉 쥐고 있었다. 꽤 큰 총이었다. 그는 닉을 따라 들어왔고, 닉은 움찔하지 않고 비틀거리는 척했다. 그러고 나서 닉은 자세를 바로잡았다. 키가 작은 남자가 그 건장한 남자를 따라 들어가 문을 닫았다. 웨이터 쪽에서 날카로운 영국식 목소리가 들려왔다. "잠깐만요, 켄트 씨." 닉은 눈꼬리로 냅킨이 떨어지는 것을 보았다. 냅킨을 잡고 있던 손에는 권총이 들려 있었는데, 이것 역시 전문가의 솜씨처럼 보였다. 움직이지 않고, 적절한 높이에, 언제든 쏠 준비가 된 듯했다. 닉은 걸음을 멈췄다.


그에게는 비장의 카드가 하나 있었다. 속옷 주머니 속에는 치명적인 가스 폭탄 중 하나인 "피에르"가 숨겨져 있었다. 그는 천천히 손을 내렸다.


웨이터처럼 보이는 남자가 "그냥 놔둬. 움직이지 마."라고 말했다. 남자는 꽤 단호해 보였다. 닉은 얼어붙은 채 "제 주머니에는 길더 몇 개밖에 없어요..."라고 말했다.


'입 다물어.'


마지막으로 문을 통과한 남자가 이제 닉의 뒤에 서 있었고, 닉은 그 순간 아무것도 할 수 없었다. 능숙한 솜씨로 보이는 두 권총이 빗발치는 가운데, 그는 어찌할 도리가 없었다. 무언가가 그의 손목을 움켜쥐었고, 그의 손은 홱 뒤로 젖혀졌다. 그러자 다른 손도 뒤로 당겨졌다. 한 선원이 그의 손목에 밧줄을 감고 있었다. 밧줄은 팽팽했고 나일론처럼 느껴졌다. 매듭을 묶은 사람은 선원이거나 오랫동안 선원 생활을 한 사람일 것이다. AXE 조직의 3인자, 니콜라스 헌팅턴 카터 3세가 수백 번이나 묶여 무력했던 순간 중 하나였다.


"여기 앉아," 덩치 큰 남자가 말했다.


닉은 자리에 앉았다. 웨이터와 뚱뚱한 남자가 상황을 수습하는 듯했다. 그들은 닉의 소지품을 꼼꼼히 살폈다. 강도는 분명 아니었다. 두 벌의 양복 주머니와 솔기를 샅샅이 뒤진 후, 모든 물건을 조심스럽게 걸어 놓았다. 십 분 동안 공들여 탐정처럼 조사한 후, 뚱뚱한 남자는 닉 맞은편에 앉았다. 그의 목은 가늘었고, 옷깃과 머리 사이에는 두꺼운 살덩어리 몇 개만 보였지만, 전혀 뚱뚱해 보이지 않았다. 그는 무기를 소지하고 있지 않았다. "뉴욕에서 오신 노먼 켄트 씨시죠." 그가 말했다. "헬미 드 보어 씨를 얼마나 오랫동안 알고 지내셨습니까?"


'최근에 만났어요. 오늘 비행기에서 만났어요.'


"언제 그녀를 다시 만날 수 있을까요?"


'모르겠습니다.'


"그래서 그녀가 이걸 당신에게 준 거군요?" 두꺼운 손가락이 헬미가 건넨 명함을 집어 들었다. 명함에는 그녀의 지역 주소가 적혀 있었다.


"우리는 몇 번 더 만날 거예요. 그녀는 좋은 가이드거든요."


"맨슨과 거래하러 오셨습니까?"


"저는 제 회사에 합리적인 가격으로 다이아몬드를 파는 사람이라면 누구든 거래할 용의가 있습니다. 당신은 누구십니까? 경찰, 도둑, 아니면 스파이입니까?"


"이것저것 다 섞여 있죠. 그냥 마피아라고 해두죠. 결국엔 별로 중요하지 않아요."


'나한테 뭘 원하는 거야?'


뼈만 앙상한 남자는 침대에 누워 있는 빌헬미나를 가리키며 말했다. "사업가가 들고 다니기엔 꽤 이상한 물건이군."


"수만 달러 상당의 다이아몬드를 운반할 수 있는 사람이라면? 이 총이 딱이군."


"법에 위배됩니다."


"조심할게요."


"예니세이 음식에 대해 아는 게 있나요?"


"아, 저한테 있어요."


그가 다른 행성에서 왔다고 말했더라도 그들은 더 높이 뛰지는 않았을 것이다. 근육질의 남자가 허리를 꼿꼿이 펴자 "웨이터"가 "네?"라고 소리쳤고, 매듭을 묶었던 선원은 입을 5cm 정도 아래로 내렸다.


큰 녀석이 "너 그거 가지고 있어? 벌써? 진짜?"라고 말했다.


"크라스노폴스키 그랜드 호텔에 있어. 연락이 안 될걸." 뼈만 앙상한 남자는 주머니에서 담배 한 갑을 꺼내 다른 사람들에게 작은 담배 한 개비를 건넸다. 닉에게도 한 개비를 주려던 참이었는데, 마음을 바꿨다. 그들은 자리에서 일어섰다. "이걸로 뭘 하려는 거야?"


"물론이죠, 미국에 갈 때 가져가세요."


- 하지만... 하지만 안 돼요. 세관 때문에요. 아! 계획이 있으셨군요. 이미 다 준비됐어요.


"모든 준비는 이미 끝났어요." 닉이 진지하게 대답했다.


덩치 큰 남자는 분개한 표정을 지었다. "다들 바보야." 닉은 생각했다. "아니면 내가 정말 바보일지도 몰라. 하지만 바보든 아니든, 아는 건 많군." 그는 등 뒤에 있는 줄을 잡아당겼지만, 꿈쩍도 하지 않았다.


뚱뚱한 남자는 오므린 입술로 짙은 파란색 연기를 천장을 향해 내뿜었다. "우리가 그걸 구할 수 없다고 했지? 당신은 어때? 영수증은 어디 있어? 증거는?"


"저는 그런 거 없어요. 스탈 씨가 마련해 주셨죠." 스탈은 오래전에 크라스노폴스키 호텔을 경영했었다. 닉은 그가 아직 그곳에 있기를 바랐다.


웨이터인 척하던 미치광이가 갑자기 말했다. "저 녀석 거짓말하는 것 같아. 입을 다물게 하고 발가락에 불을 붙여 버린 다음 뭐라고 하는지 보자."


"아니," 뚱뚱한 남자가 말했다. "그는 이미 크라스노폴스코예에 있었어. 헬미와 함께 말이야. 내가 봤어. 이건 우리에겐 아주 멋진 일이지. 자, 이제..." 그는 닉에게 다가가며 말했다. "켄트 씨, 이제 옷을 입으세요. 우리 넷이서 컬리넌들을 조심스럽게 배달할 겁니다. 자네는 이제 다 큰 어른이고, 어쩌면 마을의 영웅이 되고 싶을지도 모르죠. 하지만 그렇지 않으면 이 작은 나라에서 죽게 될 겁니다. 그런 끔찍한 일은 원치 않아요. 이제 납득했겠죠? 그렇지 않다면, 내가 방금 한 말을 잘 생각해 보세요."


그는 방 벽으로 돌아가 웨이터와 다른 남자를 가리켰다. 그들은 닉에게 다시 총을 뽑을 기회를 주지 않았다. 선원은 닉의 등에 묶인 매듭을 풀고 손목에 감긴 끈을 제거했다. 피가 따끔거렸다. 보니가 말했다. "옷 입어. 루거 권총은 장전되어 있지 않아. 조심해서 움직여."


닉은 조심스럽게 움직였다. 의자 등받이에 걸려 있는 셔츠를 잡은 후, 웨이터의 목젖을 손바닥으로 강하게 내리쳤다. 마치 중국 탁구 선수가 탁구대에서 1.5미터쯤 떨어진 공을 백핸드로 치는 것처럼 갑작스러운 공격이었다. 닉은 앞으로 한 발짝 나아가 점프하며 공격했고, 웨이터는 닉이 목을 움켜쥐기 직전에 간신히 몸을 움직였다.


남자가 쓰러지자 닉은 재빨리 몸을 돌려 주머니에 손을 넣으려는 뚱뚱한 남자의 손을 덥석 잡았다. 남자는 닉의 꽉 쥐어진 손에 눈이 휘둥그레졌다. 건장한 남자였던 그는 근육을 다룰 때 어떤 느낌인지 잘 알고 있었다. 그는 오른손을 들어 올리려 했지만, 닉은 그 순간 다른 곳에 가 있었다.


닉은 손을 들어 갈비뼈 바로 아래, 심장 바로 아래에 댔다. 제대로 된 공격 기회를 찾을 시간도 없었다. 게다가 목이 없는 이 몸은 어떤 타격에도 끄떡없었다. 남자는 낄낄거렸지만, 닉의 주먹은 마치 막대기로 소를 때리려는 것처럼 느껴졌다.


선원은 경찰봉처럼 보이는 것을 휘두르며 그에게 달려들었다. 닉은 뚱보를 돌려세우고 앞으로 밀쳤다. 두 남자는 서로 부딪쳤고, 닉은 재킷 뒷부분을 더듬거렸다. 두 남자는 다시 떨어져서 재빨리 닉 쪽으로 돌아섰다. 닉은 가까이 다가온 선원의 무릎을 걷어찬 후, 재빨리 몸을 돌려 덩치가 큰 상대를 마주했다. 뚱보는 비명을 지르는 남자를 넘어 꼿꼿이 서서 팔을 뻗으며 닉에게 몸을 기울였다. 닉은 공격하는 척하며 왼손으로 뚱보의 오른손을 잡고 물러섰다가 몸을 돌려 오른손으로 그의 왼손목을 잡고 배를 걷어찼다.


남자의 수백 파운드에 달하는 무게가 옆으로 미끄러지면서 의자와 커피 테이블을 부수고, 텔레비전을 장난감 자동차처럼 바닥에 내동댕이쳤으며, 마침내 타자기 잔해 위에 멈춰 섰다. 타자기 본체는 벽에 부딪히며 슬프고 찢어지는 듯한 소리를 냈다. 닉에게 끌려가고 그의 손아귀에 빙빙 돌려진 뚱뚱한 남자는 가구에 부딪히는 충격에 가장 큰 고통을 느꼈다. 그가 일어서는 데는 닉보다 1초 정도 더 오래 걸렸다.


닉은 앞으로 뛰어들어 상대방의 목을 움켜잡았다. 몇 초 만에 상대방이 쓰러졌다. 닉은 다른 손으로 상대방의 손목을 잡았다. 그 강력한 움켜쥐는 힘으로 상대방은 10초 동안 숨이 막히고 혈액 순환이 끊겼다. 하지만 그에게는 10초도 없었다. 기침과 숨 막힘으로 고통스러워하던 웨이터 같은 남자는 간신히 정신을 차리고 총을 움켜잡았다. 닉은 재빨리 몸을 빼내 상대방의 머리를 박치기하고 그의 손에서 총을 빼앗았다.


첫 번째 총알은 빗나갔고, 두 번째 총알은 천장을 뚫었다. 닉은 총을 멀쩡한 두 번째 창문으로 던져버렸다. 이대로 계속됐더라면 신선한 공기라도 좀 쐴 수 있었을 텐데. 이 호텔에 있는 사람들 중에 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는지 아무도 못 듣는 건가?


웨이터가 그의 배를 주먹으로 쳤다. 예상하지 못했더라면, 그 충격의 고통을 다시는 느끼지 못했을지도 모른다. 그는 공격자의 턱 아래에 손을 얹고 그를 내리쳤다... 뚱뚱한 남자는 붉은 천 조각을 쫓는 황소처럼 달려들었다. 닉은 좀 더 안전한 곳을 찾으려고 옆으로 몸을 피했지만, 부서진 텔레비전과 부속품에 걸려 넘어졌다. 뚱뚱한 남자는 뿔이라도 있었다면 뿔을 움켜잡았을 것이다. 둘 다 침대에 바짝 붙어 있는 순간, 방 문이 열리고 여자가 비명을 지르며 뛰어들어왔다. 닉과 뚱뚱한 남자는 침대보, 담요, 베개에 엉켜 버렸다. 공격자는 느릿느릿 움직였다. 닉은 선원이 문 쪽으로 기어가는 것을 보았다. 웨이터는 어디 있지? 닉은 여전히 몸에 달라붙어 있는 침대보를 사정없이 잡아당겼다. 쾅! 불이 꺼졌다.


그는 충격으로 몇 초 동안 정신을 잃고 앞이 보이지 않았다. 하지만 뛰어난 신체 조건 덕분에 거의 의식을 잃지 않고 고개를 흔들며 일어섰다. 그때 웨이터가 나타났다! 그는 선원용 곤봉을 집어 들고 나를 내리쳤다. 그를 잡을 수만 있다면...


그는 정신을 차리고 바닥에 주저앉아 심호흡을 몇 번 했다. 어딘가에서 여자가 살려달라고 비명을 지르기 시작했다. 발소리가 들렸다. 그는 다시 앞이 보일 때까지 눈을 깜빡이고 일어섰다. 방은 텅 비어 있었다.


그가 찬물에 몸을 담그고 있는 동안 방은 더 이상 비어 있지 않았다. 비명을 지르는 하녀, 벨보이 두 명, 지배인과 그의 조수, 그리고 경비원이 있었다. 그가 몸을 말리고 가운을 입고 빌헬미나를 숨기면서 침대 위에 어질러진 셔츠를 찾는 척하는 동안 경찰이 도착했다.


그들은 그와 한 시간 동안 함께 있었다. 매니저는 그에게 다른 방을 내어주고 의사를 불러오라고 강력히 요구했다. 모두들 예의 바르고 친절했지만, 암스테르담의 명성이 더럽혀진 것에 대해서는 분개했다. 닉은 씩 웃으며 모두에게 감사를 표했다. 그는 형사에게 용의자들의 인상착의를 자세히 설명하고 칭찬했다. 그는 모든 일이 너무 빨리 일어났다며 경찰 사진첩을 보기를 거부했다. 형사는 혼란스러운 상황을 둘러본 후 수첩을 닫고 천천히 영어로 말했다. "하지만 너무 빨리 일어난 건 아닙니다, 켄트 씨. 그들은 지금 떠났지만, 병원에서 찾을 수 있을 겁니다."


닉은 짐을 새 방으로 옮기고, 새벽 2시에 모닝콜을 신청한 후 잠자리에 들었다. 교환원이 그를 깨웠을 때, 그는 몸 상태가 괜찮았다. 두통조차 없었다. 그가 샤워하는 동안 직원들이 커피를 가져다주었다.


헬미가 그에게 알려준 주소는 올림픽 경기장에서 멀지 않은 슈타디온베흐에 있는 아주 깨끗한 작은 집이었다. 그녀는 광택과 페인트, 왁스로 반짝반짝 윤이 나는 깔끔한 현관에서 그를 만났다. 모든 것이 완벽해 보였다. "햇살 좋은 시간을 보내요." 그녀가 말했다. "원하시면 돌아가서 여기서 한잔 하셔도 돼요."


"나는 이미 이렇게 될 거라는 걸 알고 있어."


그녀는 능숙하게 운전하는 파란색 복스홀 승용차에 올라탔다. 몸에 딱 맞는 연두색 스웨터와 주름치마를 입고 연어색 스카프를 머리에 두른 그녀는 비행기에서보다 훨씬 더 아름다워 보였다. 전형적인 영국 여성처럼 날씬하고, 짧은 리넨 스커트를 입었을 때보다 훨씬 더 섹시해 보였다.


그는 그녀가 운전하는 동안 옆모습을 유심히 바라보았다. 맨슨이 그녀를 모델로 삼은 것도 당연했다. 그녀는 자랑스럽게 그에게 도시를 보여주었다. "저기 오스터파크가 있고, 저기 트로펜 박물관이 있고, 그리고 여기 아르티스 동물원이 보이시죠? 이 동물원은 세계에서 가장 훌륭한 동물들을 보유하고 있을지도 몰라요. 역 쪽으로 가보죠. 이 운하들이 도시를 얼마나 멋지게 가로지르는지 보세요. 고대 도시 계획가들은 멀리 내다봤죠. 오늘날과는 달라요. 요즘 사람들은 더 이상 미래를 고려하지 않아요. 좀 더 가다 보면, 저기 렘브란트의 집이 보이시죠? 더 가다 보면, 무슨 말인지 아시겠죠? 이 요덴브레스트라트 거리 전체가 지하철 건설 때문에 철거되고 있어요."


닉은 흥미를 느끼며 귀를 기울였다. 그는 이 동네가 예전에 어땠는지 기억했다. 다채롭고 매혹적이었으며, 이곳에 살던 사람들은 삶에는 과거와 미래가 있다는 것을 이해하고 있었다. 그는 옛 주민들의 이해와 신뢰의 흔적들을 슬프게 바라보았다. 동네 전체가 사라져 버렸고... 그들이 지금 지나고 있는 니우마르크트는 예전의 활기가 사라진 폐허로 변해 있었다. 그는 어깨를 으쓱했다. '뭐, 과거와 미래란 어쩔 수 없지.' 그는 생각했다. '이런 도시에서 지하철은 잠수함이나 다름없어...'


그녀는 그와 함께 항구를 지나고, IJ 강으로 이어지는 운하를 건넜습니다. 그곳에서는 동양처럼 하루 종일 강을 오가는 배들을 구경할 수 있었습니다. 그리고 그녀는 그에게 광활한 간척지를 보여주었습니다. 북해 운하를 따라 말을 타고 가면서 그녀는 이렇게 말했습니다. "이런 말이 있죠. 신은 천지를 창조했고, 네덜란드 사람들은 네덜란드를 만들었다고."


"헬미, 당신은 정말 자기 나라를 자랑스러워하는군요. 여기 오는 미국 관광객들에게 좋은 가이드가 되어줄 수 있을 것 같아요."


"정말 특이한 곳이야, 노먼. 이곳 사람들은 대대로 바다와 싸워왔지. 그들이 그렇게 고집스러운 것도 당연한 거 아니야...? 하지만 그들은 너무나 생기 넘치고, 순수하고, 활력이 넘쳐."


"그리고 다른 민족들처럼 따분하고 미신적이야." 닉이 투덜거렸다. "헬미, 어떤 기준으로 봐도 군주제는 오래전에 시대에 뒤떨어졌잖아."


그녀는 목적지에 도착할 때까지 끊임없이 수다를 떨었다. 목적지는 오랜 세월이 흘러도 변함없는 모습의 오래된 네덜란드식 식당이었다. 하지만 고풍스러운 들보 아래에서 제공되는 정통 프리슬란트 허브 비터스와 꽃으로 장식된 화사한 의자에 앉은 쾌활한 사람들 덕분에 누구도 실망하지 않았다. 다음으로는 볼링장만 한 크기의 뷔페 테이블로 향했다. 따뜻하고 차가운 생선 요리, 고기, 치즈, 소스, 샐러드, 미트 파이 등 온갖 맛있는 음식들이 가득했다.


훌륭한 라거 맥주와 다채로운 요리가 진열된 이 테이블에 두 번째로 다시 앉은 닉은 결국 포기했다. "이렇게 많은 음식을 다 먹으려면 정말 애써야겠군."이라고 그는 말했다.


"정말 훌륭하고 가격도 저렴한 레스토랑입니다. 오리, 자고새, 바닷가재, 그리고 질랜드 굴을 꼭 드셔보세요."


"나중에 봐, 자기."


배부르고 만족스러운 기분으로 그들은 오래된 2차선 도로를 따라 암스테르담으로 돌아갔다. 닉은 그녀를 집까지 데려다주겠다고 했고, 차가 운전하기 편하다고 느꼈다.


뒤에서 차가 따라오고 있었다. 한 남자가 창문 밖으로 몸을 내밀어 차를 세우라고 손짓하더니 그들을 길가로 밀어냈다. 닉은 재빨리 차를 돌리고 싶었지만, 곧바로 그 생각을 접었다. 첫째, 그는 그 차에 대해 잘 알지 못했고, 둘째, 총에 맞지 않도록 조심하기만 한다면 언제든 배울 거리는 있으니까.


그들을 밀쳐냈던 남자가 나와서 그들에게 다가왔다. 그는 마치 FBI 드라마에 나오는 경찰처럼 보였다. 그는 심지어 평범한 마우저 권총을 꺼내 들고는 "여자 한 명이 우리와 함께 갑니다. 걱정하지 마세요."라고 말했다.


닉은 미소를 지으며 그를 바라보았다. "좋아." 그는 헬미에게로 돌아섰다. "너 그 사람 알아?"


그녀의 목소리는 날카로웠다. "안 돼, 노먼. 안 돼..."


그 남자는 문에 너무 가까이 다가갔을 뿐이었다. 닉은 문을 활짝 열었고, 발이 인도에 닿는 순간 총이 금속에 긁히는 소리가 들렸다. 상황은 그에게 유리했다. "괜찮아요" 또는 "천만에요"라고 말하는 사람들은 살인자가 아니다. 총은 안전장치가 걸려 있을지도 모른다. 게다가 반사신경이 좋고, 몸 상태가 좋고, 이런 상황에 대비해 몇 시간, 며칠, 몇 달, 몇 년 동안 훈련해 왔다면...


총은 발사되지 않았다. 남자는 닉의 허리춤에서 빙글빙글 돌다가 도로에 세게 부딪히면서 닉에게 심한 뇌진탕을 일으켰다. 마우저 소총이 그의 손에서 떨어졌다. 닉은 소총을 복스홀 차량 밑으로 차 넣고 빌헬미나를 끌고 다른 차로 달려갔다. 이 운전자는 영리한 건지 아니면 겁쟁이인지 알 수 없었다. 적어도 형편없는 파트너였다. 그는 닉을 거대한 배기가스 구름 속에 휘청거리게 내버려둔 채 차를 몰고 도망쳤다.


닉은 루거 권총을 허리에 차고 길바닥에 미동도 없이 쓰러진 남자에게 몸을 숙였다. 남자의 숨소리가 거칠어 보였다. 닉은 재빨리 주머니를 뒤져 찾을 수 있는 모든 것을 챙겼다. 허리띠에서 권총집, 여분의 탄약, 그리고 배지를 찾았다. 그러고는 다시 운전석에 앉아 멀리 사라지는 작은 미등을 향해 속도를 냈다.


복스홀은 빨랐지만, 충분히 빠르지는 않았다.


"맙소사," 헬미는 계속해서 되풀이했다. "맙소사. 이게 네덜란드에서 일어난 일이야. 여기서는 이런 일이 절대 일어나지 않아. 경찰에 신고하자. 저 사람들은 누구야? 왜 그랬어? 노먼, 어떻게 그렇게 빨리 해낸 거야? 아니었으면 우리를 쏘았을 거야."


그의 방에서 위스키 한 잔 반을 마시고 나서야 그녀는 조금 진정할 수 있었다.


그러는 동안 그는 마우저 소총을 든 남자에게서 빼앗은 물건들을 훑어보았다. 특별한 것은 없었다. 평범한 가방에서 나온 잡동사니들, 담배, 펜, 주머니칼, 수첩, 성냥갑뿐이었다. 수첩은 텅 비어 있었다. 아무런 기록도 없었다. 그는 고개를 저었다. "경찰은 아니군. 나도 그렇게 생각했어. 보통 경찰들은 행동이 다르거든. 물론 텔레비전을 너무 많이 보는 사람들도 있긴 하지만."


그는 잔에 물을 다시 채우고 넓은 침대에 헬미 옆에 앉았다. 방에 도청 장치가 있었다 하더라도, 하이파이에서 흘러나오는 잔잔한 음악만으로도 그들의 대화는 다른 사람이 알아들을 수 없을 만큼 충분히 들렸을 것이다.


"헬미, 그들은 왜 너를 데려가려고 했을까?"


"저는... 저는 잘 모르겠어요."


"이건 단순한 강도 사건이 아니었어요. 남자가 '여자도 우리랑 같이 갈 거야'라고 말했거든요. 그러니까 만약 그들이 뭔가 꾸미고 있었다면, 그건 당신일 거예요. 그 사람들이 길 위의 모든 차를 세우지는 않았을 테니까요. 분명 당신을 찾고 있었을 거예요."


헬미의 아름다움은 두려움이나 분노에 따라 더욱 깊어졌다. 닉은 그녀의 찬란한 푸른 눈을 가린 안개 낀 구름을 바라보았다. "난... 난 누가 그랬는지 상상도 못 하겠어..."


"혹시 사업상 비밀이나 그런 게 있으신가요?"


그녀는 침을 삼키고 고개를 저었다. 닉은 다음 질문을 생각했다. "알면 안 되는 뭔가를 알아낸 거야?" 하지만 그는 다시 질문을 던지지 않았다. 너무 직설적이었다. 그녀는 두 남자에게 보인 노먼 켄트의 반응 때문에 더 이상 그를 믿지 않았고, 그녀의 다음 말은 그것을 증명했다. "노먼," 그녀는 천천히 말했다. "당신은 너무나 빨랐어요. 그리고 당신 총을 봤어요. 당신은 누구죠?"


그는 그녀를 껴안았다. 그녀는 그것을 즐기는 듯했다. "전형적인 미국 사업가일 뿐이야, 헬미. 구식이지. 내가 이 다이아몬드를 갖고 있는 한, 내가 할 수만 있다면 아무도 뺏어갈 수 없어."


그녀는 얼굴을 찡그렸다. 닉은 다리를 쭉 뻗었다. 그는 자기 자신, 스스로 만들어낸 이미지에 만족했다. 자신이 아주 영웅적이라고 느꼈다. 그는 그녀의 무릎을 부드럽게 토닥였다. "진정해, 헬미. 밖은 끔찍했어. 하지만 길에서 머리를 다친 사람은 앞으로 몇 주 동안 너나 다른 누구에게도 피해를 주지 않을 거야. 경찰에 신고할 수도 있고, 그냥 입 다물고 있을 수도 있어. 필립 반 데르 라안에게 말해야 할까? 그게 핵심이야." 그녀는 한참 동안 아무 말도 하지 않았다. 그의 어깨에 머리를 기대고 한숨을 쉬었다. "모르겠어. 맨슨에게 뭔가 하려는 거라면 경고는 해야겠지. 그런데 무슨 일이야?"


'이상한.'


'내 말이 그거야. 필은 머리가 좋아. 똑똑하지. 검은 셔츠에 흰색 깃을 달고 냉정한 생각을 하는 구식 유럽 사업가 같은 사람이 아니라고. 하지만 부하 직원이 납치될 뻔했다는 걸 알게 되면 뭐라고 할까? 맨슨이라면 절대 좋아하지 않을 거야. 뉴욕에서 인사 검증을 얼마나 철저하게 하는지 알아둬야 해. 형사, 감시 자문관 등등 말이야. 개인적으로 필은 마법사일지 몰라도, 사업에서는 완전히 다른 차원의 인물이지. 그리고 난 내 일을 정말 좋아해.'


"그가 당신을 해고할 거라고 생각하세요?"


"아니요, 아니요, 꼭 그렇지는 않아요."


"하지만 당신의 미래가 걸려 있다면, 그것이 그에게 유용할 수 있을까요?"


네. 저는 거기서 잘 지내고 있습니다. 믿음직스럽고 효율적이죠. 그럼 그게 첫 번째 시험대가 될 겁니다.


"제발 화내지 마세요." 닉은 신중하게 말을 고르며 말했다. "하지만 제 생각엔 당신은 필에게 단순한 친구 이상이었던 것 같아요. 헬미, 당신은 아름다운 여성이잖아요. 혹시 그가 질투하는 건 아닐까요? 저 같은 사람을 질투하는 숨겨진 감정이 있는 건 아닐까요?"


그녀는 잠시 생각했다. '아니. 난... 그건 사실이 아니라고 확신해. 세상에, 필이랑 나랑 며칠 같이 있었잖아. 긴 주말에 뭐든지 할 수 있지. 그는 정말 착하고 흥미로운 사람이야. 그래서...'


그는 당신과 다른 사람들에 대해 알고 있나요?


"그는 내가 자유롭다는 걸 알아요, 그게 당신이 묻는 거라면요." 그녀의 목소리에는 차가운 기운이 감돌았다.


닉은 "필은 전혀 위험하고 질투심 많은 사람처럼 보이지 않아. 너무 세련되고 국제적인 감각을 지녔잖아. 그 정도 지위에 있는 사람이나 자기 회사가 수상한 사업이나 불법 사업에 연루될 리가 없지. 그러니까 용의선상에서 제외해도 되겠어."라고 말했다.


그녀는 너무 오랫동안 침묵했다. 그의 말은 그녀에게 생각에 잠기게 했다.


"네," 그녀가 마침내 말했다. 하지만 그 대답은 진심처럼 들리지 않았다.


"회사 나머지 사람들은 어때? 내가 너에 대해 한 말은 진심이야. 넌 정말 매력적인 여자야. 남자든 소년이든 너를 숭배한다고 해도 이상할 게 없어. 전혀 예상치 못한 사람, 어쩌면 몇 번밖에 만나보지 못한 사람일 수도 있지. 하지만 맨슨은 아니야. 여자들은 보통 이런 걸 무의식적으로 감지해. 잘 생각해 봐. 네가 어딘가에 있을 때 누군가 너를 지켜보고 있었거나, 유독 관심을 받았던 적 있어?"


"아니, 그럴지도 모르겠어. 잘 모르겠네. 하지만 지금 우리는... 행복한 가족이야. 난 누구도 거절한 적이 없어. 아니, 그런 뜻이 아니었어. 누군가 평소보다 더 관심이나 애정을 보여주면 난 아주 잘 대해줬어. 남을 기쁘게 해주는 걸 좋아하거든. 알지?"


'아주 좋아. 어쩐지 넌 위험해질 수 있는 정체불명의 팬도 없을 것 같고, 적도 전혀 없겠군. 적이 있는 여자는 큰 위험을 감수해야 해. '입은 뜨겁고 엉덩이는 차가운' 그런 걸 좋아하는, 방어력이 약한 여자 말이야. 남자들이 지옥에 가는 걸 즐기는 그런 부류 말이지...'


헬미의 눈빛이 그와 마주치자 어두워졌다. "노먼, 너도 알잖아."


긴 키스였다. 긴장이 풀리고 어려움을 나누는 과정이 도움이 되었다. 닉은 알고 있었지만, 그녀는 그 완벽한 입술을 마치 해변의 따뜻한 파도처럼 부드럽게 다뤘다. 그녀는 한숨을 쉬며 조금의 속임수도 없는 순종과 순종적인 태도로 그에게 몸을 밀착시켰다. 그녀에게서는 이른 봄비가 내린 후의 꽃향기가 났고, 마치 적의 포화 속에서 무함마드가 자신의 군대에게 약속했던 여인처럼 느껴졌다. 그녀가 완전히 절망에 빠져 탐스러운 가슴을 닉에게 밀착시키자 그의 숨소리는 더욱 가빠졌다.


그녀가 "내 말은, 우정 말이야."라고 말한 지 마치 몇 년이 지난 것 같았다. 좋은 친구 사이이고 서로 이야기를 나눌 수 있다. 마침내 어떤 식으로든 이야기를 나누고 싶은 필요성을 느끼게 되고, 적어도 말로는 표현할 수 있다. 마침내 때가 오면, 적어도 서로에게 의지할 무언가가 있는 것이다.


오늘은 서로 아무 말도 할 필요가 없었다. 그가 셔츠 단추를 풀자 그녀도 재빨리 연두색 스웨터와 몸에 꼭 맞는 브래지어를 벗으며 그를 도왔다. 희미한 불빛 속에서 눈앞에 펼쳐진 광경에 그의 목은 다시 한번 꽉 조여왔다. 분수였다. 샘물이었다. 그는 조심스럽게 물을 마시며 그 맛을 음미했다. 마치 온통 꽃밭이 그의 얼굴에 닿아 눈을 감고 있어도 다채로운 무늬를 수놓는 듯한 느낌이었다. 알라여, 당신께 영광을 돌립니다. 그것은 그가 여태껏 경험했던 그 어떤 구름보다도 부드럽고 향기로운 구름이었다.


서로를 탐색하는 시간을 가진 후 마침내 그들이 연결되었을 때, 그녀는 "어머, 이건 정말 다르네요. 정말 맛있어요. 하지만 제가 생각했던 그대로예요."라고 중얼거렸다.


그는 그녀의 내면을 더 깊이 들여다보며 부드럽게 대답했다. "내가 상상했던 그대로야, 헬미. 이제야 네가 왜 그렇게 아름다운지 알겠어. 넌 겉모습만 아름다운 게 아니야. 넌 풍요의 뿔 같아."


"당신은 나에게 이런 감정을 느끼게 해줘요..."


그는 그것이 무엇인지 몰랐지만, 두 사람 모두 그것을 느꼈다.


나중에 그는 아이의 작은 귀에 속삭이며 말했다. "깨끗해. 정말 깨끗해. 헬미, 너답구나."


그녀는 한숨을 쉬고 그를 향해 돌아섰다. "진정한 사랑이란..." 그녀는 말을 흘려보냈다. "무슨 말인지 알겠어. 완벽한 연인을 찾는 게 중요한 게 아니라, 완벽한 연인이 되는 게 중요한 거야."


"이걸 적어둬야 해," 그가 그녀의 귀에 입술을 가져다 대며 속삭였다.


제2장


아름다운 여자와 함께 침대에서 아침 식사를 하기에 더할 나위 없이 좋은 아침이었다. 작열하는 태양이 창문을 통해 뜨거운 불꽃을 쏟아냈다. 헬미의 도움으로 주문한 룸서비스 카트에는 건포도 만두부터 맥주, 햄, 청어까지 온갖 진미가 가득한 뷔페가 차려져 있었다.


완전히 알몸에 전혀 수줍어하지 않는 헬미가 따라준 향긋한 커피를 두 잔째 마신 후, 닉은 말했다. "너 출근 늦었잖아. 어젯밤에 집에 없었다는 걸 사장님이 알게 되면 어떡해?"


부드러운 손길이 그의 얼굴에 닿아 턱수염의 짧은 털을 어루만졌다. 그녀는 그의 눈을 똑바로 바라보며 장난스럽게 웃었다. "저 걱정하지 마세요. 이쪽 바다 건너편에서는 시계 볼 필요도 없고, 아파트에 전화기도 없어요. 일부러요. 전 자유가 좋거든요."


닉은 그녀에게 키스하고는 밀쳐냈다. 그렇게 나란히 서 있으면 다시는 일어날 수 없을 것 같았다. 헬미, 그리고 그 자신. "이 얘기를 다시 꺼내서 미안하지만, 어젯밤에 너를 공격하려 했던 그 두 바보들에 대해 생각해 봤어? 걔네들이 누구 밑에서 일하는 걸까? 널 스토킹했잖아. 솔직히 말해 보자. 그 남자의 주머니에서 나온 물건들이 우리에게 위협이 된다고는 생각 안 해."


그는 그녀의 입술에서 달콤한 미소가 사라지는 것을 지켜보았다. 그는 그녀를 사랑했다. 그녀가 커다란 침대 위에 무릎을 꿇었을 때, 그는 그녀를 더욱 좋아하게 되었다. 구부정한 자세에서 드러난 그녀의 탐스러운 곡선은 모든 예술가의 꿈이었다. 그 아름다운 얼굴에서 장밋빛 생기가 사라지고 어둡고 걱정으로 가득 찬 가면이 드리워지는 것을 보니 마음이 아팠다. 그녀가 아는 모든 것을 말해주기만 한다면 얼마나 좋을까. 하지만 그가 너무 몰아붙이면 그녀는 굴처럼 터져버릴 것 같았다. 잠시, 그녀는 아름다운 하얀 치아로 아랫입술을 깨물었다. 아름다운 소녀에게서 나올 수 있는 것 이상으로 걱정스러운 표정이 그녀의 얼굴에 떠올랐다. "전에 그들을 본 적이 없어요." 그녀가 천천히 말했다. "저도 그들에 대해 생각해 봤어요. 하지만 그들이 저를 알았는지는 확실하지 않아요. 어쩌면 그들은 그냥 여자를 원했을지도 몰라요?"


"설령 믿고 싶어도, 그들이 한 말은 한마디도 믿을 수 없을 거야. 이들은 프로였거든. 미국 황금기에나 볼 법한 그런 프로는 아니었지만, 충분히 잔인했지. 그들은 널 노렸어. 그냥 평범한 괴짜들이 아니었어. 아니, 어쩌면 그런 부류였을지도 모르지만, 거울 속 자신의 모습을 너무 많이 봐서 금발 미녀를 원하는 바람둥이들도 아니었지. 그들은 아주 의도적으로 이곳을 공격 장소로 골랐어."


"그리고 당신이 그걸 막았잖아요." 그녀가 말했다.


"보스턴 출신에 노스 엔드에서 재미삼아 아일랜드계와 이탈리아계 거리 아이들과 싸우던 녀석의 주먹 한 방도 못 버티는 게 보통이었죠. 저는 스스로를 방어하는 법을 아주 잘 배웠습니다. 그들은 운이 좋지 못했죠."


이제 그녀는 보살핌을 듬뿍 받고 있었다. 마치 회색의 투명한 플라스틱 망토처럼 그녀를 덮고 있었다. 그것은 그녀의 광채를 앗아갔다. 그는 또한 그녀의 눈에서 두려움을 본 것 같았다. "일주일 후에 뉴욕으로 돌아갈 수 있어서 다행이에요." 그녀가 중얼거렸다.


"그건 전혀 변명이 될 수 없어. 그 전에 그들은 널 갈기갈기 찢어버릴지도 몰라. 그리고 만약 그게 그들이 원하는 거라면, 뉴욕으로 사람을 보내 널 해치려 할 수도 있어. 잘 생각해 봐, 자기야. 누가 널 해치고 싶어 하겠어?"


"저는... 저는 잘 모르겠어요."


"당신은 세상에 적이 하나도 없나요?"


'아니요.' 그녀가 그런 뜻으로 말한 게 아니었어요.


닉은 한숨을 쉬며 말했다. "헬미, 모든 걸 다 말해주는 게 좋을 거야. 네게 친구가 필요할 것 같고, 내가 최고의 친구가 될 수 있을 것 같아. 어제 호텔에 돌아오니 방에서 세 명의 남자가 날 공격했어. 그들이 제일 먼저 물어본 건 '너를 얼마나 오랫동안 알고 지냈냐'는 거였어."


그녀는 갑자기 얼굴이 창백해지더니 엉덩방아를 찧으며 주저앉았다. 잠시 숨을 멈췄다가 불안하게 내쉬었다. "이 일에 대해선 왜 말 안 해줬어... 누구야...?"


옛날 표현을 좀 쓰자면, "이 일에 대해선 나한테 묻지도 않았잖아." 오늘 신문에 나올 거야. 외국인 사업가 강도 사건. 경찰에 당신에 대해 물어봤다는 건 말하지 않았어. 용의자들 인상착의를 설명해 줄 테니 아는 사람이 있는지 한번 알아보자.


그는 웨이터, 선원, 그리고 목 없는 고릴라에 대해 자세히 묘사했다. 말하는 동안 그는 아무렇지 않은 듯 그녀를 힐끗힐끗 쳐다보았지만, 그녀의 표정과 움직임 하나하나를 유심히 살폈다. 그는 확신할 수는 없었지만, 그녀가 적어도 이 사람들 중 한 명은 알아봤을 거라고 생각했다. 그녀는 그에게 솔직하게 말해줄까?


"...선원이 더 이상 바다로 나가지 않고, 웨이터가 식당에 가지 않는 것 같아요. 아마 더 나은 직업을 찾았겠죠. 저 뼈만 앙상한 남자가 그들의 사장이에요. 그들은 평범한 싸구려 도둑이 아닌 것 같아요. 옷도 잘 입고 꽤 전문적으로 행동했거든요."


"어머나..." 그녀의 입가에는 걱정이 서려 있었고 눈빛은 어두웠다. "저, 저는 그렇게 생긴 사람을 본 적이 없어요."


닉은 한숨을 쉬었다. "흐클미, 너 위험해. 우리 모두 위험해. 그 사람들은 진심이었을 거야. 그리고 다시 돌아올지도 몰라. 스히폴 공항에서 우리를 쏜 놈이 다시 시도할 수도 있는데, 이번엔 더 정확하게 조준하겠지."


"당신은 그가, 그가 우리를 죽이려 했다고 정말 생각하는 거예요?"


"그건 단순한 협박 이상이었어요. 개인적으로, 이 도시에 그런 원수가 있다고는 생각하지 않아요... 설령 그들이 그 사람이 누군지 알고 있다고 해도 말이죠."


"...그래서 너와 코부스는 위험에 처했어. 코부스의 상태는 확실해 보이지 않지만, 알 수 없는 일이니 어쩔 수 없지. 총을 쏜 사람이 뭔가에 취했거나, 아니면 그냥 총을 잘 못 쏘는 거겠지. 난 전자에 더 무게를 두고 싶어. 하지만 생각해 봐, 어쩌면 언젠가 돌아올지도 몰라."


그녀는 몸을 떨었다. '맙소사.'


그녀의 커다란 파란 눈 뒤로 그녀의 머릿속 모든 작동 방식이 훤히 보였다.


릴레이와 전자석이 작동하며 선택하고 거부하고, 구조를 만들고 선택하는 과정 - 세상에서 가장 복잡한 컴퓨터.


그는 과부하를 프로그래밍한 후 "예니세이 다이아몬드는 무엇입니까?"라고 물었습니다.


퓨즈가 나갔어. - '뭐? 나도 몰라.'


"이건 다이아몬드인 것 같아. 잘 생각해 봐."


"저는, 저는 그 소식들을 들어본 적은 있을지도 모릅니다. 하지만... 아니요, 저는 그 어떤 것도 받아본 적이 없습니다..."


'혹시 이 이름으로 된 유명한 보석이나 큰 다이아몬드가 있는지 확인해 주시겠어요?'


'아, 네. 저희 사무실에는 일종의 도서관이 있어요.'


그녀는 자동적으로 그에게 반응했다. 만약 그가 지금 핵심적인 질문을 한다면, 그녀는 정확한 답을 줄 수 있었다. 하지만 그녀의 머릿속 복잡한 시스템이 그 질문에 제대로 답하지 못한다면, 제대로 작동하지 않을 가능성이 매우 높았다. 그러면 그녀는 "네", "아니요", "모르겠습니다"와 같은 대답만 할 뿐이었다.


그녀는 팔을 가슴 양옆에 얹고 침대에 기대앉았다. 그는 그녀의 금발 머리의 윤기를 감탄하며 바라보았다. 그녀는 고개를 저었다. "필, 솔직히 말해서," 그녀가 말했다. "어쩌면 이 모든 게 맨슨 때문일지도 몰라."


"마음을 바꾸셨나요?"


"회사 입장에서 아무 말도 하지 않는 건 공정하지 않을 거예요. 부분적으로는 바가지일 수도 있잖아요."


영원한 여자군, 닉은 생각했다. 연막과 변명일 뿐이야. "헬미, 나 좀 도와줄래? 맨슨에 전화해서 내 신용 조회를 했는지 물어봐 줘."


그녀는 고개를 번쩍 들었다. "검사에 대해 어떻게 알게 되셨어요...?"


"첫째로, 이건 합리적인 일이라는 겁니다... 그들이 직접 말하게 하세요."


'네.' 그녀는 침대에서 일어섰다. 닉도 일어서서 그녀를 바라보았다. 그녀는 네덜란드어로 빠르게 말했다. '... Algemene Bank Nederland...' 그가 들었다.


그녀는 전화를 끊고 그에게 돌아섰다. "다 정상이라고들 하던데요."


고객님 계좌에는 10만 달러가 있습니다. 더 필요하시면 대출도 가능합니다.


"그럼 저는 환영받는 고객이라는 말씀이시군요?"


'그래.' 그녀는 몸을 굽혀 팬티를 집어 들고 옷을 입기 시작했다. 그녀의 움직임은 마치 아무 일도 없는 듯 느릿했다. '필은 널 기꺼이 팔 거야. 난 확실히 알아.' 그녀는 필이 왜 폴 마이어를 두 명의 조수와 함께 닉에게 보냈는지 궁금했다. 그리고 스히폴 공항에서의 그 총알은 또 뭐지? 그녀는 얼굴을 찌푸렸다. 맨슨 일당 중 누가 켈리의 계획이 전달되었다는 사실을 알고 있을까? 그녀는 필이 그 계획과 아무 관련이 없다고 믿고 싶지 않았지만, 도대체 누가 그랬을까? 노먼의 인상착의를 듣고 폴을 알아봤다는 사실을 필에게 말하지 말았어야 했다. 그건 나중에 말해도 된다. 경찰도 알고 싶어 할 것이다. 그 순간, 그녀는 립스틱을 바르기 전에 닉에게 길게 작별 키스를 했다. 그녀는 다시 평정심을 되찾았다.


"30분 안에 도착할게." 그녀가 말했다. "그래야 반 데르 라안에게 모든 걸 솔직하게 말할 수 있잖아. 물론 어젯밤 어디서 잤는지는 빼고 말이야."


그는 미소를 지으며 그녀를 바라보았지만, 그녀는 그것을 알아채지 못했다.


"네, 그래야 한다고 생각해요..."


"잘했어, 헬미. 저 사람은 언제나 뭘 해야 할지 제일 잘 알지."


그는 그녀가 그것이 필요하다고 생각하는지 스스로에게 물었다.


폴 에두아르트 마이어는 필립 반 데르 라안과 이야기하고 그의 말을 듣는 것이 불편했다. 그는 값비싼 구두를 신고 발을 쭉 뻗었다. 긴장을 푸는 데 도움이 되었다... 그는 거의 다 빠진 목에 손을 얹고 땀을 닦았다. 필은 그에게 그렇게 말해서는 안 된다. 어쩔 수 없지... 아니, 안 돼. 바보처럼 생각해서는 안 돼. 필은 머리도 좋고 돈도 많다. 반 데르 라안이 마치 진흙덩어리를 뱉듯 말을 쏟아내자 그는 움찔했다. "...내 군대. 타락한 놈 셋. 아니면 타락한 놈 둘에 바보 하나 - 너, 네가 그들의 보스잖아. 정말 재수 없어. 네가 그녀를 쏜 거야?"


'예.'


"소음기가 장착된 소총에서 발사된 것입니까?"


'예.'


"전에 당신은 100야드 떨어진 벽에 못을 박을 수 있다고 말했었잖아요. 그때 당신은 그들과 얼마나 멀리 떨어져 있었나요? 게다가, 그녀의 머리는 못보다 좀 더 크지 않나요?"


"200야드"


"좌절했다고 거짓말하는 거야." 반 데르 라안은 호화로운 사무실을 천천히 왔다 갔다 했다. 그는 폴에게 목표물을 놓친 것이 다행이라고, 혹은 노먼 켄트에 대한 첫인상이 바뀌었다고 말할 생각이 전혀 없었다. 폴 마이어에게 아침 식사 때 켄트를 공격하라고 명령했을 때, 그리고 그의 호텔에 도착했을 때, 그는 켄트가 방첩부 요원이라고 확신했었다. 헬미가 켈리의 스튜디오에서 복잡하고 방대한 데이터를 마이크로칩에 통합할 수 있다는 것을 발견했다고 확신했던 것처럼 말이다. 그는 자신의 발명품인 스파이 장치에 자부심을 느꼈다. 그의 고객에는 러시아, 남아프리카 공화국, 스페인, 그리고 중동의 다른 세 나라가 포함되어 있었다. 간단하지만 수익성이 매우 높은 장치였다. 그는 또한 도난당한 예니세이 다이아몬드 문제로 드 그루트와 거래하기도 했다. 필립은 어깨를 펴고 자세를 바로잡았다. 그는 자신의 발명품을 최고 입찰자에게 팔 수 있을 거라고 생각했다. 하지만 그건 단지 계획일 뿐이었다. 드 그루트는 노련한 스파이였지만, 그런 종류의 이익에 관해서는...


그 후, 그는 자신의 장치를 미국과 영국에 팔 수 있을 것이다. 그러면 그들의 운반책들은 안전하게 어디든 데이터를 옮길 수 있을 것이다. CIA는 세상에서 가장 행복한 기관이 될 것이고, 영국 정보국(MI)은 새로운 시스템을 활용할 수 있을 것이다. 물론, 그것들이 제대로 작동하기만 한다면 말이다.


전직 독일 요원의 말이 맞았다. 드 그루트의 말도 맞았다. 그는 유연해야 했다! 헬미는 여전히 쓸모는 있었지만, 약간 불안해 보였다. 켄트는 다이아몬드에 돈을 펑펑 쓸 수 있는 거친 미국인 플레이보이였다. 좋아! 순식간에 전략을 바꿔야겠다. 폴의 실수를 전술적 무기로 활용해야겠다. 저 자식은 너무 자만하기 시작했다. 그는 손을 비비며 진정하려는 폴을 바라보았다.


Van der Laan은 "저격 훈련이 필요합니다"라고 말했습니다.


폴은 그의 눈을 볼 수 없었다. "머리를 노렸어. 그냥 다치게 하는 건 어리석은 짓이었겠지."


"사실 함부르크 항구에서 범죄자 몇 명을 고용할 수도 있었겠어. 이 호텔도 엉망이네! 그는 너를 비웃은 거야."


"그는 그냥 아무나 아니야. 인터폴 요원임이 틀림없어."


"당신은 아무런 증거도 없잖아요. 뉴욕에서 확인해 준 바에 따르면 켄트는 평판이 좋은 회사의 구매자입니다. 꽤 건장한 젊은이죠. 사업가이기도 하고 싸움꾼이기도 하고요. 폴, 당신은 미국인들을 전혀 이해하지 못해요. 그는 당신보다 훨씬 똑똑해요. 자칭 전문가인 당신 말이에요. 당신들 셋 다 완전 바보예요. 하!"


"그는 총을 가지고 있어요."


"켄트 같은 사람은 가질 수 있는 거잖아... 예니세이 다이아몬드에 대해 그가 뭐라고 했는지 다시 한번 말해봐?"


"그는 자기가 그것들을 샀다고 말했어요."


'불가능해요. 그가 샀다면 제가 분명히 말씀드렸을 거예요.'


"우리가 못 봤다고 했잖아... 그래서 난 그렇게 생각했어..."


"어쩌면 그가 나보다 한 수 앞섰을지도 몰라."


"아니요, 하지만..."


"조용히 해!" 필립은 명령하는 것을 좋아했다. 그 명령은 그를 마치 독일 장교처럼, 한마디로 병사, 민간인, 심지어 말까지 모든 사람을 침묵시키는 장교처럼 느끼게 했다. 파울은 자신의 손가락 마디를 내려다보았다.


"다시 생각해 봐." 반 데르 라안이 말했다. "다이아몬드 얘기는 안 했어?" 그는 폴을 유심히 바라보며 그가 뭔가 숨기고 있는 건 아닌지 의심했다. 그는 폴에게 자신의 특별한 통신 장치에 대해 한 번도 이야기한 적이 없었다. 가끔씩 그 어색한 녀석을 네덜란드에 있는 연락책들의 심부름꾼으로 시킨 적은 있지만, 그게 전부였다. 폴의 숱 많은 눈썹은 회색 달팽이처럼 콧등 위에서 옹기종기 모여 있었다.


'아니요. 그가 크라스나폴스키 호텔에 그들을 두고 갔다는 것만 알아요.'


"보관 중인가요? 자물쇠로 잠가서 보관하고 있나요?"


"글쎄, 그는 그들이 어디에 있는지 말하지 않았어요. 스트라흘네 가게에 있었다고 하더군요."


"그는 이 일에 대해 아무것도 모른다는 거지?" 내가 물었다. "물론 눈치채지 못하게 말이야. 네 둔한 머리로는 절대 이해할 수 없는 상황이지." 반 데르 라안은 방금 중요한 결정을 내린 장군처럼, 모든 것을 제대로 했다고 확신하며 심각한 한숨을 쉬었다. "좋아, 폴. 베포와 마크를 DS 농장으로 데려가서 당분간 거기 있어. 당분간 마을에서 네 얼굴을 보고 싶지 않아. 웅크리고 아무도 널 보지 못하게 해."


'네, 알겠습니다.' 폴은 재빨리 사라졌다.


반 데르 라안은 시가를 생각에 잠긴 듯 천천히 길을 오르내렸다. 평소 같으면 이런 행동이 그에게 편안함과 성취감을 주었을 텐데, 지금은 그렇지 않았다. 그는 긴장을 풀고 주변을 둘러보기 위해 잠시 걸었다. 허리는 곧게 펴고 두 발에 무게를 고르게 실었지만, 마음이 편치 않았다... 게임이 점점 위험해지고 있었다. 헬미는 아마 너무 많은 것을 알아챘을 테지만, 감히 그녀에게 물어볼 엄두도 나지 않았다. 현실적인 관점에서 볼 때, 모든 일이 순조롭게 진행될 때만 그녀를 제거하는 것이 현명한 선택일 것이다.


하지만 그는 마치 폭풍의 한가운데에 놓인 듯한 기분이었다. 만약 그녀가 뉴욕에서, 그리고 노먼 켄트도 그녀와 이야기를 나눈다면, 지금 당장 움직여야 할 것이다. 필요한 모든 증거는 그녀가 들고 다니는 가죽 서류 가방 속 신문들에 있었다. 오, 맙소사. 그는 깨끗한 손수건으로 이마의 땀을 닦고는 서랍에서 새 손수건을 꺼냈다.


인터폰으로 헬미의 이름이 알려졌다. 반 데르 라안은 "잠시만요."라고 말하고 거울로 가서 자신의 잘생긴 얼굴을 살폈다. 헬미와 좀 더 시간을 보내야 했다. 지금까지 그는 상사와 부하 사이의 안정적인 관계를 믿지 않았기에 두 사람의 관계를 피상적이라고 여겼다. 이제 다시 사랑의 불꽃을 지펴야 했다. 헬미는 침대에서 꽤 능숙했으니, 꽤 재밌을 것 같았다.


그는 그녀를 맞이하기 위해 사무실 문 앞으로 걸어갔다. "헬미, 내 사랑. 아, 잠시 혼자 있는 게 좋구나." 그는 그녀의 양쪽 뺨에 입맞춤했다. 그녀는 잠시 부끄러워하는 듯했지만, 이내 미소를 지었다.


"암스테르담에 오니 좋네요, 필. 아시다시피 저는 여기 오면 항상 편안함을 느껴요."


그리고 고객도 데려오셨군요. 헬미, 사업 수완이 좋으신 것 같습니다. 켄트 씨의 이력은 훌륭합니다. 언젠가 우리도 그분과 거래하게 될 겁니다. 앉으세요, 헬미.


그는 그녀를 위해 의자를 빼주고 담배에 불을 붙여주었다. 세상에, 그녀는 정말 아름다웠다. 그는 자신의 개인 방으로 들어가 거울을 보며 콧수염과 하얀 치아를 여러 가지 표정으로 점검했다.


돌아와서 헬미는 "켄트 씨와 이야기를 나눴습니다. 그분이 우리에게 좋은 고객이 될 수 있을 것 같습니다."라고 말했다.


"그가 비행기에서 당신 옆자리에 앉게 된 이유가 뭐라고 생각하세요?"


'저도 그 생각을 했어요.' 헬미는 이 문제에 대한 자신의 생각을 다음과 같이 밝혔습니다. '만약 그가 맨슨과 연락하고 싶어 했다면, 그게 가장 어려운 부분이었죠. 하지만 그가 그저 제 옆에 앉고 싶어 했다면, 저는 기뻤어요.'


"그는 강한 남자입니다. 신체적으로도요."


"네, 저도 알아챘어요. 어제 오후에 시내를 구경하고 있는데, 그가 세 명의 남자가 자기 방에서 강도질을 하려고 했다고 말하더군요. 스히폴 공항에서는 누군가 그나 저를 향해 총을 쏘려고 했어요. 그리고 어젯밤에는 두 남자가 저를 납치하려고 했어요."


반 데르 라안은 그녀가 최근 납치 시도 사건을 언급하자 눈썹을 치켜올렸다. 그는 납치당한 척할 준비를 하고 있었지만, 이제는 그럴 필요가 전혀 없었다. "헤드미? 누구? 왜?"


"호텔 사람들이 그에게 나에 대해 물어봤어요. 그리고 예니세이 다이아몬드라는 것에 대해서도요. 그게 뭔지 아세요?"


그녀는 그를 유심히 지켜보았다. 필은 뛰어난 배우였고, 어쩌면 네덜란드 최고의 배우였을지도 모른다. 그녀는 항상 그를 전적으로 신뢰했다. 그의 능글맞은 태도와 호의적인 너그러움은 언제나 그녀를 속였다. 그녀는 뜻밖에 뉴욕에 있는 켈리의 스튜디오에 들어섰을 때 비로소 눈을 살짝 떴다. 그녀는 그들이 "맨슨"과 연관되어 있다는 사실을 알게 되었고, 자신의 서류 가방에 붙어 있는 수상한 물건들을 발견했다. 필은 몰랐을지도 모르지만, 그의 말과 행동을 고려해 볼 때, 그녀는 그가 음모에 가담했다고 믿을 수밖에 없었다. 그녀는 그 때문에 그를 증오했다. 그녀는 초조한 나머지 마침내 그에게 서류 가방을 건네주었다.


반 데르 라안은 친근한 척하며 따뜻한 미소를 지었다. "예니세이 다이아몬드가 지금 매물로 나와 있다고 하더군요. 하지만 당신도 저처럼 이 업계의 이런 이야기들을 다 아시잖아요. 그런데 더 중요한 건, 공항에서 누군가 당신을 총으로 쏜 걸 어떻게 아셨습니까?"


"노먼은 총소리를 들었다고 말했다."


"그 애 이름이 뭐예요? 노먼? 귀엽네요. 그는..."


"우리가 크라스나폴스키에서 서로 이름으로 부르기로 했었잖아, 기억나? 그는 정말 매력적인 사람이야."


그녀는 자신이 반 데르 라안의 마음에 그토록 큰 상처를 줄 줄은 몰랐지만, 달리 표현할 방법이 없었다.


그녀는 갑자기 이 남자가 얼마나 자기중심적인지 깨달았다. 그는 자신이 사업상 아첨의 일환으로 칭찬을 하는 경우가 아니면 다른 사람의 칭찬을 싫어했다.


"당신은 그의 옆에 서 있었잖아요. 무슨 소리 들었어요?"


"잘 모르겠어요. 비행기인 줄 알았어요."


"그럼 호텔과 고속도로에 있던 사람들은 누구일까요? 도둑일까요? 강도일까요? 암스테르담은 예전 같지 않아요. 우린 그들을 몰라요..."


"아니요. 호텔에 있던 세 명이 저에 대해 물어봤어요. 제 이름을 알고 있었어요."


"그리고 저건 길 위에 있는 건가요?"


아니요. 그는 그 소녀도 그들과 함께 가야 한다고 말했을 뿐이에요.


"헬미, 우리 모두 어떤 문제에 직면한 것 같아. 다음 주 화요일에 미국에 오시면 아주 귀중한 물품을 하나 드리고 싶어. 우리가 보낸 것 중 가장 값비싼 물품 중 하나야. 내가 이 문제를 맡기 시작한 이후로 수상한 일들이 계속 벌어지고 있어. 음모의 일부일 수도 있는데, 어떻게 돌아가는 건지는 잘 모르겠어."


그는 그녀가 자신을 믿어주길 바랐다. 어쨌든 그는 그녀와 켄트를 헷갈리게 해야 했다.


헬미는 충격을 받았다. 지난 몇 년 동안 강도 사건이 여러 건 발생했는데, 이전보다 훨씬 많았다. "맨슨"에 대한 그녀의 충성심이 그녀를 더욱 쉽게 믿게 만들었다. "오, 하지만 어떻게 된 일인지... 우리가 비행기에서 내렸을 때는 그들이 우리와 아무런 관련이 없었어요. 단지..." 그녀는 나머지 말을 삼켰다.


그녀는 그에게 이 녹음 파일들에 대해 이야기할 생각이었다.


"범죄자의 심리를 누가 알 수 있을까요? 어쩌면 그들은 당신에게 거액의 뇌물을 주려 했을지도 모릅니다. 아니면 당신을 기절시키거나 최면을 걸어 나중에 더 순종적으로 만들려 했을지도 모르죠. 당신의 친구만이 당신에게 일어난 모든 나쁜 일들을 알고 있을 겁니다."


"우리는 어떻게 해야 할까요?"


"너랑 켄트는 총격 사건과 길거리에 있던 사람들을 경찰에 신고해야 해."


그는 호텔에서 있었던 일을 언급하는 걸 잊었다는 걸 그녀가 알아챌 정도로까지 나아가지는 않았다. 노먼이 그 일을 신고했다는 걸 그가 알고 있었을까? 그녀의 불신은 더욱 깊어졌다. 그녀는 숨을 정상적으로 쉴 수 있었다. '아니. 그건 말이 안 되는 것 같아.'


"당신이 그렇게 하는 게 좋을지도 몰라요. 하지만 이제 너무 늦었어요. 노먼은 우리 약속만 지킨다면 곧바로 여기로 올 거예요."


"노먼"은 약속을 지켰다. 세 사람은 반 데르 라안의 사무실에 앉아 사건에 대해 논의했다. 닉은 새로운 사실을 전혀 알지 못했고, 반 데르 라안은 여전히 유력한 용의자였다. 반 데르 라안은 헬미가 암스테르담에 머무는 동안 경호를 제공하겠다고 했지만, 닉은 다른 제안을 했다. "헬미가 저에게 도시 구경을 시켜주고 싶어 한다면, 이 경호는 필요 없습니다. 그때는 제가 헬미를 책임지겠습니다."


"제가 알기로는," 반 데르 라안은 질투심을 애써 감추며 말했다. "당신은 아주 훌륭한 경호원이라고 들었습니다."


닉은 어깨를 으쓱하며 짧게 웃었다. "아, 아시다시피, 미국인들은 참 단순하죠. 위험이 있으면 바로 달려가잖아요."


헬미는 닉과 6시에 만나기로 약속했다. 반 데르 라안을 떠난 후, 닉은 상상도 못 했던, 눈부시게 빛나는 다이아몬드를 잔뜩 보게 되었다. 그들은 거래소와 다른 다이아몬드 회사들을 방문했다.


반 데르 라안은 흥미로운 소장품의 가치에 대해 자신이 아는 한 최선을 다해 닉에게 설명했다. 닉은 가격에 약간의 차이가 있음을 알아챘다. 첸투르반에 있는 인도네시아 식당인 초이 와에서 푸짐한 브런치( 스무 가지가 넘는 요리가 차려진 밥상)를 먹고 돌아온 후, 닉은 "필립, 수고 많았습니다. 덕분에 많은 것을 배웠습니다. 이제 거래를 진행하죠."라고 말했다.


반 데르 라안은 눈을 깜빡였다. "선택하셨나요?"


"네, 저희 회사가 신뢰할 수 있는 업체를 알아보기로 했습니다. 금액을 합쳐서, 예를 들어 방금 보여주신 다이아몬드 가치인 3만 달러로 해봅시다. 그러면 당신이 우리를 속이고 있는지 아닌지 곧 알 수 있겠죠. 만약 속이지 않는다면, 우리는 당신의 아주 좋은 고객이 될 겁니다. 만약 속이는 게 아니라면, 당신은 그 좋은 고객을 잃게 되겠지만, 그래도 우리는 좋은 친구로 남을 수 있을 겁니다."


반 데르 라안은 웃으며 말했다. "내 탐욕과 건전한 사업 사이의 황금률을 어떻게 찾을 수 있을까?"


'맞아요. 훌륭한 회사들은 항상 그렇죠. 다른 방법으로는 할 수 없어요.'


"알았어, 노먼. 내일 아침에 내가 돌들을 골라줄게. 네가 직접 살펴보고 내가 아는 모든 걸 알려줄 테니 네 생각도 말해줘. 오늘은 너무 늦었어."


"물론이죠, 필립. 그리고 제가 의견을 적을 수 있도록 작은 흰 봉투를 여러 개 가져다주세요. 거기에 있는 돌무덤들에 대한 당신의 생각을 적어 놓겠습니다."


"물론이죠. 잘 해결될 거예요, 노먼. 다음엔 뭘 하실 계획이에요? 유럽의 다른 도시들도 방문하실 건가요? 아니면 집으로 돌아가실 건가요?"


"곧 돌아올게요."


"급하세요?"


"설마 ...


"그럼 두 가지 제안을 드리고 싶습니다. 첫째, 이번 주말에 제 시골집으로 오세요. 아주 재밌는 시간을 보낼 수 있을 겁니다. 테니스, 승마, 골프도 즐길 수 있고, 열기구 단독 비행도 해볼 수 있습니다. 해보신 적 있으세요?"


'아니요.'


"이거 재밌을 거야." 그는 닉의 어깨에 팔을 둘렀다... 너도 다른 사람들처럼 새로운 것과 새롭고 아름다운 여자를 좋아하잖아. 금발도 좋아하지, 노먼?


"금발도 있어요."


"그럼 제 두 번째 제안입니다. 사실 제안이라기보다는 부탁에 가깝죠. 헬미를 미국으로 돌려보내면서 다이아몬드 소포를 하나 보내려고 하는데, 꽤 많은 양입니다. 누군가 그걸 훔치려 하는 것 같습니다. 당신의 최근 일이 그 배후에 있을지도 모르죠. 그러니 헬미를 경호하기 위해 함께 가주셨으면 합니다. 물론 당신의 일정에 맞거나 회사에서 다른 결정을 내린다면 어쩔 수 없지만요."


"좋아요," 닉이 대답했다. "음모에 매료되거든요. 사실, 원래 비밀 요원이 될 예정이었어요. 필, 있잖아요, 전 항상 제임스 본드의 열렬한 팬이었고, 지금도 그에 관한 책들을 좋아해요. 혹시 읽어보셨어요?"


물론이죠. 아주 인기 있는 일이에요. 하지만 이런 일들은 미국에서 더 자주 일어나는 건 사실이죠.


"숫자로 따지면 그럴지도 모르지만, 어디선가 읽었는데 가장 복잡한 범죄는 영국, 프랑스, 네덜란드에서 발생한다고 하더군요."


"정말요?" 반 데르 라안은 흥미를 느낀 듯 말했다. "하지만 보스턴 연쇄살인범 사건, 모든 지하철에 배치된 경찰, 뉴잉글랜드에서 현금수송차 강도를 잡는 방식 등을 생각해 보세요. 이런 일은 거의 매달 일어나잖아요."


"하지만 우리는 영국과 경쟁할 수 없습니다. 그곳에서는 범죄자들이 열차 전체를 털곤 하니까요."


'무슨 말씀인지 알겠습니다. 우리 범죄자들은 더 기발해졌어요.'


물론이죠. 배경은 미국이지만, 옛 세상에도 범죄자는 있기 마련이니까요. 어쨌든 헬미와 함께 다시 여행을 떠나게 되어 기쁩니다. 말씀하신 대로 저는 다이아몬드와 금발 미녀를 좋아하거든요.


니크브를 떠난 후, 반 데르 라안은 커다란 가죽 의자에 기대앉아 생각에 잠긴 채 담배를 피웠다. 그의 시선은 맞은편 벽에 걸린 로트렉의 스케치에 고정되어 있었다. 노먼 켄트라는 인물은 흥미로웠다. 겉보기보다 훨씬 더 속물적인 면이 있었다. 게다가 경찰도 아니었다. 경찰이라면 범죄에 대해 생각하거나 이야기하지 않았을 테고, 심지어 그가 비밀 정보국에 관심을 갖고 있다는 사실조차 언급하지 않았을 테니까. 반 데르 라안은 비밀 정보국 요원이 10만 달러와 다른 물건 구매를 위한 신용장까지 들고 그를 보낼 리가 없다고 생각했다. 켄트는 좋은 고객이 될 것 같았고, 어쩌면 다른 방식으로도 그를 이용할 수 있을지도 몰랐다. 폴과 그의 부하들이 임무를 완수하지 못한 것은 다행이라고 생각했다. 그는 헬미를 떠올렸다. 아마 그녀는 켄트와 밤을 보냈을 것이다. 그 사실이 그를 불안하게 했다. 그는 항상 그녀를 그저 아름다운 인형처럼 여기지 않고, 가끔씩은 없애버리고 싶은 대상으로만 생각했었다... 다른 남자의 품에 안긴 그녀의 매혹적인 몸을 떠올리니 그녀의 모습이 되살아났다.


그는 4층으로 올라가 디자인 부서 옆방에서 그녀를 발견했다. 저녁 식사를 함께할 수 있냐고 묻자, 그녀는 노먼 켄트와 약속이 있다고 말했다. 그는 실망감을 감췄다. 사무실로 돌아오니 니콜라스와 드 그루트가 그를 기다리고 있었다.


그들은 함께 반 데르 라안의 사무실로 들어갔다. 드 그루트는 키가 작고 검은 피부에 남들 사이에 녹아드는 놀라운 능력을 지녔다. 그는 마치 평범한 FBI 요원이나 세무 공무원, 혹은 스파이처럼 눈에 띄지 않았다.


반 데르 라안은 그에게 인사를 건넨 후 "이 다이아몬드들에 대한 가격을 정하셨습니까?"라고 물었다.


"이 물건에 얼마를 지불하실지 결정하셨나요?"


30분간의 긴장된 대화 끝에 그들은 여전히 합의에 이르지 못했다는 사실을 알게 되었다.


닉은 천천히 호텔로 돌아갔다. 아직 하고 싶은 일이 많았다. 허브 휘틀록의 지인들이 자주 가는 술집들을 따라가 보고, 에니세이 다이아몬드의 행방을 추적하고, 헬미가 아무 정보도 얻지 못했다면 맨슨이 켈리의 마이크로테이프를 어떻게 하고 있는지 알아내야 했다. 하지만 어떤 실수라도 그의 정체와 역할을 순식간에 드러낼 수 있었다. 지금까지는 모든 게 완벽하게 맞아떨어졌다. 그들이 먼저 다가오기를 기다리는 것도, 마침내 행동에 나서는 것도 답답한 일이었다.


호텔 프런트에서 그는 "노먼 켄트 씨께, 직접 전달해 주십시오. 중요"라고 적힌 크고 분홍색의 밀봉된 봉투를 받았다.


그는 이국적인 현관으로 들어가 편지를 열어보았다. 인쇄된 메시지에는 이렇게 적혀 있었다. "예니세이산 다이아몬드를 합리적인 가격에 판매합니다. 곧 연락드리겠습니다. 피터-얀 반 라인."


닉은 미소를 지으며 분홍색 봉투를 깃발처럼 손에 든 채 엘리베이터에 탔다. 복도에는 말끔하게 차려입은 두 남자가 그를 기다리고 있었다.


닉은 자물쇠를 만지작거리며 '옛 세상은 아직 그것을 알아볼 만한 어떤 것도 내놓지 못했군'이라고 생각했다.


그들이 그를 잡으러 왔다. 틀림없었다. 그들이 아직 1.5미터쯤 떨어져 있을 때, 그는 열쇠를 던지고 순식간에 빌헬미나를 끌어냈다...


"그 자리에 가만히 있어." 그가 퉁명스럽게 말했다. 그는 분홍색 봉투를 그들의 발치 바닥에 툭 던졌다. "너희들 말이야."


"여기서 나간 후에 어디 갔었어? 그래, 그럼 날 찾았구나."


제3장


두 남자는 마치 갑자기 멈춘 영화 속 인물들처럼 얼어붙었다. 빌헬미나의 긴 총이 쏘아 올린 살벌한 총구에 그들의 눈이 휘둥그레졌다. 닉은 그들의 손을 볼 수 있었다. 한 명은 검은 장갑을 끼고 있었다. "내가 말할 때까지 움직이지 마." 닉이 말했다. "내 영어 알아듣겠어?"


잠시 숨을 고른 후, 장갑을 낀 남자는 "네, 네. 무슨 말씀인지 알겠습니다."라고 대답했다.


"닥쳐," 닉이 말하고는 두 남자를 노려보며 방으로 다시 들어갔다. "가자."


그들은 그를 따라 안으로 들어갔다. 그는 문을 닫았다. 장갑을 낀 남자가 말했다. "당신들은 이해 못 하는군. 우리가 당신들에게 전할 말이 있다."


완전히 이해합니다. 봉투에 메시지를 넣어 저를 찾아내셨군요. 미국에서는 수 세기 전부터 이런 방법을 썼죠 . 하지만 바로 저를 찾아오지 않으셨네요. 제가 온다는 것, 그리고 그게 저라는 걸 어떻게 아셨죠?


그들은 서로를 바라보았다. 장갑을 낀 남자가 말했다. "워키. 우리는 다른 복도에서 기다리고 있었어. 복도에 있던 친구가 네가 봉투를 받았다고 알려줬어."


"매우 효과적입니다. 앉아서 손을 얼굴로 올리세요."


"우리는 가만히 앉아 있을 생각이 없습니다. 반 라인 씨가 당신을 위해 우리를 보냈습니다. 그분이 당신에게 필요한 것을 가지고 계십니다."


- 그러니까 당신은 내가 원하든 원하지 않든 어쨌든 나를 데려가려고 했던 거죠? 그렇죠?


"음, Van Rijn 씨는 매우... 결심이 섰습니다."


"그렇다면 왜 그는 나에게 오라고 하지 않았을까요? 아니면 직접 나를 만나러 오지 않았을까요?"


"우리는 그걸 알지 못합니다."


"그는 여기서 얼마나 멀리 떨어져 있나요?"


"차로 15분 거리."


"사무실에서요, 아니면 집에서요?"


"내 차 안에서."


닉은 말없이 고개를 끄덕였다. 그는 접촉과 행동을 원했다. 바라면 이루어질 것이다. "둘 다 손을 벽에 대." 그들은 저항하려 했지만, 빌헬미나의 총소리에 멈칫했고, 닉의 표정은 친근함에서 무표정으로 바뀌었다. 그들은 손을 벽에 댔다.


한 명은 콜트 .32 자동권총을 소지하고 있었고, 다른 한 명은 무장하지 않았다. 그는 두 사람을 꼼꼼히 살펴보며 정강이까지 훑어보았다. 그는 뒤로 물러서서 콜트에서 탄창을 빼내고 총알을 배출한 다음 다시 탄창을 끼웠다.


"흥미로운 무기네요." 그가 말했다. "요즘엔 그다지 인기가 없죠. 여기서 탄약을 구할 수 있나요?"


'예.'


'이거 어디서 샀어?'


"버몬트 주 브래틀보로에 있었어요. 친구들이랑 같이 갔었는데, 좋았어요... 멋진 곳이었어요."


닉은 윌헬미나 권총을 허리춤에 넣었다. 그리고는 콜트 권총을 손에 쥐고 남자에게 내밀었다. "받아라."


그들은 놀란 눈으로 그를 돌아보았다. 잠시 후, 장갑 낀 손이 무기를 향해 뻗어갔다. 닉은 그에게 무기를 건네주었다. "가자." 닉이 말했다. "반 라인을 만나러 가는 건 동의하지만, 시간이 많지 않아. 서두르지 마. 난 지금 많이 긴장되지만, 움직임은 꽤 빨라. 잘못되면 나중에 우리 모두 후회하게 될 거야."


그들은 크고 다소 오래됐지만 관리가 잘 된 메르세데스 벤츠를 몰고 있었다. 세 번째 남자가 그들과 함께 타고 있었는데, 닉은 그가 송신기를 가진 남자일 거라고 짐작했다. 그들은 고속도로 쪽으로 향하다가 주택가 근처에 회색 재규어가 주차된 길가에 멈춰 섰다. 차 안에는 한 사람이 있었다.


"이 사람이 그 사람 맞아?" 닉이 물었다.


'예.'


"참, 여기 네덜란드 시계는 굉장히 느려요. 15분 동안 차 안에 계세요. 제가 그분과 얘기할게요. 내리려고 하지 마세요." 호텔에서 있었던 일은 제가 그에게 말하지 않을게요. 당신이 직접 이야기하세요.


그가 차에서 내려 재규어 쪽으로 빠르게 걸어가는 동안 아무도 움직이지 않았다. 그는 재규어 뒤에 도착할 때까지 메르세데스 운전자를 따라갔다.


차 안에 있던 남자는 휴가 나온 해군 장교처럼 보였다. 그는 놋쇠 단추가 달린 재킷과 파란색 해군 모자를 쓰고 있었다. "반 라인 씨," 닉이 말했다. "악수해도 될까요?"


'제발.'


닉은 그의 손을 꽉 잡고 악수했다. "켄트 씨, 죄송합니다. 하지만 이건 아주 민감한 문제입니다."


"생각해 볼 시간이 좀 있었어." 닉이 씩 웃으며 말했다. 반 라인은 당황한 표정을 지었다. "음, 물론 내가 무슨 얘기를 하려는지 알잖아. 넌 예니세이 다이아몬드를 사러 온 거지. 내가 가지고 있어. 그 가치를 알지? 가격을 제시해 볼래?"


"물론 알고 있습니다." 닉이 상냥하게 말했다. "하지만 아시다시피, 정확한 가격을 모르잖아요. 대략 얼마 정도 생각하고 계신가요?"


"600만."


'그들을 볼 수 있을까요?'


'틀림없이.'


두 남자는 잠시 서로를 바라보며 친근하면서도 기대에 찬 눈빛을 주고받았다. 닉은 그가 주머니에서, 차 조수석 서랍에서, 아니면 카펫 밑에서 그것들을 꺼낼지 궁금해했다. 마침내 닉은 "그것들을 가지고 계신가요?"라고 물었다.


"이 '다이아몬드' 말인가요? 다행히 아닙니다. 유럽 경찰의 절반이 그걸 찾고 있어요." 그는 웃었다. "그리고 그게 뭔지는 아무도 몰라요." 그는 목소리를 낮춰 비밀스럽게 말했다. "게다가 아주 유능한 범죄 조직들이 그걸 노리고 있죠."


'정말요? 맙소사, 비밀인 줄 알았어요.'


"맙소사. 벌써 동유럽 전역에 소식이 퍼지고 있어. 얼마나 많은 정보가 유출됐을지 상상이나 할 수 있겠어? 러시아는 완전히 분노했지. 내 생각에 그들은 암스테르담에 폭탄을 투하할 능력이 충분히 있어. 물론 소형 폭탄이겠지만. 폭탄이 거기에 있다는 확신만 있다면 말이야. 이거 세기의 절도 사건이 될 것 같아."


"알고 계실 겁니다, 반 레인 씨..."


저를 피터라고 불러주세요.


"좋아요, 피터, 노먼이라고 불러주세요. 제가 다이아몬드 전문가는 아니지만, 이런 바보 같은 질문 죄송하지만, 저 다이아몬드는 몇 캐럿이죠?"


노인의 잘생긴 얼굴에 놀라움이 드러났다. "노먼은 다이아몬드 거래에 대해 아무것도 몰라. 그래서 네가 그 모든 오후 방문 때 필 반 데르 라안과 함께 있었던 거였군?"


'틀림없이.'


'알겠습니다. 필, 이 부분은 좀 조심해야 해요.'


'감사합니다.'


"다이아몬드는 아직 연마되지 않았습니다. 구매자분께서 직접 판단해 보시는 것이 좋겠습니다. 하지만 제가 장담하건대, 지금까지 들으신 모든 이야기는 사실입니다. 이 다이아몬드들은 원본처럼 아름답고, 물론 흠잡을 데 없이 완벽합니다."


'그들은 진짜일까요?'


"맞아요. 하지만 왜 똑같은 돌들이 그렇게 멀리 떨어진 곳에서 발견되었는지는 오직 신만이 알겠죠. 정말 흥미로운 수수께끼예요. 아니면, 만약 그 돌들을 연결할 수 없다면, 어쩌면 수수께끼가 아닐지도 모르겠네요."


'이건 사실입니다.'


반 라인은 고개를 저으며 잠시 생각에 잠겼다. "놀랍군, 자연, 지질학."


"이건 큰 비밀이에요."


이게 나한테 얼마나 비밀인지 네가 알기만 한다면... 닉은 생각했다. 이 모든 걸 고려해 보니, 이 대화의 절반은 비밀로 하는 게 좋을 것 같아. "실험 삼아 필한테서 돌멩이 몇 개를 샀어."


'아, 그렇군요. 아직도 필요하세요?'


저희 회사는 빠르게 성장하고 있습니다.


'알겠습니다. 좋아요. 그럼 얼마를 내야 하는지 어떻게 아세요?'


"가격은 그가 직접 정하도록 했습니다. 2주 안에 맨슨과 큰 거래를 하게 될지, 아니면 다시는 거래하지 않게 될지 알게 될 겁니다."


아주 현명한 말씀이시군요, 노먼. 하지만 제 평판은 아마 그보다 더 믿을 만할 겁니다.


반 데르 라안이요. 직접 확인해 보셔도 좋습니다. 그럼 제가 이 다이아몬드 가격을 정해 볼까요?


"소규모 시험 주문과 600만 달러 규모의 주문 사이에는 여전히 차이가 있습니다."


"당신 스스로 다이아몬드 전문가가 아니라고 말씀하셨잖아요. 설령 감정을 한다 해도, 그 가치를 얼마나 정확하게 알 수 있겠어요?"


"그럼 이제 전보다 조금 더 알게 된 것 같네요." 닉은 주머니에서 돋보기를 꺼내며 너무 서툴지 않았기를 바랐다. "지금 봐도 될까요?" 반 라인은 웃음을 참으며 말했다. "당신네 미국인들은 다 그래요. 어쩌면 당신은 다이아몬드 전문가가 아닐지도 모르고, 농담하는 걸지도 모르죠." 그는 파란색 재킷 주머니에 손을 넣었다. 닉은 긴장했다. 반 라인은 작은 담배갑에서 스피릿 담배 한 개비를 꺼내 닉에게 건네주고 자신도 한 개비를 피웠다.


"알았어, 노먼. 이제 볼 수 있을 거야."


금요일 저녁은 어떠세요? 저희 집에서요. 덴보쉬 바로 옆, 볼켈 근처에 있어요. 차를 보내서 모시러 갈게요. 아니면 주말 동안 머무르시는 건 어떠세요? 항상 멋진 손님들이 오시거든요.


"알겠습니다. 금요일에 갈게요. 하지만 주말에는 머물 수 없어요. 어쨌든 감사합니다. 차는 걱정하지 마세요. 렌트했거든요. 저한테 더 편하고, 떠날 때 폐를 끼치지 않아도 되니까요."


"원하시는 대로 하겠습니다." 그는 닉에게 명함을 건넸다. "여기가 제 주소이고, 뒷면에는 이 지역 지도가 작게 그려져 있습니다. 찾아오시기 좀 더 쉽도록 말이죠. 부하들에게 시내까지 모셔다 드릴까요?"


"아니요, 그럴 필요 없어요. 길 끝에서 버스를 탈게요. 그것도 재밌어 보이네요. 게다가 당신 일행분들이... 제가 같이 있는 걸 좀 불편해하시는 것 같아요."


닉은 반 라인과 악수를 하고 차에서 내렸다. 그는 미소를 지으며 반 라인에게 손을 흔들었고, 반 라인은 상냥하게 고개를 끄덕이며 인도에서 돌아섰다. 닉도 미소를 지으며 뒤따라오는 메르세데스 차량에 탄 사람들에게 손을 흔들었지만, 그들은 마치 최근 사냥을 금지하기로 결정한 구식 영국 귀족 농부처럼 그를 완전히 무시했다.


닉은 호텔에 들어서자마자 커다란 레스토랑에서 풍겨오는 스테이크 냄새를 맡았다. 그는 시계를 흘끗 보았다. 40분 후에 헬미를 데리러 가야 했다. 게다가 배가 고팠다. 이 엄청난 허기는 당연한 것이었다. 이 나라에서는 배가 고프면 하루 종일 유혹하는 온갖 맛있는 냄새를 뿌리치기가 어렵기 때문이다. 하지만 그는 마음을 다잡고 레스토랑을 지나쳐 걸어갔다. 엘리베이터 안에서 뒤에서 들려오는 목소리에 그는 걸음을 멈췄다. "켄트 씨-" 그는 재빨리 돌아섰고, 세 남자의 공격 이후 신고를 했던 경찰관임을 알아봤다.


'예?'


닉은 처음 만났을 때부터 이 형사에게 호감을 느꼈다. 그는 자신의 생각이 쉽게 바뀌지 않을 거라고 생각했다. 그 남자의 친근하고 솔직한 "네덜란드식" 얼굴은 속마음을 읽기 어려웠다. 강철 같은 단호함이 엿보였지만, 어쩌면 그 모든 것은 그저 가면일지도 몰랐다.


켄트 씨, 맥주 한잔하면서 잠깐 얘기 좀 하실 수 있을까요?


"좋아. 하지만 한 잔 이상은 안 돼. 회의가 있어." 그들은 오래되고 향긋한 냄새가 나는 술집 안으로 들어갔고, 형사는 맥주를 주문했다.


"경찰이 술값을 낼 때는 뭔가 대가를 바라는 거죠." 닉은 말을 누그러뜨리려는 듯 씩 웃으며 말했다. "뭘 알고 싶은데요?"


그의 미소에 형사도 미소를 지었다.


"켄트 씨, 저는 당신이 저에게 말하고 싶은 만큼만 정확히 말씀하실 거라고 생각합니다."


닉은 그의 미소를 그리워했다. '정말?'


화내지 마세요. 이런 도시에서는 어쩔 수 없이 문제가 많아요. 수 세기 동안 이 나라는 세계의 교차로 같은 역할을 해왔죠. 사소한 사건들이 더 큰 그림의 일부가 아니라면, 우리는 항상 모두의 관심 대상이니까요. 미국은 좀 더 거칠지도 모르지만, 거기는 훨씬 단순하기도 해요. 거기는 여전히 바다가 세계 대부분을 가르고 있잖아요. 여기 사람들은 사소한 일 하나하나에 늘 걱정하죠.


닉은 맥주를 마셔봤다. 훌륭하군. "네 말이 맞는 것 같아."


"이번 공격 상황을 예로 들어보죠. 물론 그들이 당신 방에 침입하거나 당신이 외딴 길을 걷는 걸 기다리는 게 훨씬 쉬울 겁니다. 하지만 만약 그들이 당신에게서 무언가를, 당신이 가지고 있는 무언가를 노린다면 어떨까요?"


당신 지역 경찰이 강도와 절도의 차이를 그렇게 꼼꼼하게 구분하는 게 참 다행이네요.


"모든 사람이 그 차이를 아는 건 아닙니다, 켄트 씨."


"변호사와 경찰관들뿐입니다. 변호사세요? 저는 변호사가 아닙니다."


"아." 그는 약간 흥미를 보였다. "당연하지. 자네는 다이아몬드 구매자잖아." 그는 작은 사진 한 장을 꺼내 닉에게 보여주었다. "혹시 이 사람이 자네를 공격한 사람들 중 한 명인가 보군."


이 사진은 간접 조명 때문에 마치 긴장한 레슬러처럼 보이는 "뚱뚱한 남자"의 과거 사진입니다.


"글쎄," 닉이 말했다. "그 사람일 가능성도 충분히 있죠. 하지만 확신은 못 하겠어요. 모든 일이 너무 빨리 일어났거든요."


형사는 사진을 내려놓으며 말했다. "기자들이 흔히 쓰는 격식 없는 말로, 저 사람이 그들 중 한 명이었는지 말씀해 주시겠습니까?"


닉은 맥주 두 잔을 더 주문하고 시계를 확인했다. 헬미를 데리러 가기로 되어 있었지만, 위층으로 올라갈 만큼 중요한 일이 아니었다.


"호텔에서 하는 일상적인 업무에 꽤 많은 시간을 보내시는 것 같군요." 그가 말했다. "정말 바쁘신 분이시겠어요."


"저희도 다른 사람들처럼 바쁩니다. 하지만 말씀드렸다시피, 때로는 작은 디테일들이 큰 그림에 맞춰지기도 하죠. 계속 노력하다 보면 퍼즐 조각 하나가 제자리에 맞춰지기도 합니다. 만약 지금 제 질문에 답해주시면, 아마 흥미로운 이야기를 하나 해드릴 수 있을 것 같습니다."


"비공식적으로요?"


"비공식적으로."


닉은 그 남자를 유심히 바라보았다. 그는 직감을 믿었다. "그래, 그들 중 하나였어."


"그럴 줄 알았어. 그는 필립 반 데르 라안 밑에서 일해. 셋이 그의 시골집에 숨어 있는데, 몰골이 말이 아니더라."


"거기에 남자분이 계신가요?"


"비공식적으로라도 그 질문에는 답할 수 없습니다."


'이해합니다.'


"그들을 고발하고 싶으신 건가요?"


'아직은 아니에요. 예니세이 다이아몬드가 뭐죠?'


아. 이 분야에 종사하는 많은 사람들은 이게 뭔지 알 겁니다. 공식적으로 기록된 건 아니지만, 믿든 안 믿든 상관없습니다. 몇 달 전, 시베리아 어딘가, 예니세이 강 유역의 금광에서 눈부시게 아름다운 다이아몬드 세 개가 발견되었습니다. 역사상 가장 놀라운 발견이었죠. 각각 무게가 거의 700g에 달하고, 가치는 3,100캐럿으로 추산됩니다. 그 가치가 어느 정도인지 짐작이 가시나요?


"그건 그야말로 기적이에요. 모든 건 품질에 달려있죠."


"이 다이아몬드들은 세계에서 가장 큰 것으로 여겨지며, 컬리넌 다이아몬드의 이름을 따서 '예니세이 컬리넌'이라고 불렸습니다. 컬리넌 다이아몬드는 1905년 트란스발에서 발견되어 1908년 이곳에서 연마되었습니다. 처음 발견된 네 개의 큰 다이아몬드 중 두 개는 여전히 세계에서 가장 크고 흠이 없는 다이아몬드일 가능성이 높습니다. 러시아인들이 그 가치를 평가하기 위해 네덜란드 다이아몬드 전문가를 고용했다고 합니다. 하지만 러시아의 보안이 너무 허술했습니다. 전문가와 다이아몬드는 함께 사라졌습니다. 사람들은 아직도 그 다이아몬드가 암스테르담에 있다고 생각합니다."


닉은 짧고 거의 들리지 않는 휘파람을 불었다.


"이건 정말 세기의 절도 사건입니다. 혹시 이 사람이 어디 있는지 아시나요?"


"정말 어려운 문제입니다. 제2차 세계 대전 당시, 부끄럽지만 많은 네덜란드인들이 독일군을 위해 매우 수익성 높은 일을 했습니다. 대부분 돈 때문에 그랬지만, 이상주의적인 이유로 한 사람들도 있었습니다. 물론 관련 기록은 파기되거나 위조되었습니다. 특히 러시아로 갔거나 러시아군에 포로로 잡혔을 가능성이 있는 사람들을 추적하는 것은 거의 불가능합니다. 용의자는 20명이 넘지만, 사진이나 인상착의를 확보한 사람은 절반밖에 되지 않습니다."


반 데르 라안도 그들 중 한 명인가요?


"안 돼요. 그는 그럴 나이가 아니에요. 반 데르 라안 씨는 거물 사업가시거든요. 최근 몇 년 동안 사업이 상당히 복잡해졌어요."


"적어도 이 다이아몬드 사진을 찍을 수 있을 만큼 복잡한 기술일까요? 아니면 어떻게든 암스테르담으로 가져올 수 있을까요?"


형사는 이 함정을 교묘하게 피했다. "돌의 주인이 상당히 비밀스럽기 때문에, 이 가격에 내기를 거는 업체들이 꽤 많습니다."


"국제적인 문제는 어떻게 될까요? 이번 발견은 어떤 의미를 가지며, 다이아몬드 가격에는 어떤 영향을 미칠까요?"


"물론, 우리는 러시아와 협력하고 있습니다. 하지만 일단 원석을 쪼개면 감정이 어려워지죠. 너무 빨리, 너무 부주의하게 쪼개졌을 수도 있지만, 보석 세공용으로는 항상 가치가 있을 겁니다. 이 원석들 자체는 다이아몬드 시장에 큰 위협이 되지 않으며, 우리가 아는 한 예니세이 광산은 새로운 광산이 아닙니다. 만약 새로운 광산이었다면 다이아몬드 시장은 혼란에 빠졌을 겁니다. 적어도 단기간 동안은 말이죠."


"제가 매우 조심해야 한다는 것을 이해합니다."


켄트 씨, 거짓말하지 마세요. 하지만 당신이 다이아몬드 구매자라는 걸 믿을 수가 없네요. 당신의 진짜 정체를 밝혀주시겠습니까? 당신과 합의점을 찾을 수 있다면 서로 도울 수 있을지도 모르겠습니다.


"제가 할 수 있는 한 최대한 도와드리고 싶습니다." 닉이 말했다. "저도 당신의 협조를 부탁드립니다. 제 이름은 노먼 켄트이고, 뉴욕 바드 갤러리의 다이아몬드 구매 담당자입니다. 바드 갤러리의 소유주이자 관장인 빌 로즈에게 전화하시면 됩니다. 통화료는 제가 부담하겠습니다."


형사는 한숨을 쉬었다. 닉은 이 남자와 함께 일할 수 없다는 사실을 한탄했다.


하지만 전술적으로 봤을 때, 위장 신분을 포기하는 건 별 의미가 없었을 것이다. 어쩌면 그 형사는 경찰 보고서에 나온 것보다 휘틀록의 죽음에 대해 더 많은 것을 알고 있을지도 모른다. 닉은 또한 피터-얀 반 라인, 폴 마이어, 그리고 그의 조수들이 저격 훈련을 받았는지도 물어보고 싶었지만, 차마 물어볼 수 없었다. 그는 맥주를 마저 마셨다. "이제 일하러 가야 해. 벌써 늦었어."


"회의를 연기해 주시겠어요?"


"난 그런 걸 원하지 않아."


"잠시만 기다려 주세요. 만나셔야 할 분이 계십니다."


닉이 그를 알게 된 이후 처음으로 형사가 이를 드러냈다.


제4장


그들에게 온 사람은 야프 발레괴이어였다. "우리 정부 대표입니다." 형사는 목소리에 공손함을 담아 말했다. 닉은 그가 농담하는 게 아니라는 걸 알았다. 그의 태도와 말투는 마치 고위 관리에게나 할 법한 경외심과 공손함이 묻어났다.


말끔하게 차려입은 남자가 모자와 장갑을 끼고 지팡이를 짚고 있었다. 지팡이는 다리를 절뚝거리는 그에게서 나온 것 같았다. 그의 얼굴은 거의 무표정이었는데, 닉은 그것이 성형수술의 결과라는 것을 깨닫고는 이해할 만하다고 생각했다. 그의 한쪽 눈은 유리로 되어 있었다. 과거 어느 시점에 그 남자는 심한 화상이나 부상을 입었던 것 같았다. 입과 입술은 제대로 움직이지 않았지만, 그는 천천히 정확하게 단어를 발음하려고 애쓰는 모습에서 영어 발음은 정확해 보였다.


켄트 씨, 잠시만 제 이야기를 들어주시겠습니까? 30분 정도밖에 걸리지 않고, 아주 중요한 일입니다.


"내일까지 기다릴 수 없을까요? 약속이 있어요."


'부탁드립니다. 이 회의에 참석하시면 분명 도움이 되실 겁니다...'


"누구와 함께?"


'알아차리실 겁니다. 아주 중요한 인물이거든요.'


"켄트 씨, 부탁드립니다." 형사가 덧붙였다.


닉은 어깨를 으쓱하며 말했다. "내가 전화할 때까지 기다려 봐."


발레고이어는 얼굴 표정 없이 고개를 끄덕였다. 닉은 어쩌면 저 남자는 웃을 수도 없는 건가 싶었다. "물론이죠." 남자가 말했다.


닉은 헬미에게 전화해서 늦을 거라고 말했다.


"...미안하지만, 여기 노먼 켄트를 만나고 싶어하는 사람들이 너무 많은 것 같구나."


"노먼," 그녀의 목소리에는 진심 어린 걱정이 담겨 있었다. "제발 조심해."


"두려워하지 마세요. 신앙심 깊은 암스테르담에는 두려워할 것이 아무것도 없어요, 아가씨."


형사는 그들을 벤틀리 운전기사와 단둘이 남겨두고 떠났다. 발레고이어는 린네우스 거리를 질주하는 동안 아무 말도 하지 않았고, 10분 후 거대한 창고 앞에 차를 세웠다. 닉은 문이 올라가는 순간 쉘 로고를 보았고, 잠시 후 문은 차 뒤로 미끄러져 내려갔다.


환하게 불이 켜진 건물 내부는 너무 넓어서 벤틀리가 크게 회전한 후 주차장 한가운데쯤에 있는 훨씬 더 크고 반짝이는 리무진 옆에 멈출 수 있을 정도였다. 닉은 쌓여 있는 골판지 상자들과 그 뒤에 가지런히 주차된 지게차, 그리고 길 건너편에 서 있는 작은 차와 그 옆에 서 있는 남자를 발견했다. 남자는 소총인지 기관단총인지 모를 총을 들고 있었다. 이 거리에서는 확실히 알 수 없었다. 닉은 최대한 눈에 띄지 않게 총을 몸 뒤에 숨기려고 애썼다. 지게차 위에 쌓인 상자들 사이로 또 다른 남자가 보였다. 나머지 두 사람은 문 옆에 서서 매우 경계하는 표정을 짓고 있었다.


그는 왼손을 재빨리 움직여 권총집에 있는 빌헬미나를 고쳐 꼈다. 그는 슬슬 불안해지기 시작했다. 발레고이어가 말했다. "다른 차 뒷좌석에 앉으시면 제가 말씀드렸던 분을 만나실 수 있을 겁니다."


닉은 잠시 동안 꼼짝도 하지 않았다. 그는 리무진의 반짝이는 검은색 펜더에 꽂힌 텅 빈 깃발꽂이들을 바라보았다. 그는 조용히 물었다. "말해봐요, 저 남자는 이 차에서 뭘 하고 있는 거죠? 저 사람이 저 깃발꽂이에 깃발을 꽂을 권리가 있는 건가요?"


'예.'


발레고이어 씨, 제가 이 차에서 내리면 한동안 매우 취약한 상태가 될 겁니다. 부디 제 앞에 나와 주시겠습니까?


'틀림없이.'


그는 발레고이가 리무진 문을 여는 동안 그의 바로 뒤에 서서 말했다.


"노먼 켄트 씨."


닉은 재빨리 리무진 안으로 뛰어들어갔고, 발레고이어는 그의 뒤에서 문을 닫았다. 차 뒷좌석에는 여자가 있었다. 하지만 닉은 그녀의 향수 냄새만이 그녀가 여자라는 것을 확신시켜 주었다. 그녀는 모피와 베일로 온몸을 감싸고 있어서 얼굴을 제대로 볼 수 없었다. 그녀가 말을 시작하자 닉은 조금 안심이 되었다. 분명 여자의 목소리였다. 그녀는 네덜란드 억양이 강한 영어를 구사했다.


"켄트 씨, 와주셔서 감사합니다. 이 모든 상황이 다소 이례적이라는 것을 알고 있지만, 지금은 이례적인 시기입니다."


'정말.'


"놀라지 마세요. 이건 실질적인 사업 문제입니다. 이 회의에서 꼭 말씀드려야 할 부분이 있어요."


"널 만나기 전까지는 충격 상태였어." 닉은 거짓말을 했다. "하지만 이제는 조금 나아진 것 같아."


'감사합니다. 암스테르담에 물건을 사러 오셨다고 들었습니다. 도와드리고 싶습니다.'


"여기 계신 분들 모두 저를 도와주고 싶어하시는 것 같아요. 정말 친절한 도시네요."


"저희도 그렇게 생각해요. 하지만 모든 사람을 믿을 수는 없잖아요."


'저도 알고 있어요. 제가 구매했으니까요. 아직 실험 단계이긴 해요.'


"이게 그렇게 큰일이었나요?"


'오, 이런. 음, 몇천 달러어치 다이아몬드예요. 필립 반 데르 라안이라는 분에게서 받은 거죠.'


'반 데르 라안 씨가 특히 큰 돌도 제공한다는 게 사실인가요?'


"예니세이 다이아몬드를 말씀하시는 건가요?"


'예.'


"도난당한 물건이니까, 내가 그것에 대해 이야기했다고는 말할 수 없을 것 같아요."


두꺼운 검은 베일 뒤에서 날카롭고 짜증스러운 비명이 들려왔다. 이 여자는 화를 낼 만한 사람이 아니었다. 그 소리에는 뭔가 더 불길한 기운이 감돌고 있었다...


그는 신중하게 말을 골랐다. "그렇다면 제 입장을 고려해 보시겠습니까? 우리가 그 다이아몬드에 대해 이야기했다는 사실은 아무에게도 말하지 않겠습니다. 최소한 예의에 어긋나는 일이니까요. 한 가지만 말씀드리겠습니다. 몇몇 사람들이 저에게 접근해서 제가 그 다이아몬드에 관심이 있다면 팔 수 있다고 넌지시 말했습니다."


그는 으르렁거리는 듯한 소리를 들었다. "그런 제안은 조심해. 속이는 거야. 영국 속담처럼 '사기'지."


"어쩌면 난 그것들을 사고 싶지 않을지도 몰라."


"켄트 씨, 여기는 작은 공동체입니다. 방문 목적을 저는 아주 잘 알고 있습니다. 저는 당신을 도와드리려고 하는 겁니다."


"아니면 다이아몬드를 팔아버릴까요?"


물론이죠. 당신이 속을 수 있다는 걸 알았기에 미리 경고해 드려야겠다고 생각했습니다. 며칠 후 발레고이어 씨가 당신과 만나 직접 보여드릴 수 있도록 일정을 잡을 겁니다.


"지금 볼 수 있을까요?" 닉은 친근한 어조와 순진한 미소를 지으며 물었다.


"그건 불가능하다는 걸 아시잖아요. 발레고이어 씨가 전화하실 겁니다. 그렇다고 돈을 아무렇게나 낭비할 필요는 없죠."


'감사합니다.'


협상은 끝난 모양이었다. "알려줘서 고마워." 닉이 말했다. "난 다이아몬드 사업에 새로운 기회가 생겼다고 생각해."


저희도 알고 있습니다. 전문가이긴 한데 그다지 똑똑하지 않은 사람보다는 전문가가 아니더라도 똑똑한 사람을 보내는 게 더 효과적인 경우가 많죠. 안녕히 가세요, 켄트 씨.


닉은 리무진에서 내려 발레구이어 옆자리로 돌아갔다. 여자의 차가 소리 없이 금속 문 쪽으로 미끄러지듯 다가왔고, 문이 열리자 차는 봄날의 어둠 속으로 사라졌다. 번호판은 검게 가려져 있었다. 문은 열린 채로 있었지만 발레구이어의 운전사는 시동을 걸지 않았다. "늦었어." 닉이 말했다.


"정말 반듯하시네요, 켄트 씨. 담배 한 대 피우시겠습니까?"


"고마워." 닉은 담배에 불을 붙였다. 그들은 리무진이 출발할 시간을 벌었다. 아마도 멈춰서 번호판을 공개할 테니까. 그는 국기를 번호판 거치대에 꽂을지 궁금했다. "중요한 분이시네."


'예.'


"네가 나를 부르면 우리는 그녀를 뭐라고 부를까?"


"원하는 이름이나 코드를 사용하세요."


"제 부인?"


'괜찮은.'


닉은 발레고이어가 그 많은 상처를 어디서 입었는지 궁금했다. 그는 전투기 조종사든 보병이든 어떤 병과든 어울릴 법한 사람이었다. "괜찮은 사람"이라는 말로는 그를 너무 단순하게 표현한 것 같았다. 그가 어떤 상황에서도 자신의 의무를 다할 것이라는 결론을 내리는 것은 그리 어렵지 않았다. 마치 패튼이 그토록 존경했던 영국 장교들이 "의무라면 채찍 하나만 들고 누구든 공격하겠다"라고 말했던 것처럼 말이다.


15분 후, 벤틀리가 디 포트 반 클레브 호텔 앞에 멈춰 섰다. 발레고이어는 "전화드리겠습니다. 만나주셔서 감사합니다, 켄트 씨."라고 말했다.


닉은 한 남자가 현관으로 다가오는 것을 보고 경계심을 갖고 돌아섰다. 수많은 사람들이 스쳐 지나가도 알아채지 못할 수 있지만, 감각이 예리하고 눈이 항상 경계하거나 긴장한 상태라면 누군가를 보는 순간 낯익은 느낌을 받는다. 호크가 예전에 말했듯이, 우리 중 일부는 박쥐처럼 레이더를 내장하고 있는 것 같다.


그 남자는 평범했다. 나이가 꽤 들었고, 옷은 잘 입었지만 세련되지는 않았으며, 회색 콧수염에 관절염이나 관절 문제 때문인지 걸음걸이가 뻣뻣했다. 그는 흥미롭지 않았는데, 그 스스로도 그러고 싶어 했기 때문이었다. 그는 약간 색이 들어간 금속 안경을 쓰고 있었다.


유리창 때문에 닉은 그 남자를 바로 알아보지 못했다. 그때 남자가 말했다. "안녕하세요, 켄트 씨. 산책이나 할까요? 운하를 따라 거닐면 정말 아름다울 것 같습니다."


닉은 껄껄 웃었다. 데이비드 호크였다. "만나서 반가웠어." 그는 진심이었다. 지난 이틀 동안 있었던 일들을 이야기할 수 있어서 후련했고, 비록 때때로 불만을 가장하기도 했지만, 그는 언제나 호크의 조언을 귀담아들었다.


노인은 임무 수행에 있어서는 가차 없었지만, 그의 얼굴에서 연민, 묘하게 동정심이 묻어나는 표정을 읽을 수 있었다. 그는 놀라운 기억력을 지녔는데, 닉은 속으로 호크의 기억력이 자신보다 더 뛰어나다고 인정하고 싶었다. 그는 또한 날카로운 지성으로 사실들을 분석하여 연결고리를 찾아내는 데 탁월했다. 그는 신중했고, 판사처럼 상황을 세 방향에서, 그리고 내부자의 시각까지 동시에 살펴보는 타고난 습관이 있었지만, 많은 세부 지향적인 전문가들과는 달리, 순식간에 결정을 내리고 그 결정이 타당하다고 판단되면 오랫동안 고수할 수 있었다.


그들은 뉴벤다이크 거리를 걸으며 도시에 대해 이야기를 나누다가, 봄바람 때문에 장거리 마이크로 도청하기 어려울 만한 곳에 다다랐다. 거기서 호크가 말했다. "오늘 계획을 망치고 싶진 않네요. 오래 붙잡지는 않을게요. 오늘 런던으로 떠나야 하거든요."


"헬미와 약속이 있는데, 헬미는 내가 늦을 거라는 걸 알고 있어."


"아, 헬미 씨. 진전이 있군요. 우리 규칙이 후버의 규칙과 다를 바 없다는 점이 마음에 드시나요?"


"만약 누군가 뒤쫓아왔더라면 시간이 좀 더 걸렸을지도 몰라." 닉은 반 데르 라안, 반 라인, 그리고 리무진 안에서 얼굴을 가린 여자와 마주쳤던 일들을 회상했다. 그는 헬미와의 흥미진진한 순간들을 제외한 모든 세부 사항을 언급했다. 그 일들은 이번 사건과 아무런 관련이 없었다.


닉의 이야기가 끝나자 호크아이는 "예니세이 다이아몬드에 대해 말해주려던 참이었어."라고 말했다. "NSA는 이 정보를 일주일 전부터 가지고 있었지만, 우리는 이제야 입수했지. 골리앗은 움직임이 느리거든." 그의 목소리에는 씁쓸함이 묻어났다. "네가 이 다이아몬드를 사러 왔다는 소문 때문에 그들이 너에게 관심을 보이는 거야. 베일에 싸인 여인, 만약 우리가 생각하는 그 사람이라면, 그녀는 세계에서 가장 부유한 여성 중 한 명이지. 무슨 이유에서인지, 그녀는 이 다이아몬드를 자기를 통해 팔기로 결정했어. 반 데르 라안과 반 라인도 각기 다른 이유로 관심을 보이고 있지. 아마도 도둑이 그들에게 약속했기 때문일 거야. 그들은 너를 구매자로 내세우고 있는 거야."


"꽤 유용한 위장 수단이 됐죠." 닉이 말했다. "그들이 거래를 성사시키고 모든 게 드러날 때까지는 말이에요." 핵심 질문은 그들이 실제로 누구를 매수했느냐는 것이다. 이것이 우리 스파이들에 대한 정보 유출과 휘틀록의 죽음과 연관이 있는 것일까?


'그럴지도 모르죠. 아니면 아닐 수도 있고요. 어쨌든 맨슨이 여러 다이아몬드 거래 중심지 사이를 끊임없이 오가는 연락책들 때문에 스파이 통로가 되었다고 해두죠. 예니세이 다이아몬드가 암스테르담으로 옮겨진 건 거기서 팔 수 있었기 때문이고, 맨슨의 스파이 네트워크가 거기서 조직되었기 때문이기도 해요. 그 도둑놈이 그걸 알고 있었으니까요.' 호크는 마치 그 말을 암시하듯 빛나는 꽃들을 가리켰다. 닉은 속으로 '호크는 지팡이를 마치 칼처럼 쥐고 있군'이라고 생각했다.


"어쩌면 그들은 단지 우리의 방첩 문제를 해결하기 위해 만들어진 인물일지도 모릅니다. 우리가 입수한 정보에 따르면 허브 휘틀록은 반 데르 라안을 알고 있었지만 반 라인은 만난 적이 없었고 예니세이 다이아몬드에 대해서는 아무것도 몰랐습니다."


"휘틀록이 그들에 대해 들어봤을 가능성은 거의 없었다. 설령 들었다 하더라도 아무런 연관성을 찾지 못했을 것이다. 조금만 더 오래 살았더라면 어쩌면 알아챘을지도 모른다."


호크는 지팡이를 짧고 뾰족한 동작으로 보도에 꽂았다. "알아낼 겁니다. 어쩌면 우리가 가진 정보 중 일부가 지역 형사들에게 숨겨져 있을지도 몰라요. 이 네덜란드 탈북자는 소련에서 한스 가이저라는 이름으로 자신을 독일인이라고 소개했습니다. 체구가 작고 마른 55세쯤 되어 보이며, 연한 갈색 머리에 시베리아에서는 금발 수염을 길렀다고 합니다."


"아마도 러시아인들이 이 설명을 네덜란드인들에게 전달하지 않았던 것일까요?"


'그럴지도 모르죠. 어쩌면 그의 다이아몬드 절도 사건이 1945년 이후 이 간헐천이 어디에 있었는지와는 관련이 없을 수도 있고, 아니면 형사가 당신에게 그 사실을 숨기고 있는 걸 수도 있어요. 그게 더 말이 되죠.'


"이 간헐천을 계속 지켜보겠습니다."


"그는 마르고, 키가 작고, 검은 머리에 수염이 없을 수도 있다. 그와 같은 사람이라면 이런 변화는 예상 가능한 것일지도 모른다. 우리가 이 게이저에 대해 아는 건 이게 전부다. 그는 다이아몬드 전문가다. 확실한 건 아무것도 없다."


닉은 생각했다. "내가 지금까지 만난 사람들 중 누구도 그와 같지 않아. 심지어 나를 공격했던 사람들조차도."


"엉성하게 조직된 공격이었습니다. 제 생각에 유일한 진짜 시도는 공항에서 헬미를 총으로 쏘려는 시도뿐이었던 것 같습니다. 아마도 반 데르 라안의 부하들이 저지른 짓이겠죠. 헬미를 노린 이유는 그녀가 스파이 운반책이라는 사실이 발각되었고, 그들이 그녀를 CIA나 FBI 요원일지도 모른다고 생각했기 때문입니다."


"어쩌면 그들은 이제 그것을 없애려는 생각을 바꿨을지도 모르죠?"


'그래. 판단 착오지. 모든 덴마크 마피아의 골칫거리야. 뉴욕에 헬미에 대한 어떤 정보가 남겨졌는지 알고 있어. "맨슨"의 재산에 관한 거지. 여기서도 공개됐잖아. 암살 시도는 실패했고, 헬미는 서류 가방을 멀쩡한 상태로 전달했어. 평소처럼 행동하고 있고. 자네는 다이아몬드 구매자로 밝혀졌는데, 조사 결과 돈이 많다는 게 확인됐지. 글쎄, 자네가 전형적인 다이아몬드 구매자의 모습과는 다르다고 생각할 수도 있겠군. 물론이지, 예니세이산 다이아몬드를 찾고 있으니까. 의심은 있겠지만, 자네를 두려워할 이유는 없어. 또 다른 판단 착오일 뿐이야.'


닉은 헬미의 초조함을 떠올렸다. "너무 피곤해요"라는 말은 너무 허술한 변명처럼 들렸다. 헬미는 아마도 핵심을 파악하지 못한 채 정보를 짜맞추려고 애쓰고 있었을 것이다.


"비행기 안에서 그녀는 굉장히 불안해 보였어요." 닉이 말했다. "마치 가방이 손목에 묶여 있는 것처럼 꼭 쥐고 있었죠. 그녀가 가방을 반 데르 라안에게 건네주자, 그녀와 반 데르 라안 둘 다 안도의 한숨을 쉬는 것 같았어요. 어쩌면 다른 이유도 있었을지도 모르죠."


'흥미롭네요. 확실히는 모르지만, 반 데르 라안은 자신이 맨슨의 회사에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알아냈다는 사실을 모르고 있을 거라고 추측해야 할 것 같습니다. 그 부분은 당신에게 맡기겠습니다.'


그들은 거리를 거닐었고, 가로등이 켜졌다. 암스테르담의 전형적인 봄 저녁이었다. 춥지도 덥지도 않고, 습했지만 쾌적했다. 호크는 여러 사건들을 조심스럽게 이야기하며 은근한 질문으로 니키의 의견을 살폈다. 마침내 노인은 헨드리카데 거리 쪽으로 향했고, 니키는 공식적인 일이 끝났음을 깨달았다. "맥주 한잔 하죠, 니콜라스." 호크가 말했다. "당신의 성공을 위하여."


그들은 술집 안으로 들어갔다. 건축 양식은 고풍스러웠고, 장식은 아름다웠다. 마치 헨리 허드슨이 맨해튼 섬 탐험을 위해 '데 할베 마엔'호를 타고 떠나기 전 마지막 잔을 마셨던 곳처럼 보였다. 닉은 거품 가득한 맥주 한 잔을 단숨에 마시며 그 이야기를 들려주었다.


"맞아요." 호크는 슬픈 목소리로 인정했다. "그들은 탐험가라고 불렸죠. 하지만 그들 대부분이 자기 돈벌이에만 혈안이 되어 있었다는 걸 절대 잊지 마세요. 그들에 대한 대부분의 의문점은 두 단어로 답할 수 있어요. 반 데르 라안, 반 라인, 그리고 베일 뒤에 숨은 그 여자 같은 사람들에 대해서도 마찬가지죠. 당신이 직접 문제를 해결할 수 없다면, 그들에게 맡겨 두세요."


닉은 맥주를 마시며 기다렸다. 가끔 호크는 사람을 미치게 만들 때가 있다. 그는 커다란 잔에서 풍기는 향을 맡았다. '흠. 맥주군. 알코올이랑 몇 가지 향료가 들어간 생맥주잖아.'


"이 두 단어는 뭐지?" 닉이 물었다.


호크는 천천히 잔을 비우고는 한숨을 쉬며 잔을 앞에 내려놓았다. 그리고는 지팡이를 집어 들었다.


"누가 이길까?" 그는 중얼거렸다.


닉은 헬미의 복스홀에 편안히 앉으며 다시 한번 사과했다. 헬미는 운전을 잘했다. 차 안에서 옆자리에 앉아도 전혀 동요하지 않는 여자는 드물었는데, 헬미는 자신감 있게 운전했다. "사업 때문에 그래요, 여보. 마치 병처럼요. 늦은 걸 만회하는 의미로 파이브 플라이즈 한 잔 어때요?"


"파리 다섯 마리요?" 그녀는 숨 막힐 듯 웃었다. "하루 5달러로 유럽 여행하는 것에 대해 너무 많이 읽으셨군요. 그건 관광객들이나 하는 짓이에요."


"그럼 다른 곳을 찾아봐. 날 놀라게 해 봐."


'괜찮은.'


그가 청혼해줘서 기뻤다. 그들은 그림처럼 아름다운 17세기 건물 3층에 있는 즈와르테 샤프에서 촛불을 켜고 저녁을 먹었다. 난간은 꼬인 밧줄로 만들어졌고, 그을린 벽에는 구리 냄비들이 장식되어 있었다. 마치 언제라도 렘브란트가 긴 파이프를 물고 여자친구의 통통한 엉덩이를 어루만지며 지나갈 것 같은 기분이었다. 술은 완벽했고, 음식은 환상적이었으며, 분위기는 시간을 낭비해서는 안 된다는 것을 일깨워주는 완벽한 곳이었다.


커피와 코냑을 마시며 닉은 "이곳에 데려와 줘서 정말 고맙습니다. 이 배경을 보니 탄생과 죽음은 중요한 사건이고, 그 사이에 일어나는 모든 일은 게임과 같다는 걸 다시금 깨닫게 됐습니다."라고 말했다.


"맞아요, 이곳은 마치 시간이 멈춘 것 같아요." 그녀는 그의 손에 손을 얹었다. "노먼, 당신과 함께 있어서 좋아요. 모든 일이 있었지만, 여기서는 안전함을 느껴요."


나는 인생의 정점에 있었다. 가족들은 나름대로 좋고 따뜻했지만, 나는 그들과 아주 가깝다고 느껴본 적은 없었다. 아마 그래서 홀랜드와 "맨슨" 그리고 필에게 그토록 따뜻한 감정을 느꼈던 것 같다.


그녀는 갑자기 말을 잃었고, 닉은 그녀가 울 것 같다고 생각했다. "이 여자를 특정 방향으로 살짝 밀어주는 건 좋지만, 갈림길에 서면 조심해야 해. 그녀는 도박을 하고 있는 거야." 그는 미간을 찌푸렸다. 솔직히 말해서, 그 도박 중 일부는 꽤 괜찮은 결과를 가져왔다. 그는 그녀의 반짝이는 손톱을 쓰다듬었다. "이 다이아몬드에 대한 기록은 확인해 봤어?"


"네." 그녀는 그에게 트란스발 컬리넌에 대해 이야기했다. 필은 예니세이 컬리넌이라고 불리는 다이아몬드도 있다고 했다. 아마 그것들도 매물로 나올 거라고 했다.


맞아요. 더 자세한 내용을 알아보실 수 있어요. 전해지는 이야기에 따르면 그 책들은 소련에서 도난당했고 암스테르담에서 사라졌다고 해요.


"정말 그들을 찾고 있는 건가요?"


닉은 한숨을 쉬었다. 이것이 바로 그녀가 "노먼 켄트"를 둘러싼 모든 미스터리를 설명하는 방식이었다.


"아니, 여보, 난 장물 거래에는 관심이 없어. 하지만 언제 매물이 나오는지는 한번 보고 싶네."


그 사랑스러운 파란 눈동자는 두려움과 불안이 살짝 드러난 듯 꼭 감겨 있었다.


"노먼, 당신 때문에 헷갈려요. 어떤 때는 당신이 아주 똑똑한 사업가 같다가도, 또 어떤 때는 보험 조사관이나 인터폴 요원 같기도 해요. 만약 그렇다면, 솔직히 말해줘요."


"솔직히 말해서, 안 돼요." 그녀는 수사관으로서의 자질이 부족했다.


그녀는 그에게 비밀 정보기관 소속이냐고 그냥 물어봤어야 했다.


"그들이 당신 방을 공격한 사람들에 대해 정말로 새로운 사실을 알게 될까요?"


'아니요.'


그녀는 폴 마이어를 떠올렸다. 그는 그녀를 두렵게 하는 사람이었다. 필이 그와 같은 사람과 무슨 공통점이 있을까? 등골에 소름이 돋아 어깨뼈 사이 어딘가에 자리 잡았다. 스히폴 공항에서의 총격 사건-마이어의 소행일까? 자신을 향한 암살 시도였을까? 혹시 필의 지시였을까? 오, 안 돼. 필일 리 없어. "맨슨"일 리 없어. 하지만 켈리의 마이크로테이프는 어떨까? 만약 그녀가 그것들을 발견하지 못했다면, 필에게 간단히 물어봤을 텐데. 하지만 이제 그녀가 그토록 애착을 가졌던 작은 세상이 뿌리째 흔들리고 있었다. 그리고 그녀는 어디로 가야 할지 몰랐다.


"암스테르담에 범죄자가 이렇게 많을 줄은 생각도 못 했어요, 노먼. 뉴욕으로 돌아가면 정말 기쁠 거예요. 비록 밤에 아파트 근처 거리를 걷는 게 무섭긴 하지만요. 두 블록도 안 되는 거리에서 벌써 세 번이나 공격 사건이 일어났거든요."


그는 그녀의 불편함을 감지하고 안쓰러움을 느꼈다. 현상 유지를 만들어내는 것은 남성보다 여성에게 더 어려운 일이다. 그녀는 그를 보물처럼 소중히 여겼고, 그에게 매달렸다. 마치 바람이 불 때 산호초를 조심스럽게 시험해 보는 바다 생물처럼, 그녀는 그에게 의지했다. 그녀가 "이게 사실이야?"라고 물었을 때, 그녀의 진짜 의미는 "나도 배신하지 않을 거지?"였다. 닉은 그들의 관계가 변한다면, 언젠가는 그녀를 자신이 원하는 방향으로 이끌 수 있는 충분한 영향력을 행사할 수 있을 거라고 생각했다. 그는 그녀의 권력, 혹은 그녀를 지탱해 주는 요소들이 반 데르 라안과 "맨슨"에게서 자신에게로 옮겨오기를 바랐다. 그녀는 분명 그들을 의심할 것이고, 그러면 그에게 물어볼 것이다.


"여보, 필이 바람을 피우고 있다면, 내가 정말 그가 내 인생을 망칠 만한 짓을 저지를 거라고 믿어도 될까?"라고 묻고 그의 대답을 기다린다.


닉은 차를 몰고 돌아왔다. 그들은 스타드하우더스카데 거리를 따라 달렸고, 그녀는 그의 옆자리에 앉았다. "오늘따라 질투심이 느껴지네." 닉이 말했다.


'왜?'


"필과 함께 있는 당신 생각을 하고 있었어요. 그가 당신을 존경한다는 걸 알고 있고, 그가 당신을 바라보는 눈빛을 봤어요. 그의 사무실에 있는 저 크고 멋진 소파 좀 보세요."


난 이제 상황을 파악하기 시작했어. 당신들이 원하지 않더라도 말이야. 최고 책임자 같은 사람들이 말이지.


"오, 노먼." 그녀는 무릎 안쪽을 문질렀고, 그는 그녀가 자신에게 불러일으킬 수 있는 따스함에 놀랐다. "그건 사실이 아니야. 우린 거기서 섹스한 적 없어. 사무실에서는 절대 안 했어. 말했듯이, 밖에 나가서 몇 번 했을 뿐이야. 당신은 그런 거에 미쳐있는 구식 사람은 아니잖아?"


'아니요. 하지만 당신은 청동 조각상조차도 유혹할 만큼 아름다우세요.'


자기야, 이게 네가 원하는 거라면, 우리는 서로를 속여서는 안 돼.


그는 그녀의 어깨에 팔을 둘렀다. "나쁘지 않은 생각이야. 헬미, 너에게 따뜻한 감정을 느껴. 처음 만난 순간부터. 그리고 어젯밤은 정말 놀라웠어. 믿기지 않을 정도로 강렬한 감정이야. 마치 네가 내 일부가 된 것 같아."


"나도 그런 기분이야, 노먼." 그녀가 속삭였다. "난 보통 남자랑 데이트하든 말든 신경 안 써. 네가 늦는다고 전화했을 때, 마음속이 텅 빈 것 같았어. 뭐라도 읽으려고 했는데, 도저히 안 되겠더라고. 뭔가 해야만 했어. 뭔가 해야 했어. 내가 뭘 했는지 알아? 설거지를 엄청 많이 했어."


그때의 저를 보셨다면 정말 놀라셨을 거예요. 점심 식사 복장에 커다란 앞치마를 두르고 고무장갑까지 꼈으니까요. 아무 생각도 하고 싶지 않았어요. 당신이 아예 오지 않을까 봐 두려웠거든요.


"네 말을 이해한 것 같아." 그는 하품을 참으며 말했다. "이제 잘 시간이야..."


그녀가 욕실에서 물을 틀고 있는 동안, 그는 재빨리 전화를 걸었다. 아주 약간의 억양이 섞인 여성의 목소리가 들려왔다. "여보세요, 마타." 그가 말했다. "오래 얘기할 순 없어요. 살라메 그림에 대해 당신과 논의하고 싶은 다른 세부 사항들이 몇 가지 더 있거든요. 한스 노르더보스의 안부도 전해달라고 했었는데. 내일 아침 9시 30분에 집에 계시죠?"


그는 희미한 신음 소리를 들었다. 잠시 침묵이 흘렀다. 그리고 나서야 '그래.'라는 대답이 나왔다.


"낮 동안 저 좀 도와주시겠어요? 안내가 필요해요. 도움이 될 것 같아요."


"네." 그는 그녀의 재빠른 대답과 간결함에 감탄했다. 욕실의 수도꼭지를 잠갔다. 그는 "알았어, 존. 안녕히 가."라고 말했다.


헬미는 팔에 옷을 걸친 채 욕실에서 나왔다. 그녀는 옷을 의자에 가지런히 걸어놓았다. "자기 전에 마실 것 좀 드릴까요?"


'훌륭한 아이디어입니다.'


닉은 숨을 멈췄다. 그 아름다운 몸을 볼 때마다 늘 그랬다. 은은한 조명 아래 그녀는 모델처럼 빛났다. 그녀의 피부는 그의 피부처럼 까맣지 않았고, 그는 아무것도 입지 않은 상태였다. 그녀는 그에게 잔을 건네며 미소 지었다. 새롭고 수줍으면서도 따뜻한 미소였다.


그는 그녀에게 키스했다.


그녀는 천천히 침대로 걸어가 유리잔을 협탁 위에 올려놓았다. 닉은 만족스러운 표정으로 그녀를 바라보았다. 그녀는 하얀 침대 시트 위에 앉아 무릎을 턱까지 끌어올렸다. "노먼, 조심해야 해. 네가 똑똑하고 다이아몬드에 대해 많이 아는 건 알지만, 잘못된 걸 고를 가능성도 항상 있잖아. 작은 걸 주문할 때는 큰 걸 사기 전에 먼저 테스트해 보는 게 현명한 방법이야."


닉은 그녀 옆 침대에 누웠다. "자기 말이 맞아. 나도 생각해 봤는데, 그렇게 하는 게 좋을 것 같아." '그녀가 날 도와주기 시작했어.' 그는 생각했다. '그녀는 직접적으로 말하지 않고도 밴 더 라안과 맨슨을 조심하라고 경고했지.' 그녀는 마치 신부가 신혼부부에게 사랑을 나누자고 권하듯 그의 귓불에 입맞춤했다. 그는 심호흡을 하고 창밖의 밤하늘을 바라보았다. '이 커튼을 만드는 것도 나쁘지 않은 생각이야.' 그는 생각했다.


그는 그녀의 금발 머리를 쓰다듬었다. 그녀는 미소를 지으며 "예쁘지 않아요?"라고 말했다.


'놀라운.'


"그러니까, 밤새도록 여기 조용히 있으면서 어디 서두르지 않는다는 거죠. 우리 둘만의 시간을 마음껏 가질 수 있을 거예요."


"그리고 당신은 그것을 사용하는 방법을 알고 있잖아요."


그녀의 미소는 유혹적이었다. "당신도 마찬가지예요. 당신이 없었다면 상황이 달랐겠죠. 하지만 시간은 그렇게 중요한 게 아니에요. 인간이 만들어낸 허상일 뿐이죠. 시간은 그 시간을 어떻게 채워야 하는지 알 때만 의미가 있는 거예요." 그는 그녀를 부드럽게 쓰다듬었다. 그녀는 진정한 철학자라고 생각했다. 그는 입술을 그녀의 몸 위로 미끄러뜨리며 말했다. "이번에는 당신에게 멋진 추억을 남겨줄게요, 자기." 그는 낮게 으르렁거렸다.


그녀는 손가락으로 목을 쓰다듬으며 말했다. "내가 도와줄게."


제5장


아파트 문에 붙은 검은색 명패에는 '폴 에두아르트 마이어'라고 적혀 있었다. 헬미, 반 데르 라안, 혹은 마이어의 수입과 취향을 아는 누구라도 이곳을 방문했다면 깜짝 놀랐을 것이다. 반 데르 라안이라면 아마 수사에 착수했을지도 모른다.


나르더베흐(Naarderweg) 거리가 내려다보이는 오래된 건물 3층에 있는 아파트입니다. 견고하고 유서 깊은 건물로, 전형적인 네덜란드 스타일로 세심하게 관리되어 있습니다. 오래전, 세 자녀를 둔 건축 자재 판매상이 바로 옆 작은 아파트를 임대해서 살았습니다.


그는 벽을 허물고 두 개의 방을 합쳤다. 아무리 좋은 관계를 유지했더라도 모든 허가를 받는 데 최소 7개월은 걸렸을 것이다. 네덜란드에서는 그런 모든 거래가 마치 진흙탕에 빠져 허우적거리는 것처럼 복잡하고 어려운 절차를 거쳐야 했다. 하지만 마침내 공사가 끝났을 때, 이 아파트는 방이 무려 8개나 되고 긴 발코니까지 갖추게 되었다. 3년 전, 그는 마지막 남은 목재소를 비롯한 모든 부동산을 팔고 남아프리카 공화국으로 이주했다. 현금으로 임대료를 지불하고 이 아파트를 빌린 사람은 폴 에두아르트 마이어였다. 그는 조용한 세입자였지만 점차 사업가로 성장하여 많은 방문객을 맞이하게 되었다. 방문객들은 대부분 여성이었지만, 지금 한 여성이 계단을 내려오고 있었다. 방문객들은 모두 마이어처럼 존경받는 사람들이었다. 특히 그가 이제 성공한 사업가가 되었으니 더욱 그랬다.


마이어의 번영은 그를 찾아오는 사람들, 특히 5년 전 아름답고 큰 아파트를 맡아 관리해 달라고 부탁하고는 곧바로 사라진 니콜라스 G. 드 그루트와 밀접한 관련이 있었다. 폴은 최근 드 그루트가 러시아의 다이아몬드 전문가라는 사실을 알게 되었다. 드 그루트는 그에게 그 사실 외에는 아무것도 말해주지 않았다. 하지만 그것만으로도 충분했다. 드 그루트가 갑자기 그 거대한 아파트에 나타났을 때, 폴은 직감적으로 알았다. "네가 훔쳤지." 드 그루트가 할 말은 그것뿐이었다.


"내가 다 가져왔어. 너도 네 몫을 받게 될 거야. 반 데르 라안에게는 아무것도 알리지 말고, 아무 말도 하지 마."


데 그루트는 우편물 보관 서비스를 통해 반 데르 라안과 다른 이해 관계자들에게 연락했습니다. 예니세이 다이아몬드는 데 그루트의 짐 속에 눈에 띄지 않는 포장으로 숨겨져 있었습니다. 폴은 세 번이나 다이아몬드를 찾으려 했지만, 찾지 못했을 때 그다지 실망하지 않았습니다. 폭발물이 든 포장을 여는 데는 자기 몫을 챙기는 것보다 남이 시도하게 두는 게 훨씬 낫기 때문입니다.


그 화창한 아침, 드 그루트는 커피를 마시고 푸짐한 아침 식사를 게걸스럽게 먹었다. 그는 발코니에서 경치를 감상하며 해리 헤이즈브로크가 배달해 준 우편물을 훑어보았다. 오래전, 한스 가이저라는 이름을 썼을 때 드 그루트는 키가 작고 금발이었다. 이제 호크의 짐작대로 그는 키가 작고 검은 머리의 남자였다. 한스 가이저는 계획적인 사람이었다. 그는 피부색부터 짙은 매니큐어까지 완벽하게 위장했다. 다른 키 작은 사람들과는 달리, 드 그루트는 서두르지 않고 겸손했다. 그는 평범하고 눈에 띄지 않는 사람처럼 천천히 삶을 살아갔고, 아마도 알아보는 사람이 있을까 봐 두려워했을 것이다. 그는 눈에 띄지 않는 역할을 선택했고, 그 역할을 완벽하게 수행했다.


해리 헤이즈브로크는 드 그루트와 나이가 비슷했다. 50세쯤 되었고, 키와 체격도 비슷했다. 그 역시 한때 독일에 많은 것을 약속했던 총통을 열렬히 숭배했다. 아마도 아버지 같은 존재가 필요했거나, 자신의 꿈을 펼칠 곳을 찾고 있었기 때문일 것이다. 드 그루트 역시 당시 자신이 잘못 판단했음을 깨달았다. 자원을 너무 아껴 썼던 탓에 결국 아무런 성과도 거두지 못했던 것이다. 헤이즈브로크 역시 마찬가지였고, 드 그루트에게 절대적인 충성을 바쳤다.


드 그루트가 예니세이 다이아몬드에 대해 이야기하자 하제브로크는 미소를 지으며 "언젠가는 성공할 줄 알았어. 큰 한탕이 되겠지?"라고 말했다.


"네, 엄청난 금액이 될 겁니다. 네, 우리 각자에게 충분한 금액이 될 거예요."


하제브로크는 드 그루트가 자기 자신 외에 다른 감정을 가질 수 있는 유일한 사람이었다.


그는 편지들을 꼼꼼히 살펴보았다. "해리, 물고기가 잘 잡혀. 반 라인 씨는 금요일에 만나자고 하고, 반 데르 라안 씨는 토요일에 만나자고 해."


"당신의 집에서요?"


네, 지방에서는 그렇습니다.


'이건 위험해.'


네. 하지만 그건 필수적이에요.


"거기에 어떻게 갈까요?"


"우린 그곳에 가야 해. 하지만 조심하고 무장해야 할 거야. 폴이 반 데르 라안에 대한 정보를 줄 거야. 필립이 가끔 나 대신 폴을 이용하거든. 그러면 폴이 나에게 정보를 넘겨주지." 둘 다 씩 웃었다. "하지만 반 라인은 좀 다를지도 몰라. 그 사람에 대해 어떻게 생각해?"


"그가 제게서 그것들을 사겠다고 제안했을 때 저는 놀랐습니다."


"좋아, 해리... 하지만 그래도..."


드 그루트는 커피를 한 잔 더 따랐다. 그의 표정은 생각에 잠겨 있었다. "경쟁자가 세 명이나 있으면 안 돼. 서로 방해만 될 거야." 헤이즈브로크가 말했다.


"물론이죠. 그들은 세계 최고의 다이아몬드 감정가들이니까요. 그런데 왜 더 큰 관심을 보이지 않았을까요? '너무 위험해서요.'라고 하더군요. 믿을 만한 구매자에게 팔아야 하잖아요. 당신네 다이아몬드 딜러처럼요. 하지만 그들은 여전히 전 세계적으로 대량의 도난 다이아몬드를 거래하고 있어요. 원석이 필요한 거죠."


"우리는 조심해야 합니다."


"물론이지, 해리. 혹시 가짜 다이아몬드 있어?"


"그것들은 비밀 장소에 보관되어 있습니다. 차도 잠겨 있습니다."


"거기에도 무기가 있나요?"


'예.'


"한 시에 내게 오너라. 그럼 거기로 가자. 노인 두 명이 악어들을 보러 갈 것이다."


"위장을 위해 선글라스가 필요해요." 헤이즈브로크가 진지하게 말했다.


드 그루트는 웃었다. 해리는 그에 비하면 멍청했다. 독일로 떠나기 훨씬 전의 일이었다... 하지만 해리는 믿을 만한 군인이었다. 너무 많은 것을 기대해서는 안 되는 인물이었다. 해리는 드 그루트가 반 데르 라안과 함께 하는 특별한 일에 대해 결코 묻지 않았지만, 모스크바나 다른 누구에게든 연락책을 보내는 일에 대해 그에게 말해봤자 소용없었다. 드 그루트는 반 데르 라안과의 관계에서 일종의 거래, 즉 정보 전달을 하고 있었다. 때로는 수익성이 떨어지기도 했지만, 결국에는 꽤 괜찮은 수입원이었다. 하지만 이제 너무 오래 지속하기에는 위험 부담이 컸다.


반 데르 라안이 다른 운반책을 찾는 게 쉬웠을까? 만약 그가 곧바로 러시아 쪽으로 향했다면, 러시아는 그와 경쟁할 만한 인물을 찾아냈을지도 모른다. 하지만 그에게 중요한 건 드 그루트였다.


그는 악어들이 서로 싸우는 동안 예니세이 다이아몬드를 처리해야 했다. 드 그루트의 단단하고 얇고 색깔 없는 입술이 굳어졌다. 저 짐승들이 알아서 해결하게 놔두자.


헬미가 닉과 함께 시간을 보내며 걱정을 덜어낸 듯 기쁘고 행복한 표정으로 떠난 후, 닉은 도시를 떠날 준비를 마쳤다. 그는 특수 장비를 점검하며 꼼꼼하게 준비를 했다.


그는 고장 난 타자기 부품으로 재빨리 권총을 조립했다. 타자기를 다시 조립한 후에는 여행 가방에 숨겼다. 특별한 자원을 활용하는 데 천재적인 재능을 가진 스튜어트는 이 발명품을 자랑스러워했다. 닉은 여행할 때 짐이 무거워질까 봐 조금 걱정했다. 필요한 권총을 조립한 후, 닉은 플라스틱으로 만들어진 초콜릿 바 세 개와 빗을 살펴보았다. 그 안에는 뚜껑, 약병 몇 개, 처방전 등이 들어 있었다. 그의 여행 가방에는 또한 여섯 가지 색깔로 분류된 볼펜이 엄청나게 많았다. 어떤 볼펜은 10분 후에 폭발하는 피크르산 기폭 장치였고, 다른 볼펜들은 폭발물이었으며, 파란색 볼펜은 파편 수류탄이었다. 방에 몇 가지 소지품만 남겨두고 떠날 준비를 마친 닉은 반 라인과 반 데르 라안에게 전화를 걸어 약속을 확인했다. 그는 헬미에게 전화를 걸어 "자기야, 오늘 못 볼 것 같아. 주말에 반 데르 라안 만나러 갈 거야?"라고 말하며 그녀의 실망감을 감지했다.


"당신이 이렇게 말해줄 줄 알았어요. 하지만 언제나 환영이에요..."


"당분간 굉장히 바쁠 것 같아요. 하지만 토요일에 만나요."


"알았어요." 그녀는 천천히, 불안한 목소리로 말했다. 그는 그녀가 자신이 어디에 있을지, 무엇을 할지 궁금해하며 추측하고 걱정하고 있다는 것을 알았다. 순간, 그는 그녀가 안쓰러웠다...


그녀는 자발적으로 게임에 참여했고, 게임의 대략적인 규칙은 알고 있었다.


그는 렌트한 푸조 차량으로 암스테르담과 주변 지역의 상세 지도가 실린 여행 가이드북에서 주소를 찾았다. 꽃가게에서 꽃다발을 사서 네덜란드의 풍경에 다시 한번 감탄하며 집으로 향했다.


그가 벨을 누르는 순간 마타가 문을 열었다. "여보," 그녀가 말했고, 두 사람은 탐스러운 몸으로 그를 감싸 안아 꽃을 거의 짓눌러 버릴 뻔했다. 키스와 애무가 이어졌다. 한참 후, 마침내 그녀는 꽃을 꽃병에 꽂고 눈물을 닦았다. "드디어 다시 만났네," 닉이 말했다. "울면 안 돼."


"정말 오래전 일이에요. 그때 저는 너무 외로웠어요. 당신을 보면 자카르타가 생각나요."


"기쁨으로 가득하길 바라요?"


물론이죠. 당신이 그때 해야 할 일을 했다는 걸 알아요.


"저도 똑같은 일을 하러 왔습니다. 제 이름은 노먼 켄트입니다. 저보다 먼저 여기 왔던 사람은 허버트 휘틀록입니다. 들어보신 적 없으신가요?"


"네." 마타는 천천히 작은 홈바 쪽으로 걸어갔다. "그는 여기서 술을 너무 많이 마셨지만, 지금 저도 마시고 싶네요. 뷰와 함께 커피 한잔 할까요?"


"이게 뭔가요?"


"특정 네덜란드산 코냑."


"네, 저도 그러고 싶습니다."


그녀는 음료를 가져와 넓고 꽃무늬가 있는 소파에 그의 옆에 앉았다. "노먼 켄트 씨, 저는 당신이 허버트 휘틀록과 관련이 있을 거라고는 생각도 못 했는데요. 그가 왜 그렇게 많은 일을 맡고 사업을 많이 했는지 이제야 알 것 같네요. 어쩌면 짐작했을지도 모르겠어요."


'아닐지도 몰라요. 사람들은 다 생김새가 다르잖아요. 보세요...'


그는 짧고 깊은 웃음으로 그녀의 말을 끊었다. 그는 얼굴을 찡그렸다... "봐." 그는 주머니에서 지도를 꺼내 볼켈 주변 지역을 그녀에게 보여주었다. "이 지역 알아?"


'네. 잠깐만요. 저한테 지형도가 있어요.'


그녀는 다른 방으로 들어갔고, 닉은 아파트를 둘러보았다. 넓은 방이 네 개나 있었다. 아주 비싼 집이었다. 하지만 마타는 꽤 잘 서 있었다. 아니, 농담 삼아 말하자면, 누워 있는 모습도 훌륭했다. 인도네시아에서 마타는 추방당하기 전까지 비밀 요원으로 활동했었다. 이것이 계약 조건이었고, 그렇지 않았다면 훨씬 더 엄격했을 것이다.


마타는 돌아와서 앞에 놓인 지도를 펼쳤다. "여기가 볼켈 지역이야."


"주소가 하나 있어요. 피터-얀 반 라인의 시골집 주소인데, 찾을 수 있겠어요?"


그들은 복잡한 선과 음영을 살펴보았다.


"여기가 그의 사유지임이 틀림없어. 들판과 숲이 많군. 이 나라에서는 이런 땅이 아주 드물고 값도 엄청나거든."


"낮 동안 저와 함께 있어 주실 수 있을까요? 가능할까요?"


그녀는 그를 향해 몸을 돌렸다. 그녀는 동양식 천을 어렴풋이 닮은 소박한 드레스를 입고 있었다. 드레스는 온몸을 감싸고 있었고, 가슴의 곡선을 드러냈다. 마타는 키가 작고 피부가 검었으며, 헬미와는 정반대였다. 그녀의 웃음소리는 짧고 재치 있었다. 유머 감각도 뛰어났다. 어떤 면에서는 헬미보다 더 똑똑했다. 그녀는 훨씬 더 많은 경험을 했고, 지금보다 훨씬 더 힘든 시기를 겪어왔다. 그녀는 자신의 삶에 대해 어떤 원망도 품지 않았다. 지금의 삶은 그 자체로 좋았고, 게다가 재미있기까지 했다. 그녀의 검은 눈동자는 그를 조롱하듯 바라보았고, 붉은 입술은 장난스럽게 일그러졌다. 그녀는 두 손을 허리에 얹었다. "돌아올 줄 알았어, 자기. 왜 이렇게 오래 걸렸어?"


두 번 더 만나 옛 추억을 되새기며 따뜻한 포옹을 나눈 후, 그들은 헤어졌다. 그녀는 여행 준비를 하는 데 4분도 채 걸리지 않았다. 그는 그녀가 엉뚱한 사람이 현관에 나타나면 여전히 뒷벽을 통해 재빨리 사라지는지 궁금했다.


떠나려던 찰나 닉이 말했다. "한 150마일쯤 될 것 같은데, 길 알아?"


"응. 덴 보쉬로 향할 거야. 그 후에는 경찰서나 우체국에 가서 길을 물어볼 수 있겠지. 너 여전히 정의의 편이지, 그렇지?" 그녀는 따뜻한 입술을 장난스럽게 오므렸다. "사랑해, 닉. 다시 만나서 반가워. 하지만 뭐, 어쨌든 카페에 가서 길을 물어보면 되지."


닉은 주위를 둘러보았다. 이 여자는 처음 만났을 때부터 늘 그를 짜증 나게 하는 버릇이 있었다. 그는 속으로 즐거워하는 기색을 감추고 말했다. "반 라인 씨는 존경받는 시민입니다. 우리는 예의 바른 손님처럼 보여야 합니다. 우체국은 나중에 다시 가보세요. 오늘 저녁에 그분과 약속이 있습니다. 하지만 저는 이곳을 꼼꼼히 살펴보고 싶습니다. 이곳에 대해 아는 것이 있습니까?"


'별로요. 예전에 그 회사 광고 부서에서 일했을 때 파티에서 두세 번 만난 적 있어요.'


"그 사람 모르세요?"


'무슨 뜻이에요?'


"음, 저는 그를 만났고 봤어요. 당신은 그를 개인적으로 아시나요?"


'아니요. 제가 말씀드렸잖아요. 적어도 전 그를 건드리지는 않았어요. 혹시 그걸 말씀하시는 건가요?'


닉은 씩 웃었다.


"하지만," 마타는 말을 이었다. "대형 무역 회사들이 들어서면서 암스테르담은 사실 작은 마을에 지나지 않는다는 게 금방 분명해졌어요. 큰 마을이긴 하지만, 어쨌든 마을이죠. 이 모든 사람들..."


- 반 라인 씨는 어떻게 지내세요?


"아니, 아니." 나는 잠시 생각했다. "아니야. 그 사람은 아닐 거야. 하지만 암스테르담은 워낙 작은 도시잖아. 그는 사업 수완이 뛰어난 사람이야. 인맥도 넓고. 내 말은, 만약 그가 범죄 조직과 연루되었다면, 예를 들어 자카르타에서 우리가 알던 그런 사람들처럼... 내가 분명히 알았을 거야."


다시 말해, 그는 간첩 행위에 가담하고 있지 않습니다.


아니요. 저는 그가 다른 투기꾼들보다 더 정당하다고 생각하지는 않지만, 뭐라고 해야 할까요? 그의 손은 깨끗하다고 생각합니다.


'좋아요. van der Laan과 "Manson"은 어떻습니까?


'아, 저는 그 사람들을 몰라요. 소문은 들어봤죠. 그 사람은 좀 수상한 일에 연루되어 있더라고요.'


그들은 한동안 아무 말도 없이 말을 탔다. "마타, 자네는," 닉이 물었다. "자네의 어두운 계획은 잘 진행되고 있나?"


그녀는 대답하지 않았다. 그는 그녀를 힐끗 바라보았다. 푸른 초원을 배경으로 그녀의 날카로운 혼혈적인 옆모습이 두드러져 보였다.


"마타, 넌 예전보다 훨씬 더 아름다워." 그가 말했다. "재정적으로는 어때? 그리고 잠자리는?"


자기야... 내가 예뻐서 날 싱가포르에 두고 떠난 거야?


"그게 제가 치러야 할 대가였죠. 제 작품은 아시잖아요. 암스테르담까지 모셔다 드릴까요?"


그녀는 한숨을 쉬었다. "아니, 자기야, 다시 만나서 반가워. 다만 몇 시간 동안은 지금처럼 마음껏 웃을 순 없을 것 같아. 나 지금 일하거든. 유럽 전역에서 나를 알아보더라. 아주 잘 알아. 난 괜찮아."


"이 아파트 덕분에 정말 좋아요."


"그녀 때문에 돈이 너무 많이 들어요. 하지만 난 괜찮은 사람이 필요해요. 사랑? 특별한 건 필요 없어요. 좋은 친구, 좋은 사람들. 더 이상 이렇게는 못 살겠어요." 그녀는 그에게 기대어 나지막이 덧붙였다. "당신을 알게 된 이후로..."


닉은 약간 어색함을 느끼며 그녀를 안아주었다.


덴 보스 외곽 길가의 작은 선술집에서 맛있는 점심을 먹고 얼마 지나지 않아 마타는 앞쪽을 가리켰다. "지도에 나온 저 샛길 말이야. 다른 작은 길이 없으면 저 길로 가야 반 라인의 저택에 도착할 수 있을 거야. 네덜란드에 저렇게 넓은 땅을 소유한 걸 보면 분명 유서 깊은 가문 출신일 거야."


잘 가꿔진 숲에서 키 큰 가시철조망 울타리가 솟아올라 도로와 직각을 이루며 나란히 뻗어 있었다. '아마 저게 그의 땅 경계선일 거야.' 닉이 말했다.


'네. 그럴 수도 있어요.'


길은 차 두 대가 겨우 지나갈 수 있을 정도로 좁았지만, 곳곳이 넓어져 있었다. 나무들은 잘 관리되어 보였다. 땅에는 나뭇가지나 잔해가 하나도 보이지 않았고, 잔디조차도 깔끔하게 다듬어져 있었다. 대문을 지나면 숲에서 흙길이 나와 약간 굽어지다가 도로와 평행하게 이어지다 다시 숲 속으로 사라졌다. 닉은 넓어진 공간 중 한 곳에 차를 세웠다. "목초지 같았어. 반 라인 씨가 말을 키운다고 했었거든." 닉이 말했다.


"여기에는 개찰구가 없네요. 전에 하나 지나갔었는데, 큰 자물쇠가 걸려 있었어요. 다른 곳을 찾아볼까요?"


잠시만요. 카드 좀 주시겠어요?


그는 지형도를 살펴보았다. "맞아. 여기 비포장도로로 표시되어 있군. 숲 반대편 도로 쪽으로 향하는 길이야."


그는 천천히 운전했다.


"왜 지금 정문으로 들어가지 않으세요? 자카르타에서도 그렇게 잘 못 하셨던 걸로 기억하는데."


"그래, 마타, 여보. 습관은 쉽게 바뀌지 않지. 저기 좀 봐..." 그는 풀밭에 희미한 타이어 자국을 발견했다. 그는 자국을 따라가 몇 초 후 도로에서 반쯤 가려진 곳에 차를 세웠다. 미국이었다면 '연인의 길'이라고 불렀을 만한 곳이었지만, 여기에는 울타리가 없었다. "좀 둘러볼게. 난 항상 어떤 곳에 가기 전에 미리 정보를 알아두는 걸 좋아하거든."


그녀는 얼굴을 들어 그를 바라보았다. '사실, 그녀는 헬미보다 나름대로 더 아름다워.' 그는 속으로 생각했다. 그는 그녀에게 오랫동안 입맞춤을 하고 열쇠를 건네주었다. '잘 간직해.'


"만약 당신이 돌아오지 않는다면요?"


"그럼 집에 가서 한스 노르데르보스에게 모든 이야기를 해 줘. 하지만 난 다시 돌아올 거야."


차 지붕 위로 올라간 그는 생각했다. "지금까지는 항상 이렇게 해왔지만, 언젠가는 이렇게 못 하게 되겠지. 마타는 너무 현실적이잖아." 차가 스프링에 매달려 덜컹거리는 소리와 함께 그는 울타리를 뛰어넘었다. 반대편에 도착하자마자 다시 떨어져 몸을 뒤집고는 발로 착지했다. 거기서 그는 마타를 향해 돌아서서 씩 웃고는 짧게 고개를 숙이고는 나무들 사이로 사라졌다.


나무 사이로 부드러운 황금빛 햇살이 쏟아져 들어와 그녀의 뺨에 머금었다. 그녀는 햇살을 만끽하며 담배를 피우고는 생각에 잠기고 과거를 회상했다. 그녀는 노먼 켄트와 함께 자카르타에 가지 않았다. 그때 그는 다른 이름으로 불렸지만, 여전히 신비로운 유다를 쫓던 그 강렬하고 매력적이며 흔들림 없는 남자였다. 그가 유다와 하인리히 뮐러의 본부인 Q-쉽을 찾을 때도 그녀는 없었다. 마침내 그 중국 배를 발견했을 때, 그는 다른 인도네시아 여자와 함께 있었다. 마타는 한숨을 쉬었다.


인도네시아에 있던 그 소녀는 아름다웠다. 그들은 그녀만큼이나 매력적이었고, 어쩌면 더 매력적이었을지도 모르지만, 공통점은 그게 전부였다. 둘 사이에는 엄청난 차이가 있었다. 마타는 해 질 녘부터 해 뜰 때까지 남자가 무엇을 원하는지 알고 있었지만, 그 소녀는 그저 그것을 보기 위해 왔을 뿐이었다. 소녀가 그를 존경한 것도 당연했다. 노먼 켄트는 어떤 여자에게든 생기를 불어넣을 수 있는 완벽한 남자였다.


마타는 노르만이 사라진 숲을 살펴보았다. 그녀는 피터-얀 반 라인에 대해 알고 있는 것을 떠올리려 애썼다. 그녀는 그를 묘사했었다. 훌륭한 관계. 충성심. 그녀는 기억해냈다. 혹시 그에게 잘못된 정보를 준 것일까? 어쩌면 충분한 정보를 얻지 못했을지도 모른다. 반 라인은 그녀를 제대로 알지 못했다. 그녀는 이전에는 이런 것을 느껴본 적이 없었다.


그녀는 차에서 내려 담배꽁초를 버리고 노란색 가죽 부츠를 벗어 던졌다. 푸조 지붕에서 울타리를 넘어 뛰어내린 거리는 닉만큼 멀지는 않았지만, 훨씬 더 우아했다. 그녀는 부드럽게 착지했다. 부츠를 다시 신고 나무들을 향해 걸어갔다.


닉은 수백 야드 동안 길을 따라 걸었다. 발자국을 남기지 않으려고 길 옆의 짧고 빽빽한 풀숲을 헤치며 걸었다. 길이 숲을 가로지르는 긴 굽이에 다다랐다. 닉은 탁 트인 길을 따라가지 않고 숲 속으로 길과 나란히 걸어갔다.


오솔길은 투박한 나무 다리를 건너 시냇물을 가로질렀는데, 다리는 마치 매주 아마씨 기름을 칠한 듯 윤기가 났다. 나무는 반짝반짝 빛났다. 시냇가 둑은 숲 속 나무들처럼 잘 정돈되어 있었고, 깊은 시냇물은 낚시하기에 안성맞춤일 것 같았다. 그는 모든 나무가 베어진 언덕에 도착했는데, 그곳에서는 주변 경치가 한눈에 들어왔다.


그 풍경은 정말 아름다웠다. 마치 "네덜란드 풍경"이라는 설명이 붙은 엽서 같았다. 숲은 약 1킬로미터에 걸쳐 펼쳐져 있었고, 나무 꼭대기까지 깔끔하게 다듬어져 있었다. 그 뒤로는 가지런히 경작된 땅들이 이어져 있었다. 닉은 작은 쌍안경으로 그 땅을 자세히 살펴보았다. 밭에는 옥수수, 꽃, 채소들이 뒤섞여 있었다. 한 밭에서는 남자가 노란색 트랙터를 몰고 있었고, 다른 밭에서는 두 여자가 허리를 굽혀 흙을 가꾸고 있었다. 밭 너머에는 여러 부속 건물과 햇빛에 반짝이는 긴 온실들이 늘어선 아름다운 대저택이 보였다.


갑자기 닉은 쌍안경을 내리고 코를 킁킁거렸다. 누군가 시가를 피우고 있었다. 그는 재빨리 언덕을 내려가 나무들 사이에 숨었다. 언덕 반대편 덤불 속에 다프 44 컴포트 전투기가 주차되어 있는 것을 발견했다. 타이어 자국으로 보아 전투기는 숲 속을 지그재그로 달려온 것 같았다.


그는 땅을 샅샅이 살폈다. 카펫처럼 깔린 땅에는 발자국 하나 없었다. 하지만 숲속으로 걸어갈수록 냄새는 점점 더 강해졌다. 그는 등을 돌린 채 쌍안경으로 풍경을 살피는 남자를 발견했다. 닉은 어깨를 살짝 움직여 권총집에 있는 빌헬미나를 풀어헤치고 기침을 했다. 남자가 재빨리 돌아섰고, 닉은 "안녕하세요."라고 말했다.


닉은 만족스러운 미소를 지었다. 그는 호크의 말을 떠올렸다. "55세쯤 되어 보이는 검은 머리에 수염이 있는 남자를 찾아보세요." 훌륭해! 니콜라스 E. 드 그루트는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. "안녕하세요. 경치가 정말 아름답네요."


미소와 친근한 고갯짓은 겉으로만 그럴듯해 보였다. 하지만 닉은 속지 않았다. "이 남자는 강철처럼 단단하군." 그는 생각했다. "놀랍군. 이런 사람은 처음 봐. 길을 아는 것 같군." 그는 숨겨진 다파를 향해 고개를 끄덕였다.


전에 여기 와본 적 있어요. 항상 걸어서 왔지만, 문이 있잖아요. 자물쇠도 있고요. 드 그루트는 어깨를 으쓱했다.


"그럼 우리 둘 다 범죄자인 건가?"


예를 들어, 스카우트 대원들이라고 해봅시다. 이 집이 누구 집인지 아세요?


"피터 얀 반 라인".


"맞습니다." 드 그루트는 그를 유심히 살폈다. "저는 다이아몬드를 파는 사람입니다, 켄트 씨. 그리고 시내에서 당신이 다이아몬드를 산다는 소문을 들었습니다."


"어쩌면 그래서 우리가 반 라인 집을 주시하고 있는지도 몰라요. 아, 그리고 당신이 팔 수도 있고, 제가 살 수도 있죠."


"알겠습니다, 켄트 씨. 그리고 지금 이렇게 만나게 되었으니, 아마 더 이상 중개인이 필요 없을 것 같네요."


닉은 재빨리 생각했다. 노인은 눈치를 챘다. 그는 천천히 고개를 저었다. "저는 다이아몬드 전문가가 아닙니다, 드 그루트 씨. 반 라인 씨를 제게서 등을 돌리게 하는 것이 장기적으로 저에게 이득이 될지는 잘 모르겠습니다."


드 그루트는 쌍안경을 어깨에 멘 가죽 케이스에 넣었다. 닉은 그의 손동작을 유심히 살폈다. "난 이 말을 한 마디도 못 알아듣겠어. 미국인들이 사업 수완이 뛰어나다고들 하던데. 이번 거래에서 반 라인의 수수료가 얼마나 높은지 알아?"


"엄청난 돈이죠. 하지만 저에게는 오히려 보장이 될 수도 있어요."


"그렇다면, 이 제품에 대해 그렇게 걱정되신다면 나중에 만나 뵐 수 있을까요? 당신의 전문가와 함께요. 물론 그 전문가가 믿을 만한 사람이라면 말이죠."


"반 라인 씨는 전문가입니다. 저는 그에게 매우 만족합니다." 키가 작은 남자는 정장 대신 전투화와 반바지를 입은 듯 활기찬 걸음으로 왔다 갔다 했다.


그는 고개를 저었다. "당신은 이 새로운 상황에서 당신이 가진 이점을 제대로 이해하지 못하는 것 같군요."


'좋습니다. 그런데 예니세이산 다이아몬드를 좀 보여주시겠습니까?'


'아마도요. 근처에 있을 거예요.'


'차 안에서요?'


'틀림없이.'


닉은 긴장했다. 이 작은 남자는 너무 자신만만했다. 눈 깜짝할 사이에 그는 빌헬미나를 끌어냈다. 드 그루트는 길고 푸른 나무줄기를 태연하게 바라보았다. 그의 표정에서 달라진 것은 자신감 넘치고 날카로운 눈빛이 커진 것뿐이었다. "분명 숲에 당신 차를 지켜줄 다른 사람이 있을 겁니다." 닉이 말했다. "그 사람을 불러오세요."


그리고 장난은 하지 마세요. 그런 총에서 발사된 총알이 어떤 결과를 초래할지 당신도 잘 알잖아요.


드 그루트는 입술만 살짝 움직일 뿐 미동도 하지 않았다. "켄트 씨, 저는 루거 권총에 대해 잘 알고 있습니다. 하지만 당신도 커다란 영국제 웨블리 권총에 대해서는 잘 알고 있기를 바랍니다. 지금 당신 등 뒤에 그 권총이 겨눠져 있는데, 아주 훌륭한 사람의 손에 있습니다."


"그에게 나와서 너와 함께하자고 전해."


"안 돼. 원한다면 날 죽여도 좋아. 어차피 모두 언젠가는 죽으니까. 그러니 나와 함께 죽고 싶다면 지금 당장 날 죽여." 드 그루트는 목소리를 높였다. "해리, 더 가까이 와서 그를 쏴 봐. 만약 그가 총을 쏘면 즉시 죽여. 그리고 다이아몬드를 가져가서 직접 팔아. 안녕히 가."


"지금 허세 부리는 거야?" 닉이 조용히 물었다.


"뭐라도 말해 봐, 해리."


닉 바로 뒤에서 누군가의 목소리가 울려 퍼졌다. "명령을 수행하겠습니다. 정확히 그렇습니다. 정말 용감하시군요..."


제6장


닉은 꼼짝도 하지 않고 서 있었다. 뜨거운 햇볕이 목덜미를 내리쬐었다. 숲 어딘가에서 새들이 지저귀고 있었다. 마침내 드 그루트가 말했다. "서부 개척 시대에는 그걸 멕시칸 포커라고 불렀지 않나?" "그 게임을 아신다니 다행이군." "아, 켄트 씨. 도박은 제 취미입니다. 아마도 옛 서부 시대에 대한 애정과 함께 말이죠. 네덜란드와 독일은 그 시대의 발전에 생각보다 훨씬 더 많은 기여를 했습니다. 예를 들어, 인디언과 싸웠던 일부 기병 연대가 독일에서 직접 명령을 받았다는 사실을 알고 계셨습니까?" "아니요. 그런데 그건 좀 믿기 어렵군요." "그럼에도 불구하고, 사실입니다." 제5기병대에는 한때 독일어만 구사하는 군악대가 있었소." 그가 미소를 지었지만, 닉이 "그건 당신이 말했던 독일의 직접 명령에 대해서는 아무것도 말해주지 않는데요."라고 하자 그의 미소는 더욱 깊어졌다. 드 그루트는 잠시 그를 똑바로 바라보았다. '이 남자, 위험하군.' 닉은 생각했다. '이런 취미라니, 서부 개척 시대에 대한 집착. 독일 명령, 독일 예배당 같은 허튼소리. 이 남자는 이상해.' 드 그루트는 다시 긴장을 풀고 순종적인 미소를 지었다. "좋아. 이제 본론으로 들어가지. 이 다이아몬드를 내게서 직접 사시겠소?"


"상황이 다르니 그럴 수도 있겠군요. 하지만 제가 반 라인을 통하지 않고 당신에게서 직접 사지 않는 게 왜 그렇게 신경 쓰이십니까? 저는 반 라인이 제시한 가격으로 사고 싶습니다. 아니면 반 데르 라안이나 J 부인이 제시한 가격으로라도요. J 부인 말인가요?" "모두들 저에게 이 다이아몬드를 팔고 싶어 하는 것 같더군요. 큰 차를 탄 어떤 여자가 제게 자기가 제시하는 가격을 기다려보라고 했습니다." 드 그루트의 얼굴이 찌푸려졌다. 이 소식에 그는 조금 기분이 상한 듯했다. 닉은 드 그루트가 형사나 호크에게 연락하면 어떻게 할지 궁금했다. "그럼 일이 좀 복잡해지겠네요." 드 그루트가 말했다. "아마 바로 만남을 약속해야 할 것 같습니다." "그러니까 다이아몬드는 가지고 계시지만 가격은 모르시는군요." "알겠습니다." "만약 구매에 동의하신다면, 서로 합의할 수 있는 방식으로 다이아몬드와 현금을 교환하는 거래를 진행할 수 있습니다." 닉은 그 남자가 학술적인 영어를 구사한다고 생각했다. 언어는 쉽게 배우지만, 사람의 말을 잘 듣지 못하는 사람이었다. "한 가지만 더 여쭤보고 싶습니다." 닉이 말했다. "네?" "제 친구가 이 다이아몬드에 선금을 걸었다는 이야기를 들었습니다. 당신에게 걸었을 수도 있고, 다른 누군가에게 걸었을 수도 있습니다." 키 작은 드 그루트는 긴장한 듯 보였다. "적어도 저에게는요." "선금을 받으면 그것들도 넘겨주겠습니다." 그는 도둑으로서의 명예가 더럽혀질 수 있다는 생각에 짜증이 났다. "그 사람이 누구였는지도 말해줄 수 있습니까?" "허버트 휘틀록입니다." 드 그루트는 생각에 잠겼다. "그 사람이 최근에 죽지 않았습니까?" "맞습니다." 나는 그를 몰랐다. "나는 그에게서 한 푼도 받지 않았습니다." 닉은 마치 예상했던 대답이라도 한 듯 고개를 끄덕였다. 그는 부드럽게 윌헬미나를 권총집으로 돌려보냈다. "서로 조금이라도 화난 표정을 지어봤자 아무 소용이 없겠소. 이제 다이아몬드를 보러 갈까요?" 드 그루트는 웃었다. 그의 미소는 얼음처럼 차가웠다. "물론이죠. 물론, 해리를 당신 손이 닿지 않는 곳에 두고 우리를 감시하게 한 걸 용서해 주시겠죠? 어쨌든, 그건 정말 값진 질문이군요. 그리고 여기는 아주 조용하고, 우리도 서로 잘 알지 못하니까요." "해리, 따라와!" 그는 다른 남자에게 목소리를 높인 후 몸을 돌려 대프니 쪽으로 걸어갔다. 닉은 좁고 인위적으로 구부정한 어깨를 가진 그의 꼿꼿한 등 뒤를 따라갔다. 그 남자는 자기중심적인 사람이었지만, 너무 얕봐서는 안 된다. 무장한 남자를 등에 업고 걷는 건 결코 즐거운 일이 아니다. 그 남자에 대해서는 극도로 광신적인 것처럼 보인다는 것 외에는 할 말이 없다. "해리? 오, 해리? 나무뿌리에 걸려 넘어지면 어떻게 되는지 말해 봐. 네가 가지고 있는 그 구식 군용 웨블리 권총은 안전장치조차 없잖아." 대프니는 마치 모형 기차 위에 버려진 아이 장난감 같았다. 나뭇가지가 스치는 소리가 잠시 들리더니, 누군가 "총 내려놔!"라고 외쳤다. 닉은 상황을 즉시 파악했다. 그는 왼쪽으로 몸을 숙이고 휙 돌아서서 드 그루트에게 말했다. "해리에게 복종하라고 전해. 저 여자는 나와 함께 있어." 커다란 웨블리 소총을 든 작은 남자의 뒤 몇 걸음 떨어진 곳에서 마타 나수트가 나무에서 떨어졌던 자리에 황급히 일어섰다. 그녀의 작은 파란색 자동 권총은 해리의 등에 겨누어져 있었다. "그리고 모두 진정해." 마타가 말했다. 해리는 망설였다. 한편으로는 자살 특공대 조종사 노릇을 할 것 같은 타입이었지만, 다른 한편으로는 그의 머리는 빠른 결정을 내릴 능력이 없는 것 같았다. "그래, 진정해." 드 그루트가 으르렁거렸다. "그녀에게 총을 내리라고 해." 그가 닉에게 말했다. "우리 모두 무기를 내려놓읍시다." 닉이 부드럽게 말했다. "제가 먼저였어요. 해리에게-" "안 돼." 드 그루트가 말했다. "내 방식대로 할 거야." "놓아-" 닉이 몸을 앞으로 기울였다. 웨블리 소총이 그의 머리 위로 굉음을 내며 날아갔다. 순식간에 그는 웨블리 소총 아래로 들어가 두 번째 총을 쏘았다. 그러자 소총은 해리를 끌고 빠른 속도로 날아갔다. 닉은 해리의 손에서 권총을 마치 아이의 딸랑이처럼 낚아챘다. 그리고 마타가 드 그루트에게 으르렁거리는 소리를 들으며 "놔둬-그냥 놔-" 하고 소리치는 순간, 닉은 벌떡 일어섰다. 드 그루트의 손이 재킷 안으로 사라졌다. 그는 얼어붙었다. 닉은 웨블리 소총의 총구를 잡고 말했다. "진정해, 드 그루트. 어쨌든, 우리 모두 좀 진정하자." 그는 해리를 곁눈질로 바라보았다. 작은 남자는 기침을 하고 숨이 막히며 힘겹게 일어섰다. 하지만 다른 무기가 있었다 하더라도, 그는 다른 무기를 꺼내려는 시도조차 하지 않았다. "재킷에서 손 빼." 닉이 말했다. "이제 이런 걸 예상했어?" "모든 건 그대로야." 드 그루트의 차가운 눈이 회색 눈동자와 마주쳤다. 그 눈동자는 차갑지는 않았지만 화강암처럼 굳어 움직이지 않았다. 해리가 기침하는 소리가 들리는 것 외에는 몇 초 동안 아무런 변화도 없었다. 그러다 드 그루트가 천천히 손을 내렸다. "켄트 씨, 당신을 과소평가했군. 심각한 전략적 실수였어." 닉이 비웃었다. 드 그루트는 어리둥절한 표정을 지었다. "만약 나무들 사이에 더 많은 병력이 있었다면 어떻게 됐을지 상상해 봐. 이렇게 몇 시간이고 계속할 수 있었을 거야. 혹시 다른 병력이 있나?" "없어." 드 그루트가 말했다. "그랬으면 좋겠군." 닉은 해리에게로 돌아섰다. "이번 일은 유감입니다. 하지만 난 작은 체구의 남자가 큰 총을 내 등에 겨누는 건 정말 싫어." "그때 내 반사신경이 발동하는 거야." 해리는 킥킥 웃었지만 대답은 하지 않았다. "사업가치고는 반사신경이 좋군." 드 그루트가 건조하게 말했다. "넌 그냥 그 카우보이에 지나지 않잖아?" "난 총 다루는 데 익숙한 미국인이지." 어처구니없는 말이었지만, 도박과 옛 서부 시대를 그토록 사랑한다고 주장하며 허영심에 가득 찬 누군가에게는 그럴듯하게 들릴지도 몰랐다. 그는 분명 이 미개한 미국인들이 상황이 나아지기를 기다리는 거라고 생각할 것이다. 그 미친 미국인의 다음 행동은 드 그루트를 완전히 당황하게 했지만, 그는 반격할 틈도 없었다. 닉이 웨블리 권총을 허리띠에 꽂고 다가와서는, 뻣뻣한 가죽 홀스터에서 38구경 단총신 리볼버를 재빠르게 꺼냈다. 드 그루트는 손가락 하나라도 움직이면 이 재빠른 미국인의 반사신경이 달라질 수 있다는 것을 깨달았다. 그는 이를 악물고 기다렸다. "이제 우린 다시 친구가 됐군." 닉이 말했다. "헤어질 때 제대로 돌려줄게. 고마워, 마타..." 그녀는 다가와 그의 옆에 섰다. 아름다운 그녀의 얼굴은 전혀 흔들리지 않았다. "당신이 저를 오해했을까 봐 따라왔어요. 반 라인을 잘 몰라서요. 그의 정책이 뭔지 모르겠어요. 정책이라고 해야 할까요? 네, 아주 적절한 표현이네요. 하지만 지금은 그가 필요 없을지도 모르죠, 드 그루트 씨? 자, 이제 가서 다이아몬드를 봅시다." 해리는 상사를 바라보았다. 드 그루트가 말했다. "가져와, 해리." 해리는 차 열쇠를 꺼내 차 안을 뒤적거리더니 작은 갈색 가방을 들고 나왔다. 닉이 어린아이처럼 말했다. "젠장, 더 클 줄 알았는데." "5파운드도 안 돼." 드 그루트가 말했다. "그렇게 작은 가방에 그 많은 돈이 들어있군." 그는 가방을 차 지붕 위에 올려놓고 지갑처럼 닫히는 끈을 만지작거렸다. "저렇게 작은 병 하나에 오렌지가 그렇게 많이 들어있네." 닉이 중얼거렸다. "뭐라고요?" 옛날 양키 속담이군. 1873년 미주리주 세인트조셉에 있는 레모네이드 공장의 슬로건이었지. "아, 몰랐네. 기억해 둬야겠다. 저렇게 많은 오렌지라니..." 드 그루트는 끈을 잡아당기며 그 말을 조심스럽게 되풀이했다. "말을 타고 가는 사람들 말이야." 마타가 날카로운 목소리로 말했다. "말을 타고..." 닉이 말했다. "드 그루트, 해리에게 가방을 주고 치우라고 해." 드 그루트는 가방을 해리에게 던졌고, 해리는 재빨리 차 안에 다시 넣었다. 닉은 해리와 마타가 보고 있는 숲 쪽을 동시에 주시했다. 저 두 노인을 얕보지 마. 눈 깜짝할 사이에 죽을 수도 있으니까. 네 마리의 말이 나무 사이에서 그들을 향해 달려왔다. 더프의 바퀴가 남긴 희미한 흔적을 따라왔다. 그들 앞에는 닉이 호텔에서 만났던 반 라인의 부하, 둘 중 더 젊은 남자가 무장하지 않은 채 서 있었다. 그는 밤색 말을 능숙하고 자연스럽게 타고 있었는데, 완전히 알몸이었다. 닉은 그의 멋진 승마 솜씨에 감탄할 시간이 얼마 남지 않았다. 그의 뒤로 두 여자와 또 다른 남자가 따라왔기 때문이다. 그 남자도 말을 타고 있었지만, 선두에 선 사람만큼 경험이 많아 보이지는 않았다. 두 여자는 형편없는 승마 실력을 보였지만, 닉은 그보다 남자들처럼 옷을 입지 않았다는 사실에 더 놀랐다. "저 사람들을 아십니까?" 드 그루트가 닉에게 물었다. "아니요. 이상한 어린 바보들이더군요." 드 그루트는 입술을 핥으며 여자들을 훑어보았다. "근처에 누드 캠프가 있습니까?" "있을 것 같군요."


- 저것들은 반 라인의 소유인가? '몰라. 우리 무기를 돌려줘.' '작별 인사할 때 돌려주지.' '내 생각엔... 이 사람 아는 것 같아.' 드 그루트가 말했다. '반 라인 밑에서 일하는 사람 같아.' '그래. 나를 위한 함정인가?' '상황에 따라 다르지. 함정일 수도 있고, 아닐 수도 있지.' 네 명의 기수는 멈춰 섰다. 닉은 적어도 이 두 여자는 환상적이라는 결론을 내렸다. 말 위에서 벌거벗은 모습은 뭔가 짜릿했다. 아름다운 가슴을 가진 켄타우로스 여인이라니, 저절로 눈이 그쪽으로 향하게 되었다. 음, 저절로? 닉은 생각했다. 닉이 이미 만났던 남자가 말했다. '어서 오십시오, 침입자들. 사유지에 무단 침입했다는 것을 알고 있었겠죠?'


닉은 붉은 머리 소녀를 바라보았다. 그녀의 그을린 피부에는 우윳빛 흰머리가 군데군데 나 있었다. 전문직 종사자 같지는 않았다. 어깨까지 내려오는 칠흑 같은 머리카락을 가진 다른 소녀는 온통 밤색이었다. "반 라인 씨가 기다리고 계셔." 드 그루트가 말했다. "뒷문으로? 그렇게 일찍? '아, 그래서 내가 온다고 말 안 하셨구나.'" "너랑 다른 몇몇 사람들이. 지금 가서 만나자?" "내가 안 가면 어쩌는데요?" 드 그루트는 마타가 상황을 반전시키기 전 닉과 나눴던 것과 같은 차갑고 단호한 어조로 말했다. "너는 다른 선택권이 없어." "아니, 어쩌면 있을지도 몰라." 드 그루트는 닉을 바라보았다. "차에 타서 기다리자." "자, 해리." 드 그루트와 그의 그림자가 차로 걸어갔고, 닉과 마타가 뒤따랐다. 닉은 재빨리 생각했다. 상황은 매 순간 더 복잡해지고 있었다. 반 데르 라안과의 연락망을 잃을 위험은 절대 없었다. 그렇게 되면 그의 임무 첫 번째 단계인 스파이 추적, 그리고 궁극적으로 휘틀록의 살인범들을 찾아내는 데 단서가 될 테니까. 하지만 드 그루트와 그의 다이아몬드는 중요한 연결고리가 될 수도 있었다. 그는 드 그루트-가이저에 대해 약간의 의심을 품고 있었다. 드 그루트는 작은 차 옆에 멈춰 섰다. 한 무리의 기수들이 뒤따랐다. "켄트 씨, 무기를 꺼내주십시오." "쏘지 맙시다." 닉이 말했다. "같이 하시겠어요?" 그는 아름답게 흔들리는 두 소녀의 가슴을 가리켰다. 그중 두 소녀의 가슴을 만지고 있던 남자는 장난기 가득한 미소를 지었다.


"운전해 보시겠어요?"


'물론이지.' 드 그루트는 닉이나 마타가 뒤따라오는 것을 원치 않았다. 다이아몬드가 위험에 처할 수도 있으니까. 닉은 드 그루트가 반 라인의 추종자들의 날카로운 눈을 피해 어떻게 숨길 생각인지 궁금했지만, 그건 닉의 알 바가 아니었다. 네 사람은 작은 차에 옹기종기 모여 앉아 있었다. 닉이 아는 한 남자가 차 옆을 따라 걸어왔다. 닉은 창문을 열었다. "언덕을 돌아서 집으로 가는 길을 따라가세요." 남자가 말했다. "저는 반대 방향으로 갈 겁니다." 닉이 제안했다. 남자는 미소를 지었다. "켄트 씨, 당신의 빠른 권총 솜씨를 기억합니다. 지금도 권총을 가지고 다니시겠죠. 그런데 저기 보세요..." 그는 멀리 있는 나무 덤불을 가리켰고, 닉은 검은색 바지와 검은색 터틀넥을 입은 또 다른 남자가 말을 타고 있는 것을 보았다. 그는 기관총으로 보이는 총을 들고 있었다. 닉은 침을 꿀꺽 삼켰다. 그들은 마치 통조림 속 정어리처럼 차 안에 빽빽하게 들어차 있었다. '캔 속 정어리'라는 표현이 가장 적절했다. "몇몇은 옷을 입고 있더군요." 그가 말했다. "물론이죠." "그런데... 어... 햇볕을 더 좋아하세요?" 닉은 두 살배기 여자아이들의 등에 탄 사람을 지나쳐 시선을 돌렸다. "취향의 문제죠. 반 라인 씨는 예술가 모임, 누드 캠프, 그리고 일반인들을 위한 공간을 운영하고 있어요. 마음에 드실지도 모르겠네요." "아직도 호텔이 지루하지 않으세요?" "전혀요. 원했더라면 당신을 거기 데려왔겠죠? 자, 이제 길을 따라 운전해서 집 앞에 세우세요." 닉은 만족스럽게 시동을 걸고 가속 페달을 밟았다. 엔진 소리가 마음에 들었다. 그는 재빨리 계기판을 살펴보았다. 그는 거의 모든 차를 몰아봤다. AXE에서 꾸준히 훈련받은 덕분이었지만, 어쩐지 다프는 처음이었다. 이 차에는 완전히 다른 변속 모드가 있다는 것을 기억해냈다. 하지만 왜 아니었을까?


예전 할리 데이비슨에는 통했을 텐데. 그는 나무 사이를 천천히 지그재그로 달렸다. 이제야 바이크에 익숙해지는 것 같았다. 핸들링이 좋았다. 오솔길에 다다르자 그는 일부러 반대 방향으로 돌아서 적당한 속도로 달리고 있었는데, 그때 그의 조수들이 다시 따라잡았다. "이봐, 반대 방향!" 닉은 멈춰 섰다. "응. 그 길로 집에 갈 수 있을 줄 알았어." "맞아, 하지만 더 멀어. 난 돌아갈 거야." "알았어." 닉이 말했다. 그는 바이크를 후진시켜 돌아설 수 있는 곳으로 향했다.


그들은 한동안 그렇게 차를 몰다가 갑자기 닉이 "잠깐만." 하고 말했다. 그는 가속 페달을 밟았고, 차는 순식간에 꽤 빠른 속도를 내며 마치 개가 여우굴을 파는 것처럼 자갈과 돌멩이를 사방으로 흩날렸다. 첫 번째 커브길에 다다랐을 때, 그들은 시속 약 60마일(약 96km)로 달리고 있었다. 다프는 부드럽게 미끄러지듯 나아갔고 거의 흔들리지 않았다. "여기 차들은 참 잘 만드는군." 닉은 생각했다. "좋은 기화기와 똑딱똑딱한 차체." 길은 들판을 가로질러 이어졌다. 오른쪽에는 점프대, 돌담, 나무 장애물, 그리고 알록달록하게 칠해진 도랑 울타리가 있었다. "정말 아름다운 곳이군." 닉은 여유롭게 말하며 가속 페달을 끝까지 밟았다.


그는 뒤에서 해리의 목소리를 들었다. "저들이 방금 숲에서 나왔어. 얼굴에 묻은 자갈 때문에 속도가 좀 느려졌군. 이제 우리가 그들을 잡으러 갈 거야."


"기관총 든 이 남자도?"


'예.'


"그가 총을 쏠 거라고 생각하세요?"


'아니요.'


"그가 지적하면 알려주세요. 하지만 그럴 것 같진 않아요."


닉은 급브레이크를 밟았고, 더프는 왼쪽 커브길을 매끄럽게 미끄러져 들어갔다. 길은 마구간들이 늘어선 곳으로 이어졌다. 차의 뒷부분이 미끄러지기 시작하자, 그는 핸들을 꺾었고, 코너를 돌면서 미끄러짐이 부드럽게 멈추는 것을 느꼈다.


그들은 두 건물 사이를 걸어 넓은 타일 바닥의 안뜰로 들어섰고, 안뜰 중앙에는 커다란 주철 분수가 있었다.


마당 반대편에는 포장된 진입로가 있었는데, 그 길은 차고 열두 채를 지나 큰 집으로 이어졌다. 거기서 그는 아마도 공공 도로로 나갔을 것이다. 닉은 유일한 문제는 길 건너편에 주차된 커다란 가축 운반 트럭과 트레일러 트럭을 지나갈 수 없다는 것이라고 생각했다. 그 트럭들은 마치 깔끔하게 정돈된 샴페인 코르크처럼 차고에서 맞은편 돌담으로 가는 길을 막고 있었다.


닉은 마치 룰렛 공을 돌리는 것처럼 차를 원형 안뜰에서 세 바퀴나 돌렸다. 그러다 첫 번째 라이더가 다시 다가오는 것을 보았다. 건물 사이로 그의 모습이 언뜻 보였다. "얘들아, 준비해." 닉이 말했다. "잘 살펴봐."


그는 급브레이크를 밟았다. 차 앞부분이 기수들이 지나가던 두 건물 사이의 좁은 틈을 향했다. 반 라인과 망아지를 쓰다듬던 남자는 여자와 함께 트럭 뒤에서 나와 마당에서 벌어지는 상황을 지켜보았다. 그들은 놀란 듯 보였다.


닉은 창밖으로 고개를 내밀고 반 라인을 향해 씩 웃었다. 반 라인은 고개를 들어 머뭇거리며 손을 들어 건물 사이의 좁은 통로에서 나오는 사람들에게 손을 흔들었다. 닉은 큰 소리로 세었다. "하나, 둘, 셋, 넷. 부족해. 마지막 소녀는 조금 더 기다려야겠군."


그는 좁은 통로로 차를 몰았고, 기수들은 허둥지둥 말을 제어하려 애썼다. 말발굽이 광장의 타일 바닥에 부딪히며 미끄러졌다. 긴 검은 머리의 소녀가 나타났는데, 그중에서도 가장 말을 못 타는 아이였다. 닉은 만일의 사태에 대비해 경적을 울리고 브레이크를 밟고 있었다.


그는 그녀를 칠 의도는 전혀 없었고, 오른쪽으로 휙 지나쳐 갔다. 그는 그녀가 피하지 않을 거라고 생각했지만, 말이 피했다. 서투른 기수였든 아니든, 그녀는 안장 없이 그 말에 올라탄 모습이 멋져 보였다.


그들은 전속력으로 오솔길을 따라 말을 타고 가다가 장애물 비월 코스를 지나 숲으로 돌아갔다.


"저희 차가 있어요, 드 그루트 씨." 닉이 말했다. "울타리를 뚫고 들어가 볼까요, 아니면 드 그루트 씨가 들어오셨던 뒷문으로 들어가 볼까요?"


드 그루트는 마치 전략적 실수를 지적하는 사람처럼 쾌활한 어조로 대답했다. "차에 손상을 입혔을 수도 있겠네요. 먼저 그걸 확인해 봐야겠어요. 아니, 그냥 차를 몰고 가 보죠. 제가 길을 안내해 드릴게요."


닉은 짜증이 났다. 당연히 드 그루트의 말이 맞았다. 그들은 게이트를 지나쳐 푸조를 잠깐 보고는 완만한 곡선을 따라 숲 속으로 다시 뛰어들었다.


"그냥 앞으로 쭉 가세요." 드 그루트가 말했다. "그리고 저 덤불 뒤에서 왼쪽으로 도세요. 그러면 직접 보실 수 있을 겁니다."


닉은 속도를 늦추고 좌회전을 하자 길을 막고 있는 커다란 문이 보였다. 그는 차를 세웠고, 드 그루트는 차에서 뛰어내려 문 쪽으로 달려갔다. 드 그 루트는 열쇠를 자물쇠에 넣고 돌려보려 했다. 다시 시도하고, 돌려보고, 자물쇠와 씨름하다가 결국 평정심을 잃었다.


그들 뒤에서 자동차 엔진 소리가 울려 퍼졌다. 메르세데스 한 대가 그들의 뒷범퍼 바로 앞에 나타나더니 대문과 그들의 차 사이에 멈춰 섰다. 남자들은 마치 슬롯머신에서 당첨금이 쏟아져 나오는 것처럼 쏜살같이 차에서 내렸다. 닉은 DAF에서 내려 드 그루트에게 소리쳤다. "대문으로 막으려는 시도는 좋았지만, 이제 필요 없어." 그러고는 새로 온 사람들을 향해 돌아섰다.


제7장


필립 반 데르 라안은 긴 주말을 즐기기 위해 일찍 퇴근했다. 안도의 한숨을 쉬며 문을 닫고 노란색 로터스 유로파에 올라탔다. 그는 고민이 많았다. 가끔은 장거리 운전이 도움이 되곤 했다. 그는 현재 여자친구와 행복한 시간을 보내고 있었다. 부유한 집안의 딸이지만 영화배우의 꿈을 키운 그녀는 지금 파리에 있는데, 스페인에서 촬영 중인 영화에 출연할 기회를 줄 수 있는 영화 제작자를 만나기 위해서였다.


문제투성이였다. 위험하지만 수익성이 좋은 정보 밀수 사업, 즉 미국에서 돈을 잘 받는 사람이라면 누구에게든 정보를 전달하는 사업이 드 그루트가 더 이상 일하기를 거부하면서 막다른 길에 다다랐다. 순간 헬미가 자신의 시스템 작동 방식을 알아냈다고 생각했지만, 착각이었다. 다행히 폴이 어리석은 총격으로 헬미를 맞추지 않았다. 게다가 드 그루트는 얼마든지 대체할 수 있었다. 유럽에는 안전하고 돈만 잘 받으면 정보 전달 서비스를 제공하려는 탐욕스러운 사람들이 넘쳐났다.


드 그루트의 예니세이 다이아몬드는 무지개 끝에 있는 황금 항아리와 같았다. 50만 길더가 넘는 수익을 올릴 가능성이 있었다. 그의 지인들에 따르면, 암스테르담의 자본가 수십 명이 그 가격을 알아보려 하고 있었다. 이것이 노먼 켄트의 특이한 모험을 설명해 줄 수 있었다. 그들은 그에게 연락하고 싶어했지만, 필립은 이미 그들과 연락망을 갖고 있었다. 만약 그가 바드 갤러리를 위해 이 다이아몬드를 구할 수 있다면, 앞으로 수년간 고객을 확보할 수 있을 것이다.


적절한 시기가 되면 그는 반 라인의 사업처럼 규모가 더 큰, 거리 수준의 사업체를 인수할 수 있을 것이다. 그는 얼굴을 찌푸렸다. 나이 든 남자에 대한 강렬한 질투심이 느껴졌다. 두 사람 모두 해운업 집안 출신이었다. 반 데르 라안은 더 빠른 수익을 낼 수 있는 기회에 집중하기 위해 모든 지분을 팔았지만, 반 라인은 여전히 지분과 다이아몬드 사업을 소유하고 있었다.


그는 인적이 드문 고속도로에 다다라 제한 속도를 훨씬 넘어서기 시작했다. 그것은 그에게 권력의식을 안겨주었다. 내일이면 드 그루트, 켄트, 그리고 예니세이 다이아몬드가 그의 시골집으로 올 것이다. 이번 기회도 성공할 것이다. 물론 폴, 베포, 그리고 마크를 이용해 상황을 자신의 뜻대로 조종해야 하겠지만 말이다. 그는 피터-얀 반 라인의 조상들처럼 인도네시아 원주민들을 약탈하던 시대에 살았더라면 좋았을 텐데 하고 생각했다. 그 시절에는 뒤를 돌아보거나 왼손으로 뒤처리를 하고 오른손으로 총독에게 인사하는 그런 행동은 하지 않았다.


피터-얀 반 라인은 반 데르 라안의 질투심을 알고 있었다. 그것은 다른 많은 것들과 마찬가지로 그가 철저히 감춰둔 머릿속에 숨겨진 무언가였다. 하지만 반 데르 라안의 생각과는 달리, 반 라인의 증조부는 자바와 수마트라의 원주민들을 그렇게 잔혹하게 대하지 않았다. 그의 부하들이 여덟 명을 총살했을 뿐이고, 그들은 모두 소정의 돈을 받고 기꺼이 협조했다.


왕린이 갇힌 다푸에게 다가가자 그의 얼굴에는 희미한 미소가 떠올랐다. "좋은 아침입니다, 켄트 씨. 오늘은 조금 일찍 오셨네요."


'길을 잃었어요. 당신 집을 봤는데, 정말 아름답네요.'


'감사합니다. 당신의 차량 이동 경로 일부를 추적할 수 있었습니다. 당신은 호송원을 따돌리고 탈출했군요.'


"경찰 배지를 단 한 개도 보지 못했어요."


"아니요, 저희 작은 누드촌 사람들이 쓰는 거예요. 얼마나 효과가 좋은지 아시면 깜짝 놀라실 거예요. 여기 사람들은 그동안 쌓였던 모든 좌절감과 억압을 떨쳐버릴 기회를 갖기 때문인 것 같아요."


"그럴지도 몰라. 이제 좀 진정되는 것 같군." 그들이 이야기를 나누는 동안 닉은 상황을 살폈다. 반 라인은 네 명의 부하를 거느리고 있었는데, 차에서 내린 그들은 이제 상사 뒤에 공손하게 서 있었다. 재킷과 넥타이를 매고 있었고, 모두 결연한 표정을 짓고 있었는데, 닉은 이제 그것이 전형적인 네덜란드 사람들의 표정이라고 생각하기 시작했다. 마타, 해리, 그리고 드 그루트는 다프에서 내려서 무슨 일이 벌어질지 머뭇거리며 기다리고 있었다. 닉은 한숨을 쉬었다. 그가 생각해낼 수 있는 유일한 논리적인 방법은 반 라인에게 계속 예의를 갖추고, 그와 그의 부하들이 말벌을 파리로 착각한 거미이기를 바라는 것뿐이었다. "제가 일찍 오긴 했지만," 닉이 말했다. "이제 본론으로 들어갈 수 있을지도 모르겠네요."


- 드 그루트 씨와 이 문제에 대해 이야기해 보셨나요?


"네. 우연히 만났어요. 둘 다 길을 잃어서 뒷문으로 들어왔죠. 그분이 저한테 우리가 같이 얘기하던 사건에 자기도 연루되어 있다고 하더군요."


반 라인은 드 그루트를 바라보았다. 드 그루트의 미소는 사라지고 없었다. 그는 마치 조지 3세 시대의 위엄 있고 흔들림 없는 판사처럼 보였다. 열 살짜리 아이가 빵 한 조각을 훔쳤다는 이유로 사형 선고를 받았을 때도, 법정에서 아이들에게 얌전히 행동하고 조심하라고 강조하던 그런 판사 말이다. 그의 표정은 언제 친절해야 하고 언제 단호해야 하는지 정확히 알고 있음을 보여주었다.


"켄트 씨에게 주변을 안내해 드렸나요?" 드 그루트는 닉을 힐끗 쳐다보았다. 닉은 나무 꼭대기를 올려다보며 나뭇잎들을 감상했다. "아니요." 드 그루트가 대답했다. "저희 모두 공통 관심사가 있다는 걸 알게 됐을 뿐입니다."


"좋아." 반 라인은 부하 중 한 명에게 말했다. "안톤, 문을 열고 켄트 씨의 푸조를 집으로 가져와. 나머지는 다페로 돌아가." 그는 닉과 그의 여자친구를 가리키며 말했다. "같이 가시겠습니까? 큰 차가 좀 더 편합니다."


닉은 마타를 반 라인에게 소개했고, 반 라인은 고개를 끄덕이며 동의했다. 두 사람은 예전에 만난 적이 있다고 했지만, 어떤 파티였는지는 기억나지 않는다고 했다. 닉은 두 사람 모두 그날을 생생하게 기억하고 있을 거라고 확신했다. 이렇게 침착한 남자나 아몬드 모양의 눈을 가진 아름다운 여자가 얼굴이나 사실 하나쯤은 잊어버릴 거라고 생각한 적 있나? 네 생각은 틀렸다. 마타는 늘 경계를 늦추지 않고 살아남았다. 그리고 열정적인 피터-야넨 반 라인 가문의 여러 세대가 눈과 귀를 활짝 열고 이 저택을 일구어왔을 거라는 것도 짐작할 수 있을 것이다.


"어쩌면 그래서 여기가 누드 캠프인지도 몰라." 닉은 생각했다. "딱히 할 일이 없으면 적어도 눈을 뜨고 있는 연습이라도 할 수 있잖아."


안톤이라고 불리는 남자는 대문 잠금장치에 아무런 문제가 없다고 했습니다. 푸조 차량에 다가가면서 반 라인은 드 그루트에게 "우리는 이런 잠금장치를 정기적으로 교체합니다."라고 말했습니다.


"영리한 전략이군." 드 그루트는 마타를 위해 메르세데스 문을 열어주며 말했다. 그는 마타를 따라 차에 올라탔고, 닉과 반 라인은 접이식 의자에 자리를 잡았다. 해리는 주위를 둘러보고 운전석 옆에 앉았다.


"다프..."라고 드 그루트가 말했다.


"알고 있습니다." 반 라인은 차분하게 대답했다. "제 부하 중 한 명인 에이드리언이 차를 몰고 집으로 가서 잘 지켜보고 있습니다. 값비싼 차니까요." 마지막 문장은 그가 차 안에 무엇이 있는지 잘 알고 있음을 보여주듯 강조되었다. 그들은 위풍당당하게 집 안으로 다시 들어갔다. 소를 실은 트럭과 차는 사라지고 없었다. 그들은 진입로로 들어와 거대한 건물을 한 바퀴 돌았다. 마치 매년 페인트칠을 하고 매일 아침 창문을 닦는 것처럼 보였다.


차 뒤편에는 넓은 검은색 주차장이 있었고, 거기에 차가 마흔 대쯤 주차되어 있었다. 주차장은 절반도 차지 않았다. 차들은 모두 새 차였고, 그중 상당수는 아주 비싼 차들이었다. 닉은 대형 리무진의 번호판 몇 개를 알고 있었다. 반 라인 씨는 손님도 많고 친구들도 많았을 것이다. 아마 둘 다였을 것이다.


일행은 메르세데스에서 내렸고, 반 라인은 그들을 이끌고 집 뒤뜰을 둘러싼 정원을 한가롭게 산책했다. 부드러운 초록 잔디가 깔린 지붕 있는 테라스에는 놀랍도록 다양한 튤립이 만발해 있었고, 단조 철제 가구, 푹신한 안락의자, 접이식 의자, 파라솔이 있는 테이블이 놓여 있었다. 반 라인은 테라스 중 하나를 따라 걸었는데, 양쪽에서는 사람들이 브리지를 치고 있었다. 그들은 돌계단을 올라 큰 수영장으로 나왔다. 열두 명 남짓한 사람들이 안뜰에서 휴식을 취하고 있었고, 몇몇은 물놀이를 하고 있었다. 닉은 눈꼬리로 반 라인의 얼굴에 떠오른 즐거운 미소를 보았다. 그는 놀라운 사람이었고, 지금도 여전히 그렇다. 그는 위험할 수도 있다는 느낌을 주었지만, 나쁜 사람은 아니었다. 그가 "저 어리석은 녀석에게 채찍질 스무 대를 날려라!"라고 명령하는 모습이 눈에 선했다. 만약 당신이 거만하게 굴면, 그는 단정하게 빗은 회색 눈썹을 치켜올리며 "하지만 우리는 현실적이어야 하지 않겠습니까?"라고 말할 것입니다.


주인은 "나수트 양, 하세브로크 씨, 이 첫 번째 수영장은 제 것입니다. 거기에 술, 아이스크림, 수영복이 있으니 마음껏 햇볕과 물놀이를 즐기세요. 드 그루트 씨, 켄트 씨와 저는 몇 가지 안건을 논의할 예정입니다. 잠시 실례하겠습니다. 논의는 오래가지 않을 겁니다."라고 말했다.


그는 대답을 기다리지 않고 집 쪽으로 걸어갔다. 닉은 마타에게 재빨리 고개를 끄덕이고 반 라인을 따라갔다. 집 안으로 들어가기 직전, 닉은 차 두 대가 주차장으로 들어오는 소리를 들었다. 푸조와 다프 특유의 금속성 엔진 소리가 익숙하게 들렸다. 반 라인의 부하가 몰고 온 메르세데스, 결연한 표정의 마른 체격의 남자가 그들 뒤에서 몇 걸음 걸어왔다. 넓고 아름답게 꾸며진 사무실에 들어서자 그는 그들 옆에 앉았다. "효율적이면서도 아주 신중하군." 닉은 생각했다.


방 한쪽 벽을 따라 여러 척의 모형 배가 전시되어 있었다. 선반 위에 있거나 탁자 위 유리 진열장 아래에 놓여 있었다. 반 라인은 그중 하나를 가리키며 "이거 알아보시겠어요?"라고 물었다.


닉은 네덜란드어로 쓰인 표지판을 읽을 수 없었다.


'아니요.'


"이 배는 지금의 뉴욕시에서 건조된 최초의 배입니다. 맨해튼 인디언들의 도움으로 만들어졌죠. 뉴욕 요트 클럽에서 이 모형에 대해 아주 높은 가격을 제시했지만, 저는 팔지 않고 사후에 그들에게 기증할 생각입니다."


"정말 너그럽네요." 닉이 말했다.


반 라인은 마치 빛을 발하는 듯한 어둡고 검은 나무로 된 커다란 탁자에 앉았다. "좋습니다. 드 그루트 씨, 무장하셨습니까?"


드 그루트는 실제로 얼굴이 붉어졌다. 그는 닉을 바라보았다. 닉은 주머니에서 짧은 38구경 권총을 꺼내 테이블 위로 밀어냈다. 반 라인은 아무 말 없이 그것을 서랍에 던져 넣었다.


"차량이나 제 소유지 어딘가에 판매할 물건이 있는 건가요?"


"네," 드 그루트가 단호하게 말했다.


"지금이 조건을 논의하기 위해 그것들을 살펴보기에 좋은 시기라고 생각하지 않으세요?"


'네.' 드 그루트는 문으로 걸어갔다.


"윌렘이 당분간 당신과 함께 있을 테니 길을 잃지 않을 거예요." 드 그루트는 마른 체격의 젊은 남자와 함께 걸어 나갔다.


"드 그루트는 너무... 회피적이야." 닉이 말했다.


'저도 알고 있습니다. 빌렘은 아주 믿을 만한 사람입니다. 만약 그들이 돌아오지 않으면, 저는 그가 죽었다고 생각할 겁니다. 자, 켄트 씨, 우리 거래에 관해서 말씀드리자면, 여기에 계약금을 입금하신 후, 나머지 금액은 스위스나 고국에서 현금으로 지불하실 수 있겠습니까?'


닉은 커다란 가죽 의자에 조용히 앉아 있었다. "어쩌면, 당신이 직접 미국까지 배달해 주신다면요. 저는 밀수에 대해 잘 몰라서요."


- 저에게 맡겨주세요. 그럼 가격은... -


제품을 살펴보세요.


물론이죠. 지금 바로 하겠습니다.


인터폰이 울렸다. 반 레인은 눈살을 찌푸렸다. '정말?'


스피커에서 소녀의 목소리가 흘러나왔다. "야프 발레고이어 씨가 친구 두 명과 함께 있어요. 아주 중요한 일이라고 하시네요."


닉은 긴장했다. 굳은 턱, 차가운 유리 눈, 표정 없는 인공 피부, 그리고 검은 베일을 쓴 여인의 모습이 머릿속에 스쳐 지나갔다. 순간, 반 라인의 얼굴에 주체할 수 없는 감정이 스쳐 지나갔다. 놀라움, 결연한 의지, 그리고 짜증이 뒤섞인 감정이었다. 주인님께서는 이 손님을 예상하지 못하셨던 모양이다. 닉은 재빨리 생각했다. 반 라인이 통제력을 잃은 지금, 손님은 떠나야 할 때였다. 닉은 자리에서 일어섰다. "지금 사과해야겠군요."


'앉으세요.'


"나도 무장했어." 빌헬미나는 갑자기 반 라인을 적대적인 눈빛으로 노려보았고, 그녀의 무표정한 외눈은 아무런 감정도 드러내지 않았다. 그는 손을 탁자에 얹었다. "발밑에 단추가 잔뜩 있을지도 모르지만, 네 건강을 위해서라면 사용하지 않는 게 좋을 거야. 물론 폭력을 즐기는 사람이라면 모를까."


반 라인의 얼굴은 다시 평온해졌다. 마치 그가 이 상황을 이해하고 감당할 수 있다는 듯이.


"폭력은 필요 없어요. 그냥 다시 앉으세요. 제발." 마치 단호한 명령처럼 들렸다.


닉은 출입구에서 "정비 작업 무기한 중단합니다."라고 말하고는 떠났다. 발레고이어, 반 라인, 그리고 전 병력. 모든 게 너무 허술해졌다. AX 요원은 강인하고 근육질일지 몰라도, 저렇게 망가진 부품들을 다시 붙이는 건 너무 힘든 일일 것이다.


그는 왔던 길을 따라 다시 달려갔다. 넓은 거실을 지나 수영장으로 이어지는 열린 프랑스식 문을 통과했다. 해리 하세브로크와 함께 수영장 옆에 앉아 있던 마타는 그가 돌계단을 뛰어 올라오는 것을 보았다. 아무 말 없이 그녀는 자리에서 일어나 그에게 달려갔다. 닉은 그녀에게 따라오라고 손짓한 후, 몸을 돌려 정원을 가로질러 주차장 쪽으로 달려갔다.


빌렘과 드 그루트는 다프 옆에 서 있었다. 빌렘은 차에 기대어 앞좌석 뒤쪽을 뒤지고 있는 드 그루트의 작은 엉덩이를 쳐다보았다. 닉은 빌헬미나를 숨기고 빌렘에게 미소를 지었고, 빌렘은 재빨리 돌아섰다. "여기서 뭐 하는 거야?"


근육질의 남자는 어떤 공격에도 대비하고 있었지만, 재킷 맨 아래 단추 바로 아래를 강타한 초고속 오른손 훅만은 예상하지 못했다. 그 일격은 3센티미터 두께의 나무판자도 쪼갤 수 있을 정도였고, 빌렘은 마치 책이 쾅 내려앉은 것처럼 몸을 웅크렸다. 그가 완전히 바닥에 쓰러지기도 전에 닉의 손가락은 그의 목 근육을, 엄지손가락은 척추 신경을 누르고 있었다.


평소처럼 태연했던 네덜란드 사람 빌렘은 약 5분 동안 정신을 잃고 꼼짝도 하지 않았다. 닉은 소년의 허리춤에서 작은 자동 권총을 꺼내 들고 다시 일어서서 드 그루트가 차에서 내리는 것을 지켜보았다. 돌아보니 드 그루트의 손에 작은 갈색 가방이 들려 있었다.


닉이 손을 내밀었다. 드 그루트는 로봇처럼 무표정하게 가방을 건넸다. 닉은 마타의 발소리가 아스팔트 위를 빠르게 달리는 것을 들었다. 그는 잠시 뒤를 돌아보았다. 지금은 추적당하고 있지 않았다. "드 그루트, 거래 얘기는 나중에 하자. 물건은 내가 가지고 있을게. 그러면 적어도 네가 잡히더라도 물건은 없을 테니까."


드 그루트는 허리를 곧게 펴고 말했다. "그럼 이제 당신을 다시 어떻게 만나야 할지 생각해 봐야겠군요?"


"너에게 선택의 여지를 남겨두지 않겠다."


"해리는 어디 있지?"


"마지막으로 그를 본 건 수영장 옆이었어요. 그는 괜찮아요. 그들이 그를 괴롭히진 않을 거예요. 이제 여기서 나가시는 게 좋겠어요."


닉은 마타에게 손짓하고는 다프의 차에서 네 칸 떨어진 곳에 주차된 푸조로 달려갔다. 차 키는 여전히 그 자리에 있었다. 닉이 시동을 걸자 마타는 차에 올라탔다. 마타는 숨도 쉬지 않고 "짧은 방문이었어요."라고 말했다.


"손님이 너무 많아." 닉이 대답했다. 그는 차를 후진시켜 주차장에서 재빨리 방향을 틀고 고속도로로 향했다. 집을 나서면서 그는 잠시 뒤를 돌아보았다. 대프가 움직이기 시작했고, 해리가 집 밖으로 뛰쳐나왔고, 그 뒤를 빌렘, 안톤, 아드리안, 발레기어, 그리고 베일을 쓴 여자와 함께 차고에 있던 남자 중 한 명이 따랐다. 그들 중 누구도 무장하지 않았다. 닉은 다시 운전을 시작하여 키 크고 정성스럽게 심어진 나무들 사이로 굽은 길들을 날카롭게 돌아 마침내 고속도로로 이어지는 직선 도로에 진입했다.


고속도로에서 10~12야드 떨어진 곳에 작은 돌 건물 두 채가 서 있었는데, 그중 하나는 경비실과 연결되어 있었다. 그는 가속 페달을 끝까지 밟으며 크고 넓은 철문이 닫히기 시작하는 것을 지켜보았다. 탱크조차도 잔해 더미 속으로 문을 밀어 넣을 수는 없을 것 같았다. 그는 문이 천천히 서로를 향해 열리는 동안 두 문 사이의 거리를 가늠해 보았다.


4.5미터? 4미터라고 하자. 이제 3.5미터. 울타리가 점점 더 빠르게 좁혀오고 있었다. 웅장한 금속 장벽이었는데, 너무 무거워서 바퀴가 바닥에서 굴러갈 정도였다. 어떤 차든 거기에 부딪히면 완전히 박살 날 것 같았다.


그는 전속력으로 계속 운전했다. 나무들이 양옆으로 빠르게 지나갔다. 그는 눈꼬리로 마타가 팔짱을 끼는 것을 보았다. 이 아이는 얼굴에 멍이 드는 것보다 허리나 목이 부러지는 게 낫다고 생각하는 모양이다. 그는 마타를 탓하지 않았다.


그는 남은 간격을 가늠하고 중심을 향해 나아가려는 방향을 유지하려고 노력했다.


쨍그랑 - 딸깍 - 쾅! 금속성 비명 소리와 함께 그들은 좁아지는 틈을 비집고 나왔다. 문짝의 양쪽 절반이 푸조를 거의 짓눌러 버릴 뻔했는데, 마치 상어 이빨이 날치를 덮치는 것 같았다. 하지만 그들의 속도와 문이 바깥쪽으로 열리는 구조 덕분에 무사히 빠져나올 수 있었다.


고속도로가 코앞에 다가왔다. 닉은 급브레이크를 밟았다. 그는 더 이상 위험을 감수할 수 없었다. 노면은 거칠고 건조해서 가속하기에는 완벽했지만, 미끄러지면 차체에 기름 자국이 남을 수 있으니 조심해야 했다. 하지만 아무것도 보이지 않았다.


고속도로는 반 라인의 진입로와 직각을 이루고 있었다. 그들은 지나가는 버스 바로 뒤를 따라 건넜고, 다행히 반대편에서는 아무 일도 일어나지 않았다. 닉은 핸들을 잡아당겨 차가 반대편 도랑에 빠지지 않도록 간신히 막아냈다. 자갈이 튀어 오르고 푸조의 바퀴가 도랑 위로 몇 인치 정도 올라갔을지도 모르지만, 곧 차는 접지력을 되찾았고 닉은 가속 페달을 밟았다. 그는 급하게 핸들을 꺾어 차를 다시 도로 위로 끌어올렸고, 그들은 2차선 도로를 따라 질주했다.


마타는 다시 고개를 들었다. "맙소사..." 닉은 반 라인의 진입로를 흘끗 보았다. 한 남자가 경비실에서 나와 그에게 주먹을 흔들고 있었다. 잘 됐군. 저 문을 다시 열 수 없다면, 적어도 당분간은 추격자들을 막을 수 있을 테니까.


그는 "이 길을 아십니까?"라고 물었다.


'아니요.' 그녀는 글로브 박스에서 지도를 찾았다.


"거기서 실제로 무슨 일이 있었던 거야? 그렇게 맛없는 위스키를 파는 거야?"


닉은 껄껄 웃었다. 기분이 좋았다. 벌써부터 자신과 마타가 돌과 철로 된 오믈렛처럼 변해가는 모습이 눈에 선했다. "음료수 한 잔도 안 줬어."


"음, 적어도 한 모금 마셔볼 수는 있었네. 해리 하세브로크랑 드 그루트는 어떻게 할지 궁금하군. 다들 좀 이상한 녀석들이잖아."


'미쳤다고? 이 독사들까지?'


"이 다이아몬드를 훔치고 싶어."


"그건 드 그루트의 양심에 걸린 문제야. 해리는 그의 그림자나 다름없지. 반 라인이 그 사진들을 없애버리는 모습이 눈에 선하네. 이제 그 사진들은 그에게 어떤 의미일까? 발레기어가 그 사진들을 보는 걸 좋아하지 않을지도 몰라. 발레기어는 마치 나에게 그 베일 쓴 여자를 소개해 준 영국 외교관처럼 생겼잖아."


"그녀도 거기 있었나요?"


"방금 도착했어요. 그래서 뛰어야겠다고 생각했죠. 한꺼번에 신경 쓸 게 너무 많아요. 예니세이 다이아몬드를 탐내는 손들이 너무 많고요. 가방을 확인해서 드 그루트가 우리를 속이고 다이아몬드를 바꿔치기했는지 알아봐야겠어요. 그럴 시간은 없었겠지만, 그냥 생각해 본 거예요."


마타는 가방을 열고 말했다. "나는 원석에 대해 잘 모르지만, 정말 크네요."


- 제가 알기로는 크기 면에서 기록적인 규모입니다.


닉은 마타의 무릎 위에 놓인 거대한 막대사탕 같은 다이아몬드를 흘끗 보았다. "음, 찾은 것 같군. 다시 넣어두고 지도를 보자, 여보."


반 라인은 추격을 포기할 수 있을까? 아니, 그 남자는 예전의 그 남자가 아니었다. 멀리 뒤편 백미러에 폭스바겐 한 대가 보였지만, 따라잡을 기미는 보이지 않았다. "놓쳤어." 그가 말했다. "지도에서 길을 찾아봐. 우린 아직 남쪽으로 가고 있어."


"그럼 어디로 가고 싶어요?"


"북동쪽으로."


마타는 잠시 침묵했다. "앞으로 쭉 가는 게 최선이야. 왼쪽으로 돌면 반로이를 지나게 되는데, 만약 그들이 우리를 따라온다면 다시 마주칠 가능성이 커. 게메르트로 쭉 가서 동쪽으로 가야 해. 거기서부터는 여러 갈래 길이 있어."


"괜찮은.


나는 이 지도를 보려고 멈추지 않아.


교차로를 지나자 길이 좀 더 나아졌지만, 차들도 더 많았다. 작고 윤이 나는 차들이 마치 행렬처럼 늘어서 있었다. "이 동네 사람들이군." 닉은 생각했다. "이 사람들은 모든 걸 반짝반짝 빛날 때까지 닦아야 하는 건가?"


"뒤쪽 상황을 잘 살펴봐." 닉이 말했다. "저 백미러는 너무 작아. 우리를 감시하려는 의도로 추월하는 차가 있는지 조심해."


마타는 의자에 무릎을 꿇고 주위를 둘러보았다. 몇 분 후, 그녀는 "모두 줄을 서 계세요. 뒤따라오는 차가 있으면 추월할 겁니다."라고 말했다.


"정말 재밌었어." 닉이 투덜거렸다.


도시에 가까워질수록 울타리는 점점 더 빽빽해졌다. 윤기 있고 잘 손질된 소들이 아름다운 초록빛 목초지에서 한가로이 거니는 멋진 하얀 집들이 점점 더 많이 보였다. "저 동물들을 정말 씻기는 걸까?" 닉은 궁금해졌다.


"이제 왼쪽으로 갔다가 다시 왼쪽으로 가야 해." 마타가 말했다. 그들은 교차로에 도착했다. 헬리콥터 한 대가 머리 위로 윙윙거렸다. 검문소를 찾고 있는 중이었다. 반 라인에게 그런 인맥이 있을까? 발레기어는 알고 있었지만, 그렇다면 함께 협력해야 할 것이다.


그는 천천히 도시의 교통 체증을 헤치고 나아가 좌회전을 두 번 했고, 곧바로 도시를 벗어났다. 검문소도, 추격전도 없었다.


"우리에겐 차가 한 대도 남지 않았어." 마타가 말했다. "그런데도 내가 계속 신경 써야 하나?"


"아니요. 그냥 앉아 계세요. 우리는 추격자를 발견할 수 있을 만큼 빠르게 움직이고 있어요. 하지만 이해가 안 가네요. 그 메르세데스로 우리를 쫓아올 수도 있었잖아요?"


"헬리콥터였어?" 마타가 조용히 물었다. "또 우리 위로 날아갔어."


"그는 그걸 어떻게 그렇게 빨리 구했을까?"


"전혀 모르겠어요. 아마 교통경찰이었을지도 몰라요." 그녀는 창밖으로 고개를 내밀며 말했다. "그는 저 멀리 사라졌어요."


"이 길에서 벗어나자. 제대로 된 방향으로 가는 다른 길을 찾을 수 있을까?"


지도가 바스락거렸다. "오른쪽에서 두 번째 길을 택해 봐. 여기서 약 7킬로미터 떨어져 있어. 그 길도 숲을 지나가고, 마스 강을 건너면 네이메헌으로 가는 고속도로에 합류할 수 있어."


출구는 괜찮아 보였다. 또 다른 2차선 도로였다. 몇 마일쯤 가자 닉은 속도를 늦추며 말했다. "우리가 미행당하는 것 같진 않아."


"비행기가 우리 위로 지나갔어요."


'알아. 세부적인 것에 신경 써, 마타.'


그녀는 의자를 살짝 기울여 그에게 다가갔다. "그게 바로 내가 아직 살아있는 이유야." 그녀는 나지막이 말했다.


그는 그녀의 부드러운 몸을 끌어안았다. 부드러우면서도 강인한 그녀의 근육, 뼈, 그리고 두뇌는 그녀의 말대로 생존을 위해 만들어진 것이었다. 그들의 관계는 특별했다. 그는 그녀의 많은 자질, 특히 세심함과 빠른 반사 신경을 자신과 견줄 만하다고 생각하며 감탄했다.


자카르타의 따뜻한 밤이면 그녀는 종종 그에게 "사랑해요"라고 말하곤 했다. 그리고 그 역시 그녀에게 똑같은 대답을 했다.


그들이 그렇게 말했을 때 무슨 의미였을까? 얼마나 걸릴까? 하룻밤? 반주일? 한 달? 누가 알겠어...


"마타, 넌 여전히 아름다워." 그가 부드럽게 말했다.


그녀는 그의 귀 바로 아래 목에 입맞춤했다. "알았어." 그가 말했다. "저기 봐."


그는 차 속도를 줄이고 길가에 차를 세웠다. 아름다운 나무들에 반쯤 가려진 시냇가에는 작은 직사각형 모양의 야영지가 있었다. 그 너머로 야영지 세 곳이 더 보였다.


첫 번째 차는 커다란 로버였고, 두 번째는 방수포로 덮인 캠핑카를 싣고 간 폭스바겐, 그리고 세 번째는 알루미늄 방갈로 텐트 프레임 옆에 찌그러진 트라이엄프였다. 방갈로 텐트는 낡았고 색이 바랜 연두색이었다.


"딱 필요한 거네." 닉이 말했다. 그는 캠핑장에 차를 세우고 트라이엄프 옆에 섰다. 4, 5년 된 TR5였다. 가까이서 보니 찌그러진 게 아니라 낡아 보였다. 햇볕, 비, 날아다니는 모래와 자갈이 흔적을 남겼다. 타이어는 아직 멀쩡했다.


얇고 그을린 피부에 낡은 카키색 반바지를 입고 흉터 대신 앞머리를 기른 남자가 작은 모닥불 뒤에서 닉에게 다가왔다. 닉은 손을 내밀며 말했다. "안녕하세요. 제 이름은 노먼 켄트입니다. 미국인이에요."


"버퍼입니다." 남자가 말했다. "저는 호주 사람이에요." 그의 악수는 단단하면서도 진심이 담겨 있었다.


"저 차 안에 있는 사람이 제 아내입니다." 닉은 폭스바겐을 바라보았다. 부부는 가까이에서 천막 아래에 앉아 있었다. 그는 조금 더 작은 목소리로 말했다. "이야기 좀 할 수 있을까요? 당신이 관심을 가질 만한 제안이 하나 있습니다."


버퍼는 "차 한 잔 대접해 드릴 수는 있지만, 팔 물건이 있으시다면 주소를 잘못 찾아오셨습니다."라고 대답했다.


닉은 지갑에서 100달러짜리 지폐 5장과 20달러짜리 지폐 5장을 꺼냈다. 그는 캠프에 있는 누구도 볼 수 없도록 지폐들을 몸에 바짝 붙였다. "팔려는 게 아닙니다. 빌리려는 겁니다. 혹시 같이 오신 분 있나요?"


"제 친구는 텐트에서 자요."


"우린 방금 결혼했어. 내 소위 친구들이 지금 날 찾고 있네. 평소엔 신경 안 쓰는데, 네 말대로 어떤 놈들은 정말 못된 놈들이야."


호주인은 돈을 바라보며 한숨을 쉬었다. "노먼, 당신은 우리와 함께 지낼 수 있을 뿐만 아니라, 원한다면 칼레에도 우리와 함께 갈 수 있습니다."


"그렇게 어렵지 않아요. 당신과 친구분께서 가장 가까운 마을로 가서 괜찮은 호텔이나 모텔을 찾으시면 됩니다. 물론, 캠핑 장비는 여기 두고 가셨으니, 텐트 하나, 방수포 한 장, 침낭 몇 개, 담요 몇 장만 남겨두시면 됩니다. 제가 그 돈을 드리면 이 모든 것보다 훨씬 더 값질 겁니다." 버퍼는 돈을 받았다. "믿음직스러워 보이시군요, 친구. 저희 개인 소지품을 제외하고는 이 모든 것을 당신에게 맡기겠습니다..."


"이웃분들은 어떠세요?"


어떻게 해야 할지 알아요. 당신이 미국에서 온 제 사촌이고, 제 텐트를 하룻밤만 쓰는 거라고 말할게요.


'좋아요. 동의합니다. 제 차 숨기는 거 좀 도와주시겠어요?'


텐트 이쪽에 놓아두자. 어떻게든 위장할 수 있을 거야.


15분도 채 안 되어 버퍼는 푸조 뒷부분을 도로에서 가릴 수 있는 낡은 차양막을 찾아냈고, 다른 두 캠핑장의 커플들에게 노먼 켄트를 "미국인 사촌"이라고 소개했다. 그러고는 아름다운 금발 여자친구와 함께 트라이엄프를 타고 떠났다.


텐트 안은 접이식 테이블과 몇 개의 의자, 그리고 공기 매트리스가 깔린 침낭이 있어 아늑했다. 뒤쪽에는 작은 텐트가 창고로 사용되고 있었다. 여러 개의 가방과 상자에는 접시, 수저, 그리고 소량의 통조림 식품이 들어 있었다.


닉은 푸조 트렁크를 뒤져 짐 빔 한 병을 꺼내 테이블 위에 놓고 말했다. "여보, 좀 둘러볼게. 그동안 우리 마실 것 좀 만들어 줄래?"


"잘했어." 그녀는 그를 쓰다듬고, 턱에 입맞추고, 그의 귀를 깨물려고 했다. 하지만 그녀가 그러기도 전에 그는 이미 텐트 밖으로 나가 버렸다.


"저기 여자가 있군." 그는 시냇가로 다가가며 생각했다. 그녀는 해야 할 일, 적절한 시간, 적절한 장소, 적절한 방법을 정확히 알고 있었다. 그는 좁은 도개교를 건너 캠프장 쪽으로 발걸음을 돌렸다. 그의 푸조는 거의 보이지 않았다. 선외 모터가 달린 작고 붉은빛이 도는 검은색 보트 한 척이 천천히 다리 쪽으로 다가왔다. 닉은 재빨리 다리를 다시 건너가 보트가 지나가는 것을 지켜보았다. 선장은 배에서 내려 큰 키를 돌렸고, 다리는 마치 문처럼 옆으로 열렸다. 그는 다시 배에 올라탔고, 보트는 마치 꽃을 등에 얹은 달팽이처럼 미끄러지듯 지나갔다. 남자는 그에게 손을 흔들었다.


닉은 한 걸음 더 다가섰다. "이 다리를 폐쇄해야 하지 않을까요?"


"아니, 아니, 아니." 남자는 웃었다. 그는 마치 모든 단어가 머랭으로 감싸인 듯한 영어 억양으로 말했다. "시계가 있어요. 2분 후에 다시 닫아요. 조금만 기다리세요." 그는 닉에게 파이프를 겨누며 친절하게 미소 지었다. "전기 담배 맞아요. 튤립이랑 시가만 있는 게 아니거든요. 호호호호."


"넌 너무 '호호호호' 웃잖아." 닉이 대답했다. 하지만 그의 웃음소리는 쾌활했다. "그럼 핸들을 돌리는 대신 이렇게 열면 되잖아?"


선장은 마치 놀란 듯 황량한 풍경을 둘러보았다. "쉿." 그는 통에서 커다란 꽃다발을 꺼내 들고 배에서 뛰어내려 닉에게 건넸다. "이제 너 같은 관광객은 더 이상 오지 않을 거야. 선물이야." 닉은 꽃다발을 받으며 잠시 반짝이는 푸른 눈을 바라보았다. 그러자 남자는 다시 작은 배 위로 뛰어올랐다.


정말 감사합니다. 제 아내가 아주 좋아할 거예요.


"신께서 당신과 함께 하시길." 남자는 손을 흔들고 천천히 닉을 지나쳐 갔다. 닉은 캠프로 터벅터벅 걸어 돌아갔고, 다리는 원래 자리로 돌아가면서 삐걱거리는 소리를 냈다. 좁은 길에 들어서자 폭스바겐 차 주인이 그를 멈춰 세웠다. "안녕하세요, 켄트 씨. 와인 한 잔 하시겠어요?"


"기꺼이요. 하지만 오늘은 좀 어려울 것 같네요. 저랑 아내가 피곤하거든요. 오늘 하루가 꽤 피곤했어요."


"언제든 오세요. 다 이해했어요." 남자는 살짝 고개를 숙였다. 그의 이름은 페로였다. 그가 "이해했어요"라고 말한 것은 버퍼가 약혼녀와 함께 온 사람이 "미국인 사촌 노먼 켄트"라고 알려줬기 때문이었다. 닉은 다른 이름을 말하고 싶었지만, 여권이나 다른 서류를 보여줘야 한다면 문제가 생길 것 같았다. 그는 텐트 안으로 들어가 마타에게 꽃을 건넸다. 마타는 활짝 웃으며 말했다. "꽃이 정말 예쁘네요. 방금 지나간 작은 배에서 사 온 거예요?"


'네. 이 텐트 안에 그들이 있으니 제가 본 것 중 가장 아름다운 방이 되었어요.'


"모든 걸 너무 심각하게 받아들이지 마세요."


그녀가 말한 대로, "물 위의 꽃"에 대해 그는 곰곰이 생각했다. 그는 화려한 꽃다발 위로 살짝 드러난 그녀의 작고 검은 머리를 바라보았다. 그녀는 마치 평생 기다려온 순간이라도 된 듯 매우 집중하고 있었다. 그가 이미 알아챘듯이, 인도네시아에서 만난 이 두 세계를 오가는 소녀는 남다른 깊이를 지니고 있었다. 시간만 있다면 그녀에게서 모든 것을 배울 수 있을 것이고, 세상은 당신에게 손이 닿지 않도록 거리를 둘 것이다.


그녀는 그에게 유리잔을 건넸고, 두 사람은 아늑한 캠핑 의자에 앉아 잔잔하고 평화로운 강물 흐름과 보랏빛 황혼 아래 펼쳐진 초록빛 목초지를 바라보았다. 닉은 약간 졸렸다. 길은 조용했고, 간간이 지나가는 차 소리와 다른 텐트에서 나는 소리, 그리고 근처에서 지저귀는 새 소리만 들릴 뿐이었다. 그 외에는 아무 소리도 들리지 않았다. 그는 음료를 한 모금 마셨다. "양동이에 탄산수 한 병이 있었는데, 네 음료는 충분히 시원해?"


'꽤 맛있네요.'


"담배 한 대?"


"알았어, 알았어." 그는 담배를 피우는지 안 피우는지 신경 쓰지 않았다. 최근 들어 담배를 좀 덜 피우는 것 같았다. 왜 그런지는 자신도 몰랐다. 하지만 적어도 지금은 그녀가 필터 담배에 불을 붙여주는 것이 좋았다. 그녀는 조심스럽게 필터를 그의 입에 넣어주고, 라이터 불꽃을 그의 앞에 조심스럽게 가져다 대고는, 마치 그를 섬기는 것이 영광이라도 되는 듯 부드럽게 담배를 건넸다.


어쩐지 그는 그녀가 갈색 종이봉투 안의 내용물을 훔치려 하지 않을 거라는 걸 알고 있었다. 아마도 그런 물건들은 그것을 팔 수 있는 인맥이 없는 사람들에게 끝없는 재앙을 초래할 것이기 때문일 것이다. 그는 아무도 믿지 않고 살아남아야만 하는 이런 세상에 혐오감이 치밀어 올랐다.


그녀가 일어서자 그는 넋을 놓고 그녀가 드레스를 벗어 금빛과 검은색이 어우러진 브래지어를 드러내는 모습을 바라보았다. 그녀는 드레스를 텐트 지붕 한가운데 있는 고리에 걸었다. 그래, 이런 여자라면 자랑스러워할 만하지. 사랑할 수 있는 여자. 저렇게 많은 사랑을 받을 수 있는 여자와 함께라면 행복한 삶을 살 수 있을 거야.


그는 가장 열정적이고 강렬한 여성은 스코틀랜드 여성이고, 지적으로 가장 발달된 여성은 일본 여성이라는 결론을 내렸습니다. 물론 객관적인 연구를 위해서는 비교 자료가 충분히 풍부하지는 않았지만, 있는 자료로 최선을 다해야 했습니다. 어느 날 저녁 워싱턴에서 술을 몇 잔 마신 후, 그는 빌 로즈에게 이 이야기를 했습니다. 젊은 AXE 에이전트인 로즈는 잠시 생각하더니 이렇게 말했습니다. "스코틀랜드 사람들은 수 세기 동안 일본을 드나들었지. 선원이든 상인이든 말이야. 그러니 닉, 거기서 가장 이상적인 여자를 찾을 수 있을 거야. 일본계 스코틀랜드인 말이지. 광고를 내보는 게 어때?"


닉은 껄껄 웃었다. 로즈는 실용적인 사람이었다. 허브 휘틀록의 미완성 작품을 이어받기 위해 암스테르담으로 보내진 사람이 로즈가 아니라 닉이라는 건 우연의 일치였다. 빌은 뉴욕과 바드 갤러리에서 그 작품을 맡았다.


마타는 작고 검은 머리를 그의 어깨에 기대었다.


그는 그녀를 껴안았다. "아직 배 안 고파?" 그녀가 물었다. "조금. 나중에 뭐 해 먹을지 보자."


콩과 스튜 통조림 몇 개가 있고, 샐러드를 만들 만큼의 채소와 기름, 식초가 있어요. 그리고 차와 함께 먹을 비스킷도 있고요.


"좋겠네요." 예쁜 아가씨였다. 그녀는 이미 식료품 저장실 안을 샅샅이 살펴본 상태였다.


"그들이 우리를 찾지 못했으면 좋겠어요." 그녀가 조용히 말했다. "헬리콥터랑 비행기가 좀 걱정돼요."


"알아요. 하지만 검문소를 설치했다면 오후쯤 되면 지칠 테고, 그때를 틈타 빠져나갈 수 있을지도 몰라요. 내일 새벽 동트기 전에 출발할 거예요. 마타, 당신 말이 언제나처럼 맞아요."


"내 생각에 반 레인은 교활한 사람이다.


"동의합니다. 하지만 제 생각에는 그가 반 데르 라안보다 성격이 더 강한 것 같습니다. 그런데 마타, 혹시 허버트 휘틀록을 만나본 적 있나요?"


"당연하죠. 그분이 저를 저녁 식사에 초대한 적도 있어요." 닉은 손을 진정시키려 애썼지만, 무의식적인 반사 작용으로 손이 뻣뻣해질 뻔했다.


"그를 처음 만난 곳이 어디였나요?"


"그는 사진사가 있는 카우프만 거리에서 나에게 달려들었어요. 그러니까, 일부러 부딪힌 척한 거죠. 하지만 어쩌면 진심이었을지도 몰라요. 아마 저를 찾고 있었을 거예요. 뭔가 원하는 게 있었던 거죠."


'무엇?'


'잘 모르겠어요. 두 달 전쯤이었던 것 같아요. 데 보에르데리에서 저녁을 먹고 블루 노트에 갔어요. 거기 정말 좋았어요. 게다가 허브는 춤을 정말 잘 췄어요.'


"너도 그 사람이랑 잤어?"


"아니요, 그런 건 아니었어요. 그냥 작별 키스였죠. 다음번엔 저도 그렇게 할 것 같아요. 그런데 그는 제 친구 폴라랑 몇 번 같이 갔었어요. 그리고 그때도 정말 좋았죠. 분명 그도 저에게 다시 데이트 신청을 했을 거예요."


그가 당신에게 무슨 질문을 했나요? 그가 무엇을 알아내려고 하는지 짐작 가는 게 있나요?


"저는 그분이 당신과 비슷한 사람인 줄 알았어요. 미국 에이전트 같은 거요. 주로 사진이나 모델계에 대해 이야기했거든요."


무슨 일이 일어나고 있는 거죠? 공지사항이라도 있나요?


'네. 상업적인 사진 분야죠. 솔직히 다음번에 제가 그분을 도울 수 있을지 생각해 보고 있었어요.'


닉은 생각에 잠겨 고개를 저었다. "이건 안 좋은 일이야, 허버트. 그는 신중하고 체계적으로 일해야 해. 술도 마시지 말고, 많은 요원들이 그러는 것처럼 여자들을 사건과 혼동하지 마. 마타에게 좀 더 솔직했더라면, 그는 아직 살아있을지도 몰라."


"그는 술을 많이 마셨나요?"


'거의 아무것도 없어요. 제가 그를 좋아했던 이유 중 하나죠.'


"그가 살해당했다고 생각하세요?"


"이 점이 궁금했어요. 파울라가 뭔가 알고 있을지도 몰라요. 암스테르담으로 돌아가면 파울라에게 얘기해 봐야 할까요?"


"여보. 당신 말이 맞았어요. 그는 미국 스파이였어요. 그의 죽음이 정말 사고였는지 알고 싶어요. 네덜란드 경찰이 유능한 건 맞지만..."


그녀는 그의 손을 꼭 잡았다. "이해해요. 어쩌면 뭔가 찾을 수 있을지도 몰라요. 파울라는 굉장히 감수성이 풍부한 아이니까요."


"정말 아름다우시네요, 잘 지내시나요?"


"그건 당신 스스로 판단해야 할 겁니다."


그녀는 그를 마주 보고 조용히 입술을 맞댔다. 마치 "하지만 당신은 그녀를 선택하지 않겠죠, 제가 처리할게요"라고 말하는 듯했다.


닉은 그녀의 부드러운 입술에 키스하며 휘틀록이 왜 마타를 선택했는지 궁금해했다. 우연일까? 어쩌면 그럴지도 모른다. 암스테르담의 재계는 모두가 서로를 아는 마을과 같았다. 하지만 AX 컴퓨터가 그녀를 알아봤을 가능성이 더 컸다.


그는 한숨을 쉬었다. 모든 것이 너무 느리게 흘러갔다. 마타의 키스와 애무는 잠시나마 모든 근심을 잊게 해 줄 만큼 강력했다. 그녀의 손이 아래로 미끄러져 내려가자, 그는 순식간에 허리띠를 풀었다. 그 허리띠에는 AXE 연구소에서 만든 온갖 비밀 도구와 가루약들이 숨겨져 있었다. 시안화물, 자살용 가루약, 그리고 수십 가지 용도로 쓰이는 다른 독극물들. 거기에 돈과 줄칼까지. 그는 마치 에덴동산에 온 이방인 같았다. 단검을 든 손님처럼.


그가 몸을 움직였다. "어머니, 저도 옷을 벗게 해주세요."


그녀는 나른하게 서서 입가에 장난스러운 미소를 띤 채 그의 재킷을 집어 들었다. 조심스럽게 옷걸이에 걸고 넥타이와 셔츠도 같은 방식으로 정리한 후, 그가 열린 여행가방 안 침낭 밑에 스틸레토 힐을 숨기는 모습을 말없이 지켜보았다.


"수영하는 게 정말 기대돼요."라고 그녀가 말했다.


그는 재빨리 바지를 벗었다. "그래도 자바 문화잖아? 하루에 다섯 번씩 수영하고 싶어?"


네. 물은 좋고 유익하죠. 몸을 깨끗하게 해 주니까요...


그는 밖을 내다보았다. 완전히 어두워져 있었다. 그의 위치에서는 아무도 보이지 않았다. "속옷은 벗어도 되겠군." 속옷이라니, 그는 생각했다. '그건 아직도 에덴동산에서 나를 배신하는 물건이지. 비밀 가방 안에 치명적인 피에르가 들어있던 그때처럼 말이야.'


"이 원단은 방수가 돼요." 그녀가 말했다. "상류로 올라가면 옷을 벗고 수영할 수도 있을 거예요. 저는 몸을 헹궈서 완전히 깨끗해지고 싶어요."


그는 갈색 봉투에 싸인 수건 두 장과 그중 한 장에 들어 있는 빌헬미나와 자신의 지갑을 발견하고는 "수영하러 가자"라고 말했다.


깔끔하고 곧은 길이 강으로 이어져 있었다. 캠프장이 시야에서 사라지기 직전, 닉은 뒤를 돌아보았다. 아무도 그들을 보고 있지 않은 것 같았다. 로버들은 프리머스 스토브로 음식을 해 먹고 있었다. 캠프장이 왜 이렇게 작은지 알 것 같았다. 덤불에서 나오자마자 나무들이 일정한 간격으로 강둑에서 점점 멀어져 갔다. 경작지는 거의 강둑까지 뻗어 있었다. 길은 마치 수 세대 전에 말들이 작은 배나 뗏목을 끌고 다녔던 것처럼 보였다. 어쩌면 정말 그랬을지도 모른다. 그들은 오랫동안 걸어왔다. 끝없이 펼쳐진 목초지. 사람들로 북적일 거라고 생각했던 나라에서 이런 풍경은 놀라웠다. 사람들... 이 행성의 골칫거리. 농기계와 농부들...


키 큰 나무 아래, 그는 어둠 속에서 정자처럼 아늑한 곳을 발견했다. 마른 나뭇잎으로 가득 찬 좁은 도랑이 마치 둥지 같았다. 마타는 그곳을 너무 오랫동안 바라보았고, 그는 놀란 표정으로 그녀를 쳐다보았다. "여기 마음에 드는 거 있어?"


"이곳 말이에요. 이 개울 둑이 얼마나 깔끔한지 보셨어요? 쓰레기도, 나뭇가지도, 낙엽도 하나도 없잖아요. 그런데 여기는요. 아직도 진짜 낙엽들이 완전히 말라붙어서 마치 깃털 침대 같아요. 아마추어들이 여기 와서 몇 년씩이나 시간을 보내는 것 같아요."


그는 수건을 나무 그루터기 위에 올려놓았다. "네 말이 맞는 것 같아. 하지만 사람들이 여기에서 낙엽을 긁어모으는 건 아마도 오후 낮잠을 자기에 편안한 장소를 만들기 위해서일지도 몰라."


그녀는 브래지어와 팬티를 벗었다. "좋아요, 하지만 이곳은 사랑이 가득한 곳이에요. 어딘가 신성한 곳이죠. 독특한 분위기가 있어요. 느껴져요. 여기서는 아무도 나무를 베거나 낙엽을 버리지 않아요. 그 정도면 충분한 증거 아닌가요?"


"어쩌면," 그는 생각에 잠긴 듯 말하며 속옷을 한쪽으로 던졌다. "카터, 한번 해 봐. 어쩌면 그녀가 틀렸을지도 모르잖아."


마타는 몸을 돌려 물살 속으로 들어갔다. 그녀는 잠수했다가 몇 미터 떨어진 곳에서 다시 수면 위로 떠올랐다. "여기서도 다이빙하기 좋아. 멋지다."


그는 낯선 강에 섣불리 뛰어드는 사람이 아니었다. 강 곳곳에 흩어져 있는 바위들을 무시할 만큼 어리석은 짓은 아니었다. 때때로 30미터 높이에서 다이빙을 즐기던 닉 카터는 마치 낚싯대가 물속으로 떨어지듯 부드럽게 물속으로 들어갔다. 그는 소리 없는 노젓기로 소녀를 향해 헤엄쳐 갔다. 그는 이곳이 평화와 경외심, 그리고 첫사랑을 찾았던 모든 연인들의 존경을 받을 만한 곳이라고 생각했다. 아니면, 그녀가 바로 나의 천재적인 재능을 가진 사람일지도 모른다고, 그는 마타를 향해 헤엄쳐 가며 생각했다.


"기분 좋지 않아?" 그녀가 속삭였다.


그래. 물은 마음을 편안하게 해줬고, 저녁 공기는 시원했다. 잔잔한 수면 가까이에서 내쉬는 숨결조차 폐 속으로 새롭고 상쾌한 무언가를 채워주는 듯했다. 마타는 그의 품에 기대어 반쯤 물에 떠서 머리를 그의 눈높이에 맞췄다. 그녀의 머리카락은 꽤 길었고, 젖은 곱슬머리가 부드럽게 그의 목덜미를 따라 흘러내리며 그를 어루만졌다. 마타의 또 다른 좋은 점이군, 그는 생각했다. 미용실에 가지 않는다는 것. 수건, 빗, 브러시, 그리고 향기로운 오일 한 병만 있으면 그녀의 머리카락은 다시 윤기를 되찾는다.


그녀는 그를 바라보며 두 손을 그의 머리 양옆에 얹고 가볍게 입맞춤을 했다. 마치 잔잔한 파도 위 두 배가 나란히 떠 있는 듯, 두 사람의 몸은 조화롭게 어우러졌다.


그는 천천히 그녀를 들어 올려 두 가슴에 입맞춤을 했다. 이는 경의와 열정을 동시에 표현하는 행위였다. 그가 그녀를 다시 내려놓았을 때, 그녀는 그의 발기된 성기에 의해 부분적으로 지탱되었다. 그것은 정신적으로 너무나 만족스러운 관계였기에 영원히 지속하고 싶었지만, 동시에 다른 것은 아무것도 보고 싶지 않게 만드는 불편한 감정도 불러일으켰다.


그녀는 한숨을 쉬며 그의 등 뒤로 탄탄한 팔을 살짝 감쌌다. 그는 그녀의 손바닥이 펴졌다 오므라드는 것을 느꼈는데, 마치 건강한 아이가 젖을 먹으며 엄마의 젖가슴을 주무르는 듯한 천진난만한 움직임이었다.


그가 마침내... 손을 내리려 하자, 그녀는 그의 손을 가로막고 속삭였다. "안 돼. 손대지 마. 모든 게 자바어로 되어 있잖아, 기억해?"


그는 두려움과 기대감이 뒤섞인 감정으로 그 기억이 어떻게 떠올랐는지 여전히 생생하게 기억하고 있었다. 시간이 좀 더 걸리겠지만, 그것 또한 즐거움의 일부였다. 그녀가 다가와 그의 위에 앉자 그는 "그래."라고 나지막이 중얼거렸다. "그래. 기억나."


쾌락은 인내할 가치가 있다. 그는 그녀의 몸이 따뜻함으로 흠뻑 젖은 채 자신의 몸에 밀착되고, 그 사이를 가로지르는 시원한 물이 그 느낌을 더욱 강조하는 것을 느끼며, 그 가치를 백 배로 되새겼다. 그는 삶이 얼마나 평화롭고 보람 있는지 생각했고, 물속에서 섹스하는 게 재미없다고 말하는 사람들을 불쌍하게 여겼다. 그들은 좌절감과 억압에 갇혀 있는 것이다. 가엾은 사람들. 물속에서 하는 게 훨씬 좋다. 물 위에서는 서로 분리되어 있고, 몸이 하나로 연결되지 않으니까. 마타는 그의 뒤로 다리를 모았고, 그는 그녀와 함께 천천히 위로 떠오르는 것을 느꼈다. "알아. 알아." 그녀는 속삭이며 그의 입술에 입을 맞췄다.


그녀는 알고 있었다.


그들은 어둠에 휩싸인 채 물을 건너 캠프로 돌아갔다. 마타는 가스레인지의 따스한 소리에 맞춰 요리를 하고 있었다. 카레 가루를 찾아 고기를 넣고 끓이고, 콩에는 고추를, 샐러드 드레싱에는 타임과 마늘을 넣었다. 닉은 잎사귀 하나 남김없이 다 먹었고, 차와 함께 비스킷 열 개를 먹어치운 것도 전혀 부끄러워하지 않았다. 그런데, 요즘 호주 사람들은 비스킷을 꽤 많이 사 먹을 수 있다.


그는 그녀가 설거지를 하고 어질러진 것을 치우는 것을 도왔다. 그들은 펼쳐 놓은 침낭 속으로 들어가 한동안 서로 놀았다. 곧바로 잠자리에 들지 않고, 똑같은 행동을 반복했다.


음, 조금은요? 성적인 쾌감, 다양한 성생활, 격렬한 성생활, 황홀한 성생활이요.


한 시간이 지나서야 그들은 부드럽고 폭신한 보금자리에서 서로 꼭 붙어 누웠다. "고마워, 자기야." 마타가 속삭였다. "우린 여전히 서로를 행복하게 해줄 수 있어."


"뭘 고맙다고 하는 거야? 고마워. 넌 정말 맛있어."


"네," 그녀는 졸린 목소리로 말했다. "저는 사랑을 정말 좋아해요. 사랑과 친절만이 진짜라고 생각해요. 예전에 어떤 스승님께서 제게 그렇게 말씀하셨어요. 그런데 그분도 어쩔 수 없었던 사람들이 있었대요. 어릴 때부터 부모님의 거짓말에 갇혀 있었던 사람들이요. 잘못된 양육 때문이었죠."


그는 그녀의 감긴 눈꺼풀에 나른하게 입맞춤했다. "자세요, 프로이트 선생님. 당신 말이 맞을 거예요. 하지만 너무 피곤해요..." 그녀의 마지막 소리는 길고 만족스러운 한숨이었다.


닉은 평소에 고양이처럼 곤히 잠을 잤다. 제시간에 잠들고, 집중력도 좋았으며, 아주 작은 소리에도 항상 경계심을 늦추지 않았다. 하지만 오늘 밤은, 어찌 된 일인지, 그는 곤히 잠들었다. 잠들기 전, 그는 길에서 무슨 일이 생기면 바로 깨워달라고 마음속으로 다짐했지만, 그의 마음은 마치 화가 난 듯 그에게서 등을 돌리는 것 같았다. 아마도 마타와 함께하는 행복한 순간들을 예전만큼 즐기지 못했기 때문일지도 모른다.


캠프에서 반 킬로미터 떨어진 곳에 커다란 메르세데스 두 대가 멈춰 섰다. 다섯 명의 남자가 조용하고 가벼운 발걸음으로 세 개의 텐트 쪽으로 다가왔다. 먼저 손전등으로 로버와 폭스바겐을 비췄다. 나머지는 쉬웠다. 푸조를 잠깐 보는 것만으로도 충분했다.


닉은 강렬한 빛줄기가 눈을 비출 때까지 그들을 알아채지 못했다. 그는 잠에서 깨어나 벌떡 일어났다. 밝은 빛 때문에 재빨리 다시 눈을 감았다. 그는 두 손으로 눈을 가렸다. 마치 어린아이처럼 꼼짝 못 한 채였다. 빌헬미나는 여행 가방 옆 스웨터 아래에 누워 있었다. 어쩌면 재빨리 그녀를 낚아챌 수도 있었겠지만, 그는 애써 침착함을 유지했다. 인내심을 갖고 상황이 어떻게 흘러갈지 기다려야 했다. 마타는 훨씬 더 영리하게 행동했다. 그녀는 미동도 없이 누워 있었다. 마치 이제 막 깨어나 앞으로 무슨 일이 벌어질지 주의 깊게 기다리는 것 같았다.


손전등 불빛이 그에게서 등을 돌려 땅을 향했다. 그는 눈꺼풀에 비치던 빛이 사라진 것을 보고 그것을 알아챘다. "고마워." 그가 말했다. "제발, 더 이상 내 얼굴에 비추지 마."


"실례합니다." 야프 발레기어의 목소리였다. "켄트 씨, 저희는 여러 이해 관계자가 있습니다. 그러니 협조해 주십시오. 다이아몬드를 넘겨주십시오."


"잘했어. 내가 숨겼어." 닉은 일어섰지만 눈은 여전히 감겨 있었다. "그 망할 불빛 때문에 눈이 부셨잖아." 그는 실제보다 더 무력한 척하며 비틀거리며 앞으로 나아갔다. 그리고 어둠 속에서 눈을 떴다.


"그들은 어디 있습니까, 켄트 씨?"


"내가 숨겼다고 했잖아."


물론이죠. 하지만 가져가게 하진 않겠습니다. 텐트 안이든, 차 안이든, 그 어떤 야외 장소든 안 돼요. 필요하다면 설득해 드리겠습니다. 빨리 결정하세요.


무슨 선택권이 있겠는가? 그는 어둠 속에서도 다른 사람들의 존재를 감지할 수 있었다. 발레고이어는 뒤에서 완벽하게 엄호되고 있었다. 그러니 이제 속임수를 쓸 때였다.


그는 자신의 추악하고 이제는 냉혹해진 얼굴이 자신을 노려보는 모습을 상상했다. 발레기에는 강인한 남자였지만, 반 데르 라안처럼 나약한 사람처럼 그를 두려워할 필요는 없었다. 그는 겁쟁이에 불과하며, 당신을 죽인 후에는 당신이 죽는 것을 원하지 않을 것이다.


'저희를 어떻게 찾으셨어요?'


'헬리콥터요. 제가 불렀어요. 아주 간단해요. 다이아몬드 주세요.'


"반 라인과 함께 일하시나요?"


'그렇지는 않아요. 자, 켄트 씨, 이제 그만하세요...'


허풍이 아니었어. "침낭 옆 이 여행 가방 안에 있을 거야. 왼쪽에. 셔츠 밑에."


'감사합니다.'


남자 중 한 명이 텐트 안으로 들어갔다가 나왔다. 그가 발레고이어에게 가방을 건네주자 가방에서 바스락거리는 소리가 났다. 발레고이어는 시야가 조금 더 트였다. 그는 잠시 더 기다렸다. 램프를 발로 차서 치울 수도 있었지만, 다른 사람들도 램프를 가지고 있을지도 모른다. 게다가 총격이 시작되었을 때 마티는 총알이 빗발치는 한가운데에 있었다. 발레고이어는 경멸스럽게 코웃음을 쳤다. "켄트 씨, 그 돌들은 기념품으로 가져가세요. 가짜니까요."


닉은 어둠이 마음에 들었다. 그는 얼굴이 붉어졌다는 것을 알았다. 마치 어린아이처럼 속아 넘어간 것이다. "드 그루트가 바꿔치기했어..."


"당연하죠. 그는 가짜 가방을 가져왔어요. 신문에 나온 진짜 가방 사진처럼 똑같아요."


"그는 떠날 수 있었나요?"


네. 그와 하제브로크가 다시 문을 열었고, 반 라인과 저는 경찰 헬리콥터에게 당신을 감시하라고 지시했습니다.


"그러니까 당신은 네덜란드 특수 요원이군요. 저 사람은 누구였죠?"


'데 그루트 씨와는 어떻게 인연을 맺게 되셨나요?'


"저는 참석하지 않았습니다. 반 라인 씨가 이 회의를 주선했습니다. 그가 중재자 역할을 할 겁니다. 그럼 그 후에는 그를 어떻게 처리해야 할까요?"


"데 그루트에게 연락할 수 있나요?"


"그가 어디 사는지도 몰라요. 하지만 그는 제가 다이아몬드 구매자라는 걸 알고 있을 거예요. 필요할 땐 저를 어디서 찾을 수 있는지 알겠죠."


"전에 그를 알고 지냈나요?"


"아니요. 반 라인 씨 집 뒤편 숲에서 우연히 그를 만났어요. 예니세이 다이아몬드를 판 사람이냐고 물어봤죠. 아마 중개인 없이 직접 거래할 기회를 포착한 것 같아요. 그가 저에게 다이아몬드를 보여줬는데, 가짜와는 달랐던 것 같아요. 진짜였던 게 분명해요. 제가 믿을 만한 구매자라고 생각했던 것 같거든요."


"왜 그렇게 빨리 떠났어요?"


"당신이 발표됐을 때, 저는 공격일지도 모른다고 생각했습니다. 저는 드 그루트를 따라잡아 가방을 가져왔습니다. 그에게 저에게 연락하라고 했고, 거래는 예정대로 진행될 거라고 말했습니다."


저는 그들이 더 젊고 빠른 차를 가진 남자와 함께 있어야 한다고 생각했어요.


발레귀에의 반박은 냉소적인 어조를 띠었다.


"그러니까 당신은 갑작스러운 사건의 희생양이 되셨군요."


'그건 확실해.'


- 만약 드 그루트가 네가 그것들을 훔쳤다고 말하면 어떡할 건데?


제8장


'뭘 훔쳤어? 진짜 보석 도둑한테서 가짜 보석이 가득 든 가방이라도 훔쳤어?'


"아, 그러니까 당신은 그 다이아몬드가 도난품이라는 걸 알고 있었다는 거군요." 그는 마치 경찰관처럼 말했다. "이제 유죄를 인정하세요."


"제가 알기로는 그 폭탄들은 누구의 소유물도 아닙니다. 소련 광산에서 채굴된 후 그곳에서 반출된 것들입니다."


"뭐라고요? 그럼 러시아인한테 일어난 일은 절도가 아니라는 말인가요?"


"당신 말이 맞다고 하셨잖아요. 검은 베일을 쓴 여인이 자기 거라고 했는데요."


닉은 발레기어가 교묘한 술수와 외교술의 달인이라는 것을 다시 한번 분명히 알 수 있었다. 하지만 그 결과는 무엇이었고, 왜 그랬을까?


다른 남자가 그에게 명함을 건네주며 말했다. "드 그루트가 연락하면 저에게 전화해 주시겠어요?"


"아직도 J 여사님 밑에서 일하고 있나요?"


발레기어는 잠시 망설였다. 닉은 그가 곧 베일을 걷어낼 것 같은 예감이 들었지만, 결국 그러지 않기로 결정했다.


"네," 남자가 말했다. "하지만 전화 주시길 바랍니다."


"제가 듣기로는," 닉이 말했다. "그녀가 그 다이아몬드를 처음으로 손에 넣을지도 몰라요."


"그럴지도 모르지. 하지만 보시다시피 상황이 훨씬 더 복잡해졌어." 그는 어둠 속으로 성큼성큼 걸어 들어가며 길을 찾기 위해 램프를 켰다 껐다 했다. 남자들은 텐트 양쪽에서 그의 뒤를 따랐다. 푸조 뒤에서 또 다른 어두운 형체가 나타났고, 개울가 쪽에서 네 번째 형체가 나타났다. 닉은 안도의 한숨을 쉬었다. 도대체 몇 명이나 되는 걸까? 빌헬미나를 바로 데려가지 않은 게 얼마나 다행인지 몰랐다.


그는 텐트로 돌아가 침낭 속으로 들어가 가짜 다이아몬드를 트렁크에 던져 넣었다. 거기서 그는 빌헬미나가 있는지, 잡지가 치워지지 않았는지 확인했다. 그러고 나서 그는 누워서 마타를 어루만졌다. 마타는 아무 말 없이 그를 껴안았다.


그는 그녀의 매끈한 등을 쓰다듬었다. "다들 들었어?"


'예.'


"반 라인과 발레귀에르는 지금 한패야. 그런데도 둘 다 나한테 다이아몬드를 팔겠다고 제안했지. 도대체 이 사람들은 누구야? 네덜란드 마피아인가?"


"아니요." 그녀는 어둠 속에서 생각에 잠긴 듯 대답했다. 그녀의 숨결이 그의 턱을 부드럽게 스쳤다. "두 분 다 훌륭한 시민이세요."


잠시 침묵이 흐른 후, 두 사람은 웃음을 터뜨렸다. "괜찮은 사업가들이군." 닉이 말했다. "반 라인일지는 몰라도, 발레귀에는 세계에서 가장 중요한 여성 사업가의 에이전트야. 들키지 않을 가능성이 조금이라도 있다면, 그들은 모두 상당한 이익을 챙기지." 그는 호크가 "누가 이길까?"라고 말했던 것을 떠올렸다.


그는 최근 AXE 본사에서 검토했던 기밀 파일들을 사진처럼 기억하며 떠올렸다. 파일들은 국제 관계에 관한 것이었다. 소련과 네덜란드는 좋은 관계를 유지하고 있었다. 물론, 네덜란드가 중국과 핵 연구 분야에서 협력하고 있었고, 중국은 그 분야에서 놀라운 성과를 거두었기에 다소 냉랭한 관계이기도 했다. 예니세이 다이아몬드는 이러한 관계에 딱 들어맞지는 않았지만, 그래도...


그는 졸린 눈으로 잠시 생각에 잠겼다가 시계가 6시 15분을 가리킬 때쯤 정신을 차렸다. 그리고는 데 그루트와 하세브로크를 떠올렸다. 이제 그들은 어떻게 해야 할까? 다이아몬드 값을 마련해야 했는데, 여전히 반 데르 라안과 연락하고 있었다. 상황이 꽤 곤란했다. 그는 잠에서 깬 마타에게 입맞춤을 했다. "이제 일하러 가야지."


그들은 동쪽으로, 다가오는 새벽을 향해 나아갔다. 구름은 짙었지만, 기온은 온화하고 쾌적했다. 깔끔한 마을을 지나 철길을 건너자 닉이 외쳤다. "저 마을 이름은 아메리카야."


"여기서는 미국식 영향이 훨씬 더 많이 느껴질 거예요. 모텔, 슈퍼마켓 같은 것들이요. 미국 때문에 이곳의 풍경이 완전히 망가졌어요. 특히 주요 도로변이나 도시 근처가 그래요."


그들은 오하이오에 있을 법한 모텔의 구내식당에서 아침을 먹었다. 지도를 살펴보던 닉은 네이메헌과 아른헴으로 이어지는 북쪽 고속도로를 발견했다. 주차장을 나서면서 닉은 재빨리 차를 확인했다. 좌석 밑에서 폭이 4인치 정도 되는 좁은 플라스틱 상자를 발견했다. 유연한 전선 클립과 주파수 조절 손잡이가 달려 있었는데, 그는 그 손잡이를 거의 만지지 않았다. 닉은 마테에게 그것을 보여주며 말했다. "발레귀에르 직원 중 한 명이 어둠 속에서 뭔가를 만지작거렸어. 이 작은 송신기가 우리 위치를 알려주는 거야."


마타는 작은 녹색 상자를 바라보며 말했다. "정말 작네."


"이런 건 땅콩 크기로도 만들 수 있어요. 이 제품은 아마 더 저렴한 거나, 더 큰 배터리 덕분에 수명이 더 길거나, 게다가 작동 거리도 더 길 거예요."


그는 북쪽으로 가야 할 고속도로를 남쪽으로 몰았고, 결국 쉘 주유소에 도착했다. 그곳에는 여러 대의 차가 주유기에 줄지어 주차되어 있었다. 닉은 줄에 합류하며 "잠깐만, 걔를 주유기로 데려가 줘."라고 말했다.


그는 벨기에 번호판이 달린 차를 볼 때까지 앞으로 걸어갔다. 그는 발을 헛디뎌 차 뒷부분 아래에 펜을 떨어뜨렸고, 앞으로 나아가 운전사에게 프랑스어로 정중하게 말했다. "제 펜을 차 밑에 떨어뜨렸습니다. 잠시만 기다려 주시겠어요?"


운전대를 잡은 땅딸막한 남자는 친절하게 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 닉은 펜을 찾아 벨기에 차 아래에 송신기를 놓았다. 펜을 집어 들고 남자에게 감사를 표하자, 두 사람은 반갑게 고개를 끄덕였다. 푸조에 기름을 가득 채운 후, 그들은 북쪽으로 향했다.


"저기 다른 차 밑에 송신기를 넣어둔 거야?" 마타가 물었다. "응. 그걸 버리면 바로 뭔가 잘못됐다는 걸 알아챌 거야. 하지만 그러면 저 다른 차를 한동안 따라갈지도 몰라. 그러면 다른 방법이 생기지. 이제 길 위의 어떤 차에서든 우리를 추적할 수 있게 됐어."


그는 뒤에서 멀리 따라오는 차를 계속 주시하다가 주트펜에서 유턴을 하고 트벤테 운하까지 이어지는 시골길을 따라 왔다 갔다 했지만, 따라오는 차는 없었다. 그는 어깨를 으쓱하며 말했다. "우리가 그들을 따돌린 것 같지만, 상관없어. 반 라인은 내가 반 데르 라안과 거래한다는 걸 알고 있으니까. 하지만 어쩌면 우리가 그들을 조금 혼란스럽게 했을지도 모르지."


그들은 헹겔로에서 점심을 먹고 두 시가 조금 넘어서 게스테렌에 도착했다. 그들은 외곽에 있는 반 데르 라안 저택으로 향하는 길을 찾았다. 그곳은 울창한 숲으로 둘러싸인 곳이었는데, 아마도 독일 국경 근처였을 것이다. 앞마당을 가로질러 다듬어진 나무들과 튼튼한 울타리 사이로 난 비포장도로를 따라 약 500야드 정도 차를 몰고 갔다. 그곳은 반 라인의 호화로운 저택과는 사뭇 다른, 초라한 모습이었다. 두 저택의 가격을 비교하기는 어려웠지만, 분명 부유한 사람들의 소유였을 것이다. 한 저택에는 수백 년 된 나무들과 거대한 저택, 그리고 풍부한 물이 있었는데, 이는 옛 귀족들이 추구했던 조건이었다. 다른 저택, 즉 반 데르 라안의 저택은 넓은 땅은 있었지만 건물은 적었고, 개울은 거의 보이지 않았다. 닉은 구불구불한 길을 따라 푸조를 천천히 몰아 다른 스무 대 남짓한 차들 사이에 있는 자갈밭에 차를 세웠다. 그는 다프를 어디에서도 찾을 수 없었고, 반 라인과 발-가이어가 즐겨 타던 대형 리무진도 보이지 않았다. 하지만 집 뒤편에는 여전히 차를 주차할 수 있는 진입로가 있었다. 주차장에서 조금 내려가면 현대적인 수영장, 테니스 코트 두 개, 볼링장 세 개가 있었다. 테니스 코트는 두 개 모두 사용 중이었지만, 수영장 주변에는 여섯 명 정도밖에 없었다. 날씨는 여전히 흐렸다.


닉은 푸조 차 문을 잠갔다. "마타, 산책하러 가자. 파티 시작하기 전에 주변 좀 둘러보자."


그들은 테라스와 운동장을 지나 집 주위를 돌았다. 자갈길은 차고, 마구간, 그리고 나무로 된 부속 건물들로 이어졌다. 닉이 앞장섰다. 헛간 오른쪽 들판에는 거대한 풍선 두 개가 떠 있었고, 한 남자가 풍선에 무언가를 주입하고 있었다. 닉은 그것이 헬륨인지 수소인지 궁금했다. 그의 예리한 눈은 모든 세부 사항을 살폈다. 차고 위에는 주거 공간이나 직원 숙소가 있었고, 주차 공간은 여섯 대였다. 작은 차 세 대가 앞에 가지런히 주차되어 있었고, 집 이쪽의 진입로는 목초지 사이의 언덕을 넘어 숲 속으로 사라졌다.


닉이 마타를 차고 안으로 데리고 들어가려는 순간, 뒤에서 반 데르 라안의 목소리가 들려왔다. "안녕하세요, 켄트 씨."


닉은 돌아서서 미소를 지으며 손을 흔들었다. "안녕하세요."


반 데르 라안은 약간 숨을 헐떡이며 도착했다. 급하게 소식을 전해 들은 모양이었다. 그는 흰색 스포츠 셔츠와 갈색 바지를 입고 있었는데, 여전히 흠잡을 데 없는 모습을 유지하려 애쓰는 사업가처럼 보였다. 그의 구두는 반짝거렸다.


닉의 도착 소식에 반 데르 라안은 분명히 당황했다. 그는 놀라움을 추스르고 상황을 수습하려고 애썼다. "이것 좀 봐, 나 좀 봐. 네가 올 줄 몰랐어..."


"여기 정말 멋진 곳이네요." 닉이 말했다. 그는 마타를 소개했다. 반 데르 라안은 반갑게 맞이했다. "제가 안 올 거라고 생각한 이유가 뭐죠?" 닉은 풍선들을 바라보았다. 풍선 하나는 기묘한 무늬와 소용돌이, 환상적인 색깔의 선들로 뒤덮여 있었고, 온갖 성적인 상징들이 즐겁게 펄럭이고 있었다.


"저는... 저는 들었어요..."


- 드 그루트는 도착했나요?


네. 우리가 점점 솔직해지고 있다는 걸 알아요. 참 이상한 상황이죠. 두 분 다 저를 내버려 두려고 하셨는데, 어쩔 수 없이 제게 돌아오셨네요. 운명인가 봐요.


"드 그루트가 나한테 화났나? 내가 그의 소포를 뺏었잖아."


반 데르 라안의 눈빛에 스친 기색은 드 그루트가 그에게 "노먼 켄트"를 속였다고 말했음을 암시했고, 드 그루트는 진심으로 화가 났음을 보여주었다. 반 데르 라안은 두 손을 펼쳤다.


"아, 꼭 그렇지는 않아요. 어쨌든 드 그루트는 사업가잖아요. 그는 그저 자기 돈을 챙기고 이 다이아몬드를 처분하고 싶어 할 뿐이에요. 제가 그에게 가야 할까요?"


'알겠습니다. 하지만 내일 아침까지는 거래를 할 수 없어요. 그분이 현금이 필요하시다면 말이죠. 저는 상당한 금액을 배달원을 통해 받거든요.'


"전령?"


"당연히 친구지."


반 데르 라안은 생각에 잠겼다. 그는 약점을 찾으려 애쓰고 있었다. 켄트가 반 라인과 함께 있을 때 이 심부름꾼은 어디에 있었을까? 그의 말에 따르면, 노먼 켄트는 네덜란드에 친구가 없었다. 적어도 그를 위해 거액의 돈을 구해다 줄 만한 믿을 만한 사람은 없었다. "그에게 전화해서 좀 더 일찍 올 수 있는지 물어봐 주시겠어요?"


'아니요. 그건 불가능합니다. 당신네 사람들을 아주 조심스럽게 다루겠습니다...'


"어떤 사람들은 조심해야 합니다." 반 데르 라안이 냉소적으로 말했다. "반 라인과 먼저 이 문제를 상의한 건 그다지 좋은 생각이 아닙니다. 이제 무슨 일이 벌어질지 아시겠죠. 다이아몬드가 도난당했다는 소문이 돌자 모두가 탐욕을 드러내고 있습니다. 그리고 이 발레기어는요? 누굴 위해 일하는 놈인지 아십니까?"


"아니요, 그냥 다이아몬드 거래상일 뿐이라고 생각해요." 닉은 순진하게 대답했다.


주인의 안내를 받아 수영장이 내려다보이는 테라스의 굽은 길에 도착했다. 닉은 반 데르 라안이 차고와 부속 건물에서 최대한 빨리 그들을 내보내려고 애쓰는 것을 알아챘다. "그러니 두고 봐야겠군. 그리고 드 그루트는 남아야 할 거야. 돈 없이는 절대 떠나지 않을 테니까."


"이게 미친 짓이라고 생각하세요?"


'아니요.'


닉은 단정하게 빗은 그의 머리 속에 어떤 계획과 생각이 맴돌고 있을지 궁금했다. 그는 반 데르 라안이 드 그루트와 하세브로크를 제거할 생각을 하고 있을 게 분명하다고 느꼈다. 큰 야망을 품은 작은 사람들은 위험하다. 그들은 탐욕이 나쁠 리 없다는 믿음에 깊이 빠져 있는 부류다. 반 데르 라안이 난간에 달린 버튼을 누르자 흰 재킷을 입은 자바인 남자가 그들에게 다가왔다. "차에서 짐을 가져오시죠." 주인이 말했다. "프리츠가 방으로 안내해 드릴 겁니다."


푸조 매장에서 닉은 "드 그루트의 가방을 가지고 있는데, 지금 돌려줘도 될까요?"라고 물었다.


"저녁 식사 시간까지 기다리자. 그러면 시간이 충분할 거야."


반 데르 라안은 수영, 테니스, 승마 등 여러 가지 즐거움을 만끽하라고 권유한 후, 본관 로비의 웅장한 계단 아래에 그들을 남겨두고 떠났다. 그는 너무 작은 리조트를 운영하는 지나치게 바쁜 주인처럼 보였다. 프리츠는 그들을 나란히 붙어 있는 두 개의 방으로 안내했다. 프리츠가 짐을 정리하는 동안 닉은 마타에게 속삭였다. "위스키 두 병이랑 탄산음료 한 병 가져다 달라고 해 줘."


프리츠가 떠난 후, 닉은 마타의 방으로 갔다. 그 방은 그의 방과 연결된 소박한 방이었고, 욕실은 공동으로 사용했다. "저랑 같이 목욕하실래요, 부인?"


그녀는 그의 품에 안겼다. "모든 걸 당신과 나누고 싶어요."


- 프리츠는 인도네시아 사람이죠, 그렇죠?


'맞아요. 그분과 잠깐 이야기 좀 나누고 싶어요...'


"자, 이제 가자. 나 이제 갈게. 그 애랑 친해져 봐."


"이 방법이 효과가 있을 것 같아요."


'나도 그렇게 생각해.' 하지만 진정해. 그에게 네가 이 나라에 막 도착해서 생활이 어렵다고 말해 봐. 네가 할 수 있는 모든 걸 다 써 봐. 어떤 남자도 그런 상황을 견딜 수 없을 거야. 아마 외로울 거야. 어차피 우리는 다른 방을 쓰니까, 그에게는 별 문제가 되지 않을 거야. 그냥 그를 미치게 만들어 봐.


"알았어, 자기야, 네 말대로 할게." 그녀가 얼굴을 들어 그를 바라보자 그는 그녀의 사랑스러운 코에 입맞춤했다.


닉은 짐을 풀면서 "핀란디아"의 주제곡을 흥얼거렸다. 그에게 필요한 건 단 하나의 핑계뿐이었고, 그것으로 충분했다. 그런데도, 인류가 만들어낸 가장 경이로운 발명품 중 하나는 섹스, 그것도 아주 멋진 섹스였다. 네덜란드 미녀와의 섹스. 당신은 이미 거의 모든 걸 다 해봤잖아요. 그는 옷을 걸어놓고, 세면도구를 꺼내고, 창가 탁자에 타자기를 올려놓았다. 이 멋진 옷차림조차 아름답고 똑똑한 여자에 비하면 아무것도 아니었다. 노크 소리가 들렸다. 문을 열고 드 그루트를 바라보니, 그 작은 남자는 언제나처럼 엄격하고 딱딱한 표정이었다. 여전히 미소는 찾아볼 수 없었다.


"안녕하세요." 닉이 반갑게 말했다. "우리가 무사히 도착했어요. 그들이 우리를 잡지 못했죠. 그 문을 통과하는 데 어려움은 없으셨나요? 저는 거기서 페인트가 좀 벗겨졌어요."


드 그루트는 차갑고 계산적인 눈빛으로 그를 바라보았다. "해리와 내가 떠난 후에 그들은 집 안으로 다시 뛰어들어갔어. 우리는 문지기에게 다시 문을 열어달라고 하는 데 아무 문제도 없었지."


"좀 어려움이 있었어요. 헬리콥터가 머리 위로 날아다니고 그랬어요." 닉은 그에게 갈색 종이봉투 하나를 건넸다. 드 그루트는 봉투를 흘끗 보고는 "괜찮아요. 아직 안 봤어요. 시간이 없었거든요."라고 말했다.


드 그루트는 어리둥절한 표정을 지었다. "그런데도 당신은... 여기에 온 겁니까?"


"우린 여기서 만나기로 했잖아? 내가 어디로 가야 하지?"


"저는... 저는 이해합니다."


닉은 격려하듯 씩 웃었다. "물론, 내가 왜 암스테르담으로 바로 가지 않았는지 궁금하겠지? 거기서 네 전화를 기다리려고 말이야. 하지만 중개인이 왜 필요하겠어? 넌 필요 없겠지만, 난 필요해. 반 데르 라안과 장기적인 거래를 할 수도 있겠지. 난 이 나라 사정을 잘 몰라. 국경을 넘어 내가 원하는 곳으로 다이아몬드를 운반하는 게 문제야. 아니, 난 너처럼 모든 걸 혼자 하려는 사람이 아니야. 난 사업가고, 모든 걸 망쳐버릴 순 없어. 그러니 넌 좀 쉬어야 해. 물론 반 데르 라안과 거래하는 게 더 유리할 거라는 건 알고 있지만. 그는 돈 벌려고 애쓰지 않으니까. 나랑 직접 거래할 수도 있다고 넌지시 말할 수도 있겠지만, 솔직히 말해서 나라면 그러진 않을 거야. 점심 식사 후에 사업 얘기를 하자고 했어."


데 그루트는 선택의 여지가 없었다. 그는 확신하기보다는 혼란스러웠다. "돈 말인데. 반 데르 라안이 심부름꾼이 있다고 했는데, 반 라인으로 아직 안 갔나?"


"당연히 아니죠. 우리에겐 일정이 있어요. 제가 잠시 보류해 뒀습니다. 내일 아침 일찍 그에게 전화할 거예요. 그러면 그가 오거나, 합의에 이르지 못하면 떠날 겁니다."


'알겠습니다.' 드 그루트는 분명히 이해하지 못했지만, 기다리기로 했다. '그런데 한 가지 더...'


"예?"


"당신의 권총 말이에요. 물론, 반 데르 라안을 만났을 때 무슨 일이 있었는지 그에게 이야기했죠. 그는 당신이 떠날 때까지 권총을 자신에게 맡겨두는 게 좋겠다고 생각해요. 물론, 미국인들이 그런 귀중품을 내 권총에서 멀리 떨어뜨려 놓는다는 걸 알지만, 이 경우에는 신뢰의 표시일 수도 있겠죠."


닉은 미간을 찌푸렸다. 드 그루트의 현재 상태를 보니 조심하는 게 좋겠다. "이런 짓은 하고 싶지 않아. 반 라인과 다른 사람들이 우리를 여기서 발견할지도 몰라."


"반 데르 라안은 충분한 자격을 갖춘 전문가를 고용합니다."


그는 모든 길을 지켜보고 있다."


"오, 그래요?" 닉은 어깨를 으쓱하며 미소를 지었다. 그러고는 옷걸이에 걸린 재킷 중 하나에 숨겨두었던 빌헬미나를 찾아냈다. 탄창을 빼내고 노리쇠를 뒤로 당겨 총알을 약실 밖으로 쏘아 올렸다. "이제 반 데르 라안의 입장을 이해할 수 있을 것 같군. 사장님은 지금 집에 계시잖아. 제발."


드 그루트는 허리에 권총을 찬 채 떠났다. 닉은 움찔했다. 그들은 기회가 생기는 대로 그의 짐을 뒤질 것이다. 뭐, 잘 되길 바라. 그는 휴고의 긴 칼집에서 끈을 풀었고, 단검은 편지 가방 안에서 평소와는 다르게 좁은 편지칼로 변했다. 그는 숨겨진 마이크를 한동안 찾았지만 찾을 수 없었다. 하지만 그건 별 의미가 없었다. 자기 집이라면 벽 속에 그런 걸 숨길 기회는 얼마든지 있으니까. 마타가 옆 욕실을 통해 들어왔다. 그녀는 웃고 있었다.


"우린 사이가 좋았어요. 그는 몹시 외로워해요. 반 데르 라안과 3년째 함께 일하고 있고 수입도 괜찮지만... -


닉은 손가락을 입술에 대고 그녀를 욕실로 데려가 샤워기를 틀었다. 물이 튀는 소리를 내며 그는 말했다. "이 방에는 도청 장치가 있을지도 몰라. 앞으로 중요한 일은 여기서 얘기하자." 그녀는 고개를 끄덕였고, 닉은 말을 이었다. "걱정 마, 앞으로 자주 만나게 될 거야. 기회가 되면 반 데르 라안이 무섭다고, 특히 그 밑에서 일하는 목 없는 큰 남자가 무섭다고 말해 봐. 원숭이처럼 생겼잖아. 프리츠한테 그 남자가 어린 여자아이들을 해칠 수 있는 사람인지 물어보고 뭐라고 하는지 들어봐. 가능하면 이름도 알아내 봐."


알았어, 여보. 간단해 보이네.


"당신에게는 그리 어렵지 않을 거예요, 여보."


그는 수도꼭지를 잠그고 마타의 방으로 들어갔다. 그곳에서 그들은 위스키와 소다를 마시며 내장 스피커에서 흘러나오는 잔잔한 재즈 음악을 들었다. 닉은 스피커를 유심히 살펴보았다. "여기는 도청용 마이크를 설치하기에 딱 좋은 장소일지도 몰라."라고 생각했다.


구름이 완전히 걷히지는 않았지만, 그들은 잠시 수영장에서 수영을 하고 테니스를 쳤는데, 닉은 마타에게 거의 져줄 뻔했다. 또한 반 데르 라안이 한때 살았던 저택을 구경하기도 했다. 드 그루트는 다시 나타나지 않았지만, 그날 오후 수영장에서 헬미와 다른 열 명 정도의 손님들을 만났다. 닉은 반 데르 라안과 반 라인의 차이점이 무엇인지 궁금했다. 그들은 언제나 스릴을 추구했던 세대였는데, 반 라인은 부동산을 소유했던 것이다.


반 데르 라안은 열기구들을 자랑스러워했다. 열기구 안의 가스는 부분적으로 빠져나간 상태였고, 굵은 마닐라 밧줄로 단단히 묶여 있었다. "이 열기구들은 새것이에요." 그는 자랑스럽게 설명했다. "지금 누출 여부를 점검하고 있는 중입니다. 아주 좋아요. 내일 아침에 열기구를 타고 날아갈 겁니다. 켄트 씨, 노먼 씨, 한번 타보시겠어요?"


"그래." 닉이 대답했다. "여기 전력선은 어떻게 되는 거야?"


"오, 벌써 앞일을 내다보고 계시는군요. 아주 영리하십니다. 이것이 우리에게 가장 큰 위험 중 하나입니다. 동쪽으로 향하는 것도 위험 요소 중 하나지만, 그다지 큰 문제는 아닙니다. 우리는 짧은 거리를 비행한 후 가스를 방출하고 트럭이 우리를 태우러 오니까요."


닉은 글라이더를 더 좋아했지만, 그 생각은 속으로만 간직했다. 크고 알록달록한 풍선 두 개? 흥미로운 지위 상징이군. 아니면 다른 의미가 있는 걸까? 정신과 의사라면 뭐라고 할까? 어쨌든 마타에게 물어봐야겠다... 반 데르 라안은 차고를 둘러보자는 제안은 하지 않았지만, 나무 그늘 아래 작은 울타리 안에 밤색 말 세 마리가 서 있는 목초지를 잠깐 보여주었다. 또 다른 지위 상징일까? 마타는 아직 바쁠 것이다. 그들은 천천히 집으로 돌아갔다.


그들은 이브닝 가운은 아니더라도, 단정하게 차려입고 식탁에 나타나야 했다. 마타는 프리츠에게서 힌트를 얻었다. 그녀는 닉에게 자신과 프리츠가 아주 잘 지낸다고 말했다. 이제 그녀가 질문을 할 때가 거의 다 된 것 같았다.


닉은 식전주를 마시면서 헬미를 잠시 옆으로 불러냈다. 지붕이 덮인 테라스 건너편에서는 마타가 모든 사람의 시선을 사로잡고 있었다. "내 아름다운 아가씨, 재밌는 시간 좀 가져볼래?"


'당연하죠. 당연해요.' 이전과는 전혀 다른 말투였다. 반 데르 라안을 만났을 때처럼 그녀에게서 불편한 기색이 느껴졌다. 그는 그녀가 다시 조금 초조해 보이기 시작한다는 것을 알아챘다. 왜일까? '즐거운 시간을 보내고 계신 것 같군요. 그녀도 좋아 보여요.'


"나의 오랜 친구와는 우연히 만났어요."


"뭐, 그렇게 나이도 많지 않잖아. 게다가 우연히 마주칠 만한 사람도 아니고."


닉은 흥분한 군중 속에서 즐겁게 웃고 있는 마타를 힐끗 쳐다보았다. 그녀는 크림색의 하얀 이브닝 가운을 입고 있었는데, 마치 금색 핀으로 고정한 사리처럼 한쪽 어깨에 아슬아슬하게 걸쳐져 있었다. 검은 머리와 갈색 피부와 어우러져 눈부시게 아름다웠다. 세련된 파란색 드레스를 입은 헬미는 품격 있는 모델이었지만, 그래도 여자의 진정한 아름다움은 어떻게 측정할 수 있을까?


"그녀는 제 사업 파트너 같은 존재예요." 그가 말했다. "자세한 건 나중에 얘기해 줄게요. 방은 어떻게 생겼어요?"


헬미는 그를 바라보며 비웃듯이 웃었지만, 곧 그의 진지한 미소가 진심인 듯 보였고, 만족스러워 보였다. "북쪽 날개. 오른쪽에서 두 번째 문입니다."


밥상은 훌륭했다. 스물여덟 명의 손님이 두 테이블에 앉았다. 드 그루트와 하세브로크는 마타와 닉에게 간단한 형식적인 인사를 건넸다. 와인, 맥주, 코냑이 상자째로 들어왔다. 늦은 밤, 시끌벅적한 사람들이 안뜰로 쏟아져 나와 춤을 추고 키스를 하거나, 서재에 있는 룰렛 테이블 주위에 모여들었다. "레 크랩스"는 라스베이거스 딜러처럼 보이는 예의 바르고 통통한 남자가 운영하고 있었다. 그는 솜씨가 좋았다. 얼마나 좋았냐면, 닉은 자신이 의기양양하게 술에 취해 카드 위에 지폐 뭉치를 올려놓고 2만 길더를 건 젊은이와 내기를 하고 있다는 사실을 깨닫는 데 40분이나 걸렸다. 그 남자는 6을 예상했지만, 결과는 5였다. 닉은 고개를 저었다. 그는 반 데르 라안 같은 사람들을 절대 이해할 수 없을 것이다.


그는 그곳을 떠나 베란다의 한적한 곳에서 마타를 발견했다. 그가 다가가자 하얀 재킷이 바람에 날아갔다.


"프리츠였어." 마타가 속삭였다. "우린 이제 아주 친한 친구야. 게다가 싸움도 잘하고. 덩치 큰 녀석 이름은 폴 마이어야. 뒤쪽 아파트 중 한 곳에 숨어 있는데, 프리츠가 베포랑 마크라고 부르는 다른 두 명도 같이 있어. 걔네들은 여자를 해칠 만한 놈들이야. 프리츠가 날 보호해주고, 어쩌면 내가 걔네들로부터 벗어날 수 있게 도와주겠다고 약속했어. 하지만 내가 프리츠 바지에 기름칠을 해줘야 할 것 같아. 여보, 프리츠는 정말 착해. 그를 해치지 마. 폴, 아니 에디라고도 불리는 녀석이 헬미를 해치려 했다는 소문을 들었거든."


닉은 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다. "그는 그녀를 죽이려 했어. 필이 말렸던 것 같아. 그렇게 끝났지. 폴이 혼자서 너무 멀리 나간 건지도 몰라. 하지만 어쨌든 빗나갔어. 나한테도 압력을 가하려고 했지만, 소용없었어."


"뭔가 수상해요. 반 데르 라안이 사무실을 여러 번 들락거리는 걸 봤어요. 그리고 드 그루트와 하세브로크가 집 안으로 들어갔다가 다시 밖으로 나가는 것도 봤고요. 저녁에 조용히 앉아 있는 사람들처럼 행동하지 않았어요."


'고마워. 그들을 잘 지켜봐 주되, 눈치채지 못하게 해. 자고 싶으면 자도 되지만, 나를 찾지는 마.'


마타는 그에게 부드럽게 입맞춤했다. "사업 얘기라면 모를까, 금발 여자가 아니라면 말이야."


"여보, 저 금발머리 여자는 사업가야. 당신도 알다시피 난 텐트에서라도 당신 곁으로만 돌아가." 그는 술에 몹시 취한 듯한 백발의 남자와 함께 있는 헬미를 만났다.


"당신을 쏘려고 한 건 폴 메이어, 베포, 그리고 마크였어요. 호텔에서 저를 심문하려 했던 사람들도 바로 그 사람들이죠. 반 데르 라안은 처음에는 우리가 한패라고 생각했을지 모르지만, 나중에는 생각을 바꿨을 겁니다."


그녀는 그의 품에 안긴 마네킹처럼 뻣뻣하게 굳었다. "아야."


"너도 이미 알고 있었잖아, 그렇지? 우리 정원 산책이나 할까?"


'네. 네, 맞아요.'


"그래, 너 이미 알고 있었지. 그리고, 산책하러 갈래?"


그가 그녀를 현관에서 데리고 나와 작고 여러 가지 색깔의 불빛으로 희미하게 밝혀진 길로 들어서자 그녀는 계단에서 휘청거렸다. "아직 위험에 처해 있을지도 몰라." 그가 말했지만, 그는 그렇게 생각하지 않았다. "그렇다면 왜 여기로 온 거야? 그들이 마음만 먹으면 널 잡을 수 있는 곳인데."


그녀는 정자 안 벤치에 앉아 조용히 흐느꼈다. 그는 그녀를 꼭 안아주며 진정시키려 애썼다. "도대체 내가 어떻게 해야 할지 어떻게 알았겠어요?" 그녀는 충격을 받은 듯 말했다. "내 세상이 완전히 무너졌어요. 필이 이렇게 될 줄은 상상도 못 했어요..."


당신은 그 일에 대해 생각하고 싶지 않았던 거죠. 만약 생각했다면, 당신이 발견한 것이 그의 파멸로 이어질 수 있다는 걸 깨달았을 테니까요. 그러니 그들이 당신이 뭔가를 발견했다고 조금이라도 의심했다면, 당신은 곧바로 사자의 굴 속으로 걸어 들어간 셈이었을 겁니다."


"그들이 알고 있는지 확신할 수 없었어요. 켈리의 사무실에 잠깐 들렀다가 모든 걸 원래대로 돌려놓았거든요. 그런데 그가 들어왔을 때 저를 너무 이상하게 쳐다보는 바람에 '알고 있는 건가, 모르는 건가, 알고 있는 건가?' 하는 생각이 계속 들었어요."


그녀의 눈에는 눈물이 고여 있었다.


"지금 상황을 보면, 그는 당신이 무언가를 봤다는 것을 알았거나, 적어도 그렇게 생각했던 것 같습니다. 자, 정확히 무엇을 봤는지 말해 보세요."


"그의 제도판에는 그 그림이 25배에서 30배 정도로 확대되어 있었습니다. 수학 공식과 수많은 메모가 적힌 복잡한 그림이었죠. 제가 기억하는 건 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE'라는 글자뿐입니다."


"기억력이 좋으시군요. 이 사진은 가지고 다니셨던 샘플과 상세 카드들을 확대해서 인쇄한 건가요?"


"네. 사진들이 격자 모양으로 배열되어 있어서 어디를 봐야 할지 알아도 아무것도 알아볼 수 없었어요. 아주 확대해야만 겨우 알아볼 수 있었죠. 그때 제가 어떤 첩보 사건의 전달책이라는 걸 깨달았어요." 그는 그녀에게 손수건을 건넸고, 그녀는 눈물을 닦았다. "필은 이 일과 아무 상관이 없다고 생각했어요."


- 이제 알겠네. 켈리가 그에게 전화해서 네가 떠날 때 너에 대해 알고 있다고 생각하는 것들을 말했을 거야.


- 노먼 켄트, 당신은 대체 누구시죠?


"이제는 상관없어, 자기야."


"이 점선 격자는 무엇을 의미하나요?"


그는 신중하게 단어를 골랐다. "우주와 로켓에 관한 모든 전문 학술지와 뉴욕 타임스의 모든 기사를 읽어보면 스스로 답을 찾을 수 있을 겁니다."


"하지만 사실이 아닙니다. 누가 그런 짓을 할 수 있겠어요?"


"몇 주 늦어졌지만 최선을 다하고 있습니다. 에그레이어 RE는 로봇 이글이라는 이름의 다원자 탑재체를 장착한 저희의 새로운 위성입니다. 네덜란드, 모스크바, 베이징 또는 기타 고액 고객에게 도착했을 때 가지고 계셨던 정보가 원격 측정 세부 정보를 처리하는 데 도움이 될 것 같습니다."


"그럼 효과가 있다는 말인가요?"


"더 심각한 건, 그 목적이 무엇이고 어떻게 목표를 달성하는가 하는 겁니다. 무선 주파수를 이용해 핵폭탄을 투하하도록 지시하는 거죠. 그건 정말 끔찍한 일입니다. 자기 머리에도 폭탄이 떨어질 위험이 있으니까요. 그걸 국제 정치에 적용해 보세요."


그녀는 다시 울기 시작했다. "맙소사. 몰랐어."


그는 그녀를 껴안았다. "우린 이보다 더 나아갈 수 있어." 그는 최대한 좋게 설명하려 했지만, 동시에 그녀를 화나게 하려 했다. "이건 미국에서 데이터를 빼돌리는 데 아주 효과적인 정보 통로였어. 적어도 몇 년 동안은 말이야. 군사 정보, 산업 기밀들이 도난당해서 마치 우편으로 온 것처럼 전 세계에 퍼져나갔지. 네가 우연히 이 통로를 발견한 거라고 생각해."


그녀는 다시 손수건을 사용했다. 그를 바라보는 그녀의 아름다운 얼굴에는 분노가 서려 있었다.


"그들은 죽을 수도 있어요. 당신이 이 모든 걸 뉴욕 타임스에서 얻었다는 게 믿기지 않네요. 제가 뭘 도와드릴까요?"


"그럴지도 모르죠. 지금으로서는 하던 대로 계속하시는 게 최선일 것 같습니다. 며칠 동안 이런 긴장감을 견뎌오셨으니 괜찮으실 겁니다. 제가 미국 정부에 저희의 의심을 전달할 방법을 찾아보겠습니다."


그들은 당신이 맨슨에서 계속 일해야 할지 아니면 휴가를 가야 할지 알려줄 것입니다.


그녀의 밝은 파란 눈이 그의 눈과 마주쳤다. 그는 그녀가 다시 상황을 통제하고 있는 것을 보고 자랑스러웠다. "모든 걸 다 말해주는 건 아니지만," 그녀가 말했다. "가능하다면 더 많은 걸 말해줄 거라고 믿어요."


그는 그녀에게 입맞춤을 했다. 긴 포옹은 아니었지만 따뜻했다. 곤경에 처한 미국-네덜란드 혼혈 소녀라면 누구나 그럴 것이다. 그는 속삭였다. "방으로 돌아가면 문고리 밑에 의자를 받쳐 놔. 혹시 모르니까. 필을 화나게 하지 않으려면 최대한 빨리 암스테르담으로 돌아가. 그때 연락할게."


그는 그녀를 테라스에 남겨두고 방으로 돌아가 흰색 재킷을 어두운색 코트로 갈아입었다. 그는 타자기를 분해하고 부품들을 조립했는데, 먼저 비자동 권총의 방아쇠 장치를 만들고, 그 다음에는 5발들이 권총 본체를 완성했다. 크기는 크지만 믿음직스럽고 정확하며 12인치 총열에서 뿜어져 나오는 위력이 강력했다. 그는 또한 휴고를 팔뚝에 묶었다.


다음 다섯 시간은 고되었지만 유익했다. 그는 옆문으로 슬며시 빠져나와 파티가 끝나가는 모습을 지켜보았다. 손님들은 모두 안으로 사라졌고, 그는 방 안의 불이 서서히 꺼져가는 것을 은밀한 즐거움으로 바라보았다.


닉은 활짝 핀 정원을 어두운 그림자처럼 헤쳐 나갔다. 그는 마구간, 차고, 그리고 부속 건물들을 둘러보았다. 진입로에서 경비실로 향하는 두 남자를 따라갔고, 관저로 돌아가는 남자들도 따라갔다. 그는 또 다른 남자를 따라 흙길을 1마일(약 1.6km) 넘게 걸어가 울타리를 넘었다. 그곳은 또 다른 출입구였다. 그 남자는 작은 손전등으로 길을 찾았다. 필립은 밤에도 안전을 확보하고 싶어 하는 것 같았다.


집으로 돌아온 그는 사무실 차고에서 폴 마이어, 베포, 그리고 다른 세 명을 보았다. 반 데르 라안이 자정 넘어서 그들을 찾아온 것이었다. 새벽 3시, 검은색 캐딜락 한 대가 집 뒤편 진입로로 들어왔다가 얼마 지나지 않아 다시 돌아왔다. 닉은 차 안 라디오에서 희미하게 들려오는 소리를 들었다. 캐딜락이 돌아와 큰 부속 건물 중 하나에 멈춰 섰을 때, 닉은 세 명의 어두운 형체가 안으로 들어가는 것을 보았다. 그는 덤불 속에 엎드려 큰 차량의 헤드라이트 불빛에 눈이 부셨다.


차가 다시 주차되어 있었고, 두 남자가 뒷길로 나왔다. 닉은 건물 주위를 기어가 뒷문을 억지로 열고는 다시 숨어 경보가 울렸는지 확인했다. 하지만 밤은 고요했고, 그는 그림자 같은 형체가 건물을 스치듯 지나가는 것을 느꼈지만 볼 수는 없었다. 그 형체는 방금 전처럼 건물을 살피고 있었지만, 마치 어디로 가야 할지 아는 듯 훨씬 더 방향 감각을 갖고 있었다. 어둠 속의 형체는 문을 찾아 기다렸다. 닉은 누워 있던 화단에서 일어나 그 형체 뒤에 서서 무거운 리볼버를 들어 올렸다. "안녕, 프리츠."


인도네시아인은 놀라지 않았다. 그는 천천히 몸을 돌리며 말했다. "네, 켄트 씨."


"드 그루트 보고 있어?" 닉이 조용히 물었다.


긴 침묵이 흘렀다. 그러다 프리츠가 조용히 말했다. "네, 그는 방에 없어요."


"손님들을 그렇게 잘 챙겨주시는 모습이 보기 좋네요." 프리츠는 대답하지 않았다. "집안 곳곳에 사람들이 너무 많아서 그를 찾기가 쉽지 않아요. 만약 필요하다면 그를 죽이시겠어요?"


'누구세요?'


"당신보다 훨씬 간단한 임무를 맡은 사람입니다. 당신은 드 그루트를 잡아서 다이아몬드를 빼앗고 싶은 거죠?"


닉은 프리츠가 "네"라고 대답하는 것을 들었다.


"여기 죄수가 세 명 있는데, 그중에 당신 동료가 있을 거라고 생각하세요?"


'그럴 것 같진 않아요. 직접 가서 확인해 봐야 할 것 같아요.'


"당신이 이 다이아몬드를 소중히 여긴다는 걸 믿어주세요."


'아마도. .


"무장하고 있습니까?"


'예.'


저도요. 지금 가서 확인해 볼까요?


그 건물에는 체육관이 있었다. 그들은 샤워실을 통해 들어가 사우나와 배드민턴 코트를 보았다. 그리고는 어둑한 조명이 비추는 방으로 다가갔다.


"그게 그들의 보안 수단이야." 닉이 속삭였다.


뚱뚱한 남자가 복도에서 졸고 있었다. "반 데르 라안의 부하 중 하나군." 프리츠가 중얼거렸다.


그들은 조용하고 효율적으로 그를 제압했다. 닉은 밧줄을 찾아냈고, 그와 프리츠는 재빨리 그를 묶었다. 그들은 그의 입을 그의 손수건으로 막았고, 닉은 그의 베레타 권총을 손질했다.


넓은 체육관에서 그들은 발레고이어, 반 라인, 그리고 닉의 오랜 친구인 형사가 벽에 박힌 철제 고리에 수갑이 채워진 채 있는 것을 발견했다. 형사의 눈은 붉게 부어 있었다.


"프리츠," 닉이 말했다. "가서 문 앞에 있는 뚱뚱한 남자가 수갑 열쇠를 가지고 있는지 확인해 봐." 그는 형사를 바라보며 물었다. "넌 어떻게 잡힌 거야?"


"가스 때문이었어. 잠시 앞이 안 보였어."


프리츠가 돌아왔다. "열쇠가 없군." 그는 쇠고리를 살펴보았다. "도구가 필요해."


"우선 이 점을 확실히 해야겠어." 닉이 말했다. "반 라인 씨, 아직도 이 다이아몬드를 나에게 팔 생각이신가요?"


"이 이야기를 듣지 않았더라면 좋았을 텐데. 하지만 나에게는 이익만이 중요한 건 아니야."


"아니요, 그건 항상 부작용일 뿐이죠, 안 그래요? 드 그루트를 구금할 생각이신가요?"


"내 생각엔 그가 내 동생을 죽인 것 같아."


"안됐군." 닉은 발레귀에를 바라보며 말했다. "J 부인은 아직 거래에 관심이 있나요?"


발레귀에가 가장 먼저 평정을 되찾았다. 그의 표정은 차가웠다. "우리는 드 그루트를 체포하고 다이아몬드를 정당한 주인에게 돌려주기를 원합니다."


"아, 맞아요, 외교적인 문제죠." 닉이 한숨을 쉬며 말했다. "당신이 중국의 초고속 원심분리기 문제 해결을 돕고 있다는 사실에 대한 그들의 불만을 누그러뜨리기 위한 조치인가요?"


"우리는 적어도 세 가지 면에서 위태로운 상황에 처해 있기 때문에 무언가가 필요합니다."


"켄트 씨, 당신은 다이아몬드에 대해 아주 잘 아시는 분이시군요." 형사가 말했다. "발레귀에 씨와 저는 현재 함께 수사 중입니다. 이 남자가 당신에게 무슨 짓을 하고 있는지 아십니까?"


"프리츠요? 당연하죠. 상대편 선수입니다. 반 데르 라안의 운반책 활동을 감시하러 온 겁니다." 그는 베레타 권총을 발레기어에게 건네주며 형사에게 말했다. "실례지만, 당신 시력이 좋아질 때까지는 권총이 더 잘 맞을 것 같군요. 프리츠, 필요한 도구가 있으신가요?"


'틀림없이.'


"그럼 그들을 풀어주고 반 데르 라안의 사무실로 오시오. 다이아몬드와 내가 찾고 있는 물건은 아마 그의 금고에 있을 겁니다. 그러니 그와 드 그루트는 멀리 가지 않을 거예요."


닉은 밖으로 나가 탁 트인 공간을 가로질러 달려갔다. 평평한 테라스 바닥에 도착했을 때, 현관에서 새어 나오는 불빛 너머 어둠 속에 누군가가 서 있었다.


'멈추다!'


"이분은 노먼 켄트입니다." 닉이 말했다.


폴 마이어는 한 손을 등 뒤로 한 채 어둠 속에서 대답했다. "이런 시간에 밖에 나와 있다니 이상하군. 어디 갔다 왔어?"


'그게 무슨 질문이에요? 그런데 당신 뭔가 숨기고 있는 것 같은데요?'


"반 데르 라안 씨를 만나러 가는 게 좋겠어."


그는 등 뒤에서 손을 빼냈다. 손에 무언가가 있었다.


"안 돼!" 닉이 소리쳤다.


하지만 마이어 씨는 당연히 듣지 않았습니다. 닉은 총을 겨누고 발사한 후, 눈 깜짝할 사이에 옆으로 몸을 날렸습니다. 수년간의 훈련을 통해서만 가능한 동작이었습니다.


그는 몸을 굴려 일어서더니 눈을 감은 채 몇 야드 떨어진 곳으로 달려갔다.


총성이 울린 후, 쉬익 하는 소리는 폴 마이어의 신음 소리에 거의 묻혀 들리지 않았을지도 모른다. 안개가 하얀 유령처럼 퍼져나가며 가스가 효과를 발휘하기 시작했다.


닉은 바깥뜰을 가로질러 달려가 안쪽 뜰로 뛰어들었다.


누군가 메인 스위치를 켜자 집안 곳곳에 형형색색의 조명과 스포트라이트가 번쩍였다. 닉은 거실로 달려가 소파 뒤에 숨었다. 그때 맞은편 문에서 권총 발사음이 들렸다. 그는 베포가 흥분해서 본능적으로 밤중에 갑자기 나타난, 권총을 든 인물을 향해 총을 쏘는 모습을 얼핏 보았다.


닉은 바닥에 주저앉았다. 어리둥절한 베포는 "이 사람 누구야? 모습을 드러내!"라고 소리쳤다.


문이 쾅 닫히고, 사람들이 비명을 지르고, 발소리가 복도를 따라 쿵쾅거렸다. 닉은 집이 총격전의 현장이 되는 걸 원치 않았다. 그는 평소와 다르게 두꺼운 파란색 볼펜을 꺼냈다. 연막탄이었다. 방 안에 있는 누구도 실수로 희생양이 될 수는 없었다. 닉은 기폭 장치를 꺼내 베포에게 던졌다.


"나가!" 베포가 소리쳤다. 주황색 발사체는 벽을 향해 되돌아와 닉의 뒤에 떨어졌다.


베포는 침착함을 잃지 않았다. 그는 용기를 내어 그녀를 뒤로 던져버렸다. 쾅!


닉은 숨을 들이쉬고 공기압을 흡수할 시간조차 거의 없었다. 다행히 파편 수류탄은 사용하지 않았다. 그는 일어서서 자욱한 회색 연기 속에 있는 자신을 발견했다. 방을 가로질러 인공 연기 구름 밖으로 나온 그는 권총을 앞으로 내밀었다.


베포는 깨진 도자기 조각들 사이 땅바닥에 누워 있었다. 마타는 동양식 도자기 바닥을 손에 든 채 그 위에 서 있었다. 그녀의 아름다운 검은 눈은 안도감으로 빛나며 닉을 바라보았다.


"훌륭해." 닉이 칭찬하며 말했다. "빠른 작업이었어. 자, 이제 가서 푸조 시동 걸고 나 기다려."


그녀는 거리로 뛰쳐나갔다. 용감한 소녀 마타는 유용했지만, 이 사람들은 장난치는 게 아니었다. 그녀가 해야 할 일은 차 시동을 거는 것뿐만 아니라 안전하게 차까지 가는 것이었다.


닉은 반 데르 라안의 사무실로 들이닥쳤다. 드 그루트와 그의 고용주는 열려 있는 금고 옆에 서 있었고, 반 데르 라안은 커다란 서류 가방에 서류를 쑤셔 넣고 있었다. 드 그루트가 닉을 먼저 발견했다.


그의 손에 작은 자동 권총이 나타났다. 그는 닉이 조금 전까지 서 있던 문을 향해 정확하게 총을 쏘았다. 닉은 권총에서 쏟아져 나오는 총알을 피하고 바에 데르 라안의 욕실로 뛰어들어갔다. 드 그루트가 본능적으로 표적을 맞출 만큼 사격 연습을 충분히 하지 않았던 것은 다행이었다.


닉은 무릎 높이로 문 밖을 내다보았다. 총알이 그의 머리 바로 위로 지나갔다. 그는 재빨리 몸을 숙였다. 저 빌어먹을 총은 도대체 몇 발이나 쏜 거지? 벌써 여섯 발이나 쏜 것 같았다.


그는 재빨리 주위를 둘러보고 수건을 잡아 공처럼 말아 문에 머리 높이로 들이밀었다. 쾅! 수건이 그의 팔을 잡아당겼다. 조준할 시간만 있었더라면, 드 그루트는 사격 솜씨가 그렇게 나쁘지는 않았다. 그는 다시 수건을 내밀었다. 정적이 흘렀다. 2층에서 문이 쾅 닫혔다. 누군가 소리쳤다. 복도에 발소리가 다시 들려왔다. 드 그루트가 권총에 새 탄창을 넣었는지는 들리지 않았다. 닉은 한숨을 쉬었다. 지금이 위험을 감수할 때였다. 그는 방으로 뛰어 들어가 책상과 금고 쪽으로 몸을 돌렸다. 총구가 그를 향하고 있었다. 안뜰이 내려다보이는 창문이 쾅 닫혔다. 커튼이 잠깐 움직였다.


닉은 창틀 위로 뛰어올라 어깨로 창문을 밀어 열었다. 희미하고 흐릿한 아침 햇살 속에서 드 그루트가 집 뒤쪽 현관으로 뛰쳐나가는 모습이 보였다. 닉은 그를 뒤쫓아 달려가 모퉁이에 다다랐을 때, 기이한 광경을 목격했다.


반 데르 라안과 드 그루트는 헤어졌다. 서류 가방을 든 반 데르 라안은 오른쪽으로 달려갔고, 평소처럼 가방을 든 드 그루트는 차고 쪽으로 달려갔다. 반 라인, 발레고이어, 그리고 형사가 체육관에서 나왔다. 형사는 닉이 발레고이어에게 준 베레타 권총을 들고 있었다. 그는 드 그루트에게 "멈춰!"라고 소리치고는 거의 즉시 총을 쏘았다. 드 그루트는 비틀거렸지만 쓰러지지는 않았다. 발레고이어는 형사의 손에 손을 얹고 "제발"이라고 말했다.


"여기 있습니다." 그는 발레고이어에게 총을 건넸다.


발레고이어는 재빨리, 하지만 신중하게 조준하고 방아쇠를 당겼다. 드 그루트는 차고 구석에 웅크리고 있었다. 그의 게임은 끝났다. 다프가 차고에서 끽 소리를 내며 빠져나갔다. 해리 헤이즈브로크가 운전대를 잡고 있었다. 발레고이어는 다시 권총을 들어 신중하게 조준했지만, 결국 쏘지 않기로 했다. "우리가 잡을 거야." 그는 중얼거렸다.


닉은 계단을 내려가면서 이 모든 것을 목격했고, 반 데르 란을 따라갔다. 그들은 닉을 보지 못했고, 필립 반 데르 란이 헛간을 지나쳐 달려가는 것도 보지 못했다.


반 데르 라안은 어디로 간 걸까? 체육관 직원 세 명이 그를 차고에서 막고 있었지만, 어쩌면 다른 곳에 차를 숨겨 놓았을지도 모른다. 닉은 달리면서 수류탄 하나를 써야겠다는 생각이 들었다. 권총을 릴레이 바통처럼 쥐고 닉은 헛간 모퉁이를 돌아 달려갔다. 거기서 반 데르 라안이 열기구 두 대 중 한 대에 앉아 짐을 덜어내고 있는 모습이 보였다. 열기구는 빠르게 고도를 높여가고 있었다. 커다란 분홍색 열기구는 이미 20미터 상공에 있었다. 닉은 조준했지만, 반 데르 라안은 등을 돌리고 있었다. 닉은 다시 권총을 내렸다. 그는 이미 많은 사람을 죽였지만, 이번에는 그럴 의도는 전혀 없었다. 바람이 불자 열기구는 순식간에 닉의 사정거리 밖으로 밀려났다. 아직 해가 뜨지 않아 회색빛 새벽 하늘을 배경으로 열기구는 얼룩덜룩한 분홍빛 진주처럼 보였다.


닉은 또 다른 알록달록한 풍선으로 달려갔다. 풍선은 네 개의 고정점에 묶여 있었지만, 그는 풀어주는 방법을 몰랐다. 그는 작은 플라스틱 바구니에 뛰어들어 단검으로 밧줄을 끊었다. 풍선은 반 데르 란을 따라 천천히 위로 떠올랐다. 하지만 너무 느리게 올라갔다. 무엇이 풍선을 막고 있는 걸까? 무게추일까?


바구니 가장자리에는 모래주머니가 주렁주렁 매달려 있었다. 닉은 스틸레토로 끈을 끊었고, 바구니는 위로 솟아올라 순식간에 고도를 높여 몇 분 만에 반 데르 란과 같은 높이에 도달했다. 하지만 둘 사이의 거리는 적어도 100야드는 되었다. 닉은 마지막 모래주머니를 잘라냈다.


갑자기 주변은 아주 조용하고 고요해졌다. 밧줄 사이로 바람이 살랑이는 소리만 희미하게 들렸다. 아래에서 들려오던 소리도 사라졌다. 닉은 손을 들어 반 데르 라안에게 땅으로 내려오라고 손짓했다.


반 데르 라안은 이에 대한 반응으로 서류 가방을 바다에 던져버렸지만, 닉은 그 서류 가방이 텅 비어있다고 확신했다.


그럼에도 불구하고 닉의 둥근 풍선이 반 데르 라안의 풍선에 다가와 위로 떠올랐다. 왜일까? 닉은 자신의 풍선 지름이 30cm 정도 더 커서 바람에 더 잘 떠오른 것이라고 짐작했다. 반 데르 라안은 새 풍선을 골랐지만, 크기는 더 작았다. 닉은 신발, 총, 셔츠를 물속에 던져버렸다. 반 데르 라안도 옷을 비롯한 모든 것을 던져버렸다. 이제 닉은 거의 반 데르 라안의 아래에 떠 있는 상태였다. 두 사람은 마치 더 이상 던질 것이 없는 듯 서로를 바라보았다.


닉은 "내려와"라고 제안했다.


"지옥으로 가세요"라고 Van der Laan이 소리쳤습니다.


분노에 찬 닉은 앞을 똑바로 응시했다. 정말 난감한 상황이었다. 곧 바람이 나를 그의 옆을 지나쳐 갈 것 같았고, 그러면 그는 땅으로 내려와 사라질 수 있을 것이다. 내가 내려갈 틈도 없이 그는 이미 멀리 가 있을 것이다. 닉은 풍선을 지탱하는 그물망으로 연결된 여덟 개의 밧줄에 매달린 바구니를 살펴보았다. 닉은 밧줄 네 개를 잘라 묶었다. 모든 테스트를 통과했으니 충분히 튼튼하기를 바랐다. 그는 몸무게가 꽤 나가는 편이었기 때문이다. 그런 다음 그는 네 개의 밧줄을 타고 올라가 첫 번째 밧줄 그물망에 거미처럼 매달렸다. 그는 바구니를 여전히 지탱하고 있는 모서리 밧줄을 자르기 시작했다. 바구니가 땅으로 떨어졌고, 닉은 아래를 내려다보기로 했다.


그의 풍선이 떠올랐다. 반 데르 라안이 탄 풍선과 부딪히는 순간, 아래에서 비명 소리가 들렸다. 그는 낚싯대로도 닿을 수 있을 만큼 반 데르 라안에게 가까이 다가갔다. 반 데르 라안은 광기 어린 눈으로 그를 바라보았다. "네 바구니는 어디 있어?"


'땅바닥에 엎드려. 그렇게 하면 더 큰 쾌감을 느낄 수 있어.'


닉은 계속해서 위로 올라갔고, 그의 풍선은 상대 풍선을 흔들었으며, 상대방은 두 손으로 바구니를 꽉 움켜쥐고 있었다. 닉은 상대 풍선 쪽으로 미끄러지듯 다가가면서 단검을 풍선 천에 꽂아 넣기 시작했다. 풍선에서 가스가 빠져나가며 잠시 흔들리더니 아래로 떨어지기 시작했다. 머리 바로 위에서 닉은 밸브를 발견했다. 그는 조심스럽게 밸브를 조작했고, 그의 풍선도 하강하기 시작했다.


그의 발아래로 찢어진 열기구의 그물망이 밧줄처럼 엉켜 낙하산처럼 변하는 것이 보였다. 그는 이것이 흔한 일이라는 것을 기억해냈다. 수백 명의 열기구 조종사들의 목숨을 구했던 일이었다. 그는 열기구를 더 풀어 가스를 빼냈다. 마침내 넓은 들판에 착륙했을 때, 그는 마티가 운전하는 푸조 한 대가 시골길을 달리는 것을 보았다.


그는 팔을 흔들며 차를 향해 달려갔다. "타이밍도 좋고 장소도 절묘하네. 풍선이 어디에 떨어졌는지 봤어?"


'그래. 나랑 같이 가자.'


그들이 가는 길에 그녀는 "너희 때문에 그 아이가 놀랐어. 풍선이 어떻게 떨어졌는지 못 봤어."라고 말했다.


"그가 내려오는 거 봤어?"


'정확히는 아니지만, 뭔가 보신 적 있으세요?'


'아니요. 착륙했을 때 나무들이 그를 가려서 보이지 않았어요.'


반 데르 라안은 천과 밧줄 더미에 엉켜 누워 있었다.


반 라인, 발레고이어, 프리츠, 그리고 형사는 그를 풀어주려고 애썼지만, 곧 멈췄다. "그는 다쳤어." 형사가 말했다. "아마 다리가 부러졌을 거야. 구급차가 올 때까지 기다리자." 그는 닉을 바라보며 물었다. "그를 내려놓았어?"


"미안해." 닉이 솔직하게 말했다. "내가 그랬어야 했는데. 그를 쏴버릴 수도 있었는데. 드 그루트네 집에서 다이아몬드 찾았어?"


"그래." 그는 닉에게 두 개의 리본으로 묶인 종이 폴더를 건네주었다. 그 리본은 한때 화려했던 풍선의 쓸쓸한 잔해 속에서 발견된 것이었다. "이게 네가 찾던 거야?"


그 안에는 판화에 대한 자세한 정보가 적힌 종이, 복사본, 그리고 필름 한 롤이 들어 있었다. 닉은 확대된 사진 중 하나에 나타난 불규칙한 점 무늬를 유심히 살펴보았다.


"내가 원했던 게 바로 그거야. 그는 자기 손에 들어오는 모든 걸 복제할 것 같아. 그게 무슨 뜻인지 알아?"


"제 생각엔 알 것 같아요. 몇 달 동안 지켜봤거든요. 그는 여러 스파이들에게 정보를 제공했어요. 어떤 정보를 어디서, 누구에게서 얻는지는 몰랐지만, 이제는 알아요."


"늦었지만 안 하는 것보다는 낫지." 닉이 대답했다. "적어도 이제 우리가 뭘 잃었는지 파악하고 필요한 부분을 바꿀 수 있겠어. 적도 알고 있다는 걸 아는 건 좋은 일이야."


프리츠가 그들에게 합류했다. 닉의 얼굴은 아무런 감정도 드러내지 않았다. 프리츠는 그것을 알아차렸다. 그는 드 그루트의 갈색 가방을 집어 들고 말했다. "우린 모두 원하는 걸 얻었잖아, 안 그래?"


"그렇게 보고 싶으시다면 그렇게 보셔도 좋습니다." 닉이 말했다. "하지만 발레고이어 씨는 다른 생각을 가지고 계실지도 모르죠..."


"아니요." 발레고이어가 말했다. "우리는 이런 범죄에 있어서는 국제 협력이 중요하다고 믿습니다." 닉은 J 부인이 무슨 뜻으로 그런 말을 했는지 궁금했다.


프리츠는 무력한 반 데르 라안을 가엾게 바라보았다. "그는 너무 욕심이 많았어. 드 그루트를 좀 더 잘 통제했어야 했는데."


닉은 고개를 끄덕였다. "그 첩보 채널은 폐쇄됐어. 이 다이아몬드들이 발견된 곳 외에 다른 다이아몬드가 발견된 곳이 있나?"


"안타깝게도 다른 경로들이 있을 겁니다. 항상 있어왔고 앞으로도 있을 겁니다. 다이아몬드에 대해서는 죄송하지만 기밀 정보입니다."


닉은 껄껄 웃었다. "재치 있는 상대는 언제나 존경할 만하지. 하지만 마이크로필름 시대에는 더 이상 그렇지 않아. 그런 쪽으로의 밀수는 훨씬 더 철저하게 감시될 거야." 프리츠는 목소리를 낮춰 속삭였다. "아직 전달되지 않은 마지막 정보가 하나 있어. 그 정보를 알려주면 큰돈을 줄 수 있지."


"마크-마틴 108G 요금제를 말씀하시는 건가요?"


'예.'


"미안해, 프리츠. 네가 그걸 못 갖게 돼서 정말 다행이야. 네가 그냥 옛날 뉴스만 모으는 게 아니라는 걸 아는 게 내 일의 보람이지."


프리츠는 어깨를 으쓱하며 미소를 지었다. 두 사람은 함께 차로 걸어갔다.


다음 화요일, 닉은 헬미가 뉴욕으로 가는 비행기에 배웅했다. 미래를 약속하는 따뜻한 작별 인사였다. 그는 마티의 아파트로 돌아와 점심을 먹으며 생각했다. "카터, 넌 변덕스럽지만, 그래도 괜찮아."


그녀는 그에게 길에서 자신들을 강도질하려 했던 사람들이 누구인지 아느냐고 물었다. 그는 그들이 도둑이었다고 확신하며, 반 라인은 다시는 그런 짓을 하지 않을 것이라고 말했다.


마타의 친구 파울라는 천사처럼 아름다운 외모에 순진하고 밝은 미소, 커다란 눈을 가진 여자였다. 세 잔 정도 마시고 나니 세 사람 모두 취기가 올랐다.


"네, 저희 모두 허비를 정말 좋아했어요."라고 폴라가 말했다. 그는 붉은 꿩 클럽의 회원이 되었다.


무슨 말인지 알잖아 - 즐거움, 소통, 음악, 춤 등등. 그는 술이나 마약에 익숙하지 않았지만, 그래도 시도해 봤어.


그는 우리 중 한 명이 되고 싶어 했어요. 무슨 일이 있었는지 알아요. 그가 "집에 가서 쉬겠다"고 말했을 때 대중에게 비난을 받았죠. 그 후로 다시는 그를 보지 못했어요. 닉이 미간을 찌푸리며 물었다. "무슨 일이 있었는지 어떻게 알아요?"


"아, 그런 일은 흔히 있죠. 하지만 경찰이 핑계로 삼는 경우가 많아요." 파울라는 예쁜 고개를 저으며 슬프게 말했다. "그가 약물에 취해 정신이 혼미해져서 날 수 있다고 생각하고 영국 해협을 건너려고 했다고 하더군요. 하지만 진실은 절대 알 수 없을 거예요."


"그럼 누군가가 그를 물에 밀어 넣었을 수도 있다는 말인가요?"


"네, 저희는 아무것도 못 봤어요. 당연히 아무것도 모르죠. 너무 늦은 시간이었거든요..."


닉은 진지하게 고개를 끄덕이며 전화기를 집어 들고 말했다. "제 친구 한 명과 이야기해 보세요. 시간이 나면 당신을 만나게 되어 아주 기뻐할 것 같아요."


그녀의 밝은 눈동자가 반짝였다. "노먼, 그가 당신을 조금이라도 닮았다면, 저도 그를 좋아할 것 같아요."


닉은 씩 웃더니 호크를 불렀다.


닉 카터

공포의 사원


닉 카터


공포의 사원


미국 정보기관의 모든 구성원들에게 바칩니다.


제1장


닉 카터가 섹스에 싫증을 느낀 건 그때가 처음이었다.


그는 그것이 가능하다고 생각하지 않았다. 특히 4월의 어느 오후, 나무와 사람 사이로 수액이 흐르고, 뻐꾸기 소리가 (적어도 비유적으로 말하자면) 워싱턴 운동의 고통을 덮어버리는 그런 날에는 더욱 그랬다.


하지만 강단에 선 이 수수한 여자는 섹스를 지루하게 만들었다. 닉은 불편한 서재 의자에 마른 몸을 좀 더 깊숙이 파묻고, 손수 만든 영국산 구두의 앞코를 멍하니 바라보며 듣지 않으려고 애썼다. 쉽지 않았다. 뮤리얼 밀홀랜드 박사의 목소리는 가볍지만 강렬했다. 닉은 기억하는 한, 뮤리얼이라는 이름을 가진 여자와 사랑을 나눈 적이 없었다. "a"로 시작하는 철자였다. 그는 의자 팔걸이에 놓인 등사된 도면을 슬쩍 쳐다봤다. 아하. "a"로 시작하는 철자. 마치 시가처럼? 그리고 말하는 여자는 시가처럼 섹시했다...


"물론 러시아는 오래전부터 첩보 기관과 연계하여 성교육 학교를 운영해 왔습니다. 우리가 아는 한 중국은 아직 이를 모방하지 않았는데, 아마도 러시아뿐 아니라 서방의 우리 자신도 퇴폐적이라고 생각하기 때문일 것입니다. 어쨌든 러시아는 이성애와 동성애를 포함한 성행위를 첩보 활동의 가장 중요한 무기로 활용하고 있습니다. 그것은 단순한 무기일 뿐이며, 매우 효과적이라는 것이 입증되었습니다. 그들은 말리 칸을 아마추어 십대처럼 보이게 할 만큼 새로운 기법들을 개발하고 실행해 왔습니다."


"성관계를 통해 얻는 가장 중요한 두 가지 정보원은 시간적인 측면에서 볼 때, 흥분되는 전희 중에 무심코 내뱉는 말에서 얻는 정보와 오르가즘 직후의 나른하고 무심하며 매우 예상치 못한 순간에 얻는 정보입니다. 킨지의 기본 수치와 사이크스의 중요한 저서 '이중 오르가즘으로 이어지는 성공적인 성교와 전희의 관계'에 나오는 데이터를 결합하면, 평균 전희 시간은 15분 미만이고, 실제 성교까지의 평균 시간은 약 3분이며, 성적 황홀감의 여운은 평균 5분 남짓 지속됩니다. 이제 균형을 맞춰보면, 적어도 한 명의 참여자가 파트너로부터 정보를 얻으려는 주체인 경우, 평균적인 성관계에서 '정보를 찾는 사람'이라고 부르는 참여자가 가장 방심하고 있으며, 이 시간 동안 모든 이점과 기회가 '정보를 찾는 사람'에게 유리한 약 19분 5초의 기간이 존재합니다."


닉 카터는 이미 눈을 감은 지 오래였다. 칠판에 분필이 긁히는 소리와 포인터가 톡톡 두드리는 소리가 들렸지만, 그는 쳐다보지 않았다. 감히 그럴 엄두도 나지 않았다. 더 이상 실망감을 견딜 수 없을 것 같았다. 그는 언제나 섹스가 즐거운 거라고 생각했었는데! 어쨌든, 빌어먹을 호크. 그 노인이 드디어 정신을 놓아버리는 게 틀림없어. 아무리 믿기 어려워 보여도 말이다. 닉은 눈을 꼭 감고 미간을 찌푸리며, 이른바 '섹스를 무기로 사용하는 세미나'에 참석한 다른 사람들의 "훈련" 소음과 기침, 긁적거림, 헛기침 소리를 애써 무시했다. 참석자들은 많았다. CIA, FBI, CIC, T-맨, 육군, 해군, 공군 요원들. 그리고 놀랍게도, 닉에게는 엄청난 놀라움을 안겨준 고위 우체국 간부도 있었다! 닉은 그 남자를 조금 알고 있었고, 그가 ZP에서 무슨 일을 하는지도 정확히 알고 있었기에, 그의 당혹감은 더욱 커져갔다. 적이 우편을 성적인 목적으로 이용하려는 계략을 꾸민 것일까? 단순한 욕망이었을까? 후자라면 경찰관은 크게 실망했을 것이다. 닉은 점점 더 깊은 생각에 잠겨 잠이 들었다...


AXE의 사장인 데이비드 호크는 그날 아침 듀폰 서클의 허름한 사무실에서 닉에게 그 아이디어를 제안했다. 인디애나 농장에서 일주일간 휴가를 마치고 돌아온 닉은 방에 하나뿐인 딱딱한 의자에 나른하게 앉아 호크가 깔아놓은 리놀륨 바닥에 재를 떨어뜨리며 접수 구역에서 델리아 스토크스의 타자기 소리를 듣고 있었다. 닉 카터는 기분이 꽤 좋았다. 그는 일주일 내내 농장에서 장작을 패고, 톱질하고, 쌓고, 술도 좀 마시고, 인디애나에 있는 옛 여자친구와 짧은 만남을 가지며 시간을 보냈다. 이제 그는 가벼운 트위드 정장을 입고, 은근히 대담한 술카 넥타이를 매고, 자신감에 넘쳐 있었다. 그는 행동에 나설 준비가 되어 있었다.


매가 말했다. "꼬마야, 널 성교육 학교에 보낼 거야."


닉은 담배를 던져버리고 상사를 노려보며 말했다. "저를 어디로 보내시는 겁니까?"


호크는 마른 시가를 얇은 입술에 말아 넣고 다시 말했다. "자네를 성교육 학교에 보낼 건가? 성적인 뭐시기 세미나 같은 걸로 부르지만, 그냥 학교라고 하자. 오늘 오후 2시에 와. 방 번호는 모르지만, 옛 재무부 건물 지하 어딘가에 있을 거야. 찾기 쉬울 거라고 생각해. 혹시 모르니 경비원에게 물어봐. 아, 그리고 강의는 뮤리얼 밀홀랜드 박사님이 하시는 거야. 아주 훌륭한 분이라고 들었네."


닉은 바닥에 떨어져 여전히 연기가 피어오르는 담배꽁초를 바라보았다. 너무 충격을 받아 발로 밟아 끄는 것조차 할 수 없었다. 마침내, 힘없이 겨우 내뱉은 말은... "농담하시는 거죠, 선생님?"


그의 상사는 바실리스크처럼 섬뜩한 눈빛으로 그를 바라보며 시가를 물고 있던 틀니를 딱딱거렸다. "농담이라고? 전혀 아니야, 아들아. 사실 널 좀 더 일찍 보내지 않은 게 후회돼. 너도 알다시피 이 사업의 핵심은 경쟁에서 앞서나가는 거야. AXE에서는 그 이상이지. 경쟁에서 앞서나가야 해. 안 그러면 우린 죽은 목숨이야. 러시아 놈들이 요즘 섹스에 관해서 아주 흥미로운 일들을 벌이고 있거든."


"그럴 것 같군." 닉이 중얼거렸다. 노인은 농담하는 게 아니었다. 닉은 호크의 기분을 잘 알고 있었고, 그 말은 진심이었다. 호크의 마음속 어딘가에는 악마의 바늘이 든 수프 같은 것이 숨어 있었고, 마음만 먹으면 아주 침착하게 그 감정을 숨길 수 있었다.


닉은 다른 전략을 시도했다. "아직 휴가가 일주일 남았어."


호크는 아무렇지도 않은 표정으로 말했다. "당연하지. 나도 알아. 그래서? 하루에 두 시간 정도 투자하는 건 휴가에 전혀 지장을 주지 않아. 집중해서 들어봐. 뭔가 배울 수도 있을 거야."


닉이 입을 열었다. 그가 말을 꺼내기도 전에 호크가 "그건 명령이야, 닉."이라고 말했다.


닉은 입을 다물고는 "예, 알겠습니다!"라고 말했다.


호크는 삐걱거리는 회전 의자에 몸을 기대앉았다. 천장을 응시하며 시가를 깨물었다. 닉은 그를 노려봤다. 저 교활한 늙은이가 뭔가 꾸미고 있는 게 분명해! 하지만 대체 뭘까? 호크는 준비가 될 때까지 절대 아무것도 말하지 않았잖아.


호크는 늙은 농부처럼 앙상하고 털이 듬성듬성 난 목을 긁적거린 후, 자신의 제일 아끼는 부하를 바라보았다. 이번에는 그의 거친 목소리에 약간의 친절함이 묻어났고, 차가운 눈에는 반짝임이 서려 있었다.


"우리 모두 마찬가지야." 그가 엄숙하게 말했다. "우리는 시대의 흐름에 발맞춰 나가야 해, 얘야. 그러지 못하면 뒤처지게 될 거고, AXE에서 일하는 우리로서는 그게 보통 치명적이지. 너도 알고, 나도 알고, 우리 적들도 다 알고 있어. 난 널 아버지처럼 사랑해, 닉. 네게 무슨 일이 생기는 걸 원치 않아. 항상 예리함을 유지하고, 최신 기술을 익히고, 시대에 뒤떨어지지 않도록 노력하길 바라."


닉은 자리에서 일어섰다. 그는 손을 들었다. "제발, 선생님. 이 아름다운 리놀륨 바닥에 토하는 걸 원치 않으시겠죠. 이제 가겠습니다. 허락해 주시겠어요?"


호크는 고개를 끄덕였다. "내 허락을 받겠다, 아들아. 다만 오늘 오후 세미나에 꼭 참석해야 한다. 그건 여전히 명령이다."


닉은 비틀거리며 문쪽으로 향했다. "네, 알겠습니다. 명령입니다, 사령관님. 성교육이나 받으러 가세요, 사령관님. 유치원으로 돌아가세요."


"건강 상태!"


그는 문 앞에서 멈춰 서서 뒤를 돌아보았다. 호크의 미소가 미묘하게 변했다. 친절한 미소에서 수수께끼 같은 미소로. "그래, 주인님?"


"이 학교, 이 세미나는 8시간 동안 진행됩니다. 4일 동안, 하루에 2시간씩, 같은 시간에 진행됩니다. 오늘은 월요일이죠?"


"제가 그 문으로 들어갔을 때가 그때였죠. 지금은 잘 모르겠네요. 제가 그 문을 들어선 이후로 많은 일들이 일어났으니까요."


"오늘은 월요일이야. 금요일 아침 9시 정각에 준비된 상태로 여기 와. 아주 흥미로운 사건이 기다리고 있어. 이 사람은 만만치 않은 상대일 거야. 진짜 살인마일지도 몰라."


닉 카터는 상사를 노려보며 말했다. "잘됐군요. 하루 종일 성교육을 받고 나면 기분이 좋을 겁니다. 안녕히 계세요, 사장님."


"잘 가, 니콜라스." 호크가 다정하게 말했다.


닉이 접수 구역을 걸어가는 동안 델리아 스토크스는 책상에서 고개를 들었다. "잘 가, 닉. 학교생활 즐겁게 보내렴."


그는 그녀에게 손을 흔들며 말했다. "제가... 제가 할게요! 그리고 우유값도 상품권으로 청구할게요."


그가 문을 닫고 나가자, 그녀가 작게 웃음을 터뜨리는 소리가 들렸다.


조용하고 어두운 작은 사무실에서 일회용 메모지에 낙서를 하던 데이비드 호크는 낡은 웨스턴 유니온 시계를 흘끗 보았다. 거의 11시였다. 라임즈는 12시 30분에 도착 예정이었다. 호크는 씹던 시가를 쓰레기통에 던져 넣고 새 시가의 포장을 벗겼다. 그는 방금 닉과 벌인 소동을 떠올렸다. 그저 가벼운 장난이었다. 그는 가끔씩 들러리인 닉을 놀리는 것을 즐겼다. 그리고 그 덕분에 카터가 필요할 때 그 자리에 있을 거라는 확신도 얻었다. 닉은 특히 휴가 중일 때는 특별히 지시를 받지 않는 한 감쪽같이 사라지곤 했다. 이제 닉에게는 지시가 내려졌다. 금요일 아침, 그는 준비된 모습으로 그곳에 있을 것이다. 그리고 상황은 정말로 심각했다...


* * *


"카터 씨!"


누가 그를 불렀나? 닉은 몸을 뒤척였다. 도대체 어디 있는 거지?


"카터 씨! 제발 깨어나세요!"


닉은 깜짝 놀라 잠에서 깨어 루거 권총이나 스틸레토 힐을 집어 들고 싶은 충동을 억눌렀다. 더러운 바닥과 자신의 신발, 미디 스커트 아래로 드러난 가느다란 발목이 보였다. 누군가 그를 만지고 어깨를 흔들고 있었다. 젠장, 잠들어 버렸잖아!


그녀는 비누와 물, 그리고 건강한 여성의 체취를 풍기며 그에게 바짝 붙어 서 있었다. 아마 두꺼운 린넨 옷을 입고 직접 다림질했을 것이다. 그런데도, 저 발목 좀 봐! 지하실에서조차 나일론 스타킹은 싼값이었겠지.


닉은 자리에서 일어나 전 세계 수많은 여성들을 매료시켰던 바로 그 환한 미소를 지어 보였다.


"정말 죄송합니다." 그가 말했다. 진심이었다. 그는 무례하고 사려 깊지 못했으며 전혀 신사답지 못했다. 그리고 설상가상으로, 그는 하품을 억지로 참아야 했다.


그는 간신히 사태를 진정시켰지만, 뮤리얼 밀홀랜드 박사를 속이지는 못했다. 그녀는 한 발짝 뒤로 물러서서 두꺼운 뿔테 안경 너머로 그를 바라보았다.


"제 강의가 정말 그렇게 지루했나요, 카터 씨?"


그는 주위를 둘러보며 진심으로 당황하는 마음이 점점 커져갔다. 닉 카터는 쉽게 당황하는 사람이 아니었다. 그는 스스로를 바보로 만들었을 뿐만 아니라, 더군다나 그녀까지 바보로 만들었다. 불쌍하고 무해한 노처녀, 아마도 생계를 위해 일해야 할 테고, 그녀의 유일한 죄는 중요한 주제를 하수구 물처럼 지루하게 만드는 재주가 있다는 것뿐이었을 것이다.


둘만 남았다. 방은 텅 비어 있었다. 세상에! 그가 수업 시간에 코를 골았다고? 어떻게든 고쳐야 했다. 그녀에게 자신이 완전 꼴불견이 아니라는 걸 증명해야 했다.


"정말 죄송합니다." 그가 다시 말했다. "진심으로 죄송합니다, 밀홀랜드 박사님. 도대체 무슨 일이 있었는지 모르겠습니다. 하지만 그건 박사님 강의가 아니었어요. 저는 그 강의가 아주 흥미로웠는데-"


"네가 들은 만큼?" 그녀는 두꺼운 안경 너머로 그를 의미심장하게 바라보았다. 그녀는 접힌 종이 한 장, 아마도 그의 이름을 적어 놓았을 수업 명단을 자신의 치아에 톡톡 두드렸다. 그녀의 치아는 놀랍도록 하얗고 가지런했다. 입은 약간 넓었지만 모양새가 예뻤고, 립스틱은 바르지 않았다.


닉은 다시 억지로 웃음을 지어 보였다. 자신이 세상에서 제일 멍청한 바보처럼 느껴졌다. 그는 고개를 끄덕였다. "제가 들은 바로는요." 그는 머쓱하게 말했다. "도저히 이해가 안 돼요, 밀홀랜드 박사님. 정말 이해가 안 돼요. 어젯밤 늦게까지 깨어 있었고, 봄이기도 하고, 오랜만에 학교에 돌아왔는데, 이 모든 게 현실이 아닌 것 같아요. 죄송합니다. 제가 너무 무례하고 저속했어요. 부디 너그럽게 봐주세요, 박사님." 그러고 나서 그는 웃음을 멈추고 미소를 지었다. 정말 웃고 싶었던 그는 말했다. "제가 항상 이렇게 바보는 아니에요. 그걸 증명해 보이면 좋겠어요."


순수한 영감, 갑자기 머릿속에 떠오른 충동이었다.


그녀의 하얀 눈썹이 찌푸려졌다. 피부는 깨끗하고 우윳빛처럼 하얗고, 새까만 머리카락은 단정하게 빗어 올려 목덜미에 묶어 올린 상투처럼 보였다.


"카터 씨, 증명해 보시죠? 어떻게?"


"나랑 술 한잔하러 갈래? 지금? 그리고 저녁 먹고? 그 다음엔, 뭐, 네가 하고 싶은 대로 해."


그가 그녀가 할 수 있다고 생각할 때까지 그녀는 망설이지 않았다. 아주 살짝 미소를 지으며 그녀는 다시 한번 아름다운 치아를 드러내며 동의했지만, "당신과 술 한잔하고 저녁을 먹는 게 제 강의가 지루하지 않다는 걸 어떻게 증명할 수 있을지 잘 모르겠네요."라고 덧붙였다.


닉은 웃으며 말했다. "그게 요점이 아니에요, 박사님. 저는 제가 마약 중독자가 아니라는 걸 증명하려는 겁니다."


그녀는 처음으로 웃었다. 비록 작은 노력이었지만, 웃음이었다.


닉 카터가 그녀의 손을 잡았다. "밀홀랜드 박사님, 같이 가시죠? 쇼핑몰 근처에 마티니가 정말 끝내주는 야외 바를 알고 있어요."


두 번째 마티니를 마실 때쯤 되자 둘 사이에 묘한 친밀감이 형성되었고, 둘 다 훨씬 편안해졌다. 닉은 그 이유가 마티니 때문이라고 생각했다. 대부분의 경우 마티니가 그 이유였다. 이상한 점은, 그는 이 수수해 보이는 뮤리얼 밀홀랜드 박사에게 진심으로 흥미를 느끼고 있었다. 어느 날, 그녀가 안경을 벗고 닦는 동안, 그녀의 눈은 넓게 벌어져 있었고, 회색 반점과 초록색, 황갈색 반점이 섞여 있었다. 코는 평범했고 주근깨가 몇 개 있었지만, 광대뼈가 충분히 높아서 얼굴의 평평함을 보완하고 삼각형처럼 보이게 했다. 그는 그녀의 얼굴이 평범하지만 분명히 흥미롭다고 생각했다. 닉 카터는 미인에 대한 전문가였고, 이 여자는 약간의 관심과 패션 조언만 있다면...


"아니, 닉. 전혀 네 생각과는 달라."


그는 어리둥절한 표정으로 그녀를 바라보았다. "내가 무슨 생각을 했던 거지, 뮤리얼?" 첫 번째 마티니를 마시자, 사람들의 이름이 하나둘씩 떠오르기 시작했다.


두꺼운 렌즈 너머로 흐릿하게 떠다니는 회색 눈동자가 마티니 잔 너머로 그를 훑어보았다.


"내가 겉으로 보이는 것만큼 촌스럽지는 않다는 거야. 겉모습만 봐서는 그렇지. 하지만 난 정말 촌스러워. 장담하는데, 모든 면에서 그래. 난 정말 평범한 여자라고, 닉. 그러니까 그냥 마음을 정해."


그는 고개를 저었다. "난 아직도 믿기지 않아. 분명 다 변장일 거야. 남자들이 널 공격하지 못하게 하려고 그러는 거겠지."


그녀는 마티니 잔에 든 올리브를 만지작거렸다. 그는 그녀가 술에 익숙한 건지, 아니면 술기운이 별로 없는 건지 궁금했다. 그녀는 꽤 멀쩡해 보였다.


"있잖아," 그녀가 말했다. "좀 진부하지 않아, 닉. 영화나 연극, TV 드라마에서 어리숙한 아가씨가 안경을 벗으면 금빛 나비로 변신하는 것처럼 말이야. 변태. 애벌레가 황금빛 나비로 변하는 것처럼. 아니, 닉. 정말 미안해. 네 생각보다 훨씬 더. 나도 그런 설정이 마음에 들었을 것 같아. 하지만 난 아니야. 난 그냥 성학을 전공한 어설픈 박사일 뿐이야. 정부 기관에서 일하면서 지루한 강의나 하고 있지. 중요한 강의일지는 몰라도, 지루해. 그렇지, 닉?"


그때 그는 요정이 그녀에게 영향을 미치기 시작했다는 것을 깨달았다. 그는 그게 마음에 드는지 확신할 수 없었다. 왜냐하면 그는 진심으로 즐기고 있었기 때문이다. 액스(AXE)의 최고 암살자인 닉 카터에게는 아름다운 여자가 많았다. 어제도 한 명 있었고, 아마 내일도 또 다른 여자가 있을 것이다. 하지만 이 여자, 이 뮤리얼은 달랐다. 작은 전율과 함께, 무언가에 대한 깨달음이 그의 마음을 스쳐 지나갔다. 자신이 늙어가고 있는 걸까?


"그렇지, 닉?"


"뮤리얼 씨, 혹시 누구시죠?"


"저는 지루한 강의를 합니다."


닉 카터는 금으로 장식된 담배 한 개비에 불을 붙였다. 뮤리얼은 담배를 피우지 않았다. 그는 주위를 둘러보았다. 작은 노천 카페는 사람들로 북적였다. 4월 말의 날씨는 모네의 그림처럼 부드럽고 인상주의적이었으며, 투명한 황혼 속으로 사라져 가고 있었다. 쇼핑센터를 따라 늘어선 벚나무들은 생기 넘치는 색깔로 빛나고 있었다.


닉은 담배를 벚꽃나무 쪽으로 겨누며 말했다. "자기야, 속았지. 벚꽃나무랑 워싱턴이라니, 어떻게 거짓말을 하겠어? 젠장, 네 강의는 지루해! 하지만 전혀 그렇지 않아. 그리고 기억해둬, 이런 상황에서는 거짓말을 할 수 없어."


뮤리얼은 두꺼운 안경을 벗어 작은 탁자 위에 올려놓았다. 그녀는 작은 손을 그의 큰 손 위에 얹고 미소를 지었다. "당신에게는 큰 칭찬처럼 들리지 않을지도 모르지만," 그녀가 말했다. "저에게는 정말 큰 칭찬이에요. 정말 큰 칭찬이라고요. 뭐라고? 내가 그런 말을 했나?"


"네가 해냈어."


뮤리얼은 킥킥 웃었다. "선서를 해본 지 몇 년이나 됐네요. 오늘 오후처럼 즐거운 시간을 보낸 것도 몇 년 만이고요. 닉 카터 씨, 당신은 정말 좋은 분이에요. 아주 좋은 분이에요."


"너 좀 바쁘잖아." 닉이 말했다. "오늘 밤 시내에 나가려면 술은 좀 줄여야 해. 나이트클럽에 너를 끌고 갔다 오는 건 싫거든."


뮤리얼은 냅킨으로 안경을 닦았다. "있잖아, 나 진짜 이 안경 필요해. 이거 없으면 앞도 안 보여." 그녀는 안경을 썼다. "닉, 한 잔 더 마셔도 될까?"


그는 자리에서 일어나 돈을 테이블 위에 올려놓았다. "아니요. 지금은 안 돼요. 집에 가서 자랑하던 그 이브닝드레스로 갈아입으시죠."


"자랑하려던 게 아니었어요. 저한테 딱 하나 있어요. 딱 하나. 그리고 9개월 동안 안 꼈어요. 필요 없었거든요. 오늘 밤 전까지는요."


그녀는 메릴랜드 주 경계 바로 너머에 있는 아파트에 살았다. 택시 안에서 그녀는 그의 어깨에 머리를 기대고 있었고, 말이 별로 없었다. 깊은 생각에 잠긴 듯 보였다. 닉은 그녀에게 키스하려고 하지 않았고, 그녀도 기대하는 기색이 없었다.


그녀의 아파트는 작았지만 세련되게 꾸며져 있었고, 비싼 동네에 위치해 있었다. 그는 그녀가 돈이 많을 거라고 짐작했다.


잠시 후, 그녀는 거실에 그를 남겨두고 사라졌다. 그는 방금 담배에 불을 붙이고는 얼굴을 찌푸리며 골똘히 생각에 잠겼다. 그런 자신을 혐오했지만, 이 빌어먹을 멍청한 세미나가 세 번이나 더 남아 있었고, 그저 긴장되고 어색할 뿐일 거라고 생각했다. 도대체 무슨 짓을 저지른 걸까?


그는 고개를 들었다. 그녀는 문간에 알몸으로 서 있었다. 그리고 그의 예상은 맞았다. 그동안 그녀의 수수한 옷 아래에는 가느다란 허리와 부드러운 곡선, 그리고 풍만한 가슴을 가진 눈부시게 아름다운 하얀 몸매가 숨겨져 있었다.


그녀가 그에게 미소를 지었다. 그는 그녀가 립스틱을 바른 것을 알아챘다. 입술뿐 아니라 작은 유두에도 립스틱을 바른 것을 발견했다.


"결정했어," 그녀가 말했다. "이브닝 드레스는 됐어! 오늘도 필요 없을 것 같아. 난 나이트클럽 같은 데는 관심 없거든."


닉은 그녀에게서 눈을 떼지 않고 담배를 끄고 재킷을 벗었다.


그녀는 불안한 기색으로 그에게 다가갔는데, 걷는다는 것보다는 벗은 옷 위로 미끄러지듯 걸어갔다. 그녀는 그에게서 약 1.8미터 떨어진 곳에 멈춰 섰다.


"닉, 날 그렇게 좋아해?"


그는 왜 목이 이렇게 마른지 이해할 수 없었다. 마치 십 대 소년이 첫 경험을 하는 것도 아닌데. 난 닉 카터잖아! AXE의 최고 요원. 프로 요원이자, 조국의 적들을 처단하는 면허를 가진 암살자, 수많은 침실 경험을 가진 베테랑.


그녀는 가느다란 허리에 손을 얹고 그의 앞에서 우아하게 한 바퀴 돌았다. 등잔에서 새어 나오는 불빛이 그녀의 허벅지 안쪽을 따라 반짝였다. 살결은 마치 투명한 대리석 같았다.


"닉, 너 정말 날 그렇게 좋아하는 거야?"


"널 너무 사랑해." 그는 옷을 벗기 시작했다.


"정말이세요? 어떤 남자들은 벗은 여자를 안 좋아하거든요. 원하시면 스타킹을 신을 수도 있어요. 검은색 스타킹에 가터벨트, 브래지어는요?"


그는 거실 저편으로 마지막 신발 한 짝을 걷어찼다. 그는 평생 이렇게 준비된 적이 없었고, 갑자기 매력적인 여자로 변모한 이 시시한 성교육 교사의 몸과 자신의 살을 하나로 합치고 싶은 마음뿐이었다.


그가 그녀에게 손을 뻗었다. 그녀는 열정적으로 그의 품에 안겼고, 입술을 그의 입술로 향하며 혀로 그의 혀를 헤집었다. 그녀의 몸은 차갑기도 하고 뜨겁기도 했으며, 그의 온몸이 떨렸다.


잠시 후, 그녀는 몸을 뒤로 빼고 속삭였다. "카터 씨, 이번 강의 동안 졸지는 않으실 걸요!"


그는 그녀를 일으켜 세워 침실로 데려가려고 했다.


"아니요." 뮤리얼 밀홀랜드 박사가 말했다. "침실이 아니라 바로 여기 바닥에서요."


제2장


정확히 11시 30분, 델리아 스토크스는 두 영국인을 호크의 사무실로 안내했다. 호크는 세실 오브리가 제시간에 도착할 거라고 예상했다. 두 사람은 오랜 지인이었고, 호크는 그 거구의 영국인이 어떤 약속에도 늦는 법이 없다는 것을 알고 있었다. 오브리는 어깨가 넓은 60세쯤 되어 보이는 남자였고, 약간의 배가 나오기 시작한 지 얼마 되지 않았다. 그는 여전히 전투에서 강인한 모습을 보여줄 것이다.


세실 오브리는 영국의 유명한 방첩 기관인 MI6의 수장이었으며, 호크는 그 기관에 대해 직업적으로 큰 존경심을 가지고 있었다.


그가 마치 구걸하듯 도끼의 어두컴컴한 방으로 직접 찾아온 것은, 호크가 이미 짐작하고 있었더라도, 이 문제가 극히 중요하다는 것을 확신시켜 주었다. 적어도 영국을 위해서라면, 호크는 약간의 교묘한 협상도 마다하지 않을 생각이었다.


오브리는 호크의 비좁은 숙소에 조금이라도 놀랐다면 티를 내지 않았다. 호크는 자신이 화이트홀이나 랭글리처럼 화려한 곳에 살지 않는다는 것을 알고 있었고, 신경 쓰지 않았다. 그의 예산은 한정되어 있었고, 그는 모든 돈을 실제 작전에 투자하고 필요하다면 겉모습은 무너뜨려도 상관없다고 생각했다. 사실, AXE는 현재 재정적인 어려움뿐만 아니라 심각한 문제에 직면해 있었다. 때때로 그렇듯 연이은 실패가 있었고, 호크는 한 달 만에 최고 요원 세 명을 잃었다. 이스탄불에서 목이 베인 채, 파리에서 등에 칼에 찔려, 그리고 홍콩 항구에서 발견된 시신은 물고기에게 뜯어먹혀 사인을 규명하기 어려울 정도로 심하게 부풀어 올랐다. 현재 호크에게 남은 킬마스터는 단 두 명뿐이었다. 위험한 임무에 투입하기 꺼려지는 젊은 요원 넘버 파이브와 닉 카터. 최고의 요원들이었다. 이번 임무에서는 닉을 활용해야 했다. 그를 그 괴짜 학교에 보낸 이유 중 하나가 바로 그를 곁에 두기 위해서였다.


그 안락함은 오래가지 못했다. 세실 오브리는 동행자를 헨리 테렌스라고 소개했다. 알고 보니 테렌스는 오브리와 MI6와 긴밀히 협력하는 MI5 요원이었다. 그는 마른 체격에 엄격한 스코틀랜드인 얼굴을 하고 있었고, 왼쪽 눈에 경련이 있었다. 그는 향긋한 파이프 담배를 피웠는데, 호크는 실제로 그 파이프로 자기방어를 위해 시가에 불을 붙였다.


호크는 오브리에게 곧 기사 작위를 받을 것이라고 말했다. 닉 카터가 상사에 대해 놀랐던 점 중 하나는 그 노인이 수상 목록을 직접 읽어주었다는 것이었다.


오브리는 어색하게 웃으며 손을 흔들어 넘겼다. "좀 아쉽네요. 비틀즈 팬이 된 기분이에요. 하지만 거절할 수는 없겠죠. 어쨌든 데이비드, 내가 대서양을 건너온 건 기사도 정신 따위 얘기 하려고 온 게 아니잖아요."


호크는 천장을 향해 파란 연기를 내뿜었다. 그는 시가 피우는 것을 정말 싫어했다.


"세실, 네가 한 짓은 아닌 것 같아. 넌 나한테, AXE한테 뭔가 원하는 게 있지. 늘 그랬듯이 말이야. 그건 네가 곤경에 처했다는 뜻이야. 자세히 말해 봐. 그럼 어떻게 할 수 있을지 생각해 보자."


델리아 스토크스는 테렌스에게 다른 의자를 가져다주었다. 그는 구석에 앉아 마치 바위 위의 까마귀처럼 꼼짝 않고 아무 말도 하지 않았다.


"이 사람은 리처드 필스턴입니다." 세실 오브리가 말했다. "우리는 그가 마침내 러시아를 떠날 것이라고 믿을 만한 충분한 이유가 있습니다. 우리는 그를 원합니다, 데이비드. 얼마나 간절히 원하는지! 그리고 이것이 우리에게 남은 유일한 기회일지도 모릅니다."


호크조차도 충격을 받았다. 오브리가 모자를 손에 든 채 나타났을 때, 그는 뭔가 큰일이 벌어졌다는 것을 직감했지만, 이렇게까지 큰일일 줄은 몰랐다! 리처드 필스턴이라니! 두 번째로 떠오른 생각은 영국이 필스턴을 잡는 데 도움을 주는 대가로 상당한 돈을 기꺼이 지불할 것이라는 사실이었다. 하지만 그의 얼굴은 여전히 평온했다. 불안감을 드러내는 주름 하나 없었다.


"틀림없이 거짓말일 거야." 그가 말했다. "아마 무슨 이유에서인지, 그 배신자 필스턴은 절대 러시아를 떠나지 않을 거야. 그 자식은 바보가 아니야, 세실. 우리 둘 다 알고 있잖아. 우린 이 일을 해야 해. 그는 30년 동안 우리 모두를 속여왔어."


모퉁이 너머에서 테렌스가 목구멍 깊숙이 스코틀랜드 사투리로 욕설을 중얼거렸다. 호크는 그의 심정을 이해할 수 있었다. 리처드 필스턴은 양키들을 꽤나 바보처럼 보이게 만들었다. 한때 그는 워싱턴에서 영국 정보부의 실질적인 수장 역할을 하며 FBI와 CIA로부터 정보를 빼내는 데 성공했지만, 정작 자기편인 영국인들을 완전히 바보로 만들었다. 심지어 한때 용의자로 지목되어 재판을 받았지만 무죄 판결을 받고 곧바로 러시아를 위해 스파이 활동을 재개하기도 했다.


네, 호크는 영국이 리처드 필스턴을 얼마나 원했는지 잘 알고 있었습니다.


오브리는 고개를 저었다. "아니, 데이비드. 거짓말이나 함정이라고 생각하지 않아. 우리가 처리해야 할 다른 일이 있거든. 크렘린과 베이징 사이에 뭔가 큰 거래가 진행되고 있어. 아주, 아주 큰 거래 말이야! 우린 확신해. 지금 크렘린에 아주 뛰어난 정보원이 있는데, 모든 면에서 펜코프스키보다 훨씬 훌륭해. 그는 한 번도 틀린 적이 없었고, 지금 그 정보원이 크렘린과 베이징이 뭔가 엄청난 일을 꾸미고 있다고 말해 . 그 일이 터지면 모든 게 드러날 수도 있어. 하지만 그러려면 러시아 측에서 요원을 이용해야 할 거야. 필스턴 말고 누가 있겠어?"


데이비드 호크는 새 시가의 포장지를 벗겨냈다. 그는 오브리를 intently 바라보았고, 그의 수척한 얼굴은 허수아비처럼 무표정했다.


그는 이렇게 말했다. "하지만 크렘린의 고위 관계자는 중국과 러시아가 무슨 계획을 꾸미고 있는지 모른다는 겁니까? 그게 다입니까?"


오브리는 약간 풀이 죽은 표정이었다. "그래. 맞아. 하지만 어디인지는 알아. 일본이야."


호크는 미소를 지었다. "당신은 일본에 좋은 인맥이 있다는 걸 알고 있습니다. 그런데 왜 그들은 이 일을 처리하지 못하는 거죠?"


세실 오브리는 의자에서 일어나 좁은 방을 서성거리기 시작했다. 그 순간, 호크는 바질 래스본 주연의 영화 "셜록 홈즈"에서 왓슨 역을 맡았던 배우를 떠올렸다. 호크는 그 배우의 이름을 도무지 기억해낼 수 없었다. 하지만 그는 세실 오브리를 결코 얕보지 않았다. 절대로. 그는 훌륭한 배우였다. 어쩌면 호크 자신만큼이나 훌륭했을지도 모른다.


오브리는 걸음을 멈추고 호크의 책상 위로 몸을 숙였다. "당연한 이유지!" 그는 폭발하듯 소리쳤다. "필스턴은 필스턴이잖아! 그는 공부하고 있었던 거야!"


"그는 우리 부서에 몇 년 동안 있었어! 모든 암호를 알고 있지, 아니, 알고 있었어. 암호 같은 건 중요하지 않아. 문제는 암호나 그런 시시한 게 아니야. 하지만 그는 우리의 속임수, 조직 운영 방식, 우리만의 수법을 알고 있어. 솔직히 말해서, 우리에 대해 모든 걸 알고 있지. 심지어 우리 부하들, 특히 고참들은 많이 알고 있어. 그리고 아마도 그는 파일을 최신 상태로 유지할 거야. 크렘린이 그에게 월급값을 치르게 하는 게 분명해. 그래서 신입들도 많이 알고 있지. 안 돼, 데이비드. 그렇게는 안 돼. 그에게는 외부인, 다른 사람이 필요해. 도와주시겠어요?"


호크는 오랜 친구를 오랫동안 유심히 살폈다. 마침내 그는 말했다. "세실, 자네는 액스에 대해 알고 있군. 공식적으로는 알면 안 되는 거지만, 알고 있지. 그리고 자네가 내게, 액스에게 온 건가? 필스턴을 죽이고 싶어서인가?"


테렌스는 오랜 침묵을 깨고 으르렁거렸다. "그래, 친구. 바로 우리가 원하는 거야."


오브리는 부하를 무시했다. 그는 다시 자리에 앉아 담배에 불을 붙였는데, 호크는 그의 손가락이 약간 떨리는 것을 보고 다소 놀랐다. 그는 어리둥절했다. 오브리를 화나게 하는 건 정말 드문 일이었다. 그때 호크는 처음으로 바퀴 안에서 톱니바퀴가 돌아가는 소리를 분명하게 들었다. 그 소리, 그가 계속 듣던 소리였다.


오브리는 마치 불붙은 막대기처럼 담배를 들어 올렸다. "데이비드, 우리만 들어. 이 방에서, 오직 우리 여섯 명만 듣는 얘기지만, 그래, 난 리처드 필스턴을 죽이고 싶어."


호크의 마음속 깊은 곳에서 무언가가 꿈틀거렸다. 그림자 속에 숨어 빛으로 나오려 하지 않는 무언가였다. 오래전 속삭임일까? 소문일까? 언론에 실린 기사일까? 남자 화장실에 대한 농담일까? 도대체 뭐지? 그는 그것을 떠올릴 수 없었다. 그래서 그는 그것을 억누르고 잠재의식 속에 가두어 두었다. 때가 되면 드러나겠지.


그러는 사이 그는 너무나 명백한 사실을 입으로 뱉어냈다. "세실, 당신은 그가 죽길 바라지만, 당신의 정부, 즉 열강은 그렇지 않죠? 그들은 그가 살아있기를 바랍니다. 그를 잡아 영국으로 송환해 재판을 받게 하고 제대로 교수형에 처하길 바라는 겁니다. 그렇지 않습니까, 세실?"


오브리는 호크의 시선을 똑바로 마주했다. "그래, 데이비드. 바로 그거야. 총리도-상황이 이렇게까지 됐으니-가능하면 필스턴을 체포해서 영국으로 데려와 재판에 회부해야 한다는 데 동의했어. 그건 오래전에 결정된 일이지. 내가 그 일을 맡았어. 지금까지 필스턴이 러시아에 안전하게 있었기 때문에 신경 쓸 일이 없었지. 하지만 이제, 맙소사, 그가 풀려났어, 아니, 풀려났다고 생각하는데, 난 그를 원해. 데이비드, 정말 간절히 원한다고!"


"죽은?"


"그래. 죽여야 해. 총리도, 의회도, 심지어 내 상관들 중 일부도 우리만큼 전문적이지 않아, 데이비드. 그들은 필스턴처럼 교활한 놈을 잡아서 영국으로 데려오는 게 쉽다고 생각하지. 하지만 너무 많은 복잡한 문제가 얽혀 있고, 그가 실수할 기회도, 다시 탈출할 기회도 너무 많아. 그 혼자만 그런 게 아니라는 걸 알잖아. 러시아가 가만히 앉아서 우리가 그를 체포해서 영국으로 데려오는 걸 지켜보지만 않을 거야. 먼저 죽일 거라고! 그는 그들에 대해 너무 많은 걸 알고 있고, 거래를 시도할 거고, 그들도 그걸 알고 있어. 안 돼, 데이비드. 이건 명백한 암살이어야 해. 그리고 내가 의지할 수 있는 사람은 너뿐이야."


호크는 진심으로 걱정해서라기보다는 오해를 풀고 속 시원하게 털어놓기 위해 그런 말을 했다. 그는 도끼에 불을 붙였다. 그리고 왜 이 애매모호한 생각, 그의 마음속에 숨어 있는 이 그림자가 드러나지 않아야 하는가? 그가 스스로를 묻어버려야 할 만큼 정말 추문스러운 일인가?


그는 "세실, 내가 이 일에 동의한다면, 이 일은 우리 셋 사이의 비밀로 반드시 지켜야 해. 내가 AXE를 이용해서 다른 사람의 더러운 일을 처리한다는 낌새라도 보이면, 의회는 내 목숨을 요구할 거고, 증명만 할 수 있다면 실제로 내 목을 내놓을 거야."라고 말했다.


"데이비드, 해주시겠어요?"


호크는 오랜 친구를 뚫어져라 쳐다보았다. "아직 잘 모르겠어. 이게 나한테 무슨 의미가 있을까? 액스한테는? 이런 일에 대한 우리 수수료는 엄청나다고, 세실. 서비스 비용이 엄청나게 높을 거야. 이해했어?"


오브리는 다시 불만스러운 표정을 지었다. 불만스러웠지만, 단호한 기색이었다. "이해해. 예상했어, 데이비드. 난 아마추어가 아니라고. 대가를 치를 각오가 되어 있어."


호크는 책상 위의 시가 상자에서 새 시가를 꺼냈다. 그는 아직 오브리를 쳐다보지 않았다. 그는 AXE 본부를 이틀에 한 번씩 꼼꼼히 점검하는 도청팀이 제 역할을 잘 해냈기를 진심으로 바라고 있었다. 오브리가 자신의 조건을 충족시킨다면, 호크는 직접 나서서 MI6의 더러운 일을 처리하기로 마음먹었기 때문이다. 암살 임무가 될 것이고, 아마 오브리가 상상했던 것만큼 어렵지는 않을 것이다. 닉 카터에게는 그럴 만도 했다. 하지만 오브리는 그 대가를 치러야 할 것이다.


"세실," 호크가 나지막이 말했다. "거래가 성사될 수 있을 것 같군. 하지만 크렘린에 있는 그 사람의 이름을 알아야 해. 내가 직접 연락하려고 하진 않겠지만, 이름은 꼭 알아야 한다고. 그리고 그 사람이 보내주는 모든 것을 나도 똑같이 나눠 가져야 해. 다시 말해서, 세실, 네 사람이 크렘린에 심어놓은 그 사람은 내 사람이기도 해야 한다는 거지! 괜찮겠나?"


구석에 앉아 있던 테렌스는 목이 막힌 듯한 소리를 냈다. 마치 파이프를 삼켜버린 것 같았다.


작은 사무실은 조용했다. 웨스턴 유니언 시계는 호랑이처럼 째깍거렸다. 호크는 기다렸다. 그는 세실 오브리가 어떤 심정인지 알고 있었다.


크렘린 최고위층에는 알려지지 않은 고위급 요원 한 명이 세상의 모든 금과 보석보다 더 값진 존재였다.


모든 백금. 모든 우라늄. 그런 접촉을 구축하고, 지속적으로 유지하며, 누구도 뚫을 수 없게 하려면 수년간의 고된 작업과 엄청난 운이 필요했다. 언뜻 보기엔 불가능해 보였다. 하지만 어느 날, 그 일이 성사되었다. 펜코프스키. 결국 그는 실수를 저질러 총에 맞았다. 이제 오브리는 MI6에 크렘린궁 안에 또 다른 펜코프스키가 있다고 말했고, 호크는 그 말을 믿었다. 마침 호크는 미국이 이 사실을 모른다는 것을 알고 있었다. CIA는 수년간 시도했지만, 한 번도 성공하지 못했다. 호크는 인내심을 갖고 기다렸다. 이번 기회는 진짜였다. 그는 오브리가 동의할 리가 없다고 생각했다.


오브리는 숨이 막힐 뻔했지만 간신히 말을 꺼냈다. "좋아, 데이비드. 거래 성사야. 너 정말 협상력이 좋구나."


테렌스는 호크를 경외심과 존경심이 섞인 눈빛으로 바라보았다. 테렌스는 스코틀랜드 사람이었고, 혈연관계는 아니더라도 적어도 성향상으로는 다른 스코틀랜드 사람을 알아보는 안목이 있었다.


오브리는 "리처드 필스턴이 죽었다는 확실한 증거가 필요하다는 것을 아시겠죠?"라고 말했다.


호크의 미소는 메말라 있었다. "그건 가능할 것 같소, 세실. 하지만 그를 타임스퀘어에서 죽일 수 있을지는 의문이군. 설령 그를 거기까지 데려올 수 있다 해도 말이지. 그의 귀를 깔끔하게 포장해서 런던에 있는 자네 사무실로 보내주는 건 어떻겠소?"


"진심이야, 데이비드."


호크는 고개를 끄덕였다. "사진 찍으실래요?"


"만약 그들이 실력이 좋다면, 가능하면 지문을 확보하고 싶습니다. 그렇게 하면 확실한 증거를 확보할 수 있을 테니까요."


호크는 다시 고개를 끄덕였다. 닉 카터가 이런 기념품을 집에 가져온 건 이번이 처음이 아니었다.


세실 오브리는 구석에 조용히 앉아 있는 남자를 가리키며 말했다. "좋아, 테렌스. 이제 네가 책임져. 지금까지 우리가 파악한 내용을 설명하고, 필스턴이 왜 그곳으로 갈 거라고 생각하는지 말해 봐."


그는 호크에게 이렇게 말했다. "테렌스는 제가 말씀드렸듯이 MI5 소속이고, 베이징-크렘린 문제의 표면적인 측면을 다루고 있습니다. 표면적이라고 말하는 이유는 이것이 더 큰 무언가를 숨기기 위한 위장이라고 생각하기 때문입니다. 테렌스가..."


스코틀랜드 남자는 커다란 갈색 이빨 사이로 파이프를 빼냈다. "오브리 씨 말씀대로입니다, 사장님. 현재로서는 정보가 많지 않지만, 러시아가 필스턴을 보내 중국이 일본 전역, 특히 도쿄에서 대규모 사보타주 작전을 지휘하도록 돕고 있다는 것은 확실합니다. 그들은 도쿄에서 얼마 전 뉴욕에서 일어났던 것처럼 대규모 정전을 일으킬 계획입니다. 중국 공산당은 막강한 힘을 내세워 일본의 모든 것을 마비시키거나 불태워버리려는 겁니다. 거의 전부 다요. 어쨌든, 우리가 들은 이야기 중 하나는 베이징이 필스턴에게 '일자리 아니면 거래'라는 조건을 걸고 이 일을 맡으라고 강요하고 있다는 겁니다. 그래서 그가 러시아를 떠나서-"


세실 오브리가 끼어들었다. "또 다른 이야기가 있습니다. 모스크바는 실패를 막기 위해 필스턴에게 사보타주 책임을 맡기라고 주장합니다. 그들은 중국의 효율성을 그다지 신뢰하지 않습니다. 필스턴이 목숨을 걸고 빠져나가야 할 또 다른 이유입니다."


호크는 두 남자를 번갈아 보며 말했다. "왠지 당신은 이 말을 믿지 않을 것 같군."


"아니," 오브리가 말했다. "우린 그런 짓은 안 할 거야. 적어도 난 잘 모르겠어. 필스턴이 할 만큼 큰 일은 아니야! 사보타주라면 모를까. 도쿄를 불태우고 그런 짓을 한다면 엄청난 파장을 일으키고 중국 공산당에게 큰 이득이 되겠지. 나도 동의해. 하지만 그건 필스턴이 할 만한 일이 아니야. 게다가 그를 러시아에서 끌어낼 만큼 큰 일도 아니고, 중요한 일도 아니야. 난 리처드 필스턴에 대해 사람들이 잘 모르는 것들을 알고 있어. 난 그를 알았거든. 기억해? 그가 전성기였을 때 MI6에서 같이 일했잖아. 그때 난 그냥 조수였지만, 그 빌어먹을 놈에 대해선 아무것도 잊지 않았어. 그는 살인자였어! 전문가였지."


"젠장," 호크가 말했다. "살면서 배우는 거지. 몰랐네. 필스턴을 그냥 평범한 스파이 정도로 생각했어. 엄청 유능하고 치명적이긴 한데, 줄무늬 바지를 입고 다니는 그런 놈 말이야."


"전혀 아니야." 오브리가 냉혹하게 말했다. "그는 수많은 암살 계획을 세웠고, 실행도 아주 잘했지. 그래서 그가 드디어 러시아를 떠난다면 단순한 파괴 공작 이상의 중요한 일일 거라고 확신해. 그것도 아주 큰 규모의 파괴 공작 말이야. 그런 예감이 들어, 데이비드. 자네도 잘 알잖아. 자네가 이 일을 나보다 오래 했으니까."


세실 오브리는 의자로 걸어가 털썩 주저앉았다. "자, 테렌스. 네 공이야. 난 입 다물고 있을게."


테렌스는 파이프에 담배를 다시 채웠다. 호크는 안도의 한숨을 쉬었다. 테렌스는 "사실 중국 공산당이 모든 더러운 일을 다 한 건 아닙니다, 사령관님. 사실 별로 한 일은 없죠. 계획은 세우지만, 진짜 더럽고 피비린내 나는 일은 다른 사람들에게 시키는 겁니다. 물론 테러를 이용하죠."라고 말했다.


호크가 어리둥절한 표정을 지었는지, 테렌스는 잠시 말을 멈추고 미간을 찌푸리더니 말을 이었다. "에타에 대해 아십니까, 선생님? 어떤 이들은 그들을 부라쿠민이라고 부릅니다. 일본에서 가장 낮은 계층의 사람들입니다. 사회에서 배척받는 사람들이죠. 200만 명이 넘는 에타들이 있는데, 일본인들조차 일본 정부가 그들을 게토에 가두고 관광객들에게 숨긴다는 사실을 아는 사람이 거의 없습니다. 문제는 정부가 지금까지 이 문제를 외면해 왔다는 겁니다. 공식 정책은 '건드리지 말라'는 '후레노이'입니다. 대부분의 에타들은 정부의 지원을 받으며 살아갑니다. 심각한 문제입니다."


본질적으로 중국은 이 상황을 최대한 활용하고 있습니다. 이처럼 불만을 품은 소수 집단이 그렇게 하지 않는다면 어리석은 짓일 것입니다."


이 모든 것이 호크에게는 낯설지 않았다. 최근 뉴스에서 게토에 대한 이야기가 많이 나왔고, 다양한 부류의 공산주의자들이 미국 내 소수자들을 어느 정도 착취해 왔다.


"중국 공산당에게는 완벽한 기회였죠." 그가 인정했다. "특히 사보타주는 폭동을 가장하여 자행됐습니다. 전형적인 수법이죠. 공산당이 계획을 세우고 에타 같은 단체에게 책임을 전가하는 겁니다. 하지만 일본인들도 그렇지 않나요? 다른 나라 사람들처럼 말이죠? 물론 우리처럼 인종 차별 문제가 있는 게 아니라면 말입니다..."


결국 세실 오브리는 입을 다물지 못하고 끼어들었다.


"그들은 일본인입니다. 100%요. 데이비드, 이건 정말 전통적인 계급 편견의 문제이고, 우리가 인류학적인 이야기를 할 시간은 없습니다. 하지만 에토족이 일본인이고, 다른 사람들처럼 생기고 말한다는 사실이 그들에게 유리하게 작용합니다. 시카마는 정말 대단합니다. 에토족은 어디든 갈 수 있고 무엇이든 할 수 있습니다. 아무 문제도 없죠. 그들 중 많은 수가 미국에서 흔히 말하는 '일본인 행세'를 합니다. 중요한 건, 조직적으로 움직이는 소수의 중국 요원들이 엄청난 수의 에토족을 통제하고 자신들의 목적을 위해 이용할 수 있다는 겁니다. 주로 사보타주와 암살이죠. 그런데 이 큰 사건 때문에..."


호크가 끼어들었다. "중국 공산당이 테러를 통해 에타를 통제한다는 말씀이시죠?"


"네. 여러 가지 방법 중 하나로, 그들은 기계를 사용합니다. 일종의 장치인데, 옛날 '천 번의 칼질로 죽이는 법'의 개량형이라고 하죠. '피의 부처'라고 불립니다. 그들에게 불복종하거나 배신하는 에타는 모두 그 기계 안에 갇히게 됩니다. 그리고..."


하지만 이번에는 호크가 그다지 신경 쓰지 않았다. 문득 떠오른 생각이었다. 마치 안개 속에서 튀어나온 듯. 리처드 필스턴은 정말 지독한 바람둥이였다. 이제야 호크는 그 사실을 기억해냈다. 당시에는 그 사실을 철저히 숨겼었다.


필스턴은 세실 오브리의 어린 아내를 빼앗아 버린 후 그녀를 버렸다. 몇 주 후, 그녀는 자살했다.


그의 오랜 친구인 세실 오브리는 호크와 액스를 이용해 개인적인 원한을 해결하려 하고 있었다!


제3장


아침 7시가 조금 넘은 시간이었다. 닉 카터는 한 시간 전 뮤리얼 밀홀랜드의 아파트를 나와 우유 배달부와 신문팔이 소년의 호기심 어린 시선을 무시한 채 메이플라워 호텔의 자기 방으로 차를 몰고 돌아왔다. 기분이 조금 나아진 것 같았다. 뮤리얼과 브랜디로 바꿔 마시기 시작했고, 결국 침실로 자리를 옮기기 전까지 사랑을 나누는 중간중간에 꽤 많이 마셨다. 닉은 원래 술꾼이 아니었고, 마치 셰익스피어의 팔스타프처럼 술에 취해도 멀쩡해서 숙취에 시달리는 법이 없었다. 그런데도 그날 아침에는 머리가 약간 멍했다.


나중에 돌이켜 생각해 보니, 그 역시 뮤리얼 밀홀랜드 박사에게 약간 당황했던 게 사실이었다. 평범해 보이는 외모에 육감적인 몸매를 가진 그녀는 침대에서는 악마와 같았다. 아침 햇살 아래 여전히 매력적인 모습으로 코를 골며 잠들어 있는 그녀를 뒤로하고 아파트를 나서는 순간, 그는 다시 돌아올 것을 알고 있었다. 닉은 이해할 수 없었다. 그녀는 그의 이상형이 아니었다! 그런데도... 그런데도...


그는 천천히, 생각에 잠겨 면도를 하고 있었다. 지적이고 성숙하며, 성생활에도 능숙한 여자와 결혼하면 어떨지 반쯤 상상하고 있던 그때, 벨이 울렸다. 닉은 가운만 걸치고 있었다.


그는 침실을 가로질러 문을 열면서 커다란 침대를 흘끗 바라보았다. 그는 사실 루거 권총, 빌헬미나 권총, 그리고 매트리스 지퍼 속에 숨겨둔 단검 휴고에 대해 생각했다. 닉은 워싱턴 시내를 무거운 총을 들고 다니는 것을 좋아하지 않았다. 그리고 호크도 탐탁지 않아 했다. 닉은 가끔 근거리에서 충분히 위력적인 .380 구경의 베레타 쿠거 권총을 휴대하기도 했다. 하지만 지난 이틀 동안은 어깨 보호대가 수리 중이어서 그 총조차 착용하지 않았다.


초인종이 다시 울렸다. 집요하게. 닉은 잠시 망설이다가 루거 권총이 숨겨진 침대를 흘끗 보고는 '젠장. 평범한 화요일 아침 8시에?'라고 생각했다. 그는 스스로를 지킬 수 있었다. 문에는 안전쇠고리가 걸려 있었고, 문 여는 법도 알고 있었다. 아마 호크가 특별한 심부름꾼을 통해 정보 자료를 보내는 것일 것이다. 그 노인은 가끔 그런 일을 하곤 했다.


윙윙윙


닉은 문 옆쪽, 벽에 바짝 붙어서 다가갔다. 문을 통해 총을 쏘는 사람은 그를 알아차리지 못할 것이다.


윙윙 - 윙윙 - 윙윙 - 윙윙 - 윙윙


"좋아," 그는 갑자기 짜증스럽게 소리쳤다. "좋아. 누구야?"


고요.


그러자 "교토 걸스카우트, 쿠키를 미리 구매하시나요?"라는 질문이 나왔습니다.


"누구?" 그의 청력은 언제나 예민했다. 하지만 그는 분명히...


"일본에서 온 걸스카우트입니다. 벚꽃 축제에 왔어요. 쿠키를 사주세요. 미리 사실 건가요?"


닉 카터는 정신을 차리려고 고개를 저었다. 좋아. 브랜디를 너무 많이 마셨잖아! 하지만 직접 확인해야 했다. 문은 잠겨 있었다. 그는 거리를 두고 문을 살짝 열어 복도를 조심스럽게 들여다보았다. "걸스카우트인가?"


"응. 정말 맛있는 쿠키들이 세일 중이야. 너도 살 거야?"


그녀는 고개를 숙였다.


세 명이 더 고개를 숙였다. 닉도 거의 고개를 숙일 뻔했다. 왜냐하면, 젠장, 그들은 걸스카우트였으니까. 일본 걸스카우트였으니까.


네 명이었다. 마치 비단 그림에서 튀어나온 듯 아름다웠다. 수수하고, 날씬한 일본 인형 같았다. 걸스카우트 제복을 입고, 매끈한 검은 머리에는 아슬아슬한 고무줄을 매끈하게 묶고, 미니스커트와 무릎까지 오는 양말을 신은 모습이었다. 반짝이는 비스듬한 눈동자 네 쌍이 그를 초조하게 바라보았다. 가지런한 치아 네 쌍이 마치 옛 동양 격언처럼 번쩍였다. "우리 쿠키 사세요." 얼룩무늬 강아지들처럼 귀여웠다.


닉 카터는 웃음을 터뜨렸다. 어쩔 수가 없었다. 호크에게 이 이야기를 하면 어떨까? 아니면 노인에게 말해야 할까? AXE의 최고 실력자이자 킬마스터인 닉 카터는 경계심 가득한 표정으로 쿠키를 파는 걸스카우트 소녀들 무리에게 조심스럽게 다가갔다. 닉은 웃음을 참으려고, 표정을 유지하려고 애썼지만, 너무 심했다. 그는 다시 웃음을 터뜨렸다.


문 바로 앞에 서서 델리 음식 상자 더미를 턱 밑에 받치고 있던 소녀는 AX맨을 어리둥절한 표정으로 바라보았다. 쿠키 상자를 들고 있던 다른 세 소녀도 정중하게 놀란 표정으로 바라보았다.


소녀는 말했다. "선생님, 저희는 무슨 말씀인지 잘 모르겠어요. 저희가 무슨 이상한 짓을 하고 있는 건가요? 만약 그렇다면, 저희는 혼자예요. 저희는 장난치러 온 게 아니라 일본으로 가는 여비를 마련하려고 쿠키를 팔러 온 거예요. 미리 사주시면 정말 감사하겠습니다. 저희는 미국을 정말 좋아해요. 벚꽃 축제 때문에 왔는데, 이제 너무 아쉽지만 고국으로 돌아가야 해요. 쿠키 사실래요?"


그는 또 무례하게 굴고 있었다. 마치 뮤리얼 밀홀랜드에게 그랬던 것처럼. 닉은 가운 소매로 눈물을 닦고 목걸이를 풀었다. "정말 미안해, 얘들아. 정말 미안해. 너희 잘못이 아니야. 내 잘못이야. 오늘 아침은 좀 정신이 없더라."


그는 손가락으로 관자놀이를 톡톡 두드리며 일본어 단어를 찾았다. "키치가이. 나야. 키치가이!"


소녀들은 서로를 바라보다가 다시 그를 쳐다보았다. 아무도 말을 하지 않았다. 닉은 문을 열고 들어갔다. "괜찮아, 정말이야. 난 해치지 않아. 들어와. 쿠키 좀 가져와. 내가 다 살게. 얼마야?" 그는 호크에게 쿠키 열두 상자를 건넸다. 노인이 생각해 보도록 놔두자.


"1달러짜리 상자."


"가격도 꽤 싸네." 그들이 들어오자 그는 뒷걸음질 쳤다. 벚꽃 향기가 은은하게 퍼져 나왔다. 아이들은 열네 살이나 열다섯 살쯤 되어 보였다. 귀엽다. 십 대치고는 몸매가 잘 발달되어 있었고, 작은 가슴과 엉덩이가 깨끗한 초록색 유니폼 아래로 출렁거렸다. 커피 테이블 위에 쿠키를 쌓아 올리는 아이들을 보며 그는 생각했다. "치마가 걸스카우트치고는 너무 짧은 것 같군. 하지만 일본에서는 그럴지도 모르지..."


그것들은 귀여웠다. 갑자기 화자의 손에 나타난 작은 남부 권총도 마찬가지였다. 그녀는 권총을 닉 카터의 납작하고 단단한 배에 겨누었다.


"손을 들어주세요. 가만히 서 계세요. 다치게 하고 싶지 않아요. 카토 - 문!"


소녀 중 한 명이 닉 주위를 슬며시 돌며 거리를 유지했다. 문이 조용히 닫히고, 잠금장치가 딸깍 소리를 내며 제자리에 들어갔다.


"정말 속았군." 닉은 생각했다. 완전히 속아 넘어갔다. 그의 전문적인 감탄은 진심이었다. 정말 훌륭한 작품이었다.


"마토, 커튼을 전부 닫아. 사토, 나머지 방도 샅샅이 뒤져. 특히 침실을. 여자랑 같이 있을지도 몰라."


"오늘 아침은 아니었어요." 닉이 말했다. "그래도 칭찬해 주셔서 감사합니다."


남부는 그에게 윙크를 했다. 그것은 사악한 눈빛이었다. "앉아라." 우두머리가 차갑게 말했다. "앉아서 명령이 있을 때까지 침묵을 지켜라. 그리고 꼼수를 부리려 하지 마라, 닉 카터 씨. 나는 자네에 대해 모든 것을 알고 있다. 아주 많이."


닉은 가리킨 의자로 걸어갔다. "내가 아무리 걸스카우트 쿠키를 좋아하는데도 아침 8시에 쿠키를 먹는다고?"


"제가 조용히 말했죠! 제 말을 다 듣고 나면, 원하시는 만큼 말씀하셔도 됩니다."


닉은 벌떡 일어섰다. 그는 작은 목소리로 "반자이!"라고 중얼거렸다. 긴 다리를 꼬고 앉은 그는 가운이 벌어진 것을 깨닫고 재빨리 단추를 채웠다. 총을 든 소녀는 그것을 보고 희미하게 미소 지었다. "가식적인 겸손은 필요 없어요, 카터 씨. 우린 진짜 걸스카우트가 아니니까요."


"만약 제가 말할 수 있다면, 그것이 저를 이해하기 시작했다고 말하고 싶습니다."


"조용한!"


그는 입을 다물었다. 그는 가장 가까운 캠핑장에 놓인 담배갑과 라이터를 향해 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다.


"아니요!"


그는 말없이 지켜보았다. 이 작은 무리가 가장 효과적이었다. 문을 다시 확인하고, 커튼을 치고, 방 안을 환하게 비추었다. 카토가 돌아와 뒷문이 없다고 보고했다. 닉은 약간 씁쓸하게 생각했다. 뒷문이 없다는 사실이 오히려 보안을 강화해 줬어야 했는데. 뭐, 모두를 이길 순 없지. 하지만 여기서 살아남는다면, 가장 큰 문제는 이 사실을 비밀로 하는 것일 것이다. 닉 카터가 자기 아파트에서 걸스카우트 소녀들에게 납치당했다니!


이제 모든 것이 조용해졌다. 남부에서 온 소녀는 소파에서 닉 맞은편에 앉았고, 나머지 세 명은 그 옆에 단정하게 앉아 있었다. 모두들 그를 진지하게 바라보았다. 여학생 네 명이라니. 이건 정말 이상한 미카도였다.


닉이 "차 마실 사람?"이라고 말했다.


그녀는 말하지 않았다


그는 아무 말도 하지 않았고, 그녀는 그를 쏘지 않았다. 그녀는 다리를 꼬았고, 미니스커트 아래로 분홍색 팬티가 살짝 드러났다. 이제야 제대로 보니, 그녀의 다리는 걸스카우트 소녀들의 다리보다 훨씬 더 발달하고 날씬해 보였다. 그는 그녀가 꽤 야한 브래지어를 착용했을 거라고 짐작했다.


"저는 토나카예요." 난부 권총을 든 소녀가 말했다.


그는 진지하게 고개를 끄덕였다. "기쁘군요."


"그리고 이건," 그녀는 다른 것들을 가리키며 말했다. "..."


"알아요. 마토, 사토, 카토. 벚꽃 자매들이죠. 만나서 반가워요."


세 사람 모두 미소를 지었다. 카토는 킥킥거렸다.


토나카는 미간을 찌푸렸다. "카터 씨, 저는 농담하는 걸 좋아합니다. 하지만 당신은 그러지 않으셨으면 좋겠습니다. 이건 아주 심각한 문제입니다."


닉은 알고 있었다. 그녀가 작은 권총을 쥐고 있는 모습만 봐도 알 수 있었다. 아주 프로다워 보였다. 하지만 시간이 필요했다. 바디나주는 가끔 시간을 벌곤 했다. 그는 상황을 파악하려고 애썼다. 그들은 누구일까? 그에게 무엇을 원하는 걸까? 그는 1년 넘게 일본에 가지 않았고, 아는 한 아무 문제도 없었다. 그렇다면 어떻게 해야 할까? 그는 계속해서 상황을 추측해 나갔다.


"알아요." 그가 그녀에게 말했다. "심각한 일인 거 알아요. 정말이에요. 다만 저는 죽음이 확실한 상황에서도 이런 용기를 낼 수밖에 없어서..."


토나카라는 소녀는 마치 들고양이처럼 침을 뱉었다. 눈을 가늘게 뜨고 있는 그녀의 모습은 전혀 매력적이지 않았다. 그녀는 마치 손가락질하듯 남부를 그에게 가리켰다.


"제발, 다시 조용히 해! 난 농담하러 온 게 아니야."


닉은 한숨을 쉬었다. 그는 또 실패했다. 도대체 무슨 일이 일어난 건지 궁금했다.


토나카는 걸스카우트 블라우스 주머니를 더듬거렸다. 블라우스는 액스가 볼 수 없었던 것을 가리고 있었다. 이제 액스는 그녀의 아주 잘 발달된 왼쪽 가슴을 볼 수 있었다.


그녀는 동전처럼 생긴 물체를 그에게 내밀며 말했다. "카터 씨, 이거 알아보시겠어요?"


그는 해냈습니다. 즉시. 그래야만 했습니다. 런던에서, 이스트엔드의 기념품 가게에서 일하는 숙련된 장인에게 해냈습니다. 그리고 같은 이스트엔드의 골목에서 자신의 목숨을 구해준 남자에게 그것을 주었습니다. 카터는 그날 밤 라임하우스에서 죽을 뻔했습니다.


그는 손에 든 무거운 메달을 들어 올렸다. 금으로 만들어진 그것은 오래된 은화만 한 크기였고, 옥이 박혀 있었다. 옥은 글자로 변형되어 작은 녹색 도끼 아래 두루마리 모양을 이루고 있었다. 도끼였다.


메달에는 "Esto Perpetua. 영원히 지속되길."이라는 글귀가 적혀 있었다. 이는 오랜 친구이자 오랫동안 유도와 가라테를 가르쳐준 스승, 마토 쿠니조와의 우정을 나타내는 것이었다. 닉은 메달을 바라보며 미간을 찌푸렸다. 아주 오래전 일이었다. 쿠니조는 이미 오래전에 일본으로 돌아갔다. 이제 그는 노인이 되었을 것이다.


토나카는 그를 뚫어져라 쳐다보았다. 남부도 마찬가지였다.


닉은 메달을 던졌다가 다시 받았다. "이거 어디서 났어?"


"이건 아버지가 제게 주신 거예요."


"쿠니조 마투가 네 아버지냐?"


"네, 카터 씨. 아버지가 당신에 대해 자주 말씀하셨습니다. 저는 어릴 적부터 위대한 닉 카터라는 이름을 들어왔습니다. 이제 도움을 청하러 왔습니다. 아니, 정확히는 아버지가 도움을 요청하러 왔습니다. 아버지는 당신을 굳게 믿고 계십니다. 당신이 우리를 도와주실 거라고 확신하고 계십니다."


갑자기 그는 담배가 간절히 필요했다. 소녀는 그가 담배에 불을 붙이도록 허락했다. 나머지 세 명은 이제 부엉이처럼 엄숙한 표정으로 깜빡이지 않는 검은 눈으로 그를 바라보았다.


닉은 "네 아버지께 신세를 졌어. 우린 친구였고. 당연히 도와줄게. 할 수 있는 건 뭐든지 할게. 하지만 어떻게? 언제? 네 아버지는 미국에 계셔?"라고 말했다.


"그는 일본 도쿄에 있어요. 나이가 많고 병약해서 지금은 여행을 할 수 없어요. 그러니 당신이 우리와 함께 즉시 가야 해요."


그는 눈을 감고 자욱한 연기를 뚫어져라 쳐다보며 이 상황의 의미를 머릿속으로 정리하려 애썼다. 과거의 유령은 혼란스러울 수 있다. 하지만 의무는 의무였다. 그는 마토 쿠니조에게 목숨을 빚지고 있었다. 할 수 있는 모든 것을 다해야 했다. 하지만 먼저...


"좋아, 토나카. 하지만 차근차근 진행하자. 우선 총부터 내려놓아. 네가 쿠니조의 딸이라면 총은 필요 없어."


그녀는 그에게 총을 겨눈 채 말했다. "아마도, 네, 카터 씨. 두고 봐야죠. 아버지를 돕기 위해 일본에 오시겠다는 약속을 받을 때까지 미루겠습니다. 그리고 일본에도요."


"하지만 이미 말했잖아요! 제가 도와드릴게요. 이건 엄숙한 약속이에요. 이제 경찰과 도둑 놀이는 그만해요. 총을 내려놓고 아버지에게 무슨 일이 있었는지 전부 말해줘요. 최대한 빨리 말해줘요. 제가..."


권총은 여전히 그의 배 위에 놓여 있었다. 토나카는 다시금 험악한 표정을 지었고, 몹시 초조해 보였다.


"카터 씨, 아직도 이해 못 하시는군요. 지금 당장 일본으로 가셔야 합니다. 바로 지금, 아니면 적어도 곧 가셔야 해요. 아버지께서 해결해야 할 문제가 시급합니다. 여러 가지 부탁을 주고받거나 필요한 절차를 논의할 시간이 없습니다. 보시다시피, 저는 이런 문제들을 잘 알고 있습니다. 아버지도 마찬가지고요. 아버지는 오랫동안 우리나라 정보기관에서 일하셨기에 관료주의가 어디든 똑같다는 것을 잘 아십니다. 그래서 제게 그 메달을 주시면서 당신을 찾아오라고, 당장 오시라고 부탁하라고 하신 겁니다. 저는 그렇게 할 생각입니다."


꼬마 남부는 닉에게 다시 한번 윙크를 했다. 닉은 이제 슬슬 그녀의 애교에 질려가고 있었다. 얄궂은 건, 그녀가 진심이라는 거였다. 한 마디 한 마디 진심이었다고! 지금 당장!


닉에게 아이디어가 떠올랐다. 그와 호크는 목소리를 낼 수 있었다.


그들이 가끔 사용하던 암호. 어쩌면 그 노인에게 경고할 수 있을지도 몰라. 그러면 일본 정찰병들을 통제하고, 그들이 말하고 생각하게 만들어서 친구를 도울 수 있을 거야. 닉은 심호흡을 했다. 그는 그저 호크에게 자신이 미친 여자 스카우트 무리에게 납치되었다고 고백하고, AXE 동료들에게 자신을 구해달라고 부탁하면 된다. 어쩌면 그들이 해낼 수 없을지도 모른다. CIA가 필요할지도 모른다. 아니면 FBI. 어쩌면 육군, 해군, 해병대까지 동원해야 할지도 모른다. 그는 그저 알 수 없었다...


그는 "좋아, 토나카. 네 방식대로 해. 지금 당장. 내가 옷 입고 짐 싸고 전화 한 통 하고 나면 바로."라고 말했다.


"전화는 받지 않습니다."


그는 처음으로 그녀에게서 총을 빼앗을까 생각했다. 상황이 너무 어처구니없었다. 킬마스터라면 걸스카우트쯤이야 모를 텐데! 문제는 그녀가 걸스카우트가 아니라는 것이었다. 그들 중 누구도 걸스카우트가 아니었다. 왜냐하면 이제 카토, 사토, 마토까지 모두 짧은 치마 아래에서 남부 권총을 꺼내 들고 있었기 때문이다. 모두가 카터를 향해 의기양양하게 총을 겨누고 있었다.


"너희 팀 이름이 뭐야, 얘들아? 죽음의 천사들?"


토나카는 그에게 권총을 겨누었다. "아버지께서 카터 씨, 당신은 비장의 무기가 많을 거라고 말씀하셨소. 당신이 아버지와의 약속과 우정을 지킬 거라고 확신하시지만, 당신 방식대로 하려고 고집할 거라고 경고하셨소. 그건 불가능하오. 우리 방식대로, 철저한 비밀리에 진행해야 하네."


"하지만 그럴 수도 있지." 닉이 말했다. "내겐 훌륭한 조직이 있어. 필요하다면 얼마든지 동원할 수 있지. 쿠니조가 당신네 비밀 정보국에 있는 줄은 몰랐군. 비밀을 잘 지켰군. 하지만 그는 분명 조직과 협력의 중요성을 잘 알고 있을 거야. 그들은 천 명 몫을 해낼 수 있고, 보안도 문제없고..."


총구가 그를 멈춰 세웠다. "카터 씨, 당신은 아주 웅변가이시군요... 하지만 완전히 틀렸습니다. 아버지는 이런 모든 것을 당연히 이해하시고, 바로 이런 걸 원하지 않으십니다. 아니, 필요로 하시는 것도 아니고요. 그 경로들에 대해서 말씀드리자면, 당신도 알다시피 당신은 항상 감시를 받고 있습니다. 당신의 조직도 마찬가지죠. 누군가 눈치채고 보고하지 않고는 한 발짝도 움직일 수 없습니다. 안 됩니다, 카터 씨. 전화도 안 됩니다. 공식적인 도움도 안 됩니다. 이건 혼자서 해야 할 일입니다. 아버지가 시키는 대로 최대한 많은 질문을 하지 않고 해줄 믿음직한 친구가 필요합니다. 당신은 이 일을 해낼 완벽한 사람입니다. 그리고 당신은 아버지께 목숨을 빚지고 있습니다. 목걸이를 돌려주시겠습니까?"


그는 그녀에게 메달을 던져주었다. "좋아." 그는 인정했다. "결연한 의지가 보이는군. 그리고 총도 있고. 모두 총을 가지고 있어. 아무래도 나도 너희와 함께 일본으로 가야겠어. 지금 당장. 모든 걸 내팽개치고 떠날 거야. 물론 내가 갑자기 사라지면 몇 시간 안에 전 세계에 비상사태가 선포될 거라는 걸 알고 있겠지?"


토나카는 살짝 미소를 지었다. 그는 그녀가 웃을 때 거의 아름다워 보인다는 것을 알아챘다. "그건 나중에 생각하죠, 카터 씨."


"여권은 어떻게 하죠? 세관은요?"


"문제없습니다, 카터 씨. 저희 여권은 아무 문제 없습니다. 당신도 여권이 많을 거라고 확신합니다." 아버지가 안심시키듯 말씀하셨다. "그럴 겁니다. 외교 여권도 있으실 텐데, 그것으로 충분할 겁니다. 이의 있으신가요?"


"여행이요? 티켓이랑 예약 같은 게 있잖아요."


"모든 게 다 준비됐습니다, 카터 씨. 모든 게 준비됐어요. 몇 시간 후면 도쿄에 도착할 겁니다."


그는 이제 믿기 시작했다. 정말로. 아마도 쇼핑몰에 우주선이 기다리고 있을 거야. 맙소사! 호크가 이걸 얼마나 좋아할까. 중요한 임무가 다가오고 있었다. 닉은 그 징후들을 알고 있었다. 호크는 그 임무가 무르익을 때까지 그를 준비시켜 왔는데, 이제 이런 일이 벌어지다니. 게다가 뮤리엘 밀홀랜드라는 여자도 있었다. 오늘 밤 그녀와 데이트 약속이 있었다. 신사라면 최소한 전화라도 해야 하지 않을까...


닉은 토나카를 애원하는 눈빛으로 바라보며 말했다. "딱 한 통만? 그 여자분한테? 그분이 일어나는 건 원치 않아."


꼬마 남부는 단호하게 "안 돼."라고 말했다.


닉 카터 은퇴 - 디센던트, 새로운 직원 채용 완료...


토나카가 일어섰다. 카토, 마토, 사토도 일어섰다. 작은 총들이 모두 닉 카터를 향해 깜빡였다.


"이제 저희는 침실로 가겠습니다, 카터 씨." 토나카가 말했다.


닉은 눈을 깜빡였다. "응?"


"침실로 가주세요. 즉시!"


닉은 일어서서 가운을 몸에 꼭 끌어당겼다. "그렇다면야."


"손을 들어주세요."


그는 서부 개척 시대에 조금씩 싫증이 나기 시작했다. "토나카, 잘 들어! 나도 협조할게. 네 아버지 친구니까 도와줄게. 비록 지금 방식이 마음에 들지는 않지만 말이야. 이 미친 짓은 이제 그만둬야 해..."


"손들어! 손을 높이 들어! 침실로 행진해!"


그는 두 손을 들고 걸어갔다. 토나카는 적당한 거리를 유지하며 그를 따라 방으로 들어갔다. 카토, 마토, 사토도 그의 뒤를 따라 들어왔다.


그는 또 다른 헤드라인을 상상했다. "카터, 걸스카우트 소녀들에게 성폭행당해..."


토나카는 총을 침대 쪽으로 겨누었다. "카터 씨, 침대에 누우세요. 가운을 벗으시고, 얼굴을 위로 향하게 누우세요."


닉은 지켜보았다. 바로 어제 호크에게 했던 말이 떠올랐고, 그는 그 말을 되풀이했다. "농담하는 거지!"


창백한 레몬빛 갈색 얼굴에는 미소가 없었다.


비스듬한 눈들이 모두 그와 그의 큰 몸을 유심히 쳐다본다.


"농담 아니에요, 카터 씨. 침대 위로. 지금 당장!" 그녀의 작은 손에서 총이 움직였다. 방아쇠를 당기는 손가락 마디는 하얗게 질려 있었다. 이 모든 장난 속에서 처음으로 닉은 자신이 시키는 대로 하지 않으면 그녀가 자신을 쏠 거라는 사실을 깨달았다. 정확히, 단호하게.


그가 가운을 떨어뜨렸다. 카토는 쉿 소리를 냈다. 마토는 음흉하게 웃었다. 사토는 낄낄거렸다. 토나카는 그들을 노려보았고, 그들은 다시 본론으로 돌아갔다. 하지만 그녀의 검은 눈동자는 그의 가늘고 탄탄한 90kg의 몸을 위아래로 훑어보며 만족스러운 표정을 지었다. 그녀는 고개를 끄덕였다. "훌륭한 몸매군요, 카터 씨. 아버지 말씀대로 해야죠. 아버지는 당신을 얼마나 많이 가르치고 준비시켰는지 잘 기억하고 계실 겁니다. 아마 나중에 다시 하겠지만, 지금은 상관없어요. 침대에 눕히세요. 얼굴을 위로 향하게."


닉 카터는 당황스럽고 혼란스러웠다. 그는 거짓말쟁이가 아니었고, 특히 자기 자신에게는 더더욱 그랬다. 그는 그 사실을 인정했다. 네 명의 걸스카우트 소녀들의 날카로운 시선 앞에서 완전히 거짓말을 하는 것은 부자연스럽고, 심지어 약간은 역겹기까지 했다. 눈꺼풀 주름이 도는 네 쌍의 눈은 아무것도 놓치지 않았다.


그가 그나마 다행이라고 생각한 건 이게 성적인 상황이 전혀 아니라는 점, 그리고 육체적인 반응을 일으킬 위험이 없다는 점이었다. 그는 속으로 몸서리쳤다. 그 많은 사람들의 눈앞에서 천천히 정상으로 올라가는 모습. 상상조차 하기 싫었다. 사토였다면 분명 낄낄거렸을 것이다.


닉은 토나카를 뚫어져라 쳐다보았다. 그녀는 총을 그의 완전히 드러난 배에 겨누고 있었고, 입꼬리가 살짝 올라가며 미소를 지으려는 듯했다. 그녀는 성공적으로 저항했던 것이다.


닉 카터는 "내 유일한 후회는 나라에 기여할 만한 공적이 단 하나뿐이라는 점이다"라고 말했다.


카토는 웃음을 참았다. 토나카는 그녀를 노려봤다. 정적이 흘렀다. 토나카는 닉을 노려보며 말했다. "카터 씨, 당신은 바보예요!"


"Sans doute".


그는 왼쪽 엉덩이 아래에서 매트리스 지퍼의 단단한 금속 감촉을 느꼈다. 그 안에는 루거 권총, 그 끔찍한 핫로드, 살인용 9mm 권총이 들어 있었다. 스틸레토 힐 안에도 들어 있었다. 갈증에 시달리는 휴고. 죽음의 바늘 끝. 닉은 한숨을 쉬고는 그 생각을 잊어버렸다. 아마 그들에게 접근할 수 있을 텐데, 어쩌겠어? 그럼 어쩌라고? 일본에서 온 어린 걸스카우트 네 명을 죽이라고? 그리고 왜 자꾸 그들을 걸스카우트라고 생각하는 거지? 유니폼은 진짜였지만, 그게 다였다. 이들은 도쿄의 어떤 요요 학원에서 온 네 명의 미치광이들이었다. 그리고 그는 그 한가운데에 있었다. 웃으며 고통받아야지.


토나카가 거기 있었다. 급한 주문이었다. "카토, 주방 좀 봐. 사토, 화장실 좀 봐. 마토, 아, 그게 다야. 이 넥타이들이 딱 맞을 거야."


마토는 닉의 최고급이자 가장 비싼 넥타이 몇 개를 가지고 있었는데, 그중에는 딱 한 번밖에 매지 않은 술카 넥타이도 있었다. 그는 항의하듯 벌떡 일어섰다. "이봐! 넥타이를 매야 할 거면 낡은 걸 매라고. 난 그냥..."


토나카는 재빨리 권총으로 그의 이마를 내리쳤다. 그녀는 빨랐다. 그가 총을 잡기도 전에 그녀는 순식간에 사라졌다.


"누워," 그녀가 날카롭게 말했다. "조용히 해. 더 이상 얘기하지 마. 우리는 일을 해야 해. 벌써 쓸데없는 소리가 너무 많았어. 비행기는 한 시간 후에 출발해."


닉은 고개를 들었다. "어리석음에 대해서는 동감입니다. 저도..."


이마에 또 한 번의 강타가 가해졌다. 그는 sullen한 표정으로 누워 있었고, 그들은 그를 침대 기둥에 묶었다. 매듭을 짓는 솜씨가 아주 좋았다. 언제든 족쇄를 끊을 수 있었지만, 그래봤자 무슨 소용이 있겠는가? 이 모든 황당한 상황의 일부였다. 그는 점점 그들에게 해를 끼치고 싶지 않은 마음이 커져갔다. 게다가 이미 어리석음의 세계에 깊숙이 빠져버린 그는, 그들이 무엇을 하고 있는지 진심으로 궁금해졌다.


그는 그 사진을 무덤까지 가져가고 싶었다. 넥타이를 맨 닉 카터가 침대에 널브러져 있고, 그의 벌거벗은 어머니는 동부에서 온 네 어린 소녀들의 어두운 시선에 노출되어 있었다. 그가 즐겨 듣던 옛 노래의 한 구절이 떠올랐다. "그들은 절대 날 믿지 않을 거야."


그는 다음에 본 광경을 도저히 믿을 수 없었다. 깃털이었다. 길고 붉은 깃털 네 개가 그녀의 미니스커트 아래 어딘가에서 솟아 나왔다.


토나카와 카토는 침대 한쪽에, 마토와 사토는 다른 쪽에 앉아 있었다. "저들이 충분히 가까이 모이면," 닉은 생각했다. "이 묶인 끈을 끊고, 저 멍청한 대가리를 박살내 버릴 수 있을 텐데..."


토나카는 펜을 떨어뜨리고 뒤로 물러섰고, 그녀의 난부는 다시 납작한 배 위로 올라갔다. 그녀의 프로다운 모습이 다시 한번 빛났다. 그녀는 사토에게 짧게 고개를 끄덕였다. "그 녀석 입 다물게 해."


"자, 이리 봐." 닉 카터가 말했다. "나... 구울... 으음... 푹..." 깨끗한 손수건과 다른 넥타이로 해결됐다.


"시작해." 토나카가 말했다. "카토, 다리. 마토, 겨드랑이. 사토, 성기."


토나카는 몇 걸음 더 뒤로 물러나 닉에게 총을 겨누었다. 그녀는 억지로 미소를 지었다. "카터 씨, 이렇게 해야 해서 정말 죄송해요. 부끄럽고 우스꽝스러운 일이라는 걸 알아요."


닉은 힘차게 고개를 끄덕였다. "흠흠흠흠... 가자아 ...


"카터 씨, 조금만 참으세요. 금방 끝날 겁니다. 약을 투여할 거예요. 이 약은 복용자의 기분을 유지하고 고조시키는 효과가 있거든요. 카터 씨, 당신이 행복하길 바랍니다. 일본까지 가는 내내 웃으시길 바라요!"


그는 처음부터 이 광기 속에 어떤 질서가 있음을 알고 있었다. 인식의 최종적인 변화


그가 저항했더라도 어차피 죽였을 것이다. 토나카라는 그 미친놈은 그럴 만한 짓을 할 만큼 잔인했다. 그리고 이제 저항할 수 없는 지경에 이르렀다. 저 깃털! 고대 중국식 고문이었는데, 그는 그 효과가 얼마나 대단한지 미처 몰랐다. 세상에서 가장 달콤한 고통이었다.


사토는 아주 살살 펜으로 닉의 가슴을 쓸어내렸다. 닉은 몸을 떨었다. 마토는 겨드랑이를 열심히 문질렀다. 오오오...


카토는 능숙하게 닉의 발바닥을 길게 내리쳤다. 닉의 발가락이 오그라들고 쥐가 나기 시작했다. 더 이상 참을 수 없었다. 어쨌든 이 미친 4인조와 함께하는 건 이제 충분히 오래 해왔다. 이제 곧 그는 그냥... 아아 ...


그녀의 타이밍은 완벽했다. 그가 한눈을 판 사이, 그녀는 결정적인 순간을 포착했다. 바로 바늘이었다. 길고 반짝이는 바늘. 닉은 그것을 봤지만, 곧 잊었다. 바늘이 그의 오른쪽 엉덩이의 비교적 부드러운 조직에 박혀 있었기 때문이다.


바늘이 깊숙이 들어갔다. 더 깊숙이. 토나카는 피스톤을 끝까지 밀어 넣으며 그를 바라보았다. 그녀는 미소를 지었다. 닉은 허리를 젖히며 낄낄낄 웃었다.


약효가 거의 즉각적으로 나타났다. 약은 그의 혈류를 타고 빠르게 뇌와 운동 중추로 몰려들었다.


이제 그들은 그를 간지럽히는 것을 멈췄다. 토나카는 미소를 지으며 그의 얼굴을 부드럽게 쓰다듬었다. 그리고 작은 권총을 주머니에 넣었다.


"자," 그녀가 말했다. "지금 기분이 어떠세요? 모두 행복하신가요?"


닉 카터는 미소를 지었다. "전보다 훨씬 좋아." 그는 웃으며 말했다. "있잖아, 나 술 한잔 해야겠어. 그것도 아주 많이. 어때, 얘들아?"


토나카는 손뼉을 쳤다. "정말 겸손하고 사랑스럽군." 닉은 생각했다. 정말 사랑스럽다. 그는 그녀를 행복하게 해주고 싶었다. 그녀가 원하는 건 뭐든지, 무엇이든 해줄 수 있을 것 같았다.


"정말 재밌을 것 같아." 토나카가 말했다. "너희들도 그렇게 생각하지 않아?"


카토, 사토, 마토는 이게 정말 멋진 일이라고 생각했다. 그들은 손뼉을 치고 낄낄거렸고, 모두 닉에게 뽀뽀를 하고 싶어 했다. 그러고는 낄낄거리고 미소 지으며 이야기를 나누면서 물러났다. 토나카는 닉에게 뽀뽀하지 않았다.


"닉, 어서 옷 입어. 서둘러. 일본에 가야 하는 거 알잖아."


닉은 묶인 끈이 풀리자 몸을 일으켰다. 그는 킥킥 웃으며 말했다. "아, 맞다. 깜빡했지. 일본 말이야. 하지만 토나카, 정말 가고 싶은 거야? 워싱턴에서도 재밌게 놀 수 있는데."


토나카가 그에게 바로 다가왔다. 그녀는 몸을 숙여 그의 입술에 키스했고, 한참 동안 입술을 맞댄 채 그의 뺨을 어루만졌다. "당연히 일본에 가고 싶지, 닉. 빨리 와. 옷 입고 짐 싸는 거 도와줄게. 다들 어디 있는지 말해줘."


침대에 알몸으로 앉아 그들이 분주하게 움직이는 모습을 보니 마치 왕이 된 기분이었다. 일본 여행은 정말 재밌을 거야. 이렇게 제대로 된 휴가를 보낸 지 너무 오래됐어. 아무런 책임감도 없이. 숨 쉴 틈도 없이 자유로운. 호크에게 엽서라도 보낼까? 아니, 안 보낼지도 몰라. 호크 따위는 신경 안 써.


토나카는 서랍장을 뒤적였다. "닉, 외교 여권 어디 있어?"


"옷장 안에 있어, 얘야. 녹스의 모자 상자 안감에 말이야. 서둘러! 일본이 기다리고 있어."


그러다 갑자기 그는 다시 술이 마시고 싶어졌다. 살면서 이렇게 간절히 술을 마셔본 적은 없었다. 그는 여행 가방을 싸고 있던 사토에게서 흰색 복서 팬티를 집어 들고 거실로 들어가 간이 바에서 위스키 한 병을 꺼냈다.


제4장


호크는 닉에게 중요한 결정을 상의하는 일이 거의 없었다. 킬마스터는 중요한 결정을 내리는 일을 맡지 않았다. 그는 결정을 실행하는 일을 맡았고, 보통은 호랑이처럼 교활했고 필요할 때는 호랑이처럼 맹렬했다. 호크는 요원으로서, 그리고 필요할 때는 암살자로서 닉의 능력을 존경했다. 카터는 오늘날 세계 최고였으며, 쓰라리고 어둡고 피비린내 나고 종종 불가사의한 그곳, 결정이 실행되고 지시가 결국 총알과 칼, 독과 밧줄, 그리고 죽음으로 이어지는 그 구석을 책임지는 사람이었다.


호크는 어젯밤 몹시 괴로웠다. 평소와 달리 거의 잠을 자지 못했다. 새벽 3시, 그는 다소 음울한 조지타운의 거실을 서성이며 닉을 이 결정에 끌어들일 자격이 있는지 고민했다. 사실 이건 닉이 짊어져야 할 짐이 아니었다. 호크의 짐이었다. 호크는 AXE의 수장이었다. 그는 (제대로 된 보수는 아니지만) 결정을 내리고 실수의 책임을 져야 하는 사람이었다. 70대 후반의 구부정한 어깨에 무거운 짐을 지고 있었고, 그 짐을 다른 사람에게 전가할 권리는 전혀 없었다.


세실 오브리의 게임에 참여할지 말지 그냥 결정하면 되지 않았을까? 물론 그 게임은 형편없었지만, 호크는 더 형편없이 플레이했다. 게다가 그 대가는 상상을 초월했다. 크렘린궁 내부자가 된 것이다. 호크는 직업적으로 탐욕스러운 사람이었다. 그리고 냉혹하기도 했다. 시간이 흐르면서, 비록 지금은 멀리서나마 그 일을 곱씹어 보고 있지만, 그는 어떤 대가를 치르더라도 수단을 강구할 것이라는 사실을 깨달았다.


크렘린 관계자의 관심을 오브리에게서 점점 더 멀어지게 하는 것이었다. 하지만 그것은 모두 미래의 일이었다.


그는 평생 사람을 죽인 적이 없는 닉 카터를 데려올 권리가 있었을까요? 닉 카터는 조국을 위해, 그리고 직무 수행 중에 살인을 저지른 것으로 알려져 있었잖아요.


그것은 복잡한 도덕적 문제였다. 까다롭고 모호한 문제였다. 수많은 측면을 가지고 있어서, 누구나 합리화를 통해 원하는 거의 모든 답을 내놓을 수 있었다.


데이비드 호크는 복잡한 도덕적 문제에 낯선 인물이 아니었다. 그는 40년 동안 목숨을 건 투쟁을 벌이며 자신과 조국의 수많은 적들을 무찌렀다. 호크의 관점에서 그들은 모두 동일 인물이었다. 그의 적과 조국의 적은 하나였다.


언뜻 보기엔 아주 간단해 보였다. 리처드 필스턴이 죽으면 그와 서방 세계 전체가 더 안전해지고 마음 편히 잠들 수 있을 것이다. 필스턴은 엄청난 피해를 입힌 명백한 배신자였다. 그 점에 대해서는 논쟁의 여지가 없었다.


그래서 호크는 새벽 3시에 아주 묽은 술을 한 잔 따라 마시고는 그 문제에 대해 논쟁을 벌였다.


오브리는 명령을 어겼다. 그는 호크의 사무실에 이를 인정했지만, 명령을 어긴 데에는 타당한 이유가 있었다고 주장했다. 상관들은 필스턴을 체포하여 재판에 회부하고, 아마도 처형해야 한다고 명령했다.


세실 오브리는 어쩔 수 없이 필스턴이 어떻게든 교수형을 면하게 해줄까 봐 두려워했다. 오브리는 죽은 젊은 아내를 생각하는 것만큼이나 자신의 의무를 소중히 여겼다. 반역자가 공개 재판에서 처벌받는다는 사실은 그에게 중요하지 않았다. 그는 오직 리처드 필스턴을 가장 짧고, 빠르고, 끔찍한 방법으로 처형하고 싶을 뿐이었다. 이를 실현하고 복수를 위해 AXE의 도움을 얻기 위해 오브리는 조국이 가진 가장 귀중한 자산 중 하나인 크렘린의 예상치 못한 정보원을 기꺼이 넘겨줄 생각이었다.


호크는 술을 한 모금 마시고는 날이 갈수록 야위어가는 목에 낡은 가운을 걸쳤다. 그는 벽난로 선반 위의 골동품 시계를 흘끗 보았다. 거의 네 시였다. 그는 오늘 사무실에 도착하기 전에 결정을 내리겠다고 다짐했었다. 세실 오브리도 마찬가지였다.


"오브리가 한 가지는 제대로 말했어." 호크는 걸어가면서 인정했다. "AXE를 비롯한 거의 모든 미국 정보기관이 영국보다 이런 일을 더 잘했지. 필스턴은 MI6가 사용했거나 사용하려고 꿈꿨던 모든 작전과 함정을 다 알고 있을 거야. AXE에게 기회가 있을지도 몰라. 물론 닉 카터를 활용해야겠지만. 닉이 해내지 못하면 불가능해."


그가 개인적인 복수를 위해 닉을 이용했을까? 문제는 사라지거나 해결될 기미가 보이지 않았다. 호크가 마침내 베개를 찾았을 때도 여전히 그 문제는 남아 있었다. 술이 조금 도움이 되었고, 창밖 개나리꽃밭에 앉은 새들을 보자마자 그는 불안한 잠에 빠져들었다.


세실 오브리와 MIS 담당자 테렌스는 화요일 오전 11시에 호크의 사무실에 다시 오기로 되어 있었다. 호크는 이미 8시 15분에 그곳에 와 있었다. 델리아 스토크스는 아직 오지 않았다. 호크는 얇은 레인코트를 걸어두고(밖에는 이슬비가 내리기 시작했다) 곧장 전화기로 가서 메이플라워 아파트에 있는 닉에게 전화를 걸었다.


호크는 조지타운에서 사무실로 가는 길에 결심을 굳혔다. 자신이 다소 관대하고 책임을 전가하는 것임을 알고 있었지만, 이제는 꽤 깨끗한 양심으로 그렇게 할 수 있었다. 영국군 앞에서 닉에게 모든 사실을 말하고 닉이 스스로 결정하게 하는 것이다. 탐욕과 유혹에 사로잡힌 호크가 할 수 있는 최선이었다. 그는 정직할 것이다. 스스로에게 맹세했다. 만약 닉이 임무를 포기한다면, 그것으로 끝장날 것이다. 세실 오브리가 처형자를 다른 곳에서 찾도록 내버려 두자.


닉은 전화를 받지 않았다. 호크는 욕설을 내뱉고 전화를 끊었다. 그는 아침 첫 시가를 꺼내 입에 물었다. 통화를 계속하면서 닉의 아파트로 다시 전화를 걸어봤지만, 역시 응답이 없었다.


호크는 다시 전화를 끊고 그녀를 빤히 쳐다봤다. '젠장, 또야.' 그는 생각했다. 꼼짝 못 하게 됐군. 예쁜 아가씨와 함께 건초더미에 누워 있다니. 그는 자신이 정말 준비가 되면 다시 연락하겠다고 했다. 호크는 얼굴을 찌푸렸다가 거의 미소를 지을 뻔했다. 장미꽃 봉오리를 따먹을 수 있을 때 따먹는 걸 그 녀석 탓할 순 없었다. 신만이 아시겠지만, 그 시간은 너무 짧았다. 충분히 길지 않았다. 장미꽃 봉오리를 따먹을 수 있었던 게 얼마나 오래됐던가. 아, 금빛 소녀와 소년들은 결국 먼지가 되어 사라지는구나...


에라 모르겠다! 닉이 세 번째 전화에도 받지 않자, 호크는 델리아의 책상 위에 놓인 근무일지를 확인하러 갔다. 야간 당직자가 그에게 상황을 보고하기로 되어 있었다. 호크는 깔끔하게 적힌 기록들을 손가락으로 훑어보았다. 카터는 다른 고위 임원들과 마찬가지로 24시간 대기 상태였고, 12시간마다 전화해서 상황을 보고해야 했다. 그리고 연락 가능한 주소나 전화번호를 남겨야 했다.


호크의 손가락이 'N3 - 2204시 - 914-528-6177...'이라는 항목에서 멈췄다. 메릴랜드 지역 번호였다. 호크는 그 번호를 종이에 휘갈겨 적고 사무실로 돌아가 전화를 걸었다.


오랜 시간 동안 벨이 울린 후, 여자가 "여보세요?"라고 말했다. 그녀의 목소리는 몽환적이면서도 숙취에 찌든 듯했다.


호크가 그에게 곧장 달려들었다. 로미오를 가방에서 꺼내자.


"카터 씨와 이야기하게 해 주십시오."


긴 침묵이 흐른 후, 차갑게 말했다. "누구와 이야기하고 싶으셨습니까?"


호크는 격렬하게 시가를 물어뜯었다. "카터. 닉 카터! 아주 중요한 일이야. 급해. 거기 있어?"


또 침묵이 흘렀다. 그때 그녀가 하품하는 소리가 들렸다. 그녀의 목소리는 여전히 차가웠지만, "정말 죄송해요. 카터 씨는 조금 전에 가셨어요. 정확히 언제인지는 모르겠어요. 그런데 이 번호를 어떻게 아셨어요? 저는..."


"죄송합니다, 부인." 호크는 다시 전화를 끊었다. 젠장! 그는 벌떡 일어나 책상에 발을 올리고 역겨운 붉은 벽을 멍하니 바라보았다. 웨스턴 유니언 시계는 닉 카터에게 온 전화에 대한 시간을 재촉하고 있었다. 그는 전화를 놓치지 않았다. 아직 40분 정도 남았다. 호크는 속으로 욕을 내뱉으며 자신의 불안감을 이해할 수 없었다.


몇 분 후, 델리아 스토크스가 들어왔다. 호크는 딱히 이유를 댈 수 없었지만, 불안감을 애써 감추며 델리아에게 10분마다 메이플라워호에 전화를 걸라고 했다. 그는 전화를 바꿔 조심스럽게 알아보기 시작했다. 호크가 잘 알고 있듯이 닉 카터는 스윙어였고, 그의 지인들은 대부분 가톨릭 신자였다. 그는 상원의원과 함께 터키식 목욕탕에 있을 수도 있고, 외교관의 아내나 딸과 아침 식사를 하고 있을 수도 있고, 아니면 고트 힐에 있을 수도 있었다.


시간은 흘러갔지만 아무런 소득이 없었다. 호크는 계속 벽시계를 힐끗힐끗 쳐다봤다. 오늘 오브리에게 결정을 내리겠다고 약속했는데, 젠장! 이제 그는 약속 시간에 완전히 늦었다. 호크가 그런 사소한 일에 신경 쓸 겨를은 없었지만, 어떻게든 이 일을 끝내고 싶었고, 닉 없이는 불가능했다. 그는 리처드 필스턴을 죽일지 말지에 대한 최종 결정권을 닉에게 넘겨야 한다는 결심을 그 어느 때보다 굳게 다졌다.


11시 10분, 델리아 스토크스가 어리둥절한 표정으로 그의 사무실로 들어왔다. 호크는 방금 반쯤 씹던 시가를 버린 참이었다. 그는 그녀의 표정을 보고 "왜?"라고 물었다.


델리아는 어깨를 으쓱하며 말했다. "무슨 일인지는 모르겠어요, 선생님. 하지만 전 믿지 않아요. 선생님도 믿지 않으실 거고요."


호크는 얼굴을 찌푸렸다. "한번 해 봐."


델리아는 목을 가다듬었다. "드디어 메이플라워호 벨캡틴과 연락이 닿았어. 찾기도 힘들었고, 게다가 그는 말하기를 꺼려했어. 닉을 좋아해서 보호하려는 것 같았거든. 하지만 결국 뭔가 알아냈지. 닉이 오늘 아침 9시 조금 넘어서 호텔을 나갔대. 술에 취해 있었대. 아주 많이 취했대. 그리고-이건 정말 믿기 힘든 부분인데-걸스카우트 소녀 네 명과 함께 있었대."


시가가 떨어졌다. 호크는 그것을 뚫어져라 쳐다보았다. "그는 누구랑 같이 있었던 거지?"


"내가 말했잖아, 그는 걸스카우트 소녀 네 명과 함께 있었다고. 일본인 걸스카우트 소녀들이었지. 그는 너무 취해서 그 일본인 걸스카우트 소녀들이 그를 부축해서 복도를 건너게 해야 했어."


호크는 눈을 세 번 깜빡였다. 그러고는 "현장에 누가 있지?"라고 말했다.


"저기 톰 에임스가 있군. 그리고..."


"에임스면 돼. 지금 당장 메이플라워호로 보내. 선장의 말을 확인하든 부인하든 해. 델리아, 입 다물고 실종 요원 수색을 시작해. 그게 다야. 아, 세실 오브리와 테렌스가 나타나면 들여보내 줘."


"네, 알겠습니다." 그녀는 나가서 문을 닫았다. 델리아는 데이비드 호크가 괴로운 생각에 잠겨 있는 모습을 보고도 혼자 내버려 두어야 할 때를 알고 있었다.


톰 에임스는 훌륭한 사람이었다. 신중하고 꼼꼼하며, 어떤 것도 빠뜨리지 않았다. 그가 호크에게 보고한 시간은 한 시였다. 그동안 호크는 오브리를 다시 멈춰 세웠고, 전선에 계속 전기가 통하도록 했다. 아직까지는 아무런 단서도 발견되지 않았다.


에임스는 전날 아침 닉 카터가 앉았던 바로 그 딱딱한 의자에 앉아 있었다. 에임스는 다소 슬픈 표정을 짓고 있었는데, 그의 얼굴은 호크에게 외로운 사냥개를 떠올리게 했다.


"걸스카우트 이야기는 사실입니다, 사장님. 네 명이었어요. 일본에서 온 걸스카우트 대원들이었죠. 호텔에서 쿠키를 팔고 있었어요. 원래는 금지되어 있는데, 부지배인이 허락해 줬어요. 좋은 이웃 관계 같은 거였죠. 쿠키를 팔았는데..."


호크는 간신히 감정을 억눌렀다. "쿠키는 그만둬, 에임스. 카터랑 같이 있어. 그 여자애들이랑 같이 나갔어? 로비에서 그 애들이랑 같이 걸어가는 거 봤어? 술에 취했었나?"


에임스는 침을 삼켰다. "네, 맞습니다. 분명히 목격됐습니다. 로비를 걸어가다가 세 번이나 넘어지더군요. 어, 걸스카우트 대원들이 부축해 줘야 했습니다. 카터 씨는 노래도 부르고 춤도 추고 소리도 좀 질렀습니다. 그리고 쿠키도 많이 가지고 있었던 것 같습니다. 죄송합니다만, 제가 이해한 바로는 쿠키를 많이 가지고 로비에서 팔려고 했던 것 같습니다."


호크는 눈을 감았다. 이 직업은 날이 갈수록 더 미쳐가는 것 같았다. "계속해."


"네, 맞습니다. 그게 사실입니다. 확실히 확인됐습니다. 선장, 부지배인, 객실 청소원 두 명, 그리고 방금 인디애나폴리스에서 체크인한 메러디스 헌트 부부의 진술을 받았습니다. 저는..."


호크는 약간 떨리는 손을 들었다. "그리고 이것도 빼고. 카터와 그의... 그의 일행은 그 후에 어디로 갔지? 설마 열기구라도 타고 도망간 건 아니겠지?"


에임스는 명세서 뭉치를 다시 안주머니에 쑤셔 넣었다.


"아니요, 선생님. 그들은 택시를 탔습니다."


호크는 눈을 뜨고 기대에 찬 눈빛으로 바라보았다. "괜찮아?"


"아무것도 아닙니다, 사장님. 평소처럼 처리하려니 안 됐습니다. 매니저는 걸스카우트 대원들이 카터 씨를 택시에 태우는 걸 봤지만, 운전기사에게서 이상한 점을 발견하지 못해서 차량 번호를 알아낼 생각도 못 했습니다. 물론 다른 운전기사들에게도 물어봤지만 소용없었습니다. 당시 그곳에는 택시가 한 대밖에 없었는데, 그 운전기사도 졸고 있었습니다. 하지만 카터 씨가 너무 시끄럽게 굴어서 눈치챘을 뿐더러, 걸스카우트 대원들이 술에 취한 모습은 좀 이상하게 보였을 겁니다."


호크는 한숨을 쉬었다. "조금은 그렇죠. 그래서요?"


"이상한 택시였네요, 손님. 손님은 저런 택시는 처음 본다고 하더군요. 운전기사 얼굴도 제대로 못 봤대요."


"훌륭하군." 호크가 말했다. "아마 일본판 샌드맨일 거야."


"선생님?"


호크는 손을 흔들었다. "아무것도 아니야. 알았어, 에임스. 지금은 여기까지야. 다음 명령에 대비해."


에임스는 떠났다. 호크는 앉아서 짙은 파란색 벽을 멍하니 바라보았다. 언뜻 보기에 닉 카터는 현재 청소년 범죄에 가담하고 있는 듯했다. 청소년 네 명. 걸스카우트!


호크는 특수 AX 수배령을 내리려고 전화기에 손을 뻗었다가 재빨리 손을 거두었다. 아니, 좀 더 기다려 보자. * 꼴찌가 됐잖아.


한 가지는 확실했다. 겉으로 보이는 것과는 정반대였다. 이 걸스카우트 소녀들이 어찌 된 일인지 닉 카터의 행동을 부추긴 것이었다.


제5장


망치를 든 작은 남자는 무자비했다. 그는 더러운 갈색 로브를 입은 난쟁이였고, 망치를 휘둘렀다. 징은 작은 남자의 두 배나 컸지만, 그 작은 남자는 근육질이었고, 단호했다. 그는 울리는 놋쇠를 망치로 쉴 새 없이 내리쳤다-보잉-보잉-보잉-보잉...


재밌는 일이었죠. 징의 모양이 변하고 있었어요. 닉 카터의 머리처럼 보이기 시작했죠.


보잉그그그 - 보잉그그그


닉은 눈을 떴다가 재빨리 감았다. 징이 다시 울렸다. 눈을 뜨자 징 소리가 멈췄다. 그는 담요를 덮은 채 바닥에 놓인 이불 위에 누워 있었다. 그의 머리맡에는 하얀 에나멜 냄비가 놓여 있었다. 누군가의 예감이었다. 닉은 냄비 위로 고개를 들었고 속이 메스꺼웠다. 몹시 아팠다. 오랫동안. 토하고 나서 그는 다시 바닥 쿠션에 누워 천장에 집중하려고 애썼다. 평범한 천장이었다. 점차 어지러움이 멈추고 진정되었다. 음악 소리가 들리기 시작했다. 정신없이 멀리서 들려오는, 발을 구르는 듯한 고고 음악이었다. 머리가 맑아지면서 그는 생각했다. 그것은 소리라기보다는 진동에 가까웠다.


문이 열리고 토나카가 들어왔다. 걸스카우트 제복은 입지 않았다. 흰색 실크 블라우스 위에 갈색 스웨이드 재킷을 걸쳤는데, 속옷은 입지 않은 듯했다. 날씬한 다리를 드러내는 스키니 블랙 팬츠를 입고 있었다. 연한 화장에 립스틱과 볼터치만 살짝 했고, 윤기 나는 검은 머리는 아무렇지 않은 듯 정수리 위로 올려 묶었다. 닉은 그녀가 정말 반가운 눈길이라고 생각했다.


토나카는 그에게 부드럽게 미소 지었다. "안녕하세요, 닉. 기분은 어떠세요?"


그는 손가락으로 머리를 살며시 만졌다. 그는 쓰러지지 않았다.


"이렇게 살아도 괜찮을 것 같아." 그가 말했다. "아니, 사양할게."


그녀는 웃었다. "닉, 정말 미안해. 진심으로 미안해. 하지만 아버지 뜻을 이루는 유일한 방법인 것 같았어. 우리가 너에게 준 약은 사람을 극도로 순종적으로 만들 뿐만 아니라, 극심한 갈증과 알코올에 대한 갈망을 불러일으켜. 사실 넌 비행기에 타기 전부터 이미 꽤 취해 있었어."


그는 그녀를 뚫어져라 쳐다보았다. 이제 모든 것이 명확해졌다. 그는 목덜미를 살며시 문질렀다. "바보 같은 질문인 건 알지만, 여기가 어디죠?"


그녀의 미소가 사라졌다. "물론 도쿄에서요."


"당연하지. 다른 데 어디 있겠어? 그 끔찍한 삼인방, 마토, 카토, 사토는 어디 있지?"


"그들은 자기 할 일이 있으니까 하는 거죠. 다시는 그들을 볼 수 없을 겁니다."


"이 정도는 내가 처리할 수 있을 것 같아." 그가 중얼거렸다.


토나카는 그의 옆 이불에 털썩 주저앉았다. 그녀는 그의 이마에 손을 얹고 머리카락을 쓰다듬었다. 그녀의 손은 후지 강물처럼 시원했다. 그녀의 부드러운 입술이 그의 입술에 닿았다가 떨어졌다.


"지금은 우리 둘을 위한 시간이 없지만, 말해줄게. 약속해. 네가 우리 아버지를 도와준다면, 그리고 네가 그렇게 해줄 거라는 걸 알고 있고, 우리 둘 다 살아남는다면, 내가 저지른 일에 대해 너에게 보상하기 위해 뭐든지 할게. 뭐든지! 알겠어, 닉?"


그는 훨씬 나아진 기분이었다. 그녀의 가느다란 몸을 끌어안고 싶은 충동을 억누르며 고개를 끄덕였다. "알았어, 토나카. 그 약속 꼭 지킬게. 자, 이제 네 아버지는 어디 계시니?"


그녀는 자리에서 일어나 그에게서 등을 돌렸다. "그는 싼야 지역에 살아요. 알고 있었어요?"


그는 고개를 끄덕였다. 도쿄에서 가장 열악한 빈민가 중 하나지. 하지만 그는 이해하지 못했다. 마토 쿠니조 노인은 왜 그런 곳에서 뭘 하고 있는 걸까?


토나카는 그의 생각을 짐작했다. 그녀는 담배에 불을 붙이고 있었다. 그녀는 아무렇지 않게 성냥불을 다다미 위에 던졌다.


"아버지가 돌아가시려 한다고 말씀드렸잖아요. 암에 걸리셨어요. 에토야라는 부족과 함께 죽으려고 돌아오셨는데, 그 부족이 부라쿠민이라는 걸 아셨나요?"


그는 고개를 저었다. "전 전혀 몰랐어요. 그게 무슨 상관이죠?"


그는 그녀가 아름답다고 생각했다. 하지만 그녀가 얼굴을 찡그리자 아름다움은 사라졌다. 그는 그것이 중요하다고 생각했다. 그는 오래전에 자신의 백성을 버렸고, 에트를 더 이상 지지하지 않았다.


"그는 늙고 죽어가고 있으니, 속죄하고 싶어해요." 그녀는 화가 나서 어깨를 으쓱했다. "어쩌면 너무 늦지 않았을지도 몰라요. 이제는 확실히 그럴 때가 됐죠. 하지만 그가 다 설명해 줄 거예요. 그때 가서 생각해 보죠. 이제 목욕하고 몸 좀 추스르는 게 좋겠어요. 병에도 도움이 될 거예요. 시간이 얼마 남지 않았어요. 아침까지 몇 시간밖에 안 남았거든요."


닉은 일어섰다. 신발은 없었지만, 옷은 제대로 입고 있었다. 그의 새빌 로우 정장은 이제 예전 같지 않을 것이다. 사실 그는 덥수룩한 수염 때문에 자신이 더럽고 불쾌하게 느껴졌다. 혀가 어떻게 생겼는지 알고 있었기에 차마 자신의 눈을 마주치고 싶지 않았다. 입안에는 술맛이 진하게 남아 있었다.


"목욕이 제 목숨을 구할지도 몰라요."라고 그는 털어놓았다.


그녀는 그의 구겨진 양복을 가리키며 말했다. "그래도 갈아입어야 해요. 이 옷은 벗어야 하고요. 다 준비됐어요. 다른 옷도 있고, 서류도 있고, 완전히 새로운 위장복도 있어요. 물론 우리 조직에서 다 준비해 놨죠."


"아버지는 굉장히 바쁘신 것 같았어요. 그리고 '우리'는 누구죠?"


그녀는 그가 알아듣지 못하는 일본어 한 마디를 던졌다. 그녀의 길고 검은 눈이 가늘어졌다. "에타의 여전사들을 뜻해요. 바로 우리, 아내, 딸, 어머니들이죠. 우리 남자들은 싸우려 하지 않거나, 싸우려는 사람이 거의 없어서 여자들이 싸워야 해요. 하지만 그분이 자세히 설명해 주실 거예요. 목욕은 제가 여자아이를 보내서 도와드릴게요."


"잠깐만, 토나카." 그는 다시 음악 소리를 들었다. 음악과 진동은 아주 희미했다.


"우리가 어디에 있는 거지? 도쿄 어디에 있는 거야?"


그녀는 재를 다다미 위에 던졌다. "긴자 위. 아니, 긴자 바로 아래. 여기가 우리 몇 안 되는 안전한 피난처 중 하나야. 일렉트릭 팰리스 카바레 지하에 있어. 지금 들리는 음악 소리가 바로 그거야. 거의 자정이야. 나 이제 정말 가봐야 해, 닉. 뭐든지 도와줄게..."


"담배, 맛있는 맥주 한 병, 그리고 당신이 영어를 어디서 배웠는지 아는 것. 'prease'라는 단어는 정말 오랜만에 듣네요."


그녀는 자신도 모르게 미소를 지었다. 그 미소는 그녀를 다시 아름답게 만들었다. "래드클리프. 63년 졸업생이야. 아버지는 딸이 이렇게 되는 걸 원하지 않으셨지. 내가 고집한 것뿐이야. 하지만 그 이야기도 아버지께서 직접 하실 거야. 이것저것 보내줄게. 그리고 베이스 기타도. 그 여자애 말이야. 곧 보자, 닉."


그녀는 문을 닫고 나갔다. 닉은 다른 사람들과 마찬가지로 동양식으로 쪼그리고 앉아 이 상황을 곰곰이 생각하기 시작했다. 워싱턴에서는 물론 큰일이 날 것이다. 호크는 고문실을 준비하고 있을지도 모른다. 그는 적어도 당분간은 상황이 흘러가는 대로 내버려 두기로 했다. 호크에게 바로 연락하려면, 그의 방랑하는 아들이 도쿄에 왔다는 사실을 알려야 했다. 안 돼. 보스가 뇌졸중이라도 걸리게 놔두자. 호크는 강인하고 억센 노인이니, 이 정도면 죽지는 않을 거야.


한편, 닉은 쿠니조 마타를 찾아가 무슨 일이 벌어지고 있는지 알아낼 것이다. 그는 노인에게 빚을 갚고 이 끔찍한 사태를 해결할 것이다. 그러고 나서 호크에게 전화해서 상황을 설명할 시간이 생길 것이다.


문을 두드리는 소리가 났다.


"오하리 나사이." 다행히 그는 상하이에 있는 동안 이 언어를 할 줄 알았습니다.


그녀는 중년 여성이었고, 얼굴은 매끄럽고 평온해 보였다. 짚으로 만든 게타(일본 전통 신발)와 체크무늬 실내복을 입고 있었다. 위스키 한 병과 담배 한 갑이 담긴 쟁반을 들고 있었고, 커다란 푹신한 수건을 팔에 걸치고 있었다. 그녀는 닉에게 마치 알루미늄처럼 딱딱한 미소를 지어 보였다.


"안녕하세요, 카터 씨. 당신을 위한 선물이에요. 바수가 준비됐어요. 오실래요, 허바허바?"


닉은 그녀에게 미소를 지었다. "허바허바 하지 마. 먼저 술부터 마시고, 먼저 담배부터 피워. 그래야 안 죽고 바수(bassu)를 즐길 수 있지. 오 나마에 와?"


알루미늄으로 된 이빨이 반짝였다. "난 수지야."


그는 쟁반에서 위스키 한 병을 집어 들고 얼굴을 찌푸렸다. 늙은 흰 고래 같으니! 일렉트릭 팰리스라는 이름에 걸맞은 맛이군.


"수지 말이야? 유리잔 좀 가져다줄래?"


"잔디 없음."


그는 병뚜껑을 열었다. 병에서 지독한 냄새가 났다. 하지만 딱 한 모금만 마시면 이 일을 시작할 수 있을 것 같았다. 이 임무가 무엇이든 간에. 그는 병을 수지에게 내밀며 고개를 숙였다. "아름다운 수지, 당신의 건강을 위하여. 고켄코 보 슈쿠 시마스!" "내 건강도." 그는 작은 소리로 중얼거렸다. 그는 갑자기 모든 즐거움과 장난이 끝났음을 깨달았다. 이제부터 게임은 영원히 계속될 것이고, 승자는 모든 구슬을 차지하게 될 것이다.


수지는 킥킥 웃다가 얼굴을 찌푸렸다. "베이스 다 됐어. 따끈따끈해. 빨리 와. 안 그러면 추울 거야." 그러면서 커다란 수건을 툭 치며 말했다.


수지에게 그가 스스로 뒤처리를 할 수 있다고 설명해봤자 소용없었다. 수지가 주인이었다. 그녀는 그를 김이 모락모락 나는 탱크에 밀어 넣고는 일을 시작했다. 그의 방식이 아닌, 그녀만의 방식으로 베이스를 다루기 시작했다. 그녀는 아무것도 빼놓지 않았다.


토나카는 그가 작은 방으로 돌아오자 기다리고 있었다. 침대 옆 깔개 위에는 옷가지들이 쌓여 있었다. 닉은 역겨운 표정으로 옷들을 바라보았다. "내가 대체 누구야? 부랑자라도 되는 거야?"


"어떻게 보면 그렇죠." 그녀는 그에게 낡은 지갑을 건넸다. 지갑 안에는 두툼한 새 엔화 뭉치와 엄청나게 많은 카드가 들어 있었는데, 대부분 낡고 해진 상태였다. 닉은 재빨리 카드들을 훑어보았다.


"당신 이름은 피트 프리몬트군요." 토나카가 설명했다. "당신은 좀 게으른 사람 같군요. 프리랜서 신문 기자이자 작가이고, 알코올 중독자이기도 하죠."


당신은 몇 년 동안 동부 해안에서 살았잖아요. 가끔 미국에서 기사나 이야기를 팔면, 수표가 들어오면 술에 쩔어 살죠. 진짜 피트 프리몬트도 지금 그렇게 술에 쩔어 살고 있는 거예요. 그러니까 걱정 마세요. 당신 둘이 일본에서 돌아다니는 일은 없을 겁니다. 자, 이제 옷 입으세요."


그녀는 비닐 포장도 뜯지 않은 싸구려 새 반바지와 파란 셔츠를 그에게 건네주었다. "여자애들 중 한 명에게 사달라고 부탁했어요. 피트 옷이 너무 더러워요. 자기 관리를 잘 안 하거든요."


닉은 수지가 준 짧은 가운을 벗고 반바지로 갈아입었다. 토나카는 무표정하게 그 모습을 지켜보았다. 그는 토나카가 이미 이 모든 것을 봤다는 것을 기억했다. 이 아이에게는 숨길 것이 없었다.


"그러니까 피트 프리몬트라는 사람이 진짜 있다는 거네? 그리고 내가 일하는 동안 그 사람이 소문을 퍼뜨리지 않을 거라고 보장해 주는 거야? 그건 좋은데, 다른 점도 있어. 도쿄 사람이라면 누구나 그런 사람 하나쯤은 알아야 해."


그녀는 담배에 불을 붙였다. "그를 눈에서 숨기는 건 어렵지 않을 거야. 완전히 취했거든. 돈만 있으면 며칠이고 계속 취해 있을 거야. 어차피 갈 곳도 없잖아. 이게 그의 유일한 옷이니까."


닉은 잠시 말을 멈추고 새 셔츠에서 핀을 뽑았다. "그 사람 옷을 훔쳤다는 거야? 그 사람 유일한 옷을?"


토나카는 어깨를 으쓱했다. "왜 안 돼? 우린 그들이 필요해. 피트는 그런 사람이 아니야. 피트는 좋은 사람이야. 우리에 대해서도, 에타 걸스에 대해서도 알고 있고, 가끔씩 도와주기도 해. 하지만 술고래잖아. 옷 같은 건 필요 없어. 술병이랑 여자만 있으면 돼. 닉, 빨리 와. 보여줄 게 있어."


"네, 사히브."


그는 조심스럽게 양복을 집어 들었다. 한때는 좋은 양복이었다. 오래전에 홍콩에서 맞춰 제작된 것이었는데, 닉은 그 재단사를 알고 있었다. 그는 양복을 입어보며 땀과 세월의 흔적이 섞인 특유의 냄새를 맡았다. 양복은 몸에 딱 맞았다. "네 친구 피트는 덩치가 꽤 큰 사람이군."


"이제 나머지를."


닉은 굽이 갈라지고 흠집이 난 신발을 신었다. 넥타이는 찢어지고 얼룩져 있었다. 그녀가 건네준 코트는 빙하기 시대의 애버크롬비 앤 피치 제품처럼 더럽고 벨트도 없었다.


닉은 코트를 입으며 "저 자식, 진짜 술꾼이네. 세상에, 어떻게 자기 냄새를 참는 거지?"라고 중얼거렸다.


토나카는 미소 짓지 않았다. "알아. 불쌍한 피트. 하지만 UP, AP, 홍콩 타임스, 싱가포르 타임스, 아사히, 요미우리, 오사카에서 해고당하고 나면, 뭐든 상관없겠지. 자, 여기... 모자."


닉은 경외심에 가득 찬 눈으로 그것을 바라보았다. 그것은 걸작이었다. 세상이 젊었을 때 만들어진 새것이었다. 더럽고, 구겨지고, 찢어지고, 땀에 젖고, 형태도 없었지만, 소금 얼룩진 줄무늬 속 너덜너덜한 붉은 깃털처럼 여전히 눈에 띄었다. 운명에 대한 마지막 저항이자, 마지막 도전이었다.


"이 모든 게 끝나면 피트 프리몬트라는 사람을 만나보고 싶군." 그가 소녀에게 말했다. "그는 분명 생존 법칙의 살아있는 본보기일 거야." 닉은 자기 자신을 꽤 잘 파악하고 있는 듯했다.


"글쎄요." 그녀는 짧게 동의했다. "거기 서서 제가 한번 볼게요. 음... 멀리서 보면 피트처럼 보일 수도 있겠네요. 가까이서 보면 안 닮아서요. 하지만 그건 별로 중요하지 않아요. 당신의 위장 신분을 위해서는 피트의 서류가 중요하고, 피트를 잘 아는 사람을 만날 일은 없을 거예요. 아버지께서도 당신을 알아보지 못할 거라고 하셨거든요. 명심하세요, 이건 모두 아버지의 계획이에요. 저는 그저 지시를 따를 뿐이에요."


닉은 그녀를 노려보며 말했다. "너 아버지를 별로 안 좋아하는구나, 그렇지?"


그녀의 얼굴은 가부키 가면처럼 굳어졌다. "저는 아버지를 존경합니다. 하지만 사랑할 필요는 없어요. 자, 어서 오세요. 당신이 봐야 할 게 있어요. 마지막에 보여주려고 아껴둔 이유는... 당신이 이곳을 올바른 마음가짐으로 떠나길 바라기 때문이에요. 그리고 이제부터 당신의 안전은 보장될 겁니다."


"알아요," 닉이 그녀를 따라 문까지 가면서 말했다. "당신은 정말 훌륭한 꼬마 심리학자예요."


그녀는 그를 복도를 따라 좁은 계단으로 안내했다. 머리 위 어딘가에서 여전히 음악 소리가 새어 나왔다. 비틀즈를 모방한 노래였다. 클라이드 씨와 그의 네 마리 누에들. 닉 카터는 토나카를 따라 계단을 내려가면서 말없이 고개를 저었다. 유행하는 음악은 그에게 아무런 감흥도 주지 못했다. 그는 결코 노신사는 아니었지만, 그렇다고 아주 젊은 것도 아니었다. 그렇게 젊은 사람은 아무도 없었다!


그들은 내려가다가 떨어졌다. 날씨는 점점 추워졌고, 그는 물 흐르는 소리를 들었다. 토나카는 이제 작은 손전등을 사용하고 있었다.


"이 집은 지하실이 몇 개나 있는 거야?"


"많죠. 도쿄 이 지역은 아주 오래됐어요. 저희는 예전에 은 제련소였던 곳 바로 아래에 있어요. 진. 그들은 이 지하 공간에 은괴와 동전을 보관했죠."


그들은 맨 아래층에 도착한 후, 가로로 난 복도를 따라 어두운 오두막으로 들어갔다. 소녀가 스위치를 켜자 희미한 노란 불빛이 천장을 비췄다. 그녀는 방 중앙에 놓인 평범한 탁자 위의 시체를 가리켰다.


"아버지께서 이걸 먼저 보라고 하셨어요. 돌이킬 수 없는 결정을 내리기 전에 말이죠." 그녀는 그에게 손전등을 건네주었다. "자, 잘 보세요. 우리가 실패하면 이렇게 될 거예요."


닉은 손전등을 집어 들었다. "배신당한 줄 알았어."


"정확히는 아니야. 아버지가 안 된다고 하셨어. 지금이라도 포기하고 싶으면, 널 다음 비행기로 미국으로 돌려보내야 할 거야."


카터는 얼굴을 찌푸리다가 씁쓸한 미소를 지었다.


늙은 쿠니조는 자신이 무슨 짓을 하려는지 알고 있었다. 그는 카터가 여러 가지가 될 수 있지만, 닭은 아니라는 것을 알고 있었다.


그는 손전등 불빛을 시신에 비추고 꼼꼼히 살펴보았다. 시체와 죽음에 대해 어느 정도 알고 있었던 그는 이 남자가 극심한 고통 속에서 죽었다는 것을 즉시 알아차렸다.


그 시신은 중년의 일본 남성의 것이었다. 눈은 감겨 있었다. 닉은 목에서 발목까지 온몸을 뒤덮은 수많은 작은 상처들을 살펴보았다. 천 개는 족히 될 것 같았다! 살갗에 난 작고 피투성이인 구멍들. 어느 상처도 치명적일 만큼 깊지는 않았다. 급소는 아니었다. 하지만 모든 상처가 합쳐지면 남자는 천천히 피를 흘리며 죽어갈 것이다. 몇 시간이고 걸릴 것이다. 그리고 그 과정에서 공포와 충격이 밀려올 것이다...


토나카는 작은 노란 전구 그림자 아래 멀리 서 있었다. 차갑고 치명적인 냄새가 진동하는 방 안에서 그녀의 담배 냄새가 날카롭고 강렬하게 그에게까지 풍겨왔다.


그녀는 "문신 보여?"라고 말했다.


그는 그것을 바라보았다. 어리둥절했다. 작은 파란색 불상 조각상에 칼이 여러 개 꽂혀 있었다. 그것은 그의 왼쪽 팔꿈치 안쪽에 있었다.


"알겠습니다." 닉이 말했다. "그게 무슨 뜻이죠?"


"혈불회. 그의 이름은 사다나가였다. 그는 에타, 즉 부라쿠민이었다. 나와 내 아버지처럼. 우리 수백만 명처럼. 하지만 중국, 즉 치콤이 그를 강제로 혈불회에 가입시켜 자신들을 위해 일하게 했다. 그러나 사다나가는 용감한 사람이었다. 그는 반항했고 우리를 위해 일했다. 그는 치콤의 만행을 고발했다."


토나카는 불붙은 담배를 던져버렸다. "그들이 알아냈어요. 결과가 보이잖아요. 카터 씨, 당신이 우리를 도우면 당신도 똑같은 결과를 맞이하게 될 겁니다. 그리고 이건 시작에 불과해요."


닉은 뒤로 물러서서 손전등으로 시신을 다시 비췄다. 작고 소리 없는 상처들이 온몸에 벌어져 있었다. 그는 불을 끄고 소녀에게 돌아섰다. "천 번의 칼질로 죽은 것 같군. 하지만 그건 낭인들에게나 일어나는 일이라고 생각했는데."


"중국인들이 그걸 다시 가져왔어요. 현대적인 형태로 말이죠. 보시면 알 거예요. 우리 아버지는 그들이 반항하는 사람을 처벌할 때 쓰는 기계 모형을 가지고 계세요. 자, 여기 너무 춥네요."


그들은 닉이 잠에서 깼던 작은 방으로 돌아갔다. 음악은 여전히 흘러나오고 있었고, 기타 줄을 튕기며 진동하고 있었다. 닉은 어찌 된 일인지 손목시계를 잃어버렸다.


토나카는 그에게 1시 15분이었다고 말했다.


"잠자고 싶지 않아." 그가 말했다. "지금 당장 아버지 댁으로 가는 게 좋겠어. 전화해서 내가 가는 중이라고 전해줘."


"그는 휴대전화가 없어. 말도 안 돼. 하지만 내가 제때 메시지를 보내줄게. 네 말이 맞을지도 몰라. 이 시간대에 도쿄를 돌아다니는 게 더 쉬울 거야. 그런데 잠깐만. 지금 가시려면 이걸 드려야겠어. 네가 익숙한 건 아니겠지만," 아버지는 회상하며 말했다. "이게 우리가 가진 전부야. 우리에겐 총이 구하기 힘든 물건이거든, 에타."


그녀는 방 한쪽 구석에 있는 작은 찬장으로 걸어가 그 앞에 무릎을 꿇었다. 그녀의 바지는 매끈한 엉덩이와 허벅지 라인을 따라 밀착되어 탄탄한 살결을 드러냈다.


그녀는 기름때 묻은 검은 광택이 번쩍이는 묵직한 권총을 들고 돌아왔다. 그녀는 권총과 여분의 탄창 두 개를 그에게 건네주었다. "정말 무거워요. 제가 직접 쓸 수는 없었을 거예요. 점령 이후로 숨겨두었던 거예요. 상태는 꽤 좋은 것 같아요. 아마 어떤 북군이 담배나 맥주, 아니면 여자랑 바꿔갔겠죠."


그것은 낡은 콜트 .45 권총, 1911년식이었다. 닉은 한동안 쏘지 않았지만, 총에 대해서는 잘 알고 있었다. 그 총은 50야드 이상 거리에서는 명중률이 매우 낮기로 악명이 높았지만, 그 거리 안에서는 황소도 쓰러뜨릴 수 있을 정도였다. 사실, 그 총은 필리핀 폭동을 진압하기 위해 설계된 것이었다.


그는 탄창을 완전히 비우고 안전장치를 확인한 후, 탄피들을 침대 베개 위에 던졌다. 두껍고 무딘 탄피들은 치명적인 위력을 지니고 있었고, 구리는 빛에 반짝였다. 닉은 모든 탄창의 스프링을 점검했다. 잘 맞았다. 마치 예전 .45구경 권총처럼. 물론 빌헬미나 권총은 아니었지만, 그에게는 다른 총이 없었다. 오른손에 스웨이드 스프링 칼집에 꽂힌 휴고 스틸레토를 마저 쏠 수도 있었지만, 그 권총은 거기에 없었다. 그는 있는 걸로 만족해야 했다. 그는 콜트 권총을 허리띠에 꽂고 코트 단추를 채웠다. 권총이 불룩해졌지만, 심하지는 않았다.


토나카는 그를 유심히 지켜보았다. 그는 그녀의 검은 눈동자에서 그녀의 동의를 느꼈다. 하지만 사실 소녀는 훨씬 더 낙관적이었다. 그녀는 프로를 알아보는 눈이 있었다.


그녀는 그에게 작은 가죽 열쇠고리를 건네주며 말했다. "산아이 백화점 뒤편에 닷선 한 대가 주차되어 있는데, 아세요?"


"알아요." 긴자 근처에 있는 원통형 건물이었는데, 마치 발사대에 선 거대한 로켓 같았습니다.


"좋아요. 여기 차량 번호예요." 그녀는 그에게 종이 한 장을 건넸다. "차량을 추적할 수 있어요. 안 될 것 같긴 한데, 어쩌면 가능할지도 몰라요. 이번 기회를 잡아야 할 것 같아요. 싼야 지역으로 가는 길을 아세요?"


"그럴 것 같아요. 고속도로를 타고 샤와도리로 나와서 출구로 나와 야구장까지 걸어가세요. 거기서 메이지도리로 우회전하면 나미다바시 다리 근처쯤 될 거예요. 맞죠?"


그녀는 그에게 더 가까이 다가갔다. "전적으로 맞아요."


당신은 도쿄를 잘 아시잖아요.


"완벽하진 않지만, 어떻게든 해낼 수 있을 거예요. 뉴욕이랑 비슷하죠. 모든 걸 허물고 다시 짓잖아요."


토나카는 이제 그에게 더 가까이 다가와 거의 닿을 듯했다. 그녀의 미소에는 슬픔이 묻어났다. "산야 지역은 안 돼. 아직 슬럼가거든. 아마 다리 근처에 주차하고 안으로 들어가야 할 거야. 길이 많지 않거든."


"알아요." 그는 전 세계의 빈민가를 보아왔다. 그는 그곳의 냄새를 맡아보았다. 거름 냄새, 오물 냄새, 인분 냄새. 자신의 배설물을 먹는 개들. 살아갈 기회조차 없는 아기들. 그리고 존엄도 없이 죽음을 기다리는 노인들. 부라쿠민, 에타였던 마토 쿠니조는 자신의 민족에 대한 강한 애정을 가지고 있었기에 산야 같은 곳으로 돌아와 죽음을 맞이한 것이다.


그녀는 그의 품에 안겨 있었다. 그녀는 가느다란 몸을 그의 크고 단단한 몸에 밀착시켰다. 그는 그녀의 길고 아몬드 모양의 눈에 눈물이 글썽이는 것을 보고 놀랐다.


"그럼 가시죠." 그녀가 그에게 말했다. "하느님께서 당신과 함께 하시기를. 저는 제가 할 수 있는 모든 것을 다 했고, 존경하는 아버지의 말씀을 한 치의 오차도 없이 따랐습니다. 아버지께 제 안부를 전해 주시겠어요?"


닉은 그녀를 다정하게 안아주었다. 그녀는 떨고 있었고, 머리카락에서는 은은한 백단향 향기가 풍겨 나왔다.


"존경심만 있으신 건가요? 사랑은 없으신 건가요?"


그녀는 그를 쳐다보지 않았다. 고개를 저었다. "아니요. 제가 말한 대로예요. 하지만 생각하지 마세요. 이건 아버지와 저 사이의 일이에요. 당신과 저는 달라요." 그녀는 그에게서 조금 떨어졌다. "닉, 저 약속했어요. 당신이 꼭 지키게 해 주길 바라요."


"제가 하겠습니다."


그는 그녀에게 입맞춤했다. 그녀의 입술은 장미 봉오리처럼 향긋하고 부드럽고 촉촉했으며, 쉽게 열릴 것 같았다. 예상대로 그녀는 브래지어를 착용하지 않았고, 그녀의 가슴이 그의 몸에 닿았다. 잠시 동안 그들의 어깨가 맞닿았고, 그녀의 떨림은 더욱 심해졌으며 숨소리는 거칠어졌다. 그러더니 그녀는 그를 밀쳐냈다. "안 돼! 안 돼. 됐어-들어와. 내가 여기서 나가는 법을 알려줄게. 이건 기억하지 마-넌 다시는 여기로 돌아오지 못할 거야."


그들이 방을 나서는 순간, 그는 문득 이런 생각이 들었다. "이 시체는 어떻게 하지?"


"그게 저희의 우려 사항입니다. 하지만 가장 먼저 없앨 물건은 아닙니다. 때가 되면 항구에 던져버릴 겁니다."


5분 후, 닉 카터는 4월의 가벼운 비가 얼굴에 스치는 것을 느꼈다. 거의 안개비에 가까웠고, 비좁은 지하실에서 나온 후라 시원하고 포근했다. 공기 중에 약간의 한기가 감돌았고, 그는 낡은 망토의 단추를 목까지 여몄다.


토나카는 그를 골목길로 이끌었다. 머리 위 어둡고 흐릿한 하늘에는 반 블록 떨어진 긴자의 네온사인이 반사되었다. 늦은 시간이었지만 거리는 여전히 흔들렸다. 닉은 걸으면서 도쿄를 떠올리게 하는 두 가지 냄새, 뜨거운 국수 냄새와 갓 부은 콘크리트 냄새를 맡았다. 오른쪽에는 버려진 공터가 있었는데, 그곳에서는 새 지하실을 파고 있었다. 콘크리트 냄새가 더 강했다. 구덩이 속 크레인들은 빗속에서 잠든 황새처럼 보였다.


그는 골목길로 나와 긴자 방향으로 발걸음을 돌렸다. 니치게키 극장에서 한 블록 떨어진 곳에 다다랐다. 그는 길모퉁이에 잠시 멈춰 서서 담배에 불을 붙이고 깊게 빨아들이며 눈을 이리저리 굴리며 정신없이 북적이는 풍경을 감상했다. 새벽 3시쯤, 긴자는 조금 한산해졌지만 완전히 조용해지지는 않았다. 차량 통행은 줄었지만 여전히 사람들로 가득 차 있었다. 사람들은 여전히 이 환상적인 거리를 오르내렸다. 국수 노점상들은 여전히 나팔을 불고 있었다. 수많은 술집에서는 강렬한 음악이 흘러나왔다. 어딘가에서는 사미센 소리가 은은하게 울려 퍼졌다. 늦은 전차가 휙 지나갔다. 그 모든 것 위로, 마치 하늘이 형형색색의 물줄기를 떨어뜨리듯, 눈부신 네온 불빛이 물결처럼 쏟아져 내렸다. 도쿄. 오만하고 뻔뻔스러운 서양의 자식. 동양에서 온 고귀한 소녀를 강간하여 탄생한 도시.


인력거 한 대가 지나갔고, 짐꾼은 고개를 숙인 채 지친 듯 뛰어가고 있었다. 양키 선원과 상냥한 일본 여자가 서로를 꼭 껴안고 있었다. 닉은 미소를 지었다. 이런 광경은 다시는 볼 수 없었다. 인력거라니. 나막신이나 기모노, 오비처럼 고풍스러운 물건이었다. 젊은 일본은 유행을 선도했고, 히피들도 많았다.


오른쪽 저 높은 곳, 구름 바로 아래 시바 공원의 도쿄 타워 경고등이 깜빡였다. 길 건너편에는 체이스 맨해튼 지점의 밝은 네온사인이 일본어와 영어로 그에게 친구가 있다는 것을 알려주고 있었다. 닉의 미소는 약간 씁쓸했다. 그는 S-M이 지금 상황에서 별 도움이 되지 않을 거라고 생각했다. 그는 담배에 불을 붙이고 다시 걸어갔다. 그의 시야는 탁월했고, 파란색 제복에 흰색 장갑을 낀 말끔한 두 경찰관이 왼쪽에서 다가오는 것을 보았다. 그들은 곤봉을 휘두르며 천천히 걸어왔고, 꽤 태연하고 아무렇지 않은 듯 서로 이야기를 나누고 있었지만, 괜히 위험을 감수할 필요는 없었다.


닉은 냄새를 맡으며 몇 블록을 걸었다. 아무것도 찾지 못했다. 갑자기 배가 고파진 그는 환하게 불이 켜진 튀김집에 들어가 야채와 새우 튀김이 가득 담긴 큰 접시를 먹기 시작했다. 돌로 된 창살 위에 엔화를 놓고 밖으로 나왔다. 아무도 그에게 눈길조차 주지 않았다.


그는 긴자를 나와 골목길로 접어들어 산아이 주차장 뒤쪽으로 들어갔다. 나트륨등 불빛이 십여 대의 차량 위로 청록색 안개를 드리웠다.


저기. 검은색 닷선은 토나카가 말한 곳에 있었다. 그는 운전면허증을 확인하고, 종이를 말아 새 담배를 꺼낸 후 차에 올라타 주차장을 빠져나갔다. 불빛도 없고, 뒤따라오는 차의 그림자조차 없었다. 지금으로서는 괜찮아 보였다.


그가 자리에 앉자, 묵직한 45구경 권총이 그의 사타구니에 깊숙이 들어왔다. 그는 권총을 옆 좌석에 내려놓았다.


그는 시속 20마일의 제한 속도를 지키며 조심스럽게 운전하다가 새로 건설된 고속도로에 진입하여 북쪽으로 향했다. 그 후 속도를 시속 30마일로 높였는데, 이는 여전히 야간 제한 속도 이내였다. 그는 모든 교통 표지판과 신호를 준수했다. 비가 더욱 거세지자 그는 운전석 창문을 거의 완전히 닫았다. 작은 차 안이 답답해지자 피트 프리몬트의 양복에서 땀과 먼지 냄새가 진동했다. 이 시간대에는 도쿄의 혼잡한 교통 체증은 거의 없었고, 경찰차도 보이지 않았다. 그는 안도했다. 경찰이 그를 세운다면, 설령 일상적인 검문이라 할지라도, 그의 모습과 냄새로는 설명하기가 쉽지 않을 것이다. 게다가 45구경 권총을 소지하고 있다면 상황을 설명하기도 어려울 것이다. 닉은 과거 경험을 통해 도쿄 경찰을 잘 알고 있었다. 그들은 강압적이고 효율적이었지만, 사람을 모래밭에 던져놓고 며칠 동안 잊어버리는 것으로도 악명이 높았다.


그는 왼쪽에 우에노 공원을 지나쳤다. 베이스보루 경기장이 이제 근처에 있다. 그는 조반선 미노와역 주차장에 차를 세워두고 옛날에 사형 집행이 이루어지던 나미다바시 다리를 건너 산야 시내로 걸어가기로 했다.


작은 교외 역은 빗소리가 윙윙거리는 밤, 어둡고 텅 비어 있었다. 주차장에는 타이어도 없는 낡은 고물차 한 대만 서 있었다. 닉은 닷선의 문을 잠그고, 45구경 권총을 다시 한번 확인한 후 허리띠에 꽂았다. 그는 낡은 모자를 눌러쓰고 깃을 세운 다음, 어두운 빗속으로 터벅터벅 걸어갔다. 어딘가에서 개 한 마리가 지친 듯 울부짖었다. 새벽녘 외로운 시간에 외로움과 절망을 토해내는 울음소리였다. 닉은 계속 걸어갔다. 토나카가 그에게 손전등을 건네주었고, 그는 가끔씩 그것을 사용했다. 도로 표지판은 제멋대로였고, 아예 없는 곳도 많았지만, 그는 자신이 어디에 있는지 대략적으로 알고 있었고, 방향 감각은 예리했다.


나미다바시 다리를 건너자 산야 시내에 들어섰다. 스미다 강에서 불어오는 산들바람이 주변 공장들의 악취를 실어 날랐다. 축축한 공기 속에는 또 다른 역겨운 냄새가 진동했다. 오래되어 말라붙은 피와 썩은 내장의 냄새였다. 도축장. 산야에는 도축장이 많았고, 그는 부라쿠민, 즉 에타 계층 사람들이 동물을 도살하고 가죽을 벗기는 일에 얼마나 많이 종사했는지 기억했다. 그들에게는 몇 안 되는 천한 직업 중 하나였다.


그는 모퉁이까지 걸어갔다. 지금쯤이면 분명히 거기에 도착했을 것이다. 이곳에는 허름한 여관들이 줄지어 있었다. 방수 처리가 되어 있고 등불로 밝혀진 종이 간판에는 20엔, 즉 5센트에 침대를 제공한다고 적혀 있었다.


그는 이 황량한 곳에 홀로 있었다. 회색 비가 부드럽게 내리며 그의 낡은 레인코트에 튀었다. 닉은 목적지에서 한 블록쯤 떨어진 곳에 있다고 생각했다. 하지만 이제 와서 길을 잃었다는 사실을 인정해야 하니, 어디쯤 왔는지는 중요하지 않았다. 사장인 토나카가 약속대로 연락을 해오지 않았다면 말이다.


"카터 씨?"


한숨 소리일까, 속삭임일까, 아니면 빗소리 위로 들려오는 상상의 소리일까? 닉은 긴장하며 차가운 45구경 권총의 개머리판에 손을 얹고 주위를 둘러보았다. 아무것도 없었다. 단 한 사람도 없었다. 정말 아무도.


"카터 씨?"


목소리는 점점 더 높아지고 날카로워졌으며, 바람에 실린 듯했다. 닉은 밤하늘을 향해 말했다. "네. 저는 카터 씨입니다. 어디 계세요?"


"카터 씨, 여기 건물들 사이로 가세요. 램프가 있는 건물로 가시면 됩니다."


닉은 허리띠에서 콜트 권총을 꺼내 안전장치를 풀었다. 그는 종이 간판 뒤에 불이 켜진 등잔 쪽으로 걸어갔다.


"카터 씨, 여기요. 아래를 보세요. 당신 발밑을요."


건물들 사이에는 세 계단으로 이어지는 좁은 공간이 있었다. 계단 아래에는 한 남자가 짚으로 만든 우비를 뒤집어쓰고 앉아 있었다.


닉은 계단 꼭대기에서 멈춰 섰다. "불 좀 써도 될까요?"


"딱 1초만요, 카터 씨. 위험합니다."


"제가 카터 씨인 걸 어떻게 아셨어요?" 닉이 속삭였다.


그는 돗자리 아래 늙은 어깨의 으쓱하는 모습을 볼 수는 없었지만 짐작했다. "위험을 감수해야겠지만, 그녀가 당신이 올 거라고 했어요. 그리고 당신이 카터 씨라면, 제가 쿠니조 마츠에게 안내해 드려야 합니다. 만약 당신이 카터 씨가 아니라면, 당신은 그들 중 하나이고, 저를 죽이겠죠."


"저는 카터 씨입니다. 마토 쿠니조는 어디 있습니까?"


그는 잠시 계단에 불빛을 비췄다. 그의 밝고 동그란 눈동자가 빛을 반사했다. 희끗희끗한 머리카락과 세월과 고난에 그을린 듯한 늙은 얼굴. 그는 마치 시간 그 자체처럼 돗자리 아래 웅크리고 있었다. 침대를 빌릴 20엔도 없었다. 하지만 그는 살아 있었고, 말했고, 사람들을 도왔다.


닉은 불을 껐다. "어디?"


"계단을 내려가서 저를 지나쳐 복도를 따라 쭉 가세요. 최대한 멀리 가세요. 개들을 조심하세요. 여기서 자는데, 사납고 배고파요. 이 복도 끝에서 오른쪽으로 또 다른 복도가 있는데, 거기까지 최대한 가세요. 생각보다 훨씬 큰 집인데, 문 뒤에 빨간 불이 켜져 있어요. 가세요, 카터 씨."


닉은 피트 프리몬트의 더러운 지갑에서 지폐 한 장을 꺼냈다. 그는 그 돈을 지갑에 넣었다.


그가 세상을 떠났을 때, 그것은 매트 아래에 있었다. "고마워요, 아빠. 여기 돈이에요. 늙은 몸이 침대에 누워 있기 편할 거예요."


"아리가토, 카터 씨."


"이타시마시!"


닉은 조심스럽게 복도를 걸어 내려갔다. 그의 손가락이 양쪽의 허물어진 건물들을 스쳤다. 냄새는 끔찍했고, 그는 끈적끈적한 진흙을 밟았다. 실수로 개를 발로 찼지만, 그 개는 낑낑거리며 기어갔다.


그는 몸을 돌려 대략 반 블록 정도를 더 걸어갔다. 길 양쪽에는 움막들이 늘어서 있었고, 양철, 종이, 낡은 포장 상자 등 집을 짓는 데 쓸 만한 온갖 물건들이 쌓여 있었다. 간혹 희미한 불빛이 보이거나 아이의 울음소리가 들렸다. 비는 그곳 사람들의 삶을 애도하는 듯 내렸고, 삶의 누더기와 뼈만 남은 그들을 비탄하는 듯했다. 앙상한 고양이 한 마리가 닉에게 침을 뱉고는 밤 속으로 도망쳤다.


그는 그때 그것을 보았다. 종이 문 뒤에서 희미한 붉은 불빛이 보였다. 일부러 찾아보지 않으면 보이지 않는 불빛이었다. 그는 씁쓸하게 미소 지으며 중서부의 어느 마을에서 보낸 어린 시절을 잠시 떠올렸다. 그곳의 실크 공장 여공들은 실제로 창문에 빨간 전구를 들고 있었지.


바람에 갑자기 휘몰아친 빗방울이 종이로 된 문에 부딪히며 문신을 후려쳤다. 닉은 가볍게 노크했다. 그는 한 발짝 뒤로 물러서서 오른쪽으로 한 발짝 이동했고, 콜트 권총을 밤하늘을 향해 발사할 준비를 했다. 약물에 취한 이후 그를 괴롭혔던 기묘한 환상과 비현실감은 이제 사라졌다. 그는 이제 도끼맨이었다. 그는 킬마스터였다. 그리고 그는 임무를 수행하고 있었다.


종이로 된 문이 부드러운 한숨 소리를 내며 미끄러지듯 열리고, 거대하고 희미한 형체가 그 안으로 들어섰다.


"건강 상태?"


쿠니조 마토의 목소리 같기도 했지만, 아니었다. 닉이 오랫동안 기억하던 그 목소리가 아니었다. 늙고 병든 목소리였고, 계속해서 "닉?"이라고 불렀다.


"네, 쿠니조 씨. 닉 카터입니다. 저를 만나고 싶어 하셨다는 걸 알고 있습니다."


모든 것을 고려해 볼 때, 닉은 그것이 아마도 세기의 과소평가일 거라고 생각했다.


제6장


집 안은 종이 등불로 희미하게 밝혀져 있었다. "옛 풍습을 따르는 건 아닙니다." 쿠니조 마투가 그를 안쪽 방으로 안내하며 말했다. "이 동네에서는 어두컴컴한 게 오히려 장점이죠. 특히 지금 제가 중국 공산당에 작은 전쟁을 선포했으니 말입니다. 제 딸이 그 얘기를 해줬나요?"


"조금요." 닉이 말했다. "별로요. 당신이 다 설명해 줄 거라고 하던데요. 설명해 주시면 좋겠어요. 여러 가지가 헷갈리거든요."


방은 균형이 잘 잡혀 있었고 일본식으로 꾸며져 있었다. 짚으로 짠 돗자리, 다다미 위에 놓인 낮은 탁자, 벽에 걸린 쌀 종이 꽃, 탁자 주변에 놓인 부드러운 방석들. 탁자 위에는 작은 잔들과 사케 한 병이 놓여 있었다.


마투는 베개를 가리키며 말했다. "오랜 친구, 바닥에 앉아야겠군. 그런데 먼저, 내 메달 가져왔나? 난 이 메달을 아주 소중히 여기고 죽을 때까지 간직하고 싶소." 그것은 감상적인 기색 없이 사실을 있는 그대로 말한 것이었다.


닉은 주머니에서 메달을 꺼내 그에게 건넸다. 토나카가 아니었으면 그는 메달의 존재를 잊어버렸을 것이다. 토나카는 "할아버지가 달라고 하실 거야"라고 말했다.


마투는 금과 옥으로 만든 원반을 가져다가 서랍에 넣었다. 그는 닉 맞은편 테이블에 앉아 사케 한 병을 집어 들었다. "격식을 차릴 필요는 없지만, 옛 친구여, 지난날들을 회상하며 간단히 한잔하자. 와줘서 고맙네."


닉은 미소를 지었다. "쿠니조, 나에게는 선택의 여지가 거의 없었어. 그녀가 동료 정찰병들과 함께 나를 이곳으로 데려온 이야기를 해줬니?"


"딸이 제게 말했어요. 아주 순종적인 딸이지만, 저는 딸이 그렇게까지 극단적인 행동을 하길 바라지는 않았습니다. 제가 좀 과하게 가르쳤던 것 같기도 하고요. 그저 딸이 당신을 설득할 수 있기를 바랄 뿐이었습니다." 그는 달걀 껍질 잔에 사케를 따랐다.


닉 카터는 어깨를 으쓱했다. "그녀가 날 설득했어. 됐어, 쿠니조. 사태의 심각성을 깨달았다면 어차피 왔을 거야. 다만 상사에게 설명하는 게 좀 어려울지도 모르겠군."


"데이비드 호크 씨?" 마투는 그에게 사케 한 잔을 건넸다.


"있잖아?"


마투는 고개를 끄덕이며 사케를 마셨다. 그는 여전히 스모 선수처럼 다부진 체격이었지만, 노년이 그를 축 늘어진 옷으로 감싸고 있었고, 그의 이목구비는 너무 날카로워 보였다. 눈은 움푹 들어가 있었고, 눈 밑에는 커다란 다크서클이 드리워져 있었으며, 열과 그를 갉아먹는 무언가 때문에 눈이 타는 듯했다.


그는 다시 고개를 끄덕였다. "닉, 네가 생각하는 것보다 훨씬 더 많은 것을 알고 있었어. 너와 AX에 대해서 말이야. 넌 날 친구이자 가라테와 유도 스승으로 알고 있었지만, 사실 난 일본 정보부에서 일했지."


"토나카가 나한테 그렇게 말했어."


"네. 결국 그녀에게 그 사실을 말했어요. 하지만 그녀가 당신에게 말할 수 없는 게 있어요. 왜냐하면 그녀는 모르고 있거든요. 아는 사람이 거의 없어요. 제가 이 모든 세월 동안 이중 스파이였다는 사실이에요. 저는 영국을 위해서도 일해 왔어요."


닉은 사케를 홀짝였다. 이 소식은 그에게는 새로운 사실이었지만, 특별히 놀라지는 않았다. 그는 마투가 가져온 스웨덴제 K형 단총을 테이블 위에서 계속 바라보며 아무 말도 하지 않았다. 마투는 이야기를 나누기 위해 수천 마일을 함께 여행해 왔다. 준비가 되면 이야기할 것이다. 닉은 기다렸다.


마투는 아직 사건 검토를 시작할 준비가 되지 않았다. 그는 사케 병을 멍하니 바라보았다. 지붕 위로 떨어지는 빗소리가 금속성 래그타임처럼 들렸다. 집 안 어딘가에서 누군가 기침을 했다. 닉


그는 귀를 쫑긋 세우고 거구의 남자를 바라보았다.


"하인입니다. 착한 아이죠. 믿을 만합니다."


닉은 사케 잔을 다시 채우고 담배에 불을 붙였다. 마투는 거절했다. "의사가 허락하지 않아. 거짓말쟁이에 내가 오래 살 거라고 하더라." 그는 불룩 나온 배를 쓰다듬었다. "난 잘 알아. 이 암이 날 산 채로 갉아먹고 있어. 딸이 그 얘기 했던가?"


"그런 종류인 것 같습니다." 의사는 거짓말쟁이였다. 킬마스터는 사람의 얼굴에 죽음이 드러나면 바로 알아차릴 줄 알았다.


쿠니조 마츠는 한숨을 쉬었다. "6개월 정도 시간을 줘야겠어. 하고 싶은 걸 할 시간이 별로 없군. 안타깝지만, 뭐, 인생이란 게 원래 그런 거지. 누군가는 미루고, 계속 미루다가 어느 날 죽음이 닥치면 시간은 훌쩍 지나가 버리잖아. 난..."


닉은 아주 부드럽게, 정말 부드럽게 그를 툭 쳤다. "쿠니조, 내가 이해하는 부분도 있고, 이해하지 못하는 부분도 있어. 네 부하들, 네가 어떻게 그들에게 돌아왔는지, 부라쿠민, 그리고 너와 네 딸 사이의 불화에 대해서 말이야. 죽기 전에 그 문제를 해결하려고 애쓰는 것도 알아. 쿠니조, 진심으로 안타깝게 생각해. 우리 직업에서는 동정을 얻기가 쉽지 않다는 것도 알잖아. 하지만 우린 항상 서로에게 솔직하고 직설적이었잖아. 이제 쿠니조의 일을 시작해야지! 나한테 뭘 원하는 거야?"


마투는 깊은 한숨을 쉬었다. 그에게서 이상한 냄새가 났는데, 닉은 그게 진짜 암 냄새라고 생각했다. 어떤 암 환자들은 실제로 악취를 풍긴다는 글을 읽은 적이 있었다.


"네 말이 맞아." 마투가 말했다. "옛날처럼 말이지. 네 말은 대개 맞았어. 그러니 잘 들어. 내가 우리 정보기관과 영국 MI5 양쪽에서 일하는 이중 스파이라고 했잖아. MI5에서 세실 오브리라는 사람을 만났지. 그때는 하급 장교였는데, 지금은 기사 작위를 받았거나 곧 받게 될 거야... 세실 오브리 경! 이렇게 오랜 시간이 지났지만, 아직도 많은 인맥을 유지하고 있어. 꽤 잘 관리해왔다고 할 수 있지. 나이 든 사람치고는, 닉, 죽어가는 사람치고는 세상 돌아가는 일을 아주 잘 알고 있어. 우리 세계에서, 첩보 활동의 지하 세계에 대해서 말이야. 몇 달 전에..."


쿠니조 마토는 30분 동안 단호한 어조로 이야기했다. 닉 카터는 주의 깊게 들으며 가끔 질문을 할 뿐이었다. 그는 대부분 사케를 마시고 담배를 피우며 스웨덴제 K-45 기관총을 만지작거렸다. 그 기관총은 우아한 기계였다.


쿠니조 마츠는 이렇게 말했다. "오랜 친구, 이 문제는 복잡합니다. 저는 더 이상 공식적인 연줄이 없어서 에타 여성들을 조직하고 최선을 다하고 있습니다. 특히 지금처럼 이중 음모에 직면했을 때는 답답할 때도 많습니다. 리처드 필스턴이 도쿄에 온 이유가 단순히 사보타주와 정전 사태를 조직하기 위해서만은 아닐 겁니다. 그 이상입니다. 훨씬 더 큰 배후에 있습니다. 제 생각에는 러시아가 어떤 식으로든 중국을 속이고 기만해서 궁지에 몰아넣으려는 계획을 세우고 있는 것 같습니다."


닉의 미소는 억지스러웠다. "옛 중국식 오리탕 레시피 - 오리부터 잡아야지!"


리처드 필스턴의 이름이 거론되는 순간, 그는 경계심을 더욱 강화했다. 필스턴을 생포하거나 심지어 사살하는 것만으로도 세기의 쿠데타가 될 것이다. 아무리 대규모 작전이라 할지라도, 그가 안전한 러시아를 떠나 사보타주 작전을 지휘할 리는 없다고 생각했다. 쿠니조의 생각이 맞았다. 뭔가 다른 의도가 분명했다.


그는 잔에 사케를 다시 채웠다. "필스톤이 지금 도쿄에 있다는 게 확실해?"


뚱뚱한 노인이 커다란 어깨를 으쓱하자 몸이 움찔거렸다. "이 업계에서 이보다 더 확신할 순 없지. 그래. 그가 여기 있어. 추적해 봤는데 놓쳤어. 그는 모든 수법을 다 알고 있지. 내 생각에 현지 중국 첩보망의 우두머리인 조니 차우조차도 필스턴이 지금 어디 있는지 몰라. 둘이 긴밀히 협력하고 있는 게 분명해."


- 그럼 필스턴은 치콤 가문을 제외하고도 자기만의 사람들이나 조직을 갖고 있다는 말인가요?


또다시 어깨를 으쓱하며 말했다. "그런 것 같군. 소규모 집단이지. 주목받지 않으려면 규모가 작아야 해. 필스턴은 독자적으로 활동할 거야. 여기 러시아 대사관과는 아무런 연관도 없을 거고. 만약 그가 무슨 짓을 하든 간에 발각되면 대사관에서 그를 버릴 거야."


닉은 잠시 생각했다. "그들의 숙소는 여전히 아자부 마미아나 1번지인가?"


"똑같아요. 하지만 대사관을 살펴봐도 소용없어요. 우리 요원들이 며칠 동안 24시간 내내 근무했는데 아무것도 못 찾았어요."


현관문이 천천히 열리기 시작했다. 한 번에 1인치씩. 문틈에는 윤활유가 잘 발라져 있어서 문은 아무 소리도 나지 않았다.


"자, 여기 있군." 쿠니조가 마투에게 말했다. "나는 사보타주 음모를 처리할 수 있어. 증거를 모아서 마지막 순간에 경찰에 넘길 수 있지. 내가 더 이상 활동적이지는 않지만, 여전히 압력을 가할 수 있기 때문에 경찰은 내 말을 들을 거야. 하지만 리처드 필스턴은 어쩔 수 없어. 그는 진짜 위험한 인물이야. 이 게임은 나 혼자 감당하기엔 너무 커. 그래서 자네를 불렀고, 메달을 보냈고, 이제 와서 내가 결코 묻지 않을 거라고 생각했던 부탁을 하는 거야. 자네에게 빚을 갚아달라고."


그는 갑자기 테이블 너머로 몸을 기울여 닉에게 말했다. "난 빚을 요구한 적 없어! 명심해! 네가 내 목숨을 빚졌다고 늘 주장했던 건 바로 너였지, 닉."


"맞아요. 전 빚을 싫어해요. 갚을 수만 있다면 갚겠지만요. 리처드 필스턴을 찾아서 죽여주길 바라시는 건가요?"


마투의 눈이 반짝였다. "그에게 무슨 짓을 하든 상관없어. 죽여도 좋고, 우리 경찰에 넘겨도 좋고, 미국으로 데려가도 좋고, 영국에 넘겨도 좋아. 나한테는 다 똑같아."


현관문이 열려 있었다. 쏟아지는 비에 복도 매트가 흠뻑 젖어 있었다. 남자는 천천히 안쪽 방으로 들어왔다. 그의 손에 든 권총이 희미하게 빛났다.


"MI5는 필스턴이 도쿄에 있다는 것을 알고 있습니다." 마투가 말했다. "제가 처리했습니다. 방금 세실 오브리에게 알렸습니다. 그도 알고 있습니다. 어떻게 해야 할지 알 겁니다."


닉은 그다지 기뻐하지 않았다. "그 말은 내가 모든 영국 정보기관을 위해 일할 수 있다는 뜻이잖아. CIA가 공식적으로 도움을 요청하면 CIA까지도 말이야. 일이 복잡해질 수도 있겠어. 난 가능한 한 혼자 일하는 걸 좋아하는데."


남자는 이미 복도 중간쯤까지 가 있었다. 그는 조심스럽게 권총의 안전장치를 풀었다.


닉 카터는 자리에서 일어나 기지개를 켰다. 갑자기 온몸이 피곤해졌다. "좋아, 쿠니조. 이쯤에서 마무리하자. 필스턴을 찾아볼게. 여기서 나갈 땐 혼자야. 그가 혼란스러워하지 않도록 조니 차우, 중국인, 그리고 사보타주 음모는 잊어버릴게. 이 일은 네가 맡아. 난 필스턴에 집중할게. 그를 잡으면, 잡을 수 있다면, 그때 어떻게 할지 결정할 거야. 알았지?"


마투도 일어섰다. 그는 턱을 떨며 고개를 끄덕였다. "닉, 네 말이 맞아. 좋아. 집중해서 질문을 좁혀나가는 게 좋겠어. 그런데 보여줄 게 있어. 토나카가 네가 처음 끌려갔던 곳에서 시신을 보여줬어?"


복도의 어둠 속에 서 있던 한 남자는 안쪽 방에 있는 두 남자의 희미한 실루엣을 볼 수 있었다. 그들은 방금 테이블에서 일어난 참이었다.


닉이 말했다. "그녀가 해냈어. 신사분, 이름은 사다나가야. 곧 항구에 들어올 거야."


마투는 구석에 있는 작은 칠기 캐비닛으로 걸어갔다. 그는 신음하며 허리를 굽혔고, 불룩한 배가 출렁거렸다. "닉, 네 기억력은 여전히 훌륭하군. 하지만 그의 이름은 중요하지 않아. 그의 죽음조차도. 그는 처음도 아니고, 마지막도 아닐 테니까. 하지만 네가 그의 시신을 봐서 다행이야. 이것과 저것이 조니 차우와 그의 중국인들이 얼마나 잔인하게 노는지 설명해 줄 거야."


그는 작은 불상을 탁자 위에 올려놓았다. 청동으로 만들어진 이 불상은 높이가 약 30cm 정도였다. 마투가 불상을 만지자 앞쪽 절반이 작은 경첩으로 열린다. 불상 곳곳에 박힌 수많은 작은 칼날들이 빛을 반사하며 반짝였다.


"사람들은 그걸 '피의 부처'라고 불러요." 마투가 말했다. "오래된 발상인데, 오늘날까지 이어져 내려온 거죠. 그리고 사실 동양적인 것도 아니에요. 중세 유럽에서 쓰이던 '철의 처녀'와 비슷한 거거든요. 희생자를 부처 안에 넣고 잠가 버리는 거예요. 물론 칼이 천 개쯤 꽂혀 있긴 하지만, 그게 무슨 상관이겠어요? 칼날들이 교묘하게 배치되어 있어서 피를 아주 천천히 흘리게 되죠. 어느 칼날도 깊숙이 박히거나 급소를 건드리지 않으니까요. 그다지 유쾌한 죽음은 아니죠."


방 문이 처음으로 1인치 정도 열렸다.


닉이 그 사진을 가지고 있었다. "중국 공산당이 에타족을 강제로 혈불회에 가입시키려는 건가?"


"네." 마투는 슬프게 고개를 저었다. "에타 조직원 중 일부는 저항합니다. 많지는 않지만요. 에타, 즉 부라쿠민은 소수이고, 저항할 방법이 많지 않습니다. 중국 공산당은 일자리, 정치적 압력, 돈을 이용하지만, 주로 테러를 사용합니다. 그들은 아주 교활합니다. 아내와 자녀를 협박하여 남자들을 조직에 강제로 가입시킵니다. 그런 다음, 남자들이 물러서거나, 남성성을 되찾고 저항하려 들면, 어떤 일이 벌어지는지 보게 될 겁니다." 그는 탁자 위에 놓인 작고 섬뜩한 불상을 가리켰다. "그래서 저는 여성들에게 눈을 돌렸고, 어느 정도 효과를 봤습니다. 중국 공산당은 아직 여성을 어떻게 다뤄야 할지 몰랐거든요. 저는 여성들에게 잡히면 어떤 일이 벌어질지 보여주기 위해 이 모형을 만들었습니다."


닉은 허리띠에 차고 있던 콜트 45구경 권총을 배에서 빼냈다. "걱정하는 건 너잖아, 쿠니조. 하지만 네 말 무슨 뜻인지 알아. 치콤들이 도쿄를 초토화시키고 불태워 버린 다음, 그 책임을 네 부하들, 에타에게 전가할 거라는 거지."


그들 뒤쪽의 문은 이제 반쯤 열려 있었다.


"슬픈 진실은, 닉, 내 동족 중 상당수가 실제로 반항하고 있다는 거야. 가난과 차별에 항의하며 약탈과 방화를 저지르고 있지. 그들은 치콤의 손쉬운 도구일 뿐이야. 나는 그들을 설득하려고 애쓰지만, 별 효과가 없어. 내 동족들은 너무나 원한에 차 있어."


닉은 낡은 코트를 잡아당겼다. "그래. 하지만 그건 네 문제지, 쿠니조. 내 문제는 리처드 필스턴을 찾는 거야. 그래서 난 일하러 가야 해. 빠르면 빠를수록 좋지. 한 가지 생각나는 게 있는데, 도움이 될 것 같아. 필스턴이 진짜 무슨 속셈을 꾸미고 있다고 생각해? 도쿄에 온 진짜 이유가 뭘까? 그걸 알면 단서를 찾을 수 있을지도 몰라."


정적이 흘렀다. 그들 뒤의 문이 움직임을 멈췄다.


마투는 "닉, 그냥 추측일 뿐이야. 말도 안 되는 추측이지. 그걸 이해해 줘야 해. 웃고 싶으면 웃어도 되지만, 내 생각엔 필스턴도 도쿄에 있을 것 같아..."라고 말했다.


그들 뒤의 정적 속에서 권총이 거칠게 발사되었다. 소음기가 달린 구식 루거 권총이었는데, 총구 속도는 비교적 낮았다. 잔혹한 9mm 총알이 쿠니조 마타의 얼굴 대부분을 뜯어냈다. 그의 머리가 뒤로 젖혀졌지만, 지방이 많은 몸은 미동도 하지 않았다.


그러자 그는 앞으로 넘어지면서 탁자를 산산조각 내고, 다다미 바닥에 피를 쏟고, 불상 모형을 짓눌렀다.


그때쯤 닉 카터는 블록에 도착해 오른쪽으로 몸을 돌리고 있었다. 그는 콜트를 손에 쥔 채 일어섰다. 문에서 멀어지는 희미한 형체, 흐릿한 그림자가 보였다. 닉은 웅크린 자세에서 방아쇠를 당겼다.


블라 엠블람-블라 엠블람


콜트는 마치 대포처럼 정적을 가르며 포효했다. 그림자가 사라지고, 닉은 누군가 은신처를 쿵쿵 두드리는 발소리를 들었다. 그는 소리를 따라갔다.


그림자가 막 문밖으로 나가려던 참이었다. 탕탕. 묵직한 45구경 총성이 메아리를 울리며 주변을 뒤흔들었다. 카터는 여기서 벗어날 시간이 몇 분, 어쩌면 몇 초밖에 남지 않았다는 것을 알았다. 그는 옛 친구를 돌아보지 않았다. 이제 모든 게 끝났다.


그는 빗속으로 뛰쳐나갔고, 희미한 새벽빛이 스며들었다. 살인범이 왼쪽으로, 자신과 닉이 왔던 길로 돌아가는 것을 볼 수 있을 만큼의 빛이 있었다. 아마 그 길이 유일한 출입구였을 것이다. 닉은 그를 뒤쫓아갔다. 그는 더 이상 총을 쏘지 않았다. 소용없었고, 이미 실패했다는 불안감이 그를 짓눌렀다. 그 자식은 분명 도망칠 것이다.


모퉁이에 다다랐을 때, 아무도 보이지 않았다. 닉은 진흙탕 에 미끄러지며 대피소로 이어지는 좁은 통로를 따라 달려갔다. 이제 사방에서 목소리가 들려왔다. 아기들이 울고, 여자들이 질문을 하고, 남자들이 움직이며 무언가를 궁금해하는 듯했다.


계단에서 늙은 거지는 여전히 비를 피해 양탄자 밑에 숨어 있었다. 닉이 그의 어깨를 두드리며 말했다. "아빠! 보셨어요?"


노인은 부서진 인형처럼 쓰러졌다. 목의 흉측한 상처는 마치 말없이 원망하는 듯한 입 모양으로 닉을 노려보고 있었다. 발밑의 양탄자는 붉은 피로 물들어 있었다. 쭈글쭈글한 한 손에는 여전히 닉이 건네준 빳빳한 지폐가 쥐어져 있었다.


"죄송해요, 아빠." 닉은 계단을 뛰어 올라갔다. 비가 내리고 있었지만, 시간은 점점 밝아지고 있었다. 그는 여기서 나가야 했다. 빨리! 더 이상 머뭇거릴 필요가 없었다. 살인범은 슬럼가의 미로 속으로 사라져 버렸고, 쿠니조 마타는 죽었다. 암은 그를 속인 것이다. 이제부터는 알아서 해야 했다.


경찰차 두 대가 서로 반대 방향에서 거리로 나와 그의 도주로를 조심스럽게 차단했다. 두 대의 탐조등이 그를 마치 교통 체증에 갇힌 나방처럼 멈춰 세웠다.


"토마리나사이!"


닉은 걸음을 멈췄다. 뭔가 함정에 빠진 것 같았고, 그는 그 함정 한가운데에 있었다. 누군가 전화를 사용했고, 타이밍이 완벽했다. 그는 콜트 권총을 떨어뜨려 계단 아래로 던져버렸다. 그들의 주의를 끌기만 하면 권총을 보지 못할 가능성이 있었다. 아니면 죽은 거지 시체를 발견하지 못할 수도 있었다. 빨리 생각해, 카터! 그는 재빨리 생각했고, 곧바로 행동에 나섰다. 그는 두 손을 들고 가장 가까운 경찰차 쪽으로 천천히 걸어갔다. 그는 들키지 않을 수 있을 것이다. 사케를 딱 적당히 마셔서 냄새를 맡을 수 있었다.


그는 두 차 사이를 지나갔다. 차들은 멈춰 섰고, 엔진은 부드럽게 웅웅거렸으며, 포탑의 불빛이 사방에서 환하게 빛났다. 닉은 헤드라이트 불빛에 눈을 깜빡였다. 그는 미간을 찌푸리며 간신히 몸을 비틀었다. 그는 이제 피트 프리몬트였고, 그 사실을 잊지 말아야 했다. 만약 그들이 그를 감옥에 가둔다면, 그는 끝장나는 것이다. 새장에 갇힌 매는 토끼를 잡을 수 없다.


"이게 뭐야? 무슨 일이야? 집안 곳곳에서 사람들이 쾅쾅 소리를 내고, 경찰이 날 세우고 있잖아! 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거야?" 피트 프리몬트는 점점 더 화가 치밀어 올랐다.


경찰관 두 명이 각각 차에서 내려 불빛 속으로 걸어 들어갔다. 둘 다 체구가 작고 단정했다. 둘 다 커다란 남부 권총을 들고 있었고, 닉, 아니 피트를 향해 겨누고 있었다.


소위는 거구의 미국인을 바라보며 살짝 고개를 숙였다. "소위!" 그는 그 말을 적어 두었다. 소위는 보통 순찰차에 타지 않았으니까.


"오 나메와?


"피트 프리몬트입니다. 이제 손 내려놔도 될까요, 경관님?" 비꼬는 말투가 역력했다.


또 다른 경찰관, 뾰족한 이빨을 가진 건장한 체격의 남자가 재빨리 닉을 수색했다. 그는 경위에게 고개를 끄덕였다. 닉은 사케 냄새가 나는 입김을 경찰관의 얼굴에 불어넣었고, 그가 움찔하는 것을 보았다.


"알았어." 중위가 말했다. "손을 내려라. 고쿠세키와?"


닉은 몸을 살짝 흔들었다. "아메리카진." 그는 마치 "성조기여 영원하라"를 부르기라도 하듯 자랑스럽고 의기양양하게 말했다.


그는 딸꾹질을 하며 말했다. "미국산 진이야, 맹세컨대, 절대 잊지 마. 이 원숭이 같은 놈들이 날 걷어차려고 한다면..."


소위는 지루한 표정이었다. 술 취한 북군들은 그에게 낯선 광경이 아니었다. 그는 손을 내밀며 말했다. "서류 좀 보여주시겠습니까?"


닉 카터는 피트 프리몬트의 지갑을 건네주며 짧은 기도를 올렸다.


경위는 지갑을 뒤적이며 헤드라이트에 비춰보고 있었다. 다른 경찰관은 불빛에서 조금 떨어져 닉에게 총을 겨누고 있었다. 도쿄 경찰들은 정말 실력이 뛰어났다.


중위는 닉을 힐끗 쳐다보며 말했다. "도쿄의 주쇼는?"


맙소사! 도쿄에 있는 그의 주소? 피트 프리몬트의 도쿄 주소라니. 그는 전혀 몰랐다. 그가 할 수 있는 건 거짓말을 하고 희망을 갖는 것뿐이었다. 그의 머릿속에서 컴퓨터처럼 무언가 번뜩이는 아이디어가 떠올랐다.


"저는 도쿄에 살지 않습니다." 그가 말했다. "일본에는 출장 중입니다. 어젯밤에 잠깐 들렀어요. 저는 서울에 살아요. 한국이요." 그는 서울 주소를 떠올리려고 머리를 쥐어짰다. 아, 생각났다! 샐리 수의 집이었다.


"서울 어디요?"


소위는 가까이 다가와 옷차림과 냄새로 짐작하며 머리부터 발끝까지 꼼꼼히 살폈다. 그의 반쯤 미소 지은 얼굴에는 오만함이 묻어났다. "누구를 속이려는 겁니까, 사키 머리?"


"19 돈자돈, 총쿠." 닉은 비웃으며 중위에게 사케를 불어넣었다. "이봐, 친구. 내가 진짜라는 걸 알게 될 거야." 그는 목소리에 신음 소리를 섞었다. "이게 다 무슨 소리야? 난 아무 짓도 안 했어. 그냥 그 여자애 보러 왔을 뿐이야. 그리고 떠나려는데 총격전이 시작됐어. 그리고 이제 너희들까지..."


소위는 약간 당황한 표정으로 그를 바라보았다. 닉의 기분은 한결 나아졌다. 경찰이 이 이야기를 믿어줄 것 같았다. 다행히 콜트 권총은 없어진 상태였다. 하지만 수사가 시작되면 여전히 곤란해질 수 있었다.


"술 마셨어요?" 그것은 수사적인 질문이었다.


닉은 비틀거리며 다시 딸꾹질을 했다. "응. 술 좀 마셨어. 여자친구랑 있을 땐 항상 술을 마시거든. 그래서 뭐?"


"총소리 들었어요? 어디서요?"


닉은 어깨를 으쓱하며 말했다. "정확히 어디인지는 모르겠어요. 제가 조사하러 간 건 절대 아니죠! 그냥 여자친구 집에서 나와서 제 할 일만 하고 있었는데 갑자기 쾅! 쾅!" 그는 말을 멈추고 경위를 의심스러운 눈으로 바라보았다. "저기요! 어떻게 이렇게 빨리 오셨어요? 무슨 일이 생길 거라고 예상하셨나 보군요?"


중위는 미간을 찌푸렸다. "프리몬트 씨, 제가 질문을 드리는 겁니다. 하지만 이곳에서 소요 사태가 발생했다는 신고를 받았습니다. 아시다시피, 이 지역은 그다지 좋은 곳이 아닙니다." 그는 닉을 다시 한번 훑어보며 허름한 양복, 구겨진 모자, 그리고 레인코트를 살폈다. 그의 표정은 피트 프리몬트 씨가 이 지역에 어울린다는 그의 생각을 확신시켜 주었다. 사실, 전화는 익명으로 걸려왔고 내용도 부실했다. 30분 후, 산야 지역, 그 허름한 여관 근처에서 총격 사건이 발생할 거라는 내용이었다. 발신자는 법을 준수하는 일본 시민이었고, 경찰에 알려야겠다고 생각했다는 것이었다. 그게 전부였다. 그리고 수화기가 조용히 제자리에 놓였다.


소위는 턱을 긁적이며 주위를 둘러보았다. 날이 밝아오고 있었다. 판잣집과 오두막들이 뒤엉켜 사방으로 1마일이나 펼쳐져 있었다. 마치 미로 같았다. 그는 그 안에서 아무것도 찾을 수 없을 거라는 걸 알고 있었다. 설령 무엇을 찾아야 하는지 안다고 해도 제대로 수색할 만큼의 병력이 없었다. 게다가 경찰들은 산야의 이 복잡한 지역에 들어갈 때면 네다섯 명씩 팀을 이루어 이동하곤 했다. 그는 덩치가 크고 술에 취한 미국인을 바라보았다. 프레몬트? 피트 프레몬트? 어렴풋이 익숙한 이름이었지만, 정확히 누구인지 떠오르지 않았다. 그게 무슨 상관인가? 저 양키들은 해변에서 완전히 파산 직전인 게 분명했고, 도쿄를 비롯한 동양의 대도시에는 그런 놈들이 넘쳐났다. 그는 산야라는 이름의 창녀와 함께 살고 있었다. 그래서 뭐? 불법도 아닌데.


닉은 참을성 있게 기다렸다. 이제 입을 다물어야 할 때였다. 그는 소위의 생각을 살폈다. 장교는 곧 그를 놓아줄 참이었다.


경위가 닉의 지갑을 돌려주려는 순간, 순찰차 중 한 대에서 무전벨이 울렸다. 누군가 조용히 경위의 이름을 불렀다. 그는 지갑을 든 채 돌아섰다. "잠시만 기다려 주십시오." 도쿄 경찰은 언제나 예의 바르다. 닉은 속으로 욕을 내뱉었다. 날이 점점 밝아오고 있었다! 곧 죽은 거지 시체를 발견할 테고, 그러면 분명 팬들은 깜짝 놀랄 것이다.


중위가 돌아왔다. 닉은 남자의 얼굴 표정을 알아보고는 약간 불안해졌다. 전에도 본 적이 있는 표정이었다. 고양이는 귀엽고 통통한 카나리아가 어디 있는지 아는 법이다.


중위는 다시 지갑을 열었다. "당신 이름이 피트 프리몬트라고 하셨죠?"


닉은 어리둥절한 표정을 지었다. 동시에 그는 중위에게 한 발짝 더 다가갔다. 뭔가 잘못됐다. 완전히 잘못됐다. 그는 새로운 계획을 세우기 시작했다.


그는 지갑을 가리키며 분개하며 말했다. "그래, 피트 프리몬트. 세상에, 이게 뭐야! 옛날 심문이야? 그런 식으로는 안 돼. 난 내 권리를 알아. 아니면 날 풀어줘. 만약 날 기소하면, 당장 미국 대사에게 전화할 거야!"


소위는 미소를 지으며 뛰어올랐다. "대사님께서 당신의 연락을 기뻐하실 겁니다, 대령님. 저희와 함께 경찰서로 가셔야 할 것 같습니다. 아주 이상한 오해가 생긴 것 같습니다. 한 남자가 자신의 아파트에서 시신으로 발견되었습니다. 그 남자도 피트 프리몬트라는 이름을 가지고 있고, 그의 여자친구도 그를 피트 프리몬트라고 확인했습니다."


닉은 폭발할 것 같았다. 그는 그 남자에게 몇 인치 더 가까이 다가갔다.


"그래서 뭐? 내가 세상에 나 하나뿐인 피트 프리몬트라고 말한 적은 없잖아. 그건 그냥 실수였어."


이번에는 키 작은 소위는 허리를 숙이지 않았다. 그는 아주 공손하게 고개를 끄덕이며 말했다. "그 말씀이 맞을 거라고 생각합니다. 하지만 이 문제가 해결될 때까지 저희와 함께 경찰서로 가시죠." 그는 여전히 닉에게 남부포를 덮고 있는 다른 경찰관을 가리켰다.


닉 카터는 빠르고 부드럽게 경위에게 다가갔다. 경찰관은 놀랐지만, 잘 훈련된 덕분에 방어적인 유도 자세를 취하고 긴장을 풀고 닉이 달려들기를 기다렸다. 이 기술은 쿠니조 마투가 1년 전에 닉에게 가르쳐준 것이었다.


닉은 멈춰 섰다. 그는 오른손을 내밀었다.


그는 미끼를 사용했고, 경찰관이 그의 손목을 잡고 어깨 너머로 던지려 하자 닉은 손을 뒤로 빼고 날카로운 왼손 훅을 경찰관의 명치에 날렸다. 다른 경찰들이 총격을 시작하기 전에 더 가까이 다가가야 했다.


충격을 받은 중위는 앞으로 쓰러졌고, 닉은 순식간에 그를 붙잡고 뒤쫓아갔다. 그는 풀 넬슨 기술을 걸어 남자를 땅에서 들어 올렸다. 그의 몸무게는 55~59kg 정도밖에 되지 않았다. 남자가 사타구니를 차는 것을 막기 위해 다리를 활짝 벌린 닉은 허름한 여관 뒤편 통로로 이어지는 계단 쪽으로 뒷걸음질 쳤다. 이제 그곳이 유일한 탈출구였다. 작은 경찰관은 그의 앞에 매달려 있었고, 마치 효과적인 방탄 방패 같았다.


이제 세 명의 경찰관이 그와 마주섰다. 탐조등은 새벽녘의 희미하고 생기 없는 빛줄기였다.


닉은 조심스럽게 계단 쪽으로 뒷걸음질 쳤다. "뒤로 물러서!" 그는 그들에게 경고했다. "덤비면 목을 부러뜨릴 거야!"


소위가 그를 발로 차려고 하자 닉이 살짝 힘을 주었다. 소위의 가느다란 목뼈가 쩍 소리를 내며 부러졌다. 그는 신음하며 발길질을 멈췄다.


"그는 괜찮아요." 닉이 그들에게 말했다. "아직 그를 다치게 하진 않았어요. 더 이상 얘기하지 맙시다."


첫걸음은 도대체 어디 있었던 거야?


경찰관 세 명은 그를 뒤쫓는 것을 멈췄다. 그중 한 명이 차로 달려가 무전기 마이크에 대고 빠르게 말을 쏟아냈다. 지원 요청이었다. 닉은 반대하지 않았다. 그는 애초에 그곳에 있을 생각이 없었기 때문이다.


그의 발이 첫 번째 계단에 닿았다. 좋아. 이제 실수만 없다면, 그에게는 기회가 있었다.


그는 경찰들을 노려봤다. 경찰들은 거리를 유지했다.


"그를 데리고 갈 거야." 닉이 말했다. "내 뒤쪽 복도로 따라가. 날 따라오려 하면 다칠 수도 있어. 착한 경찰처럼 여기 있으면 괜찮을 거야. 네 선택이야. 안녕!"


그는 계단을 내려갔다. 아래쪽은 경찰의 시야에서 벗어난 곳이었다. 발치에 늙은 거지의 몸이 느껴졌다. 그는 갑자기 아래로 힘껏 눌러 중위의 머리를 앞으로 들이밀고는 가라테 동작으로 목을 내리쳤다. 엄지손가락이 튀어나오면서 굳은살 박힌 손날이 가느다란 목을 베는 순간, 그는 약간의 충격을 느꼈다. 그는 그 남자를 놓아버렸다.


콜트 권총은 죽은 거지 밑에 반쯤 깔려 있었다. 닉은 권총을 집어 들었다. 개머리판에는 노인의 피가 끈적하게 묻어 있었다. 그는 권총을 오른손에 든 채 앞으로 달려갔다. 이 근처 누구도 총을 든 남자를 건드릴 생각은 없었다.


이제 몇 초밖에 남지 않았다. 그는 산야 정글을 떠나는 것이 아니라, 오히려 정글 속으로 들어가는 것이었고, 경찰은 절대 그를 찾지 못할 것이다. 오두막들은 모두 종이, 나무, 양철로 만들어져 화재에 매우 취약한 구조였고, 그가 할 일은 그저 불도저로 밀어버리고 지나가는 것뿐이었다.


그는 다시 오른쪽으로 돌아서 마투의 집을 향해 달려갔다. 아직 열려 있는 현관문을 통해 안으로 뛰어 들어가 안쪽 방을 가로질러 계속 달렸다. 쿠니조는 피투성이가 된 채 쓰러져 있었다. 닉은 계속 걸어갔다.


그는 종이문을 주먹으로 쳤다. 양탄자 밑에서 거무스름한 얼굴이 놀란 듯 빼꼼히 나왔다. 하인이었다. 너무 무서워서 일어나서 무슨 일인지 알아보지도 못했다. 닉은 계속 걸어갔다.


그는 두 손으로 얼굴을 가리고 벽을 주먹으로 쳤다. 종이와 부서지기 쉬운 나무가 삐걱거리는 소리와 함께 뜯겨 나갔다. 닉은 마치 탱크가 된 듯한 기분이었다.


그는 잡동사니가 널려 있는 작고 탁 트인 안뜰을 가로질렀다. 나무와 종이로 된 또 다른 벽이 있었다. 그는 그 벽 속으로 뛰어들어 커다란 구멍에 자신의 거대한 몸의 윤곽을 남겼다. 방은 텅 비어 있었다. 그는 앞으로 나아가 또 다른 벽을 뚫고 다른 방, 아니 다른 집으로 들어갔다. 그곳에는 한 남자와 여자가 바닥에 놓인 침대를 보고 놀라워하고 있었다. 그들 사이에는 아이가 누워 있었다.


닉은 손가락으로 모자를 만지며 "미안해."라고 말하고는 달려갔다.


그는 집 여섯 채를 지나치고, 개 세 마리를 쫓아낸 다음, 교미 중인 한 커플을 붙잡고는 어딘가로 이어지는 좁고 구불구불한 골목길로 나섰다. 그곳은 그에게 안성맞춤이었다. 뒤에서 욕설을 퍼붓고 어슬렁거리는 경찰들을 피해 갈 수 있는 곳이었다. 그의 흔적은 분명했지만, 경찰들은 예의 바르고 품위 있게 행동했고, 모든 일을 일본식으로 처리해야만 했다. 그들은 절대 그를 잡지 못할 것이다.


한 시간 후, 그는 나미다바시 다리를 건너 미노와역에 도착해 자신의 닷선 승용차를 주차했다. 역은 일찍 출근한 직원들로 붐볐다. 주차장은 차들로 가득했고, 매표소 앞에는 벌써부터 줄이 서 있었다.


닉은 곧바로 역 구내로 가지 않았다. 길 건너편에 작은 뷔페가 이미 문을 열었고, 그는 콜라를 마시며 좀 더 센 술이었으면 좋겠다고 생각했다. 힘든 밤이었다.


그는 닷선 차량의 윗부분을 볼 수 있었다. 아무도 특별히 관심을 보이는 것 같지 않았다. 그는 콜라를 천천히 마시며 군중을 훑어보았다. 경찰은 없었다. 틀림없이 있었다.


그렇다고 그가 아직 그곳에 가보지 않았다는 뜻은 아니었다. 집은 비어 있었다. 그는 경찰이 가장 큰 걱정거리는 아닐 거라고 생각했다. 경찰은 꽤 예측 가능했다. 그는 경찰을 상대할 수 있었다.


누군가 그가 도쿄에 있다는 걸 알고 있었다. 누군가 그의 모든 예방 조치에도 불구하고 쿠니조까지 그를 미행했다. 누군가 쿠니조를 죽이고 닉에게 누명을 씌웠다. 사고였을 수도 있고, 우연이었을 수도 있다. 추격과 조사를 멈추기 위해 경찰에게 무엇이든 넘겨줄 의향이 있었을지도 모른다.


그럴 수도 있다. 하지만 그는 그렇게 생각하지 않았다.


누군가 그를 따라 사노까지 간 것일까? 처음부터 함정이었던 걸까? 아니면 함정이 아니라면, 누가 그가 쿠니조의 집에 있을 거라는 걸 알았을까? 닉은 그 질문에 대한 답을 생각해낼 수 있었지만, 그 답이 마음에 들지 않았다. 속이 좀 메스꺼웠다. 그는 토나카를 좋아하게 되었으니까.


그는 주차장으로 향했다. 교외의 콜라 가게를 고민하며 결정을 내릴 생각은 전혀 없었다. 출근해야 했다. 쿠니조는 죽었고, 현재로서는 아는 사람도 없었다. 도쿄라는 거대한 건초 더미 어딘가에 리처드 필스턴이라는 바늘이 있을 테고, 닉은 그를 찾아야 했다. 그것도 아주 빨리.


그는 닷선에 다가가 아래를 내려다보았다. 지나가던 사람들이 동정 어린 한숨을 내쉬었다. 닉은 그들을 무시했다. 네 개의 타이어는 모두 갈기갈기 찢어져 있었다.


기차가 도착했다. 닉은 매표소로 향하며 엉덩이 주머니에 손을 넣었다. 차가 없었군! 우에노 공원까지 기차를 타고 가서 도쿄 시내로 가는 기차로 갈아타면 되겠다. 사실 그게 더 나았다. 차 안에 있는 남자는 갇혀 있으니 좋은 표적이 되고, 미행하기도 쉬울 테니까.


그의 손이 주머니에서 나왔지만 텅 비어 있었다. 지갑이 없었다. 피트 프리몬트의 지갑이. 그 꼬맹이 경찰관이 가지고 있었다.


제7장


롤러스케이트를 탄 수컷 무스가 정원을 질주하는 모습처럼 보이는 길.


호크는 그 말이 닉 카터가 남긴 흔적을 적절하게 묘사한다고 생각했다. 그는 사무실에 혼자 있었다. 오브리와 테렌스는 방금 나갔고, 그는 누렇게 변색된 서류 더미를 훑어본 후 인터폰으로 델리아 스토크스에게 말을 걸었다.


"닉의 적색 수배령을 취소하고 황색으로 바꿔, 델리아. 모두가 그가 요청하는 모든 지원을 제공할 준비가 되어 있지만, 간섭은 절대 하지 마. 그의 신원을 파악하거나, 미행하거나, 신고해서는 안 돼. 그가 도움을 요청하지 않는 한 절대 개입하지 마."


"알겠습니다, 사장님."


"맞아요. 당장 제거하세요."


호크는 인터폰을 끄고 몸을 뒤로 기대앉아 시가를 쳐다보지도 않고 입에서 빼냈다. 그는 추측에 의존하고 있었다. 닉 카터가 무언가를 깨달았을 것이다. 신만이 알겠지만, 호크는 분명히 알 수 없었다. 닉은 이 일에 관여하지 않기로 한 것이다. 닉이 알아서 처리하도록 내버려 두는 게 나았다. 세상에서 스스로를 지킬 수 있는 사람이 있다면, 그건 바로 킬마스터였으니까.


호크는 서류 한 장을 집어 들고 다시 한번 살펴보았다. 닉이 종종 늑대의 입을 떠올리게 하는 그의 얇은 입술이 메마른 미소로 일그러졌다. 에임스는 일을 잘 해냈다. 모든 것이 여기에 있었다. 도쿄 국제공항까지.


닉은 일본 걸스카우트 소녀 네 명과 함께 워싱턴에서 노스웨스트 항공편에 탑승했습니다. 그는 쾌활한 기분으로 승무원에게 키스를 하고 기장과 악수를 하겠다고 고집했습니다. 그는 결코 불쾌한 행동을 하지는 않았고, 하더라도 약간만 그랬습니다. 다만 통로에서 춤을 추겠다고 했을 때 부기장이 그를 진정시키기 위해 불려왔을 뿐입니다. 나중에 그는 기내 모든 승객에게 샴페인을 주문했습니다. 그는 다른 승객들과 함께 노래를 부르며 자신이 히피이고 사랑은 자신의 몫이라고 선언했습니다.


사실 걸스카우트 대원들은 상황을 꽤 잘 통제했고, 멀리서 에임스와 인터뷰한 대원들은 비행이 장관이었고 특별했다고 인정했습니다. 물론 다시 하고 싶지는 않다고 했지만요.


그들은 아무런 저항도 없이 닉을 도쿄 국제공항에 내려놓고, 걸스카우트 대원들이 그를 세관으로 데려가는 것을 지켜보았다. 게다가 그들은 아무것도 몰랐다.


에임스는 여전히 전화 통화를 하면서 닉과 걸스카우트 대원들이 택시를 타고 혼잡한 도쿄 시내로 사라졌다는 사실만 확인했다. 그게 전부였다.


하지만 그게 다가 아니었다. 호크는 자신이 적어 놓은 얇은 노란색 종이를 또 한 장 펼쳤다.


세실 오브리는 다소 마지못해 리처드 필스턴에 대한 자신의 조언이 도쿄에 거주하는 은퇴한 가라테 사범 쿠니조 마타에게서 나온 것임을 마침내 인정했다. 오브리는 도쿄 어디에 사는지 정확히는 몰랐다.


마투는 오랫동안 런던에 거주하며 MI5에서 근무했습니다.


"우리는 항상 그가 대역이라고 의심했어요." 오브리가 말했다. "그가 일본 정보부에서 일하고 있다고 생각했지만, 증명할 수는 없었죠. 당시에는 신경 쓰지 않았어요. 우리의, 어, 이해관계가 일치했고, 그는 우리를 위해 좋은 일을 해줬으니까요."


호크는 오래된 파일들을 꺼내서 찾아보기 시작했다. 그의 기억력은 거의 완벽했지만, 그는 확인하는 것을 좋아했다.


닉 카터는 런던에서 쿠니조 마타를 알고 지냈고, 실제로 그에게 여러 일을 맡긴 적도 있었다. 하지만 아무런 성과도 없는 보고서들만 남았을 뿐이었다. 닉 카터는 사적인 일은 철저히 사적인 것으로 치부하는 습관이 있었다.


하지만... 호크는 한숨을 쉬며 서류 더미를 옆으로 밀어냈다. 그는 웨스턴 유니언 시계를 응시했다. 이 직업은 참 까다로워, 왼손이 하는 일을 오른손이 아는 경우는 거의 없었다.


에임스는 아파트를 샅샅이 뒤져 매트리스 속에서 닉의 루거 권총과 스틸레토 힐을 발견했다. "이상했어요." 호크가 말했다. "그것들이 없으니 닉은 마치 벌거벗은 기분이었을 거예요."


하지만 걸스카우트라니! 도대체 걔네들이 어떻게 연루된 거야? 호크는 평소에 잘 웃지 않는데 갑자기 웃음이 터져 나왔다. 점점 웃음을 참지 못하고 의자에 털썩 주저앉아 눈물이 글썽거렸고, 가슴 근육이 아파서 움찔거릴 때까지 웃었다.


델리아 스토크스는 처음에는 믿지 않았다. 그녀는 문틈으로 안을 들여다보았다. 정말로, 노인이 거기에 앉아서 미친 듯이 웃고 있었다.


제8장


세상 만사에는 처음이 있다. 닉에게도 구걸은 처음이었다. 그는 대상을 잘 골랐다. 값비싼 서류 가방을 든 말쑥하게 차려입은 중년 남성이었다. 닉은 그 남자에게서 50엔을 툭 쳐냈다. 남자는 닉을 위아래로 훑어보더니 코를 찡긋거리고 주머니에 손을 넣었다. 카터에게 쪽지를 건네며 살짝 고개를 숙이고 검은색 험버그 모자를 기울였다.


닉은 고개를 숙여 답했다. "아리가토, 칸다이 나센."


"요로시이 데스." 남자는 돌아섰다.


닉은 도쿄역에서 내려 서쪽으로, 궁궐 쪽으로 걸어갔다. 도쿄의 엄청난 교통 체증은 이미 택시, 트럭, 덜컹거리는 전차, 그리고 자가용들이 뱀처럼 얽혀 있는 모습으로 변해 있었다. 헬멧을 쓴 오토바이 운전자가 뒷좌석에 매달린 소녀를 태우고 휙 지나갔다. 카미나리요쿠. 천둥 바위.


이제 어쩌지, 카터? 서류도 없고, 돈도 없어. 경찰 조사를 받으러 와야 하는데. 당분간 잠적해야 할 것 같았다. 갈 곳이 있다면 말이다. 일렉트릭 팰리스로 돌아가는 건 별 도움이 안 될 것 같았다. 어쨌든 지금이 바로 그럴 때다.


택시가 옆에 멈추는 것을 느끼자 그는 코트 아래로 손을 넣어 허리띠에 찬 콜트 권총을 꺼냈다. "쉬잇! 카터 씨! 이쪽이에요!"


그 여자는 그 이상한 세 자매 중 한 명인 카토였다. 닉은 재빨리 주위를 둘러보았다. 아주 평범한 택시였고, 누군가 따라오는 것 같지도 않았다. 그는 택시에 탔다. 어쩌면 돈을 좀 빌릴 수 있을지도 모른다.


카토는 구석에 웅크리고 앉아 그에게 무심한 미소를 지어 보이며 운전사에게 지시사항을 읽어주었다. 도쿄 택시들이 늘 그렇듯, 타이어가 끽끽거리는 소리를 내며 출발했고, 운전사는 누구도 방해하려 들지 않을 기세였다.


"놀랐네." 닉이 말했다. "카토, 다시 만날 줄은 몰랐어. 혹시 카토 씨 맞으세요?"


그녀는 고개를 끄덕였다. "카터 씨, 다시 뵙게 되어 영광입니다. 하지만 저는 이런 일을 바라는 게 아니에요. 문제가 많아요. 토나카가 실종됐습니다."


그의 뱃속에서 징그러운 벌레가 꿈틀거렸다. 그는 바로 이 순간을 기다리고 있었다.


"그녀는 전화를 받지 않았어요. 사토와 저는 그녀의 아파트로 갔는데, 싸움이 벌어졌고 모든 게 엉망진창이 됐죠. 그리고 그녀는 떠났어요."


닉은 운전기사 쪽으로 고개를 끄덕였다.


"그는 괜찮아요. 우리 중 한 명이에요."


"토나카에게 무슨 일이 일어났다고 생각하세요?"


그녀는 무관심하게 어깨를 으쓱했다. "누가 알겠어요? 하지만 전 두려워요. 우리 모두가 두려워하고 있어요. 토나카는 우리 지도자였는데. 아마 조니 차우가 그녀를 납치했을 거예요. 만약 그렇다면, 그는 그녀를 고문해서 자기 아버지인 쿠니조 마타에게로 안내하게 할 거예요. 치콤들은 그가 자신들에게 반대하는 말을 했기 때문에 그를 죽이려고 해요."


그는 그녀에게 마투가 죽었다는 사실을 말하지 않았다. 하지만 그는 마투가 왜 죽었는지, 그리고 자신이 왜 함정에 빠질 뻔했는지 이해하기 시작했다.


닉은 그녀의 손을 토닥이며 말했다. "최선을 다해볼게. 하지만 계획을 세울 때까지 몇 시간 동안 숨을 곳과 돈이 필요해. 그걸 마련해 줄 수 있어?"


"그래. 지금 그곳으로 가고 있어. 신바시에 있는 게이샤 집으로. 마토랑 사토도 거기 있을 거야. 너희들을 못 찾기만 한다면 말이지."


그는 잠시 생각했다. 그녀는 그의 당황한 기색을 보고 희미하게 미소 지었다. "우리 모두 당신을 찾고 있었어요. 사토, 마토, 그리고 저까지. 각자 다른 택시를 타고 모든 역을 돌아다녔죠. 토나카는 우리에게 많은 것을 말해주지 않았어요. 당신이 아버지를 만나러 갔다는 것뿐이었죠. 사실, 서로 뭘 하는지 잘 모르는 게 더 나아요. 하지만 토나카가 실종되면 우리는 당신을 찾아서 도와야 한다는 걸 알잖아요. 그래서 택시를 타고 찾기 시작한 거죠. 우리가 아는 건 그게 전부였지만, 결국 성공했어요. 당신을 찾았으니까요."


닉은 그녀가 말하는 동안 그녀를 유심히 살폈다. 워싱턴 출신의 걸스카우트 소녀가 아니라 게이샤였다! 그는 진작 알아챘어야 했다.


이 시점에서 그녀에게서는 화려한 헤어스타일을 제외하고는 게이샤다운 모습을 찾아볼 수 없었다. 그는 그녀가 밤부터 새벽까지 일했을 거라고 짐작했다. 게이샤들은 손님들의 변덕에 따라 불규칙한 시간대에 일했다. 그녀의 얼굴은 방금 바른 하얀 화장을 지우는 콜드 크림 때문에 여전히 윤기가 났다. 그녀는 갈색 스웨터에 미니스커트, 그리고 작은 검은색 한국식 부츠를 신고 있었다.


닉은 게이샤의 집이 얼마나 안전할지 궁금했다. 하지만 그게 그가 가진 전부였다. 그는 마지막 담배에 불을 붙이고 질문을 시작했다. 그는 꼭 필요한 것 이상은 그녀에게 말하지 않을 생각이었다. 그녀가 말했듯이, 이게 최선이었다.


"피트 프리몬트라는 사람 말인데, 카토. 토나카가 네가 그의 옷을 가져갔다고 하더군. 이 옷 말이야?"


"맞아요. 별거 아니었어요." 그녀는 분명히 어리둥절한 표정이었다.


"네가 이 일을 할 때 프레몬트는 어디에 있었어?"


"침대에 누워서 자고 있겠지. 우리도 그렇게 생각했어."


"내 생각도 그랬지? 자고 있었던 건가, 아니었나?" 뭔가 좀 수상한데.


카토는 그를 진지하게 바라보았다. 반짝이는 앞니 하나에 립스틱 자국이 묻어 있었다.


"우리도 그렇게 생각했어. 그의 옷만 가져가려고 했지. 여자친구가 없었으니까 살살 다뤄야겠다고 생각했어. 그런데 나중에 알고 보니 피트가 죽었더라. 자다가 죽었대."


맙소사! 닉은 천천히 다섯까지 세었다.


"그럼 당신은 어떻게 했는데요?"


그녀는 다시 어깨를 으쓱했다. "우리가 뭘 할 수 있겠어? 네 옷이 필요해. 우리가 가져갈게. 피트는 술 때문에 죽었어. 항상 술을 마시고, 아무도 그를 죽이지 않아. 우린 떠날게. 그리고 다시 와서 시체를 가져가서 경찰이 찾지 못하게 숨길게."


그는 아주 나지막이 말했다. "그들이 알아냈어, 카토."


그는 쿠니조 마투가 사망했다는 사실은 언급하지 않고 경찰과의 만남에 대해 재빨리 설명했다.


카토는 별로 감명받은 기색이 없었다. "그래. 정말 미안해. 하지만 무슨 일이 있었는지 대충 알 것 같아. 토나카한테 옷 좀 가져다주려고 가는 길이었는데, 걔 여자친구가 나타났어. 걔가 피트가 술에 취해 죽어 있는 걸 보고 경찰에 신고했지. 경찰이 왔고, 그 후로 모두 떠났어. 경찰이랑 여자친구가 거기 있었다는 걸 알고, 우리는 시체를 옮겨서 숨겼어. 알겠지?"


닉은 몸을 뒤로 기대며 힘없이 말했다. "알았어, 뭐." 어쩔 수 없었다. 이상한 일이었지만, 적어도 상황을 설명할 수는 있었다. 그리고 도움이 될지도 몰랐다. 도쿄 경찰은 시체를 놓쳤고, 조금 당황했을지도 모른다. 그들은 사건을 축소하고, 시체를 찾거나 경찰에 넘길 때까지는 조용히 있을 것이다. 그렇게 되면 그의 신상 정보는 신문이나 라디오, TV에 나오지 않을 것이다. 적어도 아직은. 그러니 피트 프리몬트라는 신분은 당분간은 괜찮을 것이다. 지갑이 더 중요하겠지만, 그것도 영원한 건 아니었다.


그들은 시바 파크 호텔을 지나 히카와 신사 쪽으로 우회전했다. 그곳은 정원으로 둘러싸인 별장들이 즐비한 주택가였다. 엄격한 윤리관과 절제된 행동이 특징인 최고의 게이샤 거리 중 하나였다. 과거 소녀들이 사회적으로 용납되지 않는 '미즈쇼바이' 분위기 속에서 살아야 했던 시대는 이제 지나갔다. 비교는 언제나 불쾌했지만, 특히 이런 경우에는 더욱 그랬다. 하지만 닉은 게이샤를 뉴욕 최고급 콜걸들과 동급으로 여겼다. 게이샤는 지성과 재능 면에서 훨씬 뛰어났다.


택시는 정원을 가로질러 수영장과 작은 다리를 지나 이어지는 진입로로 들어섰다. 닉은 냄새나는 레인코트를 더욱 단단히 여몄다. 자신 같은 노숙자는 고급스러운 게이샤 저택에서 눈에 띄게 될 테니까.


카토는 무릎을 토닥이며 말했다. "우리끼리 조용히 얘기할 수 있는 곳으로 가자. 마토랑 사토도 곧 올 거야. 그때 얘기하자. 계획을 세워야 해. 꼭 그래야 해. 네가 지금 도와주지 않으면, 도와줄 수 없으면, 에타 소녀들 모두에게 큰일이 날 거야."


택시는 안내 데스크에 멈췄다. 집은 크고 덩치가 큰 서양식 건물로, 돌과 벽돌로 지어졌다. 카토는 운전사에게 요금을 지불하고 닉을 끌고 안으로 들어가 위층에 있는 조용한 거실로 데려갔다. 거실은 스웨덴식으로 꾸며져 있었다.


카토는 의자에 앉아 미니스커트를 살짝 내리고는 구석에 있는 작은 바에서 술을 따라 마시고 있는 닉을 바라보았다.


"카터 씨, 목욕하실래요?"


닉은 테이프를 들어 올려 호박색 테이프를 들여다보았다. 아름다운 색깔이었다. "베이스가 1위가 될 거야. 시간이 있을까?" 그는 미국 담배 한 갑을 찾아 뜯었다. 인생은 상승세였다.


카토는 가느다란 손목의 시계를 흘끗 보았다. "그럴 것 같아요. 시간은 충분해요. 마토랑 사토가 만약 당신을 못 찾으면 전기 궁전에 가서 메시지가 있는지 확인해 보겠다고 했어요."


"누구에게서 온 메시지인가요?"


스웨터 아래로 가느다란 어깨가 움직였다. "누가 알겠어? 너일지도 모르고, 토나카일지도 몰라. 조니 차우가 그걸 가지고 있다면, 우리를 놀라게 하려고 알려줄지도 모르지."


"그럴지도 모르죠."


그는 위스키를 홀짝이며 그녀를 바라보았다. 그녀는 불안해 보였다. 몹시 불안해 보였다. 그녀는 작은 진주 목걸이를 한 줄 걸고 있었는데, 계속해서 진주를 깨물고 립스틱을 묻혔다. 의자에서 안절부절못하며 다리를 꼬았다 풀었다 했는데, 그때 짧은 흰색 바지가 살짝 보였다.


"카터 씨?"


"정말?"


그녀는 새끼손톱을 깨물었다. "너한테 물어볼 게 있어. 있잖아, 화내지 마?"


닉은 씩 웃었다. "아마 아닐걸. 장담은 못 하겠는데, 카토. 무슨 일이야?"


잠시 망설이다가 말했다. "카터 씨, 저 좋아하세요? 제가 예쁘다고 생각하세요?"


그는 그랬다. 그녀는 정말 예뻤다. 마치 사랑스러운 레몬색 인형 같았다. 그는 그녀에게 그렇게 말했다.


카토는 다시 시계를 봤다. "카터 씨, 저는 아주 용감해요. 하지만 상관없어요. 당신을 오랫동안 좋아했어요. 우리가 당신에게 쿠키를 팔려고 했을 때부터요. 정말 많이 좋아해요. 지금 시간도 있어요. 남자들은 저녁에나 오고, 마토랑 사토도 아직 안 왔잖아요. 당신과 함께 목욕하고 사랑을 나누고 싶어요. 당신도 원해요?"


그는 진심으로 감동받았다. 그리고 자신이 존중받고 있다는 것을 알았다. 처음에는 그녀를 원하지 않았지만, 바로 다음 순간, 그는 원하게 되었다는 것을 깨달았다. 왜 아니겠는가? 결국 모든 것은 사랑과 죽음에 관한 것이었으니까.


그녀는 그의 망설임을 오해했다. 그녀는 그에게 다가가 손가락으로 그의 얼굴을 가볍게 쓰다듬었다. 그녀의 눈은 길고 짙은 갈색이었으며, 호박색 반짝임으로 가득 차 있었다.


"이건 장사가 아니라는 걸 아시겠죠?" 그녀가 부드럽게 말했다. "저는 이제 게이샤가 아니에요. 저는 드리는 거고, 당신은 받으시는 거예요. 오시겠어요?"


그는 그녀의 도움이 절실하다는 것을 이해했다. 그녀는 두려워했고 잠시 동안 혼자였다. 그녀는 위로가 필요했고, 자신도 그것을 알고 있었다.


그는 그녀에게 키스했다. "내가 가져갈게." 그가 말했다. "하지만 먼저 베이스부터 가져갈게."


그녀는 그를 욕실로 안내했다. 잠시 후, 그녀는 샤워실로 들어가 그와 함께 아름답고 은밀한 곳에서 서로 비누칠을 하고 몸을 말렸다. 그녀에게서는 백합 향기가 났고, 그녀의 가슴은 어린 소녀 같았다.


그녀는 그를 옆방으로 데려갔는데, 그곳에는 제대로 된 미국식 침대가 있었다. 그녀는 그를 등지고 눕게 했다. 그녀는 그에게 키스하며 속삭였다. "조용히 해, 카터 씨. 난 해야 할 일을 할 거야."


"전부는 아니죠." 닉 카터가 말했다.


그들은 거실에 조용히 앉아 담배를 피우며 서로를 만족스러운 눈빛으로 바라보고 있었다. 그때 문이 활짝 열리더니 마토와 사토가 들어왔다. 그들은 뛰어 들어온 것이었다. 사토는 울고 있었고, 마토는 갈색 종이로 포장된 소포를 들고 있었다. 그녀는 그것을 닉에게 건넸다.


"이게 일렉트릭 팰리스로 오고 있어. 너에게. 쪽지와 함께. 우린... 쪽지를 읽었어. 난... 난..." 그녀는 돌아서서 숨을 헐떡이며 울기 시작했고, 화장은 매끄러운 뺨을 타고 흘러내렸다.


닉은 소포를 의자 위에 올려놓고 봉투를 열어 쪽지를 꺼냈다.


피트 프리몬트 - 토나카를 잡았습니다. 증거는 상자 안에 있습니다. 그녀가 나머지 하나를 잃는 걸 원치 않는다면, 지금 당장 일렉트릭 팰리스 클럽으로 오세요. 인도에서 기다리세요. 우비를 입고 오세요.


서명은 없고, 붉은 잉크로 그려진 둥근 나무 도장만 있었다. 닉은 그것을 카토에게 보여주었다.


"조니 차우".


그는 능숙한 손놀림으로 뭉치에서 끈을 뜯어냈다. 세 소녀는 얼어붙은 듯 아무 말도 하지 못하고, 또 다른 끔찍한 일이 벌어지기를 기다렸다. 사토는 울음을 멈추고 손가락으로 입을 막았다.


킬마스터는 상황이 매우 악화될 거라고 예상했지만, 실제로는 그보다 훨씬 더 심각했다.


상자 안의 솜뭉치 위에는 피가 묻은 둥근 살덩어리가 놓여 있었는데, 젖꼭지와 유두의 흔적이 그대로 남아 있었다. 여자의 가슴이었다. 칼은 매우 날카로웠고, 그는 그것을 아주 능숙하게 사용했다.


제9장


킬마스터는 그 어느 때보다 차갑고 잔혹한 분노에 휩싸였다. 그는 차가운 목소리로 여자들에게 단호한 명령을 내린 후 게이샤 집을 나와 신바시 도리로 향했다. 그의 손가락은 차가운 콜트 권총의 개머리판을 어루만졌다. 지금 당장, 그는 세상 모든 쾌감을 느끼며 조니 차우의 배에 탄창을 비워버리고 싶었다. 만약 그가 정말로 토나카의 가슴을 받았다면-세 여자는 확신했다. 조니 차우가 그런 식으로 행동하는 걸 알고 있었기 때문이다-닉은 그 망할 자식에게서도 똑같은 양의 살점을 뽑아낼 작정이었다. 방금 본 광경에 그의 속이 뒤틀렸다. 이 조니 차우는 칙보다도 더 심한 가학증 환자임이 틀림없다.


택시는 보이지 않았다. 그는 화가 난 발걸음으로 계속 걸어갔다. 포기할 생각은 없었다. 토나카를 구할 기회가 아직 남아 있을지도 모른다. 아무리 심한 상처라도 아물 수 있고, 인공 가슴 같은 것도 있다. 그다지 매력적인 해결책은 아니지만, 죽음보다는 낫다. 젊고 아름다운 소녀에게는 죽음보다는 무엇이든, 거의 무엇이든 나을 거라고 그는 생각했다.


여전히 택시는 오지 않았다. 그는 좌회전하여 긴자도로 향했다. 지금 있는 곳에서 일렉트릭 팰리스 클럽까지는 약 2.4km 정도 떨어져 있었다. 카토가 정확한 주소를 알려줬었다. 운전하면서 그는 그 이유를 조금씩 이해하기 시작했다. 최고 수준의 전문 요원답게 냉철하고 노련하며 교활하고 계산적인 사고방식이었다.


닉 카터가 아니라 피트 프리몬트라는 이름이 불렸다. 이는 토나카가 고문의 고통 속에서도 그를 감싸주려 애썼다는 것을 의미했다. 뭔가, 이름이 필요했기에 그녀는 피트 프리몬트라는 이름을 댔다. 하지만 그녀는 프리몬트가 알코올 중독으로 죽었다는 것을 알고 있었다. 카토, 마토, 사토 세 소녀 모두 그 사실을 맹세했다. 토나카는 프리몬트의 옷을 건네줄 때 이미 그가 죽었다는 것을 알고 있었다.


조니 차우는 프리몬트가 죽었다는 사실을 몰랐다! 당연하지. 이는 그가 피트 프리몬트를 알지 못했거나, 알더라도 소문으로만 어렴풋이 알고 있었을 가능성이 크다. 그가 프리몬트를 개인적으로 아는 사이였는지는 곧 직접 만나게 되면 명확해질 것이다. 닉은 허리띠에 찬 콜트 권총을 다시 만졌다. 그는 그 순간을 손꼽아 기다리고 있었다.


아직 택시는 오지 않았다. 그는 담배에 불을 붙이려고 잠시 멈춰 섰다. 교통 체증이 심했다. 경찰차가 그를 완전히 무시한 채 지나갔다. 놀랄 일도 아니었다. 도쿄는 세계에서 두 번째로 큰 도시였고, 경찰이 프레몬트의 시신을 다시 찾을 때까지 방치한다면, 제대로 수사를 진행하기까지 시간이 꽤 걸릴 테니까.


택시들은 도대체 어디로 간 거야? 뉴욕의 비 오는 밤처럼 끔찍했어.


긴자 거리를 따라 1마일쯤 더 내려가면, 산아이 백화점 벙커의 번쩍이는 구조물이 보였다. 닉은 콜트 권총을 편안한 위치로 다시 조정한 후 계속 걸었다. 반동을 확인하려는 생각조차 하지 않았다. 더 이상 신경 쓸 겨를이 없었다. 조니 차우는 분명 그가 올 거라고 확신했을 테니까.


그는 토나카가 피트 프리몬트가 술에 취하지 않았을 때는 에타 걸들을 가끔 도와줬다고 말했던 것을 기억했다. 조니 초우는 프리몬트를 개인적으로 알지는 못했더라도 이 사실은 알고 있었을 가능성이 높다. 초우는 분명 어떤 거래를 성사시키려 했을 것이다. 피트 프리몬트는 게으르고 알코올 중독자였지만, 신문 기자로서 어느 정도 인맥이 있었을지도 모른다.


어쩌면 조니 차우는 그저 프레몬트를 제거하고 싶어하는 것일지도 모릅니다. 쿠니조 마토우에게 했던 것과 똑같은 짓을 말이죠. 그렇게 간단할 수도 있습니다. 프레몬트는 적이었고, 에타를 도왔으며, 조니 차우는 프레몬트를 없애기 위한 미끼로 에타를 이용한 것일지도 모릅니다.


닉은 거대한 어깨를 으쓱하고는 발걸음을 옮겼다. 한 가지는 확실했다. 토나카가 자신을 지켜줄 거라는 사실. 닉 카터, 즉 액스맨으로서의 그의 정체는 여전히 안전했다.


죽은 사람이 그를 따라왔다.


그는 너무 늦을 때까지 검은색 메르세데스를 알아채지 못했다. 차는 혼잡한 교통 속에서 쏜살같이 빠져나와 그의 옆에 멈춰 섰다. 말끔하게 차려입은 일본인 남성 두 명이 차에서 내려 닉의 양옆으로 걸어갔다. 메르세데스는 그들 뒤를 천천히 따라왔다.


닉은 순간 그들이 형사일지도 모른다고 생각했다. 하지만 곧 그 생각을 떨쳐냈다. 두 남자 모두 얇은 코트를 입고 오른손을 주머니에 넣고 있었다. 두꺼운 안경을 쓴 키 큰 남자가 주머니에 권총을 숨긴 채 카터를 쿡 찌르며 미소를 지었다.


"아나타노 오나마에와?"


손이 참 좋군. 그는 그들이 더 이상 경찰이 아니라는 걸 알았다. 시카고식으로 태워주겠다는 거였어. 그는 허리에 손을 대지 않도록 조심했다.


"프리몬트. 피트 프리몬트. 당신은요?"


두 남자는 서로 눈을 마주쳤다. 안경 쓴 남자가 고개를 끄덕이며 말했다. "감사합니다. 이분이 맞는 분인지 확인하고 싶었습니다. 차에 타세요."


닉은 얼굴을 찌푸렸다. "만약 내가 그러지 않으면 어쩌지?"


키가 작고 근육질인 다른 남자는 미소를 짓지 않았다. 그는 숨기고 있던 권총으로 닉을 쿡 찌르며 말했다. "안타깝군. 널 죽여버릴 거야."


거리는 사람들로 북적였다. 사람들이 그들 주위를 밀치고 분주하게 움직였다. 아무도 그들에게 눈길조차 주지 않았다. 수많은 전문 살인 사건들이 이런 식으로 저질러졌다. 그들은 그를 총으로 쏴 죽이고 메르세데스 벤츠를 타고 도망쳤고, 아무도 목격하지 못했다.


키가 작은 남자가 그를 길가로 밀어냈다. "차에 타. 조용히 걸어가면 아무도 널 해치지 않을 거야."


닉은 어깨를 으쓱하며 말했다. "그럼 조용히 따라가겠어." 그는 차에 올라타 그들이 방심하는 틈을 타 덮치려 했지만, 기회는 오지 않았다. 키 작은 녀석이 그를 따라왔지만 너무 가까이 오지는 않았다. 키 큰 녀석은 차를 돌려 반대편으로 올라탔다. 그들이 그를 궁지에 몰아넣었고, 권총이 시야에 들어왔다. 넘부였다. 요즘 넘부를 자주 보는 것 같았다.


메르세데스 차량이 인도에서 출발해 다시 도로로 진입했다. 운전자는 운전기사 유니폼에 검은색 모자를 쓰고 있었다. 그는 마치 운전에 정통한 사람처럼 능숙하게 운전했다.


닉은 애써 긴장을 풀었다. 기회는 반드시 올 것이다. "왜 이렇게 서두르는 거야? 난 일렉트릭 팰리스로 가는 길이었는데. 조니 차우는 왜 이렇게 조급해하는 거지?"


키 큰 남자는 닉을 찾고 있었다. 차우의 이름이 나오자 그는 쉿 소리를 내며 동료를 노려봤고, 동료는 어깨를 으쓱했다.


"시즈키니!"


닉, 입 닥쳐. 그럼 그들은 조니 차우 출신이 아니었어. 그럼 도대체 누구였어?


그를 수색하던 남자는 콜트 권총을 발견하고 허리띠에서 꺼냈다. 그는 권총을 동료에게 보여주었고, 동료는 닉을 차갑게 바라보았다. 그리고는 콜트를 코트 속에 숨겼다.


겉으로는 침착해 보였지만, 닉 카터는 속으로 분노와 불안에 휩싸여 있었다. 그들이 누구인지, 어디로 데려가는 건지, 왜 그러는 건지 전혀 알 수 없었다. 예상치 못한 일이었다. 하지만 그가 일렉트릭 팰리스에 나타나지 않자, 조니 차우는 토나카 작업으로 돌아갔다. 좌절감이 그를 덮쳤다. 이 순간, 그는 마치 어린아이처럼 무력했다. 아무것도 할 수 없었다.


그들은 오랫동안 차를 몰았다. 목적지가 어디든 간에, 그들은 숨기려는 시도조차 하지 않았다. 운전사는 한마디도 하지 않았다. 두 남자는 코트 속에 간신히 권총을 숨긴 채 닉을 유심히 감시했다.


메르세데스는 도쿄 타워를 지나 사쿠라다 방향으로 잠시 동쪽으로 향하다가 메이지 도리로 급우회전했다. 비는 그쳤고, 낮게 깔린 회색 구름 사이로 희미한 햇살이 비치고 있었다. 혼잡하고 시끄러운 교통 속에서도 그들은 즐거운 시간을 보내고 있었다. 운전자는 정말 천재였다.


그들은 아리스가와 공원을 돌아 나왔고, 잠시 후 닉은 왼쪽에 시부야역을 발견했다. 정면에는 올림픽 선수촌이, 약간 북동쪽에는 국립 경기장이 있었다.


신주쿠 정원을 지나 메이지 신사를 지나 왼쪽으로 급격하게 꺾었다. 이제 교외 지역으로 접어들었고, 탁 트인 전원 풍경이 눈앞에 펼쳐졌다. 좁은 골목길들이 사방으로 뻗어 있었고, 닉은 깔끔하게 다듬어진 울타리와 매화나무, 벚꽃나무가 있는 작은 과수원 뒤로 도로에서 조금 떨어진 곳에 자리 잡은 큰 집들을 간간이 볼 수 있었다.


그들은 큰길에서 벗어나 아스팔트로 포장된 좁은 길로 좌회전했다. 1마일쯤 더 가니, 이끼로 뒤덮인 돌기둥 양쪽에 높은 철문이 있는 더 좁은 골목길이 나왔다. 기둥 중 하나에는 'Msumpto'라는 명판이 붙어 있었다. 하지만 AXEman에게는 아무 의미도 없는 말이었다.


키가 작은 남자가 차에서 내려 기둥 중 하나에 있는 버튼을 눌렀다. 잠시 후, 문이 활짝 열렸다. 그들은 공원을 끼고 구불구불한 자갈길을 따라 차를 몰았다. 닉은 왼쪽에서 움직임을 포착하고는 우산처럼 생긴 키 작은 나무들 사이로 재빠르게 움직이는 작은 흰꼬리사슴 무리를 지켜보았다. 아직 피지 않은 작약밭을 돌아가자 집 한 채가 시야에 들어왔다. 집은 엄청나게 컸고, 은은하게 부유함을 풍겼다. 대대로 부유한 집안의 집이었다.


길은 테라스로 이어지는 넓은 계단 앞에서 초승달 모양으로 굽어졌다. 좌우에는 분수가 작동하고 있었고, 옆에는 아직 여름철 물을 채우지 않은 커다란 수영장이 있었다.


닉은 키 큰 남자를 바라보며 말했다. "미쓰비시 씨가 저를 기다리고 계신가요?"


그 남자는 총으로 그를 쿡 찌르며 말했다. "나가. 말하지 마."


어쨌든 그 남자는 그게 꽤 재밌다고 생각했어요.


그는 닉을 바라보며 씩 웃었다. "미쓰비시 씨요? 하하."


집의 중앙 부분은 거대했으며, 다듬은 돌로 지어졌는데, 돌에는 운모와 석영맥이 여전히 반짝거리고 있었다. 아래쪽의 두 날개 부분은 본채에서 뒤쪽으로 비스듬히 뻗어 있었고, 테라스 난간과 평행을 이루었으며, 곳곳에 거대한 암포라 모양의 항아리가 놓여 있었다.


그들은 아치형 문을 통해 닉을 넓은 모자이크 타일로 장식된 로비로 안내했다. 키가 작은 남자가 오른쪽에 열린 문을 두드렸다. 안에서 상류층 특유의 천박함이 묻어나는 높은 톤의 영국식 목소리가 "들어오세요"라고 말했다.


키 큰 남자는 자신의 무빙워크를 닉의 허리에 꽂고 쿡쿡 찔렀다. 닉은 정신을 잃었다. 이제 그는 정말로 그것을 원했다. 필스턴. 리처드 필스턴! 이렇게 되어야만 했다.


그들은 문 바로 앞에서 멈춰 섰다. 방은 도서관 겸 서재처럼 엄청나게 넓었고, 벽은 반쯤 나무판자로 되어 있었으며 천장은 어두웠다. 책들이 벽을 따라 줄지어 진열되어 있었다. 탁자 한쪽 구석에는 램프 하나가 켜져 있었다. 그림자 속에, 아주 깊은 그림자 속에 한 남자가 앉아 있었다.


그 남자는 "두 분은 가셔도 됩니다. 문 앞에서 기다리세요. 프레몬트 씨, 음료라도 드시겠습니까?"라고 말했다.


두 일본인 전투기 조종사가 나갔다. 그들 뒤로 커다란 문이 덜컹거리는 소리를 내며 미끄러지듯 열렸다. 병과 사이펀, 커다란 보온병이 가득 실린 구식 찻수레가 테이블 옆에 놓여 있었다. 닉은 그쪽으로 다가갔다. "끝까지 최선을 다해야 해." 그는 속으로 되뇌었다. 피트 프리몬트를 기억해. 피트 프리몬트처럼 행동해.


그는 위스키 병에 손을 뻗으며 말했다. "당신은 누구야? 그리고 길거리에서 그렇게 납치했다니, 대체 무슨 소리야! 내가 당신을 고소할 수 있다는 걸 몰라?"


카운터에 앉은 남자가 목이 쉬어 쉰 목소리로 껄껄 웃었다. "프레몬트 씨, 저를 고소하시겠다고요? 진심이세요! 미국인들은 참 특이한 유머 감각을 가지고 있더군요. 워싱턴에서 오래전에 배웠습니다. 딱 한 잔만 드세요, 프레몬트 씨! 딱 한 잔! 솔직히 말씀드리죠. 보시다시피 저도 제 실수를 알고 있습니다. 이제 당신에게 큰돈을 벌 기회를 드리겠습니다. 하지만 그 기회를 잡으려면 완전히 맨정신을 유지해야 합니다."


피트 프리몬트-닉 카터는 죽었고, 프리몬트는 살아남았다-피트 프리몬트는 큰 잔에 얼음을 쏟아붓고, 위스키 병을 들이켜며 거만하게 술을 따랐다. 그는 술을 단숨에 마시고 테이블 옆 가죽 의자로 걸어가 앉았다. 그는 더러운 레인코트 단추를 풀었다-필스턴에게 자신의 초라한 양복을 보여주고 싶었기 때문이다-그리고 앤티크 모자는 그대로 쓰고 있었다.


"좋아." 그가 으르렁거렸다. "그래, 내가 알코올 중독자인 건 알잖아. 그래서? 넌 누구고 나한테 뭘 원하는 거지?" 그는 술에 취해 있었다. "그리고 그 빌어먹을 불빛 좀 내 눈에서 치워. 뻔한 수법이잖아."


남자는 램프를 옆으로 기울여 그들 사이에 그림자를 만들었다.


"제 이름은 리처드 필스턴입니다." 남자가 말했다. "혹시 제 이름을 들어보셨을지도 모르겠습니다."


프리몬트는 짧게 고개를 끄덕였다. "당신 이야기는 들어봤습니다."


"네," 남자가 나지막이 말했다. "제가 좀... 악명 높죠."


피트는 다시 고개를 끄덕였다. "그건 네 말이지, 내 말이 아니야."


"맞습니다. 하지만 이제 본론으로 들어가죠, 프레몬트 씨. 솔직히 말씀드리자면, 우리 둘 다 서로가 어떤 존재인지 알고 있고, 서로를 보호하거나 서로의 감정을 상하게 하지 않으려고 애쓸 이유가 없다고 생각합니다. 동의하십니까?"


피트는 얼굴을 찌푸렸다. "동감이야. 그러니까 이 빌어먹을 장사 짓은 그만하고 본론으로 들어가. 얼마면 돼? 그리고 그 돈을 벌려면 뭘 해야 하지?"


밝은 불빛에서 벗어나자 그는 테이블에 앉아 있는 남자를 보았다. 양복은 가볍고 소금빛이 도는 장갑 트위드 소재였는데, 재단은 흠잡을 데 없이 완벽했지만 약간 낡아 보였다. 모스크바의 어떤 재단사도 저런 양복을 똑같이 만들 수는 없을 것이다.


"오만 달러 말입니다." 남자가 말했다. "제 조건에 동의하시면 지금 절반을 드리겠습니다."


"계속 말해봐," 피트가 말했다. "네 말투가 마음에 들어."


셔츠는 파란색 줄무늬에 깃을 세운 형태였다. 넥타이는 작은 매듭으로 묶여 있었다. 해병대 출신이군. 피트 프리몬트 역을 맡은 배우는 머릿속으로 자신의 경력을 되짚어 보았다. 필스턴. 그는 한때 해병대에 복무했었다. 케임브리지를 졸업한 직후였다.


카운터에 앉은 남자는 화려한 칠보 세공 상자에서 담배를 꺼냈다. 피트는 거절하고 구겨진 팔말 담배갑을 더듬거렸다. 담배 연기는 격자무늬 천장을 향해 소용돌이치며 올라갔다.


"먼저," 그 남자가 말했다. "폴 자코비라는 사람을 기억하십니까?"


"네." 그리고 그는 해냈습니다. 닉 카터가 해냈죠. 때로는 몇 시간, 며칠 동안 사진과 자료를 정리한 노력이 결실을 맺기도 했습니다. 폴 야코비. 네덜란드 출신 공산주의자. 하급 간첩. 한때 말레이시아와 인도네시아에서 활동한 것으로 알려져 있다. 자취를 감췄고, 마지막으로 일본에서 목격되었다.


피트 프리몬트는 그 남자가 주도권을 잡기를 기다렸다. 자코비가 이 일에 어떻게 들어맞는지.


필스턴이 서랍을 열었다. 종이 바스락거리는 소리가 났다. "3년 전, 폴 자코비가 당신을 스카우트하려 했습니다. 우리 회사에서 일할 자리를 제안했죠. 당신은 거절했습니다. 왜 그랬습니까?"


피트는 얼굴을 찌푸리며 술을 마셨다. "그때는 준비가 안 됐었어."


"하지만 당신은 야코비를 신고하지도 않았고, 그가 러시아 스파이라는 사실을 누구에게도 알리지 않았죠. 왜 그랬습니까?"


"내 알 바 아니야. 내가 야코비 역할을 하고 싶지 않았을 수도 있지만, 그렇다고 그를 신고해야 할 필요는 없었잖아. 내가 원했던 건, 지금도 원하는 건, 그냥 내버려 둬서 술이나 마시는 거야." 그는 거칠게 웃었다. "생각처럼 쉽지는 않을걸."


침묵. 그는 이제 필스턴의 얼굴을 떠올릴 수 있었다.


60년의 세월에 흐릿해진 부드러운 아름다움. 살짝 드러난 턱, 뭉툭한 코, 어둑한 불빛 아래 멍한 눈빛. 입술은 마치 배신자 같았다. 축 늘어져 살짝 촉촉한 입술에는 여성스러움이 은은하게 묻어났다. 지나치게 관대한 양성애자의 나른한 입술 같았다. AXEman의 머릿속에서 무언가 떠올랐다. 필스턴은 바람둥이였다. 그것도 여러모로 남자를 홀리는 남자였다.


필스턴은 "최근에 폴 제이코비를 보셨나요?"라고 물었다.


"아니요."


희미한 미소를 지으며 말했다. "이해합니다. 그는 더 이상 우리 곁에 없어요. 모스크바에서 사고가 났었죠. 안타까운 일입니다."


피트 프리몬트는 술을 마시고 있었다. "그래. 안됐군. 자코비는 잊어버리자. 5만 달러로 내가 뭘 해줬으면 좋겠어?"


리처드 필스턴은 자기만의 속도로 걸었다. 그는 담배꽁초를 비벼 끄고 새 담배에 손을 댔다. "자코비를 거절했던 걸 보면 우리 회사에서는 일하지 않았을 겁니다. 그런데 이제 제 회사에서 일하게 됐군요. 왜 마음을 바꾸셨는지 여쭤봐도 될까요? 아시다시피 저는 자코비와 같은 고객을 대리하고 있습니다."


필스턴이 몸을 앞으로 기울였고, 피트는 그의 눈을 들여다보았다. 창백하고 생기 없는 회색 눈이었다.


피트 프리몬트가 말했다. "필스턴, 누가 이기든 난 전혀 상관없어. 조금도! 그리고 내가 제이코비를 알던 시절과는 많이 달라졌지. 그동안 위스키도 많이 마셨고, 나도 나이 들었고, 지금은 브로커야. 내 계좌엔 200엔 정도밖에 없어. 이 정도면 네 질문에 대한 답이 됐어?"


"흠, 어느 정도는 그렇군요. 좋습니다." 종이가 다시 바스락거렸다. "미국에서 신문 기자로 일하셨었나요?"


약간의 용기를 보여줄 기회였고, 닉 카터는 피트가 그 기회를 잡도록 내버려 두었다. 그는 불쾌한 웃음을 터뜨렸다. 그의 손은 살짝 떨렸고, 그는 위스키 병을 애틋하게 바라보았다.


"맙소사! 추천서가 필요하다고? 좋아. 이름은 알려줄 수 있지만, 좋은 얘기는 못 들을 걸."


필스턴은 미소 짓지 않았다. "네. 알겠습니다." 그는 신문을 확인했다. "한때 시카고 트리뷴에서 일하셨죠. 뉴욕 미러와 세인트루이스 포스트-디스패치 등에서도 일하셨고요. AP 통신과 허스트 인터내셔널 서비스에서도 일하셨는데, 그 모든 직장에서 술 때문에 해고당하신 건가요?"


피트는 웃었다. 그는 웃음소리에 약간의 광기를 더하려 애썼다. "몇 개 빼먹었네. 인디애나폴리스 뉴스랑 전국에 있는 몇몇 신문들 말이야." 그는 토나카의 말을 떠올리며 말을 이었다. "홍콩 타임스랑 싱가포르 타임스도 있고. 여기 일본에는 아사히, 오사카 등등이 있지. 필스턴 신문이라면 뭐든 말해봐. 아마 거기서 해고당했을 거야."


"흠. 그렇군요. 하지만 신문 기자들 중에 아직 아는 사람이나 친구들이 있나요?"


저 자식은 어디로 가는 거지? 아직도 터널 끝에 빛이 보이지 않아.


"그들을 친구라고 부르진 않겠어." 피트가 말했다. "아마 아는 사람 정도겠지. 알코올 중독자에게는 친구가 없잖아. 하지만 정말 절박할 때 1달러라도 빌릴 수 있는 몇몇 사람들은 알아."


"그런데도 여전히 기사를 만들 수 있나요? 그것도 대단한 기사를 말이죠? 세기의 특종, 정말 놀라운 특종, 당신들이 말하는 그런 특종이 당신에게 주어졌다고 가정해 보세요. 그것도 오직 당신만이 할 수 있는 독점 특종이라고요! 그런 기사가 즉시 전 세계에 보도되도록 할 수 있겠어요?"


그들은 그곳에 도착하기 시작했다.


피트 프리몬트는 낡은 모자를 뒤로 젖히고 필스턴을 응시했다. "그럴 수는 있죠. 하지만 진짜여야 합니다. 완벽하게 입증되어야 하고요. 그런 이야기를 제게 제안하시는 겁니까?"


"할 수 있어." 필스턴이 말했다. "정말 할 수 있다고. 그리고 만약 내가 해낸다면, 프리몬트, 모든 게 완전히 정당화될 거야. 걱정하지 마!" 가게 안에서 터져 나오는 떠들썩한 웃음소리는 마치 그들만의 농담 같았다. 피트는 기다렸다.


정적이 흘렀다. 필스턴은 회전 의자에서 몸을 움직여 천장을 응시했다. 그는 단정하게 손질된 은회색 머리카락을 쓸어 넘겼다. 바로 그 순간이었다. 저 개자식이 결정을 내리려 하고 있었다.


기다리는 동안 AXEman은 자신의 직업에서 겪는 변덕, 방해, 그리고 우연들을 되짚어 보았다. 시간 같은 것들 말이다. 경찰과 피트의 여자친구가 무대에서 잠시 자리를 비운 틈을 타 피트 프리몬트의 진짜 시신을 훔쳐 숨긴 그 여자들. 백만 분의 일 확률이었다. 그리고 이제 프리몬트의 죽음이라는 사실이 그의 머리 위에 칼처럼 드리워져 있었다. 필스턴이나 조니 차우가 진실을 알게 되는 순간, 가짜 피트 프리몬트가 모든 것을 장악하게 될 것이다. 조니 차우? 그는 생각이 달라지기 시작했다. 어쩌면 이것이 토나카가 빠져나갈 길일지도 모른다...


해결책. 리처드 필스턴은 다른 서랍을 열었다. 그는 책상 주위를 돌아 두툼한 지폐 뭉치를 들고 있었다. 그는 그 돈을 피트의 무릎 위로 던졌다. 그 행동에는 경멸이 가득했고, 필스턴은 그것을 숨기지 않았다. 그는 발뒤꿈치를 들고 약간 비틀거리며 옆에 서 있었다. 트위드 재킷 아래에는 얇은 갈색 스웨터를 입고 있었는데, 그의 약간 나온 배를 가리지 못했다.


"프리몬트, 자네를 믿기로 했어. 사실 선택의 여지가 없지만, 어쩌면 그렇게 큰 위험은 아닐지도 몰라. 내 경험상, 모든 사람은 자기 자신을 먼저 생각하잖아. 우리 모두 이기적이야. 5만 달러면 일본에서 멀리까지 갈 수 있을 거야. 새로운 시작, 새로운 삶을 의미하지, 친구. 자네는 완전히 바닥까지 떨어졌어. 우리 둘 다 알고 있잖아. 내가 도와줄 수 있어."


당신이 이 곤경에서 벗어날 기회를 놓치지 않을 거라고 생각합니다. 저는 합리적이고 논리적인 사람이고, 당신도 그럴 거라고 믿습니다. 이번이 정말 마지막 기회입니다. 이해하시리라 생각합니다. 어쩌면 제가 도박을 하고 있다고 생각하실지도 모르겠습니다. 하지만 당신이 일을 효과적으로 처리하고 끝날 때까지 술에 취하지 않을 거라는 데에 건 내기입니다.


의자에 앉은 덩치 큰 남자는 눈을 감고 있었다. 그는 손가락 사이로 찰랑이는 지폐를 느끼며 그의 탐욕을 알아차렸다. 그는 고개를 끄덕였다. "그 정도 돈이면 술도 안 마셔. 믿어도 돼, 필스턴. 그 정도 돈이면 날 믿어도 돼."


필스턴은 몇 걸음 걸었다. 그의 걸음걸이에는 어딘가 우아하고 기품 있는 면이 있었다. 액스맨은 이 남자가 정말 이상한 사람인지 궁금해졌다. 그의 말에는 아무런 증거도 없었다. 다만 암시만 있을 뿐이었다.


"이건 신뢰의 문제가 아닙니다." 필스턴이 말했다. "이해하시리라 믿습니다. 우선, 제가 완전히 만족할 만한 수준으로 업무를 완료하지 못하면 나머지 5만 달러는 지급되지 않을 겁니다. 물론 시간적인 여유는 있을 겁니다. 모든 게 잘 풀리면 그때 지급해 드리겠습니다."


피트 프리몬트는 미간을 찌푸렸다. "아무래도 날 믿어야 할 것 같군."


어떤 의미에서는 그렇습니다. 한 가지 더 말씀드리자면, 저를 배신하거나 어떤 식으로든 속이려 들면 틀림없이 죽임을 당할 겁니다. KGB는 저를 매우 존중합니다. 그들의 영향력이 얼마나 큰지 들어보셨을 겁니다.


"알아." 그는 비장하게 말했다. "만약 내가 이 임무를 완수하지 못하면, 그들은 날 죽일 거야."


필스턴은 칙칙한 회색 눈으로 그를 바라보았다. "그래. 조만간 그들은 널 죽일 거야."


피트는 위스키 병에 손을 뻗었다. "좋아, 좋아! 한 잔 더 마셔도 될까?"


"안 돼. 이제 넌 내 직원이다. 일이 끝날 때까지 술 마시지 마."


그는 의자에 기대앉으며 말했다. "맞아. 깜빡했네. 네가 날 방금 샀잖아."


필스턴은 테이블로 돌아와 앉았다. "이 거래를 후회하고 있는 건 아니겠지?"


"안 돼. 내가 말했잖아, 빌어먹을, 누가 이기든 상관없다고. 난 더 이상 조국도 없고, 충성심도 없어. 네가 날 완전히 꼼짝 못 하게 만들었어! 자, 이제 협상을 중단하고 내가 뭘 해야 할지 말해 봐."


"내가 말했잖아. 세계 언론에 기사를 실어 달라고. 단독 기사로. 당신이나 그 어떤 기자도 지금까지 다뤄본 적 없는 가장 큰 특종 기사로 말이야."


"3차 세계대전?"


필스턴은 미소 짓지 않았다. 그는 칠보 장식이 된 담배갑에서 새 담배를 꺼냈다. "어쩌면 그럴지도 모르지. 난 그렇게 생각하지 않아. 난..."


피트 프리몬트는 미간을 찌푸리며 기다렸다. 그 자식은 하마터면 그 말을 내뱉을 뻔했다. 여전히 차가운 물속에서 발을 잡아당기며, 돌이킬 수 없는 지점 이상으로 어떤 행동도 서두르지 않으려 했다.


"해결해야 할 세부 사항이 많습니다."라고 그가 말했다. "이해해야 할 배경 이야기도 많고요. 저는..."


프리몬트는 벌떡 일어나 술이 간절한 사람처럼 으르렁거렸다. 그는 손바닥에 쥔 지폐 뭉치를 탁 쳤다. "젠장, 그 돈 내놔. 내가 벌어서라도 살 거야. 하지만 그 돈 때문에라도 눈앞의 일은 안 할 거라고. 이게 뭐야?"


"그들은 일본 천황을 암살하려 할 겁니다. 당신의 임무는 중국이 그 책임을 지도록 하는 것입니다."


제10장


킬마스터는 그다지 놀라지 않았다. 피트 프리몬트가 거기 있었고, 그는 놀라움과 당혹감, 그리고 믿을 수 없다는 표정을 지어야 했다. 그는 잠시 말을 멈추고 담배를 입에 물고는 입을 떡 벌렸다.


"맙소사! 제정신이 아니군요."


리처드 필스턴은 마침내 그 말을 내뱉고 나니, 그 말이 불러일으킨 공포를 즐겼다.


"전혀 그렇지 않습니다. 오히려 정반대입니다. 우리가 몇 달 동안 공들여 준비해 온 계획은 논리와 상식의 정수입니다. 중국은 우리의 적입니다. 경고하지 않으면 조만간 러시아와 전쟁을 일으킬 겁니다. 서방은 그걸 좋아할 겁니다. 가만히 앉아서 이득을 취하겠죠. 하지만 그런 일은 일어나지 않을 겁니다. 제가 큰 위험을 무릅쓰고 일본에 온 이유가 바로 그 때문입니다."


필스턴의 파일 조각들이 마치 몽타주처럼 AXEman의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 살인 사건 전문가라니!


피트 프리몬트는 경외감과 약간의 의심이 뒤섞인 표정을 지어 보였다. "진심이야, 맹세컨대. 그리고 넌 그를 죽일 거야!"


"당신이 상관할 일이 아닙니다. 당신은 그 자리에 없을 것이고, 어떤 책임이나 비난도 당신에게 있지 않을 것입니다."


피트는 씁쓸하게 웃었다. "필스턴, 이봐! 나도 이 일에 끼어들 거야. 지금 당장이라도. 만약 잡히면 목이 잘릴 거야. 양배추처럼 잘라버리겠지. 하지만 나 같은 술꾼이라도 목은 지키고 싶어 하잖아."


필스턴은 무미건조하게 말했다. "장담하는데, 당신은 연루되지 않을 겁니다. 아니, 당신이 머리를 잘 써서 정신을 차린다면 꼭 연루될 필요는 없겠죠. 어쨌든 5만 달러면 어느 정도 재치를 발휘할 수 있을 거라고 기대하니까요."


닉 카터는 피트 프리몬트가 침울하고 납득하지 못한 표정으로 앉아 있는 동안, 자신의 생각을 마음껏 펼쳐 보였다. 처음으로 방 한쪽 구석에 있는 큰 시계의 똑딱거리는 소리가 들렸다. 필스턴의 책상 위 전화기는 평소보다 두 배는 커 보였다. 그는 둘 다 혐오스러웠다. 시간과 현대 통신 기술은 가차 없이 자신을 몰아가고 있었다. 진짜 프리몬트는 죽었다고 필스턴에게 알려주면, 자신, 닉 카터 역시 마찬가지로 죽은 목숨이 될 것이다.


조금도 의심하지 않았어. 문 밖에 있는 저 두 깡패는 분명 살인마였어. 필스턴 책상 서랍에 총이 있을 게 틀림없어. 그의 이마에 식은땀이 맺혔고, 그는 더러운 손수건을 꺼냈다. 상황이 걷잡을 수 없이 악화될 수도 있었다. 필스턴을 재촉하고, 자신의 계획에 속도를 붙여서, 여기서 얼른 벗어나야 했다. 하지만 너무 서두르지는 말자. 괜히 흥분해봤자 소용없어.


"알겠지?" 필스턴이 부드러운 목소리로 말했다. "이제 물러설 수 없어. 넌 너무 많은 걸 알고 있거든. 네가 조금이라도 망설인다면, 난 널 죽여야만 해."


"난 절대 물러서지 않을 거야, 젠장. 이 상황에 익숙해지려고 노력 중이라고. 맙소사! 황제를 죽여라. 중국인들이 그 책임을 뒤집어쓰게 하자고. 이게 스쿼트 게임처럼 쉬운 일이 아니라는 걸 알잖아. 스쿼트 게임 같은 건 끝나고 도망칠 수도 있고. 하지만 난 그럴 수 없어. 여기 남아서 땀을 흘려야 해. 니더작센으로 도망치면 이렇게 큰 거짓말을 할 수 없잖아."


"작센이요? 저는 잘 모르겠네요..."


"상관없어요. 제가 알아낼 시간을 주세요. 이 살인은 언제 일어날까요?"


"내일 저녁. 폭동과 대규모 파괴 행위가 일어날 겁니다. 아주 심각한 파괴 행위죠. 도쿄를 비롯한 여러 주요 도시에서 전기가 끊길 겁니다. 아시다시피 이건 위장입니다. 천황께서는 현재 궁궐에 계십니다."


피트는 천천히 고개를 끄덕였다. "이제 좀 알겠군. 자네는 중국과 협력하는군. 어느 정도까지는. 사보타주 같은 거 말이야. 하지만 암살에 대해서는 전혀 모르지. 그렇지?"


"그럴 가능성은 낮습니다." 필스턴이 말했다. "설령 그런 일이 있더라도 큰 문제는 아닐 겁니다. 제가 설명했듯이 모스크바와 베이징은 전쟁 중입니다. 이는 전쟁 행위입니다. 지극히 당연한 논리죠. 우리는 중국이 앞으로 수년간 우리를 괴롭히지 못하도록 그들을 매우 불편하게 만들 생각입니다."


시간이 거의 다 됐다. 압박을 가해야 할 시간이었다. 그곳에서 벗어나 조니 차우에게 가야 할 시간이었다. 필스턴의 반응이 중요했다. 어쩌면 생사가 달린 문제일지도 몰랐다.


아직은 아니에요. 아직은요.


피트는 담배에 불을 붙였다. "이 일을 좀 준비해야겠어." 그는 카운터 뒤에 있는 남자에게 말했다. "이해해? 그냥 추운 날씨에 뛰쳐나가서 특종이 있다고 소리칠 순 없잖아. 아무도 내 말을 안 들을 거야. 알다시피 내 평판이 그렇게 좋지는 않거든. 요점은, 이 이야기를 어떻게 증명하고, 확인하고, 기록으로 남길 수 있겠냐는 거야. 생각해 봤겠지?"


"이봐, 친구! 우린 아마추어가 아니야. 모레, 가능한 한 빨리 긴자 체이스 맨해튼 지점으로 가. 금고 열쇠를 줄 테니까 안에 필요한 모든 서류가 있을 거야. 설계도, 주문서, 서명, 영수증 등등. 네 이야기가 사실임을 증명해 줄 거야. 통신사나 신문사에 있는 친구들에게 보여줄 서류도 바로 이거야. 장담하는데, 완벽해. 이걸 읽어보면 누구도 네 이야기를 의심하지 않을 거야."


필스턴은 껄껄 웃으며 말했다. "반마오주의 성향의 중국인들 중에는 그걸 믿는 사람도 있을 수 있겠네요."


피트는 의자에서 몸을 움직였다. "그건 달라. 중국 공산당이 내 목숨을 노릴 거야. 내가 거짓말하는 걸 알아낼 거고, 날 죽이려고 할 거라고."


"네," 필스턴이 동의했다. "그럴 것 같군요. 그건 당신이 알아서 해결하셔야 할 것 같습니다. 하지만 당신은 온갖 역경을 딛고 이렇게 오래 살아남았고, 이제 현금 2만 5천 달러도 가지고 있으니, 충분히 감당할 수 있을 거라고 생각합니다."


"이 일을 완료하면 나머지 2만 5천 달러는 언제 어떻게 받을 수 있나요?"


"귀하의 업무에 만족한다면 해당 금액은 홍콩 계좌로 이체될 것입니다. 이는 귀하에게 좋은 동기 부여가 될 것이라고 확신합니다."


필스턴의 책상 위 전화기가 울렸다. 액스맨은 콜트가 없다는 사실을 잠시 잊고 코트 주머니에 손을 넣었다. 그는 낮은 목소리로 욕설을 내뱉었다. 그에게는 아무것도 없었다. 근육과 두뇌 외에는 아무것도 없었다.


필스턴은 전화기에 대고 말했다. "네... 네. 가지고 있어요. 지금 여기 있어요. 방금 막 전화하려고 했어요."


카터는 낡고 해진 신발을 내려다보며 귀를 기울였다. 누구에게 전화해야 할까? 설마...


필스턴의 목소리가 날카로워졌다. 그는 미간을 찌푸렸다. "잘 들어, 조니, 명령은 내가 내리는 거야! 지금 네가 나한테 전화한 건 명령 불복종이야. 다시는 그러지 마." "아니, 그렇게 중요한 일인 줄은 몰랐어. 어쨌든, 그 녀석은 이제 끝이야. 나랑 같이 보내겠어. 늘 가던 곳으로." "좋아." "뭐라고?" "그래, 모든 지시를 내렸고, 더 중요한 건, 돈도 줬다고."


전화기 너머로 격렬한 욕설이 들려왔다. 필스턴은 얼굴을 찌푸렸다.


"그게 다야, 제이! 네 임무는 알잖아. 일이 끝날 때까지 그를 계속 감시해야 해. 네 책임은 내가 져. 그래, 모든 게 예정대로 계획대로 진행되고 있어. 전화 끊어. 아니, 일이 끝날 때까지 연락 안 할 거야. 넌 네 일을 하고, 난 내 일을 할게." 필스턴은 쿵 소리를 내며 전화를 끊었다.


자신의 어설픈 계획 에 의존할 필요가 없을 것이다 . 그는 필스턴을 경계하며 지켜보았다. 프리몬트의 정체가 탄로 나면 상황은 매우 심각해질 것이다.


그가 떠나야 한다면 필스턴을 데려가고 싶었다.


리처드 필스턴이 그를 바라보았다. "프리몬트요?"


AXEman은 다시 한숨을 쉬었다. "정말?"


"조니 차우라는 사람을 아시나요, 아니면 들어보셨나요?"


피트는 고개를 끄덕였다. "들어본 적은 있어요. 만난 적은 없지만요. 현지 중국 갱단의 두목이라고 하더군요. 사실인지는 모르겠지만요."


필스턴은 거구의 남자에게 너무 가까이 다가가지 않고 테이블 주위를 걸어갔다. 그는 통통한 검지손가락으로 턱을 긁적였다.


"잘 들어, 프리몬트. 이제부터 넌 외줄타기를 하게 될 거야. 방금 전화한 사람은 차우였어. 그가 널 원해. 그가 널 원하는 이유는 나와 차우가 오래전에 널 신문 기자로 이용해서 기사를 심어놓기로 결정했기 때문이야."


피트는 그것을 자세히 살펴보았다. 그것이 서서히 이해되기 시작했다.


그는 고개를 끄덕였다. "좋아요. 하지만 이야기는 안 되나요? 이 조니 차우가 저보고 또 다른 이야기를 덧붙이라고요?"


"맞아요. 차우는 앞으로 일어날 모든 일의 원인을 에타 탓으로 돌리는 스토리를 만들어 달라고 했어요. 당연히 동의했죠. 이제 에타를 중심으로 이야기를 전개해 나가면 됩니다."


"아, 그렇군요. 그래서 저를 길거리에서 붙잡았군요. 먼저 저와 이야기를 나눠야 했나 보네요."


"다시 한번 말하지만, 맞습니다. 별 어려움은 없습니다. 제가 말씀드린 대로, 직접 지시를 내리고 싶었다고 둘러대면 되니까요. 차우는 당연히 그 지시가 뭔지 모를 겁니다. 평소보다 더 의심할 리도 없고요. 우리는 서로를 완전히 신뢰하는 사이도 아니고, 각자 독자적인 조직을 운영하고 있으니까요. 당신을 차우에게 넘겨주면 그의 불안감이 조금은 해소될 겁니다. 어차피 그렇게 할 생각이었어요. 제 부하가 몇 명 안 돼서 당신을 감시할 인원을 따로 배치할 수도 없고요."


피트는 씁쓸한 미소를 지었다. "날 계속 감시해야 한다고 생각하는 거야?"


필스턴은 책상으로 돌아가며 말했다. "바보 같은 소리 하지 마, 프리몬트. 자네는 이번 세기 최고의 특종 중 하나를 손에 쥐고 있고, 내 돈 2만 5천 달러도 가지고 있으면서 아직 할 일을 다 끝내지 않았잖아. 설마 내가 자네를 공짜로 내버려 둘 거라고 생각한 건 아니겠지?"


필스턴은 책상 위의 버튼을 눌렀다. "별문제 없을 겁니다. 술에 취하지 않고 입만 다물고 있으면 돼요. 차우는 당신이 에타에 관한 기사를 쓰라고 고용된 줄 아니까, 평소처럼 말씀하신 대로 진행하시면 됩니다. 다만 차우는 당신이 어떤 기사를 쓸지 너무 늦을 때까지 모를 거라는 점만 다를 뿐이죠. 잠시 후 누군가 올 겁니다. 마지막 질문 있으세요?"


"네. 아주 큰 문제죠. 만약 제가 끊임없이 감시당한다면, 어떻게 차우와 그의 부하들을 피해 이 기사를 쓸 수 있겠어요? 차우가 황제가 죽었다는 사실을 알게 되는 순간, 저를 죽일 겁니다. 그게 그가 제일 먼저 할 일일 거예요."


필스턴은 다시 턱을 쓰다듬었다. "어려운 일인 건 알겠소. 자네는 당연히 모든 걸 스스로 해결해야 하겠지만, 내가 할 수 있는 모든 걸 다해 돕겠소. 사람 한 명을 동행시키겠소. 내가 할 수 있는 건 한 명뿐이고, 차우는 연락만 할 거네. 나도 꼭 연락을 해야 한다고 주장할 수밖에 없었소."


"내일, 당신은 궁궐 경내에서 발생한 소요 사태 현장으로 이송될 겁니다. 드미트리가 당신을 경호한다는 명목으로 동행하겠지만, 실제로는 가장 적절한 순간에 당신의 탈출을 도울 겁니다. 두 사람은 협력해야 할 겁니다. 드미트리는 훌륭한 사람이고, 매우 강인하고 결단력 있는 인물이기에, 잠시 동안 당신을 자유롭게 해 줄 겁니다. 그 후에는 당신 혼자 힘으로 헤쳐나가야 할 겁니다."


문을 두드리는 소리가 났다. "들어오세요." 필스턴이 말했다.


들어온 남자는 프로 농구팀 선수였다. AXEman은 그의 키가 2미터는 족히 되어 보인다고 추측했다. 그는 뼈만 앙상하게 남았고, 길쭉한 두피는 거울처럼 매끈하게 삭발해 있었다. 말단비대증 환자 같은 인상에 작고 검은 눈을 하고 있었으며, 양복은 헐렁한 천막처럼 몸에 걸쳐져 있었다. 재킷 소매는 너무 짧아서 더러운 소맷단이 드러나 있었다.


"이쪽은 디미트리입니다." 필스턴이 말했다. "이 사람이 당신을 잘 지켜봐 줄 겁니다. 겉모습에 속지 마세요, 프리몬트. 아주 재빠르고 전혀 멍청하지 않습니다."


키 큰 허수아비는 닉을 멍하니 바라보며 고개를 끄덕였다. 그와 필스턴은 방 저쪽 구석으로 걸어가 잠시 이야기를 나누었다. 드미트리는 계속해서 고개를 끄덕이며 "네... 네..."라고 반복했다.


드미트리는 문으로 걸어가 기다렸다. 필스턴은 피트 프리몬트라고 짐작되는 남자에게 손을 내밀었다. "행운을 빌어. 다시는 못 볼 거야. 물론 모든 게 계획대로 된다면 말이지. 하지만 연락할 테고, 양키들이 말하는 대로 일을 처리하면 약속대로 돈을 줄 테니까. 명심해둬, 프리몬트. 홍콩에서 2만 5천 달러 더 벌게. 안녕히."


그건 마치 골칫덩어리와 악수하는 것 같았다. "안녕히 가세요." 피트 프리몬트가 말했다. 카터는 속으로 "나중에 보자, 이 개자식아!"라고 생각했다.


그는 문밖으로 나가려는 순간 드미트리를 간신히 만졌다. 드미트리의 왼쪽 어깨 아래에는 어깨 고정 장치, 즉 무거운 무기가 있었다.


일본인 전투기 조종사 두 명이 로비에서 기다리고 있었다. 드미트리가 그들에게 무언가 으르렁거리자 그들은 고개를 끄덕였다. 모두 밖으로 나와 검은색 메르세데스에 올라탔다. 구름 사이로 햇살이 비추자 잔디밭은 새로 돋아난 초록빛으로 반짝였다. 후텁지근한 공기 속에는 은은한 벚꽃 향기가 가득했다.


닉 카터는 거구의 차 뒷좌석에 올라타면서 "이 나라는 무슨 코믹 오페라 무대인가 보군."이라고 생각했다.


캘리포니아보다 작은 땅에 1억 명이나 사는 사람들. 정말 그림 같군. 종이 우산과 오토바이. 달을 관찰하는 사람들과 살인자들. 곤충 소리를 듣는 사람들과 반항아들. 게이샤와 고고 댄서들. 이 모든 것이 마치 짧은 도화선에 매달린 폭탄 같았고, 그는 그 위에 앉아 있었다.


키가 큰 일본인 남성과 운전사가 앞좌석에 탔다. 키가 작은 남자는 뒷좌석에 앉아 닉을 바라보고 있었다. 드미트리는 구석 자리에서 닉을 지켜보았다. 메르세데스는 좌회전하여 도쿄 중심부 방향으로 향했다. 닉은 쿠션에 기대앉아 상황을 파악하려고 애썼다.


토낙 생각이 다시 나니 기분이 좋지 않았다. 물론 아직 뭔가 할 수 있는 기회가 있을지도 모른다. 비록 조금 늦긴 했지만 조니 차우에게 넘겨졌다. 차우가 원했던 게 바로 이거였다. 닉은 이제 그 이유를 알았다. 그리고 그 소녀를 더 이상의 고문에서 구해낼 수 있을 것이다. 닉은 차 바닥을 내려다보며 미간을 찌푸렸다. 때가 되면 이 빚은 반드시 갚아야 할 것이다.


그는 결정적인 돌파구를 마련했다. 중국 공산당과 필스턴 사이의 불신을 이용한 것이다. 두 사람은 불안정한 동맹 관계였고, 관계에 결함이 있었으며, 이러한 불신을 더욱 이용할 수 있었다.


토나카의 직감과 뛰어난 두뇌 덕분에 두 사람은 상대가 피트 프리몬트라고 생각했다. 아무리 전문가가 고문을 하더라도 오래 버틸 수 있는 사람은 아무도 없었지만, 토나카는 비명을 지르며 거짓 정보를 제공했다.


그때 킬마스터에게 문득 생각이 떠올랐고, 그는 자신의 어리석음을 저주했다. 조니 차우가 프레몬트를 알아보는 게 아닐까 걱정했던 것이다. 하지만 그는 그러지 않았다. 그럴 리가 없었다. 만약 그랬다면 토나카가 그에게 그 이름을 알려주지 않았을 테니까. 그러니 차우를 이용한 그의 위장은 들키지 않았다. 필스턴이 알려준 대로 최대한 상황을 모면하면서, 동시에 소녀를 구할 방법을 계속 찾아야 했다.


그녀가 그의 이름을 외쳤을 때, 진심이었을 것이다. 그는 그녀의 유일한 희망이었고, 그녀는 그것을 알고 있었다. 이제 그녀는 희망을 품을 것이다. 피를 흘리며 흐느끼는 구덩이 속에서 그가 와서 자신을 구해줄 때까지 기다리면서.


속이 살짝 쓰렸다. 그는 무력했다. 무기도 없었다. 그는 매 순간을 지켜보았다. 토나카는 가느다란 갈대에 매달려 있었다. 킬마스터는 이 순간만큼 열등감을 느껴본 적이 없었다.


메르세데스는 중앙 도매시장을 돌아 쓰키시미와 조선소로 이어지는 방파제를 향해 나아갔다. 희미한 햇살은 항구를 뒤덮은 구릿빛 안개에 가려져 있었다. 차 안으로 스며드는 공기는 역겨운 산업 악취를 풍겼다. 만에는 12척의 화물선이 정박해 있었다. 그들은 초대형 유조선의 뼈대가 어렴풋이 보이는 드라이 도크를 지나쳤다. 닉은 스쳐 지나가는 이름 하나를 보았다. 나에스 마루.


메르세데스 차량은 덤프트럭들이 쓰레기를 물에 버리는 곳을 지나쳤다. 도쿄는 끊임없이 새로운 땅을 건설하고 있었다.


그들은 물가로 이어지는 또 다른 둑길로 접어들었다. 그곳, 조금 외진 곳에 낡고 부식되어 가는 창고 하나가 있었다. "여정의 끝이군." 닉은 생각했다. "여기가 토나카가 있는 곳이야. 아주 교묘하게 본부를 골랐군. 아무도 신경 쓰지 않는 산업 시설 한가운데에 말이야. 그들이 드나들 좋은 핑계를 만들 수 있겠지."


차는 허름한 문이 활짝 열린 채로 안으로 들어왔다. 운전자는 녹슨 기름통들이 널려 있는 마당을 가로질러 계속 나아갔다. 그는 하역장 옆에 메르세데스를 세웠다.


드미트리는 옆문을 열고 밖으로 나왔다. 키가 작은 일본인 남자는 닉에게 자신의 난부 권총을 보여주며 말했다. "너도 나가야 해."


닉이 차에서 내렸다. 메르세데스는U턴해서 정문을 빠져나갔다. 드미트리는 한 손을 재킷 안에 넣고 부두 끝에 있는 작은 나무 계단을 가리키며 말했다. "저기로 갈 거야. 네가 먼저 가. 뛰려고 하지 마." 그의 영어는 서툴렀고, 슬라브족 특유의 모음 사용이 서툴렀다.


지금 그의 머릿속에는 탈출은 먼 이야기였다. 오직 한 가지 목표만이 있었다. 그 소녀에게 가서 칼로부터 구해내는 것. 어떻게든. 어떤 수단을 써서라도. 배신을 통해서든, 무력을 사용해서든.


그들은 계단을 올라갔고, 드미트리는 몸을 약간 뒤로 기대고 손을 재킷 주머니에 넣은 채였다.


왼쪽에는 작고 허름한 사무실로 통하는 문이 있었는데, 지금은 버려진 상태였다. 안에는 한 남자가 그들을 기다리고 있었다. 그는 닉을 뚫어지게 쳐다보았다.


"피트 프리몬트 씨 맞으신가요?"


"네. 토나카는 어디 있죠?"


그 남자는 대답하지 않았다. 그는 닉을 지나쳐 허리띠에서 발터 권총을 꺼내 드미트리의 머리를 쏘았다. 완벽한 명중률이었다.


거인은 마치 고층 빌딩이 무너지듯 천천히 무너져 내렸다. 산산조각이 나는 듯했다. 그러다 그는 갈라진 사무실 바닥에 쓰러져 있었고, 부서진 머리에서 흘러나온 피가 갈라진 틈으로 스며들고 있었다.


살인범은 닉에게 발터 권총을 겨누었다. "이제 거짓말 그만해." 그가 말했다. "네가 누군지 알아. 넌 닉 카터지. AH 출신이잖아. 난 조니 차우야."


그는 일본인치고는 키가 컸고, 피부색은 너무 하얘서 닉은 그가 중국계일 거라고 짐작했다. 차우는 히피 스타일로 옷을 입고 있었는데, 몸에 딱 붙는 치노 팬츠에 화려한 무늬의 셔츠를 바지 밖으로 내걸고, 목에는 사랑의 구슬 목걸이를 걸고 있었다.


조니 초우는 농담하는 것도, 허세를 부리는 것도 아니었다. 그는 알고 있었다. 닉은 "알았어."라고 말했다.


"그럼 토나카는 지금 어디에 있죠?"


"월터"가 움직였다. "바로 뒤에 있는 문으로 들어가세요. 아주 천천히 움직이세요."


그들은 천창을 통해 들어오는 빛으로 밝혀진, 쓰레기가 널려 있는 복도를 걸어갔다. 에이전트 AX는 자동으로 그들을 가능한 출구로 표시했다.


조니 초우는 놋쇠 손잡이를 잡고 소박한 문을 열었다. 방 안은 예상외로 잘 꾸며져 있었다. 한 소녀가 소파에 앉아 가느다란 다리를 꼬고 있었다. 허벅지까지 트인 붉은색 드레스를 입고 있었고, 검은 머리는 위로 높이 올려 올려 묶었다. 진한 화장을 한 그녀는 붉은 드레스 아래로 하얀 치아를 드러내며 닉을 향해 미소 지었다.


"안녕하세요, 카터 씨. 오실 수 없을 줄 알았어요. 보고 싶었어요."


닉 카터는 무표정하게 그녀를 바라보았다. 그는 미소 짓지 않았다. 마침내 그는 "안녕하세요, 토나카."라고 말했다.


그는 스스로에게 "내가 그다지 똑똑하지 않았던 때도 있었지"라고 되뇌었다.


제11장


조니 차우는 문을 닫고 발터 권총으로 닉을 겨냥한 채 문에 기대섰다.


토나카는 닉을 지나쳐 차우를 바라보며 "러시아 사람이에요?"라고 물었다.


"사무실에서. 내가 그를 죽였어. 식은 죽 먹기지."


토나카는 미간을 찌푸렸다. "시체를 거기 놔뒀다고?"


어깨를 으쓱하며 말했다. "지금으로서는..."


"멍청아. 당장 부하 몇 명 데려와서 그 자식을 처리해. 어두워질 때까지 다른 놈들과 함께 놔둬. 잠깐만, 카터에게 수갑 채우고 총을 내게 줘."


토나카는 다리를 벌리고 일어섰다. 팬티가 불룩하게 드러났다. 이번에는 빨간색이었다. 워싱턴 시절, 걸스카우트 제복 아래에 입었던 팬티는 분홍색이었는데. 워싱턴 시대와는 많은 것이 변했다.


그녀는 닉 주위를 돌며 거리를 유지했고, 조니 차우에게서 총을 빼앗았다. "닉, 손을 뒤로 해."


닉은 명령에 따랐다. 손목 근육을 긴장시켜 혈관을 최대한 늘렸다. 혹시 모르니까. 1/10인치라도 도움이 될 수 있지 않을까?


수갑이 그 자리에 굳어버렸다. 차우는 그를 쿡 찌르며 말했다. "저기, 구석에 있는 의자 위에."


닉은 의자로 걸어가 앉았다. 그의 손은 수갑이 채워진 채 등 뒤로 묶여 있었다. 그는 고개를 숙이고 눈을 감고 있었다. 토나카는 승리감에 도취되어 어지러울 지경이었다. 그는 이미 징조를 알고 있었다. 그녀가 말을 할 것이다. 그는 들을 준비가 되어 있었다. 그가 할 수 있는 일은 그것뿐이었다. 그의 입안은 시큼한 식초 맛으로 가득 차 있었다.


조니 차우는 나가면서 문을 닫았다. 토나카는 문을 잠갔다. 그녀는 소파로 돌아가 다시 다리를 꼬고 앉았다. 발터 권총을 무릎 위에 올려놓고 검은 눈으로 그를 바라보았다.


그녀는 의기양양하게 그에게 미소를 지었다. "왜 인정하지 않는 거야, 닉? 완전히 놀랐잖아. 충격받았어. 꿈에도 생각 못 했을 거야."


그는 수갑을 시험해 봤다. 그저 재미 삼아 해 본 것일 뿐이었다. 지금 그에게 도움이 될 만한 건 아니었다. 하지만 수갑은 그의 크고 뼈가 드러난 손목에 맞지 않았다.


"네 말이 맞아." 그가 인정했다. "날 속였어, 토나카. 아주 잘 속였지. 네 아버지가 돌아가신 직후에 그런 생각이 잠깐 들긴 했지만, 깊이 생각해 본 적은 없어. 쿠니조 생각은 너무 많이 하고 너 생각은 못 했지. 난 가끔 바보 같아."


"그래. 넌 정말 멍청했어. 아니, 어쩌면 아닐지도 몰라. 어떻게 짐작할 수 있었겠어? 모든 게 내게 딱 들어맞았어. 모든 게 너무나 잘 맞아떨어졌지. 심지어 아버지께서도 날 너에게 보내셨어. 내게는, 우리에게는 정말 행운이었어."


"네 아버지는 꽤 똑똑한 분이셨는데, 그걸 이해 못 하셨다니 놀랍군."


그녀의 미소가 사라졌다. "아버지에게 일어난 일은 기쁘지 않아요. 하지만 어쩔 수 없었죠. 아버지는 너무 골칫거리였으니까요. 에타 남자들은 혈불협회 덕분에 잘 조직되어 있었지만, 에타 여자들은 완전히 다른 문제였어요. 통제 불능이었죠. 제가 지도자인 척했지만 감당할 수 없었어요. 아버지는 저를 제쳐두고 다른 여자들과 직접 손을 잡기 시작했죠. 결국 아버지는 죽어야만 했고, 저는 그 일을 후회해요."


닉은 눈을 가늘게 뜨고 그녀를 유심히 살폈다. "지금 담배 한 대 피워도 될까요?"


"아니요. 그렇게 가까이 가지 않을 거예요." 그녀의 얼굴에 다시 미소가 돌아왔다. "그것도 후회되는 일이에요. 그 약속을 지킬 수 없다는 게. 지켰으면 좋았을 텐데."


그는 고개를 끄덕였다. "그럴 수도 있겠군." 지금까지 그녀나 차우가 필스톤의 황제 암살 음모에 대해 알고 있다는 징후는 전혀 없었다. 그는 비장의 카드를 쥐고 있었지만, 지금으로서는 어떻게 써야 할지, 아니면 아예 써야 할지조차 알 수 없었다.


토나카는 다시 다리를 꼬았다. 치파오가 몸을 일으키자 그녀의 엉덩이 곡선이 드러났다.


"조니 차우가 돌아오기 전에, 닉, 미리 경고해 둬. 그를 화나게 하지 마. 좀 미친 것 같아. 게다가 사디스트이기도 하고. 소포는 받았어?"


그는 그녀를 빤히 바라보았다. "알겠어. 네 것인 줄 알았어." 그의 시선이 그녀의 풍만한 가슴으로 향했다. "아무래도 아닌 것 같군."


그녀는 그를 쳐다보지 않았다. 그는 그녀의 불안감을 감지했다. "아니요. 그건... 끔찍했어요. 하지만 막을 수 없었어요. 조니를 통제할 수 있는 데에는 한계가 있어요. 그는... 잔인함에 대한 열정이 있어요. 때로는 그가 하고 싶은 대로 내버려 둬야 해요. 그러면 한동안은 순종적이고 다루기 쉬워지죠. 그가 보낸 그 살점은 우리가 죽이기로 했던 에타라는 소녀의 것이었어요."


그는 고개를 끄덕였다. "그럼 여기가 살인 현장이라는 말인가요?"


"네. 그리고 고문도요. 좋아하지는 않지만, 필요한 일입니다."


"정말 편리해요. 항구와도 가깝고요."


화장 때문에 그녀의 미소는 지쳐 보였다. 발터 권총이 그녀의 손에 들려 있었다. 그녀는 다시 권총을 집어 두 손으로 꽉 쥐었다. "그래요. 하지만 우리는 전쟁 중이고, 전쟁에서는 끔찍한 일을 해야 해요. 하지만 이제 그만하고, 당신에 대해 이야기해야 해요, 닉 카터. 당신을 안전하게 베이징으로 데려가고 싶어요. 그래서 조니에 대해 경고하는 거예요."


그의 말투에는 냉소가 묻어났다. "베이징이라... 나도 몇 번 가봤지. 물론 신분을 숨기고 말이야. 별로 안 좋아해. 지루해. 정말 지루해."


"이번엔 지루할 틈이 없을 거야. 널 위해 성대한 환영 행사를 준비하고 있거든. 그리고 나를 위해서도 말이지. 닉, 네가 못 맞추겠으면, 내 이름은 하이바이야."


그는 수갑을 다시 확인했다. 기회가 된다면 손을 부러뜨려야 할 것 같았다.


하이와이 티오 푸. 중국 정보.


"방금 생각났는데," 그가 말했다. "토나카 씨, 계급과 이름이 어떻게 되십니까?" 그녀가 대답했다.


그녀는 그를 놀라게 했다. "저는 대령입니다. 중국 이름은 메이포이(Mei Foi)예요. 제가 아버지와 그렇게 거리를 두어야 했던 이유 중 하나는, 아버지는 여전히 많은 인맥을 가지고 계셨고, 언젠가는 제 정체가 드러날 것이기 때문이었어요. 그래서 저는 아버지가 젊었을 때 에타(ETA) 조직을 버린 것을 미워하는 척해야 했죠. 아버지도 저처럼 에타 조직원이었어요. 하지만 그는 조직을 버리고 제국주의 세력에 봉사했죠. 그러다 늙고 병들고 나서야 비로소 속죄하려 했어요!"


닉은 입꼬리를 올리는 것을 참지 못했다. "에타와 함께 있는 동안? 네 동족에게 충성한다고? 그래서 그들을 잠입해서 배신하고, 이용하고, 파멸시키려고 말이야."


그녀는 조롱에 아무런 대답도 하지 않았다. "당신은 당연히 이해하지 못하겠죠. 우리 민족은 봉기해서 일본을 장악하지 않으면 아무것도 이룰 수 없어요. 저는 그들을 그 방향으로 이끌고 있습니다."


그들을 학살 직전까지 몰아넣는 것이다. 만약 필스턴이 천황을 살해하고 중국에 누명을 씌우는 데 성공한다면, 부라쿠민은 즉시 희생양이 될 것이다. 격분한 일본군은 베이징까지 진격하지 못할지라도, 발견하는 모든 에타족 남녀노소를 죽일 수 있고, 또 그렇게 할 것이다. 참수하고, 내장을 꺼내고, 교수형에 처하고, 총살할 것이다. 만약 그렇게 된다면, 싼야 지역은 그야말로 시체 더미로 변할 것이다.


잠시 동안, AXE 요원은 양심과 판단 사이에서 갈등했다. 필스턴의 음모에 대해 그들에게 알리면, 그들은 그의 말을 믿고 오히려 필스턴에게 더 많은 관심을 집중시킬지도 모른다. 아니면 전혀 믿지 않을 수도 있다. 어쩌면 그들이 어떤 식으로든 계획을 방해할지도 모른다. 그리고 필스턴은 자신이 의심받고 있다는 것을 눈치채면 계획을 취소하고 다른 기회를 기다릴 것이다. 닉은 입을 다물고 아래를 내려다보며 토나카의 발에서 흔들리는 작고 빨간 하이힐을 바라보았다. 빛이 그녀의 맨살 갈색 허벅지에 반짝였다.


문을 두드리는 소리가 들렸다. 조니 차우는 토나카를 알아보았다. "러시아 놈은 처리될 겁니다. 우리 친구는 잘 지내나? 위대한 닉 카터! 암살의 달인! 그의 이름만 들어도 불쌍한 꼬맹이 스파이들이 벌벌 떨게 만드는 그 남자 말이야."


차우는 의자 쪽으로 걸어가 멈춰 서서 닉 카터를 노려보았다. 그의 검은 머리카락은 숱이 많고 헝클어져 목덜미까지 내려왔다. 숱이 많은 눈썹은 코 위에서 검은 일자 모양을 이루고 있었다. 그의 치아는 크고 새하얀데레였으며, 가운데에 틈이 있었다. 그는 액스맨에게 침을 뱉고는 그의 얼굴을 세게 내리쳤다.


"기분이 어떠냐, 싸구려 살인자야? 인정받는 기분이 어떠냐?"


닉은 새로 생긴 상처에 눈을 가늘게 떴다. 입술이 찢어져 피 맛이 느껴졌다. 토나카가 경고하듯 고개를 젓는 것이 보였다. 그녀 말이 맞았다. 차우는 증오에 사로잡힌 광적인 살인마였고, 지금은 그를 자극할 때가 아니었다. 닉은 아무 말도 하지 않았다.


차우는 그를 다시 한 번, 또 한 번, 계속해서 때렸다. "무슨 일이야, 이 덩치 큰 친구? 할 말 없어?"


토나카는 "그 정도면 충분해, 조니."라고 말했다.


그는 으르렁거리며 그녀에게 주먹을 휘둘렀다. "이것으로 충분하다고 누가 그랬어!"


"내가 지금 말하는 거야. 그리고 내가 여기 책임자라고. 베이징은 그가 살아있고 건강한 상태이길 원해. 시체나 불구자는 그들에게 별 도움이 안 될 테니까."


닉은 흥미롭게 지켜보았다. 가족 싸움이군. 토나카는 발터 권총을 살짝 돌려 닉뿐 아니라 조니 차우까지 겨냥했다. 잠시 침묵이 흘렀다.


차우는 마지막으로 고함을 질렀다. "엿 먹어라, 베이징도 마찬가지야. 저 망할 자식이 전 세계에서 우리 동지들을 얼마나 많이 죽였는지 알아?"


"그는 결국 이 일에 대한 대가를 치르게 될 거야. 하지만 우선 베이징에서 그를 심문하길 원하고 있어. 분명 좋아할걸! 그러니 진정해, 조니. 이 일은 제대로 해야 해. 우리에게는 명령이 내려졌고, 그 명령을 따라야 해."


"좋아. 좋아! 하지만 내 마음대로 할 수만 있다면 그 역겨운 자식에게 무슨 짓을 할지 알아. 그 자식의 불알을 잘라서 먹게 만들 거야..."


그의 불만은 가라앉았다. 그는 소파로 걸어가 뚱하게 몸을 구부리고 앉았고, 그의 도톰하고 붉은 입술은 아이처럼 삐죽거렸다.


닉은 등골이 오싹해지는 것을 느꼈다. 토나카의 말이 맞았다. 조니 차우는 가학적이고 살인광이었다. 중국 정부가 당분간 그를 용인한다는 사실이 흥미로웠다. 차우 같은 인물은 골칫거리일 수 있고, 중국은 바보가 아니었다. 하지만 이에는 또 다른 측면이 있었다. 차우는 절대적으로 믿을 만하고 무자비한 살인자일 것이다. 이 사실이 그의 죄를 상쇄할지도 모른다.


조니 차우는 소파에 똑바로 앉았다. 그는 이를 드러내며 활짝 웃었다.


"적어도 저 개자식이 우리가 저 여자를 어떻게 하는지 보게 할 수는 있겠지. 저 남자가 방금 저 여자를 데려왔잖아. 저 자식한테 해가 될 것도 없고, 어쩌면 뭔가 깨닫게 될지도 몰라. 예를 들어, 이제 끝났다는 걸 말이야."


그는 몸을 돌려 토나카를 바라보며 말했다. "날 막으려 해봤자 소용없어! 이 엉망진창 작전의 대부분은 내가 할 거고, 난 이걸 즐길 거야."


토나카를 유심히 지켜보던 닉은 그녀가 결국 포기하는 것을 보았다. 토나카는 천천히 고개를 끄덕였다. "좋아. 조니. 원한다면. 하지만 아주 조심해야 해. 그는 뱀장어처럼 교활하고 미끄러워."


"하!" 차우는 닉에게 다가가 다시 한번 그의 얼굴을 주먹으로 쳤다. "저 자식이 정말 꾀를 부리려는 거였으면 좋겠군. 내가 필요한 건 딱 하나, 그를 죽일 구실이지. 그럴듯한 구실만 있으면 베이징 놈은 엿이나 먹으라고 할 수 있어."


그는 닉을 일으켜 세워 문 쪽으로 밀었다. "자, 킬마스터 씨. 잘 들어보세요. 우리와 의견이 다른 사람들에게 무슨 일이 벌어지는지 보여주죠."


그는 토나카에게서 발터 권총을 낚아챘다. 토나카는 순순히 권총을 넘겨주었고, 닉의 눈을 마주치지 않았다. 닉은 불길한 예감이 들었다. 여자애라고? 방금 배달 온 애라고? 그는 게이샤 집에 있던 여자애들에게 내렸던 명령들을 떠올렸다. 마토, 사토, 그리고 카토. 맙소사! 만약 뭔가 잘못됐다면, 그건 분명 그의 잘못일 것이다. 그의 잘못...


조니 차우는 그를 긴 복도로 밀어낸 다음, 낡고 삐걱거리는 굽이굽이 계단을 따라 더러운 지하실로 데려갔다. 그곳에는 쥐들이 그들이 다가오자 재빨리 도망쳤다. 토나카가 뒤따라왔고, 닉은 그녀의 발걸음에서 저항감을 느꼈다. "정말 문제를 싫어하는군." 그는 씁쓸하게 생각했다. 하지만 그녀는 불경스러운 공산주의 사상에 대한 헌신 때문에 그런 짓을 하는 것이다. 그는 결코 그들을 이해할 수 없을 것이다. 그가 할 수 있는 일은 그들과 싸우는 것뿐이었다.


그들은 또 다른 복도를 따라 걸어갔는데, 복도는 좁고 인분 냄새가 진동했다. 문들이 줄지어 있었고, 각 문 위쪽에는 작고 쇠창살이 달린 창문이 있었다. 그는 문 너머에서 소리가 아니라 감각으로 움직임을 느꼈다. 이곳은 그들의 감옥이자 처형장이었다. 바깥 어딘가에서, 이 어두컴컴한 복도까지 스며들어 항구를 가로지르는 예인선의 굉음이 들려왔다. 바다의 짠 자유로움이 바로 코앞에 있는 듯하면서도, 동시에 너무나 멀리 떨어져 있는 듯했다.


그는 곧 자신이 보게 될 것이 무엇인지 아주 명확하게 깨달았다.


복도는 또 다른 문에서 끝났다. 고무 신발을 신은 허름한 차림의 일본인이 문을 지키고 있었다. 그의 어깨에는 낡은 시카고제 토미건이 걸려 있었다. 도끼를 든 남자는 정신이 팔려 있었지만, 그의 동그란 눈과 덥수룩한 수염을 알아챘다. 아이누족이었다. 홋카이도의 털북숭이 사람들, 원주민, 일본인이 전혀 아니었다. 중국 공산당은 일본에서 광범위하게 포위망을 펼쳤다.


남자는 허리를 굽혀 인사하고 옆으로 비켜섰다. 조니 차우는 문을 열고 닉을 350와트 전구 하나에서 뿜어져 나오는 밝은 불빛 속으로 밀어 넣었다. 닉은 희미한 불빛에 눈이 부셔서 잠시 눈을 깜빡였다. 그러다 서서히 빛나는 스테인리스 스틸 불상 안에 갇힌 여자의 얼굴을 알아볼 수 있었다. 불상은 머리가 없었고, 잘린 목은 축 늘어져 눈을 감은 채 코와 입에서 피를 흘리고 있었는데, 그 사이로 창백한 여자의 얼굴이 드러나 있었다.


카토!


제12장


조니 초우는 닉을 밀쳐내고 문을 닫아 잠갔다. 그는 빛나는 부처상으로 다가갔다. 닉은 자신이 할 수 있는 유일한 방법으로 분노를 표출했다. 수갑을 잡아당겨 살점이 찢어지는 듯한 고통을 느꼈다.


토나카는 속삭였다. "정말 미안해, 닉. 어쩔 수 없었어. 중요한 걸 깜빡해서 아파트로 돌아가야 했어. 카토가 거기 있었어. 왜 있었는지는 모르겠어. 조니 차우가 나랑 같이 있었는데, 카토가 조니 차우를 봤어. 그때 카토를 데려와야 했어. 내가 할 수 있는 건 그게 다였어."


그는 야만인이었다. "그래서 당신은 그녀를 데려가야만 했습니까? 고문해야만 했습니까?"


그녀는 입술을 깨물고 조니 차우에게 고개를 끄덕였다. "그는 알고 있어. 내가 말했잖아. 그게 그가 쾌감을 느끼는 방식이라고. 정말 노력했어, 닉, 정말 노력했다고. 그녀를 빠르고 고통 없이 죽이고 싶었다고."


"당신은 자비의 천사입니다."


차우는 "어때, 킬마스터? 쟤 지금 몰골이 말이 아니지? 아침에 네가 쟤랑 잤을 때만큼은 아니잖아, 안 그래?"라고 말했다.


물론 이것은 그 남자의 도착증의 일부일 것이다. 고문 속에서 은밀한 질문들이 쏟아졌다. 닉은 그 남자의 비웃음과 광기를 상상할 수 있었다...


하지만 그는 위험을 알고 있었다. 세상의 어떤 위협도 그가 그 말을 하는 것을 막을 수는 없었다. 그 말을 하지 않는 것은 그의 성격에 맞지 않았다. 그는 그 말을 해야만 했다.


그는 차분하고 냉정하게 말했고, 목소리에는 얼음처럼 차가운 기운이 감돌았다. "넌 정말 한심하고 비열하고 뒤틀린 개자식이야, 차우. 널 죽이는 건 내 인생에서 가장 큰 즐거움 중 하나지."


토나카는 작게 쉿 소리를 냈다. "안 돼! 하지 마..."


조니 차우는 이 말을 들었을지 몰라도, 너무 몰두한 나머지 신경 쓰지 않았다. 그의 얼굴에는 쾌감이 역력했다. 그는 카토의 숱 많은 검은 머리카락을 손으로 쓸어 넘기며 고개를 뒤로 젖혔다. 카토의 얼굴은 창백하고 핏기가 없었다. 마치 게이샤 화장을 한 듯 창백했고, 피투성이 입에서는 혀가 축 늘어져 있었다. 차우는 격분하며 그녀를 마구 때리기 시작했다.


"저 계집애는 꾀병 부리는 거야. 아직 안 죽었어."


닉은 진심으로 그녀의 죽음을 바랐다. 그것이 그가 할 수 있는 전부였다. 그는 부처상 받침대 주변에 만들어진 굽은 홈을 따라 천천히, 이제는 움직임이 둔해진 핏방울이 흐르는 것을 지켜보았다.


그 차는 '블러디 부다'라는 적절한 별명을 얻었다.


그건 그의 잘못이었다. 카토를 토나카의 아파트로 보내 기다리게 한 건 그의 실수였다. 그는 카토가 위험하다고 생각되는 게이샤 집에서 벗어나게 하고 싶었고, 혹시라도 필요할 때 연락할 수 있도록 전화기를 가까이에 두고 싶었던 것이다. 젠장! 그는 분노에 차 수갑을 꽉 쥐었다. 손목과 팔뚝에 극심한 통증이 밀려왔다. 카토를 함정에 빠뜨린 셈이었다. 현실적으로는 그의 잘못이 아니었지만, 그 죄책감은 마치 돌덩이처럼 그의 마음을 짓눌렀다.


조니 차우는 의식을 잃은 소녀를 때리는 것을 멈췄다. 그는 미간을 찌푸리며 "어쩌면 이미 죽었을지도 몰라."라고 의심스럽게 말했다. "저런 계집애들은 힘이 하나도 없거든."


그 순간, 카토는 눈을 떴다. 그녀는 죽어가고 있었다. 마지막 한 방울의 피까지 다 빠져 죽어가고 있었다. 그런데도 그녀는 방 건너편에 있는 닉을 보았다. 아마도 죽음 직전에 온다는 그 명료함 때문인지, 그녀는 그를 알아보았다. 그녀는 애써 미소를 지으려 했지만, 그것은 가련한 노력이었다. 그녀의 속삭임, 마치 유령 같은 목소리가 방 안에 울려 퍼졌다.


"정말 미안해, 닉. 정말... 너무... 미안해..."


닉 카터는 차우를 쳐다보지 않았다. 그는 이제 제정신을 차렸고, 차우가 자신의 눈빛을 읽는 것을 원치 않았다. 이 남자는 괴물이었다. 토나카의 말이 맞았다. 만약 복수할 기회가 생긴다면, 그는 냉정하게 행동해야 했다. 아주 냉정하게. 지금은 그저 견뎌내야 했다.


조니 고우는 격렬하게 카토를 밀쳐냈고, 그 바람에 카토의 목이 부러졌다. 뼈가 부러지는 소리가 방 안에 또렷하게 들렸다. 닉은 토나카가 움찔하는 것을 보았다. 그녀가 평정심을 잃고 있는 걸까? 그럴 가능성도 있었다.


저우는 죽은 소녀를 멍하니 바라보았다. 그의 목소리는 마치 가장 아끼던 장난감이 부서진 어린아이처럼 애처로웠다. "너무 일찍 죽었어. 왜? 그럴 자격이 없었는데." 그는 밤중에 쥐가 끽끽거리는 소리처럼 비웃었다.


"거기에도 덩치 큰 도끼맨, 너도 있군. 넌 부처에서 오래 버틸 거라고 장담하지."


"아니," 토나카가 말했다. "절대 안 돼, 조니. 자, 여기서 나가자. 할 일이 많잖아."


잠시 동안 그는 마치 코브라처럼 차갑고 치명적인 눈빛으로 그녀를 노려보았다. 그는 긴 머리카락을 눈에서 쓸어 넘겼다. 구슬로 고리를 만들어 앞으로 늘어뜨렸다. 그리고 손에 든 발터 권총을 바라보았다.


"나 총 있어." 그가 말했다. "그게 바로 내가 두목이지. 보스야! 난 내 마음대로 할 수 있어."


토나카는 웃었다. 좋은 시도였지만, 닉은 긴장감이 스프링처럼 풀리는 것을 느낄 수 있었다.


"조니, 조니! 이게 뭐야? 너 바보처럼 굴잖아. 난 네가 바보가 아니라는 걸 알아. 우리 모두 죽길 바라는 거야? 명령에 불복종하면 어떻게 될지 알잖아. 자, 조니. 착한 아이처럼 엄마 말 잘 들어."


그녀는 마치 아기를 달래듯 그를 달랬다. 닉은 귀 기울여 들었다. 그의 목숨이 걸려 있었기 때문이다.


토나카는 조니 차우에게 가까이 다가갔다. 그녀는 그의 어깨에 손을 얹고 귓속말을 했다. 액스맨은 그녀가 무슨 말을 하는지 짐작할 수 있었다. 그녀는 자신의 몸짓으로 그를 사로잡고 있었다. 그는 그녀가 이런 짓을 몇 번이나 했을지 궁금했다.


조니 초우는 미소를 지었다. 그는 피 묻은 손을 치노 팬츠에 닦으며 말했다. "정말 약속하는 거야? 정말로 약속해?"


"그럴게, 약속할게." 그녀는 그의 가슴에 손을 부드럽게 얹었다. "그를 안전하게 치우고 나면 바로 갈게. 알았지?"


그는 하얀 이를 드러내며 씩 웃었다. "좋아. 시작하자. 자, 총을 받고 나를 엄호해 줘."


토나카는 발터 권총을 집어 들고 옆으로 비켜섰다. 짙은 화장 아래 그녀의 얼굴은 마치 노(能) 가면처럼 무표정하고 알 수 없었다. 그녀는 닉에게 총을 겨누었다.


닉은 참지 못하고 말했다. "꽤 비싼 대가를 치르는군. 저런 혐오스러운 것과 잠자리를 같이 하다니."


조니 차우는 그의 얼굴을 주먹으로 때렸다. 닉은 비틀거리며 한쪽 무릎을 꿇었다. 차우는 그의 관자놀이를 걷어찼고, 순간 AXE 요원의 주위는 어둠으로 뒤덮였다. 그는 등 뒤로 채워진 수갑 때문에 균형을 잃고 무릎을 꿇은 채 휘청거렸고, 정신을 차리려고 고개를 흔들었다. 그의 머릿속에는 마그네슘 섬광처럼 섬광이 번쩍였다.


"더 이상은 안 돼!" 토나카가 쏘아붙였다. "내가 약속을 지키길 바라는 거야, 조니?"


"다행이다! 다치지 않았네." 차우는 닉의 멱살을 잡고 일으켜 세웠다.


그들은 그를 다시 위층 사무실 옆에 있는 작고 텅 빈 방으로 데려갔다. 방에는 두꺼운 쇠창살이 달린 금속 문이 있었다. 방 안에는 바닥에서 천장까지 이어진 파이프 옆에 더러운 침구 몇 개만 놓여 있을 뿐 아무것도 없었다. 파이프 근처 벽 높은 곳에는 유리도 없고 난쟁이가 빠져나갈 수 없을 만큼 작은 창살 달린 창문이 있었다.


조니 초우는 닉을 침대 쪽으로 밀었다. "일류 호텔이군, 친구. 토나카, 반대편으로 가서 닉을 엄호해 줘. 내가 수갑을 갈아찰 동안."


소녀는 순종했다. "카터 씨, 내일 저녁 일이 마무리될 때까지 여기 계세요. 그 후 바다로 나가 중국 화물선에 태워 드리겠습니다. 사흘 후면 베이징에 도착하실 수 있을 거예요. 사람들이 당신을 아주 반가워할 겁니다. 지금 환영회를 준비하고 있거든요."


차우는 주머니에서 열쇠를 꺼내 수갑을 풀었다. 킬마스터는 시도해 보고 싶었지만, 토나카는 3미터쯤 떨어진 맞은편 벽에 기대어 있었고, 발터 권총은 그의 배 위에 놓여 있었다. 차우를 붙잡아 방패로 삼는 것은 소용없었다. 그녀는 둘 다 죽일 게 분명했다. 그래서 그는 거부했다.


그는 자살을 시도했고, 차우가 수갑 하나를 수직 파이프에 채우는 것을 지켜보았다.


"그 정도면 베테랑 암살자도 겁먹을 만하지." 차우는 비웃으며 말했다. "주머니에 마법 도구라도 숨겨놨다면 모를까. 하지만 그럴 리는 없겠지." 그는 닉의 뺨을 세게 때렸다. "앉아, 이 자식아. 그리고 입 닥쳐. 토나카, 주사 바늘 준비됐나?"


닉은 몸을 일으켜 앉았고, 그의 오른쪽 손목은 튜브에 연결되어 있었다. 토나카는 조니 차우에게 반짝이는 주사바늘을 건넸다. 차우는 한 손으로 닉을 눕히고 다른 한 손으로는 그의 목, 옷깃 바로 위에 바늘을 꽂았다. 그는 닉에게 고통을 주려고 했고, 실제로 고통을 주었다. 차우가 주사기 피스톤을 밀어 넣자 바늘은 마치 단검처럼 느껴졌다.


토나카는 "잠깐 잠들게 해줄 무언가일 뿐이야. 조용히 해. 해롭지 않을 거야."라고 말했다.


조니 차우는 바늘을 꺼냈다. "그를 괴롭힐 수 있다면 좋겠어. 내 뜻대로만 된다면 말이야..."


"아니," 소녀가 날카롭게 말했다. "이제 우리가 할 일은 이게 전부야. 그는 남을 거야. 자, 조니, 가자."


차우가 여전히 망설이며 닉을 내려다보는 것을 보고 그녀는 부드러운 목소리로 덧붙였다. "제발, 조니. 내가 약속한 거 알잖아. 서두르지 않으면 시간이 없을 거야."


저우는 닉의 옆구리를 마지막으로 걷어찼다. "잘 가, 이 자식아. 걔랑 자면서 네 생각 좀 할게. 다시는 그런 경험을 못 할 걸."


금속 문이 쾅 닫혔다. 무거운 역기가 제자리에 떨어지는 소리가 들렸다. 그는 혼자였고, 약물이 혈관을 타고 흐르며 언제라도 그를 기절시킬 기세였다. 얼마나 오래갈지는 알 수 없었다.


닉은 힘겹게 일어섰다. 이미 약간 어지럽고 현기증이 났지만, 그건 구타 때문일 수도 있었다. 그는 머리 위 높은 곳에 있는 작은 창문을 흘끗 보고는 옆으로 밀어냈다. 창문은 텅 비어 있었다. 아무것도 없었다. 정말 아무것도 없었다. 파이프, 수갑, 더러운 양탄자뿐이었다.


그는 왼손으로 찢어진 코트 주머니에서 재킷 주머니를 뒤졌다. 성냥과 담배, 그리고 두툼한 현금이 나왔다. 조니 차우는 그를 재빨리, 거의 무심하게 샅샅이 뒤졌고, 돈을 만져보고는 마치 잊어버린 듯했다. 토나카에게는 그 돈에 대해 아무 말도 하지 않았다. 닉은 기억하고 있었다. 교활한 짓이었다. 차우는 분명 그 돈으로 뭔가 꿍꿍이가 있을 것이다.


무슨 일이야? 2만 5천 달러로는 이제 아무 소용이 없잖아. 수갑 열쇠는 돈으로 살 수 없으니까.


이제 그는 약효가 나타나는 것을 느낄 수 있었다. 그는 비틀거렸고, 머리는 풍선처럼 부풀어 오르려 애썼다. 그는 숨을 깊이 들이쉬려 애썼지만, 땀이 눈으로 쏟아져 들어왔다.


그는 순전히 의지력으로 버티고 서 있었다. 파이프에서 최대한 멀리 떨어져 오른팔을 쭉 뻗었다. 200파운드(약 90kg)에 달하는 몸무게를 이용해 몸을 뒤로 젖히고 오른손 엄지손가락으로 손바닥을 감싸 쥐어 근육과 뼈를 꽉 조였다. 모든 거래에는 요령이 있고, 그는 수갑을 풀 수 있는 방법이 있다는 것을 알고 있었다. 요령은 수갑과 뼈 사이에 작은 틈, 즉 약간의 여유를 남겨두는 것이었다. 살점은 상관없었다. 뜯어낼 수 있었다.


약간의 여유는 있었지만 충분하지 않았다. 실패했다. 그는 격렬하게 몸을 움찔거렸다. 고통과 피. 그게 전부였다. 수갑이 미끄러져 내려가 엄지손가락 밑동에 걸렸다. 윤활유라도 좀 발라줄 수 있었으면 좋았을 텐데...


이제 그의 머리는 풍선이 되어 있었다. 얼굴이 그려진 풍선이었다. 그 풍선은 그의 어깨에서 떨어져 길고 긴 줄에 매달려 하늘로 떠올랐다.


제13장


그는 칠흑 같은 어둠 속에서 깨어났다. 머리가 몹시 아팠고, 온몸에는 커다란 멍이 하나 나 있었다. 찢어진 오른쪽 손목은 날카로운 통증으로 욱신거렸다. 머리 위 작은 창문으로 항구의 소리가 간간이 들려왔다.


그는 15분 동안 어둠 속에 누워 뒤죽박죽된 생각들을 정리하고, 퍼즐 조각들을 맞춰 현실을 제대로 파악하려 애썼다. 그는 다시 한번 커프와 튜브를 확인했다. 아무것도 변하지 않았다. 그는 여전히 갇혀 있었고, 무력하게 꼼짝도 할 수 없었다. 마치 오랫동안 의식을 잃었던 것 같았다. 갈증이 목을 조여왔다.


그는 고통에 몸부림치며 무릎을 꿇었다. 재킷 주머니에서 성냥을 꺼내 두 번이나 실패한 끝에 간신히 성냥 하나에 불을 붙였다. 그에게는 방문객이 와 있었다.


그의 옆 바닥에는 쟁반이 놓여 있었다. 그 위에는 무언가가 있었다. 냅킨으로 덮인 무언가였다. 성냥불이 다 타버린 상태였다. 그는 새 성냥에 불을 붙이고, 여전히 무릎을 꿇은 채 쟁반에 손을 뻗었다. 토나카가 그에게 물이라도 가져다줄 생각을 했을지도 모른다. 그는 냅킨을 집어 들었다.


그녀의 눈은 떠 있었고 그를 응시하고 있었다. 성냥불의 작은 불빛이 그녀의 죽은 듯한 눈동자에 반사되었다. 카토의 머리는 접시 위에 옆으로 놓여 있었다. 그녀의 검은 머리카락은 잘린 목까지 헝클어져 있었다.


조니 차우는 즐거운 시간을 보내고 있다.


닉 카터는 부끄러움 없이 구토를 했다. 그는 쟁반 옆 바닥에 토하고, 구역질을 하며 속이 텅 빌 때까지 토했다. 증오심만 남을 때까지. 역겨운 어둠 속에서도 그의 프로정신은 사라지지 않았고, 오직 조니 차우를 찾아내 최대한 고통스럽게 죽이는 것만이 그의 유일한 목표였다.


잠시 후, 그는 또 다른 성냥에 불을 붙였다. 그는 냅킨으로 머리를 가리고 있었는데, 그때 그의 손이 머리카락에 닿았다.


게이샤의 공들여 만든 머리 모양은 흩어지고 부서져 있었고, 기름으로 뒤덮여 있었다. 기름!


성냥불이 꺼졌다. 닉은 손을 깊숙이 넣어 빽빽한 머리카락을 펴기 시작했다. 그의 손길이 닿자 머리카락이 비틀거리며 하마터면 넘어져 그의 손이 닿지 않는 곳으로 굴러갈 뻔했다. 그는 트레이를 더 가까이 끌어당겨 발로 고정시켰다. 왼손에 헤어 오일이 잔뜩 묻자, 그는 오일을 오른손목으로 옮겨 쇠수갑 안쪽을 위아래로, 그리고 문질렀다. 그는 이 동작을 열 번 반복한 후 트레이를 밀어내고 몸을 곧게 폈다.


그는 심호흡을 열두 번이나 했다. 창문 틈으로 새어 들어오는 공기는 조선소의 연기로 가득 차 있었다. 누군가 복도에서 나왔고, 그는 귀를 기울였다. 잠시 후, 소리가 일정한 패턴을 형성했다. 복도에 경비원이 있었다. 고무 장화를 신은 경비원이 자기 초소로 걸어가고 있었다. 한 남자가 복도를 서성거리고 있었다.


그는 파이프에 묶인 수갑을 잡아당기며 왼쪽으로 최대한 몸을 움직였다. 온 힘을 다해 애쓰는 그의 몸에는 땀방울이 맺혔다. 수갑은 윤활유를 바른 손에서 미끄러져 내려오다가 굵은 손가락 마디에 걸렸다. 킬마스터는 다시 긴장했다. 이제 고통이 시작될 참이었다. 상황이 좋지 않았다. 계획은 실패했다.


훌륭해. 그는 뼈가 부러질 수도 있다는 걸 인정했잖아. 그러니 어서 끝내버리자.


그는 파이프에 최대한 가까이 다가가 수갑을 어깨 높이까지 끌어올렸다. 그의 손목과 손, 수갑은 피 묻은 헤어 오일로 범벅이 되어 있었다. 그는 분명히 이렇게 할 수 있을 것이다. 그에게 필요한 건 허락뿐이었다.


킬마스터는 심호흡을 한 번 하고 숨을 멈춘 후 파이프에서 몸을 빼냈다. 그의 내면에 끓어오르던 모든 증오와 분노가 그 움직임에 실려 쏟아졌다. 그는 한때 전미 최고 수준의 라인배커였고, 사람들은 여전히 그가 상대 수비진을 무너뜨리던 방식에 경탄했다. 그리고 지금 그가 폭발하는 모습에 사람들은 더욱 경탄했다.


고통은 짧았지만 끔찍했다. 쇠칼날이 그의 살갗에 잔인한 상처를 냈고, 뼈가 부서지는 소리가 들렸다. 그는 문 근처 벽에 기대어 비틀거렸고, 오른팔은 피투성이가 된 채 옆구리에 축 늘어져 있었다. 그는 자유로워졌다.


자유인가? 금속 문과 육중한 가로대는 그대로 남아 있었다. 이제 함정이 생기겠군. 용기와 무력으로 겨우 여기까지 왔지만, 더 이상 나아갈 길이 없었다.


닉은 벽에 기대어 거친 숨을 몰아쉬며 귀를 기울였다. 복도에 있는 경비원은 여전히 위아래로 왔다 갔다 하며 고무 신발이 거친 나무판자 위를 스치는 소리를 내고 있었다.


그는 어둠 속에 서서 결정을 내리려 애썼다. 그에게는 단 한 번의 기회밖에 없었다. 만약 그를 침묵시킨다면 모든 것이 끝장날 것이다.


닉은 창밖을 흘끗 보았다. 칠흑 같은 어둠뿐이었다. 그런데 무슨 요일일까? 무슨 밤일까? 24시간 넘게 잔 걸까? 그는 불길한 예감을 느꼈다. 만약 그렇다면, 오늘은 폭동과 파괴 행위가 벌어지는 밤일 것이다. 토나키와 조니 차우는 여기에 없을 것이다. 그들은 도쿄 중심가 어딘가에서 살인 계획에 몰두하고 있을 것이다. 그리고 필스턴은? 필스턴은 특유의 중성적인 상류층 미소를 지으며 일본 천황 암살을 준비하고 있을 것이다.


AXEman은 갑자기 극도로 긴급하게 행동해야 한다는 것을 깨달았다. 그의 판단이 맞다면 이미 너무 늦었을지도 모른다. 어쨌든 시간을 낭비할 여유가 없었다. 모든 것을 한 번의 주사위 던지기에 걸어야 했다. 지금은 도박이나 다름없었다. 만약 Chou와 Tonaka가 아직 살아 있다면 그는 죽을 것이다. 그들은 뛰어난 두뇌와 무기를 가지고 있었고, 그의 속임수는 통하지 않을 것이다.


그는 성냥을 켜면서 이제 세 개밖에 남지 않았다는 것을 깨달았다. 이 정도면 충분할 것이다. 그는 양탄자를 문 근처로 끌어다 놓고 그 위에 올라서서 왼손으로 양탄자를 갈기갈기 찢기 시작했다. 오른손은 쓸 수가 없었다.


얇은 베개 커버에서 솜을 충분히 뽑아낸 그는 문 아래 틈새에 쌓아 두었다. 하지만 충분하지 않았다. 그는 베개에서 솜을 더 뽑아냈다. 그리고 불이 바로 붙지 않을 경우를 대비해 성냥을 아끼려고 주머니에서 돈을 꺼냈다. 지폐를 말아서 불을 붙이려고 했던 것이다. 하지만 돈이 없었다. 성냥불은 꺼져 버렸다.


닉은 작게 욕설을 내뱉었다. 조니 차우는 돈을 받아 들고 안으로 들어가 카토의 머리를 쟁반 위에 올려놓았다.


성냥은 세 개밖에 남지 않았다. 그의 몸에 다시 식은땀이 흘렀고, 그는 떨리는 손가락을 떨며 조심스럽게 성냥개비에 불을 붙였다. 작은 불꽃이 타오르다 흔들리고, 거의 꺼질 뻔하더니 다시 활활 타오르며 점점 커지기 시작했다. 연기가 위로 피어올랐다.


닉은 낡은 우비를 벗고 문 아래쪽으로 연기를 내뿜기 시작했다. 면 소재의 옷에 불이 붙었다. 이렇게 하지 않으면 질식사할지도 모른다. 질식하는 건 너무나 쉬운 일이었다. 그는 숨을 참고 우비를 계속 흔들며 문 아래쪽으로 연기를 밀어 넣었다. 이제 충분했다. 닉은 목청껏 소리 질렀다. "불이야! 불이야! 도와줘-도와줘-불이야! 나 좀 살려줘-타지 않게 해줘! 불이야!"


이제 그는 알게 될 것이다.


그는 문 옆에 서서 벽에 바짝 붙어 있었다. 문은 바깥쪽으로 열렸다.


솜뭉치는 이제 활활 타오르고 있었고, 방 안은 매캐한 연기로 가득 찼다. 그는 기침하는 척할 필요도 없었다. 그는 다시 한번 소리쳤다. "불이야! 도와줘! 타스케테!"


타수케텔 여보세요 - 여보세요! "경비병이 복도를 뛰어 내려갔다. 닉은 공포에 질려 비명을 질렀다. "타수케텔"


무거운 역기가 쿵 소리를 내며 떨어졌다. 문이 몇 센티미터 열렸다. 연기가 새어 나왔다. 닉은 쓸모없는 오른손을 재킷 주머니에 쑤셔 넣어 방해가 되지 않도록 했다. 이제 그는 목구멍에서 으르렁거리며 거대한 어깨로 문을 세게 밀었다. 마치 오랫동안 coiled되어 있다가 마침내 풀린 거대한 스프링 같았다.


문이 쾅 닫히면서 경비병은 뒤로 휘청거리며 균형을 잃었다. 전에 봤던 아이누족이었다. 토미건이 그의 앞에 겨눠졌고, 닉이 몸을 숙여 총을 피하자 남자는 반사적으로 총을 발사했다. 불길이 AXEman의 얼굴을 휩쓸었다. 그는 있는 힘을 다해 남자의 복부를 짧게 왼손으로 가격했다. 그를 벽에 밀어붙이고 사타구니를 무릎으로 가격한 다음, 얼굴에 무릎을 꽂아 넣었다. 경비병은 컥컥거리는 신음을 내며 쓰러지기 시작했다. 닉은 그의 목젖을 손으로 내리치고 다시 한 번 가격했다. 이빨이 부서지고, 망가진 입에서 피가 솟구쳤다. 그는 토미건을 떨어뜨렸다. 닉은 그가 바닥에 쓰러지기 전에 붙잡았다.


경비원은 여전히 반쯤 의식을 잃은 채 술에 취해 벽에 기대어 있었다. 닉이 그의 다리를 차자 그는 그대로 쓰러졌다.


한쪽 팔만 제대로 쓸 수 있는 닉에게도 기관총은 무거워서 균형을 잡는 데 잠시 시간이 걸렸다. 경비병이 일어서려고 하자 닉은 그의 얼굴을 발로 찼다.


그는 남자 위로 다가가 토미건의 총구를 그의 머리에서 불과 2.5cm 떨어진 곳에 겨누었다. 경비병은 아직 의식이 남아 있어 총구 안의 탄창을 들여다볼 수 있었고, 그 안에는 무거운 45구경 총알들이 그를 갈기갈기 찢어놓을 기세로 기다리고 있었다.


"조니 차우는 어디 있어? 그 여자는 어디 있어? 한순간이라도 늦으면 죽여버릴 거야!"


경비병은 조금도 의심하지 않았다. 그는 아주 조용히 서서 피 섞인 거품을 입에 머금은 채 중얼거렸다.


"그들은 도쿄로 갈 거야! 도쿄로 갈 거라고! 폭동을 일으키고, 불을 지를 거야, 맹세컨대. 제발, 죽이지 마!"


토요는 도쿄 중심부를 의미하는 게 틀림없어. 시내 중심가 말이야. 그의 추측이 맞았다. 그는 하루 넘게 집을 비웠었으니까.


그는 남자의 가슴에 발을 올려놓았다. "여기 또 누가 있지? 다른 남자들이? 여기? 나를 혼자 지키라고 너를 내버려두지 않았어?"


"딱 한 명. 단 한 명뿐이야. 그런데 지금 그놈이 사무실에서 자고 있어, 맹세해." 그 와중에도? 닉은 기관총 개머리판으로 경비원의 머리를 내리쳤다. 그는 몸을 돌려 조니 차우가 러시아인 드미트리를 쏜 사무실로 달려갔다.


사무실 문에서 불길이 솟아오르고, 총알이 닉의 왼쪽 귀 옆을 쿵 하는 소리를 내며 스쳐 지나갔다. 젠장, 자고 있었잖아! 그 자식이 깨어나서 닉이 안뜰로 나가는 길을 막아버렸다. 다른 출구를 찾을 시간도 없었다.


어쩌고저쩌고...


총알이 너무 가까이 스쳐 지나갔다. 그의 옆 벽을 뚫고 지나갔다. 닉은 몸을 돌려 복도에 있는 유일한 희미한 불을 끄고 지하 감옥으로 이어지는 계단으로 다시 달려갔다. 그는 의식을 잃은 경비병의 몸을 뛰어넘어 계속 달렸다.


이제 정적이 흘렀다. 침묵과 어둠만이 남았다. 사무실에 있던 남자는 컴퓨터를 켜고 기다렸다.


닉 카터는 달리기를 멈췄다. 그는 배를 깔고 엎드려 기어갔다. 마침내 고개를 들어보니, 거의 앞이 보이지 않는 상태에서 머리 위로 밝은 사각형 모양의 천창이 보였다. 시원한 바람이 불어왔고, 그는 그 사각형 한가운데에서 희미한 별 하나가 빛나는 것을 보았다. 그는 천창이 얼마나 높은지 기억해내려고 애썼다. 어제 그를 병원으로 데려올 때 분명히 봤던 것이다. 하지만 기억이 나지 않았고, 기억해봤자 소용없다는 것도 알고 있었다. 어쨌든, 그는 기억해내려고 노력해야 했다.


그는 토미의 권총을 천창에 던졌다. 권총은 튕겨 다니며 끔찍한 소리를 냈다. 사무실에 있던 남자는 그 소리를 듣고 다시 총을 쏴 좁은 복도에 총알을 퍼부었다. 닉은 바닥에 엎드렸다. 총알 하나가 그의 머리카락을 스치듯 지나갔지만 두피는 스치지 않았다. 그는 작게 숨을 내쉬었다. 맙소사! 정말 아슬아슬했어.


사무실에 있던 남자는 잡지를 다 읽었다. 다시 정적이 흘렀다. 닉은 일어서서 다리에 힘을 주고는 뛰어올라 멀쩡한 왼팔을 뻗었다. 그의 손가락이 지붕 덮개를 움켜쥐었고, 그는 잠시 동안 그곳에 매달려 흔들리다가 몸을 끌어올리기 시작했다. 팔의 힘줄에서 뚝뚝 소리가 나며 욱신거렸다. 그는 어둠 속에서 씁쓸하게 웃었다. 수천 번이나 했던 한 팔 턱걸이가 드디어 결실을 맺는 순간이었다.


그는 팔꿈치를 난간에 기대고 발을 늘어뜨렸다. 그는 창고 지붕 위에 있었다. 주변 조선소는 조용하고 텅 비어 있었지만, 창고와 부두 곳곳에서 불빛이 희미하게 빛나고 있었다. 특히 밝은 불빛 하나가 크레인 꼭대기에서 별자리처럼 빛나고 있었다.


아직 정전은 아니었다. 도쿄 상공은 네온사인처럼 빛났다. 도쿄 타워 꼭대기에서는 붉은색 경고등이 깜빡였고, 남쪽 멀리 국제공항 위로는 조명등이 환하게 켜져 있었다. 서쪽으로 약 3킬로미터 떨어진 곳에는 황궁이 있었다. 그 순간 리처드 필스턴은 어디에 있었을까?


그는 토미의 권총을 찾아 멀쩡한 팔꿈치 안쪽에 댔다. 그리고는 화물칸 위를 달리는 사람처럼 조용히 달려 창고를 가로질렀다. 이제 시야가 꽤 트였다.


그가 다가갈수록 모든 천창을 통해 그 안을 들여다보았다.


마지막 채광창을 지나자 건물이 넓어졌고, 그는 자신이 사무실 위, 하역장 근처에 있다는 것을 깨달았다. 그는 발소리를 죽이고 활주로 위를 조심스럽게 걸었다. 마당에는 녹슨 기름통들이 구형 유령처럼 움직이는 현수막에서 희미한 불빛이 새어 나왔다. 문 근처의 무언가가 그 불빛을 받아 반사했고, 그는 그것이 검은색 지프차라는 것을 알아챘다. 그의 심장이 뛰었고, 진정한 희망이 싹트기 시작했다는 것을 느꼈다. 필스턴을 막을 기회가 아직 있을지도 모른다. 지프차는 마을로 가는 길을 의미했다. 하지만 먼저 마당을 가로질러야 했다. 쉽지 않을 것이다. 가로등 하나가 사무실에 있는 그 자식이 그를 볼 수 있을 만큼의 빛만 비추고 있었다. 그는 감히 불을 끌 엄두도 내지 못했다. 차라리 명함을 보내는 게 나을 것 같았다.


생각할 시간이 없었다. 그는 그저 앞으로 나아가 위험을 감수해야 했다. 그는 하역장을 덮고 있는 지붕 위를 달리며 사무실에서 최대한 멀리 떨어지려고 애썼다. 지붕 끝에 다다라 아래를 내려다보니, 바로 아래에 기름통들이 쌓여 있었다. 위태로워 보였다.


닉은 토미건을 어깨에 메고, 쓸모없는 오른팔을 저주하며 조심스럽게 지붕 가장자리로 기어 올라갔다. 그의 손가락이 빗물받이를 움켜쥐었다. 빗물받이가 축 늘어지더니 떨어져 나가기 시작했다. 그의 발가락이 기름통에 스쳤다. 빗물받이가 손에서 완전히 떨어져 나가자 닉은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그의 온몸의 무게가 기름통에 실렸다. 배수관이 위태롭게 흔들리다가 축 늘어지고, 가운데가 꺾이더니 공장 보일러가 굉음을 내며 무너져 내렸다.


AXE 요원은 즉사하지 않은 게 다행이었다. 하지만 간신히 탈출해서 지프차까지 달려가는 동안 기력이 많이 소진된 상태였다. 이제 다른 방법은 없었다. 마을로 들어갈 수 있는 유일한 기회였다. 그는 반쯤 찬 탄창 때문에 발목을 다쳐 절뚝거리며 어색하게 달렸다. 그는 토미건을 옆구리에 대고 개머리판을 배에 붙인 채 사무실 문 근처 하역장을 향해 총구를 겨누었다. 탄창에 총알이 몇 발이나 남았는지 궁금했다.


사무실에 있던 남자는 겁쟁이가 아니었다. 그는 사무실 밖으로 뛰쳐나와 마당을 가로질러 지그재그로 달리는 닉을 발견하고 권총을 발사했다. 닉의 발 주위로 흙먼지가 솟구쳤고, 총알은 그를 스쳐 지나갔다. 그는 반격하지 않고 도망쳤다. 이제 정말로 탄창이 걱정되었다. 확인해야 했다.


총격범은 하역장을 떠나 지프차 쪽으로 달려가 닉의 접근을 차단하려 했다. 그는 달리는 닉에게 계속 총을 쏘았지만, 그의 사격은 무차별적이었고 거리도 멀었다.


닉은 지프차 옆에서 두 사람이 거의 눈높이가 될 때까지 반격하지 않았다. 총알은 지근거리에서 날아왔다. 남자는 몸을 돌려 이번에는 두 손으로 총을 단단히 잡고 조준했다. 닉은 한쪽 무릎을 꿇고 권총을 토미의 무릎 위에 올려놓은 후 탄창을 비웠다.


총알 대부분이 남자의 복부에 맞아 그를 뒤로 날려 지프차 보닛 위로 넘어뜨렸다. 그의 권총은 땅바닥에 떨어졌다.


닉은 토미건을 떨어뜨리고 지프차로 달려갔다. 남자는 이미 죽어 있었고, 내장이 찢겨져 나갔다. 닉은 시체를 지프차에서 끌어내리고 주머니를 뒤지기 시작했다. 여분의 탄창 세 개와 10cm 길이의 사냥용 칼이 나왔다. 그의 미소는 차가웠다. 바로 그거야. 도쿄에서 토미건을 들고 다닐 수는 없잖아.


그는 죽은 남자의 권총을 집어 들었다. 낡은 브라우닝 .380 구경 권총이었다. 중국 공산당은 특이한 무기들을 많이 보유하고 있었다. 중국에서 조립해서 여러 나라로 밀수입했다. 진짜 문제는 탄약이었겠지만, 어떻게든 그 문제는 해결한 듯 보였다.


그는 브라우닝 권총을 허리띠에, 사냥용 칼을 재킷 주머니에 넣고 지프차에 올라탔다. 키는 시동 장치에 꽂혀 있었다. 그는 시동줄을 돌렸지만, 스타터 모터가 고장 나면서 낡은 차는 귀청이 터질 듯한 배기음과 함께 시동이 걸렸다. 머플러가 없었던 것이다!


문이 열려 있었다.


그는 댐을 향해 걸어갔다. 안개가 자욱한 밤, 도쿄는 거대한 반짝이는 보석처럼 빛났다. 아직 정전은 아니었다. 도대체 몇 시지?


그는 길의 끝에 다다라 마침내 해답을 찾았다. 창문에 걸린 시계는 9시 33분을 가리키고 있었다. 시계 뒤에는 공중전화 부스가 있었다. 킬마스터는 잠시 망설이다가 급브레이크를 밟고 지프차에서 뛰어내려 부스로 달려갔다. 그는 정말 이렇게 하고 싶지 않았다. 일을 마무리 짓고 뒷수습을 직접 하고 싶었다. 하지만 그럴 수는 없었다. 너무 위험했다. 상황은 이미 너무 심각해졌다. 미국 대사관에 전화해서 도움을 요청해야 했다. 그는 잠시 머리를 쥐어짜며 이번 주 암호를 떠올리려 애썼고, 마침내 암호를 알아낸 후 부스 안으로 들어갔다.


그에게는 돈 한 푼 없었다.


닉은 분노와 좌절감에 휩싸여 전화기를 응시했다. 젠장! 일본인 교환원에게 상황을 설명하고 대사관으로 데려다 달라고 설득할 틈도 없이 시간이 흘러가 버리겠지. 어쩌면 이미 너무 늦었을지도 몰라.


그 순간, 가판대의 불이 꺼졌다. 주변 거리의 상점, 가게, 집, 술집 등 모든 곳의 불이 꺼졌다.


닉은 전화를 집어 들고 잠시 얼어붙었다.


너무 늦었다. 그는 다시 혼자가 되었다. 그는 지프차로 뛰어 돌아갔다.


거대한 도시는 칠흑 같은 어둠에 잠겨 있었고, 도쿄역 근처의 한적한 곳에만 희미한 불빛이 빛나고 있었다. 닉은 지프차의 헤드라이트를 켜고 어둠 속 외로운 불빛을 향해 최대한 빠르게 차를 몰았다. 도쿄역은 분명 자체 전력을 사용하는 것 같았다. 열차의 출입과 관련된 전력일 것이다.


그는 지프차의 날카롭고 요란한 경적을 울리며 운전해 갔다. 이미 사람들이 거리로 쏟아져 나오기 시작했다. 그는 정전이 예상했던 것만큼 완전하지는 않다는 것을 알았다. 도쿄 중심부는 기차역을 제외하고는 완전히 사라졌지만, 도시 외곽에는 여전히 불빛이 남아 있었다. 이는 고립된 변압기와 변전소였고, 조니 차우의 부하들이 한꺼번에 모두 차단할 수는 없었다. 시간이 걸릴 것이다.


수평선 위의 점 하나가 깜빡거리더니 사라졌다. 그들이 그곳으로 다가가고 있었다!


그는 차들이 꽉 막힌 곳에 갇혀 속도를 줄일 수밖에 없었다. 많은 운전자들이 멈춰 서서 무슨 일이 벌어지는지 지켜보았다. 고장 난 전차가 교차로를 막고 있었다. 닉은 전차를 피해 핸들을 꺾어 천천히 지프차를 몰아 혼잡한 도로를 헤쳐 나갔다.


집 안의 촛불과 등불이 거대한 반딧불이처럼 깜빡였다. 그는 길모퉁이에서 웃고 있는 아이들 무리를 지나쳤다. 아이들에게는 정말 신나는 무도회장이었다.


그는 긴즈 도리로 좌회전했다. 소토보리 도리로 우회전해서 몇 블록 걸어가다가 북쪽으로 꺾으면 궁궐 경내로 바로 이어지는 길이 있었다. 그는 그곳에 해자를 가로지르는 다리로 안내하는 포스터가 있다는 것을 알고 있었다. 물론 그곳은 경찰과 군인들로 가득했지만, 괜찮았다. 그는 단지 충분한 권위를 가진 사람을 찾아 그의 말을 듣게 하고 천황을 안전한 곳으로 모셔오기만 하면 되었다.


그는 소토보리에 도착했다. 북쪽으로 향하려던 방향을 지나 바로 앞에는 거대한 미국 대사관이 자리 잡고 있었다. 킬마스터는 유혹에 빠졌다. 도움이 필요했다! 이 일은 감당하기엔 너무 버거웠다. 하지만 시간이 얼마 남지 않았다. 소중한 몇 초, 단 1초도 낭비할 수 없었다. 그가 지프차를 밀자, 타이어가 코너를 돌며 굉음을 냈고, 대사관의 불이 다시 켜졌다. 비상 발전기였다. 그때 문득 대통령궁에도 비상 발전기가 있을 것이고, 필스턴이 그 사실을 알고 있었을 거라는 생각이 들었다. 닉은 커다란 어깨를 으쓱하며 액셀을 세게 밟아 차체가 바닥을 뚫고 나갈 듯 밀어붙였다. 그저 제시간에 도착하기만 하면 돼.


이제 그는 군중의 침울한 웅성거림을 들을 수 있었다. 역겨웠다. 그는 전에도 군중의 소리를 들어본 적이 있었고, 그때마다 다른 어떤 것보다도 약간 두려웠다. 군중은 예측할 수 없고, 미친 짐승 같아서 무슨 짓이든 할 수 있다.


그는 총소리를 들었다. 어둠 속에서, 바로 앞에서 날카로운 총성이 빗발쳤다. 맹렬하고 사나운 불길이 칠흑 같은 어둠을 물들였다. 그는 교차로에 다다랐다. 궁전은 이제 세 블록밖에 남지 않았다. 불타는 경찰차가 옆으로 넘어져 있었다. 폭발하면서 불타는 파편들이 마치 작은 로켓처럼 위아래로 흩날렸다. 군중은 비명을 지르며 몸을 숨기려고 도망쳤다. 길 아래쪽에는 경찰차 세 대가 도로를 막고 서 있었고, 움직이는 경광등이 모여든 군중을 비추고 있었다. 그 뒤로 소방차가 소화전 옆으로 다가왔고, 닉은 물대포를 얼핏 보았다.


경찰들이 얇은 대열을 이루어 거리를 따라 이동했다. 그들은 진압용 헬멧을 쓰고 곤봉과 권총을 소지하고 있었다. 그 뒤로 몇몇 경찰관들이 대열 너머 군중을 향해 최루탄을 발사했다. 닉은 최루탄이 특유의 축축한 소리를 내며 산산이 조각나는 것을 들었다. 최루탄 냄새가 군중 속에 진동했다. 최루탄의 효과가 나타나자 남녀 모두 숨이 막히고 기침을 했다. 후퇴는 패주로 바뀌기 시작했다. 속수무책으로 닉은 지프차를 길가에 세우고 기다렸다. 군중은 마치 곶에 밀려드는 바다처럼 지프차 주위로 몰려들어 에워쌌다.


닉은 지프차 안에서 일어섰다. 군중 사이로, 추격하는 경찰차와 높은 담장 너머로 궁궐과 그 주변에서 불빛이 보였다. 발전기를 사용하고 있었다. 이것 때문에 필스턴의 임무가 더 어려워졌을 텐데. 정말 그럴까? 액스맨은 걱정에 사로잡혔다. 필스턴은 발전기에 대해 알고 있었으면서도 예상하지 못했을 것이다. 도대체 어떻게 황제에게 접근할 생각이었을까?


그때 그는 뒤에서 조니 초우를 발견했다. 그 남자는 차 지붕 위에 서서 지나가는 군중에게 소리치고 있었다. 경찰차의 서치라이트 하나가 그를 비추었고, 그 빛 속에 그의 모습이 고정되었다. 초우는 계속해서 팔을 흔들고 헉헉거렸고, 점차 군중은 속도를 늦추기 시작했다. 이제 그들은 그의 말에 귀를 기울였다. 그들은 달리기를 멈췄다.


차 오른쪽 펜더 옆에 서 있던 토나카는 스포트라이트를 받아 환하게 빛났다. 검은색 바지와 스웨터를 입고 머리는 스카프로 단정하게 묶은 그녀는 비명을 지르는 조니 차우를 뚫어져라 쳐다보았다. 눈을 가늘게 뜬 채, 그녀는 묘하게 침착한 모습으로 차 주변에서 밀치고 부딪히는 군중을 전혀 의식하지 못하는 듯했다.


조니 차우가 무슨 말을 하는지 알아들을 수 없었다. 그의 입이 열리고 말이 나왔지만, 그는 계속해서 주변을 가리켰다.


그들은 다시 귀를 기울였다. 경찰 대열에서 날카로운 호루라기 소리가 터져 나왔고, 경찰들은 후퇴하기 시작했다. "실수였어." 닉은 생각했다. "그들을 막았어야 했는데." 하지만 경찰의 수는 훨씬 적었고, 그들은 안전을 기하기 위해 애쓰고 있었다.


그는 방독면을 쓴 남자들을 보았다. 적어도 백 명은 되어 보였다. 그들은 차우가 설교하고 있던 차 주위를 에워싸고 있었고, 모두 곤봉, 칼, 권총, 단검 등 온갖 무기를 들고 있었다. 닉은 스탠의 권총에서 번쩍이는 섬광을 포착했다. 이들은 핵심 인물들, 진짜 문제아들이었고, 총과 방독면으로 무장한 그들은 경찰 저지선을 뚫고 군중을 이끌고 궁궐 경내로 들어갈 예정이었다.


조니 초우는 여전히 궁전을 향해 소리치며 손가락질하고 있었다. 토나카는 아래에서 무표정하게 그 모습을 지켜보았다. 방독면을 쓴 남자들이 거친 전선을 형성하며 대열을 갖추기 시작했다.


킬마스터는 주위를 둘러보았다. 지프차는 인파에 파묻혀 있었고, 그는 분노에 찬 얼굴들 사이로 여전히 시선이 집중된 조니 차우를 찾아보았다. 경찰은 조심스럽게 행동하고 있었지만, 그 자식을 제대로 관찰하고 있는 듯했다.


닉은 허리띠에서 브라우닝 권총을 꺼냈다. 아래를 내려다보니 수천 명 중 누구도 그에게 눈길조차 주지 않았다. 그는 마치 투명인간 같았다. 조니 차우는 벅찬 기쁨을 느꼈다. 드디어 모든 사람의 시선이 자신에게 쏠렸다. 킬마스터는 잠시 미소를 지었다. 이런 기회는 다시는 없을 테니까.


빨리 끝내야 했다. 이 군중들은 무슨 짓이든 할 수 있었다. 그들은 그를 갈기갈기 찢어발길 것이다.


그는 짐작했다 (약 30야드 떨어져 있었다. 그가 한 번도 쏴본 적 없는 낯선 무기로부터 30야드 떨어진 곳이었다).


조니 초우는 여전히 경찰의 집중적인 관심의 대상이었다. 그는 마치 후광처럼 자신의 인기를 휘감으며 두려움 없이, 오히려 그것을 즐기며 침을 뱉고 고함을 지르며 증오를 표출했다. 방독면을 쓴 무장 괴한들이 쐐기 모양을 만들어 경찰 저지선을 향해 진격해 왔다.


닉 카터는 브라우닝 권총을 들어 겨누었다. 그는 짧고 깊게 숨을 들이쉬고 반쯤 내쉰 후 방아쇠를 세 번 당겼다.


그는 군중의 소음 때문에 총소리를 거의 들을 수 없었다. 조니 차우가 차 지붕 위에서 몸을 돌리다 가슴을 움켜쥐고 떨어지는 것을 보았다. 닉은 지프차에서 뛰어내려 군중 속으로 최대한 멀리 뛰어들었다. 그는 뒤엉킨 인파 속으로 뛰어들어, 멀쩡한 팔을 허공에 휘두르며 군중 가장자리로 향하기 시작했다. 단 한 남자가 그를 막으려 했다. 닉은 사냥용 칼로 그 남자를 1인치 정도 찌르고는 계속 나아갔다.


그는 궁궐 잔디밭 입구의 울타리 덤불 속으로 몸을 숨겼다가 "군중으로부터 새로운 소식을 접했다". 그는 헝클어진 머리에 피투성이가 된 채 울타리 속에 숨어 군중이 다시 경찰을 공격하는 모습을 지켜보았다. 호송차에는 무장한 사람들이 타고 있었고, 토나카가 선두에 서 있었다. 그녀는 이제 더 이상 몸을 숨길 수 없게 되자 작은 중국 국기를 흔들며 비명을 지르면서 너덜너덜하고 혼란스러운 군중의 맨 앞으로 달려갔다.


경찰의 총성이 울려 퍼졌다. 아무도 쓰러지지 않았다. 그들은 사람들의 머리 위로 계속해서 총을 쏘았다. 다시 한번 열광적이고 이성을 잃은 군중은 무장한 사람들, 즉 강경파의 선봉을 따라 앞으로 나아갔다. 함성은 무시무시하고 피에 굶주린 듯했으며, 광기에 찬 거인은 살인에 대한 욕망을 외쳤다.


얇게 늘어선 경찰 대열이 갈라지자 기마 경찰들이 나타났다. 최소 200명은 되어 보이는 기마 경찰들이 군중을 향해 말을 타고 돌진했다. 그들은 칼을 휘두르며 군중을 베어버릴 기세였다. 경찰의 인내심은 바닥났다. 닉은 그 이유를 알고 있었다. 바로 중국 국기 때문이었다.


말들이 군중 속으로 돌진했다. 사람들은 비틀거리며 쓰러졌다. 고함 소리가 터져 나왔다. 칼들이 오르내리며 스포트라이트에서 튀는 불꽃을 사방으로 흩뿌렸다. 마치 핏빛 먼지처럼.


닉은 그 장면을 분명히 볼 수 있을 만큼 가까이 있었다. 토나카는 공격을 피하기 위해 몸을 돌려 옆으로 달려가려 했지만, 이미 아래에 있던 남자에게 걸려 넘어졌다. 말은 남자들만큼이나 겁에 질려 뒷발로 일어서며 덤벼들었고, 하마터면 기수를 떨어뜨릴 뻔했다. 토나카는 다시 도망치려던 찰나, 강철 같은 말발굽이 내려쳐져 그녀의 머리를 짓눌렀다.


닉은 울타리로 둘러싸인 잔디밭 너머 궁궐 담벼락으로 달려갔다. 지금은 포스터를 붙일 때가 아니었다. 그는 완전 게으름뱅이, 전형적인 반항아처럼 보였고, 그들은 절대 그를 들여보내 주지 않을 것이다.


벽은 오래되었고 이끼와 지의류로 뒤덮여 있었으며, 수많은 돌기와 발 디딜 곳이 있었다. 한쪽 팔만 있었지만 그는 벽을 오르내리는 데 아무런 문제가 없었다. 그는 담장 안으로 뛰어내려 도랑 근처의 불길을 향해 달려갔다. 아스팔트로 포장된 진입로가 고정된 다리 중 하나로 이어져 있었고, 바리케이드가 설치되어 있었다. 바리케이드 뒤에는 차들이 주차되어 있었고, 사람들이 그 주변에 모여 있었으며, 군인과 경찰의 목소리가 조용히 들려왔다.


일본군 병사가 그의 얼굴에 소총을 겨누었다.


"토모다치." 닉이 쉿쉿거리며 말했다. "토모다치는 친구입니다! 지휘관님에게 데려가 주세요. 허바! 하야이!"


군인은 차 한 대 근처에 모여 있는 남자들을 가리켰다. 그는 소총으로 닉을 그쪽으로 밀었다. 킬마스터는 생각했다. '이게 제일 어려운 부분이야. 나처럼 보여야 해.' 아마 말도 제대로 못 할 거야. 그는 초조하고, 긴장하고, 지쳐 있었고, 거의 패배 직전이었을 것이다. 하지만 그는 그들에게 진짜 모습이 무엇인지 이해시켜야 했다.


고난은 이제 막 시작되었을 뿐이었다. 그는 어떻게든 해내야만 했다...


군인이 "손을 머리 위로 올리세요."라고 말했다. 그는 무리 중 한 남자에게 말을 걸었다. 호기심 어린 얼굴의 여섯 명이 닉에게 다가왔다. 닉은 그중 한 명을 알아보았다. 빌 탤벗이었다. 대사관 무관이라니, 정말 다행이었다!


그때까지 닉은 자신이 받은 구타로 목소리가 얼마나 손상되었는지 깨닫지 못했다. 그의 목소리는 마치 까마귀처럼 울려 퍼졌다.


"빌! 빌 탤벗. 이리 와 봐. 카터야. 닉 카터라고!"


그 남자는 그를 알아보는 기색 없이 천천히 다가왔다.


"누구세요? 당신은 누구세요, 친구? 제 이름을 어떻게 아세요?"


닉은 감정을 추스르려고 애썼다. 이제 와서 일을 벌여봤자 소용없었다. 그는 심호흡을 했다. "빌, 내 말 좀 들어봐. 누가 내 라벤더를 사겠어?"


남자의 눈이 가늘어졌다. 그는 가까이 다가와 닉을 바라보았다. "올해는 라벤더가 안 나왔군." 그가 말했다. "나는 조개랑 홍합이 먹고 싶어. 세상에, 정말 너야, 닉?"


"맞아요. 이제 잘 듣고 중간에 끊지 마세요. 시간이 없어요..."


그는 자신의 이야기를 들려주었다. 병사는 몇 걸음 뒤로 물러섰지만, 닉에게 총을 겨누고 있는 것을 버리지 않았다. 차 근처에 있던 남자들은 말없이 그들을 지켜보았다.


킬마스터가 말을 마쳤다. "지금 이걸 받아." 그가 말했다. "빨리 처리해야 해. 필스턴은 분명 이 구역 어딘가에 있을 거야."


빌 탤벗은 미간을 찌푸렸다. "닉, 잘못 알고 있소. 황제께서는 여기 안 계시소. 일주일 전부터 안 계셨소. 은둔 중이시오. 명상 중이시오. 깨달음을 얻으시려고. 후지요시다 근처에 있는 개인 절에 계시소."


리처드 필스턴은 그들 모두를 속였다.


닉 카터는 휘청거렸지만 곧 정신을 차렸다. "넌 해야 할 일을 했을 뿐이야."


"좋아." 그가 쉰 목소리로 말했다. "빠른 차 좀 구해 줘. 와! 아직 기회가 있을지도 몰라. 후지요시다 씨는 겨우 30마일밖에 안 떨어져 있고, 비행기는 안 되겠어. 내가 먼저 갈게. 여기는 네가 알아서 해. 그 사람들은 널 아니까 네 말을 들어줄 거야. 후지요시다 씨한테 전화해서..."


"안 돼. 회선이 끊겼어. 젠장, 거의 모든 게 다 끊겼어, 닉. 넌 시체 같아 보여. 내가 좀 나아졌다고 생각하는 거야?"


"내 생각엔 네가 그 차를 당장 가져다주는 게 좋을 거야." 닉이 심각한 표정으로 말했다. "지금 당장 말이야."


제14장


링컨은 대사관에서 지루한 밤을 보내며 짧은 구간에는 적합하지만 대부분 상태가 좋지 않은 남서쪽 도로를 따라 차를 몰았다. 그 도로는 완공되면 고속도로가 되겠지만, 지금은 여러 개의 우회 도로로 이루어져 있었다. 그는 세 개의 우회 도로를 지나 도쿄에서 10마일 떨어진 곳에 도착했다.


그럼에도 불구하고, 이곳은 아마도 후지요시다의 작은 신사로 가는 가장 빠른 길이었을 것이다. 그곳에서 천황은 깊은 명상에 잠겨 우주의 신비를 고찰하고 있었을 것이며, 틀림없이 알 수 없는 것을 이해하려고 애썼을 것이다. 후자는 일본인들의 특징이었다.


링컨 자동차 운전대에 몸을 구부리고 속도계를 아슬아슬하게 유지하며 과속하지 않으려 애쓰던 닉 카터는 황제가 사후 세계의 신비를 파헤치는 데 성공할 가능성이 매우 높다고 생각했다. 리처드 필스턴은 이미 충분한 시간을 벌었고, 지금까지 닉과 중국 공산당 일당을 궁궐로 유인하는 데 성공했다.


이 말에 닉은 겁이 났다. 확인도 안 해본 자신이 얼마나 멍청한지. 확인해 볼 생각조차 안 했다니. 필스턴이 황제가 궁궐에 머물고 있다는 말을 아무렇지 않게 흘렸으니! 그는 의심 없이 그 말을 믿었다. 조니 차우와 토나카는 황제 암살 계획에 대해 아무것도 몰랐기에 의심할 여지가 없었다. 신문, 라디오, 텔레비전을 접할 수 없었던 킬마스터는 쉽게 속아 넘어갔다. "일어난 일이야." 닉은 또 다른 우회 표지판에 다가가며 생각했다. "필스턴에게는 그저 일상적인 일이었지. 피트 프리몬트가 맡은 일에는 아무런 영향도 미치지 않을 거고, 필스턴은 혹시라도 마음이 바뀌거나 배신당하거나 계획이 막판에 차질이 생길까 봐 만반의 준비를 하고 있었던 거야. 관객을 한 극장으로 보내고 다른 극장에서 연극을 올리는 건 너무나 간단했다. 박수도 없고, 방해도 없고, 목격자도 없는.


그는 촛불이 어둠 속에서 수천 개의 주황색 물방울 무늬를 만들어내는 마을을 지나면서 링컨의 속도를 줄였다. 이곳은 도쿄의 전기를 사용하고 있었는데, 아직 정전이었다. 마을을 지나자 우회로는 계속되었는데, 최근 내린 비로 흠뻑 젖어 질퍽거렸고, 그가 낮은 자세로 작업하기에는 소달구지가 다니기에 더 적합한 길이었다. 그는 가속 페달을 밟아 끈적끈적한 진흙탕을 헤쳐 나갔다. 만약 진흙에 빠지면 끝장날 것이다.


닉의 오른손은 여전히 재킷 주머니에 힘없이 꽂혀 있었다. 브라우닝 권총과 사냥용 칼은 그의 옆 좌석에 놓여 있었다. 커다란 핸들을 잡아당기느라 뼈 속까지 감각이 없어진 그의 왼팔과 손은 끊임없이 멈추지 않는 고통에 시달리고 있었다.


빌 탤벗은 링컨을 몰고 떠나면서 닉에게 뭔가를 소리쳤다. 헬리콥터에 관한 이야기였던 것 같다. 효과가 있을지도 모른다. 아닐지도 모른다. 도쿄의 혼란과 모두의 기절 때문에 모든 것을 정리하고 비행장에 도착할 때쯤에는 이미 너무 늦었다. 게다가 무엇을 찾아야 할지도 몰랐다. 그는 필스턴을 얼굴만 봐도 알 수 있었다. 결국 그들은 실패했다.


고요한 사원으로 헬리콥터가 날아드는 모습은 필스턴을 겁먹게 할 게 분명했다. 킬마스터는 그런 상황을 원치 않았다. 지금은 더더욱. 여기까지 왔는데 말이다. 황제를 구하는 것이 최우선이었지만, 리처드 필스턴을 완전히 제거하는 것 또한 그에 못지않게 중요했다. 그 남자는 세상에 너무 많은 해악을 끼쳤다.


그는 길이 갈라지는 지점에 다다랐다. 표지판을 놓친 그는 급브레이크를 밟고 후진하여 헤드라이트로 표지판을 겨우 찾았다. 이제 그에게 필요한 건 길을 잃는 것뿐이었다. 왼쪽 표지판에는 '피지요시다'라고 적혀 있었고, 그는 그 표지판을 믿을 수밖에 없었다.


이제 역까지 가는 길이 좋아졌고, 그는 링컨의 속도를 시속 90마일로 올렸다. 창문을 내리고 축축한 바람을 느끼며 몸을 맡겼다. 정신이 조금씩 돌아오는 듯 기분이 나아지면서 다시 힘이 솟아나는 것 같았다. 그는 역이 어디쯤 왔는지 알아차리기 전에 또 다른 마을을 지나쳤고, 뒤에서 다급한 호루라기 소리가 들리는 것 같았다. 그는 씨익 웃었다. 꽤 화난 경찰이겠군.


그는 급격한 좌회전 코너에 직면했다. 그 너머에는 차 한 대만 겨우 지나갈 수 있는 좁은 아치형 다리가 있었다. 닉은 코너를 제때 발견하고 급브레이크를 밟았고, 차는 타이어가 끽끽거리는 소리를 내며 오른쪽으로 길게 미끄러졌다. 타이어는 감각이 없어진 그의 손가락에서 벗어나려고 발버둥 쳤다. 그는 간신히 미끄러짐을 멈추고 스프링과 충격이 뒤섞인 고통스러운 비명을 지르며 코너에 진입했고, 다리에 부딪히면서 오른쪽 뒷 펜더가 손상되었다.


다리를 건너자 길은 다시 지옥으로 변했다. 그는 급커브를 돌아 후지산로쿠 전철과 나란히 달렸다. 선로 위에 어둡고 무력하게 서 있는 커다란 붉은 차를 지나치자마자, 희미하게 손을 흔드는 사람들을 발견했다. 오늘 밤 많은 사람들이 발이 묶일 것이다.


신사까지는 10마일도 채 남지 않았다. 길이 더 험해져서 속도를 줄여야 했다. 그는 짜증과 조바심을 억누르며 마음을 가라앉히려고 애썼다. 그는 동양 사람이 아니었기에 모든 신경이 당장이라도 단호한 조치를 취하길 바랐지만, 험한 길은 인내심을 갖고 받아들여야 하는 현실이었다. 마음을 진정시키기 위해 그는 자신이 겪어온 구불구불한 길, 아니, 떠밀려 온 길을 떠올렸다.


그것은 마치 거대하고 복잡하게 얽힌 미로 같았고, 네 명의 그림자 같은 인물들이 각자의 목적을 추구하며 그 속을 헤쳐 나갔다. 검은 대위법과 배신이 뒤섞인 교향곡 같았다.


토나카는 복잡한 심경이었다. 아버지를 사랑했지만, 동시에 순수한 공산주의자였고, 결국 아버지와 함께 닉에게 누명을 씌웠다. 분명 그게 원인이었을 것이다. 다만 살인범이 실수를 저질러 쿠니조 마타를 먼저 죽였고, 그 덕분에 닉이 기회를 얻게 된 것이다. 경찰이 온 건 우연일 수도 있지만, 닉은 여전히 그렇게 생각하지 않았다. 아마도 조니의 소행일 것이다. 차우는 토나카의 반대에도 불구하고 살인을 계획했고, 경찰에 신고한 건 부차적인 조치였다. 경찰이 실패하자 토나카는 직접 나서서 닉을 다시 활동하게 만들기로 했다. 베이징의 명령을 기다릴 수도 있었다. 차우 같은 미치광이와 함께 일하는 건 결코 쉬운 일이 아니었다. 그래서 가짜 납치 사건과 가슴을 쪽지와 함께 닉에게 보냈다. 이는 닉이 내내 미행당하고 있었다는 것을 의미했지만, 그는 한 번도 미행당하고 있다는 사실을 눈치채지 못했다. 닉은 움찔하며 거의 멈춰 서서 커다란 구멍을 볼 뻔했다. 이런 일이 벌어지기도 했다. 자주 있는 일은 아니지만, 가끔은 운이 좋아서 실수가 치명적이지 않은 경우도 있었다.


리처드 필스턴은 닉이 들어본 사람 중 최고였다. 그의 아이디어는 피트 프리몬트를 이용해 이 사건을 세계 언론에 알리는 것이었다. 당시 그들은 진짜 피트 프리몬트를 이용할 계획이었던 것 같다. 어쩌면 그가 실제로 거래에 나섰을지도 모른다. 닉이 피트 역할을 하면서 당시 많은 양의 위스키가 사라졌다고 말한 것이 사실일 수도 있다. 하지만 피트가 거래에 나설 의향이 있었다는 사실을 쿠니조 마투는 몰랐고, 그가 닉을 위해 피트를 앞세우기로 했을 때, 피트는 그들의 손아귀에 완전히 넘어갔다.


닉은 고개를 저었다. 지금까지 헤쳐나간 가장 복잡한 상황이었다. 담배 한 대도 없이 죽을 지경이었지만, 어차피 가망도 없었다. 그는 다시 길을 돌아가 예전에 논이었던 듯한 늪지대를 따라 가기 시작했다. 통나무를 깔고 자갈을 덮어 놓은 흔적이 있었다. 늪지대 너머 논에서 불어오는 바람에 썩은 인분 냄새가 진동했다.


필스턴은 아마도 일상적인 예방 조치로 중국 측을 감시하고 있었을 것이고, 그의 부하들은 닉을 포착하는 데 아무런 문제가 없었다. 필스턴은 닉이 피트 프리몬트라고 생각했고, 토나카는 그에게 아무것도 알려주지 않았다. 토나카와 조니 초우는 필스턴의 코앞에서 닉 카터를 낚아챈 것에 꽤 만족했을 것이다. 킬마스터! 러시아인들이 미워하는 인물이자, 서방 세계에서 필스턴만큼이나 중요한 인물이었다.


한편, 필스턴 역시 자신의 뜻대로 일을 처리했다. 그는 중국 공산당의 묵인과 허가 하에 자신이 피트 프리몬트라고 믿는 인물을 이용해 실질적인 이득을 취하려 했다. 바로 일본 천황 암살이라는 누명을 씌워 중국 측의 신뢰도를 떨어뜨리려는 것이었다.


미로 속의 인물들; 각자 자신의 계획을 가지고, 서로를 속이려 애쓴다. 공포를 이용하고, 돈을 이용하고, 작은 사람들을 큰 체스판 위의 졸처럼 이리저리 움직인다.


길이 포장되어 있었고, 그는 그 길로 발을 내디뎠다. 그는 예전에 후지요시다에 한 번 가본 적이 있었다. 여자아이와 함께 사케를 마시며 산책을 즐겼던 기억이었다. 이제 그는 그 추억에 감사했다. 신사는 그날 문을 닫았지만, 닉은 기억하고 있었다.


그는 여행 안내서의 지도를 읽었고, 이제 그 지도를 떠올리려 애썼다. 집중하면 거의 모든 것을 기억할 수 있었던 그는 지금 집중하고 있었다.


보호구역은 바로 앞에 있었다. 아마 800미터쯤 됐을 것이다. 닉은 헤드라이트를 끄고 속도를 줄였다. 아직 기회가 있을지도 모른다. 알 수는 없었지만, 설령 안다고 해도 지금 이 순간을 망칠 수는 없었다.


골목길은 왼쪽으로 이어졌다. 그들은 전에도 이 길로 왔었고, 그는 그 길을 알아보았다. 길은 동쪽으로 정원을 따라 나 있었다. 낮고 허물어져 가는 오래된 담장이었는데, 외팔이 남자에게도 문제될 건 없었을 것이다. 리처드 필스턴에게도 마찬가지였다.


골목길은 진흙탕이었고, 바퀴 자국은 두 개 정도밖에 없었다. 닉은 링컨을 몇 백 피트 정도 몰고 가서 시동을 껐다. 그는 고통스럽고 뻣뻣하게 차에서 내려 낮은 목소리로 욕설을 내뱉었다. 사냥용 칼을 왼쪽 재킷 주머니에 넣고, 왼손으로 서툴게 브라우닝 권총에 새 탄창을 끼웠다.


이제 빛은 흩어졌고, 초승달이 구름 사이로 떠오르려 애쓰고 있었다. 달빛이 겨우 길을 내어 그가 골목길을 따라 도랑으로 내려가 반대편으로 올라갈 수 있게 해 주었다. 그는 축축하게 자란 풀밭을 천천히 걸어 오래된 담벼락으로 향했다. 거기서 그는 멈춰 서서 귀를 기울였다.


그는 거대한 등나무 숲의 어둠 속에 있는 자신을 발견했다. 어딘가 초록색 새장 안에서 새 한 마리가 졸린 듯 끽끽거렸다. 근처에서는 여러 마리의 박새들이 리드미컬한 노래를 부르기 시작했다. 모란의 강렬한 향기가 부드러운 바람과 어우러졌다. 닉은 멀쩡한 손을 낮은 담벼락에 짚고 뛰어넘었다.


물론 경호원들이 있었겠죠. 경찰이나 군인들이었겠지만, 그 수는 적고 경계도 허술했을 겁니다. 평범한 일본인들은 천황이 해를 입는다는 것을 상상조차 할 수 없었을 테니까요. 그런 생각조차 해보지 않았을 겁니다. 탈봇이 도쿄에서 기적을 일으켜 살아남지 않는 한 말이죠.


침묵과 고요한 어둠은 이러한 사실을 무색하게 했다. 닉은 홀로 남았다.


그는 커다란 등나무 아래 잠시 서서 예전에 보았던 이 지역의 지도를 떠올리려 애썼다. 그는 동쪽에서 왔으니, 천황만이 들어갈 수 있는 작은 신사, 즉 시사이는 왼쪽에 있을 것이다. 정문 위에 곡선형 도리이가 있는 큰 사찰은 바로 앞에 있었다. 그래, 틀림없이 맞을 것이다. 정문은 경내 서쪽에 있고, 그는 동쪽에서 들어가고 있는 것이다.


그는 왼쪽 벽을 따라 조심스럽게 움직이며 몸을 약간 기울인 채 걸어가기 시작했다. 잔디는 탄력이 있고 축축했으며, 그는 아무 소리도 내지 않았다. 필스턴도 마찬가지였다.


닉 카터는 그제야 자신이 늦어서 그 작은 은신처에 들어갔을 때, 황제가 등에 칼이 꽂혀 있거나 머리에 총알이 박혀 있는 모습을 발견한다면, 호크아이와 자신도 똑같이 끔찍한 곳에 있게 될 거라는 생각이 들었다. 그 끔찍한 상황은 정말 끔찍할 테고, 그런 일이 일어나지 않는 게 최선일 것이다. 호크아이는 구속복이 필요할지도 모른다. 닉은 어깨를 으쓱하며 하마터면 미소를 지을 뻔했다. 그는 몇 시간 동안 그 노인에 대해 생각해 본 적이 없었다.


달이 다시 떠올랐고, 그는 오른쪽에 검은 물이 반짝이는 것을 보았다. 잉어들이 가득한 호수였다. 저 물고기들은 자신보다 오래 살 것이다. 그는 이제 더 천천히, 소리와 빛에 집중하며 걸어갔다.


그는 자갈길로 접어들어 목표 방향으로 향했다. 길이 너무 시끄러워서 잠시 후 그는 길을 포기하고 길가로 걸어갔다. 그는 주머니에서 사냥용 칼을 꺼내 입에 물었다. 브라우닝 권총에는 탄환이 장전되어 있었고 안전장치는 풀려 있었다. 그는 그 어느 때보다 철저하게 준비된 상태였다.


오솔길은 거대한 단풍나무와 케아키 나무 숲을 구불구불 지나갔고, 두꺼운 덩굴들이 얽혀 자연적인 정자를 이루고 있었다. 정자 바로 너머에는 작은 탑이 서 있었는데, 기와지붕에는 희미한 달빛이 반사되어 있었다. 그 옆에는 흰색으로 칠해진 철제 벤치가 놓여 있었다. 벤치 옆에는 틀림없이 남자의 시신이 누워 있었다. 놋쇠 단추들이 반짝였다. 파란색 제복을 입은 작은 체구의 남자였다.


경찰관의 목은 베여 있었고, 그의 발치 잔디는 검게 물들어 있었다. 시신은 아직 온기가 남아 있었다. 얼마 전 일 같았다. 킬마스터는 발소리를 죽이며 잔디밭을 가로질러 꽃이 핀 나무 숲을 돌아 멀리 희미한 불빛을 발견했다. 작은 제단이었다.


빛은 아주 희미했다. 마치 도깨비불처럼. 그는 그 빛이 제단 위에 있을 거라고, 유일한 광원일 거라고 짐작했다. 하지만 그건 빛이 아닐 가능성이 컸다. 그리고 그 어둠 속 어딘가에 또 다른 시신이 있을지도 모른다. 닉은 더욱 빠르게 달렸다.


좁은 포장도로 두 개가 작은 사당 입구에서 만났다. 닉은 잔디밭을 가로질러 두 길이 이루는 삼각형의 꼭짓점으로 살금살금 달려갔다. 빽빽한 덤불이 그와 제단 문을 가로막고 있었다. 희미한 황색 빛이 문틈으로 새어 들어와 인도를 비추고 있었다. 아무 소리도, 아무 움직임도 없었다. AXEman은 메스꺼움을 느꼈다. 너무 늦었다. 이 작은 건물 안에는 죽음이 있었다. 그는 직감적으로 느꼈고, 그 느낌이 거짓이 아니라는 것을 알았다.


그는 더 이상 소음에 신경 쓰지 않고 덤불 속을 헤쳐 나갔다. 죽음은 이미 지나갔다. 제단 문은 반쯤 열려 있었다. 그는 안으로 들어갔다. 그들은 문과 제단 사이 어딘가에 누워 있었다.


닉이 들어오자 그들 중 몇몇은 몸을 움직이며 신음 소리를 냈다.


그를 거리에서 납치한 것은 일본인 두 명이었다. 키 작은 남자는 이미 죽었고, 키 큰 남자는 아직 살아 있었다. 그는 엎드려 있었고, 그의 안경은 근처에 놓여 제단 위 작은 등불에 비쳐 두 겹으로 반사되고 있었다.


날 믿어, 필스턴은 목격자를 남기지 않을 거야. 그런데 뭔가 잘못됐어. 닉은 키 큰 일본인 남자를 뒤집어 눕히고 그의 옆에 무릎을 꿇었다. 남자는 복부와 머리에 두 발의 총을 맞았고, 죽어가고 있었다. 필스턴이 소음기를 사용했다는 뜻이었다.


닉은 죽어가는 남자에게 더 가까이 다가갔다. "필스턴은 어디 있어?"


일본인은 배신자였다. 러시아에 매수당했거나, 아니면 평생 공산주의자였고 결국에는 그들에게 충성했던 것일지도 모른다. 그는 극심한 고통 속에서 죽어가고 있었고, 누가 자신을 심문하는지, 왜 심문하는지 전혀 알지 못했다. 하지만 그의 점점 희미해져 가는 뇌는 질문을 듣고 대답했다.


"...대신전으로 가라. 오류 - 황제께서는 여기 계시지 않다. 수정 - 황제께서는 계시다 - 대사원으로 가라. 나는..." 그는 죽었다.


킬마스터는 문밖으로 뛰쳐나가 포장된 도로를 따라 좌회전했다. 어쩌면 시간이 있을지도 몰라. 맙소사, 어쩌면 아직 시간이 있을지도 몰라!


그는 황제가 왜 하필 그날 밤 작은 신전 대신 큰 신전을 이용했는지 이유를 알지 못했다. 아니면 걱정 때문이었을지도 모른다. 이것은 그에게 마지막 기회를 주었다. 또한, 치밀하게 계획된 일정에 따라 움직이는 필스톤을 당황하게 만들 것이다.


하지만 그 냉혈한 악당은 이 정도에도 아랑곳하지 않고 공범 두 명을 제거할 기회를 놓치지 않았다. 필스턴은 이제 혼자가 되었다. 황제와 단둘이. 모든 것이 그의 계획대로였다.


닉은 모란꽃으로 둘러싸인 넓은 돌길로 나섰다. 길 옆에는 또 다른 연못이 있었고, 그 너머에는 기괴한 형상처럼 뒤틀린 검은 바위들이 있는 길고 황량한 정원이 펼쳐져 있었다. 달빛은 이제 더욱 밝아져서 닉은 사제의 시신을 재빨리 발견하고는 그 위로 뛰어넘을 수 있었다. 그는 피 묻은 갈색 사제복 사이로 그의 눈을 얼핏 보았다. 필스턴은 그런 사람이었다.


필스턴은 그를 보지 못했다. 그는 닉에게서 약 50야드 떨어진 곳에서 고양이처럼 서성거리며 자기 할 일에 몰두하고 있었다. 그는 망토와 사제복인 갈색 수도복을 입고 있었고, 삭발한 머리는 달빛에 반사되었다. 그 개자식은 모든 것을 다 준비해 놓은 것 같았다.


킬마스터는 신전을 둘러싼 아케이드 아래 벽 쪽으로 더 가까이 다가갔다. 그곳에는 벤치들이 있었고, 그는 필스턴을 시야에 두고 일정한 거리를 유지하며 벤치 사이를 요리조리 피했다. 그리고 나는 결심했다. 필스턴을 죽일 것인가, 아니면 데려갈 것인가. 이건 승부가 아니었다. 죽여야 해. 지금 당장. 그에게 가서 여기서 죽여야 해. 한 방이면 충분해. 그런 다음 링컨으로 돌아가서 여기서 얼른 도망쳐야 해.


필스턴은 왼쪽으로 돌아서 사라졌다.


닉 카터는 갑자기 속도를 높였다. 그는 여전히 이 전투에서 질 수도 있었다. 그 생각은 차가운 강철처럼 느껴졌다. 이 남자가 황제를 죽인 후라면, 필스턴을 죽여도 별 기쁨이 없을 것이다.


필스턴이 돌아선 방향을 보고 나서야 그는 정신을 차렸다. 그 남자는 이제 겨우 30야드 떨어진 곳에서 긴 복도를 소리 없이 걸어가고 있었다. 그는 발끝으로 천천히 움직였다. 복도 끝에는 문 하나가 있었다. 그 문은 거대한 신전 중 하나로 통하는 문이었고, 그곳에 황제가 계실 것이 분명했다.


복도 끝 문에서 희미한 불빛이 새어 나왔고, 필스턴의 실루엣이 문에 비쳤다. 명중한 사격이었다. 닉은 브라우닝 권총을 들어 필스턴의 등에 조심스럽게 조준했다. 불확실한 불빛 속에서 머리를 맞히는 위험을 감수하고 싶지 않았고, 마무리는 나중에 해도 될 일이었다. 그는 권총을 팔 길이만큼 뻗은 채 신중하게 조준하고 방아쇠를 당겼다. 브라우닝에서 둔탁한 딸깍 소리가 났다. 탄약 불량이었다. 확률은 백만분의 일이었고, 낡고 생기 없는 탄약은 완전히 실패작이었다.


필스턴이 문 앞에 서 있었고, 더 이상 시간이 없었다. 한 손으로는 권총을 제때 재장전할 수 없었다. 닉은 도망쳤다.


그가 문 앞에 서 있었다. 문 너머 방은 넓었다. 제단 위에는 한 줄기 불꽃이 타오르고 있었다. 그 앞에는 한 남자가 가부좌를 틀고 고개를 숙인 채 생각에 잠겨 있었다. 죽음이 자신을 뒤쫓고 있다는 사실을 전혀 눈치채지 못한 채였다.


필스턴은 여전히 닉 카터를 보거나 듣지 못했다. 그는 방을 가로질러 발소리를 죽이며 걸어가고 있었고, 손에 든 권총은 소음기가 총구에 끼워져 길어지고 소리가 작아져 있었다. 닉은 조용히 브라우닝 권총을 내려놓고 주머니에서 사냥용 칼을 꺼냈다. 그는 그 작은 단검을 위해서라면 무엇이든 할 수 있었을 것이다. 그에게 있는 것은 사냥용 칼뿐이었다. 그것도 겨우 2초 정도.


필스턴은 이미 방을 반쯤 가로질러 가 있었다. 제단에 서 있던 남자가 무슨 말을 들었는지, 방 안에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알았는지조차 알 수 없었다. 그는 고개를 숙이고 깊은 숨을 쉬고 있었다.


필스턴은 권총을 들어 올렸다.


닉 카터가 조용히 "필스턴!"이라고 불렀다.


필스턴은 우아하게 몸을 돌렸다. 그의 지나치게 예민하고 여성스러운 윗얼굴에는 놀라움, 분노, 격노가 뒤섞였다. 이번에는 조롱이 없었다 . 그의 삭발한 머리는 손전등 불빛에 반짝였다. 그의 뱀 같은 눈이 커졌다.


"프리몬트!" 그가 쏘았다.


닉은 옆으로 비켜서서 몸을 돌려 좁은 표적을 만든 다음 칼을 던졌다. 그는 더 이상 기다릴 수 없었다.


총이 돌바닥에 부딪히는 소리가 났다. 필스턴은 심장에 꽂힌 칼을 응시했다. 닉을 바라보고 다시 칼을 쳐다보더니 쓰러졌다. 죽어가는 순간 반사적으로 그의 손이 총을 향해 뻗었지만, 닉이 발로 차서 쳐냈다.


제단 앞에 서 있던 키 작은 남자가 일어섰다. 그는 잠시 동안 닉 카터와 바닥에 쓰러진 시체를 차분하게 번갈아 바라보았다. 필스턴은 피를 많이 흘리고 있지는 않았다.


닉은 고개를 숙였다. 그는 짧게 말했다. 남자는 끊임없이 그의 말을 들었다.


그 남자는 허리에 헐렁하게 걸쳐진 연한 갈색 도포만 걸치고 있었다. 그의 머리카락은 숱이 많고 검었으며, 관자놀이 부분에는 흰머리가 드문드문 보였다. 그는 맨발이었고, 콧수염은 깔끔하게 다듬어져 있었다.


닉이 말을 마치자, 그 작은 남자는 가운 주머니에서 은테 안경을 꺼내 썼다. 그는 잠시 닉을 바라보다가 리처드 필스턴의 시신을 훑어보았다. 그러고는 나지막한 신음 소리를 내며 닉에게 몸을 돌려 깊이 허리를 숙였다.


"아리가토".


닉은 허리를 깊숙이 숙였다. 허리가 아팠지만, 그는 그렇게 했다.


"이타시마시를 만들어라."


황제께서 말씀하셨다. "네가 제안한 대로 가거라. 물론 네 말이 맞다. 이 일은 비밀로 해야 한다. 내가 처리할 수 있을 것 같다. 모든 것을 내게 맡겨 두도록 하라."


닉은 다시 한번 고개를 숙였다. "그럼 저는 가보겠습니다. 시간이 얼마 남지 않았습니다."


"잠시만 기다려 주십시오." 그는 목에 걸고 있던 보석이 박힌 황금빛 햇살 목걸이를 빼서 금 목걸이줄에 매달아 닉에게 건네주었다.


"부디 이것을 받아주세요. 제가 간절히 바라는 것입니다."


닉은 메달을 받았다. 금과 보석이 희미한 불빛 아래 반짝였다. "고마워요."


그때 닉은 카메라를 보고 이 남자가 사진광으로 악명이 높다는 것을 기억해냈다. 카메라는 방 한쪽 구석의 작은 탁자 위에 놓여 있었고, 그는 아마도 멍하니 카메라를 가져왔을 것이다. 닉은 탁자로 걸어가 카메라를 집어 들었다. 카메라 소켓에는 USB 메모리가 꽂혀 있었다.


닉은 다시 고개를 숙였다. "이 녹음 파일을 사용해도 될까요? 아시겠죠? 중요한 자료라서요."


키가 작은 남자는 허리를 깊이 숙였다. "물론입니다. 하지만 서두르는 게 좋겠습니다. 비행기 소리가 들리는 것 같습니다."


헬리콥터였지만 닉은 말하지 않았다. 그는 필스턴의 등에 올라타 죽은 얼굴 사진을 찍었다. 확실히 하기 위해 한 번 더 찍고는 다시 한번 고개를 숙였다.


"카메라를 두고 가야겠어요."


"물론이죠. 잘 가세요. 그럼, 안녕히 가세요!"


"사요나라!"


그들은 서로에게 절을 했다.


그가 링컨에 도착했을 때, 첫 번째 헬리콥터가 도착하여 지면 위를 선회하고 있었다. 착륙등은 푸른빛과 흰색이 어우러진 빛줄기를 만들어내며 습한 밤공기 속에서 연기를 뿜어냈다.


킬마스터는 링컨 차량의 기어를 넣고 차선에서 빠져나가기 시작했다.


제15장


호크는 금요일 아침 9시 정각에 그렇게 말했다.


닉 카터는 2분 늦었다. 하지만 그는 전혀 개의치 않았다. 모든 상황을 고려해 볼 때, 그는 잠시 쉴 자격이 있다고 생각했다. 어쨌든 그는 여기에 있었다. 국제 날짜 변경선 덕분이었다.


그는 새로 산 얇은 플란넬 정장을 입고 있었고, 오른팔은 팔꿈치까지 깁스를 하고 있었다. 접착제 자국이 야윈 얼굴에 오목판화처럼 얼룩덜룩하게 남아 있었다. 그는 접수처로 들어올 때에도 여전히 눈에 띄게 절뚝거렸다. 델리아 스토크스는 타자기에 앉아 있었다.


그녀는 그를 위아래로 훑어보고는 환하게 웃었다. "정말 다행이에요, 닉. 조금 걱정했거든요."


"저도 잠시 걱정했어요. 그들이 거기 있는 건가요?"


"네. 지난 반세기 동안 그들은 당신을 기다려왔어요."


"흠, 혹시 호크가 그들에게 무슨 말을 했는지 알아?"


"그는 하지 않았어. 널 기다리고 있어. 지금은 우리 셋만 알고 있어."


닉은 넥타이를 바로잡으며 말했다. "고마워, 자기. 나중에 한잔 사줄게. 간단한 축하 파티 같은 걸로."


델리아는 미소를 지었다. "나이 많은 여자랑 시간을 보내는 게 옳다고 생각하세요? 어쨌든 전 더 이상 걸스카우트 대원이 아니잖아요."


"그만해, 델리아. 한 번만 더 그러면 날 폭발시켜 버릴 거야."


초조한 숨소리가 인터폰을 통해 들려왔다. "델리아! 닉 좀 들여보내 줘."


델리아는 고개를 저었다. "그는 고양이처럼 귀가 크네."


"내장형 소나입니다." 그는 안쪽 사무실로 들어갔다.


호크는 입에 시가를 물고 있었다. 시가에는 아직 비닐 포장도 뜯겨 있지 않았다. 이는 그가 긴장하고 있지만 티를 내지 않으려 애쓰고 있다는 뜻이었다. 닉은 호크와 오랫동안 전화 통화를 했는데, 노인은 굳이 이 작은 상황을 연출해 보자고 고집했다. 닉은 호크가 어떤 극적인 효과를 내려는 것 같다는 생각 외에는 무슨 의미인지 알 수 없었다. 하지만 도대체 무엇을 위한 것일까?


호크는 그를 세실 오브리와 테렌스라는 남자에게 소개했는데, 테렌스는 험악하고 마른 체격의 스코틀랜드인으로, 그저 고개만 끄덕이며 역겨운 파이프 담배를 피워댔다.


여분의 의자가 들어왔다. 모두 자리에 앉자 호크가 말했다. "좋아, 세실. 네가 원하는 걸 말해 봐."


닉은 점점 놀라움과 당혹감이 커지는 가운데 귀를 기울였다. 호크는 그의 시선을 피했다. 저 늙은 악마는 도대체 무슨 속셈일까?


세실 오브리는 금세 마음을 추스렸다. 알고 보니 그는 닉이 일본에 가서 닉이 방금 전에 했던 일을 똑같이 하기를 바랐던 것이다.


마지막으로 오브리는 "리처드 필스턴은 극도로 위험한 인물입니다. 그를 생포하려 하기보다는 그 자리에서 사살하는 것이 좋겠습니다."라고 말했다.


닉은 호크를 흘끗 쳐다보았다. 노인은 아무렇지도 않은 듯 천장을 바라보고 있었다.


닉은 안주머니에서 윤기 나는 사진 한 장을 꺼냈다.


그리고는 그것을 거구의 영국인에게 건네주며 말했다. "이 사람이 당신이 찾는 필스턴 씨입니까?"


세실 오브리는 죽은 얼굴과 삭발한 머리를 멍하니 바라보았다. 입이 떡 벌어지고 턱이 떡 벌어졌다.


"젠장! 그런 것 같긴 한데, 머리카락이 없어서 좀 애매하네. 확실하지 않아."


스코틀랜드인이 다가와서 살펴보았다. 재빨리 한 번 훑어보고는 상관의 어깨를 토닥인 다음 호크에게 고개를 끄덕였다.


"필스턴이 틀림없어. 어떻게 해냈는지 모르겠지만, 정말 축하해."


그는 오브리에게 조용히 덧붙였다. "리처드 필스턴이야, 세실. 너도 알잖아."


세실 오브리는 사진을 호크의 책상 위에 올려놓았다. "그래. 딕 필스턴이군. 오랫동안 기다려왔던 사진이야."


호크는 닉을 intently 바라보았다. "지금은 괜찮을 거야, 닉. 점심 먹고 보자."


오브리가 손을 들었다. "잠깐만요, 자세한 내용을 좀 듣고 싶어요. 정말 놀랍고..."


"나중에," 호크가 말했다. "나중에, 세실, 우리 둘만의 아주 사적인 일을 얘기한 후에 말이야."


오브리는 미간을 찌푸렸다. 그는 기침을 하고는 "아, 맞다. 물론이지, 데이비드. 걱정할 거 없어. 난 약속을 지켜."라고 말했다. 문 앞에서 닉은 뒤를 돌아보았다. 그는 호크가 이런 모습을 보이는 것을 본 적이 없었다. 갑자기 그의 상사는 마치 수염에 크림이 묻은 교활한 늙은 고양이처럼 보였다.


닉 카터

14초간의 지옥


닉 카터


14초간의 지옥


레프 슈클롭스키 번역


제1장


남자는 손에 잔을 든 채 복도를 따라 작은 테라스로 걸어가는 자신을 바에 앉아 있던 두 여자가 힐끗 쳐다보는 것을 알아챘다. 키가 큰 여자는 분명 쿠라시아 출신으로, 날씬하고 고귀한 이목구비를 지녔고, 다른 여자는 순수 중국인으로, 아담하고 완벽한 비율을 자랑했다. 그들의 노골적인 관심에 그는 씩 웃었다. 그는 키가 크고, 마치 최고의 컨디션을 자랑하는 운동선수처럼 유연하면서도 절제된 움직임을 보였다. 테라스에 도착하자 홍콩 왕령 식민지와 빅토리아 항구의 불빛이 눈에 들어왔다. 여전히 여자들이 자신을 지켜보고 있다는 것을 느끼며 그는 씁쓸한 미소를 지었다. 중요한 일이 걸려 있었고, 시간은 촉박했다.


AXE의 최고 요원인 N3, 킬마스터는 홍콩의 축축하고 답답한 저녁 분위기 속에서 불안감을 느꼈다. 단순히 술집에 있는 두 여자 때문만은 아니었다. 물론 그는 여자가 필요하다고 느꼈지만, 그것은 마치 권투 선수로서 가장 힘든 시합을 앞둔 챔피언의 초조함과 같았다.


그는 회청색 눈으로 항구를 훑어보며 구룡과 빅토리아를 잇는 초록색과 흰색 페리가 화물선, 삼판, 수상 택시, 그리고 정크선 사이를 능숙하게 오가는 모습을 지켜보았다. 구룡의 불빛 너머로 카이탁 공항에서 이륙하는 비행기들의 붉은색과 흰색 섬광이 보였다. 공산당이 남쪽으로 세력을 확장하면서 광저우-구룡 철도를 이용하는 서양 여행객은 거의 없었다. 이제 카이탁 공항만이 이 북적이는 도시가 서양 세계와 연결되는 유일한 통로였다. 그가 이곳에 머문 사흘 동안, 이 미친 듯이 붐비는 도시가 왜 '극동의 맨해튼'이라고 불리는지 이해하게 되었다. 원하는 것은 무엇이든 찾을 수 있었지만, 원하지 않는 것조차 많았다. 활기 넘치는 산업 도시이면서 동시에 거대한 쓰레기 매립지이기도 했다. 도시는 윙윙거리고 악취가 진동했다. 거부할 수 없을 만큼 매력적이면서도 위험했다. "그 이름이 딱 맞군." 닉은 생각하며 잔을 비우고 홀로 돌아갔다. 피아니스트는 나른한 멜로디를 연주했다. 그는 음료를 하나 더 주문하고 편안한 짙은 녹색 의자로 걸어갔다. 여자들은 여전히 그곳에 있었다. 그는 자리에 앉아 등받이에 머리를 기댔다. 지난 두 저녁처럼 홀은 서서히 사람들로 채워지고 있었다. 방은 어둑했고 벽을 따라 벤치가 놓여 있었다. 혼자 온 손님들을 위해 커다란 커피 테이블과 편안한 안락의자가 여기저기 배치되어 있었다.


닉은 눈을 감고 사흘 전 호크에게서 받은 소포를 떠올리며 희미한 미소를 지었다. 소포가 도착한 순간, 그는 뭔가 아주 특별한 일이 벌어질 것임을 직감했다. 호크는 과거에도 누군가 자신을 감시한다고 느낄 때나 완벽한 비밀을 지키고 싶을 때면 종종 이상한 만남 장소를 생각해냈지만, 이번에는 정말 상상을 초월했다. 닉은 골판지 포장을 뜯어보고는 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 안에는 그의 사이즈에 딱 맞는 작업복 바지, 파란색 면 셔츠, 연노란색 헬멧, 그리고 회색 도시락통이 들어 있었다. 함께 온 쪽지에는 "화요일 정오 12시, 파크 48번지 남동쪽 모퉁이"라고만 적혀 있었다.


바지, 파란 셔츠, 노란 헬멧을 쓰고 도시락통을 든 채 맨해튼 48번가와 파크 애비뉴가 만나는 교차로에 도착했을 때, 그는 어딘가 어색한 기분을 느꼈다. 그곳 남동쪽 모퉁이에는 새 고층 빌딩의 골조가 세워져 있었고, 형형색색의 헬멧을 쓴 건설 노동자들이 마치 큰 나무 주위에 모여든 새 떼처럼 북적였다. 그때 그와 똑같이 노동자 복장을 한 한 남자가 다가오는 것이 보였다. 그의 걸음걸이는 누가 봐도 알 수 있었고, 어깨는 당당하게 펴져 있었다. 그 남자는 고개를 저으며 닉에게 나무 판자 더미 위에 앉으라고 권했다.


"사장님, 안녕하세요." 닉이 비꼬는 투로 말했다. 꽤 영리하군, 인정해야겠어.


호크는 도시락통을 열고 두툼한 로스트 비프 샌드위치를 꺼내 맛있게 씹어 먹었다. 그리고 닉을 바라보았다.


"빵 가져오는 걸 깜빡했어." 닉이 말했다. 호크의 시선은 무표정했지만, 닉은 그의 목소리에서 못마땅한 기색을 느꼈다.


"우리는 전형적인 건설 노동자잖아요." 호크는 음식을 먹으면서 말했다. "그건 꽤 명확한 사실이라고 생각했는데요."


"네, 알겠습니다." 닉이 대답했다. "제가 충분히 생각하지 못했던 것 같습니다."


호크는 프라이팬에서 빵 한 조각을 더 집어 닉에게 건넸다. "땅콩버터?" 닉은 경악하며 말했다. "분명 차이가 있을 거야." 호크는 비꼬는 말투로 대답했다. "그건 그렇고, 다음에는 그 점을 좀 생각해 봐."


닉이 샌드위치를 먹는 동안 호크가 말을 하기 시작했는데, 최근 야구 경기나 새 차 가격 상승에 대한 이야기가 아니라는 것을 숨기지 않았다.


호크는 조심스럽게 말했다. "베이징에는 계획과 시간표가 있습니다. 우리는 이에 대한 신뢰할 만한 정보를 입수했습니다. 그 계획은 핵무기를 이용해 미국과 전 자유 세계를 공격하는 것입니다. 시간표는 2년입니다. 물론, 그전에 핵 협박을 할 겁니다. 터무니없는 요구를 하고 있죠. 베이징의 생각은 간단합니다. 우리는 핵전쟁이 우리 국민에게 미칠 결과를 우려하고 있습니다. 중국 지도자들도 마찬가지겠죠. 심지어 인구 과잉 문제까지 해결될 거라고 생각하는 겁니다. 그들은 2년 안에 정치적으로나 기술적으로 해낼 수 있다고 생각하는 거죠."


"2년이라니." 닉이 중얼거렸다. "그렇게 긴 시간은 아니지만, 2년 동안 많은 일이 일어날 수 있지. 정부가 무너질 수도 있고, 새로운 혁명이 일어날 수도 있고, 그러는 동안 새로운 생각을 가진 새로운 지도자들이 권력을 잡을 수도 있어."


"그리고 그게 바로 후창 박사가 두려워하는 점입니다."라고 호크가 대답했다.


"후 칸 박사가 도대체 누구야?"


"그는 원자폭탄과 미사일 분야에서 중국 최고 과학자입니다. 중국에게 너무나 중요한 인물이라 사실상 감독 없이도 일할 수 있죠. 그는 중국의 베르너 폰 브라운입니다. 그것도 아주 순화해서 말한 겁니다. 그는 중국의 모든 활동, 특히 이 분야에서 그들의 모든 것을 좌우합니다. 아마 중국 스스로도 깨닫지 못할 만큼 막강한 권력을 쥐고 있을 겁니다. 게다가 우리는 그가 서방 세계에 대한 증오에 사로잡힌 광적인 인물이라고 믿을 만한 충분한 이유가 있습니다. 그는 2년이나 기다리는 위험을 감수하고 싶어 하지 않을 겁니다."


- 제가 제대로 이해했다면, 후찬이라는 사람이 불꽃놀이를 좀 더 일찍 시작하고 싶어한다는 말씀이시죠? 언제쯤인지 아세요?


'2주 이내에.'


닉은 마지막 남은 땅콩버터 빵 조각을 먹다가 사레가 들렸다.


"맞아요." 호크는 샌드위치 포장지를 조심스럽게 접어 병에 넣으며 말했다. "2주 14일이에요. 그는 베이징의 일정을 기다리지 않을 겁니다. 변화하는 국제 정세나 일정에 차질을 줄 수 있는 국내 문제를 감수할 생각도 없죠. 게다가 정상회담은 N3에서 열리는데, 베이징은 그들의 계획에 대해 아무것도 몰라요. 하지만 수단은 충분하죠. 필요한 장비와 원자재는 모두 갖추고 있어요."


"이 정보는 신뢰할 만하다고 생각합니다."라고 닉이 말했다.


"완전히 믿을 만해. 우리에겐 아주 훌륭한 정보원이 있어. 게다가 러시아 측도 알고 있지. 아마 우리와 같은 정보원에게서 정보를 얻었을지도 몰라. 이 직업의 윤리는 알잖아. 그런데 그들도 우리만큼이나 충격을 받았고, 우리가 보내는 사람과 협력할 요원을 보내기로 했어. 비록 그들에게는 어쩔 수 없는 악일지라도, 이번 사건에서는 협력이 필요하다고 생각하는 모양이야. 심지어 자네를 보내겠다고 제안까지 했지. 사실 자네에게 말하고 싶지 않았어. 너무 자만할 수도 있잖아."


"오, 오," 닉이 껄껄 웃으며 말했다. "정말 감동적이네요. 이 바보 같은 헬멧과 도시락통은 모스크바 동료들을 속이려는 게 아니었군요."


"아니," 호크가 진지하게 말했다. "우리 업계에는 잘 지켜지는 비밀이 별로 없다는 걸 알잖아. 중국이 뭔가 이상하다는 걸 감지했어. 러시아와 우리 요원들의 활동이 늘어난 것 때문일 거야. 하지만 그들은 그 활동이 자신들을 겨냥한 거라고 짐작할 뿐, 정확히 뭔지는 몰라." "그냥 베이징에 후찬의 계획을 알려주면 되지 않을까? 내가 너무 순진한 건가?"


"나도 순진했지." 호크가 차갑게 말했다. "우선, 그들은 그의 꼭두각시 노릇을 하고 있어. 어떤 부인이나 변명도 바로 믿어버릴 거야. 게다가, 우리가 그들의 최고 과학자들과 핵 전문가들의 명예를 실추시키려는 음모라고 생각할지도 몰라. 더군다나, 우리가 그들의 장기 계획에 대해 얼마나 알고 있는지, 그리고 우리 정보기관이 그들의 시스템에 얼마나 깊숙이 침투했는지까지 밝혀낼 테니까."


"그럼 난 학생만큼이나 순진하군." 닉은 헬멧을 뒤로 젖히며 말했다. "하지만 나한테 뭘 기대하는 거야? 아니, 내 러시아 친구랑 나랑 2주 안에 해낼 수 있어."


"우리는 다음과 같은 사실을 알고 있습니다." 호크가 말을 이었다. "관동성 어딘가에 호창은 원자폭탄 7개와 미사일 발사대 7개를 보유하고 있습니다. 또한 대규모 실험실을 운영하며 신무기 개발에 매진하고 있을 가능성이 높습니다. 당신의 임무는 이 7개의 발사대와 미사일을 폭파하는 것입니다. 내일 워싱턴에 도착해야 합니다. 특수효과팀에서 필요한 장비를 제공할 것입니다. 이틀 후에는 홍콩에 가서 러시아 요원을 만나게 됩니다. 러시아 측에 이 분야에 정통한 요원이 있는 것 같습니다. 특수효과팀에서 홍콩에서의 절차에 대한 정보도 제공할 것입니다. 너무 큰 기대는 하지 마십시오. 하지만 짧은 시간 안에 모든 것을 최대한 완벽하게 준비하기 위해 최선을 다했습니다. 러시아 측에서는 이번 작전에서 러시아 요원의 전폭적인 지원을 받을 수 있을 것이라고 합니다."


"공로를 인정해 주셔서 감사합니다, 사장님." 닉은 씁쓸한 미소를 지으며 말했다. "이 일을 끝내면 휴가가 필요할 것 같네요."


"그렇게 할 수 있다면," 호크가 대답했다. "다음번엔 빵 위에 얹은 로스트 비프를 먹게 될 거야."


그렇게 그들은 그날 만났고, 지금 그는 홍콩의 한 호텔에 있었다. 그는 기다렸다. 방 안의 사람들을 바라보았다. 어둠 속에서 그들 중 많은 이들이 제대로 보이지 않았다. 그러다 갑자기 그의 온몸에 긴장이 감돌았다. 피아니스트가 "고요한 밤"을 연주했다. 닉은 곡이 끝나기를 기다렸다가 조용히 피아니스트에게 다가갔다. 키가 작은 중동 남자였는데, 아마도 한국인일 것이다.


"정말 감동적이네요." 닉이 부드럽게 말했다. "제가 제일 좋아하는 노래 중 하나예요. 방금 연주하신 건가요, 아니면 신청곡인가요?"


"저기 손님 요청이었어요." 피아니스트가 몇몇 화음을 연주하며 대답했다. 젠장! 닉은 얼굴을 찌푸렸다. 어쩌면 그냥 우연히 일어난 일일지도 모른다. 하지만 어쨌든 들어가 봐야 했다. 계획이 갑자기 바뀔 수도 있으니까. 그는 피아니스트가 고개를 끄덕인 쪽을 바라보았고, 의자 그림자 속에 한 소녀가 서 있는 것을 보았다. 금발에 깊게 파인 심플한 검은색 드레스를 입고 있었다. 닉은 그녀에게 다가가 드레스 아래로 드러난 그녀의 탄탄한 가슴을 보았다. 작지만 단호한 얼굴에 커다란 파란 눈이 그를 바라보고 있었다.


"아주 좋은 숫자입니다." 그가 말했다. "질문해 주셔서 감사합니다." 그는 기다렸고, 놀랍게도 정답을 얻었다.


"밤에는 무슨 일이든 일어날 수 있죠." 그녀는 약간 사투리가 섞여 있었고, 닉은 그녀의 입가에 옅게 걸린 미소를 보고 그녀가 자신이 놀랐다는 것을 알고 있다는 것을 짐작할 수 있었다. 닉은 넓은 팔걸이에 앉았다.


"안녕하세요, N3." 그녀가 상냥하게 말했다. "홍콩에 오신 것을 환영합니다. 제 이름은 알렉시 러브입니다. 우리는 운명처럼 함께 일하게 된 것 같네요."


"안녕하세요." 닉이 껄껄 웃으며 말했다. "좋아요, 솔직히 말할게요. 저도 놀랐어요. 여자를 이 일에 보낼 거라고는 생각도 못했거든요."


"그냥 놀라신 거예요?" 소녀는 교활한 눈빛으로 물었다. "아니면 실망하신 거예요?"


"아직은 판단할 수 없겠군." 킬마스터는 간결하게 말했다.


"실망시키지 않겠습니다." 알렉시 류보프가 퉁명스럽게 말했다. 그녀는 일어서서 드레스 자락을 끌어올렸다. 닉은 그녀를 머리부터 발끝까지 훑어보았다. 넓은 어깨와 탄탄한 골반, 도톰한 허벅지와 우아한 다리를 가지고 있었다. 골반이 살짝 앞으로 나와 있는 체형이었는데, 닉은 늘 그런 체형을 불편하게 여겼다. 그는 알렉시 류보프가 러시아를 홍보하기에 아주 좋은 모델이라고 결론지었다.


그녀는 "어디서 이야기할 수 있을까요?"라고 물었다.


"위층 내 방에 있을 거야." 닉이 제안했다. 그녀는 고개를 저었다. "그건 아마 실수일 거야. 사람들은 보통 남의 방에 가서 뭔가 재밌는 걸 찍으려고 그러는 거잖아."


닉은 그녀에게 마이크로프로세서를 찾기 위해 전자 장비로 방 구석구석을 샅샅이 뒤졌다는 사실을 말하지 않았다. 그런데 그는 몇 시간 동안 자기 방에 없었다. 내가 거기 있었는데, 그쯤 되면 새 마이크를 다시 설치했을 수도 있었다.


"그리고 그들도," 닉이 농담조로 말했다. "아니면 당신네 사람들이 그렇게 한다는 뜻인가요?" 그것은 그녀를 텐트 밖으로 끌어내려는 시도였다. 그녀는 차가운 푸른 눈으로 그를 바라보았다.


"그들은 중국인이에요." 그녀가 말했다. "그들은 우리 요원들을 감시하고 있어요."


"당신은 그런 부류 중 하나는 아니겠죠?" 닉이 말했다. "네, 그렇게 생각하지 않아요." 소녀가 대답했다. "저는 완벽한 위장술이 있어요. 바이찬 지역에 살면서 거의 9개월 동안 알바니아 미술사를 공부하고 있거든요. 자, 제 집으로 가서 이야기해요. 거기 가면 도시 경치가 정말 좋을 거예요."


"와이찬 지구," 닉은 혼잣말처럼 중얼거렸다. "거기 슬럼가 아니야?" 그는 폐목재와 깨진 기름통을 다른 집 지붕 위에 쌓아 만든 판잣집들이 밀집해 있는 악명 높은 이 지역을 알고 있었다. 약 7만 명의 사람들이 그곳에 살고 있었다.


"네," 그녀가 대답했다. "그게 바로 우리가 당신네 N3보다 더 성공적인 이유예요. 당신네 요원들은 여기 서구식 주택이나 호텔에서 살잖아요. 적어도 판잣집에서 기어 다니진 않죠. 그들은 자기 일을 하긴 하지만, 우리처럼 사람들의 일상생활에 깊숙이 들어갈 수는 없어요. 우리는 그들 가운데 살면서 그들의 문제와 삶을 함께 나누죠. 우리 요원들은 단순한 요원이 아니라 선교사예요. 그게 바로 소련의 전략이죠."


닉은 그녀를 바라보며 눈을 가늘게 뜨고 손가락으로 그녀의 턱을 들어 올렸다. 그는 다시 한번 자신이 오똑한 코와 장난기 넘치는 표정 때문에 꽤 매력적인 얼굴을 가졌음을 깨달았다.


"이봐, 여보." 그가 말했다. "우리가 함께 일해야 한다면, 지금 당장 이런 국수주의적 선전은 그만두는 게 좋을 거야, 안 그래? 네가 이 오두막에 앉아 있는 건 좋은 위장이라고 생각해서 그런 거고, 더 이상 날 괴롭힐 필요가 없다고 생각해서 그런 거잖아. 이런 이념적인 헛소리를 내게 팔아넘기려 하지 마. 난 잘 알고 있어. 네가 여기 있는 건 중국 거지들을 좋아해서가 아니라, 어쩔 수 없이 여기 있는 거잖아. 그러니 빙빙 돌려 말하지 말고, 알았지?"


잠시 그녀는 얼굴을 찌푸리고 입술을 삐죽거렸다. 그러더니 이내 크게 웃기 시작했다.


"닉 카터, 당신이 마음에 드는 것 같아요." 그녀가 말했고, 그는 그녀가 손을 내미는 것을 알아챘다. "당신에 대해 너무 많은 이야기를 들어서 선입견을 갖고 있었고, 어쩌면 조금 두려웠을지도 몰라요. 하지만 이제 다 끝났어요. 좋아요, 닉 카터, 이제부터는 당신에 대한 선전은 하지 말아요. 약속이죠. 그런 게 약속이라고 부르는 게 맞겠죠?"


닉은 헤네시 거리를 손을 잡고 걷는 행복하고 미소 짓는 소녀를 바라보며, 마치 오하이오주 엘리리아에서 저녁 산책을 즐기는 다정한 커플 같다고 생각했다. 하지만 그들은 오하이오에 있는 것도 아니었고, 목적 없이 거니는 신혼부부도 아니었다. 이곳은 홍콩이었고, 그는 필요하다면 생사를 결정할 수 있는, 잘 훈련되고 자격을 갖춘 고위 요원이었다. 그리고 순진해 보이는 소녀도 마찬가지였다. 적어도 그는 그렇게 바랐다. 하지만 가끔씩 그는 오하이오주 엘리리아에서 여자친구와 함께 걱정 없이 살아가는 이 남자의 삶은 어떨지 궁금해지곤 했다. 그들은 미래를 계획할 수 있겠지만, 자신과 알렉시는 죽음을 맞이할 계획을 세우고 있었다. 하지만 알렉시와 자신이 없다면, 이 오하이오의 신랑들은 미래가 밝지 않을 것이다. 어쩌면 먼 미래에는 누군가가 그 힘든 일을 대신해 줄 때가 올지도 모른다. 하지만 아직은 아니었다. 그는 알렉시의 손을 잡아당기며 계속 걸어갔다.


홍콩의 와이찬 지구는 마치 쓰레기 매립장이 아름답고 맑은 호수를 내려다보는 것처럼 빅토리아 항구를 내려다보고 있다. 상점, 주택, 노점상으로 가득 찬 와이찬은 홍콩의 가장 추악하면서도 가장 아름다운 모습을 동시에 보여주는 곳이다. 알렉시는 닉을 위층에 있는 비스듬한 건물로 안내했는데, 그 건물은 할렘의 어떤 건물이라도 월도프 아스토리아 호텔처럼 보이게 할 정도였다.


지붕에 도착했을 때, 닉은 마치 다른 세상에 온 것 같은 기분이었다. 그의 눈앞에는 수천 채의 판잣집이 지붕과 지붕 사이로 끝없이 펼쳐져 있었는데, 말 그대로 판잣집의 바다였다. 판잣집들은 사람들로 북적거렸다. 알렉시는 폭 3미터, 길이 1.2미터쯤 되는 판잣집 하나에 다가가 문을 열었다. 판자 두 개가 못으로 박혀 철사에 매달려 있었다.


"이웃들 대부분은 아직도 여기가 호화롭다고 생각해요." 알렉시가 안으로 들어서며 말했다. "보통 이런 방에는 여섯 명이 같이 쓰거든요."


닉은 접이식 침대 두 개 중 하나에 앉아 주위를 둘러보았다. 작은 난로와 낡은 화장대가 방의 거의 전체를 차지하고 있었다. 하지만 그 원시적인 모습에도 불구하고, 아니 어쩌면 바로 그 때문에, 그 오두막은 그가 상상도 못 했던 어리석음을 풍기고 있었다.


"자," 알렉시가 말을 시작했다. "제가 우리가 알고 있는 것을 말씀드릴 테니, 여러분은 어떻게 해야 할지 의견을 말씀해 주세요. 알겠죠?"


그녀가 몸을 살짝 움직이자 허벅지 일부가 드러났다. 닉이 자신을 쳐다보는 것을 봤더라도, 적어도 그녀는 굳이 가리려고 애쓰지 않았다.


"N3, 제가 아는 바는 이렇습니다. 후창 박사는 이 거래에 대한 전권을 쥐고 있습니다. 그래서 그가 이 시설들을 독단적으로 건설할 수 있었던 겁니다. 그는 일종의 과학 장군이라고 할 수 있죠. 그는 오직 그의 명령에만 복종하는 사람들로 구성된 자체 경호대를 보유하고 있습니다. 관동, 실룽 북쪽 어딘가에 미사일과 폭탄 7기가 있는 복합 시설이 있습니다. 당신이 정확한 위치를 파악하는 대로 그곳을 습격해서 각 발사대에 폭발물이나 기폭 장치를 설치하고 폭파시킬 계획이라고 들었습니다. 솔직히 말씀드리면, 저는 그다지 낙관적이지 않습니다, 닉 카터."


"겁나?" 닉이 웃으며 말했다.


"아니요, 적어도 일반적인 의미에서는 그렇지 않습니다. 만약 그랬다면 제가 이 일을 맡지 않았겠죠. 하지만 닉 카터 씨, 당신에게도 모든 것이 가능한 건 아니겠죠."


"글쎄." 닉은 미소를 지으며 그녀를 바라보았고, 그의 눈은 그녀의 눈을 똑바로 응시했다. 그녀는 매우 도발적이었고, 거의 반항적이기까지 했다. 검은 드레스의 깊게 파인 슬릿 사이로 가슴이 거의 다 드러나 있었다. 그는 그녀를 시험해 볼 수 있을지, 다른 분야에서 자신의 용기를 시험해 볼 수 있을지 궁금했다. '맙소사, 그거 참 좋겠다.' 그는 생각했다.


"N3, 너 지금 일 생각하고 있는 거 아니지?" 그녀가 갑자기 말하며 입가에 살짝 교활한 미소를 지었다.


"그래서 지금 무슨 생각을 하고 있는 거야? 나는 무슨 생각을 하고 있는 거지?" 닉은 놀란 목소리로 말했다.


"나랑 같이 자면 어떨 것 같아?" 알렉시 류보프가 차분하게 대답했다. 닉은 웃었다.


그는 "그곳에서 그런 물리적 현상을 감지하는 방법도 가르쳐주나요?"라고 물었다.


"아니요, 그건 순전히 여성적인 반응이었어요." 알렉시가 대답했다. "당신 눈빛에서 분명히 드러났어요."


"만약 당신이 그것을 부인한다면 저는 실망할 것입니다."


순간적으로 확고해진 결심으로 닉은 입술로 응답했다. 그는 그녀에게 길고 나른하면서도 열정적인 키스를 퍼붓고, 혀를 그녀의 입속으로 밀어 넣었다. 그녀는 저항하지 않았고, 닉은 이 기회를 놓치지 않기로 했다. 그는 그녀의 드레스 자락을 옆으로 당겨 가슴을 드러내고 손가락으로 유두를 만졌다. 닉은 그녀의 유두가 단단하게 솟아오른 것을 느꼈다. 한 손으로는 드레스 지퍼를 내리고, 다른 한 손으로는 단단해진 유두를 어루만졌다. 그녀는 황홀한 신음을 내뱉었지만, 쉽게 굴복하는 여자는 아니었다. 그녀는 장난스럽게 저항하기 시작했고, 그것은 닉을 더욱 흥분시켰다. 그는 그녀의 엉덩이를 잡고 세게 잡아당겨 그녀를 침대 위로 넘어뜨렸다. 그리고는 드레스를 더 아래로 내려 매끈한 배를 드러냈다. 그가 그녀의 가슴 사이를 열정적으로 키스하기 시작하자, 그녀는 더 이상 저항할 수 없었다. 닉은 자신의 검은 드레스를 완전히 벗고 번개처럼 빠른 속도로 옷을 벗기 시작했다. 그는 옷들을 구석으로 던지고 그 위에 누웠다. 그녀는 격렬하게 몸부림치기 시작했고, 아랫배가 경련을 일으켰다. 닉은 그녀 안으로 삽입하며 처음에는 천천히 얕게 움직였는데, 그것이 그녀를 더욱 흥분시켰다. 그러다 그는 리드미컬하게, 점점 더 빠르게 움직이기 시작했고, 그의 손은 그녀의 몸통을 어루만졌다. 그가 깊숙이 들어오자 그녀는 "원해!" 그리고 "그래... 그래."라고 외쳤다. 동시에 그녀는 오르가즘에 도달했다. 알렉시는 눈을 뜨고 불타는 듯한 눈빛으로 그를 바라보았다. "그래," 그녀는 생각에 잠긴 듯 말했다. "어쩌면 너에게는 모든 게 가능할지도 몰라!"


제2장


옷을 다시 입은 닉은 방금 사랑을 나눈 관능적인 여인을 바라보았다. 그녀는 오렌지색 블라우스와 몸에 딱 붙는 검은색 바지를 입고 있었다.


"이런 정보 교환은 즐겁습니다." 그가 미소를 지으며 말했다. "하지만 일을 잊어서는 안 되죠."


"우린 이러면 안 됐어." 알렉시는 얼굴을 쓸어내리며 말했다. "하지만 너무 오랜만이라... 그리고 닉 카터, 네가 뭔가 말해줄 게 있어서 안 할 수가 없었어."


"후회해?" 닉이 나지막이 물었다.


"아니," 알렉시는 웃으며 금발 머리를 뒤로 넘겼다. "일어난 일이고, 난 그 일이 일어나서 다행이라고 생각해. 하지만 네 말이 맞아, 우리도 다른 정보를 교환해야 해. 우선, 네가 발사대를 폭파하려는 그 폭발물에 대해 좀 더 자세히 알고 싶어. 어디에 숨겨 놨는지, 그리고 어떻게 작동하는지 말이야."


"좋아." 닉이 말했다. "하지만 그러려면 내 방으로 돌아가야 해. 그런데 먼저 방에 숨겨진 도청 장치가 있는지 확인해야 할 거야."


"좋아, 닉." 알렉시는 활짝 웃으며 말했다. "아래층으로 내려와. 5분만 기다려줘. 단장할 시간이야."


그녀가 작업을 마치자 그들은 호텔로 돌아가 방을 꼼꼼히 살펴보았다. 새로운 칩은 설치되지 않았다. 닉은 욕실로 가서 면도 크림 캔을 가져왔다. 그는 조심스럽게 아래쪽의 무언가를 누르고 비틀어서 캔의 일부를 분리했다. 그는 이 과정을 반복하여 원반 모양의 금속 캔 일곱 개를 테이블 위에 올려놓았다.


"저거요?" 알렉시는 놀라서 물었다.


"그래, 여보." 닉이 대답했다. "이것들은 초소형 기술의 걸작이야. 이 분야의 최첨단 기술이지. 이 작은 금속 상자들은 초소형 핵발전소를 중심으로 인쇄 회로가 환상적으로 결합된 거야. 여기 있는 일곱 개의 초소형 원자폭탄은 폭발하면 반경 50미터 이내의 모든 것을 파괴할 수 있어. 두 가지 주요 장점이 있지. 깨끗하고 방사능 발생량이 최소화되면서 폭발력은 최대야. 게다가 발생하는 미미한 방사능조차도 대기 중에서 완전히 소멸돼. 지하에 설치할 수도 있고, 지하에 설치하더라도 작동 신호를 받으면 돼."


각각의 폭탄은 발사대와 로켓 전체를 완전히 파괴할 수 있는 능력을 가지고 있습니다.


점화는 어떻게 작동하나요?


"음성 신호야." 닉은 에어로졸의 각 부품을 조립하며 대답했다. "정확히 말하면 내 목소리지." 그는 덧붙였다. "두 단어의 조합이야. 그런데, 이거 안에 내가 일주일 동안 면도할 수 있을 만큼의 면도 크림도 들어있는 거 알아?" "내가 아직 이해 못하는 게 하나 있어." 소녀가 말했다. "이 점화 장치는 음성을 전자 신호로 변환해서 전원 장치로 보내는 메커니즘으로 작동하는 것 같은데, 그 메커니즘이 어디에 있는 거지?"


닉은 미소를 지었다. 그냥 그녀에게 말할 수도 있었지만, 그는 이 연극 같은 분위기를 더 좋아했다. 그는 바지를 벗어 의자 위에 던졌다. 속옷도 마찬가지였다. 알렉시가 점점 더 흥분된 눈빛으로 자신을 바라보는 것을 보았다. 그는 그녀의 손을 잡고 자신의 허벅지 높이에 올려놓았다.


"알렉시, 이건 기계 장치야." 그가 말했다. "대부분은 플라스틱이지만 금속 부품도 있어. 우리 기술자들이 내 피부에 심어놓은 거지." 소녀는 얼굴을 찌푸렸다. "아주 좋은 아이디어지만, 충분하지는 않아요." 그녀가 말했다. "만약 잡히면, 그들의 최첨단 수사 기술 덕분에 바로 알아챌 거예요."


"아니, 못 할 거야." 닉이 설명했다. "그 장치는 특정한 이유로 그 자리에 설치된 거야. 거기에는 내 이전 임무 중 하나와 관련된 파편도 남아있지. 그러니까 그들은 알맹이와 쭉정이를 가려낼 수 없을 거야."


알렉시의 아름다운 얼굴에 미소가 번졌고, 그녀는 감탄하며 고개를 끄덕였다. "정말 인상적이네요." 그녀가 말했다. "믿을 수 없을 정도로 사려 깊어요!"


닉은 속으로 그 칭찬을 호크에게 전해야겠다고 생각했다. 그는 경쟁을 통해 격려받는 것을 언제나 고맙게 여겼다. 그런데 지금 보니 소녀는 다시 고개를 숙이고 있었다. 입술은 살짝 벌어져 있었고, 가슴은 가쁜 숨소리에 따라 오르락내리락했다. 그의 허벅지에 얹은 그녀의 손은 떨리고 있었다. 러시아인들이 그와 함께 일할 사람을 색정증 환자로 보낸 것일까? 그는 그들이 그럴 수도 있다고 충분히 짐작할 수 있었다. 실제로 그가 알고 있는 사례들도 있었다... 하지만 그들에게는 항상 목적이 있었다. 그리고 이번 임무는 뭔가 달랐다. 어쩌면 그녀는 그저 성욕이 왕성해서 성적 자극에 즉각적으로 반응하는 것일지도 모른다고 그는 생각했다. 그는 그런 성향을 잘 이해할 수 있었다. 자신도 종종 동물처럼 본능적으로 반응하곤 했으니까. 소녀가 그를 바라볼 때, 그는 그녀의 눈빛에서 거의 절망감을 읽어냈다.


그가 물었다. "다시 하고 싶어?" 그녀는 어깨를 으쓱했다. 무관심이라기보다는 어쩔 수 없이 항복하는 기분이었다. 닉은 그녀의 오렌지색 블라우스 단추를 풀고 바지를 내렸다. 그는 다시 한번 그녀의 아름다운 몸을 손으로 어루만졌다. 이제 그녀는 저항하는 기색이 없었다. 마지못해 그를 놓아주었다. 그저 그가 자신을 만지고, 안아주기만을 바랐을 뿐이었다. 이번에는 닉이 애무를 더 오래 이어갔고, 알렉시의 눈빛 속 불타는 욕망은 점점 더 강렬해졌다. 마침내 그는 거칠고 열정적으로 그녀를 안았다. 이 여자에게는 그가 제어할 수 없는 무언가가 있었다. 그녀는 그의 모든 동물적인 본능을 일깨웠다. 그가 원했던 것보다 조금 일찍, 깊숙이 그녀 안으로 들어갔을 때, 그녀는 기쁨에 찬 비명을 질렀다. "알렉시," 닉이 부드럽게 말했다. "이 모험에서 살아남으면, 우리 정부에 미국과 러시아의 협력 증진을 간청할게."


그녀는 지치고 만족스러운 듯 그의 옆에 누워 아름다운 가슴 하나를 그의 가슴에 밀착시켰다. 그러다 갑자기 몸을 떨며 앉았다. 닉에게 미소를 지으며 옷을 입기 시작했다. 닉은 그녀가 옷을 입는 모습을 지켜보았다. 그녀는 보기만 해도 아름다웠고, 그런 여자는 극히 드물었다.


"잘 가, 닉." 그녀는 옷을 입으며 말했다. "내일 아침에 갈게. 중국에 갈 방법을 찾아야 해. 시간이 얼마 없어."


"이건 내일 얘기하자, 자기야." 닉은 그녀를 배웅하며 말했다. "안녕."


그는 그녀가 엘리베이터에 들어갈 때까지 지켜보다가 문을 잠그고 침대에 쓰러졌다. 긴장을 푸는 데 여자만큼 좋은 건 없었다. 늦은 밤이었고 홍콩의 소음은 희미한 웅얼거림으로 사라졌다. 닉이 잠든 밤중에는 간간이 들려오는 페리의 뱃고동 소리만이 어렴풋이 들릴 뿐이었다.


얼마나 잠들어 있었는지도 모른 채 무언가에 의해 잠에서 깼다. 어떤 경고 장치가 제 역할을 한 것이다. 그가 제어할 수 있는 것은 아니었지만, 항상 작동 중인 깊숙이 자리 잡은 경보 시스템이 그를 깨운 것이었다. 그는 움직이지 않았지만, 곧바로 혼자가 아니라는 것을 깨달았다. 루거 권총이 옷 옆 바닥에 놓여 있었지만, 손이 닿지 않았다. 휴고, 그의 스틸레토는 알렉시와 사랑을 나누기 전에 벗어 놓았었다. 그는 너무 부주의했다. 그는 곧바로 호크의 현명한 조언이 떠올랐다. 눈을 뜨자 방문객이 보였다. 작은 체구의 남자였다. 그는 조심스럽게 방을 둘러보더니 서류 가방을 열고 손전등을 꺼냈다. 닉은 이왕 이렇게 된 이상 바로 개입하는 게 좋겠다고 생각했다. 어쨌든 그 남자는 가방 안의 내용물에 집중하고 있었다. 닉은 엄청난 힘으로 침대에서 뛰어내렸다. 침입자가 몸을 돌리는 순간, 그는 닉의 강력한 일격을 겨우 막아낼 뿐이었다. 그는 벽에 부딪혔다. 닉은 동양인으로 보이는 얼굴을 향해 두 번째 주먹을 휘둘렀지만, 남자는 방어하듯 무릎을 꿇었다. 닉은 빗맞추고 자신의 무모함을 저주했다. 그럴 만도 했다. 공격자는 자신보다 두 배나 큰 상대를 마주하자 손전등으로 닉의 엄지발가락을 세게 내리쳤다. 닉은 극심한 고통에 발을 들어 올렸고, 그 순간 작은 남자는 닉을 스쳐 지나 열린 창문과 발코니 쪽으로 날아갔다. 닉은 재빨리 몸을 돌려 남자를 붙잡아 창틀에 내동댕이쳤다. 상대적으로 가볍고 작은 체구에도 불구하고, 남자는 궁지에 몰린 고양이처럼 맹렬하게 저항했다.


닉의 머리가 바닥에 부딪히는 순간, 그의 상대방은 감히 손을 들어 작은 탁자 위에 놓인 램프를 움켜잡았다. 그는 램프로 닉의 관자놀이를 내리쳤고, 작은 남자가 몸부림치며 빠져나가자 닉은 피가 흐르는 것을 느꼈다.


남자는 발코니로 다시 달려가 다리를 난간 너머로 넘기려던 찰나, 닉이 그의 목을 움켜잡고 방 안으로 다시 끌어당겼다. 그는 뱀장어처럼 몸부림치며 닉의 손아귀에서 다시 벗어나려 애썼다. 하지만 이번에는 닉이 그의 목덜미를 잡고 자신 쪽으로 끌어당긴 후 턱을 세게 내리쳤다. 남자는 마치 케이프 케네디에 내던져진 듯 뒤로 날아가 난간에 척추를 부딪치며 난간 아래로 떨어졌다. 닉은 그의 공포에 찬 비명 소리를 듣다가 갑자기 그 소리가 멈추는 것을 느꼈다.


닉은 바지를 입고 관자놀이의 상처를 닦은 후 기다렸다. 남자가 어느 방에 침입했는지는 분명했고, 실제로 몇 분 후 경찰과 호텔 주인이 도착해 무슨 일인지 물었다. 닉은 그 작은 남자가 어떻게 왔는지 설명하고 경찰의 신속한 대응에 감사를 표했다. 그리고는 혹시 침입자를 알아냈는지 슬쩍 물었다.


"그는 신분을 알 수 있는 어떤 것도 가져오지 않았습니다."라고 경찰관 중 한 명이 말했다. "아마도 흔한 강도일 겁니다."


그들이 떠나자 닉은 가져온 몇 안 되는 필터 담배 중 하나에 불을 붙였다. 어쩌면 이 남자는 그저 하찮은 좀도둑일지도 모르지만, 만약 그렇지 않다면 어떨까? 그건 두 가지를 의미할 뿐이었다. 베이징에서 온 첩자이거나, 후찬의 특수 경호대원일 것이다. 닉은 그가 베이징 첩자이길 바랐다. 그러면 평소처럼 조심하면 될 테니까 . 하지만 후찬의 부하라면, 그가 불안해하고 있다는 뜻이고, 그의 임무는 훨씬 더 어려워지거나 거의 불가능해질 수도 있을 것이다. 그는 빌헬미나의 루거 권총을 옆 담요 아래에 놓고 팔뚝에 찰싹찰싹 고정시켰다.


1분 후 그는 다시 잠이 들었다.


제3장


닉은 막 목욕을 하고 면도를 마친 다음 날 아침 알렉시가 나타났다. 알렉시는 그의 관자놀이에 난 흉터를 보았고, 닉은 무슨 일이 있었는지 이야기해 주었다. 알렉시는 주의 깊게 들었고, 닉은 그녀의 머릿속에도 똑같은 생각이 스쳐 지나가는 것을 느낄 수 있었다. 평범한 강도일까 아닐까? 그때, 옷을 입지 않은 채 햇빛에 반사된 그의 나체가 그녀 앞에 서 있는 것을 닉은 알아챘다. 그녀의 눈빛이 변하는 것을 보았다. 이제 그녀는 다른 생각을 하고 있었다. 닉은 그날 아침 기분이 좋았다. 아니, 좋았다. 푹 잤고, 온몸에 간절한 기운이 감돌았다. 그는 알렉시를 바라보며 그녀의 마음을 읽고는 그녀를 끌어안았다. 그녀의 손이 그의 가슴에 닿았다. 부드럽고 살짝 떨리고 있었다.


그는 껄껄 웃었다. "아침에 자주 이렇게 하세요?" "아침이 제일 좋은 시간인 거 아셨어요?"


"닉, 제발..." 알렉스가 말했다. 그녀는 그를 밀어내려고 애썼다. "제발... 제발, 닉, 안 돼!"


"무슨 일이야?" 그가 순진한 척 물었다. "오늘 아침 무슨 일 있어?" 그는 그녀를 더욱 가까이 끌어당겼다. 그는 자신의 나체에서 느껴지는 온기가 그녀에게 닿아 그녀를 자극할 것을 알고 있었다. 그는 단지 그녀를 놀리고, 처음 만났을 때처럼 그녀가 감정을 잘 다스리지 못한다는 것을 보여주려 했을 뿐이었다. 그가 그녀를 놓았을 때, 그녀는 물러서지 않고 오히려 그에게 바짝 달라붙었다. 닉은 그녀의 눈에서 타오르는 욕망을 보고 다시 그녀를 껴안고 더욱 가까이 끌어당겼다. 그리고 그녀의 목에 키스를 하기 시작했다.


"아니야, 닉." 알렉시가 속삭였다. "됐어." 하지만 그녀의 말은 그저 공허하고 의미 없는 말일 뿐이었다. 그녀의 손이 그의 벌거벗은 몸을 어루만지기 시작했고, 그녀의 몸은 그 자체로 말을 걸었다. 그는 마치 어린아이처럼 그녀를 안아 침실로 데려가 침대에 눕혔다. 그곳에서 그들은 사랑을 나누기 시작했고, 열린 창문으로 아침 햇살이 그들의 몸을 따뜻하게 비추었다. 관계를 마치고 침대에 나란히 누웠을 때, 닉은 그녀의 눈에서 말없는 비난을 보았고, 그 눈빛은 그의 마음을 거의 찌를 뻔했다.


"알렉시, 정말 미안해." 그가 말했다. "그렇게까지 할 생각은 전혀 없었어. 오늘 아침에 그냥 조금 놀려주려고 했던 건데, 일이 좀 커져 버린 것 같아. 화내지 마. 네 말대로 정말 좋았잖아... 정말 좋았지, 그렇지?"


"네," 그녀는 웃으며 대답했다. "정말 좋았어요, 닉. 화난 건 아니고요, 그냥 제 자신에게 실망했을 뿐이에요. 저는 거짓말을 하고 있어요. 모든 시험을 견뎌낼 수 있어야 할 고도로 훈련된 요원인데 말이죠. 당신 앞에서는 의지력이 완전히 사라져 버려요. 정말 당황스럽네요."


"이런 혼란스러운 상황이 바로 내가 좋아하는 거야, 자기야." 닉이 웃으며 말했다. 두 사람은 자리에서 일어나 재빨리 옷을 입었다. "닉, 중국에 어떻게 들어갈 계획이야?" 알렉시가 물었다.


"AX에서 저희를 위해 배 여행을 마련해 주었습니다. 광저우에서 구룡까지 이어지는 철도가 가장 빠르겠지만, 동시에 AX가 가장 면밀히 주시할 첫 번째 노선이기도 합니다."


"하지만 홍콩 양쪽 해안선은 최소 100킬로미터에 걸쳐 중국 순찰선으로 삼엄하게 경비되고 있다는 정보를 받았어요." 알렉시가 대답했다. "그들이 배를 바로 발견하지 않겠어요? 만약 잡히면 도망칠 길이 없어요."


"가능은 하지만, 우리는 탄카스처럼 갈 거예요."


"아, 탄카스." 알렉시는 혼잣말처럼 중얼거렸다. "홍콩 뱃사공들 말이지."


'맞습니다. 수십만 명의 사람들이 오로지 정크선에서만 생활합니다. 잘 알려진 바와 같이, 그들은 독자적인 부족을 이루고 있습니다. 수세기 동안 그들은 육지에 정착하거나, 지주와 결혼하거나, 민정에 참여하는 것이 금지되었습니다. 일부 제한이 완화되기는 했지만, 그들은 여전히 개별적으로 생활하며 서로에게 의지합니다. 항만 순찰대는 그들을 거의 괴롭히지 않습니다. 해안을 따라 항해하는 정크선은 사람들의 눈길을 거의 끌지 못합니다.'


"그 정도면 괜찮은 것 같아요." 소녀가 대답했다. "어디로 상륙할까요?"


닉은 여행 가방 하나로 다가가 금속 잠금장치를 잡고 재빨리 여섯 번 앞뒤로 잡아당겼다. 그러자 잠금장치가 풀렸다. 가방 아래쪽 원통형 구멍에서 그는 광둥성 지도를 꺼냈다.


"여기요." 그가 지도를 펼치며 말했다. "고철을 최대한 후 운하를 따라 구먼차이를 지나서까지 운반합시다. 그런 다음 육로로 걸어서 철도까지 가면 됩니다. 제가 알아본 바로는 후칸의 유적지는 스룽 북쪽 어딘가에 있습니다. 구룡에서 광저우로 가는 철도에 도착하면 길을 찾을 수 있을 겁니다."


'어떻게 그런 거죠?'


"만약 우리 추측이 맞고 후찬의 본부가 정말로 스룽 북쪽 어딘가에 있다면, 그는 식량과 장비를 가지러 광저우까지 가지는 않을 겁니다. 분명 이 근처 어딘가에서 기차를 세우고 주문한 물품을 싣겠죠."


"아마 N3일 거야." 알렉시가 생각에 잠긴 듯 말했다. "그럼 좋을 것 같아. 타이자오 바로 아래쪽에 아는 농부가 있거든. 삼판이나 뗏목을 타고 거기까지 갈 수 있을 거야."


"훌륭해." 닉이 말했다. 그는 카드를 제자리에 놓고 알렉시에게로 돌아서서 작고 탄탄한 엉덩이를 다정하게 토닥였다. "탄카스 가족 만나러 가자." 그가 말했다.


"항구에서 봐요." 소녀가 대답했다. "아직 상사에게 보고서를 제출하지 못했어요. 10분만 기다려 주세요."


"알았어, 여보." 닉이 동의했다. "대부분은 야우마타이 태풍 대피소에 있어. 거기서 만나자." 닉은 작은 발코니로 나가 아래의 시끄러운 교통 소음을 내려다보았다. 알렉시가 레몬색 셔츠를 입고 호텔에서 나와 길을 건너는 모습이 보였다. 그런데 홍콩에서 흔히 택시로 쓰이는 검은색 메르세데스 벤츠가 주차되어 있는 것도 보였다. 두 남자가 차에서 재빨리 내려 알렉시를 세우는 것을 보고 닉은 눈살을 찌푸렸다. 둘 다 서양식 옷을 입고 있었지만 중국인이었다. 그들은 알렉시에게 무언가를 물었다. 알렉시는 가방을 뒤지기 시작했고, 닉은 그녀가 여권처럼 보이는 것을 꺼내는 것을 보았다. 닉은 크게 욕을 내뱉었다. 지금 그녀를 체포해서 경찰서에 연행할 때가 아니었다. 아마도 일상적인 소지품 검사일 수도 있겠지만, 닉은 확신할 수 없었다. 그는 발코니 난간 너머로 몸을 날려 건물 옆면을 따라 뻗어 있는 배수관을 잡았다. 그것이 가장 빠른 탈출구였다.


그가 막 인도에 발을 디디려는 순간, 한 남자가 알렉시의 팔꿈치를 잡고 메르세데스 쪽으로 끌고 가는 것을 보았다. 알렉시는 화가 나서 고개를 저었고, 결국 끌려가는 대로 따랐다. 그는 길을 건너기 시작했고, 무거운 토기 항아리를 든 노파를 피하기 위해 잠시 속도를 늦췄다.


그들이 차로 다가가자 남자 중 한 명이 문을 열었다. 그 순간 닉은 알렉시의 손이 휙 나가는 것을 보았다. 알렉시는 완벽한 정확도로 손바닥으로 남자의 목을 가격했다. 그는 마치 도끼로 참수당한 듯 쓰러졌다. 같은 동작으로 알렉시는 다른 공격자의 배를 팔꿈치로 가격했다. 그가 고통에 신음하며 웅얼거리는 동안, 알렉시는 뻗은 두 손가락으로 그의 눈을 찔렀다. 그의 고통스러운 비명을 귀에 가라테 기술로 끊어버린 알렉시는 그가 바닥에 쓰러지기 전에 도망쳤다. 닉의 신호에 알렉시는 골목길에 멈춰 섰다.


"니키," 그녀는 눈을 동그랗게 뜨고 부드럽게 말했다. "날 구하러 오고 싶었구나. 정말 고마워!" 그녀는 그를 껴안고 입맞춤했다.


닉은 그녀가 자신의 작은 비밀을 놀리고 있다는 것을 깨달았다. "알았어." 그는 웃으며 말했다. "잘했어. 네가 스스로를 잘 돌볼 수 있어서 다행이야. 네가 이 일 때문에 경찰서에서 몇 시간씩 헤매는 건 정말 싫거든."


"내 생각이었어." 그녀가 대답했다. "하지만 솔직히 말해서, 닉, 좀 걱정돼. 그들이 진짜 외국인이 아닌 것 같아. 여기 형사들은 외국인 여권 검사를 더 꼼꼼히 하는데, 이건 너무 갑작스러웠어. 내가 떠날 때 그들이 차에서 내리는 걸 봤거든. 나만 붙잡은 게 분명해."


"그 말은 우리가 감시당하고 있다는 뜻이야." 닉이 말했다. "일반 중국 첩보원일 수도 있고, 후찬의 부하들일 수도 있어. 어느 쪽이든 빨리 움직여야 해. 네 정체도 탄로 났어. 원래는 내일 떠날 생각이었는데, 오늘 밤에 출발하는 게 좋겠어."


"아직 이 보고서를 제출해야 해요." 알렉시가 말했다. "10분 후에 봐요."


닉은 그녀가 재빨리 도망치는 모습을 지켜보았다. 그녀는 자신의 능력을 증명해냈다. 이런 상황에서 여자와 함께 일해야 한다는 것에 대한 그의 처음 우려는 금세 사라졌다.


야우마타이 태풍 대피소는 양쪽에 넓은 문이 있는 거대한 돔 형태였다. 제방은 마치 어머니의 활짝 펼친 팔처럼 수많은 수생 생물들을 보호하고 있었다. 닉은 뒤섞인 돛단배, 수상 택시, 삼판, 그리고 떠다니는 상점들을 둘러보았다. 그가 찾던 돛단배에는 식별을 위해 선미에 물고기 세 마리가 그려져 있었다. 그것은 루시 가족의 배였다.


AX는 이미 모든 지불 준비를 마쳤다. 닉은 암호를 말하고 항해 명령을 내리기만 하면 됐다. 그가 근처에 있는 정크선들의 선미를 살펴보기 시작했을 때 알렉시가 다가왔다. 정크선들이 삼판 사이에 끼어 있어서 선미가 부두에서 거의 보이지 않았기 때문에 살펴보는 작업은 꽤 힘들었다. 알렉시는 먼저 그 정크선을 발견했다. 파란색 선체에 낡은 주황색 뱃머리가 있었다. 선미 정중앙에는 물고기 세 마리가 그려져 있었다.


그들이 다가가자 닉은 배 안에 있는 사람들을 살펴보았다. 한 남자가 어망을 수선하고 있었다. 한 여자는 열네 살쯤 되어 보이는 두 소년과 함께 배의 뒷부분에 앉아 있었다. 수염이 덥수룩한 노인 가장은 의자에 조용히 앉아 파이프 담배를 피우고 있었다. 닉은 캔버스로 덮인 배 중앙 맞은편에 붉은 금으로 만든 가족 제단을 보았다. 제단은 모든 탄카스 욘크(Tankas Jonk)에서 빼놓을 수 없는 부분이다. 제단 옆에서는 향이 타오르며 날카롭고 달콤한 향기를 내뿜고 있었다. 여자는 작은 흙 화로에서 생선을 굽고 있었고, 그 아래에는 숯불이 활활 타오르고 있었다. 남자는 배로 올라가는 통로를 오르면서 어망을 내려놓았다.


닉은 허리를 굽혀 인사하며 "이 배가 루시 씨 가족의 배인가요?"라고 물었다.


선미에 서 있던 남자가 "이 배는 루시 가문의 배입니다."라고 대답했다.


닉은 루 시의 가족이 그날 두 번이나 복을 받았다고 말했다.


남자는 눈빛과 표정 변화 없이 나지막이 대답했다. "왜 그렇게 말씀하셨죠?"


"그들은 서로 돕고 도움을 받기 때문입니다." 닉이 대답했다.


"그렇다면 그들은 참으로 두 배로 축복받은 사람들이군요." 남자가 대답했다. "환영합니다. 기다리고 있었습니다."


"모두 탑승하신 건가요?" 닉이 물었다. "네, 모두 탑승했습니다." 루시가 대답했다. "목적지에 도착하는 대로 즉시 안전가옥으로 이동하라는 지시를 받을 겁니다. 게다가, 만약 억류될 경우, 여자와 아이들이 탑승하지 않았다면 의심을 살 수밖에 없겠죠. 전차병들은 어딜 가든 항상 가족을 데리고 다니니까요."


"만약 우리가 체포되면 어떻게 되는 거죠?" 알렉시가 물었다. 루시는 두 사람을 고철 덩어리 선체의 닫힌 구역으로 불러 모아 작은 화물칸으로 통하는 덮개를 열었다. 그곳에는 갈대 돗자리가 쌓여 있었다.


"이 돗자리를 나르는 건 우리 삶의 일부예요." 루시가 말했다. "위험할 땐 더미 밑에 숨을 수 있죠. 무겁긴 하지만 헐렁해서 공기가 잘 통해요." 닉은 주위를 둘러보았다. 두 소년이 화로 옆에 앉아 생선을 먹고 있었다. 할아버지는 여전히 의자에 앉아 있었다. 파이프에서 피어오르는 연기만이 이곳이 중국 조각상이 아니라는 것을 알려주었다.


"오늘 출항할 수 있겠어요?" 닉이 물었다. "가능할지도 몰라." 루시는 고개를 끄덕였다. "하지만 대부분의 범선은 밤에 장거리 항해를 하지 않아. 우린 경험 많은 선원은 아니지만, 해안선을 따라가면 괜찮을 거야."


"낮에 항해하는 걸 더 선호했겠지만, 계획이 바뀌었어요. 해질녘에 돌아올 겁니다." 닉이 말했다.


닉은 알렉시를 데리고 널빤지 다리를 건너 배에서 내렸다. 그는 뒤돌아 배를 바라보았다. 루 시는 소년들과 함께 식사를 하고 있었다. 노인은 여전히 조각상처럼 배의 뱃머리에 앉아 있었다. 그의 파이프에서 피어오르는 연기는 천천히 위로 솟아올랐다. 노인을 공경하는 전통적인 중국 관습에 따라, 그들은 틀림없이 그에게 음식을 가져다주고 있을 것이다. 닉은 루 시가 자신의 이익을 위해 행동하고 있다는 것을 알고 있었다.


AXE는 의심할 여지 없이 그와 그의 가족에게 밝은 미래를 보장해 주었다. 그럼에도 불구하고 그는 더 나은 미래를 위해 목숨을 걸 용기와 상상력을 가진 그 남자를 존경했다. 알렉시도 당시 같은 생각을 했을지도 모르고, 아니면 다른 생각을 하고 있었을지도 모른다. 그들은 말없이 호텔로 돌아갔다.


제4장


그들이 호텔 방에 들어서자 알렉시는 비명을 질렀다.


"이게 뭐예요?" 그녀가 소리쳤다. "이게 뭐냐고요?" 닉이 그녀의 질문에 대답했다. "여보, 이 방은 재단장이 필요한 방이에요."


다행이었다. 방은 완전히 엉망진창이었기 때문이다. 모든 가구가 뒤집혀 있었고, 테이블은 넘어져 있었으며, 여행 가방 속 내용물은 바닥에 흩어져 있었다. 의자 커버는 찢어져 있었다. 침실에서는 매트리스가 바닥에 놓여 있었고, 그것 역시 갈기갈기 찢어져 있었다. 닉은 욕실로 달려갔다. 면도 크림 스프레이는 그대로 있었지만, 세면대에는 거품이 잔뜩 쌓여 있었다.


"그들은 그게 진짜 면도 크림인지 알고 싶어 했어요." 닉은 씁쓸하게 웃으며 말했다. "다행히 그 단계까지 갔으니, 이제 한 가지는 확실히 알겠네요."


"알아요." 알렉시가 말했다. "이건 전문가가 할 일이 아니에요. 너무 허술하잖아요! 베이징 정보원들도 우리가 훈련시켜서 더 나아졌어요. 만약 당신이 스파이라고 의심했다면, 그렇게 눈에 띄는 곳까지 샅샅이 뒤지지는 않았을 거예요. 더 신중했어야죠."


"맞아." 닉이 침울하게 말했다. "그건 현장이 뭔가를 알아내고 부하들을 그곳으로 보냈다는 뜻이지."


"그가 어떻게 그걸 알았을까?" 알렉시는 혼잣말처럼 중얼거렸다.


"아마 우리 정보원을 잡았을지도 몰라. 아니면 다른 정보원의 말을 우연히 엿들었을 수도 있고. 어쨌든 그는 AH가 사람을 보냈다는 것 이상은 알지 못할 거야. 하지만 그는 아주 경계심이 강할 테고, 그게 우리 상황을 더 어렵게 만들겠지."


"오늘 밤 떠나서 다행이야." 알렉시가 말했다. "세 시간 남았어." 닉이 말했다. "여기서 기다리는 게 좋을 것 같아. 너도 원하면 여기 있어. 배 타러 가는 길에 필요한 물건들을 살 수 있을 거야."


"아니요, 지금 가는 게 좋겠어요. 나중에 다시 만나요. 가기 전에 부숴버리고 싶은 게 몇 가지 있거든요. 그런데, 혹시 시간이 좀 남을까 해서..."


그녀는 말을 끝내지 못했지만, 재빨리 돌린 그녀의 눈빛은 그 자체로 많은 것을 말해주었다.


"뭘 위한 시간이야?" 닉이 물었지만, 그는 이미 답을 알고 있었다. 하지만 알렉시는 등을 돌렸다.


"아니요, 아무것도 아니에요." 그녀가 말했다. "별로 좋은 생각이 아니었어요."


그는 그녀를 붙잡고 거칠게 돌려세웠다.


"말해 봐," 그가 물었다. "어떤 점이 별로였지? 아니면 내가 답을 말해줄까?"


그는 거칠고 강렬하게 그녀의 입술에 자신의 입술을 눌렀다. 그녀의 몸은 잠시 그의 몸에 밀착되었다가 곧 몸을 빼냈다. 그녀의 눈은 그의 눈을 응시했다.


"갑자기 이번이 마지막일지도 모른다는 생각이 들었어요..."


"...어쩌면 사랑을 나눌 수도 있겠지?" 그가 그녀의 말을 마무리 지었다. 물론 그녀 말이 맞았다. 이제부터는 그럴 시간과 장소를 찾기가 어려울 것 같았다. 그의 손가락이 그녀의 블라우스를 끌어올리며 마침내 그녀의 뜻에 응답했다. 그는 그녀를 바닥 매트리스로 데려갔고, 마치 전날처럼 그녀의 격렬한 저항이 조용하지만 강렬한 욕망에 굴복했던 그때와 같았다. 몇 시간 전 아침과는 얼마나 달라진 모습인가! 마침내 그들이 끝냈을 때, 그는 감탄하는 눈으로 그녀를 바라보았다. 그는 드디어 자신의 성적 능력에 필적하거나 심지어 능가할 만한 여자를 만난 건 아닌지 생각하기 시작했다.


"알렉시 러브, 넌 참 호기심 많은 여자애구나." 닉이 일어서며 말했다. 알렉시는 그를 바라보았고, 다시 한번 그의 교활하고 수수께끼 같은 미소를 알아챘다. 그는 미간을 찌푸렸다. 그녀가 자신을 비웃고 있는 것 같다는, 무언가를 숨기고 있는 것 같은 막연한 느낌이 다시금 들었다. 그는 시계를 보았다. "이제 가야겠어." 그가 말했다.


그는 바닥에 흩어진 옷가지들 사이에서 점프수트를 집어 들었다. 평범해 보였지만, 완벽하게 방수되는 데다 머리카락처럼 가는 전선들이 엮여 있어 일종의 전기담요처럼 사용할 수 있었다. 덥고 습한 날씨였기에 필요 없을 거라고 생각했다. 옷을 입은 알렉시는 그가 점프수트 허리띠에 단 작은 가죽 주머니에 면도 크림과 면도기를 넣는 모습을 지켜보았다. 그는 자신의 루거 권총인 빌헬미나를 점검하고, 가죽 끈으로 팔에 휴고와 그의 스틸레토를 고정시킨 후, 작은 폭발물 뭉치를 가죽 주머니에 넣었다.


"닉 카터, 너 갑자기 너무 달라졌어." 소녀가 말하는 소리가 들렸다.


"무슨 소리야?" 그가 물었다.


"너 말이야," 알렉시가 말했다. "갑자기 다른 사람이 된 것 같아. 뭔가 이상한 기운이 느껴져. 갑자기 그걸 알아차렸어."


닉은 심호흡을 하고 그녀에게 미소를 지었다. 그는 그녀의 말이 무슨 뜻인지, 그리고 그녀가 옳다는 것을 알고 있었다. 당연한 일이었다. 언제나 그랬다. 그는 더 이상 그것을 의식하지 못했다. 모든 임무에서 그에게 일어나는 일이었다. 닉 카터가 에이전트 N3에게 자리를 내줘야 하는 순간이 항상 왔다. 킬마스터는 목표 달성에 대한 집념이 강하고, 직설적이며, 한눈팔지 않고, 죽음에 특화된 존재였다. 그의 모든 행동, 모든 생각, 모든 움직임은 이전의 행동과 아무리 비슷해 보일지라도, 궁극적인 목표, 즉 임무 완수를 위한 것이었다. 그가 연민을 느낀다면, 그것은 임무와 충돌하지 않는 연민이어야 했다. 연민을 느낄 때조차도, 그것은 그의 일을 수월하게 해주는 것이어야 했다. 그의 계획과 일치하는 경우를 제외하고는 모든 일반적인 인간적인 감정은 버려졌다. 그것은 고도의 신체적, 정신적 경계심을 수반하는 내면의 변화였다.


"네 말이 맞을지도 몰라." 그가 부드럽게 말했다. "하지만 우린 원할 때 언제든 닉 카터 이야기를 꺼낼 수 있어. 알겠지? 이제 너도 가보는 게 좋겠어."


"자, 가자," 그녀는 몸을 바로 세우고 그에게 가볍게 입맞춤하며 말했다.


"오늘 아침에 보고서 제출했습니까?" 그녀가 문간에 서 있자 그가 물었다.


"뭐라고요?" 소녀가 말했다. 그녀는 잠시 당황한 듯 닉을 바라보았지만, 금세 정신을 차렸다. "아, 그건... 네, 해결됐어요."


닉은 그녀가 가는 모습을 지켜보며 미간을 찌푸렸다. 뭔가 잘못됐다! 그녀의 대답은 완전히 만족스럽지 않았고, 그는 그 어느 때보다 조심스러워졌다. 온몸의 근육이 긴장했고, 머릿속은 온갖 생각으로 가득 찼다. 혹시 이 여자가 그를 속인 것일까? 만났을 때 그녀는 정확한 암호를 알려줬지만, 그렇다고 다른 가능성을 배제할 수는 없었다. 설령 그녀가 정말로 자신이 위장한 접선책이라고 해도, 유능한 적국 첩자라면 충분히 그럴 수 있을 것이다. 어쩌면 그녀는 이중 스파이일지도 모른다. 한 가지 확실한 건, 그녀가 얼버무린 대답은 지금 시점에서 그를 불안하게 만들기에 충분하다는 것이었다. 작전을 진행하기 전에, 그는 확신을 가져야 했다.


닉은 헤네시 거리를 걸어가는 그녀를 보자마자 재빨리 계단을 뛰어 내려갔다. 그는 헤네시 거리와 평행한 작은 골목길로 재빨리 들어가 와이찬 지구에서 두 거리가 만나는 지점에서 그녀를 기다렸다. 그녀가 건물 안으로 들어가는 것을 확인한 그는 뒤따라 들어갔다. 지붕에 도착했을 때, 그는 그녀가 작은 오두막으로 들어가는 것을 보았다. 그는 조심스럽게 기어가서 낡은 문으로 향했고, 문을 활짝 열었다. 소녀는 번개처럼 빠르게 돌아섰고, 닉은 처음에는 그녀가 어디선가 사온 전신 거울 앞에 서 있는 줄 알았다. 하지만 거울 속의 모습이 움직이기 시작하자, 그의 숨이 턱 막혔다.


닉은 욕설을 내뱉었다. "젠장, 너희 둘이나 있잖아!"


두 소녀는 서로를 바라보며 킥킥거리기 시작했다. 그중 한 명이 다가와 그의 어깨에 손을 얹었다.


"저는 알렉시예요, 닉." 그녀가 말했다. "이쪽은 제 쌍둥이 여동생 아냐예요. 저희는 일란성 쌍둥이인데, 당신도 이미 눈치챘겠죠?"


닉은 고개를 저었다. 그제야 모든 게 이해됐다. "무슨 말을 해야 할지 모르겠어." 닉은 눈을 반짝이며 말했다. 세상에, 두 사람은 정말 구별이 안 될 정도로 똑같았다.


"미리 말했어야 했는데." 알렉시가 말했다. 안야는 이제 그녀 옆에 서서 닉을 바라보고 있었다. "맞아." 안야가 동의하며 말했다. "하지만 네가 스스로 알아낼 수 있을지 보는 것도 재밌을 것 같았어. 전에는 아무도 알아낸 적이 없거든. 우리가 함께 임무를 많이 수행했지만, 아무도 우리가 두 명이라는 걸 눈치채지 못했지. 우리를 구분하는 방법이 궁금하다면, 내 오른쪽 귀 뒤에 점이 있어."


"좋아, 재밌게 놀았지?" 닉이 말했다. "그 농담이 끝나면, 이제 할 일이 있어."


닉은 그들이 짐을 싸는 모습을 지켜보았다. 그들도 그처럼 최소한의 필수품만 챙겼다. 두 여인의 아름다움을 바라보며, 그는 과연 그들이 얼마나 공통점이 있을지 궁금해졌다. 그리고 문득 그 농담이 백 퍼센트 마음에 들었다는 생각이 들었다. "그리고 자기야," 그는 안야에게 말했다. "널 알아보는 또 다른 방법이 하나 더 있어."


제5장


해질녘, 야우마타이 태풍 대피소의 해안가는 평소보다 훨씬 더 어수선해 보였다. 희미한 불빛 아래 삼판과 정크선들이 옹기종기 모여 있는 듯했고, 돛대와 돛대는 마치 물 위로 솟아오른 황량한 숲처럼 더욱 선명하게 드러났다. 어둠이 해안가를 빠르게 뒤덮자, 닉은 옆에 있는 쌍둥이를 흘끗 보았다. 그들이 헐렁한 블라우스 아래 쉽게 숨길 수 있는 어깨 홀스터에 작은 베레타 권총을 넣는 모습을 지켜보았다. 날카로운 칼날과 다른 필수품을 넣을 공간이 있는 작은 가죽 주머니를 허리띠에 매는 모습을 보니 안심이 되었다. 그는 그들이 스스로를 지킬 수 있을 거라고 확신했다.


"저기 있군." 루시 가문의 푸른 배가 시야에 들어오자 알렉시가 말했다. "봐, 노인은 아직도 뱃머리 자리에 앉아 있잖아. 우리가 출항할 때도 거기 계실까 궁금하네."


갑자기 닉은 멈춰 서서 알렉시의 손을 잡았다. 알렉시는 의아한 표정으로 그를 바라보았다.


"잠깐만," 그가 눈을 가늘게 뜨며 나지막이 말했다. "안야가 물어봤어."


"확실하진 않지만, 뭔가 잘못된 것 같아." 닉이 말했다.


"어떻게 이럴 수가 있어?" 안야가 따져 물었다. "배에 다른 사람은 아무도 안 보이는데. 루시랑 남자아이 둘, 그리고 노인 한 명뿐이야."


"노인은 분명 앉아 있어." 닉이 대답했다. "하지만 여기서는 다른 사람들이 잘 안 보여. 뭔가 이상해. 알렉시, 넌 앞으로 나아가. 부두를 따라 배가 있는 곳까지 걸어가서 잠시 우리를 보는 척해 봐."


"우리는 어떻게 해야 할까요?" 안야가 물었다.


"나랑 같이 가자." 닉은 부두에서 정박된 배들로 이어지는 수백 개의 통로 중 하나를 재빨리 올라가며 말했다. 경사로 끝에 다다르자 그는 조용히 물속으로 들어가 안야에게도 그렇게 하라고 손짓했다. 그들은 수상 택시, 삼판, 그리고 정크선 옆을 조심스럽게 헤엄쳐 갔다. 물은 더럽고 끈적거렸으며, 쓰레기와 기름으로 가득했다. 그들은 눈에 띄지 않도록 조심스럽게 조용히 헤엄쳐 마침내 루시 정크선의 푸른 선체가 눈앞에 나타났다. 닉은 안야에게 기다리라고 손짓하고는 배의 선미로 헤엄쳐 가서 좌현에 앉아 있는 노인을 바라보았다.


남자의 눈은 앞을 멍하니 응시하고 있었는데, 마치 죽음의 빛이 공허하게 번뜩이는 듯했다. 닉은 가느다란 밧줄이 그의 연약한 가슴을 감싸고 의자에 앉은 시체를 지탱하고 있는 것을 보았다.


그가 안야를 향해 헤엄쳐 오는 동안, 안야는 그에게 무엇을 알아냈는지 물어볼 필요가 없었다. 밝게 빛나는 그의 푸른 눈동자는 치명적인 약속을 담고 있었고, 이미 그녀에게 답을 알려주고 있었다.


아냐는 배 주위를 걸어 난간으로 헤엄쳐 갔다. 닉은 둥근 천으로 덮인 고철 덩어리를 가리키며 고개를 끄덕였다. 뒤쪽에는 헐렁한 천이 걸려 있었다. 두 사람은 소리가 나지 않도록 조심스럽게 발소리를 죽이며 판자를 하나하나 살폈다. 닉은 조심스럽게 천을 들어 올렸고, 두 남자가 긴장한 채 기다리고 있는 것을 보았다. 그들의 얼굴은 뱃머리 쪽을 향하고 있었는데, 그곳에는 루시 복장을 한 세 남자와 두 소년도 기다리고 있었다. 닉은 아냐가 블라우스 아래에서 가느다란 철사를 꺼내 반원 모양으로 쥐고 있는 것을 보았다. 그는 휴고를 이용하려 했지만, 갑판에서 둥근 쇠막대를 발견하고는 그것이 더 나을 거라고 판단했다.


그는 안야를 흘끗 보고 짧게 고개를 끄덕인 후, 둘은 동시에 들이닥쳤다. 닉은 눈꼬리로 소녀가 마치 잘 훈련된 전투 기계처럼 번개처럼 빠르고 자신감 넘치는 움직임으로 쇠막대를 목표물에 내리치는 것을 지켜보았다. 안야의 희생자가 컥컥거리는 소리가 들렸다. 남자는 쓰러져 죽어갔다. 하지만 쇠가 갈리는 소리에 놀란 갑판 위의 세 남자가 돌아섰다. 닉은 그들의 공격에 맞서 날아오르는 태클로 가장 덩치가 큰 남자를 쓰러뜨리고 나머지 두 명을 흩어지게 했다. 그의 뒤통수에 두 손이 닿았지만, 순식간에 손이 떨어졌다. 뒤에서 들려오는 고통스러운 비명 소리에 그는 그 이유를 알았다. "저 여자애 정말 잘하네." 그는 속으로 킥킥 웃으며 몸을 굴려 공격을 피했다. 키 큰 남자가 벌떡 일어나 닉에게 달려들었지만 빗나갔다. 닉은 그의 머리를 갑판에 내리쳐 목을 세게 가격했다. 무언가 으스러지는 소리가 들렸고, 그의 머리가 힘없이 옆으로 떨어졌다. 그가 손을 올리는 순간, 누군가의 몸이 옆 나무 마룻바닥에 쿵 하고 부딪히는 소리가 들렸다. 마지막 남은 적이었고, 그는 누더기처럼 쓰러져 있었다.


닉은 알렉시가 안야 옆에 서 있는 것을 보았다. "무슨 일이 일어났는지 보자마자 바로 뛰어올랐어." 알렉시는 무미건조하게 말했다. 닉은 일어섰다. 노인은 여전히 갑판에 미동도 없이 앉아, 그 추악한 일을 묵묵히 지켜보고 있었다.


"닉, 어떻게 알았어?" 알렉시가 물었다. "뭔가 잘못됐다는 걸 어떻게 알았냐고?"


"그 노인 말이야." 닉이 대답했다. "그는 거기 있었지만, 오늘 오후보다 더 배 뒤쪽에 있었고, 무엇보다 좋았던 건 파이프에서 연기가 나지 않았다는 거야. 오늘 오후에 내가 그에게서 눈치챈 건 파이프에서 나오는 그 한 줄기 연기뿐이었어. 그냥 평소처럼 행동하는 거였지."


"이제 어떻게 해야 하지?" 안야가 물었다.


"이 세 명을 선창에 넣고 노인은 그 자리에 놔두자." 닉이 말했다. "이 사람들이 연락이 없으면 곧 누군가를 보내서 확인하게 할 거야. 그 사람이 미끼인 노인이 아직 거기 있는 걸 보면 세 명 모두 안전하다고 생각하고 한동안 지켜볼 테지. 그러면 한 시간 정도 시간을 벌 수 있고, 그때 노인을 이용할 수 있을 거야."


"하지만 이제 원래 계획대로 할 수는 없어." 안야는 닉이 키 큰 남자를 선창 안으로 끌어들이는 것을 도우며 말했다. "그들은 루시를 고문했을 거고 우리가 어디로 가는지 정확히 알고 있을 거야. 우리가 여기를 떠난 걸 알게 되면 구먼차이에서 기다리고 있을 게 분명해."


"여보, 우린 거기까지 못 갈 것 같아. 혹시라도 문제가 생길 경우를 대비해서 대안을 마련해 뒀어. 광저우-구룡 철도 노선까지 가는 길이 좀 더 멀겠지만, 어쩔 수 없잖아. 우린 배를 타고 반대편 타야완으로 가서 님샤나 바로 아래에서 내릴 거야."


닉은 루시가 후의 채널에 나타나지 않으면 AX가 자신이 다른 계획을 추진하고 있다고 생각할 거라는 걸 알고 있었다. 그들도 일이 계획대로 되지 않았다는 걸 눈치챌 수 있었다. 닉은 이것 또한 호크에게 며칠 밤잠을 설치게 할 거라는 생각에 씁쓸한 기쁨을 느꼈다. 후찬 역시 불안해할 것이고, 그러면 일이 더 어려워질 거라는 것도 알고 있었다. 그의 시선은 빽빽하게 들어선 돛대들을 향했다.


"우린 다른 고물선을 빨리 구해야 해." 그는 만 한가운데 있는 커다란 고물선을 바라보며 말했다. "바로 이 배처럼 말이야." 그는 혼잣말처럼 중얼거렸다. "완벽해!"


"크다고?" 알렉시는 용 그림으로 장식된 크고 새로 칠한 긴 배를 보고는 믿기지 않는다는 듯 물었다. "다른 것들보다 두 배는 큰 것 같아, 어쩌면 더 클지도 몰라!"


"우린 할 수 있어." 닉이 말했다. "게다가 더 빠를 거야. 하지만 가장 큰 장점은 단카 범선이 아니라는 거지. 만약 그들이 우리를 찾고 있다면, 제일 먼저 단카 범선을 눈여겨볼 거야. 이건 우리가 가려는 곳, 푸젠성에서 온 푸저우 범선이야. 보통 나무와 기름통을 싣고 다니지. 해안선을 따라 북쪽으로 항해할 때는 그런 배는 눈에 잘 띄지 않아." 닉은 갑판 끝으로 걸어가 물속으로 미끄러져 들어갔다. "어서." 그는 여자아이들을 재촉했다. "이건 가족이 타는 배가 아니야. 선원들이 있을 거고, 분명히 배에는 선원이 없을 거야. 많아야 경비원 한 명 정도만 남겨뒀겠지."


이제 소녀들도 물속으로 내려가 큰 배를 향해 함께 헤엄쳐 갔다. 배에 도착하자 닉은 크게 원을 그리며 앞장섰다. 배에는 뚱뚱하고 대머리인 중국인 선원 한 명만 있었다. 그는 작은 조타실 옆 돛대에 앉아 잠든 듯 보였다. 배 한쪽에는 밧줄 사다리가 매달려 있었는데, 이는 선원들이 육지에 있다는 또 다른 증거였다. 닉은 사다리 쪽으로 헤엄쳐 갔지만, 안야가 먼저 그에게 다가가 사다리를 끌어올렸다. 닉이 한쪽 다리를 난간에 걸치기도 전에 안야는 이미 갑판에 올라와 허리를 반쯤 굽힌 채 경비병 쪽으로 기어가고 있었다.


그녀가 6피트(약 1.8미터) 거리까지 다가갔을 때, 남자는 귀청이 터질 듯한 비명을 지르며 갑자기 살아났고, 닉은 그의 두꺼운 몸과 돛대 사이에 숨겨진 긴 자루 도끼를 보고 있었다. 도끼가 그녀의 머리 위로 휘어지자 안야는 한쪽 무릎을 꿇었다.


그녀는 암호랑이처럼 앞으로 달려들어 남자가 다시 공격하기 전에 그의 팔을 움켜잡았다. 그녀는 그의 배에 머리를 쾅 내리쳐 그를 돛대 아래로 내동댕이쳤다. 동시에 휘파람 소리가 들리고 둔탁한 소리가 이어졌으며, 남자의 몸은 그녀의 손아귀에서 힘을 풀었다. 그의 팔을 꽉 움켜쥔 채 옆을 보니 선원의 눈썹 사이에 단검 손잡이가 보였다. 그녀가 몸을 떨며 뒷걸음질 치자 닉이 그녀 옆에 서서 칼을 뽑았다.


"너무 아슬아슬했어." 그녀가 불평했다. "딱 1인치만 더 낮았으면 그게 내 뇌를 관통했을 거야."


닉은 무표정하게 대답했다. "글쎄, 너희 둘이잖아?" 그는 그녀의 눈에서 분노가 치솟는 것을 보았고, 그녀가 그를 때리려고 어깨를 휙 움직이는 것을 보았다. 그때 그녀는 그의 강철처럼 푸른 눈에서 약간의 비꼬는 듯한 어조를 읽어낸 것 같았고, 입을 삐죽거리며 돌아섰다. 닉은 주먹을 꽉 쥐고 웃었다. 그녀는 그가 진심이었는지 아닌지 영원히 알 수 없을 것이다. "서두르자." 그가 말했다. "해지기 전에 님샨에 도착해야 해." 그들은 재빨리 돛 세 개를 올렸고, 곧 빅토리아 항구를 벗어나 퉁룽 섬을 돌아 항해하기 시작했다. 알렉시는 각자 마른 옷을 찾아주고 젖은 옷은 바람에 널어 말렸다. 닉은 여자들에게 별을 보고 항로를 정하는 방법을 설명했고, 나머지 사람들이 선실에서 자는 동안 여자들은 두 시간씩 번갈아 키를 잡았다.


새벽 4시, 닉이 키를 잡고 있을 때 순찰선 한 척이 나타났다. 닉은 먼저 강력한 엔진 소리가 수면 위로 울려 퍼지는 것을 들었다. 그다음 어둠 속에서 번쩍이는 불빛들이 보였고, 배가 가까워질수록 점점 더 선명해졌다. 어둡고 흐린 밤이었고 달도 없었지만, 그는 거대한 범선의 검은 선체가 눈에 띄지 않을 리 없다는 것을 알고 있었다. 그는 키를 꽉 잡고 방향을 유지했다. 순찰선이 다가오자 강력한 탐조등이 켜지면서 범선을 비추었다. 순찰선은 범선 주위를 한 바퀴 돌고 나서 탐조등이 꺼졌고, 다시 길을 떠났다. 안야와 알렉시는 곧바로 갑판으로 나왔다.


"그냥 일상적인 업무였어요." 닉이 그들에게 말했다. "하지만 왠지 그들이 다시 돌아올 것 같은 불길한 예감이 들어요."


"후찬의 부하들이 우리가 갇혀 있지 않다는 걸 이미 알아챘을 거예요." 안야가 말했다.


"그래, 이 배의 선원들은 이미 항만 경찰에 연락했을 거야. 그리고 후 칸의 부하들이 이 사실을 알게 되면 곧바로 주변 순찰선에 무전을 보낼 테지. 몇 시간이 걸릴 수도 있지만, 몇 분 만에 올 수도 있어. 최악의 상황에 대비해야 해. 어쩌면 곧 이 떠다니는 궁전을 버려야 할지도 몰라. 이런 배는 보통 뗏목이나 구명보트가 있으니까, 뭐라도 있는지 한번 찾아봐."


1분 후, 선수루에서 들려오는 외침에 닉은 무언가를 발견했다는 것을 알았다. "그를 풀어주고 난간 너머로 내려줘!" 닉이 소리쳤다. "노도 찾아. 그리고 우리 옷도 가져와." 그들이 돌아오자 닉은 키를 잡고 재빨리 옷을 갈아입었다. 알렉시와 안야를 바라보며 바지와 블라우스를 입는 모습처럼 완벽한 대칭을 이루는 그들의 모습에 다시 한번 감탄했다. 그러다 그는 시선을 바다로 돌렸다. 달빛을 대부분 가려준 구름이 있어서 다행이었다. 항해는 어려웠지만, 희미하게 보이는 해안선에 집중할 수 있었다. 조류는 그들을 해안으로 밀어낼 것이다. 이것은 유리한 점이었다. 만약 뗏목으로 밀려나더라도 조류에 휩쓸려 해안으로 떠밀려올 것이다. 알렉시와 안야가 갑판에서 조용히 이야기를 나누고 있을 때, 닉이 갑자기 손을 뻗었다. 그는 30분 동안 이 소리를 기다려왔고, 드디어 그 소리가 들렸다. 그의 신호에 쌍둥이는 조용해졌다.


"순찰선이에요." 안야가 말했다.


"전력을 다해." 닉이 덧붙였다. "5분, 6분 후면 그들이 우리를 볼 수 있을 거야. 한 명은 키를 잡고, 다른 한 명은 뗏목을 바다로 내려보내. 난 아래로 내려갈게. 저 아래에 50리터짜리 기름통 두 개가 보이더라. 추격자들에게 깜짝 놀랄 만한 것을 남겨두고 떠나고 싶지 않아."


그는 배의 우현에 붙어 있는 두 개의 기름통으로 달려갔다. 가죽 주머니에서 흰색 폭발성 화약을 꺼내 기름통 하나에 부었다.


"우리에겐 5분이야." 닉은 혼잣말처럼 중얼거렸다. 그에게 다가가 안으로 들어가기까지 1분이 남았다. 조심스럽게, 서두르지 않고 해야 했다. 1분 더. 배 안에 아무도 없다는 것을 확인하는 데 30초, 그리고 순찰선 선장에게 보고하고 다음 행동을 결정하는 데 또 30초. 자, 5분, 6분, 7분, 7분 30초, 8분이군. 그는 고물선 바닥에서 등나무 줄기 하나를 뽑아 눈대중으로 길이를 재고는 한 조각을 부러뜨렸다. 라이터로 한쪽 끝에 불을 붙여 시험해 본 다음, 임시로 만든 도화선을 기름 통 위의 화약에 겨누었다. "이 정도면 되겠어." 그는 침울하게 말했다. "30초면 될 것 같아."


닉이 뗏목에 뛰어오르자 알렉시와 안야는 이미 뗏목 위에 올라타 있었다. 그들은 순찰선의 탐조등이 어둠 속에서 푸저우 범선의 그림자를 찾기 위해 물 위를 비추는 것을 볼 수 있었다. 닉은 안야에게서 노를 받아 해안을 향해 필사적으로 노를 젓기 시작했다. 순찰선이 범선을 발견하기 전에 해안에 도착할 가능성은 없다는 것을 알았지만, 그는 범선과의 거리를 최대한 벌리고 싶었다. 이제 순찰선의 윤곽이 선명하게 보였고, 닉은 순찰선이 방향을 바꾸는 것을 지켜보았다. 순찰선이 범선을 발견하자 엔진이 멈추는 소리가 들렸다. 탐조등이 범선의 갑판을 환하게 비추었다. 닉은 노를 내려놓았다.


"엎드려서 움직이지 마!" 그가 쉿 소리를 내며 말했다. 그는 팔에 머리를 기대고 고개를 돌리지 않고 순찰선의 움직임을 지켜보았다. 순찰선이 낡은 배에 접근하는 것을 지켜보았다. 목소리가 또렷하게 들렸다. 먼저 낡은 배 선원들에게 내려지는 차분한 명령, 그다음 순찰선 선원들에게 전해지는 간단한 지시, 그리고 잠시의 침묵 후 흥분된 함성이 터져 나왔다. 그때 일이 벌어졌다. 낡은 배에서 1미터 높이의 화염과 함께 폭발이 일어났고, 곧이어 갑판 위의 탄약과 조금 후에 순찰선 기관실의 탄약이 공중으로 솟구치며 연쇄 폭발이 이어졌다. 뗏목 위의 세 사람은 두 배에서 튕겨져 나오는 파편으로부터 머리를 보호해야 했다. 닉이 다시 고개를 들었을 때, 낡은 배와 순찰선은 마치 접착제로 붙어 있는 듯했고, 들리는 소리는 불길이 물에 부딪히는 소리뿐이었다. 그는 다시 노를 잡고 주변을 밝히는 주황색 불빛 속으로 해안을 향해 노를 젓기 시작했다. 그들이 어두운 해안선에 다다르자, 김이 빠져나가는 소리와 함께 불길이 사그라들고 고요함이 찾아왔다.


닉은 뗏목이 모래에 긁히는 소리를 들으며 발목까지 물에 잠겼다. 새벽빛에 비친 반원 모양의 언덕들을 보고 그는 목적지가 맞다고 판단했다. 님샤 바로 아래에 있는 작은 만, 타야완이었다. 온갖 어려움을 고려하면 나쁘지 않은 곳이었다. 그들은 뗏목을 해안에서 50야드 떨어진 덤불 속으로 끌어당겼고, 닉은 AXE 본사에서 받았던 지도와 지시사항을 떠올리려 애썼다. 여기가 바로 타야완임이 틀림없었다. 이 구릉 지대는 북쪽으로 뻗어 있는 카이룽 산맥 기슭에 있었다. 그렇다면 남쪽으로 향해야 한다는 뜻이었고, 그곳에는 광저우-구룡 철도가 지나갔다. 지형은 높은 산은 없지만 언덕이 많은 오하이오와 매우 비슷할 것이다.


아냐와 알렉시는 자신들이 알바니아 미술사 전공 학생임을 증명하는 서류를 가지고 있었고, 닉이 소지한 위조 여권으로 미루어 보아 그는 좌파 성향의 영국 신문 기자였을 것이다. 하지만 이러한 위조 서류들이 그들의 안전을 완벽하게 보장하는 것은 아니었다. 지역 경찰은 속지 않을지 몰라도, 진짜 적들은 속지 않을 것이다. 그들은 체포되지 않기만을 바랄 뿐이었다. 시간이 얼마 남지 않았다. 소중한 시간과 날들이 이미 지나갔고, 기차역에 도착하려면 하루가 더 필요했다.


닉은 쌍둥이에게 "좋은 은신처를 찾을 수 있다면 낮에 이동할 거야. 그렇지 않으면 낮에 자고 밤에 이동해야 해. 자, 가보자. 잘 되기를 바라자."라고 말했다.


제6장


닉은 단거리 달리기와 조깅 기술을 익히면서 길러온 빠르고 유연한 걸음걸이로 걸었다. 뒤를 돌아보니 두 소녀도 그의 속도에 충분히 맞춰 걸을 수 있었다.


태양은 점점 더 뜨거워져 무거운 짐처럼 느껴졌다. 닉은 걸음이 느려지는 것을 느꼈지만 계속 나아갔다. 풍경은 점점 더 언덕지고 험준해졌다. 뒤를 돌아보니 알렉세이와 안야가 언덕을 오르느라 힘들어하는 기색이 역력했지만, 내색하지 않았다. 그는 잠시 쉬기로 했다. "아직 갈 길이 멀었으니, 지쳐서 도착하는 게 낫겠지." 그는 풀이 무성한 작은 계곡에 멈춰 섰다 . 쌍둥이는 말없이 눈에 감사를 가득 담고 부드러운 풀밭에 몸을 파묻었다. 닉은 주위를 둘러보고 계곡 주변을 살핀 후 그들 옆에 누웠다.


"이제 긴장을 푸세요." 그가 말했다. "이 동작을 오래 할수록 점점 쉬워질 겁니다. 근육이 익숙해질 거예요."


"으응," 안야는 숨을 헐떡이며 말했다. 믿기지 않았다. 닉은 눈을 감고 내장 알람을 20분으로 설정했다. 산들바람에 풀잎이 천천히 흔들렸고, 햇살이 그들을 비추었다. 닉은 얼마나 잠들었는지 몰랐지만, 20분도 채 지나지 않았을 때 갑자기 잠에서 깼다. 내장 알람 때문이 아니라, 위험을 감지한 육감 때문이었다. 그는 즉시 몸을 일으켜 앉았고, 약 1.8미터 떨어진 곳에서 작은 형체가 흥미롭게 그들을 지켜보고 있는 것을 보았다. 닉은 그 아이가 10살에서 13살 사이의 소년일 거라고 짐작했다. 닉이 일어서자, 그 소년은 뛰기 시작했다.


"젠장!" 닉은 욕설을 내뱉으며 벌떡 일어섰다.


"얘들아!" 그가 두 소녀를 불렀다. "어서, 흩어져! 그는 도망칠 수 없어."


그들은 소년을 찾기 시작했지만, 이미 너무 늦었다. 소년은 사라져 버렸다.


"그 애는 분명 여기 어딘가에 있을 거야, 우린 반드시 그 애를 찾아야 해." 닉이 격분하며 쏘아붙였다. "저 능선 너머에 있을 거라고."


닉은 능선을 넘어 전속력으로 달려가 주위를 둘러보았다. 덤불과 나무들을 샅샅이 살피며 나뭇잎이 흔들리거나 갑자기 움직이는 흔적이 있는지 살펴보았지만 아무것도 보이지 않았다. 이 아이는 어디에서 왔고, 그렇게 갑자기 사라진 것은 어디로 간 것일까? 이 꼬맹이는 분명 이 지역을 잘 알고 있을 것이다. 그렇지 않았다면 그렇게 빨리 도망칠 리가 없었다. 알렉시는 능선 왼쪽 끝에 다다라 거의 시야에서 사라졌을 때 닉에게 나지막한 휘파람 소리가 들렸다. 닉이 다가가자 알렉시는 능선에 몸을 웅크리고 커다란 느릅나무 옆에 있는 작은 농가를 가리켰다. 집 뒤에는 작은 갈색 돼지 떼가 있는 커다란 돼지우리가 있었다.


"이렇게 해야만 해." 닉이 으르렁거렸다. "어서 하자."


"잠깐만," 안야가 말했다. "그가 우리를 봤다고 해서 뭐 어때? 아마 그도 우리만큼이나 놀랐을 거야. 그냥 넘어가자."


"전혀 아니야." 닉은 눈을 가늘게 뜨며 대답했다. "이 나라에서는 누구나 밀고자일 수 있어. 만약 그 애가 세 명의 낯선 사람을 봤다고 지역 경찰에 신고하면, 아마 아버지가 농장에서 1년 동안 버는 돈만큼이나 많은 돈을 받게 될 거야."


"서양 사람들은 다 그렇게 편집증적인가요?" 안야는 약간 짜증스럽게 물었다. "열두 살도 안 된 아이를 밀고자라고 부르는 건 좀 심하지 않나요? 게다가 미국 아이가 펜타곤 주변에서 수상쩍게 어슬렁거리는 중국인 세 명을 봤다면 어떻게 했겠어요? 정말 너무하잖아요!"


"정치적인 이야기는 잠시 접어두죠." 닉이 말했다. "이 아이 때문에 우리의 임무와 목숨이 위험해질 수도 있어요. 그런 일이 일어나도록 내버려 둘 순 없어요. 수백만 명의 생명이 걸려 있는 문제예요!"


닉은 더 이상의 말을 기다리지 않고 농장으로 달려갔다. 안야와 알렉시가 뒤따라오는 소리가 들렸다. 그는 망설임 없이 집 안으로 뛰어들어갔다. 거실, 침실, 부엌이 하나로 합쳐진 듯한 넓은 방에 들어서자, 한 여자가 멍하니 그를 바라보고 있었다. 그녀의 눈에는 아무런 감정도 드러나지 않았다.


"저 여자 조심해!" 닉은 여자를 지나쳐 집안 곳곳을 샅샅이 뒤지며 두 소녀에게 소리쳤다. 거실로 이어지는 작은 방들은 모두 비어 있었지만, 그중 하나에는 바깥으로 통하는 문이 있었고, 닉은 그 문을 통해 헛간을 얼핏 보았다. 잠시 후, 그는 시무룩한 소년을 앞세우고 거실로 돌아왔다.


"여기에 또 누가 살고 있죠?" 그가 광둥어로 물었다.


"아무도 없어요." 아이가 퉁명스럽게 대답했다. 닉은 엄지손가락을 치켜세웠다.


"너 좀 거짓말쟁이군." 그가 말했다. "다른 방에서 남자 옷이 있는 걸 봤어. 대답하지 않으면 한 대 더 맞을 거야!"


'그를 놓아줘.'


여자가 말을 하기 시작했다. 닉은 아이를 놓았다.


"제 남편도 여기 살아요."라고 그녀가 말했다.


"그는 어디 있어?" 닉이 날카롭게 물었다.


"그에게 말하지 마!" 소년이 소리쳤다.


닉이 아이의 머리카락을 잡아당기자 아이가 고통스럽게 울부짖었다. 안야는 믿지 않았다. "그는 갔어요." 여자가 조심스럽게 대답했다. "마을로 갔어요."


"언제?" 닉은 아이를 다시 놓아주며 물었다.


"몇 분 전에요." 그녀가 말했다.


"그 아이가 우리를 봤다고 했고, 당신 남편이 신고하러 갔잖아요, 안 그래요?" 닉이 말했다.


"그는 좋은 사람이에요." 여자가 말했다. "아이는 공립학교에 다녀요. 학교에서는 아이에게 본 것을 모두 신고하라고 가르쳐요. 남편은 가고 싶어 하지 않았지만, 아이가 선생님들께 일러바치겠다고 협박해서 어쩔 수 없이 가게 됐어요."


"모범적인 아이로군." 닉이 말했다. 그는 여자의 말을 완전히 믿지는 않았다. 아이가 모범적이라는 말은 사실일지 몰라도, 이 여자가 팁을 좀 주면 마다할 리도 없다고 생각했다. "마을까지 얼마나 멀어요?" 그가 물었다.


"길을 따라 3킬로미터쯤 가면 돼요."


"저 애들 좀 봐줘," 닉이 알렉시와 안야에게 말했다.


닉은 질주하며 '2마일'이라고 생각했다. 그 남자를 따라잡기엔 충분한 시간이었다. 누군가 자신을 미행하고 있다는 사실을 전혀 몰랐기에 그는 서두르지 않았다. 길은 먼지로 가득했고, 닉은 먼지가 폐 속으로 들어오는 것을 느꼈다. 그는 갓길을 따라 달렸다. 속도는 조금 느렸지만, 해야 할 일을 위해 폐를 깨끗하게 유지하고 싶었다. 약 500야드 앞에 작은 언덕을 지나가는 농부가 보였다. 농부는 뒤에서 발소리가 들리자 돌아섰고, 닉은 그가 건장한 체격에 어깨가 넓다는 것을 알았다. 그리고 더 중요한 것은, 그가 크고 날카로운 낫을 들고 있었다는 것이다.


농부는 낫을 높이 든 채 닉에게 다가왔다. 닉은 서툰 광둥어로 그에게 말을 걸어보려 애썼다. 그는 대화를 원하며 해를 끼칠 의도는 없다고 전할 수 있었다. 하지만 농부는 아무런 표정 변화 없이 앞으로 걸어갔다. 닉은 곧 그 남자가 낯선 사람 중 한 명을 산 채로든 죽은 채로든 당국에 넘기면 받을 보상금만 생각하고 있다는 것을 깨달았다. 그때 농부가 놀라운 속도로 달려오며 낫을 휘둘렀다. 닉은 뒤로 뛰어올랐지만 낫은 그의 어깨를 아슬아슬하게 스쳐 지나갔다. 그는 고양이처럼 재빠르게 몸을 피했다. 남자는 끈질기게 다가왔고, 닉은 후퇴할 수밖에 없었다. 그는 감히 루거 권총을 꺼낼 엄두도 내지 못했다. 총성이 울리면 무슨 일이 벌어질지 아무도 몰랐다. 낫이 다시 한번 공중을 가르며 날아왔고, 이번에는 면도날처럼 날카로운 낫날이 닉의 얼굴을 스치듯 강타했다. 농부는 마치 풀을 베듯 무시무시한 낫을 쉴 새 없이 휘둘렀고, 닉은 도망칠 곳을 포기할 수밖에 없었다. 낫의 길이가 너무 길어 닉은 달려들 수도 없었다. 뒤를 돌아보니 길가 덤불 속으로 몰리면 손쉬운 먹잇감이 될 게 뻔했다. 닉은 멈추지 않는 낫의 휘두름을 막고 그 아래로 몸을 숙일 방법을 찾아야 했다.


갑자기 닉은 한쪽 무릎을 꿇고 길바닥의 흙먼지를 한 움큼 움켜쥐었다. 남자가 앞으로 나서자 닉은 그의 눈에 흙먼지를 뿌렸다. 잠시 농부는 눈을 감았고, 낫의 움직임이 멈췄다. 닉에게는 그것으로 충분했다. 그는 표범처럼 날카로운 낫날 아래로 몸을 숙여 피한 후, 남자의 무릎을 잡고 뒤로 잡아당겼다. 낫은 땅에 떨어졌고, 이제 닉은 그 위에 올라탔다. 남자는 오랜 세월 들판에서 고된 노동을 통해 밧줄처럼 단단한 근육을 가진 건장한 체격이었지만, 낫이 없으니 닉이 평생 수십 번이나 쓰러뜨렸던 거구의 남자들과 다를 바 없었다. 남자는 필사적으로 저항하며 간신히 일어섰지만, 닉은 오른손 펀치로 그를 세 바퀴나 회전시켰다. 닉은 농부가 이미 떠났다고 생각했지만, 남자가 고개를 마구 흔들며 한쪽 어깨로 몸을 지탱하고 다시 낫을 움켜쥐는 것을 보고 안심했다. "너무 고집이 세군." 닉은 생각했다. 남자가 일어서기도 전에 닉은 오른발로 낫 자루를 찼다. 금속 날이 쥐덫처럼 위아래로 흔들렸다. 하지만 이제 쥐는 없고, 농부의 목과 거기에 박힌 낫만 남아 있었다. 잠시 동안 남자는 컥컥거리는 소리를 몇 번 내더니, 그대로 끝났다. "잘된 일이었어." 닉은 생각하며 시체를 덤불 속에 숨겼다. 어쨌든 죽여야만 했으니까. 그는 돌아서서 농장으로 돌아갔다.


알렉시와 안야는 여자의 손을 등 뒤로 묶고 소년의 손발을 묶었다. 그가 들어오자 그들은 아무 질문도 하지 않았고, 여자는 그의 건장한 체격이 출입구를 가득 채우자 의아한 듯 그를 힐끗 쳐다보기만 했다.


"우리는 그들이 이런 짓을 다시 하도록 내버려 둘 수 없습니다." 그는 차분한 목소리로 말했다.


"닉!" 알렉시였지만, 그는 안야의 눈에서도 똑같은 생각을 읽을 수 있었다. 두 사람은 소년과 닉을 번갈아 쳐다보았고, 닉은 그들의 생각을 정확히 알아챘다. 최소한 소년의 목숨이라도 구해야 했다. 아직 어린아이일 뿐이었다. 1억 명의 생명이 그들의 임무 성공 여부에 달려 있었는데, 이 어린아이 때문에 모든 게 망쳐질 뻔했다. 모성애가 솟구쳤다 . 빌어먹을 모성애, 닉은 속으로 욕을 퍼부었다. 여자에게서 모성애를 완전히 없앨 수는 없다는 걸 알지만, 지금 상황은 어쩔 수 없었다. 그 역시 이 여자나 아이를 도울 생각은 전혀 없었다. 차라리 이 농부를 살려두는 게 나았을 것이다. 이 모든 건 서구 세계를 지구상에서 없애버리려는 한 얼간이의 짓이었다. 그리고 그런 얼간이들은 자기 나라에도 있다는 걸 닉은 너무나 잘 알고 있었다. 가난하고 성실한 악당들을 베이징과 크렘린의 망상에 사로잡힌 이념가들과 결탁시킨 사악한 광신도들. 그들이야말로 진짜 원흉이었다. 워싱턴과 펜타곤에 있는 이 병든 출세주의자들과 독단주의자들. 이 농부는 후 칸의 희생양이 되었다. 그의 죽음은 수백만 명의 목숨을 구할 수 있었을 것이다. 닉은 고민해야 했다. 그는 자신의 직업의 더러운 면을 혐오했지만, 다른 해결책은 보이지 않았다. 하지만 이 여자와 이 아이는... 닉은 해결책을 찾기 위해 고심했다. 그들을 찾을 수만 있다면, 그는 그들을 살려둘 것이다.


그는 소녀들을 불러 어머니에게 몇 가지 질문을 하라고 했습니다. 그러고 나서 소년을 붙잡고 밖으로 데리고 나갔습니다. 아이를 들어 올려 눈을 똑바로 바라보며 조금의 의심도 남지 않을 어조로 말했습니다.


"네 어머니도 너와 똑같은 질문에 대답할 거야." 그가 소년에게 말했다. "만약 네 대답이 어머니와 다르면, 너희 둘 다 2분 안에 죽을 거야. 내 말 알아듣겠니?"


소년은 고개를 끄덕였다. 그의 눈빛은 더 이상 침울하지 않았다. 그의 눈에는 오직 두려움만이 가득했다. 학교 정치 시간에, 그는 분명 일부 미국 교사들이 러시아인이나 중국인에 대해 하는 것과 같은 헛소리를 미국인에 대해서도 들었을 것이다. 그들은 아이에게 모든 미국인은 나약하고 퇴폐적인 존재라고 가르쳤을 것이다. 소년은 학교에 돌아가면 이 냉혈한 거인에 대해 교사들에게 할 말이 있을 것이다.


"잘 들어, 오직 진실만이 널 구할 수 있어." 닉이 날카롭게 말했다. "누가 널 여기 찾아오겠어?"


"마을에서 온 장수예요." 소년이 대답했다.


'언제쯤 될까요?'


"사흘 안에 돼지를 사러 가야 해요."


"혹시 더 일찍 올 수 있는 사람 있나요? 친구분들이라도요?"


"아니, 내 친구들은 토요일까지는 안 올 거야. 정말이야."


"그리고 부모님 친구분들은요?"


"그들은 일요일에 도착할 것입니다."


닉은 아이를 땅에 내려놓고 집 안으로 데리고 들어갔다. 안야와 알렉세이가 기다리고 있었다.


"그 여자가 손님이 한 명밖에 안 온다고 했어요." 알렉시가 말했다. "마을에서 온 시장 상인이래요."


'언제?'


'사흘 동안이요. 토요일과 일요일에는 소년의 친구들과 손님들이 올 예정이에요. 그리고 집에는 지하실이 있어요.'


그래서 답이 일치했다. 닉은 잠시 생각하더니 결심했다. "좋아." 그가 말했다. "우리는 모험을 해봐야 해. 녀석들을 단단히 묶고 입을 막아. 지하실에 가둬두자. 사흘 후면 더 이상 우리를 해칠 수 없을 거야. 설령 일주일 후에 발견된다 해도, 기껏해야 배가 고픈 정도일 거야."


닉은 소녀들이 자신의 명령을 수행하는 모습을 지켜보았다. 가끔 그는 자신의 직업이 몹시 싫었다.


제7장


닉은 화가 나고 걱정스러웠다. 지금까지 실패가 너무 많았다. 그가 바라는 만큼은 아니었고, 이런 상황이 얼마나 더 지속될 수 있을지 의문이었다. 이 모든 좌절과 아슬아슬한 성공들이 불길한 징조일까? 그는 미신을 믿는 편은 아니었지만, 상황이 점점 더 악화되는 작전을 여러 번 목격했었다. 물론 더 나빠질 수는 없겠지만. 이미 절망적인 상황인데 어떻게 더 나빠질 수 있겠는가? 하지만 그를 가장 걱정하게 만든 것은 바로 이것이었다. 예정보다 훨씬 늦어진 것뿐 아니라, 후찬이 불안해지기만 한다면 무슨 일이 벌어질지 모르는 일이었다. 이제쯤이면 그는 뭔가 잘못됐다는 것을 깨달았을 것이다. 하지만 만약 그가 계획을 강행한다면 어떻게 될까? 그의 미사일은 발사 준비가 완료되었다. 그가 원한다면 자유 세계는 역사에 한 획을 그을 시간이 단 몇 분밖에 남지 않았다. 닉은 걸음을 재촉했다. 제시간에 도착하기만을 바라는 것 외에는 할 수 있는 일이 없었다. 숲이 우거진 지형을 헤치며 시간과의 싸움을 벌이던 그는 거의 길에 다다랐을 때 정신을 차렸다. 바로 그 순간, 그는 덤불 뒤로 몸을 숨겼다. 그의 앞쪽, 낮은 건물 근처에는 중국군 트럭들이 줄지어 서 있었다. 그 건물은 일종의 보급 기지인 듯했고, 병사들이 납작한 팬케이크 같은 물건들을 나르고 있었다. "아마도 말린 콩떡이겠지." 닉은 생각했다. 각 트럭에는 운전병과 길 안내병, 이렇게 두 명의 병사가 타고 있었다. 아마도 병사들을 따라가거나 어딘가로 파견된 것 같았다. 앞쪽 차량들은 이미 출발하기 시작했다.


"저 마지막 차 말이야." 닉이 속삭였다. "저 차가 출발할 때쯤이면 다른 트럭들은 이미 저 언덕길 모퉁이를 돌아서 있을 거야. 좀 까다롭긴 하지만, 괜찮을지도 몰라. 게다가, 우리에겐 너무 조심할 시간이 별로 없어."


두 소녀는 눈을 반짝이며 고개를 끄덕였다. "위험에서 영감을 받았군." 닉은 생각했다. 하지만 단지 그것 때문만은 아니라고 그는 곧바로 씁쓸한 미소를 지으며 생각했다. 지금으로서는 아무 일도 일어나지 않을 것이다. 마지막 트럭들이 떠나자 엔진 소음이 모든 소리를 덮어버렸다. 마지막 트럭이 시동을 켠 채 멈춰 섰을 때, 두 명의 군인이 마른 납작빵을 손에 가득 든 채 건물에서 나왔다. 닉과 알렉시는 덤불 속에서 소리 없이 공격했다. 그들은 무엇에 맞았는지 절대 알 수 없을 것이다. 안야는 다른 사람이 있는지 확인하기 위해 건물 안으로 들어갔다.


하지만 상황은 그렇지 않았고, 그녀는 마른 납작빵을 잔뜩 들고 다시 차에서 내렸다. 닉은 두 병사의 시신을 트럭 뒤칸에 실었다. 안야는 뒤칸에 앉아 추월당하지 않도록 경계했고, 알렉시는 닉 옆 운전석에 올라탔다.


"우리가 얼마나 오랫동안 이 기둥 안에 있어야 하는 거야?" 알렉시는 안야가 창문을 통해 건네준 납작한 빵을 한 입 베어 물며 물었다.


"지금까지는 우리에게 유리한 방향으로 가고 있습니다. 만약 이들이 오랫동안 이렇게 해준다면, 우리는 운이 좋을 겁니다."


하루 대부분 동안 행렬은 계속해서 남쪽으로 이동했다. 정오쯤 닉은 "틴통와이"라는 표지판을 보았다. 이는 그들이 철도에서 불과 몇 마일 떨어져 있다는 뜻이었다. 갑자기 갈림길에서 행렬은 오른쪽으로 방향을 틀어 북쪽으로 향했다.


"여기서 나가야 해." 닉이 말했다. 닉은 앞을 보니 길이 가파르게 오르막이었다가 다시 가파르게 내리막으로 이어지는 것을 보았다. 계곡에는 좁은 호수가 있었다.


"여기!" 닉이 말했다. "속도를 줄일 거야. 내가 말하면 너희들은 차에서 뛰어내려야 해. 차렷... 자, 지금!" 소녀들이 차에서 뛰어내리자 닉은 핸들을 오른쪽으로 꺾고 앞바퀴가 둑을 넘어가는 느낌이 들 때까지 기다렸다가 트럭에서 뛰어내렸다. 트럭이 물에 빠지는 소리가 언덕에 울려 퍼지자 행렬이 멈췄다. 하지만 닉과 쌍둥이는 달려가 좁은 도랑을 뛰어넘어 금세 시야에서 사라졌다. 그들은 낮은 언덕 근처에서 쉬고 있었다.


"여기까지 오려면 이틀은 걸렸을 거야." 닉이 말했다. "시간을 좀 벌긴 했지만, 방심해서 낭비해서는 안 돼. 철로는 언덕 너머에 있을 것 같아. 화물 열차가 하루에 두 번, 아침과 저녁 일찍 운행하거든. 우리 계산이 맞다면, 열차가 근처 어딘가에 멈춰서 후잔의 부하들에게 보급품을 실어 나를 거야."


그들은 언덕 가장자리까지 기어갔고, 닉은 반짝이는 두 줄의 철제 울타리를 보자 안도감과 만족감을 느꼈다. 그들은 언덕을 내려가 바위투성이의 움막으로 향했는데, 그곳은 훌륭한 은신처이자 망루 역할을 했다.


그들이 겨우 몸을 숨겼을 때 엔진 소리가 요란하게 들려왔다. 오토바이를 탄 세 명이 언덕길을 질주해 먼지를 일으키며 멈춰 섰다. 그들은 중국군 표준 셔츠와 비슷하지만 색깔이 다른 제복을 입고 있었다. 청회색 바지와 연한 흰색 셔츠였다. 제복 재킷과 오토바이 헬멧에는 주황색 로켓 문양이 선명하게 새겨져 있었다. "후찬의 특수부대군." 닉은 짐작했다. 그는 그들이 오토바이에서 내려 금속 탐지기를 꺼내 폭발물 탐지를 위해 도로를 샅샅이 뒤지는 모습을 보며 입술을 꽉 다물었다.


"Ehto mne nie nrahvista"라고 그는 Anya Alexi가 속삭이는 것을 들었습니다.


"저도 그게 마음에 들지 않아요." 그가 동의하며 말했다. "후찬이 제가 자기 부하들을 속였다고 확신한다는 뜻이니까요. 그는 어떤 위험도 감수하고 싶어 하지 않을 겁니다. 아마 곧 준비를 마치고 방해 공작을 막기 위한 조치를 취할 거라고 생각합니다."


닉은 손바닥이 땀으로 젖는 것을 느끼고 바지에 닦았다. 순간의 긴장감 때문이 아니라, 앞으로 닥칠 일에 대한 생각 때문이었다. 늘 그렇듯, 그는 평범한 관찰자보다 더 많은 것을 꿰뚫어 보고 있었다. 그는 앞으로 닥칠 수 있는 위험들을 염두에 두고 있었다. 오토바이 운전자들이 있다는 것은 후 잔이 매우 신중하게 행동하고 있다는 신호였다. 이는 닉이 게임에서 자신의 강점 중 하나인 기습 공격을 잃었다는 것을 의미했다. 그는 또한 앞으로 벌어질 일들 때문에 유능한 조수 중 한 명, 어쩌면 두 명 모두를 포기해야 할지도 모른다는 생각도 들었다. 만약 그런 상황이 온다면, 그는 어떤 결정을 내려야 할지 알고 있었다. 그들이 목숨을 잃을 수도 있고, 자신이 사라질 수도 있다. 무지한 세상의 생존은 바로 이 불쾌한 사실에 달려 있었다.


오토바이 운전자들이 점검을 마쳤을 때는 이미 어두워져 있었다. 두 명은 길가에 손전등을 비추기 시작했고, 나머지 한 명은 무전기로 보고를 했다. 멀리서 엔진 시동 소리가 들렸고, 몇 분 후 M9T 트레일러를 단 트럭 여섯 대가 나타났다. 트럭들은 방향을 바꿔 철로 근처에 멈춰 섰다. 엔진이 멈추자 닉은 밤의 고요를 깨는 또 다른 소리를 들었다. 그것은 기관차가 천천히 다가오는 육중한 소리였다. 닉이 가까이 다가가자, 희미한 조명탄 불빛 속에서 그 기관차는 대형 2-10-2 싼타페 기관차의 중국제 버전이라는 것을 알 수 있었다.


거대한 기계가 멈추자 엄청난 먼지 구름이 솟아올랐고, 깜빡이는 횃불 불빛 아래서 그 먼지들은 기묘하고 안개 같은 형체를 띠었다. 상자, 골판지 상자, 자루들이 대기 중인 트럭으로 빠르게 옮겨지고 있었다. 닉은 밀가루, 쌀, 콩, 채소를 발견했다. 기차와 가장 가까운 트럭에는 소고기와 돼지고기가 가득했고, 그 뒤로는 돼지기름 묶음들이 실려 있었다. 후찬의 정예 병사들은 분명히 잘 먹고 있었다. 베이징은 심각한 식량 부족 문제를 해결하는 데 가장 어려움을 겪고 있을지 모르지만, 인민 정부의 엘리트들은 언제나 풍족한 식량을 누리고 있었다. 닉이 자신의 계획에 성공한다면, 인구를 조금이라도 줄임으로써 문제 해결에 기여할 수 있을 것이다. 그는 단지 감사를 받기 위해 남아 있을 수는 없었다. 후찬의 부하들은 빠르고 효율적으로 작업했고, 전체 작업은 15분도 채 걸리지 않았다. 기관차가 멈추고, 트럭들이 방향을 바꿔 떠나기 시작했고, 신호등이 꺼졌다. 오토바이 운전자들이 트럭들을 호위하기 시작했다. 안야는 닉의 옆구리를 쿡 찔렀다.


"우린 칼이 있어." 그녀가 속삭였다. "닉, 우리 실력은 너만큼 좋지는 않지만, 꽤 영리해. 우리 중 누구든 지나가는 오토바이 운전자 중 한 명을 죽일 수 있어. 그리고 그들의 오토바이를 차지할 수 있지!"


닉은 미간을 찌푸렸다. "당연히 돌아오면 보고해야지." 그가 말했다. "만약 그들이 나타나지 않으면 어떻게 될 거라고 생각하는 거야? 후장에게 우리가 그의 뒷마당에 숨어 있다는 전보를 보내려는 거야?"


어둠 속에서도 안야의 뺨이 붉어진 것을 그는 알아챘다. 그렇게 모질게 말할 생각은 없었다. 그녀는 소중한 조수였지만, 이제 그는 모든 공산당 요원들에게서 확연히 드러나는 훈련의 허점을 그녀에게서도 발견했다. 그들은 행동력과 자제력에는 뛰어났다. 용기와 끈기도 있었다. 하지만 단기적인 신중함조차 그들에게 큰 도움이 되지 못했다. 그는 격려하듯 그녀의 어깨를 토닥였다.


"괜찮아, 우리 모두 가끔 실수를 하잖아." 그가 부드럽게 말했다. "우리는 그들의 발자취를 따를 거야."


대형 트럭 타이어 자국이 울퉁불퉁하고 먼지투성이인 길에 선명하게 남아 있었다. 갈림길이나 교차로도 거의 없었다. 그들은 최대한 쉬지 않고 빠르게 이동했다. 닉은 시속 약 6마일(약 9.6km) 정도로 달렸다고 추정했는데, 아주 빠른 속도였다. 새벽 4시, 약 40마일(약 64km)을 달렸을 때 닉은 속도를 늦추기 시작했다. 아무리 근육질이고 탄탄한 다리라도 피곤해지기 시작했고, 알렉시와 안야의 피곤한 얼굴도 눈에 띄었다. 하지만 그가 속도를 늦춘 데에는 더 중요한 이유가 있었다. 에이전트 N3의 일부인, 어디에나 존재하는 초감각이 신호를 보내기 시작한 것이다. 닉의 계산이 맞다면, 그들은 후 칸의 영역에 가까워지고 있었을 것이다. 그는 마치 냄새를 쫓는 사냥개처럼 집중해서 타이어 자국을 살폈다. 갑자기 그는 멈춰 서서 무릎을 꿇었다. 알렉시와 안야도 그의 옆 바닥에 주저앉았다.


"다리가 너무 아파." 알렉시가 숨을 헐떡이며 말했다. "더 이상 못 걷겠어, 닉."


"그것도 필요 없을 겁니다." 그가 길 아래쪽을 가리키며 말했다. 철로는 갑자기 끊겼다. 철로는 분명히 파괴된 상태였다.


"그게 무슨 뜻이야?" 알렉스가 물었다. "그냥 사라질 수는 없다는 거지?"


"아니," 닉이 대답했다. "하지만 그들은 여기서 멈춰서 흔적을 지웠어." 그건 단 하나만을 의미할 수 있었다. 이 근처 어딘가에 검문소가 있을 게 분명했다! 닉은 길가로 걸어가 땅에 엎드려 여자아이들에게도 그렇게 하라고 손짓했다. 그는 한 걸음 한 걸음 앞으로 기어가며 길 양쪽의 나무들을 훑어보며 찾고 있던 물체를 찾았다. 마침내, 그는 그것을 발견했다. 서로 마주 보고 있는 작은 나무 두 그루. 그의 시선은 가장 가까운 나무의 줄기를 따라 훑어보다가 약 90cm 높이의 작고 둥근 금속 장치를 발견했다. 맞은편 나무에도 같은 높이의 비슷한 물체가 있었다. 이제 알렉시와 안야도 그 전자 눈을 보았다. 나무에 가까이 다가가자, 나무 밑동으로 뻗어 있는 가느다란 실이 보였다. 더 이상 의심의 여지가 없었다. 이곳은 후칸 지역의 외곽 방어선이었다.


전자식 감시 장치는 성능이 좋았고, 발각되거나 제압당할 가능성이 있는 무장 경비원보다 훨씬 효과적이었다. 정해진 시간보다 늦게 도로에 진입하는 사람은 누구든 경보를 울렸다. 그들은 전자식 감시 장치를 아무런 제지 없이 통과하여 더 깊숙이 들어갈 수 있었지만, 분명히 더 안쪽에는 검문소가 더 있었고, 결국에는 무장 경비원이나 순찰대가 기다리고 있었을 것이다. 게다가 곧 해가 뜰 것이고, 그들은 낮 동안 비를 피할 곳을 찾아야 했다.


그들은 더 이상 나아갈 수 없어 숲 속으로 후퇴했다. 숲은 빽빽하게 우거져 있었고, 닉은 그것이 다행이라고 생각했다. 숲이 우거져 있으면 빠르게 움직일 수는 없겠지만, 좋은 은신처가 되어주었기 때문이다. 마침내 가파른 언덕 꼭대기에 도착했을 때, 그들은 희미한 새벽빛 속에서 후칸의 건물을 발견했다.


낮은 언덕으로 둘러싸인 평원에 자리 잡은 그곳은 언뜻 보기에 거대한 축구장처럼 보였다. 다만 이 축구장은 이중으로 쳐진 철조망으로 둘러싸여 있었다. 중앙에는 땅속에 움푹 들어간 발사대가 선명하게 보였다. 덤불 속에 숨어 있던 그들은 가늘고 뾰족한 미사일의 머리, 단 한 방으로 세계 세력 균형을 뒤바꿀 수 있는 일곱 발의 치명적인 핵 화살을 볼 수 있었다. 닉은 덤불 속에 엎드려 떠오르는 빛 속에서 주변을 살폈다. 발사대는 당연히 콘크리트로 되어 있었지만, 콘크리트 벽의 길이가 20미터를 넘는 곳은 없었다. 가장자리를 따라 폭탄을 묻을 수만 있다면 충분할 것이다. 하지만 발사대 사이의 거리는 최소 100미터는 되었기에 폭발물을 설치하려면 많은 시간과 운이 필요할 것이다. 그리고 닉은 그렇게 많은 시간과 운을 기대하지 않았다. 그가 생각해 본 여러 계획 중 대부분은 실패작으로 판명되었기 때문이다. 그는 그 지역을 연구하면 할수록 이 불쾌한 사실을 더욱 분명하게 깨달았다.


그는 한밤중에 빌린 군복이라도 입고 진영에 들이닥쳐 기폭 장치를 사용할 수 있을 거라고 생각했다. 하지만 그런 생각은 접는 게 나을 것이다. 발사대마다 무장한 병사 세 명이 서 있었고, 철조망에는 경비 초소까지 있었다.


부지 반대편에는 넓은 나무로 된 정문이 있었고, 그 바로 아래에는 철조망에 난 작은 구멍이 있었다. 병사 한 명이 폭 1미터 남짓한 그 구멍 앞에서 경비를 서고 있었다. 하지만 문제는 그가 아니었다. 진짜 문제는 철조망 안쪽의 보안이었다. 발사대 맞은편 오른쪽에는 긴 나무 건물이 있었는데, 아마도 경비 요원들이 근무하는 곳일 것이다. 같은 쪽에 콘크리트와 돌로 지어진 건물들이 여러 채 있었는데, 지붕 위에는 안테나, 레이더, 기상 측정 장비, 송신기 등이 설치되어 있었다. 여기가 본부임이 틀림없었다. 햇살이 강하게 반사되자 닉은 길 건너편, 출입 통제 구역 너머의 언덕들을 바라보았다. 언덕 꼭대기에는 정면 전체에 걸쳐 커다란 구형 창문이 있는 큰 집이 서 있었는데, 그 창문이 햇빛을 반사하고 있었다. 집의 아랫부분은 현대식 빌라처럼 보였지만, 2층과 지붕은 중국 전통 건축 양식의 탑 모양으로 지어져 있었다. "아마도 이 집에서 단지 전체가 다 보일 테니 거기에 지었겠지." 닉은 생각했다.


닉은 모든 세부 사항을 머릿속으로 꼼꼼히 되짚어 보았다. 마치 감광 필름처럼 그의 뇌는 출입구의 개수, 병사들의 위치, 철조망에서 첫 번째 발사대까지의 거리, 그리고 그 외 수많은 세부 사항들을 하나하나 기록해 나갔다. 닉에게는 그 복합 시설의 구조가 명확하고 논리적으로 보였다. 단 한 가지를 제외하고는. 철조망을 따라 땅에 박혀 있는 납작한 금속 원반들이 보였다 . 그것들은 약 2미터 간격으로 고리 모양을 이루고 있었다. 알렉시와 안야 역시 이 이상한 물체들이 무엇인지 알아채지 못했다.


"이런 건 처음 봐." 안야가 닉에게 말했다. "어떻게 생각해?"


"글쎄, 잘 모르겠어." 닉이 대답했다. "튀어나온 것 같지도 않고, 금속 재질이잖아."


"무엇이든 될 수 있어요." 알렉시가 말했다. "배수 시스템일 수도 있고, 아니면 우리가 볼 수 없는 지하에 있는 부분이고, 저게 바로 금속 기둥의 꼭대기일 수도 있죠."


"네, 여러 가지 선택지가 있지만 적어도 한 가지는 확실히 알겠어요." 닉이 말했다. "아무도 그 위를 걷지 않아요. 모두가 그 근처에도 가지 않죠. 우리에겐 그것으로 충분해요. 우리도 그렇게 해야 할 거예요."


"어쩌면 경보 장치일지도 몰라?" 안야가 말했다. "밟으면 경보음이 울릴지도 몰라."


닉은 가능성이 있다고 인정했지만, 왠지 그렇게 간단하지는 않을 것 같다는 예감이 들었다. 어쨌든 그런 일은 전염병처럼 피해야 했다.


어두워지기 전에는 아무것도 할 수 없었고, 세 사람 모두 잠이 필요했다. 닉은 길 건너편 집의 큰 창문도 걱정스러웠다. 빽빽한 덤불 속에 숨어 보이지 않는다는 것을 알고 있었지만, 누군가 그 집에서 쌍안경으로 능선을 유심히 지켜보고 있을 거라는 강한 의심이 들었다. 그들은 조심스럽게 비탈길을 다시 내려갔다. 편안하게 잠들 수 있는 곳을 찾아야 했다. 언덕 중턱에서 닉은 한 사람이 겨우 들어갈 수 있을 만큼 작은 입구가 있는 작은 동굴을 발견했다. 안으로 들어가 보니 생각보다 넓었다. 축축하고 동물 오줌 냄새가 났지만 안전했다. 알렉시와 안야는 너무 피곤해서 불편함 따위는 신경 쓸 겨를이 없을 거라고 생각했고, 다행히 아직 시원했다. 안으로 들어가자마자 두 소녀는 곧바로 떨어졌다. 닉은 등을 대고 누워 두 손을 머리 뒤로 뻗었다.


놀랍게도, 그는 갑자기 두 머리가 가슴에 얹히고 부드럽고 따뜻한 두 몸이 갈비뼈에 닿는 것을 느꼈다. 알렉시는 한쪽 다리를 그의 위에 올렸고, 안야는 그의 어깨에 얼굴을 파묻었다. 안야는 거의 즉시 잠이 들었다. 닉은 알렉시가 아직 깨어 있다는 것을 느꼈다.


"말해줘, 닉?" 그녀는 졸린 목소리로 중얼거렸다.


"무슨 말씀을 드리면 좋을까요?"


"그리니치 빌리지에서의 삶은 어때?" 그가 꿈꾸는 듯한 목소리로 물었다. "미국에서의 삶은 어떤가? 여자들이 많나? 춤도 많이 추나?"


그는 대답을 곰곰이 생각하던 중 그녀가 잠든 것을 보았다. 그는 두 소녀를 품에 안았다. 아이들의 가슴은 따뜻하고 부드러운 담요처럼 느껴졌다. 만약 아이들이 그렇게 피곤하지 않았더라면 무슨 일이 일어났을지 생각하며 그는 피식 웃었다. 하지만 내일은 쉽지 않을 것이다. 그는 많은 결정을 내려야 할 것이고, 그 어떤 결정도 유쾌하지는 않을 것이다.


제8장


닉이 제일 먼저 잠에서 깼다. 몇 시간 전, 예민한 귀로 멀리서 순찰차 소리를 감지했을 때 그도 잠에서 깼었다. 소리가 사라지자 그는 가만히 누워 다시 잠이 들었다. 하지만 이제 그는 기지개를 켜고, 쌍둥이도 그의 가슴 위로 고개를 들었다.


"좋은 아침입니다." 닉이 인사했지만, 이미 정오가 훨씬 지난 시간이었다.


"좋은 아침이에요." 알렉시는 마치 수영 후 물기를 털어내는 강아지처럼 짧은 금발 머리를 흔들며 대답했다.


"나가서 한번 살펴볼게." 닉이 말했다. "5분 안에 아무 소리도 안 들리면 너도 이리 와."


닉은 좁은 틈으로 기어 나와 밝은 햇빛에 눈을 적응시키려 애썼다. 숲의 소리만 들렸고, 그는 일어섰다. 오늘 밤 늦게까지 능선에 있을 수 있을 것 같았다.


닉은 그제야 숲이 얼마나 아름다운지 깨달았다. 그는 인동덩굴, 아름다운 붉은 히비스커스 꽃, 그리고 무성한 덤불 사이로 뻗어 나가는 황금빛 개나리 길을 바라보았다. "정말 대조적이군." 닉은 생각했다. "이렇게 조용하고 목가적인 곳과, 언덕 너머에는 수백만 명의 목숨을 앗아갈 일곱 개의 치명적인 무기가 있군."


물 흐르는 소리를 듣고 동굴 뒤편에 작은 개울이 있는 것을 발견했다. 시원한 물에 몸을 씻고 면도를 하기로 했다. 면도를 하고 나면 언제나 기분이 훨씬 좋아졌기 때문이다. 옷을 벗고 얼음처럼 차가운 물에 몸을 담갔다. 면도를 막 끝냈을 때, 아냐와 알렉시가 조심스럽게 덤불 속을 헤치며 자신을 찾고 있는 것을 발견했다. 손을 흔들자, 안도의 한숨을 내쉬며 두 사람은 그에게 달려왔다. 닉은 풀밭에 누워 물속에서 목욕하는 두 사람의 알몸을 훑어보았다. 그는 두 사람의 순수하고 천진난만한 아름다움을 만끽했다. 지금 가장 편안하게 느끼는 행동을 하면 두 사람이 어떻게 반응할지 궁금했다. 분명 두 사람은 이 기회를 이용할 거라고 생각했다.


하지만 그는 앞으로 내려야 할 중요한 결정들을 고려하지 않고는 이 일을 하지 않을 거라는 것도 알고 있었다. 그들은 이 순간이나 이것이 그들에게 어떤 의미를 가질지에 대해 이야기하지 않았고, 그럴 필요도 없었다. 그들은 그가 필요하다면 주저 없이 그들을 희생시킬 거라는 걸 알고 있었다. 바로 그것이 그에게 이 임무가 주어진 이유였다.


닉은 소녀들을 보는 것을 멈추고 앞으로 닥칠 일에 집중했다. 불과 몇 시간 전까지만 해도 꼼꼼히 살펴보던 풍경이 떠올랐다. 이 상황에서 쓰려고 했던 모든 계획이 완전히 무용지물이라는 확신이 점점 커져갔다. 다시 임기응변으로 대처해야 했다. 젠장, 건물 주변에 제대로 된 돌담조차 없었다. 돌담이 있었다면 적어도 들키지 않고 접근할 수 있었을 텐데. 안야와 알렉시를 포로로 잡는 것도 생각해 봤다. 나중에는 후잔이 덜 경계할 테니 직접 건물에 침입하는 것도 고려해 볼 생각이었다. 하지만 지금 현장 상황을 보니, 각 발사대에 배치된 경비병들을 보니 그런 방법은 별 도움이 되지 않을 것 같았다. 문제는 훨씬 더 복잡했다. 우선 철조망에 도달해야 했다. 그다음에는 철조망을 넘어야 하고, 폭탄을 묻는 데에도 시간이 꽤 걸릴 것이다. 발사대가 각각 따로 조종되는 상황에서 남은 선택지는 하나뿐이었다. 모든 병사들의 주의를 한꺼번에 분산시키는 것.


아냐와 알렉세이는 몸을 말리고 옷을 입은 후 닉과 함께 자리에 앉았다. 그들은 말없이 언덕 너머로 해가 지는 것을 지켜보았다. 이제 행동할 시간이었다. 닉은 반대편에 있는 커다란 창문이 있는 집을 떠올리며 조심스럽게 언덕 위로 기어 올라가기 시작했다. 정상에 도착하자 기지는 활기 넘치는 광활한 공간으로 변모해 있었다. 기술자, 정비공, 군인들이 곳곳에 있었다. 두 개의 미사일이 점검되고 있었다.


닉은 일을 좀 더 수월하게 해 줄 만한 무언가를 찾기를 바랐다. 하지만 아무것도 없었다. 정말 아무것도 없었다. 이번 일은 꽤 어려울 것 같았다. "젠장!" 그는 큰 소리로 욕을 내뱉었다. 소녀들은 놀라서 고개를 들었다. "저 빌어먹을 동그란 원반들이 도대체 뭐에 쓰이는 건지 알았으면 좋겠어." 아무리 오래 쳐다봐도 매끄럽고 윤이 나는 표면은 아무것도 알려주지 않았다. 안야가 말했듯이, 그것들은 경보 시스템의 일부일 수도 있었다. 하지만 여전히 뭔가 찜찜한 기분이 들었다. 하지만 어쩔 수 없이 이 불확실성을 받아들이고 이런 것들에 가까이 가지 않도록 조심해야겠다고 그는 생각했다.


"우리가 그들의 주의를 분산시켜야 해." 닉이 말했다. "너희 중 한 명이 시설 반대편으로 가서 그들의 관심을 끌어야 해. 그게 우리가 안으로 들어가 폭탄을 설치할 수 있는 유일한 기회야. 우리가 임무를 수행할 수 있을 만큼 충분히 그들의 주의를 분산시켜야 해."


"내가 갈게." 그들은 동시에 말했다. 하지만 안야는 한발 앞서 있었다. 닉은 세 사람 모두 이미 알고 있는 사실을 굳이 반복할 필요가 없었다. 눈에 띄는 사람은 누구든 죽음을 면치 못할 것이다. 적어도 잡히게 될 것이고, 잡히더라도 사형 집행 유예 정도일 것이다. 모든 게 잘 풀린다면 그와 알렉시는 탈출할 기회를 얻을 수 있을 것이다. 그는 안야를 바라보았다. 그녀의 얼굴은 아무런 표정도 없었고, 차갑고 무심한 표정으로 그의 시선을 마주했다. 그는 속으로 욕을 내뱉으며 다른 방법이 있었으면 하고 바랐다. 하지만 그런 방법은 없었다.


"제가 사용할 수 있는 폭발성 화약이 있습니다." 그가 그녀에게 말했다. "베레타 권총과 함께 사용하면 원하는 효과를 얻을 수 있을 겁니다."


"불꽃놀이를 더 만들 수 있어요." 그녀는 미소를 지으며 대답했다. "그들을 골탕 먹일 만한 게 있거든요."


그녀는 블라우스를 끌어올리고 가죽 벨트를 허리에 둘렀다. 그리고 작고 동그란 알약이 든 상자를 꺼냈다. 빨간색과 흰색이었다. 알약 하나하나에는 아주 작은 핀이 꽂혀 있었다. 만약 핀이 없었다면 닉은 그것들이 진정제나 두통약이라고 생각했을 것이다. 딱 그런 종류의 약이었다.


"이 알갱이 하나하나가 수류탄 두 개에 해당하는 위력을 가지고 있어요." 안야가 말했다. "핀이 점화 장치 역할을 하죠. 수류탄과 거의 같은 원리로 작동하지만, 압축된 초우라늄 원소로 만들어졌다는 점이 다릅니다. 닉 카터, 보시다시피, 저희에게는 이 외에도 훌륭한 미세화학 장난감이 몇 가지 더 있답니다."


"정말 다행이에요, 믿어주세요." 닉이 미소를 지었다. "이제부터 우리는 각자 따로 활동할 겁니다. 모든 게 끝나면 여기 다시 모일 거예요. 우리 셋 다 그때 함께할 수 있으면 좋겠네요."


아냐는 일어섰다. "저쪽 편까지 가려면 한 시간 정도 걸릴 거예요." 그녀가 말했다. "그때쯤이면 어두워지겠죠."


쌍둥이는 서로 눈을 마주치고 짧게 포옹한 후, 안야는 돌아서서 떠났다.


"행운을 빌어, 안야." 닉이 부드럽게 그녀의 뒤를 따라 불렀다. "고마워, 닉 카터." 그녀는 뒤돌아보지 않고 대답했다.


닉과 알렉시는 그녀가 덤불 속으로 완전히 사라질 때까지 지켜보다가 덤불 속에 자리를 잡았다. 닉은 울타리에 있는 작은 나무 대문을 가리켰다. 안쪽에는 나무로 된 창고가 있었고, 한 명의 군인이 입구에서 경비를 서고 있었다.


"우리의 첫 번째 목표는 그놈이야." 닉이 말했다. "그놈을 물리친 다음, 문 안으로 들어가 안야의 불꽃놀이를 기다릴 거야."


어둠이 빠르게 깔렸고, 닉은 조심스럽게 언덕을 내려가 문을 향해 걸어갔다. 다행히 언덕은 풀로 완전히 뒤덮여 있었고, 그들이 언덕 아래에 도착했을 때 경비병은 불과 5미터 거리에 있었다. 닉은 이미 단검을 손에 쥐고 있었고, 차갑고 무감각한 금속은 그를 진정시키며 이제 그는 칼날의 일부일 뿐이라는 사실을 일깨워주었다.


다행히 병사는 소총을 케이스에 넣어두었기에 총이 요란한 소리를 내며 땅에 떨어지지는 않았다. 닉은 진영에 섣불리 경보를 울리고 싶지 않았다. 그는 손에 단검을 느슨하게 쥐고 너무 무리하지 않으려 애썼다. 한 번에 병사를 맞춰야 했다. 이번 기회를 놓치면 그의 모든 계획은 한순간에 물거품이 될 것이다. 병사는 나무 대문 오른쪽으로 걸어가 나무 기둥 바로 앞에서 멈춰 섰다. 그리고 몸을 돌려 반대편으로 걸어가 다시 방향을 바꾸려던 순간, 단검이 허공으로 날아갔다. 단검은 병사의 목을 꿰뚫고 그를 나무 대문에 밀어붙였다.


닉과 알렉시는 0.5초도 안 되어 그의 곁으로 달려갔다. 닉은 단검을 꺼내 남자를 바닥에 눕혔고, 소녀는 소총을 집어 들었다.


"코트랑 헬멧 써." 닉이 퉁명스럽게 말했다. "숨어들기 편할 거야. 소총도 챙겨. 그리고 명심해, 저 빌어먹을 동그란 원반들은 건드리지 마."


닉이 시체를 덤불 속에 숨기자 알렉시는 이미 준비를 마친 상태였다. 그녀는 이미 울타리 반대편, 창고 그림자 아래에 서 있었다. 닉은 면도 크림 튜브를 꺼내 분해하기 시작했다. 그는 알렉시에게 얇고 둥근 크림 세 개를 주고 나머지 네 개는 자신이 쓰려고 남겨두었다.


"폭발물 세 개를 가까이 붙여서 설치하면 돼." 그가 그녀에게 말했다. "네 옷 때문에 눈에 띄진 않을 거야. 기억해, 그냥 땅속에 묻기만 하면 돼. 땅이 부드러워서 작은 구멍을 파고 그 안에 폭발물을 넣으면 돼."


습관처럼 닉은 첫 번째 폭발음이 들판 전체에 울려 퍼지자 몸을 숙였다. 폭발은 들판 오른쪽, 반대편에서 일어났다. 곧이어 두 번째 폭발이, 그리고 들판 거의 한가운데에서 세 번째 폭발이 일어났다. 안야가 아마도 이리저리 뛰어다니며 폭탄을 던지고 있었을 것이다. 그녀의 예상은 맞았다. 폭탄은 충분히 강력했다. 이제 왼쪽에서 폭발이 일어났다. 안야는 모든 것을 제대로 했다. 박격포탄 소리 같았고, 효과는 닉이 기대했던 그대로였다. 무장한 병사들이 막사에서 쏟아져 나왔고, 미사일 발사대 경비병들은 철조망으로 달려가 적이 올 것으로 예상되는 방향을 향해 무차별 사격을 시작했다.


"액션!" 닉이 쉿 소리를 내며 외쳤다. 그는 멈춰 서서 알렉시가 고개를 숙인 채 가장 먼 시설 쪽 플랫폼으로 달려가 정문으로 돌아가는 모습을 지켜보았다. 이제 오른손에 빌헬미나를 든 닉은 처리해야 할 네 개의 발사기 중 첫 번째 발사기를 향해 달려갔다. 그는 루거 권총을 바닥에 내려놓고 첫 번째 기폭 장치를 땅에 묻었다. 이제 두 번째 기폭 장치 차례였고, 곧이어 세 번째 기폭 장치도 처리했다. 모든 것이 순조롭게, 거의 믿을 수 없을 정도로 쉽게 진행되었다. 안야는 계속해서 지옥 같은 미니 폭탄으로 복합 시설 북쪽 지역을 폭격했다. 닉은 병사들이 정문에서 뛰쳐나와 공격자들을 추격하는 것을 보았다. 닉이 네 번째 발사기에 도착했을 때, 정문에 있던 두 병사가 발사기 콘크리트 가장자리에 무릎을 꿇고 있는 정체불명의 인물을 보고 고개를 돌렸다. 그들이 조준하기도 전에 빌헬미나가 이미 두 발을 발사했고, 두 병사가 쓰러졌다 . 물론 총성이 숲에서 나는 것이 아니라는 것을 알지 못했던 주변의 여러 병사들도 쓰러졌다. 닉은 마지막 기폭 장치를 설치하고 문으로 달려갔다. 제복을 입은 사람들이 뒤엉켜 뛰어가는 틈을 타 알렉시를 찾으려 애썼지만 불가능했다. 그때 갑자기 확성기에서 목소리가 들려왔고, 중국군이 방독면을 쓰라고 명령하는 소리였다. 닉은 웃음을 참으려고 애썼다. 공격이 정말 그들을 겁먹게 한 모양이었다. 아니면 후찬이 지나치게 조심스러운 걸지도 모른다. 그때 닉은 그 정체불명의 금속 원반들의 의미를 깨달았다. 그의 얼굴에서 미소가 순식간에 사라졌다.


처음에 그는 전기 모터의 조용한 윙윙거리는 소리를 들었고, 곧이어 금속 튜브에 매달린 원반들이 하늘로 곧장 솟아오르는 것을 보았다. 원반들은 약 3~4미터 높이에서 멈췄고, 닉은 그 원반들이 바닥에서 네 방향으로 튀어나온 여러 개의 노즐이 있는 작은 원형 탱크의 윗부분을 이루고 있는 것을 보았다. 각 노즐에서 작은 회색 구름이 피어오르더니, 끊임없는 쉿 소리와 함께 전체 구조물이 치명적인 가스로 뒤덮였다. 닉은 가스가 울타리 너머로 점점 넓어지는 원을 그리며 퍼져나가는 것을 보았다.


닉은 달리면서 손수건으로 입을 가리려 했지만 소용없었다. 가스가 너무 빠르게 퍼져나갔다. 냄새로 미루어 보아 폐에 작용하여 일시적으로 사람을 중독시키는 가스, 아마도 포스겐 계열일 거라고 짐작했다. 머리가 어지럽고 폐가 터질 것 같았다. "치명적인 가스를 안 쓴 게 정말 다행이야." 그는 생각했다. 그런 가스는 공기 중에 너무 오래 남아 있어서 희생자들을 심문할 수도 없으니까. 시야가 흐릿해졌고, 앞으로 나아가려 했지만 앞에는 희미하고 불분명한 그림자들만 보였다. 하얀 제복과 이상한 마우스피스들이 보였다. 그는 그림자들을 향해 달려가고 싶어 팔을 들어 올렸지만, 몸은 천근만근처럼 무거웠고 가슴에는 타는 듯한 통증이 느껴졌다. 그림자와 색깔들이 사라지고 모든 것이 씻겨 내려가더니, 그는 쓰러졌다.


알렉시는 닉이 쓰러지는 것을 보고 방향을 바꾸려 했지만, 가스는 계속해서 공기를 가득 채우며 점점 더 깊숙이 스며들었다. 헬멧의 플라스틱 마우스피스가 어느 정도 도움이 되었지만, 폐에 압박감이 느껴지기 시작했음에도 불구하고 그녀는 간신히 움직일 수 있었다. 그녀는 잠시 멈춰 서서 닉을 구할지, 아니면 도망칠지 고민했다. "울타리 뒤에서 빠져나갈 수만 있다면, 나중에 다시 돌아와 닉이 탈출하는 것을 도울 수 있을지도 몰라." 그녀는 생각했다. 이제 닉 주변에는 너무 많은 군인들이 있었고, 그들은 더 이상 저항하지 않는 닉의 몸을 들어 올려 끌고 갔다. 알렉시는 잠시 숨을 고르며 나무 대문을 향해 달려갔다. 다른 군인들과 똑같은 복장을 하고 있었기에, 그녀는 들판을 가로질러 이리저리 뛰어다니는 사람들 사이에서 눈에 띄지 않았다. 그녀는 대문에 도착했지만, 이제 가스는 헬멧을 통해서도 들어왔고, 숨쉬기가 점점 더 고통스러워졌다. 그녀는 대문 가장자리에서 떨어져 무릎을 꿇었다. 헬멧은 이제 마치 구속복처럼 느껴져 숨을 쉴 수 없게 했다. 그녀는 모자를 머리에서 벗어 던져버렸다. 간신히 일어서서 숨을 참으려 애썼지만, 기침이 터져 나와 가스를 더 많이 삼키게 되었다. 결국 그녀는 문틈에 털썩 주저앉았다.


울타리 너머, 안야는 가스가 새어 나오는 것을 보았다. 폭탄을 모두 써버린 그녀는 방독면을 쓴 병사들이 기어 나오는 것을 보고 숲 속으로 숨었다. 병사들이 그녀를 포위했고, 가스의 영향이 느껴지기 시작했다. 병사 한 명을 제압하고 방독면을 벗길 수만 있다면 탈출할 기회가 생길 것이다. 안야는 긴장한 채 병사들이 숲을 샅샅이 수색하는 소리를 들었다. 병사들은 5미터 간격으로 떨어져 양쪽에서 그녀에게 다가오고 있었다. 앞으로 기어가면서 그녀는 닉과 알렉시가 어떻게 차에서 나왔을지 생각했다. 가스가 나오기 전에, 주사기를 사용하기 전에 탈출할 수 있었을까? 그때 한 병사가 소총으로 덤불을 조심스럽게 헤치며 그녀에게 다가오는 것이 보였다. 그녀는 허리춤의 칼집에서 칼을 꺼내 무거운 손잡이를 꽉 움켜쥐었다. 이제 그는 그녀의 손이 닿는 거리에 있었다. 칼을 한 번 휘두르면 방독면을 손에 넣을 수 있을 것이다. 만약 그녀가 방독면을 쓰고 있었다면, 질식성 가스가 더 짙고 덤불이 덜한 숲 가장자리로 돌아갈 수 있었을 것이다. 그런 다음 그녀는 재빨리 건물 반대편으로 달려가 언덕을 올라가 더 잘 숨을 수 있었을 것이다.


아냐는 몸을 던졌다. 하지만 너무 늦었다. 나무뿌리가 발목을 감싸며 그녀를 붙잡았고, 그녀는 땅바닥에 쓰러졌다. 그 순간, 그녀는 한 병사가 무거운 소총의 총구를 휘두르는 것을 보았다. 수천 개의 붉은색과 흰색 별들이 그녀의 꿈속에서 폭발했다. 마치 폭죽처럼 별들이 사방으로 흩어졌고, 그녀는 의식을 잃었다.


닉이 처음 느낀 것은 피부에 따끔거리고 차가운 감각이었다. 그다음에는 눈부신 빛 때문에 눈이 타는 듯한 느낌이 들었다. 눈을 뜨지도 않았는데 이렇게 밝은 빛이 드는 것이 이상했다. 그는 억지로 눈을 뜨고 눈꺼풀의 눈물을 닦았다. 팔꿈치로 몸을 지탱하며 간신히 일어섰을 때, 넓은 방의 윤곽이 더욱 선명해졌다. 빛은 밝았고, 사람들의 모습이 하나둘씩 나타나기 시작했다. 그는 다시 눈물을 닦아냈고, 이번에는 피부에 따끔거리는 감각이 느껴졌다. 그는 완전히 알몸으로 간이침대에 누워 있었다. 맞은편에는 간이침대 두 개가 더 있었고, 그 위에는 안야와 알렉시의 알몸이 누워 있었다. 그들은 의식이 있었고, 닉이 다리를 침대 가장자리로 내리고 앉는 모습을 지켜보고 있었다.


그는 목과 어깨 근육을 쭉 뻗었다. 가슴이 무겁고 팽팽했지만, 이 느낌은 곧 가라앉을 거라는 걸 알고 있었다. 이미 경비원 네 명을 봤지만, 그는 그들에게 별로 신경 쓰지 않았다. 문이 열리자 닉은 몸을 돌렸고, 휴대용 엑스레이 기계를 든 기술자가 방으로 들어왔다.


기술자 뒤에서 키 크고 마른 중국인 남자가 가볍고 자신감 넘치는 걸음걸이로 방 안으로 들어왔다. 긴 흰색 실험복이 그의 가느다란 몸을 덮고 있었다.


그는 걸음을 멈추고 닉에게 미소를 지었다. 닉은 그의 얼굴에 깃든 섬세하고 금욕적인 분위기에 매료되었다. 마치 성인의 얼굴 같았고, 묘하게도 고대 그리스 성상에 묘사된 고대 신들의 동양적인 모습을 떠올리게 했다. 남자는 길고 섬세하며 부드러운 손으로 가슴에 팔짱을 끼고 닉을 intently 바라보았다.


하지만 닉이 시선을 마주했을 때, 그의 눈은 얼굴의 나머지 부분과는 완전히 대조적이었다. 금욕주의도, 친절함도, 온화함도 찾아볼 수 없었고, 오직 차갑고 독이 든 화살, 코브라의 눈만이 존재했다. 닉은 그토록 악마적인 눈을 본 적이 없었다. 그의 눈은 끊임없이 움직였다. 남자가 한 곳을 응시할 때조차도, 그의 눈동자는 여전히 움직였다. 마치 뱀의 눈처럼, 기괴하고 어두운 광채를 내뿜으며 깜빡거렸다. 닉은 즉시 이 남자에게서 위험을 감지했다. 인류가 가장 두려워하는 바로 그 남자였다. 그는 단순한 바보나 교활한 정치가, 혹은 왜곡된 몽상가가 아니었다. 그는 하나의 망상에 완전히 사로잡힌, 광기에 가까운 지적, 정신적 자질을 모두 갖춘 사람이었다. 금욕주의, 지성, 그리고 감수성도 어느 정도 지니고 있었다. 하지만 그것은 증오에 봉사하는 지성이었고, 감수성은 잔혹함과 무자비함으로 변질되었으며, 그의 정신은 광적인 망상에 완전히 매몰되어 있었다. 후잔 박사는 닉을 바라보며 친근하면서도 거의 경외심이 담긴 미소를 지었다.


"카터 씨, 옷은 금방 입으실 수 있습니다." 그는 완벽한 영어로 말했다. "물론 카터 씨 맞으시죠. 예전에 당신 사진을 본 적이 있는데, 좀 흐릿하긴 했지만 알아볼 만했습니다. 사진이 없었더라도 당신인 걸 알아봤을 겁니다."


"왜?" 닉이 물었다.


"당신은 내 부하들을 제거했을 뿐만 아니라 여러 가지 뛰어난 인품을 보여주었기 때문입니다. 솔직히 말해서, 당신이 평범한 요원이 아니라는 것을 바로 알아차렸습니다. 루시 가문의 배에 탄 사람들을 제압할 때, 당신은 노인을 선수루에 그대로 남겨두어 내 부하들을 속였습니다. 또 다른 예로 순찰선이 사라진 사건을 들 수 있습니다. AX가 제 작은 프로젝트를 위해 이토록 많은 노력을 기울여 주었다니 영광입니다."


"더 많이 받았으면 좋겠어." 닉이 대답했다. "그러면 자만심이 생길 거야."


"물론 처음에는 당신들이 셋이나 될 줄은 몰랐고, 그중 두 분은 서양 여성의 훌륭한 대표자라는 것도 몰랐죠."


후창은 몸을 돌려 침대에 널브러진 두 소녀를 바라보았다. 닉은 그 남자가 소녀들의 나체를 훑어보는 순간 그의 눈에서 불꽃이 타오르는 것을 보았다. 그것은 단순히 솟구치는 성적 욕망의 불꽃이 아니었다. 그 이상의 무언가, 두려운 무언가, 닉이 전혀 좋아하지 않는 무언가였다.


"이 두 소녀를 데려온 건 정말 탁월한 생각이었어요." 후 잔은 닉에게 돌아서며 말했다. "서류상으로는 홍콩에 있는 알바니아 출신 미술사 전공 학생이더군요. 당신네 사람들한테 딱 맞는 인재들이죠. 게다가, 곧 알게 되겠지만, 제게는 아주 행운이었어요. 그런데 먼저 카터 씨, 엑스레이 기계 앞에 앉아 계시죠. 당신이 의식을 잃은 동안 간단한 검사로 당신을 검사했는데, 금속 탐지기에서 양성 반응이 나왔습니다. AXE 사람들이 사용하는 첨단 기술을 알고 있기 때문에, 더 자세히 조사해야 할 것 같습니다."


기술자는 휴대용 엑스레이 기계로 닉을 꼼꼼히 검사한 후, 그에게 작업복을 건넸다. 닉은 옷이 철저하게 검사된 것을 알아챘다. 루거 권총과 단검은 당연히 사라져 있었다. 닉이 옷을 입는 동안 기술자는 후 칸에게 엑스레이 사진을 보여주며 말했다. "아마 파편일 겁니다. 여기, 우리가 이미 느꼈던 엉덩이 부분에요."


"제게 물어봤더라면 훨씬 수고를 덜 수 있었을 텐데요." 닉이 말했다.


"문제없었어요." 후잔은 다시 미소를 지으며 대답했다. "준비시켜 줘." 그는 기술자에게 말하며 길고 가는 팔로 안야와 알렉시를 가리켰다.


닉은 남자가 가죽끈으로 소녀들의 손목과 발목을 침대 끝에 묶는 모습을 보고 얼굴을 찌푸리지 않으려고 애썼다. 남자는 네모난 기구를 방 중앙으로 옮겼다. 기구 앞쪽에는 닉이 바로 알아볼 수 없는 고무 튜브와 호스가 매달려 있었다. 남자는 전극처럼 생긴 구부러진 금속판 두 개를 꺼내 안야의 젖꼭지에 붙였다. 알렉시에게도 똑같이 한 다음, 가는 전선으로 기계에 연결했다. 남자가 긴 고무 물체를 집어 들고 알렉시에게 다가가는 순간, 닉은 미간을 찌푸렸다. 남자는 거의 무심한 듯 그 물체를 알렉시의 몸에 삽입했고, 이제야 닉은 그것이 무엇인지 알았다. 고무로 만든 남성 성기였다! 남자는 알렉시를 고정하기 위해 일반 가터벨트 같은 것으로 그녀를 묶었다. 이 장치 역시 전선으로 방 중앙에 있는 기계에 연결되어 있었다. 안야도 똑같은 방식으로 다뤄졌고, 닉은 점점 커지는 분노에 배를 찔렀다.


"그게 대체 무슨 뜻이야?" 그가 물었다. "안타깝네, 그렇지?" 후찬은 쌍둥이를 바라보며 대답했다. "정말 예쁘네."


"안됐네." 닉이 짜증스럽게 물었다. "무슨 계획이야?"


"당신의 친구들은 당신이 여기서 무엇을 하고 있는지, 혹은 이미 무슨 일을 저질렀는지에 대해 아무런 정보도 주기를 거부했습니다. 이제 제가 그들에게서 정보를 캐내 보려고 합니다. 제 방법은 아주 오래된 중국 고문 원리를 정교하게 다듬은 것에 지나지 않는다고 할 수 있습니다."


그는 다시 미소를 지었다. 그 빌어먹을 예의 바른 미소. 마치 거실에서 예의 바른 대화를 나누는 듯한 미소였다. 그는 닉의 반응을 주의 깊게 살피며 말을 이어갔다. "수천 년 전, 중국의 고문 전문가들은 쾌락을 자극하는 요소가 쉽게 고통으로 바뀔 수 있다는 사실과, 이러한 고통이 일반적인 고통과는 다르다는 것을 발견했습니다. 완벽한 예가 고대 중국의 간지럼 고문입니다. 처음에는 웃음과 즐거운 느낌을 불러일으키지만, 계속되면 즐거움은 금세 불쾌감으로, 그다음에는 분노와 저항으로, 그리고 마침내 극심한 고통으로 바뀌어 결국 희생자를 미치게 만듭니다. 보시다시피, 카터 씨, 일반적인 고통은 방어할 수 있습니다. 희생자는 종종 자신의 감정적 저항으로 순전히 육체적인 고문을 견뎌낼 수 있습니다. 하지만 제가 굳이 이런 말을 할 필요는 없겠죠. 당신도 저만큼이나 잘 알고 있을 테니까요."


우리가 사용하는 고문에는 방어할 길이 없습니다. 왜냐하면 그 원리는 인체의 과민하고 통제 불가능한 심리적 부분을 자극하는 데 기반하기 때문입니다. 적절한 자극이 가해지면 성적 자극에 민감한 장기들은 의지력으로 제어할 수 없게 됩니다. 그리고 당신의 여자친구들에게 다시 돌아가자면, 이 기기들은 바로 그런 목적으로 만들어졌습니다. 제가 이 작은 버튼을 누를 때마다 그들은 오르가즘을 경험하게 됩니다. 완벽하게 조율된 진동과 움직임 시스템은 필연적으로 오르가즘을 유발합니다. 첫 번째 오르가즘은 어떤 남성 파트너와도 경험할 수 없는 최고의 쾌감을 선사할 것이라고 장담할 수 있습니다. 그 후 흥분은 불쾌감으로 바뀌고, 방금 설명한 극심한 고통으로 이어집니다. 자극 강도를 높일수록 고통은 악마적인 고문의 절정에 달할 것이고, 그들은 저항하거나 피할 수 없을 것입니다.


"만약 효과가 없으면 어떡하지?" 닉이 물었다. "만약 그들이 말을 하지 않으면 어떻게 하지?"


"효과가 있을 거고, 그들도 이야기를 나눌 겁니다." 후잔은 자신감 넘치는 미소를 지었다. "하지만 너무 오래 기다리면 다시는 성적인 접촉을 즐길 수 없게 될지도 몰라요. 심지어 미쳐버릴 수도 있죠. 여성들은 연속적인 오르가즘이 한계에 다다르면 각기 다른 영향을 받거든요."


"이걸 가지고 실험을 많이 해본 것 같네." 닉이 말했다.


"실력을 키우려면 직접 경험해봐야 합니다." 후잔이 대답했다. "솔직히 말씀드리면, 이렇게 이야기할 수 있어서 기쁩니다. 이 문제에 대해 털어놓을 사람이 거의 없는데, 당신은 평판이 좋으시니 심문에도 능숙하신 것 같군요." 그는 경비병들을 가리키며 말했다. "저 사람도 우리와 함께 갑니다. 지하로 내려갈 겁니다."


닉은 어쩔 수 없이 후 칸을 따라 작은 계단을 내려가 넓고 환하게 불이 켜진 지하실로 향했다. 하얗게 칠해진 벽에는 가로세로 약 3미터 크기의 감방들이 여러 개 늘어서 있었다. 이 감방들은 세 면에 쇠창살이 있는 작은 공간으로, 각각 작은 세면대와 아기 침대가 놓여 있었다. 각 감방에는 남자 속옷을 입은 소녀나 여성이 갇혀 있었다. 여성들 중 두 명을 제외하고는 모두 서양인이었다.


후잔은 "이 여자들 모두 내 일을 방해하려 들었다"며 "이류의 공작원들과 평범한 노숙자들까지 모두 여기에 가둬 놓았다. 잘 살펴보라"고 말했다.


닉은 우리들을 지나가면서 끔찍한 광경들을 목격했다. 첫 번째 우리에 갇힌 여자는 마흔다섯 살쯤 되어 보였다. 몸매는 잘 보존된 듯 탄탄한 가슴과 늘씬한 다리, 매끈한 배를 자랑했다. 하지만 흉측하고 방치된 듯한 얼굴, 지저분한 회색 반점들은 그녀가 정신지체임을 암시했다. 후 잔은 닉의 생각을 짐작했을 것이다.


"그녀는 서른한 살이에요." 그가 말했다. "그냥 살아가면서 아무런 감정도 느끼지 못하죠. 스무 명이나 되는 남자들과 동시에 관계를 맺어도 전혀 개의치 않아요. 완전히 무감각한 상태예요."


다음은 금발에 금발머리를 한 키 큰 여자였다. 그들이 도착하자 그녀는 일어서서 바 쪽으로 걸어가 닉을 빤히 쳐다보았다. 그녀는 자신이 알몸이라는 사실을 전혀 의식하지 못하는 것 같았다. "그녀는 색정증 환자라고 할 수도 있겠지만, 마치 자신의 몸을 처음 발견한 여섯 살짜리 여자아이처럼 생각하고 살아요." 후 잔이 말했다. "말도 거의 안 하고 옹알거리거나 소리만 지르면서 오로지 자기 몸에만 집중하죠. 수십 년 동안 정신이 흐려진 상태예요."


옆 감방에서는 작은 중국 소녀가 팔짱을 낀 채 침대 가장자리에 몸을 흔들며 천장을 응시하고 있었다. 그들이 지나가는 동안에도 소녀는 마치 그들을 알아채지 못한 듯 계속 몸을 흔들었다.


"그만하면 됐어." 후잔이 쾌활하게 말했다. "내 친구도 이제 이해한 것 같군." 그는 예의상 관심을 보이는 척하는 닉에게 미소를 지었다. 하지만 속으로는 차가운 분노가 치밀어 올라 마치 배를 쥐어짜는 듯했다. 이건 단순한 정보 추출을 위한 고문이 아니었다. 그는 이미 수없이 구타와 고문을 당해봤기에 그 사실을 잘 알고 있었다.


그것은 순수한 가학 행위였다. 고문하는 자들은 모두 본질적으로 가학적인 성향을 지녔지만, 정보를 캐내는 것이 직업인 사람들은 고문의 쾌락보다는 결과에 더 관심이 많았다. 전문 심문관에게 고문은 그저 무기고에 있는 하나의 도구일 뿐, 변태적인 쾌락의 원천은 아니었다. 그리고 이제 닉은 후잔이 단순한 가학주의자 이상이라는 것을 알게 되었다. 그에게는 개인적인 동기가 있었고, 과거에 일어난 일, 그의 사생활과 관련된 어떤 일이 있었다. 후잔은 닉을 두 소녀가 있는 방으로 다시 데려갔다.


"말해봐," 닉이 연습한 듯한 침착한 목소리로 물었다. "왜 저 여자애들이랑 나를 죽이지 않는 거야?"


"시간 문제일 뿐입니다." 후 잔이 말했다. "당신은 저항 기술에 능숙하잖아요. 저 여자들도 훈련을 받았을지 모르지만, 결국 그들은 여자일 뿐이고, 더군다나 서양 여자일 뿐입니다."


닉은 그 마지막 말을 명심했다. 후 칸의 태도는 여성을 열등하고 복종적인 존재로 여기는 고대 동양의 관습을 분명히 반영하고 있었다. 하지만 그것만이 아니었다. 이 남자의 고문 도구들은 여성을 위해 특별히 고안된 것이었다. 그는 여성, 특히 서양 여성을 표적으로 삼고 있었다! 닉은 목표물을 향해 한 방 날려 보기로 결심했다. 과연 명중했을까? 그는 이 사악한 은둔자에게 접근할 방법을, 그의 더러운 생각에 맞는 열쇠를 찾아야만 했다.


"저 사람은 누구였지?" 그는 무심하게 물었다. 후잔은 잠시 기다렸다가 대답했다.


"무슨 말씀이십니까, 카터 씨?" 그가 말했다.


"누구였냐고 물었잖아." 닉이 다시 말했다. "미국인이었나? 아니, 영국 여자였던 것 같아."


후찬의 눈은 생각에 잠긴 듯 가늘게 벌어졌다.


"카터 씨, 말씀이 명확하지 않습니다." 그는 차분하게 대답했다. "무슨 말씀인지 이해가 안 됩니다."


"그런 것 같아." 닉이 말했다. "무슨 일이야? 그녀가 너랑 놀다가 가버렸어? 아니면 네 앞에서 비웃었어? 맞아, 분명 그랬을 거야. 네가 그녀가 널 보고 있다고 생각했는데, 갑자기 돌아서서 널 보고 웃었잖아."


후잔은 닉을 향해 몸을 돌려 그를 똑바로 쳐다보았다. 닉은 그의 입술이 순간 비틀리는 것을 보았다. 하지만 너무 늦었다. 후잔이 손에 쥐고 있던 철사 조각이 보였다. 실이 얼굴을 스치자 날카롭고 찌르는 듯한 고통이 느껴졌다. 턱에서 피가 흘러내렸다.


"닥쳐, 돼지야!" 후찬은 간신히 분노를 억누르며 소리쳤다. 하지만 닉은 좀 더 밀어붙여 보기로 했다. 잃을 것보다 얻을 것이 더 많았다.


"그러니까 그게 문제였군." 그가 말했다. "자유 세계에 대한 당신의 증오, 개인적인 원한. 당신은 개인적으로 모욕감을 느낀 거군요. 오래전에 당신을 실망시키고 조롱했던 그 아이에 대한 복수심 때문인가요? 아니면 다른 이유가 있었던 건가요? 어쩌면 닭 20마리 때문에 운이 없었던 걸지도 모르죠. 정말 매일 데오드란트를 발랐던 건가요?"


철사가 다시 닉의 얼굴을 스쳤다. 후잔은 숨을 헐떡이며 한 발짝 뒤로 물러서서 감정을 억누르려 애썼다. 하지만 닉은 자신이 알고 싶어 하는 것을 알고 있었다. 이 남자의 동기는 순전히 개인적인 것이었다. 그의 행동은 어떤 정치적 신념이나 철학적 결론에 의해 형성된 반서구 이념의 결과가 아니라, 개인적인 복수심에서 비롯된 것이었다. 그는 자신이 증오하는 대상들이 먼지로 변해 자신의 발밑에 엎어지기를 바랐다. 이 점을 기억하는 것이 중요했다. 어쩌면 닉은 이 점을 이용할 수 있을지도 모른다. 어쩌면 곧 이 사실을 이용해 이 남자를 조종할 수 있을지도 모른다.


후잔은 이제 방 중앙에 있는 기계 뒤에 서 있었다. 그는 입술을 꾹 다문 채 버튼을 눌렀다. 닉은 마치 최면에 걸린 듯 무심하게 기계가 작동하기 시작하는 모습을 지켜보았다. 알렉시와 안야는 자신도 모르게 반응했다. 몸이 움직이고, 경련하고, 고개를 갸우뚱거리며 어쩔 줄 모르는 기쁨에 휩싸였다. 이 빌어먹을 기계는 정말 효과가 있었다. 닉은 후잔을 힐끗 쳐다보았다. 그는 입술을 움츠린 채 미소라고 할 수 있을지 모를 미소를 지으며 숨을 헐떡였다.


모든 것이 끝난 후, 후잔은 정확히 2분을 기다렸다가 다시 버튼을 눌렀다. 닉은 알렉시가 숨을 헐떡이며 "안 돼, 아직 안 돼, 아직 안 돼!"라고 비명을 지르는 소리를 들었다. 하지만 기계는 다시 윙윙거리며 악마처럼 정확하게 작업을 시작했다.


안야와 알렉시가 느끼던 황홀경은 더 이상 진정한 황홀경이 아니었음이 분명해졌고, 그들은 애처로운 신음 소리를 내기 시작했다. muffled 신음과 반쯤 비명에 가까운 소리는 그들이 다시 절정에 이르렀음을 나타냈고, 후 잔은 즉시 장치를 재가동했다. 안야는 날카로운 비명을 질렀고, 알렉시는 처음에는 작게 울다가 점점 더 크게 울기 시작했다.


"안 돼, 안 돼, 더 이상은 안 돼, 제발, 더 이상은 안 돼." 안야는 간이침대 위에서 몸을 비틀며 울부짖었다. 알렉시의 끊임없는 신음 소리는 도움을 요청하는 비명으로 바뀌었다. 그녀가 언제 오르가즘을 느꼈는지 이제는 알 수 없었다. 두 사람의 몸은 끊임없이 뒤틀리고 꿈틀거렸고, 날카로운 비명과 히스테리적인 외침이 방 안 가득 울려 퍼졌다. 닉은 안야가 거의 재미있어하는 것 같다는 것을 알아챘고, 그녀의 비명에는 닉의 마음을 깊이 울리는 유쾌한 기색이 담겨 있었다. 알렉시는 남근의 움직임을 피하려고 복근에 힘을 주었지만, 운명을 피하려는 것만큼이나 헛된 일이었다. 그녀의 다리가 경련을 일으키기 시작했다. 후 잔이 묘사했던 것이 정말 정확했다. 그것은 피할 수 없는 고통, 도저히 벗어날 수 없는 끔찍한 감각이었다.


닉은 주위를 둘러보았다. 경비원 네 명과 후 잔, 그리고 기술자 한 명이 있었다. 그들은 무력하게 발가벗은 소녀들에게 온 신경을 집중하고 있어서, 닉은 별 어려움 없이 그들을 모두 죽일 수 있을 것 같았다. 하지만 밖에는 얼마나 많은 군인이 있을까? 게다가 임무는 반드시 성공적으로 완수해야 했다. 그럼에도 불구하고, 곧 행동에 나서야 한다는 것이 분명해졌다. 알렉시의 눈에서 광기에 가까운, 거의 히스테리 상태에 빠진 듯한 표정을 본 닉은 두려움을 느꼈다. 만약 그들이 입을 열지 않는다면, 닉은 끝까지 자신을 억제해야 할 것이고, 소녀들은 아마도 완전히 망가진, 반쯤 미쳐버린 폐인이 될 것이다. 그는 우리에 갇힌 불쌍한 여자들을 떠올렸다. 끔찍한 희생이 되겠지만, 그는 감수해야만 했다. 작전의 성공이 최우선이었다. 이것이 세 사람 모두가 지켜온 규칙이었다.


하지만 그가 두려워하는 또 다른 것이 있었다. 그는 소녀들이 더 이상 버티지 못할 거라는 끔찍한 예감이 들었다. 그들은 모든 것을 털어놓을 것이다. 모든 것을 말해버릴 것이고, 그것은 서구 세계의 종말을 의미할 수도 있었다. 그는 개입해야만 했다. 안야는 알아들을 수 없는 비명을 질렀고, 닉만이 몇 마디를 알아들을 수 있었다. 그녀의 비명 소리가 바뀌었고, 그는 그 의미를 알았다. 다행히도 그는 후잔보다 그녀의 신호를 더 잘 이해했다.


이는 그녀가 곧 굴복할 것임을 의미했다. 그가 뭔가를 하려면 빨리 해야 했다. 시도라도 해야 했다. 그렇지 않으면 후잔은 고문당하고 망가진, 텅 빈 아름다운 몸뚱이에서 정보를 캐낼 것이다. 그리고 그 남자에게 접근할 수 있는 방법은 단 하나뿐이었다. 그가 원하는 것을 주고, 그의 병적인 복수심을 부추기는 것. 닉이 그렇게 할 수 있다면, 후잔을 부풀린 이야기로 속일 수 있다면, 어쩌면 임무를 완수하고 목숨을 구할 수 있을지도 모른다. 닉은 최후의 수단으로 특정 주문을 외워 폭발 장치를 작동시켜 모두 하늘로 날려 보낼 수 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 그는 아직 최후의 구원을 받아들일 준비가 되어 있지 않았다. 자살은 언제나 가능했지만, 결코 내키지 않았다.


닉은 마음을 다잡았다. 그는 반드시 잘해야 했다. 그의 연기력은 최고 수준이었으니까. 그는 온몸에 힘을 주고는 미친 듯이 후 칸에게 달려들어 콘솔에서 밀어냈다.


그는 "멈춰!" "멈춰, 내 말 들려?"라고 소리쳤다. 경비병들이 그에게 달려들어 후찬에게서 그를 끌어당기자 그는 간신히 저항했다.


"알고 싶은 건 다 말해줄게." 닉은 목이 메인 목소리로 외쳤다. "하지만 제발... 더 이상 못 참겠어! 그녀와는 더 이상 못 하겠어. 난 그녀를 사랑해." 그는 경비병들의 손아귀에서 벗어나 알렉시가 누워 있는 침대에 쓰러졌다. 알렉시는 미동도 하지 않았다. 눈을 감고 있었지만, 가슴만 격렬하게 오르내리고 있었다. 닉은 그녀의 가슴 사이에 얼굴을 묻고 부드럽게 머리카락을 쓰다듬었다.


"이제 다 끝났어, 자기야." 그가 나지막이 말했다. "그들은 널 내버려 둘 거야. 내가 다 얘기해 줄게."


그는 후찬을 향해 돌아서서 비난하는 눈빛으로 바라보았다. 떨리는 목소리로 말했다. "너 이거 좋아하지? 이런 일이 일어날 거라고는 생각도 못 했잖아. 자, 이제 알았지. 나도 인간이야, 그래... 다른 사람들처럼." 그의 목소리는 더욱 떨렸고, 그는 두 손으로 머리를 감쌌다. "맙소사, 오 예수님, 내가 무슨 짓을 하고 있는 거지? 나한테 무슨 일이 일어나고 있는 거야?"


후찬은 만족스러운 미소를 지으며 말했다. 그의 말투에는 약간의 비꼬는 기색이 묻어났다. "그래, 중대한 사건이지. 위대한 닉 카터, 아니, 킬마스터, 네 이름이 맞지? 그 사람이 사랑 때문에 그렇게까지 했다니. 참 감동적이기도 하고... 놀랍도록 닮았군."


닉은 고개를 들었다. "닮았다니, 무슨 소리야?" 그는 화난 목소리로 물었다. "내가 그녀를 미치도록 사랑하지 않았다면 이런 짓은 안 했을 거야."


"내 말은, 당신네 사회 체계와 놀라울 정도로 비슷하다는 겁니다." 후잔은 차갑게 대답했다. "바로 그래서 당신들은 모두 파멸할 운명입니다. 당신들은 당신들이 '사랑'이라고 부르는 것에 삶의 모든 것을 걸었죠. 기독교 유산은 당신들에게 '도덕'이라는 것을 안겨주었습니다. 당신들은 진실, 정직, 용서, 명예, 열정, 선과 악 같은 단어들을 가지고 장난치지만, 이 세상에는 오직 두 가지밖에 없습니다. 강함과 약함, 바로 권력이죠, 카터 씨. 이해하시겠습니까? 아니, 당신은 이해하지 못하는군요. 만약 이해했다면, 이 모든 서구식 허튼소리, 헛된 허세, 당신들이 만들어낸 이 미친 망상들이 필요 없었을 겁니다. 아니, 당신은 이해했을 겁니다, 카터 씨. 저는 당시 당신들의 역사를 부지런히 연구했고, 당신들의 문화가 열정, 명예, 정의라는 이름으로 이 모든 상징과 편견을 만들어낸 것은 당신들의 약점을 감추기 위한 것이었다는 사실을 깨달았습니다! 새로운 문화는 이런 변명이 필요 없습니다. 새로운 문화는 현실적입니다. 존재의 현실에 기반을 두고 있죠. 약자와 강자 사이에는 오직 구분만이 존재한다는 것을 아는 데 기반을 두고 있습니다."


닉은 이제 멍하니 침대 가장자리에 앉아 있었다. 그의 눈은 허공을 응시하며 아무것도 보지 못했다. "졌어." 그는 중얼거렸다. "실패했어... 실패했어."


얼굴에 강한 일격을 맞은 그는 고개를 돌렸다. 후잔은 그의 앞에 서서 경멸하는 눈빛으로 그를 바라보았다.


"징징거리는 건 이제 그만해." 그가 퉁명스럽게 말했다. "말해 봐. 무슨 말을 할지 궁금하군." 그는 닉의 다른 쪽 머리를 툭 쳤다. 닉은 바닥을 바라보며 무미건조하고 움츠러든 목소리로 말했다.


"당신네 미사일에 대한 소문을 들었습니다. 사실인지 확인하라고 우리를 보냈습니다. 작동 가능한 미사일을 발견하면 본부에 위치와 데이터를 전송하고 폭격기를 보내 발사대를 파괴해야 합니다. 송신기를 산 어딘가에 숨겨 놓았습니다. 정확한 위치는 말씀드릴 수 없지만, 제가 안내해 드릴 수는 있습니다."


"됐어." 후찬이 말을 끊었다. "거기에 송신기가 있다고 칩시다. 왜 침입한 겁니까? 여기가 당신이 찾던 바로 그 장소라는 걸 정말로 알았습니까?"


닉은 재빨리 생각했다. 그는 그런 질문을 예상하지 못했다. "확인해야 했어요." 그가 대답했다. "언덕 위에서는 진짜 미사일인지 훈련용 모형인지 구별할 수 없었거든요. 꼭 확인해야 했습니다."


후찬은 만족스러운 듯 보였다. 그는 몸을 돌려 방 반대편으로 걸어가더니 길고 가는 손을 턱 아래에 얹었다.


"더 이상 위험을 감수할 순 없소." 그가 말했다. "그들이 자네를 보냈군. 이번이 그들의 유일한 시도였을지도 모르지만, 어쩌면 더 많은 작전을 계획할 생각을 할지도 모르지. 원래 24시간 안에 공격할 계획이었지만, 공격 시기를 앞당기겠소. 내일 아침 준비를 마치면 자네 세상의 종말을 목격하게 될 것이오. 자네가 내 옆에 서서 내 전서구들이 날아오르는 모습을 지켜보길 바라오. 자네 얼굴 표정을 보고 싶소. 자유 세계 최고의 요원이 자신의 세상이 연기처럼 사라지는 것을 지켜보는 건 즐거운 일이지. 자네가 말하는 자유 세계의 파괴에 앞서 그들의 핵심 요원이 그저 나약하고 무능하며 사랑에 눈먼 플럼 푸딩에 불과했다는 사실이 드러나는 건 상징적이지 않나, 카터 씨? 하지만 자네는 상징에 별 감응이 없나 보군."


후잔은 닉의 머리카락을 움켜잡고 그의 고개를 들어 올렸다. 닉은 눈에 드러나는 분노를 애써 감추려 했다. 그것은 그가 해야 할 가장 힘든 일 중 하나였다. 하지만 그는 끝까지 버텨야 했다. 그는 멍하고 충격에 빠진 눈빛으로 후잔을 바라보았다.


"발사 후에도 당신을 여기 남겨둘지도 모르겠군요." 후찬은 껄껄 웃으며 말했다. "당신은 선전 가치도 있습니다. 과거 서구 세계의 몰락을 보여주는 사례니까요. 하지만 우선, 힘과 약함의 차이를 확실히 이해하도록 기초적인 강의를 하나 해 주죠."


그가 경비병들에게 무슨 말을 했다. 닉은 알아듣지 못했지만, 곧 남자들이 다가오자 무슨 일이 벌어질지 짐작했다. 첫 번째 남자가 그를 땅에 쓰러뜨렸다. 그리고 무거운 군화가 그의 옆구리를 사정없이 차버렸다. 후잔은 힘이 명예나 품위 같은 약점과는 아무 상관이 없다는 것을 보여주고 싶었다. 하지만 닉은 그가 진정으로 원하는 것은 적이 발밑에서 몸부림치며 자비를 구걸하는 모습을 지켜보는 즐거움이라는 것을 알고 있었다. 그는 지금까지 자신의 역할을 훌륭히 해냈고, 앞으로도 계속 그렇게 할 생각이었다. 군화에 맞을 때마다 그는 고통에 찬 비명을 질렀고, 마침내 비명을 지르며 자비를 구걸했다. "그만해." 후잔이 소리쳤다. "겉껍질을 뚫고 나면 남는 건 약점뿐이야. 저놈들을 집으로 끌고 가서 감방에 가둬. 내가 거기 있을 테니까."


닉은 안야와 알렉시의 알몸을 바라보았다. 그들은 여전히 그곳에 누워 있었다.


무력하고 완전히 지쳐 있었다. 그들은 아마 심한 충격을 받았고 정신적으로 탈진했을 것이다. 닉은 그들이 자신의 연기를 보지 못한 것이 다행이라고 생각했다. 그들이 그를 막으려 했다면 그의 연기를 망쳤을지도 모른다. 어쩌면 그것 또한 그들을 속일 수 있었을 것이다. 그는 후찬을 속여 귀중한 시간을 벌었다. 다음 날 아침까지 단 몇 시간이었지만, 그 정도면 충분했다. 경비병들이 발가벗은 여자들을 방 밖으로 끌어낼 때, 닉은 후찬의 걱정스러운 눈빛을 보았다. 닉은 그 신랄한 시선 속에 담긴 생각을 읽을 수 있을 것 같았다. 그 변태 자식은 아직 그들을 놓아주지 않았다. 그는 이미 이 두 여자를 이용해 여자에 대한 증오를 표출할 새로운 방법을 생각해내고 있었다. 닉은 갑자기 시간이 얼마 남지 않았다는 것을 깨닫고 후회했다. 그는 매우 빠르게 행동해야 했고, 손이 근질거렸지만 후찬을 때릴 시간은 없었다. 경비병들은 그를 복도로 밀어내고 계단 아래로 내려보낸 후, 옆문으로 데리고 나갔다.


소녀들은 이미 경호원들에게 둘러싸인 채 작은 트럭 안에 있었다. 경호원들은 자신들의 임무를 즐기는 듯했다. 그들은 웃고 음담패설을 주고받으며 의식을 잃은 소녀들의 알몸을 끊임없이 더듬었다. 닉은 경호원 두 명 사이에 있는 나무 벤치에 억지로 앉게 되었고, 차는 좁고 울퉁불퉁한 길을 따라 달렸다. 얼마 안 가 포장도로로 접어들자 닉은 맞은편 언덕에서 보았던 집의 커다란 창문을 발견했다. 두껍고 윤이 나는 검은 기둥들이 정교하게 조각된 탑 모양의 상부 구조물을 받치고 있었다. 1층은 티크, 대나무, 돌로 만들어져 전통적인 중국 건축 양식을 풍겼다. 경호원들은 소총 개머리판으로 닉을 차 밖으로 밀어내 집 안으로 집어넣었다. 집 안은 소박하고 현대적인 가구로 꾸며져 있었다. 넓은 계단이 2층으로 이어져 있었다. 그들은 계단을 내려가 더 작은 계단으로 향했는데, 그 계단은 지하실로 통하는 듯했다. 마침내 그들은 작고 밝게 불이 켜진 방에 도착했다. 닉은 엉덩이를 발로 차여 바닥에 쓰러졌다. 문은 그의 뒤에서 잠겼다. 그는 거기에 누워 귀를 기울였다. 몇 초 후, 또 다른 문이 쾅 닫히는 소리가 들렸다. 알렉시와 안야가 그와 멀지 않은 같은 감방에 갇혀 있는 것이었다. 닉은 몸을 일으켜 복도에서 간수의 발소리를 들었다. 문에 작은 유리 조각, 아마도 볼록 렌즈 같은 것이 있는 것을 발견하고 누군가 자신을 감시하고 있다는 것을 알았다. 그는 구석으로 기어가 앉았다. 지금도 그는 완전히 패배하고 자신감을 잃은 사람처럼 행동했다. 더 이상 실수를 할 여유가 없었지만, 그의 눈은 방 구석구석을 훑어보았다. 그는 우울하게 탈출구가 없다는 것을 깨달았다. 창문도 환풍구도 없었다. 밝은 불빛은 천장에 달린 텅 빈 전구 하나에서 나오고 있었다. 패배감에 젖어 순종적인 태도를 유지한 것이 다행이라고 생각했다. 몇 분 후, 후 칸이 예고 없이 감방으로 들어왔기 때문이다. 그는 혼자였지만, 닉은 문에 있는 작고 둥근 유리를 통해 간수가 자신을 예리하게 지켜보고 있다는 것을 느꼈다.


"저희 숙소는, 뭐랄까, 좀 삭막하다고 느끼실지도 모르겠습니다." 후잔이 말을 시작했다. "하지만 적어도 당신은 움직일 수 있죠. 당신의 여자 공범들은 좀 더 엄격한 감금 상태에 놓여 있습니다. 각자 한쪽 팔과 한쪽 다리가 바닥에 쇠사슬로 묶여 있죠. 이 쇠사슬을 풀 열쇠는 저만 가지고 있습니다. 제 부하들이 얼마나 엄선되고 훈련된 사람들인지 당신도 잘 알겠지만, 저는 여자들이 남자들에게 얼마나 골칫거리인지도 잘 알고 있습니다. 여자들은 믿을 수 없죠. 예를 들어, 당신은 무기를 가지고 있다면 위험할 수 있습니다. 게다가 당신의 주먹, 힘, 다리도 일종의 무기죠. 하지만 여자들은 위험해지기 위해 무기가 필요하지 않습니다. 그들 자체가 무기니까요. 당신은 삼엄한 경비 속에 갇혀 무력한 신세입니다. 하지만 여자들은 결코 무력하지 않습니다. 여성성을 이용할 수만 있다면 언제나 위험한 존재로 남죠. 그래서 저는 만일의 사태에 대비해 그들에게 쇠사슬을 채운 겁니다."


그는 다시 나가려고 했지만 문 앞에서 멈춰 서서 닉을 바라보았다.


"오, 물론 당신 말이 맞았어요." 그가 말했다. "그 여자에 대해서 말이죠. 아주 오래전 일이에요. 그녀는 영국인이었고, 런던에서 만났죠. 우리 둘 다 유학 중이었어요. 생각해 보세요, 저는 당신네 문명에서 열심히 일하려고 했었는데, 내일이면 이 문명을 파괴해 버릴 겁니다."


이제 그는 닉을 혼자 남겨두었다. 그날 밤은 도망칠 길이 없었다. 아침이 올 때까지 기다리며 체력을 아껴야 했다. 안야와 알렉시는 분명 깊은 잠에 빠져 있을 테고, 내일 그들의 상태가 그에게 도움이 될지는 미지수였다. 끔찍한 경험으로 그들은 최소한 기진맥진하고 쇠약해졌을 것이며, 어쩌면 회복할 수 없는 정신적 충격을 받았을지도 모른다. 다음 날 아침이면 해야 할 일을 알게 될 것이다. 그는 혼자서 해내야 했다. 그나마 위안이 되는 생각이 하나 있었다. 후 잔이 계획을 앞당겼고, 가용 인력은 모두 미사일 작동이나 경비에 투입될 것이다. 이는 기폭 장치를 발견할 가능성을 줄여주었다. 하루가 더 생겼다는 점을 고려하면, 기폭 장치를 발견할 가능성은 여전히 존재했지만 말이다.


닉은 다리를 꼬고 요가 자세를 취하며 몸과 마음을 완전히 이완시켰다. 내면의 메커니즘이 서서히 몸과 마음에 정신적, 육체적 에너지를 불어넣는 것을 느꼈다. 어쨌든 그는 소녀들이 더 이상 방에 없다는 것을 확인했다. 만약 소녀들을 구출하기 전에 미사일을 터뜨려야 하더라도, 적어도 그들은 살아남을 것이다. 그는 점점 더 평온함과 안정감을 느꼈고, 점차 머릿속에 계획이 떠올랐다. 마침내 그는 자세를 바꿔 바닥에 드러누워 거의 곧바로 잠이 들었다.


제9장


집 전체 길이에 걸쳐 거대한 창문이 나 있었다. 닉의 예상대로, 그 창문 너머로는 건물 전체와 주변 언덕들이 한눈에 들어왔다. 경비원이 그를 안으로 밀어 넣었을 때, 닉은 숨이 멎을 듯 아름다운 광경을 목격했다. 그는 순순히 안내를 따랐지만, 걸어가는 내내 주변을 살폈다. 그의 감방, 안야의 감방, 그리고 알렉시의 감방이 있는 복도에는 경비원이 단 한 명뿐이라는 것을 알아챘다. 게다가 집 전체에는 경비가 허술했다. 1층 입구에 네다섯 명의 경비원이 서 있었고, 넓은 계단 앞에는 두 명이 서 있을 뿐이었다.


그를 위층으로 데려온 병사는 방 안에 남아 있었고, 거리를 내다보고 있던 후잔은 몸을 돌렸다. 닉은 그의 얼굴에 다시 그 짜증스러운 미소가 떠오른 것을 알아챘다. 건물 정면 전체를 차지하는 그 방은 일반 방이라기보다는 감시 초소처럼 보였다. 창문 중앙에는 수많은 스위치, 계량기, 그리고 여러 개의 마이크가 달린 거대한 제어판이 놓여 있었다.


닉은 창밖을 내다보았다. 미사일들은 발사대에 위풍당당하게 서 있었고, 주변은 깨끗이 정리되어 있었다. 미사일 주변에는 더 이상 병사나 기술자가 없었다. 시간이 얼마 남지 않았다는 뜻이었다.


후찬은 "내 미사일에는 내가 직접 개발한 신형 장치가 장착되어 있다"며 "핵탄두는 미사일이 공중에 떠 있을 때만 폭발한다. 따라서 이 기지에 있는 핵탄두는 기술적 결함으로 인해 폭발할 수 없다"고 말했다.


이제는 닉이 미소 지을 차례였다. "이게 나한테 얼마나 큰 의미인지 넌 절대 못 맞출 걸." 그가 말했다.


"몇 시간 전만 해도 네 태도가 달라 보였는데." 후잔은 닉을 유심히 살피며 말했다. "이 미사일들이 서방의 주요 거점들을 파괴하기 위해 날아오는 데 얼마나 걸릴지 두고 보자. 만약 그렇게 된다면, 베이징은 내가 제공하는 기회를 포착할 것이고, 홍군은 즉시 행동에 나설 것이다. 내 부하들은 거의 최종 준비를 마쳤다."


후잔이 다시 밖을 내다보자 닉은 재빨리 계산했다. 지금 당장 행동해야 했다. 허벅지에 있는 송신기가 각 기폭 장치에 신호를 보내는 데 1초, 기폭 장치가 신호를 수신하여 전자적으로 작동시키는 데 또 1초가 걸린다. 미사일 7발, 각각 2초씩. 14초가 자유 세계와 지옥을 가르는 열쇠였다. 14초가 희망찬 미래와 고통과 공포의 미래 사이를 결정짓는다. 14초가 수천 년 역사의 흐름을 좌우할 것이다. 후잔을 데리고 가야 했다. 경비병의 개입을 감수할 수는 없었다. 닉은 조용히 남자에게 다가간 후 번개처럼 빠르게 몸을 돌렸다. 그는 억눌렀던 모든 분노를 남자의 턱에 쏟아부었고, 곧바로 안도감이 밀려왔다. 남자는 누더기처럼 쓰러졌다. 닉은 크게 웃었고, 후잔은 놀라서 돌아섰다. 그는 눈살을 찌푸리며 마치 못된 아이를 보는 듯 닉을 바라보았다.


그는 "지금 대체 무슨 짓을 하는 겁니까?"라고 물었다. "이게 뭐죠? 당신의 어리석은 원칙이 마지막으로 발버둥 치는 겁니까? 명예를 지키려는 발악입니까? 제가 경보를 울리면 경호원들이 순식간에 달려올 겁니다. 설령 그들이 오지 않더라도 미사일을 막을 방법은 없습니다. 이미 너무 늦었어요."


"아니, 이 미친놈아." 닉이 말했다. "네에겐 미사일이 일곱 발이나 있지만, 그 미사일들이 실패할 이유를 일곱 가지나 말해줄게."


후잔은 기쁨이라고는 찾아볼 수 없는, 공허하고 비인간적인 웃음을 터뜨렸다. "너 미쳤어." 그가 닉에게 말했다.


"1번!" 닉은 첫 번째 폭발 장치를 작동시킬 단어를 또박또박 발음하며 외쳤다. "1번." 그는 송신기가 신호를 포착하자 허벅지 피부에 미세한 떨림을 느끼며 다시 한번 말했다. "진실, 은혜, 그리고 사랑은 공허한 개념이 아닙니다." 그는 말을 이었다. "그것들은 강함과 약함만큼이나 실재하는 것입니다."


그가 겨우 한숨 돌렸을 때 첫 번째 기폭 장치가 폭발하는 소리가 들렸다. 폭발 직후 굉음이 울려 퍼졌고, 로켓은 마치 스스로 솟아오르듯 하늘로 솟구쳐 오르더니 산산조각이 났다. 첫 번째 발사대는 막사 근처에 있었고, 닉은 폭발로 목조 구조물들이 무너지는 것을 목격했다. 콘크리트 조각, 금속 파편, 그리고 신체 일부가 공중으로 흩날려 몇 미터 떨어진 땅에 떨어졌다. 후 칸은 눈을 크게 뜨고 창밖을 내다보았다. 그는 제어판에 있는 마이크 중 하나로 달려가 스위치를 켰다.


"무슨 일이야?" 그가 소리쳤다. "중앙, 중앙, 후찬 의사입니다. 무슨 일이 벌어지고 있는 겁니까? 네, 물론 기다리고 있습니다. 알아내십시오. 제 말 바로 들리십니까?"


"두 번째!" 닉이 또렷하게 말했다. "폭군은 결코 자유로운 사람들을 노예로 만들 수 없어."


두 번째 기폭 장치가 강력한 폭발음과 함께 터지자 후찬의 얼굴은 새하얗게 질렸다. 그는 스피커를 향해 계속 소리치며 설명을 요구했다.


닉은 "세 번째는 개인이 국가보다 더 중요하다는 것입니다."라고 말했다.


세 번째 폭발이 집을 뒤흔들었을 때, 닉은 후 칸이 창문을 주먹으로 내리치는 것을 보았다. 그리고는 닉을 바라보았다. 그의 눈에는 순수한 공포와 패닉이 가득했다. 무슨 일이 벌어졌는지 도저히 이해할 수 없었다. 그는 안을 왔다 갔다 하며 여러 마이크에 대고 소리를 지르며 명령을 내리기 시작했고, 아래층의 혼란은 점점 더 심해졌다.


"아직도 듣고 있어, 후찬?" 닉이 악마 같은 미소를 지으며 말했다. 후찬은 눈을 크게 뜨고 입을 벌린 채 그를 바라보았다. "4번!" 닉이 소리쳤다. "사랑은 증오보다 강하고, 선은 악보다 강해."


네 번째 로켓이 발사되자 후잔은 무릎을 꿇고 조종석 패널을 마구 두들겼다. 그는 비명을 지르기도 하고 웃기도 했다. 닉은 몇 시간 전 알렉시의 눈에 비쳤던 무력하고 격렬한 공포를 떠올리며 날카롭고 또렷한 목소리로 외쳤다. "다섯 번째! 섹시한 여자보다 더 좋은 건 없어!"


다섯 번째 폭발이 일어나는 동안, 후찬은 제어판 위로 쓰러지며 알아들을 수 없는 히스테릭한 비명을 질렀다. 이제 건물 전체는 거대한 연기와 불길로 뒤덮였다. 닉은 후찬을 붙잡고 그의 얼굴을 창문에 바짝 붙였다.


"계속 생각해 봐, 바보야." 그가 말했다. "6번! 사람들을 하나로 묶는 것은 그들을 나누는 것보다 더 강해!"


여섯 번째 로켓이 화염과 금속, 콘크리트 파편을 흩뿌리며 폭발하자 후창은 닉의 손아귀에서 간신히 벗어났다. 그의 얼굴은 가면처럼 굳어졌고, 충격에 휩싸인 그의 머릿속에는 갑자기 희미한 깨달음이 찾아왔다.


"네가 그랬구나." 그가 숨을 헐떡이며 말했다. "어떻게든 네가 이렇게 만든 거야. 전부 거짓이었어. 넌 이 여자를 사랑한 적이 없어. 날 멈추게 하고, 그녀를 구하기 위한 속임수였어!"


"완전히 맞는 말이야." 닉이 쉿 소리를 내며 말했다. "그리고 명심해, 널 제압하는 데 도움을 준 건 여자였어."


후 칸은 닉의 발치로 몸을 숙였지만, 닉은 조용히 옆으로 비켜서서 후 칸이 제어판에 머리를 부딪히는 것을 지켜보았다.


"7번이야, 후 칸!" 닉이 소리쳤다. "7번은 네 계획이 실패했다는 뜻이야. 인류는 너 같은 미치광이들을 제때에 드러낼 만큼 충분히 멀리 떨어져 있어!"


"로켓 7!" 후잔이 마이크에 대고 외쳤다. "로켓 7 발사!" 마지막 폭발음이 창문을 뒤흔들었다. 그는 날카로운 비명을 지르며 몸을 돌려 닉에게 달려들었다. 닉은 발을 내밀어 후잔을 문에 내동댕이쳤다. 미치광이 같은 힘으로 후잔은 재빨리 일어서서 닉이 막을 새도 없이 뛰쳐나갔다. 닉은 그를 뒤쫓아갔고, 그의 흰 코트가 계단 아래에서 사라지는 것을 보았다. 그때 네 명의 경비병이 계단 아래에 나타났다. 그들의 자동 소총이 발사되었고, 닉은 재빨리 몸을 숨겼다. 계단에서 빠른 발소리가 들렸다. 첫 번째 경비병이 맨 위 계단에 도착하자, 그는 다른 경비병의 발목을 잡고 계단 아래로 던져버렸다. 나머지 세 명도 함께 넘어졌다. 닉은 자동 소총을 숙여 사격했다. 네 명의 병사는 계단 아래에 쓰러져 있었다. 기관총을 든 닉은 그들을 뛰어넘어 1층으로 달려갔다. 두 명의 경비병이 더 나타나자, 닉은 즉시 그들에게 짧은 사격을 가했다. 후 칸은 어디에도 보이지 않았고, 닉은 의아해했다. 과학자가 집에서 탈출한 것일까? 하지만 닉은 그 남자가 어딘가로, 지하실로 세 계단씩 내려갔을 거라는 불안감을 떨칠 수 없었다. 감방에 가까워지자 알렉시의 비명 소리가 그의 섬뜩한 의심을 확신으로 바꿔놓았다.


그는 쌍둥이가 여전히 발가벗은 채 바닥에 쇠사슬로 묶여 있는 방으로 달려 들어갔다. 후 칸은 헐렁한 긴 코트를 입은 늙은 신토 사제처럼 그들 위에 서 있었다. 그의 손에는 거대한 고대 중국 칼이 들려 있었다. 그는 두 손으로 무거운 칼을 머리 위로 들어 올리고 한 번에 두 소녀의 목을 베려는 듯했다. 닉은 간신히 방아쇠에서 손가락을 떼었다. 만약 그가 방아쇠를 당겼다면 후 칸은 무거운 칼을 떨어뜨렸을 것이고, 결과는 마찬가지로 끔찍했을 것이다. 닉은 권총을 바닥에 떨어뜨리고 몸을 숙였다. 그는 후 칸의 허리를 잡았고, 둘은 함께 방을 가로질러 2미터 떨어진 바닥에 떨어졌다.


평소 같았으면 닉 카터의 강력한 악력에 짓눌렸을 후 칸이었지만, 그는 광기에 휩싸인 비인간적인 힘에 사로잡혀 무거운 사브르를 꽉 움켜쥐고 있었다. 그는 넓은 칼날을 아래로 휘둘러 닉의 머리를 노렸지만, N3는 재빨리 옆으로 굴러 충격을 피했다. 그러나 사브르 끝이 그의 어깨에 박히면서 팔이 마비될 듯한 극심한 고통을 느꼈다. 하지만 그는 곧바로 벌떡 일어나 광기의 다음 공격을 피하려 했다. 그러나 닉은 검을 높이 든 채 알렉시와 안야를 향해 다시 돌진했고, 여성 종족에 대한 복수를 완수하겠다는 그의 결심은 조금도 흔들리지 않는 듯했다.


남자가 휙 소리를 내며 검을 휘두르자, 닉은 재빨리 검자루를 움켜잡고 온 힘을 다해 옆으로 잡아당겼다. 피가 흐르는 어깨에 날카로운 통증이 느껴졌지만, 그는 간신히 검을 막아냈다. 무거운 검날은 안야의 머리에서 불과 2.5cm 정도 떨어진 땅에 떨어졌다. 닉은 여전히 검자루를 움켜쥔 채 후찬을 있는 힘껏 돌려세웠고, 후찬은 벽에 부딪혔다.


닉이 검을 손에 넣었지만, 과학자는 여전히 복수심을 버리지 않으려는 듯했다. 그가 거의 문에 다다랐을 때 닉이 그의 길을 막았다. 닉이 검을 내리자 후찬은 몸을 돌려 도망쳤다. 날카로운 검이 미치광이의 등에 박혔고, 그는 억눌린 신음과 함께 바닥에 쓰러졌다. 닉은 재빨리 죽어가는 과학자 옆에 무릎을 꿇고 코트 주머니에서 쇠사슬 열쇠를 꺼냈다. 그는 품에 안겨 떨고 있는 소녀들을 풀어주었다. 소녀들의 눈에는 여전히 두려움과 고통이 가득했지만, 애써 침착함을 유지하려 했다.


"폭발음이 들렸어." 알렉시가 말했다. "닉, 정말 그런 일이 있었어?"


"일이 벌어졌습니다." 그가 말했다. "우리의 명령이 실행되었습니다. 서방은 이제 안심할 수 있습니다. 가보시겠습니까?"


"그런 것 같아요." 안야는 확신이 서지 않는 듯한 머뭇거리는 어조로 말했다.


"여기서 기다려." 닉이 말했다. "옷 좀 가져다줄게." 그는 복도로 내려가더니 잠시 후 경비원 두 명의 옷을 가지고 돌아왔다. 소녀들이 옷을 입기 시작하자 닉은 역시 경비원의 셔츠에서 잘라낸 리본으로 피 흘리는 어깨를 감쌌다. 그는 소녀들에게 기관총을 하나씩 건네주고 위층으로 올라갔다. 안야와 알렉시는 걷는 데 큰 어려움을 겪는 것이 분명했지만, 꿋꿋하게 버텨냈고, 닉은 그들의 강철 같은 침착함에 감탄했다. 하지만 인내심과 심리적 상처는 별개의 문제였다. 그는 가능한 한 빨리 경험 많은 의사의 도움을 받도록 해야 했다.


집은 버려진 듯했고, 섬뜩하고 불길한 침묵이 감돌았다. 밖에서는 타닥거리는 불꽃 소리가 들렸고, 타는 등유의 매캐한 냄새가 진동했다. 후칸의 집에 경비병이 몇 명이나 있었든 간에, 모두 탈출한 것이 분명했다. 해안으로 가는 가장 빠른 길은 산길을 통과하는 것이었고, 그러려면 길을 내야 했다.


"한번 시도해 보자." 닉이 말했다. "생존자가 있다면, 그들은 자기 목숨을 구하느라 바빠서 우리를 내버려 둘 거야."


하지만 그것은 오판이었다. 그들은 어려움 없이 현장에 도착했고, 연기가 피어오르는 잔해를 헤치고 들어가려는 순간, 닉은 갑자기 콘크리트 건물 중 하나의 반쯤 무너진 벽 뒤로 몸을 숨겼다. 회록색 군복을 입은 군인들이 길을 따라 천천히 다가오고 있었다. 그들은 조심스럽고 호기심 어린 눈빛으로 현장에 접근했고, 멀리서 수많은 군용 차량 소리가 들려왔다. "중국 정규군이군." 닉이 으르렁거렸다. "그럴 줄 알았어. 여기서 터뜨린 폭죽은 적어도 30킬로미터 밖에서도 분명히 보이고 들렸을 텐데. 게다가 그들은 전자 측정 장비를 사용해서 수백 킬로미터 떨어진 곳에서도 탐지했겠지."


이건 예상치 못한 불행한 사태였다. 숲으로 도망쳐 숨을 수도 있겠지만, 베이징 군대가 모든 걸 제대로 했다면 몇 주 동안이나 이곳에 남아 잔해를 치우고 시체를 묻을 것이다. 그리고 만약 후찬을 발견한다면, 단순한 기술적 결함이 아니라 사보타주라는 걸 알게 될 것이다. 그들은 구석구석을 샅샅이 뒤질 것이다. 닉은 안야와 알렉시를 흘끗 보았다. 적어도 짧은 거리는 도망칠 수 있겠지만, 싸울 만한 상태는 아니라는 것을 알았다. 게다가 식량 문제도 있었다. 만약 간신히 괜찮은 은신처를 찾았다 하더라도, 군인들이 몇 주 동안 그들을 찾아 헤맨다면, 그들 역시 굶주림에 시달릴 것이다. 물론 여자아이들은 오래 버티지 못할 것이다. 여전히 눈에는 공포와 유아적인 성적 욕망이 뒤섞인 이상한 기색이 서려 있었다. "결국," 닉은 생각했다. "꽤 불쾌한 결과로 끝났군." 임무는 성공적이었지만, 선교사들은 원주민들에게 잡아먹힐 위험에 처하게 된 것이다.


그가 어떤 결정을 내려야 할지 고민하는 동안, 안야는 갑자기 결심을 굳혔다. 무엇이 그녀를 그렇게 만들었는지 그는 알 수 없었다. 갑작스러운 공황 상태였을지도 모르고, 아니면 단순히 지친 몸으로 앞을 제대로 보지 못했던 것일지도 모른다. 어쨌든 그녀는 다가오는 병사들을 향해 자동소총을 발사하기 시작했다.


"젠장!" 그가 소리쳤다. 그녀를 꾸짖고 싶었지만, 그녀를 보는 순간 소용없다는 것을 깨달았다. 그녀는 눈을 크게 뜨고 이해할 수 없다는 듯 히스테리컬하게 그를 바라보고 있었다. 이제 명령에 따라 병사들은 완전히 파괴된 건물 가장자리로 후퇴했다. 아무래도 그들은 아직도 포격이 어디서 왔는지 알아내지 못한 것 같았다.


"어서," 닉이 쏘아붙였다. "그리고 숨어 있어. 숲 속으로 다시 들어가!"


숲을 향해 달려가는 동안 닉의 머릿속에 기발한 생각이 떠올랐다. 운이 좋으면 성공할지도 모른다. 적어도 이 지역과 이 끔찍한 곳에서 벗어날 기회는 얻을 수 있을 것이다. 숲 가장자리에는 키 큰 나무들이 자라고 있었다. 참나무와 느릅나무들이었다. 닉은 서로 가까이 붙어 있는 나무 세 그루를 골랐다.


"여기서 기다려." 그는 쌍둥이에게 명령했다. "금방 돌아올게." 그는 재빨리 몸을 돌려 남은 벽 조각과 뒤틀린 금속 파편들을 붙잡고 그 자리로 달려갔다. 그는 후찬의 소규모 군대에서 전사한 세 병사의 허리띠에서 무언가를 재빨리 움켜쥐고 숲 가장자리로 다시 달려갔다. 중국 장교들은 이제 병사들을 그 지역 주변으로 원형으로 배치하여 사격하는 자들을 포위하고 있었다.


"좋은 생각이야." 닉은 생각했다. "그리고 그가 계획을 실행하는 데 도움이 될 또 다른 방법이지." 세 그루의 나무에 도착한 그는 알렉시와 안야에게 방독면을 건네주었다. 그는 이미 오는 길에 세 번째 방독면을 자신의 입에 착용해 둔 상태였다.


"자, 둘 다 잘 들어." 그가 분명하고 단호한 어조로 말했다. "우리 각자 이 나무 세 그루 중 한 그루에 최대한 높이 올라가. 플랫폼에서 손대지 않은 유일한 부분은 땅속에 묻힌 독가스 탱크가 있는 고리 모양 부분이야. 탱크를 제어하는 전기 시스템은 분명히 고장 났겠지만, 탱크 안에는 아직 독가스가 남아 있을 거야. 나무 꼭대기에 충분히 올라가면 각각의 금속 원반이 선명하게 보일 거야. 우리 셋이 이 모든 것을 향해 사격할 거야. 그리고 명심해, 병사들에게는 총알을 낭비하지 말고, 오직 가스 탱크에만 쏴야 해. 알겠어? 알렉시, 넌 오른쪽을 조준하고, 안야는 왼쪽을, 나는 중앙을 맡을게. 자, 어서 움직여!"


닉은 잠시 멈춰 서서 소녀들이 나무를 오르는 모습을 지켜보았다. 그들은 어깨에 무기를 메고 매끄럽고 빠르게 움직여 마침내 위쪽 가지 속으로 사라졌다. 닉도 나무 꼭대기에 도착했을 때, 그들의 총성이 처음으로 들려왔다. 그 역시 각 원형 표적의 정중앙을 향해 빠르게 사격을 시작했다. 가스를 분출시킬 공기압은 없었지만, 그가 바라던 대로 일이 벌어졌다. 각 표적은 높은 자연 압력을 가지고 있었고, 가스 구름이 각 표적에서 뿜어져 나와 점점 커져갔다. 사격이 시작되자 중국 군인들은 땅에 엎드려 무차별 사격을 시작했다. 닉이 이미 보았듯이 그들에게는 방독면이 없었고, 그는 가스가 효과를 발휘하는 것을 목격했다. 그는 장교들이 명령을 외치는 소리를 들었지만, 물론 너무 늦었다. 닉은 군인들이 비틀거리며 쓰러지는 것을 보고 "아냐! 알렉시! 엎드려! 여기서 나가야 해!"라고 외쳤다.


그는 먼저 일어서서 그들을 기다렸다. 소녀들이 방독면을 벗지 않은 것을 보고 안도했다. 그는 소녀들이 아직 완전히 안정된 상태가 아니라는 것을 알고 있었다.


"이제 날 따라오기만 하면 돼." 그가 명령했다. "우리는 현장을 가로지르고 있어." 그는 군수품 차량들이 현장 반대편에 있다는 것을 알고 있었고, 발사대와 미사일, 건물 잔해 사이를 재빨리 헤쳐 나갔다. 가스는 짙은 안개처럼 공중에 자욱했고, 그들은 땅바닥에서 컥컥거리며 떨고 있는 병사들을 무시했다. 닉은 몇몇 병사들이 밴에 남아 있을지도 모른다고 생각했고, 그의 생각은 맞았다. 가장 가까운 차량에 접근하자 네 명의 병사가 그들에게 달려들었지만, 알렉시의 무기에서 쏟아진 일제 사격에 순식간에 쓰러졌다. 이제 그들은 가스 구름에서 벗어났고, 닉은 방독면을 벗어 던졌다. 그의 얼굴은 뜨겁고 땀으로 범벅이 된 채, 그는 밴에 뛰어들어 소녀들을 안으로 끌어당겼다. 그는 즉시 밴의 시동을 걸고 정문 앞에 주차된 밴들을 한 바퀴 완전히 돌았다. 그들은 길가에 주차된 차들을 빠르게 지나쳤다. 그때 다른 병사들이 뛰어내려 그들에게 총격을 가했고, 닉은 안야와 알렉시에게 "뒤로 들어가!"라고 속삭였다. 그들은 운전석과 화물칸 사이의 좁은 틈으로 기어가 바닥에 엎드렸다. "쏘지 마." 닉이 명령했다. "그리고 엎드려."


그들은 마지막 군용 차량에 접근했고, 차량에서 여섯 명의 병사가 뛰어내려 재빨리 도로를 가로질러 흩어져 사격을 준비했다. 닉은 차량 바닥에 엎드려 왼손으로 핸들을 꽉 잡고 오른손으로 가속 페달을 밟았다. 그는 총알이 앞유리를 깨뜨리고 금속 보닛을 뚫고 지나가는 굉음을 끊임없이 들었다. 하지만 기관차처럼 굉음을 내며 질주하는 차량의 관성은 멈추지 않았고, 닉은 병사들이 인간 방벽을 뚫고 들어오는 것을 얼핏 보았다. 그는 재빨리 일어서서 빠르게 다가오는 도로의 커브길을 향해 핸들을 꺾었다.


"우리가 해냈어." 그가 껄껄 웃으며 말했다. "적어도 지금은 말이지."


"이제 어떻게 하지?" 알렉시는 운전석에 머리를 들이밀며 말했다.


"우리가 그들을 속여보겠어." 닉이 말했다. "이제 그들은 검문소를 설치하고 수색대를 보내겠지. 하지만 그들은 우리가 해안으로 직진하고 있다고 생각할 거야. 우리가 상륙했던 후 운하 쪽으로 가는 게 가장 논리적인 움직임이겠지. 하지만 우리는 왔던 길, 타야완으로 되돌아갈 거야. 우리가 그곳에 도착할 때쯤에야 그들은 자신들이 착각했다는 걸, 우리가 서쪽 강둑으로 향하는 게 아니라는 걸 깨닫게 될 거야."


닉이 그 생각을 혼자만 간직했더라면, 적어도 수많은 불운은 겪지 않았을 텐데! 닉은 연료 게이지를 흘끗 보았다. 연료는 거의 가득 차 있었고, 목적지까지는 충분했다. 그는 자리에 앉아 구불구불한 언덕길을 따라 무거운 차량을 최대한 빠르게 조종하는 데 집중했다. 그는 뒤를 돌아보았다. 알렉시와 안야는 차 밑에서 잠들어 있었고, 기관총을 곰인형처럼 꼭 껴안고 있었다. 닉은 깊은 만족감, 거의 안도감에 가까운 감정을 느꼈다. 임무는 끝났고, 그들은 살아 있었으며, 오랜만에 모든 것이 순조롭게 진행되고 있었다. 어쩌면 이제 때가 된 것일지도 모른다. 만약 그가 쿠 장군의 존재를 알았더라면 이런 안도감을 느끼지 못했을지도 모른다.


제10장


장군은 즉시 보고를 받았고, 그가 도착했을 때쯤 닉은 이미 두 시간 가까이 차를 타고 이동 중이었다. 인민공화국 제3군 사령관 쿠 장군은 폐허 속을 걸어 다녔다. 그는 생각에 잠긴 듯 집중하며 모든 상황을 꼼꼼히 살폈다. 아무 말도 하지 않았지만, 병든 병사들 사이를 걸어가는 그의 눈빛에는 불만이 역력했다. 쿠 장군은 천성적으로 직업 군인이었다. 그는 과거에 수많은 뛰어난 군인을 배출한 가문을 자랑스럽게 여겼다. 신생 인민혁명군의 정치파가 끊임없이 벌이는 공작은 늘 그의 눈엣가시였다. 그는 정치에 전혀 관심이 없었다. 군인은 이념 운동의 하수인이 아니라 전문가이자 달인이 되어야 한다고 믿었다. 후잔 박사와 그의 부하들은 명목상 그의 지휘 아래 있었지만, 후잔은 항상 상부의 절대적인 권한을 등에 업고 행동했다. 그는 자신의 정예 부대를 독자적인 방식으로 운영하며 모든 것을 자기 멋대로 꾸몄다. 그리고 이제, 그 모든 것이 한순간에 불타 없어지자, 그는 질서를 수호하기 위해 부름을 받은 것이었다.


한 하급 장교가 정규군이 막사에 진입했을 때 일어난 일을 그에게 보고했다. 구 장군은 조용히 귀를 기울였다. 언덕 위의 집에 이전에 누가 들어간 적이 있었나? 아직 그런 일이 없었다는 말을 듣고 그는 깊은 한숨을 쉬었다. 그는 적어도 열 명은 진급 대상에서 제외될 것이 분명하다고 생각했다. 장군은 소수의 수행원을 이끌고 직접 큰 집으로 올라가서 등에 칼이 꽂힌 채 발견된 후찬의 시신을 발견했다.


쿠 장군은 집 계단을 내려와 맨 아래 칸에 앉았다. 그는 훈련된 전문가다운 사고방식으로 모든 상황을 하나씩 맞춰나가기 시작했다. 그는 자신이 지휘하는 광둥성 지역에서 일어나는 모든 일을 꼼꼼하게 파악하는 것을 좋아했다. 이번 사건은 결코 우연이 아니었다. 또한, 자신과 같은 인물이지만 비범한 능력을 지닌 고도로 숙련된 전문가의 소행임이 분명했다. 사실 쿠 장군은 이 사람을 존경했다. 이제 그는 다른 사건들도 떠올랐다. 흔적도 없이 사라진 순찰선과 며칠 전 그의 호송대에서 발생한 불가사의한 사건 등이었다.


누구였든 간에, 불과 몇 시간 전까지만 해도 그가 직접 병력을 보내 실롱 북쪽에서 세상이 끝나는 듯한 상황이 벌어지는 이유를 알아내려 했던 게 분명하다! 가스 탱크를 쏴서 파괴한 건 정말 놀라운 전략이었고, 초인적인 지능을 가진 사람만이 생각해낼 수 있는 기발한 아이디어였다. 적의 첩자는 많았지만, 그런 위업을 달성할 수 있는 사람은 극소수에 불과했다. 구 장군이 중국군 최고위직에 오른 진정한 전문가라면 그런 고위급 첩자들의 이름을 모두 외우고 있을 수밖에 없었을 것이다.


러시아 요원 코르베츠키는 유능했지만, 정보 수집은 그의 특기가 아니었다. 영국군도 훌륭한 요원들이 있었지만, 어쩐지 이번 일은 그들의 방식과 맞지 않았다. 영국군은 여전히 정정당당하게 일을 처리하는 것을 고집했고, 구 장군은 그들이 그런 방식을 따르기에는 너무 문명화되었다고 생각했다. 게다가 구 장군에 따르면, 그런 고집은 기회를 놓치게 만드는 짜증나는 습관이기도 했다. 아니, 그는 여기서 악마적이고 어둡고 강력한 효율성을 감지했는데, 그것은 오직 한 사람, 미국 요원 N3만을 가리켰다. 구 장군은 잠시 생각하더니 이름을 떠올렸다. 닉 카터! 구 장군은 자리에서 일어나 운전병에게 병사들이 무선국을 설치해 놓은 기지로 돌아가라고 명령했다. 틀림없이 닉 카터였고, 그는 아직 중국 땅에 있었다. 장군은 후칸이 최고 사령부조차 눈치채지 못하는 무언가를 꾸미고 있다는 것을 깨달았다. 미국인은 후칸의 기지를 파괴하라는 명령을 받았었다. 이제 그는 도망치고 있었다. 구 장군은 그를 막아야 했던 것을 거의 후회했다. 그는 그의 능력을 깊이 존경했다. 하지만 자신도 이미 달인이었다. 구 장군은 무선으로 연락을 취했다. "본부를 넘겨주시오." 그가 차분하게 말했다. "즉시 투입 가능한 대대 두 개를 보내시오. 구먼차이에서 후 해협을 따라 해안선을 봉쇄하도록 하시오. 그래, 대대 두 개면 충분하오. 이건 내 예상이 틀릴 경우를 대비한 예방 조치일 뿐이오. 그 남자는 아마 다른 방향으로 갔을 테지만, 그럴 리는 없겠소. 너무나 뻔하니까요."


그러자 쿠 장군은 공군에 연락해 달라고 요청했고, 그의 어조는 이제 차분하면서도 날카로워졌다. "그래, 우리 군용 트럭 한 대를 보내줘. 아마 쿵투 근처에 있을 거고, 동해안으로 향하고 있을 거야 . 이건 정말 최우선 과제야. 아니, 비행기는 절대 안 돼. 너무 빨라서 산악 지대에서 차량 한 대도 못 찾을 거야. 알았어, 더 자세한 정보를 기다리겠어."


쿠 장군은 차로 돌아갔다. 미국인이 살아 돌아오면 좋겠지만, 그럴 가능성은 희박하다는 것을 알고 있었다. 그는 그 남자를 만나보고 싶었다. 하지만 앞으로 사령부가 특수 사업에 더욱 신중을 기하고 모든 미사일과 보안 장비를 정규군에 맡기기를 바랐다.


제11장


아냐와 알렉시는 잠에서 깨어났다. 아이들의 눈은 반짝거렸고, 닉은 그 모습을 보고 기뻤다. 육중한 차가 도로를 가로지르며 덜컹거렸고, 지금까지 순조롭게 이동하고 있었다. 그는 아이들의 반응을 보기 위해 약간의 테스트를 해보기로 했다. 후찬의 고문이 아이들에게 얼마나 큰 상처를 남겼는지 아직 확신할 수 없었기 때문이다.


"알렉시," 그가 대답했다. 그녀의 얼굴이 화물칸과 운전석 사이의 작은 틈으로 나타났다. "미국 생활이 어땠냐고 물어봤던 거 기억나? 우리가 동굴에서 잤을 때 말이야?"


알렉시는 미간을 찌푸렸다. "뭐라고요?" 그녀는 분명히 기억해내려고 애쓰는 것 같았다.


"당신은 그리니치 빌리지에 대해 물어봤잖아요." 그가 강조했다. "거기서 사는 게 어떤지 말이죠."


"아, 네." 그녀는 천천히 대답했다. "네, 이제 기억나요."


"미국에서 살아보고 싶어?" 닉은 백미러로 그녀의 표정을 살피며 물었다. 그녀의 얼굴이 환해지며 꿈꾸는 듯한 미소를 지었다.


"그럴 것 같아요, 닉." 그녀가 말했다. "생각해 봤는데, 네, 사실 좋은 생각인 것 같아요."


"그럼 나중에 얘기하자." 그가 대답했다. 지금은 안도감이 들었다. 그녀는 적어도 심리적으로는 회복된 것 같았다. 기억도 되찾고 사건들 사이의 연관성도 파악할 수 있었다. 두 사람이 너무 비슷해서 닉은 안야도 괜찮을 거라고 생각했다. 적어도 그 끔찍한 장치가 뇌에 심각한 손상을 입히지는 않았으니 다행이었다. 하지만 그는 지하실에 있던 불쌍한 폴란드 소녀를 잊을 수 없었다. 생각은 정상적으로 할 수 있을지 몰라도 감정적으로는 완전히 망가져서 회복 불가능한 상태였다. 그는 진실을 알아낼 방법은 하나뿐이라는 것을 알고 있었다. 하지만 지금은 때도 장소도 적절하지 않았다. 이런 상황에서는 괜히 일을 더 악화시킬 뿐이었다.


그는 쌍둥이 생각에 너무 몰두한 나머지 헬리콥터가 거의 바로 머리 위를 지나갈 때까지 맥박치는 소리를 알아채지 못했다. 그는 고개를 들어 헬리콥터에 중국 공군 별이 있는 것을 보았다. 헬리콥터가 빠르게 하강했고, 닉은 간신히 기관총 총구를 발견했다. 그는 핸들을 돌려 지그재그로 운전하기 시작했지만, 좁은 길에는 공간이 거의 없었다. 기관총 사격이 빗발쳤다. 그는 알렉시와 안야가 바닥에 쓰러져 있다는 것을 알았지만, 둘 중 누구도 총에 맞았다는 소리는 들리지 않았다. 차량은 이제 나무들을 지나쳤는데, 나무 꼭대기 가지들이 마치 문처럼 길을 막고 있었다. 하지만 나무 아래에서 나오자마자 헬리콥터는 다시 머리 위로 나타났다. 닉은 조종석을 흘끗 보았다. 총격이 멈추고 승무원 한 명이 무전기로 말했다.


닉은 굳은 표정으로 운전했다. 최대한 오래 운전해야 했다. 지금쯤이면 해안 근처에 다다랐을 것이다. 도대체 그들이 어떻게 자신이 여기서 탈출하려는 계획을 알았는지 궁금했다. 그는 미친 듯이 차를 몰았다. 액셀을 끝까지 밟고 두 바퀴로 돌았다. 헬리콥터보다 빨리 가려는 건 아니었다. 그럴 리가 없었다. 하지만 차를 버려야 하는 상황이 오기 전에 최대한 멀리 가고 싶었다. 그리고 닉은 그 순간이 곧 올 거라고 확신했다. 생각보다 빨리 그 순간이 왔다. 그의 눈가에 하늘에 점 여섯 개가 나타나는 것이 보였다. 점들은 점점 커졌고, 그것들도 헬리콥터였다. 더 커졌다! 게다가 미사일까지 장착했을지도 모른다!


"뛰어오를 준비해!" 그가 소리치자 알렉시와 안야가 벌떡 일어섰다.


닉은 차를 세웠고, 그들은 차에서 뛰어내렸다. 다행히 나무가 무성하게 자란 둑으로 몸을 숨기고 달렸다. 빽빽한 덤불과 나무 그늘 아래에 숨어 있었다면 헬리콥터의 시야에서 벗어날 수 있었을 것이다. 군용 차량은 그 가치를 증명했지만, 이제는 오히려 방해물이 되고 있었다.


그들은 사냥개에게 쫓기는 토끼처럼 달렸다. 알렉시와 안야는 오래 버틸 수 없었다. 이미 호흡이 불규칙해졌고, 숨이 턱까지 차올랐다. 그들은 풀이 1.5미터 높이로 자란 좁은 움푹 패인 곳에 쓰러졌다. 소녀들은 서로 몸을 바짝 붙이고 손으로 머리를 감쌌다. 닉은 군용 트럭 주변을 맴도는 헬리콥터들을 보았고, 그중 세 대에서 하얀 낙하산이 펼쳐지는 것을 보았다. 그는 몸을 조금 더 펴고 주위를 둘러보았다. 다른 헬리콥터에서도 공수부대원들이 뛰어내리고 있었다.


닉은 이렇게 해야만 발각될 수 있다는 것을 깨달았다. 너무 빨리 움직이면 헬리콥터에 바로 포위될 테니까. 닉은 키 큰 풀숲 사이로 천천히 하강하는 공수부대원들을 바라보았다. 양쪽에 언덕이 있는 이 이상한 분지 같은 곳이 왠지 낯익다고 항상 느껴왔는데, 갑자기 그들이 어디에 있는지 확실히 알게 되었다. 아이가 그들을 발견했던 바로 그곳이었다. 분명 근처에 작은 농장이 있을 것이다. 닉은 농장으로 달려갈까 잠시 생각했지만, 그건 단지 처형을 늦출 뿐이었다. 이곳은 틀림없이 공수부대원들이 수색을 위해 처음 갔던 곳 중 하나일 것이다. 그때 누군가 그의 소매에 손을 얹었다. 알렉시였다.


"우린 여기 남아서 녀석들을 유인할 거야." 그녀가 말했다. "닉, 그건 너밖에 할 수 없어. 해안에서 그리 멀지 않아. 우리한테 더 이상 기대하지 마. 우린 할 일을 다 했어."


그들을 여기 두고 가! 닉은 그녀 말이 맞다는 걸 알았다. 특히 공수부대의 주의를 끌었다면, 그는 혼자서도 할 수 있었다. 그리고 만약 그가 이미 임무를 완수하지 못했더라도, 틀림없이 해냈을 것이다. 필요하다면 그들을 희생시켰을 것이다. 그는 그것을 알고 있었고, 그들도 알고 있었다. 하지만 지금 상황은 달랐다. 임무는 완수되었고, 그들은 함께 성공적으로 마무리했다. 그들은 그를 도왔고, 이제 그는 그들을 버리지 않을 것이다. 그는 알렉시에게 몸을 기울여 그녀의 턱을 들어 올렸다. "안 돼, 여보." 그는 그녀의 고집스러운 시선을 마주하며 말했다. 닉 카터는 하강하는 공수부대를 굳은 표정으로 바라보았다. 그들은 움푹 패인 곳 주변에 링을 형성했고, 잠시 후면 그들을 완전히 포위할 것이다. 해안은 아직 최소 500야드나 떨어져 있었다. 그는 오른쪽 풀밭이 움직이는 것을 보고 소총을 움켜쥐었다. 미묘한 움직임이었지만, 부인할 수 없었다. 이제 풀이 분명하게 흔들리고, 잠시 후, 그는 아주 놀랍게도 어린 농부 소년의 얼굴을 보았다.


"쏘지 마세요," 소년이 말했다. "제발요." 닉은 총을 내렸고, 소년은 그들을 향해 기어왔다.


"탈출하고 싶어 하는 거 알아." 그가 담담하게 말했다. "내가 길을 알려주지. 언덕 끝에는 개울이 흐르는 지하 터널 입구가 있어. 기어갈 수 있을 만큼 넓어."


닉은 그 소년을 의심스러운 눈으로 바라보았다. 소년의 작은 얼굴에는 아무런 감정도 드러나지 않았다. 흥분도, 증오도, 그 어떤 감정도 없었다. 저 소년이 그들을 낙하산 부대의 품으로 몰아넣을 수 있을 것 같았다. 닉은 고개를 들었다. 시간이 촉박했다. 모든 낙하산 부대가 이미 착륙했다. 더 이상 탈출할 기회는 없었다.


"따라갈게요." 닉이 말했다. 설령 아이가 그들을 배신하려 한다 해도, 여기 앉아서 기다리는 것보다는 나을 것이다. 싸워서 탈출할 수도 있겠지만, 닉은 공수부대원들이 잘 훈련된 군인들이라는 것을 알고 있었다. 이들은 후찬이 직접 선발한 아마추어들이 아니라, 정규 중국군이었다. 소년은 몸을 돌려 뛰기 시작했고, 닉 과 쌍둥이는 뒤따랐다. 소년은 그들을 덤불로 뒤덮인 언덕 끝으로 이끌었다. 그는 소나무 숲 근처에 멈춰 서서 손가락으로 가리켰다.


"소나무 숲 너머에," 그가 말했다. "시냇물과 언덕의 트인 공간이 있을 겁니다."


"어서 가," 닉이 소녀들에게 말했다. "나도 갈게."


그는 소년을 향해 돌아섰고, 소년의 눈에는 여전히 아무런 표정도 보이지 않았다. 그는 그 눈빛 속에 담긴 의미를 읽고 싶었다.


"왜요?" 그는 간단히 물었다.


소년은 표정 변화 없이 "당신들이 우리를 살려줬어요. 이제 저는 은혜를 갚았습니다."라고 대답했다.


닉은 손을 내밀었다. 소년은 잠시 그 손을 바라보며, 자신의 목숨을 앗아갈 수도 있는 거대한 손을 훑어본 후, 돌아서서 달아났다. 소년은 악수를 거부했다. 어쩌면 그는 자라서 닉의 부족을 증오하는 적이 될지도 모르고, 아닐지도 모른다.


이제 닉이 서두를 차례였다. 덤불 속으로 뛰어들자 날카로운 솔잎들이 그의 얼굴을 드러냈다. 정말로 시냇물과 좁은 터널이 있었다. 어깨조차 겨우 들어갈 정도였다. 터널은 아이들이나 날씬한 여자들이 지나다니는 길이었다. 하지만 맨손으로라도 더 파고 들어가야 한다면 포기하지 않을 생각이었다. 여자아이들이 이미 터널 안으로 기어들어가는 소리가 들렸다. 날카롭고 튀어나온 바위에 등이 긁히면서 피가 나기 시작했고, 잠시 후에는 눈에 묻은 흙과 피를 닦아내야 했다. 공기는 탁하고 답답했지만, 시원한 물은 더할 나위 없이 좋았다. 힘이 빠질 때마다 머리를 물에 담가 갈증을 해소했다. 갈비뼈가 쑤시고, 차가운 물에 계속 노출되어 다리에 쥐가 났다. 마침내 힘이 다했을 때, 시원한 바람이 불어오고 구불구불한 터널이 점점 밝아지며 넓어지는 것이 보였다. 터널에서 나오자 햇살과 신선한 공기가 그의 얼굴을 강타했고 , 놀랍게도 눈앞에 해안이 보였다. 알렉시와 안야는 터널 입구 풀밭에 지쳐 쓰러져 숨을 헐떡이고 있었다.


"오, 닉," 알렉시는 팔꿈치로 몸을 지탱하며 말했다. "어쩌면 소용없을지도 몰라. 우린 더 이상 헤엄칠 힘이 없어. 여기서 하룻밤 묵을 만한 곳만 찾으면 될 텐데. 내일 아침에는 가능할지도 몰라..."


"절대 안 돼." 닉이 부드럽지만 단호하게 말했다. "우리가 탈출했다는 걸 알게 되면 해안선 구석구석을 샅샅이 뒤질 거야. 하지만 우리에게는 좀 더 즐거운 일들이 기다리고 있기를 바라. 우선, 여기 덤불 속에 작은 보트가 있지 않았나? 혹시 잊어버린 거야?"


"응, 깜빡했어." 알렉시는 언덕 아래로 질주하며 대답했다. "근데 만약 그 배가 없어지면 어떡해? 누군가 그걸 발견해서 가져가 버리면 어떡해?"


"그럼 좋든 싫든 수영해야 할 거야, 자기야." 닉이 말했다. "하지만 아직 걱정하지 마. 필요하면 내가 셋을 위해 수영할게."


하지만 배는 여전히 그 자리에 있었고, 모두 힘을 합쳐 배를 물속으로 밀어 넣었다. 이미 어두워지고 있었지만, 공수부대원들은 포위망을 탈출하는 데 성공했다는 것을 깨달았다. 이는 헬리콥터들이 다시 수색을 시작할 것이고 곧 해안선 위로 나타날지도 모른다는 것을 의미했다. 닉은 곧 어둠이 찾아오기를 바랄지, 아니면 수색에 도움이 될 만큼 밝은 빛이 남아 있기를 바랄지 확신할 수 없었다. 하지만 헬리콥터로는 찾을 수 없었으면 했다.


그는 해안에서 최대한 멀리 떨어지려고 필사적으로 노를 저었다. 하늘에는 붉은 공처럼 밝은 태양이 천천히 지고 있었는데, 그때 닉은 해안 위 수평선에 검은 점들이 하나둘씩 나타나는 것을 보았다. 이미 꽤 먼 거리를 이동했지만, 닉은 그것만으로는 부족할 것 같다는 생각이 들었다. 저 검은 점들이 잠시라도 제대로 된 방향으로 날아온다면, 오래 숨어 있을 수는 없을 것이다. 그는 헬리콥터 두 대가 해안선 위로 최대한 낮게 활공하는 것을 지켜보았다. 로터 날개가 거의 움직이지 않는 것처럼 보일 정도였다. 그러다 한 대가 이륙하여 수면 위를 선회하기 시작했다. 반 바퀴를 돌더니 그들을 향해 날아왔다. 물 위에서 무언가를 발견한 것이다.


"그는 분명히 우리를 볼 거야." 닉이 침울하게 말했다. "확실히 눈에 띄게 낮게 나타날 테니까. 그가 우리 위로 올라오면 남은 모든 탄약을 쏟아부어 공격할 거야. 어쩌면 결국 그를 물리칠 수 있을지도 몰라."


닉의 예상대로 헬리콥터는 그들에게 접근하면서 하강하기 시작했고, 마침내 급강하했다. 헬리콥터가 그들의 보트 바로 위를 지나갈 때, 그들은 일제히 사격을 시작했다. 거리가 매우 가까워서 그들은 비행기 동체에 여러 개의 치명적인 구멍이 뚫리는 것을 볼 수 있었다. 헬리콥터는 100야드 정도 더 날아가더니 방향을 틀었고, 귀청을 찢는 듯한 굉음과 함께 폭발했다.


헬리콥터는 연기와 화염을 내뿜으며 물속으로 추락했고, 충돌로 인해 발생한 파도에 잔해가 흔들렸다. 그런데 이제 다른 파도가 밀려왔다. 반대 방향에서 밀려오는 파도는 보트를 위태롭게 기울게 했다.


닉이 가장 먼저 그것을 봤습니다. 마치 불길한 검은 뱀처럼 심해에서 거대한 검은 형체가 솟아오르고 있었습니다. 하지만 그 뱀에는 미 해군의 하얀 휘장이 있었고, 수병들이 열린 해치에서 뛰어내려 그들에게 밧줄을 던져주고 있었습니다. 닉은 밧줄 하나를 잡고 잠수함 쪽으로 끌어당겼습니다. 닉이 쌍둥이를 따라 잠수함에 올라탔을 때, 함장은 이미 갑판에 있었습니다.


"네가 우리를 못 찾게 할까 봐 걱정했어." 닉이 말했다. "널 보니 정말 반갑다!"


"승하셨어요." 장교가 말했다. "존슨 사령관님, USS 바라쿠다입니다." 그는 다가오는 헬리콥터 편대를 흘끗 바라보았다. "갑판 아래로 내려가야겠어." 그가 말했다. "더 이상의 사고 없이 최대한 빨리 여기서 나가야 해." 갑판 아래로 내려가자 닉은 함교가 닫히는 소리와 잠수함이 빠르게 심해로 가라앉으면서 엔진 소리가 점점 커지는 것을 들었다.


존슨 사령관은 "측정 장비를 이용해 폭발 장면을 자세히 기록할 수 있었습니다."라고 설명하며, "정말 장관이었을 겁니다."라고 덧붙였다.


닉은 "좀 더 거리를 두고 싶었어요."라고 말했다.


"루시의 가족이 나타나지 않자 뭔가 잘못됐다는 걸 알았지만, 지켜볼 수밖에 없었습니다. 폭발 사건을 처리한 후, 당신들이 있을 만한 두 곳, 후 운하와 이곳 타야완에 잠수함을 보냈습니다. 우리는 해안을 밤낮으로 감시했습니다. 배가 접근하는 것을 봤을 때도, 당신들인지 확실하지 않았기에 바로 행동에 나서지 못했습니다. 중국인들은 매우 교활하니까요. 마치 우리를 속여 얼굴을 드러내게 하려는 미끼를 보내는 것과 같았을 겁니다. 하지만 당신들이 헬리콥터를 격추하는 것을 봤을 때, 우리는 이미 확신했습니다."


닉은 긴장을 풀고 심호흡을 했다. 그는 알렉시와 안야를 바라보았다. 두 사람은 피곤해 보였고 얼굴에는 극도의 긴장감이 서려 있었지만, 눈빛에는 안도감이 담겨 있었다. 그는 두 사람을 객실로 이동시킨 후 사령관과의 대화를 이어갔다.


"우리는 대만으로 갈 겁니다." 장교가 말했다. "거기서 미국으로 가는 비행기를 타시면 됩니다. 러시아 동료들은 어떻습니까? 그들이 원하는 목적지까지 안전하게 모셔다 드릴 수 있습니다."


"그건 내일 얘기하죠, 사령관님." 닉이 대답했다. "이제 저는 '침대'라는 걸 좀 즐겨야겠습니다. 물론 이 경우에는 잠수함 선실이지만요. 안녕히 주무세요, 사령관님."


"잘했어, N3." 사령관이 말했다. 닉은 고개를 끄덕이고 경례를 한 후 돌아섰다. 그는 너무 피곤했다. 정말 녹초가 되었다. 미군 함선에서 두려움 없이 잠들 수만 있다면 얼마나 좋을까 생각했다.


중화인민공화국 제3군 사령관 쿠 장군은 야전 지휘소 어딘가에서 시가를 천천히 내뿜고 있었다. 그의 책상 위에는 부하들, 공군 사령부, 그리고 특수공수부대의 보고서들이 놓여 있었다. 쿠 장군은 깊은 한숨을 쉬며 베이징의 지도자들이 이 사실을 알게 될지 궁금해했다. 아마도 그들은 선전 기계에 너무 몰두해서 제대로 생각할 수 없을지도 모른다. 그는 방 안에서 혼자 미소를 지었다. 사실 웃을 이유는 없었지만, 그는 자신도 모르게 미소를 지었다. 그는 언제나 고수들을 동경해 왔다. N3에게 패배한 것도 나쁘지 않았다.


제12장


포모사 공항은 사람들로 북적였다. 알렉시와 안야는 대만에서 새로 산 옷을 차려입고, 산뜻하고 매력적인 모습으로 작은 접수처에서 닉을 만났다. 한 시간 넘게 이야기를 나눈 후, 닉은 오해가 생기지 않도록 다시 한번 물었다. "우리 서로 잘 이해한 거죠?" "알렉시가 저와 함께 미국에 갔으면 좋겠는데, 알렉시도 그러겠다고 했어요. 제 말 이해하신 거죠?"


"당연한 얘기죠." 안야가 대답했다. "그리고 전 러시아로 돌아가고 싶어요. 알렉시는 항상 미국에 가고 싶어 했고요. 전 그런 생각이 전혀 없었어요."


"모스크바 사람들은 그녀의 귀환을 결코 요구할 수 없을 겁니다. 워싱턴의 누구도 알다시피 그들은 요원을 단 한 명만 보냈고, 저도 한 명을 돌려보내려고 합니다. 바로 당신이죠."


"네," 안야가 말했다. "피곤해요. 그리고 이 일은 정말 질렸어요, 닉 카터. 알렉시가 어떻게 생각하는지 그들에게 설명해 줄게요."


"제발, 안야." 알렉시가 말했다. "내가 배신자가 아니라는 걸, 그들을 위해 스파이 짓을 하지 않을 거라는 걸 그들에게 알려줘야 해. 난 그저 미국에 가서 내 삶을 살아보고 싶을 뿐이야. 그리니치 빌리지에도 가보고 싶고, 버팔로도 보고 싶고, 인디언들도 보고 싶어."


확성기를 통해 갑자기 흘러나온 안내 방송이 그들의 대화를 방해했다.


"이 비행기는 아냐 씨 거예요." 닉이 말했다.


그는 그녀와 악수하며 그녀의 눈빛을 읽으려 애썼다. 눈빛은 여전히 100% 정상적이지 않았다. 처음 봤을 때와는 달랐다. 어딘가 슬픔이 묻어났다. 미묘한 감정이었지만, 그는 놓치지 않았다. 그는 사람들이 모스크바에 도착하면 그녀를 꼼꼼히 살펴볼 것을 알고 있었고, 알렉시가 뉴욕에 도착하면 자신도 똑같이 할 거라고 생각했다.


아냐는 해병대원 두 명과 함께 떠났다. 그녀는 비행기 입구에서 멈춰 서서 뒤돌아섰다. 짧게 손을 흔든 후 안으로 사라졌다. 닉은 알렉시의 손을 잡았지만, 그녀가 곧바로 긴장하는 것을 느꼈고, 알렉시는 손을 뿌리쳤다. 닉은 즉시 손을 놓았다.


"자, 알렉시," 그가 말했다. "우리도 비행기가 기다리고 있어."


뉴욕행 비행은 별다른 일 없이 순조로웠다. 알렉시는 몹시 불안해 보였고 말을 많이 했지만, 닉은 뭔가 이상하다는 것을 직감했다. 그는 무엇이 문제인지 너무나 잘 알고 있었고, 우울하면서도 분노에 휩싸였다. 그는 미리 전보를 보냈고, 호크가 공항에서 그들을 마중 나갔다. 케네디 공항에 도착하자 알렉시는 어린아이처럼 들떠 있었고, 뉴욕의 고층 건물들에 감탄하는 듯했다. 액스 빌딩에 도착하자 그녀는 진찰을 위해 전문의들이 기다리고 있는 방으로 안내되었다. 닉은 호크를 그의 방으로 안내했고, 책상 위에는 접힌 종이 한 장이 놓여 있었다.


닉은 상자를 열고 로스트 비프 샌드위치를 꺼내며 미소를 지었다. 호크는 무심하게 샌드위치를 바라보며 파이프에 불을 붙였다.


"고마워." 닉이 한 입 베어 물며 말했다. "케첩을 깜빡했네."


순식간에 호크의 눈빛이 번뜩이는 것을 그는 보았다. "정말 미안하다." 노인은 차분하게 말했다. "다음에는 더 잘 생각해 보겠다. 그 소녀는 어떻게 될까?"


"제가 아는 사람들을 소개해 드릴게요." 닉이 말했다. "뉴욕에 있는 러시아 사람들 몇 명이에요. 금방 적응할 거예요. 아주 똑똑하거든요. 그리고 다른 재능도 많아요."


"러시아 사람들과 통화했어." 호크는 수화기를 재떨이에 톡톡 두드리며 얼굴을 찌푸렸다. "가끔은 그들이 놀라울 따름이야. 처음엔 다들 너무 친절하고 협조적이었는데, 이제 모든 게 끝나니까 예전처럼 차갑고 사무적이고 말을 아끼더라. 하고 싶은 말은 얼마든지 할 기회를 줬는데, 꼭 필요한 말만 하더라고. 그 여자애 얘기는 아예 꺼내지도 않았어."


"해빙은 일시적인 겁니다, 서장님." 닉이 말했다. "영구적인 해빙을 위해서는 훨씬 더 많은 노력이 필요할 겁니다."


문이 열리고 의사 한 명이 들어왔다. 그는 호크에게 무언가를 말했다.


"고맙습니다." 호크가 말했다. "그게 다입니다. 그리고 류보프 씨께 카터 씨가 프런트 데스크에서 모시러 오실 거라고 전해주세요."


그는 닉에게로 고개를 돌리며 말했다. "플라자 호텔 꼭대기 층에 공원이 내려다보이는 아파트를 예약해 뒀어. 여기 열쇠야. 자네가 우리를 이용해 좀 재밌게 놀았군."


닉은 고개를 끄덕이고 열쇠를 받아 방을 나섰다. 그는 호크나 다른 누구에게도 후 칸의 장난감에 대한 자세한 내용을 말하지 않았다. 그는 호크처럼 후 칸도 다음 주 동안 알렉시와 함께 플라자에서 편안하게 지낼 수 있다는 확신을 갖기를 바랐다.


그는 프런트 데스크에서 알렉시를 데리고 건물 밖으로 나갔지만, 닉은 감히 그녀의 손을 잡지 못했다. 그녀가 행복하고 들떠 보이는 것 같아 닉은 먼저 그녀와 점심을 먹는 게 좋겠다고 생각했다. 그들은 포럼으로 걸어갔다. 점심 식사 후, 택시를 타고 센트럴 파크를 지나 플라자 호텔로 향했다.


호크가 예약한 방은 매우 넓었고, 알렉시는 아주 만족했다.


"일주일 동안 네 거야." 닉이 말했다. "선물이라고 할 수도 있겠지. 하지만 지금 당장 미국에서 남은 인생을 이렇게 살 수 있을 거라고 생각하지는 마."


알렉시는 눈을 반짝이며 그에게 다가갔다. "저도 알아요." 그녀가 말했다. "오, 닉, 정말 행복해요. 당신이 아니었으면 저는 지금 살아있지 못했을 거예요. 어떻게 감사를 표현해야 할까요?"


그녀의 직설적인 질문에 그는 약간 당황했지만, 용기를 내어 말해 보기로 했다. "너와 사랑을 나누고 싶어." 그가 말했다. "네가 나에게 안기도록 해 줘."


그녀가 그에게서 등을 돌리자 닉은 그녀의 블라우스 아래로 탐스러운 가슴이 격렬하게 오르내리는 것을 보았다. 그는 그녀가 불안하게 손을 움직이는 것을 알아챘다.


"나 무서워, 닉." 그녀는 눈을 크게 뜨고 말했다. "정말 무서워."


그는 그녀에게 다가가 그녀를 만지고 싶어 했다. 그녀는 몸을 떨며 그에게서 멀어졌다. 그는 어떻게 해야 할지 알고 있었다. 그것만이 유일한 방법이었다. 그는 여전히 성적으로 흥분된 존재였고, 적어도 후잔을 향한 그의 태도는 변하지 않았다. 그는 홍콩에서 보낸 첫날밤을 떠올렸다. 아주 작은 성적 흥분에도 그녀가 점점 더 흥분하는 것을 알아챘던 그때의 기억이었다. 그는 지금 그녀를 억지로 하려 하지 않을 것이다. 인내심을 갖고 그녀 스스로 욕망이 우세해지기를 기다려야 했다. 필요할 때 닉은 아주 부드러운 파트너가 될 수 있었다. 필요할 때 그는 순간의 요구와 어려움에 맞춰 파트너의 욕구에 온전히 부응할 수 있었다. 그는 인생에서 많은 여자들을 경험했다. 어떤 여자들은 첫 만남부터 그를 원했고, 어떤 여자들은 저항했으며, 어떤 여자들은 그와 함께 상상도 못 했던 새로운 경험을 했다. 하지만 오늘 밤, 특별한 문제가 생겼고, 그는 그것을 해결하기로 결심했다. 자신을 위해서가 아니라, 특히 알렉시를 위해서였다.


닉은 방을 가로질러 작은 탁상 램프 하나만 은은한 불빛으로 밝히며 모든 불을 껐다. 커다란 창문으로 달빛과 도시의 불빛이 들어왔다. 닉은 알렉시가 자신을 볼 수 있을 만큼 충분한 불빛이 있다는 것을 알았지만, 동시에 어둑한 조명은 불안하면서도 차분한 분위기를 자아냈다.


알렉시는 소파에 앉아 창밖을 바라보았다. 닉은 그녀 앞에 서서 고통스러울 정도로 천천히 옷을 벗기 시작했다. 셔츠를 벗고 달빛에 반짝이는 그의 탄탄하고 넓은 가슴이 드러나자, 그는 그녀에게 다가갔다. 그녀 앞에 선 그는 알렉시가 그의 맨몸을 불안하게 쳐다보는 것을 보았다. 그는 그녀의 목에 손을 얹고 고개를 자신 쪽으로 돌렸다. 그녀는 숨을 헐떡이며 가슴을 얇은 블라우스 천에 바짝 붙였다. 하지만 그녀는 움찔하지 않았고, 이제 그녀의 시선은 똑바로, 그리고 솔직했다.


그는 천천히 바지를 벗고 그녀의 손을 자신의 가슴에 얹었다. 그리고 그녀의 머리를 자신의 복근에 밀착시켰다. 그녀의 손이 가슴에서 등 쪽으로 천천히 움직이는 것을 느끼며, 그는 그녀를 더욱 가까이 끌어당겼다. 그러고 나서 그는 그녀의 머리를 자신의 배에 밀착시킨 채 천천히 부드럽게 그녀의 옷을 벗기기 시작했다. 그녀는 누워서 다리를 벌렸고, 그는 쉽게 치마를 벗길 수 있었다. 그는 그녀의 브래지어를 벗기고 그녀의 아름다운 가슴을 단단하고 부드럽게 움켜쥐었다. 순간, 닉은 그녀의 몸에 경련이 일어나는 것을 느꼈지만, 부드러운 가슴 아래로 손을 넣어 유두를 손가락으로 어루만졌다. 그녀의 눈은 반쯤 감겨 있었지만, 닉은 그녀가 입을 반쯤 벌린 채 자신을 바라보고 있음을 알았다. 그러고 나서 그는 일어서서 팬티를 벗어 그녀 앞에 알몸으로 섰다. 그녀가 그에게 손을 내미는 것을 보고 그는 미소를 지었다. 그녀의 손은 떨렸지만, 열정이 저항을 이겨냈다. 그러자 갑자기 그녀는 그에게 달려들어 그를 꽉 껴안고 무릎을 꿇은 채 가슴을 그의 몸에 비볐다.


"오, 닉, 닉," 그녀가 울먹이며 말했다. "좋아, 좋아... 하지만 먼저, 조금 만져볼게." 그녀가 손과 입, 혀로 그의 몸을 더듬자 닉은 그녀를 꼭 껴안았다. 마치 오래전에 잃어버렸던 무언가를 되찾고 조금씩 기억해내는 것 같았다.


닉은 몸을 숙여 그녀의 허벅지 사이에 손을 넣고 그녀를 소파로 옮겼다. 그녀는 더 이상 저항하지 않았고, 눈에는 두려움의 기색이 전혀 없었다. 그의 힘이 점점 강해지자 그녀는 흥분에 찬 신음을 내뱉으며 사랑에 몰두했다. 닉은 계속해서 그녀를 다정하게 대했고, 이전에는 거의 느껴보지 못했던 따뜻함과 행복감을 느꼈다.


알렉시가 다가와 부드럽고 따뜻한 몸으로 그를 껴안자, 그는 안도감과 만족감을 느끼며 그녀의 금발 머리를 부드럽게 쓰다듬었다.


"괜찮아, 닉." 그녀는 웃으면서도 흐느끼며 그의 귀에 조용히 속삭였다. "난 여전히 아주 건강해."


"자기야, 넌 괜찮은 정도가 아니야." 그가 웃으며 말했다. "넌 정말 멋져." 그는 안야를 생각했다. 두 사람 모두 안야를 생각하고 있었고, 그는 안야가 여전히 아름답다는 것을 알고 있었다. 안야는 조만간 알게 될 것이다.


"오, 니키," 알렉시는 그의 가슴에 파고들며 말했다. "사랑해, 닉 카터. 정말 사랑해."


닉은 웃으며 말했다. "그러니 플라자 호텔에서의 이번 주는 여전히 좋은 한 주가 될 거예요."


* * *


이 책에 대하여:


후찬은 중국 최고의 핵 과학자입니다. 그는 중국에서 사실상 누구도 막을 수 없는 위치에 올랐습니다. 더 이야기하자면 끝이 없을 정도입니다.


그렇게 나쁘진 않아, 닉. 제일 끔찍한 건 후잔이 평범한 과학자가 아니라, 무엇보다도 서구의 모든 것에 대해 상상할 수 없을 정도로 증오심을 품고 있는 사람이라는 거야. 미국뿐만 아니라 러시아까지도 말이지.


이제 그가 곧 독자적으로 행동에 나설 거라는 걸 확실히 알았어, 닉. 넌 중국으로 가서 거기 있는 러시아 요원 두 명의 도움을 받아 그 자식을 제거해야 해. 이번 일이 네가 지금까지 했던 일 중 가장 어려운 일이 될 거야, 닉...


레프 슈클롭스키

탈주자


닉 카터


탈주자


제1장.


아카풀코에는 언제나 해가 쨍쨍하다. 하얀 모래사장이 내려다보이는 작은 호텔 방에서, 액스(AXE)의 최고 암살자인 닉 카터는 바다 위로 붉은 태양이 지는 모습을 바라보고 있었다. 그는 그 장관을 너무나 좋아해서 거의 놓치지 않았지만, 아카풀코에 온 지 한 달이 되자 마음속에 불안감이 맴돌기 시작했다.


호크는 이번에 꼭 휴가를 가자고 고집했고, 닉도 처음에는 찬성했다. 하지만 한 달 동안 아무것도 안 하고 지내는 건 너무 길었다. 그는 임무가 필요했다.


킬마스터는 이미 어스름이 짙어지는 창밖에서 시선을 돌려 협탁 위에 놓인 못생긴 검은색 전화기를 바라보았다. 그는 차라리 전화벨이 울리기를 바랄 정도였다.


그의 등 뒤에서 시트가 바스락거리는 소리가 났다. 닉은 몸을 돌려 침대를 마주 보았다. 로라 베스트는 길고 그을린 팔을 그에게 뻗었다.


"또야, 여보," 그녀는 잠에 취해 쉰 목소리로 말했다.


닉은 그녀의 품으로 파고들었고, 그의 탄탄한 가슴이 그녀의 완벽하게 솟아오른 맨가슴을 움켜쥐었다. 그는 그녀의 입술에 입을 맞추며 그녀의 숨결에서 느껴지는 나른함을 음미했다. 로라는 입술을 참지 못하고 움직였다. 발가락으로 시트를 끌어당기자 두 사람 사이에 전율이 흘렀다. 로라 베스트는 사랑을 어떻게 하는지 알고 있었다. 그녀의 다리는 가슴처럼, 아니, 그녀의 모든 존재처럼 완벽하게 아름다웠다. 그녀의 얼굴에는 순수함과 지혜, 그리고 때로는 거침없는 욕망이 어우러진 어린아이 같은 아름다움이 담겨 있었다. 닉 카터는 그보다 더 완벽한 여자를 본 적이 없었다. 그녀는 모든 남자에게 모든 것이었다. 그녀는 아름다웠고, 아버지가 물려준 석유 재산 덕분에 부유했으며, 지성까지 갖췄다. 그녀는 세상에서 가장 아름다운 사람 중 한 명이었고, 닉이 더 좋아하는 표현으로는 '제트셋의 잔해' 중에서도 손꼽히는 미인이었다. 사랑을 나누는 것은 그녀에게 스포츠이자 취미였고, 천직이었다. 지난 3주 동안 그녀는 해외 친구들에게 정부 잉여 물자를 사고파는 아서 포지스와 얼마나 열렬히 사랑에 빠졌는지 이야기해왔다. 아서 포지스는 사실 닉 카터의 진짜 위장 신분이었다.


닉 카터는 사랑을 나누는 데 있어서도 견줄 데가 거의 없었다. 아름다운 여자와 사랑을 나누는 것만큼 그를 만족시키는 일은 드물었다. 로라 베스트와 사랑을 나눌 때 그는 더할 나위 없이 행복했다. 그리고 지금도...


"아야!" 로라가 소리쳤다. "자, 자기! 자, 지금 당장!" 그녀는 그에게 몸을 젖히며 손톱으로 그의 탄탄한 등을 긁어댔다.


그들이 사랑을 나눈 후, 그녀는 힘없이 축 늘어져 숨을 헐떡이며 그에게서 떨어져 나갔다.


그녀는 커다란 갈색 눈을 뜨고 그를 바라보았다. "맙소사, 정말 좋았어! 이건 훨씬 더 좋았어." 그녀의 시선이 그의 가슴으로 향했다. "넌 정말 지치지도 않는구나, 그렇지?"


닉은 미소를 지었다. "피곤해지네." 그는 그녀 옆에 누워 협탁에서 금색 끝이 달린 담배 한 개비를 꺼내 불을 붙이고 그녀에게 건넸다.


로라는 팔꿈치로 몸을 지탱하며 그의 얼굴을 더 잘 보려고 했다. 그녀는 담배를 바라보며 고개를 저었다. "당신을 지치게 하는 여자는 나보다 훨씬 더 여자다운 여자일 거예요."


"아니," 닉이 말했다. 그가 그렇게 말한 것은 부분적으로는 자신이 그렇게 믿었기 때문이고, 부분적으로는 그녀가 듣고 싶어 할 말이라고 생각했기 때문이었다.


그녀는 그의 미소에 화답했다. 그의 말이 맞았다.


"정말 영리하셨어요." 그녀는 검지손가락으로 그의 코를 쓸어내리며 말했다. "당신은 언제나 적절한 타이밍에 적절한 말을 하시네요, 그렇죠?"


닉은 담배를 깊게 빨아들였다. "당신은 남자들을 잘 아는 여자군요, 그건 인정합니다." 그리고 그는 여자들을 잘 아는 남자이기도 했다.


로라 베스트는 커다란 눈동자에 희미한 빛을 머금고 그를 유심히 바라보았다. 밤색 머리카락이 왼쪽 어깨에 흘러내려 가슴을 거의 가렸다. 그녀는 검지손가락으로 그의 입술과 목을 가볍게 쓸어내렸고, 손바닥을 그의 탄탄한 가슴에 얹었다. 마침내 그녀는 말했다. "내가 당신을 사랑하는 거 알죠?"


닉은 대화가 이런 식으로 흘러가길 원하지 않았다. 로라를 처음 만났을 때, 그녀는 그에게 너무 큰 기대는 하지 말라고 조언했었다. 두 사람의 관계는 그저 재미를 위한 것일 뿐이라고 했다. 둘은 서로를 진심으로 즐겼고, 그 감정이 식었을 때 좋은 친구로 헤어졌다. 감정적인 문제도, 촌스러운 연극도 없었다. 그녀는 그를 따랐고, 그도 그녀를 따랐다. 사랑을 나누고 즐거운 시간을 보냈을 뿐이었다. 그게 전부였다. 아름다운 사람들의 철학이었다. 그리고 닉은 전적으로 동의했다. 그는 임무 사이의 휴식을 취하고 있었다. 로라는 그가 만난 여성 중 가장 아름다운 여성 중 한 명이었다. 즐거움이 최우선이었다.


하지만 최근 들어 그녀는 변덕스러워졌다. 스물두 살에 벌써 세 번이나 결혼하고 이혼했다. 그녀는 마치 사냥꾼이 사냥감을 이야기하듯 전 남편들에 대해 이야기하곤 했다. 로라는 사랑하기 위해 소유해야만 했다. 그리고 닉에게 있어 이것은 그녀의 완벽함에서 유일한 흠이었다.


"그렇지 않나요?" 로라는 그의 눈을 바라보며 다시 물었다.


닉은 침대 옆 탁자 재떨이에 담배꽁초를 비벼 껐다. "달빛 아래 둥둥 떠다니고 싶어?" 그가 물었다.


로라는 그의 옆 침대에 털썩 주저앉았다. "젠장! 내가 청혼하려는 거 몰라?"


"무슨 말을 제안해야 할까요?"


"당연히 결혼이죠. 이 모든 것에서 벗어나려면 당신과 결혼해야 해요."


닉은 껄껄 웃으며 말했다. "달빛 아래서 수영하러 가자."


로라는 미소로 화답하지 않았다. "답을 들을 때까지는 안 그럴 거야."


전화벨이 울렸다.


닉은 안도하며 그에게 다가갔다. 로라는 그의 손을 잡고 놓지 않았다.


"내가 답변을 받을 때까지 전화 받지 마세요."


닉은 자유로운 손으로 쉽게 풀었다.


그녀가 그의 팔을 꽉 잡고 있었다. 그는 호크의 목소리를 들을 수 있기를 바라며 전화를 들었다.


"아트 씨," 약간 독일 억양이 섞인 여성의 목소리가 말했다. "로라 씨와 통화할 수 있을까요?"


닉은 그 목소리가 제트족 출신 생존자인 소니의 목소리임을 알아챘다. 그는 로라에게 전화를 건네주며 "소니입니다."라고 말했다.


로라는 화가 나서 침대에서 벌떡 일어나 닉에게 혀를 내밀고는 전화기를 귀에 댔다. "젠장, 소니. 하필이면 이 시간에 전화하다니."


닉은 창가에 서서 밖을 내다보았지만, 어두운 바다 위로 희미하게 보이는 하얀 파도조차 보이지 않았다. 그는 오늘 밤이 로라와 함께 보내는 마지막 밤이 될 거라는 걸 알고 있었다. 호크가 전화를 하든 안 하든, 그들의 관계는 끝났다. 닉은 관계를 이렇게까지 악화시킨 자신에게 약간 화가 났다.


로라는 전화를 끊었다. "내일 아침에 푸에르토 바야르타로 배 타고 갈 거야." 그녀는 아무렇지도 않게, 자연스럽게 말했다. 마치 여행 계획을 세우고 있는 듯했다. "짐 싸기 시작해야 할 것 같아." 그녀는 팬티를 추켜올리고 브래지어를 들어 올렸다. 그녀의 얼굴에는 무언가 깊이 생각하는 듯한 표정이 떠올랐다.


닉은 담배를 집어 들고 또 한 개비에 불을 붙였다. 이번에는 그녀에게 권하지 않았다.


"괜찮아?" 로라는 브래지어 후크를 채우며 물었다.


"뭐가 좋다는 거야?"


"우리 언제 결혼할 거야?"


닉은 담배 연기를 너무 많이 마셔서 숨이 막힐 뻔했다.


"푸에르토 바야르타도 괜찮을 것 같아." 그녀는 말을 이었다. 그녀는 여전히 계획을 세우고 있었다.


전화벨이 다시 울렸다.


닉이 그것을 집어 들었다. "그래?"


그는 호크의 목소리를 즉시 알아챘다. "포지스 씨?"


"예."


"저는 톰슨입니다. 귀사에서 선철 40톤을 판매하신다고 들었습니다."


"이것이 맞습니다."


"가격만 적당하다면 이 제품 10톤을 구매하는 데 관심이 있습니다. 제 사무실이 어디인지 아십니까?"


"네," 닉은 활짝 웃으며 대답했다. 호크는 10시에 그를 원했다. 그런데 오늘 10시 아니면 내일 아침 10시? "내일 아침이면 괜찮을까요?" 그가 물었다.


"알겠습니다." 호크는 잠시 망설였다. "내일 회의가 몇 개 있어서요."


닉은 더 이상 말할 필요가 없었다. 족장이 그에게 무슨 일을 꾸미고 있든, 그건 분명 급한 일이었다. 킬마스터는 로라를 힐끗 쳐다보았다. 그녀의 아름다운 얼굴은 긴장으로 일그러져 있었다. 그녀는 걱정스러운 눈빛으로 그를 바라보았다.


"저는 다음 비행기를 타고 여기서 나가겠습니다."라고 그가 말했다.


"정말 멋질 거예요."


그들은 함께 전화를 끊었다.


닉은 로라에게로 시선을 돌렸다. 만약 로라가 조젯이나 수이칭, 혹은 닉의 다른 여자친구들이었다면, 뾰루퉁해하며 투덜거렸을 것이다. 하지만 그들은 친구로 헤어졌고, 다음번엔 더 오래도록 좋은 관계를 유지하겠다고 약속했었다. 그러나 로라는 그렇지 않았다. 닉은 로라 같은 사람을 본 적이 없었다. 로라는 모든 것을 걸거나 아니면 아무것도 걸지 않는 타입이었다. 부유하고 버릇없고, 늘 자기 뜻대로 하려는 아이였다.


로라는 브래지어와 팬티만 입고 손을 허리에 얹은 채 서 있었는데, 그 모습이 아름다웠다.


"그래서요?" 그녀는 눈썹을 치켜올리며 말했다. 그녀의 얼굴에는 마치 무언가를 빼앗으려는 어린아이의 표정이 떠올랐다.


닉은 이별을 최대한 고통스럽지 않고 짧게 끝내고 싶었다. "푸에르토 바야르타에 갈 거면 짐 싸는 게 좋을 거야. 잘 가, 로라."


그녀의 손이 옆으로 떨어졌다. 아랫입술이 살짝 떨리기 시작했다. "그럼 끝난 거예요?"


"예."


"충분히?"


"맞아." 닉은 그녀가 절대 자신의 여자친구 중 한 명이 될 수 없다는 걸 알고 있었다. 그녀와의 관계는 완전히 끝내야 했다. 그는 방금 피운 담배꽁초를 비벼 끄고 기다렸다. 만약 그녀가 폭발한다면, 그는 준비가 되어 있었다.


로라는 어깨를 으쓱하고 힘없는 미소를 지으며 브래지어 후크를 풀기 시작했다. "그럼 이번 마지막을 최고로 만들어보자." 그녀가 말했다.


그들은 처음에는 부드럽게, 그러다 격렬하게 사랑을 나눴다. 서로에게 줄 수 있는 모든 것을 빼앗았다. 이것이 그들의 마지막 사랑이라는 것을 둘 다 알고 있었다. 로라는 내내 울었다. 눈물이 관자놀이를 타고 흘러내려 베개를 흠뻑 적셨다. 하지만 그녀의 생각이 맞았다. 이 순간이 최고였다.


10시 10분, 닉 카터는 듀폰 서클에 있는 아말가메이티드 프레스 앤 와이어 서비스 빌딩의 작은 사무실로 들어갔다. 워싱턴 D.C.에는 눈이 내리고 있었고, 그의 코트 어깨는 젖어 있었다. 사무실에는 묵은 시가 냄새가 진동했지만, 호크의 입에 물린 짧고 검은 담배꽁초는 불이 붙지 않았다.


호크는 어둑한 조명이 비추는 테이블에 앉아 차가운 눈으로 닉을 유심히 살폈다. 닉이 코트를 걸어놓고 맞은편에 앉는 모습을 지켜보았다.


닉은 이미 로라 베스트와 아서 포지스 위장 작전에 대한 기억을 머릿속에 저장해 두었다. 원할 때면 언제든 떠올릴 수 있었지만, 아마도 그는 그저 그 기억 속에 머물러 있었을 것이다. 그는 이제 AX의 킬마스터, N3, 닉 카터였다. 그의 작은 가스 폭탄 피에르는 마치 세 번째 고환처럼 그의 다리 사이, 그가 가장 좋아하는 자리에 매달려 있었다. 휴고의 날렵한 스틸레토는 필요할 때 언제든 쥘 수 있도록 그의 팔에 단단히 고정되어 있었다. 그리고 그의 9mm 루거 권총 빌헬미나는 왼쪽 겨드랑이에 편안하게 자리 잡고 있었다. 그의 정신은 호크에게 집중되어 있었고, 그의 근육질 몸은 전투를 간절히 원하고 있었다. 그는 무장을 마치고 출동할 준비가 되어 있었다.


호크는 서류철을 닫고 의자에 기대앉았다. 입에서 보기 흉한 검은 담배꽁초를 빼내어 역겨운 표정으로 살펴본 후 책상 옆 쓰레통에 던져 넣었다. 그러고는 곧바로 또 다른 시가를 입에 물었고, 그의 거친 얼굴은 연기로 자욱해졌다.


"닉, 자네에게 어려운 임무가 하나 있어." 그가 갑자기 말했다.


닉은 미소를 감추려 하지도 않았다. 둘 다 N3가 항상 가장 어려운 임무를 맡는다는 것을 알고 있었다.


호크는 말을 이었다. "'흑색종'이라는 단어가 당신에게 어떤 의미가 있습니까?"


닉은 예전에 그 단어를 읽은 적이 있다는 것을 기억해냈다. "피부색소와 관련된 단어였던 것 같은데, 맞지?"


호크의 온화한 얼굴에 만족스러운 미소가 떠올랐다. "거의 다 됐어." 그가 말했다. 그는 앞에 놓인 폴더를 열었다. "저 어려운 단어들에 속지 마." 그는 읽기 시작했다. "1966년, 존 루 교수는 전자 현미경을 사용하여 흑색종, 세포성 청색 모반, 백색증 등과 같은 피부 질환을 분리하고 특성을 규명하는 방법을 발견했습니다. 이 발견 자체도 중요했지만, 진정한 가치는 이러한 질환들을 이해하고 분리함으로써 더 심각한 질병을 진단하는 것이 훨씬 쉬워졌다는 데 있습니다." 호크는 폴더에서 닉을 바라보았다. "그게 1966년이었군."


닉은 몸을 앞으로 기울이며 기다렸다. 그는 서장이 무언가를 꾸미고 있다는 것을 알고 있었다. 또한 호크가 한 말 하나하나가 중요하다는 것도 알고 있었다. 작은 사무실 안에는 시가 연기가 푸른 안개처럼 자욱하게 퍼져 있었다.


"어제까지만 해도 루 교수님은 NASA의 금성 탐사 프로그램에서 피부과 전문의로 일하셨습니다. 자외선과 다른 형태의 방사선을 연구하며 벤조페논보다 피부를 유해한 광선으로부터 보호하는 데 훨씬 뛰어난 화합물을 개발하고 계셨죠. 만약 성공하신다면, 햇볕으로 인한 손상, 물집, 열, 방사선으로부터 피부를 보호하는 화합물을 얻게 되는 겁니다." 호크는 서류철을 닫으며 말했다. "그런 화합물의 가치는 굳이 설명할 필요도 없겠죠."


닉은 순식간에 정보를 흡수했다. 아니, 그는 말할 필요가 없었다. NASA에 대한 그의 가치는 명백했다. 우주선의 좁은 선실 안에서 우주비행사들은 때때로 유해한 광선에 노출되는데, 이 새로운 화합물을 이용하면 그 광선을 중화시킬 수 있었다. 의학적인 관점에서 보면, 이 화합물은 물집이나 화상 치료에도 적용될 수 있을 것이다. 가능성은 무궁무진해 보였다.


하지만 호크는 어제까지는 그랬다고 했잖아. "어제 무슨 일이 있었던 거야?" 킬마스터가 물었다.


호크는 자리에서 일어나 어두컴컴한 창가로 걸어갔다. 가볍게 내리는 눈과 어둠 속에서, 헐렁하고 구겨진 양복을 입은 자신의 마른 몸매가 비친 모습 외에는 아무것도 보이지 않았다. 그는 시가를 깊게 빨아들이고 비친 자신의 모습에 연기를 내뿜었다. "어제 존 루 교수가 홍콩으로 갔어." 호크는 닉에게로 고개를 돌렸다. "어제 존 루 교수가 치콘즈로 망명한다고 발표했어!"


닉은 금으로 된 담배꽁초에 불을 붙였다. 그는 이런 배신이 얼마나 심각한 일인지 잘 알고 있었다. 만약 그 화합물이 중국에서 완성되었다면, 가장 분명한 가치는 핵 방사능으로부터 피부를 보호하는 데 있었을 것이다. 중국은 이미 수소폭탄을 보유하고 있었다. 그런 보호 기능은 그들이 핵폭탄을 사용하는 데 있어 청신호가 될 수도 있었다. "교수님이 왜 떠나기로 했는지 아는 사람 있어?" 닉이 물었다.


호크는 어깨를 으쓱했다. "NASA도, FBI도, CIA도, 아무도 이유를 찾지 못했어요. 그저께는 출근해서 평소처럼 하루를 보냈죠. 어제는 홍콩에서 망명하겠다고 발표했고요. 우리는 그가 어디 있는지 알지만, 그는 아무도 만나고 싶어 하지 않아요."


"그의 과거는 어때?" 닉이 물었다. "공산주의와 관련된 일은 없었나?"


시가가 꺼졌다. 호크는 시가를 씹으면서 말했다. "아무것도 아닙니다. 그는 중국계 미국인이고 샌프란시스코 차이나타운에서 태어났습니다. 버클리에서 박사 학위를 받고 거기서 만난 여자와 결혼해서 1967년에 NASA에 입사했습니다. 열두 살 된 아들이 있습니다. 대부분의 과학자들처럼 정치에는 관심이 없습니다. 그는 일과 가족, 이 두 가지에 전념합니다. 아들은 리틀 리그 야구를 합니다. 휴가 때는 가족과 함께 18피트짜리 아웃보드 보트를 타고 멕시코만에서 심해 낚시를 하러 갑니다." 국장은 의자에 기대앉았다. "아니요, 그의 배경에는 아무런 문제가 없습니다."


킬마스터는 담배꽁초를 비벼 껐다. 좁은 사무실 안에는 자욱한 담배 연기가 가득했다. 난방기에서 나오는 습한 열기 때문에 닉은 살짝 땀이 나는 것을 느꼈다. "일 때문이거나 가족 때문이겠지." 그가 말했다.


호크는 고개를 끄덕였다. "알겠습니다. 하지만 작은 문제가 하나 있습니다. CIA에서 그가 중국 시설에서 일하는 것을 절대 허용하지 않겠다고 통보했습니다. 만약 치 콘즈가 그를 손에 넣게 되면 CIA에서 요원을 보내 제거할 겁니다."


닉도 비슷한 생각을 했다. 흔한 일이었다. AXE조차도 가끔 그렇게 했다. 배신자를 회생시키기 위한 모든 방법이 실패하고, 그들이 충분히 중요한 인물이라면, 마지막 수단은 그들을 죽이는 것이었다. 요원이 돌아오지 않으면 어쩔 수 없었다. 요원은 선택 사항이었다.


"문제는 말이야," 호크가 말했다. "NASA가 그를 다시 데려오고 싶어 한다는 거야. 그는 뛰어난 과학자이고 아직 젊어서 지금 연구하고 있는 건 시작에 불과할 거라고." 그는 닉에게 씁쓸한 미소를 지었다. "그게 네 임무야, N3. 납치 같은 건 안 되지만, 어떤 방법을 써서라도 그를 데려와!"


"네, 알겠습니다."


호크는 입에서 시가꽁초를 빼냈다. 그것은 쓰레기통에 있는 다른 꽁초 옆에 놓였다. "루 교수님은 NASA에 피부과 동료가 한 명 있었어. 둘은 직장 동료였지만 보안상의 이유로 만나지는 못했지. 그의 이름은 크리스 윌슨이야. 이게 네 위장 수단이 될 거야. 홍콩에서 네게 기회를 열어줄 수도 있어."


"교수님 가족분들은 어떻게 되세요?" 닉이 물었다.


"저희가 아는 바로는 그의 아내는 아직 올랜도에 있습니다. 주소를 알려드리겠습니다. 하지만 그녀는 이미 조사를 받았고, 저희에게 유용한 정보를 제공하지 못했습니다."


"시도해 봐서 손해 볼 건 없잖아요."


호크의 차가운 시선에는 승인의 기색이 역력했다. N3는 말보다는 행동으로 보여주는 것을 더 중요하게 여겼다. 직접 시도해 보기 전까지는 아무것도 완성된 것이 아니었다. 닉 카터가 AXE의 최고 요원인 이유도 바로 그것이었다. "우리 부서의 모든 지원을 아끼지 않겠습니다." 호크가 말했다. "필요한 건 뭐든지 구하세요. 행운을 빕니다, 닉."


닉은 이미 일어서 있었다. "최선을 다하겠습니다, 서장님." 그는 서장님이 자신에게 기대하는 것이 자신이 할 수 있는 것 이상도 이하도 아니라는 것을 알고 있었다.


AXE의 특수 효과 및 편집 부서에서 닉은 자신이 필요하다고 생각한 두 가지 변장을 받았습니다. 하나는 크리스 윌슨 변장으로, 옷과 약간의 솜, 그리고 그의 행동거지를 조금 바꾸는 간단한 변장이었습니다. 나중에 사용될 다른 하나는 좀 더 복잡한 변장이었습니다. 그는 필요한 모든 것, 즉 옷과 화장품을 여행 가방의 비밀 공간에 보관했습니다.


그는 문서 자료에서 크리스 윌슨의 NASA 근무에 관한 2시간짜리 녹음 강의를 암기했고, 자신이 개인적으로 알고 있는 윌슨에 대한 모든 정보도 암기했다. 또한 필요한 여권과 서류들을 확보했다.


정오쯤, 약간 통통해지고 화려한 모습으로 변신한 크리스 윌슨은 보잉 707 기종인 27편 비행기를 타고 플로리다주 올랜도로 향했다.


제2장


비행기가 워싱턴 상공을 선회하다가 남쪽으로 방향을 틀자 닉은 눈이 약간 옅어진 것을 알아챘다. 구름 사이로 푸른 하늘이 조금씩 보였고, 비행기가 상승하면서 햇빛이 창문을 환하게 비췄다. 그는 자리에 편안히 앉았고, 금연등이 꺼지자 담배 한 개비에 불을 붙였다.


루 교수의 탈주에는 몇 가지 이상한 점이 있었다. 첫째, 왜 가족을 데려가지 않았을까? 치 콘 가문이 더 나은 삶을 제안했다면 아내와 아들도 함께 데려가고 싶어 하는 것이 당연해 보였다. 물론, 아내가 그가 도망친 이유였다면 이야기는 달라지겠지만.


또 다른 미스터리는 치 콘 부부가 루 교수가 이 피부 합성 물질을 연구하고 있다는 사실을 어떻게 알았느냐는 것이었다. NASA는 엄격한 보안 시스템을 갖추고 있었고, 모든 직원은 철저한 검증을 거쳤다. 그럼에도 불구하고 치 콘 부부는 그 합성 물질에 대해 알고 있었고, 루 교수를 설득하여 자신들을 위해 그것을 완성하도록 했다. 어떻게 가능했을까? 미국이 따라올 수 없는 어떤 것을 그들이 루 교수에게 제공할 수 있었을까?


닉은 해답을 찾으려 했다. 그리고 그 교수를 되살리려 했다. 만약 CIA가 그를 죽이기 위해 요원을 보낸다면, 그것은 닉의 실패를 의미할 것이고, 닉은 절대 실패할 생각이 없었다.


닉은 이전에도 탈주자들을 상대해 본 경험이 있었다. 그는 탈주자들이 탐욕 때문에, 무언가로부터 도망치거나 혹은 무언가를 향해 나아가기 위해 도망친다는 것을 알고 있었다. 루 교수의 경우에는 여러 가지 이유가 있을 수 있었다. 첫 번째는 물론 돈이었다. 아마도 치 콘 일가가 그에게 연구 시설을 일회성으로 팔겠다고 약속했을지도 모른다. 물론 NASA가 연봉이 높은 기관은 아니었다. 그리고 누구에게나 여분의 돈은 언제나 필요한 법이다.


그다음은 가정 문제였다. 닉은 모든 기혼 남성이 한 번쯤은 결혼 생활에 문제가 생긴다고 생각했다. 어쩌면 아내가 애인과 바람을 피우고 있을지도 모른다. 어쩌면 치 콘스에게 더 나은 사람이 있을지도 모른다. 아니면 단순히 결혼 생활이 마음에 들지 않아서 이별이 가장 쉬운 탈출구처럼 보였을지도 모른다. 그에게는 가족과 일, 두 가지가 중요했다. 가정이 파탄 나고 있다고 느낀다면, 그것만으로도 떠날 충분한 이유가 될 수 있었다. 그렇지 않다면, 일도 중요한 문제였다. 과학자로서 그는 연구에 있어 일정한 자유를 요구할 것이다. 어쩌면 치 콘스는 무제한적인 자유와 기회를 제공할지도 모른다. 그것은 어떤 과학자에게든 매력적인 동기 부여 요소가 될 것이다.


킬마스터는 생각하면 생각할수록 더 많은 가능성이 열렸다. 아버지와 아들의 관계, 밀린 청구서와 압류 위협, 미국의 정치 정책에 대한 혐오감. 무엇이든 가능했고, 충분히 가능성이 있었다.


물론, 치 콘즈는 교수를 협박해서 도망치게 할 수도 있었다. "다 필요 없어." 닉은 생각했다. 그는 언제나처럼 자신의 재능, 무기, 그리고 재치를 활용하며 상황에 맞춰 행동했다.


닉 카터는 창밖으로 천천히 움직이는 풍경을 응시했다. 그는 48시간 동안 한숨도 자지 못했다. 요가를 통해 닉은 몸을 완전히 이완시키는 데 집중했다. 그의 정신은 주변 상황에 계속 주의를 기울이고 있었지만, 그는 스스로 긴장을 풀도록 애썼다. 모든 근육, 모든 섬유, 모든 세포가 완전히 이완되었다. 보는 사람들에게 그는 깊은 잠에 빠진 사람처럼 보였지만, 그의 눈은 떠 있었고 그의 뇌는 깨어 있었다.


하지만 그의 휴식은 오래가지 못했다. 승무원이 그를 방해했기 때문이다.


"윌슨 씨, 괜찮으세요?" 그녀가 물었다.


"그래, 알았어." 닉은 다시 근육에 힘을 주며 말했다.


"기절하신 줄 알았어요. 뭐 좀 가져다 드릴까요?"


"아니요, 괜찮습니다."


그녀는 아몬드 모양의 눈, 높은 광대뼈, 도톰하고 탐스러운 입술을 가진 아름다운 여인이었다. 항공사의 자유로운 유니폼 규정 덕분에 그녀의 블라우스는 크고 도드라진 가슴에 딱 달라붙어 있었다. 모든 항공사에서 벨트 착용을 의무화했기에 그녀도 벨트를 착용했다. 하지만 닉은 뭔가 이상하다고 생각했다.


그녀는 일할 때를 제외하고는 항상 그런 옷을 입었다. 물론, 일할 때는 옷이 필요 없었다.


승무원은 그의 시선에 얼굴을 붉혔다. 닉은 두꺼운 안경을 쓰고 배가 나온 모습에도 불구하고 여전히 여자들에게 매력이 있다는 것을 잘 알고 있었기에 자존심이 강했다.


"곧 올랜도에 도착할 거예요." 그녀는 얼굴이 붉어지며 말했다.


그녀가 그의 앞에서 통로를 걸어 내려올 때, 짧은 치마 아래로 길고 아름다운 다리가 드러났고, 닉은 짧은 치마를 무척 좋아했다. 잠시 동안 그는 그녀를 저녁 식사에 초대할까 생각했지만, 시간이 없을 거라는 걸 알고 있었다. 루 여사와의 인터뷰를 마치면 홍콩행 비행기에 올라타야 했다.


작은 올랜도 공항에서 닉은 짐을 사물함에 넣어두고 택시 기사에게 교수님의 집 주소를 알려줬다. 택시 뒷좌석에 앉자 약간 불안한 기분이 들었다. 공기는 숨 막힐 듯 덥고, 닉은 코트를 벗었지만 여전히 두꺼운 정장을 입고 있었다. 허리 부분의 두꺼운 패드도 도움이 되지 않았다.


그 집은 블록 양옆의 집들처럼 다른 집들 사이에 끼어 있었다. 더위 때문에 거의 모든 집에 스프링클러가 켜져 있었다. 잔디밭은 잘 가꿔져 푸르렀다. 빗물받이에서 흘러내린 물이 길 양쪽으로 흘러내렸고, 평소 하얀 콘크리트 인도에는 스프링클러에서 나온 물기가 묻어 어둡게 물들어 있었다. 현관에서 길가까지 짧은 인도가 이어져 있었다. 닉은 택시비를 지불하자마자 누군가 자신을 지켜보고 있다는 느낌을 받았다. 처음에는 목덜미의 잔털이 쭈뼛 서는 것으로 시작되었다. 살짝 소름이 돋았다가 금세 사라졌다. 닉이 집 쪽으로 몸을 돌리는 순간, 커튼이 다시 제자리로 돌아가는 것을 보았다. 킬마스터는 그들이 자신을 기다리고 있다는 것을 알고 있었다.


닉은 인터뷰에 그다지 관심이 없었고, 특히 주부들과의 인터뷰는 더더욱 그랬다. 호크가 지적했듯이, 그녀는 이미 인터뷰를 여러 번 받았고 딱히 도움이 될 만한 정보도 없었다.


닉은 문에 다가가 그녀의 얼굴을 바라보며 활짝 웃는 소년 같은 미소를 지었다. 그는 초인종을 한 번 눌렀다. 문이 즉시 열렸고, 그는 존 루 부인과 마주하게 되었다.


"루 씨?" 킬마스터가 물었다. 루 씨가 짧게 고개를 끄덕이자, 그는 "제 이름은 크리스 윌슨입니다. 남편분과 함께 일했었죠. 잠깐 이야기 좀 나눌 수 있을까 해서요."라고 말했다.


"뭐라고요?" 그녀는 눈썹을 찌푸렸다.


닉의 얼굴에서 미소가 굳어졌다. "그래. 존과 나는 좋은 친구였어. 그가 왜 그랬는지 이해할 수가 없어."


"저는 이미 NASA 관계자와 이야기를 나눴어요." 그녀는 문을 더 활짝 열거나 그를 안으로 초대하려는 기색을 전혀 보이지 않았다.


"그래." 닉이 말했다. "당연하지." 그는 그녀의 적대감을 이해할 수 있었다. 남편이 떠난 것만으로도 그녀에게는 충분히 힘든 일이었는데, CIA, FBI, NASA에 이어 이제는 그까지 그녀를 괴롭히니 더욱 힘들었을 것이다. 킬마스터는 자신이 바보인 척 연기하는 게 맞는 것 같았다. "잠깐 얘기 좀 할 수 있을까..." 그는 말을 흐렸다.


루 여사는 심호흡을 했다. "좋아요. 들어오세요." 그녀는 문을 열고 조금 뒤로 물러섰다.


집 안으로 들어온 닉은 복도에서 어색하게 멈춰 섰다. 집 안은 약간 서늘했다. 그는 그제야 루 부인을 제대로 바라보았다.


그녀는 키가 150cm가 조금 안 되는 작은 체구였다. 닉은 그녀의 나이를 서른 살에서 서른 살 사이로 짐작했다. 칠흑 같은 검은 머리카락은 굵은 곱슬머리로 정수리 위로 흘러내려 키가 커 보이려는 듯했지만, 그다지 효과는 없었다. 그녀의 몸매는 곡선이 매끄럽게 이어져 둥근 형태를 띠었는데, 특별히 두툼한 것은 아니었지만 보통 체형보다 약간 통통했다. 몸무게는 평균보다 11kg 정도 더 나갔다. 그녀의 가장 두드러진 특징은 동양적인 눈매였고, 그녀 자신도 그것을 잘 알고 있었다. 눈매는 아이라이너와 아이섀도를 적절히 사용하여 섬세하게 표현되어 있었다. 루 부인은 립스틱이나 다른 화장은 전혀 하지 않았다. 귀는 뚫려 있었지만, 귀걸이는 착용하지 않았다.


"거실로 들어오세요."라고 그녀가 말했다.


거실은 현대적인 가구로 꾸며져 있었고, 현관처럼 두꺼운 카펫이 깔려 있었다. 카펫에는 동양적인 무늬가 소용돌이치듯 펼쳐져 있었는데, 닉은 방 안에서 동양적인 무늬는 카펫의 무늬뿐이라는 것을 알아챘다.


루 부인은 킬마스터에게 낡아 보이는 소파를 가리키며 맞은편 의자에 앉았다. "제가 아는 건 다른 사람들에게 다 얘기한 것 같아요."


"물론 그랬겠지." 닉은 처음으로 웃음을 멈추고 말했다. "하지만 양심의 가책 때문이야. 존과 나는 긴밀하게 협력했었거든. 내가 한 말이나 행동 때문에 그가 이런 짓을 저질렀다고 생각하고 싶지 않아."


"그렇게 생각하지 않아요." 루 부인이 말했다.


대부분의 주부들처럼 루 부인도 바지를 입었다. 그 위에 너무 큰 남자 셔츠를 걸쳤다. 닉은 특히 앞쪽에 단추가 달린 헐렁한 여자 셔츠를 좋아했다. 하지만 여자 바지는 좋아하지 않았다. 여자 바지는 드레스나 치마에나 어울리는 옷이라고 생각했다.


이제 진지한 표정으로, 그의 입가에 있던 비웃음이 완전히 사라진 채 그는 말했다. "존이 떠나고 싶어 할 만한 이유가 생각나세요?"


"아니요." 그녀가 말했다. "하지만 그게 당신 기분을 조금이라도 나아지게 한다면, 그건 당신과는 아무 상관이 없을 거라고 생각해요."


"그렇다면 분명 집안 문제일 거야."


"정말 모르겠어요." 루 부인은 초조해졌다. 그녀는 다리를 끌어안고 앉아 손가락에 낀 결혼반지를 계속 돌렸다.


닉의 안경은 코에 무겁게 느껴졌다. 하지만 그 안경은 그가 누구인 척하는지를 떠올리게 했다.


이런 상황에서는 닉 카터처럼 질문을 쏟아내기가 너무나 쉽다. 그는 다리를 꼬고 턱을 문질렀다. "왠지 내가 이 모든 일의 원인인 것 같은 느낌을 떨쳐낼 수가 없어요. 존은 자기 일을 정말 좋아했어요. 당신과 아이에게도 헌신적이었고요. 도대체 무슨 이유였을까요, 루 부인?" 그녀가 초조하게 물었다. "이유가 무엇이든 간에, 분명 개인적인 이유였을 거예요."


"물론이지." 닉은 그녀가 대화를 끝내려 한다는 걸 알았다. 하지만 아직 마음의 준비가 되지 않았다. "최근 며칠 동안 집에서 무슨 일 있었어?"


"무슨 말씀이세요?" 그녀는 눈을 가늘게 뜨고 그를 유심히 살폈다. 경계심이 느껴졌다.


"부부 관계에 문제가 있어요." 닉이 단도직입적으로 말했다.


그녀는 입술을 꾹 다물었다. "윌슨 씨, 이건 당신이 상관할 일이 아닙니다. 남편이 떠나고 싶어하는 이유가 무엇이든 간에, 그건 NASA에서 알아낼 일이지 여기가 아닙니다."


그녀는 화가 났고, 닉은 괜찮았다. 화가 난 사람들은 평소에는 하지 않을 말을 하기도 한다. "그가 NASA에서 무슨 일을 했는지 알아?"


"당연히 아니죠. 그는 자신의 일에 대해선 절대 이야기하지 않았어요."


그녀가 그의 일에 대해 아무것도 몰랐다면, 왜 그가 떠나고 싶어하는 이유를 NASA 탓으로 돌렸을까? 혹시 그녀는 자신들의 결혼 생활이 너무 좋아서 모든 일은 그의 몫이라고 생각했던 걸까? 닉은 다른 방향으로 질문을 돌리기로 했다. "존이 도망가면 너랑 아이도 같이 갈 거야?"


루 부인은 다리를 쭉 펴고 의자에 미동도 없이 앉았다. 손바닥에 땀이 흥건했다. 그녀는 손을 번갈아 비비고 반지를 만지작거렸다. 분노는 억눌렀지만 여전히 불안했다. "아니요." 그녀는 차분하게 대답했다. "저는 미국인이에요. 제 자리는 여기예요."


"그럼 당신은 어떻게 할 건가요?"


"그와 이혼하세요. 나와 아이가 새로운 삶을 찾을 수 있도록 노력해 주세요."


"알겠습니다." 호크의 말이 맞았다. 닉은 여기서 아무것도 배우지 못했다. 무슨 이유인지 루 부인은 경계심을 드러냈다.


"더 이상 시간 낭비하지 않겠습니다." 그는 기회를 얻게 되어 감사한 듯 자리에서 일어섰다. "택시 부르려고 휴대폰 좀 쓸 수 있을까요?"


"물론이죠." 루 부인은 조금 안심한 듯 보였다. 닉은 그녀의 얼굴에서 긴장이 풀리는 것을 거의 느낄 수 있었다.


킬마스터가 막 전화를 들려는 순간, 집 뒤쪽 어딘가에서 문이 쾅 닫히는 소리가 들렸다. 몇 초 후, 한 소년이 거실로 뛰어들어왔다.


"엄마, 저..." 소년은 닉을 보고는 얼어붙었다. 그는 재빨리 어머니를 흘끗 쳐다보았다.


"마이크," 루 부인이 다시 초조한 목소리로 말했다. "이분은 윌슨 씨야. 네 아버지와 함께 일했던 분이지. 네 아버지에 대해 질문하러 오신 거야. 알겠니, 마이크? 네 아버지에 대해 질문하러 오신 거라고." 그녀는 마지막 말을 강조했다.


"알겠어." 마이크가 말했다. 그는 어머니처럼 경계심 가득한 눈빛으로 닉을 바라보았다.


닉은 소년에게 다정하게 미소 지으며 말했다. "안녕, 마이크."


"안녕하세요." 그의 이마에는 땀방울이 맺혀 있었다. 허리띠에는 야구 글러브가 걸려 있었다. 그는 어머니를 쏙 빼닮았다.


"연습 좀 해 볼래?" 닉이 장갑을 가리키며 물었다.


"네, 알겠습니다."


닉은 용기를 냈다. 그는 두 걸음 앞으로 나아가 소년과 어머니 사이에 섰다. "말해 보렴, 마이크." 그가 말했다. "네 아버지가 왜 떠났는지 아니?"


소년은 눈을 감았다. "아버지는 일 때문에 떠나셨어요." 마치 미리 연습한 것처럼 들렸다.


"아버지와 사이좋게 지내셨나요?"


"네, 알겠습니다."


루 부인은 자리에서 일어섰다. "닉, 당신은 이제 가보는 게 좋겠어요." 그녀가 말했다.


킬마스터는 고개를 끄덕였다. 그는 전화를 집어 들고 택시를 불렀다. 전화를 끊고 나서 그는 그 커플을 돌아보았다. 뭔가 잘못됐다. 두 사람 모두 숨기고 있는 게 분명했다. 닉은 두 가지 중 하나일 거라고 짐작했다. 둘 다 교수 편에 서려는 것이거나, 아니면 그들이 닉이 도망치는 이유라는 것이다. 한 가지 분명한 건, 그들에게서는 아무것도 알아낼 수 없다는 것이었다. 그들은 닉을 믿지도, 신뢰하지도 않았다. 그들이 닉에게 하는 말은 모두 미리 연습해 둔 대사뿐이었다.


닉은 그들이 약간 충격을 받은 상태로 남겨두기로 했다. "루 씨, 저는 존과 이야기하기 위해 홍콩으로 갑니다. 전할 메시지 있나요?"


그녀는 눈을 깜빡였고, 순간 표정이 바뀌었다. 하지만 잠시 후 경계하는 눈빛이 다시 돌아왔다. "전해 온 메시지는 없어요." 그녀가 말했다.


택시 한 대가 길가에 멈춰 서서 경적을 울렸다. 닉은 문으로 향했다. "나가는 길 안내해 줄 필요 없어요." 그는 문을 닫을 때까지 그들이 자신을 지켜보는 것을 느꼈다. 밖으로 나오니 다시 뜨거운 열기가 느껴졌다. 커튼이 창문에서 걷히는 것이 느껴졌다. 택시가 길가에서 멀어지는 동안 그들은 그를 계속 지켜보았다.


숨 막힐 듯한 더위 속에서 닉은 다시 공항 쪽으로 걸어가 두꺼운 뿔테 안경을 벗었다. 그는 안경 쓰는 데 익숙하지 않았다. 마치 피부의 일부처럼 허리를 감싸고 있는 젤리 같은 안경은 비닐봉지 같았다. 공기가 전혀 통하지 않아 땀이 비오듯 흘렀다. 플로리다의 더위는 멕시코의 더위와는 전혀 달랐다.


닉의 머릿속에는 풀리지 않는 의문들로 가득했다. 이 두 사람은 이상한 커플이었다. 루 부인은 방문하는 동안 남편이 돌아오길 바란다는 말을 한 번도 하지 않았다. 그에게 전할 메시지도 없었다. 이는 아마 나중에 그녀도 그와 합류할 것이라는 뜻이었다. 하지만 그것 또한 뭔가 이상했다. 그들의 태도는 마치 그가 이미 떠났고, 영원히 떠났다고 생각하는 듯했다.


아니, 뭔가 다른 게 있었는데, 그가 이해할 수 없는 무언가였다.


제3장에서


킬마스터는 홍콩행 직항편을 타기 전에 마이애미와 로스앤젤레스에서 두 번이나 비행기를 갈아타야 했다. 태평양을 건넌 후, 그는 긴장을 풀고 잠을 청하려 했지만, 또다시 잠이 오지 않았다. 목덜미의 잔털이 다시 쭈뼛 서는 느낌이 들었다. 온몸에 소름이 돋았다. 누군가 자신을 지켜보고 있는 것 같았다.


닉은 자리에서 일어나 화장실 쪽으로 천천히 걸어가며 양옆 사람들의 얼굴을 유심히 살폈다. 비행기는 절반 이상이 동양인으로 차 있었다. 어떤 사람들은 잠들어 있었고, 어떤 사람들은 어두운 창밖을 내다보고 있었으며, 또 어떤 사람들은 그가 지나갈 때 나른하게 그를 힐끗힐끗 쳐다보고 있었다. 그가 지나간 후에는 아무도 그를 돌아보지 않았고, 그를 지켜보는 듯한 눈빛을 가진 사람도 없었다. 화장실에 들어간 닉은 찬물로 얼굴을 씻었다. 거울에 비친 자신의 잘생긴 얼굴을 바라보았다. 멕시코의 뜨거운 햇볕에 그을린 얼굴이었다. 착각일까? 그는 그럴 리 없다고 생각했다. 비행기 안에 누군가 자신을 지켜보고 있었다. 올랜도, 마이애미, 로스앤젤레스에서 누군가와 함께 있었던 걸까? 닉은 어디서 그 누군가를 만났을까? 거울 속 자신의 얼굴을 본다고 해서 답을 찾을 수는 없을 것이다.


닉은 자리로 돌아가 사람들의 뒷모습을 바라보았다. 아무도 그를 그리워하지 않는 것 같았다.


승무원이 그에게 다가간 순간, 그는 금으로 장식된 담배 한 개비에 불을 붙이고 있었다.


"윌슨 씨, 괜찮으신가요?" 그녀가 물었다.


"더할 나위 없이 좋아요." 닉은 활짝 웃으며 대답했다.


그녀는 영국인이었고, 가슴은 작았지만 다리는 길었다. 하얀 피부에서는 건강한 향기가 났다. 눈은 반짝였고 뺨은 발그레했으며, 그녀가 느끼고 생각하고 원하는 모든 것이 얼굴에 고스란히 드러났다. 그리고 지금 그녀의 얼굴에 무엇이 드러나 있는지는 의심할 여지가 없었다.


"제가 도와드릴 일이 있을까요?" 그녀가 물었다.


그건 유도 질문이었다. 뭐든지 말해 보라는 뜻이었다. 커피, 차, 아니면 나? 닉은 곰곰이 생각했다. 만원 비행기 안에서 48시간 넘게 잠을 못 잤고, 모든 게 그에게 불리하게 작용하고 있었다. 그는 로맨스가 아니라 휴식이 필요했다. 하지만 그렇다고 완전히 가능성을 닫아버리고 싶지는 않았다.


"나중에 생각해 보자." 그가 마침내 말했다.


"물론이죠." 그녀의 눈에 실망감이 스쳐 지나갔지만, 그녀는 그에게 따뜻한 미소를 지으며 발걸음을 옮겼다.


닉은 의자에 등을 기대앉았다. 놀랍게도 허리에 두른 젤라틴 벨트에는 익숙해져 있었다. 하지만 안경은 여전히 불편해서 렌즈를 닦으려고 벗었다.


그는 승무원에게 약간의 미안함을 느꼈다. 그는 그녀의 이름조차 몰랐다. 만약 "나중에"라는 일이 생긴다면, 어떻게 그녀를 찾을 수 있을까? 그는 비행기에서 내리기 전에 그녀의 이름과 앞으로 한 달 동안 어디에 있을지 알아낼 것이다.


다시 추위가 그를 덮쳤다. "젠장," 그는 생각했다. "누가 그를 감시하는지 알아낼 방법이 분명 있을 거야." 그는 마음만 먹으면 알아낼 방법이 있다는 것을 알고 있었다. 그 남자가 비행기 안에서 무슨 짓을 하려는 건 아닐 거라고 생각했다. 아마도 그들은 그가 곧장 교수에게 데려다줄 거라고 기대하는 걸지도 모른다. 홍콩에 도착하면 모두를 놀라게 할 만한 일이 몇 가지 있을 테니까. 지금은 휴식이 필요했다.


킬마스터는 루 부인과 소년에 대한 자신의 이상한 감정을 설명하고 싶었다. 만약 그들이 진실을 말했다면, 루 교수는 곤경에 처한 것이다. 그것은 그가 오로지 자신의 일 때문에 도망쳤다는 것을 의미했다. 그리고 왠지 모르게, 특히 교수의 과거 피부과 연구를 생각하면, 그건 옳지 않다고 느껴졌다. 그의 발견, 그의 실제 실험들은 그가 자신의 일에 불만을 품고 있다는 것을 보여주지 않았다. 게다가 닉이 루 부인에게서 받은 냉담한 반응 때문에 그는 결혼을 도망친 이유 중 하나로 생각하게 된 것이다. 분명 교수는 아내에게 크리스 윌슨에 대해 이야기했을 것이다. 그리고 만약 닉이 아내와의 대화에서 정체를 드러냈다면, 그녀가 그에게 적대적인 이유는 없었다. 어떤 이유에서인지 루 부인은 거짓말을 하고 있었다. 그는 집안에 "뭔가 잘못됐다"는 예감이 들었다.


하지만 지금 닉은 휴식이 필요했고, 그는 푹 쉴 생각이었다. 왓싯 씨가 닉이 자는 모습을 지켜보고 싶어 한다면, 그렇게 하도록 내버려 두었다. 그는 닉을 감시하라는 명령을 내린 사람에게 보고할 때, 잠자는 남자를 관찰하는 데 전문가였기 때문이다.


킬마스터는 완전히 긴장을 풀었다. 그의 머릿속은 텅 비었지만, 주변 상황을 항상 인지하고 있는 한 부분만은 예외였다. 그의 생명 보험과도 같은 이 부분 덕분에 그는 끊임없이 깨어 있었다. 그는 결코 쉬지 않았고, 완전히 기능을 멈추지도 않았다. 이 부분이 그의 목숨을 여러 번 구해줬기 때문이다. 그는 눈을 감고 곧바로 잠에 빠져들었다.


닉 카터는 손이 어깨에 닿기 직전, 순식간에 잠에서 깨어났다. 그는 눈을 뜨기 전에 손이 닿는 것을 기다렸다. 그리고는 자신의 커다란 손을 여자의 가느다란 손바닥 위에 얹었다. 그는 영국인 승무원의 밝은 눈을 바라보았다.


"윌슨 씨, 안전벨트 매세요. 곧 착륙합니다." 그녀는 힘없이 손을 빼내려 했지만, 닉은 그녀의 손을 어깨에 꽉 붙잡았다.


"윌슨 씨가 아니라," 그가 말했다. "크리스입니다."


그녀는 손을 빼내려는 시도를 멈췄다. "크리스," 그녀는 다시 말했다.


"그리고 당신은..." 그는 말을 끝맺지 않고 그대로 두었다.


"샤론. 샤론 러셀."


"샤론, 홍콩에 얼마나 머무르실 건가요?"


그녀의 눈에 다시 실망감이 스쳐 지나갔다. "겨우 한 시간밖에 안 걸렸어요."


"무서워요. 다음 비행기를 타야 해요."


닉은 그녀의 손을 손가락으로 쓸어내렸다. "한 시간은 충분하지 않지, 그렇지?"


"상황에 따라 다릅니다."


닉은 그녀와 한 시간 이상, 훨씬 더 많은 시간을 보내고 싶어 했다. "내가 생각하는 건 적어도 일주일은 걸릴 거야."라고 그는 말했다.


"일주일이라니!" 이제 그녀는 호기심에 가득 찼다. 눈빛에 그 호기심이 드러났다. 뭔가 다른 감정도 느껴졌다. 기쁨이었다.


"샤론, 다음 주에 어디에 계실 거예요?"


그녀의 얼굴이 환해졌다. "다음 주부터 휴가 시작이에요."


"그럼 그곳은 어디일까요?"


"스페인. 바르셀로나, 그 다음 마드리드."


닉은 미소를 지으며 말했다. "바르셀로나에서 기다려 줄래? 마드리드에서 같이 경기할 수 있어."


"정말 좋겠네요." 그녀는 그의 손바닥에 종이 한 장을 쥐여주었다. "바르셀로나에서 제가 묵을 숙소예요."


닉은 웃음을 참아야 했다. 그녀는 이미 예상하고 있었으니까. "그럼 다음 주에 보자." 그가 말했다.


"다음 주에 봐요." 그녀는 그의 손을 꼭 잡고 다른 승객들에게로 향했다.


비행기가 착륙하고 닉이 비행기에서 내릴 때, 그녀는 다시 그의 손을 꼭 잡으며 부드럽게 "올레"라고 말했다.


킬마스터는 공항에서 택시를 타고 곧장 항구로 향했다. 택시 안에서 닉은 다리 사이에 여행 가방을 놓고 시간대 변경을 확인하고 시계를 맞췄다. 화요일 밤 10시 35분이었다.


킬마스터가 마지막으로 방문했을 때와 마찬가지로 빅토리아의 거리는 변함이 없었다. 운전사는 경적을 요란하게 울리며 메르세데스 벤츠를 몰고 교통 체증 속을 사정없이 헤쳐 나갔다. 매서운 한기가 공중에 감돌았다. 최근 내린 비로 거리와 차들은 반짝거렸다. 인도에서 건물까지, 사람들은 목적 없이 뒤섞여 인도의 모든 구석구석을 뒤덮고 있었다. 허리를 굽히고 고개를 숙인 채 손을 배에 얹고 천천히 앞으로 나아가는 사람들도 있었다. 어떤 이들은 인도에 앉아 젓가락으로 나무그릇에 담긴 음식을 떠먹고 있었다. 그들은 먹는 동안 마치 다른 많은 사람들이 먹지 않는 것을 부끄러워하는 듯 눈을 이리저리 굴렸다.


닉은 의자에 기대앉아 미소를 지었다. 이곳은 빅토리아였다. 항구 건너편에는 마찬가지로 붐비고 이국적인 구룡이 있었다. 이곳은 신비롭고 아름답지만 때로는 위험한 홍콩이었다. 수많은 암시장이 번성했다. 적절한 인맥과 충분한 돈만 있다면 그 무엇도 값어치를 매길 수 있었다. 금, 은, 옥, 담배, 여자까지 모든 것이 있었고, 가격만 맞으면 무엇이든 살 수 있었다.


닉은 어느 도시의 거리든 매료되곤 했다. 특히 홍콩의 거리는 그를 사로잡았다. 택시에서 붐비는 인도를 바라보며 그는 선원들이 인파 속을 빠르게 움직이는 것을 알아챘다. 때로는 무리를 지어, 때로는 둘씩 짝을 지어 움직였지만, 결코 혼자는 없었다. 그리고 닉은 그들이 무엇을 향해 달려가는지 알고 있었다. 여자, 술, 혹은 하룻밤 상대를 향해. 선원들은 어디에나 똑같았다. 오늘 밤, 홍콩의 거리는 활기로 가득 찰 것이다. 미군 함대가 도착했기 때문이다. 닉은 관찰자가 아직 자신과 함께 있다고 생각했다.


택시가 항구에 가까워지자 닉은 부두에 빽빽하게 정박한 삼판들을 보았다. 수백 척의 삼판들이 서로 묶여 마치 작은 떠다니는 식민지 같았다. 추운 날씨 때문에 선실에 뚫린 조잡한 굴뚝에서는 보기 흉한 푸른 연기가 뿜어져 나왔다. 사람들은 이 작은 배에서 평생을 살아왔다. 먹고 자고 죽기도 했던 배들. 닉이 마지막으로 봤을 때보다 수백 척은 더 늘어난 것 같았다. 그 사이사이에 좀 더 큰 정크선들이 흩어져 있었다. 그리고 그 너머에는 거대하고 거의 괴물처럼 보이는 미국 함대의 배들이 정박해 있었다. "정말 대조적이군." 닉은 생각했다. 삼판들은 작고 비좁고 항상 사람들로 북적였다. 등불이 켜진 배들은 으스스하게 흔들리는 듯 보였지만, 발전기에서 밝게 빛나는 거대한 미국 함선들은 삼판들을 마치 버려진 것처럼 보이게 했다. 그 배들은 마치 바위처럼 항구에 꼼짝 않고 서 있었다.


호텔 밖에서 닉은 택시 기사에게 요금을 지불하고 뒤도 돌아보지 않고 재빨리 건물 안으로 들어갔다. 안으로 들어간 그는 직원에게 전망이 좋은 방을 달라고 요청했다.


그는 항구가 내려다보이는 방을 잡았다. 바로 아래로는 개미떼처럼 사람들이 지그재그로 움직이며 어디로도 향하지 않는 듯했다. 닉은 창문 옆에 살짝 서서 달빛이 수면에 반짝이는 모습을 바라보았다. 벨보이에게 팁을 주고 보낸 후, 그는 방의 모든 불을 끄고 다시 창문으로 돌아왔다. 짠 바닷바람이 생선 굽는 냄새와 섞여 코끝을 간지럽혔다. 인도에서 수많은 사람들의 목소리가 들려왔다. 그는 사람들의 얼굴을 유심히 살폈지만, 원하는 것을 찾지 못하자 재빨리 창문 너머로 건너가 최대한 눈에 띄지 않도록 했다. 창문 반대편에서 본 풍경은 오히려 더 많은 것을 보여주었다.


한 남자는 군중과 함께 움직이지 않았다. 그렇다고 군중을 헤치고 나가지도 않았다. 그는 가로등 아래에 서서 손에 신문을 쥐고 있었다.


"맙소사!" 닉은 생각했다. "하지만 신문이라니! 밤에, 사람들로 북적이는 한가운데서, 희미한 가로등 불빛 아래에서 신문을 읽다니!"


너무나 많은 질문들이 해결되지 않은 채 남아 있었다. 킬마스터는 언제든 마음만 먹으면 이 어설픈 아마추어를 따돌릴 수 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 그는 답을 원했다. 그리고 왓싯 씨가 그를 미행하는 것은 이 임무를 시작한 이후 그가 취한 첫 번째 조치였다. 닉이 지켜보는 가운데, 건장한 체격에 쿨리 복장을 한 두 번째 남자가 그에게 다가왔다.


그의 왼손에는 갈색 포장지로 싸인 소포가 움켜쥐어져 있었다. 말다툼이 오갔다. 첫 번째 남자는 소포를 가리키며 고개를 저었다. 말싸움은 점점 격해졌다. 두 번째 남자는 소포를 첫 번째 남자에게 내밀었다. 그는 거부하려 했지만 마지못해 받아들였다. 그는 두 번째 남자에게 등을 돌리고 군중 속으로 사라졌다. 두 번째 남자는 이제 호텔 쪽을 주시하고 있었다.


닉은 왓싯 씨가 쿨리 복장으로 갈아입으려는 것 같다고 생각했다. 아마 작업복 세트에 포함된 복장일 것이다. 킬마스터의 머릿속에서 계획이 구체화되고 있었다. 좋은 아이디어들이 정리되고, 다듬어지고, 제자리에 맞춰져 계획의 일부가 되어가고 있었다. 하지만 아직은 미완성이었다. 머릿속에서 나온 계획은 언제나 미완성일 수밖에 없다. 닉은 그것을 알고 있었다. 계획은 실행 과정에서 단계적으로 다듬어질 것이다. 적어도 이제는 답을 얻기 시작할 것이다.


닉은 창문에서 물러났다. 그는 여행 가방을 풀고, 가방이 텅 비자 숨겨진 서랍을 열었다. 그 서랍에서 그는 두 번째 남자가 가지고 있던 것과 비슷한 작은 꾸러미를 꺼냈다. 그는 꾸러미를 펼쳐 세로로 감쌌다. 여전히 어둠 속에서 그는 옷을 완전히 벗고 무기를 꺼내 침대 위에 올려놓았다. 알몸이 된 그는 허리에 붙어 있는 부드럽고 살색의 젤라틴을 조심스럽게 벗겨냈다. 그는 젤라틴을 떼어내면서 배에 난 털 몇 가닥을 꽉 붙잡았다. 30분 동안이나 씨름하며 털이 뽑히는 고통에 땀을 뻘뻘 흘렸다. 마침내 젤라틴을 완전히 제거했다. 그는 젤라틴을 발치 바닥에 떨어뜨리고 배를 문지르고 긁으며 사치를 부렸다. 만족한 그는 휴고, 단검, 그리고 젤라틴을 들고 욕실로 들어갔다. 젤라틴을 고정하고 있던 막을 잘라내고 끈적끈적한 덩어리를 변기에 떨어뜨렸다. 젤라틴을 완전히 씻어내는 데 네 번이나 씻어야 했다. 그는 그 뒤를 이어 막 자체를 가져왔다. 그러고 나서 닉은 다시 창가로 돌아갔다.


워싯 씨는 두 번째 남자에게 돌아갔다. 이제 그 남자도 쿨리처럼 보였다. 그들을 바라보며 닉은 마른 땀 때문에 몸이 더러워진 것 같았지만, 미소를 지었다. 그들은 시작이었다. 그가 자신의 질문에 대한 답이 담긴 빛 속으로 들어갈 때, 그는 두 개의 그림자가 생길 것을 알고 있었다.


제4장


닉 카터는 커튼을 치고 방의 불을 켰다. 욕실로 들어가 여유롭게 샤워를 한 후, 꼼꼼하게 면도를 했다. 그는 밖에서 기다리는 두 남자에게 가장 힘든 시험은 시간이라는 것을 알고 있었다. 그들이 그가 무엇을 하든 기다리는 것은 쉽지 않은 일이었다. 그는 한두 번 그런 경험을 해봤기에 잘 알고 있었다. 그리고 기다리게 할수록 그들은 점점 더 부주의해진다는 것도 알고 있었다.


욕실에서 볼일을 마친 닉은 맨발로 침대로 걸어갔다. 접혀 있던 천을 집어 허리에 둘렀다. 자세가 마음에 들자 작은 가스 폭탄을 다리 사이에 매달고 반바지를 올려 입은 다음 벨트를 패드 위로 당겼다. 욕실 거울에 비친 자신의 옆모습을 바라보았다. 접힌 천은 젤리처럼 진짜 같지는 않았지만, 그가 할 수 있는 최선이었다. 침대로 돌아온 닉은 옷을 마저 입고 휴고를 팔에 안고 빌헬미나, 일명 루거를 바지 허리에 매단다. 이제 뭔가 먹을 시간이었다.


킬마스터는 방의 불을 모두 켜둔 채로 나갔다. 두 사람 중 한 명이 자신을 수색하려 할 거라고 생각했기 때문이다.


굳이 일을 더 어렵게 만들 필요는 없었다. 그가 식사를 마칠 때쯤이면 그들은 준비가 되어 있을 것이다.


닉은 호텔 식당에서 간단한 간식을 먹었다. 그는 곧 문제가 생길 것을 예상했고, 문제가 닥쳤을 때 배가 부르지 않기를 바랐다. 마지막 접시가 치워지자 그는 여유롭게 담배를 피웠다. 방을 나선 지 45분이 지났다. 담배를 다 피운 후, 그는 계산을 하고 다시 차가운 밤공기 속으로 발을 내디뎠다.


그의 두 추종자는 더 이상 가로등 아래에 없었다. 그는 추위에 적응하는 데 몇 분을 보낸 후 재빨리 항구 쪽으로 향했다. 늦은 시간이라 인도에는 사람들이 뜸해져 있었다. 닉은 뒤돌아보지 않고 인파를 헤치고 나아갔다. 하지만 페리 선착장에 도착했을 때쯤 그는 걱정이 되기 시작했다. 두 남자는 분명 아마추어였다. 혹시 벌써 그들을 놓친 건 아닐까?


소규모 인원이 현장에서 기다리고 있었다. 차 여섯 대가 거의 물가 바로 앞까지 줄지어 서 있었다. 닉은 그들에게 다가가자 부두 쪽으로 향하는 페리의 불빛을 보았다. 그는 다른 사람들과 합류하여 주머니에 손을 넣고 추위를 막기 위해 몸을 웅크렸다.


불빛이 점점 가까워지면서 거대한 배의 형체가 드러났다. 엔진의 낮은 굉음이 음높이를 바꾸었다. 프로펠러가 역회전하면서 선착장 주변의 물이 하얗게 부글부글 끓었다. 닉 주변 사람들은 천천히 다가오는 괴물 같은 배를 향해 움직였다. 닉도 그들과 함께 움직였다. 그는 배에 올라타 재빨리 널빤지를 타고 2층 갑판으로 올라갔다. 난간에 서서 그의 날카로운 눈은 부두를 훑어보았다. 이미 두 대의 차량이 배에 실려 있었다. 하지만 그의 그림자 두 개는 보이지 않았다. 킬마스터는 담배에 불을 붙이고 아래 갑판을 응시했다.


마지막 방송은 언제인가요?


차에 짐을 싣고 난 닉은 배에서 내려 두 동료를 찾아보기로 했다. 아마 길을 잃었을지도 모른다. 난간에서 떨어져 계단 쪽으로 향하던 그는 두 명의 쿨리가 부두를 따라 플랫폼 쪽으로 달려오는 것을 얼핏 보았다. 체구가 작은 남자는 쉽게 배에 올라탔지만, 덩치가 크고 움직임이 느린 남자는 그러지 못했다. 아마 오랫동안 아무것도 하지 않았던 모양이다. 그가 배 가장자리에 다다르자 발을 헛디뎌 넘어질 뻔했다. 체구가 작은 남자가 간신히 그를 일으켜 세웠다.


닉은 미소를 지었다. "어서 오세요, 신사분들." 그는 속으로 생각했다. 이제 이 낡은 욕조가 가라앉지 않고 항구를 가로질러 그를 실어 나를 수만 있다면, 그들이 움직일 때까지 신나는 추격전을 벌일 수 있을 텐데.


거대한 나룻배가 덜컹거리며 부두를 떠나 넓은 바다로 나아가면서 약간 흔들렸다. 닉은 2층 난간 근처에 서 있었다. 두 명의 짐꾼은 더 이상 보이지 않았지만, 그들의 시선이 자신을 지켜보고 있음을 느낄 수 있었다. 매서운 바람은 축축했다. 또 다른 소나기가 몰려오고 있었다. 닉은 다른 승객들이 추위를 피하기 위해 서로 몸을 움츠리는 것을 지켜보았다. 그는 바람을 등지고 서 있었다. 나룻배는 삐걱거리고 흔들렸지만 가라앉지는 않았다.


킬마스터는 마지막 배 한 대가 구룡에서 항구로 향할 때까지 2층 갑판의 자기 자리에서 기다렸다. 페리에서 내린 그는 주변 사람들의 얼굴을 꼼꼼히 살폈다. 그의 두 그림자는 그들 중에 없었다.


계단참에서 닉은 인력거를 잡아타고 예전에 자주 가던 작은 술집 '뷰티풀 바'의 주소를 알려주었다. 그는 교수에게 직접 갈 생각은 없었다. 아마도 그의 추종자 두 명이 교수가 어디 있는지 몰라서 그가 길을 안내해 주기를 바라는 것일지도 모른다. 말이 안 되는 것 같았지만, 모든 가능성을 고려해야 했다. 그들은 닉이 교수의 행방을 아는지 확인하기 위해 그를 미행하고 있을 가능성이 높았다. 그가 구룡으로 곧장 온 것이 그들이 알고 싶어 하는 모든 것을 말해줄지도 모른다. 만약 그렇다면, 닉은 신속하고 조용히 제거되어야 했다. 문제가 다가오고 있었다. 닉은 예감이 들었다. 그는 대비해야 했다.


인력거를 끄는 소년은 구룡 거리를 거침없이 질주했고, 그의 가늘지만 탄탄한 다리는 인력거 일에 필요한 힘을 보여주었다. 보는 사람에 따라 그는 전형적인 미국인 관광객처럼 보였다. 그는 좌석에 기대앉아 금니가 달린 담배를 피웠고, 두꺼운 안경 너머로 이리저리 시선을 옮겼다.


거리는 항구보다 약간 따뜻했다. 고풍스러운 건물과 허물어져 가는 듯한 집들이 바람을 대부분 막아주었지만, 두꺼운 구름 속에는 여전히 습기가 가득했고, 언제라도 바람을 내뿜을 듯했다. 차량 통행이 적어 인력거는 커다란 네온사인이 깜빡이는 어두운 문 앞에 금세 멈춰 섰다. 닉은 소년에게 홍콩 달러 5달러를 주고 기다리라고 손짓한 후 술집 안으로 들어갔다.


문에서 바까지는 아홉 계단이 있었다. 바는 아담했다. 바 카운터 외에 테이블 네 개가 놓여 있었는데, 모두 손님들로 가득 차 있었다. 테이블들은 작은 공간을 둘러싸고 있었고, 그곳에서 귀여운 소녀가 나지막하고 섹시한 목소리로 노래를 부르고 있었다. 형형색색의 수레바퀴 모양 조명이 스포트라이트 앞에서 천천히 돌아가며 소녀를 파란색, 빨간색, 노란색, 초록색으로 부드럽게 비추었다. 노래 종류에 따라 색이 바뀌는 듯했다. 빨간색이 그녀에게 가장 잘 어울렸다.


방은 어두컴컴했고, 간간이 더러운 램프 불빛만 희미하게 보였다. 바는 사람들로 북적였고, 닉은 한눈에 자신이 유일한 비동양인이라는 것을 알아챘다. 그는 사람들이 드나드는 모습을 볼 수 있는 바 끝자리에 자리를 잡았다. 바에는 세 명의 여자가 있었는데, 두 명은 이미 목표물을 잡았고, 나머지 한 명은 분위기에 흠뻑 빠져 한쪽 무릎에 앉았다가 다른 쪽 무릎에 앉으며 애무를 받고 있었다. 닉은 바텐더의 주의를 끌려는 순간, 건장한 체격의 추종자를 발견했다.


구슬 장식 커튼 사이로 작은 개인 테이블에서 한 남자가 나왔다. 그는 쿨리 복장이 아닌 비즈니스 정장을 입고 있었지만, 급하게 갈아입은 듯했다. 넥타이는 비뚤어져 있었고, 셔츠 앞자락은 바지 위로 축 늘어져 있었다. 그는 땀을 뻘뻘 흘리며 하얀 손수건으로 이마와 입을 계속 닦았다. 그는 방 안을 무심코 둘러보다가 닉에게 시선이 멈췄다. 축 처진 뺨에 정중한 미소가 번졌고, 그는 곧장 킬마스터에게 다가갔다.


휴고는 닉의 품에 안겼다. 닉은 재빨리 바를 둘러보며 작은 남자를 찾았다. 소녀는 노래를 마치고 드문드문 박수갈채가 쏟아지는 가운데 고개를 숙였다. 그녀는 중국어로 관객들에게 말을 걸기 시작했다. 바텐더가 닉의 오른쪽으로 걸어가는 동안 푸른 조명이 그녀를 감쌌다. 그의 앞, 네 걸음 떨어진 곳에 덩치 큰 남자가 서 있었다. 바텐더는 중국어로 그에게 무엇을 마실 건지 물었다. 닉은 대답을 미루고 다가오는 남자를 응시했다. 밴드 연주가 시작되었고, 소녀는 다른 노래를 불렀다. 이번 노래는 더 활기찼다. 회전판이 더 빠르게 돌아가고, 그녀 위로 색깔들이 번쩍이며 밝은 점으로 합쳐졌다. 닉은 어떤 상황이든 대비하고 있었다. 바텐더는 어깨를 으쓱하고 돌아섰다. 작은 남자는 사라졌다. 또 다른 남자가 마지막 걸음을 내딛어 닉과 마주 보게 했다. 그는 정중하게 미소 지었다.


그의 얼굴에는 아무런 흔적도 남지 않았다. 그는 통통한 오른손을 친근하게 내밀었다.


"윌슨 씨, 제가 맞습니다." 그가 말했다. "제 소개를 하겠습니다. 저는 친 오사입니다. 잠시 이야기 나눌 수 있을까요?"


"그래, 할 수 있어." 닉은 부드럽게 대답하며 재빨리 휴고를 대신해 자리에 앉고는 내밀어진 손을 잡았다.


친 오사는 구슬 장식 커튼을 가리키며 말했다. "여기가 더 사적이에요."


"먼저 가시죠." 닉은 살짝 고개를 숙이며 말했다.


오사는 커튼을 지나 탁자와 의자 두 개 쪽으로 걸어갔다. 마르고 근육질의 남자가 맞은편 벽에 기대어 서 있었다.


그는 닉을 따라다니던 그 작은 남자가 아니었다. 킬마스터를 보자 그는 벽에서 떨어졌다.


오사는 "윌슨 씨, 제 친구가 당신을 수색하게 해 주세요."라고 말했다.


그 남자는 닉에게 다가가더니 마치 결정을 못 내리는 듯 잠시 멈칫했다. 그는 닉의 가슴에 손을 뻗었다. 닉은 조심스럽게 그의 손을 뿌리쳤다.


"윌슨 씨, 제발요." 오사가 징징거렸다. "당신을 수색해야 해요."


"오늘은 아니야." 닉은 살짝 미소 지으며 대답했다.


그 남자는 다시 닉의 가슴에 손을 뻗으려 했다.


닉은 여전히 미소를 지으며 말했다. "네 친구한테 나한테 손대면 손목을 부러뜨릴 수밖에 없다고 전해줘."


"안 돼!" 오사가 소리쳤다. "우리는 폭력을 원하지 않아." 그는 손수건으로 얼굴의 땀을 닦았다. 그리고 광둥어로 그 남자에게 나가라고 명령했다.


형형색색의 불빛이 방안을 가득 채웠다. 탁자 중앙에는 촛농이 가득 찬 보라색 꽃병에 촛불이 타오르고 있었다. 소녀가 노래를 시작하자 남자는 말없이 방을 나섰다.


친 오사는 삐걱거리는 나무 의자 중 하나에 털썩 주저앉았다. 그는 다시 손수건으로 얼굴을 닦고 닉에게 다른 의자로 가라고 손짓했다.


킬마스터는 이런 배치가 마음에 들지 않았다. 권해진 의자는 등받이가 구슬 장식 커튼에 향해 있었다. 그의 등은 좋은 표적이 될 수 있었다. 그래서 그는 의자를 테이블에서 떼어내 옆 벽 쪽으로 옮겨 커튼과 친 오사를 모두 볼 수 있는 자리에 앉았다.


오사는 그에게 긴장한 듯 예의 바른 미소를 지었다. "당신네 미국인들은 언제나 조심성과 폭력성으로 가득 차 있군요."


닉은 안경을 벗어 닦기 시작했다. "나랑 얘기하고 싶다고 했잖아."


오사는 테이블에 기대어 섰다. 그의 목소리에는 음모론이 담겨 있는 듯했다. "윌슨 씨, 우리가 덤불 속을 헤맬 필요는 없겠죠?"


"맞아." 닉이 대답했다. 그는 안경을 쓰고 담배 한 개비에 불을 붙였다. 오사에게 담배를 권하지 않았던 것이다. 이건 결코 우호적인 대화가 아니었다.


오사는 "우리 둘 다 당신이 루 교수님을 뵈러 홍콩에 온 것을 알고 있습니다."라고 말을 이었다.


"아마도."


오사의 코에서 땀이 흘러내려 테이블 위로 떨어졌다. 그는 다시 얼굴을 닦았다. "그럴 리 없어. 우린 널 지켜보고 있었어. 네가 누군지 알아."


닉은 눈썹을 치켜올렸다. "너?"


"당연하지." 오사는 의자에 기대앉아 스스로 만족스러운 표정을 지었다. "당신은 루 교수님과 같은 프로젝트에서 자본가들을 위해 일하고 있군요."


"물론이죠." 닉이 말했다.


오사는 침을 꿀꺽 삼켰다. "가장 슬픈 소식은 루 교수님께서 더 이상 홍콩에 계시지 않다는 것을 알려드리는 것입니다."


"정말요?" 닉은 약간 놀란 척했다. 그는 이 남자가 하는 말을 하나도 믿지 않았다.


"네. 루 교수님은 어젯밤 중국으로 향하셨습니다." 오사는 이 말을 곱씹어보더니 말했다. "여기 오시느라 시간을 허비하게 되어 안타깝지만, 더 이상 홍콩에 머무르실 필요는 없습니다. 방문 기간 동안 발생한 모든 경비를 반드시 변상해 드리겠습니다."


"그러면 좋겠네." 닉이 말했다. 그는 담배를 바닥에 떨어뜨리고는 꽁초를 꺾어버렸다.


오사는 미간을 찌푸렸다. 눈을 가늘게 뜨고 닉을 의심스러운 눈으로 바라보며 말했다. "이건 농담거리가 아니야. 내 말을 안 믿는다는 거야?"


닉은 자리에서 일어섰다. "물론 당신 말을 믿습니다. 당신이 얼마나 훌륭하고 정직한 사람인지 알 수 있으니까요. 하지만 당신도 마찬가지라면, 저는 홍콩에 남아 직접 좀 더 알아봐야겠습니다."


오사의 얼굴이 붉어졌다. 입술이 굳어졌다. 그는 주먹으로 테이블을 내리쳤다. "장난치지 마!"


닉은 방을 나가려고 돌아섰다.


"잠깐만!" 오사가 소리쳤다.


막이 오르자 킬마스터는 멈춰 서서 몸을 돌렸다.


덩치가 큰 남자는 희미하게 미소를 지으며 손수건으로 얼굴과 목을 마구 문질렀다. "갑자기 화를 낸 것을 용서해 주십시오. 몸이 좀 안 좋습니다. 앉으세요, 앉으세요." 그의 통통한 손이 벽에 기대어 있는 의자를 가리켰다.


"나 갈게." 닉이 말했다.


"제발," 오사가 칭얼거렸다. "제안할 게 있어요."


"제안 내용이 뭐야?" 닉은 의자 쪽으로 움직이지 않고 옆으로 비켜서서 벽에 등을 기댔다.


오사는 닉을 의자에 앉히기를 거부했다. "루 교수님이 정원 일을 하시는 걸 도와줬지, 안 그래?"


닉은 갑자기 대화에 관심을 보였다. "무슨 말씀을 하시려는 겁니까?"라고 그가 물었다.


오사는 다시 눈을 가늘게 떴다. "가족이 없으세요?"


"아니요." 닉은 본부의 파일에서 이 사실을 알고 있었다.


"그럼 돈은?" 오사가 물었다.


"뭐 때문에?" 킬마스터는 그가 이렇게 대답하길 바랐다.


"루 교수님과 다시 함께 연구할 수 있게 되어 기쁩니다."


다시 말해, 그와 함께 하라는 뜻입니다.


"정확히."


다시 말해, 조국을 배신하는 행위라는 뜻입니다.


오사는 미소를 지었다. 땀을 많이 흘리지 않은 것 같았다. "솔직히 말하면, 맞아요."


닉은 앉았다.


그는 두 손바닥을 탁자에 얹으며 말했다. "내 말을 이해 못 하는군. 난 존을 설득해서 집으로 돌아오게 하려고 온 거지, 그와 함께 가려고 온 게 아니야." 커튼에 등을 돌리고 탁자에 서 있던 건 실수였다. 닉은 구슬이 바스락거리는 소리를 듣자마자 그 실수를 깨달았다.


마른 체격의 남자가 뒤에서 다가왔다. 닉은 몸을 돌려 오른손 손가락으로 남자의 목을 찔렀다. 남자는 단검을 떨어뜨리고 목을 움켜쥔 채 벽에 기대어 비틀거렸다. 그는 입을 몇 번 벌렸다 펴면서 벽을 타고 바닥으로 미끄러져 내려갔다.


"나가!" 오사는 부풀어 오른 얼굴이 분노로 붉어진 채 소리쳤다.


"그게 바로 우리 미국인들이야." 닉이 나지막이 말했다. "조심스러움과 폭력성으로 가득 차 있지."


오사는 눈을 가늘게 뜨고 통통한 손을 주먹으로 꽉 쥐었다. 그는 광둥어로 "폭력이 뭔지 보여주지. 네가 여태껏 경험해 보지 못한 폭력을 보여주겠다"라고 말했다.


닉은 피곤함을 느꼈다. 그는 몸을 돌려 테이블 뒤에서 걸어 나왔고, 커튼을 통과하는 순간 목걸이 줄 두 개가 끊어졌다. 바에서는 여자가 노래를 막 끝맺을 무렵 온몸이 붉은빛으로 물들어 있었다. 닉은 총소리나 칼부림이 들릴까 봐 불안한 마음으로 계단을 두 칸씩 뛰어 올라갔다. 여자가 노래를 마치는 순간, 그는 맨 위 계단에 도착했다. 그가 문밖으로 나가자 관객들은 박수를 쳤다.


그가 밖으로 나서자 차가운 바람이 얼굴을 스쳤다. 바람은 안개를 걷어냈고, 인도와 거리는 축축하게 젖어 반짝였다. 닉은 문 옆에 서서 긴장이 서서히 풀리는 것을 느꼈다. 그의 머리 위 간판은 밝게 빛났다. 술집의 자욱한 연기 때문에 답답했던 그의 얼굴에 습한 바람이 불어와 상쾌함을 더했다.


덩그러니 놓인 인력거 한 대가 길가에 서 있었고, 한 소년이 그 앞에 웅크리고 있었다. 하지만 닉은 웅크리고 있는 인물을 자세히 살펴보더니, 소년이 아니라는 것을 깨달았다. 그는 오사의 동료이자, 그를 따라오던 두 남자 중 키가 작은 사람이었다.


킬마스터는 심호흡을 했다. 이제 폭력이 벌어질 것이다.


제5장


킬마스터는 문에서 물러섰다. 잠시 동안 그는 인력거에 다가가는 대신 인도를 따라 걸어갈까 생각했다. 하지만 그는 단지 미루고 있을 뿐이었다. 어차피 언젠가는 어려움을 마주해야 할 테니까.


그 남자는 그가 다가오는 것을 보고는 쿨리 복장을 입은 채로 벌떡 일어섰다.


"인력거 드릴까요, 아저씨?" 그가 물었다.


닉이 말했다. "내가 기다리라고 했던 그 아이는 어디 있어?"


"그는 떠났어. 난 훌륭한 인력거꾼이지. 알겠지?"


닉이 자리에 올라탔다. "드래곤 클럽이 어디 있는지 알아?"


"당연하지. 좋은 자리야. 내가 살게." 그는 길을 따라 걸어가기 시작했다.


킬마스터는 신경 쓰지 않았다. 그의 추종자들은 더 이상 함께 있지 않았다. 이제 앞뒤로 한 명씩 남아 그를 꼼짝 못하게 만들었다. 알고 보니 정문 말고도 술집으로 드나드는 다른 길이 있었다. 오사는 닉이 도착하기 전에 옷을 갈아입었던 것이다. 오사는 이미 그곳을 떠나 친구가 닉을 데려다주기를 기다렸어야 했다. 이제 그들에게는 선택의 여지가 없었다. 크리스 윌슨을 강제로 배신하게 할 수도 없었고, 홍콩에서 쫓아낼 수도 없었다. 게다가 그들은 그가 루 교수를 설득해서 고국으로 돌아가게 하려고 여기에 왔다는 것을 알고 있었다. 다른 방법은 없었다. 그를 죽여야만 했다.


안개가 점점 짙어져 닉의 코트를 흠뻑 적시기 시작했다. 안경에도 습기가 맺혔다. 닉은 안경을 벗어 양복 안주머니에 넣었다. 그의 눈은 길 양쪽을 훑어보았다. 온몸의 근육이 이완되었다. 그는 재빨리 자신이 앉아 있는 의자와 길 사이의 거리를 가늠하며 어떻게 착지하는 것이 가장 좋을지 생각했다.


그들이 어떻게 그런 짓을 하려는 걸까? 오사가 어딘가 앞에서 기다리고 있다는 걸 닉은 알고 있었다. 총은 너무 시끄러울 것이다. 홍콩에는 자체 경찰이 있으니까. 칼이 더 나을 것이다. 아마 그를 죽이고 소지품을 모두 빼앗은 다음 아무 데나 버리겠지. 빠르고 깔끔하고 효율적인 방법이겠지. 경찰 입장에서는 그저 또 다른 관광객 강도 살인 사건일 뿐일 것이다. 홍콩에서는 그런 일이 흔하니까. 물론 닉은 그들이 그렇게 하도록 내버려 두지 않을 것이다. 하지만 그는 그들이 아마추어 못지않게 싸움을 잘할 거라고 생각했다.


그 작은 남자는 불빛 하나 없는 황량한 구룡 지역으로 달려갔다. 닉이 보기에는 그 남자는 여전히 드래곤 클럽 쪽으로 향하고 있는 것 같았다. 하지만 닉은 그들이 결코 클럽에 도착하지 못할 거라는 걸 알고 있었다.


인력거가 양쪽으로 4층짜리 불 꺼진 건물들이 늘어선 좁은 골목으로 들어섰다. 젖은 아스팔트 위를 걷는 남자의 발소리 외에는 지붕에서 떨어지는 빗소리만이 간헐적으로 들릴 뿐이었다.


킬마스터는 예상했지만, 갑작스러운 움직임에 균형을 약간 잃었다. 남자는 인력거 앞부분을 높이 들어 올렸다. 닉은 몸을 돌려 바퀴를 뛰어넘었다. 왼발이 먼저 땅에 닿으면서 균형을 더욱 잃었다. 그는 넘어지며 구렀다. 등 뒤로 누워 보니, 자신보다 작은 남자가 흉측한 단검을 높이 든 채 달려오고 있었다. 남자는 비명을 지르며 뛰어올랐다. 닉은 무릎을 가슴에 끌어당기고 발바닥으로 남자의 배를 가격했다. 킬마스터는 남자의 손목을 잡고 자신 쪽으로 끌어당긴 후, 움직임을 멈췄다.


그는 다리를 들어 올려 남자를 머리 위로 던져버렸다. 남자는 큰 으르렁거리는 소리를 내며 바닥에 떨어졌다.


닉이 몸을 일으켜 세우려는 순간, 오사가 그를 발로 차면서 뒤로 넘어졌다. 동시에 오사는 단검을 휘둘렀다. 킬마스터는 날카로운 칼날이 이마에 박히는 것을 느꼈다. 그는 구르고 또 구르다가 뒤집힌 인력거 바퀴에 등이 부딪혔다. 너무 어두워 앞이 보이지 않았다. 이마에서 피가 흘러내려 눈으로 들어갔다. 닉은 무릎을 끌어올려 일어서려 했다. 오사의 무거운 발이 그의 뺨을 스치며 살갗을 찢었다. 그 충격으로 닉은 옆으로 넘어졌다. 그는 등 뒤로 넘어졌고, 오사의 무릎이 온 힘을 다해 닉의 배를 강타했다. 오사는 사타구니를 노렸지만, 닉은 무릎을 들어 올려 공격을 막아냈다. 하지만 그 충격으로 닉은 숨이 막힐 지경이었다.


그때 단검이 그의 목으로 다가오는 것을 보았다. 닉은 왼손으로 오사의 두꺼운 손목을 움켜잡았다. 오른손 주먹으로 오사의 사타구니를 내리쳤다. 오사가 신음했다. 닉은 다시 한번, 조금 더 아래쪽을 가격했다. 이번에는 오사가 고통에 찬 비명을 지르며 쓰러졌다. 닉은 숨이 턱 막혀 인력거를 짚고 일어섰다. 그는 눈에서 피를 닦아냈다. 그때 그의 왼쪽에 키가 작은 남자가 나타났다. 닉은 칼날이 왼쪽 팔 근육을 파고들기 직전에 그 남자를 얼핏 보았다. 그는 남자의 얼굴을 주먹으로 때려 인력거 쪽으로 굴러떨어뜨렸다.


휴고는 이제 암살자의 오른팔이 되었다. 그는 건물 중 하나로 물러나 두 그림자가 다가오는 것을 지켜보았다. "좋아, 신사들이여," 그는 생각했다. "이제 와서 나를 잡으러 오너라." 그들은 실력이 뛰어났다. 생각보다 훨씬 더. 그들은 악의를 품고 싸웠고, 그를 죽이겠다는 의도가 분명했다. 닉은 건물에 등을 돌린 채 그들을 기다렸다. 이마의 상처는 심각해 보이지 않았다. 출혈도 멈췄다. 왼쪽 팔이 아팠지만, 더 심한 부상도 겪어본 적이 있었다. 두 남자는 자세를 넓혀 양쪽에서 그를 공격했다. 그들은 웅크리고 앉아 결연한 표정으로 단검을 닉의 가슴을 향해 겨누었다. 닉은 그들이 갈비뼈 아래로 칼날을 꽂아 심장을 꿰뚫으려 할 것을 알고 있었다. 골목에는 추위가 없었다. 세 사람 모두 땀에 젖어 숨이 약간 가빴다. 지붕에서 떨어지는 빗방울 소리만이 정적을 깨뜨렸다. 닉이 여태껏 본 가장 어두운 밤이었다. 두 남자는 마치 그림자처럼 희미하게 보였고, 간간이 번뜩이는 단검만이 눈에 띄었다.


키가 작은 남자가 먼저 달려들었다. 그는 닉의 오른쪽 아래에서 재빠르게 움직였다. 휴고가 단검을 쳐내자 금속성 쨍그랑 소리가 났다. 작은 남자가 물러서기도 전에 오사가 왼쪽에서 조금 더 느리게 움직였다. 휴고는 다시 한번 칼날을 쳐냈다. 두 남자는 모두 뒤로 물러섰다. 닉이 조금 안심하려는 순간, 작은 남자가 다시 한번 더 낮게 달려들었다. 닉은 칼을 옆으로 튕겨내며 뒤로 물러섰다. 하지만 오사는 목을 겨냥해 높이 쳐냈다. 닉은 고개를 돌리며 칼날이 귓불을 스치는 것을 느꼈다. 두 남자는 다시 뒤로 물러서며 숨을 헐떡였다.


킬마스터는 이런 싸움에서 자신이 3등으로 밀릴 거라는 걸 알고 있었다. 두 사람은 그를 지치게 할 때까지 서로 주먹을 주고받을 것이다. 그가 지치면 실수를 저지를 것이고, 그때가 바로 그들이 그를 잡을 것이다. 그는 상황을 역전시켜야 했고, 그러기 위한 최선의 방법은 공격자가 되는 것이었다. 체구가 작은 상대는 다루기 쉬울 것이다. 그렇게 해서 그는 공격자로 나섰다.


닉은 오사를 향해 달려드는 척하며 그를 살짝 뒤로 물러나게 했다. 키가 작은 오사는 그 틈을 타 앞으로 나아갔다. 칼날이 닉의 배를 스치자 닉은 뒤로 물러섰다. 왼손으로 남자의 손목을 잡고 있는 힘껏 오사에게 던졌다. 오사의 칼날에 맞도록 날려보내려는 속셈이었다. 하지만 오사는 닉이 오는 것을 보고 옆으로 몸을 돌렸다. 두 남자는 부딪히며 비틀거리다 넘어졌다. 닉은 그들 주위를 돌았다. 키가 작은 남자는 닉이 거기에 있다고 생각했는지 일어서기 전에 단검을 뒤로 휘둘렀다. 하지만 닉은 바로 그의 옆에 있었다. 그의 손은 닉의 앞에서 멈췄다.


눈으로 보기도 전에 닉은 휴고의 손목을 베었다. 휴고는 비명을 지르며 단검을 떨어뜨리고 손목을 움켜쥐었다. 오사는 무릎을 꿇고 있었다. 그는 단검을 길게 휘둘렀다. 닉은 단검 끝이 자신의 배를 꿰뚫지 않도록 뒤로 뛰어올랐다. 하지만 단 한순간, 찰나의 순간, 오사의 앞모습이 완전히 드러났다. 그의 왼손은 길바닥에 짚어 몸을 지탱하고 있었고, 오른손은 거의 뒤로 뻗어 단검을 휘두르는 동작을 마무리하고 있었다. 어느 한 부위를 겨냥할 시간도 없었다. 곧 다른 부위가 공격받을 테니까. 마치 밝은 방울뱀처럼, 닉은 재빨리 다가가 휴고를 내리쳤다. 칼날을 거의 자루 끝까지 그의 가슴에 꽂아 넣은 후, 재빨리 뒤로 물러섰다. 오사는 짧게 비명을 질렀다. 그는 필사적으로 단검을 던지려 했지만, 옆구리만 스쳤다. 그를 지탱하던 왼팔이 힘없이 꺾이면서 그는 팔꿈치로 쓰러졌다. 닉은 고개를 들었다.


고개를 들어보니 작은 체구의 남자가 여전히 손목을 움켜쥔 채 골목에서 뛰쳐나오고 있었다.


닉은 조심스럽게 오사의 손에서 단검을 낚아채 몇 미터 떨어진 곳으로 던졌다. 오사의 팔꿈치가 꺾이며 그의 머리가 팔꿈치 안쪽으로 떨어졌다. 닉은 남자의 손목을 만져보았다. 맥박은 느리고 불규칙했다. 그는 죽어가고 있었다. 숨소리는 거칠고 가쁘게 몰아쉬었다. 입술에는 피가 묻어 있었고, 상처에서는 피가 쉴 새 없이 흘러나왔다. 휴고가 동맥을 끊어 칼끝이 폐를 꿰뚫은 것이었다.


"오사," 닉이 나지막이 불렀다. "누가 당신을 고용했는지 말해줄 수 있습니까?" 그는 두 남자가 스스로 공격한 것이 아니라는 것을 알고 있었다. 그들은 명령을 받고 움직인 것이었다. "오사," 그가 다시 말했다.


하지만 친 오사는 아무에게도 말하지 않았다. 그의 가쁜 숨소리가 멈췄다. 그는 죽었다.


닉은 휴고의 붉은 칼날을 오사의 바지 자락에 닦았다. 그 거구의 남자를 죽여야 했던 것이 후회스러웠다. 하지만 조준할 시간조차 없었다. 그는 일어서서 상처를 살폈다. 이마의 상처는 피가 그쳤다. 손수건을 빗물에 흠뻑 적셔 눈가의 피를 닦았다. 왼쪽 팔이 아팠지만, 뺨과 배의 상처는 심각하지 않았다. 그는 오사보다, 어쩌면 다른 사람들보다도 훨씬 더 잘 살아남았을 것이다. 비는 더욱 거세졌다. 그의 재킷은 이미 흠뻑 젖었다.


닉은 건물에 기대어 휴고를 대신해 자리를 잡았다. 그는 빌헬미나를 꺼내 탄창과 루거 권총을 점검했다. 킬마스터는 전투 현장이나 한때 친 오사였던 시체를 뒤돌아보지도 않고 골목을 나섰다. 이제 그가 교수를 만나지 못할 이유는 없었다.


닉은 골목에서 네 블록을 걸어 택시를 잡았다. 그는 운전사에게 워싱턴에서 외워둔 주소를 알려주었다. 교수의 탈출은 이미 알려진 사실이었기에 그가 어디에 머물렀는지 알 수 없었다. 닉은 좌석에 기대앉아 코트 주머니에서 두꺼운 안경을 꺼내 닦고 썼다.


택시는 구룡의 한적한 골목길에 멈춰 섰다. 닉은 운전사에게 요금을 지불하고 다시 차가운 밤공기 속으로 발을 내디뎠다. 택시가 떠나고 나서야 그는 거리가 얼마나 어두워 보이는지 깨달았다. 집들은 낡고 허물어져 있었고, 빗물에 젖어 무너져 내린 듯했다. 하지만 닉은 동양 건축 철학을 알고 있었다. 이런 집들은 마치 해안가의 바위처럼 끊임없이 파도에 시달리는 것이 아니라, 태풍 속 거미줄처럼 연약하면서도 견고한 힘을 지니고 있었다. 창문에는 불빛 하나 없었고, 거리를 걷는 사람도 없었다. 그곳은 마치 버려진 듯했다.


닉은 교수가 최소한 자신의 안전을 위해서라도 철저히 경호받고 있을 거라고 확신했다. 치 콘즈는 누군가 그에게 접촉을 시도할 거라고 예상했다. 그들은 엠을 설득해서 배신하지 않도록 해야 할지, 아니면 그를 제거해야 할지 고민하고 있었다. 킬마스터는 그들이 굳이 그런 걸 알아내려고 애쓰지 않을 거라고 생각했다.


문 바로 위쪽에 창문이 있었다. 검은 커튼이 드리워져 있었지만, 빛을 완전히 가릴 정도는 아니었다. 거리에서 보면 그 집은 다른 집들처럼 텅 비어 있고 어두워 보였다. 하지만 닉이 문에 비스듬히 서자 노란 불빛이 희미하게 새어 나왔다. 그는 문을 두드리고 기다렸다. 안에서는 아무런 움직임도 없었다. 닉은 다시 문을 두드렸다. 의자가 삐걱거리는 소리가 들리더니, 무거운 발소리가 점점 커졌다. 문이 활짝 열리자 닉은 거대한 남자와 마주쳤다. 그의 육중한 어깨는 문턱 양쪽에 닿을 듯했다. 민소매 셔츠 아래로는 나무 기둥처럼 굵고 털이 많은 거대한 팔이 원숭이처럼 무릎까지 늘어져 있었다. 넓고 납작한 얼굴은 흉측했고, 코는 여러 번 골절을 당한 탓에 기형이었다. 그의 눈은 마치 마시멜로처럼 부드러운 살 속에 날카로운 조각처럼 박혀 있었다. 이마 한가운데의 짧은 검은 머리카락은 단정하게 빗질되어 있었다. 그는 목이 없었다. 그의 턱은 마치 가슴에 받쳐져 있는 것처럼 보였다. "네안데르탈인 같군." 닉은 생각했다. 이 남자는 진화 과정에서 몇 단계를 건너뛴 게 분명했다.


그 남자는 "뭘 원하는 거야?"라고 중얼거리는 듯했다.


"크리스 윌슨이 루 교수님을 뵈러 갑니다." 닉이 무미건조하게 말했다.


"그는 여기 없어. 가." 괴물은 투덜거리며 닉 앞에서 문을 쾅 닫았다.


킬마스터는 문을 열거나 최소한 유리를 깨고 싶은 충동을 억눌렀다. 그는 몇 초 동안 그 자리에 서서 분노를 가라앉혔다. 이런 일이 벌어질 줄 예상했어야 했다. 초대받아 들어오는 건 너무 쉬운 일이었다. 문 뒤에서 네안데르탈인의 거친 숨소리가 들려왔다. 닉이 뭔가 좋은 의도로 접근하면 아마 기뻐할 것이다. 킬마스터는 '잭과 콩나무'에 나오는 대사를 떠올렸다. " 네 뼈를 갈아서 빵을 만들어 주겠다." '오늘은 안 돼, 친구.' 닉은 생각했다. 그는 교수님을 만나야 했고, 반드시 만날 것이다. 하지만 다른 방법이 없다면, 이 산을 넘고 싶지는 않았다.


빗방울이 물방울 총알처럼 인도에 떨어지는 가운데 닉은 건물 옆을 돌아갔다. 건물 사이에는 폭이 1.2미터쯤 되는 길고 좁은 공간이 있었는데, 캔과 병들이 널려 있었다. 닉은 잠긴 나무 대문 위로 쉽게 올라갔다.


그는 건물 뒤쪽으로 향했다. 중간쯤 갔을 때, 또 다른 문이 눈에 띄었다. 그는 조심스럽게 "잠김" 손잡이를 돌렸다. 그는 최대한 조용히 발걸음을 옮겼다. 복도 끝에는 잠겨 있지 않은 문이 하나 더 있었다. 닉은 그 문을 열고 타일이 깔린 테라스에 도착했다.


건물에는 노란 전구 하나가 희미하게 빛나고 있었고, 그 불빛은 젖은 타일에 반사되었다. 건물 중앙에는 작은 안뜰이 있었고, 분수에는 물이 넘쳐흘렀다. 가장자리에는 망고나무들이 드문드문 심어져 있었다. 그중 한 그루는 건물 옆, 이쪽 면의 유일한 창문 바로 아래 높은 곳에 심어져 있었다.


노란 전구 아래에 또 다른 문이 있었다. 쉽게 들어갈 수 있었을 텐데, 문은 잠겨 있었다. 그는 허리에 손을 얹고 뒤로 물러서서 약해 보이는 나무를 바라보았다. 옷은 흠뻑 젖었고, 이마에는 상처가 있었으며, 왼쪽 팔은 쑤셨다. 그런데 이제 그는 자신을 지탱해 줄 것 같지도 않은 나무를 기어올라, 잠겨 있을 게 분명한 창문에 닿으려 하고 있었다. 게다가 밤인데도 비가 내리고 있었다. 이런 때면 문득 구두 수선으로 생계를 유지했던 시절이 떠올랐다.


이제 남은 일은 하나뿐이었다. 나무는 어렸다. 망고나무는 때때로 27미터까지 자라기도 하니, 가지가 부러지기보다는 유연해야 했다. 하지만 나무는 그를 지탱할 만큼 튼튼해 보이지 않았다. 닉은 나무를 오르기 시작했다. 아래쪽 가지들은 튼튼해서 그의 무게를 쉽게 지탱해 주었다. 그는 금세 나무의 절반쯤 올라갔다. 그러자 가지들이 가늘어지면서 발을 디딜 때마다 위험하게 휘어졌다. 그는 다리를 몸통에 바짝 붙여 휘어지는 것을 최소화했다. 하지만 창문에 다다랐을 때는 나무줄기조차 가늘어져 있었다. 창문은 건물에서 1.8미터 정도 떨어져 있었다. 닉이 창문 바로 앞에 섰을 때조차, 가지들이 노란 전구에서 들어오는 빛을 완전히 가렸다. 그는 칠흑 같은 어둠에 갇혔다. 그가 창문을 볼 수 있는 유일한 방법은 건물 옆면에 있는 어두운 네모뿐이었다. 나무 위에서는 그곳에 손이 닿지 않았다.


그는 몸을 앞뒤로 흔들기 시작했다. 망고는 신음하며 저항했지만 마지못해 움직였다. 닉은 다시 달려들었다. 창문이 잠겨 있으면 부숴버릴 생각이었다. 소음 때문에 네안데르탈인이 나타났다면 그 녀석도 처리할 생각이었다. 나무가 정말로 흔들리기 시작했다. 이번 일은 한 번뿐이어야 했다. 잡을 곳이 없으면 건물 옆면을 타고 머리부터 미끄러져 내려갈 것이다. 꽤 엉망이 되겠지. 나무는 어두운 사각형 쪽으로 기울었다. 닉은 발길질을 세게 하며 손으로 허공을 더듬었다. 나무가 건물에서 멀리 날아가 버리고 그가 허공에 매달린 채 남겨지는 순간, 그의 손가락이 무언가 단단한 것에 닿았다. 양손의 손가락을 움직여 그것을 꽉 움켜쥐었고, 나무는 완전히 그에게서 떨어져 나갔다. 닉의 무릎이 건물 벽에 부딪혔다. 그는 어떤 상자의 가장자리에 매달려 있었다. 그는 다리를 넘겨 몸을 일으켰다. 무릎이 흙바닥에 푹푹 빠졌다. 화분이었다! 창틀에 연결되어 있었다.


나무가 뒤로 흔들리며 가지가 그의 얼굴을 스쳤다. 킬마스터는 창문에 손을 뻗었고, 곧바로 세상의 모든 좋은 것들에 감사했다. 창문은 잠겨 있지 않았을 뿐만 아니라 살짝 열려 있었다! 그는 창문을 완전히 열고 안으로 기어 들어갔다. 그의 손이 카펫에 닿았다. 그는 다리를 빼내고 창문 아래에 웅크린 자세를 유지했다. 닉 맞은편, 오른쪽에서 깊은 숨소리가 들렸다. 집은 가늘고 높으며 네모난 모양이었다. 닉은 거실과 부엌이 아래층에 있을 거라고 생각했다. 그렇다면 욕실과 침실은 위층에 있겠지. 그는 비에 젖은 두꺼운 안경을 벗었다. 그래, 위층이 침실이겠지. 집 안은 고요했다. 침대에서 들려오는 숨소리 외에는 열린 창문 밖으로 떨어지는 빗소리만 들릴 뿐이었다.


닉의 눈은 이제 어두운 방에 익숙해졌다. 침대의 모양과 불룩한 부분이 어렴풋이 보였다. 휴고를 손에 든 채 침대 쪽으로 다가갔다. 젖은 옷에서 떨어지는 물방울은 카펫 위에서 소리를 내지 않았지만, 발걸음을 옮길 때마다 부츠가 카펫을 꽉 움켜쥐었다. 그는 침대 발치 오른쪽으로 걸어갔다. 남자는 닉에게 등을 돌린 채 옆으로 누워 있었다. 침대 옆 협탁에는 램프가 놓여 있었다. 닉은 휴고의 날카로운 칼날을 남자의 목에 대는 동시에 램프를 켰다. 방 안이 환하게 밝아졌다. 킬마스터는 눈이 밝은 빛에 적응할 때까지 램프에 등을 기대고 있었다. 남자가 고개를 돌렸고, 눈을 깜빡이며 눈물이 차올랐다. 그는 손으로 눈을 가렸다. 닉은 남자의 얼굴을 보자마자 휴고를 목에서 조금 더 멀리 댔다.


"이게 뭐야..." 남자는 턱에서 불과 몇 인치 떨어진 곳에 있는 스틸레토 힐에 시선을 고정했다.


닉은 "루 교수님이라고 해야겠죠."라고 말했다.


제6장


존 루 교수는 목에 겨누어진 날카로운 칼날을 살펴본 후 닉을 바라보았다.


"이걸 치워주시면 침대에서 일어날게요." 그가 나지막이 말했다.


닉은 휴고를 살짝 끌어당겼지만, 손에는 놓지 않았다. "루 교수님이세요?"라고 그가 물었다.


"존. 아래층에 있는 재밌는 친구들 말고는 아무도 날 교수님이라고 부르지 않아." 그는 다리를 난간 밖으로 늘어뜨렸다.


그리고는 가운에 손을 뻗으며 말했다. "커피 한잔 하실래요?"


닉은 남자의 태도에 약간 당황하며 미간을 찌푸렸다. 남자가 그의 앞을 지나쳐 싱크대와 커피포트로 향하자, 닉은 뒷걸음질 쳤다.


존 루 교수는 키가 작고 다부진 체격에 검은 머리를 옆으로 넘긴 남자였다. 커피를 내리는 그의 손길은 마치 부드러워 보였다. 동작은 매끄럽고 정확했으며, 누가 봐도 훌륭한 체력을 자랑했다. 살짝 동양적인 눈매가 감도는 그의 검은 눈은 그가 바라보는 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯했다. 얼굴은 넓고 광대뼈가 도드라졌으며 코는 아름다웠다. 매우 지적인 얼굴이었다. 닉은 그가 서른 살쯤 되었을 거라고 짐작했다. 그는 자신의 강점과 약점을 모두 잘 알고 있는 사람처럼 보였다. 지금 이 순간에도 그는 가스레인지에 불을 붙이면서 불안한 듯 침실 문을 힐끗 쳐다보고 있었다.


"계속 말해 봐." 닉은 생각했다. "루 교수님, 제가..." 교수는 손을 들어 올리고 고개를 옆으로 기울이며 귀를 기울였다. 닉은 무거운 발소리가 계단을 올라오는 것을 들었다. 발소리가 침실 문에 다다르자 두 사람은 얼어붙었다. 닉은 휴고를 왼손으로 옮겼다. 오른손은 빌헬미나의 코트 아래로 들어가 그녀의 엉덩이에 닿았다.


열쇠가 문 자물쇠에 딸깍 소리를 내며 들어갔다. 문이 활짝 열리더니 네안데르탈인 같은 남자가 방 안으로 뛰어들어왔고, 그 뒤를 얇은 옷을 입은 작은 남자가 따라 들어왔다. 거대한 괴물은 닉을 가리키며 낄낄거렸다. 그가 앞으로 다가오자, 작은 남자가 손을 뻗어 그를 멈춰 세웠다. 그리고는 교수에게 정중하게 미소를 지었다.


"교수님, 친구분은 누구세요?"


닉은 재빨리 말했다. "크리스 윌슨입니다. 존의 친구예요." 닉은 허리띠 밑에서 빌헬미나를 빼내기 시작했다. 교수가 이 사실을 밝히면 방에서 나가기가 어려울 거라는 걸 알고 있었기 때문이다.


존 루는 닉을 의심스러운 눈으로 바라보았다. 그러더니 그 작은 남자의 미소에 화답하며 말했다. "맞아," "그 사람과 얘기해 볼게. 단둘이서!"


"물론이죠, 물론입니다." 작은 남자는 살짝 고개를 숙이며 말했다. "원하시는 대로 하겠습니다." 그는 괴물을 손짓으로 쫓아낸 다음, 문을 닫기 직전에 말했다. "교수님, 말씀 조심하세요."


"나가!" 루 교수가 소리쳤다.


남자는 천천히 문을 닫고 잠갔다.


존 루는 걱정스러운 표정으로 미간을 찌푸리며 닉을 돌아봤다. "저 망할 놈들이 날 속였다는 걸 알고 있을 거야."


그들은 관대할 여유가 있어." 그는 마치 닉을 처음 보는 것처럼 훑어보았다. "도대체 너한테 무슨 일이 있었던 거야?"


닉은 빌헬미나를 잡고 있던 손을 놓았다. 휴고를 다시 오른손으로 옮겼다. 상황은 점점 더 혼란스러워졌다. 루 교수는 분명 도망칠 타입은 아닌 것 같았다. 그는 닉이 크리스 윌슨이 아니라는 것을 알고 있었지만, 그를 보호하고 있었다. 그리고 이 다정하고 따뜻한 태도는 그가 닉을 어느 정도 예상하고 있었음을 암시했다. 하지만 답을 얻는 유일한 방법은 질문을 하는 것이었다.


"얘기 좀 하자," 킬마스터가 말했다.


"아직은요." 교수는 컵 두 개를 내려놓았다. "커피에 뭘 넣어 드세요?"


"아무것도 아니야. 검은색이야."


존 루는 커피를 따랐다. "이건 내가 누리는 수많은 사치 중 하나야. 싱크대랑 가스레인지까지. 근처 관광 안내 방송도 나오고. 중국 기업에서 일하는 대가지."


"그럼 왜 그러는 거야?" 닉이 물었다.


루 교수는 거의 적대적인 눈빛으로 그를 바라보았다. "정말이군." 그는 감정 없이 말했다. 그러고는 잠긴 침실 문을 흘끗 보고 다시 닉을 쳐다보았다. "그런데, 대체 어떻게 여기 들어온 거야?"


닉은 열린 창문을 가리키며 고개를 끄덕였다. "나무에 올라갔어."라고 그는 말했다.


교수는 크게 웃었다. "아름답군. 정말 아름다워. 내일 당장 저 나무를 베어버릴 게 분명해." 그는 휴고를 가리키며 말했다. "저걸로 날 때릴 거야, 아니면 치워버릴 거야?"


"아직 결정하지 못했어요."


"음, 마음먹는 동안 커피나 마셔." 그는 닉에게 커피 한 잔을 건네주고는 침대 옆 탁자로 걸어갔다. 탁자 위에는 램프, 작은 트랜지스터 라디오, 그리고 안경이 놓여 있었다. 그는 라디오를 켜고 밤새 방송하는 영국 방송국 번호를 누른 후 볼륨을 높였다. 안경을 쓰자 그의 모습은 꽤 학자처럼 보였다. 그는 검지손가락으로 스토브를 가리켰다.


닉은 그를 따라갔다. 필요하다면 휴고 없이도 그 남자를 제압할 수 있을 거라고 판단했다. 그는 하이힐을 칼집에 넣었다.


교수님은 난로 앞에서 "조심스러운구나, 그렇지?"라고 말했다.


"이 방에 도청 장치가 설치되어 있는 것 같지 않아?" 닉이 말했다.


교수는 눈썹을 치켜올렸다. "똑똑하기도 하군. 보기만큼 똑똑하길 바랄 뿐이야. 맞아. 마이크가 램프 안에 있어. 찾는 데 두 시간이나 걸렸어."


"그런데 왜 여기 혼자 오신 거죠?"


그는 어깨를 으쓱하며 말했다. "어쩌면 내가 잠꼬대를 하는 걸지도 모르죠."


닉은 커피를 한 모금 마시고 젖은 코트 주머니에 손을 넣어 담배 한 개비를 꺼냈다. 담배는 축축했지만, 그는 어쨌든 하나에 불을 붙였다. 교수는 그의 권유를 거절했다.


"교수님," 닉이 말했다. "이 모든 게 저한테는 좀 혼란스러워요."


"제발! 저를 존이라고 불러주세요."


"알겠습니다, 존. 당신이 떠나고 싶어하는 건 알겠습니다. 하지만 이 방에서 보고 들은 바로는, 당신이 강제로 떠나야 하는 상황인 것 같군요."


존은 남은 커피를 싱크대에 던져 넣고는 싱크대에 기대어 고개를 숙였다.


"조심해야겠어요." 그가 말했다. "은은한 경계심이 섞인 말투로. 당신이 크리스가 아니라는 걸 알아요. 그렇다면 우리 정부 소속일 수도 있겠군요. 맞습니까?"


닉은 커피를 한 모금 마셨다. "그럴지도 모르지."


"이 방에서 많은 생각을 했어요. 그리고 만약 요원이 저에게 연락하려고 하면, 제가 망명하려는 진짜 이유를 말하고 그에게 도움을 요청할 거예요. 혼자서는 할 수 없어요." 그는 허리를 펴고 닉을 똑바로 바라보았다. 그의 눈에는 눈물이 고여 있었다. "정말 가고 싶지 않아요." 그의 목소리가 떨렸다.


"그럼 왜 하필 너야?" 닉이 물었다.


존은 심호흡을 했다. "제 아내와 아들이 중국에 있기 때문입니다."


닉은 커피를 끓였다. 담배를 마지막으로 한 모금 빨고는 싱크대에 던져버렸다. 그의 움직임은 느리고 신중했지만, 머릿속은 끊임없이 돌아가며 여러 생각들을 소화하고, 버리고, 저장했다. 그리고 수많은 질문들이 마치 밝은 네온사인처럼 눈에 띄었다. 이건 사실일 리 없었다. 하지만 만약 사실이라면, 많은 것이 설명될 것이다. 존 루이는 도망칠 수밖에 없었던 것일까? 아니면 닉에게 환상적인 눈 속의 일을 해주고 있었던 것일까? 사건들이 그의 머릿속에서 서서히 형체를 갖추기 시작했다. 마치 거대한 퍼즐처럼, 그것들은 하나로 합쳐지며 명확한 패턴을 형성해 나갔다.


존 루는 닉의 얼굴을 유심히 살폈다. 그의 검은 눈에는 불안이 서려 있었고, 말없이 질문을 던지는 듯했다. 그는 초조하게 손을 비볐다. 그러더니 말했다. "만약 당신이 내가 생각하는 그 사람이 아니라면, 난 방금 내 가족을 죽인 거나 마찬가지야."


"어떻게 말이죠?" 닉이 물었다. 그는 남자의 눈을 들여다보았다. 눈빛은 언제나 말보다 더 많은 것을 전해준다.


존은 닉 앞에서 왔다갔다하며 서성거렸다. "누구에게든 말하면 아내와 아들이 죽임을 당할 거라고 들었어. 네가 내가 생각하는 그 사람이라면, 날 도와줄 수 있도록 설득할 수 있을지도 몰라. 만약 그렇지 않다면, 난 그들을 죽인 셈이지."


닉은 커피를 받아 한 모금 마시며, 얼굴에는 그저 시큰둥한 표정만 드러냈다. "방금 부인과 아들과 통화했어요." 그가 갑자기 말했다.


존 루는 걸음을 멈추고 닉을 향해 돌아섰다. "어디서 그들과 이야기를 나눴어?"


"올랜도".


교수는 가운 주머니에 손을 넣어 사진 한 장을 꺼냈다. "누구랑 얘기하고 있었던 거죠?"


닉은 사진을 바라보았다. 플로리다에서 만났던 아내와 아들의 사진이었다. "맞아." 그는 말했다. 사진을 돌려주려다 멈칫했다. 그 사진에는 뭔가 특별한 것이 있었다.


"자세히 봐," 존이 말했다.


닉은 사진을 더 자세히 살펴보았다. 당연하지! 정말 놀라웠다! 확연한 차이가 있었다. 사진 속 여자는 약간 더 날씬해 보였다. 눈 화장은 거의 하지 않았거나 아예 안 한 것 같았다. 코와 입 모양도 달라서 더 예뻐 보였다. 그리고 남자아이의 눈은 존처럼 더 가깝게 붙어 있었고, 날카로운 눈빛을 가지고 있었다. 입매는 여성스러웠다. 그래, 분명 차이가 있었다. 사진 속 여자와 남자아이는 올랜도에서 만났던 두 사람과는 달랐다. 사진을 자세히 볼수록 차이점이 더 눈에 띄었다. 우선, 미소와 심지어 귀 모양까지도.


"괜찮아?" 존이 불안한 목소리로 물었다.


"잠깐만요." 닉은 열린 창문으로 걸어갔다. 아래 안뜰에서는 네안데르탈인 같은 사람이 서성거리고 있었다. 비는 그쳤다. 아마 아침이면 그칠 것이다. 닉은 창문을 닫고 젖은 코트를 벗었다. 교수는 그의 허리띠에 꽂힌 빌헬미나를 보았지만, 이제는 중요하지 않았다. 이 과제에 관한 모든 것이 바뀌었다. 그의 질문에 대한 답이 하나씩 떠오르기 시작했다.


그는 먼저 호크에게 알려야 했다. 올랜도에 있던 여자와 소년은 가짜였고, 치 콘의 하수인이었다. 호크는 그들을 어떻게 처리해야 하는지 알고 있었다. 머릿속에서 퍼즐 조각들이 맞춰지며 그림이 더욱 선명해졌다. 존 루가 도망칠 수밖에 없었다는 사실이 거의 모든 것을 설명해 주었다. 그들이 왜 처음부터 그를 추적했는지도, 가짜 루 부인이 왜 그렇게 적대적이었는지도 알 수 있었다. 치 콘은 그가 교수에게 접근하는 것을 막으려 했다. 크리스 윌슨처럼, 그는 친구인 존을 설득해서 가족을 희생시킬 수도 있을 것이다. 닉은 그럴 가능성이 낮다고 생각했지만, 레드 일당에게는 그럴듯하게 들릴 것이다. 하지만 그들에게는 그렇지 않았다.


닉은 당시에는 사소해 보였던 사건들에 대해 듣게 되었다. 오사가 그를 사려고 했던 일처럼 말이다. 닉은 가족이 있냐는 질문을 받았다. 킬마스터는 당시 그를 어떤 것과도 연관시키지 않았다. 하지만 지금 생각해보면, 만약 그에게 가족이 있었다면 그들이 그의 가족을 납치했을까? 당연히 그랬을 것이다. 그들은 루 교수를 잡기 위해서라면 무슨 짓이든 했을 것이다. 존이 연구하던 그 시설은 그들에게 매우 중요한 것이었을 것이다. 또 다른 사건이 그에게 일어났다. 어제, 그가 루 부인을 처음 만났다고 생각했을 때였다. 그는 그녀와 이야기를 나누고 싶다고 했다. 그런데 그녀는 그 말을 의심했다. '수다', 구식이고, 너무 많이 쓰이고, 거의 쓰이지 않지만 모든 미국인에게 익숙한 단어였다. 그녀는 그 뜻을 몰랐다. 당연히 몰랐을 것이다. 그녀는 미국인이 아니라 중국 공산당원이었으니까. 그 말은 아름답고, 전문적이며, 존 루의 말처럼 그저 아름다웠다.


교수는 두 손을 앞으로 모은 채 싱크대 앞에 서 있었다. 그의 검은 눈은 기대에 차 있으면서도 거의 겁에 질린 듯 닉의 머리를 꿰뚫어 보았다.


닉은 "알았어, 존. 난 네가 생각하는 바로 그 사람이야. 난 할 수 없어."라고 말했다.


"지금 당장 모든 걸 말씀드리겠습니다. 다만 제가 정부 정보기관의 요원이라는 사실만은 밝히지 않겠습니다."


남자는 힘없이 주저앉는 듯했다. 팔은 옆으로 축 늘어지고 턱은 가슴에 얹혔다. 그는 길고 깊고 떨리는 숨을 내쉬었다. "하느님 감사합니다." 그의 목소리는 거의 속삭임에 가까웠다.


닉은 그에게 다가가 사진을 돌려주었다. "이제 날 완전히 믿어야 해. 내가 도와줄 테지만, 모든 걸 다 말해야 해."


교수는 고개를 끄덕였다.


"부인과 아들이 어떻게 납치되었는지부터 이야기해 보죠."


존은 조금 기운을 차린 듯 보였다. "이 이야기를 누군가와 나눌 수 있어서 얼마나 기쁜지 몰라요. 오랫동안 마음속에 담아두고 있었거든요." 그는 손을 비비며 말했다. "커피 더 드릴까요?"


"아니요, 괜찮습니다." 닉이 말했다.


존 루는 턱을 긁적이며 생각에 잠겼다. "모든 건 6개월 전쯤 시작됐어. 퇴근하고 집에 오니 집 앞에 밴 한 대가 주차되어 있더라고. 가구는 전부 두 남자가 가져갔고, 케이티와 마이크는 어디에도 없었지. 대체 뭘 하고 있는 거냐고 물었더니, 그중 한 명이 나에게 지시를 내렸어. 내 아내와 아들이 중국으로 간다고 하면서, 다시는 그들을 살아있는 채로 보고 싶지 않으면 시키는 대로 하라고 하더라고."


"처음엔 장난인 줄 알았어요. 올랜도에 있는 주소를 주면서 거기로 가라고 하더군요. 그 주소를 따라 올랜도에 있는 집에 도착했더니 그녀가 있었어요. 남자아이도 있었고요. 그녀는 진짜 이름을 말해주지 않아서 그냥 캐시라고 부르고 아이는 마이크라고 불렀죠. 가구를 옮기고 남자 두 명이 나간 후에, 그녀는 아이를 재우고는 제 앞에서 옷을 벗었어요. 당분간 제 아내 역할을 할 거라고 하면서, 그럴듯하게 보이도록 해야 한다고 하더군요. 제가 같이 자지 않겠다고 하자, 캐시와 마이크가 끔찍한 죽음을 맞이할 테니 협조하지 않으면 안 된다고 협박했어요."


닉이 "너희 둘은 6개월 동안 부부처럼 동거했니?"라고 물었다.


존은 어깨를 으쓱하며 말했다. "내가 달리 뭘 할 수 있었겠어?"


"그녀가 당신에게 아무런 지시도 하지 않았고, 다음에 무슨 일이 일어날지도 알려주지 않았나요?"


"네, 다음 날 아침이었죠. 그녀는 우리 함께 새로운 친구들을 사귈 거라고 말했어요. 저는 옛 친구들을 피하기 위해 일을 핑계로 삼았죠. 화합물을 개발할 때는 중국으로 가져가서 공산주의자들에게 넘겨주고 나서야 아내와 아들을 다시 만났어요. 솔직히 캐시와 마이크가 너무 무서웠어요. 그녀가 공산주의자들에게 보고한다는 걸 알고 있었기 때문에 그녀가 시키는 대로 다 해야 했죠. 그리고 그녀가 캐시와 얼마나 닮았는지 이해할 수가 없었어요."


"그럼 이제 공식을 완성했군." 닉이 말했다. "그들이 그걸 가지고 있나?"


"그게 다였어요. 아직 끝나지 않았죠. 지금도 마찬가지예요. 일에 집중할 수가 없었어요. 그리고 6개월이 지나자 상황이 좀 더 어려워졌어요. 친구들이 계속 재촉했고, 더 이상 변명할 거리도 없었죠. 그때 그녀가 윗선에서 지시를 받았는지 갑자기 제가 중국의 어느 지역에서 일하게 될 거라고 말했어요. 그리고 제게 망명을 발표하라고 했죠. 그녀는 한두 주 정도 머물다가 사라질 거라고 했어요. 그러면 모두들 그녀가 저와 합류했다고 생각할 거라고요."


"크리스 윌슨은 어땠죠? 그 여자가 가짜라는 걸 몰랐나요?"


존은 미소를 지었다. "아, 크리스 말이야. 알다시피, 그는 미혼이야. 직장 밖에서는 NASA 보안 때문에 만날 기회가 없었지만, 무엇보다도 크리스와 내가 어울리는 사교계가 달라서 그랬지. 크리스는 여자에 관심이 많아. 물론 자기 일도 좋아하겠지만, 그의 주된 관심사는 여자야."


"알겠습니다." 닉은 커피를 한 잔 더 따랐다. "당신이 연구하고 있는 이 화합물은 치콘에게 중요한 것 같은데, 너무 전문적인 내용은 아니고 간단히 설명해 주시겠어요?"


"물론이죠. 하지만 아직 제조법이 완성된 건 아닙니다. 완성된다면, 핸드크림처럼 묽은 연고 형태가 될 겁니다. 피부에 바르면, 제 생각이 맞다면 햇빛, 열, 방사선으로부터 피부를 보호해 줄 겁니다. 피부에 시원한 느낌을 줘서 우주비행사들을 유해한 광선으로부터 지켜줄 수도 있겠죠. 누가 알겠어요? 충분히 오래 연구하면 우주복이 필요 없는 수준까지 완벽하게 만들 수 있을지도 모르죠. 공산주의자들은 핵 화상과 방사선으로부터 보호해 주는 이 제품을 원합니다. 만약 그들이 이 제품을 손에 넣는다면, 세계를 상대로 핵전쟁을 선포하는 것을 막을 방법이 거의 없을 겁니다."


닉은 커피를 한 모금 마셨다. "이게 당신이 1966년에 했던 발견과 무슨 관련이 있나요?"


교수는 손으로 머리를 쓸어 넘겼다. "아니요, 그건 완전히 다른 이야기입니다. 전자 현미경을 연구하던 중, 그 자체로는 심각하지 않지만 일단 특징을 파악하면 궤양, 종양, 그리고 어쩌면 암과 같은 더 심각한 질환을 진단하는 데 작은 도움이 될 수 있는 특정 유형의 피부 질환을 분리해내는 방법을 운 좋게 발견했습니다."


닉은 껄껄 웃었다. "너무 겸손하시네요. 제 생각엔 단순한 도움 이상이었어요. 엄청난 돌파구였죠."


존은 어깨를 으쓱하며 말했다. "다들 그렇게 말하잖아요. 좀 과장하는 걸지도 모르죠."


닉은 존 루가 뛰어난 인물이라는 것을 확신했다. 그는 NASA뿐만 아니라 조국에도 매우 귀중한 존재였다. 킬마스터는 공산주의자들이 그를 손에 넣지 못하도록 막아야 한다는 것을 알고 있었다. 그는 커피를 다 마셨다.


그리고 "레즈가 그 시설에 대해 어떻게 알게 됐는지 아세요?"라고 물었습니다.


존은 고개를 저었다. "아니."


"이 작업을 얼마나 오랫동안 해오셨나요?"


"사실 이 아이디어는 대학 시절에 떠올랐어요. 오랫동안 머릿속에 담아두고 메모도 해두었죠. 하지만 실제로 실행에 옮기기 시작한 건 약 1년 전부터예요."


"이 일에 대해 누구에게 이야기했나요?"


"아, 대학 시절에는 친구 몇 명에게 얘기했을지도 몰라요. 하지만 NASA에 있을 때는 아무에게도, 심지어 캐시에게도 말하지 않았어요."


닉은 다시 창문으로 다가갔다. 작은 트랜지스터 라디오에서는 영국 행진곡이 흘러나오고 있었다. 바깥에는 거구의 남자가 여전히 안뜰에 서성거리고 있었다. 킬마스터는 축축하고 금빛 끝이 달린 담배에 불을 붙였다. 젖은 옷 때문에 피부가 차가워졌다. "결국 모든 건 이것으로 귀결돼." 그는 존에게 말하는 것보다 혼잣말처럼 중얼거렸다. "중국 공산당의 세력을 무너뜨리는 것."


존은 정중하게 침묵을 지켰다.


닉은 "당신의 아내와 아들을 중국에서 구해내야 합니다."라고 말했다. 말은 쉬웠지만, 실행은 전혀 다른 문제라는 것을 닉은 알고 있었다. 그는 교수에게로 몸을 돌려 물었다. "혹시 그들이 중국 어디에 있을지 짐작 가는 곳이 있으십니까?"


존은 어깨를 으쓱하며 "아니요."라고 말했다.


"그들 중 누군가 당신에게 단서를 줄 만한 말을 했나요?"


교수는 턱을 문지르며 잠시 생각에 잠겼다. 그러더니 희미하게 미소를 지으며 고개를 저었다. "제가 별로 도움이 될 수는 없을 것 같군요."


"괜찮아." 닉은 침대 위에 놓인 젖은 코트를 집어 어깨에 둘렀다. "언제 중국으로 데려갈지 알아?" 그가 물었다.


존의 얼굴이 조금 밝아졌다. "제가 도와드릴 수 있을 것 같아요. 아래층에서 운동선수 두 명이 다음 주 화요일 자정에 뭔가 약속을 한 것 같은 이야기를 하는 걸 들었어요."


닉은 시계를 봤다. 수요일 새벽 3시 10분이었다. 아내와 아들을 찾아 중국으로 데려와 탈출시키기까지 일주일도 채 남지 않았다. 상황이 좋지 않아 보였다. 하지만 무엇보다 먼저 해야 할 일이 세 가지였다. 첫째, 아래층에 있는 두 사람이 화를 내지 않도록 존과 함께 마이크를 통해 거짓 진술을 해야 했다. 둘째, 이 집에서 무사히 탈출해야 했다. 셋째, 스크램블러에 탑승해서 올랜도에 있는 가짜 아내와 아들에 대해 호크에게 알려야 했다. 그 후에는 운에 맡겨야 했다.


닉은 존에게 램프 쪽으로 손짓했다. "이 라디오에서 잡음이 나는 것처럼 삐 소리가 나게 할 수 있어?" 그는 속삭였다.


존은 어리둥절한 표정을 지었다. "당연하지. 하지만 왜?" 그의 눈에 이해의 빛이 스쳤다. 그는 말없이 라디오를 만지작거렸다. 라디오에서 삐걱거리는 소리가 나더니 조용해졌다.


닉이 말했다. "존, 내가 널 설득해서 나랑 같이 돌아가게 할 수 없을 거라고 확신해?"


"아니, 크리스. 난 이렇게 하고 싶어."


닉은 좀 유치하다고 생각했지만, 아래층에 있는 두 사람이 믿어주길 바랐다.


"좋아." 닉이 말했다. "그들이 좋아하지는 않겠지만, 말해줄게. 여기서 어떻게 나가지?"


존은 협탁에 내장된 작은 버튼을 눌렀다.


두 남자는 말없이 악수를 나눴다. 닉은 창가로 걸어갔다. 네안데르탈인은 더 이상 안뜰에 없었다. 계단에서 발소리가 들렸다.


"가시기 전에," 존이 속삭였다. "저를 도와주고 있는 분의 진짜 이름을 알고 싶습니다."


"닉 카터입니다. 저는 AX 요원입니다."


열쇠가 자물쇠에 딸깍 소리를 내며 들어갔다. 키가 작은 남자가 천천히 문을 열었다. 괴물은 그와 함께 있지 않았다.


"제 친구가 떠나요." 존이 말했다.


말끔하게 차려입은 남자는 정중하게 미소 지으며 말했다. "물론입니다, 교수님." 그가 방 안으로 싸구려 향수 냄새를 풍기며 들어왔다.


"잘 가, 존." 닉이 말했다.


"잘 가, 크리스."


닉이 방을 나가자 남자는 문을 닫고 잠갔다. 그는 허리띠에서 45구경 군용 자동소총을 꺼내 닉의 배에 겨누었다.


"이게 뭐야?" 닉이 물었다.


그 영리한 남자는 여전히 정중한 미소를 짓고 있었다. "당신이 나스티코를 떠날 거라는 보험이죠."


닉은 고개를 끄덕이고 남자가 뒤따라오는 가운데 계단을 내려가기 시작했다. 만약 그가 무슨 짓이라도 하려 들면 교수가 위험해질 수 있었다. 다른 남자는 여전히 보이지 않았다.


현관문 앞에서 능글맞은 남자가 말했다. "당신이 누군지는 모르겠지만, 당신과 교수님이 거기서 영국 음악을 듣고 있었다고 생각할 만큼 어리석지는 않습니다. 무슨 짓을 꾸미고 있든, 다시는 시도하지 마십시오. 이제 당신 얼굴을 알아봤습니다. 그리고 당신은 철저히 감시될 겁니다. 당신은 이미 그 사람들을 큰 위험에 빠뜨렸습니다." 그는 문을 열었다. "잘 가시죠, 윌슨 씨. 그게 당신 진짜 이름이라면."


닉은 그 남자가 "관심 대상"이라고 말했을 때 아내와 아들을 지칭하는 것임을 알았다. 그들은 그가 요원이라는 사실을 알고 있을까? 그는 밤공기 속으로 발을 내디뎠다. 비는 다시 안개로 변해 있었다. 문은 그의 뒤에서 닫히고 잠겼다.


닉은 상쾌한 밤공기를 깊이 들이마셨다. 그는 길을 나섰다. 이 시간에 이 지역에서 택시를 잡을 가능성은 거의 없었다. 지금 그의 가장 큰 적은 시간이었다. 두세 시간 후면 날이 밝을 것이다. 게다가 아내와 아들이 어디에 있는지조차 몰랐다. 호크에게 연락해야 했다.


킬마스터가 길을 건너려던 순간, 거대한 유인원이 문 앞에서 갑자기 튀어나와 그의 길을 막았다. 닉은 등골이 오싹해졌다. 이제 그는 저 녀석을 상대해야 할 차례였다.


하지만 이 괴물은 여전히 건재했다. 괴물은 아무 말 없이 닉에게 다가와 그의 목을 움켜쥐었다. 닉은 몸을 숙여 괴물을 피했다. 괴물의 거대한 몸집은 압도적이었지만, 그 때문에 움직임은 느렸다. 닉은 손바닥으로 괴물의 귀를 내리쳤다. 하지만 괴물은 아랑곳하지 않았다. 원숭이 인간은 닉의 팔을 잡고 헝겝 인형처럼 건물에 내던졌다. 킬마스터의 머리가 단단한 건물에 부딪혔다. 그는 어지러움을 느꼈다.


그가 칼을 빼냈을 때, 괴물은 이미 닉의 목을 거대하고 털북숭이 손으로 움켜쥐고 있었다. 괴물은 닉을 발에서 들어 올렸다. 닉은 머리로 피가 쏠리는 것을 느꼈다. 그는 괴물의 귀를 베었지만, 그의 움직임은 고통스러울 정도로 느렸다. 그는 괴물의 사타구니를 걷어찼다. 그의 공격이 정확히 명중하고 있음을 알았지만, 괴물은 아무런 고통도 느끼지 못하는 것 같았다. 괴물의 손은 닉의 목을 더욱 세게 움켜쥐었다. 닉이 날린 모든 공격은 보통 사람이라면 죽었을 것이다. 하지만 이 네안데르탈인은 눈 하나 깜빡하지 않았다. 그는 그저 다리를 벌린 채, 거대한 손에 있는 모든 힘을 다해 닉의 목을 움켜쥐고 서 있었다. 닉은 눈앞에 색깔이 번쩍이기 시작했다. 그의 힘은 빠져나갔고, 주먹질에는 아무런 힘도 실리지 않았다. 임박한 죽음에 대한 공포가 그의 심장을 짓눌렀다. 그는 의식을 잃어가고 있었다. 빨리 뭔가 해야 했다! 휴고는 너무 느리게 움직일 것이다. 아마 스무 번은 때려도 죽지 않을 것이다. 그때는 이미 너무 늦을 것이다.


빌헬미나! 그는 움직임이 느려 보였다. 그의 손은 끊임없이 루거 권총을 향해 뻗어 있었다. 과연 방아쇠를 당길 힘이 있을까? 빌헬미나는 그의 허리 너머로 지나갔다. 그는 총구를 남자의 목에 들이대고 온 힘을 다해 방아쇠를 당겼다. 반동으로 루거 권총이 그의 손에서 떨어질 뻔했다. 남자의 턱과 코가 순식간에 날아갔다. 폭발음이 인적 없는 거리에 울려 퍼졌다. 남자의 눈은 제멋대로 깜빡였다. 무릎이 떨리기 시작했다. 하지만 그의 팔에는 아직 힘이 남아 있었다. 닉은 총구를 괴물의 살덩이 같은 왼쪽 눈에 들이대고 다시 방아쇠를 당겼다. 총알이 남자의 이마를 날려버렸다. 그의 다리가 휘청거리기 시작했다. 닉의 손가락이 길바닥에 닿았다. 목을 움켜쥐고 있던 손이 조금씩 풀리는 것을 느꼈다. 하지만 그의 생명은 점점 빠져나가고 있었다. 그는 4분 동안 숨을 참을 수 있었지만, 이미 그 시간은 끝났다. 남자는 너무 느리게 움직이고 있었다. 닉은 두 발을 더 쏴서 유인원의 머리를 완전히 잘라냈다. 그의 목에서 손이 떨어졌다. 괴물은 참수당한 채 비틀거리며 뒤로 물러섰다. 그의 손은 얼굴이 있어야 할 자리로 올라왔다. 그는 무릎을 꿇었다가 방금 베어진 나무처럼 굴렀다.


닉은 기침을 하며 무릎을 꿇었다. 그는 심호흡을 하며 매캐한 총연기 냄새를 맡았다. 동네 곳곳의 창문에 불이 켜졌다. 동네가 활기를 띠기 시작했다. 경찰이 올 것이다. 닉은 경찰을 기다릴 시간이 없었다. 그는 억지로 몸을 움직였다. 숨이 턱까지 차오르는 채로 그는 블록 끝까지 달려가 재빨리 동네를 벗어났다. 멀리서 영국 경찰 사이렌 소리가 들려왔다. 그때 그는 자신이 아직 빌헬미나를 붙잡고 있다는 사실을 깨달았다. 그는 재빨리 루거 권총을 허리띠에 꽂았다. 그는 AXE의 킬마스터로 일하면서 수없이 죽음의 문턱을 넘나들었지만, 이렇게 아슬아슬했던 적은 없었다.


레드 일당이 그가 저지른 일을 발견하는 순간, 곧바로 오사의 죽음과 연관지을 게 분명했다. 오사와 함께 있었던 키 작은 남자가 아직 살아있었다면 벌써 연락을 해왔을 것이다. 그들은 두 사람의 죽음을 루 교수와의 만남과 연결지었고, 그가 요원이라는 사실까지 알고 있었다. 그의 정체가 탄로났을지도 모른다는 생각이 들었다. 호크에게 연락해야 했다. 교수와 그의 가족이 심각한 위험에 처해 있었다. 닉은 고개를 저었다. 이번 임무는 완전히 잘못되고 있었다.


제7장


호크의 틀림없는 목소리가 스크램블러를 통해 닉에게 들려왔다. "카터, 네 말을 들어보니 임무가 바뀐 것 같군."


"네, 알겠습니다." 닉이 대답했다. 그는 방금 호크에게 연락을 한 참이었다. 그는 홍콩 빅토리아 쪽에 있는 호텔 방에 있었다. 창밖으로는 밤이 조금씩 저물어 가고 있었다.


호크는 "당신이 그곳 상황을 나보다 더 잘 알잖아요. 그 여자와 소년 문제는 내가 처리할게요. 당신이 뭘 해야 하는지 알잖아요."라고 말했다.


"맞아요." 닉이 말했다. "교수님의 부인과 아들을 찾아서 중국에서 탈출시켜야 해요."


"어떻게든 잘 처리해 주세요. 화요일 오후에 홍콩에 도착할 예정입니다."


"예, 알겠습니다." 닉은 늘 그렇듯 호크는 방법보다는 결과에 관심이 있다고 생각했다. 킬마스터는 결과만 나온다면 어떤 방법이든 사용할 수 있었다.


"행운을 빌어요," 호크가 말하며 대화를 끝맺었다.


킬마스터는 마른 정장으로 갈아입었다. 허리 부분의 안감은 젖지 않았기에 그대로 두었다. 정체가 탄로 났을 게 거의 확실했기에 정장을 계속 입고 있는 것이 조금 어색하게 느껴졌다. 하지만 중국에서 어디로 갈지 정해지는 대로 갈아입을 생각이었다. 그리고 허리 부분은 편안했다. 그는 옷에 대해 잘 알고 있었다.


그가 보호대를 착용하려 할 때, 배에는 단검에 찔린 상처가 몇 군데 나 있었다. 만약 보호대가 없었다면 그의 배는 갓 잡은 생선처럼 갈라졌을 것이다.


닉은 호크가 올랜도에서 온 그 여자에게서 뭔가 배울 게 있을 리 없다고 생각했다. 만약 그 여자가 닉이 생각하는 것처럼 훈련을 잘 받았다면, 무슨 말을 하기 전에 차라리 자신과 소년을 죽일 게 분명했다.


킬마스터는 목의 멍을 문질렀다. 멍은 이미 옅어지고 있었다. 교수 부인과 아들을 어디서부터 찾아야 할까? 집으로 돌아가서 말쑥하게 차려입은 그 남자에게 말을 강요할 수도 있겠지만, 그는 이미 존 루를 충분히 위험에 빠뜨렸다. 집이 아니라면 어디지? 어디서부터 시작해야 할지 몰랐다. 닉은 창가에 서서 거리를 내다보고 있었다. 이제 인도에는 사람이 거의 없었다.


그는 갑자기 배가 고파졌다. 호텔에 체크인한 이후로 아무것도 먹지 못했다. 그 멜로디가 마치 어떤 노래들처럼 그의 머릿속에 맴돌았다. 그 소녀가 불렀던 노래 중 하나였다. 닉은 목을 문지르던 손을 멈췄다. 빨대였다. 아마 아무 의미도 없을 것이다. 하지만 적어도 시작은 될 것이다. 뭐라도 먹고 "뷰티풀 바"로 돌아가야겠다.


오사는 거기서 옷을 갈아입었는데, 아마 아는 사람이 있을지도 모른다. 하지만 그렇다고 해서 누군가 도와줄 거라는 보장은 없었다. 그래도 일단은 시작해볼 만한 곳이었다.


호텔 식당에서 닉은 오렌지 주스 한 잔을 마시고, 바삭한 베이컨을 곁들인 스크램블 에그 한 접시와 토스트, 그리고 블랙 커피 세 잔을 마셨다. 그는 마지막 잔의 커피를 음미하며 음식이 소화될 시간을 가진 후, 의자에 기대앉아 새 담배갑에서 담배 한 개비를 꺼내 불을 붙였다. 그때 그는 자신을 지켜보는 남자를 발견했다.


그는 호텔 창문 옆쪽에 서 있었다. 그는 가끔씩 밖을 내다보며 닉이 아직 거기 있는지 확인했다. 킬마스터는 그가 원더풀 바에서 오사와 함께 있던 마른 체격의 남자라는 것을 알아챘다. 그들은 확실히 시간을 낭비하지 않았던 것이다.


닉은 계산을 하고 밖으로 나갔다. 밤은 흐릿한 회색빛으로 물들어 있었다. 건물들은 더 이상 거대하고 어두운 형체가 아니었다. 문과 창문을 통해 형태가 드러나 보였다. 거리에는 대부분 택시가 있었는데, 여전히 헤드라이트를 켜고 있었다. 젖은 인도와 도로가 이제 더 잘 보였다. 두꺼운 구름이 여전히 낮게 깔려 있었지만 비는 그쳤다.


킬마스터는 페리 선착장으로 향했다. 다시 미행당하고 있다는 걸 알았으니, 굳이 파인 바에 갈 필요는 없었다. 적어도 지금은. 그 마른 남자는 할 말이 많았지만, 어떻게든 말을 꺼내도록 설득해야 했다. 우선 위치를 바꿔야 했다. 잠시 그 남자를 따돌려야 뒤따라갈 수 있었다. 일종의 도박이었다. 닉은 그 마른 남자가 다른 두 사람처럼 그냥 풋사랑하는 사람은 아닐 것 같다는 예감이 들었다.


닉은 페리 선착장에 도착하기 전에 골목길로 들어갔다. 그는 끝까지 달려가 기다렸다. 마른 체격의 남자가 모퉁이를 돌아 뛰어 나타났다. 닉은 남자가 점점 가까워지는 소리를 들으며 빠르게 걸었다. 반대편 모퉁이에서도 닉은 똑같이 했다. 모퉁이를 돌아 블록 끝까지 빠르게 달려간 다음, 걸음을 늦췄다. 남자는 그의 뒤를 따라왔다.


닉은 곧 빅토리아 지역에 도착했다. 그는 그곳을 '선원들의 거리'라고 부르곤 했다. 좁은 거리 양쪽에는 밝게 불을 밝힌 술집들이 늘어서 있었다. 그곳은 보통 사람들로 북적였고, 주크박스에서는 음악이 흘러나오고 거리 모퉁이마다 매춘부들이 있었다. 하지만 밤은 저물어 가고 있었다. 불빛은 여전히 밝았지만, 주크박스에서는 음악 소리가 잦아들었다. 거리의 매춘부들은 이미 손님을 받았거나, 아니면 장사를 포기한 듯했다. 닉은 술집을 찾기 시작했다. 아는 곳이 아닌, 자신의 목적에 맞는 곳을. 이런 구역은 세계 어느 대도시에서나 비슷했다. 건물들은 항상 2층짜리였다. 1층에는 바와 주크박스, 그리고 댄스 플로어가 있었다. 여자들은 이곳에서 손님들을 맞이하며 어슬렁거렸다. 어떤 선원이 관심을 보이면 춤을 추자고 청하고, 술 몇 잔을 사준 다음 가격을 흥정하기 시작했다. 가격이 정해지고 지불이 끝나면, 여자는 선원을 2층으로 안내했다. 2층은 호텔 로비처럼 생겼고, 양쪽으로 방들이 일정한 간격으로 늘어서 있었다. 소녀는 보통 생활과 작업을 겸하는 자신만의 방을 가지고 있었다. 방 안에는 침대, 옷장, 그리고 몇 안 되는 장식품과 소지품을 넣어두는 서랍장 등 소박한 물건들만 있었다. 건물 구조는 모두 똑같았다. 닉은 그 건물들을 잘 알고 있었다.


그의 계획이 성공하려면, 그는 자신과 추종자 사이의 간격을 넓혀야 했다. 그 구역은 대략 네 블록 정도였는데, 그에게는 작업 공간이 그리 넉넉하지 않았다. 이제 시작할 시간이었다.


닉은 모퉁이를 돌아 전속력으로 달렸다. 블록을 반쯤 건너자 나무 울타리로 막힌 짧은 골목길이 나타났다. 골목 양쪽에는 쓰레기통이 줄지어 있었다. 킬마스터는 더 이상 어둠을 이용할 수 없다는 것을 알았다. 그는 속도를 이용해야 했다. 그는 높이가 약 3미터쯤 되어 보이는 울타리를 향해 빠르게 달려갔다. 쓰레기통 하나를 울타리 너머로 끌어당겨 그 위에 올라탄 후, 울타리를 넘어갔다. 울타리를 넘자마자 그는 블록 끝까지 달려가 모퉁이를 돌았다.


그는 찾던 건물을 발견했다. 삼각형 블록의 꼭짓점에 앉아 있었다. 길 건너편에서 사람들이 오가는 모습이 쉽게 보였다. 벽에는 덧붙여 지은 간이 지붕이 2층 창문 바로 아래에 있었다. 닉은 술집을 향해 달려가면서 방 위치를 머릿속에 기억해 두었다.


정문 위 네온사인에는 "클럽 딜라이트"라고 쓰여 있었다. 밝았지만 깜빡거리지는 않았다. 문은 열려 있었다. 닉은 안으로 들어갔다. 방은 어두웠다. 왼쪽에는 여러 각도로 구부러진 의자들이 놓인 바가 방의 절반을 차지하고 있었다. 한 선원이 의자 하나에 앉아 바에 머리를 기대고 있었다. 닉의 오른쪽에는 밝은 파란색 불빛에 비친 주크박스가 조용히 놓여 있었다. 바와 주크박스 사이 공간은 춤을 추는 데 사용되는 공간이었다. 게다가 맨 마지막 자리를 제외하고는 부스들이 모두 비어 있었다.


뚱뚱한 여자가 서류에 몸을 숙이고 있었다. 얇고 테 없는 안경이 뭉툭한 코끝에 걸쳐져 있었다. 그녀는 담배 홀더에 꽂힌 긴 담배를 피우고 있었다. 닉이 들어오자, 그녀는 고개를 돌리지 않고 그를 힐끗 쳐다보더니, 안경 너머로 눈을 굴리며 그를 뚫어지게 쳐다보았다. 이 모든 것이 닉이 정문에서 왼쪽 끝에 있는 계단까지 가는 동안 눈에 들어왔다. 닉은 망설이지 않았다. 여자가 입을 열어 말을 하려 했지만, 말이 끝나기도 전에 닉은 이미 네 번째 계단에 올라서 있었다. 그는 두 계단씩 뛰어 올라갔다. 꼭대기에 도착하자 복도가 나타났다. 복도는 좁았고, 중간쯤에 등불 하나가 켜져 있었다. 두꺼운 카펫이 깔려 있었고, 잠과 섹스, 싸구려 향수 냄새가 진동했다. 방이라고 하기엔 좀 애매한 공간들이 양쪽으로 칸막이로 나뉘어 있었다. 벽은 2.4미터쯤 되었고, 건물의 천장은 3미터가 넘었다. 닉은 오른쪽 세 번째 방의 창문이 마음에 들었다. 그가 그렇게 하기 시작했을 때, 방과 복도를 구분하는 문들이 값싼 합판으로 만들어졌고, 밝은 색으로 칠해져 있었으며, 반짝이는 별 장식이 붙어 있는 것을 발견했다. 별 장식에는 여자아이들의 이름이 적혀 있었는데, 각각 달랐다. 그는 마고와 릴라의 방문을 지나쳤다. 그는 비키의 방문을 원했다. 킬마스터는 시간이 허락하는 한 최대한 예의 바르게 행동할 생각이었지만, 설명을 미룰 수는 없었다. 비키의 방문을 열려고 했지만 잠겨 있었다. 그는 뒤로 물러서서 한 번에 힘껏 자물쇠를 부쉈다. 문이 휙 열리더니 벽에 쾅 부딪히며 비스듬히 떨어졌고, 위쪽 경첩이 부러졌다.


비키는 몹시 흥분한 상태였다. 그녀는 작은 침대에 누워 통통하고 매끈한 다리를 활짝 벌리고, 자신 위에 올라탄 덩치 큰 붉은 머리 남자의 움직임에 맞춰 움직였다. 그녀의 팔은 그의 목을 단단히 감싸고 있었다. 그의 맨 엉덩이 근육은 긴장되어 있었고, 등은 땀으로 번들거렸다. 그의 커다란 손은 그녀의 풍만한 가슴을 완전히 덮고 있었다. 비키의 치마와 속옷은 침대 옆에 구겨진 채 놓여 있었다. 그녀의 세일러복은 화장대 위에 가지런히 걸쳐져 있었다.


닉은 선원이 그를 알아차리기 전에 이미 창문으로 가서 창문을 열려고 애쓰고 있었다.


그는 고개를 들었다. "안녕하세요!" 그는 소리쳤다. "도대체 당신은 누구세요?"


그는 근육질에 덩치가 크고 잘생겼다. 지금 그는 팔꿈치로 서 있었다. 그의 가슴털은 빽빽하고 선명한 붉은색이었다.


창문이 jammed된 것 같았다. 닉은 창문을 열 수 없었다.


선원의 푸른 눈에 분노가 번뜩였다. "내가 질문했잖아, 친구." 그가 말했다. 그의 무릎이 올라갔다. 그는 비키를 두고 떠나려던 참이었다.


비키가 "맥! 맥!" 하고 소리쳤다.


"맥이 경비원임이 틀림없어." 닉은 생각했다. 마침내 그는 창문을 열고 커플을 향해 돌아섰다. 그는 활짝 웃으며 말했다. "지나가는 길이에요."


선원의 눈에서 분노가 사라졌다. 그는 미소를 짓기 시작했고, 곧 껄껄 웃더니 마침내 큰 소리로 웃었다. 아주 시원하고 큰 웃음이었다. "생각해 보면 참 웃긴 일이지." 그가 말했다.


닉은 열린 창문으로 오른발을 내밀었다. 그는 멈춰 서서 주머니에 손을 넣어 홍콩 달러 10달러를 꺼냈다. 그는 돈을 구겨서 조심스럽게 선원에게 던졌다. "재밌게 보내세요."라고 말한 후, "괜찮습니까?"라고 물었다.


선원은 씩 웃으며 비키를 흘끗 보고는 닉을 바라보며 말했다. "더 심한 일도 겪어봤어."


닉은 손을 흔든 후 헛간 지붕 위로 1.2미터 높이에서 뛰어내렸다. 지붕 끝에 다다르자 무릎을 꿇고 가장자리 아래로 굴러떨어졌다. 거리는 2.4미터 아래에 있었다. 그는 건물 모퉁이를 돌아 창문 밖으로 사라졌다가 길을 건너 다시 돌아왔다. 그는 술집 가까이에 붙어 그림자 속에 숨어 있다가 창문으로 돌아왔다. 이제 그는 술집 바로 맞은편, 건물의 세 면이 보이는 곳에 있었다. 창문에 시선을 고정한 채 그림자 속으로 들어가 맞은편 울타리에 등을 기대고 멈춰 섰다.


날이 밝아 창문이 또렷하게 보였다. 닉은 마른 체격의 남자가 창문 틈으로 머리와 어깨만 내밀고 있는 것을 보았다. 오른손에는 군용 .45 권총을 들고 있었다. "이 일당은 확실히 군용 .45 권총에 집착하는군." 닉은 생각했다. 남자는 천천히 거리를 훑어보았다.


그때 닉은 선원의 목소리를 들었다. "이제 다 괜찮아요."


이건 너무 심하잖아. 재미는 재미일 뿐이야. 한 명은 괜찮지만, 두 명은 너무 많아." 닉은 선원의 팔이 남자의 가슴을 감싸 안고 방 안으로 다시 끌어당기는 것을 보았다. "젠장, 이 바보야. 내가 말할 땐 날 좀 봐."


"맥! 맥!" 비키가 소리쳤다.


그러자 선원이 말했다. "이봐, 나한테 총 겨누지 마. 이걸 네 목구멍에 쑤셔 넣어 먹게 만들겠어."


몸싸움이 벌어졌고, 나무가 부서지는 소리, 주먹이 얼굴을 강타하는 소리가 들렸다. 유리가 깨지고 무거운 물건들이 바닥에 떨어졌다. 그리고 비키가 "맥! 맥!" 하고 소리쳤다.


닉은 미소를 지으며 울타리에 기대섰다. 그는 고개를 저으며 코트 주머니에 손을 넣어 금색 끝이 달린 담배 한 개비를 꺼냈다. 창문에서 소음이 계속 들려왔다. 닉은 태연하게 담배를 피웠다. 세 번째 목소리가 창문에서 낮고 단호하게 들려왔다. 군용 45구경 권총이 창문 위쪽을 뚫고 헛간 지붕에 떨어졌다. "아마 맥일 거야." 닉은 생각했다. 그는 허공에 담배 연기 고리를 만들어냈다. 마른 체격의 남자가 건물을 나서자마자 그는 뒤따라갔다. 하지만 시간이 꽤 걸릴 것 같았다.


제8장


동이 텄지만 해는 아직 뜨지 않았다. 먹구름 뒤에 가려진 태양은 여전히 차가웠다. 이른 아침, 홍콩 거리에는 사람들이 하나둘씩 모습을 드러내기 시작했다.


닉 카터는 울타리에 기대어 귀를 기울였다. 홍콩은 눈을 뜨고 기지개를 켜며 새로운 하루를 맞이할 준비를 했다. 도시 곳곳이 분주했지만, 밤의 소음은 이른 아침과는 어딘가 달랐다. 지붕에서 피어오르는 연기는 낮은 구름과 섞였고, 음식 냄새가 공중에 감돌았다.


닉은 일곱 번째 담배꽁초를 밟았다. 한 시간 넘게 창문에서 아무 소리도 들리지 않았다. 닉은 선원과 맥이 자신을 따라올 만큼 마른 남자를 남겨두었기를 바랐다. 그 남자는 닉이 붙잡은 마지막 희망이었다. 만약 그가 대가를 치르지 않으면 많은 시간이 낭비될 것이다. 그리고 닉에게는 시간이 없었다.


이 남자는 어디로 가는 걸까? 닉은 그 남자가 자신이 따라가야 할 사람을 놓쳤다는 사실을 깨닫는 즉시 상관에게 보고해주길 바랐다. 그러면 닉은 기댈 수 있는 두 가지 명분을 갖게 될 테니까.


갑자기 한 남자가 나타났다. 그는 앞문에서 급히 뛰쳐나온 듯했고, 몰골이 말이 아니었다. 그의 발걸음은 멈춰 서서 비틀거렸다. 어깨에 걸친 코트는 찢어져 있었고, 얼굴은 멍투성이에 창백했으며, 두 눈은 붓기 시작했다. 그는 어디로 가야 할지 몰라 한동안 목적 없이 방황하다가 천천히 항구 쪽으로 걸어갔다.


닉은 남자가 거의 시야에서 사라질 때까지 기다렸다가 뒤따라갔다. 남자는 느리고 고통스럽게 움직였다. 한 걸음 한 걸음 내딛는 데 엄청난 힘이 드는 것 같았다. 킬마스터는 이 남자를 구금하고 싶었지, 흠씬 두들겨 패고 싶었던 건 아니었다. 하지만 그는 그 선원의 심정을 이해할 수 있었다. 누구도 방해받는 걸 좋아하지 않는다. 특히 두 번이나 방해받는 건 더더욱. 그리고 그는 그 마른 남자가 유머 감각이라고는 전혀 없을 거라고 생각했다. 아마 그는 45구경 권총을 휘두르며 공격적으로 변했을 것이다. 그럼에도 닉은 그 남자에게 동정심을 느꼈지만, 선원이 왜 그런 행동을 했는지도 이해할 수 있었다.


선원들의 놀이터에서 나오자 남자는 기운을 조금 차린 듯 보였다. 걸음걸이가 한결 느긋해지더니 점점 빨라졌다. 마치 어디로 갈지 정한 것 같았다. 닉은 두 블록 뒤에 있었다. 남자는 지금까지 한 번도 뒤돌아보지 않았다.


닉은 항구의 부두에 도착해서야 그 남자가 어디로 향하는지 깨달았다. 페리였다. 그는 구룡으로 돌아가는 중이었다. 아니면 구룡에서 오는 것일까? 남자는 아침 햇살이 비치는 부두로 다가가 가장자리에 멈춰 섰다. 닉은 눈에 띄지 않으려고 건물에 바짝 붙어 걸었다. 남자는 무엇을 하려는지 확신이 서지 않는 듯했다. 두 번이나 부두에서 물러났다가 다시 돌아왔다. 구타당한 충격이 그의 정신에 영향을 미친 것 같았다. 그는 주변 사람들을 흘끗 보고는 페리가 향하는 항구를 바라보았다. 그는 부두를 따라 다시 걸어가 멈춰 서더니 일부러 부두에서 멀어지는 듯 걸어갔다. 닉은 당황한 듯 눈살을 찌푸리며 남자가 거의 시야에서 사라질 때까지 기다렸다가 뒤따라갔다.


건장한 남자는 닉을 곧장 호텔로 데려갔다. 호텔 밖, 오사와 그 남자가 만났던 바로 그 가로등 아래에서 그는 멈춰 서서 닉의 창문을 바라보았다.


이 남자는 도무지 포기하지 않았다. 그때 닉은 그 남자가 페리에서 보인 행동을 떠올렸다. 원래 이런 식으로 일하는 게 맞는 건데. 만약 상관에게 진짜 있었던 일을 보고하면 아마 죽임을 당할 것이다. 정말 구룡으로 건너가려는 걸까? 아니면 어딘가 부두로 향하는 걸까? 그는 항구를 가로질러 부두를 따라 움직였다. 어쩌면 닉이 자신을 따라잡았다는 걸 알고 그들을 따돌리려고 하는 걸지도 모른다.


닉은 한 가지는 확실히 알았다. 그 남자가 움직임을 멈췄다는 것이다. 어디로도 안내하지 않는 사람을 따라갈 수는 없다. 이제 이야기를 나눌 때였다.


건장한 남자는 가로등 기둥에서 꼼짝도 하지 않았다. 그는 킬마스터가 그곳에 있기를 간절히 바라는 듯 닉의 방 쪽을 바라보았다.


인도는 사람들로 북적였다. 사람들은 서로를 피해 빠르게 움직였다. 닉은 조심해야 한다는 것을 알고 있었다. 적과 대치하는 동안 주변에 사람들이 몰리는 것을 원치 않았다.


호텔 맞은편 건물 출입구에서 닉은 허리띠에 찬 윌헬미나 권총을 오른쪽 코트 주머니로 옮겼다. 그는 마치 옛 갱스터 영화처럼 방아쇠에 손가락을 얹은 채 주머니에 손을 넣은 채로 길을 건넜다.


마른 체격의 남자는 호텔 창밖을 응시하며 생각에 잠겨 니카가 다가오는 것도 알아채지 못했다. 니카는 그의 뒤로 다가가 왼손을 남자의 어깨에 얹고 빌헬미나 권총의 총구를 그의 허리에 겨누었다.


"방을 둘러보는 대신, 방 자체로 돌아가 봅시다."라고 그가 말했다.


남자의 몸이 굳어졌다. 그의 시선은 부츠 끝으로 향했다. 닉은 그의 목 근육이 움찔거리는 것을 보았다.


"비켜," 닉은 조용히 말하며 루거 권총을 등에 더 세게 밀착시켰다.


남자는 말없이 순순히 따랐다. 그들은 호텔 안으로 들어가 마치 오랜 친구처럼 계단을 올라갔고, 킬마스터는 지나가는 모든 사람에게 다정하게 미소를 지었다. 문 앞에 도착했을 때, 닉은 이미 왼손에 열쇠를 쥐고 있었다.


"손을 등 뒤로 하고 벽에 기대세요." 닉이 명령했다.


그 남자는 복종하며 킬마스터의 움직임을 예리하게 살폈다.


닉은 문을 열고 뒤로 물러섰다. "좋아. 안으로 들어와."


남자는 벽에서 물러나 방 안으로 들어갔다. 닉은 그를 따라 들어가 문을 닫고 잠갔다. 그는 주머니에서 빌헬미나를 꺼내 남자의 배에 겨누었다.


"손을 목 뒤로 얹고 돌아서세요."라고 그가 명령했다.


그러자 그 남자는 다시 한번 묵묵히 순종했다.


닉은 남자의 가슴, 바지 주머니, 양쪽 다리 안쪽을 더듬어 보았다. 남자가 더 이상 45구경 권총을 가지고 있지 않다는 것을 알았지만, 혹시 다른 무언가가 있을지도 모른다고 생각했다. 하지만 아무것도 찾지 못했다. "영어를 알아듣는군요." 닉이 말을 마치고 말했다. "영어를 할 줄 아세요?"


그 남자는 침묵을 지켰다.


"좋아." 닉이 말했다. "손 내리고 돌아서." 선원과 맥은 그를 꽤 잘 다뤄 놓았다. 그는 슬픈 표정을 짓고 있었다.


남자의 시선에 닉은 약간 안심했다. 남자가 몸을 돌려 닉을 마주 보는 순간, 그의 오른발이 닉의 다리 사이로 쾅 하고 들어왔다. 덤불이 솟구치듯 극심한 고통이 그를 휩쌌다. 닉은 몸을 웅크리고 비틀거리며 뒤로 물러섰다. 남자는 앞으로 한 발짝 나아가 왼발로 닉의 손에서 빌헬미나를 걷어찼다. 발이 루거 권총에 닿는 순간 금속이 부딪히는 소리가 났다. 닉은 사타구니에 극심한 통증이 치밀어 오르며 벽에 부딪혔다. 그는 남자의 신발에 있는 쇠붙이를 미처 알아채지 못한 자신을 속으로 책망했다. 남자는 빌헬미나를 쫓고 있었다. 닉은 심호흡을 두 번 하고는 분노에 이를 악물고 벽에서 물러섰다. 그 분노는 자신을 향한 것이었다. 긴장을 풀라고 부추기는 자기 자신을 향한 분노였다. 남자는 겉보기만큼 상태가 나빠 보이지 않았다.


남자가 허리를 굽히자 손가락이 루거 권총에 스쳤다. 닉이 그를 발로 차자 그는 쓰러졌다. 옆으로 굴러떨어진 그는 끔찍한 쇠붙이가 박힌 부츠를 향해 달려들었다. 그 일격은 닉의 복부를 강타했고, 그는 침대에 세게 부딪혔다. 남자는 다시 루거 권총을 집어 들었다. 닉은 재빨리 침대에서 물러나 빌헬미나를 구석으로 밀어 그의 손이 닿지 않게 했다. 건장한 남자는 무릎을 꿇고 있었다. 닉은 손바닥 양쪽으로 그의 목을 후려친 다음, 재빨리 손바닥으로 남자의 코를 내리쳐 콧구멍을 잘라냈다. 남자는 고통에 찬 비명을 지르며 두 손으로 얼굴을 가린 채 쓰러졌다. 닉은 방을 가로질러 빌헬미나를 안아 올렸다.


그는 이를 악물고 말했다. "이제 네가 왜 나를 따라왔는지, 그리고 누구를 위해 일하는지 말해봐."


움직임이 너무 빨라서 닉은 알아차리지 못했다. 남자의 손이 셔츠 주머니로 들어가 작고 둥근 알약을 꺼내 입에 넣었다.


"시안화물이야." 닉은 생각했다. 그는 빌헬미나를 코트 주머니에 쑤셔 넣고 재빨리 남자에게 다가갔다. 양손 손가락으로 남자의 턱을 벌려 이빨로 알약을 부수지 못하게 하려 했지만, 이미 늦었다. 치명적인 액체는 이미 남자의 몸속으로 퍼져나갔다. 6초도 채 되지 않아 그는 죽었다.


닉은 시체를 바라보며 서 있었다. 그는 움찔하며 침대에 털썩 주저앉았다. 다리 사이에는 결코 사라지지 않을 고통이 있었다. 그의 손은 남자의 얼굴에서 묻은 피로 범벅이 되어 있었다. 그는 다시 침대에 누워 오른손으로 눈을 가렸다. 이것이 그의 마지막 희망이었고, 유일한 도박이었는데, 그는 그것마저 잃었다. 어디를 가든 텅 빈 벽만 보였다. 이 임무를 시작한 이후로 제대로 된 휴식 한 번 취해본 적이 없었다. 닉은 눈을 감았다. 그는 피곤하고 지쳐 있었다.


닉은 얼마나 오랫동안 거기에 누워 있었는지 몰랐다. 몇 분 정도였을 것이다. 갑자기 그는 벌떡 일어났다. '카터, 너 왜 그래?' 그는 생각했다. 자책할 시간이 없어. 운이 좀 안 좋았을 뿐이야. 그건 직업의 일부잖아. 기회는 아직 있어. 더 어려운 임무도 있고. 그녀와 잘 지내는 것도 그렇고.


그는 샤워를 하고 면도를 하면서 남은 선택지들을 머릿속으로 빠르게 떠올렸다. 만약 다른 생각이 나지 않으면, 원더풀 바에 갈 수도 있었다.


그가 화장실에서 나왔을 때


그는 훨씬 나아진 기분이었다. 허리에 두른 패드를 더 단단히 조였다. 작은 가스 폭탄인 피에르를 다리 사이에 두는 대신, 왼쪽 발목 바로 뒤쪽의 작은 움푹 들어간 곳에 테이프로 붙였다. 양말을 신자 작은 혹이 보였지만, 부어오른 발목처럼 보였다. 그는 같은 정장을 마저 입었다. 빌헬미나에서 탄창을 빼내고 없어진 포탄 네 개를 다시 끼웠다. 빌헬미나를 이전처럼 허리춤에 핀으로 고정했다. 그리고 닉 카터는 업무에 복귀했다.


그는 죽은 남자부터 살펴보기 시작했다. 남자의 주머니를 조심스럽게 뒤져본 것이다. 지갑은 최근에 산 것처럼 보였다. 아마도 선원들의 것이었을 것이다. 닉은 그 안에서 중국 여성 사진 두 장, 세탁 영수증, 현금 90홍콩달러, 그리고 원더풀 바의 명함을 발견했다. 이 바는 가는 곳마다 눈에 띄었다. 그는 명함 뒷면을 살펴보았다. 연필로 '빅토리아-광저우'라고 휘갈겨 쓴 글씨가 보였다.


닉은 자신의 몸에서 빠져나와 천천히 창가로 걸어갔다. 밖을 내다보았지만 아무것도 보이지 않았다. 광저우는 중국 광둥성의 수도인 캔턴이었다. 캔턴은 홍콩에서 160km 남짓 떨어진 중국 본토에 있었다. 그의 아내와 아들은 거기에 있을까? 캔턴은 큰 도시였다. 홍콩 항구로 흘러 들어가는 주강 북쪽 강둑에 자리 잡고 있었다. 어쩌면 그의 아내와 아들이 거기에 있을지도 모른다.


하지만 닉은 명함에 그런 내용이 적혀 있었을 거라고는 생각하지 않았다. 그건 술집의 명함이었다. 그는 빅토리아-광저우가 생각하는 모든 것이 바로 여기, 홍콩에 있다고 느꼈다. 하지만 무엇일까? 장소일까? 물건일까? 사람일까? 그리고 왜 이 남자는 그런 명함을 가지고 있었을까? 닉은 식당 창문 밖으로 내다보던 남자를 본 이후로 일어난 모든 일을 떠올렸다. 그중 하나가 눈에 띄었다. 페리 선착장에서 그 남자의 이상한 행동이었다. 그는 페리에 오르려던 참이었지만 자신의 실패를 상관에게 알리는 것이 두려웠거나, 아니면 닉이 거기에 있다는 것을 알고 어디로 가는지 숨기려 했던 것 같았다. 그래서 그는 선착장을 따라 걸어갔다.


킬마스터는 창문에서 항구는 보였지만, 나룻터는 보이지 않았다. 그는 마음속으로 그 장면을 떠올렸다. 나룻터는 양옆으로 삼판과 정크선들이 늘어선 수상 마을 같았다. 배들은 나룻터 바로 앞까지 나란히 정박해 있었다. 케이티 루와 마이크를 광저우로 데려가려면 미국에서 홍콩으로, 그리고 나서...


당연하지! 너무나 뻔했잖아! 홍콩에서 진주강을 따라 배로 광저우까지 운반했을 거야! 그 남자가 부두를 떠나려는 목적지도 바로 그곳이었지. 이 주변에는 배들이 너무 많았다. 광저우까지 160km가 넘는 거리를 가려면 배가 꽤 커야 했다. 삼판이면 가능할지도 모르지만, 그럴 가능성은 낮아 보였다. 아니, 삼판보다는 훨씬 커야 했다. 항구에 있는 배의 90%가 삼판이었으니, 그 사실만으로도 선택지가 좁혀졌다. 또 다른 위험, 지푸라기라도 잡는 심정이었다. 하지만 어쨌든 뭔가 해보는 게 나았다.


닉은 창문에 커튼을 쳤다. 여분의 옷을 여행 가방에 챙기고 불을 끈 다음, 방을 나와 문을 잠갔다. 다른 숙소를 찾아야 했다. 체크아웃을 하면 누군가 바로 방을 청소할 테니까. 시체는 아마 저녁 늦게 발견될 거라고 생각했다. 그 정도면 시간이 충분할지도 모른다. 복도에서 닉은 여행 가방을 세탁물 투입구에 넣었다. 복도 끝에 있는 창문을 통해 들어가 비상계단을 타고 내려갔다. 계단 아래로 1.8미터쯤 떨어지자 골목길이 나타났다. 그는 옷에 묻은 먼지를 털고 사람들로 북적이고 차들이 빽빽한 거리로 재빨리 걸어 나갔다. 지나치는 첫 번째 우체통에 호텔 열쇠를 넣었다. 호크가 홍콩에 도착하면 경찰과 호텔 측에 연락해서 처리할 생각이었다. 닉은 인도 위의 인파 속으로 자연스럽게 섞여 들어갔다.


공기는 여전히 상쾌했다. 하지만 두꺼운 구름은 걷히고 구름 사이로 햇살이 밝게 비쳤다. 거리와 인도도 마르기 시작했다. 사람들이 닉이 걷는 동안 그의 주위를 서성거렸다. 가끔씩 숙취에 찌든 선원들이 구겨진 제복을 입고 부두에서 나왔다. 닉은 붉은 머리 선원을 떠올리며 그가 이 시간에 무엇을 하고 있을지 궁금해했다. 아마도 아직도 비키와 싸우고 있겠지. 그는 그가 방으로 들이닥쳤던 장면을 떠올리며 미소를 지었다.


닉은 부두에 도착해 곧장 나룻터로 향했다. 노련한 그의 눈은 항구에 사슬처럼 늘어선 수많은 삼판과 정크선을 훑어보았다. 그 배는 이 만에 있지 않고 부두 건너편에 있을 것이다. 배가 아예 없을지도 모른다. 그는 어떤 배를 골라야 할지조차 확신할 수 없었다.


닉이 다가가자 거대한 나룻배가 덜컹거리며 부두에서 멀어져 갔다. 그는 부두를 건너 반대편 부두로 향했다. 닉은 조심해야 한다는 것을 알고 있었다. 만약 공산주의자들이 그가 배를 손보는 것을 알아챈다면, 그들은 먼저 그를 죽이고 나서야 그의 정체를 알아낼 것이다.


킬마스터는 가까이에 머물렀다.


그는 건물을 바라보며 삼판보다 커 보이는 모든 배를 꼼꼼히 살폈다. 오전 내내 그리고 오후 일부 시간까지 허비했지만 소용없었다. 부두를 따라 배들이 정박해 있는 곳까지 거의 다 걸어갔다. 하지만 전 세계에서 온 대형 선박들이 짐을 싣거나 내리는 곳에 다다르자 그는 발길을 돌렸다. 거의 1마일(약 1.6km)을 걸어온 참이었다. 답답한 것은 배가 너무 많다는 것이었다. 삼판을 제외하고도 여전히 많은 배가 남아 있었다. 어쩌면 이미 그곳을 지나쳤을지도 모른다. 배를 식별할 만한 특징이 전혀 없었다. 게다가 명함이 있다고 해서 반드시 배를 찾을 수 있는 것도 아니었다.


닉은 페리 선착장으로 돌아가는 길에 삼판보다 큰 배들을 하나하나 다시 살펴보았다. 구름은 걷혔고, 하늘 높이 떠올라 마치 짙은 남색 식탁보 위에 흩뿌려진 팝콘 같았다. 오후의 따스한 햇살이 부두를 비추며 아스팔트의 습기를 말려주고 있었다. 몇몇 배들은 삼판에 묶여 있었고, 다른 배들은 조금 더 멀리 닻을 내리고 정박해 있었다. 닉은 거대한 미 해군 함선들 사이를 수상 택시들이 정기적으로 오가는 것을 알아챘다. 오후의 밀물 때문에 큰 배들은 닻줄에 묶여 항구를 가로질러 옆으로 정박해 있었다. 삼판들은 마치 거머리처럼 배 주위에 모여들었고, 승객들은 선원들이 떨어뜨린 5센트짜리 동전을 줍기 위해 물속으로 뛰어들었다.


닉은 선착장에 거의 다다랐을 때 바지선을 발견했다. 앞서 봤을 때는 뱃머리가 부두를 향하고 있어서 놓쳤었다. 바지선은 삼판들이 줄지어 있는 곳 근처에 닻을 내렸고, 오후 조수 때문에 옆으로 기울어져 있었다. 닉이 서 있는 곳에서 바지선의 좌현과 선미가 보였다. 선미에는 굵은 노란 글씨로 "광저우!"라고 쓰여 있었다.


닉은 창고의 그림자 속으로 몸을 숨겼다. 남자는 바지선 갑판에 서서 쌍안경으로 부두를 응시하고 있었다. 그의 오른쪽 손목에는 하얀 붕대가 감겨 있었다.


창고 그림자 아래에서 닉은 활짝 웃었다. 그는 만족스러운 한숨을 내쉬었다. 바지선 위의 남자는 물론 오사의 절친이었다. 닉은 창고에 기대앉았다. 여전히 미소를 지으며 담배 한 개비를 꺼내 불을 붙였다. 그리고는 킥킥 웃었다. 잘생긴 고개를 옆으로 기울이고는 크게 웃음을 터뜨렸다. 드디어 첫 번째 기회를 잡은 것이다.


킬마스터는 딱 1분 동안 이 이상한 사치를 누렸다. 그는 쌍안경을 든 남자에게는 신경 쓰지 않았다. 햇빛이 그의 얼굴을 비추고 있었다. 닉이 그림자 속에 있는 한, 그곳에서는 거의 보이지 않을 것이다. 아니, 닉에게는 더 걱정해야 할 일이 있었다. 경찰은 틀림없이 그의 방에서 시체를 발견했을 것이고, 지금쯤 시체를 찾고 있을 것이다. 그들은 미국인 관광객 크리스 윌슨을 찾고 있을 것이다. 이제 닉은 다른 사람이 되어야 할 때였다.


그는 자리에서 일어나 담배꽁초를 끄고 그림자 속에 몸을 숨긴 채 플랫폼 쪽으로 향했다. 낮에는 잔해에 접근할 기회가 없을 것이다. 적어도 쌍안경이 갑판 위에 있는 동안에는 말이다. 지금 당장 그는 옷을 갈아입을 곳이 필요했다.


닉이 페리 선착장에 도착했을 때는 사람들로 북적였다. 그는 경찰을 주시하며 조심스럽게 사람들을 지나쳐 걸어갔다.


그는 강을 건너 부두의 첫 번째 돌출부, 즉 항구를 가리키는 곳에 발을 디뎠다. 그는 삼판들이 줄지어 늘어선 모습을 천천히 지나가며 유심히 살펴보았다. 삼판들은 마치 옥수수밭처럼 줄지어 있었고, 닉은 마침내 자신이 원하는 배를 발견했다.


그는 항구에서 두 번째 줄, 부두 옆에 서 있었다. 닉은 생각 없이 부두 위로 올라가 작은 오두막 지붕 아래로 몸을 숨겼다. 그는 곧바로 버려진 흔적들을 발견했다. 옷가지 하나 없고, 지붕에는 빗물이 쏟아져 침대와 작은 난로가 흠뻑 젖어 있었으며, 깡통에는 녹이 슬어 있었다. 누가 알겠는가, 언제 왜 안에 있던 사람들이 떠났는지. 아마도 폭풍이 지나갈 때까지 마른 땅에서 지낼 곳을 찾았을지도 모른다. 아니면 죽었을지도 모른다. 삼판에서는 곰팡이 냄새가 났다. 꽤 오랫동안 버려진 것 같았다. 닉은 구석구석을 뒤져 한 줌의 쌀과 따지 않은 통조림 콩 한 캔을 발견했다.


그는 삼판에서 바지선을 볼 수 없었다. 해가 지기까지는 두 시간 정도 남았다. 가능성은 있었지만, 그 바지선이 맞는지 확인해야 했다. 그는 옷을 벗고 허리에 댄 패드를 제거했다. 그는 삼판들이 늘어선 첫 번째 줄 아래로 헤엄쳐 가면 4분 안에 항구에 도착할 수 있을 거라고 생각했다. 만약 쌍안경이 아직 갑판에 있다면, 선수나 우현 쪽에서 난파선에 접근해야 할 것이다.


휴고 외에는 아무것도 걸치지 않은 닉은 삼판(작은 배) 난간을 넘어 얼음처럼 차가운 물속으로 미끄러져 들어갔다. 처음 느껴지는 한기가 가라앉기를 몇 초간 기다린 후, 그는 물속으로 잠수하여 헤엄치기 시작했다. 그는 첫 번째 삼판 줄 아래를 지나 오른쪽으로 방향을 틀어 페리의 물가 쪽으로 향했다. 그리고는 신선한 공기를 두 번 깊게 들이마시기 위해 물 위로 올라왔다. 다시 물속으로 잠수하면서 그는 바지선을 얼핏 보았다. 뱃머리가 그를 향하고 있었다. 그는 배보다 약 1.8미터 정도 낮은 수심을 유지하며 그쪽으로 헤엄쳐 갔다.


그는 손이 두꺼운 바지선 바닥에 닿기 전에 숨을 한껏 들이쉬어야 했다.


용골을 따라 움직이며 그는 천천히 우현, 거의 선미 쪽으로 몸을 일으켰다. 그는 바지선의 그림자 속에 있었지만, 의지할 곳도, 잡을 곳도 없었다. 닻줄은 뱃머리 위에 놓여 있었다. 닉은 물에 떠 있을 수 있기를 바라며 용골에 발을 올려놓았다. 하지만 용골에서 수면까지의 거리가 너무 멀었다. 그는 머리를 물속에 담글 수 없었다. 그는 바구니처럼 엮은 키의 우현을 따라 선수 쪽으로 이동했다. 키를 잡자 그는 제자리에 머무를 수 있었다. 그는 여전히 바지선의 그림자 속에 있었다.


그때 그는 배 한 척이 좌현으로 내려지는 것을 보았다.


손목에 붕대를 감은 남자가 배에 올라타 어색하게 부두 쪽으로 걸어갔다. 그는 손목을 절뚝거리며 노를 고르게 저을 수 없었다.


닉은 20분쯤 떨면서 기다렸다. 배가 돌아왔다. 이번에는 남자와 함께 여자가 타고 있었다. 그녀의 얼굴은 마치 전문 매춘부처럼 엄숙하면서도 아름다웠다. 입술은 도톰하고 새빨갛게 달아올랐다. 볼은 뼈가 드러날 정도로 붉게 상기되어 있었다. 머리카락은 칠흑같이 검었고, 목덜미에 단정하게 묶여 있었다. 눈은 에메랄드빛으로 강렬했다. 그녀는 양쪽 옆트임이 있는 꽃무늬가 있는 몸에 딱 맞는 연보라색 드레스를 입고 있었는데, 드레스는 허벅지까지 내려왔다. 그녀는 무릎을 모으고 손을 깍지 낀 채 배에 앉아 있었다. 닉의 눈에는 그녀가 속옷을 입지 않은 것처럼 보였다. 사실, 그는 그녀가 그 화려한 실크 드레스 아래에 아무것도 입지 않았을 거라고 생각했다.


그들이 낡은 배의 끝에 다다르자, 남자는 배 위로 뛰어올라 그녀를 도우려고 손을 내밀었다.


여자는 광둥어로 "용에게서 연락 왔어요?"라고 물었다.


"아니요," 남자는 같은 사투리로 대답했다. "아마 내일 임무를 완수할지도 모르죠."


"아무것도 아닐지도 몰라요." 여자가 퉁명스럽게 말했다. "어쩌면 그는 오사의 길을 따라갔을지도 모르죠."


"오사..." 남자가 말을 시작했다.


"오사는 바보였어. 링, 너도 바보야. 바보들로 둘러싸인 작전을 지휘하기 전에 내가 더 신중했어야 했는데."


"하지만 우리는 약속을 지켰어요!" 링이 외쳤다.


그 여자는 "더 크게 말해! 빅토리아에서는 안 들려. 넌 바보야. 갓난아기는 젖 먹는 데만 정신이 팔려 있지만 아무것도 할 수 없어. 넌 갓난아기나 다름없고, 게다가 다리도 불편해."라고 말했다.


"내가 이걸 보게 된다면..."


"도망치거나 죽거나 둘 중 하나야. 그는 겨우 한 사람일 뿐이야. 단 한 사람! 그런데 너희들은 겁에 질린 토끼들 같아. 지금쯤 그는 여자와 소년에게 가는 중일지도 몰라. 더 이상 기다릴 수 없어."


"그는..."


"그가 용을 죽였을 거야. 너희들 중에서 적어도 용은 성공할 거라고 생각했는데."


"쉴라, 나는..."


"그래서 날 건드리고 싶다는 거야? 용구가 내일까지 돌아오길 기다리고 있어. 내일 밤까지 안 돌아오면 짐 싸서 떠날 거야. 너희들을 겁준 그 남자를 만나보고 싶군. 링! 강아지처럼 날 더듬거리지 마. 좋아. 선실로 들어와. 적어도 반은 사람으로 만들어주지."


닉은 다음에 무슨 일이 일어날지 이미 수없이 들어봤다. 다시 듣기 위해 얼음처럼 차가운 물에 몸을 담글 필요는 없었다. 그는 물속으로 잠수하여 바지선 바닥을 따라 뱃머리까지 이동했다. 그런 다음 폐에 공기를 가득 채우고 삼판으로 돌아갔다.


해가 거의 질 무렵, 그는 다시 숨을 고르려고 물 위로 올라왔다. 4분 후, 그는 다시 첫 번째 삼판 줄 아래를 지나 빌린 삼판으로 돌아갔다. 배에 올라탄 그는 정장으로 몸을 닦으며 세게 문질렀다. 다 말랐는데도 한참 동안 몸이 떨렸다. 그는 배를 거의 끝까지 끌어당기고 눈을 감았다. 잠이 필요했다. 닉의 방에 용이 죽은 목숨이나 다름없으니, 내일 나타날 가능성은 희박했다. 적어도 내일 저녁까지는 닉에게 시간이 있었다. 그는 이 배에 어떻게 올라탈지 알아내야 했다. 하지만 지금 그는 피곤했다. 차가운 물이 그의 기력을 앗아갔다. 그는 흔들리는 삼판에 몸을 맡기고 마음을 가라앉혔다. 내일이면 시작할 것이다. 푹 쉬고 나면 무엇이든 해낼 준비가 될 것이다. 내일. 내일은 목요일이었다. 화요일까지는 시간이 있었다. 시간은 쏜살같이 흘러갔다.


닉은 깜짝 놀라 잠에서 깼다. 순간 자신이 어디에 있는지 알 수 없었다. 삼판 옆면에 부딪히는 물소리가 들렸다. 바지선이었다! 바지선이 아직 항구에 있는 건가? 어쩌면 쉴라라는 여자가 마음을 바꾼 걸지도 모른다. 이제 경찰이 유나에 대해 알게 됐으니, 어쩌면 그들이 알아냈을지도 모른다.


그는 딱딱한 침대에서 뻣뻣하게 몸을 일으켜 페리 선착장을 바라보았다. 대형 해군 함선들이 항구에서 다시 자리를 옮겨 빅토리아를 향해 뱃머리를 돌린 채 나란히 정박해 있었다. 태양은 높이 떠올라 수면에 반짝였다. 닉은 항구를 향해 선미를 돌린 바지선 한 척을 발견했다. 배에는 아무도 없었다.


닉은 쌀 한 줌을 지었다. 그는 손으로 쌀과 통조림 완두콩을 먹었다. 다 먹고 나서 그는 양복 주머니에서 꺼낸 90 홍콩 달러를 빈 통조림 캔에 넣고는 캔을 원래 있던 자리에 다시 놓았다. 아마도 승객들이었을 것이다.


만약 삼판이 돌아오지 않으면, 하지만 돌아온다면 그는 최소한 숙식비는 지불할 것이다.


닉은 삼판에 몸을 기대고 담배에 불을 붙였다. 하루가 거의 끝나가고 있었다. 이제 밤이 되기를 기다리기만 하면 되었다.


제9장


닉은 어둠이 내릴 때까지 삼판에서 기다렸다. 항구에는 불빛이 반짝였고, 그 너머로는 구룡의 불빛이 보였다. 그 배는 이제 시야에서 사라졌다. 하루 종일 배에서 아무런 움직임도 보지 못했다. 물론, 그는 자정이 훨씬 넘을 때까지 기다렸다.


그는 빌헬미나와 휴고를 쿨리 옷으로 감싸 허리에 묶었다. 비닐봉지가 없었기에 옷이 물에 닿지 않도록 손으로 잡고 있어야 했다. 작은 가스 폭탄인 피에르는 그의 왼쪽 겨드랑이 바로 뒤에 테이프로 묶여 있었다.


주변의 삼판들은 어둡고 조용했다. 닉은 다시 얼음처럼 차가운 물속으로 뛰어들었다. 그는 머리 위로 짐 꾸러미를 든 채 천천히 옆으로 노를 저었다. 앞줄에 있는 두 삼판 사이를 지나 탁 트인 바다로 향했다. 그는 천천히 움직이며 물보라가 튀지 않도록 주의했다. 나룻배 밖으로 나오자 오른쪽으로 방향을 틀었다. 이제 바지선의 어두운 실루엣이 보였다. 불빛은 하나도 없었다. 나룻배 선착장을 지나 바지선의 뱃머리를 향해 곧장 나아갔다. 그곳에 도착하자 닻줄을 잡고 잠시 쉬었다. 이제 그는 아주 조심해야 했다.


닉은 발이 물 밖으로 나올 때까지 사슬을 타고 올라갔다. 그런 다음, 뭉치를 수건처럼 사용하여 발과 다리를 닦았다. 갑판에 젖은 발자국을 남길 수는 없었다. 그는 앞쪽 난간을 넘어 조용히 갑판으로 내려왔다. 고개를 숙이고 귀를 기울였다. 아무 소리도 들리지 않자, 그는 조용히 옷을 입고 빌헬미나를 바지 허리춤에 넣고 휴고를 손에 안았다. 웅크린 자세로 선실 왼쪽 통로를 따라 이동했다. 배가 사라진 것을 알아차렸다. 뒤쪽 갑판에 도착했을 때, 그는 잠들어 있는 세 사람을 발견했다. "쉴라와 링이 배에 있었다면," 닉은 생각했다. "아마도 선실에 있을 거야." 저 세 사람은 선원임이 틀림없었다. 닉은 그들 사이로 쉽게 발을 들여놓았다. 선실 앞쪽에는 문이 없고, 작은 아치형 틈만 있었다. 닉은 머리를 틈 사이로 내밀어 귀를 기울이고 주변을 살폈다. 뒤에 있는 세 사람 외에는 아무 숨소리도 들리지 않았고, 아무것도 보이지 않았다. 그는 안으로 들어갔다.


그의 왼쪽에는 이층 침대가 세 개씩 위아래로 쌓여 있었다. 오른쪽에는 싱크대와 스토브가 있었고, 그 뒤에는 양쪽에 벤치가 있는 긴 테이블이 있었다. 돛대는 테이블 중앙을 가로지르고 있었다. 선실 양쪽에는 작은 창문 두 개가 나란히 나 있었다. 테이블 뒤에는 문이 하나 있었는데, 아마 화장실일 것이다. 선실 안에는 숨을 곳이 없었다. 수납장은 너무 작았고, 격벽을 따라 난 모든 빈 공간이 선실에서 훤히 보였다. 닉은 아래를 내려다보았다. 갑판 아래에 공간이 있을 것이다. 아마 창고로 쓰일 것이다. 닉은 해치가 침대 머리맡 어딘가에 있을 거라고 생각했다. 그는 조심스럽게 테이블을 따라 움직여 화장실 문을 열었다.


변기는 동양식으로 갑판과 같은 높이에 설치되어 있었고, 아래쪽 수납공간에 비해 너무 작았다. 닉은 갑판을 훑어보며 메인 선실로 돌아갔다.


달빛이 희미하게 비쳐 실루엣만 겨우 알아볼 수 있었다. 그는 몸을 숙여 뒤로 물러나며 손가락으로 갑판을 가볍게 쓸어내렸다. 침대와 세면대 사이의 틈을 발견했다. 손을 더듬어 손가락으로 들어 올리는 손잡이를 찾아 천천히 올라갔다. 덮개는 경첩으로 연결되어 있었고, 꽤 오랫동안 사용된 흔적이 있었다. 덮개를 열자 살짝 삐걱거리는 소리가 났다. 입구는 약 90cm 정사각형 크기였다. 아래에는 칠흑 같은 어둠이 기다리고 있었다. 닉은 이 배의 바닥이 120cm도 채 되지 않을 거라고 생각했다. 그는 다리를 가장자리에 걸치고 몸을 낮췄다. 발이 바닥에 닿기 전까지 가슴 높이까지밖에 내려가지 않았다. 닉은 웅크리고 앉아 위쪽 덮개를 닫았다. 이제 그에게 들리는 소리는 배 옆면에 부딪히는 잔잔한 물소리뿐이었다. 그는 배가 움직일 준비가 되면 물자를 실을 것이고, 아마도 이곳에 보관해 둘 거라는 것을 알고 있었다.


닉은 손짓으로 방향을 더듬으며 배 뒤쪽으로 이동했다. 칠흑 같은 어둠 속에서 그는 오로지 감각에 의존해서만 나아갈 수밖에 없었다. 그는 접혀 있는 예비 돛 하나만 발견했다. 그는 발길을 돌렸다. 만약 선창 앞에 아무것도 없었다면 돛 안으로 기어들어갈 수 있었을지도 모른다. 하지만 그들은 아마 돛을 창고로 옮기려 할 것이다. 그는 더 나은 방법을 찾아야 했다.


해치 앞에는 단단히 묶인 상자 다섯 개가 놓여 있었다. 닉은 최대한 조용히 상자들을 풀고, 뒤쪽과 위쪽 천장까지 기어갈 수 있을 만큼의 공간을 확보하기 위해 상자들을 배열했다. 그리고 다시 단단히 묶었다. 상자들은 그다지 무겁지 않았고, 어두워서 안에 무엇이 들어 있는지 읽을 수 없었다. 아마도 식량일 것이다. 닉은 상자들을 기어올라 작은 공간으로 들어갔다. 무릎을 가슴에 끌어안고 앉아야 했다. 그는 휴고를 손이 닿기 쉬운 상자 하나에 넣고, 빌헬미나를 다리 사이에 앉혔다. 그는 뒤로 기대앉아 귀를 기울였다.


그는 모든 소리를 다 들었다. 들리는 건 오직 배 옆면에 부딪히는 물소리뿐이었다. 그때 다른 소리가 들렸다. 가볍게 긁히는 소리였다. 온몸에 한기가 스며들었다.


쥐새끼들아!


병약하고 더럽고 덩치가 큰 녀석들은 사람을 공격하는 것으로 악명이 높았다. 닉은 녀석들이 얼마나 많은지 전혀 알 수 없었다. 긁는 소리가 그를 에워싸는 듯했다. 그리고 그는 어둠 속에 갇혀 있었다. 앞만 볼 수 있다면! 그때 그는 녀석들이 무엇을 하고 있는지 깨달았다. 녀석들은 주변의 상자들을 할퀴며 꼭대기에 닿으려고 애쓰고 있었다. 아마도 굶주려서 그를 쫓고 있는 것 같았다. 닉은 휴고를 손에 안고 있었다. 위험을 무릅쓰는 행동이라는 것을 알았지만, 그는 꼼짝할 수 없었다. 그는 라이터를 꺼내 불을 붙였다. 순간 눈이 부셨지만, 곧 상자 위에 두 마리가 있는 것을 보았다.


그것들은 길고양이처럼 컸다. 길고 뾰족한 코에 난 수염이 씰룩거렸다. 라이터 불꽃에 번뜩이는 비스듬한 검은 눈으로 그를 내려다보았다. 라이터가 너무 뜨거워 갑판에 떨어져 꺼졌다. 닉은 털북숭이 무언가가 무릎 위로 떨어지는 것을 느꼈다. 휴고로 그것을 향해 휘둘렀고, 칼날에 이빨이 부딪히는 소리가 들렸다. 그러더니 그것은 그의 다리 사이로 들어왔다. 그는 휴고로 계속 찌르면서 다른 손으로 라이터를 찾았다. 무언가가 그의 바짓가랑이를 잡아당겼다. 닉은 라이터를 찾아 재빨리 불을 붙였다. 쥐의 톱니 모양 이빨이 그의 바짓가랑이에 걸렸다. 쥐는 고개를 좌우로 흔들며 턱을 쩍쩍거렸다. 닉은 단검으로 쥐의 옆구리를 찔렀다. 다시 찔렀다. 또 찔렀다. 이빨이 빠지고 쥐는 칼날을 부러뜨렸다. 닉은 단검을 쥐의 배에 꽂은 다음, 막 뛰어오르려는 다른 쥐의 얼굴에 들이밀었다. 두 마리 쥐는 상자를 가로질러 반대편으로 내려갔다. 긁는 소리가 멈췄다. 닉은 다른 쥐들이 죽은 쥐 쪽으로 달려가더니 그 쥐를 두고 다투는 소리를 들었다. 닉은 얼굴을 찌푸렸다. 싸움 중에 한두 마리 더 죽을 수도 있겠지만, 오래 버틸 만큼은 아닐 것이다. 그들은 다시 돌아올 것이다.


그는 라이터를 끄고 휴고의 칼에 묻은 피를 바지에 닦았다. 그는 해치 틈새로 아침 햇살이 비치는 것을 볼 수 있었다.


두 시간이 흐른 뒤 닉은 갑판에서 움직이는 소리를 들었다. 다리가 저려서 감각이 없었다. 위층에서 발소리가 들렸고, 음식 냄새가 사라졌다. 자세를 바꾸려 했지만 움직일 수가 없었다.


그는 아침 대부분을 졸면서 보냈다. 놀라운 집중력 덕분에 척추 통증이 완화되었다. 하지만 잠이 오지 않았다. 쥐들은 소리는 없었지만 여전히 그의 곁에 있었기 때문이다. 가끔씩 쥐들이 상자 앞에서 바스락거리는 소리가 들렸다. 쥐들과 또 밤을 보내야 한다는 생각에 그는 몹시 괴로웠다.


닉은 정오쯤 되었다고 생각했다. 그때 배 한 척이 고물선 옆면을 들이받는 소리가 들렸다. 위 갑판 위로 두 사람의 발소리가 더 들려왔다. 웅얼거리는 소리가 들렸지만 무슨 말인지 알아들을 수 없었다. 그때 디젤 엔진 소리가 천천히 커지면서 고물선 옆으로 다가오는 소리가 들렸다. 프로펠러가 뒤집히고 갑판에 둔탁한 소리가 났다. 또 다른 배가 옆으로 다가왔다. 위 갑판에서 발소리가 바스락거렸다. 널빤지가 떨어지는 듯한 큰 굉음이 났다. 그 후로도 간간이 쿵쿵거리는 소리가 났다. 닉은 무슨 일인지 알았다. 물자를 싣고 있는 중이었다. 고물선이 이동할 준비를 하고 있었다. 곧 닉과 쥐들에게 새로운 손님들이 올 것이다.


모든 짐을 배에 싣는 데 한 시간쯤 걸렸다. 그러자 디젤 엔진이 다시 시동이 걸리고 속도가 붙으면서 소리가 서서히 사라졌다. 갑자기 덮개가 활짝 열리더니 닉의 은신처가 밝은 빛으로 가득 찼다. 쥐들이 숨으려고 허둥대는 소리가 들렸다. 시원하고 상쾌한 공기가 안으로 들어왔다. 여자가 중국어로 말하는 소리도 들렸다.


"서둘러요," 그녀가 말했다. "어두워지기 전에 출발해야 해요."


"그는 경찰일지도 몰라." 링다운 말투였다.


"진정해, 바보야. 경찰이 그를 잡지 못했어. 그는 여자와 아이에게 갈 거야. 그가 도착하기 전에 우리가 그곳에 가야 해."


승무원 중 한 명이 닉에게서 몇 피트 떨어진 곳에 있었다. 다른 한 명은 해치 밖에서 세 번째 승무원에게서 상자들을 받아 건네주고 있었다. 상자들이 얼마나 큰지! 작은 상자들은 해치 주변에 손이 닿기 쉬운 곳에 놓여 있었다. 그 안에는 식량 등이 들어 있었다. 하지만 그런 상자는 몇 개 되지 않았다. 대부분의 상자에는 중국어로 라벨이 붙어 있었고, 닉은 중국어를 어느 정도 읽을 수 있어서 안에 무엇이 들어 있는지 알아낼 수 있었다. 어떤 상자에는 수류탄이 들어 있었지만, 대부분은 탄약이었다. 케이티 루와 그 소년을 경호하는 군대가 있는 게 틀림없다고 닉은 생각했다. 쉴라와 링이 막사에서 나온 모양이었다. 그들의 목소리가 다시 희미해졌다.


승무원들이 모든 상자를 내려놓았을 때쯤에는 이미 빛이 거의 다 사라져 있었다. 모든 물건은 해치 뒤에 쌓여 있었다. 그들은 닉의 은신처에는 접근조차 하지 않았다. 마침내 모든 작업이 끝났다. 마지막 승무원이 밖으로 나와 해치를 쾅 닫았다. 닉은 다시 칠흑 같은 어둠 속에 갇혔다.


어두컴컴한 공기 속에는 새 상자 냄새가 진하게 풍겼다. 닉은 갑판 위에서 발소리가 쿵쿵 울리는 것을 들었다. 도르래가 삐걱거리는 소리도 들렸다.


"돛을 올렸음에 틀림없어." 그는 생각했다. 그때 닻줄이 짤랑거리는 소리가 들렸다. 나무 격벽이 삐걱거렸다. 바지선이 물 위에 떠 있는 것 같았다. 배가 움직이기 시작했다.


그들은 아마 광저우로 향할 것이다. 광저우든 광둥강 유역 어딘가든, 교수의 아내와 아들이 그곳에 있을 테니까. 닉은 광둥강 유역을 떠올려 보려 애썼다. 그곳은 평평하고 열대림으로 덮여 있었다. 하지만 그에게는 아무 의미가 없었다. 그의 기억 속 광저우는 쓰촨강 북동쪽 삼각주에 위치해 있었다. 이 지역에는 작은 논 사이로 수많은 개울과 운하가 미로처럼 얽혀 흐르고 있었고, 각 논에는 마을들이 드문드문 자리 잡고 있었다.


바지선은 항구를 가로질러 아주 조용히 나아갔다. 닉은 그들이 캔턴 강을 거슬러 올라가는 것을 보고 그 바지선을 알아봤다. 앞으로 나아가는 속도는 느려지는 것 같았지만, 물소리는 바지선 옆면을 스치듯 빠르게 흐르는 듯했다. 흔들림은 조금 더 심해졌다.


닉은 더 이상 이 자리에 머물 수 없다는 것을 알았다. 그는 땀으로 흠뻑 젖은 채 앉아 있었다. 목이 말랐고, 배에서는 꼬르륵 소리가 났다. 쥐들도 배가 고팠고, 그를 잊지 않았다.


그는 한 시간 넘게 그들이 긁는 소리를 들었다. 우선, 새 상자들을 살펴보고 씹어봐야 했다. 하지만 안에 있는 음식을 꺼내 먹는 건 너무 어려웠다. 그는 항상 그곳에 있었고, 바지에 묻은 피 냄새 때문에 따스했다. 그래서 그들이 그를 잡으러 온 것이다.


닉은 상자 위로 긁히는 소리가 점점 높아지는 것을 들었다. 얼마나 높이 올라가는지 정확히 알 수 있었다. 라이터 기름을 낭비하고 싶지 않았다. 분명 필요할 테니까. 그때 상자 위로 올라오는 녀석들의 손길이 느껴졌다. 하나, 그리고 또 하나. 휴고를 손에 안은 닉은 라이터 불꽃을 댔다. 라이터를 들어 올리자 검고 반짝이는 눈 앞에 날카로운 수염이 난 코가 보였다. 다섯 개, 그리고 일곱 개를 세자 상자들이 점점 더 높이 올라갔다. 닉의 심장은 빠르게 뛰기 시작했다. 그중 하나가 다른 녀석들보다 더 대담하게 먼저 움직일 것이다. 닉은 계속 지켜볼 생각이었다. 기다림은 짧았다.


한 마리가 앞으로 나와 상자 가장자리에 발을 디뎠다. 닉은 라이터 불꽃을 수염 난 코에 대고 휴고를 향해 끝을 찔렀다. 날카로운 칼날이 쥐의 오른쪽 눈을 뜯어냈고, 쥐는 떨어졌다. 다른 쥐들이 휴고가 상자 반대편에 닿기도 전에 그에게 달려들었다. 쥐들이 서로 밀치고 싸우는 소리가 들렸다. 닉의 라이터 불꽃이 꺼졌다. 더 이상 액체는 없었다.


킬마스터는 어쩔 수 없이 자리를 버려야 했다. 라이터 기름이 다 떨어져서 아무런 보호 장비도 없이 꼼짝없이 갇힌 신세가 되었다. 다리에 감각이 없어 일어설 수가 없었다. 쥐들이 친구를 해치면 다음은 그 차례였다. 그에게는 단 한 번의 기회밖에 없었다. 그는 빌헬미나를 다시 허리띠에 넣고 휴고를 꽉 물었다. 단검을 손이 닿는 곳에 두고 싶었다. 맨 위 상자에 손가락을 걸고 온 힘을 다해 잡아당겼다. 팔꿈치를 들어 올리고 가슴도 들어 올렸다. 혈액순환을 위해 다리를 차 보았지만 움직이지 않았다. 팔과 팔꿈치를 이용해 상자 위를 기어 반대편으로 내려갔다. 주변에서 쥐들이 씹고 긁는 소리가 들렸다. 이제 우리 바닥을 따라 닉은 먹이 상자 중 하나를 향해 기어갔다.


휴고를 쇠지렛대 삼아 상자 하나를 부수고 안으로 들어갔다. 과일이 있었다. 복숭아와 바나나. 닉은 바나나 한 송이와 복숭아 세 개를 꺼냈다. 그는 수류탄과 탄약 상자 사이와 주변의 틈으로 남은 과일을 마구 던지기 시작했다. 뒤에서 쥐들이 바스락거리는 소리가 들렸다. 그는 허기졌지만 천천히 먹었다. 탈이 날 필요는 없었다. 다 먹고 나서 다리를 문지르기 시작했다. 처음에는 다리가 저릿저릿하다가 곧 아팠다. 감각은 천천히 돌아왔다. 그는 다리에 힘을 주고 펴 보았고, 곧 자신의 몸무게를 지탱할 만큼 강해졌다.


그때 다른 배의 강력한 엔진 소리가 들렸다. 마치 낡은 어뢰정 같았다. 소리는 점점 가까워지더니 바로 옆까지 다가왔다. 닉은 해치로 가서 귀를 대고 들어보려 했다. 하지만 목소리는 muffled하게 들렸고, 공회전하는 엔진 소리에 묻혀버렸다. 해치를 조금 열어볼까 생각했지만, 조종실에 누군가 있을지도 모른다는 생각에 잠겼다. "아마 순찰선일 거야." 닉은 생각했다.


이 길을 기억해 둬야 했다. 다시 이 길로 돌아올 계획이었기 때문이다. 순찰선은 한 시간 넘게 옆에 정박해 있었다. 닉은 순찰선이 바지선을 수색할지 궁금했다. 물론 수색할 것이다. 위 갑판에서 무거운 발소리가 들렸다. 이제 닉은 다리를 완전히 움직일 수 있었다. 좁은 공간으로 돌아가는 것이 두려웠지만, 어쩔 수 없을 것 같았다. 뒷갑판에서도 무거운 발소리가 들렸다. 닉은 탄약 상자 중 하나에 볼일을 보고는 상자들을 넘어 작은 은신처로 들어갔다. 그는 휴고를 앞에 있는 상자 안에 쏙 집어넣었다. 빌헬미나는 다시 그의 다리 사이에 있었다. 면도를 해야 했고 몸에서 냄새가 났지만, 기분은 훨씬 나아졌다.


수색하는 동안 많은 이야기가 오갔지만, 닉은 무슨 말인지 알아들을 수 없었다. 마치 웃음소리 같은 것만 들렸다. 어쩌면 쉴라라는 여자가 자신을 속이려는 걸지도 모른다는 생각이 들었다.


세관원들이 수류탄과 탄약을 보지 못하도록 바지선을 닻으로 고정하고 순찰선의 엔진을 껐다.


갑자기 해치가 열리면서 닉의 은신처에 아침 햇살이 가득 쏟아졌고, 손전등 불빛이 주변을 비췄다.


"여기 아래에는 뭐가 있죠?" 남자의 목소리가 중국어로 물었다.


"그냥 생필품일 뿐이에요." 쉴라가 대답했다.


해치 사이로 다리 두 개가 쑥 들어왔다. 그들은 중국 정규군 군복을 입고 있었다. 이어서 소총수가 들어왔고, 나머지 병사들도 뒤따라 들어왔다. 그는 닉에게 손전등을 비추고는 등을 돌렸다. 불빛이 열린 사료 상자에 비쳤다. 빛이 닿자 쥐 세 마리가 우리 밖으로 튀어나왔다.


"쥐들이 있군." 병사가 말했다. 그때 광선이 수류탄과 탄피에 맞았다. "아하! 이게 뭐지?" 그가 물었다.


열린 덮개 위에서 쉴라가 말했다. "이건 마을에 있는 군인들을 위한 거예요. 제가 전에 말씀드렸잖아요..."


병사는 쪼그려 앉으며 말했다. "그런데 왜 이렇게 많은 거지? 거기엔 그렇게 많은 병사가 없잖아."


"문제가 생길 거라고 예상했어요." 쉴라가 대답했다.


"이 일을 보고해야겠군." 그는 열린 덮개를 통해 다시 기어 들어갔다. "쥐들이 당신 음식 상자 하나를 열어 놨어요." 그가 이렇게 말하고는 덮개가 다시 쾅 닫혔다.


닉은 더 이상 목소리를 들을 수 없었다. 그의 발은 다시 저리기 시작했다. 몇 분 동안 희미한 대화 소리가 더 들리더니, 도르래가 삐걱거리고 닻줄이 다시 덜컹거리기 시작했다. 난파선은 돛대에 기대어 팽팽하게 버티는 듯했다. 강력한 엔진이 시동되고 순찰선은 속박에서 벗어났다. 물이 난파선의 측면과 바닥으로 쏟아져 들어왔다. 그들은 다시 항해를 시작했다.


그래서 그들은 어떤 마을에서 그를 기다리고 있었다. 그는 마치 작은 정보 조각들이 하나씩 떨어지는 듯한 느낌을 받았다. 배에 오른 이후로 이미 많은 것을 알게 되었지만, 가장 중요한 "어디"라는 질문은 여전히 풀리지 않았다. 닉은 다리를 쭉 펴려고 상자에 몸을 바짝 붙였다. 감각이 돌아올 때까지 상자를 만지작거렸다. 그러고 나서 다시 자리에 앉았다. 이렇게 가끔씩 하면 다리가 저리는 것을 막을 수 있을지도 모른다. 지금으로서는 쥐들은 열려 있는 먹이 상자에 만족하는 것 같았다.


그는 해치 쪽으로 다가오는 발소리를 들었다. 문이 열리고 햇빛이 쏟아져 들어왔다. 닉은 휴고를 안고 있었다. 승무원 중 한 명이 안으로 들어왔다. 그는 한 손에는 마체테를, 다른 손에는 손전등을 들고 있었다. 웅크린 자세로 그는 열린 식량 상자 쪽으로 기어갔다. 그의 불빛이 쥐 두 마리를 비췄다. 쥐들이 도망치려 하자 , 그는 재빠른 두 번의 일격으로 쥐들을 반으로 갈라버렸다. 그는 주변에 쥐가 있는지 둘러보았다. 쥐가 보이지 않자, 그는 과일을 다시 상자에 채워 넣기 시작했다. 주변을 정리한 그는 닉이 상자에서 뜯어낸 부서진 나무판자를 집어 들었다. 그는 그것을 다시 제자리에 놓으려다 멈칫했다.


그는 빛줄기를 판자 가장자리를 따라 비췄다. 그의 얼굴에 깊은 찡그림이 스쳐 지나갔다. 그는 엄지손가락으로 가장자리를 쓸어내린 후 죽은 쥐 두 마리를 바라보았다. 쥐들이 상자를 열지 않았다는 것을 알았다. 빛줄기가 사방으로 번쩍였다. 빛줄기가 탄약 상자에 멈추자 닉은 안심했다. 남자는 상자들을 확인하기 시작했다. 먼저 수류탄과 탄약 상자를 살펴보았다. 아무것도 찾지 못하자, 그는 식량 상자의 매듭을 풀고 상자들을 서로 가까이 붙인 다음 다시 묶었다. 그리고는 닉의 상자로 향했다. 재빨리 손가락으로 상자를 묶고 있던 매듭을 풀었다. 닉은 휴고를 준비시켰다. 남자는 상자에서 밧줄을 빼낸 다음 맨 위 상자를 아래로 내렸다. 닉을 보자 그의 눈썹이 놀라움에 치켜 올라갔다.


"그래!" 그는 소리치며 다시 마체테를 휘둘렀다.


닉은 앞으로 달려들어 단검 끝을 남자의 목에 꽂아 넣었다. 남자는 컥컥거리며 손전등과 마체테를 떨어뜨리고는 피가 솟구치는 상처 속에서 비틀거리며 뒤로 물러섰다.


닉은 상자부터 옮기기 시작했다. 잡동사니가 옆으로 굴러가면서 상자들이 넘어졌고, 그는 격벽에 부딪혔다. 그는 위를 올려다보니 해치를 통해 소구경 기관총을 든 여자의 손이 자신을 겨누고 있는 것을 보았다.


쉴라는 완벽한 미국식 억양으로 "어서 오세요, 아가씨. 당신을 기다리고 있었어요."라고 말했다.


제10장


닉은 잠시 후 다리에 감각을 되찾았다. 그는 갑판 뒤쪽을 서성이며 심호흡을 했고, 쉴라는 작은 기관총으로 그의 모든 움직임을 주시했다. 링은 여자 옆에 서 있었다. 그 역시 낡은 군용 .45구경 권총을 가지고 있었다. 닉은 시간이 정오쯤 되었을 거라고 짐작했다. 그는 다른 두 선원이 동료를 해치를 통해 끌어내 바다에 던지는 것을 지켜보았다. 그는 미소를 지었다. 쥐들이 잘 먹었군.


그러자 닉은 여자를 향해 몸을 돌리며 말했다. "몸 좀 씻고 면도하고 싶어요."


그녀는 차가운 에메랄드빛 눈동자에 장난기 어린 빛을 담아 그를 바라보았다. "물론이죠." 그녀는 그의 미소에 답하며 말했다. "뭐 좀 드시겠어요?"


닉은 고개를 끄덕였다.


링은 서툰 영어로 "우리는 죽인다"라고 말했다. 그의 눈에는 증오가 가득했다.


닉은 링이 자신을 별로 좋아하지 않는다고 생각했다. 그는 오두막 안으로 들어가 세면대에 물을 따랐다. 부부는 그의 뒤에 서 있었다.


두 권총 모두 그의 등에 겨누어져 있었다. 휴고와 빌헬미나는 탁자 위에 있었다. 바지선은 강을 따라 덜컹거렸다.


닉이 면도를 시작하자 쉴라가 말했다. "이제 형식적인 인사를 마저 해야겠죠. 저는 쉴라 콴이에요. 제 멍청한 친구 이름은 링이고요. 당신은 물론 악명 높은 윌슨 씨시죠. 성함이 어떻게 되십니까?"


"크리스," 닉이 등을 돌린 채 면도를 하며 말했다.


"아, 네. 루 교수님 친구분이시죠. 하지만 그게 당신 본명이 아니라는 건 우리 둘 다 알잖아요, 그렇죠?"


"당신은요?"


"상관없어. 어차피 널 죽여야 하니까. 크리스, 넌 정말 못된 놈이었어. 먼저 오사, 그다음 빅, 그리고 영까지. 불쌍한 링은 다시는 팔을 제대로 못 쓰게 될 거야. 넌 위험한 놈이라는 걸 알지?"


"우리는 죽인다," 링은 감정을 담아 말했다.


"나중에 봐, 자기야. 나중에."


닉이 "어떻게 그렇게 미국식 영어를 유창하게 말할 수 있게 됐어?"라고 물었다.


"알아채셨군요." 쉴라가 말했다. "정말 친절하시네요. 네, 저는 미국에서 교육을 받았어요. 하지만 너무 오래 떨어져 있어서 몇몇 표현들을 잊어버린 것 같았어요. 'fabulous', 'cool', 'dig' 같은 단어들을 아직도 쓰나요?"


닉은 싱크대 청소를 마쳤다. 그는 부부를 향해 돌아서서 고개를 끄덕였다. "서부 해안이죠?" 그가 물었다. "캘리포니아요?"


그녀는 초록색 눈에 밝은 미소를 지으며 말했다. "아주 좋아요!"


닉은 그녀에게 재촉했다. "여기는 버클리 아니야?"라고 물었다.


그녀의 미소는 비웃음으로 바뀌었다. "훌륭해!" 그녀가 말했다. "당신을 보낸 이유를 확실히 알겠군. 똑똑하군." 그녀의 눈은 만족스럽게 그를 훑어보았다. "게다가 보기에도 아주 좋군. 이렇게 덩치 큰 미국인을 본 지 정말 오래됐어."


링은 "우리는 죽인다, 우리는 죽인다!"라고 말했다.


닉은 그 남자에게 고개를 끄덕였다. "저 사람은 아무것도 모르는 건가?"


쉴라는 중국어로 링에게 오두막에서 나가라고 말했다. 링은 잠시 언쟁을 벌였지만, 쉴라가 명령이라고 하자 마지못해 나갔다. 선원 중 한 명이 뜨거운 밥 한 그릇을 탁자에 놓았다. 쉴라는 휴고와 빌헬미나를 모아 오두막 밖에 있는 링에게 건네주었다. 그리고 닉에게 앉아서 밥을 먹으라고 손짓했다.


닉은 식사를 하면서 곧 또 다른 질문에 대한 답을 얻게 될 것임을 알았다. 쉴라가 그의 맞은편 벤치에 앉았다.


"너랑 존 사이에 무슨 일이 있었던 거야?" 닉이 물었다.


그녀는 어깨를 으쓱하며 여전히 총을 그에게 겨누었다. "글쎄, 내가 그의 이상형은 아니었나 봐요. 대학 생활도 좋았고, 미국 남자들도 정말 좋아했죠. 그런데 그에게는 너무 많은 남자들과 잠자리를 같이해서 문제였어요. 그는 좀 더 진지한 상대를 원했던 거죠. 결국 원하는 걸 얻은 것 같네요."


"케이티 말하는 거야?"


그녀는 고개를 끄덕였다. "그녀는 그 사람 스타일이야. 조용하고 내성적이지. 결혼할 때 처녀였을 거라고 확신해. 한번 물어봐야겠어."


닉이 물었다. "그와 얼마나 오래 함께 있었어?"


"글쎄요, 아마 한두 달 정도 걸릴 것 같아요."


"그가 그 복합 시설에 대한 생각을 고려하고 있다는 것을 알 수 있을 만큼 충분히 긴 시간이었다."


그녀는 다시 미소를 지었다. "글쎄요, 저는 공부하러 그곳에 보내졌어요."


닉은 밥을 다 먹고 그릇을 밀어냈다. 그는 금으로 된 담배 한 개비에 불을 붙였다. 쉴라는 그가 건넨 담배를 받아들었고, 닉이 그녀의 담배에 불을 붙여주려는 순간, 그녀의 손에서 작은 기관총을 쳐냈다. 기관총은 테이블에서 미끄러져 바닥에 부딪혔다. 닉은 그것을 주우려고 손을 뻗었지만, 손이 닿기 전에 멈췄다. 링이 45구경 권총을 손에 든 채 오두막 문간에 서 있었다.


"나는 죽인다." 그는 방아쇠를 당기며 말했다.


"안 돼!" 쉴라가 소리쳤다. "아직은 안 돼." 그녀는 재빨리 닉과 링 사이로 나섰다. 닉에게 "자기야, 그거 똑똑한 짓 아니었어. 설마 우리한테 묶이게 만들려는 건 아니겠지?" 쉴라는 링에게 작은 기관총을 던져주며 중국어로 오두막 바로 밖에서 기다리라고 했다. 그리고 곧 닉을 죽일 수 있게 해 주겠다고 약속했다.


링은 껄껄 웃더니 시야에서 사라졌다.


쉴라는 닉 앞에 서서 몸에 딱 달라붙는 연보라색 드레스를 고쳐 입었다. 다리는 살짝 벌어져 있었고, 실크 드레스는 마치 젖은 것처럼 몸에 착 달라붙었다. 닉은 이제 그녀가 속옷을 입지 않았다는 것을 알았다. 그녀는 목이 메인 목소리로 말했다. "내가 너랑 끝낼 때까지 그가 너를 데려가지 못하게 할 거야." 그녀는 두 손으로 가슴을 감쌌다. "내가 꽤 잘하는 게 틀림없어."


"그럴 것 같아." 닉이 말했다. "그럼 네 남자친구는 어때? 걔는 내가 죽는 걸 벌써부터 보고 싶어 하잖아."


닉은 침대 옆에 서 있었다. 쉴라는 그에게 더 가까이 다가가 몸을 밀착시켰다. 그는 속에서 불꽃이 타오르는 것을 느꼈다.


"난 그를 감당할 수 있어." 그녀는 목이 메인 목소리로 속삭였다. 그녀는 손을 그의 셔츠 아래로 넣어 가슴에 얹었다. "미국 남자랑 키스해 본 지 정말 오래됐네."


닉은 그녀의 입술에 자신의 입술을 맞댔다. 그는 그녀의 입술에 자신의 입술을 맞댔다. 그의 손은 그녀의 등에 얹혔다가 천천히 아래로 미끄러져 내려갔다. 그녀는 그에게 더 가까이 다가갔다.


"당신과 함께 일하는 요원이 몇 명이나 더 있나요?" 그녀가 그의 귀에 속삭였다.


닉은 그녀의 목과 목덜미에 입맞춤했다. 그의 손은 그녀의 가슴으로 옮겨갔다. "질문을 못 들었어." 그는 똑같이 조용한 속삭임으로 대답했다.


그녀는 긴장하며 힘없이 밀어내려 했다. 숨소리가 거칠어졌다. "난... 알아야 해." 그녀가 말했다.


닉은 그녀를 가까이 끌어당겼다. 그의 손이 그녀의 셔츠 아래로 들어가 맨살을 어루만졌다. 그는 천천히 그녀의 속옷을 들어 올리기 시작했다.


"나중에," 그녀가 쉰 목소리로 말했다. "너 나


내가 얼마나 뛰어난지 알게 되면 나중에 얘기해 줄게.


"두고 보면 알겠지." 닉은 그녀를 조심스럽게 침대에 눕히고 셔츠를 마저 벗겼다.


그녀는 정말 훌륭했다. 몸매는 흠잡을 데 없이 완벽했고, 뼈대도 가늘었다. 그녀는 그에게 몸을 밀착시키며 귓가에 신음 소리를 냈다. 그와 함께 몸을 비틀며 탄력 있고 아름다운 가슴을 그의 가슴에 밀착시켰다. 그리고 쾌감의 절정에 이르렀을 때, 그녀는 긴 손톱으로 그의 등을 긁으며 침대에서 거의 일어날 뻔했고, 이빨로 그의 귓불을 살짝 깨물었다. 그러고는 눈을 감고 팔을 옆구리에 붙인 채 그의 아래로 힘없이 쓰러졌다. 닉이 막 침대에서 내려오려는 순간, 링이 분노로 얼굴이 붉어진 채 객실로 들어왔다.


그는 한마디도 하지 않고 곧바로 행동에 나섰다. 45구경 권총을 닉의 배에 겨누고 중국어로 닉을 욕했다.


쉴라는 미용실에 중국어로 주문도 했다. 그녀는 다시 정신을 차리고 셔츠를 머리 위로 잡아당겼다.


"내가 누군 줄 알아?" 링이 광둥어로 되받아쳤다.


"네가 누구인지는 내가 말하는 대로다. 넌 날 소유할 수도, 통제할 수도 없어. 나가."


"하지만 이... 스파이, 이 외국 첩자는..."


"나가!" 그녀가 명령했다. "나가! 언제 그를 죽일 수 있는지 알려줄게."


링은 이를 악물고 오두막에서 쿵쾅거리며 나갔다.


쉴라는 닉을 바라보며 살짝 미소 지었다. 그녀의 뺨은 붉게 물들어 있었고, 에메랄드빛 눈동자는 여전히 만족감으로 빛났다. 그녀는 실크 셔츠를 매만지고 머리카락을 곧게 폈다.


닉은 테이블에 앉아 담배에 불을 붙였다. 쉴라는 다가와 그의 맞은편에 앉았다.


"난 당신이 마음에 들었어요." 그녀가 말했다. "당신을 죽여야 한다는 게 아쉽네요. 당신에게 쉽게 정이 들 수 있었을 텐데. 하지만 이제 더 이상 당신과 장난칠 순 없어요. 그런데, 당신과 함께 일하는 요원이 몇 명이나 되는 거죠?"


"아니요," 닉이 대답했다. "저는 혼자예요."


쉴라는 미소를 지으며 고개를 저었다. "한 사람이 당신이 한 모든 일을 했다는 게 믿기 어려워요. 하지만 당신 말이 사실이라고 가정해 봅시다. 몰래 배에 올라탄 이유가 뭐였죠?"


바지선의 흔들림이 멈췄다. 잔잔한 물 위를 미끄러지듯 나아가고 있었다. 닉은 오두막 밖을 볼 수 없었지만, 황푸나 황푸의 작은 항구에 곧 도착할 거라고 짐작했다. 큰 배들이 이곳을 통과할 것이다. 이곳은 큰 배가 갈 수 있는 강 상류의 최대 지점이었다. 그는 광저우에서 약 12마일 정도 떨어진 곳이라고 생각했다.


"기다리고 있어요," 쉴라가 말했다.


닉은 "내가 왜 몰래 배에 탔는지 알잖아. 나 혼자 일한다고 했잖아. 안 믿으면 안 믿어."라고 말했다.


"물론, 당신네 정부가 존의 아내와 아들을 구하기 위해 단 한 명의 사람을 보낼 거라고 제가 믿을 리는 없겠죠."


"네가 믿고 싶은 대로 믿어도 돼." 닉은 갑판으로 나가고 싶었다. 황포에서 어디로 향하는지 보고 싶었다. "내가 다리 좀 펴려고 하면 네 남자친구가 날 쏠 거라고 생각해?"


쉴라는 손톱으로 앞니를 톡톡 두드렸다. 그녀는 그를 유심히 살폈다. "글쎄요." 그녀가 말했다. "하지만 당신과 함께 갈 거예요." 그가 일어서려 하자 그녀는 말했다. "여보, 여기서 내 질문에 대답해 주면 훨씬 좋을 텐데. 우리가 가는 곳에 도착하면, 상황이 좋지 않을 거예요."


늦은 오후의 햇살이 먹구름 사이로 쏟아져 들어오는 순간, 닉은 갑판으로 발을 내디뎠다. 선원 두 명이 앞으로 걸어 나와 강의 깊이를 살폈다. 링의 45구경 권총이 닉을 예리하게 응시하고 있었다. 그는 키를 잡고 있었다.


닉은 왼쪽으로 걸어가 강물에 담배꽁초를 던지고 지나가는 강변을 바라보았다.


그들은 황푸와 큰 배들을 멀리 떠나고 있었다. 온 가족이 탄 작은 삼판들이 지나갔는데, 남자들은 거친 물살을 거슬러 땀을 흘리며 일하고 있었다. 닉은 이 속도라면 광저우에 도착하려면 하루는 꼬박 걸릴 거라고 생각했다. 내일이 되겠지. 내일은 무슨 날이었지? 일요일! 케이티 루와 마이크를 찾아 홍콩으로 데려오려면 48시간 남짓 남았다. 즉, 이동 시간을 절반으로 줄여야 한다는 뜻이었다.


그는 쉴라가 옆에 서서 그의 팔을 가볍게 쓰다듬는 것을 느꼈다. 그녀는 그에게 다른 계획을 가지고 있었다. 그는 링을 힐끗 쳐다보았다. 링 역시 그에게 다른 계획을 가지고 있었다. 상황이 좋지 않아 보였다.


쉴라는 그의 팔을 감싸 안고 가슴을 그의 팔에 밀착시켰다. "심심해." 그녀가 조용히 말했다. "재밌게 해 줘."


링의 45구경 권총은 닉이 쉴라와 함께 오두막으로 걸어가는 동안 그를 따라갔다. 안으로 들어가자 닉은 "너 이 자식 고문하는 거 좋아해?"라고 말했다.


"링가?" 그녀는 그의 셔츠 단추를 풀기 시작했다. "자기 주제를 아는군." 그녀는 그의 가슴털을 손으로 쓸어 넘겼다.


닉은 "그가 곧 총을 쏘기 시작할 거야"라고 말했다.


그녀는 그를 바라보며 미소를 짓고는 축축한 혀로 입술을 핥았다. "그럼 내 말대로 하는 게 좋을 거야."


닉은 필요하다면 링을 데려갈 수 있을 거라고 생각했다. 선원 두 명 정도는 문제없을 테니까. 하지만 그는 여전히 목적지가 어디인지 몰랐다. 목적지에 도착할 때까지 여자와 함께 가는 게 더 편할 것 같았다.


"제가 뭘 하길 바라시는 거죠?" 그가 물었다.


쉴라는 셔츠를 벗을 때까지 그에게서 떨어져 서 있었다. 그녀는 머리 뒤쪽의 묶은 머리를 풀었고, 머리카락이 어깨 위로 흘러내렸다. 머리카락은 거의 어깨에 닿을 뻔했다.


그녀는 허리를 감쌌다. 그런 다음 그의 바지 단추를 풀고 바지를 발목까지 내렸다.


"링!" 그녀가 불렀다.


링은 곧바로 오두막 입구에 나타났다.


쉴라는 중국어로 "그를 지켜봐. 어쩌면 뭔가 배울 수 있을지도 몰라. 하지만 내 말대로 하지 않으면 쏴버려."라고 말했다.


닉은 링의 입가에 희미한 미소가 스치는 것을 본 것 같았다.


쉴라는 침대로 걸어가 가장자리에 앉아 다리를 벌렸다. "무릎 꿇어, 미국인." 그녀가 명령했다.


닉은 등골이 오싹해졌다. 이를 악물고 무릎을 꿇었다.


"자, 내게로 와, 자기야." 쉴라가 말했다.


왼쪽으로 돌면 링의 손에서 총을 떨어뜨릴 수 있을 텐데. 하지만 그 다음엔 어떻게 하지? 아무리 캐물어도 그들이 어디로 가는지 말해줄 것 같지 않았다 . 이 여자의 말에 동의할 수밖에 없었다.


"링!" 쉴라가 위협적인 목소리로 말했다.


링은 한 발짝 앞으로 나아가 닉의 머리에 총을 겨눴다.


닉은 여자를 향해 기어가기 시작했다. 그녀에게 다가가 그녀의 명령대로 행동하자, 린의 조용한 웃음소리가 들렸다.


쉴라의 숨소리가 거칠어졌다. 그녀는 중국어로 "링, 봐. 저 사람이 뭘 하는지 보여? 나를 너에게 넘겨주려고 준비하는 거야."라고 말했다. 그리고는 침대에 누웠다. "빨리, 링," 그녀는 숨을 헐떡이며 말했다. "저 사람을 돛대에 묶어."


권총을 든 링은 탁자를 가리켰다. 닉은 고맙다는 듯이 그의 말에 따랐다. 그는 탁자 위에 앉아 발을 벤치에 올리고 팔로 돛대를 감쌌다. 링은 45구경 권총을 내려놓고 재빨리 닉의 손을 단단히 묶었다.


"서둘러, 자기야," 쉴라가 불렀다. "거의 다 왔어."


링은 총을 침대 밑에 숨기고 재빨리 옷을 벗었다. 그리고는 쉴라 옆 침대에 누웠다.


닉은 씁쓸한 기분으로 그들을 바라보았다. 링은 마치 나무를 베는 벌목꾼처럼 굳은 결의에 찬 표정으로 그 일을 하고 있었다. 그가 그 일을 좋아했더라도 내색하지 않았을 것이다. 쉴라는 그를 꼭 안고 귓속말을 했다. 해가 지면서 오두막 안은 어두워졌다. 닉은 축축한 공기를 느낄 수 있었다. 추웠다. 바지를 입고 있었으면 좋았을 텐데 하는 생각이 들었다.


일을 마친 그들은 잠이 들었다. 닉은 선원 중 한 명이 선미에서 코를 골 때까지 깨어 있었다. 다른 한 명은 키를 잡고 방향을 조종하고 있었다. 닉은 선실 문을 통해 그를 겨우 볼 수 있었다. 그마저도 잠결에 꾸벅꾸벅 졸고 있었다.


닉은 한 시간쯤 졸았다. 그때 쉴라가 링을 깨워 다시 시도하게 하는 소리가 들렸다. 링은 투덜거리며 저항했지만, 여자의 말에 따랐다. 처음보다 시간이 더 오래 걸렸고, 끝나자마자 그는 완전히 기절했다. 오두막은 이제 칠흑 같은 어둠에 잠겼다. 닉은 그들의 소리만 들을 수 있었다. 배는 강을 거슬러 올라가며 흔들렸다.


닉이 다시 눈을 떴을 때, 새벽은 희뿌연 안개로 뒤덮여 있었다. 무언가 흐릿한 것이 뺨을 스치는 느낌이 들었다. 손에는 아무런 감각이 없었다. 손목에 단단히 감긴 밧줄이 혈액순환을 차단하고 있었지만, 몸의 다른 부분에는 감각이 있었다. 그리고 쉴라의 손길이 느껴졌다. 그녀의 길고 검은 머리카락이 그의 얼굴 위로 스치듯 움직였다.


그가 눈을 뜨자 그녀는 "팀원 중 한 명을 깨워야 할까 봐 걱정했어요."라고 속삭였다.


닉은 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 긴 머리카락이 가녀린 얼굴을 덮고 있는 어린 소녀 같았다. 맨몸은 탄탄하고 잘 다듬어져 있었다. 하지만 그녀의 강렬한 녹색 눈은 언제나 그녀의 진짜 모습을 드러냈다. 그녀는 엄격한 여자였다.


그녀는 벤치 테이블 위에 서서 가슴을 그의 얼굴에 살며시 스쳤다. "면도해야겠네." 그녀가 말했다. "널 풀어주고 싶지만, 링이 너에게 총을 겨눌 힘이 없을 것 같아."


그녀의 손이 그의 뺨에 얹히고 가슴이 살짝 스치자, 닉은 속에서 타오르는 열정을 주체할 수 없었다.


"훨씬 낫네요." 그녀는 미소를 지으며 말했다. "손이 묶여 있어서 조금 어색할 수도 있겠지만, 잘 해낼 수 있겠죠, 그렇죠, 여보?"


그리고 그는 그녀를 싫어했음에도 불구하고, 그 상황이 마음에 들었다. 그 여자는 욕정이 끝이 없었지만, 남자들을 잘 알고 있었다. 남자들이 무엇을 좋아하는지 알고 있었고, 그것을 충족시켜 주었다.


그와의 대화를 마친 그녀는 뒤로 물러서서 그의 모습을 훑어보았다. 그녀의 작은 배는 거친 숨소리에 따라 출렁거렸다. 그녀는 머리카락을 눈에서 쓸어 넘기며 말했다. "널 죽여야 할 때쯤엔 울 것 같아." 그러고는 45구경 권총을 집어 들고 링을 깨웠다. 링은 침대에서 굴러 내려와 비틀거리며 그녀를 따라 선실 밖 갑판으로 나갔다.


그들은 닉을 돛대에 묶어둔 채 오전 내내 그곳에 머물렀다. 닉이 선실 문틈으로 볼 수 있는 것은 광저우 남쪽 삼각주에 들어섰다는 것이었다. 그 지역은 논과 강에서 갈라져 나온 수로들로 가득했다. 쉴라와 링은 해도를 가지고 있었다. 그들은 해도를 번갈아 보며 오른쪽 강둑을 살폈다. 많은 돛단배와 훨씬 더 많은 삼판들을 지나쳤다. 햇살은 흐릿해서 차가운 공기를 데우는 데 별 도움이 되지 않았다.


펑크는 삼각주를 건너 수로 중 하나를 개척했다. 쉴라는 항로에 만족한 듯 해도(海圖)를 말아 올렸다.


닉은 묶인 끈이 풀리고 셔츠 단추를 채우고 바지를 입을 수 있었다. 밥 한 그릇과 바나나 두 개가 주어졌다. 링은 내내 45구경 권총을 소지하고 있었다. 일을 마친 링은 밖으로 나갔다.


선미 갑판. 링은 그의 뒤에서 60cm 정도 떨어져 있었다. 닉은 하루 종일 우현에서 담배를 피우며 주변 상황을 살폈다. 가끔씩 중국 정규군 병사가 그의 눈에 띄곤 했다. 그는 그들이 점점 가까워지고 있다는 것을 알았다. 점심 식사 후, 쉴라는 막사에서 잠을 잤다. 아무래도 그녀는 하루 만에 필요한 만큼의 섹스를 한 모양이었다.


배는 허름한 대나무 오두막으로 가득한 두 마을을 지나갔다. 마을 사람들은 아무런 관심도 보이지 않고 지나갔다. 해질녘이 되자 닉은 해안에 점점 더 많은 군인들이 나타나는 것을 알아차렸다. 그들은 마치 배가 올 것을 예상이라도 한 듯 흥미로운 눈빛으로 배를 바라보았다.


어둠이 깔리자 닉은 앞쪽에서 불빛이 켜지는 것을 발견했다. 쉴라도 갑판으로 나와 그들과 합류했다. 가까이 다가가자 닉은 부두를 밝히는 불빛들을 보았다. 군인들이 사방에 있었다. 이곳은 그들이 전에 보았던 마을들과는 다른, 전기가 들어오는 마을이었다. 부두에 가까워질수록 닉의 눈에 보이는 모든 대나무 오두막들은 등불로 환하게 밝혀져 있었다. 부두 양쪽에는 전구 두 개가 켜져 있었고, 오두막 사이의 길은 여러 줄의 불빛으로 밝혀져 있었다.


배가 부두에 다가오자 탐욕스러운 손들이 버려진 밧줄을 움켜잡았다. 돛이 내려가고 닻이 떨어졌다. 쉴라는 소형 기관총으로 닉을 겨누고 링에게 닉의 손을 뒤로 묶으라고 명령했다. 널빤지가 설치되어 배와 부두가 연결되었다. 병사들이 막사 안으로 몰려들었고, 일부는 부두 주변에 서서 지켜보았다. 모두 중무장하고 있었다. 닉이 배에서 내리자 두 명의 병사가 그를 따라왔다. 쉴라는 병사 한 명과 이야기를 나누었다. 링이 앞장서자 닉 뒤에 있던 병사들이 그를 살짝 밀며 움직이라고 재촉했다. 닉은 링을 따라갔다.


불빛들이 늘어선 길을 지나가자 닉은 오두막 다섯 채를 발견했다. 왼쪽에 세 채, 오른쪽에 두 채였다. 오두막 중앙을 따라 늘어선 전등줄은 오두막 끝에 있는 발전기와 연결된 듯했다. 윙윙거리는 소리가 들렸다. 왼쪽에 있는 세 채의 오두막에는 병사들이 가득 차 있었다. 오른쪽에 있는 두 채는 어둡고 비어 있는 것처럼 보였다. 두 번째 오두막 문 앞에는 병사 세 명이 경비를 서고 있었다. 케이티 루와 그 소년이 여기 있는 것일까? 닉은 기억해냈다. 물론, 미끼일 수도 있었다. 그들은 닉을 기다리고 있었다. 닉은 모든 오두막을 지나쳐 안내되었다. 닉은 실제로 그 건물에 도착했을 때에야 비로소 그것을 알아챘다. 오두막 뒤편에 낮고 직사각형 모양의 콘크리트 건물이 있었다. 어둠 속에서는 잘 보이지 않을 것이다. 링은 닉을 시멘트 계단 일곱 개 위로 안내했고, 그곳에는 철문처럼 보이는 것이 있었다. 닉은 거의 바로 뒤에서 발전기 소리가 들리는 것을 들었다. 링은 주머니에서 열쇠를 꺼내 문을 열었다. 문이 삐걱거리며 열리자 일행은 건물 안으로 들어갔다. 닉은 썩어가는 살점의 퀴퀴하고 축축한 냄새를 맡았다. 그는 좁고 불이 꺼진 복도로 끌려갔다. 양쪽에는 철문이 서 있었다. 링은 문 앞에 멈춰 섰다. 그는 열쇠고리에 달린 다른 열쇠로 문을 열었다. 닉의 손이 묶인 끈이 풀리고 그는 감방 안으로 밀려 들어갔다. 문이 쾅 닫히면서 그는 칠흑 같은 어둠 속에 갇혔다.


제11장


닉은 부스를 돌아다니며 벽을 만져보았다.


균열도, 틈새도 없이 온통 콘크리트였다. 바닥도 벽과 마찬가지였다. 철문 경첩은 바깥쪽에 있었고, 콘크리트로 단단히 밀봉되어 있었다. 이 감방에서 탈출할 방법은 없었다. 너무나 완벽한 고요함 속에서 그는 자신의 숨소리까지 들을 수 있었다. 그는 구석에 앉아 담배 한 개비에 불을 붙였다. 라이터에 연료가 다 떨어져서 바지선에서 성냥갑을 빌려왔었다. 이제 담배는 두 개비밖에 남지 않았다.


그는 담배를 피우며 한 모금씩 빨아들일 때마다 담배꽁초의 불씨가 흔들리는 것을 바라보았다. "일요일 밤이야." 그는 생각했다. "화요일 자정까지만이야." 그는 아직 케이티 루와 마이크라는 소년을 찾지 못했다.


그때 그는 마치 벽 속에서 들려오는 듯한 쉴라 콴의 부드러운 목소리를 들었다.


"닉 카터 씨," 그녀가 말했다. "혼자 일하는 게 아니죠? 몇 명이나 함께 일하고 있는 거죠? 그들은 언제 도착할 예정인가요?"


정적이 흘렀다. 닉은 남은 담배꽁초를 비벼 껐다. 갑자기 감방 안이 환해졌다. 닉은 눈을 깜빡이며 눈물이 차올랐다. 천장 한가운데에는 작은 철망으로 둘러싸인 전구가 켜져 있었다. 닉의 눈이 밝은 빛에 적응할 무렵, 불이 꺼졌다. 대략 20초 정도였던 것 같다. 이제 다시 어둠 속으로 들어갔다. 그는 눈을 비볐다. 벽에서 다시 소리가 들려왔다. 마치 기차 경적 소리 같았다. 기차가 감방으로 다가오는 듯 점점 소리가 커졌다. 소리는 점점 더 커지더니 끽끽거리는 소리로 변했다. 이제 곧 괜찮아지겠지 생각하던 순간, 소리가 멈췄다. 대략 30초 정도였던 것 같다. 그때 쉴라가 다시 그에게 말을 걸었다.


"루 교수님이 우리와 함께하고 싶어 하세요." 그녀가 말했다. "당신이 막을 방법은 없어요." 딸깍 소리가 났다. 그리고는 "닉 카터. 당신 혼자 하는 게 아니죠? 몇 명이나 같이 일하는 거죠? 언제 도착할 예정인가요?"


녹음된 소리였다. 닉은 불이 켜지기를 기다렸다. 하지만 불이 켜지는 대신 기차 경적 소리가 들렸다.


그리고 소리가 증폭되었다. 이번에는 훨씬 더 커졌다. 귀를 찢을 듯한 날카로운 소리가 그의 귀를 아프게 하기 시작했다. 그가 손으로 귀를 막자 소리가 멈췄다. 그는 식은땀을 흘렸다. 그는 그들이 무슨 짓을 하려는지 알고 있었다. 그것은 오래된 중국식 고문 수법이었다. 한국전쟁 당시에도 비슷한 고문을 병사들에게 사용했었다. 정신적으로 무너뜨리는 과정이었다. 뇌를 으깨버린 다음 원하는 대로 모양을 바꾸는 것이다. 그는 벼 수확 전이라 혼자라고 말할 수 있었지만, 그들은 믿지 않았다. 아이러니하게도 이런 종류의 고문에는 사실상 방어 수단이 없었다. 고통을 견디는 능력은 아무 소용이 없었다. 그들은 신체를 거치지 않고 곧바로 뇌를 공격했다.


불이 다시 켜졌다. 닉은 눈부신 빛에 눈물이 핑 돌았다. 이번에는 불이 10초밖에 지속되지 않았다. 그리고 꺼졌다. 닉의 셔츠는 땀으로 흠뻑 젖었다. 어떻게든 보호할 방법을 찾아야 했다. 그는 기다리고, 또 기다리고, 계속 기다렸다. 과연 그 빛이 도움이 될까?


휘파람 소리일까? 아니면 쉴라의 목소리일까? 무슨 소리가 들려올지, 얼마나 오래 지속될지 알 수 없었다. 하지만 그는 뭔가 해야 한다는 것을 알고 있었다.


휘파람 소리가 이제 멀지 않았다. 갑자기 날카롭고 큰 소리가 났다. 닉은 재빨리 행동에 나섰다. 그의 머리는 아직 멍해지지 않았다. 그는 셔츠에서 큰 조각을 뜯어냈다. 불이 켜지자 그는 눈을 질끈 감았다. 불이 다시 꺼지자 그는 뜯어낸 셔츠 조각을 다시 다섯 개의 작은 조각으로 찢었다. 그중 두 조각을 반으로 찢어 작은 공처럼 뭉쳤다. 그는 네 개의 공을 양쪽 귀에 각각 두 개씩 넣었다.


호루라기 소리가 울렸지만, 그는 거의 듣지 못했다. 남은 세 조각 중 두 조각을 헐렁하게 접어 눈에 덮었다. 나머지 한 조각은 머리에 묶어 눈가리개가 움직이지 않도록 했다. 그는 앞도 보지 못하고 귀도 들리지 않았다. 콘크리트 구석에 기대앉아 미소를 지었다. 손으로 더듬어 담배에 불을 붙였다. 옷을 모두 벗길 수도 있다는 걸 알았지만, 지금은 시간을 벌고 싶었다.


그들은 호루라기 소리를 키웠지만, 소리가 너무 작아서 그에게는 아무런 영향도 미치지 못했다. 쉴라의 목소리가 들렸더라도 그는 듣지 못했다. 그들이 그를 잡으러 왔을 때 그는 담배를 거의 다 피웠다.


문이 열리는 소리는 듣지 못했지만, 신선한 공기 냄새는 맡을 수 있었다. 그리고 감방 안에 다른 사람들이 있다는 것도 느낄 수 있었다. 눈가리개가 머리에서 벗겨져 있었다. 그는 눈을 비비며 깜빡였다. 불이 켜져 있었다. 두 명의 군인이 그의 위에 서 있었고, 한 명은 문 옆에 서 있었다. 두 사람의 소총은 모두 닉을 향해 겨누어져 있었다. 닉 위에 서 있던 군인이 그의 귀를 가리켰다가 다시 닉의 귀를 가리켰다. 킬마스터는 그가 원하는 것을 알고 있었다. 그는 귀마개를 빼냈다. 군인이 그와 그의 소총을 들어 올렸다. 닉은 일어서서 소총의 총구를 밀며 감방 밖으로 걸어 나갔다.


건물 밖으로 나오자마자 발전기 돌아가는 소리가 들렸다. 두 명의 병사가 그의 뒤에 서서 소총을 그의 등에 겨누고 있었다. 그들은 막사 사이의 전구 불빛 아래를 지나 콘크리트 건물과 가장 가까운 막사 끝으로 곧장 걸어갔다. 안으로 들어서자 닉은 막사가 세 구역으로 나뉘어 있는 것을 알아챘다. 첫 번째는 로비 같은 곳이었다. 그 오른쪽에는 다른 방으로 통하는 문이 있었다. 닉은 그 방을 볼 수는 없었지만, 단파 라디오에서 나는 날카로운 윙윙거리는 소리와 삐걱거리는 소리를 들을 수 있었다. 바로 앞에는 닫힌 문이 또 다른 방으로 이어져 있었다. 그 안에 무엇이 있는지는 알 수 없었다. 그의 머리 위 대나무 기둥에는 연기가 피어오르는 등불 두 개가 매달려 있었다. 라디오실은 새 등불들로 환하게 빛나고 있었다. 그때 닉은 발전기 전력의 대부분이 라디오, 막사 사이의 조명, 그리고 콘크리트 건물 안의 모든 장비를 가동하는 데 사용되고 있다는 것을 깨달았다. 막사 안은 등불로 밝혀져 있었다. 두 병사가 현관에서 그와 함께 기다리는 동안, 그는 오두막 벽에 기대섰다. 그의 무게에 벽이 삐걱거렸다. 그는 거친 표면에 손가락을 대었다. 문지르는 곳마다 대나무 조각들이 떨어져 나왔다. 닉은 희미하게 미소 지었다. 오두막들은 마치 불붙기 직전의 화약고 같았다.


닉의 양옆에는 두 명의 병사가 서 있었다. 세 번째 방으로 통하는 문 옆 벤치에는 두 명의 병사가 소총을 다리 사이에 끼고 졸음을 쫓으려 애쓰며 고개를 끄덕이고 있었다. 벤치 끝에는 상자 네 개가 겹겹이 쌓여 있었다. 닉은 고물 창고에서 본 기억이 났다. 상자에 적힌 중국어 글자는 수류탄임을 나타냈다. 맨 위 상자는 열려 있었고, 수류탄 절반이 사라져 있었다.


라디오에서 목소리가 들려왔다. 중국어였는데, 닉은 알아듣지 못하는 방언이었다. 교환원도 같은 방언으로 대답했다. 그중 한 단어가 나왔는데, 닉이 알아들을 수 있었다. 바로 '루'라는 이름이었다. '라디오에서 들려오는 목소리는 루 교수가 억류되어 있는 집에서 나오는 게 틀림없어.' 닉은 생각했다. 그의 머릿속은 온갖 생각으로 가득 차고, 소화되고, 버려졌다. 마치 컴퓨터가 카드를 뱉어내듯, 갑자기 계획이 떠올랐다. 다소 조잡했지만, 그의 모든 계획처럼 유연했다.


그때 세 번째 방 문이 열리고 링이 그의 믿음직한 45구경 권총을 들고 나타났다. 그는 두 병사에게 고개를 끄덕인 후 닉에게 방으로 들어오라고 손짓했다. 쉴라가 그를 기다리고 있었다. 링처럼.


그녀는 닉을 따라가며 문을 닫았다. 쉴라는 닉에게 달려가 그의 목을 껴안았다. 그리고 그의 입술에 열정적으로 키스했다.


"오, 자기야," 그녀는 목이 메인 목소리로 속삭였다. "그냥 마지막으로 한 번만 더 당신을 갖고 싶었어." 그녀는 여전히 배 위에서 입었던 실크 잠옷을 입고 있었다.


그 방은 다른 두 방보다 작았다. 창문이 하나 있었다. 방 안에는 아기 침대, 탁자, 그리고 등나무 의자가 놓여 있었다. 등불은 세 개였는데, 두 개는 서까래에 걸려 있었고 하나는 탁자 위에 있었다. 휴고와 빌헬미나는 의자 옆 바닥에 누워 있었다. 그들은 토미건 두 자루를 가지고 있었다. 탁자는 아기 침대 옆에 놓여 있었고, 의자는 문 오른쪽 벽에 붙어 있었다. 닉은 언제든 출동할 준비가 되어 있었다.


"난 사람을 죽인다." 링이 말했다. 그는 의자에 앉았고, 45구경 권총의 흉측한 총구가 닉을 향했다.


"그래, 자기야." 쉴라가 다정하게 말했다. "조금 있다가." 그녀는 닉의 셔츠 단추를 풀었다. "우리가 네 진짜 정체를 알게 된 게 놀랍니?" 그녀가 물었다.


"정확히는 아니야." 닉이 대답했다. "존한테서 배운 거지?"


그녀는 미소를 지었다. "설득하는 데 시간이 좀 걸렸지만, 우리에게는 방법이 있어요."


"네가 그를 죽였니?"


"당연하지. 우린 그가 필요해."


"나는 죽인다," 링이 다시 말했다.


쉴라는 셔츠를 머리 위로 벗어 던졌다. 닉의 손을 잡고 자신의 맨 가슴 위에 올려놓았다. "서둘러야 해." 그녀가 말했다. "링이 걱정하고 있어." 그녀는 닉의 바지를 내렸다. 그리고는 그를 끌고 침대 쪽으로 뒷걸음질 쳤다.


닉의 마음속에는 이미 익숙한 열정이 타오르고 있었다. 그의 손이 그녀의 따뜻한 가슴에 닿았을 때 시작된 것이었다. 그는 그녀의 머리 뒤쪽에 묶었던 빵머리를 풀어 긴 검은 머리카락이 어깨 위로 흘러내리게 했다. 그리고는 그녀를 부드럽게 침대 위로 밀었다.


"오, 자기야," 그의 얼굴이 그녀의 얼굴 가까이 다가오자 그녀는 울먹이며 말했다. "당신이 죽으면 정말 싫을 거야."


닉의 몸이 그녀의 몸에 밀착되었다. 그녀는 다리를 그의 허리에 감쌌다. 그가 그녀를 애무할수록 그녀의 열정이 고조되는 것을 느꼈다. 하지만 그에게는 별다른 쾌감이 없었다. 그녀가 그토록 좋아하는 이 행위를 그녀에게 이용해야 한다는 사실이 그를 조금 슬프게 했다. 그의 오른팔은 그녀의 목을 감싸고 있었다. 그는 그녀의 팔 아래로 손을 넣어 피에르를 묶고 있는 테이프를 잡아당겼다. 그는 치명적인 가스가 방출되면 방을 나갈 수 있을 때까지 숨을 참아야 한다는 것을 알고 있었다. 그에게는 4분 남짓한 시간이 있었다. 그는 피에르를 손에 쥐고 있었다. 쉴라는 눈을 감고 있었다. 하지만 그가 치명적인 가스를 방출하기 위해 몸을 움직이자 그녀의 눈이 떠졌다. 그녀는 미간을 찌푸리며 작은 공을 보았다. 닉은 왼손으로 가스 폭탄을 링 쪽으로 침대 밑으로 굴렸다.


"무슨 짓을 한 거야?" 쉴라가 소리쳤다. 그러다 눈이 휘둥그레졌다. "링!" 그녀는 비명을 질렀다. "링, 그를 죽여!"


링은 벌떡 일어섰다.


닉은 쉴라를 끌어당기며 옆으로 몸을 굴려 그녀의 몸을 방패 삼았다. 링이 쉴라의 등에 총을 쏜 것이라면 닉도 맞았을 것이다. 하지만 그는 45구경 권총을 좌우로 흔들며 조준하려 애썼고, 그 순간의 지연이 그를 죽음으로 몰고 갔다. 닉은 숨을 멈췄다. 무취의 가스가 방 안을 가득 채우는 데는 몇 초밖에 걸리지 않을 거라는 걸 알고 있었다. 링의 손이 그의 목을 움켜쥐었다. 45구경 권총이 바닥에 떨어졌다. 링의 무릎이 꺾이며 쓰러졌다. 그리고는 얼굴을 바닥에 박고 쓰러졌다.


쉴라는 닉에게서 벗어나려고 발버둥 쳤지만, 닉은 그녀를 꼭 끌어안았다. 그녀의 눈은 공포에 질려 커졌다. 눈물이 왈칵 쏟아질 것 같았고, 그녀는 마치 이 모든 일이 믿기지 않는다는 듯 고개를 저었다. 닉은 그녀의 입술에 입을 맞췄다. 그녀는 숨이 턱 막혔다가 갑자기 멈췄다. 그녀는 그의 품에서 힘없이 축 늘어졌다.


닉은 서둘러야 했다. 산소 부족으로 머리가 이미 화끈거리고 있었다. 그는 침대에서 굴러 내려와 휴고와 빌헬미나, 토미의 기관총 하나, 그리고 바지를 재빨리 챙겨 열린 창문으로 뛰쳐나갔다. 폐가 욱신거리고 머리가 캄캄한 채로 막사에서 열 걸음 정도 떨어진 곳까지 비틀거리며 걸어갔다. 그리고는 무릎을 꿇고 신선한 공기를 들이마셨다. 잠시 그 자리에 서서 심호흡을 했다. 정신이 맑아지자 바지에 다리를 집어넣고 빌헬미나와 휴고를 허리띠에 꽂은 다음, 토미의 권총을 집어 들고 웅크린 자세로 막사로 돌아갔다.


그는 열린 창문에 다다르기 직전에 숨을 크게 들이마셨다. 병사들은 아직 방 안으로 들어오지 않았다. 창문 바로 밖에 서서 닉은 허리띠에서 빌헬미나 권총을 꺼내 서까래에 매달린 등불 중 하나를 조심스럽게 겨냥해 발사했다. 등불이 튀면서 불타는 등유가 벽에 쏟아졌다. 닉은 다른 등불을 쏘고, 이어서 탁자 위의 등불을 쏘았다. 불길이 바닥을 핥고 두 벽을 타고 올라갔다. 문이 열렸다. 닉은 몸을 숙이고 웅크린 채 막사 주위를 걸어갔다. 막사 앞쪽이 너무 밝았다. 그는 토미건을 내려놓고 셔츠를 벗었다. 단추 세 개를 채운 다음 소매를 허리에 묶었다. 모양을 잡고 만지작거리며 옆구리에 작고 보기 좋은 주머니를 만들었다.


그는 톰슨 기관총을 움켜쥐고 정문으로 향했다. 막사 뒤쪽이 불길에 휩싸여 있었다. 닉은 다른 병사들이 불길 속으로 달려오기 전에 시간이 몇 초밖에 남지 않았다는 것을 알고 있었다. 그는 문에 다가가 멈춰 섰다. 텅 빈 전구 사이로 불타는 막사를 향해 행진하는 병사들의 무리가 보였다.


처음에는 천천히, 그러다 점점 속도를 높여가며 그들의 소총을 들어 올렸다. 몇 초가 흘렀다. 닉은 오른발로 문을 걷어차 열고는 톰슨 기관총을 오른쪽으로, 그리고 왼쪽으로 연발 사격했다. 두 병사가 벤치 옆에 서 있었는데, 눈은 졸음으로 무거워 보였다. 총알이 빗발치자 그들은 이를 악물고 머리를 뒤쪽 벽에 두 번이나 세게 부딪쳤다. 몸이 움찔하더니 머리가 서로 부딪히고 소총이 바닥에 쨍그랑 소리를 내며 떨어졌다. 마치 두 개의 나무토막을 손에 쥔 듯, 그들은 소총 위로 쓰러졌다.


세 번째 방 문이 열려 있었다. 불길이 이미 벽을 뒤덮었고, 서까래는 새까맣게 그을려 있었다. 방 안에서는 타닥거리는 소리가 났다. 쉴라와 링과 함께 있던 병사 두 명이 독가스에 질식사한 것이었다. 닉은 쉴라의 피부가 열기에 오그라드는 것을 보았다. 그녀의 머리카락은 이미 새까맣게 타 있었다. 몇 초가 몇 분으로, 그리고 계속 흘러갔다. 닉은 수류탄 상자로 다가갔다. 그는 임시로 만든 가방에 수류탄을 채우기 시작했다. 그때 무언가 생각났는데, 거의 너무 늦을 뻔했다. 총알이 그의 옷깃을 스치며 지나가는 순간, 그는 몸을 돌렸다. 무전병이 다시 총을 쏘려는 순간, 닉은 톰슨 기관총으로 그의 사타구니에서 머리까지 쉴 새 없이 사격을 가했다. 남자의 팔이 쭉 뻗어 문틀 양쪽에 부딪혔다. 그는 비틀거리다 쓰러졌지만, 팔은 꼿꼿이 서 있었다.


닉은 속으로 욕을 내뱉었다. 무전기부터 처리했어야 했다. 그 남자가 아직 무전기에 있는 걸 보니, 순찰선과 교수가 있는 집에 이미 연락했을 가능성이 높았다. 2분이 지났다. 닉에게는 수류탄이 열 개 있었다. 이 정도면 충분할 것이다. 곧 첫 번째 공격대가 문을 부수고 들어올 것이다. 독가스가 효과가 있을 가능성은 희박했지만, 그는 숨을 크게 들이쉴 생각은 없었다. 저 뒤에는 정문이 있었다. 아마 무전실일 것이다. 그는 문을 박차고 들어갔다.


운이 좋았다. 무전실에 창문이 있었다. 막사 밖에서는 무거운 발소리가 쿵쿵거렸고, 병사들이 정문으로 다가올수록 소리는 점점 커졌다. 닉은 창문으로 기어 나왔다. 창문 바로 아래에서 웅크리고 앉아 주머니에서 수류탄 하나를 꺼냈다. 병사들이 현관에 서성거렸지만 아무도 명령을 내리지 않았다. 닉은 안전핀을 뽑고 천천히 숫자를 세기 시작했다. 여덟까지 세자 열린 창문으로 수류탄을 던지고 몸을 웅크린 채 막사에서 도망쳤다. 열 걸음도 채 떼지 못했을 때 폭발의 충격으로 무릎을 꿇었다. 그는 뒤를 돌아보았고, 막사 지붕이 살짝 들리더니 불에 타지 않은 듯 보이는 옆면이 불룩 솟아오르는 것을 보았다.


폭발음이 들려오는 순간, 오두막 벽이 반으로 갈라졌다. 열린 창문과 틈새로 주황색 불빛과 불길이 새어 나왔다. 지붕은 축 늘어져 약간 기울어졌다. 닉은 벌떡 일어나 계속 달렸다. 이제 총소리가 들렸다. 총알이 아직 축축한 진흙을 파고들었다. 그는 콘크리트 건물 쪽으로 전속력으로 달려가 건물 주위를 돌아섰다. 그리고 멈춰 섰다. 그의 생각이 맞았다. 작고 네모난 대나무 오두막 안에서 발전기가 덜컹거리며 작동하기 시작했다. 문 옆에 서 있던 병사가 이미 소총을 꺼내려 하고 있었다. 닉은 토미건으로 그를 쏘았다. 그리고는 가방에서 두 번째 수류탄을 꺼냈다. 생각할 겨를도 없이 안전핀을 뽑고 숫자를 세기 시작했다. 그는 발전기로 통하는 열린 문 안으로 수류탄을 던졌다. 폭발로 순식간에 모든 것이 어두워졌다. 만약을 대비해 그는 또 다른 수류탄을 꺼내 안으로 던졌다.


폭발을 기다리지 않고, 그는 오두막 바로 뒤편에 무성하게 자란 덤불 속으로 뛰어들었다. 불타는 첫 번째 오두막을 지나 두 번째 오두막으로 향했다. 그는 숨을 헐떡이며 덤불 가장자리에 웅크리고 있었다. 두 번째 오두막 뒤쪽 열린 창문 근처에는 작은 빈 공간이 있었다. 그는 여전히 총소리를 들을 수 있었다. 서로 죽이고 있는 것일까? 고함 소리가 들렸다. 누군가 명령을 내리려는 것 같았다. 닉은 누군가 지휘권을 잡으면 혼란은 더 이상 자신의 이점이 되지 않을 거라는 걸 알고 있었다. 그는 충분히 빨리 움직이지 못하고 있었다! 네 번째 수류탄이 그의 손에 쥐어졌고, 안전핀이 뽑혀 있었다. 그는 달리면서 몸을 웅크리고 열린 창문을 지나 수류탄을 던졌다. 그는 계속해서 운하 옆에 있는 세 번째 오두막을 향해 달렸다. 이제 유일한 빛은 나머지 세 오두막의 창문과 출입구를 통해 깜빡이는 등불에서 새어 나오는 빛뿐이었다.


그는 이미 다섯 번째 수류탄을 손에 쥐고 있었다. 병사 한 명이 그의 앞에 나타났다. 닉은 멈추지 않고 톰슨 기관총으로 원을 그리며 총알을 퍼부었다. 병사는 몸을 앞뒤로 휘청거리다가 땅에 쓰러졌다. 닉은 폭발하는 두 번째 막사와 세 번째 막사 사이를 지나갔다. 사방에 불길이 치솟는 것 같았다. 병사들의 고함 소리와 서로에게 욕설을 퍼붓는 소리, 그리고 명령을 내리려는 소리가 뒤섞여 밤하늘에 울려 퍼졌다. 총성이 타오르는 대나무 타는 소리와 뒤섞였다. 안전핀이 뽑혔다. 세 번째 막사의 열린 옆 창문을 지나가던 닉은 수류탄을 안으로 던졌다. 수류탄은 병사 한 명의 머리에 맞았다. 병사는 수류탄을 줍기 위해 몸을 숙였다. 그것이 그의 마지막 움직임이었다. 닉은 이미 꺼져가는 전구 불빛 아래에 있었다.


나머지 두 오두막으로 이동하던 중, 한 오두막에 갑자기 불이 붙었습니다. 지붕이 앞쪽으로 무너져 내렸습니다.


닉은 이제 군인들과 마주치기 시작했다. 군인들은 사방에 널려 있는 듯했고, 무엇을 해야 할지 몰라 갈팡질팡하며 그림자를 향해 총을 쏘고 있었다. 맞은 편에 있는 두 개의 오두막은 앞의 세 오두막과는 달랐다. 어쩌면 케이티 루와 마이크가 그 중 하나에 있을지도 모른다. 그 오두막들에는 등불이 없었다. 닉은 첫 번째 오두막에 도착해서 들어가기 전에 두 번째 오두막을 슬쩍 쳐다봤다. 세 명의 군인이 여전히 문 앞에 서 있었다. 그들은 당황한 기색이 없었다. 총알 하나가 그의 발치에서 흙먼지를 일으켰다. 닉은 오두막 안으로 들어갔다. 앞의 세 오두막에서 새어 나오는 불빛이 겨우 안을 볼 수 있을 만큼의 빛을 비춰주었다. 이 오두막은 무기와 탄약을 보관하는 곳이었다. 이미 몇몇 상자가 열려 있었다. 닉은 상자들을 뒤져 자신의 토미건에 맞는 새 탄창을 찾았다.


그의 임시 가방에는 수류탄이 다섯 개 남아 있었다. 이 오두막에는 하나면 충분했다. 한 가지 확실한 건, 이 오두막이 폭발할 때쯤에는 멀리 떨어져 있어야 한다는 것이었다. 그는 수류탄을 나중을 위해 아껴두기로 했다. 그는 다시 거리로 나섰다. 병사들이 모이기 시작했다. 누군가 상황을 장악한 모양이었다. 운하 옆에 펌프가 설치되어 있었고, 호스로 그가 공격했던 마지막 두 오두막에 물을 뿌리고 있었다. 첫 번째 오두막은 거의 재가 되어 있었다. 닉은 이 세 명의 병사를 처리해야 한다는 것을 알고 있었다. 그리고 지금이 바로 시작하기에 가장 좋은 때였다.


그는 몸을 낮추고 재빨리 움직였다. 토미건을 왼손으로 옮기고 허리띠에서 빌헬미나를 꺼냈다. 세 번째 막사 모퉁이에서 그는 멈춰 섰다. 세 명의 병사가 소총을 겨누고 발을 약간 벌린 채 서 있었다. 닉이 발사하자 루거 권총이 그의 손에서 튀어 올랐다. 첫 번째 병사가 몸을 돌리다가 소총을 떨어뜨리고 배를 움켜쥐고 쓰러졌다. 막사 반대편에서 총소리가 계속 울려 퍼졌다. 하지만 병사들의 혼란은 서서히 가라앉고 있었다. 그들은 귀를 기울이기 시작했다. 그리고 닉만이 토미건을 사용하고 있는 것 같았다. 바로 이것이 그들이 기다려온 것이었다. 나머지 두 병사가 그를 향해 돌아섰다. 닉은 재빨리 두 발을 발사했다. 병사들은 움찔하며 부딪히고 쓰러졌다. 닉은 물이 불을 끄는 소리를 들었다. 시간이 얼마 남지 않았다. 그는 모퉁이를 돌아 막사 앞쪽으로 가서 토미건을 겨누고 문을 활짝 열었다. 안으로 들어서자 그는 이를 악물고 욕설을 내뱉었다. 미끼였다. 막사는 비어 있었다.


더 이상 총소리가 들리지 않았다. 병사들이 모여들기 시작했다. 닉의 머릿속은 온갖 생각으로 가득 찼다. 그들은 어디에 있을까? 어딘가로 끌려간 걸까? 모든 게 헛수고였을까? 그때 닉은 깨달았다. 기회였지만, 좋은 기회였다. 그는 오두막을 나와 눈앞에 보이는 첫 번째 오두막으로 곧장 향했다. 불길이 사그라들고 여기저기서 희미한 불빛이 보이기 시작했다. 오두막에는 새까맣게 탄 뼈대만 남아 있었다. 불길이 너무 거세서 병사들은 불을 끄려고 시도조차 하지 않았다. 닉은 링이 쓰러졌을 거라고 생각되는 곳으로 곧장 갔다. 마치 무덤 속 미라처럼 새까맣게 탄 시체 다섯 구가 있었다. 바닥에서는 여전히 연기가 피어올라 닉을 병사들의 시야에서 가려주었다.


그의 수색은 오래가지 못했다. 링의 옷은 당연히 모두 불에 타버렸다. 링의 시신 옆에는 45구경 엽총이 놓여 있었다. 닉은 발끝으로 시신을 툭 건드렸다. 시신은 그의 발밑에서 부스러졌다. 하지만 그가 시신을 옮기자, 그가 찾던 것이 눈에 들어왔다. 잿빛 열쇠고리였다. 그가 열쇠고리를 집어 들었을 때, 여전히 뜨거웠다. 열쇠 몇 개는 녹아 있었다. 부두에는 더 많은 병사들이 모여 있었다. 그중 한 명이 고함을 지르며 다른 병사들을 불러 모으고 있었다. 닉은 천천히 막사를 떠났다. 그는 불에 탄 등불들이 늘어선 길을 따라 달렸고, 등불이 모두 꺼지자 오른쪽으로 돌아 낮은 콘크리트 건물 앞에 이르자 걸음을 멈췄다.


그는 시멘트 계단을 내려갔다. 네 번째 열쇠로 철문을 열었다. 문이 삐걱거리며 열렸다. 닉은 안으로 들어가기 직전 부두 쪽을 흘끗 보았다. 병사들이 흩어져 있었다. 그를 찾기 시작한 것이다. 닉은 어두운 복도로 들어섰다. 첫 번째 문 앞에서 열쇠를 더듬거리다가 마침내 문을 열 수 있는 열쇠를 찾았다. 그는 토미건을 겨누고 문을 밀어 열었다. 시체의 악취가 진동했다. 구석에는 시체가 놓여 있었는데, 피부가 뼈에 바싹 붙어 있었다. 꽤 오래전 일임이 틀림없었다. 다음 세 개의 감방은 비어 있었다. 그는 자신이 있던 감방을 지나 복도에 있는 문 하나가 열려 있는 것을 발견했다. 그는 문으로 다가가 멈춰 섰다. 토미건이 제대로 작동하는지 확인한 후 안으로 들어갔다. 문 안쪽에는 병사 한 명이 목이 베인 채 쓰러져 있었다. 닉은 감방 안을 훑어보았다. 처음에는 거의 알아채지 못했지만, 곧 두 형체가 선명하게 보였다.


그들은 구석에 웅크리고 있었다. 닉은 그들에게 두 걸음 다가가 멈췄다. 여자는 소년의 목에 단검을 겨누고 있었고, 칼끝이 소년의 피부를 뚫고 있었다. 소년의 눈에는 여자의 두려움과 공포가 그대로 드러났다. 여자는 쉴라가 입었던 것과 별반 다르지 않은 셔츠를 입고 있었지만, 앞부분과 가슴 부분이 찢어져 있었다. 닉은 죽은 병사를 바라보았다. 그는 분명 필사적으로 노력했을 것이다.


그녀를 강간하려던 놈이었는데, 이제 닉도 똑같은 짓을 하러 온 줄 알았다. 그때 닉은 감방의 어둠 속에서 자신이 마치 중국 군인처럼 보인다는 것을 깨달았다. 상의를 입지 않은 채 어깨에서는 피가 조금씩 흐르고 있었고, 손에는 토미건을, 바지 허리춤에는 루거 권총과 단검을 차고 있었으며, 옆구리에는 수류탄이 든 가방을 걸고 있었다. 아니, 그는 미군이 그녀를 구하러 온 것처럼 보이지 않았다. 그는 아주 조심해야 했다. 만약 그가 잘못된 행동을 하거나, 잘못된 말을 한다면, 그녀는 소년의 목을 칼로 그은 다음 자신의 심장에 꽂아 넣을 것이라는 것을 알고 있었다. 그는 약 1.2 미터 정도 떨어져 있었다. 그는 조심스럽게 무릎을 꿇고 토미건을 바닥에 내려놓았다. 여자는 고개를 저으며 단검 끝을 소년의 목에 더욱 세게 눌렀다.


"케이티," 닉이 부드럽게 말했다. "케이티, 내가 도와줄게."


그녀는 움직이지 않았다. 그녀의 눈에는 여전히 두려움이 가득했다.


닉은 신중하게 말을 골랐다. "케이티," 그는 더욱 부드러운 목소리로 다시 말했다. "존이 기다리고 있어. 갈 거야?"


"누... 누구세요?" 그녀가 물었다. 그녀의 눈에서 두려움의 기색이 사라졌다. 그녀는 단검을 쥐고 있던 힘을 조금 풀었다.


"도와드리려고 왔어요." 닉이 말했다. "존이 저보고 당신과 마이크를 데려가라고 했어요. 존이 기다리고 있어요."


"어디?"


"홍콩입니다. 잘 들으세요. 군인들이 오고 있습니다. 만약 우리를 발견하면 우리 셋 다 죽일 겁니다. 빨리 행동해야 합니다. 제가 도와드려도 될까요?"


그녀의 눈에서 두려움이 더욱 사라졌다. 그녀는 소년의 목에서 단검을 뽑아냈다. "나... 나도 모르겠어." 그녀가 말했다.


닉은 "이렇게 재촉해서 미안하지만, 더 오래 걸리면 네가 결정할 수 없을 거야."라고 말했다.


"어떻게 하면 당신을 믿을 수 있을까요?"


"제 말만 믿으세요. 자, 이제 어서요." 그는 그녀에게 손을 내밀었다.


케이티는 소중한 몇 초를 더 망설였다. 그러더니 결심한 듯 그에게 단검을 내밀었다.


"좋아." 닉이 말했다. 그는 소년에게로 몸을 돌렸다. "마이크, 너 수영할 줄 알아?"


"네, 알겠습니다." 소년이 대답했다.


"좋아요. 제가 시킬 일을 알려드릴게요. 저를 따라 건물 밖으로 나가세요. 밖으로 나오면 두 분 다 곧장 뒤쪽으로 가세요. 뒤쪽에 도착하면 덤불 속으로 들어가세요. 여기서 운하가 어디 있는지 아시나요?"


케이티는 고개를 끄덕였다.


"그럼 덤불 속에 숨어 있어. 모습을 드러내지 마. 수로와 비스듬한 각도로 움직여서 여기서 하류 쪽으로 갈 수 있게 해. 숨어 있다가 쓰레기가 수로를 따라 내려오는 걸 기다려. 쓰레기가 보이면 그 뒤를 따라 헤엄쳐 가. 수로 옆에 잡을 수 있는 줄이 있을 거야. 기억나, 마이크?"


"네, 알겠습니다."


- 이제 어머니를 잘 보살펴 드리도록 해. 어머니께서도 잘 보살펴 주시도록 해야 한다.


"네, 알겠습니다." 마이크는 입가에 살짝 미소를 띤 채 대답했다.


"착하다," 닉이 말했다. "좋아, 가자."


그는 그들을 감방 밖으로 데리고 나와 어두운 복도를 따라 걸어갔다. 출구 문에 다다르자 그는 손을 내밀어 멈추라고 했다. 그리고 혼자 밖으로 나갔다. 군인들은 막사들 사이에 지그재그로 배치되어 있었다. 그들은 콘크리트 건물 쪽으로 걸어오고 있었는데, 이제 20야드도 채 남지 않았다. 닉은 케이티와 마이크에게 손짓했다.


"서둘러야 해." 그가 그들에게 속삭였다. "운하에 도착할 때까지 숲 속 깊숙이 있어야 해. 몇 번 폭발음이 들리겠지만, 어떤 곳에서도 멈추지 마."


케이티는 고개를 끄덕인 후 마이크를 따라 벽을 타고 안쪽으로 들어갔다.


닉은 그들에게 30초를 주었다. 병사들이 다가오는 소리가 들렸다. 마지막 두 오두막의 불길은 사그라들고 있었고, 구름이 달을 가렸다. 어둠이 그의 편이었다. 그는 배낭에서 수류탄 하나를 더 꺼내 들고 개활지를 가로질러 짧게 달려갔다. 절반쯤 갔을 때, 그는 안전핀을 뽑고 수류탄을 머리 위로 병사들을 향해 던졌다.


첫 번째 수류탄이 폭발하기 직전, 닉은 이미 다른 수류탄을 꺼내 들었다. 섬광을 보고 닉은 적군이 생각보다 가까이 있다는 것을 알았다. 폭발로 세 명이 사망했고, 진형 한가운데에 빈 공간이 생겼다. 닉은 첫 번째 막사의 잔해에 다다랐다. 두 번째 수류탄의 안전핀을 뽑고 첫 번째 수류탄을 던졌던 곳에 던졌다. 적군은 비명을 지르며 다시 그림자 속으로 총을 쏘았다. 두 번째 수류탄은 진형 끝 부근에서 폭발하여 두 명을 더 쓰러뜨렸다. 남은 병사들은 은폐물 뒤로 달려갔다.


닉은 불에 탄 막사를 반대편으로 돌아간 다음, 개활지를 가로질러 탄약고로 향했다. 그의 손에는 또 다른 수류탄이 들려 있었다. 이번에는 꽤 큰 수류탄이었다. 막사 문 앞에서 닉은 안전핀을 뽑고 수류탄을 막사 안으로 던졌다. 그때 왼쪽에서 무언가 움직이는 것을 느꼈다. 한 병사가 막사 모퉁이를 돌아 나타나 조준도 없이 총을 쏘았다. 총알은 닉의 오른쪽 귓불을 갈랐다. 병사는 욕설을 내뱉으며 소총 개머리판을 닉의 머리 쪽으로 돌렸다. 닉은 재빨리 옆으로 몸을 돌려 왼발로 병사의 배를 찼다. 그리고는 주먹을 반쯤 쥔 채 병사의 쇄골을 강하게 내리쳤다. 충격으로 쇄골이 부러졌다.


몇 초가 흘렀다. 닉은 몸이 휘청거리는 것을 느꼈다. 그는 다시 공터를 가로질러 달려갔다. 한 병사가 그의 길을 막았다.


소총이 그를 향해 똑바로 겨누어졌다. 닉은 땅에 엎드려 구르며 몸을 숨겼다. 몸이 병사의 발목에 부딪히는 순간, 그는 사타구니를 향해 총을 휘둘렀다. 거의 동시에 세 가지 일이 벌어졌다. 병사가 신음하며 닉 위로 쓰러졌고, 소총은 허공으로 발사되었으며, 벙커 안의 수류탄이 폭발했다. 첫 번째 폭발이 연쇄적으로 더 큰 폭발을 일으켰다. 막사 측면이 폭발했다. 거대한 주황색 비치볼처럼 불길이 솟구쳐 오르며 주변을 환하게 비췄다. 마치 수백 발의 총탄이 날아온 것처럼 금속과 나무 조각들이 사방으로 흩날렸다. 그리고 폭발은 계속해서 이어졌다. 병사들은 파편에 맞아 고통에 찬 비명을 질렀다. 하늘은 선명한 주황색으로 물들었고, 불꽃이 사방으로 떨어져 화재를 일으켰다.


병사가 닉 위로 쿵 하고 쓰러졌다. 닉은 폭발의 충격을 대부분 흡수했고, 대나무와 금속 조각들이 그의 목과 등에 박혔다. 폭발은 이제 뜸해졌고, 닉은 부상당한 병사들의 신음 소리를 들었다. 그는 병사를 밀쳐내고 톰슨 기관총을 집어 들었다. 부두 쪽으로 향하는 그를 막을 사람은 아무도 없는 것 같았다. 바지선에 다다르자, 그는 널빤지 옆에 수류탄 상자가 놓여 있는 것을 발견했다. 그는 상자를 집어 배 위로 옮겼다. 그리고 널빤지를 내려놓고 모든 밧줄을 풀어버렸다.


배에 오르자마자 그는 돛을 올렸다. 작은 배는 삐걱거리는 소리를 내며 천천히 부두에서 멀어졌다. 그의 뒤로는 작은 마을이 자잘한 불길에 둘러싸여 있었다. 타오르는 탄약이 이따금씩 폭발했다. 오두막들이 섬처럼 흩어져 있는 모습은 주황색 불꽃에 거의 흔들릴 듯했고, 마을은 마치 유령처럼 보였다. 닉은 군인들이 안쓰러웠다. 그들에게는 할 일이 있었지만, 그에게도 할 일이 있었다.


닉은 이제 운하 한가운데에서 배의 키를 꽉 잡고 있었다. 그는 홍콩에서 160km(100마일) 남짓 떨어진 곳이라고 생각했다. 강을 따라 내려가는 것이 전보다 빠르겠지만, 문제가 아직 끝나지 않았다는 것을 알고 있었다. 그는 키를 단단히 묶고 밧줄을 바다에 던졌다. 배는 마을 시야에서 사라졌고, 간간이 탄약이 폭발하는 소리만 들렸다. 배 오른쪽의 땅은 낮고 평평했으며, 대부분 논이었다.


닉은 어둠이 깔린 왼쪽 강둑을 따라 케이티와 마이크를 찾았다. 그때 그는 조금 앞쪽에서 낡은 배를 따라 헤엄치는 그들을 발견했다. 마이크가 먼저 밧줄에 도착했고, 충분히 높이 올라왔을 때 닉은 그를 배 위로 끌어올렸다. 케이티는 바로 뒤따라왔다. 난간을 넘으려다 비틀거리며 닉을 붙잡았다. 닉이 그녀의 허리를 감싸 안자 그녀는 그의 품에 안겼다. 그녀는 그의 가슴에 얼굴을 묻고 몸을 바짝 끌어안았다. 그녀의 몸은 땀으로 미끈거렸다. 화장이나 향수 없이 은은한 여성스러운 향기가 풍겨 나왔다. 그녀는 마치 절망에 빠진 듯 그에게 더욱 바짝 달라붙었다. 닉은 그녀의 등을 쓰다듬었다. 자신의 몸에 비해 그녀의 몸은 가늘고 연약했다. 그는 그녀가 얼마나 끔찍한 일을 겪었을지 짐작할 수 있었다.


그녀는 흐느끼거나 울지 않고 그저 그를 꼭 붙잡고 있었다. 마이크는 어색하게 그들 옆에 서 있었다. 약 2분 후, 그녀는 천천히 그의 품에서 팔을 풀었다. 그녀가 그의 얼굴을 바라보았을 때, 닉은 그녀가 정말 아름다운 여자라는 것을 깨달았다.


"고마워요." 그녀가 말했다. 그녀의 목소리는 부드러웠고, 여자의 목소리치고는 너무 낮았다.


"아직 고맙다고 할 필요 없어." 닉이 말했다. "아직 갈 길이 멀어. 오두막에 옷이랑 쌀이 있을지도 몰라."


케이티는 고개를 끄덕이고 마이크의 어깨에 팔을 두른 채 객실 안으로 들어갔다.


다시 운전대를 잡은 닉은 앞으로 닥칠 일들을 생각했다. 먼저 삼각주가 있었다. 쉴라 콴은 낮에 삼각주를 건너려면 지도가 필요했다. 그는 정해진 일정이 없었고 밤에 건너야 했다. 그다음에는 순찰선이 있었고, 마지막으로 국경이 기다리고 있었다. 무기로는 토미건, 루거 권총, 단검, 그리고 수류탄 한 상자가 있었다. 그의 편은 아름다운 여자와 열두 살 소년뿐이었다. 이제 그에게 남은 시간은 24시간도 채 되지 않았다.


수로가 넓어지기 시작했다. 닉은 곧 삼각주에 들어설 거라는 걸 알았다. 앞쪽 오른쪽에는 작은 불빛들이 보였다. 그날 그는 쉴라의 지시를 꼼꼼히 따랐고, 모든 방향 전환과 변화를 머릿속에 새겨두었다. 하지만 오늘 밤 그의 움직임은 정확하기보다는 대략적일 뿐이었다. 그의 머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 바로 강물의 흐름이었다. 모든 물길이 합쳐지는 삼각주 어딘가에서 흐름을 찾을 수만 있다면, 그것이 그를 올바른 방향으로 인도해 줄 것이다. 그때 좌우 강둑이 사라지고, 그는 사방이 물에 둘러싸였다. 삼각주에 들어선 것이다. 닉은 키를 단단히 묶고 선실을 가로질러 뱃머리로 향했다. 그는 아래쪽의 어두운 물을 유심히 살폈다. 삼각주 곳곳에 삼판과 정크선들이 닻을 내리고 있었다. 몇몇 배에는 불빛이 있었지만, 대부분은 어두웠다. 바지선은 삐걱거리며 삼각주를 헤쳐 나갔다.


닉은 갑판으로 뛰어내려 키를 풀었다. 케이티는 김이 모락모락 나는 밥 한 그릇을 들고 선실에서 나왔다. 그녀는 몸매를 드러내는 밝은 빨간색 드레스를 입고 있었고, 머리는 방금 빗은 듯 말끔했다.


"기분 좀 나아졌어?" 닉이 물었다. 그는 밥을 먹기 시작했다.


"많이요. 마이크는 바로 잠들어 버렸어요. 밥도 다 못 먹었을 정도예요."


닉은 그녀의 아름다움을 잊을 수 없었다. 존 루가 보여준 사진은 그녀의 아름다움을 제대로 담아내지 못했다.


케이티는 바라보았다.


돛대 없는 돛대. "무슨 일 있었어?"


"흐름을 기다리고 있어." 그는 그녀에게 빈 그릇을 건넸다. "이 모든 것에 대해 뭘 알고 있지?"


그녀는 얼어붙었고, 잠시 동안 감방에서 느꼈던 공포가 그녀의 눈에 드러났다. "아무것도 아니에요." 그녀는 나지막이 말했다. "그들이 우리 집에 왔어요. 그리고 마이크를 붙잡았죠. 그들이 저를 억누르는 동안 한 명이 주사를 놓았어요. 정신을 차려보니 그 감방 안에 있었어요. 그때부터 진짜 공포가 시작됐죠. 군인들이..." 그녀는 고개를 숙이고 말을 잇지 못했다.


"그 일에 대해서는 말하지 마," 닉이 말했다.


그녀는 고개를 들었다. "존이 곧 올 거라고 들었어요. 괜찮은 건가요?"


"제가 아는 한은요." 그러고 나서 닉은 그들과의 만남만 빼고 모든 것을 그녀에게 털어놓았다. 그는 그 복합 시설에 대해, 존과의 대화에 대해 이야기했고, 마지막으로 "그러니까, 자정까지 당신과 마이크를 홍콩으로 데려다줘야 해요. 두어 시간 후면 날이 밝을 거고요..."라고 말했다.


케이티는 한참 동안 아무 말도 하지 않았다. 그러다가 "제가 많은 폐를 끼쳐드려 죄송해요. 그리고 저는 당신 이름조차 몰라요."라고 말했다.


"당신을 무사히 찾아서 다행입니다. 제 이름은 닉 카터입니다. 저는 정부 요원입니다."


바지선은 속도를 높였다. 조류가 바지선을 앞으로 밀어주었고, 잔잔한 바람도 한몫했다. 닉은 키에 등을 기댔고, 케이티는 오른쪽 난간에 기대어 생각에 잠겼다. "지금까지는 잘 버텨줬어." 닉은 생각했다. "하지만 가장 힘든 고비는 아직 오지 않았어."


델타 지역은 저 멀리 뒤에 있었다. 앞쪽으로 닉은 황포의 불빛을 볼 수 있었다. 강 양쪽에는 커다란 배들이 정박해 있었고, 그 사이에는 좁은 수로가 있었다. 마을 대부분은 어둠에 잠겨 곧 다가올 새벽을 기다리고 있었다. 케이티는 잠시 눈을 붙이기 위해 선실로 들어갔다. 닉은 키를 잡고 눈으로 모든 것을 살폈다.


바지선은 조류와 바람을 따라 홍콩 쪽으로 계속 나아갔다. 닉은 키를 잡고 졸았지만, 마음 한구석에는 불안감이 가득했다. 모든 것이 너무 순조롭고 쉽게 흘러가는 것 같았다. 물론 마을에 있던 병사들이 모두 죽은 것은 아닐 것이다. 그중 일부는 불길을 피해 도망쳐 나와 경보를 울렸을 것이다. 그리고 무전병은 닉을 쏘기 전에 누군가와 연락을 했을 것이다. 순찰선은 어디에 있는 걸까?


닉은 갑자기 잠에서 깨어보니 케이티가 뜨거운 커피 한 잔을 손에 든 채 그의 앞에 서 있었다. 밤의 어둠이 많이 걷혀 강 양쪽 둑의 울창한 열대림이 선명하게 보였다. 곧 해가 뜰 것이다.


"이거 받아," 케이티가 말했다. "너한테 필요해 보여."


닉은 커피를 받아 들었다. 그의 몸은 긴장되어 있었다. 목과 귀에는 둔한 통증이 느껴졌다. 면도도 하지 않았고, 몸도 더러웠으며, 앞으로 60마일이나 더 가야 했다.


"마이크는 어디 있지?" 그는 커피를 한 모금 마시며 마지막까지 따뜻함을 느꼈다.


"그는 바로 코앞에서 지켜보고 있어."


갑자기 그는 마이크의 비명 소리를 들었다.


"닉! 닉! 배가 오고 있어!"


"키를 잡아," 닉이 케이티에게 말했다. 마이크는 한쪽 무릎을 꿇고 뱃머리 오른쪽을 가리키고 있었다.


"저기 봐," 그가 말했다. "강을 따라 걸어 올라가면 돼."


순찰선은 빠르게 움직이며 물살을 가르며 나아갔다. 닉은 갑판 앞쪽에 총을 든 두 명의 병사를 겨우 알아볼 수 있었다. 시간이 촉박했다. 배가 다가오는 속도로 보아 그들은 닉이 케이티와 마이크를 데리고 있다는 것을 알고 있었다. 무전병이 그들을 불렀다.


"착하다." 닉이 말했다. "자, 이제 계획을 세워보자." 둘은 함께 조종실에서 갑판으로 뛰어내렸다. 닉은 수류탄 상자를 열었다.


"이게 뭐야?" 케이티가 물었다.


닉은 서류 가방 뚜껑을 열었다. "순찰선이군. 그들이 너랑 마이크에 대해 알고 있을 거야. 배를 타고 가는 건 끝났어. 이제 육지로 가야 해." 그의 셔츠 주머니에는 다시 수류탄이 가득 차 있었다. "너랑 마이크는 지금 당장 해안으로 헤엄쳐 가."


"하지만..."


"지금 당장! 논쟁할 시간이 없어."


마이크는 닉의 어깨를 만지고는 물속으로 뛰어들었다. 케이티는 닉의 눈을 바라보며 기다렸다.


"넌 죽을 거야," 그녀가 말했다.


"모든 게 내 뜻대로 된다면 그렇지 않겠지. 자, 어서 움직여! 강가 어딘가에서 만나자."


케이티는 그의 뺨에 키스하고는 옆으로 몸을 숙였다.


이제 닉은 순찰선의 강력한 엔진 소리를 들을 수 있었다. 그는 선실로 올라가 돛을 내렸다. 그리고는 키에 올라타 왼쪽으로 세게 꺾었다. 배가 기울어지더니 강을 가로질러 옆으로 흔들리기 시작했다. 순찰선이 더 가까워졌다. 닉은 포구에서 주황색 불꽃이 솟아오르는 것을 보았다. 포탄 하나가 휙 소리를 내며 배의 뱃머리 바로 앞에서 폭발했다. 배가 충격에 휩싸인 듯 흔들렸다. 배의 좌현이 순찰선을 향하고 있었다. 닉은 선실 우현 뒤에 자리를 잡고 기관총을 그 위에 올려놓았다. 순찰선은 아직 너무 멀리 있어서 발포할 수 없었다.


대포가 다시 발사되었다. 또다시 포탄이 하늘을 가르며 날아갔지만, 이번에는 폭발로 인해 뱃머리 바로 뒤쪽 수면선 부근에 구멍이 뚫렸다. 바지선이 심하게 흔들리며 닉을 거의 넘어뜨릴 뻔했고, 곧바로 가라앉기 시작했다. 닉은 여전히 기다리고 있었다. 순찰선은 이미 꽤 가까이 다가왔다. 병사 세 명이 기관총을 쏘기 시작했다. 닉 주변의 선실은 총알 세례를 받았다. 그는 여전히 기다리고 있었다.


우현에 구멍이 뚫렸다. 그는 오래 떠 있을 수 없을 것이다. 순찰선이 병사들의 표정을 볼 수 있을 만큼 가까이 다가왔다. 그는 특정한 소리를 기다렸다. 병사들이 사격을 멈췄다. 배의 속도가 느려지기 시작했다. 그때 닉은 어떤 소리를 들었다. 순찰선이 다가오고 있었다. 엔진이 꺼진 상태였다. 닉은 고개를 들어 주변을 살폈다. 그리고는 사격을 시작했다. 첫 번째 사격으로 함수포를 쏘던 병사 두 명이 쓰러졌다. 그는 멈추지 않고 십자 모양으로 사격을 퍼부었다. 나머지 세 명의 병사는 서로 부딪히며 이리저리 뛰어다녔다. 갑판 작업자와 병사들은 은폐물을 찾아 갑판을 가로질러 뛰어다녔다.


닉은 토미건을 내려놓고 첫 번째 수류탄을 꺼냈다. 안전핀을 뽑아 던지고, 또 다른 수류탄을 꺼내 안전핀을 뽑아 던지고, 세 번째 수류탄을 꺼내 안전핀을 뽑아 던졌다. 그는 토미건을 집어 들고 다시 강물 속으로 뛰어들었다. 첫 번째 수류탄은 얼음처럼 차가운 물에 닿는 순간 폭발했다. 그는 토미건과 남은 수류탄의 무게를 견디며 강력한 다리로 버텼다. 그는 곧장 물 위로 솟아올라 보트 옆 수면 위로 떠올랐다. 두 번째 수류탄이 순찰선 선실을 산산조각 냈다. 닉은 바지선 옆면에 매달려 수류탄 자루에서 또 다른 수류탄을 꺼냈다. 그는 이빨로 안전핀을 뽑고 바지선 난간 너머 열려 있는 수류탄 상자 쪽으로 던졌다. 그리고는 손을 놓아 무기의 무게에 몸을 맡기고 강바닥으로 가라앉았다.


그의 발은 곧바로 질척거리는 진흙에 닿았다. 바닥은 겨우 8~9피트(약 2.4~2.7미터) 깊이였다. 그가 해안 쪽으로 움직이기 시작했을 때, 그는 희미하게 여러 차례의 작은 폭발음을 들었고, 이어서 그를 강타한 거대한 폭발음에 휘청거리며 이리저리 굴러떨어졌다. 마치 귀가 터질 것 같은 고통이었다. 하지만 그 충격으로 그는 해안 쪽으로 곤두박질쳤다. 조금만 더 가면 머리를 물 위로 내밀 수 있을 것 같았다. 뇌는 심하게 손상되었고, 폐는 아팠으며, 목덜미에도 통증이 있었지만, 지친 다리는 계속해서 움직였다.


처음에 그는 머리 꼭대기에 시원한 감촉을 느꼈고, 코와 턱을 물에서 들어 올려 달콤한 공기를 들이마셨다. 세 걸음 더 나아가자 머리가 완전히 들렸다. 그는 방금 떠나온 풍경을 바라보았다. 바지선은 이미 가라앉았고, 순찰선도 가라앉고 있었다. 불길은 눈에 보이는 대부분을 집어삼켰고, 이제 수면은 주갑판을 따라 흐르고 있었다. 그가 지켜보는 동안, 선미가 가라앉기 시작했다. 물이 불길에 닿자, 날카로운 쉬익 하는 소리가 들렸다. 배는 천천히 가라앉았고, 물이 배 안을 휘감으며 모든 구획과 틈새를 채웠다. 불길은 배가 가라앉으면서 점점 약해졌다. 닉은 등을 돌리고 아침 햇살에 눈을 깜빡였다. 그는 씁쓸한 표정으로 고개를 끄덕였다. 일곱째 날의 새벽이었다.


제12장


케이티와 마이크는 나무들 사이에서 닉이 해안으로 나오기를 기다렸다. 육지에 발을 디딘 닉은 머릿속에서 울리는 이명을 없애려고 심호흡을 몇 번 했다.


"짐 옮기는 거 도와드릴까요?" 마이크가 물었다.


케이티는 그의 손을 잡았다. "괜찮아서 다행이야."


두 사람의 눈이 잠시 마주쳤고, 닉은 후회할 말을 내뱉을 뻔했다. 그녀의 아름다움은 거의 견딜 수 없을 정도였다. 그녀 생각을 떨쳐내기 위해 그는 얼마 남지 않은 무기고를 점검했다. 수류탄은 강물에 네 개밖에 남지 않았고, 토미의 권총은 탄창의 4분 의 1 정도, 빌헬미나는 다섯 발밖에 남지 않았다. 좋지는 않지만, 그래도 쓸 만은 했다.


"무슨 일이야?" 케이티가 물었다.


닉은 턱수염을 문질렀다. "근처에 기찻길이 있을 거야. 새 배를 사려면 너무 오래 걸릴 테고, 강물은 너무 느리게 갈 거야. 기찻길을 찾아보자. 저쪽으로 가보자."


그는 숲과 덤불 사이로 앞장섰다. 빽빽한 덤불 때문에 전진은 더뎠고, 케이티와 마이크는 쉬기 위해 여러 번 멈춰 서야 했다. 햇볕은 뜨거웠고, 곤충들은 그들을 괴롭혔다. 그들은 오전 내내 걸으며 강에서 점점 멀어져 작은 계곡을 내려가고 낮은 봉우리를 넘었다. 마침내 정오가 조금 넘어서 철로에 도착했다. 철로는 덤불 사이로 넓게 나 있는 듯했다. 양쪽으로 적어도 3미터는 땅이 깨끗하게 정리되어 있었다. 한낮의 햇살에 철로가 반짝이는 것을 보니, 닉은 철로가 오랫동안 많이 사용되었음을 알 수 있었다.


케이티와 마이크는 덤불 가장자리에 털썩 주저앉았다. 숨을 헐떡이며 기지개를 켰다. 닉은 철로를 따라 조금 걸어가 주변을 살폈다. 온몸이 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 다음 기차가 언제 올지 알 수 없었다. 몇 분이면 올 수도 있고, 몇 시간이 걸릴 수도 있었다. 그리고 그에게 남은 시간은 얼마 없었다. 그는 케이티와 마이크에게로 돌아가기 위해 발길을 돌렸다.


케이티는 다리를 의자 밑으로 끌어당기고 앉았다. 그녀는 손으로 햇빛을 가리며 닉을 바라보았다. "괜찮아?" 그녀가 말했다.


닉은 무릎을 꿇고 선로 양쪽에 흩어져 있는 자갈 몇 개를 주웠다. "좋아 보이네." 그가 말했다. "기차를 멈출 수만 있다면."


"왜 그래야 하는가?"


맨 위?"


닉은 선로를 바라보았다. "여기는 꽤 매끄럽네. 기차가 지나가더라도 꽤 빠르게 달릴 거야."


케이티는 달라붙은 셔츠를 털어내며 일어서서 허리에 손을 얹었다. "좋아, 이걸 어떻게 멈춰야 하지?"


닉은 미소를 지을 수밖에 없었다. "정말 준비됐어?"


케이티는 한 발을 살짝 앞으로 내딛으며 매력적인 자세를 취했다. "나는 찻주전자에 꽂아둘 보잘것없는 꽃이 아니야. 마이크도 마찬가지고. 우리 둘 다 좋은 집안 출신이야. 당신은 내게 얼마나 수완이 좋고 냉혹한 사람인지 보여줬지. 뭐, 나도 나쁜 사람은 아니야. 내 생각에 우리 목표는 같아. 자정 전에 홍콩에 도착하는 거 말이야. 당신이 우리를 너무 오랫동안 업고 다녔잖아. 당신 꼴을 보니 어떻게 아직도 서 있는지 모르겠어. 이제 우리도 각자 몫을 해야 할 때야. 그렇지, 마이크?"


마이크는 벌떡 일어섰다. "엄마, 그에게 말해 줘."


케이티는 마이크에게 윙크를 한 후 닉을 바라보며 다시 눈을 가렸다. "닉 카터 씨, 딱 하나만 물어볼게요. 이 기차를 어떻게 멈추죠?"


닉은 혼자 킥킥 웃었다. "강철 같은 녀석이군. 반란이라도 일으킬 것 같은데."


캣비는 두 손을 옆구리에 댄 채 그에게 다가갔다. 그녀의 아름다운 얼굴에는 진지하고 애원하는 표정이 스쳐 지나갔다. 그녀는 부드럽게 말했다. "반란이 아닙니다, 장군님. 지도자에 대한 존경과 찬사, 그리고 충성심에서 우러나오는 도움의 손길입니다. 장군님은 마을을 파괴하고 배를 폭파시키시지만, 이제 기차를 멈추는 방법을 알려주세요."


닉은 가슴에 알 수 없는 통증을 느꼈다. 그리고 그의 마음속에서는 그녀에 대한 깊은 감정이 자라나고 있었다.


하지만 그건 불가능하다는 걸 그는 알고 있었다. 그녀는 결혼한 여자였고, 가정도 있었다. 아니, 그는 그저 자고, 먹고, 마시고 싶었을 뿐이었다. 그녀의 아름다움이 그가 그럴 수 없는 순간에 그를 압도해 버린 것이다.


"좋아." 그가 그녀의 시선을 마주치며 말했다. 그는 허리띠에서 휴고를 꺼냈다. "내가 나뭇가지와 덤불을 자르는 동안, 너는 그것들을 철로 위에 쌓아 놔. 멀리서도 잘 보이도록 크게 쌓아야 해." 그는 덤불 속으로 돌아갔고, 케이티와 마이크가 뒤따랐다. "그들은 멈출 수 없을 거야." 그가 나무를 자르기 시작하며 말했다. "하지만 우리가 뛰어넘을 수 있을 만큼 느려질지도 몰라."


닉이 높이에 만족할 때까지 거의 두 시간이 걸렸다. 그것은 지름이 약 1.2미터, 높이가 거의 1.8미터에 달하는 푸르고 무성한 언덕처럼 보였다. 멀리서 보면 기차를 완전히 막아버릴 것 같았다.


케이티는 일어서서 마지막 나뭇가지를 쌓아 올린 후 손등으로 이마의 땀을 닦았다. "이제 어떻게 되는 거야?" 그녀가 물었다.


닉은 어깨를 으쓱하며 말했다. "이제 기다리는 수밖에."


마이크는 조약돌을 모아서 나무에 던지기 시작했다.


닉이 소년 뒤로 다가갔다. "마이크, 손재주 좋네. 리틀 리그 야구하니?"


마이크는 펌프질을 멈추고 손에 든 돌을 흔들기 시작했다. "작년에 난 무실점 경기를 네 번이나 했어."


"4개요? 훌륭하네요. 어떻게 리그에 들어가게 되셨어요?"


마이크는 분개하며 자갈을 바닥에 던졌다. "우리가 플레이오프에서 졌어. 결국 2등으로 끝났다고."


닉은 미소를 지었다. 그는 그 아이에게서 아버지의 모습을 볼 수 있었다. 한쪽 이마에 드리워진 곧은 검은 머리카락, 날카로운 검은 눈동자까지. "좋아." 그가 말했다. "내년이 있잖아." 그는 돌아서서 가려고 했다. 마이크는 그의 손을 잡고 눈을 마주쳤다.


"닉, 엄마가 걱정돼."


닉은 케이티를 흘끗 보았다. 그녀는 발을 오므리고 앉아 자갈 틈새의 잡초를 뽑고 있었는데, 마치 자기 집 마당에 있는 것 같았다. "왜 걱정하는 거야?" 그가 물었다.


"솔직하게 말해봐," 마이크가 말했다. "우린 그렇게 안 할 거지?"


"물론 할 수 있지. 낮 시간도 몇 시간 있고 밤 시간도 반나절이나 남았잖아. 홍콩에 도착하지 못하면 자정 10 분 전쯤에나 걱정해야 할 거야. 이제 60마일밖에 안 남았어. 만약 도착하지 못하면 그때는 내가 널 걱정할게. 하지만 그때까지는 계속 '우리가 해낼 수 있어'라고 말해 줘."


"어머니는 어떠세요? 어머니는 우리랑 다르시잖아요. 여자라는 점 같은 게요."


"우리가 네 편이야, 마이크." 닉이 힘주어 말했다. "우리가 그녀를 돌볼게."


소년이 미소를 지었다. 닉이 케이티에게 다가갔다.


그녀는 그를 바라보며 고개를 저었다. "좀 자도록 노력해 봐."


"기차를 놓치고 싶지 않아." 닉이 말했다.


그러자 마이크가 "닉, 들어봐!"라고 소리쳤다.


닉은 뒤를 돌아보았다. 아니나 다를까, 기찻길에서 윙윙거리는 소리가 났다. 그는 케이티의 손을 잡고 벌떡 일으켜 세웠다. "가자."


케이티는 이미 그의 옆에서 뛰고 있었다. 마이크도 합류했고, 세 사람은 철로를 따라 달렸다. 그들이 쌓아 놓은 더미가 뒤로 사라질 때까지 달렸다. 그러다가 닉은 케이티와 마이크를 숲 속으로 1.5미터쯤 끌어당겼다. 그리고는 멈춰 섰다.


그들은 잠시 숨을 헐떡이다가 겨우 정상적으로 숨을 쉴 수 있었다. "이 정도면 충분해." 닉이 말했다. "내가 하라고 할 때까지 하지 마."


희미한 딸깍거리는 소리가 점점 커졌다. 그러더니 빠르게 달리는 기차의 굉음이 들렸다. 닉은 오른팔로 케이티를, 왼팔로 마이크를 감싸 안았다. 케이티는 닉의 가슴에 뺨을 파묻고 있었다. 마이크는 왼손에 토미건을 쥐고 있었다. 소음은 더욱 커졌고, 마침내 거대한 검은색 증기 기관차가 그들 앞을 지나가는 것이 보였다.


잠시 후 그는 그들을 추월했고, 화물차들은 순식간에 사라졌다. "속도를 줄였군." 닉은 생각했다. "천천히 운전했네."


날카로운 굉음이 터져 나왔고, 차들이 점점 더 잘 보이자 소리는 더욱 커졌다. 닉은 차 네 대 중 한 대꼴로 문이 열려 있는 것을 발견했다. 굉음은 계속되었고, 거대한 뱀처럼 얽힌 자동차 행렬의 속도는 점점 느려졌다. 쿵 하는 큰 소리가 들렸는데, 닉은 엔진이 덤불 더미에 부딪힌 소리라고 생각했다. 그러자 굉음이 멈췄다. 차들은 이제 천천히 움직이고 있었다. 그러다가 속도를 내기 시작했다.


"그들은 멈추지 않을 거야." 닉이 말했다. "어서. 지금 아니면 기회는 없어."


그는 케이티와 마이크를 앞질렀다. 차들은 빠르게 속도를 내고 있었다. 그는 지친 다리에 온 힘을 다해 화물칸의 열린 출입구를 향해 달려갔다. 바닥에 손을 짚고 뛰어올라 몸을 돌려 출입구에 앉은 자세로 착지했다. 케이티가 바로 뒤에 있었다. 그는 그녀에게 손을 뻗었지만, 그녀는 뒷걸음질치기 시작했다. 숨이 턱 막히면서 속도가 느려졌다. 닉은 무릎을 꿇었다. 문틀을 잡고 몸을 앞으로 숙여 왼팔로 그녀의 가느다란 허리를 감싸 안고 그녀를 뒤로 젖혀 뒤쪽 화물칸으로 밀어 넣었다. 그리고 마이크에게 손을 뻗었다. 하지만 마이크는 재빨리 일어섰다. 그는 닉의 손을 잡고 화물칸 안으로 뛰어들었다. 옆에서 토미건이 덜컹거렸다. 그들은 숨을 헐떡이며 차가 좌우로 흔들리는 것을 느끼고 바퀴가 굴러가는 소리를 들으며 뒤로 기대앉았다. 차 안에서는 묵은 짚과 소똥 냄새가 진동했지만, 닉은 자신도 모르게 미소를 지었다. 그들은 시속 약 96km로 달리고 있었다.


기차 여행은 30분 남짓 걸렸다. 케이티와 마이크는 잠들어 있었다. 닉도 졸고 있었다. 그는 빌헬미나 소총과 토미건의 탄피를 모두 말리고는 기차가 흔들리는 동안 고개를 끄덕였다. 그가 가장 먼저 알아챈 것은 바퀴 굴러가는 소리 사이의 간격이 길어졌다는 것이었다. 눈을 떴을 때, 풍경이 훨씬 느리게 움직이는 것을 보았다. 그는 재빨리 일어나 열린 문 쪽으로 걸어갔다. 기차가 마을로 들어서고 있었다. 15명이 넘는 군인들이 기관차 앞 철로를 막고 있었다. 해질녘이었고, 해는 거의 지고 있었다. 닉은 자신의 객차와 기관차 사이에 10량의 객차가 있다는 것을 세었다. 기관차가 쉿쉿 소리를 내며 멈춰 섰다.


"마이크," 닉이 불렀다.


마이크는 곧바로 잠에서 깼다. 그는 벌떡 일어나 눈을 비비며 말했다. "저게 뭐야?"


"군인들이야. 기차를 멈췄어. 엄마를 깨워. 우리는 떠나야 해."


마이크는 케이티의 어깨를 흔들었다. 기차를 타려고 뛰어가느라 셔츠가 허리까지 거의 찢어져 있었다. 그녀는 아무 말 없이 몸을 일으켰고, 마이크와 함께 자리에서 일어섰다.


닉은 "근처에 쉔치 원이라는 국경 마을로 이어지는 고속도로가 있는 것 같아. 차를 훔쳐야 할 것 같아."라고 말했다.


"이 마을까지 얼마나 멀어?" 케이티가 물었다.


"아마 20~30마일 정도 될 거예요. 차를 구하면 살아남을 수 있을 겁니다."


"봐," 마이크가 말했다. "기관차 주변에 군인들이 있어."


닉이 말했다. "이제 화물칸을 수색하기 시작할 거야. 이쪽에 그림자들이 보이네. 저 오두막으로 갈 수 있을 것 같아. 내가 먼저 갈게. 병사들을 감시하고 나서 한 명씩 따라가도록 안내해 줄게."


닉은 토미의 권총을 빼앗았다. 그는 차에서 뛰어내린 후, 웅크린 자세로 기차 앞쪽을 바라보며 기다렸다. 병사들이 기관사와 이야기를 나누고 있었다. 닉은 웅크린 자세로 약 4.5미터 떨어진 역참의 낡은 오두막까지 달려갔다. 모퉁이를 돌아 멈춰 섰다. 병사들을 주의 깊게 살피던 그는 마이크와 케이티를 향해 손짓했다. 케이티가 먼저 쓰러졌고, 그녀가 공터를 가로질러 달려가는 동안 마이크는 차에서 내렸다. 케이티는 닉에게 다가갔고, 마이크는 그녀를 따라갔다.


그들은 건물 뒤편에서 기차 앞쪽으로 이동했다. 군인들보다 충분히 앞서 나갔을 때, 그들은 철로를 건넜다.


닉이 고속도로를 발견했을 때는 이미 어두워져 있었다. 그는 길가에 서 있었고, 케이티와 마이크는 그의 뒤에 서 있었다.


그의 왼쪽에는 방금 전에 지나온 마을이 있었고, 오른쪽에는 선천으로 가는 길이 있었다.


"우리 히치하이킹하는 거야?" 케이티가 물었다.


닉은 덥수룩한 수염이 난 턱을 문질렀다. "이 길에 군인들이 너무 많아. 우리가 굳이 그들을 멈춰 세우고 싶진 않잖아. 국경 수비대원들은 아마 이 마을에서 저녁 시간을 보내고 떠날 거야. 물론, 나 때문에 멈춰 서 줄 군인은 한 명도 없겠지."


"그들은 내 편일 거야." 케이티가 말했다. "군인들은 어디를 가든 똑같아. 여자를 좋아하잖아. 솔직히 말해서, 나도 여자니까."


닉은 "굳이 저를 설득하실 필요는 없어요."라고 말했다. 그는 고속도로 옆으로 펼쳐진 협곡을 바라보다가 다시 그녀를 쳐다보며 "정말 감당하실 수 있겠어요?"라고 물었다.


그녀는 미소를 지으며 다시 매력적인 자세를 취했다. "어떻게 생각해?"


닉은 미소를 지으며 말했다. "좋아. 그렇게 하자. 마이크, 고속도로 옆에 차를 세워." 그는 케이티를 가리켰다. "네 이야기는 이렇지. 네 차가 낭떠러지로 추락했고, 네 아들이 다쳤고, 도움이 필요하다는 거야. 좀 어이없는 이야기지만, 급하게 부탁한 거라 내가 할 수 있는 최선이야."


케이티는 여전히 미소를 짓고 있었다. "만약 그들이 군인이라면, 제가 들려주는 이야기에 별로 관심이 없을 것 같아요."


닉은 그녀에게 경고하듯 손가락을 가리키며 말했다. "조심해."


"네, 알겠습니다."


"가능한 관점을 찾을 때까지 계곡 아래로 기어 들어가 보자."


그들이 협곡으로 뛰어내리자 마을에서 헤드라이트 불빛 두 개가 나타났다.


닉은 "차가 지나가기엔 너무 높아. 트럭 같아 보여. 거기 그대로 있어."라고 말했다.


군용 트럭이었다. 트럭이 지나갈 때 병사들이 노래를 불렀다. 트럭은 계속해서 고속도로를 따라 나아갔다. 그때 두 번째 헤드라이트가 나타났다.


"차잖아." 닉이 말했다. "내려, 마이크."


마이크는 협곡에서 뛰어내려 기지개를 켰다. 케이티는 그의 바로 뒤에 있었다. 그녀는 셔츠를 바로잡고 머리를 매만졌다. 그리고는 다시 원래 자세를 취했다. 차가 다가오자 그녀는 자세를 유지하려고 팔을 흔들기 시작했다. 타이어가 아스팔트 위에서 끽끽거리는 소리를 내며 차가 갑자기 멈췄다. 하지만 차는 케이티 바로 위 2미터 남짓을 스치고 지나간 후에야 완전히 멈췄다.


차 안에는 군인 세 명이 있었다. 그들은 술에 취해 있었다. 두 명은 즉시 차에서 내려 케이티 쪽으로 향했다. 운전병도 차에서 내려 뒤쪽으로 걸어가 차를 세우고 나머지 두 명을 지켜보았다. 그들은 웃고 있었다. 케이티는 자신의 이야기를 시작했지만, 그녀의 말이 맞았다. 그들이 원하는 건 오직 그녀뿐이었다. 한 명은 케이티의 손을 잡고 그녀의 외모에 대해 뭔가 언급했다. 다른 한 명은 그녀의 가슴을 쓰다듬으며 만족스러운 표정을 지었다. 닉은 재빨리 계곡을 따라 차 앞쪽으로 이동했다. 그의 앞에서 그는 계곡을 기어 나와 운전병에게 다가갔다. 휴고는 그의 오른손에 들려 있었다. 그는 차를 따라 이동하여 군인의 뒤에서 접근했다. 왼손으로 그의 입을 막고, 순식간에 그의 목을 베었다. 군인이 땅에 쓰러지자, 그의 손에 따뜻한 피가 묻었다.


케이티는 나머지 두 명에게 애원했다. 그들은 케이티의 허리 높이 정도였는데, 한 명이 케이티를 더듬고 만지는 동안 다른 한 명은 그녀를 차 쪽으로 끌고 갔다. 닉은 케이티를 끌고 가는 병사를 뒤쫓았다. 그는 그의 뒤로 다가가 머리카락을 잡아당겨 병사의 머리를 꺾고 휴고의 목을 베었다. 마지막 남은 병사가 그를 보았다. 그는 케이티를 밀쳐내고 섬뜩한 단검을 꺼냈다. 닉은 길게 칼싸움을 할 시간이 없었다. 술에 취해 병사의 날카로운 눈빛이 흐릿해져 있었다. 닉은 네 걸음 뒤로 물러나 휴고를 왼팔로 옮기고 허리띠에서 빌헬미나를 꺼내 병사의 얼굴에 총을 쏘았다. 케이티는 비명을 질렀다. 그녀는 배를 움켜쥐고 몸을 숙인 채 차 쪽으로 비틀거리며 걸어갔다. 마이크는 벌떡 일어섰다. 그는 꼼짝 않고 그 광경을 바라보았다. 닉은 그 누구도 이런 장면을 보지 않기를 바랐지만, 어쩔 수 없이 일어난 일이라는 것을 알고 있었다. 그들은 닉의 세상에 속해 있었지, 그들의 세상에 속해 있지 않았다. 닉은 자신의 일에서 그런 부분을 좋아하지는 않았지만, 어쩔 수 없이 받아들였다. 그는 그들도 그렇게 해주길 바랐다. 닉은 조금의 망설임도 없이 세 구의 시체를 계곡 아래로 굴려 넣었다.


"차에 타, 마이크." 그가 명령했다.


마이크는 움직이지 않았다. 그는 눈을 크게 뜨고 땅만 응시했다.


닉은 마이크에게 다가가 얼굴을 두 번 치고 차 쪽으로 밀쳤다. 마이크는 처음에는 마지못해 따라갔지만, 곧 몸을 빼내 뒷좌석으로 올라탔다. 케이티는 여전히 차에 매달려 몸을 지탱하고 있었다. 닉은 그녀의 어깨에 팔을 두르고 앞 좌석에 앉도록 도와주었다. 그는 차 앞쪽으로 달려가 운전석에 앉았다. 시동을 걸고 고속도로를 따라 출발했다.


낡고 지친 1950년식 오스틴이었다. 연료 게이지는 반 정도를 가리키고 있었다. 차 안의 정적은 귀청이 터질 듯했다. 케이티의 시선이 그의 얼굴을 꿰뚫어 보는 듯했다. 차 안에서는 묵은 와인 냄새가 진동했다. 닉은 담배 한 대라도 피울 걸 그랬다고 후회했다. 마침내 케이티가 입을 열었다. "이건 그냥 당신한테는 일거리일 뿐이잖아요, 그렇죠? 당신은 나나 마이크는 신경도 안 쓰잖아요. 무슨 일이 있어도 자정까지 홍콩에 도착하기만 하면 돼요. 그리고 방해되는 사람은 누구든 죽여버리세요."


"엄마," 마이크가 말했다. "걔는 아빠를 위해서도 그러는 거야." 그는 닉의 어깨에 손을 얹었다. "이제 알겠어."


케이티는 무릎 위에 가지런히 모인 손가락을 내려다보며 말했다. "미안해, 닉."


닉은 시선을 도로에 고정한 채 말했다. "우리 모두에게 힘든 시간이었어. 너희 둘 다 지금은 괜찮아. 지금 날 두고 가지 마. 아직 넘어야 할 선이 남아있잖아."


그녀는 그의 손으로 운전대를 만지며 말했다. "당신 선원들은 반란을 일으키지 않을 겁니다."


갑자기 닉은 비행기 엔진의 굉음을 들었다. 처음에는 작게 들리던 소리가 점점 커졌다. 소리는 뒤쪽에서 들려왔다. 순식간에 오스틴 주변의 고속도로가 불길에 휩싸였다. 닉은 핸들을 오른쪽으로, फिर 왼쪽으로 돌리며 차를 지그재그로 몰았다. 비행기가 머리 위로 지나갈 때 쉿 하는 소리가 들렸고, 비행기는 왼쪽으로 방향을 틀어 고도를 높여 다시 한번 지나갔다. 닉은 시속 80km로 달리고 있었다. 앞쪽에는 군용 트럭의 미등이 희미하게 보였다.


"어떻게 그렇게 빨리 알아냈지?" 케이티가 물었다.


닉은 "다른 트럭이 시신들을 발견하고 무전으로 알렸을 거야. 소리가 오래된 프로펠러 비행기 같으니, 날릴 수 있는 건 뭐든 다 싣고 갔겠지. 내가 뭔가 시도해 봐야겠어. 조종사가 헤드라이트에만 의존해서 비행하는 것 같다는 생각이 들어."라고 말했다.


비행기는 아직 상공을 지나가지 않았다. 닉은 오스틴 차량의 전등을 끄고 엔진을 껐다.


그리고 차를 멈췄다. 뒷좌석에서 마이크의 거친 숨소리가 들렸다. 차를 세울 만한 나무나 그늘이 없었다. 만약 그의 생각이 틀렸다면, 그들은 속수무책으로 당할 것이었다. 그때 희미하게 비행기 엔진 소리가 들렸다. 엔진 소리가 점점 커졌다. 닉은 식은땀이 나기 시작하는 것을 느꼈다. 비행기는 낮게 날아왔다. 비행기는 그들에게 다가오더니 계속해서 아래로 떨어졌다. 그때 닉은 비행기 날개에서 불길이 솟아오르는 것을 보았다. 이 거리에서는 트럭이 보이지 않았지만, 주황색 불덩이가 하늘을 가로지르는 것이 보였고, 천둥 같은 폭발음이 들렸다. 비행기는 다시 한번 위로 솟구쳐 올랐다.


"우린 잠시 앉아 있는 게 좋겠어." 닉이 말했다.


케이티는 두 손으로 얼굴을 가렸다. 모두 지평선 너머로 불타는 트럭을 보았다.


비행기는 더 높이 떠서 마지막 비행을 하고 있었다. 오스틴을 지나고, 불타는 트럭을 지나친 후, 계속해서 나아갔다. 닉은 천천히 오스틴을 앞으로 몰았다. 그는 고속도로 갓길을 따라 30킬로미터도 채 안 되는 거리를 달렸다. 헤드라이트를 계속 켜둔 채, 불타는 트럭에 가까워질 때까지 끔찍하게 느린 속도로 움직였다. 고속도로와 갓길에는 시신들이 흩어져 있었다. 어떤 시신들은 이미 새까맣게 타버렸고, 어떤 시신들은 여전히 불타고 있었다. 케이티는 두 손으로 얼굴을 가려 그 광경을 보지 않으려 했다. 마이크는 앞좌석에 기대어 닉과 함께 앞 유리창 밖을 바라보았다. 닉은 시신들을 밟지 않으려고 고속도로를 따라 오스틴을 좌우로 흔들며 운전했다. 마침내 시신들을 지나친 후, 그는 속도를 높였고, 헤드라이트는 계속 켜둔 채였다. 저 멀리 쉔치원(Shench'One)의 번쩍이는 불빛이 보였다.


도시에 가까워질수록 닉은 국경이 어떤 모습일지 상상해 보았다. 속이려 해봤자 소용없을 것이다. 중국의 모든 군인이 그들을 찾고 있을 테니까. 뚫고 지나가야 할 것이다. 기억이 맞다면, 이 국경은 그저 울타리에 난 커다란 문일 뿐이었다. 물론 장벽은 있겠지만, 문 너머에는 아무것도 없을 것이다. 적어도 홍콩 쪽 판링에 도착할 때까지는 말이다. 판링까지는 문에서 6~7마일 정도 떨어져 있을 것이다.


이제 그들은 션추안에 가까워지고 있었다. 션추안에는 큰 거리가 하나 있었는데, 그 끝에 울타리가 보였다. 닉은 차를 세우고 정차했다. 소총을 어깨에 멘 열 명 남짓한 병사들이 문 주위를 분주하게 움직이고 있었다. 초소 앞에는 기관총이 설치되어 있었다. 늦은 시간이라 시내 거리는 어둡고 인적이 드물었지만, 문 주변은 환하게 불이 켜져 있었다.


닉은 피곤한 눈을 비볐다. "그래, 맞아." 그가 말했다. "우리에겐 무기가 그렇게 많지 않아."


"닉." 마이크였다. "뒷좌석에 소총 세 자루가 있어."


닉은 의자에서 몸을 돌렸다. "착하다, 마이크. 그들이 도와줄 거야." 그는 케이티를 바라보았다. 케이티는 여전히 난간을 바라보고 있었다. "괜찮아?" 그가 물었다.


그녀는 아랫입술을 깨물고 눈에 눈물이 가득 찬 채 그를 향해 돌아섰다. 고개를 좌우로 흔들며 그녀는 말했다. "닉, 나... 나 이거 감당 못 할 것 같아."


킬마스터는 그녀의 손을 잡았다. "케이티, 이게 끝이야. 저 문을 통과하면 모든 게 끝나는 거야. 넌 존과 다시 함께할 수 있을 거야. 집으로 돌아갈 수 있어."


그녀는 눈을 감고 고개를 끄덕였다.


"운전할 줄 아세요?" 그가 물었다.


그녀는 다시 고개를 끄덕였다.


닉은 뒷좌석에 올라탔다. 그는 세 자루의 총을 확인했다. 러시아제였지만 상태는 좋아 보였다. 그는 마이크에게 돌아섰다. "왼쪽 창문 좀 내려." 마이크는 시키는 대로 했다. 그동안 케이티는 운전석에 앉았다. 닉이 말했다. "마이크, 문에 등을 대고 바닥에 앉아." 마이크는 시키는 대로 했다. "머리는 창문 아래에 두고." 킬마스터는 허리에 두른 셔츠 끈을 풀었다. 그는 마이크의 다리 사이에 수류탄 네 개를 나란히 놓았다. "자, 이렇게 해, 마이크." 그가 말했다. "내가 신호를 주면 첫 번째 수류탄의 안전핀을 뽑고, 다섯까지 센 다음 어깨 너머로 창밖으로 던지고, 열까지 센 다음 두 번째 수류탄을 집어 들고, 모든 수류탄이 없어질 때까지 이 과정을 반복해. 알겠지?"


"네, 알겠습니다."


킬마스터는 케이티에게로 몸을 돌렸다. 그는 그녀의 어깨에 부드럽게 손을 얹었다. "봐," 그가 말했다. "여기서 문까지는 일직선이야. 저단 기어로 시작해서 2단으로 바꿔. 차가 문을 향해 똑바로 나아가면 내가 알려줄게. 그때 핸들을 꽉 잡고 가속 페달을 끝까지 밟은 다음 머리를 시트에 기대. 두 사람 모두, 천천히 해!"


케이티는 고개를 끄덕였다.


닉은 토미건을 들고 마이크 맞은편 창가에 멈춰 섰다. 그는 세 자루의 총이 모두 손이 닿는 곳에 있는지 확인했다. "다들 준비됐어?" 그가 물었다.


그는 두 사람 모두에게서 고개를 끄덕이는 반응을 얻었다.


"좋아, 그럼 가자!"


케이티는 출발하면서 살짝 움찔했다. 그녀는 차를 길 한가운데로 몰고 나가 대문 쪽으로 향했다. 그리고는 2단 기어로 변속했다.


"멋있어 보이네." 닉이 말했다. "자, 시작해!"


케이티가 가속 페달을 밟자 오스틴 차량이 흔들리는 듯하더니 순식간에 속도를 내기 시작했다. 케이티의 얼굴은 시야에서 사라졌다.


정문 경비병들은 차가 다가오는 것을 호기심 어린 눈으로 지켜보았다. 닉은 아직 발포하고 싶지 않았다. 오스틴 차량이 속도를 내는 것을 본 경비병들은 무슨 일이 벌어지고 있는지 깨달았다. 그들은 어깨에서 소총을 떨어뜨렸다. 두 명이 재빨리 기관총 쪽으로 달려갔다. 한 명이 총을 쏴서 총알이 앞유리에 별 모양을 새겼다. 닉은 창밖으로 몸을 내밀고 토미건으로 짧게 연발 사격을 가해 기관총을 든 경비병 한 명을 쓰러뜨렸다. 다시 총성이 울려 퍼지며 앞유리가 산산조각 났다. 닉은 두 번 더 짧게 연발 사격을 했고, 총알은 목표물을 명중시켰다. 그때 토미건의 탄약이 떨어졌다. "자, 마이크!" 그가 소리쳤다.


마이크는 수류탄을 몇 초간 만지작거리다가 곧바로 발사했다. 수류탄은 십자형 철조망에서 몇 미터 떨어진 곳에 있었다. 첫 번째 수류탄이 폭발하여 경비원 한 명이 쓰러졌다. 기관총이 요란한 소리를 내며 차에 총알을 쏟아부었다. 앞쪽 측면 창문이 반으로 갈라져 떨어져 나갔다. 닉은 빌헬미나를 꺼냈다. 그는 발사했지만 빗나갔고, 다시 발사하여 경비원 한 명을 쓰러뜨렸다. 두 번째 수류탄은 기관총 옆에서 폭발했지만, 기관총 사수에게는 부상을 입히지 못했다. 기관총은 덜컹거리며 차를 갉아먹었다. 앞유리가 산산조각 나더니 마지막 유리 조각이 떨어져 나가면서 열렸다. 닉은 계속해서 사격을 했지만, 때로는 명중시키고 때로는 빗나가게 했다. 마침내 방아쇠를 당길 때 딸깍 소리만 들렸다. 세 번째 수류탄이 경비 초소 근처에서 폭발하여 초소를 완전히 파괴했다. 기관총 사수 한 명이 무언가에 맞아 쓰러졌다. 덜컹거리는 기관총이 타이어를 갉아먹으며 타이어가 터졌다. 오스틴 차량이 왼쪽으로 쏠리기 시작했다. "핸들을 오른쪽으로 돌려!" 닉이 케이티에게 소리쳤다. 그녀가 차를 몰자 차는 똑바로 방향을 잡고 울타리를 뚫고 지나가며 덜컹거렸지만 계속 나아갔다. 네 번째 수류탄이 울타리의 대부분을 날려버렸다. 닉은 러시아제 소총 중 하나를 쏘고 있었다. 그의 사격 솜씨는 형편없었다. 경비병들이 차로 다가왔다. 그들은 소총을 어깨에 얹고 차 뒤쪽을 향해 사격을 가했다. 뒷유리는 총알 자국으로 뒤덮였다. 총알이 더 이상 차에 맞지 않는데도 그들은 계속해서 총을 쏘았다.


"다 끝난 건가요?" 케이티가 물었다.


킬마스터는 러시아제 소총을 창밖으로 던졌다. "앉아도 되지만, 액셀은 끝까지 밟고 있어."


케이티는 몸을 일으켰다. 오스틴의 차는 시동이 제대로 걸리지 않더니 컥컥거리기 시작했다. 마침내 엔진이 완전히 멈춰 버렸고, 차는 멈춰 섰다.


마이크의 얼굴은 창백해졌다. "내려줘!" 그는 소리쳤다. "토할 것 같아!" 그는 차에서 내려 길가의 덤불 속으로 사라졌다.


사방에 유리 조각이 흩어져 있었다. 닉은 앞좌석으로 기어들어갔다. 케이티는 존재하지 않는 창문 밖을 멍하니 바라보았다. 그녀의 어깨가 떨리더니 울기 시작했다. 눈물을 숨기려 하지 않고, 마음속 깊은 곳에서 솟아나는 눈물을 그대로 흘려보냈다. 눈물은 뺨을 타고 흘러내려 턱까지 떨어졌다. 그녀의 온몸이 떨렸다. 닉은 그녀를 품에 안고 꼭 끌어안았다.


그녀는 얼굴을 그의 가슴에 파묻었다. muffled voice로 그녀는 흐느끼며 말했다. "이제... 이제 가도 될까요?"


닉은 그녀의 머리카락을 쓰다듬었다. "그들이 오게 둬, 케이티." 그는 부드럽게 말했다. 그는 배고픔이나 갈증, 수면 부족 때문이 아니라는 것을 알았다. 그녀를 향한 그의 감정은 의도했던 것보다 훨씬 더 깊숙이 그를 파고들었다. 그녀의 울음소리는 흐느낌으로 바뀌었다. 그녀는 그의 가슴에서 살짝 고개를 돌려 그의 팔꿈치에 기대었다. 그녀는 흐느끼며 그를 올려다보았다. 속눈썹은 젖어 있었고, 입술은 살짝 벌어져 있었다. 닉은 그녀의 이마에서 머리카락 한 가닥을 부드럽게 쓸어 넘겼다. 그는 그녀의 입술에 살짝 입맞춤했다. 그녀는 그에게 입맞춤을 되돌려주고는 고개를 그의 품에서 떼어냈다.


"그러면 안 됐어," 그녀가 속삭였다.


"알아요." 닉이 말했다. "미안해요."


그녀는 그에게 힘없이 미소를 지었다. "아니에요."


닉은 그녀가 차에서 내리는 것을 도와주었다. 마이크도 그들에게 합류했다.


"좀 나아지길 바라," 닉이 그에게 물었다.


그는 고개를 끄덕인 후 차 쪽으로 손을 흔들었다. "이제 어떻게 해야 하지?"


닉이 움직이기 시작했다. "우리는 판링으로 갈 거야."


닉은 얼마 가지 않아 헬리콥터 프로펠러 소리를 들었다. 올려다보니 헬리콥터가 그들에게 다가오고 있었다. "덤불 속으로!" 닉이 소리쳤다.


그들은 덤불 속에 웅크리고 있었다. 헬리콥터 한 대가 그들 위를 선회했다. 마치 안전을 위해 살짝 고도를 낮추더니 왔던 방향으로 날아갔다.


"그들이 우리를 봤을까?" 케이티가 물었다.


"아마도." 닉은 이를 악물었다.


케이티는 한숨을 쉬었다. "이제 안전할 줄 알았는데."


"괜찮아." 닉은 이를 악물고 말했다. "내가 널 구해냈고, 넌 이제 내 거야." 그는 그 말을 내뱉자마자 후회했다. 머릿속이 멍해졌다. 계획도, 생각하는 것도 지긋지긋했다. 마지막으로 잠든 게 언제인지조차 기억나지 않았다. 케이티가 자신을 이상하게 바라보는 것을 알아챘다. 평생 두 번밖에 본 적 없는, 은밀하고 여성스러운 눈빛이었다. 그 눈빛은 수많은 말 없는 속삭임을 담고 있었지만, 결국 한 단어로 귀결되었다. "만약에." 만약 그가 지금의 그가 아니었다면, 만약 그녀가 지금의 그녀가 아니었다면, 만약 그들이 너무나 다른 세상에서 오지 않았다면, 만약 그가 일에, 그녀가 가족에게 헌신적이지 않았다면-만약, 만약. 그런 것들은 언제나 불가능했다.


어쩌면 그들 둘 다 알고 있었을지도 모른다.


고속도로에 두 쌍의 헤드라이트가 나타났다. 빌헬미나는 비어 있었고, 닉에게는 휴고만 있었다. 그는 벨트핀을 풀었다. 차들이 다가오자 그는 일어섰다. 재규어 세단이었고, 앞차 운전자는 호크였다. 차들이 멈췄다. 두 번째 차의 뒷문이 열리고 존 루가 오른팔에 깁스를 한 채 나왔다.


"아빠!" 마이크는 소리치며 그에게 달려갔다.


"존," 케이티가 속삭였다. "존!" 그녀도 그에게 달려갔다.


세 사람은 서로를 껴안고 울었다. 닉은 휴고를 차에서 내렸다. 호크는 검은 시가 꽁초를 입에 문 채 선두 차량에서 내렸다. 닉이 그에게 다가갔다. 헐렁한 양복과 주름지고 가죽처럼 거친 얼굴이 보였다.


"카터, 몰골이 말이 아니군." 호크가 말했다.


닉은 고개를 끄덕였다. "혹시 담배 한 갑 가져왔어?"


호크는 코트 주머니에 손을 넣어 가방 하나를 닉에게 던지며 말했다. "경찰 허락 받았지?"


닉은 담배에 불을 붙였다. 존 루가 케이티와 마이크를 옆에 두고 그들에게 다가왔다. 그는 왼손을 내밀며 "고마워, 닉."이라고 말했다. 그의 눈에는 눈물이 가득 고였다.


닉은 그녀의 손을 잡았다. "잘 보살펴 줘."


마이크는 아버지에게서 떨어져 나와 닉의 허리를 껴안았다. 그도 울고 있었다.


킬마스터는 소년의 머리카락을 쓸어 넘기며 말했다. "이제 곧 봄 훈련 시즌이지, 안 그래?"


마이크는 고개를 끄덕이고 아버지에게 다가갔다. 케이티는 교수님을 껴안았고, 닉은 못 본 척했다. 그들은 두 번째 차로 돌아갔다. 문이 열려 있었다. 마이크가 먼저 타고, 그다음 존이 탔다. 케이티는 타려다가 다리가 거의 안으로 들어갈 뻔한 채 멈췄다. 그녀는 존에게 뭔가 말하고 닉에게 돌아갔다. 그녀는 어깨에 하얀 니트 스웨터를 걸치고 있었다. 왠지 모르게, 그녀는 주부처럼 보였다. 그녀는 닉 앞에 서서 그를 바라보았다. "우린 다시는 못 볼 것 같아."


"정말 긴 시간이네요."라고 그가 말했다.


그녀는 발끝으로 서서 그의 뺨에 입맞춤을 했다. "정말 그랬으면 좋겠어..."


"가족들이 기다리고 있어요."


그녀는 아랫입술을 깨물고 차로 달려갔다. 문이 닫히고 차가 시동이 걸리자 루 가족은 시야에서 사라졌다.


닉은 호크와 단둘이 있었다. "교수님 손에 무슨 일이 있었던 거야?" 그가 물었다.


호크는 "그렇게 해서 네 이름을 알아냈지. 손톱 몇 개 뽑고 뼈 몇 개 부러뜨렸어. 쉬운 일은 아니었지."라고 말했다.


닉은 여전히 루의 차 후미등을 바라보고 있었다.


호크가 문을 열었다. "몇 주 정도 시간이 있네요. 아카풀코로 돌아가실 계획이시죠?"


킬마스터는 호크에게로 고개를 돌렸다. "지금 당장 필요한 건 방해받지 않고 푹 자는 것뿐이야." 그는 로라 베스트와 아카풀코에서 있었던 일, 그리고 예쁜 항공 승무원 샤론 러셀을 떠올렸다. "이번엔 바르셀로나에 가봐야겠어."라고 그는 말했다.


"나중에," 호크가 말했다. "자러 가. 저녁에 맛있는 스테이크 사줄게. 취하면서 무슨 일이 있었는지 얘기해 줘. 바르셀로나는 나중에 갈 거야."


닉은 놀라서 눈썹을 치켜올렸지만, 확실하지는 않았다. 차에 탈 때 호크가 자신의 등을 토닥여준 것 같았다.


끝


닉 카터

살인의 카니발


닉 카터


레프 슈클롭스키 번역


살인의 카니발


제1장


1976년 2월 어느 날 밤, 전혀 다른 세 사람이 전혀 다른 장소에서 자신도 모르는 사이에 똑같은 말을 했다. 첫 번째 사람은 죽음에 대해, 두 번째 사람은 도움에 대해, 세 번째 사람은 열정에 대해 이야기했다. 그 누구도 자신들의 말이 마치 기묘하고 보이지 않는 덫처럼 세 사람을 하나로 묶어줄 줄은 몰랐다. 브라질 산맥, 리우데자네이루에서 약 250킬로미터 떨어진 세로 두 마르의 가장자리에서, 죽음을 언급했던 남자는 씹던 시가를 손가락으로 천천히 돌렸다. 그는 피어오르는 연기를 바라보며 생각에 잠긴 듯 눈을 감았다. 그는 등받이가 꼿꼿한 의자에 기대앉아 테이블 건너편에서 기다리고 있는 남자를 바라보았다. 그는 입술을 오므리고 천천히 고개를 끄덕였다.


그는 차가운 어조로 "지금 당장 해야 한다"고 말했다.


다른 남자는 몸을 돌려 밤 속으로 사라졌다.


금발의 젊은 남자는 유료 도로를 따라 최대한 빨리 마을로 차를 몰았다. 그는 그동안 받았던 편지들, 불안한 의심과 잠 못 이루던 밤들, 그리고 오늘 받은 편지까지 떠올랐다. 어쩌면 너무 오래 기다린 것 같았다. 당황하고 싶지는 않았지만, 이제는 후회스러웠다. 사실, 그는 무엇을 해야 할지 정확히 알지 못했지만, 마지막 편지를 받은 후에는 다른 사람들이 어떻게 생각하든 상관없이 뭔가 조치를 취해야 한다는 확신이 들었다. "지금 당장," 그는 큰 소리로 말했다. "지금 해야 해." 그는 속도를 줄이지 않고 터널을 지나 마을로 향했다.


방 안의 어둠 속에서 키 크고 어깨가 넓은 남자가 의자에 앉아 그를 바라보는 여자 앞에 서 있었다. 닉 카터는 그녀를 꽤 오래전부터 알고 지냈다. 오늘 저녁처럼 파티에 가면 함께 마티니를 마시곤 했다. 그녀는 오똑한 코와 도톰한 입술을 가진 아름다운 갈색 머리 소녀였다. 하지만 그녀는 항상 더 나아가지 않으려는 핑계를 대는 바람에 둘은 피상적인 대화 이상으로 진전된 적이 없었다. 그런데 오늘 저녁 홀든의 파티에서 그는 그녀를 설득하는 데 성공했다. 그는 일부러 천천히 그녀에게 키스하며 혀로 그녀의 욕망을 일깨웠다. 그리고 다시 한번, 그는 그녀의 감정의 갈등을 알아챘다. 욕망에 떨면서도 그녀는 여전히 자신의 열정과 씨름하고 있었다. 그는 한 손으로 그녀의 목을 감싸고 다른 손으로 블라우스를 풀어 어깨 위로 미끄러뜨렸다. 브래지어를 벗기고 그녀의 통통하고 젊은 가슴을 만족스럽게 바라보았다. 그리고는 치마와 보라색 테두리가 있는 초록색 팬티를 내렸다.


폴라 롤린스는 반쯤 감긴 눈으로 그를 바라보며 닉의 능숙한 손길에 몸을 맡겼다. 닉은 그녀가 자신을 도우려 하지 않는다는 것을 알아챘다. 그의 어깨에 얹은 떨리는 손만이 그녀의 내면의 혼란을 드러냈다. 그는 그녀를 부드럽게 소파에 눕힌 후 셔츠를 벗어 그녀의 나체를 가슴에 밀착시켰다.


"지금 당장," 그가 말했다. "지금 해야 해."


"네," 소녀가 나지막이 숨을 헐떡이며 말했다. "오, 안 돼. 이제 됐어." 닉은 그녀의 온몸에 키스했고, 폴라는 골반을 앞으로 내밀며 갑자기 그의 온몸을 핥기 시작했다. 지금 그녀가 원하는 건 오직 닉과 사랑을 나누는 것뿐이었다. 그가 그녀에게 밀착하자, 그녀는 더 빨리 해달라고 애원했지만 닉은 서두르지 않았다. 폴라는 그의 입술에 입을 맞추고, 손은 그의 몸을 따라 엉덩이까지 내려가 그를 최대한 세게 끌어안았다. 자신이 무엇을 원하는지 몰랐던 소녀는 갈망하는 암컷 짐승으로 변했다.


"닉, 닉," 폴라는 숨을 헐떡이며 절정에 다다랐다. 마치 두 세계 사이에 순간적으로 갇힌 듯, 금방이라도 터질 것 같은 기분이었다. 그녀는 고개를 뒤로 젖히고 가슴과 배를 그에게 바짝 밀착시켰다. 눈은 뒤집혔다.


그녀는 몸을 떨며 흐느껴 울면서 소파에 쓰러져 닉을 꽉 끌어안아 도망가지 못하게 했다. 마침내 그녀가 그를 놓았고, 닉은 그녀 옆에 누웠다. 그녀의 분홍빛 유두가 그의 가슴에 스쳤다.


"그럴 만한 가치가 있었어?" 닉이 조용히 물었다. "오, 세상에, 물론이지." 폴라 롤린스가 대답했다. "그럴 만한 가치가 충분히 있었어."


"그렇다면 왜 그렇게 오래 걸렸죠?"


"무슨 말이야?" 그녀가 순진한 척 물었다. "내 말 무슨 뜻인지 너도 잘 알잖아, 자기야." 닉이 말했다. "우린 기회가 많았지만, 넌 항상 뻔한 핑계를 댔지. 이제 네가 뭘 원했는지 알겠어. 그런데 왜 이렇게 난리야?"


그녀가 물었다. "웃지 않겠다고 약속해 줄래?" "실망시킬까 봐 두려웠어. 닉 카터, 난 널 알아. 넌 평범한 신랑이 아니야. 여자에 대해 잘 알잖아."


"너무 과장하는 거 아니야?" 닉이 항의했다. "마치 입학시험이라도 봐야 했던 것처럼 말하네." 닉은 웃었다.


제가 직접 비교해본 결과입니다.


"그거 꽤 괜찮은 표현이네요." 폴라가 말했다. "지는 걸 좋아하는 사람은 아무도 없으니까요."


"음, 당신이 진 건 아니잖아요, 자기. 당신은 반에서 1등이에요, 아니면 침대에서 1등이라고 해야 할까요?"


"내일 정말 그렇게 지루한 휴가 가는 거야?" 그녀는 그의 가슴에 머리를 기대며 물었다. "당연하지." 닉은 긴 다리를 쭉 뻗으며 말했다. 그녀의 질문은 길고 조용한 시간을 떠올리게 했다. 그는 휴식이 필요했고, 에너지를 재충전해야 했다. 그리고 마침내 호크도 동의했다.


"저 좀 보내주세요." 폴라 롤린스가 말했다. "사무실에 하루 휴가 낼 수 있어요."


닉은 그녀의 부드럽고 통통한 하얀 몸을 바라보았다. 여자는 그의 몸을 다시 건강하게 만드는 한 가지 방법이라는 것을 그는 잘 알고 있었다. 하지만 그것만으로는 부족할 때가 있었다. 남자는 가끔 모든 것을 잊고 혼자만의 시간을 갖고 싶어 했다. 아무것도 하지 않고. 지금이 바로 그런 때였다. 아니, 내일부터는 그럴 거라고 그는 정정했다. 하지만 오늘 밤은 오늘 밤이었고, 이 놀라운 여자는 아직 그의 품에 안겨 있었다. 소소한 기쁨이었지만, 내면의 모순으로 가득 차 있었다.


닉은 폴라의 탐스럽고 부드러운 가슴을 손으로 감싸 쥐고 엄지손가락으로 분홍빛 유두를 애무했다. 폴라는 곧바로 숨을 가쁘게 쉬며 닉을 자기 위로 끌어당겼다. 그녀가 다리를 그의 다리에 감는 순간, 닉은 전화벨 소리를 들었다. 책상 서랍 속의 작은 파란색 전화기가 아니라 책상 위에 놓인 일반 전화기였다. 그는 다행이라고 생각했다. 다행히도 최근의 참사를 알리러 온 사람은 호크가 아니었다. 누구든 간에, 그들은 들키지 않을 것이다. 지금은 전화가 오지 않았다.


사실, 그의 육감, 즉 그의 목숨을 여러 번 구해준 설명할 수 없는 잠재의식적 경보 시스템에서 신호를 받지 않았더라면 그는 전화를 받지 않았을 것이다.


폴라는 그를 꼭 껴안았다. "전화 받지 마." 그녀가 속삭였다. "잊어버려." 그는 그러고 싶었지만, 그럴 수 없었다. 그는 전화를 자주 받지 않았다. 하지만 이제는 받아야 할 것 같았다. 이 빌어먹을 잠재의식. 호크보다 더 심했고, 더 많은 것을 요구하며 더 오래 지속되었다.


"정말 미안해, 여보." 그는 벌떡 일어서며 말했다. "내가 틀렸다면, 네가 돌아보기도 전에 다시 돌아올게."


닉은 방을 가로질러 걸어가면서 폴라의 시선이 마치 부활한 로마 검투사 조각상처럼 자신의 근육질에 날렵한 몸을 훑고 있다는 것을 알아챘다. 전화 너머의 목소리는 낯설었다.


"카터 씨?" 목소리가 물었다. "빌 데니슨입니다. 늦은 시간에 방해해서 죄송하지만, 이야기 나눌 게 있습니다."


닉은 얼굴을 찌푸리다가 갑자기 미소를 지었다. "빌 데니슨이에요." 그가 말했다. 토드 데니슨의 아들.


'네, 알겠습니다.'


"맙소사, 마지막으로 널 봤을 땐 기저귀 차고 있었는데. 지금 어디 있니?"


"저는 당신 집 맞은편 공중전화에 있어요. 경비원이 절대 방해하지 말라고 했지만, 그래도 한번 전화해 봐야 할 것 같았어요. 당신을 뵈러 로체스터에서 왔습니다. 아버지에 관한 일이에요."


"토드?" 닉이 물었다. "무슨 일이야? 무슨 문제라도 있어?"


"저도 모르겠습니다." 젊은이가 말했다. "그래서 당신을 찾아온 겁니다."


- 그럼 들어오세요. 제가 문지기에게 들여보내 달라고 할게요.


닉은 전화를 끊고 경비원에게 알린 후 옷을 갈아입고 있던 폴라에게 다가갔다.


"그런 말 전에도 들었어요." 그녀는 치마를 끌어올리며 말했다. "이해해요. 적어도 그렇게 중요한 일이 아니었다면 저를 보내지 않으셨겠죠."


"네 말이 맞아. 고마워." 닉은 껄껄 웃었다.


넌 여러모로 멋진 여자야. 돌아오면 꼭 전화할게.


"정말 기대하고 있어요." 폴라가 말했다. 벨이 울리자 닉은 폴라를 뒷문으로 내보냈다. 빌 데니슨은 아버지만큼 키가 컸지만, 토드처럼 덩치가 크지 않고 더 날씬했다. 하지만 금발 머리, 밝은 파란 눈, 수줍은 미소는 토드와 똑같았다. 그는 시간을 낭비하지 않고 바로 본론으로 들어갔다.


"카터 씨, 저를 만나고 싶어 하시니 기쁩니다." 그가 말했다. "아버지께서 당신에 대한 이야기를 많이 해주셨습니다. 아버지 걱정이 됩니다. 아마 아시겠지만, 아버지는 리우데자네이루에서 약 250킬로미터 떨어진 브라질에 새로운 농장을 짓고 계십니다. 아버지는 항상 저에게 복잡하고 자세한 편지를 쓰시는 습관이 있습니다. 얼마 전에는 직장에서 일어난 몇 가지 이상한 사건에 대해서도 편지를 쓰셨습니다. 단순한 사고는 아니었을 거라고 생각합니다 . 뭔가 심각한 일이 있었을 거라고 의심했습니다. 그러다가 아버지는 모호한 협박을 받으셨는데, 심각하게 받아들이지 않으셨습니다. 저는 아버지를 찾아뵙겠다고 편지를 썼습니다. 하지만 저는 올해가 대학 마지막 학년이고, TH에서 공부하고 있는데, 아버지는 제가 오는 것을 원하지 않으셨습니다. 리우에서 전화를 걸어 저를 심하게 꾸짖으시며, 지금 오면 저를 구속복을 입혀 다시 배에 태워버리겠다고 하셨습니다."


"아버지로서는 정말 이례적인 일이군요." 닉이 말했다. 그는 과거를 떠올렸다. 토드 데니슨을 처음 만난 건 오래전, 스파이 일에 막 발을 들여놓았을 때였다. 당시 토드는 테헤란에서 엔지니어로 일하고 있었는데, 닉의 목숨을 여러 번 구해줬다. 둘은 절친한 친구가 되었다. 토드는 자신만의 길을 걸어 이제는 부유한 사업가이자, 이란에서 가장 영향력 있는 기업가 중 한 명으로, 자신이 소유한 모든 농장의 건설 과정을 직접 감독하고 있었다.


"그러니까 네 아버지가 걱정되는 거구나." 닉이 혼잣말처럼 중얼거렸다. "위험에 처했을지도 모른다고 생각하는 거지? 거기서 무슨 농장을 짓고 있는 거야?"


"저는 그곳에 대해 잘 알지 못합니다. 다만 산악 지대에 위치해 있고, 아버지는 그곳 사람들을 돕기 위해 이 계획을 세우셨습니다. 베이더는 이 계획이 선동가와 독재자로부터 나라를 지키는 가장 좋은 방법이라고 믿습니다. 그의 모든 새로운 농장들은 이러한 철학에 기반을 두고 있으며, 따라서 실업률이 높고 식량 수요가 많은 지역에 건설되고 있습니다."


"저도 전적으로 동의합니다." 닉이 말했다. "그는 거기 혼자 있는 건가요, 아니면 직원 외에 다른 사람이 그와 함께 있는 건가요?"


"아시다시피, 어머니는 작년에 돌아가셨고, 아버지는 그 직후에 재혼하셨어요. 비비안은 아버지와 함께 살고 있죠. 저는 비비안을 잘 몰라요. 두 분이 만났을 때는 제가 학교에 있었고, 결혼식 때문에 잠깐 집에 왔을 뿐이에요."


"그들이 결혼할 때 저는 유럽에 있었어요." 닉이 회상했다. "돌아와서 청첩장을 찾았죠. 빌, 제가 가서 무슨 일인지 알아볼까요?"


빌 데니슨은 얼굴이 붉어지며 수줍어졌다.


"카터 씨, 그렇게 해달라고 부탁드릴 수는 없습니다."


"제발 닉이라고 불러주세요."


"솔직히 당신께 뭘 기대하는 건지 잘 모르겠어요." 젊은이가 말했다. "그냥 누군가와 이야기를 나누고 싶었는데, 당신이 뭔가 좋은 생각을 하고 계실 것 같아서요." 닉은 소년의 말을 곰곰이 생각했다. 빌 데니슨은 이게 옳은 일인지 아닌지 진심으로 걱정하는 게 분명했다. 과거의 빚과 오랜 우정에 대한 기억들이 그의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 그는 캐나다 숲으로 낚시 여행을 계획했었다. 그래, 물고기는 도망가지 않을 테고, 이제 편히 쉴 시간이었다. 리오는 아름다운 도시였고, 유명한 카니발 전날 밤이었다. 그런데, 토드의 집에 가는 것 자체가 이미 휴가나 다름없었다.


"빌, 딱 좋은 타이밍에 연락했네." 닉이 말했다. "나 내일 휴가 떠나. 리우로 가는 비행기 타." "넌 학교로 돌아가. 상황이 어떻게 되는지 알게 되는 대로 바로 전화할게. 그래야만 무슨 일이 벌어지고 있는지 알 수 있을 거야."


"얼마나 감사한지 말로 다 표현할 수 없습니다." 빌 데니슨이 말을 시작했지만, 닉은 그에게 그만하라고 부탁했다.


"괜찮아. 걱정할 거 없어. 하지만 나한테 미리 알려준 건 잘한 일이야. 네 아버지는 너무 고집이 세서 자기가 원하는 대로 하려고 하지 않으시거든."


닉은 소년을 엘리베이터까지 데려다주고 자신의 아파트로 돌아갔다. 그는 불을 끄고 침대에 누웠다. 호크에게 연락해야 하기 전까지 몇 시간 더 잠을 잘 수 있었다. 사장이 액스 사무실을 방문하기 위해 시내에 와 있었는데, 몇 시간 동안 언제든 닉과 연락할 수 있기를 원했다.


"그건 내 안의 어미닭이 하는 말이야." 그가 어느 날 말했다. "용의 엄마 말이지." 닉이 정정했다.


닉이 액스의 평범한 뉴욕 사무실에 도착했을 때, 호크는 이미 그곳에 있었다. 그의 마른 체격은 책상에 앉아 있는 다른 사람들과는 전혀 어울리지 않는 듯했다. 마치 시골에서 시간을 보내거나 고고학 연구를 하는 그의 모습을 상상할 수 있었다. 그의 차갑고 날카로운 푸른 눈은 평소 같으면 다정해 보였겠지만, 닉은 이제 그 눈이 진심이 아닌 다른 속셈을 숨기고 있다는 것을 알았다.


"토드 데니슨 인더스트리라는 회사 말이에요." 닉이 말했다. "리오데자네이루에 사무실이 있다고 들었어요."


"계획을 바꾸셨다니 다행이네요." 호크가 상냥하게 말했다. "사실 리우에 가시라고 권해드리려 했는데, 제가 방해하는 것처럼 보일까 봐 그러지 않았어요." 호크의 미소가 너무나 친절하고 상냥해서 닉은 자신의 의심을 의심하기 시작했다.


"왜 나보고 리우에 가라고 했어?" 닉이 물었다.


"글쎄, 네가 리오를 더 좋아하니까 그렇지, N3." 호크가 쾌활하게 대답했다. "저런 변변찮은 낚시터보다는 훨씬 더 좋아할 거야. 리오에는 기후도 좋고, 해변도 아름답고, 여자도 많고, 거의 축제 분위기잖아. 사실, 거기 가면 훨씬 기분이 좋아질 거야."


"굳이 저한테 뭘 팔려고 하실 필요 없어요." 닉이 말했다. "그 뒤에 숨겨진 게 뭐죠?"


"그냥 즐거운 휴가였을 뿐이에요."라고 호크가 말했다.


그는 잠시 말을 멈추고 미간을 찌푸린 후 닉에게 종이 한 장을 건넸다. "우리 직원 중 한 명이 보낸 보고서인데, 혹시 그곳에 가보시면 한번 살펴보실 수 있을까요? 순수한 흥미 차원에서라도, 당연히 그래야겠죠?"


닉은 해독된 메시지를 재빨리 읽었는데, 그 메시지는 전보 형식으로 작성되어 있었다.


앞으로 큰 어려움이 닥칠 것 같습니다. 알 수 없는 것들이 많습니다. 아마도 외국의 영향일 가능성이 높습니다. 완전히 검증할 수는 없습니다. 어떤 도움이라도 환영합니다.


닉은 호크에게 종이를 돌려주었고, 호크는 계속해서 연기를 이어갔다.


"이봐," 킬마스터가 말했다. "이건 내 휴가야. 도움이 필요할지도 모르는 옛 친구를 만나러 가는 거라고. 하지만 휴가라고, 알잖아? 휴가라고! 난 정말 휴가가 필요해, 너도 알잖아."


물론이지, 얘야. 네 말이 맞아.


"그리고 당신은 제가 휴가 중일 때 일자리를 주지 않겠죠?"


"그런 생각은 전혀 안 해볼게요."


"아니, 당연히 아니지." 닉이 침울하게 말했다. "그리고 내가 할 수 있는 일은 별로 없잖아? 정말 그럴까?"


호크는 반갑게 미소 지었다. "저는 항상 이렇게 말합니다. 일과 즐거움을 적절히 섞는 것보다 더 좋은 건 없다고요. 하지만 바로 그 점에서 저는 다른 사람들과 다릅니다. 아주 재밌거든요."


"왠지 고맙다는 말조차 할 필요가 없을 것 같군." 닉이 자리에서 일어나며 말했다.


"N3, 항상 예의 바르게 행동해." 호크가 농담조로 말했다.


닉은 고개를 저으며 신선한 공기를 마시러 밖으로 나갔다.


그는 꼼짝없이 갇힌 기분이었다. 그는 토드에게 전보를 보냈다. "놀랐지, 늙은이. 2월 10일 오전 10시, 47편 항공기로 집결해." 정사 담당자는 'fart'라는 단어를 삭제하라고 명령했지만, 나머지는 그대로 남겨두었다. 토드는 그 단어가 꼭 들어가야 한다는 것을 알고 있었다.


제2장


구름 아래로 들어가자 비행기 오른쪽 날개 아래로 리우데자네이루가 보였다. 곧 닉은 슈가로프라고 불리는 거대한 화강암 절벽을 발견했는데, 그 맞은편에는 훨씬 더 높은 코르코바도 산이 솟아 있었고, 정상에는 그리스도 구세상이 자리하고 있었다. 비행기가 도시를 선회하는 동안 닉은 도시를 둘러싼 구불구불한 해변들을 간간이 엿볼 수 있었다. 코파카바나, 이파네마, 보타포고, 플라멩고처럼 햇살과 모래사장, 그리고 아름다운 여인들로 유명한 곳들이었다. 정말 멋진 휴양지가 될 수도 있겠다. 어쩌면 토드의 문제는 그저 사소한 짜증이었을지도 모른다. 하지만 만약 그게 아니라면 어떨까?


게다가 여전히 엄청나게 교활한 호크가 있었다. 아니, 호크가 닉에게 새로운 일을 시킨 건 아니었지만, 닉은 서두르라는 압박감을 느꼈다. 그리고 행동이 필요하다면, 그는 행동해야 했다. 호크와 함께 일하며 쌓은 오랜 경험 덕분에, 사소한 문제를 슬쩍 언급하는 것만으로도 사실상 임무를 맡기는 것과 마찬가지라는 것을 알고 있었다. 왠지 모르게 '휴가'라는 단어가 점점 더 모호하게 느껴졌다. 그래도 그는 이번 휴가를 제대로 즐겨보려고 노력할 것이다.


습관처럼 닉은 오른 소매 가죽 칼집에 꽂힌 가느다란 단검 휴고를 확인했다. 9mm 루거 권총 빌헬미나의 존재가 그를 안심시켜 준다는 것을 알고 있었다. 그것들은 마치 그의 몸의 일부처럼 느껴졌다.


그는 몸을 뒤로 기대고 안전벨트를 매고 다가오는 산토스 두몬트 공항을 바라보았다. 공항은 주택가 한가운데, 거의 중심부에 위치해 있었다. 닉은 따뜻한 햇살 아래로 비행기에서 내려 짐을 찾았다. 그는 여행 가방을 하나만 가져왔다. 가방 하나만으로 여행하는 것이 훨씬 빨랐다.


그가 막 여행 가방을 집어 들었을 때, 방송 시스템에서 뉴스 보도를 위한 음악이 갑자기 중단되었다. 지나가던 사람들은 어깨가 넓은 남자가 가방을 든 채 갑자기 얼어붙는 것을 보았다. 그의 눈빛은 차갑게 변했다.


"주목해 주십시오." 대변인이 발표했습니다. "유명한 미국 사업가인 데니슨 씨가 오늘 아침 세라 두 마르 산길에 세워진 자신의 차 안에서 숨진 채 발견되었다는 소식이 방금 전해졌습니다. 로스 레예스 마을의 보안관 호르헤 필라토는 데니슨 씨가 강도 사건의 희생자라고 밝혔습니다. 데니슨 씨가 범인을 차에 태워주거나 범행을 돕기 위해 차를 세웠을 가능성이 있다고 추정됩니다."


몇 분 후, 닉은 이를 악물고 크림색 쉐보레 렌터카를 몰고 도시를 가로지르고 있었다. 그는 길 안내를 꼼꼼히 외워 아베니도 리오 브랑코와 루아 알미란테 알렉산드리노를 통과하는 가장 빠른 길을 택했다. 거기서부터 그는 도로를 따라 고속도로로 진입했고, 고속도로는 짙은 녹색 산들을 가로지르며 도시의 풍경을 보여주었다. 레덴토르 고속도로는 점차 그를 모로 케이마두 주변의 관목으로 뒤덮인 산과 세로 두 마르 산맥으로 이끌었다. 그는 매우 빠른 속도로 달렸고 속도를 줄이지 않았다.


밝은 햇살은 여전히 내리쬐고 있었지만, 닉은 온통 어둠과 목이 메이는 느낌만 느꼈다. 뉴스 보도가 맞았을지도 모른다. 토드가 산적 중 한 명에게 살해당했을 수도 있다. 그럴 수도 있었다. 하지만 닉의 차가운 분노는 그게 사실이 아니라고 속삭였다. 그는 그 생각에 사로잡히지 않으려고 애썼다. 그가 아는 것은 뉴스 보도와 토드의 아들이 아버지를 걱정하고 있다는 사실뿐이었다. 그 두 가지 사실이 꼭 연관되어 있는 것은 아니었다.


하지만 그게 사실이라면, 그는 어두운 생각에 잠겨 진실을 알아내기 위해 도시를 샅샅이 뒤질 것이다. 그는 생각에 너무 몰두한 나머지 에스트라다의 위험한 커브길과 점점 가팔라지는 고속도로만 겨우 알아차렸다.


그런데 갑자기 그의 백미러에 먼지 구름이 솟아올랐다. 자기 차 타이어에서 너무 멀리 떨어져 있었다. 다른 차 한 대가 닉과 똑같이 위험한 속도로 에스트라다 거리를 질주하고 있었다. 아니, 어쩌면 더 빨랐을지도 모른다! 차가 점점 가까워지고 있었다. 닉은 최대한 속도를 내고 있었다. 조금만 더 빨라도 도로 밖으로 튕겨 나갈 것 같았다. 그는 항상 간신히 차의 균형을 유지했다. 에스트라다 거리는 최고점에 다다르더니 갑자기 가파르고 구불구불한 길로 접어들었다. 닉은 코너를 돌지 않으려고 속도를 줄였고, 백미러로 다가오는 차를 보았다. 그는 그 차가 왜 자신을 추월하는지 바로 알아챘다. 커다란 1957년식 캐딜락이었는데, 그 차는 닉의 몸무게의 두 배나 나갔다. 그 무게 덕분에 속도를 줄이지 않고도 코너를 돌 수 있었고, 길고 비교적 직선으로 뻗어 있는 가파른 내리막길에서 닉은 순식간에 뒤처졌다. 차 안에는 한 사람만 타고 있었다. 그는 최대한 도로 오른쪽으로 붙어서 운전하고 있었다. 뾰족한 바위에 차체가 긁힐 뻔했다. 어렵겠지만, 경험이 풍부한 운전자라면 협곡 옆으로 운전할 충분한 공간을 확보할 수 있을 것입니다.


캐딜락 운전자가 분명 노련해 보였기에 닉은 운전자가 핸들을 꺾기를 기다렸다. 하지만 캐딜락은 마치 돌격용 쇠망치처럼 엄청난 속도로 그를 향해 돌진해 왔다. 차는 닉의 뒷범퍼를 굉음과 함께 들이받았고, 닉은 운전대에서 떨어질 뻔했다. 고양이처럼 민첩한 반사신경 덕분에 차는 낭떠러지로 추락하지 않았다. 급커브 직전, 차는 다시 한번 닉의 차를 들이받았다. 차가 앞으로 미끄러지는 것을 느끼며 닉은 다시 한번 온 힘을 다해 낭떠러지로 떨어지지 않으려 애썼다. 코너를 돌았지만, 더 무거운 캐딜락이 분명 다시 들이받을 것이기에 감히 브레이크를 밟을 엄두도 내지 못했다. 미치광이가 그를 쫓고 있었다.


닉은 새로 파인 길에 먼저 진입했고, 맞은편 차가 다시 돌진해 오는 순간 급하게 핸들을 크게 꺾었다. 간절히 기도를 올린 닉은 타이밍을 맞춰 급하게 핸들을 오른쪽으로 꺾었다. 그러자 쉐보레가 심하게 회전하며 캐딜락을 밀어냈다. 닉은 운전자가 필사적으로 브레이크를 밟으려 애쓰는 모습을 지켜봤다. 하지만 차는 미끄러지면서 계곡 아래로 추락했다. 큰 충돌음과 함께 유리 파편이 튀었지만, 연료 탱크는 폭발하지 않았다. 운전자는 정신을 차리고 재빨리 시동을 껐다. 닉은 길가로 달려가 옆으로 넘어진 캐딜락을 발견했다. 그는 마침 그때 차에서 기어 나와 덤불 속을 헤쳐 나가는 남자를 목격했다.


닉은 울퉁불퉁한 산비탈을 미끄러져 내려갔다. 덤불에 다다르자 그는 그 안으로 뛰어들었다. 그의 사냥감은 멀지 않은 곳에 있을 것이다. 이제 모든 것이 바뀌었고, 그는 추격자가 되었다. 그는 공격자의 소리에 귀를 기울였지만, 적막만이 감돌았다. 닉은 그 미치광이가 꽤나 영리하고 교활한 녀석이라는 것을 깨달았다. 그는 계속 걸어가다가 나뭇잎에 젖은 붉은 얼룩을 발견했다. 핏자국이 오른쪽으로 이어져 있었고, 그는 재빨리 그 뒤를 따라갔다. 갑자기 나지막한 신음 소리가 들렸다. 그는 조심스럽게 움직였지만, 엎드려 있는 시체에 거의 걸려 넘어질 뻔했다. 닉이 무릎을 꿇자 남자가 고개를 돌렸고, 그 순간 남자의 얼굴이 갑자기 살아 움직이기 시작했다. 팔꿈치가 그의 목을 스쳤다. 그는 숨을 헐떡이며 쓰러졌다. 그는 남자가 일어나는 것을 보았다. 그의 얼굴은 긁히고 피투성이였다.


그 남자는 닉에게 달려들려고 했지만, 닉은 재빨리 그의 배를 걷어찼다. 닉은 다시 일어나 그의 턱을 또 한 번 가격했다.


그 남자는 앞으로 쓰러져 움직이지 않았다. 공격자가 정말 죽었는지 확인하기 위해 닉은 발로 그를 뒤집었다. 마지막 일격은 치명적이었다.


닉은 그 남자를 바라보았다. 그는 검은 머리에 하얀 피부를 가진, 슬라브족처럼 보였다. 체격은 다부지고 단단했다. "브라질 사람은 아닌 것 같아." 닉은 확신할 수는 없었지만 그렇게 생각했다. 미국처럼 브라질도 다양한 민족이 어우러진 곳이었다. 닉은 무릎을 꿇고 남자의 주머니를 뒤지기 시작했다. 주머니에는 아무것도 없었다. 지갑도, 카드도, 신분증도, 그를 알아볼 만한 것은 아무것도 없었다. 닉은 "47편", 오전 10시, 2월 10일이라고 적힌 작은 종이 한 장만 발견했다. 눈앞의 남자는 미치광이가 아니었다.


그는 닉을 의도적으로, 계획적으로 죽이려 했다. 비행기 번호와 도착 시간을 알고 공항에서 추적하고 있었던 모양이다. 닉은 이 남자가 동네 청부살인업자가 아니라고 확신했다. 그는 그럴 만큼 뻔뻔하지 않았고, 너무나 전문적이었다. 그의 움직임은 닉에게 잘 훈련된 사람이라는 인상을 주었다. 신분증이 없다는 점이 이를 뒷받침했다. 그는 닉이 위험한 상대라는 것을 알고 있었고, 철저한 대비를 한 것이다. 그의 흔적은 전혀 없었고, 모든 것이 매우 전문적으로 보였다. 덤불 속에서 나온 닉은 AXE 사무실에서 해독된 메시지를 곰곰이 생각했다. 누군가 그를 제거하려고 온 것이다. 그것도 그가 질서를 회복하기 전에 최대한 빨리 말이다.


이 사건이 토드의 죽음과 관련이 있을까? 그럴 가능성은 낮아 보였지만, 토드만이 자신의 항공편과 도착 시간을 알고 있었다. 하지만 그는 평범한 전보를 보냈으니 누구든 읽을 수 있었다. 어쩌면 여행사에 배신자가 있을지도 모른다. 아니면 AXE에서 누군가를 보낼 거라고 예상하고 미국발 모든 항공편을 꼼꼼히 검토했을 수도 있다. 그럼에도 불구하고 그는 두 사건 사이에 어떤 연관성이 있을지도 모른다는 생각이 들었다. 진실을 밝히는 유일한 방법은 토드의 죽음을 조사하는 것뿐이었다.


닉은 차로 돌아가 로스 레예스로 향했다. 길은 메세타, 즉 고원 지대로 접어들면서 평평해져 있었다. 길가에는 작은 농장들과 회색 옷을 입은 사람들이 늘어서 있었다. 보라색과 흰색 회벽으로 칠해진 집들이 모여 있는 모습이 눈앞에 나타났고, "로스 레예스"라고 쓰인 낡은 나무 간판도 보였다. 그는 빨래를 한가득 들고 가는 여자와 아이 옆에 차를 세웠다.


"봄 디아"라고 그는 말했다. - Onde fica a delegacia de policia?


여자는 거리 끝 광장을 가리켰다. 그곳에는 새로 페인트칠한 돌집이 있었고, 입구 위에는 'Policia'(경찰)라는 간판이 걸려 있었다. 닉은 그녀에게 감사 인사를 하고, 자신의 포르투갈어가 아직 알아들을 수 있다는 사실에 안도하며 경찰서로 차를 몰았다. 안은 조용했고, 대기실에서 보이는 몇 안 되는 유치장은 비어 있었다. 작은 옆방에서 한 남자가 나왔다. 그는 파란색 바지와 가슴 주머니에 'Policia'라고 쓰인 연한 파란색 셔츠를 입고 있었다. 닉보다 키가 작은 그 남자는 숱이 많은 검은 머리에 검은 눈, 그리고 올리브색 턱을 가지고 있었다. 그의 결연하고 당당한 얼굴은 흔들림 없이 닉을 바라보고 있었다.


"데니슨 씨를 찾아왔습니다." 닉이 말했다. "여기 보안관이십니까?"


"제가 경찰서장이에요." 니카가 정정했다. "또 기자세요? 제 이야기는 이미 다 했잖아요."


"아니요, 저는 데니슨 씨의 친구입니다." 닉이 대답했다. "오늘 그분을 뵈러 왔습니다. 제 이름은 카터, 닉 카터입니다." 그는 남자에게 서류를 건넸다. 남자는 서류를 살펴보고는 닉을 의아한 눈으로 바라보았다.


그는 "당신이 제가 소문으로 들었던 닉 카터 맞습니까?"라고 물었다.


"무엇을 들었느냐에 따라 다르죠." 닉이 미소를 지으며 말했다.


"그런 것 같군요." 경찰서장은 그 위풍당당한 몸을 다시 한번 훑어보며 말했다. "저는 호르헤 필라토입니다. 공식 방문입니까?"


"아니," 닉이 말했다. "적어도 난 공식 업무로 브라질에 온 건 아니었어. 오랜 친구를 만나러 왔는데, 일이 뜻대로 되지 않았지. 토드의 시신을 보고 싶어."


"카터 씨, 왜 그러십니까?" 호르헤 필라토가 물었다. "여기 제 공식 보고서가 있습니다. 읽어보십시오."


"시신을 보고 싶어요." 닉이 다시 말했다.


그는 "내가 내 일을 모른다고 생각하십니까?"라고 말했다. 닉은 그 남자가 동요하는 것을 보았다. 호르헤 필라토는 너무 쉽게, 정말 너무 쉽게 동요했다. "그런 말 안 했습니다. 시신을 보고 싶다고 했습니다. 꼭 그러시겠다면, 먼저 데니슨 씨의 미망인에게 허락을 받겠습니다."


호르헤 필라토의 눈빛이 번뜩였다. 곧 그의 얼굴은 편안해졌고, 그는 체념한 듯 고개를 저었다. "이쪽입니다."라고 그는 말했다.


"말씀을 다 마치시면, 저희를 방문해 주신 귀한 미국인 분께서 사과 말씀을 전해 주시면 기쁘겠습니다."


노골적인 비꼬는 말을 무시하고 닉은 호르헤 필라토를 따라 감옥 뒤편의 작은 방으로 들어갔다. 닉은 마음의 준비를 했다. 이런 대면은 언제나 두려운 일이었다. 아무리 여러 번 겪어봤더라도, 특히 친한 친구와 마주했을 때는 더욱 그랬다. 호르헤가 회색 천을 들어 올리자 닉은 시신에 다가갔다. 그는 시신을 그저 연구 대상인 유기체, 몸으로만 바라보려고 애썼다. 책상 가장자리에 꽂힌 보고서를 살펴보았다. "왼쪽 귀 뒤에 총알, 오른쪽 관자놀이에도 총알." 간결한 표현이었다. 그는 고개를 좌우로 돌리며 손으로 시신을 더듬어 보았다.


닉은 입술을 꾹 다문 채 보고서를 다시 한번 훑어보고는, 자신을 유심히 지켜보고 있다는 것을 알고 있는 호르헤 필라토 쪽으로 고개를 돌렸다.


"그가 불과 네 시간 전에 죽었다는 말이야?" 닉이 물었다. "그럼 어떻게 그렇게 빨리 여기에 온 거야?"


"저와 제 조수는 그가 농장에서 마을로 가는 차 안에서 그를 발견했습니다. 저는 30분 전에 그곳을 순찰하고 마을로 돌아와 최종 확인을 위해 조수를 태우고 있었습니다. 이 일은 30분 안에 완료되었어야 했습니다."


"만약 그때 이런 일이 없었더라면."


닉은 호르헤 필라토의 눈이 커지는 것을 보았다. "지금 날 거짓말쟁이라고 하는 거야?" 그가 쉿 소리를 내며 말했다.


"아니," 닉이 말했다. "그냥 다른 시기에 일어난 일이라는 거야."


닉은 돌아서서 나갔다. 그는 또 다른 무언가를 드러냈다. 호르헤 필라토는 뭔가 꿍꿍이가 있는 게 분명했다. 그는 불안해했고, 알아야 할 것을 제대로 알지 못한다고 생각했다. 그래서 그는 쉽게 짜증을 내고 화를 냈던 것이다. 닉은 이런 태도를 극복해야 한다는 것을 알고 있었다. 그와 함께 일하고 싶다면 그의 결점을 깨닫게 해야 했다. 그리고 그는 해냈다. 경찰서장은 이런 문제에 영향력이 있었다. 그는 사람들을 알고 있었고, 상황을 파악하고 있었으며, 개인적인 적들도 있었고, 그 외에도 유용한 정보들을 많이 알고 있었다. 닉은 건물 밖으로 나와 햇살 속으로 걸어갔다. 그는 호르헤 필라토가 뒤에 서 있다는 것을 알고 있었다.


그는 차 문 앞에서 멈춰 서서 돌아섰다. "수고하셨습니다." 닉이 말했다.


"잠깐만요," 남자가 말했다. "선생님, 왜 그렇게 확신하시는 겁니까?"


닉은 이 질문을 기다리고 있었다. 남자의 짜증이 적어도 부분적으로는 가라앉았다는 뜻이었다. 어쨌든 시작은 좋았다. 닉은 대답하지 않고 방으로 돌아갔다.


"고개를 좀 움직여 주세요."라고 그가 말했다.


호르헤가 이렇게 하자 닉은 "힘들지? 저건 사후경직이야. 사지가 다 굳었잖아. 토드가 불과 네 시간 전에 죽었다면 저렇게 굳어 있지 않았을 거야. 그는 그보다 먼저 다른 곳에서 살해당했고, 네가 발견한 곳에 버려진 거지. 지갑이 없어진 걸 보고 강도 사건이라고 생각한 거야. 범인은 그런 인상을 주려고 일부러 그랬던 거지."라고 말했다.


닉은 호르헤 필라토가 조금이라도 생각하고 똑똑해지길 바랐다. 그를 모욕하려는 의도는 아니었다. 그저 필라토가 실수를 저질렀다는 것을 깨닫게 해주고 싶었을 뿐이었다. 그리고 진실을 밝히기 위해 함께 노력해야 한다는 것을 알려주고 싶었다.


"제가 사과해야 할 것 같은데요." 호르헤가 말하자 닉은 안도의 한숨을 내쉬었다.


"꼭 그렇지는 않아요." 그가 대답했다. "배우는 방법은 경험을 통해서뿐이죠. 하지만 서로에게 솔직해야 한다고 생각합니다."


호르헤 필라토는 잠시 입술을 꾹 다물었다가 미소를 지었다. "맞습니다, 카터 씨." 그는 인정했다. "제가 여기 경찰서장이 된 지는 겨우 6개월밖에 안 됐습니다. 산골 사람들이 처음으로 자유 선거를 치른 후에 저를 뽑아주셨죠. 처음으로 그들에게 노예로 끌려가는 대신 선택권이 생긴 겁니다."


"이걸 얻기 위해 뭘 한 거야?"


"저는 한동안 공부를 하다가 카카오 농장에서 일했습니다. 늘 사회 문제에 관심이 많았고, 유권자들이 단체를 조직하도록 독려하는 사람 중 한 명이었습니다. 이곳 사람들은 가난합니다. 커피와 카카오 농장에서 일하는 가축이나 다름없습니다. 값싼 노예나 다름없죠. 우리 단체는 영향력 있는 사람의 도움을 받아 사람들을 조직해서 스스로 정부에 영향력을 행사할 수 있도록 했습니다. 투표를 통해 어떻게 자신들의 삶을 개선할 수 있는지 보여주고 싶었습니다. 이 지역의 몇 안 되는 공무원들은 부유한 농장주와 농민들의 꼭두각시입니다."


그들은 사람들의 필요를 무시하고 부자가 됩니다. 보안관이 사망했을 때, 저는 주민들이 처음으로 경찰서장을 직접 선출할 수 있도록 선거를 실시하자고 제안했습니다. 저는 훌륭한 공직자가 되고 싶습니다. 저를 뽑아주신 사람들을 위해 옳은 일을 하고 싶습니다."


"그렇다면," 닉이 말했다. "데니슨을 죽인 사람이 누군지 알아내야겠군. 내 생각엔 그의 차가 밖에 있을 거야. 가서 확인해 보자."


데니슨의 차는 건물 옆 작은 안뜰에 주차되어 있었다. 닉은 앞좌석에서 말라붙은 피를 발견했다. 닉은 호르헤의 주머니칼로 피를 조금 긁어내어 손수건에 묻혔다.


"저희 연구실로 보내겠습니다." 그가 말했다. "카터 씨, 도와드리고 싶습니다." 호르헤가 말했다. "제가 할 수 있는 모든 것을 하겠습니다."


"첫 번째로 할 일은 저를 닉이라고 부르는 겁니다." N3가 말했다. "두 번째로 할 일은 토드 데니슨을 죽이려 한 사람이 누구인지 말해주는 겁니다."


제3장


호르헤 필라토는 작은 스토브에 뜨겁고 진한 브라질 커피를 끓였다. 닉은 커피를 홀짝이며 경찰서장이 사람들과 땅, 산속 삶에 대해 이야기하는 것을 들었다. 그는 무대 위 공격자에 대해 호르헤에게 말하려고 했지만, 이야기를 듣다 보니 마음을 바꿨다. 브라질 사람인 호르헤는 선입견이 너무 강해서 감정 때문에 상황을 객관적으로 판단할 수 없을 것 같았다. 닉이 농장 건설 중에 일어난 사고들에 대해 이야기했을 때, 호르헤는 다소 순진하게 반응했다.


"불만을 품은 노동자들이라고요?" 그가 되물었다. "절대 아닙니다. 토드 씨의 죽음으로 이득을 보는 사람들은 오직 한 집단뿐입니다. 바로 부유한 농장주와 지주들이죠. 권력을 쥐고 있는 사람들이 열 명 정도 됩니다. 그들은 수년 전부터 소위 '언약'이라는 것을 장악하고 있습니다. 그 언약은 할 수 있는 모든 것을 통제하고 있죠."


그들의 임금은 낮고, 대부분의 산악인들은 생존을 위해 언약단에게 돈을 빌렸습니다. 그 결과, 그들은 끊임없이 빚에 시달리고 있습니다. 언약단은 사람들이 일하는지 여부와 일해서 버는 돈에 관심을 두고 있습니다. 세뇨르 데니슨은 이 모든 것을 바꾸려 합니다. 그 결과, 언약단원들은 노동력을 얻기 위해 더 열심히 일해야 할 것이고, 이는 임금 인상과 주민들의 처우 개선으로 이어질 것입니다. 이 농장은 언약단이 주민들과 땅을 장악하는 데 있어 첫 번째 위협이었습니다. 따라서 농장 건설이 완료되지 않는다면 언약단에게 이득이 될 것입니다. 그들은 행동에 나설 때가 되었다고 판단한 것이 분명합니다. 세뇨르 데니슨이 땅을 차지하는 것을 막기 위한 첫 번째 시도 후, 그들은 청부살인업자를 고용했습니다.


닉은 몸을 뒤로 기대고 호르헤가 했던 말을 되짚어 보았다. 그는 브라질 사람이 자신의 승인을 기다리고 있다는 것을 알고 있었다. 호르헤가 아무리 재촉하고 조급해 보여도, 마치 몇 시간이고 기다려야 할 것 같은 기분이 들었다.


"상상이 되십니까, 닉 씨?" 그가 물었다.


"너무나 명백한 사실 아닌가요?"


"당연하죠." 닉이 말했다. "너무 당연해서 문제예요. 전 늘 너무 뻔한 건 의심해야 한다고 배웠거든요. 당신 말이 맞을지도 모르지만, 좀 더 생각해 봐야겠어요. 경찰서장 선거 전에 당신을 지지했던 그 남자는 누구였죠?"


호르헤의 얼굴에는 마치 성인에 대해 이야기하는 것처럼 경건한 표정이 떠올랐다.


"여기가 로하다스입니다."라고 그가 말했다.


"로하다스." 닉은 속으로 되뇌이며 자신의 뇌 특정 영역에 저장된 이름과 사람들의 기록을 확인했다. 그 이름은 그에게 아무런 의미도 없었다.


"네, 로하다스 말입니다." 호르헤가 말을 이었다. "그는 포르투갈 출신으로, 여러 소규모 신문사에서 발행인으로 일했습니다. 거기서 돈을 다루는 법과 사람들을 이끄는 훌륭한 지도자가 되는 법을 배웠죠. 그는 새로운 정당을 창당했는데, 그 정당은 동맹이 증오하고 두려워하는 정당입니다. 노동자와 빈민을 위한 정당이죠. 그는 조직가들을 모아 농민들에게 왜 투표해야 하는지 설명하고 실제로 투표가 이루어지도록 합니다. 로하다스는 이 모든 것을 제공했습니다. 지도력, 지식, 그리고 자금까지 말이죠. 로하다스를 극단주의자, 말썽꾼이라고 하는 사람들도 있지만, 그런 사람들은 동맹에 세뇌당한 겁니다."


"그리고 로하다스와 그의 일당은 당신을 선출한 사람들에 대한 책임이 있습니다."


"네," 경찰서장이 인정했다. "하지만 난 로하다스의 부하가 아니야, 친구. 난 내 사업을 하는 사람이지. 누구의 명령도 받지 않고, 앞으로도 그럴 거라고 생각해."


닉은 미소를 지었다. 남자는 재빨리 자리에서 일어섰다. 그는 분명 독립성을 고집했지만, 그의 자존심을 이용하면 쉽게 그를 설득할 수 있을 것 같았다. 닉은 이미 그렇게 한 적이 있었다. 그럼에도 불구하고 닉은 여전히 그를 믿을 수 있다고 생각했다.


"이 새 밴드 이름이 뭐야, 호르헤?" 닉이 물었다. "아니면 아직 이름이 없는 거야?"


네. 로하다스는 그 그룹을 '노보 디아', 즉 '새로운 날' 그룹이라고 부릅니다. 로하다스 씨, 닉 씨는 정말 헌신적인 분입니다.


닉은 히틀러, 스탈린, 징기스칸 모두 헌신적인 사람들이었다고 생각했다. 다만 무엇에 헌신했느냐에 따라 다르다는 것이다.


"언젠가 로하다스를 만나보고 싶습니다."라고 그가 말했다.


"기꺼이 그렇게 해드리겠습니다." 경찰서장이 대답했다. "그는 여기서 멀지 않은 바라 두 피라이 근처의 버려진 선교관에 살고 있습니다. 그와 그의 부하들이 그곳에 본부를 차려놓았죠."


"정말 고맙습니다." 닉이 일어서며 말했다. "데니슨 부인을 뵈러 리오로 돌아가겠습니다. 하지만 당신이 저를 위해 해 주실 수 있는 중요한 일이 하나 더 있습니다. 당신과 저는 토드 데니슨의 죽음이 단순한 강도 사건이 아니라는 것을 알고 있습니다. 전처럼 이 사실을 전해주세요. 그리고 토드의 개인적인 친구로서 제가 직접 조사를 진행하고 있다는 사실도 알려주세요."


호르헤는 이상한 표정으로 고개를 들었다. "닉 씨, 실례합니다만," 그가 말했다. "하지만 그게 바로 당신이 그들을 쫓고 있다는 걸 알리는 방법 아닌가요?"


"그럴 것 같네요." 닉이 껄껄 웃으며 말했다. "하지만 그게 그분들과 연락하는 가장 빠른 방법이에요. 토드의 사무실이나 데니슨 부인 댁으로 연락하시면 됩니다."


리오로 돌아가는 길은 빠르고 순조로웠다. 그는 캐딜락이 협곡으로 추락했던 지점에서 잠시 멈춰 섰다. 차는 절벽 아래 빽빽한 덤불 속에 숨겨져 있었다. 발견되기까지 며칠, 몇 주, 심지어 몇 달이 걸릴지도 모른다. 그러다 결국 또 다른 사고로 기록될 것이다. 누가 보냈든 간에, 이제 무슨 일이 일어났는지 다 알고 있을 테니까.


그는 언약 토지 소유자들과 호르헤가 했던 말을 떠올렸다.


리오에 도착한 그는 코파카바나 지구, 코파카바나 해변이 내려다보이는 콘스탄테 라모스 거리에 있는 데니슨의 아파트를 찾아냈다. 코파카바나 해변은 도시 전체를 거의 둘러싸고 있는 아름다운 해변이었다. 방문하기 전에 그는 우체국에 들러 전보 두 통을 보냈다. 하나는 빌 데니슨에게 보내는 것으로, 추후 공지가 있을 때까지 학교에 머물러 달라는 내용이었다. 다른 하나는 호크에게 보내는 전보였는데, 닉은 간단한 암호를 사용했다. 그는 누가 해독하든 상관하지 않았다. 그리고 나서 그는 데니슨의 아파트, 콘스탄테 라모스 거리 445번지로 향했다.


그가 초인종을 누르자 문이 열렸고, 닉은 짧은 금발 머리 아래로 타오르는 듯한 연회색 눈동자를 마주했다. 그 눈동자가 그의 탄탄한 상체를 훑어보는 것을 그는 지켜보았다. "데니슨 부인?" 그가 물었다. "닉 카터입니다."


소녀의 얼굴이 환해졌다. "세상에, 정말 와주셔서 너무 기뻐요." 그녀가 말했다. "아침부터 계속 기다리고 있었어요. 혹시 들으셨죠...?"


그녀의 눈에는 무력한 분노가 서려 있었다. 닉은 그녀가 주먹을 꽉 쥐는 것을 보았다.


"네, 들었습니다." 그가 말했다. "이미 로스 레예스에 가서 경찰서장님을 뵙고 왔습니다. 그래서 늦게 온 겁니다."


비비안은 가슴 부분이 깊게 파인 오렌지색 잠옷을 입고 있었는데, 그 옷은 그녀의 작고 뾰족한 가슴을 더욱 도드라지게 했다. "나쁘지 않네." 그는 속으로 생각하며 재빨리 그 생각을 떨쳐내려 애썼다. 그녀는 예상과는 전혀 다른 모습이었다. 이제 그는 그녀가 어떤 모습일지 전혀 알 수 없었지만, 적어도 토드가 이렇게 관능적인 취향을 가지고 있을 줄은 몰랐다는 사실에 안도했다.


"당신이 와줘서 얼마나 기쁜지 몰라요." 그녀는 그의 손을 잡고 아파트 안으로 이끌며 말했다. "더 이상 이렇게는 못 참겠어요."


그녀의 몸은 부드럽고 따뜻했고, 그의 팔에 닿는 느낌은 온화했으며, 얼굴은 차분했고, 말투는 합리적이었다. 그녀는 그를 바다가 내려다보이는 통유리창이 있는, 현대적인 스웨덴 스타일로 꾸며진 넓은 거실로 안내했다. 그들이 들어서자, 또 다른 소녀가 L자형 소파에서 일어섰다. 그녀는 비비안 데니슨보다 키가 컸고, 완전히 다른 사람이었다. 그녀는 몸에 꼭 맞는 심플한 흰색 드레스를 입고 있었다. 커다란 검은 눈이 닉을 바라보았다. 입은 도톰하고 섬세했으며, 길고 윤기 나는 검은 머리카락이 어깨까지 내려왔다. 그녀는 동그랗고 풍만한 가슴을 가지고 있었고, 브라질 소녀들처럼 키가 크고 날씬한 체형이었는데, 창백한 영국 여학생들과는 완전히 달랐다. 두 사람은 묘한 조합이었고, 닉은 자신도 모르게 한참 동안 그녀를 응시했다.


"이분은 마리아 호스입니다." 비비안 데니슨이 말했다. "메리... 아니, 메리였죠... 토드의 비서였어요."


닉은 마리아 호스가 비비안 데니슨을 향해 분노에 찬 시선을 던지는 것을 보았다. 그는 또한 마리아 호스의 아름다운 검은 눈가에 붉은 기운이 감도는 것을 알아챘다. 그녀가 말을 시작했을 때, 그는 그녀가 울었다는 것을 확신했다. 부드럽고 벨벳 같았던 그녀의 목소리는 불안하고 통제되지 않은 듯 보였다.


"저... 천만에요, 선생님." 그녀는 부드럽게 말했다. "저도 이제 막 가려던 참이었어요."


그녀는 비비안 데니슨에게로 돌아섰다. "필요하시면 사무실에 있을게요." 두 여자는 서로를 바라보며 아무 말도 하지 않았지만, 눈빛만으로도 많은 것을 알 수 있었다. 닉은 잠시 그들을 훑어보았다. 두 사람은 너무나 정반대였다. 근거는 없었지만, 그는 두 사람이 서로를 싫어한다는 것을 직감했다. 그는 문밖으로 걸어 나가는 마리아 호스를 힐끗 쳐다보았다. 그녀의 날씬한 허리와 탄탄한 엉덩이가 눈에 띄었다.


"그녀는 매력이 넘치죠, 그렇지 않나요?" 비비안이 말했다. "그녀는 브라질인 어머니와 영국인 아버지 사이에서 태어났어요."


닉은 짐을 싸서 옆방에 놓아둔 비비안을 바라보았다. "여기 있어, 닉." 그녀가 말했다. "토드가 이렇게 하길 원했어. 방음이 잘 된 게스트룸이 있는 넓은 아파트야. 필요한 만큼 자유롭게 지낼 수 있을 거야."


그녀는 창문 셔터를 열어 햇살을 들여보냈다. 그녀는 감정을 전혀 드러내지 않고 당당하게 걸었다. 이상하게도 마리아 호스는 훨씬 더 동요하는 것처럼 보였다. 하지만 그는 어떤 사람들은 감정을 억누르는 데 더 능숙하다는 것을 깨달았다. 비비안은 잠시 자리를 비웠다가 짙은 파란색 드레스와 스타킹, 하이힐을 신고 돌아왔다. 그녀는 긴 벤치에 앉았고, 그제야 비로소 슬픈 과부처럼 보였다. 닉은 그녀에게 사고에 대한 자신의 생각을 말하기로 했다. 그가 말을 마치자 비비안은 고개를 저었다.


"믿을 수가 없어." 그녀가 말했다. "생각만 해도 너무 끔찍해. 분명 강도였을 거야. 어쩔 수 없이 그랬겠지. 상상도 못 하겠어. 오, 하나님. 당신에게 말하고 싶은 게 너무 많아. 세상에, 누군가에게 털어놓고 싶어."


전화벨이 그들의 대화를 방해했다. 토드의 죽음에 대한 첫 반응이었다. 사업 동료, 직장 동료, 그리고 리오에 있는 친구들이 전화를 걸어왔다. 닉은 비비안이 얼마나 냉철하고 효율적으로 모든 사람을 응대하는지 알고 있었다. 그때 또다시, 그녀는 자신이 예상했던 모습과는 완전히 다른 사람이라는 느낌이 들었다. 어쩐지, 그는 그녀에게서 좀 더 부드럽고 가정적인 모습을 기대했던 것 같았다. 이 여자는 모든 것을 통제하고 있었고, 완벽하게 균형 잡혀 있었다. 너무 균형 잡혀 있어서 오히려 이상할 정도였다. 그녀는 모든 사람에게 적절한 말을 적절한 방식으로 했지만, 뭔가 제대로 되지 않는 것 같았다. 아마도 전화 통화 중에 마주친 그녀의 옅은 회색 눈동자 때문이었을지도 모른다. 닉은 자신이 너무 비판적이거나 의심이 많아진 건 아닌지 생각했다. 어쩌면 그녀는 모든 감정을 마음속에 담아두었다가 혼자 있을 때만 털어놓는 그런 사람일지도 모른다.


마침내 그녀는 수화기를 집어 전화기 옆에 놓았다.


"이제 전화는 그만할게요." 비비안이 시계를 보며 말했다. "은행에 가야 해요. 벌써 세 번이나 전화가 왔거든요. 서류에 서명해야 해요. 하지만 닉, 당신과는 여전히 이야기하고 싶어요. 오늘 밤, 상황이 좀 진정되고 우리 둘만 있을 수 있을 때 이야기해요."


"알겠습니다." 그가 말했다. "아직 할 일이 좀 있어서요. 점심 먹고 돌아올게요."


그녀는 그의 손을 잡고 그의 바로 앞에 서서 가슴을 그의 재킷에 밀착시켰다.


"닉, 네가 와줘서 정말 기뻐." 그녀가 말했다. "내 좋은 친구 토드가 지금 내 곁에 있어줘서 얼마나 좋은지 넌 상상도 못 할 거야. 토드가 너에 대해 정말 많은 이야기를 해줬거든."


"도와드릴 수 있어서 기쁩니다." 닉은 그녀의 눈빛이 왜 항상 입 모양과는 다른 말을 하는지 궁금해하며 말했다.


그들은 함께 아래층으로 내려갔고, 그녀가 떠난 후 닉은 푸른 화분 뒤에서 또 다른 아는 사람이 나타나는 것을 보았다.


"호르헤!" 닉이 소리쳤다. "여기서 뭐 하는 거야?"


"제가 보낸 메시지는 빗나갔습니다." 경찰서장이 말했다. "새벽 1시에 언약단에서 전화가 왔을 때 보낸 메시지였죠. 당신을 만나고 싶어 합니다. 길 건너편 델모니도 호텔 칵테일 라운지에서 기다리고 있습니다." 경찰서장은 모자를 머리에 뒤집어썼다. "닉 씨, 당신의 계획이 이렇게 빨리 성공할 줄은 몰랐습니다."


"그냥 들어가서 디그라노 씨를 찾으세요. 그분이 언약회의 회장이십니다."


"좋아." 닉이 대답했다. "그들이 뭐라고 하는지 보자."


"난 여기서 기다릴게." 호르헤가 말했다. "넌 증거를 가져오진 못하겠지만, 내가 옳았다는 걸 알게 될 거야."


호텔 바는 칵테일 라운지치고는 조명이 환했다. 닉은 방 한쪽 구석에 있는 낮고 둥근 테이블로 안내되었다. 테이블에는 다섯 명이 앉아 있었다. 디그라노 씨가 일어섰다. 그는 키가 크고 엄격한 인상의 남자였는데, 영어를 유창하게 구사하며 다른 사람들을 대신해서 분명하게 말했다. 그들은 모두 깔끔하게 차려입었고, 과묵하고 격식을 차린 태도였다. 그들은 오만하고 태연한 눈빛으로 닉을 바라보았다.


"요염한 여자라고요, 카터 씨?" 디그라노가 물었다.


"잠시만 기다려 주세요." 닉은 자신을 위해 마련된 듯한 빈 의자에 앉으며 대답했다. 그가 받은 코냑은 아주 훌륭한 품질의 포르투갈산 코냑이었다.


"먼저, 카터 씨," 디그라노가 말을 시작했다. "친구이신 데니슨 씨의 사망에 대해 깊은 애도를 표합니다. 왜 이렇게 빨리 뵙고 싶어 하시는지 궁금하실 수도 있겠군요."


"내 생각엔 말이지." 닉이 말했다. "내 사인 받고 싶은 거지?"


디그라노는 정중하게 미소지었다. "우리는 게임으로 우리의 지성을 모욕하지 않을 겁니다."


"카터 씨," 그가 말을 이었다. "우리는 어린애도 아니고 외교관도 아닙니다. 우리는 우리가 원하는 게 뭔지 아는 사람들입니다. 당신 친구인 데니슨 씨의 비극적인 죽음으로 그의 농장은 틀림없이 미완성 상태로 남게 될 겁니다. 시간이 지나면 이 모든 것, 농장과 그의 살인 사건은 모두 잊혀질 겁니다. 다만 이 사건이 문제로 제기되면 조사가 이루어질 것이고, 다른 사람들이 와서 농장을 마무리할 겁니다. 우리는 이 사건에 관심이 적을수록 모두에게 더 좋다고 생각합니다. 이해하시겠습니까?"


"그러니까," 닉은 부드럽게 미소지으며 말했다. "내가 내 일에나 신경 써야 한다고 생각하는 거군요."


디그라노는 고개를 끄덕이며 닉에게 미소를 지었다.


"바로 그거예요."라고 그가 말했다.


"좋아, 친구들아." 닉이 말했다. "그럼 이것만은 확실히 말할 수 있겠군. 토드 데니슨을 누가 왜 죽였는지 알아낼 때까지 난 떠나지 않을 거야."


디그라노 씨는 다른 사람들과 몇 마디를 주고받고 억지로 미소를 지은 후 다시 닉을 바라보았다.


"카터 씨, 리우와 카니발을 즐기신 후 집으로 돌아가시는 게 좋겠습니다."라고 그가 말했다. "그게 현명한 선택일 겁니다. 솔직히 말씀드리면, 저희는 대부분 원하는 대로 되는 데 익숙해져 있습니다."


"저도 동감입니다, 여러분." 닉이 일어서며 말했다. "이 쓸데없는 대화는 이제 그만하는 게 좋겠습니다. 브랜디 주셔서 다시 한번 감사드립니다."


호텔을 나서는 순간, 그들의 시선이 등 뒤에서 꽂히는 것을 느꼈다. 그들은 쓸데없는 소리에 시간을 낭비하는 게 아니었다. 공개적으로 그를 협박하고 있었고, 그 말은 진심이었다. 그들은 농장이 미완성으로 남겨지기를 바랐다. 그건 의심의 여지가 없었다. 그들이 그를 설득하기 위해 어디까지 갈 것인가? 아마도 아주 멀리까지 갈 것이다. 하지만 그들이 정말로 토드 데니슨을 살해한 것일까, 아니면 단순히 농장을 미완성으로 남겨둘 기회를 노리는 것일까? 이들은 분명 냉혹하고 무자비한, 폭력을 서슴지 않는 거친 남자들이었다. 그들은 노골적인 협박으로 목표를 달성할 수 있다고 생각했다. 그럼에도 불구하고, 모든 것이 너무 단순해 보이는 것이 그를 짜증 나게 했다. 어쩌면 호크가 그의 전보에 답장을 보내준다면 이 문제에 대한 해답을 찾을 수 있을지도 모른다. 어쩐지, 이 사건은 단순히 이 소수의 사람들만의 문제가 아니라 훨씬 더 큰 문제가 걸려 있는 것 같았다. 그는 자신의 생각이 틀렸기를 바랐다. 만약 모든 게 그렇게 단순하다면, 적어도 휴가는 즐길 수 있을 테니까. 순간, 마리아 호스의 모습이 그의 머릿속을 스쳐 지나갔다.


호르헤는 길모퉁이에서 그를 기다리고 있었다. 누구라도 호르헤의 "내가 말했잖아"라는 태도에 분개했을 것이다. 하지만 닉은 이 오만하고, 다혈질에, 불안정한 남자를 이해했고, 심지어 동정심까지 느꼈다.


닉은 처음에는 캐딜락 사건과 호크에게 보낸 전보에 대해 이야기할까 생각했지만, 곧 마음을 바꿨다. 오랜 경험을 통해 배운 것이 있다면, 그것은 바로 신중함이었다. 완전히 확신하기 전까지는 누구도 믿지 말아야 한다는 그런 신중함이었다. 호르헤의 이상한 태도에는 뭔가 다른 이유가 있을지도 모른다. 닉은 그럴 것 같지는 않았지만 확신할 수 없었기에, 그에게 가해진 협박에 대해서만 이야기했다. 닉이 아직 결론을 내리지 못했다고 말하자, 호르헤는 어리둥절한 표정을 지었다.


그는 격분하며 말했다. "토드 씨의 죽음으로 이득을 본 건 그들뿐이었어. 그들이 널 협박하는데도 아직도 확신이 안 서냐?" "믿을 수가 없어. 너무나 명백한데."


"내 생각이 맞다면," 닉이 천천히 말했다. "넌 토드가 강도 피해자라고 생각했지. 너무나 명백했어."


그는 호르헤의 턱이 굳어지고 얼굴이 분노로 창백해지는 것을 지켜보았다. 자신이 호르헤에게 큰 상처를 주었다는 것을 알았지만, 이것이 호르헤가 자신에게 미치는 악영향을 없애는 유일한 방법이었다.


"로스 레예스로 돌아가는 길이에요." 호르헤가 밝은 목소리로 말했다. "필요하시면 제 사무실로 연락 주세요."


닉은 호르헤가 화를 내며 차를 몰고 떠나는 것을 지켜본 후 프라이아 해변을 향해 터벅터벅 걸어갔다. 어둠이 짙어지면서 해변은 거의 인적이 없었다. 하지만 해변가에는 아름다운 긴 다리와 날씬한 허리, 풍만하고 동그란 가슴을 가진 여자들이 가득했다. 그들을 볼 때마다 그는 마리아 하우스와 그녀의 매혹적인 아름다움을 떠올렸다. 그녀의 검은 머리카락과 검은 눈동자는 그의 마음을 사로잡았다. 그녀를 더 잘 알게 된다면 어떨지 궁금했다. 분명 흥미로울 거라고 그는 확신했다. 카니발이 다가오고 있다는 신호가 곳곳에 보였다. 카니발이 되면 도시 전체가 거대한 축제 분위기로 변한다. 도시 곳곳은 화려한 장식과 형형색색의 조명으로 꾸며져 있었다. 닉은 카니발을 위해 특별히 작곡된 삼바를 연습하는 한 무리를 보고 잠시 걸음을 멈췄다. 그들은 카니발 기간 동안 열리는 수많은 댄스 경연 대회에 참가할 예정이었다. 닉은 계속 걸었고, 코파카바나 해변 끝에 다다랐을 때는 이미 어두워져 되돌아가기로 했다. 깔끔하고 잘 정돈된 건물들은 상점들이 늘어선 좁은 골목길로 이어졌다. 그가 몸을 돌리자, 아홉 개의 해변용 파라솔을 든 뚱뚱한 남자 세 명이 그의 길을 막았다. 그들은 파라솔을 팔 아래에 끼고 있었지만, 맨 위에 있는 파라솔은 자꾸만 떨어졌다. 닉이 그들을 피해 걸어가자, 남자 중 한 명이 주머니에서 밧줄을 꺼내 파라솔들을 묶으려고 했다.


"도와주세요, 선생님!" 그가 닉에게 소리쳤다. "좀 도와주시겠어요?"


닉은 미소를 지으며 그들에게 다가갔다. "여기요." 남자가 매듭을 지을 곳을 가리키며 말했다. 닉이 손을 얹자, 마치 거대한 공성퇴처럼 우산이 그에게 날아와 관자놀이를 강타했다. 닉은 빙글빙글 돌며 눈앞이 캄캄해졌다. 그는 무릎을 꿇고 쓰러지며 의식을 잃지 않으려 애썼다. 남자들은 그를 거칠게 붙잡아 다시 땅에 내던졌다. 그는 엄청난 의지력으로 의식을 유지하며 미동도 없이 누워 있었다.


"여기서 죽일 수 있어." 그가 듣는 말 중 하나가 말했다. "어서 죽이고 떠나자."


"안 돼." 다른 사람이 말했다. "미국인의 첫 번째 친구마저 시체로 발견되고 강도를 당했다면 너무 의심스러울 거야. 더 이상 의심을 사면 안 된다는 걸 알잖아. 우리의 임무는 그를 바다에 던지는 거야. 자네는 그를 차에 실어."


닉은 미동도 없이 누워 있었지만, 정신은 다시 맑아졌다. 그는 생각에 잠겼다. 젠장! 세상에서 가장 흔한 속임수에, 그는 초보자처럼 속아 넘어갔다. 그의 눈앞에 세 쌍의 다리가 보였다. 그는 옆으로 누워 왼팔을 몸 아래로 집어넣고 있었다. 타일 바닥에 손을 짚고, 그는 온 힘을 다해 허벅지 근육에 힘을 주어 공격자들의 발목을 찼다. 그들은 그의 위로 넘어졌지만, 그는 고양이처럼 재빨리 일어섰다. 그들은 집 벽에 두꺼운 우산을 기대어 세웠다. 닉은 재빨리 우산 하나를 집어 들고 한 남자의 배를 찔렀다. 남자는 피를 토하며 바닥에 쓰러졌다.


나머지 두 명 중 한 명이 팔을 뻗으며 그에게 달려들었다. 닉은 재빨리 피하며 그의 팔을 잡고 벽에 내리쳤다. 뼈가 부러지는 소리가 들리더니 남자는 바닥에 쓰러졌다. 세 번째 남자가 갑자기 칼을 꺼냈다. 닉의 단검 '휴고'는 여전히 오른쪽 소매 아래에 단단히 고정되어 있었고, 그는 그것을 그대로 두기로 했다. 그는 이 남자들이 아마추어임이 분명했다. 그들은 너무 서툴렀다. 세 번째 남자가 그를 찌르려 하자 닉은 몸을 숙였다. 남자가 더 가까이 다가오자 그는 점프하는 척했다. 남자는 즉시 자신의 칼로 닉을 찔렀다. 남자가 칼을 휘두르는 순간, 닉은 그의 팔을 잡고 비틀었다. 남자는 고통에 찬 비명을 질렀다. 확실히 하기 위해 닉은 목에 다시 한 번 가라테 공격을 가했고, 남자는 쓰러졌다.


모든 게 순식간에 끝났다. 전투의 유일한 흔적은 관자놀이에 생긴 멍뿐이었다. "캐딜락에서 나온 남자에 비하면 아무것도 아니군." 닉은 생각했다. 그는 재빨리 그들의 주머니를 뒤졌다. 한 명은 신분증이 든 지갑을 가지고 있었다. 그는 정부 관리였다. 다른 한 명은 중요하지 않은 서류 몇 장과 함께 신분증을 가지고 있었다. 그는 그들의 이름을 알고 있었고, 추적할 수 있었지만, 그러려면 경찰에 신고해야 했다. 닉은 그러고 싶지 않았다. 적어도 지금은. 괜히 일만 복잡해질 뿐이었다. 하지만 세 사람 모두에게는 공통점이 하나 있었다. 작고 깔끔한 흰색 카드였다. 가운데 작은 빨간 점 하나를 제외하고는 아무것도 적혀 있지 않았다. 아마도 어떤 표시일 것이다. 그는 세 장의 카드를 주머니에 넣고 계속 걸어갔다.


비비안 데니슨의 아파트로 천천히 다가가는 동안, 그의 머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 누군가 분명히 자신을 제거하려 한다는 것이었다. 만약 이 세 악당들이 언약단의 명령을 받고 온 것이라면, 조금의 시간도 낭비하지 않았을 것이다. 하지만 그는 언약단이 자신을 죽이려는 것이 아니라 단지 겁을 주려는 것일 뿐이고, 이 세 명은 정말로 자신을 죽이려 하는 것이라고 생각했다. 어쩌면 비비안 데니슨이 이 복잡한 상황에 대해 뭔가 단서를 줄 수 있을지도 모른다.


제4장


비비안은 집에서 닉을 기다리고 있었다. 닉이 화장실에 들어가 세수를 하려는 순간, 그녀는 멍 자국을 바로 알아챘다. 문틈으로 닉이 재킷을 벗고 셔츠 단추를 푸는 모습을 지켜보았다. 거울 속에서 닉은 자신의 탄탄하고 근육질인 몸을 뚫어져라 쳐다보는 비비안을 발견했다. 비비안은 무슨 일이냐고 물었고, 닉이 대답하자 그녀의 얼굴에 두려움이 스쳐 지나갔다. 그녀는 몸을 돌려 거실로 들어갔다. 닉은 화장실에서 술을 몇 잔 마신 후였다.


"이게 도움이 될 것 같아서요." 그녀가 말했다. "물론이죠." 그녀는 바닥까지 단추가 달린 긴 검은색 드레스를 입고 있었다. 작은 단추들이 단추 구멍이 아닌 고리에 일렬로 달려 있었다. 닉은 한 모금 마시고 긴 벤치에 앉았다. 비비안도 그의 옆에 앉아 무릎 위에 잔을 올려놓았다.


"가운데 빨간 점이 있는 하얀 카드는 무슨 뜻인가요?"라고 그가 물었다.


비비안은 잠시 생각에 잠겼다. "이런 지도는 처음 봐요." 그녀가 말했다. "하지만 이건 산악 지역 극단주의 단체인 노보 디아 당의 상징이에요. 그들은 모든 현수막과 포스터에 이 상징을 사용해요. 어떻게 그럴 수가 있죠?"


"전에 어디선가 본 것 같은데." 닉이 간결하게 대답했다. 그러니까, 로하다스. 민중의 사람이자 위대한 은인, 훌륭한 지도자였던 호르헤. 그런데 왜 그의 지지자 세 명이 그를 죽이려 했을까? 모두들 일제히 행동에 나섰다.


비비안은 잔을 내려놓고 그 자리에 앉아 울음을 참으려 애쓰는 듯 보였다. 하지만 그를 응시하는 그녀의 동그랗고 탱탱하며 차가운 눈동자는 어딘가 어색했다. 아무리 애써 찾아봐도 슬픔의 흔적은 찾아볼 수 없었다.


"오늘 정말 끔찍한 하루였어." 그녀가 말했다. "세상이 곧 끝날 것 같은데, 아무도 막을 수 없을 것 같아. 하고 싶은 말이 너무 많은데, 할 수가 없어. 여기엔 친구가 없어, 진정한 친구가 없다고. 여기 온 지 얼마 안 돼서 진정한 친구를 사귈 시간도 없고, 난 사람들과 쉽게 친해지는 타입도 아니야. 그래서 네가 여기 있어줘서 얼마나 다행인지 몰라, 닉." 그녀는 잠시 그의 손을 잡았다. "하지만 얘기할 게 있어. 나에게 아주 중요한 얘기야, 닉. 오늘 하루 동안 한 가지 분명해진 게 있어. 토드의 살인 사건에 대해 알고 있고, 네가 그걸 밝히려고 노력해 준 것도 고마워. 하지만 네가 헛수고라고 생각하더라도 나를 위해 한 가지 부탁할 게 있어. 모든 걸 잊어버렸으면 좋겠어, 닉. 그래, 결국엔 그게 최선일 것 같아. 다 잊어버려. 이미 일어난 일은 어쩔 수 없어. 토드는 죽었고, 그건 바꿀 수 없어. 누가, 왜, 어떻게 했는지는 상관없어. 그는 떠났고, 그게 나에게 중요한 전부야."


정말? 닉은 거의 물어볼 뻔했지만, 움직이지 않았다. 그냥 잊어버려. 그건 동네 사람들이 제일 궁금해하는 질문이었다. 모두가 그 질문을 원하는 것 같았다. 캐딜락 출신 그 남자, 코버넌트, 로하다 삼인방, 그리고 이제 비비안 데니슨까지. 모두가 그가 그만하길 바랐다.


"너 충격받았지?" 비비안이 물었다. "내가 무슨 말 했는지 알잖아."


"나를 놀라게 하는 건 어려워요." 닉이 말했다.


"이걸 어떻게 설명해야 할지 모르겠어, 닉." 비비안이 말했다. "복잡한 일들이 많아. 모든 게 정리되면 떠나고 싶어. 더 이상 여기 머물고 싶지 않아. 너무 괴로운 기억들이 떠올라. 토드의 죽음에 대한 조사가 끝나기를 기다리고 싶지도 않아. 그리고 닉, 만약 토드가 어떤 이유로 살해당했다면, 그 이유를 알고 싶지도 않아. 도박 빚 때문이었을 수도 있고, 수상한 관계에 얽혔을 수도 있고, 아니면 다른... 여자였을 수도 있잖아."


닉은 이 모든 것들이 지극히 논리적인 가능성이지만, 토드 데니슨이라면 그런 생각조차 하지 않았을 거라는 점을 인정했다. 그리고 그는 그녀 또한 그 사실을 알고 있을 거라고 거의 확신했지만, 그녀는 그가 알고 있다는 사실조차 모르고 있을 거라고 생각했다. 그는 그녀가 계속 이야기하도록 내버려 두었다. 상황이 점점 더 흥미로워지고 있었다.


"닉, 무슨 말인지 알겠어?" 그녀는 목소리가 떨리고 작고 뾰족한 가슴이 떨리는 채로 말했다. "난 그저 토드를 있는 그대로 기억하고 싶을 뿐이야. 눈물을 많이 흘린다고 해서 그가 돌아오는 건 아니잖아. 살인범을 찾는다고 해서 그가 돌아오는 것도 아니고. 오히려 더 큰 문제만 생길 뿐이야. 이렇게 생각하는 게 잘못된 건지도 모르지만, 상관없어. 그저 이 모든 것에서 벗어나 내 기억과 함께 도망치고 싶을 뿐이야. 오, 닉, 난... 너무 괴로워."


그녀는 그의 어깨에 기대어 흐느껴 울었고, 머리를 그의 품에 바짝 파묻은 채 온몸을 떨었다. 그녀는 그의 셔츠, 그의 탄탄한 가슴 근육에 손을 얹었다. 갑자기 그녀는 고개를 들고 격정적인 소리를 냈다. 어쩌면 그녀는 완전히 솔직한데 그저 혼란스러워하는 것일지도 모른다. 그럴 가능성도 있었지만, 그는 그렇게 생각하지 않았다. 그는 진실을 알아내야 한다는 것을 알고 있었다. 만약 그녀가 자신을 속이려 한다면, 곧 자신이 우위에 있다는 것을 알아챌 것이다. 만약 자신이 옳다면, 그는 그녀의 속셈을 간파할 수 있을 것이다. 만약 자신이 틀렸다면, 오랜 친구에게 사과하느라 진이 빠질 것이다. 하지만 그는 반드시 진실을 알아내야 했다.


닉은 몸을 앞으로 기울여 혀로 그녀의 입술을 핥았다. 그가 입술을 맞대고 혀로 입안을 탐색하자 그녀는 신음했다. 그녀는 두 손으로 그의 목을 꽉 움켜쥐었다. 그는 그녀의 드레스 단추를 풀고 탄력 있는 가슴의 온기를 느꼈다. 그녀는 속옷을 입지 않았고, 그는 한쪽 가슴을 손으로 감쌌다. 부드럽고 자극적이었으며, 유두는 이미 단단해져 있었다. 그는 유두를 빨았고, 비비안이 격렬하게 저항하자 드레스가 벗겨지면서 그녀의 부드러운 배와 날씬한 엉덩이, 그리고 검은 삼각형 모양의 은밀한 부위가 드러났다. 비비안은 격분하여 그의 바지를 내렸다.


"오, 하느님, 오, 하느님," 그녀는 눈을 꼭 감고 숨을 헐떡이며 두 손으로 그의 몸을 어루만졌다. 그녀는 그의 목과 다리를 껴안았고, 그녀의 젖꼭지는 그의 가슴을 간지럽혔다. 그는 최대한 빠르게 그녀를 범했고, 그녀는 쾌락에 찬 신음을 내뱉었다. 절정에 달했을 때, 그녀는 비명을 지르며 그를 놓아주고 뒤로 넘어졌다. 닉은 그녀를 바라보았다. 이제 그는 모든 것을 알게 되었다. 그녀의 회색 눈동자는 그를 뚫어지게 바라보았다. 그녀는 몸을 돌려 두 손으로 얼굴을 가렸다.


"맙소사," 그녀는 흐느껴 울었다. "내가 무슨 짓을 한 거죠? 당신은 저를 어떻게 생각하시겠어요?"


젠장! 그는 속으로 자신을 책망했다. 그녀는 그의 눈빛을 보고 그가 슬픔에 잠긴 과부 역할을 하는 자신을 믿기 어려워한다는 것을 깨달았다. 그녀는 드레스를 다시 입었지만 단추는 채우지 않고 그의 가슴에 기대었다.


"너무 부끄러워요." 그녀는 흐느끼며 말했다. "정말 부끄러워요. 정말 얘기하고 싶지 않지만, 해야만 해요."


닉은 그녀가 재빨리 물러나는 것을 알아챘다.


"토드는 농장에서 너무 바빴어." 그녀는 흐느끼며 말했다. "몇 달 동안 나를 만지지도 않았어. 그를 탓하는 건 아니야. 너무 많은 문제가 있었고, 비정상적으로 지쳐 있었고 혼란스러워했지. 하지만 난 배가 고팠어, 닉. 그리고 오늘 밤, 네가 내 옆에 있으니 어쩔 수가 없었어 . 너도 알잖아, 그렇지, 닉. 네가 그걸 알아줬으면 좋겠어."


"물론 이해해, 자기야." 닉이 부드럽게 말했다. "이런 일은 가끔 일어나는 법이야." 그는 그녀가 슬픈 과부가 아닌 것처럼 자신도 카니발 퀸이 아니라고 되뇌었지만, 그녀는 여전히 자신이 그보다 똑똑하다고 생각하는 게 틀림없었다. 닉은 다시 그녀를 품에 안았다.


"이 로하다스 지지자들 말이야," 닉은 그녀의 젖꼭지를 만지작거리며 조심스럽게 물었다. "토드는 그를 개인적으로 알고 있었을까?"


"글쎄, 난 모르겠어, 닉." 그녀는 만족스러운 한숨을 쉬었다. "토드는 항상 나를 자기 일에 간섭하지 않았거든. 더 이상 얘기하고 싶지 않아, 닉. 내일 얘기하자. 미국으로 돌아가면 우리 함께였으면 좋겠어. 그때는 모든 게 달라질 거고, 서로를 훨씬 더 즐길 수 있을 거야."


그녀는 분명히 더 이상의 질문을 피하고 있었다. 그는 그녀가 이 사건과 무슨 관련이 있는지 정확히 알 수는 없었지만, 비비안 데니슨의 이름은 명단에 있을 것이 분명했고, 그 명단은 점점 길어지고 있었다.


"늦었어." 닉이 그녀를 준비시키며 말했다. "잘 시간이 훨씬 지났잖아."


"그래, 나도 피곤해." 그녀가 인정했다. "물론 너랑 잘 생각은 없어, 닉. 이해해 주길 바라. 방금 일어난 일은... 어쩔 수 없지만, 지금 같이 자는 건 좋지 않을 거야."


그녀는 또다시 자신의 계략을 꾸몄다. 그녀의 눈빛이 그것을 증명했다. 뭐, 그는 그녀 못지않게 자신의 역할을 잘 해낼 수 있었다. 그는 개의치 않았다.


"물론이지, 여보." 그가 말했다. "당신 말이 बिल्कुल 맞아."


그는 일어서서 그녀를 가까이 끌어당겨 몸에 밀착시켰다. 천천히, 그는 탄탄한 무릎을 그녀의 다리 사이로 밀어 넣었다. 그녀의 숨소리가 가빠지고, 갈망으로 온몸의 근육이 긴장했다. 그는 그녀의 턱을 들어 올려 눈을 들여다보았다. 그녀는 연기를 계속하려 애썼다.


"자, 자기야." 그가 말했다. 그녀는 몸을 추스르려고 애썼다. 입술로는 잘 자라고 인사했지만, 눈빛은 그를 개자식이라고 욕했다. 그녀는 몸을 돌려 침실로 들어갔다. 문 앞에서 그녀는 다시 돌아섰다.


"닉, 내가 부탁한 거 해줄래?" 그녀는 어린아이처럼 애원하듯 물었다. "이 귀찮은 일은 포기할 거지?"


그녀는 자신이 생각하는 것만큼 똑똑하지는 않았지만, 그는 그녀가 게임을 잘한다는 점은 인정해야 했다.


"물론이지, 자기야." 닉은 그녀가 자신의 눈을 빤히 쳐다보며 진실을 말하는지 확인하는 듯했다. "난 너에게 거짓말할 수 없어, 비비안." 그는 덧붙였다. 그녀는 만족한 듯 자리를 떠났다. 그는 거짓말을 하지 않았다. 그는 이제 그만둘 것이다. 그는 한때 진실을 알고 있었다. 잠자리에 들려던 순간, 그는 전에 여자와 잠자리를 해본 적이 없었고, 딱히 즐겁지도 않았다는 사실을 깨달았다.


다음 날 아침, 하녀가 아침 식사를 차려주었다. 비비안은 흰색 칼라가 있는 검은색 드레스를 입고 있었다. 전 세계에서 전보와 편지가 도착했고, 그녀는 아침 식사 내내 끊임없이 전화 통화를 했다. 닉은 호크에게서 온 전보 두 통을 받았는데, 토드의 사무실에서 특별 배달원을 통해 전달된 것이었다. 그는 호크 역시 간단한 암호를 사용한다는 사실에 기뻤다. 읽으면서 바로 해독할 수 있었기 때문이다. 특히 첫 번째 전보는 자신의 의심을 확인시켜 주어 매우 만족스러웠다.


포르투갈에 있는 모든 정보원을 확인해 봤습니다. 신문사나 관공서에 알려진 로지다스라는 인물은 없습니다. 여기에도 그 이름의 파일은 없고요. 영국과 프랑스 정보기관에도 문의했지만, 알려진 바가 없습니다. 휴가 잘 보내고 계신가요?


"아주 좋아." 닉이 으르렁거렸다.


"뭐라고 했어?" 비비안이 전화 통화를 끊고 물었다.


"아무것도 아니야." 닉이 말했다. "그냥 삼류 익살꾼이 보낸 전보일 뿐이야."


포르투갈 기자의 추적이 막다른 길에 다다랐다는 사실은 아무 의미가 없었지만, AXE가 그 남자에 대한 파일을 가지고 있지 않다는 것은 의미심장했다. 호르헤는 그가 이 나라 출신이 아니라고 했으니 외국인이라는 뜻이었다. 닉은 호르헤가 허풍을 떨고 있는 게 아니라고 생각했다. 물론 호르헤와 다른 사람들은 그 이야기를 믿었다. 닉은 두 번째 전보를 열어보았다.


"리오데자네이루행 선박에 불법으로 실려 가던 금화 250만 개가 압수되었습니다. 도움이 되셨나요? 휴일 날씨는 어떠세요?"


닉은 전보들을 구겨서 불태워버렸다. 물론 도움이 되지는 않겠지만, 분명 어떤 연관성이 있을 것이다. 로하다스와 돈, 둘 사이에는 직접적인 연결고리가 있었다. 산골 마을 경찰서장에게 뇌물을 주는 데 그렇게 많은 돈이 드는 건 아니지만, 로하다스는 그 돈을 누군가에게서 받았고, 또 썼다. 250만 달러 상당의 금화라면, 많은 사람이나 물건을 살 수 있을 것이다. 예를 들어 무기 같은 것 말이다. 만약 로하다스가 외부 자금 지원을 받았다면, 누가 왜 그랬는지가 문제였다. 그리고 토드의 죽음은 그것과 무슨 관련이 있는 걸까?


그는 비비안에게 작별 인사를 하고 아파트를 나섰다. 로하다스를 만나기로 되어 있었지만, 먼저 마리아 하우스를 만나러 갈 생각이었다. 비서는 종종 아내보다 더 많은 것을 알고 있었다. 그는 그 크고 검은 눈 주위의 붉은 기를 기억했다.


제5장


아름다운 눈가의 붉은 테두리는 사라졌지만, 여전히 슬픔이 서려 있었다. 마리아 호스는 빨간 드레스를 입고 있었는데, 풍만하고 둥근 가슴이 옷감에 밀착되어 있었다.


토드의 사무실은 시내 중심가의 작은 공간이었다. 마리아는 혼자였다. 그는 그녀와 조용히 이야기하고 싶었고, 시끄럽고 어수선한 사무실은 피하고 싶었다. 그녀는 피곤한 미소로 그를 맞이했지만, 그래도 친절했다. 닉은 이미 자신이 무엇을 할지 구상해 놓았다. 거칠고 무자비한 방법이겠지만, 이제는 결과를 내야 할 때였다. 결과는 곧 나올 것이다.


"카터 씨," 마리아 호스가 말했다. "잘 지내십니까? 혹시 다른 발견한 것은 없으신가요?"


"별로요." 닉이 대답했다. "하지만 제가 온 이유는 그게 아니에요. 당신 때문에 왔어요."


"칭찬해 주셔서 감사합니다, 선생님." 소녀가 말했다.


"닉이라고 불러주세요." 그가 말했다. "격식 차릴 필요는 없으니까요."


"알겠습니다, 세뇨르... 닉," 그녀는 말을 정정했다. "무슨 용건이세요?"


"조금일 수도 있고, 많을 수도 있죠." 그가 말했다. "어떻게 보느냐에 따라 다르죠." 그는 테이블을 돌아 그녀의 의자 옆에 섰다.


"나 여기 휴가 온 거야, 마리아." 그가 말했다. "재밌게 놀고, 구경도 하고, 나만의 가이드도 받고, 축제에서 누군가와 즐거운 시간을 보내고 싶어."


그녀의 이마에 작은 주름이 생겼다. 그녀는 확신이 서지 않았고, 닉 때문에 약간 당황했다. 마침내 그녀는 상황을 이해하기 시작했다.


"그러니까, 당신은 나와しばらく 함께 있을 거예요." 그가 말했다. "후회하지 않을 거예요, 자기. 브라질 여자들은 다른 여자들과는 많이 다르다고 들었어요. 직접 경험해 보고 싶어요."


그녀의 눈빛이 어두워지고 입술을 꽉 다물었다. 그는 그녀가 곧 분노를 폭발시킬 것임을 직감했다.


그는 재빨리 몸을 숙여 그녀의 부드럽고 도톰한 입술에 키스했다. 그의 품에 꼭 안긴 탓에 그녀는 돌아설 수 없었다. 마리아는 간신히 벗어나 벌떡 일어섰다. 그 친절했던 눈동자는 이제 칠흑같이 어두워져 닉을 향해 불꽃을 뿜어냈다. 그녀의 가슴은 가쁜 숨소리에 맞춰 오르락내리락했다.


"어떻게 감히!" 그녀가 그에게 소리쳤다. "당신은 토드 씨의 가장 친한 친구인 줄 알았는데, 지금 그것밖에 생각 못 하는 거야? 그분에 대한 존경심도, 명예도, 자제심도 없는 거야? 난... 정말 충격받았어. 당장 이 사무실에서 나가."


"진정해," 닉이 말을 이었다. "넌 그냥 조금 혼란스러운 것뿐이야. 내가 모든 걸 잊게 해줄 수 있어."


"너... 너..." 그녀는 분노를 표현할 적절한 단어를 찾지 못하고 중얼거렸다. "무슨 말을 해야 할지 모르겠어. 토드 씨가 네가 온다는 소식을 듣고 너에 대해 정말 좋은 얘기를 많이 하셨거든. 다행히 토드 씨는 네 진짜 정체를 몰랐지. 네가 최고의 비밀 요원이고, 충성스럽고 정직하고 진정한 친구라고 하셨어. 그런데 토드 씨가 어제 돌아가셨는데, 이제 와서 나랑 재미 좀 보자고 하다니! 이 망할 자식, 내 말 들려? 꺼져!"


닉은 혼자 웃었다. 그의 첫 번째 질문에 대한 답을 얻었다. 그것은 속임수나 장난이 아니었다. 그저 진심 어린, 꾸밈없는 분노였다. 하지만 그는 완전히 만족하지는 못했다.


"알겠습니다." 그는 태연하게 말했다. "어차피 수사를 중단할 생각이었어요."


그녀의 눈이 분노로 커졌다. 그녀는 놀라서 손뼉을 쳤다. "저... 저는 못 들은 것 같은데요." 그녀가 말했다. "어떻게 그런 말을 할 수 있어요? 너무하잖아요. 토드 씨를 누가 죽였는지 알고 싶지 않아요? 재미 말고는 아무것도 신경 안 쓰는 거예요?"


그녀는 아름답고 풍만한 가슴을 팔짱으로 가린 채, 감정을 억누르려 애쓰며 침묵했다. 그녀의 말은 차갑고 단호했다. "있잖아," 그녀가 말을 시작했다. "토드 씨한테 들은 바로는, 이 사건의 진상을 밝힐 수 있는 사람은 당신밖에 없어. 좋아, 그럼 나랑 카니발 같이 보낼래? 브라질 여자들도 만나고 싶어? 뭐든지 할게, 토드 씨 살인범을 찾아준다고 약속해 준다면. 우리 거래하자, 알았지?"


닉은 활짝 웃었다. 소녀의 감정은 진심이었다. 그녀는 자신이 옳다고 믿는 것을 위해 기꺼이 큰 대가를 치를 각오가 되어 있었다. 그에게 멈춰달라고 부탁한 사람은 그녀가 처음이 아니었다. 이 사실이 닉에게 용기를 주었다. 그는 이제 그녀에게 알려줄 때라고 생각했다.


"알겠습니다, 마리아 호스 씨." 그가 말했다. "진정하세요. 저랑 상대하실 필요 없어요. 그냥 알아내야 했고, 이게 가장 빠른 방법이었어요."


"뭔가 알아내야 할 게 있으셨어요?" 그녀는 어리둥절한 표정으로 그를 바라보며 말했다. "저에 대해서요?"


"그래, 자네에 대해서 말이야." 그가 대답했다. "알아봐야 할 게 있었거든. 토드에 대한 자네의 충성심을 먼저 시험해 봤네."


"당신은 저를 시험해 본 거였잖아요." 그녀는 약간 분개하며 말했다.


"내가 널 시험해 봤어." 닉이 말했다. "그리고 넌 성공했지. 진실을 밝혀낼 때까지 난 조사를 멈추지 않을 거야, 마리아. 하지만 도움과 믿을 만한 정보가 필요해. 내 말을 믿겠어, 메리?"


"당신 말을 믿고 싶어요, 카터 씨?" 그녀가 말했다. 그녀의 눈빛은 다시 다정해졌고, 그녀는 그를 솔직하게 바라보았다.


"그래." 그가 말했다. "마리아, 토드를 사랑했니?" 소녀는 몸을 돌려 사무실의 작은 창문 밖을 내다보았다. 그녀는 천천히 대답했다. 창밖을 바라보며 신중하게 단어를 골랐다.


"사랑이요?" 그녀는 슬픈 목소리로 말했다. "그게 진짜 무슨 뜻인지 알았으면 좋겠어요. 토드 씨를 사랑했는지는 잘 모르겠어요. 하지만 그분은 제가 만난 사람 중에 가장 친절하고 상냥한 분이셨어요. 저는 그분을 진심으로 존경하고 존경심을 느꼈죠. 어쩌면 그분을 사랑했던 것 같기도 해요. 그런데, 제가 그분을 사랑했는지는 비밀이에요. 우리는 어떤 모험도 하지 않았어요. 그분은 정의감이 투철하셨어요. 그래서 이 농장을 지으셨던 거죠. 우리 둘 다 서로에게 불명예를 안겨줄 만한 일은 절대 하지 않았어요. 제가 고지식한 사람은 아니지만, 토드 씨를 향한 제 마음은 너무 강해서 그분을 이용할 수가 없었어요."


그녀는 닉 쪽으로 고개를 돌렸다. 그녀의 눈에는 슬픔과 자부심이 뒤섞여 있었고, 그 모습은 그녀를 더욱 매혹적으로 아름답게 만들었다. 영혼과 육체 모두 아름다운 여인이었다.


"카터 씨, 제가 하고 싶은 말을 제대로 전하지 못한 것 같네요." 그녀가 말했다. "하지만 이건 아주 개인적인 일이에요. 이 이야기를 꺼낸 사람은 당신이 유일해요."


"마리아, 네 말이 아주 분명했어." 닉이 말했다. "완전히 이해해. 토드에 대해 모두가 같은 생각을 한 건 아니라는 것도 알잖아. 비비안 데니슨처럼 그냥 모든 걸 잊어야 한다고 생각하는 사람들도 있어. 그녀는 일어난 일은 어쩔 수 없고, 범인을 찾는다고 해서 그게 바뀌는 건 아니라고 말해."


"그녀가 그렇게 말했어?" 마리아는 분노에 찬 표정으로 말했다. "어쩌면 그녀는 그녀에게 관심이 없어서 그런 걸지도 몰라. 그런 생각은 해본 적 있어?"


"생각해 봤어요." 닉은 웃음을 참으며 말했다. "왜 생각하는 거예요?"


"그녀는 토드 씨나 그의 일, 그의 문제에 전혀 관심이 없었으니까요." 마리아 하우즈는 화를 내며 대답했다. "그녀는 그에게 중요한 일에는 관심이 없었어요. 늘 그 농장 문제로 그와 다투기만 했죠. 농장 짓는 걸 그만두라고만 했어요."


"정말 확실해, 마리아?"


"제가 직접 들었어요. 그들이 다투는 소리도 들었고요." 그녀가 말했다. "그녀는 농장을 사려면 돈이 많이 든다는 걸, 그것도 엄청난 돈이 든다는 걸 알고 있었어요. 그 돈을 차라리 자기 자신을 위해 쓰고 싶어 했죠. 토드 씨가 유럽에 있는 호화로운 별장과 요트에 돈을 쓰기를 바랐던 거예요."


메리가 말을 할 때, 그녀의 눈은 분노와 혐오가 뒤섞인 빛으로 빛났다. 정직하고 성실한 이 소녀에게서 보기 드문 여성스러운 질투심이었다. 그녀는 비비안을 진심으로 경멸했고, 닉도 동의했다.


"네가 아는 모든 걸 말해줘." 닉이 말했다. "그 로다다스 말이야." 그와 토드는 서로 아는 사이였을까?


마리아의 눈빛이 어두워졌다. "로하다스가 며칠 전에 토드 씨에게 접근했는데, 그건 극비 사항이었어요. 어떻게 아셨죠?"


"나는 찻잎 점을 보고 있었어." 닉이 말했다. "계속 말해봐."


"로하다스는 토드 씨에게 반쯤 완성된 농장을 거액에 사겠다고 제안했지만, 토드 씨는 거절했습니다."


"로하다스는 왜 그에게 이 미완성 농장이 필요한지 물었다."


"로하다스는 자기 일행이 농장을 마무리할 수 있도록 토드 씨가 필요하다고 했습니다. 그들은 정직한 사람들이고 사람들을 돕고 싶어하며, 이 일이 많은 새로운 추종자를 가져다줄 거라고 했습니다. 하지만 토드 씨는 뭔가 수상하다고 생각했습니다. 그는 로하다스를 믿지 않았고, 농장을 완성하고 유지할 지식이나 장인, 장비가 없다고 말했습니다. 로하다스는 토드 씨가 사라지길 바랐습니다."


"그래." 닉이 혼잣말처럼 중얼거렸다. "토드에게 남아서 농장 일을 마무리해달라고 부탁했더라면 더 말이 됐을 텐데. 그래서 안 그랬지. 토드가 거절했을 때 로하다스가 뭐라고 했었지?"


그는 몹시 화가 난 것처럼 보였고, 토드 씨는 걱정했습니다. 그는 대지주들의 적대감에 공개적으로 맞설 수 있다고 말했지만, 로하다스는 정말 끔찍했습니다.


"로하다스가 많은 주장을 펼쳤다고 하셨는데, 구체적으로 몇 개나 제시했습니까?"


"200만 달러 이상."


닉은 이를 악물고 나지막이 휘파람을 불었다. 이제 그도 호크의 전보 내용을 이해할 수 있었다. 그들이 가로챈 250만 금화는 로하다스가 토드의 농장을 사들이기 위한 것이었다. 결국 우연의 일치는 그다지 중요하지 않았다. 하지만 누가 왜 그렇게 많은 돈을 주었는지와 같은 진짜 의문점들은 여전히 풀리지 않은 채 남아 있었다.


"가난한 농부에게는 시간이 오래 걸리는 일이야." 닉이 마리아에게 말했다. "로하다스는 토드에게 이 많은 돈을 어떻게 줄 생각이었을까? 은행 계좌 얘기는 했던가?"


"아니요, 토드 씨는 돈을 건네줄 브로커를 만나기로 되어 있었습니다."


닉은 심장이 두근거리는 것을 느꼈다. 언제나처럼 일이 잘 풀릴 때면 그런 기분이 들었다. 중간책이 있다는 건 단 한 가지 의미밖에 없었다. 돈을 제공하는 자는 로하다스가 돈을 가지고 도망치는 걸 원치 않았던 것이다. 모든 건 배후의 누군가가 치밀하게 계획한 것이었다. 토드의 농장과 그의 죽음은 훨씬 더 큰 사건의 작은 일부일지도 모른다. 그는 다시 소녀에게로 시선을 돌렸다.


"이름이 뭐지, 마리아?" 그가 말했다. "이름이 필요해. 토드가 이 중개인의 이름을 언급했나?"


"네, 적어뒀어요. 여기 있네요." 그녀는 서류 상자를 뒤적이며 말했다. "여기 알베르 솔리마지라는 사람이 있어요. 수입업자인데, 피에르 모 지역에서 사업을 하고 있죠."


닉은 일어서서 익숙한 동작으로 어깨 홀스터에 있는 루거 권총을 확인했다. 그리고 손가락으로 마리아의 턱을 살짝 들어 올렸다.


"더 이상 시험은 없어, 마리아. 더 이상 거래도 없어." 그가 말했다. "이 모든 게 끝나면, 다른 방식으로 함께 일할 수 있을지도 몰라. 넌 정말 아름다운 여자야."


마리아의 반짝이는 검은 눈동자는 친근했고, 그녀는 미소를 지었다. "기꺼이 만나요, 닉." 그녀는 확신에 찬 목소리로 말했다. 닉은 떠나기 전에 그녀의 뺨에 입맞춤을 했다.


피에르 마우아 지역은 리우데자네이루 북쪽에 있었다. "수입품 - 알베르트 솔리마지"라는 간단한 간판이 걸린 작은 가게였다. 가게 앞은 밖에서 보이지 않도록 검은색으로 칠해져 있었다. 창고와 허름한 건물들로 가득한, 다소 복잡한 거리였다. 닉은 모퉁이에 차를 세우고 계속 걸어갔다. 이 단서를 놓치고 싶지 않았다. 200만 달러짜리 브로커는 단순한 수입업자가 아니었다. 그는 분명 유용한 정보를 많이 가지고 있을 것이고, 닉은 어떻게든 그 정보를 얻어낼 생각이었다. 이 사건은 순식간에 큰 사업으로 발전하고 있었다. 그는 여전히 토드의 살인범을 찾을 생각이었지만, 지금까지 본 것은 빙산의 일각에 불과하다는 확신이 점점 더 강해지고 있었다. 토드의 살인범을 잡으면 훨씬 더 많은 것을 알게 될 것이다. 그는 누가 이 사건의 배후에 있는지 짐작하기 시작했다. 러시아인일까? 중국인일까? 요즘 그들은 도처에서 활개를 치고 있었다. 가게 안으로 들어간 닉은 여전히 생각에 잠겨 있었다. 작은 방에는 한쪽 끝에 좁은 카운터가 있었고, 그 위에는 몇 개의 꽃병과 나무 조각상이 놓여 있었다. 먼지 쌓인 짐들이 바닥과 상자 안에 널려 있었다. 양쪽의 작은 창문 두 개는 철제 덧문으로 가려져 있었다. 작은 문 하나가 가게 뒤쪽으로 이어져 있었다. 닉은 카운터 옆에 있는 벨을 눌렀다. 벨은 정겹게 울렸고, 그는 기다렸다. 아무도 나타나지 않자 그는 다시 벨을 눌렀다. 그는 벨을 부르며 가게 뒤쪽에서 무슨 소리가 나는지 귀를 기울였다. 아무 소리도 들리지 않았다. 갑자기 오싹한 한기가 그를 덮쳤다. 그가 결코 무시하지 않았던 예감 같은 불길한 예감이었다. 그는 카운터를 돌아 좁은 문틈으로 고개를 내밀었다. 뒤쪽 방은 나무 상자들로 천장까지 가득 차 있었다. 상자들 사이에는 좁은 복도가 나 있었다.


"솔리매지 씨?" 닉이 다시 불렀다. 그는 방으로 들어가 좁은 통로를 통해 안을 들여다보았다. 바닥에 쓰러진 시체를 보자 그의 근육이 저절로 긴장했다. 남자의 관자놀이에 난 구멍에서 붉은 액체가 서랍 위로 쏟아져 나오고 있었다. 그의 눈은 떠 있었다. 닉은 시체 옆에 무릎을 꿇고 안주머니에서 지갑을 꺼냈다.


갑자기 등골이 오싹해지는 느낌이 들었다. 본능적인 감각, 뇌의 일부가 반응한 것이었다. 죽음이 임박했음을 알려주는 본능이었다. 경험상 돌아설 시간은 없었다. 죽은 남자 옆에 무릎을 꿇은 채, 그는 단 한 가지 행동밖에 할 수 없었고, 그대로 실행했다. 시체를 뛰어넘었다. 뛰어오르는 순간, 무언가가 관자놀이를 스치며 날카롭고 찌르는 듯한 고통을 느꼈다. 치명적인 일격은 빗나갔지만, 관자놀이에 피가 한 방울 흘러내렸다. 일어서자 공격자가 시체를 넘어 자신에게 다가오는 것이 보였다. 키가 크고 검은색 정장을 입은 남자는 캐딜락에서 만났던 남자와 같은 얼굴형을 하고 있었다. 오른손에는 지팡이를 들고 있었는데, 손잡이에 5cm 길이의 못이 박혀 있는 것이 보였다. 조용하고, 더럽지만, 아주 효과적인 무기였다. 이제 닉은 솔리마지에게 무슨 일이 일어났는지 이해했다. 남자는 계속 다가왔고, 닉은 뒷걸음질 쳤다. 곧 벽에 부딪혀 꼼짝없이 갇히게 되었다. 닉은 휴고가 칼집에서 칼을 빼내 소매에 넣는 것을 지켜보았고, 차가운 강철 단검이 손에 닿는 날카로움이 안심이 되었다.


그는 갑자기 휴고를 던졌다. 하지만 공격자는 간신히 그것을 알아채고 상자에서 몸을 밀쳐냈다. 단검이 그의 가슴을 꿰뚫었다. 닉은 칼을 따라 뛰어오르다가 지팡이에 맞았다. 남자는 다시 닉에게 다가왔다. 그는 낫처럼 지팡이를 휘둘렀다. 닉에게는 움직일 공간이 거의 없었다. 소리를 내고 싶지 않았지만, 죽는 것보다는 소리를 내는 게 나았다. 그는 어깨 홀스터에서 루거 권총을 꺼냈다. 그러나 공격자는 경계심이 강하고 재빨랐다. 닉이 루거를 꺼내는 것을 보자마자 닉의 손에 못을 박았다. 루거는 바닥에 떨어졌다. 남자는 닉의 손에 못을 박자마자 총을 던져버렸다. "이 녀석은 로하다스의 하수인이 아니라, 잘 훈련된 전문 킬러야." 닉은 생각했다. 하지만 닉의 손에 못을 박은 남자는 이제 손이 닿을 거리에 있었다.


이를 악물고 닉은 남자의 턱을 왼쪽에서 강타했다. 그 덕분에 닉은 시간을 벌 수 있었다. 남자는 닉이 손을 빼내자마자 재빨리 몸을 돌려 좁은 복도로 뛰어들었다. 남자는 루거 권총을 상자들 사이 어딘가로 차버렸다. 닉은 총이 없으니 다른 방법을 찾아야 한다는 것을 깨달았다. 그것도 아주 빨리. 키 큰 남자는 치명적인 지팡이를 휘두르며 너무 위험했다. 닉은 다른 복도로 향했다. 뒤에서 운동화 밑창 소리가 희미하게 들렸다. 하지만 이미 늦었다. 복도는 막다른 길이었다. 닉은 돌아서서 유일한 출구를 막고 있는 상대를 보았다. 남자는 아직 한마디도 하지 않았다. 프로 킬러다운 모습이었다.


원뿔형으로 쌓인 상자와 박스의 옆면은 완벽한 함정이었고, 그 남자와 그의 무기에 최대한의 이점을 제공했다. 살인자는 천천히 다가왔다. 그 악당은 서두르지 않았다. 희생자가 도망칠 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 닉은 여전히 뒷걸음질 치며 시간과 공간을 확보했다. 갑자기 그는 뛰어올라 높이 쌓인 상자 더미의 윗부분을 잡아당겼다. 잠시 상자가 가장자리에 아슬아슬하게 걸쳐 있다가 바닥으로 떨어졌다. 닉은 상자 뚜껑을 뜯어내 방패로 사용했다. 뚜껑을 앞으로 내밀고 최대한 빨리 달려갔다. 남자가 필사적으로 막대기로 뚜껑 가장자리를 찌르는 것을 보았지만, 닉은 불도저처럼 그것을 부숴버렸다. 그는 무거운 뚜껑을 남자 위로 내리쳤다. 닉이 뚜껑을 다시 들어 올리자 피투성이 얼굴이 보였다. 키 큰 남자는 옆으로 굴러 다시 일어섰다. 그는 돌처럼 단단했다. 그는 다시 달려들었다.


닉은 무릎으로 그를 붙잡고 턱을 주먹으로 쳤다. 남자는 컥컥거리며 땅에 쓰러졌고, 닉은 그가 코트 주머니에 손을 넣는 것을 보았다.


그는 데린저 권총보다도 작은 권총을 꺼냈다. 닉의 발이 정확히 조준되어 남자가 방아쇠를 당기는 순간 총을 쳤다. 권총 소리보다 조금 더 큰 총성이 울렸고, 남자의 오른쪽 눈썹 위에는 커다란 상처가 났다. "젠장," 닉은 욕설을 내뱉었다. 그의 의도는 전혀 그렇지 않았다. 이 남자는 그에게 정보를 줄 수도 있었는데.


닉은 남자의 주머니를 뒤졌다. 캐딜락 운전사처럼 그에게도 신분증은 없었다. 하지만 이제 뭔가 분명해졌다. 이건 단순한 지역 범죄가 아니었다. 모든 지시는 전문가들이 내리고 있었다. 로하다스에게 토드의 농장을 매입하기 위해 수백만 달러가 배정되었는데, 그 돈이 가로채지면서 그들은 서둘러 행동해야만 했다. 핵심은 중간책인 솔리마지의 침묵이었다. 닉은 직감적으로 알 수 있었다. 그는 마치 화약고 위에 앉아 있는 것 같았고, 언제 어디서 폭발할지 알 수 없었다. 위험을 감수하기보다는 그들을 죽이기로 한 그들의 결정은 폭발이 임박했다는 명백한 신호였다. 그는 여자들을 어떻게 처리해야 할지 몰랐다. 하지만 이제 그건 중요하지 않았다. 솔리마지에 대해 좀 더 알아낼 단서가 하나 더 필요했다. 어쩌면 호르헤가 도와줄 수 있을지도 모른다. 닉은 그에게 모든 것을 털어놓기로 했다.


그는 지팡이를 집어 들고 무기를 자세히 살펴보았다. 지팡이 끝을 비틀면 못이 사라진다는 것을 발견했다. 그는 정교하게 만들어진 이 물건을 감탄하며 바라보았다. "이런 걸 생각해 낸 걸 보니 분명 특수 효과용이었을 거야." 그는 생각했다. 농민 혁명가들이 생각해낼 만한 물건은 절대 아니었다. 닉은 지팡이를 알베르트 솔리마지의 시신 옆에 내려놓았다. 살인 도구가 없다면 그의 관자놀이에 난 작고 둥근 구멍은 정말 미스터리가 될 것이다.


닉은 휴고를 칼집에 넣고 루거 권총을 집어 들고 가게를 나섰다. 거리에는 몇몇 사람들이 있었고, 그는 천천히 차로 걸어갔다. 차를 몰고 나가 프레시덴테 바르가스 대로로 접어들어 로스 레예스 방향으로 향했다. 길에 들어서자마자 그는 가속 페달을 밟아 산길을 질주했다.


제6장


닉이 로스 레예스에 도착했을 때 호르헤는 이미 사라지고 없었다. 제복을 입은 경찰관, 아마도 보좌관으로 보이는 사람이 보스가 한 시간쯤 후에 돌아올 거라고 말했다. 닉은 따뜻한 햇살 아래 밖에서 기다리기로 했다. 느릿느릿한 도시의 분위기를 바라보며, 그 역시 그런 속도로 살고 싶다는 생각을 했다. 하지만 세상은 엄청난 속도감으로 가득 차 있었다. 야망에 불타는 자들 때문에 서로를 최대한 빨리 죽이려 드는 사람들. 이 도시는 이미 그런 위험에 시달리고 있었다. 지하에는 숨겨진 세력과 증오, 억눌린 복수심이 도사리고 있었고, 사소한 기회라도 생기면 언제든 폭발할 수 있었다. 이 순수하고 평화로운 사람들은 교활하고 무자비한 자들에게 교묘하게 이용당하고 있었다. 도시의 고요함은 닉의 초조함을 더욱 키웠고, 마침내 호르헤가 나타났을 때 그는 안도의 한숨을 내쉬었다.


사무실에서 닉은 자신을 죽이려 했던 세 남자에 대해 이야기했다. 이야기를 마치자 그는 빨간 점이 찍힌 하얀 카드 세 장을 테이블 위에 올려놓았다. 호르헤는 이를 악물었다. 닉이 계속 이야기하는 동안 그는 아무 말도 하지 않았다. 닉이 이야기를 끝내자 호르헤는 회전 의자에 기대앉아 닉을 오랫동안 생각에 잠긴 듯 바라보았다.


"닉 씨, 많은 말씀을 하셨군요." 호르헤가 말했다. "짧은 시간 안에 많은 것을 배우셨습니다. 제가 드릴 수 있는 답은 하나뿐입니다. 바로 당신을 공격한 세 사람에 관한 것입니다. 저는 그들이 언약단에서 보낸 사람들이라고 확신합니다. 그들이 노보 디아 카드 세 장을 모두 가지고 있었다는 사실은 아무 의미가 없습니다."


"제 생각엔 그건 정말 큰 의미가 있는 것 같아요." 닉이 반박했다.


"아니, 친구." 브라질 사람이 말했다. "그들은 노보 디아 당원이면서도 협회에 고용되었을 가능성이 충분히 있어. 내 친구 로하다스는 자기 주변에 많은 사람들을 모았지. 그들이 모두 천사는 아니야. 대부분 가난해서 제대로 교육도 못 받았어. 인생에서 온갖 일을 다 겪어봤을 거야. 만약 그가 큰 보상을 약속했다면, 분명 그랬을 텐데, 그만한 사람 세 명 찾는 건 어렵지 않았을 거야." "그럼 로하다스가 토드 씨에게 제안한 돈은 어디서 나온 거야?" 닉이 물었다.


"로하다스가 돈을 빌렸을 수도 있잖아." 호르헤는 고집스럽게 대답했다. "그게 틀린 거야? 그에게 돈이 필요했을 수도 있어. 자네는 뭔가 콤플렉스가 있는 것 같아. 일어난 모든 일이 로하다스와 연관되어 있어. 자네는 그를 흠집 내려는 거야. 그게 너무 의심스러워."


"동지, 여기 있는 사람 중에 콤플렉스가 있다면 바로 당신이에요. 당신은 진실을 직시하려 하지 않아요. 해결할 수 없는 일들이 너무 많아요."


그는 호르헤가 화가 나서 의자에서 빙글빙글 도는 것을 보았다. "난 사실을 알고 있어." 그가 화난 목소리로 말했다. "가장 중요한 건 로하다스는 민중을 위한 사람이라는 거야. 그는 민중을 돕고 싶어 해. 그런 사람이 왜 토드 씨가 농장을 완성하는 걸 막으려 하겠어? 자, 대답해 봐!"


"그런 사람이라면 농장을 막지 않았을 거예요." 닉이 인정했다.


"드디어!" 호르헤가 의기양양하게 외쳤다. "이보다 더 명확할 순 없잖아?"


"그럼, 당신의 명확한 설명을 다시 시작해 보세요." 닉이 대답했다. "저는 그런 사람은 그런 짓을 하지 않을 거라고 말했어요. 로하다스가 그런 사람이 아니면 어쩌라는 거죠?"


호르헤는 마치 뺨을 맞은 듯 움찔하며 뒷걸음질 쳤다. 그의 눈썹이 찌푸려졌다. "무슨 말을 하려는 거야?" 그는 으르렁거렸다.


"만약 로아다스가 해외 누군가를 통해 권력을 휘두르려는 극단주의자라면 어떨까요?" 닉은 호르헤가 화를 폭발시킬지도 모른다는 것을 깨닫고 물었다. "그런 사람에게 가장 필요한 게 뭘까요? 불만 가득한 사람들이죠. 희망도 없고 밝은 미래도 없는 사람들 말이에요. 자기에게 복종하는 사람들이요. 그래야 그들을 이용할 수 있으니까요. 토드 씨의 농장은 그런 상황을 바꿔놓을 겁니다. 당신도 말했듯이, 농장은 사람들에게 좋은 임금과 일자리, 새로운 기회를 가져다줄 거예요. 직간접적으로 그들의 삶을 개선해 줄 겁니다. 그런 사람은 그런 걸 감당할 수 없어요. 자신의 이익을 위해서 사람들은 여전히 낙후되고, 불안하고, 가난해야 합니다. 희망과 물질적 발전을 이룬 사람들은 희망을 잃은 사람들처럼 쉽게 조종당하고 이용당하지 않으니까요. 농장이 거의 완공된다 하더라도, 그 농장은 그가 사람들을 통제하는 능력을 잃게 만들 겁니다."


"이런 말도 안 되는 소리는 더 이상 듣고 싶지 않아!" 호르헤는 자리에서 벌떡 일어나 소리쳤다. "네가 여기서 무슨 헛소리를 할 자격이 있어? 왜 이 불쌍한 사람들을 도우려 했던 이 사람을 협박하려는 거야? 너는 세 명에게 공격당했는데, 로하다스에게 누명을 씌우려고 사실을 왜곡하고 있잖아. 왜 그래?"


"언약단은 토드 씨의 농장을 사려고 하지 않았습니다." 닉이 말했다. "그들은 공사가 중단되고 토드 씨가 죽은 것을 다행으로 여겼다고 인정했습니다."


그리고 한 가지 더 말씀드릴 게 있습니다. 제가 로하다스에 대해 알아봤는데, 포르투갈에서는 아무도 그를 아는 사람이 없다고 하더군요.


"난 네 말을 믿지 않아!" 호르헤가 소리쳤다. "넌 그저 부자들의 하수인일 뿐이야. 이 살인 사건을 해결하러 온 게 아니라 로하다스를 파멸시키러 온 거잖아. 네가 하려는 게 바로 그거야. 너희들은 다 미국에 사는 뚱뚱하고 부유한 사람들이잖아. 동족을 살해했다는 혐의를 받는 걸 견딜 수 없겠지."


브라질 남자는 안절부절못하며 손을 꼼지락거렸다. 그는 간신히 감정을 억누르고 있었다. 그는 허리를 꼿꼿이 세우고 고개를 높이 든 채 당당하게 서 있었다.


"당장 떠나세요." 호르헤가 말했다. "당신이 말썽꾼이라는 정보를 입수했다고 말하면 당신을 여기서 내쫓을 수 있습니다. 브라질을 떠나세요."


닉은 더 이상 노력해봤자 소용없다는 걸 깨달았다. 호르헤 필라토의 생각을 바꿀 수 있는 건 오직 자신뿐이었다. 닉은 호르헤의 상식과 자존심에 의지해야 했다. 그는 마지막으로 그 자존심을 시험해 보기로 했다. "좋아." 닉은 문 옆에 서서 말했다. "이제 알겠어. 세상에 시각장애인 경찰서장이 있는 마을은 여기밖에 없겠군."


그는 떠났고, 호르헤가 폭발했을 때, 그는 포르투갈어를 잘 이해하지 못하는 것이 다행이라고 생각했다.


리오에 도착했을 때는 이미 저녁이었다. 그는 비비안 데니슨의 아파트로 향했다. 닉은 손에 난 상처가 걱정스러웠다. 분명히 감염된 것 같았다. 소독용 요오드를 발라야 했다. 그는 항상 여행 가방에 작은 구급상자를 가지고 다녔다.


닉은 뭔가 일이 벌어질 순간이 다가오고 있다고 계속 생각했다. 사실에 근거한 것은 아니었지만, 직감이었다. 비비안 데니슨은 자신의 계획을 실행하고 있었고, 그는 오늘 밤 그녀를 처리할 작정이었다. 만약 그녀가 중요한 정보를 얻게 된다면, 오늘 밤이 끝나기 전에 반드시 듣게 될 것이다.


그녀는 잠옷 차림으로 문을 열고 그를 방 안으로 끌어당긴 후 입술을 그의 입술에 맞댔다. 그리고는 한 걸음 뒤로 물러서며 눈을 아래로 내렸다.


"미안해, 닉." 그녀가 말했다. "하지만 하루 종일 연락이 없어서 걱정됐어. 어쩔 수 없이 그렇게 할 수밖에 없었어."


"내가 한번 해보게 해 줘야지, 자기야." 닉이 말했다. 그는 양해를 구하고 방으로 가서 손을 치료했다. 치료를 마치고 그녀에게 돌아왔다. 그녀는 소파에 앉아 그를 기다리고 있었다.


그녀가 "음료 좀 만들어 주시겠어요?"라고 물었다. "바는 저쪽에 있어, 닉. 너 음료에 물을 너무 많이 넣는 거 아니야?"


닉은 바에 다가가 뚜껑을 열었다. 뚜껑 뒷면은 거울처럼 알루미늄으로 되어 있었다. 비비안이 밖을 내다보고 있는 것이 보였다. 방 안에는 이상한 냄새가 났다. 어제도, 어젯밤에도 나지 않았던 냄새였다. 닉은 그 냄새를 알아챘지만, 바로 떠올릴 수는 없었다.


"맨해튼 한 잔 어때요?" 그는 베르무트 병을 집어 들며 물었다.


"훌륭해요." 비비안이 대답했다. "칵테일을 정말 잘 만드실 것 같아요."


"꽤 강한 향이네." 닉은 여전히 그 향의 정체를 알아내려 애쓰며 말했다. 그는 금색 장식이 달린 작은 쓰레통으로 몸을 기울여 병뚜껑을 하나 떨어뜨렸다. 그러고 나서 바닥에 반쯤 피운 시가가 놓여 있는 것을 발견했다. 아, 이제야 알았다. 바로 하바나의 향이었다.


"오늘 뭐 하셨어요?" 그는 상냥하게 물으며 그들의 음료를 휘저었다. "손님이라도 오셨나요?"


"하녀 말고는 아무도 없었어요." 비비안이 대답했다. "오전 내내 전화 통화를 했고, 오후부터 짐을 싸기 시작했어요. 밖에 나가고 싶지 않았어요. 혼자 있고 싶었거든요."


닉은 커피 테이블 위에 음료를 놓고는 이제 무슨 일을 할지 알고 있었다. 그녀의 속임수는 너무 오래 지속되었다. 그녀가 그걸로 정확히 뭘 하고 있는지는 아직 몰랐지만, 어쨌든 그녀는 최고급 창녀였다. 그는 맨해튼 칵테일을 단숨에 마시고는 비비안의 놀란 표정을 살폈다. 닉은 소파에 그녀 옆에 앉아 미소를 지었다.


"좋아, 비비안." 그가 쾌활하게 말했다. "게임 끝이야. 자백해."


그녀는 당황한 듯 얼굴을 찌푸리며 물었다. "뭐라고?" "무슨 말인지 모르겠어, 닉."


"당신은 누구보다 잘 이해할 겁니다." 그가 미소를 지었다. 그것은 그의 섬뜩한 미소였고, 불행히도 그녀는 그것을 알지 못했다. "말해 보세요. 어디서부터 시작해야 할지 모르겠다면, 오늘 오후에 당신을 찾아온 손님이 누구였는지부터 말해 보세요."


"닉," 그녀는 나지막이 웃었다. "난 정말 네가 이해가 안 돼. 무슨 일이야?"


그는 손바닥으로 그녀의 얼굴을 세게 내리쳤다. 그녀의 맨해튼 샴페인 병은 방 저편으로 날아갔고, 충격으로 그녀는 바닥에 쓰러졌다. 그는 그녀를 일으켜 세워 다시 한 번 내리쳤지만, 이번에는 조금 덜 세게 내리쳤다. 그녀는 소파 위로 쓰러졌다. 이제 그녀의 눈에는 진정한 공포가 서려 있었다.


"이렇게 하는 거 좋아하지 않아." 닉이 그녀에게 말했다. "내가 원하는 방식은 아니지만, 어머니께서 항상 싫어하는 일이라도 더 많이 해야 한다고 말씀하셨거든. 그러니 여보, 지금 말하는 게 좋을 거야. 안 그러면 내가 엄하게 말할 테니까. 오늘 오후에 누가 여기 있었던 게 분명해. 쓰레기통에 시가가 있고, 집 전체에 시가 냄새가 진동하잖아. 나처럼 밖에서 왔다면 바로 알아챘을 거야. 그런 건 예상 못했겠지? 자, 누구였어?"


그녀는 그를 노려보며 고개를 옆으로 돌렸다. 그는 그녀의 짧은 금발 머리카락을 움켜잡고 끌고 갔다. 그녀는 땅에 쓰러지며 고통에 찬 비명을 질렀다. 그는 여전히 그녀의 머리카락을 잡은 채 그녀의 머리를 들어 올리고 위협적으로 손을 들었다. "다시는 안 돼요! 제발!" 그녀는 눈에 공포를 가득 담고 애원했다.


"토드를 위해서라면 몇 대 더 때려줄 수도 있어." 닉이 말했다. "하지만 난 개인적인 감정을 표현하러 온 게 아니야. 진실을 듣고 싶어서 온 거라고. 자, 꼭 말해야 해? 아니면 뺨이라도 맞을 거야?"


"말해줄게요," 그녀는 흐느끼며 말했다. "제발 놓아줘요... 아파요!"


닉이 그녀의 머리카락을 움켜잡자 그녀는 다시 비명을 질렀다. 그는 그녀를 소파 위로 던졌다. 그녀는 몸을 일으켜 존경과 증오가 뒤섞인 눈빛으로 그를 바라보았다.


"먼저 술 한 잔 더 주세요." 그녀가 말했다. "제발, 저... 정신 좀 차려야겠어요."


"알았어." 그가 말했다. "난 무모하지 않아." 그는 바에 가서 맨해튼 칵테일을 하나 더 만들기 시작했다. 술 한 잔이면 그녀의 입을 좀 열어줄지도 모른다. 칵테일을 흔들면서 그는 알루미늄으로 된 바 뒷면 틈으로 밖을 내다보았다. 비비안 데니슨은 더 이상 소파에 없었고, 갑자기 그녀의 머리가 다시 나타났다. 그녀는 일어서서 천천히 그에게 다가왔다. 한 손에는 용 모양의 황동 손잡이가 달린 아주 날카로운 편지칼을 들고 있었다.


닉은 움직이지 않고 믹서에 담긴 맨해튼 칵테일을 잔에 따랐다. 그녀는 이제 거의 그의 발치에 다다랐고, 닉은 그녀가 손을 들어 자신을 때리려는 것을 보았다. 그는 번개처럼 빠른 동작으로 맨해튼 잔을 어깨 너머로 던져 그녀의 얼굴에 맞혔다. 그녀는 무의식적으로 눈을 깜빡였다. 그는 편지칼을 집어 들고 그녀의 팔을 비틀었다. 비비안은 비명을 질렀지만, 닉은 그녀의 손을 등 뒤로 꺾어 붙잡았다.


"이제 말할 차례군, 이 거짓말쟁이 자식아." 그가 말했다. "네가 토드를 죽였지?"


처음에는 생각도 못 했지만, 이제 그녀가 자신을 죽이려 드는 걸 보니, 충분히 그럴 능력이 있다고 생각했다.


"아니요," 그녀가 숨을 헐떡이며 말했다. "아니에요, 맹세해요!"


"이게 너랑 무슨 상관이야?" 그는 그녀의 팔을 더욱 세게 비틀며 물었다.


"제발," 그녀가 소리쳤다. "제발 멈춰요, 날 죽이고 있어요... 멈춰요!"


"아직은 아니야." 닉이 말했다. "하지만 네가 말하지 않으면 반드시 말할 거야. 토드의 살인 사건과 너는 무슨 관련이 있지?"


"제가 그들에게 말했어요... 그가 농장에서 돌아와 혼자 있을 때 말이죠."


"넌 토드를 배신했어." 닉이 말했다. "네 남편을 배신했다고." 그는 그녀를 소파 끝으로 내던지고 머리카락을 움켜잡았다. 그는 그녀를 때리고 싶은 충동을 간신히 억눌렀다.


"그들이 그를 죽일 줄은 몰랐어요." 그녀는 숨을 헐떡이며 말했다. "정말 몰랐어요. 저는... 그냥 겁주려는 줄 알았어요."


"네가 내가 닉 카터라고 해도 난 안 믿을 거야!" 그가 그녀에게 소리쳤다. "저 사람들은 대체 누구야?"


"말씀드릴 수 없어요." 그녀가 말했다. "그들이 저를 죽일 거예요."


그는 다시 그녀를 때렸고, 이빨이 부딪히는 소리가 들렸다. "오늘 오후에 누가 여기 있었지?"


"새로운 남자야. 말할 수가 없어." 그녀는 흐느끼며 말했다. "그들이 날 죽일 거야. 그들이 직접 그렇게 말했어."


"너 큰일 났어." 닉이 그녀에게 으르렁거렸다. "말하지 않으면 널 죽여버릴 거야."


"당신은 그러지 않을 거예요." 그녀는 더 이상 두려움을 감출 수 없는 표정으로 말했다. "당신은 그러지 않을 거예요." 그녀는 다시 한번 말했다. "하지만 그들은 그럴 거예요."


닉은 낮은 목소리로 욕설을 내뱉었다. 그녀는 자신이 옳았다는 것을 알고 있었다. 그는 평소 같으면 그녀를 죽이지 않을 것이다. 그는 그녀의 잠옷 자락을 움켜잡고 헝겝 인형처럼 흔들었다.


"널 죽이진 않겠지만, 죽여달라고 빌게 만들겠어." 그가 그녀에게 으르렁거렸다. "왜 오늘 오후에 여기 온 거지? 왜 여기 있었던 거야?"


"그들은 돈을 원했어요." 그녀는 숨이 막힐 듯 말했다.


"무슨 돈?" 그는 그녀의 목을 감싼 천을 더욱 단단히 조이며 물었다.


"토드가 농장을 첫 해 동안 운영하려고 따로 모아둔 돈이야!" 그녀는 소리쳤다. "너... 너 숨 막히게 하잖아."


'그들은 어디에 있나요?'


"잘 모르겠어요." 그녀가 말했다. "운영비 기금이었어요. 토드는 농장이 첫해 말에는 수익을 낼 거라고 생각했죠."


"저 사람들은 누구야?" 그가 다시 물었지만, 그녀는 동의하지 않았다. 그녀는 고집을 부렸다.


"말씀드리지 않겠습니다."라고 그녀가 말했다.


닉이 다시 물었다. "오늘 오후에 그들에게 뭐라고 말했어?" "아마 아무것도 가져가지 못했을 거야."


그는 그녀의 눈빛에 미묘한 변화가 있음을 알아채고 그녀가 또 거짓말을 하려 한다는 것을 직감했다. 그는 그녀를 일으켜 세웠다. "한 번만 더 거짓말하면 죽이진 않겠지만, 넌 날 죽여달라고 빌게 될 거야." 그는 격앙된 목소리로 말했다. "오늘 오후에 그들에게 뭐라고 했어?"


"돈이 어디 있는지 아는 사람은 마리아 한 명뿐이라고 그들에게 말했어요."


닉은 비비안의 목을 움켜쥔 손가락이 더욱 조여오는 것을 느꼈고, 그녀의 눈에 다시금 공포가 서린 것을 보았다.


"정말 널 죽여야 하는데." 그가 말했다. "하지만 널 위한 더 나은 계획이 있어. 넌 나와 함께 가야 해. 먼저 마리아를 데려오고, 그 다음엔 어떤 경찰서장에게 가서 널 넘겨줄 거야."


그는 그녀의 손을 잡고 복도로 밀어냈다. "옷 좀 갈아입게 해 줘." 그녀가 항의했다.


"시간 없어." 그가 대답했다. 닉은 그녀를 복도로 밀어냈다. "어디를 가든 새 드레스랑 새 빗자루를 줄게."


그는 마리아 호스를 떠올렸다. 그 가식적이고 이기적인 마녀도 그녀를 배신했다. 하지만 그들은 마리아를 죽이지는 않을 것이다. 적어도 아직은. 그녀가 입을 다물고 있는 한은. 그럼에도 불구하고 그는 그녀에게 가서 안전한 곳으로 데려가고 싶었다. 가로챈 송금은 매우 중요했다. 그것은 그 돈이 다른 용도로 쓰일 예정이었다는 것을 의미했다. 그는 비비안을 아파트에 남겨두고 정보를 캐낼까 생각했다. 좋은 생각은 아니라고 여겼지만, 필요하다면 그렇게 할 수도 있었다. 아니, 그는 결심했다. 마리아 호스부터 먼저. 비비안은 마리아의 집 주소를 알려주었다. 차로 10분 거리였다. 로비 회전문에 도착했을 때, 닉은 그녀 옆에 앉았다. 그는 그녀가 도망치도록 내버려 두지 않을 것이다. 그들이 회전문을 막 통과했을 때 총성이 울려 퍼졌다. 그는 재빨리 바닥에 엎드려 비비안을 끌어당겼다. 하지만 그녀의 죽음은 순식간에 일어났다. 그는 총알이 그녀의 몸을 꿰뚫는 소리를 들었다.


소녀는 앞으로 쓰러졌다. 그는 루거 권총을 손에 쥔 채 그녀를 뒤집었다. 그녀는 이미 죽어 있었다. 가슴에 세 발의 총알이 박혀 있었다. 그는 아무것도 볼 수 없을 거라는 걸 알면서도 계속 지켜봤다. 살인범들은 사라졌다. 그들은 그녀를 기다리고 있다가 기회가 생기자마자 죽인 것이다. 이제 다른 사람들이 뛰쳐나오고 있었다. "그녀 곁에 있어 줘." 닉이 가장 먼저 도착한 사람에게 말했다. "난 병원에 갈게."


그는 모퉁이를 돌아 차에 뛰어올랐다. 지금 그에게 필요한 건 리우 경찰이 아니었다. 비비안에게서 정보를 캐내지 못한 것이 너무 후회스러웠다. 그녀가 알고 있는 모든 것은 무덤까지 함께 갈 것이다.


그는 위험할 정도로 빠른 속도로 시내를 질주하고 있었다. 마리아 하우즈가 살던 집은 작고 평범한 건물이었다. 그녀는 2A동에 살았다.


그는 초인종을 누르고 계단을 뛰어 올라갔다. 아파트 문이 살짝 열려 있었다. 갑자기 강한 의심이 들었고, 문을 열고 들어가자 그 의심은 확신으로 바뀌었다. 비명을 지를 필요도 없었다. 그녀는 이미 그곳에 없었기 때문이다. 아파트는 엉망진창이었다. 서랍은 뒤집혀 있고, 의자와 탁자는 넘어져 있고, 찬장도 엉망이었다. 그들은 이미 그녀를 붙잡아 간 것 같았다. 하지만 눈앞에 펼쳐진 난장판은 그에게 한 가지 사실을 알려주었다. 마리아는 아직 입을 열지 않았다는 것이다. 만약 그들이 마리아에게 말을 했다면, 방 구석구석을 뒤질 필요는 없었을 것이다. 물론, 그들은 마리아에게서 말을 끌어내려고 할 것이다. 하지만 그녀가 입을 다물고 있는 한, 안전할 것이다. 만약 그가 마리아가 어디 있는지 알 수만 있다면, 그녀를 구출할 시간이 아직 남아 있을지도 모른다.


남들이 놓칠 수 있는 작은 디테일까지 포착하도록 훈련된 그의 눈은 주위를 맴돌았다. 현관문 옆 복도 카펫 위에 무언가가 있었다. 붉은빛이 도는 걸쭉한 진흙이었다. 그는 진흙을 조금 집어 손가락 사이로 굴려 보았다. 곱고 묵직한 진흙이었는데, 산에서 본 적이 있는 종류였다. 이 진흙을 묻힌 신발이나 부츠는 분명 산에서 가져온 것이었다. 하지만 어디에서 온 것일까? 혹시 언약단의 대규모 농장 중 하나일까? 아니면 로하다스의 산속 본부일까? 닉은 로하다스일 가능성을 생각해 보았다.


그는 계단을 뛰어 내려가 최대한 빨리 무대로 차를 몰았다. 호르헤는 그에게 예전 선교 활동이 바라 두 피라이 근처 산에서 이루어졌다고 말했다.


닉은 비비안을 호르헤에게 데려가 설득하려 했지만, 전과 마찬가지로 증거가 부족했다. 우르데 도로를 따라 운전하며 닉은 사실들을 하나씩 맞춰 나갔다. 그의 추론이 맞다면, 로하다스는 여러 거물들을 위해 일하고 있었다. 그는 불량 무정부주의자들을 고용했을 뿐만 아니라, 그의 돈을 노리는 몇몇 전문 인력, 틀림없이 같은 인물들도 거느리고 있었다. 그는 거물들이 토드의 농장 건설을 막는 것 이상의 훨씬 더 많은 것을 원한다는 것을 확신했다. 그리고 언약단은 그저 성가신 부수적인 존재일 뿐이었다. 물론 그들이 공동의 목표를 위해 손을 잡지 않는 한 말이다. 그런 일은 전에도, 어디에서나, 아주 자주 일어났었다. 가능성은 있었지만, 닉은 그럴 가능성이 낮다고 생각했다. 만약 로하다스와 언약단이 협력하기로 했다면, 언약단의 몫은 거의 확실히 돈이었을 것이다. 언약단원들은 토드의 신청에 대한 대가를 개인적으로든 단체로든 받을 수 있었을 것이다. 하지만 그들은 받지 않았다. 돈은 해외에서 온 것이었고, 닉은 그 돈이 어디에서 왔는지 다시 한번 궁금해졌다. 그는 곧 모든 것을 알게 될 것 같은 예감이 들었다.


로스 레예스 방면 출구는 이미 그의 뒤에 있었다. 호르헤는 왜 그곳을 그토록 싫어하는 걸까? 그는 표지판이 있는 갈림길에 다다랐다. 화살표 하나는 왼쪽을, 다른 하나는 오른쪽을 가리켰다. 표지판에는 "바라 두 만사 - 왼쪽"과 "바라 두 피라이 - 오른쪽"이라고 적혀 있었다.


닉은 오른쪽으로 돌아서 잠시 후 북쪽으로 댐이 보였다. 길을 따라가다 보니 집들이 모여 있는 곳이 나왔다. 한 채를 제외하고는 모두 어두웠다. 그는 "술집"이라고 쓰인 더러운 나무 간판을 발견했다. 그는 걸음을 멈추고 안으로 들어갔다. 회벽과 둥근 테이블 몇 개가 놓여 있었다. 바로 그곳이었다. 술통 뒤에 서 있던 남자가 그를 맞이했다. 돌로 만들어진 바는 투박해 보였다.


"말해 보세요." 닉이 물었다. "임무를 수행하려면 어떻게 해야 할까요?"


그 남자는 미소를 지었다. "옛 선교 기지 말입니다." 그가 말했다. "로하다스 본부요? 왼쪽에 있는 첫 번째 옛 산길로 들어가세요. 쭉 올라가면 정상에 도착했을 때 맞은편에 옛 선교 기지가 보일 겁니다."


"정말 감사합니다." 닉은 뛰쳐나가며 말했다. 쉬운 부분은 끝났다는 것을 그는 알고 있었다. 그는 오래된 산길을 발견하고 가파르고 좁은 길을 따라 차를 몰았다. 조금 더 가니 공터가 나왔고, 그는 거기에 차를 세우기로 했다. 그리고는 걸어서 계속 갔다.


제7장


흰 셔츠와 흰 바지를 입은 덩치 큰 남자가 이마의 땀방울을 닦고 조용한 방 안으로 담배 연기를 내뿜었다. 그는 초조하게 왼손으로 탁자를 두드렸다. 하바나 시가 냄새가 사무실이자 거실로 쓰이는 소박한 방을 가득 채웠다. 남자는 탄탄한 어깨 근육에 힘을 주고 심호흡을 몇 번 했다. 그는 이제 잠자리에 들어 내일을 준비해야 한다는 것을 알고 있었다. 늘 그랬듯이 그는 그저 푹 자려고 애썼다. 하지만 그는 여전히 잠이 오지 않았다. 내일은 중요한 날이었다. 내일부터 로하다스의 이름은 레닌, 마오쩌둥, 카스트로와 함께 역사책에 기록될 것이다. 그는 긴장감 때문에 여전히 잠을 이루지 못했다. 지난 며칠 동안 자신감과 설렘 대신 불안하고 심지어 약간의 두려움까지 느꼈다. 그의 일부는 사라졌지만, 생각보다 시간이 더 걸리는 것 같았다. 어려움과 문제들이 아직도 그의 기억 속에 생생했다. 어떤 문제들은 아직 완전히 해결되지도 않았다.


지난 몇 주간 쌓였던 분노가 아직 가시지 않은 듯했다. 그는 신중한 사람이었고, 모든 일을 꼼꼼하게 처리하며 필요한 예방 조치를 철저히 취하는 사람이었다. 그렇게 해야만 했다. 갑작스럽게 계획을 바꿔야 하는 상황이라면 그는 최악의 인간이었다. 그래서 지난 며칠 동안 그는 심란하고 초조했던 것이다. 그는 무겁고 긴 걸음으로 방 안을 서성였다. 가끔씩 멈춰 서서 시가를 한 모금 빨았다. 그는 일어난 일들을 되짚어보며 다시금 분노가 치밀어 오르는 것을 느꼈다. 인생은 왜 이렇게 예측 불가능한 것일까? 모든 것은 그 첫 번째 미국인, 썩어빠진 농장을 가진 데니슨으로부터 시작되었다. 그 미국인이 자신의 "거창한" 계획을 내놓기 전까지, 그는 항상 산속 사람들을 좌지우지해 왔다. 그는 그들을 설득할 수도, 굴복시킬 수도 있었다. 그런데 갑자기, 하룻밤 사이에 모든 분위기가 바뀌었다. 순진한 미치광이 호르헤 필라토조차 데니슨과 그의 계획 편에 섰다. 하지만 그건 중요하지 않았다. 가장 큰 문제는 사람들이었다.


처음에 그는 아메리카노가 계획을 포기할 때까지 농장 건설을 지연시키려 했습니다. 하지만 아메리카노는 굴복하지 않고 점점 더 많은 사람들을 농장으로 불러들였습니다. 동시에 사람들은 더 나은 미래와 더 나은 전망에 대한 희망을 점점 더 품게 되었습니다. 그는 사람들이 미완성된 농장 본관 앞에서 밤마다 기도하는 모습을 보았습니다. 그는 이런 상황이 마음에 들지 않았지만, 행동해야 한다는 것을 알고 있었습니다. 사람들의 태도가 잘못되었고, 그는 다시 한번 그들을 조종할 수밖에 없었습니다. 다행히도 계획의 두 번째 단계는 훨씬 더 잘 짜여 있었습니다. 잘 훈련된 병사들로 구성된 그의 군대는 준비가 되어 있었습니다. 계획의 첫 번째 단계를 위해 그는 충분한 무기와 예비군까지 확보해 두었습니다. 농장이 거의 완공됨에 따라 로하다스는 계획을 더 빨리 실행하기로 결정하기만 하면 되었습니다.


첫 번째 단계는 아메리카노를 잡을 다른 방법을 찾는 것이었다. 그는 리오데자네이루에 있는 데니슨 가족의 집에 가정부를 고용했다. 진짜 가정부를 없애고 다른 사람으로 바꾸는 건 쉬운 일이었다. 그 여자가 제공한 정보는 로하다스에게 매우 귀중한 자료가 되었고, 그의 행운을 가져다주었다. 데니슨 부인 역시 그처럼 농장을 없애는 데 관심이 많았다. 그녀에게도 나름의 이유가 있었다. 두 사람은 만나서 몇 가지 계획을 세웠다. 그녀는 자신감 넘치고, 탐욕스럽고, 근시안적이며, 사실은 멍청한 여자였다. 로하다스는 그녀를 이용하는 것을 즐겼다. 그는 웃었다. 모든 게 너무나 간단해 보였다.


토드가 죽었을 때, 그는 모든 게 끝났다고 생각하고 다시 자신의 계획을 실행에 옮겼다. 얼마 지나지 않아 두 번째 아메리카노가 도착했다. 본부에서 직접 받은 메시지는 충격적이고 경악스러웠다. 그는 극도로 조심해야 했고 즉시 행동에 나서야 했다. 닉 카터라는 남자의 존재는 상당한 파장을 일으켰다. 처음에는 본부에서 과장하는 거라고 생각했다. 그들은 그가 세계 최고 수준의 첩보 전문가라고 했다. 그와 관련된 일은 절대 위험할 수 없다고 했다. 로하다스는 입술을 꾹 다물었다. 본부는 그다지 걱정하지 않는 분위기였다. 그는 이마에서 흐르는 땀방울을 닦았다. 특수 요원을 보내지 않았더라면 닉 카터에게 더 큰 문제가 생겼을지도 모른다. 솔리마지에 제때 도착한 것이 다행이었다.


계획을 막기엔 너무 늦었다는 걸 알았지만, 빌어먹을 운명, 온갖 사소한 일들이 꼬여버렸다. 데니슨과의 최후의 결전을 미뤘더라면 모든 게 훨씬 수월했을 텐데. 하지만 N3가 리오로 갈 거라는 것도, 그가 데니슨과 친구라는 것도 어떻게 알았겠어? 아, 정말 어이없는 우연의 일치였지! 그리고 미국에서 나포된 금괴 운반선도 있었잖아. 닉 카터도 알고 있었을 거야. 그는 마치 유도 미사일처럼 흔들림 없고 냉혹했지. 그를 없애버릴 수만 있다면 얼마나 좋을까.


그리고 이 여자. 그는 그녀를 품에 안았지만, 그녀는 고집이 세었다. 그가 모든 것을 해결할 수 없는 것은 아니었지만, 그녀는 뭔가 특별했다. 그는 그녀를 버리고 싶지 않았다. 그녀는 너무나 아름다웠다. 그는 그녀를 아내로 맞이할 수 있을 거라고 생각하며 벌써부터 도톰한 입술을 핥고 있었다. 어쨌든 그는 더 이상 작은 극단주의 단체의 그림자 같은 지도자가 아니라 세계적인 인물이 될 테니까. 그녀 같은 여자는 그에게 딱 어울릴 것이다. 로하다스는 시가를 버리고 협탁 위의 물잔을 길게 한 모금 마셨다. 대부분의 여자들은 자신에게 무엇이 최선인지 꽤 빨리 알아차린다. 어쩌면 혼자 그녀에게 가서 친근하고 차분한 대화를 나눠보면 뭔가 얻을 수 있을지도 모른다.


그녀는 아래층에서 가장 작은 감방 중 하나에 네 시간 넘게 갇혀 있었다. 그 시간은 그녀에게 생각할 시간을 주었다. 그는 시계를 흘끗 보았다. 하룻밤 잠을 포기해야 하겠지만, 시도해 볼 수는 있을 것이다. 만약 그녀에게서 돈이 어디 있는지 알아낼 수 있다면 모든 것이 훨씬 나아질 것이다. 또한 그녀가 자신과 거래하고 싶어 한다는 뜻이기도 했다. 그는 가슴속에서 짜릿한 흥분이 치솟는 것을 느꼈다. 하지만 조심해야 했다. 게다가 손을 가만히 두기도 힘들 것 같았다. 그녀를 어루만지고 애무하고 싶었지만, 지금은 그럴 시간이 없었다.


로하다스는 굵고 기름진 머리카락을 뒤로 넘기고 문을 열었다. 그는 돌계단을 재빨리 내려갔는데, 그처럼 덩치가 큰 사람에게서 예상할 수 있는 속도보다 훨씬 빨랐다. 예전에 늙은 수도사의 납골당이었던 작은 방의 문은 잠겨 있었다. 문틈으로 마리아가 구석에 앉아 있는 것이 보였다. 그가 빗장을 쾅 닫고 일어서자 마리아는 눈을 떴다. 그는 마리아의 사타구니를 살짝 엿볼 수 있었다. 그녀 옆 접시에는 손도 대지 않은 엠파다, 즉 고기 파이가 놓여 있었다. 그는 방으로 들어가 문을 닫고 소녀에게 미소를 지었다.


"마리아, 얘야," 그가 부드럽게 말했다. 그의 목소리는 친절하고 다정했지만, 차분함에도 불구하고 설득력이 있었다. "밥을 안 먹는 건 어리석은 짓이야. 그런 식으로 하면 안 돼."


그는 한숨을 쉬며 슬프게 고개를 저었다. "우리 얘기 좀 해야겠어." 그는 그녀에게 말했다. "넌 너무 똑똑해서 어리석을 리가 없어. 마리아, 넌 내 일에 큰 도움이 될 수 있어. 세상이 네 발밑에 있을 수도 있어. 생각해 봐, 모든 여자가 부러워할 만한 미래를 가질 수 있다고. 나와 함께 일하지 않을 이유가 없어. 넌 이 미국인들에게 아무것도 빚진 게 없어. 난 널 상처 주고 싶지 않아, 마리아. 넌 너무 예뻐. 널 여기로 데려온 건 널 설득하고, 무엇이 옳은지 보여주기 위해서야."


로하다스는 소녀의 동그랗고 풍만한 가슴을 바라보며 침을 삼켰다.


"당신은 당신의 백성에게 충성해야 합니다." 그가 말했다. 그의 시선이 그녀의 붉은 새틴 입술에 닿았다. "당신은 우리 편이어야지, 적이 되어서는 안 됩니다, 여보."


그는 그녀의 길고 날씬한 다리를 바라보았다. "미래를 생각해 봐. 과거는 잊어. 난 네 행복에 관심이 있어, 마리아."


그는 초조하게 손을 꼼지락거렸다. 그녀의 가슴을 움켜쥐고 그녀의 몸을 자신의 몸에 밀착시키고 싶었지만, 그러면 모든 게 망쳐질 것이다. 그는 이 상황을 아주 현명하게 처리해야 했다. 그녀는 그럴 만한 가치가 있었다. 그는 자신을 억제하고 차분하고 다정하며 아버지 같은 목소리로 말했다. "뭔가 말해 봐, 자기야." 그는 말했다. "두려워할 필요 없어."


"달에 가," 마리아가 대답했다. 로하다스는 입술을 깨물며 자신을 억제하려 했지만, 결국 참았다.


그는 폭발했다. "너 왜 그래?" "말도 안 돼! 네가 누군데, 잔 다르크라도 되는 줄 알아? 넌 순교자 역할을 할 만큼 대단하지도 않고 중요하지도 않아."


그녀가 자신을 노려보는 것을 본 그는 고성을 지르던 말을 멈추고 다시 미소를 지었다.


"우리 둘 다 너무 피곤해, 자기야." 그가 말했다. "난 네가 잘 되길 바랄 뿐이야. 하지만 내일 얘기해 보자. 하룻밤만 더 생각해 봐. 로하다스는 이해심 많고 너그러운 사람이야, 마리아."


그는 감방을 나와 문을 걸어 잠그고 자기 방으로 갔다. 그녀는 마치 암호랑이 같았고, 그는 그저 시간만 낭비한 셈이었다. 하지만 일이 잘 풀리지 않는다면 어쩔 수 없었다. 어떤 여자들은 두려워할 때만 가치가 있는 법이다. 그녀에게는 바로 다음 날이 그 순간이 될 것이다. 다행히 그는 그 미국 요원을 처리했다. 적어도 골칫거리 하나는 줄어든 셈이었다. 그는 옷을 벗고 곧바로 잠에 들었다. 양심에 거리낌이 없는 사람에게는 언제나 숙면이 빨리 찾아오기 마련이다... 그리고 양심에 아무런 거리낌이 없는 사람에게도 마찬가지다.


제8장


그림자가 바위 턱으로 기어 올라가 달빛에 선명하게 드러난 아래쪽 고원의 상태를 살폈다. 임무 전초기지는 숲 속 공터에 정원으로 둘러싸여 지어졌다. 본관과 두 개의 부속 건물이 십자형 구조를 이루고 있었고, 건물들은 개방된 복도로 연결되어 있었다. 등유 램프가 외벽과 복도를 밝히며 중세 시대 분위기를 자아냈다. 닉은 웅장한 건물을 기대했었다. 어둠 속에서도 본관은 양호한 상태였다. 본관과 부속 건물이 만나는 지점에는 커다란 시계가 달린 꽤 높은 탑이 서 있었다. 부속 건물은 몇 채 되지 않았고, 둘 다 상태가 좋지 않았다. 왼쪽에 있는 건물은 텅 빈 껍데기 같았고, 창문에는 유리가 없었다. 지붕은 부분적으로 무너져 내렸고, 바닥에는 잔해가 흩어져 있었다.


닉은 모든 것을 다시 한번 확인했다. 희미한 등유 불빛 외에는 그곳은 완전히 버려진 듯했다. 경비원도, 순찰하는 사람도 없었다. 집은 완전히 비어 있는 것처럼 보였다. 로하다스는 이곳에서 아주 안전하다고 느꼈을지도 모른다고 닉은 생각했다. 아니면 마리아의 집은 다른 곳에 있을지도 모른다. 호르헤의 말이 맞을 가능성도 있었고, 모든 것이 사고였을 수도 있었다. 로하다스는 이미 탈출했을까? 만약 그렇지 않다면 왜 경비병이 없었을까? 물론 그가 소녀를 데리러 올 것이라는 건 분명했다. 답을 얻을 방법은 하나뿐이었기에, 그는 덤불과 키 큰 나무들을 헤치고 그곳으로 향했다. 앞이 너무 텅 비어 있어서 오른쪽으로 방향을 틀었다.


본관 뒤편까지의 거리는 15~20미터 정도였다. 그곳에 도착하자, 그는 다소 특이하게 생긴 스쿨버스 세 대를 발견했다. 시계를 확인해 보니 아직 이른 저녁이었지만, 들어가려면 지금처럼 어둠 속이어야 한다는 것을 알고 있었다. 그는 숲 가장자리에 멈춰 서서 다시 한번 주위를 살피고는 본관 뒤편으로 달려갔다. 다시 한번 둘러본 후, 그는 안으로 들어갔다. 건물 안은 어두웠지만, 등유 램프 불빛에 비친 모습은 이곳이 예전에 예배당이었던 곳임을 알 수 있었다. 네 개의 복도가 이 방으로 이어져 있었다.


닉은 남자와 여자의 웃음소리를 들었다. 그는 다른 복도로 가보기로 하고, 전화벨이 울리자 슬며시 안으로 들어갔다. 복도 끝에 있는 돌계단을 통해 위층으로 올라가고 있었다. 누군가 전화를 받았고, 웅얼거리는 목소리가 들렸다. 그는 갑자기 걸음을 멈췄고, 잠시 정적이 흘렀다. 그러다 끔찍한 소음이 들려왔다. 사이렌 소리가 먼저 들리고, 짧은 비명과 욕설, 발소리가 이어졌다. 귀를 찢을 듯한 사이렌 소리가 계속되자, 닉은 예배당으로 피신하기로 했다.


벽 높은 곳에 소파가 놓인 작은 창문이 있었다. 닉은 그 위에 서서 밖을 내다보았다. 마당에는 서른 명쯤 되는 사람들이 있었는데, 대부분 반바지만 입고 있었다. 사이렌 소리가 그들의 잠을 방해한 모양이었다. 여자 열두 명 정도도 보였는데, 어떤 여자들은 상의를 탈의했거나 얇은 탱크톱을 입고 있었다. 닉은 한 남자가 나타나 지휘를 시작하는 것을 보았다. 그는 덩치가 크고 다부진 체격에 검은 머리, 큰 얼굴에 도톰한 입술, 그리고 차분하고 또렷한 목소리를 가진 남자였다.


"주목!" 그가 명령했다. "서둘러! 숲 속을 한 바퀴 돌아서 그를 잡아라. 만약 그가 여기로 들어왔다면, 우리는 반드시 그를 잡을 것이다."


다른 사람들이 수색에 나선 사이, 덩치 큰 남자는 몸을 돌려 여자에게 함께 들어오라고 명령했다. 그들 대부분은 어깨에 소총이나 권총을 메고 탄띠를 차고 있었다. 닉은 다시 바닥으로 내려왔다. 그들이 자신을 찾고 있다는 것이 분명했다.


그는 아무도 모르게, 그리고 예상치 못하게 슬며시 들어왔고, 전화 한 통 이후 모든 것이 엉망이 되었다. 그 전화가 도화선이었는데, 누가 전화를 걸었고, 누가 여기서 그를 기다리고 있는 걸까? 닉은 조용히 이름을 중얼거렸다... 호르헤. 틀림없이 호르헤일 것이다. 경찰서장은 닉이 나라를 떠나지 않았다는 사실을 알자마자 로하다스를 떠올리고 즉시 경보를 울렸을 것이다. 그는 실망감이 밀려오는 것을 느꼈다. 호르헤가 로하다스와 관련이 있는 걸까, 아니면 이번에도 그의 어리석은 짓일까? 하지만 지금은 그런 생각을 할 시간이 없었다. 그는 재빨리 숨어야 했다. 밖에서 사람들이 이미 다가오고 있었고, 서로 부르는 소리가 들렸다. 그의 오른쪽에는 L자형 발코니로 이어지는 또 다른 돌계단이 있었다. "옛날에는," 그는 생각했다. "여기에 합창단이 있었을 거야." 그는 조심스럽게 발코니를 건너 복도로 들어갔다. 복도 끝에는 살짝 열린 문이 보였다.


ROJADAS PRIVATÓ-문에 붙은 간판에 적힌 글귀였다. 방은 꽤 넓었다. 한쪽 벽에는 침대가 놓여 있었고, 작은 방에는 화장실과 세면대가 있었다. 반대쪽 벽에는 잡지와 리우데자네이루 지도가 어지럽게 놓인 커다란 참나무 탁자가 있었다. 하지만 닉의 시선은 탁자 위에 걸린 피델 카스트로와 체 게바라의 포스터에 쏠려 있었다. 그때 계단 아래에서 발소리가 들려왔다. 그들은 건물 안으로 다시 들어온 것이다.


"모든 방을 샅샅이 뒤져라." 조용한 목소리가 들렸다. "서둘러!"


닉은 문으로 달려가 복도를 들여다보았다. 복도 반대편에는 돌로 된 나선형 계단이 있었다. 그는 최대한 조용히 계단을 향해 달려갔다. 올라갈수록 계단은 점점 좁아졌다. 이제 그는 자신이 어디로 가는지 거의 확실히 알았다... 시계탑이었다! 모든 소란이 잦아들 때까지 거기에 숨어 있다가 마리아를 찾으러 갈 수 있을 것이다. 한 가지는 확실했다. 훌륭한 신부라면 종을 울리러 다니지 않을 것이다. 갑자기 그는 다시 밖으로 나와 육중한 종들의 윤곽을 보았다. 계단은 종탑의 작은 나무 단상으로 이어져 있었다. 닉은 몸을 낮추면 단상에서 안뜰 전체를 볼 수 있을 거라고 생각했다. 그때 좋은 생각이 떠올랐다. 카빈총 몇 자루만 구할 수 있다면 이 위치에서 안뜰에 있는 모든 사람을 쏠 수 있을 것이다. 꽤 많은 사람들을 막아낼 수 있을 것이다. 나쁘지 않은 생각이었다.


그는 더 잘 보려고 몸을 기울였고, 그때 일이 벌어졌다. 먼저 썩은 나무가 부러지는 날카로운 소리가 들렸다. 그는 자신이 종탑의 검은 기둥 속으로 머리부터 떨어지는 것을 느꼈다. 본능적으로 몸을 구하려는 욕구가 그를 붙잡을 무언가를 필사적으로 찾게 만들었다. 그는 종줄을 움켜쥐었다. 낡고 거친 줄에 손이 쓸렸지만, 그는 놓지 않았다. 곧이어 묵직한 종소리가 울려 퍼졌다. 젠장, 그는 속으로 욕을 퍼부었다. 지금은 이곳에 자신의 존재를 드러낼 때가 아니었다. 문자 그대로든, 비유적으로든 말이다.


그는 목소리와 발소리가 다가오는 것을 들었고, 잠시 후 여러 손이 그를 밧줄에서 끌어냈다. 사다리가 좁아서 한 명씩 차례대로 움직여야 했지만, 닉은 누군가의 감시를 받고 있었다. "조용히 우리 뒤로 따라와." 첫 번째 남자가 닉의 배에 소총을 겨누며 명령했다. 닉은 어깨 너머로 주위를 둘러보니 여섯 명쯤 되는 것 같았다. 첫 번째 남자가 비틀거리며 뒤로 물러서자 그의 소총이 왼쪽으로 살짝 휘둘러지는 것을 보았다. 닉은 재빨리 소총을 벽에 밀어붙였다. 동시에 그는 있는 힘껏 남자의 배를 주먹으로 쳤다. 남자는 뒤로 넘어지며 다른 두 사람 위로 쓰러졌다. 닉의 다리가 두 손에 붙잡혔다가 밀쳐냈지만 다시 잡혔다. 닉은 재빨리 빌헬미나를 붙잡고 루거 권총 개머리판으로 남자의 머리를 내리쳤다. 닉은 계속 공격했지만 더 이상 전진할 수 없었다. 기습 공격의 이점은 사라졌다.


갑자기 뒤에서 누군가 그의 다리를 다시 붙잡아 앞으로 넘어뜨렸다. 여러 남자가 동시에 그에게 달려들어 루거 권총을 빼앗았다. 복도가 너무 좁아서 그는 몸을 돌릴 수 없었다. 그들은 그를 계단 아래로 끌고 내려가더니, 그를 들어 올려 그의 얼굴 바로 앞에 소총을 겨누었다.


"한 발짝만 움직여도 죽을 줄 알아, 아메리카노." 남자가 말했다. 닉은 침착함을 유지했고, 그들은 다른 무기를 찾기 시작했다.


"더 이상 할 말 없어." 한 남자가 말하는 소리가 들렸고, 다른 남자는 소총을 딸깍거리며 닉에게 이동하라는 신호를 보냈다. 닉은 속으로 웃었다. 휴고는 그의 소매 속으로 편안하게 자리를 잡았다.


어깨에 탄띠를 맨 배가 볼록한 남자가 사무실에서 기다리고 있었다. 닉이 지휘관으로 봤던 바로 그 남자였다. 그의 통통한 얼굴에 비꼬는 듯한 미소가 떠올랐다.


"카터 씨," 그가 말했다. "드디어 만났군요. 이렇게 극적인 등장을 하실 줄은 몰랐습니다."


"난 요란하게 나타나는 걸 좋아해." 닉이 순진한 척 말했다. "그냥 내 습관이야. 게다가 네가 내가 올 거라고 기대했다는 건 말도 안 돼. 내가 전화하기 전까지는 네가 내가 오는 줄도 몰랐잖아."


"맞아요." 로하다스는 다시 웃었다. "당신도 데니슨 부인과 함께 살해당했다고 들었어요. 글쎄요, 아시다시피 저는 아마추어밖에 없거든요."


"맞아." 닉은 휴고가 팔에 기대어 있는 것을 느끼며 생각했다. 그래서 완전히 안전하지 않았던 것이다. 비비안 데니슨의 아파트 밖에 있던 불량배들이 둘이 넘어지는 것을 보고 도망쳤다.


"너희는 로하다스족이구나." 닉이 말했다.


"심, 저는 로하다스입니다." 그가 말했다. "그리고 당신은 그 소녀를 구하러 온 거죠?"


"네, 제가 계획했어요." 닉이 말했다.


"내일 아침에 보자." 로하다스가 말했다. "밤새도록 안전할 거야. 난 너무 졸려. 내 버릇 중 하나라고 할 수 있지. 게다가 앞으로 며칠 동안은 잠 잘 시간이 별로 없을 거야."


"한밤중에 전화를 받으면 안 돼요. 잠을 방해하거든요." 닉이 말했다.


"작은 카페에서 길을 물어봐도 소용없어요." 로하다스는 반박했다. "여기 농부들이 다 알려주거든요."


그게 다였다. 그가 잠시 들렀던 작은 카페의 남자였다. 호르헤가 아니었다. 왠지 모르게 그는 그게 다행이라고 생각했다.


"그를 데려가 감방에 가두어라. 두 시간마다 간수를 교체하라."


로하다스는 몸을 돌렸고, 닉은 예전에 수도승들을 위해 마련되었던 방 중 하나에 갇혔다. 한 남자가 문 앞에서 경비를 섰다. 닉은 바닥에 누웠다. 그는 몇 번 몸을 쭉 펴며 근육을 긴장시켰다가 이완시켰다. 그것은 완전한 정신적, 육체적 이완을 가능하게 하는 인도 파키르의 수행법이었다. 몇 분 만에 그는 깊은 잠에 빠졌다.


작고 높은 창문으로 쏟아지는 햇살에 잠이 깨자마자 문이 열렸다. 두 명의 경비원이 그에게 일어서라고 명령하고는 로하다스의 사무실로 데려갔다. 그는 그저 면도기를 정리하고 얼굴에 묻은 비누를 닦고 있었을 뿐이었다.


"한 가지 궁금한 게 있어." 로하다스는 닉을 생각에 잠긴 듯 바라보며 말했다. "저 여자애가 말 좀 할 수 있게 도와줄 수 있겠어? 어젯밤에 몇 가지 제안을 했는데, 생각해 보긴 했어. 하지만 곧 알게 되겠지. 만약 안 된다면, 어쩌면 너랑 나랑 거래를 할 수도 있겠지."


"이걸로 내가 얻을 수 있는 게 뭐지?" 닉이 물었다. "당연히 네 목숨이지." 로하다스가 쾌활하게 대답했다.


- 그럼 그 소녀는 어떻게 될까요?


"물론 그녀가 우리가 알고 싶어하는 것을 말해준다면 살려줄 겁니다." 로하다스가 대답했다. "그래서 그녀를 여기로 데려온 겁니다. 제가 우리 부하들을 아마추어라고 부르는 건 그들이 실제로 아마추어이기 때문입니다. 더 이상 실수를 저지르는 걸 원치 않았습니다. 모든 걸 알기 전까지는 그녀를 죽일 수 없었습니다. 하지만 이제 그녀를 보니, 더 이상 죽이고 싶지 않습니다."


닉은 몇 가지 질문이 더 있었지만, 아마 답을 알고 있었을 것이다. 그래도 로하다스에게 직접 듣고 싶었다. 그래서 그를 살짝 놀려보기로 했다.


"당신 친구들도 당신을 똑같이 생각하는 것 같군요... 아마추어에 바보라고 말이죠." 그가 말했다. "적어도 당신을 별로 신뢰하지 않는 것 같습니다."


그는 남자의 얼굴이 어두워지는 것을 보았다. "왜 그렇게 말했지?" 로하다스는 화난 목소리로 말했다.


"중요한 일에는 자기네 사람들이 투입됐지." 닉이 태연하게 대답했다. "그리고 수백만 달러가 중개인을 통해 송금됐을 뿐이야." '그 정도면 충분해.' 나는 속으로 생각했다.


"두 명의 러시아 첩자가 카스트로의 하수인이었다."


로하다스는 소리쳤다. "그 돈은 이 작전을 위해 내게 빌려준 거야. 나와 직접적인 접촉을 피하기 위해 중간책을 통해 돈이 전달됐지. 카스트로 대통령이 이 계획을 위해 특별히 준 돈이야."


그래서 모든 게 그렇게 된 거였어. 피델 카스트로가 배후에 있었던 거야. 그래서 그는 또다시 곤경에 처하게 된 거지. 마침내 닉은 모든 걸 이해하게 됐어. 두 명의 전문가가 고용된 거였어. 아마추어들은 당연히 로하다스 소속이었지. 이제야 금에 무슨 일이 일어났는지도 알게 됐어. 만약 러시아나 중국이 배후였다면, 그들도 돈에 대해 걱정했을 거야. 누구도 그렇게 많은 돈을 잃고 싶어 하진 않잖아. 그렇게까지 광적으로 반응하진 않았을 거고, 더 많은 돈에 그렇게 필사적이지도 않았을 거야.


그는 마리아가 말을 하지 않으면 생존 가능성이 희박하다고 생각했다. 이제 로하다스는 절망에 빠졌다. 물론 닉은 그와 협상할 생각은 전혀 없었다. 정보를 얻는 즉시 약속을 어길 작정이었다. 하지만 적어도 시간을 조금 벌 수는 있을 것이다.


"협상에 대해 말씀하셨잖아요." 닉이 그 남자에게 말했다. "토드 데니슨과도 협상하셨습니까? 이렇게 마무리되신 겁니까?"


"아니요, 그는 그저 고집 센 장애물에 불과했습니다." 로하다스가 대답했다. "그는 상대할 만한 인물이 아니었습니다."


"그의 농장이 당신들이 선전하는 절망과 비참함의 정반대였기 때문입니다." 닉이 결론지었다.


"맞아요." 로하다스는 시가 연기를 내뿜으며 인정했다. "이제 사람들은 우리가 원하는 대로 반응하고 있죠."


"당신의 임무는 무엇입니까?" 닉이 물었다. 이것이 문제 해결의 열쇠였다. 모든 것이 명확해질 것이다.


"대학살이 일어날 겁니다." 로하다스가 말했다. "카니발이 오늘 시작됩니다. 리우는 축제 참가자들로 가득 찰 겁니다. 주요 정부 관료들도 모두 개막식에 참석할 예정입니다. 대통령, 주지사, 각료, 그리고 브라질 주요 도시 시장들이 개막식에 참석한다는 정보를 입수했습니다. 그리고 그 축제 참가자들 사이에는 우리와 우리 일당도 있을 겁니다. 정오쯤, 모든 정부 관료들이 축제 개막을 위해 모일 때, 우리는 반란을 일으킬 겁니다. 완벽한 기회에 완벽한 위장술이 더해지겠죠?"


닉은 대답하지 않았다. 대답할 필요가 없었다. 둘 다 답을 너무나 잘 알고 있었기 때문이다. 카니발은 완벽한 위장막이 될 것이다. 로하다스에게 공격하고 도망칠 기회를 줄 것이다. 잠시 동안 그는 휴고의 두꺼운 가슴을 찔러버릴까 생각했다. 학살 없이는 쿠데타도 없을 테고, 그들은 분명히 쿠데타를 노리고 있었다. 하지만 로하다스를 죽인다고 해서 쿠데타가 멈추지는 않을 것이다. 어쩌면 그는 이미 그 가능성을 염두에 두고 부하를 임명했을지도 모른다. 아니, 지금 이 게임을 하는 건 목숨을 잃을 수도 있고 계획에 아무런 지장도 주지 않을 것이다. 그는 가능한 한 오랫동안 이 게임을 해야 했다. 적어도 가장 적절한 순간을 포착할 수 있을 때까지 말이다. "사람들이 반응하도록 강요하겠지." 그가 말을 시작했다.


"물론이지." 로하다스는 미소를 지으며 말했다. "혼란과 무질서만 있는 게 아니라, 지도자가 설 자리도 있을 거야. 우리는 가능한 한 사람들을 선동해 왔고, 말하자면 혁명의 씨앗을 뿌려왔지. 첫 단계에 필요한 무기는 충분히 확보했어. 암살 이후 내 부하들이 각자 도시에서 봉기를 이끌 거야. 또한 군 관계자 몇 명에게 뇌물을 줘서 장악하게 했어. 평소처럼 발표와 공표가 있을 거고, 그때 우리가 권력을 잡을 거야. 시간 문제일 뿐이야."


"그리고 이 새 정부는 로하다스라는 사람이 이끌고 있어요." 닉이 말했다.


"정답입니다."


"압수된 돈은 더 많은 무기와 탄약을 구입하고 큰 희망을 품는 데 필요했던 겁니다."


"이제 좀 이해가 되는군, 친구. 국제 무기 거래상들은 진정한 의미의 자본주의자들이야. 그들은 자유로운 사업가들이고, 누구에게든 팔면서 선금으로 절반 이상을 요구하지. 데니슨 씨의 돈이 그토록 중요한 이유도 바로 그 때문이야. 그 돈이 일반 미국 달러라는 소문도 들었어. 거래상들이 원하는 건 바로 그런 거거든."


로하다스는 경비병 중 한 명에게 몸을 돌리며 명령했다. "저 소녀를 데려와. 아가씨가 협조하지 않으면, 네 말을 듣지 않을 경우 더 강압적인 방법을 써야 할 것이다, 친구."


닉은 벽에 기대어 재빨리 생각했다. 12시는 죽음의 순간이었다. 4시간 안에 이성적인 현대 정부는 무너질 것이다. 4시간 안에, 표면적으로는 국민의 이익을 위한 유엔의 중요한 회원국이 억압과 노예의 땅으로 변모할 것이다. 4시간 안에, 세계에서 가장 크고 인기 있는 축제는 살인의 가면, 웃음이 아닌 살인의 축제로 전락할 것이다. 행복 대신 죽음이 세상을 지배할 것이다. 피델 카스트로가 벽 너머로 그를 노려보는 듯했다. "아직은 아니야, 친구." 닉은 작은 목소리로 중얼거렸다. "어떻게든 방법을 찾을 거야. 아직은 모르겠지만, 반드시 해낼 거야. 반드시 해내야만 해."


마리아가 들어오자 그는 문틀을 흘끗 바라보았다. 그녀는 하얀 실크 블라우스에 심플하고 두꺼운 치마를 입고 있었다. 그녀의 눈빛에는 닉의 동정이 담겨 있었지만, 닉은 그녀에게 윙크를 했다. 그녀는 두려워하는 기색이 역력했지만, 얼굴에는 단호한 표정이 역력했다.


"어젯밤 내가 한 말 생각해 봤어, 자기?" 로하다스가 다정하게 물었다. 마리아는 그를 경멸하는 눈빛으로 바라보며 돌아서 버렸다. 로하다스는 어깨를 으쓱하고 그녀에게 다가갔다. "그럼, 제대로 혼내주지." 그는 슬픈 목소리로 말했다. "이런 일이 생기지 않길 바랐지만, 네가 이러니 어쩔 수 없군. 그 돈이 어디 있는지 알아내서 널 내 아내로 맞이할 거야. 내 쇼를 보고 나면 넌 순순히 협조하게 될 거라고 확신하지."


그는 일부러 천천히 마리아의 블라우스 단추를 풀고 옆으로 젖혔다. 커다란 손으로 브래지어를 확 잡아당겨 벗겨내자, 그녀의 풍만하고 부드러운 가슴이 드러났다. 마리아는 마치 앞만 응시하고 있는 듯했다.


"정말 아름답네요, 그렇죠?" 그가 말했다. "그에게 무슨 일이 생긴다면 정말 안타까울 거예요, 안 그래요, 자기?"


그는 한 발짝 뒤로 물러서서 블라우스 단추를 다시 채우는 그녀를 바라보았다. 그녀의 눈 주위의 붉은 다크서클만이 그녀가 무언가를 느끼고 있다는 유일한 신호였다. 그녀는 입술을 꾹 다문 채 계속해서 앞만 응시했다.


그는 닉에게로 몸을 돌리며 말했다. "아직도 그녀를 살려주고 싶어, 알겠어?" "그러니 여자들 중 한 명을 희생시키겠어. 얘네들은 다 창녀들이야. 내 부하들이 운동 후에 좀 쉴 수 있게 데려온 여자들이지."


그는 경비병에게 돌아섰다. "키 작고 마른데 가슴이 크고 빨간 머리인 애를 데려가. 어떻게 해야 하는지 알지? 그리고 이 두 애는 낡은 건물 뒤편 돌계단으로 데려가. 금방 갈게."


닉이 마리아 옆을 걸어가던 중, 그녀의 손이 그의 손을 잡는 것을 느꼈다. 그녀의 몸은 떨리고 있었다.


"자신을 구할 수 있어, 마리아." 그가 부드럽게 말했다. 그녀가 물었다. "왜요?" "당연하지. 저 돼지 같은 놈이 날 괴롭히게 놔두는 건 싫어. 차라리 죽는 게 낫지. 토드 씨는 브라질 사람들을 위해 뭔가를 하고 싶어서 죽었어. 그분이 죽을 수 있다면 나도 죽을 수 있어. 로하다스는 사람들을 돕지 않을 거야. 오히려 억압하고 노예로 삼을 거야. 난 그에게 아무것도 말하지 않을 거야."


그들은 가장 오래된 건물로 다가가 뒷문으로 안내되었다. 뒤쪽에는 여덟 개의 돌계단이 있었다. 이곳에 제단이 있었음에 틀림없다. 경비병이 그들에게 계단 꼭대기에 서라고 명령했고, 남자들은 그들 뒤에 서 있었다. 닉은 두 명의 경비병이 발가벗은 채 몸부림치며 욕설을 퍼붓는 소녀를 옆문으로 끌고 들어가는 것을 보았다. 그들은 소녀를 때리고 땅에 내던졌다. 그런 다음 나무 말뚝을 땅에 박고 소녀의 팔다리를 벌린 채 묶었다.


소녀는 계속해서 비명을 질렀고, 닉은 그녀가 살려달라고 애원하는 소리를 들었다. 소녀는 마르고 가슴은 길고 축 늘어져 있었으며 배는 작고 납작했다. 그때 닉은 로하다스가 마리아 옆에 서 있는 것을 발견했다. 닉이 신호를 보내자 두 남자는 서둘러 건물 밖으로 나갔다. 소녀는 울면서 욕설을 퍼붓고 있었다. "잘 듣고 잘 봐, 얘야." 로하다스가 마리아에게 말했다. "저들이 저 소녀의 가슴과 다리 사이에 꿀을 발랐어. 네가 협조하지 않으면 너에게도 똑같이 할 거야, 얘야. 이제 조용히 기다려야 해."


닉은 소녀가 필사적으로 벗어나려 발버둥 치는 모습을 지켜보았다. 소녀는 가슴을 들썩이며 몸부림쳤지만, 단단히 묶여 있었다. 그때 갑자기 그의 시선이 맞은편 벽 근처에서 움직이는 무언가에 쏠렸다. 마리아도 그것을 알아채고 두려움에 떨며 그의 손을 꽉 잡았다. 그 움직임은 그림자로 변했다. 커다란 쥐의 그림자였고, 그 쥐는 조심스럽게 방 안으로 들어왔다. 곧이어 또 다른 쥐가, 또 다른 쥐가, 그리고 점점 더 많은 쥐들이 나타났다. 바닥에는 거대한 쥐들이 널려 있었고, 쥐들은 여전히 사방에서 쏟아져 나왔다. 낡은 굴에서, 기둥에서, 그리고 복도 구석의 구덩이에서 쥐들이 나왔다. 쥐들은 모두 조심스럽게 소녀에게 다가가 꿀 냄새를 맡으며 잠시 멈춰 섰다가 다시 발걸음을 옮겼다. 소녀는 고개를 들어 자신에게 다가오는 쥐들을 보았다. 그녀는 고개를 최대한 돌려 로하다스를 보고는 필사적으로 비명을 지르기 시작했다.


"제발 날 놔줘, 로하다스." 그녀가 애원했다. "내가 무슨 짓을 한 거야? 오, 하느님, 안 돼... 제발, 로하다스! 난 안 했어, 무슨 짓을 했든, 정말 안 했다고!"


"좋은 일이야." 로하다스가 대답했다. "좋은 일이라니, 엿이나 먹어!" 마리아가 소리쳤다. "제발, 놓아줘. 자, 놓아줘!" 쥐들은 조금 떨어진 곳에서 기다렸고, 계속해서 더 많은 쥐들이 다가왔다. 마리아는 닉의 손을 더욱 세게 움켜쥐었다. 첫 번째 쥐, 크고 회색빛에 더러운 짐승이 마리아에게 다가와 배에 걸려 넘어졌다. 다른 쥐 한 마리가 마리아 위로 뛰어오르자 마리아는 끔찍하게 비명을 질렀다. 닉은 나머지 두 마리가 마리아의 다리 위로 올라오는 것을 보았다. 첫 번째 쥐는 마리아의 왼쪽 가슴에 묻은 꿀을 발견하고는 참을성 없이 살점을 물어뜯었다. 마리아는 닉이 여태껏 들어본 적 없는 끔찍한 비명을 질렀다. 마리아는 고개를 돌리려 했지만, 로하다스가 마리아의 머리카락을 붙잡고 있었다.


"아니, 아니, 여보." 그가 말했다. "당신이 아무것도 놓치지 않았으면 좋겠어요."


소녀는 이제 끊임없이 비명을 질렀다. 비명 소리가 벽에 울려 퍼지면서 모든 것이 더욱 끔찍해졌다.


닉은 그녀의 발치에 쥐 떼가 몰려드는 것을 보았고, 그녀의 가슴에서는 피가 쏟아져 나왔다. 그녀의 비명은 신음으로 바뀌었다. 마침내 로하다스는 두 명의 경비병에게 명령을 내렸고, 그들은 공중으로 몇 발을 쏘았다. 쥐들은 사방으로 흩어져 자신들의 은신처로 돌아갔다.


닉이 마리아의 머리를 어깨에 기대자, 마리아는 갑자기 쓰러졌다. 정신을 잃은 것은 아니었는지, 그의 다리에 매달려 지푸라기처럼 떨고 있었다. 마리아 아래에 누워 있던 소녀는 미동도 없이 작은 신음 소리만 내고 있었다. 가엾은 아이, 아직 죽지는 않았구나.


"밖으로 데리고 나가." 로하다스는 나가면서 명령했다. 닉은 마리아를 부축하고 꼭 껴안았다. 풀이 죽은 채 그들은 밖으로 걸어 나갔다.


"자, 여보?" 로하다스는 굵은 손가락으로 마리아의 턱을 들어 올리며 말했다. "이제 말할 건가요? 그 더러운 짐승들에게 당신을 두 번째 저녁 식사로 주고 싶지 않아요." 마리아는 로하다스의 얼굴을 정통으로 때렸고, 그 소리가 안뜰 전체에 울려 퍼졌다.


"차라리 다리 사이에 쥐가 있는 게 낫겠어, 너 같은 놈이 있느니!" 그녀는 격분하며 말했다. 로하다스는 마리아의 분노에 찬 눈빛에 놀랐다.


"그녀를 데려와서 손질해라." 그는 경비병들에게 명령했다. "꿀을 듬뿍 발라라. 쓴 입술에도 좀 발라라."


닉은 휴고를 손바닥에 올려놓으려는 순간 온몸의 근육이 긴장되는 것을 느꼈다. 지금 당장 행동해야 했고, 로하다스에게 대체 인력이 있다면 그녀도 데려올 수 있기를 바랐다. 마리아가 스스로를 희생하는 것을 더 이상 지켜볼 수 없었다. 막 휴고를 손에 쥐려는 순간 총소리가 들렸다. 첫 번째 총알은 오른쪽에 있던 경비병에게 맞았고, 두 번째 총알은 얼어붙은 다른 경비병에게 명중했다. 마당에 빗발치는 총탄을 피해 로하다스는 드럼통 뒤로 몸을 숨겼다. 닉은 마리아의 손을 잡았다. 사수는 난간 끝에 엎드린 채 번개처럼 빠른 속도로 총을 쏘아댔다.


"가자!" 닉이 소리쳤다. "우리에겐 엄폐물이 있어!" 닉은 소녀를 끌고 맞은편 덤불 쪽으로 최대한 빨리 달려갔다. 총격범은 창문과 문을 향해 계속 총을 쏘았고, 모두는 몸을 숨겨야 했다. 로하다스의 부하 몇 명이 응사했지만, 그들의 총알은 허사였다. 닉과 마리아는 덤불에 도착할 시간을 벌었고, 이제 절벽을 오르고 있었다. 가시덤불이 그들을 찔렀고, 닉은 마리아의 블라우스가 찢어져 탐스러운 가슴이 드러나는 것을 보았다. 총격이 멈추고 닉은 기다렸다. 희미한 소음과 비명 소리만 들릴 뿐이었다. 나무들이 시야를 가렸다. 마리아는 그의 어깨에 머리를 기대고 그에게 바짝 달라붙었다.


"고마워, 닉, 정말 고마워." 그녀는 흐느껴 울었다.


"고맙다고 할 필요 없어요, 여보." 그가 말했다. "소총을 든 저 남자에게 감사해야죠." 그는 그 낯선 남자가 소총을 한 자루 이상 가지고 있을 거라고 생각했다. 그 남자는 너무 빠르고 규칙적으로 총을 쏘고 있어서 재장전할 틈도 없었다. 혹시 혼자인 건 아닐까.


"하지만 당신은 날 찾으러 여기 왔잖아요." 그녀는 그를 꼭 껴안으며 말했다. "날 구하려고 목숨까지 걸었잖아요. 정말 잘했어요, 닉. 내가 아는 사람 중에 그런 사람은 아무도 없었어요. 나중에 정말 고마워할게요, 닉. 틀림없어요." 그는 할 일이 너무 많아서 그럴 시간이 없다고 말할까 생각했지만, 그러지 않기로 했다. 그녀는 지금 행복해 보였다. 그러니 왜 그녀의 기쁨을 망쳐야 할까? 예쁜 여자에게 약간의 고마움은 좋은 일이었다.


"자, 가자." 그가 말했다. "리우로 돌아가야 해. 어쩌면 내가 이 재앙을 막을 수 있을지도 몰라."


그는 메리를 일으켜 세우고 있던 중 누군가 부르는 소리를 들었다.


"닉 씨, 저 여기 있어요!"


"호르헤!" 닉은 남자가 나타나는 것을 보고 소리쳤다. 그는 한 손에는 총 두 자루를, 다른 손에는 총 한 자루를 들고 있었다. "난... 난 바랐어."


그 남자는 닉을 따뜻하게 껴안았다. "아미고," 브라질 남자가 말했다. "다시 한번 사과해야겠어. 내가 정말 멍청한 게 틀림없어, 그렇지?"


"아니," 닉이 대답했다. "멍청한 건 아니고, 그냥 좀 고집이 센 거지. 네가 지금 여기 있는 걸 보면 알 수 있잖아."


"당신이 한 말이 머릿속에서 떠나지 않았어요." 호르헤는 약간 슬픈 목소리로 말했다. "곰곰이 생각해 보니, 그동안 마음 한구석에 묻어두었던 많은 것들이 떠올랐죠. 모든 게 명확해졌어요. 아마 로스 레예스에 있는 시각장애인 경찰서장에 대한 당신의 언급이 거슬렸던 것 같아요. 어쨌든 더 이상 외면할 수 없었어요. 감정을 접어두고 경찰서장의 입장에서 상황을 판단했죠. 라디오에서 비비안 데니슨이 살해당했다는 소식을 들었을 때, 뭔가 잘못됐다는 걸 직감했어요. 당신이 내 명령대로 나라를 떠나지 않을 거라는 것도 알고 있었죠. 그건 당신이 갈 길이 아니니까요, 닉 씨. 그래서 스스로에게 물었어요. 그럼 당신은 어디로 갈 거지? 답은 간단했어요. 여기 와서 기다리고, 꼼꼼히 살펴보는 거죠. 이제 충분히 봤어요."


갑자기 닉은 육중한 엔진 소리를 들었다. "스쿨버스야." 그가 말했다. "선교회 뒤편에 버스 세 대가 주차되어 있는 걸 봤어. 오고 있는 중이야. 아마 우리를 찾고 있을 거야."


"이쪽으로," 호르헤가 말했다. "산을 가로지르는 오래된 동굴이 있어. 어렸을 때 거기서 놀곤 했지. 거기선 아무도 우리를 못 찾을 거야."


호르헤가 앞장서고 마리아가 가운데에 서서 바위투성이 땅을 가로질러 걸어갔다. 100야드쯤 갔을 때 닉이 불렀다. "잠깐만," 그가 말했다. "잘 들어봐. 저 사람들 어디 가는 거야?"


"엔진 소리가 점점 작아지고 있어." 호르헤가 얼굴을 찌푸리며 말했다. "그들은 떠나고 있어. 우리를 찾으러 오지는 않을 거야!"


"당연하지!" 닉이 화를 내며 소리쳤다. "내가 얼마나 멍청했는지. 그들은 리우로 갈 거야. 로하다스가 할 수 있는 건 이제 그것뿐이야. 우리를 추격할 시간이 없어. 그는 부하들을 데리고 가서 군중 속에 섞여 들어가 공격할 준비를 할 거야."


그는 잠시 말을 멈추고 호르헤와 마리아의 당황한 표정을 살폈다. 그들이 아무것도 모른다는 사실을 완전히 잊고 있었다. 닉이 말을 마치자 그들의 얼굴은 창백해졌다. 그는 계획을 무산시킬 수 있는 모든 방법을 강구하고 있었다. 대통령이나 다른 정부 관리들에게 연락할 시간은 없었다. 그들은 분명 축제에 참석 중이거나 축제 현장으로 향하고 있을 것이다. 설령 연락이 닿는다 해도 그들은 아마 그의 말을 믿지 않을 것이다. "리우 카니발은 흥겨운 사람들로 가득 차 있고, 설령 그들이 전화를 확인한다고 해도 그때쯤이면 이미 너무 늦었을 거야."


"이봐, 내 경찰차가 바로 저 길 아래에 있어." 호르헤가 말했다. "시내로 돌아가서 뭐 할 수 있는 일이 있는지 알아보자."


닉과 마리아는 그들을 따라갔고, 몇 분 만에 사이렌을 울리며 산길을 넘어 로스 레예스로 향했다.


"우린 그들이 카니발에서 어떤 모습일지조차 모르잖아!" 닉은 화를 내며 주먹으로 문을 내리쳤다. 그는 이렇게 무력감을 느껴본 적이 없었다. "분명히 분장하고 오겠지. 수십만 명의 다른 사람들처럼 말이야." 닉은 마리아에게로 돌아섰다. "혹시 그들이 무슨 이야기를 하는 걸 들었어?" 그는 소녀에게 물었다. "카니발에 대해, 우리에게 도움이 될 만한 이야기를 하는 걸 들었냐고?"


"카메라 밖에서 여자들이 남자들을 놀리는 소리가 들렸어요." 그녀는 회상했다. "계속 '척'이라고 부르면서 'Muito prazer, Chuck... 만나서 반가워요, 척'이라고 말했죠. 정말 즐거워 보였어요."


"척?" 닉이 되물었다. "그게 무슨 뜻이지?"


호르헤는 다시 미간을 찌푸리며 차를 고속도로로 몰았다. "그 이름은 뭔가 의미가 있어." 그가 말했다. "역사나 전설과 관련이 있을 거야. 잠깐 생각해 보자. 역사... 전설... 아, 생각났다! 척은 마야 신이었어. 비와 천둥의 신. 그의 추종자들도 같은 이름... 척으로 불렸고, '레즈'라고 불렀지."


"바로 그거야!" 닉이 소리쳤다. "그들은 서로를 알아보고 협력하기 위해 마야 신으로 변장할 거야. 아마 정해진 계획에 따라 움직일 걸."


경찰차가 경찰서 앞에 멈춰 섰고, 호르헤는 닉을 바라보았다. "산에 내가 시키는 대로 하는 사람들이 몇 명 있어. 날 믿어. 내 말을 믿을 거야. 내가 그들을 잡아들여 리우로 데려갈게. 로하다스 일당은 몇 명이나 있지, 닉 씨?"


"약 25명 정도요."


"열 명 이상은 데려갈 수 없어요. 하지만 로하다스가 공격하기 전에 도착한다면 그 정도면 충분할지도 모르겠네요."


"당신이 사람들을 모으는 데 얼마나 걸릴까요?"


호르헤는 씩 웃었다. "그게 제일 힘든 부분이야. 대부분 휴대전화가 없거든. 한 명씩 데리러 가야 해. 시간이 엄청 오래 걸려."


"우리에겐 시간이 절실히 필요해." 닉이 말했다. "로하다스는 이미 오고 있고, 이제 군중 속에 부하들을 배치해 신호를 기다리게 할 거야. 호르헤, 난 시간을 벌어야겠어. 혼자 갈 거야."


경찰서장은 깜짝 놀랐다. "닉 씨, 당신 혼자만으로 로하다스와 그의 부하들을 상대할 수 있다고요? 유감스럽지만 당신조차도 해낼 수 없을 것 같군요."


"정부군이 이미 와 있다면 안 되겠지. 하지만 정오까지는 리우에 도착할 수 있어. 로하다스 부하들을 붙잡아 살인을 못 하게 막을 수 있지. 적어도 그렇게 되길 바라. 그리고 만약 성공한다면, 네 부하들을 찾을 시간은 충분할 거야. 그들에게 알려줄 건 마야 신 복장을 한 사람을 잡으라는 것뿐이야."


"행운을 빌어, 친구." 브라질 사람이 말했다. "내 차를 가져가. 여기 차가 몇 대 더 있어."


"그들을 오랫동안 정신없게 할 수 있을 거라고 정말 생각해?" 마리아가 그의 옆 차에 타며 물었다. "이제 네 혼자야, 닉."


그는 사이렌을 켜고 출발했다.


"여보, 꼭 노력해 볼게요." 그가 침울하게 말했다. "이 일이 브라질에 가져올 재앙은 로하다스와 그의 운동, 혹은 그 재앙 그 자체만이 아니에요. 훨씬 더 큰 문제가 있죠. 배후의 거물들은 지금 피델 같은 멍청한 독재자가 이런 짓을 해낼 수 있는지 시험해 보려고 하는 거예요. 만약 그가 성공한다면, 앞으로 전 세계적으로 비슷한 소요 사태가 잇따를 겁니다. 그런 일이 일어나도록 내버려 둘 순 없어요. 브라질도, 저도 절대 그럴 수 없어요. 제 상사를 아신다면 제 말이 무슨 뜻인지 아실 거예요."


닉은 대담함과 자신감, 용기, 그리고 강철 같은 담력이 어우러진 미소를 지어 보였다. "그는 혼자일 거야." 마리아는 옆에 앉은 잘생기고 강인한 남자를 바라보며 다시 한번 되뇌었다. 그녀는 그와 같은 사람을 본 적이 없었다. 만약 누군가 해낼 수 있다면, 바로 그일 거라고 생각했다. 그녀는 그의 안전을 위해 마음속으로 간절히 기도했다.


제9장


"저도 같이 가도 될까요?" 마리아가 아파트 문 앞에서 물었다. 그들은 기록적인 속도로 여행을 마쳤다. "제가 도와드릴 일이 있을지도 몰라요."


"아니요," 닉이 말했다. "저는 이미 제 안전이 걱정돼요."


그는 도망치고 싶었지만, 그녀는 그를 껴안고 부드럽고 촉촉하며 매혹적인 입술로 재빨리 키스했다. 그녀는 그를 놓아주고 건물 안으로 뛰어 들어갔다. "기도해 줄게." 그녀는 거의 울먹이며 말했다.


닉은 플로리아노 광장으로 향했다. 호르헤는 개막식이 아마 거기서 열릴 거라고 했다. 거리는 이미 카니발 행렬로 가득 차서 차를 몰고 갈 수가 없었다. 인파 속을 움직이는 것은 저마다 다른 테마로 장식된 차들뿐이었고, 그 안에는 대개 옷을 거의 입지 않은 여자들이 타고 있었다. 아무리 중요하고 위험한 목표를 향해 달려가고 있었지만, 그는 주변 여자들의 아름다움을 외면할 수 없었다. 어떤 여자들은 백인이었고, 어떤 여자들은 연한 갈색 피부였으며, 또 어떤 여자들은 거의 검은색에 가까웠지만, 모두 들뜬 기분으로 즐거워 보였다. 닉은 그중 세 명을 피하려고 했지만, 이미 늦었다. 그들은 닉을 붙잡고 억지로 춤을 추게 했다. 비키니 차림의 그들은 마치 다섯 살짜리 유치원생이 빌려 입은 듯한 비키니를 입고 있었다. "우리랑 같이 있어, 귀여운 꼬마야." 그중 한 명이 웃으며 가슴을 닉에게 밀착시키며 말했다. "재밌을 거야, 약속해."


"자기야, 네 말 믿어." 닉이 웃으며 대답했다. "하지만 나 하나님과 만날 약속이 있어."


그는 그들의 손아귀에서 빠져나와 그녀의 등을 툭 치고는 계속 걸어갔다. 광장은 화려한 축제 분위기였다. 무대는 몇몇 사람들, 아마도 하급 장교들을 제외하고는 텅 비어 있었다. 그는 안도의 한숨을 쉬었다. 무대는 정사각형 모양이었고 이동식 철제 구조물로 되어 있었다. 그는 축제 참가자들을 몇 명 더 피해 다니며 마야 신 복장을 한 사람들을 찾기 시작했다. 쉽지 않았다. 사람들이 너무 많았고 복장도 제각각이었다. 그는 다시 주위를 둘러보다가 갑자기 무대에서 약 20미터 떨어진 곳에 단상이 하나 보였다. 단상은 작은 마야 사원 모양이었고 종이 반죽으로 만들어져 있었다. 그 위에는 짧은 망토, 긴 바지, 샌들, 가면, 깃털 장식이 달린 투구를 쓴 열 명 정도의 사람들이 서 있었다. 닉은 씁쓸하게 웃었다. 그는 이미 로하다스를 볼 수 있었다. 투구에 주황색 깃털을 단 사람은 로하다스뿐이었고, 그는 단상 맨 앞에 서 있었다.


닉은 재빨리 주위를 둘러보며 군중 속에 남아있는 사람들을 찾아냈다. 그때 그의 시선은 남자들의 손목과 허리띠에 채워진 작고 네모난 물체에 쏠렸다. 무전기였다. 그는 모든 게 엉망진창인 것 같았다. 적어도 로하다스는 이 계획만큼은 철저하게 세워둔 모양이다. 무전기가 자신의 일을 더 어렵게 만들 거라는 걸 알고 있었다. 플랫폼도 마찬가지였다. 로하다스는 거기서 모든 상황을 파악할 수 있었다. 닉이 자기 부하 중 한 명과 교전하는 순간, 그는 곧바로 명령을 내릴 게 분명했다.


닉은 광장 옆 주택가를 따라 계속 걸어갔다. 그곳에는 사람이 적었기 때문이다. 그가 할 수 있는 일은 파티 인파 속으로 뛰어드는 것뿐이었다. 그는 그저 모든 것을 관찰하고 있었는데, 갑자기 차갑고 딱딱한 무언가가 그의 옆구리를 찔렀다. 돌아보니 한 남자가 그의 옆에 서 있었다. 그 남자는 정장을 입고 있었고, 광대뼈가 도드라졌으며, 짧은 머리였다.


"뒤로 걸어가세요." 그가 말했다. "천천히요. 한 발짝만 잘못 디뎌도 모든 게 끝장이에요."


닉은 건물로 돌아왔다. 그 남자에게 뭔가 말을 하려는 순간, 그는 귀에 강한 충격을 받았다. 눈앞에 붉은색과 노란색 별들이 보였고, 누군가 자신을 복도 아래로 끌고 가는 것을 느끼며 의식을 잃었다...


머리가 지끈거렸고, 반쯤 감긴 눈에는 희미한 불빛이 보였다. 그는 눈을 완전히 뜨고 눈앞에서 빙빙 도는 어지러움을 멈추려 애썼다. 창문 양쪽에 벽과 정장 차림의 두 사람이 어렴풋이 보였다. 닉은 일어나 앉으려 했지만 손발이 묶여 있었다. 첫 번째 남자가 그에게 다가와 창가 의자로 끌고 갔다. 싸구려 호텔 방인 것이 분명했다. 창문을 통해 광장에서 벌어지는 모든 일이 보였다. 두 남자는 아무 말도 하지 않았고, 닉은 그중 한 명이 총을 들고 창밖으로 겨누고 있는 것을 보았다.


"여기서 보면 어떻게 돌아가는지 알 수 있을 거야." 그는 뚜렷한 러시아 억양으로 닉에게 말했다. 이들은 로하다스의 부하들이 아니었고, 닉은 입술을 깨물었다. 자신의 잘못이었다. 로하다스와 그의 부하들에게 너무 신경을 썼던 것이다. 그런데 반군 지도자 본인이 자신은 오직 두 명의 전문가와만 일한다고 말했던 것도 떠올랐다.


"로하다스가 내가 그를 쫓아갈 거라고 말했어?" 닉이 물었다.


"로하다스?" 권총을 든 남자가 경멸하는 듯한 미소를 지으며 말했다. "그는 우리가 여기 온 줄도 몰라. 우리 일행이 왜 아무 말도 안 했는지 알아내라는 명령을 받고 급히 여기로 파견됐지. 어제 도착해서 네가 여기 있다는 소식을 듣자마자 무슨 일이 벌어지고 있는지 바로 알아챘어. 그래서 우리 일행에게 알리고 최대한 빨리 너를 막아야겠다고 생각했지."


"그러니까, 당신은 로하다스의 반란을 돕고 있는 거군요." 닉이 결론을 내렸다.


"맞습니다." 러시아인은 인정했다. "하지만 우리에게 그건 부차적인 목표일 뿐입니다. 물론 우리 국민들은 성공하기를 바라지만, 직접적으로 개입하고 싶어 하지는 않습니다. 당신들을 막을 수 있을 거라고는 예상하지 못했습니다. 생각보다 훨씬 쉬웠습니다."


"예상치 못했군." 닉은 생각했다. "그냥 그렇게 말해 줘. 역사의 흐름을 바꾸는 예상치 못한 반전 중 하나지." 그들은 광장에 자리를 잡고 그가 다가오는 것을 보고 개입했다. 창밖을 내다보니 한쪽으로는 아득히 먼 곳이 느껴지고 다른 한쪽으로는 목표가 가까워진 것 같았다.


러시아인 중 한 명이 다시 말했다. "우리가 당신을 쏘고 집으로 돌아갈 수도 있지만, 우리도 당신처럼 전문가입니다. 우리는 가능한 한 위험을 감수하지 않습니다. 아래쪽은 소음이 심해서 총을 쏴도 아마 눈치채지 못할 겁니다. 하지만 우리는 어떤 위험도 감수하고 싶지 않습니다. 로하다스와 그의 부하들이 사격을 시작할 때까지 기다리겠습니다. 그러면 유명한 N3의 경력은 끝나는 겁니다. 이렇게 작고 어수선한 호텔 방에서 끝내야 했다니 참 안타깝지 않습니까?"


"전적으로 동의합니다." 닉이 말했다.


"날 풀어주고 모든 걸 잊어버리면 안 될까?"


러시아인의 얼굴에 차가운 미소가 떠올랐다. 그는 시계를 흘끗 보며 말했다. "오래 걸리지 않을 겁니다. 그러면 당신을 영원히 해방시켜 드리겠습니다."


두 번째 남자가 창문으로 다가와 아래 상황을 지켜보기 시작했다. 닉은 그 남자가 의자에 앉아 총을 들고 발을 창틀에 딛고 있는 것을 보았다. 남자는 계속해서 닉에게 총을 겨누었다. 그들은 비키니나 수영복에 대해 이야기할 때를 제외하고는 아무 말도 하지 않았다. 닉은 손목에 묶인 밧줄을 풀려고 애썼지만 소용없었다. 손목이 욱신거렸고, 피가 솟구치는 것을 느꼈다. 그는 필사적으로 탈출구를 찾기 시작했다. 이 참상을 무력하게 지켜볼 수는 없었다. 개처럼 총에 맞는 것보다 훨씬 더 고통스러울 것이다. 시간이 거의 다 되었다. 하지만 궁지에 몰린 고양이는 이상하게도 껑충껑충 뛰었다. 닉에게 대담하고 절박한 계획이 떠올랐다.


닉은 다리를 과하게 움직이며 밧줄의 상태를 시험해 보고 있었다. 러시아인은 그 모습을 보고 차갑게 미소 지으며 다시 창밖을 내다보았다. 닉이 무력하다는 것을 확신했고, 닉 역시 바로 그 상황을 바라고 있었다. 킬마스터는 눈을 이리저리 굴리며 거리를 가늠했다. 그에게는 단 한 번의 기회밖에 없었고, 성공하려면 모든 것이 정확한 순서대로 진행되어야 했다.


총을 든 남자는 여전히 의자 등받이에 다리를 올려놓고 창틀을 흔들고 있었다. 그의 손에 든 총은 정확히 직각으로 겨누어져 있었다 . 닉은 의자에서 조심스럽게 무게중심을 옮기며, 마치 풀리려는 용수철처럼 근육을 긴장시켰다. 그는 모든 것을 다시 한번 훑어보고 심호흡을 한 후, 있는 힘껏 발길질을 했다.


닉의 발이 러시아 남자가 앉아 있는 의자의 뒷다리에 닿았다. 의자가 남자의 발밑에서 미끄러져 나갔다. 러시아 남자는 반사적으로 방아쇠를 당겨 다른 남자의 얼굴을 정통으로 쏘았다. 총을 든 남자가 바닥에 쓰러졌다. 닉은 그 남자에게 뛰어올라 무릎으로 그의 목을 눌렀다. 숨이 턱 막히는 느낌과 함께 뼈가 부러지는 소리가 들렸다. 그는 바닥에 쿵 하고 쓰러졌고, 러시아 남자는 필사적으로 목을 움켜쥐었다. 끔찍한 일그러짐이 그의 얼굴에 번졌다. 숨을 헐떡이며 손을 경련하듯 움직였다. 얼굴은 새빨갛게 변했고, 몸은 격렬하게 떨리다가 경련을 일으키며 갑자기 굳어버렸다. 닉은 재빨리 창밖으로 반쯤 매달려 있는 다른 남자를 쳐다보았다.


그 방법은 효과가 있었지만, 그는 소중한 시간을 많이 허비했고, 여전히 묶여 있었다. 그는 조금씩 낡은 금속 침대 프레임 쪽으로 움직였다. 프레임의 어떤 부분은 고르지 않고 약간 날카로웠다. 그는 손목에 묶인 밧줄을 그 부분에 문질렀다. 마침내 밧줄의 장력이 느슨해지는 것을 느꼈고, 손을 비틀어 밧줄을 풀 수 있었다. 그는 발목을 풀고 러시아인의 권총을 움켜쥐고 밖으로 뛰쳐나갔다.


그는 휴고의 강인한 팔에 의지해 로하다스의 부하들을 처리하기로 마음먹었다. 너무 많은 사람들, 너무 많은 아이들, 너무 많은 무고한 사람들이 있어서 총격전을 벌일 수는 없었다. 하지만 어쩌면 어쩔 수 없는 일일지도 몰랐다. 그는 권총을 주머니에 넣고 군중 속으로 뛰어들어갔다. 파티 참석자 무리를 피해 인파를 헤쳐 나갔다. 로하다스의 부하들은 정장을 입고 있어서 쉽게 알아볼 수 있었다. 그들은 여전히 같은 자리에 서 있었다. 닉이 힘껏 밀고 들어가던 중, 군중 속에서 무언가 움직이는 것을 발견했다. 그들은 하루 종일 춤을 추며 사람들을 끌어들이는 흥청망청한 무리를 이루고 있었다. 무리의 우두머리는 가면을 쓴 암살자 두 명 옆에 서 있었다. 닉은 무리의 맨 끝에 합류했고, 그들은 사람들 사이에서 폴로네즈 춤을 추기 시작했다. 닉은 마구 끌려갔다. 마야 신상 두 개를 지나칠 때, 닉은 재빨리 무리에서 뛰쳐나와 소리 없이 나타나는 죽음의 사자를 향해 단검을 휘둘렀다. 경고도 없이, 후회도 없이 사람을 죽이는 것은 닉의 스타일이 아니었다. 하지만 그는 이 두 사람을 용서하지 않았다. 그들은 무고한 사람들을 공격할 준비가 된 독사였고, 흥청거리는 사람들처럼 차려입은 독사였다.


한 남자가 동료가 쓰러지는 것을 보고 돌아보니 닉이 서 있었다. 그는 권총을 꺼내려 했지만, 단검이 다시 한번 그를 찔렀다. 닉은 그 남자를 붙잡아 마치 만취한 사람처럼 바닥에 눕혔다.


하지만 로하다스는 이 모든 것을 보고 무슨 일이 벌어지고 있는지 정확히 알고 있었다. 닉은 플랫폼을 바라보며 반군 지도자가 무전으로 이야기하는 것을 보았다. 세 명의 마야 신들이 다가오는 것을 보자, 그가 가졌던 약간의 우위, 즉 기습 공격의 이점은 사라졌다는 것을 깨달았다. 그는 머리에 커다란 종이 과일 바구니를 이고 있는 세 소녀 뒤로 몸을 숨기고 건물들이 늘어선 곳으로 향했다. 그때 문득 아이디어가 떠올랐다. 해적 복장을 한 남자가 문 앞에 서 있었다. 닉은 조심스럽게 그 남자에게 다가가 갑자기 그를 붙잡았다. 그는 일부러 특정 신경점을 눌렀고, 남자는 의식을 잃었다. 닉은 해적 복장을 입고 안대를 착용했다.


"미안해, 친구." 그는 쓰러져 있는 파티 참석자에게 말했다.


계속 나아가던 그는 몇 미터 떨어진 곳에서 군중을 놀란 눈으로 바라보는 두 암살자를 발견했다. 그는 그들에게 다가가 그들 사이에 서서 왼손으로 휴고를 잡았다. 그의 두 손이 그들의 몸에 닿자, 그들은 숨이 막히는 듯했고 결국 쓰러졌다.


"일석이조네." 닉이 말했다. 그는 지나가는 사람들의 놀란 표정을 보고는 상냥하게 미소 지었다.


"진정해, 친구." 그가 쾌활하게 외쳤다. "술 너무 많이 마시지 말라고 했잖아." 지나가던 사람들이 돌아보자 닉은 그 남자를 일으켜 세웠다. 남자가 비틀거리자 닉은 그를 건물 안으로 밀어 넣었다. 그는 바로 그때 세 번째 마야 신이 커다란 사냥용 칼을 들고 자신에게 달려오는 것을 보았다.


닉은 재빨리 집 안으로 뛰어들어갔다. 칼이 해적의 양복을 찢었다. 남자의 빠른 움직임에 닉은 그대로 튕겨 나가 닉과 부딪혔고, 둘 다 땅바닥에 나뒹굴었다. 닉의 머리가 헬멧의 딱딱한 모서리에 부딪혔다. 극심한 고통에 분노한 닉은 공격자의 머리를 움켜잡고 땅에 세게 내리쳤다. 남자는 마지막 경련을 일으키고 있었다. 닉은 라디오를 집어 들고 밖으로 뛰쳐나가 귀에 댔다. 라디오를 통해 로하다스의 분노에 찬 외침이 들려왔다.


"저기 있다!" 족장이 소리쳤다. "멍청이들이 그를 놓아줬어! 저기 빨간 옷을 입고 안대를 한 해적이 큰 건물 옆에 있어. 잡아! 빨리!"


닉은 라디오를 떨어뜨리고 군중 가장자리의 좁은 길로 달려갔다. 깃털 달린 살인마 두 명이 군중에서 빠져나와 그를 따라오는 것이 보였다. 바로 그때, 빨간 셔츠와 망토, 악마 가면을 쓴 파티 참석자가 닉을 지나쳐 좁은 골목으로 뛰어 들어갔다. 닉은 그 악마를 뒤쫓아 골목 한가운데에 이르렀을 때 그를 붙잡았다. 최대한 조심스럽게. 닉은 그 남자를 벽에 기대게 하고 악마 복장을 입었다.


"난 원래 해적이었는데, 이제는 악마로 승진했지." 그가 중얼거렸다. "인생이란 그런 거야."


그가 골목을 나서려던 순간 공격자들이 흩어져 군중 가장자리에서 그를 찾기 시작했다.


"깜짝 놀랐지!" 그는 첫 번째 남자에게 소리치며 그의 배를 세게 쳤다. 남자가 몸을 웅크리자 닉은 그의 목을 재빨리 한 번 더 두드리고는 그를 앞으로 쓰러뜨렸다. 그리고는 다른 사람들을 뒤쫓아 달려갔다.


"앞면 아니면 뒷면!" 닉은 씩 웃으며 두 번째 남자의 팔을 잡고 가로등 기둥에 내리쳤다. 그는 그에게서 총을 빼앗아 다른 남자에게 돌아가 똑같이 했다. 이 두 사람은 아직 총 다루는 데 서툰 것 같았다. 그는 잠시 멈춰 플랫폼 쪽 군중을 둘러보았다. 로하다스는 모든 것을 목격했고, 닉을 향해 화난 듯 손가락질하고 있었다. 닉은 지금까지는 잘 해내고 있었지만, 호르헤와 그의 부하들을 찾기 위해 거리를 수색하기 시작했다. 아무것도 보이지 않았고, 플랫폼 쪽을 다시 보니 로하다스가 몹시 걱정한 듯 부하들을 모두 보내 그를 추격하고 있었다. 그들은 두 줄로 늘어서서 군중을 헤치고 집게발처럼 그에게 다가왔다. 그때 갑자기 군중이 두 갈래로 갈라졌다. 그는 무리 앞에 서서 다른 플랫폼이 지나가는 것을 보았다.


꽃으로 뒤덮인 마차와 꽃으로 장식된 왕좌 위에는 화환이 걸려 있었다. 곱슬 금발 머리의 소녀가 왕좌에 앉아 있었고, 그 주변에는 단발머리에 긴 드레스를 입은 소녀들이 둘러싸고 있었다. 군중이 단상으로 몰려들자 닉은 다시 한번 주위를 둘러보았다. 소녀들은 모두 짙은 화장을 하고 있었고, 군중에게 꽃을 던지는 동작은 지나치게 과장되어 있었다. "젠장," 닉은 으르렁거렸다. "저들이 여장남자가 아니라면 내가 바보일지도 몰라."


몇몇은 단상 뒤로 달려가 "소녀들"이 버린 꽃들을 최대한 우아하게 받아냈다. 깃털 장식 의상을 입은 첫 번째 줄은 군중 반대편에 도착했다. 악마는 단상을 자신과 적들 사이에 두었다. 그는 자신이 적들에게서 숨어 있다는 것을 알고 있었고, 수레가 군중 가장자리에 다다르자 걸음을 재촉했다. 투박한 수레는 약간 굽은 길 끝에서 멈춰 섰다. 닉과 몇몇은 여전히 수레 옆에서 달리고 있었다. 수레가 방향을 틀자 닉은 "금발"에게 장미 한 송이를 달라고 했다. 그 형체는 꽃을 건네주려고 몸을 앞으로 숙였다. 닉은 그의 손목을 잡고 잡아당겼다. 빨간 드레스에 긴 검은 장갑, 금발 가발을 쓴 남자가 그의 품에 쓰러졌다. 그는 소년을 어깨에 메고 골목길로 달려갔다. 군중은 폭소하기 시작했다.


닉은 그들이 왜 웃는지 알고 있었기에 픽 웃었다. 그들은 닉에게 닥칠 실망감을 생각하고 있었던 것이다. 그는 남자를 길거리에 눕히고 악마 복장을 벗었다. "이 옷을 입어 봐, 얘야."라고 말했다.


그는 브래지어를 그냥 두고 가기로 했다. 그다지 예쁘지는 않았지만, 여자는 가진 걸로 만족해야 하니까. 그가 돌아왔을 때, 정장을 입은 암살자들이 반원형으로 두 줄로 늘어서 있는 것을 보았다. 사이렌 소리가 가까워지자 그는 깜짝 놀랐다.


호르헤의 부하들이었다! 그는 재빨리 로하다스의 연단을 흘끗 보았다. 로하다스는 무전으로 명령을 내리고 있었고, 닉은 로하다스의 부하들이 다시 군중 속으로 섞여 들어가는 것을 보았다. 그때 갑자기 파란 셔츠와 모자를 쓴 남자가 골목에서 나타났다. 작업복을 입고 곡괭이와 삽을 든 몇몇 남자들이 그를 뒤쫓아왔다. 호르헤는 로하다스의 부하들을 발견하고 명령을 내렸다. 닉이 몇 걸음 앞으로 나아가려는 순간, 깃털 장식을 한 암살자가 그에게 달려들었다.


"Desculpe, senhorita"라고 남자가 말했다. "죄송합니다."


"후플락!" 닉이 소리치며 남자를 왼쪽으로 돌렸다. 남자의 머리가 자갈길에 부딪혔다. 닉은 그에게서 권총을 빼앗아 탄창을 비우고는 총을 던져버렸다. 다른 신은 빨간 드레스를 입은 누군가가 그의 친구에게 몸을 숙이고 있는 것을 겨우 볼 수 있었다.


"이봐," 닉이 날카로운 목소리로 소리쳤다. "네 친구가 아픈 것 같아."


그 남자는 빠르게 달렸다. 닉은 그가 가까이 오기를 기다렸다가 스틸레토 힐로 그를 걷어찼다. 암살자는 저절로 앞으로 몸을 숙이며 고통에 찬 비명을 질렀다. 닉은 재빨리 무릎으로 어퍼컷을 날렸고, 남자는 앞으로 쓰러졌다. 그는 주위를 둘러보니 호르헤의 부하들이 다른 암살자들을 처리하고 있었다. 하지만 소용없었다. 어차피 실패할 운명이었다. 로하다스는 여전히 단상 위에서 무전기로 명령을 내리고 있었다. 호르헤와 그의 부하들은 이미 꽤 많은 암살자를 붙잡았지만, 닉은 그것만으로는 부족하다는 것을 알았다. 로하다스는 군중 속에 여섯 명 정도의 부하를 더 숨겨두고 있었다. 닉은 재빨리 옷과 가발, 하이힐을 벗었다. 그는 로하다스가 부하들에게 계획대로 진행하라고 계속해서 독려하고 있다는 것을 알고 있었다. 로하다스는 여전히 계획이 성공할 수 있다고 주장하고 있었다.


가장 끔찍한 건 그가 옳았다는 사실이었다.


키 큰 남자들이 연단 위로 올라갔다. 로하다스의 부유선은 너무 멀리 있어서 제때 도착할 수 없었다. 닉은 간신히 길을 뚫고 나아갔다. 더 이상 로하다스와 연락할 수는 없었지만, 어쩌면 아직 방법이 있을지도 모른다. 처음에는 밀고 나가려 했지만 실패하자 기어가기 시작했다. 그는 전에도 무대를 본 적이 있었다. 전혀 알아볼 수 없었다.


마침내 그의 앞에 긴 철제 지지대가 나타났고, 긴 철제 볼트로 단단히 고정되어 있었다. 그는 구조물을 살펴보고 발을 디딜 만한 세 군데를 발견했다. 그는 몸을 기울여 지지대 하나에 몸을 기대었다. 발이 자갈 속으로 푹푹 빠졌다. 그는 무게중심을 옮겨 다시 시도했다. 지지대가 어깨를 파고들었고, 등 근육에 무리가 가면서 셔츠가 찢어지는 소리가 들렸다. 볼트가 살짝 풀렸지만, 그것으로 충분했다. 그는 지지대를 뽑아내고 무릎을 꿇은 채 불안하게 숨을 몰아쉬기 시작했다.


그는 첫 포격이 시작될 것을 예상하며 귀를 기울였다. 몇 초밖에 남지 않았다는 것을 알았다. 두 번째 장대는 훨씬 쉬웠다. 그는 위를 올려다보니 장소가 가라앉고 있는 것을 보았다. 세 번째 장대가 가장 어려웠다. 먼저 장대를 뽑아낸 다음 연단 아래에서 빠져나와야 했다. 그렇지 않으면 깔려 죽을 것이었다. 세 번째 장대는 무대 가장자리에 가장 가깝고 지면에서 가장 낮았다. 그는 등을 장대 아래에 넣고 들어 올렸다. 장대가 살을 파고들었고 등 근육이 욱신거렸다. 그는 온 힘을 다해 손잡이를 당겼지만 소용이 없었다. 그는 다시 허리를 젖히고 손잡이를 세게 잡아당겼다. 이번에는 성공했고, 그는 장대 아래에서 재빨리 빠져나왔다.


무대가 무너지고 비명 소리가 울려 퍼졌다. 내일이면 많은 관리들이 멍과 긁힌 상처를 입게 될 것이다. 하지만 적어도 브라질은 정부를 유지했고, 유엔은 회원국 하나를 지킬 수 있을 것이다. 무대가 무너진 직후 총소리가 들렸고, 그는 섬뜩하게 웃었다. 이미 너무 늦었다. 그는 일어서서 서까래 위로 올라가 주위를 둘러보았다. 군중이 남은 암살자들을 제압했다. 호르헤와 그의 부하들은 광장을 봉쇄했지만, 단상은 비어 있었고 로하다스는 탈출했다. 닉은 광장 저편 구석으로 향하는 주황색 섬광을 어렴풋이 볼 수 있었다.


그 망할 놈은 아직도 잡히지 않았다. 닉은 자리에서 벌떡 일어나 무대 위의 혼란 속으로 달려갔다. 광장 옆 골목길을 헤쳐 나가는 동안 사이렌 소리가 요란하게 울려 퍼졌다. 그는 모든 큰 광장과 대로가 사람들로 가득 차 있다는 것을 알고 있었고, 로하다스도 마찬가지일 것이다. 그는 분명 뒷골목으로 들어갈 것이다. 닉은 리오를 잘 알지 못해 그 망할 놈을 미리 막지 못한 자신을 저주했다. 그때 마침 주황색 모자가 모퉁이를 돌아 휙 지나가는 것이 보였다. 교차로는 다음 대로로 이어지는 듯했고, 닉도 로하다스처럼 첫 번째 골목으로 들어갔다. 남자가 돌아섰고, 닉은 그가 총을 꺼내는 것을 보았다. 한 발의 총성이 울리자 닉은 재빨리 멈춰 서서 몸을 숨겼다. 그는 잠시 총을 쏠까 고민했지만, 곧 생각을 바꿨다. 로하다스를 산 채로 잡는 게 나을 것 같았다.


닉은 등 근육이 뻐근해지는 것을 느꼈다. 보통 사람이라면 멈췄겠지만, 닉은 이를 악물고 속도를 높였다. 반란군 지도자가 헬멧을 던져버리는 것을 지켜보며 닉은 속으로 킥킥거렸다. 로하다스가 이제 땀을 뻘뻘 흘리고 숨이 차 있을 거라고 생각했다. 닉은 언덕 꼭대기에 도착해서 로하다스가 작은 광장을 가로지르는 것을 보았다.


오픈형 트롤리버스가 막 도착했다. 사람들이 여기저기 매달려 있었다. 다만 모두 정장을 입고 있다는 점만 달랐을 뿐, 흔히 볼 수 있는 광경이었다. 로하다스는 뛰어올랐고, 닉은 그를 뒤쫓았다. 막 타려던 다른 사람들은 정장 차림의 남자가 운전사에게 총을 겨누는 모습을 보고 멈춰 섰다. 로하다스는 공짜로 버스를 타는 것과 동시에 인질들을 가득 태운 트롤리버스를 손에 넣었다.


단순한 운이 아니었어요. 이 남자는 일부러 여기에 온 거예요. 모든 걸 철저하게 준비했죠.


"본즈 씨," 닉이 남자 중 한 명을 불렀다. "이 버스는 어디로 가는 겁니까?"


"언덕 아래로 내려가서 북쪽으로 가세요." 소년이 대답했다.


"그는 어디에서 멈출까요?" 닉이 다시 물었다. "마지막 정류장 말인가요?"


"마우아 부두 지역에서."


닉은 입술을 꾹 다물었다. 마우아 부두 근처! 중간책인 알베르토 솔리마게가 거기 있었어. 로하다스가 거기 간 이유도 그거였지. 닉은 옆에 있는 남자에게로 다시 시선을 돌렸다.


"마우아 부두 지역에 가야 해요." 그가 말했다. "택시를 타야 하나요? 어떻게 가야 하죠? 정말 중요해요."


"택시 몇 대 빼고는 아무것도 안 돼요." 한 소년이 말했다. "저 남자는 강도였죠, 안 그래요?"


"정말 안 좋은 일이야." 닉이 말했다. "그는 방금 당신네 대통령을 죽이려고 했어."


그 무리의 사람들은 놀란 표정을 지었다.


"마우아 부두 근처에 제시간에 도착하면 사진을 찍을 수 있을 텐데." 닉이 말을 이었다. "가장 빠른 길은 뭐지? 혹시 지름길 아셔?"


소년 중 한 명이 주차된 트럭을 가리키며 물었다. "운전할 줄 아세요, 아저씨?"


"나 운전할 수 있어." 닉이 말했다. "시동 키 있어?"


"우리가 밀자." 소년이 말했다. "문은 열려 있어. 넌 갈 수 있어. 어차피 대부분 내리막길이야, 적어도 가는 길 초반은."


파티 참석자들은 트럭을 밀 준비를 열정적으로 했다. 닉은 씨익 웃으며 운전석에 앉았다. 최고의 교통수단은 아닐지 몰라도, 적어도 최선이었다. 게다가 달리는 것보다는 빨랐다. 아직 그 생각은 못 했지만. 그는 로자다스를 붙잡고 그의 지친 얼굴을 보고 싶지 않았다. 그의 조수들이 트럭 뒤칸에 뛰어올랐고, 그는 소년들이 창가에 서 있는 것을 보았다.


"전차 궤도를 따라가세요, 선생님!" 그들 중 한 명이 소리쳤다.


세계 신기록을 깨지는 못했지만, 앞으로 나아갔다. 길이 다시 오르막이 되거나 평탄해질 때마다 그의 새로운 조수들은 트럭을 더 밀었다. 거의 모두 소년들이었고, 그들은 이 일을 정말 즐겼다. 닉은 로하다스가 이미 창고에 도착했을 것이고, 자신을 광장에 두고 갔다고 생각할 거라고 거의 확신했다. 마침내 그들은 피어 마우아 지역의 경계에 도착했고, 닉은 차를 세웠다.


"Muito abrigado, amigos" Nick이 소리쳤습니다.


"저희도 같이 가겠습니다, 선생님!" 소년이 소리쳤다.


"아니요." 닉이 재빨리 대답했다. "감사하지만, 저 남자는 무장하고 있고 매우 위험합니다. 혼자 가는 게 낫겠어요."


그는 그들에게 한 말을 진심이었다. 그런데, 그렇게 많은 소년들이 모여 있으면 너무 눈에 띌 것이다. 닉은 로하다스가 자신이 어려운 상황에 처해 있지 않다고 계속 생각하기를 바랐다.


그는 작별 인사를 하고 거리를 따라 달려갔다. 구불구불한 골목과 좁은 길을 지나 마침내 검게 칠해진 가게 창문 앞에 도착했다. 앞문은 열려 있었고, 자물쇠는 부서져 있었다. 닉은 조심스럽게 안으로 들어갔다. 지난번 방문의 기억이 아직 생생했다. 안은 소름 끼칠 정도로 조용했다. 가게 뒤쪽에는 불이 켜져 있었다. 그는 총을 꺼내 들고 안으로 들어갔다. 바닥에는 열린 상자 하나가 놓여 있었다. 바닥에 흩어져 있는 나무 조각들을 보니 누군가 급하게 부순 흔적이었다. 그는 상자 옆에 무릎을 꿇었다. 납작한 상자에는 작은 빨간 점이 찍혀 있었다. 안에는 짚이 가득 차 있었고, 닉은 조심스럽게 손을 넣어 살펴보았다. 그가 찾은 것은 작은 종이 한 장뿐이었다.


공장에서 제공한 설명서에는 "조심스럽게, 천천히 공기를 넣으세요"라고 적혀 있었습니다.


닉은 깊은 생각에 잠겨 있었다. "천천히 바람을 넣어." 그는 자리에서 일어나며 몇 번이고 되뇌었다. 그는 다시 빈 상자를 바라보았다. 그것은... 작은 보트였다! 마우아 부두 지역은 과나바라 만과 접해 있다. 로하다스는 보트를 타고 탈출하려 했다. 물론, 미리 정해둔 장소가 있었을 것이다. 아마도 해안에서 떨어진 작은 섬들 중 하나였을 것이다. 닉은 만을 향해 최대한 빨리 달렸다. 로하다스는 보트에 바람을 넣는 데 많은 시간을 허비했을 것이다. 닉은 굴에서 발을 내밀었고, 곧 눈앞에 푸른 바다가 펼쳐졌다. 로하다스는 아직 배를 띄울 수 없었다. 해변을 따라 긴 부두들이 늘어서 있었다. 모두 시내에서 열리는 파티에 가버려서 모든 것이 텅 비어 있었다. 그때 그는 부두 끝에 무릎을 꿇고 있는 누군가를 발견했다. 보트는 부두의 나무판자 위에 놓여 있었다.


로하다스는 보트를 점검한 후 물에 띄웠다. 닉은 다시 권총을 들어 신중하게 조준했다. 그는 여전히 로하다스를 산 채로 잡고 싶었다. 그는 보트에 구멍을 냈다. 로하다스는 놀란 듯 구멍을 바라보았다. 남자는 천천히 일어서서 총을 겨누고 다가오는 닉을 보았다. 그는 순종적으로 손을 들었다.


"총을 홀스터에서 꺼내서 버려. 하지만 천천히." 닉이 명령했다.


로하다스는 복종했고, 닉은 총을 던져버렸다. 그는 물속으로 떨어졌다.


"당신도 절대 포기하지 않는군요, 선생님?" 로하다스는 한숨을 쉬었다. "이긴 것 같군요."


"정말이야?" 닉이 무뚝뚝하게 말했다. "배를 가져가. 그들은 배가 어디서 왔는지 알고 싶어 할 거야. 네 계획의 모든 세부 사항을 알고 싶어 할 거고."


로하다스는 한숨을 쉬며 보트를 옆에서 잡아챘다. 공기가 빠져버린 보트는 그저 길쭉하고 형태 없는 고무덩어리에 불과했다. 그는 보트를 질질 끌며 걷기 시작했다. 남자는 완전히 지쳐 보였고, 남성성이 완전히 고갈된 듯했다. 그래서 닉은 조금 안심했고, 그때 일이 벌어졌다!


로하다스가 그를 지나치면서 갑자기 고무 조각을 공중으로 던져 닉의 얼굴을 맞혔다. 그러고는 번개처럼 빠른 속도로 닉의 발밑으로 뛰어들었다. 닉은 넘어지면서 총을 떨어뜨렸다. 몸을 돌려 계단을 피하려 했지만 관자놀이에 맞았다. 필사적으로 무언가를 잡으려 했지만 소용없었다. 그는 물속으로 떨어졌다.


닉은 수면 위로 올라오자마자 로하다스가 권총을 움켜쥐고 조준하는 것을 보았다. 그는 재빨리 몸을 숙였고, 총알은 그의 머리를 스쳐 지나갔다. 그는 재빨리 부두 아래로 헤엄쳐 들어가 미끄러운 기둥 사이로 수면 위로 올라왔다. 로하다스가 천천히 왔다 갔다 하는 소리가 들렸다. 갑자기 그가 멈춰 섰다. 닉은 최대한 소리를 내지 않으려고 애썼다. 남자는 부두 오른쪽에 서 있었다. 닉은 돌아서서 바라보았다. 그는 남자의 뚱뚱한 머리가 부두 끝에 걸쳐져 있을 거라고 예상했다. 그때 로하다스가 다시 총을 쏘았다. 닉은 순식간에 사라졌다. 로하다스가 두 발을 쏘고 닉이 한 발을 쏘았다. 총 세 발이었다. 닉은 권총에 총알이 세 발밖에 남지 않았다는 것을 계산했다. 그는 부두 아래에서 헤엄쳐 나와 큰 소리를 내며 수면 위로 올라왔다. 로하다스는 재빨리 몸을 돌려 총을 쏘았다. '두 발만 더 쏴야 해.' 닉은 속으로 생각했다. 그는 다시 잠수하여 부두 아래로 헤엄쳐 들어가 반대편 수면 위로 올라왔다. 그는 조용히 부두 끝으로 기어갔고, 로하다스가 등을 돌리고 서 있는 것을 보았다.


"로하다스!" 그가 소리쳤다. "주변을 둘러봐!"


남자는 몸을 돌려 다시 총을 쏘았다. 닉은 재빨리 물속으로 뛰어들었다. 그는 두 발의 총성을 세었다. 이번에는 부두 앞, 사다리가 있는 곳에서 수면 위로 떠올랐다. 그는 마치 바다 괴물처럼 사다리 위로 올라갔다. 로하다스는 그를 보고 방아쇠를 당겼지만, 빈 탄창에 공이치기가 부딪히는 소리 외에는 아무 소리도 들리지 않았다.


"숫자 세는 법부터 배워야겠군." 닉이 말했다. 그는 앞으로 걸어갔다. 남자는 마치 두 손을 공성퇴처럼 앞으로 내밀며 그를 공격하려 했다.


귀를 향해. 닉은 왼손 훅으로 그를 멈춰 세웠다. 이번에도 그의 눈에 정통으로 맞았고, 피가 솟구쳤다. 순간 그는 임무 수행 중 피를 흘렸던 불쌍한 소녀가 떠올랐다. 닉은 이제 쉴 새 없이 그를 때렸다. 로하다스는 주먹에 휘청거렸다. 그는 나무 부두에 쓰러졌다. 닉은 그를 일으켜 세우더니 거의 머리를 날려버릴 뻔했다. 남자는 다시 일어섰고, 그의 눈은 공포에 질려 있었다. 닉이 다시 다가오자 그는 뒷걸음질 쳤다. 로하다스는 몸을 돌려 부두 끝으로 달려갔다. 그리고는 망설임 없이 물속으로 뛰어들었다.


"멈춰!" 닉이 소리쳤다. "물이 너무 얕아." 잠시 후, 닉은 큰 충돌 소리를 들었다. 그는 부두 끝으로 달려가 물 위로 뾰족한 바위들이 솟아 있는 것을 보았다. 로하다스는 마치 커다란 나비처럼 바위에 매달려 있었고, 물은 붉게 물들었다. 닉은 파도가 바위에서 시체를 끌어올려 가라앉히는 것을 지켜보았다. 그는 심호흡을 하고는 걸어갔다.


제10장


닉은 초인종을 누르고 기다렸다. 그는 오전 내내 호르헤와 함께 시간을 보냈고, 이제 떠나야 한다는 생각에 약간 슬펐다.


"고맙네, 친구." 경찰서장이 말했다. "하지만 사실 내가 고마워. 자네 덕분에 많은 걸 알게 됐어. 다시 한번 나를 찾아와 주길 바라."


"만약 당신이 리우데자네이루 경찰청장이라면요." 닉은 웃으며 대답했다.


"그러시길 바라요, 닉 씨." 호르헤가 그를 껴안으며 말했다.


"나중에 보자," 닉이 말했다.


호르헤와 작별 인사를 한 후, 그는 빌 데니슨에게 농장이 그를 기다리고 있다는 전보를 보냈다.


마리아는 그를 위해 문을 열어주고, 그를 껴안고 부드러운 입술을 그의 입술에 맞댔다.


"닉, 닉," 그녀가 중얼거렸다. "너무 오래 기다렸어. 나도 너랑 같이 갈 수 있었으면 좋았을 텐데."


그녀는 빨간색 유도복을 입고 있었다. 닉이 그녀의 등에 손을 얹었을 때, 그는 그녀가 브래지어를 착용하지 않았다는 것을 알아챘다.


"맛있는 음식을 만들었어요." 그녀가 말했다. "파토에 아바카시와 밥을 곁들였어요."


"파인애플과 밥을 곁들인 오리 요리," 닉이 되풀이했다. "맛있겠다."


"닉, 먼저 먹을래... 아니면 나중에 먹을래?" 그녀는 눈을 반짝이며 물었다.


"뭐 때문에?" 그가 아무렇지 않게 물었다. 그녀의 입가에 요염한 미소가 번졌다. 그녀는 발끝으로 서서 그에게 키스하며 혀를 그의 입안에서 애무했다. 한 손으로 벨트를 풀자 정장이 어깨에서 미끄러져 내려갔다. 닉은 그녀의 아름답고 부드럽고 풍만한 가슴을 느꼈다.


메리는 나지막이 신음했다. "오, 닉, 닉," 그녀가 말했다. "오늘 점심은 늦게 먹기로 했어, 알았지?"


"늦을수록 좋다"고 그는 말했다.


마리아는 마치 볼레로처럼 사랑을 나눴다. 그녀는 고통스러울 정도로 천천히 시작했다. 그녀의 피부는 크림처럼 부드러웠고, 그녀의 손은 그의 몸을 어루만졌다.


그가 그녀를 안자, 그녀는 마치 야생 동물처럼 변해버렸다. 흐느낌과 웃음이 뒤섞인 채, 그녀는 욕망과 흥분에 찬 비명을 질렀다. 절정에 다다르자, 짧고 숨 막히는 그녀의 비명은 길고 신음소리, 거의 탄식에 가까운 소리로 변했다. 그러다 갑자기 그녀는 얼어붙었다. 정신을 차린 그녀는 그의 품에 파고들었다.


"당신을 떠난 여자가 어떻게 다른 남자와 만족할 수 있겠어요?" 마리아는 그를 진지하게 바라보며 물었다.


"그럴 수 있어요." 그가 미소를 지으며 그녀에게 말했다. "사람을 있는 그대로 좋아하는 건 그런 거잖아요."


"정말 다시 돌아오실 건가요?" 그녀는 의심스러운 표정으로 물었다.


"언젠가 돌아올게." 닉이 말했다. "무엇이든 돌아올 이유가 있다면, 그건 바로 너야." 그들은 해 질 때까지 침대에 누워 있었다. 저녁 식사 전까지 두 번 더 그랬다. 마치 추억을 짊어지고 살아가야 하는 두 사람처럼. 해가 막 떠오르려 할 때, 그는 슬프고 아쉬운 마음으로 떠났다. 그는 많은 여자들을 만나봤지만, 마리아처럼 따뜻함과 진실함을 뿜어내는 여자는 없었다. 마음속 작은 목소리가 그에게 떠나는 게 잘된 일이라고 속삭였다. 이 바닥에서는 누구도 줄 수 없는 방식으로 그녀를 사랑할 수 있었다. 애정, 열정, 우아함, 명예... 하지만 사랑은 아니었다.


그는 곧장 공항으로 향해 기다리고 있던 비행기에 몸을 실었다. 흐릿하게 보이는 슈가로프 산의 윤곽을 한동안 바라보다가 잠이 들었다. "잠은 참 좋은 거야." 그는 한숨을 쉬었다.


AXE 본사에 있는 호크의 사무실 문이 열려 있었고, 닉이 안으로 들어갔다. 안경 너머로 보이는 그의 푸른 눈은 밝고 반갑게 그를 바라보았다.


"다시 만나서 반가워, N3." 호크가 미소를 지으며 말했다. "푹 쉬신 것 같네."


"공정한가요?" 닉이 말했다.


"그래, 안 될 게 뭐 있겠니, 얘야. 아름다운 리우데자네이루에서 휴가를 마치고 방금 돌아왔잖아. 카니발은 어땠니?"


"정말 끝내준다."


그는 순간 호크의 눈빛에 이상한 기색이 스친 것 같았지만, 확신할 수는 없었다.


"즐거운 시간 보내셨어요?"


"이 기회를 절대 놓치고 싶지 않아요."


"제가 말씀드렸던 그 어려움들 기억나세요?" 호크가 태연하게 물었다. "그들은 스스로 해결한 것 같더군요."


'그 말을 들으니 기쁘네요.'


"그럼 제가 뭘 기대하고 있는지 아시겠죠?" 호크가 쾌활하게 말했다.


'그럼 어떻게 되는 거죠?'


"물론, 저는 제게 맞는 좋은 일자리를 찾을 겁니다."


"내가 뭘 기대하고 있는지 알아?" 닉이 물었다.


'그럼 어떻게 할 거야?'


"다음 휴가 때."


* * *


이 책에 대하여:


오랜 친구 토드 데니슨의 아들이 도움을 요청하자, 카터는 캐나다로 예정됐던 휴가를 포기하고 본능과 빌헬미나의 이끌림에 따라 리우데자네이루로 날아간다.


현장에 도착한 그는 데니슨이 불과 4시간 전에 살해당했다는 사실을 알게 되고, 하마터면 교통사고를 당할 뻔하며, 스모키한 회색 눈을 가진 소녀를 만난다. 그리고 "킬마스터"는 치명적인 정확도로 살인범들을 추적하기 시작한다.


리오의 연례 카니발을 끔찍한 광경으로 바꿔놓는 난투극. 색종이 조각 대신 총알이, 신나는 음악 대신 총성이 울려 퍼진다. 닉에게 그 축제는 살인의 축제가 된다.


닉 카터


로디지아


레프 슈클롭스키 번역


미국 정보기관의 모든 구성원들에게 바칩니다.


제1장


뉴욕 이스트 사이드 공항의 메자닌에서 닉은 호크의 모호한 지시를 따라 아래를 내려다보았다. "두 번째 기둥 왼쪽이야. 역마차가 있는 기둥 말이야. 회색 트위드 재킷을 입은 멋진 남자와 여자 네 명이 있는 기둥."

"나는 그들을 봅니다."

"이쪽은 거스 보이드입니다. 잠시 지켜보세요. 뭔가 흥미로운 게 있을지도 몰라요." 그들은 초록색 2인승 세단에 다시 앉아 난간을 바라보았다.

멋지게 재단된 노란색 니트 정장을 입은 매력적인 금발 여성이 보이드에게 말을 걸었다. 닉은 그동안 연구했던 사진과 이름들을 훑어보았다. 그녀는 부티 드롱이었고, 텍사스 외곽에 석 달째 살고 있었으며, 거만한 CIF(통합 정보 파일)에 따르면 급진적인 사상을 지지하는 경향이 있었다. 닉은 그런 정보를 믿지 않았다. 첩보망은 너무나 광범위하고 비판적이지 못해서 전국 대학생 절반의 파일에도 날것 그대로의, 오해의 소지가 있고 쓸모없는 정보가 담겨 있었다. 부티의 아버지는 H.F. 드롱이었는데, 그는 덤프트럭 운전사에서 건설, 석유, 금융 사업으로 수백만 달러를 벌어들인 부자였다. 언젠가 H.F. 같은 사람들이 이런 일들을 알게 되면 엄청난 파장이 일어날 것이다.


매가 말했다. "니콜라스, 네 시선이 사로잡혔군. 어느 쪽이지?"


"그들은 모두 훌륭한 젊은 미국인들처럼 보입니다."

"프랑크푸르트에서 당신과 함께할 나머지 여덟 명도 분명히 매력적일 거예요. 당신은 정말 운이 좋네요. 30일 동안 서로를 알아갈 수 있잖아요. 그것도 아주 잘 알아갈 수 있는 시간이죠."

"다른 계획이 있었는데." 닉이 대답했다. "이걸 휴가라고 생각할 순 없잖아." 그의 목소리에는 불평 섞인 기색이 묻어났다. 그가 어떤 상황에 처했을 때는 언제나 그랬다. 그의 감각은 예리해지고 반사신경은 경계 태세로 돌아갔다. 마치 검객처럼, 그는 의무감과 배신감을 동시에 느꼈다.

어제 데이비드 호크는 영리하게 처신했다. 명령하기보다는 요청하는 방식을 택한 것이다. "N3, 피곤하거나 몸이 안 좋다고 불평하면 받아들일게. 내 곁에는 너밖에 없잖아. 하지만 넌 최고야."

바드 미술관(AXE의 위장 사업장)으로 가는 길에 닉이 머릿속으로 굳게 다짐했던 반박은 순식간에 사라졌다. 그는 귀를 기울였고, 호크는 회색 눈썹 아래 현명하고 친절해 보이던 눈빛을 굳건하게 바꾸며 말을 이어갔다. "여기는 로디지아입니다. 당신이 한 번도 가본 적 없는 몇 안 되는 곳 중 하나죠. 제재에 대해서는 알고 있을 겁니다. 효과가 없다는 것도요. 로디지아는 포르투갈 베이라에서 구리, 크롬광, 석면, 그리고 다른 자재들을 배로 실어 나르는데, 이상한 송장을 사용합니다. 지난달에 구리 네 차례 선적분이 일본에 도착했습니다. 우리가 항의하자 일본 측은 '선하증권에는 남아프리카공화국이라고 적혀 있습니다. 남아프리카공화국이라고요.'라고 했습니다. 그 구리 중 일부는 지금 중국 본토에 있습니다."

"로디지아인들은 영리하고 용감합니다. 제가 직접 가봤죠. 흑인 인구가 스무 배나 많았지만, 그들은 자신들이 원주민들을 위해 할 수 있었던 것보다 훨씬 더 많은 일을 했다고 주장합니다. 그것이 영국과의 단절과 제재로 이어졌죠. 도덕적 옳고 그름은 경제학자와 사회학자들에게 맡기겠습니다. 자, 이제 금과 더 큰 중국 이야기로 넘어가 보죠."

그는 닉을 사로잡았고, 그 사실을 알고 있었다. 그는 말을 이었다. "이 나라는 세실 로즈가 금을 발견한 이후로 거의 계속 금을 캐왔지. 이제 우리는 유명한 금맥 아래에 펼쳐진 거대한 새로운 금광들에 대한 소식을 듣고 있어. 아마도 고대 짐바브웨인들의 채굴 흔적일 수도 있고, 최근에 발견된 것일 수도 있겠지. 나도 잘 모르겠어. 곧 알게 될 거야."

매료된 닉은 "솔로몬 왕의 광산? 기억나요. 라이더 해거드의 작품이었죠? 잃어버린 도시와 광산들 말이에요..."라고 말했다.

"시바 여왕의 보물창고요? 그럴 수도 있죠." 그러자 호크는 그의 깊은 지식을 드러냈다. "성경에는 뭐라고 나와 있죠? 열왕기상 9장 26절, 28절에 '솔로몬 왕이 함대를 만들어 오피르에 이르러 거기서 금을 가져다가 솔로몬 왕에게 바쳤다'고 되어 있습니다." 아프리카어 '사비'와 '아우푸르'는 고대 시바와 오피르를 가리킬 수도 있습니다. 그건 고고학자들에게 맡기도록 하죠. 최근 이 지역에서 금이 발견되었다는 건 알고 있었는데, 갑자기 훨씬 더 많은 금이 있다는 소식이 들려옵니다. 현재 세계 정세에서 이것은 무엇을 의미할까요? 특히 강대국인 중국이 상당한 양의 금을 축적할 수 있다면 말이죠."

닉은 얼굴을 찌푸렸다. "하지만 자유 세계는 채굴되는 즉시 그것을 사들일 겁니다. 우리에게는 거래 수단이 있고, 제조업 경제는 협상력을 갖고 있습니다."

"보통은 그렇죠." 호크는 닉에게 두꺼운 서류철을 건네주며 그의 시선을 사로잡은 것이 무엇인지 깨달았다. "하지만 무엇보다도 8억 명에 달하는 중국의 막대한 제조업 자원을 간과해서는 안 됩니다. 또한 비축량 증가로 인해 온스당 35달러인 가격이 오를 가능성도 있고요. 거대한 반얀나무의 덩굴처럼 로디지아를 감싸고 있는 중국의 영향력도 무시할 수 없죠. 그리고... 유다도요."

"유다! 거기 있나?"

"그럴지도 모르지. 손 대신 발톱이 달린 남자가 이끄는 이상한 암살 조직에 대한 이야기가 돌고 있어. 시간 나면 파일을 읽어보도록 해, 니콜라스. 하지만 시간이 많지는 않을 거야. 내가 말했듯이 로디지아인들은 아주 교활하거든. 영국 첩자들을 대부분 색출해냈지. 제임스 본드 소설 같은 걸 읽었을 테니까. 우리 요원 네 명은 별다른 소란 없이 발각됐고, 두 명은 그렇지 않았어."


우리 대기업이 그곳에서 감시당하고 있는 게 분명합니다. 그러니 만약 유다가 문제의 배후에 있다면 우리는 곤경에 처할 겁니다. 특히 그의 동맹이 시진핑 주석인 것 같으니 더욱 그렇습니다."

"시 칼간!" 닉이 소리쳤다. "내가 인도네시아 납치 사건에 연루됐을 때 그가 죽은 줄 알았어." 1

"우리는 시진핑이 유다와 한패라고 생각하고, 자바해 총격 사건 이후 하인리히 뮐러가 살아 있다면 그도 마찬가지일 거라고 봅니다. 중국이 유다를 다시 지원했다는 소문이 있고, 그는 로디지아에서 음모를 꾸미고 있습니다. 그의 위장 회사와 앞잡이들은 여느 때처럼 치밀하게 조직되어 있습니다. 그는 오데사에 자금을 지원하고 있는 게 분명합니다. 우리가 감시하고 있는 옛 나치 인사들 중 누군가가 다시 재력을 키웠을 겁니다. 그런데 그들의 클럽에서 일하던 실력 있는 구리 세공 장인 몇 명이 칠레에서 행방불명됐습니다. 그들이 유다에 합류했을지도 모릅니다. 그들의 이야기와 사진은 기록되어 있지만, 그들을 찾는 건 당신의 임무가 아닙니다. 그냥 보고 듣기만 하세요. 유다가 로디지아의 수출 흐름을 장악하고 있다는 증거를 확보할 수 있다면 확보하세요. 하지만 증거를 확보할 수 없다면 당신의 말만으로도 충분합니다. 물론 닉, 기회가 된다면 말이죠. 유다에 대한 명령은 여전히 같습니다. 당신의 판단에 맡기세요."


호크의 목소리가 점점 작아졌다. 닉은 그가 상처투성이의 유다를 떠올리고 있다는 것을 알았다. 유다는 한 번의 삶 속에 열 번의 삶을 살았고 죽음을 모면했다. 그의 본명이 마틴 보르만이었다는 소문이 있었는데, 그럴 가능성도 있었다. 만약 그렇다면, 1944년에서 1945년까지 그가 겪었던 홀로코스트는 그의 단단한 강철을 더욱 강인하게 만들었고, 그의 교활함을 갈고닦게 했으며, 고통과 죽음을 잊게 했을 것이다. 닉은 그의 용기를 부인할 수 없었다. 경험상 가장 용감한 사람은 대개 가장 친절한 사람이었다. 잔인하고 무자비한 사람은 쓰레기일 뿐이다. 유다의 뛰어난 군사적 리더십, 번개처럼 빠른 전술적 통찰력, 그리고 신속한 전투 능력은 의심할 여지가 없었다.

닉이 말했다. "파일을 읽어보겠어. 내 위장 신분은 뭐지?"

호크의 단단하고 얇은 입술이 순간 부드러워졌다. 날카로운 눈꼬리의 주름이 풀리며 깊은 가늘어짐이 사라졌다. "고마워, 니콜라스. 잊지 않겠어. 돌아오면 휴가를 준비해 줄게. 에드먼 교육 여행사의 투어 에스코트 보조인 앤드류 그랜트로 위장해서 여행하게 될 거야. 젊은 여성 12명을 데리고 전국을 여행하는 거지. 지금까지 본 것 중에 가장 흥미로운 위장술 아니야? 에스코트 책임자는 거스 보이드라는 경험 많은 남자야. 그와 여자들은 네가 에드먼 관계자이고 새 투어를 살펴보러 온 거라고 생각할 거야. 매닝 에드먼이 네 얘기를 해줬거든."

"그가 뭘 알겠어?"

"그는 당신이 CIA 요원이라고 생각하지만, 사실 당신은 그에게 아무것도 말하지 않았어요. 그는 이미 그들을 도왔죠."

"보이드가 인기를 얻을 수 있을까?"

"별 차이 없을 겁니다. 이상한 사람들이 종종 에스코트로 여행하기도 하죠. 단체 여행은 관광 산업의 일부입니다. 저렴한 비용으로 공짜 여행을 즐길 수 있는 거죠."

"저는 그 나라에 대해 알아야 해요..."

"휘트니가 오늘 저녁 7시에 아메리칸 익스프레스에서 기다리고 있을 겁니다. 그는 컬러 필름 두 시간 분량을 보여주고 몇 가지 정보를 알려줄 거예요."

로디지아에 관한 영화들은 인상적이었다. 너무 아름다워서 닉은 굳이 보려고 하지도 않았다. 플로리다의 생동감 넘치는 식물들과 캘리포니아의 특징, 그리고 콜로라도의 그랜드 캐니언이 보정된 페인티드 데저트 풍경 곳곳에 어우러진 모습을 다른 어떤 나라도 그렇게 잘 표현할 수는 없었을 것이다. 휘트니는 그에게 컬러 사진 몇 장과 자세한 설명을 건넸다.

몸을 구부리고 난간 아래로 눈을 내린 그는 노란색 정장을 입은 금발 여자를 유심히 살폈다. 어쩌면 잘 될지도 몰라. 그녀는 총명했고, 방 안에서 가장 아름다운 여자였다. 보이드가 모두의 시선을 다른 여자들에게 돌리려고 애썼다. 도대체 여기서 무슨 이야기를 하고 있는 걸까? 기차역보다 재미가 없었다. 선원용 베레모를 쓴 갈색 머리 여자는 눈에 띄었다. 필라델피아 출신의 테디 노스웨이일 것이다. 다른 검은 머리 여자는 루스 크로스먼인데, 나름대로 예쁘지만, 아마도 검은색 테 안경 때문일지도 모른다. 두 번째 금발 여자는 뭔가 특별했다. 키가 크고 긴 머리를 하고 있었는데, 부티만큼 매력적이지는 않았지만... 그녀는 재닛 올슨일 것이다.

호크는 가볍게 그의 어깨에 손을 얹어 기분 좋은 평가를 멈췄다. "저기. 저쪽 문에서 키가 중간 정도이고 말끔하게 차려입은 흑인 남자가 들어오고 있어."

"그가 보여요."

"이 사람은 존 J. 존슨입니다. 그는 너무나 부드러운 호른으로 포크 블루스를 연주해서 듣는 사람을 울컥하게 만들죠. 암스트롱과 같은 재능을 가진 예술가입니다. 하지만 그는 정치에 더 관심이 많습니다. 그는 '브라더 X'는 아니고, 말콤 X의 열렬한 팬이자 사회주의자입니다. 흑인 인권 운동 지지자도 아니죠. 그는 그들 모두와 친분을 맺고 있는데, 어쩌면 그 때문에 서로 다투는 사람들보다 더 위험할지도 모릅니다."

"얼마나 위험한가요?" 닉은 마른 체격의 흑인 남자가 군중 속을 헤쳐 나가는 모습을 지켜보며 물었다.

"그는 똑똑해." 호크가 무미건조하게 중얼거렸다. "우리 사회는 위에서 아래까지 그를 가장 두려워해. 모든 것을 꿰뚫어 보는 뛰어난 두뇌를 가진 사람이지."


닉은 무심하게 고개를 끄덕였다.


그건 전형적인 호크식 발언이었다. 그 사람과 그 이면에 담긴 철학에 대해 궁금해지다가도, 사실 그는 아무것도 밝히지 않았다는 걸 깨닫게 된다. 그것은 특정한 순간, 세상과 관계 맺는 한 사람의 모습을 정확하게 묘사하는 그의 방식이었다. 그는 존슨이 보이드와 네 명의 소녀들을 보자 걸음을 멈추는 것을 지켜보았다. 그는 그들이 어디에 있는지 정확히 알고 있었다. 그는 막대기를 자신과 보이드 사이에 장벽으로 사용했다.

부티 델론지는 그를 보고는 도착 및 출발 안내판을 읽는 척하며 무리에서 잠시 떨어져 나왔다. 그녀는 존슨을 지나쳐 돌아섰다. 순간, 그녀의 하얀 피부와 검은 피부가 브뤼겔 그림의 초점처럼 뚜렷하게 대비되었다. 존슨은 그녀에게 무언가를 건네주고는 곧바로 돌아서서 38번가 입구 쪽으로 향했다. 부티는 어깨에 멘 커다란 가죽 가방에 무언가를 쑤셔 넣고는 다시 작은 무리로 돌아왔다.

"방금 뭐라고 했어?" 닉이 물었다.

"모르겠어요." 호크가 대답했다. "두 사람이 소속된 시민권 단체에 아는 사람이 한 명 있어요. 대학에 있는 단체인데, 파일에 이름이 있는 걸 보셨잖아요. 존슨이 여기 온다는 건 알았지만 왜 오는지는 몰랐대요." 그는 잠시 말을 멈췄다가 씁쓸하게 덧붙였다. "존슨은 정말 영리해요. 우리 사람을 믿지 않을 겁니다."

"로디지아의 형제자매들을 위한 선전인가요?"

"그럴지도 모르죠. 니콜라스, 당신이 한번 알아보는 게 좋을 것 같아요."

닉은 시계를 흘끗 봤다. 일행에 합류하기로 한 시간까지 2분밖에 남지 않았다. "또 무슨 일이 생길 예정인가요?"

"그게 다야, 닉. 미안하지만 더 이상 할 말이 없어. 네가 꼭 알아야 할 중요한 일이 생기면 전령을 보낼게. 암호는 '빌통'을 세 번 반복하는 거야."

그들은 일어서서 곧바로 방을 등졌다. 호크는 닉의 손을 잡고 그의 단단한 팔뚝 바로 아래를 꽉 움켜쥐었다. 그러자 나이 든 남자는 모퉁이를 돌아 사무실 복도로 사라졌다. 닉은 에스컬레이터를 내려갔다.

닉은 보이드와 여자들에게 자신을 소개했다. 그는 가볍게 악수를 하고 수줍게 미소 지었다. 가까이서 보니 거스 보이드는 아주 건강해 보였다. 그의 구릿빛 피부는 닉만큼 진하지는 않았지만, 지나치게 살찌지도 않았고, 꽤 멋있었다. "환영합니다." 닉이 마른 팔에서 날씬한 재닛 올슨을 내려놓자 그가 말했다. "짐은요?"

"케네디 우주센터에서 테스트 완료."

"네. 여러분, 저희가 두 번 돌아가는 점 양해 부탁드립니다. 루프트한자 카운터를 두 번 통과하시면 됩니다. 리무진이 밖에 기다리고 있습니다."

점원이 티켓을 정리하는 동안 보이드가 "전에 여행사 관련 일을 해보신 적 있으세요?"라고 물었다.

"아메리칸 익스프레스와 함께. 아주 옛날 옛적에. 아주 오래전 이야기입니다."

"아무것도 변하지 않았어요. 이 인형들에는 아무 문제도 없을 겁니다. 프랑크푸르트에 여덟 개 더 있어요. 유럽에서도 잘 작동했고요. 그 사람들에 대해 얘기해 준 적 있나요?"

"예."

"매니를 오랫동안 알고 지내셨나요?"

아니요. 방금 팀에 합류했습니다.

"좋아요, 제 지시대로 하세요."

계산원은 티켓 뭉치를 돌려주며 말했다. "괜찮아요. 여기서 체크인하실 필요는 없었어요..."

"알아요." 보이드가 말했다. "조심하세요."

부티 델롱과 테디 노스웨이는 다른 두 여자아이에게서 몇 걸음 떨어져서 기다렸다. 테디는 "와. 맙소사, 그랜트! 저 어깨 봤어? 저렇게 잘생긴 스윙어는 어디서 데려온 거야?"라고 중얼거렸다.

부티는 "앤드류 그랜트"와 보이드의 떡 벌어진 뒷모습이 카운터 쪽으로 향하는 것을 지켜보았다. "아마 돈을 뜯어내려던 참이었겠지." 그녀의 초록색 눈은 살짝 감겨 생각에 잠긴 듯했다. 붉은 입술의 부드러운 곡선은 순간 굳어졌다. "이 두 사람은 뭔가 대단한 인물 같아. 아니길 바라지만. 앤디 그랜트는 단순한 직원이라고 하기엔 너무 수상해. 보이드는 CIA 요원 같아. 편안한 삶을 좋아하는 가벼운 인간 같지. 하지만 내가 아는 게 있다면 그랜트는 정부 요원일 거야."

테디는 킥킥 웃었다. "다 똑같이 생겼지, 안 그래? 마치 평화 행진에 줄지어 선 FBI 요원들 같아. 기억나? 그런데... 부티, 그랜트는 뭔가 달라 보여."

"좋아요, 알아볼게요." 부티가 약속했다.

* * *

루프트한자 707기의 일등석은 절반 정도만 차 있었다. 성수기가 끝난 것이다. 닉은 미국과 유럽에는 겨울이 다가오고 있지만 로디지아에서는 겨울이 끝나가고 있다는 사실을 되새겼다. 일행이 흩어지자 그는 부티와 이야기를 나누고 있었고, 자연스럽게 그녀를 따라가 옆 좌석(통로 쪽)에 앉았다. 부티는 그의 동행을 반기는 듯했다. 보이드 씨는 마치 승무원처럼 모두의 편안한지 살피고는 재닛 올슨 씨 옆에 앉았다. 테디 노스웨이 씨와 루스 크로스먼 씨는 나란히 앉았다.

일등석이라니. 이 구간 여행에만 478달러라니. 쟤네 아버지들은 분명 부자일 거야. 그는 곁눈질로 부티의 동그란 뺨과 오똑하고 곧은 코를 감탄하며 바라보았다. 턱선에는 아기 살 하나 없었다. 이렇게 아름다워지다니 정말 좋았다.

맥주를 마시면서 그녀는 "앤디, 전에 로디지아에 가본 적 있어?"라고 물었다.

"아니요, 거스가 전문가입니다." "참 이상한 여자군." 그는 속으로 생각했다. 그녀는 속임수의 낌새를 정확히 짚어냈다. 나라 사정도 모르는 조수를 왜 보냈을까? 그는 말을 이었다. "저는 짐을 나르고 거스를 도와주는 역할을 맡았습니다. 그리고 배워야죠. 이 지역에서 더 많은 여행을 계획 중인데, 아마 제가 몇 번은 인솔하게 될 겁니다. 어찌 보면 당신 일행에게는 좋은 기회일지도 몰라요. 기억하시겠지만, 여행 가이드는 한 명만 필요했거든요."

부티는 잔을 든 손을 그의 다리 위에 올려놓고 몸을 그에게 기울였다. "괜찮아요, 잘생긴 남자 두 명이 한 명보다 낫죠."


에드만과 함께 일한 지 얼마나 되셨나요?

저 여자애는 정말 최악이야! "아니, 난 아메리칸 익스프레스에서 왔어." 그는 진실을 말해야 했다. 그는 재닛이 나중에 여자애들이 서로 정보를 교환할 수 있도록 보이드에게 접근하고 있는 건 아닌지 의심스러웠다.

"저는 여행을 좋아해요. 하지만 왠지 모르게 죄책감이 들기도 해요..."

"왜?"

"우리를 봐. 이렇게 호화로운 생활을 누리고 있잖아. 지금 이 순간에도 쉰 명은 족히 될 거야. 우리를 지켜보고 안전을 봐주고 있지. 하지만 아래층은..." 그녀는 한숨을 쉬며 한 모금 마시고는 다시 그의 다리에 손을 얹었다. "폭탄, 살인, 굶주림, 가난... 그런 기분 느껴본 적 없어? 너희 호위병들은 좋은 삶을 누리잖아. 맛있는 음식, 아름다운 여자들..."

그는 그녀의 초록빛 눈을 바라보며 씩 웃었다. 그녀에게서는 좋은 향기가 나고, 아름다운 외모에, 기분 좋은 느낌마저 들었다. 이렇게 귀엽고 사랑스러운 그녀와 함께라면 인적이 드문 곳까지 떠나 즐거운 시간을 보낼 수 있을 것이다. 그러다 청구서가 날아오면 "지금 즐기세요", "나중에 내세요", "마음껏 우세요"라고 하겠지. 그녀는 마치 시의원인 오빠와 함께 편안한 파티에 참석한 시카고 지방 검사처럼 순진했다.

"힘든 일이죠." 그가 정중하게 말했다. "그녀의 귀여운 손에서 바늘을 빼내어 사랑스러운 엉덩이에 꽂으면 재밌을 것 같아."

"까다로운 남자들을 위해서라고? 너랑 보이드가 매달 여자들 마음 아프게 하고 있겠지. 리비에라에서 달빛 아래 나이 많고 외로운 여자들이랑 있는 네 모습이 눈에 선하네. LA에서 백만장자 과부들이 너 때문에 자살했을 거야. 버치 모임 맨 앞줄에서 전단지 흔드는 여자들도 있고."

"그들은 모두 게임 테이블에 몰두해 있었어요."

"너랑 거스랑은 안 돼. 난 여자잖아. 나도 알아."

"부티, 네가 뭘 떠올리게 하는지는 잘 모르겠지만, 에스코트에 대해 네가 모르는 게 몇 가지 있어. 그는 저임금에 과로에 시달리는, 열이 심한 떠돌이야. 낯선 음식을 먹으면 이질에 자주 걸리는데, 모든 감염을 피할 수는 없으니까. 미국에서조차 물이나 신선한 채소, 아이스크림을 먹는 걸 두려워해. 그런 것들을 피하는 게 습관처럼 되어버렸거든. 그의 짐가방은 보통 더러운 셔츠와 멋진 정장으로 가득 차 있어. 그의 시계는 샌프란시스코의 수리점에 있고, 새 정장은 홍콩의 재단사에게 맡겼고, 밑창에 구멍 난 신발 두 켤레로 버티다가 로마에 도착하면 6개월 전에 맞춘 새 신발 두 켤레를 신을 거야."

그들은 잠시 침묵했다. 그러다가 부티가 의심스러운 표정으로 말했다. "당신은 날 속이고 있는 거야."

들어봐, 그는 캘커타에서 뭔가 불가사의한 것을 발견한 이후로 계속 피부가 가려워. 의사들은 그에게 일곱 가지 종류의 항히스타민제를 처방하고 1년 동안 알레르기 검사를 받으라고 권했지만, 결국 원인을 찾지 못했지. 그는 미국에 있을 때는 부유한 여행자들이 해주는 확실한 투자 조언에 현혹되어 거지, 마치 거지처럼 살면서 주식을 조금씩 사들여. 하지만 해외에 너무 자주 나가 있어서 주식 시장 동향도 파악하기 힘들고, 투자 내역도 제대로 관리하지 못해. 좋아하는 친구들과도 연락이 끊겼어. 개를 키우고 싶어 하지만, 그건 불가능한 일이라는 걸 알 수 있지. 취미나 관심사라고 해봤자, 다시는 가고 싶지 않은 호텔이나 자신을 아프게 했던 식당에서 받은 성냥갑이나 모으는 것밖에는 없어.

"으윽." 부티가 으르렁거렸고, 닉은 걸음을 멈췄다. "농담하는 건 알지만, 이 말들 중 상당 부분이 사실일 수도 있을 것 같아. 이번 달 여행 동안 너랑 거스가 그런 식의 삶을 사는 기미라도 보이면, 난 이런 잔혹 행위를 막기 위한 단체를 만들 거야."

"그냥 보세요..."

루프트한자는 여느 때처럼 훌륭한 저녁 식사를 차려주었다. 브랜디와 커피를 마시며 그녀의 초록색 눈은 다시 닉에게로 향했다. 닉은 목덜미에 감도는 머리카락에서 기분 좋은 향기가 나는 것을 느꼈다. '향수야.' 그는 속으로 생각했다. '하지만 그는 늘 경계심 많은 금발 미녀에게 약했지.' 그녀가 말했다. '당신은 착각했어요.'

"어떻게?"

"당신은 에스코트의 삶에 대해 모든 것을 3인칭 시점으로 이야기했어요. '나'나 '우리'라는 말은 한 번도 하지 않았죠. 추측도 많이 하고, 지어낸 이야기도 있었어요."

닉은 시카고 지방 검사처럼 무표정한 얼굴로 한숨을 쉬었다. "직접 보면 알게 될 거야."

승무원이 컵들을 치우자 금발 곱슬머리가 그의 뺨을 간지럽혔다. 부티가 말했다. "만약 그게 사실이라면, 불쌍한 당신, 정말 안됐네요. 제가 당신을 위로하고 행복하게 해 드려야겠어요. 뭐든지 물어보세요. 요즘처럼 당신과 거스처럼 훌륭한 젊은이들이 노예처럼 살아야 한다는 게 너무 안타까워요."

그는 에메랄드빛 구슬의 반짝임을 보았고, 더 이상 유리가 아닌 손이 자신의 다리에 닿는 것을 느꼈다. 객실의 불빛 몇 개가 꺼져 있었고, 통로는 잠시 텅 비어 있었다... 그는 고개를 돌려 부드러운 붉은 입술에 자신의 입술을 맞댔다. 그녀가 이 순간을 예상하고, 반쯤은 조롱하듯, 반쯤은 여성적인 무기를 만들어내려 하고 있을 거라고 확신했지만, 입술이 닿자 그녀는 고개를 살짝 홱 돌렸을 뿐 물러서지 않았다. 아름답고, 잘 맞닿고, 향기롭고, 유연한 살덩어리의 결합이었다. 그는 그저 5초면 끝날 일이라고 생각했다. 마치 달콤하고 부드러운 모래늪을 밟는 듯하면서도 은밀한 위협이 느껴지는 것 같았다. 혹은 땅콩을 먹는 것 같기도 했다. 첫 번째 움직임이 함정이었다. 그는 잠시 눈을 감고 입술과 치아, 혀를 감싸는 부드럽고 짜릿한 감각을 음미했다...


그는 한쪽 눈을 떠서 그녀의 눈꺼풀이 내려와 있는 것을 확인하고는 잠시 동안 다시 눈을 감았다.

누군가 그의 어깨를 토닥이자 그는 경계심을 드러내며 손을 떼었다. "재닛이 몸이 좀 안 좋아요." 거스 보이드가 부드럽게 말했다. "심각한 건 아니고, 그냥 멀미가 좀 심해서요. 재닛이 멀미약 두 알을 줬는데, 잠깐만 만나고 싶어 하네요."

부티가 자리에서 일어나자 거스가 닉 옆에 섰다. 젊은 남자는 훨씬 편안해 보였고, 태도도 더 친근해졌다. 마치 방금 본 것이 닉에게 전문가로서의 자격을 보장해 준 것 같았다. "저쪽이 퀴리야." 그가 말했다. "자넷도 예쁘지만, 테디에게서 눈을 뗄 수가 없네. 장난기 넘치는 눈빛이야. 만나서 반가워. 이 프레이는 품격 있는 여자 같군."

"게다가 머리도 좋았어. 그녀는 심문을 시작했지. 그래서 나는 그녀에게 성매매 여성의 고된 삶과 친절함이 얼마나 중요한지에 대한 슬픈 이야기를 들려줬어."

거스는 웃으며 말했다. "새로운 접근 방식이군. 그리고 효과가 있을지도 몰라. 대부분의 사람들이 죽도록 일하고 있고, 솔직히 말해서 조금이라도 상식이 있는 사람이라면 그들이 확성기 없는 그레이 라인 기관사일 뿐이라는 걸 알잖아. 재닛도 로디지아에서 볼 수 있는 놀라운 것들에 대해 얘기해 줘서 나도 꽤 흥분했지."

"이 투어는 저렴하지 않은데요. 가족 구성원 모두의 식사는 제공되나요?"

"루스는 예외인 것 같아. 걔는 대학에서 지원하는 장학금이나 기부금이 있거든. 회계 부서의 워시번이 계속 소식을 전해줘서 누구에게 조언을 구해야 할지 알 수 있어. 하지만 이 무리한테는 그런 건 별로 중요하지 않아. 어리고 헤픈 여자애들. 이기적인 년들."

희미한 불빛 속에서 닉의 눈썹이 치켜 올라갔다. "예전에는 연상의 여자들을 더 좋아했었지." 그가 대답했다. "그중 몇몇은 굉장히 고마워하기도 했고."

"물론이죠. 척 아포르지오는 작년에 아주 잘 나갔어요. 애리조나 출신의 나이 지긋한 여자분과 결혼했고요. 다른 곳에도 다섯, 여섯 채 정도 집이 있어요. 재산이 4천만 달러에서 5천만 달러 정도 된다고 하더라고요. 정말 좋은 사람이에요. 아세요?"

"아니요."

"앤디, 아메리칸 익스프레스에서 얼마나 오래 근무하셨나요?"

"4, 5년 동안 간헐적으로 방문했어요. 특별 FIT 투어도 많이 했고요. 하지만 아프리카의 다른 지역은 대부분 가봤지만 로디지아는 한 번도 가본 적이 없네요. 그러니 명심하세요, 거스, 당신이 수석 안내원이시니 제가 방해하지 않겠습니다. 필요한 곳이면 어디든 저를 부르세요. 매닝이 아마 당신에게 제가 전권을 가지고 있고, 며칠 동안 당신을 두고 여행을 갈 수도 있다고 말했을 거예요. 하지만 그렇게 된다면 미리 알려드리겠습니다. 그동안은 당신이 책임자시니까요."

보이드는 고개를 끄덕였다. "고마워. 자네를 보자마자 이성애자라는 걸 알았네. 에드먼을 데려오면 같이 일하기 좋은 사람이 될 것 같아. 또 게이를 맡게 될까 봐 걱정했거든. 애인 있는 건 괜찮지만, 진짜 일이 있거나 상황이 어려워지면 골칫거리가 될 수 있지. 로디지아에서 있었던 일 알지? 흑인들이 트릭스 일행을 시장에서 쫓아냈잖아. 관광객 몇 명이 다쳤고. 다시는 그런 일이 없을 거야. 로디지아 사람들은 계획적이고 강인하거든. 아마 경찰이 우리를 쫓을지도 몰라. 어쨌든, 아는 건설업자가 있는데, 필요해 보이면 경호원 한두 명이랑 차를 좀 빌려줄 거야."

닉은 브리핑에 대해 보이드에게 감사를 표한 후, 아무렇지 않게 "돈 좀 더 벌 수 있을까요? 제재도 있고 해서, 정말 괜찮은 투자 기회가 있을까요? 금광을 많이 캐고 있는 것 같은데요."라고 물었다.

주변에 아무도 없어서 들을 수 없었고, 목소리도 아주 작았지만, 거스는 목소리를 더욱 낮췄다. "앤디, 너도 이런 일 겪어본 적 있어?"

"네. 어찌 보면 그렇죠. 제가 인생에서 바라는 건 미국이나 유럽에서 원하는 가격에 물건을 사서 인도까지 안정적인 운송 경로를 확보하는 것뿐이에요. 로디지아에서 인도까지 좋은 운송 경로가 있다는 얘기를 들어서 관심이 생겼거든요."

"제 말이 맞아요. 당신을 더 잘 알아야겠어요."

"방금 전에 날 보자마자 단골인 줄 알았다고 했잖아. 이번엔 또 무슨 문제야?"

거스는 참을성 없이 코웃음을 쳤다. "단골이면 무슨 말인지 알 거야. 에드먼과 함께하는 이 일은 관심 없어. 하지만 금괴 거래는 완전히 다른 이야기지. 많은 녀석들이 돈을 벌었어. 에스코트, 조종사, 승무원, 항공사 직원 등등 말이야. 하지만 그들 중 상당수는 결국 술집이 딸린 방에서 일하게 됐지. 그리고 체포된 나라들 중 일부에서는 그들이 받은 서비스가 정말 끔찍했어." 거스는 말을 멈추고 살짝 찡그렸다. "좋지 않아. 머릿니 때문에 5년을 살았다고. 이 말장난을 생각해 봤는데, 내 말이 무슨 뜻인지 알겠지? 만약 같이 일하는 남자가 '세관원이 한몫 챙기려고 한다'고 하면, 그 남자가 괜찮은 사람이면 집에 갈 거야. 하지만 서두르면 큰일 나. 이 아시아 남자애들은 대부분 푼돈으로 살 수 있지만, 자기들이 일을 하고 있다는 걸 증명하고 관련된 거래를 숨기려면 끊임없이 희생자가 필요해. 그러니까 만약 그들이 널 강제로 끌어들이면, 크게 위험해질 수 있어."

닉은 "캘커타에 친구가 한 명 있는데, 몸무게가 꽤 나가서 우리를 도와줄 수 있을 것 같아. 하지만 림은 미리 설치해야 해."라고 말했다.

"어쩌면 기회가 있을지도 몰라." 거스가 대답했다. "가능하면 그와 연락을 유지해. 브레이크가 없으면 위험한 도박이지. 물건을 움직이는 녀석들은 말이야."

정부 관계자들이 자기 일을 제대로 하는 것처럼 보이게 하려고 자동으로 10% 손실률을 계산하고, 거기에 윤활유 값으로 또 10%를 더합니다. 정말 부적절해요. 가끔은, 특히 아멕스 카드나 에드먼 투어 배지 같은 걸 달고 들어가면 그냥 지나갈 수 있어요. 여벌 셔츠 속도 안 들여다보죠. 그런데 어떤 때는 완전 검사를 받아서 갑자기 폐차 통보를 받기도 해요.

"전에 쿼터바(25센트짜리 막대)로 게임을 해본 적이 있어요. 정말 운이 좋았죠."

거스는 흥미를 느꼈다. "별로 어렵지 않았다고? 바에서 얼마나 벌었어?"

닉은 잠시 미소를 지었다. 그의 새로운 파트너는 이 고백을 이용해 그의 지식 수준과 신뢰도를 시험해 보려는 것이었다. "상상해 봐. 우리에겐 다섯 개의 바가 있었어. 각각 100온스씩이었지. 이윤은 온스당 31달러였고, 윤활유 비용은 15%였어. 우리 둘이서 3일 동안 일하고 2시간 동안 걱정하면서 약 11,000달러를 나눠 가졌지."

"마카오?"

"자, 거스, 전에 콜카타 얘기를 꺼냈었는데, 당신은 별로 얘기를 안 해주셨잖아요. 말씀대로 서로 알아가 보고 어떤지 알아보죠. 핵심은 이겁니다. 로디지아에 정보원을 연결해 주실 수 있다면, 저는 인도로 가는 관문을 열 수 있습니다. 우리 둘 중 한 명 또는 둘 다, 가상의 여행으로 그 길을 따라가거나, 델리에서 열리는 파티에 가는 길에 함께 여행할 수도 있겠죠. 우리의 멋진 배지와 제 인맥이 도움이 될 겁니다."

"신중하게 생각해 봅시다."

닉은 생각해 보겠다고 말했다. 그는 매 순간 그 생각을 할 것이다. 로디지아 광산에서 불법적으로 채굴된 금으로 이어지는 파이프라인은 어딘가에서 유다와 시 칼간의 세계로 연결될 것이기 때문이다.

부티는 그의 옆자리로 돌아갔고, 거스는 재닛 옆에 앉았다. 승무원은 그들이 좌석을 거의 수평으로 젖히자 베개와 담요를 가져다주었다. 닉은 담요 하나를 받아 들고 독서등을 껐다.

그들은 메마른 캡슐 안의 낯선 침묵 속으로 들어갔다. 그들을 가둔 몸체, 마치 가벼운 철제 폐처럼 단조로운 굉음만이 들렸다. 부티는 그가 담요를 하나만 가져가는 것에 아무런 불평도 하지 않았고, 그래서 그녀는 작은 의식을 치르듯 담요를 두 사람에게 덮어주었다. 만약 투영된 영상들을 무시할 수만 있다면, 아늑한 더블 침대에 누워 있는 자신을 상상할 수 있을 것이다.

닉은 천장을 흘끗 보며 예전에 런던에서 며칠간 문화 탐방을 함께 했던 팬암 항공 승무원 트릭시 스키드모어를 떠올렸다. 트릭시는 이렇게 말했었다. "난 플로리다주 오칼라에서 자랐고, 그레이하운드 버스를 타고 잭슨빌에 오가곤 했지. 버스 뒷좌석에서 하는 온갖 성행위를 다 봤다고 생각했어. 버스 전체를 가로지르는 긴 좌석 말이야. 그런데 말이야, 비행기에 타기 전까지는 제대로 된 교육을 받지 못했어. 간음, 핸드잡, 블로우잡, 체위 바꾸기, 스푼 다트, 다운 Y자 체위, 채찍질까지 다 봤지."

닉은 크게 웃었다. "걔네들을 잡으면 어떻게 해?"

"행운을 빌어, 얘야. 담요나 베개가 더 필요하면, 아니면 램프를 한두 개 더 고르면 내가 도와줄게." 그는 트릭시가 통통하고 도톰한 입술을 자신의 맨 가슴에 대고 속삭이던 것을 떠올렸다. "난 연인들을 사랑해, 얘야. 왜냐하면 난 사랑을 사랑하고, 사랑이 많이 필요하거든."

그는 부티의 부드러운 숨결이 턱에 닿는 것을 느꼈다. "앤디, 많이 졸려?"

"아니, 특별히 그런 건 아니야. 그냥 졸려, 부티. 배도 잘 먹고, 오늘 하루도 바빴거든. 난 행복해."

"만족하셨나요? 어떻게 만족하시는 거죠?"

"난 너랑 사귀고 있어. 네가 좋은 친구가 되어줄 거라는 걸 알아. 재미없고 잘난 척하는 사람들이랑 여행하는 게 얼마나 위험한지 넌 상상도 못 할 거야. 넌 똑똑한 여자야. 넌 숨겨진 생각과 아이디어가 많을 거야."

닉은 어둑한 불빛 속에서 그녀가 자신의 표정을 볼 수 없다는 사실에 안도했다. 그는 진심이었지만, 많은 것을 숨겼다. 그녀는 숨기고 있는 생각과 아이디어들이 있었고, 그것들은 흥미롭고 가치 있을 수도 있지만, 왜곡되어 치명적일 수도 있었다. 그는 그녀가 존 J. 존슨과 어떤 관계인지, 그리고 그 흑인 남자가 그녀에게 무엇을 주었는지 정확히 알고 싶었다.

"앤디, 자네는 참 특이한 사람이군. 여행업 말고 다른 사업에 종사해 본 적은 있나? 자네가 경영직 같은 걸 맡는 모습을 상상해 볼 수 있겠네. 보험이나 금융업 말고, 뭔가 행동이 수반되는 사업 말이야."

"다른 일도 좀 해봤어요. 다른 사람들처럼요. 하지만 여행업이 마음에 들어요. 제 파트너랑 에드먼의 작품들을 좀 사들일 생각도 있어요." 그녀가 그를 놀리는 건지 아니면 그냥 과거에 대해 궁금해하는 건지 알 수가 없었다. "대학 졸업했는데, 앞으로 뭘 하고 싶으세요?"

"뭔가에 몰두해. 창조하고. 살아가." 그녀는 한숨을 쉬며 기지개를 켜고 몸을 비틀어 그에게 바짝 밀착했다. 부드러운 곡선이 그의 몸 위로 퍼져나가며 여러 곳에 닿았다. 그녀는 그의 턱에 입맞춤했다.

그는 그녀의 팔과 몸 사이로 손을 집어넣었다. 아무런 저항도 없었다. 그녀를 들어 올리자 부드러운 가슴이 그의 몸에 밀착되었다. 그는 부드럽게 그녀의 가슴을 어루만지며 매끄러운 피부 위로 점자를 천천히 읽었다. 그의 손끝이 그녀의 젖꼭지가 단단해지는 것을 감지하자, 그는 집중하며 그 흥미진진한 문구를 반복해서 읽었다. 그녀는 나지막이 신음했고, 그는 가늘고 섬세한 손가락이 그의 넥타이핀을 더듬고, 셔츠 단추를 풀고, 속옷을 끌어올리는 것을 느꼈다.


그녀의 손등이 차가울 거라고 생각했지만, 그의 배꼽 위에서는 마치 따뜻한 깃털 같았다. 그는 노란색 스웨터를 잡아당겼고, 그녀의 피부는 따뜻한 비단처럼 느껴졌다.

그녀가 그의 입술에 입을 맞추자, 이전보다 더 좋은 느낌이 들었다. 두 사람의 살결은 부드럽고 버터 향이 나는 캐러멜처럼 하나로 녹아들었다. 그는 그녀의 브래지어에 숨겨진 짧은 수수께끼를 풀었고, 점자는 생생하고 현실처럼 다가왔다. 그의 감각은 오래된 접촉에 기뻐했고, 그녀의 단단한 가슴이 따뜻하게 밀어붙이는 감촉에 무의식 속 행복과 만족의 기억들이 되살아났다.

그녀의 손길은 그의 등골을 타고 흐르는 추억과 기대감을 불러일으켰다. 그녀는 능숙하고, 창의적이며, 인내심이 강했다. 그가 그녀의 치마 옆 지퍼를 발견하자마자, 그녀는 속삭였다. "이게 뭔지 말해줘..."

"정말 오랫만에 제게 일어난 최고의 일이에요." 그가 부드럽게 대답했다.

"좋네요. 하지만 제가 말하려는 건 다른 거예요."

그녀의 손은 자석 같았고, 무선 진동기 같았으며, 우유 짜는 아가씨의 끈질긴 애무 같았고, 온화한 거인의 손길 같았고, 그의 온몸을 감쌌고, 맥박치는 나뭇잎을 움켜쥔 나비의 손아귀 같았다. 그녀는 그가 무슨 말을 해주길 바라는 걸까? 그녀는 자신이 무엇을 하고 있는지 알고 있었다. "정말 황홀해." 그가 말했다. "솜사탕에 몸을 담그는 것 같아. 달빛 아래서 날아다니는 것 같아. 좋은 꿈속에서 롤러코스터를 타는 것 같아. 그런 느낌을 어떻게 표현할까..."

"왼팔 아래에 있는 게 뭔지 말하는 거야." 그녀는 또렷하게 중얼거렸다. "우리가 앉은 이후로 계속 나한테 숨기고 있었잖아. 왜 총을 가지고 다니는 거야?"


제2장.


그는 기분 좋은 분홍빛 구름에서 찢겨져 나온 것 같았다. 오, 빌헬미나, 왜 그렇게 정확하고 믿음직스러우려면 그렇게 두껍고 무거워야 하는 거야? 액스의 수석 무기 엔지니어인 스튜어트는 루거 권총의 총열을 짧게 하고 얇은 플라스틱 손잡이를 달아 개조했지만, 여전히 겨드랑이 홀스터에 완벽하게 맞춰 넣어도 감춰질 만큼 큰 총이었다. 걷거나 앉아 있을 때는 불룩한 부분 하나 없이 깔끔하게 감춰졌지만, 부티 같은 새끼 고양이와 씨름하다 보면 언젠가는 금속에 부딪히게 마련이었다.

"우리는 아프리카로 가는 거야." 닉이 그녀에게 상기시켰다. "거기선 우리 고객들은 많은 위험에 노출되어 있지. 게다가 난 네 경호원이잖아. 지금까지 거기서 문제 생긴 적은 한 번도 없었어. 정말 문명화된 곳이지, 하지만..."

"그러면 당신은 우리를 사자, 호랑이, 그리고 창을 든 원주민들로부터 지켜주시겠습니까?"

"무례한 생각이군." 그는 자신이 바보 같다고 느꼈다. 부티는 평범한 것들을 웃음거리로 만드는, 정말 짜증나는 재주가 있었다. 사랑스러운 손가락이 마지막으로 한 번 더 쓰다듬자 그는 자신도 모르게 움찔했고, 손가락은 물러났다. 그는 실망감과 함께 바보 같다는 생각이 들었다.

"말도 안 되는 소리 하는 것 같은데." 부티가 속삭였다. "혹시 FBI 요원이야?"

"당연히 아니죠."

"만약 당신이 그들의 요원이라면, 거짓말을 하겠죠."

"난 거짓말이 싫어." 그건 사실이었다. 그는 그녀가 지방 검사로 복귀해서 다른 정부 기관에 대해 캐묻지 않기를 바랐다. 대부분의 사람들은 AXE에 대해 몰랐지만, 부티는 보통 사람이 아니었다.

"당신 사립 탐정입니까? 우리 아버지 중 한 분이 우리 중 한 명이나 모두를 감시하기 위해 당신을 고용했습니까? 만약 그렇다면, 저는..."

"어린 나이에 비해 상상력이 참 풍부하구나." 그 말에 그녀는 걸음을 멈췄다. "너는 너무 오랫동안 편안하고 안전한 세상에서 살아서 그게 전부라고 생각하는구나. 멕시코 판잣집에 살아본 적 있니? 엘파소의 빈민가는 본 적 있어? 나바호족 거주지의 외딴 길가에 있는 인디언 판잣집들은 기억나?"

"네," 그녀는 머뭇거리며 대답했다.

그의 목소리는 낮았지만 단호하고 확고했다. 효과가 있을 수도 있었다. 의심스럽고 궁지에 몰렸을 때는 공격하는 것이다. "우리가 어디를 가든, 이 사람들은 고소득 교외 거주자로 분류될 겁니다. 로디지아 자체에서도 백인은 20대 1로 소수입니다. 그들은 윗입술을 꽉 다물고 미소를 짓습니다. 그렇지 않으면 이빨이 덜덜 떨릴 테니까요. 국경 너머를 내다보는 혁명가들을 세어보면, 어떤 곳에서는 75대 1의 비율입니다. 적들이 무기를 손에 넣게 되면, 그리고 그들은 반드시 그렇게 될 겁니다. 그때는 이스라엘이 아랍 군대에 맞서는 것보다 더 끔찍한 상황이 될 겁니다."

"하지만 관광객들은 보통 그런 것에 신경 쓰지 않잖아요?"

"흔히 말하는 사건 사고가 많이 일어났어요. 위험이 있을 수도 있고, 제 임무는 그걸 없애는 거죠. 저를 놀리실 거면 자리를 바꿔 앉겠습니다. 그럼 나머지는 알아서 하죠. 출장이나 가시죠. 재밌으실 거예요. 저는 일만 할 테니까요."

"화내지 마, 앤디. 우리가 향하고 있는 아프리카의 상황에 대해 어떻게 생각해? 유럽인들이 원주민들에게서 그 나라의 가장 좋은 부분들을 빼앗아 갔잖아? 그리고 원자재들도 말이야..."

"난 정치에 관심 없어." 닉은 거짓말을 했다. "아마 현지인들은 특혜를 좀 받는 것 같네. 프랑크푸르트에서 우리랑 같이 가는 여자애들 알아?"

그녀는 대답하지 않았다. 그에게 바짝 붙어 잠이 들었다.

그룹에 새로 합류한 여덟 명은 저마다의 매력으로 시선을 사로잡았다. 닉은 부유함이 외모에 영향을 미치는 것인지, 아니면 좋은 음식, 풍부한 비타민, 교육 자원, 값비싼 옷 때문인지 궁금해했다. 그들은 요하네스버그에서 비행기를 갈아타고 아프리카의 산맥, 정글, 그리고 끝없이 펼쳐진 분두, 벨드, 덤불 지대를 처음으로 보게 되었다.

닉은 솔즈베리가 애리조나주 투손에 조지아주 애틀랜타의 교외 지역과 푸른 녹지가 더해진 것 같다고 생각했다. 그들은 오스틴의 뛰어난 가이드 토라와 계약을 맺고 도시 투어를 했다.


닉은 현지 차량, 가이드 및 투어 서비스 계약업체가 운전기사 7명과 차량 7대 외에도 건장한 남성 4명을 데려왔다고 언급했습니다. 안전할까요?

그들은 형형색색의 꽃나무가 늘어선 넓은 거리와 수많은 공원, 현대적인 영국식 건축물이 있는 현대적인 도시를 보았다. 닉은 건설업자인 이안 마스터스, 부티, 그리고 루스 크로스먼과 함께 차를 타고 있었는데, 마스터스는 그들이 여유롭게 방문하고 싶은 곳들을 가리켰다. 마스터스는 우렁찬 목소리를 가진 위풍당당한 남자였고, 그의 구불구불한 검은색 콧수염은 그의 목소리와 잘 어울렸다. 모두가 그가 언제라도 "전차! 전속력! 공격!"이라고 외칠 것 같다고 생각했다.

"좋아, 사람들을 위한 특별 방문 일정을 짜 봐." 그가 말했다. "오늘 저녁 식사 때 체크리스트를 나눠줄게. 박물관과 로디지아 국립 미술관은 꼭 가봐야 해. 국립 기록 보관소 갤러리도 아주 유용하고, 자연 보호 구역이 있는 로버트 맥일웨인 국립공원은 완키로 가고 싶은 마음을 불러일으킬 거야. 이완리그 공원, 마주, 그리고 밸런싱 록스에서는 알로에와 소철을 볼 수 있을 거고."

부티와 루스는 그에게 질문을 하고 있었다. 닉은 그들이 다른 사람들에게 그의 저음 목소리를 듣고 콧수염이 위아래로 흔들리는 것을 보라고 시킨 거라고 생각했다.

그들이 묵고 있던 호텔 메이클스 호텔의 개인 식당에서 열린 저녁 식사는 대성공이었다. 마스터스는 턱시도를 멋지게 차려입은 건장한 젊은 남자 세 명을 데려왔고, 이야기와 술, 춤은 자정까지 계속되었다. 거스 보이드(Gus Boyd)는 여자들에게 적절히 관심을 보였지만, 재닛 올슨(Janet Olson)과 가장 자주 춤을 췄다. 닉(Nick)은 품위 있는 에스코트 역할을 하며 주로 독일에서 합류한 여덟 명의 여자들과 대화를 나눴고, 마스터스와 부티(Booty)가 사이좋게 지내는 모습에 왠지 모르게 불만을 느꼈다. 그들이 작별 인사를 하고 떠날 때, 그는 루스 크로스먼(Ruth Crossman)과 춤을 췄다.

그는 의아해하지 않을 수 없었다. 여자애들은 모두 각자 방을 쓰고 있었다. 그는 루스와 함께 소파에 뚱하게 앉아 위스키 소다를 섞어 마시며 잠자리에 들었다. 갈색 머리의 테디 노스웨이만 여전히 그들과 함께 있었는데, 그녀는 마스터스 클럽 회원 중 한 명인 브루스 토드와 다정하게 춤을 추고 있었다. 브루스 토드는 구릿빛 피부에 지역 축구 스타로 유명한 젊은 남자였다.

"그녀는 스스로 잘 해낼 거예요. 당신을 좋아하거든요."

닉은 눈을 깜빡이며 루스를 바라보았다. 검은 머리의 그 소녀는 말을 너무 안 해서 옆에 있다는 사실조차 잊을 정도였다. 그는 그녀를 자세히 살펴보았다. 검은색 테 안경을 벗은 그녀의 눈은 근시처럼 흐릿하고 초점이 없는 애틋함을 띠고 있었고, 이목구비 또한 꽤 아름다웠다. 당신은 그녀를 조용하고 상냥하며 누구에게도 폐를 끼치지 않는 사람으로 생각했었죠?

"뭐라고?" 닉이 물었다.

"당연히 먹잇감이지. 아닌 척하지 마. 네 머릿속에 있는 거잖아."

"나는 한 소녀에 대해 생각하고 있어."

"알았어, 앤디."

그는 그녀를 동쪽 별관에 있는 그녀의 방으로 안내하고 문간에 잠시 멈춰 섰다. "좋은 저녁 보내셨길 바라요, 루스. 춤을 정말 잘 추시네요."

"들어와서 문을 닫으세요."

그는 다시 눈을 깜빡이고는 그녀의 말에 따랐다. 그녀는 하녀가 켜둔 두 개의 램프 중 하나를 끄고, 커튼을 걷어 도시의 불빛을 드러낸 다음, 커티삭 두 잔을 따라주고는 그에게 탄산수를 마실 건지 묻지도 않고 잔을 채웠다. 그는 두 개의 더블 침대를 감탄하며 바라보았는데, 그중 하나에는 이불이 깔끔하게 접혀 있었다.

그녀는 그에게 유리잔을 건네주었다. "앉으세요, 앤디. 덥으면 재킷을 벗으세요."

그는 천천히 진주빛 회색 턱시도를 벗었고, 그녀는 아무렇지 않게 옷장에 걸어놓고 다시 그의 앞에 섰다. "밤새도록 거기 서 계실 거예요?"

그는 천천히 그녀를 껴안으며 그녀의 촉촉한 갈색 눈을 바라보았다. "진작 말했어야 했는데." 그가 말했다. "눈을 크게 뜰 때 넌 정말 아름다워."

"감사합니다. 많은 사람들이 이 부분을 간과하곤 하죠."

그는 그녀에게 키스했고, 겉보기엔 단단해 보였던 그녀의 입술이 놀랍도록 부드럽고 유연하다는 것을 알았다. 그녀의 혀는 술에 취한 여성의 부드러운 숨결에 맞서 대담하고 자극적이었다. 그녀는 가느다란 몸을 그에게 밀착시켰고, 순식간에 허벅지 뼈 하나와 부드러운 무릎이 마치 퍼즐 조각이 제자리에 딱 들어맞듯 그의 몸에 꼭 맞았다.

나중에 그는 그녀의 브래지어를 벗기고 매끄러운 흰 시트 위에 펼쳐진 그녀의 아름다운 몸매를 감상하며 말했다. "난 정말 바보야, 루스. 제발 용서해 줘."

그녀는 그의 귓속에 입맞춤을 하고 한 모금 마신 후 목이 메인 목소리로 "그랬어야 하지 않았을까요?"라고 물었다.

"꼭 시청하세요."

그녀는 킥킥거리듯 작게 코웃음을 쳤다. "용서해 줄게." 그녀는 혀끝으로 그의 턱선을 따라 핥고, 귓불을 어루만지고, 뺨을 간지럽혔다. 그러자 그는 따뜻하고 축축하며 떨리는 혀끝의 감촉을 다시 느꼈다. 그는 부티를 완전히 잊고 있었다.

* * *

다음 날 아침, 닉이 엘리베이터에서 내려 넓은 로비로 들어서자 거스 보이드가 그를 기다리고 있었다. 수석 직원이 말했다. "앤디, 좋은 아침입니다. 아침 식사하러 가기 전에 잠깐만 기다려 주세요. 벌써 다섯 명의 여자 직원들이 나가 있네요. 정말 강인해 보이죠? 개업 후 몸은 어떠세요?"

"좋아, 거스. 넌 잠을 두어 시간 더 자야 해."

그들은 테이블을 지나쳤다. "나도 그래. 재닛은 정말 까다로운 인형이지. 부티랑 같이 한 거야, 아니면 마스터스가 마무리한 거야?"

"결국 루스랑 같이 있게 됐어요. 아주 좋은 사람이에요."


닉은 소년들 사이의 이런 수다를 듣지 않았더라면 좋았을 거라고 생각했다. 그는 솔직해야 했다. 보이드의 완전한 신뢰가 필요했다. 그러다 갑자기 죄책감이 들었다. 그 소년은 그저 친절하게 대하려 했을 뿐이었다. 호위병은 틀림없이 이런 신뢰 관계를 자연스럽게 쌓아왔을 것이다. 보이지 않는 장벽 뒤에서 늘 혼자 행동하는 자신은 다른 사람들과의 소통을 잃어가고 있었다. 두고 봐야 할 일이었다.

"오늘은 자유시간으로 정했어." 거스가 쾌활하게 말했다. "마스터즈와 그의 친구들이 여자들을 에반리그 공원에 데려가기로 했어. 점심도 같이 먹고 구경도 좀 시켜줄 거래. 칵테일 시간 전까지는 데리러 갈 필요 없어. 금 사업에 관심 있어?"

"우리가 이야기를 나눈 이후로 계속 그 생각이 났어요."

그들은 방향을 바꿔 밖으로 나가 마이애미의 플래글러 거리를 떠올리게 하는 아케이드 아래 인도를 따라 걸었다. 두 젊은이는 경계심 가득한 얼굴로 아침 공기를 들이마셨다. "앤디, 자네를 좀 더 알고 싶지만, 자네가 이성애자라고 생각해도 되겠네. 내 연락처를 소개해 줄게. 현금 좀 있나? 진짜 돈 말이야."

1만 6천 달러

"제가 보유한 금액의 거의 두 배에 달하지만, 제 평판이 좋다고 생각합니다. 그리고 우리가 이 사람을 설득해서 실제로 승소할 수 있다는 걸 보여줄 수 있다면 좋겠습니다."

닉은 아무렇지도 않게 물었다. "그를 믿을 수 있어? 그의 과거에 대해 아는 게 있어? 함정일 가능성은 없어?"

거스는 껄껄 웃었다. "앤디, 넌 신중하군. 마음에 드는군. 이 사람 이름은 앨런 윌슨이야. 그의 아버지는 아프리카에서 금광을 발견한 지질학자였지. 아프리카에서는 그걸 '페그'라고 불러. 앨런은 꽤 거친 사람이야. 콩고에서 용병으로 복무했는데, 납과 철을 다루는 데 아주 꼼꼼했다고 들었어. 게다가, 내가 말했듯이 윌슨의 아버지는 은퇴할 때쯤 금으로 꽤 많은 돈을 모았을 거야. 앨런은 수출 사업을 하고 있어. 금, 석면, 크롬 같은 걸 대량으로 운송하지. 그는 진짜 프로야. 내가 뉴욕에서 직접 확인해 봤어."

닉은 얼굴을 찌푸렸다. 거스가 윌슨을 정확하게 묘사했다면, 그 아이는 도끼를 다룰 줄 아는 사람 옆에 기꺼이 목숨을 걸었을 것이다. 아마추어 밀수꾼이나 횡령범들이 치명적인 사고로 곧바로 죽음을 맞이하는 경우가 잦았던 것도 당연한 일이었다. 그들이 "어떻게 그를 시험했나요?"라고 물었던 것도 이상할 게 없었다.

"제 은행가 친구가 퍼스트 로디지안 상업은행에 문의 메일을 보냈습니다. 앨런의 자산 가치는 7자리 숫자 중반대로 평가됩니다."

"그는 너무 거만하고 솔직해서 우리 같은 소규모 거래에는 관심이 없을 것 같아."

"정사각형이 아니야. 보면 알 거야. 네 인도 부대가 정말 큰 작전을 처리할 수 있을 거라고 생각하나?"

"확실해요."

"저기가 우리 입구야!" 거스는 기분 좋게 문을 닫고는 곧바로 목소리를 낮췄다. "지난번에 그를 봤을 때, 정말 큰 사업을 시작하고 싶다고 했었지. 일단 소량으로 시작해 보자. 대규모 생산 라인을 구축할 수 있다면, 분명히 가능할 거야. 필요한 재료만 확보되면 엄청난 돈을 벌 수 있을 거라고."

"세계 금 생산량의 대부분은 합법적으로 거래돼, 거스. 윌슨이 대량으로 금을 공급할 수 있다고 생각하는 이유가 뭐야? 그가 새로운 광산을 열었기라도 해?"

"말하는 걸 들어보니, 분명 그럴 것 같아."

* * *

이언 마스터스가 세심하게 준비해 준 거의 새것과 다름없는 조디악 이그제큐티브 차량으로 거스는 닉을 태우고 고로몬지 로드를 벗어났다. 풍경은 다시 한번 닉에게 전성기 시절의 애리조나를 떠올리게 했지만, 인공적으로 물을 준 곳을 제외하고는 초목이 메말라 있는 듯 보였다. 그는 브리핑 보고서를 떠올렸다. 로디지아에 가뭄이 닥칠 조짐이었다. 백인들은 건강하고 활기차 보였고, 경찰관들을 포함한 많은 남성들이 뻣뻣하게 다린 반바지를 입고 있었다. 흑인 원주민들은 평소와 달리 매우 주의 깊게 일상생활을 이어갔다.

뭔가 이상했다. 그는 대로변을 따라 지나가는 사람들을 곰곰이 살펴보며 긴장감 때문이라고 생각했다. 백인들의 날카롭고 긴장된 태도 아래에는 불안과 의심이 감돌고 있었다. 흑인들의 친절하고 부지런한 모습 뒤에는 경계심 가득한 초조함과 감춰진 분노가 숨어 있을 거라고 짐작할 수 있었다.

간판에는 "윌슨"이라고 적혀 있었다. 그는 창고형 건물 단지 앞에 서 있었는데, 그 앞에는 미국에서 가장 엄격하게 통제되는 기업 중 하나 소유일 법한 길고 3층짜리 사무실 건물이 자리 잡고 있었다.

조경은 깔끔하고 페인트칠도 잘 되어 있었으며, 무성한 잎사귀들은 갈색과 녹색이 어우러진 잔디밭에 다채로운 무늬를 만들어냈다. 그들이 진입로를 돌아 넓은 주차장으로 들어서자, 닉은 뒤편 하역장에 주차된 트럭들을 보았다. 모두 대형 트럭이었는데, 가장 가까이에 있는 거대한 신형 인터내셔널 트럭은 뒤에서 움직이는 8륜 레이랜드 옥토퍼스 트럭을 왜소하게 보이게 했다.

앨런 윌슨은 넓은 사무실에 앉아 있는 덩치 큰 남자였다. 닉은 그의 키가 190cm는 되고 몸무게는 111kg 정도 될 거라고 짐작했는데, 비만과는 거리가 멀었다. 그는 구릿빛 피부에 움직임이 민첩했고, 보이드가 닉을 간단히 소개하자마자 문을 쾅 닫고 자기 책상으로 돌아가는 모습에서 그들을 반갑게 맞이하지 않는다는 게 분명했다. 그의 얼굴 곳곳에는 적대감이 역력했다.

거스는 그 의미를 알아차렸고, 그의 말은 횡설수설해졌다. "앨런... 윌슨 씨... 저는... 저희는 금에 대한 이야기를 계속하기 위해 왔습니다..."

"도대체 누가 너한테 그런 말을 했어?"

"지난번에 당신이 말했듯이... 우리 합의했던 대로... 제가 그렇게 하려고 했잖아요..."


"원하시면 금을 팔겠다고 했잖아요. 원하시면 프런트 데스크의 트리즐 씨에게 서류를 보여주시고 주문하세요. 다른 필요한 건 없으세요?"


닉은 보이드가 안쓰러웠다. 거스는 줏대가 있는 사람이었지만, 이런 상황에서 그 줏대가 더욱 강해지려면 몇 년은 더 걸릴 것 같았다. 가만히 있지 못하는 여행객들에게 명령만 내리고, 그들이 당신이 뭘 하는지 안다고 믿고 싶어 당신의 말을 무시하는 상황에서, 친절하다고 생각했던 덩치 큰 사람이 갑자기 돌아서서 젖은 생선으로 얼굴을 후려칠 거라고는 상상도 못 했을 것이다. 그것도 아주 세게. 그리고 윌슨이 바로 그렇게 했다.

"그랜트 씨는 인도에 좋은 인맥이 있어요." 거스가 너무 큰 소리로 말했다.

"저도요."

"그랜트 씨... 그리고... 앤디는 경험이 풍부합니다. 그는 금을 운반한 적이 있어요..."

"입 닥쳐. 그 얘기 듣고 싶지 않아. 그리고 난 그런 사람을 여기 데려오라고 절대 말하지 않았어."

"하지만 당신은 이렇게 말했잖아요..."

"누구라고? 네가 직접 말했잖아, 보이드. 너무 많은 사람들이 이런 걸 너무 많이 겪고 있어. 넌 내가 만난 대부분의 양키들과 같아. 병이 있는 것 같아. 입에서 끊임없이 설사를 하는 병 말이야."

닉은 보이드에게 동정심을 느끼며 얼굴을 찡그렸다. 퍽. 생선이 얼굴을 계속해서 때리는 건 요령을 모르면 정말 무서울 수 있어. 첫 번째 생선을 잡아서 요리하거나, 두 배로 세게 때리는 생선을 때려야 해. 거스는 얼굴이 새빨개졌다. 윌슨의 굳은 얼굴은 마치 꽁꽁 얼린 숙성된 갈색 소고기를 조각한 것 같았다. 거스는 윌슨의 화난 눈빛에 입을 열었지만 아무 말도 나오지 않았다. 그는 닉을 힐끗 쳐다보았다.

"당장 여기서 나가," 윌슨이 으르렁거렸다. "다시는 돌아오지 마. 네가 나에 대해 내가 싫어하는 말을 하는 걸 듣는 순간, 널 찾아내서 머리를 박살내 버릴 거야."

거스는 닉을 다시 쳐다보며 물었다. "도대체 뭐가 잘못된 거야?" 내가 뭘 잘못했지? 이 남자는 미쳤어.

닉은 공손하게 기침을 했다. 윌슨의 무거운 시선이 그에게로 향했다. 닉은 차분하게 말했다. "거스가 악의는 없었다고 생각합니다. 당신이 주장하는 것만큼은요. 그는 당신에게 호의를 베푼 겁니다. 저는 한 달에 최대 1천만 파운드의 금을 최고가로 거래할 수 있는 시장을 확보하고 있습니다. 어떤 통화든 상관없습니다. 그리고 당신이 더 많은 양을 보장해 줄 수 있다면, 물론 그럴 수는 없겠지만, 저는 IMF에 추가 자금을 요청할 수도 있습니다."

"아!" 윌슨은 소처럼 다부진 어깨를 펴고 커다란 손을 텐트처럼 펼쳤다. 닉은 그의 손이 마치 살아 움직이는 하키 장갑 같다고 생각했다. "수다쟁이가 내게 거짓말쟁이를 데려왔군. 그리고 내가 얼마나 많은 금을 운반할 수 있는지 어떻게 아는 거지?"

"당신네 나라 전체가 1년에 생산하는 금액이 그 정도입니다. 한 3천만 달러쯤 될까요? 그러니 윌슨, 현실을 직시하고 농민들과 사업 이야기를 좀 해보세요."

"세상에! 반짝이는 금에 전문가시군요! 양키 씨, 그 조각상들은 어디서 구하셨어요?"

닉은 윌슨이 관심을 보이는 것을 보고 기뻤다. 그는 어리석은 사람이 아니었다. 겉으로는 성급한 척했지만, 경청하고 배우는 것을 중요하게 여겼다.

"사업을 할 때는 모든 걸 다 알고 싶어 하죠." 닉이 말했다. "금 사업이라면 윌슨 씨는 식은 죽 먹기입니다. 남아프리카공화국만 해도 로디지아(현 짐바브웨)보다 55배나 더 많이 생산해요. 순금 1트로이온스당 35달러라고 하면 전 세계에서 연간 약 20억 달러어치를 생산한다고 볼 수 있죠."

"너무 과장하시는 거예요." 윌슨이 반박했다.

"아니요, 공식 수치는 실제보다 적게 집계된 것입니다. 미국, 중화권, 북한, 동유럽은 물론이고 도난당했거나 신고되지 않은 금액은 포함되지 않았습니다."

윌슨은 닉을 말없이 유심히 살폈다. 거스는 입을 다물지 못하고 "앨런, 봐봐. 앤디 진짜 실력 좋더라. 수술도 했잖아..."라고 말해버렸다.

장갑처럼 생긴 손 하나가 머뭇거리며 그의 말을 막았다. "그랜트를 얼마나 오랫동안 알고 지냈어요?"

"어? 글쎄, 오래가진 않을 겁니다. 하지만 우리 업계에서는 배우는 게 중요하니까요..."

"할머니 지갑 따는 법을 배우게 될 거야. 조용히 해. 그랜트, 인도와의 연락망에 대해 말해봐. 얼마나 믿을 만한 거야? 어떤 협정을 맺었지?"

닉이 그의 말을 끊었다. "윌슨, 난 너한테 아무것도 말 안 할 거야. 그냥 네가 내 정책에 동의하지 않는다고 판단했을 뿐이야."

"무슨 정책이요?"

"난 시끄럽게 떠드는 놈, 허풍쟁이, 깡패, 돈만 밝히는 놈과는 거래 안 해. 백인 싸가지보다는 흑인 신사가 훨씬 낫지. 자, 거스, 이제 가자."

윌슨은 천천히 똑바로 일어섰다. 그는 마치 거인처럼 보였다. 데모 제작자가 얇은 리넨 정장에 근육을 듬뿍 넣어 만든 것 같았다. 사이즈는 52 정도였다. 닉은 그게 마음에 들지 않았다. 바늘이 멈춘 후 그들이 재빨리 움직이거나 얼굴이 붉어지면, 그는 그들의 정신이 혼란에 빠졌다는 것을 알 수 있었다. 윌슨은 천천히 움직였고, 그의 분노는 뜨거운 눈과 굳게 다문 입술에서 주로 드러났다. "그랜트, 당신은 정말 큰 남자군요." 그는 부드럽게 말했다.

"너만큼 키가 크지는 않아."

"유머 감각이 좋네요. 좀 더 컸으면 좋았을 텐데. 배는 작으시네요. 저는 가벼운 운동을 좋아하거든요."

닉은 씩 웃으며 의자에서 편안하게 기지개를 켜는 듯했지만, 실제로는 다리에 기대고 있었다. "그렇다고 해서 포기할 순 없지. 네 이름이 윈디 윌슨이지?"

덩치가 큰 남자는 발로 버튼을 눌렀음에 틀림없다. 그의 손은 내내 보였으니까. 키는 크지만 몸집은 크지 않은 건장한 남자가 넓은 사무실 안으로 고개를 내밀었다. "네, 윌슨 씨?"

"들어와서 문 닫아, 모리스. 이 큰 원숭이를 내쫓고 나면, 네가 어떻게든 보이드를 쫓아내야 해."

모리스는 벽에 기대어 서 있었다. 닉은 곁눈질로 그가 팔짱을 끼고 있는 것을 알아챘는데, 마치 당분간은 불려갈 일이 없을 것처럼 보였다.


마치 스포츠 관중처럼, 윌슨은 커다란 테이블 주위를 슬쩍 돌아 닉의 팔뚝을 재빨리 움켜잡았다. 팔이 뜯겨 나가자 닉도 함께 떨어져 나갔고, 가죽 의자에서 옆으로 뛰어내려 윌슨의 더듬거리는 손길을 피해 몸을 비틀었다. 닉은 모리스를 지나쳐 벽 쪽으로 달려갔다. 그리고는 "거스, 이리 와 봐."라고 말했다.

보이드는 자신의 민첩성을 증명했다. 그는 너무나 빠르게 방을 가로질러 달려가서 윌슨은 놀라서 멈춰 섰다.

닉은 젊은 남자를 천장까지 닿는 책장 두 개 사이의 틈으로 밀어 넣고는 윌헬미나 권총을 그의 손에 쥐여주며 안전장치를 풀었다. "발사 준비됐어. 조심해."

그는 모리스가 머뭇거리면서도 경계하는 눈빛으로 작은 기관총을 꺼내 바닥을 겨누는 모습을 지켜보았다. 윌슨은 린넨 옷을 입은 거구의 모습으로 사무실 한가운데 서 있었다. "쏘지 마, 양키. 이 나라에서 누구든 쏘면 목매달아 죽을 거야."

닉은 거스에게서 네 걸음 뒤로 물러섰다. "네가 결정해, 친구. 모리스가 들고 있는 게 뭐야? 스프레이 건이야?"

"쏘지 마, 얘들아," 윌슨은 다시 한번 말하며 닉에게 달려들었다.

공간은 충분했다. 닉은 페달에서 발을 떼고 피했고, 윌슨이 효율적이고 침착하게 그를 따라가다가 순전히 실험적인 왼손 슛으로 거구의 코를 강타하는 것을 지켜보았다.

그가 받아친 왼손 펀치는 빠르고 정확했으며, 만약 그가 피하지 않았더라면 이빨이 흔들렸을 것이다. 그 펀치는 그의 왼쪽 귀 피부를 뜯어냈고, 그는 다른 왼손으로 거구의 갈비뼈를 가격하며 뛰어올랐다. 마치 가죽처럼 질긴 말이 뛰는 것을 때린 것 같았지만, 윌슨이 움찔하는 것을 본 것 같았다. 사실 그는 거구의 남자가 움찔하는 것을 보았고, 그 순간 상대방이 균형을 잡고 공격을 계속하기로 결정하면서 펀치가 적중했다. 윌슨이 코앞에 있었다. 닉은 돌아서서 말했다. "퀸즈베리 룰?"

"물론이지, 양키. 부정행위를 하는 게 아니라면 말이야. 그러지 않는 게 좋을 거야. 난 모든 규칙을 다 알고 있거든."

윌슨은 권투 자세로 전환하여 잽을 날리고 왼손 펀치를 날리며 이를 증명했다. 어떤 펀치는 닉의 팔과 주먹에 튕겨 나갔고, 어떤 펀치는 닉이 막거나 피하면서 튕겨 나갔다. 펀치들은 마치 수탉처럼 빙빙 돌았다. 적중한 왼손 펀치에 거스 보이드는 놀란 얼굴로 일그러졌다. 모리스의 갈색 얼굴은 아무런 표정도 없었지만, 권총을 쥐지 않은 왼손은 펀치가 날아올 때마다 마치 공감하듯 꽉 쥐어졌다.

닉은 왼손 잽이 겨드랑이에 낮게 튕겨 나갔을 때 승산이 있다고 생각했다. 그는 오른발 뒤꿈치에 힘을 실어 단단한 자세를 취하며 거구의 턱을 정면으로 겨냥했지만, 윌슨이 안쪽에서 그의 오른쪽 머리를 강타하자 균형을 잃었다. 좌우 펀치가 닉의 갈비뼈를 찰싹찰싹 때리듯 강타했다. 그는 감히 뒤로 물러설 수도 없었고, 무자비한 공격을 막기 위해 손을 안으로 넣을 수도 없었다. 그는 필사적으로 붙잡고, 몸부림치고, 비틀고 돌리며 상대를 밀어붙였다. 마침내 윌슨의 강력한 펀치를 묶어버린 그는 유리한 위치를 잡고 밀어붙여 재빨리 빠져나왔다.

그는 왼손 펀치가 날아오기도 전에 자신이 잘못했다는 것을 알았다. 뛰어난 시력 덕분에 오른손 펀치가 날아오는 순간을 포착했고, 마치 쇠망치처럼 그의 얼굴을 강타했다. 그는 왼쪽으로 몸을 홱 돌리며 피하려 했지만, 주먹은 그의 얼굴보다 훨씬 빨랐다. 그는 비틀거리며 뒤로 넘어지다 카펫에 발뒤꿈치가 걸리고, 다른 다리가 걸려 넘어지면서 책장에 쿵 하고 부딪쳐 방 전체가 흔들렸다. 부서진 책꽂이와 쏟아지는 책 더미 속으로 떨어졌다. 레슬링 선수처럼 몸을 뒤집고 튕겨 오르며 재빨리 일어서려 애쓰는 동안에도 책들은 계속해서 바닥에 떨어졌다.

"지금 당장!" 닉은 욱신거리는 팔에 명령을 내렸다. 그는 앞으로 한 발짝 내딛고 눈가에 긴 왼손 펀치를 날린 후, 갈비뼈를 향해 짧은 오른손 펀치를 날렸다. 그리고 오른손으로 날린 하프 훅이 윌슨의 어깨를 타고 올라가 뺨을 강타하자 승리의 짜릿함을 느꼈다. 윌슨은 균형을 잡을 만큼 오른발을 뻗지 못했다. 그는 쓰러진 조각상처럼 비틀거리며 한 발짝 내딛더니 창문 사이 탁자 위로 쓰러졌다. 탁자 다리가 부러지면서 크고 탐스러운 꽃병이 3미터쯤 날아가 탁자 위에서 산산조각이 났다. 잡지, 재떨이, 쟁반, 물병 등이 거구의 남자가 몸부림치는 동안 바닥에 떨어져 짤랑거렸다.

그는 몸을 돌려 손을 몸 아래로 끌어당긴 후 뛰어올랐다.

그러자 싸움이 시작됐다.

제3장

두 명의 건장한 남자가 "정정당당하게" 싸우는 모습을 본 적이 없다면, 주먹싸움에 대해 많은 오해를 하고 있는 겁니다. 텔레비전에서 보여주는 연출된 싸움은 오해를 불러일으킵니다. 방어 없이 날리는 주먹이 턱을 부러뜨릴 수도 있겠지만, 실제로는 제대로 명중하는 경우는 드뭅니다. TV 속 싸움은 형편없는 주먹질의 향연일 뿐입니다.

맨주먹으로 싸우는 노련한 남자들은 50라운드, 4시간 동안 싸웠습니다. 우선 스스로를 보호하는 법을 배우게 되죠. 그러면 저절로 몸이 풀립니다. 몇 분만 버티면 상대방은 정신을 잃고, 둘 다 정신없이 팔다리를 휘두르게 됩니다. 마치 두 개의 공성추가 서로에게 부딪히는 것과 같죠. 비공식 기록은 뉴펀들랜드 세인트존스의 한 중국 카페에서 7시간 동안 싸운 이름 없는 영국인과 미국 선원이 보유하고 있습니다. 타임아웃도 없이, 무승부로 끝났습니다.

닉은 윌슨과 사무실 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지 실랑이를 벌이는 다음 20분 동안 그 생각을 잠시 곱씹어 보았다.


그들은 서로 주먹을 날렸다. 떨어져서 원거리에서 주먹을 주고받았다. 서로 엉겨 붙고, 몸싸움을 하고, 잡아당겼다. 두 사람 모두 가구를 무기로 사용할 기회를 열두 번도 넘게 놓쳤다. 한번은 윌슨이 닉의 급소를 가격해 허벅지 뼈를 가격했고, 곧바로 작은 목소리로 "미안, 미끄러졌어."라고 말했다.

그들은 창가 탁자, 안락의자 네 개, 값비싼 찬장, 사이드 테이블 두 개, 녹음기, 데스크톱 컴퓨터, 그리고 작은 바를 부숴버렸다. 윌슨의 책상은 깨끗이 쓸려 나간 채 뒤편 작업대에 고정되어 있었다. 두 사람의 재킷은 모두 찢어져 있었다. 윌슨은 왼쪽 눈썹 위 베인 상처에서 피를 흘리고 있었고, 핏방울이 그의 뺨을 타고 흘러내려 파편에 튀었다.

닉은 윌슨의 눈을 집중 공격하며, 스치듯 할퀴는 듯한 타격으로 상처를 더욱 깊게 만들었다. 그의 오른손은 핏빛으로 물들어 있었다. 가슴이 찢어질 듯 아팠고, 귀에서는 머리를 강타한 충격으로 불쾌한 이명이 들렸다. 윌슨의 고개가 좌우로 흔들리는 것이 보였지만, 그의 거대한 주먹은 멈추지 않고 계속 날아왔다. 천천히 다가오는 듯했지만, 결국 도착했다. 닉은 주먹 하나를 막아내고 다시 한번 눈을 가격했다. 성공!

두 사람은 윌슨의 피에 미끄러져 넘어졌고, 서로에게 바짝 붙어 눈을 마주치며 숨을 헐떡였다. 마치 인공호흡을 할 것처럼 격렬하게 숨을 몰아쉬었다. 윌슨은 눈에 들어간 피를 닦아내려고 계속 눈을 깜빡였다. 닉은 욱신거리고 무거운 팔에 필사적으로 힘을 모았다. 두 사람은 서로의 이두근을 움켜쥐고 다시 한번 서로를 바라보았다. 닉은 윌슨이 자신의 마비된 근육을 긴장시키는 것과 같은 지친 희망으로 남은 힘을 쥐어짜내는 것을 느꼈다.

그들의 눈빛은 마치 '우리가 여기서 도대체 뭘 하고 있는 거지?'라고 말하는 듯했다.

닉은 숨을 헐떡이며 "그건... 꽤 심한... 상처네."라고 말했다.

윌슨은 마치 처음으로 그 문제에 대해 생각해 보는 듯 고개를 끄덕였다. 그의 숨소리가 휘파람 소리를 내며 잦아들었다. 그는 숨을 내쉬며 "그래... 아무래도... 고쳐야 할 것 같군."이라고 말했다.

"만약... 당신에게... 심한... 흉터가... 없다면..."

"그래... 역겨워... 전화... 그림?"

"아니면... 1라운드."

닉의 강력한 손아귀가 풀렸다. 그는 긴장을 풀고 비틀거리며 뒤로 물러섰고, 가장 먼저 일어섰다. 그는 테이블에 닿을 수 없을 거라고 생각해서 테이블을 만들어 앉았고, 고개를 숙였다. 윌슨은 벽에 기대어 주저앉았다.

거스와 모리스는 수줍은 남학생들처럼 서로를 힐끗 쳐다보았다. 1분 넘게 사무실은 정적에 휩싸였고, 지친 두 남자의 고통스러운 숨소리만이 울려 퍼졌다.

닉은 혀로 이를 훑어보았다. 이빨은 모두 제자리에 있었다. 입 안쪽은 심하게 베여 있었고, 입술은 삐죽 튀어나와 있었다. 아마 둘 다 눈에 멍이 들었을 것이다.

윌슨은 비틀거리며 일어서서 혼란스러운 상황을 바라보았다. "모리스, 그랜트 씨에게 욕실을 안내해 줘."

닉은 방에서 나와 복도를 따라 몇 걸음 걸어갔다. 그는 세면대에 찬물을 가득 채우고 욱신거리는 얼굴을 담갔다. 그때 문을 두드리는 소리가 들리고 거스가 윌헬미나와 휴고를 안고 들어왔다. 닉의 팔에는 칼집에서 튀어나온 얇은 칼이 꽂혀 있었다. "괜찮아?"

"틀림없이."

"앤디, 몰랐네. 많이 변했네."

"그렇지 않을 것 같아요. 상황이 바뀌었죠. 그가 가진 금(우리가 생각하는 것처럼 많다면)을 처리할 주요 통로가 있으니 더 이상 우리를 필요로 하지 않을 겁니다."

닉은 컵에 물을 더 채우고 다시 머리를 담근 후 두꺼운 흰 수건으로 몸을 닦았다. 거스는 무기를 내밀며 말했다. "난 당신을 몰랐어요. 이건 제가 가져왔어요."

닉은 빌헬미나를 셔츠 안으로 집어넣고 휴고를 넣었다. "아무래도 필요할 것 같군. 여긴 험한 나라야."

"하지만... 관습은..."

"지금까지는 괜찮아. 윌슨은 어때?"

"모리스는 그를 다른 화장실로 데려갔다."

"여기서 나가자."

"알았어." 하지만 거스는 참지 못하고 말했다. "앤디, 꼭 말해야겠어. 윌슨은 금을 엄청 많이 가지고 있어. 전에도 그에게서 금을 산 적이 있어."

"그럼 탈출구가 있다는 말인가요?"

"그건 그냥 1/4 크기였어요. 베이루트에서 팔았죠."

"하지만 거기는 월급을 많이 주지 않아요."

"그는 나에게 온스당 30달러에 팔았어요."

"아." 닉은 머리가 핑 돌았다. 윌슨은 예전에 정말 많은 금을 가지고 있어서 좋은 가격에 팔 의향이 있었던 것 같은데, 지금은 금의 공급원을 잃었거나 아니면 시장에 내놓을 만족스러운 방법을 알아낸 모양이었다.

그들은 밖으로 나가 복도를 따라 로비와 입구 쪽으로 걸어갔다. "숙녀분들"이라고 적힌 열린 문을 지나갈 때, 윌슨은 "호, 그랜트!"라고 외쳤다.

닉은 걸음을 멈추고 조심스럽게 안을 들여다보았다. "그래? 눈처럼?"

"괜찮아요." 붕대 아래로 여전히 피가 새어 나왔다. "기분은 괜찮아요?"

"아니요. 마치 불도저에 치인 것 같아요."

윌슨은 문으로 걸어가 부어오른 입술 사이로 씩 웃었다. "이봐, 콩고에서 네가 정말 필요했는데. 루거는 어떻게 된 거야?"

"사람들은 아프리카가 위험하다고 말해요."

"그럴 수도 있죠."

닉은 그 남자를 유심히 관찰했다. 그에게서는 자존심과 자기 회의가 짙게 느껴졌고, 강한 사람들이 스스로 만들어내는 외로움도 엿보였다. 그들은 고개를 숙이고 약한 사람들의 말에 귀 기울이지 못할 때 그런 외로움을 느끼곤 한다. 마치 큰 섬에서 떨어져 자신만의 섬을 만들고는 그 고립감에 놀라는 것처럼 말이다.

닉은 신중하게 말을 골랐다. "기분 나쁘게 생각하지 마세요. 전 그저 돈 좀 벌려고 했을 뿐이에요. 오지 말았어야 했는데. 당신은 저를 모르시잖아요. 조심하시는 것도 이해해요. 거스가 그 모든 게 사실이라고 했거든요..."


그는 보이드에게 우스꽝스러운 꼬리표를 붙이는 것을 싫어했지만, 지금은 모든 인상이 중요했다.

"정말 대사가 있으세요?"

"캘커타."

"사히브 산야?"

"그의 친구들은 고아한과 프리드야." 닉은 인도 암시장에서 활약하는 두 명의 주요 금 거래업자의 이름을 언급했다.

"알겠어. 눈치 좀 채. 잠시 잊어버려. 모든 건 변하니까."

"네. 가격이 계속 오르고 있어요. 테일러-힐-보어맨 마이닝에 연락해 봐야겠어요. 바쁘다고 들었는데, 저한테 연락해 주시거나 소개해 주실 수 있을까요?"

윌슨의 멀쩡한 눈이 커졌다. "그랜트, 내 말 잘 들어. 넌 인터폴 스파이가 아니야. 걔네들은 루거 권총도 없고 싸움도 못 해. 네 속셈을 다 알겠어. 금은 잊어버려. 적어도 로디지아에서는 말이야. 그리고 THB(토지보유고슬라비아 화폐 단위)는 절대 건드리지 마."

"왜요? 그들의 제품을 전부 혼자 차지하고 싶으신 건가요?"

윌슨은 웃었지만, 찢어진 뺨이 이빨에 닿자 얼굴을 찡그렸다. 닉은 윌슨이 이 대답을 통해 "앤디 그랜트"에 대한 자신의 평가를 확신하고 있다는 것을 알았다. 윌슨은 평생을 흑백논리, 우리 편이냐 적이냐 하는 이분법적 사고방식과는 동떨어진 세상에서 살아왔다. 그는 이기적이었지만, 그것을 당연하고 고귀한 것으로 여겼고, 그 누구도 비난하지 않았다.

거구의 남자의 웃음소리가 출입구를 가득 채웠다. "황금 상아에 대해 들어봤겠지? 그 무게를 느낄 수 있을 거야. 아니면 눈으로만 봐도 알 수 있지 않을까? 분다 강을 건너는 모습 말이야. 얼마나 큰지, 흑인 여섯 명이 합쳐야 하나를 옮길 수 있을 정도라고? 세상에, 조금만 생각해도 그 맛을 느낄 수 있을 것 같지 않나?"

"황금 송곳니에 대해서는 들어본 적이 없지만, 정말 멋지게 묘사하셨네요. 어디서 찾을 수 있을까요?" 닉이 대답했다.

"안 돼. 이건 동화잖아. 금은 땀을 흘린다고 하던데, 적어도 지금은 그래." 윌슨은 입술을 삐죽 내밀고 퉁명스럽게 말했다. 하지만 그는 여전히 씩 웃었고, 닉은 그가 웃는 모습을 본 건 처음이라는 걸 깨달았다.

"내가 너처럼 보여?" 닉이 물었다.

"그럴 것 같아. 그들이 네가 뭔가 알아챘다는 걸 알게 될 거야. 그랜트, 네가 허리 팬티 같은 걸 입고 다니는 건 안됐지만. 만약 다시 여기 와서 뭘 찾게 되면 나한테 와."

"2차전이요? 그때까지는 못 갈 것 같은데요."

윌슨은 그 말의 암시적인 칭찬에 감사했다. "아니요, 우리가 도구를 사용하는 곳이요. 부두두두두 브르르 소리를 내는 도구 말이에요..."

"현금? 난 낭만주의자가 아니야."

"물론이지. 하지만 내 경우에는..." 그는 잠시 말을 멈추고 닉을 유심히 살폈다. "글쎄, 자네는 백인이잖아. 이 나라를 좀 더 둘러보면 이해할 걸세."

"내가 그럴 수 있을지 모르겠네요." 닉이 대답했다. "모든 것에 감사드립니다."


* * *


환하게 불 밝혀진 풍경 속을 솔즈베리로 향하며 거스는 사과했다. "앤디, 무서웠어. 혼자 갔어야 했는데, 아니면 전화로 확인했어야 했는데. 지난번엔 협조적이었고 미래에 대해 온갖 약속을 했었는데. 정말 엉망이었어. 너 프로였어?"

닉은 그 칭찬이 약간 느끼하게 들릴 수도 있다는 걸 알았지만, 그 남자는 좋은 의도로 한 말이었다. "괜찮아, 거스. 지금 연락할 수 있는 채널이 막히면 금방 우리 쪽으로 돌아올 거야. 하지만 그럴 가능성은 낮아. 지금 상황에 아주 만족하고 있거든. 아, 그리고 난 대학 시절에 프로 선수는 아니었어."

"조금만 더! 그랬으면 그는 날 죽였을 거야."

"그를 건드리면 안 될 거야. 윌슨은 원칙을 지키는 철없는 어른이지. 정정당당하게 싸우고, 자기가 옳다고 생각하는 원칙이 있을 때만 사람을 죽여."

"저는... 저는 이해가 안 돼요..."

"그는 용병이었잖아? 용병들이 원주민들을 손에 넣으면 어떻게 행동하는지 알잖아."

거스는 핸들을 꽉 움켜쥐고 생각에 잠긴 듯 말했다. "들었어. 앨런 같은 놈이 걔네들을 몰고 다닐 거라고 생각하는 거야?"

"너도 잘 알잖아. 아주 오래된 패턴이지. 토요일엔 엄마 찾아뵙고, 일요일엔 교회 가고, 월요일엔 폭발하는 거. 스스로 해결하려고 애쓰면 머릿속이 엉망이 되는 거야. 신경 연결고리가 끊어지고 연기가 나기 시작하는 거지. 그리고 황금 상아라는 건 들어본 적 있어?"

거스는 어깨를 으쓱했다. "지난번에 여기 왔을 때, 제재를 피해 베이루트를 경유해 기차로 금상아를 실어 보냈다는 이야기가 있었지. 로디지아 헤럴드 신문에 그 금상아들이 주조된 후 흰색으로 칠해진 건지, 아니면 짐바브웨의 고대 유적에서 발견되어 사라진 건지 추측하는 기사가 실렸었어. 솔로몬과 시바 여왕의 신화 같은 이야기지."

"그 이야기가 사실이라고 생각하세요?"

"아니요. 제가 인도에 있을 때 그 문제에 대해 잘 아는 사람들과 이야기를 나눴는데, 그들은 로디지아에서 금이 많이 들어오긴 하지만 모두 400온스짜리 고품질 금괴 형태라고 했습니다."

메이클스 호텔에 도착하자 닉은 옆문으로 들어가 자기 방으로 올라갔다. 그는 온탕과 냉탕을 번갈아 하고, 알코올을 살짝 바른 후 낮잠을 잤다. 갈비뼈가 쑤셨지만 골절을 암시하는 날카로운 통증은 느껴지지 않았다. 6시가 되자 그는 조심스럽게 옷을 입고, 거스가 부르자 사온 아이라이너를 발랐다. 어느 정도 효과는 있었지만, 전신 거울을 보니 마치 치열한 전투 후 멋지게 차려입은 해적처럼 보였다. 그는 어깨를 으쓱하고 불을 끈 후 거스를 따라 칵테일 바에 갔다.

방문객들이 떠난 후, 앨런 윌슨은 모리스의 사무실을 사용했고, 그의 직원 여섯 명이 모리스의 치료를 도왔다.


그는 몰래카메라로 찍은 닉의 사진 세 장을 살펴보았다.

"나쁘지 않군. 여러 각도에서 그의 얼굴을 볼 수 있어. 정말 대단한 인물이야. 언젠가 그를 이용할 수 있을 거야." 그는 사진들을 봉투에 넣으며 말했다. "허먼에게 마이크 보어에게 전해달라고 해."

모리스는 봉투를 받아들고 사무실과 창고들이 늘어선 복합 단지를 지나 제련소 뒤편의 통제실로 가서 윌슨의 명령을 전달했다. 천천히 앞쪽 사무실로 돌아오는 그의 마르고 검은 얼굴에는 만족스러운 표정이 가득했다. 윌슨은 명령을 실행해야 했다. 금을 사려는 사람들의 사진을 즉시 찍어 보어먼에게 보내라는 것이었다. 마이크 보어먼은 테일러-힐-보어먼의 회장이었는데, 순간적으로 불안감을 느껴 앨런 윌슨의 명령을 따를 수밖에 없었다. 모리스는 지휘 계통의 일원이었다. 그는 윌슨을 감시하는 대가로 매달 천 달러를 받았고, 앞으로도 계속 그 일을 할 생각이었다.

* * *

닉이 짙어진 눈을 화장으로 가릴 무렵, 허먼 두센은 테일러-힐-보어먼 광산 회사 공항으로 매우 조심스럽게 접근하기 시작했다. 그 거대한 시설은 군사 연구 비행 금지 구역으로 지정되어 있었고, 그 위로는 40제곱마일의 보호 공역이 펼쳐져 있었다. 솔즈베리를 출발하기 전, 찌는 듯한 햇볕 아래 시계비행으로 비행하면서 허먼은 로디지아 공군 관제센터와 로디지아 항공 경찰에 연락했다. 제한 구역에 접근하면서 그는 자신의 위치와 방향을 무전으로 알렸고, 관제탑으로부터 추가 허가를 받았다.

헤르만은 맡은 임무를 완벽히 수행했다. 그는 대부분의 항공기 조종사보다 많은 급여를 받았고, 로디지아와 THB에 대해 막연한 동정심을 느꼈다. 마치 온 세상이 그들을 적대시하는 것 같았다. 마치 과거 세계가 독일을 적대시했던 것처럼. 열심히 일하고 자신의 의무를 다하는데도 사람들이 아무 이유 없이 자신을 싫어하는 것 같다는 게 이상했다. THB가 엄청난 금광을 발견했다는 건 분명했다. 잘됐군! 그들에게도, 로디지아에도, 헤르만에게도 좋은 일이다.

그는 첫 착륙을 시작하며, 보호벽 안에 갈색 대리석 상자처럼 빽빽하게 들어찬 누추한 원주민 오두막 위를 비행했다. 광산에서 원주민 거주지로 이어지는 길에는 뱀처럼 길고 촘촘한 철조망이 늘어서 있었고, 말을 탄 사람들과 지프차를 탄 사람들이 그곳을 지키고 있었다.

허먼은 목표 지점에 정확히 맞춰 90도 선회를 했다. 속도, 엔진 회전수, 하강 속도까지 완벽하게 유지하며, 항로에서 각도까지 정확하게 유지했다. 아마도 선임 조종사인 크램킨이 지켜보고 있었을지도, 아니었을지도 모른다. 중요한 건 그게 아니다. 그는 자기희생으로 완벽하게 임무를 수행했는데, 대체 무엇을 위해서였을까? 허먼은 한때 엄격하고 공정했던 자신의 아버지가 바로 그런 사람이었다는 사실에 종종 의아해했다. 그는 공군에 복무했고(당시에는 공화당 예비군 소속이었다), 그 후에는 베멕스 석유 탐사 회사에 다녔다. 그 젊은 회사가 파산했을 때 그는 진심으로 상심했다. 그는 영국과 미국의 자금과 인맥이 실패했다고 비난했다.

그는 마지막 선회를 하며 활주로 세 번째 노란색 선상에 정확히 착륙할 수 있을 것 같아 안심했다. 마치 깃털처럼 부드럽게 착륙할 수 있을 것 같았다. 그는 중국인 조종사를 기대하고 있었다. 시 칼간은 훌륭해 보였다. 그를 더 잘 알게 된다면 좋을 텐데, 잘생긴 외모에 뛰어난 두뇌까지 갖췄으니 말이다. 만약 그가 중국인처럼 보이지 않았다면 독일인이라고 생각했을 것이다. 조용하고, 기민하고, 체계적인 모습이 그랬다. 물론 그의 인종은 중요하지 않았다. 헤르만이 진정으로 자랑스러워하는 것이 있다면 바로 그의 공정성이었다. 히틀러는 아무리 교활했더라도 바로 그 점에서 잘못을 저질렀다. 헤르만은 스스로 이 사실을 깨달았고, 자신의 통찰력에 자부심을 느꼈다.

한 작업반원이 노란색 지휘봉을 흔들며 그에게 케이블 쪽으로 가라고 지시했다. 헤르만은 잠시 멈춰 서서 현장 사무실 차양 아래에서 기다리고 있는 시 칼간과 다리가 불편한 노인을 보고 반가워했다. 그는 그 노인을 다리가 불편한 노인이라고 생각했는데, 평소에 그가 지금 타고 있는 전동 카트를 타고 다녔기 때문이다. 하지만 그의 몸에는 별다른 문제가 없었고, 정신이나 말도 전혀 느리지 않았다. 그는 의수를 차고 커다란 안대를 하고 있었지만, 절뚝거리며 걸을 때조차도 말하는 것처럼 단호하게 움직였다. 그의 이름은 마이크 보어였지만, 헤르만은 그가 예전에, 아마도 독일에서 다른 이름을 가졌을 거라고 확신했다. 하지만 그 생각은 하지 않는 게 좋겠다고 생각했다.

헤르만은 두 남자 앞에 멈춰 서서 봉투를 수레에 건넸다. "안녕하세요, 칼간 씨, 보르 씨. 윌슨 씨가 보내셨습니다."

사이는 헤르만에게 미소를 지으며 말했다. "착륙이 훌륭했어, 보는 재미가 쏠쏠했지. 크램킨 씨에게 보고해. 내일 아침에 직원 몇 명과 함께 다시 오라고 하시는 것 같더군."

허먼은 경례는 하지 않기로 했지만, 주의를 기울여 고개를 숙이고 사무실로 들어갔다. 보르는 알루미늄 팔걸이에 놓인 사진들을 생각에 잠긴 듯 두드렸다. "앤드류 그랜트군." 그가 나지막이 말했다. "이름이 참 많은 사람이었군."

"저 사람이 당신과 하인리히가 전에 만났던 그 사람인가요?"

"그래." 보르는 그에게 사진들을 건네주었다. "그 얼굴을 절대 잊지 마. 그를 제거할 때까지 말이야. 윌슨에게 전화해서 경고해. 아무 조치도 취하지 말라고 분명히 명령해. 우리가 이 일을 해결할 거야. 실수는 없어야 해. 자, 하인리히와 얘기해야 해."


호화롭게 꾸며진 방에 앉아 있는 보르와 하인리히는 벽을 접으면 넓은 안뜰이 나오는 구조의 공간에서 조용히 이야기를 나누고 있었고, 칼간은 전화를 걸고 있었다. "의심의 여지가 없어. 동의해?" 보르가 물었다.

깊고 푹신한 폼 쿠션 의자에 앉아 있으면서도 마치 차렷 자세를 취하고 있는 듯한 50대 백발의 하인리히는 고개를 끄덕였다. "저 사람이 AX맨이야. 이번엔 완전히 엉뚱한 곳을 겨냥한 것 같군. 우린 미리 정보를 입수하니까 계획을 세워서 공격하는 거지." 그는 작은 손바닥으로 두 손을 모았다. "우린 깜짝 놀라게 해 봐."

"실수는 없을 겁니다." 보르는 전략을 설명하는 참모장 특유의 차분한 어조로 말했다. "그가 관광객 일행과 함께 반키로 갈 거라고 가정합니다. 그래야만 그가 자신의 신분을 유지할 수 있으니까요. 이탈리아 사람들이 말하는 것처럼, 여기가 바로 우리가 노릴 만한 이상적인 공격 지점입니다. 숲 속 깊숙한 곳이죠. 장갑차도 준비할 겁니다. 헬리콥터는 예비로 두고 있고요. 헤르만은 헌신적이니 활용하고, 크롤은 관측병으로 쓰세요. 폴란드 사람치고는 명사수니까요. 검문소도 설치해야 합니다. 하인리히, 완벽한 전술 계획과 지도를 작성하세요. 어떤 사람들은 우리가 벌레를 때리려고 망치를 쓴다고 하겠지만, 그들은 우리가 벌레를 아는 만큼 잘 아는 게 아니잖아요?"

"말벌 같은 침을 가진 딱정벌레인데, 피부는 카멜레온처럼 변해. 절대 얕보지 마." 뮐러의 얼굴에는 쓰라린 기억에서 비롯된 추악한 분노가 드러났다.

"우리는 더 많은 정보를 얻고 싶지만, 우리의 최우선 목표는 앤드류 그랜트를 완전히 제거하는 것입니다. 작전명은 '버그 제거 작전'입니다. 네, 좋은 이름이죠. 우리의 주요 목표물을 보호하는 데 도움이 될 겁니다."

"딱정벌레를 죽여라." 뮐러는 그 말을 음미하며 되풀이했다. "좋아."

"그래서," 보르라는 남자는 의수 팔의 금속 돌출부에 점을 찍으며 말을 이었다. "그가 로디지아에 있는 이유는 뭐지? 정치적인 목적인가? 우리를 다시 찾고 있는 건가? 우리가 기꺼이 제공하는 늘어나는 금의 흐름에 관심이 있는 건가? 아니면 우리 조직적인 총기 제작자들의 성공 소식을 들었나? 아니면 그 어느 것도 아닌가? 포스터에게 간략히 설명하고 내일 아침 허먼과 함께 솔즈베리로 보내도록 해. 윌슨과 이야기를 나누게 하고, 명확한 명령을 내려. 알아내도록 해. 그는 정보 수집만 해야 하고, 우리의 목표물을 방해해서는 안 된다."

"그는 명령에 잘 따릅니다." 하인리히 뮐러가 만족스럽게 말했다. "당신의 전술 계획은 언제나처럼 훌륭합니다."

"감사합니다." 뮐러를 향한 그의 눈빛이 번뜩였지만, 칭찬에 대한 감사함조차도 차갑고 무자비한 기색을 띠고 있었다. 마치 먹잇감을 노리는 코브라 같았고, 이기적인 파충류처럼 그의 눈은 차갑게 좁아졌다.

* * *

닉은 여행사 직원, 여행사 운영자, 여행 계약자들이 어떻게 중요한 고객들을 만족시키는지 몰랐던 사실을 알게 되었다. 호텔에서 칵테일을 마신 후, 이안 마스터스와 그의 잘생기고 유쾌한 부하 네 명은 여자들을 남아프리카 클럽에서 열린 파티로 데려갔다. 그곳은 울창한 녹음 속에 자리 잡은 아름다운 열대풍 건물로, 형형색색의 조명과 반짝이는 분수로 시원함을 더하고 있었다.

클럽에서 화려한 드레스를 입은 소녀들은 열두 명의 남자들에게 소개되었다. 모두 젊었고 대부분 잘생겼으며, 두 명은 제복을 입고 있었다. 분위기를 더하기 위해 나이 지긋한 마을 남자 두 명도 있었는데, 그중 한 명은 보석으로 장식된 턱시도를 입고 있었다.

메인 다이닝룸 한쪽 구석, 댄스 플로어 옆에 바와 서비스 공간이 딸린 긴 테이블이 일행을 위해 예약되어 있었다. 소개와 즐거운 대화가 이어진 후, 그들은 자리표를 발견했는데, 각 여성은 두 남성 사이에 교묘하게 자리가 배정되어 있었다. 닉과 거스는 테이블 맨 끝, 나란히 앉게 되었다.

베테랑 에스코트는 "이안은 솜씨가 좋아. 여자들한테 인기가 많거든. 너희 둘은 이제 질렸을 거야."라고 중얼거렸다.

"그가 약탈품을 어디에 숨겼는지 봐. 험프리 콘던 경 옆에 있잖아. 이안은 그녀가 VIP라는 걸 알고 있어. 난 그에게 말하지 않았어."

"어쩌면 매니가 비밀 조언이라며 그녀의 아버지 신용 점수를 보냈을지도 몰라."

"저런 몸매면 문제없을 거야. 정말 멋져 보이는데, 아마 그도 눈치챘겠지." 거스는 껄껄 웃었다. "걱정 마, 앞으로 그녀와 함께할 시간은 많을 거야."

"요즘 시간이 별로 없네요. 하지만 루스는 좋은 친구예요. 그런데 부티가 걱정돼요..."

"뭐라고! 그렇게 빨리? 겨우 사흘밖에 안 됐잖아-그럴 리가 없어..."

"네 생각과는 달라. 그녀는 괜찮아. 뭔가 이상해. 금 사업에 뛰어들 거라면 그녀를 잘 지켜봐야 할 것 같아."

"먹잇감! 그녀는 위험한가... 스파이인가..."

"너도 알다시피 애들은 모험을 정말 좋아하잖아. CIA는 유치원생 스파이를 쓰다가 곤경에 처한 적이 많아. 보통은 돈 때문에 그러지만, 부티 같은 애는 화려함에 끌릴 수도 있지. 꼬마 제인 본드 같군."

거스는 와인을 길게 한 모금 마셨다. "와, 네 말이 맞네. 내가 옷 입는 동안 있었던 일이랑 딱 맞아떨어지네. 그녀가 전화해서 내일 아침에는 단체로 안 간다고 하더군. 어차피 오후에는 쇼핑할 시간이 자유롭다고 하더라고. 차를 렌트해서 혼자 간다고 하더라고. 내가 말려봤는데, 꼼수를 부리더라고. 모토로샹 근처에 있는 누군가를 만나고 싶다고 하더라고. 내가 말려봤지만, 뭐 , 돈 있으면 하고 싶은 대로 하게 놔두지. 셀프리지 백화점 셀프 드라이브 렌터카에서 빌린대."


"그녀는 석사 학위를 쉽게 딸 수 있었을 텐데, 그렇지 않나요?"

"그래." 거스는 쉿 하는 소리를 내며 말을 흐렸고, 눈을 가늘게 뜨고 생각에 잠겼다. "네 말이 맞는 것 같아. 난 그녀가 그냥 다른 애들처럼 독립하고 싶어 하는 줄 알았어. 자기들도 알아서 할 수 있다는 걸 보여주고 싶어 하는 줄 알았지..."

"셀프리지 백화점에 연락해서 차량 재고와 배송 시간을 알아봐 주시겠어요?"

"그들은 숙박할 방이 있어요. 잠시만 기다려 주세요." 5분 후, 그는 약간 침울한 표정으로 돌아왔다. "싱어 자동차요. 8시에 호텔에 도착할 겁니다. 당신 말이 맞는 것 같네요. 그녀는 전보로 대출과 승인을 받았어요. 왜 우리에게 이 사실을 말하지 않았을까요?"

"이것도 계획의 일부야, 영감. 시간 되면 마스터스에게 7시에 내가 혼자 호텔까지 차를 몰고 갈 수 있도록 준비해 달라고 해. 싱어 자동차만큼 빠른 차로 말이야."

그날 저녁, 로스트 요리와 디저트를 먹는 동안 거스는 닉에게 "좋아. 7시에 BMW 1800으로 와. 이안이 완벽한 상태로 준비해 줄 거라고 약속했어."라고 말했다.

11시가 조금 넘어서 닉은 작별 인사를 하고 클럽을 나섰다. 아무도 그를 그리워하지 않을 것이다. 모두들 즐거운 시간을 보내는 것 같았다. 음식은 훌륭했고, 와인은 풍족했고, 음악은 좋았다. 루스 크로스먼은 유쾌하고 친근하며 용기가 넘쳐 보이는 멋진 남자와 함께 있었다.

닉은 메이클스에게 돌아가 다시 온탕과 냉탕에 지친 몸을 담그고 장비를 점검했다. 모든 장비가 제자리에 있고, 필요에 따라 기름칠, 세척, 비누칠, 광택 작업이 되어 있으면 기분이 훨씬 나아졌다. 사소한 의심이나 걱정에 시달리지 않으면 머리가 더 빨리 돌아가는 것 같았다.

그는 카키색 허리띠에서 지폐 뭉치를 꺼내고 캐드베리 초콜릿 바 모양으로 포장된 폭발성 플라스틱 블록 네 개로 교체했다. 그는 평소 파이프 클리너에서 찾던 것과 같은 종류의 도화선 여덟 개를 설치했는데, 전선 한쪽 끝에 맺힌 아주 작은 납땜 방울로만 식별할 수 있었다. 그는 평소 8~10마일 떨어진 곳까지 신호를 보내는 송신기의 작은 신호음을 켜고 지갑 크기의 트랜지스터 라디오의 방향 반응을 살폈다. 송신기 쪽으로 기울어지면 신호가 강하고, 신호음 쪽으로 평평하게 놓으면 신호가 가장 약했다.

그는 뒤돌아보며 6시에 전화가 올 때까지 아무도 자신을 방해하지 않은 것에 안도했다. 전화를 끊자마자 여행용 알람이 요란하게 울렸다.

일곱 살 때, 그는 전날 밤 파티에 있었던 건장한 청년 중 한 명인 존 패튼을 만났다. 패튼은 그에게 차 열쇠를 건네주며 맑은 아침 공기 속에서 반짝이는 파란색 BMW를 가리켰다. "숨이 멎을 듯 놀라서 확인해 봤소, 그랜트 씨. 마스터스 씨가 자네가 차가 최상의 상태이길 간절히 바란다고 하던데요."

"고마워요, 존. 어젯밤 파티는 즐거웠어요. 잘 쉬셨나요?"

"정말 멋지네요. 훌륭한 일행을 데려오셨어요. 즐거운 여행 되세요."

패튼은 서둘러 자리를 떠났다. 닉은 살짝 웃었다. 패튼은 "멋지다"라는 말의 의미를 나타내려는 듯 눈 하나 깜빡하지 않았지만, 재닛 올슨에게 바싹 붙어 있었고, 닉은 그가 흑맥주를 꽤 많이 마시는 것을 보았다.

닉은 다시 BMW를 주차하고, 조작부를 확인하고, 트렁크를 살펴보고, 엔진을 점검했다. 그는 가능한 한 서브프레임을 꼼꼼히 확인한 후, 라디오를 통해 이상 배출가스가 있는지 확인했다. 그는 차 전체를 한 바퀴 돌며 특수 장비로 감지할 수 있는 모든 주파수를 훑어본 후에야 차에 이상이 없다고 판단했다. 그는 거스의 방으로 올라가 욕실 조명 아래에서 눈이 충혈되고 흐릿한 상태로 면도를 하고 있는 수석 간호사를 발견했다. "멋진 저녁이었어." 거스가 말했다. "거절하길 잘했지. 휴! 5시에 나왔거든."

"건강한 삶을 사셔야 해요. 저는 일찍 떠났어요."

거스는 닉의 얼굴을 유심히 살폈다. "화장을 해도 그 눈은 새까맣게 변하네. 너도 나만큼이나 몰골이 말이 아니야."

"시기심에 가득 찬 소리군. 아침 먹고 나면 괜찮아질 거야. 좀 도와줘야겠어. 부티가 도착하면 차까지 데려다주고, 그다음엔 핑계를 대서 호텔로 다시 데려다 줘. 점심 도시락을 차에 넣어두었다가, 호텔로 다시 데려다 달라고 하는 건 어때? 뭔지는 절대 말하지 마. 안 먹을 핑계를 댈 테고, 아니면 이미 주문했을지도 모르니까."

대부분의 여자아이들은 아침 식사에 늦었다. 닉은 로비로 들어가 거리를 내다보았고, 정확히 8시에 구석 자리에 크림색 싱어 배달 밴이 주차되어 있는 것을 보았다. 흰색 재킷을 입은 젊은 남자가 호텔 안으로 들어왔고, 방송 시스템에서 드롱 씨를 불렀다. 닉은 창문을 통해 부티와 거스가 프런트 데스크에서 배달원을 만나 싱어 배달 밴으로 걸어가는 모습을 지켜보았다. 그들은 이야기를 나누었다. 흰색 재킷을 입은 남자는 부티와 헤어졌고, 거스는 호텔로 돌아갔다. 닉은 갤러리 근처 문으로 슬며시 빠져나갔다.

그는 재빨리 주차된 차들 뒤로 걸어가 싱어 재봉틀 옆에 주차된 로버 뒤에 무언가를 떨어뜨리는 척했다. 그는 시야에서 사라졌다. 그가 다시 나타났을 때, 경보음 발생기는 싱어 재봉틀의 뒷 프레임 아래에 고정되어 있었다.

그는 모퉁이에서 부티와 거스가 작은 상자와 부티의 큰 지갑을 들고 호텔을 나서는 것을 지켜보았다. 그들은 현관 아래에서 멈춰 섰다.


닉은 부티가 싱어 자전거에 올라타 시동을 걸 때까지 지켜본 후 서둘러 BMW로 돌아갔다. 그가 갈림길에 도착했을 때 싱어 자전거는 이미 길의 절반쯤 내려와 있었다. 거스는 자전거를 발견하고 위쪽으로 손짓하며 "행운을 빌어."라고 신호하듯 말했다.

부티는 북쪽으로 향했다. 날씨는 눈부시게 좋았고, 밝은 햇살이 남부 캘리포니아의 건조한 날씨를 연상시키는 풍경을 비추고 있었다. 사막은 아니었지만, 울창한 초목과 기묘한 암석들이 있는 산악 지대였다. 닉은 뒤따라갔지만, 한참 뒤에 붙어서 옆 좌석 등받이에 놓인 무전기의 신호음으로 교신을 확인했다.

그는 그 나라를 보면 볼수록 점점 더 좋아하게 되었다. 기후, 풍경, 그리고 사람들까지. 흑인들은 차분해 보였고, 대체로 부유해 보였으며, 온갖 종류의 자동차와 트럭을 몰고 다녔다. 그는 자신이 보고 있는 것이 그 나라의 개발되고 상업적인 지역이라는 것을 스스로에게 상기시키며 섣부른 판단을 내리지 않으려 했다.

그는 관개 펌프 근처에서 코끼리가 풀을 뜯고 있는 것을 보았고, 지나가던 사람들의 놀란 표정을 보니 그들도 자신만큼이나 놀랐다는 것을 알 수 있었다. 그 동물은 가뭄 때문에 문명 지역까지 오게 된 것 같았다.

영국을 상징하는 것들이 도처에 있었고, 그것은 그에게 완벽하게 어울렸다. 햇살 가득한 시골 풍경과 강인한 열대 초목들이 영국 제도의 온화하고 습한 구름 풍경만큼이나 훌륭한 배경이 되어주는 듯했다. 바오밥나무들이 그의 눈길을 사로잡았다. 마치 반얀나무나 플로리다 무화과나무처럼 기묘하게 팔을 뻗고 있었다. 그는 지름이 9미터는 되어 보이는 나무를 지나쳐 사거리에 도착했다. 에어셔, 엘도라도, 피카니냠바, 시노이 등의 표지판이 보였다. 닉은 걸음을 멈추고 라디오를 집어 들었다. 가장 강한 신호가 바로 앞에서 잡혔다. 그는 앞으로 걸어가 다시 라디오를 확인했다. 바로 앞에서, 크고 선명하게 신호가 잡혔다.

그는 커브를 돌아 부티의 싱어 자동차가 길가 대문 앞에 주차되어 있는 것을 보았다. 그는 BMW의 급브레이크를 밟고 트럭들이 사용하는 듯한 주차장에 재빨리 차를 숨겼다. 차에서 뛰어내린 그는 깔끔하게 다듬어진 덤불 너머로 쓰레기통들이 모여 있는 곳을 살폈다. 길에는 차가 한 대도 없었다. 부티의 경적을 네 번 울렸다. 한참을 기다린 후, 카키색 반바지와 셔츠, 모자를 쓴 흑인 남자가 옆길로 달려와 대문을 열었다. 차가 안으로 들어오자 남자는 대문을 잠그고 차에 올라타 비탈길 아래로 내려가 시야에서 사라졌다. 닉은 잠시 기다렸다가 BMW를 몰고 대문 쪽으로 향했다.

그것은 흥미로운 장벽이었다. 눈에 잘 띄지 않으면서도 뚫을 수 없을 만큼 견고했지만, 겉보기에는 허술해 보였다. 3인치(약 7.6cm) 길이의 강철 막대가 회전하는 추에 매달려 있었다. 빨간색과 흰색으로 칠해져 있어 나무로 착각할 수도 있을 정도였다. 막대의 한쪽 끝은 튼튼한 사슬과 주먹만 한 크기의 영국식 자물쇠로 잠겨 있었다.

닉은 그것을 부수거나 뚫을 수 있다는 것을 알고 있었지만, 그것은 전략의 문제였다. 전봇대 중앙에는 노란색 글씨로 "스파르타쿠스 농장", "피터 밴 프레스", "사유 도로"라고 적힌 길고 직사각형 모양의 표지판이 걸려 있었다.

대문 양쪽에는 울타리가 없었지만, 큰길에서 시작된 도랑은 지프차조차 지나갈 수 없을 정도로 깊었다. 닉은 그 도랑이 굴착기로 교묘하게 파놓은 것이라고 생각했다.

그는 BMW로 돌아가 차를 몰고 덤불 속으로 더 깊숙이 들어가 차 문을 잠갔다. 작은 무전기를 손에 든 채, 그는 흙길과 평행한 둑길을 따라 걸었다. 건기 때의 뉴멕시코를 떠올리게 하는 마른 개울 몇 개를 건넜다. 주변 식물들은 사막 식물처럼 가뭄에도 수분을 머금는 특성을 보이는 듯했다. 덤불 속에서 이상한 으르렁거리는 소리가 들려 그는 그 주위를 돌아가며 빌헬미나가 코뿔소나 이곳에서 마주칠 수 있는 다른 어떤 동물이라도 막을 수 있을지 궁금해했다.

그는 길을 계속 주시하며 작은 집 지붕을 발견하고는 가까이 다가가 주변을 살폈다. 집은 시멘트나 회반죽으로 지어졌고, 서쪽 계곡 위로는 커다란 소 축사와 깔끔하게 정돈된 밭들이 펼쳐져 있었지만 시야에는 보이지 않았다. 길은 집을 지나 북쪽 덤불 속으로 이어졌다. 그는 작은 황동 망원경을 꺼내 자세히 살펴보았다. 멕시코식 라마다처럼 그늘진 지붕 아래에서는 작은 말 두 마리가 풀을 뜯고 있었고, 창문 없는 작은 건물은 차고 같았다. 커다란 개 두 마리가 앉아서 그를 바라보고 있었는데, 그들의 턱은 그의 렌즈를 통과할 때 마치 깊은 생각에 잠긴 듯 보였다.

닉은 기어서 뒤로 물러나 도로와 나란히 걸어 집에서 1마일 정도 떨어진 곳까지 갔다. 덤불은 점점 더 빽빽하고 거칠어졌다. 그는 도로에 도착해서 소 축사 문을 열었다 닫았다 하며 길을 따라갔다. 그의 파이프 소리는 싱어 소총이 앞에 있다는 것을 알려주었다. 그는 조심스럽게, 하지만 발걸음을 재촉하며 앞으로 나아갔다.

마른 길은 자갈길이었고 물 빠짐이 좋아 보였지만, 이런 날씨에는 그런 건 중요하지 않았다. 그는 나무 아래에 수십 마리의 소떼가 있는 것을 보았는데, 어떤 소들은 아주 멀리 떨어져 있었다. 그가 달려 지나갈 때 작은 뱀 한 마리가 자갈 위에서 재빨리 도망쳤고, 한 번은 통나무 위에 도마뱀처럼 생긴 생물을 보았는데, 그것은 못생긴 생물로 상을 받을 만했다. 길이가 15cm 정도 되는 그 생물은 여러 가지 색깔과 비늘, 뿔, 그리고 번쩍거리고 사납게 보이는 이빨을 가지고 있었다.


그는 걸음을 멈추고 머리를 닦았고, 그녀는 움직이지 않고 진지한 표정으로 그를 바라보았다.

닉은 시계를 보았다. 1시 6분이었다. 두 시간 동안 걸었고, 대략 7마일 정도 걸었다. 그는 작열하는 태양을 피하기 위해 스카프로 해적 모자를 만들어 쓰고 있었다. 그는 펌프장에 다다랐다. 디젤 엔진이 부드럽게 돌아가고 있었고, 파이프들은 제방 속으로 사라졌다. 펌프장에는 수도꼭지가 있었고, 그는 물 냄새를 맡고 살펴보고 나서 한 모금 마셨다. 물은 분명 지하 깊은 곳에서 끌어올린 것 같았고, 아마 괜찮을 것이다. 그는 정말 물이 필요했다. 그는 언덕 위로 올라가 조심스럽게 앞을 살폈다. 그리고 망원경을 꺼내 펼쳤다.

작지만 강력한 렌즈로 촬영한 사진에는 나무와 잘 가꿔진 초목으로 둘러싸인 캘리포니아식 대저택이 보였다. 여러 개의 부속 건물과 가축 우리도 보였다. 싱어는 랜드로버, 스포츠카 MG, 그리고 처음 보는 클래식카 한 대 옆으로 차를 돌았다. 긴 후드를 가진 그 로드스터는 분명 30년은 되었을 테지만, 마치 3년 된 것처럼 보였다.

집 한쪽에 차양막이 쳐진 넓은 안뜰에서 그는 여러 사람들이 알록달록한 의자에 앉아 있는 것을 보았다. 그는 유심히 살펴보았다. 멀리서도 주인이자 지도자 같은 인상을 주는, 주름진 피부의 노인 부티, 반바지를 입은 백인 세 명, 그리고 흑인 두 명이 보였다.

그는 지켜봤다. 그중 한 명은 존 J. 존슨이었는데, 마지막으로 뉴욕 이스트 사이드 공항에서 목격됐고, 호크는 그를 "화끈한 파이프 담배를 피우는 보기 드문 남자"라고 묘사했다. 그러고 나서 그는 부티에게 봉투 하나를 건넸다. 닉은 그가 봉투를 찾으러 온 거라고 생각했다. 아주 영리한 생각이었다. 관광객 일행은 신분증을 제시하며 세관을 쉽게 통과했고, 짐도 거의 열어보지 않았다.

닉은 언덕 아래로 기어 내려가 180도 돌아서서 자신의 발자국을 살폈다. 그는 불안한 기분을 느꼈다. 뒤를 정확히 볼 수는 없었지만, 동물 소리와는 다른 짧은 울음소리가 들린 것 같았다. "직감이겠지." 그는 생각했다. 아니면 낯선 땅에서 지나치게 조심하는 것일지도 모른다. 그는 도로와 둑을 샅샅이 살펴보았지만 아무것도 없었다.

그는 마당에서 보이지 않도록 몸을 숨긴 채 한 시간 동안 빙 돌아 집으로 다가갔다. 그는 가림막 뒤에 숨어 있던 무리에서 60피트(약 18미터) 정도 떨어져 나와 두껍고 뒤틀린 나무 뒤에 숨었다. 잘 다듬어진 다른 관목과 화려한 꽃들은 난쟁이를 숨기기에는 너무 작았다. 그는 나뭇가지 사이의 틈으로 망원경을 조준했다. 이 각도에서는 렌즈에 햇빛이 반사되어 눈부심이 생기지 않을 것이다.

그는 단편적인 대화만 들을 수 있었다. 그들은 즐거운 모임을 갖는 듯했다. 테이블 위에는 유리잔, 컵, 병들이 놓여 있었다. 부티는 분명 맛있는 저녁 식사를 하러 온 것이었다. 그는 몹시 기대하고 있었다. 주인으로 보이는 가장은 말을 많이 했고, 존 존슨과 짙은 갈색 셔츠와 바지, 투박한 부츠를 신은 또 다른 키 작고 마른 흑인 남자도 마찬가지였다. 적어도 30분쯤 지켜보던 닉은 존슨이 테이블에서 소포 하나를 집어 드는 것을 보았다. 그것은 부티가 뉴욕에서 받았던 것과 같은 소포, 혹은 그와 똑같은 소포였다. 닉은 섣부른 결론을 내리는 사람이 아니었다. 그는 존슨이 "... 조금... 12,000달러... 우리에게 아주 중요한... 우리는 돈을 내는 걸 좋아해... 공짜는 없어..."라고 말하는 것을 들었다.

노인은 "...제재가 있기 전에는 기부가 더 많았지... 선의가 있었을 때 말이야..."라고 말했다. 그는 차분하고 조용하게 말했지만, 닉은 그가 "황금 어금니"라는 말을 한 것 같았다.

존슨은 소포에서 종이 한 장을 펼쳤고, 닉은 그 내용을 들었다. "실과 바늘... 어처구니없는 암호지만, 이해할 만하네..."

그의 풍부한 바리톤 목소리는 다른 사람들보다 더 좋게 들렸다. 그는 말을 이었다. "...좋은 총이고, 탄약도 믿을 만해. 폭발물은 항상 효과가 있지, 적어도 지금은 말이야. A16보다 훨씬 낫지..." 닉은 웃음을 참느라 나머지 말을 잇지 못했다.

닉의 차 뒤로 자동차 소리가 덜컹거리며 들려왔다. 먼지가 쌓인 폭스바겐 한 대가 나타나 차고에 주차되었다. 40대쯤 되어 보이는 여자가 집 안으로 들어왔고, 나이 지긋한 남자가 그녀를 마사 라이어슨이라고 소개하며 부티에게 인사를 건넸다. 여자는 마치 대부분의 시간을 야외에서 보내는 사람처럼 민첩하게 움직였다. 걸음걸이도 빠르고 몸놀림도 훌륭했다. 닉은 그녀가 거의 아름답다고 생각했다. 표정이 풍부하고 솔직한 이목구비에 단정하게 짧게 자른 갈색 머리는 챙 넓은 모자를 벗어도 흐트러짐 없이 그대로였다. 누가...

닉의 등 뒤에서 묵직한 목소리가 들려왔다. "너무 빨리 움직이지 마."

순식간에 닉은 움직이지 않았다. 그들이 진심인지 아닌지는 알 수 있고, 그럴 만한 근거도 있을 것이다. 굵고 매력적인 영국식 억양의 목소리가 닉이 볼 수 없는 누군가에게 말했다. "장가, 프레즈 씨에게 전해." 그러더니 더 큰 소리로 말했다. "이제 돌아서도 돼."

닉은 몸을 돌렸다. 흰색 반바지와 연한 파란색 스포츠 셔츠를 입은 중간 체격의 흑인 남자가 2연발 엽총을 팔 아래에 끼고 닉의 무릎 바로 왼쪽을 겨냥한 채 서 있었다. 그 총은 값비싼 물건이었는데, 금속에는 선명하고 깊은 문양이 새겨져 있었고, 10게이지, 즉 단거리용 휴대용 무기였다.

그는 침착하게 자신을 붙잡은 사람을 바라보며 이런 생각들을 머릿속에 스쳐 지나갔다. 처음에는 움직이거나 말할 생각이 없었다. 그런 행동은 주변 사람들을 불안하게 만들었기 때문이다.


옆쪽에서 움직임이 그의 시선을 사로잡았다. 길 초입의 작은 집에서 봤던 두 마리의 개가 흑인 남자에게 다가와 닉을 쳐다보며 마치 "저희 저녁 식사인가요?"라고 묻는 듯했다.

그 개들은 로디지안 리지백이었는데, 때로는 사자개라고도 불렸고, 몸무게는 한 마리당 약 45kg 정도 나갔다. 덤벼들어 비틀기만 해도 사슴의 다리를 부러뜨릴 수 있었고, 뿔로 큰 사냥감을 쓰러뜨릴 수 있었으며, 세 마리가 힘을 합치면 사자를 막아낼 수도 있었다. 흑인이 "멈춰, 김바. 멈춰, 제인."이라고 말했다.

그들은 닉 옆에 앉아 입을 벌리고 그를 쳐다보았다. 다른 남자는 그들을 바라보았다. 닉은 몸을 돌려 뒤로 뛰어오르며 나무를 자신과 엽총 사이에 두려고 애썼다.

그는 몇 가지를 기대하고 있었다. 개들에게 방금 "멈춰"라는 명령이 내려졌으니, 잠시 시간을 벌 수 있을 것이다. 게다가 저 흑인은 아마도 이곳의 지도자가 아닐 것이다. "백인"들이 지배하던 로디지아에서는 더욱 그랬을 테니까. 그리고 그는 쏘지 말라는 명령을 받았을지도 모른다.

쾅! 마치 양발의 총성이 동시에 울려 퍼졌다. 닉은 방금 전 자신이 서 있던 곳에서 섬광이 공기를 가르는 굉음과 날카로운 소리를 들었다. 그것은 그가 다가가던 차고에 부딪히며 그의 오른쪽에 울퉁불퉁한 원을 그었다. 그는 그 모습을 보며 뛰어올라 지붕에 손을 짚고는 몸을 날려 한 번의 도약과 구르기로 지붕 위로 뛰어넘었다.

그가 시야에서 사라지자, 그는 개발소리와 사람이 뛰는 더 무거운 소리를 들었다. 개들은 마치 "여기 있다!"라고 말하는 듯 크고 거친 짖음을 줄 전체에 울려 퍼뜨렸다.

닉은 그들이 차고 벽에 앞발을 들이밀고, 악어를 연상시키는 1인치 길이의 이빨이 달린 커다란 입으로 물어뜯으려는 모습을 떠올렸다. 검은 손 두 개가 지붕 가장자리를 움켜잡았다. 화난 검은 얼굴이 나타났다. 닉은 빌헬미나를 낚아채고 웅크린 채 총을 남자의 코앞에 겨누었다. 둘은 잠시 얼어붙은 채 서로의 눈을 응시했다. 닉은 고개를 저으며 말했다. "안 돼."

검은 얼굴의 남자는 표정 변화 없이 굳건히 서 있었다. 그의 탄탄한 팔이 펼쳐지더니 시야에서 사라졌다. 닉은 125번가에서는 사람들이 자신을 진짜 멋진 사람이라고 부를 거라고 생각했다.

그는 지붕을 살펴보았다. 지붕은 매끄럽고 단단한 석고 같은 밝은 색의 물질로 덮여 있었고, 아무런 장애물도 없었다. 뒤쪽으로 약간 경사가 있지 않았다면 네트를 쳐서 탁구장으로 쓸 수도 있었을 것이다. 방어하기에는 형편없는 장소였다. 그는 위를 올려다보았다. 필요하다면 그들은 열두 그루가 넘는 나무 중 아무 데나 올라가서 그를 쏠 수도 있었다.

그는 휴고를 꺼내 몰딩을 파냈다. 플라스틱에 구멍을 뚫고 차를 훔칠 수 있을지도 모른다. 만약 차가 칸막이 안에 있다면 말이다. 휴고는 있는 힘을 다해 강철을 두드리며 손톱보다 작은 쇠가루를 뿜어냈다. 폭발물을 담을 그릇을 만들려면 한 시간은 걸릴 것이다. 그는 휴고를 칼집에 넣었다.

그는 목소리를 들었다. 한 남자가 "템보, 거기 누구야?"라고 소리쳤다.

템보가 그를 묘사하자 부티는 "앤디 그랜트!"라고 외쳤다.

첫 번째 남자의 목소리는 영국식 억양에 스코틀랜드 억양이 살짝 섞여 있었는데, 앤디 그랜트가 누구냐고 물었다. 부티는 자신을 소개하며 총을 가지고 있다고 덧붙였다.

템보의 굵은 목소리가 이를 확인시켜 주었다. "그는 루거 권총을 가지고 있어요."

닉은 한숨을 쉬었다. 템보가 근처에 있었다. 그는 그 스코틀랜드 억양이 안뜰에서 봤던 나이 든 남자의 것이라고 짐작했다. 그 억양에는 권위가 묻어났다. 지금 그 억양은 "총 내려놔, 얘들아. 쏘지 말았어야 했어, 템보."라고 말하는 것 같았다.

"난 그를 쏘려고 하지 않았어." 템보의 목소리가 대답했다.

닉은 그 말을 믿기로 했지만, 총알은 정말 아슬아슬했다.

손톱 거스러미가 드러난 목소리가 점점 커졌다. "안녕하세요, 앤디 그랜트 씨?"

"그래." 닉이 대답했다. 어차피 그들도 알고 있었으니까.

"아름다운 하이랜드식 이름을 가지셨네요. 스코틀랜드 분이세요?"

"킬트의 어느 쪽에 입어야 할지 헷갈릴 정도로 오래됐네요."

"친구, 배워둬. 반바지보다 훨씬 편해." 다른 남자가 껄껄 웃었다. "같이 내려갈래?"

"아니요."

"자, 우리를 봐. 우린 너희를 해치지 않을 거야."

닉은 모험을 해보기로 했다. 부티 앞에서 실수로 죽임을 당할 리는 없다고 생각했다. 게다가 이 옥상에서 뭘 얻어낼 생각도 없었다. 지금껏 처했던 상황 중 최악이었다. 가장 간단한 일이 가장 위험한 결과를 초래할 수도 있었다. 다행히 그동안 악랄한 적들이 그를 이런 함정으로 유인한 적은 없었다. 유다였다면 수류탄 몇 개를 던지고 나무 위에서 소총으로 난사까지 했을 것이다. 그는 고개를 갸우뚱하며 씩 웃었다. "안녕하세요, 여러분."

이상하게도 바로 그때 확성기에서 북소리가 울려 퍼졌다. 모두가 얼어붙었다. 그러자 스코틀랜드 근위대 악단이나 척탄병대 악단처럼 들리는 훌륭한 오케스트라가 "옛 갈리아의 옷"의 도입부를 굉음과 함께 연주하기 시작했다. 무리 한가운데, 그 아래에는 180cm가 넘는 키에 마르고 곧은 체격의, 주름진 피부를 가진 노인이 고함쳤다. "해리! 제발 좀 소리를 줄여줘!"

킥이 테라스에서 봤던 백인 남자가 몸을 돌려 집 쪽으로 달려갔다. 나이 든 남자는 닉을 돌아보며 말했다. "죄송합니다만, 음악이 곁들여진 대화는 예상 못 했습니다. 아름다운 곡이네요. 혹시 아시는 곡인가요?"

닉은 고개를 끄덕이며 그녀의 이름을 불렀다.


노인은 그를 바라보았다. 친절하고 사려 깊은 얼굴에 조용히 서 있었다. 닉은 불안한 기분이 들었다. 그들은 겉모습만 봐서는 세상에서 가장 위험한 부류였다. 충성스럽고 솔직하거나, 아니면 순수한 독과 같았다. 채찍으로 병사들을 지휘하는 자들이었다. 참호를 오르내리며 "하이랜드 래디"를 부르다가 총에 맞아 쓰러지고 다른 병사로 교체되는 자들이었다. 알리왈에서 67문의 대포를 든 4만 명의 시크교도들과 마주쳤을 때의 제16창기병대처럼, 그들은 말안장에 앉아 있었다. 물론 그 빌어먹을 바보들은 공격해 왔다.

닉은 고개를 숙였다. 역사는 매우 유용했다. 남자들과 경쟁할 기회를 주고 실수를 줄여주었다. 도비는 키 큰 노인의 뒤 6미터쯤 떨어진 곳에 서 있었다. 그녀와 함께 현관에서 봤던 다른 백인 남자 두 명과 마사 라이어슨이라는 여자가 있었다. 그녀는 챙이 넓은 모자를 쓰고 있었는데, 마치 영국 정원에서 차를 마시는 다정한 아주머니 같았다.

노인이 말했다. "그랜트 씨, 저는 피터 반 프레즈입니다. 드롱 양은 아시죠? 마사 라이어슨 부인을 소개합니다. 왼쪽에는 토미 하우 씨, 오른쪽에는 프레드 맥스웰 씨가 계십니다."

닉은 모두에게 고개를 끄덕이며 매우 기쁘다고 말했다. 뜨거운 다리미처럼 내리쬐는 햇볕이 해적 모자가 닿지 않는 그의 목에 내리쬐었다. 그는 자신의 모습이 어떠해야 하는지 깨닫고는 왼손으로 모자를 집어 이마의 땀을 닦고는 다시 주머니에 넣었다.

밴 프레즈는 "밖이 너무 덥네요. 총 좀 내려놓고 우리랑 같이 시원한 데 한잔 하러 가시겠어요?"라고 말했다.

"멋진 걸로 바꾸고 싶긴 하지만, 총은 그대로 갖고 싶어요. 분명히 상의해 볼 수 있을 거예요."

"네, 가능합니다. 델롱 씨는 당신이 미국 FBI 요원이라고 생각한다고 하더군요. 만약 그렇다면, 당신은 우리와 논쟁할 수 없을 겁니다."

"물론, 저는 델롱 씨의 안전만 걱정하는 건 아닙니다. 그래서 그녀를 따라간 겁니다."

부티는 더 이상 침묵을 지킬 수 없었다. 그녀는 "내가 여기 온 걸 어떻게 알았어요? 난 내내 거울을 보고 있었어요. 당신은 내 뒤에 없었잖아요."라고 말했다.

"그래, 그랬어." 닉이 말했다. "네가 제대로 찾아보지 않았잖아. 진입로까지 걸어갔다가 돌아왔어야지. 그랬으면 날 잡았을 텐데."

부티는 그를 노려봤다. 눈빛만으로도 발진이 날 수 있다면 얼마나 좋을까! 이제 좀 더 부드러워진 "Robes of Old Gaul"이 끝났다. 일행은 "Road to the Isles"로 곡을 바꿨다. 백인 남자가 집에서 천천히 돌아오고 있었다. 닉은 그가 받치고 있는 팔 아래를 힐끗 봤다. 그의 뒤쪽 지붕 모서리에서 무언가 움직였다.

"내려가도 될까요?"

"총 내려놔, 친구." 목소리에는 부드러움이 묻어났다.

닉은 생각하는 척하며 고개를 저었다. 전투 음악 위로 무언가 날카로운 소리가 나더니, 그는 그물에 걸려 지붕에서 떨어졌다. 빌헬미나를 더듬거리던 그는 피터 반 프레즈의 발치에 쿵 소리를 내며 착지했다.

노인은 뛰어올라 닉의 권총을 쥔 손을 두 손으로 꽉 잡았고, 그 순간 빌헬미나는 그물줄에 얽혔다. 잠시 후 토미와 프레드도 그 더미에 휘말렸다. 루거 권총이 그의 손에서 휙 빠져나갔다. 말뚝의 또 다른 접힌 부분이 그를 덮쳤고, 백인들이 튕겨져 나오자 두 흑인은 능숙한 솜씨로 그물의 양쪽 끝을 뒤집었다.


제4장


닉은 머리를 땅에 박고 떨어졌다. 그는 자신의 반사 신경이 정상이라고 생각했지만, 모든 상황을 이해하고 있었음에도 불구하고 몇 초 동안은 반응이 느려졌다. 마치 오랫동안 TV 앞에 앉아 있어서 몸이 마비된 것처럼, 정신은 계속해서 화면의 내용을 받아들이지만 근육은 움직이지 않는 것 같았다.

정말 굴욕적이었다. 흑인 두 명이 그물 끝을 잡고 물러났다. 그들은 템보와 닮았다. 그는 그들 중 한 명이 피터에게 경고하러 온 잔가일지도 모른다고 생각했다. 그때 존 J. 존슨이 차고 모퉁이에서 나오는 것이 보였다. 그는 그물을 푸는 것을 도와주러 온 것이었다.

밴드가 "덤바튼의 북소리"를 연주하기 시작하자 닉은 얼굴을 찌푸렸다. 그 신나는 음악은 움직이는 사람들과 네트워크 소음을 덮어버리기 위해 의도적으로 틀어진 것이었다. 피터 반 프레스는 노련한 전략가처럼 매끄러운 전술로 순식간에 이동을 조직했다. 그는 친구들을 위해 백파이프를 연주하고, 현역 복무 중 여우 사냥을 방해한다는 이유로 기병대에 말을 빼앗긴 것을 한탄하는, 호감 가고 괴짜 같은 노인처럼 보였다. 역사적 배경은 이쯤 하고, 그 노인은 아마도 무작위 선택 컴퓨터 분석에 정통했을 것이다.

닉은 심호흡을 몇 번 했다. 머리가 맑아졌지만, 갓 잡힌 동물처럼 꼼짝없이 묶여 있는 기분은 여전했다. 휴고에게 닿기만 하면 순식간에 풀려날 수 있었겠지만, 토미 하우는 루거 권총을 너무나 능숙하게 다뤘고, 분명 더 강력한 무기가 곳곳에 숨겨져 있을 거라고 생각했다.

부티는 킥킥 웃으며 말했다. "제이 에드거가 지금 네 모습을 본다면..."

닉은 목덜미까지 화끈거리는 열기를 느꼈다. 왜 휴가를 고집하지 않았을까, 아니면 은퇴를 하지 않았을까? 그는 피터에게 말했다. "이 곤경에서 나 좀 구해 주면 지금 당장 시원한 음료수 한 잔 줄게."

"다른 무기는 없을 것 같군." 피터는 닉에게 수색을 고려했었다는 사실을 알린 후, 수색을 시키지 않음으로써 외교적인 수완을 발휘했다. "지퍼를 내려, 얘들아. 그랜트 씨, 거칠게 대해서 죄송합니다. 하지만 당신은 선을 넘었어요. 요즘 세상은 위험하잖아요. 무슨 일이 일어날지 아무도 몰라요." "그건 사실이 아닌 것 같은데요."


미국이 우리에게 강경한 압력을 가할 준비가 되어 있지 않다면 우리가 어떤 다툼도 벌일 이유가 없다는 건 말이 안 되잖아요. 아니면 말이 되는 건가요?

템보는 네트를 펼쳤다. 닉은 일어서서 팔꿈치를 문질렀다. "솔직히 말해서, 우리 사이에 의견 차이는 없는 것 같아. 내 관심사는 델롱 양이야."

피터는 완전히 믿지는 않았지만 거절하지도 않았다. "시원한 곳으로 가자. 술 한 잔이면 좋은 날이지."

템보와 장기를 제외한 모두가 느긋하게 안뜰로 걸어 나갔다. 피터는 직접 위스키를 준비해서 닉에게 건넸다. 또 다른 미묘한 달래기 제스처였다. "그랜트라는 이름을 가진 사람은 위스키에 물을 타 마시는 게 상책이야. 네가 고속도로에서 쫓기고 있었다는 거 알아?"

"한두 번 생각해 봤지만 아무것도 못 봤어요. 제가 오는 걸 어떻게 아셨어요?"

"작은 집에 개들이 있어요. 보셨어요?"

"예."

템보는 안에 있었어요. 저를 부르고 나서 당신을 따라왔죠. 개들은 조용히 지켜보고 있어요. 아마 템보가 개들에게 멈추고 당신에게 알리지 말라고 명령하는 소리를 들으셨을 거예요. 마치 동물의 으르렁거리는 소리 같지만, 당신 귀에는 그렇게 들리지 않을 수도 있어요.

닉은 고개를 끄덕이며 동의했고 위스키를 한 모금 마셨다. 아, 좋다. 그는 밴 프리가 가끔씩 말투의 사투리를 없애고 교양 있는 영국인처럼 말하는 것을 알아챘다. 그는 아름답게 꾸며진 안뜰을 가리키며 말했다. "정말 멋진 집이네요, 밴 프리 씨."

"감사합니다. 근면과 절약, 그리고 탄탄한 유산이 무엇을 이룰 수 있는지 보여주는 좋은 예입니다. 제 이름이 아프리카너인데 행동과 억양은 스코틀랜드식이라서 궁금하시겠죠. 제 어머니 던컨은 반 프레즈라는 사람과 결혼했습니다. 그분이 남아프리카에서 탈출하는 최초의 이주 경로를 개척했고, 이 지역의 많은 것들을 만들어냈죠." 그는 광활한 땅을 향해 손을 흔들었다. "소, 담배, 광물. 그는 안목이 뛰어났습니다."

나머지 사람들은 폼 의자와 라운지 의자에 자리를 잡았다. 파티오는 마치 작은 가족 휴양지 같았다. 부티는 존 존슨, 하우, 맥스웰, 그리고 잔가 옆에 앉았다. 라이어슨 부인은 닉에게 애피타이저 한 접시를 가져다주었다. 삼각형 모양의 빵 위에 고기와 치즈, 견과류, 그리고 프레첼이 담겨 있었다. 닉은 한 움큼 집어 먹었다. 그녀는 그들과 함께 앉았다. "그랜트 씨, 길고 더운 길을 걸으셨군요. 제가 태워드릴까요? 고속도로 옆에 주차된 BMW가 당신 차인가요?"

"네," 닉이 말했다. "견고한 문 때문에 멈춰 섰어요. 그렇게 멀 줄 몰랐거든요."

라이어슨 부인은 쟁반을 그의 팔꿈치 쪽으로 밀었다. "빌통 한번 먹어 봐. 자, 여기..." 그녀는 빵에 말린 소고기를 말아 소스를 듬뿍 묻힌 것처럼 보이는 것을 가리켰다. "빌통은 그냥 소금에 절인 고기인데, 제대로 요리하면 정말 맛있어. 빌통 위에 후추 소스를 살짝 뿌린 거야."

닉은 그녀에게 미소를 지으며 카나페 하나를 맛보았다. 그의 머릿속에 무언가 번뜩였다. 빌통-빌통-빌통. 순간, 그는 호크의 마지막, 현명하면서도 다정한 눈빛과 조심스러운 태도를 떠올렸다. 팔꿈치가 아파서 문질렀다. 그래, 친절한 아빠 호크, 아들을 비행기 문 밖으로 밀어내 낙하산 점프를 시키던 그 모습. "해야 해, 아들아. 네가 땅에 착지할 때까지 내가 거기 있을 거야. 걱정 마, 네 비행은 보장되어 있어."

"그랜트 씨, 로디지아에 대해 어떻게 생각하십니까?" 라고 반 프레즈가 물었다.

"매혹적이다. 마음을 사로잡는다."

마사 라이어슨은 씩 웃었다. 밴 프레즈는 그녀를 날카롭게 쳐다보았고, 그녀는 쾌활하게 그의 시선을 마주했다. "우리 시민들을 많이 만나보셨나요?"

"마스터스는 여행 기획자이고, 앨런 윌슨은 사업가입니다."

"아, 네, 윌슨 씨. 독립과 건전한 사업 환경을 가장 열렬히 옹호했던 분 중 한 분이시죠."

"그가 그것에 대해 뭔가 언급했었어요."

"그는 또한 용감한 사람입니다. 나름대로 말이죠. 로마 군단병들은 나름대로 용감합니다. 일종의 반쯤은 관심 있는 애국심 같은 거죠."

"그가 훌륭한 남부군 기병이 되었을 거라고 생각했어." 닉도 따라서 말했다. "워링처럼 용기, 이상, 그리고 탐욕이 뒤섞이면 철학이 생겨나는 거지."

"블렌더를 웨어링하시나요?" 반 프리즈가 물었다.

"이 기계는 모든 재료를 한데 모아주는 기계예요." 라이어슨 부인이 설명했다. "모든 재료를 섞어서 수프로 만들어주죠."

밴 프레즈는 고개를 끄덕이며 그 과정을 상상했다. "딱 맞네. 그리고 다시는 분리될 수 없어. 우린 그런 게 많거든."

"하지만 당신은 아니에요." 닉이 조심스럽게 말했다. "당신의 관점이 더 타당하다고 생각합니다." 그는 존 존슨을 힐끗 쳐다보았다.

"합리적이라고요? 어떤 이들은 반역이라고 부르죠. 분명히 말하지만, 저는 판단을 내릴 수 없습니다."

닉은 그 날카로운 눈빛 뒤에 숨겨진 정신이 영구적으로 손상되었을 거라고는 생각하지 않았다. "정말 힘든 상황이라는 걸 이해합니다."

밴 프레즈는 그들에게 위스키를 따라주었다. "맞아. 누구의 독립이 우선이지? 당신들은 인디언들과 비슷한 문제를 겪었잖아. 우리가 당신들 방식대로 해결해야 하지 않을까?"

닉은 관여하기를 거부했다. 그가 침묵하자 라이어슨 부인이 끼어들었다. "그랜트 씨, 단순히 안내를 해 주시는 건가요? 아니면 다른 관심사가 있으신가요?"

"금 사업에 뛰어드는 것을 종종 생각해 봤습니다. 윌슨은 제가 그 광산을 사려고 했을 때 거절했죠. 테일러-힐-보어먼 광산 회사가 새로운 광산을 열었다는 소식을 들었습니다."

"나라면 그들과 멀리 떨어져 있겠어." 반 프레즈가 재빨리 말했다.

"왜?"

"그들은 생산하는 모든 것에 대한 시장을 가지고 있습니다. 그리고 그들은 강력한 정치적 연줄을 가진 강인한 집단입니다... 화려한 외관 뒤에는 다른 일들이 벌어지고 있다는 소문이 있습니다. 청부 살인업자를 고용했다는 이상한 소문도 있죠."


"우리처럼 잡히면 쉽게 잡히지 않을 거야. 살아남지 못할 거라고." "그럼 로디지아 애국자로서 당신에게 남는 건 뭐죠?" 반 프레즈는 어깨를 으쓱했다. "손익계산서상으로 남는 거지." "그들이 새로운 나치 세력을 지원하고 있다는 얘기도 들었어? 오데사 기금에 기부하고, 무기와 금으로 여러 독재자를 후원하고 있다고 하더군." "들어봤어. 하지만 꼭 믿는 건 아니야." "믿을 수 없다는 거야?" "왜 공산주의자들에게 굴복하고 파시스트들을 지원하겠어?" "어떤 농담이 더 재밌을까? 먼저 사회주의자들을 내쫓고, 그들의 돈으로 파업 자금을 조달한 다음, 여유롭게 민주주의 국가들을 하나씩 없애버리는 거지. 모든 게 끝나면 전 세계 모든 수도에 히틀러 동상을 세울 거야. 300피트 높이로 말이야. 히틀러도 그렇게 했을 거야. 단지 조금 늦었을 뿐이지." 밴 프레즈와 라이어슨 부인은 의아한 듯 서로를 바라보았다. 닉은 이런 이야기가 전에도 나왔던 것 같다고 생각했다. 주변에는 새들의 지저귐과 울음소리만 들렸다. 마침내 밴 프레즈가 말했다. "티타임에 생각해 봐야겠군." 그는 자리에서 일어섰다. "그럼 부티랑 저는 갈 수 있을까요?" "가서 씻고 오세요. 라이어슨 부인이 길을 안내해 줄 겁니다. 당신이 떠나는 문제에 대해서는 주차장에서 회의를 해야 할 것 같군요." 그는 손을 흔들며 다른 사람들을 껴안았다. 닉은 어깨를 으쓱하고 라이어슨 부인을 따라 미닫이 유리문을 통해 집 안으로 들어갔다. 그녀는 그를 긴 복도로 안내하며 문을 가리켰다. "저기요." 닉은 속삭였다. "빌통 맛있겠네요. 로버트 모리스가 밸리 포지에 더 많이 보냈어야 했는데." AXE는 미국의 애국자와 워싱턴의 겨울 숙영지의 이름을 나타내는 단어였다. 라이어슨 부인은 정답을 맞혔다. "이스라엘 퍼트넘, 코네티컷 출신의 장군이군요. 그랜트, 안 좋은 시기에 오셨군요." 존슨은 탄자니아를 통해 밀입국했어요. 템보와 잔가는 방금 잠비아에서 돌아왔죠. 그들은 강을 따라 정글에 게릴라 부대를 운영하고 있어요. 지금 로디지아군과 싸우고 있는데, 너무 잘해서 로디지아군이 남아프리카 공화국군을 투입해야 할 정도예요." "도비가 돈을 가져왔나요?" "네. 그녀는 그냥 운반책일 뿐이에요. 하지만 반 프레즈는 당신이 너무 많은 것을 봤다고 생각해서 그녀를 놓아주지 않을지도 몰라요. 로디지아 경찰이 템보와 잔가의 사진을 보여주면 알아볼 수 있을지도 몰라요." "어떻게 해야 할까요?" "글쎄요. 저는 여기에서 6년 동안 살았어요. 제 위치는 AX P21이에요. 만약 그들이 당신을 구금한다면 결국에는 석방시켜 줄 수 있을 거예요." "그럴 리 없어요." 닉이 장담했다. "정체를 들키지 마세요. 너무 소중한 정보니까요." "고맙습니다. "그리고 당신은..." "N3." 마사 라이어슨은 침을 삼키고 진정했다. 닉은 그녀가 아름다운 여자라고 생각했다. 여전히 매우 매력적이었다. 그녀는 N3가 킬마스터를 의미한다는 것을 분명히 알고 있었다. 그녀는 "행운을 빌어요."라고 속삭이고는 나갔다. 욕실은 최첨단 시설로 잘 꾸며져 있었다. 닉은 재빨리 세수를 하고 남자 로션과 향수를 뿌려본 후 짙은 갈색 머리를 빗었다. 긴 복도를 건너 돌아오니 반 프리와 그의 손님들이 넓은 식당에 모여 있었다. 뷔페, 아니 사실상 스모르가스보드라고 할 만한 음식들이 적어도 7.6미터는 되는 사이드 테이블 위에 눈처럼 하얀 천으로 덮여 있고 반짝이는 식기류로 장식되어 있었다. 피터는 라이어슨 부인과 부티에게 먼저 큰 접시들을 건네주며 식사를 시작하라고 권했다. 닉은 접시에 고기와 샐러드를 가득 담았다. 하우는 부티를 독차지하고 있었는데, 닉은 몇 입 먹기 전까지는 괜찮다고 생각했다. 흰색 제복을 입은 흑인 남성과 여성이 차를 따라주고 있었다. 닉은 회전문들을 보고 부엌이 집사 식료품 저장실 너머에 있다고 생각했다. 허기가 조금 가신 닉은 반 프레즈에게 상냥하게 말했다. "정말 훌륭한 저녁 식사입니다. 영국을 떠올리게 하네요." "감사합니다." "제 운명을 결정지으신 겁니까?" "너무 호들갑 떨지 마십시오. 네, 적어도 내일까지는 머물러 주셔야 합니다. 친구분들께는 엔진 고장이라고 연락드리겠습니다." 닉은 미간을 찌푸렸다. 처음으로 주인에게 약간의 적대감이 느껴졌다. 노인은 메뚜기 떼처럼 갑자기 온갖 문제에 휩싸인 나라에 정착했다. 닉은 그를 이해할 수 있었다. 하지만 이건 너무 억울했다. "저희가 왜 억류되는지 여쭤봐도 될까요?" 닉이 물었다. "사실, 억류된 사람은 당신뿐입니다. 부티는 제 환대를 기꺼이 받아들일 겁니다. 당신이 당국에 신고할 거라고는 생각하지 않습니다. 당신이 상관할 바는 아니지만, 당신은 합리적인 사람처럼 보이니 만일의 사태를 대비해야 합니다. 떠나시더라도 신사답게 여기서 본 모든 것을 잊어주시길 부탁드립니다." "제 생각에는... 누구든 잊어버리라는 말씀이시죠?" 닉이 정정했다. "네." 닉은 존 존슨이 자신에게 차갑고 증오에 찬 시선을 던지는 것을 알아챘다. 그들이 하루 동안의 부탁을 하는 데에는 분명 이유가 있을 것이다. 아마도 밴 프리의 목장과 정글 계곡 사이에 부대나 특수부대가 배치되어 있을 것이다. 그는 말했다. "지금 우리를 돌려보내 주신다면, 신사답게 아무 말도 하지 않겠다고 약속하겠습니다." 밴 프리의 진지한 시선이 존슨, 하우, 템보에게로 향했다. 닉은 그들의 얼굴에서 부인을 읽었다. "정말 유감입니다." 밴 프리가 말했다. "저도요." 닉이 중얼거렸다. 그는 식사를 마치고 담배를 꺼내 들고는 바지 주머니를 뒤져 라이터를 찾았다. 그들이 라이터를 달라고 하지 않은 것도 아니었다. 그는 먼저 공격적인 태도를 취한 것에 약간의 만족감을 느꼈지만, 곧 스스로를 질책했다.


킬마스터는 자신의 감정, 특히 자존심을 제어해야 한다. 차고 지붕에서 날아온 예상치 못한 따귀나, 잡힌 동물처럼 묶여 있는 상황에 화를 내서는 안 된다.

라이터를 집어넣은 그는 반바지 주머니에서 타원형의 달걀 모양 용기 두 개를 꺼냈다. 그는 그것들을 왼쪽에 있는 폭발물이 든 알갱이와 헷갈리지 않도록 조심했다.

그는 방을 살펴보았다. 에어컨이 켜져 있었고, 안뜰과 복도 문은 닫혀 있었다. 하인들이 방금 여닫이문을 통해 부엌으로 들어갔다. 방은 넓었지만, 스튜어트는 고압으로 압축된 가스가 크게 팽창한 상태였다. 그는 작은 스위치들을 더듬어 찾아 안전 스위치를 켰다. 그리고 큰 소리로 말했다. "음, 어쩔 수 없이 여기 있어야 한다면, 최대한 즐겨야겠지. 우린 할 수 있어..."

두 개의 가스 폭탄이 폭발하면서 나는 크고 날카로운 '푸푸' 소리와 '쉬익' 소리 위로 그의 목소리는 더 이상 커지지 않았다.

"방금 뭐라고 했어?" 반 프레즈는 테이블에 반쯤 다가가다가 멈춰 서며 고함을 질렀다.

닉은 숨을 참고 숫자를 세기 시작했다.

"모르겠어요." 맥스웰이 테이블 건너편에서 대답하며 의자를 뒤로 밀었다. "작은 폭발처럼 보이는데. 바닥 어딘가에서 일어난 것 같네요?"

밴 프레즈는 허리를 굽히고 숨을 헐떡이며 마치 전기톱에 꿰뚫린 참나무처럼 천천히 쓰러졌다.

"피터! 무슨 일이야?" 맥스웰은 테이블 주위를 걸어가다가 비틀거리다가 쓰러졌다. 라이어슨 부인은 마치 졸고 있는 것처럼 고개를 뒤로 젖혔다.

부티는 남은 샐러드 위로 머리를 쿵 떨어뜨렸다. 하우는 숨이 막혀 욕설을 내뱉고 재킷 안으로 손을 집어넣은 후, 마치 의식을 잃은 나폴레옹처럼 의자에 털썩 주저앉았다. 세 자리 떨어진 곳에 앉아 있던 템보는 간신히 피터에게 손을 뻗었다. 피터가 처한 상황은 최악이었다. 그는 피곤한 아기처럼 잠이 들었다.

존 존슨은 골칫거리였다. 무슨 일이 일어났는지도 모른 채 자리에서 일어나 테이블에서 멀어지며 의심스러운 듯 냄새를 맡았다. 밖에 남겨진 두 마리의 개는 본능적으로 주인에게 무슨 문제가 생겼다는 것을 알아챘다. 거대한 턱을 하얀 이빨 사이에 끼운 채 짖어대며 유리 칸막이에 쾅 하고 부딪혔다. 마치 작은 붉은 동굴처럼 보였다. 하지만 유리는 튼튼했다. 짖는 소리를 무시할 수 없었다.

존슨은 허리에 손을 얹었다. 닉은 접시를 들어 조심스럽게 남자의 목구멍에 쑤셔 넣었다.

존슨은 움찔하며 뒷걸음질 쳤다. 그의 얼굴에는 증오심이라고는 찾아볼 수 없는 고요함이 감돌았다. 허리에 얹고 있던 손이 갑자기 축 늘어져 무거운 팔뚝만 보였다. 그는 깊은 한숨을 쉬며 정신을 차리려 애썼지만, 무력한 눈빛에는 결연한 의지가 역력했다. 닉은 밴 프레즈의 접시를 집어 들고 원반처럼 무게를 재보았다. 그는 쉽게 포기하지 않았다. 존슨은 눈을 감고 주저앉았다.

닉은 조심스럽게 밴 프레즈의 명판을 제자리에 놓았다. 그는 여전히 숫자를 세고 있었다. 백이십일, 백이십이. 숨을 쉴 필요도 느끼지 못했다. 숨을 참는 것은 그의 가장 뛰어난 기술 중 하나였고, 비공식 기록에 거의 근접할 수 있을 것 같았다.

그는 존슨의 주머니에서 작은 파란색 스페인제 리볼버를 꺼냈고, 의식을 잃은 밴 프레즈, 하우, 맥스웰, 템보에게서 권총 몇 자루를 빼앗았다. 맥스웰의 허리띠에서 빌헬미나를 꺼냈고, 모든 것이 제대로 되어 있는지 확인하기 위해 부티와 라이어슨 부인의 가방을 뒤졌다. 아무도 무기를 가지고 있지 않았다.

그는 집사 식료품 저장실로 달려가 문을 활짝 열었다. 벽면 수납장이 엄청나게 많고 붙박이 싱크대가 세 개나 있는 넓은 방은 텅 비어 있었다. 그는 넥타이 보관실을 지나 부엌으로 달려갔다. 방 반대편에서 방충망 문이 쾅 닫혔다. 그들을 시중들던 남자와 여자가 마당을 가로질러 도망쳤다. 닉은 개들이 들어오지 못하도록 문을 닫고 잠갔다.

낯선 향기가 나는 신선한 공기가 방충망 사이로 부드럽게 흘러들어왔다. 닉은 숨을 내쉬고, 비우고, 다시 폐를 가득 채웠다. 그는 부엌 근처에 향신료 밭이 있을지도 모른다고 생각했다. 뛰어가던 흑인 남성들은 시야에서 사라졌다.

큰 집 안은 갑자기 고요해졌다. 멀리서 들려오는 새소리와 스토브 위 주전자에서 끓는 물소리만이 희미하게 들릴 뿐이었다.

닉은 부엌 옆 식료품 저장실에서 50피트 길이의 나일론 빨랫줄을 발견했다. 그는 식당으로 돌아왔다. 남녀들은 쓰러진 자리에 그대로 누워 슬프고 무력한 모습이었다. 존슨과 템보만이 의식을 되찾는 기색을 보였다. 존슨은 알아들을 수 없는 말을 중얼거리고 있었고, 템보는 고개를 아주 천천히 좌우로 흔들고 있었다.

닉은 먼저 그들의 손목과 발목에 못을 꽂고 사각 매듭으로 단단히 묶었다. 그는 늙은 갑판장처럼 보이지 않게 그 일을 해냈다.


제5장


나머지를 제압하는 데는 몇 분밖에 걸리지 않았다. 그는 하우와 맥스웰의 발목을 묶었다. 둘 다 덩치가 큰 녀석들이라 손이 묶인 채로는 발길질을 견딜 수 없었을 테니까. 하지만 밴 프레즈는 손만 묶고 부티와 라이어슨 부인은 풀어주었다. 그는 뷔페 테이블 위에 놓인 권총들을 모아 탄창을 모두 비운 후, 기름진 그릇에 남은 샐러드와 함께 던져 넣었다.

그는 생각에 잠긴 듯 카트리지를 끈적끈적한 액체에 담근 다음, 다른 카트리지에서 샐러드를 조금 덜어 넣었다.


그는 깨끗한 접시를 가져와 두툼하게 썬 구운 소고기 두 조각과 양념된 콩 한 숟가락을 덜어 저녁 식사를 위해 마련된 자리에 앉았다.

존슨과 템보가 제일 먼저 잠에서 깼다. 개들은 유리 칸막이 뒤에 앉아 털을 곤두세우고 경계하는 눈빛으로 지켜보고 있었다. 존슨이 쉰 목소리로 말했다. "젠장... 그랜트... 너... 후회하게 될 거야... 우리 땅에 온 걸... 후회하게 될 거라고."

"당신 땅 말입니까?" 닉은 포크로 소고기를 한 입 먹다가 잠시 말을 멈췄다.

"이 땅은 우리 민족의 땅이다. 우리는 이 땅을 되찾고 너 같은 악당들을 교수형에 처할 것이다. 왜 간섭하는 거냐? 네가 세상을 지배할 수 있다고 생각하는 건가! 두고 보자! 우리는 지금 당장이라도 제대로 해내고 있다. 더 많은 것을 보여줘라..."

그의 목소리는 점점 더 높아졌다. 닉은 날카롭게 말했다. "닥치고 네 자리로 돌아가서 앉아. 나 밥 먹고 있잖아."

존슨은 몸을 돌려 비틀거리며 일어서더니 재빨리 자리에 다시 앉았다. 템보는 그 모습을 보고 아무 말도 하지 않고 똑같이 따라 했다. 닉은 템보가 무기를 들고 자신에게 접근하지 못하게 해야겠다고 다짐했다.

닉이 따뜻한 모직 니트를 입고 접시를 씻고 뷔페 테이블 위의 찻주전자에서 차를 따라 마실 때쯤, 다른 사람들도 존슨과 템보를 따라 자리를 떴다. 그들은 아무 말도 하지 않고 그저 닉을 바라보기만 했다. 닉은 승리감을 느끼고 복수하고 싶었지만, 오히려 잔치에 놓인 해골처럼 느껴졌다.

밴 프레즈의 눈빛에는 분노와 실망이 뒤섞여 있었고, 마치 자신이 잘못된 선택을 한 것처럼 승리한 것을 후회하는 듯했다. 그는 결국 침묵을 깨고 입을 열었다. "델롱 양과 저는 이제 솔즈베리로 돌아가겠습니다. 혹시 당신의... 어... 프로그램에 대해 더 말씀해 주시겠습니까? 그리고 테일러-힐-보어먼에 대한 정보도 덧붙여 주시면 감사하겠습니다."

"난 너랑 아무데도 안 갈 거야, 짐승아!" 부티가 소리쳤다.

"자, 부티." 밴 프레즈가 놀랍도록 부드러운 목소리로 말했다. "그랜트 씨가 상황을 통제하고 있어. 네가 없으면 그가 돌아오는 게 더 나쁠 거야. 그랜트, 우리를 신고할 생각이야?"

"당신을 신고하겠다고요? 누구한테요? 왜요? 그냥 재밌는 시간을 보냈을 뿐인데요. 몇 가지 알게 된 것도 있지만, 아무한테도 말하지 않을 거예요. 사실, 당신들 이름도 다 잊어버렸어요. 바보 같죠? 전 보통 기억력이 아주 좋거든요. 아니, 당신들 목장에 잠깐 들렀는데, 델롱 양밖에 없어서 그냥 마을로 돌아왔어요. 어때요?"

"산골 사나이처럼 말씀하시네요." 반 프레즈는 생각에 잠긴 듯 말했다. "테일러 힐에 대해서 말인데, 그들은 광산을 건설했어요. 아마도 미국에서 가장 좋은 금광일 겁니다. 매물이 빠르게 팔리고 있는데, 당신도 알잖아요. 모두가 알고 있죠. 그리고 제 조언은 여전히 유효합니다. 그들과는 거리를 두세요. 그들은 정치적 연줄과 권력을 가지고 있습니다. 그들에게 맞서면 당신을 죽일 겁니다."

"우리 함께 그들에게 맞서는 건 어때?"

"우리에겐 그럴 이유가 없습니다."

"당신의 문제는 그들과 상관없다고 생각하시나요?"

"아직은 아니야. 그날이 오면..." 반 프레즈는 친구들을 둘러보며 말했다. "너희들도 내 생각에 동의하는지 물어보고 싶었어."

모두 고개를 끄덕이며 동의했다. 존슨은 "저 사람 믿지 마. 저 백인 놈은 정부 관리야. 저 사람은..."이라고 말했다.

"날 믿지 못하는 거야?" 반 프레즈가 나지막이 물었다. "난 배신자니까."

존슨은 고개를 숙였다. "미안해."

"이해합니다. 한때 우리 부하들은 영국인을 보자마자 죽였죠. 지금은 우리 중 일부도 별 생각 없이 스스로를 영국인이라고 부릅니다. 결국 존, 우리 모두는... 사람이잖아요. 전체의 일부일 뿐이죠."

닉은 일어서서 휴고를 칼집에서 뽑아내고 반 프레즈를 풀어주었다. "라이어슨 부인, 식탁용 칼을 가져오시고 다른 사람들도 풀어주세요. 델롱 양, 가볼까요?"

부티는 조용하지만 의미심장하게 배드민턴 셔틀콕을 흔들고는 핸드백을 집어 들고 테라스 문을 열었다. 두 마리의 개가 방으로 뛰어들어왔는데, 동그란 눈은 닉을 응시했지만 시선은 반 프레즈에게 고정되어 있었다. 노인이 말했다. "가만히 있어... 제인... 김바... 가지 마."

개들은 멈춰 서서 꼬리를 흔들더니 밴 프레즈가 던진 고기 덩어리를 덥석 낚아챘다. 닉은 부티를 따라 밖으로 나갔다.

싱어 자동차에 앉아 있던 닉은 반 프레즈를 바라보며 말했다. "혹시 제가 모두의 차를 망쳐버렸다면 미안해요."

그는 그의 날카로운 눈빛에서 희미한 기쁨의 빛을 본 것 같았다. "아무 일도 없었어." 그 말에 분위기가 누그러진 듯했다. "이제 우리 모두 상황을 더 잘 알게 된 것 같군. 하지만 네가 정말로 침묵을 지키려 했다는 걸 알기 전까지는 애들은 네 말을 믿지 않을 거야." 갑자기 반 프레즈는 허리를 펴고 손을 들며 소리쳤다. "아니야! 발로. 괜찮아."

닉은 웅크리고 앉아 손가락으로 빌헬미나를 더듬었다. 200야드 떨어진 낮고 녹갈색을 띤 나무 아래에서, 그는 엎드려 사격 자세를 취하고 있는 남자의 실루엣을 분명하게 보았다. 그는 놀라울 정도로 예리한 눈을 가늘게 뜨고 발로가 자신들에게 음식을 서빙하다가 닉이 주방에 들이닥쳤을 때 도망쳤던 피부색이 검은 주방 직원이라는 것을 알아챘다.

닉은 눈을 가늘게 뜨고 20/15 시력으로 초점을 맞췄다. 소총에는 조준경이 달려 있었다. 그는 "피터, 상황이 또 바뀌었군. 자네 부하들은 결연한 의지를 보이고 있어."라고 말했다.

"우리 모두 때때로 성급한 결론을 내리곤 하죠." 반 프레즈가 대답했다. "특히 전제 조건이 있을 때는 더욱 그렇습니다. 제 부하들은 아무도 멀리 도망친 적이 없어요. 그중 한 명은 몇 년 전 정글에서 저를 위해 목숨을 바쳤습니다. 어쩌면 저는 그들에게 뭔가 빚진 게 있다고 생각하는지도 모르겠습니다. 개인적인 동기와 사회적인 행동을 구분하기란 쉽지 않죠."


"나에 대한 당신의 결론은 무엇인가요?" 닉은 호기심 어린 동시에 앞으로 참고할 만한 중요한 정보라고 생각해서 물었다.

"내가 고속도로에서 당신을 쏠 수 있을지 궁금하세요?"

"당연하지. 방금 전 발로가 날 잡을 수도 있었잖아. 분명 발로는 날 때릴 만큼 큰 사냥감을 쫓고 있었을 거야."

밴 프레즈는 고개를 끄덕였다. "당신 말이 맞습니다. 당신의 말은 제 말만큼이나 믿을 만합니다. 당신은 진정한 용기를 지녔고, 용기란 대개 정직함을 의미합니다. 비겁한 사람은 자신의 잘못이 아닌데도 두려움에 굴복하는 사람입니다. 때로는 두 배로 비겁하게 행동하기도 하죠. 뒤에서 칼을 꽂거나, 적에게 무차별적으로 총을 쏘거나... 아니면... 여자와 아이들을 폭격하기도 하고요."

닉은 미소 없이 고개를 저었다. "또 정치 얘기로 끌어들이는군. 그건 내 적성에 안 맞아. 난 그저 이 관광객들이 안전하게 떠나는 걸 지켜보고 싶을 뿐이야..."

벨이 날카롭고 강하게 울렸다. "잠깐만요." 반 프레즈가 말했다. "저기가 당신이 지나온 문이에요. 이 길에서 소를 실은 트럭을 만나고 싶진 않을 겁니다." 그는 넓은 계단을 뛰어 올라갔다. 그의 걸음걸이는 젊은이처럼 가볍고 탄력적이었다. 그리고 회색 금속 상자에서 전화기를 꺼냈다. "피터입니다..." 그는 귀를 기울였다. "알겠습니다." 그의 태도가 완전히 바뀌며 퉁명스럽게 말했다. "눈에 띄지 마세요."

그는 전화를 끊고 집 안으로 소리쳤다. "맥스웰!"

"네?"라는 대답이 들려왔다.

"군 순찰대가 도착했습니다. M5 무전기를 주세요. 간단하게 말해 주세요. 코드 포."

"코드 포." 맥스웰의 머리가 현관 창문에 잠시 나타났다가 사라졌다. 밴 프레즈는 차로 달려갔다.

"군대와 경찰이겠죠. 아마 그냥 확인하러 온 거겠죠."

"그들은 어떻게 당신네 대문을 통과하는 거죠?" 닉이 물었다. "부수고 들어온 건가요?"

"아니요. 그들은 우리 모두에게 복제 열쇠를 요구하고 있어요." 밴 프레즈는 걱정스러운 표정을 지었고, 닉이 그를 만난 이후 처음으로 그의 주름진 얼굴에 긴장감이 역력하게 드러났다.

"지금은 매 순간이 중요해." 닉이 부드럽게 말했다. "네가 찾는 적군은 여기와 정글 계곡 사이에 있을 거야. 누구든 간에, 빨리 움직일 수는 없을걸. 몇 분만 더 줄게. 도비, 가자."

부티는 반 프레즈를 바라보았다. "그가 시키는 대로 해." 노인이 으르렁거렸다. 그는 창문으로 손을 내밀었다. "고맙네, 그랜트. 자네는 하이랜더인가 보군."

부티는 차를 진입로로 몰았다. 첫 번째 봉우리를 넘자 목장이 뒤로 사라졌다. "서론!" 닉이 말했다.

"어떻게 할 거야?"

"피터와 다른 사람들에게 시간을 좀 주세요."

"왜 그랬어?" 도비는 속도를 높여 자갈밭의 구멍들을 헤치며 차를 몰아갔다.

"오늘 그들에게 멋진 하루를 선물해야겠어." 펌프장이 시야에 들어왔다. 모든 것이 닉이 기억하는 그대로였다. 도로 아래로 파이프가 지나가 양쪽으로 뻗어 있었고, 차 한 대만 겨우 지나갈 수 있는 공간만 있었다. "저 파이프 사이, 펌프장 바로 앞에 차를 세워."

부티는 수백 야드를 날아가 먼지와 마른 흙먼지를 일으키며 멈췄다. 닉은 뛰어내려 오른쪽 뒷타이어의 밸브를 풀었고, 바람이 콸콸 빠져나갔다. 그는 밸브 스템을 다시 끼웠다.

그는 예비 타이어로 걸어가 밸브 스템을 빼낸 후 손가락으로 비틀어 심이 휘어질 때까지 돌렸다. 그는 부티의 창문에 기대어 말했다. "군대가 도착하면 이렇게 말할 거야. 타이어에 바람이 빠졌다고. 예비 타이어도 비어 있었고. 밸브 스템이 막힌 것 같아. 이제 펌프만 있으면 돼."

"저기 오네."

구름 한 점 없는 하늘을 배경으로 먼지가 피어올랐다. 너무나 맑고 푸른 먼지는 마치 밝은 잉크로 칠한 듯 빛나는 듯했다. 먼지는 마치 더러운 판처럼 솟아오르며 퍼져 나갔다. 그 아래에는 둑을 가로지르는 길이 나 있었다. 지프차 한 대가 그 길을 질주했다. 안테나에는 작고 붉은색과 노란색 깃발이 펄럭이고 있었는데, 마치 고대 창병이 기계 시대에 창과 깃발을 잃어버린 듯했다. 지프차 뒤로는 세 대의 장갑차가 따라왔는데, 마치 머리에 중기관총을 단 거대한 아르마딜로 같았다. 그 뒤로는 두 대의 6륜 트럭이 따라왔는데, 마지막 트럭은 작은 유조차를 견인하고 있었다. 유조차는 울퉁불퉁한 길 위를 마치 춤추듯 지나가며 "내가 가장 작고 마지막일지 몰라도, 결코 뒤처지지 않아. 너희가 목마를 때 필요한 물이 바로 나야..."라고 말하는 듯했다.

고무 타이어가 달린 군가 딘.

지프차가 싱어 소총에서 3미터쯤 떨어진 곳에 멈췄다. 조수석에 앉은 장교가 태연하게 차에서 내려 닉에게 다가왔다. 그는 영국식 열대 전투복에 반바지를 입고 있었고, 햇볕 차단용 모자 대신 군모를 쓰고 있었다. 서른 살 남짓해 보였던 그는 자신의 일을 진지하게 여기지만, 자신이 제대로 하고 있는 건지 확신이 서지 않아 불만스러워하는 사람처럼 긴장된 표정을 짓고 있었다. 현대 군 복무의 저주가 그를 짓누르고 있었다. 군에서는 복무가 의무라고 말하지만, 현대 장비를 다룰 수 있도록 논리적으로 생각하는 법을 가르치는 실수를 저지른다. 뉘른베르크 재판과 제네바 회담에 대한 역사를 배우다 보면 모두가 혼란스러워하는 것을 깨닫게 되고, 이는 누군가 거짓말을 하고 있다는 뜻으로 받아들여진다. 마르크스 책을 집어 들고 그들이 도대체 무엇을 논쟁하는지 알아보려다 보면, 마치 낡은 울타리에 앉아 엉터리 조언을 고함치는 듯한 기분이 든다.

"무슨 문제라도 있습니까?" 경찰관은 주변 덤불을 유심히 살피며 물었다.

닉은 첫 번째 장갑차의 기관총 조준기가 자신에게 그대로 남아 있었고, 장교는 결코 사격선 안으로 들어가지 않았다고 언급했다.


왼쪽과 오른쪽에 각각 하나씩, 두 번째 장갑차의 강철 앞부분이 쑥 튀어나왔다. 병사는 첫 번째 트럭에서 내려 작은 펌프장을 재빨리 살펴보았다.

"타이어에 바람이 빠졌어." 닉이 말했다. 그는 밸브를 내밀며 말했다. "밸브가 고장 났어. 내가 교체했는데, 펌프가 없어."

"한 명 있을지도 모르죠." 경찰관은 닉을 쳐다보지도 않고 대답했다. 그는 전형적인 관광객처럼 앞길과 둑, 주변 나무들을 마치 탐욕스러운 관광객처럼 훑어보며 침착하게 주변을 살폈다. 모든 것을 보고 싶어 하면서도 놓친 것에 대해서는 전혀 걱정하지 않는 모습이었다. 닉은 자신이 아무것도 놓치지 않았다는 것을 알고 있었다. 마침내 경찰관은 닉과 차를 바라보며 말했다. "이상한 곳에 차를 세웠군요."

"왜?"

"도로를 완전히 막고 있습니다."

"타이어에서 바람이 빠진 지점에 대해 이야기하고 있는 겁니다. 우리가 여기서 멈춘 이유는 주유소가 유일하게 눈에 보이는 문명의 흔적이기 때문인 것 같습니다."

"흠. 아, 그렇군요. 미국인이세요?"

"예."

"서류를 좀 볼 수 있을까요? 평소에는 이런 절차를 밟지 않지만, 지금은 예외적인 시기입니다. 심문하지 않아도 되니 일이 좀 더 수월해질 것 같습니다."

"만약 제가 아무런 서류도 없다면 어떻게 하죠? 이 나라가 유럽이나 철의 장막 뒤처럼 목에 배지를 걸어야 하는 곳이라는 말은 전혀 듣지 못했어요."

"그럼 당신은 누구시고 어디에 계셨는지 말씀해 주십시오." 경찰관은 태연하게 타이어를 모두 살펴보더니 발로 하나를 차보기까지 했다.

닉은 그에게 여권을 건넸다. 그러자 그는 "애초에 이렇게 하면 됐잖아"라는 표정을 지었다.

경찰관은 꼼꼼히 읽으며 수첩에 메모를 했다. 마치 속으로 "예비 타이어라도 장착해 둘 수 있었잖아."라고 말하는 것 같았다.

"그건 불가능했어." 닉은 거짓말을 했다. "렌터카에서 밸브 스템을 떼어냈지. 알잖아."

"알고 있습니다." 그는 닉 에드먼 투어의 여권과 신분증을 건네주었다. "저는 샌더맨 중위입니다, 그랜트 씨. 솔즈베리에서 누구를 만나셨습니까?"

"이안 마스터스가 저희 투어 계약 담당자입니다."

"에드먼의 교육 여행은 처음 들어보네요. 아메리칸 익스프레스 같은 건가요?"

"네. 이런 여행을 전문으로 하는 소규모 여행사들이 수십 곳 있어요. 모든 사람이 쉐보레 같은 고급차를 필요로 하는 건 아니잖아요. 저희 그룹은 부유한 가정 출신의 젊은 여성들로 구성되어 있어서, 꽤 비싼 여행이죠."

"정말 훌륭하게 일하고 있군요." 샌더맨은 몸을 돌려 지프차를 불렀다. "하사님, 타이어 펌프 좀 가져다주세요."

샌더맨은 부티와 이야기를 나누며 그녀의 서류를 훑어보았고, 키가 작고 퉁명스러운 병사는 펑크 난 타이어에 바람을 넣고 있었다. 그러다 장교는 닉에게 다시 돌아섰다. "여기서 뭐 하고 있었지?"

"저희는 반 프레즈 씨를 만나러 갔었어요." 부티가 부드럽게 끼어들었다. "그분은 제 펜팔 친구시거든요."

"정말 친절하시네요." 샌더먼이 상냥하게 대답했다. "두 분이 함께 오셨나요?"

"우린 그러지 않았어." 닉이 말했다. "고속도로 근처에 내 BMW가 주차되어 있는 거 봤잖아. 델롱 씨는 일찍 떠났고, 나는 나중에 따라갔지. 내가 대문 열쇠가 없다는 걸 잊었더라고. 난 대문을 망가뜨리고 싶지 않아서 그냥 들어갔어. 얼마나 멀리 있는지 몰랐지. 이 지역은 우리 서부랑 비슷하더라."

샌더맨의 긴장된 젊은 얼굴에는 아무런 표정도 없었다. "타이어 공기압이 부족합니다. 잠시 멈추시고 저희가 지나가도록 해주세요."

그는 그들에게 경례를 하고 지나가는 지프차에 올라탔다. 행렬은 먼지 속으로 사라졌다.

부티는 차를 몰아 큰길 쪽으로 향했다. 닉이 그녀가 준 열쇠로 차단기를 열고 뒤에서 다시 닫자, 그녀는 "차에 타기 전에, 앤디, 정말 고마웠어. 왜 그랬는지는 모르겠지만, 네가 지체해준 덕분에 밴 프레즈가 큰 도움을 받았다는 걸 알아."라고 말했다.

"그리고 다른 사람들도 있죠. 저는 그를 좋아해요. 그리고 나머지 사람들은 집에서 평화롭게 살 때는 좋은 사람들이라고 생각합니다."

그녀는 BMW 옆에 차를 세우고 잠시 생각했다. "이해가 안 되네요. 존슨이랑 템보도 좋아했어요?"

"물론이죠. 그리고 발로도요. 비록 자주 보지는 못했지만, 저는 자기 일을 잘하는 사람을 좋아합니다."

부티는 한숨을 쉬며 고개를 저었다. 닉은 어둑한 불빛 아래 그녀가 정말 아름답다고 생각했다. 밝은 금발 머리는 헝클어져 있었고, 얼굴은 피곤해 보였지만, 오똑한 턱은 치켜 올라가 있었고, 우아한 턱선은 탄탄했다. 그는 그녀에게 강한 끌림을 느꼈다. 세상 모든 것을 가질 수 있을 만큼 아름다운 그녀가 왜 국제 정치에 휘말리는 걸까? 이건 단순히 지루함을 달래거나 중요한 사람처럼 느껴지려는 수단 그 이상이었다. 그녀가 자신에게 마음을 열었다는 건, 아주 진지한 약속이었다.

"피곤해 보이네, 부티." 그가 부드럽게 말했다. "여기 사람들이 말하는 것처럼, 어디 들러서 기운 좀 차리는 게 어떨까?"

그녀는 고개를 뒤로 젖히고 발을 앞으로 내딛으며 한숨을 쉬었다. "그래. 이 모든 깜짝 이벤트 때문에 지쳤어. 그래, 어디선가 멈추자."

"우린 이것보다 더 잘할 거야." 그는 차에서 내려 차 주위를 걸어갔다. "이리 와."

"그럼 당신 차는요?" 그녀는 순순히 물었다.

"나중에 찾아갈게요. 제 계정으로 특별 고객을 위한 개인 서비스로 사용할 수 있을 것 같아요."

그는 차를 천천히 솔즈베리 쪽으로 몰았다. 부티는 그를 흘끗 보고는 좌석에 머리를 기대고는 점점 더 미스터리하면서도 매력적으로 느껴지는 이 남자를 유심히 살폈다. 그녀는 그가 잘생겼고, 자신보다 한 수 위라고 생각했다.


그녀의 첫인상은 그가 잘생겼지만 공허한 사람이라는 것이었다. 그녀가 만났던 수많은 사람들처럼 말이다. 그의 얼굴 표정은 배우처럼 유연했다. 화강암처럼 엄격해 보일 때도 있었지만, 그의 눈빛에는 언제나 변치 않는 친절함이 담겨 있다고 그녀는 생각했다.

그의 강인함과 결단력은 의심할 여지가 없었지만, 거기에는... 자비심이 가미되어 있었다. 완전히 맞는 표현은 아니었지만, 분명 그랬을 것이다. 그는 아마도 정부 요원이었을 테지만, 에드먼 투어스, 그러니까 그녀의 아버지에게 고용된 사립 탐정이었을지도 모른다. 반 프레즈가 그에게서 정확한 동맹 관계를 얻어내려 했지만 실패했던 기억이 떠올랐다. 그녀는 한숨을 쉬며 그의 어깨에 머리를 기대고 한 손을 그의 다리에 얹었다. 관능적인 손길이라기보다는, 그저 자연스럽게 그렇게 누워 있었기 때문이었다. 그는 그녀의 손을 토닥였고, 그녀는 가슴과 배에서 따뜻함을 느꼈다. 그 부드러운 몸짓은 그녀에게 단순한 애무 이상의 감정을 불러일으켰다. 수많은 남자들. 그는 아마도 침대에서 그런 것을 즐겼을 것이다. 하지만 그게 꼭 그 다음에 이어질 일은 아니었을지도 모른다. 그녀는 그가 루스와 잠자리를 같이 했을 거라고 거의 확신했다. 다음 날 아침 루스는 만족스러운 듯 몽롱한 눈빛이었으니, 어쩌면...

그녀는 자고 있었다.

닉은 그녀의 몸무게가 마음에 들었다. 좋은 냄새가 나고 감촉도 좋았다. 그는 그녀를 껴안았다. 그녀는 만족스러운 듯 가르랑거리며 그의 품에 더욱 편안하게 기대앉았다. 그는 무의식적으로 운전하며 부티가 여러 가지 흥미로운 상황에 놓이는 상상을 했다. 메이클스 호텔 앞에 차를 세우자 그는 "부랑자..."라고 중얼거렸다.

"흠...?" 그는 그녀가 깨어나는 모습을 지켜보는 것을 즐겼다. "푹 잘 수 있게 해줘서 고마워." 그녀는 완전히 정신을 차렸다. 마치 세상과 다시 마주하는 것을 싫어하는 듯한 많은 여자들처럼 반쯤 의식이 없는 상태가 아니었다.

그는 그녀의 방 문 앞에서 잠시 멈춰 섰고, 그녀는 "아, 한잔 할까요? 다른 사람들은 지금 어디 있는지 모르겠네요. 당신은요?"라고 말했다.

"아니요" '

"옷 입고 점심 먹으러 갈래?"

"아니요."

"혼자 밥 먹는 게 너무 싫어요..."

"나도." 그는 평소에 그렇게 말하지 않았지만, 오늘 밤은 자신도 모르게 그런 생각이 들었다. 그는 그녀를 두고 혼자 방에 남거나 식당의 유일한 테이블에 앉고 싶지 않았다. "룸서비스 주문이 잘못됐어."

"먼저 얼음과 탄산음료 두 병을 가져오세요."

그는 요리 설정과 메뉴를 주문한 후 셀프리지에 전화해서 싱어 재봉틀을, 마스터스에 전화해서 BMW를 가져오라고 했습니다. 마스터스의 전화 응대 직원은 "그랜트 씨, 좀 특이한 경우네요. 추가 요금이 발생할 겁니다."라고 말했습니다.

"이안 마스터스에게 문의하세요." 그가 말했다. "제가 투어를 인솔하고 있습니다."

"아, 그럼 추가 요금이 없을 수도 있겠네요."

"고맙습니다." 그는 전화를 끊었다. 그들은 관광업의 요령을 금세 터득했다. 그는 거스 보이드가 마스터스에게서 현금을 받았는지 궁금했다. 그의 알 바도 아니었고, 신경 쓸 필요도 없었다. 그저 모든 사람의 위치와 키가 정확히 얼마인지 알고 싶을 뿐이었다.

그들은 술 두 잔을 마시고, 훌륭한 저녁 식사에 좋은 로제 와인 한 병을 곁들인 후, 소파를 끌어당겨 커피와 브랜디를 마시며 도시의 불빛을 바라보았다. 부티는 수건을 걸어둔 스탠드 조명만 켜둔 채 모든 불을 껐다. "마음이 편안해져요." 그녀가 설명했다.

"친밀한 관계죠." 닉이 대답했다.

"위험한".

"관능적."

그녀는 웃었다. "몇 년 전만 해도, 덕망 있는 여자라면 이런 상황에 처하지 않았을 거예요. 자기 방에 혼자, 문도 닫힌 채로 말이죠."

"내가 그녀를 가뒀지." 닉이 쾌활하게 말했다. "그때는 미덕이 그 자체로 보상이었어. 지루함 말이야. 아니면 네가 미덕을 갖춘 사람이라는 걸 나에게 상기시켜주려는 건가?"

"나... 나도 잘 모르겠어." 그녀는 거실 바닥에 몸을 쭉 뻗었다. 어둑한 거실에서 나일론 스타킹을 신은 그녀의 길고 늘씬한 다리가 그에게 고스란히 드러났다. 낮에는 아름다웠지만, 은은한 어둠 속에서는 매혹적인 곡선으로 더욱 빛났다. 그녀는 그가 브랜디 잔 너머로 자신의 다리를 몽환적으로 바라보고 있다는 것을 알고 있었다. 물론, 그녀는 자신의 다리가 아름답다는 것을 알고 있었다. 사실, 그녀는 자신의 다리가 훌륭하다는 것을 알고 있었다. 그녀는 종종 뉴욕 타임스 잡지의 일요일 광고에 나오는 완벽한 모델들의 다리와 비교하곤 했다. 매끈한 모델들은 텍사스에서 완벽의 기준으로 자리 잡았지만, 대부분의 여성들은 뉴욕 타임스를 몰래 보고 지역 신문만 읽는 척했다.

그녀는 그를 곁눈질했다. 그는 왠지 모르게 따뜻한 느낌을 주었다. 편안하다고 그녀는 생각했다. 그는 정말 편안한 사람이었다. 첫날 밤 비행기에서 나눴던 대화가 떠올랐다. 으! 전부 남자들이었지. 그녀는 그가 좋은 사람이 아니라고, 자신이 그를 잘못 판단했다고 확신했었다. 그래서 첫 저녁 식사 후 그가 루스와 함께 떠났던 거라고. 그녀는 그를 거절했지만, 이제 그는 돌아왔고, 그럴 만한 가치가 있었다. 그녀는 그를 여러 면모를 가진 사람으로 보았다. 친구, 조언자, 비밀을 털어놓을 수 있는 사람. 그녀는 아버지, 연인이라는 표현을 떠올렸다. 그를 믿고 의지할 수 있다는 것을 알았다. 피터 반 프레즈는 그것을 분명히 보여주었다. 그녀는 그가 남긴 인상에 자부심을 느꼈다. 목덜미에서 등줄기까지 따뜻한 기운이 퍼져 나갔다.

그녀는 그의 손이 가슴에 닿는 것을 느꼈고, 갑자기 그가 정확히 그곳을 잡아당기자 깜짝 놀라 숨을 멎을 뻔했다. 그는 너무나 부드러웠다. 그렇다면 그가 엄청난 연습을 했다는 뜻일까? 아니, 그는 타고난 섬세한 손길을 가지고 있었고, 때로는 훈련받은 무용수처럼 움직였다. 그녀는 한숨을 쉬며 그의 입술에 입을 맞췄다. 음.


그녀는 우주를 날아올랐지만, 원할 때마다 팔을 날개처럼 뻗기만 하면 날 수 있었다. 그녀는 눈을 꼭 감고 천천히 원을 그리며 돌았는데, 마치 산토네 놀이공원의 루프 기계처럼 따뜻한 기운이 그녀의 배 속에서 솟구쳤다. 그의 입술은 너무나 유연했다. 그 남자의 입술이 놀랍도록 아름답다고 말할 수 있을까?

블라우스는 벗겨져 있었고 치마 단추도 풀려 있었다. 그녀는 그가 편하게 할 수 있도록 엉덩이를 살짝 들어 올리고 그의 셔츠 단추를 마저 풀었다. 속옷을 들어 올리자 그녀의 손가락은 그의 가슴에 난 부드러운 솜털을 찾아 마치 개의 생식기를 손질하듯 앞뒤로 부드럽게 쓸어내렸다. 그의 체취는 매혹적이었다. 그의 젖꼭지는 그녀의 혀에 반응했고, 그녀는 속으로 킥킥 웃으며 적절한 접촉에 흥분한 사람이 자신뿐만이 아니라는 사실에 만족했다. 그의 허리가 활처럼 휘어지자 그는 만족스러운 듯 콧소리를 냈다. 그녀는 단단해진 젖꼭지를 천천히 빨았다가 입술에서 빠져나오자마자 다시 빨아들이며, 그의 어깨가 펴지는 모습에, 그리고 젖꼭지가 빠져나갔다가 다시 들어올 때마다 반사적으로 쾌감을 느끼는 모습에 즐거워했다. 브래지어는 이미 벗겨져 있었다. 이제 그가 그녀가 루스보다 몸매가 더 좋다는 것을 알게 해 줄 차례였다.

그녀는 타오르는 듯한 감각을 느꼈다. 고통이 아니라 기쁨의 감각이었다. 아니, 타는 듯한 느낌이 아니라 진동이었다. 마치 진동 마사지기가 갑자기 온몸을 감싸는 듯한 따뜻한 진동이었다.

그녀는 그의 입술이 가슴으로 내려와 촉촉하고 따뜻한 원을 그리며 키스하는 것을 느꼈다. 아! 정말 좋은 남자야. 그녀는 그가 가터벨트를 풀고 스타킹 한쪽의 단추를 푸는 것을 느꼈다. 그러자 스타킹이 아래로 말려 내려갔다. 그녀는 긴 다리를 쭉 뻗으며 근육의 긴장이 풀리고 기분 좋은 편안함이 느껴지는 것을 느꼈다. "아, 그래." 그녀는 생각했다. "한 푼에 한 푼"-로디지아에서 그렇게 말했던가?

그녀의 손등이 그의 벨트 버클에 스쳤고, 거의 무의식적으로 손을 돌려 버클을 풀었다. 둔탁한 소리가 났는데, 아마도 그의 바지와 반바지였을 것이다. 그것들이 바닥에 떨어졌다. 그녀는 희미한 불빛에 눈을 떴다. 정말. 아... 그녀는 침을 삼키고 그가 그녀에게 키스하고 등과 엉덩이를 어루만지자 황홀한 느낌이 밀려왔다.

그녀는 그에게 바짝 붙어 숨을 고르려 애썼지만, 너무 짧고 거칠어서 어색하기 짝이 없었다. 그는 그녀가 진심으로 그를 위해 숨을 헐떡이고 있다는 것을 알아챘을 것이다. 그의 손가락이 그녀의 허리를 어루만지자 그녀는 숨을 들이쉬었고, 자책감은 사라졌다. 그녀의 척추는 따뜻하고 달콤한 기름처럼 축 늘어졌고, 마음은 동의로 가득 찼다. 결국, 두 사람이 진정으로 서로를 즐기고 아낄 때...

그녀는 그의 몸에 입맞추며 앞으로 나아가는 그의 움직임과, 그녀를 억눌렀던 마지막 속박의 끈을 끊어버리는 성욕의 충동에 반응했다. 괜찮아, 이게 필요해, 너무... 좋아. 완벽한 접촉에 그녀는 긴장했다. 잠시 얼어붙었다가, 슬로우 모션 자연 다큐멘터리에서 활짝 핀 꽃처럼 긴장이 풀렸다. 아. 따뜻한 기름 기둥이 그녀의 뱃속에서 끓어오르는 듯했고, 심장 주위를 황홀하게 휘감으며 맥동했고, 수축하는 폐를 타고 흘러가 뜨겁게 느껴졌다. 그녀는 다시 침을 삼켰다. 네온 불빛처럼 빛나는 공 모양의 떨리는 감각이 허리에서 머리끝까지 내려왔다. 금발 머리카락이 정전기에 휩싸여 삐죽삐죽 솟아오르는 것을 상상했다. 물론 실제로는 아니었지만, 그렇게 느껴졌다.

그는 잠시 그녀를 놓아주고는 몸을 뒤집었다. 그녀는 완전히 순순히 순응하는 자세였고, 풍만한 가슴이 빠르게 오르내리는 것과 가쁜 숨소리만이 그녀가 살아있음을 알려주었다. '그가 날 제대로 안아주겠군.' 그녀는 생각했다. 여자도 결국에는 안기는 것을 좋아하게 된다. 아, 그래. 한숨, 또 한숨. 길게 숨을 내쉬며 속삭였다. "아, 그래."

그녀는 황홀하게 받아들여지는 느낌을 한 번뿐 아니라, 계속해서 받았다. 따뜻하고 깊은 감촉이 겹겹이 퍼져나가 그녀를 감싸 안았다가 물러나며 다음 감촉을 위한 자리를 마련했다. 마치 아티초크처럼, 섬세한 잎사귀 하나하나가 그의 품에 안겨 있는 듯한 느낌이었다. 그녀는 그와 함께 몸을 비틀고 움직이며, 마치 수확을 재촉하듯 애썼다. 뺨이 젖었고, 그녀는 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 줄 알았지만, 그것은 중요하지 않았다. 그녀는 자신의 손톱이 마치 황홀경에 빠진 고양이의 발톱처럼 그의 살을 파고들고 있다는 것을 깨닫지 못했다. 그는 허리를 앞으로 내밀어 골반뼈가 꽉 쥔 주먹처럼 밀착되도록 했고, 그녀의 몸이 그의 꾸준한 움직임을 간절히 기다리는 것을 느꼈다.

"자기야," 그가 속삭였다. "넌 너무 아름다워서 무서울 정도야. 진작에 말하고 싶었는데..."

"말해... 지금... ," 그녀는 숨을 헐떡이며 말했다.


* * *

마이크 보어라는 이름을 쓰기 전, 유다는 봄베이에서 스태시 포스터를 만났는데, 포스터는 무수히 많고 원치 않는 인간들이 대거 나타나면서 발생하는 온갖 악폐를 팔아먹는 장사꾼이었다. 보어는 유다에게 세 명의 소규모 도매상을 모집해달라고 의뢰했다. 유다의 포르투갈제 모터 요트에 타고 있던 포스터는 유다의 사소한 문제에 휘말리게 되었다. 유다는 그들에게 고품질 코카인을 원했지만 돈을 지불하고 싶어 하지 않았다. 특히 두 남자와 한 여자를 제거하고 싶어 했는데, 그들의 사업이 자신의 성장하는 조직에 딱 들어맞았기 때문이다.


배가 시야에서 사라지자마자 그들은 묶였다. 배는 뜨거운 아라비아해를 헤치고 콜롬보를 향해 남쪽으로 항해하고 있었다. 호화롭게 꾸며진 선실에서 유다는 하인리히 뮐러에게 무언가를 중얼거렸고, 포스터는 이를 듣고 있었다. "그들에게 가장 좋은 곳은 바다일 거야."

"네," 뮐러가 동의했다.

포스터는 자신이 시험받고 있다고 생각했다. 그는 그 시험을 통과했다. 봄베이는 폴란드인이 생계를 유지하기에 형편없는 곳이었다. 비록 그가 항상 현지 갱스터들보다 한 수 앞서 나갔다고 해도 말이다. 언어 문제는 너무 심각했고, 눈에 띄게 티가 많이 났다. 이 배신자는 거창한 사업을 일구어내고 있었고, 상당한 돈을 벌고 있었다.

그는 "내가 그것들을 버릴까?"라고 물었다.

"제발," 유다가 나긋나긋하게 말했다.

포스터는 손이 묶인 채 여자를 먼저, 한 명씩 갑판 위로 끌어올렸다. 그는 그들의 목을 베고, 머리를 완전히 잘라낸 후 시체를 토막 내어 더러운 바다에 던져버렸다. 그는 옷가지로 무게를 더한 뭉치를 만들어 함께 던졌다. 모든 것이 끝났을 때, 갑판에는 폭 1미터 남짓한 붉은 핏물이 흥건하게 고여 있었다.

포스터는 재빨리 그의 머리를 하나씩 던졌다.

뮐러와 함께 키를 잡고 서 있던 유다는 고개를 끄덕이며 동의했다. "물을 뿌려." 그는 뮐러에게 명령했다. "포스터, 얘기 좀 하자."

유다가 닉을 감시하라고 명령했던 사람이 바로 이 포스터였는데, 그는 실수를 저질렀지만 결과적으로는 좋은 일이 될 수도 있었다. 포스터는 돼지처럼 탐욕스럽고, 족제비처럼 성질이 사납고, 비비처럼 분별력이 없었다. 다 자란 비비는 암컷 로디지안 리지백을 제외한 대부분의 개보다 똑똑하지만, 비비는 사고방식이 특이해서 나뭇가지와 돌멩이로 무기를 만들 시간까지 있는 인간들에게는 속수무책이었다.

유다는 포스터에게 "앤드류 그랜트는 위험한 인물이니 그의 눈에 띄지 않도록 조심해. 우리가 그를 처리할 거야."라고 말했다.

비비원숭이 포스터는 곧바로 그랜트를 "돌봐주면" 인정받을 수 있을 거라고 결론지었다. 만약 성공한다면, 그는 분명 인정을 받을 것이다. 유다는 자신을 기회주의자라고 생각했다. 그는 목표에 아주 가까이 다가갔다.

그 남자는 닉이 그날 아침 메이클스를 떠나는 것을 목격했던 사람이었다. 키는 작고 단정하게 옷을 입었지만, 어깨는 마치 원숭이처럼 다부졌다. 그는 인도에 있는 사람들 틈에 섞여 있어서 닉은 그를 알아채지 못했다.


제6장


닉은 동트기 전에 잠에서 깨어나 룸서비스가 시작되자마자 커피를 주문했다. 그는 부티에게 입맞춤을 하며 잠에서 깼고, 그녀의 기분도 자신과 같아 기뻤다. 방금 전의 사랑은 정말 환상적이었고, 이제 새로운 하루를 시작할 시간이었다. 완벽한 작별 인사를 하면 다음 키스에 대한 기대감이 힘든 순간들을 훨씬 수월하게 만들어 줄 것이다. 그녀는 긴 작별 포옹 후 커피를 마셨고, 닉이 복도를 확인하여 아무도 없는 것을 확인한 후 조용히 자리를 떠났다.

닉이 스포츠 재킷을 손질하고 있을 때, 거스 보이드가 밝고 쾌활한 모습으로 나타났다. 그는 방 안의 공기를 킁킁거렸다. 닉은 속으로 얼굴을 찌푸렸다. 에어컨이 부티의 향수를 완전히 없애주지는 못한 것 같았다. 거스가 말했다. "아, 우정이로군. 참 멋진 것이지. Varia et mutabilis semper femina."

닉은 피식 웃었다. 그 남자는 관찰력이 뛰어나고 라틴어도 잘 알고 있었다. "여자는 언제나 변덕스럽다"라는 말을 어떻게 번역해야 할까?

"저는 고객이 만족하는 걸 더 좋아합니다." 닉이 말했다. "재닛은 잘 지내나요?"

거스는 커피를 따라 마셨다. "정말 얄미운 여자야. 컵 하나에 립스틱 자국이 있잖아. 넌 어디에나 단서를 남기는구나."

"아니, 아니." 닉은 찬장을 쳐다보지도 않았다. "그녀는 나가기 전에 아무것도 안 입었어. 다른 여자애들은... 어, 에드먼의 노력에 만족해?"

"그들은 이곳을 정말 좋아해요. 불평 한마디도 없었죠. 아시다시피, 그건 정말 드문 일이에요. 지난번에는 저녁 시간을 자유롭게 쓸 수 있어서 원하면 식당들을 둘러볼 수 있었어요. 각자 식민지 시대풍의 레스토랑 직원과 데이트를 했는데, 아주 만족스러워했어요."

"얀 마스터스가 자기 부하들을 시켜서 이런 짓을 저지른 걸까?"

거스는 어깨를 으쓱하며 말했다. "글쎄. 전 오히려 장려하는 입장이죠. 마스터스가 저녁 식사 자리에서 계좌에 수표 몇 장을 넣어준다면, 투어가 잘 진행되기만 한다면 전혀 상관없어요."

"저희는 오늘 오후에 솔즈베리를 출발하는 게 맞나요?"

"네. 저희는 불라와요로 비행기를 타고 가서 아침 기차를 타고 야생동물 보호구역으로 갈 거예요."

"나 없이도 할 수 있겠어?" 닉은 불을 끄고 발코니 문을 열었다. 밝은 햇살과 신선한 공기가 방 안으로 쏟아져 들어왔다. 그는 거스에게 담배를 건네주고 자신도 담배에 불을 붙였다. "왐키에서 합류할게. 금 상황을 좀 더 자세히 살펴보고 싶어. 그 망할 놈들을 꼭 이길 거야. 그들에게는 정보원이 있는데, 우리가 그걸 이용하지 못하게 막고 있어."

"물론이지." 거스는 어깨를 으쓱했다. "다 일상적인 일이야. 마스터스에는 불라와요에 사무실이 있어서 거기서 이송 업무를 처리하거든." 사실, 그는 닉을 좋아하긴 했지만, 잠시라도 그를 떠나보내서 다행이라고 생각했다. 그는 팁을 마음대로 줄 수 있는 게 더 좋았다. 장거리 여행에서는 웨이터나 짐꾼을 해고하지 않고도 팁을 꽤 많이 받을 수 있었고, 불라와요에는 여자들이 알뜰함을 잃고 달러를 푼돈처럼 써버리는 멋진 가게가 있었다. 그들은 산다와나 에메랄드, 구리 식기, 영양과 얼룩말 가죽을 엄청나게 많이 사들여서, 그는 항상 짐을 따로 보내야 했다.


그는 가게에서 수수료를 받았다. 지난번에는 240달러를 받았는데, 한 시간 경유치고는 나쁘지 않았다. "조심해, 닉. 이번에 윌슨이 말하는 방식이 예전이랑은 완전히 달랐어. 이봐, 네가 쓴 글은 정말 말도 안 돼!" 그는 그 기억에 고개를 저었다. "그는... 위험해진 것 같아."

"너도 같은 생각이야?" 닉은 욱신거리는 갈비뼈를 만지작거리며 얼굴을 찡그렸다. 밴 프레즈 호텔 지붕에서 떨어진 건 누구에게도 도움이 되지 않았다. "이 남자가 블랙 킬러일 수도 있어. 전에는 몰랐어? 금을 온스당 30달러에 샀을 때 말이야?"

거스는 얼굴을 붉혔다. "속으로 '아, 젠장, 내가 무슨 생각을 한 거지?'라고 생각했어요. 이게 흔들리기 시작했거든요. 아마 그 자리에서 바로 버렸을 거예요. 만약 뭔가 잘못되면 큰일 날 거라고 생각하신다면, 저는 위험을 감수할 용의가 있지만, 확률을 따져보는 걸 좋아해요."

"윌슨이 금 사업은 잊으라고 했을 때 진심인 것 같았는데. 하지만 당신들이 마지막으로 여기 왔을 때 이후로 그가 아주 좋은 시장을 찾았을 게 분명해... 그렇다면 그는 어떤 돈을 줘도 그 금을 가져갈 수 없을 거야. 그가, 아니면 그의 동료들이 어떤 통로를 찾았을 거야. 우리가 할 수만 있다면 그게 뭔지 알아내 보자."

"앤디, 너는 아직도 황금상아가 있다고 믿어?"

"아니." 꽤 간단한 질문이었고, 닉은 단도직입적으로 대답했다. 거스는 닉이 현실주의자인지 알고 싶어 했다. 금을 사서 금으로 칠할 수도 있다. 제재를 피해 인도나 다른 곳으로 밀수할 수 있도록 속이 빈 금괴를 만드는 것이다. 심지어 런던까지도. 하지만 이제 인도에 있는 당신 친구 말이 맞는 것 같다. 로디지아에서 400온스짜리 좋은 금괴가 많이 나오고 있다. 킬로그램, 그램, 기수 붕대 같은 밀수업자들이 쓰는 속어는 쓰지 않았다는 점에 주목해라. 크고 좋은 표준 금괴 말이다. 아주 맛있어 보인다. 세관을 통과하고 나면 여행 가방 바닥에 넣어두는 기분이 얼마나 좋은지.

거스는 활짝 웃으며 상상력을 마음껏 펼쳤다. "그래, 여행 가방에 여섯 마리 정도 넣어서 보내주면 훨씬 더 좋겠어!"

닉은 그의 어깨를 두드리고 복도로 내려갔다. 그는 거스를 식당 복도에 남겨두고 햇살이 비치는 거리로 걸어 나갔다. 포스터도 그의 뒤를 따랐다.

스태시 포스터는 닉에 대한 훌륭한 인상착의와 사진 자료를 가지고 있었지만, 어느 날 셰퍼드 저택으로 반격을 감행하여 닉을 직접 만나보기로 했습니다. 그는 닉을 확신했습니다. 하지만 그가 미처 몰랐던 것은 닉이 놀라운 사진 감각과 기억력을 가지고 있다는 것이었습니다. 특히 집중할 때 더욱 그랬습니다. 듀크 대학에서 진행된 통제된 실험에서 닉은 낯선 사람들의 사진 67장을 기억해내고 그들의 이름을 정확히 연결해 냈습니다.

스태시는 쇼핑객들 사이에서 닉을 지나칠 때, 닉이 자신과 눈을 마주치고 그를 (바보 원숭이)로 기억해 두었다는 사실을 전혀 알지 못했다. 다른 사람들은 동물, 사물, 감정, 기억을 돕는 모든 관련 세부 사항들이었다. 스태시는 정확한 인상착의를 얻었다.

닉은 솔즈베리 거리, 가든 애비뉴, 베이커 애비뉴를 활기차게 걷는 것을 진심으로 즐겼다. 사람들이 많을 때도 걷고, 사람이 거의 없을 때는 두 번씩 걸었다. 그의 이상한 걸음걸이는 스태시 포스터를 짜증 나게 했다. "저 미친놈! 도망칠 곳도 없고, 어쩔 도리가 없군. 멍청한 보디빌더 같으니. 저 크고 건강한 몸에서 피를 흘리게 해 주고 싶어. 저 곧은 척추와 넓은 어깨가 축 늘어지고, 뒤틀리고, 짓눌리는 걸 보고 싶어." 그는 얼굴을 찡그렸고, 넓은 입술이 높은 광대뼈에 닿아 더욱 원숭이처럼 보였다.

닉이 아무 데도 안 가고 아무것도 안 할 거라고 했던 그의 말은 틀렸다. AXman은 매 순간 생각에 잠겨 글을 쓰고 공부하느라 정신이 없었다. 긴 산책을 마칠 무렵, 그는 솔즈베리 중심가에 대해 아는 것이 거의 없었고, 사회학자는 그의 소감을 들었다면 무척 기뻐했을 것이다.

닉은 자신의 조사 결과에 슬퍼했다. 그는 이런 패턴을 알고 있었다. 세계 대부분의 나라를 방문해 보면, 집단을 평가하는 능력이 광각렌즈처럼 넓어진다. 하지만 좁은 시각으로 보면, 용기와 노력으로 자연으로부터 문명을 쟁취한 근면하고 성실한 백인들만 보인다. 흑인들은 게으르다. 그런데 그들은 뭘 했단 말인가? 유럽인들의 독창성과 관대함 덕분에 지금은 그 어느 때보다 잘 살고 있지 않은가?

이 그림은 쉽게 팔릴 겁니다. 미국의 패배한 남부 연합군, 히틀러 지지자들, 보스턴에서 로스앤젤레스에 이르는 우울한 미국인들, 그리고 특히 경찰서와 보안관 사무실의 많은 사람들이 이 그림을 사들여 액자에 넣어 걸어두었습니다. KKK나 버처스 같은 단체들은 이 그림을 새로운 이름으로 바꿔가며 활용하는 데 혈안이 되어 있었습니다.

피부색이 꼭 검은색일 필요는 없었다. 이야기는 빨강, 노랑, 갈색, 흰색을 중심으로 엮여 있었다. 닉은 이런 상황을 쉽게 만들어낼 수 있다는 것을 알고 있었다. 모든 남자는 마음속에 두 가지 근본적인 폭발물, 즉 두려움과 죄책감을 품고 있기 때문이다. 두려움은 가장 쉽게 드러난다. 불안정한 육체노동직이나 사무직, 밀린 청구서, 걱정거리, 세금, 과로, 지루함, 혹은 미래에 대한 절망감.


그들은 경쟁자이고, 세금을 뜯어먹는 자들이며, 고용센터와 학교에 몰려들고, 거리를 활보하며 폭력을 행사할 준비가 되어 있고, 골목길에서 당신을 강탈할 것입니다. 그들은 아마 당신처럼 하나님을 모를 겁니다.

죄책감은 더욱 교활하다. 모든 남자는 살면서 한 번쯤은 변태적인 행위, 자위, 강간, 살인, 절도, 근친상간, 부패, 잔혹 행위, 사기, 방탕, 세 번째 마티니를 들이키는 것, 세금 신고를 조금 속이는 것, 또는 70세가 넘었는데 경찰에게 55세라고 말하는 것과 같은 일들을 수없이 머릿속으로 되짚어봤을 것이다.

너도 알잖아, 그럴 수 없다는 거. 넌 괜찮아. 하지만 저 사람들은! 세상에! (저 사람들도 그분을 진심으로 사랑하는 건 아니야.) 저 사람들은 항상 그분들을 사랑하고, 뭐랄까, 적어도 일부는 기회만 있으면 사랑하려고 해.

닉은 길모퉁이에 잠시 멈춰 서서 사람들을 구경했다. 부드러운 면 원피스에 챙 넓은 모자를 쓴 두 소녀가 그에게 미소를 지었다. 그도 미소로 화답하며 텔레비전을 켜둔 채로 뒤따라오는 수수해 보이는 소녀를 지켜보았다. 소녀는 활짝 웃으며 얼굴을 붉혔다. 닉은 택시를 타고 로디지아 철도 사무소로 향했다.

스태시 포스터는 닉의 택시를 지켜보며 운전기사를 안내하면서 그를 따라갔다. "도시가 보이네요. 오른쪽으로, 저쪽으로 가세요."

이상하게도 세 번째 택시도 그 이상한 행렬에 있었는데, 승객은 운전사를 놀라게 하려는 시도를 전혀 하지 않았다. 그는 운전사에게 "268번을 따라가세요. 놓치지 마세요."라고 말했다. 그는 닉을 주시하고 있었다.

짧은 거리였고, 스태쉬의 택시가 닉의 뒤를 계속 따라붙는 대신 불규칙적으로 움직였기 때문에 세 번째 택시의 남자는 눈치채지 못했다. 기차역 사무실에 도착하자 스태쉬는 택시를 돌려보냈다. 세 번째 남자는 차에서 내려 운전사에게 요금을 지불하고 닉을 따라 건물 안으로 들어갔다. AX맨이 길고 시원한 지붕이 있는 복도를 걸어 내려가자 그는 닉을 따라잡았다. "그랜트 씨?"

닉은 돌아서서 그 경찰관을 알아보았다. 가끔씩 그는 전문 범죄자들이 "사복을 입은 사람은 냄새로 알아볼 수 있다"고 말하는 게 맞는 것 같다고 생각했다. 어떤 아우라, 미묘한 기운이 느껴졌다. 이 남자는 키가 크고 날씬하며 운동 신경이 뛰어난 듯했다. 마흔쯤 되어 보이는 진지한 인상이었다.

"맞아요." 닉이 대답했다.

그는 신분증과 배지가 들어 있는 가죽 케이스를 보여줬다. "조지 반스. 로디지아 보안군."

닉은 씩 웃었다. "무슨 일이었든 간에, 난 안 했어."

전날 밤 파티에서 마시던 맥주병이 실수로 열린 채로 남아 있어서 농담은 통하지 않았다. 반스는 "샌더맨 중위가 당신과 이야기해 달라고 부탁했습니다. 당신의 인상착의를 알려줬고, 가든 애비뉴에서 당신을 봤습니다."라고 말했다.

닉은 반스가 얼마나 오랫동안 자신을 따라왔는지 궁금했다. "샌더맨이 참 친절하네. 내가 길을 잃을 거라고 생각했나?"

반즈는 여전히 미소를 짓지 않았고, 그의 맑은 얼굴에는 진지한 표정이 역력했다. 그는 영국 북부 억양을 썼지만, 목소리는 또렷하고 알아듣기 쉬웠다. "샌더맨 중위와 그의 일행을 본 것을 기억하십니까?"

"네, 맞아요. 타이어에 펑크가 났을 때 도와주셨어요."

"오?" 샌더맨은 분명 모든 세부 사항을 설명할 시간이 없었던 모양이다. "음, 당신을 도와준 후에 그가 곤경에 처했더군요. 그의 순찰대는 반 프레즈 농장에서 약 10마일 떨어진 숲속에 있었는데 총격을 받았습니다. 그의 부하 네 명이 전사했습니다."

닉은 희미했던 미소를 지우고 말했다. "정말 안타깝네요. 이런 소식은 언제나 좋지 않죠."

"밴 프레즈에서 누구를 보셨는지 정확히 말씀해 주시겠어요?"

닉은 넓은 턱을 문질렀다. "음, 어디 보자. 피터 반 프리 본인이 있었지. 우리 서부 목장주들처럼 깔끔하게 차려입은 노인이었어. 진짜 목장주였지. 여기서 일했던 사람이야. 한 60살쯤 됐을 것 같은데. 그는..."

"우리는 밴 프레즈를 알잖아요." 바네스가 재촉했다. "또 누가 있죠?"

"음, 백인 남자 두 명과 백인 여자 한 명, 그리고 흑인 남자는 네다섯 명 정도였던 것 같아요. 그런데 같은 흑인들이 계속 왔다 갔다 하는 게 보였어요. 다들 비슷하게 생겼잖아요."

닉은 바네스의 머리 위를 생각에 잠긴 듯 바라보며, 그의 얼굴에 의심이 스쳐 지나갔다가 잠시 머물다 사라지고 체념으로 바뀌는 것을 보았다.

"아무 이름도 기억나지 않으세요?"

"아니요. 그렇게 격식 있는 저녁 식사는 아니었어요."

닉은 그가 부티 이야기를 꺼내기를 기다렸다. 하지만 그는 아무 말도 하지 않았다. 아마도 샌더맨이 그녀의 이름을 잊었거나, 중요하지 않은 인물로 치부했거나, 아니면 바네스가 어떤 이유로 말을 아끼고 있거나, 혹은 따로 그녀에게 질문하고 있는 것일지도 모른다.

바ーンズ는 접근 방식을 바꿨다. "로디지아는 어때?"

"매력적이군. 순찰대가 매복 공격을 당했다니 놀랍군. 산적들이었나?"

"아니요, 정치적인 문제인 건 아시잖아요. 하지만 제 감정을 상하게 하지 않아 주셔서 감사합니다. 어떻게 매복 공격인 걸 아셨어요?"

"몰랐어요. 꽤 명백한데, 아니면 당신이 덤불 속에서 한 말을 떠올렸나 봐요."

그들은 전화기들이 줄지어 있는 곳으로 걸어갔다. 닉이 말했다. "실례합니다? 전화 좀 걸고 싶은데요."

"물론이죠. 이 건물들에 누가 들어오길 바라세요?"

"로저 틸본".

"로기? 나 그 사람 잘 알아. 나한테 전화해. 사무실 안내해 줄게."

닉은 메이클스에게 전화를 걸었고, 도비가 소환되었다. 로디지아 경찰이 그렇게 빨리 통화를 도청할 수 있었다면 AXE보다 먼저 도착했을 텐데, 그는 그럴 가능성이 희박하다고 생각했다. 도비가 전화를 받자, 그는 조지 반스의 질문들을 간략하게 되짚어보고 반 프리스를 만났다는 사실만 인정했다고 설명했다. 부티는 그에게 감사를 표하며 "빅토리아 폭포에서 보자, 자기."라고 덧붙였다.

"그러길 바라, 얘야. 즐거운 시간 보내고 조용히 놀아."

반즈는 그 전화에 대해 의심했더라도 내색하지 않았다.


그들은 로데시아 철도 운영 책임자인 로저 틸본을 천장이 높은 사무실에서 발견했는데, 그곳은 마치 제이 굴드 영화 세트장 같았다. 아름다운 기름칠된 나무 가구들이 가득했고, 왁스 냄새가 은은하게 풍겼으며, 묵직한 가구들과 각각 1미터 길이의 책상 위에 놓인 세 대의 웅장한 모형 기관차가 눈에 띄었다.

바네스는 닉을 틸본에게 소개했는데, 틸본은 키가 작고 마르고 날렵한 남자로, 검은색 정장을 입고 있었고 마치 직장에서 아주 즐거운 하루를 보낸 것처럼 보였다.

"뉴욕에 있는 철도 역사 도서관에서 당신 이름을 알게 됐습니다." 닉이 말했다. "당신이 찍은 철도 사진, 특히 바이어-개럿 증기 기관차 사진에 대한 기사를 쓰려고 합니다."

닉은 반스와 틸본이 주고받은 눈빛을 놓치지 않았다. 그 눈빛은 마치 "그럴 수도 있고 아닐 수도 있겠지"라고 말하는 듯했다. 모든 악당들은 기자 행세를 하면 뭐든지 숨길 수 있다고 생각하는 것 같았다.

틸본은 "칭찬해 주셔서 감사합니다."라고 말했지만, "무엇을 도와드릴까요?"라는 말은 하지 않았다.

"아, 제가 부탁드릴 건 없고요, 그냥 독일 유니온급 2-2-2 플러스 2-6-2 증기 기관차 사진 좀 알려주세요. 앞쪽으로 회전하는 물탱크가 달린 기관차 말이에요. 미국에는 그런 기관차가 없고, 앞으로도 오래 쓸 것 같지도 않거든요."

틸본의 진지한 얼굴에 만족스럽지만 약간 멍한 표정이 번졌다. "그래. 아주 흥미로운 엔진이지." 그는 거대한 책상 서랍을 열고 사진 한 장을 꺼냈다. "이게 우리가 찍은 사진이야. 거의 차 사진이나 다름없지. 생동감은 없지만 디테일이 아름다워."

닉은 사진을 자세히 살펴보고 감탄하며 고개를 끄덕였다. "아름다운 짐승이군. 정말 아름다운 사진이야..."

"가져가세요. 여러 장 출력했어요. 사용하실 거면 로디지아 철도를 믿으셔도 됩니다. 첫 번째 테이블 위에 있는 모형 보셨어요?"

"그래." 닉은 몸을 돌려 반짝이는 작은 기관차를 바라보았다. 그의 눈빛에는 애정이 가득했다. "또 다른 개럿 기관차군. GM급 4 기통 엔진이야. 세계에서 가장 강력한 엔진인데, 60파운드짜리 경사로에서 달리고 있지."

"맞아요! 만약 이게 아직도 효과가 있다고 하면 어떻게 생각하세요?"

"아니요!"

"예!"

틸본은 활짝 웃었다. 닉은 놀라면서도 기뻐하는 표정이었다. 그는 거기에 나열된 독특한 기관차가 몇 대나 되는지 필사적으로 기억해내려 애썼지만, 떠오르지 않았다.

조지 반스는 한숨을 쉬며 닉에게 명함을 건넸다. "두 분이 잘 지내실 것 같군요. 그랜트 씨, 밴 프레즈 여행에서 저나 샌더맨 중위에게 도움이 될 만한 기억나는 것이 있으면 알려주시겠습니까?"

"꼭 전화할게요." '있잖아요, 전 아무것도 기억 못 할 거예요.' 닉은 속으로 생각했다. '당신은 제가 뭔가를 우연히 발견해서 당신에게 전화하게 만들고, 그때부터 당신이 해결해 나가길 바라는 거죠.' "만나서 반가웠어요."

틸본은 그가 떠난 것도 알아채지 못했다. 그는 "불라와요 주변에서 사진 찍을 좋은 기회가 많을 거야. 데이비드 모건의 사진집 '기차들' 봤어?"라고 말했다.

"네. 아주 좋습니다."

"미국에서 운행하는 열차들은 잘 운영되고 있나요? 궁금해서요..."

닉은 철도에 대한 30분간의 대화를 진심으로 즐겼고, 로디지아 철도에 대한 세심한 조사와 그의 놀라운 기억력에 감사했다. 진정한 열정가이자 자신의 일에 대한 애정이 넘치는 틸본은 그에게 로디지아 교통 역사와 관련된 사진들을 보여주었는데, 이는 진정한 언론인에게 매우 귀중한 자료가 될 것이었다. 그리고 그는 차를 대접해 달라고 요청했다.

대화가 항공 및 트럭 운송 경쟁으로 넘어가자 닉은 자신의 의견을 피력하기 시작했다. "미국에서는 단일 열차와 새로운 유형의 대형 특수 화물차가 우리를 구해주고 있습니다."라고 그는 말했다. "하지만 수천 개의 소규모 화물 측선이 버려지고 있죠. 영국도 같은 문제를 안고 있을 거라고 생각합니다."

"아, 네." 틸본은 벽에 걸린 거대한 지도로 다가갔다. "파란색 표시 보이시죠? 사용되지 않는 진입로입니다."

닉은 고개를 저으며 그에게 다가갔다. "우리 서부 도로가 생각나네. 다행히 새로운 사업을 위해 몇몇 진입로가 계획되어 있어. 거대한 공장이나 대량 생산을 위한 새로운 광산 같은 거 말이야. 제재 때문에 지금은 대형 공장을 지을 수 없겠지. 건설 현장이 지연되고 있어."

틸본은 한숨을 쉬었다. "네 말이 맞아. 하지만 그런 날이 오겠지..."

닉은 자신감 넘치는 듯 고개를 끄덕였다. "물론, 전 세계가 당신들의 연계 운송에 대해 알고 있죠. 포르투갈과 남아프리카 공화국을 거쳐 잠비아까지 이어지는 노선 말이에요. 하지만 중국이 이 도로를 건설한다면, 그들은 위협이 될 겁니다..."

그럴 수 있습니다. 그들은 설문조사를 진행하는 팀을 보유하고 있습니다."

닉은 로렌코 마르케스로 가는 길에 국경 근처 철로에 있는 빨간색 표식을 가리키며 말했다. "아마 오프로드 차량 등을 위한 새로운 석유 수송 기지일 거야. 그걸 수송할 충분한 용량이 있어?"

틸본은 만족스러운 표정으로 말했다. "맞아요. 우리가 가진 모든 동력을 사용하고 있어서 바이어-개럿 엔진은 여전히 가동 중입니다. 다만 아직 디젤 엔진이 충분하지 않을 뿐이죠."

"절대 질리지 않으시길 바랍니다. 물론 현직 공무원이시니 그 효과에 감사하시겠지만요..."

"확실하진 않네요." 틸본이 한숨을 쉬었다. "하지만 발전은 막을 수 없죠. 디젤 기관차는 레일에 부담이 덜 가지만, 증기 기관차는 경제적입니다. 디젤 기관차 주문이 들어왔어요."

"어느 나라 출신인지 묻지 않겠습니다."

"제발 그러지 마세요. 당신에게 말하면 안 돼요."

닉은 또 다른 붉은 표시를 가리키며 말했다. "샴바에서 멀지 않은 곳에 새로운 유전이 하나 더 생겼어. 규모도 꽤 괜찮아."


"

"맞습니다. 일주일에 몇 대씩 들어오지만, 앞으로 늘어날 겁니다."

닉은 지도에 표시된 발자국을 따라가며 마치 아무렇지도 않은 듯 호기심을 드러냈다. "여기도 하나 있네. 튼튼해 보이는데."

"아, 네. 테일러 힐 보어먼 조선소요. 하루에 몇 대씩 주문을 받고 있어요. 그들이 생산 라인을 꽉 잡아놓은 게 정말 대단하다고 들었어요. 이대로 잘 유지되길 바랍니다."

"정말 멋지네요. 하루에 마차가 여러 대씩 오신다고요?"

"아, 네. 조직폭력배들이 그를 노렸죠. 해외 연루 같은 게 얽혀 있어서 요즘은 다들 쉬쉬하는데, 나중에 거기서 차를 가져올 때 어떻게 비밀로 할 수 있겠어요? 작은 운반 트럭을 하나 빌려주고 싶었는데, 여분이 없어서 그쪽에서 직접 주문했어요."

"네가 디젤 엔진을 주문한 나라랑 같은 나라에서 온 거겠지?" 닉은 웃으며 손을 들었다. "어디인지는 말하지 마!"

주인도 함께 웃으며 말했다. "안 그럴 거야."

"새로 꾸민 마당 사진을 좀 찍어야 할까요? 아니면... 음, 좀 외교적이지 못한 행동일까요? 괜히 소란 피우지 않는 게 좋겠어요."

"안 그러겠어요. 좋은 장면들이 너무 많잖아요. 그들은 굉장히 비밀스러운 사람들이에요. 그러니까, 그들은 고립된 채로 일을 처리하죠. 도로 경비원들 말이에요. 우리 열차 승무원들이 들어오면 짜증을 내기도 하지만, 자기네 승무원들이 오기 전까지는 아무것도 할 수 없잖아요. 그들이 흑인 노동자들을 착취한다는 얘기도 있었어요. 소문이 돌고 있죠, 제정신인 사장이라면 자기 직원들을 함부로 대하지 않잖아요. 그렇게 생산을 운영할 수는 없죠. 노동위원회가 가만히 있지 않을 거예요."

닉은 따뜻한 악수와 좋은 기분으로 자리를 떠났다. 그는 로저 틸본에게 "알렉산더의 철마: 미국 기관차" 책을 한 권 보내주기로 했다. 그럴 만한 자격이 있는 사람이었다. 테일러 힐 보어맨 덕분에 하루에 몇 대씩이나 기관차가 생산되고 있었다!

거대한 건물 단지의 원형 홀에서 닉은 잠시 멈춰 서서 초기 로디지아 열차 옆에 서 있는 세실 로즈의 사진을 바라보았다. 늘 경계심 가득한 그의 눈은 방금 지나온 복도를 지나가는 한 남자를 발견했고, 그 남자는 닉을 보자 걸음을 멈췄다... 아니면 다른 이유였을지도 모른다. 그는 80피트(약 24미터) 떨어진 곳에 있었다. 어딘가 낯익은 얼굴이었다. 닉은 그 사실을 알아차렸다. 그는 바로 밖으로 나가지 않고, 깨끗하고 시원하며 은은한 빛이 타원형 아치 사이로 마치 가느다란 노란 창처럼 쏟아져 들어오는 긴 복도를 따라 천천히 걸어가기로 했다.

틸본의 열정에도 불구하고, 로디지아 철도가 다른 세계 철도들과 마찬가지로 어려운 상황에 처해 있다는 것은 분명했다. 승객 수는 줄고, 화물은 더 크고 길어졌으며, 직원과 시설은 부족했다. 철도역 내 사무실 절반은 문을 닫았고, 몇몇 어두운 문에는 여전히 향수를 불러일으키는 간판이 걸려 있었다. "솔즈베리 수하물 담당관", "침대차 물품 담당", "승차장 보조".

닉 뒤에서 스태시 포스터는 원형 홀에 도착해 기둥 너머로 AX맨의 뒷모습을 살폈다. 닉이 오른쪽으로 돌아 선로와 조차장으로 이어지는 다른 통로로 향하자, 스태시는 재빨리 고무장화를 신고 모퉁이를 돌아 닉이 포장된 조차장으로 나오는 모습을 지켜보았다. 스태시는 닉의 넓은 등에서 9미터 정도 떨어져 있었다. 그는 어깨 바로 아래, 척추 왼쪽의 정확한 지점을 골랐다. 단단하고 깊게, 수평으로 칼을 꽂아 갈비뼈 사이를 베어낼 생각이었다.

닉은 묘한 불안감을 느꼈다. 그의 예리한 청각이 스태쉬의 거의 소리 없는 발걸음 소리를 감지했을 리도 없고, 닉 뒤에서 건물 안으로 들어온 스태쉬에게서 풍겨오는 사람 냄새가 닉의 콧속 어떤 원시적인 경고샘을 자극해서 그의 뇌에 경고 신호를 보냈을 리도 없었다. 하지만 스태쉬는 그런 상황을 못마땅하게 여겼고, 닉은 어떤 말이나 개도 스태쉬 포스터에게 접근하거나 가까이 서 있으면 난동을 부리고 소리를 지르며 공격하거나 도망치고 싶어 한다는 사실을 알지 못했다.

한때 안뜰은 엔진과 기계들이 명령을 받기 위해 멈춰 서고, 승무원들이 관리들과 회의를 하거나 물자를 모으던 북적이는 곳이었다. 하지만 지금은 깨끗하고 텅 비어 있었다. 디젤 엔진 하나가 긴 화물칸을 끌고 지나갔다. 닉은 기관사에게 손을 들어 신호를 보내고는 그들이 시야에서 사라지는 것을 지켜보았다. 기계들은 덜컹거리고 굉음을 냈다.

스태시는 허리띠에 달린 칼집에 넣어둔 칼을 손가락으로 움켜쥐었다. 지금처럼 숨을 들이쉬면 칼이 튀어나올 수 있었다. 가죽 고리가 축 늘어진 칼은 그가 앉자 아래로 축 늘어졌다. 그는 사람들과 이야기하는 것을 좋아했고, 속으로 '네가 알기만 한다면! 내 무릎 위에 칼이 있다고! 순식간에 네 배를 찌를 수도 있다고!'라고 거만하게 생각했다.

스태쉬의 칼은 양날이었고, 큼직한 손잡이는 닉의 휴고 칼의 짧은 버전과 같았다. 5인치 길이의 칼날은 휴고 칼만큼 날카롭지는 않았지만, 스태쉬는 양쪽 모두 날카로움을 유지했다. 그는 시계 주머니에 넣어둔 작은 숫돌로 칼을 갈곤 했다. 숫돌을 오른쪽에 넣고 좌우로 움직인 다음 빼내면 된다! 그리고 피해자가 충격에서 회복하기도 전에 다시 꽂을 수도 있다.

햇빛이 강철에 반짝였다. 스태시는 마치 살인마처럼 칼을 낮고 흔들림 없이 겨누고 앞으로 뛰어올랐다. 그는 칼끝이 들어갈 닉의 등 부분을 뚫어져라 응시했다.

미니버스들이 도로 위를 쌩쌩 지나갔다.


"닉은 아무 소리도 듣지 못했어요. 하지만 프랑스 전투기 조종사 카스텔룩스에 대한 이야기가 전해지는데, 그는 자기 뒤에 공격자가 따라오는 것을 감지했다고 하죠. 어느 날, 포커 전투기 세 대가 하나, 둘, 셋 하고 그를 향해 날아왔어요. 카스텔룩스는 하나, 둘, 셋 하고 재빨리 피했죠."

어쩌면 우주에서 날아온 태양 플레어가 근처 창문의 유리창에 반사된 것일 수도 있고, 아니면 순간적으로 빛을 반사한 금속 조각이 닉의 눈길을 사로잡아 그의 감각을 일깨운 것일 수도 있다. 그는 그 이유를 알 수 없었지만, 갑자기 고개를 돌려 돌아오는 길을 확인했고, 8피트도 채 안 되는 거리에서 원숭이의 얼굴이 자신에게로 쏜살같이 다가오는 것을 보았고, 유리창도 보았다...

닉은 왼발로 밀어내며 몸을 비틀면서 오른쪽으로 넘어졌다. 스태시는 집중력과 유연성 부족 때문에 대가를 치렀다. 그는 닉의 등에 있는 그 지점을 따라가려 했지만, 자신의 추진력 때문에 너무 멀리, 너무 빠르게 이동했다. 그는 미끄러지듯 멈춰 서서 몸을 돌리고 속도를 줄이며 칼끝을 떨어뜨렸다.

AXE 근접 전투 가이드에서는 다음과 같이 제안합니다. 칼을 제대로 든 남자와 마주쳤을 때는 먼저 급소를 빠르게 공격하거나 도망치는 것을 고려하십시오.

무기를 찾는 것 등 고려해야 할 사항이 훨씬 더 많지만, 지금 닉은 앞서 시도했던 두 가지 방어책이 통하지 않는다는 것을 깨달았다. 그는 쓰러져 몸이 너무 뒤틀려 발차기를 할 수도 없었고, 도망치는 것은 더더욱 불가능했다.

칼날이 그의 가슴을 강하고 정확하게 찔렀다. 그는 고통에 몸을 움츠렸고, 칼끝이 오른쪽 젖꼭지 아래로 박히면서 둔탁한 짤랑거리는 소리를 냈다. 스태시는 자신의 강한 반동에 밀려 앞으로 튕겨 나가며 닉에게 바짝 달라붙었다. 닉은 왼손으로 스태시의 날카로운 오른손목을 움켜잡았다. 그의 반사신경은 마치 검술 사범이 제자의 공격을 막아내는 것처럼 순식간에 정확했다. 스태시는 무릎을 굽히고 벗어나려 했지만, 갑자기 2톤짜리 무게를 쥔 듯한 닉의 강력한 악력에 깜짝 놀랐다. 그 힘은 그의 손뼈를 부러뜨릴 만큼 강했다.

그는 초보자가 아니었다. 그는 칼을 든 손을 닉의 엄지손가락 쪽으로 비틀었다. 저항할 수 없는 탈출 동작이었고, 어떤 활동적인 여성이라도 가장 강력한 남자에게서 벗어나기 위해 사용할 수 있는 전술이었다. 닉은 손이 비틀어지면서 손아귀에서 미끄러지는 것을 느꼈다. 칼날 때문에 빌헬미나에게 닿을 수 없었다. 그는 몸을 단단히 고정하고 온 힘을 다해 밀쳐냈고, 칼을 든 손을 놓기 직전에 스태시를 1.2~1.5미터 뒤로 날려버렸다.

스태시는 균형을 되찾고 다시 공격할 준비를 했지만, 놀라운 광경을 목격하고 잠시 멈칫했다. 닉이 왼쪽 재킷 소매와 셔츠 소매를 찢어 휴고를 꺼내 들고 있었던 것이다. 스태시는 두 번째 번쩍이는 칼날이 자신의 칼끝에서 불과 1야드 떨어진 곳에서 계속해서 번쩍이는 것을 보았다.

그가 달려들었다. 반대쪽 칼날은 재빨리 피하며 왼쪽으로 살짝 몸을 돌려 위로 뻗는 날카로운 동작으로 그의 공격을 막아냈다. 그는 상체의 근육이 칼과 팔을 위로 들어 올리는 것을 느끼며, 다시 통제력을 되찾고 칼과 팔을 거두어 다시 베려고 애쓰는 동안 끔찍하게 무력하고 벌거벗은 기분을 느꼈다. 방금 부딪혔던 무시무시하게 빠른 강철 파편이 솟아올라 칼날을 가로지르며 그의 목을 찔렀을 때, 그는 다시 가슴을 움켜쥐었다. 그는 숨을 헐떡이며 땅에서 일어나는 남자에게 팔을 휘둘렀고, 마치 화강암 덩어리처럼 굳어버린 왼팔이 오른손목에 닿는 순간 공포에 질렸다. 그는 몸을 비틀어 옆으로 공격하려고 애썼다.

닉이 페인트 동작을 하는 순간, 무시무시한 칼날이 오른쪽으로 휘둘러졌고, 스태시는 멍하니 손을 움직여 막으려 했다. 닉은 막고 있던 손목에 가해지는 압력을 느끼고는 스태시의 팔에 가볍지만 정확하게 힘을 주었다.

스태시는 곧 닥칠 일을 알고 있었다. 처음 번쩍이는 섬광이 그의 목을 향해 다가왔을 때부터 알고 있었지만, 순간 그는 자신이 살아남았고 승리할 거라고 생각했다. 그는 공포와 두려움에 휩싸였다. 손이 묶인 희생자는 기다리고 있지 않았다...

그의 뇌는 여전히 불안에 떨며 압도당한 몸에 명령을 외치고 있었지만, 바로 그때 공포가 그를 덮쳤다. 그와 동시에 닉의 칼날이 그의 목젖 근처로 들어가 목과 척추를 완전히 관통했고, 칼끝은 금속 혀를 가진 뱀처럼 머리카락 아래로 튀어나와 있었다. 붉은빛과 검은색이 뒤섞인 세상에 금빛 섬광이 번쩍였다. 스태시가 생전에 본 마지막 강렬한 색채였다.

그가 쓰러지자 닉은 휴고를 끌어당겨 데리고 자리를 떠났다. 모든 사람이 바로 죽는 것은 아니었다.

스태시는 핏물 웅덩이 속에 쓰러져 있었다. 붉은 핏자국이 그의 주위를 반원형으로 휘감고 있었다. 그는 추락하면서 머리를 부딪쳤다. 목이 베여 비명이 될 뻔했던 소리가 섬뜩한 신음과 삐걱거리는 소리로 변해버렸다.

닉은 스태쉬의 칼을 뿌리치고 쓰러진 남자의 몸을 뒤졌다. 피를 조심하며 마치 갈매기가 시체를 쪼아대듯 주머니를 뒤졌다. 지갑과 카드 케이스를 꺼냈다. 휴고의 피를 남자의 재킷 어깨 부분, 사람의 피로 오인될 수 있는 곳에 닦아주었다. 죽어가는 와중에도 휴고를 더듬던 손을 피해 조심스럽게 닦아낸 것이다.

닉은 건물 입구로 돌아가 기다리며 지켜보았다. 스태쉬의 경련은 마치 태엽 장난감이 아래로 돌아가듯 서서히 잦아들었다. 마지막 밴이 지나갔고, 닉은 밴 끝에 승강장이나 객실이 없는 것에 안도했다. 안뜰은 조용했다. 그는 갤러리를 지나 거리로 나가는, 거의 사용되지 않는 문을 찾아 걸어 나갔다.


제7장


닉은 메이클스에게 돌아갔다. 택시를 부르거나 경찰에 시간을 더 줄 필요는 없었다. 반즈는 기차역에서 발생한 사망 사건에 대해 그를 심문해야 한다고 결정할 것이고, 긴 산책은 시간을 유연하게 조정할 수 있는 수단이었다.


그는 로비를 지나가면서 신문을 샀다. 방에 들어가 옷을 벗고 가슴에 난 5cm 길이의 상처에 찬물을 부은 다음, 그 남자에게서 빼앗은 카드 케이스와 지갑을 살펴보았다. 그것들은 스태쉬의 이름과 불라와요의 주소 외에는 별다른 정보를 주지 않았다. 앨런 윌슨이라면 그를 꾸짖었을까? 수백만 명을 보호하는 일은 무례한 행동일 수 있지만, 뒤에서 칼을 꽂는 것이 윌슨의 방식일 거라고는 도저히 믿을 수 없었다.

그렇다면 남은 건 유다, 아니면 "마이크 보어", 아니면 THB의 다른 누군가일 것이다. 거스 보이드, 이언 마스터스, 심지어 피터 반 프레즈, 존슨, 하우, 맥스웰까지 배제할 순 없다... 닉은 한숨을 쉬었다. 그는 지갑에서 지폐 뭉치를 꺼내 세어보지도 않고 자기 돈과 함께 넣고는 지갑을 잘라 재떨이에 태울 수 있는 것은 태우고 나머지는 변기에 버렸다.

그는 코트, 셔츠, 속옷의 천을 꼼꼼히 살펴보았다. 피는 자신의 칼에 베인 상처에서만 묻어 있었다. 그는 속옷과 셔츠를 찬물에 헹궈 갈기갈기 찢어버리고, 옷깃에 달린 택을 떼어냈다. 깨끗해진 셔츠를 펼치며, 맨팔뚝에 묶여 있는 휴고를 애틋하고도 안타까운 눈빛으로 바라보았다. 그러고 나서 마스터스의 사무실에 전화를 걸어 차를 불렀다.

재킷을 포기할 이유가 없었다. 반즈는 재킷에 대해 물어볼 권리가 충분히 있었다. 그는 호텔에서 멀리 떨어진 양복점을 찾아 재킷을 수선했다. 그는 차를 몰고 몇 마일 떨어진 셀루스로 가서 아름다운 시골 풍경을 감상한 후 다시 마을 쪽으로 돌아왔다. 드넓은 과일나무 숲은 마치 캘리포니아의 일부 지역처럼 보였다. 길게 뻗은 관개 수로와 트랙터가 끄는 거대한 분무기가 눈에 띄었다. 어느 날, 그는 분무기를 실은 말이 끄는 수레를 보고 멈춰 서서 흑인들이 그것을 조작하는 모습을 지켜보았다. 그는 그들의 직업도 남부 지방의 목화 따는 사람들처럼 사라질 운명이라고 생각했다. 그때 그의 눈에 띈 특이한 나무가 있었는데, 그는 안내서를 보고 그것이 촛대풀인지 아니면 대극인지 알아냈다.

바ーンズ는 호텔 로비에서 기다렸다. 심문은 철저했지만 아무런 성과도 없었다. 그는 스태시 포스터를 아는가? 틸본의 사무실에서 호텔까지 어떻게 왔는가? 몇 시에 도착했는가? 짐바브웨 정당에 소속된 사람을 아는가?

닉은 놀랐다. 왜냐하면 그가 완전히 솔직하게 대답한 것은 마지막 질문에 대한 것뿐이었기 때문이다. "아니요, 그렇게 생각하지 않습니다. 자, 이제 말해 보세요. 왜 이런 질문들을 하는 거죠?"

"오늘 기차역에서 한 남성이 흉기에 찔려 사망했습니다. 당신이 그곳에 있었던 시간대쯤이었던 것 같습니다."

닉은 놀란 표정으로 그녀를 바라보았다. "설마-로저라고? 오, 안 돼..."

"아니요, 아니요. 제가 아냐고 물어봤던 그 사람 말이에요. 포스터요."

"그를 묘사해 주시겠습니까?"

반즈는 그렇게 했다. 닉은 어깨를 으쓱했다. 반즈는 떠났다. 하지만 닉은 기뻐하지 않으려고 애썼다. 그는 똑똑한 사람이었으니까.

그는 차를 마스터스에게 반납하고 카리바를 경유해 완키 국립공원의 메인 캠프로 가는 DC-3 비행기를 탔다. 메인 캠프에 현대적인 시설이 완비된 리조트가 있는 것을 보고 그는 매우 기뻐했다. 매니저는 그를 그날 아침 도착 예정인 에드먼 투어의 가이드 중 한 명으로 받아들였고, 편안한 침실 두 개짜리 샬레를 제공하며 "첫날 밤은 무료"라고 했다.

닉은 에스코트 사업에 대해 긍정적으로 생각하기 시작했다.

닉은 완키 국립공원에 대해 책에서 읽어본 적은 있었지만, 직접 보니 놀라웠다. 5천 평방마일에 달하는 이 공원에는 7천 마리의 코끼리, 광활한 물소 떼, 코뿔소, 얼룩말, 기린, 표범, 셀 수 없이 많은 종류의 영양, 그리고 기억조차 나지 않는 수십 종의 다른 동물들이 서식하고 있다는 것을 알고 있었다. 그럼에도 불구하고, 메인 캠프는 문명이 만들어낼 수 있는 최대한의 안락함을 갖추고 있었다. 활주로에는 CAA 소속 DC-3 항공기가 착륙할 때마다 최신형 자동차와 흑백 줄무늬가 마치 기계 얼룩말처럼 늘어선 수많은 미니버스들이 기다리고 있었다.

본관으로 돌아온 그는 이언 마스터스의 부하이자 "축구 스타"인 브루스 토드가 입구에 서 있는 것을 보았다.

그는 닉에게 "안녕하세요, 도착하셨다고 들었어요. 마음에 드세요?"라고 인사했다.

"좋아. 우리 둘 다 일찍 왔네..."

"저는 일종의 선발대원이에요. 방이나 차 같은 걸 점검하죠. 석양이 지는 걸 보고 싶으세요?"

"좋은 생각이야." 그들은 칵테일 바 안으로 들어갔다. 햇볕에 그을린 두 젊은 남자는 여자들의 시선을 사로잡았다.

위스키와 소다를 마시며 닉의 몸은 긴장을 풀었지만, 그의 정신은 여전히 활발했다. 마스터스가 "선발책"을 보낸 것은 논리적이었다. 또한 솔즈베리 출신 운동선수 토드가 조지 반스와 로디지아 보안군과 연관이 있을 가능성도 있었고, 심지어 그럴 가능성이 높았다. 물론 반스는 "앤드류 그랜트"를 당분간 감시하는 것이 현명하다고 생각했을 것이다. 그는 포스터의 의문의 죽음의 유력한 용의자였기 때문이다.

그는 매일 THB 광산 단지를 떠나는 기차들을 떠올렸다. 선하증권 같은 건 무의미할 것이다. 크롬이나 니켈 광석, 그리고 금이 아무 기차 칸에나 숨겨져 있을지도 모른다. 그건 아주 영리하고 실용적인 방법이다. 하지만 기차 칸은? 분명 온갖 잡동사니로 가득 차 있을 것이다! 그는 석면의 선적 중량을 떠올리려 애썼다. 하지만 그런 내용을 읽어본 적이 없을 거라고 생각했다. 기억이 나지 않았기 때문이다.

제재라니? 하! 그는 무엇이 옳고 그른지, 혹은 관련된 정치적 문제에 대해 뚜렷한 의견이 없었지만, 씁쓸한 옛 진리는 변함없이 적용된다. 즉, 자기 이익을 추구하는 당사자들이 충분히 많으면 나머지 규칙은 적용되지 않는다는 것이다.


윌슨, 마스터스, 토드 등은 THB가 무슨 짓을 하고 있는지 정확히 알고 있었고, 그것을 묵인했을 가능성이 높다. 심지어 돈을 받았을지도 모른다. 한 가지 확실한 것은, 이런 상황에서 THB는 오직 자신만을 믿을 수밖에 없었다는 것이다. 다른 모든 사람들은 용의자였다.

그리고 유다가 보내기로 했던 암살자들, 그가 아프리카 전역에 파견할 수 있었던 그 강력한 살인 부대는 어땠을까? 그건 유다에게 아주 좋은 일이었다. 그의 주머니에 돈이 더 많이 들어오는 것을 의미했고, 원치 않는 적들을 제거하는 데 도움이 되었으니까. 언젠가 그의 용병들은 더욱 유용해질 것이다. 언젠가는... 그래, 새로운 나치들과 함께라면 말이지.

그러다 그는 부티, 존슨, 그리고 반 프레즈를 떠올렸다. 그들은 틀에 박힌 사람들이 아니었다. 돈 때문에만 움직인다고는 상상할 수 없었다. 나치즘? 그건 절대 아니었다. 그리고 라이어슨 부인은? 그녀 같은 여자는 샬러츠빌에서 호화로운 삶을 누릴 수 있었을 것이다. 차를 타고 다니고, 사교 행사에 참석하고, 존경받고, 어디든 초대받는 그런 삶 말이다. 하지만 그가 만났던 다른 AXE 요원들처럼, 그녀도 이곳에 스스로를 고립시켰다. 결국, 그녀의 동기는 무엇이었을까? AXE는 그녀에게 보안 작전을 감독하는 대가로 연봉 2만 달러를 제시했지만, 그는 그보다 적은 돈을 받고 세계를 누비고 있었다. 스스로에게 할 수 있는 말은 그저 조금이라도 옳은 쪽으로 기울고 싶다는 것뿐이었다. 그래, 하지만 어느 쪽이 옳은 건지 누가 알겠는가? 어떤 사람은...

"근처에 냐만들로부와 구불랄라 습지라는 두 개의 물웅덩이가 있어." 토드가 말했다. 닉은 귀를 기울였다. "높은 곳에 앉아서 저녁에 동물들이 물웅덩이로 오는 걸 볼 수 있어. 내일 거기 갈 거야. 애들이 스텐복을 엄청 좋아할 거야. 디즈니 영화 '밤비'에 나오는 동물처럼 생겼거든."

"테디 노스웨이에게 보여줘 봐." 닉은 토드의 햇볕에 그을린 목의 분홍빛을 보고 재미있다는 듯이 말했다. "혹시 쓸 수 있는 여분의 차가 있나?"

"사실은 아니에요. 저희는 세단 두 대를 소유하고 있고, 손님들을 위해서는 가이드가 딸린 미니버스를 이용합니다. 아시다시피, 여기서는 해가 진 후에는 운전할 수 없어요. 그리고 손님들을 차에서 내리게 하지도 마세요. 가축들 때문에 좀 위험해질 수 있거든요. 사자들이 15마리 정도씩 무리를 지어 나타날 때도 있어요."

닉은 실망감을 애써 감췄다. 그들은 THB 저택에서 160km도 채 남지 않았다. 이쪽 길은 저택까지 완전히 이어지지는 않았지만, 차를 세울 수 있는 표지판 없는 오솔길이 있을지도 모른다고 생각했다. 필요하다면 걸어갈 수도 있었다. 그는 작은 나침반, 모기장, 그리고 주머니에 들어갈 만큼 작은 비닐 우비를 가지고 있었다. 그의 작은 지도는 5년이나 된 것이었지만, 그래도 쓸만했다.

그들은 식당으로 가서 카나 스테이크를 먹었는데, 닉은 아주 맛있다고 생각했다. 나중에 그들은 아주 예쁜 여자들과 춤을 췄고, 닉은 11시 직전에 자리를 떴다. 그 시점부터 THB에 대한 조사를 할 수 있었는지 여부는 알 수 없지만, 그는 이미 수많은 도화선에 불을 붙였고, 그 결과 미지의 폭발적인 힘 중 하나가 곧 터질 운명이었다. 정신을 바짝 차려야 할 때였다.

* * *

그는 브루스 토드와 함께 이른 아침 식사를 하고 14마일을 달려 데트 역으로 향했다. 길고 반짝이는 기차는 사람들로 가득 차 있었는데, 그들의 단체 외에도 다섯, 여섯 개의 관광 단체가 더 있었다. 두 단체는 차를 기다려야 했다. 마스터스는 현명하게도 자기 부하에게 담당자를 맡겼다. 그들은 세단 두 대, 미니버스 한 대, 그리고 볼보 스테이션 왜건 한 대를 보유하고 있었다.

소녀들은 밝고 명랑하게 자신들의 모험담을 이야기하고 있었다. 닉은 거스의 짐을 들어주었다. "여정은 순조로웠나요?" 그는 수석 안내원에게 물었다.

"다들 행복해 보이네. 이건 특별한 열차거든." 거스는 무거운 가방을 메고 씩 웃었다. "물론 일반 열차도 펜 센트럴 열차보다는 훨씬 낫지만 말이야!"

푸짐한 "이른 아침 식사"를 마친 후, 그들은 같은 차량들을 타고 거친 번드 강을 건너 출발했다. 가이드 완키는 줄무늬가 있는 작은 버스를 운전했고, 매니저의 요청에 따라 직원이 없었기에 거스와 브루스는 세단을, 닉은 볼보 밴을 운전했다. 그들은 카우셰 판, 즉 음토아 댐에 들렀고, 좁은 길에서 여러 번 차를 세워 야생 동물 떼를 관찰했다.

닉은 그곳이 정말 놀라웠다고 인정했다. 메인 캠프를 떠나면 마치 다른 세상에 들어온 것 같았다. 거칠고, 원시적이고, 위협적이면서도 아름다운 곳이었다. 그는 부티, 루스 크로스먼, 재닛 올슨을 차에 태웠고, 그들과 함께하는 시간을 즐겼다. 여자들은 타조, 비비, 사슴을 촬영하는 데 수백 피트의 필름을 썼다. 사자가 죽은 얼룩말을 뜯어먹는 장면을 볼 때는 안타까운 듯 신음하기도 했다.

촘파니 댐 근처에서 헬리콥터 한 대가 머리 위로 날아갔는데, 주변 환경과 어울리지 않는 모습이었다. 마치 익룡 같았다. 얼마 후, 작은 행렬이 모여 브루스가 휴대용 아이스박스에서 꺼낸 시원한 맥주를 나눠 마셨고, 여느 관광객들처럼 각자 흩어졌다. 미니버스는 큰 버팔로 떼를 구경하기 위해 멈춰 섰고, 승용차에 탄 사람들은 누우 사진을 찍었다. 그리고 여자들의 재촉에 닉은 애리조나 언덕을 질주하듯 구불구불 이어지는 긴 길을 따라 마차를 밀었다.

앞쪽 언덕 아래에는 트럭 한 대가 사거리에 멈춰 서 있었다. 지도를 떠올려보면, 그곳은 완키, 마테치, 그리고 다른 길을 통해 메인 캠프로 돌아가는 갈림길이었다. 트럭에는 커다란 글씨로 '완키 연구 프로젝트'라고 적혀 있었다.


그들이 차를 몰고 떠나자, 그는 패널 밴이 북동쪽 도로를 따라 200피트쯤 떨어진 곳에 멈추는 것을 보았다. 그들은 똑같은 위장 무늬를 사용하고 있었다. 이상했다. 그는 공원 관리국이 모든 것에 자기네 이름을 붙이는 것을 미처 눈치채지 못했다. 그들은 자연스러운 분위기를 연출하는 것을 좋아했다. 참 이상했다.

그는 속도를 늦췄다. 땅딸막한 남자가 트럭에서 내려 붉은 깃발을 흔들었다. 닉은 솔즈베리에서 봤던 건설 현장들을 떠올렸다. 거기에는 경고 깃발이 있었지만, 지금은 붉은 깃발을 본 기억이 없었다. 또다시 이상한 일이었다.

그는 코를 킁킁거리며 주변 동물들처럼 콧구멍을 벌렁거렸다. 뭔가 심상치 않은 일, 위험을 예감한 듯했다. 그는 걸음을 멈추고 눈을 가늘게 뜨고 깃발을 든 사람을 바라보았다. 그 사람이 누군가를 떠올리게 했다. 뭐라고? 원숭이를 키우는군! 얼굴은 높은 광대뼈를 제외하고는 닮지 않았지만, 걸음걸이는 원숭이 같았고, 거만하면서도 직설적인 태도로 깃발을 들고 다녔다. 노동자들은 스위스 국기의 깃발처럼 격식을 차리지 않고 깃발을 아무렇지 않게 다루곤 했다.

닉은 브레이크에서 발을 떼고 가속 페달을 밟았다.

그의 옆에 앉아 있던 부티가 "앤디, 깃발 보여?"라고 외쳤다.

길이 좁아 남자가 지나갈 수 없었다. 한쪽에는 낮은 절벽이 있었고, 트럭이 좁은 길을 막고 있었다. 닉은 조준하고 경적을 울렸다. 남자는 깃발을 마구 흔들다가 트럭이 지나가자 재빨리 옆으로 비켜섰다. 뒷좌석에 있던 여자아이들이 숨을 들이켰다. 부티는 높은 목소리로 "안녕, 앤디!"라고 말했다.

닉은 트럭을 지나치면서 운전석을 흘끗 보았다. 운전사는 땅딸막하고 무뚝뚝한 남자였다. 로디지아 사람들의 전형적인 모습과는 거리가 멀었다. 창백한 피부에 얼굴에는 적대감이 가득했다. 닉은 옆 좌석에 앉은 남자를 얼핏 보고는 볼보 트럭이 멈추지 않고 속도를 내는 것에 놀랐다. 중국인이었다! AX 파일에 있는 초점이 안 맞는 사진 한 장은 형편없는 사진이었지만, 그 남자는 시 칼간일 수도 있었다.

배달 중인 세단을 지나칠 때, 뒷문이 열리고 한 남자가 무언가 무기로 보이는 것을 끌고 나오기 시작했다. 볼보가 지나가기 전에 그는 그 물건이 무엇인지 정확히 확인할 수는 없었지만, 차 앞에서 나온 손에는 커다란 자동소총이 들려 있었다. 틀림없었다.

닉은 속이 울렁거렸다. 앞쪽에는 첫 번째 굽이길과 안전한 곳까지 400미터 남짓한 구불구불한 길이 있었다. 여자애들! 총을 쏘는 건가?

"얘들아, 바닥에 엎드려. 지금 당장!"

총소리! 그들이 쏜 것이다.

총소리! 그는 볼보의 기화기를 칭찬했다. 연료를 빨아들이고 주저 없이 출력을 뿜어냈다. 총알 중 하나가 차에 맞았다고 생각했지만, 착각이거나 도로의 요철 때문일 수도 있었다. 그는 작은 트럭을 모는 남자가 두 발을 쏜 다음 차에서 내려 조준했을 거라고 짐작했다. 닉은 그 남자가 사격 솜씨가 형편없기를 간절히 바랐다.

총격 발생!

도로 폭이 약간 더 넓었고, 닉은 그 틈을 이용해 차를 제어했다. 이제 그들은 진정한 경주를 펼치고 있었다.

총소리! 약하지만, 총알을 피할 순 없어. 총소리!

저 자식이 마지막 총알을 썼을지도 몰라. 탕!

볼보는 마치 어린 소년이 봄맞이 첫 점프를 하려고 호수로 뛰어드는 것처럼 그 틈을 쏜살같이 넘어갔다.

낑 ...

앞에는 길고 구불구불한 내리막길이 펼쳐져 있었고, 아래쪽에는 경고 표지판이 있었다. 그는 내리막길 중간쯤에서 속도를 높였다가 급브레이크를 밟았다. 속도는 시속 75마일쯤 되는 것 같았지만, 그는 속도계를 볼 겨를이 없었다. 저 트럭은 얼마나 빨리 달릴 수 있을까? 만약 성능이 좋거나 개조된 트럭이라면, 볼보를 탄 자신들은 속수무책일 것이다. 하지만 아직은 저 큰 트럭이 위협이 되지 않았다.

물론 그 거대한 트럭은 아무런 위협도 되지 않았지만, 닉은 그걸 알 길이 없었다. 그것은 유다가 직접 설계한 것으로, 허리 높이까지 오는 장갑, 460마력 엔진, 그리고 선수와 선미에 장착된 중기관총을 갖추고 있었고, 보통 패널로 가려져 있는 작은 구멍을 통해 180도 전방위 사격이 가능했다.

그 차량의 거치대에는 기관총, 수류탄, 저격용 조준경이 달린 소총이 실려 있었다. 하지만 히틀러가 처음 러시아에 보냈던 탱크들처럼, 그 차량은 임무 수행에는 아주 탁월했다. 기동성이 떨어졌고, 좁은 도로에서는 커브길 때문에 속도가 시속 80km를 넘을 수 없었다. 볼보는 이 "탱크"가 움직이기도 전에 시야에서 사라져 버렸다.

세단의 속도는 별개의 문제였다. 차는 멋졌고, 운전사는 옆자리에 앉은 크롤에게 반쯤 화난 듯이 으르렁거리며 달리는 동안에도 강력한 엔진을 자랑하는 베테랑이었다. 지역 부품 카탈로그에 나와 있듯이, 앞유리는 교묘하게 분할되어 경첩으로 연결되어 있어서 오른쪽 절반은 접어서 시야를 확보하거나 사격용 창으로 사용할 수 있었다. 크롤은 몸을 숙여 앞유리를 열었고, 어깨에 잠시 걸쳐둔 44구경 기관단총을 들어 올렸다. 그는 좀 더 무거운 스코다로 몇 발을 쏜 후, 좁은 공간에서는 7.92mm 기관단총으로 바꿔 들었다. 어쨌든 그는 자동 화기 사용 실력에 자부심을 느꼈다.

그들은 언덕을 넘어 도로로 진입한 후 스프링의 힘으로 경사면을 따라 굴러 내려갔다. 그들이 본 것은 볼보의 먼지 구름과 사라져가는 형체뿐이었다. "가!" 크롤이 소리쳤다. "우리가 엄호할 때까지 사격을 멈추겠다."

운전병은 16살 때 독일군에 합류한 후 스스로를 블로흐라고 부르는 강인한 도시 크로아티아인이었다.


그가 젊었든 아니었든, 그는 자기 민족을 잔혹하게 박해했다는 악명 때문에 독일 국방군 동료들과 함께 베를린까지 후퇴했다. 영리하게도 그는 살아남았다. 그는 운전도 잘했고 개조된 차량을 능숙하게 다뤘다. 그들은 비탈길을 쏜살같이 내려가 코너를 부드럽게 돌고, 험준한 언덕들이 이어지는 긴 직선 도로에서 볼보를 추월했다.

"우리가 따라잡을 겁니다." 블로흐가 자신 있게 말했다. "우리는 속도가 빠르니까요."

닉도 같은 생각을 했다. '우리가 잡힐 거야.' 그는 백미러로 세단의 뒷모습을 한참 동안 지켜보았다. 세단은 코너를 빠져나오며 살짝 방향을 틀고는 곧장 돌진하며 마치 총알처럼 속도를 냈다. 노련한 운전자와 훌륭한 엔진을 장착한 세단과, 역시 노련한 운전자와 괜찮은 기본 엔진을 장착한 볼보의 대결이었다. 결과는 뻔했다. 그는 온 힘을 다해 두 차 사이의 간격을 유지하려고 애썼다. 이제 그 거리는 400미터도 채 되지 않았다.

길은 갈색 모래와 초록이 어우러진 풍경 속을 구불구불 이어졌다. 절벽을 따라, 마른 개울을 따라, 언덕을 넘거나 굽이굽이 헤쳐 나갔다. 현대적인 도로는 아니었지만, 잘 정비되어 차량 통행에는 문제가 없었다. 닉은 순간 이곳에 와본 적이 있는 듯한 느낌을 받았고, 곧 그 이유를 깨달았다. 지형과 상황이 어린 시절 TV 프로그램에서 즐겨 보던 자동차 추격 장면들을 떠올리게 했기 때문이다. 그런 장면들은 대개 캘리포니아의 시골을 배경으로 펼쳐졌다.

이제 그는 볼보를 완벽하게 다룰 수 있게 되었다. 돌다리를 건너 차를 부드럽게 오른쪽으로 돌리면서, 도로의 모든 부분을 활용하여 불필요한 속도 손실을 최소화했다. 다음 커브를 돌자 미니버스 한 대가 추월시켰다. 그는 세단이 다리 위에서 자신을 막아주기를 바랐다.

닉은 부티가 소녀들을 조용히 시켰다는 것을 알아차리고 고마워했지만, 이제 추격자들의 시야에서 벗어나자 재닛 올슨이 입을 열었다. "그랜트 씨! 무슨 일이에요? 정말 우리를 쏜 거예요?"

닉은 잠시 동안 이 모든 게 공원 놀이기구의 가짜 역마차나 기차 강도처럼 재미있는 놀이의 일부라고 말해줄까 생각했지만, 곧 생각을 바꿔먹었다. 아이들이 상황이 심각하다는 걸 알아야 몸을 숙이거나 도망칠 준비를 할 수 있을 테니까.

"산적들이죠." 그가 말했는데, 거의 비슷한 표현이었다.

"세상에," 루스 크로스먼은 차분하고 흔들림 없는 목소리로 말했다. 다만 평소에는 절대 쓰지 않을 욕설이 그녀의 동요를 드러냈을 뿐이었다. "강한 여자군." 닉은 속으로 생각했다.

"이것도 혁명의 일부일까요?" 부티가 물었다.

"물론이지." 닉이 말했다. "조만간 어디에나 퍼지겠지만, 그보다 빨리 퍼지면 우리에겐 불행한 일이 될 것 같아."

"너무나... 계획적이었어요."라고 부티가 말했다.

"계획은 잘 세워졌지만, 몇 가지 흠이 있었어요. 다행히도, 우리는 그 흠들을 찾아냈죠."

"그것들이 가짜라는 걸 어떻게 알았어요?"

"저 트럭들은 과하게 장식되어 있었어요. 커다란 간판에 깃발까지. 모든 게 너무나 체계적이고 논리적이었죠. 그리고 저 사람이 깃발을 다루는 모습 보셨어요? 마치 퍼레이드를 이끄는 사람 같았지, 더운 날씨에 일하는 사람 같지 않았어요."

재닛이 뒤에서 "그들은 시야에서 사라졌어."라고 말했다.

"저 버스 때문에 다리에서 속도가 느려졌을지도 몰라." 닉이 대답했다. "다음에 보면 다시 볼 수 있을 거야. 앞으로 50마일 정도 더 가야 하는데, 딱히 도움은 필요 없어. 거스와 브루스는 너무 뒤쳐져서 무슨 일이 있었는지도 몰라."

그는 노부부를 태운 지프차를 쏜살같이 지나쳐 그들을 향해 차분하게 다가갔다. 그들은 좁은 협곡을 빠져나와 언덕으로 둘러싸인 넓고 황량한 평원에 도착했다. 작은 계곡 바닥에는 버려진 탄광들이 널려 있었는데, 마치 초목이 다시 자라나기 전의 황량한 콜로라도 광산 지대를 떠올리게 했다.

"어떻게... 어떻게 해야 하지?" 재닛이 조심스럽게 물었다. "조용히 해, 그가 운전하고 생각할 시간을 줘." 부티가 명령했다.

닉은 그것에 감사했다. 그는 빌헬미나와 14발의 탄약을 가지고 있었다. 플라스틱과 안전장치는 그의 허리춤에 있었지만, 그것을 작동시키려면 시간과 적절한 위치가 필요했고, 그는 아무것도 확신할 수 없었다.

몇몇 오래된 샛길들이 우회해서 공격할 기회를 제공했지만, 기관총에 맞서 권총 하나만 들고 차 안에 여자들을 태우는 건 불가능한 일이었다. 트럭은 아직 계곡에 도착하지 않았다. 다리에서 멈춰선 게 분명했다. 그는 벨트를 풀고 바지 지퍼를 올렸다.

그러자 부티는 약간 떨리는 목소리로 비꼬듯이 말했다. "시간과 장소에 대해 이야기해 볼까요!"

닉은 킥킥 웃었다. 그는 납작한 카키색 벨트를 잡아당겨 버클을 풀고 꺼냈다. "이거 가져가, 도비. 버클 근처 주머니를 잘 살펴봐. 납작하고 검은색 플라스틱 같은 게 있을 거야."

"저도 하나 있어요. 그게 뭐죠?"

"이건 폭발물이에요. 사용할 기회가 없을지도 모르지만, 만일의 사태에 대비해야 해요. 자, 검은색 블록이 없는 주머니로 가세요. 거기에 파이프 클리너가 있을 거예요. 그걸 제게 주세요."

그녀는 순종했다. 그는 손가락으로 끝부분에 조절 손잡이가 없는 "관"을 만져보았는데, 이것이 전기식 열폭발 장치와 도화선을 구분 짓는 특징이었다.


그는 도화선 하나를 골랐다. "나머지는 제자리에 놓아." 그녀는 그렇게 했다. "이 도화선을 잡고 손가락으로 가장자리를 따라 만져봐. 작은 왁스 방울이 보일 거야. 자세히 보면 구멍을 덮고 있을 거야."

"이해했다"

"이 철사 끝을 구멍에 넣으세요. 왁스를 뚫고 들어가세요. 철사가 구부러지지 않도록 조심하세요. 그렇지 않으면 망가질 수 있습니다."

그는 차마 볼 수 없었다. 길이 오래된 광산 폐기물 더미 사이로 굽이굽이 이어져 있었다. 그녀가 말했다. "알겠어요. 거의 1인치네요."

"맞아요. 뚜껑이 있죠. 왁스는 불꽃이 튀는 걸 막아주려고 바른 거예요. 얘들아, 담배 피우지 마."

그들은 모두 지금 니코틴은 전혀 생각지도 못하고 있다고 그에게 장담했다.

닉은 너무 빨라 멈출 수 없다는 사실을 저주하며, 자신의 목적에 딱 맞는 허름한 건물들을 스쳐 지나갔다. 건물들은 크기와 모양이 제각각이었고, 창문이 있었으며, 여러 자갈길을 통해 접근할 수 있었다. 그러다가 움푹 패인 작은 웅덩이와 샘물이 솟아나는 곳으로 내려앉았고, 불길한 노란색과 녹색이 섞인 물웅덩이를 지나 오래된 광산 폐기물 더미 속으로 솟아올랐다.

앞쪽에는 건물들이 더 있었다. 닉이 말했다. "우린 모험을 해야 해. 내가 건물에 가까워지고 있어. 내가 가라고 하면 가! 알았지?"

그는 그 긴장되고 억눌린 소리가 "예"라는 뜻이라고 짐작했다. 무모한 속도와 현실 인식이 그들의 상상력에까지 영향을 미쳤다. 50마일 후면 끔찍한 일이 벌어질 것이다. 그는 트럭이 계곡으로 들어서는 것을 보았고, 딱정벌레가 황량하고 메마른 풍경 속으로 추락하는 것을 보았다. 약 0.5마일 정도 떨어진 곳이었다. 그는 급브레이크를 밟았다. 홱홱...

트럭 출구로 추정되는 넓은 샛길이 다음 건물군으로 이어져 있었다. 그는 그 길로 돌진하여 건물들을 향해 200야드(약 180미터)를 질주했다. 트럭은 건물들이 일으키는 먼지 구름을 따라가는 데 아무런 문제가 없을 것이다.

초기에 지어진 건물들은 창고, 사무실, 상점들이었습니다.

그는 이 마을이 옛날에는 자급자족했을 거라고 짐작했다. 마을은 스무 개쯤 됐으니까. 그는 마치 유령 마을의 버려진 듯한 거리, 건물들로 가득 찬 곳에 다시 차를 세우고 가게로 보이는 곳에 멈춰 섰다. 그리고는 "어서!" 하고 소리쳤다.

그는 건물 쪽으로 달려가 창문을 발견하고 유리를 세게 깨뜨린 후, 창틀에 흩어진 유리 조각들을 최대한 떼어냈다.

"안으로!" 그는 루스 크로스먼을 구멍으로 들어 올린 다음 나머지 두 사람도 들어 올렸다. "그들의 눈에 띄지 않도록 해. 숨을 곳을 찾으면 숨어."

그는 볼보로 달려가 마을을 가로질러 운전해 들어갔다. 단조로운 오두막집들이 줄지어 늘어선 길을 지날 때마다 속도를 줄였다. 틀림없이 한때 백인 노동자들의 숙소였을 것이다. 원주민들은 초가집들이 빽빽하게 들어선 덤불 속에 작은 땅이라도 가꾸었을 것이다. 길이 굽어지기 시작하자 그는 차를 세우고 뒤를 돌아보았다. 트럭 한 대가 큰길에서 빠져나와 그의 방향으로 속도를 내고 있었다.

그는 뒷좌석을 고정할 무언가가 있었으면 좋겠다고 생각하며 기다렸다. 드디어 때가 왔다. 솜이나 건초 몇 뭉치만 있어도 등의 가려움이 가라앉을 것 같았다. 그들이 자신을 알아차렸다는 것을 확인한 후, 그는 구불구불한 비탈길을 따라 공장으로 보이는 곳으로 향했다. 그곳은 작은 연못과 꼭대기에 갱도가 있는 인공 언덕처럼 보였다.

녹슨 좁은 철로가 도로와 평행하게 뻗어 있었고, 도로를 여러 번 가로질렀다. 그는 인공 언덕 꼭대기에 도착해 끙 소리를 냈다. 내려가는 길은 왔던 길뿐이었다. 다행이었다. 그러면 적들은 방심하게 될 테니까. 그들은 그를 잡았다고 생각하겠지만, 그는 방패와 함께, 혹은 방패에 깔려 쓰러질 것이다. 그는 씩 웃었다. 아니, 찡그린 표정이 웃음이라고 생각했다. 그런 생각들이야말로 무슨 일이 일어났을지 상상하며 몸서리치거나 속이 울렁거리는 것을 막아주었다.

그는 건물들을 반원형으로 빙빙 돌며 포효했고, 마침내 원하는 것을 발견했다. 물가 옆에 있는 튼튼하고 작은 직사각형 건물이었다. 쓸쓸하고 허물어져 가는 듯했지만, 견고하고 튼튼해 보였다. 창문이 없는 직사각형 구조물로, 길이는 약 9미터 정도였다. 그는 지붕도 벽만큼 튼튼하기를 바랐다. 지붕은 아연 도금된 철판으로 만들어져 있었다.

볼보는 그가 회색 벽을 돌아 차를 돌리자 멈춰 섰다. 그들의 시야에서 사라지자 차는 멈췄다. 그는 차에서 뛰어내려 뱀처럼 몸을 낮추고 지붕과 건물 위로 기어올랐다. 아, 저 두 사람이 훈련받은 대로만 했더라면! 그리고 저들이 두 명보다 더 많았더라면... 어쩌면 그의 뒤에 또 다른 남자가 숨어 있을지도 모르지만, 그는 그럴 리 없다고 생각했다.

그는 납작하게 엎드렸다. 이런 곳에서는 지평선을 넘어서거나 뚫고 지나갈 수 없었다. 트럭이 고원으로 천천히 들어오는 소리가 들렸다. 그들은 볼보 트럭이 마지막으로 급커브를 돌면서 사라지는 먼지 구름을 바라보곤 했다. 트럭이 다가와 속도를 줄이는 소리가 들렸다. 그는 성냥갑을 꺼내 플라스틱 성냥을 손에 쥐고 심지를 수평으로 향하게 했다. 빌헬미나를 꽉 껴안자 기분이 한결 나아졌다.

그들은 멈춰 섰다. 그는 오두막에서 200피트 정도 떨어진 곳이라고 짐작했다. 문이 열리는 소리가 들렸다. "아래로 내려가." 으스스한 목소리가 말했다.

그래, 네 본보기를 따라야지. 닉은 그렇게 생각했다.

다른 문이 열렸지만, 어느 문도 쾅 닫히지는 않았다. 이 아이들은 꼼꼼한 일꾼들이었다. 그는 자갈밭 위 발소리와 "플랭켄" 같은 으르렁거리는 소리를 들었다.

심지는 12초짜리였고, 끝부분에 불을 얼마나 조심스럽게 붙이느냐에 따라 2초를 더하거나 빼야 했습니다.


성냥개비가 긁히는 소리가 엄청나게 컸다. 닉은 심지에 불을 붙였다. 이제 그 성냥은 폭풍우가 몰아치거나 물속에서도 탈 수 있을 것이다. 그리고는 무릎을 꿇었다.

그의 심장이 쿵 떨어졌다. 그의 귀가 틀리지 않았다. 트럭은 적어도 90미터는 떨어져 있었다. 두 남자가 차에서 내려 건물 양쪽을 돌고 있었다. 그들은 앞쪽 모퉁이에 집중하고 있었지만, 그렇다고 지평선을 간과한 것은 아니었다. 그는 왼쪽에 있는 남자가 들고 있던 기관단총이 올라가는 것을 보았다. 닉은 마음을 바꿔 플라스틱 탄창을 권총집에 던져 넣었고, 으르렁거리는 소리와 함께 탄창이 천이 찢어지는 듯한 굉음을 내며 떨어졌다. 비명 소리가 들렸다. 9-10-11-12-쾅!

그는 아무런 환상도 품지 않았다. 작은 폭탄이었지만 위력은 상당했고, 운이 좋으면 성공할 것이다. 그는 방금 나왔던 곳에서 멀리 떨어진 지붕 위로 올라가 가장자리를 내려다보았다.

MP-44를 들고 있던 남자는 몸부림치며 신음소리를 내면서 쓰러졌고, 거대한 총은 그의 앞에서 1.5미터쯤 떨어져 있었다. 그는 오른쪽으로 도망치려 했던 것 같았고, 폭탄은 그의 뒤에서 폭발했다. 그는 심하게 다친 것 같지는 않았다. 닉은 그가 몇 분 동안은 정신을 잃을 정도로 충격을 받았기를 바랐다. 이제 그는 다른 남자가 걱정되었다. 그는 어디에도 보이지 않았다.

닉은 아무것도 보이지 않는 곳을 기어갔다. 다른 한 명은 분명 건물 반대편으로 건너갔을 것이다. 기다릴 수도 있고, 움직일 수도 있다. 닉은 최대한 빠르고 조용하게 움직였다. 그는 슛을 쏘는 사람이 향하는 쪽, 바로 옆 골대에 털썩 주저앉았다. 예상대로 아무것도 없었다. 그는 빌헬미나를 데리고 지붕 뒤쪽 가장자리로 달려갔다. 검고 흉터투성이였던 바닥은 텅 비어 있었다.

위험! 지금쯤이면 그 남자는 벽을 따라 기어가고 있을 테고, 아마도 저쪽 구석으로 향하고 있을 것이다. 그는 앞쪽 구석으로 걸어가 밖을 내다보았다. 하지만 그는 틀렸다.

블로흐는 지붕 위로 머리 형체가 보이고 자신과 크롤을 향해 날아오는 수류탄이 폭발하는 것을 보자 앞으로 몸을 던졌다. 올바른 전술은 도망쳐서 물속으로 잠수해 착수하는 것이었다. 헬멧으로 폭탄을 덮칠 수 있는 경우가 아니라면 말이다 . 80피트(약 24미터) 거리에서도 폭발은 놀라울 정도로 강력했다. 그의 이빨이 뿌리째 흔들릴 정도였다.

그는 벽을 따라 걷는 대신 벽 한가운데 쪼그리고 앉아 좌우와 위를 살폈다. 좌우 그리고 위를. 닉이 자신을 쳐다보자 그도 고개를 들었다. 그 순간, 두 사람은 결코 잊을 수 없는 얼굴을 마주했다.

블로흐는 오른손에 마우저 소총을 쥐고 능숙하게 다루었지만, 여전히 약간 멍한 상태였고, 설령 그렇지 않았더라도 결과는 이미 정해져 있었을 것이다. 닉은 운동선수 못지않은 순발력과 수만 번의 사격 경험에서 우러나오는 숙련된 기술로, 느린 사격, 빠른 사격, 그리고 지붕 위를 포함한 어떤 자세에서도 자유자재로 사격했다. 그는 블로흐의 들창코에 정확히 명중할 지점을 선택했고, 9mm 총알은 0.25인치(약 6mm) 차이로 빗나갔다. 이로써 블로흐의 뒷머리가 드러났다.

그 충격에도 블로흐는 남자들이 흔히 그렇듯 앞으로 쓰러졌고, 닉은 벌어진 상처를 보았다. 끔찍한 광경이었다. 그는 지붕에서 뛰어내려 건물 모퉁이를 조심스럽게 돌아 크롤에게 다가갔다. 크롤은 충격에 휩싸여 무기를 잡으려 하고 있었다. 닉은 달려가서 크롤의 무기를 집어 들었다. 크롤은 입을 뻐끔거리며 닉을 응시했고, 입가와 한쪽 눈에서는 피가 흘러내리고 있었다.

"당신은 누구세요?" 닉이 물었다. 가끔 사람들은 충격에 휩싸여 말을 꺼내곤 했다. 하지만 크롤은 그러지 않았다.

닉은 재빨리 시신을 수색했지만 다른 무기는 발견하지 못했다. 악어가죽 지갑에는 돈밖에 없었다. 그는 서둘러 시신에게 돌아갔다. 그에게 남은 것은 존 블레이크 명의의 운전면허증뿐이었다. 닉은 시신에게 "당신은 존 블레이크처럼 보이지 않는데요."라고 말했다.

마우저 소총을 든 그는 트럭으로 다가갔다. 트럭은 폭발에도 불구하고 멀쩡해 보였다. 그는 보닛을 열고 배전기 캡을 풀어 주머니에 넣었다. 트럭 뒤편에는 또 다른 기관단총과 탄창 8개, 그리고 최소 200발의 추가 탄약이 들어 있는 금속 상자가 있었다. 그는 탄창 두 개를 꺼내 들고 왜 총이 더 없는지 의아해했다. 유다는 우월한 화력을 선호하는 것으로 유명했으니까.

그는 권총을 볼보 뒷좌석에 싣고 언덕 아래로 내려갔다. 두 번 노크를 하자 소녀들이 창문으로 나타났다. "총소리가 들렸어요." 부티가 높은 목소리로 말했다. 그녀는 침을 삼키고 목소리를 낮췄다. "괜찮아요?"

"물론이지." 그가 그들을 도왔다. "저 작은 트럭에 탄 친구들은 더 이상 우리를 괴롭히지 않을 거야. 큰 트럭이 나타나기 전에 여기서 나가자."

재닛 올슨은 유리 조각에 손을 베인 작은 상처가 있었다. "의료 용품이 도착할 때까지 상처를 깨끗하게 유지해." 닉이 말했다. "여기서는 무슨 일이든 옮을 수 있어."

하늘에서 윙윙거리는 소리가 그의 주의를 끌었다. 그들이 왔던 남동쪽에서 헬리콥터 한 대가 정찰벌처럼 도로 위를 맴돌며 나타났다. 닉은 생각했다. "맙소사! 이건 안 돼. 게다가 이 여자애들과 함께 모든 것에서 80킬로미터나 떨어진 곳에 있다니!"

회오리바람이 그들을 발견하고는 날아올라 고원 위에 조용히 서 있는 트럭 근처에서 계속 맴돌았다. "가자!" 닉이 말했다.

그들이 큰길에 다다르자, 계곡 끝자락의 협곡에서 커다란 트럭 한 대가 나타났다.


닉은 헬리콥터에서 무전으로 상황을 묘사하며 "존 블레이크"의 시신을 자세히 살펴보는 장면을 상상할 수 있었다. 그들이 결정을 내리자...

닉은 볼보를 몰고 북동쪽으로 질주했다. 그들은 결심을 굳혔다. 멀리서 트럭 한 대가 그들을 향해 총을 쏘고 있었다. 50구경 총처럼 보였지만, 아마도 유럽의 대형 트럭일 것이다.

안도의 한숨을 쉬며 닉은 볼보를 몰고 경사로로 이어지는 커브길을 돌았다. 그 큰 트랙은 속도는 보여주지 않았지만, 화력은 대단했다.

반면에 저렴한 차는 그들에게 필요한 속도를 모두 제공해 주었다!


제8장


볼보 헬리콥터는 마치 먹이를 찾아 미로를 헤매는 쥐처럼 첫 번째 산 정상으로 질주했다. 도중에 네 대의 차량으로 이루어진 관광객 행렬을 지나쳤다. 닉은 그 모습을 보면 헬리콥터의 긴장이 잠시 풀릴 거라고 기대했다. 특히 그 차량들이 전투 무기를 탑재하고 있었기 때문이다. 작고 2인승인 프랑스제 헬리콥터였지만, 최신 무기를 장착한 헬리콥터는 흔치 않았다.

비탈길 꼭대기에서 길은 절벽 가장자리를 따라 구불구불 이어지고, 전망대에는 주차장이 있었다. 그곳은 텅 비어 있었다. 닉은 차를 몰고 절벽 끝까지 올라갔다. 트럭은 계속해서 언덕 쪽으로 향했고, 관광객들을 아무렇지 않게 추월해 나갔다. 닉은 놀랍게도 헬리콥터가 동쪽으로 사라지는 것을 보았다.

그는 가능한 모든 상황을 고려했다. 연료가 필요했고, 트럭과 차체를 실어 나르기 위해 배전기 캡을 가져갈 예정이었으며, 그를 포위하고 그의 앞에 바리케이드를 설치하여 그와 더 큰 트럭 사이에 그를 가두려는 속셈이었을지도 모른다. 아니면 이 모든 이유가 복합적으로 작용한 것일까? 한 가지는 확실했다. 이제 그는 유다와 맞서 싸워야 했다. 유다가 조직 전체를 장악해 버린 것이다.

소녀들은 평정심을 되찾았고, 질문을 쏟아냈다. 그는 최선을 다해 질문에 답한 후, 거대한 삼림 보호구역의 서쪽 출구 쪽으로 서둘러 차를 몰았다. 제발, 길에 블록 같은 건 없어야 해!

"나라 전체가 혼란에 빠졌다고 생각해?" 재닛이 물었다. "베트남이나 아프리카 국가들처럼 말이야? 진짜 혁명이 일어날 거라고?"

"나라가 곤경에 처한 건 맞아." 닉이 대답했다. "하지만 우리가 처한 특별한 상황을 너무 헷갈리는 것 같아. 산적일 수도 있고, 혁명군일 수도 있고. 아니면 네 부모님이 돈이 많다는 걸 알고 널 납치하려는 걸지도 몰라."

"하!" 부티는 코웃음을 치며 그를 의심스러운 눈으로 바라보았지만, 굳이 끼어들지는 않았다.

"의견을 공유해 주세요." 닉이 친절하게 말했다.

"잘 모르겠어요. 하지만 관광 가이드가 총을 소지하고 있었고 거기에 폭탄이 있었을 가능성이 있다는 얘기를 들었으니, 잘된 일이라고 생각해요!"

"마치 네 딸 중 한 명이 반군에게 돈이나 메시지를 전달하는 것만큼이나 나쁜 짓이지, 안 그래?"

하지만 입 다물어.

루스 크로스먼은 차분하게 "정말 흥미진진한 일이라고 생각해요."라고 말했다.

닉은 한 시간 넘게 운전했다. 짐파 판, 순티치 산, 그리고 촌바 댐을 지나쳤다. 차와 미니버스가 간간이 지나갔지만, 닉은 군이나 경찰 순찰대를 만나지 않는 한 민간인을 이 혼란에 휘말리게 해서는 안 된다는 것을 알고 있었다. 만약 잘못된 순찰대를 만나게 된다면, 그들이 THB 마피아와 정치적 또는 재정적으로 연루된 세력이라면 목숨을 잃을 수도 있었다. 또 다른 문제가 있었다. 유다는 지역 경찰 제복을 입은 소규모 조직원들을 동원하는 경향이 있었다. 그는 예전에 한 번은 브라질 경찰 초소 전체를 동원해 강도 행각을 벌였는데, 그 강도 사건은 아주 순조롭게 진행되었다. 닉은 철저한 신원 조회를 거치지 않고서는 무장 조직에 합류하는 것을 상상할 수 없었다.

길은 오르막길로 이어졌고, 반은 황무지이고 반은 정글인 기묘한 보호구역의 계곡을 뒤로하고, 그들은 불라와요와 빅토리아 폭포를 잇는 철도와 고속도로가 지나는 능선에 도착했다. 닉은 작은 마을의 주유소에 차를 세우고, 펌프 위의 라마다처럼 생긴 지붕 아래로 볼보를 몰고 들어갔다.

몇몇 백인 남성들이 미간을 찌푸린 채 길을 바라보고 있었다. 그들은 불안해 보였다.

소녀들이 건물 안으로 들어서자, 키가 크고 피부가 그을린 직원이 닉에게 "본부 캠프로 돌아가시는 건가요?"라고 중얼거렸다.

"네," 닉은 평소 솔직하고 친절한 로디지아인들의 비밀스러운 태도에 놀라며 대답했다.

"여성분들을 불안하게 할 필요는 없지만, 약간의 문제가 예상됩니다. 세부응웨 남쪽에서 게릴라들이 활동하고 있습니다. 철도를 차단하려는 것 같습니다. 루빔비에서 몇 마일 떨어진 곳에서 군인 네 명을 살해했습니다. 지금 본부로 돌아가는 것이 좋겠습니다."

"고마워." 닉이 대답했다. "반군이 그렇게까지 진격한 줄은 몰랐어. 내가 마지막으로 들은 바로는, 자네 부대와 그들을 돕는 남아프리카 공화국 군대가 상황을 통제하고 있다고 했거든. 반군 100명을 사살했다고 들었어."

남자는 주유를 마치고 고개를 저었다. "우리에겐 말하지 않는 문제들이 있어. 지난 6개월 동안 잠베지 강 남쪽으로 4천 명이나 되는 사람들이 몰려왔어. 지하 캠프 같은 걸 발견하고 말이야. 상시 공중 순찰을 할 만큼의 연료도 부족해." 그는 볼보 트럭을 툭툭 두드렸다. "관광객들 때문에 계속 기름을 넣어주고는 있지만, 언제까지 이렇게 할 수 있을지 모르겠어. 양키들, 참."

"예."

"아시다시피, 당신은 미시시피와... 음, 조지아에도 사업을 하고 계시죠?" 그는 아련한 친밀감을 담아 윙크했다. "당신은 많은 좋은 일을 하고 있지만, 그 결과는 어떻게 될까요?"

닉은 그에게 돈을 지불했다. "정말 어디로 가는 거야? 메인 캠프까지 가장 빠른 길은 어디지?"

"고속도로를 따라 6마일 가세요. 우회전하세요."


표지판에는 약 40마일이라고 적혀 있었는데, 표지판 앞에서 두 사람이 더 나타나더니 우리를 통과시켜주지 않더군요.

소녀들이 돌아왔고 닉은 남자의 지시를 따랐다.

연료 보급을 위해 잠시 멈췄는데 약 8분 정도 걸렸다. 한 시간 동안 대형 트럭의 흔적은 전혀 보이지 않았다. 만약 아직도 뒤쫓고 있다면, 아주 멀리 떨어져 있을 것이다. 헬리콥터가 왜 정찰하러 돌아오지 않았는지 의아했다. 그들은 6마일을 달려 넓은 포장도로에 도착했다. 약 2마일쯤 갔을 때 서쪽으로 향하는 군용 수송대를 마주쳤다. 닉은 중장비를 남겨둔 대대 규모일 거라고 짐작했다. 그는 정글전에 단련된 베테랑이었다. 그는 생각했다. 행운을 빌어, 정말 필요할 거야.

부티는 "왜 경찰관을 멈춰 세우고 우리에게 무슨 일이 있었는지 말하지 않나요?"라고 말했다.

닉은 유다가 "존 블레이크"의 유해를 옮겼기를 바란다는 말은 덧붙이지 않고 자신의 이유를 설명했다. 사건 경위를 장황하게 설명하는 것은 어색했을 것이다.

"군인들이 지나가는 모습을 보니 기분이 좋네요." 재닛이 말했다. "하지만 그들 중 일부는 우리에게 적일 수도 있다는 사실을 떠올리기가 힘들어요."

"사실 우리를 반대하는 건 아니야." 닉이 정정했다. "그냥 우리 편이 아닌 거지."

"그녀는 정말 잘생긴 남자들을 눈여겨보네." 루스가 말했다. "괜찮은 남자들도 있고. 봐봐, 찰턴 헤스턴 사진밖에 없잖아."

닉은 앞을 보고 있지 않았다. 그는 작은 행렬을 따라가는 하늘의 작은 점을 넋 놓고 바라보고 있었다. 아니나 다를까, 마지막 장갑차가 지나가자마자 그 점은 점점 커졌다. 몇 분 후, 알아볼 수 있을 만큼 가까워졌다. 바로 그들의 오랜 친구, 계곡에 그들을 남겨두고 떠났던 두 사람을 태운 헬리콥터였다.

"저기 또 있네." 루스는 거의 기쁜 듯이 말했다. "흥미롭지 않아?"

"오, 그거 참 좋네." 부티가 동의했지만, 진심이 아니라는 걸 당신은 알고 있었다.

닉은 "저기 있는 놈들 너무 귀엽잖아. 흔들어 볼까?"라고 말했다.

"어서 말씀하세요." 루스가 말했다.

"혼쭐을 내줘!" 재닛이 소리쳤다.

"어떻게 흔드는 거야?" 부티가 물었다.

"두고 보면 알 거야." 닉이 약속했다. "그들이 원한다면 말이지."

그들이 자초한 일이었다. 볼보 헬리콥터가 진흙투성이의 메마른 방갈로들이 늘어선 황량한 들판을 지나갈 때, 갑자기 회오리바람이 운전석 쪽을 강타했다. 그들은 더 가까이, 아주 가까이서 보고 싶어 했다. 닉은 헬리콥터가 안정될 때까지 기다렸다가 급브레이크를 밟으며 "내려서 오른쪽으로 착륙해!"라고 소리쳤다.

소녀들은 상황에 익숙해지고 있었다. 마치 전투팀처럼 허둥지둥 몸을 낮췄다. 닉은 뒷문을 벌컥 열고 기관총을 집어 들고 안전장치를 해제한 후, 전속력으로 질주하는 헬리콥터를 향해 총알 세례를 퍼부었다. 거리가 꽤 멀었지만, 운이 좋으면 맞출 수도 있었다.

"다시 한번," 그가 말했다. "가자, 팀!"

"이런 거 하나 사용하는 법 좀 가르쳐 주세요." 라고 루스가 말했다.

"기회가 된다면요." 닉이 동의했다.

헬리콥터는 마치 기다리는 독수리처럼 뜨거운 도로 위를 그들 앞에서 날고 있었다. 닉은 20마일쯤 차를 몰며, 헬리콥터가 더 가까이 오면 멈춰서 쏠 준비를 했다. 하지만 헬리콥터는 더 가까이 오지 않았다. 그들은 여러 갈래의 샛길을 지나쳤지만, 그는 감히 어느 길로도 들어가지 못했다. 뒤에서 트럭이 따라오는 막다른 길은 치명적일 수 있었다. 저 멀리 도로 옆에 검은 점이 보이자 그의 마음은 쿵 내려앉았다. 더 선명하게 보이자 그는 속으로 다짐했다. 주차된 차, 커다란 차였다. 그는 차를 멈추고 후진하려다 다시 멈췄다. 한 남자가 주차된 차에 뛰어올랐고, 차는 그들을 향해 움직였다. 그는 볼보를 향해 총을 쏘고 있었다. 2마일쯤 뒤에서 그 낯선 차가 빠르게 따라오는 가운데, 그는 미리 표시해 둔 샛길로 들어섰다. 차가 그를 따라왔다.

부티는 "그들이 이기고 있어요."라고 말했다.

"저들을 봐," 닉이 명령했다.

추격전은 6~7마일(약 9.6~11.2km)에 걸쳐 이어졌다. 대형 세단은 조금도 서두르지 않고 따라왔다. 그는 불안해졌다. 추격 차량들은 막다른 길이나 덤불 속으로 몰아넣고 있었다. 풍경은 점점 더 구릉지고, 마른 개천 위에는 좁은 다리들이 놓여 있었다. 그는 추격 차량들이 더 이상 보이지 않자, 신중하게 다리 하나를 골라 외길 다리 위에 멈춰 섰다.

"개울 바닥을 따라 위아래로 움직였어." 그가 말했다. 그들은 이제 아주 능숙하게 움직였다. 그는 계곡을 참호처럼 이용하며 기다렸다. 승용차 운전자는 멈춰선 볼보를 보고는 손이 닿지 않는 곳에 차를 세운 다음 아주 천천히 앞으로 움직였다. 닉은 풀숲 사이로 엿보며 기다렸다.

드디어 그 순간이 왔다! 그는 짧게 연발 사격을 했고, 타이어 하나가 바람이 빠지는 것을 보았다. 세 남자가 차에서 뛰쳐나왔는데, 그중 두 명은 장총으로 무장하고 있었다. 그들은 땅에 쓰러졌다. 정확하게 조준된 총알이 볼보에 명중했다. 그것으로 닉은 충분했다. 그는 총구를 들어 올리고 멀리서 그들에게 짧게 연발 사격을 가했다.

그들은 그의 위치를 발견했다. 대구경 총알이 그의 오른쪽 1.5미터 지점 자갈밭을 뚫고 지나갔다. 명중률도 좋았고, 총의 위력도 대단했다. 그는 시야에서 사라지고 탄창을 교체했다. 머리 위 능선에서 총알이 쿵쿵거리며 부딪혔다. 소녀들은 바로 그의 아래에 앉아 있었다. 그는 왼쪽으로 6미터 정도 이동하여 다시 능선 아래를 내려다보았다. 이 각도에서 노출된 것은 다행이었다. 헬리콥터가 6발씩 연사하며 굉음을 내더니 차와 사람들에게 모래를 뿌렸다. 오늘은 헬리콥터의 날이 아니었다. 유리창이 산산조각 났지만, 세 사람은 모두 도로를 따라 뛰어가 시야에서 사라졌다.

"자, 따라오세요." 그가 말했다.

그는 재빨리 소녀들을 이끌고 마른 개울을 따라 걸어갔다.


그들은 마땅히 해야 할 대로 달렸고, 뿔뿔이 흩어졌고, 볼보 차량 옆면을 따라 기어갔다. 그들은 30분을 허비할 것이다.

소규모 순찰대가 다리에서 멀리 떨어졌을 때, 닉은 그들을 이끌고 계곡에서 나와 도로와 평행한 덤불 속으로 들어갔다.

그는 모든 소녀들이 편안한 신발을 신고 있어서 다행이라고 생각했다. 신발은 필수품이었다. 빌헬미나에게는 13발의 총알이 있었다. 만약 실패한다면? 기관총 한 자루, 여분의 탄창, 나침반, 잡동사니 몇 개, 그리고 희망뿐이다.

서쪽으로 해가 지면서 희망은 점점 사라져 갔지만, 그는 소녀들에게 배고프고 목마르다는 것을 내색하지 않았다. 그는 이미 알고 있었기 때문이다. 그는 자주 쉬게 해주고 밝은 말로 소녀들의 기력을 북돋아 주었지만, 공기는 덥고 거칠었다. 그들은 깊은 협곡에 다다랐고, 그는 그 협곡을 따라 다시 길로 돌아가야 했다. 그곳은 텅 비어 있었다. 그는 말했다. "우리는 갈 거야. 혹시 차나 비행기 소리가 들리면 소리쳐."

"우리는 어디로 가는 거예요?" 재닛이 물었다. 그녀는 겁에 질리고 지쳐 보였다.

"내 지도에 따르면, 기억이 맞다면 이 길은 빙기로 가는 길이야. 꽤 큰 마을이지." 그는 빙기가 정글 계곡에 위치해 있고 약 80마일이나 떨어져 있다는 사실은 덧붙이지 않았다.

그들은 얕고 탁한 웅덩이를 지나갔다. 루스는 "이 물이 마실 수만 있다면 얼마나 좋을까."라고 말했다.

"위험을 감수할 순 없어." 닉이 말했다. "술 마시면 죽을 거라고 장담해."

해가 지기 직전, 그는 그들을 길에서 벗어나게 하고는 거친 땅을 치우며 말했다. "편히 쉬세요. 가능하면 좀 주무세요. 밤에는 이동할 수 없습니다."

그들은 지친 목소리로 말했지만, 불평은 없었다. 그는 그들을 자랑스럽게 여겼다.

"시간을 맞춰 놓자." 부티가 말했다. "앤디, 너 좀 자야 해."

근처에서 어떤 동물이 이상하고 으르렁거리는 소리를 냈다. 닉이 말했다. "정신 차려. 네 소원은 이루어질 거야, 루스."

희미해져 가는 빛 속에서 그는 그들에게 기관단총의 안전장치를 푸는 방법을 보여주었다. "권총처럼 쏘되, 방아쇠를 당기지 마."

"무슨 말인지 모르겠어요." 재닛이 말했다. "방아쇠를 당기지 않는다는 말인가요?"

"아니. 계속해서 조준을 조정해야 해. 내가 직접 보여줄 순 없으니 상상해 봐. 자, 여기..." 그는 탄창을 열고 약실을 비웠다. 그리고 방아쇠를 당겨 짧게 끊어 쏘는 듯한 소리를 냈다. "브르르-럽. 브르르-럽."

그들 모두 최선을 다했다. 그는 "훌륭해, 너희 모두 하사로 승진했어."라고 말했다.

놀랍게도 그는 부티가 당직을 서는 동안 루스와 재닛 사이에 서너 시간 정도 얕은 잠을 잤다. 이는 그가 그녀를 신뢰한다는 증거였다. 희미한 회색빛이 비추기 시작하자 그는 그들을 이끌고 길을 나섰다.

1마일을 10분에 걷는 속도로 이동하니 닉의 시계가 10시를 가리켰다. 하지만 그들은 지쳐가고 있었다. 하루 종일이라도 계속할 수 있었겠지만, 여자들은 제대로 쉬지도 못하고 거의 탈진 상태였다. 그는 여자들에게 돌아가며 기관총을 들게 했다. 그들은 임무를 진지하게 수행했다. 닉은 (솔직히 믿지는 않았지만) 그들에게 에드먼의 회사, 즉 거스 보이드가 대표하는 회사가 경보를 울릴 때까지 "산적"들의 손에 잡히지 않기만 하면 된다고 말했다. 정규군과 경찰이 그들을 찾을 것이고, 소문이 나면 "산적"들이 공격하기에는 너무 위험할 거라고 했다. 그는 그의 말을 잘 따랐다.

지형은 아래쪽으로 경사져 있었고, 험준한 길의 굽이를 돌자 길가에 있는 초가집 아래에서 졸고 있는 원주민 한 명이 눈에 띄었다. 그는 영어를 못하는 척했다. 닉은 그를 재촉했다. 그는 경계하는 기색이었다. 구불구불한 길을 따라 반 마일쯤 내려가자 초가집들이 모여 있는 작은 마을이 나타났는데, 그곳에는 밀가루와 담배밭, 가축 우리, 소를 물에 담그는 우리 등 흔히 볼 수 있는 것들이 가득했다. 마을은 위치가 좋았다. 비탈면에 자리 잡은 탓에 어려움도 있었다. 밭은 고르지 않았고 가축 우리 울타리를 관리하기도 힘들었지만, 모든 빗물은 경사면을 따라 혈관처럼 뻗어 있는 도랑들을 통해 연못으로 흘러들어갔다.

그들이 다가오자, 잠복근무 중이던 몇몇 남자들이 차를 천막으로 덮으려고 했다. 닉은 포로에게 "보스, 무클레 이티코스는 어디 있지?"라고 물었다.

그 남자는 고집스럽게 고개를 저었다. 모여 있던 사람들 중 영어 실력에 자부심을 느끼는 한 남자가 "사장님은 저기 계세요."라고 말하며 넓은 정자가 있는 근처 오두막을 가리켰다.

키가 작고 다부진 남자가 오두막에서 나와 그들을 의아한 표정으로 바라보았다. 닉이 아무렇지 않게 루거 권총을 들고 있는 것을 보자 그는 미간을 찌푸렸다.

"그 차 헛간에서 꺼내 줘. 좀 보고 싶어."

모여 있던 흑인 남성들 중 몇몇이 웅성거리기 시작했다. 닉은 재닛에게서 기관총을 받아 의심스러운 눈빛으로 내밀었다. 건장한 남자가 말했다. "제 이름은 로스입니다. 자기소개를 해주시겠습니까?"

그의 발음은 어린 소녀보다 훨씬 더 좋았다. 닉은 그들의 이름을 정확하게 말하고는 "...저 차로 가자."라고 말을 맺었다.

덮개가 걷히자 닉은 눈을 깜빡였다. 그 안에는 거의 새것 같은 지프차가 숨겨져 있었다. 그는 차를 살펴보며 이제 아홉 명이 된 마을 남자들을 바라보았다. 이게 전부일까 생각했다. 열린 헛간 뒤편에서 그는 휘발유 통 네 개를 더 발견했다.

그는 로스에게 "물과 먹을 것을 좀 가져다주세요. 그리고 가세요. 아무도 해치지 마세요. 돈은 후하게 줄 거고, 지프차도 드릴 겁니다."라고 말했다.

그 남자들 중 한 명이 로스에게 그의 모국어로 무언가를 말했다.


로스는 간략하게 대답했다. 닉은 불안해졌다. 이 사람들은 너무 거칠었다. 시키는 대로 했지만, 위협적이기보다는 호기심 어린 눈빛이었다. 로스가 물었다. "마폴리사 편에 설 건가요, 아니면 로디지아군 편에 설 건가요?"

"아무도 없어요."

말을 건 흑인 남자는 "므키바스..."라고 말했다. 닉은 첫 단어인 "백인들"은 알아들었지만, 나머지는 위협적으로 들렸다.

"총은 어디 있지?" 그가 로스에게 물었다.

"정부가 모든 것을 가져갔어요."

닉은 믿지 않았다. 정부가 뭔가 얻을 건 있을지 몰라도, 이 집단은 지나치게 자신만만했다. 그는 점점 불안해졌다. 만약 그들이 자신에게 등을 돌린다면, 그리고 그럴 가능성이 높다고 생각했다, 아무리 노력해도 그들을 무너뜨릴 수 없을 것이다. 킬마스터라는 말은 연쇄살인범을 의미하는 게 아니었다.

갑자기 부티가 로스에게 다가와 조용히 말했다. 닉은 그들에게 다가가면서 정신이 좀 흐려졌지만, 다음과 같은 말을 들었다. "...피터 반 프리와 가필드 토드 씨. 존 존슨도. 짐바브웨 73번지."

닉은 토드라는 이름을 알아챘다. 그는 로디지아의 전 총리로, 백인과 흑인 사이의 긴장을 완화하려고 노력했던 인물이었다. 하지만 그의 진보적인 견해 때문에 백인 집단이 그를 목장으로 추방했다.

로스가 닉을 바라보자, AX맨은 자신이 얼마나 옳았는지 깨달았다. 그의 눈빛은 떠밀려 온 사람의 눈빛이 아니었다. AX맨은 로스가 상황이 요구한다면 반란에 가담할 것이라는 예감이 들었다. 로스가 말했다. "델롱 양은 내 친구들을 알아. 음식과 물은 내가 줄게. 그리고 빈지에게 데려다 줄게. 경찰의 스파이가 될 수도 있겠지. 잘 모르겠지만. 그럴 것 같진 않아. 하지만 여기서 총격전은 보고 싶지 않아."

"누군가 우리를 감시하고 있어." 닉이 말했다. "THB 갱단의 깡패들인 것 같아. 곧 같은 갱단의 헬리콥터가 머리 위로 날아올 거야. 그때가 되면 내가 경찰 스파이가 아니라는 걸 알게 될 걸. 하지만 네 화력이 있다면 아끼는 게 좋을 거야."

로스의 차분한 얼굴에 감사의 빛이 번뜩였다. "당신들이 건너던 다리 중 하나를 우리가 파괴했습니다. 여기까지 오려면 몇 시간은 걸릴 겁니다. 그래서 우리 경비병이 그렇게 부주의했던 겁니다..." 그는 그 남자를 힐끗 쳐다보았다. 경비병은 고개를 숙였다.

"우리가 그를 놀라게 했어요." 닉이 말했다.

"친절하시네요." 로스가 대답했다. "제게 처음으로 거짓말을 하신 거였으면 좋겠네요."

20분 후, 그들은 지프차를 타고 북동쪽으로 향하고 있었다. 닉이 운전대를 잡고, 로스가 조수석에, 세 명의 여자아이들이 뒷좌석에, 그리고 루스는 기관총을 들고 있었다. 루스는 진짜 게릴라처럼 변해가고 있었다. 약 두 시간 후, 와이오밍 1905번 도로라는 곳에서 그들은 조금 더 나은 길에 도착했다. 그곳에는 왼쪽을 가리키는 표지판이 있었는데, 희미한 글씨로 "빙지"라고 쓰여 있었다. 닉은 나침반을 보고 오른쪽으로 방향을 틀었다.

"무슨 생각이야?" 로스가 물었다.

"빈지는 우리에겐 쓸모가 없어." 닉이 설명했다. "나라를 가로질러 가야 해. 그리고 잠비아로 가야 하는데, 거기 부티의 인맥이 탄탄하다고 하더군. 네 인맥도 마찬가지겠지. THB 광산까지 데려다줄 수 있다면 더할 나위 없이 좋겠어. 넌 그곳을 싫어하겠지. 네 백성들을 노예처럼 부린다고 들었거든."

"당신은 지금 제안하는 내용이 뭔지 제대로 이해하지 못하고 있어요. 길이 끊기면 160킬로미터가 넘는 정글을 건너야 합니다. 그리고 모르실까 봐 말씀드리는데, 그곳에서는 게릴라와 보안군 사이에 작은 전쟁이 벌어지고 있어요."

"전쟁이 나면 도로 사정이 나빠지잖아요, 그렇죠?"

"아, 여기저기 길이 몇 개 있긴 하지만, 살아남지는 못할 거야."

"그래, 우리가 해낼 거야." 닉은 실제 기분보다 더 자신감 있는 어조로 대답했다. "네 도움이 있다면 말이지."

뒷좌석에서 부티가 말했다. "앤디, 꼭 들어봐야 해. 쟤 말 좀 들어봐."

"그래." 닉이 대답했다. "그는 내가 하는 일이 자기 장비에도 도움이 될 거라는 걸 알고 있어. 우리가 THB에 대해 밝히는 내용은 전 세계를 충격에 빠뜨릴 거고, 여기 정부는 망신을 당할 거야. 로스는 영웅이 될 거고."

"화났군." 로스는 역겨운 표정으로 말했다. "네 말대로 이 계획이 성공할 확률은 50대 1이지. 마을에서 널 혼쭐냈어야 했는데."

"총을 가지고 있었지, 그렇지?"

"당신이 거기 있는 내내 총구가 당신을 향하고 있었어요. 전 너무 마음이 약해요. 이상주의자들이 가진 문제점이 바로 그거죠."

닉은 그에게 담배를 건넸다. "만약 그게 네 기분을 나아지게 한다면, 나도 쏘지 않을 거야."

로스는 담배에 불을 붙였고, 두 사람은 잠시 서로를 바라보았다. 닉은 그림자를 제외하면 로스의 표정이 자신이 거울에서 자주 보던 모습과 매우 비슷하다는 것을 깨달았다. 자신감과 의문이 뒤섞인 표정이었다.

그들은 지프차를 타고 60마일을 더 달렸고, 그제야 헬리콥터가 머리 위로 날아왔다. 하지만 그들은 이미 정글 지대에 들어섰고, 헬리콥터 조종사들은 수천 마일에 달하는 도로 너머로 그들을 찾는 데 어려움을 겪고 있었다. 그들은 짚을 엮은 듯 빽빽한 초목 아래에 차를 세우고 헬리콥터가 지나가도록 내버려 두었다. 닉은 소녀들에게 왜 위를 올려다보지 말아야 하는지 설명하며 말했다. "이제 베트남에서 게릴라전이 왜 효과적인지 알겠지? 쉽게 숨을 수 있거든."

어느 날, 닉의 나침반이 그들이 가야 할 방향을 가리켰을 때, 오른쪽에 희미하게 보이는 오솔길을 보고 로스는 "아니, 큰길을 따라가. 다음 언덕 너머로 길이 굽어지는데, 이 길은 가짜 절벽에서 막다른 길이야. 한 1마일 정도 남았어."라고 말했다.

언덕 너머에서 닉은 로스가 말한 것이 사실임을 알게 되었다. 그들은 그날 작은 마을에 도착했고, 로스는 얼마 안 되는 식량을 아끼기 위해 물과 밀가루 케이크, 빌통을 받았다.


닉은 어쩔 수 없이 그 남자가 자신이 알아듣지 못하는 언어로 원주민들에게 말하도록 내버려 두어야 했다.

그들이 떠날 때, 닉은 말이 끄는 마차가 준비되는 것을 보았다. "어디 가는 거지?"

"그들은 우리가 왔던 길로 나뭇가지를 끌고 돌아올 거야. 그러면 우리 발자국은 지워지겠지. 물론 이렇게 건조한 날씨에 우리 발자국을 추적하는 게 쉬운 일은 아니지만, 유능한 추적자라면 충분히 할 수 있을 거야."

다리는 더 이상 없었고, 물이 졸졸 흐르는 개울을 건너는 여울목만 남아 있었다. 그마저도 대부분 말라 있었다. 해가 지는 무렵, 그들은 코끼리 떼를 지나쳤다. 거대한 코끼리들은 활발하게 움직이며 서로에게 어설프게 매달린 채 지프차를 쳐다보았다.

"계속 말해봐." 로스가 조용히 말했다. "그들에게 발효된 과일 주스를 마시게 했어. 가끔씩 아프기도 해."

"코끼리 숙취요?" 닉이 물었다. "그런 건 처음 들어보는데요."

"맞아요. 마약에 취해 속이 안 좋거나, 숙취가 심한 사람과는 데이트하고 싶지 않을 거예요."

"정말 술을 만드는 거야? 어떻게?"

"그들의 위장 속에."

그들은 더 넓어진 개울을 건넜고, 재닛은 "발을 적셔서 씻으면 안 될까요?"라고 말했다.

"나중에는 악어도 있고, 나쁜 벌레도 있을 거야." 로스가 조언했다.

어둠이 깔리자 그들은 빈터에 도착했다. 벽과 대문으로 둘러싸인 안뜰과 가축 우리, 그리고 깔끔한 오두막 네 채가 있었다. 닉은 오두막들을 만족스럽게 바라보았다. 깨끗한 가죽으로 덮인 오두막에는 간소한 가구들이 놓여 있었다. "여기가 우리가 잘 곳이라고 하셨죠?"

"네. 이곳은 예전에 말을 타고 순찰을 돌던 마지막 초소였죠. 지금도 사용되고 있어요. 여기서 5마일 떨어진 마을에서 이곳을 감시하고 있죠. 우리 부족 사람들의 유일한 문제점은 바로 그거예요. 너무나 법을 잘 지키고 정부에 충성스럽다는 거죠."

"이것들은 분명 미덕일 거야." 닉이 식료품 상자를 내려놓으며 말했다.

"혁명 때문이 아니야." 로스는 씁쓸하게 말했다. "지배자들이 문명화될 때까지는 거칠고 비열하게 남아 있어야 해. 너희가 성장했는데도 그들이 여전히 야만인으로 남아있다면, 타일 욕조에 기계 장난감 같은 걸 가지고 있다면, 너희는 망하는 거야. 우리 민족은 자기들이 옳다고 생각해서 스파이로 가득 차 있어. 도망쳐, 경찰에 신고해. 그들은 자기들이 강탈당하고 있다는 사실조차 몰라. 그들에게는 카피르 맥주와 게토가 있을 뿐이야."

닉은 "네가 그렇게 성숙했다면 빈민가에 발을 들이지 않았을 거야"라고 말했다.

로스는 잠시 말을 멈추고 어리둥절한 표정을 지었다. "왜요?"

"빈대처럼 번식하진 않겠죠. 40만에서 400만 정도면 충분할 거예요. 똑똑한 두뇌와 피임으로 이길 수 있을 겁니다."

"그건 사실이 아니야..." 로스는 잠시 말을 멈췄다. 그는 자신의 혁신적인 해석에서 어딘가에 오류가 있음을 알고 있었지만, 미처 알아차리지 못했던 것이다.

밤이 되자 그는 조용해졌다. 그들은 지프차를 숨기고, 식사를 하고, 빈 공간을 나눠 썼다. 세탁실에서 목욕을 하며 고마움을 느꼈다. 로스는 물이 깨끗하다고 말했다.

다음 날 아침, 그들은 30마일을 달려갔고, 길은 정착촌이라기보다는 버려진 마을에서 끝났다. 마을은 허물어져 가고 있었다. "그들은 이사를 갔어." 로스는 씁쓸하게 말했다. "그들은 독립을 유지하고 싶어 했기 때문에 의심을 품었던 거야."

닉은 정글을 바라보며 말했다. "저 길들 알지? 여기서부터, 우리는 저 길로 갈 거야."

로스는 고개를 끄덕였다. "혼자서도 할 수 있어요."

"그럼 같이 해 봅시다. 다리는 지프차보다 먼저 만들어졌잖아요."

건조한 날씨 덕분인지 동물들이 남아있는 물웅덩이로 몰려들어 길이 젖어서 악몽 같을 줄 알았는데, 오히려 말라 있었다. 닉은 배낭에서 꺼낸 물건들로 모두를 위한 머리 그물을 만들었지만, 로스는 없어도 괜찮다고 고집했다. 그들은 최근에 사람이 살았던 흔적이 보이는 언덕에서 첫날밤을 보냈다. 초가로 지은 움막과 모닥불 터가 있었다. "게릴라들이었나?" 닉이 물었다.

"대개 사냥꾼들이죠."

밤의 소리는 동물들의 울음소리와 새들의 울음소리, 그리고 근처에서 울려 퍼지는 숲의 웅웅거리는 소리였다. 로스는 대부분의 동물들이 캠프를 피해야 한다는 것을 뼈저리게 배웠다고 장담했지만, 그건 사실이 아니었다. 자정이 조금 넘었을 때, 닉은 자기 오두막 문에서 들려오는 부드러운 목소리에 잠에서 깼다. "앤디?"

"네," 그가 속삭였다.

"잠이 안 와요." 루스 크로스먼의 목소리.

"무서운?"

"글쎄요... 그렇게 생각하지 않아요."

"여기..." 그는 그녀의 따뜻한 손을 찾아 팽팽한 가죽 침대로 끌어당겼다. "외로워 보이네." 그는 그녀에게 다정하게 입맞춤했다. "스트레스 다 받았으니 포옹이 필요해."

"난 이게 좋다고 스스로에게 말해." 그녀는 그에게 바짝 달라붙었다.

사흘째 되는 날, 그들은 좁은 길에 다다랐다. 다시 덤불이 우거진 지역으로 돌아온 참이었고, 길은 꽤 곧았다. 로스는 "여기가 TNV(테네시 국립공원 관리국)의 영역 경계입니다. 그들은 하루에 네 번 이상 순찰을 돌죠."라고 말했다.

닉은 "그 자리를 잘 볼 수 있는 곳으로 데려다 줄 수 있나요?"라고 말했다.

"그럴 수도 있지만, 그냥 돌아가서 여기서 나가는 게 더 쉬울 거예요. 우리는 잠비아나 솔즈베리 쪽으로 갈 겁니다. 혼자서는 THB를 상대할 수 없어요."

"저는 그들의 운영 방식을 직접 보고 싶습니다. 간접적으로 정보를 얻는 대신, 무슨 일이 벌어지고 있는지 알고 싶습니다. 그래야만 그들에게 실질적인 압력을 가할 수 있을 겁니다."

"부티는 그런 말 안 했어, 그랜트. 네가 피터 반 프레즈를 도왔다고 하더라. 넌 누구야? 왜 THB의 적이지? 마이크 보어는 알아?"

"나는 마이크 보어를 안다고 생각한다. 만약 내가 그를 알고 있고, 그가 내가 생각하는 그런 사람이라면, 그는 살인적인 폭군이다."

"제가 말씀드릴 수 있어요. 그는 제 동족들을 많이 강제 수용소에 가뒀거든요."

정착촌이라고 부르시죠. 국제 경찰이나 유엔 소속이신가요?

"아니요. 그리고 로스, 당신이 어디 있는지 모르겠어요."

"나는 애국자입니다."

"피터와 존슨은 잘 지내나요?"

로스는 슬픈 목소리로 "우리는 세상을 다르게 봅니다. 모든 혁명에는 다양한 관점이 존재하죠."라고 말했다.

"날 믿어, 내가 할 수 있을 때 THB를 처리해 줄게."

"가자."

몇 시간 후, 그들은 작은 절벽 꼭대기에 도착했고, 닉은 숨을 멈췄다. 그는 눈앞에 펼쳐진 광산 제국을 바라보았다. 눈이 닿는 곳까지 광산 작업장, 캠프, 주차장, 창고가 가득했다. 남동쪽에서는 철도와 도로가 이어져 있었다. 많은 작업장은 견고한 울타리로 둘러싸여 있었다. 밝은 햇살 아래 끝없이 펼쳐진 듯한 오두막들은 높은 울타리와 망루, 경비원이 지키는 출입문을 갖추고 있었다.

닉은 "왜 무기를 부대원들에게 넘겨주고 직접 지휘하지 않는 겁니까?"라고 말했다.

"그게 바로 우리 그룹과 피터의 그룹이 다른 점 중 하나예요." 로스는 슬픈 목소리로 말했다. "어쨌든 잘 안 될지도 몰라요. 믿기 어려우시겠지만, 이곳의 식민지 지배 덕분에 우리 부족 사람들은 세월이 흐르면서 법을 아주 잘 지키는 사람들이 됐어요. 고개를 숙이고, 채찍에 입맞추고, 쇠사슬을 닦죠."

"오직 통치자만이 법을 어길 수 있어." 닉이 중얼거렸다.

"이것이 맞습니다."

"보르는 어디에 살고 있으며, 그의 본부는 어디에 있습니까?"

"언덕 너머, 마지막 광산을 지나면 아름다운 곳이 나옵니다. 울타리가 쳐져 있고 경비원이 지키고 있어서 들어갈 수 없어요."

"굳이 그럴 필요는 없어요. 그저 제가 직접 그의 사적인 영역을 눈으로 확인했다는 걸 알려드리고 싶었을 뿐입니다. 누가 그와 함께 살고 있나요? 하인들이 말해줬을 거예요."

"독일인 몇 명이 있습니다. 하인리히 뮐러라는 사람에 관심이 있으실 것 같네요. 중국인 시 칼간도 있고요. 그리고 여러 국적의 사람들이 있는데, 제 생각엔 모두 범죄자들입니다. 그는 우리의 광석과 석면을 전 세계로 빼돌리고 있습니다."

닉은 거칠고 검은 얼굴을 바라보며 미소 짓지 않았다. 로스는 처음부터 겉으로 드러낸 것보다 훨씬 더 많은 것을 알고 있었다. 그는 로스의 굵은 손을 잡고 악수했다. "아이들을 솔즈베리로 데려가시겠습니까? 아니면 문명화된 곳으로 보내시겠습니까?"

"당신은요?"

"괜찮을 거예요. 상황을 완전히 파악하고 떠날 겁니다. 제겐 나침반이 있어요."

"왜 목숨을 걸어요?"

"나는 이 일을 하도록 돈을 받는 거야. 내 일을 제대로 해야 해."

"오늘 밤에 여자애들 데리고 나갈게." 로스는 한숨을 쉬었다. "너무 위험한 짓을 많이 하는 것 같군. 행운을 빌어, 그랜트. 네 이름이 그랜트라면 말이지."

로스는 여자아이들을 남겨두었던 숨겨진 계곡으로 다시 기어 내려갔다. 아이들은 사라지고 없었다. 발자국이 모든 것을 말해주었다. 부츠를 신은 남자들이 그들을 따라잡았다. 백인들이었다. 물론 THB 요원들이었다. 트럭과 승용차가 순찰로를 따라 그들을 데려갔다. 로스는 자신이 다니던 정글 오솔길에서 벗어나 욕설을 내뱉었다. 지나친 자신감의 대가였다. 트럭과 승용차를 탄 추격자들이 느리게 움직이는 것도 당연했다. 그들은 추적자를 불러들여 처음부터 끝까지 뒤쫓아왔고, 아마도 무전으로 THB와 연락을 주고받았을 것이다.

그는 앤드류 그랜트호가 지금쯤 광산 지대로 진입하고 있을 저 멀리의 언덕들을 슬픈 눈으로 바라보았다. 아름다운 미끼를 단 덫과도 같았다.


제9장


로스는 이 순간 닉을 봤다면 깜짝 놀랐을 것이다. 쥐는 너무나 조용히 덫에 걸려들어 아무도 눈치채지 못했다. 닉은 식당 뒤 탈의실에서 백인 남자들 무리에 합류했다. 그들이 나가자 그는 파란색 재킷과 노란색 안전모를 집어 들었다. 그는 마치 평생 그곳에서 일해 온 사람처럼 분주한 선적 부두를 유유히 걸어갔다.

그는 거대한 제련로에서 하루를 보내며 좁은 궤도의 광석 운반 열차 사이를 누비고, 창고와 사무실 건물을 의도적으로 드나들었다. 원주민들은 감히 그를 쳐다보거나 질문조차 하지 못했다. 백인들은 그런 것에 익숙하지 않았기 때문이다. THB는 마치 정밀 기계처럼 작동했고, 그 안에는 낯선 사람이 없었다.

유다의 계략은 성공했다. 소녀들이 별장에 도착하자 그는 으르렁거리며 "남자 둘은 어디 있지?"라고 물었다.

무전으로 소녀들에게 파견된 순찰대는 소녀들이 정글 탐험대와 함께 있는 것 같다고 말했다. 자원 정글 추적대의 대장인 헤르만 두센은 얼굴이 창백해졌다. 그는 몹시 지쳐 있었다. 그는 식량과 휴식을 위해 일행을 데려왔는데, 순찰대가 모든 전리품을 되찾아 갔을 거라고 생각했던 것이다!

유다는 욕설을 내뱉고는 경호원 전원을 캠프 밖 정글 속 순찰로로 보냈다. 캠프 안에서는 닉이 모든 일을 처리했다. 그는 크롬과 석면으로 가득 실린 트럭과 기차를 보았고, 금 제련소에서 나온 나무 상자들이 다른 화물 아래에 숨겨지는 것을 목격했으며, 검사관들은 꼼꼼하게 재고 조사를 했다.

그는 그들 중 한 명에게 말을 걸었는데, 그 남자가 오스트리아인이었기 때문에 독일어로 잘 통했다. 그는 "이분이 극동행 배에 탑승할 사람인가요?"라고 물었다.

남자는 순종적으로 태블릿과 영수증을 확인했다. "나인. 제노바. 르보 호송." 그는 사무적인 태도로 바쁘게 돌아섰다.

닉은 통신 센터를 찾아냈다. 덜컹거리는 텔레타이프와 자갈색 라디오로 가득 찬 방이었다. 그는 교환원에게서 양식을 받아 로데시아 철도의 로저 틸본에게 전보를 썼다. 양식에는 독일군식으로 번호가 매겨져 있었다. 감히 아무도...

담당자는 다음과 같은 메시지를 읽었다. "향후 30일 동안 광석 운반 차량 90대가 필요합니다. 엔지니어 반스의 지시에 따라서만 베이어-개럿 발전소로 이동하십시오. 서명: 그랜쉬."


교환원도 바빴다. 그는 "철도 전선 있나요? 필요하신가요?"라고 물었다.

"예."

닉은 트럭 휴게소 근처에 있었는데, 갑자기 폭탄 경보처럼 사이렌이 울렸다. 그는 거대한 덤프트럭 뒤칸에 올라탔다. 지붕을 통해 밖을 내다보며 하루 종일 수색 작전을 지켜본 그는, 비록 자신이 소녀들의 납치에 대해 전혀 알지 못했지만, 그들이 자신을 찾고 있다는 결론을 내렸다.

그는 어둠이 내린 후 이 사실을 알게 되었다. 유다의 별장 주변 전기 울타리를 막대기로 받쳐 들고 불이 켜진 안뜰을 향해 기어갔다. 집에서 가장 가까운 울타리 안에는 마이크 보어, 뮐러, 그리고 시 칼간이 앉아 있었다. 안쪽 울타리, 가운데에 연못이 있는 곳에는 부티, 루스, 그리고 재닛이 있었다. 그들은 발가벗은 채 철조망에 묶여 있었다. 커다란 수컷 비비 한 마리가 그들을 무시하고 푸른 줄기를 씹고 있었다.

닉은 움찔하며 빌헬미나를 붙잡았고, 보르를 보자 걸음을 멈췄다. 빛이 이상했다. 그때 그는 세 남자가 유리로 된 방탄 상자 안에 있다는 것을 깨달았다. 에어컨까지 설치된 방탄 상자였다! 닉은 재빨리 물러섰다. 함정이었어! 몇 분 후, 그는 두 남자가 덤불 속에서 소리 없이 자신이 서 있는 곳으로 다가오는 것을 보았다. 헤르만 두센이 순찰 중이었고, 자신의 실수를 바로잡으려 작정한 듯했다.

그들은 집 주위를 돌았다. 닉은 그들을 따라가며 허리에 차고 있던 플라스틱 끈 하나를 풀었다. 아무도 그가 그 끈을 차고 있다는 사실을 몰랐다. 그 끈은 유연하면서도 1톤이 넘는 인장 강도를 가지고 있었다.

닉은 허먼의 이름을 몰랐지만, 그가 먼저 갔다. 그는 잠시 멈춰서 바깥쪽 전기 울타리를 살폈다. 팔다리에 짧은 전기 충격이 가해지더니 60초도 안 되어 소리 없이 숨을 거두었다. 그의 동료는 어두운 길을 따라 돌아왔다. 그 역시 순식간에 최후를 맞았다. 닉은 몸을 숙여 잠시 메스꺼움을 느꼈는데, 이 반응은 호크에게는 한 번도 언급한 적이 없었다.

닉은 유리 상자가 내려다보이는 덤불 속으로 돌아가 무력감에 휩싸인 채 그것을 바라보았다. 세 남자는 웃고 있었다. 마이크 보어는 동물원 우리 안의 수영장을 가리켰는데, 그곳에는 벌거벗은 소녀들이 가련한 인형처럼 매달려 있었다. 비비는 나무 위로 올라갔다. 무언가가 물에서 기어 나왔다. 닉은 움찔했다. 악어였다. 아마 배가 고픈 모양이었다. 재닛 올슨이 비명을 질렀다.

닉은 울타리로 달려갔다. 보르, 뮐러, 그리고 칼간이 일어섰고, 칼간은 장총을 들고 있었다. 지금으로서는 그가 그들을 맞출 수도, 그들도 그를 맞출 수 없었다. 그들은 방금 그가 제거한 두 사람에게 의지하고 있었다. 그는 40피트 거리에서 빌헬미나의 총알을 각 악어의 눈에 정확히 명중시켰다.

마이크 보라의 강한 억양이 섞인 영어 목소리가 확성기를 통해 우렁차게 울려 퍼졌다. "총을 내려놓으세요, AX맨. 포위됐습니다."

닉은 정원사들에게 달려가 웅크렸다. 그는 그 어느 때보다 무력감을 느꼈다. 보어의 말이 맞았다. 뮐러가 전화했다. 몇 분 안에 지원군이 도착할 것이다. 세 남자는 그를 비웃었다. 언덕 아래 저 멀리서 엔진 소리가 요란하게 울려 퍼졌다. 미들러는 조롱하듯 입술을 움직였다. 닉은 생애 처음으로 탈출에 성공했다. 그는 그들이 자신을 보는 동안 도로와 집에서 멀어지며 달렸다. 먹잇감이 미끼를 보지 못했으니 그들이 잠시 소녀들을 잊어버리기를 바라면서.

쾌적하고 시원한 공간에서 보르는 껄껄 웃었다. "저 녀석이 어떻게 도망치는지 봐! 미국인이잖아. 권력이 있다는 걸 알면 겁쟁이가 되는군. 뮐러, 병사들을 북쪽으로 보내."

뮐러는 전화기에 대고 고함을 질렀다. 그러더니 "마르존이 지금 분대원들과 함께 저기에 있어. 빌어먹을 놈들. 그리고 외곽 도로에서 30명이 접근하고 있어. 헤르만과 내부 순찰대도 곧 뒤쫓아올 거야."라고 말했다.

아니, 그렇지는 않았다. 허먼과 그의 분대장은 바오밥나무 아래에서 더위를 식히고 있었다. 닉은 세 명으로 이루어진 순찰대를 슬쩍 지나쳐 길을 따라 걸어갔다. 여덟, 아홉 명의 병사들이 길가에 늘어서 있었다. 한 명은 개를 목줄에 매고 있었다. 전투 차량 옆에 서 있던 한 남자는 무전기를 사용하고 있었다. 닉은 한숨을 쉬고 안전장치를 플라스틱 덮개에 걸었다. 세 명과 아홉 발의 총알... 이제 그는 군대를 상대로 돌을 던지기 시작해야 할 것이다. 휴대용 탐조등이 주변을 비췄다.

북쪽에서 트럭 몇 대가 경사로를 따라 올라왔다. 무전기를 든 남자는 당황한 듯 몸을 돌려 무전기를 들었다. 닉은 눈을 가늘게 떴다. 맨 앞 트럭 옆에 매달려 있던 남자는 로스였다! 닉이 지켜보는 가운데 로스는 땅으로 떨어졌다. 트럭이 지휘차 옆에 멈춰 섰고, 트럭 뒤편에서 사람들이 내렸다. 모두 흑인이었다! 지휘차의 헤드라이트가 꺼졌다.

무전기 조작병 뒤에 있던 백인 남자가 기관총을 들어 올렸다. 닉은 그의 복부에 총을 쏘았다. 총성과 함께 현장은 순식간에 아수라장이 되었다.

마치 작은 전쟁터 같았다. 주황색 예광탄이 밤하늘을 가르며 날아갔다. 닉은 흑인들이 공격하고, 측면을 치고, 포복하고, 사격하는 모습을 지켜봤다. 그들은 마치 목적을 가진 군인처럼 움직였다. 막기 어려웠다. 백인들은 무너지고, 후퇴했고, 몇몇은 등에 총을 맞았다. 닉이 로스에게 소리치자, 건장한 흑인 남자가 그에게 달려왔다. 로스는 자동 산탄총을 들고 있었다. 그는 "당신이 죽은 줄 알았어요."라고 말했다.

"거의 비슷해요."

그들은 트럭 헤드라이트 불빛 속으로 들어갔고, 피터 반 프레즈도 그들과 합류했다. 노인은 마치 승리한 장군처럼 보였다.


그는 아무런 감정 없이 닉을 바라보았다. "네가 뭔가를 도발했어. 우리를 추격하던 로디지아 부대가 외부에서 온 다른 부대와 합류했어. 왜 그랬지?"

"조지 반스에게 메시지를 보냈습니다. 티나의 인신매매 방지팀은 국제 범죄자 집단입니다. 그들이 당신네 정치인들을 모두 매수할 수는 없겠죠."

반 프레즈는 라디오를 켰다. "지역 노동자들이 정착촌을 떠나고 있어. TL에 대한 혐의 때문에 상황이 뒤흔들릴 거야. 하지만 경비병들이 오기 전에 여기서 나가야 해."

"트럭 줘." 닉이 말했다. "언덕에 여자애들이 있어."

"트럭은 돈이 많이 들잖아." 반 프레즈가 생각에 잠긴 듯 말했다. 그는 로스를 바라보며 "우리가 감히 시도해 볼 수 있을까?"라고 물었다.

"내가 새 걸로 사주거나 존슨을 통해 가격을 알려줄게." 닉이 소리쳤다.

"그에게 줘." 로스가 말했다. 그는 닉에게 엽총을 건네주며 "이 총 한 자루 가격을 보내줘."라고 덧붙였다.

"약속입니다."

닉은 부서진 차들과 시신들을 스쳐 지나가 빌라로 이어지는 샛길로 접어들어 엔진 굉음을 내며 최대한 빠른 속도로 언덕을 올랐다. 계곡 곳곳에서 불길이 솟아올랐지만, 사방에서 타오르는 불길과는 그리 멀지 않은 곳이었다. 멀리 정문 근처에서는 예광탄이 찰칵거리며 번쩍였고, 총소리가 요란하게 울려 퍼졌다. 마이크 보어 일행이 정치적 연줄을 잃었거나, 아니면 재빨리 되찾지 못한 것 같았다. 경호원들이 군부대를 막으려다 실패한 것이 분명했다.

그는 고원으로 나가 집 주위를 돌았다. 마당에 세 남자가 있는 것을 보았다. 그들은 더 이상 웃고 있지 않았다. 그는 곧장 그들을 향해 차를 몰았다.

육중한 인터내셔널 트럭은 상당한 속도로 달리다가 촘촘한 철망 울타리에 부딪혔다. 트럭은 울타리를 끌고 가면서 갈기갈기 찢어진 철사, 쓰러진 기둥, 삐걱거리는 금속 파편들을 사방으로 흩뿌렸다. 울타리와 트럭이 충돌하기 직전, 접이식 의자와 선베드는 장난감처럼 사방으로 흩어졌다. 닉이 보르, 뮐러, 칼간이 있는 방탄 유리 상자 안으로 돌진하기 직전, 트럭 앞부분이 금속성 음파처럼 밀어붙인 V자 모양의 울타리 부분이 굉음과 함께 갈라졌다.

보르는 집을 향해 달려갔고, 닉은 뮐러가 어떻게든 자신을 추스르는 모습을 지켜보았다. 노인은 용기가 있었거나 아니면 완전히 겁에 질린 것이었다. 칼간의 동양적인 얼굴에는 분노와 증오가 가득했고, 그는 뮐러를 잡아당겼다. 그러자 트럭이 창문을 들이받았고, 금속과 유리가 부딪히는 소리와 함께 모든 것이 사라졌다. 닉은 핸들과 방화벽에 몸을 바짝 붙였다. 뮐러와 칼간은 산산조각 난 유리 파편에 가려져 순식간에 자취를 감췄다. 유리는 찌그러지고 부서지면서 불투명해졌고, 마치 깨진 조각들이 그물처럼 얽혀 있었다.

트럭의 갈라진 라디에이터에서 김이 모락모락 피어올랐다. 닉은 jammed된 문을 열려고 애썼다. 뮐러와 칼간이 유리 대피소의 출구로 들어가 보르를 따라 본채로 들어갔다는 것을 알고 있었기 때문이다. 마침내 그는 엽총을 창밖으로 던지고 그들을 따라 밖으로 나갔다.

그가 은신처를 돌아 집 쪽으로 달려가자 문이 활짝 열렸다. 오른쪽에 있는 트럭과 울타리가 장벽을 이루고 있었다. 그는 장벽 한가운데를 향해 엽총을 쏘았고, 문이 열렸다. 아무도 그가 올 거라고 예상하지 못했다.

트럭의 연기 나는 라디에이터에서 나는 쉬익거리는 소리 사이로 소녀의 겁에 질린 비명이 울려 퍼졌다. 그는 돌아섰다. 가로등 몇 개를 쓰러뜨렸는데도 불이 아직 켜져 있는 것을 보고 놀랐다. 불이 꺼지기를 바랐다. 뮐러와 다른 사람들이 위층 창문으로 다가온다면 그는 좋은 표적이 될 것이다.

마당과 안뜰을 구분하는 울타리로 달려간 그는 문을 찾아 안으로 들어갔다. 비비는 구석에 웅크리고 있었고, 악어의 시체는 떨리고 있었다. 그는 부티와 휴고를 묶고 있던 끈을 끊었다. "대체 뭐가 문제야?" 그는 날카롭게 물었다.

"모르겠어요." 그녀는 흐느끼며 말했다. "재닛이 비명을 질렀어요."

그는 그녀를 풀어주며 "루스를 풀어줘"라고 말한 후 재닛에게 다가갔다. "괜찮아?"

"네," 그녀는 떨리는 목소리로 말했다. "엄청나게 큰 딱정벌레가 제 다리를 기어 올라왔어요."

닉은 그녀의 손을 묶은 끈을 풀어주었다. "용기가 있구나."

"정말 매혹적인 투어였어요."

그는 엽총을 들어 올리며 "다리를 풀어라."라고 말했다. 그는 마당으로 달려가 집 문으로 향했다. 여러 방 중 마지막 방을 수색하고 있을 때 조지 반스가 그를 발견했다. 로디지아 경찰관은 "안녕하세요. 좀 걱정되십니까? 틸본에게서 전갈을 받았습니다. 영리하시군요."라고 말했다.

"감사합니다. 보르와 그의 팀은 사라졌습니다."

"우리가 그들을 잡을 거예요. 당신의 이야기를 정말 듣고 싶어요."

"아직 다 파악한 건 아니야. 여기서 나가자. 여기 언제 폭발할지 몰라." 그는 소녀들에게 담요를 나눠주었다.

닉은 틀렸다. 언덕을 내려가는 동안 빌라는 환하게 불이 켜져 있었다. 반스가 말했다. "알았어, 그랜트. 무슨 일이야?"

"마이크 보어, 아니면 THB는 내가 사업 경쟁자라고 생각했던 게 분명해. 정말 놀라운 일들이 많았지. 사람들이 날 공격하고 납치하려 들었어. 내 여행 고객들을 괴롭히고 전국을 따라다녔지. 너무 잔인해서 트럭을 몰고 그들을 따돌렸어."

바네스는 호탕하게 웃었다. "지난 10년간의 성과에 대해 이야기해 봅시다. 제가 알기로는 당신은 토착민 봉기를 촉발시켰고, 우리 군대와 게릴라 간의 전투를 중단시켰으며, THB의 밀수와 배신 행위를 충분히 폭로하여 우리 정부의 일부를 흔들어 놓았습니다."


본부에서 나오는 라디오 소리가 너무 시끄러워서 나는 라디오를 껐다.

"글쎄, 그래." 닉이 순진한 척 말했다. "그냥 우연한 사건의 연속이었겠지. 하지만 운이 좋았잖아? THB는 당신네 노동자들을 착취하고, 세관을 속이고, 당신네 적들을 도왔어. 아무에게나 물건을 팔았거든. 당신도 그 대가를 톡톡히 치르게 될 거야."

"만약 우리가 이 문제를 해결할 수 있다면 말이죠."

물론, 당신은 해결할 수 있을 겁니다. 닉은 엄청난 힘을 지녔지만 애국심 따위는 없는 대량의 금을 다룰 때는 얼마나 쉬운 일인지 이야기했습니다. 자유 세계는 그 금이 가치를 알아보는 사람들의 손에 들어갈 때 더 나아지는 기분을 느꼈습니다. 그들은 유다를 따라 로렌소 마르케스까지 갔고, 그의 흔적은 사라졌습니다. 닉은 그가 어디로 갔을지 짐작할 수 있었습니다. 모잠비크 해협을 거쳐 인도양으로, 그가 좋아하는 대형 호화 유람선 중 하나를 타고 갔을 겁니다. 그는 아무 말도 하지 않았습니다. 엄밀히 말하면 그의 목표는 달성되었고, 그는 여전히 관광객 무리를 인솔하는 앤드류 그랜트였기 때문입니다.

실제로 로디지아 경찰 부서장은 작은 만찬 자리에서 그에게 감사장을 수여했습니다. 이 기사는 그가 암호화된 전문을 통해 호크가 제안한, 어떤 구실로든 순방을 중단하고 워싱턴으로 돌아가라는 요구를 받아들이지 않도록 하는 데 도움이 되었습니다. 그는 체면을 위해 순방을 스스로 끝내기로 결정했습니다.

어쨌든 거스는 좋은 친구였고, 부티, 루스, 재닛, 테디도 마찬가지였다.