# Stalİngrad'In Acimasiz Trajedİsİ

Олег Павлович Рыбаченко

Büyük Vatanseverlik Savaşı'nda Stalingrad'daki dönüm noktası yaşanmasaydı, her şey tamamen farklı gelişir ve olumsuz bir yöne doğru giderdi.

STALİNGRAD'IN ACIMASIZ TRAJEDİSİ

DİPNOT

Büyük Vatanseverlik Savaşı'nda Stalingrad'daki dönüm noktası yaşanmasaydı, her şey tamamen farklı gelişir ve olumsuz bir yöne doğru giderdi.

BÖLÜM #1.

Sanki Stalingrad'da bir dönüm noktası olmamış gibi. Bu tamamen mümkün, çünkü Almanların güçlerini yeniden toparlamak ve kanatlarını güçlendirmek için zamanları oldu. Rzhev-Sychovsk Taarruzu sırasında tam olarak bu oldu. Ve bu pek iyi sonuç vermedi - Naziler kanat saldırılarını püskürttü. Zhukov, Stalingrad'dakinden çok daha fazla askere sahip olmasına rağmen başarı elde edemedi. Dolayısıyla, prensip olarak, bir dönüm noktası olmayabilir. Almanların kanatlarını korumayı başarmış olmaları ve Sovyet kuvvetlerinin asla ilerleyememiş olmaları düşünülebilir. Dahası, hava koşulları elverişsizdi ve hava gücünü etkili bir şekilde kullanmanın bir yolu yoktu.

Böylece Naziler direndi ve çatışmalar Aralık sonuna kadar sürdü. Ocak ayında Sovyet birlikleri Leningrad yakınlarında Iskra Operasyonu'nu başlattı, ancak bu da başarısız oldu. Şubat ayında ise güney ve merkezde taarruz girişimlerinde bulundular. Rzhev-Sychovsk operasyonu üçüncü kez başarısız oldu. Stalingrad yakınlarındaki kanat saldırıları da sonuçsuz kaldı.

Ancak Naziler, Rommel'in Amerikan kuvvetlerine karşı başlattığı karşı saldırıdan sonra Afrika'da büyük başarı elde ettiler. 100.000'den fazla Amerikan askeri esir alındı ve Cezayir tamamen yenilgiye uğradı. Şok geçiren Roosevelt ateşkes önerdi; tek başına savaşmak istemeyen Churchill de ateşkesi destekledi. Ve Batı'daki çatışmalar sona erdi.

Üçüncü Reich, topyekûn savaş ilan ederek, özellikle tanklar olmak üzere daha fazla güç topladı. Naziler, Panther, Tiger, Lion ve Ferdinand kundağı motorlu toplarını edindi. Bu güç, müthiş Focke-Wulf avcı-saldırı uçağı, HE-129 ve diğerleriyle birlikte envantere eklendi. Ayrıca, yedi atış noktasına sahip yeni ve güçlü bir avcı uçağı modifikasyonu olan ME-309 da üretime girdi.

Özetle, Naziler Stalingrad'ın güneyinden bir taarruz başlattılar ve Haziran başından itibaren Volga boyunca ilerlediler. Beklendiği gibi, Sovyet birlikleri yeni tankların ve deneyimli Alman piyadelerinin saldırısına yenik düştü. Almanlar bir ay sonra savunmayı aştılar ve Hazar Denizi'ne ve Volga Deltası'na ulaştılar. Kafkasya karadan kuşatıldı. Ve sonra Türkiye, SSCB'ye karşı savaşa girdi. Ve petrol rezervlerine sahip Kafkasya artık elde tutulamaz hale geldi.

Sonbahar, şiddetli çatışmalarla geçti. Almanlar ve Türkler neredeyse tüm Kafkasya'yı ele geçirdi ve Bakü'ye saldırıya başladı. Aralık ayında şehrin son mahalleleri de düştü. Kuyular imha edilmiş ve henüz üretime geri döndürülememiş olsa da Naziler büyük petrol rezervlerini ele geçirdi. Ancak SSCB de ana petrol kaynağını kaybetti ve zor bir durumda kaldı.

Kış gelmişti. Sovyet birlikleri karşı saldırı girişiminde bulundu, ancak başarısız oldular. Naziler, Focke-Wulf'un bir evrimi olan TA-152'yi ve jet uçaklarını üretmeye başladılar. Ayrıca, genel performansında rakipsiz olan 88 milimetrelik 71EL topuyla donatılmış, daha gelişmiş Panther-2 ve Tiger-2 tanklarını da tanıttılar. Her iki araç da oldukça güçlü ve hızlıydı. Panther-2, elli üç ton ağırlığında ve 900 beygir gücünde bir motora sahipken, altmış sekiz ton ağırlığındaki Tiger-2'nin 1000 beygir gücünde bir motoru vardı. Bu nedenle, ağır ağırlıklarına rağmen, Alman tankları oldukça çevikti. Daha da ağır olan Maus ve Lion tankları ise çok fazla eksikliği nedeniyle asla yaygınlaşmadı. Dolayısıyla, 1944'te Naziler iki ana tanka, Panther-2 ve Tiger-2'ye yatırım yaparken, SSCB de T-34-76'yı T-34-85'e yükseltti ve ayrıca 122 milimetrelik topa sahip yeni IS-2'yi piyasaya sürdü.

Yaz aylarına gelindiğinde, her iki tarafta da önemli sayıda yeni uçak üretilmişti. Nazi hava kuvvetlerinde Ju-288 bombardıman uçağı gelmişti, ancak 1943'te zaten bir tanesi üretimdeydi. Fakat Sovyet savaş uçaklarının bile yakalayamadığı jet motorlu Arado, daha tehlikeli ve gelişmiş olduğunu kanıtladı. ME-262 üretime girdi, ancak hala kusurluydu, sık sık düşüyordu ve pervaneli bir uçağa göre beş kat daha pahalıydı. Bu nedenle, şimdilik ME-309 ve TA-152 ana savaş uçakları haline geldi ve Sovyet savunmasını zor durumda bıraktılar.

Almanlar ayrıca, savunma silahlarıyla donatılmış altı motorlu bir bombardıman uçağı olan TA-400'ü de geliştirdiler; tam on üç topa sahipti. On tondan fazla bomba taşıyabilen bu uçağın menzili sekiz bin kilometreye kadar çıkabiliyordu. Ne canavarca bir uçaktı! Ural Dağları'nda ve ötesinde hem askeri hem de sivil Sovyet hedeflerini nasıl da terörize etmeye başladı!

Kısacası, yaz aylarında, 22 Haziran'da, Wehrmacht tarafından hem merkezden hem de güneyden, Saratov yönüne doğru büyük bir taarruz başlatıldı.

Merkezde, Almanlar başlangıçta Rzhev çıkıntısından ve kuzeyden, birleşen eksenler boyunca saldırdılar. Ve burada, ağır ama hareketli tanklardan oluşan büyük kitleler Sovyet savunmasını yarıp geçti. Güneyde, Almanlar hızla Sovyet mevzilerini aştılar ve Saratov'a ulaştılar. Ancak çatışmalar uzadı. Sovyet birliklerinin direnci ve çok sayıda tahkim edilmiş yapı sayesinde Naziler Saratov'u doğrudan ele geçiremediler ve çatışmalar uzadı. Ve merkezde, Sovyet birlikleri kuşatılmış olmasına rağmen, Naziler son derece yavaş ilerlediler. Doğru, Saratov Eylül ayında düştü... Ama çatışmalar devam etti. Almanlar Samara'ya ulaştılar, ancak orada tökezlediler. Ve sonbaharın sonlarında, Naziler Mozhaisk savunma hattına yaklaştılar, ancak orada durdular. Yine de Moskova bir cephe şehri haline geldi. Naziler giderek daha fazla jet uçağı, özellikle bombardıman uçakları edindiler. "Aslan-2" tankı da ortaya çıktı. Bu, enine monte edilmiş motor ve şanzımana sahip, taretin arkaya doğru kaydırıldığı ilk Alman tank tasarımıydı. Sonuç olarak, gövdenin silueti daha alçak, taret ise daha dar oldu. Bunun sonucunda, aynı zırh kalınlığı (yanlarda yüz milimetre, eğimli gövde önünde yüz elli milimetre ve top kalkanıyla birlikte taret önünde iki yüz kırk milimetre) korunurken, aracın ağırlığı doksan tondan altmış tona düştü.

Bu tank, mükemmel zırhını korurken daha manevra kabiliyetine sahip olması ve etkili alçalma açısını daha da artırmasıyla korkutucu bir araçtı. SSCB Yak-3'ü geliştirdi, ancak Lend-Lease tedariklerinin yetersizliği nedeniyle, en azından biraz daha yüksek hız ve irtifaya sahip olan LA-7 ile birlikte hiçbir zaman seri üretime geçmedi. Pervaneli Ju-288 ve daha sonraki Ju-488 bile Yak-3'e yetişemedi. Ancak LA-7 hala jet uçaklarına karşı yetersizdi.

Almanlar kış boyunca sessiz kaldılar, baharı beklediler. E serisi yaklaşmaktaydı ve gelecek yıl savaşı daha erken bitirme konusunda iyimserdiler. Ancak Sovyet birlikleri 20 Ocak 1945'te merkezde bir taarruz başlattı. Ve çatışmalar çok şiddetliydi.

BÖLÜM 2.

Almanlar saldırıları püskürttüler ve kendi karşı saldırılarını başlattılar. Sonuç olarak, birlikleri cepheyi yararak Tula'da çatışmalara girdi. Durum tırmandı. Ancak Naziler o kış büyük ölçekli bir taarruz başlatmaya cesaret edemediler. Bir durgunluk dönemi yaşandı. Bununla birlikte, Mart ayında Kazakistan'da çatışmalar patlak verdi. Naziler Uralsk'ı ele geçirmeyi başardılar ve Orenburg'a yaklaştılar. Ve Nisan ortasında, Moskova'nın kanatlarına yönelik bir taarruz başladı.

SSCB, Hitler'in giderek artan tank sayısıyla mücadele etmek için SU-100'ü edindi. Mayıs ayında ise IS-3'ün üretime girmesi planlanıyordu. Jet uçakları yetersizdi.

Bir ay içinde Naziler kanatlardan ilerleyerek Tula'yı ele geçirdi ve ardından Moskova'yı kuzeyden kesti. Ancak Sovyet birlikleri kahramanca savaştı ve Almanlar bir nebze yavaşladı.

Ardından, Mayıs ayının sonunda Naziler daha kuzeye doğru ilerleyerek Tikhvin ve Volkhov'u ele geçirdi ve Leningrad'ı kuşattı. Güneyde ise Naziler nihayet eski adıyla Samara olan Kuibyshev'i ele geçirdi ve Volga Nehri boyunca ilerleyerek Moskova'yı arkadan kuşatmayı hedefledi. Orenburg da kuşatıldı. Naziler ayrıca ilk tanklarını da edindi: E serisinden Panther-3 ve Tiger-3. E-50 modeli olan Panther-3 henüz çok gelişmiş bir araç değildi. Altmış üç ton ağırlığındaydı, ancak 1200 beygir gücüne kadar çıkabilen bir motora sahipti. Zırh kalınlığı yaklaşık olarak Tiger-2 ile aynıydı, ancak taret daha küçük ve dar, top ise daha güçlüydü: 88 milimetre, 100EL uzunluğunda kalibreli bir top, namluyu dengelemek için daha büyük bir top kalkanı gerektiriyordu. Bu nedenle taretin ön zırhı 285 milimetre derinliğe kadar korunuyordu. Daha dik eğimi sayesinde daha iyi korunuyor. Şasisi daha hafif, onarımı daha kolay ve çamurla tıkanmıyor.

Henüz mükemmel bir araç değil, çünkü tasarımı tamamen değiştirilmedi, ancak Naziler zaten üzerinde çalışıyorlar. Yani, kötü bir başlangıç kötü bir başlangıçtır. Tiger-3, bir E-75'tir. Ayrıca 93 ton ağırlığıyla biraz ağırdır. Yine de iyi korunmaktadır: taretin ön kısmı 252 mm, yanları ise 160 mm kalınlığındadır. Ve 128 mm'lik 55EL topu güçlü bir silahtır. Ön kısım 200 mm, alt kısım 150 mm ve yanlar 120 mm kalınlığındadır - gövde eğimlidir. Ayrıca, bunlara ek olarak 50 mm'lik plakalar da takılabilir, bu da toplam kalınlığı 170 mm'ye çıkarır. Başka bir deyişle, yan zırhı sadece 82 mm olan Panther-3'ün aksine, bu tank her açıdan iyi korunmaktadır. Ancak motor aynıdır - tam gazda 1200 beygir gücü - ve araç daha yavaş ve daha sık arıza yapmaktadır. Tiger-3, Tiger-2'den önemli ölçüde daha büyük, silah donanımı ve özellikle yan zırhı geliştirilmiş, ancak performansı biraz daha düşük bir tanktır.

Her iki Alman tankı da yeni üretime girdi. SSCB'nin en yaygın üretilen tankı olan T-34-85 ise hala geliştirme aşamasında. Almanlara kafa tutabilecek IS-2 de üretimde. IS-3 de üretime girdi. Taret ve ön kısımda, ayrıca alt gövdede çok daha iyi korumaya sahip. Ancak tank, aynı motor ve şanzımana sahip olmasına rağmen üç ton daha ağır ve daha sık arıza yapıyor; sürüş performansı ise zaten kötü olan IS-2'den bile daha kötü. Dahası, yeni tankın üretimi daha karmaşık olduğundan az sayıda üretiliyor ve IS-2 hala üretimde.

Yani, Almanlar tanklarda öndeydi. Ama havacılıkta, SSCB genel olarak gerideydi. Naziler, daha yüksek hıza (saatte 1100 kilometreye kadar) ve beş topa sahip, kanatları geriye doğru eğimli yeni bir ME-262X modeli geliştirdiler ve tabii ki bu daha güvenilir ve kaza yapmaya daha yatkındı. Ayrıca, altı dakika yerine yirmi dakika uçabilen ME-163 de vardı. En yeni geliştirme olan Ju-287 de 1945'in ikinci yarısında ortaya çıktı. Ve jet motorlu TA-400. Gerçekten de SSCB'ye ciddi anlamda meydan okudular.

Ağustos ayında taarruz yeniden başladı. Ekim ortasına gelindiğinde Moskova tamamen kuşatılmıştı. Batıya giden koridor yüz kilometreden uzun değildi ve neredeyse tamamen uzun menzilli topçu ateşine açıktı. Sovyet birliklerinin her ne pahasına olursa olsun savunmaya çalıştığı Ulyanovsk için de çatışmalar patlak verdi. Almanlar Orenburg'u ele geçirdi ve Uralsk Nehri boyunca ilerleyerek Ufa'ya ulaştılar ve oradan Ural Dağları çok uzakta değildi.

Kuzeyde Naziler Murmansk'ı ve Karelya'nın tamamını ele geçirmeyi başardılar ve İsveç de Üçüncü Reich'ın yanında savaşa girdi. Bu durum, işleri büyük ölçüde kötüleştirdi. Naziler zaten Arkhangelsk'i kuşatmışlardı ve burada şiddetli çatışmalar yaşanıyordu. Leningrad şimdilik direniyordu, ancak tam bir kuşatma altında kaderi belliydi.

Kasım ayında Sovyet birlikleri kanatlardan karşı saldırı düzenleyerek Moskova'ya giden koridoru genişletmeye çalıştılar, ancak başarısız oldular. Ulyanovsk Aralık ayında düştü.

1946 yılı geldi. Mayıs ayına kadar, her iki taraf da güçlerini toplarken bir durgunluk dönemi yaşandı. Naziler, yeni bir tasarıma sahip Panther-4 tankını edindiler; motor ve şanzıman tek bir ünite halinde entegre edilmişti, vites kutusu motorun üzerindeydi ve mürettebat sayısı bir kişi azalmıştı. Yeni araç artık 48 ton ağırlığındaydı, 1200 beygir gücüne kadar çıkabilen bir motora sahipti ve daha küçük boyutlu ve daha alçak bir profildeydi.

Hızı saatte yetmiş kilometreye çıktı ve neredeyse hiç arıza yapmadı. Yeni bir tasarımla ağırlığı yirmi ton azaltılan Tiger-4 de daha iyi hareket etmeye başladı.

Almanlar Mayıs ayında yeni bir taarruza geçtiler. Hem kalite hem de sayı bakımından jet uçaklarını ve daha büyük bir uçak filosunu devreye soktular. Ayrıca gövdesiz, çok güçlü "uçan kanat" tasarımına sahip yeni bir jet bombardıman uçağı olan B-28 ortaya çıktı. Ve Sovyet birliklerini iyice bombalamaya başladılar.

İki ay süren şiddetli çatışmaların ardından, savaşa yüz elliden fazla tümen gönderilmesine rağmen, kuşatma tamamlandı. Moskova tamamen kuşatılmış haldeydi. Güvenliği için şiddetli çatışmalar başladı. Ağustos ayında Naziler Ryazan'ı ele geçirdi ve Kazan'ı kuşattı. Ufa da düştü ve Almanlar Taşkent'i ele geçirdi. Kısacası, durum çok gerginleşti. Kızıl Ordu ağır baskı altındaydı. Hitler savaşın derhal sona erdirilmesini istedi.

Üstelik, ABD'nin artık bir atom bombası var ve bu çok ciddi bir durum. Almanlar nihayet Eylül ayında Leningrad'ı ele geçirdi. Ve Lenin'in şehri düştü.

Ekim ayında Kazan düştü ve Gorki şehri kuşatıldı. Durum son derece vahimdi. Stalin Almanlarla müzakere etmek istiyordu. Ancak Hitler koşulsuz teslimiyet istiyordu.

Kasım ayında Moskova'da şiddetli çatışmalar yaşandı. Aralık ayında ise SSCB'nin başkenti ve onunla birlikte Gorki şehri düştü.

Stalin Novosibirsk'teydi. Böylece SSCB, Avrupa topraklarının neredeyse tamamını kaybetti. Ancak savaşmaya devam etti. 1947 geldi. Kış, Mayıs ayına kadar sakin geçti. Mayıs ayında SSCB nihayet T-54 tankını, Almanlar ise Panther-5'i edindi. Yeni Alman tankı, 170 milimetre kalınlığındaki zırhıyla hem önden hem de yanlardan iyi korunuyordu. 1500 beygir gücünde bir gaz türbin motoruyla donatılmıştı. Yetmiş tona çıkan ağırlığına rağmen tank oldukça çevik kalmıştı.

Silah donanımı da geliştirildi: 100 litrelik namluya sahip 105 milimetrelik bir top. İşte böylesine yeni bir atılım aracı. Ve 100 tonluk daha da ağır bir araç olan Tiger-5, 300 milimetre ön zırh ve 200 milimetre yan zırha sahipti. Top da daha güçlüydü: 63 litrelik namluya sahip 150 milimetrelik bir top. İşte böylesine güçlü bir araç. Ve 1800 beygir gücünde yeni bir gaz türbinli motor.

Bunlar iki ana tank. Bir de "Kraliyet Aslanı" var, onun en büyük farkı daha kısa namlulu ama 210 mm'lik daha büyük kalibreli topu.

Evet, yeni bir savaş uçağı ortaya çıktı: ME-362. Çok güçlü bir makine ve daha da güçlü bir silah donanımına sahip: yedi uçaksavar topu ve saatte bin üç yüz elli kilometre hız.

Ve böylece, 1947 Mayıs'ında Almanların Urallara yönelik taarruzu başladı. Naziler Sverdlovsk ve Çelyabinsk'e, kuzeyde ise Vologda'ya kadar ilerlediler ve ilerlemeye devam ettiler. Yaz boyunca Almanlar tüm Uralları işgal ettiler. Ancak Kızıl Ordu savaşmaya devam etti. Hatta IS-3'ten daha basit bir tasarıma sahip, yanlardan daha iyi korunan ve altmış ton ağırlığında olan yeni bir tank olan IS-4'ü bile edindiler.

Almanlar Ural Dağları'nın ötesine doğru ilerlemeye devam ettiler. İletişim hatları büyük ölçüde genişletildi. Naziler ayrıca Orta Asya'da da ilerlediler. Aşkabat, Duşanbe ve Bişkek'i ele geçirdiler ve Eylül ayında Alma-Ata'ya ulaşarak şehre saldırmaya başladılar. Kızıl Ordu canla başla savaştı. Ve savaşlar çok kanlıydı.

Ekim geldi. Yağmurlar yağdı. Ya da cephe hattı sakinleşti. Müzakereler sessizce devam ediyordu. Hitler hala tüm SSCB'yi ele geçirmek istiyordu ve müzakereleri reddediyordu. Ancak Kasım ayından Nisan sonuna kadar bir durgunluk dönemi yaşandı. Ve sonra, 1948 Nisan sonunda Naziler tekrar taarruza geçti. Ve Sovyet düzenini bozarak ilerlemeye başlamışlardı bile. Ancak örneğin, bu zor koşullarda bile SSCB, 130 milimetrelik topa, 60 EL namlu uzunluğuna, 68 ton ağırlığa ve 1,80 beygir gücü üreten dizel motora sahip iki adet IS-7 tankı üretmeyi başardı. Ve bu tank, oldukça ciddi bir rakip olan Alman Panther-5 ile savaşabiliyordu. Ama bunlardan sadece iki tane vardı; ne yapabilirlerdi ki?

Naziler ilerleyerek önce Tyumen'i, ardından Omsk ve Akmola'yı ele geçirdiler. Ağustos ayına gelindiğinde Novosibirsk'e ulaşmışlardı. Sovyet birliklerinin sayısı azalmış ve moralleri çökmüştü. Novosibirsk iki hafta boyunca direndi. Ardından Barnaul ve Stalysk düştü.

Sovyetler Birliği, Batılı müttefiklerin Japonya'yı tamamen ortadan kaldırması ve iki cephede savaşmak zorunda kalmaması sayesinde şanslıydı. Naziler, Ekim ayı sonuna kadar Kemerovo, Krasnoyarsk ve Irkutsk'u ele geçirmeyi başardılar. Ardından Sibirya'da soğuklar başladı ve Naziler Baykal Gölü'nde durdular. Mayıs ayına kadar bir başka operasyonel duraklama yaşandı.

Bu dönemde Naziler Panther-6'yı geliştirdiler. Bu araç, sıkıştırılmış bileşenler sayesinde önceki modele göre biraz daha hafifti, altmış beş ton ağırlığındaydı ve daha güçlü, bin sekiz yüz beygir gücünde bir motora sahipti; bu da yol tutuşunu iyileştiriyordu ve zırhı biraz daha rasyonel bir şekilde eğimliydi. Tiger-6 ise yedi ton daha hafifti, iki bin beygir gücünde bir gaz türbin motoruna sahipti ve biraz daha alçak bir profile sahipti.

Bu tanklar oldukça iyi ve SSCB'nin bunlara karşı hiçbir önlemi yok. T-54, Khabarovsk ve Vladivostok'taki fabrikalarda hala üretimi devam eden T-34-85'in yerini hiçbir zaman almadı. Ancak bu tank, Alman araçlarına karşı güçsüz.

Almanların E serisinde daha hafif araçları da vardı: E-10, E-25 ve hatta E-5. Ancak Hitler, özellikle de bunlar öncelikle kendinden tahrikli toplar oldukları için bu araçlara karşı ılımlı bir tutum sergiliyordu. Üretildilerse bile, keşif aracı olarak üretilmişlerdi ve E-5 kendinden tahrikli topun amfibik bir versiyonu da üretilmişti. Gerçekte, savaşın sonuna doğru Üçüncü Reich, tanklardan daha fazla kendinden tahrikli top üretti ve E serisi ancak hafif, kendinden tahrikli bir versiyonda seri üretilebildi.

Ancak çeşitli nedenlerden dolayı, kendinden tahrikli toplar o dönemde askıya alındı. Hitler, E-10 kendinden tahrikli topun zırhının çok zayıf olduğunu düşünüyordu. Zırh güçlendirildiğinde ise aracın ağırlığı on tondan on beş altı tona çıktı.

Hitler daha sonra 400 değil, 550 beygir gücünde daha güçlü bir motor emretti. Ancak bu, geliştirmeyi 1944 yılının sonuna kadar geciktirdi. Bombardıman ve hammadde kıtlığı altında, temelde yeni bir tasarıma sahip bir araç geliştirmek için çok geç kalmıştı. Aynı şey E-25 kundağı motorlu top için de geçerliydi. Başlangıçta daha basit bir tasarım istiyorlardı: Panther tarzı bir top, alçak profilli bir tasarım ve 400 beygir gücünde bir motor. Ancak Hitler, 71 EL'deki silahlanmayı 88 milimetrelik bir topa yükseltme emri verdi, bu da geliştirmede gecikmelere yol açtı. Ardından Führer, taretin 20 milimetrelik bir topla, daha sonra da 30 milimetrelik bir topla donatılmasını emretti. Bütün bunlar uzun zaman aldı ve bu araçlardan sadece birkaç tanesi üretildi ve bunlar Sovyet taarruzunda ele geçirildi.

Berlin üzerindeki savaşlarda makineli tüfeklerle donatılmış birkaç E-5 uçağı mevcuttu. Alternatif bir tarihte ise, mevcut zamana rağmen bu kendinden tahrikli toplar hiçbir zaman yaygınlaşmazdı.

Maus tankı ağırlığı ve sık sık arıza yapması nedeniyle tutunamadı. E-100 tankı ise kısmen demiryoluyla taşınmasının zorluğu nedeniyle yaygın olarak üretilmedi. Ayrıca SSCB'de uzun mesafeler, tankların ustalıkla taşınmasını gerektiriyordu.

Her halükarda, 1949'da Hitler'in birliklerinin taarruzu Mayıs ayında Uzak Doğu'da, Transbayl Bozkırı'nda başladı.

SSCB, son iki yeni SPG-203 aracını üretti; bunlardan sadece beşi, önden bir Tiger-6'yı bile delebilen 203 mm'lik tanksavar topuyla donatılmıştı. 152 kalibrelik topu ve 70 EL uzunluğundaki namlusuyla IS-11 tankı da Nazi devlerini alt edebilecek kapasitedeydi.

Ama bu bardağı taşıran son damla oldu. Naziler önce Verkhneudinsk'i, ardından da yeni Sovyet kundağı motorlu toplarıyla karşılaştıkları Çita'yı ele geçirdiler. Yakutsk da ele geçirildi.

Çita ile Habarovsk arasında büyük şehirler yoktu ve Almanlar yaz boyunca neredeyse sürekli yürüyüş halinde ilerliyorlardı. Mesafe çok büyüktü. Ardından, yeraltı tank fabrikasına sahip Habarovsk şehri için savaş başladı. Son ana kadar, sonuna kadar savaşan T-54 ve IS-4 dahil olmak üzere tank üretmeye devam ettiler. Habarovsk'un düşmesinden sonra, bazı Nazi birlikleri Magadan'a, diğerleri ise Vladivostok'a yöneldi. Pasifik Okyanusu kıyısındaki bu şehir güçlü kalelere sahipti ve Eylül sonuna kadar umutsuzca direndi. Ve Ekim ortasında, SSCB'deki son büyük yerleşim yeri olan Petropavlovsk-Kamçatsk ele geçirildi. Nazilerin ele geçirdiği en son şehir ise, Münih Darbesi'nin yıldönümü olan 7 Kasım'da ele geçirilen Anadyr oldu.

Hitler II. Dünya Savaşı'nda zafer ilan etti. Ancak Stalin hâlâ hayatta ve teslim olmayı aklından bile geçirmedi, sonuna kadar direnmeye hazır, Sibirya ormanlarında saklanıyor. Ve orada bolca sığınak ve yer altı barınağı var.

Koba gerilla savaşı yürütmeye çalışır. Ancak Naziler onu arıyor ve yerel halka baskı yapıyorlar. Başkalarını da arıyorlar. Mart 1950'de Nikolai Voznesensky öldürüldü ve Kasım ayında Molotov. Stalin ise bir yerlerde saklanıyor.

Partizanlar çoğunlukla küçük gruplar halinde savaşır, sabotaj yapar ve gizli saldırılar düzenler. Ayrıca yeraltı faaliyetleri de vardır.

Naziler de teknoloji geliştiriyordu. 1951 yılının sonlarında, jet motorlu ve saatte 2200 kilometre hıza ulaşabilen, oldukça yetenekli bir avcı-saldırı uçağı olan ME-462'yi geliştirdiler. Güçlü bir makineydi.

Ve 1952'de Panther-7 ortaya çıktı; özel bir yüksek basınçlı topa, aktif zırha, iki bin beygir gücünde bir gaz türbin motoruna ve elli tonluk bir araç ağırlığına sahipti.

Bu tank, Panther-6'dan daha iyi silahlandırılmış ve korunmuştu. Ayrıca 2.500 beygir gücündeki motoru ve 120 milimetrelik yüksek basınçlı topuyla Tiger-7, altmış beş ton ağırlığındaydı. Alman araçları oldukça çevik ve güçlü olduklarını kanıtladılar.

Ancak Stalin Mart 1953'te öldü. Ardından Beria, Ağustos ayında hedefli bir saldırıda öldürüldü.

Beria'nın halefi Malenkov, gerilla savaşının umutsuzluğunu görerek Almanlara bir antlaşma ve hayatı ile af karşılığında onurlu bir teslimiyet teklif etti. Ardından, Mayıs 1954'te gerilla savaşının ve Büyük Vatanseverlik Savaşı'nın sona erme tarihi nihayet imzalandı. Böylece tarihin bir sayfası daha açıldı. Hitler 1964'e kadar iktidarda kaldı ve Ağustos ayında yetmiş beş yaşında öldü. Bundan önce, Üçüncü Reich'ın astronotları Amerikalılardan önce aya uçmayı başarmıştı. Ve böylece, şimdilik tarih sona erdi.

Stalin'in Önleyici Savaşı 13

DİPNOT

Durum giderek kötüleşiyor. Aralık 1942 - şiddetli donlar hüküm sürüyor. Moskova dışındaki Naziler, soğuktan kaçmaya çalışarak şiddetli bir savunma yapıyor. Leningrad tamamen kuşatma altında, açlığa mahkum. Ancak yalınayak, bikinili kızlar Nazilerden korkmuyor ve cesur baskınlar düzenliyorlar.

BÖLÜM 1

Artık Aralık 1942'ydi. Soğuklar çok daha şiddetli hale gelmişti. Hitler ve koalisyon Moskova yakınlarında mevzilerini koruyordu. Leningrad tamamen abluka altına alınmış ve çift halkalı bir kuşatmayla çevriliydi. Şehir neredeyse açlığa mahkumdu. Burada her şey çok vahimdi.

Stalin, Tikhvin'in ele geçirilmesini ve Kızıl Ordu'ya hayati önem taşıyan ikmal hattının geri verilmesini emretti. Bunun üzerine şiddetli çatışmalar yaşandı.

T-34 tankları, açıkça az sayıda olmalarına rağmen, savaşa girdiler. Düşman ise Sherman ve diğer silah türlerini kullanıyordu. Ve tabii ki, Panther ve Tiger tankları da vardı. Sonuncusu hatta efsaneleşmiş bir tank haline geldi.

İşte böylece zor bir durum ortaya çıktı.

Çatışmalar kaynayan su gibi şiddetle devam ediyordu. Almanlar ve müttefikleri, dondurucu soğukta siperlere saklanıyorlardı. Ve Kızıl Ordu ilerlemeye devam ediyordu.

Ancak sorun, koalisyonun hava üstünlüğüydü. Örneğin, ABD'den kadın as pilotlar Albina ve Alvina'yı ele alalım. Her biri elli uçak düşürerek oldukça iyi bir performans sergilediler; bu, Amerikalılar arasında en iyi sonuçtu ve ödüller aldılar. Almanlar arasında ise tartışmasız en iyisi Johann Marseille'di. Aralık ayında üç yüz uçak sınırını aşmayı başardı. Bunun için özel bir nişan olan Şövalye Haçı'nın beşinci sınıfı, yani altın meşe yaprakları, kılıçlar ve elmaslarla süslü Demir Haç Şövalye Haçı ile ödüllendirildi. İki yüz uçak için ise elmaslarla süslü Luftwaffe Kupası'nı aldı.

Ve bu gerçekten de çok iyi savaşan bir pilottu.

O, gerçekten eşsiz bir efsane haline geldi. Hakkında şarkılar bile yazılmaya başlandı.

Johann Marseille siyah saçlı olduğu için Sovyet çevrelerinde "kara şeytan" olarak biliniyordu. Rus hava kuvvetlerine hiç şans tanımadan, kendisini savaşın en yoğun noktasına atarak onları perişan etti. SSCB'nin en başarılı savaş pilotları arasında Pokryshkin ve Anastasia Vedmakova da vardı. Kızıl saçlı Vedmakova, elliden fazla Japon uçağını düşürdüğü için iki kez SSCB Kahramanı madalyası aldı. O doğuda savaşırken, Pokryshkin daha çok batıda savaştı.

Marsilya ile görüşmeyi hayal ediyordu, ancak şimdiye kadar bu gerçekleşmemişti. Hitler, Harkov'un ne pahasına olursa olsun elde tutulmasını emretti. Ancak Stalin de Stalingrad'ın ne pahasına olursa olsun ele geçirilmesini ve geri alınmasını emretti.

Genç öncü Gulliver canla başla savaştı. Komsomol savaşçı kızlarıyla birlikte saldırıya geçti. Ebedi çocuk, kışın dondurucu soğuklarına rağmen yalınayak ve şort giyiyordu.

Ayakkabısız ve neredeyse çıplak bir çocuk olduğu için çok daha çevik. Rakiplerine büyük bir coşkuyla saldırıyor.

Bir çocuk çıplak ayaklarıyla koalisyon birliklerine el bombası atıyor ve şarkı söylüyor;

Yirmi birinci yüzyılda doğdu,

Teknoloji ve yükseklikler çağı...

Bir erkeğin çelik gibi sinirlere ihtiyacı var.

Ve yaşam yaklaşık yedi yüz yıl sürecek!


Ama işte ben geçen yüzyıldayım,

Hayatta herkesin zorluk çektiği bir yer...

Orada cennet bahçeleri değil, yemyeşil ağaçlar açar.

İşte, küreği çabuk kaldır!


Kötü orduyla savaşmaya başladım,

Azılı faşistleri öldürün...

Onlar şeytanla işbirliği içindeler.

Şeytan ordusu sayısızdır!


Ama bu çocuk için zor, biliyorsunuz.

Dikenli kış geldiğinde...

Masamda yerimde duramıyorum.

Zafer dolu bahar gelsin!


Hava sıcak ve güneşli olduğunda çok hoşuma gidiyor.

Çimlerin üzerinde yalınayak koşmak...

Vatanım, inanıyorum ki, kurtulacağım.

Faşist güçle ortadan kaldırılamaz!


Pioneer olmak için kayıt oldum.

Ve yakında kardeşler Komsomol'a katılacaklar...

O zamana kadar sadece bir yıl kaldı.

Ve Wehrmacht yenilecek!


Dünyamız o kadar olağanüstü ki,

İçinde bir dizi savaş var...

İlyiç neden üzgün?

Hayalinizin gerçekleşeceğini biliyorsunuz!


Faşistleri yeneceğimize inanıyorum.

Moskova çok yakın...

Canavar evrene hükmedemez.

Nazizm, Şeytanla ittifak halinde!


İsa mücadelemizde bize yardım edecek.

Ve gezegen cenneti çiçek açacak...

Yatağa uzanmanıza gerek yok,

Parlak ve sıcak bir Mayıs gelecek!

Bu çocuk, gözlerinde çok tutkulu bir ifadeyle ve duygu dolu bir şekilde şarkı söylüyor.

Komsomol kızları savaşa giriyor ve çok güzel bir şekilde savaşıyorlar. Ayakları da çok çıplak ve çevik.

Ve o güzel savaşçılar kömürden yapılmış el bombaları fırlatıyor. Ve her türden askeri her yöne dağıtıyorlar.

IL-2 saldırı uçakları gökyüzünde daireler çiziyor. Çok kambur ve beceriksiz görünüyorlar. Ve Alman, Amerikan ve İngiliz savaş uçakları onları vurup imha ediyor.

Ancak bazıları yine de mücadeleye katılmayı başarıyor.

Bunlar çok güzel kızlar. Ve buradaki her şey saygıdeğer.

Sovyet-Japon cephesinde bir durgunluk var. Aralık ayında Sibirya'da hava çok soğuk. Japonlar da ısınmak için sığınaklara ve tünellere saklanıyorlar. Ve şunu da belirtmek gerekir ki, taktikleri benzersiz ve etkili.

Ancak gökyüzündeki çatışmalar devam ediyor.

Akulina Orlova ve Anastasia Vedmakova birlikte çalışıyorlar. Kışa rağmen sadece bikinilerle dövüşüyorlar ve çıplak ayak parmaklarını çekim aletlerine bastırıyorlar.

Akulina gülerek şunları söyledi:

- Stalin de sonuçta tuzağa düştü!

Anastasia öfkeyle şöyle dedi:

- Sadece Stalin değil, tüm Rusya!

Akulina kabul etti:

- Tuzağa düştük!

Kızlar birden ağlamaya başladılar. Çok agresif ve kavgacı görünüyorlardı.

Japonlar genç bir kadın casusu yakaladılar. Bu arada, sıradan bir kız değildi, aksine soylu bir aileden geliyordu. Belki de Cengiz Han'ın soyundan bile geliyordu. Ve böylece onu sorgulamaya başladılar.

Önce onu iç çamaşırlarına kadar soyup soğuğa çıkardılar. Elleri arkadan bağlı, çok güzel ve kıvrımlı bir kızdı. Ayrıca çok dolgun ve oldukça baştan çıkarıcı bir kalçası vardı.

Bu baskıya rağmen casus sessiz kaldı. Ve böylece sorgulama devam etti.

Orada, elleri ve ayakları için kelepçeler bulunan özel bir sandalyeye sabitlenmiş halde duruyordu. Çıplak ayak tabanları zeytinyağıyla yağlanmıştı. İyice silinip ıslatılmışlardı.

Ardından elektrotları kadın casusun kaslı, güçlü vücuduna bağladılar. Ve sonra akımı açtılar.

Çok acı vericiydi.

Ama o güzel kız ne utandı ne de yıkıldı, aksine duygu ve ifadeyle şarkı söyledi;

Ben bir sarayda prenses olarak doğdum.

Kral Baba, saray mensupları itaatkârdır...

Ben kendim sonsuza dek elmas bir taçla çevriliyim.

Ama bazen kızın sıkıldığı anlaşılıyor!


Ama sonra faşistler geldi ve her şey bitti.

Bolluk ve güzellikle dolu bir yaşamın zamanı geldi...

Şimdi kıza dikenlerden bir taç bekliyor.

Haksızlık gibi görünse de!


Elbiseyi yırttılar, botları çıkardılar,

Prensesi yalınayak karda arabayla götürdüler...

İşte ortaya çıkan turtalar:

Abel yenildi, Cain zafer kazandı!


Faşizm acımasız sırıtışını gösterdi.

Çelikten dişler, titanyumdan kemikler...

Führer'in kendisi şeytanın idealidir.

Elbette, toprak ona asla yetmez!


Ben güzel bir kızdım.

Ve ipekler ve değerli boncuklar takıyordu...

Ve şimdi yarı çıplak, yalınayak,

Ve ben en yoksullardan bile daha yoksul oldum!


Faşistler çarkı döndürdü.

Zalim cellat kırbaçla araba sürüyor...

O son derece asil bir kadındı, ama birdenbire hiçbir şey kalmadı.

Bir zamanlar cennet olan yer, cehenneme dönüştü!


Evrende zulüm hüküm sürüyor, bunu bilin.

Kanlı kedi pençelerini öfkeyle açtı...

Kalkanı kaldıracak şövalye nerede?

Faşistlerin bir an önce ölmesini istiyorum!


Ama kırbaç yine arkadan geliyor,

Çıplak topuğumun altında taşlar keskin bir şekilde batıyor...

Yeryüzünde adalet nerede?

Naziler neden en üst sıralara yükseldiler?


Yakında onların altında koca bir dünya olacak.

Tankları New York'a kadar yaklaşmıştı...

Lucifer muhtemelen onların idolüdür.

Ve kahkahalar yankılanıyor, korkunç bir şekilde yankılanıyor!


Karda yalınayak yürümek ne kadar soğuk!

Ve bacaklar kaz ayaklarına dönüştü...

Sana Hitler yumruğumla vuracağım!

Böylece Führer kürekle para çalmasın!


Peki, şövalye nerede, kızı kucaklayacak olan?

Neredeyse çıplak, yalınayak sarışın...

Wehrmacht mutluluğu kan üzerine kurdu.

Ve sırtım kırbaç izleriyle kaplı!


Ama sonra bir çocuk bana doğru koştu,

Çıplak ayaklarını hızla öptü...

Ve çocuk çok alçak sesle fısıldadı,

Sevgilimin üzülmesini istemiyorum!


Faşizm güçlüdür ve düşmanı acımasızdır.

Dişleri bir devinkinden daha güçlü...

Fakat Yüce Tanrı İsa bizimle birliktedir.

Ve Führer sadece bir maymun!


O, Rusya'da sonunu bulacak.

Onu tanklardaki domuz yavrusu gibi parçalara ayıracaklar...

Ve Rab faşizme bir fatura sunacaktır.

Bizimkilerin kazandığını anlayacaksınız!


Ve çıplak topuklarını göstererek,

Çılgın bir çocuk kırbaçtan kaçtı...

Böyle bir şey olmayacak, şeytanın yönetimindeki dünyayı biliyorum.

Faşizm güçlü, hatta aşırı güçlü!


Asker özgürlükle Berlin'e gelecek.

Fritz ailesini ve her türlü fanatiği karalayacak...

Ve zaferin sonucunun belli olacağı kesin.

Şeytani, iğrenç kimeranın başarıları!


Ve anında çok daha sıcak hissettim.

Sanki kar yumuşak bir battaniyeye dönüşmüştü...

İnan bana, her yerde arkadaş bulacaksın.

Ne yazık ki, şimdiden çok sayıda düşmanımız var!


Bırakın rüzgar çıplak ayak izlerinizi savursun,

Ama ben de ısındım ve yüksek sesle güldüm...

Kötülük ve felaket dönemi sona erecek.

Geriye kalan tek şey biraz daha sabırlı olmak!


Ve Rab, ölülerden sonra onları diriltecektir.

Vatan üzerinde zafer sancağını dalgalandırın!

O zaman ebedi gençliğin bedenini alacağız.

Ve Tanrı Mesih sonsuza dek bizimle olacak!

İşte böyle cesurca ve kahramanca şarkı söyledi ve kendini öyle bir taşıdı ki. Gerçekten de gurur duyulacak bir kız. Ve samuraylar saygıyla başlarını salladılar.

İşkenceyi durdurdular ve hatta ona lüks bir elbise vererek seçkin konukların kaldığı bir otele gönderdiler. Ardından Japon General Nogi bizzat kızın önünde diz çöktü ve çıplak, nasırlı ayak tabanlarını öptü.

Bu, büyük bir cesaret örneğidir.

Osmanlı cephesinde çatışmalar tüm şiddetiyle sürüyor. Türkler Tiflis'e doğru ilerlemeye çalışıyor. Sovyet birlikleri ise karşı saldırıya geçiyor. Her birinde üç namlu bulunan KV-8 tankları savaşta. Bu ilginç bir yenilik. Peki Amerikan Sherman tankları neden onlarla savaşıyor? Onlar da oldukça güçlü rakipler. Ve çatışmalar acımasız, çok agresif ve merhametsiz.

Bu sırada Gulliver de savaştı ve hem soğuktan hem de düşman kurşunlarından korkmadan, bir savaşçı olarak üstün yeteneğini sergiledi. Ve on iki yaşından büyük görünmeyen harika bir çocuk gibi savaştı.

Kızlar onunla kavga ediyor.

Natasha şunları not ediyor:

- Bu tür düşmanlarla işimiz hiç kolay değil!

Alice kabul etti:

"Düşman kurnaz, acımasız ve oldukça saldırgan. Onunla savaşmak zor. Ama biz, üst düzey savaşçılar olan Komsomol üyeleriyiz."

Augustine güldü ve şöyle önerdi:

Haydi kızlar, başlayalım ve şarkı söyleyelim!

Zoya da güldü ve mırıldandı:

Evet, şarkı söylemeye başlarsak kimse kendini kötü hissetmez.

Ve böylece Komsomol kızları avaz avaz şarkı söylemeye başladılar;

AYAKKABISIZ VE CESUR BİR KOMSOMOL ÜYESİNİN ŞARKISI!

Savaş sırasında Komsomol'a katıldım.

İyi bir partizan olmak istedim...

Faşizm bizi şeytana kurban etti.

Beni partizan yapmak istiyor!


Ama şimdi, Hitler'in arkasında,

Orada treni kanalizasyona gönderdi...

Bu kadar çok Fritz'in nereden geldiğini anlamıyorum.

Zamanı geldiğinde, Wehrmacht yenilgiyi tadacak!


Karların üzerinde yalınayak koştum.

Ve o, dondurucu soğukta yarı çıplak halde dolaştı...

Faşizmin gücüne boyun eğene kadar,

Wehrmacht'ı bir timsahtan daha kötü bir şekilde paramparça edeceğiz!


Komutanımız olarak yoldaş Stalin'i seçtik.

Harika bir adam, her zaman neşeli...

O bizim için bir dahi ve bir idol gibidir.

Haydi, yepyeni ve ışıl ışıl bir dünya kuralım!


Her şeyi başaracağız, buna kesinlikle inanıyorum.

Sınırsız evreni fethedeceğiz...

Evet, yalınayakım ama umurumda değil.

Umarım komplekslerden arınmış bir kahraman olurum!


Üçümüz arasında bir dilim ekmeği paylaşalım,

Ayakkabısız kızlar ve erkekler...

Pahalı güncellemelere ihtiyacımız yok.

Biz kitaplara değil, komünistlere tercih ederiz!


Sarışın ve güzel kız,

Ama buz gibi soğukta, yalınayak ve paçavralar içinde...

Ama ben öyle mucizeler yaratıyorum ki...

Güçlü, Komsomol bedeninizle!


Yani, şaka olsun diye, bir Fritz tankını devirdim.

Hatta kendinden tahrikli bir topu bile ateşe verdi...

Ve ben de Führer'in burnuna bir yumruk atardım.

Şunu bilin ki, o bir denizaltıyı bile batırdı!


Benimle birlikte bir takımda yer alan genç bir öncüyüm.

Çok zayıf olmalarına rağmen korkusuzlar...

Kırmızı bayrağı onur ve gururla taşıyorlar.

En azından kar yığınlarının arasında yalınayak koşabiliyorlar!


Almanlar bize gerçekten çok baskı yaptı.

Ama yemin ederim ki, utanç verici esarete teslim olmayacağım...

En azından son kez bir savaş olsun!

Faşist sürüye boyun eğmeyeceğime inanıyorum!

Kızlar böyle şarkı söylüyordu... ve Gulliver de umutsuzca ve öfkeyle savaşmaya devam ediyordu. Ve bunu olağanüstü akrobasi ve güç sergileyerek çok güzel bir şekilde yapıyordu.

Bu çocuk, alev ve gayzerin birleşimi gibiydi. Ve sonra, koalisyon güçlerini ezerken, tam isabetli, özlü vecizelerden oluşan makineli tüfek gibi bir salvo yağdırdı;

Güçlü bir düşman, rehavetin uçurumunun üzerinden geçen güçlü bir köprüdür!

Korkaklık, bir köle için en güçlü zincirdir, çünkü onu kendi elleriyle dövmüştür!

Kayıtsızlık en korkunç kötülüktür; çok çabuk alışkanlık haline gelir!

Beynin "bükülme" yeteneği ne kadar karmaşıklaşırsa, mücbir sebep de onu o kadar çok büker!

Dilenci, bedeni yalınayak olan değil, ruhunda patron olmayan kişidir!

Beyni kumdan yapılmış, zekâsından zerre kadar yoksun olan kişi, başarının temellerini yoğuramaz!

Beyniniz kumdan yapılmışsa, iyi bir yaşam için temel oluşturamazsınız!

Beden en sinsi haindir, ondan kurtulamazsınız, onunla pazarlık edemezsiniz, ondan kaçamazsınız, ondan saklanamazsınız!

Mücadele gözler için ışık gibidir, yorucu olabilir; fakat tamamen yok olursa vay haline!

Kumarhanede para kazanmak, elekle su taşımaktan farklıdır; elekteki su ayaklarınızı ıslatırken, kumarhanedeki su beyninizi yıkar!

Savaş buz gibi bir soğukluk yayar; kalbinizi dondurursa o kadar kötü değildir, ama beyninizi dondurursa felakettir!

Askeri liderlik yeteneğinin olgunlaşması için, askerlerin kanı savaş alanlarını bolca sulamalıdır!

Yumuşak huylu bir karakter, başarı tohumlarının filizlenmesi için çok sert bir topraktır!

En güçlü metal, oyun hamurundan daha yumuşak - ateşli bir kalbin ve buz gibi bir soğukluğun törpülemesinden geçmeden!

Kara delik daha parlaktır: buzlu eterde, tutkulu iki kalp yanıyor!

İrade, ışın tabancasının tetiğini tutan işaret parmağı gibidir; zayıf noktası intihar eğilimidir!

Reklamcılık: Çölde bir serap gibi, güneş asla görünmez, ama parlak bir şekilde parlar!

Savaş boks gibidir, nakavt olduktan sonra el sıkışmazsınız!

Karınlarını tatlılarla dolduranlar beyinlerini aşırı tuzlarlar!

Savaşta en iyi zırh, güçlü bir karakter ve güçlü bir zihindir!

Işık neden kırmızıya döner? Çünkü foton, kaçan yıldızdan utanır!

Cennete yalnız gitmek, kötü arkadaşlarla cehenneme gitmekten daha iyidir!

Foton ne kadar küçük olursa olsun, onsuz bir kuasarı göremezsiniz!

Komutanın kalbi ateşli bir fırın, aklı buz gibi, iradesi demir gibi: hepsi bir arada - zaferin ezici çeliği!

Kurnaz bir düzenbaz, elmas kesici gibidir; onu kullanmak için yumuşak bir dalkavukluk sapına ve çelik gibi sağlam bir irade çekirdeğine ihtiyacınız vardır!

Kötülük, ocaktaki alev gibidir: eğer onu kontrol altına almazsanız, sizi yakar!

Reklam, tecavüzcüye benzemez: kurbanlarını kovalamaz, aksine kurbanlar kendileri peşinden koşar!

Şarap, tıpkı bir silahın yağlayıcısı gibidir; ancak mermi yerine, etkileyici bir söz fışkırtır!

Bir rahip "Rabbin yolları anlaşılmazdır" derse, bu, cüzdanınıza giden bir otoyol inşa etmek istediği anlamına gelir!

Din görevlileri: Ahlakın ürkek filizlerine Mesih'in ışığının ulaşmasına izin vermeyen yabani otlar!

Ateizm, gökyüzünde yağmurun aktığı boşluklar yaratır ve bu boşluklardan ilerlemenin filizleri sulanır!

Şarap, silah yağına benzemez: tüm düşünme sürecini tıkar!

Güzellik öldürülemez - güzelliğin kendisi ölümcüldür!

Zekâdan yoksun şansın parıltısı, değersiz paranın parıltısı gibidir!

Hayat bir film gibidir: Başrol oyuncusu ancak son anda belli olur!

Tanrıya inanmakla Noel Baba'ya inanmak arasındaki tek fark, Noel Baba'nın para kazanmasının daha zor olmasıdır!

Kahkaha en korkunç silahtır; bir bebeğin bile ulaşabileceği bir şeydir, sınır tanımaz ve en yetenekli stratejisti bile etkisiz hale getirebilir!

Kral gibi yaşamak istiyorsanız liderle arkadaş olmalısınız!

Kişisel sempati önemsiz bir duygu olabilir, ancak karar verirken her şeyden daha önemlidir!

Zor kararları hafif bir yürekle verebilme yeteneği, dengeli kişiliklerin bir özelliğidir!

Bir aygırı beslemek için, susuzluğunu tek bir kaynaktan gidermesi için onu eğitmeniz gerekir! (erkekler hakkında!)

Kendi durumunuzla ailenizin durumu arasındaki fark, tavada kızaran balıkla gölde yüzen balık arasındaki fark gibidir!

Tek kanatlı uçakla uçmak çok seksi, ama ivmelenme işin keyfini kaçırıyor!

Basmakalıp özgünlüktense, kaliteli sıradanlık daha iyidir!

Her parlayan şey altın değildir, ama parlayan her şey her zaman değerlidir!

Hristiyanlık ahlakı öğretir, ama rahipler ahlaksızlıktan kazanç sağlar! Hristiyan dili kulağa hoş gelir, ama Kilise'nin eylemleri yalnızca acı uyandırır!

İmkansız olan sadece iki şey vardır: Tanrı'yı aşmak ve bir kadının kibrini tatmin etmek! Ancak ikincisi daha zordur!

Bir tiranın etrafında birleşmek, kurdun midesindeki koyunların birliği gibidir!

Notaları bilmek ve çalabilmek çok farklı şeylerdir, ama bir keman varsa, mutlaka bir maestro da vardır!

Estetik ameliyatlar ana emisyon kaynağı ise, güzellik de enflasyona tabidir!

Dolu bir cüzdan boş bir kafa ile bağdaşmaz, uzun bir ruble de kısa bir zihinle bağdaşmaz!

Yiyeceklerin kaçması kötü değil, yiyeceklerin konuşması kötü!

Sarsıntı olmadan hareket olmaz, ölüm olmadan evrim olmaz!

Çok havlayan, er ya da geç ötecektir!

En kolay yol, ağır bir baltayla doğrudan darağacına çıkan dolambaçlı yoldan gitmektir!

Savaşın romantizmi, sigara dumanından farklıdır; sigara dumanı sivrisinekleri uzaklaştırırken, savaşın romantizmi sinekleri çeker!

Zayıflık her zaman iyilik anlamına gelmez, ama iyilik her zaman zayıflıktır!

Bu dünyadaki her şey görecelidir; Tanrı melek değildir ve Şeytan da şeytan değildir!

Dil küçük bir kas olmasına rağmen, büyük işler başarır ve büyük sorunlara da yol açar!

Ölüm her zaman güzel değildir, ama güzellik her zaman ölümcüldür!

Yaratırken: sıradan sıradanlıktan ziyade, bayağı bayağılık daha iyidir!

İnsan, yaratıcılık gücü bakımından Tanrı'ya eşittir, ancak bencillik ve kibir bakımından ondan üstündür!

İnsan güç bakımından Tanrı'dan aşağıdır, ancak azı kullanma becerisi bakımından üstündür!

Asker, şeytanın elinde Tanrı'nın iradesinin bir aracıdır!

Erkek, köpekten farklı olarak kadından kemik değil, et ister!

Savaşta, dinlenme kavramı ihanetten yalnızca daha büyük bir cazibeye sahip olması bakımından farklıdır!

Diplomasinin en üstün sanatı: Tokat yemeyi beklemeyin, rakibiniz elini kaldırmadan önce vurun!

Güneş olmak için, bulutları beklemeden düşmanlarınızı yok etmelisiniz!

Şöhretli bir düşüştense, alçakça bir yükseliş daha iyidir!

Yay istiyorsanız, karın boşluğuma vurun!

Azizlerin haleleri neden parlak sarı renkte parlar? Bu, din adamının cebine akan altın bir akışın sembolüdür!

Din, aptalları yakalamak için kullanılan bir olta gibidir; ancak yem her zaman yenmez ve kancası paslıdır!

Şeref elbette iyidir, ama hayat daha iyidir!

Asil bir ölüm ölümsüzlüğe, alçak bir yaşam ise lanete ve çürümeye götürür!

Kendine olan sevgi toz gibidir, eşe olan sevgi yoldur, ülkeye olan sevgi zirvedir!

Burnunuza kadar kekin içine sıkışırsanız, o da sizi hasta edebilir!

Boksör için yakın dövüş, politikacı için ağzına yapıştırıcı sürmek gibidir!

Çoğu zaman bir politikacının elleri yapıştırıcıya bulanmış olur ve ağzından da saçma sapan şeyler çıkar!

En kötü kâbus bile gerçekliğin en sıradan dehşetlerinin önüne geçemez!

Güzellik acımasızdır: zaman onu bozar, bilgelik değerini düşürür!

Savaşta kamuflaj, banyodaki sabun gibidir; kanla yıkamazsanız, düşmandan toprağı temizleyemezsiniz!

Elbette savaşın kadın yüzü yoktur, ama rahmi çok daha şehvetlidir, erkek bedenlerini yutmaktadır!

Bir kadının en güçlü kası dilidir, ama akıllı bir kafa olmadan: daha zayıf bir kas yoktur!

Kuvvetleri bir araya toplama kavramı ile herkesin bir araya toplanması arasında hâlâ bir fark var!

Bir kavganın sonu, bir ayakkabı bağcığını çözmekten çok farklıdır; öyle ki parmaklarınız kan içinde kalır!

Savaş başlatmak, ayakkabı bağcıklarını çözmekten daha kolaydır; ancak motivasyon aynıdır: daha fazla özgürlük kazanmak!

Özgürlük çıplak, yalınayak gelir; eşitlik ise pantolonsuz gelir!

Zaman, büyük bir savaşçının öldüremeyeceği, ama küçük ve tembel bir insanın yok edebileceği şeydir!

Aşkın mutluluğu: zaman ayırmaya değer tek şey bu! Zaman kraliçedir, aşk kraldır!

Sığırlara özgürlük verin, hava önemsiz bir şey haline gelecek!

Kaleyi ıskalayan bir şut, ağzı ıskalayan bir kaşık gibidir ve böyle bir durumda yiyecekle değil, halkın sözlü ishaliyle kirlenirsiniz!

Zayıflar her zaman aptaldır, zekâlarını kullanmaktan çok korkarlar!

Aptal olduğu için güçsüz, zekâ mızrağını kaldıracak gücü olmadığı için!

Bir isyan başarılı bir şekilde sona eremez; aksi takdirde adı farklı olurdu!

Dişleri olan domuza yaban domuzu denir, kral yıkıldı, aslında bir ayak takımı oldu!

Müzakereler, boş mermi atan toplara benzer; biraz daha sessizdirler ama çok daha ölümcüldürler!

Sadece dizlerinin üzerine çökmüş birinin dizi kırılabilir!

Aşırı kabalık, zekâ düşüklüğünün bir işaretidir!

Herkesin önünde kaba davranmak, başarıyı uyuyarak kaçırmak demektir!

Herkesin özgürlüğe ihtiyacı vardır - aptalın dili hariç!

Korku, darağacındaki bir ip gibi boğar; ancak ipin aksine, sizi desteklemez, aksine anında aşağıya bırakır!

Ölmek istemiyorsanız, kitabı kapağına göre yargılamayın!

Bir ülkeyi mahvetmek istiyorsanız, dünyanın en zengin gücünü taklit edin!

Doların en çok korktuğu şey, insan aptallığının değer kaybetmesidir!

Her ağaçkakan nazik değildir, ama nazik olan her ağaçkakan bir ağaçkakandır!

Bir kere öldürmek, yüz kere küfretmekten daha iyidir!

Katil bir balta gibidir, sadece kalbi çelikten yapılmıştır, geri kalanı ise son derece hissizdir!

Ne kadar çok düşman olursa, o kadar çok kupa kazanılır ve fikirlerle dolu bir kafaya sahip olanlar ganimet toplarken asla bunalmazlar!

Beyin fonksiyonlarından elde edilen küçük bir tasarruf bile, kas kütlesindeki büyük bir artışla telafi edilemez!

At, ahıra kapatamayacağınız türden bir hayvandır!

Güç ve başarı ağacı, kaybedenlerin gözyaşlarıyla, aptalların teriyle, soyluların kanıyla sulanmalıdır!

Yok etmeden yaratamazsınız, herkesi aynı anda mutlu edemezsiniz! Şiddet, ruhu güçlendiren titanyumdur! Savaş, ruhu ve zihni yüceltir!

En zorlu zirve, bulutların üzerindeki değil, hayal gücünün ötesindeki zirvedir!

Eğer insanları bir çoban gibi yönetmek istiyorsanız, kendiniz bir koyun olmayın!

İlk vuran son ölür!

Başkalarına acıyan, kendi halkına karşı acımasızdır!

Layık olmayanlara el uzatan, kendi ayaklarını da onursuzca uzatacaktır!

Zihniniz cüce değilse, büyük boyut iyidir!

Her şeyi bilen için bir de bilmeyen vardır.

Bilgeliğin her zaman bir sınırı vardır, yalnızca aptallık sonsuzdur!

Yaşamı boyunca kambur bir şekil alan kişi, darağacının ipinde kamburunu düzeltecektir!

Kayıtsızlık, insanı alçaklığın bataklığında boğan alçakların kabuğudur!

Bir savaşçı şişmanlarsa, kaçınılmaz olarak domuza dönüşür!

Bir kuasar, bir foton boyutuna küçülmeyi, bir Rus askerinin sinirlerini kaybetmesinden daha çok tercih eder!


Stalin'in Önleyici Savaşı

DİPNOT.

Gulliver, Stalin'in Hitler Almanyası'na karşı savaş başlattığı bir dünyada kendini bulur. Sonuç olarak, SSCB artık saldırgan, Üçüncü Reich ise mağdurdur. Hitler ayrıca Yahudi karşıtı yasaları da yürürlükten kaldırır. Ve şimdi Amerika Birleşik Devletleri, İngiltere ve müttefikleri, Üçüncü Reich'ın Stalin'in hain saldırısına karşı koymasına yardım etmektedir.

BÖLÜM 1

Ve Gulliver sihirli bir ayna sayesinde paralel bir dünyaya fırlatıldı. Küçük kontesin de bunda parmağı vardı. Gerçekten de, bir eşek bile değirmen taşını döndürebilir. Öyleyse bırakın ebedi çocuk savaşsın, o ve arkadaşları da izlesin.

Bu, bir kez daha, İkinci Dünya Savaşı'nın alternatif bir tarihidir.

12 Haziran 1941'de Stalin, Üçüncü Reich ve uydu devletlerine karşı önleyici bir savaş başlattı. Bu karar lider için kolay değildi. Üçüncü Reich'ın askeri prestiji çok yüksekti, SSCB'nin ise değildi. Ancak Stalin, Kızıl Ordu'nun savunma savaşına hazır olmaması nedeniyle Hitler'i önlemeye karar verdi.

Ve Sovyet birlikleri sınırı geçti. İşte bu cesur bir hareketti. Ve yalınayak Komsomol kızlarından oluşan bir tabur saldırıya atıldı. Kızlar daha parlak bir yarın için savaşmaya hazırdı. Ve uluslararası bir boyutu olan küresel ölçekte komünizm için.

Kızlar saldırıyor ve şarkı söylüyor;

Bizler, Komsomol kızlarıyla gurur duyuyoruz.

O büyük ülkede doğdum...

Biz zaten sürekli makineli tüfekle ortalıkta dolaşmaya alışkınız.

Ve bizim adamımız çok havalı!


Soğukta yalınayak koşmayı çok seviyoruz.

Kar yığını üzerinde çıplak topukla yürümek keyiflidir...

Kızlar güller gibi, coşkuyla açıyorlar.

Fritz ailesini doğruca mezara sürüklüyorlar!


Onlardan daha güzel ve harika kızlar yok.

Ve daha iyi Komsomol üyeleri bulamazsınız...

Gezegenin her yerinde barış ve mutluluk olacak.

Ve biz yirmi yaşından büyük görünmüyoruz!


Biz kızlar kaplanlarla savaşıyoruz,

Yüzünde sırıtış olan bir kaplan hayal edin...

Bizler, kendi yöntemimizle, sadece şeytanlarız.

Ve kader bir darbe indirecek!


Çalkantılı Anavatanımız Rusya için,

Cesurca ruhumuzu ve kalbimizi ortaya koyacağız...

Ve gelin, tüm ülkelerin en güzeli olan bu ülkeyi daha da güzelleştirelim.

Dimdik duralım ve tekrar kazanalım!


Vatan genç ve güzel bir ülke olacak.

Yoldaş Stalin tam anlamıyla ideal bir insan...

Ve evrende dağlar dolusu mutluluk olacak.

Sonuçta, inancımız metalden daha güçlüdür!


İsa ile çok güçlü bir dostluğumuz var.

Bizim için, yüce Tanrı ve put...

Ve biz korkaklara kutlama fırsatı verilmiyor,

Çünkü dünya kızlara bakıyor!


Vatanımız gelişiyor,

Çimenlerin ve çayırların engin renkleri arasında...

Zaferin geleceğine inanıyorum, muhteşem Mayıs ayında.

Kader bazen acımasız olabiliyor!


Anavatan için harika bir şey yapacağız,

Ve evrende komünizm olacak...

Evet, kazanacağız, buna gerçekten inanıyorum.

O azgın faşizm yok edildi!


Naziler çok güçlü haydutlardır.

Tankları cehennemden fırlamış devasa bir anıt gibi...

Fakat düşmanlar ağır bir yenilgiye uğrayacaklar.

Vatan, işte keskin bir kılıç ve kalkan!


Vatanınız için bundan daha güzel bir şey bulamazsınız.

Onun için savaşmak yerine, düşmanla alay ediliyor...

Evrende mutluluk fırtınası kopacak.

Ve bu çocuk bir kahraman olarak büyüyecek!


Vatan diye bir şey yok, yukarıdaki Anavatana inanın.

O bizim babamız ve öz annemizdir...

Savaş gürlese ve çatıları uçursa da,

Rab'den bolca lütuf yağdı!


Rusya, Evrenin Anavatanıdır.

Onun için savaş ve korkma...

Savaşlardaki değişmez gücünüzle,

Rusya'nın evrenin meşalesi olduğunu kanıtlayacağız!


En parlak vatanımız için,

Ruhumuzu, kalbimizi ve ilahilerimizi adayacağız...

Rusya komünizm altında yaşayacak.

Sonuçta, bunu hepimiz biliyoruz - Üçüncü Roma!


Bu, askerin şarkısıdır.

Ve Komsomol kızları yalınayak koşuyorlar...

Evrendeki her şey daha ilginç hale gelecek.

Silahlar ateşlendi, selam duruşu - selam duruşu!


Bu nedenle bizler, Komsomol üyeleri, birlik içinde,

Haydi hep birlikte yüksek sesle sevinç çığlıkları atalım!

Ve eğer araziye bakabilmeniz gerekiyorsa,

Henüz sabah olmasa da kalkalım!

Kızlar büyük bir coşkuyla şarkı söylediler. Ayaklarının daha rahat hareket edebilmesi için çizmelerini çıkarıp birbirleriyle mücadele ettiler. Ve bu gerçekten işe yaradı. Kızların çıplak topukları pervane kanatları gibi parladı.

Natasha ayrıca çıplak ayak parmaklarıyla dövüşüyor ve el bombası atıyor.

uğultu:

Sana içimdeki her şeyi göstereceğim.

Kız kırmızı giymiş, havalı ve yalınayak!

Zoya kıkırdadı ve gülerek şunları söyledi:

- Ben de havalı bir kızım ve herkesi öldürürüm.

İlk günlerde Sovyet birlikleri Alman mevzilerine kadar ilerlemeyi başardı. Ancak ağır kayıplar verdiler. Almanlar karşı saldırılar başlattı ve birliklerinin üstün kalitesini gösterdi. Dahası, Kızıl Ordu'nun önemli ölçüde daha zayıf piyadeleri de fark yarattı. Ayrıca Alman piyadeleri daha hareketliydi.

Ayrıca, en yeni Sovyet tanklarının-T-34, KV-1 ve KV-2-savaşta kullanıma hazır olmadığı ortaya çıktı. Teknik dokümanları bile yoktu. Ve Sovyet birliklerinin her şeyi kolayca delemediği anlaşıldı. Ana silahları bloke edilmiş ve savaşa hazır değildi. İşte bu gerçek bir felaketti.

Sovyet ordusu bu görevin üstesinden tam olarak gelemedi. Ve bir de şu var...

Japonya, Komiser Karşıtı Paktı'nın hükümlerine uymanın gerekli olduğuna karar verdi ve savaş ilan etmeden Vladivostok'a ağır bir darbe indirdi.

Ve böylece işgal başladı. Japon generaller, Khalkhin Gol'ün intikamını almak için can atıyorlardı. Dahası, Britanya hemen Almanya'ya ateşkes teklif etti. Churchill, Hitlerciliğin o kadar iyi olmadığını, ancak komünizm ve Stalinizmin daha büyük kötülükler olduğunu savundu. Ve her halükarda, Bolşeviklerin Avrupa'yı ele geçirmesi için birbirlerini öldürmenin buna değmeyeceğini söyledi.

Böylece Almanya ve Britanya savaşı aniden sona erdirdi. Sonuç olarak, önemli Alman kuvvetleri serbest kaldı. Fransa'dan tümenler ve hatta Fransız lejyonları bile savaşa katıldı.

Çatışmalar kanlı bir hal aldı. Vistula Nehri'ni geçerken Alman birlikleri karşı saldırı başlattı ve Sovyet alaylarını geri püskürttü. Başlangıçta bir atılım yapmayı başarsalar da, Romanya'da Kızıl Ordu için her şey yolunda gitmiyordu. Tarihsel olarak tarafsız kalan Bulgaristan da dahil olmak üzere Almanya'nın tüm uydu devletleri SSCB'ye karşı savaşa girdi. Daha da tehlikelisi, Türkiye, İspanya ve Portekiz de SSCB'ye karşı savaşa katıldı.

Sovyet birlikleri de Helsinki'ye bir saldırı başlattı, ancak Finler kahramanca savaştılar. İsveç de SSCB'ye savaş ilan etti ve birliklerini konuşlandırdı.

Sonuç olarak, Kızıl Ordu birkaç ek cephe daha kazandı.

Savaşlar büyük bir şiddetle yapıldı. Çocuklar, öncüler ve Komsomol üyeleri bile savaşa katılmaya can atıyorlardı ve büyük bir coşkuyla şarkı söylüyorlardı;

Biz çocuklar, Anavatan için doğduk.

Komsomol'un Göz Alıcı Genç Öncüleri...

Özünde bizler kartal şövalyeleriyiz.

Kızların sesleri çok net!


Biz faşistleri yenmek için doğduk.

Gençlerin yüzleri sevinçle parlıyor...

Sınavlardan A notu alma zamanı geldi,

Böylece tüm başkent bizimle gurur duyabilsin!


Kutsal Anavatanımızın şanına,

Çocuklar faşizmi aktif olarak yeniyor...

Vladimir, sen altın bir dahi gibisin.

Kutsal emanetler türbede huzur içinde yatsın!


Vatanımızı çok seviyoruz.

Sonsuz büyük Rusya...

Vatan, ruble ruble parçalanmayacak.

Tarlalar bile kanla sulanıyordu!

Büyük Anavatanımız adına,

Hepimiz özgüvenle savaşacağız...

Dünya küresinin daha hızlı dönmesine izin verin,

Ve el bombalarını sırt çantalarımıza saklıyoruz!


Yepyeni, coşkulu zaferlerin şanına,

Melek figürleri altınla parıldasın...

Vatan artık hiçbir sıkıntı çekmeyecek.

Sonuçta, Ruslar savaşta yenilmezdir!


Evet, katı faşizm çok güçlendi.

Amerikalılar para üstlerini aldılar...

Ama hâlâ büyük bir komünizm var,

Ve şunu bilin ki, burada başka türlüsü mümkün değil!


İmparatorluğumu yüceltelim,

Sonuçta, anavatanın korkaklık kelimesinin anlamı yok...

Kalbimde Stalin'e olan inancımı koruyorum.

Ve Tanrı bunu asla bozmayacak!


Büyük Rus dünyamı çok seviyorum.

İsa'nın en önemli yönetici olduğu yer...

Lenin hem bir öğretmen hem de bir idol...

O bir dahi ve garip bir şekilde bir çocuk!


Vatanı daha güçlü hale getireceğiz.

Ve insanlara yeni bir peri masalı anlatacağız...

Faşistin suratına daha sert bir yumruk at,

Üzerinden un ve is dökülsün!


Her şeyi başarabilirsiniz, biliyorsunuz.

Masanızda çizim yaptığınızda...

Zafer dolu Mayıs yakında gelecek, biliyorum.

Elbette Mart ayında bitirmek daha iyi olurdu!


Biz kızlar da sevişmede iyiyiz.

Çocuklar bizden aşağı değiller ama...

Rusya, kuruş karşılığında kendini satmayacak.

Parlak bir cennette kendimize bir yer bulacağız!


Anavatan için duyulan en güzel dürtü,

Zafer bayrağı olan kızıl bayrağı göğsünüze bastırın!

Sovyet birlikleri bir atılım gerçekleştirecek.

Büyükannelerimiz ve büyükbabalarımız şan içinde yaşasınlar!


Yeni bir nesil getiriyoruz,

Güzellik, komünizmin renklerinde filizleniyor...

Vatanımızı yangınlardan kurtaracağımızı bize bildirin.

Haydi, faşizmin o şeytani sürüngenini ezip geçelim!


Rus kadınları ve çocukları adına,

Şövalyeler Nazizme karşı savaşacak...

Ve o lanet olası Führer'i öldürün,

Acınası bir palyaçodan daha zeki değil!


Büyük hayal çok yaşasın!

Gökyüzü güneşten daha parlak parlıyor...

Hayır, Şeytan yeryüzüne gelmeyecek.

Çünkü bizden daha havalı kimse yok!


Öyleyse vatanınız için cesurca savaşın,

Hem yetişkin hem de çocuk mutlu olacak...

Ve ebedi şan içinde, sadık komünizm,

Gelin, evrenin cennetini birlikte kuralım!

Ve böylece acımasız savaşlar başladı. Kızlar savaştı. Ve Gulliver kendini Sovyet topraklarında buldu. Henüz on iki yaşlarında, şort giymiş ve çıplak ayaklarıyla yere vuran bir çocuktu.

Kölelikten dolayı ayak tabanları zaten pürüzlüydü ve yollarda dolaşırken oldukça rahattı. Hatta bir bakıma sağlıklıydı bile. Ve fırsat doğarsa, beyaz saçlı çocuk köyde doyurulacaktı. Yani, her şey yolundaydı.

Cephede çatışmalar sürüyor. Natasha ve ekibi her zamanki gibi meşgul.

Genç Komsomol kızları, üzerlerinde sadece bikinilerle, makineli tüfek ve tüfeklerle ateş ederek savaşa giriyorlar. Çok neşeli ve agresifler.

Kızıl Ordu için işler iyi gitmiyordu. Özellikle tanklarda ve Almanların güçlü tahkimatlara sahip olduğu Doğu Prusya'da ağır kayıplar yaşanıyordu. Ayrıca Polonyalıların da Kızıl Ordu'dan memnun olmadığı ortaya çıkmıştı. Hitler aceleyle etnik Polonyalı birliklerden bir milis gücü oluşturuyordu.

Almanlar bile şimdilik Yahudi zulmünü unutmaya hazır. Herkesi orduya alıyorlar. Resmi olarak, Führer zaten Yahudi karşıtı yasaları yumuşattı. Buna karşılık, ABD ve İngiltere Alman banka hesaplarının blokesini kaldırdı ve ticareti yeniden başlatmaya başladı.

Örneğin, Churchill Almanlara Matilda tankları tedarik etme arzusunu dile getirmişti; bu tanklar Alman araçlarından veya Sovyet T-34'lerinden daha iyi zırhlıydı.

Rommel'in kolordusu Afrika'dan döndü. Çok büyük bir birlik değil, sadece iki tümen, ama seçkin ve güçlüler. Ve Romanya'daki karşı saldırıları oldukça önemli.

Alena önderliğindeki Komsomol üyeleri, Alman ve Bulgar birliklerinin darbelerine göğüs gerdiler ve coşkuyla bir şarkı söylemeye başladılar;

Tahmin edilebilir bir dünyada bu çok zor.

Bu, insanlık için son derece tatsız bir durum...

Komsomol üyesi güçlü bir kürek tutuyor,

Fritz ailesine durumu açıkça anlatmak için gözlerine bir yumruk atacağım, hepsi bu!


Güzel bir kız savaşta savaşıyor,

Bir Komsomol üyesi, buzda yalınayak zıplıyor...

Kötü Hitler'e çifte darbe indirilecek,

Firari olmak bile Führer'e yardımcı olmayacak!


Öyleyse iyi insanlar, azimle mücadele etsinler.

Savaşçı olmak için doğuştan savaşçı olmak gerekir...

Rus şövalyesi bir şahin gibi yukarı doğru süzülüyor.

Zarafet şövalyeleri yüzlerini desteklesinler!


Devlerin gücüne sahip genç öncüler,

Onların gücü en büyük, tüm evrenden daha güçlü...

Bunun son derece etkileyici bir düzen olduğunu göreceğini biliyorum.

Her şeyi cesurca, sonuna kadar bozulmadan örtmek!


Stalin, anavatanımızın büyük lideridir.

En büyük bilgelik, komünizmin bayrağı...

Ve Rusya'nın düşmanlarını titretecek.

Tehditkar faşizm bulutlarını dağıtıyoruz!


Öyleyse, gururlu insanlar, krala inanın,

Evet, eğer çok katı görünüyorsa...

Anavatanıma bir şarkı armağan ediyorum,

Ve kızların çıplak ayakları karda çok çılgın!


Ama gücümüz çok büyük,

Kızıl İmparatorluk, Rusya'nın kudretli ruhu...

Bilgeler yüzyıllarca hüküm sürecek, bunu biliyorum.

Sınırları olmayan o sonsuz güçte!


Ve sakın bizi yavaşlatmayın, Ruslar, hiçbir şekilde!

Bir kahramanın gücü lazerle ölçülemez...

Hayatımız ipek ipliği gibi kırılgan değildir,

Unutmayın ki, cesur şövalyeler sonuna kadar formda kalacaklar!


Vatanımıza bağlıyız, kalplerimiz ateş gibi yanıyor,

Neşe ve öfkeyle dolu bir şekilde savaşa atılıyoruz...

Yakında o lanet olası Hitler'in vücuduna bir kazık çakacağız.

Ve o iğrenç ve kötü yaşlılık ortadan kaybolacak!


Führer'e göre Berlin işte o zaman düşecek.

Düşman teslim oluyor ve yakında pençelerini bağlayacak...

Ve anavatanımızın üzerinde kanatlarının arasında bir melek var,

Ve o kötü ejderhanın suratına topuzla vur!


Güzel anavatanlar coşkuyla çiçek açacak,

Ve kocaman leylak rengi yapraklar...

Şövalyelerimiz şan ve şeref kazanacaklar.

Şu an sahip olduğumuzdan daha fazlasını elde edeceğiz!

Komsomol kızları canla başla savaşıyor ve en üst düzey beceri ve zarafetlerini sergiliyorlar.

Bunlar gerçek kadınlar. Ama genel olarak, savaşlar zorlu. Alman tankları pek iyi değil. Ama Matilda biraz daha iyi. Topu özellikle güçlü olmasa da (47 mm kalibre, Alman T-3 topundan daha güçlü değil), zırhı sağlam (80 mm). Ve bunu delmeye çalışın bakalım.

İlk Matilda tankları Alman limanlarına ulaşmaya ve demiryoluyla doğuya taşınmaya başladı bile. Doğal olarak, Matilda ve T-34 arasında ciddi ve oldukça kanlı bir çatışma yaşanıyor. Ayrıca bazı gösteri amaçlı savaşlar da oluyor. Sovyet tankları, özellikle KV tankları, Alman tanklarının toplarını delemiyor. Ancak 88 milimetrelik uçaksavar toplarını ve ele geçirdikleri bazı topları delmeyi başarıyorlar.

Ancak tekerlekli ve paletli BT tankları mum gibi yanıyor. Hatta Alman makineli tüfekleri bile onları ateşe verebiliyor.

Kısacası, yıldırım savaşı başarısız oldu ve Sovyet taarruzu sönüp gitti. Ve bir sürü Rus aracı, mecazi anlamda, meşaleler gibi yanıyordu. Bu durum Kızıl Ordu için son derece tatsız bir hal aldı.

Ama askerler hâlâ coşkuyla söylüyorlar. Genç öncülerden biri büyük bir coşkuyla gökkuşağı şarkısı bile besteledi;

Başka hangi ülkenin gurur duyduğu bir piyade ordusu var?

Amerika'da bu adam elbette bir kovboydur.

Ama biz bölükten bölüğe savaşacağız,

Her erkek enerjik olsun!


Hiç kimse meclislerin gücünü alt edemez.

Wehrmacht'ın da şüphesiz havalı olduğu aşikar...

Ama biz bir gorili süngüyle ezebiliriz,

Vatanın düşmanları mutlaka ölecekler!


Hem seviliyoruz hem de elbette lanetleniyoruz.

Rusya'da, çocukluktan itibaren her savaşçı...

Kazanacağız, bundan eminim.

Ey alçak, cehenneme atıl!


Biz öncüler çok şey başarabiliriz,

Biliyorsunuz, bizim için otomatik makine bir sorun değil...

Gelin, insanlığa örnek olalım.

Her bir adam zafer kazansın!


Çekim yapmak, kazmak, bunun sorun olmadığını bilmek,

Faşiste kürekle sağlam bir darbe indir...

Büyük değişikliklerin yakında olacağını bilin.

Ve her dersten A notu alacağız!


Rusya'da her yetişkin ve her erkek çocuk,

Çok şiddetli bir şekilde savaşabilme yeteneğine sahip...

Bazen biz de aşırı agresif olabiliyoruz.

Nazileri ezme arzusuyla!


Öncü için zayıflık düşünülemez.

Oğlan neredeyse beşikten itibaren sertleşmiş durumda...

Biliyorsunuz, bizimle tartışmak son derece zor.

Ve bu konuda bir sürü argüman var!


Pes etmeyeceğim, bana inanın.

Kışın karda yalınayak koşarım...

Şeytanlar öncüyü alt edemez.

Öfkemle tüm faşistleri süpürüp atacağım!


Hiç kimse biz öncüleri aşağılayamaz,

Bizler doğuştan güçlü savaşçılarız...

Gelin, insanlığa örnek olalım.

Ne kadar da göz kamaştırıcı okçular!


Kovboy da elbette Rus bir adam.

Bizim için hem Londra hem de Teksas anavatanımız...

Ruslar iyi durumdaysa her şeyi yok edeceğiz.

Düşmanı tam gözünden vuracağız!


Oğlan da sonunda esaret altına düştü.

O, ateşte yakılarak işkence aletinde kızartıldı...

Ama o, cellatların yüzüne sadece güldü.

Berlin'i de yakında ele geçireceğimizi söyledi!


Ütü topuk kısmına kadar ısıtılmıştı.

Öncüye baskı yaptılar ama o sessiz kaldı...

Oğlanın Sovyet eğitimli olması gerekiyor.

Vatanı onun en büyük kalkanıdır!


Parmaklarını kırdılar, düşmanlar elektriği kestiler,

Tek yanıt kahkaha...

Fritz ailesi çocuğu ne kadar dövse de,

Ama cellatlar sonunda başarıya ulaştılar!


Bu canavarlar onu asmak için götürüyorlar bile.

Çocuk yaralı halde yürüyor...

Sonunda şöyle dedi: Rod'a inanıyorum.

Ve sonra Stalin'imiz Berlin'e gelecek!


Ortam sakinleşince, ruh Aileye doğru koştu.

Beni çok nazikçe karşıladı...

Size tam özgürlük vereceğini söyledi.

Ve ruhum yeniden bedenlendi!


Deli faşistlere ateş etmeye başladım.

Fritz klanının şanı için hepsini öldürdü...

Kutsal bir dava, komünizm davası,

Bu, öncülere güç verecektir!


Hayalim gerçek oldu, Berlin sokaklarında yürüyorum.

Üstümüzde altın kanatlı bir melek var...

Biz tüm dünyaya ışık ve mutluluk getirdik.

Rus halkı, bilin ki biz kazanamayacağız!

Çocuklar da oldukça güzel şarkı söylüyorlar, ancak henüz savaşa girmiyorlar. Bu arada, İsveç tümenleri Finlerle birlikte çoktan bir karşı saldırı başlattı. Helsinki'ye kadar ilerleyen Sovyet birlikleri, kanatlarından ağır darbeler aldı ve düşmanın mevzilerini kuşattı. Böylece güçlü bir şekilde ilerleyerek Kızıl Ordu'nun iletişimini kestiler. Stalin geri çekilmeyi yasakladı ve İsveç ve Fin kuvvetleri Vyborg'a kadar ilerledi.

Suomi ülkesinde genel bir seferberlik ilan edildi; halk Stalin ve çetesine karşı savaşmaya canla başla hazır.

İsveç'te de Charles XII ve onun şanlı seferleri hatırlanıyordu. Daha doğrusu, onun kaybettiği ve artık intikam zamanının geldiği hatırlanıyordu. Ve bu çok havalı bir şey; İsveç ordusunun tamamının yeni kahramanlıklar için seferber olması.

Dahası, SSCB'nin kendisi Üçüncü Reich'e ve aslında tüm Avrupa'ya saldırdı. Hatta İsviçre'den gönüllü taburlar Almanlarla birlikte geldi. Salazar ve Franco da SSCB ile resmen savaşa girdiler ve genel seferberlik ilan ettiler. Ve bu, onların açısından oldukça radikal bir adımdı ve Kızıl Ordu için büyük sorunlar yarattı.

Özellikle Romanya tarafından giderek daha fazla asker savaşa katılıyor ve bu durum Sovyet tanklarını tamamen kuşatma altında bırakıyor.

Durum, Almanya, İngiltere ve İtalya arasında yapılan esir takasıyla daha da kötüleşti. Sonuç olarak, İngiltere üzerinde düşürülen birçok pilot Luftwaffe'ye geri döndü. Ancak daha da fazla İtalyan geri döndü; yarım milyondan fazla asker. Ve Mussolini tüm güçlerini SSCB'ye karşı kullandı.

İtalya, sömürgeleri saymazsak, elli milyonluk bir nüfusa sahip ki bu hiç de az bir rakam değil.

Böylece SSCB'nin durumu son derece vahim bir hal aldı. Sovyet birlikleri hâlâ Avrupa'da bulunmasına rağmen, kuşatılma ve çevrelenme riskiyle karşı karşıya kaldılar.

Bazı yerlerde çatışmalar Rus topraklarına da sıçradı. Finler ve İsveçlilerin saldırısı altındaki Vyborg'a yönelik taarruz çoktan başlamıştı.


RUS MAFYA ÇATIŞMALARI - BİR DERLEME

DİPNOT

Rus mafyası, neredeyse tüm dünyaya yayılmış durumda. Interpol, FSB, CIA ve kötü şöhretli Mossad da dahil olmak üzere çeşitli ajanlar, gangsterlerle mücadele ediyor ve bu mücadele, başarı oranları değişkenlik gösteren, ölüm kalım savaşı niteliğinde.

Önsöz

Kış, Misha ve arkadaşlarını asla korkutmazdı. Aksine, turistlerin otel lobilerinden bile çıkmaya cesaret edemediği yerlerde yalınayak yürüyebilmekten keyif alırlardı. Misha, turistleri izlemekten büyük zevk alırdı; sadece lüks ve rahat iklime olan düşkünlükleri onu mutlu ettiği için değil, aynı zamanda para ödedikleri için de. Hem de iyi para ödüyorlardı.

Birçoğu, o anın heyecanıyla, sırf ondan en iyi fotoğraf çekim noktalarını göstermesini veya bir zamanlar Belarus'u kasıp kavuran tarihi olaylar hakkında anlamsız raporlar dinlemesini sağlamak için para birimlerini karıştırdı. Bu, ona fazla para ödediklerinde oldu ve arkadaşları gün batımından sonra ıssız bir tren istasyonunda toplandıklarında ganimeti paylaşmaktan çok mutlu oldular.

Minsk, hem uluslararası hem de küçük ölçekli kendi suç dünyasına sahip olacak kadar büyüktü. On dokuz yaşındaki Misha, kendi başına iyi bir örnekti, ancak üniversiteden mezun olmak için yapması gerekenleri yapmıştı. Uzun boylu, sarışın görünümü Doğu Avrupa tarzında çekiciydi ve yabancı ziyaretçilerin dikkatini çekiyordu. Gözlerinin altındaki koyu halkalar geç saatlere kadar ayakta kalmayı ve yetersiz beslenmeyi gösteriyordu, ancak çarpıcı açık mavi gözleri onu çekici kılıyordu.

Bugün özel bir gündü. Rekabet göz önüne alındığında, mütevazı bir konaklama yeri olan Kozlova Oteli'nde kalıyordu. Öğleden sonra güneşi bulutsuz sonbahar gökyüzünde soluktu, ancak ışınları park boyunca uzanan yolların kenarındaki ağaçların kurumuş dallarını aydınlatıyordu. Hava ılık ve hoştu, Misha'nın biraz para kazanması için mükemmel bir gündü. Hoş çevresi sayesinde, oteldeki Amerikalıları fotoğraf çekmek için en az iki yeri daha ziyaret etmeye ikna edeceğinden emindi.

Misha, tren istasyonunda ateşin etrafında toplanırlarken, yarım içilmiş bir Fest sigarasını tüttürerek arkadaşlarına, "Teksas'tan yeni gelenler," dedi.

"Ne kadar?" diye sordu arkadaşı Victor.

"Dört. Kolay olmalı. Üç kadın ve şişman bir kovboy," diye güldü Misha, kıkırdamaları burun deliklerinden ritmik duman bulutları çıkarıyordu. "Ve en güzel yanı, kadınlardan biri oldukça güzel bir kız."

"Yenilebilir mi?" diye sordu Mikel, hepsinden en az otuz santimetre daha uzun, esmer bir serseri. Eski pizza renginde teni olan, tuhaf görünümlü genç bir adamdı.

"Genç kız. Uzak dur," diye uyardı Misha, "eğer kimsenin görmeyeceği bir yerde ne istediğini söylemezse."

Bir grup genç, yönettikleri kasvetli binanın soğuğunda vahşi köpekler gibi uluyordu. Bölgeyi lisedeki başka bir palyaço grubundan adil bir şekilde ele geçirmeleri iki yıl ve birkaç hastane ziyareti gerektirmişti. Dolandırıcılık planlarını yaparken, kırık pencereler acı ilahileri ıslık çalıyordu ve güçlü bir rüzgar eski, terk edilmiş istasyonun gri duvarlarına meydan okuyordu. Yıkılmakta olan platformun yanında, sessiz raylar paslı ve otlarla kaplıydı.

"Mikel, Vic ıslık çalarken sen de beyinsiz istasyon şefi rolünü oyna," diye talimat verdi Misha. "Trenin yan raya ulaşmadan önce durmasını sağlayacağım, böylece inip platformda yürümek zorunda kalacağız." Uzun boylu arkadaşını görünce gözleri parladı. "Ve geçen seferki gibi batırma sakın. Seni korkulukta işerken görünce beni tamamen aptal durumuna düşürdüler."

"Erken geldin! Onları sadece on dakika içinde getirmen gerekiyordu, aptal!" diye öfkeyle kendini savundu Mikel.

"Önemli değil, aptal!" diye tısladı Misha, sigarasını bir kenara atıp öne doğru bir adım atarak homurdandı. "Ne olursa olsun hazırlıklı olmalısın!"

"Bak, bu saçmalığı senden kabul etmem için bana yeterince büyük bir pay vermiyorsun," diye homurdandı Mikel.

Victor ayağa fırladı ve testosteron dolu iki maymunu ayırdı. "Dinleyin! Bunun için vaktimiz yok! Şimdi kavga etmeye başlarsanız, bu yaygarayı sürdüremeyiz, anladınız mı? Elde edebileceğimiz her saf gruba ihtiyacımız var. Ama ikiniz de şimdi kavga etmek istiyorsanız, ben gidiyorum!"

Diğer ikisi kavga etmeyi bıraktı ve kıyafetlerini düzeltti. Mikel endişeli görünüyordu. Kendi kendine mırıldandı, "Bu gece için pantolonum yok. Bunlar son pantolonum. Bunları kirletirsem annem beni öldürür."

"Tanrı aşkına, büyümeyi bırak artık," diye homurdandı Victor, canavar gibi arkadaşına şakayla karışık bir tokat atarak. "Yakında ördekleri havada çalabileceksin."

"En azından o zaman yemek yiyebiliriz," diye kıkırdadı Mikel, elinin arkasında bir sigara yakarken.

"Bacaklarını görmelerine gerek yok," dedi Misha ona. "Sadece pencere çerçevesinin arkasında kal ve platform boyunca ilerle. Vücudunu görebildikleri sürece sorun yok."

Mikel bunun iyi bir karar olduğunu kabul etti. Başını salladı, güneşin keskin kenarları parlak kırmızıya boyadığı kırık pencere camından içeri baktı. Ölü ağaçların iskeletleri bile kızıl ve turuncu renkte parlıyordu ve Mikel parkın alevler içinde olduğunu hayal etti. Tüm yalnızlığına ve terk edilmiş güzelliğine rağmen, park hala huzurlu bir yerdi.

Yazın yapraklar ve çimenler koyu yeşil, çiçekler ise alışılmadık derecede canlıydı; burası Mikel'in doğup büyüdüğü Molodechno'daki en sevdiği yerlerden biriydi. Ne yazık ki, soğuk mevsimlerde ağaçlar yapraklarını döküyor, renksiz mezar taşlarına dönüşüyor, pençeleri birbirine sürtünüyordu. Gıcırdıyor, birbirine çarpıyor, kargaların dikkatini çekmeye çalışıyor, sıcaklık için yalvarıyorlardı. Tüm bu düşünceler, uzun boylu, ince yapılı çocuğun zihninde arkadaşları şakayı tartışırken hızla geçiyordu, ama yine de odaklanmıştı. Hayal kurmalarına rağmen, bugünkü şakanın bambaşka bir şey olacağını biliyordu. Nedenini açıklayamıyordu.

1

Misha'nın şakası

Üç yıldızlı Kozlova Oteli, Minsk'ten gelen bir bekarlığa veda partisi ve St. Petersburg'a giden birkaç geçici misafir dışında neredeyse bomboştu. İş açısından yılın berbat bir dönemiydi; yaz yeni bitmişti ve turistlerin çoğu, tarihi yerleri görmek için gelen yaşlı, para harcamaya isteksiz kişilerdi. Saat 18:00'den hemen sonra Misha, ezberlediği repliklerle iki katlı otelin önüne Volkswagen Kombi'siyle geldi.

Alacakaranlıkta saatine baktı. Yukarıdaki otelin çimento ve tuğla cephesi, yaramazlıklarına sessizce sitem edercesine sallanıyordu. Kozlova, yüzyıl başı mimarisiyle de anlaşıldığı gibi, şehrin orijinal binalarından biriydi. Misha küçük bir çocukken annesi ona bu eski yerden uzak durmasını söylemişti, ama o annesinin sarhoşken mırıldanmalarına hiç kulak asmamıştı. Hatta annesinin ölmek üzere olduğunu söylediğinde bile dinlememişti - bu onun için küçük bir pişmanlıktı. O günden sonra, bu genç düzenbaz, sefil varoluşunun kefaretini ödemek için son girişimi olarak gördüğü üniversitedeki temel fizik ve geometri dersini hile ve rüşvetle geçti.

Konudan nefret ediyordu, ama Rusya, Ukrayna ve Belarus'ta saygın bir işe giden yol buydu. Bu, Misha'nın rahmetli annesinden aldığı tek tavsiyeydi; annesi ona rahmetli babasının Dolgoprudny Fizik ve Teknoloji Enstitüsü'nde fizikçi olduğunu söylemişti. Annesi bunun Misha'nın kanında olduğunu söylemişti, ama Misha başlangıçta bunu ebeveynlerinin bir hevesi olarak görmüştü. Kısa bir süre çocuk ıslahevinde kalmanın genç bir adamın rehberliğe olan ihtiyacını nasıl değiştirebileceği şaşırtıcı. Ancak, ne parası ne de işi olan Misha, sokak zekasına ve kurnazlığına başvurmak zorunda kaldı. Doğu Avrupalıların çoğu yalanı kolayca anlayabilecek şekilde şartlandırıldığından, gözünü saf yabancılara çevirmek zorunda kaldı ve Amerikalılar onun favorileriydi.

Doğal olarak enerjik tavırları ve genel olarak liberal tutumları, Misha'nın onlara anlattığı Üçüncü Dünya mücadelesi öykülerine çok açık olmalarını sağladı. Amerikalı müşterileri, diye adlandırdığı kişiler, en iyi bahşişleri veriyor ve rehberli turlarının sunduğu "ekstralara" son derece güveniyorlardı. İzin ve rehber kaydı gerektiren yetkililerden kaçabildiği sürece işleri yolundaydı. Bu, Misha ve diğer dolandırıcıların biraz ekstra para kazanacağı akşamlardan biri olacaktı. Misha, Fort Worth'tan Bay Henry Brown III adında şişman bir kovboyu çoktan kışkırtmıştı.

"Ah, şeytanı anarken..." diye kıkırdadı Misha, Kozlov'un ön kapılarından küçük bir grup çıktığında. Minibüsünün yeni cilalanmış camlarından turistlere dikkatlice baktı. Biri Bayan Brown olan iki yaşlı kadın, yüksek sesle canlı bir şekilde sohbet ediyordu. Henry Brown, kot pantolon ve uzun kollu bir gömlek giymişti, Misha'ya Geleceğe Dönüş filmindeki Michael J. Fox'u hatırlatan, dört beden büyük kolsuz bir yelekle kısmen örtülmüştü. Beklentilerin aksine, varlıklı Amerikalı, büyük bir şapka yerine beyzbol şapkası tercih etmişti.

"İyi akşamlar evlat!" diye seslendi Bay Brown, eski minibüse yaklaşırken. "Umarım geç kalmamışızdır."

"Hayır efendim," diye gülümsedi Misha, Henry Brown av tüfeğinin koltuğunu sallarken, kadınlar için sürgülü kapıyı açmak üzere arabasından atladı. "Bir sonraki grubum saat dokuza kadar değil." Misha elbette yalan söylüyordu. Hizmetlerinin çok talep gördüğü yanılsamasını kullanarak, işler yolunda gittiğinde daha yüksek bir ücret alma şansını artırmak için gerekli bir yalandı bu.

"O zaman acele etsek iyi olur," diye gözlerini devirdi, muhtemelen Brown'ın kızı olan o çekici genç bayan. Misha, şımarık sarışın gence olan ilgisini belli etmemeye çalıştı ama ona karşı koyamıyordu. Bu gece kahramanlık yapma fikri hoşuna gidiyordu; çünkü kız, kendisinin ve arkadaşlarının planladıklarından şüphesiz dehşete düşecekti. Parka ve II. Dünya Savaşı anıt taşlarına doğru giderken Misha, cazibesini kullanmaya başladı.

"İstasyonu göremeyecek olmanız üzücü. Ayrıca tarihi açıdan da zengin bir yer," diye belirtti Misha, Park Lane'e dönerken. "Ama sanırım kötü şöhreti birçok ziyaretçiyi caydırıyor. Yani, dokuz saatlik grubum bile gece turunu reddetti."

"Ne tür bir itibar?" diye sordu genç Bayan Brown aceleyle.

"Dikkatimi çekti," diye düşündü Misha.

Omuz silkerek, "Şey, buranın perili olduğuna dair bir ünü var," dedi ve dramatik bir şekilde duraksadı, ".

"Neyle?" diye sordu Bayan Brown, sırıtan babasını eğlendirerek.

"Lanet olsun Carly, sadece seninle dalga geçiyor tatlım," diye kıkırdadı Henry, gözlerini fotoğraf çeken iki kadından ayırmadan. Kadınlar Henry'den uzaklaştıkça, aralıksız gevezelikleri azaldı, bu mesafe kulaklarını rahatlattı.

Misha gülümsedi: "Bu sadece boş laf değil efendim. Bölge sakinleri yıllardır görgü tanıklarından bahsediyorlar, ama biz bunu çoğunlukla gizli tutuyoruz. Bakın, endişelenmeyin, çoğu insanın gece vakti karakola gitmeye cesaret edemediğini anlıyorum. Korkmak doğal."

"Baba," diye fısıldadı Bayan Brown, babasının kolunu çekiştirerek.

"Hadi canım, buna gerçekten inanıyor musun?" diye sırıttı Henry.

"Baba, Polonya'dan ayrıldığımızdan beri gördüğüm her şey beni ölümüne sıktı. Bunu benim için yapamaz mıyız?" diye ısrar etti. "Lütfen?"

Tecrübeli bir iş adamı olan Henry, genç adama yırtıcı, göz kırpan bir bakış attı. "Ne kadar?"

"Şu an kendinizi garip hissetmeyin, Bay Brown," diye yanıtladı Misha, babasının yanında duran genç bayanın gözlerine bakmamaya çalışarak. "Çoğu insan için bu turlar, içerdiği tehlike nedeniyle biraz pahalı."

"Aman Tanrım, Baba, bizi de yanına almalısın!" diye heyecanla bağırdı. Bayan Brown, Misha'ya döndü. "Ben tehlikeli şeyleri çok seviyorum. Babama sor. Çok maceraperest bir adamım..."

'Eminim öyledir,' diye onayladı iç sesi Misha, gözleri atkısı ile açık yakasının dikişi arasındaki pürüzsüz, mermer gibi teni incelerken.

"Carly, perili tren istasyonu diye bir şey yok. Hepsi gösterinin bir parçası, değil mi Misha?" diye neşeyle kükredi Henry. Tekrar Misha'ya doğru eğildi. "Ne kadar?"

"... tam isabet!" diye bağırdı Misha, merak uyandıran zihninin sınırları içinde.

Güneş ufukta batarken Carly annesini ve teyzesini minibüse geri çağırmak için acele etti. Parka karanlık çökerken hafif esinti hızla serin bir nefese dönüştü. Kızının yalvarışlarına karşı zayıflığına başını sallayan Henry, Misha Volkswagen Estate'i çalıştırırken karnının üzerinden emniyet kemerini bağlamak için çabaladı.

"Uzun sürecek mi?" diye sordu teyze. Misha ondan nefret ediyordu. Sakin ifadesi bile ona çürümüş bir şey koklayan birini hatırlatıyordu.

"Önce sizi otele bırakmamı ister misiniz, hanımefendi?" Misha tereddütle hareket etti.

"Hayır, hayır, istasyona gidip turu bitirebilir miyiz?" dedi Henry, kibar görünmek için kesin kararını bir rica gibi gizleyerek.

Misha, arkadaşlarının bu sefer hazırlıklı olacağını umuyordu. Bu sefer hiçbir aksilik olmayacaktı, özellikle de raylarda yakalanmış işeyen bir hayalet. Planlandığı gibi ürkütücü derecede ıssız istasyonu bulduğunda rahatladı; tenha, karanlık ve kasvetli. Rüzgar, sonbahar yapraklarını otlarla kaplı yollara savuruyor, Minsk gecesinde otları eğiyordu.

Misha, müşterilerine uydurduğu ayrıntıları şöyle anlattı: "Öyle bir hikaye var; gece Dudko tren istasyonunun 6 numaralı peronunda durursanız, savaş esirlerini Stalag 342'ye taşıyan eski lokomotifin düdüğünü duyarsınız. Sonra da istasyon şefinin, NKVD memurları tarafından sorgu sırasında başı kesildikten sonra onun kellesini aradığını görürsünüz."

"Stalag 342 nedir?" diye sordu Carly Brown. Bu sırada babası biraz daha az neşeli görünüyordu, çünkü anlatılanlar bir aldatmaca olamayacak kadar gerçekçiydi ve ona ciddi bir şekilde cevap verdi.

"Burası Sovyet askerleri için bir savaş esiri kampıydı," dedi.

Sıkıca birbirlerine yakın yürüyerek, isteksizce 6 numaralı peronu geçtiler. Kasvetli binadaki tek ışık, birkaç metre ötedeki bir Volkswagen minibüsünün tavanından geliyordu.

"NK kim... yine neydi o?" diye sordu Carly.

Misha, hikayesine inandırıcılık katmak için "Sovyet gizli polisi" diye övündü.

İstasyon şefinin hayaletimsi suretini görmeyi beklerken kadınların titremesini, gözlerinin fal taşı gibi açılmasını izlemekten büyük zevk alıyordu.

"Haydi Victor," diye dua etti Misha, arkadaşlarının iyileşmesi için. Tam o sırada, buz gibi kuzeybatı rüzgarının taşıdığı tek bir tren düdüğü rayların bir yerinden duyuldu.

"Aman Tanrım!" diye çığlık attı Bay Brown'ın karısı, ama kocası şüpheciydi.

"Bu gerçek değil, Polly," diye hatırlattı Henry ona. "Muhtemelen bununla çalışan bir grup insan var."

Misha, Henry'yi görmezden geldi. Ne olacağını biliyordu. Daha yüksek sesli bir uluma onlara doğru yaklaştı. Umutsuzca gülümsemeye çalışan Misha, karanlıktan rayların üzerinde soluk, tek gözlü bir parıltı belirdiğinde, suç ortaklarının çabalarından oldukça etkilendi.

"Bakın! Aman Tanrım! İşte orada!" diye fısıldadı Carly panik içinde, çukurlaşmış rayların karşı tarafına, Michael'ın incecik figürünün göründüğü yere doğru işaret ederek. Dizleri titredi, ama diğer korkmuş kadınlar kendi histerileriyle onu zar zor desteklediler. Misha gülümsemedi, oyununa devam etti. Başsız istasyon şefini taklit eden, uzun boylu Michael'ın titreyen hareketlerini izleyen Henry'ye baktı.

"Bunu görüyor musun?" diye sızlandı Henry'nin karısı, ama kovboy hiçbir şey söylemedi. Aniden, bakışları istasyona doğru hızla ilerleyen, devasa bir ejderha gibi duman püskürten kükreyen bir lokomotifin yaklaşan ışığına takıldı. Eski buharlı lokomotif geceden çıkıp, nabız gibi atan bir kükremeyle onlara doğru süzülürken, şişman kovboyun yüzü kızardı.

Misha kaşlarını çattı. Her şey biraz fazla iyi yapılmıştı. Gerçek bir tren olmamalıydı, ama işte oradaydı, onlara doğru hızla geliyordu. Ne kadar kafa yorsa da, bu çekici genç dolandırıcı neler olup bittiğini anlayamıyordu.

Düdükten Victor'un sorumlu olduğunu sanan Mikel, rayların üzerine tökezleyerek geçmeye çalıştı ve turistleri oldukça korkuttu. Ayakları demir parmaklıkların ve gevşek taşların üzerinde sendeledi. Paltosunun altında gizlenmiş yüzü, kadınların dehşetini görünce keyifle kıkırdadı.

"Mikel!" diye bağırdı Misha. "Hayır! Hayır! Geri gel!"

Ancak Mikel, iç çekişleri duyduğu yöne doğru rayların üzerinden geçti. Başını örten bez görüşü engellediği için, adeta başsız bir adama benziyordu. Victor boş bilet gişesinden çıktı ve gruba doğru koştu. Başka bir silüet görünce, tüm aile çığlık atarak Volkswagen'i kurtarmaya koştu. Gerçekte Victor, iki arkadaşını olanlardan sorumlu olmadığı konusunda uyarmaya çalışıyordu. Şüphelenmeyen Mikel'i diğer tarafa itmek için rayların üzerine atladı, ancak anormal tezahürün hızını yanlış değerlendirdi.

Misha, lokomotifin arkadaşlarını ezerek anında öldürmesini ve geriye sadece iğrenç bir şekilde kıpkırmızı bir kemik ve et yığını bırakmasını dehşet içinde izledi. Büyük mavi gözleri ve gevşemiş çenesi donakalmıştı. Şok olmuş bir halde, trenin havada kayboluşunu izledi. Misha'nın duyuları onu terk ederken, sadece Amerikalı kadınların çığlıkları, o ölümcül makinenin soluklaşan düdüğüyle yarışıyordu.

2

Balmoral'ın Hizmetçisi

"Şimdi dinle evlat, ceplerini boşaltmadan o kapıdan geçmene izin vermeyeceğim! Bu sahte heriflerin gerçek Wally'ler gibi davranıp burada K-timi diye dolanmalarından bıktım usandım. Benim cesedimin üzerinden geçersen geçersin!" diye uyardı Seamus, kıpkırmızı yüzü titreyerek çıkmaya çalışan adama kuralları koyarken. "K-timi kaybedenler için değil. Anladın mı?"

Seamus'un arkasında duran iri yarı, öfkeli adamlar grubu onaylayıcı bir kükreme çıkardı.

Evet!

Seamus bir gözünü kısarak homurdandı, "Şimdi! Şimdi, kahretsin, şimdi!"

Güzel esmer kız kollarını göğsünde kavuşturdu ve sabırsızca iç çekti, "Tanrım Sam, artık onlara güzelliklerini göster."

Sam arkasını dönüp dehşet içinde ona baktı. "Senin ve burada bulunan hanımların önünde mi? Sanmıyorum Nina."

"Bunu gördüm," diye kıkırdadı ama başka yöne baktı.

Gazetecilik dünyasının seçkin isimlerinden ve yerel çapta tanınmış bir ünlü olan Sam Cleave, utangaç bir okul çocuğuna dönüşmüştü. Sert görünümüne ve korkusuz tavrına rağmen, Balmoral K-timiyle kıyaslandığında, aşağılık kompleksine sahip ergenlik öncesi bir mihrap çocuğundan başka bir şey değildi.

"Ceplerinizi boşaltın," diye sırıttı Seamus. İnce yüzü, denizde balık avlarken taktığı örgü şapkayla taçlanmıştı ve nefesi, ince bira ile karışmış tütün ve peynir kokuyordu.

Sam dişini sıktı, yoksa Balmoral Arms'a asla kabul edilmezdi. Eteğini kaldırarak, meyhaneyi mesken edinmiş serserilere çıplak halini gösterdi. Bir an için, onaylamaz bir şekilde donakaldılar.

Sam sızlanarak, "Çok soğuk, çocuklar," dedi.

"Kırışık, işte bu!" diye şakayla karışık kükredi Seamus ve müşterilerin kulakları sağır eden bir alkış tufanına öncülük etti. Kapıyı açtılar, Nina ve diğer hanımların önce içeri girmesine izin verdiler, ardından yakışıklı Sam'i içeri alıp sırtını sıvazladılar. Nina, Sam'in utangaçlığına yüzünü buruşturdu ve göz kırparak, "Doğum günün kutlu olsun, Sam," dedi.

"Evet," diye iç çekti, sağ gözüne kondurduğu öpücüğü mutlulukla kabul ederek. Bu, eski sevgililer olmadan önce bile aralarında bir ritüeldi. Kadın geri çekildikten sonra bir an gözlerini kapalı tuttu, anıyı doyasıya yaşadı.

"Allah aşkına, adama bir içki verin!" diye bağırdı meyhanedeki müşterilerden biri Sam'i işaret ederek.

"Yani, K-takımı demek etek giymek demek mi?" diye tahmin yürüttü Nina, acemi İskoçların ve çeşitli tartanlarının bir araya geldiği bu topluluğu kastederek.

Sam ilk Guinness birasını yudumladı. "Aslında, 'K' harfi kalem anlamına geliyor. Sormayın."

"Gerek yok," diye yanıtladı, bira şişesinin ağzını koyu bordo dudaklarına bastırarak.

"Seamus, gördüğünüz gibi, eski kafalı biri," diye ekledi Sam. "Gelenekçi. Eteğinin altına iç çamaşırı giymiyor."

"Elbette," diye gülümsedi. "Peki, orada hava ne kadar soğuk?"

Sam güldü ve onun alaylarını görmezden geldi. Nina'nın doğum gününde yanında olmasından gizlice çok mutluydu. Sam bunu asla itiraf etmezdi ama Yeni Zelanda'ya yaptıkları son keşif gezisinde aldığı korkunç yaralanmalardan kurtulmuş olmasına çok sevinmişti. Purdue'nun öngörüsü olmasaydı, ölmüş olurdu ve Sam sevdiği bir kadının daha ölümünün acısını asla atlatamayacağından emin değildi. Platonik bir arkadaş olarak bile ona çok değerliydi. En azından hâlâ onunla flört etmesine izin veriyordu, bu da bir zamanlar sahip oldukları şeyin gelecekte yeniden alevlenmesi umudunu canlı tutuyordu.

"Purdue'dan bir haber aldınız mı?" diye sordu aniden, sanki bu zorunlu sorudan kaçınmaya çalışıyormuş gibi.

"Hâlâ hastanede," dedi.

"Doktor Lamar'ın ona temiz bir rapor verdiğini sanıyordum," diye kaşlarını çattı Sam.

"Evet, öyleydi. İlk tıbbi tedaviden sonra iyileşmesi biraz zaman aldı ve şimdi bir sonraki aşamaya geçiyor," dedi.

"Sonraki adım?" diye sordu Sam.

"Onu bir tür düzeltici ameliyat için hazırlıyorlar," diye yanıtladı kadın. "Adama suçlayamazsınız. Yani, başına gelenler çirkin izler bıraktı. Ve parası da var..."

"Katılıyorum. Ben de aynısını yapardım," diye başını salladı Sam. "Size söylüyorum, bu adam çelikten yapılmış."

"Neden böyle diyorsunuz?" diye sordu, gülümseyerek.

Sam omuz silkip içini çekti, ortak arkadaşlarının dayanıklılığını düşündü. "Bilmiyorum. Yaraların iyileştiğine ve estetik ameliyatın eski haline getirdiğine inanıyorum, ama Tanrım, o gün çektiğin zihinsel acı, Nina."

"Çok haklısın canım," diye yanıtladı aynı endişeyle. "Bunu asla itiraf etmez ama bence Purdue'nun aklı, Kayıp Şehir'de başına gelenlerle ilgili anlaşılmaz kabuslarla boğuşuyor olmalı. Aman Tanrım."

"Bu herif çok sert biriymiş," Sam, Perdue'ye hayranlıkla başını salladı. Şişesini kaldırdı ve Nina'nın gözlerinin içine baktı. "Perdue... güneş onu asla yakmasın ve yılanlar onun gazabını bilsin."

"Amin!" diye tekrarladı Nina, şişesini Sam'inkiyle tokuşturarak. "Purdue"ye!"

Balmoral Arms'taki gürültülü kalabalığın çoğu Sam ve Nina'nın kadeh kaldırma konuşmasını duymadı, ancak duyan ve seçtikleri ifadelerin anlamını bilen birkaç kişi vardı. Kutlama yapan ikilinin haberi olmadan, sessiz bir figür onları pub'ın uzak tarafından izliyordu. Onları izleyen iri yapılı adam alkol değil, kahve içiyordu. Gizli gözleri, haftalarca izini sürdüğü iki kişiye gizlice bakıyordu. Onların gülüşlerini ve içkilerini izlerken, bu gece farklı olacak diye düşündü.

Tek yapması gereken, içtikleri içkilerin algılarını tepki verebilecek kadar köreltmesini beklemekti. Tek yapması gereken Sam Cleve ile beş dakika yalnız kalmaktı. Böyle bir fırsatın ne zaman ortaya çıkacağını sormaya bile fırs bulamadan Sam zorlukla ayağa kalktı.

Komik bir şekilde, ünlü araştırmacı gazeteci, katılımcılardan birinin cep telefonuyla kalçalarının fotoğrafının çekilmesinden korkarak eteğini çekiştirirken tezgâhın kenarına tutundu. Ne yazık ki, bu durum daha önce de yaşanmıştı; birkaç yıl önce Highland Festivali'nde aynı kıyafetle dengesiz bir plastik teşhir masasında fotoğrafı çekilmişti. Dengesiz yürüyüşü ve eteğin talihsiz bir şekilde savrulması, kısa süre sonra Edinburgh'daki Kadın Yardımcı Birliği tarafından 2012'de En Seksi İskoç seçilmesine yol açmıştı.

Barın sağ tarafındaki "Tavuklar" ve "Horozlar" yazılı karanlık kapılara doğru temkinli bir şekilde ilerledi, tereddütle ilgili kapıya yöneldi. Nina onu büyük bir keyifle izledi, sarhoşluğun etkisiyle iki cinsiyeti karıştırırsa hemen yardımına koşmaya hazırdı. Gürültülü kalabalığın içinde, duvara monte edilmiş büyük düz ekran televizyondaki yüksek sesli futbol yayını, kültür ve geleneğin fon müziğini oluşturuyordu. Nina her şeyi içine sindirdi. Geçen ay Yeni Zelanda'da geçirdiği zamandan sonra, Eski Şehri ve tartanları özlemişti.

Sam gerekli tuvalete girince, Nina tek malt viskisine ve etrafındaki neşeli kadın ve erkeklere odaklanmaya başladı. Tüm o telaşlı bağırışlarına ve itiş kakışlarına rağmen, bu gece Balmoral'ı ziyaret eden kalabalık huzurluydu. Dökülen biralar ve sendelemekte olan içicilerin kaosunun, dart rakiplerinin hareketlerinin ve dans eden kadınların arasında Nina, hızla bir anormalliği fark etti: tek başına, neredeyse hareketsiz ve sessizce oturan bir figür. Bu adamın ne kadar yersiz göründüğü oldukça ilginçti, ancak Nina muhtemelen kutlamaya gelmediğine karar verdi. Herkes kutlamak için içmezdi. Bunu çok iyi biliyordu. Yakın birini kaybettiğinde veya geçmişten bir pişmanlık duyduğunda her zaman sarhoş olurdu. Bu yabancı farklı bir nedenle oradaydı: içmek için.

Bir şey bekliyor gibiydi. Bu, seksi tarihçinin onu izlemeye devam etmesi için yeterliydi. Barda arkasındaki aynada onu izlerken viskisini yudumladı. Ara sıra elini kaldırıp bir yudum alması dışında, hareketsiz kalışı neredeyse uğursuzdu. Aniden taburesinden kalktı ve Nina'nın dikkati dağıldı. Şaşırtıcı derecede hızlı hareketlerini izledi, sonra alkol değil, İrlanda buzlu kahvesi içtiğini fark etti.

"Ah, ayık bir hayalet görüyorum," diye düşündü kendi kendine, adamın gidişini izlerken. Deri çantasından bir paket Marlboro çıkardı ve karton kutusundan bir sigara aldı. Adam ona doğru baktı, ama Nina hiçbir şeyden habersiz sigarasını yakmaya devam etti. Bilinçli bir şekilde üflediği dumanların arasından onu izleyebiliyordu. Mekânın sigara yasağı uygulamamasından dolayı sessizce minnettardı, çünkü burası, birlikte olduğu asi milyarder David Perdue'nun arazisindeydi.

Adamın o akşam Balmoral Arms'ı ziyaret etmeyi seçmesinin asıl sebebinin bu olduğundan hiç şüphelenmemişti. İçki içmeyen ve belli ki sigara da içmeyen bu yabancının bu pub'ı seçmesi için hiçbir sebebi yoktu, diye düşündü Nina. Bu durum şüphelerini uyandırdı, ancak daha önce aşırı koruyucu, hatta paranoyak davrandığını fark etti, bu yüzden şimdilik bu konuyu bir kenara bıraktı ve elindeki işe geri döndü.

"Bir tane daha lütfen, Rowan!" diye göz kırptı barmenlerden birine, o da hemen isteğini yerine getirdi.

"Burada yediğiniz haggis nerede?" diye şaka yaptı.

"Bataklıkta," diye kıkırdadı, "Tanrı bilir ne yapıyorlar."

Gülerek ona bir tane daha kehribar rengi emzik verdi. Nina, gürültülü ortamda olabildiğince sessiz konuşmak için öne eğildi. Rowan'ın başını ağzına yaklaştırdı ve duyabildiğinden emin olmak için parmağını kulağına soktu. "Şuradaki köşede oturan adamı fark ettin mi?" diye sordu, yarım kalmış buzlu kahvenin olduğu boş masaya doğru başını sallayarak. "Yani, kim olduğunu biliyor musun?"

Rowan, kadının kimden bahsettiğini biliyordu. Balmoral'da bu tür uysal karakterleri bulmak kolaydı, ama müşterinin kim olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu. Başını salladı ve aynı tonda konuşmaya devam etti. "Bakire mi?" diye bağırdı.

Nina bu hakarete kaşlarını çattı. "Bütün gece alkolsüz içecekler sipariş etti. Hiç alkol yok. Siz ve Sam geldiğinizde üç saattir buradaydı ama sadece buzlu kahve ve sandviç sipariş etti. Hiçbir şeyden bahsetmedi, anlıyor musun?"

"Pekala," dedi ve Rowan"ın verdiği bilgiyi kabul ederek, gülümseyerek kadehini kaldırdı ve onu gönderdi. "Teşekkür ederim."

Sam'in tuvalete girmesinin üzerinden epey zaman geçmişti ve artık bir huzursuzluk hissetmeye başlamıştı. Özellikle de yabancı Sam'i erkekler tuvaletine kadar takip etmişti ve o da hâlâ ana tuvalette yoktu. Bir şey onu rahatsız ediyordu. Elinden bir şey gelmiyordu, ama bir şey onu rahatsız ettiğinde onu kolay kolay unutamayan insanlardan biriydi.

"Nereye gidiyorsunuz, Doktor Gould? Orada iyi bir şey bulamayacağınızı biliyorsunuz, değil mi?" diye kükredi Seamus. Grubu kahkahalar ve meydan okuyan bağırışlarla coştu, bu da tarihçinin yüzünde sadece bir gülümsemeye neden oldu. "Böyle bir doktor olduğunuzu bilmiyordum!" Alkışlar arasında Nina, erkekler tuvaletinin kapısını çaldı ve herhangi bir yanıtı daha iyi duyabilmek için başını kapıya yasladı.

"Sam?" diye haykırdı. "Sam, içeride iyi misin?"

İçeriden erkeklerin canlı bir şekilde sohbet ettiklerini duyabiliyordu, ancak içlerinden birinin Sam'e ait olup olmadığını anlamak mümkün değildi. "Sam?" diye sormaya devam etti, kapıyı çalarak. Tartışma kapının diğer tarafında yüksek bir gürültüye dönüştü, ama içeri girmeye cesaret edemedi.

"Lanet olsun," diye sırıttı. "Herhangi biri olabilirdi Nina, o yüzden içeri girip kendini rezil etme!" Beklerken, yüksek topuklu botları sabırsızca yere vuruyordu, ama 'Horoz' kapısından hala kimse çıkmamıştı. Hemen ardından, tuvaletten oldukça ciddi bir ses daha yükseldi. O kadar yüksek bir sesti ki, kalabalık bile fark etti ve konuşmalarını biraz boğdu.

Porselen kırıldı ve büyük ve ağır bir şey kapının iç tarafına çarparak Nina'nın minik kafatasına sert bir darbe indirdi.

"Aman Tanrım! Neler oluyor böyle?" diye öfkeyle bağırdı, ama aynı zamanda Sam için de endişeleniyordu. Bir saniye bile geçmeden Sam kapıyı hızla açtı ve doğruca Nina'ya çarptı. Çarpmanın şiddetiyle yere savruldu, ama Sam onu tam zamanında yakaladı.

"Hadi ama Nina! Şimdi! Defolup gidelim buradan! Şimdi Nina! Şimdi!" diye gürledi, onu bileğinden sürükleyerek kalabalık pub'ın içinden geçirdi. Kimse bir şey sormadan önce, doğum günü çocuğu ve arkadaşı soğuk İskoç gecesinde gözden kayboldular.

3

Su teresi ve acı

Perdue gözlerini açmak için çabaladığında, kendini cansız bir yol kenarı leşi gibi hissetti.

"Günaydın Bay Purdue," diye duydu ama güler yüzlü kadın sesini bulamadı. "Nasılsınız efendim?"

"Biraz mide bulantım var, teşekkür ederim. Biraz su alabilir miyim lütfen?" demek istedi ama Perdue'nun kendi ağzından duymaktan rahatsız olduğu şey, genelevin dışında kalması gereken bir istekti. Hemşire kahkahayı tutmaya çalıştı ama o da kendi kendine kıkırdadı ve bu da profesyonel tavrını anında yerle bir etti; dizlerinin üzerine çöktü ve elleriyle ağzını kapattı.

"Aman Tanrım, Bay Purdue, özür dilerim!" diye mırıldandı, elleriyle yüzünü kapatarak; ama hastası, davranışından ondan çok daha fazla utanmış görünüyordu. Soluk mavi gözleri dehşetle ona bakıyordu. "Hayır, lütfen," dedi, söylemek istediği kelimelerin doğruluğunu değerlendirerek. "Özür dilerim. Emin olun, şifreli bir iletimdi." Sonunda Purdue gülümsemeye cesaret etti, ama bu daha çok bir surat buruşturmaya benziyordu.

"Biliyorum, Bay Purdue," diye itiraf etti nazik, yeşil gözlü sarışın kadın, ona bir yudum su içmesi için kısa bir süreliğine doğrulmasına yardım ederken. "Bundan çok daha kötü ve çok daha kafa karıştırıcı şeyler duyduğumu söylesem yardımcı olur mu?"

Purdue boğazına biraz serin, temiz su serpti ve şöyle cevap verdi: "Bunu bilseydim ne kadar rahatlardım, değil mi? Başkaları da kendilerini rezil etse de ben yine de söylediklerimi söyledim." Kahkahalarla gülmeye başladı. "Oldukça müstehcendi, değil mi?"

Hemşire Madison, rozetine adı yazıldığında içtenlikle kıkırdadı. Bu, onu daha iyi hissettirmek için yaptığı bir şey değil, gerçek bir keyif kıkırdamasıydı. "Evet, Bay Purdue, çok güzel nişan aldınız."

Purdue'nun özel ofisinin kapısı açıldı ve Dr. Patel dışarı baktı.

"İyi görünüyorsunuz, Bay Purdue," diye gülümsedi ve bir kaşını kaldırdı. "Ne zaman uyandınız?"

"Aslında, bir süre önce uyandığımda kendimi oldukça dinç hissediyordum," dedi Perdue, hemşire Madison'a tekrar gülümseyerek, aralarındaki özel şakayı tekrarladı. Hemşire Madison kıkırdamasını bastırmak için dudaklarını büzdü ve doktora tahtayı uzattı.

"Kahvaltıyı hemen getireceğim efendim," diyerek odadan ayrıldıktan sonra her iki beyefendiye de bilgi verdi.

Perdue burnunu kıvırarak fısıldadı: "Doktor Patel, sakıncası yoksa şu an yemek yemek istemiyorum. Sanırım ilaçlar bir süre midemi bulandıracak."

"Üzgünüm ama ısrar etmek zorundayım, Bay Purdue," diye ısrar etti Doktor Patel. "Zaten bir günden fazla süredir sakinleştirici ilaç almış durumdasınız ve bir sonraki tedaviye başlamadan önce vücudunuzun biraz sıvı ve besine ihtiyacı var."

Perdue hemen, "Neden bu kadar uzun süre uyuşturucu etkisindeydim?" diye sordu.

"Aslında," dedi doktor endişeli bir ifadeyle kendi kendine, "hiçbir fikrimiz yok. Hayati belirtileriniz tatmin edici, hatta iyiydi, ancak tabiri caizse uyuyor gibiydiniz. Tipik olarak, bu tür ameliyatlar çok tehlikeli değildir, başarı oranı %98'dir ve çoğu hasta yaklaşık üç saat sonra uyanır."

"Ama sakinleştirici ilaçların etkisinden çıkmam bir gün daha sürdü, değil mi?" diye sordu Purdue, kalçalarını rahatsız edici bir şekilde saran sert yatakta doğrulmaya çalışırken kaşlarını çatarak. "Neden böyle olmak zorundaydı?"

Dr. Patel omuz silkti. "Bakın, herkes farklıdır. Her şey olabilir. Hiçbir şey de olmayabilir. Belki de zihniniz yoruldu ve mola vermeye karar verdi." Bangladeşli doktor iç çekti. "Tanrı bilir, olay raporunuza bakılırsa, vücudunuzun bugünlük yeterince yorulduğuna karar verdiğini düşünüyorum - ve bu arada, haklı bir sebebi var!"

Purdue, plastik cerrahın açıklamasını bir an düşündü. Hampshire'daki özel bir klinikte geçirdiği korkunç olay ve sonrasındaki hastanede yatışından bu yana ilk kez, pervasız ve zengin kaşif, Yeni Zelanda'daki talihsizliklerini biraz olsun düşündü. Doğrusu, oradaki deneyiminin ne kadar korkunç olduğunu henüz tam olarak kavrayamamıştı. Görünüşe göre, Purdue'nun zihni travmayla geç kalmış bir cehalet duygusuyla başa çıkıyordu. Kendime daha sonra acıyacağım.

Konuyu değiştirerek Doktor Patel'e döndü. "Yemek yemeli miyim? Sulandırılmış bir çorba falan içebilir miyim?"

Hemşire Madison, odaya gümüş bir servis arabası getirirken, "Siz kesinlikle zihin okuyucusunuz, Bay Purdue," dedi. Arabanın üzerinde bir fincan çay, uzun bir bardak su ve bu steril ortamda harika kokan bir kase su teresi çorbası vardı. "Sulu değil, çorba kıvamında," diye ekledi.

Perdue, "Gerçekten çok iştah açıcı görünüyor," diye itiraf etti, "ama açıkçası, yiyemem."

"Korkarım bunlar doktorun tavsiyesi, Bay Purdue. Sadece birkaç kaşık bile yesen ne olur?" diye ısrar etti. "Yeter ki bir şeyler yiyebilesiniz, minnettar oluruz."

"Aynen öyle," diye gülümsedi Dr. Patel. "Bir deneyin bakalım, Bay Purdue. Eminim takdir edersiniz ki, sizi aç karnına tedavi etmeye devam edemeyiz. İlaçlar sisteminize zarar verecektir."

"Pekala," diye isteksizce kabul etti Perdue. Önündeki kremalı yeşil yemek cennet gibi kokuyordu ama vücudunun tek istediği suydu. Elbette neden yemek yemesi gerektiğini anlıyordu, bu yüzden bir kaşık alıp çabaladı. Hastane yatağında soğuk battaniyenin altında yatarken, bacaklarının üzerine ara sıra kalın pedlerin çekildiğini hissediyordu. Sargıların altında, bir morluğa söndürülmüş sigaradan çıkan bir kiraz gibi yakıyordu ama duruşunu korudu. Sonuçta, bu kliniğin-Salisbury Özel Tıp Merkezi-büyük hissedarlarından biriydi ve Perdue, işinden sorumlu olduğu personelin önünde zayıf görünmek istemiyordu.

Acıyla mücadele etmek için gözlerini kapatan adam, kaşığı dudaklarına götürdü ve bir süre daha evim diyeceği özel hastanenin yemeklerinin tadını çıkardı. Ancak yemeğin enfes tadı, hissettiği tuhaf önseziden onu uzaklaştıramadı. Sargı bezi ve bantın altında alt bedeninin nasıl göründüğünü düşünmeden edemedi.

Purdue'nun ameliyat sonrası son hayati belirtilerini onayladıktan sonra, Dr. Patel, hemşire Madison için gelecek hafta için reçeteler yazdı. Hemşire Madison, Purdue'nun odasındaki perdeleri açtı ve Purdue sonunda üçüncü katta, avlu bahçesinden uzakta olduğunu fark etti.

"Ben birinci katta değil miyim?" diye sordu biraz tedirgin bir şekilde.

"Hayır," diye şarkı söyledi, şaşkın bir ifadeyle. "Neden? Bunun bir önemi var mı?"

"Sanırım hayır," diye yanıtladı, hâlâ biraz şaşkın görünüyordu.

Sesi biraz endişeliydi. "Yükseklik korkunuz mu var, Bay Purdue?"

"Hayır, canım, öyle bir fobim yok," diye açıkladı. "Aslında, tam olarak ne olduğunu anlayamıyorum. Belki de perdeleri indirdiğinde bahçeyi görmediğime şaşırdım."

"Eğer bunun sizin için önemli olduğunu bilseydik, sizi birinci kata yerleştirirdik, efendim," dedi. "Doktora sizi başka bir yere taşıyıp taşıyamayacağımızı sorayım mı?"

"Hayır, hayır, lütfen," diye itiraz etti Perdue usulca. "Ortamı karmaşıklaştırmak istemiyorum. Tek bilmek istediğim bundan sonra ne olacağı. Bu arada, bacaklarımdaki bandajları ne zaman değiştireceksiniz?"

Hemşire Madison'ın açık yeşil elbisesi hastasına şefkatle bakıyordu. Yumuşak bir sesle, "Endişelenmeyin, Bay Purdue. Bakın, o korkunç..." diye duraksadı, saygılı bir şekilde, darbeyi yumuşatmaya çalışarak, "...yaşadığınız o tatsız deneyimle ilgili bazı olumsuz deneyimler yaşadınız. Ama endişelenmeyin, Bay Purdue, Dr. Patel'in uzmanlığının eşsiz olduğunu göreceksiniz. Biliyorsunuz, bu düzeltici ameliyat hakkındaki değerlendirmeniz ne olursa olsun, eminim etkileneceksiniz." dedi.

Perdue'ye içten bir gülümseme verdi ve bu gülümseme onu rahatlatma amacına ulaştı.

"Teşekkür ederim," diye başını salladı, dudaklarında hafif bir sırıtış belirdi. "Peki, çalışmayı yakında değerlendirebilecek miyim?"

Nazik sesli, ufak tefek hemşire, boş su sürahisini ve bardağı toplayıp kapıya yöneldi, kısa süre sonra döneceğini umuyordu. Kapıyı açıp çıkarken arkasına baktı ve çorbayı işaret etti. "Ama bu kasede epey bir iz bırakıncaya kadar dönmem, bayım."

Perdue, ortaya çıkan kıkırdamayı acısız tutmak için elinden gelenin en iyisini yaptı, ancak çabası boşunaydı. Eksik dokunun yerine konulduğu, özenle dikilmiş derisinin üzerinde ince bir dikiş izi vardı. Perdue çorbanın olabildiğince çoğunu yemeye çalıştı, ancak bu sırada çorba gevrek, hamur kıvamında bir hale gelmişti - milyarderlerin tipik olarak tükettiği bir mutfak değildi. Öte yandan, Perdue, Kayıp Şehrin canavar sakinlerinin çenelerinden kurtulduğu için o kadar minnettardı ki, soğuk çorbadan şikayet edecek hali yoktu.

"Bitti mi?" diye duydu.

Hemşire Madison, hastasının yaralarını temizlemek için aletlerle ve sonrasında dikişleri kapatmak için yeni bir bandajla içeri girdi. Purdue bu açıklamaya nasıl tep vereceğinden emin değildi. Korku veya çekingenlik belirtisi hissetmiyordu, ancak Kayıp Şehir'in labirentindeki canavarın ona ne yapacağı düşüncesi onu huzursuz ediyordu. Elbette, Purdue panik atak geçiren bir adamın herhangi bir belirtisini göstermeye cesaret edemedi.

"Bu biraz acıtacak, ama olabildiğince acısız hale getirmeye çalışacağım," dedi ona, gözlerine bakmadan. Purdue minnettardı, çünkü yüzündeki ifadenin hoş olmadığını tahmin ediyordu. "Biraz yanma hissi olacak," diye devam etti, hassas aletini sterilize ederek alçının kenarlarını gevşetirken, "ama çok rahatsız edici bulursanız size lokal bir merhem verebilirim."

"Hayır, teşekkürler," diye hafifçe kıkırdadı. "Siz başlayın, zorluklarla ben ilgilenirim."

Kısa bir an başını kaldırdı ve cesaretini onaylarcasına ona gülümsedi. Basit bir işti, ama içten içe travmatik anıların tehlikesini ve yol açabileceği kaygıyı anlıyordu. David Perdue'ya yapılan saldırının ayrıntıları kendisine hiç açıklanmamış olsa da, Hemşire Madison ne yazık ki daha önce böylesine yoğun bir trajediyle karşılaşmıştı. Kimsenin göremeyeceği yerlerde bile sakat kalmanın nasıl bir şey olduğunu biliyordu. Bu çilenin hatırası kurbanlarını asla terk etmezdi, bunu biliyordu. Belki de bu yüzden zengin araştırmacıya kişisel düzeyde bu kadar sempati duyuyordu.

Nefesi kesildi, gözlerini sıkıca kapattı, kadın alçının ilk kalın katmanını soyarken. Purdue'yu ürküten mide bulandırıcı bir ses çıkardı, ama henüz merakını gidermek için gözlerini açmaya hazır değildi. Kadın durdu. "Bu iyi mi? Yavaşlamamı ister misin?"

Yüzünü buruşturdu, "Hayır, hayır, acele edin. Çabuk yapın ama arada nefesimi toparlamama da zaman tanıyın."

Hiçbir şey söylemeden, Rahibe Madison aniden ve tek bir hamlede bandajı çekip çıkardı. Purdue acı içinde bağırdı, nefesi aniden kesilince boğuldu.

"Aman Tanrım!" diye bağırdı, gözleri şoktan fal taşı gibi açılmıştı. Göğsü hızla inip kalkıyordu, zihni derisinin o bölgesindeki dayanılmaz acıyı algılıyordu.

"Özür dilerim, Bay Perdue," diye içtenlikle özür diledi. "Bunu bir an önce halletmem gerektiğini söylemiştiniz."

"Ben... ben ne dediğimi biliyorum," diye mırıldandı, nefesini biraz olsun toparlayarak. Bunun sorgu işkencesi ya da tırnakların çekilmesi gibi bir his olacağını hiç beklemiyordu. "Haklısın. Bunu gerçekten söyledim. Aman Tanrım, neredeyse beni öldürüyordu."

Ancak Perdue'nun beklemediği şey, yaralarına baktığında göreceği şeydi.

4

Ölü görelilik fenomeni

Sam aceleyle araba kapısını açmaya çalışırken, Nina yanında nefes nefese kalmıştı. Bu sırada, eski dostunun ciddi konulara odaklanmışken ona herhangi bir şey sormanın anlamsız olduğunu fark etti, bu yüzden nefesini tutmayı ve susmayı tercih etti. Gece, yılın bu zamanı için dondurucu soğuktu ve rüzgarın keskin soğuğunu hisseden bacakları eteğinin altında büzülmüştü, elleri de uyuşmuştu. Dışarıdaki bardan, tilki avına çıkmak üzere olan avcıların çığlıkları gibi sesler yankılanıyordu.

"Tanrı aşkına!" diye tısladı Sam karanlıkta, anahtarın ucu kilidi kazımaya devam etse de açılmayınca. Nina karanlık figürlere baktı. Binadan uzaklaşmamışlardı ama tartışmayı seçebiliyordu.

"Sam," diye fısıldadı, nefes nefese, "size yardımcı olabilir miyim?"

"Geliyor mu? Geldi mi bile?" diye ısrarla sordu.

Sam'in kaçışına hâlâ şaşıran kadın, "Kim? Kime dikkat etmem gerektiğini bilmem lazım, ama size şunu söyleyebilirim ki henüz kimse bizi takip etmiyor," diye yanıtladı.

"Ş-ş-ş... şu kahrolasıca-" diye kekeledi, "bana saldıran o kahrolasıca adam."

Büyük, koyu renkli gözleri etrafı taradı, ancak Nina'nın görebildiği kadarıyla, pubın dışındaki kavga ile Sam'in kaza yaptığı yer arasında hiçbir hareketlilik yoktu. Nina, Sam'in kimden bahsettiğini anlayamadan kapı gıcırtıyla açıldı ve elinin onun elini kavradığını hissetti. Onu olabildiğince nazikçe arabaya attı ve ardından kendisi de içeri itti.

"Aman Tanrım, Sam! Vites kolu bacaklarımı çok yoruyor!" diye yakındı, yolcu koltuğuna oturmak için çabalarken. Normalde Sam, söylediği çift anlamlı sözle ilgili bir espri yapardı, ama şu anda şakaya ayıracak zamanı yoktu. Nina, hâlâ neyin bu kadar yaygara kopardığını merak ederken bacaklarını ovuşturdu, tam o sırada Sam arabayı çalıştırdı. Kapıyı her zamanki gibi kilitlemesi tam zamanında oldu, çünkü cama gelen yüksek bir darbe Nina'yı dehşet içinde çığlık attırdı.

"Aman Tanrım!" diye çığlık attı, pelerinli, iri gözlü bir adamın aniden hiç yoktan ortaya çıktığını görünce.

"Kahrolası herif!" diye öfkeyle söylendi Sam, vites kolunu birinci vitese takıp arabayı hızlandırırken.

Nina'nın kapısının önündeki adam öfkeyle bağırarak yumruklarını cama vurdu. Sam hızlanmaya hazırlanırken, Nina için zaman yavaşladı. Yüzü gerginlikten buruşmuş adama dikkatlice baktı ve onu hemen tanıdı.

"Bakire," diye mırıldandı hayretle.

Araba park yerinden çıkarken, adam kırmızı fren lambalarının altında onlara bir şeyler bağırdı, ama Nina o kadar şok olmuştu ki dikkatini veremedi. Sam'in ona düzgün bir açıklama yapmasını bekledi, ama zihni bulanıktı. Akşam geç saatlerde, Glenrothes'in ana caddesinde iki kırmızı ışığı geçerek güneye, North Queensferry'ye doğru ilerlediler.

Ana yola çıktıklarında Sam, Nina'ya "Ne dedin?" diye sordu.

"Ne hakkında?" diye sordu, olan biten her şey karşısında o kadar şaşkına dönmüştü ki, söylediklerinin çoğunu unutmuştu. "Ha, kapıdaki adam mı? Kaçtığınız o adam mı?"

"Evet," diye yanıtladı Sam. "Ona ne diye seslendin?"

"Aman Tanrım," dedi. "Siz kırda iken ben onu barda izliyordum ve alkol almadığını fark ettim. Yani, tüm içkileri..."

"Bakirler," diye tahmin etti Sam. "Anladım. Anladım." Yüzü kızarmıştı ve gözleri hâlâ vahşiydi, ama gözlerini uzun farların aydınlattığı kıvrımlı yola dikmişti. "Gerçekten merkezi kilitlemeli bir araba almam gerek."

"Aman Tanrım," diye onayladı, saçlarını örgü şapkasının altına sokarken. "Özellikle senin gibi bir işte çalışırken, bunun artık senin için bariz olması gerektiğini düşünürdüm. Bu kadar sık kovalanıp taciz edilmek, daha iyi bir ulaşım aracı gerektirir."

"Arabamı seviyorum," diye mırıldandı.

"Bu bir hata gibi görünüyor Sam, ve sen ihtiyaçlarına uygun bir şeye, mesela bir tanka, yetecek kadar zenginsin," diye öğüt verdi.

"Sana bir şey söyledi mi?" diye sordu Sam ona.

"Hayır, ama senin ardından banyoya girdiğini gördüm. Sadece bir şey düşünmedim. Neden? Orada sana bir şey mi söyledi, yoksa sana saldırdı mı?" diye sordu Nina, fırsattan yararlanarak siyah saçlarını yüzünden uzak tutmak için kulağının arkasına itti. "Aman Tanrım, sanki ölü bir akrabanı görmüşsün gibi görünüyorsun."

Sam ona baktı. "Neden böyle diyorsun?"

"Bu sadece bir konuşma biçimi," diye savundu Nina kendini. "Tabii ki, ölmüş bir akrabanız olmadığı sürece."

"Saçmalama," diye kıkırdadı Sam.

Nina, arkadaşının bir milyon galon saf viski ve bir doz da şok etkisi altında olduğunu göz önünde bulundurarak, yol kurallarına pek uymadığını fark etti. Onu ürkütmemek için elini nazikçe saçlarından omzuna doğru kaydırdı. "Sence ben mi sürmeliyim?"

"Benim arabamı tanımıyorsun. Onun... bazı numaraları var," diye itiraz etti Sam.

"Senin kadar paran var, seni gayet iyi götürebilirim," diye gülümsedi. "Hadi ama. Eğer polis seni durdurursa başın büyük belaya girer ve bu akşamdan bir tat daha koparmak istemiyoruz, anladın mı?"

İkna çabası başarılı olmuştu. Sessiz bir teslimiyet nefesiyle yoldan çıktı ve Nina ile yer değiştirdi. Olanlardan hala rahatsız olan Sam, karanlık yolda takip belirtileri aradı, ancak herhangi bir tehdit olmadığını görünce rahatladı. Sarhoş olmasına rağmen, Sam eve dönüş yolunda iyi uyuyamamıştı.

"Biliyorsun, kalbim hâlâ çok hızlı çarpıyor," dedi Nina'ya.

"Evet, benim de öyle. Onun kim olduğunu bilmiyor musun?" diye sordu.

"Bir zamanlar tanıdığım birine benziyordu ama tam olarak kim olduğunu hatırlayamıyorum," diye itiraf etti Sam. Sözleri, içindeki duygular kadar kekeliyordu. Saçlarını karıştırdı ve yüzünü hafifçe sildi, sonra tekrar Nina'ya baktı. "Beni öldüreceğini sandım. Saldırmadı ya da benzeri bir şey yapmadı ama mırıldanıp beni itiyordu ve sinirlendim. O şerefsiz basit bir "merhaba" bile demedi, bu yüzden kavga olarak algıladım ya da belki de beni bir belaya sokmaya çalışıyordu diye düşündüm, anlıyor musun?"

"Mantıklı," diye onayladı, gözlerini önlerindeki ve arkalarındaki yola dikmiş bir şekilde. "Ne mırıldandı acaba? Kim olduğunu ya da neden orada olduğunu anlamamızı sağlayabilir."

Sam olayı belirsiz bir şekilde hatırladı, ancak aklına somut bir şey gelmedi.

"Hiçbir fikrim yok," diye yanıtladı. "Gerçi şu anda mantıklı bir düşünceden çok uzağım. Belki viski hafızamı sildi ya da benzeri bir şey oldu, çünkü hatırladığım şey gerçek hayattaki bir Dali tablosu gibi. Her şey," diye geğirdi ve elleriyle damlayan bir hareket yaptı, "çok fazla renkle bulaşmış ve karmakarışık."

"Doğum günlerinin çoğu böyle geçiyor galiba," diye belirtti, gülmemeye çalışarak. "Merak etme canım. Yakında uyuyup atlatacaksın. Yarın bu olayları daha iyi hatırlayacaksın. Ayrıca, Rowan bütün akşam ona hizmet ettiği için, tacizcin hakkında sana biraz daha bilgi verebilir."

Sam'in sarhoş başı ona dik dik baktı, sonra inanmazlıkla yana eğdi. "Tacizcim mi? Tanrım, eminim nazik biriydi çünkü bana sarkıntılık ettiğini hatırlamıyorum. Ayrıca... Rowan da kim?"

Nina gözlerini devirdi. "Tanrım, Sam, sen gazetecisin. Bu terimin yüzyıllardır taciz eden veya rahatsız eden birini tanımlamak için kullanıldığını bilmen gerekirdi. Tecavüzcü veya tecavüzcü gibi sert bir isim değil. Ve Rowan Balmoral'da barmen."

"Ah," diye mırıldandı Sam, göz kapakları ağırlaşmış bir halde. "Evet, evet, o gevezelik eden aptal beni çıldırttı. İnanın bana, uzun zamandır bu kadar rahatsız hissetmemiştim."

"Tamam, tamam, alaycılığı bırakın. Aptallığı bırakın ve uyanık kalın. Neredeyse geldik," diye talimat verdi Turnhouse Golf Sahası'nda araba sürerken.

"Burada geceyi geçirecek misiniz?" diye sordu.

"Evet, ama doğruca yatağa gideceksin, doğum günü çocuğu," dedi sert bir şekilde.

"Var olduğumuzu biliyorum. Ve eğer bizimle gelirsen, sana Tartan Cumhuriyeti'nde hayatın nasıl olduğunu göstereceğiz," diye duyurdu, yol boyunca uzanan sarı ışıkların parıltısı altında ona gülümseyerek.

Nina iç çekti ve gözlerini devirdi. Sam'in yaşadığı sokağa dönerken, "Eski tanıdıkların hayaletlerini görmek ne demekmiş," diye mırıldandı. Sam hiçbir şey söylemedi. Sam'in bulanık zihni, arabanın virajlarında sessizce sallanırken otomatik pilotta çalışıyordu; uzak düşünceler ise erkekler tuvaletindeki yabancının bulanık yüzünü hafızasından silmeye çalışıyordu.

Nina, Sam'in başını yatak odasındaki kabarık yastığa koyduğunda, Sam pek de bir yük değildi. Uzun ve geveze protestolarından sonra hoş bir değişiklikti bu, ama akşamın tatsız olaylarının ve kırgın İrlandalının içkisinin arkadaşını yıprattığını biliyordu. Bitkin düşmüştü ve bedeni ne kadar yorgun olursa olsun, zihni dinlenmeye direniyordu. Bunu, gözlerinin hareketlerinden anlayabiliyordu.

"İyi uyu evlat," diye fısıldadı. Sam'in yanağından öptü, yorganı üzerine çekti ve polar battaniyesinin kenarını omzunun altına sıkıştırdı. Nina, Sam'in başucu lambasını kapatırken, yarı açık perdelerden hafif ışık parıltıları süzülüyordu.

Onu memnun ve heyecanlı bir halde bırakarak, sevgili kedisinin şömine rafında uzandığı oturma odasına yöneldi.

"Merhaba, Bruich," diye fısıldadı, tamamen bitkin hissederek. "Bu gece beni ısıtmak ister misin?" Kedi, Edinburgh üzerindeki gök gürültüsünün uğultusu eşliğinde huzur içinde uykuya dalmadan önce, niyetini incelemek için göz kapaklarının arasından bakmaktan başka bir şey yapmadı. "Hayır," diye omuz silkti. "Beni ihmal edeceğini bilseydim öğretmeninin teklifini kabul edebilirdim. Siz lanet olası erkekler hep aynısınız."

Nina kanepeye çöktü ve eğlenceden çok arkadaşlık olsun diye televizyonu açtı. Gecenin olaylarından bazı kesitler aklından geçti ama çoğunu tekrar izlemek için çok yorgundu. Tek bildiği, Sam arabayla uzaklaşmadan önce bakir gencin araba camına yumruklarını vururken çıkardığı sesin onu rahatsız ettiğiydi. Yavaş çekim bir esneme gibiydi, unutamadığı korkunç, akıldan çıkmayan bir ses.

Ekranda bir şey dikkatini çekti. İskoçya'nın kuzeybatısındaki memleketi Oban'da bir parktı. Dışarıda, Sam Cleave'in doğum gününü silip süpüren ve yeni bir günü müjdeleyen şiddetli yağmur yağıyordu.

Sabah saat iki.

"Ah, yine haberlerdeyiz," dedi, yağmurun sesini bastırmak için sesi yükselterek. "Gerçi pek de heyecan verici değil." Haber bülteni, Oban'ın yeni seçilen belediye başkanının yüksek öncelikli ve yüksek güvenilirlik düzeyine sahip ulusal bir toplantıya gideceği gerçeği dışında önemsizdi. "Güvenilirlik mi, kahretsin," diye alay etti Nina, bir Marlboro yakarak. "Sadece gizli bir acil durum örtbas protokolünün süslü bir adı mı, siz alçaklar?" Her zamanki alaycılığıyla Nina, sıradan bir belediye başkanının böylesine yüksek düzeyli bir toplantıya davet edilecek kadar önemli sayılmasının nasıl mümkün olduğunu anlamaya çalıştı. Garipti ama Nina'nın kum rengi gözleri televizyonun mavi ışığına daha fazla dayanamadı ve yağmurun sesiyle ve Kanal 8 muhabirinin yavaş yavaş kaybolan gevezeliğiyle uykuya daldı.

5

Başka bir hemşire

Purdue'nun penceresinden süzülen sabah ışığında, yaraları, Hemşire Madison'ın onları temizlediği önceki öğleden sonraya göre çok daha az korkunç görünüyordu. Soluk mavi yarıkları görünce ilk şokunu gizledi, ancak Salisbury Kliniği'ndeki doktorların çalışmalarının birinci sınıf olduğunu inkar edemezdi. Kayıp Şehrin derinliklerinde alt vücuduna verilen yıkıcı hasarı göz önünde bulundurursak, düzeltici ameliyat başarılı olmuştu.

Hemşire bandajı çıkarırken, "Beklediğimden daha iyi görünüyor," dedi. "Gerçi belki de iyileşme sürecim iyi gidiyordur?"

Hemşire, yatak başı yaklaşımı biraz daha mesafeli olan genç bir kadın, ona tereddütle gülümsedi. Purdue, hemşirenin Hemşire Madison'ın mizah anlayışını paylaşmadığını fark etti, ama en azından arkadaş canlısıydı. Onun yanında oldukça rahatsız görünüyordu, ama nedenini anlayamadı. Kişiliğine uygun olarak, dışa dönük milyarder sadece sordu.

"Alerjiniz mi var?" diye şaka yaptı.

"Hayır, Bay Purdue?" diye yanıtladı ihtiyatlı bir şekilde. "Neden?"

"Benim için," diye gülümsedi.

Kısa bir an için yüzünde o eski "köşeye sıkışmış geyik" ifadesi belirdi, ama onun alaycı gülüşü hemen kafasını karıştırdı. Ona hemen gülümsedi. "Şey, hayır, ben öyle değilim. Beni test ettiler ve aslında sana karşı bağışıklığım olduğunu buldular."

"Ha!" diye bağırdı, derisindeki dikişlerin tanıdık acısını görmezden gelmeye çalışarak. "Çok konuşmak istemiyor gibi görünüyorsun, bu yüzden tıbbi bir nedeni olmalı diye düşündüm."

Hemşire, cevap vermeden önce derin bir nefes aldı. "Bu kişisel bir mesele, Bay Purdue. Lütfen katı profesyonelliğimi kişisel olarak algılamayın. Bu benim tarzım. Tüm hastalarım benim için değerlidir, ancak onlara kişisel olarak bağlanmamaya çalışıyorum."

"Kötü bir deneyim mi yaşadınız?" diye sordu.

"Hospis," diye yanıtladı. "Çok yakınlaştığım hastaların son anlarına geldiklerini görmek benim için çok fazlaydı."

"Umarım öleceğimi kastetmiyorsunuzdur," diye mırıldandı, gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

"Hayır, elbette, kastettiğim bu değildi," diye hemen geri çekti. "Eminim yanlış anlaşılmıştır. Bazılarımız çok sosyal insanlar değiliz. İnsanlara yardım etmek için hemşire oldum, bir aileye katılmak için değil, eğer bu çok alaycı bir ifade değilse."

Purdue anladı. "Anlıyorum. İnsanlar zengin olduğum, bilimsel bir ünlü olduğum ve benzeri nedenlerle kuruluşlara katılmaktan ve önemli insanlarla tanışmaktan hoşlandığımı düşünüyorlar." Başını salladı. "Tüm bu zaman boyunca, sadece icatlarım üzerinde çalışmak ve çağımızda tekrar eden bazı olayları açıklığa kavuşturmaya yardımcı olacak, tarihten gelen sessiz habercileri bulmak istiyorum, biliyor musunuz? Sadece bir yerlerde büyük zaferler elde ettiğimiz için, insanlar otomatik olarak bunu şöhret için yaptığımızı varsayıyorlar."

Başını salladı, son bandajı çıkarırken yüzünü buruşturdu, bu da Purdue'nun nefesini kesmesine neden oldu. "Çok doğru, efendim."

"Lütfen, bana David deyin," diye inledi soğuk sıvı sağ bacağındaki dikişli kesiğe değdiğinde. Eli içgüdüsel olarak onun eline uzandı ama havada durdurdu. "Tanrım, bu çok kötü hissettiriyor. Ölü ete soğuk su değdirmek gibi, anlıyor musun?"

"Biliyorum, ben de omuz kası ameliyatı geçirdiğim zamanı hatırlıyorum," diyerek sana destek oldu. "Merak etme, neredeyse bitti."

Kapıya yapılan ani bir vuruş, Dr. Patel'in ziyaretini haber verdi. Yorgun görünüyordu ama keyfi yerindeydi. "Günaydın, neşeli insanlar. Bugün hepiniz nasılsınız?"

Hemşire sadece gülümsedi, işine odaklanmıştı. Purdue cevap vermeden önce nefes alışverişinin normale dönmesini beklemek zorundaydı, ancak doktor tereddüt etmeden hasta dosyasını incelemeye devam etti. Hastası, doktorun son sonuçları okurken yüzündeki ifadesizliği inceledi.

"Sorun ne, Doktor?" diye kaşlarını çattı Perdue. "Sanırım yaralarım şimdi daha iyi görünüyor, değil mi?"

"Fazla düşünme David," diye kıkırdadı Dr. Patel. "İyisin ve her şey yolunda görünüyor. Ben de uzun, gece süren bir ameliyat geçirdim ve neredeyse tüm vücudum boşaltıldı."

"Hasta iyileşti mi?" diye şaka yaptı Purdue, çok duyarsız davranmadığını umarak.

Doktor Patel ona alaycı ve eğlenmiş bir bakış attı. "Hayır, aslında, kocasının metresinden daha büyük göğüslere sahip olma arzusundan öldü." Purdue ne olduğunu anlamadan önce doktor içini çekti. "Silikon dokuya sızdı çünkü bazı hastalarım," diye Purdue'ya uyarıcı bir şekilde baktı, "takip tedavilerine uymuyor ve sonuçta daha kötü durumda kalıyorlar."

"İnce bir hareketti," dedi Perdue. "Ama işinizi tehlikeye atacak hiçbir şey yapmadım."

"Aferin sana," dedi Dr. Patel. "Bugün lazer tedavisine başlayacağız, amacımız kesiklerin etrafındaki sert dokuları gevşetmek ve sinir gerilimini biraz azaltmak."

Hemşire, doktorun Purdue ile konuşabilmesi için bir anlığına odadan çıktı.

"IR425 kullanıyoruz," diye övündü Dr. Patel ve haklıydı da. Purdue, bu temel teknolojiyi icat etmiş ve ilk tedavi edici cihaz serisini üretmişti. Şimdi sıra, yaratıcının kendi çalışmasından kâr elde etmesine gelmişti ve Purdue, etkinliğini bizzat görmekten heyecan duyuyordu. Dr. Patel gururla gülümsedi. "En son prototip beklentilerimizi aştı, David. Belki de aklını kullanarak İngiltere'yi tıbbi cihaz endüstrisinde ileriye taşımalısın."

Perdue güldü. "Keşke zamanım olsaydı, sevgili dostum, bu zorluğun üstesinden gelirdim. Ne yazık ki, ele alınması gereken çok fazla şey var."

Doktor Patel birden daha ciddi ve endişeli bir ifade takındı. "Nazilerin yarattığı zehirli boa yılanları gibi mi?"

Bu açıklamasıyla etkilemeyi amaçlamıştı ve Purdue'nun tepkisine bakılırsa, başarılı olmuştu. İnatçı hastası, Sam Cleave onu kurtarmadan önce neredeyse yutmuş olan o korkunç yılanın anısını hatırlayınca hafifçe solgunlaştı. Dr. Patel, Purdue'nun o korkunç anıyı sindirmesine izin vermek ve hâlâ nefes alabiliyor olmanın ne kadar büyük bir şans olduğunu anlamasını sağlamak için durakladı.

"Hiçbir şeyi hafife alma, demek istediğim bu," diye nazikçe öğüt verdi doktor. "Bak, özgür ruhunu ve doğuştan gelen keşif arzusunu anlıyorum David. Sadece olaylara doğru perspektiften bakmaya çalış. Bir süredir seninle ve senin için çalışıyorum ve söylemeliyim ki, maceraya... veya bilgiye... olan pervasız arayışın takdire şayan. Tek istediğim, ölümlülüğünü kabullenmen. Senin gibi dahiler bu dünyada zaten nadir. Senin gibi insanlar öncüdür, ilerlemenin habercileridir. Lütfen... ölme."

Perdue bu sözlere istemsizce gülümsedi. "Silahlar, yaraları iyileştiren aletler kadar önemlidir, Harun. Tıp dünyasındaki bazılarına öyle görünmeyebilir, ama düşmanla silahsız yüzleşemeyiz."

"Eğer dünyada hiç silah olmasaydı, en başından beri hiç kayıp vermezdik ve bizi öldürmeye çalışan düşmanlarımız da olmazdı," diye karşılık verdi Dr. Patel biraz kayıtsızca.

"Bu tartışma birkaç dakika içinde çıkmaza girecek, bunu sen de biliyorsun," diye söz verdi Perdue. "Yıkım ve kargaşa olmasaydı, işin olmazdı, yaşlı bunak."

"Doktorlar çok çeşitli görevler yerine getirir; sadece yaraları iyileştirmek ve kurşun çıkarmakla sınırlı değiller, David. Dünyada savaşlar ve gizli silah depoları olmasa bile, doğumlar, kalp krizleri, apandisit ve benzeri durumlar her zaman olacak ve bu da çalışmamıza olanak sağlayacak," diye karşılık verdi doktor. Ancak Perdue, basit bir cevapla argümanını güçlendirdi: "Ve savaşlar ve gizli silah depoları olmasa bile, masumlar için her zaman tehditler olacaktır. Barış zamanında askeri cesarete sahip olmak, soyluluğunuz yüzünden köleleştirilmek ve yok olmakla karşı karşıya kalmaktan daha iyidir, Harun."

Doktor derin bir nefes verdi ve ellerini beline koydu. "Anlıyorum, evet. Çıkmaz sokağa girdik."

Purdue zaten bu kasvetli havayı sürdürmek istemiyordu, bu yüzden konuyu plastik cerraha sormak istediği şeye çevirdi. "Söyle bakalım Harun, bu hemşire ne iş yapıyor peki?"

"Ne demek istiyorsunuz?" diye sordu Dr. Patel, Purdue'nun yaralarını dikkatlice incelerken.

"Benim yanımda çok rahatsız oluyor, ama sadece içe dönük biri olduğunu düşünmüyorum," diye merakla açıkladı Perdue. "Etkileşimlerinde bundan daha fazlası var."

"Biliyorum," diye mırıldandı Dr. Patel, Purdue'nun bacağını kaldırıp dizin üstünde, baldırın iç kısmındaki diğer yarayı incelerken. "Tanrım, bu şimdiye kadar gördüğüm en kötü kesik. Biliyor musun, bunun üzerinde saatlerce deri grefti uyguladım."

"Çok iyi. Çalışma muhteşem. Peki, "biliyorsunuz" derken neyi kastediyorsunuz? Bir şey mi söyledi?" diye sordu doktora. "Kim o?"

Dr. Patel, sürekli kesintilerden biraz rahatsız olmuş görünüyordu. Yine de, araştırmacının terk edildikten sonra teselliye ihtiyaç duyan aşık bir okul çocuğu gibi davranmasını engellemek için bile olsa, Purdue'ye bilmek istediklerini söylemeye karar verdi.

"Lilith Hearst senden hoşlanıyor David, ama sandığın gibi değil. Hepsi bu. Ama lütfen, Allah aşkına, yaşınızın yarısı kadar genç bir kadının peşinden koşma, moda olsa bile," diye uyardı. "Kulağa geldiği kadar havalı değil. Bence oldukça üzücü."

"Onun peşinden koşacağımı hiç söylemedim, yaşlı adam," diye fısıldadı Purdue. "Tavırları bana sadece alışılmadık gelmişti."

"Görünüşe göre gerçek bir bilim insanıydı, ancak bir meslektaşıyla ilişkiye girdi ve sonunda evlendiler. Hemşire Madison'ın bana anlattığına göre, çift her zaman şaka yollu Madam Curie ve kocasına benzetilirdi," diye açıkladı Dr. Patel.

"Peki bunun benimle ne ilgisi var?" diye sordu Perdue.

"Eşi, evliliklerinin üçüncü yılında multipl skleroz hastalığına yakalandı ve durumu hızla kötüleşerek onun eğitimine devam etmesini imkansız hale getirdi. 2015'te vefat edene kadar onunla daha fazla zaman geçirmek için programını ve araştırmasını bırakmak zorunda kaldı," dedi Dr. Patel. "Ve siz her zaman eşinin hem bilim hem de teknoloji alanındaki en büyük ilham kaynağıydınız. Kısacası, çalışmalarınıza büyük hayranlık duyuyordu ve her zaman sizinle tanışmak istiyordu."

"Öyleyse neden benimle görüşmek için iletişime geçmediler? Bu adamı biraz olsun neşelendirmek için bile olsa onunla görüşmekten memnuniyet duyardım," diye yakındı Perdue.

Patel'in koyu renkli gözleri Purdue'ya delici bir bakışla karşılık verdi: "Sizinle iletişime geçmeye çalıştık, ancak o sırada bir Yunan kalıntısının peşindeydiniz. Philip Hearst, modern dünyaya dönmenizden kısa bir süre önce öldü."

"Aman Tanrım, bunu duyduğuma çok üzüldüm," dedi Perdue. "Bana karşı biraz soğuk davranmasına şaşmamalı."

Doktor, hastasının içten acımasını ve davranışlarını düzeltebileceği, tanıdığı bir yabancıya karşı filizlenmeye başlayan bir suçluluk duygusunu görebiliyordu. Dr. Patel de Purdue için üzüldü ve onu teselli edici sözlerle rahatlatmaya çalıştı. "Önemli değil David. Philip senin meşgul bir adam olduğunu biliyordu. Üstelik karısının seninle iletişime geçmeye çalıştığını bile bilmiyordu. Olsun, her şey geride kaldı. Bilmediği bir şey yüzünden hayal kırıklığına uğrayamazdı."

İşe yaradı. Perdue başını salladı: "Sanırım haklısın, yaşlı adam. Ancak daha ulaşılabilir olmam gerekiyor. Yeni Zelanda gezisinden sonra hem zihinsel hem de fiziksel olarak biraz keyifsiz olacağım diye korkuyorum."

"Vay canına," dedi Dr. Patel, "Bunu söylediğinize çok sevindim. Kariyerinizdeki başarınız ve azminiz göz önüne alındığında, ikisinin de bir süre ara vermesini önermekten korkuyordum. Şimdi siz benim yerime yaptınız. Lütfen, David, bir an durun. Belki öyle düşünmüyorsunuz ama sert dış görünüşünüzün altında, hâlâ çok insani bir ruha sahipsiniz. İnsan ruhları, korkunç bir şeyin doğru izlenimini edindiklerinde çatlamaya, kıvrılmaya, hatta kırılmaya meyillidir. Ruhunuzun da bedeniniz kadar dinlenmeye ihtiyacı var."

"Biliyorum," diye itiraf etti Perdue. Doktoru, Perdue'nun azminin onu rahatsız eden şeyi ustaca gizlemesine çoktan yardımcı olduğunu bilmiyordu. Milyarderin gülümsemesinin ardında, her uykuya daldığında ortaya çıkan korkunç bir kırılganlık yatıyordu.

6

Dinden dönmüş

Belçika, Bruges'deki Fizik Akademisi Koleksiyonu

Bilim insanlarının toplantısı saat 22:30'da sona erdi.

"İyi geceler, Kasper," diye seslendi Hollanda Üniversitesi Allegiance adına bizi ziyaret eden Rotterdamlı rektör. Taksiye binmeden önce hitap ettiği bu umursamaz adama el salladı. Adam da mütevazı bir şekilde el salladı, bir ay önce teslim ettiği tezinden-Einstein Raporu-bahsetmediği için minnettardı. Alanında kendisini aydınlatabilecek kişiler dışında ilgiden hoşlanmayan bir adamdı. Ve itiraf etmek gerekirse, bu tür kişiler az ve nadirdi.

Bir dönem Dr. Casper Jacobs, Bruges'deki Kara Güneş Tarikatı'nın gizli bir kolu olan Belçika Fizik Araştırmaları Derneği'nin başkanlığını yaptı. Bilim Politikası Bakanlığı'na bağlı akademik bölüm, Avrupa ve Asya'daki en etkili finans ve tıp kurumlarına sızmış olan gizli örgütle yakın işbirliği içindeydi. Araştırmaları ve deneyleri birçok önde gelen küresel kurum tarafından finanse edilirken, üst düzey yönetim kurulu üyeleri sadece ticari kaygıların ötesinde tam bir hareket özgürlüğüne ve sayısız ayrıcalığa sahipti.

Tarikatın kilit oyuncuları ile Avrupa'nın politikacıları ve finansörleri arasında güven kadar koruma da son derece önemliydi. Birçok devlet kuruluşu ve özel kurum, bu düzenbazlarla iş birliği yapabilecek kadar zengindi ancak üyelik tekliflerini reddetti. Bu kuruluşlar böylece, bilimsel ilerleme ve parasal nüfuz konusunda küresel bir tekel arayışında kolay hedef haline geldi.

Böylece Kara Güneş Tarikatı, amansız dünya hakimiyeti arayışını sürdürdü. Güç ve dürüstlükten bencil çıkarlar uğruna vazgeçecek kadar açgözlü olanların yardımını ve sadakatini kazanarak, iktidar pozisyonlarını güvence altına aldılar. Yolsuzluk o kadar yaygındı ki, dürüst silahşörler bile artık dürüst olmayan anlaşmalara hizmet ettiklerinin farkında değillerdi.

Öte yandan, bazı hilebaz atıcılar gerçekten de dürüstçe ateş etmek istiyorlardı. Kasper uzaktan kumandasındaki düğmeye bastı ve bip sesini dinledi. Bir an için arabasının küçük ışıkları yanıp söndü ve onu özgürlüğe doğru itti. Zeki suçlular ve şüphelenmeyen bilim dahileriyle uğraştıktan sonra, fizikçi eve gidip akşamın daha önemli sorununu çözmek için can atıyordu.

"Performansınız her zamanki gibi muhteşemdi, Casper," diye duydu otoparktaki iki arabadan gelen sesi. Duyulacak mesafede olduğu için yüksek sesi görmezden gelmek çok garip olurdu. Casper iç çekti. Tepki vermeliydi, bu yüzden son derece nazik bir tavırla arkasını döndü ve gülümsedi. Bunun, Chicago yüksek sosyetesinin inanılmaz derecede zengin iş adamı Clifton Taft olduğunu görünce üzüldü.

"Teşekkür ederim, Cliff," diye kibarca yanıtladı Casper. Taft'ın Birleşik Alan projesiyle olan sözleşmesinin utanç verici bir şekilde feshedilmesinden sonra, Taft'la tekrar muhatap olmak zorunda kalacağını hiç düşünmemişti. Bu yüzden, iki yıl önce Washington, D.C.'deki Taft'ın kimya laboratuvarından öfkeyle ayrılmadan önce Taft'ı altın yüzüklü bir babun olarak nitelendirdikten sonra, bu kibirli girişimciyi tekrar görmek biraz şaşırtıcıydı.

Casper utangaç bir adamdı, ama kesinlikle öz farkındalığı yoktu. Zengin iş adamları gibi sömürücüler onu tiksindiriyordu; servetlerini, umut vadeden sloganlar altında tanınmaya can atan dâhileri satın almak için kullanıyor, sonra da onların dehasının श्रेयini kendilerine mal ediyorlardı. Dr. Jacobs'a gelince, Taft gibi kişilerin bilim veya mühendislikle hiçbir ilgisi yoktu, gerçek bilim insanlarının yarattığı şeyleri sömürmekten başka bir amaçları yoktu. Casper'a göre Clifton Taft, kendi yeteneği olmayan, parası bol bir maymundu.

Taft elini sıktı ve sapık bir rahip gibi sırıttı. "Her yıl ilerleme kaydettiğinizi görmek güzel. Boyutlararası portallar ve teoriyi kesin olarak kanıtlayabilecek olası denklemler hakkındaki son hipotezlerinizden bazılarını okudum."

"Ah, başardın mı?" diye sordu Casper, aceleci olduğunu göstermek için araba kapısını açarak. "Biliyorsun, bu bilgi Zelda Bessler'den geldi, yani eğer bundan biraz istiyorsan, onu paylaşmaya ikna etmen gerekecek." Casper'ın sesinde haklı bir burukluk vardı. Zelda Bessler, Tarikatın Bruges şubesinin baş fizikçisiydi ve Jacobs kadar zeki olmasına rağmen, kendi araştırmalarını nadiren yürütebiliyordu. Onun oyunu, diğer bilim insanlarını kenara itmek ve onları, büyük patronlar arasında daha fazla nüfuz sahibi olduğu için, çalışmanın kendisine ait olduğuna inandırarak korkutmaktı.

"Duydum ama ehliyetini korumak için daha çok mücadele edeceğini sanıyordum," diye mırıldandı Cliff, sinir bozucu aksanıyla, küçümseyici tavrının otoparktaki herkesin duyabileceği şekilde. "Araştırmanı bir kadının elinden almana ne demeli? Tanrı aşkına, nerede senin cesaretin?"

Casper, diğerlerinin arabalarına, limuzinlerine ve taksilerine doğru giderken birbirlerine bakıştıklarını veya birbirlerini dürttüklerini gördü. Bir an için beynini bir kenara bırakıp vücudunu kullanarak Taft'ın canını almayı ve kocaman dişlerini kırmayı hayal etti. "Cliff, benim testislerim mükemmel durumda," diye sakince yanıtladı. "Bazı araştırmalar gerçek bilimsel zekâ gerektirir. Süslü ifadeler okumak ve sabitleri değişkenlerle ardışık olarak yazmak, teoriyi pratiğe dönüştürmek için yeterli değildir. Ama Zelda Bessler kadar güçlü bir bilim insanının bunu bildiğinden eminim."

Casper, daha önce hiç yaşamadığı bir duygudan zevk alıyordu. Anlaşılan buna schadenfreude deniyordu ve bir zorbanın canını az önce aldığı gibi çıkarmayı nadiren başarabiliyordu. Aptal iş adamına attığı şaşkın bakışların tadını çıkararak saatine baktı ve aynı kendinden emin tonda özür diledi. "Şimdi, izninizle, Clifton, randevum var."

Elbette, yalan söyledi. Öte yandan, kiminle ya da neyle randevuda olduğunu bile belirtmedi.

* * *

Kötü saç kesimli, kendini beğenmiş aptalı azarladıktan sonra Casper, engebeli doğu yönlü otoparktan aşağı doğru arabasını sürdü. Sadece salondan çıkan lüks limuzin ve Bentley kuyruğundan kaçınmak istiyordu, ancak Taft'ın vedasından önce yaptığı isabetli yorumdan sonra bu da kesinlikle kibirli görünüyordu. Dr. Casper Jacobs, diğer şeylerin yanı sıra olgun ve yenilikçi bir fizikçiydi, ancak çalışmaları ve özverisi konusunda her zaman fazla mütevazıydı.

Kara Güneş Tarikatı ona büyük saygı duyuyordu. Yıllar boyunca özel projelerinde çalışırken, örgüt üyelerinin her zaman hizmet vermeye ve kendi güvenliklerini sağlamaya istekli olduklarını fark etti. Onların ve Tarikatın kendisine olan bağlılıkları eşsizdi; Casper Jacobs'ın her zaman hayran kaldığı bir şeydi bu. İçki içip felsefe yaparken bunu çok düşünür ve tek bir sonuca varırdı: İnsanlar okullarının, sosyal refah sistemlerinin ve sağlık hizmetlerinin ortak hedeflerine bu kadar derinden önem verebilselerdi, dünya daha iyi bir yer olurdu.

Jacobs, Nazi ideologlarından oluşan bir grubun günümüz sosyal paradigmasında ahlak ve ilerlemenin modeli olabilmesini komik bulmuştu. Küresel dezenformasyon ve ahlakı köleleştiren, bireysel düşünceyi bastıran ahlak propagandası göz önüne alındığında, Jacobs bunu anlıyordu.

Otoyol ışıklarının ön camla senkronize bir şekilde yanıp sönmesi, düşüncelerini devrim dogmalarına sürükledi. Kasper'e göre, eğer siviller temsilcilerini iktidar nesnesi olarak görmeselerdi ve kaderlerini yalancıların, şarlatanların ve kapitalist canavarların uçurumuna atmasalardı, Tarikat rejimleri kolayca devirebilirdi. Kasper, hükümdarların, başkanların ve başbakanların halkın kaderini ellerinde tuttuğunu, oysa bunun bir iğrençlik olması gerektiğini düşünüyordu. Ne yazık ki, başarılı bir şekilde yönetmenin, kendi halkı arasında aldatma ve korku ekmekten başka bir yolu yoktu. Dünyanın nüfusunun asla özgür olamayacağı gerçeğine hayıflandı. Dünyadaki tek, baskın varlığa alternatifler düşünmek bile absürt hale geliyordu.

Ghent-Bruges kanalından ayrıldıktan kısa bir süre sonra, her iki ebeveyninin de gömülü olduğu Assebroek Mezarlığı'nın yanından geçti. Radyoda bir kadın televizyon sunucusu saatin 23:00 olduğunu duyurdu ve Kasper uzun zamandır hissetmediği bir rahatlama hissetti. Bunu, okula geç kalıp uyanmanın ve cumartesi olduğunu fark etmenin verdiği sevince benzetti - ve gerçekten de cumartesiydi.

"Şükürler olsun, yarın biraz daha geç uyuyabileceğim," diye gülümsedi.

Akademik çevrelerde tam bir deli sayılabilecek Dr. Zelda Bessler'in yönettiği yeni bir projeye başladığından beri hayatı oldukça yoğundu. Bessler, Tarikatın sadece birkaç üyesinin bildiği, orijinal formüllerin yazarı Dr. Casper Jacobs'ın da bildiği çok gizli bir programı denetliyordu.

Pasifist bir dahi olan adam, onun çalışmalarının sahipliğini, "Düzenin iyiliği için" iş birliği ve ekip çalışması bahanesiyle her zaman geri çevirirdi. Ancak son zamanlarda, özellikle de ortaya attığı somut teorilerin başka herhangi bir kurumda servet değerinde olacağını ve bu parayı kendi emrinde bulundurabileceğini düşünerek, meslektaşlarının onu saflarından dışlamalarına giderek daha fazla içerlemeye başlamıştı. Bunun yerine, maliyetin çok küçük bir kısmıyla yetinmek zorunda kalmıştı, oysa en yüksek ücretleri sunan Tarikatın mezunları maaş ödemelerinde kayırılıyordu. Ve hepsi onun hipotezleri ve sıkı çalışması sayesinde rahat bir yaşam sürüyordu.

Kapalı bir çıkmaz sokaktaki güvenlikli site içindeki dairesinin önünde durduğunda Kasper bir mide bulantısı hissetti. Araştırması adına içindeki antipatiyi o kadar uzun süre görmezden gelmişti ki, bugün Taft'la yeniden karşılaşması düşmanlığı yeniden canlandırmıştı. Zihnini bulandıran, son derece nahoş bir konuydu bu, yine de bastırılamıyordu.

Özel dairesinin ön kapısına çıkan granit sahanlığa doğru basamakları sevinçle çıktı. Ana binada ışıklar yanıyordu, ancak ev sahibini rahatsız etmemek için her zaman sessizce hareket ediyordu. Meslektaşlarına kıyasla Casper Jacobs, oldukça münzevi ve mütevazı bir hayat sürüyordu. Çalışmalarını çalıp bundan kâr sağlayanlar dışında, daha az müdahaleci ortakları da oldukça iyi bir geçim sağlıyordu. Ortalama standartlara göre Dr. Jacobs rahat bir hayat sürüyordu, ancak kesinlikle zengin değildi.

Kapı gıcırtıyla açıldı ve tarçın kokusu burnuna çarparak karanlıkta adımlarını durdurdu. Casper gülümsedi ve ışığı açarak ev sahibinin annesinin gizli teslimatını doğruladı.

"Karen, beni çok şımartıyorsun," dedi boş mutfağa doğru, doğrudan kuru üzümlü çöreklerle dolu fırın tepsisine yönelerek. Hızla iki yumuşak çöreği kaptı ve çiğneyebildiği kadar hızlı bir şekilde ağzına attı. Bilgisayarın başına oturdu ve giriş yaptı, bir yandan da lezzetli kuru üzümlü ekmekten lokmalar yutuyordu.

Casper e-postalarını kontrol etti, ardından üyesi olduğu yeraltı bilim sitesi Nerd Porn'daki son haberlere baktı. Aniden, kötü geçen bir akşamın ardından tanıdık bir logoyu görünce Casper kendini daha iyi hissetti; sitenin adı, kimyasal denklemlerden semboller kullanılarak oluşturulmuştu.

'Son' sekmesinde bir şey dikkatini çekti. Doğru okuduğundan emin olmak için öne eğildi. "Sen tam bir aptalsın," diye fısıldadı, konu başlığında David Perdue'nun fotoğrafı olan bir şeye bakarak.

"Dave Perdue, Korkunç Yılanı buldu!"

"Sen tam bir aptalsın," diye fısıldadı Casper. "Eğer o denklemi uygulamaya koyarsa, hepimiz mahvoluruz."

7

Ertesi gün

Sam uyandığında, keşke aklı başında olsaydı diye düşündü. Akşamdan kalmalığa alışkın olduğu için, doğum gününde içki içmenin sonuçlarını biliyordu, ama bu, kafasının içinde için için yanan özel bir cehennemdi. Koridora sendeleyerek çıktı, her adımı göz yuvalarının arkasında yankılanıyordu.

"Aman Tanrım, beni öldürün," diye mırıldandı, sadece bornozuyla gözlerini acı içinde silerken. Ayaklarının altındaki zemin buz hokeyi sahası gibiydi, kapısının altından esen soğuk rüzgar ise diğer tarafta yine dondurucu bir günün habercisiydi. Televizyon hâlâ açıktı ama Nina gitmişti ve kedisi Bruichladdich de tam bu uygunsuz anda yemek için mızmızlanmaya başlamıştı.

"Lanet olsun, başım ağrıyor," diye yakındı Sam, alnını tutarak. Sert bir siyah kahve ve iki Anadin almak için mutfağa doğru ağır adımlarla yürüdü; bu, eskiden gazetecilik yaptığı günlerdeki alışkanlığıydı. Hafta sonu olması Sam için önemli değildi. Araştırmacı gazetecilik, yazarlık ya da Dave Purdue ile gezilere çıkmak olsun, Sam'in asla bir hafta sonu, bir tatili veya bir günü olmazdı. Her gün onun için aynıydı ve günlerini ajandasındaki son teslim tarihleri ve yükümlülüklerle sayardı.

Büyük, kızıl tüylü kediye bir kutu balık lapası yedirdikten sonra Sam boğulmamaya çalıştı. Ölü balığın berbat kokusu, içinde bulunduğu durum göz önüne alındığında, katlanılacak en iyi şey değildi. Oturma odasında sıcak kahveyle acısını hızla dindirdi. Nina bir not bıraktı:

Umarım ağzınızı çalkalayacak bir şeyiniz ve sağlam bir mideniz vardır. Bu sabah küresel haberlerde hayalet trenle ilgili ilginç bir şey gösterdim size. Kaçırılmayacak kadar iyiydi. Üniversite dersim için Oban'a geri dönmem gerekiyor. Umarım bu sabahki İrlanda gribini atlatırsınız. Bol şans!

- Nina

"Ha-ha, çok komik," diye homurdandı, Anadine'in pastalarını bir yudum kahveyle yutarken. Memnun kalan Bruich mutfağa girdi. Boş sandalyeye oturdu ve neşeyle kendini toplamaya başladı. Sam, kedisinin kaygısız mutluluğuna, hele ki Bruich'in hiç rahatsızlık duymamasına çok sinirlenmişti. "Ha, defol git," dedi Sam.

Nina'nın haber kaydını merak ediyordu ama mide rahatsızlığıyla ilgili uyarısının pek hoş karşılanmayacağını düşünüyordu. Özellikle de bu akşamdan kalma haliyle. Kısa bir çekişmenin ardından merakı hastalığına galip geldi ve bahsettiği kaydı oynattı. Dışarıda rüzgar daha da fazla yağmur getiriyordu, bu yüzden Sam televizyonun sesini yükseltmek zorunda kaldı.

Programda, bir gazeteci Belarus'un Minsk yakınlarındaki Molodechno kasabasında iki gencin gizemli ölümlerini haber yaptı. Kalın bir palto giyen bir kadın, eski bir tren istasyonuna benzeyen harap bir platformda duruyordu. Kamera eski, paslı raylardaki lekelenmiş kalıntıları göstermeden önce, kadın izleyicileri korkunç sahneler konusunda uyardı.

"Bu da ne?" diye mırıldandı Sam, az önce olanları anlamaya çalışırken kaşlarını çatarak.

Muhabir, platformun hemen altındaki plastik örtülü kırmızı bir enkazı işaret ederek, "Gençler görünüşe göre rayları buradan geçtiler," dedi. "Kimliği yetkililer tarafından hala gizli tutulan tek kurtulanın ifadesine göre, iki arkadaşı... hayalet bir trenin çarpması sonucu hayatını kaybetti."

"Öyle tahmin etmiştim," diye mırıldandı Sam, Nina'nın bitirmeyi unuttuğu cips paketine uzanırken. Batıl inançlara ve hayaletlere pek inanmazdı, ama onu böyle bir düşünceye iten şey, rayların açıkça kullanılamaz durumda olmasıydı. Aldığı eğitime uygun olarak, bariz kan dökülmesini ve trajediyi görmezden gelen Sam, rayların bazı bölümlerinin eksik olduğunu fark etti. Diğer kamera kayıtları, raylarda ciddi korozyon olduğunu ve bu nedenle hiçbir trenin raylarda seyahat edemeyeceğini gösteriyordu.

Sam, arka planı yakından incelemek için görüntüyü durdurdu. Rayların üzerindeki yoğun bitki örtüsü ve çalılıkların yanı sıra, demiryoluna bitişik uçurum duvarının yüzeyinde yanık izleri vardı. Taze görünüyordu, ama emin olamıyordu. Bilim veya fizik konusunda pek bilgili olmayan Sam, siyah yanık izinin, iki insanı paramparça edecek kadar yoğun ısı üreten bir şeyden kaynaklandığına dair içgüdüsel bir hisse kapılmıştı.

Sam, raporu birkaç kez tekrar izledi ve her olasılığı değerlendirdi. Beyni o kadar çok meşgul etti ki, alkol tanrılarının ona bahşettiği korkunç migreni unuttu. Aslında, karmaşık suçlar ve benzeri gizemler üzerinde çalışırken şiddetli baş ağrıları yaşamaya alışmıştı, bu yüzden akşamdan kalma halinin sadece zihninin bu sürükleyici olayın koşullarını ve nedenlerini çözmek için çok çalışmasının bir sonucu olduğuna inanmayı tercih etti.

"Purdue, umarım iyileşiyorsundur dostum," diye gülümsedi Sam, duvarın yarısını mat siyah bir kaplamayla kaplamış olan lekeyi büyüterek. "Çünkü senin için bir şeyim var, dostum."

Bu gibi bir konuda sorulacak en ideal kişi Purdue olurdu, ancak Sam, dahi milyarder ameliyatlarından tamamen iyileşip tekrar iletişim kurmaya hazır hissedene kadar onu rahatsız etmemeye yemin etti. Öte yandan, Sam, Purdue'nun nasıl olduğunu görmek için onu ziyaret etme ihtiyacı hissetti. İki hafta sonra İskoçya'ya döndüğünden beri Wellington ve diğer iki hastanede yoğun bakımda kalmıştı.

Sam'in Perdue'yu neşelendirmek için bile olsa gidip selam vermesinin zamanı gelmişti. Böylesine aktif bir adam için, bu kadar uzun süre yatağa bağlı kalmak oldukça moral bozucu olmalıydı. Perdue, Sam'in şimdiye kadar karşılaştığı en aktif zihin ve bedene sahipti ve milyarderin her gününü hastanelerde, emirleri yerine getirerek ve kapalı bir alanda geçirmek zorunda kalmasının yarattığı hayal kırıklığını hayal bile edemiyordu.

* * *

Sam, kaldığı özel kliniğin adresini öğrenmek için Purdue'nun kişisel asistanı Jane ile iletişime geçti. Seyahatinden hemen önce satın aldığı Edinburgh Post gazetesinin beyaz bir sayfasına aceleyle yol tarifini yazdı ve yardımı için ona teşekkür etti. Sam, araba camından içeri giren yağmurdan kaçındı ve ancak o zaman Nina'nın eve nasıl geldiğini merak etmeye başladı.

Sam, kısa bir telefon görüşmesinin yeterli olacağını düşündü ve Nina'yı aradı. Çağrı cevapsız kalınca tekrarlandı, bu yüzden telefonunu açar açmaz cevap vereceğini umarak bir mesaj göndermeyi denedi. Yol kenarındaki bir lokantadan aldığı paket kahvesini yudumlarken, Sam Post gazetesinin ön sayfasında alışılmadık bir şey fark etti. Manşet değildi, ancak sayfanın alt köşesine iliştirilmiş, çok büyük olmadan ön sayfayı dolduracak kadar küçük bir başlıktı.

Dünya zirvesi bilinmeyen bir yerde mi?

Makalede fazla detay verilmemişti, ancak İskoç konseyleri ve temsilcilerinin gizli bir yerde yapılacak bir toplantıya katılma konusunda aniden varmaları hakkında sorular ortaya atılmıştı. Sam'e göre bu durum, Oban'ın yeni belediye başkanı Sayın Lance McFadden'in de temsilci olarak tanımlanması dışında, özellikle olağan dışı görünmüyordu.

"MacFadden, haddinden fazla mı iddialısın?" diye takıldı Sam, soğuk içeceğinin geri kalanını bitirirken. "İstesen gerçekten çok önemli olmalısın," diye kıkırdadı ve gazeteyi kenara fırlattı.

Perdue, McFadden'ı son birkaç aydır aralıksız yürüttüğü seçim kampanyasından tanıyordu. Oban'daki çoğu insan McFadden'ı liberal görüşlü modern bir vali kılığında bir faşist olarak görüyordu; tabiri caizse "halkın belediye başkanı". Nina ona zorba diyordu ve Perdue onu 1996 civarında Washington, D.C.'de, boyutlararası dönüşüm ve temel parçacık ivmesi teorisini içeren başarısız bir deneyde birlikte çalıştıkları bir projeden tanıyordu. Ne Perdue ne de Nina bu kibirli herifin belediye başkanlığı seçimini kazanmasını beklemiyordu, ancak sonunda herkes bunun rakibinden daha fazla parası olduğu için olduğunu biliyordu.

Nina, McFadden'in hiçbir zaman zengin bir adam olmadığını, bu büyük miktarın nereden geldiğini merak ettiğini söyledi. Hatta bir süre önce Perdue'ye bizzat mali yardım için başvurmuştu, ama Perdue elbette onu reddetmişti. Kampanyasını destekleyecek, onu anlayamayan bir aptal bulmuş olmalı, yoksa bu hoş, sıradan kasabaya asla gelemezdi.

Son cümlenin sonunda Sam, makalenin siyaset masasında kıdemli gazeteci olan Aidan Glaston tarafından yazıldığını belirtti.

"Yok artık, dostum," diye kıkırdadı Sam. "Yıllar sonra hala bu saçmalıklar hakkında mı yazıyorsun?" Sam, Perdue ile yaptığı ve onu gazetecilikten soğutan o talihsiz ilk keşif gezisinden birkaç yıl önce Aidan ile birlikte iki ifşa yazısı üzerinde çalıştığını hatırladı. Elli yaşlarındaki gazetecinin daha saygın bir işe, belki de bir televizyon programında siyasi danışmanlığa ya da benzeri bir şeye emekli olmamasına şaşırdı.

Sam'in telefonuna bir mesaj geldi.

"Nina!" diye bağırdı, eski Nokia telefonunu alıp mesajını okumak için. Ekrandaki ismi gözleriyle taradı. "Nina değil."

Aslında bu, Purdue'dan gelen bir mesajdı ve Sam'den Kayıp Şehir keşif gezisinin video kaydını Purdue'nun tarihi ikametgahı olan Raichtisusis'e getirmesini rica ediyordu. Sam bu garip mesaja kaşlarını çattı. Purdue, hâlâ hastanedeyken ondan Raichtisusis'te buluşmasını nasıl isteyebilirdi ki? Sonuçta, Sam bir saatten kısa bir süre önce Jane ile iletişime geçip Salisbury'deki özel bir kliniğin adresini almamış mıydı?

Perdue'nun cep telefonunun gerçekten yanında olup olmadığını ve aramayı gerçekten kendisinin yapıp yapmadığını teyit etmek için onu aramaya karar verdi. Perdue neredeyse anında cevap verdi.

"Sam, mesajımı aldın mı?" diye söze başladı.

"Evet, ama hastanede olduğunu sanıyordum," diye açıkladı Sam.

"Evet," diye yanıtladı Perdue, "ama bu öğleden sonra taburcu oluyorum. Yani, istediğimi yapabilir misiniz?"

Odada Purdue ile birlikte birinin olduğunu varsayan Sam, Purdue'nun istediğini hemen kabul etti. "Öyleyse eve gidip bunu alayım, sonra bu akşam senin evinde buluşalım, tamam mı?"

"Mükemmel," diye yanıtladı Perdue ve telefonu hiç çekinmeden kapattı. Sam, ani bağlantı kesilmesini idrak etmek için bir an durakladıktan sonra, keşif gezisinin video kayıtlarını almak üzere eve dönmek için arabasına bindi. Perdue'nun özellikle, Nazi bilim adamının Yeni Zelanda'daki uğursuz bir bölge olan Neckenhall'daki evinin altındaki büyük duvardaki devasa bir tabloyu fotoğraflamasını istediğini hatırladı.

Bunun Korkunç Yılan olarak bilindiğini öğrendiler, ancak Perdue, Sam ve Nina bunun tam anlamını bilmiyorlardı. Perdue için ise bu, henüz açıklanamayan güçlü bir denklemdi...

Hastanede iyileşip dinlenmek için zaman geçirmesini engelleyen şey buydu; aslında, Korkunç Yılan'ın kökeninin gizemi onu gece gündüz rahatsız ediyordu. Programa kopyalayabilmesi ve matematiksel kötülüğünün doğasını analiz edebilmesi için Sam'in ayrıntılı bir görüntü elde etmesi gerekiyordu.

Sam'in aceleci bir hali yoktu. Öğle yemeğine daha birkaç saati vardı, bu yüzden evde beklerken Çin yemeği ve bir bira almaya karar verdi. Bu ona görüntüleri incelemek ve Purdue'yu ilgilendirebilecek belirli bir şey olup olmadığını görmek için zaman kazandıracaktı. Sam arabasını garaja çekerken, birinin kapısının önünde karardığını fark etti. Gerçek bir İskoç gibi davranıp yabancıyla doğrudan yüzleşmek istemeyen Sam, motoru kapattı ve şüpheli adamın ne istediğini görmek için bekledi.

Adam bir an kapı koluyla uğraştı, sonra döndü ve doğrudan Sam'e baktı.

"Aman Tanrım!" diye bağırdı Sam arabasında. "Bu bir bakire!"

8

Keçe şapkanın altındaki yüz

Sam'in eli, Beretta'sını sakladığı yere, yanına düştü. O anda, yabancı adam tekrar çılgınca bağırmaya başladı ve Sam'in arabasına doğru merdivenlerden aşağı koştu. Adam ona ulaşmadan önce Sam arabayı çalıştırdı ve geri vitese taktı. Lastikleri asfaltta sıcak, siyah izler bırakarak geriye doğru hızlandı ve burnu kırık deli adamın ulaşamayacağı bir mesafeye gitti.

Sam, dikiz aynasından yabancının hiç vakit kaybetmeden arabasına atladığını gördü; koyu mavi renkli Taurus marka araba, sahibinden çok daha medeni ve sağlam görünüyordu.

"Ciddi misin? Allah aşkına! Gerçekten peşimden mi geleceksin?" diye bağırdı Sam inanmazlıkla. Haklıydı ve kararlıydı. Küçük hurda arabası altı silindirli bir Taurus'u asla geçemeyeceği için açık yola çıkmak bir hata olurdu, bu yüzden dairesinden birkaç blok ötedeki eski terk edilmiş lise arazisine doğru yöneldi.

Yan aynasında mavi bir arabanın döndüğünü görmesi daha bir an bile olmamıştı. Sam yayalar için endişeleniyordu. Yolun daha az kalabalıklaşması biraz zaman alacaktı ve birinin hızla giden arabasının önüne çıkmasından korkuyordu. Kalbinde adrenalin yükseliyordu ve midesinde en kötü his kalmıştı, ama ne pahasına olursa olsun bu manyak takipçiden kaçmak zorundaydı. Onu bir yerden tanıyordu, ama tam olarak nereden olduğunu hatırlayamıyordu ve Sam'in kariyeri göz önüne alındığında, birçok düşmanının artık sadece belirsizce tanıdık yüzler olması oldukça muhtemeldi.

Bulutların sürekli yer değiştirmesi nedeniyle Sam, şemsiye altındaki insanları ve sağanak yağmurda yoldan karşıya geçmeye cesaret edenleri görebilmek için en ağır arabasının sileceklerini çalıştırmak zorunda kaldı. Birçok kişi, paltolarının kapüşonları görüşlerini engellediği için hızla gelen iki arabayı göremiyordu, diğerleri ise araçların kavşaklarda duracağını varsayıyordu. Yanılıyorlardı ve bu neredeyse onlara pahalıya mal olacaktı.

İki kadın, Sam'in sol farı caddeden geçerken onları kıl payı ıskalayınca çığlık attı. Parlak asfalt ve beton yolda hızla ilerleyen Sam, farlarını yakıp korna çaldı. Mavi Taurus ise hiçbir şey yapmadı. Takip eden kişi sadece tek bir şeyle ilgileniyordu: Sam Cleve. Stanton Yolu'na keskin bir dönüşte Sam, el frenine sertçe basarak aracı viraja doğru kaydırdı. Bu, çevreyi iyi tanıdığı için bildiği bir numaraydı, acemi sürücü ise bilmiyordu. Taurus gıcırdadı ve kaldırımdan kaldırıma çılgınca savruldu. Sam, gözünün ucuyla beton kaldırım ve alüminyum jant kapaklarının çarpmasından çıkan parlak kıvılcımları görebiliyordu, ancak savrulmayı kontrol altına aldıktan sonra Taurus dengesini korudu.

"Kahretsin! Kahretsin! Kahretsin!" diye kıkırdadı Sam, kalın kazağının altında sırılsıklam terler içinde. Peşindeki bu deli adamdan kurtulmanın başka bir yolu yoktu. Ateş etmek bir seçenek değildi. Hesaplarına göre, çok fazla yaya ve diğer araç yolu adeta kurşun trafiği güzergahı olarak kullanıyordu.

Sonunda, eski okul bahçesi solunda göründü. Sam, elmas desenli tel örgünün kalan kısmını kırmak için döndü. Bu kolay olacaktı. Paslı, yırtık çit, köşe direğine zar zor tutunuyordu ve birçok serserinin çok daha önce keşfettiği zayıf bir nokta bırakmıştı. "Evet, işte bu daha iyi!" diye bağırdı ve hızla kaldırıma çıktı. "Bu seni endişelendirmeli, seni pislik?"

Sam, meydan okurcasına gülerek, zavallı arabasının ön tamponunun kaldırıma çarpmasının etkisine hazırlanmak için aniden sola döndü. Ne kadar hazırlıklı olduğunu düşünse de, darbe on kat daha kötüydü. Boynu, ezici bir çamurluk darbesiyle öne doğru fırladı. Bu sırada, kısa bir kaburga kemiği acımasızca leğen kemiğine saplandı - ya da öyle görünüyordu, ta ki mücadele etmeye devam edene kadar. Sam'in eski Ford'u, paslı çit kenarına korkunç bir şekilde sürtündü, boyaya kaplan pençeleri gibi saplandı.

Başını öne eğmiş, gözleri direksiyonun altından etrafa bakarken, Sam arabayı bir zamanlar tenis kortu olan yerin çatlak yüzeyine sürdü. Şimdi, düzlükte sadece sınır çizgilerinin ve tasarımın kalıntıları kalmıştı, aralarından ot kümeleri ve yabani bitkiler fışkırıyordu. Sam'in gidecek yeri kalmadığı anda Taurus hızla oraya daldı. Hızla ilerleyen, kıvrımlı arabasının önünde alçak bir beton duvar uzanıyordu.

"Kahretsin!" diye bağırdı dişlerini sıkarak.

Küçük, yıkık bir duvar diğer tarafta dik bir uçuruma açılıyordu. Bunun ötesinde, keskin kırmızı tuğlalardan yapılmış eski S3 sınıfları yükseliyordu. Ani bir duruş, Sam'in hayatına kesinlikle son verebilirdi. Başka çaresi yoktu, tekrar el frenine basmak zorunda kaldı, ancak artık biraz geç olmuştu. Taurus, sanki önünde bir mil uzunluğunda bir pist varmış gibi Sam'in arabasına doğru atıldı. Muazzam bir güçle, Ford neredeyse iki tekerlek üzerinde döndü.

Yağmur Sam'in görüşünü bozmuştu. Çitin üzerinden yaptığı tehlikeli hareket, ön cam sileceklerini devre dışı bırakmış, sadece sol silecek çalışıyordu; sağdan direksiyonlu bir araç için bu işe yaramazdı. Yine de, kontrolsüz dönüşünün aracını sınıf binasına çarpmaktan kurtaracak kadar yavaşlatacağını umuyordu. En yakın yardımcısı olan Taurus yolcusunun niyetleri göz önüne alındığında, bu onun en acil endişesiydi. Santrifüj kuvveti korkunç bir durumdu. Hareket Sam'in kusmasına neden olsa da, etkisi kusmayı bastırmada da aynı derecede etkiliydi.

Metalin şıkırtısı ve ardından gelen ani, sarsıntılı duruş, Sam'i yerinden sıçrattı. Neyse ki, vücudu ön camdan fırlamadı, bunun yerine araba dönmeyi bıraktıktan sonra vites kolunun ve yolcu koltuğunun büyük bir kısmının üzerine düştü.

Sam'in kulaklarında duyulan tek sesler, sağanak yağmurun sesi ve soğuyan motorun tiz tıkırtısıydı. Kaburgaları ve boynu çok ağrıyordu ama iyiydi. Sonuçta o kadar da kötü yaralanmadığını fark edince derin bir nefes aldı. Ama aniden, bu duruma neden düştüğünü hatırladı. Peşindeki kişiye ölü taklidi yapmak için başını eğen Sam, kolundan sıcak bir kan akıntısı hissetti. Dirseğinin hemen altındaki deri yırtılmıştı, eli koltukların arasındaki açık küllüğe çarpmıştı.

Islak çimento birikintilerinde şapırdayan beceriksiz ayak seslerini duyabiliyordu. Yabancının mırıldanmalarından dehşete kapılmıştı, ama adamın korkunç çığlıkları tüylerini diken diken etti. Neyse ki, hedefi ondan kaçmadığı için sadece mırıldanıyordu. Sam, adamın korkunç çığlıklarının sadece biri ondan kaçarken duyulduğu sonucuna vardı. En hafif tabirle ürkütücüydü ve Sam, garip takipçisini kandırmaya çalışarak hareket etmedi.

"Biraz daha yaklaş, şerefsiz," diye düşündü Sam, kalbi kulaklarında gök gürültüsü gibi gümbür gümbür atıyordu. Parmakları silahının kabzasını daha da sıktı. Ölü taklidi yapmanın yabancıyı kendisini rahatsız etmekten veya incitmekten caydıracağını ummuştu, ama adam Sam'in kapısını birden açtı. "Biraz daha yaklaş," diye emretti kurbanın iç sesi Sam'e, "beynini dağıtayım. Yağmurda kimse duymayacak bile."

Kapıdaki adam, Sam'in aralarındaki mesafeyi kapatma arzusunu istemeden de olsa reddederek, "Numara yap," dedi. "Numara yap."

Ya deli adamın konuşma bozukluğu vardı ya da zihinsel engelliydi, bu da onun düzensiz davranışlarını açıklayabilirdi. Kısaca, Sam'in aklından Channel 8'de yayınlanan son bir haber geçti. Suçlu Akıl Hastaları için Broadmoor Akıl Hastanesi'nden kaçan bir hasta hakkında duyduklarını hatırladı ve bunun aynı kişi olup olmadığını merak etti. Ancak bu sorgulamanın hemen ardından Sam isminin kendisine tanıdık gelip gelmediği sorusu geldi.

Uzaktan polis sirenlerinin sesini duyabiliyordu Sam. Mahallelerinde araba kovalamacası çıktığında yerel işletme sahiplerinden biri yetkilileri aramış olmalıydı. Rahatlamıştı. Bu, şüphesiz sapık adamın kaderini belirleyecek ve tehditten sonsuza dek kurtulacaktı. İlk başta Sam, bunun cumartesi geceleri barlarda sıkça yaşanan türden tek seferlik bir yanlış anlama olduğunu düşünmüştü. Ancak bu ürkütücü adamın ısrarı, onu Sam'in hayatındaki sıradan bir olaydan daha fazlası haline getirmişti.

Sesler gittikçe yükseldi, ama adamın varlığı inkar edilemezdi. Sam'in şaşkınlığı ve tiksintisiyle, adam arabanın tavanının altına daldı ve hareketsiz gazeteciyi zahmetsizce yakalayıp kaldırdı. Aniden Sam oyununu bıraktı, ama silahına zamanında ulaşamadı ve o da bir kenara fırlatıldı.

"Kutsal olan her şey adına ne yapıyorsun, aklı başında olmayan herif?" diye öfkeyle bağırdı Sam, adamın ellerini çekmeye çalışarak. O kadar dar bir alanda nihayet manyağın yüzünü gün ışığında gördü. Fötr şapkasının altında, şeytanları bile ürkütecek bir yüz ve rahatsız edici konuşmasından kaynaklanan benzer bir dehşet vardı, ama yakından bakınca tamamen normal görünüyordu. Her şeyden önemlisi, yabancının korkunç gücü Sam'i bu sefer direnmemeye ikna etti.

Adam Sam'i arabasının yolcu koltuğuna fırlattı. Doğal olarak Sam kaçmak için kapıyı diğer taraftan açmaya çalıştı, ancak kilit ve kapı kolu tamamen yoktu. Sam sürücü koltuğundan çıkmaya çalışmak için döndüğünde, onu kaçıran kişi çoktan motoru çalıştırmıştı.

"Sıkıca tutun," diye yorumladı Sam adamın emrini. Ağzı, yüzünün kömürleşmiş derisinde sadece bir yarıktı. İşte o zaman Sam, onu esir alan kişinin deli olmadığını, kara bir lagünden çıkmadığını anladı. Adam sakat bırakılmıştı, neredeyse konuşamaz hale gelmişti ve bir trençkot ve fötr şapka giymeye zorlanmıştı.

"Tanrım, bana Darkman'i hatırlatıyor," diye düşündü Sam, adamın Mavi Tork Makinesi'ni ustaca kullanmasını izlerken. Sam'in çizgi roman ya da benzeri şeyler okumasının üzerinden yıllar geçmişti ama karakteri çok net hatırlıyordu. Olay yerinden ayrılırken Sam, eski zamanlardan kalma bir hurda olsa bile aracının kaybına üzüldü. Üstelik, Purdue cep telefonuna el koymadan önce, o da eski bir Nokia BC'ydi ve kısa mesaj göndermek ve hızlı aramalar yapmak dışında pek bir şey yapamıyordu.

"Aman Tanrım! Purdue!" diye kayıtsızca haykırdı, görüntüleri alması ve o akşam milyarderle buluşması gerektiğini hatırlayarak. Esir alan kişi, Edinburgh'un kalabalık bölgelerinden kaçmak için yaptığı kaçamak hareketler arasında ona baktı. "Bak dostum, eğer beni öldüreceksen, öldür. Yoksa, beni bırak. Çok acil bir toplantım var ve bana ne tür bir ilgi duyduğun umurumda değil."

"Kendini fazla beğenme," diye kıkırdadı yanık yüzlü adam, iyi eğitimli bir Hollywood dublörü gibi araba kullanırken. Kelimeleri oldukça peltekti ve "s" harfleri çoğunlukla "ş" gibi çıkıyordu, ancak Sam, onunla biraz zaman geçirdikten sonra kulağının net telaffuza alıştığını fark etti.

Taurus, otoyola çıktıkları rampadan geçerken yol boyunca sarıya boyanmış yükseltilmiş yol işaretlerinin üzerinden atladı. Şimdiye kadar yollarında hiçbir polis arabası yoktu. Adam Sam'i otoparktan uzaklaştırdığında henüz olay yerine varmamışlardı ve takibe nereden başlayacaklarından emin değillerdi.

"Nereye gidiyoruz?" diye sordu Sam, ilk baştaki paniği yavaş yavaş hayal kırıklığına dönüşmüştü.

"Konuşmak için bir yer," diye yanıtladı adam.

"Aman Tanrım, çok tanıdık geliyorsun," diye mırıldandı Sam.

"Bunu nereden bilebilirsin ki?" diye sordu kaçıran alaycı bir şekilde. Engelliliğinin tavrını etkilemediği açıktı; bu da onu sınırlamalara aldırış etmeyen tiplerden biri yapıyordu. Etkili müttefik. Ölümcül düşman.

9

Purdue ile Eve Dönüş

"Bunu çok kötü bir fikir olarak kayıtlara geçireceğim," diye inledi Doktor Patel, isteksiz hastasını gönülsüzce taburcu ederken. "Şu anda sizi burada tutmak için belirli bir gerekçem yok David, ama henüz eve gitmeye hazır olduğunuzdan emin değilim."

"Anladım," diye gülümsedi Perdue, yeni bastonuna yaslanarak. "Neyse, yaşlı adam, kesiklerimi ve dikişlerimi tahriş etmemeye çalışacağım. Ayrıca, bir sonraki randevumuza kadar haftada iki kez evde bakım ayarladım."

"Öyle mi? Bu beni biraz rahatlattı aslında," diye itiraf etti Dr. Patel. "Hangi tıbbi tedavileri kullanıyorsunuz?"

Purdue'nun muzip gülümsemesi cerrahta bir huzursuzluğa neden oldu. "Hemşire Hurst'ün hizmetlerinden özel olarak, normal mesai saatleri dışında yararlanıyorum, bu yüzden bu onun işini hiç etkilememeli. Haftada iki kez. Değerlendirme ve tedavi için bir saat. Ne düşünüyorsunuz?"

Doktor Patel şaşkınlıktan sustu. "Lanet olsun David, gerçekten de hiçbir sırrın elinden kayıp gitmesine izin veremezsin, değil mi?"

"Bakın, eşinin moral desteğine bile olsa ilhamıma ihtiyaç duyabileceği bir dönemde orada olamadığım için kendimi çok kötü hissediyorum. Yapabileceğim en az şey, o zamanki yokluğumu bir şekilde telafi etmeye çalışmak."

Cerrah iç çekti ve elini Purdue'nun omzuna koyarak, ona nazikçe hatırlattı: "Bunun hiçbir şeyi kurtarmayacağını biliyorsun. Adam öldü ve gitti. Şimdi yapmaya çalışacağın hiçbir iyi şey onu geri getirmeyecek veya hayallerini gerçekleştirmeyecek."

"Biliyorum, biliyorum, pek mantıklı değil ama neyse Harun, bırak da yapayım. En azından Hemşire Hurst ile görüşmek vicdanımı biraz rahatlatır. Lütfen, bırak da yapayım," diye yalvardı Perdue. Doktor Patel bunun psikolojik olarak mümkün olduğunu inkar edemezdi. Perdue'nun sağlayabileceği her türlü zihinsel rahatlığın, yakın zamanda yaşadığı travmadan kurtulmasına yardımcı olabileceğini kabul etmek zorundaydı. Yaralarının saldırıdan önceki kadar iyi iyileşeceğinden şüphe yoktu, ancak Perdue'nun zihnini her ne pahasına olursa olsun meşgul tutması gerekiyordu.

"Endişelenme David," diye yanıtladı Dr. Patel. "İster inanın ister inanmayın, ne yapmaya çalıştığınızı tamamen anlıyorum. Ve yanınızdayım dostum. Kurtarıcı ve düzeltici olduğunu düşündüğünüz şeyi yapın. Bu sadece size fayda sağlayacaktır."

"Teşekkür ederim," diye gülümsedi Perdue, doktorunun onayından gerçekten memnun olmuştu. Konuşmanın bitmesiyle hemşire Hurst'ün soyunma odasından gelmesi arasında kısa bir süre garip bir sessizlik yaşandı.

"Gecikme için özür dilerim, Bay Purdue," diye hızla nefes verdi. "İsterseniz bilmelisiniz, çoraplarımla ilgili küçük bir sorun yaşıyordum."

Dr. Patel surat astı ve onun bu sözüne duyduğu eğlenceyi bastırdı, ancak her zaman kibar bir beyefendi olan Purdue, onu daha fazla utandırmamak için hemen konuyu değiştirdi. "Öyleyse belki de gitmeliyiz? Yakında birini bekliyorum."

"Birlikte mi ayrılıyorsunuz?" diye sordu Doktor Patel, şaşkın bir ifadeyle.

"Evet, Doktor," diye açıkladı hemşire. "Bay Purdue'yu eve bırakırken arabayla götürmeyi teklif ettim. Bunun, malikanesine giden en iyi rotayı bulmak için bir fırsat olacağını düşündüm. Daha önce o yoldan hiç geçmedim, bu yüzden rotayı şimdi ezberleyebilirim."

"Ah, anlıyorum," diye yanıtladı Harun Patel, ancak yüz ifadesi şüpheyi ele veriyordu. Hala David Purdue'nun Lilith'in tıbbi uzmanlığından daha fazlasına ihtiyacı olduğu görüşünü savunuyordu, ama ne yazık ki bu onun işi değildi.

Perdue, Reichtisusis'e beklediğinden daha geç varmıştı. Lilith Hearst, önce arabasının deposunu doldurmaları konusunda ısrar etmişti, bu da onları biraz geciktirmişti ama yine de zamanında varmışlardı. İçeride, Perdue doğum günü sabahı bir çocuk gibi hissediyordu. Eve gitmeyi dört gözle bekliyordu, Sam'in onu Kayıp Şehrin cehennemvari labirentinde kaybolduklarından beri arzuladığı ödülle bekliyor olmasını umuyordu.

"Aman Tanrım, Bay Purdue, ne muhteşem bir yeriniz var burada!" diye haykırdı Lilith, ağzı açık kalmış bir şekilde direksiyona yaslanarak Reichtischusis'in görkemli kapılarına bakarken. "Bu inanılmaz! Tanrım, elektrik faturanızın ne kadar olduğunu hayal bile edemiyorum."

Perdue, kadının açık sözlülüğüne kahkahalarla güldü. Görünüşte mütevazı yaşam tarzı, alışkın olduğu zengin toprak sahipleri, iş adamları ve politikacılardan oluşan ortamdan hoş bir değişiklikti.

"Bu gerçekten harika," diyerek oyuna katıldı.

Lilith'in gözleri ona doğru faltaşı gibi açıldı. "Tabii ki. Sanki senin gibi biri havalı olmanın ne demek olduğunu bilebilirmiş gibi. Eminim cüzdanın için hiçbir şey fazla değildir." Hemen neye ima ettiğini anladı ve nefesi kesildi. "Aman Tanrım. Bay Purdue, özür dilerim! Depresyondayım. Aklımdan geçenleri söylemeye meyilliyim..."

"Sorun değil Lilith," diye güldü. "Lütfen bunun için özür dileme. Bunu ferahlatıcı buluyorum. Bütün gün insanların bana yaltaklanmasına alışkınım, bu yüzden birinin ne düşündüğünü söylemesi güzel."

Güvenlik kulübesinin yanından geçip, Purdue'nun evi olarak adlandırdığı heybetli eski binaya doğru hafif yokuşu tırmanırken, kadın yavaşça başını salladı. Araba konağa yaklaşırken, Purdue Sam'i ve ona eşlik edecek olan video kasetini görmek için adeta dışarı fırlayacaktı. Hemşirenin biraz daha hızlı sürmesini diledi ama sormaya cesaret edemedi.

"Bahçeniz çok güzel," dedi. "Şu muhteşem taş yapılara bakın. Burası eskiden bir kale miydi?"

"Kale değil canım, ama ona çok yakın. Tarihi bir yer, eminim bir zamanlar davetsiz misafirleri püskürtmüş ve birçok insanı zarardan korumuştur. Mülkü ilk incelediğimizde, devasa ahırların ve hizmetli odalarının kalıntılarını keşfettik. Hatta arazinin en doğu tarafında eski bir şapelin kalıntıları bile var," diye özlemle anlattı, Edinburgh'daki konutundan büyük gurur duyarak. Elbette dünyanın çeşitli yerlerinde birkaç evi vardı, ancak memleketi İskoçya'daki ana evini Purdue servetinin birincil merkezi olarak görüyordu.

Araç ana kapıların önünde durur durmaz Perdue kapısını açtı.

"Dikkatli olun, Bay Purdue!" diye bağırdı. Endişelenerek motoru kapattı ve ona doğru koştu; tam o sırada uşağı Charles kapıyı açtı.

"Tekrar hoş geldiniz efendim," dedi Charles, sert ve kuru tavrıyla. "Sizi iki gün içinde bekliyorduk." Perdue'nun çantalarını almak için merdivenlerden inerken, gri saçlı milyarder de olabildiğince hızlı bir şekilde merdivenlere koştu. "İyi günler hanımefendi," diye selamladı Charles hemşireyi. Hemşire, onun kim olduğunu bilmediğini, ancak Perdue ile birlikte geldiğine göre önemli biri olduğunu anladığını belirterek başını salladı.

"Bay Perdue, bacağınıza henüz bu kadar yük bindiremezsiniz," diye sızlandı arkasından, onun uzun adımlarına yetişmeye çalışarak. "Bay Perdue..."

"Bana merdivenlerden çıkmamda yardım eder misin, tamam mı?" diye kibarca sordu, ancak sesinde derin bir endişe sezdi. "Charles?"

"Evet, efendim."

"Bay Cleve henüz geldi mi?" diye sordu Purdue, sabırsızca adımlarını hızlandırarak.

"Hayır efendim," diye kayıtsızca yanıtladı Charles. Bu mütevazı bir yanıttı, ama Purdue'nun yüzünde tam bir dehşet ifadesi vardı. Bir an için hareketsiz durdu, hemşirenin elini tuttu ve uşağına özlemle baktı.

"Hayır mı?" diye panik içinde homurdandı.

Tam o sırada, onun hizmetlisi Lillian ve kişisel asistanı Jane kapıda belirdi.

"Hayır efendim. Bütün gün dışarıdaydı. Onu bekliyor muydunuz?" diye sordu Charles.

"Ben... ben burada mıydım... Tanrım, Charles, onu beklemiyor olsaydım burada olup olmadığını sorar mıydım?" Purdue'nun sözleri alışılmadık bir şeydi. Genellikle sakin olan patronlarından böyle bir çığlık duymak şok ediciydi ve kadınlar, konuşamayan Charles'la şaşkın bakışlar paylaştılar.

Purdue, Jane'e "Aradı mı?" diye sordu.

"İyi akşamlar, Bay Purdue," diye sertçe yanıtladı. Lillian ve Charles'ın aksine, Jane, patronu sınırları aştığında veya bir şeyler doğru gitmediğinde onu azarlamaktan çekinmezdi. Genellikle onun ahlaki pusulası ve bir fikre ihtiyacı olduğunda sağ koluydu. Kollarını kavuşturduğunu görünce, kaba davrandığının farkına vardı.

"Özür dilerim," diye iç çekti. "Sam'i acilen bekliyorum. Hepinizi görmek güzel. Gerçekten."

"Yeni Zelanda'da başınıza gelenleri duyduk efendim. Hâlâ hayatta olmanıza ve iyileşmenize çok sevindim," diye mırıldandı tatlı bir gülümsemeye ve saf düşüncelere sahip anaç bir iş arkadaşı olan Lillian.

"Teşekkür ederim, Lily," diye fısıldadı, kapıya tırmanmanın verdiği yorgunluktan nefes nefese. "Evet, kazım neredeyse hazırdı, ama başardım." Purdue'nun son derece üzgün olduğu görülebiliyordu, ancak o nazik kalmaya çalıştı. "Tamam, bu Salisbury Kliniği'nden Hemşire Hurst. Yaralarımı haftada iki kez tedavi edecek."

Kısa bir nezaket sözleşmesinden sonra herkes sustu ve kenara çekilerek Purdue'nun lobiye girmesine izin verdi. Sonunda tekrar Jane'e baktı. Çok daha az alaycı bir tonla tekrar sordu: "Sam aradı mı Jane?"

"Hayır," diye yanıtladı usulca. "O kadar uzun süre yerleşmeye çalışırken onu aramamı ister misiniz?"

İtiraz etmek istedi ama önerisinin son derece mantıklı olduğunu biliyordu. Hemşire Hurst, ayrılmadan önce durumunu mutlaka değerlendirecekti ve Lillian da akşam gitmesine izin vermeden önce onu iyice beslemekte ısrar edecekti. Yorgun bir şekilde başını salladı. "Lütfen onu arayıp gecikmenin nedenini öğren, Jane."

"Elbette," diye gülümsedi ve birinci kattaki ofise çıkan merdivenleri tırmanmaya başladı. Onu geri çağırdı. "Ve lütfen biraz dinlenin. Ben ona ulaşamasam bile Sam'in orada olacağından eminim."

"Evet, evet," diye dostça el salladı ve merdivenleri çıkmaya devam etti. Lilith, hastasıyla ilgilenirken muhteşem konutu inceledi. Kraliyet ailesinden olmayan birinin evinde böyle bir lüksü daha önce hiç görmemişti. Şahsen, böylesine zengin bir evde hiç bulunmamıştı. Edinburgh'da birkaç yıl yaşamış olan Lilith, üstün zekâsıyla bir imparatorluk kurmuş ünlü kaşifi tanıyordu. Purdue, şöhreti ve rezilliği tüm dünyaya yayılmış, Edinburgh'un önde gelen vatandaşlarından biriydi.

Finans, siyaset ve bilim dünyasının önde gelen isimlerinin çoğu David Perdue'yu tanıyordu. Ancak birçoğu onun varlığından nefret etmeye başlamıştı. Lilith bunu çok iyi biliyordu. Yine de düşmanları bile onun dehasını inkar edemezdi. Eski bir fizik ve teorik kimya öğrencisi olan Lilith, Perdue'nun yıllar içinde sergilediği çeşitli bilgilerden büyülenmişti. Şimdi ise onun icatlarının ve tarihi eser avcılığı geçmişinin ürününü görüyordu.

Wrichtishousis Oteli'nin lobisinin yüksek tavanları, bireysel birimlerin ve katların taşıyıcı duvarları ve zeminleri tarafından yutulmadan önce üç kat yüksekliğe ulaşıyordu. Leviathan Evi'ni mermer ve eski kireçtaşı zeminler süslüyordu ve mekanın görünümüne bakılırsa, 16. yüzyıldan daha eski çok az dekorasyon vardı.

"Çok güzel bir eviniz var, Bay Purdue," diye fısıldadı.

"Teşekkür ederim," diye gülümsedi. "Eskiden bilim insanıydınız, değil mi?"

"Öyleydim," diye yanıtladı, biraz ciddi bir ifadeyle.

"Gelecek hafta tekrar geldiğinizde, belki size laboratuvarlarımı kısaca gezdirebilirim," diye önerdi.

Lilith, düşündüğünden daha az hevesli görünüyordu. "Aslında laboratuvarlardaydım. Hatta şirketinizin üç farklı şubesi var, Scorpio Majorus," diye övündü, onu etkilemeye çalışarak. Purdue'nun gözleri muzipçe parladı. Başını salladı.

"Hayır canım, evdeki test laboratuvarlarını kastediyorum," dedi, ağrı kesicinin etkisi ve Sam'le yaşadığı son tartışmaların verdiği hayal kırıklığıyla uykulu hissederek.

"Burada mı?" diye yutkundu, sonunda onun umduğu gibi tepki vermişti.

"Evet, efendim. Tam orada, lobi katının altında. Bir dahaki sefere size göstereceğim," diye övündü. Genç hemşirenin teklifi karşısında kızarmasından son derece memnundu. Gülümsemesi ona iyi hissettirdi ve bir an için kocasının hastalığı yüzünden yapmak zorunda kaldığı fedakarlığı belki de telafi edebileceğine inandı. Niyeti buydu, ancak hemşirenin aklında David Perdue'nun suçluluğu için küçük bir kefaret ödemekten daha fazlası vardı.

10

Oban'da dolandırıcılık

Nina, Sam'in evinden Oban'a geri dönmek için bir araba kiraladı. Eski evine, Oban Körfezi'nin fırtınalı sularına bakan evine dönmek harikaydı. Uzakta kaldıktan sonra eve dönmenin tek nefret ettiği yanı evi temizlemekti. Evi hiç de küçük değildi ve tek sakini kendisiydi.

Yıllar önce edindiği tarihi mekanın bakımında kendisine yardımcı olması için haftada bir gelen temizlikçiler tutardı. Sonunda, saf antika koleksiyoncularından fazladan para talep eden temizlikçilere antika eşyalarını teslim etmekten bıktı. Nina, terli parmaklarının yanı sıra, çoğunlukla Purdue keşif gezilerinde hayatını riske atarken edindiği değerli kalıntıları kıran dikkatsiz temizlikçiler yüzünden sevdiği eşyalarından fazlasını kaybetmişti. Tarihçi olmak Dr. Nina Gould için bir meslek değil, çok özel bir tutkuydu; çağının modern kolaylıklarından daha çok bağlı hissettiği bir tutku. Bu onun hayatıydı. Geçmiş, onun bilgi hazinesiydi; daha cesur, daha güçlü medeniyetler tarafından kalem ve kil ile işlenmiş, büyüleyici anlatılar ve güzel eserlerle dolu dipsiz bir kuyu.

Sam henüz aramamıştı ama onu dağınık zihinli, sürekli bir şeylerle meşgul bir adam olarak tanıyordu. Tıpkı bir av köpeği gibi, bir şeye odaklanmak için sadece macera kokusuna veya bölünmemiş bir dikkat fırsatına ihtiyacı vardı. İzlemesi için bıraktığı haber raporu hakkında ne düşündüğünü merak etti, ama kendisi incelemede o kadar titiz değildi.

Hava kapalıydı, bu yüzden kıyı boyunca yürüyüş yapmanın ya da buzdolabında pişmemiş çilekli cheesecake gibi bir zevk için bir kafeye uğramanın bir anlamı yoktu. Cheesecake gibi lezzetli bir mucize bile Nina'yı gri, yağmurlu günde dışarı çıkmaya ikna edemedi; bu da onun rahatsızlığının bir işaretiydi. Pencerelerinden birinden, o gün nihayet dışarı çıkanların işkence dolu yolculuklarını gördü ve kendine tekrar teşekkür etti.

"Ne yapıyorsun?" diye fısıldadı, yüzünü dantel perdenin kıvrımına dayayarak ve pek de gizli olmayan bir şekilde dışarı bakarak. Evinin altında, çimenliğinin dik yamacından aşağı, Nina, yaşlı Bay Hemming'in korkunç havada yavaşça yolda tırmandığını ve köpeğine seslendiğini gördü.

Bay Hemming, Dunoiran Yolu'nun en eski sakinlerinden biriydi; geçmişiyle tanınan bir duldu. Bunu biliyordu çünkü birkaç viskiden sonra, gençliğinden kalma hikâyeler anlatmaktan hiçbir şey onu durduramazdı. İster bir partide ister bir barda olsun, yaşlı usta mühendis şafak sökene kadar söylenmek için hiçbir fırsatı kaçırmazdı; ayık olan herkesin hatırlayacağı bir hikâyeydi bu. Yolun karşısına geçmeye başlarken, Nina birkaç ev öteden hızla geçen siyah bir araba fark etti. Penceresi aşağıdaki caddeden çok yüksekte olduğu için, bunu önceden görebilecek tek kişi kendisiydi.

"Aman Tanrım," diye fısıldadı ve hızla kapıya koştu. Yalınayak, sadece kot pantolon ve sütyen giymiş halde, Nina çatlak yola doğru merdivenlerden aşağı koştu. Koşarken onun adını haykırdı, ama yağmur ve gök gürültüsü onun uyarısını duymasını engelledi.

"Bay Hemming! Arabaya dikkat edin!" diye bağırdı Nina, ıslak su birikintilerinden ve çimenlerden geçerken ayakları soğuğunu zar zor hissediyordu. Buz gibi rüzgar çıplak tenini yakıyordu. Başını sağa çevirerek, taşan hendekten hızla yaklaşan arabanın mesafesini ölçtü. "Bay Hemming!"

Nina çitinin kapısına vardığında, Bay Hemming çoktan yolun yarısını geçmiş, köpeğini çağırıyordu. Her zamanki gibi, aceleyle ıslak parmakları kaydı ve mandalı açmak için uğraşırken pimi yeterince hızlı çıkaramadı. Kilidi açmak için mücadele ederken hâlâ onun adını haykırıyordu. Böyle bir havada dışarı çıkmaya cesaret edecek kadar çılgın başka yaya olmadığı için, o onun tek umudu, tek habercisiydi.

"Ah, kahretsin!" diye bağırdı kadın, pim çıktığı anda çaresizlik içinde. Aslında, Bay Hemming'in dikkatini çeken de onun küfürleriydi. Kaşlarını çattı ve küfürlerin nereden geldiğini görmek için yavaşça döndü, ancak küfürler saat yönünün tersine dönüyor ve yaklaşan arabanın görüşünü engelliyordu. Yakışıklı, az giyinmiş tarihçiyi görünce, yaşlı adam eski günlerine dair garip bir nostalji hissetti.

"Merhaba, Doktor Gould," diye selamladı. Soğuk havayı da göz önünde bulundurarak, onu sütyeniyle görünce yüzünde hafif bir sırıtış belirdi; ya sarhoş ya da deli olduğunu düşündü.

"Bay Hemming!" diye bağırarak ona doğru koştu. Deli kadının kendisine yönelik niyetlerinden şüphe duymaya başlayınca gülümsemesi soldu. Ama ondan kaçamayacak kadar yaşlıydı, bu yüzden çarpışmayı bekledi ve ona zarar vermeyeceğini umdu. Solunda kulakları sağır eden bir su sesi duyuldu ve sonunda başını çevirip kendisine doğru süzülen devasa siyah bir Mercedes gördü. Lastikler suyu yararken, her iki tarafta da beyaz köpüklü çamurluklar yoldan yükseliyordu.

"Kahretsin...!" diye inledi, gözleri dehşetle açılmıştı, ama Nina onun ön kolunu yakaladı. Onu öyle sertçe çekti ki kaldırıma sendeledi, ancak hareketlerinin hızı onu Mercedes'in çamurluğundan kurtardı. Arabanın kaldırdığı su dalgasına kapılan Nina ve yaşlı Bay Hemming, Mercedes'teki şok geçene kadar park halindeki arabanın arkasına saklandılar.

Nina hemen ayağa fırladı.

"Bunun için başın belaya girecek, pislik! Seni bulup ağzını burnunu dağıtacağım, pislik!" diye lüks arabadaki aptala hakaretler yağdırdı. Koyu saçları yüzünü ve boynunu çerçeveliyor, sokakta homurdanırken göğüslerinin üzerine kıvrılıyordu. Mercedes yolun bir virajını döndü ve yavaş yavaş taş bir köprünün üzerinden kayboldu. Nina öfkeli ve üşüyordu. Soğuktan titreyen şaşkın yaşlı adama elini uzattı.

"Hadi ama Bay Hemming, ölmeden önce sizi içeri alalım," diye önerdi Nina kararlı bir şekilde. Adamın eğri büğrü parmakları onun elini kavradı ve Nina dikkatlice zayıf adamı ayağa kaldırdı.

Hâlâ tehditten duyduğu korkunun şokunu atlatamamış bir halde, "Köpeğim Betsy," diye mırıldandı, "gök gürlemeye başlayınca kaçtı."

"Merak etmeyin Bay Hemming, onu sizin için bulacağız, tamam mı? Sadece yağmurdan uzak durun. Tanrım, o piçi takip ediyorum," diye güvence verdi, nefes nefese.

"Onlara karşı hiçbir şey yapamazsınız, Doktor Gould," diye mırıldandı kadın onu caddenin karşısına geçirirken. "Yaptıkları eylemleri haklı çıkarmak için bir dakika bile harcamaktansa sizi öldürmeyi tercih ederler, o şerefsizler."

"Kim?" diye sordu.

Arabanın kaybolduğu köprüye doğru başını salladı. "Onlar! Bir zamanlar Oban'ın dürüst ve saygın kişilerden oluşan bir meclis tarafından yönetildiği, iyi bir belediye olan yerin terk edilmiş kalıntıları!"

Kaşlarını çattı, şaşkın görünüyordu. "N-ne? Yani bu arabanın kime ait olduğunu biliyor musun?"

"Elbette!" diye yanıtladı kadın onun için bahçe kapısını açarken. "Belediyedeki o lanet olası akbabalar. McFadden! O domuz! Bu şehri mahvedecek, ama gençler artık kimin iktidarda olduğuyla ilgilenmiyorlar, yeter ki fuhuş yapmaya ve parti yapmaya devam edebilsinler. Oy vermesi gerekenler onlardı. Onu görevden almak için oy vermeleri gerekirdi, ama vermediler. Para kazandı. Ben o alçağa karşı oy verdim. Verdim. Ve o bunu biliyor. Ona karşı oy veren herkesi tanıyor."

Nina, bir süre önce McFadden'ı haberlerde gördüğünü hatırladı; haber kanallarının içeriğini açıklamadığı, son derece hassas, gizli bir toplantıya katılmıştı. Oban'daki çoğu insan Bay Hemming'i severdi, ancak çoğu onun siyasi görüşlerini çok eski moda, ilerlemeye izin vermeyen tecrübeli muhaliflerden biri olarak görüyordu.

"Ona karşı oy verenleri nereden bilebilirdi ki? Ve ne yapabilirdi ki?" diye meydan okudu kötü adama, ama Bay Hemming kararlıydı ve dikkatli olmasını istedi. Kalbinin bu zorlu yokuş yukarı yürüyüşe dayanamayacağını bilerek, onu sabırla dik yokuştan yukarı çıkardı.

"Dinle Nina, o biliyor. Modern teknolojiden anlamıyorum ama vatandaşları izlemek için cihazlar kullandığı ve oy sandıklarının üstüne gizli kameralar yerleştirdiği söylentileri var," diye gevelemeye devam etti yaşlı adam, her zamanki gibi. Ancak bu sefer gevezeliği abartılı bir hikaye ya da geçmiş günlerin hoş bir anısı değildi; hayır; ciddi suçlamalar şeklinde geldi.

"Bütün bu şeyleri nasıl karşılayabiliyor, Bay Hemming?" diye sordu. "Bunun çok pahalıya mal olacağını biliyorsunuz."

Islak ve bakımsız kaşlarının altından iri gözler Nina'ya yan gözle baktı. "Ah, onun arkadaşları var, Doktor Gould. Kampanyalarını destekleyen ve tüm seyahatlerinin ve toplantılarının masraflarını karşılayan, çok parası olan arkadaşları var."

Onu şöminesinin önüne oturttu, ateş bacanın ağzını yalıyordu. Koltuğundan kaşmir bir battaniye alıp üzerine sardı ve ellerini battaniyenin üzerinde gezdirerek ısıttı. Ona acımasız bir samimiyetle baktı. "Sence neden beni ezmeye çalıştılar? Miting sırasında onların önerilerine en büyük muhalif bendim. Ben ve Anton Leving, hatırlıyor musun? McFadden'in kampanyasına karşı çıktık."

Nina başını salladı. "Evet, hatırlıyorum. O sırada İspanya'daydım ama her şeyi sosyal medyadan takip ettim. Haklısın. Herkes Leving'in Belediye Meclisi'nde bir sandalye daha kazanacağına ikna olmuştu, ama McFadden beklenmedik bir şekilde kazanınca hepimiz yıkıldık. Leving itiraz edecek mi yoksa meclis için yeni bir oylama mı isteyecek?"

Yaşlı adam ateşe bakarken acı bir şekilde gülümsedi, dudakları kasvetli bir gülümsemeyle gerildi.

"Öldü."

"Kim? Yaşayan mı?" diye sordu inanmaz bir şekilde.

"Evet, Leving öldü. Geçen hafta," Bay Hemming ona alaycı bir ifadeyle baktı, "bir kaza geçirdiğini söylediler."

"Ne?" diye kaşlarını çattı. Nina, kendi şehrinde yaşanan uğursuz olaylar karşısında tamamen şok olmuştu. "Ne oldu?"

"Görünüşe göre, sarhoşken Viktorya tarzı evinin merdivenlerinden düşmüş," diye bildirdi yaşlı adam, ama yüz ifadesi farklıydı. "Biliyor musunuz, Living"i otuz iki yıldır tanıyordum ve o, çok nadiren bir kadeh şeriden fazla içmezdi. Nasıl sarhoş olabilirdi? Nasıl bu kadar sarhoş olup da yirmi beş yıldır aynı evde kullandığı o lanet olası merdivenleri çıkamazdı, Doktor Gould?" Kendi neredeyse trajik deneyimini hatırlayarak güldü. "Ve görünüşe göre bugün darağacına çıkma sırası bana geldi."

"O gün gelecek," diye kıkırdadı, bilgiyi düşünürken sabahlığını giyip bağladı.

"Artık işin içine siz de girdiniz, Doktor Gould," diye uyardı. "Beni öldürme şanslarını mahvettiniz. Şimdi tam bir felaketin ortasındasınız."

"Güzel," dedi Nina kararlı bir bakışla. "En iyi performansımı burada sergiliyorum."

11

Meselenin özü

Sam'i kaçıran kişi, A68 numaralı otoyoldan doğuya doğru, bilinmeyen bir yere doğru ilerledi.

Sam, sesini sakin ve dostane tutarak, "Beni nereye götürüyorsun?" diye sordu.

"Vogri," diye yanıtladı adam.

"Vogri Milli Parkı mı?" diye yanıtladı Sam düşünmeden.

"Evet, Sam," diye yanıtladı adam.

Sam, Swift'in cevabını bir an düşündü ve mekanla ilişkili tehdit seviyesini değerlendirdi. Aslında oldukça hoş bir yerdi, mutlaka karnının deşileceği veya bir ağaca asılacağı türden bir yer değildi. Hatta park, insanların golf oynamaya, yürüyüş yapmaya veya çocuklarını oyun alanında eğlendirmeye geldiği ağaçlık alanlarla iç içe geçtiği için düzenli olarak ziyaret ediliyordu. Anında kendini daha iyi hissetti. Bir şey onu tekrar sormaya itti. "Bu arada, adın ne dostum? Çok tanıdık geliyorsun ama seni tanıdığımdan şüpheliyim."

"Benim adım George Masters, Sam. Beni, Edinburgh Post'tan ortak arkadaşımız Aidan'ın nazikçe sağladığı o çirkin siyah beyaz fotoğraflardan tanıyorsundur," diye açıkladı.

Sam, "Aidan'dan arkadaşın olarak bahsederken alaycı mı davranıyorsun yoksa gerçekten arkadaşın mı?" diye sordu.

"Hayır, biz eski usulde arkadaşız," diye yanıtladı George, gözlerini yoldan ayırmadan. "Seni Vogri'ye götüreceğim, orada konuşacağız, sonra da seni bırakacağım." Başını yavaşça çevirerek Sam'e ifadesiyle baktı ve ekledi, "Seni takip etmek istemedim, ama sen daha ne olduğunu anlamadan aşırı önyargılı tepki verme eğilimindesin. Gizli operasyonlar sırasında bu kadar sakin kalabilmen akıl almaz."

"Beni erkekler tuvaletinde köşeye sıkıştırdığında sarhoştum George," diye açıklamaya çalıştı Sam, ama hiçbir faydası olmadı. "Ne düşünmem gerekiyordu ki?"

George Masters kıkırdadı. "Sanırım bu barda benim kadar yakışıklı birini görmeyi beklemiyordunuz. İşleri daha iyi hale getirebilirim... ya da daha fazla ayık kalabilirsiniz."

"Hey, bugün benim doğum günümdü," diye kendini savundu Sam. "Kızgın olmaya hakkım vardı."

"Belki öyle, ama şimdi bunun bir önemi yok," diye karşılık verdi George. "O zaman da kaçtın, şimdi de benden ne istediğimi açıklama fırsatı bile vermeden kaçtın."

"Sanırım haklısın," diye iç çekti Sam, güzel Vogri mahallesine giden yola saparlarken. Araba önemli ölçüde yavaşladığında, parka adını veren Viktorya tarzı ev ağaçların arasından belirdi.

George, "Nehir, bizi izliyorlarsa veya kulak misafiri oluyorlarsa, konuşmamızı engelleyecek," dedi.

"Onlar mı?" Sam kaşlarını çattı, az önce kendi paranoyak tepkilerini eleştiren aynı adamın paranoyasına hayran kalmıştı. "Yani yan taraftaki yüksek hızlı aptallık karnavalını görmeyen herkes mi?"

"Kim olduklarını biliyorsun Sam. Seni ve yakışıklı tarihçiyi... David Purdue'yu izlerken inanılmaz sabırlı davrandılar..." dedi, malikanenin içinden geçen Tyne Nehri kıyısına doğru yürürken.

"Bekle, Nina ve Perdue"yu tanıyor musun?" diye sordu Sam şaşkınlıkla. "Onların senin beni takip etmenle ne ilgisi var?"

George iç çekti. Meselenin özüne inme zamanı gelmişti. Başka bir şey söylemeden durakladı, çarpık kaşlarının altında saklı gözleriyle ufku taradı. Su Sam'e huzur veriyordu, Eve ise gri bulutların çiselemesinin altında. George'un amacını açıklamasını beklerken saçları yüzünün etrafında uçuşuyordu.

"Kısaca anlatacağım Sam," dedi George. "Şu anda tüm bunları nasıl bildiğimi açıklayamam ama bana güven, biliyorum." Muhabirin ona ifadesizce baktığını fark edince devam etti. "'Korkunç Yılan'ın videosu hâlâ sende mi Sam? Kayıp Şehir'deyken kaydettiğiniz video, sende mi?"

Sam hızlıca düşündü. George Masters'ın niyetlerinden emin olana kadar cevaplarını belirsiz tutmaya karar verdi. "Hayır, notu Dr. Gould'a bıraktım ama o yurt dışında."

"Gerçekten mi?" diye kayıtsızca yanıtladı George. "Gazeteleri okumalısınız, Bay Ünlü Gazeteci. Dün memleketinin önde gelen bir üyesinin hayatını kurtardı, yani ya bana yalan söylüyorsunuz ya da aynı anda iki yerde bulunma yeteneğine sahip."

"Bak, Allah aşkına, bana ne söylemen gerekiyorsa söyle. Senin berbat tavrın yüzünden arabamı hurdaya çıkardım ve sen lunaparkta oyun oynamayı bitirdikten sonra da bu saçmalıkla uğraşmak zorundayım," diye çıkıştı Sam.

"Yanınızda 'Korkunç Yılan'ın videosu var mı?" diye tekrarladı George, kendine özgü tehditkar üslubuyla. Her kelime Sam'in kulaklarında örs üzerinde çekiçle vurulan bir darbe gibiydi. Bu konuşmadan kurtulmanın ve George olmadan parktan çıkmanın hiçbir yolu yoktu.

"O... Korkunç Yılan mı?" diye ısrar etti Sam. Purdue'nun Yeni Zelanda dağlarının derinliklerinde çekmesini istediği şeyler hakkında çok az şey biliyordu ve bunu böyle tercih ediyordu. Merakı genellikle kendisini ilgilendiren şeylerle sınırlıydı ve fizik ve sayılar onun güçlü yönleri değildi.

"Aman Tanrım!" diye öfkeyle bağırdı George, yavaş ve peltek bir sesle. "Korkunç Yılan, bir dizi değişken ve sembolden oluşan bir piktogram, Bölünmüş! Denklem olarak da bilinir! Bu giriş nerede?"

Sam ellerini teslim olurcasına kaldırdı. Şemsiyelerin altındaki insanlar, saklandıkları yerlerden dışarı bakan iki adamın yüksek seslerini fark ettiler ve turistler de gürültünün nedenini görmek için döndüler. "Tamam, Tanrım! Sakin ol," diye sertçe fısıldadı Sam. "Yanımda hiçbir görüntü yok, George. Burada değil, şimdi değil. Neden?"

"Bu fotoğraflar asla David Perdue"nun eline geçmemeli, anladın mı?" diye uyardı George, sesi kısık ve titreyerek. "Asla! Ona ne söyleyeceğin umurumda değil Sam. Sadece sil. Dosyaları yok et, ne gerekiyorsa yap."

"Onun tek önemsediği şey bu, dostum," diye bilgilendirdi Sam onu. "Hatta takıntılı olduğunu bile söyleyebilirim."

"Bunun farkındayım dostum," diye tısladı George, Sam'e. "İşte asıl sorun bu. Kendisinden çok daha büyük bir kuklacı tarafından kullanılıyor."

"Onlar mı?" diye sordu Sam alaycı bir şekilde, George'un paranoyak teorisine atıfta bulunarak.

Solgun tenli adam, Sam Cleve'in gençlik dolu yaramazlıklarından bıkmıştı ve öne atılarak Sam'i yakasından yakaladı ve korkunç bir güçle salladı. Bir an için Sam, bir Saint Bernard köpeği tarafından oradan oraya savrulan küçük bir çocuk gibi hissetti ve bu da ona George'un fiziksel gücünün neredeyse insanüstü olduğunu hatırlattı.

"Şimdi iyi dinle dostum," diye tısladı Sam'in yüzüne, nefesi tütün ve nane kokuyordu. "Eğer David Perdue bu denklemi ele geçirirse, Kara Güneş Tarikatı zafer kazanacak!"

Sam, yanmış adamın ellerini kurtarmaya boşuna çalıştı ve bu da onu Eva'ya karşı daha da öfkelendirdi. George onu tekrar sarstı, sonra o kadar ani bir şekilde bıraktı ki adam geriye doğru sendeledi. Sam dengesini bulmaya çalışırken, George yaklaştı. "Ne çağırdığının farkında mısın? Purdue, Korkunç Yılan ile çalışmamalı. Bu lanet olası matematik problemini çözmek için önceki altın çocuklarının geliştirmesinden beri bekledikleri dahi o. Ne yazık ki, söz konusu altın çocuk vicdan geliştirdi ve çalışmasını yok etti, ama hizmetçisi odasını temizlerken onu kopyalamadan önce değil. Söylemeye gerek yok, o bir ajandı, Gestapo için çalışıyordu."

"Peki o zaman onların gözde çocuğu kimdi?" diye sordu Sam.

George, Sam'e şaşkınlıkla baktı. "Bilmiyor musun? Einstein diye birini hiç duydun mu dostum? 'Görelilik Teorisi'nin sahibi Einstein, atom bombasından biraz daha yıkıcı ama benzer özelliklere sahip bir şey üzerinde çalışıyordu. Bak, ben bir bilim insanıyım ama dahi değilim. Neyse ki kimse o denklemi tamamlayamadı ve bu yüzden rahmetli Dr. Kenneth Wilhelm onu Kayıp Şehir'de yazdı. O lanet olası yılan çukurundan kimsenin sağ çıkması beklenmiyordu."

Sam, Kayıp Şehir'in bulunduğu Yeni Zelanda'daki çiftliğin sahibi olan Dr. Wilhelm'i hatırladı. Kendisi, uzun yıllar Williams adıyla bilinen, çoğu kişi tarafından tanınmayan bir Nazi bilim insanıydı.

"Pekala, tamam. Diyelim ki bunların hepsine inandım," diye yalvardı Sam, ellerini tekrar kaldırarak. "Bu denklemin sonuçları neler? Bunu Purdue'ya açıklamak için gerçekten somut bir bahaneye ihtiyacım var, ki bu arada, şu anda kesinlikle benim sonumu planlıyor olmalı. Senin çılgın takibin yüzünden onunla görüşme fırsatını kaçırdım. Tanrım, kesinlikle çok öfkeli olmalı."

George omuz silkti. "Kaçmamalıydın."

Sam haklı olduğunu biliyordu. Sam, George'la kapısının önünde yüzleşip sorsaydı, birçok sıkıntıdan kurtulmuş olurdu. Birincisi, arabası hâlâ onda olurdu. Öte yandan, zaten ortaya çıkmış olan karmaşa için yas tutmak Sam'e hiçbir fayda sağlamıyordu.

"Ayrıntılar konusunda net değilim Sam, ama Aidan Glaston ile aramdaki genel görüş, bu denklemin fiziğin mevcut paradigmasında muazzam bir değişime yol açacağı yönünde," diye itiraf etti George. "Aidan'ın kaynaklarından edindiği bilgilere göre, bu hesaplama küresel ölçekte kaosa neden olacak. Bir nesnenin boyutlar arasındaki perdeyi delmesine ve kendi fiziğimizin diğer taraftakiyle çarpışmasına yol açacak. Naziler, kanıtlanamayan Birleşik Alan Teorisi'nin iddialarına benzer şekilde, bununla deneyler yapmıştı."

"Peki, Kara Güneş bundan nasıl bir fayda sağlıyor, Üstat?" diye sordu Sam, saçmalıkları ortaya çıkarma konusundaki gazetecilik yeteneğini kullanarak. "Onlar da dünyanın geri kalanıyla aynı zaman ve mekânda yaşıyorlar. Her şeyi yok edecek şeylerle deney yapacaklarını düşünmek saçma."

"Bu doğru olabilir, ama II. Dünya Savaşı sırasında yaptıkları tuhaf, sapıkça şeylerin yarısını bile anladınız mı?" diye karşı çıktı George. "Denemelerinin çoğu tamamen işe yaramazdı, yine de diğer bilimlerin nasıl işlediğine dair bilgilerini ilerleteceğine inanarak, bu engeli aşmak için canavarca deneyler yapmaya devam ettiler - henüz anlayamadığımız bilimler. Bunun, çılgınlıklarını ve kontrollerini sürdürmeye yönelik bir başka gülünç girişim olmadığını kim söyleyebilir?"

"Ne demek istediğini anlıyorum George, ama dürüst olmak gerekirse, onların bile o kadar deli olduklarını düşünmüyorum. Bunu başarmak istemelerinin mutlaka somut bir sebebi olmalı, ama bu ne olabilir ki?" diye itiraz etti Sam. George Masters'a inanmak istiyordu, ama teorileri birçok boşlukla doluydu. Öte yandan, adamın çaresizliğine bakılırsa, hikayesi en azından araştırılmaya değerdi.

"Bak Sam, bana inanıp inanmaman önemli değil, lütfen David Perdue'nun bu denkleme el atmasına izin vermeden önce şuna bir bak," diye yalvardı George.

Sam başıyla onayladı. "İyi bir adam. Eğer o iddialarda bir doğruluk payı olsaydı, inan bana, bunları kendi elleriyle çürütürdü."

"Biliyorum, o bir hayırsever. Pazar gününden önce Kara Güneş'i nasıl mahvettiğini, dünyanın geleceği için ne planladıklarını anladığında nasıl alt ettiğini de biliyorum, Sam," diye açıkladı beceriksiz bilim insanı sabırsızca. "Ama anlatamadığım şey şu ki, Purdue bu yıkımdaki rolünün farkında değil. Onun dehasını ve doğuştan gelen merakını kullanarak onu doğrudan uçuruma sürüklediklerinin farkında değil. Kabul edip etmemesi önemli değil. Denklemin nerede olduğunu bilmemesi daha iyi, yoksa onu öldürürler... seni ve Obanlı kadını da."

Sonunda Sam durumu anladı. George Masters'a şans tanımak için, görüntüleri Purdue'ya teslim etmeden önce biraz beklemeye karar verdi. Kritik bilgileri rastgele kaynaklara sızdırmadan şüpheyi ortadan kaldırmak zor olacaktı. Purdue dışında, bu planın içinde gizlenen tehlike konusunda ona tavsiyede bulunabilecek çok az kişi vardı ve hatta tavsiyede bulunabilecek olanlara bile... onlara güvenip güvenemeyeceğini asla bilemeyecekti.

"Lütfen beni eve götürün," diye rica etti Sam, onu esir alan kişiye. "Herhangi bir şey yapmadan önce bunu araştıracağım, tamam mı?"

"Sana güveniyorum, Sam," dedi George. Bu, bir güven sözünden çok bir ültimatom gibiydi. "Bu kaydı yok etmezsen, hayatının geri kalan kısa süresinde pişman olacaksın."

12

Olga

Esprili sözlerinin sonunda Casper Jacobs, kum rengi saçlarını parmaklarıyla taradı ve 80'lerin pop yıldızları gibi dikleştirdi. Bütün gece okumaktan gözleri kan çanağı gibiydi; o gece umduğu şeyin tam tersiydi bu: rahatlamak ve uyumak. Bunun yerine, Korkunç Yılan'ın keşfedilmesi haberi onu öfkelendirmişti. Zelda Bessler'in veya yandaşlarının bu haberden hâlâ habersiz olmasını umuyordu.

Dışarıdan korkunç bir gürültü geliyordu; başlangıçta bunu görmezden gelmeye çalıştı, ancak yaklaşan kasvetli dünya hakkındaki korkuları ve uykusuzluk, bugün bunu onun için çok daha zor hale getirmişti. Bir tabağın kırılmasına benzer bir ses, ardından kapısının önünde bir çarpma sesi ve araba alarmının çığlığı duyuldu.

"Aman Tanrım, şimdi ne olacak?" diye yüksek sesle bağırdı. Öfkesini kendisini rahatsız eden her kimseyle yüzleşmeye hazır bir şekilde ön kapıya koştu. Kapıyı iterek Casper kükredi, "Bütün kutsal şeylerin adına, burada neler oluyor?" Arabasının girişine çıkan merdivenlerin dibinde gördüğü şey onu anında şaşkına çevirdi. Çarpıcı güzellikteki sarışın kadın, arabasının yanında çömelmiş, üzgün bir halde duruyordu. Önündeki kaldırımda, bir zamanlar büyük bir düğün pastasına ait olan pasta ve krema topları yığını vardı.

Casper'a yalvarır gözlerle bakarken, berrak yeşil gözleri onu hayrete düşürdü. "Lütfen efendim, lütfen kızmayın! Hepsini bir kerede silebilirim. Bakın, arabanızdaki o leke sadece pastanın üzerindeki krema."

"Hayır, hayır," diye itiraz etti, ellerini özür dilercesine uzatarak, "lütfen arabam için endişelenmeyin. Bakın, size yardım edeyim." İki tiz ses ve anahtarlığındaki uzaktan kumanda düğmesine basılmasıyla alarm sustu. Casper, hıçkırarak ağlayan güzelin hasar görmüş pastayı almasına yardım etmek için acele etti. "Ağlama lütfen. Bak, sana şöyle bir şey söyleyeyim. Bunu hallettikten sonra seni yerel bir pastaneye götürüp pastayı yenisiyle değiştireceğim. Benden olsun."

"Teşekkür ederim ama bunu yapamazsınız," diye homurdandı, avuç dolusu hamur ve badem ezmesi süslemelerini alırken. "Bakın, bu pastayı kendim yaptım. İki günümü aldı, üstelik tüm süslemeleri de elle yaptım. Çünkü bu bir düğün pastasıydı. Herhangi bir dükkandan düğün pastası alamayız."

Gözleri kan çanağına dönmüş, gözyaşlarıyla dolmuş hali Casper'ın kalbini paramparça etti. İstemeyerek elini koluna koydu ve nazikçe okşayarak ona olan sempatisini ifade etti. Ona tamamen kapılmıştı, göğsünde bir sızı hissetti, acı gerçekle yüzleşince gelen o tanıdık hayal kırıklığı saplanması. Casper'ın içi acıyordu. Cevabı duymak istemiyordu ama sormayı çok istiyordu. "Bu... bu pasta senin... düğünün için mi?" diye sordu, dudakları onu ele verdi.

'Lütfen hayır de! Lütfen nedime ya da başka bir şey ol. Tanrı aşkına, lütfen gelin olma!' diye haykırıyordu kalbi. Daha önce hiç aşık olmamıştı, teknoloji ve bilimi saymazsak tabii. Kırılgan sarışın kadın gözyaşları arasından ona baktı. Güzel yüzünde çarpık bir gülümseme belirirken boğuk, yumuşak bir ses çıktı ağzından.

"Aman Tanrım, hayır," diye başını salladı, burnunu çekerek ve aptalca kıkırdayarak. "Gerçekten sana bu kadar aptal mı görünüyorum?"

"Teşekkürler İsa!" diye sevinçle haykırdı coşkulu fizikçi. Birden ona geniş bir gülümsemeyle baktı, sadece bekar olmakla kalmayıp aynı zamanda espri anlayışına da sahip olduğunu görünce büyük bir rahatlama hissetti. "Ha! Kesinlikle katılıyorum! Lisans diplomam var!" diye kekeledi garip bir şekilde. Ne kadar aptalca olduğunu fark eden Casper, daha güvenli bir şey söylemeyi düşündü. "Bu arada, adım Casper," dedi, dağınık saçlı elini uzatarak. "Dr. Casper Jacobs." Unvanını fark etmesini sağladı.

Çekici kadın, kremayla yapış yapış olmuş parmaklarıyla coşkuyla adamın elini kavradı ve kahkahayla, "Az önce James Bond gibi konuştunuz. Benim adım Olga Mitra, şey... pastacı." dedi.

"Fırıncı Olga," diye kıkırdadı. "Beğendim."

"Dinleyin," dedi ciddi bir ifadeyle, koluyla yanağını silerek, "Bu pastanın düğüne bir saatten kısa sürede teslim edilmesi gerekiyor. Aklınıza gelen bir fikir var mı?"

Casper bir an düşündü. Böylesine muhteşem bir kızı tehlikede bırakmaya hiç niyeti yoktu. Kalıcı ve iyi bir izlenim bırakmak için tek şansı buydu. Parmaklarını şıklattı ve aklına bir fikir geldi, pasta paramparça oldu. "Bir fikrim olabilir, Bayan Mitra. Burada bekleyin."

Yeni bir coşkuyla, genellikle depresif olan Casper, ev sahibinin evine koşarak çıktı ve Karen'dan yardım istedi. Sonuçta, Karen her zaman fırında bir şeyler pişiriyor, tavan arasına tatlı çörekler ve kruvasanlar bırakıyordu. Casper'ın yeni kız arkadaşının itibarını kurtarmasına yardım etmeyi kabul etmesi, ev sahibinin annesinin de büyük sevinciyle karşılandı. Karen'ın birkaç telefon görüşmesi yapmasının ardından, rekor sürede yeni bir düğün pastası hazır hale geldi.

* * *

Olga ve Karen, yeni bir düğün pastası yapmak için zamana karşı yarıştıktan sonra (ki neyse ki başlangıçta oldukça mütevazı bir pastaydı), başarılarını kutlamak için bir kadeh şeri paylaştılar.

Zarif Karen kadehini kaldırarak, "Sadece mutfakta harika bir suç ortağı bulmakla kalmadım," diye selamladı, "aynı zamanda yeni bir arkadaş da edindim! İş birliğine ve yeni arkadaşlara!"

"Ben de katılıyorum," diye sinsi bir gülümsemeyle karşılık verdi Casper, memnun iki kadınla kadeh tokuştururken. Gözlerini Olga'dan alamıyordu. Artık rahatlamış ve mutlu olduğu için şampanya gibi parıldıyordu.

Olga, "Sana milyon kere teşekkür ederim Karen," diye gülümsedi. "Sen beni kurtarmasaydın ne yapardım?"

"Sanırım tüm bunları oradaki şövalyen ayarladı, canım," dedi altmış beş yaşındaki kızıl saçlı Karen, kadehini Casper'a doğrultarak.

"Doğru," diye onayladı Olga. Casper'a döndü ve gözlerinin içine derinlemesine baktı. "Sadece sakarlığım ve arabasında yarattığım karmaşa için beni affetmekle kalmadı, aynı zamanda hayatımı da kurtardı... Ve derler ki, centilmenlik öldü."

Casper'ın kalbi yerinden fırladı. Gülümsemesinin ve sakin dış görünüşünün ardında, kızlar soyunma odasındaki bir okul çocuğu gibi kızarmıştı. "Prensesi çamura basmaktan birinin kurtarması gerekiyor. Neden ben olmayayım ki?" diye göz kırptı, kendi çekiciliğine şaşırmıştı. Casper kesinlikle çirkin biri değildi, ancak kariyerine olan tutkusu onu daha az sosyal bir insan yapmıştı. Aslında, Olga'yı bulduğu için şansına inanamıyordu. Sadece onun dikkatini çekmekle kalmamış, Olga adeta kapısına kadar gelmişti. Kişisel bir teslimat, kaderin bir lütfu, diye düşündü.

"Pastayı teslim etmek için benimle gelir misin?" diye sordu Casper'a. "Karen, hemen geri döneceğim ve temizliğe yardım edeceğim."

"Saçmalık!" diye neşeli bir şekilde cıvıldadı Karen. "Siz ikiniz gidin pastayı sipariş edin. Bana da yarım şişe brendi getirin, ne de olsa zahmet için," diye göz kırptı.

Olga, sevinçle Karen'ı yanağından öptü. Karen ve Casper, hayatlarına aniden giren bu güneş ışığına duydukları zaferi ifade eden bakışlarla birbirlerine baktılar. Sanki kiracısının düşüncelerini duyabiliyormuş gibi Karen, "Nereden geldin canım? Araban yakınlarda mı park edilmiş?" diye sordu.

Casper'ın gözleri faltaşı gibi açıldı. Aklından geçen bu sorudan habersiz kalmak istemişti ama şimdi açık sözlü Karen bunu dile getirmişti. Olga başını eğdi ve tereddüt etmeden cevap verdi. "Ah, evet, arabam dışarıda park halinde. Dairemden arabaya pasta taşımaya çalışırken, yolun düzensizliği yüzünden dengemi kaybettim."

"Dairen mi?" diye sordu Casper. "Burada mı?"

"Evet, yan komşu, çitin ötesinde. Komşunuyum, aptal," diye güldü. "Çarşamba günü taşındığımda çıkan gürültüyü duymadın mı? Taşımacılar o kadar çok gürültü yaptı ki, azar işiteceğimi sandım, ama neyse ki kimse gelmedi."

Casper, şaşırmış ama memnun bir gülümsemeyle Karen'e baktı. "Duydun mu Karen? Yeni komşumuz o."

"Seni duyuyorum Romeo," diye takıldı Karen. "Hadi artık git. İçki stoğum azalıyor."

"Kesinlikle evet!" diye haykırdı Olga.

Dikkatlice pastanın tabanını kaldırmasına yardım etti; bu taban, sergilemek için preslenmiş folyo ile kaplı, sağlam, madeni para şeklinde bir tahta paneldi. Pasta çok karmaşık değildi, bu yüzden ikisi arasında bir denge kurmak kolaydı. Kasper gibi Olga da uzundu. Yüksek elmacık kemikleri, açık teni ve saçları ve ince yapısıyla, tipik bir Doğu Avrupa güzellik ve boy stereotipinin örneğiydi. Pastayı Lexus'una taşıdılar ve arka koltuğa sığdırmayı başardılar.

"Sen sür," dedi ve anahtarları ona fırlattı. "Ben arkada pastayla oturacağım."

Arabayla giderken Casper, o göz alıcı kadına sormak istediği binlerce soru vardı, ama sakin kalmaya karar verdi. Talimatlarını ondan alıyordu.

Resepsiyon salonunun arka tarafına yaklaşırken, "Şunu söylemeliyim ki, bu da herhangi bir arabayı zahmetsizce kullanabileceğimi kanıtlıyor," diye övündü.

"Belki de arabamın kullanımı kolaydır. Biliyorsun, onu kullanmak için roket bilimcisi olmaya gerek yok," diye şaka yaptı. Bir anlık umutsuzlukla Casper, Dire Serpent'in keşfini ve David Perdue'nun onu incelemediğinden emin olması gerektiğini hatırladı. Olga'ya pastayı salon mutfağına taşımasına yardım ederken bu yüzünden belli olmuş olmalıydı.

"Casper?" diye ısrar etti. "Casper, bir sorun mu var?"

"Hayır, elbette ki hayır," diye gülümsedi. "Sadece iş konularını düşünüyordum."

Ona, gelişi ve çarpıcı görünümünün aklındaki tüm öncelikleri silip süpürdüğünü söylemekte zorlanıyordu, ama gerçek şu ki, öyle olmuştu. Perdue ile iletişime geçmek için ne kadar ısrarcı davrandığını, bunu asla belli etmediğini ancak şimdi hatırladı. Sonuçta, o da Tarikat üyesiydi ve David Perdue ile iş birliği içinde olduğunu keşfetselerdi, onu kesinlikle öldürürlerdi.

Kasper'ın öncülük ettiği fizik alanının "Korkunç Yılan"ın konusu olması talihsiz bir tesadüftü. Doğru uygulanması halinde nelere yol açabileceğinden endişe ediyordu, ancak Dr. Wilhelm'in denklemin zekice açıklaması Kasper'ı rahatlatmıştı... ta ki şimdiye kadar.

13

Purdue'nun Rehinesi

Purdue çok öfkeliydi. Genellikle aklı başında olan dahi, Sam'in buluşmalarına gelmemesinden beri bir manyak gibi davranıyordu. Sam'i e-posta, telefon veya arabasındaki uydu takibiyle bulamayan Purdue, ihanet ve dehşet arasında kalmıştı. Nazilerin şimdiye kadar sakladığı en hayati bilgileri bir araştırmacı gazeteciye emanet etmişti ve şimdi kendini bir ipliğe bağlı buluyordu.

"Sam'in kayıp ya da hasta olması umurumda değil!" diye bağırdı Jane'e. "Tek istediğim, Tanrı aşkına, kayıp şehir surlarının görüntüleri! Bugün tekrar onun evine gitmeni istiyorum Jane, gerekirse kapıyı da kırmanı istiyorum."

Jane ve uşak Charles, derin bir endişeyle birbirlerine baktılar. Jane hiçbir sebeple suç işlemeye başvurmazdı ve Purdue bunu biliyordu, ama yine de ondan bunu içtenlikle bekliyordu. Charles, her zamanki gibi Purdue'nun yemek masasının yanında gergin bir sessizlik içinde duruyordu, ancak gözleri yeni gelişmelerden ne kadar endişeli olduğunu gösteriyordu.

Hizmetçi Lillian, Raichtisusis'teki geniş mutfağın kapısında durmuş, dinliyordu. Hazırladığı mahvolmuş kahvaltının ardından çatal bıçakları silerken, her zamanki neşeli tavrı dibe vurmuş ve somurtkan bir hale bürünmüştü.

"Kalemize ne oluyor?" diye mırıldandı, başını sallayarak. "Malikanenin sahibini bu kadar çok kızdıran ve böyle bir canavara dönüştüren ne oldu?"

Purdue'nun her zamanki gibi sakin, soğukkanlı, kibar ve hatta zaman zaman kaprisli olduğu günleri özlüyordu. Artık laboratuvarından müzik sesi gelmiyordu ve hakeme bağırırken televizyonda futbol maçları izlenmiyordu. Bay Cleve ve Doktor Gould yoktu ve zavallı Jane ve Charles, patronlarının yeni takıntısı olan, son keşif gezilerinde keşfettikleri uğursuz denklemle başa çıkmak zorunda kalıyorlardı.

Sanki ışık bile konağın yüksek pencerelerinden içeri girmiyordu. Gözleri yüksek tavanlarda, gösterişli süslemelerde, kalıntılarda ve görkemli resimlerde dolaştı. Artık hiçbir şey güzel değildi. Lillian, sessiz konağın içinden renklerin bile kaybolduğunu hissetti. "Bir lahit gibi," diye iç çekti ve döndü. Yolunda güçlü ve heybetli bir figür duruyordu ve Lillian tam onun üzerine adım attı. Korkudan tiz bir çığlık attı.

"Aman Tanrım, Lily, sadece benmişim," diye güldü hemşire, solgun hizmetçiyi kucaklayarak teselli etti. "Öyleyse seni bu kadar telaşlandıran ne?"

Hemşire göründüğünde Lillian bir rahatlama dalgası hissetti. Başladığı konuşmanın ardından kendini toparlamaya çalışarak yüzünü bir mutfak havlusuyla serinletti. "Tanrıya şükür buradasın Lilith," diye hırıltılı bir sesle konuştu. "Bay Purdue deliriyor, yemin ederim. Lütfen onu birkaç saatliğine sakinleştirebilir misin? Personel onun çılgın taleplerinden dolayı çok yorgun düştü."

"Sanırım Bay Cleve'i hâlâ bulamadınız, değil mi?" diye sordu Hemşire Hurst umutsuz bir ifadeyle.

"Hayır, Jane'in Bay Cleve'e bir şey olduğuna inanmak için sebepleri var, ama henüz Bay Purdue'ya söylemeye cesaret edemiyor... henüz. Biraz daha sakinleşene kadar, biliyorsunuz," diye kaşlarını çatarak Purdue'nun öfkesini ifade etti Lillian.

Hemşire yorgun aşçıya, "Jane neden Sam'e bir şey olduğunu düşünüyor?" diye sordu.

Lillian eğilip fısıldadı, "Görünüşe göre arabasını Old Stanton Yolu üzerindeki okul bahçesindeki çite çarpmış halde bulmuşlar, tamamen hurda olmuş."

"Ne?" diye fısıldadı Rahibe Hearst. "Aman Tanrım, umarım iyidir?"

"Hiçbir şey bilmiyoruz. Jane'in öğrenebildiği tek şey, birkaç yerel sakin ve işletme sahibinin yüksek hızlı bir kovalamaca ihbarında bulunmasının ardından Bay Cleve'in arabasının polis tarafından bulunduğuydu," diye anlattı hizmetçi ona.

"Aman Tanrım, David'in bu kadar endişelenmesine şaşmamalı," diye kaşlarını çattı. "Ona hemen söylemelisin."

"Sayın Bayan Hurst, tüm saygımla söylüyorum, zaten yeterince deli değil mi? Bu haber onu tamamen çıldırtacak. Gördüğünüz gibi hiçbir şey yemedi," diye Lillian atılmış kahvaltılıklara işaret etti, "ve siz ona bir doz ilaç vermediğiniz sürece hiç uyumuyor."

"Bence bana söylemeli. Şu anda muhtemelen Bay Cleve'in ona ihanet ettiğini ya da sebepsiz yere onu görmezden geldiğini düşünüyor. Eğer birinin arkadaşını takip ettiğini bilseydi, daha az kin besleyebilirdi. Hiç bunu düşündün mü?" diye önerdi Hemşire Hurst. "Onunla konuşacağım."

Lillian başını salladı. Belki de hemşire haklıydı. "Şey, ona bunu söylemek için en uygun kişi sen olursun. Sonuçta, seni laboratuvarlarında gezdirdi ve seninle bazı bilimsel sohbetler yaptı. Sana güveniyor."

"Haklısın Lily," diye kabul etti hemşire. "İlerlemesini kontrol ederken onunla konuşmama izin ver. Ona bu konuda yardımcı olacağım."

"Teşekkür ederim Lilith. Sen Tanrı'dan bir armağansın. Patron geri döndüğünden beri burası hepimiz için bir hapishaneye dönüştü," diye yakındı Lillian.

"Endişelenme canım," diye yanıtladı Rahibe Hurst cesaret verici bir şekilde göz kırparak. "Onu eski haline getireceğiz."

Hemşire yemek salonuna girerken gülümseyerek, "Günaydın, Bay Purdue," dedi.

"Günaydın, Lilith," diye yorgun bir şekilde selamladı.

"Bu alışılmadık bir durum. Hiçbir şey yemediniz mi?" dedi. "Tedavinizi uygulayabilmem için yemek yemeniz gerekiyor."

"Tanrı aşkına, bir dilim tost yedim," dedi Perdue sabırsızca. "Bildiğim kadarıyla, bu yeterli."

Buna itiraz edemezdi. Hemşire Hearst odadaki gerginliği hissetti. Jane, Purdue'nun belgeyi imzalamasını endişeyle bekliyordu, ancak Sam'in evine gidip araştırma yapmadan önce imzalamayı reddetti.

"Bu bekleyebilir mi?" diye sordu hemşire Jane'e sakince. Jane'in bakışları Purdue'ya kaydı, ancak Purdue sandalyesini geri itti ve Charles'ın da desteğiyle sendeleyerek ayağa kalktı. Jane hemşireye başıyla onay verdi ve evrakları topladı, Hemşire Hurst'ün ima ettiği şeyi hemen anladı.

"Hadi Jane, Sam'den görüntülerimi getir!" diye bağırdı Purdue, Jane geniş odadan çıkıp ofisine doğru giderken. "Beni duydu mu?"

"Sizi duydu," diye doğruladı Rahibe Hurst. "Eminim yakında gidecektir."

"Teşekkür ederim Charles, hallederim," diye çıkıştı Perdue uşağına ve onu dışarıya doğru yönlendirdi.

"Evet efendim," diye yanıtladı Charles ve ayrıldı. Uşağın genellikle ifadesiz olan yüzü hayal kırıklığı ve hafif bir hüzünle karışmıştı, ancak işi bahçıvanlara ve temizlikçilere devretmesi gerekiyordu.

Hemşire Hurst, Purdue'yu genellikle durumunu değerlendirdiği oturma odasına götürürken, "Gerçekten baş belası oluyorsunuz, Bay Purdue," diye fısıldadı.

"David, canım, David ya da Dave," diye düzeltti onu.

"Tamam, personelinize karşı bu kadar kaba davranmayı bırakın," diye uyardı, onu kızdırmamak için sesini sakin tutmaya çalışarak. "Onların suçu değil."

"Sam hâlâ kayıp. Bunu biliyor musun?" diye tısladı Perdue, kadının onun kolunu çekiştirirken.

"Duydum," diye yanıtladı. "Sorabilir miyim, bu görüntülerin özelliği ne? Sanki zaman kısıtlaması altında bir belgesel çekiyormuşsunuz gibi değil."

Purdue, Hemşire Hearst'te nadir bulunan bir müttefik, bilime olan tutkusunu anlayan birini bulmuştu. Ona içini dökmeye istekliydi. Nina'nın yokluğunda ve Jane'in astı konumunda olduğu bir dönemde, bu günlerde kendini yakın hissettiği tek kadın hemşiresiydi.

"Araştırmalara göre, bunun Einstein'ın teorilerinden biri olduğuna inanılıyor, ancak pratikte işe yarayabileceği fikri o kadar korkutucuymuş ki onu yok etmiş. Tek sorun şu ki, yok edilmeden önce kopyalanmış, anlıyor musunuz?" dedi Perdue, açık mavi gözleri konsantrasyonla koyulaşırken. David Perdue'nun gözleri o tonda değildi. Bir şey onu kaplıyordu, kişiliğini aşan bir şey. Ama Hemşire Hurst, Perdue'nun kişiliğini diğerleri kadar iyi tanımadığı için hastasının ne kadar yanıldığını göremiyordu.

"Sam'in elinde bu denklem mi var?" diye sordu.

"Öyle. Ve üzerinde çalışmaya başlamam gerekiyor," diye açıkladı Purdue. Sesi artık neredeyse anlaşılır geliyordu. "Ne olduğunu, ne işe yaradığını bilmem gerekiyor. Kara Güneş Tarikatı'nın onu neden bu kadar uzun süre sakladığını, Dr. Ken Williams'ın neden kimsenin ulaşamayacağı bir yere gömme ihtiyacı duyduğunu bilmem gerekiyor. Ya da," diye fısıldadı, "...neden beklediler?"

"Neyin sırası?" diye sordu, kaşlarını çatarak.

Purdue birdenbire, konuştuğu kişinin Nina, Sam, Jane ya da gizli hayatını bilen herhangi biri olmadığını fark etti. "Hmm, daha önce de sorun yaşadığım bir örgüt işte. Özel bir şey yok."

"Biliyorsun, bu stres iyileşmene yardımcı olmuyor David," diye uyardı. "Bu denklemi kurmana nasıl yardımcı olabilirim? Eğer bunu başarabilseydin, tüm bu öfke nöbetleriyle personelini ve beni rahatsız etmek yerine meşgul kalabilirdin. Tansiyonun yüksek ve öfken seni daha da kötüleştiriyor ve bunun olmasına izin veremem."

"Bunun doğru olduğunu biliyorum, ama Sam'in videosu elimde olana kadar içim rahat edemez," diye omuz silkti Perdue.

"Doktor Patel benden tesis dışında da onun standartlarını korumamı bekliyor, anlıyor musun? Eğer ona hayati tehlike arz eden sorunlar çıkarmaya devam edersem, işimi yapmadığımı düşüneceği için beni kovacak," diye kasten sızlandı, onun acımasını sağlamak için.

Purdue, Lilith Hearst'ü uzun zamandır tanımıyordu, ancak kocasının başına gelenlerden duyduğu içsel suçluluk duygusunun ötesinde, ona karşı bilimsel bir yakınlık hissediyordu. Ayrıca, Sam'in görüntülerini elde etme arayışında tek işbirlikçisinin o olabileceğini düşünüyordu, çünkü Lilith bu konuda hiçbir çekincesi yoktu. Onun bilgisizliği gerçekten de onun için bir mutluluktu. Bilmediği şey, ona tek bir amaçla yardım etmesini sağlayacaktı: Herhangi bir eleştiri veya görüş belirtmeden ona yardım etmek; tıpkı Purdue'nun istediği gibi.

Uysal ve mantıklı görünmek için bilgi edinme konusundaki telaşlı arayışını önemsizleştirdi. "Sam'i bulup ondan videoyu isteyebilirseniz, bu çok büyük bir yardım olurdu."

"Pekala, ne yapabileceğime bakayım," diye teselli etti onu, "ama bana birkaç gün vereceğine söz vermelisin. Gelecek hafta, bir sonraki toplantımızda teslim etmem konusunda anlaşalım. Nasıl?"

Perdue başını salladı. "Bu mantıklı geliyor."

"Tamam, matematik ve kaçırılan karelerden artık bahsetmeyelim. Değişiklik olsun diye biraz dinlenmeye ihtiyacın var. Lily bana neredeyse hiç uyumadığını söyledi ve açıkçası, hayati belirtilerin de bunun doğru olduğunu gösteriyor, David," diye emretti, diplomasi yeteneğini doğrulayan şaşırtıcı derecede samimi bir tonla.

"Bu nedir?" diye sordu, kadın küçük bir şişedeki sulu çözeltiyi şırıngaya çekerken.

"Uyku sürenizi biraz daha uzatmak için damardan biraz Valium vereceğim," diye bilgilendirdi onu, miktarı göz kararıyla ölçerek. Enjeksiyon tüpünden geçen ışık, içerideki maddeyle oynayarak ona çekici bulduğu kutsal bir parıltı verdi. Keşke Lillian da görebilseydi, diye düşündü, Reichtisusis'te hâlâ güzel bir ışık kaldığından emin olmak için. İlacın etkisiyle Purdue'nun gözlerindeki karanlık yerini huzurlu bir uykuya bıraktı.

Damarlarında yanan asidin cehennemvari hissi onu kıvrandırırken yüzünü buruşturdu, ancak bu his kalbine ulaşmadan önce sadece birkaç saniye sürdü. Hemşire Hurst'ün Sam'in video kasetinden formülü almayı kabul etmesinden memnun olan Purdue, kadifemsi karanlığın onu sarmasına izin verdi. Tamamen uykuya dalmadan önce uzaktan sesler yankılandı. Lillian bir battaniye ve yastık getirdi, onu polar bir örtüyle örttü. "Sadece burada örtün," diye tavsiye etti Hemşire Hurst. "Şimdilik burada kanepede uyumasına izin verin. Zavallı şey. Çok yorgun."

"Evet," diye onayladı Lillian, hemşire Hurst'e malikanenin efendisinin (Lillian'ın ona verdiği isimle) bakımını üstlenmesinde yardım ederken. "Ve sizin sayenizde hepimiz biraz rahat nefes alabiliyoruz."

"Rica ederim," diye kıkırdadı Rahibe Hearst, yüzünde hafif bir hüzün belirdi. "Evde zor bir adamla uğraşmanın nasıl bir şey olduğunu biliyorum. Kendilerini sorumlu sanabilirler ama hasta olduklarında veya yaralandıklarında gerçekten baş belası olabiliyorlar."

"Amin," diye yanıtladı Lillian.

Charles, hizmetçiyle tamamen aynı fikirde olmasına rağmen, "Lillian," diye nazikçe uyardı. "Teşekkür ederim, Hemşire Hurst. Öğle yemeği için kalır mısınız?"

"Hayır, hayır, teşekkür ederim Charles," diye gülümsedi hemşire, tıbbi çantasını toplarken ve eski bandajları çöpe atarken. "Bu gece klinikteki gece vardiyamdan önce birkaç işimi halletmem gerekiyor."

14

Önemli bir karar

Sam, Korkunç Yılan'ın George Masters'ın onu ikna etmeye çalıştığı vahşet ve yıkımı gerçekleştirebileceğine dair ikna edici bir kanıt bulamadı. Nereye dönerse dönsün, inanmazlık veya cehaletle karşılaştı; bu da Masters'ın bir tür paranoyak deli olduğu yönündeki kanaatini pekiştirdi. Ancak Masters o kadar samimi görünüyordu ki, Sam yeterli kanıt bulana kadar Purdue'dan uzak durdu; bu kanıtı da her zamanki kaynaklarından elde edemedi.

Görüntüleri Purdue'ye göndermeden önce Sam, ilham kaynağı ve gizli bilgeliğin koruyucusu olan tek ve biricik Aidan Glaston'a son bir yolculuk yapmaya karar verdi. Glaston'ın yakın zamanda bir gazetede yayınlanan makalesini gören Sam, İrlandalı'nın Korkunç Yılan ve onun efsaneleri hakkında sorulacak en iyi kişi olacağına karar verdi.

Tekerlekleri olmayan Sam, bir taksi çağırdı. Arabası dediği hurdayı kurtarmaya çalışmaktansa bu daha iyiydi, çünkü bu onu tehlikeye atardı. İhtiyacı olmayan şey, yüksek hızlı bir kovalamaca nedeniyle polis soruşturması ve ardından vatandaşları tehlikeye atmak ve dikkatsiz sürüşten dolayı olası bir tutuklamaydı. Yerel yetkililer onu kayıp olarak değerlendirirken, sonunda ortaya çıktığında gerçekleri ortaya çıkarmak için zamanı oldu.

Edinburgh Post'a vardığında, Aidan Glaston'ın görevde olduğu söylendi. Yeni editör Sam'i şahsen tanımıyordu, ancak ona ofisinde birkaç dakika geçirmesine izin verdi.

"Janice Noble," diye gülümsedi. "Mesleğimizin böylesine seçkin bir üyesiyle tanışmak bir zevk. Lütfen oturun."

"Teşekkür ederim, Bayan Noble," diye yanıtladı Sam, ofislerin bugün neredeyse boş olmasından rahatlamıştı. Çaylakken onu ezen o yaşlı serserileri, şöhretini ve başarısını yüzlerine vurmalarına bile tahammülü yoktu. "Çabuk halledeceğim," dedi. "Sadece Aidan'la nerede iletişime geçebileceğimi bilmem gerekiyor. Gizli olduğunu biliyorum, ama şu anda kendi soruşturmamla ilgili olarak onunla iletişime geçmem lazım."

Dirseklerinin üzerine yaslanarak öne eğildi ve ellerini nazikçe birleştirdi. Her iki bileğinde de kalın altın yüzükler vardı ve bileklikler masanın cilalı yüzeyine çarptığında korkunç bir ses çıkarıyordu. "Bay Cleve, size yardımcı olmaktan memnuniyet duyardım, ancak daha önce de söylediğim gibi, Aidan siyasi açıdan hassas bir görevde gizli görevde çalışıyor ve kimliğinin açığa çıkmasına izin veremeyiz. Bunun nasıl bir şey olduğunu biliyorsunuz. Bana bu konuda soru sormamanız bile gerekirdi."

Sam, "Biliyorum," diye karşılık verdi, "ama benim dahil olduğum şey, bazı politikacıların gizli özel hayatından veya magazin gazetelerinin yazmayı çok sevdiği tipik entrikalardan çok daha önemli."

Editör anında şaşkına döndü. Sam'e daha sert bir tonla konuştu: "Lütfen, pek de incelikli olmayan involvement'ınız sayesinde şöhret ve servet kazandığınız için buraya dalıp benim adamlarımın ne üzerinde çalıştığını bildiğinizi sanmayın."

"Beni dinleyin hanımefendi. Çok hassas bir bilgiye ihtiyacım var ve bu bilgi tüm ülkelerin yok olmasına yol açabilir," diye sertçe karşılık verdi Sam. "Tek ihtiyacım olan bir telefon numarası."

Kaşlarını çattı. "Bu davada kimin için çalışıyorsunuz?"

"Serbest meslek sahibiyim," diye hızlıca yanıtladı. "Tanıdığım birinden öğrendiğim bir şey ve geçerli olduğuna inanmak için sebeplerim var. Bunu sadece Aidan benim için doğrulayabilir. Lütfen, Bayan Noble. Lütfen."

"İlgimi çektiğini söylemeliyim," diye itiraf etti ve yabancı bir sabit hat numarasını not aldı. "Bu güvenli bir hat, ancak lütfen sadece bir kez arayın Bay Cleve. Adamımız çalışırken onu rahatsız edip etmediğinizi görmek için bu hattı izliyorum."

"Sorun değil. Sadece bir telefon görüşmesi yeterli," dedi Sam heyecanla. "Teşekkür ederim, teşekkür ederim!"

Yazarken dudaklarını yaladı, belli ki Sam'in söyledikleriyle meşguldü. Kağıdı ona doğru kaydırarak, "Bakın, Bay Cleve, belki de sizin yazdıklarınız üzerinde birlikte çalışabiliriz?" dedi.

"Önce bunun peşinden gitmeye değer olup olmadığını teyit edeyim, Bayan Noble. Eğer bir anlamı varsa, konuşabiliriz," diye göz kırptı. Kadın memnun görünüyordu. Sam'in çekiciliği ve yakışıklı yüz hatları, onu cennetin kapılarından içeri sokabilirdi.

Taksiyle eve dönerken radyoda, planlanan son zirvenin yenilenebilir enerji kaynaklarına adanacağı, birçok dünya liderinin yanı sıra Belçika bilim camiasından da birçok delegenin katılacağı bildirildi.

"Bütün yerler arasında neden Belçika?" diye sordu Sam kendi kendine. Hoş bir orta yaşlı kadın olan şoförün onu dinlediğinin farkında değildi.

"Muhtemelen gizli fiyaskolardan biri," diye belirtti.

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Sam, bu ani ilgiden oldukça şaşırmış bir şekilde.

"Örneğin, Belçika NATO ve Avrupa Birliği'nin merkezi, bu yüzden böyle bir etkinliğe ev sahipliği yapmalarının muhtemel olduğunu tahmin ediyorum," diye gevezelik etti.

"Şöyle bir şey... ne?" diye sordu Sam. Purdue ve Masters olayı başladığından beri güncel olaylardan tamamen habersizdi, ama kadın oldukça bilgili görünüyordu, bu yüzden onunla sohbet etmekten keyif alıyordu. Kadın gözlerini devirdi.

"Ah, senin tahminin de benimki kadar doğru evlat," diye kıkırdadı. "Bana paranoyak diyebilirsin ama ben her zaman bu küçük toplantıların hükümetleri daha da zayıflatmak için hain planları görüşmek üzere yapılan bir oyundan başka bir şey olmadığına inandım..."

Gözleri fal taşı gibi açıldı ve eliyle ağzını kapattı. "Aman Tanrım, küfrettiğim için özür dilerim," diye özür diledi ve bu Sam'i çok sevindirdi.

"Bana aldırmayın hanımefendi," diye güldü. "Tarihçi bir arkadaşım var, denizcileri bile utandırabilir."

"Oh, neyse ki," diye iç çekti. "Normalde yolcularımla hiç tartışmam."

"Yani sizce hükümetler bu şekilde yozlaşıyor mu?" diye gülümsedi, kadının sözlerindeki mizahın tadını hala çıkarıyordu.

"Evet, biliyorum. Ama, görüyorsunuz, bunu gerçekten açıklayamıyorum. Bu, sadece hissettiğim şeylerden biri, anlıyor musunuz? Yani, neden yedi dünya liderinin bir araya gelmesi gerekiyor? Diğer ülkeler ne olacak? Bana daha çok, bir grup veletin teneffüs partisi yaptığı ve diğer çocukların da 'Hey, bu ne anlama geliyor?' diye sorduğu bir okul bahçesi gibi geliyor... Anlıyor musunuz?" diye geveledi.

"Evet, ne demek istediğinizi anlıyorum," diye onayladı. "Yani zirvenin neyle ilgili olduğunu açıkça söylemediler mi?"

Başını salladı. "Bunu tartışıyorlar. Bu tam bir dolandırıcılık. Size söylüyorum, medya bu holiganların kuklası."

Sam gülümsemek zorunda kaldı. Sesi Nina'ya çok benziyordu ve Nina genellikle beklentilerinde netti. "Seni anlıyorum. Şundan emin olabilirsin, medyadaki bazılarımız ne pahasına olursa olsun gerçeği ortaya çıkarmaya çalışıyor."

Başını yarı çevirmişti, neredeyse ona bakacaktı ama yol onu engelledi. "Aman Tanrım! Yine kendi ayağımı ağzıma soktum!" diye yakındı. "Basın mensubu musunuz?"

"Ben bir araştırmacı gazeteciyim," diye göz kırptı Sam, röportaj yaptığı üst düzey yetkililerin eşlerine kullandığı aynı baştan çıkarıcı tavırla. Bazen, onları kocaları hakkındaki korkunç gerçeği ortaya çıkarmaya ikna edebiliyordu.

"Ne üzerine araştırma yapıyorsunuz?" diye sordu, son derece doğal ve samimi bir üslupla. Sam, kadının gerekli terminolojiye ve bilgiye sahip olmadığını anlayabiliyordu, ancak sağduyusu ve görüşlerini ifade ediş biçimi açık ve mantıklıydı.

Sam, "Zengin bir adamın uzun bölme işlemi yapıp dünyayı yok etmesini engellemek için olası bir komployu düşünüyorum," diye şaka yaptı.

Kadın taksi şoförü dikiz aynasından gözlerini kısarak baktı, kıkırdadı ve sonra omuz silkti, "Pekala o zaman. Bana söyleme."

Koyu saçlı yol arkadaşı hâlâ şaşkındı ve apartmanına dönerken sessizce pencereden dışarı bakıyordu. Eski okul bahçesinin yanından geçerken, adamın keyfi yerine gelmiş gibiydi ama kadın nedenini sormadı. Bakışlarını takip ettiğinde, bir araba kazasından kalma kırık cam parçalarına benzeyen şeyler gördü, ancak böyle bir yerde bir çarpışmanın meydana gelmesini garip buldu.

"Lütfen beni bekler misin?" diye sordu Sam, evinin önüne geldiklerinde.

"Elbette!" diye haykırdı.

"Teşekkür ederim, çabucak halledeceğim," diye söz verdi arabadan inerken.

"Acele etme canım," diye kıkırdadı. "Sayaç işliyor."

Sam, komplekse girer girmez elektronik kilidi çevirerek kapının arkasından güvenli bir şekilde kilitlendiğinden emin olduktan sonra, merdivenlerden yukarı koşarak ön kapısına çıktı. Post gazetesinin editörünün kendisine verdiği numaradan Aidan'ı aradı. Sam'in şaşkınlığına, eski meslektaşı neredeyse anında cevap verdi.

Sam ve Aidan'ın boş zamanları azdı, bu yüzden konuşmalarını kısa tuttular.

"Peki, bu sefer seni nereye gönderdiler dostum?" Sam gülümsedi, buzdolabından yarım kalmış bir gazozu kaptı ve tek yudumda içti. Uzun zamandır hiçbir şey yememiş veya içmemişti ama acele ediyordu.

"Bu bilgiyi açıklayamam, Sammo," diye neşeli bir şekilde yanıtladı Aidan, Sam'le gazetede çalıştıkları zamanlarda onu görevlere götürmediği için sürekli dalga geçerdi.

"Hadi ama," dedi Sam, içkisini doldururken hafifçe geğirerek. "Bak, hiç 'Korkunç Yılan' diye bir efsane duydun mu?"

"Oğlum, öyle bir şeyim yok diyemem," diye hemen yanıtladı Aidan. "Ne o? Yine bir Nazi kalıntısına mı bağlı?"

"Evet. Hayır. Bilmiyorum. Bana anlatılanlara göre bu denklem, 1905 tarihli makaleden bir süre sonra Albert Einstein'ın kendisi tarafından geliştirilmiş," diye açıkladı Sam. "Doğru uygulandığında, korkunç bir sonuca ulaşmanın anahtarını elinde tuttuğunu söylüyorlar. Böyle bir şey biliyor musunuz?"

Aidan düşünceli bir şekilde mırıldandı ve sonunda itiraf etti: "Hayır. Hayır, Sammo. Böyle bir şey hiç duymadım. Ya kaynağın sana sadece en üst düzey yetkililerin bildiği çok büyük bir şeyden bahsediyor... Ya da sana oyun oynanıyor, dostum."

Sam içini çekti. "Pekala o zaman. Sadece seninle bu konuda konuşmak istedim. Bak Ade, ne yapıyorsan yap, dikkatli ol, tamam mı?"

"Ah, umursadığını bilmiyordum Sammo," diye takıldı Aidan. "Söz veriyorum, her gece kulaklarımın arkasını yıkayacağım, tamam mı?"

"Evet, tamam, sana da lanet olsun," diye gülümsedi Sam. Konuşmayı bitirmeden önce Aidan'ın boğuk, yaşlı sesiyle güldüğünü duydu. Eski meslektaşı Masters'ın duyurusundan haberdar olmadığı için Sam, bu büyük yaygaranın abartılmış olduğundan neredeyse emindi. Sonuçta, Einstein'ın denkleminin videosunu Purdue'ya vermek güvenliydi. Ancak ayrılmadan önce halledilmesi gereken son bir şey vardı.

"Lacey!" diye bağırdı, kendi katının köşesindeki daireye giden koridordan. "Lacey!"

Genç kız sendeleyerek dışarı çıktı, saçındaki kurdeleyi düzeltti.

"Hey, Sam," diye seslendi, evine doğru koşarak. "Geliyorum. Geliyorum."

"Lütfen Bruich'e sadece bir geceliğine göz kulak olur musun, tamam mı?" diye aceleyle yalvardı ve keyifsiz yaşlı kediyi uzandığı kanepeden kaldırdı.

Lacey, Sam ceplerine kedi maması doldururken, "Annemin sana aşık olması senin için büyük şans, Sam," diye öğüt verdi. "Kedilerden nefret ediyor."

"Biliyorum, özür dilerim," diye özür diledi, "ama arkadaşımın evine önemli şeyler götürmem gerekiyor."

"Casusluk işleri mi?" diye heyecanla sordu.

Sam omuz silkerek, "Evet, çok gizli şeyler," dedi.

"Harika," diye gülümsedi ve Bruich'i nazikçe okşadı. "Tamam, hadi Bruich, gidelim! Hoşça kal Sam!" Ve bununla birlikte, soğuk ve ıslak beton koridordan içeri doğru yöneldi.

Sam'in spor çantasını toplaması ve çok istediği görüntüleri kamera çantasına yerleştirmesi dört dakikadan az sürdü. Çok geçmeden Purdue'yu memnun etmek için yola çıkmaya hazırdı.

"Tanrım, beni diri diri derimi yüzecek," diye düşündü Sam. "Kesinlikle delirmiş olmalı."

15

Arpa tarlalarındaki fareler

Azimli Aidan Glaston, deneyimli bir gazeteciydi. Soğuk Savaş sırasında, birçok yozlaşmış politikacının yönetiminde sayısız görevde bulunmuş ve her zaman haberini almıştı. Belfast'ta neredeyse öldürülmesinin ardından daha pasif bir kariyer seçti. O sırada araştırdığı kişiler onu defalarca uyarmıştı, ancak İskoçya'daki herkesten önce bunu bilmesi gerekirdi. Kısa süre sonra, karma onu yakaladı ve Aidan, IRA bombalamalarında şarapnel parçalarıyla yaralanan birçok kişiden biri oldu. Olayı anladı ve idari yazar olarak bir işe başvurdu.

Şimdi tekrar sahadaydı. Altmış yaşına girmek sandığı kadar iyi olmamıştı ve sert muhabir, sigara veya kolesterolden çok önce can sıkıntısının onu öldüreceğini kısa sürede keşfetmişti. Aylarca süren ikna çabaları ve diğer gazetecilerden daha iyi ayrıcalıklar sunmasının ardından Aidan, titiz Bayan Noble'ı iş için doğru kişi olduğuna ikna etti. Sonuçta, McFadden ve İskoçya'daki seçilmiş belediye başkanlarının en sıra dışı toplantısı hakkındaki ön sayfa haberini yazan oydu. "Seçilmiş" kelimesi, Aidan gibi birine güvensizlik uyandırıyordu.

Castlemilk'teki kiralık yurt odasının sarı ışığında, ucuz bir sigara içti ve bilgisayarında daha sonra son halini vereceği bir rapor taslağı yazdı. Aidan, daha önce değerli kayıtları kaybettiğinin farkındaydı, bu yüzden kusursuz bir planı vardı: her taslağı bitirdikten sonra, onu kendine e-postayla gönderiyordu. Bu şekilde, her zaman yedekleri oluyordu.

Neden sadece birkaç İskoç yerel yönetim yöneticisinin dahil olduğunu merak ediyordum ve Glasgow'daki bir yerel toplantıya kurnazca sızdığımda bunu öğrendim. Sızıntının kasıtlı olmadığı ortaya çıktı, çünkü kaynağım daha sonra ortadan kayboldu. İskoç yerel yönetim yöneticilerinin bir toplantısında, ortak paydanın meslekleri olmadığını öğrendim. İlginç değil mi?

Hepsinin ortak noktası, daha büyük bir küresel örgütle, daha doğrusu etkili işletmeler ve derneklerden oluşan bir toplulukla bağlantılı olmalarıydı. En çok ilgimi çeken McFadden, endişelerimizin en küçüğü çıktı. Belediye başkanlarının bir toplantısı olduğunu düşünürken, hepsinin siyasetçiler, finansörler ve askerlerden oluşan bu anonim partinin üyeleri olduğu ortaya çıktı. Bu toplantı küçük yasalar veya belediye meclisi kararlarıyla ilgili değildi, çok daha büyük bir şeyle ilgiliydi: haberlerde duyduğumuz Belçika'daki zirve. Ve bir sonraki gizli zirveye Belçika'da katılacağım. Son nefesime kadar bilmeliyim.

Kapıya gelen bir tıkırtı raporunu böldü, ancak her zamanki gibi hızla saat ve tarihi ekledikten sonra sigarasını söndürdü. Tıkırtılar giderek daha ısrarcı, hatta rahatsız edici hale geldi.

"Hey, pantolonunu çıkarma, yoldayım!" diye sabırsızca bağırdı. Pantolonunu yukarı çekti ve arayan kişiyi sinirlendirmek için taslağını bir e-postaya ekleyip kapıyı açmadan önce göndermeye karar verdi. Kapı çalma sesleri daha da şiddetlendi ve sıklaştı, ancak gözetleme deliğinden baktığında, asıl bilgi kaynağı olan Benny D.'yi tanıdı. Benny, özel bir finans şirketinin Edinburgh ofisinde kişisel asistan olarak çalışıyordu.

"Tanrım, Benny, burada ne işin var? Yeryüzünden silindiğini sanıyordum," diye mırıldandı Aidan, kapıyı açarken. Kirli yurt koridorunda karşısında solgun ve hasta görünen Benny D duruyordu.

"Seni geri aramadığım için çok üzgünüm Aidan," diye özür diledi Benny. "Beni anlayacaklarından korktum, biliyorsun..."

"Biliyorum Benny. Bu oyunun nasıl işlediğini biliyorum evlat. İçeri gel," diye davet etti Aidan. "İçeri girdiğinde kapıları arkandan kilitlemeyi unutma."

"Pekala," diye nefes verdi titreyen muhbir gergin bir şekilde.

"Biraz viski ister misin?" "Sanırım biraz viskiye ihtiyacın var," diye önerdi yaşlı gazeteci. Sözleri daha soğumadan, arkasından boğuk bir gürültü yankılandı. Bir an sonra, Aidan açıkta kalan boynuna ve sırtının üst kısmına taze kan sıçradığını hissetti. Şok içinde döndü, Benny'nin dizlerinin üzerine düştüğü yerde paramparça olmuş kafatasını görünce gözleri faltaşı gibi açıldı. Vücudu cansız bir şekilde yere düştü ve Aidan, taze kırılmış bir kafatasının bakırımsı kokusundan irkildi; bu onun başlıca koku kaynağıydı.

Benny'nin arkasında iki kişi duruyordu. Biri kapıyı kilitliyor, diğeri ise takım elbiseli iri yarı bir haydut, egzoz borusunu temizliyordu. Kapıdaki adam gölgelerin arasından çıktı ve kendini gösterdi.

"Benny viski içmez Bay Glaston, ama Wolfe ve ben bir iki kadeh içmekten sakınmazdık," diye sırıttı çakal suratlı iş adamı.

"McFadden," diye kıkırdadı Aidan. "Senin için idrarımı bile harcamazdım, hele iyi bir tek malt viskiyi hiç."

Kurt, bir hayvan gibi homurdandı, yaşlı gazetecinin aksi emredilinceye kadar yaşamasına izin vermek zorunda kaldığı için sinirlenmişti. Aidan, onun bakışlarına küçümseyerek baktı. "Bu da ne? Düzgün konuşabilen bir koruma tutamaz mıydın? Sanırım ne kadar paran varsa o kadarını alıyorsun, değil mi?"

Lambanın ışığında McFadden'in sırıtışı soldu, gölgeler tilki benzeri yüz hatlarının her çizgisini daha da derinleştirdi. "Sakin ol, Wolf," diye mırıldandı, haydutun adını Alman aksanıyla telaffuz ederek. Aidan, ismi ve telaffuzu fark etti ve bunun muhtemelen korumanın gerçek adı olduğu sonucuna vardı. "Sandığından daha fazlasını karşılayabilirim, tam bir beceriksizsin," diye alay etti McFadden, gazetecinin etrafında yavaşça dönerken. Aidan, Oban Belediye Başkanı etrafında dönüp dizüstü bilgisayarının başına geçene kadar gözlerini Wolf'tan ayırmadı. "Çok etkili birkaç arkadaşım var."

"Elbette," diye kıkırdadı Aidan. "Sayın Lance McFadden, bu dostlarınızın önünde diz çökerken ne gibi olağanüstü şeyler başardınız?"

Wolf araya girdi ve Aidan'a öyle sert vurdu ki Aidan yere sendeledi. Dudaklarında biriken az miktardaki kanı tükürdü ve sırıttı. McFadden, dizüstü bilgisayarıyla Aidan'ın yatağına oturdu ve Aidan'ın müdahaleden önce yazdığı belge de dahil olmak üzere açık belgelerine göz attı. Mavi bir LED, çirkin yüzünü aydınlatırken gözleri sessizce bir yandan diğer yana gidip geliyordu. Wolf, ellerini önünde birleştirmiş, tabancasının susturucusu parmaklarının arasından çıkmış bir şekilde, hareketsizce emri bekliyordu.

McFadden iç çekti, "Yani belediye başkanları toplantısının göründüğü gibi olmadığını anladın, değil mi?"

"Evet, yeni arkadaşların senden çok daha güçlü," diye homurdandı gazeteci. "Bu da senin bir piyon olduğunu kanıtlıyor. Sana ne için ihtiyaç duyduklarını kim bilebilir ki? Oban'a neredeyse hiçbir açıdan önemli bir kasaba denemez."

"Dostum, 2017 Belçika Zirvesi tüm hızıyla devam ederken Oban'ın ne kadar değerli olacağına şaşıracaksın," diye övündü McFadden. "Zamanı geldiğinde şirin küçük kasabamızın güvende olmasını sağlamak için elimden gelenin en iyisini yapıyorum."

"Ne için? Ne zaman gelecek o zaman?" diye sordu Aidan, ama tilki suratlı kötü adamdan sadece sinir bozucu bir kıkırdamayla karşılaştı. McFadden, Wolf'un onu gönderdiği yatağın önündeki halının üzerinde hâlâ diz çökmüş olan Aidan'a yaklaştı. "Asla bilemeyeceksin, benim meraklı küçük düşmanım. Asla bilemeyeceksin. Bu sizin için cehennem olmalı, değil mi? Çünkü her şeyi bilmek zorundasınız, değil mi?"

"Öğreneceğim," diye ısrar etti Aidan, meydan okurcasına ama dehşete kapılmıştı. "Unutmayın, sizin ve diğer yönetici arkadaşlarınızın daha büyük bir ağabey ve ablayla iş birliği içinde olduğunuzu ve sizi kolayca tanıyanları korkutarak kademelerde yükseldiğinizi keşfettim."

Aidan, McFadden'in gözlerinden köpeğine geçen emri bile görmedi. Wolf'un botu, gazetecinin sol kaburga kemiğini tek bir güçlü darbeyle paramparça etti. Aidan, saldırganın çelik takviyeli botlarının darbesiyle gövdesi alev alırken acıyla bağırdı. Yerde iki büklüm oldu, ağzında kendi sıcak kanının tadını daha da fazla hissetti.

McFadden sordu: "Şimdi söyle bakalım Aidan, hiç çiftlikte yaşadın mı?"

Aidan cevap veremedi. Ciğerleri yanıyordu, konuşmak için yeterince dolmuyordu. Ağzından sadece bir tıslama sesi çıktı. "Aidan," diye şarkı söyledi McFadden onu cesaretlendirmek için. Daha fazla cezadan kaçınmak için gazeteci şiddetle başını salladı, bir tür cevap vermeye çalıştı. Neyse ki, o an için tatmin ediciydi. Kirli zeminden gelen toz kokusunu alan Aidan, kaburgaları organlarını sıkıştırırken olabildiğince çok hava içine çekti.

"Gençliğimde bir çiftlikte yaşadım. Babam buğday yetiştirirdi. Çiftliğimiz her yıl ilkbahar arpa üretirdi, ancak birkaç yıl boyunca çuvalları pazara göndermeden önce hasat sırasında depolardık," diye yavaşça anlattı Oban Belediye Başkanı. "Bazen çok daha hızlı çalışmak zorunda kalıyorduk çünkü, biliyorsunuz, depolama sorunumuz vardı. Babama neden bu kadar hızlı çalışmamız gerektiğini sordum ve o da haşere sorunumuz olduğunu açıkladı. Bir yaz, arpanın altına kazılmış yuvaların tamamını yok etmek zorunda kaldığımızı, bulabildiğimiz her fareyi zehirlediğimizi hatırlıyorum. Onları canlı bırakınca her zaman daha fazlası olurdu, biliyorsunuz?"

Aidan bunun nereye varacağını görebiliyordu, ama acı düşüncelerini kafasında tutuyordu. Lambanın ışığında, yukarı bakmaya çalışırken haydutun devasa gölgesinin hareket ettiğini görebiliyordu, ama ne yaptığını görebilmek için boynunu yeterince çeviremiyordu. McFadden, Aidan'ın dizüstü bilgisayarını Wolf'a uzattı. "Bütün bu... bilgilere dikkat et, tamam mı? Çok teşekkürler." Dikkatini ayaklarının dibindeki gazeteciye çevirdi. "Şimdi, bu karşılaştırmada beni anladığından eminim Aidan, ama kulaklarını kan doldurmaya başladıysa, açıklamama izin ver."

'Şimdiden mi? 'Şimdiden' derken ne demek istiyor?' Aidan bunu düşündü. Dizüstü bilgisayarın kırılma sesi kulakları sağır ediyordu. Nedense, tek derdi editörünün şirketin teknolojisinin kaybı hakkında nasıl şikayet edeceğiydi.

"Görüyorsunuz ya, siz de o farelerden birisiniz," diye devam etti McFadden sakin bir şekilde. "Toprağın içine gömülüyorsunuz, ta ki kaosun içinde kaybolana kadar, ve sonra," diye iç çekti dramatik bir şekilde, "sizi bulmak gittikçe zorlaşıyor. Bu sırada, hasat için harcanan tüm emeği ve özeni içeriden yok ederek ortalığı karıştırıyorsunuz."

Aidan neredeyse nefes alamıyordu. Narin yapısı fiziksel işkenceye uygun değildi. Gücünün büyük kısmı zekâsından, sağduyusundan ve çıkarım yeteneğinden geliyordu. Ancak vücudu buna kıyasla son derece kırılgandı. McFadden fareleri yok etmekten bahsettiğinde, deneyimli gazeteci için Oban belediye başkanının ve evcil orangutanının onu sağ bırakmayacağı son derece açık hale geldi.

Görüş alanında, Benny'nin kafatasındaki kırmızı gülümsemeyi, şişkin, ölü gözlerinin şeklini bozarken görebiliyordu. Yakında kendisinin de onlardan biri olacağını biliyordu, ancak Wolfe yanına çömelip dizüstü bilgisayar kablosunu boynuna doladığında, Aidan bunun kolay bir çözüm olmadığını anladı. Zaten nefes almakta zorlanıyordu ve dile getirebildiği tek şikayet, katillerine söyleyecek meydan okuyucu son sözlerinin olmayacağıydı.

"Şunu söylemeliyim ki, bu akşam Wolf ve benim için oldukça verimli geçti," diye ekledi McFadden, tiz sesiyle Aidan'ın son anlarını. "Bir gecede iki muhbir yakaladık ve bir sürü tehlikeli bilgiyi ortadan kaldırdık."

Yaşlı gazeteci, Alman haydutun ölçülemez gücünün boğazına baskı yaptığını hissetti. Kolları boğazındaki teli koparacak kadar güçlü değildi, bu yüzden boşuna bir mücadeleyle kendini yormadan mümkün olan en kısa sürede ölmeye karar verdi. Başının arkasında yanma hissi başlarken aklına gelen tek şey, Sam Cleave'in muhtemelen bu yüksek rütbeli suçlularla aynı fikirde olduğuydu. Sonra Aidan başka bir ironik olayı hatırladı. On beş dakika önce, raporunun taslağında, bu insanları ifşa etmek için elinden gelen her şeyi yapacağını yazmıştı. E-postası viral olacaktı. Wolf, siber uzayda zaten var olanı silemezdi.

Karanlık Aidan Glaston'ı tamamen sardığında bile, gülümsemeyi başardı.

16

Dr. Jacobs ve Einstein'ın Denklemi

Kasper, yeni aşkı, göz kamaştırıcı ama sakar Olga Mitra ile dans etti. Özellikle aile onları düğün resepsiyonuna davet edince çok mutlu oldu; Olga da pastayı getirmişti.

"Bugün kesinlikle harika geçti," diye güldü Olga, Kasper onu şakayla karışık döndürüp eğmeye çalışırken. Kasper, Olga'nın neşe dolu, tiz ve yumuşak kıkırdamalarına doyamıyordu.

"Buna katılıyorum," diye gülümsedi.

"O pasta devrilmeye başlayınca," diye itiraf etti, "yemin ederim ki tüm hayatımın altüst olduğunu hissettim. Buradaki ilk işimdi ve itibarım tehlikedeydi... bilirsiniz işte."

"Biliyorum," diye anlayışla karşıladı. "Düşününce, sen gelene kadar günüm berbattı."

Söylediklerini gerçekten kastetmemişti. Dudaklarından saf bir dürüstlük dökülmüştü; bunun tam boyutunu ancak bir an sonra, kadının şaşkınlıkla ona baktığını görünce fark etti.

"Vay canına," dedi. "Casper, bu bana şimdiye kadar söylenmiş en inanılmaz şey."

İçinde havai fişekler patlarken, o sadece gülümsedi. "Evet, günüm bin kat daha kötü bitebilirdi, özellikle de nasıl başladığını düşünürsek." Birdenbire, Casper'ın aklına bir aydınlanma geldi. Öyle güçlü bir şekilde gözlerinin içine çarptı ki neredeyse bilincini kaybetti. Bir anda, günün tüm sıcak, güzel olayları aklından uçup gitti ve yerini, Olga'nın kapısının önündeki o kader dolu hıçkırıklarını duymadan önce bütün gece beynini rahatsız eden şey aldı.

David Perdue ve Korkunç Yılan hakkındaki düşünceler anında zihninin her köşesine yayıldı. "Aman Tanrım," diye kaşlarını çattı.

"Sorun ne?" diye sordu.

"Çok önemli bir şeyi unuttum," diye itiraf etti, ayaklarının altındaki zeminin kaydığını hissederek. "Gitmemizde sakınca var mı?"

"Şimdiden mi?" diye homurdandı. "Ama daha otuz dakika oldu burada."

Kasper doğası gereği huysuz bir adam değildi, ancak durumun aciliyetini ve içinde bulunduğumuz zor durumun ciddiyetini vurgulamak için sesini yükseltti. "Lütfen, gidebilir miyiz? Sizin arabanızla geldik, yoksa daha uzun süre kalabilirdiniz."

"Tanrım, neden daha fazla kalmak isteyeyim ki?" diye üzerine atıldı.

"Harika bir ilişkinin mükemmel başlangıcı. İşte bu, ya da işte bu, gerçek aşk," diye düşündü. Ama kadının agresifliği aslında tatlıydı. "Sadece seninle dans etmek için mi bu kadar uzun süre kaldım? Sen yanımda olmasaydın neden kalmak isteyeyim ki?"

Buna kızamazdı. Casper'ın duyguları, güzel kadın ve bu acımasız çatışmada dünyanın yaklaşan yıkımı karşısında ezilmişti. Sonunda, histerisini biraz dizginleyerek yalvardı: "Lütfen artık gidebilir miyiz? Olga, çok önemli bir şey hakkında biriyle iletişime geçmem gerekiyor. Lütfen?"

"Elbette," dedi. "Gidebiliriz." Elini tuttu ve kıkırdayarak ve göz kırparak kalabalığın arasından hızla uzaklaştı. "Hem zaten paramı ödediler."

"Oh, neyse ki," diye yanıtladı, "ama kendimi kötü hissettim."

Arabadan atladılar ve Olga Casper'ın evine geri döndü, ama orada onu bekleyen başka biri vardı, verandada oturuyordu.

Olga arabasını sokağa park ederken, "Hayır, asla," diye mırıldandı.

"Kim o?" diye sordu. "Onları gördüğüne hiç sevinmiş gibi görünmüyorsun."

"Ben öyle biri değilim," diye doğruladı. "İş yerinden biri, Olga, bu yüzden sakıncası yoksa onun seninle tanışmasını gerçekten istemiyorum."

"Neden?" diye sordu.

"Lütfen," dedi yine biraz öfkeyle, "bana güven. Bu insanları tanımanı istemiyorum. Seninle bir sır paylaşayım. Seni gerçekten çok seviyorum."

Sıcak bir gülümsemeyle, "Ben de aynı şeyi hissediyorum," dedi.

Normalde Casper bu duruma sevinçten kızarırdı, ancak ele aldığı sorunun aciliyeti, bu hoşluğun önüne geçti. "O zaman beni gülümseten biriyle nefret ettiğim birini karıştırmak istemediğimi anlayacaksın."

Adamın şaşkınlığına rağmen, kadın onun durumunu tamamen anladı. "Tabii ki. Sen gittikten sonra markete giderim. Ciabatta ekmeğim için biraz zeytinyağına daha ihtiyacım var."

"Anlayışın için teşekkür ederim Olga. Bütün bunları hallettikten sonra seni görmeye geleceğim, tamam mı?" diye söz verdi, elini nazikçe sıkarak. Olga eğilip yanağından öptü ama hiçbir şey söylemedi. Casper arabadan indi ve arkasından arabanın uzaklaştığını duydu. Karen ortalıkta yoktu ve Olga'nın bütün sabah yaptığı fırıncılık için ödül olarak istediği yarım jack'i hatırlayacağını umuyordu.

Casper, araba yolundan yukarı doğru yürürken umursamaz görünmeye çalıştı, ancak otoparkına park etmiş devasa arabanın etrafından dolaşmak zorunda kalması adeta zımpara kağıdı gibiydi. Casper'ın verandasında, sanki evin sahibiymiş gibi oturan kişi, kötü şöhretli Clifton Taft'tı. Elinde bir salkım Yunan üzümü tutuyor, onları tek tek koparıp yine devasa dişlerinin arasına tıkıyordu.

"Şimdiye kadar Amerika Birleşik Devletleri'ne dönmüş olman gerekmez miydi?" diye kıkırdadı Casper, alaycı ve uygunsuz bir mizah arasında bir tonla.

Clifton ikincisine inanarak kıkırdadı. "Özür dilerim Casper, işinize böyle müdahale ettiğim için, ama sanırım sizinle iş konularını görüşmemiz gerekiyor."

"Senden böyle bir şey duymak çok komik," diye yanıtladı Casper, kapısını açarken. Taft, David Perdue'yu bulmaya çalıştığını fark etmeden önce dizüstü bilgisayarına ulaşmayı amaçlıyordu.

"Şimdi, şimdi. Eski ortaklığımızı yeniden canlandırmamıza engel olan bir kural kitabı yok, değil mi?" Puchok, davet edildiğini varsayarak onun arkasından yürüdü.

Casper hızla pencereyi küçülttü ve dizüstü bilgisayarının kapağını kapattı. "Ortaklık mı?" Casper kıkırdadı. "Zelda Bessler ile ortaklığınız umduğunuz sonuçları vermedi mi? Sanırım ben sadece bir vekil, ikiniz için aptalca bir ilham kaynağıydım. Sorun ne? Karmaşık matematiği nasıl uygulayacağını bilmiyor mu, yoksa dış kaynak kullanma fikirleri mi tükendi?"

Clifton Taft buruk bir gülümsemeyle başını salladı. "İstediğin kadar aşağılayıcı eleştiriye maruz kal dostum. Bu aşağılanmayı hak ettiğini iddia etmeyeceğim. Sonuçta, tüm varsayımlarında haklısın. Ne yapacağını bilmiyor."

"Devam mı?" Casper kaşlarını çattı. "Neye?"

"Tabii ki önceki işiniz. Onun kendi çıkarı için sizden çaldığını düşündüğünüz iş değil miydi?" diye sordu Taft.

"Evet," diye onayladı fizikçi, ama yine de biraz şaşkın görünüyordu. "Ben sadece... sanırım o hatayı düzelttiğinizi düşünmüştüm."

Clifton Taft sırıttı ve ellerini beline koydu. Gururunu zarifçe yutmaya çalıştı ama bunun hiçbir anlamı yoktu; sadece garip görünüyordu. "Bu bir başarısızlık değildi, tamamen bir başarısızlık değildi. Şey, projeden ayrıldıktan sonra size bunu hiç söylemedik, Dr. Jacobs, ama," Taft haberi vermenin en nazik yolunu ararken tereddüt etti, "projeyi asla sonlandırmadık."

"Ne? Hepiniz delirdiniz mi?" Casper öfkeyle köpürüyordu. "Bu deneyin sonuçlarının farkında mısınız?"

"Evet, öyle!" diye içtenlikle temin etti Taft.

"Gerçekten mi?" diye sordu Casper. "George Masters'a olanlardan sonra bile, hâlâ biyolojik bileşenleri bir deneyde kullanabileceğine inanıyor musun? Hem delisin hem de aptalsın."

Taft, "Hey, dur bakalım," diye uyardı, ancak Casper Jacobs vaazına o kadar dalmıştı ki ne söylediğine veya kime hakaret ettiğine aldırış etmedi.

"Hayır. Beni dinleyin," diye homurdandı genellikle içine kapanık ve mütevazı olan fizikçi. "Kabul edin. Burada sadece parasınız. Cliff, bir değişken ile bir ineğin memesi arasındaki farkı bilmiyorsunuz, oysa hepimiz biliyoruz! Bu yüzden lütfen burada neyi finanse ettiğinizi anladığınızı varsaymayı bırakın!"

"Casper, bu proje başarılı olursa ne kadar para kazanabileceğimizi fark ediyor musun?" diye ısrar etti Taft. "Tüm nükleer silahları, tüm nükleer enerji kaynaklarını işlevsiz hale getirecek. Mevcut tüm fosil yakıtları ve üretimlerini ortadan kaldıracak. Dünyayı daha fazla sondaj ve hidrolik kırma işleminden kurtaracağız. Anlamıyor musun? Bu proje başarılı olursa, petrol veya kaynaklar yüzünden savaş olmayacak. Tükenmez enerjinin tek tedarikçisi olacağız."

"Peki bunu bizden kim satın alacak? Yani siz ve soylu sarayınız tüm bunlardan faydalanacaksınız, bunu mümkün kılan bizler ise bu enerjinin üretimini yönetmeye devam edeceğiz," diye açıkladı Casper Amerikalı milyardere. Taft bunların hiçbirini saçmalık olarak görmezden gelemedi, bu yüzden sadece omuz silkti.

"Ustalar ne olursa olsun, bunu başarman gerekiyor. Orada olan insan hatasıydı," diyerek isteksiz dâhinin fikrini değiştirdi Taft.

"Evet, öyleydi!" diye nefes nefese sordu Casper. "Senin hatandı! Sen ve beyaz önlüklü uzun boylu, güçlü uşakların. O bilim insanını neredeyse öldüren senin hatandı. Ben gittikten sonra ne yaptın? Ona para mı ödedin?"

"Onu unutun. Hayatını yaşamak için ihtiyacı olan her şeye sahip," diye bilgilendirdi Taft, Casper'ı. "Eğer tesise geri dönüp Einstein'ın denklemini bizim için düzeltebilirseniz, maaşınızı dört katına çıkaracağım. Sizi baş fizikçi olarak atayacağım. Projeyi 25 Ekim'e kadar mevcut projeye entegre edebilirseniz, projenin tam kontrolü sizde olacak."

Casper başını geriye atıp kahkaha attı. "Şaka yapıyorsun herhalde, değil mi?"

"Hayır," diye yanıtladı Taft. "Bunu başaracaksınız, Dr. Jacobs, ve Einstein'ın dehasını alt eden ve onu aşan adam olarak tarih kitaplarına geçeceksiniz."

Casper, unutkan iş adamının sözlerini dinledi ve böylesine etkili konuşan bir adamın bu felaketi anlamakta nasıl bu kadar zorlandığını kavramaya çalıştı. Daha sade, daha sakin bir ton benimsemenin ve son bir kez daha denemenin gerekli olduğunu hissetti.

"Cliff, başarılı bir projenin sonucunun ne olacağını biliyoruz, değil mi? Şimdi söyle bana, bu deney tekrar ters giderse ne olur? Bir şeyi daha önceden bilmem gerekiyor: Bu sefer denek olarak kimi kullanmayı planlıyorsunuz?" diye sordu Casper, fikrinin inandırıcı olduğundan emin olarak, Taft ve Tarikatın kurduğu kirli planın ayrıntılarını ortaya çıkarmak için.

"Endişelenmeyin. Sadece denklemi uyguluyorsunuz," dedi Taft gizemli bir şekilde.

"O zaman iyi şanslar," diye kıkırdadı Casper. "Kaosa katkıda bulunmam gereken temel gerçekleri bilmediğim sürece hiçbir projede yer almıyorum."

"Ah, lütfen," diye kıkırdadı Taft. "Kaos. Çok dramatiksin."

"Einstein denklemini uygulamaya çalıştığımız son seferde, deneklerimiz yanarak öldü. Bu, insan kayıpları olmadan bu projeyi başarıyla başlatamayacağımızı kanıtlıyor. Teoride işe yarıyor, Cliff," diye açıkladı Casper. "Ama pratikte, bir boyutta enerji üretmek, boyutumuza geri akışa neden olacak ve bu gezegendeki her insanı yakacak. Bu deneyde biyolojik bir bileşen içeren herhangi bir paradigma, yok oluşa yol açacaktır. Dünyadaki tüm para bile bu fidyeyi ödeyemez, dostum."

"Yine söylüyorum, bu olumsuzluk hiçbir zaman ilerlemenin ve atılımların temeli olmadı Casper. Tanrı aşkına! Einstein'ın bunun imkansız olduğunu düşündüğünü mü sanıyorsun?" diye Taft, Dr. Jacobs'ı ikna etmeye çalıştı.

"Hayır, bunun mümkün olduğunu biliyordu," diye karşı çıktı Casper, "ve tam da bu yüzden Korkunç Yılanı yok etmeye çalıştı. Sen tam bir aptalsın!"

"Sözlerine dikkat et, Jacobs! Birçok şeye katlanırım ama bu saçmalık bana uzun süre dayanamayacak," diye öfkeyle söylendi Taft. Yüzü kızardı ve ağzının kenarları salyayla kaplandı. "Einstein'ın 'Korkunç Yılan' denklemini bizim için tamamlayacak başka birini her zaman bulabiliriz. Kendini önemsiz sanma dostum."

Dr. Jacobs, Taft'ın yalakası Bessler'in çalışmalarını saptırmasından dehşete düşmüştü. Taft, Purdue'dan bahsetmemişti, bu da Purdue'nun Dehşet Yılanı'nı çoktan keşfettiğini henüz öğrenmediği anlamına geliyordu. Taft ve Kara Güneş Tarikatı bunu öğrendiğinde, Jacobs gözden çıkarılabilir hale gelecekti ve böyle kalıcı bir görevden alınma riskini göze alamazdı.

"Pekala," diye iç çekti, Taft'ın mide bulandırıcı memnuniyetini izlerken. "Projeye geri döneceğim, ama bu sefer insan denek istemiyorum. Bu vicdanımı çok rahatsız ediyor ve senin ya da Tarikatın ne düşündüğü umurumda değil. Benim ahlakım var."

17

Ve kelepçe sabitlenmiş durumda.

"Tanrım, Sam, seni savaşta öldüğünü sanıyordum. Tanrı aşkına, neredeydin?" Purdue, kapısında duran uzun boylu, sert görünümlü gazeteciyi görünce öfkeden kudurmuştu. Purdue hâlâ yeni aldığı bir sakinleştiricinin etkisi altındaydı, ama gazeteci yeterince inandırıcıydı. Yatakta doğruldu. "'Kayıp Şehir'den görüntüleri getirdin mi? Denklem üzerinde çalışmaya başlamam gerek."

"Tanrım, sakin ol, tamam mı?" diye kaşlarını çattı Sam. "Senin o lanet olası denklemin yüzünden cehennemden geçtim, bu yüzden kibarca 'merhaba' demek en azından yapabileceğin şey."

Charles daha canlı bir kişiliğe sahip olsaydı, şimdiye kadar gözlerini devirirdi. Bunun yerine, orada kaskatı ve disiplinli bir şekilde duruyordu, ancak genellikle neşeli olan bu iki adama hayran kalmıştı. İkisi de sihirli bir şekilde çökmüştü! Purdue eve döndüğünden beri çılgın bir manyağa dönüşmüştü ve Sam Cleve de kendini beğenmiş bir aptala evrilmişti. Charles, her iki adamın da ciddi duygusal travma geçirdiğini doğru bir şekilde tahmin etmişti ve ikisi de iyi bir sağlık veya uyku belirtisi göstermiyordu.

"Başka bir şeye ihtiyacınız var mı efendim?" diye sormaya cesaret etti patronuna, ama şaşırtıcı bir şekilde Perdue sakindi.

"Hayır, teşekkür ederim Charles. Lütfen kapıyı arkanızdan kapatır mısınız?" diye sordu Purdue kibarca.

"Elbette efendim," diye yanıtladı Charles.

Kapı tık diye kapandıktan sonra Perdue ve Sam gergin bir şekilde birbirlerine baktılar. Perdue'nun yatak odasının mahremiyetinde duyabildikleri tek şey, dışarıdaki büyük çam ağacına tünemiş ispinozların cıvıltısı ve koridorda birkaç kapı ötede Charles'ın Lillian ile yeni çarşaflar hakkında konuşmasıydı.

"Nasılsın?" diye sordu Perdue, ilk zorunlu nezaket gösterisini yaparak. Sam güldü. Fotoğraf makinesi çantasını açtı ve Canon'unun arkasından harici bir sabit disk çıkardı. Perdue'nun kucağına fırlattı ve "Nezaketle vakit kaybetmeyelim. Benden istediğin tek şey bu ve açıkçası, o lanet olası video kasetinden bir an önce kurtulduğum için çok mutluyum." dedi.

Perdue sırıttı ve başını salladı. "Teşekkürler, Sam," diye gülümsedi arkadaşına. "Ama işin ciddiyetine gelirsek, bundan kurtulmaktan neden bu kadar mutlusun? Bunu Vahşi Yaşam Derneği için bir belgesele dönüştürmek istediğini hatırlıyorum."

"Başlangıçta plan buydu," diye itiraf etti Sam, "ama her şeyden bıktım. Bir manyak tarafından kaçırıldım, arabam hurdaya çıktı ve üç gün içinde çok sevdiğim eski bir meslektaşımı kaybettim dostum. Son günlüğüne göre, e-postasını hackledim," diye açıkladı Sam, "bu da büyük bir şeyin peşinde olduğu anlamına geliyor."

Perdue, antika gül ağacından yapılmış paravanın arkasında yavaşça giyinirken, "Büyük mü?" diye sordu.

"Muhteşem bir kıyamet," diye itiraf etti Sam.

Purdue, süslü oymaların üzerinden dikkatlice baktı. Zarif bir mirket gibi, hazırda bekliyordu. "Eee? Ne dedi? Ve bu çılgın hikaye de ne?"

"Ah, uzun bir hikaye," diye iç çekti Sam, yaşadığı olayın etkisinden hala kurtulamamıştı. "Polisler beni arayacak çünkü arabamı gün ışığında, Eski Şehir'de bir araba kovalamacası sırasında hurdaya çıkardım, insanları tehlikeye attım, vesaire."

"Aman Tanrım, Sam, sorunu ne? Ondan kurtuldun mu?" diye sordu Purdue, kıyafetlerini giyerken inleyerek.

"Dediğim gibi, uzun bir hikaye ama önce The Post'taki eski meslektaşımın üzerinde çalıştığı bir görevi tamamlamam gerekiyor," dedi Sam. Gözleri yaşardı ama konuşmaya devam etti. "Aidan Glaston'ı hiç duydunuz mu?"

Purdue başını salladı. Muhtemelen bu ismi bir yerlerde görmüştü ama onun için hiçbir anlam ifade etmiyordu. Sam omuz silkti. "Onu öldürdüler. İki gün önce, editörünün onu Castlemilk operasyonuna kaydolması için gönderdiği bir odada bulundu. Muhtemelen tanıdığı bir adamla birlikteydi, infaz tarzında vurulmuştu. Aidan, Purdue, bir domuz gibi asılmıştı."

"Aman Tanrım, Sam. Bunu duyduğuma çok üzüldüm," diye teselli etti Perdue. "Görevde onun yerini mi alacaksın?"

Sam'in umduğu gibi, Purdue denkleme başlamaya o kadar takıntılıydı ki, Sam'i takip eden deli adam hakkında soru sormayı unuttu. Bu kadar kısa sürede açıklamak çok zor olurdu ve Purdue'yu yabancılaştırma riski vardı. Başlamak için can attığı çalışmanın bir yıkım aracı olarak görüldüğünü bilmek istemezdi. Elbette, bunu paranoyaya veya Sam'in kasıtlı müdahalesine bağlayacaktı, bu yüzden gazeteci konuyu orada bıraktı.

"Editörüyle konuştum ve beni yenilenebilir enerji konuşması kılıfına bürünmüş bu gizli zirve için Belçika'ya gönderiyor. Aidan bunun kötü niyetli bir şeyin örtüsü olduğunu düşündü ve Oban belediye başkanı da onlardan biriydi," diye kısaca açıkladı Sam. Purdue'nun zaten pek dikkat etmediğini biliyordu. Sam ayağa kalktı ve kamera çantasını kapattı, Purdue için bıraktığı diske göz attı. Orada sessizce tehditkar bir şekilde duran diske bakarken midesi kasıldı, ancak içgüdüsel hissi, onu destekleyecek gerçekler olmadan tutarlı değildi. Tek yapabileceği, George Masters'ın yanılmış olmasını ve kendisinin, Sam'in, insanlığın yok oluşunu bir fizik sihirbazına teslim etmemiş olmasını ummaktı.

* * *

Sam, Raichtisousis'ten rahatlamış bir şekilde ayrıldı. Tuhaftı, çünkü orası ona ikinci bir ev gibi geliyordu. Purdue'ye verdiği video kasetindeki denklem onu hasta hissettirmişti. Bunu hayatında sadece birkaç kez yaşamıştı, genellikle bir yanlış yaptıktan veya merhum nişanlısı Patricia'ya yalan söyledikten sonra. Bu sefer daha karanlık, daha kesin görünüyordu, ama bunu kendi suçluluk duygusuna bağladı.

Purdue Üniversitesi, Sam'e yeni bir araba alana kadar 4x4'ünü ödünç vermeye lütfetti. Eski arabasının sigortası yoktu çünkü Sam, Black Sun'ın ilgisini çekebileceğinden korkarak kamu kayıtlarından ve düşük güvenlikli sunuculardan uzak durmayı tercih ediyordu. Sonuçta, polis onu izini sürseydi muhtemelen yakalardı. Ölen bir lise arkadaşından miras kalan arabasının kendi adına kayıtlı olmaması ise bir sürpriz oldu.

Akşam geç saatlerdi. Sam gururla büyük Nissan'a doğru yürüdü ve kurt gibi bir ıslık çalarak immobilizer düğmesine bastı. Işık iki kez yanıp söndü ve merkezi kilit sesini duymadan önce söndü. Ağaçların arasından çekici bir kadın çıktı ve malikanenin ön kapısına doğru ilerledi. Elinde bir ilk yardım çantası taşıyordu ama gündelik kıyafetler giymişti. Yanından geçerken ona gülümsedi: "Benim için mi ıslık çaldın?"

Sam nasıl tepki vereceğini bilemiyordu. Evet derse, kadın onu tokatlayabilirdi ve yalan söylemiş olurdu. İnkar ederse, makineyle kaynaşmış tuhaf bir adam olurdu. Sam hızlı düşünen biriydi; eli havada, aptal gibi orada durdu.

"Siz Sam Cleave misiniz?" diye sordu.

Bingo!

"Evet, o kesinlikle benim," diye gülümsedi. "Peki siz kimsiniz?"

Genç kadın Sam'e yaklaştı ve yüzündeki gülümsemeyi sildi. "İstediği kaydı ona ulaştırdınız mı, Bay Cleve? Ulaştırdınız mı? Umarım ulaştırmışsınızdır, çünkü siz kaydı ona ulaştırmakta bu kadar yavaş davranırken sağlığı hızla kötüleşiyordu."

Ona göre, kadının ani alaycı tavrı kabul edilemezdi. Genellikle cesur kadınları eğlenceli bir meydan okuma olarak görürdü, ancak son zamanlarda yaşadığı zorluklar onu biraz daha az itaatkar hale getirmişti.

"Affedersin tatlım, ama bana ders vermeye kimsin sen?" Sam de aynı şekilde karşılık verdi. "Şu küçük çantanla gördüğüm kadarıyla, evde bakım görevlisi, en iyi ihtimalle hemşiresin ve kesinlikle Purdue'nun uzun zamandır tanıdığı biri değilsin." Sürücü kapısını açtı. "Şimdi, bunu atlayıp, paranı hak ettiğin işi yapsan olmaz mı? Yoksa hemşire üniformasını sadece özel çağrılar için mi giyiyorsun?"

"Nasıl cüret edersin?" diye tısladı kadın, ama Sam gerisini duyamadı. 4x4'ün lüks kabininin ses yalıtımı özellikle iyiydi ve kadının öfke dolu sözleri boğuk bir mırıltıya dönüştü. Arabayı çalıştırdı ve lüksün tadını çıkardıktan sonra, tıbbi çantası olan endişeli yabancıya tehlikeli derecede yaklaşarak geri geri gitti.

Yaramaz bir çocuk gibi gülen Sam, kapıdaki muhafızlara el salladı ve arkasından Raichtischusis'i takip etti. Edinburgh'a doğru kıvrımlı yoldan inerken telefonu çaldı. Edinburgh Post'un editörü Janice Noble arıyordu ve ona Belçika'da yerel muhabiriyle buluşacağı bir buluşma noktası bildiriyordu. Oradan, olabildiğince çok bilgi toplaması için onu La Monnaie Galerisi'ndeki özel localardan birine götürdüler.

"Lütfen dikkatli olun, Bay Cleve," dedi sonunda. "Uçak biletiniz size e-posta ile gönderildi."

"Teşekkür ederim, Bayan Noble," diye yanıtladı Sam. "Yarın orada olacağım. Bu işin aslını ortaya çıkaracağız."

Sam telefonu kapatır kapatmaz Nina onu aradı. Günlerdir ilk defa birinden haber aldığına sevinmişti. "Merhaba, güzelim!" diye selamladı.

"Sam, hâlâ sarhoş musun?" diye sordu ilk tepkisi.

"Şey, hayır," diye yanıtladı bastırılmış bir coşkuyla. "Sadece sizden haber aldığıma sevindim. Hepsi bu."

"Pekala," dedi. "Bak, seninle konuşmam gerekiyor. Belki bir yerde buluşabiliriz?"

"Oban'da mı? Aslında, ülkeyi terk ediyorum," diye açıkladı Sam.

"Hayır, dün gece Oban'dan ayrıldım. Aslında, sizinle konuşmak istediğim konu bu. Royal Mile üzerindeki Radisson Blu'dayım," dedi, sesi biraz telaşlı geliyordu. Nina Gould'un standartlarına göre, "telaşlı" olmak, çok büyük bir şeyin yaşandığı anlamına geliyordu. Kolay kolay sinirlenmezdi.

"Pekala, bir bak. Seni alayım, sonra ben eşyalarımı toplarken benim evimde konuşalım. Nasıl geliyor kulağa?" diye önerdi.

"Tahmini varış saati?" diye sordu. Sam, Nina'nın bir şeyden rahatsız olduğunu biliyordu çünkü en ufak bir ayrıntıyı bile sormaya tenezzül etmemişti. Eğer ona doğrudan varış saatini sormuş olsaydı, teklifini çoktan kabul etmeye karar vermiş olurdu.

"Trafik nedeniyle yaklaşık otuz dakika sonra orada olacağım," diye onayladı, gösterge panelindeki dijital saate bakarak.

"Teşekkür ederim, Sam," dedi sesi zayıflamış bir şekilde, bu da onu endişelendirdi. Sonra gitti. Oteline kadar olan tüm yürüyüş boyunca Sam, sanki devasa bir boyunduruk takılmış gibi hissetti. Zavallı Aidan'ın korkunç kaderi, McFadden hakkındaki teorileri, Purdue'nun ruh hali değişimleri ve George Masters'ın Sam'e karşı huzursuz tavrı, Nina için duyduğu endişeyi daha da artırdı. Onun iyiliğiyle o kadar meşguldü ki, Edinburgh'un kalabalık sokaklarını geçtiğini neredeyse fark etmedi bile. Birkaç dakika sonra Nina'nın oteline vardı.

Onu hemen tanıdı. Çizmeleri ve kot pantolonu onu bir tarihçiden çok bir rock yıldızına benzetiyordu, ancak ince süet ceketi ve şal, görünümü biraz yumuşatıyordu; onu gerçekten olduğu kadar sofistike göstermeye yetecek kadar. Ne kadar şık giyinirse giyinsin, yorgun tenini telafi edemiyordu. Normalde doğal güzellik standartlarına göre bile güzel olan tarihçinin iri, koyu renkli gözleri ışıltısını kaybetmişti.

Sam'e anlatacak çok şeyi vardı ve bunu yapmak için çok az zamanı vardı. Hiç vakit kaybetmeden kamyonete atladı ve doğrudan konuya girdi. "Hey, Sam. Sen Tanrı bilir neredeyken, bu gece senin evinde kalabilir miyim?"

"Elbette," diye yanıtladı. "Sizi gördüğüme ben de sevindim."

Sam'in bir günde en iyi iki arkadaşıyla yeniden bir araya gelmesi ve ikisinin de ona acıdan dolayı kayıtsızlık ve dünyevi bir bıkkınlıkla yaklaşması tuhaf bir durumdu.

18

Korkunç bir gecede deniz feneri

Alışılmadık bir şekilde, Nina Sam'in dairesine giderken neredeyse hiç konuşmadı. Sadece araba camından dışarıya, hiçbir şeye bakmadan oturdu. Ortamı yumuşatmak için Sam, garip sessizliği bozmak amacıyla yerel radyo istasyonunu açtı. Nina'ya neden Oban'dan kaçtığını, birkaç günlüğüne bile olsa, sormak için can atıyordu çünkü oradaki yerel üniversitede en az altı ay boyunca ders verme sözleşmesi olduğunu biliyordu. Ancak, davranışlarından, şimdilik kendi işine bakmasının en iyisi olduğunu anladı.

Sam'in dairesine vardıklarında, Nina ağır adımlarla içeri girdi ve genellikle Bruich'in oturduğu en sevdiği kanepeye çöktü. Sam'in acele edecek bir şeyi yoktu, ama böylesine uzun bir istihbarat toplama görevi için ihtiyaç duyabileceği her şeyi toplamaya başladı. Nina'nın içinde bulunduğu durumu açıklamasını umarak, onu sıkıştırmadı. Yakında göreve gideceğini bildiğini biliyordu, bu yüzden söyleyecek bir şeyi varsa söylemesi gerekiyordu.

"Duş alacağım," dedi yanından geçerken. "Konuşmak istersen içeri gel."

Pantolonunu indirip ılık suya girmek üzereyken, Nina'nın gölgesinin aynanın önünden hızla geçtiğini fark etti. Her zamanki gibi, tek bir alaycı veya aşağılayıcı söz söylemeden, onu çamaşırlarıyla baş başa bırakarak tuvalet kapağına oturmuştu.

"Yaşlı Bay Hemming'i öldürdüler, Sam," dedi kısaca. Onu tuvalette yığılmış, elleri dizlerinin arasında kenetlenmiş, başı umutsuzluk içinde öne eğik halde görebiliyordu. Sam, Hemming'in Nina'nın çocukluğundan birisi olduğunu varsaydı.

"Arkadaşın mı?" diye sordu sesini yükselterek, yağan yağmura meydan okurcasına.

"Evet, bir bakıma öyle. MÖ 400'den beri Oban'ın önde gelen vatandaşlarından biri, biliyor musunuz?" diye kısaca yanıtladı.

"Üzgünüm canım," dedi Sam. "Bunu bu kadar ağır atlattığına göre onu çok sevmiş olmalısın." Sonra Sam, kadının yaşlı adamı birinin öldürdüğünden bahsettiğini hatırladı.

"Hayır, sadece bir tanıdıktı, ama birkaç kez konuştuk," diye açıkladı.

"Bekle, onu kim öldürdü? Ve öldürüldüğünü nereden biliyorsun?" diye sordu Sam sabırsızca. Kulağa uğursuz geliyordu, tıpkı Aidan'ın kaderi gibi. Tesadüf müydü?

"McFadden'ın o lanet olası Rottweiler'ı onu öldürdü, Sam. Gözümün önünde yaşlı, güçsüz bir adamı öldürdü," diye kekeleyerek mırıldandı. Sam, görünmez bir darbenin göğsüne indiğini hissetti. Şok tüm vücudunu sardı.

"Önünde mi? Bu ne demek oluyor...?" diye sordu, Nina onunla birlikte duşa girerken. Bu harika bir sürprizdi ama çıplak bedenini gördüğünde tamamen yıkıcı bir etki yarattı. Onu böyle görmeyeli uzun zaman olmuştu, ama bu sefer hiç de cinsel bir şey değildi. Aslında, Sam kalçalarındaki ve kaburgalarındaki morlukları görünce kalbi kırıldı. Sonra göğsündeki ve sırtındaki izleri ve sol köprücük kemiğinin iç kısmında ve sol kolunun altında, kimseye söylemeyeceğine söz vermiş emekli bir hemşire tarafından açılmış, kabaca dikilmiş bıçak yaralarını fark etti.

"Aman Tanrım!" diye bağırdı. Kalbi gümbür gümbür atıyordu ve aklından geçen tek şey onu yakalayıp sıkıca kucaklamaktı. Ağlamıyordu ve bu onu dehşete düşürdü. "Bu onun Rottweiler'ının işi miydi?" diye sordu ıslak saçlarına doğru, başının üstünü öpmeye devam ederken.

"Bu arada, adı Wolf, tıpkı Wolfgang gibi," diye mırıldandı kaslı göğsünden aşağı süzülen ılık suyun arasından. "İçeri girip Bay Hemming'e saldırdılar, ama ben yukarıdan, ona başka bir battaniye getirirken gürültüyü duydum. Aşağı indiğimde," diye nefes nefese anlattı, "onu sandalyesinden indirmişler ve baş aşağı ateşe atmışlardı. Tanrım! Hiç şansı yoktu!"

"Sonra size saldırdılar mı?" diye sordu.

"Evet, kaza gibi göstermeye çalıştılar. Wolf beni merdivenlerden aşağı attı, ama ben kalkınca, kaçmaya çalışırken havlu askımı kullandı," dedi sesi titreyerek. "Sonunda beni bıçakladı ve kanlar içinde bıraktı."

Sam'in söyleyecek hiçbir sözü yoktu, bu da durumu daha iyi hale getiremezdi. Polisle, yaşlı adamın cesediyle, kadının Edinburgh'a nasıl geldiğiyle ilgili milyonlarca sorusu vardı ama bunların hepsi beklemek zorundaydı. Şu anda, onu rahatlatmalı ve güvende olduğunu hatırlatmalıydı ve onu böyle tutmaya niyetliydi.

"McFadden, yanlış insanlarla uğraştın," diye düşündü. Artık McFadden'in gerçekten de Aidan'ın cinayetinin arkasında olduğuna dair kanıtı vardı. Ayrıca McFadden'in, sonuçta, Kara Güneş Tarikatı üyesi olduğunu da doğrulamıştı. Belçika'ya yapacağı yolculuk için zaman daralıyordu. Gözyaşlarını sildi ve "Kurulan ama henüz giyinme. Yaralarının fotoğraflarını çekeceğim, sonra da benimle Belçika'ya geleceksin. Bu hain piçi kendi ellerimle yüzene kadar seni bir dakika bile gözümden ayırmayacağım," dedi.

Bu sefer Nina itiraz etmedi. Sam'in kontrolü ele almasına izin verdi. Onun intikamcısı olduğundan hiç şüphesi yoktu. Sam'in sırları yüzünden öfkesi alevlendiğinde, Bay Hemming'in ona işaretlendiği konusunda uyarısını hâlâ zihninde duyabiliyordu. Yine de, ne tür bir alçakla uğraştığını bilse bile, onu tekrar kurtaracaktı.

Yeterli kanıt topladıktan ve ikisi de giyindikten sonra, ayrılmadan önce onu ısıtmak için bir fincan Horlicks hazırladı.

"Pasaportunuz var mı?" diye sordu ona.

"Evet," dedi, "ağrı kesiciniz var mı?"

"Dave Perdue'nun arkadaşıyım," diye kibarca yanıtladı, "elbette ağrı kesicilerim var."

Nina istemsizce kıkırdadı ve Sam, onun neşesini duymaktan çok mutlu oldu.

* * *

Brüksel'e giden uçakta, geçen hafta ayrı ayrı topladıkları hayati bilgileri birbirleriyle paylaştılar. Sam, Nina'nın ne yapılması gerektiğini anlaması için Aidan Glaston'ın görevini üstlenmek zorunda hissetmesinin nedenlerini açıklamak zorundaydı. George Masters ile yaşadığı zorlu deneyimi ve Perdue'nun Korkunç Ejderha'ya sahip olduğuna dair şüphelerini paylaştı.

"Aman Tanrım, ölüme benzemene şaşmamalı," dedi sonunda. "Kusura bakma. Eminim ben de berbat görünüyorum. Kendimi de berbat hissediyorum."

Koyu, gür buklelerini karıştırdı ve şakağından öptü. "Kusura bakma canım. Ama evet, berbat görünüyorsun."

Şaka yollu acımasız bir şey söylediğinde her zaman yaptığı gibi onu hafifçe dürttü, ama elbette ona tüm gücüyle vuramazdı. Sam kıkırdadı ve elini tuttu. "Belçika'ya varmamıza iki saatten biraz az kaldı. Rahatla ve biraz dinlen, tamam mı? Sana verdiğim haplar inanılmaz, göreceksin."

"Bir kızı nasıl heyecanlandıracağını en iyi sen bilmelisin," diye takıldı, başını koltuğun başlığına yaslayarak.

"Uyuşturucuya ihtiyacım yok. Kuşlar uzun kıvırcık saçlara ve gür sakallara çok düşkün," diye böbürlendi, parmaklarını yavaşça yanağı ve çene hattı boyunca gezdirirken. "Sana karşı bir zaafım olduğu için şanslısın. Hâlâ bekar olmamın ve aklını başına toplamanı beklememin tek sebebi bu."

Sam, alaycı sözleri duymadı. Nina'ya baktığında, yaşadığı cehennemden bitkin düşmüş bir halde derin uykudaydı. Biraz dinlendiğini görmek güzeldi, diye düşündü.

"En iyi sözlerim hep duymazdan geliniyor," dedi, birkaç saniye göz kırpmak için sandalyesine yaslanırken.

19

Pandora açılıyor

Raichtisusis'te işler değişmişti, ama mutlaka daha iyiye doğru değil. Perdue çalışanlarına karşı daha az somurtkan ve daha nazik olsa da, başka bir bela baş göstermişti: birkaç müdahale eden uçak.

Charles kapıyı açtığında Rahibe Hearst sert bir sesle, "David nerede?" diye sordu.

Butler Perdue son derece sakin görünüyordu, ama o bile dudaklarını ısırmak zorunda kaldı.

"Hanımefendi, kendisi laboratuvarda ama sizi beklemiyor," diye yanıtladı.

"Beni görünce çok sevinecek," dedi soğuk bir şekilde. "Eğer benim hakkımda herhangi bir şüphesi varsa, bunu bana kendisi söylesin."

Ancak Charles, kibirli hemşireyi takip ederek Purdue'nun bilgisayar odasına girdi. Odanın kapısı aralıktı, bu da Purdue'nun dolu olduğunu ancak halka kapalı olmadığını gösteriyordu. Siyah ve krom sunucular duvardan duvara yükseliyor, cilalı pleksiglas ve plastik kasaları içinde yanıp sönen ışıkları minik kalp atışları gibi titreşiyordu.

"Efendim, Hemşire Hurst haber vermeden geldi. Sizin onu görmek istediğiniz konusunda ısrarcı mı?" Charles, bastırdığı düşmanlığı ifade ederek sesini yükseltti.

"Teşekkür ederim, Charles," diye seslendi işvereni makinelerin yüksek sesli uğultusunun üzerinden. Purdue, gürültüyü engellemek için kulaklık takmış, odanın en uzak köşesinde oturuyordu. Kocaman bir masanın üzerinde dört dizüstü bilgisayar vardı, birbirine bağlı ve başka bir büyük kutuya bağlıydı. Purdue'nun kalın, dalgalı beyaz saçları bilgisayar kapaklarının arkasından görünüyordu. Cumartesiydi ve Jane orada değildi. Lillian ve Charles gibi, Jane de hemşirenin sürekli varlığından biraz rahatsız olmaya başlamıştı.

Üç personel, onun sadece Purdue'nun bakıcısı olmaktan daha fazlası olduğuna inanıyordu, ancak bilime olan ilgisinden habersizdiler. Daha çok, varlıklı kocasının onu dul kalmaktan kurtarmakla ilgilendiği, böylece günlerini başkalarının atıklarını temizlemek ve ölümle uğraşmak zorunda kalmayacağı düşünülüyordu. Elbette, profesyonel oldukları için, onu Purdue'ya hiçbir şeyle suçlamadılar.

"Nasılsın David?" diye sordu Rahibe Hearst.

"Çok güzel, Lilith, teşekkür ederim," diye gülümsedi. "Gel de bir bak."

Kadın hemen masanın onun tarafına geçti ve son zamanlarda neyle vakit geçirdiğine baktı. Her ekranda, hemşire tanıdığı çok sayıda sayı dizisi fark etti.

"Denklem mi? Ama neden sürekli değişiyor? Bunun amacı ne?" diye sordu, bilerek milyardere yaklaştı ki kokusunu alabilsin. Purdue programlamasına dalmıştı ama kadınları baştan çıkarmayı asla ihmal etmezdi.

"Bu program bana söyleyene kadar henüz tam olarak emin değilim," diye övündü.

"Bu oldukça muğlak bir açıklama. Bunun ne anlama geldiğini biliyor musun?" diye sordu, ekrandaki değişen sekansları anlamaya çalışarak.

"Bunun, Albert Einstein'ın Birinci Dünya Savaşı sırasında Almanya'da yaşadığı dönemde yazdığına inanılıyor," diye neşeyle açıkladı Perdue. "Yok edildiği düşünülüyordu ve işte," diye iç çekti, "o zamandan beri bilim çevrelerinde bir efsane haline geldi."

"Ah, ve çözdün," diye başını salladı, çok ilgili görünüyordu. "Peki, neydi o?" Purdue'nun üzerinde çalıştığı, daha büyük ve eski bir bilgisayarı işaret etti. Dizüstü bilgisayarlara ve tek bir sunucuya bağlıydı, ancak aktif olarak yazı yazdığı tek cihaz buydu.

"Şu anda onu deşifre edecek bir program yazmakla meşgulüm," diye açıkladı. "Giriş kaynağından gelen verilere göre sürekli olarak yeniden yazılması gerekiyor. Bu cihazın algoritması sonunda denklemin doğasını belirlememe yardımcı olacak, ancak şimdilik farklı bir kuantum mekaniği teorisi gibi görünüyor."

Lilith Hurst, üçüncü ekrana bir anlığına dikkatlice baktıktan sonra kaşlarını çattı. Purdue'ye göz attı. "Oradaki hesaplama görünüşe göre atom enerjisini temsil ediyor. Fark ettin mi?"

"Tanrım, sen çok kıymetlisin," diye gülümsedi Purdue, gözleri onun bilgisiyle parlıyordu. "Kesinlikle haklısın. Sürekli olarak beni saf atom enerjisi üretecek bir çarpışmaya götüren bilgiler yayıyor."

"Bu tehlikeli görünüyor," diye belirtti. "Bana CERN süper çarpıştırıcısını ve parçacık hızlandırma ile başarmaya çalıştıkları şeyi hatırlatıyor."

"Bence Einstein'ın keşfettiği şey büyük ölçüde buydu, ancak 1905 tarihli makalesinde olduğu gibi, bu tür bilgilerin askeri üniforma ve takım elbiseli aptallar için çok yıkıcı olduğunu düşündü. Bu yüzden yayınlamayı çok tehlikeli buldu," dedi Perdue.

Elini omzuna koydu. "Ama şu anda üniforma ya da takım elbise giymiyorsun, değil mi David?" diye göz kırptı.

"Kesinlikle bilmiyorum," diye yanıtladı ve memnun bir iniltiyle sandalyesine geri yaslandı.

Giriş holünde telefon çaldı. Konağın sabit hattına genellikle Jane veya Charles cevap verirdi, ancak Jane nöbette değildi ve Charles da bir bakkal kuryesiyle dışarıdaydı. Malikanenin her yerinde birkaç telefon vardı, evin herhangi bir yerinden cevap verilebilecek ortak bir numara. Jane'in dahili hattı da çaldı, ancak ofisi çok uzaktaydı.

Lilith, "Ben hallederim," diye teklif etti.

Purdue, ona nazikçe, "Biliyorsun, sen bir misafirsin," diye hatırlattı.

"Hâlâ mı? Tanrım, David, son zamanlarda o kadar çok buradayım ki, bana hâlâ bir oda teklif etmemene şaşırdım," diye ima etti, hızla kapıdan geçip birinci kata çıkan merdivenlere doğru koştu. Purdue, sağır edici gürültüden hiçbir şey duyamıyordu.

"Merhaba?" diye yanıtladı, kendini tanıtmadığından emin olmak için.

Yabancı aksanlı bir erkek sesi cevap verdi. Kalın bir Hollanda aksanı vardı ama kadın onu anlayabiliyordu. "David Perdue ile görüşebilir miyim lütfen? Çok acil."

"Şu anda müsait değil. Aslında bir toplantıda. Ona bir mesaj iletebilir miyim, böylece toplantı bittiğinde sizi geri arayabilir?" diye sordu, masasının çekmecesinde duran bir kalemi alıp küçük bir not defterine yazarken.

"Ben Doktor Casper Jacobs," diye kendini tanıttı adam. "Lütfen Bay Purdue'dan beni hemen aramasını rica edin."

Ona numarasını verdi ve acil çağrıyı tekrarladı.

"Ona sadece bunun Korkunç Yılan'la ilgili olduğunu söyleyin. Biliyorum mantıklı gelmiyor, ama ne demek istediğimi anlayacaktır," diye ısrar etti Jacobs.

"Belçika mı? Sayı ön ekiniz nedir?" diye sordu.

"Doğru," diye onayladı. "Çok teşekkür ederim."

"Sorun değil," dedi. "Hoşça kalın."

Üstteki kağıdı yırtıp Purdue'ye geri gönderdi.

"Kimdi o?" diye sordu.

"Yanlış numara," diye omuz silkti. "Bu yerin Tracy'nin Yoga Stüdyosu olmadığını ve kapalı olduğumuzu üç kez açıklamak zorunda kaldım," diye güldü ve kağıdı cebine koydu.

"Bu bir ilk," diye kıkırdadı Perdue. "Listede bile değiliz. Ben göz önünde olmamayı tercih ediyorum."

"Bu iyi. Telefonu açtığımda adımı bilmeyenlerin beni kandırmaya bile kalkışmaması gerektiğini hep söylerim," diye kıkırdadı. "Şimdi yayın akışınıza geri dönün, ben de bize bir şeyler içecek getireyim."

Dr. Casper Jacobs, David Perdue'ye telefonla ulaşarak onu denklem konusunda uyarmayı başaramayınca, denemenin bile kendisini daha iyi hissettirdiğini itiraf etmek zorunda kaldı. Ne yazık ki, davranışındaki bu ufak iyileşme uzun sürmedi.

"Kimle konuşuyordun? Bu bölgede telefonların yasak olduğunu biliyorsun, değil mi Jacobs?" diye sordu iğrenç Zelda Bessler, Casper'ın arkasından. Casper ona küçümseyen bir ifadeyle döndü. "İşte sana Doktor Jacobs, Bessler. Bu sefer projeden ben sorumluyum."

Bunu inkar edemezdi. Clifton Taft, Dr. Casper Jacobs'ın deney için gerekli gemiyi inşa etmekten sorumlu olacağı, revize edilmiş bir tasarım için özel olarak bir sözleşme hazırlamıştı. Tarikatın Einstein ilkesine dayanarak neyi başarmaya çalıştığına dair teorileri yalnızca o anlıyordu, bu yüzden mühendislik de ona emanet edilmişti. Gemi kısa bir süre içinde tamamlanmalıydı. Çok daha ağır ve hızlı olan yeni nesne, bir öncekine göre önemli ölçüde daha büyük olmak zorundaydı; bu da bilim insanının yaralanmasına ve Jacobs'ın projeden uzaklaşmasına neden olmuştu.

"Fabrikada işler nasıl gidiyor, Doktor Jacobs?" diye sordu Clifton Taft'ın, Casper'ın çok nefret ettiği o boğuk, uzatarak konuşan sesi. "Umarım planlandığı gibi ilerliyoruzdur."

Zelda Bessler ellerini beyaz laboratuvar önlüğünün ceplerinde tuttu ve hafifçe sağa sola sallandı. Bir yakışıklıyı etkilemeye çalışan aptal bir okul kızı gibi görünüyordu ve bu Jacobs'ı rahatsız etti. Taft'a gülümsedi. "Telefonda bu kadar çok zaman geçirmeseydi, muhtemelen çok daha fazla iş bitirebilirdi."

Casper, ifadesiz bir yüzle, "Bu deneyin bileşenleri hakkında ara sıra telefon görüşmesi yapacak kadar bilgiye sahibim," dedi. "Bessler, senin yaşadığın bu gizli bataklığın dışında da bir hayatım var."

"Ah," diye onu taklit etti. "Ben desteklemeyi tercih ederim..." Amerikalı iş adamına baştan çıkarıcı bir bakış attı, "daha yüksek yetkilere sahip bir şirketi."

Taft'ın büyük dişleri dudaklarının altından dışarı fırlamıştı, ama kadının vardığı sonuca tepki vermedi. "Ciddi misiniz, Doktor Jacobs?" dedi, Casper'ın kolunu hafifçe tutarak onu Zelda Bessler'in duymaması için uzaklaştırdı, "mermi tasarımı konusunda ne durumdayız?"

"Biliyor musun Cliff, bunu böyle adlandırmandan nefret ediyorum," diye itiraf etti Casper.

"Ama durum böyle. Son deneyin etkilerini artırmak için, görevi yerine getirmek üzere ağırlık ve hızın eşit dağılımıyla, mermi hızında hareket eden bir şeye ihtiyacımız olacak," diye hatırlattı Tuft, iki adam hayal kırıklığına uğramış Bessler'den uzaklaşırken. İnşaat alanı, Brüksel'in doğusundaki ormanlık bir bölge olan Meerdalwood'da bulunuyordu. Tuft'a ait bir çiftlikte mütevazı bir şekilde yer alan tesis, birkaç yıl önce tamamlanmış bir yeraltı tünel sistemine sahipti. Meşru hükümet ve üniversite akademisi tarafından işe alınan bilim insanlarının çok azı yeraltını görmüştü, ama oradaydı.

"Neredeyse bitirdim, Cliff," dedi Casper. "Hesaplamam gereken tek şey senden almam gereken toplam ağırlık. Unutma, bu deneyin başarılı olması için bana kabın, ya da senin deyiminle 'merminin', tam ağırlığını vermen gerekiyor. Ve Cliff, bu ağırlık gramına kadar doğru olmalı, aksi takdirde hiçbir zekice denklem bana bunu başarmamda yardımcı olmaz."

Clifton Taft buruk bir gülümseme takındı. Tıpkı yakın bir arkadaşına çok kötü bir haber verecekmiş gibi, çirkin yüzündeki garip sırıtışın arasından boğazını temizledi.

"Ne? Bana verebilir misin yoksa?" diye ısrar etti Casper.

Taft, "Bu detayları yarın Brüksel'deki zirveden kısa bir süre sonra sizinle paylaşacağım" dedi.

"Haberlerde gördüğünüz uluslararası zirveyi mi kastediyorsunuz?" diye sordu Casper. "Siyasetle ilgilenmiyorum."

"Öyle olması gerekiyor dostum," diye homurdandı Taft, yaşlı ve huysuz bir adam gibi. "Bu deneyin en büyük katkıcısı sensin. Yarın Uluslararası Atom Enerjisi Ajansı, NPT konusunda uluslararası veto yetkisiyle toplanacak."

"NPT mi?" Kasper kaşlarını çattı. Projeye katılımının tamamen deneysel olduğunu düşünmüştü, ancak NPT siyasi bir meseleydi.

"Nüfuz Edilmeyi Önleme Antlaşması, dostum. Tanrım, sonuçlarını yayınladıktan sonra çalışmalarının nereye gideceğini araştırmaya hiç zahmet etmiyorsun, değil mi?" Amerikalı güldü ve şakayla karışık Kasper'ın sırtına vurdu. "Bu projede aktif olarak yer alan tüm katılımcılar yarın akşam Tarikatı temsil edecekler, ancak son aşamaları denetlemek için sana burada ihtiyacımız var."

Casper varsayımsal olarak, "Bu dünya liderleri Tarikat hakkında bilgi sahibi mi acaba?" diye sordu.

"Kara Güneş Tarikatı her yerde, dostum. Roma İmparatorluğu'ndan beri en güçlü küresel güç, ama bunu sadece elitler biliyor. NPT üyesi her devlette yüksek komuta kademelerinde insanlarımız var. Başkan yardımcıları, kraliyet ailesi üyeleri, başkanlık danışmanları ve karar vericiler," diye hayalperest bir şekilde anlattı Taft. "Hatta belediye düzeyinde planlarımızı uygulamamıza yardımcı olan belediye başkanları bile var. Katıl. Bir sonraki güç hamlemizin organizatörü olarak, ganimetlerin tadını çıkarmayı hak ediyorsun, Casper."

Casper'ın başı bu keşifle dönüyordu. Laboratuvar önlüğünün altında kalbi gümbür gümbür atıyordu ama duruşunu korudu ve onaylayarak başını salladı. "Heyecanla izle!" diye kendini ikna etti. "Vay canına, çok gururlandım. Sonunda hak ettiğim takdiri görüyorum gibi görünüyor," diye böbürlendi ve Taft her kelimesine inandı.

"İşte bu ruh hali! Şimdi her şeyi hazırlayın ki, hesaplamaya yalnızca başlamamız gereken sayılar girilebilsin, tamam mı?" diye sevinçle kükredi Taft. Casper'ı koridorda Bessler'ın yanına bıraktı, Casper şok ve kafası karışmış haldeydi ama tek bir şeyden emindi. David Perdue ile iletişime geçmeliydi, yoksa kendi işini sabote etmek zorunda kalacaktı.

20

Aile bağları

Casper evine koştu ve kapıyı arkasından kilitledi. Çift vardiyadan sonra tamamen bitkin düşmüştü, ama yorgun olmaya vakit yoktu. Zaman onu yakalıyordu ve hâlâ Purdue ile konuşamıyordu. Parlak araştırmacının güvenilir bir güvenlik sistemi vardı ve çoğu zaman meraklı gözlerden güvenli bir şekilde saklanıyordu. İletişimlerinin çoğu kişisel asistanı tarafından yürütülüyordu, ancak Casper'ın Lilith Hearst ile konuştuğunu sandığı kişi aslında o kadındı.

Kapı çalınca kalbi bir anlığına durdu.

"Benim!" diye bir ses duydu kapının diğer tarafından, bu ses, içinde bulunduğu bok yığınına biraz cennet damlattı.

"Olga!" diye fısıldadı, hızla kapıyı açıp onu içeri çekti.

"Vay canına, neyden bahsediyorsun?" diye sordu, onu tutkuyla öperken. "Bu gece beni görmeye geleceğini sanıyordum ama bütün gün telefonlarıma cevap vermedin."

Güzel Olga, nazik tavrı ve yumuşak sesiyle, görmezden gelinmekten ve yeni erkek arkadaşının gerçekten katlanmak veya suçlanmak istemediği diğer tüm romantik film saçmalıklarından bahsetmeye devam etti. Casper onu sıkıca kavradı ve bir sandalyeye oturttu. Etki yaratmak için, Casper ona ne kadar çok sevdiğini gerçek bir öpücükle hatırlattı, ama bundan sonra her şeyi açıklama zamanı gelmişti. Olga her zaman ne demek istediğini çabucak anlıyordu, bu yüzden Casper bu son derece ciddi konuda ona güvenebileceğini biliyordu.

"Sana çok gizli bilgileri emanet edebilir miyim, canım?" diye sertçe kulağına fısıldadı.

"Elbette. Seni çıldırtan bir şey var ve bana bunu anlatmanı istiyorum, tamam mı?" dedi. "Aramızda hiçbir sır kalmasını istemiyorum."

"Harika!" diye haykırdı. "Müthiş. Bak, seni delicesine seviyorum ama işim her şeyimi almaya başladı." O devam ederken kadın sakince başını salladı. "Basitçe anlatayım. Çok gizli bir deney üzerinde çalışıyorum, test yapmak için mermi şeklinde bir hazne oluşturuyorum, değil mi? Neredeyse tamamlandı ve bugün öğrendim ki," yutkundu, "üzerinde çalıştığım şey çok kötü amaçlar için kullanılmak üzereymiş. Bu ülkeyi terk edip ortadan kaybolmam gerekiyor, anlıyor musun?"

"Ne?" diye ciyakladı.

"Düğünden döndükten sonra verandamda oturan o pisliği hatırlıyor musun? Sinsi bir operasyon yürütüyor ve sanırım... sanırım bir grup dünya liderini toplantı sırasında öldürmeyi planlıyorlar," diye aceleyle açıkladı. "Doğru denklemi çözebilecek tek kişi işin başına geçti. Olga, şu anda İskoçya'daki evinde bunun üzerinde çalışıyor, değişkenleri yakında çözecek! Bu gerçekleştiğinde, çalıştığım o pislik (artık Olga ve Kasper'ın Tuft için kullandığı koddu) o denklemi onlar için yaptığım cihaza uygulayacak." Kasper başını salladı, tüm bunları neden güzel bir fırıncıya anlattığını merak etti, ama Olga'yı kısa bir süredir tanıyordu. Onun da kendine ait birkaç sırrı vardı.

"Kusur," dedi açıkça.

"Ne?" diye kaşlarını çattı.

"Bu ülkeme ihanet. Orada size dokunamazlar," diye tekrarladı. "Ben Belarusluyum. Kardeşim Fizikoteknik Enstitüsü'nde fizikçi ve sizinle aynı alanlarda çalışıyor. Belki o size yardımcı olabilir?"

Casper kendini garip hissediyordu. Panik yerini rahatlamaya bıraktı, ama sonra berraklık her şeyi silip süpürdü. Bir dakika kadar sessiz kaldı, yeni sevgilisinin ailesiyle ilgili şaşırtıcı bilgiler de dahil olmak üzere tüm ayrıntıları anlamaya çalıştı. Kadın da düşünmesine izin vermek için sessiz kaldı, parmak uçlarıyla kollarını okşadı. İyi bir fikirdi, diye düşündü, eğer Taft farkına varmadan kaçabilseydi. Projenin baş fizikçisi kimse fark etmeden nasıl ortadan kaybolabilirdi ki?

"Nasıl?" diye sordu şüphelerini dile getirerek. "Nasıl firar edebilirim?"

"İşe gidiyorsunuz. Yaptığınız işin tüm kopyalarını imha ediyorsunuz ve tüm proje notlarınızı da yanınızda götürüyorsunuz. Bunu biliyorum çünkü amcam yıllar önce aynısını yapmıştı," dedi.

"O da orada mı?" diye sordu Casper.

"DSÖ?"

"Amcanız," diye yanıtladı.

Başını umursamazca salladı. "Hayır. Öldü. Hayalet treni sabote ettiğini öğrenince onu öldürdüler."

"Ne?" diye haykırdı, ölen amcası meselesinden hızla tekrar dikkati dağılmıştı. Sonuçta, anlattıklarına göre, amcası tam da Casper'ın denemek üzere olduğu şey yüzünden ölmüştü.

"Hayalet tren deneyi," diye omuz silkti. "Amcam da neredeyse senin yaptığınla aynı şeyi yaptı. Rus Gizli Fizik Derneği üyesiydi. Bir treni ses bariyerinden, ya da hız bariyerinden, ya da buna benzer bir şeyden geçirdikleri bir deney yaptılar." Olga kendi beceriksizliğine kıkırdadı. Bilim hakkında hiçbir şey bilmediği için amcasının ve meslektaşlarının ne yaptığını doğru bir şekilde aktarması zordu.

"Peki sonra?" diye sordu Casper. "Tren ne yaptı?"

"Bunun ışınlanma ya da başka bir boyuta gitme özelliği olduğunu söylüyorlar... Casper, ben bu konulardan gerçekten hiçbir şey bilmiyorum. Beni çok aptal hissettiriyorsun," diyerek açıklamasını bir bahaneyle kesti, ama Casper anladı.

"Aptal görünmüyorsun canım. Nasıl söylediğin önemli değil, yeter ki bana bir fikir versin," diye ikna etmeye çalıştı, ilk kez gülümseyerek. Gerçekten de aptal değildi. Olga, sevgilisinin gülümsemesindeki gerginliği görebiliyordu.

"Amcam trenin çok güçlü olduğunu, buradaki enerji alanlarını bozup patlamaya falan neden olacağını söyledi. Sonra da dünyadaki herkes... ölecekmiş?" diye ürperdi, onun onayını arayarak. "Diyorlar ki meslektaşları hala terk edilmiş tren raylarını kullanarak bunu çalıştırmaya çalışıyorlarmış." İlişkilerini nasıl bitireceğinden emin değildi ama Casper çok memnundu.

Casper kollarını onun etrafına doladı ve onu havaya kaldırarak yüzüne sayısız küçük öpücük kondurdu. Olga artık kendini aptal hissetmiyordu.

"Tanrım, insanlığın yok oluşunu duyduğuma hiç bu kadar sevinmemiştim," diye şaka yaptı. "Sevgilim, tam olarak şu anda mücadele ettiğim şeyi tarif ettin. Tamam, tesise gitmeliyim. Sonra gazetecilerle iletişime geçmeliyim. Hayır! Edinburgh'daki gazetecilerle iletişime geçmeliyim. Evet!" diye devam etti, zihninde binlerce önceliği sıralayarak. "Bak, eğer Edinburgh gazetelerinin bunu yayınlamasını sağlarsam, sadece Order ve deney ifşa edilmekle kalmayacak, aynı zamanda David Purdue da bunu duyacak ve Einstein'ın denklemi üzerinde çalışmayı bırakacak!"

Önlerinde uzananlardan dehşete kapılan Kasper, aynı zamanda bir özgürlük duygusu da hissetti. Sonunda, Olga'yı aşağılık takipçilerinden korumak zorunda kalmadan onunla birlikte olabilecekti. Eseri çarpıtılmayacak ve adı küresel vahşetle ilişkilendirilmeyecekti.

Olga ona çay yaparken, Kasper dizüstü bilgisayarını alıp "Edinburgh'un En İyi Araştırmacı Gazetecileri" diye arama yaptı. Verilen bağlantıların arasında (ki çok sayıda vardı) bir isim dikkat çekti ve onlarla iletişime geçmek şaşırtıcı derecede kolaydı.

Casper, Olga'ya yüksek sesle "Sam Cleave," diye okudu. "O, ödüllü bir araştırmacı gazeteci, canım. Edinburgh'da yaşadı ve serbest çalışıyor, ama eskiden birkaç yerel gazetede çalışıyordu... önce..."

"Ne? Merakımı uyandırıyorsun. Konuş!" diye seslendi açık planlı mutfaktan.

Casper gülümsedi. "Kendimi hamile bir kadın gibi hissediyorum, Olga."

Kahkahalarla gülmeye başladı. "Sanki bunun nasıl bir şey olduğunu biliyormuşsun gibi. Kesinlikle öyle davrandın. Bundan eminim. Neden böyle diyorsun, sevgilim?"

"Aynı anda o kadar çok duygu yaşıyorum ki. Gülmek, ağlamak ve bağırmak istiyorum," diye sırıttı, az öncekinden çok daha iyi görünüyordu. "Bu hikayeyi anlatmak istediğim kişi Sam Cleve mi? Tahmin et bakalım? Kendisi, tek ve biricik David Purdue'nun önderliğindeki birçok keşif gezisinde yer almış, ünlü bir yazar ve kaşif!"

"O kim?" diye sordu.

"Tehlikeli denkleme sahip adama ulaşamıyorum," diye açıkladı Casper. "Eğer sinsi bir planı bir muhabire anlatmam gerekirse, Einstein'ın denklemine sahip adamı şahsen tanıyan birinden daha iyisi kim olabilir ki?"

"Mükemmel!" diye haykırdı. Casper, Sam'in numarasını çevirdiğinde bir şeyler değişmişti. Firar etmenin ne kadar tehlikeli olacağı umurunda değildi. Yerinde durmaya hazırdı.

21

Tartmak

Küresel nükleer enerji yönetişiminde kilit rol oynayan isimlerin Brüksel'de bir araya gelme zamanı gelmişti. Etkinliğin moderatörlüğünü, Oban belediye başkanlığı kampanyasından kısa bir süre önce Uluslararası Atom Enerjisi Ajansı'nın İngiltere ofisinde görev yapmış olan Sayın Lance McFadden üstlendi.

Wolfe, La Monnaie Opera Binası'nın ihtişamında delegelerin yerlerine oturmasını izlerken McFadden'e, "Katılım yüzde yüz, efendim," diye bildirdi. "Sadece Clifton Taft'ın gelmesini bekliyoruz, efendim. O geldiğinde,"-dramatik bir şekilde durakladı-"yerine koyma işlemine başlayabiliriz."

McFadden en şık kıyafetlerini giymişti. Taft ve Tarikat ile olan ilişkisinden beri zenginlikle tanışmıştı, ancak bu ona sınıf kazandırmamıştı. Başını usulca çevirip fısıldadı, "Kalibrasyon iyi gitti mi? Bu bilgiyi yarın Jacobs'a ulaştırmam gerekiyor. Eğer tüm yolcuların tam ağırlıklarını bilmezse, deney asla işe yaramayacak."

"Temsilciler için tasarlanan her sandalye, vücut ağırlıklarını doğru bir şekilde belirleyecek sensörlerle donatılmıştı," diye bilgilendirdi Wolf onu. "Sensörler, yeni ve son teknoloji ürünü bilimsel teknoloji kullanılarak en hassas malzemelerin bile ölümcül bir doğrulukla tartılmasını sağlayacak şekilde tasarlandı." İğrenç haydut sırıttı. "Ve bunu seveceksiniz efendim. Bu teknoloji, tek ve biricik David Perdue tarafından icat edildi ve üretildi."

McFadden, o parlak araştırmacının adını duyunca nefesi kesildi. "Aman Tanrım! Gerçekten mi? Çok haklısın Wolf. Bunun ironisine bayılıyorum. Yeni Zelanda'da geçirdiği kazadan beri nasıl acaba?"

"Görünüşe göre Korkunç Yılanı keşfetmiş, efendim. Söylenti henüz doğrulanmadı, ama Purdue'yu tanıyarak, muhtemelen bulmuştur," diye belirtti Wolff. McFadden için bu hem memnuniyet verici hem de korkutucu bir keşifti.

"Aman Tanrım, Wolf, bunu ondan almamız lazım! Korkunç Yılanı çözebilirsek, tüm bu saçmalıklarla uğraşmak zorunda kalmadan deneye uygulayabiliriz," dedi McFadden, bu duruma oldukça şaşırmış bir şekilde. "Denklemi tamamladı mı? Ben bunun bir efsane olduğunu sanıyordum."

"Birçoğu öyle düşünüyordu, ta ki onu bulmak için iki yardımcısını çağırana kadar. Bana anlatılanlara göre, kayıp parçalar sorununu çözmek için çok çalışıyor ama henüz çözemedi," diye dedikodu yaptı Wolf. "Görünüşe göre, bu konuya o kadar takıntılı ki artık neredeyse hiç uyumuyor."

"Bunu alabilir miyiz? Kesinlikle bize vermeyecek ve küçük kız arkadaşını ortadan kaldırdığınız için, Dr. Gould, bu konuda şantaj yapabileceğimiz bir kız arkadaşı daha eksildi. Sam Cleave aşılmaz biri. Perdue'ye ihanet edeceğine güveneceğim son kişi o," diye fısıldadı McFadden, arka planda hükümet delegeleri sessizce mırıldanırken. Wolf cevap vermeden önce, AB Konseyi güvenlik servisinden, toplantıyı denetleyen bir kadın üye sözünü kesti.

"Affedersiniz efendim," dedi McFadden'e, "saat tam sekiz."

"Teşekkür ederim, teşekkür ederim," McFadden'in yapmacık gülümsemesi onu kandırdı. "Bana haber verdiğiniz için çok naziksiniz."

Zirve katılımcılarına hitap etmek üzere sahneden kürsüye doğru yürürken Wolf'a şöyle bir baktı. Uluslararası Atom Enerjisi Ajansı'nın aktif üyelerinin yanı sıra NPT'ye taraf ülkelerin oturduğu her koltuk, Meerdalvud'daki Black Sun bilgisayarına veri iletiyordu.

Dr. Casper Jacobs önemli çalışmasını derlerken ve verilerini olabildiğince silmeye çalışırken, bilgiler sunucuya ulaştı. Deneysel kabı tamamlamış olmaktan yakındı. En azından, Einstein'ınkine benzer, ancak daha az enerji tüketimiyle yarattığı denklemi bozabilirdi.

Tıpkı Einstein gibi, o da dehasının kötü amaçlar için kullanılmasına izin vermek mi yoksa çalışmalarının kitlesel yıkımını önlemek mi arasında bir seçim yapmak zorundaydı. İkinci seçeneği tercih etti ve yerleştirilmiş güvenlik kameralarını yakından izleyerek çalışıyormuş gibi yaptı. Gerçekte, parlak fizikçi deneyi sabote etmek için hesaplamalarını tahrif ediyordu. Kasper o kadar suçluluk duyuyordu ki, çoktan devasa bir silindirik gemi inşa etmişti. Yetenekleri artık Taft ve onun kötü niyetli tarikatına hizmet etmesine izin vermeyecekti.

Kasper, denkleminin son satırlarının kabul edilebilir ancak işlevsel olmayacak kadar değiştirilmiş halini görünce gülümsemek istedi. Opera Binası'ndan iletilen sayıları gördü ama onları görmezden geldi. Taft, McFadden ve diğerleri deneyi etkinleştirmek için geldiklerinde, sayı çoktan kaybolmuş olacaktı.

Fakat kaçış planlarına dahil etmediği çaresiz bir kişi de Zelda Bessler'di. Dev geminin beklediği büyük platformun hemen içindeki tenha bir kabinden onu izliyordu. Bir kedi gibi, zamanını kolluyor, onun yapabileceğini düşündüğü her şeyi yapmasına izin veriyordu. Zelda gülümsedi. Kucağında, Kara Güneş Tarikatı'nın iletişim platformuna bağlı bir tablet vardı. Varlığını ele verecek hiçbir ses çıkarmadan, "Olga'yı gözaltına alın ve Valkyrie'ye yerleştirin" yazdı ve mesajı Bruges'deki Wolf'un astlarına gönderdi.

Dr. Casper Jacobs, kız arkadaşının hayatına dahil olmak üzere olduğundan habersiz, deneysel bir paradigma üzerinde titizlikle çalışıyormuş gibi davranıyordu. Telefonu çaldı. Aniden gelen bu rahatsızlıktan oldukça telaşlanmış görünen Jacobs, hızla ayağa kalkıp tuvalete gitti. Beklediği telefon görüşmesiydi.

"Sam?" diye fısıldadı, tüm tuvalet kabinlerinin boş olduğundan emin olduktan sonra. Yaklaşan deney hakkında Sam Cleve'e bilgi vermişti, ama Sam bile Purdue'nun denklem hakkındaki fikrini değiştirmeyi başaramamıştı. Casper çöp kutularını dinleme cihazı olup olmadığını kontrol ederken, konuşmaya devam etti. "Burada mısın?"

"Evet," diye fısıldadı Sam telefonun diğer ucundan. "Opera Binası'ndaki bir kabindeyim, bu yüzden düzgünce dinleyebiliyorum, ama şimdiye kadar rapor edebileceğim bir aksaklık tespit edemedim. Zirve daha yeni başlıyor, ama..."

"Ne? Neler oluyor?" diye sordu Casper.

"Bekle," dedi Sam sert bir şekilde. "Sibirya'ya trenle gitmek hakkında bir bilgin var mı?"

Casper, büyük bir şaşkınlıkla kaşlarını çattı. "Ne? Hayır, öyle bir şey değil. Neden?"

Sam, "Bir Rus güvenlik yetkilisi bugün Moskova'ya bir uçuştan bahsetti," diye anlattı, ancak Casper ne Taft'tan ne de Bessler'den böyle bir şey duymamıştı. Sam ekledi: "Kayıt masasından kaptığım bir gündem var. Anladığım kadarıyla üç günlük bir zirve. Bugün burada bir sempozyum düzenliyorlar, sonra yarın sabah Valkyrie adlı lüks bir trene binmek için Moskova'ya özel bir uçuş planlıyorlar. Bundan haberin yok mu?"

"Şey, Sam, biliyorsun burada pek yetkim yok, değil mi?" diye söylendi Casper olabildiğince sessizce. Teknisyenlerden biri tuvalete gitti ve bu tür bir konuşmayı imkansız hale getirdi. "Gitmem gerek tatlım. Lazanya harika olacak. Seni seviyorum," dedi ve telefonu kapattı. Teknisyen, proje yöneticisinin aslında ne konuştuğundan habersiz, utangaç bir şekilde gülümsedi ve idrarını yaptı. Casper tuvaletten çıktı ve Sam Cleave'in Sibirya'ya tren yolculuğu hakkındaki sorusundan rahatsız oldu.

"Ben de seni seviyorum, sevgilim," dedi Sam, ama fizikçi çoktan telefonu kapatmıştı. Milyarderin kişisel hesabına bağlı olan Purdue'nun uydu numarasını aramayı denedi, ama orada da kimse cevap vermedi. Ne kadar uğraşsa da, Purdue yeryüzünden silinmiş gibiydi ve bu Sam'i panikten daha çok endişelendiriyordu. Yine de, artık Edinburgh'a dönmenin bir yolu yoktu ve Nina da yanında olduğu için, onu Purdue'yu kontrol etmeye gönderemezdi de.

Sam kısa bir an için Masters'ı göndermeyi bile düşündü, ancak denklemi Purdue'ya teslim ederek adamın samimiyetini zaten inkar ettiğinden, Masters'ın ona yardım etmeye istekli olacağından şüphelendi. İletişim kurduğu Bayan Noble'ın kendisi için ayarladığı kutunun içinde çömelmiş halde, Sam tüm görevi düşündü. Neredeyse Purdue'nun Einstein Denklemini tamamlamasını engellemenin, Kara Güneş ve yüksek rütbeli takipçileri tarafından düzenlenen yaklaşan felaketi takip etmekten daha acil olduğuna karar verdi.

Sam, sorumlulukları, dikkat dağınıklığı ve baskı altında ezilme arasında kalmıştı. Nina'yı korumak zorundaydı. Potansiyel bir küresel trajediyi durdurmak zorundaydı. Purdue'nun matematik dersini bitirmesini engellemek zorundaydı. Gazeteci nadiren umutsuzluğa düşerdi, ama bu sefer başka seçeneği yoktu. Masters'tan yardım istemek zorundaydı. Yüzü deforme olmuş adam, Purdue'yu durdurmanın tek umuduydu.

Dr. Jacobs'ın Belarus'a taşınma için gerekli tüm düzenlemeleri yapıp yapmadığını merak ediyordu, ancak Sam bu soruyu Jacobs'la akşam yemeğinde buluştuğunda öğrenebilirdi. Şu anda, zirve temsilcilerinin trene bineceği Moskova'ya uçuş detaylarını öğrenmesi gerekiyordu. Resmi toplantıdan sonraki görüşmelerden Sam, sonraki iki günün Rusya'da hâlâ nükleer enerji üreten çeşitli reaktör tesislerini ziyaret etmeye ayrılacağını anlamıştı.

"Yani, NPT üye devletleri ve Uluslararası Atom Enerjisi Ajansı, enerji santrallerini değerlendirmek için bir geziye mi çıkıyorlar?" diye mırıldandı Sam kayıt cihazına. "Tehdidin nerede trajediye dönüşebileceğini hala anlayamıyorum. Eğer Masters'ı Purdue'yu durdurmaya ikna edersem, Kara Güneş'in silahlarını nerede sakladığının bir önemi kalmaz. Einstein'ın denklemi olmasaydı, tüm bunlar zaten boşuna olurdu."

Sessizce dışarı çıktı, ışıkların kapalı olduğu koltuk sırasının yanından yürüdü. Aşağıdaki ışıl ışıl, hareketli bölümden kimse onu görmedi bile. Sam'in Nina'yı alması, Masters'ı araması, Jacobs'la buluşması ve ardından trende olduğundan emin olması gerekiyordu. Aldığı istihbarat, heyetin ertesi öğleden sonra inmesi planlanan, Moskova'nın birkaç mil dışında bulunan Koschei Strip adlı gizli, seçkin bir havaalanını ortaya çıkarmıştı. Oradan, Trans-Sibirya süper treni Valkyrie ile Novosibirsk'e lüks bir yolculuk yapacaklardı.

Sam'in aklında milyonlarca şey vardı, ama her şeyden önce Nina'nın yanına dönüp iyi olup olmadığını görmesi gerekiyordu. Wolfe ve McFadden gibi insanların etkisini hafife almaması gerektiğini biliyordu, özellikle de ölü sandıkları kadının hayatta olduğunu ve olaya karışmış olabileceğini keşfettikten sonra.

Sam, 3. Sahnenin kapısından, arkadaki sahne malzemeleri dolabından dışarı süzüldükten sonra, belirsizlik ve tehdit dolu soğuk bir geceyle karşılaştı. Önündeki sweatshirt'ünü daha da sıkıca çekti ve atkısının üzerinden düğmelerini ilikledi. Kimliğini gizleyerek, kostüm ve teslimat kamyonlarının genellikle geldiği arka otoparkı hızla geçti. Ay ışığı altında Sam bir gölge gibi görünüyordu ama bir hayalet gibi hissediyordu. Yorgundu ama dinlenmesine izin verilmiyordu. Yarın öğleden sonraki trene yetişmek için o kadar çok iş vardı ki, uyumak için ne zamanı ne de aklı olacaktı.

Anılarında Nina'nın hırpalanmış bedenini gördü, bu sahne tekrar tekrar zihninde canlandı. Bu adaletsizliğe kanları kaynadı ve Wolf'un o trende olmasını umdu.

22

Jericho Şelaleleri

Perdue, adeta bir manyak gibi, programının algoritmasını girdi verilerine göre sürekli olarak değiştiriyordu. Şimdiye kadar bir nebze başarılı olsa da, çözemediği bazı değişkenler vardı ve bu da onu yaşlanan makinesinin başında nöbet tutmaya zorluyordu. Eski bilgisayarının önünde neredeyse uyuyarak, giderek içine kapanık hale geldi. Sadece Lilith Hurst'ün Perdue'yu "rahatsız etmesine" izin veriliyordu. Sonuçları rapor edebildiği için onun ziyaretlerinden keyif alıyordu, oysa personeli, onun gibi ikna edici çözümler sunmak için gerekli alan bilgisine açıkça sahip değildi.

"Akşam yemeğini hazırlamaya birazdan başlayacağım efendim," diye hatırlattı Lillian. Genellikle bu cümleyi söylediğinde, gri saçlı, neşeli patronu ona aralarından seçim yapabileceği birçok yemek sunardı. Şimdi ise, görünüşe göre, tek istediği bilgisayarındaki bir sonraki girişi düşünmekti.

"Teşekkür ederim, Lily," dedi Perdue dalgın bir şekilde.

Tereddütle açıklama istedi. "Peki ne hazırlamalıyım efendim?"

Perdue birkaç saniye onu görmezden geldi, ekrana dikkatlice baktı. Kadın, gözlüğünde yansıyan dans figürlerini izledi, bir cevap bekledi. Sonunda, içini çekti ve ona baktı.

"Şey, sıcak bir tencere yemeği harika olurdu Lily. Belki de Lancashire usulü bir sıcak tencere yemeği, yeter ki içinde biraz kuzu eti olsun. Lilith kuzu etini çok sever. Bana söyledi," diye gülümsedi ama gözlerini ekrandan ayırmadı.

"Akşam yemeğiniz için onun en sevdiği yemeği pişirmemi ister misiniz, efendim?" diye sordu Lillian, cevabın hoşuna gitmeyeceğini hissederek. Yanılmamıştı. Purdue, gözlüklerinin üzerinden ona tekrar baktı, gözlerini dikmiş bir şekilde.

"Evet, Lily. Bu akşam benimle akşam yemeğine gelecek ve senden Lancashire usulü bir güveç yapmanı rica ediyorum. Teşekkür ederim," diye tekrarladı sinirli bir şekilde.

"Elbette efendim," dedi Lillian saygıyla geri çekilerek. Normalde hizmetçinin fikrini söyleme hakkı vardı, ama hemşire Reichtisusis'e sıkıştığından beri Purdue, onunkinden başka kimsenin tavsiyesini dinlemiyordu. "Öyleyse, akşam yemeği saat yedide mi?"

"Evet, teşekkür ederim Lily. Şimdi, lütfen, işime geri dönmeme izin verir misin?" diye yalvardı. Lillian cevap vermedi. Sadece başını salladı ve konudan sapmamaya çalışarak sunucu odasından çıktı. Lillian, Nina gibi, eski usul kız okulundan tipik bir İskoç kızıydı. Bu hanımlar ikinci sınıf vatandaş muamelesi görmeye alışkın değillerdi ve Reichtisusi personelinin ana kraliçesi olarak Lillian, Purdue'nun son davranışlarından derinden rahatsızdı. Ana kapıdaki zil çaldı. Kapıyı açmak için lobiden geçen Charles'ın yanından geçerken sessizce, "O sürtük," dedi.

Şaşırtıcı bir şekilde, robot benzeri uşak kayıtsızca, "Biliyorum," diye yanıtladı.

Bu sefer, Lillian'ın misafirler hakkında rahatça konuşmasından dolayı onu azarlamaktan kaçındı. Bu, kesinlikle bir sorun işaretiydi. Sert, aşırı kibar uşak Lilith Hurst'ün huysuzluğunu kabul etmişse, panik için sebep vardı. Kapıyı açtı ve Lillian, davetsiz misafirin her zamanki küçümseyici tavrını dinledikten sonra, Lancashire sos kabına zehir katamadığına pişman oldu. Yine de, böyle bir riski göze alamayacak kadar işverenini çok seviyordu.

Lillian mutfakta akşam yemeğini hazırlarken, Lilith sanki mekanın sahibiymiş gibi Purdue'nun servis odasına indi. Kışkırtıcı bir kokteyl elbisesi ve şal giymiş halde zarifçe merdivenlerden indi. Makyajını yaptı ve yürürken kulak memelerinin altında sallanan muhteşem küpelerini vurgulamak için saçlarını topuz yaptı.

Purdue, genç hemşirenin odaya girdiğini görünce gülümsedi. Bu gece her zamankinden farklı görünüyordu. Kot pantolon ve babet yerine çorap ve topuklu ayakkabı giymişti.

"Tanrım, harika görünüyorsun canım," diye gülümsedi.

"Teşekkür ederim," diye göz kırptı. "Üniversitem için resmi bir davete katıldım. Maalesef kıyafet değiştirmeye vaktim olmadı çünkü doğrudan o etkinlikten geldim. Akşam yemeği için biraz kıyafet değiştirmemde sakınca yoksa sevinirim."

"Kesinlikle hayır!" diye bağırdı, biraz toparlanmak için saçlarını geriye doğru tarayarak. Üzerinde yıpranmış bir hırka ve dünkü pantolonu vardı, bu da mokasenleriyle hiç uyumlu değildi. "Ne kadar bitkin göründüğüm için özür dilemeliyim. Tahmin edebileceğiniz gibi, zaman kavramını unutmuşum."

"Biliyorum. Herhangi bir ilerleme kaydettiniz mi?" diye sordu.

"Evet, çözdüm. Hem de önemli ölçüde," diye övündü. "Yarın, hatta belki bu gece geç saatlerde, bu denklemi çözmüş olmalıyım."

"Peki sonra?" diye sordu, anlamlı bir şekilde karşısına oturarak. Purdue, bir an için onun gençliğine ve güzelliğine hayran kalmıştı. Ona göre, vahşi ihtişamı ve gözlerindeki şeytani parıltısıyla minyon Nina'dan daha iyisi yoktu. Ancak hemşirenin kusursuz teni ve ince vücudu sadece genç yaşta korunabilecek türdendi ve bu akşamki beden diline bakılırsa, bundan faydalanmaya niyetliydi.

Elbisesiyle ilgili bahanesi kesinlikle bir yalandı, ama bunu gerçekmiş gibi açıklayamazdı. Lilith, Purdue'ya yanlışlıkla onu baştan çıkarmaya çalıştığını, zengin bir sevgili aradığını itiraf etmeden söyleyemezdi. Hele ki onun başyapıtını çalmak, ödüllerini toplamak ve bilim camiasına geri dönmek için onu yeterince etkilemek istediğini itiraf edemezdi.

* * *

Saat dokuzda Lillian yemeğin hazır olduğunu duyurdu.

"İsteğiniz üzerine, efendim, akşam yemeği ana yemek salonunda servis edilecektir," diye duyurdu, dudaklarını silen hemşireye bir bakış bile atmadan.

"Teşekkür ederim, Lily," diye yanıtladı, sesi biraz eski Purdue'ya benziyordu. Sadece Lilith Hurst'ün yanında eski, hoş tavırlarına seçici bir şekilde geri dönmesi, hizmetçiyi tiksindirmişti.

Lilith için, niyetinin hedefi olan kişinin, hedeflerini değerlendirme konusunda kendi halkının sahip olduğu netlikten yoksun olduğu açıktı. Onun müdahaleci varlığına karşı kayıtsızlığı, Lilith'i bile şaşırtmıştı. Lilith, dehanın ve sağduyunun uygulanmasının tamamen farklı iki zeka türü olduğunu başarıyla göstermişti. Ancak şu anda bu, endişelerinin en küçüğüydü. Purdue, onun avucunun içini yiyor ve kariyerinde ilerlemek için kullanmayı amaçladığı şeyleri başarmak için elinden gelen her şeyi yapıyordu.

Perdue, Lilith'in güzelliği, kurnazlığı ve cinsel yaklaşımlarıyla sarhoş olmuşken, itaatini sağlamak için başka bir tür sarhoşluğun da devreye sokulduğunun farkında değildi. Reichtisusis'in birinci katının altında, Einstein'ın denklemi tamamen tamamlanıyordu; bu da yine dahi bir hatanın korkunç sonucuydu. Bu durumda, hem Einstein hem de Perdue, zekâ seviyelerinin çok altında olan kadınlar tarafından manipüle ediliyordu ve bu durum, en zeki erkeklerin bile yanlış kadınlara güvenerek aptallığa düştüğü izlenimini yaratıyordu. En azından, zararsız olduğuna inandıkları kadınlar tarafından toplanan tehlikeli belgeler ışığında bu doğruydu.

Lillian akşam için işten çıkarıldı ve Perdue ile misafirinin akşam yemeğinden sonra ortalığı toplama görevi sadece Charles'a kaldı. Disiplinli uşak, Perdue ve hemşirenin yatak odasına doğru giderken şiddetli bir tutku nöbetine girmesine rağmen, hiçbir şey olmamış gibi davrandı. Charles derin bir iç çekti. Patronunu yakında mahvedeceğini bildiği bu korkunç ittifakı görmezden geldi, yine de müdahale etmeye cesaret edemedi.

Bu, Purdue için yıllarca çalışan sadık uşak için oldukça zor bir durumdu. Purdue, Lilith Hearst'ün itirazlarını dikkate almıyordu ve personel, Lilith'in her geçen gün onu daha da büyülediğini izlemek zorundaydı. Şimdi ilişki bir sonraki seviyeye ulaşmıştı ve Charles, Lillian, Jane ve Purdue'nun diğer tüm çalışanları gelecekleri için endişeleniyordu. Sam Cleve ve Nina Gould artık toparlanmıyorlardı. Purdue'nun özel sosyal hayatının ışığı ve neşesiydiler ve milyarderin adamları onlara bayılıyordu.

Charles'ın zihni şüphe ve korkularla bulanmışken, Purdue zevkin esiri olmuşken, Korkunç Yılan alt kattaki sunucu odasında canlandı. Kimsenin göremeyeceği veya duyamayacağı şekilde sessizce sonunu ilan etti.

Bu karanlık, zifiri karanlık sabahta, malikanedeki ışıklar kısıldı, sadece açık kalanlar kaldı. Eski duvarların ötesinden esen rüzgarın uğultusu dışında, tüm geniş ev sessizdi. Ana merdivende hafif bir gürültü duyuldu. Lilith'in ince bacakları, birinci kata hızla inerken kalın halının üzerinde sadece bir iç çekiş bıraktı. Gölgesi, ana koridorun yüksek duvarları boyunca hızla hareket etti ve alt kata indi; burada sunucular durmadan mırıldanıyordu.

Işığı açmadı, bunun yerine telefonunun ekranını kullanarak Perdue'nun makinesinin bulunduğu masaya doğru yolunu aydınlattı. Lilith, dileğinin gerçekleşip gerçekleşmediğini görmek için sabırsızlanan bir Noel sabahı çocuğu gibi hissediyordu ve hayal kırıklığına uğramadı. Flash belleği parmaklarının arasında sıkıca tuttu ve eski bilgisayarın USB portuna taktı, ancak kısa süre sonra David Perdue'nun aptal olmadığını anladı.

Bir alarm sesi duyuldu ve ekrandaki denklemin ilk satırı kendiliğinden silinmeye başladı.

"Aman Tanrım, hayır!" diye inledi karanlıkta. Hızlı düşünmesi gerekiyordu. Lilith, telefonunun kamerasını kullanırken ikinci satırı ezberledi ve daha fazla silinmeden önce ilk bölümün ekran görüntüsünü aldı. Ardından Purdue'nun yedekleme olarak kullandığı yardımcı sunucuya sızdı ve denklemin tamamını çıkarıp kendi cihazına aktardı. Tüm teknolojik becerisine rağmen, Lilith alarmı nereden kapatacağını bilmiyordu ve denklemin yavaşça silinmesini izledi.

"Üzgünüm David," diye iç çekti.

Ertesi sabaha kadar uyanmayacağını bildiği için, Omega Sunucusu ile Kappa Sunucusu arasındaki kablolarda kısa devre simülasyonu yaptı. Bu, telleri eritecek ve ilgili makineleri devre dışı bırakacak kadar küçük bir elektrik yangınına neden oldu; ardından Purdue'nun sandalyesinden aldığı bir yastıkla alevleri söndürdü. Lilith, kapıdaki güvenlik görevlilerinin yakında merkez ofisleri aracılığıyla binanın iç alarm sisteminden bir sinyal alacaklarını fark etti. Birinci katın en ucunda, güvenlik görevlilerinin Charles'ı uyandırmak için kapıya vurduklarını duyabiliyordu.

Ne yazık ki Charles, evin diğer tarafında, malikanenin küçük mutfağının yanındaki dairesinde uyuyordu. USB port sensörü tarafından tetiklenen sunucu odası alarmını duyamıyordu. Lilith kapıyı arkasından kapattı ve büyük bir depoya giden arka koridordan aşağı yürüdü. Birinci Birim güvenlik ekibinin Charles'ı uyandırıp Purdue'nun odasına doğru yöneldiğini duyduğunda kalbi hızla çarpıyordu. İkinci birim ise doğrudan alarmın kaynağına doğru ilerledi.

Charles ve diğerleri onlara katılmak için alt kata doğru koşarken, "Sebebi bulduk!" diye bağırdıklarını duydu.

"Mükemmel," diye fısıldadı. Elektrik yangınının yerini şaşıran bağıran adamlar, Lilith'in Purdue'nun yatak odasına koştuğunu göremediler. Kendini baygın dâhinin yanında bulan Lilith, telefonunun verici cihazına giriş yaptı ve bağlantı kodunu hızla girdi. Telefon ekranı açılırken aceleyle, "Çabuk," diye fısıldadı. "Tanrı aşkına, bundan daha hızlı."

Charles, birkaç adamla birlikte Purdue'nun yatak odasına yaklaşırken sesi net bir şekilde duyuluyordu. Lilith, Meerdaalwoud web sitesinde Einstein Denklemi iletiminin yüklenmesinin bitmesini beklerken dudağını ısırdı.

"Efendim!" diye kükredi Charles aniden, kapıyı yumruklayarak. "Uyanık mısınız?"

Perdue bilincini kaybetmiş ve tepkisizdi, bu da koridorda bir spekülasyon fırtınasına yol açtı. Lilith, kapının altından ayaklarının gölgelerini görebiliyordu, ancak indirme henüz tamamlanmamıştı. Uşak tekrar kapıyı yumrukladı. Lilith, saten çarşafı vücuduna sararken, iletimi sürdürmek için telefonu komodinin altına sakladı.

Kapıya doğru ilerlerken, "Durun, durun, kahretsin!" diye bağırdı.

Kapıyı açtı, öfkeli görünüyordu. "Tanrı aşkına, derdin ne?" diye tısladı. "Sessiz ol! David uyuyor."

"Bütün bunlar olurken nasıl uyuyabildi?" diye sordu Charles sert bir şekilde. Purdue bilincini kaybettiğine göre, bu sinir bozucu kadına saygı göstermemeliydi. "Ona ne yaptın?" diye bağırdı kadına, onu kenara iterek patronunun durumunu kontrol etmeye gitti.

"Affedersiniz?" diye ciyakladı, göğüs uçlarını ve uyluklarını göstererek muhafızların dikkatini dağıtmak için çarşafın bir kısmını kasten görmezden geldi. Ne yazık ki, muhafızlar işleriyle çok meşguldüler ve uşak onlara cevap verene kadar onu köşeye sıkıştırdılar.

"Hayatta," dedi Lilith'e sinsi sinsi bakarak. "Ağır uyuşturucu etkisi altında, işte bu daha doğru."

"Çok fazla içki içtik," diye kendini şiddetle savundu. "Charles, biraz eğlenemez mi?"

"Hanımefendi, siz Bay Purdue'yu eğlendirmek için burada değilsiniz," diye karşılık verdi Charles. "Buradaki amacınıza hizmet ettiniz, bu yüzden hepimize bir iyilik yapın ve sizi dışarı atan rektumunuza geri dönün."

Komodinin altındaki yükleme çubuğu %100 tamamlanmayı gösteriyordu. Kara Güneş Tarikatı, Korkunç Yılanı tüm ihtişamıyla ele geçirmişti.

23

Üçlü

Sam, Masters'ı aradığında cevap alamadı. Nina, otel odalarındaki çift kişilik yatakta, güçlü bir sakinleştiricinin etkisiyle uyuşmuş halde uyuyordu. Oban'da dikişlerine yardım eden isimsiz emekli hemşirenin nazikçe verdiği, morlukları ve dikişleri için ağrı kesicileri vardı. Sam bitkin düşmüştü, ama kanındaki adrenalin dinmek bilmiyordu. Nina'nın lambasının loş ışığında, kambur bir şekilde oturmuş, telefonu dizlerinin arasına almış, düşünüyordu. Masters'ın telefonu açmasını umarak tekrar arama tuşuna bastı.

"Tanrım, herkes lanet olası bir rokete binmiş ve aya gidiyor gibi görünüyor," diye olabildiğince sessizce söylendi. Purdue veya Masters'a ulaşamamanın verdiği tarifsiz hayal kırıklığıyla Sam, Purdue'yu çoktan bulmuş olabileceği umuduyla Dr. Jacobs'ı aramaya karar verdi. Kaygısını hafifletmek için Sam televizyonun sesini biraz açtı. Nina, arka planda uyku modunda kalması için açık bırakmıştı, ancak film kanalından uluslararası haber bülteni için 8. kanala geçti.

Haberler, Sam'in içinde bulunduğu çıkmazla ilgili hiçbir faydası olmayan küçük haberlerle doluydu; Sam odada bir aşağı bir yukarı yürürken, bir numaradan diğerine tuşluyordu. Postanedeki Bayan Noble ile o sabah kendisi ve Nina için Moskova'ya bilet alması konusunda anlaşmıştı ve Nina'yı ödev için tarih danışmanı olarak göstermişti. Bayan Noble, Dr. Nina Gould'un mükemmel itibarının yanı sıra akademik çevrelerdeki saygınlığının da farkındaydı. Sam Cleave'in raporu için değerli bir kaynak olacaktı.

Sam'in telefonu çaldı ve bir an gerildi. O an kimin aradığı ve durumun ne olduğu hakkında birçok düşünce aklından geçti. Telefon ekranında Dr. Jacobs'ın adı belirdi.

"Doktor Jacobs? Akşam yemeğini sizin eviniz yerine buradaki otelde yiyebilir miyiz?" diye sordu Sam hemen.

Casper Jacobs, "Medya yetenekleriniz var mı, Bay Cleve?" diye sordu.

"N-neden? Ne?" diye kaşlarını çattı Sam.

"Size ve Dr. Gould'a bu gece evime gelmemenizi tavsiye edecektim çünkü sanırım oradan atıldım. Orada benimle buluşmanız zararlı olur, bu yüzden hemen otelinize geliyorum," diye bilgilendirdi fizikçi Sam'i, o kadar hızlı konuşuyordu ki Sam neredeyse yetişemiyordu.

"Evet, Dr. Gould biraz kafası karışık ama makalem için size sadece detayları kısaca anlatmam gerekiyor," diye güvence verdi Sam. Sam'i en çok rahatsız eden şey Casper'ın ses tonuydu. Şok olmuş gibiydi. Sözleri titriyordu, düzensiz nefes alışverişleriyle kesiliyordu.

"Şu anda yoldayım ve Sam, lütfen kimsenin seni takip etmediğinden emin ol. Otel odanı gözetliyor olabilirler. On beş dakika sonra görüşürüz," dedi Casper. Telefon görüşmesi sona erdi ve Sam kafası karışmış bir halde kaldı.

Sam hızlıca duş aldı. Duşunu bitirince yatağa oturup ayakkabılarının fermuarını çekti. Televizyon ekranında tanıdık bir şey gördü.

Açıklamada, "Çin, Fransa, Rusya, Birleşik Krallık ve Amerika Birleşik Devletleri'nden delegeler, Brüksel'deki La Monnaie Opera Binası'ndan ayrılıp yarına kadar ara veriyorlar. Atom Enerjisi Zirvesi, sempozyumun geri kalanında kullanılacak olan lüks trende, Rusya'nın Novosibirsk kentindeki ana nükleer reaktöre doğru yolculukla devam edecek" denildi.

"Güzel," diye mırıldandı Sam. "Bineceğiniz peronun yeri hakkında ne kadar az bilgi var, değil mi McFadden? Ama seni bulacağım ve o trene bineceğiz. Ve Wolf'u da bulup biraz dertleşeceğim."

Sam işini bitirince telefonunu kaptı ve çıkışa yöneldi. Kapıyı arkasından kapatmadan önce Nina'yı son bir kez kontrol etti. Koridor soldan sağa bomboştu. Asansöre doğru yürürken odalardan kimsenin çıkmadığından emin oldu. Dr. Jacobs'ı lobide beklemeyi ve Belarus'a bu kadar aceleyle kaçmasının tüm kirli ayrıntılarını kaydetmeyi planlıyordu.

Otelin ana girişinin hemen dışında sigara içen Sam, palto giymiş bir adamın kendisine doğru ölümcül bir ciddiyetle yaklaştığını gördü. Tehlikeli görünüyordu, saçları 1970'lerin gerilim filmlerinden bir casus gibi geriye doğru taranmıştı.

"Tam da bu zamanda hazırlıksız olmak," diye düşündü Sam, sert bakışlı adamın gözleriyle karşılaşırken. Kendime not: Yeni bir silah edinmeliyim.

Adamın eli ceket cebinden çıktı. Sam sigarasını kenara fırlattı ve kurşundan kaçmaya hazırlandı. Ama adamın elinde harici bir sabit diske benzeyen bir şey vardı. Yaklaştı ve gazetecinin yakasından tuttu. Gözleri kocaman açılmış ve yaşlıydı.

"Sam?" diye hırıltılı bir sesle sordu. "Sam, Olga'mı kaçırdılar!"

Sam ellerini havaya kaldırıp nefes nefese, "Doktor Jacobs?" diye sordu.

"Evet, benim, Sam. Seni bu gece tanıyabilmek için Google'da aradım. Aman Tanrım, Olga'mı kaçırdılar ve nerede olduğunu bilmiyorum! Gemiyi inşa ettiğim tesise geri dönmezsem onu öldürecekler!"

"Bekle," Sam hemen Casper'ın histerisini durdurdu, "ve beni dinle. Sakinleşmen gerekiyor, tamam mı? Bu hiç yardımcı olmuyor." Sam etrafına bakındı, çevresini değerlendirdi. "Özellikle de istenmeyen dikkatleri üzerine çekebileceğin bir durumda."

Islak sokaklarda, soluk sokak lambalarının altında parıldayan yollarda, kimin izlediğini görmek için her hareketi dikkatle izledi. Sam'in yanında söylenip duran adamı çok az kişi fark etti, ancak çoğunlukla yürüyüş yapan çiftlerden oluşan birkaç yaya, sohbetlerine devam etmeden önce onlara doğru hızlıca bir bakış attı.

"Hadi Doktor Jacobs, içeri girip bir viski içelim," diye önerdi Sam, titreyen adamı yavaşça sürgülü cam kapılardan içeri yönlendirirken. "Ya da sizin durumunuzda, birkaç tane."

Otel restoranının barında oturuyorlardı. Tavana monte edilmiş küçük spot ışıkları hoş bir ambiyans yaratmış, yumuşak piyano müziği mekanı dolduruyordu. Sam, Dr. Jacobs ile yaptığı görüşmeyi kaydederken, çatal bıçak seslerine eşlik eden sessiz bir mırıltı duyuluyordu. Casper, ona Şeytan Yılanı ve Einstein'ın ortadan kaldırılmasını en iyisi olarak gördüğü bu korkunç olasılıklarla ilgili kesin fiziği anlattı. Sonunda, Tarikatın iğrenç yaratıklarının tutulduğu Clifton Taft tesisinin tüm sırlarını açıkladıktan sonra hıçkıra hıçkıra ağlamaya başladı. Perişan haldeki Casper Jacobs artık kendini tutamıyordu.

"Ve böylece eve geldiğimde Olga gitmişti," diye hıçkırdı, dikkat çekmemeye çalışarak elinin tersiyle gözlerini sildi. Sert gazeteci, sempatiyle dizüstü bilgisayarındaki kaydı durdurdu ve ağlayan adamın sırtını iki kez sıvazladı. Sam, daha önce birçok kez yaptığı gibi, Nina'nın partneri olmanın nasıl bir şey olacağını hayal etti ve eve döndüğünde onu Kara Güneş tarafından kaçırılmış halde bulmayı düşündü.

"Tanrım, Casper, çok üzgünüm dostum," diye fısıldadı ve barmene bardaklarını Jack Daniels ile doldurmasını işaret etti. "Onu en kısa sürede bulacağız, tamam mı? Söz veriyorum, seni bulana kadar ona hiçbir şey yapamayacaklar. Planlarını bozdun ve birileri bunu biliyor. Güçlü bir konumda olan biri. Seni cezalandırmak, sana acı çektirmek için onu kaçırdılar. Onların yaptığı şey bu."

"Nerede olabileceğini bile bilmiyorum," diye feryat etti Casper, yüzünü ellerine gömerek. "Eminim onu çoktan öldürmüşlerdir."

"Öyle deme, duyuyor musun?" Sam onu kararlı bir şekilde durdurdu. "Az önce söyledim. İkimiz de Tarikatın nasıl bir yer olduğunu biliyoruz. Onlar bir sürü kinci kaybeden, Casper, ve davranışları da olgunlaşmamış. Zorbalar ve bunu en iyi sen bilmelisin."

Casper umutsuzca başını salladı, hareketleri üzüntüden yavaşlamıştı. Tam o sırada Sam eline bir bardak tutuşturdu ve "Bunu iç. Sinirlerini yatıştırman gerekiyor. Dinle, Rusya'ya ne kadar çabuk gidebilirsin?" dedi.

"N-ne?" diye sordu Casper. "Kız arkadaşımı bulmalıyım. Tren ve delegeler umurumda değil. Olga'yı bulabildiğim sürece hepsi ölebilir."

Sam iç çekti. Casper kendi evinin mahremiyetinde olsaydı, Sam onu inatçı bir velet gibi tokatlardı. "Bana bak, Doktor Jacobs," diye sırıttı, fizikçiyi daha fazla şımartacak gücü kalmamıştı. Casper, kan çanaklı gözlerle Sam'e baktı. "Onu nereye götürdüklerini düşünüyorsun? Seni nereye çekmek istediklerini düşünüyorsun? Bir düşün! Tanrı aşkına, bir düşün!"

"Cevabı biliyorsun, değil mi?" diye tahmin etti Casper. "Ne düşündüğünü biliyorum. Çok zekiyim ama yine de çözemiyorum, ama Sam, şu an doğru düzgün düşünemiyorum. Şu an sadece birinin benim yerime düşünmesi gerekiyor ki bana bir yol gösterebilsin."

Sam bunun nasıl bir şey olduğunu biliyordu. Daha önce de kimse ona cevap vermediğinde bu duygusal durumda kalmıştı. Bu, Casper Jacobs'ın yolunu bulmasına yardım etme şansıydı. "Casper, onu delegelerle birlikte Sibirya trenine bindireceklerinden neredeyse yüzde yüz eminim."

"Neden böyle bir şey yapsınlar ki? Deneye odaklanmaları gerekiyor," diye karşılık verdi Casper.

"Anlamıyor musun?" diye açıkladı Sam. "Bu trendeki herkes bir tehdit. Bu seçkin yolcular nükleer enerji araştırmaları ve genişlemesi hakkında kararlar alıyorlar. Sadece veto yetkisine sahip ülkeler, fark ettin mi? Atom Enerjisi Ajansı temsilcileri de nükleer enerji tedarikçilerinin yönetimini düzenledikleri için Kara Güneş için bir engel teşkil ediyor."

"Bu kadar siyasi konuşma fazla oldu Sam," diye homurdandı Casper, Jackpot'unu boşaltırken. "Bana sadece temel şeyleri söyle, çünkü zaten sarhoşum."

"Olga Valkyrie'de olacak çünkü senin gelip onu aramanı istiyorlar. Eğer onu kurtarmazsan Casper," diye fısıldadı Sam, ama sesi tehditkar bir tondaydı, "o lanet trendeki tüm delegelerle birlikte ölecek! Tarikat hakkında bildiklerime göre, ölen yetkililerin yerine geçecek kişileri çoktan yerleştirmişler ve siyasi tekelin değiştirilmesi bahanesiyle otoriter devletlerin kontrolünü Kara Güneş Tarikatı'na devrediyorlar. Ve her şey yasal olacak!"

Casper çölde bir köpek gibi nefes nefese kalmıştı. Ne kadar içki içerse içsin, bitkin ve susuz kalıyordu. İstemeden de olsa, hiç dahil olmak istemediği bir oyunun kilit oyuncusu haline gelmişti.

"Bu gece uçağa binebilirim," dedi Sam'e. Sam etkilenerek Casper'ın sırtını sıvazladı.

"Aferin sana!" dedi. "Şimdi bunu güvenli e-posta yoluyla Purdue'ya göndereceğim. Denklem üzerinde çalışmayı bırakmasını istemek biraz iyimserlik olabilir, ama en azından senin tanıklığın ve bu sabit diskteki verilerle, gerçekte neler olup bittiğini kendi gözleriyle görebilecek. Umarım düşmanlarının kuklası olduğunu anlar."

"Ya telefonu kapatılırsa?" diye düşündü Casper. "Onu aramaya çalıştığımda, telefonu açan kadın belli ki ona hiç mesaj bırakmamış."

"Jane?" diye sordu Sam. "Mesai saatleri içinde miydi?"

"Hayır, mesai saatleri dışında," diye itiraf etti Casper. "Neden?"

"Kahretsin," diye iç geçirdi Sam, özellikle Purdy'ye denklemi verdikten sonra, o aksi hemşireyi ve tavır sorununu hatırlayarak. "Haklı olabilirsin Casper. Tanrım, şimdi düşündüğüne göre, bundan tamamen emin olabilirsin."

Sam, Purdue'nun e-posta sunucusunun hacklenmiş olma ihtimaline karşı, Bayan Noble'ın bilgilerini Edinburgh Post'a da göndermeye karar verdi.

"Eve gitmiyorum, Sam," dedi Casper.

"Evet, geri dönüş yok. Bizi izliyor olabilirler veya zaman kolluyor olabilirler," diye onayladı Sam. "Buraya kaydolun, yarın üçümüz Olga'yı kurtarmak için bir göreve çıkacağız. Kim bilir, bu arada, Taft ve McFadden'ı tüm dünyanın önünde suçlayıp, sırf bize zorbalık yaptıkları için onları listeden silebiliriz."

24

Reichtishow gözyaşlarıdır.

Purdue uyandı ve ameliyatın acısını kısmen yeniden yaşadı. Boğazı zımpara kağıdı gibiydi ve başı tonlarca ağırlığındaydı. Perdelerden süzülen gün ışığı huzmesi gözlerinin arasına vurdu. Çıplak bir şekilde yatağından fırladı ve aniden Lilith Hearst ile geçirdiği tutkulu gecenin belirsiz bir anısı aklına geldi, ancak zavallı gözlerinden kurtulmak için ihtiyaç duyduğu cılız gün ışığına odaklanmak için bunu bir kenara itti.

Işığı engellemek için perdeleri çektiğinde, genç güzelin hâlâ yatağının diğer tarafında uyuduğunu görmek için arkasını döndü. Onu orada görmeden önce, Charles hafifçe kapıyı çaldı. Purdue kapıyı açtı.

"İyi günler efendim," dedi.

"Günaydın, Charles," diye homurdandı Purdue, başını tutarak. Bir cereyan hissetti ve ancak o zaman yardım etmekten korktuğunu fark etti. Ama artık buna dikkat etmek için çok geçti, bu yüzden kendisiyle Charles arasında hiçbir gariplik olmamış gibi davrandı. Uşağı da, her zamanki gibi profesyonelce davranarak, bunu görmezden geldi.

"Sizinle kısa bir görüşme yapabilir miyim efendim?" diye sordu Charles. "Hazır olduğunuzda elbette."

Perdue başını salladı, ancak arka planda Lillian'ı da oldukça endişeli bir halde görünce şaşırdı. Perdue'nun elleri hızla kasıklarına gitti. Charles, Lilith'in uyuyan haline bakmak için odaya göz atmış gibiydi ve efendisine fısıldadı, "Efendim, lütfen Bayan Hearst'e bir şey görüşmemiz gerektiğini söylemeyin."

"Neden? Neler oluyor?" diye fısıldadı Purdue. Bu sabah evinde bir şeylerin ters gittiğini hissetmişti ve bu gizemin çözülmesi gerekiyordu.

"David," yatak odasının loş karanlığından şehvetli bir inilti geldi. "Yatağa geri gel."

"Efendim, yalvarıyorum," diye tekrarlamaya çalıştı Charles aceleyle, ama Purdue kapıyı yüzüne kapattı. Kasvetli ve biraz da öfkeli bir şekilde Charles, aynı duyguları paylaşan Lillian'a baktı. Lillian hiçbir şey söylemedi, ama Charles onun da aynı şeyleri hissettiğini biliyordu. Uşak ve hizmetçi, tek kelime etmeden mutfağa indiler; orada David Purdue'nun yönetimindeki çalışmalarında bir sonraki adımı görüşeceklerdi.

Güvenlik görevlilerinin olaya dahil olması, iddialarının açık bir teyidiydi, ancak Perdue kötü niyetli baştan çıkarıcıdan kendini kurtarana kadar, kendi taraflarının hikayesini açıklayamadılar. Alarmın çaldığı gece, Perdue bilincini geri kazanana kadar Charles, ev halkı irtibat görevlisi olarak görevlendirilmişti. Güvenlik şirketi sadece ondan haber bekliyordu ve Perdue'ye sabotaj girişiminin video kaydını göstermek için arayacaklardı. Perdue'nun teknolojisine titizlikle bakım yapması göz önüne alındığında, bunun sadece arızalı bir kablolama olması son derece düşük bir ihtimaldi ve Charles bunu açıklığa kavuşturmayı amaçlıyordu.

Yukarıda, Perdue yeni oyuncağıyla yine samanlıkta yuvarlanıyordu.

Lillian şakayla karışık, "Bunu sabote etmeli miyiz?" dedi.

"Çok isterdim Lillian, ama maalesef işimi gerçekten çok seviyorum," diye iç çekti Charles. "Size bir fincan çay yapayım mı?"

"Bu harika olurdu canım," diye inledi, küçük ve mütevazı mutfak masasına otururken. "Ya onunla evlenirse ne yapacağız?"

Charles, bu düşünceyle porselen fincanları neredeyse düşürecekti. Dudakları sessizce titredi. Lillian onu daha önce hiç böyle görmemişti. Sakinliğin ve öz kontrolün vücut bulmuş hali birdenbire rahatsız edici hale gelmişti. Charles pencereden dışarı baktı, gözleri Raichtisusis'in muhteşem bahçelerinin yemyeşil bitki örtüsünde teselli buldu.

"Buna izin veremeyiz," diye samimiyetle yanıtladı.

"Belki de Doktor Gould'u davet edip asıl amacının ne olduğunu hatırlatmalıyız," diye önerdi Lillian. "Ayrıca, Nina Lilith'in ağzını burnunu dağıtacak..."

"Yani, beni görmek mi istedin?" Purdue'nun sözleri Lillian'ın kanını dondurdu. Arkasına döndü ve patronunun kapıda durduğunu gördü. Çok kötü görünüyordu ama ikna ediciydi.

"Aman Tanrım efendim," dedi, "Size biraz ağrı kesici getirebilir miyim?"

"Hayır," diye yanıtladı, "ama bir dilim kuru tost ve biraz tatlı siyah kahveye gerçekten çok ihtiyacım var. Hayatımda yaşadığım en kötü akşamdan kalma hali bu."

"Başınız ağrımıyor efendim," dedi Charles. "Bildiğim kadarıyla, içtiğiniz az miktardaki alkol, gece baskını sırasında bile bilincinizi kaybetmenize ve kendinize gelmenize engel olacak kadar sizi bayıltmaz."

"Affedersiniz?" Perdue uşağa kaşlarını çatarak baktı.

"Nerede o?" diye sordu Charles açık sözlü bir şekilde. Sesi sert, neredeyse meydan okurcasınaydı ve Purdue için bu, bir sorun çıkacağının kesin bir işaretiydi.

"Duşta. Neden?" diye yanıtladı Perdue. "Midem bulandığı için aşağıdaki tuvalette kusacağımı söyledim."

Lillian, tost makinesini çalıştırırken patronunu "İyi bir bahane, efendim" diyerek tebrik etti.

Purdue ona aptalmış gibi baktı. "Aslında midem bulandığı için kustum, Lily. Ne düşünüyordun? Ona karşı kurduğun bu komployu desteklemek için ona yalan söyleyeceğimi mi sandın?"

Charles, Perdue'nun devam eden ihmalkarlığı karşısında şok içinde yüksek sesle homurdandı. Lillian da aynı derecede üzgündü, ancak Perdue'nun inanılmaz bir şekilde personelini işten çıkarmaya karar vermeden önce sakin kalması gerekiyordu. "Tabii ki hayır," dedi Perdue'ya. "Sadece şaka yapıyordum."

"Kendi evimde olup bitenleri gözlemlemediğimi sanmayın," diye uyardı Perdue. "Lilith'in burada bulunmasından hoşlanmadığınızı defalarca açıkça belirttiniz, ama bir şeyi unutuyorsunuz. Bu evin efendisi benim ve bu duvarlar arasında olup biten her şeyi biliyorum."

"Tabii ki, korumalarınız ve personeliniz evinizdeki yangın tehdidini kontrol altına almakla görevlendirilmişken, siz de Rohypnol ile bayıltılmadığınız sürece," dedi Charles. Lillian bu sözü üzerine koluna hafifçe vurdu, ama artık çok geçti. Sadık uşağın soğukkanlılığı bozulmuştu. Perdue'nun yüzü, zaten solgun olan teninden daha da kül rengine büründü. "Bu kadar açık sözlü olduğum için özür dilerim efendim, ama ikinci sınıf bir kadının iş yerime ve evime sızıp işverenimi baltalamasına seyirci kalmayacağım." Charles, bu patlamadan hem hizmetçi hem de Perdue kadar şaşırmıştı. Uşak, Lillian'ın şaşkın ifadesine baktı ve omuz silkti. "Bir kuruş için, bir pound için, Lily."

"Yapamam," diye yakındı. "Bu işe ihtiyacım var."

Perdue, Charles'ın hakaretleri karşısında o kadar şaşkına dönmüştü ki, kelimenin tam anlamıyla dili tutulmuştu. Uşak, Perdue'ye kayıtsız bir bakış attı ve ekledi: "Bunu söylemek zorunda kaldığım için üzgünüm efendim, ama bu kadının hayatınızı daha fazla tehlikeye atmasına izin veremem."

Purdue, sanki balyozla vurulmuş gibi hissederek ayağa kalktı, ama söyleyecek bir şeyleri vardı. "Nasıl cüret edersiniz? Böyle suçlamalarda bulunacak durumda değilsiniz!" diye gürledi uşağa.

Lillian, ellerini saygılı bir şekilde ovuşturarak, "O sadece sizin iyiliğinizi düşünüyor, efendim," diye denedi.

"Sus be Lillian!" diye bağırdılar iki adam birden, bu da onu çıldırttı. Nazik tavırlı hizmetçi, patronunun kahvaltı siparişini bile yerine getirmeye zahmet etmeden arka kapıdan dışarı fırladı.

"Bak bakalım, kendini nereye sokmuşsun Charles," diye kıkırdadı Perdue.

"Benim işim değildi efendim. Tüm bu anlaşmazlığın sebebi tam arkanızda yatıyor," dedi Perdue'ye. Perdue arkasına baktı. Lilith orada, tekmelenmiş bir köpek yavrusu gibi duruyordu. Perdue'nin duygularını bilinçaltı düzeyde manipüle etmesinin sınırı yoktu. Derinden incinmiş ve son derece güçsüz görünüyordu, başını sallıyordu.

"Çok üzgünüm David. Onların beni sevmelerini sağlamaya çalıştım ama anlaşılan senin mutlu olmanı istemiyorlar. Otuz dakika içinde gidiyorum. Eşyalarımı toplamama izin ver," dedi ve arkasını dönüp gitti.

"Kıpırdama, Lilith!" diye emretti Perdue. Charles'a baktı, mavi gözleri hayal kırıklığı ve acıyla uşağı delip geçiyordu. Charles'ın sabrı tükenmişti. "O... ya da biz... efendim."

25

Sizden bir iyilik rica ediyorum.

Nina, Sam'in otel odasında on yedi saat uyuduktan sonra kendini bambaşka bir kadın gibi hissediyordu. Sam ise neredeyse hiç uyumadığı için bitkin düşmüştü. Dr. Jacobs'ın sırlarını ortaya çıkardıktan sonra, Taft ve McFadden gibi bencil aptalların vahşetlerini önlemek için iyi insanların ne kadar çabalasa da dünyanın felakete doğru gittiğine inanıyordu. Olga konusunda yanılmamış olmayı umuyordu. Casper Jacobs'ı umut olduğuna ikna etmek saatlerini almıştı ve Sam, Olga'nın cesedini bulacakları varsayımsal anı korkuyla bekliyordu.

Onlar da Casper'ın bulunduğu katın koridoruna katıldılar.

"Nasıl uyudunuz, Doktor Jacobs?" diye sordu Nina. "Dün gece aşağıda olamadığım için özür dilerim."

"Hayır, lütfen endişelenmeyin, Doktor Gould," diye gülümsedi. "Sam bana asırlık İskoç misafirperverliğiyle davrandı, oysa ben size Belçika usulü bir karşılama yapmalıydım. Bu kadar viskiden sonra uyku kolaydı, her ne kadar uyku denizi canavarlarla dolu olsa da."

"Anlayabiliyorum," diye mırıldandı Sam.

"Merak etme Sam, sonuna kadar sana yardım edeceğim," diye teselli etti onu, elini dağınık koyu saçlarının arasından geçirerek. "Bu sabah tıraş olmadın."

Asansöre binerlerken omuz silkerek, "Sibirya'ya daha sert bir görünümün yakışacağını düşündüm," dedi. "Ayrıca, yüzümü daha sıcak tutacak... ve daha az tanınır hale getirecek."

"İyi fikir," diye kayıtsızca onayladı Casper.

"Moskova'ya vardığımızda ne olacak Sam?" diye sordu Nina, asansörün gergin sessizliğinde.

"Uçakta anlatırım. Rusya'ya sadece üç saat," diye yanıtladı. Koyu renkli gözleri asansördeki güvenlik kamerasına kaydı. "Dudak okuma riskini göze alamam."

Bakışlarını takip etti ve başını salladı. "Evet."

Casper, iki İskoç meslektaşının doğal ritmine hayran kalmıştı, ancak bu ona sadece Olga'yı ve çoktan karşılaşmış olabileceği korkunç kaderi hatırlatıyordu. Sam Cleve'in önerdiği gibi Olga oraya götürülmemiş olsa bile, Rus topraklarına ayak basmak için sabırsızlanıyordu. Yeter ki Sibirya zirvesinin ayrılmaz bir parçası olan Taft'tan intikamını alabilsin.

"Hangi havaalanını kullanıyorlar?" diye sordu Nina. "Böyle önemli kişiler için Domodedovo'yu kullanacaklarını sanmıyorum."

"Bu doğru değil. Kuzeybatıda Koschei adında özel bir havaalanı kullanıyorlar," diye açıkladı Sam. "Operaya gizlice girdiğimde duymuştum, hatırlıyor musun? Uluslararası Atom Enerjisi Ajansı'nın Rus üyelerinden birine ait özel bir havaalanı."

"Bu çok şüpheli," diye kıkırdadı Nina.

"Bu doğru," diye doğruladı Kasper. "Birleşmiş Milletler ve Avrupa Birliği'nde olduğu gibi, Bilderberg delegeleri de dahil olmak üzere birçok kurum üyesi Kara Güneş Tarikatı'na sadık. İnsanlar Yeni Dünya Düzeni'nden bahsediyor, ancak çok daha sinsi bir örgütün iş başında olduğunu kimse fark etmiyor. Bir iblis gibi, bu daha tanıdık küresel örgütleri ele geçiriyor ve onları günah keçisi olarak kullanıp, olaydan sonra gemilerinden iniyor."

"İlginç bir benzetme," diye belirtti Nina.

"Evet, doğru," diye onayladı Sam. "Kara Güneş'te özünde karanlık bir şey var, küresel egemenlik ve elit yönetimin ötesinde bir şey. Neredeyse ezoterik bir doğaya sahip, ilerlemek için bilimi kullanıyor."

Asansör kapıları açılırken Casper, "Böylesine köklü ve karlı bir organizasyonu yok etmenin neredeyse imkansız olduğunu düşündürüyor insana," diye ekledi.

"Evet, ama biz de onların cinsel organlarında inatçı bir virüs gibi büyümeye devam edeceğiz, onları kaşındırıp yakmaya devam edebildiğimiz sürece," diye gülümsedi Sam ve göz kırptı, diğer ikisini kahkahalara boğdu.

"Teşekkürler Sam," diye kıkırdadı Nina, kendini toplamaya çalışarak. "İlginç benzetmelerden bahsetmişken!"

Taksiyle havaalanına gittiler, özel havaalanına trenlerine yetişmek için zamanında ulaşmayı umuyorlardı. Sam son bir kez Purdue'yu aramayı denedi, ancak telefona bir kadın cevap verince Dr. Jacobs'ın haklı olduğunu anladı. Casper Jacobs'a endişeli bir ifadeyle baktı.

"Sorun ne?" diye sordu Casper.

Sam'in gözleri kısıldı. "O Jane değildi. Purdue'nun kişisel asistanının sesini çok iyi tanırım. Neler olup bittiğini bilmiyorum ama korkarım Purdue rehin alınıyor. Bunun farkında olup olmaması önemli değil. Masters'ı tekrar arıyorum. Birinin gidip Raichtususis'te neler olup bittiğine bakması gerekiyor." Uçak bekleme salonunda beklerken Sam, George Masters'ı tekrar aradı. Casper kahve almak için otomat makinesine giderken Sam telefonu hoparlöre aldı, böylece Nina da duyabilsin. Sam'in şaşkınlığına, George telefonu açtı, sesi boğuktu.

"Masters mı?" diye haykırdı Sam. "Lanet olsun! Bu Sam Cleve. Neredeydin bunca zamandır?"

"Seni arıyorum," diye çıkıştı Masters, birden biraz daha ikna edici bir tavır takınarak. "Sana kesinlikle yapmamanı söylememe rağmen Purdue'ya lanet olası bir denklem verdin."

Nina dikkatle dinledi, gözleri faltaşı gibi açılmıştı. "Çok öfkeli görünüyor!" diye fısıldadı.

Sam savunmasına şöyle başladı: "Bakın, biliyorum, ama bu konuda yaptığım araştırmada bana anlattığınız kadar tehdit edici bir şeyden bahsedilmedi."

"Araştırmaların işe yaramaz dostum," diye çıkıştı George. "Gerçekten de bu kadar büyük bir yıkımın herkesin kolayca ulaşabileceği bir şey olduğunu mu sandın? Ne yani, bunu Wikipedia'da bulacağını mı sandın? Ha? Sadece biz bilenler bunun neler yapabileceğini biliyoruz. Şimdi de her şeyi mahvettin, akıllı çocuk!"

"Bakın, Üstatlar, bunun kullanılmasını engellemenin bir yolu var," diye önerdi Sam. "Benim elçim olarak Perdue'nun evine gidip ona durumu açıklayabilirsiniz. Daha da iyisi, onu oradan çıkarabilirseniz."

"Buna neden ihtiyacım var?" Masters çok hırslı oynadı.

"Bunu durdurmak istiyorsun, değil mi?" Sam, sakat adamla mantıklı bir şekilde konuşmaya çalıştı. "Bak, arabamı çarptın ve beni rehin aldın. Bence bana bir borcun var."

"Kendi pis işini kendin yap, Sam. Seni uyarmaya çalıştım, sen de bilgimi reddettin. Onun Einstein denklemini kullanmasını engellemek mi istiyorsun? Eğer onunla bu kadar samimiysen, kendin yap," diye homurdandı Masters.

"Yurtdışındayım, yoksa yapardım," diye açıkladı Sam. "Lütfen, Üstatlar. Sadece onun durumunu kontrol edin."

Masters, Sam'in yalvarışlarını görmezden gelerek, "Neredesin?" diye sordu.

"Belçika, neden?" diye yanıtladı Sam.

"Seni bulabilmem için nerede olduğunu bilmek istiyorum," dedi Sam'e tehditkar bir tonda. Bu sözler üzerine Nina'nın gözleri daha da irileşti. Koyu kahverengi gözleri kaşlarını çatmış bir şekilde parladı. Arabanın yanında duran, yüzünde endişeli bir ifade olan Casper'a baktı.

"Usta, bu iş bittiği anda beni istediğiniz gibi dövebilirsiniz," diye mantıklı bir şekilde anlatmaya çalıştı Sam, öfkeli bilim insanını. "Hatta karşılıklı bir kavga gibi görünmesi için birkaç yumruk bile atarım, ama Tanrı aşkına, lütfen Reichtisusis'e gidin ve kapıdaki muhafızlara kızınızı Inverness'e götürmelerini söyleyin."

"Affedersiniz?" diye kükredi Masters, kahkahalarla gülerek. Nina'nın şaşkınlığını en aptalca ve komik ifadeyle göstermesi üzerine Sam hafifçe gülümsedi.

"Onlara sadece bunu söyle," diye tekrarladı Sam. "Seni kabul edecekler ve Purdue'ya benim arkadaşım olduğunu söyleyecekler."

"Peki sonra ne olacak?" diye alaycı bir şekilde sordu dayanılmaz homurdanan.

"Tek yapmanız gereken Korkunç Yılan'ın tehlikeli unsurunu ona aktarmak," diye omuz silkti Sam. "Ve şunu unutmayın. O, kendisini kontrol ettiğini düşünen bir kadınla birlikte. Adı Lilith Hearst, tanrı kompleksi olan bir hemşire."

Masters ölüm sessizliğinde kaldı.

"Hey, beni duyuyor musun? Onun Purdue ile olan görüşmeni etkilemesine izin verme..." diye devam etti Sam. Masters'ın beklenmedik derecede yumuşak cevabıyla sözü kesildi. "Lilith Hearst mi? Lilith Hearst mi dedin?"

"Evet, Purdue'da hemşireydi, ama görünüşe göre bilim sevgilerini paylaştıkları için onda bir ruh ikizi bulmuş," diye bilgilendirdi Sam onu. Nina, hattın diğer ucundaki teknisyenlerin çıkardığı sesi tanıdı. Zor bir ayrılığı hatırlayan perişan bir adamın sesiydi. Hâlâ yakıcı olan duygusal karmaşanın sesiydi.

"Masters, bu Sam"in iş arkadaşı Nina," dedi aniden, telefonu daha sıkı tutmak için Sam"in elini kavrayarak. "Onu tanıyor musunuz?"

Sam kafası karışmış görünüyordu, ama bunun tek sebebi Nina'nın bu konudaki kadınsı sezgisine sahip olmamasıydı. Masters derin bir nefes aldı, sonra yavaşça verdi. "Onu tanıyorum. Beni lanet olası Freddy Krueger'a benzeten deneyin bir parçasıydı, Doktor Gould."

Sam'in göğsünde keskin bir korku hissetti. Lilith Hearst'ün hastane laboratuvarının duvarlarının ardında aslında bir bilim insanı olduğundan habersizdi. Onun sandığından çok daha büyük bir tehdit oluşturduğunu hemen anladı.

"Pekala evlat," diye sözünü kesti Sam, fırsatı kaçırmadan, "bu yüzden Purdue'ya gidip yeni kız arkadaşının neler yapabileceğini göstermen için daha da fazla sebep var."

26

Herkese iyi yolculuklar!

Koschey Havaalanı, Moskova - 7 saat sonra

Zirve heyeti Moskova dışındaki Koschei havaalanına vardığında, akşam çoğu standartlara göre özellikle tatsız değildi, ancak erken kararmıştı. Herkes daha önce Rusya'da bulunmuştu, ancak daha önce hiç bu kadar yoğun rapor ve teklif, sadece en iyi yemeklerin ve konaklama yerlerinin parayla satın alınabildiği hareket halindeki lüks bir trende sunulmamıştı. Özel jetlerinden inen konuklar, sade ama lüks bir binaya, Koschei tren istasyonuna giden düz bir beton platforma adım attılar.

"Hanımlar ve beyler," diye gülümsedi Clifton Taft, girişte yerini alırken, "ortağım ve Trans-Sibirya Valkyrie'nin sahibi Bay Wolf Kretschoff adına sizleri Rusya'ya hoş geldiniz demek istiyorum!"

Seçkin grubun coşkulu alkışları, özgün fikre duydukları takdiri gösterdi. Birçok temsilci daha önce bu sempozyumların daha ilgi çekici bir ortamda yapılmasını arzu etmişti ve bu nihayet gerçekleşiyordu. Wolf, herkesin beklediği girişin yakınındaki küçük platforma çıkarak açıklama yapmaya başladı.

Kalın aksanıyla, "Değerli dostlarım ve harika meslektaşlarım," diye seslendi, "şirketim Kretchoff Security Conglomerate için bu yılki toplantıya trenimizde ev sahipliği yapmak büyük bir onur ve ayrıcalık. Şirketimiz, Tuft Industries ile birlikte son dört yıldır bu proje üzerinde çalışıyor ve nihayet yepyeni raylar hizmete girecek."

Fiziksel olarak heybetli iş adamının coşkusu ve hitabet yeteneğinden etkilenen delegeler tekrar alkışlamaya başladı. Binanın uzak bir köşesinde, karanlıkta çömelmiş üç kişi dinliyordu. Nina, Wolfe'un sesini duyduğunda irkildi, hâlâ onun nefret dolu darbelerini hatırlıyordu. Ne o ne de Sam, bu sıradan haydutun zengin bir vatandaş olduğuna inanamıyordu. Onlar için o, sadece McFadden'in saldırı köpeğiydi.

"Koshchei Şeridi, araziyi satın aldığım günden beri, yani birkaç yıldır benim özel iniş pistim oldu ve bugün kendi lüks tren istasyonumuzu açmanın mutluluğunu yaşıyorum," diye devam etti. "Lütfen beni takip edin." Bu sözlerle, Taft ve McFadden eşliğinde kapılardan içeri girdi; ardından da kendi dillerinde saygılı sözlerle dolu heyet üyeleri geldi. Küçük ama lüks istasyonda dolaştılar ve Krutitsy Yerleşkesi'nin ruhuna uygun, sade mimariye hayran kaldılar. Platform çıkışına giden üç kemer, sert iklime uyarlanmış, Orta Çağ mimarisinin güçlü bir izini taşıyan Barok tarzında inşa edilmişti.

"Tek kelimeyle olağanüstü," diye haykırdı McFadden, sesini duyurmak için can atarak. Wolf ise grubu peronun dış kapılarına doğru yönlendirirken sadece gülümsedi, ancak çıkmadan önce konuşmasını yapmak için tekrar döndü.

"Ve şimdi, nihayet, Nükleer Yenilenebilir Enerji Zirvesi'nin değerli katılımcıları," diye kükredi, "size son bir sürpriz sunuyorum. Mükemmelliğe olan sonsuz arayışımızda bir başka mücbir sebep daha geride kaldı. Lütfen gelin ve onun ilk yolculuğunda bana katılın."

İri yapılı bir Rus onları platforma çıkardı.

Birleşik Krallık temsilcisi bir meslektaşına, "İngilizce konuşmadığını biliyorum," dedi, "ama acaba bu treni 'mücbir sebep' olarak mı adlandırmak istedi yoksa bu ifadeyi güçlü bir şey olarak mı yanlış anladı diye merak ediyorum?"

"Sanırım ikincisini kastediyordu," diye kibarca ekledi bir diğeri. "En azından İngilizce konuşabiliyor olmasına şükrediyorum. 'Yapışık ikizler'in etrafta dolaşıp tercümanlık yapması sizi rahatsız etmiyor mu?"

"Kesinlikle doğru," diye onayladı ilk delege.

Tren kalın bir brandanın altında bekliyordu. Neye benzeyeceği bilinmiyordu, ancak büyüklüğüne bakılırsa, tasarımının dahi bir mühendis gerektirdiğinden şüphe yoktu.

"Şimdi biraz nostalji yaşatmak istedik, bu yüzden bu harika makineyi eski TE modeliyle aynı şekilde tasarladık, ancak motoru çalıştırmak için buhar yerine toryum bazlı nükleer enerji kullandık," diye gururla gülümsedi. "Yeni ve uygun fiyatlı enerji alternatifleri üzerine bir sempozyuma ev sahipliği yaparken geleceğin lokomotifine güç sağlamanın bundan daha iyi bir yolu olabilir mi?"

Sam, Nina ve Casper, temsilcilerin en arka sırasının hemen arkasında toplandılar. Trenin yakıtının türünden bahsedildiğinde, bazı bilim insanları biraz şaşkın görünüyordu ama itiraz etmeye cesaret edemediler. Ancak Casper nefesini tuttu.

"Ne?" diye sordu Nina kısık bir sesle. "Sorun ne?"

"Toryum bazlı nükleer enerji," diye yanıtladı Casper, dehşete düşmüş bir ifadeyle. "Bu, akıl almaz bir saçmalık, arkadaşlar. Küresel enerji kaynakları söz konusu olduğunda, toryuma alternatif bir madde hala değerlendirme aşamasında. Bildiğim kadarıyla, bu tür bir kullanım için henüz böyle bir yakıt geliştirilmedi," diye yumuşak bir sesle açıkladı.

"Patlayacak mı?" diye sordu.

"Hayır, yani... görüyorsunuz, plütonyum kadar uçucu değil ama son derece güçlü bir enerji kaynağı olma potansiyeli taşıdığı için burada gördüğümüz ivmelenme beni biraz endişelendiriyor," diye açıkladı.

"Neden?" diye fısıldadı Sam, yüzü kapüşonunun altında gizliydi. "Trenlerin hızlı gitmesi gerekmiyor mu?"

Kasper onlara durumu açıklamaya çalıştı ama biliyordu ki, onu rahatsız eden şeyi gerçekten sadece fizikçiler ve benzerleri anlayabilirdi. "Bakın, eğer bu bir lokomotifse... bu... bu bir buhar motoru. Bu, bir Ferrari motorunu bebek arabasına koymak gibi bir şey."

"Kahretsin," diye belirtti Sam. "O zaman fizikçileri bu şeyi yaparken neden bunu görmediler?"

"Kara Güneş'in nasıl bir şey olduğunu biliyorsun Sam," diye hatırlattı Casper yeni arkadaşına. "Büyük bir penisleri olduğu sürece güvenlik umurlarında değil."

"Evet, buna güvenebilirsiniz," diye onayladı Sam.

"Aman Tanrım!" diye fısıldadı Nina birden boğuk bir sesle.

Sam ona uzun uzun baktı. "Şimdi mi? Şimdi mi bana seçim hakkı veriyorsun?"

Kasper, Olga'sını kaybettikten sonra ilk kez gülümsüyordu, ama Nina son derece ciddiydi. Derin bir nefes aldı ve her zaman yaptığı gibi, kafasında gerçekleri kontrol ederken gözlerini kapattı.

"Motorun TE model bir buharlı lokomotif olduğunu söylediniz, öyle mi?" diye sordu Kasper'e. Kasper onaylayarak başını salladı. "TE'nin aslında ne olduğunu biliyor musunuz?" diye sordu adamlara. Bir an birbirlerine baktılar ve başlarını salladılar. Nina onlara birçok şeyi açıklayan kısa bir tarih dersi vermek üzereydi. "İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra Rus mülkiyetine geçtikten sonra TE olarak adlandırıldılar," dedi. "İkinci Dünya Savaşı sırasında, "askeri lokomotif" anlamına gelen Kriegslokomotifen olarak üretildiler. DRG 50 modellerini DRB 52'ye dönüştürerek bir sürü yaptılar, ancak savaştan sonra Rusya, Romanya ve Norveç gibi ülkelerde özel mülkiyete geçtiler."

"Nazi manyağı," diye iç çekti Sam. "Ve daha önce de sorunlarımız olduğunu sanıyordum. Şimdi bir yandan Olga'yı bulmakla uğraşırken bir yandan da kıçımızın altındaki nükleer enerjiden endişeleniyoruz. Kahretsin."

"Tıpkı eski zamanlardaki gibi mi, Sam?" diye gülümsedi Nina. "Senin pervasız bir araştırmacı gazeteci olduğun zamanlardaki gibi."

"Evet," diye kıkırdadı, "Purdue'da gözü pek bir kaşif olmadan önce."

"Aman Tanrım," diye inledi Casper, Purdue'nun adını duyunca. "Umarım Korkunç Yılan hakkındaki raporuna inanır, Sam."

"Yapacak ya da yapmayacak," diye omuz silkti Sam. "Biz kendi tarafımızdan yapabileceğimiz her şeyi yaptık. Şimdi o trene binip Olga'yı bulmalıyız. O güvende olana kadar tek önem vermemiz gereken şey bu olmalı."

Platformda, etkilenmiş delegeler yepyeni, eski görünümlü bir lokomotifin tanıtımını coşkuyla karşıladı. Yeni pirinç ve çelik malzeme ona, ruhunu yansıtan grotesk, steampunk bir hava katmış olsa da, kesinlikle muhteşem bir makineydi.

"Bizi bu bölgeye bu kadar kolay nasıl soktun, Sam?" diye sordu Casper. "Dünyanın en kötü şöhretli örgütünün ünlü bir güvenlik birimine mensupsun, buraya girmenin daha zor olacağını düşünürdün."

Sam gülümsedi. Nina o bakışı tanıyordu. "Aman Tanrım, ne yaptın sen?"

Sam, eğlenerek, "Kardeşler bizi kandırdı," diye yanıtladı.

"Ne?" diye fısıldadı Casper merakla.

Nina, Casper'a baktı. "Kahrolası Rus mafyası, Doktor Jacobs." Oğlunun bir suç işlediğini bir kez daha keşfetmiş öfkeli bir anne gibi konuştu. Sam, yasadışı mallara erişmek için mahallenin kötü adamlarıyla daha önce birçok kez işbirliği yapmıştı ve Nina onu bu yüzden azarlamaktan asla vazgeçmemişti. Koyu renkli gözleri onu sessiz bir kınamayla delip geçiyordu, ama o çocuksu bir şekilde gülümsedi.

"Bak, o Nazi aptallarına karşı böyle bir müttefike ihtiyacın var," diye hatırlattı ona. "Gulag infazcılarının ve çetelerinin oğullarının oğulları. İçinde yaşadığımız dünyada, en kara ası ortaya koymanın her zaman oyunu kazandırdığını artık anlamış olman gerektiğini düşünmüştüm. Kötü imparatorluklar söz konusu olduğunda, adil oyun diye bir şey yoktur. Sadece kötülük ve daha kötü kötülük vardır. Elinizde bir koz bulundurmak işe yarar."

"Tamam, tamam," dedi. "Bana Martin Luther King gibi davranmana gerek yok. Sadece Bratva'ya borçlu olmanın kötü bir fikir olduğunu düşünüyorum."

"Henüz onlara ödeme yapmadığımı nereden biliyorsun?" diye takıldı.

Nina gözlerini devirdi. "Hadi ama. Onlara ne söz verdin ki?"

Casper da cevabı duymaya can atıyor gibiydi. Hem o hem de Nina masanın üzerine eğilmiş, Sam'in cevabını bekliyorlardı. Cevabının ahlaksızlığı konusunda tereddüt eden Sam, yoldaşlarıyla bir anlaşma yapması gerektiğini biliyordu. "Onlara istediklerini söz verdim. Rakiplerinin başını."

"Tahmin edeyim," dedi Casper. "Rakipleri o Kurt denen adam, değil mi?"

Haydutun adı geçince Nina'nın yüzü karardı, ama dilini ısırdı.

"Evet, rakiplerinin bir liderine ihtiyaçları var ve Nina'ya yaptıklarından sonra, istediğimi elde etmek için elimden gelen her şeyi yapacağım," diye itiraf etti Sam. Nina, onun bağlılığından etkilendi, ancak kelime seçiminde bir tuhaflık vardı.

"Bir dakika," diye fısıldadı. "Yani onun gerçek kafasını mı istiyorlar?"

Sam kıkırdadı, Casper ise Nina'nın diğer tarafında yüzünü buruşturdu. "Evet, onu mahvetmek ve sanki kendi suç ortaklarından biri yapmış gibi göstermek istiyorlar. Biliyorum, ben sadece sıradan bir gazeteciyim," dedi saçmalıkların arasından gülümseyerek, "ama bu tür insanlarla yeterince zaman geçirdim ve birini nasıl tuzağa düşüreceğimi biliyorum."

"Aman Tanrım, Sam," diye iç çekti Nina. "Onlara sandığından daha çok benziyorsun."

"Ona katılıyorum Nina," dedi Casper. "Bu işte kurallara göre oynama lüksümüz yok. Bu noktada değerlerimizi bile koruyamıyoruz. Masum insanlara kendi çıkarları için zarar vermeye hazır olan bu tür insanlar, sağduyuya layık değiller. Onlar dünyaya bir virüs gibiler ve duvardaki küf lekesi gibi muamele görmeyi hak ediyorlar."

"Evet! Tam olarak bunu kastediyorum," dedi Sam.

"Hiçbir şekilde katılmıyorum," diye karşılık verdi Nina. "Sadece şunu söylüyorum ki, ortak bir düşmanımız olduğu için Bratva gibi gruplarla ilişki kurmamaya dikkat etmeliyiz."

"Doğru, ama bunu asla yapmayacağız," diye güvence verdi ona. "Biliyorsun, her zaman olayların gidişatında nerede durduğumuzu biliyoruz. Şahsen, 'sen bana bulaşma, ben de sana bulaşmam' ilkesini seviyorum. Ve elimden geldiğince buna bağlı kalacağım."

"Hey!" diye uyardı Casper onları. "İniş yapıyorlar gibi görünüyor. Ne yapmalıyız?"

"Bekle," diye durdurdu Sam sabırsız fizikçiyi. "Platformun rehberlerinden biri Bratva. Bize bir işaret verecek."

Eski dünya cazibesine sahip lüks trene binmek ileri gelenlerin biraz zamanını aldı. Tıpkı sıradan bir buharlı lokomotif gibi, dökme demir bacadan beyaz buhar bulutları yükseliyordu. Nina, sinyale kulak vermeden önce bir anlığına bu güzelliğin tadını çıkardı. Herkes trene bindikten sonra, Taft ve Wolf kısa bir fısıltılı konuşma yaptılar ve bu konuşma kahkahalarla sona erdi. Ardından saatlerine baktılar ve ikinci vagonun son kapısından geçtiler.

Üniformalı, tıknaz yapılı bir adam ayakkabı bağcıklarını bağlamak için çömeldi.

"İşte bu kadar!" diye seslendi Sam arkadaşlarını. "İşte sinyalimiz. Ayakkabısını bağladığı kapıdan geçmemiz gerekiyor. Hadi!"

Gece karanlığının altında, üçlü Olga'yı kurtarmak ve Kara Güneş'in, gönüllü olarak ele geçirdikleri küresel temsilciler için planladığı her şeyi bozmak üzere yola koyulur.

27

Lilith'in Laneti

George Masters, arabasını Reichtischouiss güvenlik görevlisinin yönlendirdiği yere park ederken, giriş yolunun üzerinde yükselen olağanüstü yapı karşısında şaşkına döndü. Gece ılıktı, dolunay geçen bulutların arasından görünüyordu. Malikanenin ana girişinde, uzun ağaçlar rüzgarda hışırdıyor, sanki dünyayı sessizliğe çağırıyorlardı. Masters, artan endişesiyle karışan garip bir huzur duygusu hissetti.

Lilith Hearst'ün içeride olduğunu bilmek, Masters'ın işgal arzusunu daha da körükledi. Bu sırada güvenlik, Masters'ın zaten yolda olduğunu Purdue'ye bildirmişti. Ana cephenin kaba mermer basamaklarından yukarı koşarken, Masters elindeki göreve odaklandı. Hiçbir zaman iyi bir müzakereci olmamıştı, ama bu diplomasisinin gerçek bir sınavı olacaktı. Lilith'in, öldüğünü sandığı için şüphesiz histerik bir tepki vereceğini düşündü.

Kapıyı açan Masters, karşısında uzun boylu, ince yapılı milyarderi görünce şaşırdı. Beyaz tacı herkes tarafından biliniyordu, ancak şu anki haliyle, magazin fotoğraflarından ve resmi yardım partilerinden pek bir şey kalmamıştı. Perdue'nun yüzü ifadesizdi, oysa neşeli ve kibar tavırlarıyla tanınıyordu. Masters, Perdue'nun nasıl göründüğünü bilmeseydi, karşısındaki adamın karanlık tarafın bir kopyası olduğunu düşünebilirdi. Masters, malikanenin sahibinin kapıyı bizzat açmasını garip bulmuştu ve Perdue her zaman onun ifadesini okuyacak kadar zekiydi.

Purdue sabırsızca, "Uşakların arasındayım," dedi.

"Bay Perdue, benim adım George Masters," diye kendini tanıttı Masters. "Sam Cleve beni size bir mesaj iletmek için gönderdi."

"Bu nedir? Mesaj nedir?" diye sordu Perdue sert bir şekilde. "Şu anda teoriyi yeniden oluşturmakla çok meşgulüm ve bitirmek için fazla zamanım yok, sakıncası yoksa."

"Aslında, tam da bundan bahsetmek için buradayım," diye hemen yanıtladı Masters. "Size... şey, Korkunç Yılan hakkında biraz bilgi vermem gerekiyor."

Birdenbire Purdue şaşkınlığından sıyrıldı, bakışları geniş kenarlı şapka ve uzun palto giymiş ziyaretçiye dikildi. "Korkunç Yılan hakkında nereden biliyorsunuz?"

"İzin verin açıklayayım," diye yalvardı Masters. "İçeride."

İsteksizce, Perdue koridorda etrafına bakındı, yalnız olduklarından emin olmak istedi. Yarım kalmış denklemin kalanını kurtarmaya can atıyordu, ama aynı zamanda onun hakkında mümkün olduğunca çok şey bilmesi gerekiyordu. Kenara çekildi. "İçeri buyurun, Bay Masters." Perdue, lüks yemek odasının yüksek kapı çerçevesinin göründüğü sol tarafa işaret etti. İçeride, şöminedeki ateşin sıcak parıltısı hissediliyordu. Çatırtı, evdeki tek sesti ve mekana belirgin bir melankoli havası katıyordu.

"Brendi mi?" diye sordu Perdue konuğuna.

"Teşekkür ederim, evet," diye yanıtladı Masters. Perdue ondan şapkasını çıkarmasını istedi ama Masters nasıl isteyeceğini bilemedi. Bir içki doldurdu ve Masters'a oturmasını işaret etti. Sanki Masters bir uygunsuzluk sezebilecekmiş gibi, kıyafeti için özür dilemeye karar verdi.

"Sayın Perdue, kusura bakmayın ama bu şapkayı her zaman takmak zorundayım," diye açıkladı. "En azından halka açık yerlerde."

"Nedenini sorabilir miyim?" diye sordu Perdue.

"Şunu söyleyeyim ki, birkaç yıl önce geçirdiğim bir kaza beni biraz çirkinleştirdi," dedi Masters. "Ama eğer bu bir teselli olacaksa, harika bir kişiliğim var."

Perdue güldü. Beklenmedik ve harika bir şeydi. Masters ise elbette gülümseyemedi.

"Konuya hemen gireyim, Bay Purdue," dedi Masters. "Korkunç Yılan'ı keşfetmeniz bilim camiasında bir sır değil ve üzülerek belirtmeliyim ki bu haber yeraltı elitinin en kötü niyetli unsurlarına kadar ulaştı."

Perdue kaşlarını çattı. "Ne? Malzemeye sahip olan tek kişiler Sam ve beniz."

"Korkarım ki hayır, Bay Perdue," diye yakındı Masters. Sam'in isteği üzerine, yanmış adam David Perdue ile dengeyi korumak için öfkesini ve genel sabırsızlığını dizginledi. "Kayıp Şehir'den döndüğünüzden beri, birileri haberi birkaç gizli web sitesine ve yüksek rütbeli iş adamlarına sızdırdı."

"Bu çok saçma," diye kıkırdadı Perdue. "Ameliyattan beri uykumda konuşmadım ve Sam'in de ilgiye ihtiyacı yok."

"Hayır, katılıyorum. Ama hastaneye kaldırıldığınız sırada orada başka kişiler de vardı, doğru mu?" diye ima etti Masters.

"Sadece tıp personeli," diye yanıtladı Perdue. "Dr. Patel'in Einstein denkleminin ne anlama geldiği hakkında hiçbir fikri yok. Adam sadece rekonstrüktif cerrahi ve insan biyolojisi alanında çalışıyor."

"Peki ya hemşireler?" diye sordu Masters, bilmezlikten gelerek ve konyakından bir yudum alarak. Purdue'nun bunu düşünürken gözlerinin sertleştiğini görebiliyordu. Purdue yavaşça başını bir o yana bir bu yana sallarken, personelinin yeni sevgilisiyle ilgili sorunları zihninde belirmeye başladı.

"Hayır, bu olamaz," diye düşündü. "Lilith benim tarafımda." Ama mantığının içinde başka bir ses öne çıktı. Bu ses ona, önceki gece duymadığı alarmı, güvenlik merkezinin kayıtlarında karanlıkta bir kadının görüldüğünü varsaymasını ve uyuşturulmuş olduğunu hatırlattı. Konakta Charles ve Lillian'dan başka kimse yoktu ve onlar da bu durumdan hiçbir şey öğrenmemişlerdi.

Düşüncelere dalmış otururken, bir başka bilmece de onu rahatsız ediyordu; özellikle de sevgili Lilith'iyle ilgili şüpheler ortaya çıktığı için bu bilmecenin açıklığı çok belirgindi. Kalbi ona kanıtları görmezden gelmesini söylüyordu, ancak mantığı duygularının önüne geçerek açık fikirli kalmasını sağladı.

"Belki bir hemşire," diye mırıldandı.

Sesi odanın sessizliğini bozdu. "Bu saçmalığa gerçekten inanıyor musun, David?" diye fısıldadı Lilith, yine mağdur rolü oynayarak.

"Böyle bir şeye inandığımı söylemedim canım," diye düzeltti onu.

"Ama bunu düşündünüz," dedi, sesi kırılmış gibiydi. Bakışları, şapka ve paltoyla kimliğini gizleyen kanepedeki yabancıya kaydı. "Kim o?"

Purdue biraz daha kararlı bir şekilde, "Lütfen Lilith, konuğumla yalnız konuşmaya çalışıyorum," dedi.

"Pekala, eğer saklandığınız örgüt için casus olabilecek yabancıları evinize almak istiyorsanız, bu sizin sorununuz," diye çıkıştı olgunlaşmamış bir şekilde.

"Eh, ben de tam olarak bunu yapıyorum," diye hemen yanıtladı Perdue. "Sonuçta, beni buraya getiren de bu değil miydi?"

Masters keşke gülümseyebilseydi diye düşündü. Hearst'lerin ve meslektaşlarının Taft kimya fabrikasında ona yaptıklarından sonra, kocasının idolünden azar işitmeyi bir yana bırakın, diri diri gömülmeyi bile hak ediyordu.

"Bunu söylediğine inanamıyorum David," diye tısladı kadın. "Buraya gelip seni yoldan çıkaran, kılık değiştirmiş bir dolandırıcıdan bunu kabul etmeyeceğim. Ona yapacak işin olduğunu söyledin mi?"

Perdue, Lilith'e inanmaz bir şekilde baktı. "O Sam'in arkadaşı, canım, ve hatırlatmakta fayda var, bu evin efendisi hâlâ benim."

"Bu evin sahibi mi? Bu çok komik, çünkü kendi personeliniz bile sizin tahmin edilemez davranışlarınıza daha fazla dayanamadı!" diye alay etti. Lilith, Perdue'nun karşısındaki şapkalı adama bakmak için eğildi; bu adamın müdahalesinden nefret ediyordu. "Kim olduğunuzu bilmiyorum efendim, ama gitseniz iyi olur. David'in işini aksatıyorsunuz."

"Neden işimi bitirmemden şikayet ediyorsun canım?" diye sordu Purdue sakin bir şekilde. Yüzünde hafif bir gülümseme belirmeye başladı. "Denklemin üç gece önce tamamlandığını gayet iyi biliyorsun."

"Bu konuda hiçbir şey bilmiyorum," diye karşılık verdi. Lilith, suçlamalara çok sinirlenmişti, çünkü suçlamalar doğruydu ve David Perdue'nun sevgisini kaybetmek üzere olduğundan korkuyordu. "Bütün bu yalanları nereden uyduruyorsun?"

"Güvenlik kameraları yalan söylemez," diye belirtti, hâlâ sakin bir tonla.

"Sadece hareket eden bir gölge gösteriyorlar, bunu sen de biliyorsun!" diye öfkeyle kendini savundu. Acımasızlığı yerini gözyaşlarına bıraktı, acındırma kartını oynamayı umuyordu ama nafile. "Güvenlik görevlileriniz hizmetlilerinizle iş birliği içinde! Bunu göremiyor musun? Elbette benim yaptığımı ima edecekler."

Purdue ayağa kalktı ve hem kendisi hem de misafiri için daha fazla brendi doldurdu. "İster misin canım?" diye sordu Lilith'e. Lilith sinirlenerek ciyakladı.

Perdue sözlerine şöyle devam etti: "Başka nasıl olur da bu kadar tehlikeli bilim insanı ve iş adamı Einstein'ın denklemini Kayıp Şehir'de keşfettiğimi bilecekti? Neden çözmem konusunda bu kadar ısrarcıydınız? Meslektaşlarınıza eksik veriler ilettiniz ve bu yüzden beni yeniden tamamlamaya zorluyorsunuz. Bir çözüm olmadan, pratikte işe yaramaz. Çalışması için o son birkaç parçayı göndermeniz gerekiyor."

"Bu doğru," diye konuştu Masters ilk kez.

"Sen! Çeneni kapat!" diye bağırdı.

Purdue normalde kimsenin misafirlerine bağırmasına izin vermezdi, ama kadının düşmanca tavrının kabul edildiğinin bir işareti olduğunu biliyordu. Masters sandalyesinden kalktı. Elektrik ışığında şapkasını dikkatlice çıkardı, şömine ışığı ise grotesk yüz hatlarını aydınlatıyordu. Purdue, şekli bozulmuş adamı görünce dehşet içinde gözlerini açtı. Konuşması zaten deformitesini ele veriyordu, ama beklenenden çok daha kötü görünüyordu.

Lilith Hearst geri çekildi, ancak adamın yüz hatları o kadar bozulmuştu ki onu tanıyamadı. Purdue, adamın son derece meraklı olması nedeniyle ona o anı yaşama fırsatı verdi.

"Lilith, Washington D.C.'deki Taft Kimya Fabrikasını unutma," diye mırıldandı Masters.

Korkuyla başını salladı, inkar etmenin gerçeği değiştireceğini umuyordu. Philip'le birlikte gemiyi hazırladıkları anılar, alnına saplanan jiletler gibi zihninde canlandı. Dizlerinin üzerine çöktü, başını tuttu ve gözlerini sıkıca kapattı.

Perdue, Masters'a "Neler oluyor George?" diye sordu.

"Aman Tanrım, hayır, bu olamaz!" Lilith elleriyle yüzünü kapatarak hıçkıra hıçkıra ağladı. "George Masters! George Masters öldü!"

"Benim kızartılmamı planlamadıysanız neden böyle bir şey önerdiniz? Siz, Clifton Taft, Philippe ve o hasta heriflerin geri kalanı, o Belçikalı fizikçinin teorisini kendi emeğinizle sahiplenmek umuduyla kullandınız, seni kaltak!" diye homurdandı Masters, histerik Lilith'e yaklaşırken.

"Bilmiyorduk! Böyle yanmamalıydı!" diye itiraz etmeye çalıştı ama adam başını salladı.

"Hayır, ilkokul fen bilgisi öğretmeni bile bu tür bir ivmenin o kadar yüksek bir hızda bir geminin alev almasına neden olacağını bilir," diye bağırdı Masters ona. "O zaman şimdi deneyeceğin şeyi denedin, sadece bu sefer çok daha büyük ölçekte yapıyorsun, değil mi?"

"Bekleyin," diye araya girdi Perdue. "Ne kadar büyük? Ne yaptılar?"

Masters, Purdue'ye baktı; derin bakışlı gözleri, biçimli alnının altından parıldıyordu. Ağzının kalan aralığından boğuk bir kahkaha çıktı.

"Lilith ve Philip Hurst, Clifton Taft tarafından, kötü şöhretli Dire Serpent denklemine kabaca dayanan bir denklemi deneye uygulamak üzere finanse edilmişti. Ben de senin gibi bir dahiyle, Casper Jacobs adında bir adamla çalışıyordum," dedi yavaşça. "Dr. Jacobs'ın Einstein'ın denklemini çözdüğünü keşfettiler -ünlü olanı değil, fizikte uğursuz bir olasılığı."

"Korkunç bir yılan," diye mırıldandı Purdue.

"Bu kadın," diye seslenmekte tereddüt etti, istediği ismi kullanarak, "ve meslektaşları Jacobs'ın yetkisini elinden aldılar. Deneyin beni öldüreceğini bilerek beni denek olarak kullandılar. Bariyerden geçme hızı, tesisin enerji alanını yok etti ve büyük bir patlamaya neden olarak beni erimiş bir duman ve et yığınına dönüştürdü!"

Lilith'in saçından yakaladı. "Şimdi bana bak!"

Ceket cebinden bir Glock çıkardı ve Masters'ı başından yakın mesafeden vurduktan sonra doğrudan Purdue'yu hedef aldı.

28

Terör Treni

Delegeler Trans-Sibirya yüksek hızlı treninde kendilerini evlerinde gibi hissettiler. İki günlük yolculuk, dünyanın herhangi bir lüks oteline eşdeğer bir lüks vaat ediyordu; tek eksik olan, ki Rus sonbaharında kimse buna ihtiyaç duymazdı zaten. Her geniş kompartıman, çift kişilik yatak, minibar, özel banyo ve ısıtıcı ile donatılmıştı.

Tyumen şehrine giden trenin tasarımından dolayı, trende cep telefonu veya internet bağlantısı olmayacağı açıklandı.

"Taft'ın iç mekanlara gerçekten çok emek verdiğini söylemeliyim," diye kıskançlıkla kıkırdadı McFadden. Şampanya kadehini sıkıca tutarak, yanında Wolf ile birlikte trenin içini inceliyordu. Taft kısa süre sonra onlara katıldı, odaklanmış ama rahat görünüyordu.

"Zelda Bessler'den haber aldın mı?" diye sordu Wolf'e.

"Hayır," diye yanıtladı Wolf başını sallayarak. "Ama Jacobs'ın Olga'yı aldıktan sonra Brüksel'den kaçtığını söylüyor. Kahrolası korkak, muhtemelen sıranın kendisine geleceğini düşündü... gitmesi gerekiyordu. En iyi yanı da, işinden ayrılmasının bizi perişan ettiğini düşünüyor olması."

"Evet, biliyorum," diye sırıttı iğrenç Amerikalı. "Belki de kahraman olmaya çalışıyor ve onu kurtarmaya geliyor." Uluslararası konsey üyeleri imajlarına uymak için kahkahalarını zor tuttular. McFadden, Wolfe'a sordu, "Bu arada, o nerede?"

"Sence nerede?" diye sordu Wolf gülerek. "Aptal değil. Nereye bakacağını bilir."

Taft, şansın pek iyi olmadığını düşünüyordu. Doktor Jacobs, son derece saf olmasına rağmen çok zeki bir adamdı. Onun gibi bir bilim insanının en azından kız arkadaşının peşine düşmeye çalışacağından hiç şüphesi yoktu.

Taft diğer iki adama, "Tyumen'e indiğimizde proje tam hızla ilerleyecek," dedi. "O zamana kadar Casper Jacobs'ı da bu trene bindirmiş olmalıyız ki, diğer delegelerle birlikte ölebilsin. Geminin boyutlarını, bu trenin ağırlığından sizin, benim ve Bessler'in toplam ağırlığını çıkararak hesapladı."

"Nerede o?" diye sordu McFadden, etrafına bakındığında büyük ve prestijli bir partide olmadığını fark etti.

"Trenin kontrol odasında, Hearst'ün bize borçlu olduğu verileri bekliyor," dedi Taft olabildiğince sessizce. "Denklemin geri kalanını da elde ettiğimizde proje tamamlanacak. Delegeler şehrin enerji reaktörünü incelerken ve anlamsız brifinglerini dinlerken, biz de Tyumen'deki duraklama sırasında ayrılacağız." Taft, her zaman bilgisiz olan McFadden'e planı anlatırken Wolff trendeki yolcuları gözlemledi. "Tren bir sonraki şehre doğru devam ettiğinde, bizim ayrıldığımızı fark edecekler... ve o zaman çok geç olacak."

"Ve Jacobs'ın sempozyum katılımcılarıyla birlikte trende seyahat etmesini istiyorsunuz," diye açıkladı McFadden.

"Bu doğru," diye doğruladı Taft. "Her şeyi biliyor ve taraf değiştirecekti. Eğer üzerinde çalıştığımız şeyi kamuoyuna açıklasaydı, yaptığımız onca çalışmanın başına neler geleceğini Tanrı bilir."

"Aynen öyle," diye onayladı McFadden. Taft ile sessizce konuşmak için Wolfe'a hafifçe sırtını döndü. Wolfe, delegelerin yemek vagonunun güvenliğini kontrol etmek için izin istedi. McFadden, Taft'ı kenara çekti.

"Biliyorum, belki doğru zaman değil ama..." boğazını beceriksizce temizledi, "ikinci aşama hibesini aldığımda, Oban'daki muhalefeti sizin için hallettim, bu yüzden reaktörlerinizden birini oraya kurma teklifinizi destekleyebilirim."

"Daha fazla paraya mı ihtiyacınız var?" diye kaşlarını çattı Taft. "Seçiminizi zaten destekledim ve ilk sekiz milyon avroyu denizaşırı hesabınıza aktardım."

McFadden, son derece utanmış bir şekilde omuz silkti. "Singapur ve Norveç'teki çıkarlarımı sağlamlaştırmak istiyorum, ne olur ne olmaz diye."

"Ne ihtimaline karşı?" diye sordu Taft sabırsızca.

"Siyasi ortam belirsiz. Sadece bir tür güvenceye, bir güvenlik ağına ihtiyacım var," diye yalvardı McFadden.

"McFadden, bu proje tamamlandığında ödemenizi alacaksınız. NPT ülkelerindeki küresel karar vericiler ve IAEA'dan gelen kişiler Novosibirsk'te trajik bir sonla karşılaştıktan sonra, ilgili kabinelerinin haleflerini atamaktan başka seçeneği kalmayacak," diye açıkladı Taft. "Mevcut tüm başkan yardımcıları ve bakan adayları Kara Güneş üyesidir. Yemin ettikten sonra tekelimiz olacak ve ancak o zaman Tarikatın gizli temsilcisi olarak ikinci taksitinizi alacaksınız."

"Yani, bu treni raydan çıkaracaksın?" diye sordu McFadden. Taft ve genel planı için o kadar önemsizdi ki, bahsetmeye bile değmezdi. Yine de McFadden ne kadar çok şey biliyorsa, o kadar çok kaybedecek şeyi vardı ve bu da Taft'ın onu daha da sıkı tutmasına neden oldu. Taft, önemsiz yargıç ve belediye başkanının omzuna kolunu attı.

"Novosibirsk'in dışında, diğer tarafında, bu demiryolu hattının sonunda, Wolff'un ortakları tarafından inşa edilmiş devasa bir dağ yapısı var," diye açıkladı Taft, Oban belediye başkanının tamamen bilgisiz biri olduğunu anladığı için son derece küçümseyici bir üslupla. "Kaya ve buzdan yapılmış, ancak içinde bariyerdeki gedikten kaynaklanan ölçülemez atom enerjisini toplayıp depolayacak devasa bir kapsül bulunuyor. Bu kapasitör, üretilen enerjiyi depolayacak."

McFadden, "Tıpkı bir reaktör gibi," diye önerdi.

Taft iç çekti. "Evet, doğru. Dünyanın çeşitli ülkelerinde benzer modüller inşa ettik. Tek ihtiyacımız olan, bu bariyeri yok etmek için inanılmaz bir hızla hareket eden son derece ağır bir cisim. Bu tren kazasının üreteceği atom enerjisini gördüğümüzde, bir sonraki gemi filosunu en verimli şekilde nasıl ve nereye yerleştireceğimizi bileceğiz."

"Onların da yolcuları olacak mı?" diye sordu McFadden merakla.

Wolf arkasından yaklaştı ve sırıttı, "Hayır, sadece o."

* * *

İkinci arabanın arka koltuğunda, üç kaçak yolcu Olga'yı aramaya başlamak için akşam yemeğinin bitmesini bekliyordu. Saat çoktan geçmişti, ama şımarık misafirler yemekten sonra kalan zamanı içki içerek geçirdiler.

"Üşüyorum," diye titrek bir sesle fısıldadı Nina. "Sence sıcak bir şeyler içebilir miyiz?"

Casper birkaç dakikada bir kapının arkasından dışarı bakıyordu. Olga'yı bulmaya o kadar odaklanmıştı ki üşüdüğünü ya da acıktığını hissetmiyordu, ama yakışıklı tarihçinin üşüdüğünü anlayabiliyordu. Sam ellerini ovuşturdu. "Bratva'dan adamımız Dima'yı bulmalıyım. Eminim bize bir şeyler verebilir."

"Gidip onu getireceğim," diye teklif etti Casper.

"Hayır!" diye bağırdı Sam elini uzatarak. "Seni tanıyorlar Casper. Deli misin? Ben gidiyorum."

Sam, onlarla birlikte trene sızmış olan sahte kondüktör Dima'yı bulmak için ayrıldı. Onu ikinci mutfakta, aşçının arkasında parmağını dana stroganoff'una sokarken buldu. Tüm personel trenin planlarından habersizdi. Sam'in çok şık giyinmiş bir misafir olduğunu sandılar.

Sam, Dima'ya "Hey dostum, bize bir termos kahve verebilir misin?" diye sordu.

Bratva piyadesi kıkırdadı. "Burası Rusya. Votka kahveden daha sıcak."

Aşçılar ve garsonlar arasındaki kahkaha tufanı Sam'i gülümsetti. "Evet, ama kahve uyumana yardımcı oluyor."

"Kadınlar bunun için var," diye göz kırptı Dima. Personel yine kahkahalarla ve onaylayarak güldü. Birdenbire, Wolf Kretschoff karşı kapıda belirdi ve herkesi susturarak ev işlerine geri döndüler. Sam'in diğer taraftan kaçması çok hızlı oldu ve Wolf'un onu fark ettiğini anladı. Yıllarca süren araştırmacı gazetecilik hayatında, ilk kurşun sıkılmadan önce paniğe kapılmamayı öğrenmişti. Sam, kısa saçlı ve buz gibi bakışlı canavar gibi bir haydutun kendisine doğru yaklaştığını izledi.

"Sen kimsin?" diye sordu Sam'e.

"Basılı tutun," diye hemen yanıtladı Sam.

"Geçiş kartınız nerede?" diye sordu Wolf.

Sam, Wolfe'un protokolü bilmesi gerektiğini varsayarak, "Temsilcimizin odasında," diye yanıtladı.

"Hangi ülkede?"

"Birleşik Krallık," dedi Sam kendinden emin bir şekilde, gözleri trende yalnız başına karşılaşmayı dört gözle beklediği kaba adama delici bakışlarla bakıyordu. Sam ve Wolfe birbirlerine bakarken kalbi yerinden fırlayacak gibi oldu, ama Sam korku değil, sadece nefret hissetti. "Bay Kretschoff, mutfağınızda neden hazır kahve yok? Burası lüks bir tren olmalı."

"Medya sektöründe mi çalışıyorsun, yoksa bir kadın dergisinde veya reyting şirketinde mi?" diye alay etti kurt Sam'le; iki adamın etrafında ise sadece bıçak ve tencere sesleri duyuluyordu.

"Bunu yapsaydım, iyi bir yorum alamazdın," diye sertçe karşılık verdi Sam.

Dima, kollarını kavuşturmuş bir şekilde sobanın yanında durmuş, olup bitenleri izliyordu. Emirleri, Sam ve arkadaşlarını Sibirya coğrafyasında güvenli bir şekilde yönlendirmek, ancak müdahale etmemek veya kimliğini açığa çıkarmamaktı. Yine de, liderliğindeki herkes gibi o da Wolf Kretschoff'tan nefret ediyordu. Sonunda Wolf arkasını dönüp Dima'nın durduğu kapıya doğru yürüdü. O gittikten ve herkes rahatladıktan sonra Dima, rahat bir nefes alarak Sam'e baktı. "Şimdi, biraz votka ister misin?"

* * *

Herkes ayrıldıktan sonra, tren sadece dar koridorun ışıklarıyla aydınlanmıştı. Casper atlamaya hazırlanırken, Sam de yeni favorilerinden birini, içine kamera yerleştirilmiş kauçuk bir tasmayı takıyordu; bu tasmayı dalışta da kullanmıştı ama Purdue onun için modifiye etmişti. Kaydedilen tüm görüntüleri, Purdue'nun bu amaç için özel olarak kurduğu bağımsız bir sunucuya iletecekti. Aynı zamanda, kaydedilen materyali küçük bir hafıza kartına kaydediyordu. Bu, Sam'in olmaması gereken bir yerde çekim yaparken yakalanmasını engelliyordu.

Nina, yuvayı korumakla görevlendirilmişti ve Sam ile saatine bağlı bir tablet aracılığıyla iletişim kuruyordu. Casper ise trenin hafifçe ıslık çalması eşliğinde tüm senkronizasyonu, koordinasyonu, ayarlamaları ve hazırlıkları denetliyordu. Başını salladı. "Adamım, ikiniz de MI6'dan karakterlere benziyorsunuz."

Sam ve Nina sırıttılar ve birbirlerine muzip bir eğlenceyle baktılar. Nina fısıldadı, "Bu söz sandığından daha ürkütücü, Casper."

"Tamam, ben makine dairesini ve ön tarafı arayacağım, sen de vagonlara ve mutfaklara bak, Casper," diye talimat verdi Sam. Casper, Olga'yı buldukları sürece trenin hangi tarafından aramaya başlayacakları umurunda değildi. Nina geçici üslerini korurken, Sam ve Casper ilk vagona ulaşana kadar ilerlediler ve orada ayrıldılar.

Sam, trenin süzülerek ilerleyen sesinin uğultusu içinde kompartmanın yanından sessizce geçti. Rayların, çelik tekerleklerin hala raylardaki eklemleri kavradığı eski günlerdeki hipnotik ritmini artık çıkarmaması fikri hoşuna gitmiyordu. Yemekhaneye vardığında, yukarıdaki iki bölmedeki çift kanatlı kapılardan içeriye sızan hafif bir ışık fark etti.

"Makine dairesi. Orada olabilir mi?" diye düşündü, diye devam etti. Trenin tamamı klimalı olmasına rağmen, kıyafetlerinin altında bile teni buz gibi soğuktu; bu garip bir durumdu. Belki de uykusuzluktu, ya da belki de Olga'yı ölü bulma ihtimali Sam'in tüylerini diken diken ediyordu.

Sam büyük bir dikkatle ilk kapıyı açıp geçti ve motorun hemen önündeki sadece personele açık bölüme girdi. Eski bir buharlı gemi gibi gürültü çıkarıyordu ve Sam bunu garip bir şekilde sakinleştirici buldu. Makine dairesinde sesler duydu ve bu da onun keşfetme içgüdüsünü uyandırdı.

"Lütfen Zelda, bu kadar olumsuz olamazsın," dedi Taft kontrol odasındaki kadına. Sam, görüntü ve sesi optimize etmek için kamerasının çekim ayarlarını değiştirdi.

"Çok uzun sürüyor," diye yakındı Bessler. "Hurst en iyilerimizden biri olmalı, işte buradayız, gemideyiz ve hâlâ son birkaç rakamı göndermesi gerekiyor."

"Unutmayın, bize Purdue'nun şu anda bunu tamamladığını söyledi," dedi Taft. "Tyumen'e neredeyse vardık. Sonra gidip uzaktan gözlem yapabiliriz. Grup tekrar bir araya geldikten sonra hızı hipersonik seviyeye getirdiğiniz sürece, gerisini biz halledebiliriz."

"Hayır, yapamayız, Clifton!" diye tısladı. "Mesele bu zaten. Hurst bana son değişkeni içeren bir çözüm gönderene kadar hızı programlayamam. Kötü bölüme tekrar girmeden önce ivmeyi ayarlayamazsak ne olacak? Belki de onlara Novosibirsk'e güzel bir tren yolculuğu yaptırmalıyız? Aptal olma."

Sam'in nefesi karanlıkta kesildi. 'Hipersonik ivme mi? Aman Tanrım, bu herkesi öldürür, hele ki ipuçlarımız tükendiğinde yaşanacak çarpışmayı hiç saymıyorum bile!' diye uyardı iç sesi. Masters haklıymış, diye düşündü Sam. Trenin arkasına doğru aceleyle geri döndü ve telsizle konuştu. "Nina. Casper," diye fısıldadı. "Olga'yı hemen bulmalıyız! Eğer Tyumen'den sonra hala bu trende olursak, işimiz bitti demektir."

29

Çürümek

Lilith ateş açınca bardaklar ve şişeler Purdue'nun başının üzerinde patladı. Lilith tetiği çekmeden önce onu etkisiz hale getiremeyecek kadar uzakta olduğu için uzun bir süre şöminenin yanındaki barın arkasına saklanmak zorunda kaldı. Şimdi köşeye sıkışmıştı. Bir şişe tekila kaptı ve açık şişeyi savurarak içindekileri tezgâhın üzerine saçtı. Şöminede ateş yakmak için kullandığı çakmağı cebinden çıkardı ve Lilith'in dikkatini dağıtmak için alkolü tutuşturdu.

Tezgah boyunca alevler yükselir yükselmez, Purdue ayağa fırladı ve kadının üzerine atıldı. Yeni öğrendiği cerrahi kısaltmaların yarattığı hayal kırıklığı nedeniyle Purdue her zamanki kadar hızlı değildi. Neyse ki, kafatasları sadece birkaç santim uzaktayken kadın kötü nişan alıyordu ve Purdue onun üç el daha ateş ettiğini duydu. Purdue, Lilith'e doğru atılıp silahı elinden almaya çalışırken tezgahtan dumanlar yükseldi.

"Ve ben de senin bilime olan ilgini yeniden kazanmana yardım etmeye çalışıyordum!" diye homurdandı dövüşün baskısı altında. "Şimdi de o adamın dediği gibi, soğukkanlı bir katil olduğunu kanıtladın!"

Perdue'ye dirseğiyle vurdu. Kan sinüslerinden akıp burnundan dışarı çıktı ve yerde Masters'ın kanıyla karıştı. Tıslayarak, "Tek yapman gereken denklemi tekrar tamamlamaktı, ama bir yabancının güveni için bana ihanet etmek zorunda kaldın! Philip öldüğünde senin hakkında ne demişse o kadar kötüsün! Senin sadece bencil bir piç olduğunu, kutsal emanetlere ve diğer ülkelerin hazinelerini gasp etmeye, sana hayran olan insanları umursamaktan daha çok değer verdiğini biliyordu." dedi.

Perdue artık bu konuda suçluluk duymamaya karar verdi.

"İnsanları önemsemenin beni nereye getirdiğine bak Lilith!" diye karşılık verdi ve onu yere fırlattı. Masters'ın kanı, sanki katilini ele geçirmiş gibi, kıyafetlerine ve bacaklarına yapışmıştı ve bu düşünceyle çığlık attı. "Sen hemşiresin," diye homurdandı Purdue, silahı tutan eli yere atmaya çalışarak. "Sadece kan, değil mi? Şu lanet ilacını iç!"

Lilith adil oynamıyordu. Tüm gücüyle Purdue'nun taze yaralarına bastırdı ve ondan acı dolu bir çığlık kopardı. Kapıda, güvenlik görevlilerinin Purdue'nun adını bağırarak kapıyı açmaya çalıştığını duydu, bu sırada yangın alarmı da çaldı. Lilith, Purdue'yu öldürme fikrinden vazgeçti ve kaçmayı seçti. Ama önce merdivenlerden aşağı, sunucu odasına koşarak eski makinedeki son veri parçasını, statik görüntüyü aldı. Purdue'nun kalemiyle yazdı ve çantasını ve iletişim cihazlarını almak için hızla yukarı, yatak odasına koştu.

Alt katta, muhafızlar kapıyı yumrukladı, ama Purdue onu henüz oradayken yakalamak istiyordu. Eğer kapıyı açarsa, Lilith kaçmak için zaman bulacaktı. Vücudunun her yeri onun saldırısından dolayı ağrıyor ve yanıyordu, onu yakalamak için aceleyle merdivenlerden yukarı çıktı.

Purdue onu karanlık bir koridorun girişinde karşıladı. Sanki az önce çim biçme makinesiyle boğuşmuş gibi görünen Lilith, Glock'unu doğrudan ona doğrulttu. "Çok geç, David. Einstein'ın denkleminin son kısmını Rusya'daki meslektaşlarıma ilettim."

Parmakları bu sefer sıkılaşmaya başladı, ona kaçma şansı bırakmadı. Mermilerini saydı ve şarjörünün yarısı hala doluydu. Purdue, son anlarını korkunç zaafları için kendini suçlayarak geçirmek istemedi. Kaçacak yeri yoktu, çünkü koridorun iki duvarı onu iki yandan kuşatmıştı ve güvenlik görevlileri hala kapıları zorluyordu. Aşağıdaki bir pencere kırıldı ve cihazın sonunda eve girdiğini duydular.

"Sanırım gitme vaktim geldi," diye gülümsedi kırık dişlerinin arasından.

Arkasındaki gölgelerde uzun boylu bir figür belirdi ve darbesi tam kafatasının dibine indi. Lilith anında yere yığıldı ve saldırganını Perdue'ye gösterdi. "Evet, hanımefendi, sanırım bunu yapmanızın zamanı gelmişti," dedi sert uşak.

Purdue sevinç ve rahatlamayla çığlık attı. Dizleri titredi ama Charles onu tam zamanında yakaladı. "Charles, görülmeye değer bir manzarasın," diye mırıldandı Purdue, uşağı onu yatağa götürmek için ışığı açarken. "Burada ne yapıyorsun?"

Perdue'yu oturttu ve ona deliymiş gibi baktı. "Efendim, ben burada yaşıyorum."

Purdue bitkin ve acı içindeydi, evi odun kokuyordu ve yemek odasının zemini ölü bir bedenle kaplıydı, yine de neşeyle gülüyordu.

"Silah sesleri duyduk," diye açıkladı Charles. "Eşyalarımı dairemden almaya geldim. Güvenlik görevlileri içeri giremediği için her zamanki gibi mutfaktan girdim. Anahtarım hâlâ bende, görüyorsunuz değil mi?"

Purdue çok sevinmişti, ama Lilith'in vericisi bayılmadan önce onu geri alması gerekiyordu. "Charles, çantasını alıp buraya getirebilir misin? Polisler gelir gelmez onu ona geri versinler istemiyorum."

"Elbette efendim," diye yanıtladı uşak, sanki hiç ayrılmamış gibi.

30

Kaos, Bölüm I

Sibirya sabahının soğuğu özel bir cehennemdi. Nina, Sam ve Casper'ın saklandığı yerde ısıtma yoktu. Daha çok aletler ve yedek çarşaflar için küçük bir depoya benziyordu, ancak Valkyrie felakete doğru gidiyordu ve konfor eşyalarını saklamaya pek de ihtiyacı yoktu. Nina şiddetli bir şekilde titredi, eldivenli ellerini birbirine sürdü. Olga'yı bulmuş olmalarını umarak Sam ve Casper'ın dönmesini bekledi. Öte yandan, onu bulurlarsa bunun bir kargaşaya yol açacağını da biliyordu.

Sam'in aktardığı bilgiler Nina'yı ölümüne korkuttu. Purdue'nun seferlerinde karşılaştığı tüm tehlikelerden sonra, Rusya'da nükleer bir patlamada sonunun gelmesini düşünmek bile istemiyordu. O, geri dönüyordu, yemek vagonunu ve mutfakları arıyordu. Kasper boş kompartmanları kontrol ediyordu, ancak Olga'nın trendeki ana kötü adamlardan biri tarafından esir tutulduğundan şüpheleniyordu.

İlk vagonun en sonunda, Taft'ın kompartmanının önünde durdu. Sam, Taft'ı Bessler ile birlikte makine dairesinde gördüğünü bildirmişti; bu da Casper'ın Taft'ın boş kompartmanını incelemesi için mükemmel bir an gibi görünüyordu. Kulağını kapıya dayadı ve dinledi. Trenin gıcırtısı ve ısıtıcıların sesi dışında hiçbir ses yoktu. Kapıyı açmaya çalıştığında kompartmanın kilitli olduğunu gördü. Casper, bir giriş bulmak için kapının yanındaki panelleri inceledi. Kapının kenarındaki çelik bir levhayı geri çekti, ancak levha çok sağlam çıktı.

Sıkışmış çarşafın altında bir şey dikkatini çekti, tüylerini diken diken eden bir şey. Kasper, titanyum alt paneli ve yapısını tanıyınca nefesi kesildi. Odanın içinde bir şey gürültüyle yere düştü ve içeri girmenin bir yolunu bulmak zorunda kaldı.

"Kafanı kullan. Sen bir mühendissin," diye kendi kendine söyledi.

Eğer düşündüğü şey buysa, kapıyı nasıl açacağını biliyordu. İhtiyaç duyduğu şeyi aletler arasında bulmayı umarak hızla Nina'nın bulunduğu arka odaya geri döndü.

"Ah, Casper, bana kalp krizi geçirtiyorsun!" diye fısıldadı Nina, Casper kapının arkasından çıktığında. "Sam nerede?"

"Bilmiyorum," diye hızlıca cevap verdi, tamamen dalgın görünüyordu. "Nina, lütfen bana mıknatıs gibi bir şey bul. Lütfen acele et."

Israrı, daha fazla soru sormaya vakti olmadığını anlamasına neden oldu, bu yüzden panelleri ve rafları karıştırmaya, bir mıknatıs aramaya başladı. "Trende mıknatıs olduğundan emin misin?" diye sordu ona.

Arama yaparken nefes alışverişi hızlandı. "Bu tren rayların yaydığı manyetik alanda hareket ediyor. Burada mutlaka gevşek kobalt veya demir parçaları vardır."

Elinde bir şey tutarak, "Neye benziyor?" diye sordu.

"Hayır, bu sadece köşe musluğu," diye belirtti. "Daha sıkıcı bir şey arayın. Mıknatısın neye benzediğini biliyorsunuz. Aynı malzemeden yapılmış, ama daha büyük."

"Nasıl yani?" diye sordu, bu da onun sabırsızlığını tetikledi ama aslında sadece yardım etmeye çalışıyordu. İçini çekerek Casper onayladı ve elinde tuttuğu şeye baktı. Elinde gri bir disk vardı.

"Nina!" diye haykırdı. "Evet! Bu mükemmel!"

Nina, Taft'ın odasına girmeyi başardığı için yanağından bir öpücükle ödüllendirildi ve daha ne olduğunu anlamadan Casper dışarıda belirdi. Karanlıkta doğrudan Sam'e çarptı ve her iki adam da ani sıçramayla çığlık attı.

"Ne yapıyorsun?" diye sordu Sam ısrarcı bir tonla.

"Bunu Taft'ın odasına girmek için kullanacağım, Sam. Olga'nın orada olduğundan oldukça eminim," diye aceleyle söyledi Casper, Sam'in yanından geçmeye çalışırken, Sam yolunu kesti.

"Şimdi oraya gidemezsiniz. Kasper, o az önce kompartmanına döndü. Beni buraya getiren de bu. Nina ile birlikte içeri girin," diye emretti, arkalarındaki koridoru kontrol ederek. Başka bir figür yaklaşıyordu, iri ve heybetli bir figür.

"Sam, onu almam lazım," diye inledi Casper.

"Evet, yapacaksın ama biraz aklını kullan, dostum," diye yanıtladı Sam, Casper'ı hiç de nazik olmayan bir şekilde kiler dolabına iterek. "O içerideyken sen içeri giremezsin."

"Yapabilirim. Onu öldürüp onu alırım," diye sızlandı perişan haldeki fizikçi, pervasız olasılıklara tutunarak.

"Arkanıza yaslanın ve rahatlayın. Yarına kadar gitmeyecek. En azından nerede olduğunu biliyoruz, ama şu anda çenenizi kapatmamız gerekiyor. Kurt geliyor," dedi Sam sert bir şekilde. Adının anılması bile Nina'nın midesini bulandırdı. Üçü de karanlıkta büzülüp hareketsiz oturdular ve Kurt'un koridorda yürüyüşünü, etrafı kontrol etmesini dinlediler. Kapılarının önünde durdu. Sam, Casper ve Nina nefeslerini tuttular. Kurt saklandıkları yerin kapı koluyla oynadı ve keşfedilme ihtimaline karşı kendilerini hazırladılar, ancak Kurt kapıyı sıkıca kilitledi ve gitti.

"Buradan nasıl çıkacağız?" diye hırıltılı bir sesle sordu Nina. "Bu içeriden açılabilecek bir bölme değil! Kilidi yok ki!"

"Merak etmeyin," dedi Casper. "Bu kapıyı da Taft'ın kapısını açacağım gibi açabiliriz."

"Mıknatısla," diye yanıtladı Nina.

Sam kafası karışmıştı. "Anlat bakalım."

"Sanırım haklısın, ilk fırsatta bu trenden inmeliyiz Sam," dedi Casper. "Bak, bu aslında bir tren değil. Tasarımını tanıyorum çünkü... onu ben inşa ettim. Tarikat için üzerinde çalıştığım gemi bu! Hız, ağırlık ve ivme kullanarak bariyeri kırmak için kullanmayı planladıkları deneysel bir gemi. Taft"ın odasına girmeye çalıştığımda, Meerdalwood inşaat alanında gemiye yerleştirdiğim manyetik levhaları, yani alttaki panelleri buldum. Bu, yıllar önce korkunç bir şekilde ters giden deneyin büyük kardeşi, projeyi terk etmemin ve Taft"ı işe almamın sebebi."

"Aman Tanrım!" diye haykırdı Nina. "Bu bir deney mi?"

"Evet," diye onayladı Sam. Şimdi her şey mantıklı geliyordu. "Masters, bu treni -bu gemiyi- hipersonik hızlara çıkarmak ve boyut değiştirmeyi sağlamak için Purdue'nun 'Kayıp Şehir'de keşfettiği Einstein denklemini kullanacaklarını açıkladı?"

Casper ağır bir yürekle iç çekti. "Ve ben yaptım. Çarpma bölgesinde yok olan atom enerjisini yakalayıp kapasitör olarak kullanacak bir modülleri var. Bunlardan birçoğu, senin memleketin de dahil olmak üzere birçok ülkede mevcut, Nina."

"İşte bu yüzden McFadden'ı kullandılar," diye fark etti. "Kahretsin."

"Sabaha kadar beklememiz gerekiyor," diye omuz silkti Sam. "Taft ve adamları Tyumen'de karaya çıkıyorlar, heyet de Tyumen enerji santralini inceleyecek. Sorun şu ki, heyete geri dönmeyecekler. Tyumen'den sonra bu tren, Novosibirsk'i geçerek dağlara doğru gidiyor ve her geçen saniye daha da hızlanıyor."

* * *

Ertesi gün, az uykuyla geçen soğuk bir gecenin ardından, üç kaçak yolcu Valkyrie'nin Tyumen'deki istasyona girdiğini duydu. Bessler interkomdan, "Bayanlar ve baylar, Tyumen şehri, ilk denetimimize hoş geldiniz," diye duyurdu.

Sam, Nina'yı sıkıca kucaklayarak onu ısıtmaya çalıştı. Cesaretini toplamak için kısa kısa nefesler aldı ve yoldaşlarına baktı. "İşte gerçeğin anı, millet. Hepsi trenden iner inmez, her birimiz kendi kompartımanımıza geçip Olga'yı arayacağız."

"Gitmemiz gereken yere ulaşabilmek için mıknatısı üç parçaya ayırdım," dedi Casper.

"Garsonlarla veya diğer personelle karşılaşırsanız sakin olun. Grup halinde olmadığımızı bilmiyorlar," diye tavsiye etti Sam. "Hadi gidelim. En fazla bir saatimiz var."

Üçü de ayrılıp, Olga'yı bulmak için duran trende adım adım ilerlediler. Sam, Masters'ın görevini nasıl başardığını ve Purdue'yu denklemi tamamlamamaya ikna edip edemediğini merak ediyordu. Dolapları, ranzaların ve masaların altını karıştırırken, mutfakta trenden ayrılmaya hazırlanırken bir ses duydu. Bu trendeki vardiyaları bitmişti.

Kasper, Taft'ın odasına sızma planına devam etti ve ikinci planı da heyetin tekrar trene binmesini engellemekti. Manyetik manipülasyon kullanarak odaya girdi. Kasper içeri girer girmez panik içinde bir çığlık attı; bu çığlığı hem Sam hem de Nina duydu. Yatakta Olga'yı bağlı ve şiddet uygular halde gördü. Daha da kötüsü, Wolf'un da onunla birlikte yatakta oturduğunu gördü.

"Hey, Jacobs," diye sırıttı Wolf, muzip bir şekilde. "Tam da seni bekliyordum."

Casper ne yapacağını bilemiyordu. Wolf'un diğerleriyle birlikte olduğunu sanmıştı ve onu Olga'nın yanında otururken görmek tam bir kâbus gibiydi. Kötü niyetli bir kahkahayla Wolf öne atıldı ve Casper'ı yakaladı. Olga'nın çığlıkları boğuktu, ancak kelepçelerine karşı o kadar şiddetli mücadele etti ki derisi bazı yerlerde yırtıldı. Casper'ın darbeleri haydutun çelik gibi sert gövdesine karşı işe yaramadı. Sam ve Nina ona yardım etmek için koridordan içeri daldılar.

Wolf, Nina'yı görünce gözleri donup kaldı. "Sen! Seni öldürdüm."

"Siktir git, ucube!" diye meydan okudu Nina, mesafesini koruyarak. Onu Sam'in harekete geçmesi için yeterince oyaladı. Sam, Wolfe'un dizine tüm gücüyle tekme attı ve diz kapağını paramparça etti. Acı ve öfkeyle kükreyen Wolfe yere yığıldı ve yüzü Sam'in yumruklarını indirmesi için açıkta kaldı. Bu serseri dövüşmeye alışkındı ve Sam'e birkaç el ateş etti.

"Onu serbest bırak ve şu lanet trenden in! Hemen!" diye bağırdı Nina, Casper'a.

"Sam'e yardım etmeliyim," diye itiraz etti, ama küstah tarihçi kolundan tutup onu Olga'ya doğru itti.

"İkiniz de bu trenden inmezseniz, bunların hepsi boşa gidecek, Doktor Jacobs!" diye çığlık attı Nina. Kasper haklı olduğunu biliyordu. Tartışmaya ya da alternatifleri düşünmeye zaman yoktu. Wolfe, Sam'e karnına sert bir diz darbesi indirirken Kasper kız arkadaşının bağlarını çözdü. Nina onu bayıltacak bir şey bulmaya çalıştı, ama neyse ki Bratva irtibat görevlisi Dima ona katıldı. Yakın dövüş ustası Dima, Wolfe'u hızla etkisiz hale getirerek Sam'i yüzüne bir darbe daha almaktan kurtardı.

Kasper, ağır yaralı Olga'yı dışarı taşıdı ve Valkyrie'den inmeden önce Nina'ya bir bakış attı. Tarihçi onlara bir öpücük gönderdi ve odadan çıkmaları için işaret etti, ardından tekrar içeri girdi. Olga'yı hastaneye götürmesi gerekiyordu ve yoldan geçenlere en yakın sağlık tesisinin nerede olduğunu sordu. Yaralı çifte hemen yardım ettiler, ancak heyet uzaktan geri dönüyordu.

Zelda Bessler, Reichtisusis'teki uşak tarafından alt edilmeden önce Lilith Hurst tarafından gönderilen iletiyi aldı ve motor zamanlayıcısı çalışmaya başladı. Panelin altındaki yanıp sönen kırmızı ışıklar, Clifton Taft'ın elinde tuttuğu uzaktan kumandanın etkinleştirildiğini gösteriyordu. Grubun trene geri döndüğünü duydu ve ayrılmak için trenin arkasına yöneldi. Taft'ın odasında bir kargaşa duydu ve oradan geçmeye çalıştı, ancak Dima onu durdurdu.

"Sen burada kal!" diye bağırdı. "Kontrol odasına geri dön ve çıkış yap!"

Zelda Bessler bir an için şaşkına döndü, ancak Bratva askeri onun da kendisi gibi silahlı olduğunu bilmiyordu. Ona ateş açtı ve karnını kan kırmızısı et parçalarına ayırdı. Nina dikkat çekmemek için sessiz kaldı. Sam ve Wolf yerde baygın yatıyordu, ancak Bessler asansöre yetişmek zorundaydı ve onların öldüğünü düşünüyordu.

Nina, Sam'i kendine getirmeye çalıştı. Güçlüydü ama bunu başarmasının imkanı yoktu. Dehşet içinde trenin hareket ettiğini hissetti ve hoparlörlerden kayıtlı bir anons geldi: "Bayanlar ve baylar, Valkyrie'ye tekrar hoş geldiniz. Bir sonraki denetimimiz Novosibirsk'te gerçekleşecek."

31

Düzeltici önlemler

Polis, George Masters'ı ceset torbasında, Lilith Hearst'ü ise kelepçeli halde Raichtisusis'in evinden ayrıldıktan sonra, Perdue lobisinin ve bitişiğindeki oturma odası ve yemek odasının kasvetli ortamında ağır ağır ilerledi. Gül ağacından yapılmış panellerdeki ve mobilyalardaki kurşun deliklerinden mekanın hasarını değerlendirdi. Pahalı İran duvar halıları ve kilimlerindeki kan lekelerine baktı. Yanmış barın ve hasar görmüş tavanın onarımı biraz zaman alacaktı.

"Çay ister misiniz efendim?" diye sordu Charles, ama Perdue adeta şeytan gibi kıpır kıpırdı. Perdue sessizce sunucu odasına doğru yürüdü. "Biraz çaya ihtiyacım var, teşekkür ederim Charles." Perdue'nun bakışları mutfak kapısında duran ve ona gülümseyen Lillian'a takıldı. "Merhaba Lily."

"Merhaba, Bay Purdue," diye gülümsedi, onun iyi olduğunu öğrenmekten mutluluk duyarak.

Purdue, kendini evinde hissettiği, elektroniklerle dolu, sıcak ve vızıldayan karanlık ve yalnız odaya girdi. Kablolarına yapılan kasıtlı sabotajın belirgin işaretlerini inceledi ve başını salladı. "Ve neden yalnız kaldığımı merak ediyorlar."

Özel sunucularındaki mesajları incelemeye karar verdi ve Sam'den gelen karanlık ve uğursuz haberleri görünce şok oldu, ancak artık biraz geç olmuştu. Perdue, George Masters'ın sözlerini, Dr. Casper Jacobs'ın bilgilerini ve Sam'in delegeleri suikastle öldürme planı hakkında kendisiyle yaptığı röportajın tamamını inceledi. Perdue, Sam'in Belçika'ya doğru yola çıktığını hatırladı, ancak o zamandan beri ondan hiçbir haber alınamamıştı.

Charles çayını getirdi. Earl Grey çayının kokusu, bilgisayar fanlarının sıcaklığıyla karışınca Purdue için adeta cennet gibiydi. Hayatını kurtaran uşağa, "Charles, ne kadar özür dilesem azdır," dedi. "O lanet kadın yüzünden ne kadar kolay etkilendiğime ve nasıl davrandığıma çok utanıyorum."

"Ve uzun bölme işlemine olan cinsel zaafım için," diye şaka yaptı Charles kuru bir üslupla. Perdue, vücudu ağrısa da gülmek zorunda kaldı. "Her şey yolunda efendim. Her şey iyi sonuçlandığı sürece."

"Öyle olacak," diye gülümsedi Perdue, Charles'ın eldivenli elini sıkarken. "Bunun ne zaman geldiğini biliyor musunuz, yoksa Bay Cleve mi aradı?"

"Maalesef hayır efendim," diye yanıtladı uşak.

"Doktor Gould?" diye sordu.

"Hayır efendim," diye yanıtladı Charles. "Tek kelime etmeyin. İsterseniz Jane yarın geri dönecek."

Purdue uydu cihazını, e-postasını ve kişisel cep telefonunu kontrol etti ve hepsinin Sam Cleave'den gelen cevapsız aramalarla dolu olduğunu gördü. Charles odadan çıktığında Purdue titriyordu. Einstein denklemine olan takıntısının yol açtığı kaos kınanacak düzeydeydi ve tabiri caizse, ortalığı temizlemeye başlaması gerekiyordu.

Lilith'in çantasının içeriği masasının üzerindeydi. Zaten aranmış olan çantasını polise teslim etti. Taşıdığı teknolojik aletler arasında vericisini buldu. Tamamlanmış denklemin Rusya'ya gönderildiğini görünce Purdue'nun yüreği sızladı.

"Aman Tanrım!" diye haykırdı.

Perdue hemen ayağa fırladı. Hızlıca bir yudum çay içti ve uydu iletimlerini destekleyebilecek başka bir sunucuya koştu. Acele ederken elleri titriyordu. Bağlantı kurulduktan sonra Perdue, alıcının konumunu izlemek için görünür kanalı üçgenleyerek çılgıncasına kodlamaya başladı. Aynı zamanda, denklemin gönderildiği nesneyi kontrol eden uzaktan kumanda cihazını da takip ediyordu.

"Savaş oynamak mı istiyorsun?" diye sordu. "Kimlerle uğraştığını sana hatırlatayım."

* * *

Clifton Taft ve adamları sabırsızlıkla martini yudumlarken ve karlı başarısızlıklarının sonuçlarını endişeyle beklerken, limuzinleri kuzeydoğuya, Tomsk'a doğru yol alıyordu. Zelda, Valkyrie'nin kilitlerini ve çarpışma verilerini izleyen bir verici taşıyordu.

"İşler nasıl gidiyor?" diye sordu Taft.

"Hızlanma şu anda planlandığı gibi gidiyor. Yaklaşık yirmi dakika içinde Mach 1'e yaklaşacaklar," diye kibirli bir şekilde bildirdi Zelda. "Görünüşe göre Hurst görevini başarıyla yerine getirmiş. Wolf kendi konvoyuna mı bindi?"

"Hiçbir fikrim yok," dedi McFadden. "Onu aramayı denedim ama cep telefonu kapalı. Doğrusunu söylemek gerekirse, artık onunla uğraşmak zorunda olmadığıma sevindim. Dr. Gould'a ne yaptığını görmeliydiniz. Neredeyse, neredeyse ona acıdım."

"Görevini yaptı. Muhtemelen evine gidip gözcüsünü becerdi," diye homurdandı Taft sapıkça bir kahkahayla. "Bu arada, dün gece trende Jacobs'ı odamın kapısıyla oynarken gördüm."

"Pekala, o zaman onun da işi halledildi," diye sırıttı Bessler, proje yöneticisi olarak yerini almaktan memnuniyet duyarak.

* * *

Bu sırada, Valkyrie treninde Nina, Sam'i uyandırmak için çaresizce uğraşıyordu. Trenin zaman zaman hızlandığını hissedebiliyordu. Vücudu doğru söylüyordu, hızlanan trenin yarattığı G kuvvetlerini hissediyordu. Dışarıda, koridorda, uluslararası heyetin şaşkın mırıltılarını duyabiliyordu. Onlar da trenin sarsıntısını hissetmişlerdi ve yakınlarda ne bir mutfak ne de bir bar olmadığı için Amerikalı iş adamı ve suç ortaklarından şüphelenmeye başlamışlardı.

"Burada değiller. Kontrol ettim," dediğini duydu ABD temsilcisinin diğerlerine.

Çinli delege, "Belki de geride kalacaklardır?" diye önerdi.

"Neden kendi trenlerine binmeyi unuttular?" diye sordu bir başkası. Yan vagonda birisi kusmaya başladı. Nina durumu açıklığa kavuşturarak paniğe yol açmak istemiyordu, ama herkesin tahmin yürütmesine ve delirmesine izin vermekten daha iyiydi.

Nina kapıdan dışarı bakarak Atom Enerjisi Dairesi başkanına yanına gelmesi için işaret etti. Wolf Kretschoff'un baygın bedenini görmemesi için kapıyı arkasından kapattı.

"Efendim, adım İskoçya'dan Doktor Gould. Size neler olup bittiğini anlatabilirim, ama lütfen sakin kalmanızı rica ediyorum, anladınız mı?" diye başladı.

"Bu da neyin nesi?" diye sert bir şekilde sordu.

"Dikkatlice dinleyin. Düşmanınız değilim, ama neler olup bittiğini biliyorum ve ben sorunu çözmeye çalışırken siz de heyete bir açıklama yapmanızı istiyorum," dedi. Yavaş ve sakin bir şekilde adama bilgiyi aktardı. Adamın giderek daha çok korktuğunu görebiliyordu, ancak ses tonunu olabildiğince sakin ve kontrollü tuttu. Yüzü bembeyaz kesildi, ama soğukkanlılığını korudu. Nina'ya başıyla onay vererek diğerleriyle konuşmak için ayrıldı.

Odaya geri koştu ve Sam'i uyandırmaya çalıştı.

"Sam! Tanrı aşkına uyan! Sana ihtiyacım var!" diye sızlandı, Sam'in yanağına bir tokat atarken, ona vuracak kadar çaresiz görünmemeye çalışıyordu. "Sam! Öleceğiz. Bana arkadaşlık lazım!"

"Sana eşlik edeceğim," dedi Wolf alaycı bir şekilde. Dima'nın vurduğu ezici darbeden uyandı ve Nina'nın Sam'in üzerine eğildiği yatağın ayak ucunda ölü mafya askerini görünce çok sevindi.

"Tanrım, Sam, uyanmak için en uygun zaman şimdi," diye mırıldandı ve ona bir tokat attı. Kurt'un kahkahası Nina'yı dehşete düşürdü ve ona karşı acımasızlığını hatırlattı. Yüzü kanlı ve iğrenç bir halde yatağın üzerinde süründü.

"Daha fazlasını mı istiyorsun?" diye sırıttı, dişlerinde kan belirdi. "Bu sefer daha çok bağırmanı sağlayacağım, ha?" Çılgınca güldü.

Sam'in ona tepki vermediği açıktı. Nina gizlice Dima'nın kolunun altında kılıfında duran on inçlik muhteşem ve ölümcül hançerine uzandı. Artık elinde olduğu için kendine daha çok güvenen Nina, ondan intikam alma fırsatını takdir ettiğini kendine itiraf etmekten çekinmedi.

"Teşekkür ederim, Dima," diye mırıldandı gözlerini yırtıcı hayvana dikerken.

Beklemediği şey, onun ani saldırısıydı. Devasa vücudu yatağın kenarına yaslanmış, onu ezmeye hazırdı, ama Nina hızla tepki verdi. Yuvarlanarak saldırısından sıyrıldı ve yere düşmesini bekledi. Nina bıçağını çekti, doğrudan boğazına dayadı ve pahalı takım elbiseli Rus haydutu bıçakladı. Bıçak boğazına girdi ve içinden geçti. Çeliğin ucunun boynundaki omurları yerinden oynattığını ve omuriliğini kestiğini hissetti.

Histerik bir halde olan Nina artık dayanamıyordu. Valkyrie daha da hızlandı, mide bulantısını tekrar boğazına itti. "Sam!" diye bağırdı sesi çatlayana kadar. Ama bunun bir önemi yoktu, çünkü yemek vagonundaki delegeler de aynı derecede öfkeliydi. Sam uyandı, gözleri yuvalarında hoplayıp duruyordu. "Uyan artık, lanet olsun!" diye bağırdı.

"Uyandım!" diye inleyerek yüzünü buruşturdu.

"Sam, hemen makine dairesine gitmeliyiz!" diye hıçkırdı, Wolf'la yaşadığı yeni olaydan sonra şok içinde ağlıyordu. Sam ona sarılmak için doğruldu ve canavarın boynundan kan aktığını gördü.

"Onu yakaladım, Sam!" diye bağırdı.

Gülümseyerek, "Bundan daha iyisini yapamazdım," dedi.

Burnunu çekerek ayağa kalkan Nina, kıyafetlerini düzeltti. "Makine dairesi!" dedi Sam. "Açık olduğundan emin olduğum tek yer orası." Ellerini hızla bir leğende yıkayıp kuruladılar ve Valkyrie'nin ön tarafına koştular. Delegelerin yanından geçerken Nina, hepsinin cehenneme gittiğine ikna olmasına rağmen, onları rahatlatmaya çalıştı.

Makine dairesine girdikten sonra, titreyen ışıkları ve kumanda panellerini dikkatlice incelediler.

"Bunların hiçbiri bu treni çalıştırmakla ilgili değil!" diye haykırdı Sam öfkeyle. Telefonunu cebinden çıkardı. "Aman Tanrım, bunun hala çalıştığına inanamıyorum," diye düşündü, sinyal bulmaya çalışırken. Tren bir kademe daha hızlandı ve vagonları çığlıklar doldurdu.

"Bağıramazsın Sam," diye kaşlarını çattı. "Bunu biliyorsun."

Hızın etkisiyle öksürerek, "Aramayacağım," dedi. "Yakında hareket edemeyeceğiz. O zaman kemiklerimiz gıcırdamaya başlayacak."

Ona yan gözle baktı. "Bunu duymaya ihtiyacım yok."

Purdue'nun kendisine uydu takip sistemine bağlanmak için verdiği ve çalışması için bakım gerektirmeyen kodu telefonuna girdi. "Lütfen, Tanrım, Purdue bunu görsün."

"Olası değil," dedi Nina.

Ona kararlı bir bakışla baktı. "Tek şansımız bu."

32

Kaos, Bölüm II

Demiryolu Klinik Hastanesi - Novosibirsk

Olga'nın durumu hâlâ ciddiydi, ancak yoğun bakım ünitesinden taburcu edilmişti ve Casper Jacobs'ın ödediği özel bir odada iyileşiyordu; Jacobs da sürekli başucundaydı. Ara sıra bilinci yerine geliyor ve kısa bir süre konuşuyor, ardından tekrar uykuya dalıyordu.

Sam ve Nina'nın, Kara Güneş'e yaptığı hizmetin yol açtığı sonuçların bedelini ödemek zorunda kalmalarına çok öfkeliydi. Bu durum onu sadece üzmekle kalmamış, aynı zamanda Amerikalı alçak Taft'ın yaklaşan trajediden sağ kurtulup Zelda Bessler ve o İskoç kaybeden McFadden ile birlikte kutlama yapmasına da çok kızmıştı. Ama onu çileden çıkaran şey, Wolf Kretschoff'un Olga ve Nina'ya yaptıklarının yanına kalacağını bilmesiydi.

Endişeli bilim insanı çılgınca düşünerek bir şeyler yapmanın yolunu bulmaya çalıştı. İyi tarafından bakarsak, her şeyin bitmediğine karar verdi. Daha önce ona ulaşmak için sürekli çabaladığı ilk seferde olduğu gibi Purdue'yu aradı, ancak bu sefer telefonu Purdue açtı.

"Aman Tanrım! Sana ulaşabildiğime inanamıyorum," diye nefes nefese söyledi Casper.

Perdue, "Sanırım biraz dikkatim dağıldı," diye yanıtladı. "Bu Doktor Jacobs mu?"

"Nereden bildin?" diye sordu Casper.

"Numaranızı uydu takip cihazımda görüyorum. Sam ile mi birliktesiniz?" diye sordu Perdue.

"Hayır, ama tam da bu yüzden arıyorum," diye yanıtladı Casper. Perdue'ye her şeyi, Olga ile trenden nerede inmeleri gerektiğine kadar anlatmıştı ve Taft ile adamlarının nereye gittiği hakkında hiçbir fikri yoktu. "Ancak, Zelda Bessler'in Valkyrie'nin uzaktan kumandasına sahip olduğuna inanıyorum," dedi Casper Perdue'ye.

Milyarder, bilgisayar ekranının titreyen ışığına gülümsedi. "Demek olay buymuş?"

"Bir pozisyonunuz var mı?" diye heyecanla sordu Casper. "Bay Perdue, takip kodunu alabilir miyim lütfen?"

Purdue, Dr. Jacobs'ın teorilerini okuyarak adamın kendi başına bir dahi olduğunu öğrenmişti. "Kaleminiz var mı?" Purdue, eski, kaygısız haline geri döndüğünü hissederek sırıttı. Tıpkı eski günlerde olduğu gibi, teknolojisi ve zekasıyla dokunulmaz bir şekilde durumu yeniden kontrol ediyordu. Bessler'in uzaktan kumanda cihazından gelen sinyali kontrol etti ve Casper Jacobs'a takip kodunu verdi. "Ne yapmayı planlıyorsun?" diye sordu Casper'a.

"Başarısız bir deneyi, başarılı bir yok etme operasyonu için kullanmayı düşünüyorum," diye soğuk bir şekilde yanıtladı Casper. "Gitmeden önce lütfen acele edin. Valkyrie'nin manyetizmasını zayıflatmak için yapabileceğiniz bir şey varsa, Bay Purdue, lütfen yapın. Arkadaşlarınız geri dönüşü olmayan tehlikeli bir aşamaya girmek üzereler."

"İyi şanslar, yaşlı adam," diyerek yeni tanıdığına veda etti Perdue. Hemen hareket halindeki geminin sinyaline bağlandı ve aynı anda geminin seyahat ettiği demiryolu sistemini de hackledi. Polskaya kasabasındaki kavşağa doğru ilerliyordu ve orada Mach 3 hızına ulaşmayı bekliyordu.

İletişim sistemine bağlı hoparlörden "Merhaba?" diye bir ses duydu.

"Sam!" diye bağırdı Perdue.

"Purdue! Yardım edin!" diye bağırdı hoparlörden. "Nina bayıldı. Trendeki çoğu kişi de bayıldı. Gözlerim hızla görmüyor ve burası resmen fırın gibi!"

"Dinle Sam!" diye bağırdı Perdue. "Şu anda ray mekaniğini yeniden ayarlıyorum. Üç dakika daha bekle. Valkyrie yörünge değiştirdiğinde manyetik üretimini kaybedecek ve yavaşlayacak!"

"Aman Tanrım! Üç dakika mı? O zamana kadar kızarmış olacağız!" diye bağırdı Sam.

"Üç dakika, Sam! Bekle!" diye bağırdı Perdue. Sunucu odasının kapısında, Charles ve Lillian gürültünün nedenini görmek için yaklaştılar. Sormanın veya müdahale etmenin doğru olmadığını biliyorlardı, ancak uzaktan olup bitenleri büyük bir endişeyle dinlediler. "Elbette, ray değiştirmek kafa kafaya çarpışma riskini beraberinde getiriyor, ama şu anda başka tren göremiyorum," dedi iki çalışanına. Lillian dua etti. Charles yutkundu.

Trende Sam nefes nefese kalmıştı, Valkyrie geçerken eriyen buzlu manzarada hiçbir teselli bulamıyordu. Nina'yı canlandırmak için kaldırdı ama vücudu 16 tekerlekli bir kamyonun ağırlığındaydı ve daha fazla hareket edemiyordu. "Birkaç saniye içinde Mach 3 hızına ulaşacağız. Hepimiz öleceğiz."

Trenin önünde Polskaya tabelası belirdi ve göz açıp kapayıncaya kadar yanlarından geçti. Sam nefesini tuttu, kendi ağırlığının hızla arttığını hissediyordu. Artık hiçbir şey göremiyordu ki aniden bir ray makasının çarpma sesini duydu. Sanki Valkyrie, manyetik alandaki ani bir kırılma nedeniyle raydan çıkıyormuş gibiydi, ama Sam Nina'ya tutundu. Türbülans çok büyüktü ve Sam ile Nina'nın bedenleri odanın ekipmanlarına savruldu.

Sam'in korktuğu gibi, bir kilometre sonra Valkyrie raydan çıkmaya başladı. Raylarda kalamayacak kadar hızlı gidiyordu, ancak bu noktada normal hızının altına düşecek kadar yavaşlamıştı. Cesaretini topladı ve Nina'nın baygın bedenini kucakladı, başını elleriyle örttü. Ardından muhteşem bir çarpma sesi geldi, şeytanın ele geçirdiği gemi hala etkileyici hızıyla alabora oldu. Sağır edici çarpma sesi makineyi ikiye katladı ve dış yüzeyin altındaki plakaları döktü.

Sam, rayların kenarında uyandığında ilk düşüncesi, yakıt tükenmeden herkesi oradan çıkarmaktı. Sonuçta nükleer yakıttı, diye düşündü. Sam, hangi minerallerin en uçucu olduğu konusunda uzman değildi, ama toryumla ilgili herhangi bir risk almak istemiyordu. Ancak, vücudunun onu tamamen yarı yolda bıraktığını ve bir santim bile hareket edemediğini fark etti. Sibirya buzlarında otururken, kendini ne kadar yabancı hissettiğini anladı. Vücudu hala bir ton ağırlığındaydı ve bir dakika önce diri diri kavruluyordu, şimdi ise üşüyordu.

Heyetin hayatta kalan üyelerinden bazıları yavaş yavaş buz gibi karın üzerine sürünerek çıktılar. Sam, Nina'nın yavaşça kendine gelip gülümsemeye cesaret etmesini izledi. Ona bakarken koyu renkli gözleri titredi. "Sam?"

"Evet, sevgilim," diye öksürdü ve gülümsedi. "Sonuçta, Tanrı var."

Gülümsedi ve yukarıdaki gri gökyüzüne baktı, rahatlama ve acı dolu bir iç çekişle nefes verdi. Minnettar bir şekilde, "Teşekkür ederim, Purdue," dedi.

33

Kefaret

Edinburgh - üç hafta sonra

Nina, diğer kurtulanlarla birlikte tüm yaralarıyla helikopterle hastaneye kaldırıldıktan sonra uygun bir sağlık tesisinde tedavi gördü. Onun ve Sam'in Edinburgh'a dönmesi üç hafta sürdü ve ilk durakları Raichtisis oldu. Purdue, arkadaşlarıyla yeniden bağlantı kurmak amacıyla, misafirlerini ağırlayabilmek için büyük bir yemek şirketine akşam yemeği organize ettirdi.

Tuhaflığıyla tanınan Perdue, hizmetçisini ve uşağını özel bir akşam yemeğine davet ederek bir emsal oluşturdu. Sam ve Nina hâlâ siyah ve mavi üniforma giyiyorlardı, ama güvendeydiler.

"Sanırım bir kadeh kaldırmak yerinde olur," dedi kristal şampanya kadehini kaldırarak. "Çalışkan ve her zaman sadık kölelerim Lily ve Charles'a."

Lily kıkırdarken Charles ifadesiz bir yüzle onu dürttü. "Gülümse."

"Bir kere uşak olan, her zaman uşak kalır, sevgili Lillian," diye alaycı bir şekilde yanıtladı ve bu da diğerlerinin gülmesine neden oldu.

"Ve arkadaşım David," diye araya girdi Sam. "Onun sadece hastanede tedavi görmesine izin verin ve evde bakımdan tamamen vazgeçin!"

"Amin," diye onayladı Perdue, gözleri faltaşı gibi açılmıştı.

"Bu arada, Novosibirsk'te iyileşirken bir şeyleri kaçırdık mı?" diye sordu Nina, ağzı havyar ve tuzlu bisküvi dolu bir şekilde.

Sam omuz silkerek, şampanyasını bir yudumda içip viskisini doldururken, "Umurumda değil," dedi.

Perdue gözlerinde bir parıltıyla, "Bunu ilginç bulabilirsiniz," diye güvence verdi. "Tren faciasındaki ölümler ve yaralanmalardan sonra haberlerdeydi. Sizin hastaneye kaldırıldığınız günün ertesi günü kaydettim. Gelin izleyin."

Perdue'nun hâlâ yanmış olan barın üzerinde duran dizüstü bilgisayar ekranına döndüler. Nina, Sam için kaydettiği hayalet tren haberini yapan aynı muhabiri görünce nefesi kesildi ve Sam'i dürttü. Bir alt başlık eklemişti.

"Birkaç hafta önce ıssız tren raylarında hayalet bir trenin iki genci öldürdüğü iddialarının ardından, bu muhabir size yine akıl almaz bir olayı aktarıyor."

Kadının arkasında, arka planda, Tomsk adında bir Rus şehri görünüyordu.

Amerikalı iş adamı Clifton Taft, Belçikalı bilim insanı Dr. Zelda Bessler ve İskoç belediye başkan adayı Lance McFadden'in parçalanmış cesetleri dün tren raylarında bulundu. Yerel halk, bir lokomotifin adeta yoktan var olduğunu gördüklerini bildirirken, üç ziyaretçinin de limuzinlerinin bozulmasının ardından raylar boyunca yürüdükleri bildirildi.

Purdue, tezgâhın başındaki yerinden gülümseyerek, "Bunu yapan elektromanyetik darbelerdir," dedi.

Tomsk Belediye Başkanı Vladimir Nelidov trajediyi kınadı ancak sözde hayalet trenin görünmesinin, trenin dünkü yoğun kar yağışı nedeniyle seyahat etmesinin bir sonucu olduğunu açıkladı. Korkunç olayda olağanüstü bir şey olmadığını ve bunun sadece düşük görüş mesafesi nedeniyle meydana gelen talihsiz bir kaza olduğunu vurguladı.

Perdue cihazı kapattı ve gülümseyerek başını salladı.

Perdue, Kasper'ın Sam'in röportajında başarısız fizik deneyinden bahsettiğini hatırlatarak, "Görünüşe göre Dr. Jacobs, Olga'nın merhum amcasının Rus Gizli Fizik Derneği'ndeki meslektaşlarından yardım istemiş," diye kahkahayla güldü.

Nina şarabından bir yudum aldı. "Keşke özür dileyebilseydim, ama dileyemiyorum. Bu beni kötü bir insan mı yapıyor?"

"Hayır," diye yanıtladı Sam. "Sen bir azizsin, Rus mafyasından baş rakibini bir hançerle öldürdüğün için hediyeler alan bir azizsin." Bu sözü, beklediğinden daha fazla kahkaha kopardı.

"Ama genel olarak, Dr. Jacobs'ın artık Nazi elitinin yırtıcılarından uzakta, Belarus'ta olmasına sevindim," diye iç çekti Perdue. Sam ve Nina'ya baktı. "Tanrı biliyor ki, beni arayarak yaptıklarının kefaretini bin kere ödedi, yoksa tehlikede olduğunuzu asla bilemezdim."

"Kendini dışlama Perdue," diye hatırlattı Nina. "Seni uyarmış olması bir yana, suçluluk duygusundan dolayı kefaret ödeme yönünde çok önemli bir karar verdin."

Göz kırptı ve "Cevap verdin" dedi.

SON

Preston W. Child

Babil maskesi

Yüzü olmayan duyguların ne anlamı var?

Etrafta yalnızca karanlık, delikler ve boşluk varken kör adam nereye gider?

Dil dudaklarını özgür bırakıp veda etmeden kalp nerede konuşur?

Yalan kokusunun olmadığı bir yerde, güllerin tatlı kokusunu ve bir sevgilinin nefesini nerede hissedebilirsiniz?

Nasıl söyleyeyim?

Nasıl söyleyeyim?

Maskelerinin ardında ne saklıyorlar?

Yüzleri gizlendiğinde ve sesleri zorla çıkarıldığında mı?

Gökyüzünü onlar mı taşıyor?

Yoksa cehennemin sahibi onlar mı?

- Masque de Babel (1682 civarı - Versailles)

Bölüm 1 - Yanan Adam

Nina gözlerini kocaman açtı.

Uykusu REM uykusuna geçerken, gözleri sinapslarını dinliyor, onu bilinçaltının acımasız pençelerine teslim ediyordu. Heidelberg Üniversitesi Hastanesi'ndeki özel bir odada, gece geç saatlerde ışıklar açıktı; Dr. Nina Gould, radyasyon hastalığının korkunç etkilerini elinden geldiğince tedavi etmek için buraya yatırılmıştı. Şimdiye kadar, durumunun ne kadar kritik olduğunu belirlemek zordu, çünkü ona eşlik eden adam maruz kaldığı radyasyon seviyesini yanlış aktarmıştı. Söyleyebildiği en iyi şey, onu Çernobil'in yeraltı tünellerinde, herhangi bir canlının iyileşebileceğinden saatlerce daha uzun süre dolaşırken bulduğuydu.

Hemşire Barken, küçük ast grubuna, "Bize her şeyi anlatmadı," diye doğruladı, "ama Dr. Gould'un onu bulduğunu iddia etmeden önce orada katlanmak zorunda kaldığı şeylerin yarısını bile anlatmadığından şüpheleniyordum." Omuz silkti ve iç çekti. "Ne yazık ki, hakkında hiçbir kanıtımız olmayan bir suçtan dolayı onu tutuklamanın dışında, onu serbest bırakıp elimizdeki az miktardaki bilgiyle yetinmek zorunda kaldık."

Stajyerlerin yüzlerinde mecburi bir sempati ifadesi vardı, ancak bu sadece geceleyin duydukları can sıkıntısını profesyonel bir maskeyle gizlemekti. Genç kanları, vardiyadan sonra genellikle toplandıkları pub'ın özgürlüğünü ya da gecenin bu saatinde sevgililerinin kucaklaşmasını özlüyordu. Hemşire Barken onların belirsizliğine tahammül edemiyordu ve tıp konusunda eşit derecede yetkin ve tutkulu olan meslektaşlarıyla gerçekçi ve ikna edici kararlar alışverişinde bulunabileceği ortamı özlüyordu.

Gözbebekleri fırlamış bir halde, Dr. Gould'un durumunu anlatırken gözlerini tek tek taradı. İnce dudaklarının köşeleri aşağı doğru sarkmış, konuşurken sık sık kullandığı keskin ve alçak ses tonuyla yansıttığı hoşnutsuzluğu ifade ediyordu. Heidelberg Üniversitesi'nde uyguladığı Alman tıp pratiğinin sert bir emektarı olmasının yanı sıra, oldukça zeki bir teşhis uzmanı olarak da biliniyordu. Meslektaşları için, doktor ya da kalıcı danışman olarak kariyerini ilerletme zahmetine hiç girmemesi şaşırtıcıydı.

"Durumunun niteliği nedir, Hemşire Barken?" diye sordu genç hemşire, bu samimi ilgi gösterisiyle diğer hemşireyi şaşırttı. Sağlıklı, elli yaşındaki yönetici cevap vermeden önce bir dakika düşündü ve neredeyse tüm geceyi unvanlı kısa boylu adamların uyuşuk bakışlarına bakarak geçirmek yerine bir soru sorulmasından memnun görünüyordu.

"Şey, onu buraya getiren Alman beyefendi Hemşire Marks'tan öğrenebildiğimiz tek şey bu. Adamın bize anlattıklarından başka hastalığının nedeni hakkında herhangi bir teyit bulamadık." Dr. Gould'un durumu hakkında bilgi eksikliğinden dolayı hayal kırıklığına uğrayarak iç çekti. "Söyleyebileceğim tek şey, tedavi görecek kadar zamanında kurtarılmış gibi görünüyor. Akut zehirlenmenin tüm belirtilerini gösterse de, vücudu şimdilik tatmin edici bir şekilde direnebiliyor gibi görünüyor."

Hemşire Marks, meslektaşlarının eğlenmiş tepkilerini görmezden gelerek başını salladı. Bu durum onu meraklandırmıştı. Sonuçta, annesinden bu Nina Gould hakkında çok şey duymuştu. İlk başta, annesinin onun hakkında konuşma şekline bakılırsa, annesinin bu ufak tefek İskoç tarihçiyi gerçekten tanıdığını düşünmüştü. Ancak tıp öğrencisi Marlene Marks'ın annesinin sadece Gould'un günlüklerini ve iki kitabını hevesle okuyan biri olduğunu keşfetmesi uzun sürmedi. Bu nedenle, Nina Gould evlerinde bir nevi ünlüydü.

Bu, tarihçinin kitaplarında kısaca değindiği gizli gezilerinden bir diğeri miydi? Marlene, Dr. Gould'un ünlü Edinburgh kaşifi ve mucidi David Purdue ile olan maceraları hakkında neden daha fazla yazmadığını, bunun yerine birçok seyahatine ima yoluyla değindiğini sık sık merak ederdi. Bir de Dr. Gould'un hakkında yazılar yazdığı, dünyaca ünlü araştırmacı gazeteci Sam Cleave ile olan bilinen bağlantısı vardı. Marlene'in annesi, Nina'dan sadece bir aile dostu olarak bahsetmekle kalmadı, aynı zamanda bu hırçın tarihçinin hayatını adeta yürüyen bir pembe diziymiş gibi anlattı.

Marlene'in annesinin, Gould'ların görkemli malikanesindeki diğer odalar hakkında daha fazla bilgi edinmek için bile olsa, Sam Cleave hakkında veya onun tarafından yayınlanan kitapları okumaya başlaması sadece zaman meselesiydi. Hemşire, annesinin 14. yüzyıldan kalma tıp tesisinin batı kanadına tek başına bir yürüyüş düzenleyerek hapsedilmesini protesto edeceğinden korkarak, Gould'un Heidelberg'deki kalışını tam da bu saplantı yüzünden gizli tuttu. Bu durum Marlene'i kendi kendine gülümsetti, ancak Hemşire Barken'in özenle kaçındığı öfkesini göze alarak, eğlencesini gizledi.

Bir grup tıp öğrencisi, alt kattaki acil servise doğru yaklaşan yaralıların oluşturduğu sürünme kolonundan habersizdi. Ayaklarının altında, bir grup hastabakıcı ve gece hemşiresi, sedyeye bağlanmayı reddeden çığlık atan genç bir adamı çevrelemişti.

"Lütfen efendim, bağırmayı bırakmalısınız!" diye yalvardı başhemşire, iri cüssesiyle adamın öfkeli ve yıkıcı hareketlerini durdurarak. Gözleri, süksinilkolin enjeksiyonu tutan ve yanık kurbanına gizlice yaklaşan görevlilerden birine kaydı. Ağlayan adamın korkunç görüntüsü, iki yeni personeli de boğdu; başhemşirenin bir sonraki emrini bağırmasını beklerken nefeslerini zorlukla tuttular. Ancak çoğu için bu tipik bir panik senaryosuydu, her ne kadar her durum farklı olsa da. Örneğin, daha önce hiç acil servise koşarak gelen bir yanık kurbanıyla karşılaşmamışlardı, hele ki kayarken hâlâ duman çıkaran, göğsünden ve karnından et parçaları kaybeden bir yanık kurbanıyla hiç karşılaşmamışlardı.

Şaşkına dönmüş Alman sağlık çalışanları için otuz beş saniye iki saat gibi geldi. İri yapılı kadın kurbanı köşeye sıkıştırdıktan kısa bir süre sonra, başı ve göğsü kararmış halde, çığlıklar aniden kesildi ve yerini boğulma sesleri aldı.

"Solunum yolu ödemi!" diye kükredi, sesi acil servisin her yerinden duyulabiliyordu. "Hemen entübe edin!"

Çömelmiş bir erkek hemşire öne fırladı, iğneyi adamın kurumuş, boğulma hissi veren derisine sapladı ve tereddüt etmeden pistonu itti. Şırınga zavallı hastanın derisine batarken irkildi, ama yapılması gerekiyordu.

"Aman Tanrım! Bu koku iğrenç!" diye homurdandı hemşirelerden biri, meslektaşına dönerek. Meslektaşı da başıyla onayladı. Pişmiş et kokusu duyularını alt üst ederken, nefeslerini tutmak için bir an elleriyle yüzlerini kapattılar. Çok profesyonelce değildi, ama sonuçta onlar da insandı.

"Onu B ameliyathanesine götürün!" diye gürledi iri yarı bir kadın personeline. "Çabuk! Kalp krizi geçiriyor, millet! Harekete geçin!" Bilinci zayıflayınca kasılmalar geçiren hastaya oksijen maskesi taktılar. Kimse arkasından gelen uzun boylu, siyah paltolu yaşlı adamı fark etmedi. Uzun, uzanan gölgesi, durduğu tertemiz kapı camını karartıyordu; dumanı tüten cesedin tekerlekli sandalyeyle götürülmesini izliyordu. Keçe şapkasının altından yeşil gözleri parlıyordu ve kurumuş dudakları yenilgiyi ifade eden bir sırıtışla gülümsüyordu.

Acil servisteki kaosa rağmen fark edilmeyeceğini biliyordu, bu yüzden resepsiyon alanından birkaç adım ötede, birinci kattaki soyunma odasına gitmek için kapılardan sessizce geçti. İçeri girdikten sonra, bankların üzerindeki küçük tavan lambalarının parlak ışığından kaçınarak fark edilmekten kurtuldu. Gece vardiyasının ortası olduğu için soyunma odasında muhtemelen hiçbir sağlık personeli yoktu, bu yüzden birkaç önlük alıp duşa yöneldi. Karanlık kabinlerden birinde yaşlı adam kıyafetlerini çıkardı.

Yukarıdaki minik yuvarlak ampullerin altında, kemikli, tozlu figürü pleksiglasın yansımasında belirdi. Grotesk ve zayıf, uzamış uzuvları takım elbisesini çıkarmış ve pamuklu bir üniforma giymişti. Hareket ederken ağır nefes alışı hırıltılıydı, her vardiyada eklemlerinden hidrolik sıvı pompalayan android derisine bürünmüş bir robotu taklit ediyordu. Şapkasını çıkarıp yerine bir kep taktığında, biçimsiz kafatası aynalı pleksiglasta onunla alay ediyordu. Işığın açısı kafatasının her çukurunu ve çıkıntısını vurguluyordu, ancak kepi denerken başını olabildiğince eğik tuttu. En büyük kusuruyla, en güçlü biçimsizliğiyle-yüzsüzlüğüyle-yüzleşmek istemiyordu.

İnsan yüzü yalnızca gözlerini ortaya koyuyordu; kusursuzca şekillenmiş ama sıradanlıklarında yalnızlık barındıran gözler. Yaşlı adam kendi yansımasıyla alay edilmenin utancına katlanamıyordu; elmacık kemikleri ifadesiz yüz hatlarını çerçeveliyordu. Neredeyse yok denecek kadar ince dudaklarının arasında ve cılız ağzının üzerinde zar zor bir delik vardı ve sadece iki küçük çatlak burun deliği görevi görüyordu. Kurnazca yaptığı kılık değiştirmenin son unsuru ise, hilesini zarif bir şekilde tamamlayan cerrahi bir maske olacaktı.

Duruşunu düzeltmek için takım elbisesini doğu duvarındaki en uzak dolaba tıkıştırdı ve dar kapıyı kapattı.

"Git buradan," diye mırıldandı.

Başını salladı. Hayır, lehçesi yanlıştı. Boğazını temizledi ve düşüncelerini toplamak için durakladı. "Abend." Hayır. Yine. "Ah, bent," dedi daha net bir şekilde ve boğuk sesini dinledi. Aksan neredeyse yerindeydi; hâlâ bir iki denemesi kalmıştı.

"Git buradan," dedi soyunma odasının kapısı açılır açılmaz net ve yüksek sesle. Çok geçti. Bu kelimeyi söylememek için nefesini tuttu.

"İyi geceler, Herr Doktor," diye gülümsedi görevli içeri girerken ve pisuvarları kullanmak için yan odaya yöneldi. "Nasılsınız?"

"Sakatatlar, sakatatlar," diye aceleyle yanıtladı yaşlı adam, hemşirenin umursamazlığına rahatlayarak. Boğazını temizledi ve kapıya yöneldi. Geç olmuştu ve yeni gelen sıcak bebekle ilgili hâlâ halletmesi gereken işleri vardı.

Acil servise kadar takip ettiği genç adamı bulmak için kullandığı hayvani yöntemden neredeyse utanarak, başını geriye eğdi ve havayı kokladı. O tanıdık koku, onu, kilometrelerce su üzerinde kan izini amansızca takip eden bir köpekbalığı gibi, peşinden gitmeye zorladı. Personelin, temizlik görevlilerinin ve gece doktorlarının kibar selamlamalarına pek aldırış etmedi. Giysili ayakları, burnuna dolan yanmış et ve dezenfektan kokusunun keskinliğine uyarak, sessizce, adım adım ilerledi.

Burnu onu sola, bir T kavşağına doğru götürürken, "4 numaralı merdiven," diye mırıldandı. Gülümseyebilseydi gülümserdi. İnce bedeni, yanık ünitesinin koridorunda, genç adamın tedavi edildiği yere doğru yavaşça ilerledi. Odanın arka tarafından, doktor ve hemşirelerin hastanın hayatta kalma şansını açıklayan seslerini duyabiliyordu.

"Yine de yaşayacak," diye iç çekti erkek doktor şefkatle, "Yüz hatlarını koruyabileceğini sanmıyorum; evet, ama koku ve tat alma duyusu kalıcı olarak ciddi şekilde bozulacak."

"Doktor, tüm bunların altında hâlâ bir yüzü var mı?" diye sordu hemşire sessizce.

"Evet, ama pek de öyle değil, çünkü derideki hasar yüz hatlarının... şey... daha da kaybolmasına neden olacak. Burnu belirsizleşecek ve dudakları," diye tereddüt etti, yanmış cüzdanındaki zar zor korunmuş ehliyetteki yakışıklı genç adama içten bir acıma duyarak, "yok olacak. Zavallı çocuk. Henüz yirmi yedi yaşında ve başına bu geliyor."

Doktor neredeyse fark edilmeyecek şekilde başını salladı. "Lütfen Sabina, damardan ağrı kesici verin ve acil sıvı takviyesine başlayın."

"Evet, Doktor." İçini çekti ve meslektaşının pansumanı toplamasına yardım etti. "Hayatının geri kalanında maske takmak zorunda kalacak," dedi, kimseye özel olarak hitap etmeden. Steril bandajlar ve serum fizyolojik solüsyonu taşıyan arabayı yaklaştırdı. Koridordan içeriye bakan, yavaşça kapanan kapı aralığından hedefi gören davetsiz misafirin yabancı varlığından habersizdiler. Ağzından sadece tek bir kelime çıktı, sessizce.

"Maske".

Bölüm 2 - Purdue Kaçırma Olayı

Biraz huzursuz hisseden Sam, gürleyen İskoç gökyüzünün altında, Dundee yakınlarındaki özel bir tesisin geniş bahçelerinde kayıtsızca dolaşıyordu. Sonuçta, başka bir manzara var mıydı ki? Ancak içeride kendini iyi hissediyordu. Boşluk. Son zamanlarda kendisine ve arkadaşlarına o kadar çok şey olmuştu ki, bir değişiklik olarak düşünecek hiçbir şeyin olmaması şaşırtıcıydı. Sam, bir hafta önce Kazakistan'dan dönmüştü ve Edinburgh'a döndüğünden beri ne Nina'yı ne de Purdue'yu görmemişti.

Nina'nın radyasyona maruz kalma sonucu ciddi yaralanmalar geçirdiği ve Almanya'da hastaneye kaldırıldığı kendisine bildirildi. Yeni tanıştığı Detlef Holzer'ı onu bulması için gönderdikten sonra, birkaç gün Kazakistan'da kaldı ve Nina'nın durumu hakkında herhangi bir haber alamadı. Görünüşe göre, Dave Perdue de Nina ile aynı yerde bulunmuş, ancak garip bir şekilde saldırgan davranışları nedeniyle Detlef tarafından etkisiz hale getirilmişti. Ancak şimdiye kadar bu da en iyi ihtimalle spekülasyondu.

Perdue, bir gün önce Sam'i arayarak Sinclair Tıp Araştırma Merkezi'ndeki tutukluluğunu bildirmişti. Asi Tugay tarafından finanse edilen ve işletilen Sinclair Tıp Araştırma Merkezi, Kara Güneş Tarikatı'na karşı önceki savaşta Perdue'nun gizli bir müttefikiydi. Tesadüfen, bu örgüt, Sam'in birkaç yıl önce katıldığı inançtan ayrılan eski Kara Güneş üyelerinden, yani tabiri caizse hainlerden oluşuyordu. Onlar için yaptığı operasyonlar seyrek ve aralıklıydı, çünkü istihbarata olan ihtiyaçları yalnızca ara sıra ortaya çıkıyordu. Zeki ve etkili bir araştırmacı gazeteci olan Sam Cleave, bu konuda Tugay için paha biçilmezdi.

Sonuncusunun yanı sıra, dilediği gibi hareket etmekte ve istediği zaman kendi serbest çalışmalarını sürdürmekte özgürdü. Son görevi kadar yorucu bir işe yakın zamanda girişmekten yorulan Sam, bu sefer eksantrik araştırmacının ziyaret ettiği akıl hastanesinde Purdue'yu ziyaret etmeye karar verdi.

Sinclair'in işletmesi hakkında çok az bilgi vardı, ancak Sam kapağın altındaki et kokusunu alma konusunda çok yetenekliydi. Yaklaştığında, binanın dört katından üçüncü katındaki pencerelerin demir parmaklıklarla kapatılmış olduğunu fark etti.

"Bahse girerim bu odalardan birindesin, değil mi Purdue?" diye kendi kendine kıkırdadı Sam, aşırı beyaz duvarlarıyla ürkütücü binanın ana girişine doğru ilerlerken. Lobiye girer girmez Sam'in vücudunda bir ürperti hissetti. "Aman Tanrım, Hotel California, Stanley Much'ı mı taklit ediyor?"

"Günaydın," diye selamladı minyon, sarışın resepsiyonist Sam'i. Gülümsemesi içten geliyordu. Sert, esmer görünümü, yaşça kendisinden çok daha büyük bir erkek kardeşi ya da neredeyse çok yaşlı bir amcası olsa bile, onu anında etkilemişti.

"Evet, doğru söylüyorsunuz genç bayan," diye hevesle onayladı Sam. "David Perdue"yu görmeye geldim."

Kaşlarını çatarak, "Öyleyse bu buket kimin için, efendim?" diye sordu.

Sam göz kırptı ve sağ elini indirerek çiçek aranjmanını tezgahın altına sakladı. "Şşş, ona söyleme. Karanfillerden nefret eder."

"Şey," diye kekeledi, son derece tereddütlü bir şekilde, "iki kat yukarıda, 3 numaralı odada, 309 numaralı odada."

Sam, beyaz ve yeşil işaretli merdivenlere doğru ilerlerken ("2. Koğuş, 3. Koğuş, 4. Koğuş") sırıttı ve ıslık çaldı, çıkarken elindeki buketi tembelce salladı. Aynada, çiçeklerin ne için olduğunu hala anlamaya çalışan şaşkın genç kadının bakışlarının sürekli değişmesinden çok eğlendi.

"Evet, tam da tahmin ettiğim gibi," diye mırıldandı Sam, sahanlığın sağında, aynı tekdüze yeşil ve beyaz tabelanın "3. Bölge" yazdığını gösteren bir koridor bulurken. "Parmaklıklı çılgın bir kat ve Perdue belediye başkanı."

Aslında burası hiç hastaneye benzemiyordu. Daha çok büyük bir alışveriş merkezindeki tıp ofisleri ve muayenehaneler kümesi gibiydi, ama Sam beklenen telaşın olmamasının biraz rahatsız edici olduğunu kabul etmek zorundaydı. Hiçbir yerde beyaz hastane önlükleri giymiş insanları veya yarı ölü ve tehlikeli kişileri taşıyan tekerlekli sandalyeleri görmedi. Sadece beyaz önlüklerinden ayırt edebildiği sağlık personeli bile şaşırtıcı derecede sakin ve soğukkanlı görünüyordu.

Yanlarından geçerken başlarını sallayıp onu sıcak bir şekilde selamladılar, elinde tuttuğu çiçekler hakkında tek bir soru bile sormadılar. Bu itiraf Sam'in mizah anlayışını tamamen yok etti ve odasına varmadan hemen önce buketi en yakın çöp kutusuna attı. Kapı, elbette, demir parmaklıklı bir zemine yerleştirildiği için kapalıydı, ancak Sam kapının kilitsiz olduğunu görünce şaşkına döndü. Daha da şaşırtıcı olan ise odanın içiydi.

Kalın perdelerle örtülü bir pencere ve iki lüks koltuk dışında, burada bir halıdan başka hiçbir şey yoktu. Koyu renkli gözleri bu garip odayı taradı. Yatak ve özel banyo mahremiyeti yoktu. Purdue, sırtını Sam'e dönmüş, pencereden dışarı bakıyordu.

"Geldiğinize çok sevindim, yaşlı adam," dedi, malikanesindeki konuklarına karşı her zaman kullandığı aynı neşeli, Tanrı'dan bile daha zengin bir tonla.

"Memnuniyetle," diye yanıtladı Sam, hâlâ mobilya bulmacasını çözmeye çalışırken. Purdue ona doğru döndü, sağlıklı ve rahat görünüyordu.

"Oturun," diye davet etti şaşkın muhabiri. Muhabirin ifadesi, odada dinleme cihazı veya gizli patlayıcı arıyormuş gibiydi. Sam oturdu. "Peki," diye başladı Perdue, "çiçeklerim nerede?"

Sam, Purdue'ya baktı. "Zihin kontrol gücüm olduğunu sanıyordum?"

Perdue, Sam'in sözlerinden etkilenmemiş gibiydi; bu, ikisinin de bildiği ama ikisinin de desteklemediği bir şeydi. "Hayır, seni elinde onunla sokakta yürürken gördüm, şüphesiz ki beni bir şekilde utandırmak için almıştın."

"Tanrım, beni çok iyi tanıyorsun," diye iç çekti Sam. "Ama buradaki yüksek güvenlikli parmaklıkların ötesini nasıl görebiliyorsun? Mahkumların hücrelerinin kilitli olmadığını fark ettim. Kapılarını açık bırakıyorlarsa seni hapse atmanın ne anlamı var?"

Purdue, eğlenmiş bir şekilde gülümsedi ve başını salladı. "Ah, bu kaçmamızı engellemek için değil, Sam. Atlamamızı engellemek için." İlk defa, Purdue'nun sesine acı, alaycı bir ton karıştı. Sam, arkadaşının kaygısını fark etti; bu kaygı, öz kontrolünün iniş çıkışları sırasında ön plana çıkıyordu. Meğer Purdue'nun görünürdeki sakinliği, bu alışılmadık hoşnutsuzluğun altında yatan bir maskeymiş.

"Bu tür şeylere yatkın mısın?" diye sordu Sam.

Purdue omuz silkti. "Bilmiyorum, Üstat Cleve. Bir an her şey yolunda, bir sonraki an ise o lanet olası akvaryumdayım ve o simsiyah balık beynimi yutmadan önce boğulmayı diliyorum."

Perdue'nun yüz ifadesi, neşeli aptallıktan bir anda suçluluk ve kaygı dolu, solgun ve bunalımlı bir hale dönüştü. Sam, milyarderin nasıl tepki vereceğinden emin olamadan elini Perdue'nun omzuna koymaya cesaret etti. Ancak Sam'in eli kafa karışıklığını yatıştırırken Perdue hiçbir şey yapmadı.

"Burada yaptığın şey bu mu? O kahrolası Nazilerin sana uyguladığı beyin yıkamasını tersine çevirmeye mi çalışıyorsun?" diye sordu Sam küstahça. "Ama bu iyi, Purdue. Tedavi nasıl gidiyor? Birçok yönden, tekrar kendine benziyorsun."

"Gerçekten mi?" diye kıkırdadı Purdue. "Sam, bilmemenin nasıl bir şey olduğunu biliyor musun? Emin ol, bilmekten daha kötü. Ama şunu fark ettim ki, bilmek, yaptıklarını unutmaktan farklı bir şeytan doğuruyor."

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Sam kaşlarını çatarak. "Anladığım kadarıyla bazı gerçek anılar geri geldi; daha önce hatırlayamadığın şeyler?"

Purdue'nun soluk mavi gözleri, açıklama yapmadan önce Sam'in fikrini düşünürken, gözlüklerinin şeffaf camlarının ardından dümdüz ileriye, boşluğa bakıyordu. Pencereden süzülen kararan bulutlu ışıkta neredeyse manik bir halde görünüyordu. Uzun, ince parmakları, büyülenmiş bir şekilde, sandalyesinin ahşap kolundaki oymalarla oynuyordu. Sam, şimdilik konuyu değiştirmenin en iyisi olacağını düşündü.

"Peki, neden burada bir yatak yok?" diye haykırdı, neredeyse bomboş olan odaya bakarak.

"Hiç uyumam."

Hepsi bu kadardı.

Purdue bu konuda sadece bunu söyleyebildi. Ayrıntıya girmemesi Sam'i tedirgin etti çünkü bu, adamın alışılmış davranışının tam tersiydi. Genellikle, tüm nezaketi ve çekinceleri bir kenara bırakır ve ne, neden ve kim sorularıyla dolu, görkemli bir hikaye anlatırdı. Şimdi ise sadece gerçeği söylemekle yetiniyordu, bu yüzden Sam onu sadece bir açıklama almaya zorlamak için değil, aynı zamanda gerçekten bilmek istediği için de sıkıştırdı. "Biliyorsun, psikotik bir nöbet geçirip ölmek istemiyorsan, bunun biyolojik olarak imkansız olduğunu."

Purdue'nun ona attığı bakış Sam'in tüylerini diken diken etti. Delilikle mükemmel mutluluk arasında bir yerdeydi; Sam tahmin etmek zorunda kalsa, vahşi bir hayvanın beslenirkenki bakışıydı. Gri çizgili sarı saçları, her zamanki gibi, acı verici derecede düzgün taranmış, gri favorilerinden ayıran uzun tutamlar halinde geriye doğru taranmıştı. Sam, Purdue'yu ortak duşlarda saçları dağınık halde, gardiyanların birinin kulağını çiğnerken onu yakaladıklarında attıkları o soluk mavi delici bakışlarla hayal etti. Onu en çok rahatsız eden şey, arkadaşının durumu göz önüne alındığında böyle bir senaryonun birdenbire ne kadar sıradan görünmesiydi. Purdue'nun sözleri Sam'i iğrenç düşüncelerinden çıkardı.

"Peki, tam önünde oturanın ne olduğunu sanıyorsun, yaşlı herif?" Purdue, korumaya çalıştığı sarkık gülümsemenin altında durumundan utanmış bir şekilde kıkırdadı. "Psikoz böyle bir şey, Hollywood'un o saçmalıklarında olduğu gibi insanların aşırı tepki vermesi, saçlarını yolması ve duvarlara isimlerini bokla yazması gibi değil. Sessiz bir şey, sinsice ilerleyen bir kanser ki, hayatta kalmak için ne yapmanız gerektiği umurunuzda bile olmuyor. Düşünceleriniz ve aktivitelerinizle baş başa kalıyorsunuz, yemek düşünmüyorsunuz..." Yatağın olması gereken yerdeki boş halı parçasına baktı, "...uyumayı. İlk başta vücudum dinlenmenin baskısı altında çöktü. Sam, beni görmeliydin. Perişan ve bitkin bir halde, yerde bayılıyordum." Sam'e yaklaştı. Gazeteci, Purdue'nun nefesinde rahatsız edici bir şekilde ilaç kokusu ve eski sigara kokusu aldı.

"Purdue..."

"Hayır, hayır, sen sordun. Şimdi, dinle, iyi misin?" diye fısıldayarak ısrar etti Purdue. "Dört günden fazla süredir uyumadım ve biliyor musun? Kendimi harika hissediyorum! Yani, bana bak. Sağlıklı görünmüyor muyum?"

"İşte bu beni endişelendiriyor dostum," diye irkildi Sam, başının arkasını kaşıyarak. Purdue güldü. Bu hiç de çılgınca bir kahkaha değildi, aksine medeni, nazik bir kahkahaydı. Purdue kahkahasını yutarak fısıldadı, "Biliyor musun, ben ne düşünüyorum?"

"Gerçekten burada olmadığımı mı?" diye tahmin etti Sam. "Tanrı bilir, bu tatsız ve sıkıcı yer gerçeklikten ciddi anlamda şüphe duymama neden olurdu."

"Hayır. Hayır. Bence Kara Güneş beynimi yıkadığında, bir şekilde uyku ihtiyacımı ortadan kaldırdılar. Beynimi yeniden programlamış olmalılar... İkinci Dünya Savaşı'nda süper askerlerde insanları hayvanlara dönüştürmek için kullandıkları o ilkel gücü açığa çıkarmış olmalılar. Vurulduklarında yere düşmediler Sam. Devam ettiler, durmadan devam ettiler..."

"Bunu boş ver. Seni buradan çıkaracağım," diye karar verdi Sam.

"Tedavim henüz bitmedi Sam. Bırak da burada kalayım ve bu korkunç davranış bozukluklarımı silsinler," diye ısrar etti Perdue, mantıklı ve aklı başında görünmeye çalışarak, oysa tek istediği tesisten kaçıp Raichtisusis'teki evine geri dönmekti.

"Öyle diyorsun," diye geçiştirdi Sam, zekice bir tonla, "ama kastettiğin bu değil."

Perdue'yu sandalyesinden kaldırdı. Milyarder, kurtarıcısına gülümsedi ve gözle görülür şekilde ilham almış görünüyordu. "Hala zihinleri kontrol etme yeteneğine sahipsin."

Bölüm 3 - Kötü Sözlü Figür

Nina kendini hasta hissederek uyandı ama çevresinin son derece farkındaydı. Hemşirenin sesiyle veya doktorun gece yarısı ilaç verme isteğiyle aniden uyandırılmadan uyandığı ilk seferdi. Hemşirelerin hastaları "uyuyacak bir şey vermek" için genellikle sabah 2 ile 5 arasında absürt saatlerde uyandırmalarına her zaman hayran kalmıştı. Bu tür uygulamaların mantığı ona tamamen yabancıydı ve sunulan açıklamaya bakılmaksızın bu aptallığa duyduğu hayal kırıklığını gizlemiyordu. Vücudu radyasyon zehirlenmesinin sadist baskısı altında acıyordu, ama olabildiğince uzun süre dayanmaya çalıştı.

Neyse ki, nöbetçi doktordan cildindeki ara sıra oluşan yanıkların zamanla iyileşeceğini ve Çernobil'de sıfır noktasına yakın bir yerde maruz kaldığı maruziyetin, böylesine tehlikeli bir bölge için şaşırtıcı derecede hafif olduğunu öğrendi. En azından antibiyotikleri bitene kadar mide bulantısı onu her gün rahatsız ediyordu, ancak kan durumu büyük bir endişe kaynağı olmaya devam ediyordu.

Nina, otoimmün sistemindeki hasarla ilgili endişesini anlıyordu, ancak onun için hem duygusal hem de fiziksel olarak daha kötü yaralar vardı. Tünellerden serbest bırakıldığından beri konsantre olamıyordu. Bunun, neredeyse zifiri karanlıkta saatlerce kalmaktan kaynaklanan uzun süreli görme bozukluğundan mı yoksa yüksek konsantrasyonda eski nükleer radyasyona maruz kalmanın bir sonucu mu olduğu belli değildi. Ne olursa olsun, duygusal travması fiziksel acı ve kabarcıklı deriden daha kötüydü.

Purdue'nun karanlıkta onu avladığı kabuslarla boğuşuyordu. Hafızasının küçük parçalarını canlandıran rüyaları, birlikte hapsoldukları Ukrayna yeraltı dünyasının cehennemvari karanlığında bir yerlerde şeytani bir şekilde güldükten sonra çıkardığı inlemeleri hatırlatıyordu. Başka bir damar yoluyla verilen sakinleştiriciler, zihnini rüyalara hapsediyor, onlardan kurtulmak için tamamen uyanmasını engelliyordu. Bu, bilimsel zihniyete sahip olan ve yalnızca fiziksel rahatsızlıklarını hafifletmekle ilgilenen kişilerle paylaşamayacağı bilinçaltı bir işkenceydi. Yaklaşan deliliğine ayıracak zamanları yoktu.

Pencerenin dışında, şafağın solgun tehdidi titrek bir şekilde beliriyordu, oysa etrafındaki dünya hala uyuyordu. Tıp personelinin alçak ses tonlarını ve fısıltılarını, çay fincanlarının ve kahve ocaklarının garip şıkırtılarıyla birlikte belirsizce duyabiliyordu. Bu, Nina'ya Oban'da küçük bir kızken okul tatillerindeki erken sabahları hatırlattı. Anne ve babası, Hebridler'e yapacakları bir gezi için kamp malzemelerini toplarken böyle fısıldaşırlardı. Arabaları hazırlarken küçük Nina'yı uyandırmamaya çalışırlardı ve ancak en sonunda babası gizlice odasına girer, onu sosisli sandviç gibi battaniyelere sarar ve soğuk sabah havasına çıkarıp arka koltuğa yatırırdı.

Hoş bir anıydı, kısa bir süre de olsa aynı şekilde geri döndüğü bir anıydı. İki hemşire serumunu kontrol etmek ve karşısındaki boş yatağın çarşaflarını değiştirmek için odasına girdi. Fısıltılı bir sesle konuşsalar da, Nina, ailesinin derin uykuda olduğunu sandığı o sabahlar gibi, Almanca bilgisini kullanarak onları dinledi. Hareketsiz kalarak ve burnundan derin nefes alarak, Nina nöbetçi hemşireyi derin uykuda olduğuna inandırmayı başardı.

Hemşire, boş bir yataktan çıkardığı eski çarşafı aceleyle toplarken patronuna, "Durumu nasıl?" diye sordu.

"Hayati belirtileri normal," diye yanıtladı ablası sessizce.

"Maskeyi takmadan önce cildine daha fazla flammazin sürmeleri gerektiğini söylemek istedim. Sanırım bu önerimde haklıydım. Doktor Hilt'in bana bu kadar sert çıkışmasının hiçbir sebebi yoktu," diye yakındı hemşire olayla ilgili. Nina ise bu konuyu kendisini görmeye gelmeden önce konuştuklarını düşünüyordu.

"Biliyorsun, bu konuda seninle aynı fikirdeyim, ama Marlene, son derece nitelikli doktorlar tarafından reçete edilen veya uygulanan tedavileri veya dozları sorgulayamayacağını unutmamalısın. Burada hiyerarşide daha güçlü bir konuma gelene kadar teşhisini kendine sakla, tamam mı?" diye öğüt verdi tombul kız kardeş astına.

"Yoğun bakımdan çıktığında bu yatakta mı yatacak, Hemşire Barken?" diye merakla sordu. "Burada mı? Doktor Gould'un yanında mı?"

"Evet. Neden olmasın? Burası Orta Çağ ya da ilkokul kampı değil canım. Biliyorsun, erkekler için özel bakım koğuşlarımız var." Hemşire Barken, Dr. Nina Gould'a hayran olan ve ona hayranlık duyan hemşireyi hafifçe azarlayarak gülümsedi. Kim? Nina düşündü. Benimle aynı odayı paylaşmayı planladıkları kim ki, bu kadar ilgiyi hak ediyor?

"Bak, Doktor Gould kaşlarını çatıyor," diye belirtti Hemşire Barken, bunun Nina'nın yakında çok istenmeyen bir oda arkadaşına sahip olmaktan duyduğu hoşnutsuzluk olduğunu fark etmeden. Sessiz, uyanış düşünceleri ifadesini kontrol ediyordu. "Bunlar radyasyondan kaynaklanan şiddetli baş ağrıları olmalı. Zavallı şey." Evet! diye düşündü Nina. "Bu arada, baş ağrıları beni öldürüyor. Ağrı kesicileriniz parti için harika, ama frontal lob atağı için hiçbir işe yaramıyor, biliyor musun?"

Kadının güçlü, soğuk eli aniden Nina'nın bileğini sıktı ve zaten ateşe duyarlı olan tarihçinin vücudunda bir şok etkisi yarattı. İstemeden de olsa Nina'nın iri, koyu renkli gözleri irileşti.

"Aman Tanrım, kadın! O buz gibi pençenle derimi kaslarımdan mı ayıracaksın?" diye bağırdı. Nina'nın sinir sisteminden şiddetli acı dalgaları geçti, sağır edici tepkisi iki hemşireyi de şaşkına çevirdi.

"Doktor Gould!" diye şaşkınlıkla haykırdı Hemşire Barken, kusursuz bir şekilde konuşarak. "Çok özür dilerim! Size sakinleştirici verilmesi gerekiyor." Odanın diğer tarafında, genç bir hemşire kulaklarına kadar gülümsüyordu.

Nina, az önce sergilediği komedi oyununun olabildiğince acımasız olduğunu fark edince, utancını gizlemek için mağdur rolü oynamaya karar verdi. Hemen başını tuttu ve hafifçe inledi. "Sakinleştirici mi? Ağrı, tüm ağrı kesicilerin etkisini bile aşıyor. Sizi korkuttuğum için özür dilerim ama... sanki derim yanıyor," dedi Nina. Başka bir hemşire sabırsızca yatağına yaklaştı, sanki sahne arkası geçiş kartı almış bir hayran gibi gülümsüyordu.

"Rahibe Marx, Doktor Gould'un baş ağrısı için bir şey getirebilir misiniz?" diye sordu Rahibe Barken. "Lütfen," dedi biraz daha yüksek sesle, genç Marlene Marx'ın bu saçma takıntısından dikkatini dağıtmak için.

"Şey, evet, tabii ki, abla," diye yanıtladı, görevi isteksizce kabul ettikten sonra neredeyse sevinçle odadan çıktı.

"Tatlı kızım," dedi Nina.

"Affedersiniz. Aslında o onun annesi; sizin büyük hayranlarınız. Seyahatleriniz hakkında her şeyi biliyorlar ve yazdığınız bazı şeyler Hemşire Marks'ı tamamen büyüledi. Bu yüzden lütfen onun bakışlarını görmezden gelin," diye nazikçe açıkladı Hemşire Barken.

Nina lafı uzatmadan konuya girdi, ta ki tıbbi üniforma giymiş, salyaları akan ve yakında geri dönecek olan bir yavru köpek tarafından rahatsız edilene kadar. "Peki orada kim uyuyacak? Tanıdığım biri mi?"

Hemşire Barken başını salladı. "Bence gerçekte kim olduğunu bile bilmemeli," diye fısıldadı. "Profesyonel olarak bunu paylaşma yetkim yok, ama yeni bir hastayla aynı odayı paylaşacağınız için..."

"Guten Morgen, Sister," dedi adam kapıdan. Sözleri cerrahi maskenin altından boğuk çıkıyordu ama Nina aksanının gerçek Almanca olmadığını anlayabiliyordu.

"Affedersiniz, Doktor Gould," dedi Hemşire Barken, uzun boylu adama yaklaşarak. Nina dikkatle dinledi. Bu uykulu saatte oda hala nispeten sessizdi, bu da özellikle Nina gözlerini kapattığında dinlemeyi kolaylaştırıyordu.

Doktor, hemşire Barken'e önceki gece getirilen genç adam hakkında ve hastanın Nina'nın '4. Koğuş' dediği yerde neden artık bulunmadığı hakkında sorular sordu. Hemşire doktorun kimliğini istediğinde ve doktor tehditkar bir şekilde karşılık verdiğinde Nina'nın midesi bulandı.

"Kardeşim, bana ihtiyacım olan bilgiyi vermezsen, güvenlik görevlilerini arayamadan önce biri ölecek. Bundan emin olabilirsin."

Nina'nın nefesi boğazında düğümlendi. Ne yapmayı planlıyordu? Gözleri sonuna kadar açık olsa bile doğru düzgün göremiyordu, bu yüzden yüz hatlarını ezberlemeye çalışmak neredeyse işe yaramazdı. Yapılacak en iyi şey, Almanca anlamadığını ve zaten çok uykulu olduğu için hiçbir şey duyamadığını söylemekti.

"Hayır. Yirmi yedi yıllık tıp kariyerimde bir şarlatanın beni korkutmaya çalıştığı ilk olay olduğunu mu sanıyorsun? Çık dışarı, yoksa seni kendi ellerimle döverim," diye tehdit etti Hemşire Barken. Bundan sonra hemşire hiçbir şey söylemedi, ancak Nina telaşlı bir boğuşma ve ardından huzursuz bir sessizlik sezdi. Başını çevirmeye cesaret etti. Kadın kapıda dimdik duruyordu, ama yabancı ortadan kaybolmuştu.

"Bu çok kolaydı," dedi Nina kendi kendine, ama herkesin hatırı için saf numarası yaptı. "Bu benim doktorum mu?"

"Hayır canım," diye yanıtladı Hemşire Barken. "Ve lütfen, onu tekrar görürseniz, beni veya diğer herhangi bir personeli hemen bilgilendirin." Çok sinirli görünüyordu, ancak Nina'nın yanına yatağının başına dönerken hiçbir korku belirtisi göstermedi. "Önümüzdeki gün yeni bir hasta getirecekler. Şimdilik durumunu stabilize ettiler. Ama endişelenmeyin, ağır bir şekilde sakinleştirici verilmiş durumda. Sizin için bir sorun olmayacak."

"Ne kadar süre burada hapsedileceğim?" diye sordu Nina. "Ve iyileşene kadar bana söylemeyin."

Hemşire Barken kıkırdadı. "Siz söyleyin bakalım, Doktor Gould. Enfeksiyonla mücadeledeki yeteneğiniz ve doğaüstüne yakın iyileştirme becerilerinizle herkesi hayrete düşürdünüz. Siz bir çeşit vampir misiniz?"

Hemşirenin mizah anlayışı çok hoşuna gitti. Nina, bazı insanların hala belli bir miktarda hayret duygusuna sahip olduğunu bilmekten memnundu. Ancak en açık fikirli insanlara bile anlatamayacağı şey, doğaüstü iyileştirme yeteneğinin yıllar önce aldığı bir kan naklinin sonucu olduğuydu. Ölümün eşiğinde, Nina, Himmler'in insanüstü bir varlık, mucizevi bir silah yaratma deneylerinin sanal bir kalıntısı olan, özellikle acımasız bir düşmanın kanı sayesinde kurtulmuştu. Adı Lita'ydı ve gerçekten güçlü bir kana sahip bir canavardı.

"Belki de hasar doktorların ilk başta düşündüğü kadar büyük değildi," diye yanıtladı Nina. "Ayrıca, bu kadar iyi iyileşiyorsam neden kör oluyorum?"

Rahibe Barken, Nina'nın alnına yatıştırıcı bir el koydu. "Belki de bu sadece elektrolit dengesizliğinizin veya insülin seviyelerinizin bir belirtisidir, canım. Eminim ki yakında görüşünüz düzelecektir. Endişelenmeyin. Şu an yaptığınız gibi iyi çalışmaya devam ederseniz, yakında buradan çıkacaksınız."

Nina, kadının tahmininin doğru olmasını umuyordu çünkü Sam'i bulup Purdue hakkında bilgi alması gerekiyordu. Ayrıca yeni bir telefona da ihtiyacı vardı. O zamana kadar, Purdue hakkında herhangi bir haber olup olmadığını kontrol ediyordu, çünkü Almanya'da haberlere çıkacak kadar ünlü olabilirdi. Onu öldürmeye çalışmış olsa da, nerede olursa olsun iyi olmasını umuyordu.

"Beni buraya getiren adam... geri döneceğini hiç söyledi mi?" diye sordu Nina, kendisini Purdue'dan ve Çernobil'deki kötü şöhretli 4 numaralı reaktörün altındaki şeytani damarlardan kurtarmadan önce zarar verdiği tanıdığı Detlef Holzer hakkında.

"Hayır, o zamandan beri ondan haber alamadık," diye itiraf etti Barken'in kız kardeşi. "Hiçbir şekilde erkek arkadaşım değildi, değil mi?"

Nina gülümsedi, Ukrayna'da her şey altüst olmadan önce kendisinin, Sam'in ve Perdue'nun ünlü Amber Odasını bulmasına yardım eden tatlı, biraz saf korumayı hatırladı. "Erkek değil," diye gülümsedi hemşire kız kardeşinin bulanık görüntüsüne. "Dul bir adam."

Bölüm 4 - Büyü

Purdue, yatak bulunmayan odadan Purdue'nun paltosu ve küçük bir bavulla ayrılırken Sam'e "Nina nasıl?" diye sordu.

"Detlef Holzer onu Heidelberg'deki hastaneye yatırdı. Bir hafta kadar sonra kontrol etmeyi planlıyorum," diye fısıldadı Sam koridoru kontrol ederken. "Detlef'in bu kadar affedici olması iyi bir şey, yoksa kıçın şu anda Pripyat'ta dolaşıyor olurdu."

Sağa sola baktıktan sonra Sam, arkadaşına kendisini takip etmesi için sağa doğru, merdivenlere doğru işaret etti. Merdiven sahanlığında tartışan sesler duydular. Bir anlık tereddütten sonra Sam durdu ve telefonda konuşuyormuş gibi yaptı.

"Onlar şeytanın ajanları değil, Sam. Hadi gel," diye kıkırdadı Purdue, Sam'i kolundan çekiştirerek, hiçbir şey hakkında sohbet eden iki hademenin yanından geçirdi. "Onlar benim hastam olduğumu bile bilmiyorlar. Belki de sen benim hastamsın."

"Bay Perdue!" diye bağırdı arkadan bir kadın, Perdue'nun konuşmasını stratejik bir şekilde bölerek.

"Yürümeye devam et," diye mırıldandı Perdue.

"Neden?" diye alaycı bir şekilde sordu Sam. "Hatırlıyor musun, benim senin hastan olduğumu düşünüyorlar?"

"Sam! Tanrı aşkına, devam et!" diye ısrar etti Perdue, Sam'in çocukça haykırışına hafifçe de olsa gülmüştü.

"Bay Purdue, lütfen burada durun. Sizinle kısa bir görüşme yapmam gerekiyor," diye tekrarladı kadın. Yenilgiyi kabul etmiş bir iç çekişle durdu ve çekici kadına döndü. Sam boğazını temizledi. "Lütfen bana bunun doktorunuz olduğunu söyleyin, Purdue. Çünkü... şey, beni her an beynimi yıkayabilir."

"Görünüşe göre çoktan yapmış bile," diye mırıldandı Perdue, ortağına keskin bir bakış atarak.

"Henüz böyle bir zevke sahip olamadım," diye gülümsedi ve Sam'in gözlerine baktı.

"İster misin?" diye sordu Sam, Purdue'dan sert bir dirsek darbesi alarak.

"Affedersiniz?" diye sordu onlara katılarak.

Perdue yalan söyleyerek, "Biraz utangaç," dedi. "Sanırım konuşmayı öğrenmesi gerekiyor. Çok kaba görünüyor olmalı, Melissa. Özür dilerim."

"Melissa Argyle." Sam'e kendini tanıtırken gülümsedi.

"Sam Cleave," dedi kısaca, Purdue'nun gizli sinyallerini çevresel görüş cihazıyla izlerken. "Siz Bay Purdue'nun beyin yıkama makinesi misiniz...?"

"...tedavi eden psikolog mu?" diye sordu Sam, düşüncelerini sıkıca bir kenara bırakarak.

Utangaç ve eğlenmiş bir gülümsemeyle, "Hayır! Ah, hayır. Keşke o kadar gücüm olsaydı. Ella doğum iznine çıktığından beri Sinclair'de sadece idari işlerin başıyım." dedi.

"Yani üç ay sonra mı gidiyorsun?" Sam yapmacık bir pişmanlıkla sordu.

"Korkarım öyle," diye yanıtladı. "Ama her şey yoluna girecek. Edinburgh Üniversitesi'nde Psikoloji Fakültesi Dekanına asistan veya danışman olarak yarı zamanlı bir pozisyonda çalışıyorum."

"Duydun mu Purdue?" Sam aşırı derecede etkilenmişti. "Fort Edinburgh'da! Dünya küçükmüş. Ben de orayı ziyaret ederim ama çoğunlukla ödevlerim için araştırma yaparken bilgi edinmek için."

"Ah, doğru," diye gülümsedi Perdue. "Nerede olduğunu biliyorum-görev başında."

"Sence bu görevi bana kim verdi?" diye sordu ve Perdue'ye sınırsız bir hayranlıkla baktı. Sam bu yaramazlık fırsatını kaçırmak istemedi.

"Öyle mi? Tam bir ihtiyar herifsin Dave! Yetenekli, gelecek vadeden bilim insanlarının kadro almasına yardım ediyorsun, hatta bunun için takdir görmesen bile. Melissa, o en iyisi değil mi?" Sam, arkadaşını övdü, Purdue'yu hiç de yanıltmadı ama Melissa onun samimiyetine ikna oldu.

"Bay Purdue'ya çok şey borçluyum," diye neşeli bir şekilde söyledi. "Umarım ne kadar minnettar olduğumu biliyordur. Aslında, bu kalemi bana o verdi." Bilinçsizce flört ederken, koyu pembe rujunun üzerinden kalemin arka tarafını soldan sağa doğru gezdirdi; sarı bukleleri, bej hırkasının altından görünen sertleşmiş meme uçlarını zar zor örtüyordu.

Sam açık sözlü bir şekilde, "Eminim Pen de çabalarınızı takdir ediyordur," dedi.

Perdue bembeyaz kesildi, içinden Sam'e susmasını haykırıyordu. Sarışın kız ne yaptığının farkına vararak elini emmeyi hemen bıraktı. "Ne demek istiyorsunuz, Bay Cleve?" diye sertçe sordu. Sam hiç etkilenmedi.

"Yani, Pen, Bay Perdue'yu birkaç dakika içinde serbest bırakırsanız memnun olur," diye gülümsedi Sam kendinden emin bir şekilde. Perdue inanamadı. Sam'in tuhaf yeteneğini Melissa üzerinde kullandığını ve onu istediğini yapmaya zorladığını hemen fark etti. Gazetecinin küstahlığına gülmemeye çalışarak, hoş bir ifade takındı.

"Kesinlikle," diye gülümsedi. "Sadece istifa evraklarınızı alayım, on dakika içinde ikinizle de lobide buluşacağım."

Melissa merdivenlerden inerken Sam arkasından, "Çok teşekkür ederim, Melissa," diye seslendi.

Yavaşça başını çevirerek Purdue'nun yüzündeki tuhaf ifadeye baktı.

"Sen iflah olmaz birisin, Sam Cleve," diye azarladı.

Sam omuz silkti.

"Sana Noel için bir Ferrari almayı unutma," diye sırıttı. "Ama önce, yılbaşına kadar ve sonrasında da içeceğiz!"

"Rocktober geçen haftaydı, bilmiyor muydun?" dedi Sam, ikisi birinci kattaki resepsiyon alanına doğru yürürken gayet sakin bir şekilde.

"Evet".

Resepsiyonda, Sam'in kafasını karıştırdığı telaşlı kız tekrar ona bakıyordu. Purdue'nun sormasına gerek yoktu. Sam'in zavallı kıza ne tür zihin oyunları oynadığını ancak tahmin edebilirdi. "Biliyorsun ki, güçlerini kötülük için kullandığında tanrılar onları senden alacak, değil mi?" diye sordu Sam'e.

"Ama onları kötülük için kullanmıyorum. Eski dostumu buradan çıkarıyorum," diye kendini savundu Sam.

"Ben değil, Sam. Kadınlar," diye düzeltti Perdue, Sam'in zaten ne demek istediğini anladığı şeyi. "Yüzlerine bak. Bir şey yaptın."

"Ne yazık ki pişman olacakları bir şey değil. Belki de tanrıların yardımıyla biraz kadın ilgisine kendimi kaptırmalıyım, değil mi?" Sam, Purdue'dan sempati uyandırmaya çalıştı ama sadece gergin bir sırıtışla karşılaştı.

"Önce buradan yara almadan kurtulalım, yaşlı adam," diye hatırlattı Sam'e.

"Ha, güzel kelime seçimi, efendim. Bakın, işte Melissa," Perdue'ye muzip bir gülümsemeyle baktı. "O Caran d"Ache çantasını nasıl kazandı? O pembe dudaklarıyla mı?"

"O da benim desteklediğim programlardan birinde, Sam, tıpkı diğer birçok genç kadın... ve hatta erkek gibi," diye kendini umutsuzca savundu Perdue, Sam'in onu kandırdığını gayet iyi bilmesine rağmen.

"Hey, senin tercihlerinin benimle hiçbir ilgisi yok," diye taklit etti Sam.

Melissa, Perdue'nun terhis belgelerini imzaladıktan sonra, Perdue vakit kaybetmeden binayı çevreleyen geniş botanik bahçesinin diğer tarafındaki Sam'in arabasına ulaştı. Sanki dersten kaçan iki çocuk gibi, koşarak binadan uzaklaştılar.

"Cesur birisin Sam Cleve. Bunu kabul ediyorum," diye kıkırdadı Perdue, imzalı tahliye belgeleriyle güvenlik görevlilerinin yanından geçerken.

"İnanıyorum. Hadi kanıtlayalım," diye şaka yaptı Sam arabaya binerken. Perdue'nun şaşkın ifadesi, bahsettiği gizli parti yerini açıklamasına neden oldu. "North Berwick'in batısında... bir bira çadır kentine gidiyoruz... ve İskoç eteği giyeceğiz!"

Bölüm 5 - Gizli Marduk

Penceresiz ve nemli bodrum, duvar boyunca süzülerek merdivenlerden aşağı inen gölgeyi sessizce bekliyordu. Tıpkı gerçek bir gölge gibi, bu gölgeyi oluşturan adam da sessizce, vardiya değişimine kadar saklanabileceği tek ıssız yere sinsice yaklaştı. Yorgun dev adam bir sonraki hamlesini dikkatlice planladı, ancak gerçeğin farkındaydı: En az iki gün daha saklanmak zorunda kalacaktı.

Son karar, yöneticinin personel odasındaki ilan panosuna astığı haftalık çalışma programını incelediği ikinci kattaki personel listesinin detaylı bir şekilde gözden geçirilmesinin ardından verildi. Renkli bir Excel belgesinde, sürekli karşımıza çıkan hemşirenin adını ve vardiya bilgilerini gördü. Onunla tekrar karşılaşmak istemiyordu ve hemşirenin iki gün daha çalışması gerekiyordu; bu da onu, eğlence olarak sadece akan suyun bulunduğu, loş ışıklı kazan dairesinin beton yalnızlığına çekilmekten başka çare bırakmadı.

Ne büyük bir felaket, diye düşündü. Ama sonuçta, yakın zamana kadar Büchner Hava Üssü'nde Luftwaffe birliğinde görev yapmış olan pilot Olaf Lanhagen'e ulaşmak beklemeye değerdi. Yaşlı adam, ağır yaralı pilotun ne pahasına olursa olsun hayatta kalmasına izin veremezdi. Genç adamın durdurulmasaydı yapabilecekleri çok riskliydi. Sabrın vücut bulmuş hali olan, yüzü deforme olmuş avcı için uzun bekleyiş başladı; şimdi Heidelberg'deki sağlık tesisinin derinliklerinde saklanıyordu.

Az önce çıkardığı cerrahi maskeyi elinde tutarak, yüzünde hiçbir örtü olmadan insanların arasında yürümenin nasıl bir şey olacağını merak etti. Ancak bu düşünceden sonra, bu arzuya karşı inkar edilemez bir tiksinti duydu. Gün ışığında maskesiz yürümenin, sadece ona vereceği rahatsızlık nedeniyle bile, son derece rahatsız edici olacağını kendine itiraf etmek zorundaydı.

Çıplak.

Yüzü şu an ne kadar ifadesiz olursa olsun, kusurunu dünyaya göstermeye zorlansaydı kendini çıplak, kısır hissederdi. Bodrumun doğu köşesindeki sessiz karanlıkta otururken, normal görünmenin nasıl bir şey olacağını merak etti. Deforme olmasa ve kabul edilebilir bir yüze sahip olsa bile, kendini açıkta ve son derece dikkat çekici hissederdi. Aslında, bu düşünceden kurtarabileceği tek arzu, düzgün konuşabilme ayrıcalığıydı. Hayır, fikrini değiştirdi. Konuşabilme yeteneği ona zevk verecek tek şey olmayacaktı; gülümsemenin verdiği mutluluk, hafızada yakalanmış, ulaşılması zor bir rüya gibi olacaktı.

Sonunda çamaşırhaneden aldığı çalıntı çarşaflardan yapılmış kaba bir battaniyenin altına kıvrıldı. Susuz kalmış vücudu ile sert zemin arasında yalıtım sağlaması için, kanvas kutulardan birinde bulduğu kanlı, kanvas benzeri çarşafları rulo yapmıştı. Ne de olsa, çıkıntılı kemikleri en yumuşak yatakta bile morluklar bırakıyordu ve tiroid bezi, rahat bir yastıklama sağlayacak yumuşak, yağ benzeri dokudan bir damla bile emmesine izin vermiyordu.

Çocukluk hastalığı, doğuştan gelen kusurunu daha da kötüleştirerek onu acı çeken bir canavara dönüştürmüştü. Ama bu onun lanetiydi; olduğu kişi olmanın nimetine eşit bir şeydi, diye kendine telkin etmişti. Başlangıçta Peter Marduk bunu kabullenmekte zorlandı, ancak dünyadaki yerini bulduktan sonra amacı netleşti. Fiziksel veya ruhsal şekil bozukluğu, onu yaratan acımasız Yaratıcı tarafından kendisine verilen role boyun eğmek zorundaydı.

Bir gün daha geçti ve o, tüm girişimlerindeki en büyük yeteneği olan fark edilmeden kaldı. Yetmiş sekiz yaşındaki Peter Marduk, bir gün daha geçmesini beklerken biraz uyumak için başını pis kokulu çarşaflara koydu. Koku onu rahatsız etmiyordu. Duyuları son derece seçiciydi; burnu olmadığı zaman lanetlendiği nimetlerden biriydi bu. Bir kokuyu takip etmek istediğinde, koku alma duyusu bir köpekbalığınınki gibiydi. Öte yandan, bunun tam tersini kullanma yeteneğine de sahipti. Şimdi de bunu yapıyordu.

Koku alma duyusu kapanmıştı, uyurken normalde duyulmayan herhangi bir sesi duymak için kulaklarını dikti. Neyse ki, iki günden fazla uyanık kaldıktan sonra, yaşlı adam gözlerini kapattı -şaşırtıcı derecede normal olan gözlerini. Uzaktan, ziyaret saatlerinden hemen önce B koğuşunda akşam yemeğinin ağırlığı altında arabanın tekerleklerinin gıcırdadığını duyabiliyordu. Bilincini kaybetmek onu kör etti ve rahatlattı, görevi onu tekrar uyandırana kadar rüyasız bir uyku umdu.

* * *

"Çok yorgunum," dedi Nina, Hemşire Marks'a. Genç hemşire gece nöbetindeydi. Son iki gündür Dr. Nina Gould ile tanıştığından beri, aşık tavırlarından biraz sıyrılmış ve hasta tarihçiye karşı daha profesyonel bir sıcaklık göstermişti.

"Yorgunluk hastalığın bir parçası, Doktor Gould," dedi Nina'ya anlayışla, yastıklarını düzeltirken.

"Biliyorum, ama hastaneye yatırıldığımdan beri kendimi bu kadar yorgun hissetmemiştim. Bana sakinleştirici mi verdiler?"

"Bir bakayım," dedi Hemşire Marks. Nina'nın tıbbi dosyasını yatağın ayak ucundaki bir bölmeden çıkardı ve sayfaları yavaşça çevirdi. Mavi gözleriyle son on iki saat içinde verilen ilaçları taradı, sonra yavaşça başını salladı. "Hayır, Doktor Gould. Burada serumunuzdaki topikal ilaçtan başka bir şey göremiyorum. Tabii ki, sakinleştirici yok. Uykunuz mu geliyor?"

Marlene Marx, Nina'nın elini nazikçe tuttu ve hayati belirtilerini kontrol etti. "Nabzınız oldukça zayıf. Tansiyonunuzu kontrol edeyim."

"Aman Tanrım, kollarımı kaldıramıyormuşum gibi hissediyorum, Rahibe Marx," diye iç çekti Nina. "Sanki..." Doğru soruyu nasıl soracağını bilemiyordu ama belirtileri göz önüne alındığında sorması gerektiğini hissetti. "Hiç uyuşturucu etkisi altında kaldınız mı?"

Nina'nın Rohypnol'ün etkisi altında olmanın nasıl bir şey olduğunu bildiğinden biraz endişelenen hemşire, tekrar başını salladı. "Hayır, ama böyle bir ilacın merkezi sinir sistemine ne yaptığını iyi biliyorum. Siz de bunu mu hissediyorsunuz?"

Nina başını salladı, gözlerini zar zor açabiliyordu. Hemşire Marks, Nina'nın kan basıncının son derece düşük olduğunu, önceki tahminleriyle tamamen çelişen bir şekilde düştüğünü görünce alarma geçti. "Vücudum sanki bir örs gibi, Marlene," diye mırıldandı Nina sessizce.

"Bekleyin, Doktor Gould," diye ısrar etti hemşire, Nina'nın aklını başına getirmek için sert ve yüksek sesle konuşmaya çalışırken, o da meslektaşlarını çağırmak için koştu. Aralarında, iki gece sonra ikinci derece yanıklarla gelen genç adamı tedavi eden Doktor Eduard Fritz de vardı.

"Doktor Fritz!" Hemşire Marks, diğer hastaları korkutmayacak ama sağlık personeline aciliyet hissi verecek bir ses tonuyla seslendi. "Doktor Gould'un tansiyonu hızla düşüyor ve bilincini açık tutmakta zorlanıyorum!"

Ekip hemen Nina'nın yanına koştu ve perdeleri çekti. Etraftakiler, küçük bir kadının çift kişilik bir odada yalnız kalmasına personelin verdiği tepkiye şaşırdılar. Ziyaret saatlerinde uzun zamandır böyle bir olay yaşanmamıştı ve birçok ziyaretçi ve hasta, hastanın iyi olduğundan emin olmak için bekledi.

Hemşire Marks, Doktor Fritz'in istediği ilaçlarla koşarak geçerken, bir ziyaretçinin kocasına "Bu, Gray's Anatomy'den bir sahneye benziyor" dediğini duydu. Ancak Marks'ın tek derdi, Doktor Gould tamamen çökmeden önce onu geri getirmekti. Yirmi dakika sonra, gülümseyerek fısıltılarla konuşarak perdeleri tekrar araladılar. Yüz ifadelerinden, yoldan geçenler hastanın durumunun stabilize olduğunu ve hastanede gecenin o saatinde genellikle görülen hareketli atmosfere geri döndüğünü anlayabiliyordu.

"Tanrıya şükür onu kurtarabildik," diye fısıldadı Rahibe Marks, resepsiyon masasına yaslanıp bir yudum kahve içerken. Ziyaretçiler yavaş yavaş koğuşu terk etmeye, hapsedilmiş sevdiklerine yarına kadar veda etmeye başladılar. Koridorlar giderek sessizleşti, ayak sesleri ve boğuk sesler yok oldu. Personelin çoğu için, akşamın son nöbetlerinden önce biraz dinlenmek bir rahatlamaydı.

"Mükemmel iş, Rahibe Marx," diye gülümsedi Dr. Fritz. Adam, en iyi zamanlarında bile nadiren gülümserdi. Bu nedenle, sözlerinin tadını çıkaracağını biliyordu.

"Teşekkür ederim doktor," diye mütevazı bir şekilde yanıtladı.

"Gerçekten de, hemen harekete geçmeseydiniz, bu gece Dr. Gould'u kaybedebilirdik. Korkarım ki durumu, biyolojik verilerinin gösterdiğinden daha ciddi. İtiraf etmeliyim ki, bu beni şaşırttı. Görme yeteneğinin bozulduğunu mu söylüyorsunuz?"

"Evet, Doktor. Dün geceye kadar görüşünün bulanık olduğundan şikayet ediyordu, o gece ise doğrudan 'kör oluyorum' kelimelerini kullandı. Ama ona herhangi bir tavsiye verecek durumda değilim, çünkü bunun nedeninin bariz bir bağışıklık yetmezliğinden başka ne olabileceği konusunda hiçbir fikrim yok," diye belirtti Hemşire Marks.

"İşte bu yüzden seni seviyorum Marlene," dedi. Gülümsemiyordu ama sözleri yine de saygılıydı. "Yerini biliyorsun. Doktor gibi davranıp hastalarına onları rahatsız eden şeyleri söylemeye kalkışmıyorsun. Bunu profesyonellere bırakıyorsun ve bu iyi bir şey. Bu tavırla benim gözetimim altında çok başarılı olacaksın."

Dr. Hilt'in önceki davranışlarını aktarmadığını umarak Marlene sadece gülümsedi, ancak Dr. Fritz'in onayıyla kalbi gururla çarpıyordu. Kendisi, çeşitli tıp alanlarını kapsayan geniş spektrumlu teşhis alanında önde gelen bir uzmandı, ancak yine de mütevazı bir hekim ve danışman olarak kalmıştı. Kariyer başarıları göz önüne alındığında, Dr. Fritz nispeten gençti. Kırklı yaşlarının başlarında, birçok ödüllü makale yazmış ve izin dönemlerinde uluslararası düzeyde konferanslar vermişti. Görüşleri, özellikle stajını yeni tamamlamış Marlene Marx gibi mütevazı hemşireler olmak üzere çoğu tıp bilimcisi tarafından çok değerli bulunuyordu.

Bu doğruydu. Marlene onun yanında yerini biliyordu. Doktor Fritz'in sözleri ne kadar şovenist veya cinsiyetçi gelse de, ne demek istediğini anlıyordu. Ancak, bunun anlamını bu kadar iyi anlayamayacak birçok başka kadın çalışan da vardı. Onlara göre, hak edip etmemesine bakılmaksızın, onun gücü bencilceydi. Onu hem iş yerinde hem de toplumda kadın düşmanı olarak görüyorlar ve sık sık cinsel yönelimini tartışıyorlardı. Ama o onlara aldırış etmiyordu. Sadece apaçık olanı söylüyordu. Daha iyisini biliyordu ve onlar hemen teşhis koymaya yetkili değillerdi. Bu nedenle, özellikle de bunu doğru bir şekilde yapmakla yükümlü olduğu bir durumda, fikirlerini ifade etme hakları yoktu.

"Daha çabuk bak, Marx," dedi görevlilerden biri geçerken.

"Neden? Neler oluyor?" diye sordu, gözleri fal taşı gibi açılmıştı. Normalde gece vardiyasında biraz hareketlilik için dua ederdi, ama Marlen o gece için zaten yeterince stres yaşamıştı.

"Freddy Krueger'ı Çernobil hanımefendisine taşıyoruz," diye yanıtladı ve kadına taşıma için yatağı hazırlamaya başlaması için işaret etti.

"Hey, şu zavallı adama biraz saygı göster, aptal!" dedi görevliye, görevli ise onun azarlamasına sadece güldü. "O birinin oğlu, biliyorsun!"

Loş ve yalnız ışık altında, Marlene yeni yatağı yeni sakini için açtı. Battaniyeleri ve üst çarşafı düzgün bir üçgen oluşturacak şekilde çekerken, Marlene, sadece bir anlığına da olsa, ciddi sinir hasarı nedeniyle yeteneklerinin yanı sıra yüz hatlarının çoğunu kaybetmiş zavallı genç adamın kaderini düşündü. Doktor Gould, birkaç adım ötedeki odanın karanlık bir köşesine geçti ve nihayet dinlenmiş gibi davranmaya başladı.

Yeni hastayı en az rahatsızlıkla dünyaya getirdiler ve yeni bir yatağa transfer ettiler; tedavi sırasında şüphesiz dayanılmaz bir acı çekecek olan hastanın uyanmamış olmasına minnettardılar. Hasta yerleştikten sonra sessizce ayrıldılar, bodrum katında ise herkes aynı şekilde derin bir uykuya dalmış, yakın bir tehdit oluşturuyordu.

Bölüm 6 - Luftwaffe İkilemi

"Tanrım, Schmidt! Ben Luftwaffe Komutanlığı Başmüfettişiyim!" diye bağırdı Harold Mayer, nadir görülen bir kontrol kaybı anında. "Bu gazeteciler, kayıp bir pilotun benim ofisimin veya Bundeswehr Müşterek Operasyonlar Komutanlığı'nın izni olmadan savaş uçaklarımızdan birini neden kullandığını öğrenmek isteyecekler! Ve ben ancak şimdi gövdenin kendi adamlarımız tarafından bulunduğunu ve saklandığını öğreniyorum?"

İkinci komutan Gerhard Schmidt omuz silkerek üstünün kızarmış yüzüne baktı. Korgeneral Harold Meyer duygularını kontrol edemeyen biriydi. Schmidt'in önünde gelişen sahne son derece alışılmadık olsa da, Meyer'in neden böyle tepki verdiğini tamamen anlıyordu. Bu çok ciddi bir meseleydi ve meraklı bir gazetecinin, milyonlarca avroluk uçaklarından birinde tek başına kaçan firari pilot hakkındaki gerçeği keşfetmesi uzun sürmeyecekti.

"Pilot Lö Wenhagen'i henüz buldular mı?" diye sordu, kendisine bu şok edici haberi iletme talihsizliğine sahip olan subay Schmidt'e.

"Hayır. Olay yerinde ceset bulunamadı, bu da onun hâlâ hayatta olduğuna inanmamıza neden oluyor," diye yanıtladı Schmidt düşünceli bir şekilde. "Ama aynı zamanda kazada ölmüş olabileceğini de göz önünde bulundurmalısınız. Patlama vücudunu parçalamış olabilir, Harold."

"Bütün bu "olabilirdi" ve "olmak zorunda kalabilir" muhabbeti beni en çok endişelendiren şey. Bu olayın ardından ne olacağı konusundaki belirsizlikten endişeleniyorum, ayrıca bazı filolarımızda kısa süreli izinli personel olduğunu da unutmamak gerek. Kariyerimde ilk defa kendimi huzursuz hissediyorum," diye itiraf etti Meyer, sonunda bir anlığına oturup düşünürken. Aniden başını kaldırdı ve Schmidt'in çelik gibi bakışlarıyla karşılaştı, ancak astının yüzünün ötesine bakıyordu. Meyer son kararını vermeden önce bir an geçti. "Schmidt..."

"Evet, efendim?" diye hızla yanıtladı Schmidt, komutanın onları bu rezaletten nasıl kurtaracağını öğrenmek istiyordu.

"Güvendiğiniz üç adam bulun. Bana zeki, hem aklı başında hem de güçlü insanlar lazım dostum. Sizin gibi adamlar. İçinde bulunduğumuz sıkıntıyı anlamaları gerekiyor. Bu, yaşanması muhtemel bir halkla ilişkiler kabusu. Bu küçük pisliğin burnumuzun dibinde yaptığı şey ortaya çıkarsa, ben de -muhtemelen siz de- işten atılacağız," dedi Meyer, yine konudan saparak.

"Ve onu bulmamızı mı istiyorsunuz?" diye sordu Schmidt.

"Evet. Ve onu bulursanız ne yapacağınızı biliyorsunuz. Kendi takdirinizi kullanın. İsterseniz, onu sorgulayın ve bu aptalca cesaret eylemine onu iten çılgınlığın ne olduğunu öğrenin-niyetlerinin ne olduğunu biliyorsunuz," diye önerdi Meyer. Öne eğildi, çenesini katlanmış ellerine dayadı. "Ama Schmidt, yanlış nefes bile alsa, onu dışarı atın. Sonuçta biz askeriz, dadı ya da psikolog değiliz. Luftwaffe'nin kolektif refahı, kanıtlamak istediği bir manyak aptaldan çok daha önemli, anladınız mı?"

"Kesinlikle," diye onayladı Schmidt. Sadece üstünü memnun etmekle kalmıyordu; aynı görüşü içtenlikle paylaşıyordu. İkisi de Alman Hava Kuvvetleri'nde yıllarca süren test ve eğitimden sonra, burnu havada bir pilot tarafından yok edilmek istemiyordu. Bu nedenle Schmidt, kendisine verilen görevden gizlice heyecan duyuyordu. Ellerini uyluklarına vurdu ve ayağa kalktı. "Tamam. Üç gün içinde üçlü ekibimi toparlayacağım, ondan sonra da size her gün rapor vereceğiz."

Meyer, benzer düşüncelere sahip bir adamla iş birliği yapmanın verdiği bir rahatlama hissiyle başını salladı. Schmidt şapkasını takıp törensel bir şekilde selam verdi ve gülümsedi. "Tabii, bu ikilemi çözmemiz bu kadar uzun sürerse."

"Umarım ilk mesaj son mesaj olur," diye yanıtladı Meyer.

Schmidt ofisten ayrılırken, "İletişimi sürdüreceğiz," diye söz verdi ve bu da Meyer'in kendini oldukça iyi hissetmesini sağladı.

* * *

Schmidt üç adamını seçtikten sonra, onları gizli bir operasyon kisvesi altında bilgilendirdi. Bu görevle ilgili bilgileri aileleri ve meslektaşları da dahil olmak üzere herkesten gizlemeleri gerekiyordu. Subay, büyük bir incelikle, adamlarının görevin gidişatının aşırı önyargıdan kaynaklandığını anlamalarını sağladı. Farklı muharebe birliklerinden, farklı rütbelerden, üç uysal ve zeki adam seçti. İhtiyacı olan tek şey buydu. Ayrıntılarla uğraşmadı.

"Peki beyler, kabul ediyor musunuz yoksa reddediyor musunuz?" diye sordu sonunda, üssün bakım bölümündeki yükseltilmiş beton bir platformun üzerine kurduğu derme çatma kürsüsünden. Yüzündeki sert ifade ve ardından gelen sessizlik, görevin ağırlığını yansıtıyordu. "Hadi beyler, bu bir evlilik teklifi değil! Evet ya da hayır! Bu basit bir görev: buğday ambarımızdaki bir fareyi bulup yok edin, beyler."

"Ben de varım."

"Ah, Tanrım, teşekkürler! Seni seçtiğimde doğru adamı seçtiğimi biliyordum," dedi Schmidt, diğer ikisini zorlamak için ters psikoloji kullanarak. Akran baskısının etkisiyle sonunda başarılı oldu. Kısa süre sonra, Kohl adındaki kızıl saçlı şeytan, tipik gösterişçi tavrıyla topuklarını birbirine vurdu. Doğal olarak, son adam Werner pes etmek zorunda kaldı. Direndi, ama sadece önümüzdeki üç gün boyunca Dillenburg'da biraz eğlenmeyi planladığı ve Schmidt'in küçük gezisinin planlarını bozduğu için.

"Hadi gidip şu küçük piçi yakalayalım," dedi kayıtsızca. "Geçen ay onu blackjack'te iki kez yendim, yine de bana 137 euro borcu var."

İki meslektaşı kıkırdadı. Schmidt memnun oldu.

"Zamanınızı ve uzmanlığınızı gönüllü olarak ayırdığınız için teşekkürler arkadaşlar. Bilgileri bu akşam alacağım ve ilk siparişlerinizi Salı günü hazır edeceğim. Dağılın."

Bölüm 7 - Katille Buluşma

Nina, huzurlu uykusundan yavaş yavaş uyanırken, hareketsiz, boncuk gibi gözlerin soğuk, kara bakışları onun gözleriyle buluştu. Bu sefer kabuslarla boğuşmuyordu, ama yine de bu korkunç manzarayla uyandı. Kan çanaklı gözlerdeki karanlık gözbebekleri, rüyalarında kaybettiğini sandığı gerçekliğe dönüşünce nefesi kesildi.

"Aman Tanrım," diye mırıldandı onu görünce.

Yüzünde hâlâ biraz kas kalmış olsaydı belki de gülümserdi ama kadının görebildiği tek şey, dostça bir tanıma ifadesiyle gözlerinin kısılmasıydı. Kibarca başını salladı.

"Merhaba," dedi Nina, konuşacak havasında olmamasına rağmen kendini zorlayarak. Hastanın konuşma yeteneğini kaybetmiş olmasını, böylece onu yalnız bırakmasını içten içe umduğu için kendinden nefret ediyordu. Sonuçta, sadece bir nezaket göstergesi olarak selam vermişti. Dehşet içinde, adamın kısık bir fısıltıyla cevap verdiğini duydu: "Merhaba. Sizi korkuttuğum için özür dilerim. Bir daha asla uyanamayacağımı sandım."

Bu sefer Nina ahlaki bir baskı olmadan gülümsedi. "Ben Nina'yım."

"Tanıştığımıza memnun oldum, Nina. Üzgünüm... konuşmakta zorlanıyorum," diye özür diledi.

"Endişelenme. Canın acıyorsa hiçbir şey söyleme."

"Keşke acısa. Ama yüzüm uyuşmuş durumda. Hissettiğim şey..."

Derin bir iç çekti ve Nina, koyu renkli gözlerinde büyük bir hüzün gördü. Birdenbire, erimiş tenli adama karşı yüreği acıdı, ama şimdi konuşmaya cesaret edemedi. Söylemek istediklerini bitirmesine izin vermek istedi.

"Sanki başkasının yüzünü takmış gibiyim." Sözlerini zorlukla seçti, duyguları karmakarışıktı. "Sadece ölü bir deri. Tıpkı başkasının yüzüne dokunduğunuzda hissettiğiniz uyuşukluk gibi, biliyor musunuz? Sanki bir maske gibi."

O konuşurken, Nina onun çektiği acıyı hayal etti ve bu, daha önceki acımasızlığını bir kenara bırakmasına, kendi rahatlığı için onun sessiz kalmasını dilemesine neden oldu. Söylediği her şeyi hayal etti ve kendini onun yerine koydu. Ne kadar korkunç olmalı! Ama çektiği acının ve kaçınılmaz eksikliklerinin gerçekliğine rağmen, olumlu bir tavır sergilemek istedi.

"Eminim daha iyi olacak, özellikle de bize verdikleri ilaçlarla," diye iç çekti. "Kalçamı tuvalet koltuğunda hissedebiliyor olmama şaşırdım."

Gözleri tekrar kısıldı ve kırıştı, boğazından ritmik bir hırıltı çıktı ki, yüzünün geri kalanında hiçbir belirti olmasa da bunun kahkaha olduğunu artık biliyordu. "Kendi kolunda uyuyakaldığın zamanki gibi," diye ekledi.

Nina kararlı bir şekilde onu işaret etti. "Doğru."

Hastane koğuşu, sabah turlarını yapan ve kahvaltı tepsilerini taşıyan iki yeni tanışığın etrafında hareketlilikle doluydu. Nina, Hemşire Barken'in nerede olduğunu merak etti, ancak Doktor Fritz, profesyonel kıyafetler giymiş iki yabancıyla birlikte odaya girdiğinde ve Hemşire Marks da hemen arkasından geldiğinde hiçbir şey söylemedi. Yabancıların hastane yöneticileri olduğu ortaya çıktı; biri erkek, diğeri kadın.

"Günaydın, Doktor Gould," diye gülümsedi Doktor Fritz, ancak ekibini başka bir hastaya götürdü. Hemşire Marks, Nina'ya kısa bir gülümseme gönderdikten sonra işine geri döndü. Kalın yeşil perdeleri çektiler ve Nina, personelin yeni hastayla muhtemelen onun duyabileceği şekilde, nispeten kısık sesle konuştuğunu duydu.

Nina, bitmek bilmeyen sorularından dolayı sinirlenerek kaşlarını çattı. Zavallı adam kelimelerini doğru düzgün telaffuz etmekte bile zorlanıyordu! Ancak, hastanın kendi adını hatırlayamadığını ve alev almadan önce hatırladığı tek şeyin uçmak olduğunu duyabiliyordu.

"Ama buraya hâlâ alevler içinde koşarak geldiniz!" diye bilgilendirdi Doktor Fritz onu.

"Bunu hatırlamıyorum," diye yanıtladı adam.

Nina, duyma yeteneğini keskinleştirmek için zayıflayan gözlerini kapattı. Doktorun, "Hemşire sizi sakinleştirirken cüzdanınızı aldı. Yanmış kalıntılardan anlayabildiğimiz kadarıyla, yirmi yedi yaşındasınız ve Dillenburg'lusunuz. Maalesef, karttaki adınız yok oldu, bu yüzden kim olduğunuzu veya tedaviniz ve benzeri konularda kiminle iletişime geçmemiz gerektiğini belirleyemiyoruz." dediğini duydu. Aman Tanrım! diye öfkeyle düşündü. Hayatını zar zor kurtarmışlardı ve onunla yaptıkları ilk konuşma finansal önemsiz şeyler hakkındaydı! Tipik!

"Benim adımın ne olduğunu bilmiyorum, Doktor. Bana ne olduğunu ise daha da az biliyorum." Uzun bir sessizlik oldu ve Nina, perdeler tekrar açılıp iki bürokrat ortaya çıkana kadar hiçbir şey duyamadı. Geçerken, Nina birinin diğerine, "Çizimini haberlerde de yayınlayamayız. Kimsenin tanıyabileceği kanlı bir yüzü yok." dediğini duyunca şok oldu.

Kendini tutamayıp onu savundu. "Hey!"

İyi birer dalkavuk gibi durup ünlü bilim insanına tatlı tatlı gülümsediler, ama kadının söyledikleri sahte gülümsemelerini yüzlerinden sildi. "En azından bu adamın iki değil, tek yüzü var. Anladın mı?"

İki mahcup kalem satıcısı tek kelime etmeden oradan ayrıldı, Nina ise kaşlarını kaldırarak onlara dik dik baktı. Gururla dudak büzerek sessizce, "Ve mükemmel Almanca ile, sürtükler," diye ekledi.

"İtiraf etmeliyim ki, özellikle bir İskoç için oldukça Almanvariydi." Doktor Fritz, genç adamın dosyasını yazarken gülümsedi. Hem yanık hastası hem de Hemşire Marx, bu arsız tarihçinin centilmenliğini başparmaklarını yukarı kaldırarak onayladılar ve bu da Nina'nın kendini yeniden eski haline dönmüş gibi hissetmesini sağladı.

Nina, hemşire Marks'ı yanına çağırdı ve genç kadının kendisiyle gizli bir şey paylaşmak istediğini anlamasını sağladı. Doktor Fritz, kendisine bildirilmesi gereken bir şey olduğundan şüphelenerek iki kadına baktı.

"Hanımlar, fazla uzun sürmeyecek. Hastamızı rahat ettireyim." Yanık hastasına dönerek, "Arkadaşım, bu arada sana bir isim söylememiz gerekecek, ne dersin?" dedi.

Hasta, "Peki ya Sam?" diye sordu.

Nina'nın midesi kasıldı. Hâlâ Sam'le iletişime geçmem gerekiyor. Ya da en azından Detlef'le.

"Sorun ne, Doktor Gould?" diye sordu Marlene.

"Hmm, bunu kime söyleyeceğimi bilmiyorum, hatta uygun olup olmadığını da bilmiyorum ama," diye içtenlikle iç çekti, "sanırım görme yetimi kaybediyorum!"

"Eminim ki bu sadece radyasyonun bir yan ürünüdür..." diye denedi Marlene, ama Nina protesto ederek kolunu sıkıca kavradı.

"Dinleyin! Bu hastanedeki bir çalışan daha gözlerimle ilgili bir şey yapmak yerine radyasyonu bahane ederse, isyan çıkaracağım. Anladınız mı?" Sabırsızca kıkırdadı. "Lütfen. LÜTFEN. Gözlerimle ilgili bir şey yapın. Muayene. Herhangi bir şey. Size söylüyorum, kör oluyorum, hemşire Barken iyileştiğime dair beni temin etse de!"

Doktor Fritz, Nina'nın şikayetini dinledi. Kalemini cebine soktu ve artık Sam diye seslendiği hastasına cesaret verici bir göz kırparak ayrıldı.

"Doktor Gould, yüzümü görebiliyor musunuz yoksa sadece başımın hatlarını mı?"

"İkisini de, ama mesela gözlerinizin rengini göremiyorum. Daha önce her şey bulanıktı, ama şimdi bir kol mesafesinden daha uzağı görmek imkansız hale geldi," diye yanıtladı Nina. "Eskiden..." Yeni hastayı seçtiği isimle çağırmak istemedi ama mecbur kaldı: "...Sam"in gözlerini, hatta gözlerinin beyazlarının pembe rengini bile görebiliyordum, Doktor. Bu tam bir saat önceydi. Şimdi hiçbir şey seçemiyorum."

"Rahibe Barken sana doğruyu söyledi," dedi, ışıklı bir kalem çıkarıp eldivenli sol eliyle Nina'nın göz kapaklarını aralayarak. "Çok hızlı iyileşiyorsun, neredeyse doğaüstü bir şekilde." Nefesi kesilirken göz bebeklerinin tepkisini ölçmek için neredeyse steril yüzünü onunkinin yanına indirdi.

"Seni görüyorum!" diye bağırdı. "Seni gün gibi görüyorum. Her kusurunu. Hatta yüzündeki gözeneklerinden çıkan kılları bile."

Kafası karışmış bir şekilde, Nina'nın yatağının diğer tarafındaki hemşireye baktı. Hemşirenin yüzü endişe doluydu. "Bugün ilerleyen saatlerde bazı kan testleri yapacağız. Hemşire Marks, sonuçları yarın bana hazır bulundurun."

"Rahibe Barken nerede?" diye sordu Nina.

"Cuma gününe kadar görevde değil ama eminim Bayan Marks gibi gelecek vaat eden bir hemşire bunun üstesinden gelebilir, değil mi?" Genç hemşire şiddetle başını salladı.

* * *

Akşam ziyaret saatleri sona erdiğinde, personelin çoğu hastaları yatağa hazırlamakla meşguldü, ancak Dr. Fritz daha önce Dr. Nina Gould'a iyi bir gece uykusu çekmesi için sakinleştirici vermişti. Gün boyunca oldukça üzgündü ve görme yetisinin bozulması nedeniyle alışılmadık davranışlar sergiliyordu. Beklendiği gibi, alışılmadık bir şekilde içine kapanık ve biraz somurtkandı. Işıklar söndüğünde, derin bir uykuya dalmıştı.

Saat 03:20'ye gelindiğinde, gece hemşireleri arasındaki fısıltılı konuşmalar bile kesilmişti; hepsi çeşitli sıkıntı nöbetleriyle ve sessizliğin uyuşturucu etkisiyle boğuşuyordu. Hemşire Marks fazladan bir vardiya çalışıyordu ve boş zamanını sosyal medyada geçiriyordu. Kahramanı Dr. Gould'un itirafını yayınlamasının mesleki olarak yasaklanmış olması üzücüydü. Emindi ki bu, çevrimiçi arkadaşları arasında bulunan tarih meraklıları ve İkinci Dünya Savaşı fanatiklerinin kıskançlığını uyandıracaktı, ama ne yazık ki, şok edici haberi kendine saklamak zorundaydı.

Koridorda yankılanan hafif, şapırdayan ayak sesleri duyulduktan sonra Marlene başını kaldırıp birinci kattaki görevlilerden birinin hemşire odasına doğru koştuğunu gördü. Kötü niyetli hademe de hemen arkasından geliyordu. Her iki adam da şaşkın ifadelerle, yanlarına ulaşana kadar hemşirelerden sessiz olmalarını rica ediyordu.

Nefes nefese kalan iki adam, Marlene ve diğer bir hemşirenin garip davranışlarına dair bir açıklama bekledikleri ofisin kapısında durdular.

Temizlikçi kadın ilk olarak, "İşte orada," diye söze başladı, "birinci katta bir davetsiz misafir var ve şu anda yangın merdiveninden yukarı çıkıyor."

"Öyleyse, güvenliği çağırın," diye fısıldadı Marlene, güvenlik tehdidini ele alamamalarına şaşırmış bir şekilde. "Eğer birinin personele ve hastalara tehdit oluşturduğundan şüpheleniyorsanız, şunu bilin ki..."

"Dinle tatlım!" Görevli genç kadına doğru eğildi ve alaycı bir şekilde olabildiğince alçak sesle kulağına fısıldadı: "İki güvenlik görevlisi de öldü!"

Kapıcı çılgınca başını salladı. "Doğru! Polisi arayın. Hemen! O buraya gelmeden önce!"

"İkinci kattaki personel ne olacak peki?" diye sordu, resepsiyoniste ulaşmak için telaşla hattı bulmaya çalışırken. İki adam omuz silkti. Marlene, santralin sürekli bip sesi çıkardığını görünce alarma geçti. Bu, ya çok fazla çağrı olduğu ya da sistemin arızalı olduğu anlamına geliyordu.

"Ana hatlara ulaşamıyorum!" diye fısıldadı telaşla. "Aman Tanrım! Kimse bir sorun olduğunu bilmiyor. Onları uyarmamız gerek!" Marlene cep telefonunu kullanarak Doktor Hilt'i kişisel telefonundan aradı. "Doktor Hook?" dedi gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde, endişeli adamlar yangın merdiveninden tırmanırken gördükleri figürü sürekli kontrol ederken.

"Onu cep telefonundan aradığınız için çok sinirlenecek," diye uyardı görevli.

"Kimin umurunda? Yeter ki ona ulaşmasın, Victor!" diye homurdandı başka bir hemşire. O da aynı şeyi yaparak cep telefonunu kullanarak yerel polisi aradı, Marlene ise Dr. Hilt'in numarasını tekrar tuşladı.

"Telefona cevap vermiyor," diye içini çekti. "Arayabiliyor ama sesli mesaj da bırakmıyor."

"Harika! Telefonlarımız da lanet olası dolaplarımızda!" diye öfkeyle söylendi görevli Victor, sinirli parmaklarını saçlarının arasından geçirirken. Arka planda başka bir hemşirenin polisle konuştuğu duyuldu. Telefonu görevlinin göğsüne doğru itti.

"Buradayım!" diye ısrar etti. "Onlara detayları anlatın. İki araba gönderiyorlar."

Victor durumu acil durum operatörüne anlattı ve operatör devriye araçlarını olay yerine gönderdi. Ardından, operatör ondan ek bilgiler almaya devam ederken Victor telefonda kaldı ve bu bilgileri telsizle devriye araçlarına ileterek araçların Heidelberg Hastanesine doğru hızla ilerlemesini sağladı.

Bölüm 8 - Her şey eğlence ve oyun gibi başlar ta ki...

"Zig-zag! Bir meydan okuma istiyorum!" diye bağırdı şişman, gür sesli bir kadın, Sam masadan kaçmaya başlarken. Purdue ise çok sarhoştu ve Sam'in, elinde bıçak olan tıknaz bir kızın onu bıçaklayamayacağına dair bir bahsi kazanmaya çalışmasını umursamıyordu. Yakındaki içki içenler, Big Morag'ın bıçak kullanma yeteneğine aşina olan, tezahürat yapan, bahis oynayan küçük bir holigan kalabalığı oluşturmuştu. Hepsi de Edinburgh'lu bu aptalın yanlış yönlendirilmiş cesaretinden faydalanmak için can atıyordu.

Çadırlar, fenerlerin şenlikli ışığıyla aydınlanmış, halk müziği grubunun ezgilerine coşkuyla eşlik eden sarhoşların salınan gölgelerini yansıtıyordu. Henüz tamamen karanlık olmamıştı, ancak ağır, bulutlu gökyüzü aşağıdaki geniş alanın ışıklarını yansıtıyordu. Birkaç kişi, tezgahların yanından akan kıvrımlı nehirde kürek çekiyor, etraflarındaki parıldayan suyun hafif dalgalanmalarının tadını çıkarıyordu. Çocuklar otoparkın yakınındaki ağaçların altında oynuyordu.

Sam, ilk hançerin omzunun yanından ıslık sesiyle geçtiğini duydu.

"Ouch!" diye bağırdı istemeden. "Az kalsın biramı dökecektim!"

Morag'ın hayranlarının onun adını haykırışlarının gürültüsünün arasında, Sam çığlık atan kadın ve erkeklerin onu teşvik ettiğini duydu. Bu kargaşanın bir yerinde, Sam küçük bir grubun "O piçi öldürün! O vampiri öldürün!" diye bağırdığını duydu.

Purdue'dan hiçbir destek gelmedi, hatta Sam, Maura'nın nereye baktığını görmek için kısa bir anlığına arkasına döndüğünde bile. Ailesinin tartan kumaşını eteğinin üzerine giymiş olan Purdue, telaşlı otoparktan sendeleyerek arazideki kulüp binasına doğru ilerledi.

"Hain," diye mırıldandı Sam. Mora, üç hançerden sonuncusunu da doğrultmak için sarkık elini kaldırdığı sırada bir yudum daha bira içti. "Kahretsin!" diye bağırdı Sam, bardağını bir kenara fırlatıp nehir kenarındaki tepeye doğru koşarak.

Korktuğu gibi, sarhoşluğu iki amaca hizmet etti: aşağılanma ve ardından başını beladan kurtarma yeteneği. Virajda yaşadığı yönelim bozukluğu dengesini kaybetmesine neden oldu ve sadece bir adım ileri attıktan sonra ayağı diğer ayak bileğinin arkasına takıldı ve onu ıslak, gevşek çimen ve çamurun üzerine sert bir şekilde düşürdü. Sam'in kafatası uzun yeşilliklerin arasında gizlenmiş bir kayaya çarptı ve parlak bir ışık acı verici bir şekilde beynini deldi. Gözleri yuvalarına geri döndü, ancak anında bilincini geri kazandı.

Düşüşünün hızı, vücudu aniden durduğunda ağır eteğini öne doğru savurdu. Belinin alt kısmında, ters dönmüş giysisinin korkunç doğruluğunu hissedebiliyordu. Bu, ardından gelen kabusu doğrulamaya yetmezmiş gibi, kalçalarına vuran temiz hava da işi tamamladı.

"Aman Tanrım! Yine mi?" diye inledi, toprak ve gübre kokusu arasında, kalabalığın gürleyen kahkahaları onu azarlarken. "Öte yandan," diye düşündü kendi kendine, doğrulup otururken, "bunu sabah hatırlamayacağım. Doğru! Önemli olmayacak."

Ama o berbat bir gazeteciydi; kısa mesafeden bile ara sıra gözlerini kamaştıran flaş ışıklarının, yaşadığı zorluğu unutsa bile fotoğrafların öne çıkacağı anlamına geldiğini unutmuştu. Bir an için Sam orada öylece oturdu, keşke o kadar acı verici derecede geleneksel olsaydı; keşke iç çamaşırı ya da en azından bir tanga giymiş olsaydı diye düşündü! Morag'ın dişsiz ağzı kahkahayla açılmıştı, sendeleyerek onu yerden kaldırmak için yaklaştı.

"Merak etme canım!" diye kıkırdadı. "Bunlar ilk gördüğümüz kişilerle aynı kişiler değil!"

Güçlü yapılı kız, tek bir hızlı hareketle onu ayağa kaldırdı. Sam, çok sarhoş ve mide bulantısı olduğu için kıza karşı koyamadı; kız onun eteğini üzerinden silkeleyip onu elle taciz ederek, onun üzerinden komik bir gösteri sergiledi.

"Hey! Şey, hanımefendi..." diye kekeledi, sakinleşmeye çalışırken uyuşturulmuş bir flamingo gibi kollarını savuruyordu. "Ellerine dikkat et!"

"Sam! Sam!" diye acımasız alaylar ve ıslıklar duydu, büyük gri çadırdan, o baloncuk şeklindeki yapının içinden geliyordu.

"Purdue mu?" diye seslendi, kalın, çamurlu çimenlikte kupasını ararken.

"Sam! Hadi, gitmemiz lazım! Sam! Şişman kızla dalga geçmeyi bırak!" Purdue sendeleyerek ilerledi ve yaklaştıkça anlaşılmaz şeyler mırıldandı.

"Ne görüyorsun?" diye bağırdı Morag hakarete karşılık. Kaşlarını çatarak Sam'den uzaklaştı ve tüm dikkatini Purdue'ya verdi.

* * *

"Biraz buz ekler misin dostum?" diye sordu barmen Purdue'ya.

Sam ve Perdue, çoğu kişi yerlerinden kalkıp dışarıya çıkarak davul gösterisi sırasında alev yiyicileri izlemeyi tercih ettikten sonra, sendeleyerek kulüp binasına girdiler.

"Evet! İkimiz için de buz!" diye bağırdı Sam, taşın çarptığı başını tutarak. Perdue onun yanında gururla yürüdü ve yaralarını sararken iki kadeh bal şarabı sipariş etmek için elini kaldırdı.

"Tanrım, bu kadın Mike Tyson gibi vuruyor," diye belirtti Perdue, Morag'ın ilk yumruğunun yorumuna duyduğu hoşnutsuzluğu gösterdiği sağ kaşına buz torbası bastırırken. İkinci yumruk sol elmacık kemiğinin hemen altına indi ve Perdue, bu kombinasyondan biraz etkilenmeden edemedi.

Sam elindeki bardağı sıkıca tutarak, "Bıçak fırlatma konusunda tam bir amatör," diye araya girdi.

"Aslında sana kasten vurmak istemediğini biliyorsun, değil mi?" diye hatırlattı barmen Sam'e. Sam bir an düşündü ve karşılık verdi, "Ama o zaman böyle bir bahse girmek aptallık. Paramı iki katı olarak geri aldım."

"Evet ama dört kat daha fazla oranla kendi kendine bahse girdi, dostum!" diye kahkahayla güldü barmen. "O ünü aptal olduğu için kazanmadı, değil mi?"

"Ha!" diye bağırdı Perdue, gözleri barın arkasındaki televizyona kilitlenmişti. Sam'i aramaya gelmesinin asıl sebebi buydu. Haberlerde gördükleri rahatsız ediciydi ve Sam'e gösterebilmek için tekrar yayınlanana kadar burada kalmak istiyordu.

Bir saat içinde, tam da beklediği şey ekranda belirdi. Öne eğildi, bu sırada tezgâhın üzerindeki birkaç bardağı devirdi. "Bak!" diye bağırdı. "Bak, Sam! Sevgili Nina'mızın şu anda yattığı hastane burası değil mi?"

Sam, bir muhabirin birkaç saat önce önde gelen bir hastanede yaşanan dramı anlatmasını izledi. Olay onu anında alarma geçirdi. İki adam endişeli bakışlarla birbirlerine baktılar.

"Gidip onu almalıyız, Sam," diye ısrar etti Perdue.

Sam, "Ayık olsaydım hemen şimdi giderdim ama bu halde Almanya'ya gidemeyiz," diye yakındı.

"Hiç sorun değil dostum," diye gülümsedi Perdue her zamanki muzip tavrıyla. Kadehini kaldırdı ve son yudumunu da içti. "Özel bir jetim ve bizi oraya uçurabilecek bir ekibim var, biz de orada uyuyabiliriz. Detlef'in yanına geri dönmekten ne kadar nefret etsem de, burada Nina'dan bahsediyoruz."

"Evet," diye onayladı Sam. "Onun orada bir gece daha kalmasını istemiyorum. Elimden geldiğince buna izin vermeyeceğim."

Perdue ve Sam, yüzleri tamamen dışkı lekeleriyle kaplı ve çeşitli kesik ve sıyrıklarla perişan bir halde partiden ayrıldılar; kafalarını toplamaya ve sosyal ittifaklarının diğer üçte birine yardım etmeye kararlıydılar.

İskoç kıyılarına gece çökerken, arkalarında neşeli bir iz bırakarak, gayda seslerinin giderek azaldığını dinlediler. Bu, daha ciddi olayların habercisiydi; anlık pervasızlıkları ve neşeleri, ahlaksız bir katille aynı odayı paylaşan Doktor Nina Gould'u acilen kurtarma ihtiyacına dönüşecekti.

Bölüm 9 - Yüzsüz Adamın Çığlığı

Nina çok korkmuştu. Sabahın büyük bir kısmını ve öğleden sonranın erken saatlerini uyuyarak geçirdi, ancak polis hareket etmelerine izin verir vermez Doktor Fritz onu göz muayenesi için muayene odasına götürdü. Birinci kat hem polis hem de yerel güvenlik şirketi tarafından sıkı bir şekilde korunuyordu; güvenlik şirketi gece boyunca kendi personelinden ikisini feda etmişti. İkinci kat ise orada tutuklu olmayan veya sağlık personeli olmayan herkese kapalıydı.

Hemşire Marks, o akşam Nina'yı kontrol etmeye geldiğinde, "Bütün bu çılgınlık boyunca uyuyabildiğiniz için şanslısınız, Doktor Gould," dedi.

"Gerçekten ne olduğunu bile bilmiyorum. Saldırgan tarafından güvenlik görevlileri öldürüldü mü?" Nina kaşlarını çattı. "Tartışılanların parçalarından anlayabildiğim tek şey bu. Kimse bana gerçekte neler olup bittiğini anlatamadı."

Marlene, Nina'ya ayrıntıları anlatırken kimsenin onu görmediğinden emin olmak için etrafına bakındı.

"Hastaları gereksiz bilgilerle korkutmamalıyız, Doktor Gould," dedi kadın, Nina'nın hayati belirtilerini kontrol ediyormuş gibi yaparak. "Ama dün gece temizlikçilerimizden biri güvenlik görevlilerimizden birinin öldürüldüğünü gördü. Tabii ki, kimin yaptığını görmek için durmadı."

"Faili yakaladılar mı?" diye sordu Nina ciddi bir şekilde.

Hemşire başını salladı. "İşte bu yüzden burası karantinaya alındı. Hastanede yetkisiz kişileri arıyorlar ama şimdiye kadar kimse bulamadılar."

"Bu nasıl mümkün olabilir? Polisler gelmeden önce kaçmış olmalı," diye önerdi Nina.

"Biz de öyle düşünüyoruz. Ama iki adamın hayatına mal olan şeyin ne olduğunu anlamıyorum," dedi Marlene. Derin bir nefes aldı ve konuyu değiştirmeye karar verdi. "Bugün görüşünüz nasıl? Daha iyi mi?"

"Aynı şey," diye kayıtsızca yanıtladı Nina. Belli ki aklında başka şeyler vardı.

"Mevcut müdahale göz önüne alındığında, sonuçlarınızı almak biraz daha uzun sürecek. Ancak sonuçları öğrendikten sonra tedaviye başlayabiliriz."

"Bu hissten nefret ediyorum. Sürekli uykuluyum ve artık karşılaştığım insanların bulanık görüntülerinden başka bir şey göremiyorum," diye inledi Nina. "Biliyorsun, iyi olduğumu bilmeleri için arkadaşlarımla ve ailemle iletişime geçmem gerekiyor. Sonsuza kadar burada kalamam."

"Anlıyorum, Doktor Gould," diye empatiyle belirtti Marlene, Nina'nın karşısındaki yatağında kıpırdanan diğer hastasına bakarak. "Sam'e bir bakayım."

Hemşire Marks yanık kurbanına yaklaşırken, Nina onun gözlerini açıp tavana baktığını, sanki onların göremediği bir şeyi görebiliyormuş gibi davrandığını izledi. Sonra içini hüzünlü bir nostalji kapladı ve kendi kendine fısıldadı.

"Sam".

Nina'nın solgun bakışları, hasta Sam'in elini kaldırıp Hemşire Marks'ın bileğini kavramasını izlerken merakını giderdi, ancak yüz ifadesini seçemedi. Çernobil'in zehirli havasından zarar görmüş kızarmış cildi neredeyse tamamen iyileşmişti. Ama yine de ölüyor gibi hissediyordu. Mide bulantısı ve baş dönmesi devam ederken, hayati belirtileri sadece iyileşme gösteriyordu. İskoç tarihçi gibi girişimci ve tutkulu biri için bu tür sözde zayıflıklar kabul edilemezdi ve onu büyük bir hayal kırıklığına uğrattı.

Hemşire Marks başını sallayıp sorduğu her şeyi reddetmeden önce fısıltılar duyabiliyordu. Ardından hemşire hastadan hızla uzaklaştı ve Nina'ya bakmadan çıktı. Ancak hasta Nina'ya bakıyordu. Görebildiği tek şey buydu. Ama nedenini bilmiyordu. Dikkat çekici bir şekilde, onunla yüzleşiyordu.

"Sorun ne, Sam?"

Gözlerini kaçırmadı, sakinliğini korudu, sanki onunla konuştuğunu unutmasını umuyordu. Doğrulmaya çalışırken acıyla inledi ve tekrar yastığa düştü. Yorgun bir şekilde iç çekti. Nina onu yalnız bırakmaya karar verdi, ancak sonra boğuk sesi aralarındaki sessizliği bozarak dikkatini çekti.

"Ş-şey... biliyor musun... aradıkları kişi?" diye kekeledi. "Biliyorsun, davetsiz misafir?"

"Evet," diye yanıtladı.

"Beni avlıyor. Aradığı kişi benim, Nina. Ve bu gece... beni öldürmeye geliyor," dedi titrek ve mırıldanarak. Sözleri Nina'nın kanını dondurdu, sanki suçlunun onun yakınlarında bir şey aradığını hiç beklemiyordu. "Nina?" diye ısrar etti.

"Emin misin?" diye sordu.

"Evet, öyleyim," diye doğruladı, bu da kadını dehşete düşürdü.

"Bak, kim olduğunu nereden biliyorsun? Onu burada gördün mü? Kendi gözlerinle gördün mü? Eğer görmediysen, muhtemelen sadece paranoyaklık yapıyorsun dostum," dedi, değerlendirmesini gözden geçirmesine ve konuya biraz açıklık getirmesine yardımcı olmayı umarak. Ayrıca, bir katilden saklanacak durumda olmadığı için onun yanıldığını da umuyordu. Sözlerini işlerken zihninin nasıl çalıştığını görebiliyordu. "Ve bir şey daha," diye ekledi, "kim olduğunu veya başına ne geldiğini bile hatırlamıyorsan, yüzü olmayan bir düşman tarafından avlandığını nereden biliyorsun?"

Nina bunun farkında değildi, ama kullandığı kelimeler genç adamın yaşadığı tüm etkileri tersine çevirdi; anılar bir anda geri geldi. Konuşurken gözleri dehşetle açıldı, kara bakışları onu o kadar yoğun bir şekilde deliyordu ki, zayıflayan görüşüne rağmen bunu görebiliyordu.

"Sam?" diye sordu. "Ne oldu?"

"Aman Tanrım, Nina!" diye hırıltılı bir sesle bağırdı. Aslında bir çığlıktı, ama ses tellerindeki hasar onu histerik bir fısıltıya dönüştürmüştü. "Yüzsüz mü diyorsunuz! Lanet olası yüz-yüzsüz! O... Nina, beni ateşe veren adamdı...!"

"Evet? Peki ya o?" diye ısrar etti, oysa adamın ne söylemek istediğini biliyordu. Sadece daha fazla ayrıntı öğrenmek istiyordu, eğer öğrenebilirse.

"Beni öldürmeye çalışan adamın... yüzü yoktu!" diye bağırdı dehşete kapılmış hasta. Ağlayabilseydi, o gece maçtan sonra peşine düşen canavar adamın anısını hatırladıkça hıçkırarak ağlardı. "Bana yetişti ve beni ateşe verdi!"

"Hemşire!" diye bağırdı Nina. "Hemşire! Birisi! Lütfen yardım edin!"

İki hemşire şaşkın bir ifadeyle koşarak geldiler. Nina, üzgün hastayı işaret ederek, "Az önce geçirdiği krizi hatırladı. Lütfen ona şok geçirtecek bir şey verin!" diye bağırdı.

Hemen yardımına koştular, perdeleri çektiler ve onu sakinleştirmek için bir yatıştırıcı verdiler. Nina kendi uyuşukluğunun da arttığını hissetti, ama bu garip bilmeceyi kendi başına çözmeye çalıştı. Ciddi miydi? Bu kadar doğru bir sonuca varacak kadar aklı başında mıydı, yoksa her şeyi uyduruyor muydu? Samimiyetsiz olduğundan şüphe duyuyordu. Sonuçta, adam kendi başına hareket etmekte veya zorlanmadan bir cümle kurmakta bile zorlanıyordu. Eğer bu aciz halinin hayatına mal olacağına inanmasaydı, kesinlikle bu kadar deli olmazdı.

"Tanrım, keşke Sam burada olsaydı da düşünmeme yardım etseydi," diye mırıldandı zihni uyku için yalvarırken. "Purdue bile işime yarardı, bu sefer beni öldürmeye çalışmaktan vazgeçseydi." Akşam yemeği vakti yaklaşıyordu ve ikisi de misafir beklemedikleri için Nina isterse uyuyabilirdi. Ya da öyle sanıyordu.

Doktor Fritz içeri girerken gülümsedi. "Doktor Gould, size göz problemleriniz için bir şey vermek için geldim."

"Lanet olsun," diye mırıldandı. "Merhaba Doktor. Bana ne veriyorsunuz?"

"Bu, gözlerinizdeki kılcal damarların daralmasını azaltmaya yönelik basit bir tedavi. Göz bölgesine giden kan akışının kısıtlanması nedeniyle görme yetinizin azaldığına inanıyorum. Gece boyunca herhangi bir sorun yaşarsanız, Dr. Hilt ile iletişime geçebilirsiniz. Kendisi bu akşam görevine dönecek ve ben de sabah sizinle iletişime geçeceğim, tamam mı?"

"Pekala, Doktor," diye onayladı kadın, adamın bilinmeyen maddeyi koluna enjekte etmesini izlerken. "Test sonuçları elinizde mi?"

Dr. Fritz önce onu duymamış gibi yaptı, ama Nina sorusunu tekrarladı. Ona bakmadı, belli ki yaptığı işe odaklanmıştı. "Bunu yarın konuşacağız, Dr. Gould. O zamana kadar laboratuvar sonuçları elimde olur." Sonunda ona umutsuz bir güven ifadesiyle baktı, ama Nina'nın daha fazla konuşmaya niyeti yoktu. Bu sırada oda arkadaşı sakinleşmiş ve sessizleşmişti. "İyi geceler, sevgili Nina." Nazikçe gülümsedi ve dosyayı kapatıp yatağın ayak ucuna koymadan önce Nina'nın elini sıktı.

Uyuşturucu etkisini gösterip zihnini uyuşturmaya başlayınca, "İyi geceler," diye şarkı söyledi.

Bölüm 10 - Güvenlikten Kaçış

Kemikli bir parmak Nina'nın koluna dokundu ve onu dehşet içinde uyandırdı. Refleks olarak elini etkilenen bölgeye bastırdı, beklenmedik bir şekilde avucunun içine aldı ve bu da onu neredeyse ölümüne korkuttu. Uykulu gözleri kimin konuştuğunu görmek için irileşti, ancak plastik maskenin kaşlarının altındaki delici koyu lekeler dışında bir yüz seçemedi.

"Nina! Şşş," diye yalvardı ifadesiz yüz, hafif bir gıcırdama sesiyle. Yatağının yanında beyaz bir hastane önlüğüyle duran oda arkadaşıydı. Kollarındaki tüpler çıkarılmıştı, geriye sızan kıpkırmızı kan izleri, dikkatsizce çıplak beyaz tenine bulaşmıştı.

"Bu da ne?" diye kaşlarını çattı. "Ciddi misin?"

"Dinle, Nina. Çok sessiz ol ve beni dinle," diye fısıldadı, vücudunu Nina'nın yatağının yanındaki odanın girişinden gizleyecek şekilde hafifçe çömeldi. Sadece başını kaldırarak kulağına fısıldadı: "Sana bahsettiğim adam beni almaya geliyor. O gidene kadar sessiz bir yer bulmam gerek."

Ama şansı yaver gitmemişti. Nina, sayıklama noktasına kadar uyuşturulmuştu ve onun kaderini pek umursamıyordu. Sadece başını salladı, ta ki gözleri ağırlaşmış göz kapaklarının altına tekrar kapanana kadar. Umutsuzca iç çekti ve etrafına bakındı, nefes alışverişi her geçen an hızlanıyordu. Evet, polis varlığı hastaları koruyordu, ama açıkçası, silahlı muhafızlar bile kendi tuttukları insanları kurtaramıyordu, silahsız olanları hiç kurtaramazlardı!

Hasta Sam, kaçma riskini göze almak yerine saklanmanın daha iyi olacağını düşündü. Eğer yakalanırsa, saldırganıyla gereken şekilde başa çıkabilir ve umarım Doktor Gould daha fazla şiddetten kurtulabilirdi. Nina'nın görme yetisini kaybetmeye başladığından beri işitmesi önemli ölçüde iyileşmişti; bu da paranoyak oda arkadaşının ayak seslerini duymasına olanak sağladı. Ayak sesleri birer birer ondan uzaklaşıyordu, ancak yatağına doğru değil. Uykuya dalıp çıkmaya devam etti, ancak gözleri kapalı kaldı.

Kısa süre sonra, Nina'nın göz çukurlarının derinliklerinde dayanılmaz bir acı belirdi, acı çiçeği beynine doğru yayıldı. Sinir bağlantıları, neden olduğu şiddetli migrene hızla alıştı ve Nina uykusunda yüksek sesle çığlık attı. Aniden, giderek kötüleşen bir baş ağrısı gözlerini doldurdu ve alnında yanma hissine neden oldu.

"Aman Tanrım!" diye bağırdı. "Başım! Başım çok ağrıyor!"

Gece yarısı koğuşun neredeyse sessizliğinde çığlıkları yankılandı ve hızla sağlık personelinin dikkatini çekti. Nina'nın titreyen parmakları sonunda acil durum düğmesini buldu ve yasadışı yardımı için gece hemşiresini çağırmak üzere düğmeye defalarca bastı. Akademiden yeni mezun olmuş bir hemşire aceleyle içeri girdi.

"Doktor Gould? Doktor Gould, iyi misiniz? Ne oldu canım?" diye sordu.

"Aman Tanrım..." diye kekeledi Nina, uyuşturucunun neden olduğu sersemliğe rağmen, "kafam parçalanıyor! Şu an tam gözlerimin önünde ve beni öldürüyor. Aman Tanrım! Sanki kafatasım parçalanıyor gibi hissediyorum."

"Hemen gidip Doktor Hilt'i çağırayım. Ameliyat odasından yeni çıktı. Rahat olun, Doktor Gould, hemen geliyor." Hemşire arkasını dönüp yardım çağırmak için aceleyle uzaklaştı.

"Teşekkür ederim," diye iç çekti Nina, gözlerindeki korkunç ağrıdan bitkin düşmüş bir halde. Başını kısa bir süre kaldırıp hasta Sam'e baktı ama o gitmişti. Nina kaşlarını çattı. "Uyurken benimle konuştuğuna yemin edebilirdim." Daha sonra düşündü. "Hayır. Rüya görmüş olmalıyım."

"Doktor Gould?"

"Evet mi? Özür dilerim, pek göremiyorum," diye özür diledi.

"Doktor Efesus yanımda." Doktora dönerek, "Affedersiniz, Bayan Mittag'ın yatak çarşaflarını değiştirmesine yardım etmek için bir dakika yan odaya gitmem gerekiyor," dedi.

"Elbette, hemşire. Lütfen acele etmeyin," diye yanıtladı doktor. Nina hemşirenin ayak seslerini duydu. Doktor Hilt'e baktı ve şikayetini detaylı olarak anlattı. Çok proaktif olan ve hızlı teşhis koymayı seven Doktor Fritz'in aksine, Doktor Hilt daha iyi bir dinleyiciydi. Cevap vermeden önce Nina'nın baş ağrısının gözlerinin arkasında tam olarak nasıl yerleştiğini açıklamasını bekledi.

"Doktor Gould? Bana doğru dürüst bakabiliyor musunuz?" diye sordu. "Baş ağrıları genellikle yaklaşan körlüğün doğrudan bir sonucudur, anlıyor musunuz?"

"Kesinlikle hayır," dedi somurtkan bir şekilde. "Bu körlük her geçen gün daha da kötüleşiyor ve Doktor Fritz de bu konuda yapıcı hiçbir şey yapmadı. Lütfen bana ağrı için bir şey verebilir misiniz? Neredeyse dayanılmaz."

Konuşurken daha rahat hissetmek için cerrahi maskesini çıkardı. "Elbette, canım."

Adamın başını yana eğip Sam'in yatağına baktığını gördü. "Diğer hasta nerede?"

"Bilmiyorum," diye omuz silkti. "Belki tuvalete gitti. Hemşire Marks'a tuvaleti kullanma niyetinin olmadığını söylediğini hatırlıyorum."

"Neden burada tuvaletini yapmıyor?" diye sordu doktor, ama Nina, şiddetli baş ağrısını dindirmek için yardıma ihtiyacı varken, oda arkadaşıyla ilgili bu konuşmalardan gerçekten bıkmıştı.

"Bilmiyorum!" diye çıkıştı ona. "Bak, lütfen şu ağrım için bir şey verebilir misin?"

Ses tonundan hiç etkilenmemişti, ama derin bir nefes alıp içini çekti. "Doktor Gould, oda arkadaşınızı mı saklıyorsunuz?"

Soru hem saçma hem de profesyonelce değildi. Nina, bu saçma sorudan dolayı son derece sinirlenmişti. "Evet. Odada bir yerlerde. Onu bulmadan önce bana biraz ağrı kesici verebilirsen yirmi puan!"

"Bana nerede olduğunu söylemelisiniz Doktor Gould, yoksa bu gece öleceksiniz," dedi açıkça.

"Tamamen delirdin mi?" diye çığlık attı. "Cidden beni tehdit mi ediyorsun?" Nina bir şeylerin çok yanlış olduğunu hissetti ama bağıramadı. Gözlerini kırpıştırarak onu izledi, parmakları gizlice yanındaki yatakta duran kırmızı düğmeyi ararken, bakışları bir an bile onun dalgın yüzünden ayrılmadı. Bulanık gölgesi, görmesi için arama düğmesini kaldırdı. "Bunu mu arıyordun?"

"Aman Tanrım," diye hıçkıra hıçkıra ağladı Nina, o sesi hatırladığını fark edince burnunu ve ağzını elleriyle kapattı. Başı zonluyordu ve teni yanıyordu ama kıpırdamaya cesaret edemedi.

"Nerede o?" diye fısıldadı sakin bir sesle. "Söyle bana, yoksa ölürsün."

"Bilmiyorum, tamam mı?" sesi ellerinin altında titreyerek çıktı. "Gerçekten bilmiyorum. Bütün bu süre boyunca uyuyordum. Tanrım, ben onun bekçisi miyim?"

Uzun boylu adam, "Kabil'in sözlerini doğrudan İncil'den alıntı yapıyorsunuz. Söyleyin bakalım, Doktor Gould, dindar mısınız?" diye yanıtladı.

"Siktir git!" diye bağırdı.

"Ah, bir ateist," diye düşündü. "Siperlerde ateist olmaz. Bu da başka bir söz-belki de son kurtuluş anında, sizi bir tanrıya sahip olmayı dilemenize neden olacak şeyin ellerinde ölümle karşılaştığınız o anda size daha uygun."

"Siz Doktor Hilt değilsiniz," dedi hemşire arkasından. Sözleri, inanmazlık ve farkındalıkla karışık bir soru gibiydi. Sonra onu öyle zarif bir hızla yere serdi ki, Nina hareketinin ne kadar kısa sürdüğünü bile fark edemedi. Hemşire düşerken elleri lazımlığı bıraktı. Lazımlık, cilalı zeminde sağır edici bir gürültüyle kayarak hemşire odasındaki gece vardiyası personelinin dikkatini hemen çekti.

Birdenbire, polis memurları koridorda bağırmaya başladı. Nina, sahtekarı odasında yakalayacaklarını bekliyordu, ancak bunun yerine kapısının önünden hızla geçip gittiler.

"Haydi! İleri! İleri! İkinci katta! Onu eczanede kıstırın! Çabuk!" diye bağırdı komutan.

"Ne?" diye kaşlarını çattı Nina. İnanamıyordu. Görebildiği tek şey, şarlatanın hızla kendisine doğru yaklaşmasıydı ve tıpkı zavallı hemşirenin kaderi gibi, ona da kafasına güçlü bir darbe indirdi. Bir an için dayanılmaz bir acı hissetti, sonra da kara bir unutkanlık nehrine karıştı. Nina birkaç dakika sonra, hâlâ yatağında garip bir şekilde büzülmüş halde kendine geldi. Baş ağrısının artık bir arkadaşı daha vardı. Şakağına aldığı darbe ona yeni bir acı seviyesi öğretmişti. Şimdi şişmişti ve sağ gözü daha küçük görünüyordu. Gece hemşiresi hâlâ yanında yerde yatıyordu, ama Nina'nın zamanı yoktu. Özellikle onu daha iyi tanıdığı için, ürkütücü yabancı geri dönmeden önce buradan çıkmalıydı.

Sallanan arama düğmesine tekrar uzandı, ancak cihazın baş kısmı kopmuştu. "Kahretsin," diye inledi, bacaklarını dikkatlice yatağın kenarından aşağı indirdi. Görebildiği tek şey nesnelerin ve insanların basit hatlarıydı. Yüzlerini göremediği için kimlik veya niyet belirtisi yoktu.

"Lanet olsun! Sam ve Purdue'ya ihtiyacım olduğunda neredeler? Nasıl oluyor da hep bu karmaşanın içinde kalıyorum?" diye sızlandı, hem hayal kırıklığı hem de korkuyla, ellerindeki tüplerden kurtulmanın bir yolunu ararken ve titrek ayaklarıyla yanındaki kadın kalabalığının arasından sıyrılırken. Polis faaliyetleri gece vardiyasındaki personelin çoğunun dikkatini çekmişti ve Nina, üçüncü katın, televizyondaki hava durumu tahmininin uzaktan yankısı ve yan odadaki iki hastanın fısıltısı dışında, ürkütücü derecede sessiz olduğunu fark etti. Temiz. Bu durum, giderek kötüleşen ve yakında tamamen kaybolacak olan görme yetisi nedeniyle kararan havada kıyafetlerini bulup olabildiğince giyinmesine neden oldu. Giyindikten sonra, şüphe uyandırmamak için ayakkabılarını elinde tutarak, Sam'in komodininin yanına geri döndü ve çekmecesini açtı. Yanmış cüzdanı hala içindeydi. Ehliyet kartını geri koydu ve kot pantolonunun arka cebine sıkıştırdı.

Oda arkadaşının nerede olduğu, durumu ve en önemlisi, çaresiz yalvarışının gerçek olup olmadığı konusunda endişelenmeye başlamıştı. Şimdiye kadar bunu sadece bir rüya olarak görmüştü, ancak kaybolduğuna göre, o geceki ziyaretini tekrar düşünmeye başladı. Her iki durumda da, artık sahtekardan kaçması gerekiyordu. Polis, yüzü görünmeyen tehdide karşı herhangi bir koruma sağlayamıyordu. Zaten şüphelilerin peşindeydiler ve hiçbiri sorumluyu görmemişti. Nina'nın sorumlunun kim olduğunu bilmesinin tek yolu, ona ve Rahibe Barken'e karşı sergilediği iğrenç davranışlardı.

"Aman Tanrım!" dedi, beyaz koridorun neredeyse sonuna gelmişken olduğu yerde donakalarak. "Hemşire Barken. Onu uyarmalıyım." Ama Nina, şişman hemşireyi çağırmanın, personelin onun kontrolü kaybettiğini anlamasına neden olacağını biliyordu. Buna izin vermeyeceklerinden hiç şüphesi yoktu. Düşün, düşün, düşün! diye kendini ikna etti Nina, hareketsiz durup tereddüt ederken. Ne yapması gerektiğini biliyordu. Hoş değildi, ama tek yol buydu.

Karanlık odasına dönen Nina, sadece koridordan gelen ve titreyen zemine düşen ışığı kullanarak gece hemşiresini soymaya başladı. Neyse ki küçük tarihçi için hemşire ondan iki beden büyüktü.

"Çok üzgünüm. Gerçekten çok üzgünüm," diye fısıldadı Nina, kadının ameliyat önlüğünü çıkarıp kendi kıyafetlerinin üzerine giyerken. Zavallı kadına yaptıklarından dolayı kendini oldukça kötü hisseden Nina'nın beceriksiz ahlaki dürtüsü, yatak çarşaflarını hemşirenin üzerine atmasına neden oldu. Sonuçta, kadın soğuk zeminde iç çamaşırlarıyla yatıyordu. "Ona bir çörek ver, Nina," diye düşündü tekrar ona baktığında. "Hayır, bu aptalca. Defol buradan!" Ama hemşirenin hareketsiz bedeni ona sesleniyor gibiydi. Belki de Nina'nın acıması, burnundan akan kanın, yüzünün altındaki zeminde yapışkan, koyu bir havuz oluşturan kanın sebebiydi. "Zamanımız yok!" Bu ikna edici argümanlar onu duraksattı. "Bunu boş ver," diye yüksek sesle karar verdi Nina ve baygın kadını bir kez daha çevirdi, yatak çarşaflarının vücudunu sarmasına ve onu sert zeminden korumasına izin verdi.

Hemşire olan Nina, polislerin merdivenleri ve kapı kollarını bulmakta zorlandığını fark etmeden önce onları atlatıp kaçabilirdi. Sonunda zemin kata ulaştığında, iki polis memurunun bir cinayet kurbanı hakkında konuştuğunu duydu.

"Keşke burada olsaydım," dedi biri. "O şerefsizi yakalardım."

"Elbette, tüm olaylar bizim vardiyamızdan önce gerçekleşiyor. Şimdi geriye kalanlarla yetinmek zorundayız," diye yakındı bir diğeri.

"Bu sefer kurban bir doktordu, gece nöbetindeki doktor," diye fısıldadı ilki. Belki de Doktor Hilt'tir? diye düşündü, çıkışa doğru yönelirken.

"Bu doktorun da yüzünden bir parça deri kopmuş halde bulundu, tıpkı önceki geceki gardiyanınki gibi," diye eklediğini duydu.

"Erken vardiya mı?" diye sordu memurlardan biri Nina yanından geçerken. Derin bir nefes aldı ve elinden geldiğince Almanca konuşmaya çalıştı.

"Evet, sinirlerim cinayeti kaldıramadı. Bilincimi kaybettim ve yüzümü çarptım," diye mırıldandı aceleyle, kapı kolunu bulmaya çalışırken.

"Bunu sizin için alayım," dedi biri, kapıyı açarak başsağlığı dileklerini iletmelerine olanak sağladı.

"İyi geceler, kardeşim," dedi polis memuru Nina'ya.

"Danke sh ön," diye gülümsedi, yüzüne vuran serin gece havasını hissederken, baş ağrısıyla mücadele edip merdivenlerden düşmemeye çalışıyordu.

"Size de iyi geceler, Doktor... Efes, değil mi?" diye sordu polis memuru kapıda Nina'nın arkasından. Kanı dondu ama yine de inancını korudu.

"Doğru. İyi geceler beyler," dedi adam neşeli bir şekilde. "Kendinize iyi bakın!"

Bölüm 11 - Margaret'in Yavrusu

"Sam Cleve bu iş için biçilmiş kaftan, efendim. Kendisiyle iletişime geçeceğim."

"Sam Cleve'i karşılayamayız," diye hemen yanıtladı Duncan Gradwell. Sigara içmek için can atıyordu ama Almanya'daki savaş uçağı kazası haberi telgraf hatlarından bilgisayar ekranına ulaşınca, acil ve öncelikli bir müdahale gerektirdi.

"O benim eski bir arkadaşım. Onu ikna edeceğim," dediğini duydu Margaret'in. "Dediğim gibi, onunla iletişime geçeceğim. Yıllar önce nişanlısı Patricia'ya ilk profesyonel işinde yardımcı olduğumda birlikte çalışmıştık."

"Bu, ortaya çıkardıkları silahlı çete tarafından vurularak öldürüldüğünü gördüğü kız mı?" diye sordu Gradwell, sesi oldukça duygusuzdu. Margaret başını eğdi ve yavaşça onayladı. "Sonraki yıllarda içkiye bu kadar çok yönelmesine şaşmamalı," diye iç çekti Gradwell.

Margaret buna gülmeden edemedi. "Efendim, Sam Cleve'i şişeden bir yudum almaya ikna etmek için fazla çaba gerekmedi. Ne Patricia'dan önce, ne de... olaydan sonra."

"Ah! Peki, söyleyin bakalım, bu hikâyeyi bize anlatamayacak kadar dengesiz mi?" diye sordu Gradwell.

"Evet, Bay Gradwell. Sam Cleve sadece pervasız değil, aynı zamanda oldukça sapık biri," dedi hafif bir gülümsemeyle. "Alman Hava Kuvvetleri komutanlığının gizli operasyonlarını ifşa etmek için tam da isteyeceğiniz türden bir gazeteci. Eminim ki Şansölyeleri bunu öğrenmekten, özellikle de şimdi, çok memnun olacaktır."

"Katılıyorum," diye onayladı Margaret, editörünün masasının önünde hazır ol pozisyonunda dururken ellerini önünde birleştirerek. "Hemen onunla iletişime geçip eski bir arkadaşı için ücretini biraz düşürmeye razı olup olmayacağını soracağım."

"Umarım öyledir!" Gradwell'in çift çenesi sesi yükselirken titredi. "Adam artık ünlü bir yazar, bu yüzden o zengin aptalla yaptığı bu çılgın gezilerin mutlaka kahramanca olmadığını düşünüyorum."

Gradwell'in sevgiyle "zengin aptal" diye adlandırdığı kişi David Perdue'du. Gradwell, milyarderin kişisel bir arkadaşına duyduğu küçümseme nedeniyle son birkaç yıldır Perdue'ya karşı giderek artan bir saygısızlık besliyordu. Söz konusu arkadaş, Edinburgh Üniversitesi'nden Profesör Frank Matlock'tı ve Perdue'nun bölüme yaptığı cömert bağışları geri çekmesinin ardından, kamuoyunda büyük yankı uyandıran Brixton Tower olayında bölüm başkanlığından istifa etmek zorunda kalmıştı. Doğal olarak, Perdue'nun Matlock'un gözdesi, kadın düşmanı ilkelerinin ve inkarlarının hedefi olan Dr. Nina Gould'a duyduğu romantik ilgi üzerine büyük bir kargaşa yaşandı.

Bütün bunların artık geçmişte kalmış, on beş yıl öncesinin unutulmuş bir olay olması, kırgın Gradwell için hiçbir önem taşımıyordu. Sam Cleave'in gazetenin tozlu salonlarından ayrılmasından yıllar sonra, sıkı çalışması ve dürüstlüğü sayesinde kazandığı Edinburgh Post'un başına geçmişti.

"Evet, Bay Gradwell," diye kibarca yanıtladı Margaret. "Ona ulaşacağım, ama ya onu iplik eğirmeye ikna edemezsem?"

"İki hafta içinde dünya tarihi yazılacak, Margaret," diye sırıttı Gradwell, Cadılar Bayramı'nda tecavüzcü gibi. "Bir haftadan biraz fazla bir süre sonra, dünya Lahey'den canlı olarak izleyecek; burada Orta Doğu ve Avrupa, iki dünya arasındaki tüm düşmanlıklara son verecek bir barış antlaşması imzalayacak. Bunun gerçekleşmesine yönelik inkar edilemez tehdit, Hollandalı pilot Ben Gruijsman'ın yakın zamanki intihar uçuşu, hatırlıyor musun?"

"Evet, efendim." Dudaklarını ısırdı, nereye varmak istediğini tam olarak biliyordu ama sözünü keserek onu kızdırmak istemedi. "Bir Irak hava üssüne sızdı ve bir uçağı kaçırdı."

"Doğru! Ve CIA genel merkezine düştü, şu anda yaşanan karmaşaya neden oldu. Bildiğiniz gibi, Ortadoğu'dan birileri misilleme olarak bir Alman hava üssünü imha etti!" diye haykırdı. "Şimdi bana tekrar söyleyin, pervasız ve öngörülü Sam Cleave neden bu karmaşaya dahil olma fırsatını kaçırmak istemezdi?"

"Anladım," diye utangaç bir şekilde gülümsedi, patronunun tırmanan durum hakkında tutkuyla konuşurken ağzının suyu akmasını izlerken kendini son derece garip hissediyordu. "Gitmem gerek. Şimdi nerede olduğunu kim bilir? Hemen herkesi aramaya başlamam gerekecek."

"Doğru söylüyorsun!" diye homurdandı Gradwell, küçük ofisine doğru ilerlerken. "Clive'ı acele ettirip bize haber vermesini sağla, yoksa bir başka barış karşıtı aptal intihara ve Üçüncü Dünya Savaşı'na yol açar!"

Margaret, yanlarından geçerken meslektaşlarına bir an bile bakmadı, ama Duncan Gradwell'in keyifli sözlerine kahkahalarla güldüklerini biliyordu. Kelime seçimleri aralarında bir espriydi. Margaret, altı önceki basın ofisinde çalışmış olan deneyimli editörün bir haber karşısında telaşlandığı anlarda genellikle en yüksek sesle gülerdi, ama şimdi buna cesaret edemedi. Ya onun haber değeri taşıyan bir görev olarak gördüğü şeye kıkırdadığını görürse? Ofisinin büyük cam panellerinde yansıyan sırıtışını görseydi, nasıl bir tepki vereceğini hayal edin?

Margaret, genç Sam ile tekrar konuşmayı dört gözle bekliyordu. Öte yandan, o artık genç Sam değildi. Ama onun için, her zaman adaletsizliği ortaya çıkaran, yoldan çıkmış ve aşırı hevesli bir haber muhabiri olacaktı. Dünyanın hâlâ liberalizmin kaosu içinde olduğu ve muhafazakarların her bireyin özgürlüğünü kısıtlamak istediği Edinburgh Post'un önceki döneminde Margaret'in yardımcısıydı. Dünya Birliği Örgütü'nün eski AB ülkelerinin birçoğunun siyasi kontrolünü ele geçirmesinden ve Güney Amerika'daki birçok bölgenin bir zamanlar Üçüncü Dünya hükümetleri olan yapılardan ayrılmasından bu yana işler dramatik bir şekilde değişmişti.

Margaret kesinlikle bir feminist değildi, ancak çoğunlukla kadınların önderliğindeki Dünya Birliği Örgütü, siyasi gerilimleri yönetme ve çözme biçiminde önemli bir fark gösterdi. Askeri eylemler artık eskiden olduğu gibi erkek egemen hükümetlerden destek görmüyordu. Sorun çözme, icat ve kaynak optimizasyonundaki ilerlemeler, uluslararası bağışlar ve yatırım stratejileri yoluyla elde edildi.

Dünya Bankası'nın başında, Uluslararası Hoşgörü Konseyi olarak kurulan yapının başkanı Profesör Martha Sloan bulunuyordu. Kendisi, yeni uluslar ittifakına liderlik etmek üzere yapılan son seçimleri kazanan eski Polonya'nın İngiltere Büyükelçisiydi. Konseyin temel amacı, terörizm ve askeri müdahale yerine karşılıklı uzlaşma anlaşmaları müzakere ederek askeri tehditleri ortadan kaldırmaktı. Profesör, ticaretin siyasi düşmanlıktan daha önemli olduğunu söylüyordu. Sloan bunu konuşmalarında her zaman dile getirirdi. Aslında bu, tüm medyada onunla özdeşleşen bir ilke haline geldi.

"Savaşın onlara asla dokunamayacağı bir ortamda, iktidardaki birkaç yaşlı adamın açgözlülüğünü beslemek için neden binlerce oğlumuzu kaybetmek zorundayız?" diye haykırdığı duyuldu, ezici bir zaferle seçilmesinden sadece birkaç gün önce. "Neden ekonomiyi felç edip mimarların ve duvar ustalarının emeğini yok etmek zorundayız? Ya da modern savaş ağaları sefaletimizden ve kan bağlarımızın kopmasından kâr ederken neden binaları yıkıp masum insanları öldürmek zorundayız? Gençlerin sonsuz bir yıkım döngüsüne hizmet etmek için kurban edilmesi, geleceğinizi kontrol eden zayıf zihinli liderlerin sürdürdüğü bir aptallıktır. Ebeveynler çocuklarını kaybediyor, eşler kaybediliyor, kardeşler bizden koparılıyor, çünkü yaşlı ve kinci adamlar çatışmaları çözemiyor?"

Koyu renk saçlarını atkuyruğu şeklinde örmüş ve giydiği her kıyafetle uyumlu, imzası niteliğindeki kadife kolyesiyle, minyon ve karizmatik lider, dini ve siyasi sistemlerin yıkıcı uygulamalarına yönelik görünüşte basit çözümleriyle dünyayı şok etti. Hatta bir keresinde, Olimpiyat Oyunlarının ruhunun bir başka finansal güç merkezinden başka bir şey olmadığını iddia ettiği için resmi muhalefeti tarafından alaya alınmıştı.

O, bu yarışmanın yaratılma nedenleriyle aynı amaçla kullanılması gerektiğinde ısrar etti: Kayıpsız bir şekilde kazananın belirlendiği barışçıl bir yarışma. "Neden bir satranç tahtasında veya tenis kortunda savaş başlatamıyoruz? Tanrı aşkına, iki ülke arasında yapılan bir bilek güreşi bile kimin istediğini belirleyebilir! Aynı fikir, sadece savaş malzemelerine harcanan milyarlarca dolar veya doğrudan nedene bağlı olmayan piyadeler arasındaki kayıplar nedeniyle yok edilen sayısız hayat olmadan. Bu insanlar emirler dışında hiçbir sebep olmadan birbirlerini öldürüyorlar! Eğer siz, dostlarım, sokakta birine yaklaşıp pişmanlık duymadan veya psikolojik travma yaşamadan kafasına ateş edemiyorsanız," diye sordu bir süre önce Minsk'teki kürsüsünden, "neden çocuklarınızı, kardeşlerinizi, eşlerinizi bu vahşeti sürdüren bu eski kafalı tiranlara oy vererek bunu yapmaya zorluyorsunuz? Neden?"

Margaret, yeni sendikaların muhalif kampanyaların feministlerin yükselişi veya Deccal'in ajanlarının sinsi darbesi olarak adlandırdığı şey yüzünden eleştirilmesinden hiç de rahatsız değildi. Güç, açgözlülük ve yolsuzluk adına kendi insan ırkımızın anlamsız toplu katliamına karşı çıkan her yöneticiyi destekleyecekti. Esasen, Margaret Crosby, Sloane'u destekledi çünkü o iktidara geldiğinden beri dünya daha az baskıcı hale gelmişti. Yüzyıllardır süregelen düşmanlıkları gizleyen karanlık perdeler artık doğrudan kaldırılmış, hoşnutsuz ülkeler arasında bir iletişim kanalı açılmıştı. Bana kalsa, dinin tehlikeli ve ahlaksız kısıtlamaları ikiyüzlülüğünden arındırılır ve terör ve köleleştirme dogmaları ortadan kaldırılırdı. Bu yeni dünyada bireycilik anahtardır. Tekdüzelik resmi kıyafetler içindir. Kurallar bilimsel ilkelere dayanır. Özgürlük bireyi, saygıyı ve kişisel disiplini ilgilendirir. Bu, her birimizi zihinsel ve bedensel olarak zenginleştirecek ve daha üretken olmamızı, yaptığımız işte daha iyi olmamızı sağlayacaktır. Ve yaptığımız işte daha iyi oldukça, alçakgönüllülüğü öğreneceğiz. Alçakgönüllülük dostluğu doğurur.

Margaret, Sam Cleve için aradığı son numarayı bulmak üzere ofis bilgisayarında Martha Sloan'ın konuşmasını dinliyordu. Bunca zamandan sonra onunla tekrar konuşabildiği için çok heyecanlıydı ve numarasını çevirirken istemsizce kıkırdadı. İlk çevir sesi duyulduğunda, Margaret penceresinin hemen dışında sallanan bir erkek meslektaşının figürüne takıldı. Bir duvar. Dikkatini çekmek için kollarını çılgınca salladı, saatini ve bilgisayarının düz ekranını işaret etti.

"Ne saçmalıyorsun sen?" diye sordu, dudak okuma yeteneğinin jestlerinden daha üstün olduğunu umarak. "Telefondayım!"

Sam Cleve'in telefonu telesekretere düştüğü için Margaret, kapıyı açıp görevlinin ne dediğini dinlemek üzere görüşmeyi yarıda kesti. Şeytani bir surat ifadesiyle kapıyı hızla açarak, "Tanrı aşkına, Gary, bu kadar önemli olan ne? Sam Cleve ile iletişime geçmeye çalışıyorum." diye bağırdı.

"İşte asıl mesele bu!" diye bağırdı Gary. "Haberleri izleyin. Haberlerde, zaten Almanya'da, Heidelberg'deki hastanede, muhabirin Alman uçağını düşüren adamın orada olduğunu söylediği yerde!"

Bölüm 12 - Kendi Kendine Ödev

Margaret ofisine geri koştu ve kanalı SKY International'a çevirdi. Ekrandaki manzaradan gözlerini ayırmadan, arka plandaki yabancılar arasında eski meslektaşını tanıyıp tanıyamayacağını görmek için dikkatlice etrafa bakındı. Dikkatini bu işe o kadar vermişti ki, muhabirin yorumlarını neredeyse hiç fark etmedi. Arada bir, bir kelime karmaşanın arasından sıyrılıp, tam da doğru yerde aklına takılarak genel hikayeyi hatırlamasını sağlıyordu.

"Yetkililer, üç gün önce iki güvenlik görevlisinin ve dün gece bir başka kişinin ölümünden sorumlu olan yakalanması zor katili henüz yakalayamadı. Ölenlerin kimlikleri, Heidelberg'deki Wiesloch Ceza Soruşturma Dairesi'nin soruşturması tamamlandıktan sonra açıklanacak." Margaret, kordon işaretlerinin ve bariyerlerin arkasındaki kalabalığın arasında Sam'i aniden fark etti. "Aman Tanrım, oğlum, ne kadar da değişmişsin..." Gözlüklerini takıp daha yakından bakmak için eğildi. Onaylayarak, "Şimdi bir adam olduğuna göre oldukça yakışıklı bir paçavra olmuşsun, değil mi?" dedi. Ne büyük bir dönüşüm geçirmişti! Koyu saçları artık omuzlarının hemen altına kadar uzamış, uçları vahşi, bakımsız bir şekilde yukarı doğru kalkmış, ona kasıtlı bir incelik havası veriyordu.

Siyah deri bir palto ve bot giymişti. Yakasına özensizce sarılmış yeşil bir kaşmir atkı, koyu ten rengi ve aynı derecede koyu kıyafetleriyle uyum sağlıyordu. Sisli, gri Alman sabahında, daha iyi görebilmek için kalabalığın arasından ilerledi. Margaret, Sam'in önerisine başını sallayan bir polis memuruyla konuştuğunu fark etti.

"İçeri girmeye çalışıyor olmalısın, değil mi canım?" Margaret hafifçe sırıttı. "Pek de değişmemişsin, değil mi?"

Arkasında, basın toplantılarında ve eğlence editörünün haber merkezine gönderdiği üniversite partilerinin gösterişli görüntülerinde sık sık gördüğü başka bir adamı tanıdı. Uzun boylu, gri saçlı adam, Sam Cleave'in yanındaki sahneyi incelemek için öne eğildi. O da kusursuz giyinmişti. Gözlükleri ön ceket cebine sokulmuştu. Yürürken elleri pantolon ceplerinde gizliydi. Kahverengi, İtalyan kesimli polar ceketinin içinde, muhtemelen gizli bir silah olduğunu düşündüğü bir şey sakladığını fark etti.

"David Perdue," diye fısıldadı, sahne gözlüklerinin arkasında iki küçük versiyon halinde oynarken. Gözlerini ekrandan ayırıp açık planlı ofise göz gezdirdi ve Gradwell'in hareketsiz olduğundan emin oldu. Bu sefer sakindi, az önce aldığı makaleyi inceliyordu. Margaret kıkırdadı ve alaycı bir gülümsemeyle bakışlarını tekrar düz ekrana çevirdi. "Açıkçası, Clive'ın hala Dave Perdue ile arkadaş olduğunu görmedin, değil mi?" diye kıkırdadı.

"Bu sabahtan beri iki hastanın kayıp olduğu bildirildi ve bir polis sözcüsü..."

"Ne?" Margaret kaşlarını çattı. Bunu daha önce de duymuştu. İşte o zaman kulaklarını dikmeye ve habere dikkat etmeye karar verdi.

"...polis, tek çıkışı olan ve 24 saat boyunca polis memurları tarafından korunan bir binadan iki hastanın nasıl kaçmış olabileceğine dair hiçbir fikre sahip değil. Bu durum, yetkilileri ve hastane yöneticilerini, Nina Gould ve sadece 'Sam' olarak bilinen yanık mağduru iki hastanın hala binanın içinde olabileceğine inanmaya yöneltti. Ancak kaçışlarının nedeni hâlâ bir gizem olarak kalıyor."

"Ama Sam binanın dışında, aptallar!" diye kaşlarını çattı Margaret, mesaj karşısında tamamen şaşkına dönmüştü. Sam Cleave'in Nina Gould ile olan ilişkisine aşinaydı; Nina ile bir keresinde, modern siyasette görülebilen II. Dünya Savaşı öncesi stratejiler üzerine bir konferanstan sonra kısaca tanışmıştı. "Zavallı Nina. Onları yanık koğuşuna düşüren ne oldu? Tanrım. Ama Sam... işte o..."

Margaret, her zaman bir bulmacayı çözmeye çalışırken yaptığı gibi, başını salladı ve dilinin ucuyla dudaklarını yaladı. Burada hiçbir şeyin anlamı yoktu; polis bariyerlerinden kaybolan hastalar da, üç çalışanın gizemli ölümleri de, kimse bir şüpheli bile görmemişti ve en garibi de Nina'nın diğer hastasının "Sam" olması, Sam'in ise ilk bakışta dışarıda, izleyicilerin arasında duruyor olmasıydı.

Sam'in eski meslektaşının keskin çıkarım yeteneği devreye girdi ve Sam'in kalabalığın geri kalanıyla birlikte kameranın görüş alanından kayboluşunu izlerken sandalyesine yaslandı. Parmaklarını birleştirip boş boş ileriye baktı, değişen haberlere aldırış etmedi.

"Göz önünde," diye tekrar tekrar söyledi, formüllerini çeşitli olasılıklara dönüştürerek. "Göz önünde..."

Margaret, şükürler olsun ki boş olan çay fincanını ve masasının kenarında duran basın ödüllerinden birini devirerek ayağa fırladı. Aniden gelen bu farkındalıkla nefesi kesildi ve Sam ile konuşma isteği daha da arttı. Bu meselenin aslını öğrenmek istiyordu. Yaşadığı kafa karışıklığından, elinde olmayan birkaç parça daha olduğunu ve bu parçaları sadece Sam Cleve'in gerçeği bulma arayışına katkıda bulunabileceğini fark etti. Neden olmasın ki? Mantıklı zekası olan birinin Nina'nın kayboluşunun gizemini çözmesine yardım etmesi Sam'i çok mutlu ederdi.

O güzelim tarihçinin bir gün binada bir kaçırıcı veya deliyle yakalanması çok yazık olurdu. Bu neredeyse kesinlikle kötü haber anlamına gelirdi ve o da elinden geldiğince bunun olmasını istemezdi.

"Bay Gradwell, Almanya'da bir makale yazmak için bir hafta ayırıyorum. Lütfen benim yokluğum için gerekli düzenlemeleri yapın," dedi sinirli bir şekilde, Gradwell'in kapısını hızla açarken, bir yandan da aceleyle paltosunu giyiyordu.

"Margaret, neyden bahsediyorsun Allah aşkına?" diye haykırdı Gradwell, sandalyesinde arkasını dönerek.

"Sam Cleve Almanya'da, Bay Gradwell," diye heyecanla duyurdu.

"Harika! O zaman onu buraya gelme sebebi olan hikâyeye dahil edebilirsiniz," diye cıvıldadı.

"Hayır, anlamıyorsunuz. Daha fazlası var Bay Gradwell, çok daha fazlası! Görünüşe göre Doktor Nina Gould da orada," diye bilgilendirdi onu, kemerini bağlamak için acele ederken yanakları kızardı. "Ve şimdi yetkililer onun kayıp olduğunu bildiriyor."

Margaret bir an nefesini toparlayıp patronunun ne düşündüğünü anlamaya çalıştı. Adam bir an ona inanmaz gözlerle baktı. Sonra kükredi, "Hâlâ burada ne işin var? Git Clive'ı getir. Başka biri bu kanlı intihar makinesine atlamadan önce Almanları ifşa edelim!"

Bölüm 13 - Üç Yabancı ve Kayıp Bir Tarihçi

Sam yanına geldiğinde Perdue sessizce, "Ne diyorlar Sam?" diye sordu.

Sam, kalabalığın arasından uzaklaşıp planlarını görüşmek üzere bir araya geldiklerinde, "Bu sabahın erken saatlerinden beri iki hastanın kayıp olduğunu söylüyorlar," diye yanıtladı.

"Nina'yı bu hayvanın bir başka hedefi haline gelmeden önce buradan çıkarmamız gerekiyor," diye ısrar etti Perdue, bunu düşünürken başparmağının tırnağını ön dişlerinin arasına çarpık bir şekilde sıkıştırmıştı.

"Çok geç, Purdue," diye duyurdu Sam, ifadesi asık bir halde. Durdu ve sanki daha yüksek bir güçten yardım istercesine yukarıdaki gökyüzünü taradı. Purdue'nun açık mavi gözleri ona sorgulayıcı bir şekilde bakıyordu, ama Sam'in midesinde bir taş sıkışmış gibi bir his vardı. Sonunda derin bir nefes aldı ve "Nina kayıp," dedi.

Perdue bunu hemen fark etmedi, belki de duymak istediği son şey olduğu için... Tabii ki, onun ölüm haberinden sonra. Aniden dalgınlığından sıyrılan Perdue, Sam'e son derece konsantre bir ifadeyle baktı. "Zihin kontrolünü kullanarak bize biraz bilgi ver. Hadi ama, beni Sinclair'den kurtarmak için de kullanmıştın," diye ısrar etti Sam'e, ama arkadaşı sadece başını salladı. "Sam? Bu, ikimizin de..." Aklındaki kelimeyi isteksizce kullandı ve incelikle "hayran olduğumuz" kelimesiyle değiştirdi.

"Yapamam," diye yakındı Sam. Bu itiraf karşısında perişan görünüyordu, ama bu yanılsamayı sürdürmenin bir anlamı yoktu. Bu, egosuna iyi gelmeyecek ve çevresindekilere de fayda sağlamayacaktı. "Bu... yeteneğimi... kaybettim," diye zorlanarak söyledi.

Sam, İskoçya tatilinden beri bunu ilk kez yüksek sesle söylemişti ve çok kötüydü. "Onu kaybettim, Purdue. Dev Greta'dan, ya da her neyse adı, kaçarken kendi ayaklarıma takılıp düştüm, kafam bir kayaya çarptı ve... şey..." diye omuz silkti ve Purdue'ya tam bir suçluluk duygusuyla baktı. "Üzgünüm dostum. Ama yapabileceğim şeyi kaybettim. Tanrım, o yanımdayken, onun kötü bir lanet olduğunu, hayatımı perişan eden bir şey olduğunu düşünmüştüm. Şimdi o yanımda değil... Şimdi ona gerçekten ihtiyacım varken, keşke hiç kaybolmasaydı diyorum."

"Harika," diye inledi Purdue, eli alnından aşağı, saç çizgisinin altına doğru kayarak kalın beyaz saçlarının arasına daldı. "Pekala, bir düşünelim. Bir düşünelim. Bundan çok daha kötü durumların üstesinden, herhangi bir psişik hileye başvurmadan geldik, değil mi?"

"Evet," diye onayladı Sam, hâlâ takımını hayal kırıklığına uğrattığını hissediyordu.

Perdue, her zamanki asla pes etmeyen tavrını yansıtmaya çalışarak, "Öyleyse Nina'yı bulmak için eski usul izleme yöntemlerini kullanmamız gerekiyor," diye önerdi.

"Ya hâlâ oradaysa?" Sam tüm yanılsamaları yerle bir etti. "Buradan çıkmış olmasının imkansız olduğunu söylüyorlar, bu yüzden hâlâ binanın içinde olabileceğini düşünüyorlar."

Konuştuğu polis memuru Sam'e, bir hemşirenin önceki gece saldırıya uğradığına dair şikayette bulunduğunu söylememişti; hemşirenin üniforması elinden alınmış, ardından hastane odasının zemininde battaniyelere sarılı halde uyanmıştı.

"Öyleyse içeri girmemiz gerekiyor. Asıl yeri ve çevresini düzgün bir şekilde incelemeden tüm Almanya'yı aramanın bir anlamı yok," diye düşündü Purdue. Gözleri, konuşlandırılmış polis memurlarının ve sivil güvenlik personelinin yakınlığını fark etti. Tabletini kullanarak, gizlice olay yerini, kahverengi binanın dışındaki kata erişimi ve giriş çıkışlarının temel düzenini kaydetti.

"Güzel," dedi Sam, ciddi bir ifade takınarak ve masumiyet numarası yaparak. Düşünmesine yardımcı olması için bir paket sigara çıkardı. İlk maskesini yakmak, eski bir arkadaşla tokalaşmak gibiydi. Sam dumanı içine çekti ve anında sakinleşti, dengeli hissetti, sanki her şeyden uzaklaşıp büyük resmi görmüş gibiydi. Tesadüfen, yakınında bekleyen bir SKY International News minibüsü ve üç şüpheli görünümlü adam da gördü. Bir nedenden dolayı orada garip duruyorlardı, ama nedenini anlayamadı.

Purdue'ya şöyle bir göz atan Sam, beyaz saçlı mucidin panoramik görüntüyü yakalamak için tabletini yavaşça sağdan sola doğru hareket ettirdiğini fark etti.

"Purdue," dedi Sam dudaklarını büzerek, "çabuk sola, minibüsün yanına git. Minibüsün yanında üç tane şüpheli herif var. Onları görüyor musun?"

Purdue, Sam'in önerdiği gibi yaptı ve tahmin ettiği kadarıyla otuzlu yaşlarının başlarında olan üç adamı etkisiz hale getirdi. Sam haklıydı. Orada olup biteni görmek için bulunmadıkları açıktı. Bunun yerine, hepsi saatlerine bakıyor, elleri düğmelerde duruyordu. Beklerken, içlerinden biri konuştu.

"Saatlerini senkronize ediyorlar," diye belirtti Perdue, dudaklarını neredeyse hiç kıpırdatmadan.

"Evet," diye onayladı Sam, dikkat çekmeden gözlem yapmasına yardımcı olan uzun bir duman bulutunun arasından. "Ne düşünüyorsun, bomba mı?"

Purdue, elindeki not defterini adamların üzerinde tutarken, sesi dalgın bir öğretim görevlisinin sesi gibi titreyerek sakin bir şekilde, "Olası değil," diye yanıtladı. "Bu kadar yakın mesafede kalmazlardı."

"İntihar etmeyi düşünmedikleri sürece," diye karşılık verdi Sam. Perdue, elindeki not defterini tutarken altın çerçeveli gözlüklerinin üzerinden baktı.

"O zaman saatlerini senkronize etmek zorunda kalmazlardı, değil mi?" dedi sabırsızca. Sam pes etmek zorundaydı. Purdue haklıydı. Orada gözlemci olarak bulunmaları gerekiyordu, ama neyin gözlemcisi olarak? İlkini bile bitirmeden bir sigara daha çıkardı.

"Aşırı yeme ölümcül bir günahtır, anlıyor musun?" diye takıldı Purdue, ama Sam onu görmezden geldi. Bayat sigarasını söndürdü ve Purdue tepki vermeden önce üç adama doğru yöneldi. Hedeflerini ürkütmemek için düz, bakımsız arazide rahat bir şekilde yürüdü. Almancası berbattı, bu yüzden bu sefer kendini oynamaya karar verdi. Belki de onu aptal bir turist sanırlarsa, paylaşmak konusunda daha az isteksiz olurlar.

"Merhaba beyler," diye neşeli bir şekilde selamladı Sam, sigarasını dudaklarının arasına sıkıştırarak. "Sanırım çakmağınız yok, değil mi?"

Bunu beklemiyorlardı. Orada duran, sırıtarak ve elinde yanmamış sigarasıyla aptalca görünen yabancıya şok içinde bakakaldılar.

"Karım turdaki diğer kadınlarla öğle yemeğine çıktı ve çakmağımı da yanına aldı." Sam, kişiliklerine ve kıyafetlerine odaklanarak bir bahane uydurdu. Sonuçta, bu bir gazetecinin yetkisindeydi.

Kızıl saçlı tembel, arkadaşlarına Almanca konuştu. "Allah aşkına, ona bir sigara yak. Ne kadar acınası görünüyor." Diğer ikisi de sırıtarak onayladı ve biri öne çıkıp Sam'in sigarasını yaktı. Sam, dikkat dağıtma çabasının etkisiz olduğunu fark etti, çünkü üçü de hala hastaneyi yakından takip ediyordu. "Evet, Werner!" diye bağırdı içlerinden biri aniden.

Küçük yapılı bir hemşire polislerin koruduğu çıkıştan çıktı ve onlardan birini yanına çağırdı. Kapıdaki iki güvenlik görevlisiyle birkaç kelime konuştu ve onlar da memnuniyetle başlarını salladılar.

"Kol," dedi esmer adam, kızıl saçlı adamın eline elinin tersiyle vurarak.

Kohl, "Neden gökyüzü rengi değil?" diye itiraz etti, bunun üzerine kısa bir karşılıklı ateş açıldı, ancak üçü arasında durum hızla çözüldü.

"Göz kalemi! Hemen!" diye ısrarla tekrarladı buyurgan, esmer adam.

Sam'in zihni kelimeleri işlemekte zorlanıyordu, ancak ilk kelimenin çocuğun soyadı olduğunu varsaydı. Sonraki kelimenin ise "çabuk yap" gibi bir şey olduğunu tahmin etti, ama emin değildi.

"Ah, onun karısı da emir veriyor," diye saf numarası yaptı Sam, tembelce sigara içerken. "Benimki o kadar tatlı değil..."

Franz Himmelfarb, meslektaşı Dieter Werner'in de onaylamasıyla, Sam'in sözünü hemen kesti. "Dinle dostum, sakıncası var mı? Biz nöbetçi polis memurlarıyız ve ortama uyum sağlamaya çalışıyoruz, sen de işimizi zorlaştırıyorsun. Bizim işimiz katilin fark edilmeden kaçmamasını sağlamak ve bunu yaparken rahatsız edilmemize gerek yok."

"Anlıyorum. Özür dilerim. Sizi sadece bir haber aracından benzin çalmayı bekleyen bir grup aptal sandım. Öyle görünüyordunuz," diye yanıtladı Sam, biraz kasıtlı olarak alaycı bir tavırla. Arkasını dönüp uzaklaştı, bir adamın diğerini tutma seslerini duymazdan geldi. Sam arkasına baktı ve ona baktıklarını gördü, bu da onu Purdue'nun evine doğru biraz daha hızlandırdı. Ancak, arkadaşına katılmadı ve üç sırtlanın hedef alacak bir kara koyun arıyor olabileceği ihtimaline karşı onunla görsel olarak bağlantı kurmaktan kaçındı. Purdue, Sam'in ne yaptığını biliyordu. Sabah sisinin içinden bakışları buluştuğunda Sam'in koyu renkli gözleri hafifçe büyüdü ve Purdue'ya onunla konuşmaya girmemesi için gizlice işaret etti.

Purdue, olay yerinden ayrılıp günlük işlerine dönen diğer birkaç kişiyle birlikte kiralık arabaya dönmeye karar verirken, Sam geride kaldı. Öte yandan Sam, polise şüpheli herhangi bir faaliyeti gözlemlemede yardımcı olmak için gönüllü olan bir grup yerliye katıldı. Bu, pazen gömlekleri ve rüzgarlıklarıyla üç kurnaz izciyi gözetlemek için kullandığı bir kılıftı. Sam, bulunduğu yerden Purdue'yu aradı.

"Evet?" Purdue'nun sesi telefonda net bir şekilde duyuldu.

"Askeri kullanım amaçlı saatler, hepsi aynı model. Bu adamlar silahlı kuvvetlerde," dedi, dikkat çekmemek için gözlerini odanın içinde gezdirirken. "Ve isimler. Kol, Werner ve... eee..." Üçüncüsünü hatırlayamadı.

"Evet?" Purdue bir düğmeye bastı ve isimleri ABD Savunma Bakanlığı Arşivlerindeki Alman askeri personelinin bulunduğu bir klasöre kaydetti.

"Lanet olsun," diye kaşlarını çattı Sam, ayrıntıları hatırlama yeteneğinin zayıflığına içerleyerek. "Soyadı çok uzunmuş."

"Bu, dostum, bana yardımcı olmayacak," diye taklit etti Perdue.

"Biliyorum! Tanrı aşkına, biliyorum!" diye öfkeyle söylendi Sam. Bir zamanlar olağanüstü olan yeteneklerinin sorgulanıp yetersiz bulunmasından dolayı kendini inanılmaz derecede güçsüz hissediyordu. Yeni keşfettiği bu öz nefret, psişik yeteneklerini kaybetmesinden değil, gençliğinde olduğu gibi turnuvalarda yarışamamanın hayal kırıklığından kaynaklanıyordu. "Aman Tanrım. Sanırım bunun cennetle bir ilgisi var. Tanrım, Almancamı ve lanet olası hafızamı geliştirmem gerek."

"Belki Engel?" diye yardımcı olmaya çalıştı Perdue.

"Hayır, çok kısa," diye karşılık verdi Sam. Bakışları binanın üzerinden gökyüzüne, oradan da üç Alman askerinin bulunduğu yere kaydı. Sam nefes nefese kaldı. Gitmişlerdi.

"Himmelfarb mı?" diye tahmin yürüttü Purdue.

"Evet, işte o! İşte o isim!" diye rahatlamış bir şekilde bağırdı Sam, ama şimdi endişeliydi. "Gittiler. Gittiler, Perdue. Kahretsin! Onu her yerde kaybediyorum, değil mi? Eskiden fırtınada bir osuruğu bile kovalayabilirdim!"

Purdue, arabasının rahatlığında gizli dosyalara sızarak elde ettiği bilgileri incelerken sessiz kaldı; Sam ise soğuk sabah havasında, ne olduğunu bile bilmediği bir şeyi bekliyordu.

Sam, savrulan saçlarının altından gözlerini gizleyerek etrafı tararken, "Bu adamlar örümcek gibi," diye inledi. "Gözünüzün önündeyken tehditkarlar, ama nereye gittiklerini bilmediğinizde çok daha kötüler."

"Sam," diye aniden söze girdi Perdue ve takip edildiğinden ve pusuya düşürüldüğünden emin olan gazeteciyi konuya getirdi. "Bunların hepsi Alman Hava Kuvvetleri pilotu, Leo 2 birliğinden."

"Bu ne demek? Onlar pilot mu?" diye sordu Sam, neredeyse hayal kırıklığına uğramış bir şekilde.

"Tam olarak değil. Biraz daha özel bir şey bunlar," diye açıkladı Perdue. "Arabaya geri dönün. Bunu buzlu bir çift rom eşliğinde dinlemek isteyeceksiniz."

Bölüm 14 - Mannheim'da Huzursuzluk

Nina kanepede uyandı, sanki birisi kafatasına bir taş yerleştirmiş ve beynini kenara iterek acıtmış gibi hissediyordu. İstemeyerek gözlerini açtı. Tamamen kör olduğunu keşfetmek çok acı verici olurdu, ama bunu yapmamak da çok doğal olmazdı. Göz kapaklarının dikkatlice açılıp kapanmasına izin verdi. Dünden beri hiçbir şey değişmemişti ve bunun için son derece minnettardı.

Oturma odasında, hastane partneri "Sam" ile çok uzun bir yürüyüşün ardından rahatladığı yerde, tost ve kahve kokusu yayılıyordu. Sam hâlâ adını hatırlayamıyordu ve o da ona Sam diye seslenmeye bir türlü alışamamıştı. Ama itiraf etmeliydi ki, onunla ilgili tüm tutarsızlıklara rağmen, şimdiye kadar yetkililer tarafından fark edilmemesine yardımcı olmuştu; yetkililer onu, deli adamın çoktan gelip selam verdiği hastaneye geri göndermekten memnuniyet duyacaklardı.

Önceki günün tamamını, hava kararmadan Mannheim'a ulaşmaya çalışarak yürüyerek geçirmişlerdi. İkisinin de hiçbir belgesi veya parası yoktu, bu yüzden Nina, Mannheim'dan kuzeydeki Dillenburg'a ücretsiz bir yolculuk ayarlamak için acıma duygusunu kullanmak zorunda kaldı. Ne yazık ki, Nina'nın ikna etmeye çalıştığı altmış iki yaşındaki kadın, iki turistin yemek yemesinin, sıcak bir duş almasının ve iyi bir gece uykusu çekmesinin daha iyi olacağını düşündü. Bu yüzden geceyi kanepede, iki büyük kedi ve bayat tarçın kokan işlemeli bir yastıkla geçirdi. Tanrım, Sam'le iletişime geçmeliyim. Benim Sam'imle, diye hatırlattı kendine doğrulurken. Belinin alt kısmı kalçalarıyla birlikte sarkmıştı ve Nina kendini acı içinde yaşlı bir kadın gibi hissediyordu. Görme yetisi kötüleşmemişti, ancak zar zor görebildiği için normal davranmak hala zordu. Tüm bunların üstüne, o ve yeni arkadaşı, Heidelberg tıp merkezinden kaybolan iki hasta olarak teşhis edilmekten saklanmak zorundaydı. Bu durum özellikle Nina için zordu, çünkü zamanının çoğunu cilt ağrısı veya ateşi yokmuş gibi davranarak geçirmek zorundaydı.

"Günaydın!" dedi kapıdan nazik ev sahibi. Elinde spatula ile endişeyle Almancasını uzatarak sordu: "Schatz, tostunuzun üzerine yumurta ister misiniz?"

Nina aptalca bir gülümsemeyle başını salladı, acaba hissettiği kadar kötü mü görünüyordu diye merak etti. Banyonun nerede olduğunu sormadan önce, kadın kireç yeşili mutfağa geri döndü ve margarin kokusu, Nina'nın keskin burnuna gelen sayısız kokuya eklendi. Birdenbire aklına geldi. Diğer Sam neredeydi?

Ev hanımının önceki gece onlara uyumaları için birer kanepe verdiğini hatırladı, ama onun kanepesi boştu. Biraz mahremiyete sahip olmaktan rahatlamıştı, ama o bölgeyi ondan daha iyi biliyordu ve hâlâ onun gözü kulağıydı. Nina hâlâ kot pantolonunu ve hastane tişörtünü giyiyordu; çoğu göz başka yöne çevrildikten sonra Heidelberg kliniğinin hemen dışında ameliyat önlüğünü çıkarmıştı.

Diğer Sam ile geçirdiği süre boyunca Nina, hastaneden çıkarken onu takip etmeden önce nasıl olup da Doktor Hilt kılığına girebildiğini merak etmekten kendini alamadı. Zekice yapılmış kılık değiştirme ve isim etiketine rağmen, nöbetçi polis memurlarının yanık yüzlü adamın merhum doktor olamayacağını mutlaka bilmeleri gerekirdi. Elbette, mevcut görüş durumuyla adamın yüz hatlarını ayırt etmesinin hiçbir yolu yoktu.

Nina, mide bulantısının tüm vücudunu sardığını hissederken, kızarmış ön kollarının üzerindeki kollarını yukarı çekti.

"Tuvalet?" diye mutfak kapısından bağırmayı başardıktan sonra, kürekli kadının işaret ettiği kısa koridordan hızla aşağı koştu. Kapıya ulaşır ulaşmaz Nina'yı kasılma dalgaları sardı ve rahatlamak için kapıyı hızla çarptı. Akut radyasyon sendromunun mide-bağırsak rahatsızlığının nedeni olduğu bir sır değildi, ancak bu ve diğer semptomlar için tedavi eksikliği durumunu daha da kötüleştirmişti.

Nina daha da şiddetli bir şekilde kusarken, çekingen bir şekilde banyodan çıktı ve uyuduğu kanepeye doğru yöneldi. Yürürken duvara tutunmadan dengesini korumak da ayrı bir zorluktu. Küçük evin her odasının boş olduğunu fark etti. Beni burada bırakmış olabilir mi? Alçak herif! Artık karşı koyamadığı yükselen ateşin etkisiyle kaşlarını çattı. Hasar görmüş gözlerinin yarattığı kafa karışıklığı, büyük kanepe olduğunu umduğu paramparça olmuş nesneye ulaşmak için çaba sarf etmesine neden oldu. Kadın kahvaltısını getirmek için köşeyi dönerken Nina'nın çıplak ayakları halının üzerinde süründü.

"Aman Tanrım!" diye panik içinde bağırdı, misafirinin zayıf bedeninin yere yığıldığını görünce. Ev sahibi hızla tepsiyi masaya koydu ve Nina'nın yardımına koştu. "Sevgilim, iyi misin?"

Nina hastanede olduğunu ona söyleyemedi. Aslında, ona neredeyse hiçbir şey söyleyemezdi. Beyni kafatasının içinde titriyordu ve nefes alışı açık bir fırın kapağı gibiydi. Kadının kollarında gevşerken gözleri geriye doğru döndü. Kısa süre sonra Nina tekrar kendine geldi, yüzü ter damlalarının altında buz gibiydi. Alnında bir bez vardı ve kalçasında onu alarma geçiren ve hızla doğrulmasına neden olan garip bir hareket hissetti. Kedi, kayıtsız bir şekilde bakışlarıyla karşılaştı, eli tüylü bedeni kavradı ve hemen bıraktı. Nina'nın söyleyebildiği tek şey "Ah" oldu ve tekrar uzandı.

"Nasıl hissediyorsunuz?" diye sordu kadın.

"Burada, yabancı bir ülkede soğuktan hastalanıyor olmalıyım," diye mırıldandı Nina, yalanını sürdürmek için. Evet, doğru, diye tekrarladı iç sesi. Alman sonbaharından ürken bir İskoç. Mükemmel fikir!

Sonra efendisi altın değerindeki sözleri söyledi: "Sevgilim, seni almaya gelmesi için aramam gereken biri var mı? Kocan? Ailen?" Nina'nın nemli, solgun yüzü umutla aydınlandı. "Evet, lütfen!"

"Arkadaşınız bu sabah veda bile etmedi. Sizi şehre götürmek için kalktığımda, ortadan kaybolmuştu. Kavga mı ettiniz?"

"Hayır, kardeşinin evine gitmek için acele ettiğini söyledi. Belki de hasta olduğum süre boyunca ona destek olacağımı düşündü," diye yanıtladı Nina, hipotezinin muhtemelen tamamen doğru olduğunu fark ederek. İkisi Heidelberg'in dışındaki bir köy yolunda gün boyu yürürken, aralarında pek bir bağ oluşmamıştı. Ama o, kişiliğiyle ilgili hatırlayabildiği her şeyi ona anlattı. O zamanlar Nina, diğer Sam'in hafızasının şaşırtıcı derecede seçici olduğunu düşünmüştü, ancak onun rehberliğine ve hoşgörüsüne bu kadar bağımlı olduğu bir dönemde işleri bozmak istememişti.

Uzun beyaz bir pelerin giydiğini hatırladı, ama bunun dışında, hâlâ bir yüzü olup olmadığını bile anlamak neredeyse imkansızdı. Onu biraz rahatsız eden şey, yol tarifi sordukları veya başkalarıyla etkileşim kurdukları her yerde, onu gördüklerinde gösterdikleri şaşkınlık eksikliğiydi. Elbette, yüzü ve gövdesi sakız gibi olmuş bir adam görselerdi, bir ses çıkarır veya acıyan bir söz söylerlerdi, değil mi? Ama umursamazca tepki verdiler, adamın açıkça taze yaralarına dair hiçbir endişe belirtisi göstermediler.

"Cep telefonunuza ne oldu?" diye sordu kadın; bu son derece normal bir soruydu ve Nina da en bariz yalanı zahmetsizce söyledi.

"Soyuldum. Telefonum, param, her şeyim olan çantam gitti. Sanırım turist olduğumu biliyorlardı ve beni hedef aldılar," diye açıkladı Nina, kadının telefonunu alıp teşekkür ederek başını salladı. Çok iyi ezberlediği numarayı tuşladı. Telefon hattın diğer ucundan çaldığında, Nina'ya bir enerji patlaması ve karnında hafif bir sıcaklık hissi verdi.

"Ayrılmak." Tanrım, ne güzel bir kelime, diye düşündü Nina, uzun zamandır hissetmediği kadar güvende hissederek. Eski arkadaşının, zaman zaman sevgilisinin ve zaman zaman meslektaşının sesini en son ne zaman duymuştu? Kalbi yerinden fırladı. Nina, Sam'i yaklaşık iki ay önce, Polonya'daki ünlü 18. yüzyıl Kehribar Odası'nı aramak için çıktıkları bir saha gezisi sırasında Kara Güneş Tarikatı tarafından kaçırıldığından beri görmemişti.

"S-Sam?" diye sordu, neredeyse gülerek.

"Nina?" diye bağırdı. "Nina? Sen misin?"

"Evet. Nasılsınız?" diye sordu güçsüzce gülümseyerek. Bütün vücudu ağrıyordu ve neredeyse oturamıyordu.

"Tanrım, Nina! Neredesin? Tehlikede misin?" diye sordu çaresizce, hareket halindeki arabanın ağır uğultusu arasında.

"Hayattayım Sam. Yani, zar zor. Ama güvendeyim. Almanya'da, Mannheim'da bir kadınla birlikteyim. Sam? Gelip beni alabilir misin?" sesi titredi. Bu istek Sam'in kalbine saplandı. Böylesine cesur, zeki ve bağımsız bir kadın, küçük bir çocuk gibi yardım için yalvarmazdı herhalde.

"Elbette gelip seni alacağım! Mannheim, bulunduğum yerden arabayla kısa bir mesafede. Adresi ver, gelip seni alalım!" diye heyecanla bağırdı Sam. "Aman Tanrım, iyi olmana ne kadar sevindiğimizi tahmin bile edemezsin!"

"Bu 'biz' olayı ne anlama geliyor?" diye sordu. "Ve neden Almanya'dasınız?"

"Elbette seni eve, hastaneye götürmek için. Haberlerde Detlef'in seni bıraktığı yerin tam bir cehennem olduğunu gördük. Ve buraya geldiğimizde, sen gitmiştin! İnanamıyorum," diye haykırdı, kahkahası rahatlamayla doluydu.

"Adresi bana veren hanımefendiye seni devredeceğim. Yakında görüşürüz, tamam mı?" diye yanıtladı Nina, nefes nefese ve telefonu sahibine geri verip derin bir uykuya daldı.

Sam "biz" dediğinde, içinden kötü bir his geçti; bu, Detlef'in Çernobil yakınlarında soğukkanlılıkla vurduğu Purdue'yu o onurlu kafesten kurtardığı anlamına geliyordu. Ama geride bıraktığı morfin tanrısının cezası gibi vücudunu kemiren hastalıkla boğuşurken, o an umurunda değildi. Tek istediği, onu bekleyen şeyin kucaklamasına teslim olmaktı.

Kadın, kumandayı bırakıp ateşli bir uykuya daldığı sırada evin nasıl bir yer olduğunu anlatırken hâlâ sesini duyabiliyordu.

Bölüm 15 - Kötü Tıp

Hemşire Barken, dirseklerini dizlerine dayamış, eski bir ofis sandalyesinin kalın derisine oturmuştu. Floresan lambaların monoton uğultusu altında, ellerini başının iki yanına koymuş, yöneticinin Doktor Hilt'in vefatıyla ilgili raporunu dinliyordu. Kilolu hemşire, sadece yedi aydır tanıdığı doktorun ölümüne yas tutuyordu. Onunla zor bir ilişkisi olmuştu, ama şefkatli bir kadındı ve ölümüne içtenlikle üzülmüştü.

Resepsiyonist ofisten ayrılmadan önce, "Cenaze töreni yarın," dedi.

"Haberlerde gördüm, biliyorsun, cinayetlerle ilgili. Doktor Fritz bana gerekmedikçe gelmememi söyledi. Benim de tehlikede olmamı istemedi," dedi astı Hemşire Marks'a. "Marlene, tayin istemelisin. Her nöbet dışımda senin için endişelenmek istemiyorum."

"Benim için endişelenmeyin, Rahibe Barken," diye gülümsedi Marlene Marks, hazırladığı hazır çorba bardaklarından birini ona uzatarak. "Bunu yapanın mutlaka özel bir nedeni olmalı, biliyorsunuz? Mesela hedef zaten buradaydı."

"Sizce...?" Hemşire Marks'a bakarken Rahibe Barken'in gözleri faltaşı gibi açıldı.

Hemşire Marks, kız kardeşinin korkularını doğrulayarak, "Doktor Gould," dedi. "Bence onu kaçırmak isteyen biri vardı ve şimdi onu aldıklarına göre," diye omuz silkti, "personel ve hastalar için tehlike ortadan kalktı. Yani, eminim ölen o zavallı insanlar sadece katilin yoluna çıktıkları için öldüler, biliyor musunuz? Muhtemelen onu durdurmaya çalışıyorlardı."

"Bu teoriyi anlıyorum canım, ama o zaman 'Sam' adlı hasta neden kayıp?" diye sordu Hemşire Barken. Marlene'in yüz ifadesinden genç hemşirenin henüz bunu düşünmediğini anlayabiliyordu. Çorbasından sessizce bir yudum aldı.

"Doktor Gould'u kaçırması çok üzücü," diye yakındı Marlene. "Çok hastaydı ve zavallı kadının gözleri giderek kötüleşiyordu. Öte yandan, annem Doktor Gould'un kaçırıldığını duyunca çok öfkelendi. Ona haber vermeden bunca zamandır benim bakımımdayken burada olduğunu öğrenince çok kızdı."

"Aman Tanrım," diye teselli etti Rahibe Barken. "Sana çok zor zamanlar yaşatmış olmalı. O kadının sinirlendiğini gördüm ve beni bile korkutuyor."

İkisi de bu kasvetli durumda gülmeye cesaret etmişti. Doktor Fritz, kolunun altında bir dosyayla üçüncü kattaki hemşire odasına girdi. Yüzü ciddiydi ve bu da onların cılız neşesini anında kesti. Kendine bir fincan kahve yaparken gözlerinde hüzün veya hayal kırıklığına benzer bir şey yansıyordu.

"Günaydın, Doktor Fritz," dedi genç hemşire, garip sessizliği bozmak için.

Ona cevap vermedi. Hemşire Barken, adamın kabalığına şaşırdı ve otoriter ses tonuyla adamı uslu durmaya zorladı, aynı selamı birkaç desibel daha yüksek sesle tekrarladı. Doktor Fritz, dalgın halinden sıyrılıp sıçradı.

"Ah, affedersiniz hanımlar," diye fısıldadı. "Günaydın. Günaydın," diye başıyla selamladı her birine, terli avucunu ceketine silip kahvesini karıştırmadan önce.

Doktor Fritz'in böyle davranması ona hiç benzemiyordu. Onunla karşılaşan çoğu kadın için, Alman tıp sektörünün George Clooney'siydi. Kendine güvenen çekiciliği onun en büyük gücüydü, sadece tıbbi becerisiyle aşılıyordu. Ve yine de, işte burada, üçüncü kattaki mütevazı bir ofiste, terli avuçları ve her iki kadını da şaşırtan özür dileyen bir ifadeyle duruyordu.

Hemşire Barken ve Hemşire Marks, iri yarı emektar kadın fincanını yıkamak için ayağa kalkmadan önce sessizce kaşlarını çattılar. "Doktor Fritz, sizi ne üzdü? Hemşire Marks ve ben, sizi üzen kişiyi bulup ona özel Chai çayımla karıştırılmış ücretsiz bir baryum lavmanı yapmayı teklif ediyoruz... doğrudan demlikten!"

Hemşire Marks, beklenmedik kahkahadan dolayı çorbasını boğazına kaçırmaktan kendini alamadı, ancak doktorun nasıl tepki vereceğinden emin değildi. Gözleri irileşmiş bir şekilde üstüne ince bir sitemle baktı ve şaşkınlıktan ağzı açık kaldı. Hemşire Barken ise hiç etkilenmemişti. Kişisel ve son derece duygusal bilgiler de dahil olmak üzere, bilgi edinmek için mizah kullanmakta oldukça rahattı.

Doktor Fritz gülümsedi ve başını salladı. Bu yaklaşımı beğenmişti, ancak sakladığı şey kesinlikle şaka konusu olmaya değer değildi.

"Cesurca yaptığınız hareketi takdir etsem de, Rahibe Barken, üzüntümün sebebi bir insan değil, insanın kaderidir," dedi son derece medeni bir tonda.

"Kim olduğunu sorabilir miyim?" diye sordu Rahibe Barken.

"Aslında ısrar ediyorum," diye yanıtladı. "İkiniz de Dr. Gould'u tedavi ettiniz, bu yüzden Nina'nın test sonuçlarını bilmeniz son derece uygun olurdu."

Marlene'in elleri sessizce yüzüne kalktı, ağzını ve burnunu beklenti dolu bir hareketle kapattı. Rahibe Barken, Rahibe Marks'ın tepkisini anlıyordu, çünkü kendisi de haberi pek iyi karşılamamıştı. Ayrıca, eğer Doktor Fritz dünyayla ilgili sessiz bir cehalet balonu içindeyse, bu iyi bir şey olmalıydı.

"Bu çok üzücü, özellikle de başlangıçta çok hızlı iyileştikten sonra," diye başladı, dosyayı daha sıkı tutarak. "Testler, kan değerlerinde önemli bir düşüş olduğunu gösteriyor. Hücre hasarı, tedaviye başlanması için geçen süre için çok ciddiydi."

"Aman Tanrım," diye hıçkırdı Marlene kollarının arasında. Gözleri yaşlarla doluydu, ama Rahibe Barken'in yüzünde kötü haberleri kabullenmek için eğitildiği ifade vardı.

Boş.

"Hangi seviyeden bahsediyoruz?" diye sordu Rahibe Barken.

"Görünüşe göre bağırsakları ve akciğerleri gelişmekte olan kanserin en büyük yükünü taşıyor, ancak aynı zamanda bazı küçük nörolojik hasarlar da geçirdiğine dair açık belirtiler var ki bu da muhtemelen görme bozukluğunun nedeni, Rahibe Barken. Sadece testler yapıldı, bu yüzden onu tekrar görene kadar kesin bir teşhis koyamayacağım."

Arka planda, Hemşire Marks haberi duyunca sessizce sızlandı, ancak kendini kontrol etmeye ve hastanın onu bu kadar kişisel olarak etkilemesine izin vermemeye çalıştı. Bir hasta için ağlamanın profesyonelce olmadığını biliyordu, ama bu sıradan bir hasta değildi. Bu, ilham kaynağı ve tanıdığı, kendisine karşı özel bir sevgisi olan Doktor Nina Gould'du.

"Umarım onu en kısa sürede bulabiliriz de işler daha da kötüleşmeden geri getirebiliriz. Ama umudumuzu öylece kaybetmemeliyiz," dedi genç, gözleri yaşlı hemşireye bakarak. "Pozitif kalmak oldukça zor."

"Doktor Fritz, Alman Hava Kuvvetleri Başkomutanı bugün sizinle görüşmek üzere birini gönderecek," diye duyurdu Doktor Fritz'in asistanı kapıdan. Rahibe Marx'ın neden ağladığını sormaya vakti yoktu, çünkü sorumluluğunda olan Doktor Fritz'in küçük ofisine doğru aceleyle geri dönüyordu.

"Kim?" diye sordu, özgüveni yeniden yerine gelmişti.

"Adının Werner olduğunu söylüyor. Alman Hava Kuvvetleri'nden Dieter Werner. Bu, hastaneden kaybolan yanık kurbanıyla ilgili. Kontrol ettim - Korgeneral Harold Meyer adına burada bulunmak için askeri izni var." Her şeyi neredeyse tek nefeste söylüyor.

"Artık bu insanlara ne diyeceğimi bilmiyorum," diye yakındı Doktor Fritz. "Kendi pisliklerini kendileri temizleyemiyorlar, şimdi de gelip benim vaktimi boşa harcıyorlar..." ve öfkeyle homurdanarak oradan ayrıldı. Asistanı, patronunun peşinden aceleyle gitmeden önce iki hemşireye son bir kez baktı.

"Bu ne demek?" Hemşire Barken içini çekti. "O zavallı doktorun yerinde olmadığıma sevindim. Hadi, Hemşire Marks. Vizitlerimize başlama zamanı." Çalışma zamanının başladığını belirtmek için her zamanki sert komutuna geri döndü. Ve her zamanki sert sinirliliğiyle ekledi, "Ve Tanrı aşkına, Marlene, hastalar senin de onlar kadar kafan güzel olduğunu düşünmeden önce gözyaşlarını sil!"

* * *

Birkaç saat sonra, Rahibe Marks mola verdi. Her gün iki saatlik vardiyasını yaptığı doğum servisinden yeni çıkmıştı. Son cinayetlerden sonra doğum servisinden iki hemşire izin almıştı, bu yüzden servis biraz personel eksikliği yaşıyordu. Hemşire odasında, ağrıyan bacaklarını rahatlattı ve çaydanlığın umut verici mırıltısını dinledi.

Beklerken, birkaç altın rengi ışık huzmesi küçük buzdolabının önündeki masa ve sandalyeleri aydınlattı ve bu da onu mobilyaların temiz hatlarını incelemeye sevk etti. Yorgun halindeyken, bu ona daha önce aldığı üzücü haberi hatırlattı. Tam orada, krem rengi masanın pürüzsüz yüzeyinde, Dr. Nina Gould'un dosyasını, okuyabileceği herhangi bir kart gibi orada duruyordu. Ancak bu dosyanın kendine özgü bir kokusu vardı. Hemşire Marks'ı boğan, iğrenç, çürüyen bir koku yayılıyordu; ta ki elini aniden sallayarak korkunç rüyasından uyanana kadar. Çay fincanını sert zemine neredeyse düşürüyordu ama tam zamanında yakaladı ve adrenalinle beslenen ani tepki reflekslerini harekete geçirdi.

"Aman Tanrım!" diye fısıldadı panik içinde, porselen fincanı sıkıca kavrayarak. Bakışları, tek bir dosyanın bile görünmediği boş masa yüzeyine düştü. Rahatlamış bir şekilde, bunun son kargaşanın çirkin bir serapı olduğunu anladı, ama içindeki gerçek haberlerin de aynı olmasını umutsuzca diledi. Neden bu da sadece kötü bir rüya olmasın ki? Zavallı Nina!

Marlene Marks'ın gözleri tekrar yaşardı, ama bu sefer Nina'nın durumu yüzünden değildi. Güzel, esmer tarihçinin hayatta olup olmadığını, hele ki bu taş kalpli caninin onu nereye götürdüğünü bilmiyor olmasındandı.

Bölüm 16 - Neşeli Bir Buluşma / Pek de Neşeli Olmayan Kısım

"Edinburgh Post'tan eski meslektaşım Margaret Crosby az önce aradı," diye anlattı Sam, Perdue ile birlikte kiralık arabaya bindikten sonra hâlâ nostaljik bir şekilde telefonuna bakarak. "Alman Hava Kuvvetleri'nin bir skandala karışmasıyla ilgili bir soruşturmaya ortak yazar olma fırsatı sunmak için buraya geliyor."

"İyi bir hikaye gibi geliyor. Bunu yapmalısın, yaşlı adam. Burada uluslararası bir komplo seziyorum ama ben haber meraklısı değilim," dedi Perdue, Nina'nın geçici sığınağına doğru ilerlerken.

Sam ve Perdue, kendilerine gösterilen evin önüne vardıklarında, yer ürkütücü görünüyordu. Mütevazı ev yakın zamanda boyanmış olsa da, bahçe vahşiydi. İkisi arasındaki zıtlık, evi daha da dikkat çekici kılıyordu. Siyah çatının altındaki bej dış duvarları dikenli çalılar çevreliyordu. Bacadaki dökülen soluk pembe boya, boyanmadan önce yıprandığını gösteriyordu. Duman, tembel bir gri ejderha gibi yükseliyor, kapalı günün soğuk, tek renkli bulutlarıyla birleşiyordu.

Ev, gölün yanındaki küçük bir sokağın sonunda yer alıyordu ve bu da mekanın kasvetli yalnızlığını daha da artırıyordu. İki adam arabadan inerken Sam, pencerelerden birindeki perdelerin dalgalandığını fark etti.

"Bizi fark ettiler," diye duyurdu Sam arkadaşına. Purdue başını salladı, uzun boylu bedeni araba kapısının çerçevesinden daha uzun görünüyordu. Sarı saçları hafif rüzgarda dalgalanırken ön kapının açılmasını izledi. Arkasından tombul, nazik bir yüz görünüyordu.

"Bayan Bauer?" diye sordu Perdue arabanın diğer tarafından.

"Bay Cleve?" diye sordu. Gülümsedi.

Perdue, Sam'i işaret ederek gülümsedi.

"Hadi Sam. Bence Nina hemen benimle çıkmamalı, tamam mı?" Sam anladı. Arkadaşı haklıydı. Sonuçta, Purdue'nun onu karanlıkta takip etmesi, öldürmekle tehdit etmesi ve benzeri şeyler yüzünden Nina ile pek de iyi şartlarda ayrılmamışlardı.

Sam, kadının kapıyı açık tuttuğu yere doğru verandadaki basamaklardan yukarı çıkarken, bir süre daha kalabilmeyi dilemekten kendini alamadı. Evin içi muhteşem kokuyordu: çiçeklerin, kahvenin ve birkaç saat önce yenmiş olabilecek Fransız tostunun hafif kokusunun karışımı.

"Teşekkür ederim," dedi Bayan Bauer'e.

"O burada, diğer uçta. En son telefonda konuştuğumuzdan beri uyuyor," diye bilgilendirdi Sam'i, utanmadan onun sert dış görünüşüne bakarak. Bu ona hapishanede tecavüze uğrama hissini verdi, ama Sam dikkatini Nina'ya verdi. Küçük bedeni bir yığın battaniyenin altında kıvrılmıştı; battaniyelerin bazıları, Nina'nın yüzünü ortaya çıkarmak için geri çekildiğinde kediye dönüştü.

Sam belli etmedi ama kadının ne kadar kötü göründüğünü görünce şok oldu. Solgun yüzünde dudakları mosmor olmuştu, saçları şakaklarına yapışmıştı ve hırıltılı nefes alıyordu.

"Sigara içiyor mu?" diye sordu Bayan Bauer. "Akciğerleri çok kötü durumda. Siz onu görmeden önce hastaneyi aramamı istemedi. Şimdi aramalı mıyım?"

"Henüz değil," dedi Sam hızla. Bayan Bauer ona Nina'ya telefonda eşlik eden adamdan bahsetmişti ve Sam bunun hastaneden kayıp olan diğer kişi olduğunu varsaymıştı. "Nina," dedi sessizce, parmak uçlarıyla başının üstünü okşayarak, her seferinde adını biraz daha yüksek sesle tekrarladı. Sonunda gözleri açıldı ve gülümsedi. "Sam." Aman Tanrım! Gözlerinde ne var? Gözlerini bir ağ gibi bulandıran hafif katarakt bulanıklığını dehşetle düşündü.

"Merhaba güzelim," diye karşılık verdi ve alnından öptü. "Beni tanıdığını nereden bildin?"

"Şaka mı yapıyorsun?" dedi yavaşça. "Sesin zihnime kazındı... tıpkı kokun gibi."

"Benim kokum mu?" diye sordu.

"Marlboro ve tavır," diye şaka yaptı. "Tanrım, şu an bir sigara için canımı verirdim."

Bayan Bauer çayını içerken boğuldu. Sam kıkırdadı. Nina öksürdü.

"Çok endişelendik canım," dedi Sam. "Seni hastaneye götürelim lütfen."

Nina'nın hasar görmüş gözleri irileşti. "Hayır."

"Şimdi orada her şey sakinleşti." Onu kandırmaya çalıştı ama Nina buna kanmadı.

"Aptal değilim Sam. Buradan haberleri takip ediyorum. O şerefsizi henüz yakalamadılar ve en son konuştuğumuzda, yanlış tarafta oynadığımı açıkça belirtti," diye hırıltılı bir sesle hızla konuştu.

"Tamam, tamam. Biraz sakinleş ve bunun tam olarak ne anlama geldiğini söyle, çünkü bana kalırsa katille doğrudan temas kurmuşsun," diye yanıtladı Sam, ima ettiği şey karşısında duyduğu gerçek dehşeti sesine yansıtmamaya çalışarak.

"Çay mı, kahve mi, Bay Cleve?" diye sordu nazik ev sahibi hemen.

"Doro harika tarçınlı çay yapıyor, Sam. Dene," diye önerdi Nina yorgun bir şekilde.

Sam, sabırsız Alman kadını mutfağa göndererek dostça başını salladı. Perdue'nun, Nina'nın mevcut durumunun çözülmesi için gereken süre boyunca arabada oturmasından endişeleniyordu. Nina, televizyondaki Bundesliga savaşının etkisiyle yine dalgınlaşmıştı. Ergenlik bunalımı yaşayan kızının hayatından endişelenen Sam, Perdue'ya bir mesaj gönderdi.

O, tahmin ettiğimiz kadar inatçıymış.

Ölümcül hasta. Herhangi bir fikriniz var mı?

İç çekti, Nina'nın inatçılığının ölümüne yol açmadan önce onu hastaneye nasıl götüreceğine dair bazı fikirler bekliyordu. Doğal olarak, sayıklayan ve dünyaya öfkeli biriyle başa çıkmanın tek yolu şiddet içermeyen zorlamaydı, ancak bunun Nina'yı, özellikle de Purdue'dan daha da uzaklaştıracağından korkuyordu. Telefonunun sesi televizyondaki yorumcunun monotonluğunu bozdu ve Nina'yı uyandırdı. Sam telefonunu sakladığı yere baktı.

Başka bir hastane önerir misiniz?

Aksi takdirde, onu sertleştirilmiş şeri ile bayıltın.

Son mesajda Sam, Perdue'nun şaka yaptığını anladı. Ancak ilk mesaj harika bir fikirdi. İlk mesajdan hemen sonra bir diğeri geldi.

Universitätsklinikum Mannheim.

Theresienkrankenhaus.

Nina'nın terli alnında derin bir kaş çatması belirdi. "Bu sürekli gürültü de neyin nesi?" diye mırıldandı ateşinin yarattığı baş döndürücü gürültünün içinde. "Susun artık! Aman Tanrım..."

Sam, kurtarmaya çalıştığı sinirli kadını sakinleştirmek için telefonunu kapattı. Bayan Bauer elinde bir tepsiyle içeri girdi. "Özür dilerim, Bayan Bauer," diye çok sessizce özür diledi Sam. "Saçlarınızdan birkaç dakika içinde kurtulacağız."

"Saçmalama," diye hırıltılı bir sesle, kalın aksanıyla konuştu. "Acele etme. Sadece Nina'nın bir an önce hastaneye götürüldüğünden emin ol. Bence durumu çok kötü görünmüyor."

"Teşekkür ederim," diye yanıtladı Sam. Ağzını yakmamaya dikkat ederek çayından bir yudum aldı. Nina haklıydı. Sıcak içecek, hayal edebileceği en tatlı şeydi.

"Nina?" diye tekrar sordu Sam. "Buradan çıkmalıyız. Hastanedeki arkadaşın seni terk etti, bu yüzden ona tamamen güvenmiyorum. Eğer birkaç arkadaşıyla geri dönerse, başımız belaya girer."

Nina gözlerini açtı. Sam, Nina'nın yüzünün ötesine, arkasındaki boşluğa baktığını görünce bir hüzün dalgasının onu sardığını hissetti. "Geri dönmeyeceğim."

"Hayır, hayır, gerek yok," diye teselli etti. "Seni Mannheim'daki yerel hastaneye götüreceğiz, sevgilim."

"Hayır, Sam!" diye yalvardı. Göğsü endişeyle kabarıyordu, elleri onu rahatsız eden yüz kıllarını bulmaya çalışıyordu. Nina'nın ince parmakları, yapışmış bukleleri çıkarmaya çalışırken ensesini kenetledi ve her başarısız denemesinde daha da sinirlendi. Sam, onun yerine yaptı, o ise onun yüzü olduğunu sandığı şeye bakıyordu. "Neden eve gidemiyorum? Neden Edinburgh'daki hastanede beni tedavi edemiyorlar?"

Nina aniden nefesini tuttu ve burun delikleri hafifçe genişledi. Bayan Bauer, peşinden gittiği misafirle birlikte kapıda duruyordu.

"Yapabilirsiniz".

"Purdue!" diye kekeledi Nina, kurumuş boğazından yutkunmaya çalışırken.

"Nina, Edinburgh'da istediğin herhangi bir sağlık kuruluşuna götürülebilirsin. Sadece seni en yakın acil hastaneye götürüp durumunu stabilize edelim. Onlar seni stabilize ettikten sonra, Sam ve ben seni hemen eve göndereceğiz. Sana söz veriyorum," dedi Perdue.

Onun sinirlerini bozmamak için yumuşak ve sakin bir ses tonuyla konuşmaya çalıştı. Sözleri olumlu ve kararlı bir tonla doluydu. Purdue, Heidelberg'i daha fazla tartışmadan ona istediğini vermesi gerektiğini biliyordu.

"Ne dersin canım?" Sam gülümsedi ve saçlarını okşadı. "Almanya'da ölmek istemezsin, değil mi?" Alman ev sahibesine özür dilercesine baktı, ama kadın sadece gülümsedi ve elini sallayarak onu gönderdi.

"Beni öldürmeye çalıştın!" diye homurdandı Nina etrafındaki bir şeye. İlk başta nerede durduğunu duyabiliyordu, ama Perdue'nun sesi konuşurken titrediği için yine de üzerine atıldı.

"Nina, o, Kara Güneş'ten gelen o aptalın emirlerini yerine getirmek üzere programlanmıştı. Hadi ama, Purdue'nun sana asla bilerek zarar vermeyeceğini biliyorsun," diye denedi Sam, ama sesi titriyordu. Nina'nın öfkeli mi yoksa korkmuş mu olduğunu anlayamadılar, ama elleri çılgınca çırpındı ve sonunda Sam'in elini buldu. Ona sıkıca sarıldı, bulanık gözleri bir yandan diğer yana gidip geliyordu.

"Tanrım, lütfen Purdue olmasın," dedi.

Perdue evden ayrılırken Sam hayal kırıklığıyla başını salladı. Nina'nın sözlerinin bu sefer onu derinden incittiğine şüphe yoktu. Bayan Bauer, uzun boylu, sarışın adamın gidişini sempatiyle izledi. Sonunda Sam, Nina'yı uyandırmaya karar verdi.

"Hadi gel," dedi, onun narin bedenine nazikçe dokunarak.

"Battaniyeleri bırakın. Daha çok örebilirim," diye gülümsedi Bayan Bauer.

"Çok teşekkür ederim. Çok, çok yardımcı oldunuz," dedi Sam garsona, Nina'yı kucağına alıp arabaya taşırken. Sam uyuyan Nina'yı arabaya bindirirken Perdue'nun yüzü ifadesiz ve boştu.

"Evet, kabul edildi," diye duyurdu Sam, gözleri yaşarmadan Purdue'yu teselli etmeye çalışarak. "Mannheim'a kabul edildikten sonra, dosyasını önceki doktorundan almak için Heidelberg'e geri dönmemiz gerekecek sanırım."

"Sen gidebilirsin. Nina ile işimiz biter bitmez Edinburgh'a geri dönüyorum." Purdue'nun sözleri Sam'in içini bir boşlukla doldurdu.

Sam şaşkınlıkla kaşlarını çattı. "Ama onu oradaki hastaneye uçakla götüreceğini söylemiştin." Purdue'nun hayal kırıklığını anlıyordu, ama Nina'nın hayatıyla kumar oynamanın bir anlamı yoktu.

"Ne dediğimi biliyorum, Sam," dedi sertçe. O boş bakış geri gelmişti; Sam'e yardım edilemeyeceğini söylediğinde Sinclair'e takındığı aynı bakış. Purdue arabayı çalıştırdı. "Onun ne dediğini de biliyorum."

Bölüm 17 - Çifte Hile

Beşinci kattaki en üst ofiste, Dr. Fritz, o sırada basın ve kayıp pilotun ailesi tarafından takip edilen Luftwaffe Yüksek Komutanı adına, 34 Büchel Taktik Hava Üssü'nün saygın bir temsilcisiyle görüştü.

"Beni önceden haber vermeden kabul ettiğiniz için teşekkür ederim, Doktor Fritz," dedi Werner, karizmasıyla tıp uzmanını etkisiz hale getirerek. "Korgeneral beni çağırdı çünkü şu anda ziyaretler ve yasal tehditlerle boğuşuyor, eminim bunu anlayabilirsiniz."

"Evet. Lütfen oturun, Bay Werner," dedi Dr. Fritz sert bir şekilde. "Eminim anlayabilirsiniz ki, benim de yoğun bir programım var; günlük işlerime gereksiz yere ara vermeden kritik ve ölümcül hastalarla ilgilenmek zorundayım."

Werner sırıttı ve oturdu; doktorun görünüşünden olduğu kadar onu görmek istememesinden de kafası karışmıştı. Ancak görevler söz konusu olduğunda, bu tür şeyler Werner'ı hiç rahatsız etmiyordu. Orada pilot Lö Wenhagen ve yaralanmalarının boyutu hakkında mümkün olduğunca fazla bilgi edinmek için bulunuyordu. Doktor Fritz'in, özellikle ailesini rahatlatma bahanesiyle, yanık kurbanını aramasında ona yardım etmekten başka seçeneği yoktu. Elbette, gerçekte, o hedef olmaya hazırdı.

Werner'in vurgulamayı ihmal ettiği bir diğer nokta ise komutanın tıbbi tesise yeterince güvenmediği ve bilgiyi öylece kabul etmediği gerçeğiydi. Beşinci katta Dr. Fritz ile birlikte çalışırken, iki meslektaşının binayı olası haşereler için ince bir tarakla taradığını dikkatlice gizledi. Her adam ayrı ayrı alanı aradı, bir yangın merdiveninden yukarı çıkıp diğerinden aşağı indi. Werner'in başhekimi sorgulaması bitmeden önce aramalarını tamamlamak için sınırlı bir süreleri olduğunu biliyorlardı. Lö Wenhagen'in hastanede olmadığından emin olduktan sonra, aramalarını diğer olası yerlere genişletebilirlerdi.

Kahvaltının hemen ardından Doktor Fritz, Werner'e daha acil bir soru sordu.

"Teğmen Werner, sakıncası yoksa," sözleri alaycı bir tondaydı. "Filo komutanınız neden benimle bu konuda konuşmak için burada değil? Bence artık saçma sapan konuşmayı bırakmalıyız, sen ve ben. Schmidt'in genç pilotun peşinde olmasının nedenini ikimiz de biliyoruz, ama bunun seninle ne ilgisi var?"

"Evet, öyle. Ben sadece bir temsilciyim, Doktor Fritz. Ama raporum, bize ne kadar hızlı yardım ettiğinizi doğru bir şekilde yansıtacak," diye yanıtladı Werner kararlı bir şekilde. Ama aslında, komutanı Yüzbaşı Gerhard Schmidt'in kendisini ve yardımcılarını pilotun peşine neden gönderdiğine dair hiçbir fikri yoktu. Üçü de, pilotu sadece Luftwaffe'yi son derece pahalı Tornado savaş uçaklarından birini düşürerek utandırdığı için öldürmeyi planladıklarını varsaydılar. "İstediğimizi elde ettiğimizde," diye blöf yaptı, "hepimiz bunun için ödül alacağız."

"Maske ona ait değil," diye meydan okurcasına ilan etti Doktor Fritz. "Git bunu Schmidt'e söyle, seni ayakçı çocuk."

Werner'in yüzü bembeyaz kesildi. Öfkeyle doluydu ama tıp uzmanını eleştirmek için orada değildi. Doktorun açık ve küçümseyici alaycı sözü, Werner'in zihninde yapılacaklar listesine not ettiği, inkar edilemez bir savaş çağrısıydı. Ama şimdilik, Kaptan Schmidt'in hesaba katmadığı bu önemli bilgiye odaklanmıştı.

"Ona aynen bunu söyleyeceğim, efendim." Werner'in berrak, kısılmış gözleri Dr. Fritz'i delip geçti. Savaş pilotunun yüzünde alaycı bir gülümseme belirdi, tabakların şıkırtısı ve hastane personelinin gevezeliği ise gizli bir düello hakkındaki sözlerini bastırdı. "Maske bulunur bulunmaz, sizi törene davet edeceğimden emin olun." Werner tekrar göz ucuyla baktı, anlamı çözülmesi imkansız olan anahtar kelimeleri araya sıkıştırmaya çalıştı.

Doktor Fritz kahkaha attı. Masaya neşeyle vurdu. "Tören mi?"

Werner kısa bir an için gösteriyi mahvettiğinden korktu, ama merakı kısa sürede karşılığını verdi. "Sana bunu mu söyledi? Ha! Sana kurban kılığına girmek için bir törene ihtiyacın olduğunu mu söyledi? Aman Tanrım!" Dr. Fritz burnunu çekti ve gözlerinin köşelerinden süzülen eğlence gözyaşlarını sildi.

Werner, doktorun kibirli tavrından çok memnun olmuştu, bu yüzden egosunu bir kenara bırakıp kandırıldığını itiraf eder gibi davranarak bundan faydalandı. Son derece hayal kırıklığına uğramış bir şekilde, "Bana yalan mı söyledi?" diye sordu. Sesi boğuk, neredeyse fısıltıdan ibaretti.

"Kesinlikle doğru, Teğmenim. Babil Maskesi törensel bir şey değil. Schmidt, bundan kâr elde etmenizi engellemek için sizi kandırıyor. Açıkçası, en yüksek teklifi verene son derece değerli bir eşya," diye hemen belirtti Dr. Fritz.

"Eğer o kadar değerliyse, neden onu Löwenhagen'e geri gönderdiniz?" Werner daha dikkatli baktı.

Doktor Fritz ona tam bir şaşkınlıkla baktı.

"Löwenhagen. Löwenhagen kim?"

* * *

Hemşire Marks, hasta ziyaretlerinden kalan kullanılmış tıbbi atıkları temizlerken, hemşire odasında çalan telefonun hafif sesi dikkatini çekti. Zorlanarak inleyerek telefonu açmaya koştu, çünkü meslektaşlarından hiçbiri henüz hastalarıyla ilgilenmeyi bitirmemişti. Telefon, birinci kattaki resepsiyon masasından geliyordu.

"Marlene, burada birisi Doktor Fritz'i görmek istiyor ama ofisinden kimse cevap vermiyor," dedi sekreter. "Acil olduğunu ve hayatların buna bağlı olduğunu söylüyor. Lütfen beni doktorla görüştürebilir misiniz?"

"Hım, o buralarda değil. Gidip onu aramam gerekecek. Neyden bahsediyor bu kadın?"

Resepsiyonist kısık bir sesle, "Doktor Fritz'i görmezse Nina Gould'un öleceğinde ısrar ediyor," diye yanıtladı.

"Aman Tanrım!" diye haykırdı Rahibe Marks. "Nina'yı mı kaçırdı?"

"Bilmiyorum. Sadece adının... Sam olduğunu söyledi," diye fısıldadı resepsiyonist, hemşire Marks'ın yakın arkadaşı ve yanık kurbanının uydurma adını bilen biriydi.

Hemşire Marks'ın vücudu uyuşmuştu. Adrenalin onu ileriye doğru itti ve üçüncü kattaki güvenlik görevlisinin dikkatini çekmek için el salladı. Güvenlik görevlisi koridorun uzak tarafından koşarak geldi, elinde tabancasıyla, ziyaretçilerin ve personelin yanından temiz zeminde yürüyerek, yansıması üzerinde beliriyordu.

Hemşire Marks, "Tamam, ona gelip onu Doktor Fritz'e götüreceğimi söyleyin," dedi. Telefonu kapattıktan sonra güvenlik görevlisine, "Aşağıda bir adam var, kayıp iki hastadan biri. Doktor Fritz'i görmesi gerektiğini, yoksa diğer kayıp hastanın öleceğini söylüyor. Onu yakalamak için benimle gelmenizi istiyorum," dedi.

Muhafız, tabancasını bir tık sesiyle açtı ve başını salladı. "Anlaşıldı. Ama sen benim arkamda kal." Muhtemel bir şüpheliyi tutuklamak üzere olduğunu bildirmek için birliğine telsizle haber verdi ve Hemşire Marks'ın peşinden bekleme odasına girdi. Marlene, yaşanan gelişmelerden hem korkmuş hem de heyecanlanmıştı, kalbinin daha hızlı attığını hissetti. Eğer Doktor Gould'u kaçıran şüpheliyi tutuklamaya yardım edebilirse, bir kahraman olacaktı.

Hemşire Marks ve güvenlik görevlisi, diğer iki görevli eşliğinde birinci kata indiler. Merdiven sahanlığına ulaştıklarında ve köşeyi döndüklerinde, Hemşire Marks, iri yarı görevlinin arkasından, çok iyi tanıdığı yanık ünitesi hastasını görmek için hevesle etrafa bakındı. Ama hasta hiçbir yerde görünmüyordu.

"Hemşire, o adam kim?" diye sordu görevli, diğer iki kişi bölgeyi tahliye etmeye hazırlanırken. Hemşire Marks sadece başını salladı. "Onu... onu göremiyorum." Gözleri lobideki her erkeği taradı, ancak yüzünde veya göğsünde yanık olan kimse yoktu. "Olamaz," dedi. "Bekleyin, size adını söyleyeceğim." Lobideki ve bekleme salonundaki tüm insanların arasında duran Hemşire Marks durdu ve seslendi, "Sam! Lütfen Doktor Fritz'i görmeye benimle gelir misin?"

Resepsiyonist Marlene'e bakarak omuz silkti ve "Ne yapıyorsunuz Allah aşkına? İşte burada!" dedi. Tezgahta bekleyen, şık bir palto giymiş, yakışıklı, esmer bir adama işaret etti. Adam hemen gülümseyerek ona yaklaştı. Polis memurları tabancalarını çekerek Sam'i olduğu yerde durdurdular. Bu sırada, etraftakiler nefeslerini tuttular; bazıları köşeleri dönerek gözden kayboldu.

"Neler oluyor?" diye sordu Sam.

"Sen Sam değilsin," diye kaşlarını çattı Rahibe Marks.

"Abla, bu bir kaçırıcı mı, değil mi?" diye sordu polis memurlarından biri sabırsızca.

"Ne?" diye haykırdı Sam, kaşlarını çatarak. "Ben Sam Cleave, Doktor Fritz"i arıyorum."

"Doktor Nina Gould'u tanıyor musunuz?" diye sordu polis memuru.

Konuşmaları sırasında hemşire nefesini tuttu. Sam Cleave, tam orada, önünde duruyordu.

"Evet," diye başladı Sam, ama daha bir kelime bile söyleyemeden silahlarını kaldırdılar ve doğrulttular. "Ama ben onu kaçırmadım! Tanrı aşkına! Silahlarınızı indirin, aptallar!"

"Evlat, bir kolluk görevlisiyle böyle konuşulmaz," diye uyardı başka bir polis memuru Sam'e.

"Özür dilerim," dedi Sam hızla. "Tamam mı? Özür dilerim, ama beni dinlemeniz gerekiyor. Nina benim arkadaşım ve şu anda Mannheim'daki Theresien Hastanesi'nde tedavi görüyor. Dosyasına ihtiyaçları var ve bu bilgiyi almak için beni doktoruna gönderdi. Hepsi bu! Sadece bunun için buradayım, anladınız mı?"

"Kimliğinizi gösterin," diye sordu gardiyan. "Yavaşça."

Sam, FBI film görevlisinin hareketleriyle dalga geçmekten kaçındı, ne olur ne olmaz diye. Dikkatlice ceketinin yakasını açtı ve pasaportunu çıkardı.

"İşte burada. Sam Cleve. Gördün mü?" Hemşire Marks, memurun arkasından çıkarak Sam'e özür dilercesine elini uzattı.

"Yanlış anlaşılma için çok üzgünüm," dedi Sam'e ve aynı şeyi polislere de tekrarladı. "Bakın, Doktor Gould ile birlikte kaybolan diğer hastanın adı da Sam'di. Açıkçası, hemen doktoru görmek isteyenin Sam olduğunu varsaydım. Ve Doktor Gould'un ölebileceğini söylediğinde..."

"Evet, evet, anladık, Rahibe Marx," diye iç çekti gardiyan, tabancasını kılıfına koyarken. Diğer ikisi de aynı derecede hayal kırıklığına uğramıştı, ama başka çareleri olmadığı için aynı şeyi yapmak zorunda kaldılar.

Bölüm 18 - Ortaya Çıkarıldı

Kimlik bilgileri kendisine iade edildiğinde Sam, "Sen de öylesin," diye şaka yaptı. Yüzü kızarmış genç hemşire, ayrılırken son derece utangaç bir şekilde avucunu açarak teşekkür etti.

"Bay Cleve, sizinle tanışmak büyük bir onur." Gülümsedi ve Sam'in elini sıktı.

"Bana Sam de," diye flört etti, bilerek gözlerinin içine bakarak. Üstelik bir müttefik, görevine yardımcı olabilirdi; sadece Nina'nın dosyasını geri almakta değil, aynı zamanda hastanedeki ve belki de Buchel'deki hava üssündeki son olayların aslını ortaya çıkarmakta da.

"Böyle bir hata yaptığım için çok üzgünüm. Onunla birlikte kaybolan diğer hastanın adı da Sam'di," diye açıkladı.

"Evet canım, bir keresinde daha fark ettim. Özür dilemene gerek yok. Dürüst bir hataydı." Asansörle beşinci kata çıktılar. Bu hata neredeyse hayatıma mal olacaktı!

Asansörde iki röntgen teknisyeni ve hevesli bir hemşire olan Marks ile birlikte olan Sam, aklındaki garip hissi bastırmaya çalıştı. Kadınlar ona sessizce bakıyorlardı. Bir an için Sam, Alman kadınları bir keresinde İsveç yapımı bir porno filminin de benzer şekilde başladığını söyleyerek şaşırtmayı düşündü. İkinci kattaki kapılar açıldı ve Sam, koridor duvarında kırmızı harflerle "Röntgen 1 ve 2" yazan beyaz bir tabela gördü. İki röntgen teknisyeni asansörden çıktıktan sonra ilk kez nefeslerini verdiler. Gümüş renkli kapılar tekrar kapanırken Sam, kıkırdamalarının yavaş yavaş kaybolduğunu duydu.

Hemşire Marks'ın yüzünde alaycı bir ifade vardı, gözleri yere sabitlenmişti; bu durum muhabirin onu şaşkınlığından kurtarmasına neden oldu. Muhabir derin bir nefes verdi ve yukarıdaki ışığa baktı. "Peki, Hemşire Marks, Doktor Fritz radyoloji uzmanı mı?"

Duruşu anında dikleşti, tıpkı sadık bir askerin duruşu gibi. Sam'in beden diline olan aşinalığı, hemşirenin söz konusu doktora karşı sonsuz bir saygı veya arzu beslediğini gösteriyordu. "Hayır, ama o, çeşitli bilimsel konularda küresel tıp konferanslarında ders veren deneyimli bir doktor. Size söyleyeyim, diğer doktorlar sadece bir konuda uzmanlaşıp diğerleri hakkında hiçbir şey bilmezken, o her hastalık hakkında biraz bilgi sahibi. Dr. Gould'a mükemmel bir şekilde baktı. Bundan emin olabilirsiniz. Aslında, onu kavrayan tek kişi oydu..."

Rahibe Marks, sabahleyin kendisini şok eden o korkunç haberi neredeyse ağzından kaçırmadan, sözlerini hemen yuttu.

"Ne?" diye sordu neşeli bir şekilde.

"Söylemek istediğim tek şey, Doktor Gould'u rahatsız eden ne olursa olsun, Doktor Fritz halledecektir," dedi dudaklarını büzerek. "Ah! Hadi gidelim!" diye gülümsedi, Beşinci Kata zamanında varmalarına sevinmişti.

Kadın, Sam'i arşiv ofisinin ve personel çay odasının yanından geçirerek beşinci kattaki idari kanada götürdü. Yürürlerken Sam, bembeyaz koridoru çevreleyen aynı kare pencerelerden manzarayı ara ara hayranlıkla izledi. Duvar her perdeli pencereye açıldığında, güneş içeri süzülerek Sam'in yüzünü ısıtıyor ve ona çevrenin kuşbakışı bir görünümünü sunuyordu. Purdue'nun nerede olduğunu merak etti. Sam'in arabasını bırakmış ve fazla açıklama yapmadan taksiyle havaalanına gitmişti. Sorun şu ki, Sam, onunla ilgilenmek için zaman bulana kadar içinde çözülmemiş bir şey taşıyordu.

"Doktor Fritz görüşmesini bitirmiş olmalı," diye bilgilendirdi Hemşire Marks, kapalı kapıya yaklaşırken Sam'i. Hava Kuvvetleri komutanının, Nina'nın odasını paylaşan bir hasta hakkında Doktor Fritz ile görüşmek üzere bir elçi gönderdiğini kısaca anlattı. "Vay canına," diye düşündü Sam. "Ne kadar da uygun! Görmem gereken herkes tek bir çatı altında. Sanki suç soruşturmaları için kompakt bir bilgi merkezi gibi. Yolsuzluk alışveriş merkezine hoş geldiniz!"

Protokole göre, Hemşire Marks üç kez kapıyı çaldı ve açtı. Teğmen Werner tam ayrılmak üzereydi ve hemşireyi görünce şaşırmamış gibiydi, ancak Sam'i haber aracından tanıdı. Werner'in kaşlarında bir soru belirdi, ancak Hemşire Marks durdu ve yüzünün rengi soldu.

"Marlene?" diye sordu Werner merakla. "Sorun ne, bebeğim?"

Kadın, dehşet dalgası onu yavaşça sararken, hayretler içinde hareketsiz duruyordu. Gözleri Doktor Fritz'in beyaz önlüğündeki isim etiketini okudu, ancak inanmazlıkla başını salladı. Werner ona yaklaştı ve çığlık atmaya hazırlanırken yüzünü elleriyle kavradı. Sam bir şeylerin olduğunu biliyordu, ancak bu insanlardan hiçbirini tanımadığı için, durum en iyi ihtimalle belirsizdi.

"Marlene!" diye bağırdı Werner, onu kendine getirmek için. Marlene Marx sesini geri getirdi ve paltolu adama hırladı. "Sen Doktor Fritz değilsin! Sen Doktor Fritz değilsin!"

Werner ne olduğunu tam olarak anlayamadan, sahtekar ileri atıldı ve Werner'in tabancasını omzundaki kılıfından kaptı. Ancak Sam daha hızlı tepki verdi ve Werner'i kenara iterek, iğrenç saldırganın kendini silahlandırma girişimini engelledi. Hemşire Marks telaşla güvenlik görevlilerini çağırarak ofisten dışarı koştu.

Hemşire Marks tarafından daha önce çağrılan memurlardan biri, odanın çift kanatlı kapılarındaki büyük camdan içeriye gözlerini kısarak, kendisine ve meslektaşına doğru koşan figürü seçmeye çalıştı.

"Başını dik tut Klaus," diye sırıttı meslektaşına, "Paranoyak Polly geri döndü."

"Aman Tanrım, gerçekten hareket ediyor, değil mi?" diye belirtti başka bir polis memuru.

"Yine yalan söylüyor. Bakın, bu vardiyada yapacak çok işimiz yok ama işlerin ters gitmesi hiç hoşuma gitmiyor, biliyorsunuz?" diye yanıtladı başkomiser.

"Rahibe Marx!" diye haykırdı ikinci subay. "Şimdi sizin için kimi tehdit edebiliriz?"

Marlene baş aşağı daldı ve pençeleri ona yapışmış halde tam kollarının arasına düştü.

"Doktor Fritz'in muayenehanesi! Hadi ama! Allah aşkına, gidin buradan!" diye bağırdı, insanlar ona bakmaya başlayınca.

Hemşire Marks adamın kolundan çekiştirip onu Doktor Fritz'in odasına doğru sürüklemeye başlayınca, polis memurları bunun bu sefer bir önsezi olmadığını anladılar. Bir kez daha, gözden kaybolacak şekilde uzak koridora doğru koştular, hemşire ise onlara sürekli olarak "canavar" diye adlandırdığı şeyi yakalamaları için bağırıyordu. Kafaları karışık olsa da, ilerideki kavganın sesini takip ettiler ve kısa süre sonra perişan haldeki genç hemşirenin sahtekârı neden canavar diye adlandırdığını anladılar.

Sam Cleve yaşlı adamla yumruk yumruğa kavga etmekle meşguldü ve her kapıya yöneldiğinde yoluna çıkıyordu. Werner ise yerde, şaşkın bir halde, etrafı cam kırıkları ve birkaç böbrek kabıyla çevrili oturuyordu; sahtekar onu lazımlıkla bayıltıp, Doktor Fritz'in petri kaplarını ve diğer kırılgan eşyaları sakladığı küçük dolabı devirdikten sonra her şey paramparça olmuştu.

"Aman Tanrım, şu şeye bakın!" diye bağırdı polis memurlarından biri, görünüşte yenilmez olan suçluyu etkisiz hale getirmek için üzerine yığılırlarken ortağına. İki polis memuru beyaz önlüklü suçluyu etkisiz hale getirirken Sam zar zor kenara çekilmeyi başardı. Sam'in alnı, elmacık kemiklerini zarifçe çerçeveleyen kırmızı kurdelelerle süslenmişti. Yanında, Werner, lazımlığın kafatasını acı verici bir şekilde sıyırdığı başının arkasını tutuyordu.

"Sanırım dikiş atılması gerekecek," dedi Werner, hemşire Marks'a, o da temkinli bir şekilde kapıdan içeri girerken. Koyu renk saçları, derin bir yaranın açtığı yerden kanla kaplıydı. Sam, polis memurlarının tuhaf görünümlü adamı etkisiz hale getirmesini ve sonunda teslim olana kadar ölümcül güç kullanmakla tehdit etmelerini izledi. Sam'in Werner'la birlikte haber aracının yakınında gördüğü diğer iki adam da ortaya çıktı.

Kol, Sam'i görünce "Hey, bir turist burada ne yapıyor?" diye sordu.

"O bir turist değil," diye savundu Rahibe Marx, Werner'in başını tutarak. "O dünyaca ünlü bir gazeteci!"

"Gerçekten mi?" diye sordu Kol samimiyetle. "Tatlım." Sam'i ayağa kaldırmak için elini uzattı. Himmelfarb sadece başını salladı ve herkesin hareket edebilmesi için geri çekildi. Memurlar adamı kelepçelediler, ancak bu durumda Hava Kuvvetlerinin yetkili olduğu bilgisi verildi.

"Sanırım onu size teslim etmeliyiz," diye kabul etti subay Werner ve adamlarına. "Önce evrak işlerimizi halledelim ki resmi olarak askeri gözetime teslim edilebilsin."

"Teşekkür ederim, memur bey. Bunu burada, ofiste halledelim lütfen. Halkın ve hastaların tekrar paniğe kapılmasını istemiyoruz," diye tavsiye etti Werner.

Polis ve gardiyanlar adamı kenara çekerken, Hemşire Marks isteksizce görevini yerine getirerek yaşlı adamın kesik ve sıyrıklarını sardı. O korkunç yüzün en sert erkeklerin bile rüyalarına girebileceğinden emindi. Çirkin değildi aslında, ama yüz hatlarının olmaması onu çirkin gösteriyordu. İçten içe, tiksintiyle karışık garip bir acıma duygusu hissediyordu, alkollü pamukla hafifçe kanayan çiziklerini silerken.

Gözleri, egzotik doğalarıyla çekici olmasa da, mükemmel bir şekle sahipti. Ancak, yüzünün geri kalanının bu kalite uğruna feda edilmiş gibi görünüyordu. Kafatası düzensizdi ve burnu neredeyse yok denecek kadar azdı. Ama Marlene'i asıl etkileyen ağzı oldu.

"Mikrostomi rahatsızlığınız var," diye belirtti ona.

"Evet, sistemik sklerozun hafif bir formu, küçük ağız fenomenine neden olur," diye yanıtladı, sanki kan tahlili için oradaymış gibi kayıtsızca. Yine de kelimeleri düzgün telaffuz edilmişti ve Alman aksanı artık neredeyse kusursuzdu.

"Ön tedavi uygulandı mı?" diye sordu. Aptalca bir soruydu ama eğer onunla tıbbi konularda kısa bir sohbet başlatmasaydı, çok daha itici olurdu. Onunla konuşmak, eskiden Sam adındaki hastayla konuşmaya benziyordu; inandırıcı bir canavarla entelektüel bir sohbet.

"Hayır," diye yanıtladı sadece, sırf o sormaya zahmet ettiği için alaycılık yeteneğinden sıyrılmıştı. Sesi masumdu, sanki arkadaki adamlar sohbet ederken o da tıbbi muayeneyi tamamen kabul ediyormuş gibiydi.

"Adın ne dostum?" diye sordu polis memurlarından biri yüksek sesle.

"Marduk. Peter Marduk," diye yanıtladı.

"Alman değil misin?" diye sordu Werner. "Tanrım, beni kandırdın."

Marduk, Almancası hakkındaki uygunsuz iltifata gülümsemek isterdi ama ağzını saran sıkı kumaş ona bu ayrıcalığı vermedi.

"Kimlik belgeleri," diye bağırdı memur, tutuklama sırasında kazara aldığı darbeden şişmiş dudağını ovuşturarak. Marduk yavaşça Dr. Fritz'in beyaz önlüğünün altındaki ceket cebine uzandı. "İfadesini kayıtlarımız için almam gerekiyor, Teğmenim."

Werner onaylayarak başını salladı. Onların görevi LöWenhagen'i bulup öldürmekti, doktor kılığına girmiş yaşlı bir adamı yakalamak değil. Ancak Werner, Schmidt'in LöWenhagen'i neden avladığını öğrendiğine göre, Marduk'tan gelecek ek bilgilerden büyük ölçüde faydalanabilirlerdi.

"Yani Doktor Fritz de mi öldü?" diye sordu Hemşire Marks, Sam Cleve'in saatinin çelik halkalarından kaynaklanan oldukça derin bir kesiği kapatmak için eğilirken.

"HAYIR".

Kalbi yerinden fırladı. "Ne demek istiyorsun? Eğer onun ofisinde onun kimliğine bürünmüşsen, önce onu öldürmeliydin."

"Bu, kırmızı şallı yaramaz küçük bir kız ve büyükannesi hakkında bir peri masalı değil, canım," diye iç çekti yaşlı adam. "Büyükannenin hâlâ kurdun karnında yaşadığı versiyonu değilse tabii."

Bölüm 19 - Babil Sergisi

"Onu bulduk! İyi. Sadece bayılmış ve ağzı tıkanmış!" diye duyurdu polis memurlarından biri, Doktor Fritz'i bulduklarında. Tam da Marduk'un onlara bakmalarını söylediği yerdeydi. "Değerli Geceler"deki cinayetleri işlediğine dair somut kanıt olmadan Marduk'u yakalayamazlardı, bu yüzden Marduk yerini söylemişti.

Sahtekar, doktoru sadece etkisiz hale getirdiğini ve hastaneden şüphe uyandırmadan ayrılabilmek için onun kılığına girdiğini ısrarla belirtti. Ancak Werner'in atanması onu hazırlıksız yakalamış ve bu rolü biraz daha sürdürmesine neden olmuştu, "...ta ki Hemşire Marks planlarımı alt üst edene kadar," diye yakındı, yenilgiyi kabul edercesine omuz silkerek.

Karlsruhe polis departmanından sorumlu polis kaptanının gelmesinden birkaç dakika sonra Marduk'un kısa ifadesi tamamlandı. Ona sadece saldırı gibi küçük suçlardan dava açabileceklerdi.

Hemşire Marx, subayların huzurunda Werner'e, "Teğmenim, polis işini bitirdikten sonra, siz onu götürmeden önce tıbbi nedenlerle tutukluyu serbest bırakmalıyım," dedi. "Bu hastane protokolü. Aksi takdirde, Luftwaffe yasal sonuçlarla karşı karşıya kalabilir."

Konuyu daha yeni açmıştı ki, acil bir mesele haline geldi. Şık bir deri evrak çantası taşıyan, kurumsal kıyafetler giymiş bir kadın ofise girdi. "İyi günler," diye seslendi yetkililere kararlı ama samimi bir tonda. "Miriam Inkley, Almanya'daki Dünya Bankası ofisinin İngiliz hukuk temsilcisiyim. Anladığım kadarıyla bu hassas konu dikkatinize sunuldu, Yüzbaşı?"

Emniyet müdürü avukatla aynı fikirdeydi. "Evet, doğru hanımefendi. Ancak hâlâ çözülmemiş bir cinayet davasıyla karşı karşıyayız ve ordu tek şüpheliyi belirledi. Bu da bir sorun yaratıyor."

"Merak etmeyin, Yüzbaşı. Gelin, diğer odada Hava Kuvvetleri Suç Araştırma Birimi ve Karlsruhe Polis Departmanının ortak operasyonlarını görüşelim," diye önerdi olgun İngiliz kadın. "Eğer bu bilgiler WUO ile olan soruşturmanızı tatmin ediyorsa, detayları teyit edebilirsiniz. Eğer etmiyorsa, endişelerinizi daha iyi ele almak için gelecekte bir toplantı ayarlayabiliriz."

"Hayır, lütfen, V.U.O.'nun ne anlama geldiğine bir bakayım. Suçluyu adalete teslim edene kadar. Medya ilgisi umurumda değil, sadece bu üç kurbanın aileleri için adalet istiyorum," diye duyuluyordu polis kaptanı, ikisi koridora doğru yürürken. Memurlar vedalaşıp ellerinde evraklarla onu takip ettiler.

"Yani, VVO (Victoria Havacılık ve Uzay Dairesi) pilotun bir tür gizli halkla ilişkiler gösterisine karıştığını bile biliyor mu?" Hemşire Marks endişelendi. "Bu oldukça ciddi bir durum. Umarım imzalamak üzere oldukları büyük sözleşmeyi etkilemez."

"Hayır, WUO'nun bu konuda hiçbir bilgisi yok," dedi Sam. Kanayan eklemlerini steril gazlı bezle sardı. "Aslında, kaçak pilot hakkında bilgi sahibi olan tek kişiler biziz ve umarım yakında onu takip etmemizin nedenini de öğreneceğiz." Sam, başıyla onaylayan Marduk'a baktı.

"Ama..." diye itiraz etmeye çalıştı Marlene Marks, İngiliz avukatın az önce aksini söylediği, şimdi boş olan kapıyı işaret ederek.

"Adı Margaret. Seni avını geciktirebilecek bir sürü yasal sorundan kurtardı," dedi Sam. "İskoç bir gazetenin muhabiri."

"Demek o senin arkadaşın," diye önerdi Werner.

"Evet," diye onayladı Sam. Kol her zamanki gibi şaşkın görünüyordu.

"İnanılmaz!" Rahibe Marx ellerini havaya kaldırdı. "Kimmiş gibi davranıyorlar acaba? Bay Marduk, Doktor Fritz rolü yapıyor. Bay Cleave ise turist rolü yapıyor. Şu muhabir kadın da Dünya Bankası avukatı rolü yapıyor. Kimse gerçekte kim olduğunu söylemiyor! Tıpkı İncil'deki o hikaye gibi, kimse birbirinin dilini konuşamıyordu ve büyük bir karışıklık vardı."

"Babil!" diye hep bir ağızdan cevap verdiler.

"Evet!" diye parmaklarını şıklattı. "Hepiniz farklı diller konuşuyorsunuz ve bu ofis Babil Kulesi gibi."

Sam, işaret parmağını sitem dolu bir şekilde kaldırarak, "Burada teğmenle aranızda romantik bir ilişki yokmuş gibi davrandığınızı unutmayın," diyerek sözünü kesti.

"Nereden bildin?" diye sordu.

Sam sadece başını eğdi ve aralarındaki yakınlığa ve okşamalara dikkatini çekmeyi bile reddetti. Werner ona göz kırptığında Rahibe Marx kızardı.

"Sonra bir de aranızda gizli polis memuru gibi davranan, oysa gerçekte Alman Hava Kuvvetleri'nin seçkin savaş pilotları olan ve Tanrı bilir hangi sebeple avladıkları avlar gibi davranan bir grup var," diyerek Sam onların bu aldatmacasını yerle bir etti.

Marlene, Werner'e fısıldayarak, "Sana onun çok yetenekli bir araştırmacı gazeteci olduğunu söylemiştim," dedi.

Sam, hâlâ şaşkınlık içinde olan Doktor Fritz'i köşeye sıkıştırarak, "Peki ya siz?" dedi. "Sizin yeriniz nerede?"

"Yemin ederim hiçbir fikrim yoktu!" diye itiraf etti Dr. Fritz. "Sadece onu onun için güvenli bir yerde saklamamı istedi. Bu yüzden, taburcu edildiğinde görevde değilsem diye, nereye koyduğumu söyledim! Ama yemin ederim o şeyin böyle bir şey yapabileceğini hiç bilmiyordum! Tanrım, bunu görünce neredeyse aklımı kaybettim... bu... doğal olmayan dönüşümü!"

Werner ve adamları, Sam ve Hemşire Marks ile birlikte, doktorun tutarsız gevezeliği karşısında şaşkınlık içinde orada duruyorlardı. Olan biteni sadece Marduk biliyor gibiydi, ama o sakinliğini koruyarak doktorun odasında yaşanan çılgınlığı izliyordu.

"Açıkçası kafam karıştı. Ya siz?" diye sordu Sam, sargılı kolunu yanına bastırarak. Hepsi de kulakları sağır eden bir onaylamaz mırıltı korosu halinde başlarını salladılar.

Werner, "Bence birbirimizin gerçek niyetlerini ortaya çıkarmamıza yardımcı olacak bazı açıklamalara ihtiyacımız var," diye önerdi. "Sonunda, birbirimizle savaşmak yerine, çeşitli uğraşlarımızda birbirimize yardımcı bile olabiliriz."

"Bilge adam," diye araya girdi Marduk.

"Son kontrollerimi yapmam gerek," diye iç çekti Marlene. "Eğer gelmezsem, Rahibe Barken bir şeylerin ters gittiğini anlayacak. Yarın bana her şeyi anlatır mısın canım?"

"Tamam," diye yalan söyledi Werner. Sonra kapıyı açmadan önce ona veda öpücüğü verdi. Kadın, itiraf etmek gerekirse, oldukça çekici bir tuhaflık olan Peter Marduk'a dönüp baktı ve yaşlı adama nazik bir gülümseme gönderdi.

Kapı kapandığında, Dr. Fritz'in ofisindeki herkesi yoğun bir testosteron ve güvensizlik atmosferi sardı. Burada tek bir Alfa yoktu, ama herkes diğerlerinin bilmediği bir şeyi biliyordu. Sonunda Sam konuşmaya başladı.

"Şunu çabuk halledelim, tamam mı? Bundan sonra halletmem gereken çok acil bir şey var. Doktor Fritz, günahınızla ilgilenmeden önce Doktor Nina Gould'un test sonuçlarını Mannheim'a göndermenizi istiyorum," diye emretti Sam doktora.

"Nina? Doktor Nina Gould hayatta mı?" diye sordu saygıyla, rahatlamış bir şekilde içini çekerek ve iyi bir Katolik olduğu için haç işareti yaparak. "Bu harika bir haber!"

"Küçük yapılı bir kadın mı? Kara saçlı ve cehennem ateşi gibi gözleri mi var?" diye sordu Marduk, Sam'e.

"Evet, hiç şüphesiz o olurdu!" diye gülümsedi Sam.

"Korkarım o da benim burada bulunmamı yanlış anladı," dedi Marduk pişman bir ifadeyle. Kızın sorun çıkardığı için ona tokat attığından bahsetmemeye karar verdi. Ama ona öleceğini söylediğinde, sadece Löwenhagen'in serbest ve tehlikeli olduğunu kastetmişti; bunu şimdi açıklayacak zamanı yoktu.

"Sorun değil. Neredeyse herkes için bir tutam acı biber gibi," diye yanıtladı Sam, bu sırada Dr. Fritz, Nina'nın basılı kopyalarını içeren bir klasörü çıkardı ve test sonuçlarını bilgisayarına taradı. Korkunç materyali içeren belge tarandıktan sonra, Sam'den Mannheim'daki Nina'nın doktorunun e-posta adresini istedi. Sam ona tüm ayrıntıların yazılı olduğu bir kart verdi ve beceriksizce alnına bir bez bandaj uygulamaya başladı. Acıyla yüzünü buruşturarak, kesiğe neden olan Marduk'a baktı, ancak yaşlı adam görmezden geldi.

"Şey," diye derin ve ağır bir nefes verdi Doktor Fritz, hastasının hâlâ hayatta olmasına sevinmişti. "Hayatta olduğuna çok sevindim. Bu kadar zayıf görme yeteneğiyle buradan nasıl çıktığını asla bilemeyeceğim."

"Doktor, arkadaşın onu dışarıya kadar gördü," diye bilgilendirdi Marduk. "Hani şu açgözlülük yüzünden öldürdüğü adamların yüzlerini takabilmesi için maskeyi verdiğin o genç piç kurusunu biliyor musun?"

"Bilmiyordum!" diye öfkeyle bağırdı Doktor Fritz, yaşlı adamın çektiği şiddetli baş ağrısı yüzünden hâlâ ona kızgındı.

"Hey, hey!" Werner, çıkan tartışmayı durdurdu. "Buraya bunu çözmek için geldik, daha da kötüleştirmek için değil! Bu yüzden öncelikle, senin," diye doğrudan Marduk'u işaret etti, "Löwenhagen ile bağlantının ne olduğunu bilmek istiyorum. Onu yakalamak için gönderildik ve bildiğimiz tek şey bu. Sonra, seninle röportaj yaptığımda, bu maske meselesi ortaya çıktı."

Marduk, "Daha önce de söylediğim gibi, LöWenhagen'in kim olduğunu bilmiyorum," diye ısrar etti.

Himmelfarb, "Uçağı düşüren pilotun adı Olaf LöWenhagen," diye yanıtladı. "Kazada yanıklar aldı, ancak bir şekilde hayatta kaldı ve hastaneye ulaşmayı başardı."

Uzun bir sessizlik oldu. Herkes Marduk'un Löwenhagen'i neden takip ettiğini açıklamasını bekliyordu. Yaşlı adam, genç adamı neden takip ettiğini açıklarsa, onu neden ateşe verdiğini de açıklamak zorunda kalacağını biliyordu. Marduk derin bir nefes aldı ve yanlış anlamaların perdesini aralamaya başladı.

"Alevler içindeki Tornado savaş uçağının gövdesinden kovaladığım adamın Neumann adında bir pilot olduğu izlenimine kapıldım," dedi.

"Neumann mı? Olamaz. Neumann tatilde, muhtemelen ailenin son paralarını bir arka sokakta kumarda harcıyordur," diye kıkırdadı Himmelfarb. Kol ve Werner onaylayarak başlarını salladılar.

"Şey, onu kaza yerinden kovaladım. Maskesi olduğu için kovaladım. Maskeyi görünce onu yok etmem gerektiğine karar verdim. O bir hırsızdı, sıradan bir hırsızdı, size söylüyorum! Ve çaldığı şey, onun gibi aptal bir geri zekalının başa çıkamayacağı kadar güçlüydü! Bu yüzden onu, Maskeli Birini durdurmanın tek yoluyla durdurmalıydım," dedi Marduk endişeyle.

"Kılık Değiştiren mi?" diye sordu Kol. "Dostum, bu korku filminden bir kötü adama benziyor." Gülümsedi ve Himmelfarb'ın omzuna vurdu.

Himmelfarb homurdanarak, "Büyü artık," dedi.

"Bir kılık değiştirme, Babil maskesi kullanarak başkasının görünümünü alan kişidir. Bu, kötü arkadaşınızın Dr. Gould ile birlikte çıkardığı maskedir," diye açıkladı Marduk, ancak herkes onun daha fazla ayrıntıya girmek istemediğini görebiliyordu.

"Devam et bakalım," diye homurdandı Sam, açıklamanın geri kalanı hakkındaki tahmininin yanlış olmasını umarak. "Bir görünmezlik makinesini nasıl öldürürsün?"

"Ateş," diye yanıtladı Marduk, neredeyse fazla hızlı bir şekilde. Sam, onun sadece içini dökmek istediğini görebiliyordu. "Bakın, günümüz dünyasında bunların hepsi birer batıl inanç. Hiçbirinizin anlamasını beklemiyorum."

"Boş ver," diye geçiştirdi Werner endişesini. "Maske takıp yüzünü başka birinin yüzüne dönüştürmenin nasıl mümkün olduğunu anlamak istiyorum. Bunun ne kadarı mantıklı?"

"İnanın bana, Teğmenim. İnsanların sadece mitolojide okuduğu şeyleri gördüm, bu yüzden bunu hemen mantıksız diye geçiştirmeyin," diye belirtti Sam. "Bir zamanlar alay ettiğim saçmalıkların çoğunun, yüzyıllar boyunca bir şeyi pratik hale getirmek için eklenen süslemeleri bir kenara bıraktığınızda, bilimsel olarak bir nebze de olsa mantıklı olduğunu keşfettim ve gülünç derecede uydurma görünüyorlar."

Marduk, birilerinin onu dinleme fırsatı bulmuş olmasına minnettar bir şekilde başını salladı. Keskin bakışları onu dinleyen adamlar arasında gidip geldi, ifadelerini inceledi ve dinlemeye değip değmeyeceğini düşündü.

Fakat çok çalışmak zorunda kaldı çünkü son yılların en alçakça girişimi olan Üçüncü Dünya Savaşı'nı başlatma girişiminde hedefine ulaşamamıştı.

Bölüm 20 - İnanılmaz Gerçek

Doktor Fritz tüm süre boyunca sessiz kalmıştı, ancak o anda konuşmaya bir şeyler ekleme ihtiyacı hissetti. Kucağındaki eline bakarak maskenin garipliğine dikkat çekti. "O hasta geldiğinde, kederli bir halde, benden maskeyi onun için saklamamı istedi. İlk başta, bunun hakkında hiçbir şey düşünmedim, biliyor musunuz? Onun için çok değerli olduğunu ve muhtemelen bir ev yangınından kurtardığı tek şey olduğunu düşündüm."

Onlara şaşkın ve korkmuş bir şekilde baktı. Sonra, sanki yaşlı adamın kendi gördüklerini neden görmezden geldiğini anlamasını sağlamak ihtiyacı hissediyormuş gibi Marduk'a odaklandı.

"Bir noktada, tabiri caizse, hastamla ilgilenebilmek için cihazı yüzüstü yatırdıktan sonra, omzundan kopan ölü et parçalarından bazıları eldivenime yapıştı; çalışmaya devam edebilmek için onları temizlemek zorunda kaldım." Nefes alışverişi düzensizleşmişti. "Ama bir kısmı maskenin içine girdi ve yemin ederim ki..."

Doktor Fritz, o korkunç ve saçma açıklamayı tekrar anlatamayacak kadar utanarak başını salladı.

"Söyleyin onlara! Tanrı aşkına söyleyin! Deli olmadığımı bilmeleri gerek!" diye bağırdı yaşlı adam. Ağzının şekli konuşmayı zorlaştırdığı için sözleri telaşlı ve yavaş çıkıyordu, ama sesi orada bulunan herkesin kulaklarına gök gürültüsü gibi çarptı.

"İşimi bitirmem gerek. Bilin olsun, hâlâ vaktim var," diye konuyu değiştirmeye çalıştı Dr. Fritz, ama kimse onu desteklemek için kıpırdamadı. Dr. Fritz fikrini değiştirirken kaşları seğirdi.

"Ne zaman... et maskenin içine girdiğinde," diye devam etti, "maskenin yüzeyi... şekil aldı?" Dr. Fritz kendi sözlerine inanamadı, ama olanları tam olarak hatırlıyordu! Üç pilotun yüzleri şaşkınlıktan donakalmıştı. Ancak Sam Cleve ve Marduk'un yüzlerinde kınama veya şaşkınlık belirtisi yoktu. "Maskenin içi... bir yüze dönüştü, sadece," derin bir nefes aldı, "sadece içe doğru çukur bir yüze. Kendime bunun uzun çalışma saatlerinin ve maskenin şeklinin bana acımasız bir şaka yaptığını söyledim, ama kanlı peçete silinir silinmez yüz kayboldu."

Kimse bir şey demedi. Bazı erkekler buna inanmakta zorlanırken, diğerleri bunun nasıl olmuş olabileceğine dair olası yollar düşünmeye çalıştı. Marduk, doktorun şaşırtıcı açıklamasının ardından inanılmaz bir şey daha sunmanın, ancak bu sefer daha bilimsel bir şekilde sunmanın tam zamanı olduğunu düşündü. "İşte nasıl çalışıyor: Babil Maskesi, oldukça ürkütücü bir yöntem kullanıyor; ölü insan dokusunun içerdiği genetik materyali emiyor ve ardından o kişinin yüzünü bir maskeye dönüştürüyor."

"Aman Tanrım!" dedi Werner. Himmelfarb'ın yanından koşarak odadaki banyoya doğru gittiğini izledi. "Evet, seni suçlamıyorum, Onbaşı."

"Beyler, size bir hatırlatma yapmak isterim ki, yönetmem gereken bir departmanım var." Dr. Fritz daha önceki ifadesini tekrarladı.

Marduk, sözünü vurgulamak için yavaşça kemikli elini kaldırarak, "Dahası da var..." diye araya girdi.

"Harika," diye alaycı bir şekilde gülümsedi Sam ve boğazını temizledi.

Marduk onu görmezden geldi ve daha da fazla yazılı olmayan kural koydu. "Maske takan kişi, bağışçının özelliklerini edindikten sonra, maske ancak ateşle çıkarılabilir. Maskeyi maske takan kişinin yüzünden ancak ateş çıkarabilir." Sonra da ciddiyetle ekledi: "İşte tam da bu yüzden yaptığım şeyi yapmak zorunda kaldım."

Himmelfarb daha fazla dayanamadı. "Tanrı aşkına, ben bir pilotum. Bu saçma sapan şeyler kesinlikle bana göre değil. Hepsi bana fazla Hannibal Lectervari geliyor. Gidiyorum arkadaşlar."

"Sana bir görev verildi, Himmelfarb," dedi Werner sert bir şekilde, ancak Schleswig hava üssünden gelen onbaşı, ne pahasına olursa olsun oyundan çekilmeye kararlıydı.

"Bunun farkındayım, Teğmen!" diye bağırdı. "Ve davranışım yüzünden azar işitmemeniz için, memnuniyetsizliğimi saygıdeğer komutanımıza bizzat ileteceğimden emin olabilirsiniz." Nemli, solgun alnını silerek iç çekti. "Üzgünüm beyler, ama bunu kaldıramam. Gerçekten iyi şanslar. Bir pilota ihtiyacınız olduğunda beni arayın. Ben sadece oyum." Dışarı çıktı ve kapıyı arkasından kapattı.

"Hoşça kal evlat," dedi Sam vedalaşırken. Ardından, bu olayın ilk açıklanmasından beri kafasını kurcalayan o can sıkıcı soruyu Marduk'a yöneltti. "Marduk, burada bir sorunum var. Söyle bana, eğer bir kişi ölü ete herhangi bir müdahalede bulunmadan sadece maskeyi takarsa ne olur?"

"Hiç bir şey".

Diğerlerinden bir hayal kırıklığı korosu yükseldi. Marduk, daha yapmacık kurallar beklediklerini fark etti, ama eğlence olsun diye bir şeyler uydurmaya niyeti yoktu. Sadece omuz silkti.

"Hiçbir şey olmuyor mu?" Kol şaşırdı. "Acı çekerek ölmüyorsunuz ya da boğularak ölmüyorsunuz? Bir maske takıyorsunuz ve hiçbir şey olmuyor." Babil Maskesi. Babil

"Hiçbir şey olmuyor evlat. Bu sadece bir maske. Bu yüzden çok az insan onun uğursuz gücünü biliyor," diye yanıtladı Marduk.

Kol, "Ne müthiş bir ereksiyon!" diye yakındı.

"Peki, diyelim ki bir maske takıp yüzünüz başka birinin yüzü oldu ve sizin gibi deli bir ihtiyar tarafından ateşe verilmediniz; o zaman o diğer kişinin yüzüne sonsuza kadar sahip olur muydunuz?" diye sordu Werner.

"Aa, harika!" diye haykırdı Sam, her şeyden büyülenmiş bir şekilde. Eğer amatör olsaydı, şu anda kalemini kemirip çılgınlar gibi notlar alırdı, ama Sam deneyimli bir gazeteciydi ve dinlerken sayısız bilgiyi ezberleyebiliyordu. Üstelik, cebindeki teyp kaydediciyle tüm konuşmayı gizlice kaydetmişti.

"Kör olacaksın," diye kayıtsızca yanıtladı Marduk. "Sonra da kuduz bir hayvan gibi olup öleceksin."

Yine, aralarında şaşkınlık dolu bir tıslama yükseldi. Ardından bir iki kıkırdama duyuldu. Bunlardan biri Doktor Fritz'den geldi. Bu sırada, paketi atmaya çalışmanın boşuna olduğunu ve ayrıca meraklanmaya başladığını fark etmişti.

"Vay canına, Bay Marduk, her şeye bir cevabınız var gibi görünüyor, değil mi?" Doktor Fritz eğlenmiş bir sırıtışla başını salladı.

"Evet, doğru, sevgili doktorum," diye onayladı Marduk. "Seksen yaşına yaklaştım ve on beş yaşındayken bu ve diğer kutsal emanetlerden sorumlu olmaya başladım. Artık sadece kurallara aşina olmakla kalmadım, ne yazık ki onları çok defa işler halde gördüm."

Doktor Fritz, kibrinden dolayı birdenbire aptalca davrandığını hissetti ve bu yüzüne yansıdı. "Özür dilerim."

"Anlıyorum, Doktor Fritz. Erkekler kontrol edemedikleri şeyleri delilik olarak nitelendirmekte her zaman çok hızlıdırlar. Ama kendi saçma uygulamaları ve aptalca davranışları söz konusu olduğunda, bunu haklı çıkarmak için neredeyse her türlü açıklamayı sunabilirler," diye kekeledi yaşlı adam.

Doktor, adamın ağzının etrafındaki kas dokusunun daralmasının gerçekten de konuşmasını engellediğini görebiliyordu.

Kol, ilk samimi sorusunu şöyle sordu: "Acaba maske takan insanların kör olup akıl sağlıklarını kaybetmelerinin bir sebebi var mı?"

"O kısım çoğunlukla efsane ve mit olarak kalıyor evlat," diye omuz silkti Marduk. "Yıllar içinde bunun sadece birkaç kez gerçekleştiğini gördüm. Maskeyi kötü amaçlarla kullananların çoğu, intikamlarını aldıktan sonra başlarına ne geleceğinden habersizdi. Her kötü dürtü veya arzu gibi, bunun da bir bedeli var. Ama insanlık asla ders almıyor. Güç tanrılar içindir, alçakgönüllülük ise insanlar içindir."

Werner tüm bunları kafasında hesapladı. "Özetleyeyim," dedi. "Eğer maskeyi sadece kılık değiştirmek için takıyorsanız, zararsız ve işe yaramaz."

Marduk çenesini aşağı indirip yavaşça göz kırparak, "Evet," diye yanıtladı.

"Ve eğer ölü bir kurbanın derisinden bir parça alıp maskenin içine koyarsanız ve sonra da yüzünüze takarsanız... Tanrım, bunu söylerken bile midem bulanıyor... Yüzünüz o kişinin yüzü oluyor, değil mi?"

"Werner'in ekibi için bir pasta daha." Marduk başını sallayınca Sam gülümsedi ve işaret etti.

"Ama o zaman ya ateşle yakmanız ya da takıp kör olmanız gerekirdi ki tamamen delirmiş olasınız," diye kaşlarını çattı Werner, ördeklerini hizalamaya odaklanırken.

"Doğru," diye doğruladı Marduk.

Dr. Fritz'in son bir sorusu daha vardı. "Bay Marduk, bu kaderlerden herhangi birinden kaçınmanın bir yolunu bulan oldu mu hiç? Kör olmadan veya ateşte ölmeden maskeyi serbest bırakan oldu mu?"

"LöWenhagen bunu nasıl yaptı? Doktor Hilt'in yüzünü alıp hastaneden ayrılmak için maskeyi tekrar taktı! Bunu nasıl başardı?" diye sordu Sam.

"İlk seferinde ateş aldı onu, Sam. Hayatta kalması sadece şans eseriydi. Babil Maskesi'nin kaderinden kaçınmanın tek yolu deridir," dedi Marduk, tamamen kayıtsız bir ses tonuyla. Bu, varoluşunun ayrılmaz bir parçası haline gelmişti ve aynı eski gerçekleri tekrar etmekten bıkmıştı.

"Bu... cilt mi?" diye sordu Sam.

"Aynen öyle. Esasen bir Babil maskesinin derisi. Maskenin yüzüyle maskenin birleşmesini gizlemek için zamanında maskenin yüzüne uygulanması gerekiyor. Ama zavallı, hayal kırıklığına uğramış kurbanımızın hiçbir fikri yok. Henüz anlamadıysa bile yakında hatasını anlayacak," diye yanıtladı Marduk. "Körlük genellikle üç veya dört günden fazla sürmez, bu yüzden nerede olursa olsun, umarım araba kullanmıyordur."

"Hak etti. Şerefsiz!" diye yüzünü buruşturdu Kol.

"Kesinlikle katılıyorum," dedi Dr. Fritz. "Ancak beyler, idari personel buradaki aşırı nezaketimizden haberdar olmadan önce lütfen buradan ayrılmanızı rica ediyorum."

Dr. Fritz'in rahatlamasıyla, bu sefer hepsi aynı fikirdeydi. Paltolarını kaptılar ve yavaşça ofisten ayrılmaya hazırlandılar. Onaylayıcı baş sallamaları ve son vedalaşmalarla, Hava Kuvvetleri pilotları ayrıldı ve Marduk'u göstermelik olarak koruma altına aldılar. Sam ile biraz sonra görüşmeye karar verdiler. Bu yeni gelişmeler ve kafa karıştırıcı gerçeklerin çok ihtiyaç duyulan şekilde açıklığa kavuşturulmasıyla, büyük plan içindeki rollerini yeniden düşünmek istediler.

Sam ve Margaret, Marduk ve iki pilotun Schmidt'e rapor vermek üzere hava üssüne doğru giderken otel restoranında buluştular. Werner, daha önceki görüşmelerinden yola çıkarak Marduk'un komutanını tanıdığını biliyordu, ancak Schmidt'in uğursuz maske hakkındaki bilgileri neden kendine sakladığını hala bilmiyordu. Şüphesiz paha biçilmez bir eserdi, ancak Alman Hava Kuvvetleri gibi önemli bir kuruluşta görev yapan Werner, Schmidt'in Babil Maskesi'ni aramasının ardında daha politik bir neden olması gerektiğine inanıyordu.

Marduk, Werner'in cipine doğru yürürken eşlik ettiği iki gence, "Komutanınıza benim hakkımda ne anlatacaksınız?" diye sordu.

"Sanırım ona sizden hiç bahsetmemeliyiz. Anladığım kadarıyla, LöWenhagen'i bulmamıza yardım etmeniz ve varlığınızı gizli tutmanız en iyisi olur, Bay Marduk. Kaptan Schmidt sizin ve involvement'ınız hakkında ne kadar az şey bilirse o kadar iyi," dedi Werner.

Kol, dört araba öteden kendi arabasının kilidini açarken, "Üsse görüşürüz!" diye bağırdı.

Werner başını salladı. "Unutmayın, Marduk diye bir şey yok ve Löwenhagen'i de henüz bulamadık, değil mi?"

"Anladım!" Kol, hafif bir selam ve çocuksu bir sırıtışla planı onayladı. Arabasına bindi ve öğleden sonranın ışıkları önündeki şehir manzarasını aydınlatırken uzaklaştı. Neredeyse güneş batıyordu ve aramalarının ikinci gününe ulaşmışlardı, günü hala başarısızlıkla bitirmişlerdi.

"Sanırım kör pilotlar aramaya başlamamız gerekecek?" diye sordu Werner, isteği ne kadar saçma gelse de tamamen samimi bir şekilde. "Löwenhagen'in hastaneden kaçmak için maskeyi kullandığından beri üç gün geçti, demek ki artık gözleriyle ilgili sorun yaşıyor olmalı."

"Doğru," diye yanıtladı Marduk. "Eğer bünyesi güçlü ise -ki bu ona verdiğim ateşli banyodan kaynaklanmadı- görme yetisini kaybetmesi daha uzun sürebilir. Batı'nın Mezopotamya ve Babil'in eski geleneklerini anlamamasının ve hepimizi sapkın ve kana susamış canavarlar olarak görmesinin nedeni de bu. Eski krallar ve kabile reisleri cadı davaları sırasında körleri yaktıklarında, bu zulümden veya yanlış suçlamadan kaynaklanmıyordu. Bu vakaların çoğu doğrudan Babil maskesinin kendi hileleri için kullanılmasından kaynaklanıyordu."

"Bu örneklerin çoğu mu?" diye sordu Werner, cipin kontağını çevirirken kaşını kaldırarak, söz konusu yöntemlerden şüpheleniyordu.

Marduk omuz silkerek, "Eh, herkes hata yapar evlat. Tedbirli olmak her zaman daha iyidir," dedi.

Bölüm 21 - Neumann ve LöVenhagen'in Sırrı

Bitkin ve giderek artan bir pişmanlık duygusuyla dolu olan Olaf Lanhagen, Darmstadt yakınlarındaki bir bara oturdu. Nina'yı Frau Bauer'in evinde terk etmesinin üzerinden iki gün geçmişti, ancak özellikle de kendisini bir eşek gibi yönlendirmesini gerektiren böyle gizli bir göreve ortağını sürüklemeyi göze alamazdı. Dr. Hilt'in parasını yiyecek almak için kullanmayı umuyordu. Ayrıca, takip ediliyor olabileceği ihtimaline karşı cep telefonundan kurtulmayı da düşünüyordu. Yetkililer artık hastane cinayetlerinden sorumlu olduğunu anlamış olmalıydı, bu yüzden o sırada Schleswig Hava Üssü'nde bulunan Yüzbaşı Schmidt'e ulaşmak için Hilt'in arabasına el koymamıştı.

Risk alarak Hilt'in cep telefonunu kullanarak tek bir arama yapmaya karar verdi. Bu durum, cep telefonu görüşmelerinin izlenebileceği göz önüne alındığında, Schmidt ile arasını bozabilirdi, ancak başka seçeneği yoktu. Güvenliği tehlikeye girmiş ve görevi korkunç bir şekilde ters gitmişken, onu bu göreve gönderen adamla iletişim kurmak için daha tehlikeli yöntemlere başvurmak zorunda kaldı.

"Bir Pilsner daha ister misiniz efendim?" diye sordu garson aniden, bu da Löwenhagen'in kalbinin hızla çarpmasına neden oldu. Sıkılmış bir ses tonuyla, zekâ seviyesi düşük garsona baktı.

"Evet, teşekkür ederim." Hemen fikrini değiştirdi. "Bekleyin, hayır. Bir schnapps alayım lütfen. Ve bir de yiyecek bir şeyler."

"Menüden bir şey sipariş etmelisiniz efendim. Beğendiğiniz bir şey oldu mu?" diye sordu garson kayıtsızca.

Löwenhagen, hayal kırıklığıyla içini çekerek, "Bana sadece bir deniz mahsulleri yemeği getirin," dedi.

Garson kıkırdadı, "Beyefendi, gördüğünüz gibi deniz ürünleri sunmuyoruz. Lütfen sunduğumuz yemeklerden birini sipariş edin."

Eğer Löwenhagen önemli bir toplantı beklemiyor olsaydı ya da açlıktan bitkin düşmemiş olsaydı, Hilt'in yüzünü takmanın ayrıcalığından faydalanarak o alaycı aptalın kafasını parçalayabilirdi. "O zaman bana bir biftek getirin. Aman Tanrım! Sadece, bilmiyorum, beni şaşırtın!" diye öfkeyle bağırdı pilot.

"Evet efendim," diye yanıtladı şaşkın garson, menüyü ve bira bardağını hızla toplarken.

"Ve önce şnapsı unutmayın!" diye bağırdı önlüklü aptal, gözleri fal taşı gibi açılmış müşterilerin masalarının arasından mutfağa doğru ilerlerken. Löwenhagen onlara sırıttı ve boğazının derinliklerinden gelen alçak bir hırıltı çıkardı. Tehlikeli adamdan endişelenen bazı kişiler mekânı terk ederken, diğerleri gergin konuşmalar yapmaya başladı.

Çekici genç bir garson, korkmuş meslektaşına bir iyilik olsun diye ona bir içki getirmeye cesaret etti. (Garson, yemeği hazır olur olmaz öfkeli müşteriyle yüzleşmeye hazırlanıyordu mutfakta.) Genç garson temkinli bir şekilde gülümsedi, bardağı masaya koydu ve "Size bir şnaps, efendim," dedi.

"Teşekkür ederim," dedi, bu da onu oldukça şaşırttı.

Yirmi yedi yaşındaki Löwenhagen, dışarıda güneş batarken ve pencereleri karanlığa bürürken, pubın sıcak ışığında geleceğini düşünüyordu. Akşam kalabalığı isteksizce sızan bir tavan gibi içeri süzülürken müzik biraz daha yükseldi. Yemeğini beklerken beş tane daha sert içki sipariş etti ve alkolün yatıştırıcı cehennemi yaralı bedenini yakarken, bu noktaya nasıl geldiğini merak etti.

Hayatında hiç soğukkanlı bir katil, üstelik de bu kadar genç yaşta para için cinayet işleyen bir katil olacağını hayal etmemişti. Çoğu erkek yaşlandıkça yozlaşır, maddi kazanç vaadiyle kalpsiz domuzlara dönüşür. Ama o öyle değildi. Bir savaş pilotu olarak, bir gün savaşta birçok insanı öldürmek zorunda kalacağını biliyordu, ama bu ülkesi için olacaktı.

Almanya'yı ve Dünya Bankası'nın yeni bir dünya için ütopik hedeflerini savunmak onun en önemli görevi ve arzusuydu. Bu amaçla can almak sıradan bir şeydi, ancak şimdi Luftwaffe komutanının isteklerini yerine getirmek için kanlı bir maceraya atılmıştı; bu isteklerin Almanya'nın özgürlüğü veya dünyanın refahıyla hiçbir ilgisi yoktu. Aslında, şimdi tam tersini hedefliyordu. Bu durum, giderek kötüleşen görme yeteneği ve giderek daha isyankar hale gelen mizacı kadar onu bunaltıyordu.

Onu en çok rahatsız eden şey, LöWenhagen'in Neumann'ı ilk kez ateşe verdiğinde attığı çığlıktı. Yüzbaşı Schmidt, komutanın son derece gizli bir operasyon olarak tanımladığı bir görev için LöWenhagen'i işe almıştı. Bu olay, filolarının Irak'ın Musul kenti yakınlarındaki son konuşlanmasının ardından gerçekleşmişti.

Komutanın LöWenhagen'e gizlice anlattıklarından anlaşıldığı kadarıyla, Flieger Neumann, Dünya Bankası'nı ve özellikle de oradaki CIA istasyonunu hedef alan son bombalama dalgası sırasında Irak'tayken, Schmidt tarafından özel bir koleksiyondan az bilinen antik bir kalıntıyı almak üzere gönderilmişti. Eski bir genç suçlu olan Neumann, zengin bir koleksiyoncunun evine sızmak ve Babil Maskesi'ni çalmak için gerekli becerilere sahipti.

Ona narin, kafatası benzeri bir kalıntının fotoğrafı verildi ve bu fotoğrafın yardımıyla, uyuduğu pirinç kutudan nesneyi çalmayı başardı. Başarılı soygunundan kısa bir süre sonra Neumann, Schmidt için elde ettiği ganimetle Almanya'ya döndü, ancak Schmidt, kirli işlerini yürütmek için seçtiği adamların zayıf yönlerini hesaba katmamıştı. Neumann hevesli bir kumarbazdı. Döndüğü ilk akşam, maskeyi de yanına alarak en sevdiği kumarhanelerden birine, Dillenburg'daki bir arka sokaktaki salaş bir bara gitti.

Çalınmış, paha biçilmez bir eseri yanında taşıyarak en pervasızca davranışı sergilemekle kalmamış, aynı zamanda maskeyi kendisine verilen görevi yerine getirmeyerek ve acilen teslim etmeyerek Yüzbaşı Schmidt'in de öfkesini üzerine çekmişti. Filo geri döndüğünü ve Neumand'ın kayıp olduğunu öğrenince, Schmidt hemen eski hava üssündeki kışladan gelen bu dengesiz dışlanmış adamla iletişime geçerek, eseri Neumand'dan her ne pahasına olursa olsun geri almasını emretti.

O geceyi düşündüğünde, Löwenhagen'in zihninde Kaptan Schmidt'e karşı yoğun bir nefret yayıldı. Gereksiz fedakarlıkların sebebi oydu. Açgözlülükten doğan adaletsizliğin sebebi oydu. Löwenhagen'in bir daha asla çekici görünümüne kavuşamamasının sebebi oydu ve bu, hiç şüphesiz, komutanın açgözlülüğünün Löwenhagen'in hayatına -hayatının geri kalanına- verdiği en affedilmez suçtu.

Efesus yeterince yakışıklıydı, ama LöWenhagen için bireyselliğinin kaybı, verebileceği herhangi bir fiziksel zarardan daha derinden yaralamıştı. Daha da kötüsü, gözleri onu o kadar yanıltmaya başlamıştı ki, yemek sipariş etmek için menüyü bile okuyamıyordu. Bu aşağılanma, rahatsızlık ve fiziksel engellerden neredeyse daha kötüydü. Bir yudum schnapps aldı ve başının üstünde parmaklarını şıklatarak daha fazlasını istedi.

Kafasında, yaptığı kötü seçimlerden dolayı herkesi suçlayan binlerce ses duyabiliyordu ve her şeyin ne kadar çabuk ters gittiği karşısında kendi iç sesi de suskun kalmıştı. Maskeyi aldığı geceyi ve Neumann'ın zor kazandığı ganimetini teslim etmeyi nasıl reddettiğini hatırladı. Neumann'ın izini bir gece kulübünün merdivenlerinin altındaki bir kumarhaneye kadar takip etti. Orada, mekanı sık sık ziyaret eden başka bir parti müdavimi gibi davranarak zamanını geçirdi.

Gece saat 1'i biraz geçe Neumann her şeyini kaybetmişti ve şimdi ya kazanacak ya da kaybedecek bir durumla karşı karşıyaydı.

Löwenhagen, "Eğer bu maskeyi teminat olarak bana bırakırsanız size 1000 euro ödeyeceğim" diye teklif etti.

"Şaka mı yapıyorsun?" diye kıkırdadı Neumann sarhoş haliyle. "Bu lanet şey bunun milyon katı değerinde!" Maskesini tamamen açıkta bıraktı, ama neyse ki sarhoşluğu, içinde bulunduğu şüpheli şirketin samimiyetinden şüphe duymasına neden oldu. Löwenhagen onların iki kere düşünmesine izin veremezdi, bu yüzden hızlıca harekete geçti.

"Şu an seni aptal bir maske için kandıracağım. En azından seni üsse geri gönderebilirim." Bunu özellikle yüksek sesle söyledi, diğerlerini sadece arkadaşını eve dönmeye zorlamak için maskeyi almaya çalıştığına ikna etmeyi umuyordu. Neyse ki Löwenhagen'in hilekar geçmişi kurnazlık becerilerini geliştirmişti. Bir dolandırıcılığı gerçekleştirirken inanılmaz derecede ikna ediciydi ve bu karakter özelliği genellikle işine yarıyordu. Ta ki şimdiye kadar, nihayetinde geleceğini belirleyene kadar.

Mask, yuvarlak masanın ortasında, üç adamla çevrili olarak oturuyordu. Lö Wenhagen, başka bir oyuncunun oyuna katılmak istemesine pek itiraz edemezdi. Adam yerel bir motosikletçiydi, örgütünün sıradan bir piyadesiydi, ancak yerel serseriler arasında bilinen halka açık bir çöplükte poker oyununa katılmasını engellemek şüpheli olurdu.

LöWenhagen, tüm kurnazlığına rağmen, deri yakasında siyah beyaz Gremium amblemi taşıyan yabancıdan maskeyi çıkarmayı başaramadı.

"Kara yedi kuralı, şerefsizler!" diye kükredi iri motosikletçi, LöVenhagen pes ettiğinde ve Neumann'ın elinde güçsüz üç vale belirdiğinde. Neumann maskeyi geri almaya çalışamayacak kadar sarhoştu, ancak kayıptan dolayı açıkça yıkılmıştı.

"Aman Tanrım! Aman Tanrım, beni öldürecek! Beni öldürecek!" Neumann, başını ellerinin arasına almış, ancak bu kadarını söyleyebildi. Orada inleyerek oturdu, ta ki masa arayan bir sonraki grup ona defolup gitmesini veya bankayla yüzleşmesini söyleyene kadar. Neumann, deli gibi kendi kendine mırıldanarak ayrıldı, ama yine de bu sarhoşluğa bağlandı ve yolundan ittiği kişiler de öyle algıladı. Löwenhagen, Neumann'ı takip etti, motosikletçinin ileride bir yerlerde salladığı kutsal emanetin esoterik doğasından habersizdi. Motosikletçi bir an durdu, bir grup kıza Alman ordusu tarzı kaskının altında bir kafatası maskesinin korkunç görüneceğini söyleyerek övündü. Kısa süre sonra Neumann'ın aslında motosikletçiyi karanlık bir beton çukura kadar takip ettiğini, orada bir sıra motosikletin, park alanına tam olarak ulaşmayan soluk far ışıklarında parıldadığını fark etti.

Neumann'ın tabancasını çekip, gölgelerin arasından çıkarak motosikletçiyi yüzünden yakın mesafeden vurmasını sakince izledi. Şehrin bu bölgesinde silah sesleri nadir değildi, ancak bazı kişiler diğer motosikletçileri uyarmıştı. Kısa süre sonra, silüetleri park alanının kenarından göründü, ancak olanları göremeyecek kadar uzaktaydılar.

Gördükleri karşısında boğulacak gibi olan Löwenhagen, ölü bir adamın etinden kendi bıçağıyla bir parça kesme gibi korkunç bir ritüele tanık oldu. Neumann kanayan bezi maskenin altına yerleştirdi ve sarhoş parmaklarıyla kurbanını olabildiğince hızlı bir şekilde soymaya başladı. Şok olmuş, gözleri fal taşı gibi açılmış olan Löwenhagen, Babil Maskesi'nin sırrını hemen anladı. Şimdi Schmidt'in neden bu maskeyi ele geçirmek için bu kadar istekli olduğunu anlamıştı.

Yeni, grotesk kılığına bürünmüş Neumann, cesedi karanlıkta son arabanın birkaç metre ötesindeki çöp kutularına yuvarladı, ardından da adamın motosikletine rahatça bindi. Dört gün sonra Neumann maskeyi çıkarıp ortadan kayboldu. Löwenhagen onu Schmidt'in öfkesinden saklandığı Schleswig üssünün dışında buldu. Neumann hâlâ koyu renk gözlükleri ve kirli kot pantolonuyla bir motosikletçi gibi görünüyordu, ancak kulüp renklerini ve motosikletini atmıştı. Gremium'daki Mannheim şefi bir sahtekar arıyordu ve riske girmeye değmezdi. Neumann, Löwenhagen ile karşılaştığında, deli gibi gülüyor ve eski bir Arap lehçesine benzeyen bir dilde anlaşılmaz bir şekilde mırıldanıyordu.

Sonra bıçağı alıp kendi yüzünü kesmeye çalıştı.

Bölüm 22 - Kör Tanrının Yükselişi

"Demek sonunda temas kurdunuz." Löwenhagen'in sol omzunun üzerinden bir ses yankılandı. Anında şeytanı hayal etti ve çok da yanılmamıştı.

"Kaptan Schmidt," diye onayladı, ancak bariz nedenlerden dolayı ayağa kalkmadı veya selam vermedi. "Uygun şekilde tepki vermediğim için beni affetmelisiniz. Sonuçta, başkasının yüzünü takıyorum."

Schmidt, Löwenhagen yemekleriyle masaya gelmeden önce bile garsona, "Kesinlikle. Jack Daniel's lütfen," dedi.

"Önce tabağı yere koy, dostum!" diye bağırdı Löwenhagen, kafası karışmış adama itaat etmesi için yalvararak. Restoran müdürü yakında durmuş, başka bir yanlış davranış olup olmadığını kontrol ediyordu, aksi takdirde suçludan mekandan ayrılmasını isteyecekti.

Schmidt, kulak misafiri olup olmadığını kontrol etmek için başını eğerek, "Şimdi maskenin ne işe yaradığını çözdüğünü görüyorum," diye mırıldandı.

Löwenhagen, etin ilk yarısını bir hayvan gibi yutarken, lokmalar arasında neredeyse nefes almadan, "Senin o küçük sürtük Neumand'ın onu intihar etmek için kullandığı o gece ne yaptığını gördüm," dedi.

"Peki, şimdi ne yapmamızı öneriyorsunuz? Neumann'ın yaptığı gibi benden para mı koparacağız?" diye sordu Schmidt, kendine biraz zaman kazandırmaya çalışarak. Kutsal emanetin onu kullananlardan neler aldığını gayet iyi anlıyordu.

"Şantaj mı yapacağım?" diye bağırdı Löwenhagen, ağzındaki pembe et parçasını dişlerinin arasında sıkıştırarak. "Şaka mı yapıyorsun? Onu çıkarmak istiyorum, Yüzbaşı. Bir cerrah çıkaracak."

"Neden? Geçenlerde fena halde yandığınızı duydum. Sizin eskiden olduğunuz yerde erimiş bir et yığını yerine, yakışıklı doktorun yüzünü korumak isteyeceğinizi düşünmüştüm," diye öfkeyle yanıtladı komutan. Löwenhagen'in zayıflayan gözleriyle bifteğin kenarlarını bulmaya çalışırken verdiği mücadeleyi hayretle izledi.

"Siktir git!" diye küfretti Löwenhagen. Schmidt'in yüzünü pek iyi göremiyordu ama gözlerine bir kasap bıçağı saplayıp en iyisini umma isteğiyle doluydu. "Çıldırmış bir yarasaya dönüşmeden önce onu alt etmek istiyorum... ç-çılgın... kahrolası..."

"Neumann'a olan bu muydu?" diye sordu Schmidt, cümle kurmakta zorlanan genç adama yardım ederek. "Tam olarak ne oldu Löwenhagen? O aptalın kumar bağımlılığı sayesinde, haklı olarak bana ait olanı elinde tutma nedenini anlayabiliyorum. Beni şaşırtan şey, benimle iletişime geçmeden önce bunu benden bu kadar uzun süre neden saklamak istediğin."

"Onu Neumann'dan aldıktan bir gün sonra sana verecektim, ama aynı gece kendimi bir yangının içinde buldum, sevgili kaptanım." Löwenhagen şimdi elle ağzına et parçaları tıkıyordu. Dehşete kapılan insanlar etraflarındakilere bakmaya ve fısıldamaya başladılar.

"Affedersiniz beyler," dedi müdür alçak sesle ve incelikle.

Ama LöWenhagen dinlemeye sabırsızdı. Masaya siyah bir American Express kartı fırlattı ve "Bakın, bize bir şişe tekila getirin, şu meraklı aptallar bana öyle bakmayı bırakırlarsa hepsine birer tane alacağım!" dedi.

Bilardo masasının başındaki destekçilerinden bazıları alkışladı. Kalabalığın geri kalanı ise işlerine geri döndü.

"Merak etmeyin, yakında gidiyoruz. Herkese içeceklerini verin ve arkadaşımın yemeğini bitirmesine izin verin, tamam mı?" Schmidt, kendini beğenmiş, medeni tavrıyla mevcut durumlarını haklı çıkarmaya çalıştı. Bu, müdürün ilgisini birkaç dakika daha kaybetmesine neden oldu.

"Şimdi bana maskemin sizin o lanet olası devlet kurumunuzun eline nasıl geçtiğini anlatın, herkes alabilirdi," diye fısıldadı Schmidt. Bir şişe tekila getirildi ve iki kadeh doldurdu.

Löwenhagen yutkundu. Alkol, iç yaralanmalarının acısını dindirmemişti belli ki, ama açtı. Başına gelenleri komutanına anlattı, çoğunlukla itibarını kurtarmak için, mazeret uydurmak için değil. Daha önce onu öfkelendiren tüm senaryo, Schmidt'e Neumann'ın bir motosikletçi kılığında dillerle konuştuğunu keşfetmesine kadar olan her şeyi anlatırken tekrar tekrar yaşandı.

"Arapça mı? Bu akıl almaz bir şey," diye itiraf etti Schmidt. "Duyduğunuz şey aslında Akkadca mıydı? İnanılmaz!"

"Kimin umurunda?" diye hırladı Löwenhagen.

"Peki, maskeyi ondan nasıl aldınız?" diye sordu Schmidt, hikâyenin ilginç ayrıntılarına neredeyse gülümseyerek.

"Maskeyi nasıl geri alacağımı hiç bilmiyordum. Yani, işte oradaydı, yüzü tamamen gelişmişti, altında gizlenen maskenin hiçbir izi yoktu. Aman Tanrım, söylediklerimi dinleyin! Bu tamamen kabus gibi ve gerçeküstü!"

Schmidt, "Devam et," diye ısrar etti.

"Ona maskesini nasıl çıkarabileceğimi açıkça sordum, biliyor musun? Ama o... o..." Löwenhagen, kendi sözlerinin absürtlüğüne sarhoş bir kavgacı gibi güldü. "Kaptan, beni ısırdı! Lanet olası bir sokak köpeği gibi, yaklaştıkça hırladı ve ben hala konuşurken, omzumu ısırdı. Koca bir parça kopardı! Aman Tanrım! Ne düşünecektim ki? Hemen yakındaki ilk metal boru parçasıyla onu dövmeye başladım."

"Peki, ne yaptı? Hâlâ Akkadca konuşuyor muydu?" diye sordu komutan, onlara birer içki daha doldururken.

"Koşarak uzaklaştı, ben de tabii ki peşinden koştum. Sonunda Schleswig'in doğusundan, sadece ikimizin nasıl gidileceğini bildiği bir yere doğru gittik?" dedi Schmidt'e, o da başını sallayarak "Evet, o yeri biliyorum, yardımcı binanın hangarının arkasında." diye cevap verdi.

"Doğru. Bunu Kaptan, cehennemden çıkmış yarasalar gibi yaptık. Yani, onu öldürmeye hazırdım. Çok acı çekiyordum, kanıyordum, benden bu kadar uzun süre kaçmasından bıkmıştım. Yemin ederim, o maskeyi geri almak için kafasını paramparça etmeye hazırdım, biliyor musun?" Löwenhagen, nefis bir şekilde psikopatça bir ses tonuyla sessizce homurdandı.

"Evet, evet. Devam et." Schmidt, astının ezici deliliğe yenik düşmeden önce hikâyenin geri kalanını duymakta ısrar etti.

Tabağı kirlenip boşaldıkça Löwenhagen daha hızlı konuşmaya başladı, ünsüz harfleri daha belirginleşti. "Ne yapmaya çalıştığını bilmiyordum ama belki maskeyi nasıl çıkaracağını biliyordur. Onu hangara kadar takip ettim ve sonra yalnız kaldık. Hangarın dışında muhafızların bağırdığını duyabiliyordum. Başka birinin yüzünü taşıdığına göre Neumann'ı tanıyacaklarını sanmıyorum, değil mi?"

"Acaba o zaman mı savaş uçağını kaçırdı?" diye sordu Schmidt. "Uçağın düşmesine sebep olan şey bu muydu?"

Löwenhagen'in gözleri bu sırada neredeyse tamamen kör olmuştu, ama yine de gölgeleri ve cisimleri ayırt edebiliyordu. Gözbebekleri, aslan gözlerinin rengi gibi sarımsı bir tona bürünmüştü, ama konuşmaya devam etti, Schmidt sesini alçaltıp başını hafifçe eğdiğinde onu kör bakışlarıyla yerinde dondurdu. "Tanrım, Yüzbaşı Schmidt, senden ne kadar nefret ediyordu."

Narsisizm, Schmidt'in Löwenhagen'in ifadesinde yer alan duyguları dikkate almasını engelledi, ancak sağduyu ona biraz kirlenmiş hissettirdi-tam da ruhunun olması gereken yerde. "Elbette yaptı," dedi kör astına. "Onu maskeyle tanıştıran benim. Ama ne işe yaradığını asla bilmemeliydi, hele ki kendisi için kullanmamalıydı. Aptal bunu kendi başına getirdi. Tıpkı senin yaptığın gibi."

"Ben..." Löwenhagen, şıkırdayan tabaklar ve devrilen bardaklar arasında öfkeyle öne atıldı, "bunu sadece senin o kıymetli kanlı kutsal emanetini hastaneden alıp sana vermek için kullandım, nankör alt tür!"

Schmidt, Löwenhagen'in görevini tamamladığını biliyordu ve itaatsizliği artık fazla endişe yaratmıyordu. Ancak cezası sona ermek üzereydi, bu yüzden Schmidt onun öfke nöbeti geçirmesine izin verdi. "O da senden benim senden nefret ettiğim gibi nefret ediyordu! Neumann, Bağdat ve Lahey'e intihar timi gönderme yönündeki hain planına katıldığına pişman oldu."

Schmidt, sözde gizli planından bahsedilince kalbinin yerinden fırladığını hissetti, ancak yüz ifadesi değişmedi, tüm endişesini çelik gibi bir ifadenin ardına gizledi.

"Adını söyledikten sonra, Schmidt, selam verdi ve kendi küçük intihar göreviyle seni ziyaret edeceğini söyledi." LöWenhagen"in sesi gülümsemesinin arasından sıyrıldı. "Orada deli bir hayvan gibi gülüyor, kim olduğunu bilmenin verdiği rahatlamayla ciyaklıyordu. Hâlâ ölü bir motosikletçi kılığında, uçağa doğru yöneldi. Ona ulaşamadan muhafızlar içeri daldı. Tutuklanmamak için kaçtım. Üssün dışına çıktıktan sonra kamyonuma bindim ve seni uyarmak için Büchel"e doğru hızla gittim. Cep telefonun kapalıydı."

"Ve işte o zaman uçağı üssümüzün yakınlarına düşürdü," diye başını salladı Schmidt. "Korgeneral Meyer'e gerçek hikayeyi nasıl anlatacağım? O, bu Hollandalı aptalın Irak'ta yaptıklarından sonra meşru bir karşı saldırı olduğunu sanıyordu."

"Neumann birinci sınıf bir pilottu. Hedefini, yani seni, neden ıskaladığı hem üzücü hem de gizemli," diye homurdandı Löwenhagen. Yanında sadece Schmidt'in silueti varlığını belli ediyordu.

Schmidt, kendisini ifşa edebilecek kişilere karşı kazandığı zaferin tadını çıkararak, "Oğlum, senin gibi kör olduğu için ıskaladı," diye ilan etti. "Ama bunu bilmiyordunuz, değil mi? Neumann güneş gözlüğü taktığı için, onun zayıf görme yeteneğinden haberiniz yoktu. Yoksa Babil Maskesi'ni kendiniz asla kullanmazdınız, değil mi?"

"Hayır, yapmazdım," diye hırıldadı LöWenhagen, yenilgiden dolayı öfkesi kabarmıştı. "Ama beni yakmak ve maskeyi geri almak için birini göndereceğinizi bilmeliydim. Kaza yerine gittikten sonra, Neumann'ın kömürleşmiş kalıntılarını gövdeden uzakta, dağınık halde buldum. Maske kömürleşmiş kafatasından çıkarılmıştı, bu yüzden onu güvenebileceğimi düşündüğüm sevgili komutanıma geri götürmek için aldım." O anda sarı gözleri kör oldu. "Ama bunu zaten hallettiniz, değil mi?"

Yanındaki Schmidt'in "Ne saçmalıyorsun?" dediğini duydu ama komutanı kandırmaktan vazgeçmişti.

"Beni takip etmesi için birini gönderdin. Kaza yerinde maskemle beni buldu ve kamyonumun benzini bitene kadar Heidelberg'e kadar kovaladı!" diye homurdandı Löwenhagen. "Ama ikimiz için de yeterli benzini vardı Schmidt. Daha geldiğini bile göremeden üzerime benzin döktü ve beni ateşe verdi! Tek yapabildiğim, buradan bir taş atımı uzaklıktaki hastaneye koşmaktı, hala ateşin yayılmayacağını ve belki de koşarken söneceğini umuyordum. Ama hayır, sadece daha da güçlendi ve ısındı, derimi, dudaklarımı ve uzuvlarımı yiyip bitirdi, sanki kendi etimden çığlık atıyormuşum gibi hissettim! Kendi etinizin ızgarada pişmiş biftek gibi yanmasının şokundan kalbinizin patlamasının nasıl bir şey olduğunu biliyor musunuz? SEN?" diye bağırdı kaptana, ölü bir adamın öfkeli ifadesiyle.

Müdür masalarına doğru aceleyle yaklaşırken, Schmidt elini savurarak onu geçiştirdi.

"Gidiyoruz. Gidiyoruz. Hepsini bu kredi kartına aktarın," diye emretti Schmidt, Dr. Hilt'in kısa süre sonra tekrar ölü bulunacağını ve kredi kartı ekstresinde ilk bildirilenden birkaç gün daha fazla yaşadığının görüleceğini biliyordu.

"Hadi ama, LöWenhagen," dedi Schmidt aceleyle. "Yüzündeki o maskeyi nasıl çıkarabileceğimizi biliyorum. Ama körlüğü nasıl tersine çevirebileceğimiz konusunda hiçbir fikrim yok."

Arkadaşını bara götürdü ve fişi imzaladı. Ayrılırken Schmidt kredi kartını LöWenhagen'in cebine geri koydu. Tüm personel ve müşteriler rahat bir nefes aldı. Bahşiş alamayan talihsiz garson dilini şaklattı ve "Tanrıya şükür! Umarım onu son görüşümüz olur." dedi.

Bölüm 23 - Cinayet

Marduk, kadranındaki küçük dikdörtgen şeklindeki, açılıp kapanabilen tarih paneline sahip saatine baktı; tarih 28 Ekim'i gösteriyordu. Sam Cleve ve gizemli kız arkadaşının da kaldığı Swanwasser Oteli'nde resepsiyonisti beklerken parmaklarıyla tezgâha vuruyordu.

"Buyurun, Bay Marduk. Almanya'ya hoş geldiniz," resepsiyonist nazikçe gülümsedi ve Marduk'a pasaportunu geri verdi. Gözleri bir anlığına fazla uzun süre yüzünde kaldı; bu durum yaşlı adamın, bunun alışılmadık yüzünden mi yoksa kimlik belgelerinde menşe ülkesi olarak Irak'ın yazmasından mı kaynaklandığını merak etmesine neden oldu.

"Vielen Dank," diye yanıtladı. Eğer gülümseyebilseydi, gülümserdi.

Odaya yerleştikten sonra, Sam ve Margaret'le bahçede buluşmak için aşağı indi. Havuza bakan terasa çıktığında, onlar zaten onu bekliyorlardı. Küçük, şık giyimli bir adam Marduk'u uzaktan takip ediyordu, ancak yaşlı adam bunu fark edecek kadar zekiydi.

Sam anlamlı bir şekilde öksürdü, ama Marduk'un tek söylediği "Onu görüyorum" oldu.

"Elbette biliyorsun," diye mırıldandı Sam kendi kendine, Margaret'e doğru başını sallayarak. Margaret yabancıya baktı ve hafifçe irkildi, ama bunu onun bakışlarından gizledi. Marduk, durumu değerlendirmek için kısa bir süre de olsa, kendisini takip eden adama baktı. Adam özür dileyen bir gülümsemeyle koridora doğru kayboldu.

"Irak pasaportunu görünce çıldırıyorlar," diye çıkıştı sinirli bir şekilde, doğrulup oturarak.

"Bay Marduk, bu Edinburgh Post'tan Margaret Crosbie," diye tanıttı Sam onları.

Marduk, gülümseme yerine yine kibar bir şekilde başını sallayarak, "Tanıştığımıza memnun oldum, hanımefendi," dedi.

"Siz de öyle, Bay Marduk," diye samimiyetle yanıtladı Margaret. "Sizin gibi bilgili ve çok seyahat etmiş biriyle nihayet tanışmak harika." Sam, el sıkışmalarını izlerken şaşkınlıkla, "Acaba gerçekten Marduk'la flört mü ediyordu?" diye düşündü.

"Bunu nereden biliyorsun?" diye sordu Marduk, yapmacık bir şaşkınlıkla.

Sam kayıt cihazını eline aldı.

"Ah, doktor muayenehanesinde olan her şey artık kayıtlarda." Araştırmacı gazeteciye sert bir bakış attı.

"Merak etme Marduk," dedi Sam, her türlü endişeyi gidermeye kararlı bir şekilde. "Bu sadece benim ve Babil Maskesi'ni bulmamıza yardım edecekler için. Bildiğin gibi, Bayan Crosby zaten polis şefinden kurtulmamıza katkıda bulundu."

"Evet, bazı gazeteciler dünyanın neyi bilmesi gerektiği ve... dünyanın asla bilmemesinin daha iyi olacağı şeyler konusunda seçici olma sağduyusuna sahipler. Babil Maskesi ve yetenekleri ikinci kategoriye giriyor. Benim sağduyuma güvenebilirsin," diye söz verdi Margaret Marduk'a.

Adamın görüntüsü onu büyülemişti. İngiliz bekar kadın her zaman sıra dışı ve benzersiz şeylere ilgi duymuştu. Adam, Heidelberg Hastanesi'ndeki personelin onu tarif ettiği kadar canavarca değildi. Evet, sıradan standartlara göre açıkça deforme olmuştu, ancak yüzü onun ilgi çekici kişiliğine katkıda bulunuyordu.

"Bunu duyduğuma sevindim, hanımefendi," diye iç çekti.

"Lütfen bana Margaret deyin," dedi aceleyle. Evet, burada yaşlılar arasında bir flörtleşme dönüyordu, diye düşündü Sam.

"Öyleyse, asıl konuya geri dönelim," diye araya girdi Sam ve daha ciddi bir konuya geçti. "Bu LöWenhagen karakterini aramaya nereden başlayacağız?"

"Bence onu oyundan çıkarmalıyız. Teğmen Werner'e göre, Babil Maskesi'nin temin edilmesinin arkasındaki kişi Alman Hava Kuvvetleri'nden Yüzbaşı Schmidt. Teğmen Werner'e, rapor verme bahanesiyle yarın öğlene kadar Schmidt'ten maskeyi çalmasını emrettim. Eğer o zamana kadar Werner'den haber alamazsam, en kötü ihtimali varsaymak zorunda kalacağız. Bu durumda, üsse kendim sızıp Schmidt ile konuşmak zorunda kalacağım. Bu çılgın operasyonun beyni o ve büyük barış antlaşması imzalanana kadar bu kutsal emaneti ele geçirmek isteyecektir."

"Yani sizce o, Orta Arap ülkelerinden birinin imzacısı gibi mi davranacak?" diye sordu Margaret, komşu küçük toprakların tek bir hükümet altında birleşmesinden sonra Orta Doğu için kullanılan yeni terimi yerinde bir şekilde kullanarak.

"Bir milyon olasılık var, Mada... Margaret," diye açıkladı Marduk. "Bunu kendi isteğiyle yapabilir, ama Arapça bilmiyor, bu yüzden Komiserin adamları onun bir şarlatan olduğunu anlayacaklar. Tam da bu zamanlarda, kitlelerin zihinlerini kontrol edememek... Düşünsenize, eğer hâlâ bu psişik saçmalığa sahip olsaydım, tüm bunları ne kadar kolay engelleyebilirdim," diye yakındı Sam kendi kendine.

Marduk'un rahat tavrı devam etti: "Kimliği belirsiz birinin kılığına girip Komiseri öldürebilirdi. Hatta binaya başka bir intihar pilotu bile gönderebilirdi. Görünüşe göre bu aralar moda bu."

Margaret, elini Sam'in koluna koyarak, "İkinci Dünya Savaşı sırasında bunu yapan bir Nazi birliği yok muydu?" diye sordu.

"Şey, bilmiyorum. Neden?"

"Bu pilotların bu göreve nasıl gönüllü olduklarını bilseydik, Schmidt'in benzer bir şeyi nasıl organize etmeyi planladığını da anlayabilirdik. Belki tamamen yanılıyorum ama en azından bu olasılığı araştırmamız gerekmez mi? Belki Dr. Gould bile bize yardımcı olabilir."

"Şu anda Mannheim'daki bir hastanede tedavi görüyor," dedi Sam.

Marduk, ona vurduğu için hâlâ suçluluk duyarak, "Durumu nasıl?" diye sordu.

"Bana geldiğinden beri onu görmedim. Zaten bu yüzden Doktor Fritz"i görmeye gelmiştim," diye yanıtladı Sam. "Ama haklısın. Eğer bilinci yerindeyse, bize yardımcı olup olamayacağına bir bakayım bari. Tanrım, umarım ona yardımcı olabilirler. Onu en son gördüğümde durumu çok kötüydü."

"O halde birkaç nedenden dolayı bir ziyaretin gerekli olduğunu düşünüyorum. Teğmen Werner ve arkadaşı Kol'a ne dersiniz?" diye sordu Marduk, kahvesinden bir yudum alarak.

Margaret'in telefonu çaldı. "Asistanım arıyor." Gururla gülümsedi.

"Asistanın mı var?" diye takıldı Sam. "Ne zamandan beri?" diye fısıldadı Sam'e, telefonu açmadan hemen önce. "Polis telsizlerine ve güvenli iletişimlere düşkün gizli bir ajanım var, evlat." Göz kırparak telefonu açtı ve bahçe lambalarıyla aydınlatılmış, kusursuzca bakımlı çimenlerin üzerinden uzaklaştı.

"Yani, hacker mı?" diye mırıldandı Sam gülerek.

"Schmidt maskeyi ele geçirdiğinde, birimizin onu durdurması gerekecek, Bay Cleave," dedi Marduk. "Siz duvara saldırırken ben pusuda bekleyeceğim. Ondan kurtulun. Sonuçta, bu yüzle üsse asla giremeyeceğim."

Sam tek malt viskisini yudumlarken bunu düşündü. "Keşke onunla ne yapmayı planladığını bilseydik. Kendisi de onu takmanın tehlikelerini biliyor olmalıydı. Sanırım sözleşmenin imzalanmasını sabote etmek için bir uşağı tutacak."

"Katılıyorum," diye başladı Marduk, ama Margaret yüzünde tam bir dehşet ifadesiyle romantik bahçeden koşarak çıktı.

"Aman Tanrım!" diye olabildiğince sessizce bağırdı. "Aman Tanrım, Sam! Buna inanmayacaksın!" Margaret, masaya doğru çimenleri geçerken aceleyle ayak bileklerini burktu.

"Ne? Bu da ne?" Sam kaşlarını çatarak, taş verandaya düşmeden önce onu yakalamak için sandalyesinden fırladı.

Margaret, gözleri şaşkınlıkla açılmış bir halde iki erkek arkadaşına baktı. Nefes almakta zorlanıyordu. Sonunda nefesini toparladığında, "Profesör Martha Sloane az önce öldürüldü!" diye haykırdı.

"Aman Tanrım!" diye bağırdı Sam, ellerini başına koyarak. "Şimdi mahvolduk. Bunun Üçüncü Dünya Savaşı olduğunu anlıyor musun?"

"Biliyorum! Şimdi ne yapabiliriz ki? Bu anlaşmanın artık hiçbir anlamı yok," diye onayladı Margaret.

"Bilgilerinizi nereden aldınız, Margaret? Henüz sorumluluğu üstlenen oldu mu?" diye sordu Marduk olabildiğince nazik bir şekilde.

"Kaynakım bir aile dostumuz. Verdiği bilgiler genellikle doğru. Özel bir güvenlik alanında saklanıyor ve gününün her anını bilgileri kontrol ederek geçiriyor..."

"...hackleme," diye düzeltti Sam.

Ona öfkeyle baktı. "Güvenlik sitelerini ve gizli örgütleri kontrol ediyor. Genellikle polis olay yerlerine veya olaylara çağrılmadan önce haberleri bu şekilde alıyorum," diye itiraf etti. "Dunbar'ın özel güvenlik servisiyle sınırı geçtikten birkaç dakika sonra bir rapor aldı. Henüz yerel polisi veya adli tıp uzmanını bile aramadılar, ancak Sloan'ın nasıl öldürüldüğü konusunda bizi bilgilendirmeye devam edecek."

"Yani henüz yayınlanmadı mı?" diye ısrarla sordu Sam.

"Hayır, ama olmak üzere, bundan hiç şüphe yok. Güvenlik şirketi ve polis, biz içkilerimizi bitirmeden önce bile raporlarını hazırlayacaklar." Konuşurken gözleri yaşlarla doldu. "Yeni bir dünyaya sahip olma şansımız gitti. Tanrım, her şeyi mahvedeceklerdi, değil mi?"

"Elbette, sevgili Margaret," dedi Marduk her zamanki sakinliğiyle. "İnsanlığın en iyi yaptığı şey bu. Kontrol edilemeyen ve yaratıcı olan her şeyin yok edilmesi. Ama şimdi felsefeye ayıracak vaktimiz yok. Aklımda bir fikir var, her ne kadar çok uçuk bir fikir olsa da."

"Hiçbir şeyimiz yok," diye yakındı Margaret. "Öyleyse buyurun, Peter."

Marduk, "Ya dünyayı kör edebilseydik?" diye sordu.

"Bu maskeni beğendin mi?" diye sordu Sam.

"Dinle!" diye emretti Marduk, ilk duygu belirtilerini göstererek Sam'i dilini tekrar büzülmüş dudaklarının arkasına saklamaya zorladı. "Ya medyanın her gün yaptığı şeyi, tam tersini yapabilseydik? Haberlerin yayılmasını engellemenin ve dünyayı karanlıkta tutmanın bir yolu var mı? Böylece bir çözüm bulmak ve Lahey'deki toplantının gerçekleşmesini sağlamak için zamanımız olur. Şansımız yaver giderse, şu anda şüphesiz karşı karşıya olduğumuz felaketi önleyebiliriz."

"Bilmiyorum, Marduk," dedi Sam, hayal kırıklığına uğramış bir şekilde. "Dünyadaki her hırslı gazeteci, bunu kendi ülkesindeki radyo istasyonu için haber yapan kişi olmak isterdi. Bu çok büyük bir haber. Bizim gibi haber avcıları, barışa veya herhangi bir ahlaki standarda saygı duyarak böyle bir fırsatı asla geri çevirmezdi."

Margaret başını sallayarak Sam'in vahim açıklamalarını doğruladı. "Keşke o maskeyi Sloane'a benzeyen birine takıp sözleşmeyi imzalatabilsek..."

"Eğer gemi filosunun karaya çıkmasını engelleyemezsek, seyrettikleri okyanusu ortadan kaldırmak zorunda kalacağız," dedi Marduk.

Sam, yaşlı adamın alışılmadık düşünce tarzından keyif alarak gülümsedi. Margaret'in kafası karışıkken, o durumu anlıyordu; yüz ifadesi de bu karışıklığı doğruluyordu. "Yani, eğer haberler her halükarda yayınlanacaksa, haberleri yayınlamak için kullandıkları medyayı kapatmalı mıyız?"

"Doğru," diye başını salladı Marduk her zamanki gibi. "Elimizden geldiğince."

"Tanrı aşkına, bu nasıl olabilir...?" diye sordu Margaret.

"Margaret'ın fikrini ben de beğendim," dedi Marduk. "Maskeyi ele geçirebilirsek, Profesör Sloane'un öldürüldüğüne dair haberlerin bir aldatmaca olduğuna dünyayı inandırabiliriz. Ve belgeyi imzalaması için kendi sahtekârımızı gönderebiliriz."

"Bu çok büyük bir girişim, ama böyle bir şeyi başaracak kadar çılgın birini tanıyorum sanırım," dedi Sam. Telefonunu kaptı ve hızlı arama listesindeki bir numarayı tuşladı. Bir an bekledi, sonra yüzünde tam bir konsantrasyon ifadesi belirdi.

"Merhaba, Perdue!"

Bölüm 24 - Schmidt'in Diğer Yüzü

Schmidt kararlı bir şekilde, "LöWenhagen'deki görevinizden azledildiniz, Teğmen," dedi.

"Peki, aradığımız adamı buldunuz mu efendim? Harika! Onu nasıl buldunuz?" diye sordu Werner.

Schmidt, Werner'e bilgi edinme zorunluluğunu hatırlatarak, "Size söyleyeceğim Teğmen Werner, çünkü size çok büyük saygı duyuyorum ve bu suçluyu bulmama yardım etmeyi kabul ettiniz," diye yanıtladı. "Aslında, şaşırtıcı derecede gerçeküstüydü. Meslektaşınız beni arayıp Löwenhagen'i getireceğini bir saat önce bildirdi."

"Meslektaşım mı?" Werner kaşlarını çattı ama rolünü inandırıcı bir şekilde oynadı.

"Evet. Kohl'ün birini tutuklayacak cesarete sahip olacağını kim düşünürdü ki, değil mi? Ama bunu size büyük bir umutsuzlukla söylüyorum," diye Schmidt yapmacık bir üzüntüyle konuştu ve hareketleri astı için apaçık ortadaydı. "Kohl, LöWenhagen'i getirirken korkunç bir kaza geçirdiler ve ikisi de hayatını kaybetti."

"Ne?" diye haykırdı Werner. "Lütfen bana bunun doğru olmadığını söyleyin!"

Haberi duyunca yüzü bembeyaz oldu; haberin sinsi yalanlarla dolu olduğunu biliyordu. Kohl'ün hastane otoparkından kendisinden sadece birkaç dakika önce ayrılmış olması, bir örtbas girişiminin kanıtıydı. Kohl, Werner'in üsse ulaşması için geçen kısa sürede tüm bunları asla başaramazdı. Ama Werner her şeyi kendine sakladı. Werner'in tek silahı, Schmidt'i Löwenhagen'in onu yakalama nedenleri, maske ve Kohl'ün ölümüyle ilgili kirli yalanlar hakkında her şeyi bildiği gerçeğinden kör etmekti. Gerçekten de askeri istihbarat.

Aynı zamanda Werner, Kohl'ün ölümünden gerçekten sarsılmıştı. Schmidt'in ofisinde sandalyesine çökerkenki perişan hali ve üzüntüsü gerçekti. Yarasına tuz basmak için Schmidt, pişman bir komutan rolü oynadı ve kötü haberin şokunu hafifletmek için ona taze çay ikram etti.

"Biliyor musun, Löwenhagen'in bu felakete neden olmak için ne yapmış olabileceğini düşünmek bile beni ürpertiyor," dedi Werner'e, masasının etrafında volta atarak. "Zavallı Kohl. Böylesine parlak bir geleceğe sahip böylesine iyi bir pilotun, Löwenhagen gibi kalpsiz ve hain bir astımı gözaltına alma emrim yüzünden hayatını kaybetmiş olması düşüncesi beni ne kadar üzüyor biliyor musun?"

Werner'in çenesi kasıldı, ama bildiklerini açıklamak için doğru zaman gelene kadar kendi maskesini korumak zorundaydı. Sesi titreyerek, mağdur rolü oynamaya, biraz daha kurcalamaya karar verdi. "Efendim, lütfen bana Himmelfarb'ın da bu kaderi paylaştığını söylemeyin?"

"Hayır, hayır. Himmelfarb için endişelenmeyin. Görevden alınmasını istedi çünkü dayanamıyordu. Sanırım sizin gibi bir adamın emrimde olmasından dolayı minnettarım, Teğmen," diye Werner'in koltuğundan Schmidt, gizlice yüzünü buruşturdu. "Beni hayal kırıklığına uğratmayan tek kişi sizsiniz."

Werner, Schmidt'in maskeyi ele geçirip geçirmediğini ve eğer geçirdiyse nerede sakladığını merak etti. Ancak bu, sadece sorarak alabileceği bir cevap değildi. Bunu gözetlemesi gerekecekti.

"Teşekkür ederim efendim," diye yanıtladı Werner. "Başka bir şeye ihtiyacınız olursa, lütfen söyleyin."

"İşte bu tavır kahramanları yaratır, Teğmenim!" diye mırıldandı Schmidt kalın dudaklarından, tombul yanaklarında ter damlacıkları birikirken. "Ülkenizin iyiliği ve silah taşıma hakkı için bazen büyük fedakarlıklar yapmanız gerekir. Bazen koruduğunuz binlerce insanı kurtarmak için hayatınızı feda etmek, kahraman olmanın bir parçasıdır; Almanya'nın eski geleneklerin kurtarıcısı ve ülkesinin üstünlüğünü ve özgürlüğünü korumak için kendini feda eden bir adam olarak hatırlayacağı bir kahraman."

Werner bu gidişattan hoşlanmıyordu, ama yakalanma riskini göze almadan dürtüsel davranamazdı. "Sana katılmaktan başka çarem yok, Yüzbaşı Schmidt. Bunu bilmelisin. Eminim hiçbir insan senin omurgasız bir cılızken ulaştığın rütbeye ulaşamaz. Umarım bir gün ben de senin izinden giderim."

"Bunun üstesinden gelebileceğinizden eminim, Teğmen. Ve haklısınız. Çok şey feda ettim. Büyükbabam Filistin'de İngilizlere karşı savaşırken öldürüldü. Babam Soğuk Savaş sırasında bir suikast girişiminde Alman Şansölyesini savunurken öldü," diye kendini savundu. "Ama size bir şey söyleyeyim, Teğmen. Mirasımı bıraktığımda, oğullarım ve torunlarım beni sadece yabancılara anlatılacak hoş bir hikaye olarak hatırlamayacaklar. Hayır, dünyamızın gidişatını değiştirdiğim için hatırlanacağım, tüm Almanlar ve dolayısıyla dünya çapındaki kültürler ve nesiller tarafından hatırlanacağım." Hitler'e çok mu benziyor? Werner bunu düşündü, ancak Schmidt'in sahte desteğini kabul etti. "Kesinlikle doğru, efendim! Daha fazla katılamazdım."

Sonra Schmidt'in yüzüğündeki amblemi fark etti; Werner'in evlilik yüzüğü sandığı aynı yüzüktü bu. Parmağının ucunu taçlandıran düz altın tabana, sözde soyu tükenmiş bir örgüt olan Kara Güneş Tarikatı'nın sembolü kazınmıştı. Bunu daha önce büyük amcasının evinde, 1980'lerin sonlarında büyük teyzesinin merhum kocasının tüm kitaplarını bir bahçe satışında satmasına yardım ettiği gün görmüştü. Sembol onu meraklandırmıştı, ancak bir kitap ödünç alabilir mi diye sorduğunda büyük teyzesi olay çıkarmıştı.

Schmidt'in yüzüğündeki sembolü tanıyana kadar bir daha hiç düşünmedi. Werner için bilgisiz kalma meselesi zorlaştı çünkü Schmidt'in kendi vatansever büyük teyzesinin bilmesini istemediği bir sembolü neden taktığını öğrenmeyi çok istiyordu.

"Bu oldukça ilgi çekici, efendim," diye belirtti Werner, isteğinin sonuçlarını hiç düşünmeden.

"Ne?" diye sordu Schmidt, onun görkemli konuşmasını yarıda keserek.

"Yüzüğünüz, Kaptan. Eski bir hazineye ya da çizgi romanlardaki gibi süper güçlere sahip gizli bir tılsığa benziyor!" dedi Werner heyecanla, yüzüğe sanki sadece güzel bir sanat eseriymiş gibi hayranlıkla bakarak. Aslında Werner o kadar meraklıydı ki, amblem veya yüzük hakkında soru sormaktan bile çekinmedi. Belki de Schmidt, teğmeninin bu gururlu bağlılığından gerçekten etkilendiğine inanıyordu, ancak Tarikat ile olan ilişkisini kendine saklamayı tercih etti.

Schmidt, hiç çıkarmadığı yüzüğün ince, kusursuz hatlarına bakarak nostaljik bir şekilde, "Babam bunu bana on üç yaşındayken vermişti," diye açıkladı.

"Bir aile arması mı? Çok zarif görünüyor," diye ısrar etti Werner komutanını, ama adamın bu konuda konuşmasını sağlayamadı. Aniden Werner'in cep telefonu çaldı ve iki adam ile gerçek arasındaki büyüyü bozdu. "Özür dilerim, Yüzbaşı."

"Saçmalık," diye yanıtladı Schmidt, bunu şiddetle reddederek. "Şu anda görevde değilsin."

Werner, kaptanın kendisine biraz mahremiyet sağlamak için dışarı çıktığını izledi.

"Merhaba?"

Bu Marlene'di. "Dieter! Dieter, Doktor Fritz'i öldürdüler!" diye bağırdı, boş bir yüzme havuzundan veya duş kabininden geliyormuş gibi sesler.

"Bekle, yavaşla canım! Kim? Ve ne zaman?" diye sordu Werner kız arkadaşına.

"İki dakika önce! D-d-tam da böyle... soğukkanlılıkla, Tanrı aşkına! Tam önümde!" diye histerik bir şekilde bağırdı.

Teğmen Dieter Werner, sevgilisinin çılgın hıçkırıklarını duyduğunda midesinin kasıldığını hissetti. Bir şekilde, Schmidt'in yüzüğündeki o kötü sembol, olacakların bir ön habercisiydi. Werner, yüzüğe duyduğu hayranlığın kendisine bir şekilde felaket getirdiğini hissetti. Gerçeğe şaşırtıcı derecede yakındı.

"Ne yapıyorsun... Marlene! Dinle!" diyerek ondan daha fazla bilgi almaya çalıştı.

Schmidt, Werner'in sesinin yükseldiğini duydu. Endişelenerek, teğmene sorgulayıcı bir bakış atarak yavaşça dışarıdan ofise geri girdi.

"Neredesin? Bu olay nerede oldu? Hastanede mi?" diye onu ikna etmeye çalıştı ama kadın tamamen tutarsız konuşuyordu.

"Hayır! Hayır, Dieter! Himmelfarb az önce Doktor Fritz'i kafasından vurdu. Aman Tanrım! Burada öleceğim!" diye hıçkırarak, bir türlü açıklamasını sağlayamadığı ürkütücü, yankılı yerin başında umutsuzca ağladı.

"Marlene, neredesin?" diye bağırdı.

Telefon görüşmesi bir tık sesiyle sona erdi. Schmidt hâlâ şaşkın bir halde Werner'in önünde durmuş, bir cevap bekliyordu. Werner'in yüzü bembeyaz kesildi ve telefonu cebine geri soktu.

"Affedersiniz efendim. Gitmem gerekiyor. Hastanede korkunç bir şey oldu," diyerek komutanına seslendi ve ayrılmak için döndü.

"Hastanede değil, Teğmenim," dedi Schmidt kuru bir sesle. Werner olduğu yerde donup kaldı, ama henüz arkasına dönmedi. Komutanın sesinden, subayın tabancasının kafasının arkasına doğrultulacağını tahmin ediyordu ve tetiği çekerken Schmidt'le yüz yüze gelme onurunu bahşetti.

Werner, memura dönmeden, "Himmelfarb az önce Doktor Fritz'i öldürdü," dedi.

"Biliyorum, Dieter," diye itiraf etti Schmidt. "Ona söyledim. Bana söylediğim her şeyi neden yaptığını biliyor musun?"

"Romantik bir bağ mı?" diye kıkırdadı Werner, sonunda sahte hayranlığından sıyrılıp.

"Ha! Hayır, romantizm uysal ruhlular içindir. Benim ilgilendiğim tek fetih, uysal zekanın egemenliğidir," dedi Schmidt.

"Himmelfarb tam bir korkak. Bunu en başından beri biliyorduk. Kendisini koruyacak veya ona yardım edecek herkese sinsice yaklaşacak çünkü o beceriksiz, dalkavuk bir veletten başka bir şey değil," dedi Werner, nezaket gereği her zaman gizlediği gerçek küçümsemeyle onbaşıyı aşağılayarak.

"Kesinlikle doğru, Teğmen," diye onayladı yüzbaşı. Sıcak nefesi, rahatsız edici derecede yaklaşırken Werner'in ensesine değdi. "İşte bu yüzden, senin ve yakında katılacağın diğer ölülerin aksine, o yaptıklarını yapıyor," dedi Babylon.

Werner'in bedeni öfke ve nefretle, tüm varlığı ise Marlene'e duyduğu hayal kırıklığı ve derin endişeyle doluydu. "Ne olmuş yani? Vur artık!" dedi meydan okurcasına.

Schmidt arkasından kıkırdadı. "Oturun, Teğmen."

Werner isteksizce itaat etti. Başka seçeneği yoktu, bu da kendisi gibi özgür düşünceli birini öfkelendirdi. Kibirli subayın oturup, Werner'in gözlerinin görmesi için yüzüğünü kasten gösterdiğini izledi. "Söylediğin gibi, Himmelfarb benim emirlerimi yerine getiriyor çünkü inandığı şey için ayağa kalkacak cesareti gösteremiyor. Yine de onu gönderdiğim işi yapıyor ve bunun için ona yalvarmama, onu gözetlememe veya sevdiklerini tehdit etmeme gerek yok. Öte yandan, senin testislerin kendi iyiliğin için fazla büyük. Yanlış anlama, kendi başına düşünen bir adama hayranım, ama muhalefetle, düşmanla saf tuttuğunda hain oluyorsun. Himmelfarb bana her şeyi anlattı, Teğmen," diye itiraf etti Schmidt derin bir iç çekerek.

Werner, "Belki de onun ne kadar hain olduğunu göremeyecek kadar körsünüz," diye çıkıştı.

"Sağ kanada ihanet eden biri, özünde bir kahramandır. Ama şimdilik tercihlerimi bir kenara bırakalım. Sana kendini kurtarma şansı vereceğim, Teğmen Werner. Bir savaş uçağı filosunun komutanı olarak, Tornado uçağını doğrudan Irak'taki bir CIA toplantı odasına uçurma şerefine nail olacaksın ve dünyanın onların varlığına nasıl baktığını onlara göstereceksin."

"Bu saçmalık!" diye itiraz etti Werner. "Ateşkesin kendi üzerlerine düşen kısmına uydular ve ticaret görüşmelerine girmeyi kabul ettiler...!"

"Bla bla bla!" Schmidt güldü ve başını salladı. "Hepimiz siyasi inceliklerin farkındayız dostum. Bu bir oyun. Olmasa bile, Almanya sadece bir başka boğa olduğu sürece dünya nasıl bir yer olurdu ki?" Köşeyi dönerken masasının lambasının ışığında yüzüğü parıldadı. "Biz lideriz, öncüleriz, güçlü ve gururluyuz Teğmen! WUO ve CITE, Almanya'yı hadım etmek isteyen bir sürü kaltak! Bizi diğer kesim hayvanlarıyla birlikte bir kafese atmak istiyorlar. Ben "asla olmaz!" diyorum."

"Sendika meselesi efendim," diye denedi Werner, ama bu sadece kaptanı kızdırdı.

"Birlik mi? Ah, ah, "birlik" derken eski Sovyet Sosyalist Cumhuriyetler Birliği'ni mi kastediyorsunuz?" Werner'in tam karşısındaki masasına oturdu ve başını teğmenin seviyesine indirdi. "Bir akvaryumda gelişmeye yer yok dostum. Ve Almanya, herkesin çay eşliğinde sohbet edip hediyeler verdiği şirin bir örgü kulübünde gelişemez. Uyanın! Bizi tekdüzeliğe zorluyorlar ve cesaretimizi kırıyorlar dostum! Bu zulmü ortadan kaldırmamıza yardım edeceksiniz... baskıyı."

"Ya reddedersem?" diye sordu Werner aptalca.

"Himmelfarb, tatlı Marlene ile biraz yalnız vakit geçirme fırsatı bulacak," diye gülümsedi Schmidt. "Ayrıca, dedikleri gibi, iyi bir dayak için zemini çoktan hazırladım. İşin çoğu zaten bitti. Güvenilir dronlarımdan biri emredildiği gibi görevini yerine getirdiği için," diye bağırdı Schmidt Werner'e, "o kaltak Sloan artık tamamen ortadan kalktı. Bu bile dünyayı bir hesaplaşma için heyecanlandırmalı, değil mi?"

"Ne? Profesör Sloane mı?" diye haykırdı Werner.

Schmidt haberi doğruladı, başparmağını kendi boğazında gezdirdi. Gururla güldü ve masasına oturdu. "Peki, Teğmen Werner, biz -belki Marlene- size güvenebilir miyiz?"

Bölüm 25 - Nina'nın Babil'e Yolculuğu

Nina ateşli ve acı dolu bir uykudan uyandığında, kendini bambaşka bir hastanede buldu. Yatağı, hastane yatağı gibi ayarlanabilir olsa da, rahattı ve kışlık çarşaflarla kaplıydı. En sevdiği tasarım motiflerinden bazılarını içeriyordu: çikolata, kahverengi ve bej. Duvarlar antika Da Vinci tarzı resimlerle süslenmişti ve hastane odasında serum, şırınga, leğen veya Nina'nın nefret ettiği diğer aşağılayıcı aletlerin hiçbir izi yoktu.

Kapıda bir zil vardı ve susuzluktan yatağının yanındaki suya ulaşamadığı için mecburen zile basmak zorunda kaldı. Muhtemelen ulaşabilirdi ama beyni donmuş ve yıldırım çarpmış gibi cildi acıyordu, bu da onu bu işten vazgeçiriyordu. Zili çaldıktan tam bir an sonra, gündelik kıyafetler giymiş, egzotik görünümlü bir hemşire kapıdan içeri girdi.

"Merhaba, Doktor Gould," diye neşeli bir şekilde kısık bir sesle selamladı. "Nasılsınız?"

"Kendimi çok kötü hissediyorum. Çok gitmek istiyorum," diye zar zor söyleyebildi Nina. Güçlendirilmiş sudan yarım bardak içene kadar tekrar yeterince iyi görebildiğinin farkına bile varmamıştı. Doyana kadar içtikten sonra, Nina yumuşak, sıcak yatağa yaslandı ve odayı şöyle bir gözden geçirdi, sonunda gülümseyen hemşireye odaklandı.

"Neredeyse tamamen doğru görebiliyorum tekrar," diye mırıldandı Nina. Utançtan yerin dibine girmemiş olsaydı gülümserdi. "Şey, nerede olduğumu bilmiyorum? Hiç Almanca konuşmuyorsunuz, hatta Almancaya benzemiyorsunuz bile."

Hemşire güldü. "Hayır, Doktor Gould. Ben Jamaikalıyım ama Kirkwall'da tam zamanlı hemşire olarak yaşıyorum. Sizi yakın gelecekte tedavi etmek için işe alındım, ancak sizi iyileştirmek için meslektaşlarıyla birlikte çok çalışan bir doktor var."

"Yapamazlar. Vazgeçmelerini söyleyin onlara," dedi Nina hayal kırıklığıyla. "Kanserim var. Heidelberg hastanesi sonuçlarımı gönderdiğinde Mannheim'da bana söylediler."

"Şey, ben doktor değilim, bu yüzden zaten bilmediğiniz bir şey söyleyemem. Ama size şunu söyleyebilirim ki, bazı bilim insanları ilaç şirketleri tarafından boykot edilme korkusuyla keşiflerini duyurmaz veya ilaçlarının patentini almazlar. Dr. Kate ile konuşana kadar söyleyeceğim tek şey bu," diye tavsiye etti hemşire.

"Doktor Kate? Burası onun hastanesi mi?" diye sordu Nina.

"Hayır, hanımefendi. Dr. Kate, yalnızca sizin hastalığınıza odaklanmak üzere işe alınmış bir tıp bilimcisi. Ve burası Kirkwall kıyısında küçük bir klinik. Edinburgh merkezli Scorpio Majorus Holdings'e ait. Sadece birkaç kişi biliyor burayı." Nina'ya gülümsedi. "Şimdi, önce hayati belirtilerinizi kontrol edeyim ve sizi rahatlatmaya çalışalım, sonra... bir şeyler yemek ister misiniz? Yoksa mide bulantınız hala devam ediyor mu?"

"Hayır," diye hızlıca yanıtladı Nina, ama sonra derin bir nefes verdi ve uzun zamandır beklediği keşfe gülümsedi. "Hayır, hiç mide bulantım yok. Aslında, açlıktan ölüyorum." Nina, diyaframının arkasındaki ve akciğerlerinin arasındaki ağrıyı daha da kötüleştirmemek için buruk bir şekilde gülümsedi. "Söyle bakalım, buraya nasıl geldim?"

Hemşire, el feneriyle Nina'nın gözlerini muayene ederken, "Bay David Perdue sizi güvenli bir ortamda uzmanlaşmış tedavi alabilmeniz için Almanya'dan buraya getirdi," diye bilgilendirdi. Nina nazikçe hemşirenin bileğini tuttu.

"Bekleyin, Purdue burada mı?" diye sordu, biraz endişelenerek.

"Hayır, hanımefendi. Benden size özür dilemesini iletmemi istedi. Muhtemelen sizin için burada olmadığı için," dedi hemşire Nina'ya. "Evet, muhtemelen karanlıkta kafamı kesmeye çalıştığı için," diye düşündü Nina kendi kendine.

"Ama Bay Cleve'in Almanya'da bir konsorsiyum toplantısına katılması gerekiyordu, bu yüzden şimdilik sadece biz, küçük sağlık ekibinizle idare etmek zorunda kalacaksınız," diye araya girdi ince, esmer tenli bir hemşire. Nina, hemşirenin güzel tenine ve Londra aristokratı ile Rastafaryan arasında bir yerde duran şaşırtıcı derecede eşsiz aksanına hayran kalmıştı. "Bay Cleve'in önümüzdeki üç gün içinde sizi ziyarete geleceği söyleniyor, yani en azından tanıdık bir yüz göreceksiniz, değil mi?"

"Evet, kesinlikle öyle," diye başını salladı Nina, en azından bu haberden memnun kalmıştı.

* * *

Ertesi gün Nina kendini önemli ölçüde daha iyi hissediyordu, ancak gözleri henüz baykuş gibi keskinliğini geri kazanmamıştı. Cildinde neredeyse hiç yanık veya ağrı yoktu ve daha rahat nefes alıyordu. Bir önceki gün sadece bir kez ateşi çıkmıştı, ancak Dr. Kate'in şaka yollu "Hulk ünlü olmadan önce ona da kullandık" dediği açık yeşil bir sıvı verildikten sonra hızla düşmüştü. Nina, ekibin mizah anlayışından ve profesyonelliğinden son derece keyif almıştı; olumlu yaklaşımı ve tıp bilimini mükemmel bir şekilde birleştirerek sağlığını en üst düzeye çıkarmışlardı.

"Yani, steroidler hakkında söylenenler doğru mu?" Sam kapı aralığından gülümseyerek sordu.

"Evet, doğru. Hepsi doğru. Toplarımın nasıl kuru üzüme dönüştüğünü görmeliydin!" diye şaka yaptı, yüzündeki şaşkınlık ifadesi Sam'i kahkahaya boğdu.

Ona dokunmak ya da onu incitmek istemeyen adam, sadece başının tepesine nazikçe bir öpücük kondurdu ve saçındaki taze şampuan kokusunu içine çekti. "Seni görmek ne güzel, sevgilim," diye fısıldadı. "Yanakların da kızarmış. Şimdi sadece burnunun ıslanmasını beklememiz gerekiyor, sonra gitmeye hazır olacaksın."

Nina zorlukla güldü ama gülümsemesi yüzünden çıkmadı. Sam elini tuttu ve odayı şöyle bir gözden geçirdi. Odada, en sevdiği çiçeklerden oluşan, büyük zümrüt yeşili bir kurdeleyle bağlanmış büyük bir buket vardı. Sam bunu oldukça etkileyici buldu.

Nina, "Bana bunun sadece dekorasyonun bir parçası olduğunu, çiçekleri her hafta değiştirdiklerini söylüyorlar," diye belirtti, "ama onların Purdue'dan olduklarını biliyorum."

Sam, özellikle Nina'nın hâlâ sadece Purdue'nun sağlayabileceği tedaviye ihtiyacı varken, Nina ile Purdue arasındaki ilişkiyi bozmak istemiyordu. Öte yandan, Çernobil'in altındaki zifiri karanlık tünellerde Nina'ya yapmaya çalıştığı şey üzerinde Purdue'nun hiçbir kontrolü olmadığını biliyordu. "Şey, sana biraz kaçak içki getirmeye çalıştım ama personeliniz el koydu," diye omuz silkti. "Çoğu lanet olası sarhoş. Seksi hemşireye dikkat et. İçki içince titriyor."

Nina, Sam'le birlikte kıkırdadı ama Sam'in kanserini duyduğunu ve onu anlamsız saçmalıklarla neşelendirmeye çalıştığını varsaydı. Bu acı verici duruma dahil olmak istemediği için konuyu değiştirdi.

"Almanya'da neler oluyor?" diye sordu.

"Bunu sorman çok ilginç, Nina," dedi ve boğazını temizleyerek cebinden ses kayıt cihazını çıkardı.

"Aaa, sesli porno mu?" diye şaka yaptı.

Sam, niyetlerinden dolayı suçluluk duyuyordu ama yüzüne acıyan bir ifade takarak, "Aslında, görünüşe göre birkaç köprüyü yıkan bir Nazi intihar timi hakkında biraz bilgiye ihtiyacımız var..." diye açıkladı.

"Evet, 200 kg," diye araya girdi adam konuşmasına devam edemeden. "Söylentilere göre Sovyet birliklerinin geçmesini engellemek için on yedi köprüyü yıkmışlar. Ama kaynaklarıma göre bu çoğunlukla spekülasyon. KG 200'ü sadece yüksek lisansımın ikinci yılında psikolojik vatanseverliğin intihar görevleri üzerindeki etkisi üzerine yazdığım tezim sayesinde biliyorum."

"200 kilo gerçekten ne ki?" diye sordu Sam.

"Kampfgeschwader 200," dedi biraz tereddütle, Sam"in arkasındaki masada duran meyve suyunu işaret ederek. Sam bardağı ona uzattı ve o da pipetle birkaç küçük yudum aldı. "Bir bombayla görevlendirilmişlerdi..." diye hatırlamaya çalıştı, tavana bakarak, "...sanırım... Reichenberg diye hatırlıyorum. Ama daha sonra Leonidas Filosu olarak bilindiler. Neden? Hepsi öldü ve gitti."

"Evet, doğru, ama biliyorsun ki sürekli olarak ölüp gitmiş olması gereken şeylerle karşılaşıyoruz," diye hatırlattı Nina'ya. Nina buna itiraz edemezdi. En azından, Sam ve Purdue kadar o da eski dünyanın ve büyücülerinin modern düzen içinde hâlâ canlı ve sağlıklı olduğunu biliyordu.

"Lütfen Sam, bana İkinci Dünya Savaşı'ndan kalma, hâlâ Berlin üzerinde Focke-Wulf uçaklarıyla uçan bir intihar timiyle karşı karşıya olduğumuzu söyleme," diye bağırdı, derin bir nefes alıp sahte bir korkuyla gözlerini kapatarak.

"Şey, hayır," diye başladı ona son birkaç günün çılgın olaylarını anlatmaya, "ama hastaneden kaçan pilotu hatırlıyor musun?"

"Evet," diye yanıtladı garip bir ses tonuyla.

Sam, olan biten her şeyi anlatmaya başlamadan önce tam olarak ne kadar geriye gitmesi gerektiğini anlamak için, "Siz ikiniz yolculuktayken nasıl görünüyordu biliyor musun?" diye sordu.

"Onu göremedim. İlk başta, polisler ona Doktor Hilt dediğinde, komşumu takip eden o canavar olduğunu sandım. Ama sonra anladım ki, muhtemelen ölü bir doktor kılığına girmiş, yanmış zavallı bir adamdı," diye açıkladı Sam'e.

Derin bir nefes aldı ve Nina'ya aslında bir kurt adam avcısıyla seyahat ettiğini, ancak Nina'nın kör olduğu ve onu teşhis edemediği için onu bağışladığını söylemeden önce sigarasından bir nefes çekebilmeyi diledi.

"Maske hakkında bir şey söyledi mi?" Sam konuyu nazikçe geçiştirmek istedi, en azından Babil Maskesi hakkında bir şey bildiğini umuyordu. Ama LöWenhagen'in böyle bir sırrı yanlışlıkla paylaşmayacağından oldukça emindi.

"Ne? Maske mi? Hani mendillerin kirlenmesini önlemek için taktıkları maske mi?" diye sordu.

"Hayır, sevgilim," diye yanıtladı Sam, aralarında geçen her şeyi anlatmaya hazır bir şekilde. "Eski bir kalıntı. Bir Babil maskesi. Bunu hiç dile getirdi mi?"

"Hayır, antibiyotik merhemi sürdükten sonra yüzüne taktıkları maskeden başka bir maskeden hiç bahsetmedi," diye açıkladı Nina, ama kaşları daha da çatıldı. "Tanrı aşkına! Bunun neyle ilgili olduğunu bana söyleyecek misin yoksa söylemeyecek misin? Soru sormayı bırak ve elinde tuttuğun şeyle oynamayı bırak ki, yine büyük bir belanın içinde olduğumuzu duyabileyim."

"Seni seviyorum, Nina," diye kıkırdadı Sam. İyileşiyor olmalıydı. Bu tür bir zekâ, çok sevdiği sağlıklı, seksi, öfkeli tarihçiye aitti. "Pekala, öncelikle, bu seslerin kime ait olduğunu ve bu olaydaki rollerini anlatayım."

"Pekala, buyurun," dedi odaklanmış bir şekilde. "Aman Tanrım, bu çok zorlayıcı olacak, anlamadığınız bir şey olursa çekinmeden sorun..."

"Sam!" diye homurdandı.

"Tamam. Hazırlanın. Babil'e hoş geldiniz."

Bölüm 26 - Yüzler Galerisi

Loş ışıkta, kalın cam abajurlara yapışmış ölü güvelerin arasında, Teğmen Dieter Werner, Yüzbaşı Schmidt'e eşlik ederek önümüzdeki iki günün olayları hakkında rapor dinleyeceği yere gitti. Antlaşmanın imzalanacağı gün olan 31 Ekim yaklaşıyordu ve Schmidt'in planı gerçekleşmek üzereydi.

Planladığı saldırının buluşma noktasını birliğine bildirdi: Bölgedeki SS askerlerinin Müttefik bombardımanları sırasında ailelerini barındırmak için kullandıkları yeraltı bir sığınak. Seçtiği komutana saldırıyı kolaylaştırabileceği kritik noktayı göstermeyi amaçlıyordu.

Werner, Marlene'in grupları ve üyelerini ifşa eden histerik telefon görüşmesinden beri sevgilisinden tek kelime duymamıştı. Kimseyi uyarmasını engellemek için cep telefonu elinden alınmış ve Schmidt'in sıkı gözetimi altında 24 saat boyunca tutuluyordu.

"Çok uzak değil," dedi Schmidt sabırsızca, yüzüncü kez diğerlerine benzeyen küçük bir koridora girerken. Yine de Werner, ayırt edici özellikler bulmaya çalıştı. Sonunda, dijital tuş takımı olan güvenli bir kapıya ulaştılar. Schmidt'in parmakları o kadar hızlıydı ki Werner şifreyi hatırlayamadı. Birkaç saniye sonra, kalın çelik kapı açıldı ve sağır edici bir gürültüyle açıldı.

Schmidt, "İçeri buyurun, Teğmenim," diye davet etti.

Kapı arkalarından kapanır kapanmaz, Schmidt duvardaki bir kolu kullanarak parlak beyaz bir tavan lambasını açtı. Lambalar birkaç kez hızlıca yanıp söndükten sonra sürekli yanarak sığınağın içini aydınlattı. Werner şaşkına döndü.

Odanın köşelerine iletişim cihazları yerleştirilmişti. İki düz bilgisayar ekranı arasına yerleştirilmiş panellerde, aralarında tek bir klavye bulunan panellerde kırmızı ve yeşil dijital rakamlar monoton bir şekilde yanıp sönüyordu. Sağdaki ekranda Werner, saldırı bölgesinin, yani Irak'ın Musul kentindeki CIA genel merkezinin topografik görüntüsünü görüyordu. Bu ekranın solunda ise uydu gözetimini gösteren aynı bir monitör bulunuyordu.

Ancak odadaki diğer kişiler Werner'e Schmidt'in son derece ciddi olduğunu söylediler.

Schmidt, "Raporunuzla bana gelmeden önce Babil maskesi ve yapımı hakkında bilgi sahibi olduğunuzu biliyordum, bu da bana sahip olduğu tüm 'sihirli güçleri' açıklamak ve tarif etmek için harcayacağım zamandan tasarruf sağlıyor," diye övündü. "Hücre bilimi alanındaki bazı gelişmeler sayesinde, maskenin etkilerinin aslında sihirli olmadığını biliyorum, ancak nasıl çalıştığıyla değil, ne yaptığıyla ilgileniyorum."

Werner, bu kalıntıya duyduğu heyecanı taklit ederek, "Nerede bu?" diye sordu. "Bunu daha önce hiç görmedim. Takacak mıyım?"

"Hayır, dostum," diye gülümsedi Schmidt. "Yapacağım."

"Kim olarak? Profesör Sloane öldüğüne göre, anlaşmayla bağlantılı herhangi birinin kılığına bürünmek için hiçbir nedeniniz kalmayacak."

Schmidt, "Kimin rolünü canlandırdığım sizi ilgilendirmez," diye yanıtladı.

"Ama ne olacağını biliyorsun," dedi Werner, Schmidt'i bu fikirden vazgeçirmeye çalışarak, böylece maskeyi kendisi geri alıp Marduk'a verebilecekti. Ancak Schmidt'in başka planları vardı.

"Buna inanıyorum, ama maskeyi sorunsuz bir şekilde çıkarabilecek bir şey var. Adı Deri. Ne yazık ki, Neumann maskeyi çalarken bu çok önemli aksesuarı almayı zahmet etmedi, aptal! Bu yüzden Himmelfarb'ı hava sahasını ihlal edip Ninova'nın 11 kilometre kuzeyindeki gizli bir piste inmesi için gönderdim. Önümüzdeki iki gün içinde Deriyi elde etmeli ki, ben de maskeyi...'' diye omuz silkti, "kaçınılmaz olandan önce çıkarabileyim."

Werner, Schmidt'in aldığı riske hayret ederek, "Ya başarısız olursa?" diye sordu.

"Sizi yarı yolda bırakmayacak. Konumun koordinatlarına sahip ve..."

"Affedersiniz Kaptan, ama Himmelfarb'ın size karşı dönebileceği hiç aklınıza geldi mi? Babil maskesinin değerini biliyor. Bu yüzden sizi öldüreceğinden korkmuyor musunuz?" diye sordu Werner.

Schmidt, bulundukları yerin karşısındaki odanın diğer tarafındaki ışığı açtı. Işığın altında Werner, birbirinin aynısı maskelerle dolu bir duvarla karşılaştı. Kafatası şeklinde tasarlanmış maskeler duvara asılıydı ve sığınağı bir tür yeraltı mezarlığına dönüştürüyordu.

"Himmelfarb hangisinin gerçek olduğunu bilmiyor, ama ben biliyorum. Maskeyi benim yüzüme uygularken çıkarma fırsatını yakalamadığı sürece maskenin kendisine ait olduğunu iddia edemeyeceğini biliyor ve işe yaradığından emin olmak için, Berlin'e kadar oğlunun başına silah dayayacağım." Schmidt, duvardaki resimlere hayranlıkla bakarak sırıttı.

"Bütün bunları maskeni çalmaya çalışan herkesi şaşırtmak için mi yaptın? Harika!" diye içtenlikle belirtti Werner. Kollarını göğsünde kavuşturarak duvarda yavaşça yürüdü, aralarında herhangi bir tutarsızlık bulmaya çalıştı ama bu neredeyse imkansızdı.

"Ah, onları ben yapmadım, Dieter." Schmidt bir an için narsisizmini bir kenara bıraktı. "Bunlar, 1943 civarında Kara Güneş Tarikatı'nın bilim insanları ve tasarımcıları tarafından yapılan taklit denemeleriydi. Babil maskesini ise Tarikat üyesi Renatus, Ortadoğu'ya sefere gönderildiğinde edinmişti."

"Renatus mu?" diye sordu Werner, gizli örgütün rütbe sistemine aşina olmadığı için, ki bu sisteme çok az kişi aşinaydı.

Schmidt, "Lider," dedi. "Her halükarda, bunun ne kadar etkili olduğunu keşfettikten sonra Himmler, hemen benzer şekilde bir düzine maske üretilmesini emretti ve bunları KG 200'den Leonidas'ın birliği üzerinde denedi. Plan, bu maskelerin iki belirli Kızıl Ordu birliğine saldırması ve Sovyet askeri kılığına girerek saflarına sızmasıydı."

"Tam da bu maskeler mi?" diye hayrete düştü Werner.

Schmidt başını salladı. "Evet, on ikisi de. Ama başarısız oldu. Babil maskesini yeniden üreten bilim insanları yanlış hesap yaptı, ya da, şey, ayrıntıları bilmiyorum," diye omuz silkti. "Bunun yerine, pilotlar psikopatlaştı, intihara meyilli oldular ve görevi tamamlamak yerine makinelerini çeşitli Sovyet birliklerinin kamplarına düşürdüler. Himmler ve Hitler umursamadı, çünkü başarısız bir operasyondu. Bu yüzden Leonidas'ın birliği, tarihteki tek Nazi kamikaze filosu olarak tarihe geçti."

Werner tüm bunları özümsedi ve aynı kaderden kaçınmanın bir yolunu bulmaya çalışırken, bir yandan da Schmidt'i bir an için gardını indirmeye kandırmayı hedefledi. Ancak açıkçası, planın uygulanmasına iki gün kalmıştı ve şimdi bir felaketi önlemek neredeyse imkansızdı. VVO uçuş birliğinden tanıdığı bir Filistinli pilot vardı. Eğer onunla iletişime geçebilirse, Himmelfarb'ın Irak hava sahasından ayrılmasını engelleyebilirdi. Bu da ona, imza gününde Schmidt'i sabote etmeye odaklanmasını sağlayacaktı.

Radyolardan cızırtılar geldi ve topografik haritada büyük bir kırmızı nokta belirdi.

"Ah! İşte buradayız!" diye sevinçle haykırdı Schmidt.

"Kim?" diye sordu Werner merakla. Schmidt sırtını sıvazladı ve onu ekranların yanına götürdü.

"Evet, dostum. Aslan Operasyonu 2. Şu noktayı görüyor musun? O, Bağdat'taki CIA ofislerinin uydu takibi. Beklediğim teyitler, sırasıyla Lahey ve Berlin için bir abluka ilan edileceğini gösterecek. Üçü de yerini aldıktan sonra, birliğin Bağdat'a uçacak, filonun diğer iki birimi ise eş zamanlı olarak diğer iki şehre saldıracak."

"Aman Tanrım," diye mırıldandı Werner, yanıp sönen kırmızı düğmeye bakarak. "Neden bu üç şehir? Lahey'i anlıyorum, zirve orada yapılacak. Bağdat'ın anlamı ortada, ama neden Berlin? İki ülkeyi karşılıklı saldırılara mı hazırlıyorsunuz?"

"İşte bu yüzden sizi komutanım olarak seçtim Teğmen. Doğuştan stratejistsiniz," dedi Schmidt zafer edasıyla.

Komutanın duvara monte edilmiş interkom hoparlöründen bir tıkırtı geldi ve kapalı sığınakta sert, acı verici bir geri bildirim sesi yankılandı. İki adam da içgüdüsel olarak kulaklarını kapattı ve ses kesilene kadar yüzlerini buruşturdular.

"Yüzbaşı Schmidt, ben Kilo üssünün güvenlik görevlisiyim. Burada sizinle görüşmek isteyen bir kadın ve yardımcısı var. Belgelerde kendisinin Miriam Inkley olduğu, Almanya'daki Dünya Bankası ofisinin İngiliz hukuk temsilcisi olduğu belirtiliyor," dedi kapıdaki güvenlik görevlisi.

"Şimdi mi? Randevu almadan mı?" diye bağırdı Schmidt. "Defolup gitsin deyin. Meşgulüm!"

"Ah, bunu yapmazdım efendim," diye itiraz etti Werner, Schmidt'in tamamen ciddi olduğuna inanması için yeterince ikna edici bir şekilde. Kaptana fısıldadı, "Korgeneral Meyer için çalıştığını duydum. Muhtemelen Löwenhagen'in işlediği cinayetlerle ve basının bizi kötü göstermeye çalışmasıyla ilgili."

"Tanrı biliyor ki bunun için vaktim yok!" diye yanıtladı. "Onları ofisime getirin!"

"Size eşlik edeyim mi efendim? Yoksa görünmez mi olayım?" diye sordu Werner kurnazca.

"Hayır, elbette benimle gelmelisin," diye tersledi Schmidt. Sözlerinin kesilmesinden rahatsız olmuştu, ama Werner, polisten kurtulmaları gerektiğinde dikkat dağıtmalarına yardım eden kadının adını hatırladı. "O zaman Sam Cleve ve Marduk burada olmalı. Marlene'i bulmalıyım, ama nasıl?" Werner, komutanıyla birlikte ofise doğru ağır adımlarla ilerlerken, Marlene'i nerede saklayabileceğini ve Schmidt'ten fark edilmeden nasıl kaçabileceğini düşünmeye çalıştı.

"Acele edin, Teğmen," diye emretti Schmidt. Eski gururu ve neşeli beklentisinin tüm izleri silinmiş, tam bir tiran moduna geri dönmüştü. "Vaktimiz yok." Werner, kaptanı alt edip odaya baskın yapıp yapmamayı düşündü. Şu an çok kolay olurdu. Sığınak ile üs arasında, yer altında bulunuyorlardı; kimse kaptanın yardım çığlığını duymayacaktı. Öte yandan, üsse vardıklarında Sam'in arkadaşı Cleve'in yer üstünde olduğunu ve Marduk'un muhtemelen Werner'in başının belada olduğunu zaten bildiğini biliyordu.

Ancak, lideri alt ederse, hepsi açığa çıkabilirdi. Bu zor bir karardı. Geçmişte Werner, seçeneklerin çok az olması nedeniyle sık sık kararsız kalmıştı, ancak bu sefer çok fazla seçenek vardı ve her biri aynı derecede zor sonuçlara yol açıyordu. Hangi parçanın gerçek Babil Maskesi olduğunu bilmemek de ciddi bir sorundu ve zaman tükeniyordu-tüm dünya için.

Werner durumun artıları ve eksileri arasında karar veremeden, ikisi de çok çabuk bir şekilde mütevazı bir ofis binasının merdivenlerine ulaştılar. Werner, Schmidt'in yanında merdivenleri tırmanırken, arada sırada bir pilot veya idari personel onu selamlıyor veya onurlandırıyordu. Şimdi bir darbe girişiminde bulunmak aptalca olurdu. Zamanını kolla. Önce hangi fırsatların ortaya çıkacağına bak, diye düşündü Werner. Ama Marlene! Onu nasıl bulacağız? Duyguları mantığıyla çatışırken, Schmidt'in önünde anlaşılmaz bir ifade takındı.

"Söylediklerimin hepsine uy, Werner," dedi Schmidt dişlerini sıkarak ofise yaklaşırken. Werner, kadın muhabiri ve Marduk'u maskeleriyle beklerken gördü. Bir anlığına kendini yeniden özgür hissetti, sanki bağırıp koruyucusunu alt etme umudu vardı ama Werner beklemesi gerektiğini biliyordu.

Marduk, Margaret ve Werner arasındaki bakış alışverişi, Kaptan Schmidt'in keskin duygularından çok uzak, hızlı ve üstü kapalı bir itiraftı. Margaret, kendisini ve Marduk'u siyaset bilimi alanında geniş deneyime sahip iki havacılık avukatı olarak tanıttı.

Schmidt, yapmacık bir nezaketle, "Lütfen oturun," dedi. Sert ve dışa dönük kadına eşlik eden tuhaf yaşlı adama bakmamaya çalıştı.

"Teşekkür ederim," dedi Margaret. "Aslında Luftwaffe'nin gerçek komutanıyla konuşmak istiyorduk, ancak güvenlik görevlileriniz Korgeneral Meyer'in ülke dışında olduğunu söyledi."

Bu saldırgan darbeyi ustaca ve kaptanı hafifçe kızdırma niyetiyle indirdi. Werner masanın kenarında metanetle durdu ve gülmemeye çalıştı.

Bölüm 27 - Susa mı Savaş mı?

Nina, kaydın son bölümünü dinlerken gözlerini Sam'e dikmişti. Bir ara, dinlerken nefes almayı bıraktığından korktu; kaşlarını çattı, konsantre oldu, nefes nefese kaldı ve tüm kayıt boyunca başını yana eğdi. Kayıt bittiğinde, ona bakmaya devam etti. Arka planda, Nina'nın televizyonunda haber kanalı oynuyordu, ancak ses yoktu.

"Kahretsin!" diye birden haykırdı. Elleri günün işleminden kalma iğneler ve tüplerle kaplıydı, yoksa şaşkınlıktan saçlarına gömerdi. "Bana Jack the Ripper sandığım adamın aslında Gri Gandalf olduğunu ve benimle aynı odada yatan, benimle kilometrelerce yürüyen arkadaşımın soğukkanlı bir katil olduğunu mu söylüyorsunuz?"

"Evet".

"Öyleyse neden beni de öldürmedi?" diye düşündü Nina yüksek sesle.

"Körlüğün hayatını kurtardı," dedi Sam ona. "Yüzlerinin başkasına ait olduğunu göremeyen tek kişi olman, seni kurtaran şey olmalıydı. Onlar için bir tehdit değildin."

"Kör olmaktan mutlu olacağımı hiç düşünmemiştim. Aman Tanrım! Bana neler olabileceğini hayal edebiliyor musunuz? Peki şimdi hepsi nerede?"

Sam boğazını temizledi; Nina'nın artık öğrendiği gibi bu, Sam'in dile getirmeye çalıştığı bir şeyden rahatsız olduğu, aksi takdirde kulağa çılgınca gelebilecek bir şey söylediği anlamına geliyordu.

"Aman Tanrım!" diye tekrar haykırdı.

"Bak, bunların hepsi riskli. Purdue, uydu yayınlarına ve radyo sinyallerine müdahale etmek için her büyük şehirde hacker ekipleri kurmakla meşgul. Sloane'un ölüm haberinin çok hızlı yayılmasını engellemek istiyor," diye açıkladı Sam, Purdue'nun dünya medyasını geciktirme planına pek umut bağlamadan. Ancak, en azından Purdue'nun emrinde bulunan geniş siber casus ve teknisyen ağının bunu önemli ölçüde engelleyeceğini umuyordu. "Margaret, duyduğun kadın sesi şu anda hala Almanya'da. Werner, Schmidt'in bilgisi olmadan maskesini geri getirmeyi başardığında Marduk'a haber verecekti, ancak o tarihe kadar ondan haber alınamadı."

"Yani ölmüş," diye omuz silkti Nina.

"İlla ki öyle değil. Sadece maskeyi alamadığı anlamına geliyor," dedi Sam. "Kol'un ona yardım edip edemeyeceğini bilmiyorum ama bence biraz kafası karışık gibi görünüyor. Ancak Marduk, Werner'den hiçbir haber alamadığı için, neler olup bittiğini görmek üzere Margaret ile birlikte Büchel üssüne gitti."

Nina, Sam'e "Perdue'ye yayın sistemleri üzerindeki çalışmalarını hızlandırmasını söyle" dedi.

"Eminim ki olabildiğince hızlı hareket ediyorlar."

"Yeterince hızlı değil," diye karşılık verdi, televizyona doğru başını sallayarak. Sam döndü ve Purdue'nun yetkililerinin durdurmaya çalıştığı haberin ilk büyük televizyon kanalında yayınlandığını gördü.

"Aman Tanrım!" diye haykırdı Sam.

"İşe yaramaz Sam," diye itiraf etti Nina. "Hiçbir istihbarat ajanı, Profesör Sloane'un ölüm haberini yayarak başka bir dünya savaşı başlatsalar bile umursamaz. Onların nasıl insanlar olduğunu biliyorsun! Dikkatsiz, açgözlü insanlar. Tipik. Sonuçlarını düşünmektense dedikodu için itibar çalmayı tercih ederler."

Sam hayal kırıklığıyla, "Keşke büyük gazetelerin ve sosyal medya paylaşımcılarının bazıları bunu bir aldatmaca olarak adlandırsa," dedi. "Bu, gerçek savaş çağrılarını dizginleyecek kadar uzun bir 'o dedi, bu dedi' tartışması olurdu."

Televizyonun ekranı aniden karardı ve birkaç 80'ler müzik videosu belirdi. Sam ve Nina, bunun, haberleri geciktirmek için ellerine geçirebildikleri her şeyi kullanan bilgisayar korsanlarının işi olup olmadığını merak ettiler.

"Sam," dedi hemen, sesi daha yumuşak ve samimi bir tonda. "Marduk'un maskeyi çıkarabilecek deri şey hakkında sana söyledikleri... Onda o şey var mı?"

Hiçbir cevabı yoktu. O sırada Marduk'a bu konuda daha fazla soru sormak aklına bile gelmemişti.

"Hiçbir fikrim yok," diye yanıtladı Sam. "Ama şu anda Margaret'in telefonundan onu arama riskini alamam. Düşman hatlarının gerisinde nerede olduklarını kim bilebilir ki, biliyor musun? Her şeyimizi kaybetmemize neden olabilecek çılgınca bir hareket olurdu."

"Biliyorum. Sadece merak ettim," dedi.

"Neden?" diye sormalıydı.

"Şey, Margaret'ın, birinin Profesör Sloane'un görünümünü alarak, hatta sadece bir barış antlaşması imzalamak için bile olsa, maske kullanması fikrini ortaya attığını söylemiştin, değil mi?" diye anlattı Nina.

"Evet, yaptı," diye doğruladı.

Nina derin bir iç çekti, yapacağı hizmeti düşünüyordu. Sonuçta, bu hizmet sadece kendi iyiliğinden daha büyük bir amaca hizmet edecekti.

"Margaret bizi Sloane'un ofisine bağlayabilir mi?" diye sordu Nina, sanki pizza siparişi veriyormuş gibi.

"Purdue bunu yapabilir. Neden?"

"Bir toplantı ayarlayalım. Yarından sonraki gün Cadılar Bayramı, Sam. Modern tarihin en büyük günlerinden biri ve bunu bir köşeye sıkıştırmamıza izin veremeyiz. Bay Marduk bize maskeyi temin edebilirse," diye açıkladı, ama Sam şiddetle başını sallamaya başladı.

"Asla! Bunu yapmana asla izin vermeyeceğim, Nina," diye öfkeyle itiraz etti.

"Bırak da bitireyim!" diye bağırdı, hırpalanmış bedeninin dayanabileceği en yüksek sesle. "Yapacağım Sam! Bu benim kararım ve bedenim benim kaderim!"

"Gerçekten mi?" diye haykırdı. "Ya maskeyi çıkaramazsak ve o maske seni bizden alıp götürürse geride bırakacağın insanlar ne olacak?"

"Ya bunu yapmazsam, Sam? Bütün dünya kahrolası Üçüncü Dünya Savaşı'na mı sürüklenecek? Bir adamın hayatı... ya da tüm gezegenin çocukları tekrar bombalanacak mı? Babalar ve kardeşler yine cephede ve Tanrı bilir bu sefer teknolojiyi başka neler için kullanacaklar!" Nina'nın ciğerleri kelimeleri zorla çıkarmak için aşırı çalıştı.

Sam başını hafifçe salladı. Yapabileceği en iyi şeyin bu olduğunu kabul etmek istemiyordu. Başka bir kadın olsaydı sorun olmazdı, ama Nina değil.

"Hadi ama Clive, bunun tek yol olduğunu biliyorsun," dedi hemşire içeri koşarken.

"Doktor Gould, bu kadar gergin olamazsınız. Lütfen gidin, Bay Cleve," diye ısrar etti. Nina sağlık personeline kaba davranmak istemiyordu, ama bu meseleyi çözümsüz bırakamazdı.

Nina, "Hannah, lütfen bu tartışmayı bitirmemize izin ver," diye yalvardı.

"Zar zor nefes alıyorsunuz, Doktor Gould. Kendinizi böyle sinirlendirip kalp atış hızınızın fırlamasına neden olamazsınız," diye azarladı Hannah.

Nina, nazik bir tonla hızlıca, "Anlıyorum," diye yanıtladı. "Ama lütfen, Sam'e ve bana birkaç dakika daha verin."

"Televizyonda ne sorun var?" diye sordu Hannah, sürekli kesintilerden ve bozuk görüntülerden şaşkın bir şekilde. "Tamircilere antenimize baktıracağım." Bunu söyledikten sonra odadan çıktı ve Nina'ya az önce söylediklerini iyice anlatmak için son bir kez baktı. Nina başıyla onayladı.

Sam gülümseyerek, "Anteni tamir etmede iyi şanslar," dedi.

"Perdue nerede?" diye sordu Nina.

"Size söylemiştim. O, kendi şirketlerinin işlettiği uyduları, gizli suç ortaklarının uzaktan erişimine bağlamakla meşgul."

"Yani, nerede o? Edinburgh'da mı? Almanya'da mı?"

"Neden?" diye sordu Sam.

"Bana cevap ver!" diye emretti, kaşlarını çatarak.

"Onun yanına yaklaşmasını istemedin, bu yüzden şimdi senden uzak duruyor." Artık her şey ortaya çıktı. Perdue'yu Nina'ya inanılmaz bir şekilde savunarak söyledi: "Çernobil'de olanlar için çok pişman ve sen ona Mannheim'da berbat davrandın. Ne bekliyordun ki?"

"Bekle, ne?" diye çıkıştı Sam'e. "Beni öldürmeye çalıştı! Bunun ne kadar büyük bir güvensizlik yarattığının farkında mısın?"

"Evet, inanıyorum! İnanıyorum. Ve Rahibe Betty geri gelmeden önce sesini kıs. Güvendiğim kişiler tarafından hayatım tehdit edildiğinde umutsuzluğa düşmenin nasıl bir şey olduğunu biliyorum. Onun sana kasten zarar vereceğine inanamazsın, Nina. Tanrı aşkına, seni seviyor!"

Durdu ama artık çok geçti. Nina, ne pahasına olursa olsun silahsız kalmıştı, ama Sam sözlerinden çoktan pişman olmuştu. Ona hatırlatması gereken son şey, Perdue'nun onun sevgisini kazanmak için amansız çabasıydı. Kendi görüşüne göre, Sam birçok yönden Perdue'dan zaten aşağıdaydı. Perdue, eşsiz bir çekiciliğe sahip, bağımsız olarak zengin, miras yoluyla mülkler, konaklar ve teknolojik olarak gelişmiş patentler edinmiş bir dahiydi. Araştırmacı, hayırsever ve mucit olarak mükemmel bir üne sahipti.

Sam'in sahip olduğu tek şey bir Pulitzer Ödülü ve birkaç başka ödül ve övgüydü. Üç kitabı ve Purdue hazine avına katılımından kazandığı küçük bir miktar paranın yanı sıra, Sam'in bir çatı katı dairesi ve bir kedisi vardı.

"Sorumu cevapla," dedi kısaca, Sam'in onu kaybetme ihtimalinden dolayı gözlerindeki acıyı fark ederek. "Purdue, WUO genel merkeziyle iletişime geçmeme yardımcı olursa, uslu duracağıma söz veriyorum."

"Marduk'un maskesi olup olmadığını bile bilmiyoruz," diyen Sam, Nina'nın ilerlemesini durdurmak için çaresizce bir şeyler uydurmaya çalışıyordu.

"Bu harika. Kesin olarak bilmesek de, Profesör Sloan'ın ekibinin lojistik ve güvenlik düzenlemelerini yapabilmesi için imza töreninde WUO'yu temsil etmemi de ayarlayabiliriz." "Sonuçta," diye iç çekti, "küçük yapılı bir esmer kadın ortaya çıktığında, Sloan'ın yüzüyle ya da yüzü olmadan, haberleri bir aldatmaca olarak görmezden gelmek daha kolay olur, değil mi?"

"Şu anda Purdue Reichtisusis'te," diye kabul etti Sam. "Onunla iletişime geçip teklifinizi ileteceğim."

"Teşekkür ederim," diye fısıldadı Nina, televizyon ekranı kendi kendine kanal değiştirirken ve kısa bir süre test sinyallerinde duraklarken. Aniden, henüz elektriği kesilmemiş olan küresel haber kanalında durdu. Nina'nın gözleri ekrana kilitlenmişti, Sam'in somurtkan sessizliğini bir an için görmezden geldi.

"Sam, bak!" diye bağırdı, elini zorlukla kaldırarak televizyonu işaret etti. Sam arkasını döndü. Arkasında, Lahey'deki CIA ofisinde mikrofonuyla bir muhabir belirdi.

"Sesini aç!" diye bağırdı Sam, uzaktan kumandayı kapıp bir sürü yanlış düğmeye bastıktan sonra nihayet yüksek çözünürlüklü ekranda büyüyen yeşil çubuklar şeklinde sesi artırdı. Ne dediğini duyabilecekleri zamana kadar, daha sadece üç cümle kurmuştu.

"...Lahey'deyiz, Profesör Martha Sloane'un dün Cardiff'teki tatil evinde öldürüldüğü iddialarına ilişkin haberler üzerine. Profesörün temsilcisine ulaşılamadığı için medya kuruluşları bu haberleri doğrulayamadı."

"En azından hâlâ gerçeklerden emin değiller," diye belirtti Nina. Stüdyo yayını devam ederken, haber sunucusu başka bir gelişme hakkında daha fazla bilgi ekledi.

Ancak, Orta Arap devletleri ile Dünya Bankası arasında barış antlaşması imzalanması amacıyla yapılacak olan yaklaşan zirve ışığında, Orta Arap Sultanı Yunus ibn Mekke'nin ofisi planlarda bir değişiklik olduğunu duyurdu.

"Evet, şimdi başlıyor. Kahrolası savaş," diye homurdandı Sam, oturup merakla dinlerken.

"Mesoarabistan Temsilciler Meclisi, derneğin Sultan'ın hayatına yönelik tehditleri üzerine, anlaşmanın Susa şehrinde (Mesoarabistan) imzalanmasını planlarken, anlaşmayı değiştirdi."

Nina derin bir nefes aldı. "Yani, ya Susa ya da savaş. Babil Maskesi'ni takmamın dünyanın geleceği için hayati önem taşımadığını hâlâ düşünüyor musun?"

Bölüm 28 - Marduk'un İhaneti

Werner, Schmidt ziyaretçilerle konuşurken ofisten ayrılmasına izin verilmediğini biliyordu, ancak Marlene'in nerede tutulduğunu öğrenmesi gerekiyordu. Sam ile iletişime geçebilirse, gazeteci bağlantılarını kullanarak Werner'in cep telefonuna yaptığı aramayı takip edebilirdi. Özellikle İngiliz gazetecinin, WUO genel merkezinden bir avukat gibi davranarak Schmidt'i kandırırken kullandığı hukuk jargonundan çok etkilenmişti.

Marduk aniden konuşmayı böldü. "Özür dilerim Yüzbaşı Schmidt, ama lütfen adamlar koğuşunuzu kullanabilir miyim? Hızla gelişen tüm bu olaylar yüzünden üssünüze o kadar aceleyle geldik ki, itiraf ediyorum ki idrarımı ihmal ettim."

Schmidt çok kullanışlıydı. Şu anda üssünü ve üstlerini kontrol eden VO'nun önünde kendini rezil etmek istemiyordu. Onların gücüne karşı ateşli bir darbe düzenleyene kadar, dış görünüşünü korumak için gerektiği gibi itaat etmek ve yaltaklanmak zorundaydı.

"Elbette! Elbette," diye yanıtladı Schmidt. "Teğmen Werner, lütfen misafirimizi erkekler tuvaletine kadar götürür müsünüz? Ve Marlene'e B Blok'a giriş konusunda sormayı unutmayın, tamam mı?"

"Evet efendim," diye yanıtladı Werner. "Lütfen benimle gelin efendim."

"Teşekkür ederim, Teğmenim. Biliyorsunuz, benim yaşıma geldiğinizde, sürekli tuvalete gitmek zorunlu ve uzun süreli hale gelecek. Gençliğinizin kıymetini bilin."

Schmidt ve Margaret, Marduk'un sözüne kıkırdadılar, Werner de Marduk'un izinden gitti. Schmidt'in, Werner'in gözünün önünden uzaklaşması halinde Marlene'in hayatının tehlikeye gireceği yönündeki ince, şifreli uyarısını dikkate almıştı. Ofisten yavaş adımlarla çıktılar, bu da hileyi vurgulayarak daha fazla zaman kazanmalarını sağladı. Kimsenin duymayacağı bir mesafeye ulaştıklarında, Werner Marduk'u kenara çekti.

"Bay Marduk, lütfen, bana yardım etmelisiniz," diye fısıldadı.

"İşte bu yüzden buradayım. Benimle iletişime geçememeniz ve üstünüzden gelen, pek de gizli olmayan uyarı her şeyi ele verdi," diye yanıtladı Marduk. Werner yaşlı adama hayranlıkla baktı. Marduk'un, özellikle de onun yaşındaki bir adam için, ne kadar zeki olduğu inanılmazdı.

Werner sonunda, "Tanrım, anlayışlı insanlara bayılıyorum," dedi.

"Ben de öyle düşünüyorum evlat. Ben de. Bu arada, Babil Maskesi'ni nerede sakladığını öğrendin mi en azından?" diye sordu. Werner başını salladı.

"Ama önce yokluğumuzu sağlamalıyız," dedi Marduk. "Reviriniz nerede?"

Werner yaşlı adamın neyin peşinde olduğunu bilmiyordu, ama artık sorularını kendine saklamayı ve olayların gelişmesini izlemeyi öğrenmişti. "Bu taraftan."

On dakika sonra, iki adam Schmidt'in sapık Nazi hayallerini ve kalıntılarını sakladığı hücredeki tuş takımının önünde duruyordu. Marduk kapıya ve tuş takımına baktı. Daha yakından incelediğinde, içeri girmenin başlangıçta düşündüğünden daha zor olacağını fark etti.

Marduk teğmene, "Elektronik sistemine biri müdahale ederse onu uyaran bir yedek devresi var," dedi. "Gidip dikkatini dağıtmanız gerekecek."

"Ne? Bunu yapamam!" diye fısıldadı Werner, aynı anda da bağırdı.

Marduk, bitmek bilmeyen sakinliğiyle onu kandırdı. "Neden olmasın ki?"

Werner hiçbir şey söylemedi. Özellikle bir kadının yanında Schmidt'in dikkatini kolayca dağıtabilirdi. Schmidt'in onların yanında kadın hakkında yaygara koparması pek olası değildi. Werner, maskeyi almanın tek yolunun bu olduğunu kabul etmek zorundaydı.

"Bu maskenin ne tür bir maske olduğunu nereden biliyorsun?" diye sordu sonunda Marduk'a.

Yaşlı adam cevap vermeye bile tenezzül etmedi. Maskenin koruyucusu olarak, onu her yerde tanıyacağı çok açıktı. Tek yapması gereken başını çevirip genç teğmene bakmaktı. "Tsk-tsk-tsk."

"Tamam, tamam," diye itiraf etti Werner, bunun aptalca bir soru olduğunu. "Telefonunuzu kullanabilir miyim? Sam Cleave'den numaramı takip etmesini istemem gerekiyor."

"Ah! Üzgünüm oğlum. Bende yok. Yukarı çıktığında Margaret'in telefonunu kullanarak Sam'i ara. Sonra gerçek bir acil durum yarat. 'Yangın' de."

"Elbette. Ateş. Senin işin," diye belirtti Werner.

Genç adamın yorumunu görmezden gelen Marduk, planın geri kalanını açıkladı. "Alarmı duyar duymaz tuş takımının kilidini açacağım. Kaptanınızın binayı tahliye etmekten başka seçeneği kalmayacak. Buraya inmeye vakti olmayacak. Sizinle ve Margaret'le üssün dışında buluşacağım, bu yüzden her zaman onunla birlikte kalın."

"Anladım," dedi Werner. "Margaret"in Sam"in numarası var mı?"

"Onlara 'trauchle ikizleri' falan diyorlar," diye kaşlarını çattı Marduk, "ama neyse, evet, onun numarasını biliyor. Şimdi git işini yap. Ben kaos sinyalini bekleyeceğim." Ses tonunda bir nebze mizah vardı, ama Werner'in yüzü yapacağı şeye tamamen odaklanmıştı.

Marduk ve Werner, uzun süredir hastanede bulunmamalarının nedenini açıklayacak bir mazeret uydurmuş olsalar da, yedek devrenin bulunması yeni bir planı zorunlu kıldı. Ancak Werner, ofise vardığında Schmidt'in güvenliği çoktan uyardığını görürse diye, bu durumu kullanarak inandırıcı bir hikaye uydurdu.

Üssün revirinin girişinin işaretlendiği köşenin tam ters yönünde, Werner idari arşiv odasına gizlice girdi. Başarılı bir sabotaj, sadece Marlene'i kurtarmak için değil, pratikte dünyayı başka bir savaştan kurtarmak için de gerekliydi.

* * *

Sığınağın hemen dışındaki küçük koridorda Marduk, alarmın çalmasını bekliyordu. Gergin bir şekilde tuş takımıyla oynamayı denemek istedi, ancak Werner'i erken yakalamamak için bundan vazgeçti. Marduk, Babil Maskesi'nin çalınmasının bu kadar açık bir düşmanlığa yol açacağını asla hayal etmemişti. Genellikle maskenin hırsızlarını hızlı ve gizlice ortadan kaldırıp, kutsal emaneti zarar görmeden Musul'a geri getirebiliyordu.

Siyasi ortamın bu kadar kırılgan olması ve son hırsızlığın dünya hakimiyeti güdüsüyle gerçekleşmesi nedeniyle Marduk, durumun kaçınılmaz olarak kontrolden çıkacağına inanıyordu. Daha önce hiç kimsenin evine girmemiş, onları kandırmamış, hatta yüzünü bile göstermemişti! Şimdi kendini bir hükümet ajanı gibi hissediyordu - üstelik bir ekibiyle birlikte. Hayatında ilk kez bir ekibe kabul edilmekten memnun olduğunu itiraf etmeliydi, ancak bu tür şeyler için uygun tipte -ya da yaşta- değildi. Beklediği sinyal, hiç beklemediği bir anda geldi. Sığınağın üzerindeki kırmızı ışıklar yanıp sönmeye başladı, görsel, sessiz bir alarm. Marduk, tanıdığı yamayı geçersiz kılmak için teknolojik bilgisini kullandı, ancak bunun alternatif bir parola olmadan Schmidt'e bir uyarı göndereceğini biliyordu. Kapı açıldı ve eski Nazi eserleri ve iletişim cihazlarıyla dolu bir sığınak ortaya çıktı. Ancak Marduk orada maskeden başka bir şey için bulunmuyordu, hepsinin en yıkıcı kalıntısı olan maske için.

Werner'in ona söylediği gibi, duvarda her biri Babil maskesine çarpıcı bir şekilde benzeyen on üç maske buldu. Marduk, her bir kalıntıyı incelerken, interkomdan gelen tahliye çağrılarını görmezden geldi. Tek tek, etkileyici bakışlarıyla, bir yırtıcı hayvanın yoğunluğuyla ayrıntıları titizlikle inceledi. Her maske bir diğerine benziyordu: ince, kafatası şeklinde bir örtü ve koyu kırmızı bir iç kısım, soğuk ve acımasız bir çağın bilim büyücüleri tarafından geliştirilen ve tekrarlanmasına izin verilmemesi gereken bir kompozit malzemeyle doluydu.

Marduk, elektronik teknoloji ve iletişim uydu kontrollerinin arkasındaki duvarda yer alan bu bilim insanlarının lanetli işaretini tanıdı.

Alaycı bir şekilde kıkırdadı: "Kara Güneş Tarikatı. Artık ufuklarımızın ötesine geçme zamanınız geldi."

Marduk gerçek maskeyi alıp paltosunun altına soktu ve büyük iç cebini ilikledi. Margaret'e ve umarım Werner'e (eğer çocuk henüz vurulmamışsa) yetişmek için acele etmesi gerekiyordu. Yeraltı koridorunun gri çimentosunun kızıl parıltısına adım atmadan önce, Marduk iğrenç odayı bir kez daha incelemek için durdu.

"İşte şimdi buradayım," diye içini çekti, avuçlarının arasında dolaptan aldığı çelik bir boruyu sıkıca tutarak. Peter Marduk sadece altı vuruşta sığınağın elektrik şebekesini ve Schmidt'in saldırı bölgelerini haritalamak için kullandığı bilgisayarları imha etmişti. Ancak elektrik kesintisi sadece sığınakla sınırlı kalmamıştı; aslında hava üssünün idari binasını da etkilemişti. Büchel Hava Üssü'nde tam bir elektrik kesintisi yaşandı ve personel paniğe kapıldı.

Sultan Yunus ibn Mekke'nin barış antlaşmasının imzalanacağı yeri değiştirme kararı televizyonda yayınlandıktan sonra, genel kanı bir dünya savaşının yaklaştığı yönündeydi. Profesör Martha Sloan'ın iddia edilen cinayeti hâlâ belirsizliğini korurken, bu durum dünya genelindeki vatandaşlar ve askeri personel için endişe kaynağı olmaya devam ediyordu. İlk kez, ebediyen savaş halinde olan iki taraf barış yapmaya hazırlanıyordu ve bu olay, dünya genelindeki çoğu izleyici için en iyi ihtimalle endişe vericiydi.

Bu tür endişe ve paranoya her yerde yaygındı, bu yüzden birkaç gün önce kimliği belirsiz bir pilotun savaş uçağını düşürdüğü hava üssünde yaşanan elektrik kesintisi paniğe yol açtı. Marduk, panik halindeki uçuşların yarattığı kaostan her zaman zevk alırdı. Kafa karışıklığı, duruma her zaman belirli bir kanunsuzluk ve protokole kayıtsızlık havası katardı ki bu da onun fark edilmeden hareket etme arzusuna çok yardımcı olurdu.

Merdivenlerden aşağı kayarak çıkışa ulaştı; çıkış, kışla ve idari binaların birleştiği avluya açılıyordu. El fenerleri ve jeneratörler üzerinde çalışan askerler, hava üssünün her köşesine nüfuz eden sarı bir ışıkla çevreyi aydınlatıyordu. Sadece yemekhane bölümleri karanlıktı, bu da Marduk'un ikinci kapıdan geçmesi için ideal bir yol oluşturuyordu.

Yavaş ve topallayarak ilerlemeye başlayan Marduk, sonunda telaşlı askeri personelin arasından sıyrılıp, Schmidt'in pilotlara hazırda beklemeleri ve güvenlik görevlilerine üssü kapatmaları için emirler verdiği yere ulaştı. Marduk kısa süre sonra, kendisinin ve Margaret'in gelişini ilk duyuran kapı bekçisine vardı. Oldukça perişan görünen yaşlı adam, perişan haldeki bekçiye, "Neler oluyor? Yolumu kaybettim! Yardım edebilir misiniz? Meslektaşım yanımdan uzaklaştı ve..." diye sordu.

"Evet, evet, evet, sizi hatırlıyorum. Lütfen aracınızın yanında bekleyin efendim," dedi güvenlik görevlisi.

Marduk başıyla onayladı. Tekrar arkasına baktı. "Demek onun geçtiğini gördün?"

"Hayır efendim! Lütfen arabanızda bekleyin!" diye bağırdı güvenlik görevlisi, alarmların ve projektörlerin gürültüsü arasında emirleri dinlerken.

"Pekala. O zaman görüşürüz," diye yanıtladı Marduk, Margaret'ı orada bulmayı umarak arabasına doğru yöneldi. Arabaya doğru adımlarını hızlandırırken maskesi çıkıntılı göğsüne bastırılmıştı. Marduk, Margaret'tan aldığı anahtarlarla kiralık arabasına bindiğinde kendini başarılı, hatta huzurlu hissetti.

Arabayla uzaklaşırken, dikiz aynasında kargaşanın görüntüsünü göremedi Marduk; ruhundan bir yük kalkmış, bulduğu maskeyle vatanına dönebileceği için derin bir rahatlama hissetmişti. Dünyanın, sürekli aşınan kontrol ve güç oyunlarıyla ne yaptığı artık onun için önemli değildi. Ona göre, insanlık o kadar kibirli ve iktidar hırsıyla dolu hale gelmişse ki, uyum olasılığı bile kalpsizliğe dönüşmüşse, belki de yok oluşu çoktan gecikmişti.

Bölüm 29 - Purdue Tab'ı Yayına Sunuldu

Perdue, Nina ile şahsen konuşmak konusunda isteksizdi, bu yüzden malikanesi Raichtisusis'te kaldı. Oradan, Sam'in istediği medya ambargosunu organize etmeye devam etti. Ancak araştırmacı, eski sevgilisi ve arkadaşı Nina'nın kendisinden kaçınması nedeniyle içine kapanık, kendini acındıran bir bireye dönüşme niyetinde değildi. Aslında, Perdue'nun Cadılar Bayramı'nda belirmeye başlayan kaçınılmaz sorunlar için kendi planları vardı.

Hackerlardan, yayın uzmanlarından ve yarı suçlu aktivistlerden oluşan ağını medya bloğuna bağladıktan sonra, kendi planlarını başlatmakta özgürdü. Çalışmaları kişisel sorunlar nedeniyle sekteye uğradı, ancak duygularının daha somut işlere müdahale etmesine izin vermemeyi öğrendi. İkinci hikayeyi araştırırken, kontrol listeleri ve seyahat belgeleriyle çevrili haldeyken, Skype üzerinden bir bildirim aldı. Arayan Sam'di.

"Bu sabah Casa Purdue'da işler nasıl gidiyor?" diye sordu Sam. Sesi neşeliydi ama yüzü son derece ciddiydi. Basit bir telefon görüşmesi olsaydı, Purdue Sam'i neşenin vücut bulmuş hali olarak görürdü.

Perdue, gazetecinin kan çanaklı gözlerini ve bavulunu görünce, "Aman Tanrım, Sam," diye haykırmak zorunda kaldı. "Artık uyuyamayanın ben olduğumu sanıyordum. Çok endişe verici bir şekilde bitkin görünüyorsun. Bu Nina mı?"

"Ah, her zaman olduğu gibi, arkadaşım Nina işte," diye iç çekti Sam, "ama bu sefer sadece beni çıldırttığı gibi değil. Bu sefer işi bambaşka bir boyuta taşıdı."

"Aman Tanrım," diye mırıldandı Perdue, habere hazırlanırken, yeterince ısıtılmadığı için berbat hale gelmiş siyah kahvesinden bir yudum aldı. Kahvenin pütürlü tadına yüzünü buruşturdu, ama asıl endişesi Sam'in aramasıydı.

Sam, "Biliyorum şu anda onunla ilgili hiçbir şeyle uğraşmak istemiyorsun, ama en azından onun evlilik teklifiyle ilgili fikir üretmeme yardım etmeni rica ediyorum," dedi.

Purdue, "Şu anda Kirkwall'da mısınız?" diye sordu.

"Evet, ama uzun sürmeyecek. Sana gönderdiğim kaydı dinledin mi?" diye sordu Sam yorgun bir şekilde.

"Evet, yaptım. Kesinlikle büyüleyici. Bunu Edinburgh Post'ta yayınlayacak mısınız? Sanırım Almanya'dan ayrıldıktan sonra Margaret Crosby sizi rahatsız ediyordu." Purdue, farkında olmadan kendini bir yudum daha bayat kafeinle işkenceye maruz bırakarak kıkırdadı. "Blöf!"

"Bunu düşündüm," diye yanıtladı Sam. "Eğer mesele sadece Heidelberg hastanesindeki cinayetler veya Luftwaffe yüksek komutanlığındaki yolsuzluk olsaydı, evet. İtibarımı korumak için iyi bir adım olurdu. Ama şu anda bu ikinci planda. Maskenin sırlarını öğrenip öğrenmediğinizi sormamın sebebi, Nina'nın onu takmak istemesi."

Purdue'nun gözleri ekranın parlak ışığında titredi ve Sam'in görüntüsüne bakarken nemli bir griye döndü. "Affedersiniz?" dedi, hiç tereddüt etmeden.

"Biliyorum. WUO ile iletişime geçmeni ve Sloan'ın adamlarının bir tür anlaşma yapmasını istedi," diye açıkladı Sam, sesi yıkılmış bir halde. "Şimdi biliyorum ki ona kızgınsın..."

"Ona kızgın değilim Sam. Sadece ikimizin de iyiliği için - onun ve benim iyiliğim için - ondan biraz uzaklaşmam gerekiyor. Ama birinden uzaklaşmak istediğim için çocukça bir sessizliğe başvurmuyorum. Nina'yı hâlâ arkadaşım olarak görüyorum. Ve seni de öyle. Yani, ikinizin de bana ihtiyacı ne olursa olsun, yapabileceğim en az şey dinlemek," dedi Perdue arkadaşına. "Eğer kötü bir fikir olduğunu düşünürsem her zaman geri çekilebilirim."

"Teşekkür ederim, Purdue," diye rahat bir nefes aldı Sam. "Oh, Tanrıya şükür ki sizin ondan daha fazla sebebiniz var."

"Yani benden profesörle olan bağlantımı kullanmamı istiyor. Sloan'ın mali yönetimi bir şekilde devreye giriyor, değil mi?" diye sordu milyarder.

"Doğru," diye başını salladı Sam.

"Peki sonra? Sultanın yer değişikliği talebinde bulunduğunu biliyor mu?" diye sordu Perdue, bardağını alırken ama içindekini yemek istemediğini hemen fark etti.

"Biliyor. Ama antik Babil'in ortasında bile olsa, Sloane'un yüzünün antlaşmayı imzalamasını kabul etmekte ısrarcı. Sorun, derinin soyulmasını sağlamak," dedi Sam.

"Kayıtta yer alan Marduk denen adama sorabilirsin Sam. İkinizin iletişim halinde olduğunu sanıyordum?"

Sam üzgün görünüyordu. "Gitti, Purdue. Margaret Crosby ile birlikte Buchel Hava Kuvvetleri Üssü'ne sızıp Yüzbaşı Schmidt'ten maskeyi almayı planlıyordu. Teğmen Werner de aynısını yapacaktı ama yapamadı..." Sam, sanki sonraki kelimeleri zorla söylemek zorunda kalmış gibi uzun bir süre durakladı. "Yani, antlaşma imzalama töreni için maskeyi ödünç almak üzere Marduk'u nasıl bulacağımız konusunda hiçbir fikrimiz yok."

"Aman Tanrım!" diye haykırdı Perdue. Kısa bir duraksamanın ardından, "Marduk üssü nasıl terk etti?" diye sordu.

"Margaret'ın arabasını kiraladı. Teğmen Werner, maskeyi aldıktan sonra Marduk ve Margaret ile birlikte üsten kaçacaktı, ama onları orada terk etti ve Margaret'ı da yanına aldı... ah!" Sam hemen anladı. "Sen bir dahisin! Arabada izlerini bulabilmemiz için verilerini sana göndereceğim."

"Teknolojiye her zaman ayak uyduruyorum, yaşlı bunak," diye övündü Perdue. "Teknoloji, Tanrı'nın sinir sistemidir."

"Oldukça muhtemel," diye onayladı Sam. "Bunlar bilgi dolu sayfalar... Ve tüm bunları şimdi biliyorum çünkü Werner 20 dakikadan kısa bir süre önce beni aradı ve sizden de yardım istedi." Bütün bunları söylerken bile, Sam, çabaları Nina Gould tarafından bu kadar saygısızca kınandıktan sonra Purdue'ya bu kadar çok güvendiği için hissettiği suçluluk duygusundan kurtulamıyordu.

Purdue, aksine şaşırmıştı. "Bir dakika, Sam. Notlarımı ve kalemimi alayım."

"Skor tutuyor musun?" diye sordu Sam. "Tutmuyorsan, bence tutmalısın. Kendimi iyi hissetmiyorum dostum."

"Biliyorum. Ve görünüşün de sesin gibi. Kusura bakma," dedi Perdue.

"Dave, şu an bana 'bir pislik' diyebilirsin, umurumda değil. Sadece lütfen bize bu konuda yardımcı olabileceğini söyle," diye yalvardı Sam, iri, koyu renkli gözleri yere bakarak ve saçları dağılmış bir halde.

"Peki ben teğmen için ne yapacağım?" diye sordu Perdue.

"Üsse döndüğünde, Schmidt'in 'Hain' filmindeki adamlardan biri olan Himmelfarb'ı kız arkadaşını yakalayıp alıkoyması için gönderdiğini öğrendi. Sam, "Onunla ilgilenmemiz gerekiyordu çünkü o, Nina'nın Heidelberg'deki hemşiresiydi" diye açıkladı.

"Pekala, teğmenin kız arkadaşına puanlar, adı neydi?" diye sordu Perdue elinde kalemle.

"Marlene. Marlene Marx. Yardımcı olduğu doktoru öldürdükten sonra onu Werner'ı aramaya zorladılar. Onu bulmanın tek yolu, yaptığı aramayı Werner'ın cep telefonuna kadar takip etmek."

"Anladım. Bilgileri ona ileteceğim. Numarasını bana mesajla gönder."

Ekranda Sam çoktan başını sallıyordu. "Hayır, Schmidt'in telefonu var. Takip için numarasını size gönderiyorum ama Purdue, oradan onunla iletişime geçemezsiniz."

"Ah, tabii ki. O zaman sana ileteyim. Aradığında ona verebilirsin. Tamam, o zaman bu işleri ben halledeyim, sonuçları en kısa sürede sana bildireceğim."

"Çok teşekkür ederim, Perdue," dedi Sam, yorgun ama minnettar bir şekilde.

"Sorun yok, Sam. Fury'yi benim için öp ve gözlerinin çizilmemesine dikkat et." Perdue gülümsedi, Sam ise alaycı bir şekilde kıkırdadıktan sonra bir anda karanlığın içinde kayboldu. Ekran karardıktan sonra bile Perdue hâlâ gülümsüyordu.

Bölüm 30 - Çaresiz Önlemler

Uydu yayınları büyük ölçüde devre dışı kalmış olsa da, bazı radyo sinyalleri ve internet siteleri çalışmaya devam ederek dünyayı belirsizlik ve abartı salgınıyla sarmıştı. Henüz engellenmemiş olan sosyal medya profillerinde ise insanlar mevcut siyasi iklimin yol açtığı paniği, suikast haberlerini ve Üçüncü Dünya Savaşı tehditlerini paylaşıyordu.

Dünyanın en büyük merkezlerindeki sunucuların hasar görmesiyle, her yerdeki insanlar doğal olarak en kötü sonuçlara vardılar. Bazı raporlar, internetin Dünya'yı işgal etmeyi planlayan uzaylılardan tutun da İkinci Geliş'e kadar her şeyin yer aldığı güçlü bir grup tarafından saldırıya uğradığını iddia etti. Daha aptalca olanlardan bazıları ise FBI'ın sorumlu olduğuna, ulusal istihbarat için "internet'i çökertmenin" daha faydalı olduğuna inanıyordu. Ve böylece, her ülkenin vatandaşları, memnuniyetsizliklerini ellerinden gelen her şekilde ifade etmek için sokaklara döküldüler.

Büyük şehirler karışıklıklarla boğuşuyordu ve belediyeler, açıklayamadıkları iletişim ambargolarının hesabını vermek zorunda kalıyordu. Londra'daki Dünya Bankası Kulesi'nin tepesinde, perişan haldeki Lisa, anlaşmazlıklarla dolu hareketli bir şehre bakıyordu. Lisa Gordon, yakın zamanda liderini kaybetmiş bir örgütün ikinci komutanıydı.

"Tanrım, şuna bir bak," dedi 22. kattaki ofisinin camına yaslanarak kişisel asistanına. "İnsanlar, liderleri, öğretmenleri, yetkili temsilcileri olmadığında vahşi hayvanlardan bile beter oluyorlar. Fark ettin mi?"

Yağmayı güvenli bir mesafeden izledi ama yine de hepsine akıl verebilmeyi diledi. "Ülkelerde düzen ve liderlik birazcık bile sarsıldığında, vatandaşlar yıkımın tek alternatif olduğunu düşünecekler. Bunu asla anlayamadım. Aptallar ve tiranlar tarafından ortaya çıkarılan çok fazla farklı ideoloji var." Başını salladı. "Hepimiz farklı diller konuşuyoruz ve yine de birlikte yaşamaya çalışıyoruz. Tanrı bize yardım etsin. Burası gerçek bir Babil."

"Doktor Gordon, Mesoarabistan konsolosluğu 4. hatta. Profesör Sloane'un yarın Susa'daki Sultan sarayındaki randevusu için onaya ihtiyaçları var," dedi kişisel asistan. "Hala hasta olduğu bahanesini kullanmalı mıyım?"

Lisa asistanına döndü. "Şimdi Marta'nın neden daha önce tüm kararları kendisinin vermek zorunda kaldığından şikayet ettiğini anlıyorum. Onlara orada olacağını söyleyin. Bu zorlu süreçte kazanılmış girişimi henüz baltalamaya niyetim yok. Gerekirse kendim gidip barış için yalvarsam bile, terörizm yüzünden bunun gitmesine izin vermeyeceğim."

"Doktor Gordon, ana hatta bir beyefendi var. Barış antlaşmasıyla ilgili bize çok önemli bir teklifi var," dedi bakan kapıdan içeriye bakarak.

"Hayley, biliyorsun ki burada halktan gelen telefonlara cevap vermiyoruz," diye azarladı Lisa.

Sekreter isteksizce, "Adının David Perdue olduğunu söylüyor," diye ekledi.

Lisa aniden arkasını döndü. "Lütfen onu hemen masama bağlayın."

Lisa, Perdue'nun Profesör Sloan'ın yerine bir sahtekar kullanma önerisini duyduğunda oldukça şaşırmıştı. Tabii ki, bir kadının kimliğine bürünmek için maske kullanma gibi saçma bir fikri aklından geçirmemişti. Bu biraz fazla ürkütücü olurdu. Yine de, bir başkasının yerine geçme önerisi Lisa Gordon'ı şok etmişti.

"Sayın Perdue, WUO Britanya olarak kuruluşumuza gösterdiğiniz sürekli cömertliğinizi takdir etsek de, böyle bir eylemin sahtekârlık ve etik dışı olacağını anlamalısınız. Ve eminim ki anlıyorsunuzdur, bunlar tam da karşı çıktığımız uygulamalardır. Bu bizi ikiyüzlü gibi gösterecektir."

"Elbette biliyorum," diye yanıtladı Perdue. "Ama bir düşünün, Doktor Gordon. Barışı sağlamak için kuralları ne kadar esnetmeye hazırsınız? İşte hasta bir kadın-ve siz onun hastalığını Martha'nın ölümünün doğrulanmasını engellemek için günah keçisi olarak kullanmadınız mı? Ve Martha'ya inanılmaz derecede benzeyen bu kadın, örgütünüzü onun şubelerinde kurmak için tarihin bir anında doğru insanları yanıltmayı teklif ediyor."

"B-bunu... düşünmeliyim, Bay Purdue," diye kekeledi, hâlâ bir karar verememişti.

"Acele etseniz iyi olur, Doktor Gordon," diye hatırlattı Perdue ona. "İmza töreni yarın, başka bir ülkede ve zaman daralıyor."

"Danışmanlarımızla görüştükten hemen sonra sizinle iletişime geçeceğim," dedi Perdue'ye. Lisa içten içe bunun en iyi çözüm olduğunu biliyordu; hayır, tek çözüm buydu. Alternatif çok maliyetli olurdu ve ahlaki değerlerini kamu yararına karşı kesin bir şekilde tartmak zorunda kalacaktı. Bu aslında bir yarış değildi. Aynı zamanda Lisa, böyle bir aldatmacayı planladığı ortaya çıkarsa, sorumlu tutulacağını ve muhtemelen vatana ihanetle suçlanacağını biliyordu. Sahtecilik bir şeydi, ama böyle bir siyasi rezalete bilerek ortak olmak; halk önünde idam edilmekten başka bir şeyle yargılanmazdı.

"Hâlâ burada mısınız, Bay Purdue?" diye aniden haykırdı, sanki yüzü orada yansıyormuş gibi masasının üzerindeki telefon sistemine bakarak.

"Evet, öyleyim. Düzenlemeler yapmalı mıyım?" diye sordu nazikçe.

"Evet," diye kesin bir dille onayladı. "Ve bu asla gün yüzüne çıkmamalı, anlıyor musun?"

"Sevgili Doktor Gordon, beni daha iyi tanıdığınızı sanıyordum," diye yanıtladı Perdue. "Doktor Nina Gould'u ve bir korumayı özel jetimle Susa'ya göndereceğim. Pilotlarım, yolcunun gerçekten Profesör Sloan olması şartıyla, WUO iznini kullanacaklar."

Konuşmaları bittikten sonra Lisa, rahatlama ve dehşet arasında gidip geliyordu. Ofisinde kambur bir şekilde, kollarını göğsünde sıkıca kavuşturmuş halde volta atıyor, az önce neye onay verdiğini düşünüyordu. Zihninde her bir nedeni kontrol etti, oyunun ortaya çıkması durumunda her birinin makul bir bahaneyle desteklendiğinden emin oldu. İlk kez, sorumlularla iş birliği içinde olduğunun farkında olmadan, medya gecikmelerini ve sürekli elektrik kesintilerini memnuniyetle karşıladı.

Bölüm 31 - Kimin Yüzünü Takardınız?

Teğmen Dieter Werner rahatlamış, endişeli ama yine de çok sevinçliydi. Schmidt tarafından firari olarak işaretlenen ve hava üssünden kaçarken satın aldığı ön ödemeli telefondan Sam Cleave ile iletişime geçti. Sam ona Marlene'in son aramasının koordinatlarını verdi ve Werner onun hala orada olmasını umuyordu.

"Berlin mi? Çok teşekkür ederim, Sam!" dedi Werner, soğuk bir Mannheim gecesinde, kardeşinin arabasına benzin doldurduğu bir benzin istasyonunda yalnız başına dururken. Kardeşinden arabasını ödünç istemişti, çünkü Schmidt'in elinden kurtulduğundan beri askeri polis onun cipini arıyordu.

"Onu bulur bulmaz beni ara, Dieter," dedi Sam. "Umarım hayatta ve iyidir."

"Yapacağım, söz veriyorum. Ve onu buldukları için Purdue'ya milyonlarca teşekkür ilet," dedi Sam'e telefonu kapatmadan önce.

Ancak Werner, Marduk'un aldatmacasına inanamıyordu. Hastanedeki görüşme sırasında kendisini aldatan adama güvenebileceğini düşündüğü için kendinden memnun değildi.

Ama şimdi, Marlene'in tutulduğu Berlin'in banliyölerindeki Kleinschaft Inc. adlı fabrikaya ulaşmak için olabildiğince hızlı araba sürmek zorundaydı. Gittiği her kilometrede, Marlene'in zarar görmemiş, ya da en azından hayatta olması için dua ediyordu. Kalçasındaki kılıfta, 25. doğum gününde kardeşinden hediye olarak aldığı kişisel silahı, bir Makarov vardı. Eğer o korkak, gerçek bir askerle karşılaştığında hâlâ ayağa kalkıp savaşacak cesarete sahipse, Himmelfarb'a hazırdı.

* * *

Bu sırada Sam, Nina'nın Irak'ın Susa kentine yapacağı yolculuk için hazırlık yapmasına yardım etti. Ertesi gün oraya varmaları planlanmıştı ve Purdue, EMD komutan yardımcısı Dr. Lisa Gordon'dan çok temkinli bir onay aldıktan sonra uçuşu çoktan ayarlamıştı.

Nina, merhum Profesör Sloan gibi güzelce giyinmiş ve bakımlı bir şekilde odadan çıktığında Sam, "Gergin misin?" diye sordu. "Aman Tanrım, ona çok benziyorsun... Keşke seni tanımasaydım."

"Gerçekten çok gerginim ama kendime sürekli iki şey söylüyorum. Bu dünyanın iyiliği için ve işim bitmeden önce sadece on beş dakika sürecek," diye itiraf etti. "Onun yokluğunda acı kartını oynadıklarını duydum. Eh, onların da bir bakış açısı var."

"Bunu yapmak zorunda olmadığını biliyorsun, sevgilim," dedi ona son bir kez.

"Ah, Sam," diye iç çekti. "Kaybettiğinde bile yılmazsın."

"Gördüğüm kadarıyla, sağduyu açısından bile rekabetçi yapınızdan hiç rahatsız olmuyorsunuz," dedi çantasını alırken. "Hadi gel, bizi havaalanına götürecek bir araba bekliyor. Birkaç saat içinde tarihe geçeceksin."

"Onun ekibiyle Londra'da mı yoksa Irak'ta mı görüşeceğiz?" diye sordu.

"Purdue, Susa'daki CIA buluşma noktasında bizimle buluşacaklarını söyledi. Orada, WUO'nun yönetiminin fiili halefi olan Dr. Lisa Gordon ile biraz zaman geçireceksin. Unutma Nina, kim olduğunu ve ne yaptığımızı bilen tek kişi Lisa Gordon, tamam mı? Sakın hata yapma," dedi, soğuk havada süzülen beyaz sisin içine doğru yavaşça yürürken.

"Anladım. Çok fazla endişeleniyorsun," diye homurdandı, atkısını düzeltirken. "Bu arada, o büyük mimar nerede?"

Sam kaşlarını çattı.

Yola koyulurlarken, "Perdue, Sam, Perdue nerede?" diye tekrarladı.

"En son konuştuğumuzda evdeydi, ama o bir Purdue'lu, her zaman bir şeyler çeviriyor." Gülümsedi ve omuzlarını silkti. "Nasıl hissediyorsun?"

"Gözlerim neredeyse tamamen iyileşti. Biliyorsunuz, kaydı dinlediğimde ve Bay Marduk'un maske takanların kör olduğunu söylediğini duyduğumda, o gece hastanede yatağımın başında beni ziyaret ettiğinde bunu mu düşündüğünü merak ettim. Belki de Sa... Löwenhagen... olup kız taklidi yaptığımı düşündü."

Sam, bunun kulağa geldiği kadar saçma olmadığını düşündü. Aslında, gerçekten doğru bile olabilirdi. Nina, Marduk'un ona oda arkadaşını saklayıp saklamadığını sorduğunu söylemişti, bu yüzden Peter Marduk'un tahmini gerçekten de doğru olabilirdi. Nina başını Sam'in omzuna yasladı ve Sam, Nina'nın ona ulaşabilmesi için garip bir şekilde yana doğru eğildi.

"Ne yapardın?" diye sordu aniden, arabanın boğuk uğultusunun üzerinden. "İstediğin kişinin yüzünü takabilseydin ne yapardın?"

"Bunu hiç düşünmemiştim bile," diye itiraf etti. "Sanırım duruma bağlı."

"Açılıyor mu?"

"Bu adamın yüzünü ne kadar süre koruyabileceğime bağlı," diye takıldı Sam.

"Sadece bir günlüğüne, ama onları öldürmenize ya da haftanın sonunda ölmenize gerek yok. Sadece bir günlüğüne onların yüzünü takıyorsunuz ve yirmi dört saat sonra o yüz çıkıyor ve kendi yüzünüze geri dönüyorsunuz," diye fısıldadı usulca.

"Sanırım kendimi önemli biri gibi gösterip iyilik yapacağımı söylemeliyim," diye başladı Sam, ne kadar dürüst olması gerektiğini düşünerek. "Sanırım Purdue'lu olmalıyım."

"Neden Purdue'da olmak istiyorsun ki?" diye sordu Nina, otururken. "Harika. Şimdi de batırdın," diye düşündü Sam. Purdue'yu seçmesinin gerçek nedenlerini düşündü, ama bunların hiçbirini Nina'ya açıklamak istemiyordu.

"Sam! Neden Purdue?" diye ısrar etti.

"Her şeye sahip," diye yanıtladı önce, ama kadın sessiz kaldı ve bunu fark etti, bu yüzden Sam açıklamaya devam etti. "Purdue her şeyi yapabilir. Hayırsever bir aziz olamayacak kadar kötü şöhretli, ama hiçbir şey olamayacak kadar da hırslı. Tıp bilimini ve teknolojisini dönüştürebilecek harika makineler ve aletler icat edecek kadar zeki, ama bunları patentleyip bunlardan kar elde edecek kadar da mütevazı değil. Zekasını, itibarını, bağlantılarını ve parasını kullanarak kelimenin tam anlamıyla her şeyi başarabilir. Onun yüzünü, daha basit zihnim, yetersiz mali kaynaklarım ve önemsizliğimden daha yüksek hedeflere ulaşmak için kullanırdım."

Sam, çarpık önceliklerinin ve yanlış hedeflerinin keskin bir şekilde yeniden değerlendirilmesini bekliyordu, ancak bunun yerine Nina eğilip onu sertçe öptü. Sam'in kalbi bu beklenmedik jest karşısında hızla çarpmaya başladı, ancak Nina'nın sözleri karşısında adeta çıldırdı.

"İtibarını koru Sam. Purdue'nun istediği tek şeye sahipsin, tüm dehasının, paranın ve nüfuzunun ona hiçbir şey kazandırmayacağı tek şeye."

Bölüm 32 - Gölgenin Teklifi

Peter Marduk, etrafında olup biten olaylardan rahatsız değildi. İnsanların, kontrolleri dışında bir şey onlara ne kadar az güçleri olduğunu hatırlattığında, raydan çıkmış lokomotifler gibi çılgınca davranmalarına alışmıştı. Elleri ceketinin ceplerinde ve fötr şapkasının altından tedirgin bir bakışla, havaalanındaki panik içindeki yabancıların arasından yürüdü. Birçoğu, ülke çapında tüm hizmetlerin ve ulaşımın durdurulması ihtimaline karşı evlerine dönüyordu. Birçok çağ yaşamış olan Marduk, her şeyi daha önce görmüştü. Üç savaş yaşamıştı. Sonunda her şey yoluna girer ve dünyanın başka bir yerine akardı. Savaşın asla bitmeyeceğini biliyordu. Sadece yer değiştirmeye yol açacaktı. Ona göre barış, sahip oldukları için savaşmaktan yorulmuş veya tartışmaları kazanmak için turnuvalar düzenleyenlerin uydurduğu bir yanılsamadan ibaretti. Uyum, inanç yayarak kahraman unvanını kazanmayı uman korkaklar ve dindar fanatikler tarafından uydurulmuş bir efsaneden başka bir şey değildi.

"Uçuşunuz gecikti, Bay Marduk," diye bilgilendirdi check-in görevlisi. "Bu son durum nedeniyle tüm uçuşların gecikmesini bekliyoruz. Uçuşlar ancak yarın sabah mümkün olacak."

"Sorun değil. Bekleyebilirim," dedi, yüzündeki garip hatlara, daha doğrusu hat eksikliğine yönelik incelemesini görmezden gelerek. Bu sırada Peter Marduk otel odasında dinlenmeye karar verdi. Uzun süre oturmak için çok yaşlı ve vücudu çok kemikliydi. Bu, eve dönüş uçuşu için yeterli olacaktı. Hotel Cologne Bonn'a giriş yaptı ve oda servisiyle akşam yemeği sipariş etti. Maske takmak zorunda kalmadan veya bodrum katında katil bir hırsızı beklemek zorunda kalmadan hak ettiği bir gece uykusunun beklentisi, yorgun yaşlı kemikleri için hoş bir değişiklikti.

Elektronik kapı arkasından kapanırken, Marduk'un güçlü gözleri bir sandalyede oturan bir silüet gördü. Çok fazla ışığa ihtiyacı yoktu, ancak sağ eli yavaşça paltosunun altındaki kafatası benzeri yüzü kavradı. İzinsiz girenin kutsal emanet için geldiğini tahmin etmek kolaydı.

Marduk sakin bir şekilde, "Önce beni öldürmeniz gerekecek," dedi ve söylediği her kelimede samimiydi.

"Bu dileğiniz benim ulaşabileceğim bir şey, Bay Marduk. Eğer taleplerimi kabul etmezseniz, bunu hemen yerine getirmeye meyilliyim," dedi figür.

"Tanrı aşkına, biraz uyuyabilmek için taleplerinizi duymama izin verin. Başka bir hain insan ırkı onu evimden çaldığından beri huzur bulamadım," diye yakındı Marduk.

"Lütfen oturun. Dinlenin. Buradan sorunsuz bir şekilde ayrılıp uyumanıza izin verebilirim ya da yükünüzü sonsuza dek hafifletip yine de amacımı alıp gidebilirim," dedi davetsiz misafir.

"Öyle mi düşünüyorsun?" Yaşlı adam kıkırdadı.

"Bundan emin olabilirsiniz," dedi diğeri ona kesin bir dille.

"Arkadaşım, Babil Maskesi'ni isteyen herkes kadar sen de biliyorsun. Ve bu hiçbir şey değil. Açgözlülüğün, arzuların, intikamın... başka ne isteyebilirsen iste, başkasının yüzünü kullanmakla kör olmuşsun. Kör! Hepiniz!" Karanlıkta yatağa rahatça çökerken içini çekti.

"Demek maske, Maskeli Kişinin gözlerini bu yüzden kör ediyor?" diye sordu yabancı.

"Evet, yaratıcısının bir tür mecazi mesaj vermek istediğine inanıyorum," diye yanıtladı Marduk ayakkabılarını çıkarırken.

"Ya delilik?" diye sordu davetsiz misafir tekrar.

"Oğlum, beni öldürüp bu kutsal emaneti almadan önce onun hakkında istediğin kadar bilgi isteyebilirsin, ama hiçbir şey elde edemezsin. Bu emanet seni ya da onu takması için kandırdığın kişiyi öldürecek, ama Maskeli'nin kaderi değiştirilemez," diye öğüt verdi Marduk.

"Yani, derisiz değil," diye açıkladı saldırgan.

"Derisiz olmaz," diye onayladı Marduk, sözleri yavaş ve kasvetliydi. "Doğru. Ve eğer ölürsem, Deriyi nerede bulacağını asla bilemeyeceksin. Ayrıca, kendi başına işe yaramaz, bu yüzden vazgeç evlat. Yoluna devam et ve maskeyi korkaklara ve şarlatanlara bırak."

"Bunu satar mısınız?"

Marduk duyduklarına inanamadı. Odayı işkence gören bir kurbanın acı dolu çığlıkları gibi dolduran, keyifli bir kahkaha tufanına tutuldu. Silüet kıpırdamadı, hiçbir eylemde bulunmadı veya yenilgiyi kabul etmedi. Sadece bekledi.

Yaşlı Iraklı doğruldu ve başucu lambalarını açtı. Sandalyede uzun boylu, zayıf, beyaz saçlı ve açık mavi gözlü bir adam oturuyordu. Sol elinde, yaşlı adamın kalbine doğrultulmuş, sıkıca tuttuğu bir .44 Magnum tabanca vardı.

"Hepimiz biliyoruz ki, donörden alınan deri, maskeyi takan kişinin yüzünü değiştiriyor," dedi Perdue. "Ama ben şunu biliyorum..." Daha yumuşak, daha tehditkar bir tonda konuşmak için öne eğildi, "asıl ödül madalyonun diğer yarısı. Kalbinize ateş edip maskenizi alabilirim, ama en çok ihtiyacım olan şey deriniz."

Hayretler içinde nefesi kesilen Peter Marduk, Babil Maskesi'nin sırrını ortaya çıkaran tek adama bakakaldı. Donakalmış bir halde, elinde büyük bir tabanca tutan Avrupalının sessiz ve sabırlı bir şekilde oturmasına baktı.

"Ne kadar tutuyor?" diye sordu Perdue.

Marduk dehşet içinde, "Maske satın alamazsın, hele ki benim derimi asla satın alamazsın!" diye haykırdı.

"Satın alma. Kirala," diye düzeltti Perdue, yaşlı adamı iyice şaşırtarak.

"Aklın başında mı?" diye sordu Marduk kaşlarını çatarak. Niyetlerini gerçekten anlayamadığı bir adama yöneltilmiş dürüst bir soruydu bu.

Perdue, "Maskenizi bir hafta kullandıktan sonra ilk gün içinde yüzünüzden deri alıp çıkarırsanız, tam bir deri grefti ve yüz rekonstrüksiyonu masrafını karşılayacağım" diye teklifte bulundu.

Marduk şaşkına dönmüştü. Dili tutulmuştu. Teklifin tamamen saçmalığına gülmek ve adamın aptalca ilkeleriyle alay etmek istiyordu, ancak cümleyi zihninde ne kadar çok tarttıysa, o kadar çok anlam kazandı.

"Neden bir hafta?" diye sordu.

"Bilimsel özelliklerini incelemek istiyorum," diye yanıtladı Perdue.

"Naziler de bunu denedi. Fena şekilde başarısız oldular!" diye alay etti yaşlı adam.

Purdue başını salladı. "Amacım tamamen merak. Bir kalıntı koleksiyoncusu ve bilim insanı olarak sadece nasıl olduğunu bilmek istiyorum... Yüzümü olduğu gibi seviyorum ve bunamadan ölmemek gibi garip bir arzum var."

"Peki ya ilk gün?" diye sordu yaşlı adam, daha da şaşırmış bir şekilde.

"Yarın çok değerli bir arkadaşımın önemli bir göreve gelmesi gerekiyor. Onun bu riski göze almaya istekli olması, uzun süredir düşman olan iki ülke arasında geçici bir barışın sağlanması açısından tarihi bir öneme sahip," diye açıkladı Perdue, tabancasının namlusunu indirerek.

Marduk, onun adını yumuşak bir saygıyla söyleyerek, "Doktor Nina Gould," diye fark etti.

Marduk'un gerçeği bildiğini öğrenen Perdue, rahatlayarak şöyle devam etti: "Eğer dünya Profesör Sloane'un gerçekten öldürüldüğünü öğrenirse, asla gerçeğe inanmayacaklar: Meso-Arabistan'ı suçlamak için üst düzey bir Alman subayının emriyle öldürüldüğüne. Bunu biliyorsunuz. Gerçeğe karşı kör kalacaklar. Sadece maskelerinin izin verdiği şeyleri görecekler; büyük resmin küçücük dürbün görüntülerini. Bay Marduk, teklifim konusunda kesinlikle ciddiyim."

Yaşlı adam biraz düşündükten sonra içini çekti. "Ama ben de seninle geliyorum."

"Başka türlüsünü istemezdim," diye gülümsedi Perdue. "İşte böyle."

Masaya, hiç kimsenin maskeyle ilgili bu şekilde bilgi sahibi olmamasını sağlamak için, adı hiç geçmeyen "eşya" için şartları ve zaman çerçevesini belirten yazılı bir anlaşma attı.

"Sözleşme mi?" diye haykırdı Marduk. "Ciddi misin evlat?"

"Katil olmayabilirim ama bir iş adamıyım," diye gülümsedi Perdue. "Şu anlaşmamızı imzalayın da biraz rahatlayalım. En azından şimdilik."

Bölüm 33 - Yahuda'nın Yeniden Birleşmesi

Sam ve Nina, Sultan'la görüşmelerinden sadece bir saat önce, sıkı güvenlik önlemleriyle korunan bir odada oturuyorlardı. Nina oldukça hasta görünüyordu, ancak Sam kurcalamaktan kaçındı. Ancak Mannheim'daki personele göre, Nina'nın ölümcül durumunun nedeni radyasyona maruz kalması değildi. Nefes almaya çalışırken hırıltılı bir ses çıkarıyordu ve gözleri hala hafifçe bulanıktı, ancak cildi tamamen iyileşmişti. Sam doktor değildi, ama hem Nina'nın sağlığında hem de perhizinde bir şeylerin ters gittiğini görebiliyordu.

"Yanında nefes alışımı kaldıramazsın herhalde, değil mi?" diye şakayla karışık söyledi.

"Neden soruyorsun?" diye kaşlarını çattı, Lisa Gordon'ın sağladığı Sloane'un fotoğraflarıyla uyumlu olması için kadife kolyeyi düzeltirken. Fotoğraflarda, Sloane'un cenaze müdürünün Scorpio Majorus Holdings'ten gelen şüpheli bir mahkeme kararıyla ibraz etmesi emredildikten sonra bile Gordon'ın bilmek istemediği grotesk bir örnek de vardı.

"Artık sigara içmiyorsun, demek ki tütün kokusu seni çıldırtıyor olmalı," diye sordu.

"Hayır," diye yanıtladı, "sadece nefes nefese çıkan sinir bozucu kelimeler."

"Profesör Sloane?" diye sordu kapının diğer tarafından ağır aksanlı bir kadın sesi. Sam, Nina'nın ne kadar kırılgan olduğunu unutarak ona sertçe dirsek attı. Özür dilercesine ellerini uzattı. "Çok özür dilerim!"

"Evet?" diye sordu Nina.

"Manadınız bir saatten kısa sürede burada olacak," dedi kadın.

"Ah, şey, teşekkür ederim," diye yanıtladı Nina. Sam'e fısıldadı. "Benim maiyetim. Bunlar Sloan'ın temsilcileri olmalı."

"Evet".

"Ayrıca, burada Bay Cleave ile birlikte kişisel güvenlik ekibinizin bir parçası olduklarını söyleyen iki beyefendi var," dedi kadın. "Bay Marduk ve Bay Kilt'i mi bekliyorsunuz?"

Sam kahkaha atmaya başladı ama gülmemek için elini ağzına götürdü. "Kilt, Nina. Bunun Purdue olması gerekiyor, nedenini paylaşmak istemiyorum."

"Düşüncesi bile beni ürpertiyor," diye yanıtladı ve kadına döndü: "Doğru, Yasmin. Onları bekliyordum. Aslında..."

İkili, iri yarı Arap muhafızları iterek odaya girdi.

"...geç kaldılar!"

Kapı arkalarından kapandı. Nina Heidelberg hastanesinde aldığı darbeyi unutmadığı ve Sam de Marduk'un güvenlerini nasıl ihanet ettiğini unutmadığı için herhangi bir formaliteye gerek yoktu. Perdue bunu fark etti ve hemen araya girdi.

"Haydi çocuklar. Tarihi değiştirdikten ve tutuklanmaktan kurtulduktan sonra bir grup oluşturabiliriz, tamam mı?"

İstemeyerek de olsa kabul ettiler. Nina gözlerini Purdue'dan kaçırdı, ona durumu düzeltme şansı vermedi.

"Margaret nerede, Peter?" diye sordu Sam, Marduk'a. Yaşlı adam rahatsızca kıpırdandı. Gerçeği söylemeye cesaret edemiyordu, oysa bunu yaptığı için ondan nefret etmeyi hak ediyorlardı.

"Biz," diye iç çekti, "ayrıldık. Teğmeni de bulamadım, bu yüzden tüm görevi bırakmaya karar verdim. Sadece ayrılmakla yanlış yaptım, ama anlamalısın. Bu lanet olası maskeyi korumaktan, onu alanların peşinden koşmaktan çok yoruldum. Kimsenin bundan haberdar olmaması gerekiyordu, ama Babil Talmud'unu inceleyen bir Nazi araştırmacısı Mezopotamya'dan daha eski metinlere rastladı ve Maske'nin haberi ortaya çıktı." Marduk maskeyi çıkardı ve aralarındaki ışığa tuttu. "Ondan bir an önce kurtulmak istiyorum."

Nina'nın yüzünde şefkatli bir ifade belirdi, bu da zaten yorgun olan halini daha da kötüleştirdi. İyileşmekten çok uzak olduğu açıkça belliydi, ancak endişelerini kendilerine saklamaya çalıştılar.

"Otelde onu aradım. Geri gelmedi ve çıkış yapmadı," diye öfkeyle söylendi Sam. "Eğer başına bir şey gelirse, Marduk, Tanrı şahit, şahsen ben..."

"Bunu yapmak zorundayız. Şimdi!" Nina, sert bir ifadeyle onları dalgınlıklarından çıkardı: "Öfkelenmeden önce."

"Dr. Gordon ve diğer profesörlerin önünde dönüşüm geçirmesi gerekiyor. Sloan'ın adamları geliyor, peki bunu nasıl yapacağız?" diye sordu Sam yaşlı adama. Marduk karşılık olarak Nina'ya maskeyi uzattı. Nina maskeye dokunmak için sabırsızlanıyordu, bu yüzden onu ondan aldı. Hatırladığı tek şey, barış anlaşmasını kurtarmak için bunu yapmak zorunda olduğuydu. Zaten ölüyordu, bu yüzden maskenin çıkarılması işe yaramazsa, doğum tarihi sadece birkaç ay ertelenecekti.

Nina, gözlerini bulandıran yaşlar arasından maskenin iç kısmına bakarken irkildi.

"Korkuyorum," diye fısıldadı.

"Biliyoruz canım," dedi Sam yatıştırıcı bir sesle, "ama böyle ölmeni istemeyiz... böyle..."

Nina, kanserden haberdar olmadıklarını zaten anlamıştı, ancak Sam'in kelime seçimleri istemeden de olsa rahatsız edici olmuştu. Sakin ve kararlı bir ifadeyle Nina, Sloan'ın fotoğraflarını içeren kabı aldı ve cımbızla iğrenç içeriği çıkardı. Martha Sloan'ın vücudundan bir deri parçasının maskenin içine girmesini izlerken, hepsi bu iğrenç eylemin önüne geçen işe odaklandılar.

Son derece meraklanan Sam ve Perdue, neler olacağını görmek için birbirlerine sokuldular. Marduk ise duvardaki saate bakakalmıştı. Maskenin içindeki doku örneği anında parçalandı ve normalde kemik rengi olan yüzey, adeta canlanmış gibi görünen koyu kırmızı bir renge büründü. Yüzeyde ince bir dalgalanma oluştu.

Marduk, "Vakit kaybetmeyin, yoksa tükenir," diye uyardı.

Nina nefesini tuttu. "Mutlu Cadılar Bayramı," dedi, yüzünü maskesinin arkasına saklarken yüzünü buruşturarak.

Perdue ve Sam, yüz kaslarının korkunç bir şekilde kasılmasını, bezlerin şiddetli bir şekilde şişmesini ve derinin kırışmasını endişeyle bekliyorlardı, ancak hayal kırıklığına uğradılar. Nina, elleri maskeyi bıraktığında hafifçe çığlık attı ve maske yüzüne yapıştı kaldı. Tepkisi dışında olağanüstü bir şey olmadı.

"Aman Tanrım, bu çok ürkütücü! Bu beni çıldırtıyor!" diye panikledi, ama Marduk yanına gelip ona duygusal destek olmak için yanına oturdu.

"Rahatla. Hissettiğin şey hücrelerin kaynaşması, Nina. Sinir uçlarının uyarılmasından dolayı biraz acı hissedeceğini düşünüyorum, ama şekillenmesine izin vermelisin," diye teselli etti.

Sam ve Purdue'nun gözleri önünde, ince maske, Nina'nın yüzüyle uyum sağlamak için şeklini değiştirdi ve sonunda zarifçe derisinin altına gömüldü. Nina'nın zar zor seçilebilen yüz hatları Martha'nınkine dönüştü ve karşılarındaki kadın, fotoğraftaki kadının birebir kopyası haline geldi.

"Bu inanılmaz," diye hayretle söyledi Sam, izlerken. Purdue'nun zihni, hem kimyasal hem de biyolojik olarak tüm dönüşümün moleküler yapısı karşısında şaşkına dönmüştü.

Purdue, Nina'nın yüzünü yakından incelemek için eğilirken, "Bu bilim kurgudan bile daha iyi," diye mırıldandı. "Büyüleyici."

"Hem kaba hem de ürkütücü. Bunu unutma," dedi Nina, diğer kadının yüzünü takınırken konuşma yeteneğinden emin olamadan dikkatlice.

"Sonuçta Cadılar Bayramı, sevgilim," diye gülümsedi Sam. "Martha Sloan kostümünle gerçekten çok iyi göründüğünü hayal et." Purdue hafif bir sırıtışla başını salladı, ancak şahit olduğu bilimsel mucizeye o kadar dalmıştı ki başka bir şey yapamadı.

"Deri nerede?" diye sordu Martha'nın dudaklarının arasından. "Lütfen bana burada olduğunu söyle."

Perdue, kamuoyuna açık radyo yayınlarında sessiz kalıp kalmadıkları konusunda ona cevap vermek zorundaydı.

"Benim de cildim var, Nina. Merak etme. Sözleşme imzalandıktan sonra..." Duraksadı ve onun boşlukları doldurmasına izin verdi.

Kısa bir süre sonra Profesör Sloan'ın adamları geldi. Dr. Lisa Gordon gergindi, ancak bunu profesyonel tavrının altında iyi gizledi. Sloan'ın yakın ailesine hasta olduğunu bildirdi ve aynı haberi personeliyle de paylaştı. Akciğerlerini ve boğazını etkileyen bir rahatsızlık nedeniyle konuşmasını yapamayacaktı, ancak yine de Mesoarabistan ile anlaşmayı imzalamak için orada bulunacaktı.

Basın temsilcileri, avukatlar ve korumalardan oluşan küçük bir gruba önderlik ederek, midesinde bir düğümle doğrudan "Özel Ziyaretlerdeki Devlet Adamları" yazılı bölüme yöneldi. Tarih sempozyumu sadece birkaç dakika uzaktaydı ve her şeyin plana göre gittiğinden emin olması gerekiyordu. Nina'nın arkadaşlarıyla birlikte beklediği odaya girerken Lisa, neşeli ifadesini korudu.

"Ah, Martha, çok gerginim!" diye haykırdı, Sloan'a çarpıcı derecede benzeyen bir kadını görünce. Nina sadece gülümsedi. Lisa'nın isteği üzerine konuşmasına izin verilmiyordu; Sloan'ın adamlarının önünde bu oyunu sürdürmek zorundaydı.

"Bize bir dakika verin, tamam mı?" dedi Lisa ekibine. Kapıyı kapatır kapatmaz, tüm tavrı değişti. Arkadaşı ve meslektaşı olduğuna yemin edebileceği kadının yüzündeki ifade karşısında ağzı açık kaldı. "Lanet olsun Bay Purdue, şaka yapmıyorsunuz!"

Perdue sıcak bir gülümsemeyle, "Sizi görmek her zaman bir zevk, Doktor Gordon," dedi.

Lisa, Nina'ya gereken temel şeyleri, reklamları nasıl kabul edeceğini ve benzeri konuları anlattı. Ardından Lisa'yı en çok endişelendiren kısma geldi.

"Doktor Gould, anladığım kadarıyla onun imzasını taklit etmeyi pratik ediyorsunuz?" diye sordu Lisa çok sessizce.

"Evet, başardım. Sanırım idare ettim ama hastalık yüzünden ellerim eskisine göre biraz daha titrek," diye yanıtladı Nina.

"Bu harika. Martha'nın çok hasta olduğunu ve tedavi sırasında hafif titremeler geçirdiğini herkesin bilmesini sağladık," diye yanıtladı Lisa. "Bu, imzadaki herhangi bir tutarsızlığı açıklamaya yardımcı olur, böylece Tanrı'nın yardımıyla bunu sorunsuz bir şekilde halledebiliriz."

Susa'daki medya odasında, özellikle o gün sabah 2:15'te tüm uydu sistemleri ve istasyonları mucizevi bir şekilde yeniden çalışır hale geldiği için, tüm büyük yayın kuruluşlarından basın temsilcileri hazır bulunuyordu.

Profesör Sloane, Sultan ile görüşme odasına girmek üzere koridordan çıktığı anda, kameralar aynı anda ona döndü. Uzun odaklı yüksek çözünürlüklü kameralardan gelen flaşlar, eşlik eden liderlerin yüzlerine ve kıyafetlerine parlak bir ışık yansıttı. Nina'nın güvenliğinden sorumlu üç adam gergin bir şekilde soyunma odasındaki bir monitörden olup bitenleri izliyordu.

"İyileşecek," dedi Sam. "Hatta herhangi bir soruya cevap vermesi gerekirse diye Sloane'un aksanını bile çalışıyor." Marduk'a baktı. "Ve bu iş bittiğinde, sen ve ben Margaret Crosby'yi bulacağız. Ne yapman gerektiği veya nereye gitmen gerektiği umurumda değil."

"Oğlum, ses tonuna dikkat et," diye yanıtladı Marduk. "Unutma ki, bensiz sevgili Nina itibarını geri kazanamayacak ve hayatını uzun süre koruyamayacak."

Perdue, Sam'i dostça davranma çağrısını tekrarlaması için dürttü. Sam'in telefonu çaldı ve odadaki gergin atmosferi bozdu.

Sam, Marduk'a dik dik bakarak, "Bu Margaret," diye duyurdu.

"Gördün mü? İyi durumda," diye kayıtsızca yanıtladı Marduk.

Sam telefonu açtığında, telefondaki ses Margaret'in sesi değildi.

"Sam Cleve, sanırım?" diye tısladı Schmidt, sesini alçaltarak. Sam hemen telefonu hoparlöre aldı, böylece diğerleri de duyabilsin.

"Evet, Margaret nerede?" diye sordu Sam, aramanın bariz nedenini düşünmeden.

"Şu anda bu seni ilgilendirmiyor. Sen, eğer itaat etmezsen onun nereye gideceğinden endişeleniyorsun," dedi Schmidt. "Sultanın yanındaki o sahtekar kaltak kadına görevini bırakmasını söyle, yoksa yarın başka bir sahtekar kaltak kadını kürekle yakalayabilirsin."

Marduk şok olmuştu. Yaptıklarının güzel bir kadının ölümüne yol açacağını asla hayal etmemişti, ama şimdi bu bir gerçekti. Margaret'in arka plandaki çığlıklarını dinlerken eliyle yüzünün alt kısmını kapattı.

"Güvenli bir mesafeden mi izliyorsun?" diye meydan okudu Sam, Schmidt'e. "Çünkü eğer menzilimdeysen, o kalın Nazi kafana bir kurşun sıkmanın verdiği tatmini sana yaşatmayacağım."

Schmidt kibirli bir coşkuyla güldü. "Ne yapacaksın, gazete dağıtıcısı? Memnuniyetsizliğini dile getiren, Luftwaffe'yi karalayan bir makale mi yazacaksın?"

"Yaklaştın," diye yanıtladı Sam. Koyu renk gözleri Purdue"nun gözleriyle buluştu. Milyarder tek kelime etmeden anladı. Elindeki tableti sessizce güvenlik kodunu girdi ve Sam komutanla boğuşurken Margaret"in telefonunun GPS konumunu kontrol etmeye devam etti. "En iyi yaptığım şeyi yapacağım. Seni ifşa edeceğim. Herkesten çok, sen ahlaksız, iktidar hırsı olan bir hevesli olarak ifşa edileceksin. Asla Meyer olamayacaksın dostum. Korgeneral Luftwaffe"nin lideridir ve itibarı, dünyanın Alman silahlı kuvvetlerine yüksek bir saygı duymasını sağlayacak, dünyayı manipüle edebileceğini sanan aciz bir adama değil."

Perdue gülümsedi. Sam, kalpsiz bir komutanla karşılaştığını biliyordu.

"Sloane şu anda bu anlaşmayı imzalıyor, bu yüzden çabalarınız boşuna. Elinizdeki herkesi öldürseniz bile, daha silah bile kaldırmadan önce verilen kararın etkisini değiştiremez," diye Schmidt'e sataştı Sam, içten içe Tanrı'ya Margaret'in bu küstahlığının bedelini ödememesi için dua ediyordu.

Bölüm 34 - Margaret'in Riskli Hissi

Margaret, arkadaşı Sam Cleve'in onu esir alan kişiyi öfkelendirmesini dehşet içinde izledi. Sandalyeye bağlıydı ve onu sakinleştirmek için kullanılan ilaçların etkisiyle hala başı dönüyordu. Margaret nerede olduğunu bilmiyordu, ancak sınırlı Almanca bilgisine göre, burada tutulan tek rehine o değildi. Yanında, Schmidt'in diğer rehinelerden el koyduğu bir yığın teknolojik cihaz vardı. Yolsuz komutan etrafta dolaşıp tartışırken, Margaret çocukça hilelerine başvurdu.

Glasgow'da küçük bir kızken, diğer çocukları eğlendirmek için parmaklarını ve omuzlarını yerinden oynatarak korkuturdu. O zamandan beri, elbette, ana eklemlerinde biraz artrit vardı, ama parmak boğumlarını hala kullanabileceğinden neredeyse emindi. Sam Cleave'i aramadan sadece birkaç dakika önce Schmidt, Himmelfarb'ı yanlarında getirdikleri bavulu kontrol etmesi için gönderdi. Onu, davetsiz misafirler tarafından neredeyse tamamen tahrip edilmiş olan hava üssü sığınağından kurtarmışlardı. Margaret'in sol elinin kelepçeden kayıp, Werner'in Büchel Hava Üssü'nde esir tutulduğu sırada ona ait olan cep telefonuna uzandığını görmedi.

Daha iyi görebilmek için boynunu uzatarak telefonu almaya çalıştı, ama telefon tam ulaşamayacağı bir mesafedeydi. İletişim kurmak için tek fırsatını kaçırmamak için, Schmidt her güldüğünde sandalyesini dürttü. Çok geçmeden o kadar yaklaştı ki, parmak uçları neredeyse telefonun plastik ve kauçuk kılıfına değiyordu.

Schmidt, Sam'e ültimatomunu verdikten sonra, sözleşmeyi imzalamadan önce yapılması gereken tek şey mevcut konuşmaları izlemekti. Margaret'ın artık bir koz olarak sunulmasından endişe duymadan saatine baktı.

"Himmelfarb!" diye bağırdı Schmidt. "Adamları getirin. Fazla zamanımız yok."

Göreve hazır, özel kıyafetlerini giymiş altı pilot sessizce odaya girdi. Schmidt'in monitörlerinde daha önce olduğu gibi aynı topografik haritalar gösteriliyordu, ancak Marduk'un yıkımı onu sığınakta bıraktığı için Schmidt en temel bilgilerle yetinmek zorundaydı.

Himmelfarb ve diğer pilotlar, Schmidt ve Margaret'in arasına girerek "Efendim!" diye bağırdılar.

Schmidt, "Burada belirtilen Alman hava üslerini havaya uçurmak için neredeyse hiç zamanımız yok," dedi. "Anlaşmanın imzalanması kaçınılmaz görünüyor, ancak filomuzun Leo 2 Operasyonu kapsamında Bağdat'taki VVO karargahını ve Susa'daki sarayı aynı anda havaya uçurmasıyla anlaşmalarına ne kadar sadık kalacaklarını göreceğiz."

Himmelfarb'a başıyla işaret etti; Himmelfarb da bir sandıktan II. Dünya Savaşı döneminden kalma, kusurlu, kopyalanmış maskeler çıkardı. Teker teker, adamların her birine bir maske verdi.

"İşte bu tepside, başarısız pilot Olaf LöWenhagen'in korunmuş dokuları var. Kişi başı bir örnek, her maskenin içine yerleştirin," diye emretti. Makineler gibi, aynı kıyafetleri giymiş pilotlar onun talimatlarını yerine getirdiler. Schmidt, bir sonraki emri vermeden önce her adamın performansını kontrol etti. "Unutmayın, Büchel'deki pilot arkadaşlarınız Irak'taki görevlerine çoktan başladılar, bu nedenle Leo 2 Operasyonunun ilk aşaması tamamlandı. Sizin göreviniz ikinci aşamayı gerçekleştirmektir."

Ekranlarda gezinerek Susa'daki anlaşmanın imzalanmasının canlı yayınını açtı. "Öyleyse, Almanya'nın evlatları, maskelerinizi takın ve emirlerimi bekleyin. Burada, ekranımda canlı olarak gerçekleştiği anda, adamlarımızın Susa ve Bağdat'taki hedeflerimizi bombaladığını bileceğim. Sonra size emri vereceğim ve 2. Aşamayı, yani Büchel, Norvenich ve Schleswig hava üslerinin imhasını başlatacağım. Hedeflerinizi hepiniz biliyorsunuz."

"Evet efendim!" diye hep bir ağızdan cevap verdiler.

"Pekala, pekala. Bir dahaki sefere Sloane gibi küstah bir sapığı öldürmeyi planlarsam, bunu kendim yapmak zorunda kalacağım. Bu günlerdeki sözde keskin nişancılar rezalet," diye yakındı Schmidt, pilotların odadan çıkışını izlerken. Pilotlar, Schmidt'in denetlediği çeşitli hava üslerinden hizmet dışı bırakılmış uçakları sakladıkları derme çatma hangara doğru gidiyorlardı.

* * *

Hangarın dışında, Berlin'in banliyölerinde bulunan devasa, terk edilmiş bir fabrika alanının ötesindeki bir otoparkın gölgeli çatıları altında bir figür büzülmüş duruyordu. Bir binadan diğerine hızla geçiyor, içeride biri olup olmadığını görmek için her birinin içine giriyordu. Yıkık çelik fabrikasının sondan bir önceki çalışma katlarına ulaştığında, paslanmış çelik ve eski, kırmızımsı kahverengi tuğla duvarlara karşı göze çarpan tek bir yapıya doğru ilerleyen birkaç pilot gördü. Yapımında kullanılan yeni çeliğin gümüşi parıltısı sayesinde garip ve yerinden ayrı bir görünüm sergiliyordu.

Teğmen Werner nefesini tuttu, Löwenhagen'in askerlerinden altısının birkaç dakika içinde başlayacak olan görevi tartıştığını izledi. Schmidt'in onu bu görev için seçtiğini biliyordu; bu, İkinci Dünya Savaşı'ndaki Leonidas Filosu ruhunda bir intihar göreviydi. Bağdat'a doğru giden başka askerlerden bahsettiklerinde Werner'in kalbi sıkıştı. Duyamayacağı bir yere koştu ve etrafını sürekli kontrol ederek bir telefon görüşmesi yaptı.

"Merhaba, Sam?"

* * *

Ofiste Margaret uyuyormuş gibi yaparak sözleşmenin imzalanıp imzalanmadığını öğrenmeye çalıştı. Bunu yapmak zorundaydı, çünkü daha önceki kıl payı kurtuluşlarından ve kariyeri boyunca orduyla ilgili deneyimlerinden yola çıkarak, bir anlaşma imzalandığı anda insanların ölmeye başladığını öğrenmişti. "Geçimini sağlamak" boşuna denmiyordu ve bunu biliyordu. Margaret, eli kolu bağlı bir profesyonel asker ve askeri komutana karşı kendini nasıl savunabileceğini merak ediyordu.

Schmidt öfkeyle köpürüyordu, durmadan botunu yere vuruyor, patlama anını endişeyle bekliyordu. Tekrar saatine baktı. Son hesaplamasına göre on dakika daha vardı. Birleşmiş Milletler İnsan Hakları Yüksek Komiseri ve Mesoaravya Sultanı'nın gözleri önünde sarayın patlamasını izlemenin ne kadar harika olacağını düşündü; üstelik bunu, düşmanın Luftwaffe hava üslerine yönelik sözde misilleme bombardımanını gerçekleştirmek üzere yerel şeytanlarını göndermeden hemen önce yapacaktı. Kaptan, ağır ağır nefes alarak olanları izledi, her geçen an nefreti daha da artıyordu.

"Şu kaltak'a bakın!" diye alay etti Sloan'ın konuşmasını geri çektiği gösterilirken, aynı mesaj CNN ekranında sağa sola kayıyordu. "Maskemi istiyorum! Onu geri aldığım an, senin gibi olacağım, Meyer!" Margaret, 16. Müfettiş'i veya Alman Hava Kuvvetleri komutanını aradı ama yoktu-en azından tutulduğu ofiste değildi.

Kapının dışındaki koridorda bir hareket olduğunu hemen fark etti. Teğmeni tanıdığında gözleri faltaşı gibi açıldı. Teğmen ona sessiz olmasını ve ölü taklidi yapmaya devam etmesini işaret etti. Schmidt, canlı haber akışında gördüğü her görüntü hakkında söyleyecek bir şeyleri vardı.

"Son anlarınızın tadını çıkarın. Meyer Irak bombalamalarının sorumluluğunu üstlendiği anda, onun suretini bir kenara atacağım. O zaman o ıslak, mürekkep dolu hayalinizle neler yapabileceğinizi göreceğiz!" diye kıkırdadı. Söylenirken, onu karşılamak için içeri doğru ilerleyen teğmeni görmezden geldi. Werner, hâlâ biraz gölge olan duvarda sürünerek ilerledi, ancak Schmidt'e ulaşmadan önce beyaz floresan ışık altında yaklaşık altı metre yol kat etmesi gerekiyordu.

Margaret yardım eli uzatmaya karar verdi. Kendini şiddetle yana doğru iterken aniden yere düştü ve kolunu ve kalçasını sertçe çarptı. Schmidt'i irkilten korkunç bir çığlık attı.

"İsa! Ne yapıyorsun?" diye bağırdı Margaret'e, tam da ayağını göğsüne indirecekken. Ama ona doğru hızla gelen ve arkasındaki masaya çarpan bedenden kaçacak kadar hızlı değildi. Werner, kaptana doğru atıldı ve anında yumruğunu Schmidt'in Adem elmasına indirdi. Acımasız komutan aklı başında kalmaya çalıştı, ancak Werner, tecrübeli subayın ne kadar sert olduğunu bildiği için hiçbir riske girmek istemedi.

Tabanca kabzasıyla şakağına indirilen bir başka hızlı darbe işi bitirdi ve kaptan cansız bir şekilde yere yığıldı. Werner komutanı silahsızlandırdığında, Margaret çoktan ayağa kalkmış, vücudunun ve kolunun altından sandalye ayağını çıkarmaya çalışıyordu. Werner hemen yardımına koştu.

"Tanrıya şükür buradasınız, Teğmen!" diye nefes nefese kaldı adam onu serbest bırakırken. "Marlene erkekler tuvaletinde, bir radyatöre bağlı. Kaçamasın diye onu bayıltmışlar."

"Gerçekten mi?" Yüzü aydınlandı. "Hayatta ve iyi mi?"

Margaret başını salladı.

Werner etrafına bakındı. "Bu domuzu bağladıktan sonra, mümkün olan en kısa sürede benimle gelmeni istiyorum," dedi ona.

"Marlene'i elde etmek için mi?" diye sordu.

"Hayır, Schmidt'in artık eşek arılarını sokup ortalığı karıştırmasını engellemek için hangarı sabote etmek istiyoruz," diye yanıtladı. "Sadece emir bekliyorlar. Ama savaş uçakları olmadan ciddi hasar verebilirlerdi, değil mi?"

Margaret gülümsedi. "Eğer bu durumdan sağ çıkarsak, Edinburgh Post için sizden alıntı yapabilir miyim?"

"Bana yardım edersen, bu fiyasko hakkında özel bir röportaj yapma fırsatı yakalayacaksın," diye sırıttı.

Bölüm 35 - Hile

Nina, nemli elini fermanın üzerine koyarken, karalamalarının bu mütevazı kağıt parçası üzerinde nasıl bir izlenim bırakacağını merak etti. İmza atmadan önce Sultan'a son bir kez baktığında kalbi bir an durdu. O anlık bir saniyede, onun kara gözleriyle karşılaştığında, gerçek dostluğunu ve içten iyiliğini hissetti.

"Devam edin, Profesör," diye onu cesaretlendirdi ve güven verircesine yavaşça göz kırptı.

Nina, imzasını tekrar prova ediyormuş gibi davranmak zorundaydı, yoksa doğru yapamayacak kadar gergin olurdu. Tükenmez kalem onun yönlendirmesiyle kayarken, Nina kalbinin daha hızlı attığını hissetti. Sadece onu bekliyorlardı. Bütün dünya nefesini tutmuş, imzasını bitirmesini bekliyordu. Bu an bir aldatmacadan doğmuş olsa bile, onun için bundan daha büyük bir onur asla olmamıştı.

Kaleminin ucunu imzasının son noktasına zarifçe yerleştirdiği anda dünya alkışladı. Orada bulunanlar alkışlayıp ayağa kalktılar. Bu sırada, canlı yayını izleyen milyonlarca insan kötü bir şey olmaması için dua ediyordu. Nina, altmış üç yaşındaki Sultan'a baktı. Sultan, gözlerinin içine derinlemesine bakarak nazikçe elini sıktı.

"Kim olursanız olun," dedi, "bunu yaptığınız için teşekkür ederim."

"Ne demek istiyorsunuz? Kim olduğumu biliyorsunuz," diye sordu Nina, aslında bu açıklamadan dehşete düşmüş olsa da, sofistike bir gülümsemeyle. "Ben Profesör Sloane'ım."

"Hayır, öyle değilsin. Profesör Sloane'un çok koyu mavi gözleri vardı. Ama senin güzel Arap gözlerin var, tıpkı kraliyet yüzüğümdeki oniks gibi. Sanki birisi bir çift kaplan gözünü yakalayıp yüzüne yerleştirmiş gibi." Gözlerinin etrafında kırışıklıklar oluştu ve sakalı gülümsemesini gizleyemedi.

"Lütfen, Majesteleri..." diye yalvardı, seyircilerin önünde duruşunu koruyarak.

"Kim olursan ol," diye sözünü kesti, "taktığın maskenin benim için önemi yok. Bizi tanımlayan maskelerimiz değil, onlarla ne yaptığımızdır. Benim için önemli olan burada ne yaptığın, anladın mı?"

Nina yutkundu. Ağlamak istiyordu ama bu Sloane'un imajını zedeleyecekti. Sultan onu kürsüye götürdü ve kulağına fısıldadı: "Unutma canım, en önemli olan nasıl göründüğümüz değil, neyi temsil ettiğimizdir."

On dakikadan uzun süren ayakta alkışlar sırasında Nina, Sultan'ın elini sıkıca tutarak ayakta durmakta zorlanıyordu. Daha önce konuşmayı reddettiği mikrofona yaklaştı ve yavaş yavaş sessizlik yerini ara sıra alkış ve tezahüratlara bıraktı. Ta ki konuşmaya başlayana kadar. Nina, gizemli kalmak için sesini yeterince kısık tutmaya çalıştı, ancak yapması gereken bir duyuru vardı. Başka birinin yüzünü takıp onunla faydalı bir şey yapmak için sadece birkaç saati olduğunu fark etti. Söyleyecek bir şey yoktu, ama gülümsedi ve şöyle dedi: "Hanımlar ve beyler, değerli konuklar ve dünyanın dört bir yanındaki tüm dostlarımız. Hastalığım sesimi ve konuşmamı etkiliyor, bu yüzden bunu hızlıca yapacağım. Sağlık sorunlarımın kötüleşmesi nedeniyle, kamuoyuna istifa etmek istiyorum..."

Susa'nın sarayındaki geçici salonda şaşkın seyircilerle dolu büyük bir kargaşa çıktı, ancak herkes liderin kararına saygı duydu. O, örgütünü ve modern dünyanın büyük bir bölümünü, bireyselliği veya sağduyuyu feda etmeden, ileri teknoloji, verimlilik ve disiplin çağına taşımıştı. Bu nedenle, kariyer seçimlerinden bağımsız olarak, ona büyük saygı duyuluyordu.

"...ama eminim ki tüm çabalarım halefim ve Dünya Sağlık Örgütü'nün yeni Komiseri Dr. Lisa Gordon tarafından kusursuz bir şekilde sürdürülecektir. Halkımıza hizmet etmek bir zevkti..." Nina, Marduk soyunma odasında onu beklerken açıklamasını tamamlamaya devam etti.

"Tanrım, Doktor Gould, siz de tam bir diplomatsınız," diye belirtti onu izlerken. Sam ve Perdue, Werner'den gelen telaşlı bir telefon görüşmesinin ardından aceleyle oradan ayrıldılar.

* * *

Werner, Sam'e yaklaşan tehdidi ayrıntılarıyla anlatan bir mesaj gönderdi. Perdue'yu da yanlarına alarak Kraliyet Muhafızlarına koştular ve kimliklerini göstererek Meso-Arap kanadı komutanı Teğmen Jenebele Abdi ile görüştüler.

Sam, yirmili yaşlarının sonlarındaki çarpıcı kadına, "Hanımefendi, arkadaşınız Teğmen Dieter Werner'den acil bir bilgi aldık," dedi.

"Ah, Ditty," diye başını tembelce salladı, bu iki çılgın İskoçyalıdan pek etkilenmiş görünmüyordu.

"Benden size bu kodu vermemi istedi. Yetkisiz bir Alman savaş uçağı, Susa şehrine yaklaşık yirmi kilometre ve Bağdat'a elli kilometre uzaklıkta konuşlanmış durumda!" diye aceleyle söyledi Sam, müdüre acil bir mesaj iletmek isteyen sabırsız bir öğrenci gibi. "CIA karargahını ve bu sarayı yok etmek için intihar görevindeler, komutaları Yüzbaşı Gerhard Schmidt'te."

Teğmen Abdi hemen adamlarına emirler verdi ve hava saldırısına hazırlanmak için kanat adamlarının gizli çöl yerleşkesine gelmelerini emretti. Werner'in gönderdiği kodu kontrol etti ve uyarısını onaylarcasına başını salladı. "Schmidt, ha?" diye sırıttı. "O lanet Alman'dan nefret ediyorum. Umarım Werner onun testislerini havaya uçurur." Purdue ve Sam ile el sıkıştı. "Hazırlanmam gerek. Bizi uyardığınız için teşekkürler."

Perdue kaşlarını çatarak, "Bir dakika," dedi, "siz de hava muharebesinde mi yer alıyorsunuz?"

Teğmen gülümsedi ve göz kırptı. "Elbette! Yaşlı Dieter'ı tekrar görürsen, ona uçuş akademisinde bana neden 'Jenny Jihad' dediklerini sor."

"Ha!" diye kıkırdadı Sam, ekibiyle birlikte silahlanmak ve yaklaşan her türlü tehdidi acımasızca engellemek için koşarken. Werner'in verdiği kod, onları Leo 2 filolarının fırlatılacağı iki yuvaya yönlendirdi.

"Nina'nın sözleşmesini imzalamayı kaçırdık," diye yakındı Sam.

"Sorun yok. Bu olay kısa sürede aklınıza gelebilecek her haber kanalında olacak," diye güvence verdi Purdue, Sam'in sırtını sıvazlayarak. "Paranoyak gibi görünmek istemem ama Nina ve Marduk'u Raichtisusis'e altı saat içinde götürmem gerekiyor," diye saatine baktı ve saatleri, yolculuk süresini ve geçen zamanı hızla hesapladı.

"Tamam, şu yaşlı herif tekrar ortadan kaybolmadan gidelim," diye homurdandı Sam. "Bu arada, ben Cihadi Jenny ile konuşurken Werner'e ne mesaj attın?"

Bölüm 36 - Yüzleşme

Baygın haldeki Marlene'i kurtardıktan ve onu hızla ve sessizce kırık çitin üzerinden uçağa taşıdıktan sonra, Margaret, Teğmen Werner ile birlikte hangarda sessizce ilerlerken bir huzursuzluk hissetti. Uzaktan, pilotların Schmidt'in emrini beklerken giderek daha da huzursuz olduklarını duyabiliyorlardı.

"Teğmenim, on dakikadan kısa bir sürede altı tane F-16 benzeri savaş uçağını nasıl etkisiz hale getireceğiz?" diye fısıldadı Margaret, gevşek panelin altından geçerken.

Werner kıkırdadı. "Schatz, çok fazla Amerikan video oyunu oynuyorsun galiba." Adam ona büyük bir çelik alet uzatırken Schatz mahcup bir şekilde omuz silkti.

"Lastikleri olmadan kalkış yapamazlar, Bayan Crosby," diye uyardı Werner. "Lütfen o çizgiyi geçer geçmez lastikleri patlayacak kadar hasar verin. Daha uzakta bir yedek planım var."

Ofisinde, Yüzbaşı Schmidt, şiddetli bir darbe sonucu oluşan bayılmanın ardından uyandı. Margaret'in oturduğu aynı sandalyeye bağlanmıştı ve kapı kilitliydi, onu kendi tutulduğu alanda hapsetmişti. Gözlem yapabilmesi için monitörler açık bırakılmıştı, bu da onu neredeyse çıldırtmıştı. Schmidt'in telaşlı gözleri, başarısızlığını ele veriyordu; ekranındaki haber akışı, anlaşmanın başarıyla imzalandığını ve yakın zamanda yapılan bir hava saldırısı girişiminin Mesoarabistan Hava Kuvvetleri'nin hızlı müdahalesiyle engellendiğini gösteriyordu.

"Aman Tanrım! Hayır! Bunu bilemezdiniz! Nasıl bilebilirlerdi ki?" diye çocuk gibi sızlandı, kör bir öfkeyle sandalyeyi tekmelemeye çalışırken dizleri neredeyse yerinden çıkacak gibiydi. Kan çanakları olmuş gözleri, kan lekeli alnından bakıyordu. "Werner!"

* * *

Hangarda, Werner cep telefonunu GPS uydu hedefleme cihazı olarak kullanarak hangarın yerini tespit etti. Margaret ise uçağın lastiklerini patlatmak için elinden gelenin en iyisini yaptı.

"Bu eski usul şeyleri yapıyor olmam gerçekten aptalca geliyor bana, Teğmenim," diye fısıldadı.

"O zaman bunu yapmayı bırakmalısın," dedi Schmidt hangar girişinden ona silahını doğrultarak. Werner'in Typhoon uçaklarından birinin önünde çömelmiş, telefonuna bir şeyler yazdığını göremiyordu. Margaret teslim olmak için ellerini kaldırdı, ancak Schmidt ona iki kurşun sıktı ve Margaret yere düştü.

Emirlerini bağırarak veren Schmidt, intikam alma amacıyla da olsa saldırı planının ikinci aşamasını başlattı. Kullanılamaz hale gelen maskelerini takan adamları uçaklarına bindiler. Werner, cep telefonunu tutarak uçaklardan birinin önünde belirdi. Schmidt, uçağın arkasında durarak silahsız Werner'e doğru yavaşça ateş etti. Ancak Werner'in konumunu veya Schmidt'i yönlendirdiği yönü hesaba katmamıştı. Kurşunlar iniş takımlarından sekti. Pilot jet motorunu çalıştırdığında, aktif hale getirdiği art yakıcılar, Kaptan Schmidt'in yüzüne doğru cehennem gibi bir alev püskürttü.

Werner, Schmidt'in açıkta kalan et ve dişlerine bakarak ona tükürdü. "Şimdi ölüm masken için bir yüzün bile yok, domuz."

Werner telefonundaki yeşil düğmeye bastı ve telefonu yere koydu. Yaralı gazeteciyi hızla omuzlarına alıp arabaya taşıdı. Irak'tan Perdue bir sinyal aldı ve hedefleme cihazını hedef alacak şekilde bir uydu ışını gönderdi, bu da hangar içindeki sıcaklığı hızla yükseltti. Sonuç hızlı ve sıcaktı.

* * *

Cadılar Bayramı akşamı, dünya kostümlerinin ve maskelerinin gerçek uygunluğundan habersiz bir şekilde kutlama yapıyordu. Purdue'nun özel jeti, güvenliklerini sağlamak için hava sahasının dışında özel izin ve askeri refakat eşliğinde Susa'dan ayrıldı. Uçakta Nina, Sam, Marduk ve Purdue, Edinburgh'a doğru giderken akşam yemeğini afiyetle yediler. Küçük, özel bir ekip, Nina'ya kostümü mümkün olan en kısa sürede uygulamak için onları bekliyordu.

Düz ekran televizyon sayesinde haberler geliştikçe gelişmelerden haberdar oldular.

Berlin yakınlarındaki terk edilmiş bir çelik fabrikasında meydana gelen tuhaf bir kaza, Alman Hava Kuvvetleri Komutan Yardımcısı Yüzbaşı Gerhard Schmidt ve Luftwaffe Başkomutanı Korgeneral Harold Meyer de dahil olmak üzere birçok Alman Hava Kuvvetleri pilotunun ölümüne neden oldu. Şüpheli koşulların ne olduğu hâlâ belirsizliğini koruyor.

Sam, Nina ve Marduk, Werner'ın nerede olduğunu ve Marlene ve Margaret'la birlikte zamanında kaçmayı başarıp başaramadığını merak ediyorlardı.

"Werner'ı aramak faydasız olur. Adam cep telefonlarını iç çamaşırı gibi tüketiyor," diye belirtti Sam. "Bakalım bizimle iletişime geçecek mi, bekleyip göreceğiz, değil mi Purdue?"

Ama Perdue dinlemiyordu. Sırtüstü uzanmış, başını yana eğmiş, güvenilir tabletini karnının üzerine koymuş, ellerini de onun üzerinde kavuşturmuştu.

Sam gülümsedi, "Şuna bakın. Hiç uyumayan adam sonunda biraz dinleniyor."

Tablette, Sam, Purdue'nun Werner ile konuştuğunu ve o akşamın başlarında sorduğu soruyu yanıtladığını gördü. Başını salladı. "Dahi."

Bölüm 37

İki gün sonra Nina, yüzünün eski haline getirilmesinin ardından, daha önce kaldığı aynı rahat Kirkwall mekanında iyileşmeye başladı. Marduk'un yüzünden alınan deri, profesörün yüzüne uygulandı. Sloan, füzyon parçacıklarını çözerek, Babil Maskesi (çok) eski haline gelene kadar çalıştı. İşlem ne kadar korkunç olsa da, Nina kendi yüzünü geri aldığı için mutluydu. Sağlık personeliyle paylaştığı kanser sırrı nedeniyle hala ağır bir şekilde sakinleştirici etkisindeyken, Sam kahve almaya gittiğinde uyuyakaldı.

Yaşlı adam da iyileşme sürecini iyi bir şekilde sürdürüyordu ve Nina ile aynı koridordaki bir yatakta yatıyordu. Bu hastanede kanlı çarşaflar ve brandalar üzerinde uyumak zorunda kalmadığı için sonsuza dek minnettardı.

"İyi görünüyorsun Peter," diye gülümsedi Perdue, Marduk'un iyileşme sürecini izleyerek. "Yakında eve dönebileceksin."

Marduk ona, "Maskemle birlikte," diye hatırlattı.

Perdue kıkırdadı, "Elbette. Maskenle birlikte."

Sam selam vermek için uğradı. "Az önce Nina ile birlikteydim. Fırtınanın etkisinden hala kurtulamıyor ama tekrar kendisi olabildiği için çok mutlu. İnsanı düşündürüyor, değil mi? Bazen en iyi haliniz olmak için takmanız gereken en iyi yüz, kendi yüzünüzdür."

"Çok felsefi," diye takıldı Marduk. "Ama artık tam hareket kabiliyetiyle gülümseyebildiğim ve alay edebildiğim için kibirli oldum."

Kahkahaları, seçkin tıp merkezinin küçük bölümünü doldurdu.

"Demek bunca zamandır Babil Maskesi'nin çalındığı asıl koleksiyoncu sizdiniz?" diye sordu Sam, Peter Marduk'un Neumann'ın Babil Maskesi'ni çaldığı milyoner tarihi eser koleksiyoncusu olduğunu fark etmenin verdiği şaşkınlıkla.

"Bu kadar garip mi?" diye sordu Sam'e.

"Biraz öyle. Genellikle varlıklı koleksiyoncular, eşyalarını geri almak için özel dedektifler ve restorasyon uzmanlarından oluşan ekipler gönderirler."

"Ama o zaman daha çok insan bu lanet olası eserin gerçekte ne yaptığını öğrenirdi. Bunu riske atamam. Sadece iki adamın onun yeteneklerini öğrendiğinde neler olduğunu gördünüz. Dünyanın bu kadim nesneler hakkındaki gerçeği öğrenmesi durumunda neler olacağını hayal edin. Bazı şeyler gizli kalmalı... tabiri caizse maskelerin ardında."

"Kesinlikle katılıyorum," diye itiraf etti Perdue. Bu, Nina'nın kendisinden uzaklaşmasıyla ilgili gizli duygularına işaret ediyordu, ancak bunu dış dünyadan saklamaya karar vermişti.

Marduk, "Sevgili Margaret'in kurşun yaralarından kurtulduğunu duyduğuma sevindim," dedi.

Sam, ondan bahsedilince çok gururlu görünüyordu. "İnanır mısın, araştırmacı gazetecilik dalında Pulitzer Ödülü'ne aday gösterilmiş?"

"Oğlum, o maskeyi tekrar takmalısın," dedi Perdue tam bir samimiyetle.

"Hayır, bu sefer değil. Her şeyi Werner'in el konulan cep telefonuna kaydetti! Schmidt'in adamlarına emirlerini açıkladığı kısımdan, Sloane'a suikast girişimini planladığını itiraf ettiği kısma kadar, o sırada gerçekten ölüp ölmediğinden emin olmasa bile. Şimdi Margaret, komployu ve Meyer'in cinayetini ortaya çıkarmak için aldığı risklerle tanınıyor, vesaire. Elbette, iğrenç kalıntıdan veya intihar eğilimli delilere dönüşen pilotlardan bahsetmenin ortalığı karıştırmaması için her şeyi dikkatlice sakladı, anlıyor musunuz?"

"Onu orada terk ettikten sonra bunu sır olarak saklamaya karar verdiği için minnettarım. Tanrım, ne düşünüyordum ben?" diye inledi Marduk.

"Eminim ki en iyi muhabir olmak bunu telafi edecektir Peter," diye teselli etti Sam. "Sonuçta, onu orada bırakmasaydın, şimdi onu ünlü yapan tüm görüntüleri asla elde edemezdi."

"Yine de ona ve teğmene bir miktar tazminat borçluyum," diye yanıtladı Marduk. "Önümüzdeki Cadılar Bayramı'nda, maceramızın anısına büyük bir kutlama düzenleyeceğim ve onlar onur konukları olacaklar. Ama ne olur ne olmaz diye onu koleksiyonumdan uzak tutmalıyım."

"Harika!" diye haykırdı Perdue. "Onu malikanemden alabiliriz. Tema ne olacak?"

Marduk bir an düşündü, sonra yeni ağzıyla gülümsedi.

"Elbette, bir maskeli balo."

SON

Preston W. Child

Kehribar Odasının Gizemi

ÖNSÖZ

Åland Adaları, Baltık Denizi - Şubat

Teemu Koivusaari, kaçırmaya çalıştığı yasa dışı mallarla meşguldü, ancak bir alıcı bulduğunda tüm çabaya değdiğini anladı. Helsinki'den ayrılıp Åland Adaları'ndaki iki meslektaşına katılmasının üzerinden altı ay geçmişti; burada sahte değerli taşlar üreterek karlı bir iş yürütüyorlardı. Kübik zirkonyumdan mavi cama kadar her şeyi elmas ve tanzanit diye satıyorlar, bazen de -oldukça ustaca- değersiz metalleri gümüş ve platin diye satarak şüphelenmeyen değerli taş severlere pazarlıyorlardı.

"Ne demek istiyorsun, işin içinde daha fazlası mı var?" diye sordu Teemu, yolsuzluk yapan Afrikalı gümüş ustası yardımcısı Mula'ya.

"Minsk siparişini tamamlamak için bir kilo daha lazım Teemu. Bunu sana dün de söylemiştim," diye yakındı Mula. "Biliyorsun, sen işleri berbat ettiğinde müşterilerle uğraşmak zorunda kalıyorum. Cumaya kadar bir kilo daha bekliyorum, yoksa İsveç'e geri dönebilirsin."

"Finlandiya".

"Ne?" diye kaşlarını çattı Mula.

Teemu, partnerini düzelterek, "Ben Finlandiyalıyım, İsveçli değilim," dedi.

Mula, kalın, jilet gibi ince gözlüklerini hâlâ takmış halde, yüzünü buruşturarak masadan kalktı. "Nereli olduğunun ne önemi var?" Gözlükler gözlerini gülünç bir balık gözü şekline dönüştürmüştü, balığın yüzgeci kahkaha atıyordu. "Defol git, dostum. Bana daha fazla kehribar getir; zümrüt için daha fazla ham maddeye ihtiyacım var. Bu alıcı hafta sonuna kadar burada olacak, o yüzden acele et!"

Zayıf Teemu, yüksek sesle gülerek, işlettikleri gizli derme çatma fabrikadan çıktı.

"Hey! Tomi! Başka bir balık yakalamak için kıyıya gitmemiz gerek dostum," dedi tatilde olan iki Letonyalı kızla sohbet etmekle meşgul olan üçüncü meslektaşlarına.

"Şimdi mi?" diye bağırdı Tomi. "Şimdi değil!"

Daha dışa dönük olan kız, "Nereye gidiyorsun?" diye sordu.

"Şey, yapmalıyız," diye tereddüt etti, arkadaşına acınası bir ifadeyle bakarak. "Yapmamız gereken bir şey var."

"Gerçekten mi? Ne iş yapıyorsun?" diye sordu, parmağındaki dökülmüş kolayı yalayarak. Tomi, gözleri şehvetle geriye doğru kaymış bir şekilde Teemu'ya tekrar baktı, içten içe ondan şimdilik işini bırakmasını ve ikisinin de birlikte olmasını diledi. Teemu kızlara gülümsedi.

"Biz kuyumcuyuz," diye övündü. Kızlar anında meraklandılar ve kendi ana dillerinde heyecanla konuşmaya başladılar. El ele tutuştular. Şakayla karışık, iki genç adamdan kendilerini de yanlarına almalarını rica ettiler. Teemu üzgün bir şekilde başını salladı ve Tomi'ye fısıldadı, "Onları götürmemizin imkanı yok!"

"Hadi ama! On yedi yaşından büyük olamazlar. Onlara birkaç elmasımızı göster, ne istersek onu verirler!" diye hırladı Tomi arkadaşının kulağına.

Teemu, o sevimli küçük kedilere baktı ve "Tamam, hadi gidelim" diye cevap vermesi sadece iki saniye sürdü.

Sevinç çığlıklarıyla Tomi ve kızlar eski bir Fiat'ın arka koltuğuna bindiler ve ikisi de çalıntı mücevherleri, kehribarı ve sahte hazineleri için kullandıkları kimyasalları taşırken fark edilmemeye çalışarak adanın etrafında dolaştılar. Yerel limanda, diğer şeylerin yanı sıra ithal gümüş nitrat ve altın tozu tedarik eden küçük bir işletme vardı.

Estonya'dan gelen, aklını kaçırmış yaşlı bir denizci olan hilebaz dükkan sahibi, genellikle üç dolandırıcının kotalarını doldurmalarına yardım eder ve kârın büyük bir kısmını alarak onları potansiyel müşterilerle tanıştırırdı. Küçük arabadan atladıklarında, adamın öfkeyle bağırarak yanlarından hızla geçtiğini gördüler: "Haydi çocuklar! İşte burada! İşte burada, hem de tam burada!"

"Aman Tanrım, bugün yine çılgın ruh hallerinden birine girmiş," diye iç çekti Tomi.

"Burada ne var?" diye sordu daha sessiz olan kız.

Yaşlı adam hızla etrafına bakındı: "Hayalet gemi!"

"Aman Tanrım, yine mi bu!" diye inledi Teemu. "Dinle! Seninle bazı iş konularını görüşmemiz gerekiyor!"

"İşler ortadan kaybolmayacak!" diye bağırdı yaşlı adam, rıhtımın kenarına doğru ilerlerken. "Ama gemi ortadan kaybolacak."

Onun hızlı hareketlerine hayran kalarak peşinden koştular. Ona ulaştıklarında, nefeslerini tutmak için durdular. Hava kapalıydı ve fırtına yaklaşırken buz gibi okyanus esintisi onları iliklerine kadar donduruyordu. Ara sıra gökyüzünde şimşekler çakıyor, uzaktan gök gürültüsü sesleri duyuluyordu. Şimşekler bulutları her yarıp geçtiğinde, gençler hafifçe irkildiler, ama merakları ağır bastı.

"Dinleyin şimdi. Bakın," dedi yaşlı adam neşeyle, soldaki koyun yakınındaki sığ suları işaret ederek.

"Ne? Bakın ne oldu?" dedi Teemu başını sallayarak.

Emekli bir denizci, genç kadınlara eski zamanlara özgü bir çekicilikle ve gözlerinde bir parıltıyla, "Bu hayalet gemiyi benden başka kimse bilmiyor," dedi. Kadınlar meraklanmış gibiydi, bu yüzden onlara hayalet gemiden bahsetti. "Radarımda görüyorum, ama bazen kayboluyor," dedi gizemli bir sesle, "sadece kayboluyor!"

"Hiçbir şey göremiyorum," dedi Tomi. "Hadi, geri dönelim."

Yaşlı adam saatine baktı. "Yakında geliyor! Yakında geliyor! Gitme. Sadece bekle."

Gök gürledi, kızları ürküttü ve onları iki genç adamın kollarına itti; bu da anında çok istenen bir fırtınaya dönüştü. Kızlar birbirlerine sarılarak, dalgaların üzerinde aniden kızgın bir manyetik yükün belirmesini hayretle izlediler. Bu yükten, yüzeyin üzerinde zar zor görünen batmış bir geminin pruvası ortaya çıktı.

"Gördün mü?" diye bağırdı yaşlı adam. "Gördün mü? Gelgit çekildi, bu sefer nihayet o lanet olası gemiyi görebileceksin!"

Arkasındaki genç adamlar gördükleri karşısında hayretler içinde kalmışlardı. Tomi, olayı fotoğraflamak için telefonunu çıkardı, ancak bulutlardan özellikle güçlü bir şimşek çaktı ve hepsi irkildi. Sadece sahneyi fotoğraflayamamakla kalmadı, aynı zamanda şimşeğin geminin etrafındaki elektromanyetik alanla çarpışmasını da göremediler; bu çarpışma, kulak zarlarını neredeyse patlatacak kadar korkunç bir gürültüye neden oldu.

"Aman Tanrım! Bunu duydunuz mu?" diye bağırdı Teemu, soğuk rüzgarın şiddetine karşı. "Öldürülmeden buradan kaçalım!"

"Bu nedir?" diye haykırdı dışa dönük kız ve suyu işaret etti.

Yaşlı adam incelemek için iskelenin kenarına doğru yavaşça yaklaştı. "Bu bir adam! Hadi çocuklar, onu dışarı çekmeme yardım edin!"

"Ölmüş gibi görünüyor," dedi Tomi yüzünde dehşet dolu bir ifadeyle.

"Saçmalık," diye karşı çıktı yaşlı adam. "Yüzüstü suda yüzüyor ve yanakları kıpkırmızı. Yardım edin bakalım, işe yaramazlar!"

Gençler, adamın cansız bedenini dalgaların arasından çekip iskeleye çarpmasını veya boğulmasını engellemeye yardım ettiler. Onu yaşlı adamın atölyesine geri taşıdılar ve yaşlı adamın şekillendirmek için kehribar erittiği arka taraftaki tezgahın üzerine koydular. Yabancının gerçekten hayatta olduğundan emin olduktan sonra, yaşlı adam onu bir battaniyeyle örttü ve iki genç adamla işini bitirene kadar orada bıraktı. Eritme işleminden sonra arka oda oldukça sıcaktı. Sonunda, iki arkadaşlarıyla birlikte küçük dairelerine çekildiler ve yabancının kaderini yaşlı adama bıraktılar.

Bölüm 1

Edinburgh, İskoçya - Ağustos

Kulelerin üzerindeki gökyüzü solgunlaşmış, zayıf güneş her yeri sarı bir parıltıyla aydınlatıyordu. Kötü alametin habercisi olan bir aynadan fırlamış bir sahne gibi, hayvanlar huzursuz, çocuklar ise sessizdi. Sam, nereden geldiğini anlayamadığı ipek ve pamuk battaniyelerin arasında amaçsızca dolaşıyordu. Yukarı baktığında bile, kabarık kumaşın tutunduğu hiçbir nokta, hiçbir ray, hiçbir iplik, hiçbir tahta destek göremiyordu. Görünmez bir kancadan havada asılı duruyor, sadece onun hissedebildiği bir rüzgarda sallanıyor gibiydiler.

Sokakta yanından geçen diğer hiç kimse çöl kumunu taşıyan tozlu rüzgarlardan etkilenmiş gibi görünmüyordu. Elbiseleri ve uzun eteklerinin uçları, sadece yürürken ayaklarının hareketinden sallanıyordu; ara sıra nefesini kesen ve dağınık koyu saçlarını yüzüne savuran rüzgardan değil. Boğazı kurumuştu ve günlerdir aç kaldığı için midesi yanıyordu. Kasaba meydanının ortasındaki kuyuya doğru ilerliyordu; tüm kasaba halkı pazar günlerinde ve haftanın haberlerini dinlemek için orada toplanırdı.

"Tanrım, buradaki Pazar günlerinden nefret ediyorum," diye mırıldandı Sam istemsizce. "Bu kalabalıktan nefret ediyorum. Daha sakin olduğu iki gün önce gelmeliydim."

"Neden sen yapmadın?" diye sordu Nina, sol omzunun üzerinden.

"Çünkü o zaman susamış değildim, Nina. Susamış değilsen buraya su içmeye gelmenin bir anlamı yok," diye açıkladı. "İnsanlar ihtiyaç duyana kadar kuyuda su bulamazlar, bilmiyor muydun?"

"Ben öyle yapmadım. Özür dilerim. Ama garip değil mi sizce?" diye belirtti.

"Ne?" diye kaşlarını çattı, düşen kum gözlerini yakıp gözyaşı kanallarını kuruturken.

"Kuyudan herkes su içebiliyor, bir tek sen içemiyorsun," diye yanıtladı.

"Bu nasıl olabilir? Neden böyle diyorsun?" diye çıkıştı Sam savunmacı bir tavırla. "Kimse tamamen kuruyana kadar içemez. Burada su yok."

"Burada sizin için su yok. Diğerleri için bolca var," diye kıkırdadı.

Sam, Nina'nın çektiği acılara karşı kayıtsızlığına çok sinirlenmişti. Üstelik, Nina onun öfkesini daha da kışkırtmaya devam ediyordu. "Belki de buraya ait olmadığın içindir Sam. Her şeye karışıyorsun ve sonunda en kötü durumda kalıyorsun, eğer bu kadar dayanılmaz bir mızmız olmasaydın sorun olmazdı."

"Dinle! Sen..." diye yanıtlamaya başladı, ancak Nina"nın onu terk ettiğini fark etti. "Nina! Nina! Ortadan kaybolmak bu tartışmayı kazanmana yardımcı olmayacak!"

Bu sırada Sam, orada toplanan insanların dürtmesiyle tuzla aşınmış kuyuya ulaşmıştı. Başka kimse su içmek istemiyordu, ama hepsi bir duvar gibi dikilmiş, Sam'in aşağıdaki karanlıkta suyun sıçrama sesini duyabildiği o kocaman deliği kapatmışlardı.

"Affedersiniz," diye mırıldandı, onları tek tek kenara iterek kenardan aşağıya baktı. Kuyunun derinliklerinde, karanlık olmasına rağmen su koyu maviydi. Yukarıdan gelen ışık, dalgalı yüzeyde parıldayan beyaz yıldızlar gibi yansıyordu ve Sam bir lokma yemek istiyordu.

"Lütfen, bana bir içecek verebilir misiniz?" diye sordu, kimseye özel olarak hitap etmeden. "Lütfen! Çok susadım! Su tam burada, ama ona ulaşamıyorum."

Sam kolunu olabildiğince uzattı, ancak kolu her bir santim ileri hareket ettiğinde, su daha da geri çekiliyor, mesafesini koruyor ve sonunda önceki seviyesinden daha aşağıda kalıyordu.

"Aman Tanrım!" diye öfkeyle bağırdı. "Şaka mı yapıyorsunuz?" Önceki pozisyonuna geri döndü ve hâlâ aralıksız devam eden kum fırtınası ve kuru saldırısından etkilenmemiş olan yabancılara baktı. "İpe ihtiyacım var. İpi olan var mı?"

Gökyüzü gittikçe aydınlanıyordu. Sam, güneşten yayılan ve yıldızın kusursuz yuvarlaklığını neredeyse hiç bozmayan ışık parıltısına baktı.

"Güneş patlaması," diye mırıldandı şaşkınlıkla. "Bu kadar sıcak ve susuz olmamın sebebi buymuş. Siz insanlar bu dayanılmaz sıcağı nasıl hissetmiyorsunuz?"

Boğazı o kadar kurumuştu ki, son iki kelime anlaşılmaz bir homurtu olarak çıktı. Sam, en azından içmeyi bitirene kadar, kavurucu güneşin kuyuyu kurutmamasını umuyordu. Umutsuzluğunun karanlığında şiddete başvurdu. Eğer kimse kibar bir adama dikkat etmiyorsa, belki de düzensiz davranırsa durumunu fark ederlerdi.

Çöp kutularını çılgınca fırlatıp çömlekleri kırarak ilerleyen Sam, bir bardak ve bir ip, yani su bulmasına yardımcı olacak herhangi bir şey için çığlık atıyordu. Midesindeki sıvı eksikliği asit gibi geliyordu. Sam, vücudunda sanki her organı güneşten yanmış gibi yakıcı bir acı hissetti. Acı içinde çığlık atarak dizlerinin üzerine çöktü, buruşuk parmaklarıyla gevşek sarı kumu tırmalarken asit boğazından aşağı akıyordu.

Ayak bileklerini yakaladı, ama onlar sadece umursamazca koluna tekme attılar, ona hiç dikkat etmediler. Sam acıyla inledi. Kumla tıkanmış gözleriyle kısık gözlerle gökyüzüne baktı. Güneş yoktu, bulut yoktu. Görebildiği tek şey ufuktan ufka uzanan cam bir kubbeydi. Yanındaki herkes kubbenin önünde hayranlıkla donakalmıştı, ta ki yüksek bir patlama sesi hepsini kör edene kadar-Sam hariç herkesi.

Kubbenin altındaki gökyüzünden görünmez bir ölüm dalgası yükseldi ve diğer tüm vatandaşları küle çevirdi.

"Aman Tanrım, hayır!" diye bağırdı Sam, korkunç sonlarını görünce. Ellerini gözlerinden çekmeye çalıştı ama elleri kıpırdamıyordu. "Ellerimi bırakın! Kör olayım! Kör olayım!"

"Üç..."

"İki..."

"Bir".

Gözleri faltaşı gibi açılırken, Sam'in kulaklarında yıkımın nabzı gibi bir çatırtı daha yankılandı. Etrafına dehşet dolu gözlerle bakarken kalbi kontrolsüzce çarpıyordu. Başının altında ince bir yastık vardı ve elleri hafifçe bağlanmıştı, ince ipin sağlamlığı test ediliyordu.

Sam bileklerine bakarken, "Harika, şimdi elimde ip var," diye belirtti.

Doktor, "İntihara yönelmenizin nedeni, bilinçaltınızın size sınırlarınızı hatırlatmasıydı diye düşünüyorum" dedi.

Psikolog ellerini serbest bıraktığında Sam, "Hayır, kuyudan su çekmek için ipe ihtiyacım vardı," diyerek bu teoriye karşı çıktı.

"Biliyorum. Bana yolda her şeyi anlattınız, Bay Cleve."

Dr. Simon Helberg, zihin ve onun yanılsamalarına özel bir ilgisi olan, kırk yıllık bir bilim insanıydı. Parapsikoloji, psikiyatri, nörobiyoloji ve garip bir şekilde, duyularüstü algılama (ESP) yeteneği, bu yaşlı adamın çalışmalarını yönlendiriyordu. Çoğu kişi tarafından şarlatan ve bilim camiası için bir utanç kaynağı olarak görülen Dr. Helberg, lekelenmiş itibarının çalışmalarını etkilemesine izin vermeyi reddetti. Sosyal ilişkilerden uzak duran bir bilim insanı ve münzevi bir teorisyen olan Helberg, yalnızca bilgi ve genellikle mit olarak kabul edilen teorilerin uygulanmasıyla besleniyordu.

"Sam, sence neden diğer herkes ölürken sen ölmedin? Seni farklı kılan neydi?" diye sordu Sam'e, gazetecinin hâlâ uzandığı kanepenin önündeki sehpaya oturarak.

Sam ona neredeyse çocukça bir alaycı bakış attı. "Şey, oldukça açık değil mi? Hepsi aynı ırktan, kültürden ve ülkedendi. Ben tamamen yabancıydım."

"Evet, Sam, ama bu seni atmosferik bir felaketten muzdarip olmaktan muaf tutmamalı, değil mi?" diye mantık yürüttü Dr. Helberg. Bilge bir yaşlı baykuş gibi, tombul, kel adam kocaman, açık mavi gözleriyle Sam'e baktı. Gözlükleri burnunun üzerinde o kadar aşağıdaydı ki, Sam düşmeden önce onları yukarı itme ihtiyacı hissetti. Ama yaşlı adamın söylediklerini dikkate alma dürtüsünü bastırdı.

"Evet, biliyorum," diye itiraf etti. Sam'in iri, koyu renkli gözleri, aklında mantıklı bir cevap ararken yeri taradı. "Sanırım bunun nedeni, o benim gördüğüm bir şey olması ve o insanların sadece sahnedeki figüranlar olması. İzlediğim hikayenin bir parçasıydılar," diye kaşlarını çattı, kendi teorisinden emin değildi.

"Sanırım bu mantıklı. Ancak, orada bulunmalarının bir nedeni vardı. Yoksa orada başka kimseyi görmezdiniz. Belki de ölüm dürtüsünün etkilerini anlamak için onlara ihtiyacınız vardı," diye önerdi doktor.

Sam doğruldu ve elini saçlarının arasından geçirdi. İç çekti, "Doktor, ne önemi var ki? Yani, gerçekten, insanların parçalanmasını izlemekle patlamalarını izlemek arasında ne fark var?"

"Basit," diye yanıtladı doktor. "Fark insan unsurunda yatıyor. Ölümlerinin vahşetine tanık olmasaydım, bu sadece bir patlama olurdu. Sadece bir olay olurdu. Ancak, insan hayatının varlığı ve nihayetinde kaybı, size duygusal ve ahlaki bir bakış açısı kazandırmak içindir. Yıkımı, kurbanı olmayan bir felaket olarak değil, can kaybı olarak algılamalısınız."

Sam başını sallayarak, "Bunun için fazla ayığım," diye inledi.

Dr. Helberg güldü ve bacağına vurdu. Ellerini dizlerine dayadı ve hâlâ kıkırdayarak ayağa kalkmaya çalıştı, teyp kaydedicisini kapatmaya gitti. Sam, doktorun travmatik deneyimlerin psikosomatik tezahürleri üzerine yaptığı araştırmalar için seansları sırasında kaydedilmeyi kabul etmişti; bu deneyimler, ne kadar absürt gelse de, paranormal veya doğaüstü kaynaklardan kaynaklanıyordu.

"Poncho's mu, Olmega's mı?" diye sırıttı Dr. Helberg, ustaca gizlediği barını içkilerle açarken.

Sam şaşırdı. "Sizi hiç tekila içen biri sanmazdım, Doktor."

"Guatemala'da kalmam gerekenden birkaç yıl daha fazla kaldığımda ona aşık oldum. Yetmişli yıllarda bir ara kalbimi Güney Amerika'ya verdim, biliyor musunuz neden?" Dr. Helberg, kadehleri doldururken gülümsedi.

"Hayır, bana söyle," diye ısrar etti Sam.

"Bir takıntıya saplantılı hale geldim," dedi doktor. Sam'in şaşkın bakışını görünce de açıkladı: "İnsanların genellikle din dediği bu kitlesel histeriye neyin sebep olduğunu bilmek zorundaydım, evlat. Bu kadar güçlü bir ideoloji, bunca çağ boyunca bunca insanı boyunduruk altına almış ama varlığını bireylerin diğerleri üzerindeki gücünden başka somut bir gerekçeyle savunmamışsa, araştırma için gerçekten iyi bir nedendi."

"Ölü!" dedi Sam, kadehini kaldırıp psikiyatristinin gözlerine bakarak. "Ben de bu tür gözlemlere şahit oldum. Sadece din değil, aynı zamanda kitleleri köleleştiren, neredeyse..."

"Doğaüstü mü?" diye sordu Dr. Helberg, bir kaşını kaldırarak.

"Sanırım 'ezoterik' daha uygun bir kelime olurdu," dedi Sam, kadehini bitirip berrak içeceğin hoş olmayan acılığına yüzünü buruşturarak. "Bunun tekila olduğundan emin misin?" diye duraksadı, nefesini toparlayarak.

Sam'in önemsiz sorusunu görmezden gelen Dr. Helberg, konuya odaklandı. "Ezoterik temalar, bahsettiğin olayları kapsar, evlat. Doğaüstü olan şey, basitçe ezoterik teozofidir. Belki de son zamanlardaki vizyonlarını bu kafa karıştırıcı gizemlerden biri olarak adlandırıyorsundur?"

"Bundan şüpheliyim. Onları sadece rüya olarak görüyorum, başka bir şey değil. Din gibi kitlesel manipülasyon değiller. Bakın, ben manevi inanca veya daha yüksek bir zekaya olan güvene tamamen katılıyorum," diye açıkladı Sam. "Ancak bu tanrıların dua yoluyla yatıştırılabileceğinden veya insanların istediklerini vermeleri için ikna edilebileceğinden emin değilim. Her şey olacağı gibi olacak. Bir insanın bir tanrıya yalvararak acıması yüzünden hiçbir şeyin ortaya çıktığından şüpheliyim."

"Yani, olacakların herhangi bir ruhani müdahale olmaksızın zaten olacağına inanıyorsun, öyle mi?" diye sordu doktor Sam'e, gizlice kayıt düğmesine basarak. "Yani, kaderimizin zaten belirlenmiş olduğunu mu söylüyorsun?"

"Evet," diye başını salladı Sam. "Ve işimiz bitti."

Bölüm 2

Son suikastların ardından Berlin'e nihayet sükunet geri döndü. Birçok yüksek komiser, Bundesrat üyesi ve çeşitli önde gelen finansçı, herhangi bir örgüt veya birey tarafından çözülemeyen cinayetlerin kurbanı oldu. Saldırıların nedenleri tahmin edilemez olduğu için, ülke daha önce hiç karşılaşmadığı bir bilmeceydi. Saldırıya uğrayan kadın ve erkeklerin, çoğunlukla siyasi arenada veya Almanya'nın iş ve finans sektörlerinde olmak üzere, zengin veya tanınmış olmaları dışında pek ortak noktaları yoktu.

Basın bültenleri hiçbir şeyi doğrulamadı ve dünyanın dört bir yanından gazeteciler, Berlin şehrinde bir yerlerde gizli bir rapor bulmak umuduyla Almanya'ya akın etti.

Almanya Parlamentosu (Bundestag) tarafından yayınlanan resmi bir açıklamada, bakanlık sözcüsü Gabi Holzer, "Bunun bir örgütün işi olduğuna inanıyoruz" dedi ve ekledi: "Bunun nedeni, ölümlerin birden fazla kişiyi kapsamasıdır."

"Bu neden böyle? Bunun tek bir kişinin işi olmadığından nasıl bu kadar emin olabiliyorsunuz, Bayan Holzer?" diye sordu bir muhabir.

Kadın tereddüt etti ve gergin bir şekilde içini çekti. "Elbette, bu sadece bir spekülasyon. Ancak, bu seçkin vatandaşları öldürmek için kullanılan çeşitli yöntemler nedeniyle birçok kişinin olaya karışmış olduğuna inanıyoruz."

"Seçkinler?"

"Vay canına, seçkinler!" diyor.

Çeşitli gazetecilerin ve izleyicilerin haykırışları, onun kötü seçilmiş kelimelerini sinirle yankılarken, Gabi Holzer de kelime seçimini düzeltmeye çalıştı.

"Lütfen! Lütfen açıklamama izin verin..." Sözlerini yeniden ifade etmeye çalıştı, ancak dışarıdaki kalabalık zaten öfkeyle kükremeye başlamıştı. Manşetler, bu çirkin yorumu amaçlanandan daha kötü bir ışık altında gösterecekti. Sonunda önünde duran gazetecileri sakinleştirmeyi başardığında, İngilizce bilgisi pek güçlü olmadığı için, kelime seçimini olabildiğince etkileyici bir şekilde, zorlukla da olsa açıkladı.

"Uluslararası medyanın değerli mensupları, yanlış anlaşılma için özür dilerim. Sanırım yanlış ifade ettim-İngilizcem, şey... Özür dilerim," diye kekeledi ve sakinleşmek için derin bir nefes aldı. "Hepinizin bildiği gibi, bu korkunç eylemler bu ülkede son derece etkili ve önde gelen kişilere karşı işlendi. Bu hedeflerin görünüşte hiçbir ortak noktası yok ve aynı çevrelerde bile bulunmuyorlardı, ancak mali ve siyasi statülerinin saldırganların motivasyonlarıyla bir ilgisi olduğuna inanmak için nedenlerimiz var."

Bu neredeyse bir ay önceydi. Gabi Holzer, basının ve onların yırtıcı zihniyetinin üstesinden gelmek zorunda kaldığı zorlu birkaç hafta geçirmişti, ancak basın toplantılarını düşündüğü her an midesinde hâlâ bir bulantı hissi vardı. O haftadan beri saldırılar durmuştu, ancak Berlin'de ve ülkenin geri kalanında kasvetli, belirsiz ve korku dolu bir dünya hüküm sürüyordu.

"Ne bekliyorlardı ki?" diye sordu kocası.

"Biliyorum Detlef, biliyorum," diye kıkırdadı, yatak odasının penceresinden dışarı bakarken. Gabi uzun ve sıcak bir duş için soyunuyordu. "Ama işimin dışında kimsenin anlamadığı şey şu ki, diplomatik olmak zorundayım. 'Bunun, Alman hükümetini devirmek için bekleyen karanlık bir kötü toprak sahipleri kulübüyle iş birliği içinde olan, iyi finanse edilmiş bir hacker çetesi olduğunu düşünüyoruz' gibi bir şey söyleyemem, değil mi?" diye kaşlarını çattı, sütyeninin tokasını çözmeye çalışırken.

Kocası yardımına koştu, elbisesini açtı, içindekini çıkardı ve bej renkli kalem eteğinin fermuarını açtı. Etek kalın, yumuşak halının üzerine ayaklarının dibine düştü ve kadın, hâlâ Gucci platform topuklu ayakkabılarıyla dışarı çıktı. Kocası boynunu öptü ve şehrin ışıklarının karanlık denizinde süzülmesini izlerken çenesini omzuna yasladı. Dudakları köprücük kemiğini keşfederken, "Gerçekten olan bu mu?" diye fısıldadı.

"Sanırım öyle. Üstlerim çok endişeli. Bence bunun sebebi hepsinin aynı şekilde düşünmesi. Kurbanlarla ilgili basına açıklamadığımız bilgiler var. Bunlar, bunun tek bir kişinin işi olmadığını gösteren rahatsız edici gerçekler," dedi.

"Hangi gerçekler? Halktan ne saklıyorlar?" diye sordu, elleriyle kadının göğüslerini kavrayarak. Gabi döndü ve Detlef'e sert bir ifadeyle baktı.

"Gözetle mi bakıyorsun? Kimin için çalışıyorsun, Bay Holzer? Ciddi ciddi benden bilgi almaya mı çalışıyorsun?" diye çıkıştı ona, onu şakayla karışık geri iterek. Sarı bukleleri çıplak sırtında dans ederken, adam geri çekilirken her adımını takip etti.

"Hayır, hayır, sadece çalışmalarınızla ilgileniyorum canım," diye usulca itiraz etti ve yataklarına doğru geriye düştü. Güçlü yapılı Detlef'in, yapısının aksine oldukça güçlü bir kişiliği vardı. "Sizi sorgulamak istemedim."

Gabi olduğu yerde donup kaldı ve gözlerini devirdi. "Um Gottes willen!"

"Ne yaptım ben?" diye özür dileyerek sordu.

"Detlef, casus olmadığını biliyorum! Rol yapman gerekiyordu. 'Ne pahasına olursa olsun senden bilgi almaya geldim' ya da 'Bana her şeyi anlatmazsan, seni silkeleyip alırım!' gibi şeyler söylemen gerekiyordu. Aklına gelen başka ne varsa söylemen gerekiyordu. Neden bu kadar tatlısın?" diye sızlandı, sivri topuğuyla yatağı, tam bacaklarının arasına tekmeleyerek.

Adam, aile yadigarı mücevherlerinin yanında donakalmış bir halde nefesini tuttu.

"Ugh!" diye kıkırdadı Gabi ve ayağını çekti. "Bana bir sigara yakar mısın lütfen?"

"Elbette canım," diye üzgün bir şekilde yanıtladı.

Gabi, suyu ısıtmak için duş musluklarını açtı. Külotunu çıkardı ve sigara içmek için yatak odasına gitti. Detlef tekrar yerine oturdu ve çarpıcı güzellikteki karısına baktı. Çok uzun boylu değildi ama o topuklu ayakkabılarla onun üzerinde yükseliyordu; dolgun, kırmızı dudaklarının arasında Karelia'nın ateşi yanıyordu, kıvırcık saçlı bir tanrıça gibiydi.

* * *

Kumarhane, yalnızca en ayrıcalıklı, zengin ve etkili müşterilerini günahkar derecede çılgın kucaklamasına kabul eden, gösterişli lüksün zirvesiydi. MGM Grand, masmavi cephesiyle görkemli bir şekilde yükseliyor, Dave Perdue'ye Karayip Denizi'ni hatırlatıyordu, ancak milyarder mucidin son durağı burası değildi. 500 dolarlık bahşişlerini sıkıca tutan ve el sallayarak veda eden resepsiyonist ve personele baktı. Üzerinde herhangi bir işaret bulunmayan siyah bir limuzin onu aldı ve Perdue'nin uçuş ekibinin gelişini beklediği en yakın piste götürdü.

"Bu sefer nereye gidiyorsunuz, Bay Purdue?" diye sordu kıdemli kabin görevlisi, onu koltuğuna götürürken. "Ay'a mı? Belki de Orion Takımyıldızı'na?"

Perdue onunla birlikte güldü.

"Lütfen, James, Denmark Prime'ı gönderin," diye emretti Perdue.

"Hemen patron," diye selam verdi. Çalışanlarında çok değer verdiği bir şeye sahipti: mizah anlayışı. Dahiyane zekası ve tükenmez serveti, Dave Perdue'nun her şeyden önce neşeli ve cesur bir adam olduğu gerçeğini asla değiştirmedi. Nedense zamanının çoğunu bir yerlerde bir şeyler üzerinde çalışarak geçirdiği için, boş zamanını seyahat ederek geçirmeye karar verdi. Aslında, Danimarka'nın lüksünü tatmak için Kopenhag'a gidiyordu.

Purdue bitkin düşmüştü. Britanya Mühendislik ve Teknoloji Enstitüsü'nden bir grup arkadaşıyla lazer jeneratörü inşa ettiklerinden beri 36 saatten fazla bir süredir hiç kalkmamıştı. Özel jeti havalanırken arkasına yaslandı ve Las Vegas'ın çılgın gece hayatından sonra hak ettiği uykuyu almaya karar verdi.

Perdue, yalnız seyahat ettiği zamanlarda her zaman olduğu gibi, sıkıcı yayınlardan dolayı kendini sakinleştirmek ve uyumasına yardımcı olması için düz ekran televizyonu açık bırakırdı. Bazen golf, bazen kriket, bazen de bir doğa belgeseli izlerdi, ama zihnini dinlendirmek için her zaman önemsiz bir şey seçerdi. Kabin görevlisi ona erken bir akşam yemeği servis ettiğinde, ekranın üzerindeki saat beş buçuktaydı, böylece karnı tok bir şekilde yatağa gidebilirdi.

Uykulu halinin içinde Perdue, bir haber muhabirinin monoton sesini ve siyasi alanı kasıp kavuran suikastlarla ilgili tartışmayı duydu. Kısık sesli televizyon ekranında tartışırlarken, Perdue stüdyodaki şaşkın Almanlardan habersiz, huzur içinde uykuya daldı. Ara sıra bir gürültü bilincini uyandırsa da, kısa süre sonra tekrar uykuya dalıyordu.

Yol boyunca yaptığı dört yakıt ikmal molası, şekerlemeler arasında bacaklarını uzatmasına olanak sağladı. Dublin ile Kopenhag arasında, son iki saati derin, rüyasız bir uykuda geçirdi.

Kabin görevlisinin nazikçe teselli etmesiyle Perdue uyandığında sanki sonsuzluk geçmiş gibiydi.

"Bay Perdue? Efendim, küçük bir sorunumuz var," diye mırıldandı. Bu kelimeyi duyunca gözleri faltaşı gibi açıldı.

"Ne oldu? Sorun ne?" diye sordu, hâlâ sersemlemiş bir halde.

"Danimarka veya Almanya hava sahasına girmemize izin verilmedi efendim. Belki de Helsinki'ye yönlendirilmeliyiz?" diye sordu.

"Neden buradaydık..." diye mırıldandı yüzünü ovuşturarak. "Tamam, hallederim. Teşekkür ederim canım." Bunun üzerine Perdue, sorunun ne olduğunu anlamak için pilotların yanına koştu.

"Bize detaylı bir açıklama yapmadılar efendim. Sadece kayıt numaramızın hem Almanya'da hem de Danimarka'da kara listeye alındığını söylediler!" diye açıkladı pilot, Purdue kadar şaşkın görünerek. "Anlamadığım şey şu ki, önceden izin istedim ve verildi, ama şimdi bize iniş yapamayacağımızı söylüyorlar."

"Neden kara listeye alındım?" diye kaşlarını çattı Perdue.

"Bu bana tamamen saçmalık gibi geliyor efendim," diye araya girdi yardımcı pilot.

"Tamamen katılıyorum, Stan," diye yanıtladı Perdue. "Peki, başka bir yere gitmek için yeterli yakıtımız var mı? Ben ayarlamaları yapacağım."

Pilot, "Hâlâ yakıtımız var efendim, ancak çok fazla risk alacak kadar değil," diye bildirdi.

"Deneyin bakalım, Billord. Eğer bizi içeri almazlarsa, kuzeye doğru ilerleyin. Bu işi çözene kadar İsveç'e inebiliriz," diye emretti pilotlarına.

"Anladım efendim."

"Yine hava trafik kontrolüyle görüşüyoruz efendim," dedi yardımcı pilot aniden. "Dinleyin."

"Berlin'e gidiyorlar, Bay Purdue. Ne yapmalıyız?" diye sordu pilot.

"Başka ne yapabiliriz ki? Sanırım şimdilik bununla yetinmek zorundayız," diye düşündü Perdue. Bir hostesi çağırdı ve işler yolunda gitmediğinde en sevdiği içki olan buzlu iki kadeh rom istedi.

Berlin'in banliyölerindeki Dietrich'in özel havaalanına inen Perdue, Kopenhag'daki yetkililere karşı açmayı planladığı resmi şikayet için hazırlıklara başladı. Hukuk ekibi yakın gelecekte Alman şehrine seyahat edemeyeceği için, bir hükümet temsilcisiyle resmi bir görüşme ayarlamak üzere İngiliz Büyükelçiliğini aradı.

Hiç de ateşli bir mizaca sahip olmayan Perdue, özel jetinin aniden kara listeye alınmasına çok sinirlenmişti. Kara listeye alınmasının nedenini bir türlü anlayamıyordu. Bu çok saçmaydı.

Ertesi gün İngiliz Büyükelçiliğine girdi.

Wilhelmstrasse'deki elçiliğin hareketli ortamında Perdue, sekreterine "İyi günler, adım David Perdue. Bay Ben Carrington ile bir randevum var," dedi.

"Günaydın, Bay Purdue," diye sıcak bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Sizi doğrudan ofisine götüreyim. Sizi görmek için bekliyordu."

Perdue, sekretere gülümsemeyi bile beceremeyecek kadar utanmış ve sinirlenmiş bir halde, "Teşekkür ederim," diye yanıtladı.

Resepsiyonist Perdue'yu içeriye buyur ettiğinde İngiliz temsilciliğinin ofisinin kapıları açıktı. Bir kadın sırtı kapıya dönük bir şekilde masada oturmuş, Carrington ile sohbet ediyordu.

Carrington, İskoç konuğunu selamlamak için yerinden kalkarken gülümseyerek, "Sanırım Bay Purdue'sunuz," dedi.

"Doğru," diye onayladı Perdue. "Sizinle tanışmak bir zevk, Bay Carrington."

Carrington oturan kadını işaret ederek, "Bize yardımcı olması için Alman Uluslararası Basın Bürosu'ndan bir temsilciyle iletişime geçtim" dedi.

"Bay Perdue," diye gülümsedi çarpıcı güzellikteki kadın, "Umarım size yardımcı olabilmişimdir. Gabi Holzer. Tanıştığımıza memnun oldum."

Bölüm 3

Gabi Holzer, Ben Carrington ve Dave Perdue, ofiste çay içerken oturma yasağının beklenmedik bir şekilde getirilmesini tartıştılar.

Gabi, "Sayın Perdue, sizi temin ederim ki bu emsalsiz bir durum. Hukuk departmanımız ve Sayın Carrington'ın ekibi, böyle bir iddiaya gerekçe oluşturabilecek herhangi bir şey olup olmadığını görmek için geçmişinizi titizlikle inceledi, ancak kayıtlarınızda Danimarka ve Almanya'ya girişinizin reddedilmesini açıklayabilecek hiçbir şey bulamadık," dedi.

Gabi, Perdue'nun geçmiş araştırmasından bahsettiğinde, "Chaim ve Todd'a şükürler olsun!" diye düşündü. "Araştırmalarım sırasında kaç yasayı çiğnediğimi bilselerdi, beni hemen hapse atarlardı."

Jessica Haim ve Harry Todd, Purdue'nun hukuk bilgisayar analistleri olmaktan çok uzaktılar; ikisi de onun tarafından işe alınan serbest çalışan bilgisayar güvenlik uzmanlarıydı. Sam, Nina ve Purdue'nun örnek dosyalarından sorumlu olsalar da, Haim ve Todd hiçbir zaman mali suistimallere karışmadılar. Purdue'nun kendi serveti fazlasıyla yeterliydi. Dahası, açgözlü değillerdi. Sam Cleave ve Nina Gould'da olduğu gibi, Purdue etrafını dürüst ve ahlaklı insanlarla çevrelemişti. Evet, çoğu zaman kanun dışı hareket ediyorlardı, ancak sıradan suçlulardan çok uzaktılar ve bu, çoğu yetkilinin ve ahlakçının anlayamadığı bir şeydi.

Carrington'ın ofisinin panjurlarından süzülen soluk sabah güneşinde, Purdue ikinci fincan Earl Grey çayını karıştırdı. Alman kadının açık tenli güzelliği büyüleyiciydi, ancak beklediği karizmaya veya güzelliğe sahip değildi. Aksine, olayların aslını öğrenmekle gerçekten ilgileniyor gibiydi.

Gabi, Perdue'ye "Bay Perdue, hiç Danimarkalı politikacılar veya finans kuruluşlarıyla iş ilişkiniz oldu mu?" diye sordu.

"Evet, Danimarka'da kapsamlı iş anlaşmaları yaptım. Ama siyasi çevrelerde bulunmuyorum. Daha çok akademik uğraşlara yöneliyorum. Müzeler, araştırmalar, yükseköğretim kurumlarına yatırımlar... Ama siyasi gündemlerden uzak duruyorum. Neden?" diye sordu ona.

Carrington, merakını belli ederek, "Bunun neden önemli olduğunu düşünüyorsunuz, Bayan Holzer?" diye sordu.

"Bu oldukça açık, Bay Carrington. Eğer Bay Perdue'nun sabıka kaydı yoksa, benim ülkem de dahil olmak üzere bu ülkelere başka bir şekilde tehdit oluşturuyor olmalı," diye İngiliz temsilcisine güvenle bilgi verdi. "Sebep bir suça dayanmıyorsa, iş adamı olarak itibarıyla ilgili olmalı. Hem mali durumunun hem de bir nevi ünlü olarak ününün farkındayız."

"Anlıyorum," dedi Carrington. "Başka bir deyişle, sayısız sefere katılmış olması ve hayırseverliğiyle tanınması onu hükümetiniz için bir tehdit mi yapıyor?" Carrington güldü. "Bu saçmalık, hanımefendi."

"Yani, belirli ülkelerdeki yatırımlarımın diğer ülkelerin niyetlerime olan güvenini sarsmış olabileceğini mi söylüyorsunuz?" diye kaşlarını çattı Perdue.

"Hayır," diye yanıtladı sakin bir şekilde. "Ülkeler değil, Bay Perdue. Kurumlar."

"Kayboldum," diye başını salladı Carrington.

Perdue başıyla onaylarcasına başını salladı.

"İzin verin açıklayayım. Bunun ülkem veya başka bir ülke için geçerli olduğunu hiçbir şekilde ima etmiyorum. Sizin gibi ben de sadece tahmin yürütüyorum ve Bay Perdue'nun farkında olmadan ...bazı yetkililer arasında bir anlaşmazlığın içine karışmış olabileceğini düşünüyorum." (Uygun İngilizce kelimeyi bulmak için durakladı)

"Kuruluşlar mı? Yani örgütler mi?" diye sordu Perdue.

"Evet, aynen öyle," dedi. "Belki de çeşitli uluslararası kuruluşlardaki mali durumunuz, bağlı olduğunuz kuruluşlara karşı olan kurumların öfkesini üzerinize çekmiştir. Bu tür sorunlar küresel ölçekte kolayca tırmanabilir ve bazı ülkelerden girişinizin yasaklanmasına yol açabilir; bu yasaklama, o ülkelerin hükümetleri tarafından değil, o ülkelerin altyapısı üzerinde etkisi olan birileri tarafından getirilebilir."

Perdue bunu ciddi ciddi düşündü. Alman hanımefendi haklıydı. Hatta tahmin edebileceğinden çok daha haklıydı. Daha önce, icatlarının ve patentlerinin kendileri için son derece değerli olduğunu düşünen, ancak rakiplerinin daha karlı anlaşmalar sunabileceğinden korkan şirketler tarafından tuzağa düşürülmüştü. Bu düşünce daha önce sıklıkla endüstriyel casusluğa ve ticaret boykotlarına yol açmış, bu da uluslararası iştirakleriyle iş yapmasını engellemişti.

"Kabul etmeliyim ki, Bay Perdue. Güçlü bilimsel endüstri holdinglerindeki varlığınız göz önüne alındığında, bu oldukça mantıklı," diye onayladı Carrington. "Ancak bildiğiniz kadarıyla, Bayan Holzer, bu resmi bir giriş yasağı değil, değil mi? Alman hükümetinden gelmiyor, değil mi?"

"Doğru," diye onayladı. "Bay Perdue'nun Alman hükümetiyle... ya da Danimarka hükümetiyle de bir sorunu yok diye tahmin ediyorum. Sanırım bu daha gizli bir şekilde, eee, ... yapılıyor..." Doğru kelimeyi bulmakta zorlandı.

"Gizli mi demek istiyorsun? Gizli örgütler mi?" diye sordu Perdue, onun bozuk İngilizcesini yanlış anlamış olabileceğini umarak.

"Doğru. Sizden uzak durmanızı isteyen yeraltı grupları var. Şu anda rekabete tehdit oluşturabilecek herhangi bir faaliyette bulunuyor musunuz?" diye sordu Perdue'ye.

"Hayır," diye hemen yanıtladı. "Aslında, kısa bir tatile çıktım. Hatta şu anda tatildeyim."

"Bu çok rahatsız edici!" diye haykırdı Carrington, başını hafifçe sallayarak.

"Hayal kırıklığının sebebi bu, Bay Carrington," diye gülümsedi Perdue. "En azından kanunla başımın derde girmediğini biliyorum. Bunu adamlarımla halledeceğim."

"Güzel. O zaman, bu sıra dışı olay hakkında sahip olduğumuz az miktardaki bilgi ışığında, tartışabildiğimiz her şeyi tartıştık," diye sözlerini tamamladı Carrington. "Ancak, kayıt dışı olarak, Bayan Holzer," diye seslendi çekici Alman elçisine.

"Evet, Bay Carrington," diye gülümsedi.

"Geçen gün CNN'de cinayetlerle ilgili olarak Maliye Bakanı'nı resmen temsil ettiniz, ancak sebebini açıklamadınız," diye sordu endişeli bir ses tonuyla. "Basının bilmemesi gereken şüpheli bir şey mi var?"

Son derece rahatsız görünüyordu, profesyonelliğini korumakta zorlanıyordu. Gergin bir ifadeyle iki adama da bakarak, "Korkarım ki," dedi, "bu son derece gizli bir bilgi."

"Başka bir deyişle, evet," diye ısrar etti Perdue. Gabi Holzer'e ihtiyatlı ve nazik bir saygıyla yaklaştı ve doğrudan yanına oturdu. "Hanımefendi, bunun siyasi ve sosyal elitlere yönelik son saldırılarla bir ilgisi olabilir mi?"

O kelime yine karşımıza çıktı.

Carrington, cevabını beklerken tamamen büyülenmiş görünüyordu. Titreyen elleriyle daha fazla çay doldurdu ve tüm dikkatini Alman irtibat görevlisine verdi.

"Sanırım herkesin kendine özgü bir teorisi var, ama bir memur olarak kendi görüşlerimi ifade etme özgürlüğüm yok, Bay Perdue. Bunu biliyorsunuz. Bunu bir siville nasıl tartışabileceğimi düşünüyorsunuz?" diye iç çekti.

"Çünkü sevgili dostum, hükümet düzeyinde sırların paylaşılmasından endişe duyuyorum," diye yanıtladı Perdue.

"Bu Almanlara özgü bir mesele," dedi açıkça. Gabi, Carrington'a sert bir bakış attı. "Balkonunuzda sigara içebilir miyim?"

"Elbette," diye onayladı ve ofisinden Wilhelmstrasse'ye bakan güzel bir balkona açılan muhteşem cam kapıları açmak için ayağa kalktı.

Uzun ve ince sigarasını yakarken, "Buradan bütün şehri görebiliyorum," dedi. "Kulakları olabilecek duvarlardan uzakta, burada özgürce konuşabiliriz. Beyler, bir şeyler kaynıyor," diye anlattı Carrington ve Purdue'ya, manzarayı izlemek için yanlarına yerleşirken. "Ve bu, uyanmış eski bir şeytan; uzun zamandır gömülü bir rekabet... Hayır, rekabet değil. Daha çok, uzun zamandır ölü sanılan gruplar arasında bir çatışma gibi, ama uyandılar ve saldırmaya hazırlar."

Perdue ve Carrington, Gabi'nin mesajının geri kalanını dinlemeden önce birbirlerine hızlıca baktılar. Gabi onlara hiç bakmadı, parmaklarının arasından ince bir duman bulutu çıkararak konuştu: "Şansölyemiz, cinayetler başlamadan önce yakalandı."

İki adam da Gabi'nin onlara söylediği şok edici bilgi karşısında şaşkınlıktan nefeslerini tuttular. Sadece gizli bilgileri paylaşmakla kalmamış, aynı zamanda Alman hükümetinin başının kayıp olduğunu da itiraf etmişti. Bu bir darbe girişimini andırıyordu, ancak kaçırmanın ardında çok daha karanlık bir şeyin olduğu da anlaşılıyordu.

"Ama bu bir aydan daha uzun zaman önceydi, belki de daha fazla!" diye haykırdı Carrington.

Gabi başını salladı.

"Peki bu neden kamuoyuna açıklanmadı?" diye sordu Perdue. "Bu tür sinsi bir planın Avrupa'nın geri kalanına yayılmadan önce tüm komşu ülkeleri uyarmak kesinlikle çok faydalı olurdu."

"Hayır, bu gizli kalmalı Bay Perdue," diye karşı çıktı. Milyardere döndü, gözleri sözlerinin ciddiyetini vurguluyordu. "Bu insanların, toplumun bu seçkin üyelerinin neden öldürüldüğünü düşünüyorsunuz? Her şey bir ültimatomun parçasıydı. Bunun arkasındaki kişiler, istediklerini alana kadar etkili Alman vatandaşlarını öldürmekle tehdit ettiler. Şansölyemizin hâlâ hayatta olmasının tek nedeni, onların ültimatomunu hâlâ yerine getiriyor olmamızdır," diye bilgilendirdi onları. "Ama bu süreye yaklaştığımızda ve Federal İstihbarat Servisi istediklerini yerine getirmediğinde, ülkemiz..." acı bir şekilde güldü, "...yeni bir yönetim altında olacak."

"Aman Tanrım!" diye mırıldandı Carrington kendi kendine. "MI6'yı işin içine katmamız gerek ve-"

"Hayır," diye araya girdi Perdue. "Bunu büyük bir kamuoyu gösterisine dönüştürme riskini alamazsınız, Bay Carrington. Eğer bu ortaya çıkarsa, Maliye Bakanı gün batmadan ölmüş olur. Yapmamız gereken şey, saldırıların kökenini araştıracak birini görevlendirmek."

"Almanya'dan ne istiyorlar?" diye soruyordu Carrington.

"O kısmı bilmiyorum," diye yakındı Gabi, havaya duman üfleyerek. "Bildiğim tek şey, neredeyse sınırsız kaynaklara sahip çok zengin bir örgüt oldukları ve istedikleri şeyin dünya hakimiyetinden başka bir şey olmadığı."

"Peki, bu konuda ne yapmamız gerektiğini düşünüyorsunuz?" diye sordu Carrington, Perdue ve Gabi'ye aynı anda bakmak için korkuluğa yaslanarak. Rüzgar, seyrek, düz gri saçlarını savururken teklifi bekliyordu. "Bunu kimseye söyleyemeyiz. Eğer kamuoyuna yansırsa, Avrupa'da histeri yayılır ve neredeyse eminim ki bu, maliye bakanınız için ölüm fermanı olur."

Kapıdan Carrington'ın sekreteri ona vize feragatnamesini imzalaması için işaret etti ve Perdue ile Gabi'yi garip bir sessizliğe bıraktı. Her ikisi de bu konudaki rollerini düşündüler, ancak bu onların işi değildi. Onlar sadece dünyanın iki dürüst vatandaşıydı ve açgözlülük ve iktidar peşinde masum hayatlara acımasızca son veren karanlık ruhlara karşı mücadelede yardımcı olmaya çalışıyorlardı.

"Bay Perdue, bunu itiraf etmekten nefret ediyorum," dedi, ev sahibinin hâlâ meşgul olup olmadığını görmek için etrafına hızlıca göz atarak. "Ama uçuşunuzun güzergahının değiştirilmesini ayarlayan bendim."

"Ne?" dedi Perdue, soluk mavi gözleri soru dolu bir şekilde kadına şaşkınlıkla bakarken. "Bunu neden yaptın?"

"Kim olduğunu biliyorum," dedi. "Danimarka hava sahasından atılmayı kabullenmeyeceğini biliyordum, bu yüzden bazı kişilere -onlara yardımcı diyelim- hava trafik kontrol sistemine sızıp seni Berlin'e göndermelerini söyledim. Bay Carrington'ın bu konuda beni arayacağını biliyordum. Seninle resmi bir şekilde görüşmem gerekiyordu. İnsanlar izliyor, anlıyorsun."

"Tanrım, Bayan Holzer," diye kaşlarını çattı Perdue, ona büyük bir endişeyle bakarak. "Benimle konuşmak için gerçekten büyük zahmet çektiniz, peki benden ne istiyorsunuz?"

"Pulitzer ödüllü bu gazeteci, tüm arayışlarınızda size eşlik edecek," diye başladı konuşmasına.

"Sam Cleve?"

"Sam Cleve," diye tekrarladı, kimden bahsettiğini anladığına sevinerek. "O, zengin ve güçlü kişilere yönelik kaçırma ve saldırıları soruşturmakla görevli. Ne haltların peşinde olduklarını çözebilmeli. Ben onları ifşa edecek durumda değilim."

"Ama neler olup bittiğini biliyorsunuz," dedi. Carrington onlara yeniden katılırken kadın başını salladı.

Carrington, "Peki," dedi, "Bayan Holzer, ofisinizdeki başka birine fikirlerinizi anlattınız mı?"

"Elbette bilgilerin bir kısmını arşivledim, ama biliyorsunuz," diye omuz silkti.

Carrington, oldukça etkilenmiş bir şekilde, "Zekice," dedi.

Gabi, kararlılıkla sözlerine şöyle devam etti: "Biliyorsunuz, aslında hiçbir şey bilmemem gerekirdi ama uyuyamıyorum. Alman halkının ve genel olarak herkesin refahını etkileyecek işler yapmaya meyilliyim, hem de işim aracılığıyla."

"Bu çok vatanseverce bir davranış, Bayan Holzer," dedi Carrington.

Susturucunun namlusunu çenesine dayadı ve Perdue gözünü bile kırpmadan beynini dağıttı. Gabi'nin paramparça olmuş bedeni, Carrington'ın onu fırlattığı korkuluktan aşağı yuvarlanırken, Perdue hızla iki elçilik koruması tarafından etkisiz hale getirildi ve bayıltıldı.

Bölüm 4

Nina, yanlış nefes alıyor olabileceğinden korkarak şnorkelinin ağızlığını ısırdı. Sam ise yanlış nefes almanın diye bir şey olmadığını, sadece yanlış yerde nefes alıyor olabileceğini, örneğin su altında nefes alıyor olabileceğini ısrarla belirtti. Berrak, hoş bir şekilde ılık su, resif üzerinde ilerlerken yüzen bedenini sardı; bir köpekbalığı ya da kötü bir gün geçiren başka bir deniz canlısı tarafından parçalanmamayı umuyordu.

Aşağıda, kıvrımlı mercanlar soluk, çorak okyanus tabanını süsleyerek, Nina'nın varlığından bile şüphelenmediği canlı ve güzel renklerle ona hayat veriyordu. Çok sayıda balık türü de keşif yolculuğunda ona eşlik ediyor, yolundan hızla geçiyor ve onu biraz tedirgin eden ani hareketler yapıyordu.

"Ya şu lanet olası balık sürüleri arasında bir şey saklanıyorsa ve bana saldırmak üzereyse?" Nina da korkuyordu. "Ya şu anda bir kraken ya da benzeri bir şey tarafından kovalanıyorsam ve tüm balıklar aslında ondan kaçmak için böyle koşuyorsa?"

Aşırı aktif hayal gücünden kaynaklanan adrenalin patlamasıyla güçlenen Nina, son büyük kayaları aşarak yüzeye ulaşmak için kollarını sıkıca yanlarına yapıştırarak daha hızlı tekmeledi. Arkasında gümüşi baloncuklardan oluşan bir iz bırakıyordu ve şnorkelinin ucundan parıldayan küçük hava topları fışkırıyordu.

Nina, göğsü ve bacakları yanmaya başladığı anda su yüzüne çıktı. Islak saçları geriye doğru taranmış, kahverengi gözleri özellikle büyük görünüyordu. Ayakları kumlu zemine değdi ve kayalıkların oluşturduğu tepeler arasındaki koya doğru geri dönmeye başladı. Yüzünü buruşturarak, elinde gözlükleriyle akıntıya karşı mücadele etti.

Arkasından su yükseliyordu, burada suda olmak tehlikeli bir zamandı. Neyse ki güneş toplanan bulutların ardında kayboldu, ama artık çok geçti. Nina dünyada ilk kez tropikal bir iklimle karşılaşıyordu ve bunun acısını çekiyordu. Omuzlarındaki ağrı, kızarmış tenine su sıçradığında her seferinde onu cezalandırıyordu. Burnu, önceki günkü güneş yanığından dolayı soyulmaya başlamıştı bile.

"Aman Tanrım, bir an önce sığ suya ulaşsam keşke!" diye umutsuzca kıkırdadı, sürekli gelen dalgalar ve tuzlu deniz spreyi kızarmış vücudunu kaplıyordu. Su beline ve dizlerine ulaştığında, en yakın sığınağı bulmak için acele etti; bu sığınak bir plaj barıydı.

Karşılaştığı her erkek ve oğlan, bu minyon güzelliğin yumuşak kuma kendinden emin bir şekilde adım atışını izlemek için dönüp bakıyordu. Nina'nın büyük, koyu gözlerinin üzerinde mükemmel şekillendirilmiş koyu kaşları, şimdi iyice kızarmış olsa bile, mermer gibi tenini daha da belirginleştiriyordu. Tüm gözler hemen, erkeklerin en çok arzuladığı vücut bölgelerini zar zor örten üç zümrüt yeşili üçgene çevriliyordu. Nina'nın fiziği kesinlikle ideal değildi, ancak başkalarının ona hayran kalmasını ve onu arzulamasını sağlayan şey, kendini taşıma biçimiydi.

"Bu sabah benimle birlikte olan adamı gördünüz mü?" diye sordu, düğmeleri açık çiçekli bir gömlek giyen genç barmene.

"Takıntılı lensleri olan adam mı?" diye sordu ona. Nina gülümsemek ve başını sallamak zorunda kaldı.

"Evet. Tam da aradığım şey bu," diye göz kırptı. Köşedeki sandalyeye bıraktığı beyaz pamuklu tuniğini alıp başından geçirdi.

"Onu uzun zamandır görmedim hanımefendi. En son gördüğümde, yakındaki bir köyün ileri gelenleriyle görüşüp kültürleri hakkında bilgi edinmeye gidiyordu," diye ekledi barmen. "İçecek ister misiniz?"

"Şey, faturayı bana havale edebilir misiniz?" diye nazikçe sordu.

"Elbette! Ne olacak?" diye gülümsedi.

"Şeri," diye karar verdi Nina. Likörlerinin olduğundan şüpheliydi. "Teşekkür ederim."

Gün, gelgitin getirdiği tuzlu sisin sahile çökmesiyle dumanlı bir soğuğa dönüşmüştü. Nina, güneş gözlüğünü sıkıca tutarak içeceğini yudumladı ve etrafına bakındı. Barda sarhoş bir kavgaya tutuşmuş bir grup İtalyan öğrenci ve tezgahta içkilerinin başında kamburlaşmış iki yabancı dışında, müşterilerin çoğu gitmişti.

Şerisini bitiren Nina, denizin çok daha yaklaştığını ve güneşin hızla battığını fark etti.

"Fırtına mı geliyor yoksa?" diye sordu barmene.

"Sanmıyorum. Bunun için yeterince bulut yok," diye yanıtladı, öne eğilerek sazdan çatının altından dışarı baktı. "Ama sanırım yakında hava soğuyacak."

Nina bu düşünceye güldü.

"Bu nasıl olabilir ki?" diye kıkırdadı. Barmenin şaşkın bakışını fark edince, bu soğuk fikri neden komik bulduğunu açıkladı. "Ah, anlıyor musunuz, ben İskoçyalıyım?"

"Ah!" diye güldü. "Anladım! Bu yüzden Billy Connelly gibi konuşuyorsun! Ve bu yüzden," diye kaşlarını çattı, özellikle de kızarmış tenine dikkat ederek, "buraya geldiğin ilk günde güneşle olan savaşı kaybettin."

"Evet," diye onayladı Nina, yenilgiyi kabul etmiş bir şekilde dudak büzerek ellerini tekrar inceledi. "Bali benden nefret ediyor."

Güldü ve başını salladı. "Hayır! Bali güzelliği sever. Bali güzelliği sever!" diye haykırdı ve tezgahın altına daldı, sonra da bir şişe şeri ile geri döndü. Ona bir kadeh daha doldurdu. "Bali'nin ikramı, benden olsun."

"Teşekkür ederim," diye gülümsedi Nina.

Yeni bulduğu bu rahatlama ona şüphesiz iyi gelmişti. İki gün önce Sam ile birlikte buraya geldiklerinden beri, güneşin yakıcı ışınlarına lanet okuduğu anlar dışında, bir kez olsun sinirini kaybetmemişti. İskoçya'dan, Oban'daki evinden çok uzakta, daha derin soruların ona ulaşamayacağını hissediyordu. Özellikle burada, Ekvator güneyde değil kuzeyde olduğu için, ilk kez sıradan veya ciddi meselelerin erişiminden uzak olduğunu hissediyordu.

Bali onu güvenle saklamıştı. Nina, güneşten ve boğazını çöle çeviren, dilinin damağına yapışmasına neden olan sürekli sıcak dalgalarından nefret etse de, adaların Avrupa'dan ne kadar farklı olduğunu, bu garipliği seviyordu. Aslında saklanacak özel bir şeyi yoktu, ama Nina'nın kendi iyiliği için bir ortam değişikliğine ihtiyacı vardı. Ancak o zaman eve döndüğünde en iyi halinde olabilirdi.

Sam'in hayatta olduğunu öğrenince ve onu tekrar görünce, küstah akademisyen, artık onu tamamen kaybetmediğini bildiği için, onunla vakit geçirmekten en iyi şekilde yararlanmaya karar verdi. Dave Purdue'nun malikanesinde gölgelerden ortaya çıkışı, ona sadece şimdiki zamana değer vermeyi öğretti. Onun öldüğünü sandığı zaman, kesinliğin ve pişmanlığın anlamını anladı ve bir daha asla o acıyı, bilmemenin acısını yaşamamaya yemin etti. Sam'in hayatından yokluğu, Nina'yı Sam'i sevdiğine ikna etti, hatta onunla ciddi bir ilişki içinde kendini hayal edemese bile.

Sam o günlerde biraz farklıydı. Doğal olarak, şeytani bir Nazi gemisine kaçırılmış ve varlığı, kutsal olmayan fiziğin tuhaf ağında hapsolmuştu. Bir solucan deliğinden diğerine ne kadar süre savrulduğu belli değildi, ama bir şey açıktı: bu olay, dünyaca ünlü gazetecinin inanılmaz olana bakış açısını değiştirmişti.

Nina, ziyaretçilerin giderek azalan konuşmalarını dinlerken Sam'in ne yaptığını merak ediyordu. Kamerasının varlığı, muhtemelen adaların güzelliğine kapılıp zamanın nasıl geçtiğini anlamadığı için bir süreliğine ortadan kaybolacağına onu ikna etmişti.

"Son içki," diye gülümsedi barmen ve ona bir içki daha doldurmayı teklif etti.

"Hayır, teşekkür ederim. Aç karnına, Rohypnol gibi," diye kıkırdadı. "Sanırım bugünlük bu kadar."

Bar taburesinden kalktı, amatör dalış ekipmanlarını topladı ve omzuna asarak barmenlere el sallayarak veda etti. Sam'le paylaştığı odada ondan eser yoktu, bu beklenen bir şeydi, ama Nina onun gidişiyle ilgili huzursuzluk hissetmeden edemedi. Kendine bir fincan çay yaptı ve geniş sürgülü cam kapıdan dışarı bakarak bekledi; ince beyaz perdeler deniz melteminde dalgalanıyordu.

"Yapamam," diye inledi. "İnsanlar nasıl böyle oturup durabilirler? Tanrım, delireceğim."

Nina pencereleri kapattı, haki kargo pantolonunu ve yürüyüş botlarını giydi ve küçük çantasına katlanır bir bıçak, pusula, havlu ve bir şişe taze su koydu. Kararlı bir şekilde, otelin arkasındaki sık ormanlık alana doğru yola koyuldu; burada bir yürüyüş yolu yerel bir köye çıkıyordu. Başlangıçta, bakımsız kumlu yol, rengarenk kuşlarla dolu ve canlandırıcı, berrak derelerle bezeli muhteşem bir orman ağacı katedralinin içinden kıvrılarak ilerliyordu. Birkaç dakika boyunca kuş sesleri neredeyse sağır ediciydi, ancak sonunda cıvıltılar, sanki az önce terk ettiği ortama hapsolmuş gibi, azaldı.

Önündeki yol dümdüz yukarı doğru çıkıyordu ve buradaki bitki örtüsü çok daha seyrekti. Nina, kuşların geride kaldığını ve şimdi ürkütücü derecede sessiz bir yerden geçtiğini fark etti. Uzakta, durduğu tepenin kenarından uzanan düz arazide yankılanan, hararetli tartışmalara girmiş insanların seslerini duyabiliyordu. Aşağıda, küçük bir köyde, kadınlar feryat edip birbirlerine sokulurken, kabilenin erkekleri birbirlerine bağırarak kendilerini savunuyorlardı. Bütün bunların ortasında, kumun üzerinde tek bir adam oturuyordu-bir davetsiz misafir.

"Sam!" diye haykırdı Nina. "Sam?"

Tepeden yerleşim yerine doğru inmeye başladı. Yaklaştıkça havayı belirgin bir ateş ve et kokusu doldurdu, gözleri Sam'e dikilmişti. Sam bağdaş kurmuş oturmuş, sağ eli başka bir adamın başının üzerinde, yabancı bir dilde tek bir kelimeyi tekrar tekrar söylüyordu. Bu rahatsız edici manzara Nina'yı korkuttu, ama Sam onun arkadaşıydı ve kalabalık şiddete başvurmadan önce durumu değerlendirmeyi umuyordu.

"Merhaba!" dedi, ortadaki açıklığa adım atarken. Köylüler açıkça düşmanca tepki verdiler, hemen Nina'ya bağırıp onu uzaklaştırmak için çılgınca kollarını salladılar. O da düşman olmadığını göstermek için kollarını açtı.

"Buraya kimseye zarar vermek için gelmedim. Bu," diye Sam'i işaret etti, "benim arkadaşım. Onu alacağım, tamam mı? Tamam mı?" Nina dizlerinin üzerine çöktü ve Sam'e doğru ilerlerken boyun eğen bir beden dili sergiledi.

"Sam," dedi elini ona uzatarak. "Aman Tanrım! Sam, gözlerine ne oldu?"

Gözleri yuvalarına doğru kaydı ve aynı kelimeyi tekrar tekrar söyledi.

"Kalihasa! Kalihasa!"

"Sam! Kahretsin Sam, uyan artık, kahretsin! Bizi öldürteceksin!" diye bağırdı.

"Onu uyandıramazsın," dedi kabile reisi olması gereken adam Nina'ya.

"Neden olmasın?" diye kaşlarını çattı.

"Çünkü o öldü."

Bölüm 5

Nina, öğleden sonraki kuru sıcakta tüylerinin diken diken olduğunu hissetti. Köyün üzerindeki gökyüzü soluk sarıya dönmüştü; bu, çocukken bir fırtına sırasında ziyaret ettiği Atherton'ın hamile gökyüzünü hatırlatıyordu.

Kadın inanmazlıkla kaşlarını çattı ve şefe sert bir şekilde baktı. "Ölmedi. Yaşıyor ve nefes alıyor... tam burada! Ne diyor?"

Yaşlı adam, sanki hayatında aynı sahneyi defalarca görmüş gibi iç çekti.

"Kalihasa. Kontrolü altındaki kişiye kendi adına ölmesini emreder."

Sam'in yanındaki başka bir adam da kasılmaya başladı, ancak öfkeli izleyiciler arkadaşlarının yardımına koşmak için hiçbir şey yapmadılar. Nina, Sam'i şiddetle salladı, ancak aşçı, telaşlanarak onu itti.

"Ne?" diye bağırdı ona. "Bunu durduracağım! Bırak beni!"

"Ölü tanrılar konuşuyor. Dinlemelisiniz," diye uyardı.

"Hepiniz delirdiniz mi?" diye bağırdı ellerini havaya fırlatarak. "Sam!" Nina çok korkmuştu ama kendine bunun Sam olduğunu, kendi Sam'i olduğunu ve yerliyi öldürmesini engellemesi gerektiğini hatırlatıp duruyordu. Şef, müdahale etmesini engellemek için bileğini tuttu. Böylesine narin görünümlü yaşlı bir adam için tutuşu alışılmadık derecede güçlüydü.

Sam'in önündeki kumsalda bir yerli acı içinde çığlık atarken, Sam kanunsuz ilahisini tekrarlamaya devam etti. Sam'in burnundan kan sızıp göğsüne ve uyluklarına damladı, bu da köylülerin dehşet içinde haykırmasına neden oldu. Kadınlar ağladı, çocuklar çığlık attı ve bu da Nina'yı gözyaşlarına boğdu. Başını şiddetle sallayan İskoç tarihçi, histerik bir şekilde çığlık atarak gücünü topladı. Tüm gücüyle ileri atılarak şefin elinden kurtuldu.

Öfke ve korkuyla dolu olan Nina, elinde bir şişe suyla Sam'e doğru koştu; onu durdurmak için gönderilen üç köylü de peşinden koşuyordu. Ama çok hızlıydı. Sam'e ulaştığında, yüzüne ve başına su döktü. Köylüler onu yakaladığında omzunu çıkardı; küçük bedenine dayanamayan köylülerin ivmesi yüzünden omzu çıkmıştı.

Sam'in gözleri kapandı, alnından su damlaları süzüldü. Şarkısı anında kesildi ve önündeki yerli çektiği azaptan kurtuldu. Bitkin ve ağlayarak kumda yuvarlandı, tanrılarına seslenip merhametleri için onlara teşekkür etti.

"Benden uzak durun!" diye bağırdı Nina ve sağlam kolunu adamlardan birine sertçe vurdu. Adam da yüzüne sert bir darbe indirdi ve Nina kuma düştü.

"Şeytan peygamberinizi buradan def edin!" diye homurdandı Nina'nın saldırganı kalın bir aksanla, yumruğunu kaldırarak; ancak şef onu daha fazla şiddet uygulamaktan alıkoydu. Diğer adamlar onun emriyle yerden kalkıp Nina ve Sam'i yalnız bıraktılar, ancak geçerken davetsiz misafirlere tükürmeyi de ihmal etmediler.

"Sam? Sam!" diye bağırdı Nina, şok ve öfkeyle titreyen sesiyle, elleriyle Sam'in yüzünü tutarak. Yaralı kolunu acıyla göğsüne bastırarak sersemlemiş Sam'i ayağa kaldırmaya çalıştı. "Tanrım, Sam! Kalk ayağa!"

Sam ilk defa gözlerini kırpıştırdı ve kafası karışınca kaşlarını çattı.

"Nina?" diye inledi. "Burada ne yapıyorsun? Beni nasıl buldun?"

"Bak, kalk da buradan defol git yoksa şu soluk tenli kıçlarımızı akşam yemeği için kızartacaklar, tamam mı?" diye fısıldadı. "Lütfen. Lütfen, Sam!"

Güzel arkadaşına baktı. Kız şok olmuş gibiydi.

"Yüzündeki o morluk ne Nina? Hey! Biri..." Hızla büyüyen bir kalabalığın ortasında olduklarını fark etti. "...biri sana vurdu mu?"

"Şimdi de ukalalık yapma. Hadi buradan defolup gidelim. Hemen şimdi," diye fısıldadı kararlı bir şekilde.

"Tamam, tamam," diye mırıldandı anlaşılmaz bir şekilde, hâlâ tamamen şoktaydı. Gözleri, kendisine ve Nina'ya hakaretler yağdıran ve el kol hareketleri yapan seyircileri süzerken bir yandan diğer yana gidip geliyordu. "Tanrı aşkına, sorunları ne?"

"Önemli değil. Buradan sağ çıkarsak her şeyi açıklayacağım," diye nefes nefese ve panik içinde fısıldadı Nina, Sam'in sendelemekte olan bedenini tepenin zirvesine doğru sürüklerken.

Olabildiğince hızlı hareket ettiler, ancak Nina'nın yaralanması koşmasına engel oldu.

"Yapamam, Sam. Sen devam et!" diye bağırdı.

"Kesinlikle hayır. İzin ver de sana yardım edeyim," diye yanıtladı, beceriksizce kadının karnına dokunarak.

"Ne yapıyorsun?" diye kaşlarını çattı.

"Seni kendimle birlikte sürükleyebilmek için kollarımı beline dolamaya çalışıyorum, sevgilim," diye homurdandı.

"Yaklaşamadın bile. Tam buradayım, gözünün önünde," diye inledi, ama sonra aklına bir şey geldi. Sam'in yüzünün önünde açık avucunu sallayınca, Nina onun da hareketi takip ettiğini fark etti. "Sam? Görüyor musun?"

Gözlerini hızla kırpıştırdı ve üzgün görünüyordu. "Biraz. Seni görebiliyorum ama mesafeyi tahmin etmek zor. Derinlik algım tamamen bozulmuş, Nina."

"Tamam, tamam, hadi otele geri dönelim. Odamıza güvenli bir şekilde yerleştikten sonra, sana ne olduğunu anlayabiliriz," diye önerdi Nina, Sam'in elini tutarak ikisini birlikte otele götürdü. Konukların ve personelin dikkatli bakışları altında, Nina ve Sam aceleyle odalarına gittiler. İçeri girdikten sonra kapıyı kilitledi.

"Git uzan, Sam," dedi.

"O çirkin morluğu tedavi edecek bir doktor bulana kadar olmaz," diye itiraz etti.

"Öyleyse yüzümdeki morluğu nasıl görüyorsunuz?" diye sordu, otel rehberinden numarayı ararken.

"Seni görüyorum, Nina," diye iç çekti. "Ama tüm bunların benden ne kadar uzakta olduğunu sana anlatamam. İtiraf etmeliyim ki, görememekten çok daha sinir bozucu, inanabiliyor musun?"

"Ah, evet. Tabii," diye yanıtladı ve taksi servisinin numarasını çevirdi. En yakın acil servise gitmek için bir araç çağırmıştı. "Hızlıca duş al Sam. Görme yeteneğinin kalıcı olarak hasar görüp görmediğini öğrenmemiz gerekiyor; yani, bunu omuz kasındaki kemiği yerine geri taktıktan hemen sonra."

"Omuz çıkığı mı var?" diye sordu Sam.

"Evet," diye yanıtladı. "Beni senden uzak tutmak için yakaladıklarında ağzımdan kaçtı."

"Neden? Ne yapmayı planlıyordunuz da beni sizden korumak istediler?" Hafifçe keyifle gülümsedi, ama Nina'nın ayrıntıları ondan sakladığını anlayabiliyordu.

"Sadece sizi uyandıracaktım, ama onlar bunu istemediler, hepsi bu," diye omuz silkti.

"Ben de bunu öğrenmek istiyorum. Uyuyor muydum? Bilincimi mi kaybetmiştim?" diye sordu samimiyetle, ona dönerek.

"Bilmiyorum, Sam," dedi inandırıcı olmayan bir şekilde.

"Nina," diye öğrenmeye çalıştı.

"Duş almak ve taksiye binmek için hazırlanmak için yirmi dakikan daha az," diye yatağın yanındaki saate baktı.

"Pekala," diye kabul etti Sam, duş almak için kalkarken, yatağın kenarına ve masaya yavaşça dokunarak. "Ama bu iş bitmedi. Geri döndüğümüzde, benden sakladığın şeyler de dahil olmak üzere her şeyi bana anlatacaksın."

Hastanede nöbetçi sağlık çalışanları Nina'nın omzuna müdahale etti.

"Bir şeyler yemek ister misiniz?" diye sordu zeki Endonezyalı doktor. Koyu teni ve esprili kişiliğiyle Nina'ya Hollywood'un gelecek vadeden genç hipster yönetmenlerinden birini hatırlattı.

"Belki de hemşireniz?" diye araya girdi Sam ve bu durum, hiçbir şeyden haberi olmayan hemşireyi şaşkına çevirdi.

"Ona hiç aldırış etmeyin. Elinden bir şey gelmiyor," diye göz kırptı Nina, yirmili yaşlarının başındaki şaşırmış hemşireye. Kız zoraki bir gülümsemeyle, Nina ile birlikte acil servise giren yakışıklı adama belirsiz bir bakış attı. "Ve ben sadece erkekleri ısırırım."

"Bunu bilmek güzel," diye gülümsedi sevimli doktor. "Bunu nasıl başardınız? Ve bana çok çalışmanız gerektiğini söylemeyin sakın."

Nina hiç tereddüt etmeden, "Yürürken düştüm," diye yanıtladı.

"Pekala, başlayalım. Hazır mısınız?" diye sordu doktor.

"Hayır," diye inledi bir anlığına, doktor kolunu güçlü bir şekilde çekip kaslarının kasılmasına neden olmadan önce. Bağları yanarken ve kasları gerilirken Nina acı içinde çığlık attı, omzunda yıkıcı bir ağrı patlaması oldu. Sam ona doğru gitmek için ayağa kalktı, ancak hemşire onu nazikçe itti.

"Bitti! Her şey sona erdi," diye güvence verdi doktor. "Her şey normale döndü, tamam mı? Bir iki gün daha yanma olacak ama sonra iyileşecek. Kolunuzu askıda tutun. Önümüzdeki bir ay boyunca fazla hareket etmeyin, yani yürümeyin."

"Aman Tanrım! Bir an kolumu koparıyorsun sandım!" Nina kaşlarını çattı. Alnı terden parlıyordu ve nemli teni dokunulduğunda soğuktu. Sam elini uzatıp onun elini tuttu.

"İyi misin?" diye sordu.

"Evet, ben iyiyim," dedi ama yüz ifadesi başka bir şey söylüyordu. "Şimdi de gözlerinizi kontrol etmemiz gerekiyor."

"Gözlerinizde ne sorun var efendim?" diye sordu karizmatik doktor.

"Şey, sorun da bu zaten. Hiçbir fikrim yok. Ben..." bir an şüpheyle Nina'ya baktı, "biliyorsun, güneşlenirken dışarıda uyuyakaldım. Uyandığımda da uzaktaki nesnelere odaklanmakta zorlandım."

Doktor, turistin az önce söylediklerine inanmıyormuş gibi, bakışlarını Sam'in gözlerine dikti. Ceketinin cebinden el fenerini çıkardı ve başını salladı. "Güneşlenirken uyuyakaldığınızı söylüyorsunuz. Gömleğinizle mi güneşleniyorsunuz? Göğsünüzde bronzluk izi yok ve İskoç dostum, güneş ışığını soluk teninizden yansıtmadığınız sürece, anlattığınız hikayenin doğru olduğuna dair pek bir şey yok."

"Doktor, neden uyuduğunun bir önemi olduğunu sanmıyorum," diye kendini savundu Nina.

Büyük, koyu renkli gözleriyle küçük havai fişeğe baktı. "Gerçekten de, bu her şeyi değiştirir hanımefendi. Nerede bulunduğunu, ne kadar süredir orada olduğunu, nelere maruz kaldığını ve benzeri şeyleri bilmeden sorunun ne olabileceğini belirleyemem."

Sam, konuyla tamamen alakasız bir şekilde, "Hangi okula gittin?" diye sordu.

"Cornell Üniversitesi'nden mezun oldum ve dört yılımı Pekin Üniversitesi'nde geçirdim efendim. Stanford'da yüksek lisansımı yapıyordum, ancak 2014'te Brunei'deki sellerde yardım etmek için ara vermek zorunda kaldım," diye açıkladı Sam'in gözlerine bakarak.

"Ve sen böylesine küçük bir yerde saklanıyorsun? Bence bu neredeyse üzücü," diye belirtti Sam.

"Ailem burada ve bence yeteneklerime en çok ihtiyaç duyulan yer burası," dedi genç doktor, İskoç adamla yakın bir ilişki kurmak isteyerek, özellikle de bir şeylerin ters gittiğinden şüphelendiği göz önüne alındığında, samimi ve kişisel bir üslupla konuşmaya çalışarak. Böyle bir durum hakkında en açık fikirli insanlarla bile ciddi bir tartışma yürütmek imkansız olurdu.

"Bay Cleve, neden benimle ofisime gelmiyorsunuz da özel olarak konuşalım?" diye sordu doktor, Nina'yı endişelendiren ciddi bir tonda.

"Nina bizimle gelebilir mi?" diye sordu Sam. "Sağlığımla ilgili özel konuşmalar sırasında yanımda olmasını istiyorum."

"Pekâlâ," dedi doktor ve onu koğuşun kısa koridorunun yanındaki küçük bir odaya götürdüler. Nina Sam'e baktı ama Sam sakin görünüyordu. Steril ortam Nina'nın midesini bulandırdı. Doktor kapıyı kapattı ve ikisine de uzun, yoğun bir bakış attı.

"Belki de sahile yakın köydeydiniz?" diye sordu onlara.

"Evet," dedi Sam. "Yerel bir enfeksiyon mu?"

"Yaralandığınız yer orası mıydı, hanımefendi?" diye sordu, yüzünde hafif bir endişeyle Nina'ya dönerek. Nina başıyla onayladı, daha önce söylediği beceriksiz yalandan dolayı biraz utanmış görünüyordu.

"Doktor, bu bir hastalık mı yoksa başka bir şey mi?" diye sordu Sam. "Bu insanlarda bir tür hastalık mı var...?"

Doktor derin bir nefes aldı. "Bay Cleve, doğaüstü olaylara inanıyor musunuz?"

Bölüm 6

Purdue, bir dondurucuya ya da cesedi muhafaza etmek için tasarlanmış bir tabuta benzeyen bir yerde uyandı. Gözleri önünde hiçbir şey göremiyordu. Karanlık ve sessizlik, çıplak tenini yakan soğuk bir atmosfere benziyordu. Sol eli sağ bileğine uzandı, ancak saatinin çıkarılmış olduğunu fark etti. Karanlığın bir yerinden sızan soğuk havayla boğulurken her nefesi bir acı çığlığıydı. İşte o zaman Purdue tamamen çıplak olduğunu fark etti.

"Aman Tanrım! Lütfen bana bir morgda ceset masasında yattığımı söylemeyin. Lütfen bana öldüğüm sanıldığını söylemeyin!" diye yalvardı iç sesi. 'Sakin ol David. Neler olup bittiğini öğrenene kadar sakin kal. Erken paniğe kapılmanın bir anlamı yok. Panik sadece muhakeme yeteneğini bulandırır. Panik sadece muhakeme yeteneğini bulandırır.'

Ellerini dikkatlice vücudunda aşağı doğru indirdi ve altındaki şeyi hissetmek için yan taraflarında gezdirdi.

"Atlas".

"Acaba bir tabut mu?" diye düşündü, ama bir tabutun soğuk olamayacağını hayal etti. Ara sıra oluşan kas seğirmeleri sonunda, özellikle bacaklarında, şiddetli kramplara dönüştü. Purdue karanlıkta acı içinde inledi, bacaklarını tuttu. En azından bir tabutun ya da morg buzdolabının içinde olmadığı anlamına geliyordu. Yine de, bunu bilmek ona hiçbir teselli vermedi. Soğuk dayanılmazdı, etrafındaki yoğun karanlıktan bile daha dayanılmazdı.

Aniden yaklaşan ayak sesleriyle sessizlik bozuldu.

"Bu benim kurtuluşum mu?" Yoksa felaketim mi?

Purdue dikkatle dinledi, hızlı nefes alma isteğine karşı koymaya çalıştı. Odada hiçbir ses yoktu, sadece durmak bilmeyen ayak sesleri vardı. Kalbi, bunun ne olabileceği, nerede olabileceği hakkındaki sayısız düşünceyle çılgınca çarpıyordu. Bir düğmeye basıldı ve beyaz bir ışık Purdue'yu kör etti, gözlerini yaktı.

"İşte orada," diye duydu, Liberace'yi hatırlatan tiz bir erkek sesi. "Rabbim ve Kurtarıcım."

Purdue gözlerini açamıyordu. Kapalı göz kapaklarından bile ışık kafatasına nüfuz ediyordu.

"Acele etmeyin, Bay Perdue," diye uyardı güçlü bir Berlin aksanıyla konuşan bir ses. "Önce gözlerinizin alışması gerekiyor, yoksa kör olursunuz, canım. Ve biz bunu istemiyoruz. Siz çok kıymetlisiniz."

Dave Perdue için alışılmadık bir şekilde, açıkça "Siktir git" diyerek karşılık verdi.

Adam küfürüne güldü, bu da oldukça komik gelmişti. Perdue'nun kulağına el çırpma sesleri geldi ve irkildi.

"Neden çıplakım? Ben öyle ağırlık kaldırmam, dostum," diyebildi Perdue zar zor.

"Ah, seni ne kadar zorlarsak zorlayalım, harika iş çıkaracaksın canım. Göreceksin. Direnmek çok sağlıksızdır. İş birliği oksijen kadar önemlidir, bunu yakında anlayacaksın. Ben senin efendinim Klaus ve çıplak olmanın basit bir sebebi var: Kaçan çıplak adamları fark etmek kolaydır. Gördüğün gibi, çıplakken seni zapt etmeye gerek yok. Basit ama etkili yöntemlere inanıyorum," diye açıkladı adam.

Purdue gözlerini parlak ortama alıştırmaya zorladı. Karanlıkta yatarken hayal ettiği tüm imgelerin aksine, tutsak tutulduğu hücre büyük ve gösterişliydi. Ona memleketi İskoçya'daki Glamis Kalesi'nin şapelinin dekorunu hatırlattı. Canlı renklerle boyanmış ve yaldızlı çerçevelere yerleştirilmiş Rönesans tarzı yağlı boya tablolar tavanları ve duvarları süslüyordu. Tavandan altın avizeler sarkıyordu ve lüks, koyu mor perdelerin arkasından görünen pencereler vitraylarla süslenmişti.

Sonunda, gözleri o ana kadar sadece sesini duyduğu adamı buldu ve adam neredeyse Purdue'nun hayal ettiği gibiydi. Çok uzun boylu olmayan, ince yapılı ve şık giyimli Klaus, ellerini düzgünce önünde kavuşturmuş bir şekilde dikkatlice duruyordu. Gülümsediğinde yanaklarında derin gamzeler beliriyor, koyu renkli, boncuk gibi gözleri bazen parlak ışıkta parlıyor gibiydi. Purdue, Klaus'un saçlarını Hitler'inkini hatırlatan bir şekilde taradığını fark etti; koyu renkli, yandan ayrılmış, kulağının üstünden aşağıya doğru çok kısa. Ancak yüzü tıraşlıydı ve şeytani Nazi liderinin burnunun altında taşıdığı o korkunç saç tutamından eser yoktu.

Perdue olabildiğince kibar olmaya çalışarak, "Ne zaman giyinebilirim?" diye sordu. "Çok üşüyorum."

"Korkarım ki yapamazsınız. Burada olduğunuz sürece hem pratik hem de," Klaus'un gözleri Perdue'nun uzun ve ince bedenini utanmaz bir hayranlıkla süzdü, "estetik amaçlarla çıplak olacaksınız."

"Kıyafetlerim olmadan donarak ölürüm! Bu saçmalık!" diye itiraz etti Perdue.

"Lütfen kendinizi kontrol edin, Bay Perdue," diye sakince yanıtladı Klaus. "Kurallar kurallardır. Ancak, rahatınız için emri verir vermez ısıtma açılacaktır. Sizi uyandırmak için odayı sadece soğuttuk."

"Beni eski usulde uyandıramaz mıydın?" diye kıkırdadı Purdue.

"Eski usul neydi? Adınızı çağırmak mı? Üzerinize su dökmek mi? En sevdiğiniz kediyi yüzünüze sürtmek mi? Lütfen. Burası kutsal olmayan tanrıların tapınağı, sevgili dostum. Biz kesinlikle nezaket ve şımartmayı savunmuyoruz," dedi Klaus, gülümseyen yüzü ve parıldayan gözleriyle çelişen soğuk bir sesle.

Perdue, buraya getirildiğinden beri yatak olarak kullandığı ipek örtülü masanın yanında dururken bacakları titriyordu ve soğuktan meme uçları sertleşmişti. Elleriyle cinsel organını örtmüş, düşen vücut ısısı tırnaklarının ve dudaklarının morarmasından belli oluyordu.

"Heizung!" diye emretti Klaus. Daha yumuşak bir ses tonuyla devam etti: "Birkaç dakika içinde çok daha rahatlayacaksın, söz veriyorum."

"Teşekkür ederim," diye kekeledi Perdue dişleri birbirine çarparak.

Klaus ona, "Dilerseniz oturabilirsiniz, ancak iş birliği seviyenize bağlı olarak, dışarıya çıkarılana veya taşınarak götürülene kadar bu odadan ayrılmanıza izin verilmeyecektir," diye bildirdi.

"Buna benzer bir şey," dedi Perdue. "Neredeyim ben? Tapınakta mı? Ve benden neye ihtiyacınız var?"

"Yavaşça!" diye bağırdı Klaus geniş bir sırıtışla ve ellerini çırparak. "Sadece ayrıntıları öğrenmek istiyorsun. Rahatla."

Perdue'nun hayal kırıklığı giderek artıyordu. "Bak Klaus, ben lanet olası bir turist değilim! Buraya ziyarete gelmedim, hele ki seni eğlendirmeye hiç gelmedim. Ayrıntıları öğrenmek istiyorum ki bu talihsiz işi bitirelim ve ben de eve gideyim! Sen de benim burada lanet olası tatil kostümümle, bir sirk hayvanı gibi senin oyunlarından geçmekten memnun olduğumu sanıyorsun!"

Klaus'un gülümsemesi hızla soldu. Perdue nutkunu bitirdikten sonra, zayıf adam kıpırdamadan ona baktı. Perdue, kötü günlerinden birinde onunla oyun oynayan bu iğrenç aptala söylediklerinin anlaşılmış olmasını umuyordu.

"İşin bitti mi, David?" diye sordu Klaus, neredeyse duyulmayacak kadar alçak ve tehditkar bir sesle. Çenesini aşağı indirip parmaklarını birleştirirken koyu renkli gözleri doğrudan Purdue'nun gözlerine dikildi. "Bir şeyi açıklığa kavuşturayım. Burada misafir değilsin, doğru; ev sahibi de değilsin. Burada hiçbir gücün yok çünkü çıplaksın, yani sihirbazlık numaralarını sergilemek için bilgisayara, aletlere veya kredi kartlarına erişimin yok."

Klaus, açıklamasına devam ederek yavaşça Perdue'ye yaklaştı. "Burada soru sormana veya fikir beyan etmene izin verilmeyecek. Ya itaat edeceksin ya da öleceksin ve bunu sorgusuz sualsiz yapacaksın, anladın mı?"

"Son derece açık," diye yanıtladı Perdue.

"Sana saygı duymamın tek sebebi, bir zamanlar Kara Güneş Tarikatı'ndan Renatus olman," dedi Klaus, Perdue'nun etrafında dönerek. Klaus, esirine karşı açıkça tam bir küçümseme ifadesi sergiledi. "Kötü bir kral, hain bir dönek olup Kara Güneş'i yeni bir Babil'i yönetmek için kullanmak yerine yok etmeyi seçmiş olsan bile."

"Ben bu pozisyona hiç başvurmadım!" diye kendini savundu, ancak Klaus, Perdue'nun sözlerini odanın ahşap panellerinde çıkan gıcırtılardan farksızmış gibi konuşmaya devam etti.

"Dünyanın en güçlü canavarını emrindeyken, Renatus, onu kirletmeye, tecavüz etmeye ve yüzyıllardır süregelen güç ve bilgeliğin neredeyse tamamen çöküşüne neden olmaya karar verdin," diye vaaz etti Klaus. "Eğer baştan beri planın bu olsaydı, seni tebrik ederdim. Bu, aldatma yeteneğini gösteriyor. Ama eğer bunu güçten korktuğun için yaptıysan, dostum, değersizsin."

"Kara Güneş Tarikatı'nı neden savunuyorsun? Onların uşaklarından biri misin? Dünyayı yok ettikten sonra sana taht odalarında bir yer mi vaat ettiler? Eğer onlara güveniyorsan, en büyük aptalsın," diye karşılık verdi Perdue. Odadaki değişen sıcaklığın yumuşaklığı altında teninin gevşediğini hissetti.

Klaus, Perdue'nun önünde dururken acı bir gülümsemeyle kıkırdadı.

"Sanırım 'aptal' lakabı oyunun amacına bağlı, ne dersin? Senin için ben her türlü yolla güç arayan bir aptalım. Benim içinse sen onu elden kaçırdığın için aptalsın," dedi.

"Bak, ne istiyorsun?" diye öfkeyle sordu Perdue.

Pencereye doğru yürüdü ve perdeyi kenara çekti. Perdenin arkasında, ahşap çerçeveyle aynı hizada bir klavye vardı. Kullanmadan önce Klaus, Purdue'ye doğru bir bakış attı.

"Buraya programlanmak ve tekrar bir amaca hizmet edebilmek için getirildin," dedi. "David, özel bir kutsal emanete ihtiyacımız var ve sen onu bizim için bulacaksın. Ve en iyi kısmını bilmek ister misin?"

Şimdi de tıpkı eskisi gibi gülümsüyordu. Perdue hiçbir şey söylemedi. Zamanını kollamayı ve deli adam gittikten sonra bir çıkış yolu bulmak için gözlem yeteneğini kullanmayı tercih etti. Bu noktada artık Klaus'la uğraşmak istemiyordu, bunun yerine sadece kabul etti.

"En güzel yanı da bize hizmet etmek isteyecek olmanız," diye kıkırdadı Klaus.

Perdue, ilgileniyormuş gibi yaparak, "Bu kalıntı nedir?" diye sordu.

"Ah, gerçekten çok özel bir şey, Kader Mızrağı'ndan bile daha özel!" diye açıkladı. "Bir zamanlar Dünyanın Sekizinci Harikası olarak adlandırılan bu eser, sevgili David, İkinci Dünya Savaşı sırasında Doğu Avrupa'ya kızıl bir veba gibi yayılan çok kötücül bir gücün eline geçti. Onların müdahalesi yüzünden artık elimizde değil ve biz onu geri istiyoruz. Hayatta kalan her parçanın yeniden bir araya getirilip eski ihtişamına kavuşturulmasını ve bu tapınağın ana salonunu altın rengi ihtişamıyla süslemesini istiyoruz."

Perdue boğuldu. Klaus'un ima ettiği şey saçma ve imkansızdı, ama Kara Güneş'in tipik bir davranışıydı.

"Cidden Amber Odayı bulmayı mı bekliyorsunuz?" diye sordu Perdue şaşkınlıkla. "İngiliz hava saldırılarıyla yok edildi ve Königsberg'in ötesine asla ulaşamadı! Artık mevcut değil. Sadece parçaları okyanus tabanına ve 1944'te yıkılan eski kalıntıların temellerinin altına dağılmış durumda. Bu boş bir çaba!"

"Bakalım fikrinizi değiştirebilecek miyiz," diye gülümsedi Klaus.

Tuş takımına şifreyi girmek için döndü. Ardından yüksek bir uğultu duyuldu, ancak Purdue, tavan ve duvarlardaki enfes resimler orijinal tuvallerine karışana kadar olağandışı bir şey fark edemedi. Purdue, her şeyin bir optik yanılsama olduğunu anladı.

Çerçevelerin içindeki yüzeyler, sahneleri pencereler gibi bir siber evrene dönüştürebilen LED ekranlarla kaplıydı. Pencereler bile düz ekranlardaki görüntülerden ibaretti. Aniden, tüm monitörlerde korkunç Kara Güneş sembolü belirdi, ardından tüm ekranlara yayılan tek, devasa bir görüntüye dönüştü. Orijinal odadan hiçbir şey kalmamıştı. Purdue artık kalenin gösterişli salonunda değildi. Bir ateş mağarasının içinde duruyordu ve bunun sadece bir projeksiyon olduğunu bilmesine rağmen, yükselen sıcaklığın verdiği rahatsızlığı inkar edemiyordu.

Bölüm 7

Televizyondan yayılan mavi ışık odaya daha da ürkütücü bir hava katıyordu. Duvarlarda, haber yayınlarının hareketleri siyah ve mavi tonlarında sayısız şekil ve gölge oluşturuyor, şimşek gibi parlıyor ve masa süslerini sadece kısa süreliğine aydınlatıyordu. Hiçbir şey olması gereken yerde değildi. Büfenin cam raflarında eskiden bardaklar ve tabaklar bulunurken, şimdi sadece boş bir çerçeve vardı, içi boştu. Kırık tabakların büyük, pürüzlü parçaları önündeki zemine ve çekmecenin üstüne dağılmıştı.

Ahşap talaşlarının ve yer karolarının bazılarında kan lekeleri vardı ve televizyon ışığında kararıyordu. Ekrandaki insanlar kimseye hitap etmiyor gibiydi. Odada kimse yoktu, ancak birileri mevcuttu. Kanepede, uyuklayan iri bir adam üç koltuğu ve kolçakları da doldurmuştu. Battaniyeleri yere düşmüş, onu gece soğuğuna maruz bırakmıştı, ama umurunda değildi.

Karısının öldürülmesinden beri Detlef hiçbir şey hissetmiyordu. Sadece duyguları tükenmekle kalmamış, duyuları da uyuşmuştu. Detlef, üzüntü ve yas dışında hiçbir şey hissetmek istemiyordu. Teni soğuktu, o kadar soğuktu ki yanıyordu, ama dul adam battaniyeleri kayıp halının üzerine yığılırken sadece uyuşukluk hissediyordu.

Ayakkabıları, bir önceki gece fırlattığı yerde, yatağın kenarında duruyordu. Detlef onları almaya dayanamıyordu, çünkü o zaman Gabi gerçekten gitmiş olacaktı. Gabi'nin parmak izleri deri kayışta, tabanındaki kir hala oradaydı ve ayakkabılara dokunduğunda bunu hissediyordu. Eğer onları dolaba koyarsa, Gabi ile geçirdiği son anların izleri sonsuza dek kaybolacaktı.

Kırık parmak boğumlarının derisi soyulmuş, açıkta kalan etin üzerinde ince bir tabaka kalmıştı. Detlef bunu da hissetmiyordu. Sadece soğuğu hissediyordu, bu da öfke nöbetinin ve keskin kenarların bıraktığı yaraların acısını uyuşturuyordu. Elbette, ertesi gün yaraların acısını hissedeceğini biliyordu, ama şimdilik tek istediği uyumaktı. Uyuduğunda, onu rüyalarında görecekti. Gerçekle yüzleşmek zorunda kalmayacaktı. Uykuda, karısının ölümünün gerçekliğinden saklanabilirdi.

"Bu, Berlin'deki İngiliz Büyükelçiliği'nde bu sabah yaşanan iğrenç olayın olay yerinden bildiren Holly Darryl," diye geveledi bir Amerikalı muhabir televizyonda. "İngiliz Büyükelçiliği'nden Ben Carrington burada, Alman Şansölyeliği sözcüsü Gabi Holzer'in korkunç intiharına tanık oldu. Bayan Holzer'i, Berlin'de yakın zamanda yaşanan ve medya tarafından 'Midas Saldırısı' olarak adlandırılan siyasetçi ve finansçı cinayetleri hakkında basına açıklama yapan sözcü olarak hatırlayabilirsiniz. Kaynaklar, Bayan Holzer'in bu cinayetlerin soruşturmasına yardımcı olduktan sonra intihar etmesinin ardındaki motivasyonun belirsizliğini koruduğunu söylüyor. Aynı katillerin olası bir hedefi olup olmadığı veya onlarla bağlantılı olup olmadığı henüz bilinmiyor."

Detlef, yarı uykulu bir halde, karısının cinayetlerle bir ilgisi olabileceğine dair ima eden medyanın küstahlığına homurdandı. İki yalandan hangisinin onu daha çok sinirlendirdiğine karar veremiyordu; sözde intihar mı yoksa karısının olayla olan ilişkisinin absürt bir şekilde çarpıtılması mı? Her şeyi bilen gazetecilerin haksız spekülasyonlarından rahatsız olan Detlef, karısını dünyanın gözünde küçük düşürenlere karşı giderek artan bir nefret duyuyordu.

Detlef Holzer korkak değildi, ama ciddi anlamda yalnız bir insandı. Belki de yetiştirilme tarzından ya da belki de sadece kişiliğinden kaynaklanıyordu, ama insanlar arasında her zaman zorluk çekiyordu. Çocukluğundan beri özgüven eksikliği hep onun en büyük sorunuydu. Kendini asla kendi fikrine sahip olacak kadar önemli görmedi ve otuz beş yaşında, Almanya'da tanınmış, göz alıcı bir kadınla evli olmasına rağmen, Detlef hâlâ içine kapanmaya meyilliydi.

Orduda kapsamlı bir savaş eğitimi almamış olsaydı, Gabi ile asla tanışamazdı. 2009 seçimleri sırasında, yolsuzluk söylentileri nedeniyle şiddet yaygınlaşmış, Almanya genelinde bazı yerlerde protestolar ve aday konuşmalarının boykot edilmesi yaşanmıştı. Gabi, diğer şeylerin yanı sıra, önlem olarak kişisel güvenlik görevlisi tutmuştu. Koruma görevlisiyle ilk tanıştığında, ona anında aşık olmuştu. Detlef gibi yumuşak kalpli, nazik bir dev adamı nasıl sevmezdi ki?

Onun kendisinde ne gördüğünü asla anlamadı, ama bu tamamen düşük özgüveninin bir parçasıydı, bu yüzden Gabi onun utangaçlığını fazla önemsemedi. Koruma görevi sona erdikten sonra onu asla halk önünde birlikte görünmeye zorlamadı. Karısı, yatak odasında bile, onun istemeden yaptığı çekincelerine saygı duydu. Gizlilik konusunda tamamen zıt kutuplardaydılar, ancak rahat bir orta yol buldular.

Şimdi o gitmişti ve o tamamen yalnız kalmıştı. Ona duyduğu özlem kalbini felç etmişti ve kanepenin güvenli ortamında durmadan ağlıyordu. Düşüncelerine kararsızlık hakimdi. Karısını kimin öldürdüğünü bulmak için ne gerekiyorsa yapacaktı, ama önce kendi yarattığı engelleri aşması gerekiyordu. En zor kısım buydu, ama Gabi adaleti hak ediyordu ve o sadece kendine daha fazla güvenmenin bir yolunu bulmalıydı.

Bölüm 8

Sam ve Nina, doktorun sorusuna nasıl cevap verecekleri konusunda hiçbir fikre sahip değillerdi. Birlikte yaşadıkları maceralar sırasında şahit oldukları her şey göz önüne alındığında, açıklanamayan olayların var olduğunu kabul etmek zorundaydılar. Yaşadıklarının büyük bir kısmı karmaşık fizik ve keşfedilmemiş bilimsel prensiplere bağlanabilirken, diğer açıklamalara da açıktılar.

"Neden soruyorsun?" diye sordu Sam.

"Size anlatacaklarım yüzünden ne sizin ne de buradaki hanımların beni batıl inançlı bir aptal sanmayacağından emin olmalıyım," diye itiraf etti genç doktor. Bakışları ikisi arasında gidip geldi. Çok ciddiydi, ama böylesine uçuk bir teoriyi yabancılara anlatacak kadar güvenip güvenmeyeceğinden emin değildi.

"Bu tür konulara çok açık fikirli yaklaşıyoruz Doktor," diye güvence verdi Nina. "Bize anlatabilirsiniz. Dürüst olmak gerekirse, biz de bazı tuhaf şeyler gördük. Sam ve ben hâlâ pek az şeyi şaşırtıcı buluyoruz."

"Aynı şey," diye ekledi Sam çocuksu bir kıkırdamayla.

Doktor, teorisini Sam'e nasıl anlatacağını anlamakta biraz zorlandı. Yüzü endişesini ele veriyordu. Boğazını temizleyerek, Sam'in bilmesi gerektiğini düşündüğü şeyi paylaştı.

"Ziyaret ettiğiniz köydeki insanlar birkaç yüz yıl önce çok garip bir olay yaşamışlar. Bu, yüzyıllardır sözlü olarak aktarılan bir hikaye, bu yüzden orijinal hikayenin ne kadarının günümüzdeki efsanede kaldığından emin değilim," diye anlattı. "Küçük bir çocuğun bulup köye geri getirdiği ve şefe verdiği değerli bir taştan bahsediyorlar. Ancak taş çok sıra dışı göründüğü için, yaşlılar bunun bir tanrının gözü olduğunu düşünmüşler ve izleneceklerinden korkarak onu örtmüşler. Uzun lafın kısası, tanrıyı kör ettikleri için üç gün sonra köydeki herkes ölmüş ve tanrı da öfkesini onlardan çekmiş."

"Ve sence görme problemimin bu hikayeyle bir ilgisi var mı?" diye kaşlarını çattı Sam.

"Bakın, bunun kulağa çılgınca geldiğini biliyorum. İnanın bana, nasıl geldiğini biliyorum, ama beni dinleyin," diye ısrar etti genç adam. "Düşündüğüm şey biraz daha az tıbbi ve daha çok... eee... şu tarz bir şey..."

"Tuhaf tarafı mı?" diye sordu Nina, ses tonu şüpheciydi.

"Bir dakika," dedi Sam. "Devam et. Bunun benim görme yeteneğimle ne ilgisi var?"

"Sanırım size bir şey oldu Bay Cleve; hatırlayamadığınız bir şey," diye önerdi doktor. "Size nedenini söyleyeyim. Bu kabilenin ataları tanrıyı kör ettiğinden beri, köylerinde sadece tanrıyı barındıran kişi kör olabiliyordu."

Üçünün de üzerine ezici bir sessizlik çöktü; Sam ve Nina, doktora hayatında hiç görmediği kadar anlaşılmaz bakışlarla bakıyorlardı. Özellikle de bu kadar absürt ve hayalperest bir şey söylemeye çalıştığı için, ne anlatmaya çalışacağını bilmiyordu.

"Başka bir deyişle," Nina her şeyi doğru anladığından emin olmak için yavaşça konuşmaya başladı, "bize bu batıl inançlara inandığınızı söylüyorsunuz, değil mi? Yani bunun kararla hiçbir ilgisi yok. Sadece bu saçmalığa inandığınızı bize bildirmek istediniz."

"Nina," diye kaşlarını çattı Sam, Nina'nın bu kadar ani davranmasından hiç memnun kalmamıştı.

"Sam, bu adam sana neredeyse içinde bir tanrı olduğunu söylüyor. Şimdi, egoya karşı değilim ve arada sırada biraz narsizme bile tahammül edebilirim, ama Tanrı aşkına, bu saçmalığa inanamazsın!" diye azarladı onu. "Tanrım, bu, Amazon'da kulak ağrısı çekersen yarı tek boynuzlu at olduğunu söylemek gibi bir şey."

Yabancının alaycı tavrı çok sert ve kaba olduğundan, genç doktor teşhisini açıklamak zorunda kaldı. Sam ile yüz yüze geldiğinde, zekasına yönelik küçümsemesini umursamadan Nina'ya sırtını döndü. "Bakın, nasıl duyulduğunu biliyorum. Ama siz, Bay Cleve, kısa bir süre içinde organon-visus'unuzdan korkunç miktarda yoğun ısı geçirdiniz ve bu durum kafanızın patlamasına neden olabilirdi, ancak merceğinizde ve retinanızda sadece küçük hasarlar meydana geldi!"

Nina'ya baktı. "Teşhis sonucumun temeli buydu. Bunu nasıl yorumlarsanız yorumlayın, doğaüstü bir şeyden başka bir şey olarak görmezden gelmek çok garip."

Sam şok olmuştu.

Sam kendi kendine, "Demek bu çılgın vizyonumun sebebi buymuş," dedi.

"Aşırı sıcaklar nedeniyle bazı küçük kataraktlar oluştu, ancak eve döndüğünüzde herhangi bir göz doktoru bunları ameliyatla alabilir," dedi doktor.

Şaşırtıcı bir şekilde, onu teşhisinin diğer yönünü keşfetmeye teşvik eden Nina oldu. Ses tonunda büyük bir saygı ve merakla Nina, doktora Sam'in görme sorununu ezoterik bir bakış açısıyla sordu. Başlangıçta isteksiz olan doktor, yaşananların ayrıntıları hakkındaki bakış açısını paylaşmayı kabul etti.

"Söyleyebileceğim tek şey, Bay Cleve'in gözlerinin yıldırıma benzer sıcaklıklara maruz kaldığı ve minimum hasarla kurtulduğudur. Bu bile başlı başına endişe verici. Ama benim gibi köylülerin hikayelerini bildiğinizde, bazı şeyleri hatırlıyorsunuz, özellikle de tüm köyü göksel ateşle katleden öfkeli kör tanrı gibi şeyleri," dedi doktor.

"Şimşek," dedi Nina. "Demek bu yüzden Sam'in gözleri kafatasının içine doğru dönmüş olmasına rağmen öldüğünde ısrar etmişler. Doktor, onu bulduğumda nöbet geçiriyordu."

"Elektrik akımının bir yan ürünü olmadığından emin misiniz?" diye sordu doktor.

Nina omuz silkerek, "Belki," dedi.

"Bunların hiçbirini hatırlamıyorum. Uyandığımda hatırladığım tek şey, sıcak basması, yarı kör olmam ve son derece şaşkın olmamdı," diye itiraf etti Sam, kaşları şaşkınlıkla çatılmıştı. "Şimdi, bana tüm bunları anlatmadan öncekinden bile daha az şey biliyorum, Doktor."

"Bunların hiçbiri sorununuzu çözmek için değildi, Bay Cleave. Ama bu bir mucizeden farksızdı, bu yüzden size en azından başınıza ne gelmiş olabileceği hakkında biraz daha bilgi vermeliyim," dedi genç adam onlara. "Bakın, bu kadim şeye neyin sebep olduğunu bilmiyorum..." Sam'le birlikte olan şüpheci kadına baktı, tekrar alay konusu olmak istemiyordu. "Tanrıların nehirlerini geçmenize neden olan gizemli anomalinin ne olduğunu bilmiyorum, Bay Cleave, ama sizin yerinizde olsam bunu sır olarak saklar ve bir büyücü-doktor veya şamandan yardım isterdim."

Sam güldü. Nina bunu hiç komik bulmadı, ama Sam'i bulduğunda yaptığı daha rahatsız edici şeylerden bahsetmekten kendini tuttu.

"Yani, kadim bir tanrı tarafından ele geçirildim mi? Aman Tanrım!" diye kahkaha attı Sam.

Doktor ve Nina bakıştılar ve aralarında sessiz bir anlaşma oluştu.

"Sam, şunu hatırlamalısın ki, eski zamanlarda bugün bilimle açıklanabilen doğa güçlerine tanrı denirdi. Sanırım doktorun burada açıklığa kavuşturmaya çalıştığı şey de bu. Adını ne koyarsan koy, sana son derece tuhaf bir şey oluyor. Önce halüsinasyonlar, şimdi de bu," diye açıkladı Nina.

"Biliyorum, sevgilim," diye onu rahatlattı Sam, kıkırdayarak. "Biliyorum. Ama kulağa çok çılgınca geliyor. Neredeyse zaman yolculuğu ya da insan yapımı solucan delikleri kadar çılgınca, anlıyor musun?" Şimdi, gülümsemesinin ardında, buruk ve kırgın görünüyordu.

Sam zaman yolculuğundan bahsettiğinde doktor Nina'ya kaşlarını çattı, ama Nina sadece başını umursamazca salladı ve konuyu geçiştirdi. Doktor tuhaf ve harika şeylere ne kadar inansa da, erkek hastasının birkaç kabus dolu ayı, yakın zamanda tüm fizik yasalarına meydan okuyan, ışınlanabilen bir Nazi gemisinin farkında olmadan kaptanı olarak geçirdiğini ona açıklamakta zorlanıyordu. Bazı şeyler paylaşılmamalıydı.

"Doktor, tıbbi ve mistik yardımınız için çok teşekkür ederim," diye gülümsedi Nina. "Sonuç olarak, tahmin edebileceğinizden çok daha fazla yardımcı oldunuz."

"Teşekkür ederim, Bayan Gould," diye gülümsedi genç doktor, "sonunda bana güvendiğiniz için. İkinize de hoş geldiniz. Lütfen kendinize iyi bakın, tamam mı?"

"Evet, biz bir fahişeden bile daha havalıyız..."

"Sam!" diye araya girdi Nina. "Sanırım biraz dinlenmeye ihtiyacın var." İki adamın da bu sözlere gülüp vedalaşarak doktorun muayenehanesinden ayrılmasına kaşını kaldırdı.

* * *

O akşam geç saatlerde, hak ettikleri bir duşun ardından ve yaralarını tedavi ettikten sonra, iki İskoç yatağa girdi. Karanlıkta, yakındaki okyanusun sesini dinlerken Sam, Nina'yı kendine daha da yaklaştırdı.

"Sam! Hayır!" diye itiraz etti.

"Ne yaptım ben?" diye sordu.

"Kolum! Yan yatamıyorum, hatırlıyor musun? Cehennem gibi yanıyor ve göz yuvasındaki kemik gıcırdıyor gibi hissediyorum," diye yakındı.

Kadın yatağa yerleşmek için çabalarken adam bir an sessiz kaldı.

"Hâlâ sırt üstü yatabilirsin, değil mi?" diye şakayla karışık takıldı.

"Evet," diye yanıtladı Nina, "ama elim göğsüme bağlı, bu yüzden üzgünüm Jack."

"Sadece göğüslerin, değil mi? Geri kalanı serbest?" diye takıldı.

Nina kıkırdadı, ama Sam'in bilmediği şey, onun karanlıkta gülümsediğiydi. Kısa bir duraksamanın ardından, sesi çok daha ciddi ama aynı zamanda rahat bir hal aldı.

"Nina, beni bulduğunda ne yapıyordum?" diye sordu.

"Sana söylemiştim," diye kendini savundu.

"Hayır, bana her şeyi anlattın," diye karşılık verdi. "Hastanede doktora beni bulduğun halimi anlatırken nasıl da çekindiğini gördüm. Tamam, belki bazen aptal oluyorum ama yine de dünyanın en iyi araştırmacı gazetecisiyim. Kazakistan'daki isyancılarla olan çıkmazları aştım ve Bogotá'nın acımasız savaşları sırasında bir terörist sığınağının izini sürdüm, bebeğim. Vücut dilini biliyorum ve kaynakların benden bir şey sakladığını anlıyorum."

İçini çekti. "Ayrıntıları bilmenin sana ne faydası var ki? Seninle ilgili neler olup bittiğini hala bilmiyoruz. Hatta DKM Geheimnis gemisinde kaybolduğun gün sana ne olduğunu bile bilmiyoruz. Bu uydurma saçmalıklara daha ne kadar dayanabileceğini gerçekten bilmiyorum, Sam."

"Bunu anlıyorum. Biliyorum, ama bu beni ilgilendiriyor, bu yüzden bilmem gerekiyor. Hayır, bilme hakkım var," diye karşılık verdi. "Bana anlatmalısın ki resmin tamamını göreyim, sevgilim. O zaman iki artı ikiyi bir araya getirebilirim, anlıyor musun? Ancak o zaman ne yapacağımı bileceğim. Bir gazeteci olarak öğrendiğim bir şey varsa, o da bilginin yarısının... hatta %99'unun bile bazen bir suçluyu mahkum etmek için yeterli olmadığıdır. Her ayrıntı gereklidir; bir sonuca varmadan önce her gerçek değerlendirilmelidir."

"Tamam, tamam, tamam," diye sözümü kesti. "Anlıyorum. Sadece geri döndükten hemen sonra çok fazla şeyle uğraşmanı istemiyorum, tamam mı? Çok şey atlattın ve mucizevi bir şekilde hepsinin üstesinden geldin, tatlım. Tek yapmaya çalıştığım, bunlarla başa çıkmaya daha iyi hazırlanana kadar seni bazı kötü şeylerden korumak."

Sam başını Nina'nın zarif karnına yasladı, bu da Nina'nın kıkırdamasına neden oldu. Kol askısı yüzünden başını göğsüne yaslayamadığı için kolunu kalçasına doladı ve elini belinin altına kaydırdı. Gül kokuyordu ve ipek gibi yumuşaktı. Nina'nın boşta kalan elinin kalın, koyu saçlarının arasından geçtiğini hissetti ve konuşmaya başladı.

Yirmi dakikadan fazla bir süre boyunca Sam, Nina'nın olan biten her şeyi, tek bir ayrıntıyı bile kaçırmadan anlatmasını dinledi. Nina ona yerliyi ve Sam'in anlaşılmaz bir dilde konuştuğu garip sesi anlattığında, Sam'in parmak uçlarının tenine değdiğini hissetti. Üstelik Sam, korkutucu durumunu oldukça iyi açıklamıştı, ama ikisi de gün doğana kadar uyuyamamıştı.

Bölüm 9

Kapısının önündeki aralıksız vuruşlar Detlef Holtzer'ı umutsuzluğa ve öfkeye sürükledi. Karısının öldürülmesinin üzerinden üç gün geçmişti, ancak umutlarının aksine, duyguları daha da kötüleşmişti. Her defasında bir muhabir daha kapıyı çaldığında irkiliyordu. Çocukluğunun gölgeleri anılarından süzülüyordu; kapıya birinin vurma sesinden tiksinmesine neden olan o karanlık, terk edilmiş zamanlar.

"Beni rahat bırakın!" diye bağırdı, arayanı görmezden gelerek.

"Bay Holzer, ben cenaze evinden Hein Mueller. Eşinizin sigorta şirketi, işlemlere devam etmeden önce sizinle bazı sorunları çözmek için benimle iletişime geçti..."

"Sağır mısın? Defol git dedim!" diye tısladı zavallı dul adam. Sesi alkolden titriyordu. Tam bir sinir krizi geçirmek üzereydi. "Otopsi istiyorum! O öldürüldü! Size söylüyorum, o öldürüldü! Bu olay araştırılana kadar onu gömmeyeceğim!"

Kapısına kim gelirse gelsin, Detlef onları içeri almıyordu. Evin içinde, içine kapanık adam tarif edilemez bir şekilde neredeyse tamamen çökmüştü. Yemek yemeyi bırakmış ve Gabi'nin ayakkabılarının onu adeta koltuğa mıhladığı yerden neredeyse hiç kıpırdamıyordu.

"Onu bulacağım, Gabi. Merak etme tatlım. Onu bulup cesedini uçurumdan aşağı atacağım," diye homurdandı usulca, ileri geri sallanırken, gözü donmuş bir halde. Detlef artık acıyla başa çıkamıyordu. Ayağa kalktı ve evin içinde volta atarak kararmış pencerelere doğru ilerledi. İşaret parmağıyla, cama bantladığı çöp poşetlerinin köşesini kopardı. Dışarıda, evinin önünde iki araba park edilmişti, ama boştular.

"Neredesin?" diye mırıldandı usulca. Alnında ter damlacıkları birikmiş, uykusuzluktan kızarmış gözlerine doluyordu. İri cüssesi, yemeyi bıraktığından beri birkaç kilo vermişti ama hâlâ gerçek bir erkekti. Yalınayak, pantolon ve belinde bolca sarkan kırışık uzun kollu bir gömlekle, arabaların yanında birinin belirmesini bekliyordu. "Biliyorum buradasın. Biliyorum kapımdasın, küçük fareler," diye mırıldanırken yüzünü buruşturdu. "Fare, fare! Evime girmeye mi çalışıyorsun?"

Bekledi ama kimse kapısını çalmadı, bu büyük bir rahatlamaydı, yine de sakinliğe güvenmiyordu. Kulaklarına koçbaşı gibi gelen o kapı çalmasından korkuyordu. Gençken, alkolik bir kumarbaz olan babası tefecilerden ve bahisçilerden kaçarken onu evde yalnız bırakmıştı. Genç Detlef, kurtlar kapıya dayandığında perdeleri çekerek içeride saklanırdı. Kapıya gelen bir kapı çalması, küçük çocuğa yönelik tam ölçekli bir saldırı anlamına geliyordu ve içeri girerlerse ne olacağından korkarak kalbi çılgınca çarpıyordu.

Öfkeli adamlar kapıyı çalmanın yanı sıra, ona tehditler savurdular ve küfürler ettiler.

"İçeride olduğunu biliyorum, seni küçük velet! Kapıyı aç yoksa evini yerle bir ederim!" diye bağırdılar. Birileri pencerelere tuğlalar fırlatırken, genç çocuk odasının köşesinde büzülmüş, kulaklarını kapatmış oturuyordu. Babası eve oldukça geç döndüğünde oğlunu gözyaşları içinde buldu, ama sadece güldü ve çocuğa zayıf biri dedi.

Bugüne kadar Detlef, kapısını çalan herkesin zararsız ve kötü niyetli olmadığını bilmesine rağmen, her seferinde kalbinin yerinden fırladığını hissederdi. Ama şimdi? Şimdi yine kapısını çalıyorlardı. Onu istiyorlardı. Tıpkı gençlik yıllarındaki öfkeli adamlar gibi, dışarı çıkması için ısrar ediyorlardı. Detlef kendini kapana kısılmış hissediyordu. Tehdit altında hissediyordu. Neden geldiklerinin önemi yoktu. Önemli olan, onu sığınağından zorla çıkarmaya çalışıyor olmalarıydı ve bu, dul adamın hassas duygularına karşı bir savaş eylemiydi.

Görünürde hiçbir sebep yokken mutfağa gitti ve çekmeceden bir soyma bıçağı aldı. Ne yaptığının tamamen farkındaydı, ama kontrolünü kaybetti. Bıçağı derisine, çok derine değil ama yeterince derine batırırken gözleri yaşlarla doldu. Bunu neden yaptığını bilmiyordu, ama yapması gerektiğini biliyordu. Kafasındaki karanlık bir sesin emrini takip ederek, Detlef bıçağı ön kolunun bir tarafından diğerine birkaç santim kadar çekti. Kocaman bir kağıt kesiği gibi acıdı, ama dayanılabilir bir acıydı. Bıçağı kaldırdığında, çizdiği çizgiden kanın sessizce sızdığını izledi. Küçük kırmızı çizgi beyaz teninde bir damla haline gelirken, derin bir nefes aldı.

Gabi'nin ölümünden beri ilk kez Detlef huzur hissetti. Kalbi sakin bir ritme girdi ve endişeleri bir süreliğine elinden kayboldu. Bu rahatlamanın verdiği huzur onu büyüledi ve bıçağa minnettar kıldı. Bir an için ne yaptığını düşündü, ancak ahlaki pusulasının itirazlarına rağmen, hiçbir suçluluk hissetmedi. Aksine, başarmış hissetti.

"Seni seviyorum Gabi," diye fısıldadı. "Seni seviyorum. Bu senin için bir kan yemini, bebeğim."

Elini bir bezle sardı ve bıçağı yıkadı, ama yerine koymak yerine cebine koydu.

"Yerinde kal," diye fısıldadı bıçağa. "Sana ihtiyacım olduğunda orada ol. Güvendesin. Seninle kendimi güvende hissediyorum." Detlef, üzerine çöken ani sakinliğin tadını çıkarırken yüzünde buruk bir gülümseme belirdi. Sanki kendini kesme eylemi zihnini temizlemişti, öyle ki karısının katilini bulmak için proaktif bir soruşturma başlatacak kadar kendine güven duyuyordu.

Detlef, rahatsız edilmekten hiç çekinmeden büfenin kırık camlarının üzerinden yürüdü. Acı, zaten yaşadığı ıstırabın üzerine eklenen bir başka katman gibiydi ve bu da onu bir şekilde önemsiz kılıyordu.

Kendini daha iyi hissetmek için kendine zarar vermesine gerek olmadığını yeni öğrenen adam, aynı zamanda merhum karısının defterini bulması gerektiğini de biliyordu. Gabi bu konuda eski kafalıydı. Fiziksel notlara ve takvimlere inanıyordu. Randevularını hatırlatmak için telefonunu kullanmasına rağmen, her şeyi yazıyordu; bu alışkanlığı, olası katillerini bulmaya yardımcı olabileceği için şimdi çok değerli buluyordu.

Çekmecelerini karıştırırken, tam olarak ne aradığını biliyordu.

"Aman Tanrım, umarım o senin çantanda değildi bebeğim," diye mırıldandı, telaşla aramaya devam ederken. "Çünkü çantanı aldılar ve onlarla konuşmak için o kapıdan çıkana kadar bana geri vermeyecekler, biliyor musun?" Gabi'yle sanki onu dinliyormuş gibi konuşmaya devam etti; bu, bekarların delirmelerini önlemek için sahip oldukları bir ayrıcalıktı; annesinin evliliğin cehennemini çekerken gördüğü istismarı izleyerek öğrendiği bir şeydi.

"Gabi, yardımına ihtiyacım var bebeğim," diye inledi Detlef. Gabi'nin ofis olarak kullandığı küçük odadaki bir sandalyeye çöktü. Etrafta dağınık duran kitaplara ve dosyalarını sakladığı ahşap dolabın ikinci rafındaki eski sigara kutusuna baktı. Detlef derin bir nefes aldı ve kendini topladı. "İş günlüğünü nereye koyarsın?" diye sordu kısık bir sesle, zihni tüm olasılıkları hızla gözden geçiriyordu.

"Kolayca ulaşabileceğin bir yerde olmalı," diye kaşlarını çattı, derin düşüncelere dalmıştı. Ayağa kalktı ve bunun kendi ofisi olduğunu hayal etti. "Neresi daha uygun olurdu?" Masasına oturdu, bilgisayar monitörüne doğru baktı. Masasında bir takvim vardı ama boştu. "Bunu buraya yazmazsın çünkü herkesin görebileceği bir yer değil," diye belirtti, masanın üzerindeki eşyaları karıştırırken.

Eski kürek takımının logosunu taşıyan porselen bir fincanda kalemler ve bir mektup açacağı saklıyordu. Daha sığ bir kasede ise birkaç USB bellek ve saç tokası, bir bilye ve çok büyük oldukları için hiç takmadığı iki yüzük gibi küçük eşyalar vardı. Solda, masa lambasının ayağının yanında, açık bir paket boğaz pastili duruyordu. Günlük yoktu.

Detlef, siyah deri ciltli kitabı bulamamanın verdiği üzüntüyle yeniden sarsıldı. Gabi'nin piyanosu odanın en sağ köşesinde duruyordu, ancak oradaki kitaplarda sadece nota kağıtları vardı. Dışarıdan gelen yağmur sesi, ruh haline uyuyordu.

"Gabi, sana yardımcı olabilir miyim?" diye iç çekti. Gabi'nin dosya dolabındaki telefon çaldı ve onu ölümüne korkuttu. Ona dokunmaması gerektiğini biliyordu. Onlardı. Avcılar, suçlayıcılar. Karısını intihar eğilimli bir zayıf olarak gören aynı insanlardı. "Hayır!" diye bağırdı öfkeyle titreyerek. Detlef raftan demir bir kitap desteği kaptı ve telefona fırlattı. Ağır kitap desteği, telefonu muazzam bir kuvvetle dolaptan düşürdü ve paramparça halde yere saçtı. Kızarmış, sulu gözleri kırık cihaza özlemle baktı, sonra da ağır kitap desteğiyle hasar verdiği dolaba döndü.

Detlef gülümsedi.

Gabi'nin siyah günlüğünü dolabın üzerinde buldu. Bütün bu süre boyunca telefonun altında, meraklı gözlerden saklıymış. Gidip günlüğü aldı, manyakça gülüyordu. "Bebeğim, sen en iyisisin! Sen miydin? Ha?" diye mırıldandı şefkatle, kitabı açarken. "Beni mi aradın? Günlüğü görmemi mi istedin? Biliyorum istedin."

Sayfaları heyecanla karıştırdı, iki gün önce ölüm tarihi için yaptığı randevuları arıyordu.

"Kimi gördün? O İngiliz aptal dışında seni en son kim gördü? Bakalım."

Tırnağının altında kurumuş kanla, işaret parmağını yukarıdan aşağıya doğru gezdirerek her bir kaydı dikkatlice inceledi.

"Öncesinde kiminle birlikte olduğunu öğrenmem gerekiyor..." Yutkundu. "Bu sabah öldüğünü söylüyorlar."

Sabah 8:00 - İstihbarat temsilcileriyle görüşme

9:30 - Margo Flowers, CHD Hikayesi

10:00 - David Perdue'nun ofisinden Ben Carrington, Milla'nın uçuşuyla ilgili bilgi verdi.

11:00 - Konsolosluk Kirill'i anıyor

12:00 - Diş Hekimi Detlef ile randevu alın

Detlef'in eli ağzına gitti. "Diş ağrısı geçti, biliyor musun Gabi?" Gözyaşları okumaya çalıştığı kelimeleri bulanıklaştırdı ve kitabı sertçe kapatıp göğsüne sıkıca bastırdı, acı acı hıçkırarak keder yığınına çöktü. Kararmış pencerelerden şimşek çakmalarını görebiliyordu. Gabi'nin küçük ofisi artık neredeyse tamamen karanlıktı. Sadece orada oturup gözleri kuruyana kadar ağladı. Üzüntü her şeyi tüketiyordu, ama kendini toplaması gerekiyordu.

"Carrington'ın ofisi," diye düşündü. "En son bulunduğu yer Carrington'ın ofisiydi. Medyaya öldüğü sırada orada olduğunu söylemişti." Bir şey onu dürttü. O kayıtta başka bir şey daha vardı. Hızla kitabı açtı ve daha iyi görebilmek için masa lambasının düğmesini çevirdi. Detlef nefes nefese kaldı. "Milla kim?" diye yüksek sesle sordu. "Ve David Perdue kim?"

Parmakları, kitabının sert iç kapağına kabaca karalanmış olan iletişim listesine geri dönerken yeterince hızlı hareket edemiyordu. "Milla" için hiçbir şey yoktu, ancak sayfanın alt kısmında Perdue'nun işletmelerinden birinin web adresi vardı. Detlef hemen internete girip bu Perdue'nun kim olduğunu görmek istedi. "Hakkımızda" bölümünü okuduktan sonra, Detlef "Bize Ulaşın" sekmesine tıkladı ve gülümsedi.

"Yakaladım!"

Bölüm 10

Perdue gözlerini kapattı. Ekranlara bakma dürtüsüne direndi, gözlerini kapalı tuttu ve köşelerdeki dört hoparlörden gelen çığlık seslerini duymazdan geldi. Görmezden gelemeyeceği şey ise sürekli artan ateşiydi. Vücudu aşırı sıcaktan terliyordu, ama annesinin panik yapmama kuralına uymaya çalıştı. Annesi her zaman Zen'in çözüm olduğunu söylerdi.

Paniklediğiniz anda, onların elindesiniz. Paniklediğiniz anda, zihniniz buna inanacak ve tüm acil durum tepkileri devreye girecek. "Sakin kal, yoksa mahvoldun," diye kendi kendine tekrar tekrar söyledi, hareketsiz dururken. Başka bir deyişle, Purdue kendi kendine iyi bir oyun oynamıştı, beyninin buna inanmasını umuyordu. Hareket etmenin bile vücut ısısını daha da yükselteceğinden korkuyordu ve buna ihtiyacı yoktu.

Çevresel ses sistemi zihnini kandırarak her şeyin gerçek olduğuna inanmasını sağladı. Purdue, ancak ekranlara bakmaktan kaçınarak beyninin algıları pekiştirmesini ve onları gerçeğe dönüştürmesini engelleyebildi. 2007 yazında NLP'nin temellerini öğrenirken, zihnin anlayışını ve muhakemesini etkilemek için kullandığı incelikli yöntemleri öğrendi. Hayatının bunlara bağlı olacağını asla hayal etmemişti.

Saatlerce, kulakları sağır eden ses her yönden yankılandı. İstismara uğramış çocukların çığlıkları, bir dizi silah sesine dönüştü, ardından çeliğin çeliğe çarpmasının sürekli, ritmik tınlamasına karıştı. Örslere vurulan çekiçlerin sesi, yavaş yavaş ritmik cinsel inlemelere dönüştü, ardından da dövülerek öldürülen fok yavrularının çığlıklarıyla bastırıldı. Kayıtlar o kadar uzun süre sonsuz bir döngüde çaldı ki, Perdue bir sonraki sesi tahmin edebiliyordu.

Milyarder, dehşet içinde, o korkunç seslerin artık onu tiksindirmediğini fark etti. Aksine, bazı kısımların onu tahrik ettiğini, diğerlerinin ise nefretini uyandırdığını anladı. Oturmayı reddettiği için bacakları ağrımaya, beli çok ağrımaya başladı, ayrıca zemin de ısınmaya başladı. Masayı olası bir sığınak olarak hatırlayan Purdue, onu aramak için gözlerini açtı, ancak gözlerini kapalı tutarken masa kaldırıldı ve hareket edecek yeri kalmadı.

"Beni daha şimdiden öldürmeye mi çalışıyorsunuz?" diye bağırdı, ayaklarını kavurucu sıcak zeminden korumak için bir ayağından diğerine atlayarak. "Benden ne istiyorsunuz?"

Ama kimse ona cevap vermedi. Altı saat sonra Purdue bitkin düşmüştü. Zemin en ufak bir şekilde ısınmamıştı, ama ayaklarını bir saniyeden fazla dinlendirmeye kalkarsa ayaklarını yakacak kadar sıcaktı. Sıcaklıktan ve sürekli hareket etme ihtiyacından daha kötü olan şey, ses kaydının durmadan çalmaya devam etmesiydi. Arada bir, aradan geçen sürede ne değiştiğini görmek için gözlerini açmadan edemiyordu. Masa kaybolduktan sonra hiçbir şey değişmemişti. Onun için bu durum, tam tersinden daha tedirgin ediciydi.

Perdue'nun ayak tabanındaki kabarcıklar patladıkça ayakları kanamaya başladı, ama bir an bile durmaya vakti yoktu.

"Aman Tanrım! Lütfen durdurun şunu! Lütfen! Ne isterseniz yapacağım!" diye bağırdı. Kendini kaybetmemeye çalışmak artık bir seçenek değildi. Aksi takdirde, görevlerinin başarılı olacağına inanacak kadar acı çektiği fikrine asla inanmazlardı. "Klaus! Klaus, Tanrı aşkına, lütfen onlara durmalarını söyle!"

Ama Klaus cevap vermedi ya da işkenceyi sonlandırmadı. Korkunç ses kaydı sonsuza dek tekrarlandı, ta ki Perdue onun üzerine bağırıncaya kadar. Tekrarlanan seslere kıyasla kendi sözlerinin sesi bile bir nebze rahatlama sağladı. Çok geçmeden sesi onu terk etti.

"Harika gidiyorsun, aptal!" dedi boğuk bir fısıltıyla. "Şimdi yardım çağıramıyorsun, teslim olacak sesin bile yok." Bacakları ağırlığı altında büküldü, ama yere düşmekten korkuyordu. Çok geçmeden bir adım daha atamayacaktı. Bir çocuk gibi ağlayarak yalvardı: "Merhamet. Lütfen."

Aniden ekranlar karardı ve Purdue bir kez daha zifiri karanlığa gömüldü. Ses anında kesildi ve kulakları ani sessizlikte çınlamaya başladı. Zemin hala sıcaktı, ancak saniyeler içinde soğudu ve sonunda oturmasına izin verdi. Ayakları dayanılmaz bir acıyla zonkluyordu ve vücudundaki her kas seğiriyor ve kasılıyordu.

"Ah, Tanrıya şükür," diye fısıldadı, bu çilenin sona ermesine minnettar bir şekilde. Gözyaşlarını elinin tersiyle sildi ve gözlerini yakan terin farkına bile varmadı. Sessizlik muhteşemdi. Sonunda, gerginlikten hızlanan kalp atışlarını duyabiliyordu. Purdue derin bir rahatlama nefesi aldı, unutmanın nimetinin tadını çıkardı.

Ancak Klaus, Perdue için "unutulma"yı kastetmemişti.

Tam beş dakika sonra ekranlar tekrar açıldı ve hoparlörlerden ilk çığlık duyuldu. Purdue'nun ruhu paramparça oldu. Yerin tekrar ısındığını hissederken, gözleri umutsuzlukla doldu ve inanmazlıkla başını salladı.

"Neden?" diye homurdandı, bağırmanın zorluğuyla boğazını zorlayarak. "Ne biçim bir piçsin sen? Yüzünü göstermiyorsun, orospu çocuğu!" Sözleri duyulmuş olsa bile, sağır kulaklara çarpacaktı, çünkü Klaus orada değildi. Aslında, orada kimse yoktu. İşkence aleti, Purdue'nun umutları canlandığı anda kapanacak şekilde ayarlanmıştı; psikolojik işkenceyi artırmak için Nazi döneminin ince bir tekniğiydi bu.

Umuda asla güvenmeyin. Umut, acımasız olduğu kadar geçicidir de.

Purdue uyandığında, yağlı boya tabloları ve vitray pencereleriyle süslü, gösterişli şato odasında buldu kendini. Bir an her şeyin bir kabus olduğunu düşündü, ama sonra patlayan kabarcıkların dayanılmaz acısını hissetti. Gözlüklerini kıyafetleriyle birlikte aldıkları için pek iyi göremiyordu, ama tavandaki detayları -resimler değil, çerçeveler- seçebilecek kadar görüşü vardı.

Gözleri, döktüğü umutsuz gözyaşlarından kurumuştu, ama bu, akustik aşırı yüklenmeden kaynaklanan dayanılmaz baş ağrısıyla kıyaslanamazdı. Uzuvlarını hareket ettirmeye çalışırken, kaslarının beklediğinden daha iyi dayandığını fark etti. Sonunda Purdue, ne göreceğinden endişelenerek ayaklarına baktı. Beklendiği gibi, ayak parmakları ve yanları patlamış kabarcıklar ve kurumuş kanla kaplıydı.

"Endişelenmeyin, Bay Perdue. En azından bir gün daha onların üzerinde durmak zorunda kalmayacağınıza söz veriyorum," diye alaycı bir ses kapıdan yankılandı. "Kütük gibi uyudunuz ama uyanma vaktiniz geldi. Üç saat uyku yeterli."

"Klaus," diye kıkırdadı Perdue.

Zayıf bir adam, elinde iki fincan kahveyle, Perdue'nun uzandığı masaya doğru yavaşça yürüdü. Kahveyi Alman'ın fare büyüklüğündeki kupasına fırlatma isteğine kapılan Perdue, dayanılmaz susuzluğunu giderme dürtüsüne direndi. Doğrulup, işkencecisinin elinden fincanı kaptı, ancak fincanın boş olduğunu fark etti. Öfkelenen Perdue, fincanı yere fırlattı ve fincan paramparça oldu.

"Öfkenize gerçekten dikkat etmelisiniz, Bay Perdue," diye uyardı Klaus, neşeli sesi eğlenceden çok alaycı bir tonda.

"İşte istedikleri bu, Dave. Hayvan gibi davranmanı istiyorlar," diye düşündü Perdue kendi kendine. "Onların kazanmasına izin verme."

"Benden ne bekliyorsun, Klaus?" Perdue, Alman'ın daha saygın tarafına hitap ederek iç çekti. "Benim yerimde olsaydın ne yapardın? Söyle bana. Aynı şeyi yapacağına garanti veriyorum."

"Ah! Sesine ne oldu? Su ister misin?" diye sordu Klaus nazikçe.

"Yani beni yine reddedebiliyorsunuz?" diye sordu Perdue.

"Belki. Ama belki de değil. Neden denemiyorsun?" diye yanıtladı.

"Zihin oyunları." Purdue bu oyunu çok iyi biliyordu. Kafa karışıklığı yaratın ve rakibinizi ceza mı yoksa ödül mü bekleyeceğinden emin olamayacak hale getirin.

"Biraz su alabilir miyim lütfen?" diye sordu Pardew. Sonuçta kaybedecek hiçbir şeyi yoktu.

"Su!" diye bağırdı Klaus. Kadın sağlam bir kapta saf ve temiz su getirirken, Klaus Perdue'ye dudaksız bir cesedin samimiyetsizliğiyle sıcak bir gülümseme verdi. Perdue ayakta durabilseydi, ona doğru yarı yolda koşardı, ama onu beklemek zorundaydı. Klaus elindeki boş kupayı Perdue'nin yanına koydu ve biraz su doldurdu.

"İki bardak almış olman iyi oldu," diye homurdandı Perdue.

"İki sebepten dolayı iki kupa getirdim. Birini kıracağını tahmin ettim. Bu yüzden, isteyeceğin suyu içmek için ikinci kupaya ihtiyacın olacağını biliyordum," diye açıkladı, Perdue suya ulaşmak için şişeyi kaparken.

İlk başta bardağı umursamadı, şişenin ağzını dudaklarının arasına o kadar sıkıca bastırdı ki ağır kap dişlerine çarptı. Ama Klaus onu elinden aldı ve Perdue'ye bardağı uzattı. Perdue ancak iki bardak içtikten sonra nefes alabildi.

"Bir tane daha mı? Lütfen," diye yalvardı Klaus'a.

"Bir tane daha, ama sonra konuşuruz," dedi esirine ve bardağını tekrar doldurdu.

Perdue, son damlasına kadar içtikten sonra, "Klaus," diye fısıldadı. "Lütfen benden ne istediğini söyler misin? Beni buraya neden getirdin?"

Klaus içini çekti ve gözlerini devirdi. "Bunu daha önce de konuştuk. Soru sormana gerek yok." Şişeyi kadına geri verdi ve kadın odadan çıktı.

"Nasıl yapmayabilirim ki? En azından neden işkence gördüğümü bana söyleyin," diye yalvardı Perdue.

"İşkence görmüyorsun," diye ısrar etti Klaus. "İyileştiriliyorsun. Tarikatla ilk iletişime geçtiğinde, bizi Kutsal Mızrağınla, senin ve arkadaşlarının bulduğu mızrakla cezbetmek içindi, hatırlıyor musun? Kutsal emanetini göstermek için Kara Güneş'in tüm yüksek rütbeli üyelerini Derin Deniz Bir'de gizli bir toplantıya davet etmiştin, değil mi?"

Perdue başını salladı. Doğruydu. Kutsal emaneti, potansiyel iş anlaşmaları için Tarikatın gözüne girmek amacıyla bir koz olarak kullanmıştı.

"O zaman bizimle oynadığınızda, üyelerimiz çok tehlikeli bir durumda kaldılar. Ama eminim ki, sular yükseldiğinde onları kaderlerine terk edip, kutsal emaneti bir korkak gibi alıp gittikten sonra bile iyi niyetliydiniz," diye sert bir şekilde konuştu Klaus. "Tekrar o kişi olmanızı istiyoruz; hepimizin refahı için ihtiyacımız olanı elde etmek üzere bizimle çalışmanızı istiyoruz. Dehanız ve zenginliğinizle mükemmel bir aday olursunuz, bu yüzden... fikrinizi değiştireceğiz."

Pardue, "Kader Mızrağı'nı istiyorsanız, özgürlüğüm karşılığında size onu vermekten fazlasıyla memnuniyet duyarım," diye teklif etti ve her kelimesinde samimiydi.

"Tanrım! David, dinlemiyor muydun?" diye haykırdı Klaus, gençliğin verdiği bir hayal kırıklığıyla. "İstediğimiz her şeye sahip olabiliriz! Seni geri istiyoruz, ama sen bir anlaşma teklif ediyorsun ve pazarlık yapmak istiyorsun. Bu bir iş anlaşması değil. Bu bir giriş dersi ve ancak hazır olduğundan emin olduktan sonra bu odadan çıkmana izin vereceğiz."

Klaus saatine baktı. Ayağa kalkıp gitmek üzereydi ki Perdue onu klişe bir sözle vazgeçirmeye çalıştı.

"Şey, biraz daha su alabilir miyim lütfen?" diye hırıltılı bir sesle sordu.

Durmadan ve arkasına bakmadan Klaus, "Wasser!" diye bağırdı.

Kapıyı arkasından kapatır kapatmaz, odanın neredeyse tamamı kadar bir yarıçapa sahip devasa bir silindir tavandan aşağı indi.

"Aman Tanrım, şimdi ne olacak?" diye çığlık attı Perdue, yere yığılırken. Tavanın ortasındaki panel kayarak açıldı ve silindirin içine bir su akışı başladı, Perdue'nun iltihaplı, çıplak bedenini ıslattı ve çığlıklarını boğdu.

Onu boğulma korkusundan daha çok dehşete düşüren şey, öldürme niyetlerinin olmadığı gerçeğiydi.

Bölüm 11

Nina eşyalarını toplamayı bitirirken Sam son duşunu aldı. Bir saat içinde havaalanına varmaları ve Edinburgh'a doğru yola çıkmaları planlanıyordu.

"Sam, işin bitti mi?" diye sordu Nina banyodan çıkarken yüksek sesle.

"Evet, az önce popoma biraz daha köpük sürdü. Hemen çıkıyorum!" diye yanıtladı.

Nina güldü ve başını salladı. Çantasındaki telefon çaldı. Ekrana bakmadan cevap verdi.

"Merhaba".

"Merhaba, eee, Doktor Gould?" diye sordu telefondaki adam.

"O. Kiminle konuşuyorum ben?" diye kaşlarını çattı. Ona unvanıyla hitap ediyorlardı, bu da iş adamı veya bir tür sigorta acentesi oldukları anlamına geliyordu.

"Benim adım Detlef," diye kendini tanıttı adam, güçlü bir Alman aksanıyla. "Bay David Perdue'nun asistanlarından biri bana numaranızı verdi. Aslında ona ulaşmaya çalışıyorum."

"Peki neden sana numarasını vermedi?" diye sordu Nina sabırsızca.

"Çünkü onun nerede olduğunu bilmiyor, Doktor Gould," diye yanıtladı yumuşak, neredeyse çekingen bir sesle. "Sizin biliyor olabileceğinizi söyledi?"

Nina şaşırmıştı. Bu hiç mantıklı gelmiyordu. Perdue asla asistanının gözünden ayrılmazdı. Belki diğer çalışanlarının gözünden ayrılırdı ama asistanının asla. Özellikle dürtüsel ve maceracı doğası göz önüne alındığında, önemli olan, bir şey ters giderse diye, adamlarından birinin her zaman nereye gittiğini bilmesiydi.

"Dinle Det-Detlef? Değil mi?" diye sordu.

"Evet, efendim," dedi.

"Onu bulmak için bana birkaç dakika ver, hemen geri arayacağım, tamam mı? Numaranı verir misin lütfen?"

Nina arayan kişiye güvenmedi. Perdue öylece ortadan kaybolamazdı, bu yüzden arayan kişinin onu kandırarak Perdue'nun kişisel numarasını ele geçirmeye çalışan şüpheli bir iş adamı olduğunu düşündü. Adam ona numarasını verdi ve Nina telefonu kapattı. Perdue'nun malikanesini aradığında ise asistanı cevap verdi.

"Merhaba Nina," diye selamladı kadın, Perdue'nun her zaman birlikte vakit geçirdiği çekici tarihçinin tanıdık sesini duyunca.

"Dinle, az önce seni Dave ile konuşmak için arayan bir yabancı mı oldu?" diye sordu Nina. Aldığı cevap onu hazırlıksız yakaladı.

"Evet, birkaç dakika önce aradı, Bay Purdue'yu sordu. Ama doğrusunu söylemek gerekirse, bugün ondan hiçbir haber alamadım. Belki de hafta sonu için şehir dışına gitmiştir?" diye düşündü.

"Gidip gitmeyeceğini sana sormadı mı?" diye sordu Nina. Bu onu endişelendirdi.

"En son beni Las Vegas'ta ziyaret etmişti, bir süreliğine. Ama çarşamba günü Kopenhag'a gitmeyi planlıyordu. Kalmak istediği lüks bir otel varmış, hepsi bu," dedi. "Endişelenmeli miyiz?"

Nina derin bir iç çekti. "Panik yaratmak istemiyorum ama emin olmak için soruyorum, anlarsın değil mi?"

"Evet".

"Kendi uçağıyla mı seyahat etti?" diye öğrenmek istedi Nina. Bu ona aramaya başlama şansı verecekti. Asistanından onay aldıktan sonra Nina ona teşekkür etti ve Purdue'yu cep telefonundan aramayı denemek için aramayı sonlandırdı. Hiçbir şey yoktu. Banyo kapısına koştu ve içeri daldı; Sam'i beline havlu sararken buldu.

"Hey! Oynamak istiyorsan, kendimi toparlamadan önce söylemeliydin," diye sırıttı.

Şakasını umursamayan Nina, "Sanırım Purdue'nun başı dertte olabilir. Bunun 'Hangover 2'deki gibi bir sorun mu yoksa gerçek bir sorun mu olduğundan emin değilim, ama bir şeyler ters gidiyor," diye mırıldandı.

"Nasıl yani?" diye sordu Sam, giyinmek için odaya girerken. Ona gizemli arayan kişiden ve Purdue'nun asistanının ondan haber almadığından bahsetti.

"Sanırım cep telefonunu aradınız?" diye sordu Sam.

"Telefonunu asla kapatmaz. Biliyorsunuz, fizik şakaları içeren ya da kendisinin cevap verdiği komik bir sesli mesaj sistemi var, ama asla tamamen kapalı olmuyor, değil mi?" dedi. "Onu aradığımda, hiçbir şey yoktu."

"Bu çok garip," diye onayladı. "Ama önce eve gidelim, sonra her şeyi öğreniriz. Norveç'te gittiği o otel..."

"Danimarka," diye düzeltti onu.

"Önemli değil. Belki de gerçekten keyif alıyordur. Bu adamın -yani uzun zamandır- ilk 'normal insan' tatili, hani onu öldürmeye çalışan insanların olmadığı türden bir tatil," diye omuz silkti.

"Bir şeyler ters gidiyor gibi. Pilotunu arayıp bu işin aslını öğreneceğim," diye açıkladı.

"Harika. Ama kendi uçağımızı kaçıramayız, o yüzden eşyalarını topla ve gidelim," dedi omzuna hafifçe vurarak.

Nina, Purdue'nun kaybolduğunu fark eden adamı unuttu, çünkü asıl amacı eski sevgilisinin nerede olabileceğini bulmaktı. Uçağa bindiklerinde ikisi de telefonlarını kapattı.

Detlef, Nina ile tekrar iletişime geçmeye çalıştığında yine çıkmaz bir yola girdi, bu da onu öfkelendirdi ve hemen kandırıldığını düşündü. Eğer Perdue'nun kadın ortağı, Perdue'nun öldürdüğü kadının dul eşinden kaçarak onu korumak istiyorsa, Detlef'in aklına gelen ilk şey, tam da kaçınmaya çalıştığı şey olacaktı.

Gabi'nin küçük ofisinin bir yerinden tıslama sesi duydu. İlk başta Detlef bunu arka plan gürültüsü olarak geçiştirdi, ancak kısa süre sonra cızırtılı bir çıtırtıya dönüştü. Dul adam kaynağı belirlemek için dikkatlice dinledi. Sanki biri radyoda kanal değiştiriyormuş gibiydi ve arada sırada duyulmayacak şekilde boğuk bir ses mırıldanıyordu, ama müzik yoktu. Detlef sessizce beyaz gürültünün daha da yükseldiği yere doğru ilerledi.

Sonunda, odanın zemininden hemen yukarıdaki havalandırma deliğine baktı. Perdelerle yarı gizlenmişti, ama sesin oradan geldiğinden hiç şüphe yoktu. Gizemi çözme ihtiyacı hisseden Detlef, alet çantasını almaya gitti.

Bölüm 12

Edinburgh'a dönüş uçuşunda Sam, Nina'yı rahatlatmakta zorlandı. Nina, özellikle uzun uçuş boyunca telefonunu kullanamadığı için Purdue konusunda endişeliydi. Ekibini arayıp konumunu teyit edemediği için uçuşun büyük bir bölümünde son derece huzursuzdu.

"Şu an yapabileceğimiz bir şey yok Nina," dedi Sam. "İnene kadar biraz uyuyakal ya da başka bir şey yap. Uyurken zaman çok çabuk geçiyor," diye göz kırptı.

Ona, etrafta çok fazla şahit varken fiziksel bir şey yapmanın mümkün olmadığı durumlarda kullandığı o bakışlardan birini attı.

"Bak, oraya varır varmaz pilotu arayacağız. O zamana kadar rahatlayabilirsin," diye önerdi. Nina haklı olduğunu biliyordu, ama yine de bir şeylerin ters gittiğini hissetmeden edemiyordu.

"Biliyorsun, asla uyuyamıyorum. Gergin olduğumda, sakinleşene kadar düzgün çalışamıyorum," diye homurdandı, kollarını kavuşturup arkaya yaslandı ve Sam'le uğraşmak zorunda kalmamak için gözlerini kapattı. Sam ise, zamanını geçirecek bir şey bulmak için el çantasını karıştırmaya başladı.

"Fıstık! Şşş, hosteslere söyleme," diye fısıldadı Nina'ya, ama Nina onun espri girişimini görmezden gelerek küçük bir fıstık paketini kaldırıp salladı. Gözlerini kapattığında, onu yalnız bırakmanın en iyisi olacağına karar verdi. "Evet, belki biraz dinlenmelisin."

Hiçbir şey söylemedi. Kapalı dünyanın karanlığında Nina, eski sevgilisi ve arkadaşının Sam'in önerdiği gibi asistanıyla iletişime geçmeyi unutup unutmadığını merak etti. Eğer öyleyse, yolda Purdue ile konuşacak çok şey olacaktı. Özellikle aşırı analiz etme eğilimiyle, önemsiz çıkabilecek şeyler için endişelenmekten hoşlanmıyordu. Ara sıra, uçuşun türbülansı onu hafif uykusundan uyandırıyordu. Nina, ne kadar süreyle ara ara uyukladığının farkında değildi. Dakikalar gibi geliyordu ama bir saatten fazla sürüyordu.

Sam, parmaklarının kolçak kenarına değdiği yere elini sertçe vurdu. Anında öfkelenen Nina'nın gözleri kocaman açıldı ve arkadaşına alaycı bir şekilde baktı, ama bu sefer Sam aptal değildi. Onu korkutacak bir şok da yoktu. Ancak Nina, Sam'in birkaç gün önce köyde şahit olduğu nöbete benzer şekilde gerildiğini görünce şok oldu.

"Aman Tanrım! Sam!" diye fısıldadı, şimdilik dikkat çekmemeye çalışarak. Diğer eliyle bileğini kavrayıp kurtarmaya çalıştı ama Sam çok güçlüydü. "Sam!" diye tısladı. "Sam, uyan!" Sessizce konuşmaya çalıştı ama Sam'in kasılmaları dikkat çekmeye başlamıştı.

Adanın öbür tarafından tombul bir kadın, "Onun neyi var?" diye sordu.

"Lütfen, bize bir dakika verin," diye çıkıştı Nina olabildiğince nazik bir şekilde. Adamın gözleri tekrar donuk ve boş bir şekilde irileşti. "Aman Tanrım, hayır!" Bu sefer, başına gelebileceklerden korkarak umutsuzluğa kapılırken biraz daha yüksek sesle inledi. Nina, adamın son nöbetinde dokunduğu adama ne olduğunu hatırladı.

"Affedersiniz hanımefendi," diye araya girdi hostes Nina'nın çırpınışını. "Bir sorun mu var?" Ama sorduğunda hostes Sam'in ürkütücü gözlerinin tavana dikildiğini gördü. "Aman Tanrım," diye mırıldandı telaşla, ardından uçakta doktor olup olmadığını sormak için interkom'a yöneldi. Her yerdeki insanlar gürültünün nedenini görmek için döndüler; bazıları bağırırken, diğerleri konuşmalarını sessize aldı.

Nina izlerken, Sam'in ağzı ritmik bir şekilde açılıp kapanıyordu. "Aman Tanrım! Konuşma. Lütfen konuşma," diye yalvardı onu izlerken. "Sam! Uyanman gerek!"

Bilincinin bulutlarının arasından Sam, çok uzaklardan gelen yalvaran sesini duyabiliyordu. Yine yanında, kuyuya doğru yürüyordu, ama bu sefer dünya kırmızıydı. Gökyüzü koyu bordo, yer ise ayaklarının altındaki tuğla tozu gibi koyu turuncuydu. Nina'yı göremiyordu, ama vizyonunda onun orada olduğunu biliyordu.

Sam kuyuya vardığında bir bardak istemedi, ama yıkık duvarda boş bir bardak vardı. Tekrar öne eğilip kuyuya baktı. Önünde derin, silindirik bir kuyu gördü, ama bu sefer su çok uzakta değildi, gölgelerin içindeydi. Altında berrak suyla dolu bir kuyu vardı.

"Lütfen yardım edin! Boğuluyor!" Sam, Nina'nın çığlığını uzaktan duydu.

Kuyunun dibinde, Sam Purdue'nun yukarı doğru uzandığını gördü.

"Purdue mu?" Sam kaşlarını çattı. "Kuyuda ne yapıyorsun?"

Perdue, yüzü suyun yüzeyine zar zor çıkarken nefes nefese kaldı. Su gittikçe yükselirken, dehşet içinde Sam'e yaklaştı. Solgun ve çaresiz yüzü buruşmuştu ve elleri kuyunun kenarlarına yapışmıştı. Perdue'nun dudakları morarmıştı ve gözlerinin altında koyu halkalar vardı. Sam, arkadaşının çalkantılı suda çıplak olduğunu görebiliyordu, ancak Perdue'yu kurtarmak için uzandığında su seviyesi önemli ölçüde düşmüştü.

"Nefes alamıyor gibi görünüyor. Astımı mı var?" diye sordu Nina'nın sesinin geldiği yerden başka bir erkek sesi.

Sam etrafına bakındı, ama kızıl çorak arazide yapayalnızdı. Uzakta, bir elektrik santralini andıran yıkık bir eski bina görebiliyordu. Dört beş katlı boş pencere çerçevelerinin ardında siyah gölgeler beliriyordu. Kulelerden duman yükselmiyordu ve yıllarca süren terk edilmişliğin sonucu olarak duvarların çatlak ve yarıklarından büyük otlar fışkırmıştı. Uzaklardan, varlığının derinliklerinden, sürekli bir uğultu duyabiliyordu. Ses, yavaş yavaş, giderek yükseldi, ta ki bunun bir tür jeneratör olduğunu anlayana kadar.

"Solunum yollarını açmamız lazım! Kafasını geriye doğru çekin!" Adamın sesini tekrar duydu, ama Sam başka bir ses daha duymaya çalıştı; yaklaşan ve giderek şiddetlenen, tüm çorak araziyi kaplayan ve yerin sarsılmasına neden olan bir uğultu.

"Purdue!" diye bağırdı, arkadaşını kurtarmaya bir kez daha çalışarak. Kuyuya tekrar baktığında, dibinde ıslak, kirli zemine çizilmiş bir sembol dışında boştu. Bunu çok iyi biliyordu. Şimşek çakmaları gibi belirgin ışınlara sahip siyah bir daire, pusuya yatmış bir örümcek gibi sessizce silindirin dibinde duruyordu. Sam nefes nefese kaldı. "Kara Güneş Tarikatı."

"Sam! Sam, beni duyuyor musun?" diye ısrar etti Nina, sesi ıssız yerin tozlu havasında yaklaşarak. Endüstriyel uğultu sağır edici bir seviyeye yükseldi ve ardından hipnoz altındayken gördüğü aynı nabız atışı atmosferi deldi. Bu sefer küle dönüşecek kimse kalmamıştı. Sam, nabız dalgaları ona yaklaşırken çığlık attı, burnuna ve ağzına yakıcı sıcak hava doldu. Ona temas ettiği anda, son anda ondan alınıp götürüldü.

"İşte orada!" diye sevinçle bağırdı Sam, acil müdahale için yatırıldığı koridorun zemininde uyandığında. Yüzü Nina'nın nazik eli altında soğuk ve nemliydi ve orta yaşlı bir Kızılderili adam onun başında gülümseyerek duruyordu.

"Çok teşekkür ederim, Doktor!" Nina Hintliye gülümsedi. Sonra Sam'e baktı. "Sevgilim, kendini nasıl hissediyorsun?"

"Boğuluyormuş gibi hissediyorum," diye zar zor fısıldadı Sam, gözlerindeki sıcaklığın kaybolduğunu hissederek. "Ne oldu?"

"Şimdilik bunun için endişelenme, tamam mı?" diye onu rahatlattı, onu gördüğüne çok memnun ve mutlu görünüyordu. Adam, etrafına bakan kalabalığa sinirlenerek doğruldu, ama böyle bir manzarayı fark ettikleri için onlara çıkışamazdı, değil mi?

Nina ona oturmasına yardım ederken, "Aman Tanrım, sanki bir kerede bir galon su yutmuşum gibi hissediyorum," diye sızlandı.

"Belki de benim hatamdır Sam," diye itiraf etti Nina. "Yine yüzüne su sıçrattım. Uyanmana yardımcı oluyor gibi görünüyor."

Yüzünü silen Sam, ona baktı. "Eğer beni boğacaksa, hayır!"

"O sözler senin dudaklarına bile yaklaşmadı," diye kıkırdadı. "Aptal değilim."

Sam derin bir nefes aldı ve şimdilik tartışmamaya karar verdi. Nina'nın iri, koyu renkli gözleri, sanki ne düşündüğünü anlamaya çalışıyormuş gibi, ondan hiç ayrılmadı. Ve aslında tam olarak bunu merak ediyordu, ama ona nöbetten kurtulması için birkaç dakika verdi. Diğer yolcuların onun mırıldandığını duydukları şey, nöbet geçiren bir adamın anlamsız saçmalıklarıydı, ama Nina kelimeleri çok iyi anlıyordu. Bu oldukça rahatsız ediciydi, ama Sam'e su altında ne gördüğünü hatırlayıp hatırlamadığını sormadan önce ona biraz zaman vermesi gerekiyordu.

"Gördüklerini hatırlıyor musun?" diye sordu istemsizce, kendi sabırsızlığının kurbanı olarak. Sam ona baktı, önce şaşırmış görünüyordu. Biraz düşündükten sonra konuşmak için ağzını açtı, ancak kelimelerini toparlayana kadar sessiz kaldı. Doğrusu, bu sefer Dr. Helberg onu hipnotize ettiğinde olduğundan çok daha iyi hatırlıyordu olayın her detayını. Nina'ya daha fazla üzüntü vermek istemeyen Sam, cevabını biraz yumuşattı.

"O kuyuyu tekrar gördüm. Bu sefer gökyüzü ve yeryüzü sarı değil, kırmızıydı. Ayrıca bu sefer etrafım insanlarla çevrili değildi," dedi son derece kayıtsız bir tonla.

"Hepsi bu kadar mı?" diye sordu, çünkü adamın olayın büyük bir kısmını atladığını biliyordu.

"Temelde evet," diye yanıtladı. Uzun bir sessizlikten sonra, Nina'ya gayriresmi bir şekilde, "Sanırım Purdue hakkındaki sezginize güvenmeliyiz," dedi.

"Neden?" diye sordu. Nina, Sam'in bir şey gördüğünü biliyordu çünkü bilinci kapalıyken Purdue'nun adını söylemişti, ama bilmezden geliyordu.

"Onun nerede olduğunu öğrenmek istemenizde haklı bir nedeniniz olduğunu düşünüyorum. Bu işin tamamı bana sorunlu gibi geliyor," dedi.

"Güzel. Sonunda aciliyetin farkına vardığına sevindim. Belki artık bana rahatlamamı söylemeyi bırakırsın," diyerek İncil'den kısa, "Ben sana söylemiştim" tarzı bir vaaz verdi. Uçağın interkomundan inişe yaklaştıkları anons edilirken Nina koltuğunda kıpırdandı. Uzun ve tatsız bir uçuştu ve Sam, Purdue'nun hâlâ hayatta olmasını umuyordu.

Havaalanı binasından ayrıldıktan sonra, Güney Yakası'ndaki Sam'in dairesine dönmeden önce erken bir akşam yemeği yemeye karar verdiler.

"Pilot Purdue'yu aramam gerekiyor. Taksiye binmeden önce bana bir dakika ver, tamam mı?" dedi Nina, Sam'e. Sam başını salladı ve iki sigarayı dudaklarının arasına sıkıştırıp birini yakarak konuşmaya devam etti. Sam, endişesini Nina'dan ustaca gizledi. Nina etrafında dolaşıp pilotla konuşurken, Sam de yanından geçerken ona sigaralardan birini uzattı.

Sam, sigarasından bir tütsü yakarak ve Edinburgh silüetinin hemen üzerinde batan güneşi izliyormuş gibi yaparak, gördüğü rüyanın olaylarını zihninde tekrar canlandırdı ve Perdue'nun nerede tutulmuş olabileceğine dair ipuçları aradı. Arka planda, Nina'nın telefonda aldığı her bilgiyi aktarırken titreyen sesini duyabiliyordu. Perdue'nun pilotundan öğrendiklerine bağlı olarak, Sam, Perdue'nun en son görüldüğü yerden başlamayı planlıyordu.

Saatlerce süren yoksunluğun ardından tekrar sigara içmek iyi geldi. Daha önce yaşadığı korkunç boğulma hissi bile onu bu iyileştirici zehri içine çekmekten alıkoyamadı. Nina telefonunu çantasına tıkıştırdı, sigarayı dudaklarının arasında tuttu. Ona doğru hızla yaklaşırken oldukça telaşlı görünüyordu.

"Bize bir taksi çağırın," dedi. "Kapanmadan önce Alman konsolosluğuna gitmemiz gerekiyor."

Bölüm 13

Kas spazmları Perdue'nun kollarını kullanarak suyun üzerinde kalmasını engelledi ve onu suyun altına itme tehlikesiyle karşı karşıya bıraktı. Silindir şeklindeki tankın buz gibi suyunda saatlerce yüzdü, şiddetli uyku yoksunluğu ve yavaşlamış reflekslerden muzdaripti.

"Yine mi sadist bir Nazi işkencesi?" diye düşündü. "Lütfen Tanrım, çabuk ölmemi sağla. Artık dayanamıyorum."

Bu düşünceler abartılı ya da kendini acıma duygusundan kaynaklanmıyordu, aksine oldukça doğru bir öz değerlendirmeydi. Vücudu aç kalmış, tüm besinlerden mahrum bırakılmış ve kendini korumaya zorlanmıştı. Odanın iki saat önce aydınlatılmasından bu yana sadece bir şey değişmişti. Su, Purdue'nun aşırı zorlanmış duyularının idrar olarak algıladığı mide bulandırıcı bir sarıya dönmüştü.

"Beni buradan çıkarın!" diye bağırdı, tamamen sakin olduğu anlarda birkaç kez. Sesi kısık ve güçsüzdü, kemiklerine işleyen soğuktan titriyordu. Su akışı bir süre önce durmuş olsa da, çırpınmayı bırakırsa boğulma tehlikesiyle karşı karşıyaydı. Kabarcıklarla dolu ayaklarının altında en az 4,5 metre derinliğinde su dolu bir silindir vardı. Uzuvları çok yorulursa ayakta duramazdı. Başka çaresi yoktu, aksi takdirde korkunç bir ölümle karşılaşacaktı.

Purdue, suyun içinden her dakika bir nabız atışı fark etti. Bu olduğunda vücudu sarsılıyordu, ancak ona zarar vermiyordu; bu da onu, sinapslarını aktif tutmak için tasarlanmış düşük akımlı bir şok olduğu sonucuna götürdü. Sayıklama halindeyken bile bunu oldukça sıra dışı buldu. Eğer onu elektrikle öldürmek isteselerdi, bunu şimdiye kadar kolayca yapabilirlerdi. Belki de, diye düşündü, onu suyun içinden elektrik akımı geçirerek işkence etmeyi amaçlamışlardı, ancak voltajı yanlış hesaplamışlardı.

Çarpık görüntüler yorgun zihnini ele geçirdi. Uykusuzluk ve beslenme yetersizliğinden dolayı beyni, uzuvlarının hareketini zar zor destekleyebiliyordu.

"Yüzmeye devam et," diye beynini sürekli uyarıyordu, bunu sesli mi söylüyordu yoksa duyduğu ses zihninin içinden mi geliyordu emin değildi. Aşağı baktığında, suyun içinde kıvrılan, kalamar benzeri yaratıkların yuvasını görünce dehşete kapıldı. Açlıklarından korkarak çığlık attı ve havuzun kaygan cam yüzeyine tutunmaya çalıştı, ancak tutunacak hiçbir şey olmadığı için kaçış yoktu.

Bir dokunaç ona doğru uzandı ve milyarderin vücudunda bir histeri dalgası yarattı. Lastiksi uzantının bacağına dolandığını ve onu silindirik tankın içine daha derinlere çektiğini hissetti. Ciğerleri suyla doldu ve son bir kez yüzeye baktığında göğsü yandı. Onu bekleyen şeye bakmak, gerçekten çok korkunçtu.

"Kendim için hayal ettiğim tüm ölümler arasında, böyle bir sonla karşılaşacağımı hiç düşünmemiştim! Tıpkı bir alfa postunun küle dönüşmesi gibi," diye mırıldandı kafası karışmış bir şekilde. Kaybolmuş ve ölümden korkan Purdue, düşünmeyi, bir şeyler planlamayı, hatta kürek çekmeyi bile bıraktı. Ağır, cansız bedeni tankın dibine çöktü, açık gözleri sarı sudan başka bir şey görmezken nabzı bir kez daha hızla atmaya başladı.

* * *

"Az kalsın ölüyorduk," diye neşeyle belirtti Klaus. Perdue gözlerini açtığında, muhtemelen revirde bir yatakta yatıyordu. Duvarlardan çarşaflara kadar her şey, az önce boğulduğu cehennem gibi suyun rengindeydi.

"Ama ya boğulsaydım..." diye düşünerek bu garip olayları anlamlandırmaya çalıştı.

"Peki, Tarikat'a karşı görevinizi yerine getirmeye hazır olduğunuzu düşünüyor musunuz, Bay Perdue?" diye sordu Klaus. Üzerinde, parlak, kruvaze kahverengi bir takım elbise ve kehribar rengi bir kravatla son derece düzgün giyinmiş halde oturuyordu.

"Tanrı aşkına, bu sefer benimle oyun oyna! Benimle oyun oyna David. Bu sefer saçmalık yok. İstediğini ver ona. Özgür kaldığında sonra sert bir tavır takınabilirsin," diye kendi kendine kararlı bir şekilde söyledi.

"Hazırım. Her türlü talimata hazırım," diye kekeledi Purdue. Göz kapakları düşmüş, bulunduğu odayı incelerken etrafı kolaçan ediyordu.

"Pek de inandırıcı konuşmuyorsun," diye kuru bir şekilde belirtti Klaus. Elleri bacaklarının arasında kenetlenmişti, sanki onları ısıtıyor ya da liseli bir kızın beden diliyle konuşuyormuş gibiydi. Perdue ondan ve bir sosyetik kızın zarafetiyle söylediği iğrenç Alman aksanından nefret ediyordu, ama adamı kızdırmamak için elinden gelen her şeyi yapmak zorundaydı.

"Bana emir verin, ne kadar ciddi olduğumu göreceksiniz," diye mırıldandı Purdue, nefes nefese. "Amber Odayı istiyorsunuz. Onu son dinlenme yerinden alıp buraya bizzat ben getireceğim."

"Buranın neresi olduğunu bile bilmiyorsun dostum," diye gülümsedi Klaus. "Ama sanırım nerede olduğumuzu anlamaya çalışıyorsun."

"Başka nasıl...?" diye sordu Perdue, ama zihni ona hemen soru sormaması gerektiğini hatırlattı. "Bunu nereye götüreceğimi bilmem gerekiyor."

"Onu teslim aldığınızda nereye götüreceğiniz size söylenecek. Bu, Kara Güneş'e vereceğiniz hediye olacak," diye açıkladı Klaus. "Elbette, ihanetiniz yüzünden bir daha asla Renat olamayacağınızı anlıyorsunuz."

"Bu anlaşılabilir bir durum," diye onayladı Perdue.

"Ama sevgili Bay Perdue, görevinizin bundan daha fazlası var. Avrupa Birliği Meclisi'ne hitap etmeden önce eski meslektaşlarınız Sam Cleve'i ve o son derece küstah Dr. Gould'u saf dışı bırakmanız gerekiyor," diye emretti Klaus.

Perdue ifadesiz bir yüzle başını salladı.

Klaus sözlerine şöyle devam etti: "AB'deki temsilcilerimiz Brüksel'de Avrupa Birliği Konseyi'nin acil bir toplantısını düzenleyecek ve uluslararası medyayı davet edecekler; bu toplantı sırasında siz de bizim adımıza kısa bir açıklama yapacaksınız."

"Zamanı geldiğinde bilgiye sahip olacağıma inanıyorum," dedi Perdue ve Klaus başını salladı. "Doğru. Königsberg'de aramaya hemen başlamak için gerekli bağlantıları kuracağım."

"Gould ve Clive'ı da yanınıza davet edin, olur mu?" diye homurdandı Klaus. "İki kuş, iki taşla işim biter derler ya."

"Çocuk oyuncağı," diye gülümsedi Perdue, sıcakta geçirdiği bir gecenin ardından suyuna karıştırdığı halüsinojenik ilaçların etkisi altındayken. "Bana... iki ay verin."

Klaus başını geriye attı ve yaşlı bir kadın gibi kıkırdayarak, neşeyle bağırdı. Nefesini toparlayana kadar ileri geri sallandı. "Sevgilim, iki hafta içinde yapacaksın."

"Bu imkansız!" diye haykırdı Perdue, düşmanca bir ses tonu kullanmamaya çalışarak. "Böyle bir aramayı organize etmek haftalarca süren planlama gerektirir."

"Doğru, biliyorum. Ama sizin tatsız tavrınız yüzünden yaşadığımız tüm gecikmeler nedeniyle programımız önemli ölçüde sıkışık hale geldi," diye iç çekti Alman işgalci. "Ve muhaliflerimiz, gizli hazinelerine doğru yaptığımız her ilerlemeyle oyun planımızı şüphesiz çözeceklerdir."

Perdue bu çıkmazın arkasında kimin olduğunu merak ediyordu, ama sormaya cesaret edemedi. Bunun, onu esir alan kişiyi bir başka barbarca işkenceye kışkırtabileceğinden korkuyordu.

"Önce şu bacakların iyileşsin, altı gün içinde evine dönebileceğinden emin oluruz. Seni sakat diye bir işe göndermenin bir anlamı yok ki...?" Klaus kıkırdadı. "Siz İngilizler buna ne diyorsunuz? Sakat mı?"

Perdue, bir haftayı bir yana bırakın, bir saat daha kalmak zorunda kaldığı için gerçekten üzgündü ve bıkkınlıkla gülümsedi. Artık bunu kabullenmeyi öğrenmişti, aksi takdirde Klaus'u onu tekrar ahtapot çukuruna atmaya kışkırtabilirdi. Alman ayağa kalktı ve odadan çıkarken, "Afiyet olsun!" diye bağırdı.

Perdue, hastane yatağında kendisine sunulan lezzetli, koyu kıvamlı muhallebiye baktı, ama sanki bir tuğla yiyormuş gibi hissetti. İşkence odasında günlerce aç kaldıktan sonra birkaç kilo veren Perdue, kendini yemekten zorlukla alıkoyabiliyordu.

Bilmiyordu ama odası, özel tıp kanadındaki üç odadan biriydi.

Klaus gittikten sonra Perdue etrafına bakındı, sarı veya kehribar rengiyle karışmamış bir şey bulmaya çalıştı. Neredeyse boğulduğu iğrenç sarı suyun, gözlerinin her şeyi kehribar tonlarında görmesine neden olup olmadığını anlamakta zorlanıyordu. Her yerde bu garip renkleri görmesinin tek açıklaması buydu.

Klaus, uzun ve tonozlu bir koridordan geçerek, bir sonraki kaçırılacak kişinin kim olduğuna dair talimatları bekleyen güvenlik görevlilerinin yanına yürüdü. Bu onun ustaca planıydı ve kusursuz bir şekilde uygulanması gerekiyordu. Klaus Kemper, Hesse-Kassel'den üçüncü kuşak bir Masondu ve Kara Güneş örgütünün ideolojisiyle yetişmişti. Büyükbabası, 1945 Prag Taarruzu sırasında Kleist Panzer Grubu'nun komutanı Hauptsturmführer Karl Kemper'di.

Klaus'un babası, onu küçük yaşlardan itibaren lider olmaya ve yaptığı her şeyde mükemmel olmaya eğitti. Kemper klanında hataya yer yoktu ve neşeli babası, doktrinlerini uygulamak için çoğu zaman acımasız yöntemlere başvururdu. Babasının örneğinden yola çıkarak Klaus, karizmanın Molotof kokteyli kadar tehlikeli olabileceğini çabucak öğrendi. Babasının ve büyükbabasının, bağımsız ve güçlü insanları sadece belirli jestler ve ses tonuyla hitap ederek teslim olmaya nasıl zorladıklarına birçok kez şahit oldu.

Bir gün Klaus böyle bir güce sahip olmayı arzuladı, çünkü ufak tefek yapısı onu daha erkeksi sanat dallarında iyi bir rakip yapamazdı. Atletik yetenekten veya güçten yoksun olduğu için, dünyanın engin bilgisine ve sözlü ustalığına kendini adaması doğaldı. Bu görünüşte mütevazı yetenekle, genç Klaus, 1946'dan sonra Kara Güneş Tarikatı içinde periyodik olarak rütbe atlamayı başardı ve sonunda örgütün baş reformcusu gibi prestijli bir statüye ulaştı. Klaus Kemper, örgüt için akademik, politik ve finansal çevrelerde muazzam bir destek toplamakla kalmadı, aynı zamanda 2013 yılına gelindiğinde Kara Güneş'in gizli operasyonlarının başlıca organizatörlerinden biri olarak kendini kabul ettirdi.

Son aylarda birçok tanınmış işbirlikçiyi bir araya getirdiği ve şu anda üzerinde çalıştığı proje, onun en büyük başarısı olacaktı. Aslında, her şey planlandığı gibi gitseydi, Klaus, Tarikatın en yüksek makamını-Renatus'un makamını-kendine alabilirdi. Ardından dünya hakimiyetinin mimarı olacaktı, ancak tüm bunları gerçekleştirmek için, bir zamanlar Çar Büyük Petro'nun sarayını süsleyen hazinenin barok güzelliğine ihtiyacı vardı.

Meslektaşlarının aradığı hazine karşısındaki şaşkınlığına rağmen, Klaus, onu ancak dünyanın en büyük kaşifi bulabileceğini biliyordu. Parlak bir mucit, milyarder bir maceracı ve akademik hayırsever olan David Perdue, Kemper'in bu az bilinen eseri bulması için gereken tüm kaynaklara ve bilgiye sahipti. Perdue, Kemper'in ani itaatine kanabileceğini düşünse bile, İskoçyalıyı ikna edememiş olması gerçekten üzücüydü.

Lobide, adamları ayrılırken onu saygıyla karşıladılar. Klaus yanlarından geçerken hayal kırıklığıyla başını salladı.

"Yarın geri döneceğim," dedi onlara.

"David Perdue için protokol nedir efendim?" diye sordu şef.

Klaus, Güney Kazakistan'daki yerleşim yerlerini çevreleyen çorak araziye çıktı ve açıkça şöyle cevap verdi: "Onu öldürün."

Bölüm 14

Sam ve Nina, Alman konsolosluğunda Berlin'deki İngiliz büyükelçiliğiyle iletişime geçtiler. Purdue'nun birkaç gün önce Ben Carrington ve merhum Gabi Holzer ile bir görüşmesi olduğunu öğrendiler, ancak bildikleri tek şey buydu.

Günün kapanış saati geldiği için eve gitmek zorunda kaldılar, ama en azından onları idare edecek kadar paraları vardı. Bu, Sam Cleave'in uzmanlık alanıydı. Pulitzer ödüllü bir araştırmacı gazeteci olarak, sakin bir göle taş atmadan ihtiyacı olan bilgiyi nasıl elde edeceğini tam olarak biliyordu.

"Acaba neden Gabi denen kadınla görüşmesi gerekiyordu?" diye sordu Nina, ağzını kurabiyelerle doldururken. Kurabiyeleri sıcak çikolatayla yemeyi planlamıştı ama çok acıkmıştı ve su ısıtıcısının ısınması çok uzun sürüyordu.

"Dizüstü bilgisayarımı açar açmaz bakacağım," diye yanıtladı Sam, çantasını kanepeye fırlattıktan sonra bavulunu çamaşırhaneye götürdü. "Bana da biraz sıcak çikolata yap lütfen!"

"Elbette," diye gülümsedi, ağzındaki kırıntıları silerken. Mutfağın geçici yalnızlığında, Nina eve dönüş uçağındaki korkunç olayı hatırlamadan edemedi. Sam'in ataklarını önceden tahmin etmenin bir yolunu bulabilirse, bu büyük bir yardım olurdu ve bir dahaki sefere yakınlarında bir doktor olmadığında felaket olasılığını azaltırdı. Ya yalnız oldukları sırada olursa?

"Ya bu seks sırasında olursa?" diye düşündü Nina, korkutucu ama bir o kadar da komik olasılıkları tartarak. "Avucundan başka bir şey aracılığıyla bu enerjiyi yönlendirseydi neler yapabileceğini bir düşünün?" Zihnindeki eğlenceli görüntülere kıkırdamaya başladı. "Bu, 'Aman Tanrım!' diye bağırmayı haklı çıkarırdı, değil mi?" Kafasında türlü türlü saçma senaryoları gözden geçirirken, Nina gülmeden edemedi. Bunun hiç de komik olmadığını biliyordu, ama bu tarihçiye alışılmadık fikirler vermişti ve o da bunda biraz mizah bulmuştu.

"Komik olan ne?" Sam, bir fincan ambrosia almak için mutfağa girerken gülümsedi.

Nina bunu önemsemezcesine başını salladı ama kahkaha krizine girmiş, kıkırdamaları arasında homurdanıyordu.

"Hiçbir şey," diye kıkırdadı. "Sadece kafamda paratonerle ilgili bir çizgi film vardı. Unut gitsin."

"Güzel," diye sırıttı. Nina'nın gülmesine bayılıyordu. Sadece insanları etkileyen melodik bir kahkahası olmakla kalmıyor, aynı zamanda genellikle biraz gergin ve huysuzdu. Ne yazık ki, onu bu kadar içten gülerken görmek artık nadirleşmişti.

Sam, dizüstü bilgisayarını, kablosuz cihazına kıyasla daha hızlı geniş bant hızları elde etmek için sabit yönlendiricisine bağlayabileceği şekilde konumlandırdı.

"Keşke Purdue'nun kablosuz modemlerinden birini bana yaptırsaydım," diye mırıldandı. "Bunlar geleceği öngörüyor."

"Kurabiyelerinizden var mı?" diye seslendi mutfaktan, adam da onun arama yaparken her yerde dolap kapaklarını açıp kapattığını duyabiliyordu.

"Hayır, ama komşum bana yulaf ezmeli çikolatalı kurabiye yaptı. Kontrol et, eminim hâlâ iyidirler. Buzdolabındaki kavanoza bak," diye talimat verdi.

"Yakaladım onları! Teşekkürler!"

Sam, Gabi Holtzer hakkında bir arama başlattı ve hemen onu çok şüphelendiren bir şey keşfetti.

"Nina! Buna inanmayacaksın," diye haykırdı, Alman bakanlığının sözcüsünün ölümüyle ilgili sayısız haber ve makaleyi tararken. "Bu kadın bir süre önce Alman hükümeti için çalışıyordu, bu suikastlarla ilgileniyordu. Tatile çıkmadan hemen önce Berlin'de, Hamburg'da ve birkaç başka yerde yaşanan cinayetleri hatırlıyor musun?"

"Evet, kabaca. Peki ya o?" diye sordu Nina, elinde fincanı ve kurabiyesiyle koltuğun kenarına otururken.

"Perdue ile Berlin'deki İngiliz Yüksek Komiserliği'nde tanıştı ve bakın şuna: iddiaya göre intihar ettiği gün," diye vurguladı kafası karışık bir şekilde, "Perdue'nun bu Carrington denen adamla tanıştığı gündü."

"Onu en son gören kişi oydu," diye belirtti Nina. "Yani Perdue, bir kadınla tanıştığı gün kayboluyor ve kadın kısa süre sonra intihar ediyor. Komplo teorisini andırıyor, değil mi?"

"Görünüşe göre toplantıda ölü ya da kayıp olmayan tek kişi Ben Carrington," diye ekledi Sam. Yüzünü ezberlemek için ekrandaki İngiliz'in fotoğrafına baktı. "Seninle konuşmak istiyorum evlat."

"Anladığım kadarıyla yarın güneye doğru yola çıkacağız," diye belirtti Nina.

"Evet, yani Raichtisusis'i ziyaret ettiğimiz anda," dedi Sam. "Henüz eve dönmediğinden emin olmakta fayda var."

"Cep telefonunu defalarca aradım. Kapalı, ses telleri çalışmıyor, hiçbir şey olmuyor," diye tekrarladı.

"Bu ölü kadının Purdue ile ne bağlantısı vardı?" diye sordu Sam.

Nina'nın aktardığına göre, "Pilot, Perdue'nun Kopenhag'a olan uçuşunun neden reddedildiğini öğrenmek istediğini söyledi. Alman hükümetinin temsilcisi olduğu için, nedenini görüşmek üzere İngiliz büyükelçiliğine davet edildi. Ancak kaptanın bildiği tek şey buydu. Son temasları buydu, bu yüzden uçuş ekibi hala Berlin'de."

"Aman Tanrım. İtiraf etmeliyim ki, bu konuda gerçekten kötü bir hissim var," diye itiraf etti Sam.

"Sonunda itiraf ettin," diye yanıtladı. "O kriz geçirdiğin sırada bir şeyden bahsetmiştin Sam. Ve o şey kesinlikle büyük bir kargaşaya yol açacak bir şey."

"Ne?" diye sordu.

Kurabiyeden bir ısırık daha aldı. "Kara Güneş."

Sam'in yüzünde kasvetli bir ifade belirdi, gözleri yere indi. "Lanet olsun, o kısmı unutmuşum," dedi sessizce. "Şimdi hatırladım."

"Bunu nerede gördün?" diye sordu açık sözlü bir şekilde, tabelanın korkunç doğasını ve konuşmaları çirkin anılara dönüştürme gücünü bilerek.

"Kuyunun dibinde," diye itiraf etti. "Düşündüm de, belki de bu vizyon hakkında Doktor Helberg'le konuşmalıyım. O bunu nasıl yorumlayacağını bilir."

"Hazır eliniz değmişken, görme kaynaklı katarakt hakkındaki klinik görüşünü de sorun. Eminim açıklayamadığı yeni bir olgudur," dedi kararlı bir şekilde.

"Psikolojiye inanmıyorsun, değil mi?" diye iç çekti Sam.

"Hayır, Sam, bilmiyorum. Belirli bir davranış kalıpları kümesinin farklı insanları aynı şekilde teşhis etmek için yeterli olması imkansız," diye savundu. "O, psikoloji hakkında senden daha az şey biliyor. Bilgisi, başka bir yaşlı bunakın araştırmalarına ve teorilerine dayanıyor ve sen de onun kendi teorilerini formüle etme konusundaki başarısız girişimlerine güvenmeye devam ediyorsun."

"Ondan daha çok şey nasıl bilebilirim ki?" diye çıkıştı ona.

"Çünkü sen bunu yaşıyorsun, aptal! Sen bu olayları deneyimliyorsun, o ise sadece tahmin yürütebiliyor. Senin gibi hissedip, duyup ve görmedikçe, neyle uğraştığımızı anlamaya bile başlayamaz!" diye bağırdı Nina. Ondan ve Dr. Helberg'e duyduğu saf güvenden çok hayal kırıklığına uğramıştı.

"Peki, sizin nitelikli görüşünüze göre, neyle karşı karşıyayız, sevgili dostum?" diye alaycı bir şekilde sordu. "Bu, eski tarih kitaplarınızdan birinden çıkmış bir şey mi? Ah, evet, Tanrım. Şimdi hatırladım! Hatta inanabilirsiniz bile."

"Helberg bir psikiyatrist! Bildiği tek şey, bir grup psikopat aptalın, senin yaşadığın tuhaflık seviyesinden çok uzak koşullar altında yaptığı bir çalışmada ortaya koyduğu şeyler, canım! Uyan artık! Seninle ilgili her ne sorun varsa, sadece psikosomatik değil. Dışarıdan bir şey senin vizyonlarını kontrol ediyor. Zeki bir şey beyin korteksini manipüle ediyor," diye açıkladı.

"Çünkü benim aracılığımla mı konuşuyor?" diye alaycı bir şekilde gülümsedi. "Dikkat edin, burada söylenen her şey zaten bildiklerimi, bilinçaltımda zaten var olanları temsil ediyor."

"Öyleyse termal anomaliyi açıklayın," diye hızla karşılık verdi ve Sam'i bir an için şaşkına çevirdi.

"Görünüşe göre beynim vücut sıcaklığımı da kontrol ediyor. Aynı şey," diye karşılık verdi, tereddütünü belli etmeden.

Nina alaycı bir şekilde güldü. "Vücut sıcaklığın - ne kadar ateşli olduğunu düşünürsen düşün, Playboy - bir şimşek çakmasının termal özelliklerine ulaşamaz. Ve doktorun Bali'de tam olarak bunu tespit ettiğini hatırlıyor musun? Gözlerinden o kadar yoğun elektrik yayılıyordu ki, 'kafan patlamalıydı', hatırlıyor musun?"

Sam cevap vermedi.

"Ve bir şey daha," diye devam etti sözlü zaferini, "hipnozun beynin belirli nöronlarında salınımlı elektriksel aktivite seviyelerini artırdığını söylüyorlar. Dahice! Seni hipnotize eden her neyse, senin üzerinden inanılmaz miktarda elektriksel enerji geçiriyor, Sam. Sana olanların salt psikolojinin ötesinde olduğunu göremiyor musun?"

"Öyleyse ne öneriyorsunuz?" diye bağırdı. "Bir şaman mı? Elektroşok tedavisi mi? Paintball mı? Kolonoskopi mi?"

"Aman Tanrım!" Gözlerini devirdi. "Kimse seninle konuşmuyor. Biliyor musun? Bu işi kendin çöz. Git o şarlatana, beynini biraz daha kurcalasın, ta ki onun kadar bilgisiz olana kadar. Senin için uzun bir yolculuk olmamalı!"

Bunun üzerine odadan fırlayıp kapıyı çarptı. Arabası olsaydı doğruca Oban'daki evine giderdi, ama geceyi burada geçirmek zorundaydı. Sam, Nina kızgınken onunla uğraşmanın doğru olmadığını biliyordu, bu yüzden geceyi kanepede geçirdi.

Ertesi sabah Nina'yı telefonunun sinir bozucu zil sesi uyandırdı. Çok kısa süren, derin ve rüyasız bir uykudan uyandı ve yatakta doğruldu. Telefonu çantasının içinde bir yerlerde çalıyordu ama cevaplamak için zamanında bulamadı.

"Tamam, tamam, kahretsin," diye mırıldandı uyanan zihninin pamuk yığını arasından. Telaşla makyaj malzemelerini, anahtarlarını ve deodorantını karıştırdıktan sonra nihayet cep telefonunu çıkardı, ancak görüşme çoktan sona ermişti.

Nina saatine bakarken kaşlarını çattı. Saat çoktan 11:30 olmuştu ve Sam onun uyumasına izin vermişti.

"Harika. Bugün beni şimdiden sinir etmeye başladın," diye azarladı Sam'i yokluğunda. "Uyuyakalman gerekirdi." Odayı terk ettiğinde Sam'in gittiğini fark etti. Su ısıtıcısına doğru giderken telefon ekranına baktı. Gözleri zar zor odaklanabiliyordu ama yine de numarayı tanımadığından emindi. Tekrar arama tuşuna bastı.

Sekreter, "Doktor Helberg'in ofisi," diye yanıtladı.

"Aman Tanrım," diye düşündü Nina. "Oraya mı gitti?" Ama yanılıyor olma ihtimaline karşı sakinliğini korudu. "Merhaba, ben Doktor Gould. Az önce bu numaradan mı arama aldım?"

"Doktor Gould?" diye tekrarladı bayan heyecanla. "Evet! Evet, sizinle iletişime geçmeye çalışıyorduk. Bay Cleve ile ilgili. Mümkün mü acaba...?"

"İyi mi?" diye sordu Nina.

"Lütfen ofislerimize gelebilir misiniz...?"

"Sana bir soru sordum!" Nina dayanamadı. "Lütfen, önce iyi olup olmadığını söyle!"

"Biz... biz bilmiyoruz, Doktor Gould," diye yanıtladı bayan tereddütle.

"Bu ne demek oluyor?" diye öfkeyle söylendi Nina, Sam'in iyiliği için duyduğu endişe öfkesini daha da körükledi. Arka planda bir ses duydu.

"Şey, hanımefendi, kendisi... eee... havada süzülüyor gibi görünüyor."

Bölüm 15

Detlef, havalandırma deliğinin olduğu yerdeki döşeme tahtalarını söktü, ancak tornavida ucunu ikinci vida deliğine soktuğunda, tüm yapı monte edildiği duvara gömüldü. Yüksek bir çatırtı sesi onu ürküttü ve ayaklarıyla duvara yaslanarak geriye doğru düştü. Oturup izlerken, duvar tıpkı sürgülü bir kapı gibi yana doğru kaymaya başladı.

"Bu da ne...?" diye şaşkınlıkla sordu, yerde çömelmiş haldeyken ellerinin üzerinde doğruldu. Kapı, komşu daireleri olduğunu düşündüğü yere açılıyordu, ancak karanlık oda, Gabi'nin ofisinin yanındaki gizli bir oda çıktı ve yakında keşfedeceği bir amacı vardı. Ayağa kalktı, pantolonunu ve gömleğini silkeledi. Karanlık kapı onu beklerken, içeri öylece girmek istemedi, çünkü aldığı eğitim ona bilinmeyen yerlere -en azından silahsız- düşüncesizce girmemeyi öğretmişti.

Detlef, bilinmeyen odanın tuzaklı veya alarm sistemli olma ihtimaline karşı Glock tabancasını ve el fenerini almaya gitti. En iyi bildiği şey buydu: güvenlik ihlalleri ve suikast karşıtı protokoller. Mutlak bir hassasiyetle namluyu karanlığa doğrulttu, gerekirse isabetli bir atış yapabilmek için kalp atış hızını kontrol altında tuttu. Ancak sabit nabız, heyecanı ve adrenalin patlamasını engelleyemedi. Odaya girerken, çevreyi değerlendirip içerideki alarmları veya tetikleyicileri dikkatlice tararken Detlef kendini eski günlerde gibi hissetti.

Ancak hayal kırıklığına uğrayarak, buranın sadece bir oda olduğunu gördü; yine de içeridekiler hiç de ilginçti.

Kapı çerçevesinin iç tarafındaki standart ışık düğmesini görünce "Ahmak," diye kendi kendine söylendi. Odayı tam olarak görebilmek için düğmeyi açtı. Gabi'nin radyo odası, tavandan sarkan tek bir ampulle aydınlatılıyordu. Onun odası olduğunu biliyordu çünkü siyah frenk üzümü ruju, sigara kutularından birinin yanında dikiliyordu. Hırkalarından biri hala küçük ofis sandalyesinin arkasında asılıydı ve Detlef, karısının eşyalarını görünce tekrar üzüntüsünü yenmek zorunda kaldı.

Yumuşak kaşmir hırkayı eline aldı ve ekipmanları incelemek için hırkayı yere bırakmadan önce kadının kokusunu derin bir nefesle içine çekti. Oda dört masayla döşenmişti. Biri sandalyesinin bulunduğu yerde, diğer ikisi sandalyenin iki yanında ve biri de kapının yanında, klasörlere benzeyen belgeler yığınlarını sakladığı bir masaydı; hemen ne olduklarını anlayamadı. Ampulün loş ışığında Detlef, zamanda geriye gitmiş gibi hissetti. Boyasız çimento duvarları olan odayı, bir müzeyi andıran küf kokusu dolduruyordu.

"Vay canım, bunca insan arasında senin duvar kağıdı ve birkaç ayna asacağını düşünmüştüm," dedi karısına radyo odasına göz gezdirirken. "Hep böyle yapardın; her yeri süslerdin."

Burası ona eski bir casus filmindeki zindanı veya sorgu odasını hatırlattı. Masasında, CB telsizine benzeyen ama bir şekilde farklı olan zekice bir cihaz vardı. Bu tür eski tip telsizlerden tamamen habersiz olan Detlef, düğmeyi aradı. Sağ alt köşeye çıkıntılı bir çelik düğme takılıydı, bu yüzden denedi. Aniden, iki küçük gösterge yandı, ibreleri yukarı aşağı hareket ederken hoparlörden cızırtılı bir ses geldi.

Detlef diğer cihazlara göz attı. "Roket bilimcisi dışında kimsenin çözemeyeceği kadar karmaşık görünüyorlar," diye belirtti. "Bütün bunlar neyle ilgili, Gabi?" diye sordu, masanın üzerinde yığın yığın kağıtların bulunduğu büyük bir mantar panoyu fark ederek. Panoya iliştirilmiş halde, Gabi'nin amirlerinin bilgisi olmadan araştırdığı cinayetlerle ilgili birkaç makale gördü. Gabi, panonun kenarına kırmızı kalemle 'MILLA' yazmıştı.

"Milla kim, bebeğim?" diye fısıldadı. Ölüm anında yanında bulunan iki adamla aynı anda günlüğüne yazılmış, belirli bir Milla'dan bahseden bir notu hatırladı. "Bilmem gerek. Bu önemli."

Ama duyabildiği tek şey, radyodan dalgalar halinde gelen frekansların ıslık benzeri fısıltısıydı. Gözleri panonun daha aşağısına kaydı ve parlak, ışıltılı bir şey dikkatini çekti. İki renkli fotoğraf, yaldızlı ihtişam içinde bir saray odasını tasvir ediyordu. "Vay canına," diye mırıldandı Detlef, gösterişli odanın duvarlarını süsleyen detaylar ve incelikli işçilik karşısında hayrete düşmüştü. Kehribar ve altın kalıplar, köşelerinde küçük melek ve tanrıça figürleriyle çerçevelenmiş güzel amblemler ve şekiller oluşturuyordu.

"Değeri 143 milyon dolar mı? Tanrım Gabi, bunun ne olduğunu biliyor musun?" diye mırıldandı, Amber Odası olarak bilinen kayıp sanat eserine dair ayrıntıları okurken. "Bu odayla ne alakan vardı? Mutlaka bir şekilde ilgilenmiş olmalısın; yoksa bunların hiçbiri burada olmazdı, değil mi?"

Tüm cinayet raporlarında, Amber Odası'nın bu olaylarla bir ilgisi olabileceğine dair ipuçları veren notlar vardı. Detlef, "MILLA" kelimesinin altında Rusya'nın ve Belarus, Ukrayna, Kazakistan ve Litvanya ile olan sınırlarının bir haritasını buldu. Kazak Bozkırı bölgesi ve Ukrayna'nın Kharkiv şehrinin üzerinde kırmızı kalemle yazılmış sayılar vardı, ancak bunlar telefon numarası veya koordinatlar gibi tanıdık bir kalıba uymuyordu. Gabi, görünüşe göre tesadüfen, duvara astığı haritalara bu iki basamaklı sayıları yazmıştı.

Dikkatini çeken şey, mantar panonun köşesinden sarkan, açıkça değerli bir hatıra eşyasıydı. Ortasında koyu mavi bir çizgi bulunan mor bir kurdeleyle tutturulmuş, üzerinde Rusça bir yazıt bulunan bir madalya vardı. Detlef dikkatlice madalyayı çıkardı ve gömleğinin altına, yeleğine iğneledi.

"Kendini neyin içine soktun canım?" diye fısıldadı karısına. Cep telefonu kamerasıyla birkaç fotoğraf çekti ve odanın ve içindekilerin kısa bir videosunu kaydetti. "Bütün bunların seninle ve çıktığın Purdue'luyla ne ilgisi olduğunu öğreneceğim Gabi," diye yemin etti. "Sonra da bana nerede olduğunu söyleyecek arkadaşlarını bulacağım, yoksa ölecekler."

Aniden, Gabi'nin masasının üzerindeki derme çatma radyodan bir cızırtı sesi yükseldi ve Detlef'i neredeyse ölümüne korkuttu. Kağıtlarla dolu masanın üzerine geriye doğru düştü ve masayı öyle bir kuvvetle itti ki, bazı dosyalar kayıp yere saçıldı.

"Aman Tanrım! Kalbim mahvoldu!" diye bağırdı, göğsünü tutarak. Göstergelerdeki kırmızı ibreler hızla sağa sola zıplıyordu. Bu, Detlef'e, çalınan medyanın ses seviyesini veya netliğini gösteren eski hi-fi sistemlerini hatırlattı. Parazitlerin arasından, gidip gelen bir ses duydu. Daha yakından incelediğinde, bunun bir yayın değil, bir telefon görüşmesi olduğunu fark etti. Detlef, merhum eşinin koltuğuna oturdu ve dikkatle dinledi. Bir kadının sesiydi, tek tek kelimeler söylüyordu. Kaşlarını çatarak yaklaştı. Gözleri hemen irileşti. Orada tanıdığı belirgin bir kelime vardı.

"Gabi!"

Ne yapacağını bilemeden tedirgin bir şekilde doğruldu. Kadın Rusça karısını aramaya devam ediyordu; Detlef Rusça söyleyebiliyordu ama konuşamıyordu. Onunla konuşmaya kararlı olan Detlef, eski radyoları ve nasıl kontrol edildiklerini görmek için telefonunun internet tarayıcısını açmaya koştu. Telaş içinde, başparmakları arama terimlerini sürekli yanlış yazıyordu ve bu da onu tarifsiz bir umutsuzluğa sürüklüyordu.

"Lanet olsun! "Cinsel içerikli konuşma" da mı?" diye yakındı, telefon ekranında birkaç pornografik sonuç belirince. Eski iletişim cihazını çalıştırmak için yardım istemeye koşarken yüzü terden parlıyordu. "Bekle! Bekle!" diye bağırdı telsize, bir kadın sesi Gabi'ye cevap vermesi için yalvarırken. "Beni bekle! Of, kahretsin!"

Google aramalarının tatmin edici olmayan sonuçlarına öfkelenen Detlef, kalın, tozlu bir kitabı kapıp radyoya fırlattı. Demir kasa biraz gevşedi ve alıcı, kablosundan sarkarak masadan düştü. Cihazı kontrol edemediği için sinirlenerek "Siktir git!" diye bağırdı.

Radyodan cızırtılı bir ses geldi ve hoparlörden güçlü bir Rus aksanıyla konuşan bir erkek sesi duyuldu. "Sana da lanet olsun, dostum."

Detlef şaşkına dönmüştü. Ayağa fırladı ve cihazı ittiği yere doğru yürüdü. Az önce kitapla vurduğu sallanan mikrofonu beceriksizce yakaladı ve kaldırdı. Cihazda yayın düğmesi yoktu, bu yüzden Detlef konuşmaya başladı.

"Merhaba? Hey! Merhaba?" diye seslendi, gözleri umutsuzca birinin cevap vermesi umuduyla etrafta geziniyordu. Diğer eli nazikçe vericinin üzerindeydi. Bir an için sadece cızırtı vardı. Sonra, farklı modülasyonlarla kanal değiştirmenin tiz sesi küçük, ürkütücü odayı doldurdu, odanın tek sakini ise beklenti içinde bekliyordu.

Sonunda Detlef yenilgiyi kabul etmek zorunda kaldı. Perişan bir halde başını salladı. Hattın diğer ucundaki Rus'un muhtemelen Almanca bilmediğini fark ederek İngilizce olarak "Lütfen, konuşabilir misiniz?" diye inledi. "Lütfen? Bunu nasıl kullanacağımı bilmiyorum. Size Gabi'nin karım olduğunu söylemeliyim."

Hoparlörden cızırtılı bir kadın sesi geldi. Detlef hemen kulak kesildi. "Milla mı? Sen Milla mısın?"

Kadın isteksizce ve yavaşça, "Gabi nerede?" diye sordu.

"Öldü," diye yanıtladı, sonra da protokole ilişkin düşüncelerini yüksek sesle dile getirdi. " 'Son' mu demeliyim?"

"Hayır, bu, taşıyıcı dalga olarak genlik modülasyonu kullanan L bandı üzerinden yapılan gizli bir iletim," diye güvence verdi ona, mesleğinin terminolojisine hakim olmasına rağmen, bozuk bir İngilizceyle.

"Ne?" diye bağırdı Detlef, hiç anlamadığı bir konu karşısında büyük bir şaşkınlıkla.

İçini çekti. "Bu konuşma tıpkı bir telefon görüşmesi gibi. Sen konuşuyorsun, ben konuşuyorum. "Bitti" demeye gerek yok."

Detlef bunu duyunca rahatladı. "Sehr bağırsak!"

"Daha yüksek sesle konuş. Seni zar zor duyabiliyorum. Gabi nerede?" diye tekrarladı, önceki cevabını net bir şekilde duymamıştı.

Detlef haberi tekrarlamakta zorlandı. "Karım... Gabi öldü."

Uzun bir süre cevap gelmedi, sadece uzaktan gelen statik cızırtısı duyuldu. Sonra adam tekrar göründü. "Yalan söylüyorsun."

"Hayır, hayır. Hayır! Yalan söylemiyorum. Karım dört gün önce öldürüldü," diye ihtiyatlı bir şekilde kendini savundu. "İnternete bakın! CNN'e bakın!"

"Adınız," dedi adam. "Gerçek adınız değil. Sizi tanımlayan bir şey. Sadece sizinle Milla arasında kalsın."

Detlef bunu hiç düşünmedi bile. "Dul."

Çatırtı.

Sevimli.

Detlef, beyaz gürültünün sıkıcı sesinden ve durgun havadan nefret ediyordu. Kendini çok boş, çok yalnız, bilgi eksikliğinden dolayı içten içe boşalmış hissediyordu; bir bakıma bu durum onu tanımlıyordu.

"Dul beyefendi. Telsizinizi 1549 MHz'e ayarlayın. Metallica'yı bekleyin. Numaraları bulun. GPS'inizi kullanın ve Perşembe günü yola çıkın," diye talimat verdi adam.

Tıklamak

O tıkırtı, Detlef'in kulaklarında bir silah sesi gibi yankılandı ve onu perişan ve şaşkın bıraktı. Kollarını yana açmış, şaşkınlık içinde donakaldı. "Bu da neyin nesi?"

Birdenbire, unutmayı planladığı talimatlar onu harekete geçirdi.

"Geri dönün! Merhaba?" diye bağırdı hoparlöre, ama Ruslar gitmişti. Ellerini havaya kaldırdı, hayal kırıklığıyla kükredi. "Bin beş kırk dokuz," dedi. "Bin beş kırk dokuz. Bunu unutmayın!" Kadran göstergesindeki yaklaşık numarayı telaşla aradı. Kadranı yavaşça çevirerek gösterilen istasyonu buldu.

"Şimdi ne olacak?" diye sızlandı. Rakamları yazmak için kalem ve kağıdı hazırdı ama Metallica'yı beklemenin ne anlama geldiği hakkında hiçbir fikri yoktu. "Ya çözemediğim bir kod ise? Ya mesajı anlamazsam?" diye panikledi.

Aniden, radyo istasyonu müzik yayınlamaya başladı. Metallica'yı tanıdı, ama şarkıyı tanımadı. Ses yavaş yavaş azalırken, bir kadın sesi dijital kodları okumaya başladı ve Detlef bunları not aldı. Müzik tekrar başladığında, yayının bittiği sonucuna vardı. Sandalyesine yaslanarak uzun bir rahatlama nefesi verdi. Meraklanmıştı, ama aldığı eğitim ona tanımadığı kimseye güvenemeyeceği konusunda da uyarmıştı.

Eğer karısı, birlikte çalıştığı kişiler tarafından öldürüldüyse, bu kişiler Milla ve suç ortağı olabilir. Emin olana kadar onların emirlerini öylece yerine getiremezdi.

Bir günah keçisi bulması gerekiyordu.

Bölüm 16

Nina, Dr. Helberg'in ofisine daldı. Bekleme odası, yüzü bembeyaz olmuş sekreter dışında bomboştu. Sanki Nina'yı tanıyormuş gibi, hemen kapalı kapıları işaret etti. Kapıların ardında, çok dikkatli ve sakin bir şekilde konuşan bir adamın sesini duyabiliyordu.

Sekreter, korku içinde duvara yaslanmış olan Nina'yı işaret ederek, "Lütfen. İçeri gelin," dedi.

"Muhafız nerede?" diye sordu Nina sessizce.

"Bay Cleve havaya yükselmeye başlayınca oradan ayrıldı," dedi. "Herkes oradan kaçtı. Öte yandan, tüm bu travmanın yol açtığı sorunlarla gelecekte başa çıkmamız gereken çok şey olacak," diye omuz silkti.

Nina odaya girdi ve sadece doktorun konuşmasını duyabiliyordu. Kapı kolunu ittiğinde "diğer Sam"in konuşmasını duymadığı için minnettardı. Kapalı panjurlardan süzülen seyrek öğlen güneş ışığıyla aydınlanan odaya dikkatlice girdi. Psikolog onu gördü ama konuşmaya devam etti, hastası ise yerden birkaç santim yukarıda dikey olarak duruyordu. Korkutucu bir manzaraydı, ama Nina sakin kalmak ve sorunu mantıklı bir şekilde değerlendirmek zorunda kaldı.

Dr. Helberg, Sam'i seanstan dönmesi için uyardı, ancak onu uyandırmak için parmaklarını şıklattığında hiçbir şey olmadı. Başını sallayarak Nina'ya baktı ve şaşkınlığını dile getirdi. Nina ise başını geriye atmış, süt beyazı gözleri fal taşı gibi açılmış Sam'e baktı.

"Onu oradan çıkarmaya neredeyse yarım saattir çalışıyorum," diye fısıldadı Nina'ya. "Bana onu bu halde iki kez gördüğünü söyledi. Neler olup bittiğini biliyor musun?"

Yavaşça başını salladı ama fırsattan yararlanmaya karar verdi. Nina cep telefonunu ceket cebinden çıkardı ve sahneyi kaydetmek için kayıt düğmesine bastı. Konuşmadan önce Sam'in tüm vücudunu kadraja alacak şekilde telefonu dikkatlice kaldırdı.

Cesaretini toplayan Nina derin bir nefes aldı ve "Kalihasa" dedi.

Doktor Helberg kaşlarını çattı ve omuz silkerek, "Nedir o?" diye sordu.

Elini uzatarak susmasını rica etti, sonra daha yüksek sesle söyledi: "Kalihasa!"

Sam'in ağzı açıldı, Nina'nın çok korktuğu sese alışmaya çalıştı. Kelimeler Sam'in ağzından çıktı, ama onları söyleyen onun sesi ya da dudakları değildi. Psikolog ve tarihçi bu korkunç olayı dehşet içinde izlediler.

"Kalihasa!" diye seslendi cinsiyeti belirsiz bir koro. "Bu kap ilkeldir. Bu kap çok nadirdir."

Ne Nina ne de Dr. Helberg, bu ifadenin Sam'e yapılan gönderme dışında ne anlama geldiğini bilmiyordu, ancak psikolog Sam'in durumu hakkında bilgi edinmek adına devam etmesi için onu ikna etti. Doktora bakarak omuz silkti, ne diyeceğini bilemiyordu. Bu konunun tartışılabileceği veya mantıklı bir şekilde çözülebileceği ihtimali çok düşüktü.

Nina çekingen bir şekilde, "Kalihasa," diye mırıldandı. "Sen kimsin?"

"Bilinçli," diye yanıtladı.

"Sen ne tür bir yaratıksın?" diye sordu, sesin yanlış anlamasından kaynaklandığını düşündüğü şeyi kendi sözleriyle ifade ederek.

"Bilinç," diye yanıtladı. "Zihniniz yanılıyor."

Dr. Helberg, yaratığın iletişim kurma yeteneğini keşfettiğinde heyecanla nefes nefese kaldı. Nina bunu kişisel algılamamaya çalıştı.

"Ne istiyorsun?" diye sordu Nina biraz daha cesurca.

"Var olmak," diyordu.

Solunda, yakışıklı, tombul bir psikiyatrist olan bitene hayretler içinde kalmış, adeta büyülenmişti.

"İnsanlarla mı?" diye sordu.

Kadın daha konuşurken, "Köleleştirin," diye ekledi.

Nina, sorularını formüle etme konusunda ustalaşmış bir şekilde, "Gemiyi köleleştirmek mi?" diye sordu.

"Bu gemi ilkel."

"Sen bir tanrı mısın?" dedi düşünmeden.

"Sen bir tanrı mısın?" diye tekrarladı.

Nina bıkkınlıkla iç çekti. Doktor devam etmesi için işaret etti, ama Nina hayal kırıklığına uğradı. Kaşlarını çatarak ve dudaklarını büzerek doktora, "Bu sadece benim söylediklerimin tekrarı," dedi.

"Bu bir cevap değil. O bir soru soruyor," diye yanıtladı ses, onu şaşırtarak.

"Ben bir tanrı değilim," diye mütevazı bir şekilde yanıtladı.

"İşte bu yüzden varım," diye hemen yanıtladı.

Birdenbire, Doktor Helberg yere yığıldı ve tıpkı sıradan bir köylü gibi kasılmaya başladı. Nina paniğe kapıldı ama her iki adamı da kaydetmeye devam etti.

"Hayır!" diye bağırdı. "Durun! Hemen şimdi durun!"

"Sen Tanrı mısın?" diye sordu.

"Hayır!" diye bağırdı. "Onu öldürmeyi bırakın! Hemen şimdi!"

"Sen Tanrı mısın?" diye tekrar sordular ona, zavallı psikolog acı içinde kıvranırken.

Son çare olarak sert bir sesle bağırdı ve tekrar su sürahisini aramaya başladı: "Evet! Ben Tanrı'yım!"

Bir anda Sam yere yığıldı ve Doktor Helberg bağırmayı kesti. Nina hemen ikisinin de yanına koştu.

"Affedersiniz!" diye seslendi resepsiyon görevlisine. "İçeri gelip bana yardımcı olabilir misiniz lütfen?"

Kimse gelmedi. Kadının da diğerleri gibi gittiğini varsayan Nina, bekleme odasının kapısını açtı. Sekreter, bekleme odasının koltuğunda oturmuş, güvenlik görevlisinin tabancasını tutuyordu. Ayaklarının dibinde, başının arkasından vurulmuş ölü bir güvenlik görevlisi yatıyordu. Nina, aynı kaderi paylaşmak istemediği için biraz geri çekildi. Acı dolu kasılmalarından sonra Dr. Helberg'in oturmasına hızla yardım etti ve ona ses çıkarmamasını fısıldadı. Bilinci yerine geldiğinde, Sam'in durumunu değerlendirmek için yanına yaklaştı.

"Sam, beni duyuyor musun?" diye fısıldadı.

"Evet," diye inledi, "ama kendimi tuhaf hissediyorum. Bu da bir delilik nöbeti miydi? Bu sefer yarı yarıya farkındaydım, biliyor musun?"

"Ne demek istiyorsunuz?" diye sordu.

"Bütün bu süreç boyunca bilincim yerindeydi ve sanki içimden geçen akımı kontrol altına alıyormuşum gibiydi. Az önce seninle olan tartışma... Nina, o bendim. Bunlar benim düşüncelerimdi, biraz çarpıtılmış ve sanki bir korku filminden fırlamış gibiydiler! Ve biliyor musun?" diye büyük bir aceleyle fısıldadı.

"Ne?"

"Hâlâ içimden geçtiğini hissedebiliyorum," diye itiraf etti, kadının omuzlarından tutarak. "Doktor?" diye haykırdı Sam, inanılmaz yeteneklerinin doktor üzerinde yarattığı etkiyi görünce.

"Şşş," diye onu rahatlattı Nina ve kapıyı işaret etti. "Dinle Sam. Benim için bir şey denemeni istiyorum. O... diğer tarafını... kullanarak birinin niyetlerini manipüle etmeyi deneyebilir misin?"

"Hayır, öyle düşünmüyorum," diye belirtti. "Neden?"

"Bak Sam, az önce Doktor Helberg'in beyin düzenini kontrol ederek nöbet geçirmesini sağladın," diye ısrar etti. "Bunu ona sen yaptın. Beynindeki elektriksel aktiviteyi manipüle ederek yaptın, bu yüzden resepsiyoniste de aynısını yapabilmelisin. Eğer yapmazsan," diye uyardı Nina, "hepimizi bir dakika içinde öldürür."

"Ne hakkında konuştuğunuzu hiç anlamıyorum, ama tamam, deneyeceğim," diye kabul etti Sam, sendeleyerek ayağa kalkarken. Köşeden baktığında kanepede oturmuş, sigara içen ve diğer elinde güvenlik görevlisinin tabancasını tutan bir kadın gördü. Sam, Dr. Helberg'e baktı. "Adı ne?"

"Elma," diye yanıtladı doktor.

"Elma?" Sam köşeden seslendiğinde, daha önce fark etmediği bir şey oldu. Adını duymak beyin aktivitesini yoğunlaştırdı ve anında Sam ile bir bağlantı kurdu. Hafif bir elektrik akımı dalga gibi vücudundan geçti, ama acı verici değildi. Zihninde, Sam'in görünmez kablolarla kendisine bağlı olduğunu hissetti. Ona sesli olarak konuşup silahı bırakmasını emretmeli miydi yoksa sadece düşünmesini mi beklemeliydi, emin değildi.

Sam, daha önce o garip gücün etkisi altındayken kullandığı yöntemi hatırlamaya karar verdi. Sadece Elma'yı düşünerek ona bir komut gönderdi ve bu komutun algılanabilir bir iplik boyunca zihnine doğru kaydığını hissetti. Komut Elma ile bağlantı kurduğunda, Sam düşüncelerinin Elma'nınkilerle birleştiğini hissetti.

"Neler oluyor?" diye sordu Doktor Helberg, Nina'ya; ancak Nina onu Sam'den uzaklaştırdı ve kıpırdamadan beklemesini fısıldadı. İkisi de güvenli bir mesafeden Sam'in gözlerinin tekrar geriye doğru kaymasını izledi.

"Aman Tanrım, hayır! Yine mi!" diye inledi Doktor Helberg kendi kendine.

"Sessiz olun! Sanırım bu sefer kontrol Sam'in elinde," diye önerdi, tahmininin doğru çıkmasını umarak.

"Belki de bu yüzden onu bu durumdan kurtaramadım," dedi Dr. Helberg ona. "Sonuçta bu hipnotik bir durum değildi. Bu onun kendi zihniydi, sadece genişlemiş haliydi!"

Nina, daha önce mesleki açıdan pek saygı duymadığı bir psikiyatristten gelen bu sonucun büyüleyici ve mantıklı olduğunu kabul etmek zorunda kaldı.

Elma ayağa kalktı ve silahı bekleme odasının ortasına fırlattı. Sonra elinde sigarasıyla doktorun odasına girdi. Nina ve Dr. Helberg onu görünce irkildiler, ama Elma sadece Sam'e gülümsedi ve sigarasını ona verdi.

"Size de bir tane ikram edebilir miyim, Doktor Gould?" diye gülümsedi. "Çantamda iki tane daha var."

"Teşekkür ederim, gerek yok," diye yanıtladı Nina.

Nina şok olmuştu. Az önce soğukkanlılıkla bir adamı öldüren kadın gerçekten ona sigara mı teklif etmişti? Sam, Nina'ya kibirli bir gülümsemeyle baktı, Nina ise sadece başını sallayıp iç çekti. Elma resepsiyona gidip polisi aradı.

"Merhaba, Eski Şehir'deki Doktor Helberg'in muayenehanesinde bir cinayet işlendiğini bildirmek istiyorum..." diyerek olayla ilgili açıklama yaptı.

"Aman Tanrım, Sam!" diye haykırdı Nina.

"Biliyorum, değil mi?" diye gülümsedi ama bu açıklama karşısında biraz telaşlanmış görünüyordu. "Doktor, polise mantıklı gelecek bir hikaye uydurmanız gerekecek. Bekleme odasında yaptığı o saçmalıkların hiçbirini ben kontrol etmedim."

"Biliyorum, Sam," diye başını salladı Dr. Helberg. "Olay olduğunda hâlâ hipnoz altındaydın. Ama ikimiz de biliyoruz ki aklı başında değildi ve bu beni endişelendiriyor. Teknik olarak işlemediği bir suç yüzünden hayatının geri kalanını hapiste geçirmesine nasıl izin verebilirim?"

"Eminim onun akıl sağlığının yerinde olduğuna şahitlik edebilir ve belki de trans halinde olduğunu kanıtlayacak bir açıklama bulabilirsiniz," diye önerdi Nina. Telefonu çaldı ve Sam ile Dr. Helberg, Elma'nın kaçmadığından emin olmak için hareketlerini izlerken, Nina telefonu cevaplamak için pencereye gitti.

"Gerçek şu ki, seni kontrol eden kim olursa olsun, Sam, seni öldürmek istiyordu, ister asistanım olsun ister ben," diye uyardı Dr. Helberg. "Artık bu gücün kendi bilincin olduğunu varsaymak güvenli olduğuna göre, niyetlerin ve tavrın konusunda çok dikkatli olmanı rica ediyorum, yoksa sevdiğin birini öldürebilirsin."

Nina birden nefesini tuttu, öyle ki iki adam da ona baktı. Şaşkın görünüyordu. "Burası Purdue!"

Bölüm 17

Sam ve Nina, polis gelmeden önce Dr. Helberg'in ofisinden ayrıldılar. Psikoloğun yetkililere ne söyleyeceği hakkında hiçbir fikirleri yoktu, ama şu anda düşünmeleri gereken daha önemli şeyler vardı.

Sam, arabasına doğru ilerlerken, "Nerede olduğunu söyledi mi?" diye sordu.

"Onu kimin yönettiği bir kampta tutuyorlardı... tahmin edin kim?" diye kıkırdadı.

"Kara Güneş mi acaba?" diye sordu Sam.

"Bingo! Ve bana Raichtisusis'teki makinelerinden birine girmem için bir sayı dizisi verdi. Enigma makinesine benzer, zekice bir cihaz," diye bilgilendirdi onu.

Purdue malikanesine doğru arabayla giderken, "Bunun nasıl bir şey olduğunu biliyor musun?" diye sordu.

"Evet. İkinci Dünya Savaşı sırasında Naziler tarafından iletişim için yaygın olarak kullanıldı. Esasen elektromekanik bir rotor şifreleme makinesi," diye açıkladı Nina.

"Peki, bu aleti nasıl kullanacağınızı biliyor musunuz?" diye sordu Sam, çünkü karmaşık kodları çözmeye çalışırken çaresiz kalacağını biliyorlardı. Bir keresinde bir yazılım dersi için kod yazmaya çalışmış ve sonunda sadece umlaut ve sabit baloncuklar üreten bir program ortaya çıkarmıştı.

"Purdue bana bilgisayara girmem için bazı rakamlar verdi, bunun onun yerini belirleyeceğini söyledi," diye yanıtladı, yazdığı anlamsız gibi görünen sayı dizisine bakarak.

Sam, kıvrımlı yolun üzerinde yükselen devasa Purdue yerleşkesinin bulunduğu tepeye yaklaşırken, "Telefona nasıl ulaştığını merak ediyorum," dedi. "Umarım biz gelene kadar yakalanmaz."

"Hayır, şimdilik güvende. Bana gardiyanlara onu öldürme emri verildiğini, ancak tutulduğu odadan kaçmayı başardığını söyledi. Şimdi de bilgisayar odasında saklanıyor ve iletişim hatlarını hackleyerek bizi arayabiliyor," diye açıkladı.

"Ha! Eski usul! Aferin sana, yaşlı herif!" Sam, Purdue'nun becerikliliğine güldü.

Perdue'nun evinin giriş yoluna girdiler. Güvenlik görevlileri patronlarının en yakın arkadaşlarını tanıyordu ve büyük siyah kapıları açarken sıcak bir şekilde el salladılar. Perdue'nun asistanı onları kapıda karşıladı.

"Bay Purdue'yu bulabildiniz mi?" diye sordu. "Oh, çok şükür!"

"Evet, lütfen elektronik odasına gitmemiz gerekiyor. Çok acil," diye rica etti Sam ve Purdue'nun icat bolluğunun kutsal mabetlerinden birine dönüştürdüğü bodruma aceleyle indiler. Bir tarafta, üzerinde hala çalıştığı her şeyi, diğer tarafta ise tamamladığı ancak henüz patentini almadığı her şeyi saklıyordu. Mühendislikle yatıp kalkmayan veya teknik olarak daha az yetenekli olan herkes için, burası kabloların, ekipmanların, monitörlerin ve aletlerin aşılmaz bir labirentiydi.

"Lanet olsun, şu hurda yığınına bakın! Burada o şeyi nasıl bulacağız?" diye endişelendi Sam. Nina'nın daktiloya benzettiği şeyi ararken ellerini başının iki yanına götürdü. "Burada ona benzer bir şey göremiyorum."

"Ben de," diye iç çekti. "Lütfen dolapları da kontrol etmeme yardım et, Sam."

"Umarım bu işin nasıl üstesinden geleceğinizi biliyorsunuzdur, yoksa Perdue tarihe karışacak," dedi ona ilk dolap kapılarını açarken, bu sözündeki kelime oyununa dair yapılabilecek şakalara aldırış etmeden.

"2004'te yüksek lisans tezim için yaptığım tüm araştırmaları göz önünde bulundurursak, bunu çözebilirim, merak etmeyin," dedi Nina, doğu duvarını kaplayan birkaç dolabı karıştırırken.

"Sanırım buldum," dedi kayıtsızca. Sam, eski yeşil bir askeri dolaptan yıpranmış bir daktilo çıkardı ve onu bir kupa gibi havaya kaldırdı. "Bu mu?"

"Evet, aynen öyle!" diye haykırdı. "Tamam, buraya koyun."

Nina küçük masayı temizledi ve önüne oturmak için başka bir masadan bir sandalye çekti. Purdue'nun kendisine verdiği sayı kağıdını çıkardı ve çalışmaya koyuldu. Nina sürece odaklanırken, Sam son olayları düşünüyor ve anlamlandırmaya çalışıyordu. Eğer gerçekten insanları emirlerine uymaya zorlayabilseydi, hayatı tamamen değişirdi, ancak yeni ve kullanışlı yetenekleri kafasında bir sürü kırmızı ışığın yanıp sönmesine neden oluyordu.

Purdue'nun hizmetlilerinden biri kapıdan, "Affedersiniz, Doktor Gould," diye seslendi. "Sizi görmek isteyen bir beyefendi var. Birkaç gün önce Bay Purdue hakkında sizinle telefonda konuştuğunu söyledi."

"Aman Tanrım!" diye bağırdı Nina. "Bu adamı tamamen unutmuşum! Perdue"nun kayıp olduğunu bize haber veren Sam mi? O olmalı. Kahretsin, çok üzülecek."

"Neyse, çok iyi birine benziyor," diye araya girdi çalışan.

"Gidip onunla konuşacağım. Adı ne?" diye sordu Sam.

"Holzer," diye yanıtladı. "Detlef Holzer."

"Nina, Holzer konsoloslukta ölen kadının adı değil miydi?" diye sordu. Sam'in bahsetmesiyle telefondaki konuşmada geçen adamın adını birden hatırlayan kadın başını salladı.

Sam, Nina'yı işiyle baş başa bırakıp yabancıyla konuşmak için ayağa kalktı. Lobiye girdiğinde, güçlü yapılı bir adamın son derece zarif bir şekilde çay yudumladığını görünce şaşırdı.

"Bay Holzer?" Sam gülümseyerek elini uzattı. "Sam Cleve. Ben Doktor Gould ve Bay Purdue'nun arkadaşıyım. Size nasıl yardımcı olabilirim?"

Detlef sıcak bir gülümsemeyle Sam'in elini sıktı. "Tanıştığımıza memnun oldum, Bay Cleve. Şey, Doktor Gould nerede? Konuşmaya çalıştığım herkes ortadan kayboluyor ve yerlerine başka biri geçiyor gibi görünüyor."

"Şu anda projeye çok odaklanmış durumda, ama burada. Ayrıca henüz sizi geri aramadığı için özür diliyor, ama Bay Perdue'nun mülkünü oldukça kolay bulmuşsunuz gibi görünüyor," diye belirtti Sam, yerine otururken.

"Onu buldun mu henüz? Karım hakkında onunla konuşmam gerekiyor," dedi Detlef, Sam'le açık bir şekilde iskambil oynarken. Sam merakla ona baktı.

"Bay Perdue"nun eşinizle ilişkisi neydi, sorabilir miyim?" İş ortakları mıydılar? Sam, iniş yasağını görüşmek üzere Carrington"ın ofisinde buluştuklarını çok iyi biliyordu, ama önce bu yabancıyı tanımak istiyordu.

"Hayır, aslında ona karımın ölümünün koşulları hakkında birkaç soru sormak istiyordum. Bakın, Bay Cleve, biliyorum ki o intihar etmedi. Bay Purdue, öldürüldüğü sırada oradaydı. Nereye varmak istediğimi anlıyor musunuz?" diye sordu Sam'e daha sert bir tonla.

"Sence Purdue senin karını öldürdü," diye doğruladı Sam.

"İnanıyorum," diye yanıtladı Detlef.

"Ve buraya intikam almak için mi geldin?" diye sordu Sam.

"Bu gerçekten çok mu uçuk bir şey?" diye karşılık verdi Alman dev. "Gabi'yi hayatta gören son kişi oydu. Yoksa neden burada olacaktım ki?"

Aralarındaki atmosfer hızla gerginleşti, ancak Sam sağduyusunu kullanmaya ve kibar olmaya çalıştı.

"Bay Holzer, Dave Perdue'yu tanıyorum. Kesinlikle bir katil değil. O, sadece tarihi kalıntılarla ilgilenen bir mucit ve araştırmacı. Sizce karınızın ölümünden ne kazanabilir?" diye sordu Sam, gazetecilik becerisiyle meraklanarak.

"Almanya'daki cinayetlerin arkasındaki kişileri ifşa etmeye çalıştığını ve bunun II. Dünya Savaşı sırasında kaybolan gizemli Amber Odası ile bir ilgisi olduğunu biliyorum. Sonra David Perdue ile buluşmaya gitti ve öldü. Sence bu biraz şüpheli değil mi?" diye sordu Sam'e meydan okurcasına.

"Bu sonuca nasıl vardığınızı anlayabiliyorum Bay Holzer, ancak Gabi"nin ölümünden hemen sonra Perdue kayboldu..."

"İşte asıl mesele bu. Katil yakalanmamak için ortadan kaybolmaya çalışmaz mıydı?" diye araya girdi Detlef. Sam, adamın Purdue'nun karısını öldürdüğünden şüphelenmek için haklı sebepleri olduğunu kabul etmek zorundaydı.

Sam diplomatik bir şekilde, "Pekala, size şöyle söyleyeyim," dedi, "bulur bulmaz..."

"Sam! Bu lanet şey bana bütün kelimeleri söylemiyor. Purdue'nun son iki cümlesinde Amber Odası ve Kızıl Ordu'dan bahsediliyordu!" diye bağırdı Nina, Dress Circle'a çıkan merdivenlerden yukarı koşarken.

"Bu Doktor Gould, değil mi?" diye sordu Detlef, Sam'e. "Sesini telefondan tanıyorum. Söyleyin bakalım, Bay Cleve, David Perdue ile ne bağlantısı var?"

"Hem meslektaşım hem de arkadaşım. Bay Holzer, keşif gezileri sırasında kendisine tarihsel konularda danışmanlık yapıyorum," diye yanıtladı sorusuna kararlı bir şekilde.

"Sizinle yüz yüze görüşmek bir zevk, Doktor Gould," diye soğuk bir gülümsemeyle karşılık verdi Detlef. "Şimdi bana söyleyin, Bay Cleve, karım Doktor Gould'un az önce bahsettiği konulara çok benzer bir şeyi nasıl araştırıyordu? Ve ikisi de David Perdue'yu tanıyor, o halde bana ne düşünmem gerektiğini söyleyin?"

Nina ve Sam kaşlarını çatarak birbirlerine baktılar. Sanki ziyaretçileri kendi bulmacasının parçalarını kaçırmış gibiydi.

"Bay Holzer, hangi eşyalardan bahsediyorsunuz?" diye sordu Sam. "Bunu çözmemize yardımcı olursanız, muhtemelen Purdue'yu bulabiliriz ve sonra ona istediğiniz her şeyi sorabilirsiniz, söz veriyorum."

Nina, oturma odasındaki kadife koltuklarda iki adamın yanına otururken, "Elbette onu öldürmeden," diye ekledi.

"Eşim Berlin'deki finansçı ve politikacı cinayetlerini araştırıyordu. Ama ölümünden sonra, sanırım radyo odası olan bir oda buldum ve orada cinayetlerle ilgili makaleler ve bir zamanlar Prusya Kralı I. Friedrich Wilhelm tarafından Çar Büyük Petro'ya hediye edilen Kehribar Oda hakkında çok sayıda belge buldum," dedi Detlef. "Gabi aralarında bir bağlantı olduğunu biliyordu, ama bunun ne olduğunu öğrenmek için David Perdue ile konuşmam gerekiyor."

"Şey, onunla konuşabileceğiniz bir yol var Bay Holzer," diye omuz silkti Nina. "Sanırım ihtiyacınız olan bilgiler, bize yaptığı son iletişimde yer alıyor olabilir."

"Demek nerede olduğunu biliyorsun!" diye bağırdı.

"Hayır, biz sadece bu mesajı aldık ve onu kaçıranlardan kurtarmadan önce tüm kelimeleri çözmemiz gerekiyor," diye açıkladı Nina, telaşlı ziyaretçiye. "Mesajını çözemezsek, onu nasıl arayacağımı bilmiyorum."

"Bu arada, çözmeyi başardığın mesajın geri kalanında ne vardı?" diye sordu Sam merakla.

Anlamsız ifadelerden hâlâ kafası karışık bir şekilde iç çekti. " 'Ordu' ve 'Bozkır'dan bahsediyor, belki de dağlık bir bölge? Sonra 'Kehribar Odayı ara ya da öl' diyor ve bana sadece bir sürü noktalama işareti ve yıldız işareti gösterdi. Arabasının tamamen sağlam olduğundan emin değilim."

Detlef bu bilgiyi değerlendirdi. "Şuna bakın," dedi aniden, ceket cebine uzanarak. Sam savunma pozisyonu aldı, ancak yabancı sadece cep telefonunu çıkardı. Fotoğraflar arasında gezindi ve onlara gizli odanın içeriğini gösterdi. "Kaynaklarımdan biri bana Gabi'nin ifşa etmekle tehdit ettiği kişileri bulabileceğim koordinatları verdi. Bu numaraları görüyor musunuz? Bunları cihazınıza girin ve ne yaptığını görün."

Eski malikanenin bodrum katındaki odaya geri döndüler; Nina burada Enigma makinesiyle çalışıyordu. Detlef'in fotoğrafları net ve yeterince yakındı, bu yüzden her kombinasyon ayırt edilebiliyordu. Sonraki iki saat boyunca Nina sayıları tek tek girdi. Sonunda, şifrelerle eşleşen kelimelerin bir çıktısını aldı.

"Bu Purdue'nun mesajı değil; bu mesaj Gabi'nin haritalarındaki sayılara dayanıyor," diye açıkladı Nina sonuçları okumadan önce. "İlk olarak 'Kazak Bozkırında Siyah ve Kırmızı' diyor, sonra 'Radyasyon Kafesi' ve son iki kombinasyon da 'Zihin Kontrolü' ve 'Antik Orgazm'."

Sam kaşını kaldırdı. "Antik orgazm mı?"

"Ah! Yanlış söyledim. 'Antik organizma' olmalı," diye kekeledi, Detlef ve Sam'in eğlenmesine neden olacak şekilde. "Yani, 'Bozkır' hem Gabi hem de Purdue tarafından dile getiriliyor ve bu da tek ipucu, ki bu da tesadüfen konum oluyor."

Sam, Detlef'e baktı. "Demek Gabi'nin katilini bulmak için Almanya'dan buraya kadar geldin. Kazak bozkırlarına bir geziye ne dersin?"

Bölüm 18

Perdue'nun bacakları hâlâ çok ağrıyordu. Attığı her adım, ayak bileklerine kadar uzanan çivilerin üzerinde yürümek gibiydi. Bu durum ayakkabı giymesini neredeyse imkansız hale getiriyordu, ancak hapishanesinden kaçmak istiyorsa giymesi gerektiğini biliyordu. Klaus revirden ayrıldıktan sonra, Perdue hemen kolundaki serumu çıkardı ve bacaklarının ağırlığını taşıyacak kadar güçlü olup olmadığını test etmeye başladı. Önümüzdeki birkaç gün boyunca ona bakacaklarını düşünmüyordu. Vücudunu ve zihnini sakat bırakacak daha fazla işkence bekliyordu.

Teknolojiye olan yatkınlığı sayesinde Perdue, iletişim cihazlarını ve kullandıkları erişim kontrolü ve güvenlik sistemlerini manipüle edebileceğini biliyordu. Kara Güneş Tarikatı, çıkarlarını korumak için yalnızca en iyisini kullanan egemen bir örgüttü, ancak Dave Perdue, yalnızca korkabilecekleri bir dâhiydi. Mühendislerinin yarattığı herhangi bir icadı çok az çabayla geliştirebiliyordu.

Yatakta doğruldu, sonra dikkatlice yatağın kenarına kayarak acıyan ayak tabanlarına yavaşça baskı uyguladı. Purdue, yüzünü buruşturarak ikinci derece yanıklarından kaynaklanan dayanılmaz acıyı görmezden gelmeye çalıştı. Yürüyemez veya koşamazken keşfedilmek istemiyordu, yoksa işi bitmişti.

Klaus ayrılmadan önce adamlarına brifing verirken, esirleri çoktan geniş koridor labirentinde topallayarak ilerliyor ve zihninde kaçış planını kuruyordu. Esir tutulduğu üçüncü katta, koridorun sonunu bulmak için kuzey duvarı boyunca sürünerek ilerledi, orada bir merdiven olması gerektiğini varsayıyordu. Kalenin tamamının aslında dairesel olduğunu ve dış duvarların devasa cıvatalı çelik levhalarla güçlendirilmiş demir kirişler ve desteklerle oluşturulduğunu görünce pek de şaşırmadı.

"Bu tam bir uzay gemisine benziyor," diye düşündü kendi kendine, Kazakistan'daki Kara Güneş Kalesi'nin mimarisine bakarken. Binanın merkezi boştu, devasa makinelerin veya uçakların depolanabileceği veya inşa edilebileceği geniş bir alandı. Çelik yapı, her tarafında on katlı ofisleri, sunucu istasyonlarını, sorgu odalarını, yemekhaneleri ve yaşam alanlarını, konferans salonlarını ve laboratuvarları destekliyordu. Purdue, binanın verimli elektrik sistemi ve bilimsel altyapısından çok memnundu, ancak hareket etmeye devam etmesi gerekiyordu.

Terk edilmiş fırınların ve tozlu atölyelerin karanlık geçitlerinde ilerleyerek bir çıkış yolu ya da en azından yardım çağırmak için kullanabileceği çalışan bir iletişim cihazı aradı. Rahat bir nefes alarak, on yıllardır kullanılmamış gibi görünen eski bir hava trafik kontrol odası keşfetti.

"Muhtemelen Soğuk Savaş döneminden kalma bir fırlatma sisteminin parçası," dedi, dikdörtgen odadaki ekipmanı incelerken kaşlarını çatarak. Boş laboratuvardan aldığı eski aynaya gözünü dikmiş bir şekilde, tanıdığı tek cihazı bağlamaya başladı. "Morse kodu vericisinin elektronik bir versiyonuna benziyor," diye tahmin etti, duvardaki prize takmak için bir kablo bulmak üzere eğilerek. Makine yalnızca sayısal dizileri yayınlamak için tasarlanmıştı, bu yüzden yıllar önce Wolfenstein'daki zamanından çok önce aldığı eğitimi hatırlamaya çalışması gerekiyordu.

Cihazı çalışır hale getirdikten ve antenlerini kuzey olduğuna inandığı yöne çevirdikten sonra Purdue, telgraf makinesi gibi çalışan ancak doğru kodlarla jeostasyonel telekomünikasyon uydularına bağlanabilen bir verici cihaz buldu. Bu makineyle, ifadeleri sayısal karşılıklarına dönüştürebiliyor ve Atbash şifresini matematiksel bir kodlama sistemiyle birlikte kullanabiliyordu. "İkili sistem çok daha hızlı olurdu," diye öfkelendi, çünkü eski cihaz, elektrik hatlarındaki voltaj dalgalanmalarından kaynaklanan kısa ve aralıklı güç kesintileri nedeniyle sonuçları kaybetmeye devam ediyordu.

Purdue sonunda Nina'ya evindeki Enigma makinesinde problemi çözmesi için gereken ipuçlarını verdiğinde, eski sistemi hackleyerek telekomünikasyon kanalına bağlantı kurdu. Bu şekilde bir telefon numarasıyla iletişime geçmek kolay değildi, ama denemek zorundaydı. Rakam dizilerini, servis sağlayıcısına yirmi saniyelik iletim penceresi içinde Nina'ya iletmenin tek yolu buydu ve şaşırtıcı bir şekilde başardı.

Çok geçmeden Kemper'in adamlarının çelik ve beton kalenin içinde onu ararken koşuşturduklarını duydu. Acil durum çağrısı yapmayı başarmış olmasına rağmen sinirleri gerilmişti. Onu bulmanın günler süreceğini biliyordu, bu yüzden önünde acı dolu saatler vardı. Purdue, eğer onu bulurlarsa, alacakları cezanın asla atlatamayacağı bir ceza olacağından korkuyordu.

Vücudu hâlâ ağrıyordu, kilitli demir kapıların ardındaki, örümcek ağlarıyla kaplı ve paslanmış, terk edilmiş bir yeraltı su birikintisine sığındı. Yıllardır kimsenin girmediği belliydi, bu da yaralı bir kaçak için mükemmel bir sığınak haline getiriyordu.

Purdue, kurtarılmayı beklerken o kadar iyi saklanmıştı ki, iki gün sonra kaleye yapılan saldırıyı fark etmedi bile. Nina, bölgedeki elektrik şebekesini kapatmak için Purdue'nun bilgisayar uzmanları Chaim ve Todd ile iletişime geçti. Onlara, Detlef'in sayı istasyonuna bağlandıktan sonra Milla'dan aldığı koordinatları verdi. Bu bilgiyi kullanan iki İskoçyalı, kompleksin güç kaynağına ve ana iletişim sistemine zarar vererek, Kara Güneş Kalesi'nin iki mil yarıçapındaki tüm cihazları (dizüstü bilgisayarlar ve cep telefonları gibi) devre dışı bıraktı.

Sam ve Detlef, helikopterle ıssız Kazak bozkırına uçmadan önce hazırladıkları bir strateji kullanarak, ana girişten kimseye görünmeden komplekse girdiler. Purdue'nun Polonya'daki yan kuruluşu PoleTech Air & Transit Services'ın yardımını aldılar. Adamlar komplekse girerken, Nina askeri eğitimli bir pilotla birlikte helikopterde bekleyerek, çevredeki alanı kızılötesi görüntüleme ile düşmanca hareketlere karşı taradı.

Detlef, Glock tabancası, iki av bıçağı ve iki uzayabilen copundan biriyle silahlanmıştı. Diğerini Sam'e verdi. Gazeteci ise kendi Makarov tabancasını ve dört sis bombasını kapmıştı. Karanlıkta kurşun yağmuruna tutulmayı bekleyerek ana girişten içeri daldılar, ancak bunun yerine koridorun zeminine saçılmış birkaç cesedin üzerinden tökezleyerek geçtiler.

"Neler oluyor böyle?" diye fısıldadı Sam. "Bu insanlar burada çalışıyor. Kim öldürmüş olabilir onları?"

"Duyduğuma göre, bu Almanlar terfi için kendi adamlarını öldürüyorlar," diye yanıtladı Detlef sessizce, el fenerini yerde yatan ölü adamlara doğrultarak. "Yirmi kadar var. Dinleyin!"

Sam durdu ve dinledi. Binanın diğer katlarında elektrik kesintisinin yarattığı kargaşayı duyabiliyorlardı. Dikkatlice ilk merdivenleri çıktılar. Bu kadar büyük bir komplekste, silahların varlığından veya sakinlerinin sayısından habersiz olarak ayrılmak çok tehlikeliydi. Tek sıra halinde dikkatlice yürüdüler, silahları hazırda bekledi ve meşaleleriyle yolu aydınlattılar.

"Umarım bizi hemen davetsiz misafir olarak tanımazlar," diye belirtti Sam.

Detlef gülümsedi. "Pekala. Hadi yolumuza devam edelim."

"Evet," dedi Sam. Yolcuların bazılarının yanıp sönen ışıklarının jeneratör odasına doğru hızla ilerlediğini izlediler. "Aman Tanrım! Detlef, jeneratörü çalıştıracaklar!"

"Harekete geç! Harekete geç!" diye emretti Detlef, asistanını gömleğinden yakalayarak. Güvenlik görevlileri jeneratör odasına ulaşmadan önce onları durdurmak için Sam'i de yanına sürükledi. Parlayan küreleri takip eden Sam ve Detlef, kaçınılmaz olana hazırlanarak silahlarını doldurdular. Koşarlarken Detlef, Sam'e, "Hiç kimseyi öldürdün mü?" diye sordu.

"Evet, ama asla bilerek değil," diye yanıtladı Sam.

"Pekala, şimdi bunu son derece acımasızca yapmanız gerekecek!" diye ilan etti uzun boylu Alman. "Hiç acımayın. Yoksa oradan asla canlı çıkamayız."

"Anlaşıldı!" diye söz verdi Sam, kapıdan bir metreden daha az bir mesafede ilk dört adamla karşı karşıya geldiklerinde. Adamlar, diğer taraftan yaklaşan iki kişinin davetsiz misafir olduğunu, ilk kurşun ilk adamın kafatasını parçalayana kadar fark etmediler.

Sam, yüzüne sıçrayan sıcak beyin parçaları ve kanla irkildi, ancak sıradaki ikinci adama nişan aldı; adam hiç tereddüt etmeden tetiği çekti ve onu öldürdü. Ölen adam, Sam tabancasını almak için çömelirken cansız bir şekilde ayaklarının dibine düştü. Yaklaşan adamlara nişan aldı ve onlar da ateş etmeye başlayarak iki kişiyi daha yaraladılar. Detlef, mükemmel göğüs bölgesine isabet eden atışlarla altı adamı yere serdikten sonra Sam'in iki hedefine yönelik saldırısına devam etti ve her birinin kafasına birer kurşun sıktı.

"Harika iş çıkardın, Sam," diye gülümsedi Alman. "Sigara içiyorsun, değil mi?"

"İnanıyorum, neden?" diye sordu Sam, yüzündeki ve kulağındaki kanlı lekeyi silerken. "Çakmağını ver," dedi ortağı kapıdan. Jeneratör odasına girmeden önce Detlef'e Zippo çakmağını fırlattı ve yakıt depolarını ateşe verdiler. Geri dönerken, birkaç isabetli kurşunla motorları devre dışı bıraktılar.

Perdue, küçük sığınağından gelen çılgınlığı duydu ve ana girişe yöneldi, ancak bunu sadece bildiği tek çıkış yolu olduğu için yaptı. Ağır ağır topallayarak, karanlıkta yolunu bulmak için elini duvara dayayarak, Perdue yavaşça acil durum merdivenlerinden birinci kattaki fuayeye çıktı.

Kapılar ardına kadar açıktı ve odaya düşen loş ışıkta, dışarıdaki çöl manzarasının ılık, kuru havasının davetkar esintisine ulaşana kadar cesetlerin üzerinden dikkatlice geçti. Minnet ve korkuyla ağlayarak, Perdue helikoptere doğru koştu, kollarını sallayarak, Tanrı'ya bunun düşmana ait olmaması için dua etti.

Nina arabadan atlayıp ona doğru koştu. "Purdue! Perdue! İyi misin? Buraya gel!" diye bağırarak ona yaklaştı. Perdue güzel tarihçiye baktı. Kadın telsizine bağırarak Sam ve Detlef'e Perdue'nun kendisinde olduğunu bildiriyordu. Perdue kollarının arasına düştüğünde yere yığıldı ve onu da beraberinde kuma sürükledi.

"Senin dokunuşunu tekrar hissetmek için sabırsızlanıyordum, Nina," diye fısıldadı. "Sen çok şey atlattın."

"Bunu her zaman yaparım," diye gülümsedi, diğerleri gelene kadar bitkin arkadaşını kollarında tuttu. Bir helikoptere binip batıya doğru uçtular ve Aral Denizi kıyısında rahat bir konaklama yeri buldular.

Bölüm 19

"Kehribar Odayı bulmalıyız, yoksa Tarikat bulacak. Onlardan önce bulmamız şart, çünkü bu sefer dünya hükümetlerini devirecekler ve soykırımcı şiddeti serbest bırakacaklar," diye ısrar etti Perdue.

Aral yerleşiminde Sam'in kiraladığı evin arka bahçesindeki ateşin etrafında toplandılar. Birinci Dünya'da alıştıkları olanakların yarısından yoksun, yarı eşyalı, üç odalı bir kulübeydi. Ama gösterişsiz ve şirin bir yerdi ve en azından Perdue iyileşene kadar orada dinlenebilirlerdi. Bu arada Sam, Gabi'nin ölümünü halletmeden önce dul adamın öfkelenip milyarderi öldürmemesi için Detlef'i yakından takip etmek zorundaydı.

"Kendini daha iyi hissettiğin anda ilgileneceğiz, Perdue," dedi Sam. "Şu anda sadece dinleniyoruz."

Nina, bir sigara daha yakarken örgülü saçları örgü şapkasının altından kaçtı. Purdue'nun bir önsezi olarak verdiği uyarı, son zamanlarda dünyaya bakış açısı nedeniyle ona pek sorun gibi gelmemişti. Onu bu kadar kayıtsız bırakan şey, Sam'in ruhundaki tanrısal varlıkla yaptığı sözlü tartışma değildi. Sadece insanlığın tekrarlayan hatalarının ve dünyanın her yerinde dengeyi koruyamama yetersizliğinin daha çok farkına varmıştı.

Aral, görkemli Aral Denizi neredeyse tamamen kuruyup geriye çorak bir çöl bırakmadan önce bir balıkçı limanı ve liman kentiydi. Nina, insan kaynaklı kirlilik nedeniyle bu kadar çok güzel su kütlesinin kuruyup yok olmasına üzülüyordu. Bazen, özellikle kayıtsız hissettiği zamanlarda, insan ırkı kendisi de dahil olmak üzere her şeyi yok etmeseydi dünyanın daha iyi bir yer olup olmayacağını merak ederdi.

İnsanlar ona, karınca yuvasının bakımına terk edilmiş çocukları hatırlatıyordu. Sadece dünyanın bir parçası olduklarını, ondan sorumlu olmadıklarını idrak edecek bilgelik veya alçakgönüllülükten yoksundular. Kibir ve sorumsuzluk içinde, sayılarını ve ihtiyaçlarını karşılamak için gezegeni yok etmek yerine, kendi nüfus artışlarını dizginlemeleri gerektiğinin farkında olmadan, hamamböcekleri gibi çoğaldılar. Nina, insanların toplu olarak, daha küçük, daha zeki bir nüfus yaratmanın, açgözlülükleri ve pervasız varoluşları uğruna tüm güzelliği yok etmeden çok daha verimli bir dünyaya yol açacağını görmeyi reddetmelerinden dolayı hayal kırıklığına uğramıştı.

Düşüncelere dalmış bir halde, şöminenin yanında sigara içen Nina, aklına girmemesi gereken düşünceler ve ideolojiler gelmeye başladı; yasak konuları gömmenin güvenli olduğu bu yerde, Nazilerin hedeflerini düşündü ve bu görünüşte acımasız fikirlerin bazılarının, günümüz dünyasını diz çöktüren birçok soruna aslında uygulanabilir çözümler olduğunu keşfetti.

Doğal olarak, soykırımdan, zulümden ve baskıdan nefret ediyordu. Ancak nihayetinde, zayıf genetik yapıyı ortadan kaldırmanın ve iki çocuktan sonra kısırlaştırma yoluyla doğum kontrolünü uygulamanın bir ölçüde o kadar da canavarca olmadığını kabul etti. Bu, insan sayısını azaltarak, sürekli olarak daha fazla insan yerleşim yeri inşa etmek için ormanları yok etmek yerine ormanları ve tarım arazilerini koruyacaktı.

Aral Denizi'ne doğru uçuşları sırasında aşağıdaki yeryüzüne bakarken Nina, içinden tüm bu şeylere yas tuttu. Bir zamanlar hayat dolu olan muhteşem manzaralar, insan ayaklarının altında kurumuş ve buruşmuştu.

Hayır, Üçüncü Reich'ın eylemlerini onaylamıyordu, ancak becerisi ve düzeni yadsınamazdı. Son sigarasını bitirirken iç çekti: "Keşke bugün de dünyayı daha iyiye doğru değiştirmeye istekli, böylesine titiz bir disipline ve olağanüstü bir azme sahip insanlar olsaydı. Düşünsenize, böyle biri insanları ezmek yerine acımasız şirketleri durdursaydı. Kültürleri yok etmek yerine medya beyin yıkamasını yok etseydi ve hepimiz daha iyi durumda olurduk. Ve şimdiye kadar burada insanları besleyecek bir göl bile olurdu."

Sigara izmaritini ateşe attı. Gözleri Purdue'nun bakışlarıyla kesişti, ama onun ilgisinden rahatsız olmamış gibi davrandı. Belki de ateşin oluşturduğu titrek gölgeler, bitkin yüzüne böyle tehditkar bir görünüm veriyordu, ama bu durum hoşuna gitmedi.

"Nereden aramaya başlayacağınızı nereden biliyorsunuz?" diye sordu Detlef. "Kehribar Oda'nın savaş sırasında yıkıldığını okudum. Bu insanlar artık var olmayan bir şeyi sihirli bir şekilde yeniden ortaya çıkarmanızı mı bekliyorlar?"

Perdue tedirgin görünüyordu, ancak diğerleri bunun Klaus Kemper'in elinde yaşadığı travmatik deneyimden kaynaklandığını varsaydılar. "Diyorlar ki, hâlâ dışarıdalar. Ve eğer onların önüne geçemezsek, şüphesiz ki sonsuza dek bize karşı üstünlük kuracaklar."

"Neden?" diye sordu Nina. "Kehribar Oda"nın bu kadar güçlü yanı ne? Eğer hâlâ var ise?"

"Bilmiyorum, Nina. Detaylara girmediler ama inkar edilemez bir güce sahip olduğunu açıkça belirttiler," diye geveledi Purdue. "İçinde ne olduğunu veya ne yaptığını bilmiyorum. Sadece çok tehlikeli olduğunu biliyorum - mükemmel güzellikteki şeyler genellikle böyledir."

Sam, bu ifadenin Nina'ya yönelik olduğunu anlayabiliyordu, ancak Perdue'nun tonu aşk dolu veya duygusal değildi. Yanılmıyorsa, neredeyse düşmanca geliyordu. Sam, Perdue'nun Nina'nın onunla bu kadar çok zaman geçirmesi konusunda gerçekten ne hissettiğini merak etti ve bu, genellikle neşeli olan milyarder için hassas bir nokta gibi görünüyordu.

"En son neredeydi?" diye sordu Detlef, Nina'ya. "Sen bir tarihçisin. Naziler onu yok etmemiş olsalardı nereye götürmüş olabilirlerdi biliyor musun?"

"Ben sadece tarih kitaplarında yazılanları biliyorum, Detlef," diye itiraf etti, "ama bazen ayrıntıların içinde bize ipuçları veren gerçekler gizlidir."

"Peki tarih kitaplarınız ne diyor?" diye sordu, Nina'nın mesleğiyle çok ilgileniyormuş gibi yaparak, samimi bir tavırla.

İçini çekti ve omuz silkti, ders kitaplarında anlatılan Kehribar Oda efsanesini hatırladı. "Kehribar Oda, 1700'lerin başlarında Prusya'da yapıldı, Detlef. Kehribar panellerden ve altın varakla şekillendirilmiş kakma ve oymalardan yapılmıştı, arkasına da aynalar yerleştirilmişti ki ışık vurduğunda daha da görkemli görünsün."

"Kimindi bu?" diye sordu, ev yapımı ekmeğin kuru kabuğunu ısırarak.

"O dönemde kral I. Friedrich Wilhelm'di, ancak Kehribar Odayı Rus Çarı Büyük Petro'ya hediye etti. Ama asıl ilginç olan şu," dedi. "Çar'a ait olduğu dönemde aslında birkaç kez genişletildi! O zaman bile değerini bir düşünün!"

"Kraldan mı?" diye sordu Sam ona.

"Evet. Söylendiğine göre, odayı genişletmeyi bitirdiğinde içinde altı ton kehribar varmış. Yani, her zaman olduğu gibi, Ruslar büyüklüğe olan düşkünlükleriyle ünlerini hak etmişler." Güldü. "Ama sonra II. Dünya Savaşı sırasında bir Nazi birliği tarafından yağmalanmış."

"Elbette," diye yakındı Detlef.

"Peki onu nerede sakladılar?" diye sordu Sam. Nina başını salladı.

"Geriye kalanlar restorasyon için Königsberg'e taşındı ve daha sonra orada halka açık sergilendi. Ama... hepsi bu değil," diye devam etti Nina, Sam'den bir kadeh kırmızı şarap alırken. "1944'te kale bombalandığında Müttefik hava saldırılarıyla tamamen yok edildiğine inanılıyor. Bazı kayıtlara göre, Üçüncü Reich 1945'te yıkıldığında ve Kızıl Ordu Königsberg'i işgal ettiğinde, Naziler zaten Kehribar Oda'nın kalıntılarını alıp Königsberg'den dışarı taşımak üzere Gdynia'daki bir yolcu gemisine gizlice yüklemişlerdi."

"Peki nereye gitti?" diye sordum. Purdue büyük bir ilgiyle sordu. Nina'nın anlattıklarının çoğunu zaten biliyordu, ancak sadece Amber Odası'nın Müttefik hava saldırılarıyla yok edildiği kısmına kadar olan kısmını biliyordu.

Nina omuz silkti. "Kimse bilmiyor. Bazı kaynaklar geminin Sovyet denizaltısı tarafından torpidolandığını ve Amber Odası'nın denizde kaybolduğunu söylüyor. Ama gerçek şu ki, kimse gerçekten bilmiyor."

Sam, ona içtenlikle meydan okuyarak, "Tahmin etmen gerekirse, savaş sırasındaki genel durum hakkında bildiklerine dayanarak, sence ne oldu?" diye sordu.

Nina, kayıtlara bakarak ne yaptığı ve neye inanmadığı konusunda kendi teorisine sahipti. "Gerçekten bilmiyorum, Sam. Torpido hikayesine inanmıyorum. Herkesin onu aramasını engellemek için uydurulmuş bir kılıf hikayesi gibi geliyor. Ama yine de," diye iç çekti, "ne olmuş olabileceğine dair hiçbir fikrim yok. Dürüst olmak gerekirse, Rusların Nazileri durdurduğuna inanıyorum, ama bu şekilde değil." Garip bir şekilde kıkırdadı ve tekrar omuz silkti.

Purdue'nun açık mavi gözleri önündeki ateşe dikilmişti. Nina'nın hikayesinin olası sonuçlarını ve aynı zamanda Gdansk Körfezi'nde yaşananlar hakkında öğrendiklerini düşündü. Donakaldığı halden sıyrıldı.

"Bence buna inanmalıyız," diye belirtti. "Bir başlangıç noktası olarak, geminin battığına inanılan yerden başlamayı öneriyorum. Kim bilir, belki orada bazı ipuçları bile bulabiliriz."

"Dalıştan mı bahsediyorsun?" diye haykırdı Detlef.

"Doğru," diye doğruladı Perdue.

Detlef başını salladı: "Dalış yapmıyorum. Hayır, teşekkür ederim!"

"Hadi ama, yaşlı adam!" Sam gülümsedi ve Detlef'in sırtına hafifçe vurdu. "Canlı bir ateşe doğru koşabilirsin ama bizimle yüzemezsin, öyle mi?"

"Sudan nefret ediyorum," diye itiraf etti Alman. "Yüzebiliyorum. Sadece bilmiyorum. Su beni gerçekten rahatsız ediyor."

"Neden? Kötü bir deneyim mi yaşadın?" diye sordu Nina.

"Bildiğim kadarıyla hayır, ama belki de yüzmeyi neden sevmediğimi unutmaya kendimi zorladım," diye itiraf etti.

"Önemli değil," diye araya girdi Perdue. "Bizi gözlemleyebilirsiniz, çünkü orada dalış yapmak için gerekli izinleri alamıyoruz. Bunu yapacağınıza güvenebilir miyiz?"

Detlef, Purdue'ya uzun ve sert bir bakış attı; bu bakış Sam ve Nina'yı endişelendirdi ve müdahale etmeye hazır hale getirdi, ancak Detlef sadece "Bunu yapabilirim" diye yanıtladı.

Gece yarısına az kalmıştı. Izgara et ve balığın pişmesini bekliyorlardı ve ateşin yatıştırıcı çıtırtısı onları uykuya dalmaya teşvik ederek, dertlerinden bir nebze olsun uzaklaşmalarını sağlıyordu.

Detlef, kaçınılmaz olanı sonunda yaparak, "David, Gabi Holzer ile yaşadığın ilişkiyi bana anlat," diye ısrar etti.

Perdue, özel güvenlik danışmanı olduğunu düşündüğü yabancının tuhaf isteği karşısında şaşkına dönerek kaşlarını çattı. "Ne demek istiyorsunuz?" diye sordu Alman'a.

Sam, dul adama sakin kalması için usulca "Detlef," diye uyardı. "Anlaşmayı hatırlıyorsun, değil mi?"

Nina'nın kalbi yerinden fırlayacak gibi oldu. Bütün gece bunu heyecanla beklemişti. Detlef, bildikleri kadarıyla sakinliğini korumuştu, ama sorusunu soğuk bir sesle tekrarladı.

"Gabi Holzer'ın ölüm gününde Berlin'deki İngiliz konsolosluğunda onunla olan ilişkinizi bana anlatmanızı istiyorum," dedi sakin bir tonla, ancak bu ton son derece rahatsız ediciydi.

"Neden?" diye sordu Perdue, bu bariz kaçamak cevabıyla Detlef'i iyice kızdırdı.

"Dave, bu Detlef Holzer," dedi Sam, bu girişin Alman'ın ısrarını açıklayacağını umarak. "O-hayır, Gabi Holzer'ın kocasıydı-ve o gün ne olduğunu anlatman için seni arıyordu." Sam, Detlef'e Purdue'nun masumiyet karinesine hakkı olduğunu hatırlatmak için kelimelerini bilerek bu şekilde seçti.

"Başınız sağ olsun!" diye yanıtladı Perdue neredeyse anında. "Aman Tanrım, bu korkunçtu!" Perdue'nun rol yapmadığı açıktı. Kaçırılmadan önceki son anlarını yeniden yaşarken gözleri yaşlarla doldu.

"Medya onun intihar ettiğini söylüyor," dedi Detlef. "Ben Gabi'mi tanıyorum. O asla böyle bir şey yapmaz..."

Purdue, gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde dul adama baktı. "İntihar etmedi, Detlef. Gözlerimin önünde öldürüldü!"

"Bunu kim yaptı?" diye kükredi Detlef. Duygusal ve dengesizdi, bunca zamandır aradığı gerçeğe çok yakındı. "Onu kim öldürdü?"

Perdue bir an düşündü ve perişan haldeki adama baktı. "Ben... ben hatırlamıyorum."

Bölüm 20

Küçük bir evde iki gün dinlendikten sonra grup Polonya kıyılarına doğru yola çıktı. Perdue ve Detlef arasındaki sorun çözülmemiş gibi görünse de, nispeten iyi geçiniyorlardı. Perdue, Gabi'nin ölümünün kendi hatası olmadığını, özellikle de Detlef'in hala Perdue'nun hafıza kaybından şüphelendiği için, Detlef'e açıklamakla yükümlüydü. Sam ve Nina bile Perdue'nun diplomatın ölümünden bilinçsizce sorumlu olup olmadığını merak ediyordu, ancak bilmedikleri bir şey hakkında yargıda bulunamazlardı.

Örneğin Sam, başkalarının zihinlerine nüfuz etme yeteneğini daha iyi anlamaya çalıştı ama başaramadı. İçten içe, kendisine bahşedilen bu istenmeyen yeteneği kaybetmiş olmayı umuyordu.

Planlarını uygulamaya koymaya karar verdiler. Kehribar Odayı keşfetmek, yalnızca kötü niyetli Kara Güneş'in çabalarını boşa çıkarmakla kalmayacak, aynı zamanda önemli bir mali kazanç da sağlayacaktı. Ancak, bu muhteşem odayı bulmanın aciliyeti hepsi için bir muammaydı. Kehribar Oda, zenginlik veya itibardan daha fazlasını sunmalıydı. Kara Güneş'in bunlardan bolca vardı.

Nina'nın üniversiteden bir arkadaşı vardı ve o kişi şimdi Varşova'da yaşayan varlıklı bir iş adamıyla evliydi.

"Tek bir telefonla, beyler," diye övündü üç adama. "Tek bir telefonla! Gdynia'da dört günlük ücretsiz bir konaklama ve bununla birlikte, küçük, pek de yasal olmayan soruşturmamız için iyi bir balıkçı teknesi ayarladım."

Sam, onun saçlarını şakayla karışık okşadı. "Muhteşem bir hayvansınız, Doktor Gould! Viski var mı acaba?"

"İtiraf ediyorum, şu anda biraz burbon için her şeyi yapabilirdim," diye gülümsedi Perdue. "Peki, sizin tercihiniz ne, Bay Holzer?"

Detlef omuz silkerek, "Ameliyatta kullanılabilecek her şey," dedi.

"Aferin sana! Sam, bunlardan biraz almamız lazım dostum. Bunu sağlayabilir misin?" diye sordu Perdue sabırsızca. "Birkaç dakika içinde asistanımdan para göndermesini isteyeceğim, böylece ihtiyacımız olanı alabiliriz. Tekne... arkadaşına mı ait?" diye sordu Nina'ya.

"Bu, yanında kaldığımız yaşlı adama ait," diye yanıtladı.

"Orada ne yapacağımızı tahmin edecek mi?" diye endişelendi Sam.

"Hayır. O, adamın II. Dünya Savaşı'ndan hemen sonra Novosibirsk'ten Gdynia'ya taşınmış eski bir dalgıç, balıkçı ve nişancı olduğunu söylüyor. Anlaşılan, iyi davranışlarından dolayı tek bir altın yıldız bile almamış," diye güldü Nina.

"Harika! O zaman kesinlikle uyum sağlayacak," diye kıkırdadı Perdue.

Cömert ev sahiplerine ikram etmek üzere biraz yiyecek ve bol miktarda alkol aldıktan sonra, grup Nina'nın eski meslektaşından aldığı yere doğru yola koyuldu. Detlef yerel hırdavatçıya uğrayıp küçük bir radyo ve birkaç pil satın aldı. Bu kadar basit küçük radyoları daha modern şehirlerde bulmak zordu, ancak geçici barınaklarına varmadan önceki son sokakta, bir balık yemi dükkanının yanında bir tane buldu.

Avlu, derme çatma direklere bağlanmış dikenli tellerle kabaca çevrilmişti. Çitin ötesinde, avlu çoğunlukla uzun otlar ve büyük, bakımsız bitkilerden oluşuyordu. Sarmaşıklarla kaplı dar bir patika, gıcırdayan demir kapıdan, ürkütücü küçük bir tahta kulübeye çıkan merdivenlere doğru uzanıyordu. Yaşlı bir adam, neredeyse Nina'nın hayal ettiği gibi, verandada onları bekliyordu. Büyük, koyu renkli gözleri, dağınık gri saçları ve sakalıyla tezat oluşturuyordu. Göbekli ve yüzü yara izleriyle doluydu, bu da onu ürkütücü gösteriyordu, ama aslında arkadaş canlısıydı.

Kapıdan geçerler geçmez "Merhaba!" diye seslendi.

"Tanrım, umarım İngilizce konuşuyordur," diye mırıldandı Perdue.

"Ya da Almanca," diye onayladı Detlef.

"Merhaba! Sizin için bir şey getirdik," diye gülümsedi Nina, adama bir şişe votka uzatırken, yaşlı adam sevinçle ellerini çırptı.

"Görünüşe göre çok iyi anlaşacağız!" diye neşeyle bağırdı.

"Siz Bay Marinesko musunuz?" diye sordu.

"Kirill! Lütfen bana Kirill deyin. Ve lütfen içeri buyurun. Büyük bir evim ya da en iyi yemeklerim yok ama burası sıcak ve rahat," diye özür diledi. Kendilerini tanıttıktan sonra, gün boyu hazırladığı sebze çorbasını onlara ikram etti.

"Akşam yemeğinden sonra seni tekneye götüreyim, olur mu?" diye önerdi Kirill.

"Harika!" diye yanıtladı Perdue. "O kayıkhanede neleriniz olduğunu görmek isterim."

Çorbayı taze pişmiş ekmekle servis etti ve bu ekmek kısa sürede Sam'in favorisi oldu. Dilim dilim ekmeği yedi. "Bunu karın mı yaptı?" diye sordu.

"Hayır, ben yaptım. İyi bir fırıncıyım, değil mi?" diye güldü Kirill. "Bana karım öğretti. Şimdi o öldü."

"Ben de," diye mırıldandı Detlef. "Daha yeni oldu."

"Bunu duyduğuma üzüldüm," diye belirtti Kirill. "Bence eşlerimiz bizi hiç terk etmiyor. Hata yaptığımızda başımızı belaya sokmak için kalıyorlar."

Nina, Detlef'in Kirill'e gülümsediğini görünce rahatladı: "Ben de öyle düşünüyorum!"

"Dalış için tekneme ihtiyacınız olacak mı?" diye sordu ev sahibi, konuğunun dikkatini dağıtmak için. Böyle bir trajedinin bir insana ne kadar acı verebileceğini biliyordu ve o da bu konuya fazla kafa yormak istemiyordu.

"Evet, dalış yapmak istiyoruz ama bir iki günden fazla sürmemeli," dedi Perdue ona.

"Gdansk Körfezi'nde mi? Hangi bölgede?" diye sordu Kirill ısrarla. Tekne onundu ve onları o yerleştirmişti, bu yüzden ayrıntıları ondan saklayamazlardı.

"Wilhelm Gustloff'un 1945'te battığı bölgede," dedi Perdue.

Nina ve Sam, yaşlı adamın hiçbir şeyden şüphelenmemesini umarak birbirlerine baktılar. Detlef kimin bildiğini umursamıyordu. Tek istediği, Amber Odası'nın karısının ölümünde ne gibi bir rol oynadığını ve bu garip Naziler için neyin bu kadar önemli olduğunu öğrenmekti. Yemek masasında kısa, gergin bir sessizlik çöktü.

Kirill onları tek tek süzdü. Gözleri, her şeyi ifade edebilecek bir sırıtışla dikkatlice incelerken, savunmalarını ve niyetlerini delip geçti. Boğazını temizledi.

"Neden?"

Tek kelimelik soru hepsini şaşırttı. Özenle hazırlanmış bir caydırıcı cevap ya da yerel bir aksan bekliyorlardı, ancak bu sadelik neredeyse anlaşılmazdı. Nina, Purdue'ya baktı ve omuz silkti. "Söyle ona."

Perdue, Kirill'e mümkün olan en genel tanımı kullanarak, "Gemide bulunan bir eserin kalıntılarını arıyoruz" dedi.

"Kehribar Oda mı?" diye güldü, elindeki kaşığı dümdüz tutarak. "Sen de mi?"

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Sam.

"Ah, oğlum! Bu lanet şeyi yıllardır arayan çok insan var ama hepsi hayal kırıklığına uğrayarak geri dönüyor!" diye kıkırdadı.

"Yani diyorsun ki o yok mu?" diye sordu Sam.

Kirill gülümseyerek, "Söyleyin bakalım, Bay Purdue, Bay Cleve ve buradaki diğer arkadaşlarım," dedi, "Amber Odası'ndan ne istiyorsunuz, ha? Para mı? Şöhret mi? Eve gidin. Bazı güzel şeyler lanetlenmeye değmez."

Perdue ve Nina, yaşlı adamın uyarısı ile Perdue'nun hisleri arasındaki kelime benzerliğinden etkilenerek birbirlerine baktılar.

"Lanet mi?" diye sordu Nina.

"Bunu neden arıyorsunuz?" diye tekrar sordu. "Ne elde etmeye çalışıyorsunuz?"

"Karım bunun için öldürüldü," diye araya girdi Detlef aniden. "Bu hazinenin peşinde olan her kimse onu bunun için öldürmeye razıysa, bunu kendi gözlerimle görmek istiyorum." Gözleri Perdue'yu olduğu yerde dondurdu.

Kirill kaşlarını çattı. "Karının bununla ne ilgisi vardı?"

Dul kalan adam Kirill'e şunları söyledi: "Berlin'deki cinayetleri araştırdı çünkü bunların Amber Oda'yı arayan gizli bir örgüt tarafından işlendiğine inanmak için sebepleri vardı. Ancak soruşturmasını tamamlayamadan öldürüldü."

Sahibi ellerini ovuşturarak derin bir iç çekti. "Demek bunu para ya da şöhret için istemiyorsunuz. Tamam. O zaman size Wilhelm Gustloff'un nerede battığını söyleyeyim, kendiniz görün, ama umarım o zaman bu saçmalığı bırakırsınız."

Başka bir söz veya açıklama yapmadan ayağa kalktı ve odadan çıktı.

"Bu da neydi böyle?" diye sordu Sam. "İtiraf etmek istediğinden daha fazlasını biliyor. Bir şey saklıyor."

"Bunu nereden biliyorsunuz?" diye sordu Perdue.

Sam biraz mahcup görünüyordu. "İçimden bir his öyle söylüyor." Çorba kasesini mutfağa götürmek için ayağa kalkmadan önce Nina'ya baktı. Bakışının ne anlama geldiğini biliyordu. Yaşlı adamın zihninde bir şeyler okumuş olmalıydı.

"Affedersiniz," dedi Perdue ve Detlef'e ve Sam'in peşinden gitti. Sam bahçeye açılan kapıda durmuş, Kirill'in yakıtı kontrol etmek için kayıkhaneye gitmesini izliyordu. Nina elini Sam'in omzuna koydu. "Sam?"

"Evet".

"Ne gördün?" diye sordu merakla.

"Hiçbir şey. Çok önemli bir şey biliyor, ama bu sadece bir gazetecinin içgüdüsü. Yemin ederim bu yeni olayla hiçbir ilgisi yok," diye fısıldadı ona. "Ona doğrudan sormak istiyorum, ama onu sıkıştırmak istemiyorum, anlıyor musun?"

"Biliyorum. Bu yüzden ona soracağım," dedi kendinden emin bir şekilde.

"Hayır! Nina! Geri gel buraya!" diye bağırdı, ama Nina kararlıydı. Nina'yı tanıyan Sam, onu şimdi durduramayacağını biliyordu. Bunun yerine, Detlef'in Perdue'yu öldürmesini engellemek için içeri geri dönmeye karar verdi. Yemek masasına yaklaşırken Sam gergin bir his duydu, ancak Perdue'yu Detlef'in telefonundaki fotoğraflara bakarken buldu.

"Bunlar dijital kodlardı," diye açıkladı Detlef. "Şimdi şuna bakın."

Detlef, Perdue'nun adını bulduğu günlük sayfasından aldığı fotoğrafı büyüttüğünde, iki adam da gözlerini kısarak baktı. "Aman Tanrım!" dedi Perdue şaşkınlıkla. "Sam, gel şuna bak."

Perdue ve Carrington arasındaki görüşme sırasında 'Kirill'den bahseden bir kayıt yapıldı.

"Acaba her yerde hayalet mi buluyorum, yoksa bu büyük bir komplo mu?" diye sordu Detlef, Sam'e.

"Size kesin olarak söyleyemem Detlef, ama Amber Odası hakkında bir şeyler bildiğinden de şüpheleniyorum," diye şüphelerini onlarla paylaştı Sam. "Bilmememiz gereken şeyler."

"Nina nerede?" diye sordu Perdue.

"Sadece yaşlı adamla sohbet ediyorum. Daha fazla bilgiye ihtiyaç duyarsak diye arkadaşlık kuruyorum," diye güvence verdi Sam. "Eğer adı Gabi'nin günlüğünde geçiyorsa, nedenini bilmemiz gerekiyor."

"Katılıyorum," diye onayladı Detlef.

Nina ve Kirill, Kirill'in ona anlattığı aptalca bir şeye gülerek mutfağa girdiler. Üç iş arkadaşı, daha fazla bilgi alıp almadığını görmek için merakla ona baktılar, ancak hayal kırıklığına uğrayarak Nina sessizce başını salladı.

"İşte bu kadar," diye duyurdu Sam. "Onu sarhoş edeceğim. Bakalım göğüslerini çıkardığında ne kadarını saklayacak."

"Ona Rus votkası vermek onu sarhoş etmez, Sam," diye gülümsedi Detlef. "Sadece onu mutlu ve yaramaz yapar. Saat kaç?"

"Saat neredeyse 9. Ne yani, randevun mu var?" diye takıldı Sam.

"Aslında, evet," diye gururla yanıtladı. "Adı Milla."

Detlef'in cevabından etkilenen Sam, "Bunu üçümüz birlikte mi yapalım?" diye sordu.

"Milla mı?" diye birden bağırdı Kirill, yüzü bembeyaz kesilmişti. "Milla'yı nereden tanıyorsun?"

Bölüm 21

"Milla'yı da tanıyor musun?" diye sordu Detlef nefes nefese. "Karım onunla neredeyse her gün konuşurdu ve karım öldükten sonra radyo odasını buldum. Milla benimle orada konuştu ve kısa dalga radyo kullanarak onu nasıl bulacağımı anlattı."

Nina, Perdue ve Sam, Kirill ve Detlef arasında neler olup bittiğinden habersiz, tüm bunları dinleyerek oturdular. Dinlerken kendilerine biraz şarap ve votka doldurdular ve beklediler.

Kirill sabırsızca, "Eşin kimdi?" diye sordu.

"Gabi Holzer," diye yanıtladı Detlef, adını söylerken sesi hala titriyordu.

"Gabi! Gabi, Berlin'den arkadaşımdı!" diye haykırdı yaşlı adam. "Büyük dedesi Hannibal Operasyonu hakkındaki belgeleri bıraktığından beri bizimle çalışıyor! Aman Tanrım, ne kadar korkunç! Ne kadar üzücü, ne kadar yanlış." Rus adam şişesini kaldırıp bağırdı, "Gabi'ye! Almanya'nın kızı ve özgürlüğün savunucusu!"

Hepsi bir araya gelip düşmüş kahramanın şerefine kadeh kaldırdılar, ama Detlef zar zor konuşabiliyordu. Gözleri yaşlarla dolmuştu ve göğsü karısı için duyduğu kederle sızlıyordu. Onu ne kadar özlediğini kelimelerle anlatmak mümkün değildi, ama ıslak yanakları her şeyi anlatıyordu. Kirill'in bile gözleri kan çanağı gibiydi, düşmüş dostuna saygı duruşunda bulunurken. Birkaç kadeh votka ve biraz Purdue burbonundan sonra, Rus adam dul eşi Gabi'ye karısıyla yaşlı Rus'un nasıl tanıştığını anlatırken nostaljik duygulara kapıldı.

Nina, her iki adamın da tanıdıkları ve çok sevdikleri o özel kadın hakkında tatlı hikayeler anlatmalarını izlerken, ikisine de karşı içten bir şefkat duydu. Perdue ve Sam'in, o kadın öldükten sonra da onun anısını bu kadar incelikle yaşatıp yaşatmayacaklarını merak etti.

Kirill, keder ve sarhoşluk içinde kükreyerek, ayağa kalkarken sandalyesini geriye fırlattı ve ellerini masaya vurarak Detlef'in çorbasının kalıntılarını yere döktü, "Arkadaşlarım," dedi. "Size bilmeniz gerekenleri söyleyeceğim. Siz," diye kekeledi, "özgürlük ateşinde müttefiklersiniz. Bu virüsü çocuklarımızı veya kendimizi ezmek için kullanmalarına izin veremeyiz!" Bu garip açıklamasını, kesinlikle öfkeli tınlayan, anlaşılmaz bir dizi Rusça savaş çığlığıyla bitirdi.

Perdue, kadehini kaldırarak Kirill'e şöyle seslendi: "Bize anlatın. Amber Odası özgürlüğümüz için nasıl bir tehdit oluşturuyor? Onu yok etmeli miyiz, yoksa onu kötü amaçlarla ele geçirmeye çalışanları mı ortadan kaldırmalıyız?"

"Olduğu yerde bırakın!" diye bağırdı Kirill. "Sıradan insanlar oraya ulaşamaz! O panellerin ne kadar kötü olduğunu biliyorduk. Babalarımız bize anlattı! Evet! Başından beri bize bu şeytani güzelliğin kardeşlerini, arkadaşlarını öldürmeye nasıl zorladığını anlattılar. Ana Rusya'nın neredeyse Nazi köpeklerinin iradesine nasıl boyun eğdiğini anlattılar ve biz de asla bulunmasına izin vermeyeceğimize yemin ettik!"

Sam, Rus'un zihninin birkaç hikâyeyi tek bir hikâyede yoğunlaştırmış gibi görünmesinden endişelenmeye başladı. Beyninden geçen karıncalanma hissine odaklandı, onu nazikçe uyandırdı ve daha önce olduğu gibi şiddetli bir şekilde kontrolü ele geçirmemesini umdu. Diğerleri izlerken, kasıtlı olarak yaşlı adamın zihnine bağlandı ve zihinsel bir bağ kurdu.

Aniden Sam, "Kirill, bize Hannibal Operasyonu'ndan bahset," dedi.

Nina, Perdue ve Detlef şaşkınlıkla Sam'e baktılar. Sam'in isteği Rus'u anında susturdu. Konuşmayı bıraktıktan bir dakika sonra oturdu ve kollarını kavuşturdu. "Hannibal Operasyonu, Kızıl Ordu'dan kaçmak için Alman birliklerini deniz yoluyla tahliye etmekle ilgiliydi; Kızıl Ordu yakında gelip Nazilerin canına okuyacaktı," diye kıkırdadı yaşlı adam. "Gdynia'da Wilhelm Gustloff'a bindiler ve Kiel'e doğru yola çıktılar. O lanet olası Kehribar Oda'nın panellerini de yüklemeleri söylendi. Yani, geriye kalanları. Ama!" diye bağırdı, gövdesi hafifçe sallanırken devam etti, "Ama onu gizlice Gustloff'un refakat gemisi olan torpido botu Löwe'ye yüklediler. Nedenini biliyor musunuz?"

Grup büyülenmiş bir şekilde oturuyordu, sadece sorulduğunda yanıt veriyorlardı. "Hayır, neden?"

Kirill kahkahalarla güldü. "Çünkü Gdynia limanındaki 'Almanların' bazıları Rus'tu, tıpkı refakatçi torpido botunun mürettebatı gibi! Nazi askerleri kılığına girip Amber Room'u ele geçirdiler. Ama daha da ilginç olanı var!" Anlattığı her ayrıntıdan heyecan duyuyor gibiydi, Sam ise onu olabildiğince uzun süre zihinsel olarak kontrol altında tuttu. "Wilhelm Gustloff'un, aptal kaptanları onları açık denize götürdüğünde bir telsiz mesajı aldığını biliyor muydun?"

"Orada ne yazıyordu?" diye sordu Nina.

"Bu durum, başka bir Alman konvoyunun yaklaştığı konusunda onları uyardı, bu yüzden Gustloff'un kaptanı herhangi bir çarpışmayı önlemek için geminin seyir ışıklarını açtı," dedi.

"Bu da onları düşman gemileri için görünür hale getirir," diye sonuçlandırdı Detlef.

Yaşlı adam Alman gemisini işaret ederek gülümsedi. "Doğru! Sovyet denizaltısı S-13 gemiyi torpidoyla vurup batırdı; hem de Amber Odası olmadan."

"Bunu nereden biliyorsun? Kirill, sen o yaşta değilsin. Belki de birilerinin yazdığı sansasyonel bir hikaye okumuşsundur," diye karşılık verdi Perdue. Nina kaşlarını çatarak, yaşlı adamı hafife aldığı için Perdue'yu sessizce azarladı.

"Bütün bunları biliyorum Bay Perdue, çünkü S-13'ün kaptanı Kaptan Alexander Marinesko'ydu," diye övündü Kirill. "Babam!"

Nina'nın ağzı açık kaldı.

Amber Odası'nın yerinin sırlarını ilk elden bilmenin verdiği mutlulukla yüzünde bir gülümseme belirdi. Tarihin içinde olmak onun için özel bir andı. Ama Kirill henüz işini bitirmemişti. "Eğer kaptana yaklaşan Alman konvoyunu bildiren o açıklanamaz radyo mesajı olmasaydı, gemiyi bu kadar kolay göremezdi, değil mi?"

"Peki o mesajı kim gönderdi? Bunu hiç öğrendiler mi?" diye sordu Detlef.

"Kimse bunu asla öğrenmedi. Bunu bilen tek kişiler gizli plana dahil olanlardı," dedi Kirill. "Babam gibi adamlar. Bu radyo mesajı babamın arkadaşlarından, Bay Holzer'den ve bizim arkadaşlarımızdan geldi. Bu radyo mesajı Milla tarafından gönderildi."

"Bu imkansız!" Detlef, hepsini şaşkına çeviren bu açıklamayı reddetti. "Eşimin radyo odasını bulduğum gece Milla ile radyoda konuştum. İkinci Dünya Savaşı sırasında aktif olan birinin hâlâ hayatta olması, hele ki o radyo istasyonunda yayın yapıyor olması imkansız."

"Haklısın Detlef, Milla insan olsaydı," diye ısrar etti Kirill. Şimdi Nina ve meslektaşlarının büyük keyfine sırlarını açıklamaya devam ediyordu. Ancak Sam, muazzam zihinsel çabadan yorgun düşerek Rus kadının kontrolünü kaybediyordu.

"Öyleyse Milla kim?" diye sordu Nina aceleyle, Sam'in yaşlı adam üzerindeki kontrolünü kaybetmek üzere olduğunu fark ederek. Ama Kirill daha fazla bir şey söyleyemeden bayıldı ve Sam'in beynindeki büyüsü olmadan, sarhoş yaşlı adamı konuşturacak hiçbir şey yoktu. Nina hayal kırıklığıyla iç çekti, ama Detlef yaşlı adamın sözlerinden rahatsız olmadı. Daha sonra yayını dinlemeyi planlıyordu ve Amber Odası'nda gizlenen tehlikeye ışık tutacağını umuyordu.

Sam, odaklanmasını ve enerjisini yeniden kazanmak için birkaç derin nefes aldı, ancak Purdue masanın karşısından onun bakışlarıyla karşılaştı. Bu, Sam'i derinden rahatsız eden bariz bir güvensizlik bakışıydı. Purdue'nun insanların zihinlerini manipüle edebildiğini bilmesini istemiyordu. Bu onu daha da şüpheci yapardı ve bunu istemiyordu.

"Yorgun musun, Sam?" diye sordu Perdue, düşmanlık veya şüphe belirtisi göstermeden.

"Çok yorgunum," diye yanıtladı. "Votka da hiç yardımcı olmuyor."

"Ben de yatıyorum," diye duyurdu Detlef. "Sanırım hiç dalış olmayacak, değil mi? Bu harika olurdu!"

"Eğer efendimizi uyandırabilseydik, refakat botuna ne olduğunu öğrenebilirdik belki," diye kıkırdadı Purdue. "Ama sanırım en azından bu gecenin geri kalanında işi bitti."

Detlef, koridorun en ucundaki odasına kapandı. Odaların en küçüğüydü ve Nina'nın yatak odasının bitişiğindeydi. Perdue ve Sam, oturma odasının yanındaki başka bir odayı paylaşıyorlardı, bu yüzden Detlef onları rahatsız etmek istemiyordu.

Transistörlü radyoyu açtı ve kadranı yavaşça çevirerek, hareket eden ibrenin altındaki frekans numarasını izledi. FM, AM ve kısa dalga yayınlarını alabiliyordu, ama Detlef nereye ayarlayacağını biliyordu. Karısının gizli iletişim odası keşfedildiğinden beri, boş radyo dalgalarının cızırtılı ıslık sesine aşık olmuştu. Bir şekilde, önünde açılan olasılıklar onu sakinleştiriyordu. Bilinçaltında, yalnız olmadığına, üst atmosferin uçsuz bucaksız eterinde çok fazla yaşam ve birçok müttefik barındırdığına dair güvence veriyordu. Eğer kişi buna meyilli olursa, hayal edilebilecek her şeyin olasılığını sunuyordu.

Kapı çalınca irkildi. "Kahretsin!" İstemeyerek radyoyu kapattı ve kapıyı açtı. Gelen Nina'ydı.

"Sam ve Perdue içki içiyorlar ve ben uyuyamıyorum," diye fısıldadı. "Milla'nın programını seninle birlikte dinleyebilir miyim? Kalem ve kağıt getirdim."

Detlef'in keyfi yerindeydi. "Elbette, buyurun içeri. Doğru radyo istasyonunu bulmaya çalışıyordum. Birbirine çok benzeyen çok fazla şarkı var ama müziği tanıyorum."

"Burada müzik var mı?" diye sordu. "Şarkı çalıyorlar mı?"

Başını salladı. "Sadece bir tane, başlangıçta. Bir tür işaret olmalı," diye tahmin etti. "Sanırım kanal farklı amaçlar için kullanılıyor ve Gabi gibi insanlara yayın yaptığında, sayıların bizim için olduğunu bildiren özel bir şarkı çalıyor."

"Aman Tanrım! Bu başlı başına bir bilim," diye hayret etti Nina. "Orada dünyanın bile bilmediği o kadar çok şey oluyor ki! Gizli operasyonlar ve saklı amaçlarla dolu, adeta ayrı bir alt evren gibi."

Ona koyu gözlerle baktı, ama sesi yumuşaktı. "Korkutucu, değil mi?"

"Evet," diye onayladı. "Ve yalnızım."

"Yalnızım, evet," diye tekrarladı Detlef, onun duygularını paylaşarak. Güzel tarihçiye özlem ve hayranlıkla baktı. Gabi'ye hiç benzemiyordu. Gabi'ye hiç benzemiyordu ama kendine özgü bir şekilde tanıdık geliyordu. Belki de dünyaya aynı bakış açısıyla bakıyorlardı ya da belki de sadece ruhları yalnızdı. Nina, onun kasvetli bakışları altında biraz huzursuz hissetti, ancak hoparlörden gelen ani bir cızırtı onu kurtardı ve Detlef'in sıçramasına neden oldu.

"Dinle, Nina!" diye fısıldadı. "Başlıyor."

Uzaklarda, dışarıdaki boşlukta, statik ve ıslık sesleriyle boğulmuş bir şekilde müzik çalmaya başladı. Nina, tanıdığı melodiye gülerek gülümsedi.

"Metallica mı? Gerçekten mi?" diye başını salladı.

Detlef, onun bunu bildiğini duyunca memnun oldu. "Evet! Ama bunun sayılarla ne ilgisi var? O şarkıyı neden seçtiklerini anlamaya çalışırken beynimi yoruyordum."

Nina gülümsedi. "Şarkının adı 'Sweet Amber', Detlef."

"Ah!" diye haykırdı. "Şimdi anladım!"

Onlar hala şarkıya gülerken Milla'nın yayını başladı.

"Ortalama değer: 85-45-98-12-74-55-68-16..."

Nina her şeyi yazdı.

"Cenevre 48-66-27-99-67-39..."

"Yehova 30:59:69:21:23..."

"Dul..."

"Dul adam! Benim! Benim için!" diye heyecanla ve yüksek sesle fısıldadı.

Nina şu sayıları yazdı: "87-46-88-37-68..."

İlk 20 dakikalık yayın sona erdiğinde ve müzik bölümü bitirdiğinde, Nina yazdığı rakamları Detlef'e uzattı. "Bunlarla ne yapabileceğim konusunda bir fikrin var mı?"

"Bunların ne olduğunu ya da nasıl çalıştığını bilmiyorum. Sadece yazıp saklıyorum. Perdue'nun tutulduğu kampın yerini bulmak için bunları kullanmıştık, hatırlıyor musunuz? Ama yine de bunların hiçbirinin ne anlama geldiği hakkında hiçbir fikrim yok," diye yakındı.

"Purdue'nun makinesini kullanmamız gerekiyor. Onu ben getirdim. Bavulumda," dedi Nina. "Eğer bu mesaj özellikle sizin içinse, onu hemen çözmemiz gerekiyor."

Bölüm 22

"Bu inanılmaz!" Nina keşfettiği şeyden çok heyecanlanmıştı. Adamlar Kirill ile birlikte tekneye bindiler, Nina ise onlara söylediği gibi biraz araştırma yapmak için geride kaldı. Aslında Nina, Detlef'in önceki gece Milla'dan aldığı rakamları çözmekle meşguldü. Tarihçi, Milla'nın Detlef'in nerede olduğunu ona değerli ve ilgili bilgiler verebilecek kadar iyi bildiğinden şüpheleniyordu, ama şimdilik bu onlara iyi gelmişti.

Adamlar eğlenceli balık avı hikayeleriyle geri dönmeden önce yarım gün geçti, ancak hepsi yapacak bir şey bulur bulmaz yolculuklarına devam etme isteği duydu. Sam, yaşlı adamın zihniyle başka bir bağlantı kuramadı, ancak Nina'ya garip yeteneğinin son zamanlarda azalmaya başladığını söylemedi.

"Ne buldun?" diye sordu Sam, spreyden ıslanmış kazağını ve şapkasını çıkarırken. Detlef ve Perdue de bitkin bir halde onu takip ederek içeri girdiler. Kirill bugün onları ağlarla ve motor tamirleriyle uğraştırarak geçimlerini sağlamalarını istemişti, ama onlar da onun eğlenceli hikâyelerini dinlemekten keyif alıyorlardı. Ne yazık ki, hikâyelerinin hiçbiri tarihi sırlar içermiyordu. Onlara eve gitmelerini söylerken, kendisi de yakaladığı balıkları limandan birkaç mil uzaklıktaki yerel pazara teslim etti.

"Buna inanmayacaksınız!" diye gülümsedi, dizüstü bilgisayarının üzerinde dururken. "Detlef ve benim dinlediğimiz Numbers radyo programı bize eşsiz bir şey kazandırdı. Nasıl yaptıklarını bilmiyorum ve umurumda da değil," diye devam etti etrafına toplananlara, "ama ses kaydını dijital kodlara dönüştürmeyi başardılar!"

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Purdue, gerekirse diye Enigma bilgisayarını yanında getirmesine hayran kalmıştı. "Basit bir dönüştürme. Şifreleme gibi mi? MP3 dosyasındaki veriler gibi, Nina," diye gülümsedi. "Verileri kullanarak kodlamayı sese dönüştürmekte yeni bir şey yok."

"Ama sayılar? Doğru sayılar, başka bir şey değil. Yazılım yazarken yaptığınız gibi kodlar veya anlamsız şeyler değil," diye karşılık verdi. "Bakın, teknoloji konusunda tamamen acemiyim ama ardışık çift haneli sayılardan oluşan bir ses klibi hiç duymadım."

"Ben de," diye itiraf etti Sam. "Ama öte yandan, ben de tam bir bilgisayar meraklısı sayılmam."

"Bunların hepsi harika, ama bence burada en önemli kısım ses kaydının ne söylediği," diye belirtti Detlef.

"Sanırım Rus radyosundan yayınlanan bir radyo programı. Klipte bir televizyon sunucusunun bir adamla röportaj yaptığını duyacaksınız, ama ben Rusça bilmiyorum..." Kaşlarını çattı. "Kirill nerede?"

"Yolda," dedi Perdue yatıştırıcı bir sesle. "Sanırım tercüme için ona ihtiyacımız olacak."

"Evet, röportaj neredeyse 15 dakika sürdü, sonra kulak zarlarımı neredeyse patlatacak bir bip sesiyle kesildi," dedi. "Detlef, Milla bunu duymanı bir nedenden dolayı istedi. Bunu hatırlamamız gerekiyor. Amber Odasını bulmak için çok önemli olabilir."

Kirill, kolunun altında iki çanta ve bir şişe içkiyle ön kapıdan içeri girerken aniden, "O yüksek gıcırtı sesi," diye mırıldandı, "askeri müdahale demek."

"İşte görmek istediğimiz adam," diye gülümsedi Perdue, yaşlı Rus'a çantalarını taşımasına yardım etmek için yanına gelirken. "Nina'nın Rusça bir radyo yayını var. Bunu bizim için tercüme edebilir misiniz?"

"Elbette! Elbette," diye kıkırdadı Kirill. "Dinleyeyim. Ha, bir de bana içecek bir şey koyar mısınız lütfen?"

Perdue isteğini yerine getirirken, Nina dizüstü bilgisayarında ses kaydını oynattı. Kayıt kalitesinin düşük olması nedeniyle, eski bir yayına çok benziyordu. İki erkek sesi ayırt edebiliyordu; biri soru soruyor, diğeri uzun cevaplar veriyordu. Kayıtta hala cızırtılı statik sesler vardı ve iki erkeğin sesleri ara sıra kısılıp, daha öncekinden daha yüksek bir şekilde geri dönüyordu.

Kirill, dinlemeye başladıktan sonraki ilk dakikada gruba, "Arkadaşlarım, bu bir röportaj değil," dedi. "Bu bir sorgulama."

Nina'nın kalbi bir an durdu. "Bu orijinali mi?"

Sam, Kirill'in arkasından Nina'ya beklemesini ve hiçbir şey söylememesini işaret etti. Yaşlı adam her kelimeyi dikkatle dinledi, yüzü karardı. Zaman zaman, duyduklarını düşünerek kasvetli bir şekilde başını çok yavaşça sallıyordu. Purdue, Nina ve Sam, adamların ne hakkında konuştuklarını öğrenmek için can atıyorlardı.

Kirill'in dinlemeyi bitirmesini beklemek hepsini gerginleştirmişti, ancak kayıt cihazının cızırtısının üzerinden duyabilmesi için sessiz olmak zorundaydılar.

"Arkadaşlar, çığlık atarken dikkatli olun," diye uyardı Nina, zamanlayıcının klibin sonuna yaklaştığını görünce. Hepsi kendilerini hazırlamıştı ve haklı olarak da öyleydi. Birkaç saniye süren tiz bir çığlıkla ortam altüst oldu. Kirill'in vücudu bu sesle irkildi. Gruba bakmak için döndü.

"Bir silah sesi duyuldu. Duydunuz mu?" diye sordu kayıtsızca.

"Hayır. Ne zaman?" diye sordu Nina.

"Bu korkunç gürültünün içinde bir adamın adını ve bir silah sesi duydum. Çığlıkların silah sesini gizlemek için mi atıldığını yoksa sadece bir tesadüf mü olduğunu bilmiyorum, ama kesinlikle bir silah sesiydi," dedi.

"Vay canına, harika kulaklar," dedi Perdue. "Hiçbirimiz bunu duymadık bile."

"Kötü işitme, Bay Perdue. Eğitimli işitme. Yıllarca radyoda çalışarak kulaklarımı gizli sesleri ve mesajları duymaya eğittim," diye övündü Kirill, gülümseyerek ve kulağını işaret ederek.

"Ama atış sesi, eğitimsiz bir kulak tarafından bile duyulabilecek kadar yüksek olurdu," diye belirtti Perdue. "Yine de, konuşmanın ne hakkında olduğuna bağlı. Bu da bize konunun alakalı olup olmadığını gösterecektir."

"Evet, lütfen bize ne dediklerini anlat Kirill," diye yalvardı Sam.

Kirill bardağını boşalttı ve boğazını temizledi. "Bu, Kızıl Ordu subayı ile Gulag mahkumu arasında geçen bir sorgulama, dolayısıyla Üçüncü Reich'ın düşüşünden hemen sonra kaydedilmiş olmalı. Silah sesinden önce dışarıdan bir adamın adının çağrıldığını duyuyorum."

"Gulag mı?" diye sordu Detlef.

"Savaş esirleri. Stalin, Wehrmacht tarafından yakalanan Sovyet askerlerinin yakalandıkları anda intihar etmelerini emretti. İntihar etmeyenler -videonuzda sorgulanan adam gibi- Kızıl Ordu tarafından hain olarak kabul edildi," diye açıkladı.

"Öyleyse, kendini mi öldüreceksin, yoksa kendi ordunu mu?" diye sordu Sam. "Bu adamların şansı bir türlü yaver gitmiyor."

"Aynen öyle," diye onayladı Kirill. "Teslimiyet yok. Bu adam, yani soruşturmacı, bir komutan ve Gulag'ın 4. Ukrayna Cephesi'nden olduğu söyleniyor. Yani bu konuşmada, Ukraynalı asker hayatta kalan üç kişiden biri..." Kirill kelimeyi bilmiyordu ama ellerini açtı. "... Letonya kıyılarında açıklanamayan bir boğulma olayından kurtulanlardan biri. Nazi Kriegsmarine'nin alması gereken bir hazineyi ele geçirdiklerini söylüyor."

"Bir hazine. Sanırım Amber Odası'ndan paneller," diye ekledi Perdue.

"Öyle olmalı. Tabakların ve panellerin parçalandığını söylüyor?" Kirill İngilizceyi zorlukla konuşuyordu.

"Kırılgan," diye gülümsedi Nina. "1944'te Alman Nord Grubu'nun onları sökmek zorunda kaldığı zaman, orijinal panellerin zamanla kırılgan hale geldiğini söylediklerini hatırlıyorum."

"Evet," diye göz kırptı Kirill. "Wilhelm Gustloff mürettebatını nasıl kandırdıklarını ve Almanların onları yanlarında götürmemelerini sağlamak için kehribar panelleri nasıl çaldıklarını anlatıyor. Ama Letonya'ya giderken, onları almak için bekleyen mobil birliklerin olduğu yerde bir şeyler ters gitmiş. Parçalanan kehribar, kafalarına giren her neyse onu serbest bırakmış-hayır, kaptanın kafasına."

"Affedersiniz?" diye sordu Perdue birden. "Aklından neler geçiyor? Konuşuyor mu?"

"Belki size mantıklı gelmeyebilir, ama o, kehribarın içinde yüzyıllarca, hatta daha da uzun süre kilitli kalmış bir şey olduğunu söylüyor. Sanırım bir böcekten bahsediyor. Kaptan bunu duymuş. Hiçbiri onu tekrar göremedi çünkü çok, çok küçüktü, bir sinek gibiydi," diye aktardı Kirill askerin hikayesini.

"Aman Tanrım," diye mırıldandı Sam.

"Bu adam diyor ki, kaptan gözlerini beyazlatınca bütün adamlar korkunç şeyler yapmış?"

Kirill kaşlarını çatarak sözlerini düşündü. Sonra, askerin garip ifadelerine dair anlattıklarının doğru olduğuna ikna olmuş bir şekilde başını salladı. Nina, Sam'e baktı. Sam şaşkın görünüyordu ama hiçbir şey söylemedi.

"Onların ne yaptığını mı söylüyor?" diye sordu Nina.

"Hepsi tek bir kişi gibi düşünmeye başladılar. Aynı beyni paylaşıyorlardı," diyor. "Kaptan onlara kendilerini boğmalarını söylediğinde, hepsi geminin güvertesine çıktılar ve görünüşte hiç etkilenmeden suya atlayıp kıyıya yakın bir yerde boğuldular."

"Zihin kontrolü," diye onayladı Sam. "Hitler'in Hannibal Operasyonu sırasında Amber Odası'nın Almanya'ya iade edilmesini istemesinin nedeni de buydu. Bu tür bir zihin kontrolüyle, fazla çaba harcamadan tüm dünyayı boyunduruk altına alabilirdi!"

"Peki bunu nasıl öğrendi?" diye sordu Detlef.

"Üçüncü Reich'ın on binlerce normal, ahlaki açıdan sağlıklı Alman erkek ve kadını nasıl olup da aynı zihniyetteki Nazi askerlerine dönüştürmeyi başardığını düşünüyorsun?" diye sordu Nina. "O askerlerin o üniformaları giydiklerinde neden bu kadar doğuştan kötü ve tartışılmaz derecede acımasız olduklarını hiç merak ettin mi?" Sözleri, arkadaşlarının sessiz tefekküründe yankılandı. "Küçük çocuklara karşı bile işlenen vahşetleri düşün, Detlef. Binlerce Nazi aynı görüşe, aynı zulüm seviyesine sahipti, beyinleri yıkanmış zombiler gibi sorgusuz sualsiz iğrenç emirlerini yerine getirdiler. Bahse girerim Hitler ve Himmler bu kadim organizmayı Himmler'in deneylerinden birinde keşfettiler."

Adamlar bu yeni gelişmeye şaşırmış bir şekilde kabul ettiler.

"Bu çok mantıklı," dedi Detlef çenesini ovuşturarak ve Nazi askerlerinin ahlaki çöküşünü düşünerek.

Kirill konuklarına, "Biz her zaman onların propaganda ile beyinlerinin yıkandığını düşünüyorduk," dedi, "ama orada çok fazla disiplin vardı. Bu düzeyde birlik doğal değil. Sizce dün gece Amber Odası'na neden lanet dedim?"

Nina kaşlarını çatarak, "Bekle," dedi, "bunu biliyor muydun?"

Kirill, onun sitem dolu bakışlarına sert bir bakışla karşılık verdi. "Evet! Bunca yıldır dijital istasyonlarımızla ne yaptığımızı sanıyorsun? Müttefiklerimizi uyarmak için dünyanın dört bir yanına kodlar gönderdik, insanlığa karşı kullanmaya kalkışabilecek herkes hakkında istihbarat paylaştık. Kehribara hapsedilmiş dinleme cihazlarını biliyoruz çünkü Gustloff felaketinden bir yıl sonra başka bir Nazi piçi bunu babama ve şirketine karşı kullandı."

"Bu yüzden bizi bunu aramaktan caydırmak istediniz," dedi Perdue. "Şimdi anlıyorum."

"Yani, asker müfettişe sadece bunları mı anlattı?" diye sordu Sam yaşlı adama.

Kirill, "Ona kaptanın emrinden nasıl kurtulduğunu soruyorlar, o da kaptanın kendisine yaklaşamadığı için emri hiç duymadığını söylüyor," diye açıkladı.

"Neden ona yaklaşamadı?" diye sordu Perdue, küçük bir not defterine bilgileri yazarken.

"Söylemiyor. Sadece kaptanın onunla aynı odada bulunmaya tahammül edemediğini söylüyor. Belki de bu yüzden seans bitmeden önce ona ateş ediyorlar, belki de bağırdıkları adamın ismi yüzünden. Bilgi sakladığını düşünüyorlar, bu yüzden onu öldürüyorlar," diye omuz silkti Kirill. "Sanırım radyasyondan kaynaklanmış olabilir."

"Neyden kaynaklanan radyasyon? Bildiğim kadarıyla o zamanlar Rusya'da nükleer faaliyet yoktu," dedi Nina, Kirill'e biraz daha votka ve kendine de biraz şarap doldururken. "Burada sigara içebilir miyim?"

"Elbette," diye gülümsedi. Sonra sorusuna cevap verdi. "İlk şimşek. Bakın, ilk atom bombası 1949'da Kazak bozkırında patlatıldı, ama kimsenin size söylemediği şey, nükleer deneylerin 1930'ların sonlarından beri devam ediyor olmasıdır. Sanırım bu Ukraynalı asker Kızıl Ordu'ya askere alınmadan önce Kazakistan'da yaşamıştır, ama," diye kayıtsızca omuz silkti, "yanılıyor olabilirim."

"Asker öldürülmeden önce arka planda hangi ismi bağırıyorlar?" diye sordu Perdue birden. Tetikçinin kimliğinin hâlâ bir sır olduğunu yeni fark etmişti.

"Ah!" diye kıkırdadı Kirill. "Evet, birilerinin çığlık attığını duyabiliyorsun, sanki onu durdurmaya çalışıyorlar." Hafifçe bir çığlık taklidi yaptı. "Kampçı!"

Bölüm 23

Perdue, o ismi duyduğunda dehşete kapıldı. Elinden bir şey gelmiyordu. "Özür dilerim," diye özür diledi ve banyoya koştu. Dizlerinin üzerine çöken Perdue, midesindekileri kustu. Bu onu şaşırttı. Kirill o tanıdık ismi söylemeden önce mide bulantısı hissetmemişti, ama şimdi tehditkar ses yüzünden tüm vücudu titriyordu.

Diğerleri Perdue'nun içki içme yeteneğiyle alay ederken, o korkunç bir mide ağrısı çekiyordu; öyle şiddetliydi ki yeni bir depresyona girdi. Terli ve ateşli bir halde, kaçınılmaz bir sonraki temizlik için tuvalete yöneldi.

"Kirill, bana bundan bahsedebilir misin?" diye sordu Detlef. "Bunu Gabi'nin iletişim odasında, Amber Odası hakkındaki tüm bilgilerinin arasında buldum." Ayağa kalktı ve gömleğinin düğmelerini açarak yeleğine takılı madalyayı gösterdi. Madalyayı çıkarıp etkilenmiş görünen Kirill'e uzattı.

"Bu da ne böyle?" diye gülümsedi Nina.

"Bu, Prag'ın kurtuluşunda yer alan askerlere verilen özel bir madalya, dostum," dedi Kirill nostaljik bir şekilde. "Bunu Gabi'nin eşyalarından mı aldın? Görünüşe göre Amber Odası ve Prag Taarruzu hakkında çok şey biliyordu. Bu dikkat çekici bir tesadüf, değil mi?"

"Ne oldu?"

"Bu ses kaydında görülen asker Prag Taarruzu'na katıldı, bu yüzden bu madalyayı aldı," diye heyecanla açıkladı. "Çünkü görev yaptığı birlik, 4. Ukrayna Cephesi, Prag'ı Nazi işgalinden kurtarma operasyonuna katıldı."

"Bildiğimiz kadarıyla, bu aynı askerden gelmiş olabilir," diye öne sürdü Sam.

"Bu hem sinir bozucu hem de muhteşem olurdu," diye itiraf etti Detlef memnun bir gülümsemeyle. "Ama bir adı yok, değil mi?"

"Hayır, üzgünüm," dedi ev sahibi. "Gabi, Amber Odası'nın kayboluşunu araştırdığında bu askerin torunundan bir madalya alsa ilginç olurdu." Onu sevgiyle hatırlayarak hüzünlü bir şekilde gülümsedi.

"Ona özgürlük savaşçısı dedin," diye mırıldandı Nina dalgın bir şekilde, başını yumruğuna yaslayarak. "Bu, dünyayı ele geçirmeye çalışan bir örgütü ifşa etmeye çalışan birini iyi tanımlıyor."

"Kesinlikle haklısın, Nina," diye yanıtladı.

Sam, Purdue'da neyin yanlış olduğunu görmek için gitti.

"Hey, yaşlı herif. İyi misin?" diye sordu, Purdue'nun diz çökmüş bedenine bakarak. Hiçbir yanıt gelmedi ve tuvaletin üzerinde kamburlaşmış adamdan mide bulantısı sesi de çıkmadı. "Purdue?" Sam öne doğru adım attı ve Purdue'yu omzundan çekerek geri kaldırdı, ancak onu cansız ve tepkisiz buldu. İlk başta Sam arkadaşının bayıldığını düşündü, ancak hayati belirtilerini kontrol ettiğinde Purdue'nun ağır şokta olduğunu keşfetti.

Onu uyandırmaya çalışan Sam, adını tekrar tekrar seslendi, ancak Perdue kollarında tepkisiz kaldı. "Perdue," diye sert ve yüksek sesle seslendi Sam ve zihninin derinliklerinde bir karıncalanma hissetti. Aniden enerji akışı oldu ve kendini enerjik hissetti. "Perdue, uyan," diye emretti Sam, Perdue'nun zihniyle bağlantı kurarak, ancak onu uyandıramadı. Üç kez denedi, her seferinde konsantrasyonunu ve niyetini artırdı, ama sonuç alamadı. "Bunu anlamıyorum. Böyle hissettiğinde işe yaraması gerekirdi!"

"Detlef!" diye seslendi Sam. "Bana yardım edebilir misin lütfen?"

Uzun boylu Alman, Sam'in çığlıklarını duyduğu yere doğru koridorda koştu.

"Onu yatağa yatırmama yardım et," diye inledi Sam, Perdue'yu ayağa kaldırmaya çalışırken. Detlef'in yardımıyla Perdue'yu yatağa yatırdılar ve neyin yanlış olduğunu anlamak için toplandılar.

"Bu çok garip," dedi Nina. "Sarhoş değildi. Hasta falan da görünmüyordu. Ne oldu?"

"Sadece kustu," diye omuz silkti Sam. "Ama onu hiç uyandıramadım," diye anlattı Nina'ya ve yeni yeteneğini bile kullandığını, "ne kadar denesem de" işe yaramadığını açıkladı.

"Bu endişe verici bir durum," diyerek onun mesajını doğruladı.

"Vücudu alev alev yanıyor. Gıda zehirlenmesi gibi görünüyor," diye önerdi Detlef, ancak ev sahibinden ters bir bakışla karşılaştı. "Özür dilerim Kirill. Yemeklerinizi eleştirmek istemedim. Ama belirtileri şöyle bir şeye benziyor."

Purdue'yu her saat başı kontrol edip uyandırmaya çalışmak sonuç vermedi. Aniden ortaya çıkan ateş ve mide bulantısı onları şaşkına çevirdi.

Nina, Purdue'nun yatağında otururlarken Sam'e fısıldadı: "Sanırım bunlar, işkence gördüğü o yılan çukurunda başına gelenlerin geç dönem komplikasyonları olabilir. Ona ne yaptıklarını bilmiyoruz. Ya ona bir tür zehir ya da, Tanrı korusun, ölümcül bir virüs enjekte ettilerse?"

"Kaçacağını bilmiyorlardı," diye yanıtladı Sam. "Hasta olmasını isteselerdi neden onu revirde tutarlardı ki?"

"Belki de onu kurtardıktan sonra bize bulaştırmak için?" diye fısıldadı aceleyle, iri kahverengi gözleri panikle doluydu. "Bunlar sinsi aletler, Sam. Şaşırır mıydın?"

Sam de aynı fikirdeydi. Bu insanlardan duymayacağı hiçbir şey yoktu. Kara Güneş, neredeyse sınırsız bir yıkım kapasitesine ve bunu yapabilmek için gerekli kötü niyetli zekaya sahipti.

Detlef odasında, Milla'nın telefon santralinden bilgi topluyordu. Bir kadının sesi monoton bir şekilde numaraları okuyordu, Sam ve Nina'nın odasının yanındaki Detlef'in yatak odasının kapısının dışındaki zayıf sinyal yüzünden ses boğuk geliyordu. Kirill, akşam yemeğine başlamadan önce kulübesini kapatıp arabasını park etmek zorundaydı. Misafirlerinin yarın ayrılması gerekiyordu, ama yine de onları Amber Oda'yı aramaya devam etmemeleri konusunda ikna etmesi gerekiyordu. Sonuçta, eğer onlar da diğerleri gibi ölümcül mucizenin kalıntılarını aramaya devam etmekte ısrar ederlerse, yapabileceği hiçbir şey yoktu.

Nina, hâlâ yükselen ateşini hafifletmek için Purdue'nun alnını nemli bir bezle sildikten sonra, Sam duş alırken Detlef'in yanına gitti. Hafifçe kapıyı çaldı.

"İçeri gel, Nina," diye yanıtladı Detlef.

"Beni tanıdığınızı nereden biliyorsunuz?" diye sordu neşeli bir gülümsemeyle.

"Bunu senin kadar ilginç bulan kimse yok, tabii ki ben hariç," dedi. "Bu akşam istasyondaki bir adamdan mesaj aldım. Bana, Amber Odayı aramaya devam edersek öleceğimizi söyledi, Nina."

"Sayıları doğru yazdığınızdan emin misiniz?" diye sordu.

"Hayır, rakamlar değil. Bak." Cep telefonunu ona gösterdi. İzlenemeyen bir numaradan, radyo istasyonuna ait bir bağlantı içeren bir mesaj gönderilmişti. "Radyoyu bu istasyona ayarladım ve bana açıkça 'bırakın' dedi."

"Seni tehdit mi etti?" diye sordu, kaşlarını çatarak. "Başka biri sana zorbalık yapmıyor mu acaba?"

"Bana istasyonun frekansından nasıl mesaj gönderebilir ve sonra orada benimle konuşabilir ki?" diye karşılık verdi.

"Hayır, kastettiğim bu değil. Bunun Milla'dan olduğunu nereden biliyorsun? Dünyanın dört bir yanında bu türden düzinelerce istasyon var, Detlef. Kimlerle arkadaşlık kurduğuna dikkat et," diye uyardı.

"Haklısın. Bunu hiç düşünmedim bile," diye itiraf etti. "Gabi'nin sevdiği, tutku duyduğu şeyleri korumak için o kadar çok çabaladım ki, anlıyor musun? Bu da beni tehlikeyi görmezden gelmeye itti ve bazen... umursamıyorum bile."

"Eh, dul beyefendi, önemsemeniz gerek. Dünya size bağlı," diye göz kırptı Nina ve cesaret verici bir şekilde elini okşadı.

Detlef, onun sözleri karşısında bir amaç duygusuyla doldu. "Bunu beğendim," diye kıkırdadı.

"Ne?" diye sordu Nina.

"Adım Dul Adam. Süper kahraman gibi geliyor, değil mi?" diye böbürlendi.

"Aslında bu kelimenin üzücü bir durumu çağrıştırdığı halde, bence oldukça havalı. Kalp kırıcı bir şeye işaret ediyor," dedi.

"Doğru," diye başını salladı, "ama artık ben buyum, biliyor musun? Dul olmak demek hâlâ Gabi'nin kocası olmak demek, anlıyor musun?"

Nina, Detlef'in bakış açısını beğendi. Kaybının cehennemini yaşadıktan sonra bile, üzücü lakabını bir övgüye dönüştürmeyi başarmıştı. "Bu gerçekten harika, dul adam."

"Bu arada, bunlar gerçek bir istasyondan, bugün Milla'dan gelen rakamlar," diye belirtti ve Nina'ya bir kağıt parçası uzattı. "Bunu sen çözeceksin. Tetikleyici olmayan her şeyde çok kötüyüm."

"Tamam, ama bence telefonundan kurtulmalısın," diye tavsiye etti Nina. "Numaranı ele geçirirlerse bizi takip edebilirler ve aldığın mesajdan sonra bu konuda çok kötü bir hisse kapıldım. Onları bize yönlendirmeyelim, tamam mı? Ölü uyanmak istemiyorum."

"Böyle insanların telefonlarımızı takip etmeden de bizi bulabileceğini biliyorsun, değil mi?" diye karşılık verdi ve yakışıklı tarihçiden sert bir bakış aldı. "Pekala. Atacağım."

"Yani şimdi de SMS mesajlarıyla mı tehdit ediliyoruz?" dedi Perdue, kapı eşiğine kayıtsızca yaslanarak.

"Purdue!" diye bağırdı Nina ve sevinçle ona sarılmak için ileri koştu. "Uyandığına çok sevindim. Ne oldu?"

"Detlef, telefonundan kurtulmalısın. Karını öldürenler seninle iletişime geçmiş olabilirler," dedi dul adama. Nina, adamın ciddiyetinden biraz rahatsız oldu. Hızla oradan ayrıldı. "Ne istersen onu yap."

"Bu arada, bu insanlar kim?" diye kıkırdadı Detlef. Purdue onun arkadaşı değildi. Karısını öldürdüğünden şüphelendiği biri tarafından emir almaktan hoşlanmıyordu. Karısını kimin öldürdüğüne dair hâlâ gerçek bir cevabı yoktu, bu yüzden ona göre şimdilik sadece Nina ve Sam'in hatırı için iyi geçiniyorlardı.

Nina, başlamakta olan horoz dövüşünü bölerek, "Sam nerede?" diye sordu.

"Duşta," diye kayıtsızca cevap verdi Purdue. Nina onun tavrından hoşlanmamıştı, ama testosteron yüklü işeme yarışmalarının merkezinde olmaya alışmıştı, yine de bundan zevk aldığı anlamına gelmiyordu. "Bu, şimdiye kadar aldığı en uzun duş olmalı," diye kıkırdadı, Purdue'yu iterek koridora çıktı. Kasvetli havayı hafifletmek için mutfağa gidip kahve yaptı. "Temizlendin mi Sam?" diye takıldı, fayanslara vuran su sesini duyduğu banyonun önünden geçerken. "Bu, yaşlı adamın tüm sıcak suyunu tüketecek." Nina, bir saatten fazla süredir canının çektiği kahvenin tadını çıkarırken son kodları çözmeyi planlıyordu.

"Aman Tanrım!" diye aniden çığlık attı. Gördüğü manzara karşısında duvara yaslandı ve eliyle ağzını kapattı. Dizleri büküldü ve yavaşça yere yığıldı. Gözleri donmuştu, sadece en sevdiği koltuğunda oturan yaşlı Rus'a bakakalmıştı. Önündeki masada, anını bekleyen dolu votka bardağı duruyordu ve yanında, boğazını kestiği kırık aynanın parçasını hâlâ tutan kanlı eli vardı.

Perdue ve Detlef, kavgaya hazır bir şekilde dışarı koştular. Korkunç bir manzarayla karşılaştılar ve Sam banyodan yanlarına gelene kadar şok içinde öylece kaldılar.

Şokun etkisiyle Nina şiddetli bir şekilde titremeye başladı, Detlef'in odasındayken yaşanmış olması gereken iğrenç olay yüzünden hıçkırarak ağlıyordu. Sadece havluyla örtünmüş olan Sam, yaşlı adama merakla yaklaştı. Kirill'in elinin pozisyonunu ve boğazının üst kısmındaki derin yaranın yönünü dikkatlice inceledi. Durum intiharla tutarlıydı; bunu kabul etmek zorundaydı. Diğer iki adama baktı. Bakışlarında şüphe yoktu, ama Nina'nın dikkatini dağıtmasına neden olan karanlık bir uyarı vardı.

"Sam, giyindikten sonra onu hazırlamama yardım eder misin?" diye sordu, ayağa kalkarken burnunu çekerek.

"Evet".

Bölüm 24

Kirill'in cesedine özen gösterip yatağında çarşaflara sardıktan sonra, evin atmosferi gerginlik ve kederle doluydu. Nina masada oturmuş, tatlı yaşlı Rus'un ölümüne zaman zaman gözyaşı döküyordu. Önünde Purdue'nun bilgisayarı ve kendi dizüstü bilgisayarı vardı; üzerinde Detlef'in sayısal dizilerini yavaş ve isteksizce çözmeye çalışıyordu. Kahvesi soğumuştu ve sigara paketine bile dokunulmamıştı.

Perdue ona yaklaştı ve onu şefkatli bir kucaklamaya çekti. "Çok üzgünüm, sevgilim. Yaşlı adama çok düşkün olduğunu biliyorum." Nina hiçbir şey söylemedi. Perdue yanağını nazikçe onun yanağına bastırdı ve Nina'nın aklına gelen tek şey, ateşinin ne kadar çabuk normale döndüğüydü. Saçlarının altından fısıldadı, "Lütfen o Alman'a dikkat et, sevgilim. Çok iyi bir oyuncu gibi görünüyor ama Alman. Anlıyor musun?"

Nina nefesini tuttu. Gözleri Purdue'nun gözleriyle buluştu; Purdue kaşlarını çatmış, sessizce bir açıklama bekliyordu. İçini çekti ve yalnız olduklarından emin olmak için etrafına bakındı.

"Cep telefonunu elinde tutmaya kararlı. Berlin cinayet soruşturmasındaki rolü dışında onun hakkında hiçbir şey bilmiyorsunuz. Bildiğimiz kadarıyla, kilit isim o olabilir. Düşman için çalıştığını anladığında karısını öldürmüş olabilir," diye yumuşak bir sesle teorisini dile getirdi.

"Onu öldürürken gördün mü?" Elçilikte mi? Kendi kendine konuşuyor musun acaba?" diye sordu, sesi öfkeyle doluydu. "Seni kurtarmaya yardım etti, Perdue. Eğer o olmasaydı, Sam ve ben senin kayıp olduğunu asla bilemezdik. Eğer Detlef olmasaydı, seni kurtarmak için Kazak Kara Güneş deliğini nerede bulacağımızı asla bilemezdik."

Purdue zafer ifadesiyle gülümsedi. "Tam olarak söylemeye çalıştığım şey bu, canım. Bu bir tuzak. Onun tüm talimatlarını öylece yerine getirmeyin. Sizi ve Sam'i bana yönlendirmediğinden nasıl emin olabilirsiniz? Belki de beni bulmanız, beni kurtarmanız gerekiyordu. Bütün bunlar büyük bir planın parçası mı?"

Nina buna inanmak istemiyordu. Detlef'i nostalji yüzünden tehlikeye gözlerini kapatmaması için uyarıyordu, ama kendisi de tam olarak aynı şeyi yapıyordu! Perdue'nun haklı olduğundan şüphe yoktu, ama olası ihaneti henüz kavrayamıyordu.

Purdue koridoru tarayarak fısıldamaya devam etti: "Kara Güneş çoğunlukla Almanlardan oluşuyor. Adamları her yerde. Ve en çok kimi ortadan kaldırmak istiyorlar? Beni, seni ve Sam'i. Bu ele geçirilmesi zor hazinenin peşinde hepimizi bir araya getirmenin en iyi yolu, bir çift taraflı ajanı, bir Kara Güneş ajanını kurban olarak kullanmak değil mi? Tüm cevaplara sahip bir kurban daha çok... bir kötü adama benziyor."

"Bilgileri çözmeyi başardın mı, Nina?" diye sordu Detlef, sokaktan içeri girip gömleğini silkeleyerek.

Perdue ona baktı, son bir kez saçını okşadıktan sonra bir şeyler içmek için mutfağa gitti. Nina, Detlef'in yanlış tarafta olup olmadığını bir şekilde anlayana kadar sakinliğini korumalı ve oyuna devam etmeliydi. "Neredeyse başardık," dedi, içindeki tüm şüpheleri gizleyerek. "Umarım işimize yarayacak bir şey bulmak için yeterli bilgi ediniriz. Ya bu mesaj Amber Odası'nın yeriyle ilgili değilse?"

"Merak etme. Eğer durum böyleyse, Tarikat'a doğrudan saldıracağız. Amber Odası'nın canı cehenneme," dedi. Purdue'dan uzak durmaya, en azından onunla yalnız kalmaktan kaçınmaya özen gösterdi. İkisi artık iyi geçinemiyordu. Sam mesafeliydi ve zamanının çoğunu odasında yalnız geçiriyordu, bu da Nina'nın kendini tamamen yalnız hissetmesine neden oluyordu.

"Yakında ayrılmamız gerekecek," diye yüksek sesle önerdi Nina, herkesin duyabileceği şekilde. "Bu iletiyi çözeceğim ve sonra birileri bizi bulmadan önce yola koyulmalıyız. Buradan yeterince uzaklaştığımızda Kirill'in cesediyle ilgili olarak yerel yetkililerle iletişime geçeceğiz."

"Katılıyorum," dedi Purdue, gün batımını izlediği kapının yanında durarak. "Amber Odaya ne kadar çabuk ulaşırsak o kadar iyi."

Nina, bir sonraki satırı yazarken, "Doğru bilgiyi edindiğimiz takdirde," diye ekledi.

"Sam nerede?" diye sordu Perdue.

"Kirill'in bıraktığı dağınıklığı temizledikten sonra odasına gitti," diye yanıtladı Detlef.

Perdue, şüpheleri hakkında Sam ile konuşmak istiyordu. Nina Detlef ile meşgulken, Sam'i uyarmakta fayda vardı. Kapıyı çaldı ama cevap gelmedi. Sam uyuyorsa diye daha yüksek sesle kapıyı çaldı. "Usta Cleve! Şimdi oyalanmanın zamanı değil. Gitmemiz gerekiyor!"

"Anladım!" diye haykırdı Nina. Detlef, Milla'nın ne diyeceğini merakla bekleyerek masaya yanına geldi.

"Ne diyor o?" diye sordu, Nina'nın yanındaki sandalyeye otururken.

"Belki bunlar koordinatlara benziyordur? Gördün mü?" diye önerdi, kağıdı ona uzatarak. Adam kağıda bakarken, Nina, her adımı önceden bilip bilmediğini anlamak için sahte bir mesaj yazdığını fark ederse ne yapacağını merak etti. Mesajı uydurmuştu, adamın yaptığı işten şüphe etmesini bekliyordu. O zaman, sayı dizileriyle grubu yönlendirip yönlendirmediğini anlayacaktı.

"Sam gitti!" diye bağırdı Perdue.

"Olamaz!" diye bağırdı Nina, Detlef'in cevabını beklerken.

"Hayır, gerçekten gitti," diye hırıltılı bir sesle yanıtladı Perdue, evin her yerini aradıktan sonra. "Her yere baktım. Dışarıyı bile kontrol ettim. Sam yok."

Detlef'in cep telefonu çaldı.

"Onu hoparlöre al, şampiyon," diye ısrar etti Perdue. Detlef intikam dolu bir sırıtışla emre uydu.

"Holzer," diye yanıtladı.

Arka planda erkeklerin konuşmaları duyulurken birinin telefonla konuştuğunu duyabiliyorlardı. Nina, küçük Almanca testini bitiremediği için hayal kırıklığına uğramıştı.

Milla'nın deşifre ettiği gerçek mesaj, sadece sayılar veya koordinatlardan ibaret değildi. Çok daha rahatsız ediciydi. Telefon görüşmesini dinlerken, orijinal mesajın yazılı olduğu kağıdı ince parmaklarının arasına sakladı. İlk önce "Taifel ist gekommen" (Tayland geldi), ardından "nesne sığınağı" ve "iletişim gerekli" yazıyordu. Son kısımda ise sadece "Pripyat, 1955" yazıyordu.

Telefonun hoparlöründen tanıdık bir ses duydular ve bu ses en kötü korkularını doğruladı.

"Nina, onların söylediklerine aldırma! Ben bunun üstesinden gelebilirim!"

"Sam!" diye ciyakladı.

Kaçırıcıların Sam'i küstahlığı yüzünden fiziksel olarak cezalandırırken çıkan bir arbede sesi duyuldu. Arka planda bir adam Sam'den kendisine söylenenleri anlatmasını istedi.

"Kehribar Oda bir lahitin içinde," diye kekeledi Sam, az önce aldığı darbeden dolayı kan tükürerek. "Onu geri getirmek için 48 saatiniz var, yoksa Alman Şansölyesini öldürecekler. Ve... ve," diye hıçkırdı, "AB'nin kontrolünü ele geçirecekler."

"Kim? Sam, kim?" diye sordu Detlef aceleyle.

"Kim olduğu hiç de sır değil dostum," dedi Nina ona açıkça.

"Bunu kime devredeceğiz?" diye araya girdi Perdue. "Nerede ve ne zaman?"

"Talimatları daha sonra alacaksınız," dedi adam. "Alman ne dinleyeceğini biliyor."

Telefon görüşmesi aniden kesildi. "Aman Tanrım," diye inledi Nina elleriyle yüzünü kapatarak. "Haklıydın Purdue. Bütün bunların arkasında Milla var."

Detlef'e baktılar.

"Bunun sorumlusu ben miyim sizce?" diye kendini savundu. "Delirdin mi sen?"

"Şimdiye kadar bize tüm emirleri veren sizsiniz Bay Holzer, hem de Milla'nın telsiz konuşmalarına dayanarak. Kara Güneş de talimatlarımızı aynı kanaldan göndermek üzere. Şunu yapın artık!" diye bağırdı Nina, Perdue'nun iri Alman'a saldırmasını engellemesiyle.

"Bunun hakkında hiçbir şey bilmiyordum! Yemin ederim! Tanrı aşkına, karımın nasıl öldüğüne dair bir açıklama almak için Purdue'yu arıyordum! Görevim sadece karımın katilini bulmaktı, bu değil! Ve o işte orada, sevgilim, tam orada, seninle birlikte duruyor. Bunca zamandan sonra, ve bunca zamandır Gabi'yi onun öldürdüğünü biliyordun, hâlâ onu koruyorsun!" diye öfkeyle bağırdı Detlef. Yüzü kıpkırmızı oldu ve dudakları öfkeyle titrerken Glock'unu onlara doğrultup ateş açtı.

Perdue, Nina'yı yakalayıp kendisiyle birlikte yere çekti. "Banyoya, Nina! Hadi! Hadi!"

"Bunu sana söylediğimi iddia edersen, yemin ederim seni öldürürüm!" diye bağırdı ona, adam onu öne doğru iterken, kadın isabetli bir kurşundan kıl payı kurtuldu.

"Yapmayacağım, söz veriyorum. Hemen çekilin! Tam burada!" diye yalvardı Purdue banyoya girerken. Koridor duvarına yapışmış devasa Detlef'in gölgesi hızla onlara doğru ilerledi. Tam o sırada bir başka silah sesi duyuldu ve çelik kapı çerçevesine isabet etti.

"Aman Tanrım, bizi öldürecek," diye hırıltılı bir sesle konuştu Nina, Detlef'in kaçınılmaz bir şekilde kapıdan içeri dalacağı sırada kullanabileceği keskin bir şey olup olmadığını kontrol ederken. Çelik bir makas buldu ve onu arka cebine soktu.

Perdue alnını silerken, "Pencereyi deneyin," diye önerdi.

"Ne oldu?" diye sordu. Perdue yine hasta görünüyordu, aşırı terliyordu ve küvetin kulpunu sıkıca tutuyordu. "Aman Tanrım, yine mi?"

"O ses, Nina. Telefonda konuşan adam. Sanırım onu tanıdım. Adı Kemper. Senin kaydında o ismi söylediklerinde, şimdi hissettiğim gibi hissetmiştim. Ve Sam'in telefonunda o adamın sesini duyduğumda, o korkunç mide bulantısı tekrar beni sardı," diye itiraf etti, nefes nefese.

"Sence bu büyüler birinin sesinden mi kaynaklanıyor?" diye sordu aceleyle, yanağını yere dayayarak kapının altından içeri bakarken.

"Emin değilim ama sanırım öyle," diye yanıtladı Perdue, unutkanlığın ezici kucağına karşı koymaya çalışarak.

"Kapıda biri duruyor," diye fısıldadı. "Purdue, tetikte olmalısın. Kapıda. Pencereden girmemiz gerekiyor. Bunu başarabileceğini düşünüyor musun?"

Başını salladı. "Çok yorgunum," diye homurdandı. "G-g-buradan... çıkman gerek..."

Perdue tutarsızca konuşuyor, kollarını yana açarak sendeleyerek tuvalete doğru ilerliyordu.

"Sizi burada bırakmayacağım!" diye itiraz etti. Purdue, oturamayacak kadar güçsüzleşene kadar kustu. Kapının dışında şüpheli bir sessizlik vardı. Nina, psikopat Alman'ın onları vurmak için dışarı çıkmalarını sabırla bekleyeceğini varsaydı. Hala kapının dışındaydı, bu yüzden hareketlerini gizlemek için küvetin musluklarını açtı. Muslukları sonuna kadar açtı ve ardından pencereyi dikkatlice açtı. Nina, sabırla bir makasla parmaklıkları tek tek söktü, ta ki düzeneği çıkarana kadar. Çok zordu. Nina inleyerek, düzeneği indirmek için vücudunu büktü, ancak Purdue'nun ona yardım etmek için ellerini kaldırdığını gördü. Eski haline dönmüş bir şekilde parmaklıkları indirdi. Onu çok hasta hissettiren bu garip büyüler karşısında tamamen şaşkına dönmüştü, ama kısa süre sonra serbest bırakıldı.

"Daha iyi hissediyor musun?" diye sordu. Rahatlamış bir şekilde başını salladı, ancak Nina, sürekli ateş ve kusma nöbetlerinin onu hızla susuz bıraktığını görebiliyordu. Gözleri yorgun görünüyordu ve yüzü solgundu, ama her zamanki gibi davranıyor ve konuşuyordu. Perdue, Nina'nın pencereden çıkmasına yardım etti ve Nina dışarıdaki çimenlere atladı. Uzun boylu bedeni, oldukça dar geçitte garip bir şekilde kamburlaştıktan sonra onun yanına yere düştü.

Aniden Detlef'in gölgesi üzerlerine düştü.

Nina, karşısındaki devasa tehdide baktığında kalbi neredeyse duracak gibi oldu. Düşünmeden ayağa fırladı ve makasla kasıklarına sapladı. Perdue, Glock'u elinden alıp kaptı, ancak sürgü hala kurulu haldeydi, bu da şarjörün boş olduğunu gösteriyordu. İri adam, Perdue'nun onu vurma girişiminin başarısızlığına gülerek Nina'yı kollarında tutuyordu. Nina makası çıkardı ve tekrar sapladı. Kapalı bıçakları göz yuvasına sapladığında Detlef'in gözü patladı.

"Hadi ama, Nina!" diye bağırdı Perdue, işe yaramayan silahı bir kenara fırlatarak. "Kalkmadan önce. Hâlâ hareket ediyor!"

"Öyle mi?" diye kıkırdadı. "Bunu değiştirebilirim!"

Ancak Perdue onu uzaklaştırdı ve eşyalarını geride bırakarak şehre doğru koştular.

Bölüm 25

Sam, sıska zalim adamın arkasından sendeleyerek ilerledi. Sağ kaşının hemen altındaki düzensiz bir yaradan yüzünden kan sızıyor ve gömleğini lekeliyordu. Haydutlar onu kollarından tutarak Gdynia Körfezi sularında sallanan büyük bir tekneye doğru sürüklediler.

"Bay Cleve, tüm emirlerimizi yerine getirmenizi bekliyorum, aksi takdirde Alman Şansölyesinin ölümünden arkadaşlarınız sorumlu tutulacak," diye uyardı onu esir alan kişi.

"Onları suçlayacak hiçbir şeyiniz yok!" diye itiraz etti Sam. "Ayrıca, eğer sizin oyununuza gelirlerse, zaten hepimiz öleceğiz. Tarikatın hedeflerinin ne kadar iğrenç olduğunu biliyoruz."

"Ben de sizin Tarikatın dehasının ve yeteneklerinin boyutunu bildiğinizi sanıyordum. Ne kadar aptalmışım. Lütfen, ne kadar ciddi olduğumuzu göstermek için meslektaşlarınızı örnek olarak kullanmama sebep olmayın," diye alaycı bir şekilde çıkıştı Klaus. Adamlarına döndü. "Onu gemiye davet edin. Gitmeliyiz."

Sam, yeni becerilerini denemeden önce biraz beklemeye karar verdi. Önce biraz dinlenmek, tekrar başarısız olmaması için emin olmak istedi. Onu kabaca iskele boyunca sürükleyip derme çatma gemiye ittiler.

"Onu getirin!" diye emretti adamlardan biri.

Klaus, neşeli bir şekilde, "Varış noktamıza ulaştığımızda görüşürüz, Bay Cleve," dedi.

"Aman Tanrım, yine bir Nazi gemisindeyim!" Sam kaderine hayıflandı ama ruh hali hiç de teslim olmuş değildi. "Bu sefer beyinlerini parçalayıp birbirlerini öldürmelerini sağlayacağım." Garip bir şekilde, duyguları olumsuz olduğunda yeteneklerinin daha güçlü olduğunu hissediyordu. Düşünceleri ne kadar karanlıklaşırsa, beynindeki karıncalanma hissi de o kadar güçleniyordu. "Hâlâ orada," diye gülümsedi.

Parazit olma hissine alışmıştı. Bunun dünyanın gençliğinden kalma bir böcekten başka bir şey olmadığını bilmek Sam için hiçbir şey ifade etmiyordu. Ona muazzam bir zihinsel güç veriyordu, belki de uzun zamandır unutulmuş veya uzak gelecekte geliştirilecek bazı yeteneklere erişiyordu. Belki de, diye düşündü, tıpkı bir avcının içgüdüleri gibi, özellikle öldürmeye uyarlanmış bir organizmaydı. Belki de modern beynin belirli kısımlarından enerjiyi saptırıp, ilkel ruhsal dürtülere yönlendiriyordu; ve bu dürtüler hayatta kalmaya hizmet ettiğinden, işkenceye değil, egemenliğe ve öldürmeye yöneliyordu.

Yıpranmış gazeteciyi esirleri için ayırdıkları kabine tıkmadan önce, Sam'i tutan iki adam onu çıplak soydu. Dave Perdue'nun aksine, Sam direnmedi. Bunun yerine, zihninde zaman geçirdi ve yaptıkları her şeyi dışladı. İki Alman gorilinin onu soyması garipti ve anladığı azıcık Almancaya bakılırsa, kısa boylu İskoç adamın ne kadar sürede pes edeceğine dair bahse giriyorlardı.

"Sessizlik genellikle inişin olumsuz tarafıdır," diye gülümsedi kel adam, Sam'in şortunu ayak bileklerine kadar indirirken.

"Kız arkadaşım tam öfke nöbeti geçirmeden önce bunu yapıyor," diye belirtti zayıf adam. "100 euro, yani yarın bir köpek gibi ağlayacak."

Kel haydut, rahatsız edici derecede yakın duran Sam'e dik dik baktı. "Anladım. Letonya'ya varmadan önce kaçmaya çalışıyor diyorum."

İki adam, esirlerini çıplak, paramparça ve ifadesiz maskesinin altında öfkeyle kaynayan halde bırakırken kıkırdadılar. Kapıyı kapattıktan sonra Sam bir an hareketsiz kaldı. Nedenini bilmiyordu. Zihni karmakarışık olmasa da, hareket etmek istemiyordu. İçten içe güçlü, yetenekli ve kudretli hissediyordu, ama orada hareketsiz durmuş, sadece durumu değerlendiriyordu. Tek hareket, onu bıraktıkları odayı tarayan gözleriydi.

Etrafındaki kulübe, soğuk ve hesapçı sahiplerinden beklediği konfordan çok uzaktı. Krem rengi çelik duvarlar, dört cıvatalı köşede ayaklarının altındaki soğuk, çıplak zeminle birleşiyordu. Yatak yoktu, tuvalet yoktu, pencere yoktu. Sadece bir kapı vardı, o da duvarlar gibi kenarlarından kilitlenmişti. Tek bir ampul, sefil odayı loş bir şekilde aydınlatıyor, ona çok az duyusal uyarı bırakıyordu.

Sam, Kemper'in uyguladığı ve işkence yöntemi olarak tasarlanan bu kasıtlı dikkat dağıtmama yönteminden rahatsız olmadı; çünkü bu yöntem, rehinesinin zihinsel yeteneklerine tam olarak odaklanması için hoş bir fırsattı. Çelik soğuktu ve Sam ya bütün gece ayakta durmak ya da kalçalarını dondurmak zorundaydı. Ani soğukluktan pek etkilenmeden, içinde bulunduğu durumu pek düşünmeden doğruldu.

"Boş ver," dedi kendi kendine. "Ben İskoç'um, aptallar. Normal bir günde eteklerimizin altında ne taşıdığımızı sanıyorsunuz?" Cinsel organlarının altındaki soğuk kesinlikle rahatsız ediciydi, ama katlanılabilirdi ve burada gereken de buydu. Sam, yukarıda ışığı kapatacak bir düğme olmasını diledi. Işık, meditasyonunu bozuyordu. Tekne altında sallanırken, gözlerini kapattı, zonklayan baş ağrısından ve esirleriyle olan mücadele sırasında derisi yırtılan parmak boğumlarındaki yanmadan kurtulmaya çalıştı.

Yavaş yavaş, birer birer, Sam ağrı ve soğuk gibi küçük rahatsızlıkları bir kenara bıraktı ve daha yoğun düşünce döngülerine daldı; ta ki kafatasının içindeki akımın yoğunlaştığını, sanki kafatasının çekirdeğinde huzursuz bir solucan uyanıyormuş gibi hissedene kadar. Tanıdık bir dalga beyninden geçti ve bir kısmı adrenalin akıntıları gibi omuriliğine sızdı. Başını gizemli bir şimşek çakması doldururken gözlerinin ısındığını hissetti. Sam gülümsedi.

Klaus Kemper'e odaklanmaya çalışırken zihninin önünde bir bağ oluştu. Adını söylemesi yeterliydi, gemide onu bulmasına gerek yoktu. Bir saat geçmiş gibiydi ama hâlâ yakınlarda beliren tiranı kontrol edemiyordu, bu da Sam'i güçsüz ve aşırı terli bırakıyordu. Hayal kırıklığı, öz kontrolünü ve deneme umutlarını tehdit ediyordu, ama denemeye devam etti. Sonunda, zihnini o kadar zorladı ki bilincini kaybetti.

Sam kendine geldiğinde oda karanlıktı ve bu durum onu akıl sağlığı konusunda şüpheye düşürdü. Gözlerini ne kadar zorlasa da zifiri karanlıkta hiçbir şey göremiyordu. Sonunda Sam, akıl sağlığından şüphe etmeye başladı.

"Rüya mı görüyorum?" diye düşündü, elini önünde uzatarak, parmak uçları tatmin olmamış bir halde. "Şu anda bu canavarın etkisi altında mıyım?" Ama olamazdı. Sonuçta, diğeri kontrolü ele geçirdiğinde, Sam genellikle ince bir perdenin ardında olanları izlerdi. Önceki girişimlerine devam ederek, Klaus'u bulmak için zihnini karanlığa doğru arayan bir dokunaç gibi uzattı. Manipülasyonun, anlaşıldığı üzere, ulaşılması zor bir çaba olduğu ortaya çıktı. Uzaklardan gelen hararetli bir tartışmanın sesleri ve diğerlerinin yüksek sesli kahkahaları dışında hiçbir şey çıkmadı.

Aniden, bir yıldırım çarpması gibi, çevresine dair algısı kayboldu ve yerini hiç beklemediği canlı bir anı aldı. Sam kaşlarını çattı, atölyedeki kirli lambaların cılız ışığı altında masanın üzerinde yattığı anı hatırladı. Aletler ve kaplarla dolu küçük çalışma alanında maruz kaldığı yoğun sıcağı hatırladı. Daha fazlasını göremeden, hafızası başka bir hissi hatırlattı; zihninin unutmayı seçtiği bir hissi.

Karanlık ve sıcak yerde yatarken iç kulağını dayanılmaz bir acı doldurdu. Yukarıda, bir fıçıdan sızan bir damla ağaç özü yüzünü kıl payı ıskaladı. Fıçının altında, anılarının titrek görüntülerinde büyük bir ateş çıtırdıyordu. Yoğun ısının kaynağı buydu. Kulağının derinliklerinde keskin bir yanma hissetti ve başının yanındaki masaya sarı şurup damlarken acıyla bağırdı.

Sam'in nefesi kesildi, aklına birden bir gerçek geldi. 'Kehribar! Organizma kehribarın içinde hapsolmuştu, o yaşlı herif tarafından eritilmişti! Tabii ki! Eridiğinde, o kanlı şey kaçma özgürlüğüne kavuşmuştu. Gerçi, bunca zamandan sonra ölmüş olması gerekirdi. Yani, kadim ağaç özü pek de kriyojenik sayılmaz!' Sam mantığıyla tartıştı. Bu olay, Kalihasa'nın bölgesi olan çalışma odasında, bir battaniyenin altında yarı baygın haldeyken, lanetli DKM Geheimnis'teki çileden sonra hala kendine gelmeye çalışırken olmuştu.

Oradan itibaren, tüm kargaşa ve acıyla birlikte her şey karanlığa büründü. Ama Sam, yaşlı adamın sarı çamurun dökülmesini engellemek için koştuğunu hatırladı. Ayrıca yaşlı adamın ona cehennemden kovulup kovulmadığını ve kime ait olduğunu sorduğunu da hatırladı. Sam, yaşlı adamın sorusuna hemen "Purdue" diye cevap verdi; bu, gerçek bir tutarlılıktan ziyade bilinçaltı bir refleksti ve iki gün sonra kendini uzak, gizli bir tesise doğru giderken buldu.

Sam, Purdue'deki Raichtisusis'e katılmaya hazır olana kadar, özel olarak seçilmiş bir Purdue doktor ekibinin bakımı ve tıbbi rehberliği altında, kademeli ve zorlu bir iyileşme sürecini orada geçirdi. Büyük bir mutlulukla, orada yıllarca Purdue ile sürekli mücadele ettiği sevgilisi Nina ile yeniden bir araya geldi.

Tüm bu görüntü yalnızca yirmi saniye sürdü, ancak Sam her ayrıntıyı gerçek zamanlı olarak yeniden yaşıyormuş gibi hissetti; bu çarpık varoluş biçiminde zaman kavramının var olup olmadığı bile tartışmalıydı. Soluklaşan anılara bakılırsa, Sam'in muhakeme yeteneği neredeyse normal bir seviyeye geri dönmüştü. Duyuları, zihinsel gezinti ve fiziksel gerçeklik dünyaları arasında, alternatif akımlara uyum sağlayan kollar gibi gidip geliyordu.

Odaya geri dönmüştü, hassas ve ateşli gözleri çıplak bir elektrik ampulünün cılız ışığıyla aydınlanmıştı. Sam sırtüstü yatıyordu, altındaki soğuk zeminden titriyordu. Omuzlarından baldırlarına kadar derisi çeliğin dayanılmaz sıcağından uyuşmuştu. Odaya doğru ayak sesleri yaklaşıyordu, ancak Sam, öfkeli entomo tanrısını (ona böyle diyordu) çağıramamanın verdiği hayal kırıklığıyla bir kez daha sinirlenerek ölü taklidi yapmaya karar verdi.

"Bay Cleve, birinin numara yaptığını anlayacak kadar eğitimliyim. Siz de benden daha beceriksiz değilsiniz," diye mırıldandı Klaus kayıtsızca. "Ancak ne yapmaya çalıştığınızı da biliyorum ve cesaretinize hayran kaldığımı söylemeliyim."

Sam meraklıydı. Kıpırdamadan sordu: "Söyle bakalım, yaşlı adam." Klaus, Sam Cleve'in incelikli, neredeyse kadınsı hitabetini alaya almak için kullandığı bu küstah taklitten hiç hoşlanmamıştı. Gazetecinin küstahlığı karşısında yumruklarını sıkmak üzereydi, ama öz kontrol konusunda uzmandı ve soğukkanlılığını korudu. "Düşüncelerimi manipüle etmeye çalışıyordun. Ya da tıpkı eski bir kız arkadaşın hoş olmayan bir anısı gibi, aklımda kalmaya kararlıydın."

"Sanki bir kızın ne olduğunu biliyormuşsun gibi," diye mırıldandı Sam neşeyle. Kaburgalarına bir yumruk ya da kafasına bir tekme bekliyordu ama hiçbir şey olmadı.

Sam'in intikam arzusunu körükleme girişimlerini reddeden Klaus, "Biliyorum, Bay Cleave, Kalihasa'ya sahipsiniz. Beni ona karşı kullanacak kadar ciddi bir tehdit olarak gördüğünüz için gurur duyuyorum, ancak sizden daha yatıştırıcı yöntemlere başvurmanızı rica etmeliyim." dedi. Ayrılmadan hemen önce Klaus, Sam'e gülümseyerek, "Lütfen özel hediyenizi... kovan için saklayın." dedi.

Bölüm 26

"Pripyat'a arabayla on dört saat süreceğini biliyorsun, değil mi?" diye sordu Nina, Kirill'in garajına doğru sessizce ilerleyen Perdue'ye. "Detlef'in hâlâ burada olabileceğini de unutma, çünkü cesedi ona son darbeyi vurduğum yerde değil, değil mi?"

"Nina, canım," dedi Purdue sessizce, "inancın nerede? Daha da önemlisi, işler zorlaştığında genellikle dönüştüğün o küstah büyücü nerede? Bana güven. Nasıl yapılacağını biliyorum. Yoksa Sam'i nasıl kurtaracağız?"

"Bu Sam'le ilgili mi? Amber Odasıyla ilgili olmadığından emin misiniz?" diye seslendi. Purdue, bu suçlamaya bir cevap vermeyi hak etmiyordu.

"Bundan hoşlanmıyorum," diye homurdandı, Purdue'nun yanına çömelirken, iki saatten kısa bir süre önce zar zor kurtuldukları evin ve bahçenin çevresini taradı. "Hâlâ dışarıda olduğuna dair kötü bir hissim var."

Purdue, Kirill'in garaj kapısına doğru sessizce yaklaştı; iki derme çatma demir levha, teller ve menteşelerle zar zor yerinde duruyordu. Kapılar, sağ kapının hafifçe yamuk konumundan birkaç santim ötede, kalın, paslı bir zincire bağlı kilitli bir asma kilitle birbirine bağlanmıştı. Aradaki boşluğun ötesinde, kulübe zifiri karanlıktı. Purdue asma kilidi kırmayı denedi, ancak korkunç bir gıcırtı sesi onu, belli bir dul katili rahatsız etmemek için bu girişimden vazgeçirdi.

Nina, Purdue'ya olan sabrını giderek kaybederek, "Bu kötü bir fikir," diye ısrar etti.

"Anladım," dedi dalgın bir şekilde. Düşüncelere dalmış bir halde, dikkatini çekmek için elini kadının uyluğuna koydu. "Nina, çok ufak tefek bir kadınsın."

"Fark ettiğiniz için teşekkürler," diye mırıldandı.

"Vücudunu kapılardan geçirebileceğini düşünüyor musun?" diye sordu samimiyetle. Kaşını kaldırarak ona baktı, hiçbir şey söylemedi. Doğrusu, zamanın daraldığını ve bir sonraki varış noktalarına ulaşmak için epey bir mesafe kat etmeleri gerektiğini düşünerek bunu değerlendiriyordu. Sonunda nefes verdi, gözlerini kapattı ve yapacağı şey için önceden hissettiği pişmanlığı uygun bir şekilde ifade etti.

"Sana güvenebileceğimi biliyordum," diye gülümsedi.

"Sus!" diye bağırdı ona, dudakları sinirle büzülmüş ve konsantrasyonu yoğundu. Nina, uzun otların ve dikenli çalılıkların arasından ilerledi, dikenler kalın kot pantolonunun kumaşını deliyordu. Yüzünü buruşturdu, küfretti ve mırıldanarak, kendisiyle Kirill'in hurda Volvo'su arasında duran çift kapılı bulmacanın dibine ulaşana kadar ilerledi. Nina, kapılar arasındaki karanlık boşluğun genişliğini gözleriyle ölçtü ve Purdue'ya doğru başını salladı.

"Hadi bakalım! Tam da buraya uyum sağlayacaksın," diye fısıldadı, otların arasından Detlef'i izlemek için. Bulunduğu yerden evin, özellikle de banyo penceresinin net bir görüntüsüne sahipti. Ancak bu avantaj aynı zamanda bir lanetti, çünkü evden kimsenin onları izleyemeyeceği anlamına geliyordu. Detlef onları, onlar da onu görebildiği kadar kolayca görebiliyordu ve bu da aciliyetin sebebiydi.

"Aman Tanrım," diye fısıldadı Nina, kollarını ve omuzlarını kapılar arasına iterek, geçerken sırtını tahriş eden eğimli kapının pürüzlü kenarından irkildi. "Tanrım, diğer yoldan gitmediğime çok sevindim," diye mırıldandı sessizce. "O ton balığı konservesi beni korkunç bir şekilde derimden ayırırdı, kahretsin!" Uyluğu, aynı şekilde hasar görmüş avuç içlerini de takip ederek, küçük, sivri taşların üzerinde sürünürken kaşları daha da çatıldı.

Perdue'nun delici bakışları eve sabitlenmişti, ancak henüz onu alarma geçirecek hiçbir şey duymamış veya görmemişti. Kulübenin arka kapısından ölümcül bir silahlı adamın çıkması düşüncesi kalbini gümbür gümbür attırıyordu, ancak Nina'nın onları bu zor durumdan kurtaracağına güveniyordu. Öte yandan, Kirill'in araba anahtarlarının kontakta olmaması ihtimalinden korkuyordu. Zincirin şıkırtısını duyduğunda, Nina'nın uyluklarının ve dizlerinin aralıktan kaydığını ve ardından botlarının karanlığa karıştığını gördü. Ne yazık ki, bu sesi duyan tek kişi o değildi.

"Harika iş çıkardın canım," diye fısıldadı gülümseyerek.

İçeri girdiğinde, açmaya çalıştığı araba kapısının kilitsiz olduğunu görünce rahatladı, ancak gördüğü çok sayıda silahlı adamın gösterdiği yerlerin hiçbirinde anahtarların olmadığını fark edince çok üzüldü.

"Lanet olsun," diye tısladı, olta takımları, bira kutuları ve amacını düşünmek bile istemediği birkaç eşyanın arasında eşelenirken. "Anahtarların nerede Kirill? Bu deli yaşlı Rus askerleri araba anahtarlarını ceplerinden başka nerede saklıyorlar acaba?"

Dışarıda, Perdue mutfak kapısının tık diye kapandığını duydu. Korktuğu gibi, Detlef köşeden çıkmıştı. Perdue çimenlerin üzerine uzandı, Detlef'in önemsiz bir şey için dışarı çıkmış olmasını umuyordu. Ama Alman dev, Nina'nın araba anahtarlarını bulmakta zorlandığı garaja doğru ilerlemeye devam etti. Başı, Nina'nın makasla deldiği gözünü örten kanlı bir bezle sarılıydı. Detlef'in kendisine düşman olduğunu bilen Perdue, onu Nina'dan uzaklaştırmaya karar verdi.

"Umarım o lanet olası silahı yoktur," diye mırıldandı Perdue, görüş alanına fırlayıp biraz uzaktaki kayıkhaneye doğru ilerlerken. Kısa süre sonra silah sesleri duydu, omzunda sıcak bir sarsıntı hissetti ve kulağının yanından bir ıslık daha geçti. "Lanet olsun!" diye bağırdı sendelerken, ama kalkıp yoluna devam etti.

Nina silah sesleri duydu. Panik yapmamaya çalışarak, yolcu koltuğunun arkasındaki yerde, balıkçılık malzemelerinin saklandığı yerde duran küçük bir oyma bıçağını kaptı.

"Umarım o kurşunlardan hiçbiri eski erkek arkadaşım Detlef'i öldürmemiştir, yoksa şu minik maymuncukla kıçının derisini yüzerim," diye kıkırdadı, arabanın tavan lambalarını açıp direksiyonun altındaki kablolara ulaşmak için eğilirken. Dave Perdue ile geçmişteki aşkını yeniden alevlendirme niyeti yoktu, ama o iki en iyi arkadaşından biriydi ve onu her zaman hayatı tehdit eden durumlara sokmasına rağmen ona bayılıyordu.

Teknehaneye varmadan önce Perdue elinin alev aldığını fark etti. Dirseğinden ve elinden aşağıya doğru sıcak bir kan akıntısı süzülürken binanın sığınağına doğru koştu, ancak sonunda arkasına bakmayı başardığında onu başka bir kötü sürpriz bekliyordu. Detlef onu hiç takip etmiyordu. Artık kendini bir risk olarak görmeyen Detlef, Glock'unu kılıfına koydu ve derme çatma garaja doğru yöneldi.

"Aman Tanrım!" diye haykırdı Perdue. Ancak Detlef'in zincirle kilitlenmiş kapılar arasındaki dar aralıktan Nina'ya ulaşamayacağını biliyordu. Etkileyici büyüklüğünün dezavantajları vardı ve bu, içeride terli elleriyle ve neredeyse hiç ışık olmadan arabanın kablolarını döşeyen minyon ve cesur Nina için bir nimetti.

Hayal kırıklığına uğramış ve incinmiş bir halde, Perdue çaresizce Detlef'in kapıyı kırıp içeri girmiş olabilecek biri olup olmadığını görmek için kilidi ve zinciri kontrol etmesini izledi. 'Muhtemelen burada yalnız olduğumu düşünüyor. Tanrım, umarım öyledir,' diye düşündü Perdue. Alman adam garaj kapısıyla uğraşırken, Perdue eve girip taşıyabileceği kadar eşyayı kaptı. Nina'nın dizüstü bilgisayar çantasında pasaportu da vardı ve Sam'in pasaportunu gazetecinin odasında, yatağın yanındaki bir sandalyede buldu. Alman adamın cüzdanından nakit para ve altın bir AMEX kredi kartı aldı.

Milyarder, Detlef'in Perdue'nun Nina'yı şehirde bıraktığına ve savaşı onunla bitirmek için geri döneceğine inanmasının harika olacağını umarak mutfak penceresinden Alman'ın durumu düşünmesini izledi. Perdue elinin parmaklarına kadar uyuştuğunu ve kan kaybından başının döndüğünü hissetti, bu yüzden kalan gücünü kullanarak gizlice kayıkhaneye geri döndü.

"Çabuk ol, Nina," diye fısıldadı, gözlüklerini çıkarıp temizlerken ve yüzündeki teri tişörtüyle silerken. Purdue'nun rahatlamasına sebep olacak şekilde, Alman, garaja girmeye yönelik boşuna bir girişimden vazgeçti, çünkü asma kilidin anahtarı yoktu. Gözlüklerini tekrar takarken, Detlef'in kendisine doğru geldiğini gördü. "Öldüğümden emin olmak için gelecek!"

Akşam boyunca yankılanan ateşleme sesi, iri yapılı dul adamın arkasından yankılandı. Detlef arkasını dönüp silahını çekerek garaja geri koştu. Purdue, hayatına mal olsa bile Detlef'i Nina'dan uzak tutmaya kararlıydı. Tekrar çimenlerin arasından çıktı ve bağırdı, ancak Detlef araba tekrar çalışmaya çalışırken onu görmezden geldi.

"Onu su basma, Nina!" diye bağırabildi sadece Purdue, Detlef'in devasa elleri zinciri kavrayıp kapıları ayırmaya başladığında. Zinciri bırakmayacaktı. Kullanışlı ve kalındı, dayanıksız demir kapılardan çok daha güvenliydi. Kapıların ardında motor tekrar kükredi, ancak bir an sonra sustu. Şimdi öğleden sonra havasında duyulan tek ses, Alman çanının şiddetli gücüyle kapıların çarpma sesiydi. Detlef tüm sistemi sökerken, kapıları dayanıksız menteşelerinden sökerken metal yırtılma sesi çıkardı.

"Aman Tanrım!" diye inledi Purdue, sevgili Nina'sını kurtarmaya çalışırken, koşacak gücü kalmamıştı. Motor tekrar kükrerken, kapıların ağaçtan düşen yapraklar gibi açıldığını izledi. Hız kazanan Volvo, Nina'nın ayağının altında gıcırdadı ve Detlef diğer kapıyı da yana fırlatınca ileri doğru fırladı.

"Teşekkürler dostum!" dedi Nina, gaza basıp debriyajı bırakarak.

Perdue, eski arabanın tam hızla kendisine çarpmasıyla Detlef'in sadece iskeletinin paramparça olduğunu gördü; arabanın momentumuyla vücudu birkaç metre yana savrulmuştu. Kutu gibi, çirkin kahverengi sedan çamurlu çimenlerin üzerinde kayarak Perdue'nun durdurduğu yere doğru ilerliyordu. Nina, araba tam durmak üzereyken yolcu kapısını açtı; bu da Perdue'nun araba sokağa kaymadan önce kendini koltuğa atması için yeterli bir süreydi.

"İyi misin? Purdue! İyi misin? Seni neresinden vurdu?" diye bağırmaya devam etti, motorun gürültüsünün arasında.

"İyiyim canım," diye mahcup bir gülümsemeyle elini sıktı Perdue. "İkinci kurşunun kafamı ıskalaması tamamen şans eseri oldu."

"On yedi yaşındayken Glasgow'lu ateşli bir serseriyi etkilemek için araba çalıştırmayı öğrenmem tamamen şans eseriydi!" diye gururla ekledi. "Purdue!"

"Sürmeye devam et Nina," diye yanıtladı. "Bizi olabildiğince çabuk sınırın ötesine, Ukrayna'ya geçir."

"Kirill'in o eski püskü arabasının bu yolculuğu kaldırabileceğini varsayarsak," diye iç çekti, rezerv seviyesini aşmak üzere olan yakıt göstergesini kontrol ederken. Perdue, Detlef'in kredi kartını gösterdi ve Nina zafer dolu bir kahkaha atarken acı içinde gülümsedi.

"Bunu bana ver!" diye gülümsedi. "Ve biraz dinlen. Bir sonraki kasabaya vardığımızda sana bir bandaj alacağım. Oradan itibaren, Şeytanın Kazanı'na yaklaşıp Sam'i geri alana kadar durmayacağız."

Perdue son kısmı anlamadı. Zaten uyuyakalmıştı.

Bölüm 27

Letonya'nın Riga şehrinde, Klaus ve küçük mürettebatı yolculuklarının bir sonraki aşaması için demir attılar. Amber Oda panellerinin temini ve taşınması için hazırlık yapmaya çok az zaman vardı. Kaybedecek zaman yoktu ve Kemper çok sabırsız bir adamdı. Güverteye emirler yağdırırken, Sam çelik hapishanesinden onu dinliyordu. Kemper'in kelime seçimleri Sam'i derinden etkiledi-bir düşünce karmaşası-ve onu ürpertti, ama daha da önemlisi Kemper'in ne planladığını bilmemesi onu duygusal olarak altüst etmeye yetti.

Sam pes etmek zorundaydı; korkuyordu. Basitçe söylemek gerekirse, tüm imajını ve öz saygısını bir kenara bırakarak, gelecek olan şeyden dehşete düşmüştü. Kendisine verilen az miktardaki bilgiye dayanarak, bu sefer kaçmaya mahkum olduğunu hissediyordu. Daha önce birçok kez, kesin ölüm olduğunu düşündüğü şeylerden kurtulmuştu, ama bu sefer farklıydı.

"Pes edemezsin, Cleve," diye azarladı kendini, depresyon ve umutsuzluk çukurundan çıkarken. "Bu yenilgici saçmalık senin gibiler için değil. O ışınlanma gemisinde mahsur kaldığın cehennemden daha büyük ne zarar olabilir ki? Onun aynı fiziksel tuzaklardan tekrar tekrar geçerek cehennem gibi yolculuğunu yaparken senin neler çektiğini biliyorlar mı?" Ama Sam kendi eğitimini biraz düşündüğünde, DKM Geheimnis'te tutuklu kaldığı süre boyunca neler olduğunu hatırlayamadığını fark etti. Hatırladığı tek şey, ruhunun derinliklerinde yarattığı derin umutsuzluktu; tüm olaydan bilinçli olarak hissedebildiği tek kalıntı buydu.

Yukarıdan, adamların büyük ve ağır hizmet tipi bir araca ağır ekipman yüklediklerini duyabiliyordu. Sam daha iyi bilmeseydi, bunun bir tank olduğunu sanırdı. Hızlı adımlar odasının kapısına yaklaştı.

"Ya şimdi ya da asla," diye kendi kendine söylendi, kaçma girişiminde bulunmak için cesaretini toplarken. Eğer onu yakalamaya gelenleri manipüle edebilirse, tekneden fark edilmeden ayrılabilirdi. Dışarıdaki kilitler tıkırdadı. Atlamaya hazırlanırken kalbi hızla çarpıyordu. Kapı açıldığında, karşısında gülümseyen Klaus Kemper duruyordu. Sam, o iğrenç kaçıranı yakalamak için ileri atıldı. Klaus, "24-58-68-91," dedi.

Sam'in saldırısı anında durdu ve hedefinin ayaklarının dibine yere yığıldı. Sam'in alnında şaşkınlık ve öfke belirdi, ama ne kadar uğraşsa da bir kasını bile kıpırdatamadı. Çıplak ve morarmış bedeninin üzerinden duyabildiği tek şey, ölümcül bilgilere sahip çok tehlikeli bir adamın zafer dolu kahkahasıydı.

"Bakın Bay Cleve," dedi Kemper, rahatsız edici derecede sakin bir ses tonuyla. "Madem bu kadar kararlılık gösterdiniz, size az önce olanları anlatacağım. Ama!" dedi, yaramaz bir öğrenciye merhamet gösteren müstakbel bir öğretmen gibi, küçümseyerek. "Ama... benimle görüşmeyi bırakma yönündeki amansız ve gülünç girişimleriniz konusunda beni daha fazla endişelendirmeyeceğinize söz vermelisiniz. Buna... profesyonel nezaket diyelim. Çocukça davranışlarınıza son vereceksiniz ve karşılığında size unutulmaz bir görüşme fırsatı vereceğim."

"Üzgünüm. Ben domuzlarla röportaj yapmam," diye karşılık verdi Sam. "Benden hiçbir şekilde reklam elde edemezsin, defol git."

"Ve yine, size bu verimsiz davranışınızı yeniden gözden geçirmeniz için bir şans daha veriyorum," diye iç çekerek tekrarladı Klaus. "Basitçe söylemek gerekirse, rızanızı sadece benim sahip olduğum bilgilerle takas edeceğim. Siz gazeteciler... ne denir ona? Bir haber yakalamayı özlemiyor musunuz?"

Sam dilini tuttu, inatçı olduğu için değil, teklifi bir an düşündükten sonra. 'Bu aptalın senin dürüst davrandığına inanmasını sağlamanın ne zararı olabilir ki? Zaten seni öldürmeyi planlıyor. Çözmek için can attığın o gizem hakkında daha fazla şey öğrensen iyi olur,' diye düşündü. 'Ayrıca, düşman tarafından dövülürken gaydanı sergileyerek dolaşmaktan daha iyidir. Kabul et. Şimdilik kabul et.'

"Eğer kıyafetlerimi geri alırsam, anlaştık. Belli ki çok az şeye sahip olduğun için cezalandırılmayı hak ettiğini düşünüyorum ama bu soğukta pantolon giymeyi gerçekten tercih ederim," diye taklit etti Sam.

Klaus, gazetecinin sürekli hakaretlerine alışmıştı, bu yüzden artık kolay kolay gücenmiyordu. Sözlü tacizin Sam Cleve'in savunma mekanizması olduğunu fark ettikten sonra, karşılık verilmediği sürece bunu görmezden gelmek kolaydı. "Elbette. Bunu soğuk algınlığına bağlamana izin vereceğim," diye karşılık verdi, Sam'in açıkça utangaç cinsel organlarını işaret ederek.

Karşı saldırısının etkisini anlamayan Kemper, dönüp Sam'den kıyafetlerini geri istedi. Sam'in kendini toparlamasına, giyinmesine ve Kemper'in SUV aracına binmesine izin verildi. Riga'dan Ukrayna'ya doğru iki sınır geçeceklerdi; arkalarından ise Sam'in yardımcıları tarafından kurtarılacak olan, Amber Odası'nın değerli kalan panellerini taşımak için özel olarak tasarlanmış bir konteyner taşıyan devasa bir askeri taktik araç gelecekti.

Sam, yerel tekne indirme yerinde Kara Güneş'in kaptanına katılırken Kemper'e "Etkileyici," dedi. Kemper, iki hidrolik kolla kontrol edilen büyük bir pleksiglas konteynerin, Polonya'ya ait bir okyanus gemisinin eğimli güvertesinden devasa bir kargo kamyonuna taşınmasını izledi. Yan tarafında yürürken devasa hibrit kamyonu incelerken, "Bu ne tür bir araç?" diye sordu.

Kemper, Sam'e eşlik ederken, "Bu, ekibimizdeki yetenekli mühendislerden Enrik Hübsch'in bir prototipi," diye övündü. "Bunu, 1960'ların sonlarında üretilen Amerikan yapımı Ford XM656 kamyonundan esinlenerek modelledik. Ancak, gerçek bir Alman tarzıyla, platform alanını 10 metre artırarak ve akslar boyunca kaynaklanmış güçlendirilmiş çelik kullanarak orijinal tasarımı önemli ölçüde geliştirdik, anladınız mı?"

Kemper, aracın tüm uzunluğu boyunca çiftler halinde yerleştirilmiş ağır hizmet tipi lastiklerin üzerindeki yapıyı gururla işaret etti. "Tekerlekler arasındaki mesafe, konteynerin tam ağırlığını destekleyecek şekilde ustaca hesaplanmıştır; aynı zamanda, salınım yapan su deposunun neden olduğu kaçınılmaz sarsıntıyı ortadan kaldıran tasarım özelliklerini de dikkate alarak, kamyonun sürüş sırasında dengesini sağlar."

"Bu dev akvaryum tam olarak ne işe yarıyor?" diye sordu Sam, askeri sınıf bir kargo canavarının arkasına devasa bir su sandığının yüklenmesini izlerken. Kalın, kurşun geçirmez pleksiglas dış yüzey, dört köşesinden de kavisli bakır levhalarla birleştirilmişti. Su, yine bakırla kaplı on iki dar bölmeden serbestçe akıyordu.

Küpün genişliği boyunca uzanan yuvalar, her biri bir diğerinden ayrı olarak saklanan tek bir kehribar paneli yerleştirmek üzere tasarlanmıştı. Kemper karmaşık cihazı ve amacını açıklarken, Sam bir saat önce gemideki kabininin kapısında meydana gelen olayı düşünmeden edemedi. Kemper'e verdiği sözü açıklamasını hatırlatmak için can atıyordu, ancak şimdilik çalkantılı ilişkilerine ayak uydurmaya devam etti.

"Suda bir çeşit kimyasal bileşik mi var?" diye sordu Kemper'e.

Alman komutan, "Hayır, sadece su," diye sert bir şekilde yanıtladı.

Sam omuz silkti. "Peki bu sade su ne işe yarıyor? Amber Odası panellerine ne yapıyor?"

Kemper gülümsedi. "Bunu bir caydırıcı unsur olarak düşünün."

Sam onun gözlerine baktı ve kayıtsızca sordu: "Mesela, bir tür kovandan çıkan bir arı sürüsünü kontrol altına almak için mi?"

"Ne kadar melodramatik," diye yanıtladı Kemper, adamlar konteyneri kablo ve bezle sabitlerken kollarını güvenle kavuşturarak. "Ama tamamen haksız da değilsiniz, Bay Cleave. Bu sadece bir önlem. Ciddi alternatiflerim olmadıkça risk almıyorum."

"Anladım," diye başını salladı Sam nazikçe.

İkisi birlikte Kemper'in adamlarının yükleme işlemini tamamlamasını izlediler, ikisi de birbirleriyle konuşmadı. Sam içten içe Kemper'in düşüncelerini okuyabilmeyi diledi, ancak zihin okuma yeteneğinden yoksun olmasının yanı sıra, Nazi halkla ilişkiler sorumlusu Sam'in sırrını ve görünüşe göre başka bir şeyi daha biliyordu. Gizlice bakmak gereksiz olurdu. Sam, küçük ekibin çalışma biçiminde alışılmadık bir şeyin dikkatini çektiğini fark etti. Belirlenmiş bir ustabaşı yoktu, ancak her kişi belirli ekipler tarafından yönlendiriliyormuş gibi hareket ediyor, kendi görevlerinin sorunsuz bir şekilde ve aynı anda tamamlanmasını sağlıyordu. Hızlı, verimli ve tek kelime etmeden hareket etmeleri tuhaftı.

"Hadi ama, Bay Cleve," diye ısrar etti Kemper. "Gitme vakti geldi. Geçmemiz gereken iki ülke var ve çok az zamanımız kaldı. Bu kadar hassas bir yükle, Letonya ve Belarus topraklarını 16 saatten daha kısa sürede geçemeyiz."

"Aman Tanrım! Ne kadar sıkılacağız acaba?" diye haykırdı Sam, bu ihtimalden bile bıkmıştı. "Günlüğüm bile yok. Aslında, bu kadar uzun bir yolculukta muhtemelen tüm İncil'i okuyabilirim!"

Kemper, bej renkli SUV'ye binerken neşeyle ellerini çırparak güldü. "Şimdi bunu okumak muazzam bir zaman kaybı olurdu. Maya uygarlığının tarihini belirlemek için modern kurgu okumak gibi olurdu!"

Önde bekleyen bir kamyonun arkasına geçtiler ve kamyonu Letonya-Belarus sınırına giden tali bir yoldan yönlendirmek için yola koyuldular. Yavaş bir tempoyla yola koyulur koyulmaz, lüks otomobilin içi serin havayla dolmaya başladı ve hafif klasik müzik eşliğinde öğlen sıcağı hafifledi.

Kemper, nezaket gereği, "Umarım Mozart'tan rahatsız olmazsınız," dedi.

"Kesinlikle hayır," dedi Sam resmi bir şekilde. "Gerçi ben daha çok ABBA hayranıyım."

Kemper, Sam'in komik kayıtsızlığına bir kez daha çok güldü. "Gerçekten mi? Şaka mı yapıyorsun!"

"Bilmiyorum," diye ısrar etti Sam. "Biliyorsun, içinde yaklaşan ölümün de bulunduğu İsveç retro pop müziğinde karşı konulmaz bir şey var."

"Öyle diyorsan," diye omuz silkti Kemper. İma edileni anlamıştı ama Sam Cleve'in bu konudaki merakını gidermek için acele etmiyordu. Gazetecinin, vücudunun saldırıya verdiği istemsiz tepkiden şok olduğunu gayet iyi biliyordu. Sam'den gizlediği bir diğer gerçek ise Kalihasa ve onu bekleyen kaderle ilgili bilgilerdi.

Letonya'nın geri kalanında yolculuk ederken, iki adam neredeyse hiç konuşmadı. Kemper dizüstü bilgisayarını açtı ve Sam'in bulunduğu yerden gözlemleyemediği bilinmeyen hedefler için stratejik konumları haritalandırdı. Ama bunun kötü niyetli bir şey olması gerektiğini ve bu uğursuz komutanın hain planlarında kendi rolünün de yer alması gerektiğini biliyordu. Sam ise aklını meşgul eden acil konular hakkında soru sormaktan kaçındı ve zamanını dinlenerek geçirmeyi tercih etti. Sonuçta, yakın zamanda tekrar böyle bir fırsatı olmayacağından neredeyse emindi.

Belarus sınırını geçtikten sonra her şey değişti. Kemper, Riga'dan ayrıldığından beri ilk içkisini Sam'e ikram ederek, İngiltere'de çok saygı gören araştırmacı gazetecinin dayanıklılığını ve iradesini test etti. Sam hemen kabul etti ve eline kapalı bir kola kutusu verildi. Kemper de bir tane içti ve Sam'e şekerli bir içki içmeye kandırıldığını söyledi.

"Çok basit!" dedi Sam, içeceğin köpüklü tadını çıkararak kutunun dörtte birini tek bir yudumda içmeden önce. Tabii ki Kemper sürekli içiyordu, her zaman mükemmel soğukkanlılığını koruyordu. "Klaus," diye seslendi Sam aniden esirine. Susuzluğu giderildikten sonra cesaretini topladı. "Sayılar yanıltıcı, diyebilirsin."

Kemper, Sam'e bunu açıklamak zorunda olduğunu biliyordu. Sonuçta, İskoç gazeteci zaten bir sonraki günü görmeyi planlamıyordu ve oldukça iyi davranmıştı. Hayatına intihar ederek son vermeyi planlaması gerçekten üzücüydü.

Bölüm 28

Pripyat'a giderken, Nina Włocławek'te Volvo'sunun deposunu doldurduktan sonra birkaç saat araba sürdü. Perdue'nun elindeki yarayı tedavi etmek için Detlef'in kredi kartını kullanarak bir ilk yardım çantası satın aldı. Bilmediği bir şehirde eczane bulmak dolambaçlı ama gerekli bir çabaydı.

Sam'in esir alanları onu ve Perdue'yu Çernobil'deki lahitin yanına, yani talihsiz 4. Reaktörün mezar odasına yönlendirmiş olsalar da, Milla'nın radyo mesajını hatırladı. Mesajda "Pripyat 1955" ifadesi geçiyordu; bu ifade, onu yazdığından beri bir türlü yumuşamamıştı. Bir şekilde, diğer ifadeler arasında, sanki bir vaatle parıldayarak öne çıkıyordu. Ortaya çıkması gerekiyordu ve bu yüzden Nina son birkaç saati anlamını çözmeye çalışarak geçirmişti.

1955 yılı hakkında, nükleer reaktör kazasından sonra tahliye edilen ve Yasak Bölge'de bulunan hayalet şehir hakkında önemli hiçbir şey bilmiyordu. Aslında, Pripyat'ın 1986'daki meşhur tahliyesinden önce önemli bir olaya karışmış olduğundan bile şüphe duyuyordu. Bu sözler, tarihçiyi rahatsız etti, ta ki ne kadar süredir araba kullandığını anlamak için saatine bakana ve 1955'in bir tarih değil, bir zaman dilimini ifade edebileceğini fark edene kadar.

İlk başta bunun ulaşabileceği son nokta olabileceğini düşündü, ama elinde olan tek şey buydu. Eğer akşam 8'e kadar Pripyat'a ulaşırsa, iyi bir gece uykusu için yeterli zamanı olmayacaktı ki bu, zaten yaşadığı yorgunluk göz önüne alındığında çok tehlikeli bir durumdu.

Belarus'tan geçen karanlık yolda korkunç ve yalnızdı, Perdue ise yanındaki yolcu koltuğunda antidol ilacının etkisiyle horlayarak uyuyordu. Onu ayakta tutan şey, şimdi tökezlemezse Sam'i kurtarabileceği umuduydu. Kirill'in eski arabasının gösterge panelindeki küçük dijital saat, ürkütücü bir yeşil renkte zamanı gösteriyordu.

02:14

Vücudu ağrıyordu ve bitkin düşmüştü, ama ağzına bir sigara koydu, yaktı ve ciğerlerini yavaş ölümle doldurmak için birkaç derin nefes aldı. Bu, en sevdiği hislerden biriydi. Camı indirmek iyi bir fikirdi. Soğuk gece havasının sert patlaması onu bir nebze olsun canlandırmıştı, ancak ayakta kalmasını sağlayacak güçlü bir kafein şişesi olmasını diledi.

Issız yolun iki tarafında, karanlığın içinde gizlenmiş araziden toprak kokusunu alabiliyordu. Araba, Polonya ve Ukrayna arasındaki sınıra doğru kıvrılan soluk beton üzerinde, aşınmış lastiklerinin çıkardığı hüzünlü bir ağıt gibi mırıldanıyordu.

"Tanrım, burası araf gibi," diye yakındı, bitmiş sigara izmaritini dışarıdaki boşluğa fırlatırken. "Umarım radyon çalışıyordur, Kirill."

Nina'nın komutuyla düğme tık diye döndü ve hafif bir ışık radyonun çalıştığını gösterdi. "Harika!" diye gülümsedi, yorgun gözleri yoldan ayrılmadan düğmeyi çevirerek dinleyeceği uygun bir istasyon aradı. Arabanın tek hoparlöründen, kapısına monte edilmiş olanından yayın yapan bir FM istasyonu vardı. Ama Nina bu gece seçici değildi. Hızla artan somurtkanlığını yatıştırmak için çaresizce bir arkadaşlığa, herhangi bir arkadaşlığa ihtiyacı vardı.

Purdue çoğu zaman bilinçsizdi, bu da kararları Nina'nın vermesine neden oluyordu. Ukrayna sınırına 25 kilometre uzaklıktaki Chelm kasabasına gidiyorlardı ve küçük bir evde kısa bir uyku molası verdiler. Saat 14:00'te sınıra vardıklarında, Nina Pripyat'ta belirlenen saatte olacaklarından emindi. Tek endişesi, Çernobil'i çevreleyen Yasak Bölge boyunca korunan kontrol noktalarıyla dolu hayalet şehre nasıl gireceğiydi, ancak Milla'nın unutulmuşların en sert kamplarında bile arkadaşları olduğunu bilmiyordu.

* * *

Chelm'deki şirin bir aile işletmesi motelde birkaç saat uyuduktan sonra, dinlenmiş Nina ve neşeli Perdue, Polonya'dan Ukrayna'ya doğru yola koyuldular. Hedeflerine yaklaşık beş saatlik bir yolculuk mesafesindeki Kovel'e vardıklarında saat 13:00'ü biraz geçiyordu.

"Bak, yolculuğun büyük bir bölümünde aklımı kaçırdığımın farkındayım, ama Pripyat'ta boş yere oyalanmak yerine doğrudan o lahitin yanına gitmemiz daha iyi olmaz mı?" diye sordu Perdue, Nina'ya.

"Endişenizi anlıyorum, ancak bu mesajın önemli olduğuna dair güçlü bir hissim var. Bana bunu açıklamamı veya anlamlandırmamı istemeyin," diye yanıtladı, "ama Milla'nın bunu neden dile getirdiğini anlamamız gerekiyor."

Perdue şaşkına dönmüştü. "Milla'nın iletilerinin doğrudan Tarikat'tan geldiğinin farkındasın, değil mi?" Nina'nın düşmanın oyununa geleceğine inanamıyordu. Ona ne kadar güvense de, bu girişimdeki mantığını anlayamıyordu.

Ona sertçe baktı. "Sana açıklayamayacağımı söyledim. Sadece..." kendi tahmininden şüphe ederek tereddüt etti, "...bana güven. Eğer bir sorun çıkarsa, hata yaptığımı ilk kabul eden ben olacağım, ama bu yayının zamanlamasında bir farklılık var gibi geliyor."

"Kadın sezgisi işte, değil mi?" diye kıkırdadı. "Gdynia'da Detlef'in kafama ateş etmesine izin verseydim de aynı şey olurdu."

"Tanrım, Perdue, biraz daha nazik olabilir misin?" diye kaşlarını çattı. "Bu işe nasıl bulaştığımızı unutma. Sam ve ben, o şerefsizlerle yüzüncü kez kavga ettiğinde yine sana yardım etmek zorunda kaldık!"

"Bununla hiçbir ilgim yok, canım!" diye alay etti ona. "O kaltak ve hackerları, ben kendi halimde Kopenhag'da tatil yapmaya çalışırken bana pusu kurdular, Tanrı aşkına!"

Nina kulaklarına inanamadı. Purdue kendini kaybetmişti, daha önce hiç tanışmadığı gergin bir yabancı gibi davranıyordu. Elbette, kontrolü dışında olan ajanlar tarafından Amber Odası davasına dahil edilmişti, ama daha önce hiç böyle patlamamıştı. Gergin sessizlikten tiksinen Nina, arabada üçüncü, daha neşeli bir varlığın olmasını sağlamak için radyoyu açtı ve sesini kıstı. Ondan sonra hiçbir şey söylemedi ve kendi saçma kararını anlamlandırmaya çalışırken Purdue'yu öfkeyle baş başa bıraktı.

Sarny adlı küçük kasabayı yeni geçmişlerdi ki radyodaki müzik sesi gidip gelmeye başladı. Perdue bu ani değişikliği görmezden geldi ve pencereden dışarıdaki sıradan manzaraya baktı. Normalde böyle bir cızırtı Nina'yı rahatsız ederdi, ama radyoyu kapatıp Perdue'nun sessizliğine dalmaya cesaret edemedi. Ses devam ettikçe daha da yükseldi ve sonunda görmezden gelmek imkansız hale geldi. Yanındaki yıpranmış bir hoparlörden, en son Gdynia'da kısa dalga radyoda duyulan tanıdık bir melodi geldi ve yayını belirledi.

"Milla mı?" diye mırıldandı Nina, hem korkmuş hem de heyecanlanmış bir şekilde.

Perdue'nun ifadesiz yüzü bile, yavaşça kaybolan melodiyi şaşkınlık ve endişeyle dinlerken aydınlandı. Radyo dalgalarını kesintiye uğratan parazit nedeniyle birbirlerine şüpheyle baktılar. Nina frekansı kontrol etti. "Normal frekansında değil," dedi.

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu, sesi çok daha kendine benziyordu. "Genellikle radyoyu buradan ayarlamıyor musun?" diye sordu, Detlef'in sayı istasyonuna ayarladığı yerden oldukça uzakta bulunan iğneyi işaret ederek. Nina başını salladı, bu da Purdue'nun merakını daha da artırdı.

"Neden farklı olsunlar ki...?" diye sormak istedi ama Perdue'nun "Çünkü saklanıyorlar" cevabı aklına geldi.

"Evet, ben de öyle düşünüyorum. Ama neden?" diye merak etti.

"Dinleyin," diye hırıltılı bir sesle heyecanla söyledi, duymak için kulaklarını dikmişti.

Kadının sesi ısrarcı ama sakin bir tondaydı. "Dul adam."

"Detlef'e teslim ediyorlar!" dedi Nina, Perdue'ye. "Detlef'e teslim ediyorlar."

Kısa bir duraklamanın ardından, boğuk ses devam etti: "Ağaçkakan, sekiz buçuk." Hoparlörden yüksek bir tık sesi çıktı ve tamamlanmış yayının yerini sadece beyaz gürültü ve parazit aldı. Şaşkına dönen Nina ve Perdue, görünüşe göre kazara olan bu olayı düşünürken, radyo dalgaları yerel istasyonun mevcut yayınıyla cızırdıyordu.

"Ağaçkakan da neyin nesi? Sanırım bizi saat sekiz buçukta orada istiyorlar," diye önerdi Perdue.

"Evet, Pripyat'a gitme mesajı 7:55'teydi, bu yüzden yeri değiştirdiler ve oraya ulaşmak için gereken zaman aralığını ayarladılar. Şimdi eskisinden çok daha geç değil, anladığım kadarıyla Woodpecker Pripyat'ın yakınlarında," diye belirtti Nina.

"Tanrım, keşke bir telefonum olsaydı! Senin telefonun var mı?" diye sordu.

"Eğer hâlâ dizüstü bilgisayar çantamdaysa, onu Kirill'in evinden çalmışsındır," diye yanıtladı, arka koltuktaki fermuarlı çantaya bakarak. Purdue arkaya uzandı ve çantasının ön cebini karıştırarak not defteri, kalemler ve gözlüklerinin arasında bir şeyler aradı.

"Anladım!" diye gülümsedi. "Şimdi, umarım şarj olmuştur."

"Bu kadar olmalı," dedi içeriye göz atarak. "En azından önümüzdeki iki saat boyunca idare etmeli. Hadi bakalım. Ağaçkakanımızı bul, yaşlı adam."

"Hemen hallediyorum," diye yanıtladı ve internette yakınlarda benzer bir takma adı olan bir şey aradı. Öğleden sonra güneşi açık kahverengi-gri düz araziyi aydınlatıp, koruma direklerinin ürkütücü siyah devlerine dönüştürürken, Pripyat'a hızla yaklaşıyorlardı.

"Bu çok kötü bir his," diye belirtti Nina, gözleri manzarayı incelerken. "Bak, Purdue, burası Sovyet biliminin mezarlığı. Atmosferde kaybolmuş kutup ışıklarını neredeyse hissedebiliyorsun."

"Bu kesinlikle radyasyonun etkisi, Nina," diye şaka yaptı ve eski Perdue'nun geri dönmesine sevinen tarihçiden bir kahkaha kopardı. "Sorunu çözdüm."

"Nereye gidiyoruz?" diye sordu.

"Pripyat'ın güneyinde, Çernobil'e doğru," diye belirtti kayıtsızca. Nina kaşını kaldırdı, Ukrayna topraklarının bu kadar yıkıcı ve tehlikeli bir bölgesini ziyaret etme konusundaki isteksizliğini belli etti. Ama sonuçta gitmeleri gerektiğini biliyordu. Ne de olsa, zaten oradaydılar-1986'dan sonra orada kalan radyoaktif maddelerin kalıntılarıyla kirlenmişlerdi. Purdue telefonundaki haritayı kontrol etti. "Pripyat'tan direkt devam edin. Sözde 'Rus ağaçkakanı' çevredeki ormanda," diye bilgilendirdi onu, koltuğunda öne eğilerek yukarı bakarak. "Gece yakında gelecek sevgilim. Hava da soğuyacak."

"Rus ağaçkakanı da ne? Yerel yollardaki delikleri yamayan büyük bir kuş mu arayacağım acaba?" diye kıkırdadı.

"Aslında bu Soğuk Savaş'tan kalma bir kalıntı. Takma adı da... takdir edeceğinizi düşünüyorum... 1980'lerde Avrupa genelinde yayınları aksatan gizemli radyo parazitinden geliyor," diye açıkladı.

"Yine radyo hayaletleri," diye belirtti başını sallayarak. "Acaba her gün gizli frekanslarla, ideolojiler ve propaganda dolu mesajlarla programlanıyor muyuz diye merak ediyorum, biliyor musunuz? Düşüncelerimizin bilinçaltı mesajlarla şekillendirilebileceğinden habersiz..."

"İşte orada!" diye birden haykırdı. "Yaklaşık 30 yıl önce Sovyet ordusunun yayın yaptığı gizli bir askeri üs. Duga-3 olarak adlandırılıyordu ve potansiyel balistik füze saldırılarını tespit etmek için kullandıkları son teknoloji ürünü bir radar sinyaliydi."

Pripyat'tan, hem büyüleyici hem de grotesk, korkunç bir görüntü açıkça görülebiliyordu. Güneşin batışının ışınlarıyla aydınlanan, radyasyona maruz kalmış ormanların ağaç tepelerinin üzerinde sessizce yükselen, birbirinin aynısı çelik kulelerden oluşan bir sıra, terk edilmiş askeri üssü çevreliyordu. "Belki de haklısın Nina. Şu devasa boyutuna bak. Buradaki vericiler radyo dalgalarını kolayca manipüle ederek zihinleri değiştirebilir," diye tahmin yürüttü, ürkütücü çelik çubuklar duvarına hayranlıkla bakarak.

Nina dijital saatine baktı. "Neredeyse vakti geldi."

Bölüm 29

Kızıl Orman boyunca, ağırlıklı olarak çam ağaçları yetişiyordu; bu ağaçlar, eski ormanın mezarlarını örten topraktan filizlenmişti. Çernobil felaketinin ardından, eski bitki örtüsü buldozerlerle yıkılıp gömülmüştü. Kalın bir toprak tabakasının altındaki paslı kırmızı çam iskeletleri, yetkililer tarafından dikilen yeni bir neslin doğmasına vesile olmuştu. Nina, terk edilmiş kompleksin girişindeki harap çelik kapılara yaklaşırken, Volvo'nun tek farı, sağdaki uzun far, Kızıl Orman ağaçlarının mezar gibi hışırtılı gövdelerini aydınlatıyordu. Yeşile boyanmış ve Sovyet yıldızlarıyla süslenmiş iki kapı, etrafındaki ufalanan ahşap çit tarafından zar zor yerinde tutularak, yamuk bir şekilde duruyordu.

"Aman Tanrım, bu çok iç karartıcı!" diye söylendi Nina, zar zor görünen çevreyi daha iyi görebilmek için direksiyona yaslanarak.

"Nereye gitmemiz gerekiyor acaba?" diye sordu Perdue, hayatta kalma belirtileri ararken. Ancak hayatta kalma belirtileri, Perdue'nun giriş yoluna doğru giderken gördüğü geyikler ve kunduzlar gibi şaşırtıcı derecede bol miktarda vahşi yaşamdan ibaretti.

"İçeri girip bekleyelim. En fazla 30 dakika veririm, sonra da bu ölüm tuzağından defolup gideriz," diye ilan etti Nina. Araba çok yavaş ilerliyordu, Sovyet döneminden kalma solmuş propaganda afişlerinin, yıkılmakta olan taş işçiliğinden ayrı durduğu harap duvarlar boyunca sürünüyordu. Duga-3 askeri üssündeki cansız gecede duyulan tek ses, lastiklerin gıcırtısıydı.

"Nina," dedi Perdue sessizce.

"Evet?" diye yanıtladı, terk edilmiş Willys Jeep'e hayran kalmıştı.

"Nina!" diye daha yüksek sesle söyledi, ileriye bakarak. Kadın aniden frene bastı.

"Aman Tanrım!" diye çığlık attı, arabanın ızgarası, çizmeler ve beyaz bir elbise giymiş uzun, ince bir Balkan güzeline birkaç santim kala durunca. "Yolun ortasında ne yapıyor?" Kadının açık mavi gözleri, farların arasından Nina'nın karanlık bakışlarını delip geçti. Elini hafifçe sallayarak onları yanına çağırdı ve yolu göstermek için döndü.

"Ona güvenmiyorum," diye fısıldadı Nina.

"Nina, buradayız. Bizi bekliyorlar. Zaten işin içine iyice girdik. Hanımefendiyi daha fazla bekletmeyelim," diye gülümsedi, güzel tarihçinin surat astığını görünce. "Hadi ama. Bu senin fikrindi." Ona cesaret verici bir göz kırptı ve arabadan indi. Nina dizüstü bilgisayar çantasını omzuna astı ve Purdue'nun peşinden gitti. Genç sarışın kız, birbirlerine destek için ara sıra bakarak ilerlerken hiçbir şey söylemedi. Sonunda Nina dayanamadı ve sordu, "Sen Milla mısın?"

"Hayır," diye yanıtladı kadın kayıtsızca, arkasını dönmeden. İki kat merdiven çıktılar ve kapıdan içeriye göz kamaştırıcı beyaz bir ışığın düştüğü, geçmiş bir dönemin kafeteryasını andıran bir odaya girdiler. Kadın kapıyı açtı ve Nina ile Perdue için tuttu; ikisi de isteksizce içeri girdiler, gözlerini ondan ayırmadılar.

İskoç konuklarına "Bu Milla," diye bilgi verdi ve kenara çekilerek dizüstü bilgisayarlarıyla daire şeklinde oturan beş erkek ve iki kadını gösterdi. "Bu, Leonid Leopoldt Askeri Endeksi Alfa'nın kısaltmasıdır."

Her biri kendine özgü tarzı ve amacı olan bu kişiler, yayınlarının tek kontrol panelini sırayla yönettiler. "Ben Elena. Bunlar da ortaklarım," diye açıkladı kalın bir Sırp aksanıyla. "Dul musunuz?"

"Evet, o," diye yanıtladı Nina, Perdue'dan önce. "Ben onun meslektaşı, Doktor Gould. Bana Nina diyebilirsiniz, bu da Dave."

Çemberin içindeki adamlardan biri, "Gelmenizi umuyorduk. Size bir uyarıda bulunmamız gerekiyor," dedi.

"Ne hakkında?" diye sordu Nina kendi kendine.

Kadınlardan biri kontrol panelinin yanındaki izole bir kabinde oturuyordu ve konuşmalarını duyamıyordu. "Hayır, onun iletişimine müdahale etmeyeceğiz. Merak etmeyin," diye gülümsedi Elena. "Bu Yuri. Kiev'den."

Yuri selam vermek için elini kaldırdı ama işine devam etti. Hepsi 35 yaşın altındaydı, ancak hepsinin aynı dövmesi vardı: Nina ve Perdue'nun dışarıdaki kapıda gördüğü yıldız ve altında Rusça yazı.

"Güzel dövme," dedi Nina onaylayarak, Elena'nın boynundaki dövmeyi işaret ederek. "Ne yazıyor orada?"

"Ah, üzerinde 'Kızıl Ordu 1985' yazıyor... eee, 'Kızıl Ordu' ve doğum tarihim. Hepimizin yıldızlarının yanında doğum yılı var," diye utangaçça gülümsedi. Sesi ipek gibiydi, kelimelerinin telaffuzunu vurgulayarak onu fiziksel güzelliğinden bile daha çekici kılıyordu.

Nina, "Bu Milla'nın kısaltmasıyla yazdığı isim," diye sordu, "Leonid kim...?"

Elena hemen yanıt verdi: "Leonid Leopoldt, İkinci Dünya Savaşı sırasında Letonya kıyılarında toplu intihar girişiminde bulunarak boğularak ölen Alman kökenli bir Ukraynalı ajandı. Leonid, kaptanı öldürdü ve denizaltının komutanı Alexander Marinesko'ya telsizle haber verdi."

Perdue dirseğiyle Nina'yı dürttü: "Marinesco, Kirill'in babasıydı, hatırlıyor musun?"

Nina başını salladı, Elena'dan daha fazla şey duymak istiyordu.

"Marinesko'nun adamları Kehribar Oda'nın parçalarını alıp Leonid Gulag'a gönderilirken sakladılar. Leonid Kızıl Ordu sorgu odasındayken o SS domuzu Karl Kemper tarafından vuruldu. O Nazi pisliğinin Kızıl Ordu tesisinde olmaması gerekirdi!" Elena, asil tavrıyla öfkeyle köpürdü.

"Aman Tanrım, Perdue!" diye fısıldadı Nina. "Leonid kasetteki askerdi! Detlef'in göğsünde bir madalya var."

"Demek Kara Güneş Tarikatı ile bağlantınız yok?" diye sordu Perdue samimiyetle. Tüm grup, son derece düşmanca bakışlar altında onu azarladı ve lanetledi. Dillerle konuşmadı, ancak tepkilerinin olumlu olmadığı açıktı.

"Dul olması, gücenmiş olduğu anlamına gelmiyor," diye araya girdi Nina. "Şey, bilinmeyen bir ajan ona telsiz yayınlarınızın Kara Güneş Yüksek Komutanlığı'ndan geldiğini söylemiş. Ama birçok kişi bize yalan söyledi, bu yüzden neler olup bittiğini gerçekten bilmiyoruz. Görüyorsunuz, kimin kime hizmet ettiğini bilmiyoruz."

Nina'nın sözleri Milla grubundan onaylayıcı baş sallamalarıyla karşılandı. Açıklamasını anında kabul ettiler, bu yüzden cesaretini toplayıp önemli soruyu sordu: "Ama Kızıl Ordu 1990'ların başında dağıtılmadı mı? Yoksa bu sadece sadakatlerini göstermek için miydi?"

Yaklaşık otuz beş yaşında, dikkat çekici bir adam Nina'nın sorusunu yanıtladı: "Kara Güneş Tarikatı, o pislik Hitler intihar ettikten sonra dağılmadı mı?"

"Hayır, takipçilerimizin yeni nesilleri hâlâ aktif," diye yanıtladı Perdue.

"İşte durum bu," dedi adam. "Kızıl Ordu hâlâ Nazilerle savaşıyor; sadece bunlar eski bir savaşı sürdüren yeni nesil ajanlar. Kızıl Ordu, Siyah Ordu'ya karşı."

Elena, yabancılara karşı nezaket gereği, "Bu Misha," diye araya girdi.

"Hepimiz babalarımız ve onların babaları gibi askeri eğitim aldık, ama yeni dünyanın en tehlikeli silahıyla, bilgi teknolojisiyle savaşıyoruz," diye vaaz verdi Misha. Açıkça lider oydu. "Milla yeni Çar Bomba, bebeğim!"

Gruptan zafer çığlıkları yükseldi. Şaşırmış ve kafası karışmış olan Perdue, Nina'ya gülümseyerek baktı ve fısıldadı: "'Çar Bomba' nedir, sorabilir miyim?"

"İnsanlık tarihinde yalnızca en güçlü nükleer silah patladı," diye göz kırptı. "Hidrojen bombası; sanırım 60'lı yıllarda test edilmişti."

"Bunlar iyi adamlar," diye şakayla karışık söyledi Perdue, sesini alçak tutmaya özen göstererek. Nina kıkırdadı ve başını salladı. "Düşman hatlarının gerisinde olmadığımıza sevindim."

Grup sakinleştikten sonra Elena, Perdue ve Nina'ya sade kahve ikram etti ve ikisi de memnuniyetle kabul etti. Son derece uzun bir yolculuk olmuştu, üstelik hâlâ karşı karşıya oldukları duygusal gerilim de cabasıydı.

"Elena, Milla ve Amber Odası'ndaki eserle olan bağlantısı hakkında birkaç sorumuz var," diye sordu Perdue saygılı bir şekilde. "Eserin kendisini veya ondan geriye kalanları yarın geceye kadar bulmalıyız."

"Hayır! Aman, hayır, hayır!" diye açıkça itiraz etti Misha. Elena'ya kanepede kenara çekilmesini emretti ve yanlış bilgilendirilmiş ziyaretçilerin karşısına oturdu. "Kimse Kehribar Odayı mezarından çıkaramayacak! Asla! Eğer bunu yapmak istiyorsanız, size karşı sert önlemler almak zorunda kalacağız."

Elena onu sakinleştirmeye çalışırken diğerleri ayağa kalktı ve Misha ile yabancıların oturduğu küçük alanı çevreledi. Nina, Perdue'nun elini tuttu ve hepsi silahlarını çekti. Çekiçlerin geri çekilmesinin korkunç sesleri, Milla'nın ne kadar ciddi olduğunu kanıtladı.

"Tamam, rahat olun. Ne olursa olsun, alternatif bir çözüm üzerinde konuşalım," diye önerdi Perdue.

Elena'nın yumuşak sesi ilk yanıt veren oldu. "Bak, birisi bu şaheserin bir parçasını en son çaldığında, Üçüncü Reich neredeyse herkesin özgürlüğünü yok ediyordu."

"Nasıl?" diye sordu Perdue. Elbette bir fikri vardı, ama bunun oluşturduğu gerçek tehdidi henüz kavrayamıyordu. Nina'nın tek istediği, rahatlayabilmek için hantal tabancaları kılıfına koymaktı, ama Milla üyeleri yerlerinden kıpırdamadılar.

Misha yeni bir nutuk çekmeye başlamadan önce, Elena büyüleyici el hareketlerinden biriyle ondan beklemesini rica etti. İçini çekti ve devam etti, "Orijinal Kehribar Oda'yı yapmak için kullanılan kehribar Balkan bölgesinden geliyordu."

Nina usulca araya girerek, "Kehribarın içinde Kalihas adında eski bir organizmanın olduğunu biliyoruz," dedi.

"Ve onun ne yaptığını biliyor musun?" Misha dayanamadı.

"Evet," diye onayladı Nina.

"Öyleyse neden onlara vermek istiyorsunuz? Deli misiniz? Sizler delisiniz! Siz, Batı ve açgözlülüğünüz! Hepiniz para düşkünüsünüz!" diye bağırdı Misha, kontrol edilemez bir öfkeyle Nina ve Perdue'ye. "Vurun onları," dedi grubuna.

Nina dehşet içinde ellerini havaya kaldırdı. "Hayır! Lütfen, dinleyin! Kehribar panelleri bir daha asla geri gelmeyecek şekilde yok etmek istiyoruz, ama nasıl yapacağımızı bilmiyoruz. Dinle Misha," diye ona döndü, dikkatini çekmek için yalvararak, "meslektaşımız... arkadaşımız... Tarikat tarafından rehin tutuluyor ve eğer Kehribar Odayı yarın teslim etmezsek onu öldürecekler. Yani, Dul Adam ve ben çok büyük bir beladayız! Anlıyor musun?"

Perdue, Nina'nın öfkeli Misha'ya karşı sergilediği o kendine özgü sert tavır karşısında irkildi.

"Nina, sana şunu hatırlatmak isterim ki, bağırdığın adam deyim yerindeyse hepimizin canını sıkmış durumda," dedi Perdue, Nina'nın tişörtünü hafifçe çekiştirerek.

"Hayır, Perdue!" diye karşı çıktı, elini iterek. "İşte tam ortadayız. Ne Kızıl Ordu ne de Kara Güneş'iz, ama her iki taraftan da tehdit ediliyoruz ve onların kölesi olmaya, pis işlerini yapmaya ve öldürülmemeye zorlanıyoruz!"

Elena sessizce başını sallayarak, Misha'nın yabancıların içinde bulunduğu zor durumu anlamasını bekledi. Tüm süre boyunca yayın yapan kadın kabinden çıktı ve elinde silahıyla kafeteryada oturan yabancılara ve grubunun geri kalanına baktı. 1.90 metreden uzun boylu, koyu saçlı Ukraynalı kadın oldukça ürkütücüydü. Zarif adımlarla onlara doğru ilerlerken dreadlock'ları omuzlarından aşağı dökülüyordu. Elena onu Nina ve Perdue'ye şöyle tanıttı: "Bu bizim patlayıcı uzmanımız Natasha. Eski bir özel kuvvetler askeri ve Leonid Leopold'un doğrudan torunu."

"Bu kim?" diye sordu Natasha kararlı bir şekilde.

"Dul bir adam," diye yanıtladı Misha, Nina'nın son sözlerini düşünerek bir o yana bir bu yana yürürken.

"Ah, dul adam. Gabi bizim arkadaşımızdı," diye yanıtladı başını sallayarak. "Ölümü dünya özgürlüğü için büyük bir kayıptı."

"Evet, aynen öyleydi," diye onayladı Perdue, gözlerini yeni gelen kişiden alamayarak. Elena, Natasha'ya ziyaretçilerin içinde bulunduğu zor durumu anlattı; Amazonvari kadın ise "Misha, onlara yardım etmeliyiz," diye yanıtladı.

Misha ona, "Biz ateş gücüyle değil, veriyle, bilgiyle savaşıyoruz," diye hatırlattı.

"Soğuk Savaş'ın sonlarında Kara Güneş'in Amber Oda'yı ele geçirmesine yardım etmeye çalışan o Amerikalı istihbarat subayını durduran şey bilgi ve veri miydi?" diye sordu ona. "Hayır, onu Batı Almanya'da Sovyet ateş gücü durdurdu."

"Biz terörist değil, bilgisayar korsanıyız!" diye itiraz etti.

"1986"da Kalihas"taki Çernobil tehdidini yok edenler bilgisayar korsanları mıydı? Hayır, Misha, teröristlerdi!" diye karşılık verdi. "Şimdi bu sorunla tekrar karşı karşıyayız ve Amber Oda var olduğu sürece de bu sorun devam edecek. Kara Güneş başarılı olduğunda ne yapacaksınız? Lanet olası Naziler kitlesel hipnoz ve zihin kontrolüyle dünyayı ele geçirirken, hayatlarının geri kalanında radyoyu dinlemeye devam edecek az sayıdaki insanın zihinlerini yeniden programlamak için sayı dizileri mi göndereceksiniz?"

"Çernobil felaketi bir kaza değildi, değil mi?" diye sordu Perdue kayıtsızca, ancak Milla üyelerinin keskin, uyarıcı bakışları onu susturdu. Nina bile onun uygunsuz sorusuna inanamadı. Görünüşe göre Nina ve Perdue tarihin en ölümcül arı kovanını karıştırmışlardı ve Kara Güneş, kırmızının neden kanın rengi olduğunu öğrenmek üzereydi.

Bölüm 30

Sam, Kemper'in arabaya dönmesini beklerken Nina'yı düşündü. Onları arabayla götüren koruma, motoru çalışır halde bırakarak direksiyonun başında kalmıştı. Sam, siyah takım elbiseli gorilden kaçmayı başarsa bile, gerçekten kaçacak hiçbir yer yoktu. Her yöne, gözün görebildiği kadar uzanan manzara, çok tanıdık bir görüntüye benziyordu. Aslında, daha çok tanıdık bir vizyona benziyordu.

Sam'in Dr. Helberg ile yaptığı seanslar sırasında yaşadığı hipnotik halüsinasyona ürkütücü derecede benzeyen, düz, özelliksiz ve renksiz çayırlarla kaplı manzara onu huzursuz etmişti. Kemper'ın onu bir süreliğine yalnız bırakması ve bu gerçeküstü olayı artık onu korkutmayacak hale gelene kadar sindirmesine izin vermesi iyi olmuştu. Ancak manzarayı daha çok gözlemleyip, anlayıp ve özümseyerek ona uyum sağladıkça, Sam onun korkusunun azalmadığını fark etti.

Sandalyesinde rahatsızca kıpırdanırken, gökyüzünü aydınlatan ve ulusları yok eden yıkıcı dürtüden önce gördüğü kuyu ve çorak manzara rüyasını hatırlamadan edemedi. Bir zamanlar tanık olduğu kaosun bilinçaltı bir tezahüründen başka bir şey olmayan şeyin önemi, Sam'in dehşetine, bir kehanet olduğu ortaya çıktı.

"Bir kehanet mi? Ben mi?" Bu fikrin saçmalığını düşündü. Ama sonra başka bir anı, bir yapbozun başka bir parçası gibi bilincine yerleşti. Zihni, ada köyünde nöbet geçirirken yazdığı sözleri ortaya çıkardı; Nina'nın saldırganının ona bağırdığı sözlerdi bunlar.

"Şu kötü peygamberi buradan götürün!"

"Şu kötü peygamberi buradan götürün!"

"Şu kötü peygamberi buradan götürün!"

Sam korkmuştu.

"Aman Tanrım! Bunu o sırada nasıl duymamış olabilirim?" diye düşündü, zihnin doğasının ve tüm o harika yeteneklerinin böyle olduğunu düşünmeyi unutmuştu. "Bana peygamber mi dedi?" Yutkundu, her şey bir araya gelince yüzü bembeyaz oldu-belirgin bir konumun görüntüsü ve kehribar rengi bir gökyüzünün altında tüm bir ırkın yok oluşu. Ama onu en çok rahatsız eden şey, gördüğü görüntüdeki nükleer patlama gibi bir titreşimdi.

Sam, geri dönmek için kapıyı açtığında karavan onu ürküttü. Aniden gelen merkezi kilit sesi ve ardından gelen yüksek sesli kapı kolu sesi, Sam'in ülke çapında yayılan ve her şeyi tüketen dürtüyü hatırladığı anda geldi.

"Entschuldigung, Herr Cleve," diye özür diledi Kemper, Sam korkuyla geriye doğru sıçrayıp göğsünü tutarken. Yine de bu, tiranın kıkırdamasına neden oldu. "Neden bu kadar gerginsin?"

Sam omuz silkerek, "Sadece arkadaşlarım için endişeleniyorum," dedi.

"Eminim sizi hayal kırıklığına uğratmayacaklardır," diye kibar olmaya çalıştı Klaus.

"Kargoda bir sorun mu var?" diye sordu Sam.

"Yakıt göstergesinde ufak bir sorun vardı, ama şimdi düzeldi," diye yanıtladı Kemper ciddi bir şekilde. "Yani, sayı dizilerinin bana yönelik saldırınızı nasıl engellediğini öğrenmek istiyordunuz, değil mi?"

"Evet. İnanılmazdı, ama daha da etkileyici olan sadece beni etkilemiş olmasıydı. Seninle birlikte olan adamlar hiçbir manipülasyon belirtisi göstermedi," diye hayranlıkla söyledi Sam, sanki büyük bir hayranıymış gibi Klaus'un egosunu okşayarak. Bu, Sam Cleve'in suçluları ortaya çıkarmak için soruşturmalarını yürütürken daha önce birçok kez kullandığı bir taktikti.

"İşte sır burada," diye sırıttı Klaus, kendinden memnun bir şekilde ellerini yavaşça ovuşturarak. "Önemli olan sayılar değil, sayıların birleşimi. Bildiğiniz gibi matematik, Yaratılışın dilidir. Sayılar, hücresel düzeyde, geometrik olarak, fizikte, kimyasal bileşiklerde veya başka herhangi bir yerde, var olan her şeyi yönetir. Tüm verileri dönüştürmenin anahtarıdırlar-tıpkı beyninizin belirli bir bölümündeki bir bilgisayar gibi, anlıyor musunuz?"

Sam başını salladı. Bir an düşündü ve "Demek ki bu, biyolojik bir bilmece makinesi için bir tür şifre," diye yanıtladı.

Kemper alkışladı. Kelimenin tam anlamıyla. "Bu son derece doğru bir benzetme, Bay Cleave! Ben daha iyisini açıklayamazdım. Tam olarak böyle çalışıyor. Belirli kombinasyon zincirlerini uygulayarak, etki alanını genişletmek, esasen beynin reseptörlerini kısa devre yapmak tamamen mümkün. Şimdi, buna bir elektrik akımı eklerseniz," Kemper üstünlüğünün tadını çıkararak, "düşünce biçiminin etkisini on katına çıkaracaktır."

"Yani, elektrik kullanarak, emebileceği veri miktarını gerçekten artırabilirsiniz? Yoksa bu, manipülatörün aynı anda birden fazla kişiyi kontrol etme yeteneğini geliştirmek için mi?" diye sordu Sam.

"Konuşmaya devam et, Dobber," diye düşündü Sam, oyununu ustaca sergileyerek. "Ve ödül... zeki adamdan etkilenen, büyülenmiş gazeteci rolündeki performansıyla Samson Cleave'e gidiyor!" Sam de, performansında en az onun kadar olağanüstüydü ve Alman narsistin saçtığı her detayı kaydetti.

"Adolf Hitler'in 1935'te pasif Wehrmacht personelinin başına geçtiğinde yaptığı ilk şeyin ne olduğunu düşünüyorsun?" diye sordu Sam'e retorik bir şekilde. "SS ideolojisini bilinçaltı programlama yoluyla uygulamak için kitlesel disiplin, savaş etkinliği ve sarsılmaz sadakati hayata geçirdi."

Sam, Kemper'in açıklamasından hemen sonra aklına gelen soruyu büyük bir incelikle sordu: "Hitler'in bir Kalihasa'sı var mıydı?"

"Kehribar Oda Berlin Şehir Sarayı'na yerleştirildikten sonra, Bavyera'dan bir Alman zanaatkar..." Kemper, adamın adını hatırlamaya çalışarak kıkırdadı. "Şey, hayır, hatırlamıyorum-eser Büyük Petro'ya hediye edildikten sonra, Rus zanaatkarlarla birlikte eseri restore etmek üzere davet edilmişti, anlıyor musunuz?"

"Evet," diye hemen yanıtladı Sam.

"Efsaneye göre, Catherine Sarayı'ndaki restore edilmiş odanın yeni tasarımı üzerinde çalışırken, 'emeklerinin karşılığı' olarak üç parça kehribar 'talep etmiş'," diye göz kırptı Kemper Sam'e.

"Onu gerçekten suçlayamazsınız," diye belirtti Sam.

"Hayır, kim onu bu yüzden suçlayabilir ki? Katılıyorum. Her halükarda, bir eşyayı sattı. Diğer ikisinin ise karısı tarafından kandırılıp satıldığı düşünülüyordu. Ancak bunun doğru olmadığı ve söz konusu kadının, yüzyıllar sonra etkilenmeye müsait Hitler ile tanışan, soyun erken dönemdeki anaerkil temsilcilerinden biri olduğu ortaya çıktı."

Kemper, Sam'in cinayetine giderken zaman öldürerek kendi anlatısının tadını çıkarıyordu, ancak gazeteci yine de hikayenin nasıl geliştiğine dikkat etti. "Orijinal Kehribar Odası'ndan kalan iki kehribar parçasını torunlarına miras bıraktı ve bunlar Johann Dietrich Eckart'ın eline geçti! Bu nasıl bir tesadüf olabilir?"

"Özür dilerim Klaus," diye mahcup bir şekilde özür diledi Sam, "ama Alman tarihi hakkındaki bilgim utanç verici. İşte tam da bu yüzden Nina'yı yanımda tutuyorum."

"Ha! Sadece tarihsel bilgi için mi?" diye takıldı Klaus. "Sanmıyorum. Ama açıklığa kavuşturayım. Son derece bilgili bir adam ve metafizik şairi olan Eckart, Hitler'in okültizme olan hayranlığından doğrudan sorumluydu. Kalihasa'nın gücünü keşfeden ve daha sonra Kara Güneş'in ilk üyelerini bir araya getirirken bu fenomeni kullananın Eckart olduğundan şüpheleniyoruz. Ve elbette, insanların dünya görüşlerini değiştirme potansiyelini aktif olarak kullanabilen en önde gelen üye..."

"...Adolf Hitler'di. Şimdi anlıyorum," diye tamamladı Sam, esir alanını kandırmak için yapmacık bir çekicilikle. "Calijasa, Hitler'e insanları, evet, insansız hava araçlarına dönüştürme yeteneği verdi. Nazi Almanyası'ndaki kitlelerin genel olarak aynı görüşü paylaşmasının nedenini açıklıyor... senkronize hareketler ve o iğrenç, içgüdüsel, insanlık dışı zulüm düzeyi."

Klaus, Sam'e şefkatle gülümsedi. "Uygunsuz derecede içgüdüsel... Hoşuma gitti."

"Bunu yapabileceğini düşünmüştüm," diye iç çekti Sam. "Her şey oldukça büyüleyici, biliyor musun? Ama tüm bunları nasıl öğrendin?"

"Babam," diye yanıtladı Kemper gayet doğal bir şekilde. Sahte utangaçlığıyla Sam'e potansiyel bir ünlü izlenimi vermişti. "Karl Kemper."

"Kemper-Nina'nın ses kaydında geçen isim buydu," diye hatırladı Sam. "Sorgu odasında bir Kızıl Ordu askerinin ölümünden sorumluydu. Şimdi yapboz tamamlanıyor." Önünde duran küçük çerçevedeki canavarın gözlerine baktı. "Boğulmanı izlemek için sabırsızlanıyorum," diye düşündü Sam, Kara Güneş komutanına istediği tüm ilgiyi göstererek. "Soykırımcı bir piçle içki içtiğime inanamıyorum. Küllerinin üzerinde nasıl da dans ederdim, Nazi pisliği!" Sam'in ruhunda beliren görüntüler yabancı ve kendi kişiliğinden kopuk görünüyordu ve bu onu rahatsız ediyordu. Zihnindeki Kalihasa yine iş başındaydı, düşüncelerini olumsuzluk ve ilkel şiddetle dolduruyordu, ama düşündüğü korkunç şeylerin tamamen abartılı olmadığını kabul etmek zorundaydı.

"Söyle bakalım Klaus, Berlin'deki cinayetlerin amacı neydi?" Sam, bir kadeh kaliteli viski eşliğinde sözde özel röportajına devam etti. "Korku mu? Halkın endişesi mi? Ben her zaman bunun, kitleleri yeni bir düzen ve disiplin sisteminin getirilmesine hazırlama yönteminiz olduğunu düşünmüştüm. Ne kadar da yanılmışım! Bahse girmeliydim."

Kemper, araştırmacı gazetecinin yeni güzergahını duyduğunda pek de parlak bir izlenim bırakmadı, ancak amacını yürüyen ölülerle paylaşmaktan kaybedeceği bir şey yoktu.

"Aslında çok basit bir program," diye yanıtladı. "Alman Şansölyesi bizim kontrolümüzde olduğu için, elimizde bir koz var. Başta ülkenin siyasi ve mali refahından sorumlu olanlar olmak üzere, üst düzey vatandaşların suikastları, bunun farkında olduğumuzu ve elbette tehditlerimizi tereddüt etmeden yerine getireceğimizi kanıtlıyor."

"Yani onları elit statülerine göre mi seçtiniz?" diye sordu Sam kısaca.

"Öyle de, Bay Cleve. Ama hedeflerimizin her birinin dünyamıza olan yatırımı sadece para ve güçten ibaret değildi," diye açıkladı Kemper, ancak bu yatırımların tam olarak ne olduğunu paylaşmak konusunda isteksiz görünüyordu. Sam ilgisizmiş gibi davranıp sadece başını sallayıp pencereden dışarıdaki hareketli manzaraya bakmaya başlayınca Kemper ona anlatmak zorunda hissetti. "Bu görünüşte rastgele hedeflerin her biri aslında Almanlardı ve Kızıl Ordu'daki modern zamanlardaki yoldaşlarımıza, Kara Güneş'in orijinal başyapıtı arayışındaki en etkili engel olan Kehribar Oda'nın yerini ve varlığını gizlemede yardımcı oluyorlardı. Babam, Rus haini Leopold'dan bizzat öğrendi ki, kutsal emanet Kızıl Ordu tarafından ele geçirilmişti ve efsanede anlatıldığı gibi Milla olan Wilhelm Gustloff ile birlikte batmamıştı. O zamandan beri, dünya hakimiyeti hakkındaki fikirlerini değiştiren bazı Kara Güneş üyeleri saflarımızdan ayrıldı. İnanabiliyor musunuz? Güçlü ve entelektüel olarak üstün Aryanların soyundan gelenler, Tarikat'tan ayrılmaya karar verdiler. Ama en büyük ihanet, Sovyet piçlerinin Kehribar Oda'yı gizlemesine yardım etmek, hatta 1986'da Kalihasu'yu içeren on kehribar levhadan altısını yok etmek için gizli bir operasyonu finanse etmekti!"

Sam'in dikkati dağıldı. "Durun, durun. 1986'da neyden bahsediyorsunuz? Amber Odası'nın yarısı mı yıkılmıştı?"

"Evet, Milla'yı Rodina Operasyonu için finanse eden, yakın zamanda ölen seçkin toplum üyelerimiz sayesinde Çernobil artık muhteşem bir kalıntının yarısının mezarı," diye kıkırdadı Kemper, yumruklarını sıkarak. "Ama bu sefer onları yok edeceğiz; hem kendi yurttaşlarıyla hem de bizi sorgulayan herkesle birlikte ortadan kaldıracağız."

"Nasıl?" diye sordu Sam.

Kemper, Sam Cleave gibi zeki birinin olup biteni anlamamasına şaşırarak güldü. "Şey, sizi yakaladık Bay Cleave. Siz yeni Kara Güneş Hitler'isiniz... ve beyninizle beslenen bu özel yaratıkla birlikte."

"Affedersiniz?" diye nefes nefese sordu Sam. "Benden sizin amacınıza nasıl hizmet etmemi bekliyorsunuz?"

"Zihninin kitleleri manipüle etme gücü var dostum. Führer gibi, Milla'yı ve diğer benzer kurumları, hatta hükümetleri bile boyun eğdirebileceksin. Gerisini onlar halleder," diye kıkırdadı Kemper.

Sam, ortaya çıkan olasılıklar karşısında endişelenerek, "Ya arkadaşlarım?" diye sordu.

"Önemli değil. Kalihasa'nın gücünü dünyaya yaydığınızda, organizma beyninizin çoğunu emmiş olacak," diye açıkladı Kemper, Sam ona açıkça dehşetle bakarken. "Ya da anormal elektriksel aktivite artışı beyninizi yakacak. Her iki durumda da, Tarikatın kahramanı olarak tarihe geçeceksiniz."

Bölüm 31

"Onlara o lanet olası altını verin. Eğer kibir ve küstahlığı gerçek hayatta kalma paradigmalarına dönüştürmenin bir yolunu bulamazlarsa altın yakında değersiz hale gelecek," diye alay etti Natasha meslektaşlarına. Milla'nın ziyaretçileri, Purdue'nun şimdi keşfettiği gibi, Gabi'nin hava trafik kontrolüne gönderdiği gizemli mesajın arkasındaki kişiler olan militan hacker grubuyla büyük bir masanın etrafında oturuyorlardı. Milla'nın daha sessiz üyelerinden biri olan Marco, Kopenhag hava trafik kontrolünü atlayarak Purdue'nun pilotlarına Berlin'e yönelmelerini söylemişti, ancak Purdue henüz onun gerçek kimliğini-Detlev'in takma adı olan "Dul Adam"ı-açığa çıkarmaya niyetli değildi.

Nina Perdue, Ruslarla yaşadığı tartışmanın ortasında, "Altının bu planla ne ilgisi olduğunu hiç anlamıyorum," diye mırıldandı.

Elena, "Hâlâ var olan kehribar levhaların çoğunda altın kakmalar ve çerçeveler yerinde duruyor, Doktor Gould," diye açıkladı ve bu da Nina'nın bu konuda çok fazla şikayet ettiği için kendini aptal hissetmesine neden oldu.

"Evet!" diye araya girdi Misha. "Bu altın, doğru kişiler için çok değerli."

"Şimdi de kapitalist bir domuz mu oldun?" diye sordu Yuri. "Para işe yaramaz. Değer sadece bilgiye, bilgeliğe ve pratik şeylere aittir. Onlara altın veriyoruz. Kimin umurunda? Onları kandırmak ve Gabi'nin arkadaşlarının bir şeyler çevirmediğine inandırmak için altına ihtiyacımız var."

"Daha da iyisi," diye önerdi Elena, "izotopu muhafaza etmek için altın iplik kullanırız. Tek ihtiyacımız olan bir katalizör ve kabı ısıtmak için yeterli elektrik."

"İzotop mu? Elena, sen bilim insanı mısın?" Purdue bu soruya hayran kaldı.

Natasha, hoş arkadaşı hakkında gülümseyerek, "Nükleer fizikçi, 2014 mezunu," diye övündü.

"Vay canına!" Nina, güzel kadının içinde gizli olan zekâdan etkilenerek çok sevinmişti. Perdue'ye baktı ve onu dürttü. "Burası zekâ düşkünlerinin cenneti, değil mi?"

Perdue, Nina'nın isabetli tahminine cilveli bir şekilde kaşlarını kaldırdı. Aniden, Kızıl Ordu hackerları arasındaki hararetli tartışma, yüksek bir çıtırtı sesiyle kesildi ve hepsi beklenti içinde donakaldı. Dikkatle dinlediler, beklediler. Yayın merkezinin duvar hoparlörlerinden gelen bir sinyalin uluması, uğursuz bir şeyin habercisiydi.

"Guten Tag, meine Kameraden."

"Aman Tanrım, yine Kemper," diye tısladı Natasha.

Perdue midesinde kötü bir his duydu. Adamın sesi onu baş dönmesine neden olmuştu ama grubun hatırına kendini tuttu.

"Çernobil'e iki saat içinde varacağız," diye duyurdu Kemper. "Bu, ETA'mızın Amber Odasını lahitinden çıkarmasını beklediğimize dair ilk ve son uyarınız. Buna uymamanızın sonucu..." diye kendi kendine kıkırdadı ve formaliteleri bir kenara bırakmaya karar verdi, "...Alman Şansölyesi ve Sam Cleave'in ölümü olacak, ardından Moskova, Londra ve Seul'de eş zamanlı olarak sinir gazı salacağız. David Perdue, geniş siyasi medya temsilcileri ağımızda yer alacak, bu yüzden bize meydan okumaya kalkışmayın. İki saat. Hoşça kalın."

Gürültüyü bir tık sesi kesti ve kafeteryaya yenilgi örtüsü gibi bir sessizlik çöktü.

"İşte bu yüzden yer değiştirmek zorunda kaldık. Bir aydır yayın frekanslarımızı hackliyorlar. Bizimkilerden farklı sayı dizileri göndererek, bilinçaltı telkin yoluyla insanları kendilerini ve başkalarını öldürmeye zorluyorlar. Şimdi Duga-3'ün hayalet bölgesine yerleşmek zorunda kalacağız," diye kıkırdadı Natasha.

Perdue, ateşinin aniden yükselmesiyle yutkundu. Toplantıyı bölmemeye çalışarak, soğuk ve nemli ellerini yanındaki koltuğa koydu. Nina hemen bir şeylerin ters gittiğini anladı.

"Purdue mu?" diye sordu. "Yine mi hasta oldunuz?"

Zayıf bir şekilde gülümsedi ve başını sallayarak konuyu geçiştirdi.

"İyi görünmüyor," diye belirtti Misha. "Enfeksiyon mu? Ne zamandır buradasınız? Bir günden fazla mı?"

"Hayır," diye yanıtladı Nina. "Sadece birkaç saatliğine. Ama iki gündür hasta."

"Endişelenmeyin millet," diye kekeledi Perdue, yine de neşeli bir ifade takınarak. "Geçecek."

"Neyden sonra?" diye sordu Elena.

Purdue, kendini toparlamaya çalışırken yüzü bembeyaz kesilmiş bir halde ayağa fırladı, ancak kusma isteğine karşı koyarak uzun ve ince bedenini kapıya doğru itti.

"Bundan sonra," diye iç çekti Nina.

Marco, konuğunun merdivenlerden aceleyle inmesini izlerken, "Erkekler tuvaleti alt katta," dedi kayıtsızca. "İçki mi yoksa gerginlik mi?" diye sordu Nina'ya.

"İkisi de. Kara Güneş onu günlerce işkenceye maruz bıraktıktan sonra arkadaşımız Sam onu kurtarmaya gitti. Sanırım travma hâlâ onu etkiliyor," diye açıkladı. "Onu Kazak bozkırındaki kalelerinde tuttular ve aralıksız işkence ettiler."

Kadınlar da erkekler kadar kayıtsız görünüyordu. Anlaşılan işkence, savaş ve trajediyle dolu kültürel geçmişlerine o kadar derinden işlemişti ki, konuşmalarda olağan bir konu haline gelmişti. Aniden Misha'nın ifadesiz yüzü aydınlandı ve canlandı. "Doktor Gould, bu yerin koordinatları sizde var mı? Kazakistan'daki bu... kale?"

"Evet," diye yanıtladı Nina. "Zaten onu bu şekilde bulmuştuk."

Huysuz adam elini uzattı ve Nina hızla ön fermuarlı çantasını karıştırarak o gün Doktor Helberg'in ofisinde çizdiği kağıdı aradı. Yazdığı sayıları ve bilgileri Misha'ya verdi.

"Demek Detlef'in Edinburgh'a getirdiği ilk mesajlar Milla tarafından gönderilmemiş. Yoksa kompleksin yerini bilirlerdi," diye düşündü Nina, ama bunu kendine sakladı. "Öte yandan, Milla ona 'Dul Adam' lakabını takmıştı. Onlar da bu adamı hemen Gabi'nin kocası olarak tanımışlardı." Sıkılmış bir okul kızı gibi başını kaldırıp dirseklerini masaya dayamış, koyu, dağınık saçlarını elleriyle tuttu. Aklına Gabi'nin ve dolayısıyla Detlef'in de, Maleficent'in sayı dizilerinden etkilenen insanlar gibi, Tarikatın yayınlara müdahalesiyle yanıltıldığı geldi. "Tanrım, Detlef'ten özür dilemeliyim. Volvo ile olan küçük olaydan sağ kurtulduğundan eminim. Umarım öyledir?"

Purdue çoktan gitmişti, ama zamanları tükenmeden önce bir plan geliştirmek daha önemliydi. Rus dâhilerinin kendi dillerinde hararetli bir şekilde bir şeyleri tartıştıklarını izledi, ama aldırış etmedi. Ona çok güzel geliyordu ve ses tonlarından Misha'nın fikrinin mantıklı olduğunu tahmin etti.

Tam Sam'in kaderi hakkında tekrar endişelenmeye başladığı sırada, Misha ve Elena planı açıklamak için onunla buluştu. Diğer katılımcılar Natasha'yı takip ederek odadan çıktılar ve Nina, tıpkı bir yangın tatbikatı sırasında olduğu gibi, demir merdivenlerden aşağıya doğru gürültüyle indiklerini duydu.

"Anladığım kadarıyla bir planın var. Lütfen bana bir planın olduğunu söyle. Zamanımız neredeyse doldu ve artık dayanamayacağımı düşünüyorum. Eğer Sam'i öldürürlerse, yemin ederim ki hayatımı hepsini yok etmeye adayacağım," diye inledi umutsuzca.

Elena gülümseyerek, "Kırmızı bir ruh hali," dedi.

"Evet, bir planımız var. İyi bir plan," diye belirtti Misha. Neredeyse mutlu görünüyordu.

"Harika!" Nina gülümsedi, ancak hâlâ gergin görünüyordu. "Plan ne?"

Misha cesurca şöyle ilan etti: "Onlara Amber Odayı veriyoruz."

Nina'nın gülümsemesi soldu.

"Ne dedin?" Gözlerini hızla kırpıştırdı, bir yandan öfkeyle, diğer yandan açıklamasını duymaya can atıyordu. "Sonuçlarına bağlı olarak daha fazlasını mı ummalıyım? Çünkü eğer planın buysa, Sovyet zekasına olan azalan hayranlığıma olan inancımı tamamen kaybettim."

Dalgın dalgın güldüler. Batılı kadının ne düşündüğünü umursamadıkları, hatta şüphelerini gidermek için bile acele etmedikleri açıktı. Nina kollarını kavuşturdu. Perdue'nun sürekli hastalığı ve Sam'in sürekli itaatsizliği ve yokluğu düşüncesi, küstah tarihçiyi daha da öfkelendirdi. Elena onun hayal kırıklığını hissetti ve cesurca elini tuttu.

"Kara Güneş'in Amber Odası veya koleksiyon üzerindeki asıl iddialarına müdahale etmeyeceğiz, ancak onlarla savaşmanız için ihtiyacınız olan her şeyi size sağlayacağız. Tamam mı?" dedi Nina'ya.

"Sam'i geri getirmemize yardım etmeyecek misin?" diye sordu Nina nefes nefese. Gözleri dolmuştu. Tüm bunlardan sonra, Kemper'e karşı sahip olduklarını düşündüğü tek müttefikleri onu reddetmişti. Belki de Kızıl Ordu, ünlerinin gösterdiği kadar güçlü değildi, diye düşündü acı bir hayal kırıklığıyla. "Öyleyse bize ne konuda yardım edeceksiniz ki?" diye öfkeyle söylendi.

Misha'nın gözleri sabırsızlıkla karardı. "Bakın, size yardım etmek zorunda değiliz. Biz bilgi yayıyoruz, sizin savaşlarınızı yapmıyoruz."

"Bu çok açık," diye kıkırdadı. "Peki şimdi ne olacak?"

"Sen ve Dul Adam, Amber Odası'nın kalan parçalarını alacaksınız. Yuri sizin için ağır bir araba ve bloklar getirecek birini tutacak," Elena daha proaktif bir ses tonuyla konuşmaya çalıştı. "Natasha ve Marco şu anda Medvedka alt seviyesinin reaktör sektöründeler. Ben de yakında Marco'ya zehir konusunda yardım edeceğim."

"Zehir mi?" diye sordu Nina.

Misha, Elena'yı işaret ederek, "Bombalara koydukları kimyasallara böyle diyorlar. Bence komik olmaya çalışıyorlar. Örneğin, bir bedeni şarapla zehirleyerek, nesneleri kimyasallarla veya başka bir şeyle zehirliyorlar." dedi.

Elena onu öptü ve diğerlerinin yanına, hızlı nötron reaktörünün gizli bodrumuna gitmek için izin istedi. Bu bodrum, bir zamanlar ekipman depolama alanı olarak kullanılan devasa bir askeri üssün bir bölümüydü. Duga-3, Milla'nın yakalanmaktan veya tespit edilmekten kaçınmak için her yıl periyodik olarak göç ettiği üç yerden biriydi ve grup, bu yerlerin her birini gizlice tam işlevli operasyon üslerine dönüştürmüştü.

Misha, "Zehir hazır olduğunda size malzemeleri vereceğiz, ancak silahlarınızı sığınak tesisinde kendiniz hazırlamanız gerekecek," diye açıkladı.

"Bu bir lahit mi?" diye sordu.

"Evet."

"Ama oradaki radyasyon beni öldürecek," diye itiraz etti Nina.

"Shelter tesisinde olmayacaksınız. 1996'da amcam ve büyükbabam plakaları Amber Odası'ndan Shelter tesisinin yanındaki eski bir kuyuya taşıdılar, ancak kuyunun bulunduğu yerde çok fazla toprak var. 4. Reaktör ile hiçbir bağlantısı yok, bu yüzden güvende olmalısınız," diye açıkladı.

"Aman Tanrım, bu beni mahvedecek," diye mırıldandı, tüm girişimi bırakıp Perdue ve Sam'i kaderlerine terk etmeyi ciddi ciddi düşünüyordu. Misha, şımartılmış Batılı kadının paranoyasına güldü ve başını salladı. "Bunu nasıl pişireceğimi bana kim gösterecek?" diye sordu Nina sonunda, Rusların İskoçları güçsüz sanmasını istemediğine karar vererek.

"Natasha patlayıcı uzmanı. Elena kimyasal tehlikeler uzmanı. Size Amber Odasını nasıl tabuta çevireceğinizi anlatacaklar," diye gülümsedi Misha. "Bir şey daha, Doktor Gould," diye devam etti kısık bir sesle, otoriter doğasına hiç uymayan bir şekilde. "Lütfen metali koruyucu ekipmanla tutun ve ağzınızı kapatmadan nefes almamaya çalışın. Ve onlara kutsal emaneti verdikten sonra uzak durun. İyi bir mesafede, anladınız mı?"

"Tamam," diye yanıtladı Nina, onun ilgisine minnettar kalarak. Bu, daha önce görme fırsatı bulamadığı bir yönüydü. Olgundu. "Misha?"

"Evet?"

Ciddi bir şekilde, "Ben burada ne tür bir silah yapıyorum?" diye sordu.

Cevap vermeyince, kadın biraz daha soru sordu.

"Kemper'e Amber Odasını verdikten sonra ne kadar ilerlemiş olmalıyım?" diye belirlemek istiyordu.

Misha birkaç kez göz kırptı, çekici kadının koyu renkli gözlerine derinlemesine baktı. Boğazını temizledi ve "Ülkeyi terk et," diye tavsiye etti.

Bölüm 32

Perdue banyo zemininde uyandığında, gömleği safra ve tükürükle lekelenmişti. Utanarak, lavaboda el sabunu ve soğuk suyla lekeleri çıkarmaya çalıştı. Bir süre ovduktan sonra, aynada kumaşı inceledi. "Sanki hiç orada yokmuş gibi," diye gülümsedi, çabalarından memnun kalmıştı.

Kafeteryaya girdiğinde, Nina'nın Elena ve Misha tarafından giydirildiğini gördü.

"Sıra sende," diye kıkırdadı Nina. "Gördüğüm kadarıyla yine hastalanmışsın."

"Bu tamamen şiddetten ibaretti," dedi. "Neler oluyor?"

Elena ona, "Siz ikiniz Amber Odasına indiğinizde, Doktor Gould'un kıyafetlerini radyasyona dayanıklı malzemelerle dolduracağız," diye bilgi verdi.

"Bu çok saçma, Nina," diye yakındı. "Bunların hiçbirini giymeyi reddediyorum. Zaten işimiz son teslim tarihleri yüzünden aksamışken, şimdi de bizi daha da geciktirmek için saçma ve zaman alan yöntemlere başvurmak zorunda mı kalıyorsunuz?"

Nina kaşlarını çattı. Purdue, arabada tartıştığı o mızmız kıza geri dönmüş gibiydi ve Nina onun çocukça öfke nöbetlerine tahammül etmeyecekti. "Yarın testislerin düşsün ister misin?" diye alay etti. "Yoksa kendine bir kupa alsan iyi olur; kurşundan bir kupa."

"Büyü artık, Doktor Gould," diye karşılık verdi.

"Radyasyon seviyeleri bu küçük keşif gezisi için ölümcül olmaya yakın, Dave. Umarım birkaç hafta içinde kaçınılmaz olarak yaşayacağın saç dökülmesine karşı bolca beyzbol şapkası koleksiyonun vardır."

Sovyetler, Nina'nın kurşunla güçlendirilmiş cihazlarının sonuncusunu ayarlarken, onun küçümseyici nutkuna sessizce güldüler. Elena, kuyuya inerken ağzını kapatması için ona bir cerrahi maske ve her ihtimale karşı bir tırmanma kaskı verdi.

Bir süre surat astıktan sonra Perdue, Nina ile birlikte Natasha'nın onları savaşa hazırlamak için silahlandırdığı yere gitmeden önce, kendisini bu şekilde giydirmelerine izin verdi. Marco, onlar için kalem kutusu büyüklüğünde birkaç zarif kesme aleti ve bu özel durum için yarattığı ince bir cam prototipiyle kehribarı nasıl kaplayacaklarına dair talimatlar toplamıştı.

Perdue, "Bu kadar kısa bir süre içinde bu kadar yüksek uzmanlık gerektiren bir işi başarabileceğimizden emin misiniz?" diye sordu.

"Dr. Gould senin bir mucit olduğunu söylüyor," diye yanıtladı Marco. "Tıpkı elektroniklerle çalışmak gibi. Erişmek ve ayarlamak için aletler kullan. Altın kakma gibi gizlemek için kehribar levhanın üzerine metal parçalar yerleştir ve üzerini kapaklarla ört. Köşelere kelepçeler tak ve BOOM! Ölümle güçlendirilmiş Kehribar Oda, böylece onu eve götürebilirler."

"Bütün bunların ne anlama geldiğini hâlâ tam olarak anlamıyorum," diye yakındı Nina. "Neden bunu yapıyoruz? Misha bana çok uzakta olmamız gerektiğini ima etti, bu da bir bomba olduğu anlamına geliyor, değil mi?"

"Doğru," diye onayladı Natasha.

"Ama bunlar sadece kirli gümüş metal çerçeveler ve yüzüklerden oluşan bir koleksiyon. Tamirci dedemin hurdalıkta sakladığı şeylere benziyor," diye inledi. Purdue'nun göreve ilk kez ilgi göstermesi, paslanmış çelik veya gümüşe benzeyen hurdaları gördüğü zamandı.

"Meryem Ana, Tanrı'nın Annesi! Nina!" diye fısıldadı saygıyla, Natasha'ya kınama ve şaşkınlık dolu bir bakış fırlatarak. "Sizler delirmişsiniz!"

"Ne? Bu ne?" diye sordu. Hepsi onun panik dolu yargısından etkilenmeden bakışlarını ona çevirdi. Purdue elinde bir cisimle Nina'ya dönerken ağzı inanmazlıkla açık kaldı. "Bu silah yapımında kullanılan plütonyum. Bizi Amber Odasını nükleer bombaya çevirmek için gönderiyorlar!"

Onun ifadesini yalanlamadılar ya da korkmuş gibi görünmediler. Nina'nın dili tutuldu.

"Doğru mu?" diye sordu. Elena başını aşağıya eğdi ve Natasha gururla başını salladı.

"Onu tuttuğun sürece patlayamaz Nina," diye sakince açıkladı Natasha. "Sadece bir sanat eseri gibi görünmesini sağla ve panelleri Marco'nun camıyla kapla. Sonra da Kemper'e ver."

Pardue, elementin tüm özelliklerini düşünerek yutkundu: "Plütonyum nemli havaya veya suya maruz kaldığında tutuşur. Kaplaması soyulursa veya açığa çıkarsa, vahim sonuçlar doğabilir."

"O yüzden sakın batırma," diye homurdandı Natasha neşeyle. "Hadi şimdi gidelim, misafirlerimize bulduğun şeyi göstermek için iki saatten az vaktin var."

* * *

Yirmi dakikadan biraz fazla bir süre sonra, Perdue ve Nina, radyoaktif otlar ve çalılıklarla yıllarca kaplanmış gizli bir taş kuyuya indirildiler. Taş işçiliği, tıpkı eski Demir Perde gibi, Çernobil felaketinin ardından terk edilmiş ve çürümeye bırakılmış, ileri teknoloji ve yenilikçiliğin hüküm sürdüğü geçmiş bir dönemin kanıtı olarak parçalanmıştı.

"Kasa tesisinden çok uzaktasın," diye hatırlattı Elena, Nina'ya. "Ama burnundan nefes al. Sen kutsal emaneti alırken Yuri ve kuzeni burada bekliyor olacaklar."

"Bunu kuyu girişine nasıl götüreceğiz? Her bir panel arabanızdan daha ağır!" diye belirtti Perdue.

"Burada bir demiryolu sistemi var," diye bağırdı Misha karanlık çukura doğru. "Raylar, büyükbabam ve amcamın parçaları gizli bir yere taşıdığı Kehribar Odaya gidiyor. Onları halatlarla bir maden arabasına indirip buraya yuvarlayabilirsiniz, Yuri de onları yukarı çıkaracak."

Nina onlara başparmağını yukarı kaldırarak onay verdi ve korkunç Çernobil nükleer santralinin altındayken herhangi bir sorusu olursa onlarla iletişime geçebilmesi için Misha'nın kendisine verdiği frekansı radyosundan kontrol etti.

"Tamam! Hadi şu işi bitirelim Nina," diye ısrar etti Perdue.

Kasklarına takılı el fenerleriyle rutubetli karanlığa doğru yola koyuldular. Karanlıktaki siyah kütlenin Misha'nın bahsettiği maden makinesi olduğu ortaya çıktı ve Marco'nun çarşaflarını aletlerle makinenin üzerine kaldırdılar, makine hareket ederken onu iterek ilerlediler.

"Biraz iş birliğine yanaşmıyor," diye belirtti Perdue. "Ama yirmi yıldan fazla bir süredir karanlıkta paslanmış olsaydım ben de aynı olurdum."

Işık huzmeleri birkaç metre ileride, yoğun karanlığa gömülerek zayıfladı. Yeraltı kanalının sessizliğinde, sayısız minik parçacık havada süzülerek ışık huzmelerinin önünde dans ediyordu.

"Ya geri döndüğümüzde kuyuyu kapatırlarsa?" dedi Nina birden.

"Bir çıkış yolu bulacağız. Daha önce bundan daha kötü durumların üstesinden geldik," diye güvence verdi.

"Burada inanılmaz bir sessizlik var," diye ısrar etti kasvetli bir şekilde. "Eskiden burada su vardı. Acaba kaç kişi bu kuyuda boğuldu ya da buraya sığınırken radyasyondan öldü?"

"Nina," demesi, onu bu düşüncesizliğinden kurtarmaya yetti.

"Özür dilerim," diye fısıldadı Nina. "Çok korkuyorum."

"Bu sana hiç benzemiyor," dedi Perdue, sesinin yankılanmasını engelleyen yoğun atmosferde. "Sen sadece kirlenmeden veya radyasyon zehirlenmesinin etkilerinden korkuyorsun, bunlar da yavaş bir ölüme yol açıyor. Bu yüzden burayı korkunç buluyorsun."

Nina, lambasının loş ışığında ona baktı. "Teşekkür ederim, David."

Birkaç adım sonra ifadesi değişti. Sağ tarafındaki bir şeye bakıyordu ama Nina ne olduğunu öğrenmek istemediği için ısrarını sürdürdü. Perdue durduğunda, Nina her türlü korkunç senaryoyla boğuşmaya başladı.

"Bak," diye gülümsedi ve elini tutarak onu yılların toz ve molozlarının altında saklı olan muhteşem hazineye doğru çevirdi. "Prusya Kralı'nın mülkiyetindeyken olduğu kadar muhteşem."

Nina sarı levhaları aydınlattığı anda, altın ve kehribar birleşerek yüzyıllar öncesinin kayıp güzelliğinin enfes aynalarına dönüştü. Çerçeveleri ve ayna parçalarını süsleyen karmaşık oymalar, kehribarın saflığını vurguluyordu.

"Kötü bir tanrının tam burada uyuduğunu düşünmek bile korkunç," diye fısıldadı.

"Nina, bak, burada bir kalıntı gibi görünen küçük bir nokta var," diye belirtti Perdue. "Neredeyse görünmez olan bu küçük örnek, Perdue'nun büyütme dürbünüyle incelendiğinde dikkatimi çekti."

"Aman Tanrım, ne kadar da iğrenç bir küçük herifsin sen," dedi. "Yengeç ya da kene gibi görünüyor ama kafasında insan yüzü var."

"Aman Tanrım, bu çok iğrenç geliyor," diye düşündü Nina, ürpererek.

"Gel de gör," diye davet etti Perdue, tepkisine hazırlıklı olarak. Gözlüğünün sol büyüteçli merceğini, tertemiz yaldızlı kehribarın üzerindeki başka bir kirli noktaya yerleştirdi. Nina eğilip baktı.

"Jüpiter'in testisleri adına, bu şey de neyin nesi?" diye dehşet içinde haykırdı, yüzünde şaşkınlık ifadesi vardı. "Yemin ederim, o korkunç şey beynime girerse kendimi vururum. Tanrım, Sam'in Kalihasa'sının neye benzediğini bilseydi ne olurdu bir düşün?"

"Sam'den bahsetmişken, bence bu hazineyi bir an önce Nazilere teslim etmeliyiz. Ne dersin?" diye ısrar etti Perdue.

"Evet".

Perdue ve Nina, talimatlara uygun olarak dev levhaları metal ile özenle güçlendirip koruyucu filmle dikkatlice kapattıktan sonra, panelleri tek tek kuyunun dibine doğru yuvarladılar.

"Bakın, görüyorsunuz? Hepsi gitmiş. Yukarıda kimse yok," diye yakındı.

"En azından girişi kapatmadılar," diye gülümsedi. "Bütün gün orada kalmalarını bekleyemeyiz, değil mi?"

"Sanırım hayır," diye iç çekti. "Kuyuya ulaşabildiğimize çok sevindim. İnan bana, bu lanet olası yeraltı mezarlarından bıktım usandım."

Uzaktan, bir motorun yüksek sesli kükremesini duyabiliyorlardı. Yakındaki yolda yavaşça ilerleyen araçlar, kuyu alanına yaklaşıyordu. Yuri ve kuzeni levhaları kaldırmaya başladılar. Geminin kullanışlı kargo ağıyla bile, yine de uzun zaman aldı. İki Rus ve dört yerli, Perdue'ye her levhanın üzerine ağı germede yardım etti; Perdue, ağın bir seferde 400 kg'dan fazla yük kaldıracak şekilde tasarlandığını umuyordu.

"İnanılmaz," diye mırıldandı Nina. Tünelin derinliklerinde, güvenli bir mesafede duruyordu. Klostrofobisi giderek artıyordu ama müdahale etmek istemiyordu. Adamlar cümleler kurup zamanı sayarken, telsizinden bir sinyal geldi.

"Nina, gel içeri. Bitti," dedi Elena, Nina'nın alışkın olduğu o alçak cızırtılı sesin arasından.

"Burası Nina'nın ofisi. Her şey bitti," diye yanıtladı.

"Nina, Amber Odası temizlendikten sonra buradan ayrılacağız, tamam mı?" diye uyardı Elena. "Endişelenme ve sadece kaçtığımızı düşünme, ama Duga-3'e ulaşmadan önce buradan ayrılmalıyız."

"Hayır!" diye bağırdı Nina. "Neden?"

"Aynı topraklarda karşılaşırsak kanlı bir çatışma olur. Bunu biliyorsun," diye yanıtladı Misha. "Şimdilik endişelenme. İletişimde kalacağız. Dikkatli ol ve güvenli bir yolculuk geçir."

Nina'nın kalbi sarsıldı. "Lütfen gitme." Hayatında hiç bu kadar yalnızlık dolu bir cümle duymamıştı.

"Tekrar tekrar".

Purdue'nun kıyafetlerini silkeleyip pantolonunun içindeki kiri silmek için ellerini aşağı doğru indirmesinin çıkardığı hışırtı sesini duydu. Nina'yı aramak için etrafına bakındı ve gözleri onu bulduğunda ona sıcak, memnun bir gülümseme verdi.

"İşiniz bitti, Doktor Gould!" diye sevinçle bağırdı.

Aniden, yukarıdan silah sesleri yankılandı ve Perdue karanlığa doğru atladı. Nina onun güvenliği için çığlık attı, ancak Perdue tünelin karşı tarafına doğru sürünerek ilerledi ve Nina onun iyi olduğunu öğrenince rahatladı.

Kuyu başında Kemper'in sesini duydular: "Yuri ve yardımcıları idam edildi!"

Nina, tünelin zeminine göksel bir cehennem gibi düşen ışık karşısında "Sam nerede?" diye bağırdı.

"Bay Cleve biraz fazla içmişti... ama... işbirliğiniz için çok teşekkür ederim, David! Ah, ve Dr. Gould, bu dünyadaki son acı dolu anlarınızda en içten taziyelerimi kabul edin lütfen. Saygılarımla!"

"Siktir git!" diye bağırdı Nina. "Yakında görüşürüz, seni şerefsiz! Yakında!"

O, gülümseyen Alman'a sözlü öfkesini boşaltırken, adamları kuyu girişini kalın bir beton levhayla kapatmaya ve tüneli yavaş yavaş karartmaya başladılar. Nina, Klaus Kemper'in radyo yayınlarında kullandığına neredeyse tıpatıp benzeyen alçak bir sesle sakince bir sayı dizisi okuduğunu duyabiliyordu.

Gölge yavaş yavaş dağılırken, Nina Perdue'ye baktı ve dehşet içinde, donmuş gözlerinin Kemper'e dik dik baktığını, açıkça büyülenmiş olduğunu gördü. Solan ışığın son ışınlarında, Nina, Perdue'nin yüzünün şehvet dolu, kötü niyetli bir sırıtışa dönüştüğünü ve doğrudan ona baktığını gördü.

Bölüm 33

Kemper, ele geçirdiği hazineyi güvence altına alır almaz adamlarına Kazakistan'a gitmelerini emretti. Dünya hakimiyetine dair ilk gerçek umutlarıyla, planları neredeyse tamamlanmış bir şekilde Kara Güneş topraklarına geri döndüler.

"Altımız da suda mıyız?" diye sordu işçilerine.

"Evet, efendim."

"Bu eski kehribar reçinesi. Oldukça kırılgan, bu yüzden eğer parçalanırsa, içinde hapsolmuş örnekler dışarı çıkar ve o zaman büyük sorun yaşarız. Beyler, komplekse ulaşana kadar su altında kalmaları gerekiyor!" diye bağırdı Kemper, lüks arabasına doğru yönelmeden önce.

"Komutanım, neden su?" diye sordu adamlarından biri.

"Çünkü sudan nefret ediyorlar. Orada hiçbir etki yaratamıyorlar ve bundan nefret ediyorlar; bu da burayı, korkmadan tutulabilecekleri mükemmel bir hapishaneye dönüştürüyor," diye açıkladı. Bunun üzerine arabaya bindi ve iki araç yavaşça uzaklaştı, Çernobil zaten olduğundan daha da ıssız kaldı.

* * *

Sam hâlâ tozun etkisindeydi ve boş viski bardağının dibinde beyaz bir kalıntı bırakmıştı. Kemper onu görmezden geldi. Sadece eski bir dünya harikasının sahibi olmakla kalmayıp, aynı zamanda yeni bir dünyaya hükmetmenin eşiğinde olmanın heyecan verici yeni konumunda, gazeteciyi neredeyse hiç fark etmedi. Nina'nın çığlıkları hâlâ zihninde yankılanıyordu, çürümüş kalbine tatlı bir müzik gibi.

Görünüşe göre Perdue'yu yem olarak kullanmak sonunda işe yaramıştı. Bir süre Kemper, beyin yıkama yöntemlerinin işe yarayıp yaramadığından emin değildi, ancak Perdue, Kemper'in arama yapması için bıraktığı iletişim cihazlarını başarıyla kullandığında, Cleve ve Gould'un yakında ağa yakalanacağını biliyordu. Cleve'in tüm emeğinden sonra Nina'ya gitmesine izin vermemenin ihaneti, Kemper için son derece keyifliydi. Artık açık uçları kapatmanın bir yolunu bulmuştu, bu da başka hiçbir Kara Güneş komutanının başaramadığı bir şeydi.

Hain Renatus lakaplı Dave Perdue, Tarikatı yok etme konusunda kendisine her zaman ilham veren o sinir bozucu küçük kaltakı öldürdükten kısa bir süre sonra, lanetli Çernobil'in ıssız toprakları altında çürümeye terk edilmişti. Ve Sam Cleave...

Kemper, Cleve'e baktı. Kendisi de su almaya gidiyordu. Ve Kemper onu hazır hale getirdiğinde, Tarikatın ideal medya sözcüsü olarak değerli bir rol oynayacaktı. Sonuçta, tek başına silah şebekelerini ortaya çıkaran ve suç örgütlerini çökerten Pulitzer ödüllü bir araştırmacı gazetecinin sunduğu herhangi bir şeyde dünya nasıl kusur bulabilirdi ki? Sam'i medya kuklası olarak kullanan Kemper, aynı anda kendi Kalihasa'sını geliştirerek tüm kıtalar üzerinde kitlesel kontrol kurabilir ve dünyaya istediği her şeyi duyurabilirdi. Ve bu küçük tanrının gücü azaldığında, onun yerini alması için birkaç başkasını güvenli bir yere gönderecekti.

Kemper ve Tarikatı için işler yolunda gidiyordu. Nihayet İskoçya'daki engeller ortadan kalkmış ve Himmler'in başaramadığı gerekli değişiklikleri yapmasının önü açılmıştı. Yine de Kemper, o seksi küçük tarihçi ve eski sevgilisi arasındaki durumun nasıl olduğunu merak etmekten kendini alamıyordu.

* * *

Nina kalbinin atışını duyabiliyordu ve vücudunda nasıl gürlediğinden, bunu duymak hiç de zor değildi; üstelik en ufak bir sese bile kulakları çok hassastı. Perdue sessizdi ve nerede olabileceğine dair hiçbir fikri yoktu, ama olabildiğince hızlı bir şekilde ters yöne doğru hareket etti ve onu görmemesi için ışıkları kapalı tuttu. Perdue da aynısını yaptı.

"Aman Tanrım, nerede o?" diye düşündü, Amber Odası'nın olduğu yere çömelirken. Ağzı kurumuştu ve rahatlamaya çok ihtiyacı vardı, ama şimdi teselli ya da yiyecek aramanın zamanı değildi. Birkaç adım ötede, birkaç küçük çakıl taşının çıtırtısını duydu ve yüksek sesle nefes nefese kaldı. "Lanet olsun!" Nina onu vazgeçirmek istedi, ama donuk bakışlarından anladığı kadarıyla, söylediği hiçbir şeyin işe yaramayacağından şüphe ediyordu. "Bana doğru geliyor. Sesler her seferinde daha da yaklaşıyor!"

Reaktör 4 yakınlarında üç saatten fazla bir süredir yer altındaydılar ve kadın etkilerini hissetmeye başlamıştı. Midesi bulanmaya başlamıştı ve migreni neredeyse konsantre olmasını imkansız hale getirmişti. Ancak son zamanlarda tarihçi için birçok tehlike söz konusuydu. Şimdi ise beyni yıkanmış, daha da beyni yıkanmış bir zihin tarafından onu öldürmek üzere programlanmış bir varlığın hedefiydi. Kendi arkadaşı tarafından öldürülmek, deli bir yabancıdan veya görevdeki bir paralı askerden kaçmaktan çok daha kötü olurdu. Bu Dave'di! Uzun zamandır arkadaşı ve eski sevgilisi Dave Purdue.

Aniden vücudu kasıldı ve soğuk, sert zemine dizlerinin üzerine çökerek kusmaya başladı. Her kasılmayla kusma daha da şiddetlendi ve sonunda ağlamaya başladı. Nina'nın bunu sessizce yapmasının bir yolu yoktu ve çıkardığı seslerden Purdue'nun onu kolayca bulacağından emindi. Çok terliyordu ve başındaki el feneri kayışı rahatsız edici bir kaşıntıya neden oluyordu, bu yüzden onu saçından çekti. Panik içinde, ışığı yerden birkaç santim aşağıya doğru tuttu ve açtı. Işın zeminde küçük bir yarıçapta yayıldı ve çevresini değerlendirdi.

Purdue ortalıkta yoktu. Aniden, ilerideki karanlıktan büyük bir çelik çubuk yüzüne doğru fırladı. Omzuna saplandı ve acı dolu bir çığlık kopardı. "Purdue! Dur! Tanrım! Bu Nazi aptalı yüzünden beni öldürecek misin? Uyan artık, şerefsiz!"

Nina, bitkin bir av köpeği gibi ağır ağır nefes alarak ışığı kapattı. Diz çökmüş halde, kafasını parçalayan zonklayan migreni görmezden gelmeye çalışırken, bir yandan da geğirme nöbetini bastırmaya çalıştı. Purdue'nun ayak sesleri karanlıkta ona doğru yaklaşıyordu, sessiz hıçkırıklarına aldırış etmiyordu. Nina'nın uyuşmuş parmakları, kendisine bağlı telsizle oynuyordu.

"Bırak burada kalsın. Sesi gürültü seviyesine getir, sonra da diğer yöne doğru koş," diye düşündü kendi kendine, ama içindeki başka bir ses buna karşı çıktı. "Aptal, dış dünyayla iletişim kurma şansını kaçıramazsın. Enkazın olduğu yerde silah olarak kullanabileceğin bir şey bul."

İkincisi daha uygulanabilir bir fikirdi. Bir avuç taş kaptı ve yerini gösteren bir işaret bekledi. Karanlık onu kalın bir battaniye gibi sarmıştı, ama onu asıl çileden çıkaran şey, nefes alırken burnunu yakan tozdu. Karanlığın derinliklerinde bir şeyin hareket ettiğini duydu. Nina, onu yerinden oynatmak için önüne bir avuç taş fırlattıktan sonra sola doğru fırladı ve bir kamyon gibi üzerine çarpan çıkıntılı bir kayaya çarptı. Boğuk bir iç çekişle yere yığıldı.

Bilincini kaybetmek hayatını tehdit ederken, ani bir enerji dalgası hissetti ve dizleri ve dirsekleri üzerinde yerde sürünerek ilerledi. Tıpkı kötü bir grip gibi, radyasyon vücudunu etkilemeye başladı. Tüyleri diken diken oldu, başı kurşun gibi ağırlaştı. Dengesini yeniden sağlamaya çalışırken alnı darbenin etkisiyle ağrıyordu.

"Merhaba, Nina," diye fısıldadı, titreyen bedenine birkaç santim kala, bu da kalbinin korkuyla çarpmasına neden oldu. Purdue'nun parlak ışığı, yüzüne tuttuğu anda onu bir an için kör etti. "Seni buldum."

30 Saat Sonra - Shalkar, Kazakistan

Sam çok öfkeliydi, ama kaçış planı hazır olana kadar sorun çıkarmaya cesaret edemedi. Uyandığında kendini hâlâ Kemper ve Tarikat'ın elinde buldu; önlerindeki araç, perişan ve ıssız bir yolda yavaş yavaş ilerliyordu. O zamana kadar Saratov'u geçip Kazakistan sınırını aşmışlardı bile. Kaçmak için çok geçti. Nina ve Purdue'nun bulunduğu yerden neredeyse bir gün yol kat etmişlerdi, bu da onun basitçe atlayıp Çernobil veya Pripyat'a geri dönmesini imkansız kılıyordu.

"Kahvaltı yapalım, Bay Cleve," diye önerdi Kemper. "Sizi güçlü tutmamız gerekiyor."

"Hayır, teşekkürler," diye tersledi Sam. "Bu hafta uyuşturucudan yeterince aldım."

"Hadi ama!" diye yanıtladı Kemper sakin bir şekilde. "Sanki mızmız bir ergen gibi öfke nöbeti geçiriyorsun. Ben de adet öncesi sendromunun kızlara özgü bir sorun olduğunu sanıyordum. Seni uyuşturmak zorunda kaldım, yoksa arkadaşlarınla kaçıp öldürülürdün. Hayatta kaldığın için şükretmelisin." Geçtikleri kasabalardan birindeki bir bakkaldan aldığı paketlenmiş bir sandviçi uzattı.

"Onları sen mi öldürdün?" diye sordu Sam.

"Efendim, kamyona en kısa sürede Shalkar'da yakıt ikmali yapmamız gerekiyor," diye duyurdu şoför.

"Harika, Dirk. Ne kadar sürecek?" diye sordu şoföre.

"Oraya varmamıza on dakika kaldı," dedi Kemper'e.

"Pekala." Sam'e baktı, yüzünde şeytani bir gülümseme belirdi. "Orada olmalıydın!" Kemper neşeyle güldü. "Ah, orada olduğunu biliyorum ama demek istediğim, görmeliydin!"

Sam, o Alman piçinin her sözüyle giderek daha da sinirleniyordu. Kemper'in yüzündeki her kas Sam'in nefretini körüklüyor, her el hareketi gazeteciyi gerçek bir öfke durumuna sürüklüyordu. 'Bekle. Biraz daha bekle.'

"Nina'nız şu anda son derece radyoaktif 4 numaralı reaktörün sıfır noktasında çürüyor," diye anlattı Kemper, büyük bir keyifle. "O seksi küçük kıçı kabarmış ve şu anda çürüyor. Purdue ona ne yaptı kim bilir! Ama birbirlerinden kurtulsalar bile, açlık ve radyasyon hastalığı onları bitirecek."

Durun! Gerek yok. Henüz değil.

Sam, Kemper'ın düşüncelerini Sam'in etkisinden koruyabileceğini ve onu domine etmeye çalışmanın sadece enerjisini boşa harcamakla kalmayıp tamamen boşuna olacağını biliyordu. Düz bir çöl manzarasının ortasında, bir gölün bitişiğinde yer alan küçük bir kasaba olan Shalkar'a yaklaştılar. Ana yolun kenarındaki bir benzin istasyonunda araçlar park halindeydi.

- Şimdi.

Sam, Kemper'ın zihnini manipüle edemeyeceğini bilse de, zayıf komutanın fiziksel olarak kolayca alt edilebileceğini de biliyordu. Sam'in koyu renkli gözleri, ön koltukların arkalıklarını, ayak dayama yerini ve Kemper'ın ulaşabileceği yerdeki eşyaları hızla taradı. Sam için tek tehdit, Kemper'ın yanındaki elektroşok cihazıydı, ancak Highland Ferry Boks Kulübü, genç Sam Cleve'e sürpriz ve hızın savunmadan daha önemli olduğunu öğretmişti.

Derin bir nefes aldı ve şoförün düşüncelerini kurcalamaya başladı. İri gorilin fiziksel gücü vardı, ama zihni Sam'in kafasına yerleştirdiği pilin yanında pamuk şeker gibiydi. Sam'in Dirk'in zihnini tamamen kontrol altına alması ve isyan etmeye karar vermesi bir dakika bile sürmedi. Takım elbiseli haydut arabadan indi.

"Neredesin lan?" diye başladı Kemper, ama kadınsı yüzü, özgürlüğe doğru yöneltilmiş, iyi eğitilmiş bir yumruğun ezici darbesiyle paramparça oldu. Şok tabancasını kapmayı bile düşünemeden, Klaus Kemper çekiçten bir darbe daha aldı -ve birkaç tane daha- yüzü şişmiş morluklar ve kan yığınına dönüşene kadar.

Sam'in emriyle şoför bir tabanca çıkardı ve dev kamyondaki işçilere ateş etmeye başladı. Sam, Kemper'in telefonunu kaptı ve arka koltuktan sessizce çıktı, kasabaya giderken geçtikleri bir gölün yakınındaki tenha bir yere doğru yöneldi. Ortaya çıkan kargaşada, yerel polis hızla olay yerine gelerek silahlı saldırganı tutukladı. Arka koltukta dövülmüş bir adam bulduklarında, bunun arkasında Dirk'in olduğunu varsaydılar. Dirk'i yakalamaya çalışırken, Dirk son bir kez havaya ateş etti.

Sam, izlenmekten kaçınmak için cep telefonunu atmadan önce hızlı bir arama yapmak amacıyla tiranın iletişim listesini taradı. Aradığı isim listede belirdi ve istemeden de olsa havaya yumruk attı. Numarayı çevirdi ve endişeyle bekledi, bir sigara yakarak çağrıya cevap verilmesini bekledi.

"Detlef! Ben Sam."

Bölüm 34

Nina, bir gün önce telsiziyle şakağına vurduğundan beri Purdue'yu görmemişti. Ne kadar zaman geçtiğini bilmiyordu ama sinirli halinden bir süre geçtiğini anlamıştı. Derisinde küçük kabarcıklar oluşmuştu ve iltihaplı sinir uçları hiçbir şeye dokunmasını engelliyordu. Son bir gündür Milla ile birkaç kez iletişime geçmeye çalışmıştı ama o aptal Purdue kabloları yanlış yere koymuş ve ona sadece beyaz gürültü yayabilen bir cihaz bırakmıştı.

"Sadece bir tane! Bana sadece bir kanal ver, seni pislik!" diye feryat etti çaresizlik içinde, konuşma düğmesine tekrar tekrar basarken. Sadece beyaz gürültünün tıslaması devam ediyordu. "Pillerim bitecek," diye mırıldandı. "Milla, gel. Lütfen. Kimse var mı? Lütfen, lütfen, gel!" Boğazı yanıyordu ve dili şişmişti, ama dayandı. "Aman Tanrım, beyaz gürültüyle iletişim kurabildiğim tek insanlar hayaletler!" diye bağırdı çaresizlik içinde, boğazını yırtarcasına. Ama Nina artık umursamıyordu.

Amonyak, kömür ve ölüm kokusu ona cehennemin son nefesinden daha yakın olduğunu hatırlattı. "Haydi! Ölüler! Ölü... kahrolası Ukraynalılar... ölü Ruslar! Kızıl Ölüler, içeri gelin! Son!"

Çernobil'in derinliklerinde umutsuzca kaybolmuş halde, histerik kahkahaları, dünyanın on yıllar önce unuttuğu bir yeraltı sisteminde yankılanıyordu. Kafasındaki her şey anlamsızdı. Anılar, gelecek planlarıyla birlikte, bir anda parlayıp kayboluyor, berrak kâbuslara dönüşüyordu. Nina, aklını hayatından daha hızlı kaybediyordu, bu yüzden gülmeye devam etti.

Zifiri karanlıkta tanıdık tehdidi duydu: "Seni henüz öldürmedim mi?"

"Purdue mu?" diye homurdandı.

"Evet".

Onun hamlesini duyabiliyordu ama bacaklarında hiçbir his kalmamıştı. Hareket etmek ya da koşmak artık mümkün değildi, bu yüzden Nina gözlerini kapattı ve acısının sona ermesini memnuniyetle karşıladı. Başının üzerine çelik bir boru indi, ancak migren kafatasını uyuşturmuştu, bu yüzden sıcak kan sadece yüzünü gıdıkladı. Başka bir darbe onu bekliyordu, ama hiç gelmedi. Nina'nın göz kapakları ağırlaştı, ama bir an için çılgın ışık girdabını gördü ve şiddet seslerini duydu.

Orada, ölümü bekleyerek yatıyordu, ama Perdue'nun bir hamamböceği gibi karanlığa doğru kaçıştığını, ışığının ulaşamayacağı kadar uzakta duran adamdan uzaklaştığını duydu. Nina'nın üzerine eğildi ve onu nazikçe kollarına aldı. Dokunuşu kabarmış derisini acıttı, ama umursamadı. Yarı uyanık, yarı cansız bir halde, Nina onun kendisini yukarıdaki parlak ışığa doğru taşıdığını hissetti. Bu ona, ölen insanların gökyüzünden gelen beyaz bir ışık gördükleri hikayelerini hatırlattı, ancak kuyunun ağzının dışındaki sert beyaz gün ışığında Nina kurtarıcısını tanıdı.

"Dul," diye iç çekti.

"Merhaba, sevgilim," diye gülümsedi. Kadının yırtık pırtık eli, onu bıçakladığı boş göz çukurunu okşadı ve hıçkıra hıçkıra ağlamaya başladı. "Endişelenme," dedi adam. "Hayatımın aşkını kaybettim. Bir göz bunun yanında hiçbir şey."

Dışarıda ona taze su verirken, Sam'in kendisini aradığını, kendisinin artık onun ve Perdue'nun yanında olmadığını bilmediğini açıkladı. Sam güvendeydi, ancak Detlef'ten onu ve Perdue'yu bulmasını istedi. Detlef, güvenlik ve gözetleme eğitimini kullanarak, Nina'nın Volvo'daki cep telefonundan gelen radyo sinyallerini üçgenleme yöntemiyle tespit etti ve sonunda Çernobil'deki yerini belirledi.

"Milla tekrar çevrimiçi oldu ve Kirill'in BW'sini kullanarak Sam'in Kemper ve üssünden uzakta güvende olduğunu onlara bildirdim," dedi Nina, onu kollarında tutarken. Nina, çatlamış dudaklarının arasından gülümsedi, tozlu yüzü morluklar, kabarcıklar ve gözyaşlarıyla kaplıydı.

"Dul adam," diye mırıldandı şişmiş diliyle.

"Evet?"

Nina bayılmak üzereydi ama kendini zorlayarak özür diledi. "Kredi kartlarınızı kullandığım için çok üzgünüm."

Kazak bozkırı - 24 saat sonra

Kemper hâlâ şekli bozulmuş yüzünü seviyordu ama bunun için neredeyse hiç ağlamıyordu. Dekoratif altın oymalar ve ahşap desenler üzerine yerleştirilmiş göz alıcı parlak sarı kehribarla güzelce bir akvaryuma dönüştürülmüş Kehribar Oda, çöl kalesinin tam ortasında yer alıyordu. Purdue'nun kaldığı süre boyunca tutulduğu akvaryuma kıyasla, 50 metre çapında ve 70 metre yüksekliğinde etkileyici bir akvaryumdu. Her zamanki gibi şık giyimli olan sofistike canavar, araştırma ekibinin beynine yerleştirilecek ilk organizmayı izole etmesini beklerken şampanya yudumluyordu.

İkinci gün de Kara Güneş yerleşiminde fırtına şiddetle esiyordu. Yılın bu zamanı için alışılmadık, tuhaf bir gök gürültülü fırtınaydı, ancak ara sıra çakan şimşekler görkemli ve güçlüydü. Kemper gökyüzüne baktı ve gülümsedi. "Artık ben Tanrı'yım."

Uzaktan, Misha Svechin'in Il-76-MD kargo uçağı, hırçın bulutların arasından göründü. 93 tonluk uçak, türbülans ve değişen akımlar arasında hızla ilerliyordu. Sam Cleave ve Marco Strenski, Misha'ya eşlik etmek için uçaktaydı. Uçağın iç kısmında, hava veya suyla temasını önlemek için (şimdilik) yağla kaplanmış otuz varil metalik sodyum gizliydi. Reaktörlerde ısı iletkeni ve soğutucu olarak kullanılan bu son derece uçucu elementin iki tatsız özelliği vardı. Hava ile temas ettiğinde tutuşuyor, suyla temas ettiğinde patlıyordu.

"İşte orada! Aşağıda. Kaçırman imkansız," dedi Sam, Kara Güneş kompleksi görünür hale geldiğinde Misha'ya. "Akvaryumu ulaşılmaz olsa bile, bu yağmur gerisini halleder."

"Doğru söylüyorsun yoldaş!" diye güldü Marco. "Bunu daha önce büyük ölçekte yapıldığını hiç görmemiştim. Sadece laboratuvarda, bir beherde bezelye büyüklüğünde az miktarda sodyumla. Bu YouTube'da gösterilecek." Marco her zaman hoşuna giden her şeyi filme alırdı. Hatta, yatak odasında kaydettiği, şüpheli sayıda video klibi hard diskinde saklıyordu.

Kaleyi çevrelediler. Sam her şimşek çakmasında irkildi, uçağa isabet etmemesini umuyordu, ama çılgın Sovyetler korkusuz ve neşeli görünüyordu. "Davullar bu çelik çatıyı delecek mi?" diye sordu Marco'ya, ama Misha sadece gözlerini devirdi.

Bir sonraki sahnede Sam ve Marco, varilleri tek tek ayırıp hızla uçaktan dışarı iterek kompleksin çatısından sert ve hızlı bir şekilde düşmelerini sağlarlar. Bu yanıcı metalin suyla temas ettiğinde tutuşup patlaması, Amber Odası'nın plakalarının üzerindeki koruyucu kaplamayı yok edip plütonyumu patlamanın ısısına maruz bırakması sadece birkaç saniye sürerdi.

İlk on varili bıraktıkları anda, UFO şeklindeki kalenin ortasındaki çatı çöktü ve dairenin ortasında bir su deposu ortaya çıktı.

"İşte bu kadar! Geri kalanımızı da tanka bindirin, sonra da buradan hızla defolup gidelim!" diye bağırdı Misha. Kaçan adamlara baktı ve Sam'in, "Kemper'ın yüzünü son bir kez daha görebilmeyi çok isterdim," dediğini duydu.

Sodyum çözünmeye başlayınca Marco kahkaha attı. "Bu Yuri için, seni Nazi kaltak!"

Misha, ellerindeki kısa sürede devasa çelik canavarı olabildiğince uzağa uçurdu, böylece çarpma bölgesinin birkaç yüz mil kuzeyine inebilsinler. Bomba patladığında havada olmak istemiyordu. Yaklaşık 20 dakika sonra Kazak'a indiler. Sağlam Kazak topraklarından, ellerinde biralarla ufka baktılar.

Sam, Nina'nın hâlâ hayatta olduğunu umuyordu. Detlef'in onu bulmayı başardığını ve Sam'in Carrington'ın Kemper'in zihin kontrolü hipnozu altındayken Gabi'yi vurduğunu açıklamasından sonra Purdue'yu öldürmekten vazgeçtiğini umuyordu.

Sam, tıpkı rüyasında gördüğü gibi, çorak ve rüzgârın savurduğu manzaraya bakarken, Kazakistan topraklarının üzerindeki gökyüzü sarıydı. Perdue'yu gördüğü kuyunun, Sam'in deneyiminin Kazakistan kısmı için önemli olduğunu bilmiyordu. Sonunda, son kehanet gerçekleşmişti.

Yıldırım, Amber Odası'ndaki su deposuna çarptı ve içindeki her şeyi tutuşturdu. Termonükleer patlamanın gücü, etki alanındaki her şeyi yok etti ve Kalihas'ın bedenini sonsuza dek ortadan kaldırdı. Parlak ışık gökyüzünü sarsan bir darbeye dönüşürken, Misha, Sam ve Marco, mantar bulutunun korkunç bir güzellikle evrenin tanrılarına doğru uzanışını izlediler.

Sam birasını kaldırdı. "Nina'ya ithafen."

SON

Preston W. Child

Kral Süleyman'ın Elmasları

Preston William Child'ın diğer eserleri

Wolfenstein Buz İstasyonu

Derin deniz

Kara güneş doğuyor

Valhalla'yı Arayış

Nazi altını

Kara Güneş Komplosu

Atlantis Parşömenleri

Yasak Kitaplar Kütüphanesi

Odin'in Mezarı

Tesla'nın deneyi

Yedinci Sır

Medusa Taşı

Kehribar Oda

Babil maskesi

Gençlik Pınarı

Herkül'ün Kasası

Kayıp Hazinenin Peşinde

Şiir

Pırıl pırıl, küçük yıldız,

Sizin kim olduğunuzu çok merak ediyorum!

Dünyanın çok yukarısında,

Gökyüzündeki bir elmas gibi.

Yakıcı güneş battığında,

Üzerine hiçbir şey ışık saçmadığında,

Sonra sen de küçük ışığını gösterirsin.

Gece boyunca ışıl ışıl parlıyor.

Sonra karanlıktaki yolcu

Küçük kıvılcımınız için teşekkür ederim.

Nereye gideceğini nasıl görebilirdi ki?

Eğer bu kadar çok titremeseydin?

Koyu mavi gökyüzünde tutuyorsun,

Sıklıkla perdelerimin arasından bakıyorlar.

Senin için asla gözlerimi kapatmam.

Güneş gökyüzünde doğana kadar.

Tıpkı senin o parlak ve minik kıvılcımın gibi.

Yolcuyu karanlıkta aydınlatır,

Seni tanımıyorum bile,

"Tıpkı pırıl pırıl küçük yıldız."

- Jane Taylor (No The Star, 1806)

1

Deniz Fenerine Kaybolmak

Reichtisus, Dave Perdue'nun hatırlayabildiğinden bile daha göz kamaştırıcıydı. Yirmi yılı aşkın süredir yaşadığı malikanenin üç görkemli kulesi, sanki malikaneyi gökyüzüne bağlıyormuş gibi, Edinburgh'un dünyevi olmayan gökyüzüne doğru yükseliyordu. Perdue, araba kapısını kapatıp yavaşça evinin girişine doğru yürürken, beyaz saçları akşamın sessiz esintisinde hafifçe dalgalandı.

İçinde bulunduğu arkadaşları veya taşıdığı bagajı umursamadan, gözleri bir kez daha evine çevrildi. Oranın korumasından, onların güvenliğinden mahrum kalmak zorunda kaldığından beri çok uzun aylar geçmişti.

"Hmm, benim personelimi de işten çıkarmadın, değil mi Patrick?" diye samimiyetle sordu.

Yanında duran, eski bir Purdue avcısı ve İngiliz Gizli Servisi'nin yeniden doğmuş bir müttefiki olan Özel Ajan Patrick Smith, içini çekerek adamlarına gece için malikanenin kapılarını kapatmalarını işaret etti. "Onları kendimize sakladık, David. Merak etme," diye yanıtladı sakin ve derin bir ses tonuyla. "Ancak faaliyetlerinizden haberdar olduklarını veya bunlarla ilgili herhangi bir ilgilerinin olduğunu reddettiler. Umarım şefimizin mülkünüzde saklanan dini ve paha biçilmez kutsal emanetlerle ilgili soruşturmasına müdahale etmemişlerdir."

"Kesinlikle," diye onayladı Perdue kararlı bir şekilde. "Bu insanlar benim ev işlerimi yapanlar, meslektaşlarım değil. Onların bile ne üzerinde çalıştığımı, bekleyen patentlerimin nerede olduğunu veya iş seyahatindeyken nereye gittiğimi bilmelerine izin verilmiyor."

"Evet, evet, bunu doğruladık. Bak David, hareketlerini takip ettiğimden ve peşine adamlar yerleştirdiğimden beri..." diye başladı ama Purdue ona sert bir bakış attı.

"Sam'i bana karşı kışkırttığın için mi?" diye çıkıştı Patrick'e.

Patrick'in nefesi kesildi, aralarında yaşananlara yakışır bir özür dileyici yanıt veremedi. "Korkarım ki, dostluğumuza sandığımdan daha fazla önem vermiş. Bu olay yüzünden seninle Sam'in aranızın bozulmasını asla istemedim. Bana inanmalısın," diye açıkladı Patrick.

Ailesinin güvenliği için çocukluk arkadaşı Sam Cleave'den uzaklaşma kararı almıştı. Ayrılık, Sam'in sevgiyle Paddy diye seslendiği Patrick için acı verici ve gerekliydi, ancak Sam'in Dave Purdue ile olan bağlantısı, MI6 ajanının ailesini Üçüncü Reich sonrası kalıntı avcılığının ve gerçek hayattaki tehditlerin tehlikeli dünyasına kaçınılmaz bir şekilde çekti. Sam, daha sonra Patrick'in tekrar rızasını almak karşılığında Purdue'nun şirketindeki itibarından vazgeçmek zorunda kaldı ve böylece Purdue'nun kaderini belirleyen köstebek haline geldi. Ancak Sam, nihayetinde milyarderin Patrick ve MI6 tarafından yakalanmasını önlemek için kendi ölümünü taklit etmesine yardım ederek Purdue'ya olan sadakatini kanıtladı ve Patrick'in Purdue'yu bulma tutkusunu korudu.

Perdue, Kara Güneş Tarikatı'ndan kurtarılması karşılığında Patrick Smith'e durumunu açıkladıktan sonra, Etiyopya hükümeti tarafından Axum'dan Ahit Sandığı'nın bir kopyasının çalınmasıyla ilgili arkeolojik suçlardan yargılanmayı kabul etti. MI6'nın Perdue'nun mülküyle ne istediği, Patrick Smith'in bile anlayamayacağı bir şeydi, zira hükümet kurumu Raichtishusis'i sahibinin görünürdeki ölümünden kısa bir süre sonra ele geçirmişti.

Perdue, asıl davaya hazırlık amacıyla yapılan kısa bir ön duruşma sırasında, acı gerçekle yüzleştiği anda Patrick'e itiraf ettiği yolsuzluğu ancak o zaman bir araya getirebildi.

"MI6'nın Kara Güneş Tarikatı tarafından kontrol edildiğinden emin misin, David?" diye sordu Patrick alçak sesle, adamlarının duymamasına özen göstererek.

"İtibarımı, servetimi ve hayatımı ortaya koyarım Patrick," diye yanıtladı Perdue aynı tonda. "Tanrı şahit, ajansınız bir deli tarafından izleniyor."

Purdue Evi'nin ana cephesinin basamaklarını tırmanırken ön kapı açıldı. Purdue Evi personeli orada duruyordu, yüzlerinde sevinç ve buruk bir ifadeyle efendilerinin dönüşünü karşılıyorlardı. Kara Güneş ana kraliçesinin işkence odasında bir hafta boyunca aç kaldıktan sonra Purdue'nun görünümündeki korkunç bozulmayı kibarca görmezden geldiler ve sürprizlerini güvenle derilerinin altına sakladılar.

"Depoyu yağmaladık efendim. Ve sizin iyi şansınızı kutlarken barınızı da soyduk," dedi Purdue'nun bahçıvanlarından ve özünde bir İrlandalı olan Johnny.

"Başka türlüsünü istemezdim, Johnny." Perdue, halkının coşkulu tezahüratları arasında içeri girerken gülümsedi. "Umarım bu malzemeleri hemen yenileyebilirim."

Personelini selamlaması sadece bir an sürdü, çünkü sayıları azdı, ama bağlılıkları yasemin çiçeklerinden yayılan keskin tatlılık gibiydi. Yanında çalışan birkaç kişi bir aile gibiydi, hepsi aynı düşüncedeydi ve Purdue'nun cesaretine ve sürekli bilgi arayışına duyduğu hayranlığı paylaşıyorlardı. Ama en çok görmek istediği adam orada değildi.

"Ah, Lily, Charles nerede?" diye sordu Perdue, aşçısı ve içten içe dedikoducu olan Lillian'a. "Lütfen istifa ettiğini söyleme."

Purdue, uşağı Charles'ın, MI6'nın onu yakalamayı planladığı konusunda dolaylı olarak uyarıda bulunan kişi olduğunu Patrick'e asla açıklayamazdı. Bu, Wrichtishousis'te hiç kimsenin Purdue'nun işleriyle ilgisi olmadığı inancını açıkça zedeleyecekti. Hardy Butler ayrıca, Hercules seferi sırasında Sicilya Mafyası tarafından esir tutulan bir adamın serbest bırakılmasını da ayarlamıştı; bu da Charles'ın görev sınırlarının ötesine geçme yeteneğinin bir kanıtıydı. Purdue, Sam ve Dr. Nina Gould'a, sadece askeri bir hassasiyetle gömlek ütülemek ve Purdue'nun takvimindeki her randevuyu ezberlemekten çok daha fazlasında faydalı olduğunu kanıtladı.

"Birkaç gündür kayıptı efendim," diye açıkladı Lily, yüzünde ciddi bir ifadeyle.

"Polisi aradı mı?" diye sordu Perdue ciddi bir şekilde. "Ona gelip bu sitede yaşamasını söylemiştim. Nerede yaşıyor?"

"Dışarı çıkamazsın David," diye hatırlattı Patrick. "Unutma, Pazartesi günkü toplantıya kadar hâlâ ev hapsindesin. Eve dönerken onun evine uğrayabilir miyim bir bakayım, tamam mı?"

"Teşekkür ederim, Patrick," diye başını salladı Perdue. "Lillian sana adresini verecektir. Eminim ayakkabı numarasına kadar bilmen gereken her şeyi anlatabilir," dedi Lily'ye göz kırparak. "İyi geceler herkese. Sanırım erken yatacağım. Kendi yatağımı özledim."

Uzun boylu, bitkin Master Raichtisusis üçüncü kata çıktı. Kendi evine geri dönmekten heyecan duyduğuna dair hiçbir işaret göstermedi, ancak MI6 ve personeli bunu, bedeni ve zihni için özellikle zorlu geçen bir ayın ardından gelen yorgunluğa bağladı. Fakat Purdue yatak odasının kapısını kapatıp yatağın diğer tarafındaki balkon kapılarına doğru yönelirken dizleri titredi. Yanaklarından süzülen gözyaşları yüzünden zar zor görebilen Purdue, kapı kollarına, sağdakine uzandı; her zaman uğraşmak zorunda kaldığı paslı, can sıkıcı kapı koluna.

Perdue kapıları ardına kadar açtı ve serin İskoç havasını içine çekti; bu hava onu gerçek hayatla, atalarının topraklarının sağlayabileceği bir hayatla doldurdu. Kusursuz çimenleri, eski müştemilatları ve uzaktaki deniziyle geniş bahçeye hayranlıkla bakan Perdue, hemen yanı başındaki meşe, köknar ve çam ağaçlarına hıçkıra hıçkıra ağladı. Rüzgarın ağaçların tepelerini sallamasıyla oluşan hışırtılar arasında sessiz hıçkıramaları ve hırıltılı nefesleri kayboldu.

Dizlerinin üzerine çöktü, kalbindeki cehennemin, yakın zamanda çektiği cehennem azabının onu tüketmesine izin verdi. Titreyerek, her şey dışarı dökülürken ellerini göğsüne bastırdı, dikkat çekmemek için sesini kıstı. Hiçbir şey düşünmedi, Nina'yı bile. Hiçbir şey söylemedi, hiçbir şey düşünmedi, hiçbir plan yapmadı, hiçbir şey merak etmedi. Geniş, eski malikanenin açık çatısı altında, sahibi bir saat boyunca titredi ve inledi, sadece hissetti. Purdue tüm mantıklı argümanları bir kenara bıraktı ve sadece duygularını seçti. Her şey her zamanki gibi devam etti, son birkaç haftayı hayatından sildi.

Şişmiş göz kapaklarının altından açık mavi gözleri nihayet zorlukla açıldı; gözlüklerini çoktan çıkarmıştı. Boğucu temizliğin ardından gelen bu hoş uyuşukluk, hıçkırıkları azaldıkça ve daha boğuk hale geldikçe onu okşadı. Üzerindeki bulutlar ona birkaç sessiz parlaklık anı yaşattı. Ama gece gökyüzüne bakarken gözlerindeki nem, her yıldızı kör edici bir parıltıya dönüştürdü; gözlerindeki yaşlar onları doğal olmayan bir şekilde uzattıkça uzun ışınları noktalarda kesişiyordu.

Bir kayan yıldız dikkatini çekti. Gökyüzünde sessiz bir kaos içinde hızla ilerliyor, bilinmeyen bir yere doğru düşüyor ve sonsuza dek unutuluyordu. Purdue bu manzaradan çok etkilendi. Daha önce defalarca görmüş olmasına rağmen, bir yıldızın ölümünün bu garip şeklini ilk kez gerçekten fark ediyordu. Ama bu mutlaka bir yıldız değildi, değil mi? Öfke ve ateşli bir düşüşün Lucifer'in kaderi olduğunu hayal etti; aşağı inerken nasıl yandığını ve çığlık attığını, yaratmadan yok ettiğini ve nihayetinde yalnız başına öldüğünü, izleyenlerin bunu başka bir sessiz ölüm olarak algıladığını düşündü.

Gözleri, Kuzey Denizi'ndeki şekilsiz bir odaya doğru alçalırken onu takip etti, ta ki kuyruğu gökyüzünü renksiz bırakıp her zamanki, hareketsiz haline dönene kadar. Derin bir melankoli hissiyle Perdue, tanrıların ona ne anlatmak istediğini biliyordu. O da, mutluluğunun sonsuza dek süreceğine yanlışlıkla inandıktan sonra, kudretli adamların zirvesinden düşmüş, toza dönüşmüştü. Daha önce hiç böyle bir adam olmamıştı, tanıdığı Dave Perdue'ya hiç benzemeyen bir adamdı. Kendi bedeninde bir yabancıydı, bir zamanlar parlayan bir yıldızken artık tanımadığı sessiz bir boşluğa dönüşmüştü. Tek umudu, düşüşünü izlemek için gökyüzüne bakmaya tenezzül eden birkaç kişinin saygısıydı; düşüşünü selamlamak için hayatlarından sadece bir an ayırmalarıydı.

"Senin kim olduğunu merak ediyorum doğrusu," dedi istemsizce ve gözlerini kapattı.

2

Yılanlara basmak

"Bunu yapabilirim, ancak çok özel ve çok nadir bir malzemeye ihtiyacım olacak," dedi Abdul Raya markasına. "Ve buna önümüzdeki dört gün içinde ihtiyacım var; aksi takdirde sözleşmemizi feshetmek zorunda kalacağım. Gördüğünüz gibi, hanımefendi, bekleyen başka müşterilerim var."

"Onların teklif ettiği ücret benimkine yakın mı?" diye sordu kadın Abdul'a. "Çünkü bu tür bir bolluğu aşmak veya karşılamak kolay değil, biliyorsunuz."

Esmer tenli dolandırıcı gülümseyerek, "Bayanım, eğer bu kadar cesur olmama izin verirseniz," dedi, "ödediğiniz ücret bunun yanında bir ödül gibi kalacak."

Kadın ona tokat attı ve bu da onu, kadının boyun eğmek zorunda kalacağına dair daha da memnun etti. Kadının bu davranışının iyi bir işaret olduğunu ve egosunun yeterince zedeleneceğini, böylece istediğini elde edebileceğini, aynı zamanda Belçika'ya vardığında daha yüksek ücretli müşterilerinin onu beklediğine inandırarak onu kandırabileceğini biliyordu. Ancak Abdul, yetenekleriyle övünürken tamamen yanılgıya düşmüş değildi; çünkü notlarının ardında gizlediği yetenekleri, anlaşılması çok daha zararlı bir kavramdı. Kendini açığa vurma zamanı gelene kadar bunları göğsünde, kalbinin ardında saklayacaktı.

Lüks evinin loş oturma odasında kadının patlamasının ardından oradan ayrılmadı, hiçbir şey olmamış gibi kaldı; dirseğini koyu kırmızı renkteki şömine rafına yasladı. Odanın girişinde altın çerçeveli yağlı boya tablolar ve meşe ile çamdan yapılmış iki uzun, oyma antika masa dışında hiçbir şey bu dekoru bozmuyordu. Pelerininin altındaki ateş harıl harıl yanıyordu, ancak Abdul bacağını kavuran dayanılmaz sıcağı umursamadı.

"Peki, hangilerine ihtiyacınız var?" diye alaycı bir şekilde sordu kadın, odadan çıktıktan kısa bir süre sonra öfkeyle geri dönerek. Mücevherli elinde, simyacının isteklerini kaydetmeye hazır, lüks bir defter tutuyordu. Başarılı bir şekilde yaklaştığı sadece iki kişiden biriydi. Ne yazık ki Abdul için, yüksek sınıftan Avrupalıların çoğu keskin karakter değerlendirme becerilerine sahipti ve onu çabucak geri çeviriyorlardı. Öte yandan, Madam Chantal gibi insanlar kolay avdı çünkü onun gibilerin kurbanlarında ihtiyaç duyduğu tek bir özellik vardı: her zaman bataklığın kenarında bulunanlarda ortak olan bir özellik: çaresizlik.

Ona göre, o sadece değerli metallerin usta bir demircisi, güzel ve eşsiz altın ve gümüş parçaların, değerli taşlarının enfes bir işçilikle işlendiği bir tedarikçiydi. Madam Chantal, onun aynı zamanda usta bir sahtekar olduğundan habersizdi, ancak lüks ve savurganlığa olan doyumsuz düşkünlüğü, maskesinin ardında istemeden de olsa ortaya çıkmış olabilecek herhangi bir gerçeği görmesini engelliyordu.

Çok ustaca bir şekilde sola doğru eğilerek, kendisini işe aldığı görevi tamamlamak için ihtiyaç duyduğu değerli taşları yazdı. Bir kaligraf eliyle yazıyordu, ancak yazım hataları berbattı. Yine de, akranlarını geride bırakma konusundaki umutsuz arzusuyla Madam Chantal, listedeki her şeyi başarmak için elinden gelen her şeyi yapacaktı. İşini bitirdikten sonra listeyi gözden geçirdi. Şöminenin belirgin gölgelerinde daha da derinden kaşlarını çatarak, Madam Chantal derin bir nefes aldı ve ona bir yogiyi veya gizli bir tarikatın gurusu gibi gelen uzun boylu adama baktı.

"Ne zamana kadar ihtiyacınız var?" diye sertçe sordu. "Kocamın bundan haberi olmamalı. Burada tekrar buluşmalıyız çünkü malikanenin bu kısmına gelmek konusunda isteksiz."

"Bir haftadan kısa bir süre içinde Belçika'da olmalıyım hanımefendi, o zamana kadar siparişinizi yerine getirmeliyim. Çok az zamanımız var, bu da demek oluyor ki bu elmaslara en kısa sürede, cüzdanınıza koyar koymaz ihtiyacım olacak," diye hafifçe gülümsedi. Boş bakışları ona dikilmişti, dudakları ise tatlı bir şekilde fısıldıyordu. Madam Chantal, onu ister istemez, yüzü ifadesiz kalırken dilini şıklatan bir çöl engerekiyle ilişkilendirdi.

İğrenme-zorlama. Buna böyle deniyordu. Kendini mükemmel bir sihirbaz olarak da tanıtan bu egzotik ustadan nefret ediyordu, ama nedense ona karşı koyamıyordu. Fransız aristokrat, Abdul'ün bakmadığı zamanlarda, her yönüyle onu tiksindirmesine rağmen, gözlerini ondan alamıyordu. Bir şekilde, itici doğası, hayvani homurtuları ve doğal olmayan, pençe gibi parmakları onu saplantı derecesinde cezbediyordu.

Şömine ateşinin ışığında duruyordu, duvardaki kendi portresinin çok yakınında grotesk bir gölge oluşturuyordu. Kemikli yüzündeki çarpık burnu ona bir kuş, belki de küçük bir akbaba görünümü veriyordu. Abdul'un dar aralıklı koyu renkli gözleri, neredeyse tüysüz kaşlarının altında gizliydi; bu derin çukurlar elmacık kemiklerini daha da belirginleştiriyordu. Kaba, yağlı siyah saçları at kuyruğu şeklinde toplanmış, sol kulak memesinde ise tek, küçük bir halka küpe vardı.

Tütsü ve baharat kokuyordu ve konuştuğunda veya gülümsediğinde, koyu renkli dudakları korkutucu derecede kusursuz dişlerle bölünüyordu. Madam Chantal onun kokusunu çok yoğun buldu; Firavun mu yoksa Hayalet mi olduğunu anlayamadı. Emin olduğu tek şey şuydu: sihirbaz ve simyacı, sesini yükseltmeden veya elini hareket ettirmeden bile inanılmaz bir varlığa sahipti. Bu onu korkuttu ve ona karşı hissettiği tuhaf tiksintiyi daha da yoğunlaştırdı.

"Celeste mi?" diye nefes nefese sordu, uzattığı kağıttaki tanıdık ismi okuyunca. Yüz ifadesi, mücevheri elde etme konusundaki endişesini ele veriyordu. Şömine ışığında muhteşem zümrütler gibi parıldayan Madam Chantal, Abdul'un gözlerine baktı. "Bay Raya, yapamam. Kocam 'Celeste'yi Louvre'a vermeyi kabul etti." Hatasını düzeltmeye çalışarak, hatta ona istediğini alabileceğini ima ederek, başını aşağıya eğdi ve "Diğer ikisini halledebilirim elbette, ama bunu değil." dedi.

Abdul, yaşanan aksaklıktan hiçbir endişe belirtisi göstermedi. Elini yavaşça yüzünde gezdirirken, sakin bir şekilde gülümsedi. "Umarım fikrinizi değiştirirsiniz, hanımefendi. Sizin gibi kadınların, büyük adamların eserlerini avuçlarında tutma ayrıcalığı vardır." Zarifçe kıvrılmış parmakları açık tenine bir gölge düşürürken, soylu kadın yüzünde buz gibi bir baskı hissetti. Hızla yüzündeki soğukluğu silerek boğazını temizledi ve kendini hazırladı. Şimdi tereddüt ederse, onu yabancılar denizinde kaybedecekti.

"İki gün sonra geri gelin. Burada, oturma odasında benimle buluşun. Asistanım sizi tanıyor ve sizi bekliyor olacak," diye emretti, yüzünde kısa bir an beliren o korkunç hissin etkisiyle hâlâ sarsılmış halde. "Celeste'i getireceğim Bay Raya, ama zahmete değecek biri olmalısınız."

Abdul başka bir şey söylemedi. Söylemesine gerek de yoktu.

3

Bir tutam şefkat

Perdue ertesi gün uyandığında kendini berbat hissediyordu, açık ve net. Aslında, en son ne zaman gerçekten ağladığını hatırlamıyordu ve arınma seansından sonra kendini daha hafif hissetse de, gözleri şişmiş ve yanıyordu. Kimsenin bu durumuna neyin sebep olduğunu anlamaması için, Perdue pencerenin yanındaki rafta korku kitaplarının arasında sakladığı bir şişe Güney Usulü İçki'nin dörtte üçünü içti.

"Tanrım, yaşlı adam, tam bir serseriye benziyorsun," diye inledi Purdue, banyo aynasındaki yansımasına bakarak. "Bütün bunlar nasıl oldu? Söyleme bana, söyleme," diye iç çekti. Duş musluklarını açmak için aynadan uzaklaşırken, bitkin bir yaşlı adam gibi mırıldanmaya devam etti. Uygun bir durumdu, çünkü vücudu bir gecede bir asır yaşlanmış gibiydi. "Biliyorum. Nasıl olduğunu biliyorum. Midenin zehre alışacağını umarak yanlış yiyecekler yedin, ama bunun yerine zehirlendin."

Giysileri, sanki bedenini tanımamış gibi üzerinden döküldü, "Annenin Evi" zindanında verdiği kiloların ardından gardırobunun kumaş yığınına dönüştüğü yerden kurtulmadan önce bacaklarına yapıştı. Ilık suyun altında, Purdue dinsizce, inançsızca şükranla ve kapalı tuvalet lüksünden yoksun olan herkese derin bir şefkatle dua etti. Duşta vaftiz olarak zihnini temizledi, Joseph Karsten'in elindeki çilesinin, kartlarını yavaş ve dikkatli oynasa bile, henüz bitmediğini hatırlatan yüklerden kurtuldu. Unutkanlığın, zor zamanlarda muhteşem bir sığınak olduğu için hafife alındığına inanıyordu ve o hiçliğin üzerine inmesini hissetmek istiyordu.

Son zamanlardaki talihsizliğine sadık kalarak, Purdue umut vadeden terapi sürecinin kapısına gelen bir tıkırtıyla kısa sürede bu durumdan faydalanamadı.

"Bu da ne?" diye seslendi suyun hışırtısı arasında.

"Kahvaltınız, efendim," diye duydu kapının diğer tarafından. Purdue birden canlandı ve gelen kişiye karşı duyduğu sessiz öfkesini bir kenara bıraktı.

"Charles?" diye sordu.

"Evet, efendim?" diye yanıtladı Charles.

Purdue, zindanda ölüm anlarını düşünürken çok özlediği, bir daha asla duyamayacağını sandığı uşağının tanıdık sesini tekrar duyduğuna sevinerek gülümsedi. Düşünmeden, moralsiz milyarder duşunun dışından fırladı ve kapıyı hızla açtı. Uşak, tamamen şaşkın bir halde, yüzünde hayret ifadesiyle, çıplak patronunun onu kucaklamasıyla orada durdu.

"Tanrım, yaşlı adam, ortadan kaybolduğunu sandım!" Purdue gülümsedi ve elini sıkmak için adamı bıraktı. Neyse ki, Charles son derece profesyoneldi, Purdue'nun sitemlerini görmezden geldi ve İngilizlerin her zaman övündüğü o iş bitirici tavrını korudu.

"Biraz keyifsizdim efendim. Şimdi iyiyim, teşekkür ederim," diye güvence verdi Charles Purdue. "Odanızda mı yoksa aşağıda," diye hafifçe yüzünü buruşturdu, "MI6 görevlileriyle mi yemek yemek istersiniz?"

"Kesinlikle buradayım. Teşekkür ederim, Charles," diye yanıtladı Perdue, hâlâ elinde taç mücevherleri sergilenen adamla tokalaştığının farkında olarak.

Charles başını salladı. "Pekâlâ, efendim."

Purdue tıraş olmak ve göz altındaki o korkunç torbaları gidermek için banyoya dönerken, uşak yatak odasından çıktı ve neşeli, çıplak patronunun tepkisini hatırlayarak içten içe kıkırdadı. Özlenmek her zaman güzeldi, diye düşündü, bu kadar bile olsa.

"Ne dedi?" diye sordu Lily, Charles mutfağa girerken. Mekân taze pişmiş ekmek ve çırpılmış yumurta kokuyordu, arada bir demlenmiş kahve kokusu da hissediliyordu. Çekici ama meraklı baş aşçı, mutfak havlusunun altında ellerini ovuşturdu ve sabırsızca uşağa bakarak bir cevap bekledi.

"Lillian," diye homurdandı önce, her zamanki gibi onun merakından rahatsız olmuştu. Ama sonra onun da evin efendisini özlediğini ve adamın Charles'a ilk sözlerinin ne olduğunu merak etmeye hakkı olduğunu fark etti. Bu hızlı zihinsel değerlendirme bakışını yumuşattı.

"Burada tekrar olmaktan çok mutlu," diye resmi bir şekilde yanıtladı Charles.

"Bunu mu söyledi?" diye sordu nazikçe.

Charles fırsatı değerlendirdi. "Çok fazla söz söylemedi, ancak jestleri ve beden dili memnuniyetini oldukça iyi ifade ediyordu." Hem gerçeği hem de tuhaflığı zarif bir şekilde yansıtan sözlerine gülmemek için büyük çaba sarf etti.

"Ah, bu harika," diye gülümsedi ve Perdue için bir tabak almak üzere büfeye yöneldi. "O zaman yumurta ve sosis mi?"

Uşak, alışılmadık bir şekilde kahkahaya boğuldu; bu, her zamanki sert tavrından hoş bir değişiklikti. Biraz şaşırmış ama bu sıra dışı tepkiye gülümseyen kadın, kahvaltının servis edildiğine dair teyit beklerken uşak birden kahkahaya boğuldu.

"Bunu evet olarak kabul ediyorum," diye kıkırdadı. "Aman Tanrım, oğlum, bu tavrından vazgeçmen için gerçekten çok komik bir şey olmuş olmalı." Bir tabak çıkarıp masaya koydu. "Bak sana! Her şeyi olduğun gibi ortaya döküyorsun."

Charles, arka kapının köşesini süsleyen demir kömür sobasının yanındaki fayanslı nişin kenarına yaslanarak kahkahalarla güldü. "Çok üzgünüm Lillian, ama sana ne olduğunu anlatamam. Bunu söylemek uygunsuz olur, anlıyorsun değil mi?"

"Biliyorum," diye gülümsedi, sosisleri ve çırpılmış yumurtaları yumuşak bir Perdue tostunun yanına yerleştirirken. "Elbette, ne olduğunu öğrenmek için can atıyorum, ama bu seferlik sadece senin güldüğünü görmekle yetineceğim. Bu bile günümü güzelleştirmeye yeter."

Yaşlı kadının bu sefer bilgi edinme çabasında yumuşadığını görünce rahatlayan Charles, omzuna hafifçe vurdu ve kendini topladı. Bir tepsi getirdi, yiyecekleri üzerine yerleştirdi, kahvesini hazırladı ve son olarak gazeteyi alıp Purdue'ya götürmek üzere yukarı çıktı. Charles'ın insanlık dışı davranışını uzatmak için çaresiz kalan Lily, mutfaktan çıkarken onu bu kadar suçlu duruma düşüren şeyi tekrar söylemekten kendini zor tuttu. Tepsiyi düşüreceğinden korkuyordu ve haklıydı. Görüntü hala zihninde canlı olan Charles, Lily ona hatırlatsaydı yere bir karmaşa bırakırdı.

Binanın birinci katının tamamında, gizli servis piyonları Raichtisusis'i varlıklarıyla doldurmuştu. Charles'ın genel olarak istihbarat servisinde çalışanlara karşı hiçbir şeyi yoktu, ancak orada görevlendirilmiş olmaları onları sahte bir krallık tarafından finanse edilen yasadışı davetsiz misafirlerden başka bir şey yapmıyordu. Orada bulunmaya hakları yoktu ve sadece emirleri yerine getiriyor olsalar da, personel, milyarder bir araştırmacıyı gözetlemekle görevlendirildikleri halde, sıradan hırsızlar gibi davranarak sergiledikleri küçük ve düzensiz güç oyunlarına tahammül edemiyordu.

Charles, tepsiyi Perdue'nun odasına taşırken, "Hâlâ anlayamıyorum, burada uluslararası bir askeri tehdit yokken askeri istihbarat bu evi nasıl ele geçirebildi?" diye düşündü. Yine de, tüm bunların hükümet onaylı olması için mutlaka karanlık bir neden, hatta daha da korkutucu bir düşünce olması gerektiğini biliyordu. Başka bir şey olmalıydı ve bunun dibine inecekti, gerekirse kayınbiraderinden tekrar bilgi alacaktı. Charles, kayınbiraderinin sözüne güvendiği son seferde Perdue'yu kurtarmıştı. Kayınbiraderinin, tüm bunların ne anlama geldiğini öğrenmek için uşağa birkaç ipucu daha verebileceğini tahmin ediyordu.

"Hey Charlie, o henüz uyandı mı?" diye sordu ajanlardan biri neşeyle.

Charles onu görmezden geldi. Eğer birine hesap vermek zorundaysa, bu kişi Özel Ajan Smith'ten başkası olmayacaktı. Artık patronunun denetleyici ajanla güçlü bir kişisel bağ kurduğundan emindi. Purdue'nun kapısına yaklaşırken, tüm mizah duygusu kayboldu; her zamanki sert ve itaatkâr tavrına geri döndü.

"Kahvaltınız efendim," dedi kapıda.

Purdue kapıyı açtığında bambaşka bir görünümdeydi. Chino pantolon, Moschino mokasen ayakkabı ve kolları dirseklerine kadar kıvrılmış beyaz düğmeli bir gömlek giymişti. Kapıyı uşağı için açtı. Charles içeri girerken, Purdue'nun kapıyı arkasından hızla kapattığını duydu.

"Seninle konuşmam gerek, Charles," diye ısrar etti alçak sesle. "Seni buraya kadar takip eden oldu mu?"

"Hayır efendim, bildiğim kadarıyla değil," diye dürüstçe yanıtladı Charles, tepsiyi akşamları bazen konyak içtiği Purdue'nun meşe masasına koyarken. Ceketini düzeltti ve ellerini önünde kavuşturdu. "Sizin için ne yapabilirim efendim?"

Purdue'nun gözleri vahşiydi, ancak beden dili sakin ve ikna edici olduğunu gösteriyordu. Ne kadar kibar ve kendinden emin görünmeye çalışsa da uşağını kandıramadı. Charles, Purdue'yu yıllardır tanıyordu. Yıllar boyunca onu birçok farklı şekilde görmüştü; bilimin önündeki engellere duyduğu çılgın öfkesinden, birçok zengin kadının kollarındaki neşesine ve nezaketine kadar. Purdue'yu rahatsız eden bir şey olduğunu, yaklaşan duruşmadan daha fazlası olduğunu anlayabiliyordu.

"Biliyorum, Dr. Gould'a Gizli Servis'in beni tutuklayacağını sen söyledin ve onu uyardığın için sana yürekten teşekkür ediyorum, ama bilmem gerekiyor Charles," diye ısrar etti, sesi sert bir fısıltı gibiydi. "Bunu nasıl öğrendiğini bilmem gerekiyor, çünkü bunun ötesinde daha fazlası var. Çok daha fazlası var ve MI6'nın bundan sonra ne yapmayı planladığına dair her şeyi, her şeyi bilmem gerekiyor."

Charles, işvereninin talebinin şiddetini anlıyordu, ancak aynı zamanda bu konuda son derece beceriksiz hissediyordu. "Anlıyorum," dedi, belirgin bir şekilde utanarak. "Şey, bunu tesadüfen duydum. Kız kardeşim Vivian'ı ziyaret ettiğim sırada, kocası bunu bir şekilde... itiraf etti. Reichtisus'un emrinde çalıştığımı biliyordu, ancak görünüşe göre İngiliz hükümetinin bir kolundaki bir meslektaşının MI6'ya sizi takip etme yetkisinin verildiğinden bahsettiğini duymuş. Aslında, o sırada bunun üzerinde fazla düşünmediğini düşünüyorum."

"Elbette yapmadı. Bu çok saçma. Ben İskoçyalıyım, lanet olsun. Askeri meselelere karışsam bile, ipleri MI5 elinde tutardı. Bu konudaki uluslararası ilişkiler haklı olarak çok zahmetli, size söyleyeyim, ve bu beni endişelendiriyor," diye düşündü Purdue. "Charles, lütfen benim için kayınbiraderinle iletişime geçmeni rica ediyorum."

"Sayın efendim, tüm saygımla söylüyorum," diye hızla yanıtladı Charles, "eğer sakıncası yoksa, ailemi bu işe karıştırmak istemem. Verdiğim karardan pişmanım efendim, ama açıkçası kız kardeşim için endişeleniyorum. Gizli Servis'le bağlantılı biriyle evli olduğundan ve onun sadece bir yönetici olduğundan endişelenmeye başladım. Onları böyle uluslararası bir fiyaskoya sürüklemek..." Kendi dürüstlüğünden dolayı kendini kötü hissederek suçluluk duygusuyla omuz silkti. Purdue'nun hala uşaklık yeteneklerini takdir ettiğini ve onu önemsiz bir itaatsizlik yüzünden kovmayacağını umuyordu.

Purdue, Charles'tan uzaklaşarak Edinburgh sabahının o güzel dinginliğine bakmak için balkon kapılarından dışarıya doğru hareket ederken, "Anlıyorum," diye güçsüzce yanıtladı.

"Özür dilerim, Bay Perdue," dedi Charles.

"Hayır, Charles, gerçekten anlıyorum. Sana inanıyorum, bana da inan. Benim faaliyetlerime karışan yakın arkadaşlarımın başına kaç tane korkunç şey geldi? Benim için çalışmanın sonuçlarını tamamen anlıyorum," diye açıkladı Purdue, tamamen umutsuz bir ses tonuyla ve acıma duygusu uyandırma niyeti olmadan. Gerçekten de suçluluk duygusunun yükünü hissediyordu. Nazik olmaya çalışırken, saygılı bir şekilde geri çevrilince, Purdue döndü ve gülümsedi. "Gerçekten, Charles. Gerçekten anlıyorum. Lütfen Özel Ajan Smith geldiğinde bana haber verin."

"Elbette efendim," diye yanıtladı Charles, çenesini sertçe aşağı indirerek. Odayı bir hain gibi hissederek terk etti ve lobideki subayların ve ajanların ona attığı bakışlardan anlaşıldığı kadarıyla, onu bir hain olarak görüyorlardı.

4

Doktor

Özel Ajan Patrick Smith, o günün ilerleyen saatlerinde, üstlerine doktor randevusu olduğunu söylediği bir ziyaret için Purdue'yu ziyaret etti. Nazi lideri "Anne" olarak bilinen kadının evindeki yaşadığı zorlu süreci göz önünde bulunduran yargı kurulu, Purdue'nun Gizli İstihbarat Servisi'nin geçici gözetimi altındayken tıbbi bakım almasına izin verdi.

O vardiyada kapıda bekleyen iki kişiyi saymazsak üç adam görevdeydi ve Charles ev işleriyle meşguldü, onlara duyduğu hayal kırıklığını bastırmaya çalışıyordu. Ancak, Purdue'ya yaptığı yardım nedeniyle Smith'e karşı daha nazik ve hoşgörülüydü. Kapı zili çaldığında Charles doktor için kapıyı açtı.

"Yoksul bir doktor bile aranmalı," diye iç geçirdi Purdue, merdivenlerin tepesinde durup destek almak için korkuluğa yaslanarak.

"Adam çok güçsüz görünüyor, değil mi?" diye fısıldadı adamlardan biri diğerine. "Gözleri ne kadar şişmiş!"

"Ve kırmızı olanlar," diye ekledi bir diğeri, başını sallayarak. "Sanırım iyileşemeyecek."

"Arkadaşlar, lütfen acele edin," diye sert bir şekilde uyardı Özel Ajan Smith, onlara görevlerini hatırlatarak. "Doktorun Bay Purdue ile sadece bir saati var, o yüzden işinizi halledin."

"Evet efendim," diye hep bir ağızdan yanıt verdiler ve sağlık çalışanını arama işlemini tamamladılar.

Doktorla işleri bittiğinde, Patrick onu yukarı kata, Purdue ve uşağının beklediği yere götürdü. Orada Patrick, merdivenlerin tepesinde nöbetçi olarak yerini aldı.

Doktor Purdue'nun odasının kapısını açarken Charles, "Başka bir şey var mı efendim?" diye sordu.

"Hayır, teşekkür ederim Charles. Gidebilirsin," diye yüksek sesle cevap verdi Perdue, Charles kapıyı kapatmadan önce. Charles, patronunu geri çevirdiği için hâlâ çok suçlu hissediyordu, ama Perdue'nun anlayışlı olduğu anlaşılıyordu.

Purdue'nun özel ofisinde, o ve doktor bir an sessizce ve hareketsizce beklediler, kapının ötesinden herhangi bir rahatsızlık sesi olup olmadığını dinlediler. Hiçbir hareket sesi duyulmadı ve Purdue'nun duvarındaki gizli gözetleme deliklerinden birinden, kimsenin onları dinlemediğini görebildiler.

"Sanırım, yaşlı adam, mizahınızı artırmak için tıbbi kelime oyunlarına çocukça göndermeler yapmaktan kaçınmalıyım, en azından rolüme sadık kalmak için. Bilinsin ki, bu benim dramatik yeteneklerime korkunç bir müdahale," dedi doktor, ilaç sandığını yere bırakırken. "Doktor Beach'i eski bavulunu bana ödünç vermesi için nasıl uğraştığımı biliyor musun?"

"Üstesinden gel Sam," dedi Perdue, muhabir kendisine ait olmayan siyah çerçeveli gözlüklerin arkasından gözlerini kısarken neşeli bir şekilde gülümseyerek. "Kendini Doktor Beach olarak gizleme fikri senindi. Bu arada, kurtarıcım nasıl?"

Purdue'nun kurtarma ekibi, İskoçya'nın Oban kentinden Katolik bir rahibe ve pratisyen hekim olan sevgili Doktor Nina Gould'u tanıyan iki kişiden oluşuyordu. Bu iki kişi, faşist yandaşları tarafından "Anne" olarak bilinen, Kara Güneş Tarikatı'nın birinci düzey üyesi kötü kalpli Yvette Wolf'un bodrumunda Purdue'yu vahşi bir sondan kurtarmaya cesaret etti.

"İyi durumda, ancak o cehennem gibi evde senin ve Peder Harper'la yaşadığı çileden sonra biraz buruk. Eminim onu bu hale getiren her neyse, onu son derece haber değeri taşıyan bir olay yapardı, ama bu konuda hiçbir şey söylemeyi reddediyor," diye omuz silkti Sam. "Rahip de bundan çok memnun ve bu da benim canımı sıkıyor, biliyor musun?"

Perdue kıkırdadı. "Eminim öyledir. Bana güven Sam, o gizli eski evde bıraktıklarımızın keşfedilmemesi en iyisi. Nina nasıl?"

"Şu anda İskenderiye'de, müzenin keşfettiğimiz hazinelerden bazılarını kataloglamasına yardım ediyor. Bu sergiye Büyük İskender'in adını vermek istiyorlar; Nina ve Joanna'nın Olympias Mektubu ve benzeri eserleri keşfetmedeki emeklerinin anısına, Gould/Earle Buluntusu gibi bir şey. Tabii ki, sizin değerli isminizi atlamışlar. Şerefsizler."

Perdue, hafifçe gülümseyerek ve bu cesur, zeki ve yakışıklı tarihçinin nihayet akademik dünyadan hak ettiği takdiri gördüğünü duymaktan memnuniyet duyarak, "Görüyorum ki kızımızın büyük planları var," dedi.

"Evet, ve o hâlâ bana seni bu çıkmazdan nasıl tamamen kurtarabileceğimizi soruyor, ben de genellikle konuyu değiştirmek zorunda kalıyorum çünkü... dürüst olmak gerekirse, durumun ne kadar ciddi olduğunu bilmiyorum," dedi Sam, konuşmayı daha ciddi bir tona çevirerek.

"İşte bu yüzden buradasın, yaşlı adam," diye iç çekti Purdue. "Ve sana anlatacak fazla zamanım yok, o yüzden otur ve bir viski iç."

Sam nefes nefese, "Ama efendim, ben nöbetçi bir doktorum. Nasıl cüret edersiniz?" dedi. Purdue'ye keklik etiyle renklendirmesi için bardağını uzattı. "Cimri olma şimdi."

Sam Cleave'in mizahıyla bir kez daha alay konusu olmak bir zevkti ve Purdue, gazetecinin gençlik aptallığından bir kez daha acı çekmekten büyük keyif aldı. Cleave'e hayatını emanet edebileceğini ve en çok ihtiyaç duyulduğu anda arkadaşının anında ve zekice profesyonel bir meslektaş rolünü üstlenebileceğini çok iyi biliyordu. Sam, aptal bir İskoçyalıdan anında dinamik bir uygulayıcıya dönüşebiliyordu; bu da okült kalıntılar ve bilim meraklılarının tehlikeli dünyasında paha biçilmez bir varlıktı.

İki adam, kalın beyaz dantel perdelerin çimenlerin üzerinden bakan meraklı gözlerden konuşmalarını gizleyebilmesi için balkon kapılarının eşiğinde, içeride oturdular. Alçak sesle konuşuyorlardı.

Perdue, "Uzun lafın kısası," dedi, "benim ve Nina'nın kaçırılmasını organize eden o şerefsiz, Joseph Karsten adında bir Kara Güneş üyesidir."

Sam, ceket cebinde taşıdığı yıpranmış bir deftere ismi yazdı. "Öldü mü henüz?" diye sordu Sam, gayet sakin bir şekilde. Aslında, ses tonu o kadar sakindi ki, Purdue cevaptan endişelenmeli mi yoksa sevinmeli mi emin değildi.

"Hayır, gayet hayatta," diye yanıtladı Perdue.

Sam, gümüş saçlı arkadaşına baktı. "Ama biz onun ölmesini istiyoruz, değil mi?"

"Sam, bu ince bir hamle olmalı. Cinayet kısa boylu insanlar içindir," dedi Perdue ona.

"Gerçekten mi? Bunu sana bunu yapan o buruşuk yaşlı cadıya söyle," diye homurdandı Sam, Perdue'nun cesedini işaret ederek. "Kara Güneş Tarikatı Nazi Almanyası ile birlikte yok olacaktı dostum, ve ben tabutuma yatmadan önce onların tamamen yok olduğundan emin olacağım."

"Biliyorum," diye teselli etti Perdue onu, "ve eleştirmenlerimin siciline son verme konusundaki gayretinizi takdir ediyorum. Gerçekten de öyle. Ama tüm hikayeyi duyana kadar bekleyin. O zaman bana planladığım şeyin en iyi böcek ilacı olmadığını söyleyin."

"Pekala," diye onayladı Sam, SS elitinin yolsuzluğunu sürdürenlerin yarattığı görünüşte sonsuz soruna son verme arzusunu biraz da olsa azaltarak. "Devam et, gerisini anlat."

"Bu sürpriz gelişmeyi beğeneceğinizi düşünüyorum, benim için ne kadar rahatsız edici olsa da," diye itiraf etti Perdue. "Joseph Karsten, Gizli İstihbarat Servisi'nin şu anki başkanı Joe Carter'dan başkası değil."

"Aman Tanrım!" diye hayretle haykırdı Sam. "Şaka mı yapıyorsun! Bu adam öğleden sonra çayı ve Austin Powers kadar İngiliz!"

"Beni şaşırtan kısım bu, Sam," diye yanıtladı Perdue. "Nereye varmak istediğimi anlıyor musun?"

"MI6 mülkünüze el koyuyor," diye yanıtladı Sam yavaşça, zihni ve dolaşan bakışları olası tüm bağlantıları tarıyordu. "İngiliz Gizli Servisi, Kara Güneş örgütünün bir üyesi tarafından yönetiliyor ve bu yasal dolandırıcılıktan sonra bile kimse hiçbir şey bilmiyor." Karanlık gözleri, meselenin tüm yönlerini ele almak için zihninde dolaşırken etrafta gezindi. "Purdue, neden senin evine ihtiyacı var?"

Purdue, Sam'i rahatsız ediyordu. Sanki bilgisini paylaşmanın verdiği rahatlamayla uyuşmuş, neredeyse kayıtsız görünüyordu. Yumuşak, yorgun bir sesle omuz silkti ve açık avuçlarıyla işaret etti: "O cehennem kafeteryasında duyduğumu sandığım kadarıyla, Reichtisusis'in Himmler ve Hitler'in peşinde olduğu tüm kalıntıları barındırdığını düşünüyorlar."

"Tamamen yanlış değil," diye belirtti Sam, kendi referansı için notlar alırken.

"Evet, ama Sam, burada sakladığımı düşündükleri şey aşırı pahalı. Üstelik, burada sahip olduklarım asla," Sam'in kolunu sıkıca kavradı, "asla Joseph Karsten'in eline geçmemeli! Ne Askeri İstihbarat 6'nın ne de Kara Güneş Tarikatı'nın eline. O adam, laboratuvarlarımda sakladığım patentlerin yarısıyla bile hükümetleri devirebilir!" Purdue'nun gözleri yaşlıydı, yaşlı eli Sam'in teninde titriyordu, tek güvendiği kişiye yalvarırken.

"Pekala, yaşlı herif," dedi Sam, Purdue'nun yüzündeki çılgınlığı yumuşatmayı umarak.

"Bak Sam, kimse ne yaptığımı bilmiyor," diye devam etti milyarder. "Cephenin bizim tarafında kimse, İngiltere'nin güvenliğinden sorumlu bir Nazi'nin olduğunu bilmiyor. Sana ihtiyacım var, büyük araştırmacı gazeteci, Pulitzer ödüllü ünlü muhabir... bu herifin paraşütünü açman gerekiyor, tamam mı?"

Sam mesajı gayet net bir şekilde aldı. Dave Perdue'nun her zamanki gibi hoş ve sakin tavrında çatlaklar belirdiğini görebiliyordu. Belli ki bu yeni gelişme, çok daha keskin bir bıçakla çok daha derin bir kesik açmıştı ve Perdue'nun çene hattı boyunca ilerliyordu. Sam, Karsten'in bıçağı Perdue'nun boğazında kırmızı bir hilal çizip onu sonsuza dek öldürmeden önce bununla ilgilenmesi gerektiğini biliyordu. Arkadaşı ciddi bir beladaydı ve hayatı her zamankinden daha büyük bir tehlike altındaydı.

"Gerçek kimliğini başka kim biliyor? Paddy biliyor mu?" diye sordu Sam, kimlerin dahil olduğunu netleştirmek ve nereden başlayacağına karar vermek için. Eğer Patrick Smith, Carter'ın Joseph Karsten olduğunu biliyorsa, kendini tekrar tehlikede bulabilir.

"Hayır, duruşmada bir şeylerin beni rahatsız ettiğini anladı, ama ben bu kadar büyük bir şeyi kendime saklamaya karar verdim. Şu anda bu konuda hiçbir şeyden haberi yok," diye doğruladı Perdue.

"Bence en iyisi böyle," diye itiraf etti Sam. "Bu şarlatanı nasıl mahvedeceğimizi bulana kadar, ciddi sonuçları ne kadar önleyebileceğimize bakalım."

Büyük İskender'in keşfi sırasında Newfoundland'ın çamurlu buzlarında yaptıkları konuşmada Joan Earle'ün tavsiyesine uymaya kararlı olan Perdue, Sam'e döndü. "Lütfen Sam, bunu benim dediğim gibi yapalım. Bütün bunların bir sebebi var."

"Söz veriyorum, senin istediğin gibi yapabiliriz, ama işler kontrolden çıkarsa, Perdue, bize destek olması için isyancı tugayı çağıracağım. Bu Karsten denen adamın tek başımıza savaşamayacağımız bir gücü var. Askeri istihbaratın üst kademelerinde genellikle aşılmaz bir kalkan vardır, ne demek istediğimi anlıyorsundur herhalde," diye uyardı Sam. "Bu insanlar kraliçenin sözü kadar güçlü, Perdue. Bu herif bize son derece iğrenç şeyler yapabilir ve bunu tıpkı kedi kumuna kaka yapmış bir kedi gibi örtbas edebilir. Kimse asla bilemez. Ve hak iddia eden herkes hızla silinebilir."

"Evet, biliyorum. İnanın bana, verebileceği zararı tamamen anlıyorum," diye itiraf etti Perdue. "Ama başka çarem kalmadıkça onun ölmesini istemiyorum. Şimdilik, Karsten'ı olabildiğince uzun süre uzak tutmak için Patrick'i ve hukuk ekibimi kullanacağım."

"Pekala, biraz geçmişe, tapu kayıtlarına, vergi kayıtlarına ve benzeri şeylere bakayım. Bu herif hakkında ne kadar çok şey öğrenirsek, onu tuzağa düşürmek için o kadar çok çaba sarf etmemiz gerekecek." Sam artık tüm kayıtlarını düzenlemişti ve Purdue'nun ne kadar büyük bir belada olduğunu bildiği için, kurnazlığını kullanarak bu belaya karşı koymaya kararlıydı.

"Aferin sana," diye içini çekti Perdue, Sam gibi birine, uzman hassasiyetiyle doğru adımı atacağına güvendiği birine durumu anlatmış olmanın verdiği rahatlıkla. "Şimdi, sanırım bu kapının dışındaki akbabaların senin ve Patrick'in tıbbi muayenemi tamamlamanızı görmeleri gerekiyor."

Sam, Dr. Beach kılığına girmişken ve Patrick Smith de hilesini kullanırken, Perdue yatak odasının kapısına veda etti. Sam arkasına baktı. "Bu tür cinsel uygulamalarda hemoroid yaygındır, Bay Perdue. Bunu çoğunlukla politikacılarda ve... istihbarat ajanlarında gördüm... ama endişelenecek bir şey yok. Sağlıklı kalın, yakında görüşürüz."

Perdue odasına çekilip gülmeye başladı, Sam ise ön kapıya doğru giderken birkaç kırgın bakışla karşılaştı. Kibarca başını sallayarak çocukluk arkadaşıyla birlikte malikaneden ayrıldı. Patrick, Sam'in patlamalarına alışkındı, ancak o gün, en azından Volvo'suna binip malikaneden ayrılana kadar, ciddi ve profesyonel tavrını korumakta oldukça zorlanıyordu; ikisi de kahkahalarla gülüyordu.

5

Villa d'Chantal'ın duvarları içinde yaşanan keder

Antrevo - iki gün sonra

Akşamın ılık esintisi Madame Chantal'ın ayaklarını zar zor ısıtırken, ipek çoraplarının üzerine bir çift daha çorap giydi. Sonbahardı ama onun için kışın soğuğu her yerde hissediliyordu.

"Sanırım sende bir sorun var canım," diye önerdi kocası, kravatını yüzüncü kez düzeltirken. "Bu gece soğuk algınlığına katlanıp benimle gelemez misin? Biliyorsun, eğer insanlar beni sürekli tek başıma ziyafetlere katılırken görürlerse, aramızda bir sorun olduğundan şüphelenmeye başlayabilirler."

Ona endişeyle baktı. "Neredeyse iflas ettiğimizi bilmemeleri gerekiyor, anlıyor musun? Senin orada benimle birlikte olmaman dedikodulara yol açabilir ve dikkatleri üzerimize çekebilir. Yanlış kişiler sırf meraklarını gidermek için durumumuzu araştırabilirler. Çok endişeli olduğumu ve bakanın ve hissedarlarının iyi niyetini korumak zorunda olduğumu biliyorsun, yoksa işimiz biter."

"Evet, elbette inanıyorum. Bana güven, yakında mülkü koruma konusunda endişelenmemize gerek kalmayacak," diye güçsüzce güvence verdi ona.

"Bu ne demek? Size söyledim, elmas satmıyorum. Onlar bizim statümüzün kalan tek kanıtı!" dedi kararlı bir şekilde, ancak sözleri öfkeden çok endişeden kaynaklanıyordu. "Bu gece benimle gel ve gösterişli bir şey giy, sadece gerçekten başarılı bir iş adamı olarak oynamam gereken role layık görünmeme yardımcı olmak için."

"Henri, bir sonrakinde seninle olacağıma söz veriyorum. Ama ateş ve ağrılarla boğuşurken daha fazla neşeli bir ifade takınabileceğimi sanmıyorum." Chantal yavaşça kocasına doğru yürüdü, gülümsedi. Kravatını düzeltti ve yanağından öptü. Adam elinin tersini alnına koyarak ateşini kontrol etti, sonra da gözle görülür şekilde geri çekildi.

"Ne?" diye sordu.

"Tanrım, Chantal. Ne tür bir ateşin olduğunu bilmiyorum ama tam tersi gibi görünüyor. Bir ceset kadar soğuksun," diye sonunda bu çirkin benzetmeyi zar zor söyleyebildi.

"Sana söylemiştim," diye kayıtsızca yanıtladı, "bir baronun karısına yakışır şekilde yanında duracak kadar iyi hissetmiyorum. Şimdi acele et, geç kalabilirsin ve bu kesinlikle kabul edilemez."

"Evet, hanımım," diye gülümsedi Henri, ama kalbi hala karısının teninin soğukluğunu hissetmenin şokundan dolayı gümbür gümbür atıyordu; yanaklarının ve dudaklarının neden hala kızardığını anlayamıyordu. Baron duygularını saklamakta iyiydi. Bu, unvanının ve işlerin düzgün yürütülmesinin bir gerekliliğiydi. Kısa süre sonra ayrıldı, Belle Époque şatolarının açık ön kapısından el sallayan karısına dönüp bakmayı çok istiyordu, ama dış görünüşe önem vermeye karar verdi.

Nisan akşamının ılıman gökyüzü altında, Baron de Martin isteksizce evinden ayrıldı, ancak karısı yalnız kalmaktan son derece memnundu. Ancak bu, yalnız kalmak için değildi. Misafirini ağırlamak için aceleyle hazırlık yaptı ve önce kocasının kasasından üç elmas çıkardı. Celeste muhteşemdi, o kadar nefes kesiciydi ki ondan ayrılmak istemiyordu, ancak simyacıdan istediği şey çok daha önemliydi.

"Bu gece bizi kurtaracağım, sevgili Henri," diye fısıldadı, elmasları, kocasının az önce ayrıldığı ziyafetlere giderken giydiği elbiseden kesilmiş yeşil kadife bir peçeteye koyarken. Soğuk ellerini ovuşturarak, ısıtmak için şöminedeki ateşe doğru tuttu. Şömine saatinin düzenli ritmi, sessiz evi yankılandırarak kadranın ikinci yarısına doğru ilerliyordu. Gelmesine otuz dakika vardı. Hizmetçisi ve yardımcısı onu zaten tanıyordu, ancak henüz gelişini duyurmamışlardı.

Günlüğüne o günkü durumunu not etmişti. Chantal not tutmayı seven, hevesli bir fotoğrafçı ve yazardı. En basit zevk anlarında bile her vesileyle şiirler yazardı, anılarından yola çıkarak dizeler bestelerdi. Her yıldönümünün anılarını, nostaljisini gidermek için önceki günlüklerinden gözden geçirirdi. Yalnızlığa ve antik çağa büyük hayranlık duyan Chantal, günlüklerini pahalı ciltli kitaplarda saklar ve düşüncelerini kaydetmekten gerçek bir zevk alırdı.

14 Nisan 2016 - Entrevaux

Sanırım hastalanıyorum. Dışarıda hava 19 derecenin biraz altında olmasına rağmen vücudum inanılmaz derecede üşüyor. Yanımdaki ateş bile gözlerime bir yanılsama gibi geliyor; alevleri görüyorum ama ısıyı hissetmiyorum. Acil bir işim olmasaydı bugünkü toplantıyı iptal ederdim. Ama yapamam. Soğuktan delirmemek için sıcak kıyafetler ve şarapla idare etmek zorundayım.

İşletmeyi ayakta tutmak için elimizden gelen her şeyi sattık ve sevgili Henry'nin sağlığı konusunda endişeliyim. Uyuyamıyor ve genel olarak duygusal olarak mesafeli. Daha fazla yazmaya vaktim yok, ama yapacaklarımın bizi içine düştüğümüz mali çıkmazdan kurtaracağını biliyorum.

Müşterileri arasında kusursuz bir üne sahip Mısırlı simyacı Bay Raya bu akşam beni ziyaret ediyor. Onun yardımıyla, elimde kalan birkaç mücevherin değerini artıracağız ve bunları sattığımda çok daha değerli olacaklar. Ödeme olarak ona Céleste'i vereceğim; bu, özellikle ailesi bu taşı kutsal sayan ve çok eski zamanlardan beri elinde bulunduran sevgili Henri'm için korkunç bir şey. Ama bu küçük bir meblağ, diğer elmasların temizlenmesi ve değerinin artırılması karşılığında vermeye değer; bu da mali durumumuzu düzeltecek ve kocamın baronluğunu ve topraklarını korumasına yardımcı olacak.

Anne, Louise ve ben, Henri dönmeden önce bir baskın düzenleyerek Celeste'nin kayboluşunu açıklayacağız. Henri için, mirasını bu şekilde kirlettiği için kalbim acıyor, ama bence bu, karanlığa gömülmeden ve rezil olmadan önce statümüzü geri kazanmanın tek yolu. Ama kocam bundan fayda görecek ve benim için önemli olan da bu. Ona bunu asla söyleyemeyeceğim, ama görevine geri döndüğünde ve rahatladığında, iyi uyuyacak, iyi yemek yiyecek ve tekrar mutlu olacak. Bu, herhangi bir pırıltılı mücevherden çok daha değerli.

- Chantal

Adını imzaladıktan sonra Chantal, oturma odasındaki saate tekrar baktı. Bir süredir yazıyordu. Her zamanki gibi günlüğünü büyük dedesi Henri'nin tablosunun arkasındaki bir nişe yerleştirdi ve randevusunu neden kaçırmış olabileceğini merak etti. Yazarken düşüncelerinin sisinde bir yerlerde saatin bire vurduğunu duydu, ancak o günkü günlük sayfasına kaydetmeyi amaçladığı şeyi unutmamak için onu görmezden geldi. Şimdi, süslü, uzun akrebin on ikiden beşe indiğini görünce şaşırdı.

"Yirmi beş dakika mı geç kaldın?" diye fısıldadı, titreyen omuzlarına bir şal daha atarken. "Anna!" diye seslendi hizmetçisine, şömineyi yakmak için maşayı eline alırken. Bir odun daha çakınca, közler bacaya sıçradı ama alevleri okşayıp daha da güçlendirecek vakti yoktu. Raya ile olan görüşmesi ertelendiği için Chantal'ın kocasının dönüşünden önce iş görüşmelerini tamamlamak için daha az zamanı kalmıştı. Bu durum evin hanımını biraz endişelendirdi. Hemen şömineye döndükten sonra, misafirinin gecikmesini açıklamak için arayıp aramadığını hizmetçisine sormak zorunda kaldı. "Anna! Tanrı aşkına neredesin?" diye tekrar bağırdı, avuçlarını neredeyse yalayan alevlerden hiçbir sıcaklık hissetmiyordu.

Chantal, hizmetçisinden, kâhyasından veya asistanından hiçbir cevap alamadı. Villanın doğu tarafındaki koridorda aceleyle ilerlerken, "Bana bu gece fazla mesai yaptıklarını unuttuklarını söylemeyin," diye mırıldandı. "Anna! Brigitte!" diye daha yüksek sesle seslendi mutfak kapısının önünde, ardında sadece karanlık vardı. Karanlıkta, Chantal kahve makinesinin turuncu ışığını, duvar prizlerinin çok renkli ışıklarını ve bazı aletlerini görebiliyordu; kadınlar gün içinde dışarı çıktıktan sonra her zaman böyle görünürdü. "Tanrım, unuttular," diye mırıldandı, soğuk içini nemli deriye buz gibi saplanırken nefesini içine çekti.

Villanın sahibi koridorlarda aceleyle dolaştı ve Chantal'ın evde yalnız olduğunu fark etti. "Harika, şimdi bundan en iyi şekilde yararlanmalıyım," diye yakındı. "Louise, en azından hâlâ görevde olduğunu söyle," diye seslendi asistanının genellikle Chantal'ın vergilerini, hayır işlerini ve basın ilişkilerini yürüttüğü kapalı kapıya. Koyu renkli ahşap kapı kilitliydi ve içeriden hiçbir yanıt gelmedi. Chantal hayal kırıklığına uğradı.

Misafiri yine de gelmiş olsa bile, kocasını zorla açtıracağı hırsızlık suçlamalarını yöneltmek için yeterli zamanı olmayacaktı. Yürürken kendi kendine homurdanan aristokrat, şallarını göğsünün üzerine ve ensesini örtmeye devam etti, saçlarını da bir tür yalıtım oluşturacak şekilde serbest bıraktı. Salona girdiğinde saat akşam 9 civarıydı.

Durumun yarattığı karmaşa onu neredeyse boğuyordu. Personeline Bay Raya'yı beklemelerini açıkça söylemişti, ancak onu en çok şaşırtan şey, sadece asistanı ve hizmetçisinin değil, aynı zamanda misafirinin de anlaşmadan caymasıydı. Kocası planlarından haberdar olup, Bay Raya ile görüşmesini engellemek için personeline o gece izin mi vermişti? Ve daha da endişe verici olanı, Henry bir şekilde Raya'dan kurtulmuş muydu?

Chantal, üç elmasın bulunduğu kadife peçeteyi bıraktığı yere geri döndüğünde, evde yalnız olmanın şokundan daha büyük bir şok yaşadı. Boş peçeteyi görünce titreyerek nefesini tuttu, ellerini ağzına götürdü. Gözleri yaşlarla doldu, midesinin derinliklerinden yükselip kalbini deldi. Taşlar çalınmıştı, ancak dehşetini artıran şey, evde olduğu sırada birinin onları çalabilmiş olmasıydı. Hiçbir güvenlik önlemi aşılmamıştı, bu da Madam Chantal'ı sayısız olası açıklama karşısında dehşete düşürdü.

6

Yüksek fiyat

'Servetten ziyade iyi bir isme sahip olmak daha iyidir.'

-Kral Süleyman

Rüzgar esmeye başladı ama Chantal'ın kaybının acısıyla gözyaşları içinde durduğu villadaki sessizliği yine de bozamadı. Kaybettiği sadece elmasları ve paha biçilmez değerdeki Celeste değil, hırsızlıkta kaybettiği her şeydi.

"Ahmak, beyinsiz kaltak! Ne dilediğine dikkat et, aptal kaltak!" diye inledi parmaklarının hapsinden, ilk planının sapkın sonucuna hayıflanarak. "Artık Henri'ye yalan söylemene gerek yok. Gerçekten çalındılar!"

Antrede bir şeyler kıpırdadı, tahta zeminde ayak sesleri gıcırdadı. Ön bahçeye bakan perdelerin arkasından aşağıya baktı, içeride kimse var mı diye, ama boştu. Aşağıdaki oturma odasından endişe verici bir gıcırtı geldi, ama Chantal polisi veya bir güvenlik şirketini arayıp durumu araştırmalarını isteyemezdi. Gerçek, bir zamanlar uydurulmuş bir suçu ortaya çıkarırlardı ve başı büyük belaya girerdi.

Yoksa öyle mi olurdu?

Böyle bir aramanın sonuçları aklını kurcalıyordu. Keşfedilmeleri durumunda her türlü önlemi almış mıydı? Sonuçta, evinin güvenlik sistemini atlatacak kadar zeki bir hırsız tarafından öldürülmektense, kocasını üzmeyi ve aylarca sürecek bir kızgınlığı göze almayı tercih ederdi.

Kadın, artık kararını vermen gerekiyor. Zaman daralıyor. Eğer hırsız seni öldürecekse, evini karıştırmasına izin vererek zamanını boşa harcıyorsun. Kalbi göğsünde gümbür gümbür atıyordu. Öte yandan, polisi ararsan ve planın ortaya çıkarsa, Henry Celeste'i kaybettiğin için, hatta onu başkasına vermeye hakkın olduğunu düşünmeye cüret ettiğin için senden boşanabilir!

Chantal o kadar üşüyordu ki, kalın giysilerinin altında bile donma olmuş gibi yanıyordu. Ayaklarına su akışını artırmak için ayakkabılarını halıya vurdu ama ayakları ayakkabıların içinde hala soğuk ve acı vericiydi.

Derin bir nefes aldıktan sonra kararını verdi. Chantal sandalyesinden kalktı ve şömineden maşayı aldı. Rüzgar daha da şiddetlendi, zayıf ateşin yalnız çıtırtısına tek bir serenat gibiydi, ama Chantal gıcırtının kaynağını bulmak için koridora adım atarken duyularını tetikte tuttu. Duvarlarda asılı resimlerde tasvir edilen kocasının ölmüş atalarının hayal kırıklığı dolu bakışları altında, bu talihsiz fikre son vermek için elinden gelen her şeyi yapmaya yemin etti.

Elinde bir iskambil destesiyle, Henri'ye veda ettikten sonra ilk kez merdivenlerden aşağı indi. Chantal'ın ağzı kurumuştu, dili kalın ve rahatsız hissediyordu, boğazı zımpara kağıdı gibi pürüzlüydü. Henri'nin ailesindeki kadınların resimlerine bakarken, Chantal boyunlarını süsleyen muhteşem elmas kolyeler karşısında bir suçluluk duygusu hissetmeden edemedi. Kibirli ifadelerine katlanmaktansa bakışlarını aşağı indirdi ve onlara lanet okudu.

Chantal evin içinde ilerlerken, istenmeyen birinin saklanabileceği hiçbir yer olmadığından emin olmak için tüm ışıkları açtı. Önünde, kuzey merdiveni birinci kata doğru uzanıyordu ve oradan gıcırtılı bir ses duyuluyordu. Parmakları, demir çubuğu sıkıca kavradığı için acıyordu.

Chantal alt kata ulaştığında, mermer zeminde uzun bir yürüyüş yaparak antredeki ışık düğmesini açmak için döndü, ancak karanlıkla karşılaştığında kalbi durdu. Karşılaştığı korkunç manzara karşısında sessizce hıçkırdı. Karşı duvardaki ışık düğmesinin yakınında, gıcırdama sesinin net bir açıklaması vardı. Tavan kirişinden bir iple asılı bir kadının bedeni, açık pencereden gelen esintiyle ileri geri sallanıyordu.

Chantal'ın dizleri titredi ve içinden doğmayı bekleyen ilkel bir çığlığı bastırmak zorunda kaldı. Gelen, hizmetçisi Brigitte'ti. Uzun boylu, ince, otuz dokuz yaşındaki sarışın kadının yüzü mosmor olmuştu; bir zamanlar güzel olan halinin korkunç ve dehşet verici bir şekilde bozulmuş haliydi. Ayakkabıları, ayak parmaklarından bir metreden daha yakın bir mesafede yere düştü. Aşağıdaki lobideki hava buz gibiydi, neredeyse dayanılmazdı ve bacaklarının pes etmesinden korkmaya başladı. Kasları soğuktan yanıyor ve geriliyordu, vücudunun içindeki tendonların da gerildiğini hissediyordu.

"Yukarı çıkmam lazım!" diye sessizce bağırdı. "Şömineye ulaşmalıyım yoksa donarak öleceğim. Kapıyı kilitleyip polisi arayacağım." Tüm gücünü toplayarak, basamakları tek tek tırmanırken sendeleyerek çıktı; Brigitte'in ölü, yoğun bakışları onu yandan takip ediyordu. "Ona bakma, Chantal! Ona bakma."

Uzaktan, artık hayatta kalması için hayati önem taşıyan, sıcak ve rahat oturma odasını görebiliyordu. Şömineye ulaşabilseydi, devasa evinin geniş ve tehlikeli labirentini keşfetmek yerine sadece bir odayı koruması gerekecekti. Chantal, oturma odasına kilitlendikten sonra yetkilileri arayabileceğini ve kocası öğrenene kadar kayıp elmaslardan haberi yokmuş gibi davranabileceğini hesapladı. Şimdilik, sevgili hizmetçisinin ve hâlâ evde olabilecek katilin kaybıyla yüzleşmek zorundaydı. Önce hayatta kalmalı, sonra da kötü kararlarının sonuçlarıyla yüzleşmeliydi. Merdiven korkuluğunda yürürken ipin korkunç gerginliği, hırıltılı nefes alışverişi gibi geliyordu. Midesi bulanıyordu ve soğuktan dişleri birbirine çarpıyordu.

Zemin kattaki yedek odalardan biri olan Louise'in küçük ofisinden korkunç bir inilti yükseldi. Kapının altından buz gibi bir hava akımı çıktı, Chantal'ın botlarının üzerinden ve bacaklarından yukarı doğru esti. "Hayır, kapıyı açmayın," diye itiraz etti. "Neler olduğunu biliyorsunuz. Zaten bildiğinize dair kanıt aramak için vaktimiz yok, Chantal. Hadi gel. Biliyorsun. Hissedebiliyoruz. Ayaklı korkunç bir kabus gibi, seni neyin beklediğini biliyorsun. Sadece ateşe gel."

Louise'in kapısını açma dürtüsüne direnen Chantal, kapı kolunu bıraktı ve içindeki iniltiyi kendine saklamak için döndü. "Tanrıya şükür, bütün ışıklar yanıyor," diye mırıldandı dişlerini sıkarak, şöminenin muhteşem turuncu ışığına açılan davetkar kapıya doğru yürürken kendini kucakladı.

Chantal, ileriye bakarken gözleri faltaşı gibi açıldı. İlk başta kapının gerçekten hareket ettiğini görüp görmediğinden emin değildi, ancak odaya yaklaştıkça kapının belirgin bir şekilde yavaşça kapandığını fark etti. Acele etmeye çalışarak, kapıyı kapatan kim olursa olsun, elindeki demir çubuğu hazırda tuttu, ama içeri girmesi gerekiyordu.

Ya evde birden fazla katil varsa? Ya oturma odasındaki katil, Louise'in odasında olup bitenlerden dikkatini dağıtıyorsa? diye düşündü, olayın doğasını anlamasına yardımcı olabilecek herhangi bir gölge veya figür görmeye çalışarak. Şimdi bunu dile getirmenin doğru zamanı değil, diye uyardı kafasındaki başka bir ses.

Chantal'ın yüzü buz gibiydi, dudakları renksizdi ve kapıya yaklaşırken vücudu korkunç bir şekilde titriyordu. Ama kapı kolunu denediği anda kapı sertçe kapandı ve kolu şiddetle geri fırlattı. Zemin buz pisti gibiydi ve Louise'in kapısından gelen korkunç inleme sesleri arasında yenilgiyi kabullenmiş bir şekilde hıçkırarak tekrar ayağa kalktı. Dehşete kapılan Chantal, oturma odasının kapısını iterek açmaya çalıştı ama soğuktan çok güçsüzdü.

Yere çöktü, şömineden gelen ışığı görebilmek için kapının altından baktı. Sıcaklığı hayal edebilseydi bu bile küçük bir teselli olabilirdi, ama kalın halı görüşünü engelliyordu. Tekrar kalkmaya çalıştı, ama o kadar üşümüştü ki, kapalı kapının yanındaki köşeye kıvrıldı.

"Git diğer odalardan birine gidip birkaç battaniye getir, aptal," diye düşündü. "Hadi ama, başka bir ateş yak Chantal. Villada on dört şömine var ve sen bir tanesi için ölmeye razı mısın?" Kararın verdiği rahatlamayla gülümsemek istese de ürperdi. Madam Chantal, şöminesi olan en yakın misafir odasına ulaşmak için zorlukla ayağa kalktı. Sadece dört kapı aşağıda ve birkaç basamak yukarıda.

İkinci kapının ardından gelen ağır inlemeler hem ruhunu hem de sinirlerini zorluyordu, ancak evin hanımı dördüncü odaya ulaşamazsa hipotermiden öleceğini biliyordu. Odada bol miktarda kibrit ve çakmakla dolu bir çekmece vardı ve şöminenin üzerindeki ızgarada patlamaya yetecek kadar bütan gazı bulunuyordu. Cep telefonu oturma odasındaydı ve bilgisayarları zemin kattaki çeşitli odalardaydı; girmekten korktuğu, penceresi açık olan ve rahmetli hizmetçisinin şöminenin üzerinde saat gibi zamanı tuttuğu bir yerdi orası.

"Lütfen, lütfen, odada odun olsun," diye titreyerek ellerini ovuşturdu ve sıcak nefesini yakalamak için şalının ucunu yüzüne çekti. Kolunun altındaki demir çubuğu sıkıca kavrayarak odanın açık olduğunu fark etti. Chantal'ın paniği katil ile soğuk arasında gidip geliyordu ve hangisinin onu önce öldüreceğini sürekli merak ediyordu. Büyük bir gayretle, diğer odadan gelen ürpertici inlemeler giderek azalırken, oturma odasındaki şömineye odun yığmaya çalıştı.

Elleriyle beceriksizce ağaca tutunmaya çalıştı ama parmaklarını neredeyse hiç kullanamıyordu. Durumunda bir gariplik olduğunu düşündü. Evinin düzgün bir şekilde ısıtılıyor olması ve nefesinden buhar çıkmadığını görmesi, Nice'deki havanın yılın bu zamanı için alışılmadık derecede soğuk olduğu varsayımını doğrudan çürütüyordu.

"Bütün bunlar," diye öfkeyle söylendi, odunların altındaki gazı yakmaya çalışırken, "sadece ısınmak için, oysa hava daha soğumadı bile! Neler oluyor? İçeride donuyorum!"

Ateş gürleyerek alevlendi ve tutuşan bütan gazı odanın soluk iç mekanını anında renklendirdi. "Ah! Çok güzel!" diye haykırdı. Avuç içlerini ısıtmak için maşayı şöminenin alevlerine doğru indirdi; şömine çıtırdayarak, en ufak bir dokunuşla sönecek olan kıvılcımlar saçıyordu. Ellerini şömineye sokarken kıvılcımların uçuşup kaybolmasını izledi. Arkasında bir hışırtı duydu ve Chantal, Abdul Raya'nın bitkin yüzüne, çukurlaşmış siyah gözlerine bakmak için döndü.

"Bay Raya!" dedi istemsizce. "Elmaslarımı aldınız!"

"Evet, hanımefendi," dedi sakince. "Ama her şeye rağmen, kocanıza arkasından yaptıklarınızı söylemeyeceğim."

"Seni şerefsiz!" Öfkesini bastırdı ama vücudu ona atılmak için gereken çevikliği vermedi.

"Hanımefendi, ateşe yakın durmak daha iyi. Yaşamak için sıcaklığa ihtiyacımız var. Ama elmaslar nefes almanızı sağlayamaz," diyerek bilgeliğini paylaştı.

"Sana neler yapabileceğimi anlıyor musun? Çok yetenekli insanlar tanıyorum ve elmaslarımı geri vermezsen en iyi avcıları tutacak param da var!"

"Tehditlerinizi bırakın, Madam Chantal," diye nazikçe uyardı. "Son değerli taşlarınızın sihirli dönüşümünü gerçekleştirmek için neden bir simyacıya ihtiyacınız olduğunu ikimiz de biliyoruz. Paraya ihtiyacınız var. Tüh tüh," diye azarladı. "Skandal derecede zenginsiniz, güzelliği ve amacı görmezden geldiğinizde ancak zenginliği görüyorsunuz. Sahip olduklarınızı hak etmiyorsunuz, bu yüzden sizi bu korkunç yükten kurtarmayı kendime görev edindim."

"Nasıl cüret edersin?" diye kaşlarını çattı, çarpık yüzü, kükreyen alevlerin ışığında mavi rengini zar zor kaybediyordu.

"Size meydan okuyorum. Siz aristokratlar, yeryüzünün en muhteşem armağanlarının üzerinde oturuyorsunuz ve onları kendinize aitmiş gibi iddia ediyorsunuz. Tanrıların gücünü satın alamazsınız, sadece erkeklerin ve kadınların yozlaşmış ruhlarını satın alabilirsiniz. Bunu kanıtladınız. Bu düşmüş yıldızlar size ait değil. Onlar, onları kullanarak zayıf olanı yaratan, süsleyen ve güçlendiren büyücüler ve zanaatkârlar olan hepimize aittir," diye tutkuyla konuştu.

"Sen mi? Bir büyücü mü?" Kadın yapmacık bir şekilde güldü. "Sen bir sanatçı-jeologsun. Sihir diye bir şey yok, aptal!"

"Orada değiller mi?" diye sordu gülümseyerek, parmaklarının arasında Celeste ile oynarken. "Öyleyse söyleyin bana, hanımefendi, sizde hipotermiden muzdarip olma illüzyonunu nasıl yarattım?"

Chantal'ın dili tutulmuştu, öfkeden deliye dönmüştü ve dehşete kapılmıştı. Bu garip durumun sadece kendisine özgü olduğunu bilse de, son görüşmelerinde eline değen soğuk dokunuşu düşünmeye dayanamıyordu. Doğa kanunlarına rağmen, yine de soğuktan ölüyordu. Giderken gözleri dehşetle donmuştu.

"Hoşça kalın, Madam Chantal. Lütfen sıcak kalın."

Hizmetçi sendelerken, Abdul Rayya misafir odasından tüyler ürpertici bir çığlık duydu... tam da beklediği gibi. Elmasları cebine koyarken, üst katta Madam Chantal, soğukluğunu olabildiğince azaltmak için şömineye tırmandı. Bu süre boyunca 37,5╟C (99,5╟F) güvenli bir sıcaklıkta yaşamış olan Chantal, kısa süre sonra alevler içinde kalarak öldü.

7

Vahiy Çukuru'nda hain yoktur.

Purdue daha önce hiç yaşamadığı bir şeyle karşılaştı: başka bir insana karşı duyduğu tarifsiz bir nefret. İskoçya'nın Fallin kasabasındaki bu zorlu süreçten fiziksel ve zihinsel olarak yavaş yavaş iyileşirken, neşeli ve kaygısız tavrını bozan tek şeyin, Joe Carter, yani Joseph Karsten'in hâlâ nefes nefese kalmış olması olduğunu fark etti. Özel Ajan Patrick Smith önderliğindeki avukatlarıyla yaklaşan askeri mahkeme hakkında her konuştuğunda ağzında alışılmadık derecede kötü bir tat kalıyordu.

Purdue'nun baş hukuk sorumlusu Harry Webster, "David, az önce bu notu aldım," diye duyurdu. "Bunun senin için iyi mi yoksa kötü mü bir haber olduğunu bilmiyorum."

Webster'ın iki ortağı ve Patrick, Wrichtishousis Oteli'nin yüksek tavanlı yemek salonunda Perdue ve avukatıyla birlikte bir akşam yemeği masasına oturdular. Kendilerine çörek ve çay ikram edildi ve heyet, umdukları gibi hızlı ve hoşgörülü bir duruşmaya gitmeden önce bunları memnuniyetle kabul etti.

"Bu da ne?" diye sordu Perdue, kalbi hızla çarpıyordu. Daha önce hiçbir şeyden korkmak zorunda kalmamıştı. Serveti, kaynakları ve temsilcileri her zaman sorunlarının üstesinden gelebilirdi. Ancak son birkaç aydır, hayattaki tek gerçek zenginliğin özgürlük olduğunu ve onu kaybetmeye çok yakın olduğunu fark etmişti. Gerçekten de korkunç bir aydınlanmaydı bu.

Harry, Gizli İstihbarat Servisi genel merkezindeki hukuk departmanından aldığı e-postanın ince ayrıntılarını kontrol ederken kaşlarını çattı. "Ah, muhtemelen bizim için bir önemi olmayacak ama MI6 başkanı orada olmayacak. Bu e-posta, yokluğundan dolayı ilgili herkese bilgi vermek ve özür dilemek amacıyla yazılmıştır, ancak halletmesi gereken bazı acil kişisel meseleleri vardı."

"Nerede?" diye sordum. "Purdue," diye sabırsızca yanıtladı.

Jüriyi tepkisiyle şaşırtan adam, omuz silkerek ve gülümseyerek durumu hemen önemsizleştirdi: "Sadece merak ettiğim şey, malikaneme baskın emrini veren adamın neden cenazeme katılma zahmetine girmediği."

"Kimse seni gömmeyecek David," diye teselli etti Harry Webster, avukatıymış gibi konuşarak. "Ama nereye gömüleceği yazmıyor, sadece atalarının memleketine gitmesi gerektiği belirtiliyor. Sanırım İngiltere'nin ücra bir köşesinde olmalı."

Hayır, Almanya'da ya da İsviçre'de, ya da o rahat Nazi yuvalarından birinde olmalıydı, diye kendi kendine kıkırdadı Perdue, ikiyüzlü lider hakkındaki gerçeği ortaya çıkarabilmeyi dileyerek. Gizlice, düşmanının iğrenç yüzüne bakmak zorunda kalmayacağını ve alenen suçlu muamelesi görüp o alçağın içinde bulunduğu durumdan zevk almasını izlemek zorunda kalmayacağını bilmenin verdiği büyük bir rahatlama hissetti.

Sam Cleave, bir önceki akşam Purdue'yu arayarak, Channel 8 ve World Broadcast Today'in, muhtemelen CNN'in de, araştırmacı gazetecinin MI6'nın dünya sahnesindeki ve İngiliz hükümetindeki tüm yanlışlarını ortaya çıkarmak için bir araya getirdiği her şeyi yayınlamaya hazır olduğunu bildirmişti. Ancak, Karsten'ı suçlayacak yeterli kanıt bulana kadar Sam ve Purdue, bilgilerini gizli tutmak zorundaydı. Sorun şu ki, Karsten biliyordu. Purdue'nun bildiğini biliyordu ve bu, Purdue'nun öngörmesi gereken doğrudan bir tehdit oluşturuyordu. Onu endişelendiren şey, Karsten'ın onu nasıl ortadan kaldıracağına karar vermesiydi, çünkü Purdue hapse girse bile sonsuza dek gölgede kalacaktı.

"Cep telefonumu kullanabilir miyim, Patrick?" diye sordu melek gibi bir ses tonuyla, sanki istese Sam'le iletişime geçemezmiş gibi.

"Şey, evet, elbette. Ama kimi arayacağınızı bilmem gerekiyor," dedi Patrick, Purdue"nun izinsiz erişemeyeceği tüm eşyaları sakladığı kasayı açarken.

Perdue, "Sam Cleve," dedi kayıtsızca; bu sözleriyle Patrick'ten hemen onay aldı, ancak Webster'dan garip bir değerlendirme aldı.

"Neden?" diye sordu Perdue'ye. "Duruşmaya üç saatten az kaldı, David. Zamanı akıllıca kullanmanızı öneririm."

"Benim işim bu. Görüşün için teşekkürler Harry, ama sakıncası yoksa, bu büyük ölçüde Sam'in suçu," diye yanıtladı Purdue, Harry Webster'a sorumluluğun kendisinde olmadığını hatırlatan bir tonda. Bunun üzerine numarayı tuşladı ve "Karsten kayıp. Avusturya'da bir yuva olduğunu tahmin ediyorum." mesajını bıraktı.

Purdue'nun, arkadaşlarının ve uşağının telefonlarına kurduğu yenilikçi teknolojik cihazlardan biri sayesinde, kısa ve şifreli bir mesaj, izlenemeyen, titrek bir uydu bağlantısı üzerinden anında gönderildi. Ona göre bu ayrıcalığı ve önemi hak eden tek kişiler onlardı. Mesaj iletildikten sonra Purdue telefonu Patrick'e geri verdi. "Ta."

"Bu inanılmaz hızlıydı," diye belirtti etkilenmiş bir şekilde Patrick.

"Teknoloji, dostum. Korkarım ki kelimeler yakında kodlara dönüşecek ve hiyerogliflere geri döneceğiz," diye gururla gülümsedi Perdue. "Ama kesinlikle kullanıcıların giriş yapmadan önce Edgar Allan Poe veya Shakespeare'den alıntı yapmalarını zorunlu kılan bir uygulama icat edeceğim."

Patrick istemsizce gülümsedi. Milyarder kaşif, bilim insanı ve hayırsever David Perdue ile ilk kez vakit geçiriyordu. Yakın zamana kadar, bu adamı sadece istediği her şeyi elde etmek için ayrıcalığını sergileyen kibirli bir zengin çocuk olarak görüyordu. Patrick, Perdue'yu sadece bir fatih ya da kendisine ait olmayan bir sürü antik kalıntının sahibi olarak değil, sıradan bir arkadaş hırsızı olarak görüyordu.

Daha önce Perdue ismi onda sadece küçümseme uyandırmıştı; Sam Cleve'in açgözlülüğü ve yaşlı, deneyimli kalıntı avcısının tehlikeleriyle eş anlamlıydı. Ama şimdi Patrick, aslında mütevazı ve dürüst olan bu kaygısız ve karizmatik adama duyduğu ilgiyi anlamaya başladı. İstemeden de olsa, Perdue'nun arkadaşlığına ve zekâsına ısındığını fark etti.

Harry Webster, "Hadi şu işi bitirelim beyler," diye önerdi ve adamlar sunacakları konuşmaları tamamlamak için yerlerine oturdular.

8

Körler mahkemesi

Glasgow - üç saat sonra

Sessiz, loş bir ortamda, hükümet yetkilileri, arkeoloji derneği üyeleri ve avukatlardan oluşan küçük bir topluluk, David Perdue'nun uluslararası casusluk ve kültürel varlık hırsızlığına karışmakla suçlandığı duruşma için bir araya geldi. Perdue'nun soluk mavi gözleri, sanki içgüdüselmiş gibi, Karsten'in küçümseyici yüzünü arayarak mahkeme salonunu taradı. Avusturyalı'nın nerede olursa olsun neyin peşinde olduğunu merak ediyordu, çünkü Perdue'yu tam olarak nerede bulacağını biliyordu. Öte yandan, Karsten muhtemelen Perdue'nun, böylesine yüksek rütbeli bir yetkilinin Kara Güneş Tarikatı üyesiyle bağlantısını ima etmenin sonuçlarından çok korktuğunu ve belki de uyuyan köpekleri uyandırmamaya karar verdiğini düşündü.

Bu ikinci hususun ilk ipucu, Perdue'nun davasının, bu tür suçlamalar için olağan yer olan Lahey'deki Uluslararası Ceza Mahkemesi'nde görülmemesiydi. Perdue ve hukuk ekibi, Joe Carter'ın Glasgow'da yapılan gayri resmi bir duruşmada Etiyopya hükümetini kendisini yargılamaya ikna etmesinin, davanın gizli kalmasını istediğini gösterdiği konusunda hemfikirdi. Bu tür düşük profilli yargılamalar, sanığın uygun şekilde yargılanmasına katkıda bulunmuş olsa da, casusluk veya başka herhangi bir konuda uluslararası hukukun temellerini önemli ölçüde sarsması olası değildir.

Harry Webster, duruşmadan önce Perdue'ye, "Bu bizim en iyi savunmamız," dedi. "O, senin suçlanıp yargılanmanı istiyor ama dikkat çekmek istemiyor. Bu iyi bir şey."

Meclis üyeleri yerlerine oturarak oturumun başlamasını beklediler.

Savcı, "Bu, David Connor Perdue'nun çeşitli kültürel simgelerin ve dini emanetlerin çalınmasıyla ilgili arkeolojik suçlardan yargılandığı davadır," diye açıkladı. "Bu davada sunulan tanıklıklar, arkeolojik araştırma kılıfı altında işlenen casusluk suçlamasını destekleyecektir."

Tüm duyurular ve formaliteler tamamlandıktan sonra, MI6 adına Başsavcı Avukat Ron Watts, Etiyopya Federal Demokratik Cumhuriyeti ve Arkeolojik Suçlar Birimi'ni temsil eden muhalefet üyelerini tanıttı. Bunlar arasında, Kültürel Mirasın Korunması için Halk Hareketi'nden Profesör Imru ve kıdemli askeri komutan ve Addis Ababa Tarihi Koruma Derneği'nin kurucusu Albay Basil Yimenu da bulunuyordu.

"Sayın Perdue, Mart 2016'da, liderliğini yaptığınız ve finanse ettiğiniz bir keşif ekibinin, Etiyopya'nın Axum kentindeki bir tapınaktan Ahit Sandığı olarak bilinen dini bir emaneti çaldığı iddia ediliyor. Doğru mu anladım?" diye sordu savcı, burun sesiyle ve tam da uygun bir küçümsemeyle.

Perdue her zamanki gibi sakin ve küçümseyiciydi. "Yanılıyorsunuz efendim."

Orada bulunanlardan onaylamayan bir mırıltı yükseldi ve Harry Webster, Perdue'yu kendini tutması için nazikçe koluna dokundu, ancak Perdue nazikçe devam etti: "Aslında bu, Ahit Sandığı'nın birebir kopyasıydı ve onu köyün dışındaki dağ yamacında bulduk. Bu, Tanrı'nın gücünü içeren ünlü Kutsal Sandık değildi, efendim."

Avukat alaycı bir şekilde, "Bakın, bu garip," dedi, "çünkü bu saygın bilim insanlarının gerçek Nuh'un Gemisi'ni sahtesinden ayırt edebileceklerini sanıyordum."

"Katılıyorum," diye hemen yanıtladı Perdue. "Görünüşe göre aradaki farkı anlayabiliyorlar. Öte yandan, gerçek Nuh'un Gemisi'nin yeri sadece spekülatif olduğundan ve kesin olarak kanıtlanmadığından, hangi karşılaştırmaları yapacağımızı bilmek zor olurdu."

Profesör Imru öfkeli bir şekilde ayağa kalktı, ancak avukat daha bir kelime bile söyleyemeden oturmasını işaret etti.

Avukat, "Bununla ne demek istiyorsunuz?" diye sordu.

Profesör Imru, hakim Helen Ostrin'e hitaben gözyaşları içinde, "İtiraz ediyorum, hanımefendi," dedi. "Bu adam mirasımızla alay ediyor ve kendi eserlerimizi tanımlama yeteneğimize hakaret ediyor!"

"Oturun lütfen, Profesör Imru," diye emretti yargıç. "Sanıktan bu türden herhangi bir iddia duymadım. Lütfen sıranızı bekleyin." Perdue'ye baktı. "Ne demek istiyorsunuz, Bay Perdue?"

"Büyük bir tarihçi veya ilahiyatçı değilim, ama Kral Süleyman, Saba Kraliçesi ve Ahit Sandığı hakkında bir iki şey biliyorum. Tüm metinlerdeki tasvirine bakılırsa, kapağında İkinci Dünya Savaşı ile ilgili oymaların olduğuna dair hiçbir şeyden bahsedilmediğinden oldukça eminim," dedi Perdue kayıtsızca.

"Ne demek istiyorsunuz, Bay Perdue?" "Bu mantıklı değil," diye karşılık verdi avukat.

"Öncelikle, üzerinde gamalı haç kazınmamalıydı," dedi Perdue kayıtsızca, toplantı salonundaki izleyicilerin şaşkın tepkisinden keyif alarak. Gümüş saçlı milyarder, kendini savunabilmek için gerçekleri özenle seçti, böylece kanunun sadece engel olacağı yeraltı suç dünyasını açığa çıkarmadan işini yürütebildi. Karsten'ı uyarmamak ve Kara Güneş ile olan mücadelenin, bu bölümü imzalamak için gerekli her türlü yolu kullanabilecek kadar uzun süre gizli kalmasını sağlamamak için onlara ne söyleyebileceğini dikkatlice seçti.

"Delirdin mi?" diye bağırdı Albay Yimenu, ancak Etiyopya heyeti hemen ona katılarak itirazda bulundu.

"Albayım, lütfen öfkenizi kontrol edin, yoksa sizi mahkemeye itaatsizlikten yargılayacağım. Unutmayın, bu hala bir mahkeme duruşması, bir tartışma değil!" diye çıkıştı hakim, sesi kararlıydı. "Savcılık devam edebilir."

"Altının üzerine gamalı haç kazındığını mı iddia ediyorsunuz?" Avukat bu absürtlüğe gülümseyerek cevap verdi. "Bunu kanıtlayacak herhangi bir fotoğrafınız var mı, Bay Perdue?"

"Bilmiyorum," diye yanıtladı Perdue üzülerek.

Savcı çok memnun oldu. "Yani savunmanız duyumlara mı dayanıyor?"

"Kovalamaca sırasında kayıtlarım yok edildi ve bu neredeyse ölümümle sonuçlanıyordu," diye açıkladı Perdue.

"Demek yetkililer sizi hedef aldı," diye kıkırdadı Watts. "Belki de paha biçilmez bir tarihi eseri çaldığınız için. Bay Perdue, anıtların tahrip edilmesiyle ilgili kovuşturmanın yasal dayanağı, II. Dünya Savaşı'ndan sonra yaşanan yıkıma yanıt olarak 1954'te yürürlüğe konan bir sözleşmeden kaynaklanıyor. Size ateş etmelerinin bir nedeni vardı."

"Ama avukat Watts'ın önderliğindeki ve Cosa Nostra tarafından finanse edilen, Profesör Rita Popourri'nin liderliğindeki başka bir keşif grubu tarafından ateş altına alınıyorduk."

Açıklaması yine öyle büyük bir kargaşaya yol açtı ki, hakim onları sakinleştirmek zorunda kaldı. MI6 görevlileri birbirlerine baktılar, Sicilya mafyasının herhangi bir involvementinden habersizdiler.

Savcı, "Peki bu diğer keşif ekibi ve ona liderlik eden profesör nerede?" diye sordu.

"Öldüler efendim," dedi Perdue açıkça.

"Yani bana, keşfinizi destekleyen tüm verilerin ve fotoğrafların yok edildiğini ve iddianızı destekleyebilecek kişilerin hepsinin öldüğünü mü söylüyorsunuz?" diye güldü Watts. "Bu oldukça uygun bir durum."

"Bu da beni, Nuh'un Gemisi ile birlikte ayrılmama kimin karar verdiğini merak etmeye itiyor," diye gülümsedi Perdue.

"Sayın Perdue, yalnızca söz verildiğinde konuşacaksınız," diye uyardı yargıç. "Ancak, savcılık adına belirtmek istediğim geçerli bir nokta var. Özel Ajan Smith, Kutsal Sandık Sayın Perdue'nun elinde hiç bulundu mu?"

Patrick Smith saygılı bir şekilde ayağa kalkarak, "Hayır, hanımefendi," diye yanıtladı.

"Öyleyse neden Gizli İstihbarat Servisi'nin emri iptal edilmedi?" diye sordu yargıç. "Eğer Bay Perdue'yu yargılamak için hiçbir kanıt yoksa, mahkeme neden bu gelişmeden haberdar edilmedi?"

Patrick boğazını temizledi. "Çünkü üstümüz henüz emir vermedi, hanımefendi."

"Peki patronunuz nerede?" diye kaşlarını çattı, ancak savcı ona Joe Carter'ın kişisel nedenlerle mazeret bildirdiği resmi muhtırayı hatırlattı. Hakim, mahkeme üyelerine sert bir şekilde bakarak, "Beyler, bu örgütlenme eksikliğini rahatsız edici buluyorum, özellikle de çalıntı esere gerçekten sahip olduğuna dair ikna edici bir kanıt olmadan bir adamı yargılamaya karar verdiğinizde." dedi.

"Hanımefendi, izin verirseniz?" diye alaycı bir tavırla yalvardı Meclis Üyesi Watts. "Bay Purdue, II. Dünya Savaşı sırasında Naziler tarafından çalınan ünlü Kader Mızrağı da dahil olmak üzere, keşif gezilerinde çeşitli hazineler bulduğu bilinen ve belgelenmiş bir kişidir. Dini ve kültürel değeri olan çok sayıda kalıntıyı, son zamanlarda keşfedilen Büyük İskender'in buluntusu da dahil olmak üzere, dünyanın dört bir yanındaki müzelere bağışladı. Askeri istihbaratın bu eserleri onun mülkünde bulamaması, bu keşif gezilerini diğer ülkeleri gözetlemek için kullandığını kanıtlıyor."

"Kahretsin," diye düşündü Patrick Smith.

"Lütfen hanımefendi, bir şey söyleyebilir miyim?" diye sordu Col, Yimena'ya; yargıç da izin işaretiyle onayladı. "Eğer bu adam, Axumlu işçilerin tamamının yeminle karşı çıktığı gibi, Sandığımızı çalmadıysa, Sandık onun elinden nasıl kaybolmuş olabilir?"

"Bay Perdue? Bu konuda daha ayrıntılı bilgi verebilir misiniz?" diye sordu yargıç.

"Daha önce de belirttiğim gibi, başka bir keşif ekibi tarafından takip ediliyorduk. Hanımefendi, ben zar zor kurtuldum, ancak Potpourri tur grubu daha sonra Ahit Sandığı'nı ele geçirdi; bu, gerçek Ahit Sandığı değildi," diye açıkladı Perdue.

"Ve hepsi öldü. Peki ya eser nerede?" diye sordu büyülenmiş profesör. Imru, kayıptan dolayı açıkça yıkılmış görünüyordu. Yargıç, talimat verdiği gibi düzeni korudukları sürece adamların özgürce konuşmalarına izin verdi.

"Profesör, kendisi en son Cibuti'deki villalarında görüldü," diye yanıtladı Perdue, "ben ve meslektaşlarımla birlikte Yunanistan'dan bazı parşömenleri incelemek üzere bir keşif gezisine çıkmadan önce. Onlara yolu göstermek zorunda kaldık ve villa oradaydı..."

"Kendi ölümünüzü uydurdunuz," diye sert bir şekilde suçladı savcı. "Daha fazla bir şey söylememe gerek yok, hanımefendi. MI6, Bay Purdue'yu tutuklamak için olay yerine çağrıldı, ancak onu 'ölü' buldular ve keşif gezisinin İtalyan üyelerinin öldüğünü keşfettiler. Doğru mu anladım, Özel Ajan Smith?"

Patrick, Perdue'ye bakmamaya çalıştı. Sessizce, "Evet," diye yanıtladı.

"Eğer saklayacak bir şeyi yoksa, tutuklanmaktan kaçınmak için neden ölümünü taklit etsin ki?" diye devam etti savcı. Perdue yaptıklarını açıklamaya hevesliydi, ancak Kara Güneş Tarikatı'nın dramını anlatmak ve onun da hâlâ var olduğunu kanıtlamak çok detaylıydı ve dikkat dağıtmaya değmezdi.

"Hanımım, izin verir misiniz?" Harry Webster sonunda yerinden kalktı.

Savunma avukatı henüz tek kelime etmediği için, "Devam edin," dedi onaylayarak.

"Müvekkilim için bir tür anlaşmaya varabilir miyiz, çünkü bu davada birçok açık nokta var? Müvekkilimin çalıntı kalıntıları sakladığına dair somut bir kanıt yok. Dahası, casuslukla ilgili herhangi bir istihbarat sağladığına dair tanıklık edebilecek kimse de yok." Orada bulunan her bir askeri istihbarat temsilcisine bakışlarını yöneltti. Ardından Perdue'ye baktı.

"Beyler, hanımefendi," diye devam etti, "müvekkilimin izniyle, bir anlaşma yoluyla suçumu hafifletmeyi teklif ediyorum."

Purdue ifadesiz bir yüz takındı ama kalbi gümbür gümbür atıyordu. Bu sonucu o sabah Harry ile ayrıntılı olarak görüşmüştü, bu yüzden baş avukatının doğru kararları vereceğine güvenebileceğini biliyordu. Yine de sinir bozucu bir durumdu. Buna rağmen Purdue, bu işi olabildiğince az bir belayla geride bırakmaları gerektiği konusunda hemfikirdi. Yaptığı yanlışlar için kırbaçlanmaktan korkmuyordu, ancak Joseph Karsten'ı yerini bildirme fırsatı olmadan yıllarca parmaklıklar ardında kalma ihtimalinden de hiç hoşlanmıyordu.

Hakim ellerini masanın üzerinde birleştirerek, "Peki," dedi. "Sanığın şartları nelerdir?"

9

Ziyaretçi

"Duruşma nasıl geçti?" diye sordu Nina, Skype üzerinden Sam'e. Arkasında, antik eserlerle dolu, sonsuz gibi görünen raf sıraları ve çeşitli eşyaları kataloglayan beyaz önlüklü insanlar görebiliyordu.

Sam rahat bir nefes alarak, "Paddy'den veya Purdue'dan henüz bir yanıt almadım, ama Paddy bu öğleden sonra beni arar aramaz sizi bilgilendireceğim," dedi. "Paddy'nin onunla birlikte orada olmasına çok sevindim."

"Neden?" diye kaşlarını çattı. Sonra neşeli bir şekilde kıkırdadı. "Purdue genellikle insanları hiç çaba göstermeden parmağının ucunda oynatıyor. Onun için endişelenmene gerek yok Sam. Eminim yerel hapishane hücresini yağlamaya bile gerek kalmadan özgürce dolaşacaktır."

Sam, Purdue'nun yeteneklerine olan inancına ve İskoç hapishaneleriyle ilgili şakasına gülerek onunla birlikte eğlendi. Onu özlüyordu ama bunu asla yüksek sesle itiraf etmezdi, hele ki ona doğrudan söylemezdi. Ama söylemek istiyordu.

"Ne zaman döneceksin de sana bir tek malt viski alayım?" diye sordu.

Nina gülümsedi ve öne eğilerek ekrana bir öpücük kondurdu. "Ah, beni özlediniz mi, Bay Cleve?"

"Kendini fazla beğenme," diye gülümsedi, mahcup bir şekilde etrafına bakındı. Ama yakışıklı tarihçinin koyu renkli gözlerine tekrar bakmaktan hoşlanıyordu. Daha da çok, kadının tekrar gülümsediğini görmekten hoşlanıyordu. "Joanna nerede?"

Nina geriye baktı, başının hareketiyle uzun, koyu saçları yukarı doğru uçuşarak canlandı. "O buradaydı... dur... Joe!" diye seslendi ekran dışından. "Gel de hoşlandığın kişiye merhaba de."

Sam kıkırdadı ve alnını eline yasladı, "Hâlâ o muhteşem güzellikteki kalçalarımın peşinde mi?"

"Evet, hâlâ senin bir köpek kıçı olduğunu düşünüyor canım," diye şaka yaptı Nina. "Ama deniz kaptanına daha çok aşık. Üzgünüm." Nina göz kırptı ve arkadaşı Joan Earle'e, Büyük İskender'in hazinesini bulmalarına yardım eden tarih öğretmenine doğru yaklaşmasını izledi.

"Merhaba, Sam!" Neşeli Kanadalı ona el salladı.

"Merhaba Joe, iyi misin?"

"Harika gidiyor canım," diye gülümsedi. "Biliyorsun, bu benim için bir hayalin gerçekleşmesi. Sonunda eğlenip seyahat edebiliyorum, üstelik tarih öğretmenliği de yapıyorum!"

"Onu bulmanın ücretinden bahsetmiyorum bile, değil mi?" diye göz kırptı.

Gülümsemesi soldu, yerini imrenen bir bakış aldı, başını salladı ve fısıldadı: "Biliyorum, değil mi? Bunu yaparak geçimimi sağlayabilirim! Üstelik, balıkçılık turu işletmem için seksi eski bir kayak aldım. Bazen sadece gün batımını izlemek için suya çıkıyoruz, biliyorsun, onu göstermekten çekinmediğimiz zamanlarda."

"Harika fikir," diye gülümsedi, içinden Nina'nın yine galip gelmesi için dua ediyordu. Joan'ı çok seviyordu ama bir erkeği kandırabilirdi. Sanki aklından geçenleri okuyormuş gibi omuz silkti ve gülümsedi. "Tamam Sam, seni Dr. Gould'a geri götüreceğim. Şimdi, hoşça kal!"

"Güle güle Joe," dedi kaşını kaldırarak. Çok şükür.

"Dinle Sam. İki gün içinde Edinburgh'da olacağım. İskenderiye hazinesini bağışladığımız için çaldığımız ganimeti de yanımda getireceğim, bu yüzden kutlama yapacak bir sebebimiz olacak. Umarım Purdue hukuk ekibi birlikte kutlama yapabilmemiz için her türlü çabayı gösterir. Tabii eğer bir görevde değilsen."

Sam, Purdue'nun kendisine Karsten'ın iş ilişkileri hakkında olabildiğince çok şey öğrenmesi için verdiği gayri resmi görevi ona anlatamazdı. Şimdilik bu, iki adam arasında bir sır olarak kalmalıydı. "Hayır, sadece birkaç araştırma noktası," diye omuz silkti. "Ama bira içmeme engel olacak kadar önemli bir şey değil."

"Harika," dedi.

"Yani doğrudan Oban'a mı geri dönüyorsun?" diye sordu Sam.

Burnunu buruşturdu. "Bilmiyorum. Raichtisisis şu anda müsait olmadığı için bunu düşünüyordum."

"Biliyorsunuz, sizin mütevazı hizmetkarınızın da Edinburgh'da oldukça lüks bir malikanesi var," diye hatırlattı ona. "Efsanelerdeki tarihi kale değil belki ama gerçekten harika bir jakuzisi ve soğuk içeceklerle dolu bir buzdolabı var."

Nina, onu kendi tarafına çekme yönündeki çocuksu girişimine sırıttı. "Tamam, tamam, beni ikna ettin. Beni havaalanından al ve arabanın bagajının boş olduğundan emin ol. Bu sefer berbat bir bagajım var, oysa normalde az eşya taşıyan biriyim."

"Evet, yapacağım kızım. Gitmem gerekiyor, ama varış saatini bana mesajla bildirebilir misin?"

"Öyle yapacağım," dedi. "Kararlı olun!"

Sam, Nina'nın aralarında geçen özel şakasına düşündürücü bir karşılık veremeden, Nina konuşmayı bitirdi. "Lanet olsun!" diye inledi Sam. "Bundan daha hızlı olmalıyım."

Ayağa kalktı ve bir bira almak için mutfağa yöneldi. Saat neredeyse 9'du ama Purdue davasıyla ilgili Paddy'yi rahatsız etme isteğine direndi. Her şey hakkında inanılmaz derecede gergindi, bu da onu Paddy'yi aramaktan biraz çekinir hale getirmişti. Sam bu gece kötü haber alacak durumda değildi ama en kötü senaryoya yatkınlığından nefret ediyordu.

"Bir adamın elinde bira varken birdenbire bu kadar erkeksi olması garip değil mi sence?" diye sordu mutfak kapısının hemen dışındaki koridorda bir sandalyede tembelce gerinen Breichladdich'e. "Sanırım Paddy'yi arayacağım. Ne dersin?"

Büyük, kızıl kedi ona kayıtsız bir bakış attı ve merdivenlerin yanındaki çıkıntılı duvara atladı. Yavaşça cübbesinin diğer ucuna süründü ve tekrar uzandı; tam da Medusa Taşı'nı bulduktan sonraki çilelerinin ardından Nina, Sam ve Purdue'nun fotoğrafının önüne. Sam dudaklarını büzdü ve başını salladı. "Bunu söyleyeceğini tahmin etmiştim. Avukat olmalısın Bruich. Çok ikna edicisin."

Kapı çalındığı anda telefonu açtı. Aniden gelen kapı sesi neredeyse birasını düşürmesine neden olacaktı ve Bruich'e baktı. "Bunun olacağını biliyor muydun?" diye sordu sessizce, kapıdaki gözetleme deliğinden bakarak. Bruich'e baktı. "Yanılmışsın. Paddy değildi."

Dışarıdaki adam yalvararak, "Bay Crack?" dedi. "Birkaç kelime söyleyebilir miyim lütfen?"

Sam başını salladı. Ziyaretçi ağırlamak istemiyordu. Üstelik, yabancılardan ve taleplerden uzakta, özel bir ortamda olmanın tadını çıkarıyordu. Adam tekrar kapıyı çaldı, ama Sam parmağını ağzına götürerek kedisine sessiz olmasını işaret etti. Bunun üzerine kedi sadece döndü ve uyumak için kıvrıldı.

"Bay Cleve, benim adım Liam Johnson. Meslektaşım Bay Purdue'nun uşağı Charles ile akraba ve size ilginizi çekebilecek bazı bilgilerim var," diye açıkladı adam. Sam'in içsel mücadelesi rahatlığı ile merakı arasındaydı. Sadece kot pantolon ve çorap giymişti, nezaket kurallarına uymaya hiç niyeti yoktu ama bu adamın, Liam'ın, ne demeye çalıştığını öğrenmek zorundaydı.

"Bir dakika," diye istemsizce haykırdı Sam. Sanırım merakım bana ağır bastı. Beklentili bir iç çekişle kapıyı açtı. "Hey, Liam."

"Bay Cleve, tanıştığımıza memnun oldum," diye gülümsedi adam gergin bir şekilde. "Lütfen kimse beni görmeden içeri girebilir miyim?"

"Elbette, önce kimliğimi görmem gerek," diye yanıtladı Sam. İki dedikoducu yaşlı kadın, yakışıklı, sert, gömleksiz gazetecinin görünüşüne şaşkınlıkla bakarak kapısının önünden geçtiler ve birbirlerini dürttüler. Sam gülmemeye çalışarak göz kırptı.

"Bu kesinlikle onların daha hızlı hareket etmelerini sağladı," diye kıkırdadı Liam, acelelerini izlerken, kimliklerini kontrol için Sam'e uzattı. Liam'ın cüzdanını bu kadar hızlı çıkarmasına şaşıran Sam, etkilenmeden edemedi.

"Müfettiş/Ajan Liam Johnson, 2. Sektör, İngiliz İstihbaratı, ve benzeri şeyler," diye mırıldandı Sam, küçük yazıları okuyarak, Paddy'nin ona bakmayı öğrettiği küçük doğrulama kelimelerini kontrol etti. "Tamam dostum. İçeri gel."

"Teşekkür ederim, Bay Cleve," dedi Liam hızla içeri girerken, paltosundan sızamayan yağmur damlalarını silkeleyerek titredi. "Şemsiyemi yere koyabilir miyim?"

"Hayır, bunu alacağım," diye teklif etti Sam, suyunu kauçuk paspasına akıtmak için özel bir elbise askısına ters çevirerek. "Bir bira ister misin?"

"Çok teşekkür ederim," diye neşeyle yanıtladı Liam.

"Gerçekten mi? Bunu beklemiyordum," diye gülümsedi Sam, buzdolabından bir kavanoz çıkarırken.

"Neden mi? Biliyorsun, ben yarı İrlandalıyım," diye şaka yaptı Liam. "İskoçlardan her zaman daha fazla içki içebileceğimizi iddia edebilirim."

"Meydan okumayı kabul ediyorum dostum," dedi Sam. Misafirini, ziyaretçiler için ayırdığı iki kişilik kanepeye oturmaya davet etti. Sam'in kendi yatağından daha çok gece geçirdiği üç kişilik kanepeye kıyasla, iki kişilik kanepe çok daha sağlamdı ve eskisinden daha az kullanılmış hissi veriyordu.

"Peki, bana ne anlatmaya geldiniz?"

Boğazını temizleyen Liam, birdenbire tamamen ciddileşti. Derin bir endişeyle Sam'e daha yumuşak bir ses tonuyla cevap verdi: "Araştırmanız dikkatimizi çekti, Bay Cleve. Neyse ki, harekete karşı güçlü bir tepkim olduğu için hemen fark ettim."

"Yok artık," diye mırıldandı Sam, bu kadar kolay fark edilmenin verdiği endişeyi dindirmek için birkaç uzun yudum alarak. "Kapımın önünde dururken gördüm. Keskin bir gözlemcisin ve çabuk tepki veriyorsun. Haklı mıyım?"

"Evet," diye yanıtladı Liam. "Bu yüzden, üst düzey yetkililerimizden biri olan MI6 Başkanı Joe Carter'ın resmi raporlarında bir güvenlik açığı olduğunu hemen fark ettim."

"Ve siz buraya bir ödül için ültimatom vermeye geldiniz, aksi takdirde suçlunun kimliğini gizli servis köpeklerine vereceksiniz, değil mi?" Sam iç çekti. "Şantajcılara para ödeyecek imkanım yok Bay Johnson ve ne istediklerini açıkça söylemeyen insanlardan hoşlanmıyorum. O zaman benden ne bekliyorsunuz, bunu gizli tutmamı mı?"

"Yanlış anlıyorsun, Sam," diye tısladı Liam sertçe, tavrı Sam'e göründüğü kadar nazik olmadığını anında gösterdi. Yeşil gözleri, böylesine önemsiz arzularla suçlanmaktan duyduğu öfkeyle parladı. "Ve bu hakareti görmezden gelmemin tek sebebi bu. Ben Katolik'im ve masumiyet ve bilgisizlikten dolayı bize hakaret edenleri yargılayamayız. Beni tanımıyorsun ama sana şimdi söylüyorum ki, seni etkilemek için burada değilim. Tanrı aşkına, ben bunun üstündeyim!"

Sam, Liam'ın tepkisinin kendisini gerçekten şaşırttığından bahsetmedi, ancak bir an sonra, adamın durumunu düzgün bir şekilde ifade etmesine izin vermeden önce, ne kadar anlaşılmaz olsa da varsayımının yanlış olduğunu fark etti. "Özür dilerim, Liam," dedi konuğuna. "Bana kızmakta haklısın."

"İnsanların benim hakkımda varsayımlarda bulunmasından çok yoruldum. Sanırım bu, bahçeyle ilgili bir şey. Ama bunu bir kenara bırakalım ve size neler olup bittiğini anlatayım. Bay Perdue o kadının evinden kurtarıldıktan sonra, İngiliz Yüksek İstihbarat Komisyonu güvenliği sıkılaştırma emri verdi. Sanırım bu emir Joe Carter'dan geldi," diye açıkladı. "Başlangıçta, Carter'ın, affedersiniz, zengin olan sıradan bir vatandaşa karşı neden böyle tepki verdiğini anlayamadım. Şimdi, Bay Cleve, istihbarat sektöründe boşuna çalışmıyorum. Şüpheli davranışları kilometrelerce uzaktan bile fark edebilirim ve Carter gibi güçlü bir adamın Bay Perdue'nun hayatta ve sağlıklı olmasına verdiği tepki beni çok rahatsız etti, biliyor musunuz?"

"Ne demek istediğini anlıyorum. Ne yazık ki burada yaptığım araştırmayla ilgili bazı şeyleri açıklayamam Liam, ama emin ol ki, hissettiğin o şüphe duygusu tamamen gerçek."

"Bakın, Bay Cleve, sizden bilgi koparmaya gelmedim, ama eğer bildiğiniz, bana söylemediğiniz şeyler çalıştığım kurumun bütünlüğüyle ilgiliyse, bilmem gerekiyor," diye ısrar etti Liam. "Carter'ın planları umurumda değil, ben gerçeği arıyorum."

10

Kahire

Kahire'nin ılık gökyüzü altında, ruhların bir karmaşası yaşandı; bu, şiirsel bir anlamda değil, evrende uğursuz bir şeyin hareket ettiğine, dünyayı yakmaya hazırlandığına dair dindar bir duygu anlamındaydı; tıpkı insanlığı kavurmak için doğru açı ve mesafede büyüteç tutan bir el gibi. Ancak bu kutsal adamların ve sadık takipçilerinin ara sıra bir araya gelmeleri, yıldız gözlemcilerinin eksenel presesyonunda garip bir kaymayı sürdürdü. Gizli topluluklarda güvenli bir şekilde korunan kadim soylar, kendi aralarında statülerini koruyarak atalarının geleneklerini muhafaza ettiler.

Başlangıçta Lübnan sakinleri ani elektrik kesintilerinden muzdarip oldu, ancak teknisyenler nedenini bulmaya çalışırken, diğer ülkelerdeki diğer şehirlerden de elektrik kesintileri haberleri geldi ve Beyrut'tan Mekke'ye kadar kaos yaşandı. Bir günden kısa bir süre sonra, Türkiye, Irak ve İran'ın bazı bölgelerinden de açıklanamayan elektrik kesintileri ve kaos haberleri geldi. Şimdi ise Mısır'ın Kahire ve İskenderiye şehirlerine de alacakaranlık çöktü ve bu durum, Yıldız Gözlemcileri kabilesinden iki adamı elektrik şebekesi dışında bir kaynak aramaya yöneltti.

Penekal, meslektaşı Ofar'a "Yedi numaralı uzay aracının yörüngeden ayrıldığından emin misin?" diye sordu.

"Yüzde yüz eminim, Penekal," diye yanıtladı Ofar. "Kendin gör. Sadece birkaç gün sürecek devasa bir değişim bu!"

"Günler mi? Deli misin? Bu imkansız!" diye yanıtladı Penekal, meslektaşının teorisini tamamen reddederek. Ofar nazikçe elini kaldırdı ve sakince salladı. "Hadi ama kardeşim. Biliyorsun ki bilim veya Tanrı için hiçbir şey imkansız değildir. Biri diğerinin mucizesine sahiptir."

Öfke patlamasından pişman olan Penecal içini çekti ve Ofar'dan özür diledi. "Biliyorum. Biliyorum. Sadece..." diye sabırsızca fısıldadı. "Böyle bir olayın daha önce hiç rapor edilmediğini biliyorum. Belki de doğru olmasından korkuyorum, çünkü bir gök cisminin diğer gök cisimlerinin hiçbir müdahalesi olmadan yörüngesini değiştirmesi fikri kesinlikle korkunç."

"Biliyorum, biliyorum," diye iç çekti Ophar. İki adam da altmış yaşına yaklaşıyordu, ancak bedenleri hâlâ dikkat çekici derecede sağlıklıydı ve yüzlerinde neredeyse hiç yaşlanma belirtisi yoktu. İkisi de astronomdu, öncelikle İskenderiyeli Theon'un teorilerini inceliyorlardı, ancak aynı zamanda modern öğretileri ve teorileri de benimsiyor, dünyanın dört bir yanındaki bilim insanlarından gelen en son astroteknolojileri ve haberleri takip ediyorlardı. Ancak modern, birikmiş bilgilerinin ötesinde, iki yaşlı adam eski kabilelerin geleneklerine bağlı kalıyor ve gökyüzünü vicdanlı bir şekilde inceledikleri için hem bilimi hem de mitolojiyi dikkate alıyorlardı. Genellikle, bu iki konunun harmanlanmış değerlendirilmesi onlara harika bir orta yol sağlıyor, hayreti mantıkla birleştirmelerine olanak tanıyor ve bu da görüşlerini şekillendirmeye yardımcı oluyordu. Şimdiye kadar.

Penekal, eli mercek tüpünde titreyerek, baktığı küçük mercekten yavaşça uzaklaştı, gözleri hala hayretle ileriye bakıyordu. Sonunda, ağzı kurumuş ve kalbi sıkışmış bir halde Ofar'a döndü. "Tanrılara yemin ederim. Bu bizim ömrümüzde oluyor. Ben de, nereye bakarsam bakayım, yıldızı bulamıyorum dostum."

Ofar, üzgün bir şekilde aşağıya bakarak, "Bir yıldız düştü," diye yakındı. "Başımız dertte."

Penecal, "Süleyman'ın Kanunnamesine göre bu elmas nedir?" diye sordu.

"Zaten baktım. Rabdos'muş," dedi Ofar kötü bir hisle, "bir lamba yakıcısı."

Perişan haldeki Penekal, Giza'daki Hathor Binası'nın 20. katındaki gözlem odalarının penceresine doğru ağır adımlarla ilerledi. Yukarıdan Kahire'nin uçsuz bucaksız metropolünü, aşağıda ise Nil Nehri'nin şehir içinden masmavi bir sıvı gibi kıvrılarak aktığını görebiliyorlardı. Yaşlı, koyu renkli gözleri aşağıdaki şehri taradı, sonra da dünya ile gökyüzü arasındaki ayrım çizgisi boyunca uzanan puslu ufku buldu. "Onların ne zaman düştüğünü biliyor muyuz?"

"Tam olarak değil. Aldığım notlardan anladığım kadarıyla, olay Salı ile bugün arasında olmuş olmalı. Bu da Rhabdos'un son otuz iki saat içinde düştüğü anlamına geliyor," diye belirtti Ofar. "Şehrin ileri gelenlerine bir şey söylemeli miyiz?"

"Hayır," diye hızlıca reddetti Penekal. "Henüz değil. Bu ekipmanı aslında ne için kullandığımıza dair herhangi bir şey söylersek, bizi kolayca dağıtabilirler ve binlerce yıllık gözlemlerimizi de beraberlerinde götürebilirler."

"Anlıyorum," dedi Ofar. "Osiris takımyıldızı programını bu gözlemevinden ve Yemen'deki daha küçük bir gözlemevinden yönettim. Yemen'deki gözlemevi, biz burada yapamadığımız zamanlarda kayan yıldızları izleyecek, böylece biz de gözlem yapmaya devam edebileceğiz."

Ofar'ın telefonu çaldı. Özür dileyerek odadan çıktı ve Penecal masasına oturup ekran koruyucusundaki görüntünün uzayda hareket etmesini, çok sevdiği yıldızlar arasında uçma illüzyonunu izlemeye başladı. Bu onu her zaman sakinleştirirdi ve yıldızların geçişlerinin hipnotik tekrarı ona meditatif bir hava verirdi. Ancak, Aslan takımyıldızının çevresindeki yedinci yıldızın kaybolması şüphesiz ona uykusuz geceler yaşatıyordu. Ofar'ın ayak seslerinin odadan çıkışından daha hızlı girdiğini duydu.

Basınca dayanamayan adam, "Penecal!" diye hırıltılı bir sesle bağırdı.

"Bu nedir?"

"Az önce Marsilya'daki, Toulon yakınlarındaki Mont Faron'un tepesindeki gözlemevindeki arkadaşlarımızdan bir mesaj aldım." Ophar o kadar ağır nefes alıyordu ki bir an konuşmaya devam edemedi. Arkadaşı nefesini toparlaması için onu nazikçe dürttü. Aceleci yaşlı adam nefesini toparladıktan sonra devam etti. "Nice'deki bir Fransız villasında birkaç saat önce bir kadının asılı halde bulunduğunu söylüyorlar."

"Bu çok kötü, Ofar," diye yanıtladı Penekal. "Doğru, ama bunun seninle ne ilgisi var da arayıp sorman gerekti?"

"Kenevirden yapılmış bir ipte sallanıyordu," diye yakındı. "Ve işte bu durumun bizi büyük endişelendirdiğinin kanıtı," dedi derin bir iç çekerek. "Ev, elmas koleksiyonuyla ünlü bir soylu olan Baron Henri de Martin'e aitti."

Penécal bazı tanıdık özellikler fark etti, ancak Ophar hikayesini bitirene kadar olayları birleştiremedi. "Pénécal, Baron Henri de Martin, Celeste'nin sahibiydi!"

Şok içinde birkaç kutsal isim söyleme dürtüsünden hızla vazgeçen zayıf yaşlı Mısırlı, eliyle ağzını kapattı. Bu görünüşte rastgele gerçekler, bildikleri ve takip ettikleri şeyler üzerinde yıkıcı bir etkiye sahipti. Açıkçası, bunlar yaklaşan bir kıyamet olayının endişe verici işaretleriydi. Bu yazılı olarak kaydedilmemiş veya bir kehanet olarak kabul edilmemişti, ancak Kral Süleyman'ın toplantılarının bir parçasıydı ve bilge kral tarafından yalnızca Ophar ve Penekal geleneklerinin takipçileri tarafından bilinen gizli bir kodekste kaydedilmişti.

Bu parşömen, apokrif anlamlar taşıyan göksel olayların önemli habercilerinden bahsediyordu. Kodekste bunların gerçekleşeceğine dair hiçbir iddia yoktu, ancak Süleyman'ın bu olaydaki yazılarından yola çıkarak, düşen yıldız ve ardından gelen felaketlerin sadece bir tesadüften daha fazlası olduğu anlaşılıyor. Gelenekleri takip eden ve işaretleri ayırt edebilenlerin, alameti tanıdıkları takdirde insanlığı kurtarmaları bekleniyordu.

"Bana hatırlatır mısın, hangisi kenevir ipi eğirmekle ilgiliydi?" diye sordu sadık yaşlı Ofar'a. Ofar çoktan notları karıştırıp başlığı bulmaya çalışıyordu. Başlığı önceki düşmüş yıldızın altına yazdıktan sonra başını kaldırıp açtı. "Onoskelis."

"Tamamen şok oldum, eski dostum," dedi Penecal, inanmazlıkla başını sallayarak. "Bu, Masonların bir simyacı bulduğu anlamına geliyor, ya da en kötü senaryoda elimizde bir büyücü var!"

11

Parşömen

Amiens, Fransa

Abdul Rayya derin bir uykuya dalmıştı, ama rüya görmemişti. Daha önce hiç fark etmemişti ama bilinmeyen yerlere yolculuk etmenin veya rüya dokuyucularının iplikleriyle iç içe geçmiş doğaüstü şeyler görmenin nasıl bir şey olduğunu bilmiyordu. Kabuslar onu hiç ziyaret etmemişti. Hayatında hiç başkalarının anlattığı korkunç uyku hikâyelerine inanmamıştı. Hiç ter içinde uyanmamış, korkudan titrememiş veya göz kapaklarının ötesindeki cehennemvari dünyanın uyandırdığı mide bulandırıcı panikten hala sersemlemiş halde uyanmamıştı.

Penceresinin dışında duyulan tek ses, aşağıda oturan komşularının sabahın erken saatlerinde şarap içerken çıkardıkları boğuk konuşmalardı. Bir önceki akşam Var Nehri üzerindeki Entrevaux'daki malikanelerinin şöminesinde karısının yanmış cesedini bulan zavallı bir Fransız baronun yaşadığı korkunç manzarayı okumuşlardı. Keşke bu iğrenç yaratığın aynı havayı soluduğunu bilselerdi.

Penceresinin altında, kibar komşuları sessizce konuşuyorlardı, ama Raya bir şekilde, uykusunda bile her kelimeyi duyabiliyordu. Avluya bitişik, hafifçe eğimli kanalın mırıltılı şelalesinin eşliğinde, söylediklerini dinleyip not alarak, zihnine her şeyi kaydetti. Daha sonra, ihtiyaç duyarsa, Abdul Raya bilgileri hatırlayabilirdi. Konuşmalarından sonra uyanmamasının nedeni, zaten tüm gerçekleri biliyor olmasıydı; baronun kasasından elmasların çalınması ve hizmetçinin vahşice öldürülmesi olayını duyan Avrupa'nın geri kalanının şaşkınlığını paylaşmıyordu.

Tüm büyük televizyon kanallarındaki haber sunucuları, baronun kasalarından çalınan "büyük mücevher koleksiyonu"ndan ve "Céleste"nin çalındığı kasanın, aristokratın evini dolduran değerli taşlar ve elmaslardan arındırılmış dört kasadan sadece biri olduğundan bahsettiler. Doğal olarak, tüm bunların yalan olduğu gerçeği, karısının ölümünden ve hâlâ çözülememiş soygun olayından yararlanarak sigorta şirketlerinden yüklü bir meblağ talep eden ve karısının poliçesinden para alan Baron Henri de Martin dışında kimse tarafından bilinmiyordu. Baronun Madame Chantal'ın ölümü için sağlam bir alibisi olduğu için kendisine hiçbir suçlama yöneltilmedi ve böylece servetini miras alması sağlandı. Bu, onu borçlarından kurtaracak bir meblağdı. Yani özünde, Madame Chantal şüphesiz kocasının iflastan kurtulmasına yardımcı oldu.

Her şey tatlı bir ironiydi, Baron'un asla anlayamayacağı bir ironi. Yine de, olayın şoku ve dehşetinden sonra, etrafındaki koşulları merak etti. Karısının Celeste'i ve diğer iki küçük taşı kasasından aldığını bilmiyordu ve alışılmadık ölümünün anlamını bulmaya çalışarak beynini zorladı. Hiçbir şekilde intihar eğiliminde değildi ve eğer uzaktan bile olsa böyle bir eğilimi olsaydı, Chantal asla kendini ateşe vermezdi!

Chantal'ın asistanı Louise'i dili kesilmiş ve gözleri kör edilmiş halde bulduğunda, karısının ölümünün intihar olmadığını anladı. Polis de aynı fikirdeydi, ancak böylesine iğrenç bir cinayeti soruşturmaya nereden başlayacaklarını bilmiyorlardı. Louise daha sonra Paris Psikoloji Enstitüsü'nün psikiyatri servisine yatırıldı ve orada gözlem altında tutulması gerekiyordu, ancak onu gören tüm doktorlar aklını kaçırdığına, cinayetlerden ve ardından gelen kendi kendini sakatlamasından sorumlu olabileceğine ikna olmuşlardı.

Olay Avrupa genelinde manşetlere taşındı ve dünyanın diğer bölgelerindeki bazı küçük televizyon kanalları da bu tuhaf olayı haber yaptı. Bu süre boyunca baron, yaşadığı travmatik deneyimi gerekçe göstererek, kamuoyundan uzak kalması gerektiğini belirterek röportaj vermeyi reddetti.

Komşular sonunda soğuk gece havasına dayanamadılar ve dairelerine geri döndüler. Geriye kalan tek şey şırıldayan nehrin sesi ve uzaktan gelen ara sıra bir köpeğin havlamasıydı. Zaman zaman, kompleksin diğer tarafındaki dar sokaktan bir araba geçiyor, ıslık çalarak uzaklaşıyor ve ardında sessizlik bırakıyordu.

Abdul aniden, zihni berrak bir şekilde uyandı. Başlangıç değildi, ama anlık bir uyanma dürtüsü onu gözlerini açmaya zorladı. Bekledi ve dinledi, ama altıncı hissi dışında hiçbir şey onu uyandıramadı. Çıplak ve bitkin halde, Mısırlı dolandırıcı yatak odasının penceresine yaklaştı. Yıldızlı gökyüzüne bir bakış, neden rüyasından ayrılması istendiğini ona anlattı.

"Bir tane daha düşüyor," diye mırıldandı, keskin gözleri kayan yıldızın hızlı düşüşünü takip ederken, etrafındaki yıldızların yaklaşık konumlarını zihninde not ediyordu. Abdul gülümsedi. "Biraz daha bekleyin, dünya size tüm dileklerinizi yerine getirecek. Çığlık atıp ölüm için yalvaracaklar."

Beyaz çizgi uzakta kaybolur kaybolmaz pencereden yüzünü çevirdi. Yatak odasının loş ışığında, her yere yanında taşıdığı, önünden iki kalın deri kayışla bağlanmış eski tahta sandığa yaklaştı. Penceresinin üzerindeki panjurda, merkezden biraz uzakta duran küçük bir veranda lambası dışında hiçbir şey ışık sağlamıyordu. Bu lamba ince vücudunu aydınlatıyor, çıplak tenine vuran ışık kaslarını belirginleştiriyordu. Raya, bir sirk gösterisinden bir akrobata benziyordu; başkalarını eğlendirmekten ziyade yeteneğini başkalarını eğlendirmek için kullanan, karanlık bir bükülme sanatçısı versiyonuydu.

Oda tıpkı onun gibiydi; sade, steril ve işlevsel. Bir lavabo ve bir yatak, bir gardırop ve bir sandalye ve lamba bulunan bir masa vardı. Hepsi bu kadardı. Geri kalan her şey sadece geçici olarak oradaydı, böylece avladığı elmasları elde edene kadar Belçika ve Fransa semalarındaki yıldızları takip edebilirdi. Dünyanın dört bir yanından sayısız takımyıldız haritası odasının dört duvarında asılıydı; hepsi belirli ley hatlarında kesişen bağlantı çizgileriyle işaretlenmişti, diğerleri ise harita eksikliğinden dolayı bilinmeyen davranışları nedeniyle kırmızı renkle işaretlenmişti. Büyük, iğnelenmiş haritaların bazılarında kan lekeleri, paslı kahverengi lekeler vardı; bunlar sessizce nasıl elde edildiklerini gösteriyordu. Diğerleri daha yeniydi, sadece birkaç yıl önce açılmıştı; yüzyıllar önce keşfedilenlerle tam bir tezat oluşturuyordu.

Ortadoğu'da kaos ekmenin vakti neredeyse gelmişti ve nereye gideceğini düşünmekten zevk alıyordu: Avrupa'nın aptal, açgözlü Batılılarından çok daha kolay kandırılabilecek insanlara. Abdul, Ortadoğu'da insanların olağanüstü gelenekleri ve batıl inançları nedeniyle aldatmacasına daha yatkın olacaklarını biliyordu. Kral Süleyman'ın bir zamanlar yürüdüğü çölde, onları kolayca delirtebilir veya birbirlerini öldürmeye zorlayabilirdi. Kudüs'ü en sona saklamıştı, çünkü Kayan Yıldızlar Tarikatı öyle yapmayı seçmişti.

Rayya sandığı açtı ve aradığı parşömenleri bulmak için kumaşların ve yaldızlı kemerlerin arasında karıştırdı. Sandığın tam kenarında duran koyu kahverengi, yağlı görünümlü bir parşömen parçası aradığı şeydi. Büyük bir sevinçle parşömeni açtı ve masanın üzerine koydu, iki ucundan iki kitapla sabitledi. Sonra aynı sandıktan bir athame çıkardı. Antik bir hassasiyetle kıvrılmış bıçak, keskin ucunu sol avucuna bastırdığında loş ışıkta parıldıyordu. Kılıcın ucu, sadece yerçekimi sayesinde zahmetsizce derisine saplandı. Israr etmesine bile gerek kalmadı.

Bıçağın küçük ucunun etrafında kan birikti ve bıçağı çekene kadar yavaşça büyüyen mükemmel bir kızıl inci oluşturdu. Kanıyla, az önce düşen yıldızın yerini işaretledi. Aynı anda, koyu renkli parşömen ürkütücü bir şekilde hafifçe titredi. Abdul, gençliğinde isimsiz Mısır tepelerinin kurak gölgelerinde keçi otlatırken bulduğu büyülü eser olan Sol Amon Kanunu'nun tepkisini görmekten büyük memnuniyet duydu.

Kanı büyülü parşömen üzerindeki yıldız haritasına iyice işledikten sonra, Abdul dikkatlice parşömeni sardı ve yerinde tutan siniri bağladı. Yıldız sonunda düşmüştü. Şimdi Fransa'yı terk etme zamanıydı. Celeste'i ele geçirdikten sonra, sihrini kullanabileceği ve Kral Süleyman'ın elmaslarının yönetimiyle dünyanın yıkılışını izleyebileceği daha önemli yerlere gidebilirdi.

12

İşte Dr. Nina Gould sahneye giriyor.

"Garip davranıyorsun Sam. Yani, o sevgili, doğuştan gelen garipliğinden bile daha garip," diye belirtti Nina, onlara biraz kırmızı şarap doldurduktan sonra. Bruich, Sam'in Edinburgh'dan son ayrılışında ona bakan ufak tefek kadını hâlâ hatırlayarak, kucağında kendini evinde gibi hissetti. Nina, sanki doğal bir süreçmiş gibi, onu okşamaya başladı.

Bir saat önce Edinburgh Havalimanı'na vardı ve Sam onu sağanak yağmur altında karşıladı ve anlaştıkları gibi Dean Village'daki evine götürdü.

"Sadece yorgunum, Nina." Omuz silkti, bardağı elinden aldı ve kadehini kaldırarak bir kadeh tokuşturdu. "Umarım bu zincirlerden kurtuluruz ve kıçlarımız uzun yıllar boyunca güneye doğru dönük kalır!"

Nina kahkahalarla güldü, ancak bu komik kadeh kaldırmanın altında yatan arzuyu anlıyordu. "Evet!" diye bağırdı, kadehini onunkiyle tokuşturup neşeyle başını salladı. Sam'in bekar evine göz gezdirdi. Duvarlar bomboştu, sadece Sam'in eski önemli politikacılar ve birkaç yüksek sosyete ünlüsüyle çekilmiş birkaç fotoğrafı, aralarına serpiştirilmiş Nina ve Perdue ile ve tabii ki Bruic ile çekilmiş birkaç fotoğrafı vardı. Uzun zamandır kendine sakladığı soruyu nihayet cevaplamaya karar verdi.

"Neden bir ev satın almıyorsun?" diye sordu.

"Bahçıvanlıktan nefret ediyorum," diye kayıtsızca yanıtladı.

"Peyzaj mimarı veya bahçe bakım hizmeti alın."

"Düzensizlikten nefret ederim."

"Anlıyor musun? Her kesimden insanla birlikte yaşamanın çok fazla huzursuzluğa yol açacağını düşünüyorum."

"Onlar emekli. Sadece sabah 10 ile 11 arasında müsaitler." Sam öne eğildi ve başını yana eğerek ilgilenmiş bir şekilde baktı. "Nina, bu benimle birlikte yaşamaya başlamamı teklif etme şeklin mi?"

"Sus," diye kaşlarını çattı. "Saçmalama. Sadece, o seferler sana şans getirdiğinden beri hepimizin kazandığı gibi, kazandığın tüm parayla kendine biraz mahremiyet ve belki de yeni bir araba alacağını düşündüm?"

"Neden mi? Datsun harika çalışıyor," diyerek gösterişten ziyade işlevselliğe olan düşkünlüğünü savundu.

Nina henüz fark etmemişti ama Sam, yorgunluğunu bahane ederek onları kesmemişti. Sanki Alexander'ın bulduğu ganimetleri onunla tartışırken zihninde uzun bir bölme işlemi yapıyormuş gibi, belirgin bir şekilde mesafeliydi.

"Yani sergiye sizin ve Joe'nun adını mı verdiler?" diye gülümsedi. "Bu oldukça ilginç bir durum, Dr. Gould. Akademik dünyada yükselişe geçiyorsunuz artık. Matlock'ın sizi hâlâ sinir ettiği günler çoktan geride kaldı. Ona gününü gösterdiniz!"

"Aptal herif," diye iç çekti, ardından bir sigara yaktı. Ağır göz makyajlı gözleri Sam'e baktı. "Sigara ister misin?"

"Evet," diye homurdandı doğrulurken. "Harika olurdu. Teşekkür ederim."

Marlboro'yu ona uzattı ve filtreden bir nefes çekti. Sam, sormaya cesaret etmeden önce bir an ona baktı. "Bunun iyi bir fikir olduğunu mu düşünüyorsun? Az önce neredeyse Ölüm'ün testislerine tekme atıyordun. O solucanı bu kadar çabuk döndürmemelisin, Nina."

"Sus," diye mırıldandı sigarasının arasından, Bruich'i Fars halısının üzerine bırakırken. Nina, sevgili Sam'in endişesini takdir etse de, kendini yok etmenin her insanın hakkı olduğunu ve eğer bedeninin bu cehenneme dayanabileceğini düşünüyorsa, bu teoriyi test etme hakkına sahip olduğunu hissetti. "Seni ne rahatsız ediyor, Sam?" diye tekrar sordu.

"Konuyu değiştirmeyin," diye yanıtladı.

"Konuyu değiştirmeyeceğim," diye kaşlarını çattı, o ateşli mizaç koyu kahverengi gözlerinde parıldıyordu. "Seni sigara içtiğim için, seni de farklı, dalgın göründüğüm için değiştireceğim."

Sam'in onu tekrar görmesi uzun zaman almıştı ve onu evine davet etmek için çok uğraşmıştı, bu yüzden Nina'yı kızdırarak her şeyi kaybetmeye hazır değildi. Derin bir iç çekerek, onu verandaya giden kapıya kadar takip etti; Nina kapıyı açıp jakuziyi çalıştırdı. Tişörtünü çıkardı ve yırtık sırtı, bağlı kırmızı bir bikini altından göründü. Nina'nın dolgun kalçaları, o da kot pantolonunu çıkarırken sallandı ve Sam bu güzel manzarayı izlerken olduğu yerde donakaldı.

Edinburgh'daki soğuk onları pek rahatsız etmedi. Kış geçmişti, ancak henüz bahar belirtisi yoktu ve çoğu insan hala içeride kalmayı tercih ediyordu. Fakat Sam'in cennet gibi köpüren havuzunda sıcak su vardı ve içkileri sırasında alkolün yavaş yavaş salınması kanlarını ısıtırken, ikisi de soyunmaktan mutluluk duydu.

Sakinleştirici suda Nina'nın karşısında oturan Sam, Nina'nın kendisine rapor vermesi konusunda ısrarcı olduğunu görebiliyordu. Sonunda konuşmaya başladı. "Purdue'dan veya Paddy'den henüz haber almadım, ama bana söylememem için yalvardığı bir şey var ve bunu gizli tutmak istiyorum. Anlıyorsun, değil mi?"

"Bu benimle ilgili mi?" diye sordu sakin bir şekilde, hâlâ Sam'e bakarak.

"Hayır," diye kaşlarını çattı, önerisi karşısında şaşkınlığını belli ediyordu.

"Öyleyse neden ben de bundan haberdar olamıyorum?" diye sordu anında, onu hazırlıksız yakalayarak.

"Bak," diye açıkladı, "bana kalsa sana hemen söylerdim. Ama Purdue benden bunu şimdilik aramızda tutmamı istedi. Yemin ederim, sevgilim, eğer açıkça susmamı istemeseydi senden saklamazdım."

"Öyleyse başka kim biliyor?" diye sordu Nina, bakışlarının birkaç saniyede bir göğsüne kaydığını kolayca fark ederek.

"Kimse bilmiyor. Sadece Perdue ve ben biliyoruz. Paddy'nin bile haberi yok. Perdue, yaptığı hiçbir şeyin Perdue ve benim yapmaya çalıştığımız şeye engel olmaması için onu karanlıkta tutmamızı istedi, anlıyor musun?" diye olabildiğince incelikli bir şekilde açıkladı, hala sol göğsünün hemen üstündeki yumuşak tenindeki yeni dövmeye hayran kalmıştı.

"Yani benim engel olacağımı mı düşünüyor?" diye kaşlarını çattı ve konuyu düşünürken ince parmaklarıyla jakuzinin kenarına vurdu.

"Hayır! Hayır, Nina, senin hakkında hiçbir şey söylemedi. Belirli kişileri dışlamak söz konusu değildi. Ona ihtiyacı olan bilgiyi verene kadar herkesi dışlamak söz konusuydu. Sonra ne yapmayı planladığını açıklayacak. Şu an sana söyleyebileceğim tek şey, Perdue'nun güçlü, gizemli birinin hedefi olduğu. Bu adam iki dünyada, birbirine zıt iki dünyada yaşıyor ve her ikisinde de çok yüksek mevkilerde bulunuyor."

"Yani yolsuzluktan bahsediyoruz," diyerek sözlerini tamamladı.

"Evet, ama Purdue'nun kime bağlı olduğuyla ilgili detayları henüz size anlatamam," diye yalvardı Sam, anlayış göstereceğini umarak. "Daha iyisi, Paddy'den haber aldıktan sonra Purdue'ya kendiniz sorabilirsiniz. O zaman yeminimi bozduğum için kendimi başarısız hissetmem."

"Biliyorsun Sam, üçümüzü de çoğunlukla ara sıra yaptığımız tarihi eser avlarından veya değerli antika eşyalar bulma gezilerinden tanıyor olsam da," dedi Nina sabırsızca, "senin, benim ve Purdue'nun bir ekip olduğunu düşünüyordum. Her zaman bizi, son birkaç yıldır akademik dünyaya sunulan tarihsel pudinglerin üç temel malzemesi, değişmez unsurları olarak görüyordum." Nina dışlanmaktan incinmişti ama bunu belli etmemeye çalıştı.

Sam sert bir şekilde, "Nina," dedi, ama Nina ona hiç fırsat vermedi.

"Genellikle, ikimiz bir araya geldiğimizde, üçüncüsü her zaman işin içine karışır ve eğer biri başı derde girerse, diğer ikisi de bir şekilde işin içine dahil olur. Bunu fark ettin mi bilmiyorum. Bunu hiç fark ettin mi?" Sam'e ulaşmaya çalışırken sesi titriyordu ve belli edemese de, sorusuna kayıtsızlıkla karşılık vereceğinden veya onu geçiştireceğinden korkuyordu. Belki de iki başarılı, ancak çok farklı adamın ilgi odağı olmaya çok alışmıştı. Ona göre, aralarında güçlü bir dostluk bağı, derin bir geçmiş, ölüme yakınlık, özveri ve sorgulamak istemediği bir sadakat vardı.

Sam'in gülümsemesi onu rahatlattı. Gözlerinin en ufak bir duygusal mesafe olmadan, tam anlamıyla onun gözlerinin içine bakması, yüzü ne kadar ifadesiz kalsa da ona büyük bir zevk vermişti.

"Bunu çok fazla ciddiye alıyorsun sevgilim," diye açıkladı. "Ne yaptığımızı anladığımız anda seni tahrik edeceğimizi biliyorsun, çünkü sevgili Nina, şu anda ne yaptığımız hakkında hiçbir fikrimiz yok."

"Ve ben yardım edemez miyim?" diye sordu.

"Korkarım ki hayır," dedi kendinden emin bir şekilde. "Ama yakında kendimizi toparlayacağız. Biliyorsunuz, Purdue'nun bunları sizinle paylaşmaktan çekinmeyeceğinden eminim, tabii o yaşlı kurt bizi aramaya karar verir vermez."

"Evet, bu da beni endişelendirmeye başladı. Duruşma saatler önce bitmiş olmalı. Ya kutlama yapmakla çok meşgul ya da düşündüğümüzden daha fazla problemi var," diye önerdi. "Sam!"

İki seçeneği de değerlendiren Nina, Sam'in bakışlarının düşünceli bir şekilde dolaştığını ve yanlışlıkla Nina'nın göğüs dekoltesine takıldığını fark etti. "Sam! Dur artık. Konuyu değiştirmemi sağlayamazsın."

Sam durumu fark edince güldü. Yakalandığı için yanaklarının kızardığını bile hissetmiş olabilir, ama kızın bunu hafife almasına şükretti. "Neyse, onları daha önce görmemiş gibi değilsin."

"Belki bu, bana tekrar şunu hatırlatmanıza vesile olur..." diye denedi.

Nina, "Sam, sus ve bana bir içki daha doldur," diye emretti.

"Evet, efendim," dedi, sırılsıklam ve yaralı bedenini sudan çıkarırken. Yanından geçerken onun erkeksi figürüne hayran kalma sırası ona gelmişti ve o erkekliğin nimetlerinden yararlanma şansına sahip olduğu birkaç anıyı hatırlamakta hiç utanmadı. Bu anlar çok taze olmasa da, Nina onları zihninde özel, yüksek çözünürlüklü bir hafıza klasörüne kaydetmişti.

Bruich, buhar bulutlarının onu tehdit ettiği eşikten geçmeyi reddederek kapıda dimdik durdu. Bakışları Nina'ya sabitlenmişti; bu, büyük, yaşlı ve tembel kedi için alışılmadık bir durumdu. Genellikle kambur durur, her türlü aktiviteye geç kalır ve geceyi geçirebileceği bir sonraki sıcak karından başka hiçbir şeye odaklanmazdı.

"Ne oldu Bruich?" diye sordu Nina, her zamanki gibi sevgiyle ona hitap ederek tiz bir sesle. "Buraya gel. Gel."

Hiç kıpırdamadı. "Ah, tabii ki şu lanet kedi sana gelmeyecek, aptal," diye kendi kendine söylendi, geç saatin sessizliğinde ve keyif aldığı lüksün hafif gurgur sesleri arasında. Kediler ve su hakkındaki aptalca varsayımından rahatsız olmuş ve Sam'in dönmesini beklemekten yorulmuş bir halde, ellerini yüzeydeki parıldayan köpüğe daldırdı ve kızıl kediyi korkudan kaçışmaya itti. Kedinin içeri koşup şezlongun altına kaybolmasını izlemek ona pişmanlıktan çok zevk verdi.

"Sürtük," diye onayladı iç sesi zavallı hayvan adına, ama Nina yine de bunu komik buldu. "Özür dilerim, Bruich!" diye seslendi arkasından, hâlâ sırıtırken. "Elimde değil. Merak etme dostum. Bunu sana yaptığım için karma kesinlikle bana geri dönecek... hem de suyla, canım."

Sam, son derece telaşlı bir halde oturma odasından fırlayıp verandaya çıktı. Hâlâ yarı ıslak olmasına rağmen, elinde şarap kadehleri tutuyormuş gibi uzanmış olmasına rağmen içkilerini dökmemişti.

"Harika haber! Paddy aradı. Purdue tek bir şartla kurtuldu!" diye bağırdı ve bu da komşularından öfkeli bir şekilde "Sus artık, Clive!" yorumlarına yol açtı.

Nina'nın yüzü aydınlandı. "Ne durumda?" diye sordu, kompleksin içindeki herkesin devam eden sessizliğini kararlılıkla görmezden gelerek.

"Bilmiyorum, ama tarihi bir olay gibi görünüyor. Yani, Dr. Gould, üçüncü bir kişiye ihtiyacımız olacak," diye aktardı Sam. "Ayrıca, diğer tarihçiler sizin kadar cimri değiller."

Nefes nefese kalan Nina, alaycı bir şekilde homurdanarak öne atıldı, Sam'e doğru sıçradı ve onu, hafızasındaki o parlak klasörlerden beri öpmediği gibi öptü. Tekrar dahil olmanın mutluluğuyla o kadar meşguldü ki, küçük avlunun karanlık kenarında duran ve Sam'in bikini bağcıklarını çekiştirmesini sabırsızlıkla izleyen adamı fark etmedi.

13

Tutulma

Salzkammergut Bölgesi, Avusturya

Joseph Karsten'in malikanesi, kuşların bulunmadığı uçsuz bucaksız bahçelerin üzerinde sessizce yükseliyordu. Çiçekleri ve salkımları, yalnızca rüzgar estiğinde kıpırdanarak, bahçeyi yalnızlık ve sessizlik içinde dolduruyordu. Burada varoluştan daha değerli hiçbir şey yoktu ve Karsten'in sahip olduğu her şey üzerindeki kontrolü de böyleydi.

Karısı ve iki kızı, Karsten'in göz kamaştırıcı güzellikteki özel konutunu terk ederek Londra'da kalmayı tercih etti. Ancak o, gözlerden uzak bir yaşam sürmekten, Kara Güneş Tarikatı'nın kendi bölümünde entrikalar çevirmekten ve onu sakin bir şekilde yönetmekten son derece memnundu. İngiliz hükümetinin emirleri doğrultusunda hareket ederken ve uluslararası alanda askeri istihbaratı yönetirken, MI6 içindeki konumunu koruyabiliyor ve Kara Güneş'in yatırımlarına ve planlarına yardımcı olabilecek veya engelleyebilecek uluslararası ilişkileri dikkatle izlemek için paha biçilmez kaynaklarını kullanabiliyordu.

Örgüt, II. Dünya Savaşı'ndan sonra, efsane ve mitlerin yeraltı dünyasına çekilmek zorunda kalsa da, kötücül gücünü hiçbir şekilde kaybetmedi; unutulanlar için acı bir hatıradan ibaret kalırken, David Perdue ve ortakları gibi gerçeği bilenler için gerçek bir tehdit haline geldi.

Purdue mahkemesinden özür dileyen ve kaçan kişi tarafından teşhis edilmekten korkan Karsten, dağdaki inziva yerinin huzurunda başladığı işi bitirmek için biraz zaman ayırdı. Dışarıda gün kasvetliydi, ama alışılagelmiş anlamda değil. Soluk güneş, Salzkammergut dağlarının genellikle güzel olan vahşi doğasını aydınlatıyor, ağaç tepelerinin geniş halısını soluk yeşile boyuyordu; bu da gölgelerin altındaki ormanların koyu zümrüt yeşiliyle tezat oluşturuyordu. Karsten kadınları nefes kesen Avusturya manzaralarını geride bıraktıkları için pişmanlık duyuyorlardı, ancak bu yerin doğal güzelliği Joseph ve arkadaşlarının ziyaret ettiği her yerde parlaklığını kaybediyordu ve bu da onları ziyaretlerini büyüleyici Salzkammergut ile sınırlamaya zorluyordu.

Karsten, bahçesindeki sandalyesinde otururken, elindeki masa telefonunu tutarak, "Eğer kamu görevinde olmasaydım kendim yapardım," dedi. "Ama Hebridya'daki lansman ve planlaması hakkında rapor vermek için iki gün içinde Londra'ya dönmem gerekiyor, Clive. Bir süre Avusturya'ya geri dönemeyeceğim. Her şeyi denetim olmadan yapabilecek insanlara ihtiyacım var, anlıyor musun?"

Arayanın cevabını dinledi ve başını salladı. "Doğru. Adamlarınız görevi tamamladığında bizimle iletişime geçebilirsiniz. Teşekkürler, Clive."

Uzun süre masanın karşısına baktı, kirli Londra'yı veya kalabalık Glasgow'u ziyaret etmek zorunda kalmadığı zamanlarda yaşama şansına sahip olduğu bölgeyi inceledi.

"Sizin yüzünüzden bunların hepsini kaybetmeyeceğim, Purdue. Kimliğim hakkında sessiz kalmayı seçseniz de seçmeseniz de, bu sizi kurtarmaz. Siz birer yüksünüz ve sizinle hesaplaşmalıyım. Hepinizle hesaplaşmalıyım," diye mırıldandı, gözleri evini çevreleyen görkemli, beyaz zirveli dağları tararken. Ormanın pürüzlü taşları ve sonsuz karanlığı bakışlarını yatıştırırken, dudakları intikam dolu sözlerle titriyordu. "Adımı bilen, yüzümü bilen, annemi öldüren ve gizli sığınağının nerede olduğunu bilen herkes... beni bu işe karışmakla suçlayabilecek herkes... hepinizle hesaplaşmalıyım!"

Karsten dudaklarını büzdü, Oban'dan gelen adamların David Purdue'yu onların elinden kurtarmak için annesinin evinden kaçtığı geceyi, korkakça kaçışını hatırladı. Değerli ödülünün sıradan vatandaşların eline geçmesi düşüncesi onu son derece rahatsız ediyor, gururunu incitiyor ve işleri üzerindeki gereksiz etkisinden mahrum bırakıyordu. Her şey şimdiye kadar bitmiş olmalıydı. Bunun yerine, bu olaylar sorunlarını ikiye katlamıştı.

"Efendim, David Perdue hakkında haberler var," diye duyurdu asistanı Nigel Lime avlunun eşiğinden. Karsten, bu garip derecede uygun konunun gerçekten gündeme getirildiğini ve hayal ürünü olmadığını doğrulamak için adama bakmak zorunda kaldı.

"Bu garip," diye yanıtladı. "Tam da bunu merak ediyordum, Nigel."

Etkilenen Nigel, tel örgülü tente altındaki avluya indi; Karsten orada çay içiyordu. "Belki de siz bir medyumsunuzdur efendim," diye gülümsedi, elindeki dosyayı tutarak. "Yargı Komitesi, Bay Purdue'nun cezasının hafifletilmesi için Etiyopya hükümeti ve Arkeolojik Suçlar Birimi'nin işlemlerine devam edebilmesi amacıyla, suç itirafında bulunmanız için Glasgow'da bulunmanızı rica ediyor."

Karsten, Perdue'yu cezalandırma fikrinden heyecanlanmıştı, ancak bunu bizzat kendisi gerçekleştirmeyi tercih ederdi. Fakat intikam alma konusundaki eski moda umutları belki de fazla sertti, çünkü büyük bir hevesle beklediği cezayı öğrendiğinde hızla hayal kırıklığına uğradı.

"Peki, cezası ne olacak?" diye sordu Nigel'a. "Onların ne gibi bir katkıları olmalı?"

"Oturabilir miyim?" diye sordu Nigel, Karsten'in onaylayan hareketine karşılık. Dosyayı masaya koydu. "David Perdue bir anlaşma yaptı. Temelde, özgürlüğü karşılığında..."

"Özgürlük mü?" diye kükredi Karsten, kalbi yeni keşfettiği öfkeyle çarpıyordu. "Ne? Hapse bile mahkum edilmeyecek mi?"

"Hayır efendim, ama size bulguların ayrıntılarını kısaca anlatayım," diye sakince teklif etti Nigel.

"Hadi anlat bakalım. Kısa ve öz olsun. Sadece önemli noktaları istiyorum," diye homurdandı Karsten, elleri titreyerek bardağı ağzına götürürken.

"Elbette efendim," diye yanıtladı Nigel, patronuna duyduğu rahatsızlığı sakin tavrının ardına gizleyerek. "Kısacası," dedi rahat bir şekilde, "Bay Perdue, Etiyopya halkının talebi üzerine tazminat ödemeyi ve kutsal emaneti aldığı yere iade etmeyi kabul etti; bundan sonra da elbette bir daha Etiyopya'ya girmesi yasaklanacak."

"Yani, hepsi bu mu?" Karsten kaşlarını çattı, yüzü giderek daha koyu bir mor renge büründü. "Onu öylece serbest bırakacaklar mı?"

Karsten, hayal kırıklığı ve yenilginin kör edici etkisiyle asistanının yüzündeki alaycı ifadeyi fark etmedi. "İzin verirseniz efendim, bunu oldukça kişisel algılıyor gibi görünüyorsunuz."

"Yapamazsınız!" diye bağırdı Karsten, boğazını temizleyerek. "Bu zengin bir dolandırıcı, her şeyden parayla sıyrılıyor, yüksek sosyeteyi suç faaliyetlerine karşı kör kalmaya ikna ediyor. Elbette, böyle insanların basit bir uyarı ve bir fatura ile kurtulmasına çok üzülüyorum. Bu adam milyarder, Lime! Ona parasının her zaman onu kurtaramayacağını öğretmemiz gerekiyor. Ona ve onun gibi mezar hırsızlarının dünyasına hesap vereceklerini, cezalandırılacaklarını öğretmek için burada altın bir fırsatımız vardı! Ve neye karar veriyorlar?" diye öfkeyle söylendi. "Lanet olasıca bu yaptığından kurtulmanın bedelini tekrar ödesin! Tanrı aşkına! Kanun ve düzenin artık hiçbir anlam ifade etmemesi şaşırtıcı değil!"

Nigel Lime, öfke patlamasının bitmesini bekledi. Öfkeli MI6 liderini bölmenin bir anlamı yoktu. Karsten'in, ya da dikkatsiz astlarının ona seslendiği gibi Bay Carter'ın, öfke nöbetini bitirdiğinden emin olduğunda, Nigel patronuna daha da istenmeyen ayrıntılar yüklemeye cesaret etti. Dosyayı dikkatlice masanın üzerinden itti. "Ve bunu hemen imzalamanızı istiyorum efendim. İmzanızla birlikte bugün komiteye kuryeyle gönderilmesi gerekiyor."

"Bu da ne?" Karsten'in gözyaşlarıyla ıslanmış yüzü, David Perdue ile ilgili çabalarında bir başka geri adım daha atmasının ardından buruştu.

"Mahkemenin Purdue'nun talebini kabul etmek zorunda kalmasının nedenlerinden biri de Edinburgh'daki mülküne yasa dışı bir şekilde el konulmasıydı, efendim," diye açıkladı Nigel, Karsten'den gelecek bir başka patlamaya hazırlanırken hissettiği duygusal uyuşukluğun tadını çıkararak.

"Bu mal öylece ele geçirilmedi! Tanrı aşkına, yetkililerle neler oluyor bugünlerde? Yasadışı mı? MI6'nın uluslararası askeri işlerle bağlantılı olarak ilgilendiği bir kişiden bahsediliyor ama mal varlığının içeriğiyle ilgili hiçbir soruşturma yapılmıyor mu?" diye bağırdı, porselen fincanını demir işlemeli masanın üzerine sertçe vurarak paramparça etti.

"Efendim, MI6 saha ofisleri mülkü suç teşkil edecek herhangi bir şey için didik didik aradı ve askeri casusluk veya dini ya da başka herhangi bir tarihi nesnenin yasadışı olarak ele geçirilmesine dair hiçbir şey bulamadı. Bu nedenle, Wrichtishousis'in fidyesinin verilmemesi asılsız ve yasa dışı kabul edildi, çünkü iddiamızı destekleyecek hiçbir kanıt yoktu," diye açıkladı Nigel, Karsten'in kalın, baskın yüz ifadesinin kendisini etkilemesine izin vermeden durumu açıklarken. "Lord Harrington ve Parlamento'daki temsilcilerinin talimatı doğrultusunda, Wrichtishousis'i sahibine iade etmek ve aksine tüm emirleri iptal etmek için imzalamanız gereken bir serbest bırakma emri bu."

Karsten o kadar öfkeliydi ki, yanıtları yumuşak, aldatıcı bir sakinlik içindeydi. "Yetkim hiçe mi sayılıyor?"

"Evet efendim," diye onayladı Nigel. "Maalesef öyle."

Karsten, planlarının bozulmasından dolayı çok öfkeliydi, ancak her şeyi profesyonelce ele alıyormuş gibi davranmayı tercih etti. Nigel kurnaz bir adamdı ve Karsten'in bu konudaki kişisel tepkisini öğrenirse, David Purdue ile olan bağlantısı hakkında çok fazla bilgi ortaya çıkabilirdi.

"Öyleyse bana bir kalem ver," dedi, içindeki fırtınanın hiçbir izini göstermeyi reddederek. Yeminli düşmanına Reichtischusis'i iade etme emrini imzalarken, Karsten, binlerce avroya mal olan özenle hazırlanmış planlarının paramparça olduğunu, egosunun yıkıldığını ve onu gerçek bir yetkisi olmayan, güçsüz bir örgüt başı olarak bıraktığını hissetti.

"Teşekkür ederim efendim," dedi Nigel, Karsten'in titreyen elinden kalemi alarak. "Dosyayı bizim tarafımızdan kapatabilmek için bunu bugün göndereceğim. Avukatlarımız, kutsal emanetleri ait olduğu yere iade edilene kadar Etiyopya'daki gelişmeler hakkında bizi bilgilendirmeye devam edecekler."

Karsten başını salladı ama Nigel'ın sözlerini zar zor duydu. Aklında sadece her şeye yeniden başlama ihtimali vardı. Beynini zorlayarak, Karsten'in Edinburgh'un mülkünde bulmayı umduğu tüm kalıntıları Purdue'nun nerede sakladığını anlamaya çalıştı. Ne yazık ki, Purdue'nun tüm mülklerini arama emrini yerine getiremezdi, çünkü bu, var olmaması gereken, hele ki İngiltere Askeri İstihbarat Müdürlüğü'nün kıdemli bir subayı tarafından yönetilmemesi gereken bir örgüt olan Kara Güneş Tarikatı tarafından toplanan istihbarata dayanacaktı.

Kendine karşı dürüst olması gerektiğini biliyordu. Perdue, değerli Nazi hazinelerini ve eserlerini çalmaktan tutuklanamazdı, çünkü bunu ortaya çıkarmak Kara Güneş örgütünü tehlikeye atardı. Karsten'in zihni her şeyi çözmeye çalışırken hızla çalışıyordu, ancak cevap sürekli aklına geliyordu: Perdue ölmeliydi.

14

A82

İskoçya'nın sahil kasabası Oban'da, Nina'nın evi, Purdue'nun son yasal sorunlarının ardından planladığı yeni bir tura katılmak için uzakta olduğu süre boyunca boş kaldı. Oban'daki hayat onsuz devam etti, ancak birçok sakin onu çok özledi. Birkaç ay önce yerel manşetlere çıkan iğrenç kaçırma olayından sonra, işletme yeniden huzurlu ve sakin haline geri dönmüştü.

Dr. Lance Beach ve eşi, Glasgow'da düzenlenecek bir tıp konferansına hazırlanıyorlardı. Bu konferanslar, tıp alanındaki ilerleme için hayati önem taşıyan deneysel ilaçlar için verilen hibelerden veya tıbbi araştırmalardan çok, kimin kimi tanıdığı ve kimin ne giydiğinin daha önemli olduğu toplantılardan biriydi.

Sylvia Beach kocasına, "Bu tür şeylerden ne kadar nefret ettiğimi biliyorsun," diye hatırlattı.

"Biliyorum canım," diye yanıtladı, kalın yün çoraplarının üzerine yeni ayakkabılarını giyerken zorlanarak yüzünü buruşturdu. "Ama özel muamele ve kabul görmem için varlığımı bilmeleri gerekiyor ve varlığımı bilmeleri için de bu tuhaf etkinliklerde yüzümü göstermem lazım."

"Evet, biliyorum," diye inledi aralanmış dudaklarıyla, ağzı açık konuşarak ve gül rengi ruj sürerek. "Ama geçen sefer yaptığın gibi beni bu tavuk kümesiyle baş başa bırakıp gitme. Ve burada kalmak istemiyorum."

"Anladım." Doktor Lance Beach zoraki bir gülümseme takındı, yeni dar deri botlarının içinde ayakları gıcırdıyordu. Eskiden karısının sızlanmalarını dinleyecek sabrı olmazdı, ama kaçırılma sırasında onu korkunç bir şekilde kaybettikten sonra, onun varlığını her şeyden daha çok değerli bulmayı öğrenmişti. Lance bir daha asla böyle hissetmek istemiyordu, karısını bir daha asla göremeyeceğinden korkuyordu, bu yüzden biraz da sevinçle sızlandı. "Çok uzun sürmez. Söz veriyorum."

"Kızlar pazar günü geri dönüyorlar, bu yüzden biraz erken dönersek, bütün bir gece ve yarım gün yalnız kalabiliriz," dedi ve aynada onun tepkisini hızla kontrol etti. Arkasında, yatakta, onun sözlerine imalı bir şekilde gülümsediğini görebiliyordu: "Hmm, doğru, Bayan Beach."

Sylvia sırıttı, sağ kulak memesine bir küpe iğnesi taktı ve gece elbisesiyle nasıl durduğuna bakmak için hızla kendine baktı. Kendi güzelliğine onaylayarak başını salladı, ancak yansımasına çok uzun süre bakmadı. Bu ona, bu canavar tarafından kaçırılmasının asıl nedenini hatırlattı: Doktor Nina Gould'a olan benzerliği. Benzer şekilde narin yapısı ve koyu saçları, iki kadını tanımayan herkesi yanıltabilirdi ve Sylvia'nın gözleri, Nina'nınkilerle neredeyse aynıydı, sadece daha dar ve Nina'nın çikolata renginden daha kehribar rengindeydi.

"Hazır mısın, sevgilim?" diye sordu Lance, karısının uzun süre kendi yansımasına bakmaktan dolayı şüphesiz ki aklından geçen olumsuz düşünceleri dağıtmayı umarak. Başardı. Hafif bir iç çekişle bakışmayı bıraktı ve hızla çantasını ve paltosunu topladı.

"Gitmeye hazırım," diye sertçe onayladı, onun duygusal sağlığıyla ilgili olabilecek herhangi bir şüpheyi gidermeyi umarak. Ve o daha bir kelime bile söyleyemeden, zarif bir şekilde odadan çıktı ve koridordan geçerek ön kapının yanındaki giriş holüne doğru ilerledi.

Gece berbattı. Üzerlerindeki bulutlar hava devlerinin çığlıklarını bastırıyor ve elektrik şeritlerini mavi bir statik yükle örtüyordu. Yağmur sağanak halinde yağıyor, yollarını bir dereye çeviriyordu. Sylvia, ayakkabılarını kuru tutacakmış gibi suyun içinden atlayarak geçti ve Lance de arkasından yürüyerek büyük şemsiyeyi başının üzerinde tuttu. "Bekle, Silla, bekle!" diye bağırdı Sylvia şemsiyenin altından hızla çıktığında.

"Hadi acele et, yavaşsın!" diye takıldı kadın, araba kapısına uzanırken, ama kocası onun yavaş yürüyüşüyle alay etmesine izin vermedi. Kadın kapıları açamadan arabanın immobilizerine bastı ve tüm kapıları kilitledi.

"Uzaktan kumandası olan hiç kimsenin acele etmesine gerek yok," diye böbürlendi gülerek.

"Kapıyı aç!" diye ısrar etti, onunla birlikte gülmemeye çalışarak. "Saçlarım dağılacak," diye uyardı. "Ve seni ihmalkar bir koca, dolayısıyla da kötü bir doktor sanacaklar, anladın mı?"

Saçının ve makyajının bozulmasından gerçekten endişelenmeye başladığı anda kapılar tık diye açıldı ve Sylvia rahat bir nefes alarak içeri atladı. Kısa bir süre sonra Lance direksiyonun başına geçti ve arabayı çalıştırdı.

"Şimdi gitmezsek gerçekten çok geç kalacağız," dedi pencerelerden dışarıdaki karanlık ve amansız bulutlara bakarak.

"Çok daha erken yapacağız canım. Daha akşam saat 8," dedi Sylvia.

"Evet, ama bu havayla çok yavaş bir yolculuk olacak. Size söylüyorum, işler kötü gidiyor. Medeniyete vardığımızda Glasgow'daki trafik sıkışıklığından bahsetmiyorum bile."

"Doğru," diye iç çekti, dağılmış rimelini düzeltmek için yolcu koltuğunun aynasını indirdi. "Sadece çok hızlı gitmeyelim. Bir araba kazasında öleceğimiz kadar önemli değiller."

Lance, BMW'lerini dar sokaktan çıkarıp ana yola sürdükçe, geri vites lambaları sağanak yağmurda parlayan yıldızlar gibi görünüyordu. Böylece İskoçya'nın Önde Gelen Tıp Derneği'nin ev sahipliğinde Glasgow'da düzenlenecek seçkin bir kokteyl partisine doğru iki saatlik yolculuğa başlamış oldular. Sonunda, sürekli direksiyon çevirme ve frenleme çabasıyla Sylvia, kirli yüzünü düzeltip tekrar güzel görünmeyi başardı.

Lance, iki mevcut yolu ayıran A82 yolunu kullanmaktan ne kadar nefret etse de, daha uzun olan yolu tercih edemezdi çünkü bu onu geç bırakırdı. Kaçırıcıların karısını kaçırdıktan sonra, tüm yerler arasında Glasgow'a götürdükleri Paisley'den geçen o korkunç ana yola sapmak zorunda kaldı. Bu onu üzüyordu ama konuyu açmak istemiyordu. Sylvia, kendisini ailesini bir daha asla göremeyeceğine inandıran kötü adamların yanında bulduğundan beri bu yoldan geçmemişti.

Belki de bu rotayı neden seçtiğimi açıklamazsam hiçbir şey düşünmez. Belki de anlar, diye düşündü Lance, Trossachs Milli Parkı'na doğru giderken. Ama elleri direksiyonu o kadar sıkı kavramıştı ki parmakları uyuşmuştu.

"Ne oldu canım?" diye sordu birden.

"Hiçbir şey," dedi kayıtsızca. "Neden?"

"Gergin görünüyorsun. O kaltakla olan yolculuğumu tekrar yaşayacağımdan mı endişeleniyorsun? Sonuçta aynı yol," diye sordu Sylvia. O kadar rahat bir şekilde konuştu ki Lance neredeyse rahatladı, ama onun kolay biri olmayacağını biliyordu ve bu onu endişelendiriyordu.

"Dürüst olmak gerekirse, bu konuda gerçekten endişeliydim," diye itiraf etti, parmaklarını hafifçe oynatarak.

"Şey, yapma, tamam mı?" dedi, onu rahatlatmak için uyluğunu okşayarak. "İyiyim. Bu yol her zaman burada olacak. Hayatımın geri kalanında bundan kaçınamam, biliyor musun? Tek yapabileceğim kendime bunu onunla değil, seninle birlikte yönettiğimi söylemek."

"Yani bu yol artık korkutucu değil mi?" diye sordu.

"Hayır. Şimdi sadece yoldan geçiyorum ve yanımda kocam var, deli bir kadın değil. Korkumu, korkmak için bir nedenim olan bir şeye yönlendirmek meselesi," diye düşündü. "Yoldan korkamam. Yol bana zarar vermedi, aç bırakmadı ya da beni azarlamadı, değil mi?"

Şaşkına dönen Lance, karısına hayranlıkla baktı. "Biliyor musun Cilla, bu gerçekten harika bir bakış açısı. Ve son derece mantıklı."

"Teşekkür ederim, Doktor," diye gülümsedi. "Tanrım, saçlarımın kendi başına bir aklı var. Kapıları çok uzun süre kilitli bıraktınız. Sanırım su saç stilimi mahvetti."

"Evet," diye kayıtsızca onayladı. "Suydu. Tabii ki."

Onun ima ettiği şeyi görmezden geldi ve küçük aynayı tekrar çıkardı, yüzünü çerçevelemek için serbest bıraktığı iki tutam saçı umutsuzca örmeye çalıştı. "Aman Tanrım...!" diye öfkeyle bağırdı, koltuğunda dönerek arkasına baktı. "Şu el fenerli aptala inanabiliyor musun? Aynada hiçbir şey göremiyorum."

Lance dikiz aynasına baktı. Arkalarındaki arabanın delici farları gözlerini kamaştırarak bir anlığına kör etti. "Aman Tanrım! Ne sürüyor bu adam? Tekerlekli bir deniz feneri mi?"

"Yavaşla canım, geçmesine izin ver," diye önerdi.

"Zaten partiye zamanında yetişmek için çok yavaş sürüyorum canım," diye karşılık verdi. "Bu herif yüzünden geç kalmamıza izin vermeyeceğim. Ona kendi ilacından biraz vereceğim."

Lance, arkasındaki arabanın farlarının doğrudan kendisine yansıması için aynasını ayarladı. "Tam da doktorun tavsiye ettiği şey, aptal!" diye kıkırdadı Lance. Sürücünün gözüne parlak bir ışık tutulduğunu görünce araba yavaşladı, sonra da güvenli bir mesafede arkasında kaldı.

"Muhtemelen Galli'ydi," diye şaka yaptı Sylvia. "Muhtemelen uzun farlarını açtığının farkında değildi."

"Tanrım, o lanet farların arabamın boyasını yaktığını nasıl fark etmedi?" diye haykırdı Lance, bu da karısının kahkahalarla gülmesine neden oldu.

Oldlochley onları güneye doğru sessizce ilerlerken serbest bırakmıştı.

Lance, A82 yolunda hızla ilerlerken, "Perşembe günü için bile trafiğin bu akşam ne kadar hafif olduğuna gerçekten şaşırdım," diye belirtti.

"Dinle canım, biraz yavaşlayabilir misin?" diye yalvardı Sylvia, kurban gibi görünen yüzünü ona çevirerek. "Korkmaya başladım."

"Sorun yok canım," diye gülümsedi Lance.

"Hayır, gerçekten. Burada yağmur çok daha şiddetli yağıyor ve trafiğin az olması en azından yavaşlamamıza zaman tanıyor, sizce de öyle değil mi?"

Lance itiraz edemedi. Haklıydı. Arkalarındaki arabanın gözlerini kamaştırması, Lance çılgın hızını korursa ıslak yolda işleri daha da kötüleştirecekti. Sylvia'nın isteğinin mantıksız olmadığını kabul etmek zorundaydı. Hızını önemli ölçüde düşürdü.

"Mutlu musun?" diye sordu ona.

"Evet, teşekkür ederim," diye gülümsedi. "Bu benim için çok daha rahatlatıcı."

"Saçlarınız da düzelmiş gibi görünüyor," diye güldü.

"Lance!" diye aniden çığlık attı, çünkü hızla ilerleyen araba, makyaj aynasında dehşet verici görüntüyü yakalamıştı. Bir anlık aydınlanmayla, arabanın Lance'in aniden fren yaptığını görmediğini ve çamurlu yolda zamanında yavaşlayamadığını tahmin etti.

"Aman Tanrım!" diye kıkırdadı Lance, ışıkların giderek büyüdüğünü ve kaçınamayacak kadar hızlı yaklaştığını izlerken. Tek yapabilecekleri kendilerini hazırlamaktı. İçgüdüsel olarak Lance, karısını darbeden korumak için elini önüne uzattı. Uzun süren bir şimşek çakması gibi, arkalarındaki delici farlar yana doğru kaydı. Arkalarındaki araba hafifçe savruldu, ancak sağ farıyla onlara hafifçe çarptı ve BMW'yi kaygan asfaltta dengesiz bir şekilde döndürdü.

Sylvia'nın ani çığlığı, metalin ezilme ve camın kırılma seslerinin kakofonisi arasında kayboldu. Hem Lance hem de Sylvia, kontrolden çıkmış arabalarının mide bulandırıcı dönüşünü hissettiler ve trajediyi önlemek için yapabilecekleri hiçbir şey olmadığını biliyorlardı. Ama yanılıyorlardı. A82 ile Loch Lomond'un siyah, soğuk suları arasında, vahşi ağaçlar ve çalılıklarla kaplı bir alanda, yolun dışında bir yerde durdular.

"İyi misin canım?" diye sordu Lance çaresizce.

"Hayattayım ama boynum çok ağrıyor," diye yanıtladı kırık burnundan gelen hırıltılı bir sesle.

Bir an için, paramparça olmuş enkazın içinde hareketsiz oturdular, şiddetli yağmurun metallere vuruşunu dinlediler. İkisi de hava yastıkları sayesinde güvendeydi ve vücutlarının hangi kısımlarının hala işlev gördüğünü anlamaya çalışıyorlardı. Doktor Lance Beach ve eşi Sylvia, arkalarındaki arabanın karanlığı yarıp geçerek doğrudan onlara doğru geleceğini hiç beklemiyorlardı.

Lance, Sylvia'nın elini tutmaya çalışırken, şeytani farlar onları son bir kez daha kör etti ve tam hızla onlara çarptı. Hız, Lance'in kolunu kopardı ve her ikisinin de omurgasını parçaladı, arabaları gölün derinliklerine yuvarlandı ve orada tabutları oldu.

15

Oyuncu seçimi

Raichtisusis'te, bir yıldan fazla bir süredir ilk kez neşe hakimdi. Purdue, MI6'nın ve onun kalpsiz yöneticisi, ikiyüzlü Joe Carter'ın insafına kaldığı süre boyunca evinde kalan kadın ve erkeklere zarif bir şekilde veda ettikten sonra eve dönmüştü. Purdue, akademik profesörler, iş adamları, küratörler ve burslarının uluslararası hayırseverleri için görkemli partiler vermeyi sevdiği gibi, bu sefer daha sade bir şey gerekiyordu.

Tarihi malikanenin çatısı altında düzenlenen görkemli ziyafet günlerinden beri Perdue, gizliliğin önemini öğrenmişti. O zamanlar Kara Güneş Tarikatı veya bağlı kuruluşlarıyla henüz karşılaşmamıştı, ancak geriye dönüp baktığında, farkında olmadan birçok üyesiyle yakından tanışıyordu. Bununla birlikte, attığı tek bir yanlış adım, yıllarca sadece değerli tarihi eserlere düşkün bir çapkın olarak yaşadığı tam bir bilinmezliğe mal oldu.

Tehlikeli bir Nazi örgütünü yatıştırma girişimi, esas olarak kendi egosunu tatmin etmek amacıyla, Kuzey Denizi'ndeki açık deniz petrol platformu Deep Sea One'da trajik bir sonla sonuçlandı. Kader Mızrağı'nı çaldıktan ve insanüstü bir ırkın geliştirilmesine yardım ettikten sonra, ilk kez onların ayak izlerine bastı. Bundan sonra işler daha da kötüleşti ve Purdue, müttefikten baş belasına, sonunda da Kara Güneş'in en büyük baş belası haline geldi.

Artık geri dönüş yoktu. Eski haline dönmüş değildi. Geri dönüş yoktu. Perdue'nun yapabileceği tek şey, arkadaşlarının ve ortaklarının suikast girişimlerinden korkmadan tekrar güvenle halkın önüne çıkana kadar, o uğursuz örgütün her üyesini sistematik olarak ortadan kaldırmaktı. Ve bu kademeli yok etme işlemi dikkatli, incelikli ve metodik olmalıydı. Onları tamamen yok etme veya benzeri bir niyeti yoktu, ancak Perdue, zamanın ölümcül silahlarını kullanarak -teknoloji, medya, yasalar ve elbette kudretli Mammon- onları teker teker ortadan kaldıracak kadar zengin ve zekiydi.

"Hoş geldiniz doktor," diye şaka yaptı Purdue, Sam ve Nina arabadan inerken. Son kuşatmanın izleri hala görünüyordu; Purdue'nun bazı ajanları ve personeli, MI6'nın görev yerlerini boşaltmasını ve geçici istihbarat cihazlarını ve araçlarını kaldırmasını bekliyordu. Purdue'nun Sam'e hitap şekli Nina'yı biraz şaşırttı, ancak birlikte güldüklerinden bunun muhtemelen iki adam arasında kalması gereken bir konu olduğunu anladı.

"Hadi beyler," dedi, "açlıktan ölüyorum."

"Ah, elbette, sevgili Nina'm," dedi Perdue şefkatle, kolunu uzatarak onu kucakladı. Nina hiçbir şey söylemedi, ancak onun zayıflamış görünümü onu rahatsız etti. Fallin'deki olaydan beri çok kilo almış olmasına rağmen, uzun boylu, gri saçlı dâhinin hala bu kadar zayıf ve yorgun görünmesine inanamıyordu. O berrak sabah, Perdue ve Nina bir süre birbirlerinin kollarında kaldılar, sadece bir anlığına birbirlerinin varlığının tadını çıkardılar.

"İyi olmana çok sevindim, Dave," diye fısıldadı. Perdue'nun kalbi bir an durdu. Nina ona nadiren, hatta hiç adıyla hitap etmezdi. Bu, ona çok kişisel bir düzeyde hitap etmek istediği anlamına geliyordu ve bu ona bir lütuf gibi gelmişti.

"Teşekkür ederim, sevgilim," diye fısıldadı saçlarına, başının tepesini öptükten sonra onu bıraktı. "Şimdi," diye sevinçle haykırdı, ellerini çırpıp ovuşturarak, "bundan sonra ne olacağını anlatmadan önce küçük bir kutlama yapalım mı?"

"Evet," diye gülümsedi Nina, "ama bundan sonra ne olacağını duymak için sabırsızlanıyorum sanırım. Sizinle bunca yıl geçirdikten sonra, sürprizlere olan ilgimi tamamen kaybettim."

"Anlıyorum," diye itiraf etti, kadının önce malikanenin ön kapısından içeri girmesini beklerken. "Ama sizi temin ederim ki, burası Etiyopya hükümeti ve ACU'nun gözetimi altında ve tamamen yasal."

"Bu sefer," diye takıldı Sam.

"Nasıl cüret edersiniz, efendim?" diye şaka yaptı Perdue, gazeteciyi yakasından tutup lobiye sürüklerken.

"Merhaba, Charles." Nina, özel buluşmaları için oturma odasında masayı çoktan hazırlamaya başlamış olan sadık uşağa gülümsedi.

"Hanımefendi," diye kibarca başını salladı Charles. "Bay Cracks."

"Selamlar, iyi adam," diye samimiyetle selamladı Sam. "Özel Ajan Smith henüz ayrıldı mı?"

"Hayır efendim. Aslında, az önce tuvalete gitti ve birazdan size katılacak," dedi Charles aceleyle odadan çıkmadan önce.

"Zavallı adam biraz yorgun," diye açıkladı Perdue, "o davetsiz misafir kalabalığına o kadar uzun süre hizmet etmek zorunda kaldı. Ona yarın ve salı günü izin verdim. Ne de olsa, benim yokluğumda günlük gazeteler dışında yapacak pek bir işi kalmazdı, anlıyor musun?"

"Evet," diye onayladı Sam. "Ama umarım biz dönene kadar Lillian nöbette olur. Döndüğümüzde bana kayısı pudingli strudel yapması için onu şimdiden ikna ettim."

"Nereden?" diye sordum. Nina, kendini yine çok dışlanmış hissederek sordu.

"İşte bu da sizi çağırmamın bir başka sebebi, Nina. Lütfen oturun, size birer burbon doldurayım," dedi Purdue. Sam, onu tekrar bu kadar neşeli, neredeyse eskisi kadar kibar ve kendinden emin görmekten memnundu. Gerçi Sam, hapis ihtimalinden kurtulmanın bir insanı en küçük olaylarda bile sevindireceğini düşünüyordu. Nina oturdu ve elini, Purdue'nun kendisine Southern Comfort doldurduğu konyak bardağının altına koydu.

Sabah olması, karanlık odanın atmosferini hiç değiştirmedi. Uzun pencerelerde asılı duran lüks yeşil perdeler, kalın kahverengi halıyla tezat oluşturuyor ve bu tonlar lüks odaya doğal bir hava katıyordu. Çekilmiş perdeler arasındaki dar dantel aralıklardan sızan sabah ışığı mobilyaları aydınlatmaya çalıştı, ancak yakındaki halı dışında hiçbir şeyi aydınlatmayı başaramadı. Dışarıda, bulutlar her zamanki gibi ağır ve karanlıktı, güneş ışığının enerjisini çalarak gün ışığının uygun bir görünümünü engelliyordu.

"Burada ne çalıyor?" Sam, mutfaktan gelen tanıdık bir melodi evin içinde yankılanırken kimseye özel olarak hitap etmiyordu.

"Lillian, nöbetçi, nasıl isterseniz," diye kıkırdadı Perdue. "Yemek yaparken müzik çalmasına izin veriyorum ama ne çaldığını gerçekten bilmiyorum. Personelin geri kalanını çok rahatsız etmediği sürece, restoranın ön tarafında biraz ambiyans olmasına itiraz etmiyorum."

"Çok güzel. Beğendim," dedi Nina, ruj bulaştırmamaya özen göstererek kristalin kenarını alt dudağına dikkatlice yaklaştırdı. "Peki, yeni görevimiz hakkında ne zaman bilgi alacağım?"

Perdue, Nina'nın merakına ve Sam'in de henüz bilmediği bir şeye boyun eğerek gülümsedi. Bardağını yere koydu ve avuçlarını birbirine sürdü. "Oldukça basit ve bu, ilgili hükümetlerin gözünde tüm günahlarımdan arınmamı sağlayacak, aynı zamanda bana tüm bu sorunlara neden olan kutsal emanetten de kurtulmamı sağlayacak."

"Sahte bir Nuh'un Gemisi mi?" diye sordu Nina.

"Doğru," diye doğruladı Perdue. "Bu, Arkeolojik Suçlar Birimi ve Etiyopya Yüksek Komiseri, tarih meraklısı Albay Basil Yemen ile dini emanetlerini iade etme konusunda yaptığım anlaşmanın bir parçası..."

Nina kaşlarını çatmasının nedenini açıklamak için ağzını açtı, ancak Perdue ne söyleyeceğini biliyordu ve kısa süre sonra onu şaşırtan şeyi dile getirdi. "...Ne kadar sahte olsalar da, köyün dışındaki dağdaki ait oldukları yere, onları götürdüğüm yere geri döndüler."

"Böylece, gerçek Ahit Sandığı olmadığını bildikleri bir eseri mi koruyorlar?" diye sordu Sam, Nina'nın tam olarak sorduğu soruyu dile getirerek.

"Evet, Sam. Onlar için, Tanrı'nın gücünü içerip içermediğine bakılmaksızın, hâlâ muazzam değere sahip eski bir kutsal emanet. Bunu anlıyorum, bu yüzden sözlerimi geri alıyorum." Omuz silkti. "Buna ihtiyacımız yok. Herkül'ün Kasası'nı aradığımızda istediğimizi aldık, değil mi? Yani, o sandık artık bizim için pek bir işe yaramıyor. Bize II. Dünya Savaşı sırasında SS tarafından çocuklar üzerinde yapılan acımasız deneylerden bahsetti, ama bence bunu daha fazla saklamaya değmez."

"Bunun ne olduğunu düşünüyorlar? Hâlâ bunun kutsal bir kutu olduğuna mı inanıyorlar?" diye sordu Nina.

"Özel Ajan!" diye duyurdu Sam, Patrick'in odaya girişini işaret ederek.

Patrick mahcup bir şekilde gülümsedi. "Sus be Sam." Purdue'nun yanındaki yerine oturdu ve yeni özgürlüğüne kavuşmuş efendisinden içkiyi aldı. "Teşekkür ederim David."

İşin garip yanı, ne Purdue ne de Sam, diğer ikisinin MI6 ajanı Joe Carter'ın gerçek kimliğinden habersiz olduğu gerçeğiyle ilgili olarak birbirlerine bakış bile atmadılar. Gizli işlerini kendilerine saklamak konusunda ne kadar dikkatli olduklarının göstergesi buydu. Sadece Nina'nın kadınsı sezgisi zaman zaman bu gizli işe meydan okuyordu, ancak neler olup bittiğini çözemiyordu.

"Pekala," diye tekrar başladı Perdue, "Patrick, hukuk ekibimle birlikte, MI6 gözetimi altında Etiyopya'ya gidip kutsal kutularını iade etmeyi kolaylaştırmak için yasal belgeler hazırladı. Biliyorsunuz, başka bir ülke için istihbarat toplamadığımdan emin olmak için."

Sam ve Nina, Perdue'nun şakalarına kıkırdamak zorunda kaldılar, ama Patrick yorgundu ve bir an önce işin bitmesini, İskoçya'ya dönebilmeyi istiyordu. "Bana bir haftadan fazla sürmeyeceğine dair güvence verilmişti," diye hatırlattı Perdue'ya.

"Bizimle geliyor musun?" diye sordu Sam gerçekten şaşkınlıkla.

Patrick hem şaşırmış hem de biraz kafası karışmış görünüyordu. "Evet, Sam. Neden? O kadar kötü davranmayı mı planlıyorsun ki, çocuk bakıcısı tutmak söz konusu bile olmayacak? Yoksa en iyi arkadaşının seni kıçından vuracağına mı güvenmiyorsun?"

Nina ortamı yumuşatmak için kıkırdadı, ama odadaki gerginliğin çok yüksek olduğu açıktı. Purdue'ye baktı; o da bir düzenbazın gösterebileceği en melek gibi masumiyeti sergiliyordu. Gözleri onun gözleriyle buluşmadı, ama onun kendisine baktığının gayet farkındaydı.

Purdue benden ne saklıyor? Benden ne saklıyor ve yine, Sam'e neleri anlatıyor? diye düşündü.

"Hayır, hayır. Öyle bir şey yok," diye reddetti Sam. "Sadece senin tehlikede olmanı istemiyorum, Paddy. Aramızda tüm bu saçmalıkların yaşanmasının asıl sebebi, Purdue, Nina ve benim yaptıklarımızın seni ve aileni tehlikeye atmasıydı."

Vay canına, neredeyse ona inanacaktım. Nina içten içe Sam'in açıklamalarını eleştirdi ve Paddy'yi uzak tutmakta başka niyetleri olduğuna ikna oldu. Ancak Sam son derece ciddi görünüyordu, yine de Perdue bardağından bir yudum alırken sakin ve ifadesiz bir yüz takındı.

"Teşekkür ederim Sam, ama görüyorsun ya, gitmiyorum çünkü sana gerçekten güvenmiyorum," diye itiraf etti Patrick derin bir iç çekerek. "Partini mahvetmeyi ya da seni gözetlemeyi bile planlamıyorum. Gerçek şu ki... gitmem gerekiyor. Emirlerim açık ve işimi kaybetmek istemiyorsam onlara uymalıyım."

"Yani, ne olursa olsun gelmen emredildi mi?" diye sordu Nina.

Patrick başını salladı.

Sam başını sallayarak, "Aman Tanrım," dedi. "Seni buraya kim gönderiyor, Paddy?"

"Ne düşünüyorsun, yaşlı adam?" diye sordu Patrick kayıtsızca, kaderine razı olmuş bir halde.

Perdue, gözleri boşluğa dikilmiş, dudakları Carsten'ın o berbat İngilizce ismini telaffuz etmek için neredeyse kıpırdamadan, kararlı bir şekilde "Joe Carter" dedi.

Sam, pantolonunun içinde bacaklarının uyuştuğunu hissetti. Patrick'i bu sefere gönderme kararı konusunda endişeli mi yoksa öfkeli mi olduğuna karar veremiyordu. Koyu renkli gözleri parlayarak sordu: "Çölde, alındığı kum havuzuna geri koymak için bir sefer düzenlemek, yüksek rütbeli bir askeri istihbarat subayı için pek de uygun bir görev değil, değil mi?"

Patrick, ceza beklerken müdürün odasında yan yana durdukları sırada Sam'e baktığı gibi ona da baktı. "Ben de tam olarak bunu düşünüyordum, Sam. Sanırım bu göreve dahil edilmem neredeyse... kasıtlıydı."

16

Şeytanlar ölmez

Grup kahvaltı yaparken Charles yoktu; aralarında Perdue'nun yasal tövbesini tamamlamasına ve Etiyopya'yı nihayet Perdue'dan kurtarmasına yardımcı olmak için yapılacak kısa yolculuğun ne kadar hızlı olacağı konuşuluyordu.

"Ah, bu özel çeşidi takdir etmek için denemeniz gerek," dedi Perdue Patrick'e, ancak Sam ve Nina'yı da sohbete dahil etti. Lillian'ın onlar için hazırladığı lezzetli hafif akşam yemeğinin tadını çıkarırken zaman geçirmek için kaliteli şaraplar ve brendiler hakkında bilgi alışverişinde bulundular. Patronunun tekrar güldüğünü ve onunla dalga geçtiğini görmek onu çok mutlu etti; en güvendiği müttefiklerinden biriydi ve her zamanki gibi neşeliydi.

"Charles!" diye seslendi. Kısa bir süre sonra tekrar seslendi ve zili çaldı, ama Charles cevap vermedi. "Bekle, bir şişe getireyim," diye teklif etti ve şarap mahzenine gitmek için ayağa kalktı. Nina, şimdi ne kadar zayıf ve bitkin göründüğüne inanamıyordu. Eskiden uzun ve ince bir adamdı, ancak Fallin davası sırasında verdiği son kilolar onu daha da uzun ve çok daha kırılgan göstermişti.

"Ben de seninle geleyim, David," diye teklif etti Patrick. "Charles'ın cevap vermemesinden hoşlanmıyorum, ne demek istediğimi anlıyorsun herhalde."

"Saçmalama Patrick," diye gülümsedi Perdue. "Reichtisusis istenmeyen misafirleri uzak tutacak kadar güvenilir. Ayrıca, bir güvenlik şirketi kullanmak yerine, kapıma özel güvenlik görevlisi tutmaya karar verdim. Sadece benim imzaladığım çekleri kabul ediyorlar."

"İyi fikir," diye onayladı Sam.

"Ve bu aşırı pahalı, muhteşem sıvıyı sergilemek için yakında geri döneceğim," diye övündü Perdue, ancak bazı çekinceler de ekledi.

"Ve onu açmamıza izin verilecek mi?" diye takıldı Nina. "Çünkü doğrulanamayan şeylerle övünmenin bir anlamı yok, biliyorsun."

Purdue gururla gülümsedi. "Ah, Dr. Gould, sarhoş zihninizin nasıl döndüğünü izlerken tarihi kalıntılar hakkında sizinle şakalaşmayı dört gözle bekliyorum." Ve bununla birlikte, odadan aceleyle çıktı ve laboratuvarlarının yanından geçerek bodruma indi. Eşyalarını geri aldıktan hemen sonra bunu itiraf etmek istemese de, Purdue uşağının yokluğundan da rahatsızdı. Çoğunlukla brendiyi bahane ederek diğerlerinden ayrılıyor ve Charles'ın onları neden terk ettiğini araştırıyordu.

"Lily, Charles'ı gördün mü?" diye sordu hizmetçisine ve aşçısına.

Buzdolabından yüzünü çevirip onun bitkin ifadesine baktı. Kullandığı mutfak havlusunun altında ellerini ovuşturarak isteksizce gülümsedi. "Evet efendim. Özel Ajan Smith, Charles'tan havaalanından başka bir misafirinizi almasını rica etti."

"Diğer konuğum kim?" diye seslendi Perdue arkasından. Önemli toplantıyı unutmamış olmayı umuyordu.

"Evet, Bay Perdue," diye onayladı. "Charles ve Bay Smith onun size katılmasını mı ayarladılar?" Lily biraz endişeli görünüyordu, çünkü Perdue'nun misafirden haberdar olup olmadığından emin değildi. Perdue'ya göre, haberdar olmadığı bir şeyi unuttuğu için aklından şüphe duyuyordu.

Perdue bir an düşündü, parmaklarını düzeltmek için kapı çerçevesine vurdu. Kendisine çok değer veren, sevimli ve tombul Lily'ye karşı dürüst davranmanın daha iyi olacağını düşündü. "Şey, Lily, bu misafiri ben mi çağırdım? Aklımı mı kaçırdım?"

Lily birden her şeyi anladı ve tatlı bir şekilde güldü. "Hayır! Ah, hayır, Bay Purdue, siz bundan hiç haberiniz yoktu. Merak etmeyin, henüz delirmediniz."

Rahatlayan Perdue, "Çok şükür!" diye içini çekti ve onunla birlikte güldü. "Bu kim?"

"Adını bilmiyorum efendim, ama anlaşılan bir sonraki keşif gezinize yardım etmeyi teklif etmiş," dedi çekingen bir şekilde.

"Ücretsiz mi?" diye şaka yaptı.

Lily kıkırdadı, "Elbette öyle umuyorum efendim."

"Teşekkür ederim, Lily," dedi ve o cevap veremeden ortadan kayboldu. Lily, erzaklarını paketlediği buzdolapları ve dondurucuların yanındaki açık pencereden esen öğleden sonra rüzgarına gülümsedi. Sessizce, "Seni tekrar görmek ne güzel, canım," dedi.

Laboratuvarlarının yanından geçerken Purdue hem nostalji hem de umut hissetti. Ana koridorunun birinci katının altına inerken beton merdivenlerden sevinçle indi. Merdivenler, karanlık ve sessiz olan laboratuvarların bulunduğu bodrum katına çıkıyordu. Purdue, Joseph Karsten'in evine gelip mahremiyetini ihlal etmesine, patentli teknolojisini ve adli araştırmalarını istismar etmesine, sanki her şey orada, incelemesini bekliyormuş gibi davranmasına karşı yersiz bir öfke dalgası hissetti.

Büyük ve güçlü tavan lambalarıyla uğraşmadı, sadece küçük koridorun girişindeki ana ışığı açtı. Laboratuvarın karanlık cam kapısının önünden geçerken, her şeyin kirli, politik ve tehlikeli hale gelmesinden önceki altın günleri anımsadı. İçeride, serbest çalışan antropologlarının, bilim insanlarının ve stajyerlerinin sunucuların ve soğutucuların sesleri arasında bileşikler ve teoriler üzerine sohbet edip tartıştıklarını hala hayal edebiliyordu. Kalbi o günlerin geri dönmesini özlese de, bu onu gülümsetti. Artık çoğu kişi onu bir suçlu olarak görüyordu ve itibarı özgeçmişine uymuyordu; bu yüzden elit bilim insanlarını işe almanın boş bir çaba olduğunu düşünüyordu.

"Zaman alacak, yaşlı adam," diye kendi kendine söyledi. "Tanrı aşkına, sadece sabırlı ol."

Uzun boylu adamı, ayaklarının altında sağlam bir his uyandıran beton rampanın altından yavaşça sol koridora doğru yürüdü. Bu betondu, yüzyıllar önce yaşamış ustalar tarafından dökülmüştü. Burası evdi ve ona daha önce hiç olmadığı kadar büyük bir aidiyet duygusu veriyordu.

Göze çarpmayan depo kapısının önünden geçerken kalbi hızlandı ve omurgasından bacaklarına doğru bir karıncalanma hissi yayıldı. Perdue, rengi ve dokusu duvarla uyumlu olan eski demir kapının önünden geçerken gülümsedi ve iki kez kapıyı çaldı. Sonunda, batık bodrumun küf kokusu burnuna çarptı. Tekrar yalnız kaldığı için çok sevinmişti, ancak grubuyla paylaşmak üzere 1930'lardan kalma bir şişe Kırım şarabı almak için acele etti.

Charles mahzeni nispeten temiz tuttu, tozunu aldı ve şişeleri çevirdi, ancak bunun dışında Purdue, çalışkan uşağına odanın geri kalanını olduğu gibi bırakmasını emretti. Sonuçta, biraz ihmal edilmiş ve harap görünmeseydi, gerçek bir şarap mahzeni olmazdı. Acımasız evrenin kurallarına göre, Purdue'nun hoş şeylere dair kısa hatırası bir bedele mal oldu ve kısa süre sonra düşünceleri başka yönlere kaydı.

Bodrum duvarları, "Kara Güneş"teki zalim kadının kendi sonunu bulmadan önce onu tuttuğu zindan duvarlarına benziyordu. Hayatının bu korkunç bölümünün kapandığını kendine ne kadar hatırlatsa da, duvarların etrafını sardığını hissetmekten kendini alamıyordu.

"Hayır, hayır, gerçek değil," diye fısıldadı. "Bu sadece zihninizin travmatik deneyimlerinizi bir fobi olarak algılaması."

Ancak Perdue hareket edemiyordu, gözleri onu yanıltıyordu. Elinde şişe ve tam önünde açık kapı varken, umutsuzluk ruhunu ele geçirdi. Olduğu yerde mıhlanmış gibi, Perdue tek bir adım bile atamadı, kalbi zihniyle savaş halindeydi. "Aman Tanrım, bu da ne?" diye bağırdı, boşta kalan eliyle alnını tutarak.

Her şey onu kuşatmıştı, gerçeklik ve psikoloji algısıyla bu görüntülerle ne kadar mücadele etse de. İnleyerek, zindana geri dönmediğine dair zihnini ikna etmeye çalışarak gözlerini kapattı. Aniden birinin eli onu sıkıca kavradı ve kolundan çekti, bu da Purdue'yu dehşete düşürdü. Gözleri anında açıldı ve zihni berraklaştı.

"İsa aşkına, Perdue, bir portal tarafından yutulduğunu sandık," dedi Nina, hâlâ onun bileğini tutarken.

"Aman Tanrım, Nina!" diye bağırdı, açık mavi gözleri hâlâ gerçeklikte olup olmadığını anlamak için iyice açıldı. "Bana ne oldu bilmiyorum. Ben... Ben bir zindan gördüm... Aman Tanrım! Deliriyorum!"

Nina'nın üzerine yığıldı ve nefes nefese kalan Purdue'yu Nina kollarıyla sardı. Şişeyi elinden alıp arkasındaki masaya koydu, Purdue'nun zayıf, hırpalanmış bedenini kucakladığı yerden bir santim bile kıpırdamadı. "Sorun yok, Purdue," diye fısıldadı. "Bu duyguyu çok iyi biliyorum. Fobiler genellikle tek bir travmatik deneyimden doğar. Bizi çıldırtmak için bu kadarı yeterli, inan bana. Bil ki bu senin yaşadığın travmanın bir sonucu, akıl sağlığının çöküşü değil. Bunu hatırladığın sürece iyi olacaksın."

"Kendi çıkarlarımız için seni kapalı bir alana zorla kapattığımız her seferinde böyle mi hissediyorsun?" diye sordu sessizce, Nina'nın kulağının dibinde nefes nefese.

"Evet," diye itiraf etti. "Ama bunu bu kadar acımasızca anlatmayın. Deep Sea One ve denizaltıdan önce, dar bir alana sıkıştığım her seferinde tamamen kontrolümü kaybediyordum. Sizin ve Sam ile çalışmaya başladığımdan beri," gülümsedi ve gözlerinin içine bakmak için onu hafifçe itti, "klostrofobimle o kadar çok kez yüzleşmek zorunda kaldım, ya onunla doğrudan karşı karşıya geldim ya da herkesin ölümüne sebep oldum ki, siz iki manyak bana daha iyi başa çıkmamda yardımcı oldunuz."

Purdue etrafına bakındı ve paniğinin yatıştığını hissetti. Derin bir nefes aldı ve elini nazikçe Nina'nın başının üzerinden geçirerek kıvırcık saçlarını parmaklarının arasında döndürdü. "Sensiz ne yapardım, Doktor Gould?"

"Öncelikle, keşif grubunuzu sonsuza dek beklemeye bırakmak zorunda kalacaksınız," diye ikna etmeye çalıştı. "Öyleyse herkesi bekletmeyelim."

"Her şey mi?" diye sordu merakla.

"Evet, misafiriniz Charles ile birlikte birkaç dakika önce geldi," diye gülümsedi.

"Silahı var mı?" diye takıldı.

"Emin değilim," diye devam etti Nina. "Belki de... En azından o zaman hazırlıklarımız sıkıcı olmaz."

Sam laboratuvarlardan onlara seslendi. "Hadi," diye göz kırptı Nina, "kötü bir şey çevirdiğimizi düşünmeden önce oraya geri dönelim."

"Bunun kötü olacağından emin misin?" diye sordu Perdue flörtöz bir şekilde.

"Hey!" diye seslendi Sam ilk koridordan. "Aşağıda üzümlerin ezildiğini görmeyi beklemeli miyim?"

"Sam'e güven, sıradan ifadeler onun ağzından çıktığında müstehcen geliyor." Perdue neşeyle iç çekti ve Nina kıkırdadı. "Fikrini değiştireceksin, yaşlı adam!" diye bağırdı Perdue. "Cahors Ayu-Dag'ımı denediğinde daha fazlasını isteyeceksin."

Nina kaşını kaldırdı ve Perdue'ye şüpheyle baktı. "Tamam, bu sefer işi batırdın."

Perdue, ilk koridora doğru ilerlerken gururla önüne baktı. "Biliyorum."

Sam'e katılarak, üçü birlikte birinci kata inmek için koridordaki merdivenlere geri döndüler. Perdue, ikisinin de misafiri hakkında bu kadar gizli davranmasından nefret ediyordu. Kendi uşağı bile ondan saklamıştı, bu da onu kırılgan bir çocuk gibi hissettirmişti. Biraz koruyucu bir his duymadan edemedi, ama Sam ve Nina'yı tanıdığı için, sadece ona sürpriz yapmaya çalıştıklarını düşündü. Ve Perdue, her zamanki gibi, en iyi halindeydi.

Charles ve Patrick'in oturma odasının kapısının hemen dışında birkaç kelime alışverişinde bulunduklarını gördüler. Arkalarında, Perdue bir yığın deri çanta ve yıpranmış eski bir sandık fark etti. Patrick, Perdue, Sam ve Nina'nın birinci kata çıkan merdivenleri görüp gülümsedi ve Perdue'ya toplantıya geri dönmesi için işaret etti. "Övündüğün şarabı getirdin mi?" diye alaycı bir şekilde sordu Patrick. "Yoksa ajanlarım mı çaldı?"

"Tanrım, hiç şaşırmam," diye mırıldandı Perdue, Patrick'in yanından geçerken şakayla karışık.

Odaya girdiğinde Perdue nefes nefese kaldı. Karşısındaki manzaradan büyülenmeli mi yoksa korkmalı mıydı bilemiyordu. Şöminenin yanında duran adam sıcak bir gülümsemeyle, ellerini itaatkâr bir şekilde önünde kavuşturmuş halde duruyordu. "Nasılsınız, Perdue Efendi?"

17

Giriş

"Gözlerime inanamıyorum!" diye haykırdı Perdue ve şaka yapmıyordu. "İnanamıyorum! Merhaba! Gerçekten burada mısın dostum?"

"Ben Efendim," diye yanıtladı Adjo Kira, milyarderin kendisini görünce duyduğu sevinçten oldukça gurur duyarak. "Çok şaşırmış görünüyorsunuz."

Perdue samimiyetle, "Öldüğünü sanıyordum," dedi. "Bize ateş açtıkları o çıkıntıdan sonra... Seni öldürdüklerine ikna olmuştum."

"Maalesef kardeşim Effendi'yi öldürdüler," diye yakındı Mısırlı. "Ama bu sizin işiniz değildi. Bizi kurtarmak için cip sürerken vuruldu."

"Umarım bu adam layıkıyla defnedilmiştir. İnan bana Ajo, hem Etiyopyalıların hem de o lanet olası Cosa Nostra canavarlarının elinden kurtulmama yardım etmek için yaptığın her şeyin karşılığını ailen vereceğim."

"Affedersiniz," diye saygılı bir şekilde sözünü kesti Nina. "Tam olarak kim olduğunuzu sorabilir miyim, efendim? İtiraf etmeliyim ki, burada biraz kayboldum."

Adamlar gülümsedi. "Tabii ki, tabii ki," diye kıkırdadı Purdue. "Etiyopya'daki Axum'dan sahte bir Ahit Sandığı edindiğimde yanımda olmadığını unutmuşum."

Adjo, "Hâlâ yanınızdalar mı, Bay Perdue?" diye sordu. "Yoksa hâlâ beni işkenceye maruz bıraktıkları Cibuti'deki o dinsiz evde mi bulunuyorlar?"

"Aman Tanrım, sana da işkence mi ettiler?" diye sordu Nina.

"Evet, Doktor Gould. Profesör. Medley'nin kocası ve onun trolleri suçlu. Kabul etmeliyim ki, orada olmasına rağmen, onaylamadığını görebiliyordum. Şimdi öldü mü?" diye sordu Ajo, etkileyici bir şekilde.

"Evet, ne yazık ki Herkül seferi sırasında hayatını kaybetti," diye doğruladı Nina. "Peki siz bu sefere nasıl dahil oldunuz? Purdue, neden Bay Kira'dan haberimiz yoktu?"

"Medli'nin adamları, çok istedikleri kutsal emanetle nerede olduğumu öğrenmek için onu gözaltına aldılar, Nina," diye açıkladı Perdue. "Bu beyefendi, Kutsal Sandığı buraya getirmeden önce, yani Herkül'ün Mezarı bulunmadan önce, benimle birlikte kaçmama yardım eden Mısırlı mühendistir."

"Ve sen onun öldüğünü sanıyordun," diye ekledi Sam.

"Doğru," diye onayladı Perdue. "İşte bu yüzden 'ölmüş' arkadaşımı oturma odamda sapasağlam görünce şok oldum. Söyle bana sevgili Ajo, eğer sadece neşeli bir buluşma için burada değilsen, neden buradasın?"

Ajo biraz kafası karışmış, nasıl açıklayacağını bilemiyormuş gibi görünüyordu, ama Patrick herkese durumu anlatmak için gönüllü oldu. "Aslında, Bay Kira, David, eseri çaldığınız yere, ait olduğu yere geri götürmenize yardım etmek için burada." Mısırlıya sitem dolu bir bakış attıktan sonra herkesin anlayabileceği şekilde açıklamaya devam etti. "Aslında, Mısır hukuk sistemi, Arkeolojik Suçlar Birimi'nin baskısı altında onu bunu yapmaya zorladı. Alternatif olarak, kaçak birine yardım etmekten ve Etiyopya halkından değerli bir tarihi eseri çalmaya yardım etmekten hapse girecekti."

"Yani senin cezan da benimkine benziyor," diye iç çekti Purdue.

"Ama o cezayı ödeyemem Efendim," diye açıkladı Ajo.

"Sanmıyorum," diye onayladı Patrick. "Ama senden de bunu beklemezlerdi zaten, çünkü sen suç ortağısın, asıl fail değil."

"Demek bu yüzden seni de gönderiyorlar, Paddy?" diye sordu Sam, Patrick'in sefere dahil edilmesinden hâlâ rahatsız olduğu açıkça belliydi.

"Evet, sanırım öyle. David cezasının bir parçası olarak tüm masrafları karşılıyor olsa da, daha ciddi bir suça yol açabilecek başka yaramazlıkların olmaması için yine de hepinize eşlik etmek zorundayım," diye acımasız bir dürüstlükle açıkladı.

"Ama istedikleri herhangi bir kıdemli saha ajanını da gönderebilirlerdi," diye yanıtladı Sam.

"Evet, yapabilirlerdi Sammo. Ama beni seçtiler, o yüzden elimizden gelenin en iyisini yapalım ve bu işi halledelim, tamam mı?" diye önerdi Patrick, Sam'in omzuna vurarak. "Ayrıca, bu bize son bir yılda olan biteni konuşma fırsatı da verecek. David, yaklaşan keşif gezisini anlatırken belki bir şeyler içebiliriz?"

"Düşünme tarzınızı beğendim, Özel Ajan Smith," diye gülümsedi Perdue, şişeyi ödül gibi kaldırarak. "Şimdi oturalım ve önce gümrükten geçmek için gerekli özel vizeleri ve izinleri yazalım. Ondan sonra, burada Kira'ya katılacak olan uzman adamımın yardımıyla en iyi rotayı belirleyebilir ve charter operasyonlarına başlayabiliriz."

Grup günün geri kalanını ve akşamı, görevleri tamamlanana kadar yerlilerin hor görmesine ve rehberlerinin sert sözlerine katlanmak zorunda kalacakları ülkeye dönüşlerini planlayarak geçirdi. Perdue, Nina ve Sam için, geniş ve tarihi Perdue Konağı'nda tekrar bir arada olmak harikaydı; üstelik iki arkadaşlarının da orada olması her şeyi bu sefer biraz daha özel kıldı.

Ertesi sabah her şeyi planlamışlardı ve her biri, İngiliz hükümeti, askeri istihbarat ve Etiyopyalı delegeler Profesör J. Imru ve Albay Yimenu'nun emriyle, yolculuk için gerekli ekipmanlarını toplama ve pasaportlarının ve seyahat belgelerinin doğruluğunu kontrol etme göreviyle yükümlüydü.

Grup, uşak Perdue'nun sert bakışları altında, bir şeye ihtiyaç duymaları ihtimaline karşı kısa bir süre kahvaltı için bir araya geldi. Bu sefer Nina, büyük gül ağacından yapılmış masanın üzerinde bakışları buluşan Sam ve Perdue arasındaki sessiz konuşmayı fark etmedi; bu sırada Lily'nin neşeli klasik rock şarkıları mutfağın uzaklarına kadar yankılanıyordu.

Diğerleri önceki gece yattıktan sonra, Sam ve Purdue birkaç saat yalnız kaldılar ve Joe Carter'ı kamuoyunun gözüne nasıl ifşa edecekleri ve aynı zamanda Tarikatın büyük bir kısmını nasıl engelleyecekleri konusunda fikir alışverişinde bulundular. Görevin zor olduğunu ve hazırlanmanın biraz zaman alacağını kabul ettiler, ancak Carter için bir tür tuzak kurmaları gerektiğini biliyorlardı. Adam aptal değildi. Kendi yöntemleriyle hesapçı ve kötü niyetliydi, bu yüzden ikisinin de planlarını iyice düşünmeleri için zamana ihtiyaçları vardı. Hiçbir bağlantıyı kontrolsüz bırakamazlardı. Sam, Purdue'ye MI6 ajanı Liam Johnson'ın ziyaretinden veya o gece ziyaretçiye ne anlattığından bahsetmedi; Johnson, Sam'i açıkça casusluk yaptığı konusunda uyarmıştı.

Karsten'in düşüşünü planlamak için fazla zaman kalmamıştı, ancak Perdue işleri aceleye getiremeyecekleri konusunda ısrarcıydı. Şimdilik ise Perdue, hayatının aylardır ilk kez nispeten normale dönebilmesi için davanın mahkemede düşürülmesine odaklanmak zorundaydı.

Öncelikle, kutsal emanetin gümrük memurları tarafından korunan kilitli bir konteyner içinde, Özel Ajan Patrick Smith'in gözetimi altında taşınmasını ayarlamaları gerekiyordu. Smith, bu yolculuğun her adımında Carter'ın yetkisini adeta cebinde taşıyordu; bu da MI6 Yüksek Komutanı'nın kesinlikle onaylamayacağı bir şeydi. Aslında, Smith'i Axum Seferi'ni gözlemlemek için bu yolculuğa göndermesinin tek nedeni ajandan kurtulmaktı. Smith'in Purdue'ya çok yakın olduğunu ve Kara Güneş tarafından gözden kaçırılmayacağını biliyordu. Ama Patrick, elbette, bunu bilmiyordu.

"David, ne halt ediyorsun?" diye sordu Patrick, bilgisayar laboratuvarında çalışmakla meşgul olan Purdue'nun yanına girerken. Purdue, neyle meşgul olduğunu yalnızca en seçkin bilgisayar korsanlarının ve kapsamlı bilgisayar bilimi bilgisine sahip olanların bilebileceğini biliyordu. Patrick bunu yapmaya niyetli değildi, bu yüzden milyarder ajanın laboratuvara girdiğini görünce neredeyse hiç şaşırmadı.

"Laboratuvarlardan ayrılmadan önce üzerinde çalıştığım bazı şeyleri bir araya getiriyorum, Paddy," diye neşeyle açıkladı Perdue. "Hâlâ üzerinde ince ayar yapmam, arızaları gidermem gereken bir sürü alet var, biliyorsun. Ama keşif ekibimiz yola çıkmadan önce hükümet onayını beklemek zorunda olduğu için, biraz iş halletmenin de bir sakıncası olmadığını düşündüm."

Patrick, sanki hiçbir şey olmamış gibi içeri girdi; Dave Perdue'nun gerçek bir dahi olduğunu şimdi her zamankinden daha çok anlıyordu. Gözleri, tasarımları inanılmaz derecede karmaşık olduğunu hayal edebileceği, açıklanamaz aletlerle doluydu. Özellikle uzun bir sunucu kabininin önünde durup içindeki makinenin vızıltısına eşlik eden küçük ışıkların yanıp sönmesini izlerken, "Çok iyi," dedi. "Bu konulardaki azminize gerçekten hayranım David, ama beni asla o anakartların, bellek kartlarının ve benzerlerinin etrafında göremezdiniz."

"Ha!" Purdue, işinden başını kaldırmadan gülümsedi. "Öyleyse Özel Ajan, mum alevlerini inanılmaz uzaklığa fırlatmanın dışında başka hangi konularda iyisiniz?"

Patrick kıkırdadı. "Öyle bir şey duydun mu?"

"Evet," diye yanıtladı Purdue. "Sam Cleve sarhoş olunca, genellikle sen onun abartılı çocuk hikayelerinin konusu oluyorsun, yaşlı adam."

Patrick bu açıklamadan gurur duydu. Uysalca başını salladı ve ayağa kalkarak, çılgın gazeteciyi hayal etmek için yere baktı. En iyi arkadaşının kızgınken nasıl biri olduğunu çok iyi biliyordu ve bu her zaman çok eğlenceli, harika bir parti olurdu. Patrick'in zihninde yeni beliren anılar ve neşeli hatıralar sayesinde Perdue'nun sesi daha da yükseldi.

"Peki, iş dışında en çok neyden hoşlanıyorsun, Patrick?"

"Ah!" diye birden dalgınlığından sıyrıldı ajan. "Hım, evet, kabloları severim."

Perdue, gizemli ifadeyi çözmeye çalışarak ilk kez yazılım ekranından başını kaldırdı. Patrick'e dönerek, şaşkın bir merak numarası yaptı ve kısaca, "Kablolar?" diye sordu.

Patrick güldü.

"Ben bir dağcıyım. Formda kalmak için ipler ve kablolarla çalışmaktan keyif alıyorum. Sam'in size daha önce söylemiş olabileceği gibi, çok düşünceli veya zihinsel olarak motive olmuş biri değilim. Maalesef, anlaşılması güç bir konu hakkında daha fazla bilgi edinmek veya fizik ya da teolojinin inceliklerine dalmaktansa, kaya tırmanışı, dalış veya dövüş sanatları gibi fiziksel egzersizlerle uğraşmayı tercih ederim," diye açıkladı Patrick.

"Neden, ne yazık ki?" diye sordu Perdue. "Elbette, eğer dünya sadece filozoflardan oluşsaydı, inşa edemez, keşif yapamaz veya parlak mühendisler yetiştiremezdik. Her şey kağıt üzerinde kalır ve insanlar fiziksel olarak keşif yapmadan düşünülürdü, değil mi?"

Patrick omuz silkerek, "Sanırım öyle. Daha önce hiç düşünmemiştim," dedi.

O anda öznel bir paradokstan bahsettiğini fark etti ve utangaç bir şekilde kıkırdadı. Yine de Patrick, Purdue'nun diyagramları ve kodları karşısında meraklanmaktan kendini alamadı. "Hadi ama Purdue, bir sıradan insana teknoloji hakkında bir şeyler öğretin," diye ısrar etti, bir sandalye çekerek. "Burada gerçekten ne yaptığınızı anlatın."

Perdue bir an düşündükten sonra her zamanki sağlam temelli özgüveniyle cevap verdi: "Patrick, bir güvenlik cihazı geliştiriyorum."

Patrick muzipçe gülümsedi. "Anlıyorum. MI6'yı gelecekten uzak tutmak için mi?"

Perdue, Patrick'e muzip bir sırıtışla baktı ve dostça bir şekilde "Evet" diye övündü.

"Neredeyse haklısın, yaşlı herif," diye düşündü Purdue, Patrick'in ima ettiği şeyin, elbette bir sürprizle birlikte, gerçeğe tehlikeli derecede yakın olduğunu biliyordu. "Cihazımın özellikle MI6'yı kandırmak için tasarlandığını bilseydin, bunu düşünmekten zevk almaz mıydın?"

"Bu ben miyim?" diye nefes nefese sordu Patrick. "Öyleyse nasıl olduğunu anlat... Ah, dur," dedi neşeyle, "unutmuşum, ben de senin burada savaştığın o berbat örgütün içindeyim." Perdue, Patrick'le birlikte güldü, ancak iki adam da birbirlerine ifade edemedikleri, dile getirilmeyen arzuları paylaşıyordu.

18

Gökyüzünde

Üç gün sonra, Albay J. Yimenu komutasındaki seçkin bir grup adamla birlikte, Purdue tarafından kiralanan Super Hercules gemisine binildi ve Yimenu, değerli Etiyopya kargosunun yüklenmesini denetledi.

"Bizimle gelir misiniz Albay?" diye sordu Perdue, huysuz ama tutkulu yaşlı gaziye.

"Bir sefere mi çıkıyorsunuz?" diye sordu Purdue'ye sert bir şekilde, ancak zengin kaşifin samimiyetini takdir etti. "Hayır, hayır, hiç de değil. Bu yük senin omuzlarında evlat. Telafiyi tek başına yapmalısın. Kaba görünme riskine rağmen, sakıncası yoksa seninle laf kalabalığı yapmak istemiyorum."

"Sorun değil Albay," diye saygılı bir şekilde yanıtladı Perdue. "Tamamen anlıyorum."

"Ayrıca," diye devam etti kıdemli asker, "Axum'a döndüğünüzde karşılaşacağınız kargaşa ve kaosa katlanmak istemezdim. Karşılaşacağınız düşmanlığı hak ettiniz ve açıkçası, Kutsal Sandığı teslim ederken başınıza bir şey gelirse, bunu kesinlikle bir vahşet olarak adlandırmazdım."

"Vay canına," dedi Nina, açık rampada oturmuş sigara içerken. "Kendini tutma."

Albay, Nina'ya yan gözle baktı. "Kadınına da kendi işine bakmasını söyle. Benim topraklarımda kadınların isyanına müsamaha gösterilmez."

Sam kamerayı açtı ve bekledi.

"Nina," dedi Perdue, tepki vermesine fırsat vermeden, yargılayıcı gaziye yaşatmak zorunda kaldığı cehennemden uzaklaşmasını umarak. Bakışları albayın üzerinde sabit kalmıştı, ancak ayağa kalkıp yaklaştığını duyunca gözlerini kapattı. Sam, Hercules'in ambarındaki nöbetinden az önce gülümsedi ve kamerayı doğrulttu.

Albay, ufak tefek yaramaz kızın kendisine doğru yürümesini, giderken tırnağıyla sigarasının izmaritini savurmasını gülümseyerek izledi. Koyu renk saçları omuzlarından aşağı dağınık bir şekilde dökülüyor, hafif bir esinti ise delici kahverengi gözlerinin üzerindeki şakaklarındaki saç tellerini dalgalandırıyordu.

"Söyleyin bana Albayım," diye sordu oldukça yumuşak bir sesle, "eşiniz var mı?"

"Elbette," diye sertçe yanıtladı, gözlerini Purdue'dan ayırmadan.

"Onu kaçırmak zorunda mıydınız, yoksa performansınızın toplumsal ahlak kurallarınız kadar iğrenç olduğunu anlamasın diye askeri uşaklarınıza cinsel organlarını sakatlamalarını mı emrettiniz?" diye sordu açıkça.

"Nina!" diye haykırdı Perdue, şok içinde ona bakmak için döndü; deneyimli asker ise arkasından "Nasıl cüret edersin!" diye bağırdı.

"Özür dilerim," diye gülümsedi Nina. Sigarasından sakince bir nefes çekti ve dumanı Albay Yimenu"nun yüzüne doğru üfledi. "Özür dilerim. Etiyopya"da görüşürüz Albay." Hercules"e doğru yöneldi, ancak söylemek istediklerini tamamlamak için yarı yolda geri döndü. "Ah, ve oraya giderken uçakta, buradaki İbrahimî iğrençliğinize çok iyi bakacağım. Merak etmeyin." Sözde Kutsal Kutuyu işaret etti ve uçağın geniş kargo bölümünün karanlığına karışmadan önce Albay"a göz kırptı.

Sam kaydı durdurdu ve ciddi bir ifade takınmaya çalıştı. "Biliyor musun, az önce yaptığın şey için seni orada idam ederlerdi," diye takıldı.

"Evet, ama bunu orada yapmadım, değil mi Sam?" diye alaycı bir şekilde sordu. "Bunu burada, İskoç topraklarında, cinsiyetime saygı duymayan her kültüre karşı pagan direnişimi kullanarak yaptım."

Gülümseyerek kamerasını kaldırdı. "İyi tarafını yakaladım, bu bir teselli olacaksa."

"Seni şerefsiz! Bunu yazdın mı?" diye bağırdı Sam'e doğru hamle yaparak. Ama Sam çok daha büyük, hızlı ve güçlüydü. Paddy'ye göstermeyeceğine dair sözüne güvenmek zorundaydı, aksi takdirde Axum'a vardığında albayın adamlarından zulüm göreceğinden korkarak onu turdan uzaklaştıracaktı.

Purdue, Nina'nın sözü için özür diledi, ancak daha alçakça bir darbe indiremezdi. "Onu sıkı gözetim altında tut evlat," diye homurdandı tecrübeli asker. "Sığ bir çöl mezarı için yeterince küçük, orada sesi sonsuza dek susturulur. Ve bir ay sonra bile, en iyi arkeolog bile kemiklerini analiz edemez." Bunun üzerine, Lossiemouth Havaalanı'ndaki geniş, düz apronun karşı tarafında onu bekleyen cipine doğru yöneldi, ancak fazla ilerleyemeden Purdue önüne çıktı.

"Albay Yimenu, ülkenize tazminat borçlu olabilirim, ama dostlarımı tehdit edip de paçayı kurtarabileceğinizi bir an bile düşünmeyin. Halkıma -hatta bana- yönelik ölüm tehditlerine asla müsamaha göstermeyeceğim, bu yüzden lütfen bana biraz tavsiye verin," diye öfkeyle söylendi Perdue, sakin bir ses tonuyla ama içten içe kaynayan bir öfkeyi ima ederek. Uzun işaret parmağı yüzüyle Yimenu'nun yüzü arasında gidip geldi. "Topraklarımın pürüzsüz yüzeyinde yürümeyin. O kadar hafifsiniz ki, aşağıdaki dikenlerin arasından kayıp gidebilirsiniz."

Patrick aniden bağırdı, "Tamam, herkes! Kalkışa hazırlanın! Colin, davayı kapatmadan önce tüm adamlarımın aklanıp rapor vermesini istiyorum!" Durmaksızın emirler yağdırdı, bu da Yimenu'yu Purdue'ya yönelik tehditlerine devam edemeyecek kadar sinirlendirdi. Kısa süre sonra, bulutlu İskoç gökyüzü altında arabasına doğru aceleyle giderken, soğuktan korunmak için ceketini daha da sıkıca üzerine çekti.

Maçın ortasında Patrick bağırmayı kesti ve Purdue'ya baktı.

"Duydum, biliyor musun?" dedi. "Sen intihar eğilimli bir piçsin David, daha ayı ağılına atılmadan krala laf ediyorsun." Perdue'ye yaklaştı. "Ama bu gördüğüm en havalı şeydi, dostum."

Milyarderin sırtını sıvazladıktan sonra Patrick, ajanlarından birinden adamın panosuna iliştirilmiş formu imzalamasını istedi. Purdue uçağa binerken hafifçe eğilerek gülümsemek istedi, ancak Yeaman'ın Nina'ya yönelik tehdidinin gerçekliği ve kaba tavrı aklını kurcalıyordu. Bu, Karsten'in MI6 ile olan ilişkilerini takip etmenin, Patrick'i patronu hakkında karanlıkta tutmanın ve Kutsal Kutuyu değiştirirken hepsini hayatta tutmanın yanı sıra takip etmesi gereken bir şey dahaydı.

Sam, otururken Purdue'ye "Her şey yolunda mı?" diye sordu.

"Mükemmeldi," diye yanıtladı Purdue rahat tavrıyla. "Ta ki bize ateş açılana kadar." Sakinleşmiş olan Nina'ya baktı, o da biraz irkilmiş görünüyordu.

"Bunu kendisi istedi," diye mırıldandı.

Sonrasındaki yolculuğun büyük bir kısmı, konuşmaların oluşturduğu hafif bir gürültü ortamında geçti. Sam ve Perdue, daha önce görev ve turistik gezilerde ziyaret ettikleri bölgeleri tartışırken, Nina da ayaklarını uzatıp kestirdi.

Patrick rotayı gözden geçirdi ve Perdue'nun canını kurtarmak için kaçtığı geçici arkeolojik köyün koordinatlarını not aldı. Askeri eğitimi ve dünya yasaları hakkındaki bilgisine rağmen, Patrick bilinçaltında oraya varmaları konusunda gergindi. Sonuçta, keşif ekibinin güvenliği onun sorumluluğundaydı.

Purdue ve Sam arasındaki neşeli gibi görünen sohbeti sessizce izleyen Patrick, Reichtischusis'in zemin katın altındaki laboratuvar kompleksine girdiğinde Purdue'nun üzerinde çalıştığını gördüğü programı düşünmeden edemedi. Purdue, sistemin uzaktan kumanda veya benzeri bir şeyle tesisinin belirli alanlarını ayırmak için tasarlandığını açıkladığı için neden bu konuda paranoyak olduğunu bile bilmiyordu. Her neyse, teknik jargon hiç anlamadığı için, Purdue'nun malikanenin MI6 karantinası altındayken güvenlik kodlarını ve protokollerini öğrenen ajanları dışarıda tutmak için evinin güvenlik sistemini ayarladığını varsaydı. Kendi değerlendirmesinden biraz memnun kalmasa da, "Haklısın," diye düşündü.

Sonraki birkaç saat içinde, güçlü Herkül Almanya ve Avusturya'yı gürleyerek geçti ve Yunanistan ile Akdeniz'e doğru yorucu yolculuğuna devam etti.

"Bu uçak yakıt ikmali için hiç yere iniyor mu?" diye sordu Nina.

Perdue gülümsedi ve bağırdı: "Bu Lockheed serisi uçaklar sonsuza kadar çalışabilir. İşte bu yüzden bu büyük makineleri seviyorum!"

"Evet, bu benim amatörce soruma mükemmel bir cevap oldu, Purdue," diye kendi kendine söyledi ve sadece başını salladı.

Sam, Nina'ya daha iyi bir fikir vermek için, "Afrika kıyılarına on beş saatten biraz daha kısa bir sürede ulaşmalıyız," diye konuştu.

"Sam, lütfen şimdi o süslü püslü 'iniş' ifadesini kullanma. Teşekkürler," diye inledi, bu da Sam'i çok memnun etti.

"Bu şey bir ev kadar güvenli," diye gülümsedi Patrick ve Nina'nın uyluğuna güven verici bir şekilde hafifçe vurdu, ama elini nereye koyduğunu ancak bunu yaparken fark etmişti. Hızla elini çekti, gücenmiş gibi görünüyordu ama Nina sadece güldü. Bunun yerine, sahte bir ciddiyetle elini onun uyluğuna koydu. "Sorun yok, Paddy. Kot pantolonum her türlü sapkınlığı engelleyecek."

Rahatlamış bir şekilde Nina ile içten bir kahkaha paylaştı. Patrick daha çok itaatkâr ve edepli kadınlara uygun olsa da, Sam ve Perdue'nun bu küstah tarihçiye ve onun açık sözlü, korkusuz yaklaşımına duydukları derin ilgiyi anlayabiliyordu.

Güneş, kalkıştan hemen sonra çoğu yerel saat diliminde batmıştı, bu yüzden Yunanistan'a vardıklarında gece gökyüzünde uçuyorlardı. Sam saatine baktı ve uyanık olan tek kişinin kendisi olduğunu fark etti. Can sıkıntısından mı yoksa olacakları öğrenmek için mi bilinmez, parti katılımcılarının geri kalanı çoktan koltuklarında uyuyakalmıştı. Sadece pilot bir şey söyledi ve yardımcı pilota saygıyla, "Bunu görüyor musun, Roger?" diye seslendi.

"Ah, bu mu?" diye sordu yardımcı pilot, önlerini işaret ederek. "Evet, görüyorum!"

Sam'in merakı ani bir refleksti ve adamın işaret ettiği yere hızla baktı. Yüzü, manzaranın güzelliğiyle aydınlandı ve karanlığın içinde kaybolana kadar dikkatle izledi. "Tanrım, keşke Nina bunu görebilseydi," diye mırıldandı, tekrar yerine otururken.

"Ne?" diye sordu Nina, adını duyduğunda hâlâ yarı uykulu bir haldeydi. "Ne? Ne gördüm?"

"Ah, özel bir şey yok sanırım," diye yanıtladı Sam. "Sadece güzel bir görüntüydü."

"Ne?" diye sordu, doğrulup gözlerini silerken.

Sam gülümsedi, keşke gözleriyle de çekim yapabilseydi de böyle şeyleri onunla paylaşabilseydi diye düşündü. "Göz kamaştırıcı derecede parlak bir kayan yıldız, sevgilim. Gerçekten çok parlak bir kayan yıldız."

19

Ejderhayı Kovalamak

Penekal, Yemen'deki adamlarından birinin telefonundan gönderdiği uyarıya bakarken, "Ofar, bir yıldız daha düştü!" diye haykırdı.

"Gördüm," diye yanıtladı yorgun yaşlı adam. "Büyücüyü takip etmek için, insanlığı bir sonraki hangi hastalığın vuracağını beklememiz gerekecek. Korkarım ki bu çok ihtiyatlı ve pahalı bir test olur."

"Neden böyle diyorsunuz?" diye sordu Penecal.

Ofar omuz silkti. "Şu anki dünya koşullarında -kaos, delilik, temel insan ahlakının gülünç bir şekilde yanlış ele alınması- zaten var olan kötülüklerin ötesinde insanlığın başına ne gibi felaketler geleceğini belirlemek oldukça zor, değil mi?"

Penekal kabul etti, ancak Büyücünün daha fazla göksel güç toplamasına engel olmak için bir şeyler yapmaları gerekiyordu. "Sudan'daki Masonlarla iletişime geçeceğim. Bunun onların adamlarından biri olup olmadığını bilmeleri gerekiyor. Merak etme," Ofar'ın bu fikre yönelik itirazını kesti, "nazikçe soracağım."

"Penekal, olup bitenlerden haberdar olduğumuzu onlara belli edemezsin. En ufak bir ipucu bile alsalar..." diye uyardı Ofar.

"Bunu yapmayacaklar dostum," diye sertçe yanıtladı Penecal. İki günden fazla bir süredir gözlemevinde nöbet tutuyorlardı, bitkin düşmüşlerdi, sırayla uyuyor ve takımyıldızlardaki olağandışı sapmaları gözlemliyorlardı. "Öğleden önce döneceğim, umarım bazı cevaplarla."

"Acele et, Penecal. Kral Süleyman'ın Yazıtları, Büyülü Gücün yenilmez hale gelmesi için sadece birkaç haftaya ihtiyacı olacağını öngörüyor. Eğer düşmüş olanları yeryüzüne geri döndürebiliyorsa, gökyüzünde neler yapabileceğini hayal edin. Yıldızlardaki bir kayma, varlığımızı alt üst edebilir," diye hatırlattı Ofar, nefesini tutmak için duraklayarak. "Eğer Celeste'ye sahipse, tek bir haksızlık bile düzeltilemez."

"Biliyorum, Ofar," dedi Penekal, yerel Masonluk yetki alanının üstadını ziyaret etmek için yıldız haritalarını toplarken. "Tek alternatif, Kral Süleyman'ın tüm elmaslarını toplamak ve bunların yeryüzüne dağılması olur. Bu bana aşılmaz bir görev gibi geliyor."

Ofar arkadaşını teselli ederek, "Çoğu hâlâ burada, çölde," dedi. "Çok azı kaçırıldı. Toplanacak kadar çok değiller, bu yüzden Büyücü ile bu şekilde yüzleşme şansımız olabilir."

"Delirdin mi?" diye bağırdı Penekal. "Artık o elmasları sahiplerinden asla geri alamayacağız!" Yorgun ve tamamen umutsuz hisseden Penekal, önceki gece uyuduğu sandalyeye çöktü. "Onlar asla gezegeni kurtarmak için değerli hazinelerinden vazgeçmezler. Tanrım, insanların kendilerini besleyen gezegen pahasına gösterdikleri açgözlülüğü hiç fark etmedin mi?"

"Evet, yaptım! Yaptım!" diye çıkıştı Ofar. "Elbette yaptım."

"Öyleyse, doğaüstü güçlere sahip kötü bir adamın yıldızların konumunu değiştirmesini ve modern dünyaya İncil'deki felaketleri yeniden getirmesini engellemek için iki yaşlı bunak adama değerli taşlarını vermelerini nasıl bekleyebilirsiniz?"

Ofar bu kez savunmaya geçti, hatta sakinliğini kaybetmekle tehdit etti. "Bunun nasıl duyulduğunu anlamadığımı mı sanıyorsun, Penekal?" diye bağırdı. "Ben aptal değilim! Sadece geriye kalanları toplamak için yardım istemeyi düşünmemizi öneriyorum, böylece Büyücü hasta planlarını gerçekleştirip hepimizi ortadan kaldıramaz. Nerede senin inancın, kardeşim? Bu gizli kehanetin gerçekleşmesini engelleme sözün nerede? En azından... olanlara karşı savaşmak için elimizden gelen her şeyi yapmalıyız."

Penekal, Ofar'ın dudaklarının titrediğini gördü ve kemikli ellerinden korkunç bir ürperti geçti. "Sakin ol, dostum. Lütfen sakin ol. Kalbin öfkenin ağırlığına dayanamıyor."

Elindeki kartlarla arkadaşının yanına oturdu. Penekal'ın sesi, yaşlı Ofar'ın yaşadığı öfkeli duyguları gizlemek için oldukça alçaldı. "Bak, demek istediğim şu ki, kalan elmasları sahiplerinden satın almazsak, Büyücü'den önce hepsini ele geçiremeyiz. Onun için onları elde etmek ve taşları istemek çok kolay. Bizim gibi iyi insanlar için de onları toplamak esasen aynı şey."

"Öyleyse bütün zenginliklerimizi toplayalım. Doğu'dakiler de dahil olmak üzere bütün gözetleme kulelerimizin kardeşleriyle iletişime geçin ve kalan elmasları almamıza izin verin," diye yalvardı Ofar, boğuk ve yorgun iç çekişlerle. Penecal, insanların, özellikle de modern dünyadaki zenginlerin, hâlâ taşların onları kral ve kraliçe yaptığını, geleceklerinin ise talihsizlik, açlık ve boğulma nedeniyle kısır olduğunu düşündüklerini bildiği için bu fikrin saçmalığını anlayamıyordu. Ancak, ömür boyu dostunu daha fazla üzmemek için başını salladı ve teslimiyet anlamında dilini ısırdı. "Göreceğiz, tamam mı? Üstatla görüştükten ve Masonların bunun arkasında olup olmadığını öğrendikten sonra, başka hangi seçeneklerin olduğunu görebiliriz," dedi Penecal yatıştırıcı bir şekilde. "Şimdilik biraz dinlen, sana umarım iyi haberler vereceğim."

"Burada olacağım," diye iç çekti Ofar. "Savunmayı sürdüreceğim."

* * *

Şehir merkezine inen Penecal, yerel Mason liderinin evine gitmek için bir taksi çağırdı. Bu görüşmeyi, Masonların bu özel yıldız haritası kullanılarak gerçekleştirilen ritüelden haberdar olup olmadığını belirleme bahanesiyle ayarlamıştı. Bu tamamen aldatıcı bir kılıf hikayesi değildi, ancak ziyareti daha çok Mason dünyasının son göksel yıkımlardaki rolünü belirlemeye yönelikti.

Kahire, antik kültürünün doğasıyla ilginç bir tezat oluşturacak şekilde, hareketlilikle doluydu. Gökdelenler yükselip gökyüzüne doğru genişlerken, yukarıdaki mavi ve turuncu gökyüzü ciddi bir sessizlik ve dinginlik yayıyordu. Penekal, ihtişam ve barışın iyiliksever tahtlarından birinde otururken, araba penceresinden gökyüzüne bakarak insanlığın kaderini düşünüyordu.

Tıpkı insan doğası gibi, diye düşündü. Yaratılıştaki çoğu şey gibi. Kaostan düzen doğuyor. Zamanın doruklarında kaos tüm düzeni alt üst ediyor. Eğer bahsettikleri Büyücü buysa, Tanrı bu hayatta hepimize yardım etsin.

"Garip bir hava, değil mi?" diye aniden belirtti şoför. Penekal, yaklaşan olayları düşünürken adamın böyle bir şeyi fark etmesine şaşırarak başıyla onayladı.

"Evet, doğru," diye yanıtladı Penecal nezaket gereği. Direksiyon başındaki şişman adam, en azından şimdilik Penecal'in cevabından memnun görünüyordu. Birkaç saniye sonra ekledi: "Yağmurlar da oldukça kasvetli ve tahmin edilemez. Sanki havadaki bir şey bulutları değiştiriyor ve deniz çıldırmış gibi."

"Neden böyle diyorsunuz?" diye sordu Penecal.

"Bu sabah gazeteleri okumadınız mı?" diye hayretle sordu şoför. "İskenderiye'nin kıyı şeridi son dört günde %58 oranında küçüldü ve bunu destekleyecek hiçbir atmosferik değişiklik belirtisi yok."

"Peki, bu olaya neyin sebep olduğunu düşünüyorlar?" diye sordu Penekal, panikini sakin bir soruyla gizlemeye çalışarak. Bir koruyucu olarak tüm görevlerine rağmen, deniz seviyesinin yükseldiğinden haberi yoktu.

Adam omuz silkerek, "Gerçekten bilmiyorum. Yani, gelgitleri ancak ay kontrol edebilir, değil mi?" dedi.

"Sanırım öyle. Ama ayın sorumlu olduğunu söylediler? Ay," bunu ima etmekten bile kendini aptal hissetti, "yörüngesinde bir şekilde değişti mi?"

Sürücü, dikiz aynasından Penekal'e alaycı bir bakış attı. "Şaka yapıyorsunuz, değil mi bayım? Bu saçmalık! Eminim ay değişseydi, bütün dünya bunu bilirdi."

"Evet, evet, haklısınız. Sadece düşünüyordum," diye hızlıca yanıtladı Penekal, şoförün alaycı sözlerini durdurmaya çalışarak.

"Öte yandan, teoriniz ilk ortaya atıldığından beri duyduğum bazı teoriler kadar çılgınca değil," diye güldü şoför. "Bu şehirdeki bazı insanlardan tamamen saçma sapan şeyler duydum!"

Penekal sandalyesinde kıpırdandı, öne doğru eğildi. "Öyle mi? Ne gibi?"

"Bunu konuşurken bile kendimi aptal hissediyorum," diye kıkırdadı adam, arada bir aynaya bakıp yolcusuyla sohbet ederken. "Bazı yaşlı vatandaşlar tükürüyor, feryat ediyor ve ağlıyor, bunun kötü bir ruhun işi olduğunu söylüyorlar. Ha! Bu saçmalığa inanabiliyor musunuz? Mısır'da bir su iblisi ortalıkta dolaşıyor, dostum." Bu fikre yüksek sesle güldü.

Ama yanındaki yolcu onunla birlikte gülmedi. Yüzü ifadesiz ve derin düşüncelere dalmış bir halde, Penekal yavaşça ceket cebindeki kaleme uzandı, kalemi çıkardı ve avucuna "Su Şeytanı" yazdı.

Şoför o kadar içten güldü ki, Penecal bu saçma teorilerin bir anlamda doğru olduğunu açıklayarak Kahire'deki delilerin sayısını artırmamaya karar verdi. Yeni endişelerine rağmen, yaşlı adam şoförü eğlendirmek için utangaç bir şekilde kıkırdadı.

"Beyefendi, dikkatimi çeken bir şey var: Bana götürmemi istediğiniz adres," şoför biraz tereddüt ederek, "sıradan bir insan için büyük bir gizem olan bir yer."

"Öyle mi?" diye sordu Penecal masum bir şekilde.

"Evet," diye onayladı hevesli şoför. "Burası bir Mason tapınağı, ama çok az insan bunun farkında. İnsanlar burayı Kahire'nin büyük müzelerinden veya anıtlarından biri sanıyor."

"Ne olduğunu biliyorum dostum," dedi Penecal aceleyle, adamın ağzından çıkan laflara katlanmaktan bıkmış bir halde, gökyüzündeki bu felaketin sebebini anlamaya çalışıyordu.

"Ah, anlıyorum," diye yanıtladı şoför, yolcusunun ani tavrına biraz daha boyun eğmiş gibi görünüyordu. Gideceği yerin kadim büyülü ritüellerin yapıldığı ve yüksek sınıf üyeliğe sahip dünya egemen güçlerinin bulunduğu bir yer olduğunu bilmesinin adamı biraz şaşırttığı anlaşılıyordu. Ama eğer onu susturacak kadar korkutmuşsa, bu iyi bir şeydi, diye düşündü Penecal. Zaten yeterince derdi vardı.

Şehrin daha tenha bir bölgesine, yakınlarda üç okulun yanı sıra birkaç sinagog, kilise ve tapınağın bulunduğu bir yerleşim alanına taşındılar. Sokaktaki çocuk sayısı giderek azaldı ve Penecal havada bir değişiklik hissetti. Evler daha lüks hale geldi ve sokak boyunca uzanan yemyeşil bahçelerin altındaki çitler daha da sağlamlaştı. Yolun sonunda, araba, sağlam güvenlik kapıları dışarıya doğru uzanan görkemli bir binaya çıkan küçük bir ara sokağa girdi.

"Hadi gidelim, bayım," diye duyurdu şoför, sanki tapınağın belli bir yarıçapı içinde bulunmaktan çekiniyormuş gibi, arabayı kapıdan birkaç metre ötede durdurarak.

"Teşekkür ederim," dedi Penecal. "İşim bitince sizi arayacağım."

"Özür dilerim, beyefendi," diye karşılık verdi şoför. "Buyurun." Penekal'e bir meslektaşının kartvizitini uzattı. "Meslektaşımı arayıp sizi almasını isteyebilirsiniz. Sakıncası yoksa, bir daha buraya gelmek istemem."

Başka bir şey demeden Penekal'ın parasını aldı ve hızla uzaklaşarak, bir sonraki sokağa çıkan kavşağa bile varmadan gaza bastı. Yaşlı astronom, taksinin arka lambalarının köşeyi dönüp kaybolmasını izledikten sonra derin bir nefes aldı ve yüksek kapılara doğru döndü. Arkasında, Mason Tapınağı, sanki onu bekliyormuş gibi, kasvetli ve sessiz bir şekilde yükseliyordu.

20

Düşmanımın düşmanı

"Usta Penecal!" diye duydu uzaktan, çitin öbür tarafından. Görmeye geldiği adamdı, yerel locanın başkanı. "Biraz erken geldiniz. Bekleyin, gelip kapıyı sizin için açayım. Dışarıda oturmanızda sakınca yoksa sevinirim. Elektrikler yine kesildi."

"Teşekkür ederim," diye gülümsedi Penekal. "Temiz hava almakta hiçbir sakınca görmüyorum efendim."

Kahire ve Giza Masonlarının başı Profesör İmra ile daha önce hiç tanışmamıştı. Penecal onun hakkında sadece antropolog ve Kuzey Afrika'daki Arkeolojik Suçlar Dünya Mahkemesi'ne yakın zamanda katılmış olan Kültürel Mirasın Korunması Halk Hareketi'nin genel müdürü olduğunu biliyordu. Profesör zengin ve etkili bir adam olmasına rağmen, kişiliği çok hoştu ve Penecal hemen onunla kendini evinde gibi hissetti.

Profesör, İmra'ya "İçecek ister misin?" diye sordu.

"Teşekkür ederim. Sizde olanlardan ben de istiyorum," diye yanıtladı Penecal, kolunun altında eski parşömen rulolarını tutarken, binanın dışındaki doğal güzellikten uzak kalmış olmanın verdiği aptallık hissiyle. Protokol konusunda emin olmasa da, sıcak bir şekilde gülümsemeye devam etti ve sözlerini beyanlarda bulunmak yerine cevaplar için sakladı.

Profesör Imru, elinde buzlu çay bardağıyla otururken, bir diğerini de konuğuna uzatarak, "Yani," diye söze başladı, "Simyacı hakkında bazı sorularınız olduğunu söylediniz?"

"Evet efendim," diye itiraf etti Penecal. "Oyun oynamayı sevmem, çünkü artık zamanımı bu tür numaralarla harcayacak kadar yaşlı değilim."

"Bunu anlıyorum," diye gülümsedi Imru.

Boğazını temizleyen Penecal, doğrudan konuya girdi. "Masonların şu anda... şey... içeren simya uygulamalarıyla meşgul olmaları mümkün mü diye merak ediyordum," diye sorusunu ifade etmekte zorlandı.

İmru, ziyaretçisinin gerginliğini yatıştırmak umuduyla, "Sadece sorun, Üstat Penekal," dedi.

"Belki de takımyıldızları etkileyebilecek ritüellerle meşgulsünüzdür?" diye sordu Penekal, gözlerini kısarak ve rahatsızlıkla yüzünü buruşturarak. "Bunun nasıl duyulduğunu anlıyorum, ama..."

"Nasıl geliyor kulağa?" diye sordu İmru merakla.

"İnanılmaz," diye itiraf etti yaşlı gökbilimci.

"Dostum, büyük ritüellerin ve kadim ezoterizmin bir temsilcisiyle konuşuyorsunuz. Emin olun, bu evrende bana inanılmaz gelen çok az şey var ve imkansız olan da çok az," dedi profesör. Imru bunu gururla gösterdi.

"Gördüğünüz gibi, benim kardeşlik örgütüm de pek bilinmeyen bir kuruluş. O kadar uzun zaman önce kuruldu ki, kurucularımız hakkında neredeyse hiçbir kayıt yok," diye açıkladı Penekal.

"Biliyorum. Hermopolis Ejderha Gözcülerinden geliyorsunuz. Biliyorum," dedi profesör. Imru onaylayarak başını salladı. "Sonuçta, ben bir antropoloji profesörüyüm, sevgili dostum. Ve bir Mason üyesi olarak, tarikatınızın bunca yüzyıldır yaptığı işin tamamen farkındayım. Aslında, bu bizim kendi ritüellerimiz ve temellerimizle de örtüşüyor. Atalarınızın Thoth'u takip ettiğini biliyorum, ama burada neler olup bittiğini düşünüyorsunuz?"

Penecal, heyecandan neredeyse yerinden sıçrayarak, parşömenlerini masaya serdi ve profesör için kartları açtı. "Bunları dikkatlice inceleyeceğim." "Gördünüz mü?" diye heyecanla sordu. "Bunlar, son bir buçuk hafta içinde yerlerinden düşmüş yıldızlar, efendim. Bunları tanıyor musunuz?"

Profesör Imru uzun süre sessizce haritada işaretlenmiş yıldızları inceledi ve anlamlandırmaya çalıştı. Sonunda başını kaldırdı. "Çok iyi bir astronom değilim, Üstat Penekal. Bu elmasın sihirli çevrelerde çok önemli olduğunu biliyorum; ayrıca Süleyman'ın Kanunnamesi'nde de bulunuyor."

Penécal ve Ophar'ın işaret ettiği ilk yıldıza işaret etti. "Bu, 18. yüzyıl ortalarındaki Fransa'daki simya uygulamalarının önemli bir özelliğidir, ancak itiraf etmeliyim ki, bildiğim kadarıyla bugün burada çalışan tek bir simyacı bile yok," dedi profesör. Imru, Penécal'e bilgi verdi. "Burada hangi element söz konusu? Altın mı?"

Penekal yüzünde korkunç bir ifadeyle şöyle cevap verdi: "Elmaslar."

Ardından Profesöre, Fransa'nın Nice kenti yakınlarındaki cinayetlerle ilgili haberleri gösterdiğini söyledi. Sakin bir ses tonuyla, sabırsızlıktan titreyerek, Madam Chantal ve hizmetçisinin öldürülmesinin ayrıntılarını açıkladı. "Profesör, bu olayda çalınan en ünlü elmas Celeste'dir," diye inledi.

"Bunu duydum. Cullinan'dan daha yüksek kalitede, mucizevi bir taş türü olduğunu duydum. Ama bunun burada ne anlamı var?" diye sordu Profesör Imra'ya.

Profesör, Penecal'in son derece yıkılmış göründüğünü, yaşlı ziyaretçinin Masonların son olayların mimarı olmadığını öğrendiğinden beri tavrının belirgin şekilde karardığını fark etti. Penecal, "Celeste, korkunç niyetleri ve gücü olan büyük bir bilge olan Büyücü'ye karşı kullanıldığında Süleyman'ın yetmiş iki Elması koleksiyonunu alt edebilecek ana taştır," diye o kadar hızlı açıkladı ki, profesörün nefesi kesildi.

"Lütfen, Üstat Penekal, buraya oturun. Bu sıcakta kendinizi çok yoruyorsunuz. Bir an durun. Sizi dinlemek için burada olacağım, dostum," dedi profesör, ardından aniden derin bir düşünce haline daldı.

"N-ne...ne oldu efendim?" diye sordu Penecal.

"Lütfen bana biraz zaman verin," diye yalvardı profesör, anılar zihnini yakıp kavururken kaşlarını çatarak. Eski Mason binasını koruyan akasya ağaçlarının gölgesinde profesör düşünceli bir şekilde volta atıyordu. Penecal vücudunu serinletmek ve kaygısını hafifletmek için buzlu çayını yudumlarken, profesörün kendi kendine sessizce mırıldanmasını izledi. Evin sahibi aniden kendine geldi ve tuhaf bir inanmazlık ifadesiyle Penecal'e döndü. "Usta Penecal, bilge Ananias'ı hiç duydunuz mu?"

"Hiçbir şeyim yok efendim. İncil'den alınmış gibi geliyor," dedi Penecal omuz silkerek.

"Bana tarif ettiğin büyücü, yetenekleri ve cehennemi ekmek için kullandığı şeyler," diye açıklamaya çalıştı ama kendi kelimeleri boğazında düğümlendi. "O... Bunu anlamaya bile başlayamıyorum, ama daha önce birçok saçmalığın gerçekleştiğini gördük," diye başını salladı. "Bu adam, 1782'de Fransız müritin karşılaştığı mistik adama benziyor, ama açıkçası aynı kişi olamazlar." Son sözleri kırılgan ve belirsizdi, ama mantıklıydı. Penecal bunu mükemmel bir şekilde anlıyordu. Zeki ve dürüst lidere bakarak oturdu, bir tür sadakatin oluştuğunu, profesörün ne yapacağını bildiğini umuyordu.

"Ve Kral Süleyman'ın elmaslarını, çalışmalarını sabote etmek için kullanılmamalarını sağlamak amacıyla mı topluyor?" diye sordu Profesör Imru, Penekal'ın bu durumu ilk anlattığı tutkuyla.

"Doğru efendim. Geriye kalan altmış sekiz elmasa da el koymalıyız. Zavallı dostum Ofar'ın bitmek bilmeyen ve aptalca iyimserliğiyle önerdiği gibi," diye acı bir gülümsemeyle ekledi Penekal. "Dünyaca ünlü ve zengin kişilerin elindeki taşları satın almadıkça, Büyücü'den önce onları ele geçiremeyeceğiz."

Profesör Imru, volta atmayı bıraktı ve yaşlı gökbilimciye baktı. "Dostum, iyimserin saçma hedeflerini asla hafife alma," dedi, yüzünde hem eğlence hem de yeniden canlanan bir ilgi karışımıyla. "Bazı öneriler o kadar saçmadır ki, genellikle işe yararlar."

"Efendim, tüm saygımla söylüyorum, dünyanın en zengin adamlarından elliden fazla ünlü elmas satın almayı ciddi ciddi düşünüyor musunuz? Bu... eee... çok paraya mal olur!" Penecal bu fikri kavramakta zorlandı. "Milyonlarca dolara ulaşabilir ve kim böyle fantastik bir fetih için bu kadar para harcayacak kadar çılgın olur ki?"

Profesör Imru, "David Perdue," diye gülümsedi. "Usta Penekal, lütfen yirmi dört saat içinde buraya dönebilir misiniz?" diye yalvardı. "Bu büyücüyle mücadelede tarikatınıza nasıl yardımcı olabileceğimizi biliyor olabilirim."

"Anladın mı?" diye sordu Penekal sevinçle.

Profesör Imru güldü. "Hiçbir şey vaat edemem ama otoriteye saygısı olmayan ve güçlü ve kötü insanları rahatsız etmekten zevk alan kanunsuz bir milyarder tanıyorum. Ve şans eseri, bana borçlu ve şu anda Afrika kıtasına doğru yolda."

21

İmza

Oban'ın kasvetli gökyüzü altında, yerel bir doktor ve eşinin ölümüne yol açan trafik kazası haberi hızla yayıldı. Şok geçiren yerel esnaf, öğretmenler ve balıkçılar, Doktor Lance Beech ve eşi Sylvia'nın yasını paylaştılar. Çocukları, trajedinin etkisinden henüz kurtulamamış olan teyzelerinin geçici bakımına bırakıldı. Doktor ve eşi çok sevilen insanlardı ve A82'deki korkunç ölümleri, topluluk için büyük bir darbe oldu.

Süpermarketlerde ve restoranlarda, doktorun karısını kaçıran kötü niyetli bir çifte neredeyse kaptırdığı talihsiz trajediden kısa bir süre sonra, zavallı ailenin başına gelen bu anlamsız olay hakkında fısıltılar dolaşıyordu. O zaman bile, kasaba halkı, Beache ailesinin Bayan Beach'in kaçırılması ve ardından kurtarılması olaylarını bu kadar sıkı bir şekilde gizli tutmasına şaşırmıştı. Ancak çoğu insan, Beache ailesinin bu korkunç olaydan kaçmak istediğini ve bu konuda konuşmak istemediğini varsayıyordu.

Doktor Beach ve yerel Katolik rahip Peder Harper'ın, Bayan Beach ve Bay Purdue'yu kurtarmak için ahlaki sınırları aşmak zorunda kaldıklarını ve iğrenç Nazi esirlerine kendi ilaçlarından tattırdıklarını bilmiyorlardı. Görünüşe göre çoğu insan, bazen bir kötü adamdan alınacak en iyi intikamın, eski usul öfke, yani intikam olduğunu anlamazdı.

George Hamish adında genç bir çocuk, parkta hızlı adımlarla koşuyordu. Lise futbol takımının kaptanı olarak atletik yetenekleriyle tanınan Hamish'in bu tek odaklı koşuşturması kimseyi şaşırtmıyordu. Eşofmanı ve Nike spor ayakkabılarıyla parkın yemyeşil çimenlerinde son hızla koşarken, koyu renk saçları ıslak yüzü ve boynuyla birleşiyordu. Koşan çocuk, parkın karşısındaki dar sokakta bulunan St. Columban Kilisesi'ne doğru ilerlerken, yanından ve altından geçtiği ağaç dallarının kendisine çarpıp sürtünmesini umursamıyordu.

Asfalt üzerinde hızla ilerlerken karşıdan gelen bir arabadan kıl payı kurtulan adam, merdivenlerden yukarı koştu ve kilisenin açık kapılarının ardındaki karanlığın içine karıştı.

"Peder Harper!" diye nefes nefese bağırdı.

İçeride bulunan birkaç cemaat üyesi sıralarında dönerek, saygısızlığı nedeniyle bu aptal çocuğa ıslık çaldılar, ama çocuk umursamadı.

"Babam nerede?" diye sordu, bilgi almak için çabaladı ama başarılı olamadı; onlar da ona karşı daha da hayal kırıklığına uğramış görünüyordu. Yanındaki yaşlı kadın, gencin saygısızlığına tahammül etmeyecekti.

"Kilisedesin! İnsanlar dua ediyor, seni küstah velet!" diye azarladı kadın, ama George onun sert sözlerini duymazdan gelerek koridordan aşağı koşup ana kürsüye gitti.

Uçuş sırasında "Hanımefendi, insanların hayatları tehlikede," dedi. "Dualarınızı onlar için saklayın."

"Aman Tanrım, George, bu da neyin nesi...?" Peder Harper, çocuğun ana salonun hemen yanındaki ofisine doğru aceleyle geldiğini görünce kaşlarını çattı. Cemaatin onun sözlerine kaşlarını çattığını görünce, söylediği sözleri yuttu ve bitkin genci ofise sürükledi.

Kapıyı arkalarından kapatarak çocuğa kaşlarını çattı. "Senin derdin ne, Georgie?"

George nefes nefese, "Peder Harper, Oban'dan ayrılmalısınız," diye uyardı.

"Affedersiniz?" dedi Peder. "Ne demek istiyorsunuz?"

"Buradan kaçmalısınız ve kimseye nereye gittiğinizi söylememelisiniz, Baba," diye yalvardı George. "Bir arka sokakta bir kadını öperken, Daisy'nin antika dükkanında bir adamın sizin hakkınızda soru sorduğunu duydum..." diye hikayesini düzeltti George.

"Hangi adam? Ne istedi?" diye sordu Peder Harper.

"Bakın Peder, bu adamın söyledikleri yüzünden deli olup olmadığından bile emin değilim, ama yine de sizi uyarmak istedim," diye yanıtladı George. "Sizin her zaman rahip olmadığınızı söyledi."

"Evet," diye onayladı Peder Harper. Aslında, merhum Doktor Beach'e, rahip cübbesi giyen halkın bilmemesi gereken bir şey yaptığı her seferinde aynı gerçeği defalarca hatırlatmıştı. "Doğru. Kimse rahip olarak doğmaz, Georgie."

"Sanırım öyle. Bunu hiç böyle düşünmemiştim," diye mırıldandı çocuk, şoktan ve koşuşturmadan dolayı hala nefes nefese.

"Bu adam tam olarak ne söyledi? Bana zarar vereceğini düşünmenize neden olan şey neydi, daha açık anlatabilir misiniz?" diye sordu rahip, gence bir bardak su doldururken.

"Bir sürü şey. Sanki itibarınızı zedelemeye çalışıyormuş gibiydi, anlıyor musunuz?"

"Benim itibarımı mı hedef alıyorsun?" diye sordu Peder Harper, ama kısa süre sonra anlamını kavrayıp kendi sorusuna cevap verdi. "Ah, itibarım zedelendi. Boş ver."

"Evet, baba. Dükkândaki bazı insanlara yaşlı bir kadının cinayetine karıştığını söylüyordu. Sonra birkaç ay önce doktorun karısı kaybolduğunda Glasgow'dan bir kadını kaçırıp öldürdüğünü söyledi... devam etti. Ayrıca, ne kadar ikiyüzlü bir piç olduğunu, kadınları kandırıp güvenlerini kazandıktan sonra ortadan kaybolduklarını, yakanın arkasına saklanarak nasıl bir düzenbaz olduğunu herkese anlatıyordu." George"un hikayesi hafızasından ve titreyen dudaklarından döküldü.

Peder Harper, yüksek sırtlı koltuğunda oturmuş, sadece dinliyordu. George, rahibin anlattığı hikaye ne kadar iğrenç olursa olsun hiçbir şekilde gücenme belirtisi göstermemesine şaşırmıştı, ancak bunu rahiplerin bilgeliğine bağladı.

Uzun boylu, güçlü yapılı rahip, hafifçe sola yaslanmış bir şekilde zavallı George'a bakıyordu. Kollarını kavuşturması onu tombul ve güçlü gösteriyordu ve sağ elinin işaret parmağıyla çocuğun sözlerini düşünürken alt dudağını nazikçe okşuyordu.

George bir an durup suyunu bitirdiğinde, Peder Harper sonunda sandalyesinde kıpırdandı ve dirseklerini aralarındaki masaya dayadı. Derin bir iç çekerek sordu: "Georgie, o adamın nasıl göründüğünü hatırlıyor musun?"

"Çirkin," diye yanıtladı çocuk, hâlâ yutkunarak.

Peder Harper kıkırdadı, "Elbette çirkindi. İskoç erkeklerinin çoğu güzel yüz hatlarıyla tanınmaz."

"Hayır, demek istediğim bu değildi Peder," diye açıkladı George. Damlalarla dolu bardağı rahibin cam masasına bıraktı ve tekrar denedi. "Demek istediğim, çok çirkin biriydi, korku filminden çıkmış bir canavar gibiydi, anlıyor musun?"

"Öyle mi?" diye sordu Peder Harper merakla.

"Evet, üstelik İskoç da değildi. İngiliz aksanına başka bir şey de karışmıştı," diye anlattı George.

"Başka ne gibi bir şey?" diye sormaya devam etti rahip.

"Şey," diye kaşlarını çattı çocuk, "İngilizcesinde Alman aksanı var. Aptalca gelebilir ama sanki Almanmış ve Londra'da büyümüş gibi. Buna benzer bir şey."

George, olayı doğru bir şekilde tarif edemediği için hayal kırıklığına uğramıştı, ancak rahip sakince başını salladı. "Hayır, gayet iyi anlıyorum Georgie. Merak etme. Söyle bakalım, adını verdi mi veya kendini tanıttı mı?"

"Hayır efendim. Ama gerçekten çok kızgın ve perişan görünüyordu..." George, düşünmeden ettiği küfürü birden durdurdu. "Özür dilerim baba."

Ancak Peder Harper, toplumsal nezaketi korumaktan çok bilgi edinmekle ilgileniyordu. George'un şaşkınlığına, rahip sanki hiç yemin etmemiş gibi davrandı. "Nasıl yani?"

"Affedersiniz, Baba?" diye sordu George şaşkınlıkla.

"Nasıl... nasıl... bunu beceremedi?" diye sordu Peder Harper kayıtsızca.

"Baba?" diye sordu çocuk şaşkınlıkla, ama ürkütücü görünümlü rahip sabırla cevap vermesini bekledi, yüzündeki sakin ifade korkutucu derecedeydi. "Şey, yani, yanmış ya da belki de kendini kesmiş." George bir an düşündü, sonra birden coşkuyla haykırdı, "Başının dikenli telle sarıldığını ve birinin onu ayaklarından çekip çıkardığını görüyorum. Bölmek, anlıyor musun?"

"Anlıyorum," diye yanıtladı Peder Harper, önceki düşünceli haline geri dönerek. "Peki, hepsi bu kadar mı?"

"Evet, Peder," diye yanıtladı George. "Lütfen, o sizi bulmadan önce buradan gidin, çünkü Aziz Columbanus"un nerede olduğunu biliyor."

"Georgie, bunu herhangi bir haritada bulabilirdi. Kendi şehrimde adımı karalamaya çalışması beni sinirlendiriyor," diye açıkladı Peder Harper. "Endişelenmeyin. Tanrı asla uyumaz."

"Ben de istemiyorum Peder," dedi çocuk, rahiple birlikte kapıya doğru yönelirken. "O adam iyi niyetli değildi ve yarın haberlerde senin hakkında bir şey duymak istemiyorum. Polisi aramalısın. Bölgeyi devriye gezmelerini sağlamalısın."

"İlgin için teşekkür ederim Georgie," dedi Peder Harper içtenlikle. "Ve beni uyardığın için de çok teşekkür ederim. Söz veriyorum, uyarını dikkate alacağım ve Şeytan geri çekilene kadar çok dikkatli olacağım, tamam mı? Her şey yolunda mı?" Genç sakinleşene kadar sözlerini tekrarlamak zorunda kaldı.

Yıllar önce vaftiz ettiği çocuğu kiliseden dışarı çıkardı, gün ışığına çıkana kadar bilgelik ve otoriteyle yanında yürüdü. Merdivenlerin tepesinden, evine doğru koşan George'a göz kırptı ve el salladı. Serin, parçalı bulutlardan oluşan bir çiseleme parkın üzerine çöktü ve çocuk hayaletimsi bir sisin içinde kaybolurken asfalt yolu kararttı.

Peder Harper, kilise girişine dönmeden önce birkaç yoldan geçene içtenlikle başını salladı. Sıralarda hâlâ şaşkın olan kalabalığı görmezden gelen uzun boylu rahip, aceleyle ofisine geri döndü. Çocuğun uyarısını gerçekten ciddiye almıştı. Aslında, bunu baştan beri bekliyordu. Fallin'de David Perdue'yu modern zamanların Nazi tarikatından kurtardıklarında kendisinin ve Dr. Beach'in yaptıklarının cezasının geleceğinden hiç şüphesi olmamıştı.

Hızla loş ışıklı küçük ofis koridoruna girdi ve kapıyı arkasından çok gürültülü bir şekilde kapattı. Kapıyı kilitledi ve perdeleri çekti. Ofisteki tek ışık kaynağı dizüstü bilgisayarıydı, ekranı sabırla rahibin kullanmasını bekliyordu. Rahip Harper oturdu ve birkaç anahtar kelime girdi; LED ekranda aradığı şey belirdi: Soğuk Savaş döneminde uzun süredir görev yapan ve tanınmış bir çifte ajan olan Clive Mueller'in fotoğrafı.

"Senin olduğunu biliyordum," diye mırıldandı Peder Harper, tozlu çalışma odasının ıssızlığında. Etrafındaki mobilyalar, kitaplar, lambalar ve bitkiler sadece gölge ve silüetlere dönüşmüştü, ancak atmosfer durağan ve sakin halinden bilinçaltı olumsuzluğun gergin bir bölgesine kaymıştı. Eskiden batıl inançlılar buna bir varlık derdi, ama Peder Harper bunun kaçınılmaz bir yüzleşmenin önsezisi olduğunu biliyordu. Ancak bu son açıklama, eğer gardını indirmeye cesaret ederse başına geleceklerin ciddiyetini azaltmıyordu.

Harper'ın babasının gösterdiği fotoğraftaki adam, grotesk bir canavara benziyordu. Clive Mueller, 1986'da 10 Downing Street önünde Rus büyükelçisini öldürerek manşetlere çıkmıştı, ancak bazı yasal boşluklar nedeniyle Avusturya'ya sınır dışı edilmiş ve yargılanmayı beklerken kaçmıştı.

"Görünüşe göre yanlış taraftasın Clive," dedi Peder Harper, katil hakkında internette bulunan kısıtlı bilgilere göz atarak. "Bunca zamandır sessiz sedasız yaşadık, değil mi? Şimdi de yemek parası için sivilleri mi öldürüyorsun? Bu egon için çok zor olmalı."

Dışarıda hava giderek daha nemli hale geliyordu ve rahip aramasını bitirip dizüstü bilgisayarını kapatırken, yağmur perdelerin ardındaki ofis penceresine şiddetle çarpıyordu. "Zaten burada olduğunu biliyorum. Mütevazı bir Tanrı adamına kendini göstermekten mi korkuyorsun?"

Dizüstü bilgisayar kapandığında oda neredeyse tamamen karanlığa büründü ve ekranın son parıltısı kaybolur kaybolmaz, Peder Harper kitaplığının arkasından heybetli, siyah bir figürün çıktığını gördü. Beklediği saldırı yerine, Peder Harper sözlü bir tartışmayla karşılaştı. "Sen mi? Tanrı adamı mı?" Adam kıkırdadı.

Yüksek ses tonu başlangıçta aksanını gizliyordu, ancak İngiliz aksanıyla konuşurken çıkardığı ağır gırtlak ünsüzlerinin -Almanca ve İngilizcenin mükemmel bir dengesi- kişiliğini ele verdiği yadsınamazdı.

22

Rotayı değiştir

"Ne dedi?" diye kaşlarını çattı Nina, uçuş sırasında neden rota değiştirdiklerini anlamaya çalışıyordu. Patrick'in pilota ne söylediğini duymaya çalışan Sam'i dürttü.

"Bekle, bırak bitirsin," dedi Sam, planlardaki ani değişikliğin nedenini anlamaya çalışarak. Tecrübeli bir araştırmacı gazeteci olarak Sam, bu tür ani program değişikliklerine güvenmemeyi öğrenmişti ve bu yüzden Nina'nın endişesini anlıyordu.

Patrick sendeleyerek uçağın içine geri döndü ve sessizce açıklamasını bekleyen Sam, Nina, Adjo ve Perdue'ye baktı. "Endişelenecek bir şey yok, arkadaşlar," diye teselli etti Patrick.

"Albay, Nina'nın küstahlığı yüzünden mi rotamızı değiştirip bizi çölde mahsur bıraktı?" diye sordu Sam. Nina ona şaşkınlıkla baktı ve koluna sertçe vurdu. "Ciddi misin Paddy? Neden geri dönüyoruz? Bunu hiç sevmiyorum."

"Ben de öyle düşünüyorum dostum," diye araya girdi Perdue.

"Aslında arkadaşlar, durum o kadar da kötü değil. Sefer organizatörlerinden Profesör Imru'dan bir rozet aldım," dedi Patrick.

"Mahkemedeydi," diye belirtti Perdue. "Ne istiyor?"

"Aslında, hukuki önceliklerle ilgilenmeden önce daha kişisel bir konuda kendisine yardımcı olup olamayacağımızı sordu. Anlaşılan Albay J. Yimenu ile iletişime geçip planlanandan bir gün sonra geleceğimizi bildirmiş, böylece o konu da halledilmiş oldu," diye aktardı Patrick.

"Acaba kişisel olarak benden ne isteyebilir ki?" diye kendi kendine sordu Perdue. Milyarder bu yeni gelişmeler karşısında hiç de saf görünmüyordu ve endişesi, keşif ekibinin üyelerinin yüzlerine de yansımıştı.

"Reddedebilir miyiz?" diye sordu Nina.

"Yapabilirsiniz," diye yanıtladı Patrick. "Sam de yapabilir, ancak Bay Kira ve David büyük ölçüde arkeolojik suçlara karışan kişilerin elinde ve Profesör Imru da örgütün liderlerinden biri."

"Yani ona yardım etmekten başka çaremiz yok," diye iç çekti Perdue, bu olaylar karşısında alışılmadık derecede yorgun görünüyordu. Patrick, Perdue ve Nina'nın karşısında, Sam ve Ajo da yanında oturuyordu.

"İzin verin açıklayayım. Bu doğaçlama bir tur, arkadaşlar. Bana anlatılanlardan yola çıkarak, bunun sizin için ilgi çekici olacağından neredeyse eminim."

Sam, "Anne, sanki bütün sebzelerimizi yememizi istiyorsun gibi geliyor," diye takıldı, ama sözleri son derece samimiydi.

"Bak, bu lanet olası ölüm oyununu tatlı dille anlatmaya çalışmıyorum Sam," diye çıkıştı Patrick. "Emirleri körü körüne yerine getirdiğimi ya da Arkeolojik Suçlar Birimi ile iş birliği yapman için seni kandırmam gerektiğini düşündüğümü sanma." Kendini savunduktan sonra, MI6 ajanı sakinleşmek için bir an durdu. "Açıkçası, bunun Kutsal Kutu veya David'in anlaşmasıyla hiçbir ilgisi yok. Hiçbir ilgisi yok. Profesör Imru, tüm dünya için felaket sonuçlar doğurabilecek son derece gizli bir konuda ona yardım edip edemeyeceğini sordu."

Purdue şimdilik tüm şüpheleri bir kenara bırakmaya karar verdi. Belki de, diye düşündü, sadece çok meraklıydı... "Ve bu gizli meselenin ne olduğunu söyledi mi?"

Patrick omuz silkti. "Açıklayabileceğim spesifik bir şey yoktu. Kahire'ye inip Giza'daki Mason Tapınağı'nda onunla buluşup buluşamayacağımızı sordu. Orada, 'saçma isteği' dediği şeyi açıklayacak ve yardım etmeye istekli olup olmadığınızı görecek."

"Ne demek istiyorsun, 'yardımcı olmalı' sanırım?" diye düzeltti Perdue, Patrick'in özenle kurduğu ifadeyi.

"Sanırım öyle," diye onayladı Patrick. "Ama dürüst olmak gerekirse, bence samimi. Yani, dikkat çekmek için bu çok önemli dini emanetin teslimat şeklini değiştirmezdi, değil mi?"

"Patrick, bunun bir tür pusu olmadığından emin misin?" diye sordu Nina sessizce. Sam ve Perdue de onun kadar endişeli görünüyordu. "Kara Güneş'i veya o Afrikalı diplomatları her şeyin üstünde tutmam, biliyor musun? Onlardan o kutsal emaneti çalmak, o adamlara gerçekten baş ağrısı vermiş gibi görünüyor. Bizi Kahire'ye bırakıp, hepimizi öldürüp, Etiyopya'ya hiç gitmemişiz gibi yapmayacaklarından nasıl emin olabiliriz?"

"Ben kendimi özel ajan sanıyordum, Doktor Gould. Sizde yılan yuvasındaki fareden daha fazla güven sorunu var," diye belirtti Patrick.

Purdue araya girerek, "Bana güvenin," dedi, "onun da sebepleri var. Hepimizin var. Patrick, bunun bir tür pusu olup olmadığını anlayabileceğine güveniyoruz. Hâlâ devam edeceğiz, değil mi? Bilin ki, yanan bir evde mahsur kalmadan önce dumanı koklamanıza ihtiyacımız var, tamam mı?"

"Buna inanıyorum," diye yanıtladı Patrick. "Bu yüzden Yemen'den tanıdığım bazı kişilerin Kahire'ye bizimle gelmelerini ayarladım. Dikkatli olacaklar ve bizi takip edecekler, sadece emin olmak için."

"Bu daha iyi geliyor kulağa," diye içini çekti Adjo rahatlamış bir şekilde.

"Katılıyorum," dedi Sam. "Dış güçlerin konumumuzu bildiğini bildiğimiz sürece, bununla daha kolay başa çıkabiliriz."

"Hadi ama Sammo," diye gülümsedi Patrick. "Arka kapım açık olmazsa emirlerime öylece uyacağımı mı sandın?"

"Peki burada ne kadar kalacağız?" diye sordu Perdue. "İtiraf etmeliyim ki, bu Kutsal Kutu üzerinde çok durmak istemiyorum. Kapatmak istediğim bir bölüm bu, biliyorsunuz?"

"Anlıyorum," dedi Patrick. "Bu keşif gezisinin güvenliğinden tamamen ben sorumluyum. Profesör Imru ile görüştükten sonra hemen işe koyulacağız."

* * *

Kahire'ye indiklerinde hava kararmıştı. Sadece gece olduğu için değil, çevredeki tüm şehirler de karanlık olduğu için, Super Hercules'in ateş çanaklarıyla aydınlatılmış piste başarılı bir şekilde inmesi son derece zordu. Küçük pencereden dışarı bakarken, Nina, kapalı bir alana girdiğinde hissettiği klostrofobik duyguya benzer şekilde, üzerine inen uğursuz bir el hissetti. Boğucu, korkunç bir his onu sardı.

"Kendimi bir tabutun içinde kilitli gibi hissediyorum," dedi Sam'e.

Kahire'nin üzerinde karşılaştıkları şey karşısında o da en az kız kadar şok olmuştu, ama Sam panik yapmamaya çalıştı. "Endişelenme canım. Şu anda sadece yükseklik korkusu olanlar rahatsızlık hissediyor olmalı. Elektrik kesintisi muhtemelen bir enerji santralinden kaynaklanıyor."

Pilot arkasına dönüp onlara baktı. "Lütfen emniyet kemerlerinizi bağlayın ve konsantre olmama izin verin. Teşekkür ederim!"

Nina'nın bacakları titredi. Yüz mil aşağıda, tek ışık kaynağı Hercules'in kokpitindeki kontrol paneliydi. Mısır'ın tamamı zifiri karanlığa gömülmüştü; kimsenin bulamadığı açıklanamayan bir elektrik kesintisinden muzdarip birkaç ülkeden biriydi. Şaşkınlığını belli etmekten nefret etse de, bir fobiye kapılmış olma hissini üzerinden atamıyordu. Sadece motorlu eski bir uçan çorba kutusunun içinde olmakla kalmamış, şimdi de ışık eksikliğinin tamamen kapalı bir alanı simüle ettiğini keşfetmişti.

Perdue yanına oturdu ve çenesindeki ve ellerindeki titremeyi fark etti. Ona sarıldı ve hiçbir şey söylemedi; bu da Nina'ya garip bir şekilde güven verdi. Kira ve Sam inişe hazırlanmak için tüm ekipmanlarını ve okuma materyallerini topladılar ve emniyet kemerlerini bağladılar.

"İtiraf etmeliyim ki, Efendim, bu konu beni oldukça meraklandırıyor, Profesör. Imru da sizinle bu konuyu görüşmek için can atıyor," diye bağırdı Adjo, motorların sağır edici gürültüsünün arasında. Perdue, eski rehberinin heyecanının farkında olarak gülümsedi.

"Sevgili Ajo, bilmediğimiz bir şey biliyor musun?" diye sordu Perdue.

"Hayır, sadece Profesör Imru'nun çok bilge bir adam ve toplumunun kralı olarak tanındığını söyleyebilirim. Antik tarihi ve elbette arkeolojiyi çok seviyor, ama sizi görmek istemesi benim için büyük bir onur. Umarım bu görüşme, onun tanındığı konulara adanır. Tarihte sağlam bir duruşu olan çok güçlü bir adam."

"Anladım," diye yanıtladı Perdue. "Öyleyse en iyisini umalım."

"Mason Tapınağı," dedi Nina. "O bir Mason mu?"

"Evet, hanımefendi," diye onayladı Ajo. "Giza'daki İsis Locası'nın Büyük Üstadı."

Purdue'nun gözleri parladı. "Masonlar mı? Ve benden yardım mı istiyorlar?" Patrick'e baktı. "Şimdi ilgimi çekti."

Patrick, Purdue'nun ilgilenmeyeceği bir gezi sorumluluğunu üstlenmek zorunda kalmayacağı için memnun bir şekilde gülümsedi. Nina da sandalyesine yaslandı, toplantının cazibesi giderek artıyordu. Kadınların geleneksel olarak Mason toplantılarına katılmalarına izin verilmemesine rağmen, bu kadim ve güçlü örgütün birçok önemli mensubunu tanıyordu ve örgütün kökenleri onu her zaman büyülemişti. Bir tarihçi olarak, onların kadim ritüellerinin ve sırlarının çoğunun tarihin özü ve dünya olayları üzerindeki etkisi olduğunu anlıyordu.

23

Gökyüzündeki bir elmas gibi

Profesör Imru, grubun önündeki yüksek kapıları açarken Perdue'yu sıcak bir şekilde karşıladı. "Sizi tekrar görmek güzel, Bay Perdue. Umarım iyisinizdir."

"Uyurken biraz rahatsızlandım ve yemek hâlâ iştahımı açmıyor, ama iyileşiyorum, teşekkür ederim Profesör," diye yanıtladı Perdue gülümseyerek. "Aslında, mahkumların misafirperverliğinden faydalanmıyor olmam bile beni her gün mutlu etmeye yetiyor."

"Ben de öyle düşünmüştüm," diye sempatiyle onayladı profesör. "Şahsen, hapis cezası bizim asıl hedefimiz değildi. Dahası, MI6'nın amacının sizi ömür boyu hapse atmak olduğu, Etiyopya heyetinin ise böyle bir amacı olmadığı anlaşılıyor." Profesörün itirafı, Karsten'in intikamcı emellerine ışık tuttu ve Purdue'yu ele geçirme niyetinde olduğuna dair iddiaları daha da güçlendirdi, ancak bu başka bir zamanın konusuydu.

Grup, tapınağın önündeki güzel ve serin gölgede usta masonun yanına katıldıktan sonra, ciddi bir tartışma başlamak üzereydi. Penecal, Nina'ya bakmaktan kendini alamıyordu, ancak Nina onun sessiz hayranlığını zarafetle karşıladı. Perdue ve Sam, Penecal'ın ona olan bariz hayranlığını komik buldular, ancak konuşma resmi ve ciddi bir tona bürünene kadar eğlencelerini göz kırpmalar ve dürtmelerle dizginlediler.

"Üstat Penekal, mistisizmde 'Büyü' denilen bir şey tarafından musallat edildiğimize inanıyor. Bu nedenle, bu karakteri hiçbir koşulda günümüz standartlarına göre kurnaz ve zeki olarak tasvir etmemelisiniz," dedi profesör. Imru söze başladı.

Penekal, "Örneğin, bu elektrik kesintilerinin sebebi o," diye ekledi sessizce.

Profesör, "Üstat Penekal, lütfen içinde bulunduğumuz ikilemin ezoterik doğasını açıklamadan önce acele etmeyin," dedi. Imru yaşlı astronomdan rica etti. "Penekal'ın sözlerinde çok doğru var, ancak temelleri açıkladığımda daha iyi anlayacaksınız. Kutsal Sandığı kurtarmak için sınırlı bir zamanınız olduğunu anlıyorum, bu yüzden bunu olabildiğince çabuk yapmaya çalışacağız."

"Teşekkür ederim," dedi Perdue. "Bunu mümkün olan en kısa sürede yapmak istiyorum."

"Elbette," diye başını salladı Profesör Imru ve ardından kendisi ve gökbilimcinin şimdiye kadar topladıkları bilgileri gruba anlatmaya devam etti. Nina, Perdue, Sam ve Ajo'ya düşen yıldızlar ile gezgin bir bilgenin işlediği cinayetler arasındaki bağlantı anlatılırken, birileri kapıyla oynuyordu.

"Affedersiniz, lütfen," diye özür diledi Penecal. "Kim olduğunu biliyorum. Gecikmesinden dolayı özür diliyorum."

"Elbette. İşte anahtarlar, Üstat Penecal," dedi profesör, Penecal'e kapı anahtarını uzatarak telaşlı Ofar'ın içeri girmesine izin verirken kendisi de İskoç keşif ekibine yardım etmeye devam etti. Ofar bitkin görünüyordu, arkadaşı kapıyı açarken gözleri panik ve kötü bir önseziyle açılmıştı. "Henüz olayı çözdüler mi?" diye nefes nefese sordu.

Penekal, Ofara'ya "Onları şimdi bilgilendiriyoruz, dostum," diye güvence verdi.

"Çabuk olun," diye yalvardı Ofar. "Yirmi dakikadan daha kısa bir süre önce bir yıldız daha düştü!"

"Ne?" Penekal sayıklıyordu. "Hangisi?"

"Yedi kız kardeşin ilki!" Ofar ağzını açtı, sözleri tabuta çakılan çiviler gibiydi. "Acele etmeliyiz, Penekal! Şimdi karşı koymalıyız, yoksa her şey kaybedilecek!" Dudakları ölmek üzere olan bir adamınki gibi titriyordu. "Büyücüyü durdurmalıyız, Penekal, yoksa çocuklarımız yaşlılığa kadar yaşayamayacak!"

"Bunun farkındayım, eski dostum," diye güvence verdi Penekal, Ofar'ı bahçedeki sıcak ve rahat şömineye yaklaşırken sırtına sıkıca elini koyarak. Alevler davetkardı, görkemli eski tapınağın cephesini aydınlatıyor, duvarlarında katılımcıların gölgelerini gösteren muhteşem tabela ise her hareketlerine canlılık katıyordu.

"Hoş geldiniz, Üstat Ofar," dedi Profesör Imru, yaşlı adam yerine otururken ve meclisin diğer üyelerine başıyla selam verdi. "Bay Purdue ve meslektaşlarına tahminlerimiz hakkında bilgi verdim. Büyücünün gerçekten de korkunç bir kehanet üzerinde çalıştığını biliyorlar," diye duyurdu profesör. "Bu suikastçının ne yapmaya kalkışmış olabileceğini size anlatmayı, Thoth rahiplerinin soyundan gelen Hermopolis Ejderha Gözcülerinin astronomlarına bırakıyorum."

Penekal oturduğu yerden kalktı ve ağaç dallarına asılı kaplardan yayılan parlak fener ışığında parşömenleri açtı. Perdue ve arkadaşları hemen kodeksi ve diyagramları incelemek için daha yakına toplandılar.

"Bu, Mısır, Tunus... yani bildiğimiz şekliyle tüm Orta Doğu'nun hemen üzerindeki gökyüzünü kapsayan eski bir yıldız haritası," diye açıkladı Penecal. "Son iki haftadır meslektaşım Ofar ile birlikte birkaç rahatsız edici göksel olay fark ettik."

"Ne gibi?" diye sordu Sam, eski kahverengi parşömeni ve üzerindeki rakamlarla ve bilinmeyen bir yazı tipiyle yazılmış çarpıcı bilgileri dikkatlice incelerken.

"Tıpkı kayan yıldızlar gibi," diye sözünü kesti Ophar, gazeteci konuşmadan önce açık avucuyla nesnel bir jest yaparak, "ama... bizim düşmelerine izin veremeyeceğimiz türden değiller. Bu gök cisimlerinin sadece kendilerini tüketen gazlar değil, uzaktan bakıldığında küçük gezegenler olduğunu söylemeye cesaret ediyorum. Bu tür yıldızlar düştüğünde, yörüngelerinden çıkmış demektir." Ophar kendi sözlerine tamamen şaşırmış görünüyordu. "Bu da onların yok oluşunun çevrelerindeki takımyıldızlarda bir zincirleme reaksiyonu tetikleyebileceği anlamına geliyor."

Nina nefes nefese kaldı. "Bu, başımıza bela açacak gibi görünüyor."

Ofar, "Hanımefendi haklı," diye onayladı. "Ve tüm bu özel kurumlar önemli, o kadar önemli ki, tanımlandıkları isimleri bile var."

Penekal masadaki dinleyicilere, "Sıradan bilim insanlarının isimlerinin ardından gelen sayılar gibi, günümüzün birçok ünlü ismi gibi değillerdi," diye bilgi verdi. "İsimleri ve yeryüzünün üzerindeki göklerdeki konumları o kadar önemliydi ki, Tanrı'nın kulları tarafından bile biliniyorlardı."

Sam büyülenmişti. Hayatını suç örgütleri ve karanlık kötü adamlarla uğraşarak geçirmiş olsa da, yıldızlı gökyüzünün mistik ününün cazibesine kapılmak zorunda kalmıştı. "Nasıl yani, Bay Ofar?" diye sordu Sam, terminolojiyi ve haritadaki konumların isimlerini ezberlemek için birkaç not alırken.

Ophar, eski bir ozan gibi anlatmaya başladı: "İncil'deki bilge kral Süleyman'ın Vasiyetnamesinde, Kral Süleyman'ın yetmiş iki cini bağlayıp onları Kudüs Tapınağı'nı inşa etmeye zorladığı yazıyor."

Onun açıklaması, doğal olarak, sessiz bir tefekkür kılığında gizlenmiş bir alaycılıkla karşılandı grupta. Sadece Adjo hareketsiz oturmuş, yukarıdaki yıldızlara bakıyordu. Mısır'ın aksine, çevredeki ülke ve diğer bölgelerde elektrik kesintisi yaşanırken, yıldız ışığı, her şeyin üzerinde sürekli olarak gizlenen zifiri karanlık uzayın karanlığını gölgede bırakıyordu.

"Bunun nasıl duyulacağını biliyorum," diye açıkladı Penecal, "ama 'şeytanların' doğasını anlamak için boynuzlu iblisler değil, hastalıklar ve kötü duygular açısından düşünmelisiniz. İlk başta saçma gelecek, ta ki size gözlemlediklerimizi, olanları anlatana kadar. Ancak o zaman şüpheciliğinizi bir kenara bırakıp bir uyarıyı dikkate almaya başlayacaksınız."

Profesör, İskoçya'dan gelen ziyaretçilere, "Usta Ophar ve Penekal'e, bu gizli bölümü anlayacak kadar bilge olan çok az kişinin bu konuda bir şeyler yapabilecek imkanlara sahip olacağına dair güvence verdim," dedi. "İşte bu yüzden, Bay Purdue ve arkadaşlarınızın bu konuda başvurulacak doğru kişiler olduğunu düşündüm. Bay Cleve, çalışmalarınızın çoğunu okudum," dedi Sam'e. "Dr. Gould ve Bay Purdue ile yaşadığınız bazen inanılmaz denemeler ve maceralar hakkında çok şey öğrendim. Bu da beni, burada kendi tarikatlarımız içinde her gün karşılaştığımız garip ve kafa karıştırıcı soruları körü körüne görmezden gelecek türden insanlar olmadığınıza ikna etti."

"Mükemmel iş, Profesör," diye düşündü Nina. "Bizi bu büyüleyici, belki de küçümseyici övgülerle onurlandırmanız çok iyi." Belki de Nina'nın övgünün tatlı dilli psikolojisini kavramasını sağlayan şey kadınsı gücüydü, ama bunu söylemeye niyeti yoktu. Purdue ile Albay arasında zaten gerginliğe neden olmuştu. Yimenu, onun meşru rakiplerinden sadece biriydi. Profesörle aynı verimsiz uygulamayı tekrarlamaya gerek yoktu. Sadece Üstat Mason hakkındaki sezgisini doğrulamak için Purdue'nun itibarını değiştireceğim ve sonsuza dek yok edeceğim.

Ve böylece Dr. Gould, gökbilimcinin güzel anlatımını dinlerken dilini tuttu; sesi, bilim kurgu filmindeki yaşlı bir büyücünün sesi kadar yatıştırıcıydı.

24

Anlaşma

Kısa süre sonra, hizmetçi Profesör İmru onlara servis yaptı. Baladi ekmeği ve ta'meyi (falafel) tepsilerinin ardından iki tepsi daha baharatlı alıç geldi. Kıyma ve baharatların baş döndürücü aromaları burunlarını doldurdu. Tepsiler büyük bir masaya konuldu ve profesörün adamları geldikleri gibi aniden ve sessizce ayrıldılar.

Ziyaretçiler Masonların ikramlarını büyük bir istekle kabul ettiler ve onaylayıcı mırıltılarla servis ettiler; bu durum ev sahibini oldukça memnun etti. Herkes biraz ikram aldıktan sonra, Perdue grubunun fazla zamanı olmadığı için daha fazla bilgi edinme zamanı gelmişti.

"Lütfen, Üstat Ofar, devam edin," diye davet etti Profesör Imru.

"Bizim, tarikatımızın elinde 'Süleyman'ın Kanunları' başlıklı bir dizi parşömen var," diye açıkladı Ofar. "Bu metinler, Kral Süleyman ve sihirbazlarının -bugün simyacılar olarak adlandırabileceğimiz kişilerin- her bir bağlı iblisi bir şekilde birer görme taşı -elmas- içine hapsettiklerini belirtiyor." Karanlık gözleri gizemle parıldarken sesini alçaltarak her bir dinleyiciye hitap etti. "Ve her bir elmas, düşmüş ruhları işaretlemek için belirli bir yıldızla vaftiz edildi."

Perdue, bir parşömen yaprağındaki telaşlı göksel karalamaları işaret ederek, "Bir yıldız haritası," dedi. Ophar ve Penekal gizemli bir şekilde başlarını salladılar; her iki adam da durumlarını modern kulaklara duyurmuş olmanın verdiği huzurla oldukça sakin görünüyordu.

Ofar, "Profesör İmru'nun yokluğumuzda size açıklamış olabileceği gibi, bilgenin yeniden aramızda dolaştığına inanmak için nedenlerimiz var," dedi. "Ve şimdiye kadar düşen her yıldız, Süleyman'ın haritasında önemli bir yere sahipti."

Penekal sözlerine şöyle devam etti: "Ve böylece her birinin özel gücü, yalnızca neye bakacağını bilenlerin tanıyabileceği bir biçimde kendini gösterdi, anlıyor musunuz?"

"Birkaç gün önce Nice'deki bir konakta kenevir ipiyle asılan merhum Madam Chantal'ın hizmetçisi mi?" diye sordu Ofar, meslektaşının eksik bilgileri tamamlamasını beklerken.

Penekal, "Kodeks, Onoskelis adlı iblisin Kudüs Tapınağı'nın inşasında kullanılan kenevirden ipler ördüğünü söylüyor" dedi.

Ofar sözlerine şöyle devam etti: "Aslan takımyıldızındaki yedinci yıldız olan Rabdos da düştü."

"Tapınağın yapımı sırasında lambalar için kullanılan bir çakmaktı," diye açıkladı Penekal. Açık avuçlarını kaldırdı ve şehri saran karanlığa baktı. "Çevredeki tüm topraklarda lambalar sönmüş. Gördüğünüz gibi, sadece ateş ışık yaratabilir. Lambalar, elektrikli ışıklar, ışık yaratamaz."

Nina ve Sam korkulu ama umutlu bakışlar paylaştılar. Perdue ve Ajo, bu garip olaylara ilgi ve hafif bir heyecanla baktılar. Perdue, gözlemcilerin fark ettiği kalıpları kavrayarak yavaşça başını salladı. "Usta Penekal ve Ofar, tam olarak ne yapmamızı istiyorsunuz? Neler olup bittiğini anlıyorum. Ancak, meslektaşlarım ve benim neden çağrıldığımız konusunda biraz açıklama istiyorum."

"Efendim, buraya gelirken takside son düşen yıldız hakkında endişe verici bir şeyler duydum. Görünüşe göre denizler yükseliyor, ama doğal bir sebep yok. Arkadaşımın bana gösterdiği haritadaki yıldıza göre, korkunç bir kader bu," diye yakındı Penecal. "Bay Purdue, Kral Süleyman'ın Elmaslarının geri kalanını kurtarmamızda yardımınıza ihtiyacımız var. Büyücü onları topluyor ve bunu yaparken başka bir yıldız düşüyor; başka bir felaket geliyor."

"Peki, o elmaslar nerede? Büyücü gelmeden önce onları bulmanıza yardımcı olmaya çalışabilirim..." dedi.

"Bir büyücü, efendim," Ofar'ın sesi titredi.

"Özür dilerim. Sihirbaz," diye hemen düzeltti Purdue hatasını. "Onları buluyor."

Profesör Imru ayağa kalktı ve bir an için yıldızlara bakan dostlarına işaret etti. "Bakın Bay Purdue, sorun da bu zaten. Kral Süleyman'ın elmaslarının çoğu yüzyıllar boyunca zengin kişiler arasında dağılmış durumda; krallar, devlet başkanları ve nadir mücevher koleksiyoncuları arasında. Bu yüzden Sihirbaz, onları tek tek elde etmek için dolandırıcılığa ve cinayete başvurdu."

"Aman Tanrım," diye mırıldandı Nina. "Bu samanlıkta iğne aramak gibi. Hepsini nasıl bulacağız? Aradığımız elmasların kayıtları sizde var mı?"

"Maalesef hayır, Dr. Gould," diye yakındı Profesör Imru. Aptalca bir kahkaha attı, bunu dile getirdiği için kendini çok kötü hissediyordu. "Aslında, gözlemcilerle birlikte şaka yollu, Bay Perdue'nun söz konusu elmasları satın alacak kadar zengin olduğunu, böylece bize zahmet ve zaman kazandırmayacağını söylemiştik."

Herkes bu komik absürtlüğe güldü, ama Nina, usta duvarcının tavrını gözlemledi; teklifi, Perdue'nun abartılı, risk alan, doğuştan gelen dürtüsünden başka bir beklentisi olmadan yaptığını gayet iyi biliyordu. Bir kez daha, bu üst düzey manipülasyonu kendine sakladı ve gülümsedi. Perdue'ya bir bakış attı, onu uyarmaya çalıştı ama Nina, Perdue'nun biraz fazla güldüğünü görebiliyordu.

"Yok artık," diye düşündü. "Gerçekten bunu düşünüyor!"

"Sam," dedi neşeyle.

"Evet, biliyorum. Tuzağa düşecek ve onu durduramayacağız," diye yanıtladı Sam, ona bakmadan ve dikkati dağılmış gibi görünmeye çalışarak gülmeye devam etti.

"Sam," diye tekrarladı, bir cevap bulamadan.

"Bunu karşılayabilir," diye gülümsedi Sam.

Ama Nina artık bunu kendine saklayamadı. Düşüncesini en dostane ve saygılı şekilde ifade edeceğine kendine söz vererek yerinden kalktı. Minyon bedeni, profesörün devasa gölgesine meydan okuyordu. Mason tapınağının duvarına yaslandım, ateş ışığı aralarında titriyordu.

"Sayın Profesör, tüm saygımla söylüyorum, sanmıyorum," diye karşılık verdi. "Eşyalar bu kadar değerliyken sıradan finansal ticarete başvurmak akıllıca olmaz. Böyle bir şeyi hayal etmek bile akıl almaz. Ve size kişisel deneyimimden neredeyse emin olabilirim ki, bilgisiz insanlar, zengin olsun ya da olmasın, hazinelerinden kolay kolay vazgeçmezler. Ve elbette, sihirbazınız onları bulmadan önce hepsini bulup sıkıcı takaslarla uğraşacak vaktimiz yok."

Nina otoriter bir ton takınmaya çalıştı, hafif sesiyle sadece daha hızlı bir yöntem öneriyormuş gibi görünüyordu, oysa aslında bu fikre kesinlikle karşıydı. Bir kadının varlığını bile fark etmeye alışkın olmayan, bırakın tartışmaya katılmasına izin vermeyi, Mısırlı erkekler uzun bir süre sessizce oturdular, Perdue ve Sam ise nefeslerini tuttular.

Profesör Imru, Gould'un büyük şaşkınlığına şu yanıtı verdi: "Katılıyorum, Dr. Gould. Bunun gerçekleşmesini beklemek oldukça saçma, hele ki zamanında gerçekleşmesini."

Perdue, turnuva hakkında konuşmaya başlarken sandalyesinin kenarına daha rahat bir şekilde yerleşti ve "Dinleyin," dedi, "Endişenizi anlıyorum sevgili Nina ve böyle bir şey yapmanın çok uzak ihtimal gibi göründüğüne katılıyorum. Ancak, şunu rahatlıkla söyleyebilirim ki, hiçbir şey kesin ve net değildir. İstediğimizi elde etmek için çeşitli yöntemler kullanabiliriz. Bu durumda, eminim ki bazı sahiplerle iletişime geçip onlara bir teklif sunabilirim."

"Şaka yapıyorsun herhalde," diye haykırdı Sam masanın karşısından kayıtsızca. "İşin püf noktası ne? Mutlaka bir püf noktası olmalı, yoksa tamamen aklını kaçırmışsın demektir."

"Hayır, Sam, tamamen samimiyim," diye güvence verdi Purdue. "İnsanlar, beni dinleyin." Milyarder, ev sahibine döndü. "Eğer siz, Profesör, ihtiyacımız olan taşlara sahip olan birkaç kişi hakkında bilgi toplayabilirseniz, aracılarımı ve yasal kuruluşlarımı bu elmasları beni mahvetmeden adil bir fiyata satın almaya zorlayabilirim. Atanan uzman, elmasların orijinalliğini onayladıktan sonra tapu senetlerini düzenleyecekler." Profesöre çelik gibi bir bakış attı, Sam ve Nina'nın uzun zamandır arkadaşlarında görmedikleri türden bir özgüven yaydı. "İşte sorun da bu, Profesör."

Nina, gölge ve ateşle dolu küçük köşesinde, pide ekmeğinden bir parça kemirirken gülümsüyordu; Perdue ise eski rakibiyle bir anlaşma yapıyordu. "Anlaşmanın püf noktası şu ki, Sihirbaz'ın görevini bozduktan sonra, Kral Süleyman'ın elmasları yasal olarak benim olacak."

"Bu benim oğlum," diye fısıldadı Nina.

Başlangıçta şok olan Profesör Imru, yavaş yavaş bunun adil bir teklif olduğunu anladı. Sonuçta, astrologlar bilgenin hilesini ortaya çıkarana kadar elmaslardan hiç haberi yoktu. Kral Süleyman'ın çok miktarda altın ve gümüşe sahip olduğunun farkındaydı, ancak kralın elmaslara da sahip olduğunu bilmiyordu. Kuzeydoğu Nil Deltası'ndaki Tanis'te keşfedilen elmas madenleri ve kralın kontrolü altında olabilecek diğer varlıklar hakkındaki bazı bilgiler dışında, Profesör Imru bunun kendisi için yeni bir şey olduğunu itiraf etmek zorundaydı.

"Anlaştık mı Profesör?" diye ısrar etti Perdue, cevap almak için saatine bakarak.

Profesör, bunun akıllıca bir yaklaşım olduğunu kabul etti. Ancak, kendi şartları da vardı. "Bence bu çok makul ve aynı zamanda faydalı, Bay Perdue," dedi. "Ama benim de bir tür karşı önerim var. Sonuçta, ben sadece Ejderha Gözcülerine korkunç bir göksel felaketi önleme arayışlarında yardımcı oluyorum."

"Anlıyorum. Ne öneriyorsunuz?" diye sordu Perdue.

Profesör, "Geriye kalan elmaslar, yani Avrupa ve Asya'daki zengin ailelerin elinde olmayanlar, Mısır Arkeoloji Derneği'nin mülkiyetine geçecek," diye ısrar etti. "Aracılarınızın ele geçirmeyi başardığı elmaslar ise size ait. Ne diyorsunuz?"

Sam kaşlarını çattı, defterini kapmak istiyordu. "Bu diğer elmasları hangi ülkede bulacağız?"

Gururlu profesör, kollarını neşeyle kavuşturarak Sam'e gülümsedi. "Bu arada, Bay Cleve, onların sizin ve meslektaşlarınızın bu korkunç resmi işi yürüteceğiniz yerden çok uzak olmayan bir mezarlıkta gömülü olduklarına inanıyoruz."

"Etiyopya'da mı?" Adjo, önündeki nefis yemekleri ağzına tıka basa doldurmaya başladıktan sonra ilk kez konuştu. "Axum'da değiller efendim. Size temin ederim. Bölgede çeşitli uluslararası arkeoloji gruplarıyla yıllarca kazılarda çalıştım."

"Biliyorum, Bay Kira," dedi Profesör Imru kararlı bir şekilde.

Penekal, ciddi bir ifadeyle, "Eski metinlerimize göre, aradığımız elmasların Tana Gölü'ndeki kutsal bir adada bulunan bir manastırda gömülü olduğu rivayet edilir" dedi.

"Etiyopya'da mı?" diye sordu Sam. Aldığı ciddi kaş çatmalara karşılık omuz silkerek, "Ben İskoçyalıyım. Tarzan filmlerinde gördüklerim dışında Afrika hakkında hiçbir şey bilmiyorum," diye açıkladı.

Nina gülümsedi. "Sam, Tana Gölü'nde Meryem Ana'nın Mısır'dan dönerken dinlendiği söylenen bir ada varmış," diye açıkladı. "Ayrıca, Ahit Sandığı'nın MS 400 yılında Aksum'a getirilmeden önce burada saklandığına inanılıyormuş."

"Tarih bilginize hayran kaldım, Bay Perdue. Belki Dr. Gould bir gün Halkın Kültürel Mirası Koruma Hareketi'nde çalışabilir?" diye sırıttı Profesör Imru. "Ya da Mısır Arkeoloji Derneği'nde veya belki de Kahire Üniversitesi'nde?"

"Belki geçici bir danışman olarak, Profesör," diye kibarca reddetti. "Ama modern tarihi, özellikle de İkinci Dünya Savaşı Alman tarihini çok seviyorum."

"Ah," diye yanıtladı. "Ne yazık. Kalbinizi böyle karanlık, acımasız bir döneme teslim etmek ne kadar üzücü. Kalbinizde neyi ortaya çıkardığını sormaya cesaret edebilir miyim?"

Nina kaşını kaldırarak hızla şu yanıtı verdi: "Bu da gösteriyor ki, konu ben olunca tarihin tekerrür etmesinden korkuyorum."

Uzun boylu, esmer tenli profesör, kendisiyle tezat oluşturan kısa boylu, mermer tenli doktora, gözlerinde gerçek bir hayranlık ve sıcaklıkla bakıyordu. Sevgili Nina'sından bir başka kültürel skandal çıkmasından korkan Perdue, onunla profesör arasındaki kısa süreli yakınlaşmayı yarıda kesti. Imru.

"Pekala o zaman," diye ellerini çırptı ve gülümsedi Perdue. "Sabahın ilk işi olarak başlayalım."

"Evet," diye onayladı Nina. "Çok yorgunum ve uçuş gecikmesi de bana hiç iyi gelmedi."

"Evet, memleketiniz İskoçya'da iklim değişikliği oldukça agresif," diye onayladı sunucu.

Toplantıdan büyük bir keyifle ayrıldılar; deneyimli astronomlar yardımları için rahatlamış, Profesör ise önlerindeki hazine avı için heyecanlanmıştı. Adjo kenara çekilerek Nina'nın taksiye binmesine izin verirken, Sam de Purdue'ya yetişti.

"Bunların hepsini kaydettiniz mi?" diye sordu Perdue.

"Evet, olay tam olarak bu," diye onayladı Sam. "Yani şimdi yine Etiyopya'dan mı çalacağız?" diye sordu masumca, tüm bu durumu ironik ve komik bulmuştu.

"Evet," diye sinsi bir gülümsemeyle karşılık verdi Perdue, cevabı şirketindeki herkesi şaşırttı. "Ama bu sefer Kara Güneş için çalıyoruz."

25

Tanrıların Simyası

Antwerp, Belçika

Abdul Raya, Antwerp'in Flaman bölgesindeki şirin bir mahalle olan Berchem'de, işlek bir sokakta yürüyordu. Değerli taşlara takıntılı bir Flaman uzmanı olan Hannes Vetter adlı bir antikacının evden yürüttüğü iş yerine gidiyordu. Koleksiyonunda Mısır, Mezopotamya, Hindistan ve Rusya'dan çeşitli antik parçalar vardı ve hepsi yakut, zümrüt, elmas ve safirlerle süslenmişti. Ancak Raya, Vetter'in koleksiyonunun yaşı veya nadirliğiyle pek ilgilenmiyordu. İlgilendiği tek bir şey vardı ve bunun da sadece beşte birine ihtiyacı vardı.

Wetter, sellerin şiddetlenmesinden üç gün önce Raia ile telefonda görüşmüştü. Wetter'in koleksiyonunda bulunan, Hint kökenli, yaramazca bir resim için akıl almaz bir fiyat ödemişlerdi. Bu eserin satılık olmadığını ısrarla belirtmesine rağmen, Raia'nın tuhaf teklifini reddedememişti. Alıcı Wetter'i eBay'de bulmuştu, ancak Wetter'in Raia ile yaptığı görüşmeden öğrendiğine göre, Mısırlı adam antik sanat hakkında çok şey biliyor, teknoloji hakkında ise hiçbir şey bilmiyordu.

Son birkaç gündür, Antwerp ve Belçika genelinde sel uyarıları artıyor. Fransa'daki Le Havre ve Dieppe'den Hollanda'daki Terneuzen'e kadar kıyı boyunca, deniz seviyelerinin uyarı vermeden yükselmeye devam etmesi nedeniyle evler tahliye edildi. Antwerp'in de ortasında kaldığı bu durumda, zaten sular altında kalan Saftinge Sunken Land, gelgitlere yenik düştü. Goes, Vlissingen ve Middelburg gibi diğer kasabalar da dalgalar tarafından sular altında kaldı ve bu durum Lahey'e kadar uzandı.

Raya gülümsedi, yetkililerin çözemediği gizli hava durumu kanallarının ustası olduğunu biliyordu. Sokaklarda, Alkmaar'ı ve Kuzey Hollanda'nın geri kalanını ertesi gün sular altında bırakacak olan deniz seviyesindeki sürekli yükselişten endişe duyan, canlı bir şekilde konuşan ve düşünen insanlarla karşılaşmaya devam etti.

Bir kafenin önünde orta yaşlı bir kadının kocasına, "Tanrı bizi cezalandırıyor," dediğini duydu. "Bu yüzden bunlar oluyor. Bu Tanrı'nın gazabı."

Kocası da karısı kadar şok olmuş görünüyordu, ama mantıklı düşünmeye çalışarak teselli aradı. "Matilda, sakin ol. Belki de bu, hava durumu uzmanlarının radarlarla tespit edemediği doğal bir olaydır," diye yalvardı.

"Ama neden?" diye ısrar etti. "Doğal olaylar Tanrı"nın iradesinden kaynaklanır, Martin. Bu ilahi bir cezadır."

"Ya da ilahi kötülük," diye mırıldandı kocası, dindar karısının dehşetine.

Raya yanından geçerken, "Bunu nasıl söyleyebilirsin?" diye çığlık attı. "Tanrı neden bize kötülük gönderdi ki?"

"Ah, buna karşı koyamıyorum," diye yüksek sesle haykırdı Abdul Rayya. Kadın ve kocasına doğru döndü. Alışılmadık bakışları, pençe gibi elleri, keskin, kemikli yüzü ve çukur gözleri karşısında şaşkına döndüler. "Hanımefendi, kötülüğün güzelliği, iyiliğin aksine, yıkım yaratmak için bir nedene ihtiyaç duymamasıdır. Kötülüğün özünde, sırf zevk için kasıtlı yıkım yatar. İyi günler." Adam yavaşça uzaklaşırken, adam ve karısı, esas olarak söylediklerinden, ama elbette görünüşünden de şok içinde donakaldılar.

Televizyon kanallarında uyarılar yayınlanırken, Akdeniz havzası, Avustralya, Güney Afrika ve Güney Amerika'dan gelen sel tehdidiyle ilgili diğer raporlara sel kaynaklı ölümler de eklendi. Japonya nüfusunun yarısını kaybetti, sayısız ada sular altında kaldı.

"Ah, durun canlarım," diye neşeyle şarkı söyledi Raya, Hannes Vetter'in evine yaklaşırken, "bu bir su laneti. Su her yerde bulunur, sadece denizde değil. Durun, düşmüş Cunospaston bir su iblisi. Kendi küvetlerinizde boğulabilirsiniz!"

Bu, Penekal'in Mısır'da yükselen deniz seviyelerini duyduktan sonra Ophar'ın tanık olduğu son yıldız yağmuruydu. Ancak Raya neyin geleceğini biliyordu, çünkü bu kaosun mimarı oydu. Bitkin düşmüş Büyücü, insanlığa evrenin gözünde ne kadar önemsiz olduklarını, her gece onlara bakan sayısız gözü hatırlatmaktan başka bir şey istemiyordu. Ve hepsinin ötesinde, kontrol ettiği yıkıcı gücün ve nedenini bilen tek kişi olmanın gençlik heyecanının tadını çıkarıyordu.

Elbette, bu sadece onun meseleler hakkındaki görüşüydü. İnsanlıkla bilgi paylaştığı son sefer, Sanayi Devrimi'ne yol açmıştı. Ondan sonra yapacak pek bir şeyi kalmamıştı. İnsanlar bilimi yeni bir ışık altında keşfetti, motorlar çoğu aracın yerini aldı ve teknoloji, güç, para ve evrim yarışında diğer ülkeleri yok etme yarışında etkili bir şekilde rekabet edebilmek için Dünya'nın kanını gerektiriyordu. Beklediği gibi, insanlar bilgiyi yıkım için kullandılar - kötülüğün vücut bulmuş haline hoş bir göz kırpma. Ama Raya, tekrarlayan savaşlardan ve monoton açgözlülükten sıkıldı, bu yüzden daha fazlasını yapmaya... kesin bir şey yapmaya... dünyayı ele geçirmeye karar verdi.

"Bay Raya, sizi görmek ne güzel. Hannes Vetter, hizmetinizdeyim." Antikacı, garip adam ön kapısına doğru basamaklardan çıkarken gülümsedi.

"İyi günler, Bay Vetter," diye zarifçe selamladı Raya, adamın elini sıkarak. "Ödülümü almayı dört gözle bekliyorum."

"Elbette. İçeri buyurun," diye yanıtladı Hannes sakin bir şekilde, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle. "Dükkanım bodrumda. İşte buyurun." Raya'ya, korkuluk boyunca uzanan, güzel ve pahalı süs eşyalarıyla süslenmiş çok lüks bir merdivenden aşağıya inmesini işaret etti. Bunların üzerinde, Hannes'in mekanı serin tutmak için kullandığı küçük yelpazenin hafif esintisinde bazı dokuma eşyalar parıldıyordu.

"Burası ilginç bir yer. Müşterileriniz nerede?" diye sordu Raya. Bu soru Hannes'i biraz şaşırttı, ancak Mısırlı kadının işleri eski usulde yapmaya daha meyilli olduğunu varsaydı.

Hannes, "Müşterilerim genellikle internet üzerinden sipariş veriyor ve biz de ürünleri onlara gönderiyoruz," diye açıkladı.

"Sana güveniyorlar mı?" diye sordu zayıf büyücü, gerçek bir şaşkınlıkla. "Sana nasıl ödeme yapıyorlar? Ve sözünü tutacağından nasıl emin oluyorlar?"

Satıcı şaşkınlıkla güldü. "Buyurun Bay Raya. Ofisime. İstediğiniz mücevherleri orada bırakmaya karar verdim. Menşei belgesi var, bu yüzden satın aldığınız ürünün orijinalliğinden emin olabilirsiniz," diye kibarca yanıtladı Hannes. "Ve işte dizüstü bilgisayarım."

"Senin neyin?" diye sordu kibar karanlık büyücü soğuk bir şekilde.

"Dizüstü bilgisayarım mı?" diye tekrarladı Hannes, bilgisayarı işaret ederek. "Malların parasını ödemek için hesabınızdan nereye para transferi yapabilirsiniz?"

"Ah!" Raya anladı. "Tabii ki, evet. Özür dilerim. Uzun bir gece geçirdim."

"Kadınlar mı, şarap mı?" diye neşeli bir şekilde kıkırdadı Hannes.

"Korkarım yürümekte zorlanıyorum. Anlıyorsunuz, yaşlandıkça bu daha da yorucu oluyor," diye belirtti Raya.

"Biliyorum. Bunu çok iyi biliyorum," dedi Hannes. "Gençken maraton koşardım, şimdi ise nefes nefese kalmadan merdivenleri bile çıkamıyorum. Neredeydin bunca zamandır?"

"Gent. Uyuyamadım, o yüzden seni ziyaret etmek için yürüdüm," diye açıkladı Raya, şaşkınlıkla ofise bakınırken.

"Affedersiniz?" diye hayretle sordu Hannes. "Gent'ten Antwerp'e kadar yürüdünüz mü? Elli kilometreden fazla mı?"

"Evet".

Hannes Vetter şaşırmıştı, ancak müşterinin görünüşünün oldukça eksantrik olduğunu, çoğu şeyden etkilenmeyen biri gibi göründüğünü belirtti.

"Bu gerçekten etkileyici. Çay ister misiniz?"

Raya kararlı bir şekilde, "Bir fotoğraf görmek istiyorum," dedi.

"Ah, tabii ki," dedi Hannes, on iki inçlik heykelciği almak için duvardaki kasaya doğru yürürken. Geri döndüğünde, Raya'nın siyah gözleri, heykelciğin dışını oluşturan değerli taşlar denizinin içinde gizlenmiş altı özdeş elması hemen fark etti. Dişleri açıkta ve uzun siyah saçlı, korkunç görünümlü bir iblis heykeliydi. Siyah fildişinden oyulmuş olan nesnenin ana yüzeyinin her iki yanında iki yüzey daha vardı, ancak sadece bir gövdesi bulunuyordu. Her bir yüzeyin alnına bir elmas yerleştirilmişti.

"Tıpkı benim gibi, bu küçük şeytan da gerçek hayatta daha çirkin," dedi Raya, acı dolu bir gülümsemeyle, gülen Hannes'ten figürü alırken. Satıcı, alıcısının söylediklerine itiraz etmeye niyetli değildi, çünkü büyük ölçüde doğruydu. Ancak Raya'nın merakı, satıcının utanç duygusunu kurtardı. "Neden beş tarafı var? Bir tarafı bile davetsiz misafirleri caydırmaya yeterdi."

"Ah, bu," dedi Hannes, kökenini anlatmaya hevesle. "Kökenine bakılırsa, daha önce sadece iki sahibi olmuş. İkinci yüzyılda Sudanlı bir kral bunlara sahipti, ancak lanetli olduklarını iddia ederek, Alboran seferi sırasında Cebelitarık yakınlarındaki bir kiliseye bağışladı."

Raya, adama şaşkın bir ifadeyle baktı. "Demek bu yüzden beş kenarı var?"

"Hayır, hayır, hayır," diye güldü Hannes. "Hâlâ ona ulaşmaya çalışıyorum. Bu dekorasyon, Hint kötülük tanrısı Ravana'dan esinlenerek yapıldı, ancak Ravana'nın on başı vardı, bu yüzden muhtemelen tanrı-krala yapılan doğru bir övgü değildi."

"Belki de o hiç de tanrı-kral değildir," diye gülümsedi Raya, kalan elmasları Kral Süleyman'ın Vasiyetnamesi'ndeki yedi iblis kız kardeşten altısı olarak saydı.

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Hannes.

Rayya gülümseyerek ayağa kalktı. Yumuşak ve öğretici bir ses tonuyla, "İzleyin," dedi.

Antikacı Hannes'in öfkeli itirazlarına rağmen, Raya cebindeki çakısıyla tek tek elmasları çıkardı ve avucunda altı tane sayana kadar devam etti. Hannes nedenini bilmiyordu ama ziyaretçisinden o kadar korkmuştu ki onu durdurmak için hiçbir şey yapamadı. Sanki şeytanın ta kendisi karşısında duruyormuş gibi, içini ürperten bir korku sarmıştı ve ziyaretçisinin ısrarını izlemekten başka bir şey yapamıyordu. Uzun boylu Mısırlı adam elmasları avucuna topladı. Ucuz bir partideki sihirbaz gibi, taşları Hannes'e gösterdi. "Bunları görüyor musun?"

Hannes, alnı terden sırılsıklam olmuş bir halde, "E-evet," diye onayladı.

Raya, bir şovmenin betimlemeleriyle, "Bunlar, Kral Süleyman'ın tapınağını inşa etmek için bağladığı yedi iblis kız kardeşten altısı," dedi. "Kudüs Tapınağı'nın temellerini kazmaktan sorumluydular."

Hannes, sesini sakin tutmaya ve paniğe kapılmaktan kaçınmaya çalışarak, "İlginç," diyebildi. Müşterisinin anlattıkları hem saçma hem de korkutucuydu; bu da Hannes'in gözünde onu deli gibi gösteriyordu. Bu durum, Raya'nın tehlikeli olabileceğine dair bir neden veriyordu, bu yüzden şimdilik onunla birlikte hareket etti. Eser için muhtemelen para alamayacağının farkındaydı.

"Evet, bu çok ilginç, Bay Vetter, ama asıl büyüleyici olanın ne olduğunu biliyor musunuz?" diye sordu Raya, Hannes ise boş boş bakıyordu. Diğer eliyle Raya, Celeste'i cebinden çıkardı. Uzun kollarının akıcı, kaygan hareketleri, bir balerin gibi, oldukça güzeldi. Ama Raya ellerini bir araya getirirken gözleri karardı. "Şimdi gerçekten büyüleyici bir şey göreceksiniz. Buna simya deyin; Büyük Tasarımın simyası, tanrıların dönüşümü!" diye bağırdı Raya, her yönden gelen gürültüyü bastırarak. Pençelerinin içinde, ince parmaklarının arasında ve avuç içlerinin kıvrımlarında kırmızımsı bir parıltı yayıldı. Ellerini kaldırdı, garip simyasının gücünü gururla Hannes'e gösterdi; Hannes ise dehşet içinde göğsünü tuttu.

"Kalp krizini erteleyin Bay Vetter, kendi tapınağınızın temelini görene kadar!" dedi Raya neşeyle. "Bakın!"

Hannes Vetter için dayanılmaz olan "izleyin" emri onu çok korkuttu ve göğsünü tutarak yere yığıldı. Yukarıda, kötü büyücü, Celeste'nin altı elmas kız kardeşle karşılaşması ve saldırılarını tetiklemesiyle ellerindeki kızıl parıltıdan keyif alıyordu. Altlarında, yer sarsıldı ve sarsıntılar Hannes'in yaşadığı binanın destekleyici sütunlarını yerinden oynattı. Büyüyen depremin camları kırdığını ve zeminin büyük beton ve çelik parçalarına ayrıldığını duydu.

Dışarıda, sismik aktivite altı kat arttı, Antwerp'in tamamını bir depremin merkez üssü gibi salladı ve ardından yeryüzünün her tarafına yayıldı. Kısa süre sonra Almanya ve Hollanda'ya ulaşacak ve Kuzey Denizi'nin okyanus tabanını kirleteceklerdi. Raya, ihtiyacı olanı Hannes'ten aldı ve ölmekte olan adamı evinin enkazının altında bıraktı. Sihirbaz, Celeste'den sonra en çok aranan taşa sahip olduğunu iddia eden Salzkammergut bölgesindeki bir adamla görüşmek için Avusturya'ya aceleyle gitmek zorunda kaldı.

"Yakında görüşürüz, Bay Karsten."

26

Yılanın üzerine akrep bırakmak

Nina, Hercules uçağı Tigray bölgesindeki Dansha kliniğinin yakınındaki derme çatma pistin üzerinde daireler çizmeye başlamadan önce birasının son yudumunu bitirdi. Planladıkları gibi akşamın erken saatleriydi. Perdue, idari yardımcılarının da desteğiyle, Patrick ile strateji konusunda görüştükten sonra terk edilmiş pisti kullanma iznini yeni almıştı. Patrick, Perdue'nun hukuk ekibinin Etiyopya hükümeti ve temsilcileriyle yaptığı anlaşma gereği Albay Yeeman'ın nasıl hareket etmesi gerektiği konusunda onu bilgilendirmeyi kendi üzerine almıştı.

"İçelim beyler," dedi. "Artık düşman hatlarının gerisindeyiz..." Perdue"ye baktı, "...yine." Kutsal Kutuyu Axum"a geri götürmeden önce son soğuk biralarını açarken oturdu. "Yani, açıkça söylemek gerekirse, Paddy, neden Axum"daki mükemmel havaalanına inmiyoruz?"

"Çünkü onlar, kim olurlarsa olsunlar, bunu bekliyorlar," diye göz kırptı Sam. "Düşmanı sürekli tetikte tutmak için ani plan değişikliklerinden daha iyi bir şey yok."

"Ama bunu Yeemen'e söyledin," diye karşılık verdi.

"Evet, Nina. Ama bize kızgın olan sivillerin ve arkeoloji uzmanlarının çoğu, buraya kadar gelmek için yeterince erken bilgilendirilmeyecek," diye açıkladı Patrick. "Onlar kulaktan kulağa duyarak buraya gelene kadar, biz Perdue'nun Kutsal Kutuyu keşfettiği Yeha Dağı'na doğru yola çıkmış olacağız. Üzerinde hiçbir renk veya amblem bulunmayan, işaretlenmemiş bir 'İki Buçuk Bin' kamyonla seyahat edeceğiz, bu da bizi Etiyopya vatandaşları için neredeyse görünmez kılacak." Perdue ile birlikte sırıttı.

"Harika," diye yanıtladı. "Ama önemliyse neden burada soruyorsunuz?"

"Şey," diye işaret etti Patrick, geminin çatısına sabitlenmiş soluk ışığın altındaki haritaya, "Dansha"nın kabaca merkezde, Axum"un tam ortasında olduğunu göreceksiniz," dedi ve işaret parmağının ucuyla kağıdın soluna doğru bir çizgi çekti. "Ve varış noktanız da Axum"un güneybatısında, tam burada bulunan Tana Gölü."

"Yani, kutuyu bıraktığımız anda riskleri ikiye katlıyoruz, öyle mi?" diye sordu Sam, Nina Patrick'in "bizim" yerine "sizin" kelimesini kullanmasını sorgulamadan önce.

"Hayır, Sam," diye gülümsedi Perdue, "sevgili Nina'mız elmasların bulunduğu Tana Kirkos adasına yapacağın yolculukta sana eşlik edecek. Bu arada Patrick, Ajo ve ben, Etiyopya hükümeti ve Yimenu halkı önünde saygınlığımızı koruyarak Kutsal Kutu ile Axum'a gideceğiz."

"Bekle, ne?" diye nefes nefese sordu Nina, öne eğilip kaşlarını çatarak Sam'in kalçasını kavradı. "Sam ve ben tek başımıza o lanet elmasları çalmaya mı gidiyoruz?"

Sam gülümsedi. "Beğendim."

Uçak inişe hazırlanırken, gürültüyle viraja girerken, "Ah, inin buradan," diye inledi kadın, uçağın gövdesine yaslanarak.

"Buyurun, Doktor Gould. Bu sadece taşları Mısırlı gökbilimcilere teslim etmemizde bize zaman kazandırmakla kalmaz, aynı zamanda mükemmel bir kılıf görevi de görür," diye ısrar etti Perdue.

"Ve bir bakmışsınız, tutuklanmışım ve yine Oban'ın en kötü şöhretli vatandaşı olmuşum," diye kaşlarını çattı ve dolgun dudaklarını şişenin boynuna bastırdı.

Pilot, önündeki kumanda panelini kontrol ederken arkasını dönmeden Nina'ya, "Oban'dan mısınız?" diye sordu.

"Evet," diye yanıtladı.

"Kasabanızdaki o insanlar için çok üzücü, değil mi? Ne yazık," dedi pilot.

Perdue ve Sam de Nina'ya ilgi göstermeye başladılar, ikisi de onun kadar dalgındı. "Ne oldu?" diye sordu. "Neler oldu?"

"Ah, bunu yaklaşık üç gün önce, belki de daha uzun süre önce Edinburgh'daki gazetede gördüm," diye bildirdi pilot. "Doktor ve karısı bir trafik kazasında öldüler. Arabaları kaza yaptıktan sonra Loch Lomond'da boğuldular."

"Aman Tanrım!" diye haykırdı dehşet içinde. "Bu ismi tanıdınız mı?"

"Evet, bir düşüneyim," diye bağırdı motorların gürültüsünün arasında. "Hâlâ adının suyla bir ilgisi olduğunu söylüyorduk, biliyor musun? İşin ironik yanı, boğuluyorlar, anlıyor musun? Şey..."

"Plaj mı?" diye kekeledi, öğrenmek için can atıyordu ama herhangi bir teyit almaktan da korkuyordu.

"İşte bu! Evet, Beach, işte bu. Doktor Beach ve karısı," en kötüsünü fark etmeden önce başparmağını ve yüzük parmağını şıklattı. "Tanrım, umarım arkadaşlarınız değillerdir."

"Aman Tanrım," diye ağladı Nina ellerinin arasına.

"Çok üzgünüm, Doktor Gould," diye özür diledi pilot, Kuzey Afrika'yı son zamanlarda saran yoğun karanlıkta inişe hazırlanmak için dönerken. "Duymadığınızı bilmiyordum."

"Sorun değil," diye fısıldadı, yıkılmış bir halde. "Elbette, onları bildiğimi bilemezdin. Sorun değil. Sorun... sorun değil."

Nina ağlamıyordu ama elleri titriyordu ve gözleri hüzün doluydu. Purdue kolunu onun omzuna attı. "Biliyor musun, eğer Kanada'ya kaçıp onun kaçırılmasına yol açan kişiyle bu karmaşayı yaratmasaydım, şimdi ölü olmazlardı," diye fısıldadı, kalbini kemiren suçluluk duygusuna karşı dişlerini sıkarak.

"Saçmalık, Nina," diye itiraz etti Sam usulca. "Bunun saçmalık olduğunu biliyorsun, değil mi? O Nazi piçi, sırf..." Sam, korkunç gerçeği dile getirmek için durakladı, ama Purdue suçlamasını tamamladı. Patrick sessiz kaldı ve şimdilik sessiz kalmaya karar verdi.

"Yok oluş yolundayım," diye mırıldandı Purdue, itirafında korku vardı. "Senin suçun değildi sevgili Nina. Her zaman olduğu gibi, benimle iş birliği yapman seni masum bir hedef haline getirdi ve Dr. Beach'in beni kurtarma operasyonuna dahil olması ailesinin dikkatini çekti. Tanrım! Ben sadece yürüyen bir ölüm alametiyim, değil mi?" dedi, kendini acımaktan çok içe dönük bir şekilde.

Nina'nın titreyen bedenini bıraktı ve bir an için Nina onu geri çekmek istedi, ama sonra onu düşünceleriyle baş başa bıraktı. Sam, iki arkadaşının da ne kadar zorlandığını çok iyi anlayabiliyordu. Uçağın tekerlekleri, eski pistin çatlak, biraz otlarla kaplı asfaltına Herkülvari bir güçle çarptığında, karşısında oturan Adjo'ya baktı. Mısırlı çok yavaşça göz kırptı, Sam'e sakinleşmesini ve bu kadar hızlı tepki vermemesini işaret etti.

Sam hafifçe başını salladı ve zihnen Tana Gölü'ne yapacağı yolculuğa hazırlandı. Kısa süre sonra, Süper Herkül yavaşça durdu ve Sam, Perdue'nun "Kutsal Kutu" kalıntısına baktığını gördü. Gümüş saçlı milyarder kaşif artık eskisi kadar neşeli değildi, bunun yerine tarihi eserlere olan takıntısından yakınıyordu, kenetlenmiş elleri bacaklarının arasında gevşekçe sallanıyordu. Sam derin bir iç çekti. Sıradan sorular sormak için en kötü zamandı, ama bu aynı zamanda ihtiyaç duyduğu hayati bir bilgiydi. Mümkün olan en incelikli anı seçerek, sessiz Patrick'e kısa bir bakış attıktan sonra Perdue'ya sordu: "Nina ve benim Tana Gölü'ne gitmek için arabamız var mı, Perdue?"

"Anlıyorsun işte. Sıradan küçük bir Volkswagen. Umarım sakıncası yoktur," dedi Perdue güçsüz bir sesle. Nina"nın ıslak gözleri geriye doğru kaydı ve devasa uçaktan inmeden önce gözyaşlarını durdurmaya çalışırken titredi. Perdue"nun elini tuttu ve sıktı. Ona fısıldarken sesi titriyordu, ama sözleri çok daha az üzücüydü. "Şimdi yapabileceğimiz tek şey, o iki yüzlü piç kurusunun hak ettiğini bulmasını sağlamak, Perdue. İnsanlar seninle senin sayende, varoluşa olan coşkun ve güzel şeylere olan ilgin yüzünden bağ kuruyorlar. Dehanla, icatlarınla daha iyi bir yaşam standardının yolunu açıyorsun."

Büyüleyici sesinin eşliğinde, Perdue arka kapağın açılma sesini ve diğerlerinin Yeha Dağı'nın derinliklerinden Kutsal Sandığı çıkarmaya hazırlanışını hafifçe duyabiliyordu. Sam ve Ajo'nun kutsal emanetin ağırlığını tartıştıklarını duyabiliyordu, ama aslında duyduğu tek şey Nina'nın son cümleleriydi.

"Hepimiz çekler tahsil edilmeden çok önce seninle ortaklık kurmaya karar verdik, evlat," diye itiraf etti. "Ve Dr. Beach, dünyaya ne kadar önemli olduğunu bildiği için seni kurtarmaya karar verdi. Tanrım, Purdue, seni tanıyan insanlar için gökyüzündeki bir yıldızdan çok daha fazlasısın. Hepimizi dengede tutan, ısıtan ve yörüngede gelişmemizi sağlayan güneşsin. İnsanlar senin manyetik varlığına özlem duyuyor ve bu ayrıcalık için ölmem gerekiyorsa, öyle olsun."

Patrick araya girmek istemiyordu ama uyması gereken bir programı vardı ve yavaşça onlara yaklaşıp gitme zamanının geldiğini işaret etti. Perdue, Nina'nın bağlılık dolu sözlerine nasıl tep vereceğinden emin değildi ama Sam'in orada tüm sertliğiyle, kollarını göğsünde kavuşturmuş ve Nina'nın duygularını destekliyormuş gibi gülümseyerek durduğunu görebiliyordu. "Hadi yapalım şunu, Perdue," dedi Sam hevesle. "Lanet olası kutularını geri alalım ve Büyücü'ye ulaşalım."

"İtiraf etmeliyim ki, Karsten'i daha çok istiyorum," diye acı bir şekilde itiraf etti Perdue. Sam ona yaklaştı ve omzuna sıkıca elini koydu. Nina, Mısırlı'nın ardından Patrick'i takip ederken, Sam gizlice Perdue'ye özel bir teselli duygusu besliyordu.

"Bu haberi doğum günün için saklıyordum," dedi Sam, "ama şu an için intikam duygunu yatıştırabilecek bazı bilgilerim var."

"Ne?" diye sordu Perdue, zaten meraklanmıştı.

"Tüm işlemleri kaydetmemi istediğini hatırlıyorsun, değil mi? Bu geziyle ilgili topladığımız tüm bilgileri, ayrıca Büyücü hakkında da not aldım. Adamlarının edindiği elmaslara göz kulak olmamı istediğini de hatırlıyorsun," diye devam etti Sam, sesini özellikle alçak tutmaya çalışarak, "çünkü onları Karsten'in malikanesine yerleştirip Kara Güneş'in başını çerçevelemek istiyorsun, değil mi?"

"Öyle mi? Evet, evet, ne olmuş yani? Etiyopya yetkililerinin ıslıklarına göre dans etmeyi bitirdikten sonra bunu yapmanın bir yolunu bulmamız gerekiyor Sam," diye çıkıştı Perdue, ses tonu içinde boğulduğu stresi ele veriyordu.

"Düşmanının eliyle yılanı yakalamak istediğini söylemiştin," diye açıkladı Sam. "Bu yüzden, senin için bu topu döndürme özgürlüğünü kendime tanıdım."

Perdue'nun yanakları merakla kızardı. "Nasıl?" diye sertçe fısıldadı.

Nina aramaya başlamadan önce Sam hızla, "Sorma, bir arkadaşım vardı; Büyücünün kurbanlarının hizmetlerini nereden aldığını öğrenmişti," diye anlattı. "Ve yeni, deneyimli arkadaşım Avusturyalının bilgisayar sunucularını hacklemeyi başardığı sırada, Kara Güneş'ten saygıdeğer arkadaşımız da bilinmeyen simyacıyı karlı bir anlaşma için evine davet etmişti."

Perdue'nun yüzü aydınlandı ve hafif bir gülümseme belirdi.

"Şimdi yapmamız gereken tek şey, ilan edilen elması Çarşamba gününe kadar Karsten'in malikanesine teslim etmek, sonra da damarlarımızda zehir kalmayana kadar yılanın akrep tarafından sokulmasını izleyeceğiz," diye sırıttı Sam.

"Bay Cleve, siz bir dahisiniz," dedi Purdue, Sam'in yanağına derin bir öpücük kondurarak. İçeri giren Nina, olduğu yerde donup kaldı ve kollarını kavuşturdu. Kaşını kaldırarak sadece tahmin yürütebildi: "İskoçlar. Sanki etek giymek onların erkekliklerini kanıtlamak için yeterli bir yöntem değilmiş gibi."

27

Nemli çöl

Sam ve Nina, Tana Kirkos'a yapacakları yolculuk için ciplerini hazırlarken, Perdue, Ajo ile Yeha Dağı'nın arkasındaki arkeolojik alana kendilerine eşlik edecek yerel Etiyopyalılar hakkında konuştu. Patrick de kısa süre sonra onlara katılarak ulaşım detaylarını sorunsuz bir şekilde görüştü.

"Vardığımızda Albay Yeeman'ı arayıp haber vereceğim. Bununla yetinmek zorunda kalacak," dedi Patrick. "Kutsal Tabut geri getirildiğinde orada olduğu sürece, hangi tarafta olduğumuzu ona söylememizin bir anlamı yok."

"Çok doğru, Paddy," diye onayladı Sam. "Unutma, Perdue ve Ajo'nun itibarları ne olursa olsun, sen mahkemenin emri altında Birleşik Krallığı temsil ediyorsun. Kutsal emaneti almak için orada bulunan hiç kimseyi taciz etmeye veya saldırmaya izin verilmiyor."

"Doğru," diye onayladı Patrick. "Bu sefer, anlaşmaya sadık kaldığımız sürece uluslararası bir istisnamız var ve Yimenu'nun da buna uyması gerekiyor."

"Bu elmanın tadını gerçekten çok seviyorum," diye iç geçirdi Perdue, Ajo ve Patrick'in üç adamıyla birlikte sahte Nuh'un Sandığı'nı nakliye için hazırladıkları askeri kamyona yüklerken. "O tecrübeli tetikçi her baktığımda beni çıldırtıyor."

"Ah!" diye bağırdı Nina, Perdue'ye burun kıvırarak. "Şimdi anladım. Beni Axum'dan uzaklaştırıyorsun ki Yimenu ile yolumuza çıkmayayım, öyle mi? Ve Sam'i de benim kontrolden çıkmamamı sağlamak için gönderiyorsun."

Sam ve Perdue yan yana durup sessiz kalmayı tercih ettiler, ancak Ajo kıkırdadı ve Patrick araya girerek durumu kurtardı. "Bu gerçekten de en iyisi, Nina, sence de öyle değil mi? Yani, kalan elmasları Mısır Ejderha Ulusuna teslim etmemiz gerçekten gerekiyor..."

Sam, Patrick'in Yıldız Gözlemcileri Tarikatı'nı "fakir" olarak yanlış tanımlamasına gülmemeye çalışarak yüzünü buruşturdu, ama Perdue açıkça gülümsedi. Patrick, adamlara sitem dolu bir bakış attıktan sonra, göz korkutucu küçük tarihçiye döndü. "Taşlara acilen ihtiyaçları var ve eser teslim edildikten sonra..." diye devam etti, onu rahatlatmaya çalışarak. Ama Nina sadece elini kaldırdı ve başını salladı. "Boş ver Patrick. Boş ver. Gidip o zavallı ülkeden Britanya adına başka bir şey çalacağım, sadece o kadın düşmanı aptalı tekrar görürsem yaratacağım diplomatik kabustan kaçınmak için."

Ajo Perdue, yaklaşan gerginliği hafifletmek adına, "Gitmeliyiz Effendi," diyerek ciddi bir açıklama yaptı. "Eğer gecikirsek, zamanında oraya varamayız."

"Evet! Herkes acele etse iyi olur," diye önerdi Purdue. "Nina, sen ve Sam tam yirmi dört saat sonra adadaki manastırdan getirdiğimiz elmaslarla burada buluşacaksınız. Sonra da rekor sürede Kahire'ye dönmeliyiz."

"Bana 'ayrıntıya takılıyorsun' diyebilirsin," diye kaşlarını çattı Nina, "ama bir şeyi mi kaçırıyorum? Bu elmasların profesörün, İmru Mısır Arkeoloji Derneği'nin malı olması gerekmiyor muydu?"

"Evet, anlaşma buydu, ancak aracılarım taşların listesini profesörden aldılar. Imru'nun adamları toplulukta bulunuyor, Sam ve ben ise Üstat Penekal ile doğrudan temas halindeydik," diye açıkladı Perdue.

"Aman Tanrım, bir ihanet kokusu alıyorum," dedi kadın, ama Sam nazikçe kolundan tuttu ve onu Purdue'dan uzaklaştırarak içten bir şekilde, "Merhaba, yaşlı adam! Hadi gel, Doktor Gould. İşlememiz gereken bir suç var ve bunu yapmak için çok az zamanımız kaldı." dedi.

Purdue ona el sallarken, "Aman Tanrım, hayatımın çürük elmaları," diye inledi.

"Gökyüzüne bakmayı unutmayın!" diye şaka yaptı Perdue, rölantide çalışan eski kamyonun yolcu kapısını açmadan önce. Patrick ve adamları arka koltuktan bu kalıntıyı izlerken, Perdue Ajo direksiyonun başında olmak üzere ön koltukta oturuyordu. Mısırlı mühendis hâlâ bölgenin en iyi rehberiydi ve Perdue, eğer kendisi kullanırsa yol tarifi vermesine gerek kalmayacağını düşündü.

Gece karanlığında, bir grup adam Kutsal Sandığı Yeha Dağı'ndaki kazı alanına taşıdı; amaçları, öfkeli Etiyopyalılardan mümkün olduğunca az rahatsızlık çıkararak sandığı olabildiğince çabuk geri getirmekti. Büyük, kirli renkli kamyon, çukurlu yolda gıcırdadı ve gürledi, İncil'deki Ahit Sandığı'nın bulunduğu yer olduğuna inanılan ünlü Axum şehrine doğru doğuya yöneldi.

Güneybatıya doğru ilerleyen Sam ve Nina, kendilerine tahsis edilen cip ile en az yedi saat sürecek bir yolculukla Tana Gölü'ne doğru hızla yol aldılar.

"Doğru şeyi mi yapıyoruz Sam?" diye sordu, bir çikolata barını açarken. "Yoksa sadece Purdue'nun gölgesinin peşinden mi koşuyoruz?"

"Herkül"de ona söylediklerini duydum sevgilim," diye yanıtladı Sam. "Bunu yapıyoruz çünkü gerekli." Ona baktı. "Gerçekten de ona söylediklerini kastetmiştin, değil mi? Yoksa sadece kendini daha az kötü hissetmesini mi istedin?"

Nina isteksizce cevap verdi ve zaman kazanmak için çiğnemeyi bahane olarak kullandı.

Sam, "Tek bildiğim şey şu," diye paylaştı, "Perdue'nun Kara Güneş tarafından işkence gördüğü ve ölüme terk edildiği... ve bu bile tüm sistemleri alt üst ediyor."

Nina şekeri yuttuktan sonra, bilinmeyen ufka doğru ilerlerken birer birer beliren yıldızlara baktı ve içlerinden kaçının potansiyel olarak kötü olduğunu merak etti. "Şimdi tekerleme daha anlamlı geliyor, biliyor musun? Parılda, parılda, küçük yıldız. Kim olduğunu merak ediyorum."

"Bunu hiç böyle düşünmemiştim ama bunda bir gizem var. Haklısın. Ve kayan bir yıldıza dilek dilemek," diye ekledi, çikolatanın tadını çıkarmak için parmak uçlarını emen güzel Nina'ya bakarak. "İnsanın aklına şu soru geliyor: Kayan bir yıldız, tıpkı bir cin gibi, dileklerinizi neden yerine getirebilir?"

"Ve o şerefsizlerin ne kadar kötü olduklarını biliyorsun, değil mi? Eğer arzularını doğaüstü güçlere dayandırırsan, kesinlikle dayak yiyeceksin. Açgözlülüğünü beslemek için düşmüş melekleri, iblisleri veya her neyse adları, kullanmamalısın. Bu yüzden kullanan herkes..." Duraksadı. "Sam, bu kuralı sen ve Purdue profesöre mi uyguluyorsunuz? Imr'ye mi yoksa Karsten'e mi?"

"Hangi kural? Hiçbir kural yok," diye kibarca kendini savundu, gözleri kararan havada önündeki zorlu yola dikilmişti.

"Belki de Karsten'in açgözlülüğü onu felakete sürükleyecek ve dünyayı ondan kurtarmak için Büyücüyü ve Kral Süleyman'ın Elmaslarını kullanacak?" diye önerdi, son derece kendinden emin bir şekilde. Sam'in itiraf etme zamanı gelmişti. Küstah tarihçi aptal değildi ve ayrıca onların ekibinin bir parçasıydı, bu yüzden Purdue ve Sam arasında neler olup bittiğini ve neyi başarmayı umduklarını bilmeyi hak ediyordu.

Nina yaklaşık üç saat boyunca aralıksız uyudu. Sam ise tamamen bitkin düşmüş ve en iyi ihtimalle şiddetli sivilcelerle kaplı bir krater gibi görünen monoton yolda uyanık kalmakta zorlanmasına rağmen şikayet etmedi. Saat on birde yıldızlar kusursuz gökyüzünde pırıl pırıl parlıyordu, ancak Sam göle giden toprak yolun kenarındaki bataklık alanlara hayran kalmakla meşguldü.

"Nina?" dedi, onu olabildiğince nazikçe heyecanlandırarak.

"Daha geldik mi?" diye mırıldandı şaşkınlıkla.

"Neredeyse," diye yanıtladı, "ama bir şeyi görmenizi istiyorum."

"Sam, şu an senin çocukça cinsel yaklaşımlarına hiç niyetim yok," diye kaşlarını çattı, hâlâ yaşayan bir mumya gibi hırıltılı bir sesle.

"Hayır, ciddiyim," diye ısrar etti. "Bakın. Pencerenizden dışarı bakın ve benim gördüğümü görüp görmediğinizi söyleyin."

Zorlanarak da olsa itaat etti. "Karanlık görüyorum. Gecenin ortası."

"Ay dolunay, yani tamamen karanlık değil. Bu manzarada ne fark ettiğini söyle bana," diye ısrar etti. Sam hem kafası karışmış hem de üzgün görünüyordu, bu onun için tamamen alışılmadık bir durumdu, bu yüzden Nina bunun önemli bir şey olduğunu anladı. Daha yakından baktı, ne demek istediğini anlamaya çalıştı. Etiyopya'nın büyük ölçüde kurak ve çöl benzeri bir manzaraya sahip olduğunu hatırlayınca ancak o zaman ne demek istediğini anladı.

"Suyun üzerinde mi gidiyoruz?" diye sordu ihtiyatla. Sonra garipliğin tüm şiddetiyle vurdu ve "Sam, neden suyun üzerinde gidiyoruz?" diye bağırdı.

Cip'in lastikleri ıslaktı, ancak yol sular altında kalmamıştı. Çakıllı yolun her iki tarafında, ay ışığı hafif esintiyle sallanan kum tepelerini aydınlatıyordu. Yol, çevredeki sert zeminden biraz daha yüksekte olduğu için, henüz çevredeki alanın geri kalanı kadar derine gömülmemişti.

"Böyle olmamalıyız," diye yanıtladı Sam omuz silkerek. "Bildiğim kadarıyla bu ülke kuraklıklarıyla ünlü ve arazi kupkuru olmalı."

"Bekleyin," dedi, Ajo'nun onlara verdiği haritayı kontrol etmek için çatı lambasını açarak. "Bakalım, şu anda neredeyiz?"

"Gondar'ı yaklaşık on beş dakika önce geçtik," diye yanıtladı. "Şimdi Addis Zemen yakınlarında olmalıyız, burası da gölün karşı tarafına tekneyle geçmeden önce hedefimiz olan Vereta'ya yaklaşık on beş dakikalık sürüş mesafesinde."

"Sam, bu yol gölden yaklaşık on yedi kilometre uzaklıkta!" diye nefes nefese sordu, yol ile en yakın su kütlesi arasındaki mesafeyi ölçerek. "Bu göl suyu olamaz. Olabilir mi?"

"Hayır," diye onayladı Sam. "Ama beni şaşırtan şey şu ki, Ajo ve Perdue'nun bu iki günlük çöp toplama sırasında yaptığı ön araştırmaya göre, bu bölgede iki aydan fazla süredir yağmur yağmamış! Yani, bu lanet olası yolu asfaltlamak için gölün fazladan suyu nereden bulduğunu merak ediyorum."

"Bu," diye başını salladı, anlam veremeyerek, "doğal değil."

"Bunun ne anlama geldiğini anlıyorsun, değil mi?" diye iç çekti Sam. "Manastıra sadece su yoluyla ulaşmamız gerekecek."

Nina yeni gelişmelerden pek de memnuniyetsiz görünmüyordu: "Bence bu iyi bir şey. Tamamen su üzerinde yaşamanın avantajları var; turistik şeyler yapmaktan daha az dikkat çekecek."

"Ne demek istiyorsun?"

"Verete'de bir kano bulup tüm yolculuğu oradan yapmayı öneriyorum," dedi. "Araç değiştirmeye gerek yok. Ve bunun için yerlilerle görüşmemize de gerek yok, anladın mı? Kanoya bineriz, üzerimize birkaç kıyafet giyeriz ve bunu elmas koruyucuları olan kardeşlerimize bildiririz."

Sam, çatıdan süzülen soluk ışıkta gülümsedi.

"Ne?" diye sordu, o da en az onun kadar şaşırmıştı.

"Önemli değil. Sadece yeni kazandığınız suçlu dürüstlüğünüzü takdir ediyorum, Doktor Gould. Sizi tamamen Karanlık Tarafa kaptırmamaya dikkat etmeliyiz." diye kıkırdadı.

"Defol git," dedi gülümseyerek. "Ben buraya iş yapmaya geldim. Ayrıca, dinden ne kadar nefret ettiğimi biliyorsun. Neyse, bu keşişler neden elmas saklıyorlar ki?"

"Haklısın," diye itiraf etti Sam. "Mütevazı, kibar bir grup insanın dünyadaki son zenginliklerini çalmak için sabırsızlanıyorum." Korktuğu gibi, Nina onun alaycı tavrını beğenmedi ve sakin bir şekilde "Evet" diye yanıtladı.

"Bu arada, Doktor Gould, bize sabahın bir vaktinde kim kano verecek?" diye sordu Sam.

"Sanırım kimse yok. Birini ödünç almamız gerekecek. Uyanıp kayıp olduklarını fark etmeleri beş saatten fazla sürecek. O zamana kadar da keşişleri ayıklamaya başlamış oluruz, değil mi?" diye tahmin yürüttü.

"Tanrısızsın," diye gülümsedi, garip su akıntısının gizlediği zorlu çukurları aşmak için cipin vitesini düşürerek. "Kesinlikle tanrısızsın."

28

Mezar Soygunu 101

Vereta'ya vardıklarında, cipin bir metre kadar suya batma tehlikesi vardı. Yol birkaç mil geride kaybolmuştu, ancak onlar göl kenarına doğru ilerlemeye devam ettiler. Tana Kirkos'a başarılı bir şekilde sızabilmeleri için, çok fazla insan yollarına çıkmadan önce geceyi gizlice geçirmeleri gerekiyordu.

"Durmamız gerekecek, Nina," diye iç çekti Sam umutsuzca. "Beni endişelendiren şey, cip batarsa buluşma noktasına nasıl geri döneceğimiz."

"Endişeleri başka zamana bırakalım," diye yanıtladı, elini Sam'in yanağına koyarak. "Şu anda işi bitirmemiz gerekiyor. Her seferinde bir işi halledelim, yoksa, affedersiniz, endişeye boğulur ve görevi başaramayız."

Sam buna itiraz edemezdi. Haklıydı ve bir çözüm bulunana kadar kendilerini fazla yormamaları önerisi mantıklıydı. Arabayı sabah erken saatlerde kasabanın girişinde durdurmuştu. Oradan, adaya mümkün olan en kısa sürede ulaşmak için bir tür tekne bulmaları gerekecekti. Gölün kıyılarına ulaşmak bile uzun bir yoldu, hele ki kürek çekerek açılmak çok daha zordu.

Şehir tam bir kaos içindeydi. Evler su baskınları altında kayboluyordu ve çoğu insan, selin nedeni yağmur olmamasına rağmen "büyücülük" diye bağırıyordu. Sam, belediye binasının merdivenlerinde oturan bir yerliye nerede kano bulabileceğini sordu. Adam, Sam ödeme yapmak için bir tomar Etiyopya birr çıkarana kadar turistlerle konuşmayı reddetti.

Sam, Nina'ya, "Bana selden önceki günlerde elektrik kesintileri olduğunu söyledi," dedi. "Üstelik bir de, bir saat önce tüm elektrik hatları koptu. Bu insanlar saatler öncesinden ciddi bir şekilde tahliyeye başlamışlardı, bu yüzden işlerin kötüye gideceğini biliyorlardı."

"Zavallılar. Sam, bunu durdurmalıyız. Bütün bunların gerçekten özel yeteneklere sahip bir simyacı tarafından yapılıp yapılmadığı hala biraz uzak bir ihtimal, ama tüm dünya yok olmadan önce o alçağı durdurmak için elimizden gelen her şeyi yapmalıyız," dedi Nina. "Ya bir şekilde dönüşüm yoluyla doğal afetlere neden olma yeteneğine sahipse diye."

Sırtlarına astıkları küçük çantalarla, dizlerine kadar suya batmış halde, yalnız gönüllüyü birkaç blok boyunca Tarım Koleji'ne kadar takip ettiler. Etraflarında, sakinler hâlâ ağır ağır ilerliyor, birbirlerine uyarılar ve öneriler bağırıyor, bazıları evlerini kurtarmaya çalışırken diğerleri daha yüksek bir yere kaçmaya çalışıyordu. Sam ve Nina'yı yönlendiren genç adam sonunda kampüsteki büyük bir deponun önünde durdu ve bir atölyeyi işaret etti.

"İşte burası, tarım ekipmanlarının yapımı ve montajı üzerine dersler verdiğimiz metal işleme atölyesi. Belki de biyologların kulübede tuttukları tanklardan birini bulabilirsiniz, bayım. Onu gölden örnek almak için kullanıyorlar."

"Tan-?" diye tekrarlamaya çalıştı Sam.

"Tankwa," diye gülümsedi genç adam. "Yaptığımız tekne, şey, papirüs mü? Gölde yetişiyorlar ve atalarımızdan beri onlardan tekne yapıyoruz," diye açıkladı.

"Ya sen? Bütün bunları neden yapıyorsun?" diye sordu Nina ona.

"Hanımefendi, kız kardeşimi ve kocasını bekliyorum," diye yanıtladı. "Hepimiz sudan uzaklaşmak umuduyla doğuya, aile çiftliğine doğru yürüyoruz."

"Şey, dikkatli ol, tamam mı?" dedi Nina.

"Siz de," dedi genç adam, onu buldukları belediye binasının merdivenlerine doğru aceleyle geri dönerken. "İyi şanslar!"

Küçük depoya sızmak için geçirdikleri birkaç garip dakikanın ardından, sonunda çabaya değecek bir şeye rastladılar. Sam, el feneriyle yolu aydınlatarak Nina'yı uzun süre suyun içinde sürükledi.

"Biliyorsun, yağmur yağmaması Tanrı'dan bir lütuf," diye fısıldadı.

"Ben de aynı şeyi düşünüyordum. Şimşek ve sağanak yağmurun görüşümüzü engellediği bu su üzerindeki yolculuğu hayal edebiliyor musunuz?" diye onayladı. "İşte orada! Yukarıda. Bir kanoya benziyor."

"Evet, ama çok küçükler," diye yakındı gördüğü manzara karşısında. El yapımı kap, Sam'in tek başına sığabileceği kadar bile büyük değildi, ikisi için hiç yeterli olmazdı. İşlerine yarayacak başka bir şey bulamayınca, kaçınılmaz bir kararla karşı karşıya kaldılar.

"Tek başına gitmen gerekecek Nina. Saçmalıklarla uğraşacak vaktimiz yok. Şafak sökmesi dört saatten az bir süre sonra olacak ve sen hafif ve küçüksün. Tek başına çok daha hızlı yolculuk edersin," diye açıkladı Sam, onu bilinmeyen bir yere tek başına göndermekten korkarak.

Dışarıda, evin çatısı çökerken birkaç kadın çığlık attı ve bu durum Nina'yı elmasları alıp masumların çektiği acılara son vermeye itti. "Gerçekten istemiyorum," diye itiraf etti. "Düşüncesi bile beni dehşete düşürüyor, ama gideceğim. Yani, barışsever, bekâr keşişlerin benim gibi soluk tenli bir sapkınla ne işi olabilir ki?"

"Seni kazığa bağlayıp yakmaktan başka?" dedi Sam düşünmeden, komik olmaya çalışarak.

Nina, adamın aceleci varsayımına duyduğu şaşkınlığı eline bir tokat atarak ifade etti ve ardından kanoyu suya indirmesi için işaret verdi. Sonraki kırk beş dakika boyunca, yolunu engelleyecek hiçbir bina veya çit olmayan açık bir alan bulana kadar onu suyun içinde sürüklediler.

"Ay yolunu aydınlatacak ve manastır duvarlarındaki ışıklar varış noktanı gösterecek, sevgilim. Dikkatli ol, tamam mı?" Yeni şarjörlü Beretta tabancasını eline tutuşturdu. "Timsahlara dikkat et," dedi Sam, onu kollarına alıp sıkıca sarılırken. Doğrusu, onun yalnız başına yapacağı bu girişim konusunda çok endişeliydi, ama korkularını gerçekle artırmaya cesaret edemedi.

Nina, narin bedenine çuvaldan yapılmış pelerini örterken, Sam, onun tek başına yüzleşmek zorunda olduğu tehlikeler karşısında boğazında bir yumruk hissetti. "Ben burada, belediye binasında seni bekliyor olacağım."

Kürek çekmeye başlarken arkasına bakmadı ve tek bir kelime bile etmedi. Sam bunu, görevine odaklandığının bir işareti olarak algıladı, oysa gerçekte ağlıyordu. Eski bir manastıra tek başına seyahat ederken, orada onu neyin beklediğinden habersiz, kendisi de bir şey olursa onu kurtaramayacak kadar uzakta olduğu için ne kadar korkmuş olduğunu asla bilemezdi. Nina'yı korkutan sadece bilinmeyen varış noktası değildi. Mavi Nil'in kaynağı olan gölün kabaran sularında neyin gizlendiği düşüncesi onu inanılmaz derecede korkutuyordu. Neyse ki, kasaba halkının çoğu da aynı fikre sahipti ve şimdi gerçek gölü gizleyen geniş su kütlesinde yalnız değildi. Gerçek Tana Gölü'nün nereden başladığını bilmiyordu, ancak Sam'in talimatı doğrultusunda, Tana Kirkos'taki manastır duvarları boyunca ateş kaplarının alevlerini aramaktan başka çaresi yoktu.

Birbirinden çok sayıda kano benzeri teknenin arasında yüzmek ve etrafındaki insanların anlamadığı dillerde konuşmalarını duymak ürkütücüydü. Hedefine ulaşmak için hızla kürek çekerken, "Sanırım Styx Nehri'ni geçmek böyle bir şeymiş," diye kendi kendine memnuniyetle söyledi. "Bütün sesler; birçok insanın fısıltıları. Erkekler, kadınlar ve farklı lehçeler, hepsi tanrıların lütfuyla karanlık sularda süzülüyor."

Tarihçi, berrak, yıldızlı gökyüzüne baktı. Koyu saçları, kapüşonunun altından görünen suyun üzerindeki hafif rüzgarda dalgalanıyordu. "Pırıl pırıl, Küçük Yıldız," diye fısıldadı, silahının kabzasını sıkıca tutarken gözyaşları yanaklarından sessizce süzülüyordu. "Lanet olası bir kötülük-işte sen busun."

Suyun üzerinden yankılanan çığlıklar ona tamamen yalnız olmadığını hatırlatıyordu ve uzakta Sam'in bahsettiği ateşlerin hafif parıltısını gördü. Uzakta bir yerde bir kilise çanı çaldı ve ilk başta teknelerdeki insanları rahatsız etmiş gibiydi. Ama sonra şarkı söylemeye başladılar. Başlangıçta çok çeşitli melodiler ve tonlar vardı, ancak yavaş yavaş Amhara bölgesinin insanları hep birlikte şarkı söylemeye başladılar.

"Bu onların milli marşı mı?" diye merak etti Nina, ama kimliğini ele verme korkusuyla sormaya cesaret edemedi. "Hayır, dur. Bu... milli marş."

Uzaktan, kasvetli bir çan sesi suyun üzerinde yankılanırken, yeni dalgalar adeta yoktan var olmuş gibi yükseliyordu. Bazı insanların şarkılarını yarıda kesip dehşet içinde haykırdıklarını, diğerlerinin ise daha yüksek sesle şarkı söylediklerini duydu. Su şiddetle dalgalanırken Nina gözlerini kapattı ve bunun bir timsah ya da su aygırı olduğundan hiç şüphesi kalmadı.

"Aman Tanrım!" diye bağırdı, kanosu yana yatınca. Küreği tüm gücüyle kavrayan Nina, aşağıda ne tür bir canavar varsa başka bir kanoyu seçip birkaç gün daha yaşamasına izin vermesi umuduyla daha hızlı kürek çekti. Arkasından bir yerlerden insanların çığlıklarını ve suyun sıçrama sesini duydukça kalbi gümbür gümbür atıyordu, ardından hüzünlü bir uluma sesi geldi.

Bir yaratık insanlarla dolu bir tekneyi ele geçirmişti ve Nina, bu büyüklükteki bir gölde her canlının kardeşleri olduğunu düşünmekten dehşete kapılmıştı. Bu gece taze etin ortaya çıktığı kayıtsız ay ışığı altında daha birçok saldırı olacağı kesindi. "Sam, timsahlar hakkında şaka yaptığını sanıyordum," dedi korkudan nefesi kesilmiş bir halde. Bilinçsizce, suçlu canavarı tam olarak ne olduğunu hayal etti. "Hepsi su iblisleri," diye hırıltılı bir sesle konuştu, Tana Gölü'nün tehlikeli sularında kürek çekmenin verdiği yorgunluktan göğsü ve kolları yanıyordu.

Sabah saat dörtte, Nina'nın tankvası onu Kral Süleyman'ın kalan elmaslarının bir mezarlıkta saklandığı Tana Kirkos Adası kıyılarına ulaştırmıştı. Yeri biliyordu, ancak taşların nerede saklandığı konusunda hala hiçbir fikri yoktu. Bir sandıkta mı? Bir çuvalda mı? Tanrı korusun, bir tabutta mı? Antik çağlarda inşa edilmiş kaleye yaklaşırken, tarihçi tatsız bir gerçek nedeniyle bir rahatlama hissetti: yükselen su onu doğrudan manastır duvarına götürmüştü ve bilinmeyen muhafızlar veya hayvanlarla dolu tehlikeli arazide dolaşmak zorunda kalmayacaktı.

Nina, pusulasını kullanarak aşması gereken duvarın yerini belirledi ve bir tırmanma ipi kullanarak kanosunu çıkıntılı bir payandaya bağladı. Keşişler ana girişte insanları karşılamak ve yiyecek malzemelerini daha yüksek kulelere taşımakla hummalı bir şekilde meşguldüler. Tüm bu kaos Nina'nın görevine fayda sağladı. Keşişler davetsiz misafirlere dikkat edecek kadar meşgul olmadıkları gibi, kilise çanının çalması da varlığının sesle asla tespit edilemeyeceğini garanti ediyordu. Esasen, mezarlığa girerken gizlice ilerlemesine veya sessiz olmasına gerek yoktu.

İkinci duvarı da aşınca, mezarlığı Purdue'nun tarif ettiği gibi bulmaktan çok memnun oldu. Kendisine verilen ve bulması gereken bölümü gösteren kaba haritanın aksine, mezarlık oldukça küçük ölçekliydi. Aslında, ilk bakışta kolayca buldu.

"Çok kolay," diye düşündü, biraz huzursuz hissederek. "Belki de çöplerin arasında didinmeye o kadar alışmışsın ki, 'mutlu tesadüf' denilen şeyin değerini anlayamıyorsun."

Belki de, suçunu gören başrahip onu yakalayana kadar yeterince şanslı olur.

29

Bruichladdich'in Karması

Son zamanlarda fitness ve güç antrenmanına olan takıntısıyla Nina, artık yakalanmaktan kaçınmak için kondisyonunu kullanmak zorunda kaldığı için bunun faydalarına itiraz edemezdi. İç duvarın bariyerini aşarak salonun bitişiğindeki alt bölüme doğru ilerlerken fiziksel eforun büyük bir kısmını oldukça rahat bir şekilde gerçekleştirdi. Nina, gizlice dar hendekleri andıran bir sıra mezara ulaştı. Bu mezarlık, ona mezarlığın geri kalanından daha aşağıda sıralanmış ürkütücü tren vagonlarını hatırlattı.

Haritada işaretli olan, ondan üçüncü mezarın, sıradaki diğer tüm mezarların açıkça yıpranmış ve kirli örtülerine kıyasla, oldukça yeni bir mermer levhayla kaplı olması alışılmadık bir durumdu. Bunun bir giriş işareti olduğundan şüphelendi. Yaklaştığında, Nina ana taşın üzerinde "Ephippas Abizitibod" yazdığını fark etti.

"Eureka!" diye kendi kendine söyledi, buluntunun tam da olması gereken yerde olmasından memnuniyet duyarak. Nina, dünyanın önde gelen tarihçilerinden biriydi. İkinci Dünya Savaşı konusunda önde gelen bir uzman olmasına rağmen, antik tarih, apokrif metinler ve mitolojiye de tutkusu vardı. Antik granite oyulmuş iki kelime, bir keşişin veya aziz ilan edilmiş bir hayırseverin adını temsil etmiyordu.

Nina mermerin üzerine diz çöktü ve parmaklarını isimlerin üzerinde gezdirdi. Manastırın dış duvarlarındaki çatlaklardan su akmaya başlarken neşeyle, "Kim olduğunuzu biliyorum," diye şarkı söyledi. "Ephippas, sen Kral Süleyman'ın tapınağının ağır temel taşını, tıpkı bu gibi büyük bir levhayı kaldırmak için tuttuğu iblissin," diye fısıldadı, mezar taşını açmak için bir alet veya kaldıraç ararken. "Ve Abizifibod," diye gururla ilan etti, avucuyla ismin üzerindeki tozu silerek, "sen de Mısırlı büyücülere Musa'ya karşı yardım eden o haylaz piçsin..."

Aniden, dizlerinin altındaki taş levha kaymaya başladı. "Aman Tanrım!" diye haykırdı Nina, geri çekilip ana şapelin çatısına monte edilmiş devasa taş haça doğru bakarak. "Affedersiniz."

Kendi kendine, "Bütün bunlar bittiğinde Peder Harper'ı arayacağım," diye düşündü.

Gökyüzünde tek bir bulut olmamasına rağmen, su yükselmeye devam ediyordu. Nina haça özür dilerken, başka bir kayan yıldız dikkatini çekti. "Ah, lanet olsun!" diye inledi ve yavaş yavaş canlanan mermerin yolundan çekilmek için çamurda sürünmeye başladı. O kadar kalınlardı ki, ayaklarını anında ezebilirlerdi.

Diğer mezar taşlarından farklı olarak, bu mezar taşı Kral Süleyman tarafından bağlanmış iblislerin isimlerini taşıyordu ve bu da keşişlerin kayıp elmaslarını burada sakladıklarını tartışılmaz bir şekilde gösteriyordu. Mezar taşı granit kaplamaya sürtünürken Nina irkildi, ne göreceğini merak ediyordu. Korkularına sadık kalarak, bir zamanlar ipek olan mor bir yatakta yatan bir iskeletle karşılaştı. Kafatasının üzerinde yakut ve safirlerle süslü altın bir taç parıldıyordu. Soluk sarı renkte, işlenmemiş gerçek altındandı, ancak Dr. Nina Gould tacı umursamıyordu.

"Elmaslar nerede?" diye kaşlarını çattı. "Aman Tanrım, sakın elmasların çalındığını söylemeyin. Hayır, hayır." O an ve koşullar altında gösterebileceği tüm saygıyla mezarı incelemeye başladı. Kemikleri tek tek alıp endişeyle mırıldanırken, arama yaptığı dar mezar kanalının suyla dolduğunu fark etmedi. İlk mezar, yükselen gölün ağırlığı altında çit duvarının çökmesiyle doldu. Kalenin daha yüksek tarafındaki insanlardan dualar ve ağıtlar yükseldi, ancak Nina her şey kaybolmadan önce elmasları almak konusunda kararlıydı.

İlk mezar doldurulur doldurulmaz, üzerini örten gevşek toprak çamura dönüştü. Tabut ve mezar taşı battı ve akıntı, Nina'nın hemen arkasındaki ikinci mezara engelsiz bir şekilde akmaya başladı.

Kilise çanı deli gibi çalarken, "Tanrı aşkına, elmaslarınızı nerede saklıyorsunuz?" diye bağırdı.

"Tanrı aşkına mı?" diye sordu yukarıdan biri. "Yoksa Mammon'un hatırına mı?"

Nina başını kaldırmak istemiyordu, ama tabancanın soğuk namlu ucu onu mecbur etti. Uzun boylu genç bir keşiş, öfkeden kudurmuş bir halde, onun üzerinde yükseliyordu. "Hazine arayışında bir mezarı kirletmek için bunca gece varken, neden bu geceyi seçtin? Şeytani açgözlülüğün için Tanrı sana merhamet etsin, kadın!"

Başrahip ruhları kurtarmaya ve tahliye için talimat vermeye yoğunlaşırken, o da başrahip tarafından görevlendirildi.

"Hayır, lütfen! Her şeyi açıklayabilirim! Benim adım Doktor Nina Gould!" diye bağırdı Nina, teslim olurcasına ellerini havaya kaldırarak, Sam'in kemerine sıkıştırdığı Beretta'nın göz önünde olduğunu fark etmeden. Başını salladı. Keşişin parmağı elindeki M16'nın tetiğiyle oynadı, ama gözleri irileşti ve Nina'nın bedenine kilitlendi. İşte o zaman Nina silahı hatırladı. "Dinleyin, dinleyin!" diye yalvardı. "Açıklayabilirim."

İkinci mezar, üçüncü mezara doğru yaklaşan bulanık göl suyunun azgın akıntısının oluşturduğu gevşek, hareketli kuma gömüldü, ancak ne Nina ne de rahip bunun farkında değildi.

"Hiçbir şey açıklamıyorsun!" diye bağırdı, belli ki huzursuz görünüyordu. "Sus! Düşünmeme izin ver!" Kadın, adamın göğsüne, düğmeleri aralanmış gömleğinin altından görünen ve Sam'i de büyüleyen dövmeye baktığının farkında değildi.

Nina taşıdığı tabancaya dokunmaya cesaret edemedi ama elmasları bulmayı çok istiyordu. Dikkatini dağıtacak bir şeye ihtiyacı vardı. "Dikkat et, su!" diye bağırdı, panik numarası yaparak ve keşişi kandırmak için arkasına bakarak. Keşiş dönüp baktığında, Nina ayağa fırladı ve sakin bir şekilde Beretta'sının kabzasıyla horozu kurarak keşişin kafatasının dibine vurdu. Keşiş yere sert bir şekilde düştü ve Nina çılgınca iskeletin kemiklerini karıştırdı, hatta saten kumaşı bile yırttı ama nafile.

Yenilgiyi kabullenmiş bir şekilde hıçkırarak ağladı ve mor kumaşı öfkeyle salladı. Bu hareket, kafatasını omurgasından korkunç bir çatırtıyla ayırdı ve kafatasını yamulttu. Göz yuvasından iki küçük, dokunulmamış taş kumaşın üzerine düştü.

"Yok artık, olmaz!" diye inledi Nina neşeyle. "Bütün bunlar kafana takılmış, değil mi?"

Su, genç keşişin cansız bedenini alıp götürdü ve saldırı tüfeğini de sürükleyerek aşağıdaki çamurlu mezara bıraktı. Bu sırada Nina elmasları topladı, kafatasına geri yerleştirdi ve başını mor bir bezle sardı. Su üçüncü mezara da sıçradığında, ödülü çantasına doldurdu ve sırtına astı.

Birkaç metre ötede boğulmakta olan bir keşişten acı bir inilti geldi. Bodruma doğru akan bulanık suyun huni şeklindeki girdabında baş aşağı duruyordu, ancak tahliye ızgarası geçmesine izin vermiyordu. Bu yüzden aşağı doğru bir emme sarmalına yakalanarak boğulmaya terk edildi. Nina ayrılmak zorunda kaldı. Şafak sökmek üzereydi ve su, orada sığınak arayan talihsiz ruhlarla birlikte tüm kutsal adayı sular altında bırakıyordu.

Kanosu ikinci kulenin duvarına şiddetle çarptı. Acele etmeseydi, kara parçasıyla birlikte batacak ve mezarlığa bağlı diğer cesetler gibi gölün bulanık öfkesinin altında ölü yatacaktı. Ancak bodrumun üzerindeki çalkantılı sudan ara sıra gelen hırıltılı çığlıklar Nina'nın merhametine hitap etti.

Seni vuracaktı. Kahrolsun o, diye düşündü içindeki cadı. Ona yardım etmeye kalkarsan, aynısı senin de başına gelecek. Üstelik, muhtemelen sadece copla vurduğun için seni yakalayıp tutmak istiyordur. Ben olsam ne yapardım biliyorum. Karma.

Nina, Sam'le jakuzide geçirdiği gecenin ardından bir şeyi fark ederek, "Karma," diye mırıldandı. "Bruich, sana Karma'nın beni işkenceyle cezalandıracağını söylemiştim. Bunu düzeltmeliyim."

Sadece batıl inancı yüzünden kendine lanet okuyarak, boğulmakta olan adama ulaşmak için güçlü akıntıya karşı aceleyle ilerledi. Adamın kolları çılgınca çırpınıyor, yüzü suya gömülmüş haldeydi; tarihçi ona doğru koşuyordu. Nina'nın karşılaştığı en büyük sorun, ufak tefek yapısıydı. Yetişkin bir adamı kurtaracak kadar ağır değildi ve girdaba adım attığı anda su onu yere serdi; girdaba daha da fazla göl suyu dökülüyordu.

"Tutun beni!" diye bağırdı, bodruma açılan dar pencereleri kapatan demir parmaklıklardan birine tutunmaya çalışırken. Su çok şiddetliydi, onu suyun altına çekiyor ve yemek borusunu ve ciğerlerini dirençsizce parçalıyordu, ama keşişin omzuna uzanırken elinden gelenin en iyisini yapıp tutunduğu parmaklıkları bırakmamaya çalıştı. "Elimi tut! Seni dışarı çekmeye çalışacağım!" diye bağırdı ağzına su dolarken. "O lanet kediye bir borcum var," dedi kimseye özel olarak söylemeden, elinin ön kolunu kavrayıp alt kolunu sıktığını hissederken.

Nefes almasına yardımcı olmak için tüm gücüyle onu yukarı çekti, ama Nina'nın yorgun bedeni onu yarı yolda bırakmaya başladı. Tekrar boşuna denedi, bodrum duvarlarının suyun ağırlığı altında çatladığını ve kısa süre sonra ikisinin de üzerine çökerek kaçınılmaz ölümlerine yol açacağını izledi.

"Hadi ama!" diye bağırdı, bu sefer ayağını duvara dayayıp vücudunu kaldıraç olarak kullanmaya karar verdi. Bu çaba Nina'nın fiziksel kapasitesinin çok ötesindeydi ve keşişin ağırlığıyla birlikte gelen şok, omzunun rotator manşetinden kopmasına neden oldu. "Aman Tanrım!" diye acı içinde bağırdı, tam da çamur ve su seli onu yutmadan önce.

Çarpıcı, akışkan bir okyanus dalgasının çılgınlığı gibi, Nina'nın bedeni şiddetli bir şekilde sarsıldı ve çökmekte olan duvarın dibine doğru savruldu, ama yine de keşişin elinin onu sıkıca tuttuğunu hissediyordu. Bedeni duvara ikinci kez çarptığında, Nina sağlam eliyle tezgâhı kavradı. "Başını dik tut," diye iç sesi onu uyardı. "Bunun gerçekten çok ağır bir darbe olduğunu varsay, çünkü eğer öyle yapmazsan, İskoçya'yı bir daha asla göremeyeceksin."

Son bir kükremeyle Nina kendini suyun yüzeyinden yukarı kaldırdı, keşişi tutan kuvvetten kurtuldu ve keşiş bir şamandıra gibi yukarı fırladı. Bir an bilincini kaybetti, ama Nina'nın sesini duyunca gözleri açıldı. "Benimle misin?" diye bağırdı. "Lütfen bir şeye tutun, çünkü artık ağırlığını taşıyamıyorum! Kolum çok kötü hasar gördü!"

Kadının istediğini yaptı, komşu pencerenin demir parmaklıklarından birine tutunarak ayakta durdu. Nina bayılacak kadar bitkin düşmüştü, ama elmaslar ondaydı ve Sam'i bulmak istiyordu. Sam'le birlikte olmak istiyordu. Sam ona güven veriyordu ve şu anda buna her şeyden çok ihtiyacı vardı.

Yaralı keşişi yönlendirerek, kanosunun beklediği payandaya ulaşmak için sur duvarının tepesine tırmandı. Keşiş onu takip etmedi, ancak Nina küçük tekneye atladı ve Tana Gölü'nü hızla kürek çekerek geçti. Her birkaç adımda bir umutsuzca arkasına bakarak, Nina Sam'e doğru koştu, Vereta'nın geri kalanıyla birlikte boğulmamış olmasını umuyordu. Solgun sabah ışığında, dudaklarında yırtıcı hayvanlara karşı dualarla, Nina, artık uzakta yalnız bir işaret fenerinden başka bir şey olmayan, küçülmüş adadan uzaklaştı.

30

Yahuda, Brutus ve Cassius

Bu sırada Nina ve Sam kendi zorluklarıyla boğuşurken, Patrick Smith'e Kutsal Sandığın Axum yakınlarındaki Yeha Dağı'ndaki son dinlenme yerine teslim edilmesi görevi verildi. Albay Yeaman ve Bay Carter tarafından imzalanacak belgeleri hazırlayarak MI6 genel merkezine teslim edilmesini sağladı. Bay Carter'ın yönetimi, MI6'nın başı olarak, davayı kapatmak için belgeleri Purdue mahkemesine sunacaktı.

Joe Carter, Etiyopya hükümetinin yasal temsilcileri ve Albay J. Yimenu ile görüşmek üzere birkaç saat önce Axum Havaalanı'na gelmişti. Teslimatı denetleyeceklerdi, ancak Carter, İskoç milyarder David Perdue'nun gerçek kimliğini, yani karanlık Kara Güneş Tarikatı'nın birinci sınıf bir üyesi olan Joseph Karsten olduğunu ifşa etmeye çalışacağından korkarak, onunla tekrar bir arada olmaktan çekiniyordu.

Dağın eteğindeki çadır kampına doğru giderken Karsten'in zihni karmakarışık düşüncelerle doluydu. Perdue, sadece kendisi için değil, Kara Güneş örgütü için de ciddi bir yük haline geliyordu. Büyücüyü kurtarıp gezegeni korkunç bir felaket çukuruna sürükleme planları tıkır tıkır işliyordu. Planları ancak Karsten'in çifte hayatı ve örgütün ifşa edilmesiyle başarısız olabilirdi ve bu sorunların tek bir tetikleyicisi vardı: David Perdue.

"Kuzey Avrupa'da yaşanan ve şimdi İskandinavya'yı da kasıp kavuran sellerden haberiniz var mı?" diye sordu Albay Yimena, Karsten'e. "Bay Carter, elektrik kesintilerinin yol açtığı rahatsızlıktan dolayı özür dilerim, ancak Kuzey Afrika'nın büyük bir kısmı, Suudi Arabistan, Yemen ve hatta Suriye bile karanlıktan muzdarip."

"Evet, bunu duydum. Her şeyden önce, ekonomiye korkunç bir yük olmalı," dedi Karsten, mevcut küresel çıkmazın mimarı olmasına rağmen, cahil rolünü ustaca oynayarak. "Eminim ki, hepimiz zekamızı ve mali kaynaklarımızı bir araya getirirsek, ülkelerimizin kalanını kurtarabiliriz."

Sonuçta, Kara Güneş'in amacı buydu. Dünya doğal afetler, endüstriyel başarısızlıklar ve büyük çaplı yağma ve yıkıma yol açan güvenlik tehditleriyle harap olduktan sonra, örgüt tüm süper güçleri devirebilecek kadar zayıflayacaktı. Sınırsız kaynakları, yetenekli profesyonelleri ve kolektif servetiyle Tarikat, yeni bir faşist rejim altında dünyayı ele geçirebilecekti.

"Sayın Carter, bu karanlık ve şimdi de seller daha fazla hasara yol açarsa hükümetin ne yapacağını bilmiyorum. Gerçekten bilmiyorum," diye yakındı Yeeman, trenin gürültülü sesi arasında. "Sanırım İngiltere'nin bir tür acil durum önlemi vardır?"

"Yapmalılar," diye yanıtladı Karsten, Yimena'ya umutla bakarak, gözlerinde aşağı gördüğü kişilere karşı hiçbir küçümseme belirtisi yoktu. "Orduya gelince, sanırım Tanrı'nın isteğine karşı kaynaklarımızı elimizden geldiğince kullanacağız." Omuz silkti, sanki anlayışlıymış gibi.

"Doğru," diye yanıtladı Yimenu. "Bunlar Tanrı"nın işleri; zalim ve öfkeli bir Tanrı. Kim bilir, belki de yok olmanın eşiğindeyiz."

Karsten, Nuh gibi hissederek, yeterince tapmadıkları bir tanrının ellerinde kaderleriyle yüzleşen mülksüzleştirilmiş insanları izlerken gülümsemesini bastırmak zorunda kaldı. Anın coşkusuna kapılmamaya çalışarak, "Eminim ki en iyilerimiz bu kıyametten sağ çıkacaktır," dedi.

"Efendim, vardık," dedi şoför Albay Yeaman'a. "Görünüşe göre Purdue'nun ekibi çoktan gelmiş ve Kutsal Sandığı içeri almış."

"Burada kimse yok mu?" diye ciyakladı Albay Yimenu.

"Evet efendim. Özel Ajan Smith'in kamyonun yanında bizi beklediğini görüyorum," diye doğruladı şoför.

"Ah, ne güzel," diye iç çekti Albay Yimenu. "Bu adam işin hakkını veriyor. Özel Ajan Smith'ten dolayı sizi tebrik etmeliyim, Bay Carter. Her zaman bir adım önde, tüm emirlerin yerine getirilmesini sağlıyor."

Karsten, Yimenu Smith'in övgülerine karşılık yüzünü buruşturdu ve yapmacık bir gülümseme takındı. "Ah, evet. Bu yüzden Özel Ajan Smith'in bu yolculukta Bay Perdue'ye eşlik etmesi konusunda ısrar ettim. Bu iş için tek uygun kişinin o olduğunu biliyordum."

Arabadan indiler ve Patrick ile buluştular. Patrick, Purdue grubunun erken gelmesinin hava koşullarındaki değişiklikten kaynaklandığını ve bu nedenle alternatif bir rota izlemek zorunda kaldıklarını açıkladı.

"Hercules'inizin Axum Havaalanı'nda olmaması bana garip geldi," diye belirtti Karsten, görevlendirdiği suikastçının görevlendirdiği havaalanında hedef bulamamasından duyduğu öfkeyi gizleyerek. "Nereye indiniz?"

Patrick, amirinin üslubunu beğenmemişti, ancak patronunun gerçek kimliğini bilmediği için saygın Joe Carter'ın neden bu kadar önemsiz lojistik detaylarda ısrarcı olduğunu anlamamıştı. "Şey, efendim, pilot bizi Dunsha'ya bıraktı ve iniş sırasında oluşan hasarın onarımını denetlemek için başka bir piste gitti."

Karsten'in buna hiçbir itirazı yoktu. Özellikle Etiyopya'daki yolların çoğunun güvenilmez olduğu, hele ki Akdeniz çevresindeki kıtaları kasıp kavuran kurak seller sırasında bakımlarının zor olduğu düşünüldüğünde, son derece mantıklı geliyordu. Patrick'in Albay Yimenu'ya söylediği zekice yalanı gönülden kabul etti ve Purdue'nun bir tür dolandırıcılık peşinde olmadığından emin olmak için dağlara gitmeyi önerdi.

Albay Yimenu uydu telefonundan bir çağrı aldı ve özür dileyerek ayrıldı, MI6 delegelerine tesisin denetimine devam etmeleri için işaret etti. İçeri girdikten sonra Patrick ve Karsten, Patrick'in görevlendirdiği iki adamla birlikte Perdue'nun sesini takip ederek yollarını buldular.

"Bu taraftan efendim. Bay Ajo Kira'nın iyiliği sayesinde, Kutsal Sandığın yıkılma korkusu olmadan asıl yerine geri getirilmesini sağlamak için bölgeyi güven altına alabildiler," diye bilgilendirdi Patrick amirini.

"Bay Kira çığları nasıl önleyeceğini biliyor mu?" diye sordu Karsten. Büyük bir küçümsemeyle ekledi: "Ben onun sadece bir rehber olduğunu sanıyordum."

"Doğru efendim," diye açıkladı Patrick. "Ama kendisi aynı zamanda nitelikli bir inşaat mühendisi."

Dar ve kıvrımlı bir koridor onları, Perdue'nun Kutsal Sandığı çalmadan hemen önce yerlilerle ilk karşılaştığı salona götürdü; Perdue sandığı, Ahit Sandığı sanmıştı.

"İyi akşamlar beyler," diye selamladı Karsten, sesi Perdue'nun kulaklarında dehşet dolu bir şarkı gibi yankılanarak ruhunu nefret ve korkuyla parçaladı. Kendine sürekli artık bir tutsak olmadığını, Patrick Smith ve adamlarının güvenli ortamında olduğunu hatırlatıyordu.

"Ah, merhaba," diye neşeyle selamladı Perdue, buz gibi mavi bakışlarını Karsten'e dikerek. Sahtekarın adını alaycı bir şekilde vurguladı. "Sizi görmek ne güzel... Bay Carter, değil mi?"

Patrick kaşlarını çattı. Perdue'nun patronunun adını bildiğini sanmıştı, ama zeki bir adam olduğu için Patrick, Perdue ile Carter arasında daha fazlası olduğunu çabucak anladı.

Karsten, "Gördüğüm kadarıyla bizsiz başladınız," diye belirtti.

"Bay Carter'a neden erken geldiğimizi açıkladım," dedi Patrick Perdue. "Ama şimdi tek endişemiz bu kutsal emaneti geri almak, böylece hepimiz eve gidebiliriz, tamam mı?"

Dostça bir tavır sergilemesine rağmen, Patrick gerginliğin boynuna dolanan bir ilmek gibi etraflarını sardığını hissetti. Bunun, kutsal emanetin çalınmasının herkesin ağzında bıraktığı kötü tattan kaynaklanan, yersiz bir duygusal patlama olduğunu iddia etti. Karsten, Kutsal Kutunun düzgün bir şekilde yerine konulduğunu fark etti ve arkasına baktığında, Albay J. Yimenu'nun, neyse ki, henüz geri dönmediğini anladı.

"Özel Ajan Smith, lütfen Sayın Purdue'nun yanına, Kutsal Kutu'ya gelir misiniz?" diye talimat verdi Patrick'e.

"Neden?" diye kaşlarını çattı Patrick.

Patrick, amirinin niyetinin ne olduğunu hemen anladı. "Çünkü sana bunu söylemiştim, Smith!" diye öfkeyle kükredi ve tabancasını çekti. "Silahını ver bana, Smith!"

Perdue olduğu yerde donakaldı ve ellerini teslim olurcasına kaldırdı. Patrick şaşkına dönmüştü ama yine de üstüne itaat etti. İki astı da tereddütle kıpırdandı, ancak kısa süre sonra sakinleşerek silahlarını kılıflarında tutmaya ve hareketsiz kalmaya karar verdiler.

"Sonunda gerçek yüzünü mü gösterdin Karsten?" diye alay etti Perdue. Patrick şaşkınlıkla kaşlarını çattı. "Bak Paddy, Joe Carter olarak tanıdığın bu adam aslında Kara Güneş Tarikatı'nın Avusturya şubesinin başı Joseph Karsten."

"Aman Tanrım," diye mırıldandı Patrick. "Neden bana söylemedin?"

"Patrick, senin bu işe karışmanı istemedik, bu yüzden seni gelişmelerden haberdar etmedik," diye açıkladı Perdue.

"Aferin David," diye homurdandı Patrick. "Bunu önleyebilirdim."

"Hayır, bunu yapamazsın!" diye bağırdı Karsten, şişman, kırmızı yüzü alaycı bir şekilde titriyordu. "Benim İngiliz askeri istihbaratının başında olmamın ve senin olmamanın bir sebebi var evlat. Ben önceden plan yaparım ve ödevimi yaparım."

"Oğlan mı?" diye kıkırdadı Perdue. "İskoçlara layıkmış gibi davranmayı bırak Karsten."

"Karsten mi?" diye sordu Patrick, Purdue'ya kaşlarını çatarak.

"Joseph Karsten, Patrick. Kara Güneş Tarikatı'nın birinci derece üyesi ve İskariot'un bile kıyaslanamayacağı bir hain."

Karsten, hizmet silahını doğrudan Purdue'ya doğrulttu, eli şiddetle titriyordu. "Seni annenin evinde bitirmeliydim, kendini beğenmiş termit!" diye tısladı kalın, bordo yanaklarının arasından.

"Ama sen anneni kurtarmak yerine kaçmakla meşguldün, değil mi seni alçak korkak?" dedi Perdue sakin bir şekilde.

"Çeneni kapat, hain! Sen Kara Güneş'in lideri Renatus'tun...!" diye bağırdı.

Perdue, Patrick'in sözlerini düzelterek, "İsteğe bağlı değil, varsayılan olarak" dedi.

"...ve sen tüm bu gücü bırakıp, hayatının amacını bizi yok etmek olarak seçtin. Biz! Tanrılar tarafından yetiştirilen, dünyaya hükmetmek için seçilen yüce Aryan soyu! Sen bir hainsin!" diye kükredi Karsten.

"Peki, ne yapacaksın Karsten?" diye sordu Perdue, Avusturyalı deli Patrick'i yanından dürterken. "Kendi ajanlarının önünde beni vuracak mısın?"

"Hayır, elbette hayır," diye kıkırdadı Karsten. Hızla döndü ve Patrick'in MI6 destek personelinin her birine ikişer kurşun sıktı. "Hiçbir görgü tanığı olmayacak. Bu kötülük burada, sonsuza dek sona erecek."

Patrick kendini kötü hissetti. Adamlarının yabancı bir ülkede mağara zemininde ölü yattığını görmek onu öfkelendirdi. Hepsinden o sorumluydu! Düşmanın kim olduğunu bilmeliydi. Ama Patrick kısa süre sonra, kendi konumundaki insanların işlerin nasıl sonuçlanacağını asla kesin olarak bilemeyeceğini anladı. Kesin olarak bildiği tek şey, artık neredeyse ölü olduğuydu.

"Yimenu yakında geri dönecek," diye duyurdu Karsten. "Ve ben de mülkünüzü almak için İngiltere'ye döneceğim. Sonuçta, bu sefer öldüğünüz varsayılmayacak."

"Sadece şunu unutma Karsten," diye karşılık verdi Perdue, "kaybedecek çok şeyin var. Bilmiyorum. Senin de mal varlığın var."

Karsten silahının tetiğini çekti. "Ne yapmaya çalışıyorsun?"

Perdue omuz silkti. Bu sefer, söyleyeceklerinin sonuçlarından duyduğu herhangi bir korkudan kurtulmuştu, çünkü onu bekleyen her kaderi kabullenmişti. "Senin," diye gülümsedi Perdue, "bir karın ve kızların var. Saate bakarak, ah," diye mırıldandı, "Saat dört civarında Salzkammergut'taki evlerinde olmayacaklar mı?"

Karsten'in gözleri vahşileşti, burun delikleri genişledi ve aşırı bir hayal kırıklığıyla boğuk bir çığlık attı. Ne yazık ki, Perdue'yu vuramazdı çünkü Karsten'in aklanması, Yimena ve yerlilerin ona inanması için olayın kaza gibi görünmesi gerekiyordu. Ancak o zaman Karsten, dikkatleri kendisinden uzaklaştırmak için durumun kurbanı rolünü oynayabilirdi.

Perdue, Karsten'ın şaşkın ve dehşete düşmüş bakışını oldukça beğenmişti, ancak yanında Patrick'in ağır ağır nefes aldığını duyabiliyordu. Perdue ile olan bağlantısı yüzünden bir kez daha ölümün eşiğinde olan en iyi arkadaşı Sam için üzülüyordu.

"Aileme bir şey olursa, Clive'ı gönderip kız arkadaşın, o sürtük Gould'a hayatının en kötü günlerini yaşatacağım... o hayatını almadan önce!" diye uyardı Karsten, kalın dudaklarından tükürerek, gözleri nefret ve yenilgiyle parlıyordu. "Hadi ama, Ajo."

31

Vereta'dan uçuş

Karsten dağın çıkışına doğru yöneldi ve Perdue ile Patrick'i tamamen şaşkın halde bıraktı. Adjo, Karsten'i takip etti, ancak Perdue'nun kaderine karar vermek için tünel girişinde durdu.

"Bu da ne!" diye homurdandı Patrick, tüm hainlerle olan bağlantısı kesilince. "Sen mi? Neden sen, Ajo? Nasıl yani? Seni o lanet Kara Güneş'ten kurtardık, şimdi de onların gözdesi oldun mu?"

"Bunu kişisel algılama, Smith-Efendi," diye uyardı Ajo, ince, koyu renkli eli avuç içi büyüklüğündeki taş anahtarın hemen altında dururken. "Sen, Perdue Efendi, bunu çok kişisel algılayabilirsin. Senin yüzünden kardeşim Donkor öldürüldü. Bu kutsal emaneti çalmana yardım etmek için neredeyse öldürülüyordum ve sonra?" diye öfkeyle bağırdı, göğsü öfkeyle kabarıyordu. "Sonra beni ölüme terk ettin, suç ortakların beni kaçırıp işkence ederek nerede olduğunu öğrenmeye çalıştılar! Bütün bunlara senin için katlandım Efendim, sen ise o Kutsal Sandık'ta bulduğun şeyin peşinden neşeyle koştun! İhanetimi kişisel algılaman için her türlü nedenin var ve umarım bu gece ağır bir taşın altında yavaş yavaş ölürsün." Hücrenin etrafına baktı. "Burası seninle buluşmak için lanetlendiğim yer ve burası da senin gömülmek için lanetlendiğim yer."

"Tanrım, gerçekten de nasıl arkadaş edinileceğini biliyorsun, David," diye mırıldandı Patrick yanında.

"Bu tuzağı onun için kurdun, değil mi?" diye tahmin yürüttü Perdue ve Ajo başını sallayarak korkularını doğruladı.

Dışarıda, Karsten'in albay'a bağırdığını duyabiliyorlardı. Yimen'in adamları kaçmalıydı. Bu Ajo'nun işaretiydi ve elinin altındaki düğmeye bastı, bu da üzerlerindeki kayada korkunç bir gürültüye neden oldu. Ajo'nun Edinburgh'daki toplantıya kadar geçen günlerde özenle diktiği destek taşları çöktü. Koridorun çatlayan duvarlarının yanından koşarak tünelin içine girdi. Çökmenin enkazı ve tozuyla kaplı halde, gece havasında tökezledi.

"Hâlâ içerideler!" diye bağırdı. "Diğer insanlar da ezilecek! Onlara yardım etmelisiniz!" Ajo, albayı gömleğinden yakalayıp onu ikna etmeye çalışıyormuş gibi yaptı. Ama albay... Yimenu onu iterek yere düşürdü. "Ülkem sular altında, çocuklarımın hayatı tehdit altında ve her geçen gün daha da yıkıcı hale geliyor, siz de bir mağara çökmesi yüzünden beni burada mı tutuyorsunuz?" Yimenu, diplomatik duyarlılığını aniden kaybederek Ajo ve Karsten'i azarladı.

"Anlıyorum efendim," dedi Karsten kuru bir sesle. "Şimdilik bu talihsiz olayı Relic'in fiyaskosunun sonu olarak kabul edelim. Sonuçta, dediğiniz gibi, çocuklara bakmanız gerekiyor. Ailenizi kurtarmanın aciliyetini tamamen anlıyorum."

Bu sözlerle Karsten ve Adjo albayı izledi. Yimenu ve şoförü ufukta beliren pembe şafak aydınlığına doğru uzaklaştılar. Kutsal Sandığın iade edilme vakti neredeyse gelmişti. Çok yakında, yerel inşaat işçileri, Perdue'nun gelişini bekleyerek, ülkelerinin hazinelerini yağmalayan o yaşlı, kötü adama iyi bir ders vermeyi planlayarak neşe içinde olacaklardı.

"Git de doğru şekilde çökmüşler mi diye bak Ajo," diye emretti Karsten. "Acele et, gitmemiz gerek."

Ajo Kira, Yeha Dağı'nın girişine doğru aceleyle gitti ve yıkımın tamamen ve kesin olarak tamamlandığından emin olmak istedi. Karsten'in onu takip ettiğini görmedi ve ne yazık ki, yaptığı işin başarısını değerlendirmek için eğilmesi hayatına mal oldu. Karsten ağır taşlardan birini başının üzerinden kaldırdı ve Ajo'nun kafasının arkasına indirerek anında ezdi.

"Hiç tanık yok," diye fısıldadı Karsten, ellerini silkeleyip Purdue'nun kamyonuna doğru ilerlerken. Arkasında, Adjo Kira'nın cesedi çöken girişin önündeki gevşek kaya ve moloz yığınının üzerinde yatıyordu. Çöl kumunda korkunç bir iz bırakan ezilmiş kafatasıyla, başka bir kaya düşmesi kurbanı gibi görüneceğinden şüphe yoktu. Karsten, Etiyopya'nın yükselen suları onu tuzağa düşürmeden önce, Purdue'nun 'İki Buçuk' askeri kamyonuyla geri döndü ve Avusturya'daki evine doğru hızla ilerledi.

Daha güneyde, Nina ve Sam daha az şanslıydı. Tana Gölü çevresindeki tüm bölge sular altında kalmıştı. İnsanlar sadece selden değil, suların açıklanamaz doğasından dolayı da öfkeli ve panik içindeydi. Nehirler ve kuyular hiçbir enerji kaynağı olmadan akıyordu. Yağmur yağmıyordu, ancak kuru nehir yataklarından birdenbire fışkıran çeşmeler vardı.

Dünyanın dört bir yanındaki şehirler elektrik kesintilerinden, depremlerden ve sellerden muzdarip oldu ve önemli binalar yıkıldı. BM genel merkezi, Pentagon, Lahey'deki Dünya Mahkemesi ve düzen ve ilerlemeden sorumlu sayısız diğer kurum yok edildi. Bu arada, Dansha'daki havaalanının da zarar görmesinden endişe ediyorlardı, ancak Sam umutluydu çünkü yerleşim yeri Tana Gölü'nden yeterince uzaktaydı ve doğrudan etkilenmeyecekti. Ayrıca, okyanusun oraya ulaşmasının biraz zaman alacağı kadar iç kesimlerdeydi.

Şafağın erken saatlerindeki hayaletimsi pus içinde Sam, gecenin yıkımını tüm korkunç gerçekliğiyle gördü. Kompakt video kamerasının pilini korumaya özen göstererek, trajedinin kalıntılarını olabildiğince sık filme aldı ve Nina'nın ona dönmesini endişeyle bekledi. Uzakta bir yerlerde, tanımlayamadığı garip bir vızıltı sesi duyuyordu ama bunu bir tür işitsel halüsinasyon olarak değerlendirdi. Yirmi dört saatten fazla uyumamıştı ve yorgunluğun etkilerini hissediyordu, ancak Nina'nın onu bulması için uyanık kalmak zorundaydı. Ayrıca, Nina zor bir işte çalışıyordu ve geri döndüğünde, hatta dönerse, orada olmak onun sorumluluğuydu. Tehlikeli yaratıklarla dolu bir gölde onun güvenliğiyle ilgili onu rahatsız eden olumsuz düşünceleri bir kenara bıraktı.

Objektifiyle, hayatta kalmak için evlerini ve hayatlarını terk etmek zorunda kalan Etiyopya vatandaşlarıyla empati kurdu. Kimisi evlerinin çatılarından acı acı ağlıyor, kimisi yaralarını sarıyordu. Sam zaman zaman suda yüzen cesetlerle karşılaşıyordu.

"İsa Mesih," diye mırıldandı, "bu gerçekten de dünyanın sonu."

Gözlerinin önünde sonsuza dek uzanıyormuş gibi görünen engin su kütlesini fotoğrafladı. Doğu gökyüzü ufku pembe ve sarı renklere boyarken, bu korkunç oyunun sahnelendiği arka planın güzelliğini fark etmeden edemedi. Pürüzsüz su, bir an için çalkalanmayı ve gölü doldurmayı bırakmış, manzarayı güzelleştirmişti; kuşlar sıvı aynayı doldurmuştu. Birçoğu hala teknelerinde balık avlıyor veya sadece yüzüyordu. Ama aralarında sadece küçük bir tekne hareket ediyordu-gerçekten hareket ediyordu. Diğer teknelerdeki seyircilerin eğlenmesi için bir yere doğru giden tek gemi gibi görünüyordu.

"Nina," diye gülümsedi Sam. "Senin olduğunu biliyorum bebeğim!"

Hızla hareket eden tekneye odaklandı, bilinmeyen bir sesin rahatsız edici ulumasını duydu, ancak görüş alanını iyileştirecek şekilde lensi ayarladığında Sam'in gülümsemesi kayboldu. "Aman Tanrım, Nina, ne yaptın?"

Beş tane daha aynı derecede aceleci tekne onları takip etti, sadece Nina'nın önden gitmesiyle yavaşladılar. Yüz ifadesi her şeyi anlatıyordu. Peşindeki keşişlerden uzaklaşırken, panik ve acı dolu çaba güzel yüz hatlarını buruşturmuştu. Sam, belediye binasındaki yerinden fırladı ve kendisini şaşırtan garip sesin kaynağını keşfetti.

Askeri helikopterler kuzeyden gelerek sivilleri alıp daha güneydoğudaki kuru topraklara taşıdı. Sam, periyodik olarak inip geçici bekleme yerlerinden insanları alan yaklaşık yedi helikopter saydı. Bir tanesi, bir CH-47F Chinook, pilot birkaç kişiyi hava yoluyla tahliye için toplarken birkaç blok ötede bekliyordu.

Nina, yorgunluk ve yaralardan dolayı yüzü solgun ve ıslak bir halde şehrin eteklerine neredeyse ulaşmıştı. Sam, onu takip eden keşişlerden önce ona ulaşmak için zorlu sulardan geçmişti. Kolu onu tutmamaya başladığı için Nina'nın hızı oldukça yavaşlamıştı. Sam, göremediği çukurları, keskin cisimleri ve diğer su altı engellerini aşmak için tüm gücüyle kollarını kullanarak kendini ilerletti.

"Nina!" diye bağırdı.

"Yardım et Sam! Omzumu çıkardım!" diye inledi. "Hiç gücüm kalmadı. L-lütfen, sadece..." diye kekeledi. Sam'e ulaştığında, Sam onu kollarının arasına aldı ve arkasını dönerek, saklanacak bir yer bulmak için belediye binasının güneyindeki bir grup binanın içine girdi. Arkalarında, keşişler hırsızları yakalamalarına yardım etmeleri için insanlara bağırıyorlardı.

"Kahretsin, şu an çok büyük bir beladayız," diye hırıltılı bir sesle konuştu. "Nina, hâlâ koşabiliyor musun?"

Koyu renkli gözleri seğirdi ve elini tutarak inledi. "Bunu tekrar prize takabilirsen, gerçekten çaba gösterebilirim."

Savaş bölgelerinde geçirdiği yıllar boyunca saha çalışmaları, film çekimleri ve muhabirlik yaparken Sam, birlikte çalıştığı acil tıp teknisyenlerinden değerli beceriler öğrenmişti. "Yalan söylemeyeceğim tatlım," diye uyardı. "Bu çok acıtacak."

Gönüllü vatandaşlar Nina ve Sam'i bulmak için dar sokaklarda ilerlerken, Nina'nın omuz protezi ameliyatı yapılırken sessiz kalmak zorunda kaldılar. Sam, Nina'nın askısını ısırması için çantasını ona uzattı ve aşağıdaki suda onları kovalayanlar çığlık atarken, Sam bir ayağıyla Nina'nın göğsüne bastı, diğer ayağıyla da titreyen elini tuttu.

"Hazır mısın?" diye fısıldadı, ama Nina sadece gözlerini kapattı ve başını salladı. Sam kolunu sertçe çekti, yavaşça vücudundan uzaklaştırdı. Nina brandanın altında acı içinde çığlık attı, göz kapaklarının altından gözyaşları sel gibi aktı.

"Onları duyuyorum!" diye bağırdı biri kendi ana dilinde. Sam ve Nina'nın bu ifadeyi anlamak için dili bilmelerine gerek yoktu ve Sam, kolunu omuz eklemiyle hizalayana kadar nazikçe çevirdi, sonra da bıraktı. Nina'nın boğuk çığlığı, onları arayan rahipler tarafından duyulacak kadar yüksek değildi, ancak iki adam onları bulmak için sudan çıkan bir merdivene çoktan tırmanmıştı.

Onlardan biri kısa bir mızrakla silahlanmıştı ve Nina'nın zayıf bedenine doğru ilerleyerek silahı göğsüne doğrulttu, ancak Sam mızrağı yakaladı. Adamın yüzüne sert bir yumruk attı ve onu geçici olarak bayılttı, bu sırada diğer saldırgan pencere pervazından atladı. Sam mızrağı bir beyzbol kahramanı gibi savurdu ve adamın elmacık kemiğini paramparça etti. Vurduğu adam kendine geldi. Mızrağı Sam'in elinden kaptı ve yan tarafına vurdu.

"Sam!" diye bağırdı Nina. "Başını dik tut!" Ayağa kalkmaya çalıştı ama çok güçsüzdü, bu yüzden Beretta'sını ona fırlattı. Gazeteci silahı kaptı ve tek bir hareketle saldırganın kafasını hedef alarak ensesine bir kurşun sıktı.

"Silah sesini duymuş olmalılar," dedi ona, bıçak yarasını bastırarak. Sular altında kalan sokaklarda, askeri helikopterlerin sağır edici uçuşları arasında bir kargaşa çıktı. Sam, tepedeki yerinden dışarı baktı ve helikopterin hâlâ yerinde durduğunu gördü.

"Nina, yürüyebilir misin?" diye tekrar sordu.

Zorlukla doğruldu. "Yürüyebiliyorum. Plan ne?"

"Gözünüzdeki rezilliğe bakılırsa, Kral Süleyman'ın elmaslarını ele geçirmeyi başardınız sanırım?"

"Evet, sırt çantamdaki kurukafanın içinde," diye yanıtladı.

Sam, kafatası bahsi hakkında soru sormaya vakit bulamamıştı ama ödülü kazandığına sevinmişti. Yan binaya geçtiler ve kurtarılan adamlar yerlerine oturtulurken, pilotun Chinook'a dönmesini beklediler ve sessizce topallayarak ona doğru ilerlediler. Peşlerinde, adadan en az on beş keşiş ve Vetera'dan altı adam, çalkantılı sularda onları takip ediyordu. Yardımcı pilot kapıyı kapatmaya hazırlanırken, Sam tabancasının namlusunu şakağına dayadı.

"Bunu gerçekten yapmak istemiyorum dostum, ama kuzeye gitmemiz gerekiyor ve bunu şimdi yapmalıyız!" Sam, Nina'nın elini tutarak ve onu arkasında tutarak kıkırdadı.

"Hayır! Bunu yapamazsınız!" diye sertçe itiraz etti yardımcı pilot. Öfkeli keşişlerin çığlıkları yaklaştı. "Geride bırakılıyorsunuz!"

Sam, helikoptere binmelerini hiçbir şeyin engellemesine izin veremezdi ve ciddi olduğunu kanıtlamalıydı. Nina, yaklaşırken onlara taş atan öfkeli kalabalığa baktı. Bir taş Nina'nın şakağına isabet etti, ancak yere düşmedi.

"Aman Tanrım!" diye bağırdı, başını dokunduğu yerde parmaklarında kan olduğunu görünce. "Her fırsatta kadınları taşlıyorsunuz, lanet olası ilkel insanlar..."

Silah sesi onu susturdu. Sam, yolcuların dehşeti arasında yardımcı pilotu bacağından vurdu. Keşişleri hedef alarak onları oldukları yerde durdurdu. Nina, kurtardığı keşişi aralarında göremiyordu, ancak yüzünü ararken Sam onu yakaladı ve korkmuş yolcularla dolu helikoptere çekti. Yardımcı pilot yanında yerde inleyerek yatıyordu ve Nina bacağını sarmak için emniyet kemerini çözdü. Kokpitte, tabancasını tutan Sam, pilota emirler yağdırarak kuzeye, buluşma noktası olan Dansha'ya gitmesini emretti.

32

Axum'dan uçuş

Yeha Dağı'nın eteğinde, kazı alanlarından tanıdıkları Mısırlı rehberin ölü halini gören birkaç yerli halk dehşete kapılmıştı. Onlar için bir diğer şok edici olay ise dağın içini kapatan devasa bir kaya düşmesiydi. Ne yapacaklarını bilemeyen kazıcılar, arkeoloji asistanları ve intikamcı yerlilerden oluşan grup, beklenmedik olayı araştırırken, tam olarak ne olduğunu anlamaya çalışmak için kendi aralarında fısıldaşmaya başladılar.

"Burada derin lastik izleri var, demek ki ağır bir kamyon gelmiş," diye belirtti bir işçi yerdeki izleri işaret ederek. "İki, belki üç araç buradaydı."

"Belki de Dr. Hessian'ın birkaç günde bir kullandığı Land Rover'dır," diye bir başkası öne sürdü.

"Hayır, işte orada, tam da dün Mekele'ye yeni aletler almaya gitmeden önce bıraktığı yerde," diye karşılık verdi ilk işçi, birkaç metre ötede bir çadırın branda çatısının altında park edilmiş olan, ziyaretçi arkeoloğun Land Rover'ını işaret ederek.

"O zaman kutunun geri getirilip getirilmediğini nasıl anlayacağız? Bu Ajo Kira. Öldü. Perdue onu öldürdü ve kutuyu aldı!" diye bağırdı bir adam. "İşte bu yüzden kamerayı imha ettiler!"

Onun saldırgan çıkarımı, komşu köylerdeki ve kazı alanının yakınındaki çadırlardaki yerel halk arasında büyük bir kargaşaya neden oldu. Bazı adamlar mantıklı açıklamalar yapmaya çalıştı, ancak çoğunun tek arzusu saf intikamdı.

"Duydun mu?" diye sordu Perdue, dağın doğu yamacından çıktıkları yerde Patrick'e. "Bizi diri diri derimizi yüzmeye çalışıyorlar, yaşlı adam. Bu bacağınla koşabilir misin?"

"Aman Tanrım," diye yüzünü buruşturdu Patrick. "Ayak bileğim kırıldı. Bakın."

Ajo'nun neden olduğu çökme iki adamın ölümüne yol açmadı çünkü Perdue, Ajo'nun tüm tasarımlarının önemli bir özelliğini hatırlıyordu: sahte bir duvarın altına gizlenmiş bir posta kutusu çıkışı. Neyse ki, Mısırlı adam Perdue'ye Mısır'da, özellikle antik mezarlar ve piramitlerin içinde tuzak kurmanın eski yöntemlerinden bahsetmişti. Perdue, Ajo ve Ajo'nun kardeşi Donkor, Kutsal Kutuyu bu şekilde ele geçirerek kaçmayı başarmışlardı.

Çiziklerle, çukurlarla ve tozla kaplı olan Perdue ve Patrick, fark edilmemek için dağın eteğindeki birkaç büyük kayanın arkasına dikkatlice sürünerek ilerlediler. Patrick, her sürünme hareketinde sağ ayak bileğinde keskin bir ağrı hissettikçe irkildi.

"Şey... biraz ara verebilir miyiz?" diye sordu Purdue'ye. Gri saçlı araştırmacı ona baktı.

"Bak dostum, çok acıdığını biliyorum ama acele etmezsek bizi bulacaklar. O adamların ne tür silahlar kullandığını söylememe gerek yok, değil mi? Kürekler, mızraklar, çekiçler..." diye hatırlattı Perdue arkadaşına.

"Biliyorum. Bu Land Rover benim için çok uzak. Daha ikinci adımımı bile atmadan beni yakalayacaklar," diye itiraf etti. "Bacağım mahvoldu. Hadi bakalım, dikkatlerini çekin ya da inip yardım çağırın."

"Saçmalık," diye yanıtladı Perdue. "Bu Landy denen adamı toparlayacağız ve buradan defolup gideceğiz."

"Bunu nasıl yapmayı öneriyorsunuz?" diye sordu Patrick nefes nefese.

Perdue yakındaki bazı kazma aletlerini işaret etti ve gülümsedi. Patrick onun bakışlarını takip etti. Eğer hayatı sonuca bağlı olmasaydı, Perdue ile birlikte gülerdi.

"Yok artık, David. Hayır! Delirdin mi sen?" diye fısıldadı yüksek sesle, Perdue'nun koluna vurarak.

"Buradaki çakıllı yolda bundan daha iyi bir tekerlekli sandalye hayal edebiliyor musunuz?" diye sırıttı Perdue. "Hazırlıklı olun. Geri döndüğümde Landy'ye gideceğiz."

"Sanırım o zaman bağlantıyı kurmak için vaktiniz olacak, değil mi?" diye sordu Patrick.

Purdue, içinde birçok farklı işlevi barındıran, güvenilir küçük tabletini çıkardı.

"Ah, ne kadar az imanlısın," diye gülümsedi Patrick'e.

Purdue genellikle kızılötesi ve radar fonksiyonlarını kullanıyor veya onu bir iletişim cihazı olarak değerlendiriyordu. Ancak, cihazı sürekli geliştiriyor, yeni icatlar ekliyor ve teknolojisini iyileştiriyordu. Patrick'e cihazın yan tarafındaki küçük bir düğmeyi gösterdi. "Elektrik dalgalanması. Bir medyumumuz var, Paddy."

"Ne yapıyor bu?" diye kaşlarını çattı Patrick, tetikte kalmak için gözlerini ara sıra Purdue'nun üzerinden kaydırıyordu.

"Makineleri çalıştırıyor," dedi Perdue. Patrick cevabını düşünmeden önce, Perdue ayağa fırladı ve alet kulübesine doğru koştu. Görülmemek için uzun boylu vücudunu öne doğru eğerek sessizce hareket etti.

"Şimdilik her şey yolunda, seni deli herif," diye fısıldadı Patrick, Perdue'nun arabayı almasını izlerken. "Ama bunun ortalığı karıştıracağını biliyorsun, değil mi?"

Yaklaşan kovalamacaya kendini hazırlayan Perdue, derin bir nefes aldı ve kalabalığın kendisinden ve Patrick'ten ne kadar uzakta olduğunu değerlendirdi. "Hadi gidelim," dedi ve Land Rover'ı çalıştırmak için düğmeye bastı. Gösterge panelindekiler dışında hiçbir gösterge yoktu, ancak dağın ağzına yakın bazı insanlar motorun rölantide çalıştığını duyabiliyordu. Perdue, onların anlık şaşkınlığından faydalanmaya karar verdi ve gıcırtılı arabayla Patrick'e doğru hızla ilerledi.

"Atla! Daha hızlı!" diye bağırdı Patrick'e, ona yetişmek üzereyken. MI6 ajanı arabaya doğru atıldı, hızıyla neredeyse devirecekti ama Purdue'nun adrenalini arabayı yerinde tuttu.

"İşte oradalar! Şu şerefsizleri öldürün!" diye kükredi adam, Land Rover'a doğru koşan iki adama işaret ederek.

"Tanrım, umarım deposu dolu!" diye bağırdı Patrick, derme çatma metal kovasını bir 4x4'ün yolcu kapısına doğru sürerken. "Omurgam! Kemiklerim kıçımda, Purdue. Tanrım, beni öldürüyorsun!" diye haykırıyordu kalabalık, kaçan adamlara doğru koşarken.

Yolcu kapısına ulaştıklarında, Perdue camı bir taşla kırdı ve kapıyı açtı. Patrick arabadan çıkmak için çabaladı, ancak yaklaşan çılgınlar onu yedek gücünü kullanmaya ikna etti ve kendini arabaya attı. Hızla uzaklaştılar, tekerlekleri döndürerek, çok yaklaşan kalabalığa taş attılar. Sonunda Perdue gaza bastı ve kana susamış yerlilerden oluşan çeteyle aralarındaki mesafeyi kapattı.

Perdue, Patrick'e "Dunsha'ya varmak için ne kadar zamanımız var?" diye sordu.

"Sam ve Nina'nın orada bizimle buluşmasından yaklaşık üç saat önce," diye bilgilendirdi Patrick. Benzin göstergesine baktı. "Aman Tanrım! Bu bizi 200 kilometreden daha ileriye götürmeyecek."

"Şeytanın peşimizdeki arı kovanından kurtulduğumuz sürece iyiyiz," dedi Perdue, hâlâ dikiz aynasına bakarak. "Sam ile iletişime geçip nerede olduklarını öğrenmeliyiz. Belki de Hercules'i bize daha yakın bir yere getirip bizi alabilirler. Tanrım, umarım hâlâ hayattadırlar."

Patrick, Land Rover'ın her çukura girmesinde veya vites değiştirirken sarsılmasında inliyordu. Bileği çok ağrıyordu ama hayattaydı ve önemli olan da buydu.

"Carter'ı başından beri biliyordun. Neden bana söylemedin?" diye sordu Patrick.

"Sana söylemiştim, suç ortağı olmanı istemedik. Bilmiyorsan, olaya karışamazdın."

"Peki ya ailesiyle ilgili bu mesele? Onlarla da ilgilenmesi için birini gönderdin mi?" diye sordu Patrick.

"Aman Tanrım, Patrick! Ben terörist değilim. Blöf yapıyordum," diye güvence verdi Perdue. "Onun kafasını karıştırmam gerekiyordu ve Sam'in araştırması ve Carsten Carter'ın ofisindeki köstebek sayesinde, karısı ve kızlarının Avusturya'daki evine doğru yolda oldukları bilgisini aldık."

"İnanılmaz," diye yanıtladı Patrick. "Sen ve Sam, Majestelerinin ajanları olarak kaydolmalısınız, anladınız mı? İkiniz de delisiniz, pervasızsınız ve histeri derecesinde gizlisiniz. Ve Dr. Gould da çok uzakta değil."

"Teşekkür ederim Patrick," diye gülümsedi Perdue. "Ama biz, bilirsiniz, kirli işlerimizi sessizce yapma özgürlüğümüzü seviyoruz."

"Yok artık," diye iç çekti Patrick. "Sam kimi köstebek olarak kullanıyordu?"

"Bilmiyorum," diye yanıtladı Perdue.

"David, bu köstebek de kim? İnan bana, adama tokat atmayacağım," diye çıkıştı Patrick.

"Hayır, gerçekten bilmiyorum," diye ısrar etti Perdue. "Sam'in Karsten'in kişisel dosyalarına beceriksizce sızdığını keşfettiği anda Sam'e yaklaştı. Onu suçlamak yerine, Sam'in Karsten'in gerçek yüzünü ifşa etmesi şartıyla bize ihtiyacımız olan bilgileri sağlamayı teklif etti."

Patrick bilgileri kafasında tarttı. Mantıklıydı, ama bu görevden sonra artık kime güvenebileceğinden emin değildi. "'Köstebek' sana Karsten'in kişisel bilgilerini, mülkünün yerini ve benzeri şeyleri verdi mi?"

Perdue gülümseyerek, "Kan grubuna kadar her şeyi biliyor," dedi.

"Peki Sam, Karsten'ı nasıl ifşa etmeyi planlıyor? Mülkün yasal sahibi olabilir ve eminim askeri istihbarat başkanı bürokratik engelleri nasıl aşacağını biliyordur," diye önerdi Patrick.

"Ah, doğru," diye onayladı Perdue. "Ama Sam, Nina ve benimle oynamak için yanlış yılanları seçti. Sam ve köstebek, Karsten'in kendi kişisel çıkarı için kullandığı sunucu iletişim sistemlerini hackledi. Şu anda, elmas cinayetlerinden ve küresel felaketlerden sorumlu simyacı, Salzkammergut'taki Karsten'in malikanesine doğru geliyor."

"Ne için?" diye sordu Patrick.

"Karsten satılık bir elması olduğunu duyurdu," diye omuz silkti Perdue. "Sudan Gözü adı verilen çok nadir bir asal taş. Celeste ve Firavun asal taşları gibi, Sudan Gözü de Kral Süleyman'ın Tapınağını tamamladıktan sonra yaptığı daha küçük elmasların herhangi biriyle etkileşime girebilir. Kral Süleyman'ın Yetmiş İki'siyle bağlantılı her vebayı serbest bırakmak için asal sayılara ihtiyaç vardır."

"Büyülü. Ve şimdi burada yaşadıklarımız, alaycılığımızı yeniden gözden geçirmemizi zorunlu kılıyor," diye belirtti Patrick. "Asal sayılar olmadan, Sihirbaz şeytani simyasını gerçekleştiremez mi?"

Perdue başını salladı. "Ejderha Gözcüleri'ndeki Mısırlı dostlarımız, onların yazıtlarına göre Kral Süleyman'ın sihirbazlarının her taşı belirli bir gök cismiyle ilişkilendirdiğini bize bildirdiler," diye aktardı. "Elbette, bilinen kutsal metinlerden daha eski olan metin, iki yüz düşmüş melek olduğunu ve bunlardan yetmiş ikisinin Süleyman tarafından çağrıldığını iddia ediyor. İşte her elmasla ilişkilendirilen yıldız haritaları burada devreye giriyor."

Patrick, "Karsten'in Sudan gözü var mı?" diye sordu.

"Hayır, bende. Bu, aracılarımın sırasıyla iflasın eşiğindeki bir Macar baronesinden ve mafya akrabalarından uzakta yeni bir hayata başlamak isteyen bir İtalyan duldan temin etmeyi başardığı iki elmastan biri. İnanabiliyor musunuz? Üç asal sayıdan ikisi bende. Diğeri, Celeste, Büyücünün elinde."

"Karsten onları satışa mı çıkardı?" diye kaşlarını çattı Patrick, olan biteni anlamaya çalışarak.

"Sam bunu Karsten'in kişisel e-posta adresini kullanarak yaptı," diye açıkladı Perdue. "Karsten'in, Sihirbaz Bay Raya'nın ondan bir sonraki en kaliteli elması satın almaya geleceğinden haberi yok."

"Ah, ne güzel!" Patrick ellerini çırparak gülümsedi. "Geri kalan elmasları Üstat Penekal ve Ofar'a teslim edebildiğimiz sürece, Raya başka sürprizler yapamaz. Nina ve Sam'in onları ele geçirmeyi başarabilmeleri için Tanrı'ya dua ediyorum."

"Sam ve Nina ile nasıl iletişime geçeceğiz? Cihazlarım sirkte kayboldu," diye sordu Patrick.

"İşte burada," dedi Perdue. "Aşağıya doğru kaydırıp Sam'in adını bulun ve uyduların bizi birbirine bağlayıp bağlayamayacağına bakın."

Patrick, Perdue'nun dediğini yaptı. Küçük hoparlör düzensiz bir şekilde tıkırdadı. Aniden, Sam'in sesi hoparlörden hafifçe cızırtılı bir şekilde duyuldu: "Nerede kaldınız bunca zamandır? Saatlerdir bağlanmaya çalışıyoruz!"

"Sam," dedi Patrick, "Axum'dan boş olarak yola çıktık. Oraya vardığınızda, koordinatları gönderirsek bizi alabilir misiniz?"

"Bak, başımız büyük belada," dedi Sam. "Ben," diye iç çekti, "bir pilotu kandırdım ve askeri bir kurtarma helikopterini kaçırdım. Uzun hikaye."

"Aman Tanrım!" diye çığlık attı Patrick, ellerini havaya kaldırarak.

"Zorladığım gibi Dansha'daki havaalanına indiler ama bizi tutuklayacaklar. Her yerde asker var, bu yüzden size yardım edebileceğimizi sanmıyorum," diye yakındı Sam.

Perdue arka planda bir helikopterin vızıltısını ve insanların çığlıklarını duyabiliyordu. Ona göre burası bir savaş alanı gibiydi. "Sam, elmasları aldın mı?"

"Nina onları aldı ama şimdi muhtemelen el konulacaklar," dedi Sam, son derece perişan ve öfkeli bir ses tonuyla. "Neyse, koordinatlarınızı onaylayın."

Perdue'nun yüzü, her zaman olduğu gibi, zor bir durumdan kurtulmak için bir plan kurmaya çalışırken olduğu gibi, ciddileşti. Patrick derin bir nefes aldı. "Taze bir ateşten kurtuldum."

33

Salzkammergut Üzerinde Kıyamet

Çiseleyen yağmur altında, Karsten'in uçsuz bucaksız, yeşil bahçeleri kusursuz bir güzelliğe sahipti. Yağmurun gri örtüsü altında, çiçeklerin renkleri neredeyse ışıldıyordu ve ağaçlar yemyeşil bir şekilde görkemli bir biçimde yükseliyordu. Ancak nedense, tüm bu doğal güzellik, havada asılı duran ağır kayıp ve felaket duygusunu bastıramıyordu.

Liam Johnson, mülkün üzerindeki tepede bulunan gölgeli bir huş ağacı ve gür köknar ağaçları kümesinin altına arabayı park ederken, "Tanrım, ne kadar acınası bir cennette yaşıyorsun Joseph," diye belirtti. "Tıpkı baban Şeytan gibi."

Elinde, Purdue'nun asistanının patronunun isteği üzerine verdiği birkaç kübik zirkon ve oldukça büyük bir taş içeren küçük bir çanta tutuyordu. Sam'in talimatıyla Liam, iki gün önce Purdue'nun özel koleksiyonundan taşları almak için Raichtischusis'i ziyaret etmişti. Purdue'nun mali işlerini yöneten kırklı yaşlarındaki çekici kadın, sertifikalı elmasların kaybolduğunu Liam'a bildirecek kadar nazik davranmıştı.

"Bunu çalarsan, kör bir tırnak makasıyla testislerini keserim, tamam mı?" dedi büyüleyici İskoç kadın Liam'a, Karsten'in malikanesine yerleştirmesi gereken çantayı uzatırken. Bu gerçekten hoş bir anıydı, çünkü o da tam o tipe benziyordu-bir nevi... Bayan Moneypenny ile Amerikalı Mary'nin karışımı gibi.

Kendini kolayca ulaşılabilen kır evinin içinde bulan Liam, Karsten'in tüm gizli işlerini yürüttüğü çalışma odasına giden yolu bulmak için evin planlarını nasıl dikkatlice incelediğini hatırladı. Dışarıda, orta düzey güvenlik görevlilerinin hizmetçiyle sohbet ettikleri duyuluyordu. Karsten'in karısı ve kızları iki saat önce gelmiş ve üçü de uyumak için yatak odalarına çekilmişti.

Liam, birinci katın doğu kanadının sonundaki küçük antreye girdi. Ofis kilidini kolayca açtı ve içeri girmeden önce maiyetindekilere bir casus daha verdi.

"Aman Tanrım!" diye fısıldadı, içeriye doğru ilerlerken kameraları izlemeyi neredeyse unutmuştu. Liam, kapıyı arkasından kapatırken midesinin bulandığını hissetti. "Nazi Disneyland!" diye içinden geçirdi. "Aman Tanrım, bir şeyler çevirdiğini biliyordum Carter, ama bu mu? Bu bambaşka bir seviye!"

Ofisin tamamı Nazi sembolleri, Himmler ve Göring'in resimleri ve diğer yüksek rütbeli SS komutanlarının birkaç büstüyle süslenmişti. Sandalyesinin arkasındaki duvarda bir pankart asılıydı. "Yok artık! Kara Güneş Nişanı," diye onayladı Liam, kırmızı saten kumaş üzerine siyah ipek iplikle işlenmiş korkunç sembole doğru yaklaşarak. Liam'ı en çok rahatsız eden şey, düz ekran monitörde sürekli oynayan, Nazi Partisi'nin 1944'te düzenlediği ödül törenlerinin tekrar eden video klipleriydi. İstemeden, bu klipler başka bir resme dönüşmüştü; bu resimde SS-Obergruppenführer Karl Wolff'un kızı Yvette Wolff'un korkunç yüzü tasvir ediliyordu. "İşte o," diye mırıldandı Liam sessizce, "Annem."

"Kendini toparla evlat," diye uyardı Liam'ın iç sesi. "Son anlarını o çukurda geçirmek istemezsin, değil mi?"

Deneyimli bir gizli operasyon uzmanı ve teknolojik casusluk uzmanı olan Liam Johnson için Karsten'in kasasını açmak çocuk oyuncağıydı. İçeride, üzerinde Kara Güneş sembolü bulunan başka bir belge buldu; bu, Tarikatın sürgündeki Mısırlı Mason Abdül Raya'yı bulduğunu belirten tüm üyelere yönelik resmi bir muhtıraydı. Karsten ve üst düzey meslektaşları, II. Dünya Savaşı sırasında yaptığı çalışmaların ortaya çıkmasının ardından Raya'nın bir Türk sanatoryumundan serbest bırakılmasını sağlamıştı.

Sadece yaşı bile, hâlâ hayatta ve sağlıklı olması, Kara Güneş'i büyüleyen anlaşılmaz özelliklerdi. Odanın karşı köşesine, Liam ayrıca Karsten'in kişisel kameralarına benzer, sesli bir güvenlik kamerası da yerleştirdi. Tek fark, bunun Bay Joe Carter'ın güvenlik servisine mesaj göndermesiydi; bu mesajlar Interpol ve diğer devlet kurumları tarafından kolayca ele geçirilebilirdi.

Liam'ın görevi, hain MI6 liderini ifşa etmek ve Purdue'nun devreye soktuğu sırada canlı yayında onun sıkıca koruduğu sırrını ortaya çıkarmak için dikkatlice planlanmış bir operasyondu. Sam Cleave'in özel raporu için elde ettiği bilgilerle birleşince, Joe Carter'ın itibarı büyük bir tehlike altındaydı.

"Neredeler?" Karsten'in tiz sesi evin içinde yankılanarak sinsice yaklaşan MI6 ajanını ürküttü. Liam hızla elmas dolu çantayı kasaya yerleştirdi ve olabildiğince çabuk kapattı.

"Kim efendim?" diye sordu güvenlik görevlisi.

"Karım! K-k-kızlarım, siz tam bir aptalsınız!" diye bağırdı, sesi ofis kapısından içeri girip merdivenlerden yukarı doğru sızlanarak geldi. Liam, ofis monitöründeki sürekli tekrar eden kaydın yanındaki interkomdan gelen sesi duyabiliyordu.

Binadaki interkomlardan bir ses, "Bay Karsten, sizi görmek isteyen bir adam var. Adı Abdul Raya mı?" diye anons etti.

"Ne?" Karsten'in tiz sesi yukarıdan geldi. Liam, başarılı bir şekilde yaptığı bu numaraya sadece gülebildi. "Onunla randevum yok! Bruges'te ortalığı karıştırması gerekiyor!"

Liam, Karsten'in itirazlarını dinleyerek ofis kapısına doğru sessizce yaklaştı. Bu şekilde hainin yerini tespit edebilirdi. MI6 ajanı, paranoyak güvenlik görevlilerinin sıkça bulunduğu ana alanlardan kaçınmak için ikinci kattaki tuvalet penceresinden dışarı süzüldü. Kahkaha atarak, korkunç bir yüzleşmenin gerçekleşmek üzere olduğu ürkütücü cennetin uğursuz duvarlarından uzaklaştı.

"Raya, aklını mı kaçırdın? Ne zamandan beri satacak elmasım var?" diye bağırdı Karsten, ofisinin kapısında durarak.

"Bay Karsten, Sudan göz taşını satmak için benimle iletişime geçmiştiniz," diye yanıtladı Raya sakin bir şekilde, siyah gözleri parıldayarak.

"Sudan Gözü mü? Kutsal olan her şey adına neyden bahsediyorsun?" diye tısladı Karsten. "Seni bunun için serbest bırakmadık Raya! Seni bizim emirlerimizi yerine getirmek, dünyayı diz çöktürmek için serbest bıraktık! Şimdi gelip de bu saçma sapan şeylerle beni rahatsız mı ediyorsun?"

Raya'nın dudakları kıvrıldı, iğrenç dişlerini göstererek, kendisine tepeden bakan şişman domuza yaklaştı. "Köpek gibi davrandığınız kişilere çok dikkat edin, Bay Karsten. Sanırım siz ve örgütünüz benim kim olduğumu unuttunuz!" diye öfkeyle hiddetlendi Raya. "Ben büyük bilgeyim, 1943'te Kuzey Afrika'daki çekirge salgınından sorumlu büyücüyüm; bu iyiliği, Tanrı'nın unuttuğu, çorak topraklarda kan döken Müttefik kuvvetlerine karşı Nazi güçlerine bahşettim!"

Karsten sandalyesine yaslandı, sırılsıklam terliyordu. "Benim... Benim hiç elmasım yok, Bay Raya, yemin ederim!"

"Kanıtla!" diye hırladı Raya. "Kasalarını ve sandıklarını göster bana. Eğer hiçbir şey bulamazsam ve değerli zamanımı boşa harcamış olursan, seni daha hayattayken paramparça ederim."

"Aman Tanrım!" diye bağırdı Karsten, sendeleyerek kasaya doğru ilerlerken. Bakışları, ona dikkatle bakan annesinin portresine takıldı. Perdue'nun, evine baskın yapıldığında yaşlı kadını terk edip Perdue'yu kurtarmak için yaptığı omurgasız kaçış hakkındaki sözlerini hatırladı. Sonuçta, ölüm haberi Tarikat'a ulaştığında, Karsten o gece onunla birlikte olduğu için, koşullar hakkında zaten sorular ortaya çıkmıştı. Nasıl olmuştu da o kaçabilmişti de annesi kaçamamıştı? Kara Güneş kötü bir örgüttü, ancak tüm üyeleri güçlü zekâya ve etkili imkanlara sahip erkek ve kadınlardı.

Karsten, nispeten güvenli bir yerde kasasını açtığında, korkunç bir manzarayla karşılaştı. Duvar kasasının karanlığında, atılmış bir çantadan birkaç elmas parıldıyordu. "İmkansız," dedi. "İmkansız! Benim olamaz!"

Rayya titreyen aptalı kenara itti ve elmasları avucuna topladı. Sonra ürpertici bir bakışla Karsten'e döndü. Bitkin yüzü ve siyah saçları ona, belki de Azrail'in ta kendisi olan bir ölüm habercisi görünümü veriyordu. Karsten güvenlik görevlilerini çağırdı, ancak kimse cevap vermedi.

34

en iyi yüz pound

Chinook helikopteri Dansha dışındaki terk edilmiş bir piste indiğinde, Purdue'nun Etiyopya turu için kiraladığı Hercules uçağının önünde üç askeri cip park halindeydi.

"Mahvolduk," diye mırıldandı Nina, kanlı elleriyle yaralı pilotun bacağını hâlâ tutarken. Sağlığı tehlikede değildi, çünkü Sam dış uyluğunu hedef almıştı ve pilotta sadece hafif bir yara kalmıştı. Yan kapı açıldı ve askerler Nina'yı almaya gelmeden önce siviller serbest bırakıldı. Sam çoktan silahsızlandırılmış ve ciplerden birinin arka koltuğuna atılmıştı.

Sam ve Nina'nın sahip olduğu iki çantaya el koydular ve ikisini de kelepçelediler.

"Ülkeme gelip hırsızlık yapabileceğinizi mi sanıyorsunuz?" diye bağırdı Yüzbaşı onlara. "Hava devriyemizi kişisel taksiniz gibi kullanabileceğinizi mi sanıyorsunuz? Hey?"

"Bak, eğer yakında Mısır'a gitmezsek bu bir trajedi olur!" diye açıklamaya çalıştı Sam, ama bunun üzerine karnına bir yumruk yedi.

"Lütfen beni dinleyin!" diye yalvardı Nina. "Tüm dünya çökmeye başlamadan önce selleri ve elektrik kesintilerini durdurmak için Kahire'ye gitmeliyiz!"

"Neden depremleri de aynı anda durdurmuyoruz, ha?" diye alay etti kaptan, kaba eliyle Nina'nın zarif çenesini sıkarak.

"Kaptan Ifili, ellerinizi kadından çekin!" diye bir erkek sesi emretti ve kaptanın derhal itaat etmesini istedi. "Onu bırakın. Adamı da."

"Sayın efendim, tüm saygımla söylüyorum," dedi kaptan, Nina'nın yanından ayrılmadan, "manastırı soydu, sonra da o nankör," diye homurdandı Sam'e tekme atarak, "bir de cüret edip kurtarma helikopterimizi kaçırdı."

"Ne yaptığını çok iyi biliyorum Yüzbaşı, ama eğer onları hemen teslim etmezseniz, itaatsizlikten sizi askeri mahkemeye vereceğim. Emekli olabilirim, ama hâlâ Etiyopya Ordusu'nun bir numaralı mali destekçisiyim," diye kükredi adam.

"Evet efendim," diye yanıtladı kaptan, adamlarına Sam ve Nina'yı bırakmalarını işaret ederek. Kenara çekildiğinde, Nina kendisini kimin kurtardığına inanamadı. "Albay Yimenu?"

Toplam dört kişiden oluşan kişisel maiyeti yanında bekliyordu. Yimenu, Nina'ya, "Pilotunuz bana Tana Kirkos'a ziyaretinizin amacını bildirdi, Dr. Gould," dedi. "Ve size borçlu olduğum için, Kahire'ye giden yolunuzu açmaktan başka çarem yok. Etiyopya'dan Eritre ve Sudan üzerinden Mısır'a kadar operasyonlar için güvenlik izniyle birlikte, emrinize iki adamımı bırakacağım."

Nina ve Sam şaşkınlık ve inanmazlık dolu bakışlarla birbirlerine baktılar. "Şey, teşekkür ederim Albay," dedi Nina ihtiyatlı bir şekilde. "Ama neden bize yardım ettiğinizi sorabilir miyim? İkimizin de yatağın yanlış tarafında olduğumuz bir sır değil."

"Kültürüm hakkındaki korkunç yargılarınıza ve özel hayatıma yönelik acımasız saldırılarınıza rağmen, Dr. Gould, oğlumun hayatını kurtardınız. Bu nedenle, size karşı beslemiş olabileceğim herhangi bir kin duygusundan sizi affetmekten başka çarem yok," diye itiraf etti Albay Yimenu.

"Aman Tanrım, şu an kendimi çok kötü hissediyorum," diye mırıldandı.

"Affedersiniz?" diye sordu.

Nina gülümsedi ve elini ona uzattı. "Varsayımlarım ve sert sözlerim için sizden özür dilemek istiyorum."

"Birini kurtardın mı?" diye sordu Sam, karnına yediği yumruğun etkisinden hala kurtulamamışken.

Albay Yimenu gazeteciye baktı ve ifadesini geri çekmesine izin verdi. "Manastır sular altında kaldığında oğlumu boğulmaktan kurtardı. Dün gece birçok kişi öldü ve eğer Dr. Gould onu sudan çıkarmasaydı Cantu da onların arasında olacaktı. Tam Bay Perdue ve diğerleriyle birlikte dağın içine girip Kutsal Sandığı, Süleyman'ın Meleği diye adlandırarak kurtarma çalışmalarını denetlemek üzereyken beni aradı. Bana onun adını ve kafatasını çaldığını söyledi. Bence bu, ölüm cezasını hak edecek bir suç değil."

Sam, kompakt video kamerasının vizöründen Nina'ya baktı ve göz kırptı. Kafatasının içinde ne olduğunu kimsenin bilmemesi daha iyi olurdu. Kısa süre sonra Sam, Yimenu'nun adamlarından biriyle, çalıntı Land Rover'larının dizel yakıtı bittiği Perdue ve Patrick'i almak için yola çıktı. Yolun yarısından fazlasını kat ettikten sonra durdular, bu yüzden Sam'in arabasının onları bulması uzun sürmedi.

Üç gün sonra

Yimen'in izniyle grup kısa süre sonra Kahire'ye ulaştı ve Hercules nihayet üniversitenin yakınlarına indi. "Süleyman'ın meleği, ha?" diye takıldı Sam. "Neden, anlatır mısın?"

Nina, Ejderha Gözcülerinin kutsal alanının kadim duvarlarının içine girerken gülümseyerek, "Hiçbir fikrim yok," dedi.

"Haberleri gördünüz mü?" diye sordu Perdue. "Karsten'in malikanesini, duvarlara işlemiş isli ateş dışında tamamen terk edilmiş halde bulmuşlar. Kendisi ve ailesi resmen kayıp."

"Ve bu elmasları... o... kasaya mı koydu?" diye sordu Sam.

"Gittiler," diye yanıtladı Perdue. "Ya Büyücü onları aldı, sahte olduklarını hemen anlamadı, ya da Kara Güneş, hainlerini annesinin terk edişinin hesabını vermeye almaya geldiklerinde onları götürdü."

"Büyücü onu hangi biçimde bıraktıysa artık," diye irkildi Nina. "O gece Madam Chantal'a, asistanına ve hizmetçisine neler yaptığını duydun. Tanrı bilir Karsten için neler planlamıştı."

"O Nazi domuzuna ne olursa olsun, çok sevinirim ve hiç üzülmem," dedi Perdue. Acı dolu yolculuklarının etkilerini hâlâ hissederek son kata tırmandılar.

Kahire'ye yorucu bir yolculuğun ardından Patrick, ayak bileğinin düzeltilmesi için yerel bir kliniğe yatırıldı ve Perdue, Sam ve Nina, Üstatlar Penekal ve Ofar'ın beklediği gözlemevine çıkan merdivenleri tırmanırken otelde kaldı.

"Hoş geldiniz!" diye seslendi Ofar, ellerini kavuşturarak. "Sizden bize iyi haberleriniz olabileceğini duydum?"

"Umarım öyledir, yoksa yarın çölün altında kalırız ve üstümüzde okyanus olur," diye alaycı bir şekilde homurdandı Penekal, teleskopla baktığı yükseklerden.

"Görünüşe göre bir dünya savaşını daha atlatmışsınız," diye belirtti Ofar. "Umarım ciddi bir yara almamışsınızdır."

"Yara izleri kalacak, Üstat Ofar," dedi Nina, "ama biz hâlâ hayattayız ve iyiyiz."

Gözlemevinin tamamı antika haritalar, dokuma halılar ve eski astronomik aletlerle dekore edilmişti. Nina, Ofar'ın yanındaki kanepede oturmuş, çantasını açıyordu ve sarı öğleden sonra gökyüzünün doğal ışığı tüm odayı altın rengine boyayarak büyülü bir atmosfer yaratıyordu. Taşları gösterdiğinde, iki astronom hemen onayladı.

"Bunlar gerçek. Kral Süleyman'ın elmasları," diye gülümsedi Penekal. "Yardımlarınız için hepinize çok teşekkür ederim."

Ofar, Perdue'ye baktı. "Ama bunlar Profesör Imru'ya söz verilmemiş miydi?"

Perdue, Ofar'a, "Riski göze alıp, bildiği simya ritüelleriyle birlikte onları onun emrine bırakabilir misin?" diye sordu.

"Kesinlikle hayır, ama bunun sizin anlaşmanız olduğunu sanıyordum," dedi Ofar.

"Profesör Imru, Joseph Karsten'in Yeha Dağı'nda bizi öldürmeye çalışırken onları bizden çaldığını öğrenecek, bu yüzden onları geri alamayacağız, anladın mı?" diye açıkladı Perdue büyük bir keyifle.

Ofar, "Yani onları burada, kasalarımızda saklayarak, diğer kötü niyetli simya girişimlerini engelleyebiliriz, öyle mi?" diye sordu.

"Evet efendim," diye doğruladı Perdue. "Üç sade elmastan ikisini Avrupa'daki özel satışlar yoluyla edindim ve bildiğiniz gibi, anlaşmanın şartları gereği satın aldıklarım benim mülkiyetimde kalıyor."

"Tamam," dedi Penecal. "Onları kendinize saklamanızı tercih ederim. Böylece asal sayılar..." elmasları hızla süzdü, "...diğer altmış iki Kral Süleyman elmasından ayrı tutulmuş olur."

"Yani, büyücü şimdiye kadar veba salgınına neden olmak için bunlardan on tanesini mi kullandı?" diye sordu Sam.

"Evet," diye doğruladı Ofar. "'Celeste' adında bir asal sayı kullanıyor. Ama bunlar zaten serbest bırakıldı, bu yüzden o ve Bay Perdue'nun iki asal sayısını ele geçirene kadar daha fazla zarar veremez."

"Harika iş," dedi Sam. "Ve şimdi simyacınız veba hastalıklarını yok edecek mi?"

"Zararı geri almak için değil, durdurmak için; tabii ki, simyacımız onları güçsüz hale getirecek şekilde bileşimlerini değiştirmeden önce Büyücü onlara dokunmazsa," diye yanıtladı Penekal.

Ofar hassas konuyu değiştirmek istedi. "MI6'daki yolsuzluk başarısızlıklarıyla ilgili kapsamlı bir araştırma yaptığınızı duydum, Bay Cleave."

"Evet, Pazartesi günü yayınlanacak," dedi Sam gururla. "Bıçak yarası yüzünden acı çekerken, her şeyi iki gün içinde düzenleyip yeniden anlatmak zorunda kaldım."

"Mükemmel iş," diye gülümsedi Penecal. "Özellikle askeri konularda ülke karanlıkta bırakılmamalı... tabiri caizse." Hâlâ elektriksiz olan Kahire'ye baktı. "Ama şimdi MI6'nın kayıp başkanı uluslararası televizyonda gösterilecekken, onun yerini kim alacak?"

Sam sırıttı, "Görünüşe göre Özel Ajan Patrick Smith, Joe Carter'ı adalete teslim etmedeki olağanüstü performansı nedeniyle terfi alacak. Albay Yimena da kamera karşısındaki kusursuz performansı için onu destekledi."

"Bu harika," diye sevindi Ofar. "Umarım simyacımız acele eder," diye iç geçirdi. "Geç kaldığında kötü bir hisse kapılıyorum."

"İnsanlar geç kaldığında hep kötü bir hisse kapılırsın, eski dostum," dedi Penecal. "Çok fazla endişeleniyorsun. Unutma, hayat tahmin edilemez."

"Bu kesinlikle hazırlıksız olanlar için," diye kötü niyetli bir ses geldi merdivenlerin tepesinden. Hepsi arkalarına döndüler, havayı kötülükle buz gibi hissettiler.

"Aman Tanrım!" diye haykırdı Perdue.

"Kim o?" diye sordu Sam.

"Bu... bu... bir bilge!" diye yanıtladı Ofar, titreyerek ve göğsünü tutarak. Penekal arkadaşının önünde, Sam ise Nina'nın önünde duruyordu. Perdue ise herkesin önünde duruyordu.

"Rakibim olur musun, uzun boylu adam?" diye sordu sihirbaz kibarca.

"Evet," diye yanıtladı Perdue.

"Purdue, ne yaptığınızı sanıyorsunuz?" diye dehşet içinde tısladı Nina.

"Bunu yapma," dedi Sam Perdue, elini sertçe omzuna koyarak. "Suçluluk duygusundan şehit rolü oynayamazsın. İnsanlar sana kötü şeyler yapmayı seçiyorlar, unutma. Biz seçiyoruz!"

"Sabrım tükendi ve o domuzun Avusturya'daki iki yenilgisi yüzünden yolum yeterince gecikti," diye homurdandı Raya. "Şimdi Süleyman Taşlarını teslim edin, yoksa hepinizi diri diri derinizi yüzeceğim."

Nina elmasları arkasında saklıyordu, doğaüstü yaratığın onları algılayabildiğinden habersizdi. İnanılmaz bir güçle Perdue ve Sam'i kenara fırlattı ve Nina'ya doğru uzandı.

"Küçük vücudundaki her kemiği kıracağım, Jezebel," diye hırladı, o korkunç dişlerini Nina'nın yüzüne göstererek. Nina kendini savunamadı, elleri elmasları sıkıca kavramıştı.

Korkunç bir güçle Nina'yı yakaladı ve etrafında döndürdü. Nina sırtını adamın karnına dayadı ve adam ellerini kurtarmak için onu kendine daha da yaklaştırdı.

"Nina! Onları ona verme!" diye bağırdı Sam, ayağa kalkarak. Perdue diğer taraftan onlara doğru sinsice yaklaşıyordu. Nina dehşet içinde çığlık attı, büyücünün korkunç kollarında vücudu titriyordu ve pençesi sol göğsünü acı verici bir şekilde sıkıyordu.

Ondan garip bir çığlık yükseldi, korkunç bir acı feryadına dönüştü. Ofar ve Penekal geri çekildi ve Perdue, durumu araştırmak için sürünmeyi bıraktı. Nina ondan kaçamadı, ancak Perdue'nun ona olan tutuşu hızla zayıfladı ve çığlıkları daha da yükseldi.

Sam, neler olup bittiğini anlamadığı için şaşkınlıkla kaşlarını çattı. "Nina! Nina, neler oluyor?"

Sadece başını salladı ve sessizce "Bilmiyorum" dedi.

İşte o zaman Penekal, çığlık atan büyücünün başına ne geldiğini anlamak için cesaretini toplayıp etrafına bakındı. Uzun, ince bilgenin dudaklarının ve göz kapaklarının aralandığını görünce gözleri faltaşı gibi açıldı. Eli Nina'nın göğsündeydi ve sanki elektrik çarpmış gibi deri dökülüyordu. Yanmış et kokusu odayı doldurdu.

Ofar haykırdı ve Nina'nın göğsünü işaret ederek, "Bu onun derisinde bir iz!" dedi.

"Ne?" diye sordu Penecal, daha dikkatli bakarak. Arkadaşının neyden bahsettiğini fark etti ve yüzü aydınlandı. "Dr. Gould'un İşareti Bilge'yi yok ediyor! Bakın! Bakın," diye gülümsedi, "bu Süleyman'ın Mührü!"

"Ne?" diye sordum. "Perdue ellerini Nina'ya uzatarak sordu.

"Süleyman'ın Mührü!" diye tekrarladı Penecal. "Şeytan tuzağı, şeytanlara karşı bir silah, Tanrı tarafından Süleyman'a verildiği söyleniyor."

Sonunda, talihsiz simyacı dizlerinin üzerine çöktü, ölü ve kurumuş bir haldeydi. Cesedi yere yığıldı, Nina ise zarar görmedi. Bütün adamlar bir an için şaşkınlık içinde sessizce donakaldılar.

"Hayatımda harcadığım en iyi yüz sterlin," dedi Nina, bayılmadan saniyeler önce dövmesini okşayarak.

"Hiç filme almadığım en güzel an," diye yakındı Sam.

Hepsi de az önce tanık oldukları inanılmaz çılgınlığın etkisinden yeni yeni kurtulmaya başlamışken, Penecal'in görevlendirdiği simyacı merdivenlerden yukarı çıktı. Tamamen kayıtsız bir tonla, "Özür dilerim, geç kaldım. Talinki'nin Balık ve Patates Kızartması'ndaki tadilatlar akşam yemeğimi geciktirdi. Ama şimdi karnım doydu ve dünyayı kurtarmaya hazırım," diye duyurdu.

***SON***

Preston W. Child

Atlantis Parşömenleri

Önsöz

Serapeum, tapınak - MS 391

Akdeniz'den uğursuz bir rüzgar esti ve İskenderiye'nin huzurlu şehrine çöken sessizliği bozdu. Gece yarısı, sokaklarda sadece yağ lambaları ve ateşlerin ışığı görünürken, keşiş kılığına girmiş beş kişi şehirde hızla ilerliyordu. Yüksek bir taş pencereden, henüz onlu yaşlarının başında olan bir çocuk, keşişlerin bilindiği gibi dilsiz bir şekilde yürüyenleri izliyordu. Annesini yanına çekti ve onları işaret etti.

Gülümsedi ve ona şehrin kiliselerinden birinde gece yarısı ayinine gittiklerini söyledi. Çocuğun iri kahverengi gözleri, altındaki minik noktaları büyülenmiş bir şekilde takip etti, siyah, uzun şekillerin ateşin yanından her geçtiklerinde uzayan gölgelerini izledi. Özellikle bir kişiyi net bir şekilde görebiliyordu; kıyafetlerinin altında bir şey saklıyordu, belirgin bir şey, şeklini seçemediği bir şey.

Ilık bir yaz sonu gecesiydi, sokaklar insanlarla doluydu, sıcak ışıklar neşeyi yansıtıyordu. Yukarıda, berrak gökyüzünde yıldızlar parıldıyordu, aşağıda ise devasa ticaret gemileri, çalkantılı denizin yükselen ve alçalan dalgaları üzerinde nefes alan devler gibi yükseliyordu. Ara sıra bir kahkaha patlaması veya kırık bir şarap sürahisinin şıkırtısı endişe dolu atmosferi bozuyordu, ama çocuk buna alışmıştı. Büyülendiği gizemli kutsal adamlar grubuna daha iyi bakmak için pencere pervazına doğru eğilirken, hafif bir esinti koyu saçlarını savurdu.

Bir sonraki kavşağa vardıklarında, aynı hızda da olsa, aniden farklı yönlere dağıldıklarını gördü. Çocuk kaşlarını çattı, acaba şehrin farklı yerlerinde farklı törenlere mi katılıyorlardı diye düşündü. Annesi misafirleriyle konuşuyordu ve ona yatmasını söyledi. Kutsal adamların garip hareketlerinden etkilenen çocuk, kendi cübbesini giydi ve ailesinin ve misafirlerinin yanından sessizce geçerek ana odaya girdi. Yalınayak, duvardaki geniş taş basamaklardan aşağıya, sokağa indi.

Bu adamlardan birini takip etmeye ve bu garip oluşumun ne olduğunu görmeye kararlıydı. Keşişlerin gruplar halinde seyahat ettikleri ve birlikte ayine katıldıkları biliniyordu. Kalbi belirsiz bir merak ve mantıksız bir macera susuzluğuyla dolu olan çocuk, keşişlerden birini takip etti. Cübbeli figür, çocuğun ve ailesinin Hristiyan olarak sık sık ibadet ettiği kilisenin yanından geçti. Çocuk, şaşırtıcı bir şekilde, keşişin izlediği yolun bir pagan tapınağına, Serapis Tapınağı'na çıktığını fark etti. Bir pagan ibadet yeriyle aynı toprağa ayak basma düşüncesi bile kalbini korkuyla deldi, ancak merakı daha da arttı. Nedenini bilmek zorundaydı.

Sessiz ara sokağın karşısında, görkemli tapınak tüm ihtişamıyla duruyordu. Hırsız keşişin peşinden hâlâ koşan çocuk, böyle bir zamanda Tanrı adamına yakın kalabilmek umuduyla hevesle onun gölgesini takip ediyordu. Kalbi, anne babasının orada putperestlerin papa ve kralın zihninde rekabet yaratmak için tuttukları Hristiyan şehitlerinden bahsettiklerini duyduğu tapınağın önünde hayranlıkla çarpıyordu. Çocuk, putperestliğin Hristiyanlığa dönüşünün kıta genelinde belirgin olduğu büyük bir karışıklık döneminde yaşıyordu. İskenderiye'de dönüşüm kanlı bir hal almıştı ve putperest tanrı Serapis'in evi olan bu kadar güçlü bir sembole bu kadar yakın olmaktan bile korkuyordu.

Yan sokaklarda iki keşiş daha görebiliyordu, ama onlar sadece nöbet tutuyorlardı. Cübbeli figürü, görkemli yapının düz, kare cephesine kadar takip etti, neredeyse onu gözden kaybediyordu. Çocuk keşiş kadar hızlı değildi, ama karanlıkta adımlarını takip edebiliyordu. Önünde geniş bir avlu vardı ve karşısında, tapınağın tüm ihtişamını temsil eden görkemli sütunlar üzerinde yükselen yüksek bir yapı duruyordu. Çocuğun şaşkınlığı dindiğinde, yalnız olduğunu ve onu buraya getiren kutsal adamı gözden kaybettiğini fark etti.

Ancak, maruz kaldığı fantastik yasaklamanın ve yalnızca yasak olanın sağlayabileceği heyecanın etkisiyle orada kaldı. Yakınlarda sesler duyuluyordu; biri Serapis rahibi olan iki pagan, büyük sütunların inşasına doğru ilerliyordu. Çocuk yaklaştı ve dinlemeye başladı.

"Bu yanılgıya boyun eğmeyeceğim, Salodius! Bu yeni dinin atalarımızın, tanrılarımızın ihtişamını bizden çalmasına izin vermeyeceğim!" diye fısıldadı bir rahibe benzeyen adam boğuk bir sesle. Elinde bir tomar parşömen taşıyordu, yanındaki adam ise kolunun altında yarı insan, yarı melez bir yaratığın altın heykelini taşıyordu. Avlunun sağ köşesindeki girişe doğru ilerlerken bir yığın papirüsü sıkıca tutuyordu. Duyabildiği kadarıyla burası Salodius'un odasıydı.

"Biliyorsunuz ki, sırlarımızı korumak için elimden gelen her şeyi yapacağım, Majesteleri. Biliyorsunuz ki, hayatımı bile vereceğim," dedi Salodius.

"Korkarım ki bu yemin yakında Hristiyan ordusu tarafından sınanacak, dostum. Dindarlık maskesi altında gerçekleştirecekleri sapkın tasfiyeleriyle varlığımızın her izini yok etmeye çalışacaklar," diye acı acı güldü rahip. "İşte tam da bu yüzden asla onların inancına geçmeyeceğim. Kendinizi insanların tanrısı ilan ettiğinizde, insanların tanrısına hizmet ettiğinizi iddia ettiğinizde, ihanetten daha büyük bir ikiyüzlülük olabilir mi?"

Hristiyanların Yüce Tanrı'nın sancağı altında güç iddiasında bulunmalarıyla ilgili tüm bu konuşmalar çocuğu çok rahatsız etmişti, ancak büyük şehrinin topraklarında küfür etmeye cüret eden bu alçak insanlar tarafından keşfedilme korkusuyla dilini tutmak zorundaydı. Salodius'un evinin dışında iki çınar ağacı vardı ve çocuk adamlar içeri girerken orada oturmayı tercih etti. İçeriden loş bir lamba kapı girişini aydınlatıyordu, ancak kapı kapalı olduğu için ne yaptıklarını göremiyordu.

Olaylara olan ilgisi giderek artan çocuk, iki adamın neden sessizliğe büründüğünü, sanki geçmişteki bir olayın hayaletleriymiş gibi davrandıklarını kendi gözleriyle görmek için içeri girmeye karar verdi. Ancak saklandığı yerden kısa bir gürültü duydu ve fark edilmemek için olduğu yerde donakaldı. Şaşkınlıkla, keşişin ve cübbeli iki adamın hızla yanından geçtiğini ve kısa süre içinde odaya girdiklerini gördü. Birkaç dakika sonra, şaşkın çocuk, üniformalarını kamufle etmek için giydikleri kahverengi kumaş üzerindeki kan lekeleriyle dışarı çıktıklarını izledi.

"Bunlar keşiş değil! Bunlar Kıpti Papa Teofilus'un papalık muhafızları!" diye sessizce haykırdı, bu da kalbinin dehşet ve hayranlıkla daha hızlı atmasına neden oldu. Hareket edemeyecek kadar korkmuştu, daha fazla pagan bulmak için gitmelerini bekledi. Bacakları bükülmüş, varlığını bu korkunç, paganlar tarafından kutsal sayılan yerde belli etmek için çömelmiş bir şekilde sessiz odaya doğru koştu. Odaya fark edilmeden girdi ve içeri birinin girip girmediğini duymak için kapıyı arkasından kapattı.

Çocuk, iki ölü adamı görünce istemsizce bağırdı; birkaç dakika önce kendisinden bilgelik edindiği sesler birdenbire sustu.

Demek doğruydu. Çocuk, Hristiyan muhafızların, inançlarının kınadığı sapkınlar kadar kana susamış olduklarını düşündü. Bu düşündürücü gerçek kalbini kırdı. Rahip haklıydı. Papa Teofilus ve Tanrı'nın hizmetkarları bunu sadece halk üzerinde güç sahibi olmak için yapıyorlardı, babalarını yüceltmek için değil. Bu onları putperestler kadar kötü yapmaz mıydı?

O yaşta, çocuk, sevgi doktrinine hizmet ettiklerini iddia eden insanların işlediği vahşeti kabullenemezdi. Boğazları kesilmiş cesetlerin görüntüsünden dehşete kapıldı ve babasının kestiği koyunları hatırlatan, sıcak, bakırımsı bir kokuyla boğuldu; zihni bu kokuyu insan kokusu olarak tanımaya zorladı.

Sevgi ve bağışlama Tanrısı mı? Papa ve kilisesi insanları böyle mi seviyor ve günah işleyenleri böyle mi affediyor? Bunu anlamakta zorlandı, ama ne kadar çok düşünürse, yerde yatan öldürülmüş adamlara o kadar çok acıdı. Sonra yanlarında taşıdıkları papirüsü hatırladı ve olabildiğince sessizce onu karıştırmaya başladı.

Dışarıda, avluda, çocuk giderek daha fazla gürültü duydu, sanki takipçiler artık gizliliklerini terk etmişlerdi. Arada bir, birinin acı içinde çığlık attığını, ardından da çeliklerin birbirine çarpma sesini duyuyordu. O gece şehrinde bir şeyler oluyordu. Bunu biliyordu. Ticaret gemilerinin gıcırtısını bastıran deniz melteminin fısıltısında, bu gecenin diğer gecelerden farklı olduğuna dair uğursuz bir önseziyi hissediyordu.

Çaresizce sandık kapaklarını ve dolap kapılarını yırtarak açtı, Salodius'un evine getirdiğini gördüğü belgeleri bulamadı. Sonunda, tapınaktaki şiddetli dini savaşın giderek artan gürültüsü arasında, çocuk bitkin bir halde dizlerinin üzerine çöktü. Ölü putperestlerin yanında, gerçeğin ve inancına ihanetin şokuyla sarsılmış bir halde acı acı ağladı.

"Artık Hristiyan olmak istemiyorum!" diye bağırdı, bulunmaktan korkmadan. "Pagan olacağım ve eski yolları savunacağım! İnancımı reddediyorum ve onu bu dünyanın ilk halklarının yoluna bırakıyorum!" diye yakındı. "Beni koruyucun yap, Serapis!"

Silahların çarpışması ve ölenlerin çığlıkları o kadar yüksekti ki, onun çığlıkları sadece bir katliam sesi olarak yanlış yorumlanabilirdi. Çılgın çığlıklar, çok daha yıkıcı bir şeyin meydana geldiği konusunda onu uyardı ve yukarıdaki büyük tapınağın bölümündeki sütunların birer birer çöktüğünü görmek için pencereye koştu. Ama gerçek tehdit, içinde bulunduğu binadan geliyordu. Pencereden dışarı baktığında yüzüne kavurucu bir sıcaklık vurdu. Uzun ağaçlar kadar yüksek alevler binaları yalıyor, heykeller ise devlerin ayak sesleri gibi güçlü gürültülerle yere düşüyordu.

Korkudan donakalmış ve hıçkırarak ağlayan çocuk, bir kaçış yolu aradı, ancak Salodius'un cansız bedeninin üzerinden atlarken ayağı adamın koluna takıldı ve yere sertçe düştü. Darbenin etkisinden kurtulan çocuk, aradığı dolabın altında bir panel gördü. Beton zemine gizlenmiş ahşap bir paneldi. Büyük bir zorlukla ahşap dolabı kenara itti ve kapağını kaldırdı. İçeride, aradığı eski parşömenler ve haritalardan oluşan bir yığın buldu.

Hem fiziksel hem de manevi olarak kendisine doğru yolu gösterdiğine inandığı ölü adama baktı. "Sana minnettarım, Salodius. Ölümün boşuna olmayacak," diye gülümsedi ve parşömenleri göğsüne bastırdı. Küçük yapısını avantaj olarak kullanarak, tapınağın altından geçen ve fırtına suyu tahliyesi görevi gören su kanallarından birinden süzülerek fark edilmeden ortadan kayboldu.

Bölüm 1

Bern, sonsuza dek uzanıyormuş gibi görünen, sadece düz ovanın ufku belirlediği soluk kahverengi bir çizgiyle kesilen uçsuz bucaksız mavi gökyüzüne baktı. Sigarası, puslu beyaz dumanını doğuya doğru savuran tek rüzgar belirtisiydi; çelik mavisi gözleri ise çevreyi tarıyordu. Yorgundu ama bunu belli etmeye cesaret edemedi. Bu tür saçmalıklar otoritesini zedeleyecekti. Kamptaki üç kaptandan biri olarak, soğukluğunu, tükenmez acımasızlığını ve asla uyumama konusundaki insanüstü yeteneğini korumak zorundaydı.

Sadece Berne gibi adamlar düşmanı ürpertebilir ve birliklerinin adını yerlilerin mırıldanmalarında ve okyanusların ötesindekilerin kısık seslerinde yaşatabilirdi. Saçları kısa kesilmişti, sert rüzgardan etkilenmeyen siyah-gri sakalın altından kafa derisi görünüyordu. Büzülmüş dudaklarının arasında tuttuğu sigarası, şekilsiz zehrini yutmadan ve izmariti balkon korkuluğunun üzerinden atmadan önce anlık bir turuncu alevle parladı. Durduğu barikatın altında, dağın eteğine doğru birkaç yüz metrelik dik bir uçurum iniyordu.

Gelen misafirleri, ister hoş karşılananlar olsun ister olmasın, izlemek için mükemmel bir görüş noktasıydı. Bern, siyah, gri çizgili bıyık ve sakalını parmaklarıyla taradı, temiz ve kül izlerinden arınmış olana kadar tekrar tekrar düzeltti. Üniformaya ihtiyacı yoktu-hiçbirinin yoktu-ama sıkı disiplinleri geçmişlerini ve eğitimlerini ele veriyordu. Adamları sıkı bir disipline tabiydi, her biri çeşitli alanlarda mükemmelliğe ulaşmak için eğitilmişti; üyelikleri her şeyden biraz bilgi sahibi olmaya ve çoğunda uzmanlaşmaya bağlıydı. Tecrit içinde yaşamaları ve sıkı oruç tutmaları, hiçbir şekilde keşişlerin ahlakına veya iffetine sahip oldukları anlamına gelmiyordu.

Gerçekte, Bern'in adamları, çoğu vahşinin yaptığı her şeyden zevk alan, sert, çok etnikli bir grup piç kurusuydu, ancak zevklerini benimsemeyi öğrendiler. Her adam görevini ve her misyonu özenle yerine getirirken, Bern ve iki yoldaşı, sürülerinin oldukları gibi köpek gibi davranmalarına izin verdiler.

Bu onlara mükemmel bir kamuflaj sağladı; askeri emirleri yerine getiren ve geçerli bir sebep olmaksızın çitlerini geçmeye cüret eden veya yanlarında para ya da insan taşıyan her şeyi aşağılayan sıradan vahşiler gibi görünmelerini sağladı. Ancak Bern'in emri altındaki her adam son derece yetenekli ve eğitimliydi. Tarihçiler, silah ustaları, tıp uzmanları, arkeologlar ve dilbilimciler, suikastçılar, matematikçiler ve avukatlarla omuz omuza duruyordu.

Bern 44 yaşındaydı ve geçmişi, dünyanın dört bir yanındaki yağmacıların kıskançlığını uyandırıyordu.

Eski bir Berlin birimi üyesi olan Bern, Rus özel kuvvetlerinde görev yaptığı yıllar boyunca, fiziksel eğitim rejimi kadar acımasız olan birçok zorlu zihinsel oyuna katlandı. Komutanının himayesi altında, yavaş yavaş gizli bir Alman örgütü için gizli görevlere yönlendirildi. Kötü niyetli planları olan bu gizli Alman aristokrat ve küresel iş adamlarından oluşan grup için son derece etkili bir ajan olduktan sonra, Bern'e sonunda başarılı olması halinde beşinci seviye üyeliğe hak kazandıracak bir giriş seviyesi görevi teklif edildi.

Bir Britanya Konseyi üyesinin küçük çocuğunu kaçırıp, ebeveynler örgütün şartlarına uymadığı takdirde çocuğu öldürmesi gerektiği anlaşılınca, Berne güçlü ve aşağılık bir gruba hizmet ettiğini fark etti ve reddetti. Ancak eve döndüğünde karısının tecavüze uğrayıp öldürüldüğünü ve çocuğunun kayıp olduğunu görünce, Kara Güneş Tarikatı'nı her ne pahasına olursa olsun devirmeye yemin etti. Üyelerinin çeşitli devlet kurumlarında faaliyet gösterdiğini, kollarının Doğu Avrupa hapishanelerinden ve Hollywood stüdyolarından çok daha öteye, Birleşik Arap Emirlikleri ve Singapur'daki imparatorluk bankalarına ve gayrimenkullerine kadar uzandığını bilen güvenilir kaynakları vardı.

Aslında Bern kısa süre sonra onları şeytan, gölgeler; görünmez ama her yerde mevcut olan şeyler olarak tanıdı.

Benzer düşüncelere sahip ajanlardan ve muazzam kişisel güce sahip ikinci kademe üyelerden oluşan bir isyanın önderliğinde Bern ve meslektaşları, örgütten ayrıldılar ve tek amaçlarını Kara Güneş'in tüm astlarını ve yüksek konsey üyelerini yok etmek olarak belirlediler.

Böylece, Kara Güneş Tarikatı'nın şimdiye kadar karşılaştığı en başarılı direnişi sergileyen, tarikat saflarında uyarıyı hak edecek kadar korkunç tek düşman olan bir isyancı tugayı doğdu.

İsyancı Tugay artık her fırsatta varlığını hissettiriyor, Kara Güneş'e korkunç derecede yetenekli bir düşmanları olduğunu hatırlatıyordu; bu düşman, bilgi teknolojisi ve finans dünyasında Tarikat kadar güçlü olmasa da, taktiksel yaklaşım ve istihbarat açısından üstündü. Bu sonuncusu, sınırsız zenginlik ve kaynaklara ihtiyaç duymadan bile hükümetleri kökünden söküp yok edebilecek becerilerdi.

Bern, ana yaşam alanlarının iki kat altında bulunan sığınak benzeri kattaki bir kemerli geçitten geçti; Kara Güneş'in çocuklarının önyargıyla idam edildiği, canavarın karnına mahkum edilmişleri karşılayan iki uzun, siyah demir kapıdan içeri girdi. Ve yine de, hiçbir şey bilmediğini iddia eden yüzüncü parçayla uğraşıyordu. Bern, sadakat gösterilerinin onlara hiçbir şey kazandırmamasına rağmen, kendilerini tasmayla tutan ve çabalarını tekrar tekrar hiçe sayan örgüt için kendilerini feda etmek zorunda hissetmelerine her zaman hayran kalmıştı. Ne için?

Her halükarda, bu kölelerin psikolojisi, kötü niyetli görünmez bir gücün yüz binlerce normal, iyi insanı Naziler için yürüyen üniformalı teneke askerlere nasıl dönüştürmeyi başardığını gösterdi. Kara Güneş'teki bir şey, Hitler'in emri altındaki dürüst adamları canlı bebekleri yakmaya ve çocukların annelerine seslenirken gaz dumanlarında boğulmalarını izlemeye iten aynı korku kaynaklı zekâyla işliyordu. Onlardan birini her yok ettiğinde rahatlama hissediyordu; bu rahatlama, başka bir düşmanın varlığından kurtulmaktan ziyade, onlardan farklı olmaktan kaynaklanıyordu.

Bölüm 2

Nina solyanka içerken boğuldu. Sam, onun ani irkilmesine ve yaptığı garip ifadeye istemsizce kıkırdadı ve Nina ona kısa sürede aklını başına getiren, kınayıcı, kısılmış bir bakış attı.

"Özür dilerim Nina," dedi, eğlendiğini gizlemeye çalışarak, "ama o sana çorbanın sıcak olduğunu söyledi, sen de gidip bir kaşık dolusu çorbayı içine tıkıştırdın. Sence ne olacaktı ki?"

Nina, çok erken tattığı kaynar çorbadan dili uyuşmuştu ama yine de küfredebiliyordu.

"Ne kadar aç olduğumu hatırlatmama gerek var mı?" diye kıkırdadı.

"Evet, en az on dört kez daha," dedi sinir bozucu çocuksu tavrıyla, Katya Strenkova'nın mutfağındaki göz kamaştırıcı ışık altında kaşığını sıkıca tutmasına neden oldu. Küf ve eski kumaş kokuyordu ama nedense Nina burayı çok rahat buldu, sanki başka bir hayattan eviymiş gibi. Sadece Rus yazının etkisiyle hareketlenen böcekler onu rahatsız ediyordu, ama bunun dışında Rus ailelerinin sıcak misafirperverliğinden ve kaba ama verimli çalışma tarzından keyif alıyordu.

Nina, Sam ve Alexander'ın trenle kıtayı geçip sonunda Novosibirsk'e ulaşmalarının üzerinden iki gün geçmişti. Orada Alexander, onları trafiğe çıkmaya elverişli olmayan kiralık bir arabayla götürmüş ve bu araba onları Moğolistan ile Rusya arasındaki sınırın hemen kuzeyinde, Argut Nehri üzerindeki Strenkov'un çiftliğine kadar getirmişti.

Perdue'nun Belçika'daki şirketlerini terk etmesiyle Sam ve Nina artık Alexander'ın tecrübesine ve sadakatine kalmışlardı; son zamanlarda karşılaştıkları tüm güvenilmez adamlar arasında açık ara en güvenilir olanıydı. Perdue'nun Kara Güneş Tarikatı'ndan esir Renata ile ortadan kaybolduğu gece Nina, Sam'e Perdue'nun kendisine Kara Güneş'in her şeyi gören gözünden kurtulmaları için verdiği nanit kokteylini verdi. Dave Perdue'nun servetine karşı Sam Cleve'in sevgisini seçtiğini düşünürsek, bunun olabildiğince dürüst bir davranış olduğunu umuyordu. Ayrılarak, kalbinin kendisine ait olmamasına rağmen, onun üzerindeki hakkından vazgeçmediğini ona garanti etmişti. Ama milyoner çapkının yolları böyleydi ve ona hakkını vermek zorundaydı; maceralarında olduğu kadar aşkında da acımasızdı.

Şimdi Rusya'da saklanarak bir sonraki hamlelerini planlıyorlardı: Kara Güneş'in rakiplerinin kalesi olan firari yerleşkeye erişim sağlamak. Bu çok tehlikeli ve zorlu bir görev olacaktı, çünkü artık ellerinde en büyük kozları yoktu: Yakında görevden alınacak olan Kara Güneş üyesi Renata. Yine de Alexander, Sam ve Nina, firari klanın, onları bulup öldürmeye kararlı olan tarikatın amansız takibinden tek sığınakları olduğunu biliyorlardı.

İsyancı liderini, Tarikat'tan Renata'nın casusu olmadıklarına ikna etmeyi başarsalar bile, Hain Tugayı'nın bunu kanıtlamak için ne planladığı hakkında hiçbir fikirleri yoktu. Bu, en hafif tabirle, korkunç bir fikirdi.

Sayan Dağları'nın en yüksek zirvesi olan Mönkh Saridag'daki kalelerini koruyan adamlarla şaka yapılmazdı. Sam ve Nina, iki haftadan kısa bir süre önce Bruges'deki Kara Güneş karargahında hapsedildikleri sırada öğrendikleri gibi, onların itibarı herkesçe biliniyordu. Renata'nın Sam veya Nina'yı, Hain Tugayı'na sızıp hakkında çok az şey bilinen, çok aranan Longinus silahını çalmak için kader dolu bir göreve gönderme planı hâlâ akıllarındaydı. Bugüne kadar, sözde Longinus görevinin meşru mu yoksa Renata'nın kurbanlarını kedi-fare oyunlarına sokarak ölümlerini daha eğlenceli ve sofistike hale getirme arzusunu tatmin etmek için kurgulanmış bir hile mi olduğunu asla anlayamamışlardı.

Alexander, isyancı tugayın kendi topraklarında ne tür bir güvenlik sağladığını görmek için tek başına bir keşif görevine çıktı. Teknik bilgisi ve hayatta kalma becerileriyle isyancılarla boy ölçüşebilecek bir rakip değildi, ancak o ve iki arkadaşı Katya'nın çiftliğinde sonsuza kadar saklanamazlardı. Sonunda bir isyancı grupla iletişime geçmek zorunda kaldılar, aksi takdirde normal hayatlarına asla geri dönemezlerdi.

Nina ve Sam'e yalnız gitmesinin en iyisi olacağına dair güvence verdi. Eğer Tarikat hâlâ üçünü de takip ediyorsa, Moğolistan ovalarında veya Rus nehirleri kıyısında, eski püskü bir hafif ticari araçta yalnız bir çiftçiyi aramayacaklardı elbette. Ayrıca, memleketini avucunun içi gibi biliyordu, bu da daha hızlı seyahat etmesini ve dile daha iyi hakim olmasını sağlayacaktı. Eğer meslektaşlarından biri yetkililer tarafından sorguya çekilirse, dil becerilerinin yetersizliği, yakalanmadıkları veya vurulmadıkları sürece planı ciddi şekilde engelleyebilirdi.

Issız, küçük bir çakıllı yolda, sınırı belirleyen ve Moğolistan'ın güzelliğini sessizce ilan eden dağ sırasına doğru ilerliyordu. Küçük araç, tekerleklerin her dönüşünde gıcırdayan, yıpranmış, eski, açık mavi bir aletti ve dikiz aynasındaki tesbih taneleri kutsal bir sarkaç gibi sallanıyordu. Alexander, sessiz kabinde tesbih tanelerinin gösterge paneline çarpmasının rahatsız edici sesine sadece Katya'nın arabası olduğu için katlanıyordu; aksi takdirde, kutsal emaneti aynadan söküp pencereden dışarı atardı. Ayrıca, bölge oldukça ıssızdı. Tesbih tanelerinde kurtuluş olmayacaktı.

Açık pencereden esen soğuk rüzgarda saçları uçuşuyor, ön kolundaki deri soğuktan yanmaya başlıyordu. Geçtiği düzlük arazinin soğuk nefesinden onu koruyacak bir şey sunamayan, yıpranmış kapı koluna lanet etti. İçindeki sessiz bir ses, Belçika'daki yürek burkan olaylardan sonra hâlâ hayatta olduğu için nankörlüğünü kınadı; sevgili Axelle orada öldürülmüş ve kendisi de aynı kaderden kıl payı kurtulmuştu.

İleride, şans eseri Katya'nın kocasının çalıştığı sınır karakolunu görebiliyordu. Alexander, sallanan arabanın gösterge paneline çizilmiş tesbih tanelerine hızlıca bir göz attı ve bunların da kendisine bu mutlu nimeti hatırlattığını anladı.

"Evet! Evet! Biliyorum. Kahretsin, biliyorum," diye hırıltılı bir sesle konuştu, sallanan şeye bakarak.

Sınır karakolu, etrafı aşırı uzun, eski dikenli tellerle çevrili ve uzun namlulu tüfeklerle bekleyen adamlarla dolu, harap bir binadan başka bir şey değildi. Tembel tembel ileri geri yürüyorlardı; bazıları arkadaşları için sigara yakıyor, diğerleri ise geçmeye çalışan turistlere sorular soruyordu.

Alexander, aralarında Sergei Strenkov'u fark etti; Strenkov, Rusça "siktir git" demeyi öğrenmekte ısrar eden, ağzı bozuk bir Avustralyalı kadınla fotoğraf çektiriyordu. Sergei, vahşi kedisi Katya gibi son derece dindar bir adamdı, ancak kadının isteğini yerine getirerek ona "Meryem Ana Duası" demeyi öğretti ve bunun kadının istediği ifade olduğuna onu ikna etti. Alexander, güvenlik görevlisiyle konuşmayı beklerken konuşmayı dinlerken gülmek ve başını sallamak zorunda kaldı.

"Aa, dur bakalım Dima! Bunu ben alacağım!" diye bağırdı Sergey meslektaşına.

"Alexander, dün gece gelmeliydin," diye mırıldandı kendi kendine, arkadaşının belgelerini istiyormuş gibi yaparak. Alexander belgelerini uzattı ve şöyle cevap verdi: "Gelirdim ama sen daha önce işini bitiriyorsun ve bu çitin öbür tarafında ne yapmayı planladığımı senden başka kimsenin bilmesine güvenmiyorum, anladın mı?"

Sergei başını salladı. Kalın bir bıyığı ve gür siyah kaşları vardı, bu da onu üniformasıyla daha da ürkütücü gösteriyordu. Sibiryak, Sergei ve Katya, çılgın Alexander'ın çocukluk arkadaşlarıydı ve onun pervasız fikirleri yüzünden birçok geceyi hapishanede geçirmişlerdi. O zaman bile, zayıf, güçlü çocuk, düzenli ve güvenli bir hayat sürmeyi arzulayan herkes için bir tehditti ve iki genç, Alexander'ın yasadışı, neşeli maceralarına katılmaya devam ederlerse yakında onları ciddi bir belaya sokacağını çabucak fark ettiler.

Ancak Alexander, Körfez Savaşı'nda bir İngiliz birliğinde navigatör olarak görev yapmak üzere ayrıldıktan sonra bile üçü arkadaş kalmaya devam etti. Keşif subayı ve hayatta kalma uzmanı olarak geçirdiği yıllar, hızla rütbe atlamasına ve bağımsız bir yüklenici olmasına yardımcı oldu; bu sayede kendisini istihdam eden tüm kuruluşların saygısını kazandı. Bu arada, Katya ve Sergey akademik kariyerlerinde güvenle ilerliyorlardı, ancak fon eksikliği ve sırasıyla Moskova ve Minsk'teki siyasi karışıklık, ikisini de Sibirya'ya dönmeye zorladı; burada, ayrılışlarından neredeyse on yıl sonra, gerçekleşmeyen daha acil meseleler için tekrar bir araya geldiler.

Katya, Moskova Üniversitesi'nde ikinci sınıf bilişim öğrencisiyken, anne ve babası çalıştıkları mühimmat fabrikasında meydana gelen bir patlamada hayatlarını kaybedince, büyük anne ve babasının çiftliğini miras aldı. Çiftlik devlete satılmadan önce onu geri almak zorunda kaldı. Sergei de ona katıldı ve ikisi orada yerleşti. İki yıl sonra, dengesiz Alexander düğünlerine davet edildiğinde, üçü yeniden tanıştı ve birkaç şişe kaçak içki eşliğinde maceralarını anlatarak, o çılgın günleri sanki yaşamış gibi hatırladılar.

Katya ve Sergei kırsal yaşamı hoş bulmuş ve sonunda kiliseye giden vatandaşlar olmuşlardı, oysa vahşi arkadaşları tehlike ve sürekli değişim dolu bir hayatı seçmişti. Şimdi ise, işleri yoluna koyana kadar kendisini ve iki İskoç arkadaşını barındırmaları için onlara başvurmuştu; elbette, kendisinin, Sam'in ve Nina'nın içinde bulundukları tehlikenin boyutunu gizlemişti. İyi kalpli ve her zaman iyi bir arkadaşlığa sahip olmaktan mutlu olan Strenkovlar, üç arkadaşı bir süreliğine yanlarında kalmaya davet ettiler.

Artık gelme amacını gerçekleştirme zamanı gelmişti ve İskender çocukluk arkadaşlarına kendisinin ve arkadaşlarının yakında tehlikeden kurtulacaklarına dair söz verdi.

"Soldaki kapıdan geç; o kapı dökülüyor. Asma kilit sahte, Alex. Zinciri çek, göreceksin. Sonra nehir kenarındaki eve git, orada-" diye işaret etti, "yaklaşık beş kilometre uzaklıkta. Orada bir kayıkçı var, Kosta. Ona biraz içki ver ya da şişede ne varsa ver. Rüşvet vermek çok kolay," diye güldü Sergei, "ve seni gitmen gereken yere götürecek."

Sergei elini cebine iyice soktu.

"Ah, onu gördüm," diye şaka yaptı Alexander, arkadaşını utandırarak yüzünün kızarmasına ve aptalca bir kahkaha atmasına neden oldu.

"Hayır, sen bir aptalsın. Al," dedi Sergei ve Alexander'a kırık tesbihi uzattı.

"Aman Tanrım, yine mi onlardan biri?" diye inledi Alexander. Sergei'nin küfürü yüzünden kendisine attığı sert bakışı görünce özür dilercesine elini kaldırdı.

"Bu, aynadakiyle farklı. Dinle, bunu kamptaki muhafızlardan birine ver, o seni kaptanlardan birine götürecek, tamam mı?" diye açıkladı Sergei.

"Boncuklar neden kırık?" diye sordu Alexander, tamamen şaşkın bir şekilde.

"Bu bir isyancı sembolü. İsyancılar Tugayı bunu birbirlerini tanımak için kullanıyor," diye kayıtsızca yanıtladı arkadaşı.

"Bekle, nasılsın-?"

"Endişelenme dostum. Ben de askerdim, biliyor musun? Aptal değilim," diye fısıldadı Sergei.

"Bunu asla kastetmedim ama bizim kimi görmek istediğimizi nereden bildin?" diye sordu Alexander. Sergei'nin Kara Güneş örümceğinin bir başka ayağı olup olmadığını ve ona güvenilip güvenilemeyeceğini merak etti. Sonra malikanede hiçbir şeyden habersiz olan Sam ve Nina'yı düşündü.

"Bak, evime iki yabancıyla geliyorsun, üzerlerinde neredeyse hiçbir şey yok: para yok, kıyafet yok, sahte belge yok... Ve bir mülteciyi gördüğümde tanıyamayacağımı mı sanıyorsun? Üstelik, onlar seninle birlikte. Ve sen güvenli insanlarla takılmazsın. Şimdi yoluna devam et. Ve gece yarısından önce çiftliğe dönmeye çalış," dedi Sergei. Tekerlekli çöp yığınının çatısına vurdu ve kapıdaki bekçiye ıslık çaldı.

Alexander minnetle başını salladı ve araba kapıdan geçerken tesbihi kucağına koydu.

Bölüm 3

Purdue'nun gözlükleri önündeki devreleri yansıtarak oturduğu karanlığı aydınlatıyordu. Sessizdi, yaşadığı yerde ölü bir geceydi. Reichtischus'u, Edinburgh'u ve malikanesinde geçirdiği, misafirlerini ve müşterilerini icatlarıyla ve eşsiz dehasıyla büyülediği tasasız günleri özlemişti. Zaten ünlü ve son derece etkileyici serveti göz önüne alındığında, bu ilgi çok masum, çok gereksizdi, ama yine de özlemişti. O zamanlar, Deep Sea One ifşaatları ve Parashant Çölü'ndeki kötü iş ortakları seçimiyle başını büyük belaya sokmadan önce, hayat uzun, ilginç bir macera ve romantik bir dolandırıcılıktı.

Artık serveti zar zor hayatta kalmasını sağlıyordu ve başkalarının güvenliği onun omuzlarına kalmıştı. Ne kadar çabalasa da her şeyi bir arada tutmak neredeyse imkansızdı. Sevdiği, yakın zamanda kaybettiği ve geri kazanmayı amaçladığı eski sevgilisi Nina, sevdiğini sandığı adamla Asya'da bir yerlerdeydi. Nina'nın sevgisi için rakibi ve (dürüst olmak gerekirse) benzer yarışmaların yakın zamanda galibi olan Sam, Purdue'nun çabalarına her zaman yardım ediyordu - haksız olsa bile.

Kendi güvenliği, özellikle de Kara Güneş'in liderliğini geçici olarak durdurduğu şu sıralar, kendi güvenliğinden bağımsız olarak tehlikedeydi. Tarikatın liderliğini denetleyen Konsey muhtemelen onu izliyordu ve nedense şu anda saflarını koruyordu; bu da Perdue'yu son derece tedirgin ediyordu -ki kendisi hiç de tedirgin bir adam değildi. Yapabileceği tek şey, Nina'ya katılmak ve onu güvenli bir yere götürmek için bir plan geliştirene kadar, Konsey harekete geçerse ne yapacağını anlayana kadar başını öne eğip beklemekti.

Birkaç dakika önce geçirdiği şiddetli burun kanamasından başı zonluyordu, ama artık duramazdı. Çok fazla şey tehlikedeydi.

Dave Purdue holografik ekranındaki cihazla tekrar tekrar oynadı ama bir türlü anlayamadığı bir sorun vardı. Dokuz saatlik kesintisiz uykudan yeni uyanmış olmasına rağmen konsantrasyonu her zamanki kadar keskin değildi. Uyandığında zaten başı ağrıyordu, ama bu şaşırtıcı değildi çünkü şöminenin önünde otururken neredeyse bir şişe kırmızı Johnnie Walker'ı tek başına içmişti.

"Tanrı aşkına!" diye bağırdı Purdue, komşularını uyandırmamak için sessizce ve yumruklarını masaya vurdu. Özellikle on dört yaşında çoktan ustalaştığı basit bir elektronik devre gibi önemsiz bir iş yüzünden sakinliğini kaybetmesi onun karakterine hiç uymuyordu. Somurtkan tavrı ve sabırsızlığı son birkaç günün sonucuydu ve Nina'yı Sam'le bırakmanın sonunda onu etkilediğini kabul etmesi gerektiğini biliyordu.

Genellikle parası ve çekiciliğiyle her avı kolayca ele geçirebilirdi ve üstelik Nina'yı iki yıldan fazla bir süredir yanında tutuyordu, yine de bunu hafife almış ve hayatta olduğunu ona haber vermeden ortadan kaybolmuştu. Bu davranışına alışmıştı ve çoğu insan bunu tuhaflığının bir parçası olarak görüyordu, ama şimdi bunun ilişkilerine vurulan ilk ciddi darbe olduğunu biliyordu. Ortaya çıkışı onu daha da üzdü, çünkü o zaman bilerek onu karanlıkta bıraktığını ve ardından ölümcül darbeyle onu bugüne kadarki en tehditkar "Kara Güneş" ile yüzleşmesine sürüklediğini anlamıştı.

Perdue gözlüklerini çıkardı ve yanındaki küçük tabureye koydu. Bir an gözlerini kapatıp, karmaşık düşüncelerden kurtulmak ve beynini teknik moda döndürmek için başparmağı ve işaret parmağıyla burnunun köprüsünü sıktı. Gece ılıktı, ancak rüzgar kuru ağaçları pencereye doğru eğiyor ve içeri girmeye çalışan bir kedi gibi tırmalıyordu. Perdue'nun bir sonraki hamlesini planlayana kadar belirsiz bir süre kaldığı küçük bungalovun dışında bir şey gizleniyordu.

Fırtınanın savurduğu ağaç dallarının amansız tıkırtısıyla, bir maymuncuğun beceriksizce kurcalaması veya bir bujinin cama çarpma sesi arasında ayrım yapmak zordu. Purdue dinlemek için durdu. Genellikle sezgisel bir adam değildi, ama şimdi, yeni yeni gelişen içgüdüsüne uyarak, ciddi bir alaycılıkla karşılaştı.

Gözetlemenin doğru olmadığını biliyordu, bu yüzden Edinburgh'daki malikanesinden gece karanlığında kaçmadan önce henüz test edilmemiş cihazlarından birini kullandı. Bu, sadece habersiz kişilerin hareketlerini incelemek için mesafeleri temizlemekten daha çeşitli amaçlar için modifiye edilmiş bir tür dürbündü. Kızılötesi bir fonksiyona sahipti ve görev gücü tüfeğini andıran kırmızı bir lazer ışını içeriyordu, ancak bu lazer yüz metre içindeki çoğu yüzeyden geçebiliyordu. Purdue, başparmağının altındaki bir düğmeye basarak dürbünü ısı izlerini algılayacak şekilde yapılandırabiliyordu, bu nedenle duvarların içini göremese de, ahşap duvarlarının ötesinde hareket eden herhangi bir insan vücut sıcaklığını algılayabiliyordu.

Kulübenin ikinci katına çıkan geniş, el yapımı merdivenin dokuz basamağını hızla tırmandı ve sazdan çatıyla birleştiği dar aralıktan içeri bakabileceği yere, zeminin en ucuna kadar parmak uçlarında yürüdü. Sağ gözünü merceğe dayayarak, binanın hemen ötesindeki alanı taradı, yavaşça köşeden köşeye ilerledi.

Algılayabildiği tek ısı kaynağı cipinin motoruydu. Bunun dışında, yakın bir tehdit belirtisi yoktu. Şaşkınlıkla bir an orada oturdu, yeni keşfettiği altıncı hissini düşündü. Bu konularda asla yanılmazdı. Özellikle son zamanlarda ölümcül düşmanlarıyla karşılaşmalarından sonra, yaklaşan bir tehdidi tanımayı öğrenmişti.

Perdue kabinin birinci katına ulaştığında, üst kattaki odaya açılan kapağı kapattı ve son üç basamağı atlayarak çıktı. Ayaklarının üzerine sertçe indi. Yukarı baktığında, sandalyesinde oturan bir figür gördü. Onu anında tanıdı ve kalbi durdu. Nereden gelmişti bu kadın?

Parlak renkli hologram ışığında iri mavi gözleri dünyevi olmayan bir görünüm sergiliyordu, ama o diyagramın içinden doğrudan ona bakıyordu. Vücudunun geri kalanı gölgeye karışmıştı.

"Seni bir daha göreceğimi hiç düşünmemiştim," dedi, gerçek şaşkınlığını gizleyemeden.

"Elbette ki öyle düşünmedin David. Eminim ki, bunun gerçek ciddiyetini düşünmekten çok, olmasını dilemişsindir," dedi. Bu tanıdık ses, bunca zaman sonra Purdue'nun kulaklarına çok garip gelmişti.

Ona doğru yaklaştı, ama gölgeler onu ondan gizledi. Bakışları aşağıya kaydı ve çiziminin çizgilerini takip etti.

"Buradaki dairesel dörtgeniniz yanlış, biliyor muydunuz?" dedi gayet sakin bir şekilde. Gözleri Purdue'nun hatasına kilitlenmişti ve onun orada bulunması gibi diğer konular hakkındaki soru yağmuruna rağmen, fark ettiği hatayı düzeltene kadar sessiz kalmaya zorladı kendini.

Bu, Agatha Purdue'nun tipik bir davranışıydı.

Agatha'nın kişiliği, ikiz kardeşini tamamen sıradan gösteren, takıntılı huyları olan bir dahiydi ve alışılması zor bir tipti. Olağanüstü zekâsını bilmeyen biri, onu bir deli sanabilirdi. Kardeşinin zekâsını kibarca kullanmasının aksine, Agatha bir soruna odaklandığında neredeyse akıl hastası gibiydi.

Bu konuda ikizler büyük farklılık gösteriyordu. Purdue, bilim ve mühendislik yeteneğini kullanarak zenginlik ve akademik çevrelerinde bir kral gibi ün kazanmıştı. Ancak Agatha, kardeşine kıyasla bir fakirden farksızdı. Bazen dik dik bakan, canavarca bir figüre dönüşen itici içe dönüklüğü, erkeklerin onu garip ve korkutucu bulmasına neden oluyordu. Özgüveni büyük ölçüde başkalarının çalışmalarında zahmetsizce bulduğu hataları düzeltmeye dayanıyordu ve bu da fizik veya doğa bilimleri gibi rekabetçi alanlarda çalışmaya çalıştığı her seferinde potansiyeline ciddi bir darbe vuruyordu.

Sonunda Agatha bir kütüphaneci oldu, ama sıradan bir kütüphaneci değildi; edebiyat kuleleri ve arşiv odalarının loş ışığı arasında unutulmuş bir kütüphaneci değildi. Gerçekten de, asosyal psikolojisinin dikte ettiğinden daha büyük bir şey olmaya çalışarak bir miktar hırs sergiledi. Agatha'nın, özellikle gizemli kitaplara ve klasik edebiyatın ürkütücü unsurlarıyla birlikte gelen kaçınılmaz okült uğraşlara yatırım yapan çeşitli varlıklı müşteriler için danışmanlık yaparak ek bir kariyeri vardı.

Onlar gibi insanlar için ikincisi bir yenilikti, ezoterik bir yazı yarışmasında kazanılan bir ödülden başka bir şey değildi. Müşterilerinden hiçbiri Eski Dünya'ya veya yeni gözlerin asla göremeyeceği olayları kaydeden yazarlara gerçek bir takdir göstermemişti. Bu onu öfkelendiriyordu, ancak rastgele gelen altı haneli bir ödülü reddedemezdi. Kitapların ve onları özgürce yönlendirdiği yerlerin tarihsel önemine ne kadar sadık kalmaya çalışırsa çalışsın, bu düpedüz aptallık olurdu.

Dave Perdue, can sıkıcı kız kardeşinin işaret ettiği soruna baktı.

"Bunu nasıl kaçırdım? Ve bana göstermek için neden burada olmak zorundaydı ki?" diye düşündü, bir paradigma oluşturarak, hologram üzerinde gerçekleştirdiği her yönlendirmede onun tepkisini gizlice test ediyordu. Yüz ifadesi boştu ve turunu tamamladığı sırada gözleri neredeyse hiç kıpırdamadı. Bu iyi bir işaretti. Eğer iç çekse, omuz silkse veya göz kırpsa, yaptığı şeyi reddettiğini anlayacaktı; başka bir deyişle, kendi tarzında onu ikiyüzlüce küçümseyecekti.

"Mutlu musun?" diye sormaya cesaret etti, sadece başka bir hata bulmasını bekliyordu, ama o sadece başını salladı. Gözleri sonunda normal bir insanınki gibi açıldı ve Purdue gerginliğin azaldığını hissetti.

"Peki, bu işgalin sebebi ne?" diye sordu, seyahat çantasından başka bir şişe içki almak için giderken.

"Ah, her zamanki gibi kibar," diye iç çekti. "Emin ol David, müdahale etmemin son derece haklı bir sebebi var."

Kendine bir bardak viski doldurdu ve şişeyi ona uzattı.

"Evet, teşekkür ederim. Biraz alayım," diye yanıtladı, öne eğilerek avuçlarını birleştirip bacaklarının arasına kaydırdı. "Bir konuda yardımına ihtiyacım var."

Sözleri kulaklarında cam kırıkları gibi çınladı. Ateş çıtırdarken, Perdue inanmazlıktan bembeyaz kesilmiş kız kardeşine döndü.

"Hadi ama, abartma," dedi sabırsızca. "Yardımına ihtiyacım olabileceği gerçekten bu kadar anlaşılmaz mı?"

"Hayır, hiç de değil," diye yanıtladı Purdue, ona bir bardak bela doldururken. "Bunu sormaya bile tenezzül ettiğinizi düşünmek akıl almaz."

Bölüm 4

Sam anılarını Nina'dan sakladı. Nedenini bilmese de, onunla ilgili bu kadar kişisel şeyleri bilmesini istemiyordu. Nişanlısının, Nina'nın eski kocasının en yakın arkadaşının liderliğindeki uluslararası bir silah örgütü tarafından korkunç bir şekilde öldürülmesiyle ilgili neredeyse her şeyi bildiği açıktı. Nina daha önce birçok kez, Sam'in hayallerini acımasızca öldüren ve hayatının aşkını öldüren bu kalpsiz adamla olan bağlantısından yakınmıştı. Ancak notlarında belirli bir bilinçaltı kızgınlık vardı; Nina'nın bunları okuyup okumadığını görmesini istemediği için onlardan saklamaya karar verdi.

Fakat şimdi, Alexander'ın hainlerin saflarına nasıl katılacaklarına dair haberle dönmesini beklerken, Sam, sınırın kuzeyindeki Rus kırsalında geçirecekleri bu sıkıcı dönemin anılarını yazmaya devam etmek için iyi bir zaman olacağını fark etti.

Alexander, belki de aptalca bir şekilde, onlarla konuşmaya gitti. Sam Cleave ve Doktor Nina Gould ile birlikte Kara Güneş Tarikatı'yla yüzleşmek ve nihayetinde örgütü tamamen ezmenin bir yolunu bulmak için yardım teklif edecekti. İsyancılar henüz Kara Güneş liderinin resmi olarak sınır dışı edilmesindeki gecikmeden haberdar olmamışlarsa, Alexander, tarikatın faaliyetlerindeki bu anlık zayıflığı etkili bir darbe indirmek için kullanmayı planlıyordu.

Nina, Katya'ya mutfakta yardım etti ve mantı yapmayı öğrendi.

Sam, yıpranmış defterine düşüncelerini ve acı dolu anılarını yazarken, zaman zaman iki kadının tiz kahkahalarını duyuyordu. Bunu, Nina'nın beceriksizliğine dair itirafları, Katya'nın ise kendi utanç verici hatalarını inkar etmesi takip ediyordu.

"Çok iyisin..." diye bağırdı Katya, kahkaha atarak sandalyesine yığıldı: "Bir İskoç için! Ama yine de senden bir Rus yapacağız!"

"Sanmıyorum Katya. Sana İskoç haggisi pişirmeyi öğretmeyi teklif ederdim ama açıkçası ben de bu konuda pek iyi değilim!" diye kahkahayla güldü Nina.

Sam, defterini kapatıp kalemiyle birlikte çantasına koyarken, "Bütün bunlar biraz fazla şenlikli geliyor," diye düşündü. Alexander'la paylaştığı misafir odasındaki ahşap tek kişilik yatağından kalktı, geniş koridordan ve kısa merdivenlerden aşağı mutfağa doğru yürüdü; kadınlar orada korkunç bir gürültü çıkarıyorlardı.

"Bak! Sam! Ben... ah... bir sürü şey yaptım... hem de çok sayıda...?" Kaşlarını çattı ve Katya'ya yardım etmesi için işaret etti.

Katya, ahşap mutfak masasının üzerindeki hamur ve dağılmış et yığınına ellerini uzatarak, "Mantılar!" diye sevinçle bağırdı.

"Çok fazla!" diye kıkırdadı Nina.

"Kızlar, sarhoş musunuz acaba?" diye sordu, ıssız bir yerde birlikte mahsur kaldığı iki güzel kadına bakarak eğlenmişti. Daha kaba ve müstehcen bir adam olsaydı, aklından kirli düşünceler geçebilirdi, ama Sam olduğu için, sadece bir sandalyeye oturdu ve Nina'nın hamuru düzgün bir şekilde kesmeye çalışmasını izledi.

"Sarhoş değiliz Bay Cleve. Sadece hafifçe çiseledik," diye açıkladı Katya, içinde uğursuz, berrak bir sıvı bulunan sade bir cam reçel kavanozunu Sam'e doğru uzatarak.

"Ah!" diye haykırdı, kalın koyu saçlarını elleriyle karıştırarak, "Bunu daha önce de görmüştüm ve biz Cleave halkının Slocherville'e giden en kısa yol dediği şey bu. Benim için biraz erken, teşekkür ederim."

"Erken mi?" diye sordu Katya, gerçekten şaşkın bir şekilde. "Sam, gece yarısına daha bir saat var!"

"Evet! Saat 7'den itibaren içmeye başladık," diye araya girdi Nina, elleri hamur ceplerini doldurmak için doğradığı domuz eti, soğan, sarımsak ve maydanozla kaplıydı.

"Sakın aptallık etme!" Sam, küçük pencereye koşup gökyüzünün saatinden çok daha parlak olduğunu görünce şaşırdı. "Çok daha erken olduğunu sanıyordum, sadece tembel bir herifmişim, yatağa girmek istiyordum."

Birbirlerinden geceyle gündüz kadar farklı, ama ikisi de aynı derecede güzel olan iki kadına baktı.

Katya, çiftliğe varmadan hemen önce adını duyduğunda Sam'in onu ilk hayal ettiği gibiydi. Kemikli göz çukurlarına çökmüş iri mavi gözleri ve geniş, dolgun dudaklarıyla tipik bir Rus görünümündeydi. Elmacık kemikleri o kadar belirgindi ki, yukarıdan gelen sert ışıkta yüzüne gölge düşürüyordu ve düz sarı saçları omuzlarına ve alnına dökülüyordu.

İnce ve uzun boylu olan Nina, yanındaki narin, koyu gözlü İskoç kızın yanında adeta yükseliyordu. Nina sonunda doğal saç rengine, Belçika'da onunla birlikteyken yüzünü boğmayı çok sevdiği zengin, koyu kestane rengine kavuşmuştu. Sam, solgun ve bitkin görünümünün kaybolduğunu ve zarif kıvrımlarını ve pembe tenini tekrar sergileyebildiğini görünce rahatlamıştı. Kara Güneş'in pençelerinden uzak geçirdiği zaman onu biraz olsun iyileştirmişti.

Belki de Brugge'den uzaktaki kırsal hava ikisini de sakinleştirmişti, ama nemli Rus ortamında kendilerini daha zinde ve dinlenmiş hissediyorlardı. Burada her şey çok daha basitti ve insanlar kibar ama sertti. Bu topraklar ihtiyat veya hassasiyet için değildi ve Sam bunu seviyordu.

Solgun ışıkta mora dönen düzlükleri seyrederken ve evdeki neşeyi dinlerken, Sam Alexander'ın nasıl olduğunu merak etmekten kendini alamadı.

Sam ve Nina'nın tek umudu, dağdaki isyancıların Alexander'a güvenmesi ve onu casus sanmamasıydı.

* * *

"Sen bir casussun!" diye bağırdı sıska İtalyan isyancı, Alexander'ın yerde yatan bedeninin etrafında sabırla volta atarken. Bu, Rus'a korkunç bir baş ağrısı verdi; üstelik küvetin üzerinde baş aşağı durması da durumu daha da kötüleştirdi.

"Beni dinleyin!" diye yalvardı Alexander yüzüncü kez. Gözlerinin arkasına hücum eden kan yüzünden kafatası patlamak üzereydi ve ayak bilekleri, hücrenin taş tavanına bağlı ilkel ip ve zincirlerden sarkan vücudunun ağırlığı altında yavaş yavaş yerinden çıkmak üzereydi. "Eğer casus olsaydım, neden buraya gelirdim ki? Neden sizin davanıza yardımcı olacak bilgilerle buraya gelirdim, aptal herif?"

İtalyan, Alexander'ın ırkçı hakaretlerinden hoşlanmadı ve itiraz etmeden Rus'un kafasını buz gibi suya geri soktu, sadece çenesi açıkta kaldı. Kilitli kapının yanında oturup içki içen meslektaşları, Rus'un bu tepkisine güldüler.

"Geri döndüğünde ne diyeceğini iyi bilsen iyi olur, stronzo! Hayatın bu rezalete bağlı ve bu sorgulama zaten içki içme vaktimi alıyor. Seni boğulmaya bırakacağım, bırakacağım!" diye bağırdı, küvetin yanına diz çökerek, suya batmış Rus'un onu duyabilmesi için.

"Carlo, sorun ne?" diye seslendi Bern, yaklaştığı koridordan. "Anormal derecede gergin görünüyorsun," dedi kaptan açık sözlü bir şekilde. Kemerli girişe yaklaştıkça sesi yükseldi. Diğer iki adam liderlerini görünce esas duruşa geçtiler, ancak o onları sakin olmaları için savuşturarak el salladı.

İtalyan subay, Bern sorgu odasına, daha doğrusu işkence odasına girmek için sağlam siyah kapıları açarken, "Kaptan, bu aptal bize yardımcı olabilecek bilgilere sahip olduğunu söylüyor, ama elinde sadece sahte gibi görünen Rus belgeleri var," dedi.

"Evrakları nerede?" diye sordu kaptan ve Carlo, Rus'u ilk bağladığı sandalyeyi işaret etti. Bern, iyi düzenlenmiş sınır geçiş belgesine ve kimlik kartına göz attı. Gözlerini Rusça yazıdan ayırmadan sakince, "Carlo," dedi.

"Si, capitano?"

"Rus boğuluyor, Carlo. Bırak da yüzeye çıksın."

"Aman Tanrım!" Carlo ayağa fırladı ve nefes nefese kalan Alexander'ı kaldırdı. Sırılsıklam Rus, çaresizce nefes almaya çalıştı, şiddetli bir şekilde öksürdü ve vücudundaki fazla suyu kustu.

"Alexander Arichenkov. Gerçek adınız bu mu?" diye sordu Bern konuğuna, ancak daha sonra adamın adının amaçlarıyla ilgisi olmadığını fark etti. "Sanırım önemli değil. Gece yarısından önce öleceksin."

Alexander, dikkat eksikliği çeken işkencecisinin insafına bırakılmadan önce üstlerine durumunu anlatması gerektiğini biliyordu. Burnunun arkasında hâlâ su birikmiş ve burun pasajlarını yakıyordu, bu da konuşmayı neredeyse imkansız hale getiriyordu, ama hayatı buna bağlıydı.

"Kaptan, ben casus değilim. Sadece şirketinize katılmak istiyorum, hepsi bu," dedi zayıf yapılı Rus asker anlaşılmaz bir şekilde.

Bern arkasını döndü. "Peki neden bunu yapmak istiyorsunuz?" Carlo'ya, denek kişiyi küvetin dibine götürmesini işaret etti.

"Renata görevden alındı!" diye bağırdı Alexander. "Kara Güneş Tarikatı'nın liderliğini devirmek için yapılan bir komploya katılmıştım ve bir bakıma başarılı olduk."

Bern, İtalyan'ın son emrini yerine getirmesini engellemek için elini kaldırdı.

"Bana işkence etmenize gerek yok, Yüzbaşı. Size özgürce bilgi vermek için buradayım!" diye açıkladı Rus. Carlo ona öfkeyle baktı, eli Alexander'ın kaderini kontrol eden makarada seğiriyordu.

"Bu bilgiler karşılığında ne istiyorsunuz...?" diye sordu Bern. "Bize katılmak ister misiniz?"

"Evet! Evet! Ben ve iki arkadaşım da Kara Güneş'ten kaçıyoruz. Yüksek Düzen üyelerini nasıl bulacağımızı biliyoruz ve bu yüzden bizi öldürmeye çalışıyorlar, Yüzbaşı," diye kekeledi, doğru kelimeleri bulmakta zorlanırken, boğazındaki su hala nefes almasını zorlaştırıyordu.

"Peki o iki arkadaşınız nerede? Saklanıyorlar mı, Bay Arichenkov?" diye sordu Bern alaycı bir şekilde.

"Tek başıma geldim Kaptan, örgütünüz hakkındaki söylentilerin doğru olup olmadığını, hâlâ aktif olup olmadığınızı öğrenmek için," diye mırıldandı Alexander hızla. Bern yanına diz çöktü ve onu baştan aşağı süzdü. Rus orta yaşlı, kısa boylu ve zayıftı. Yüzünün sol tarafındaki bir yara izi ona bir savaşçı görünümü veriyordu. Sert kaptan, Rus'un soluk, nemli ve soğuk tenine karşı morarmış olan yara izinin üzerinde işaret parmağını gezdirdi.

"Umarım bu bir araba kazası falan sonucu olmamıştır?" diye sordu Alexander'a. Sırılsıklam olmuş adamın soluk mavi gözleri basınçtan kan çanağına dönmüştü ve neredeyse boğulacak halde kaptana baktı ve başını salladı.

"Yüzbaşı, birçok yaram var. Ve bunların hiçbiri bir kaza sonucu oluşmadı, sizi temin ederim. Çoğunlukla kurşunlar, şarapnel parçaları ve öfkeli kadınlar yüzünden," diye yanıtladı Alexander, morarmış dudakları titreyerek.

"Kadınlar. Ah evet, bunu seviyorum. Tam benim tipim gibisin dostum," diye gülümsedi Bern ve Carlo'ya sessiz ama ağır bir bakış attı, bu da Alexander'ı biraz rahatsız etti. "Pekala, Bay Arichenkov, size şans vereceğim. Yani, biz hayvan değiliz ki!" diye homurdandı, orada bulunan erkeklerin eğlenmesine neden oldu ve onlar da vahşice homurdanarak onayladılar.

"Ve Ana Rusya seni selamlıyor, Alexander," diye yankılandı iç sesi kafasında. "Umarım ölü olarak uyanmam."

Ölmemenin verdiği rahatlama duygusu, hayvan sürüsünün ulumaları ve sevinç çığlıklarıyla birleşince, İskender'in bedeni gevşedi ve unutulmaya yüz tuttu.

Bölüm 5

Sabah saat ikiden kısa bir süre önce Katya son kartını masaya koydu.

"Pes ediyorum."

Nina, yüzündeki ifadeyi Sam'in okuyamaması için elini sıkarak neşeli bir şekilde kıkırdadı.

"Hadi bakalım, Sam!" Katya yanağından öperken Nina güldü. Ardından Rus güzeli Sam'in başının üstünü öptü ve duyulmayacak şekilde mırıldandı, "Ben yatıyorum. Sergey vardiyasından yakında dönecek."

"İyi geceler, Katya," diye gülümsedi Sam, elini masaya koyarak. "İki çift."

"Ha!" diye bağırdı Nina. "Ev dolu. Ödemeyi yap, dostum."

"Lanet olsun," diye mırıldandı Sam ve sol çorabını çıkardı. Strip poker oynamak daha iyi geliyordu, ta ki kadınların bu oyunda sandığından daha iyi olduklarını keşfedene kadar. Şortu ve tek çorabı ile masada titredi.

"Bunun bir dolandırıcılık olduğunu biliyorsun ve buna sadece sarhoş olduğun için izin verdik. Senden faydalanmak bizim için korkunç bir şey olurdu, değil mi?" diye azarladı onu, kendini zor tutarak. Sam gülmek istedi ama en acınası kambur duruşunu takınarak o anı mahvetmek istemedi.

"Çok nazik olduğunuz için teşekkür ederim. Bu dünyada günümüzde çok az düzgün kadın kaldı," dedi yüzünde belirgin bir keyif ifadesiyle.

"Doğru," diye onayladı Nina, ikinci bir şişe ev yapımı içkiyi bardağına doldururken. Ama birkaç damla bardağın dibine döküldü ve bu da, dehşetine, gecenin eğlencesinin ve oyunlarının acı bir sonla bittiğini kanıtladı. "Ve sana sadece seni sevdiğim için hile yapmana izin verdim."

Tanrım, keşke bunu söylerken ayık olsaydı, diye düşündü Sam, Nina elleriyle yüzünü kavradığında, parfümünün yumuşak kokusu damıtılmış alkolün zehirli kokusuyla karışırken, dudaklarına nazik bir öpücük kondurdu.

"Gel benimle yat," dedi, sendelemekte olan, Y şeklinde vücut yapısına sahip İskoçyalıyı mutfaktan dışarı çıkarırken, adam da çıkarken kıyafetlerini dikkatlice topladı. Sam hiçbir şey söylemedi. Nina'yı merdivenlerden kötü bir şekilde düşmemesi için odasına kadar götürmeyi düşündü, ancak diğer odaların köşesindeki küçük odasına girdiklerinde, Nina kapıyı arkalarından kapattı.

Sam'in pantolonunu yukarı çekmeye çalışırken, gömleğini omzuna atmış olduğunu görünce, "Ne yapıyorsun?" diye sordu.

"Çok üşüyorum Nina. Bana bir saniye ver," diye yanıtladı, fermuarla çaresizce uğraşırken.

Nina'nın ince parmakları titreyen ellerini kavradı. Elini kot pantolonunun içine soktu ve fermuarın pirinç dişlerini tekrar araladı. Sam, dokunuşunun büyüsüne kapılarak donakaldı. İstemsizce gözlerini kapattı ve sıcak, yumuşak dudaklarının kendi dudaklarına değdiğini hissetti.

Onu yatağına geri itti ve ışığı kapattı.

"Nina, sarhoşsun kızım. Sabah pişman olacağın bir şey yapma sakın," diye uyardı, sadece bir uyarı olarak. Gerçekte ise onu o kadar çok istiyordu ki, adeta patlayacak gibiydi.

"Tek pişmanlığım bunu sessizce yapmak zorunda kalacak olmam," dedi, karanlıkta sesi şaşırtıcı derecede sakin çıkıyordu.

Çizmelerinin kenara itildiğini, ardından sandalyenin yatağın soluna doğru itildiğini duydu. Sam, kadının kendisine doğru atıldığını, ağırlığının beceriksizce cinsel organlarını ezdiğini hissetti.

"Dikkatli ol!" diye inledi. "Onlara ihtiyacım var!"

"Ben de," dedi ve o cevap veremeden onu tutkuyla öptü. Nina küçük bedenini ona bastırıp boynuna nefes verirken Sam sakinliğini korumaya çalıştı. İki saatlik gömleksiz poker oyunundan sonra hâlâ soğuk olan tenine sıcak, çıplak teni değdiğinde nefesi kesildi.

"Beni sevdiğini biliyorsun, değil mi?" diye fısıldadı. Sam'in gözleri bu sözler karşısında istemsiz bir mutlulukla geriye doğru kaydı, ama her heceye eşlik eden alkol mutluluğunu bozdu.

"Evet, biliyorum," diye onu rahatlattı.

Sam, bencilce bir şekilde ona bedeninin istediği gibi kullanmasına izin vermişti. Daha sonra bunun için suçluluk duyacağını biliyordu, ama şimdilik kendine onun istediğini verdiğini; kendisinin sadece onun tutkusunun şanslı alıcısı olduğunu söylüyordu.

Katya uyumuyordu. Nina inlemeye başlayınca kapısı hafifçe gıcırdadı ve Sam onu derin öpücüklerle susturmaya çalıştı, rahatsız etmeyeceklerini umuyordu. Ama tüm bunların ortasında, Nina kendi işini yaptığı sürece Katya odaya girip ışığı açıp onu da yanına davet etse bile umurunda olmazdı. Elleri sırtını okşadı ve hatırlayabildiği bir iki yara izini inceledi.

Oradaydı. Tanıştıkları günden beri hayatları amansız bir şekilde karanlık, sonsuz bir tehlike kuyusuna doğru sürüklenmişti ve Sam ne zaman sağlam, susuz bir zemine ulaşacaklarını merak ediyordu. Ama umurunda değildi, yeter ki birlikte çarpışsınlar. Bir şekilde, Nina yanındayken, Sam ölümün pençesinde bile kendini güvende hissediyordu. Ve şimdi, tam burada, kollarında Nina varken, dikkati bir anlığına sadece ona odaklanmıştı; kendini yenilmez, dokunulmaz hissediyordu.

Katya'nın ayak sesleri mutfaktan geliyordu, Sergei için kapıyı açıyordu. Kısa bir aradan sonra Sam, zaten anlayamayacağı boğuk konuşmalarını duydu. Mutfakta konuşmaları sayesinde, Nina'yı pencerenin altındaki duvara yaslarken onun boğuk zevk çığlıklarının tadını çıkarabildi.

Beş dakika sonra mutfak kapısı kapandı. Sam seslerin geldiği yöne doğru dinledi. Katya'nın zarif adımlarını takip eden ağır bot sesleri yatak odasına girdi, ancak kapı artık gıcırdamıyor. Sergey sessiz kaldı, ancak Katya bir şeyler söyledi ve ardından Sam'in yanında olduğundan habersiz, ihtiyatlı bir şekilde Nina'nın kapısını çaldı.

"Nina, içeri girebilir miyim?" diye sordu kapının diğer tarafından net bir şekilde.

Sam doğruldu, kot pantolonunu almak için hazırdı ama karanlıkta Nina'nın pantolonu nereye attığını bilmiyordu. Nina bayılmıştı. Orgazmı, gece boyunca alkolün yarattığı yorgunluğu gidermişti ve ıslak, cansız bedeni, bir ceset gibi hareketsiz bir şekilde, mutlulukla ona yaslanmıştı. Katya tekrar kapıyı çaldı: "Nina, seninle konuşmam gerekiyor, lütfen? Lütfen!"

Sam kaşlarını çattı.

Kapının öbür tarafından gelen istek fazla ısrarcı, neredeyse endişeli gibiydi.

"Ah, boş ver!" diye düşündü. "Nina'yı dövdüm işte. Ne fark ederdi ki zaten?" diye düşündü, karanlıkta elleriyle yerde, giysiye benzeyen bir şey ararken. Kot pantolonunu giymeye vakit bulamadan kapı kolu döndü.

"Hey, neler oluyor?" diye sordu Sam masum bir şekilde, açılan kapının karanlık aralığından belirirken. Katya'nın eli kapıyı gıcırtıyla durdururken, Sam de diğer taraftan ayağını kapıya dayadı.

"Ah!" diye irkildi, yanlış yüzü görünce şaşırdı. "Nina"nın burada olduğunu sanıyordum."

"Öyle işte. Bayıldı. O yerli adamların hepsi onu fena dövdü," diye utangaç bir kıkırdamayla yanıtladı, ama Katya şaşırmış görünmüyordu. Aksine, son derece korkmuş görünüyordu.

"Sam, hadi giyin. Doktor Gould'u uyandır ve bizimle gel," dedi Sergei tehditkar bir ses tonuyla.

"Ne oldu? Nina çok sarhoş ve kıyamet gününe kadar uyanmayacak gibi görünüyor," dedi Sam Sergey'e daha ciddi bir şekilde, ama yine de intikam alma peşindeydi.

"Aman Tanrım, bu saçmalıklarla uğraşacak vaktimiz yok!" diye bağırdı çiftin arkasından bir adam. Katya'nın başına bir Makarov tabancası doğrultuldu ve bir parmak tetiği çekti.

Tıklamak!

"Bir sonraki atış kurşundan olacak yoldaş," diye uyardı silahlı kişi.

Sergei hıçkıra hıçkıra ağlamaya başladı, arkasındaki adamlara çılgınca mırıldanarak karısının hayatı için yalvarıyordu. Katya elleriyle yüzünü kapattı ve şok içinde dizlerinin üzerine çöktü. Sam'in anladığı kadarıyla, başlangıçta sandığı gibi Sergei'nin meslektaşları değillerdi. Rusça anlamasa da, ses tonlarından Nina'yı uyandırıp onlarla birlikte gitmediği takdirde hepsini öldürmekte çok ciddi olduklarını anladı. Tartışmanın tehlikeli bir şekilde tırmandığını gören Sam ellerini kaldırdı ve odadan çıktı.

"Tamam, tamam. Sizinle geleceğiz. Bana neler olup bittiğini anlatın, ben de Doktor Gould'u uyandırayım," diyerek öfkeli görünen dört haydutu yatıştırdı.

Sergei ağlayan karısına sarıldı ve onu sımsıkı korudu.

"Benim adım Bodo. Sanırım siz ve Dr. Gould, Alexander Arichenkov adında bir adamla birlikte bizim güzel arazimize geldiniz," diye sordu silahlı adam Sam'e.

"Kim bilmek ister ki?" diye tersledi Sam.

Bodo tabancasını doldurdu ve korkudan sinmiş çifte nişan aldı.

"Evet!" diye bağırdı Sam, Bodo'ya doğru uzanarak. "Tanrım, biraz sakinleşebilir misin? Kaçmıyorum. Gece yarısı hedef pratiği yapman gerekiyorsa, o lanet şeyi bana doğrult!"

Fransız haydut silahını indirdi, yoldaşları ise silahlarını hazırda tuttu. Sam yutkundu ve olanlardan habersiz olan Nina'yı düşündü. Orada olduğunu doğruladığı için pişman oldu, ama eğer bu davetsiz misafirler onu keşfetmiş olsalardı, kesinlikle Nina'yı ve Strenkovları öldürür, onu da vahşi hayvanların yemesi için dışarıda testislerinden asarlardı.

Bodo, "Kadını uyandırın, Bay Cleve," diye emretti.

"Tamam. Sadece... sadece sakin ol, tamam mı?" Sam teslimiyetle başını salladı ve yavaşça karanlık odaya geri yürüdü.

"Işık açık, kapı açık," dedi Bodo kararlı bir şekilde. Sam, zekâsıyla Nina'yı tehlikeye atmaya hiç niyetli değildi, bu yüzden sadece kabul etti ve ışığı açtı, Katya için kapıyı açmadan önce sağladığı örtüye minnettar kaldı. Eğer kadın zaten yatakta uzanmış, çıplak ve baygın olsaydı, o canavarların ona ne yapacaklarını hayal bile etmek istemiyordu.

Küçük bedeni, sırtüstü yattığı ve sarhoş bir öğle uykusunda ağzı açık kaldığı yerde, örtüleri zar zor kaldırıyordu. Sam, böylesine harika bir uykuyu bozmak zorunda kalmaktan nefret ediyordu, ama hayatları onun uyanmasına bağlıydı.

"Nina," dedi oldukça yüksek sesle, üzerine eğilerek, kapı aralığında bekleyen vahşi yaratıklardan onu korumaya çalışırken; yaratıklardan biri de ev sahiplerini geri püskürtüyordu. "Nina, uyan."

"Allah aşkına, şu lanet olası ışığı kapat. Başım çok ağrıyor, Sam!" diye sızlandı ve yana döndü. Adam hızla kapıdaki adamlara özür dileyen bir bakış attı; adamlar ise şaşkınlıkla bakakalmış, denizciyi bile utandırabilecek uyuyan kadını görmeye çalışıyorlardı.

"Nina! Nina, hemen kalkıp giyinmemiz gerek! Anladın mı?" diye ısrar etti Sam, ağır eliyle onu sarsarak, ama Nina sadece kaşlarını çattı ve onu itti. Birdenbire Bodo araya girdi ve Nina'nın yüzüne öyle sert bir tokat attı ki, şişlik anında kanamaya başladı.

"Kalk ayağa!" diye kükredi. Soğuk sesinin sağır edici kükremesi ve tokadın dayanılmaz acısı Nina'yı bir cam parçası gibi sarstı, ayılttı. Şaşkın ve öfkeli bir şekilde doğruldu. Elini Fransız'a doğru savurarak bağırdı, "Sen kendini kim sanıyorsun?"

"Nina! Hayır!" diye bağırdı Sam, vurulmuş olabileceği korkusuyla.

Bodo onun kolunu yakaladı ve ters bir yumruk attı. Sam öne atılarak uzun boylu Fransızı duvardaki dolaba sıkıştırdı. Bodo'nun elmacık kemiğine üç sağ kroşe indirdi ve her darbede kendi eklemlerinin geriye doğru kaydığını hissetti.

"Sakın benim önümde bir kadına vurmaya kalkma, seni pislik herif!" diye bağırdı öfkeyle.

Bodo'nun kulaklarından yakaladı ve kafasının arkasını sertçe yere çarptı, ancak ikinci bir darbe indirmeden önce Bodo aynı şekilde Sam'i yakaladı.

"İskoçya'yı özledin mi?" Bodo kanlı dişlerinin arasından kahkaha attı ve Sam'in kafasını kendine doğru çekerek, onu anında bayıltan güçlü bir kafa darbesi indirdi. "Buna Glasgow öpücüğü denir... evlat!"

Katya, Nina'ya yardım etmek için adamların arasından geçerken, adamlar kahkahalarla gülüyordu. Nina'nın burnu kanıyordu ve yüzü fena halde morarmıştı, ama o kadar öfkeli ve şaşkındı ki Katya, ufak tefek tarihçiyi zapt etmek zorunda kaldı. Bodø'da bir sürü küfür ve ölüm tehdidi savuran Nina, Katya onu bir cübbe ile örtüp sıkıca kucaklayarak, herkesin iyiliği için onu sakinleştirmeye çalışırken dişlerini sıktı.

"Bırak gitsin, Nina. Unut gitsin," dedi Katya, Nina'nın kulağına, onu o kadar yakına çekti ki, erkekler onların sözlerini duyamadı.

"Onu gebertirim. Tanrı şahit, fırsat bulduğum an ölecek," diye sırıttı Nina, Rus kadın Katya'nın boynuna doğru, o da ona sarılıyordu.

"Şansın gelecek, ama önce bunu atlatmalısın, tamam mı? Onu öldüreceğini biliyorum tatlım. Sadece hayatta kal, çünkü..." Katya onu teselli etti. Gözyaşlarıyla ıslanmış gözleri, Nina'nın saç tellerinin arasından Bodo'ya baktı. "Ölü kadınlar öldüremez."

Bölüm 6

Agatha, seyahat ederken ihtiyaç duyabileceği acil durumlar için sakladığı küçük bir sabit diske sahipti. Bunu Purdue'nun modemine bağladı ve eşi benzeri görülmemiş bir kolaylıkla, Black Sun'ın daha önce erişilemeyen finansal veri tabanını hacklemek için kullandığı bir yazılım platformunu oluşturması sadece altı saatini aldı. Kardeşi, soğuk bir sabahın erken saatlerinde, elinde sıcak bir kahve fincanıyla sessizce yanında oturuyordu. Purdue'yu teknik bilgisiyle etkileyebilecek çok az insan kalmıştı, ancak kız kardeşinin hala hayranlık uyandıracak kadar yetenekli olduğunu kabul etmek zorundaydı.

Ondan daha fazla şey bildiği için değil, bir şekilde ikisinin de sahip olduğu bilgiyi kullanmaya daha istekli olduğu içindi; oysa adam sürekli ezberlediği bazı formülleri ihmal ediyor, kayıp bir ruh gibi beynini didik didik aramak zorunda kalıyordu. İşte bu anlardan biri, dünkü şemaları sorgulamasına neden olmuştu ve bu yüzden Agatha kayıp şemaları bu kadar kolay bulabilmişti.

Artık yıldırım hızıyla yazıyordu. Purdue, sisteme girdiği kodlara zar zor yetişebiliyordu.

"Allah aşkına, ne yapıyorsun?" diye sordu.

"Şu iki arkadaşın hakkında detayları tekrar anlatır mısın? Kimlik numaralarına ve soyadlarına hemen ihtiyacım var. Hadi! Şuraya koy şunu," diye geveledi, sanki havada adını yazıyormuş gibi işaret parmağını şıklatarak. Ne mucizevi bir kadındı. Purdue, onun ne kadar komik olabileceğini unutmuştu. İşaret ettiği komodine doğru yürüdü ve Sam ile Nina'nın notlarını sakladığı iki klasörü çıkardı; bu notları ilk olarak efsanevi Wolfenstein buz istasyonunu bulmak için Antarktika'ya yaptığı yolculukta kullanmıştı.

"Bu materyallerden biraz daha alabilir miyim?" diye sordu, kağıtları elinden alarak.

"Bu ne tür bir malzeme?" diye sordu.

"Şey... Dostum, şekerle sütle yaptığın şey..."

"Kahve mi?" diye sordum. Şaşkınlıkla sordu: "Agatha, kahvenin ne olduğunu biliyor musun?"

"Biliyorum, lanet olsun. Bütün o kodlar beynimden geçerken kelimeyi unuttum. Sanki arada bir aksaklıklar olmuyormuş gibi," diye tersledi.

"Pekala, tamam. Sana da biraz hazırlayayım. Nina ve Sam'in verileriyle ne yapıyorsunuz, sorabilir miyim?" diye sordu Purdue, tezgahının arkasındaki kapuçino makinesinden.

"Banka hesaplarının dondurulmasını kaldırıyorum David. Black Sun'ın banka hesabına sızıyorum," diye gülümsedi, bir meyan kökü çubuğunu çiğnerken.

Purdue neredeyse sinir krizi geçirecekti. İkiz kız kardeşinin yanına koşup ekranda ne yaptığını görmek istedi.

"Agatha, aklını mı kaçırdın? Bu insanların dünyanın dört bir yanında ne tür kapsamlı güvenlik ve teknik alarm sistemlerine sahip oldukları hakkında bir fikrin var mı?" diye panik içinde tükürdü; bu, Dave Perdue'nun daha önce asla göstermeyeceği bir tepkiydi.

Agatha endişeyle ona baktı. "Senin bu sinir bozucu çıkışına nasıl cevap vereyim... hm," dedi dişlerinin arasındaki siyah şekerlemeyi yutarak sakin bir şekilde. "Öncelikle, yanılmıyorsam, sunucuları senin tarafından programlanmış ve güvenlik duvarıyla korunmuştu... ha?"

Perdue düşünceli bir şekilde başını salladı, "Evet?"

"Ve bu dünyada sistemlerinizi nasıl hackleyeceğinizi bilen sadece bir kişi var, çünkü sadece bir kişi sizin nasıl kod yazdığınızı, hangi şemaları ve alt sunucuları kullandığınızı biliyor," dedi.

"Sen," diye içini çekti rahatlamış bir şekilde, arka koltukta gergin bir sürücü gibi dikkatlice otururken.

"Doğru. Gryffindor'a on puan," dedi alaycı bir şekilde.

"Bu kadar abartmaya gerek yok," diye azarladı Purdue onu, ama o kahvesini bitirmeye giderken dudakları bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Kendi tavsiyene uysan iyi olur, yaşlı adam," diye takıldı Agatha.

"Böylece ana sunucularda seni tespit edemezler. Bir solucan virüsü yaymalısın," diye önerdi, tıpkı eski Purdue gibi muzip bir sırıtışla.

"Yapmalıyım!" diye güldü. "Ama önce, arkadaşlarınızın eski durumlarını geri yükleyelim. Bu, geri yüklenecek şeylerden biri. Sonra Rusya'dan döndüğümüzde onları tekrar hackleyeceğiz ve finansal hesaplarını ele geçireceğiz. Yönetimleri zaten zor bir dönemden geçerken, mali durumlarına gelecek bir darbe onlara hak ettikleri bir hapishane azabını yaşatacaktır. Eğil bakalım, Kara Güneş! Agatha Teyze'nin ereksiyonu var!" diye neşeli bir şekilde şarkı söyledi, dişlerinin arasında meyan kökü şekerlemesi vardı, sanki Metal Gear Solid oynuyormuş gibi.

Perdue, yaramaz kız kardeşiyle birlikte kahkahalarla güldü. Kesinlikle çok kötü bir veletti.

Saldırısını tamamladı. "Termal sensörlerini devre dışı bırakmak için bir telaş bıraktım."

"İyi".

Dave Perdue, kız kardeşini en son 1996 yazında Kongo'nun güney göller bölgesinde görmüştü. O zamanlar biraz daha utangaçtı ve bugün sahip olduğu servetin onda birine bile sahip değildi.

Agatha ve David Perdue, ailenin "kültür" dediği şey hakkında biraz bilgi edinmek için uzak bir akrabalarına eşlik ettiler. Ne yazık ki, ikisi de babalarının büyük amcasının avcılığa olan düşkünlüğünü paylaşmıyordu, ancak yaşlı adamın yasadışı fildişi ticareti için filleri öldürmesini izlemekten ne kadar nefret etseler de, onun rehberliği olmadan tehlikeli ülkeden ayrılmanın hiçbir yolu yoktu.

Dave, otuzlu ve kırklı yaşlarındaki maceralarının habercisi olan bu olayların tadını çıkarıyordu. Amcası gibi, kız kardeşinin sürekli öldürmeyi bırakması yönündeki yalvarışları da bıktırıcı hale gelmişti ve kısa süre sonra konuşmayı kestiler. Ayrılmak istemesine rağmen, amcasını ve erkek kardeşini para için akılsızca kaçak avcılık yapmakla suçlamayı düşündü; bu, herhangi bir Purdue erkeği için en istenmeyen bahane olurdu. Amca Wiggins ve erkek kardeşinin ısrarından etkilenmediğini görünce, eve döndüğünde büyük amcasının küçük işletmesini yetkililere teslim etmek için elinden gelen her şeyi yapacağını söyledi.

Yaşlı adam sadece güldü ve David'e kadını korkuttuğunu düşünmemesini, kadının sadece üzgün olduğunu söyledi.

Bir şekilde, Agatha'nın gitmesi için yalvarışları aralarında bir anlaşmazlığa yol açtı ve Wiggins Amca, Agatha'ya bir daha şikayet ederse onu ormanda bırakacağına dair açık bir şekilde söz verdi. O zamanlar bu, yerine getireceği bir tehdit değildi, ancak zaman geçtikçe genç kadın onun yöntemlerine karşı giderek daha düşmanca bir tavır takındı. Bir sabah erken saatlerde, Wiggins Amca David ve avcı grubunu alıp götürdü ve Agatha'yı yerel kadınlarla birlikte kampta bıraktı.

Bir başka av gününün ve beklenmedik bir şekilde orman kampında geçirdikleri gecenin ardından, Perdue'nun grubu ertesi sabah feribota bindi. Tanganyika Gölü'nü geçerken Dave Perdue heyecanla, "Sorun ne?" diye sordu. Ancak büyük amcası ona Agatha'nın "iyi bakıldığını" ve yakında en yakın havaalanından onu almak üzere kiraladığı özel bir uçakla Zanzibar limanına getirileceğini söyledi.

Dodoma'dan Dar es Salaam'a doğru arabayla giderken, Dave Perdue kız kardeşinin Afrika'da kaybolduğunu biliyordu. Aslında, kendi başına eve dönebilecek kadar çalışkan olduğunu düşünüyordu ve bu konuyu aklından çıkarmak için elinden gelenin en iyisini yaptı. Aylar geçti ve Perdue Agatha'yı bulmaya çalıştı, ancak izi kayboluyordu. Kaynakları, onu gördüklerini, hayatta ve sağlıklı olduğunu ve en son duyduklarında Kuzey Afrika, Mauritius ve Mısır'da aktivist olduğunu bildiriyordu. Bu yüzden sonunda konuyu bıraktı ve ikiz kız kardeşinin reform ve çevre koruma tutkusunun peşinden gittiğine ve bu nedenle artık kurtarılmaya ihtiyacı olmadığına karar verdi.

On yıllarca süren ayrılığın ardından onu tekrar görmek oldukça şaşırtıcıydı, ama onunla vakit geçirmekten son derece keyif aldı. Biraz ısrarla, neden şimdi yeniden ortaya çıktığını sonunda açıklayacağından emindi.

"Peki, Sam ve Nina'yı Rusya'dan çıkarmamı neden istediğini söyle bana," diye ısrar etti Perdue. Yardım istemesinin büyük ölçüde gizli olan nedenlerinin aslını öğrenmeye çalıştı, ancak Agatha ona tam resmi henüz vermemişti ve o aksi yönde karar verene kadar, onu tanıdığı kadarıyla elde edebileceği tek şey buydu.

"David, sen hep parayla meşgul oldun. Kazanç sağlayamayacağın bir şeyle ilgileneceğini sanmıyorum," diye soğukkanlılıkla yanıtladı kahvesinden bir yudum alırken. "Dr. Gould'un bana işe alındığım şeyi bulmamda yardımcı olması gerekiyor. Bildiğin gibi, benim işim kitaplar. Ve onun hikayesi tarih oldu. Hanımefendiyi çağırman dışında senden fazla bir şey istemiyorum, böylece uzmanlığından faydalanabilirim."

"Benden istediğin tek şey bu mu?" diye sordu, yüzünde alaycı bir gülümseme vardı.

"Evet, David," diye iç çekti.

"Son birkaç aydır, Dr. Gould ve benim gibi diğer katılımcılar, Kara Güneş örgütü ve ona bağlı grupların zulmünden kaçınmak için kimliklerini gizleyerek saklanıyorlar. Bu insanlarla şaka yapılmaz."

"Şüphesiz yaptığınız bir şey onları tetikledi," dedi açık sözlü bir şekilde.

Bunu inkar edemezdi.

"Neyse, onu benim için bulmanız gerekiyor. Soruşturmam için paha biçilmez olur ve müvekkilim tarafından da iyi bir şekilde ödüllendirilir," dedi Agatha, sabırsızca bir ayağından diğerine geçerek. "Ve oraya gitmek için sonsuza kadar vaktim yok, anlıyor musun?"

"Yani bu, neler yaptığımızı size anlatmak için yaptığımız bir sosyal ziyaret değil mi?" diye alaycı bir şekilde gülümsedi, kız kardeşinin gecikmeye karşı bilinen tahammülsüzlüğünden faydalanarak.

"Ah, David, yaptıklarınızın farkındayım ve gayet iyi bilgilendirilmiş durumdayım. Başarılarınız ve şöhretiniz konusunda pek de mütevazı davranmadınız. Nelerle ilgilendiğinizi ortaya çıkarmak için bir av köpeği olmaya gerek yok. Nina Gould'u nereden duyduğumu sanıyorsunuz?" diye sordu, sesi kalabalık bir oyun parkında övünen bir çocuğunkine çok benziyordu.

"Korkarım onu almak için Rusya'ya gitmemiz gerekecek. Saklandığı yerde telefonunun olmadığını ve sahte bir kimlik edinmeden sınırları geçemeyeceğini düşünüyorum," diye açıkladı.

"Pekala. Git onu getir. Ben Edinburgh'da, senin o güzel evinde bekliyor olacağım," diye alaycı bir şekilde başını salladı.

"Hayır, seni orada bulacaklar. Eminim belediyenin casusları Avrupa'daki tüm mülklerimin peşindedir," diye uyardı. "Neden benimle gelmiyorsun? Böylece seni gözlemleyebilir ve güvende olduğundan emin olabilirim."

"Ha!" diye alaycı bir kahkahayla taklit etti. "Sen mi? Kendini bile koruyamıyorsun! Bak sana, Elche'nin kuytu köşelerinde buruşmuş bir solucan gibi saklanıyorsun. Alicante'deki arkadaşlarım seni o kadar kolay buldular ki, neredeyse hayal kırıklığına uğradım."

Perdue bu alçakça darbeyi beğenmedi ama haklı olduğunu biliyordu. Nina, son kez boğazına yapıştığında da benzer bir şey söylemişti. Tüm kaynaklarının ve servetinin, önem verdiği kişileri korumaya yetmediğini, buna kendi kırılgan güvenliğinin de dahil olduğunu ve İspanya'da bu kadar kolay keşfedilmesinin bunun kanıtı olduğunu kendine itiraf etmek zorundaydı.

"Ve unutmayalım sevgili kardeşim," diye devam etti, sonunda onu ilk gördüğünde ondan beklediği kinci davranışı sergileyerek, "safari gezisinde güvenliğimi sana emanet ettiğim son seferde, tabiri caizse, çok kötü bir durumda kalmıştım."

"Agatha, lütfen?" diye sordu Perdue. "Burada olmana çok sevindim ve yemin ederim ki, hayatta ve sağlıklı olduğunu öğrendiğime göre, seni böyle tutmaya niyetliyim."

"Ugh!" diye sandalyesine yaslandı ve sözlerinin dramatikliğini vurgulamak için elinin tersini alnına koydu. "Lütfen, David, bu kadar abartılı davranma."

Onun samimiyetine alaycı bir şekilde kıkırdadı ve gözlerinde nefretle ona doğru eğilerek bakışlarını içine çekti. "Seninle geliyorum sevgili David, böylece amcan Wiggins'in bana yaşattığı aynı kaderi sen de yaşamayasın, yaşlı adam. Kötü Nazi ailenin seni bulmasını istemeyiz, değil mi?"

Bölüm 7

Bern, oturduğu yerden küçük tarihçinin ona dik dik baktığını izledi. Onu sadece basit bir cinsel çekimden çok daha fazlasıyla baştan çıkarmıştı. Her ne kadar tipik İskandinav özelliklerine sahip kadınları-uzun boylu, ince, mavi gözlü, sarı saçlı-tercih etse de, kız onu anlayamadığı bir şekilde cezbetmişti.

"Doktor Gould, meslektaşımın size karşı davranış biçimi karşısında ne kadar şok olduğumu ifade edemem ve size söz veriyorum, hak ettiği cezayı almasını sağlayacağım," dedi nazik bir otoriteyle. "Biz bir grup sert adamız, ama kadınlara vurmayız. Ve kadın mahkumlara yapılan acımasız muameleyi asla onaylamayız! Anlaşıldı mı, Bay Baudot?" diye sordu morarmış yanağı olan uzun boylu Fransız'a. Baudot, Nina'nın şaşkınlığına rağmen, pasif bir şekilde başını salladı.

Ona gerekli tüm olanaklara sahip, düzgün bir oda verilmişti. Ancak, bir gün önce kendisini buraya getiren liderle görüşmeyi beklerken yemek getiren aşçılar arasındaki kısa sohbeti kulak misafiri olmasından anladığı kadarıyla Sam hakkında hiçbir şey duymamıştı.

"Yöntemlerimizin sizi şok ettiğini anlıyorum..." diye mahcup bir şekilde söze başladı, ama Nina bu kendini beğenmiş tiplerin kibarca özür dilemelerinden bıkmıştı. Ona göre, hepsi sadece iyi huylu teröristler, büyük banka hesaplarına sahip haydutlar ve her açıdan, yozlaşmış hiyerarşinin geri kalanı gibi, sadece siyasi holiganlardı.

"Pek sayılmaz. Daha büyük silahları olan insanlar tarafından kötü muamele görmeye alışkınım," diye sertçe karşılık verdi. Yüzü perişan haldeydi ama Bern onun çok güzel olduğunu görebiliyordu. Fransız'a attığı öfkeli bakışı fark etti ama görmezden geldi. Sonuçta, Bodo'dan nefret etmek için geçerli bir sebebi vardı.

"Erkek arkadaşın revirde. Hafif bir beyin sarsıntısı geçirdi ama iyi olacak," dedi Bern, bu iyi haberin onu memnun edeceğini umarak. Ama Doktor Nina Gould'u tanımıyordu.

"O benim erkek arkadaşım değil. Sadece onunla birlikte oluyorum," dedi soğuk bir şekilde. "Tanrım, bir sigara için canımı verirdim."

Kaptan, onun tepkisine açıkça şaşırmıştı, ancak güçsüzce gülümsemeye çalıştı ve hemen ona sigaralarından birini uzattı. Nina, bu sinsi yanıtıyla Sam'den uzaklaşmayı ve onları birbirlerine karşı kullanmalarını engellemeyi umuyordu. Eğer Sam'e hiçbir şekilde duygusal olarak bağlı olmadığını onlara ikna edebilirse, amaçları buysa, onu etkilemek için Sam'e zarar veremezlerdi.

"Öyleyse tamam," dedi Bern, Nina"nın sigarasını yakarken. "Bodo, gazeteciyi öldür."

"Evet," diye hırladı Bodo ve hızla ofisten ayrıldı.

Nina'nın kalbi durdu. Onu mu sınıyorlardı? Yoksa Sam için bir ağıt mı bestelemişti? Hiç etkilenmeden sigarasından derin bir nefes çekti.

"Şimdi, sakıncası yoksa Doktor, eğer gönderilmediyseniz neden bunca yolu gelip bizi görmeye geldiniz?" diye sordu ona. Kendisi de bir sigara yaktı ve sakince cevabını bekledi. Nina, Sam'in akıbetini merak etmekten kendini alamıyordu, ama ne pahasına olursa olsun onların yakınlaşmasına izin veremezdi.

"Bakın, Yüzbaşı Bern, biz kaçaklarız. Sizin gibi, Kara Güneş Tarikatı ile kötü bir karşılaşmamız oldu ve bu ağzımızda kötü bir tat bıraktı. Onlara katılmamayı veya onların evcil hayvanları olmayı seçmemize hiç de iyi bakmadılar. Aslında, yakın zamanda buna çok yaklaştık ve yavaş bir ölümden başka alternatif olmadığımız için sizi aramak zorunda kaldık," diye tısladı. Yüzü hala şişmişti ve sağ yanağındaki korkunç yara izi kenarlarından sararmıştı. Nina'nın gözlerinin beyazları kırmızı damarlarla doluydu ve göz altındaki torbalar uykusuzluğun kanıtıydı.

Bern düşünceli bir şekilde başını salladı ve tekrar konuşmadan önce sigarasından bir nefes çekti.

"Bay Arichenkov bize Renata'yı bize getireceğinizi ama... onu kaybettiğinizi söyledi?"

"Tabiri caizse," diye istemsizce kıkırdadı Nina, Perdue'nun güvenlerini nasıl ihanete uğrattığını ve son anda Renata'yı kaçırarak kaderini konseyin eline nasıl bağladığını düşünerek.

"Ne demek istiyorsunuz, 'tabiri caizse', Doktor Gould?" diye sordu sert lider, sesi sakin ama ciddi bir kinle doluydu. Sam'e veya Purdue'ya olan yakınlığını belli etmeden onlara bir şey vermek zorunda olduğunu biliyordu; bu, onun gibi zeki bir kız için bile çok zor bir işti.

"Şey, biz yoldaydık-Bay Arichenkov, Bay Cleve ve ben..." dedi, Perdue'nun adını bilerek atlayarak, "Renata'yı size teslim etmek ve karşılığında sizin de Kara Güneş'i tamamen devirmek için verdiğimiz mücadeleye katılmanızı sağlamak için."

"Şimdi Renata'yı kaybettiğin yere geri dön. Lütfen," diye yalvardı Bern, ama kadının aklına yumuşak ses tonunda hüzünlü bir sabırsızlık geldi; bu sakinlik çok uzun süremezdi.

"Arkadaşlarının peşinde koştuğu o çılgın kovalamaca sırasında, elbette bir araba kazası geçirdik, Yüzbaşı Bern," diye düşünceli bir şekilde anlattı, olayın basitliğinin Renata'yı kaybetmeleri için yeterli bir sebep olacağını umarak.

Neredeyse şaşırmış gibi bir ifadeyle kaşlarından birini kaldırdı.

"Ve kendimize geldiğimizde, o gitmişti. Peşimizden koşan adamlarının onu geri getirdiğini varsaydık," diye ekledi, Sam'i ve o anda öldürülmüş olup olmadığını düşünerek.

"Ve sadece emin olmak için her birinizin kafasına birer kurşun sıkmadılar mı? Hâlâ hayatta olanlarınızı geri getirmediler mi?" diye sordu, askeri kökenli bir alaycılıkla. Masanın üzerine eğildi ve öfkeyle başını salladı. "Ben olsam aynısını yapardım. Ve ben de bir zamanlar Kara Güneş'in bir parçasıydım. Onların nasıl çalıştığını çok iyi biliyorum, Doktor Gould, ve Renata'ya saldırmayacaklarını ve sizi hayatta bırakmayacaklarını biliyorum."

Bu sefer Nina'nın dili tutulmuştu. Kurnazlığı bile, bu hikayeye mantıklı bir alternatif sunarak onu kurtaramamıştı.

"Sam hâlâ yaşıyor mu?" diye düşündü, yanlış adamın blöfünü ortaya çıkardığına pişman olmaktan umutsuzca kaçınarak.

"Doktor Gould, lütfen nezaketimi sınamayın. Saçmalığı hemen fark etme yeteneğim var ve siz bana saçmalık yediriyorsunuz," dedi Nina'nın kocaman kazağının altında tüylerini diken diken eden soğuk bir nezaketle. "Şimdi, son kez soruyorum, siz ve arkadaşlarınız nasıl hala hayattasınız?"

"Adamımızdan yardım aldık," dedi hızla, Purdue'yu kastederek, ama adını söylemekten kaçındı. Bu Bern, insanları değerlendirebildiği kadarıyla, pervasız bir adam değildi, ama gözlerinden "uğraşma" türünden, "kötü ölüm" türünden olduğunu anlayabiliyordu ve ancak bir aptal o dikeni kaldırabilirdi. Cevabı şaşırtıcı derecede hızlıydı ve hata yapıp kendini öldürmeden hemen başka faydalı öneriler sunabileceğini umuyordu. Bildiği kadarıyla, Alexander ve şimdi de Sam çoktan ölmüş olabilirlerdi, bu yüzden hâlâ sahip oldukları tek müttefiklerle dürüst olmak onun lehine olurdu.

"İçeriden biri mi?" diye sordu Bern. "Tanıdığım biri mi?"

"Bunu bilmiyorduk bile," diye yanıtladı. Teknik olarak yalan söylemiyorum, bebeğim İsa. O zamana kadar, onun konsey ile iş birliği içinde olduğunu bilmiyorduk, diye içinden sessizce dua etti, düşüncelerini duyabilen bir tanrının ona lütuf göstermesini umarak. Nina, gençken kilise kalabalığından kaçtığından beri Pazar okulunu hiç düşünmemişti, ama şimdiye kadar hayatı için dua etmeye hiç ihtiyaç duymamıştı. Sam'in, bir tanrıyı memnun etme yönündeki acınası girişimlerine kıkırdadığını ve eve kadar onunla alay ettiğini neredeyse duyabiliyordu.

"Hım," diye düşündü iri yarı lider, kadının anlattıklarını kendi doğruluk kontrol sisteminden geçirirken. "Ve bu... bilinmeyen... adam Renata'yı sürükleyerek götürdü, takipçilerin arabanıza yaklaşıp ölüp ölmediğinizi kontrol etmemelerini sağladı, öyle mi?"

"Evet," dedi, cevap verirken hâlâ kafasında tüm nedenleri gözden geçiriyordu.

Neşeli bir şekilde gülümsedi ve ona iltifat etti: "Bu biraz zorlama, Doktor Gould. Bu tür kişiler çok az sayıda. Ama şimdilik bunu kabul ediyorum..."

Nina gözle görülür bir rahatlama nefesi aldı. Aniden, iri yarı komutan masanın üzerinden uzanıp elini zorla Nina'nın saçlarına doladı, sıkıca sıktı ve onu şiddetle kendine doğru çekti. Nina panik içinde çığlık attı ve komutan yüzünü acıyan yanağına bastırdı.

"Ama eğer bana yalan söylediğini öğrenirsem, seni şahsen becerdikten sonra artıklarını adamlarıma yedireceğim. Anlaşıldı mı, Doktor Gould?" diye tısladı Bern yüzüne. Nina'nın kalbi durdu ve korkudan neredeyse bayılacaktı. Tek yapabildiği başını sallamak oldu.

Bunun olacağını hiç beklemiyordu. Şimdi Sam'in öldüğünden emindi. Eğer Asi Tugayı bu kadar psikopat yaratıklar olsaydı, merhamet veya ölçülülük bilmezlerdi elbette. Bir an şaşkınlıkla oturdu. Esirlere yapılan acımasız muamele de neymiş, diye düşündü, bunu yanlışlıkla yüksek sesle söylememiş olmayı Tanrı'ya umarak.

"Bodo'ya diğer ikisini de getirmesini söyleyin!" diye bağırdı kapıdaki muhafıza. Odanın en ucunda durdu, tekrar ufka bakıyordu. Nina'nın başı öne eğikti ama gözleri ona bakmak için kalktı. Bern arkasını dönerken pişman bir ifadeyle baktı. "Sanırım... özür dilememe gerek yok. İyi davranmaya çalışmak için çok geç ama... gerçekten çok üzülüyorum, bu yüzden... özür dilerim."

"Sorun yok," diye zar zor söyleyebildi, sözleri neredeyse duyulmuyordu.

"Hayır, gerçekten. Ben..." Kendi davranışından utanarak konuşmakta zorlandı, "Öfke problemim var. İnsanlar bana yalan söylediğinde sinirleniyorum. Gerçekten, Doktor Gould, genellikle kadınlara zarar vermem. Bu, özel biri için sakladığım özel bir günah."

Nina, Bodo'dan nefret ettiği kadar ondan da nefret etmek istiyordu, ama yapamıyordu. Garip bir şekilde, onun samimi olduğunu biliyordu ve bunun yerine, onun hayal kırıklığını çok iyi anlıyordu. Aslında, Perdue ile olan çıkmazı tam olarak buydu. Onu ne kadar sevmek istese de, ne kadar gösterişli olduğunu ve tehlikeyi sevdiğini anlasa da, çoğu zaman sadece onu kasıklarından tekmelemek istiyordu. Şiddetli öfkesinin, kendisine yalan söylendiğinde anlamsızca ortaya çıktığı biliniyordu ve Perdue, bu bombayı şaşmaz bir şekilde patlatan adamdı.

"Anlıyorum. Aslında, anlamak istiyorum," dedi şoktan donakalmış bir şekilde. Bern sesindeki değişimi fark etti. Bu sefer ham ve gerçekti. Öfkesini anladığını söylediğinde, acımasızca dürüst davranıyordu.

"Ben de öyle düşünüyorum, Doktor Gould. Kararlarımda olabildiğince adil olmaya çalışacağım," diye güvence verdi ona. Yükselen güneşten çekilen gölgeler gibi, tavrı, ona tanıtıldığı tarafsız komutan haline geri döndü. Nina, "duruşma" ile ne kastettiğini anlamadan önce, kapılar açıldı ve Sam ile Alexander göründü.

Biraz hırpalanmışlardı ama genel olarak iyi görünüyorlardı. Alexander yorgun ve dalgın görünüyordu. Sam'in alnına aldığı darbenin acısı hala devam ediyordu ve sağ eli bandajlıydı. Her iki adam da Nina'nın yaralarını görünce ciddi bir ifade takındı. Teslimiyetleri öfkeyi gizliyordu, ama Nina, kendisini yaralayan hayduta saldırmamalarının daha büyük bir iyilik için olduğunu biliyordu.

Bern iki adama oturmalarını işaret etti. Nina'nın aksine, ikisinin de elleri arkadan kelepçelenmişti.

"Üçünüzle de konuştuktan sonra sizi öldürmemeye karar verdim. Ama-"

"Tek bir sorun var," diye iç çekti Alexander, Bern'e bakmadan. Başı umutsuzca öne eğikti, sarı-gri saçları dağılmıştı.

"Elbette, bir sorun var Bay Arichenkov," diye yanıtladı Bern, Alexander'ın bariz sözüne neredeyse şaşırmış gibiydi. "Siz sığınma istiyorsunuz. Ben Renata'yı istiyorum."

Üçü de ona inanmaz gözlerle baktı.

"Kaptan, onu tekrar tutuklamamızın imkanı yok," diye başladı Alexander.

"İçsel benliğiniz olmadan, evet, biliyorum," dedi Bern.

Sam ve Alexander, Nina'ya baktılar, ama Nina omuz silkip başını salladı.

"Bu yüzden burada birini garanti olarak bırakıyorum," diye ekledi Bern. "Diğerleri, sadakatlerini kanıtlamak için Renata'yı bana sağ salim teslim etmek zorunda kalacaklar. Ne kadar misafirperver bir ev sahibi olduğumu göstermek için, Strenkovların yanında kimin kalacağına siz karar vereceksiniz."

Sam, Alexander ve Nina nefeslerini tuttular.

"Oh, rahatla!" Bern başını dramatik bir şekilde geriye atarak ileri geri yürümeye başladı. "Hedef olduklarını bilmiyorlar. Kulübelerinde güvendeler! Adamlarım yerlerini almış, emirlerimle saldırmaya hazırlar. İstediğim şeyle buraya dönmek için tam bir ayınız var."

Sam, Nina'ya baktı. Nina sessizce, "Mahvolduk," dedi.

Alexander onaylayarak başını salladı.

Bölüm 8

Tugay komutanlarını yatıştırmayı başaramayan talihsiz tutsakların aksine, Sam, Nina ve Alexander o gece üyelerle birlikte yemek yeme ayrıcalığına sahipti. Herkes kalenin oyma taş çatısının ortasındaki büyük bir ateşin etrafında oturup sohbet etti. Duvarlara birkaç nöbetçi kulübesi inşa edilmişti, bu da onların çevreyi sürekli olarak izlemelerini sağlıyordu; dört ana yöne bakan her köşede bulunan gözetleme kuleleri ise boştu.

"Zekice," dedi Alexander, taktiksel aldatmacayı gözlemleyerek.

"Evet," diye onayladı Sam, elinde bir mağara adamı gibi tuttuğu büyük bir kaburga kemiğini derin bir ısırıkla ısırarak.

Nina, "Bu insanlarla başa çıkmak için, tıpkı diğer insanlarla olduğu gibi, sürekli ne gördüğünü düşünmen gerektiğini fark ettim, yoksa her seferinde seni hazırlıksız yakalarlar," diye belirtti. Sam'in yanına oturmuş, parmaklarının arasında taze pişmiş bir ekmek parçası tutuyor ve çorbaya batırmak için onu koparıyordu.

"Yani burada kalacaksın, emin misin Alexander?" diye sordu Nina büyük bir endişeyle, gerçi Edinburgh'a Sam'den başka kimsenin onunla gitmesini istemezdi. Renata'yı bulmaları gerekiyorsa, başlamak için en iyi yer Purdue olurdu. Raichtususis'e giderse ve protokolü bozarsa Sam'in açığa çıkacağını biliyordu.

"Yapmalıyım. Çocukluk arkadaşlarıma destek olmalıyım. Eğer vurulacaklarsa, o şerefsizlerin en az yarısını da yanımda götüreceğimden emin olacağım," dedi ve yeni çaldığı matarasını kaldırarak kadeh kaldırdı.

"Sen deli Rus'sun!" diye güldü Nina. "Aldığında içi dolu muydu?"

Rus alkolik, "Öyleydi," diye övündü, "ama şimdi neredeyse boş!"

"Bu, Katya'nın bize içirdiğiyle aynı şey mi?" diye sordu Sam, poker oyununda kendisine ikram edilen iğrenç kaçak içkinin anısını hatırlayınca yüzünü buruşturarak.

"Evet! Tam bu bölgede üretildi. Dostlarım, sadece Sibirya'da her şey burada olduğundan daha iyi oluyor. Rusya'da hiçbir şey yetişmediğini mi sanıyorsunuz? Kaçak içkinizi döktüğünüzde bütün otlar ölüyor!" Gururlu bir manyak gibi güldü.

Yükselen alevlerin karşısında Nina, Bern'i görebiliyordu. Sanki içinde bir hikaye gelişiyormuş gibi ateşe bakıyordu. Buz mavisi gözleri neredeyse önündeki alevleri söndürebilirdi ve Nina yakışıklı komutana karşı bir acıma hissetti. Şu an görevde değildi; diğer liderlerden biri gece için kontrolü ele almıştı. Kimse onunla konuşmuyordu ve bu ona çok uygundu. Boş tabağı botlarının yanında duruyordu ve sırtı sırtlılardan biri artıklarına ulaşmadan hemen önce onu kaptı. İşte o zaman gözleri Nina'nınkilerle buluştu.

Gözlerini kaçırmak istedi ama yapamadı. O da, sakinliğini kaybettiğinde ona yaptığı tehditlerin anısını silmek istedi ama bunu asla başaramayacağını biliyordu. Bern, Nina'nın böylesine güçlü ve yakışıklı bir Alman tarafından "sertçe becerilme" tehdidini tamamen iğrenç bulmadığını bilmiyordu ama bunu ona asla belli edemezdi.

Sürekli bağırış çağırışlar ve mırıldanmalar arasında müzik durdu. Nina'nın beklediği gibi, müzik tipik Rus melodisiydi ve ona bir grup Kazak'ın birdenbire ortaya çıkıp bir daire oluşturduğunu hayal ettiren neşeli bir tempoya sahipti. Buradaki atmosferin harika, güvenli ve neşeli olduğunu inkar edemezdi, ancak birkaç saat önce bunu kesinlikle hayal edemezdi. Bern ana ofiste onlarla konuştuktan sonra, üçü sıcak duş almaya gönderildi, temiz kıyafetler verildi (yerel havaya daha uygun olarak) ve ayrılmadan önce bir gece yemek yiyip dinlenmelerine izin verildi.

Bu sırada Alexander, arkadaşları liderliği başvurularının bir aldatmaca olduğuna ikna edene kadar isyancı tugayın çekirdek üyesi olarak muamele görecekti. Ardından o ve Strenkov çifti derhal idam edilecekti.

Bern, Nina'ya garip bir özlemle baktı; bu bakışlar Nina'yı huzursuz etti. Yanında Sam, Alexander ile Novosibirsk'e kadar olan bölgenin düzeni hakkında konuşuyor, yönlerini bulmaya çalışıyorlardı. Sam'in sesini duydu, ancak komutanın büyüleyici bakışları, açıklayamadığı güçlü bir arzuyla vücudunu alevlendirdi. Sonunda, elinde tabağıyla yerinden kalktı ve adamların sevgiyle "mutfak" diye adlandırdıkları yere doğru yöneldi.

Nina, onunla yalnız konuşma zorunluluğu hissederek özür dileyip Bern'in peşinden gitti. Merdivenlerden inip mutfağa giden kısa koridora girdi ve içeri girerken Bern çıkıyordu. Tabağı ona çarptı ve yerde paramparça oldu.

"Aman Tanrım, çok özür dilerim!" dedi, parçaları toplarken.

"Sorun değil, Doktor Gould." Küçük güzelin yanına diz çöktü, ona yardım etti ama gözleri yüzünden ayrılmadı. Bakışlarını ve tanıdık bir sıcaklığı hissetti. Daha büyük kırık parçaları topladıktan sonra, kırık tabağı atmak için mutfağa yöneldiler.

"Sormak zorundayım," dedi alışılmadık bir çekingenlikle.

"Evet?" diye sordu, gömleğindeki fazla ekmek parçalarını silkeleyerek.

Nina ortalığın dağınıklığından utanmıştı, ama o sadece gülümsedi.

"Kişisel bir şey bilmem gerekiyor," diye tereddüt etti.

"Kesinlikle. Nasıl isterseniz," diye kibarca yanıtladı.

"Gerçekten mi?" diye istemsizce düşüncelerini yine ağzından kaçırdı. "Hım, tamam. Bu konuda yanılıyor olabilirim Kaptan, ama bana biraz fazla yan gözle bakıyordunuz. Sadece bana mı öyle geliyor?"

Nina gözlerine inanamadı. Adam kızardı. Bu durum, onu böyle zor bir duruma soktuğu için kendini daha da aptal hissetmesine neden oldu.

Ama öte yandan, sana ceza olarak seninle cinsel ilişkiye gireceğini açıkça söylemişti, bu yüzden onun için çok fazla endişelenme, diye fısıldadı iç sesi.

"Sadece... siz..." Herhangi bir zayıflık belirtisi göstermekte zorlandı, bu da tarihçinin kendisine sorduğu şeylerden bahsetmeyi neredeyse imkansız hale getirdi. "Bana rahmetli eşim Dr. Gould'u hatırlatıyorsunuz."

Tamam, şimdi kendini tam bir pislik gibi hissedebilirsin.

Kadın daha fazla bir şey söyleyemeden adam devam etti: "Neredeyse tıpkı sana benziyordu. Sadece saçları beline kadar uzanıyordu ve kaşları senin kadar... o kadar... bakımlı değildi," diye açıkladı. "Hatta senin gibi davranıyordu."

"Çok özür dilerim Kaptan. Sorduğum için kendimi çok kötü hissediyorum."

"Lütfen bana Ludwig deyin, Nina. Sizi daha yakından tanımak istemiyorum ama artık resmiyet sınırlarını aştık ve tehdit edenlere en azından isimleriyle hitap edilmeli diye düşünüyorum, değil mi?" Mütevazı bir şekilde gülümsedi.

"Tamamen katılıyorum, Ludwig," diye kıkırdadı Nina. "Ludwig. Seninle ilişkilendireceğim son isim bu olurdu."

"Ne diyebilirim ki? Annemin Beethoven'a karşı özel bir sevgisi vardı. Neyse ki Engelbert Humperdinck'i sevmiyordu!" diye omuz silkti ve onlara içeceklerini doldurdu.

Nina, Hazar Denizi'nin bu tarafındaki en iğrenç yaratıkların sert bir komutanının Engelbert gibi bir isme sahip olduğunu hayal ederek kahkaha attı.

"Pes etmeliyim! Ludwig en azından klasik ve efsanevi," diye kıkırdadı.

"Hadi, geri dönelim. Bay Cleve'in benim onun bölgesine girdiğimi düşünmesini istemiyorum," dedi Nina'ya, elini nazikçe sırtına koyarak onu mutfaktan dışarı çıkarırken.

Bölüm 9

Altay Dağları'nın üzerinde dondurucu bir soğuk hüküm sürüyordu. Sadece muhafızlar kendi aralarında mırıldanıyor, çakmaklarını değiş tokuş ediyor ve her türlü yerel efsane, yeni ziyaretçiler ve planları hakkında fısıldlaşıyor, hatta bazıları İskender'in Renata hakkındaki iddiasının doğruluğuna bahse giriyordu.

Ancak hiçbiri Berne'nin tarihçiye duyduğu sevgiden bahsetmedi.

Yıllar önce onunla birlikte firar eden eski arkadaşlarından bazıları karısının nasıl göründüğünü biliyordu ve bu İskoç kızın Vera Byrne'e benzemesini neredeyse ürkütücü bulmuşlardı. Komutanlarının merhum karısına benzeyen biriyle karşılaşmasının uğursuzluk getirdiğine ve onu daha da melankolik hale getirdiğine inanıyorlardı. Yabancılar ve yeni askerler bile farkı anlayamasa da, bazıları açıkça görebiliyordu.

Bundan sadece yedi saat önce, Sam Cleave ve göz kamaştırıcı Nina Gould, aramalarına başlamak üzere en yakın kasabaya götürülürken, Alexander Arichenkov, Katya ve Sergei Strenkov'un kaderini belirlemek için kum saati çevrilmişti.

Onların ortadan kaybolmasıyla, Asi Tugay önümüzdeki ayı büyük bir heyecanla bekledi. Renata'nın kaçırılması şüphesiz olağanüstü bir başarı olacaktı, ancak bu başarıldığında, Tugay'ın dört gözle bekleyeceği çok şey olacaktı. Kara Güneş liderinin kurtarılması, onlar için şüphesiz tarihi bir an olacaktı. Aslında, kuruluşundan bu yana örgütlerinin kaydettiği en büyük ilerleme olacaktı. Ve o ellerinde olduğu sürece, Nazi pisliklerini dünya çapında nihayet ezmek için gereken tüm güce sahiplerdi.

Sabahın birinden kısa bir süre önce rüzgar sertleşti ve adamların çoğu yatağa gitti. Giderek artan yağmurun örtüsü altında, tugayın kalesini başka bir tehdit bekliyordu, ancak adamlar yaklaşan darbeden tamamen habersizdi. Ulangom yönünden bir araç filosu yaklaşıyordu, yüksek yamaçtan kaynaklanan yoğun sisin içinden sürekli olarak ilerliyorlardı; bulutlar orada toplanıp yere çöküyor, ardından kenarından aşağıya doğru düşerek gözyaşları gibi yeryüzüne dökülüyordu.

Yol kötüydü ve hava daha da kötüydü, ancak filo inatla dağ sırtına doğru ilerledi, zorlu geçidi aşmaya ve görevi tamamlanana kadar orada kalmaya kararlıydı. Yolculuk önce Mengu-Timur manastırına götürecekti, oradan da elçi, geri kalan birlik için bilinmeyen nedenlerle, Hainler Tugayı'nın yuvasını bulmak için Münkh Saridag'a devam edecekti.

Gök gürlemesi gökyüzünü sarsmaya başlarken, Ludwig Bern yatağına uzandı. Görev listesini kontrol etti; önümüzdeki iki gün Birinci Başkanlık görevinden muaf olacaktı. Işığı kapatıp yağmurun sesini dinledi ve inanılmaz bir yalnızlık duygusu onu sardı. Nina Gould'un kötü bir haber olduğunu biliyordu, ama bu onun suçu değildi. Sevdiğini kaybetmesinin onunla hiçbir ilgisi yoktu ve bunu geride bırakmanın bir yolunu bulmalıydı. Bunun yerine, yıllar önce kaybettiği ama günlük düşüncelerinden hiç uzaklaşmayan oğlunu düşündü. Bern, karısından ziyade oğlunu düşünmenin daha iyi olacağını düşündü. Bu farklı bir sevgi türüydü, biriyle başa çıkmak diğerinden daha kolaydı. Kadınları geride bırakmalıydı, çünkü ikisinin de anısı ona daha fazla keder getiriyordu, ayrıca onu ne kadar yumuşak kalpli yapmışlardı. Keskinliğini kaybetmek, zor kararlar alma ve ara sıra dayak yeme yeteneğini elinden alacaktı ve bunlar onun hayatta kalmasına ve komuta etmesine yardımcı olan şeylerdi.

Karanlıkta, uykunun tatlı rahatlığının onu bir anlığına sarmasına izin verdi, ancak acımasızca uykudan uyandırıldı. Kapısının arkasından yüksek bir çığlık duydu: "Breshi!"

"Ne?" diye yüksek sesle bağırdı, ancak siren sesleri ve karakoldaki adamların emirler yağdırması arasında hiçbir cevap alamadı. Bern ayağa fırladı, pantolonunu ve ayakkabılarını giydi, çoraplarını giymeye bile zahmet etmedi.

Silah sesleri, hatta patlamalar bekliyordu, ama sadece kargaşa ve düzeltici eylemlerin sesleri vardı. Elinde tabancasıyla, savaşa hazır bir şekilde dairesinden fırladı. Hızla güney binasından, dükkanların bulunduğu alt doğu tarafına geçti. Bu ani karışıklığın üç ziyaretçiyle bir ilgisi olabilir miydi? Nina ve arkadaşları ülkenin bu bölgesinde ortaya çıkana kadar hiçbir şey tugayın sistemlerine veya kapılarına sızmamıştı. Acaba Nina bunu kışkırtmış ve yakalanmasını yem olarak kullanmış olabilir miydi? Bunu öğrenmek için Alexander'ın odasına doğru giderken kafasında binlerce soru dönüp duruyordu.

"Feribotçu! Neler oluyor?" diye sordu oradan geçen kulüp üyelerinden birine.

"Güvenlik sistemini aşan ve tesise giren biri var Kaptan! Hâlâ kompleksin içindeler."

"Karantina! Karantina ilan ediyorum!" diye kükredi Bern, öfkeli bir tanrı gibi.

Nöbet tutan teknisyenler şifrelerini tek tek girdiler ve saniyeler içinde tüm kale kilitlendi.

"Şimdi 3. ve 8. mangalar gidip o tavşanları avlayabilir," diye emretti, onu her zaman çok sinirlendiren çatışmacı dürtüsünden tamamen kurtulmuş bir halde. Bern, Alexander'ın yatak odasına daldı ve Rus'un pencereden dışarı baktığını gördü. Alexander'ı yakaladı ve burnundan ince bir kan damlası akacak kadar sert bir şekilde duvara çarptı, soluk mavi gözleri şaşkınlıkla açılmıştı.

"Bu senin işin mi, Arichenkov?" Bern öfkeyle köpürüyordu.

"Hayır! Hayır! Neler olup bittiği hakkında hiçbir fikrim yok, Kaptan! Yemin ederim!" diye bağırdı Alexander. "Ve size söz veriyorum, bunun arkadaşlarımla da hiçbir ilgisi yok! Burada, sizin insafınıza kalmışken neden böyle bir şey yapayım ki? Bir düşünün."

"Daha zeki insanlar daha tuhaf şeyler yaptı, Alexander. Onlar gibilerine asla güvenmem!" diye ısrar etti Bern, Rus'u hâlâ duvara yaslamış halde. Bakışları dışarıdaki bir harekete takıldı. Alexander'ı bırakıp bakmak için acele etti. Alexander da pencerede ona katıldı.

İkisi de yakındaki bir ağaç kümesinin arasından at üzerinde iki figürün çıktığını gördüler.

"Aman Tanrım!" diye bağırdı Bern, öfke ve kızgınlıkla. "Alexander, benimle gel."

Teknisyenlerin devreleri son bir kez kontrol ettiği ve her bir güvenlik kamerasını incelemek için tek tek aradığı kontrol odasına yöneldiler. Komutan ve Rus arkadaşı, iki teknisyeni iterek interkom'a ulaşmak için odaya gürültüyle daldılar.

"Dikkat! Daniels ve Mackey, atlarınıza binin! Saldırganlar güneydoğuya doğru atlarla ilerliyor! Tekrar ediyorum, Daniels ve Mackey, onları atlarla takip edin! Tüm keskin nişancılar güney duvarına, HEMEN!" diye bağırdı kalenin her yerine kurulmuş olan sistem üzerinden emirler vererek.

"Alexander, ata binebiliyor musun?" diye sordu.

"Size inanıyorum! Ben bir iz sürücü ve keşifçiyim, Yüzbaşı. Ahırlar nerede?" diye övündü Alexander hevesle. Bu tür işler onun için yaratılmıştı. Hayatta kalma ve iz sürme bilgisi bu gece hepsine çok fayda sağlayacaktı ve garip bir şekilde, bu sefer hizmetleri için herhangi bir ücret alınmaması umurunda değildi.

Aşağı katta, Alexander'a büyük bir garajı hatırlatan bodrumda, ahırlara doğru köşeyi döndüler. Sel ve kar yağışı sırasında, araçların yollarda ilerleyemediği, geçilmez arazi durumlarına karşı on at sürekli olarak orada barındırılıyordu. Dağ vadilerinin sakinliğinde, hayvanlar her gün tugayın ininin bulunduğu uçurumun güneyindeki otlaklara götürülüyordu. Yağmur buz gibiydi, serpintisi açık alanı dövüyordu. Alexander bile yağmurdan uzak durmayı tercih ediyor ve sessizce hâlâ sıcak ranzasında olmayı diliyordu, ama kovalamacanın sıcaklığı onu sıcak kalmaya teşvik ederdi.

Bern, orada karşılaştıkları iki adama işaret etti. Bunlar, atlı gezinti için interkomdan çağırdığı iki kişiydi ve atları çoktan eyerlenmişti.

"Kaptan!" diye ikisi birden selam verdi.

"Bu Alexander. Faillerin izini sürmek için bize eşlik edecek," diye bilgilendirdi Bern, Alexander'la birlikte atlarını hazırlarken.

"Bu havada mı? Çok iyi bir adamsın herhalde!" Mackey Rus'a göz kırptı.

Bern, üzengilerini bağlarken, "Yakında öğreneceğiz," dedi.

Dört adam şiddetli, soğuk bir fırtınanın içine doğru yola koyuldu. Bern, diğer üçünün önünde, kaçan saldırganların izlediği patikayı takip ederek onları yönlendiriyordu. Çevredeki çayırlardan dağ güneydoğuya doğru eğimlenmeye başlıyordu ve zifiri karanlıkta kayalık araziyi geçmek hayvanları için son derece tehlikeliydi. Atların dengesini korumak için yavaş bir tempoda ilerlemeleri gerekiyordu. Kaçan atlıların da aynı derecede temkinli bir yolculuk yaptığından emin olan Bern, yine de onların avantajından kaynaklanan zaman kaybını telafi etmek zorundaydı.

Vadinin dibinde küçük bir dereyi geçtiler, atları büyük kayaların üzerinden geçirmek için derenin üzerinden yürüdüler, ama artık soğuk dere onları hiç rahatsız etmiyordu. Gökyüzünden yağan yağmurla sırılsıklam olan dört adam sonunda atlarına bindiler ve güneye doğru ilerlemeye devam ederek, dağın eteğinin diğer tarafına ulaşmalarını sağlayan bir geçitten geçtiler. Burada Bern hızını yavaşlattı.

Bu, diğer atlıların bölgeden ayrılabileceği tek geçilebilir yoldu ve Bern adamlarına atlarını gezdirmeleri için işaret etti. Alexander atından indi ve Bern'in biraz önünde, atının yanında sessizce ilerleyerek ayak izlerinin derinliğini kontrol etti. Hareketleri, avlarını takip ettikleri sivri kayalıkların diğer tarafında bir hareketlilik olduğunu gösteriyordu. Hepsi atlarından indi ve Mackey'i, grubun orada bulunduğunu belli etmemek için geri çekilerek atları kazı alanından uzaklaştırması için bıraktı.

Alexander, Bern ve Daniels kenara doğru sürünerek aşağıya baktılar. Yağmurun sesi ve ara sıra duyulan gök gürültüsü sayesinde, gerekirse çok sessiz olmamak kaydıyla, rahatça hareket edebiliyorlardı.

Kobdo yolunda, iki kişi dinlenmek için durdu; tam da eyer çantalarını topladıkları devasa kaya oluşumunun öbür tarafında, avcı birliği Mengu-Timur manastırından dönen bir grup insanı fark etti. İki kişi gölgelerin arasına karışarak uçurumları geçti.

"Gelin!" dedi Bern arkadaşlarına. "Haftalık konvoya katılıyorlar. Eğer onları gözden kaybedersek, kaybolup diğerlerinin arasına karışırlar."

Bern konvoylardan haberdardı. Manastıra haftalık, bazen de iki haftada bir erzak ve ilaç gönderiliyordu.

"Dahi," diye sırıttı, yenilgiyi kabul etmeyi reddediyordu ama zekice aldatmacaları yüzünden güçsüz kaldığını kabul etmek zorundaydı. Bern hepsini bir şekilde gözaltına alıp, çeteden alınmış tanıdık bir şey olup olmadığını görmek için ceplerini boşaltmaya zorlamadıkça, onları gruptan ayırt etmenin hiçbir yolu olmayacaktı. Bu arada, evine bu kadar hızlı girip çıkmalarının amacının ne olduğunu merak etti.

"Düşmanca davranmalı mıyız, Yüzbaşı?" diye sordu Daniels.

"Buna inanıyorum, Daniels. Eğer onları düzgün ve kapsamlı bir yakalama girişiminde bulunmadan kaçmalarına izin verirsek, onlara vereceğimiz zaferi hak edecekler," dedi Byrne arkadaşlarına. "Ve buna izin veremeyiz!"

Üç adam kayalıklara doğru hücum etti ve tüfeklerini hazırda tutarak yolcuları kuşattı. Beş araçlık konvoyda sadece on bir kişi vardı ve bunların çoğu misyoner ve hemşireydi. Bern, Daniels ve Alexander, Moğol ve Rus vatandaşlarını tek tek kontrol ederek ihanet belirtisi olup olmadığını araştırdılar ve kimliklerini göstermelerini istediler.

"Bunu yapmaya hakkınız yok!" diye itiraz etti adam. "Siz sınır devriyesi ya da polis değilsiniz!"

Bern, "Saklayacak bir şeyin mi var?" diye o kadar öfkeyle sordu ki, adam tekrar sıraya girdi.

"Aranızda göründükleri gibi olmayan iki kişi var. Ve onları bize teslim etmenizi istiyoruz. Onları ele geçirdikten sonra sizi işinize bırakacağız, bu yüzden onları ne kadar çabuk teslim ederseniz, o kadar çabuk hepimiz ısınır ve kururuz!" diye duyurdu Bern, bir Nazi komutanı gibi toplama kampının kurallarını koyarcasına her birinin yanından geçerek. "Ben ve adamlarım, siz itaat edene kadar soğukta ve yağmurda sizinle birlikte sorunsuz bir şekilde burada kalacağız! Bu suçluları barındırdığınız sürece burada kalacaksınız!"

Bölüm 10

"Bunu kullanmanı tavsiye etmem canım," diye şaka yaptı Sam, ama aynı zamanda tamamen samimiydi.

"Sam, yeni kot pantolona ihtiyacım var. Şunlara bak!" diye itiraz etti Nina, bol paltosunun kapağını açarak kirli, yırtık kot pantolonunun perişan halini gösterdi. Palto, son acımasız hayranı Ludwig Bern'in hediyesiydi. İç kısmı gerçek kürkle kaplı, kaba dokulu bu palto, Nina'nın küçük bedenine bir koza gibi yapışmıştı.

"Henüz paramızı harcamamalıyız. Size söylüyorum. Bir şeyler ters gidiyor. Birdenbire hesaplarımızın dondurulması kaldırıldı ve tekrar tam erişimimiz oldu mu? Bence bu bizi bulmak için kurdukları bir tuzak. Kara Güneş banka hesaplarımızı dondurdu; nasıl olur da birdenbire hayatlarımızı geri verecek kadar cömert olabilir?" diye sordu.

"Belki de Purdue bir şekilde araya girmiştir?" diye bir cevap bekliyordu, ama Sam gülümsedi ve bir saatten kısa bir süre sonra uçacakları havaalanı binasının yüksek tavanına baktı.

"Tanrım, ona ne kadar çok güveniyorsun, değil mi?" diye kıkırdadı. "Bizi kaç kere hayatımızı tehlikeye attı? 'Yalancı çoban' numarası yapıp, merhametine ve iyiliğine alışmamızı sağlayarak güvenimizi kazanıp, sonra da... sonra birdenbire tüm bu süre boyunca bizi yem olarak kullanmak istediğini, ya da günah keçisi olarak kullanmak istediğini fark etmemizi sağlayamaz mı?"

"Kendini dinler misin?" diye sordu, yüzünde gerçek bir şaşkınlık ifadesiyle. "Bizi her zaman içine soktuğu şeylerden kurtarırdı, değil mi?"

Sam, hayatında karşılaştığı en inanılmaz derecede kararsız yaratık olan Purdue hakkında tartışmaya hiç niyetli değildi. Üşüyordu, bitkin düşmüştü ve evden uzakta olmaktan bıkmıştı. Kedisi Bruichladdich'i özlemişti. En iyi arkadaşı Patrick'le bira içmeyi özlemişti ve şimdi ikisi de ona neredeyse yabancıydı. Tek istediği Edinburgh'daki dairesine geri dönmek, Bruich'in karnında mırıldanmasıyla kanepede uzanmak ve penceresinin altındaki eski güzel İskoçya sokaklarının sesini dinlerken iyi bir tek malt viski içmekti.

Üzerinde biraz çalışması gereken bir diğer şey de, Trish'in öldürüldüğü sırada yok edilmesine yardım ettiği silah çetesiyle ilgili tüm olayı anlatan anı kitabıydı. Kapanış ona iyi gelecekti, ayrıca Londra ve Berlin'deki iki farklı yayınevi tarafından sunulan kitabın yayınlanması da öyle. Bunu satışlar için yapmak istemiyordu; çünkü daha sonra Pulitzer Ödülü kazanması ve tüm operasyonun ardındaki sürükleyici hikaye göz önüne alındığında satışlar kesinlikle tavan yapacaktı. Dünyaya merhum nişanlısını ve silah çetesinin başarısındaki paha biçilmez rolünü anlatması gerekiyordu. Cesareti ve hırsı için en büyük bedeli ödemişti ve dünyayı bu sinsi örgüt ve yandaşlarından kurtarmada başardıklarıyla tanınmayı hak ediyordu. Bütün bunlar bittiğinde, hayatının bu bölümünü tamamen kapatabilir ve bir süre keyifli, seküler bir hayat yaşayabilirdi - tabii ki Purdue'nun onun için başka planları yoksa. Maceraya olan doyumsuz susuzluğu için bu dahiye hayran kalmalıydı, ama Sam'e gelince, o her şeyden bıkmıştı.

Şimdi ise Moskova'daki Domodedovo Uluslararası Havalimanı'nın büyük terminallerindeki bir mağazanın önünde durmuş, inatçı Nina Gould'u ikna etmeye çalışıyordu. Nina ise risk alıp paralarının bir kısmını yeni kıyafetlere harcamaları konusunda ısrar ediyordu.

"Sam, yak gibi kokuyorum. Saçlı bir buz heykeli gibiyim! Pezevenkinden dayak yemiş, beş parasız bir uyuşturucu bağımlısı gibi görünüyorum!" diye inledi, Sam'e yaklaşıp yakasından tuttu. "Yeni bir kot pantolon ve ona uygun güzel bir şapka lazım Sam. Tekrar insan gibi hissetmeye ihtiyacım var."

"Evet, ben de öyle düşünüyorum. Ama Edinburgh'a dönene kadar bekleyebilir miyiz, tekrar insan gibi hissetmek için? Lütfen? Mali durumumuzdaki bu ani değişikliğe güvenmiyorum, Nina. En azından güvenliğimizi daha fazla riske atmadan önce kendi topraklarımıza dönelim," diye belirtti Sam, ders vermeden, olabildiğince nazik bir şekilde. Nina'nın, azarlama veya vaaz gibi gelen her şeye itiraz etme konusunda doğal bir tepkisi olduğunu gayet iyi biliyordu.

Saçlarını dağınık, alçak bir atkuyruğu şeklinde toplamış, Moskova'nın kültürel modasına uyum sağlamak isteyen turistler için Rus kıyafetleri de satan küçük bir antika dükkanında koyu mavi kot pantolonları ve asker şapkalarını inceliyordu. Gözleri umutla parlıyordu, ama Sam'e baktığında haklı olduğunu anladı. Banka kartlarını veya yerel ATM'yi kullanmak büyük bir risk olacaktı. Çaresizce, sağduyusu bir anlığına onu terk etti, ama istemeden de olsa hızla geri geldi ve onun argümanına boyun eğdi.

Sam, kolunu omzuna atarak, "Hadi ama Ninanovic," diye teselli etti, "Kara Güneş'teki yoldaşlarımıza durumumuzu açıklamayalim, tamam mı?"

"Evet, Klivenikov."

Kapıya gitmeleri gerektiği anonsu yapıldığında, adam gülerek kadının elini çekiştirdi. Alışkanlık gereği, Nina etraflarındaki herkese dikkatle bakıyor, her yüzü, her eli, her bagajı inceliyordu. Ne aradığını bilmese de, şüpheli herhangi bir beden dilini hemen fark ederdi. Artık insanları okuma konusunda oldukça ustalaşmıştı.

Boğazının arkasından bakırımsı bir tat yayıldı, gözlerinin tam ortasında hafif bir baş ağrısı ve gözbebeklerinde donuk bir zonklama eşlik etti. Artan acıdan alnında derin çizgiler oluştu.

"Ne oldu?" diye sordu Sam.

"Kahrolası baş ağrısı," diye mırıldandı, avucunu alnına bastırarak. Aniden sol burun deliğinden sıcak bir kan akıntısı geldi ve Sam ne olduğunu anlamadan başını geriye doğru eğmek için sıçradı.

"İyiyim. İyiyim. Şunu bir çimdikleyeyim de tuvalete gideyim," diye yutkundu, kafasının ön kısmındaki acıya karşı hızla gözlerini kırpıştırarak.

"Evet, hadi gel," dedi Sam, onu kadınlar tuvaletinin geniş kapısına doğru götürürken. "Çabuk yap şunu. Bağlantıyı yap, çünkü bu uçuşu kaçırmak istemiyorum."

"Biliyorum, Sam," diye tersledi ve granit lavaboları ve gümüş armatürleri olan soğuk bir tuvalete girdi. Çok soğuk, kişisel olmayan ve aşırı hijyenik bir ortamdı. Nina, buranın lüks bir tıp merkezindeki mükemmel bir ameliyat odası olabileceğini, ancak idrar yapmak veya allık sürmek için pek uygun olmadığını hayal etti.

İki kadın el kurutma makinesinin yanında sohbet ediyordu, bir diğeri ise kabinden çıkıyordu. Nina aceleyle kabine girdi, bir avuç tuvalet kağıdı kaptı ve burnuna tutarak bir parça koparıp burun deliğine tıkaç yaptı. Sonra daha fazla kağıt alıp dikkatlice katlayarak yak kürkünden yapılmış ceketinin cebine koydu. İki kadın, Nina yüzündeki ve çenesindeki kurumakta olan kan lekesini yıkamak için dışarı çıktığında, güzel ve akıcı bir lehçeyle sohbet ediyorlardı; damlayan kan damlaları Sam'in hızlı cevabını kaçırmıştı.

Solunda, yanındaki kabinden yalnız bir kadının çıktığını fark etti. Nina ona bakmaktan kaçındı. Sam ve Alexander'la geldikten kısa bir süre sonra keşfettiği gibi, Rus kadınları oldukça konuşkandı. Dili bilmediği için, garip gülümsemelerden, göz temasından ve sohbet başlatma girişimlerinden kaçınmak istiyordu. Gözünün ucuyla, kadının kendisine baktığını gördü.

Aman Tanrım, hayır. Onların da burada olmasına izin verme.

Nemli tuvalet kağıdıyla yüzünü silen Nina, diğer iki kadın ayrılırken aynada son bir kez kendine baktı. Burada bir yabancıyla yalnız kalmak istemediğini biliyordu, bu yüzden mendilleri çöp kutusuna atmak için acele etti ve diğer ikisi arkasından yavaşça kapanan kapıya yöneldi.

"İyi misiniz?" diye sordu yabancı aniden.

Saçmalık.

Nina, takip ediliyor olsa bile kaba davranamazdı. Kapıya doğru ilerlerken kadına, "Evet, teşekkür ederim. İyiyim," diye seslendi. Mütevazı bir gülümsemeyle Nina dışarı çıktı ve Sam'in onu orada beklediğini gördü.

"Hadi gidelim," dedi, Sam'i neredeyse iterek. Uzun binanın tüm uzunluğu boyunca uzanan ürkütücü gümüş sütunlarla çevrili terminalde hızla yürüdüler. Yanıp sönen kırmızı, beyaz ve yeşil dijital anonslar ve uçuş numaralarıyla çeşitli düz ekranların altından geçerken, arkasına bakmaya cesaret edemedi. Sam, onun biraz korktuğunu neredeyse fark etmedi bile.

Sam, İngiltere'ye güvenli bir şekilde dönüşlerini sağlamak için Noter Bern'in kendilerini üretmeye zorladığı birinci sınıf sahte belgelere bakarken, "Neyse ki adamınız bize CIA'den bile daha iyi sahte belgeler temin etti," diye belirtti.

"O benim erkek arkadaşım değil," diye karşılık verdi, ama bu düşünce tamamen tatsız değildi. "Ayrıca, sadece eve çabuk varmamızı ve ona istediğini vermemizi istiyor. Emin olun, davranışlarında en ufak bir nezaket kırıntısı bile yok."

Sam'in Bern ile olan samimi ilişkisi hakkında konuşmasını engellemek için kullandığı bu alaycı varsayımında yanıldığını umuyordu.

"Öyle bir şey," diye iç çekti Sam, güvenlik kontrol noktasından geçip hafif el bagajlarını alırken.

"Purdue'yu bulmalıyız. Eğer bize Renata'nın nerede olduğunu söylemezse..."

"Ki bunu yapmayacak," diye araya girdi Sam.

"O zaman kesinlikle Tugaya bir alternatif sunmamıza yardımcı olacaktır," diyerek sözlerini sinirli bir ifadeyle tamamladı.

"Perdue'yu nasıl bulacağız? Malikanesine gitmek aptallık olur," dedi Sam, önlerindeki büyük Boeing uçağına bakarak.

"Biliyorum, ama başka ne yapacağımı bilmiyorum. Tanıdığımız herkes ya öldü ya da düşman olduğu kanıtlandı," diye yakındı Nina. "Umarım eve dönerken bir sonraki adımımızı bulabiliriz."

"Bunu düşünmek bile korkunç bir şey, Nina," dedi Sam, ikisi de yerlerine oturduktan sonra beklenmedik bir şekilde. "Ama belki de ortadan kaybolabiliriz. Alexander yaptığı işte çok yetenekli."

"Nasıl yapabildin?" diye fısıldadı boğuk bir sesle. "Bizi Bruges'ten o çıkardı. Arkadaşları bizi sorgusuz sualsiz himayelerine aldılar ve sonunda bunun için, bizim için, onurlandırıldılar Sam. Lütfen bana güvenliğinle birlikte dürüstlüğünü de kaybettiğini söyleme, çünkü o zaman, canım, bu dünyada kesinlikle yapayalnız kalacağım." Sesi sert ve öfkeliydi, Sam ise en azından havada geçirecekleri zamanı etrafa bakıp bir çözüm bulana kadar her şeyi olduğu gibi bırakmanın en iyisi olduğunu düşündü.

Uçuş çok kötü değildi, ancak Avustralyalı bir ünlünün kol dayanağını çalan devasa bir eşcinsel adamla şakalaşması ve anlaşmazlıklarını uçağa taşımış gibi görünen ve Heathrow'a varmadan önce evlilik sorunlarına devam etmek için sabırsızlanan gürültülü bir çift dışında. Sam pencere kenarındaki koltuğunda rahatça uyurken, Nina havaalanındaki kadınlar tuvaletinden çıktığından beri çektiği mide bulantısıyla mücadele ediyordu. Ara sıra kusmak için tuvalete koşuyor, ancak sifona atacak bir şey bulamıyordu. Bu durum oldukça can sıkıcı hale gelmişti ve midesine baskı yapan kötüleşen his konusunda endişelenmeye başladı.

Gıda zehirlenmesi olamazdı. Birincisi, midesi çok sağlamdı ve ikincisi, Sam de onunla aynı yemekleri yemişti ve hiçbir şey olmamıştı. Rahatsızlığını gidermek için yaptığı bir başka başarısız girişimden sonra aynaya baktı. Garip bir şekilde sağlıklı görünüyordu, hiç solgun veya halsiz değildi. Sonunda Nina, rahatsızlıklarını yüksekliğe veya kabin basıncına bağladı ve biraz uyumaya karar verdi. Heathrow'da onları nelerin beklediğini kim bilebilirdi ki? Dinlenmeye ihtiyacı vardı.

Bölüm 11

Bern çok öfkelendi.

İzinsiz girenleri takip ederken, Mengu-Timur manastırından çıkan dolambaçlı yolun yakınında kendisi ve adamlarının gözaltına aldığı yolcular arasında onları bulamadı. Tek tek insanları aradılar -keşişler, misyonerler, hemşireler ve Yeni Zelanda'dan üç turist- ancak ekip için önemli hiçbir şey bulamadılar.

İki soyguncunun daha önce hiç girmedikleri bir komplekste ne aradıklarını anlayamadı. Hayatından endişe eden misyonerlerden biri Daniels'e konvoyun başlangıçta altı araçtan oluştuğunu, ancak ikinci durakta bir araç eksik olduğunu söyledi. Hiçbiri bunu önemsemedi, çünkü araçlardan birinin yakındaki Janste Khan pansiyonuna hizmet etmek için bir sapma yapacağı söylenmişti. Ancak Bern, baş şoförün kendisine verdiği rotayı incelemekte ısrar edince, altı araçtan bahsedilmediğini fark etti.

Masum sivilleri bilgisizlikleri yüzünden işkenceye maruz bırakmanın hiçbir anlamı yoktu; bundan daha fazla bir şey elde edilemezdi. Hırsızların kendilerinden başarıyla kurtulduğunu ve yapabilecekleri tek şeyin geri dönüp soygunun neden olduğu hasarı değerlendirmek olduğunu kabul etmek zorundaydı.

Alexander, ahırlara girerken yeni komutanının gözlerindeki şüpheyi görebiliyordu; yorgun bir şekilde ayaklarını sürüyerek atları personelin incelemesine götürüyorlardı. Dört adamdan hiçbiri konuşmadı, ama hepsi Bern'in ne düşündüğünü biliyordu. Daniels ve Mackey birbirlerine bakıştılar, bu da Alexander'ın olaya dahil olmasının büyük ölçüde bir fikir birliği meselesi olduğunu gösteriyordu.

"Alexander, benimle gel," dedi Bern sakince ve öylece ayrıldı.

"Dikkat et yaşlı adam," diye uyardı Mackey İngiliz aksanıyla. "Bu adam çok kararsız."

"Bununla hiçbir ilgim yoktu," diye yanıtladı Alexander, ancak diğer iki adam birbirlerine baktıktan sonra Rus'a acıyarak baktılar.

Daniels ona, "Bahane uydurmaya başladığında onu zorlama. Kendini küçük düşürerek, suçlu olduğuna onu ikna edersin," diye tavsiye etti.

"Teşekkür ederim. Şu an bir içki için canımı bile verirdim," diye omuz silkti Alexander.

"Merak etmeyin, son dileğiniz olarak birini alabilirsiniz," diye gülümsedi Daniels, ancak meslektaşlarının yüzlerindeki ciddi ifadelere bakınca sözlerinin hiçbir işe yaramadığını anladı ve atı için iki battaniye almak üzere işine koyuldu.

Alexander, duvar lambalarıyla aydınlatılmış dar sığınaklardan geçerek komutanının peşinden ikinci kata çıktı. Bern, Rus'u umursamadan merdivenlerden aşağı koştu ve ikinci kattaki lobiye ulaştığında adamlarından birinden bir fincan sert siyah kahve istedi.

"Yüzbaşı," dedi Alexander arkasından, "Sizi temin ederim ki, arkadaşlarımın bununla hiçbir ilgisi yok."

"Biliyorum, Arichenkov," diye iç çekti Bern.

Alexander, Bern'in tepkisine şaşırmıştı, ancak komutanın cevabı onu rahatlatmıştı.

"Öyleyse neden bana eşlik etmemi istediniz?" diye sordu.

"Yakında, Arichenkov. Önce biraz kahve içip sigara içeyim de olayla ilgili değerlendirmemi yapayım," diye yanıtladı komutan. Sigarasını yakarken sesi endişe verici derecede sakindi.

"Neden gidip sıcak bir duş almıyorsun? Yirmi dakika sonra burada tekrar buluşabiliriz. Bu arada, eğer bir şey çalındıysa, neyin çalındığını bilmem gerekiyor. Biliyor musun, cüzdanımı çalmak için bu kadar zahmete gireceklerini sanmıyorum," dedi ve önünde düz bir çizgi halinde uzun bir mavi-beyaz duman bulutu üfledi.

"Evet efendim," dedi Alexander ve odasına doğru yöneldi.

Bir şeyler ters gidiyordu. Çelik basamaklardan tırmanarak çoğu adamın bulunduğu uzun koridora çıktı. Koridor çok sessizdi ve Alexander, beton zeminde botlarının çıkardığı yalnız sesten nefret ediyordu; sanki korkunç bir şeyin yakında olacağına dair bir geri sayım gibiydi. Uzaktan, adam sesleri ve AM radyo sinyaline ya da belki de bir tür beyaz gürültü makinesine benzeyen bir şey duyabiliyordu. Gıcırtılı ses, ona buz istasyonu Wolfenstein'a yaptığı geziyi hatırlattı; istasyonun derinliklerinde, askerlerin kabin bunalımından ve kafa karışıklığından birbirlerini öldürdükleri yer.

Köşeyi döndüğünde odasının kapısının aralık olduğunu gördü. Duraksadı. İçerisi sessizdi ve ıssız görünüyordu, ama aldığı eğitim ona hiçbir şeyi olduğu gibi kabul etmemeyi öğretmişti. Kapıyı yavaşça tamamen açtı, arkasında kimsenin saklanmadığından emin oldu. Karşısında, ekibin ona ne kadar az güvendiğinin açık bir işareti vardı. Odasının tamamı altüst edilmiş, yatak örtüleri aranmak üzere yırtılmıştı. Her yer darmadağınık haldeydi.

Elbette İskender'in az eşyası vardı, ama odasındaki her şey iyice yağmalanmıştı.

"Kahrolası köpekler," diye fısıldadı, soluk mavi gözleri duvarları tarayarak, ne bulmayı umduklarını belirlemesine yardımcı olabilecek şüpheli ipuçları arıyordu. Ortak duşlara doğru ilerlemeden önce, beyaz gürültünün biraz azaldığı arka odadaki adamlara baktı. Orada, sadece dördü, oturmuş ona bakıyorlardı. Onlara küfretmek istese de, onları görmezden gelmeye karar verdi ve doğrudan tuvaletlere doğru ters yöne yürüdü.

Ilık ve nazik su akıntısı onu ıslatırken, yokluğunda Katya ve Sergei'nin zarar görmemiş olmaları için dua etti. Ekibin ona duyduğu güven bu seviyedeyse, gerçeğin peşinde çiftliklerinin de biraz yağmalanmış olduğunu varsaymak güvenliydi. İntikam korkusuyla tutulan esir bir hayvan gibi, düşünceli Rus bir sonraki hamlesini planladı. Bern, Bodo veya yerel kabadayılardan herhangi biriyle şüpheleri hakkında tartışmak aptalca olurdu. Böyle bir hareket, hem kendisi hem de arkadaşları için durumu hızla daha da kötüleştirirdi. Ve eğer kaçıp Sergei ve karısını da götürmeye çalışırsa, bu sadece onun olaya karışmadığına dair şüphelerini doğrulardı.

Kurulanıp giyindikten sonra Bern'in ofisine döndü ve uzun boylu komutanı, her zaman yaptığı gibi, düşüncelere dalmış bir şekilde pencerenin kenarında ufka bakarken buldu.

"Kaptan?" diye seslendi Alexander kapısından.

"İçeri gelin. İçeri gelin," dedi Bern. "Umarım odanızı neden aramak zorunda kaldığımızı anlarsınız Alexander. Bu konuda sizin pozisyonunuzu bilmemiz çok önemliydi, çünkü bize son derece şüpheli koşullar altında ve çok ikna edici bir iddiayla geldiniz."

"Anlıyorum," diye onayladı Rus. Birkaç kadeh votka içmek için can atıyordu ve Bern'in masasında tuttuğu ev yapımı bira şişesi ona hiçbir fayda sağlamıyordu.

Bern, Rus'un gözlerinin dikildiği şişeyi işaret ederek, "Bir içki içelim," diye davet etti.

"Teşekkür ederim," diye gülümsedi Alexander ve kendine bir bardak doldurdu. Ateşli suyu dudaklarına götürürken, zehirli olup olmadığını merak etti, ama tedbirli davranacak biri değildi. Çılgın bir Rus olan Alexander Arichenkov, iyi bir votkanın tadına baktıktan sonra acı çekerek ölmeyi, içkiden uzak durma fırsatını kaçırmaktan daha çok tercih ederdi. Neyse ki, içki sadece yaratıcılarının amaçladığı anlamda zehirli çıktı ve hepsini yutarken göğsündeki yanma hissiyle mutlu bir şekilde inlemekten kendini alamadı.

Nefesini toparladıktan sonra, "Kaptan, sorabilir miyim," dedi, "soygunda ne hasar gördü?"

Bern sadece "Hiçbir şey" dedi. Bir an durakladıktan sonra gerçeği açıkladı. "Hiçbir şey zarar görmedi, ama bizden bir şey çalındı. Dünya için paha biçilmez ve son derece tehlikeli bir şey. Beni en çok endişelendiren şey, bunların bizde olduğunu sadece Kara Güneş Tarikatı'nın biliyor olması."

"Bu nedir, sorabilir miyim?" diye sordu Alexander.

Bern, delici bir bakışla ona döndü. Bu, onun bilgisizliğinden kaynaklanan öfke veya hayal kırıklığı bakışı değildi; aksine, gerçek bir endişe ve kararlı bir korku bakışıydı.

"Silahlar. Yıkıma ve tahripe yol açabilecek silahları çaldılar, henüz fethetmediğimiz kanunlarla yönetiliyorlar," diye duyurdu, votkaya uzanıp her birine birer bardak doldururken. "İstilacılar bizi bundan kurtardı. Longinus'u çaldılar."

Bölüm 12

Heathrow, sabah saat üçte bile hareketlilikle doluydu.

Nina ve Sam'in eve dönüş uçuşlarına yetişmeleri biraz zaman alacaktı ve terminalin göz kamaştırıcı beyaz ışıklarında beklemekle vakit kaybetmemek için bir otel odası ayırtmayı düşünüyorlardı.

"Buraya ne zaman tekrar gelmemiz gerektiğini gidip öğreneceğim. Birimiz için yiyecek bir şeyler lazım. Çok açım," dedi Sam, Nina'ya.

"Uçakta yemek yedin," diye hatırlattı ona.

Sam, ona eski bir okul çocuğunun alaycı bakışıyla baktı: "Buna mı yemek diyorsun? Neredeyse hiç kilon olmamasına şaşmamalı."

Bu sözlerle bilet gişesine doğru yöneldi, onu koluna astığı kocaman yak kürkü ve omuzlarına astıkları iki spor çantasıyla baş başa bıraktı. Nina'nın gözleri ağırlaşmış, ağzı kurumuştu ama haftalardır hissetmediği kadar iyi hissediyordu.

Neredeyse eve geldim, diye düşündü kendi kendine, dudakları utangaç bir gülümsemeyle gerilmişti. Etraftakilerin ve yoldan geçenlerin ne düşüneceğini umursamadan, bu gülümsemenin yeşermesine isteksizce izin verdi, çünkü bu gülümsemeyi hak ettiğini, bunun için acı çektiğini hissediyordu. Ve Ölüm'le on iki raunt dövüşmüştü ve hala ayaktaydı. Büyük kahverengi gözleri Sam'in yapılı vücudunu süzdü; geniş omuzları, zaten sergilediği yürüyüşüne daha da fazla zarafet katıyordu. Gülümsemesi onda da kaldı.

Uzun zamandır Sam'in hayatındaki rolünden emin değildi, ancak Purdue'nun son numarasından sonra, iki kavga eden adam arasında sıkışıp kalmaktan bıktığına emindi. Purdue'nun aşk ilanı, itiraf etmek istediğinden daha fazla yönden ona yardımcı olmuştu. Rus-Moğol sınırındaki yeni talibi gibi, Purdue'nun gücü ve kaynakları da ona çok iyi hizmet etmişti. Purdue'nun kaynakları ve parası olmasaydı ya da Berne'nin merhum karısına olan benzerliğinden dolayı gösterdiği merhamet olmasaydı kaç kez öldürülürdü?

Gülümsemesi anında kayboldu.

Uluslararası geliş bölümünden ürkütücü derecede tanıdık gelen bir kadın çıktı. Nina irkildi ve beklediği kafenin çıkıntılı kenarının oluşturduğu köşeye çekilerek yaklaşan kadından yüzünü sakladı. Neredeyse nefesini tutarak, Sam'in nerede olduğunu görmek için kenardan aşağı baktı. Sam görüş alanının dışındaydı ve ona doğru gelen kadın konusunda onu uyaramazdı.

Ama kadın rahat bir nefes aldı, çünkü kasaya yakın konumdaki pastaneye girdi ve Sam'in orada, kusursuz üniformaları içindeki genç kızların beğenisine suni cazibesini sergilediğini gördü.

"Aman Tanrım! Tipik!" diye kaşlarını çattı ve hayal kırıklığıyla dudağını ısırdı. Dikkat çekmeden olabildiğince hızlı hareket etmeye çalışırken, yüzü sert ve adımları biraz uzun bir şekilde ona doğru hızla yürüdü.

Çift camlı kapılardan geçerek ofise girdi ve Sam'le karşılaştı.

"İşin bitti mi?" diye sordu, utanmaz bir kinle.

"Bakın," dedi hayranlıkla, "bir başka güzel bayan daha. Üstelik bugün benim doğum günüm bile değil!"

İdari personel kıkırdadı ama Nina son derece ciddiydi.

"Bizi takip eden bir kadın var, Sam."

"Emin misiniz?" diye sordu samimiyetle, gözleri etrafındaki insanları tararken.

"Kesinlikle," diye fısıldadı, elini sıkıca tutarak. "Burnum kanarken onu Rusya'da görmüştüm. Şimdi burada."

"Pekala, ama Nina, Moskova ile Londra arasında çok sayıda insan uçuyor. Bu bir tesadüf olabilir," diye açıkladı.

Onun haklı olduğunu kabul etmek zorundaydı. Ama beyaz saçlı ve soluk tenli bu garip görünümlü kadının kendisini rahatsız ettiğine onu nasıl ikna edebilirdi ki? Birinin sıra dışı görünümünü suçlama gerekçesi olarak kullanmak, hele ki bu kişinin gizli bir örgütün parçası olduğunu ve "çok şey bildiği" gerekçesiyle onu öldürmeyi planladığını ima etmek absürt görünüyordu.

Sam kimseyi görmedi ve Nina'yı bekleme salonundaki kanepeye oturttu.

"İyi misin?" diye sordu, çantalarını elinden alıp teselli etmek için ellerini omuzlarına koyarken.

"Evet, evet, iyiyim. Muhtemelen sadece biraz gerginim," diye düşündü ama içten içe bu kadına hala güvenmiyordu. Ancak, ondan korkmak için hiçbir sebebi olmamasına rağmen, Nina sakinliğini korumaya karar verdi.

"Merak etme kızım," diye göz kırptı. "Yakında eve döneceğiz ve Purdue'yu aramaya başlamadan önce bir iki gün dinlenip toparlanabiliriz."

"Purdue!" diye haykırdı Nina.

"Evet, onu bulmalıyız, hatırlıyor musun?" diye sordu Sam.

"Hayır, Perdue arkanda duruyor," dedi Nina kayıtsızca, sesi birden sakin ve şaşkın bir tona bürünmüştü. Sam arkasını döndü. Arkasında, şık bir rüzgarlık giymiş ve büyük bir spor çantası taşıyan Dave Perdue duruyordu. Gülümsedi. "Sizi burada görmek garip."

Sam ve Nina şok oldular.

Onun burada bulunmasından ne anlam çıkarmaları gerekiyordu? Kara Güneş ile iş birliği içinde miydi? Onların tarafında mıydı, yoksa her ikisinin de tarafında mıydı? Dave Perdue'nun durumuyla ilgili her zaman olduğu gibi, belirsizlik vardı.

Nina'nın saklandığı kadın arkasından çıktı. Uzun boylu, ince, küllü sarı saçlı, Perdue gibi sinsi bakışlı ve sivri burunlu bir kadın, sakin bir şekilde durup durumu değerlendiriyordu. Nina kafası karışmıştı, kaçmaya mı yoksa savaşmaya mı hazırlanması gerektiğinden emin değildi.

"Purdue!" diye haykırdı Sam. "Hayatta ve sağlıklı olduğunu görüyorum."

"Evet, beni tanırsın, her zaman bir şekilde hallederim," diye göz kırptı Perdue, hemen arkasındaki Nina'nın çılgın bakışlarını fark ederek. "Ah!" dedi, kadını öne doğru çekerek. "Bu Agatha, ikiz kız kardeşim."

"Tanrıya şükür babam tarafından ikiziz," diye kıkırdadı. Kadının kuru mizahı, Nina'nın aklına kadının zararsız olduğu anlaşıldıktan ancak bir an sonra geldi. Ve ancak o zaman kadının Purdue'ya karşı tutumu aklıma yattı.

"Ah, özür dilerim. Yorgunum," diye uydurdu Nina, çok uzun süre bakmasının zayıf bahanesini.

"Bundan emin misin? O burun kanaması çok kötü bir şeydi, değil mi?" diye onayladı Agatha.

"Tanıştığımıza memnun oldum, Agatha. Ben Sam," diye gülümsedi Sam ve elini hafifçe kaldırıp tokalaştı. Tuhaf davranışları aşikardı ama Sam bunların zararsız olduğunu anlayabiliyordu.

"Sam Cleve," dedi Agatha basitçe, başını yana eğerek. Ya etkilenmişti ya da Sam'in yüzünü daha sonra kullanmak üzere ezberlemiş gibiydi. Küçük tarihçiye kötü niyetli bir hırsla baktı ve sertçe, "Ve aradığım kişi sizsiniz, Dr. Gould!" dedi.

Nina, Sam'e baktı ve "Gördün mü? Sana söylemiştim." dedi.

Sam, bunun Nina'nın bahsettiği kadın olduğunu anladı.

"Yani sen de Rusya'da mıydın?" Sam bilmezden geldi ama Perdue, gazetecinin bu tesadüfi olmayan karşılaşmayla ilgilendiğini gayet iyi biliyordu.

"Evet, aslında seni arıyordum," dedi Agatha. "Ama seni düzgün kıyafetler giydirdikten sonra buna geri döneriz. Aman Tanrım, şu palto çok kötü kokuyor."

Nina şok olmuştu. İki kadın da birbirlerine ifadesiz bir şekilde bakakaldılar.

"Bayan Purdue, sanırım?" diye sordu Sam, gerginliği azaltmaya çalışarak.

"Evet, Agatha Purdue. Hiç evlenmedim," diye yanıtladı.

"Şaşırmadım," diye homurdandı Nina başını eğerek, ama Perdue onu duydu ve kendi kendine kıkırdadı. Kız kardeşinin alışmasının biraz zaman aldığını biliyordu ve Nina muhtemelen onun tuhaflıklarına uyum sağlamaya en az hazır olan kişiydi.

"Özür dilerim, Doktor Gould. Kasten hakaret etmedim. Kabul etmelisiniz ki, o lanet şey ölü bir hayvan gibi kokuyor," diye belirtti Agatha hafifçe. "Ama evlenmeyi reddetmem benim kendi tercihimdi, inanabiliyor musunuz?"

Sam, Nina'nın kaprisli doğası yüzünden sürekli yaşadığı sorunlara Purdue ile birlikte gülüyordu.

"Bunu kastetmedim..." diyerek özür dilemeye çalıştı, ama Agatha onu duymazdan gelip çantasını aldı.

"Hadi canım. Yolda sana birkaç yeni tema alacağım. Uçuşumuzdan önce döneceğiz," dedi Agatha, paltosunu Sam'in koluna atarak.

"Özel jetle seyahat etmiyorsunuz, değil mi?" diye sordu Nina.

"Hayır, kolayca takip edilmemek için ayrı uçaklarla seyahat ettik. Buna iyi geliştirilmiş paranoya diyebilirsiniz," diye gülümsedi Perdue.

"Yoksa yakında yapılacak bir keşiften mi bahsediyorsun?" Agatha, kardeşinin kaçamak cevaplarına bir kez daha doğrudan karşılık verdi. "Hadi ama, Doktor Gould. Gidiyoruz!"

Nina itiraz etmeye fırs bulamadan, tuhaf kadın onu ofisten dışarı çıkardı; bu sırada erkekler çantalarını ve Nina'nın iğrenç ham deriden yapılmış hediyesini topladılar.

"Artık östrojen dengesizliği konuşmamıza engel olmadığına göre, sen ve Nina'nın neden Alexander'la birlikte olmadığınızı bana neden anlatmıyorsunuz?" diye sordu Perdue, yakındaki bir kafeye girip sıcak içecekler eşliğinde otururlarken. "Tanrım, lütfen bana o deli Rus'a hiçbir şey olmadığını söyle!" diye yalvardı Perdue, bir elini Sam'in omzuna koyarak.

"Hayır, hâlâ yaşıyor," diye başladı Sam, ama ses tonundan Perdue haberin daha fazlasını içerdiğini anlayabiliyordu. "Asi Tugayı'nda."

"Demek onları kendi taraflarında olduğuna ikna etmeyi başardın?" diye sordu Perdue. "Aferin sana. Ama şimdi ikiniz de buradasınız ve Alexander... hâlâ onların yanında. Sam, bana kaçtığını söyleme. Bu insanların sana güvenilemeyeceğini düşünmesini istemezsin."

"Neden olmasın? Bir anda taraf değiştirmek sana hiçbir zarar vermemiş gibi görünüyor," diye sertçe azarladı Sam Perdue.

"Bak Sam, Nina'nın zarar görmemesi için görevimi korumak zorundayım. Bunu biliyorsun," diye açıkladı Perdue.

"Peki ya ben, Dave? Ben nereye aitim? Beni hep peşinden sürüklüyorsun."

"Hayır, benim saydığıma göre seni iki kez aşağı çektim. Gerisi de sadece benim grubumdan biri olarak sahip olduğun itibarın yüzünden oldu ve bu da seni o boktan duruma soktu," diye omuz silkti Purdue. Haklıydı.

Çoğu zaman, sorunlarının basit bir sonucu olarak Sam, Trish'in Silah Çetesi'ni devirme girişimine ve ardından Purdue'nun Antarktika gezisine katılmıştı. Bundan sonra Purdue, Sam'in hizmetlerine yalnızca bir kez Deep Sea One'da başvurdu. Bunun ötesinde, Sam Cleve'in artık onu takip etmeye devam eden uğursuz bir örgütün hedefinde olduğu gerçeği vardı.

Sam, dumanı tüten Earl Grey çayına bakarak, "Tek istediğim hayatımı geri almak," diye yakındı.

"Hepimiz aynı durumdayız, ama öncelikle kendimizi içine soktuğumuz durumla başa çıkmamız gerektiğini anlamalısın," diye hatırlattı Perdue ona.

"Bu arada, arkadaşlarınızın tehlike altındaki türler listesinde nerede yer alıyoruz?" diye sordu Sam, samimi bir ilgiyle. Perdue'ye eskiden olduğundan zerre kadar daha fazla güvenmiyordu, ama eğer o ve Nina başları belada olsaydı, Perdue onları kendi sahip olduğu ücra bir yere götürüp ortadan kaldırırdı. Belki Nina'yı değil, ama Sam'i kesinlikle. Tek istediği Perdue'nin Renata'ya ne yaptığını öğrenmekti, ama çalışkan iş adamının bunu asla söylemeyeceğini ve Sam'i planlarını açıklayacak kadar önemli görmeyeceğini biliyordu.

"Şimdilik güvendesiniz, ancak bunun henüz bitmediğini düşünüyorum," dedi Perdue. Dave Perdue tarafından verilen bu bilgi oldukça cömertti.

En azından Sam, doğrudan bir kaynaktan öğrendiğine göre, bir sonraki tilki borusu sesi duyulana ve avın yanlış tarafından geri dönene kadar, çok sık arkasına bakmasına gerek olmadığını biliyordu.

Bölüm 13

Sam ve Nina'nın Heathrow Havalimanı'nda Perdue ve kız kardeşiyle karşılaşmalarının üzerinden birkaç gün geçmişti. Her ikisinin de durumlarına veya başka herhangi bir şeye ayrıntılı olarak girmeden, Perdue ve Agatha, Perdue'nun Edinburgh'daki malikanesi Reichtisusis'e geri dönmemeye karar verdiler. Ev, tanınmış bir tarihi yapı ve Perdue'nun ikametgahı olduğu bilindiği için bu çok riskliydi.

Nina ve Sam'e de aynısını yapmaları tavsiye edilmişti, ancak onlar farklı bir karar verdiler. Bununla birlikte, Agatha Purdue, müşterisinin Almanya'da aradığı bir şey için Nina'nın hizmetlerinden yararlanmak üzere onunla bir görüşme talep etti. Dr. Nina Gould'un Alman tarihi konusundaki uzmanlığı, Bayan Purdue'nun yapabileceği herhangi bir keşfi kaydetmede Sam Cleave'in fotoğrafçı ve gazeteci olarak sahip olduğu beceri kadar paha biçilmez olacaktı.

"Elbette, David de sürekli olarak seni bulmada ve bu buluşmayı kolaylaştırmada ne kadar etkili olduğunun hatırlatılmasıyla başa çıkmaya çalıştı. Sürekli kullandığı metaforlardan ve önemine dair ima dolu sözlerinden kaçınmak için egosunu okşamasına izin vereceğim. Sonuçta, onun parasıyla seyahat ediyoruz, o yüzden bir aptalı neden geri çevirelim ki?" diye açıkladı Agatha, İskoçya'nın en kuzey ucundaki Thurso'da, ortak bir arkadaşlarının boş tatil evindeki büyük yuvarlak bir masada otururken Nina'ya.

Burası, Agatha ve Dave'in arkadaşı Profesör Bilmem Ne-Oldu'nun orada yaşadığı yaz ayları dışında ıssızdı. Şehrin eteklerinde, Dunnet Burnu yakınlarında, altında iki arabalık bir garaj bulunan mütevazı iki katlı bir ev vardı. Sisli sabahlarda, geçen arabalar, yükseltilmiş oturma odası penceresinin dışından sürünen hayaletler gibi görünüyordu, ancak içerideki ateş odayı çok sıcak ve samimi kılıyordu. Nina, cehenneme inen lanetli bir ruh gibi kolayca içine girebileceği devasa şöminenin tasarımına hayran kalmıştı. Gerçekten de, siyah ızgaradaki karmaşık oymaları ve evin eski taş duvarındaki yüksek nişi çerçeveleyen rahatsız edici kabartma resimlerini gördüğünde tam olarak hayal ettiği şeydi.

Kabartmadaki şeytanlar ve hayvanlarla iç içe geçmiş çıplak bedenlere bakılırsa, evin sahibinin Orta Çağ'dan kalma ateş ve kükürt tasvirlerinden, sapkınlıktan, arafı, hayvanlarla cinsel ilişkiye girmenin ilahi cezasından ve benzerlerinden derinden etkilendiği açıktı. Bu durum Nina'yı ürpertti, ancak Sam, kasıtlı olarak Nina'yı sinirlendirmeye çalışarak, günahkar kadın figürlerinin kıvrımları üzerinde ellerini gezdirerek kendini eğlendirdi.

"Sanırım bunu birlikte araştırabiliriz," diye nazikçe gülümsedi Nina, Sam'in gençlik maceralarına gülmemeye çalışarak, Purdue'nun evin ıssız şarap mahzeninden daha sert bir içkiyle dönmesini bekliyordu. Görünüşe göre, evin sahibi seyahatlerinde sık sık ziyaret ettiği her ülkeden votka alıp, hemen tüketmediği fazlalıkları depolama eğilimindeydi.

Purdue, her iki elinde etiketlenmemiş iki şişeyle zafer edasıyla odaya girerken Sam, Nina'nın yanına oturdu.

"Sanırım kahve istemek söz konusu bile değil," diye iç çekti Agatha.

"Doğru değil," diye gülümsedi Dave Perdue, Sam ile birlikte kapının yanındaki büyük dolaptan uygun bardakları alırken. "İçeride bir kahve makinesi var ama maalesef çok acelem vardı, denemeye fırsat bulamadım."

"Merak etme. Sonra yağmalarım," diye kayıtsızca yanıtladı Agatha. "Şükürler olsun ki kurabiyelerimiz ve tuzlu bisküvilerimiz var."

Agatha, iki kutu kurabiyeyi iki yemek tabağına boşalttı, kırılmalarından hiç endişe etmedi. Nina'ya göre Agatha, şömine kadar eski görünüyordu. Agatha Purdue'nun atmosferi, belli gizli ve uğursuz ideolojilerin utanmazca sergilendiği gösterişli bir ortama benziyordu. Bu uğursuz yaratıklar duvarlarda ve mobilyaların oymalarında özgürce yaşadığı gibi, Agatha'nın kişiliği de -haklı bir gerekçe veya bilinçaltı anlamdan yoksun- öyleydi. Söylediği şey düşündüğü şeydi ve Nina'ya göre bunda belli bir özgürlük vardı.

Düşüncelerini, entelektüel üstünlüğünün ve toplumun insanlardan nezaket gereği yarı doğruları söylerken dürüst olmalarını beklediği yollardan ahlaki olarak uzak durmasının getireceği sonuçları düşünmeden ifade edebilme yeteneğine sahip olmayı diledi. Bu oldukça ferahlatıcıydı, ama çok da küçümseyiciydi; birkaç gün önce Purdue ona kız kardeşinin herkese karşı böyle davrandığını ve istemeden kaba davrandığının farkında bile olmadığını söylemişti.

Agatha, diğer üçünün keyifle içtiği bilinmeyen içkiyi reddetti ve Sam'in lise yıllarının başlarında kullandığına benzeyen, antika sayılabilecek kahverengi deri bir çantadan bazı belgeleri çıkarmaya başladı. Çantanın üst kısmındaki dikişlerden bazıları gevşemişti ve kapağı aşınma ve eskime nedeniyle yavaşça açılıyordu. İçkinin kokusu Nina'yı memnun etti ve dikkatlice elini uzatıp başparmağı ve işaret parmağı arasında içkinin dokusunu hissetti.

"Yaklaşık 1874," diye gururla övündü Agatha. "Bana Göteborg Üniversitesi rektörü tarafından verildi, kendisi daha sonra Dünya Kültür Müzesi'nin başına geçti. Büyük büyükbabasına aitti, o yaşlı herif 1923'te karısı tarafından, biyoloji dersi verdiği okulda bir erkek çocukla cinsel ilişkiye girdiği için öldürülmeden önce, diye düşünüyorum."

"Agatha," diye yüzünü buruşturdu Purdue, ama Sam kahkaha krizini zor tuttu ve bu da Nina'nın bile gülümsemesine neden oldu.

"Vay canına," diye hayranlıkla söyledi Nina, Agatha'nın yerine koyabilmesi için çantayı elinden bıraktı.

Agatha, kitabın sayfalarından birinin fotoğrafını göstererek, "Müvekkilim benden bu kitabı bulmamı istedi. Bu kitap, 1871'deki Fransa-Prusya Savaşı'nın bitiminden otuz yıl sonra Fransız Yabancı Lejyonu'ndan bir askerin Almanya'ya getirdiği söylenen bir günlük," dedi.

"Otto von Bismarck dönemiydi," diye belirtti Nina, belgeyi dikkatlice incelerken. Gözlerini kısarak baktı ama sayfadaki kirli mürekkeple yazılanları yine de okuyamadı.

"Okuması çok zor, ama müvekkilim bunun, 1894'te Kral Béarn'ın köleleştirilmesinden kısa bir süre önce Abomey'de bulunan bir lejyoner tarafından İkinci Fransız-Dahomey Savaşı sırasında elde edilen bir günlükten olduğunu ısrarla söylüyor," diye anlattı Agathe, profesyonel bir hikaye anlatıcısı gibi.

Hikaye anlatma yeteneği hayranlık uyandırıcıydı ve kusursuz telaffuzu ve değişen tonuyla, aradığı kitabın ilgi çekici özetini dinlemek üzere üç kişilik bir dinleyici kitlesini hemen kendine çekti. "Rüyaya göre, bunu yazan yaşlı adam 1900'lerin başlarında Cezayir'deki bir sahra hastanesinde solunum yetmezliğinden ölmüş," diye yazdı. Rapora göre, "onlara bir sahra sağlık görevlisinden başka bir eski sertifika verdi; adam sekiz yaşını çoktan geçmişti ve temelde ömrünün son günlerini yaşıyordu."

"Yani o, Avrupa'ya hiç dönmemiş eski bir askerdi, öyle mi?" diye sordu Perdue.

"Doğru. Son günlerinde Abomey'de konuşlanmış Yabancı Lejyon'dan bir Alman subayıyla arkadaş olmuş ve ölümünden kısa bir süre önce günlüğünü ona vermişti," diye doğruladı Agatha. Sözlerine devam ederken parmağını sertifikanın üzerinde gezdirdi.

"Birlikte geçirdikleri günler boyunca, Alman vatandaşına tüm savaş hikâyelerini anlattı ve bunların hepsi bu günlükte kayıtlı. Ancak özellikle bir hikâye, yaşlı bir askerin gevezelikleriyle yayıldı. 1845'te Afrika'daki görevi sırasında, bölüğü, dedesinden iki çiftlik arazisi miras almış ve gençken Mısır'dan Cezayir'e taşınmış bir Mısırlı toprak sahibinin küçük mülkünde konuşlanmıştı. Görünüşe göre, bu Mısırlı, yaşlı askerin "dünya tarafından unutulmuş bir hazine" dediği şeye sahipti ve söz konusu hazinenin yeri, daha sonra yazdığı bir şiirde kaydedilmişti."

"Okuyamadığımız şiir bu," diye iç çekti Sam. Sandalyesine yaslandı ve bir bardak votka aldı. Başını sallayarak hepsini bir çırpıda içti.

"Bu çok zekice, Sam. Sanki bu hikaye yeterince kafa karıştırıcı değilmiş gibi, beynini daha da bulandırman gerekiyor," dedi Nina, başını sallayarak. Purdue hiçbir şey söylemedi. Ama o da aynı şeyi yaptı ve ağzındakini yuttu. İki adam da zarif bardaklarını özenle dokunmuş masa örtüsüne çarpmamak için inledi.

Nina yüksek sesle düşündü: "Demek bir Alman lejyoneri onu Almanya'ya getirmiş, ama oradan sonra günlük unutulmuş."

"Evet," diye onayladı Agatha.

"Peki, müvekkiliniz bu kitaptan nasıl haberdar oldu? Sayfanın fotoğrafını nereden buldu?" diye sordu Sam, eskiden olduğu gibi alaycı bir gazeteci edasıyla. Nina gülümsedi. Onun bu konudaki görüşlerini tekrar duymak hoştu.

Agatha gözlerini devirdi.

"Bakın, dünya hazinesinin yerini ortaya koyan bir günlüğe sahip birinin, eğer bu hazine kaybolursa, çalınırsa veya, Allah korusun, onu bulamadan ölürse, bunu gelecek nesiller için başka bir yerde belgeleyeceği apaçık ortada," diye açıkladı, hayal kırıklığıyla çılgınca el hareketleri yaparak. Agatha, bunun Sam'i nasıl şaşırtmış olabileceğini anlayamıyordu. "Müvekkilim, büyükannesi öldüğünde eşyaları arasında bu hikâyeyi anlatan belgeler ve mektuplar buldu. Yeri bilinmiyordu. Yani, tamamen yok olmadılar."

Sam, ona surat asacak kadar ayık değildi, oysa yapmak istediği şey buydu.

"Bakın, bu göründüğünden daha karmaşık," diye açıkladı Perdue.

"Evet!" diye onayladı Sam, hiçbir fikri olmadığını gizlemeye çalışarak.

Purdue bir bardak daha doldurdu ve Agatha'nın onayına sunmak üzere özetledi: "Yani, 1900'lerin başlarında Cezayir'den gelen bir günlük bulmalıyız."

"Temelde evet. Adım adım," diye doğruladı kız kardeşi. "Günlüğü ele geçirdikten sonra şiiri çözebilecek ve bahsettiği bu hazinenin ne olduğunu anlayabileceğiz."

"Bunu müvekkiliniz yapmalı değil mi?" diye sordu Nina. "Sonuçta, müvekkilinizin günlüğünü almanız gerekiyor. Bu kadar basit."

Diğer üçü Nina'ya bakakaldı.

"Ne?" diye sordu omuz silkerek.

"Nina, ne olduğunu öğrenmek istemiyor musun?" diye sordu Perdue şaşkınlıkla.

"Biliyorsunuz, son zamanlarda maceralardan biraz uzak kaldım, fark etmediyseniz. Bu konuda sadece danışmanlık yapıp diğer her şeyden uzak durmak benim için iyi olurdu. Sizler gidip belki de hiçbir şey olmayan şeylerin peşinde koşabilirsiniz, ama ben karmaşık işlerden bıktım," diye geveledi.

"Bu nasıl saçmalık olabilir ki?" diye sordu Sam. "Şiir işte orada."

"Evet, Sam. Bildiğimiz kadarıyla, var olan tek kopya bu ve lanet olsun ki deşifre edilemez!" diye bağırdı, sesi sinirden yükseliyordu.

"İsa aşkına, sana inanamıyorum," diye karşılık verdi Sam. "Sen bir tarihçisin, Nina. Tarih. Bunu unutma? Yaşam amacın bu değil mi?"

Nina, ateşli bakışlarıyla Sam'i süzdü. Bir an sonra sakinleşti ve sadece "Başka bir şey bilmiyorum" diye yanıtladı.

Perdue nefesini tuttu. Sam'in ağzı açık kaldı. Agatha kurabiyeyi yedi.

"Agatha, o kitabı bulmana yardım edeceğim çünkü bu konuda iyiyim... Ve bana ödeme yapmadan önce mali durumumu çözdün, bunun için sana sonsuza dek minnettarım. Gerçekten," dedi Nina.

"Başardın mı? Hesaplarımızı geri verdin. Agatha, gerçek bir şampiyonsun!" diye bağırdı Sam, hızla artan sarhoşluğu içinde Nina'nın sözünü kestiğinin farkında olmadan.

Ona sitem dolu bir bakış attı ve Agatha'ya dönerek, "Ama bu sefer yapacağım tek şey bu," dedi. Perdue'ye kesinlikle kaba bir ifadeyle baktı. "İnsanların bana para yağdırması yüzünden hayatımı kurtarmaktan bıktım."

Hiçbirinin, Sam'in kararını yeniden gözden geçirmesi için geçerli bir itirazı veya argümanı yoktu. Nina, Sam'in Purdue'ya tekrar girmek için bu kadar istekli olmasına inanamıyordu.

"Burada neden bulunduğumuzu unuttun mu Sam?" diye sordu açık sözlü bir şekilde. "Alexander'ın bize kefil olmayı teklif etmesi sayesinde, şık bir evde, şöminenin önünde şeytanın idrarını yudumladığımızı unuttun mu?" Nina'nın sesi sessiz bir öfkeyle doluydu.

Perdue ve Agatha birbirlerine hızlıca baktılar, Nina'nın Sam'e ne anlatmaya çalıştığını merak ediyorlardı. Gazeteci ise suskun kaldı, içkisinden bir yudum aldı ve gözleri onun gözleriyle buluşacak ciddiyetten yoksundu.

"Sen kim bilir nerede hazine arıyorsun, ama ben sözümü tutacağım. Üç haftamız kaldı, yaşlı adam," dedi sertçe. "En azından ben bir şeyler yapacağım."

Bölüm 14

Agatha gece yarısından hemen sonra Nina'nın kapısını çaldı.

Perdue ve kız kardeşi, aramaya nereden başlayacaklarına karar verene kadar Nina ve Sam'i Thurso'nun evinde kalmaya ikna ettiler. Sam ve Perdue hâlâ bilardo salonunda içki içiyorlardı; alkolün etkisiyle yaptıkları tartışmalar her maç ve her kadehle daha da gürültülü hale geliyordu. İki eğitimli insanın tartıştığı konular futbol skorlarından Alman yemek tariflerine; sinek oltası atmak için en iyi açıdan Loch Ness Canavarı ve onun su arama yöntemiyle bağlantısına kadar uzanıyordu. Ancak Glasgow'daki çıplak holiganlarla ilgili hikayeler ortaya çıktığında, Agatha daha fazla dayanamadı ve Sam ile yaşadığı küçük tartışmanın ardından partinin geri kalanından kaçan Nina'nın yanına sessizce gitti.

"İçeri gel, Agatha," diye duydu tarihçinin sesini kalın meşe kapının diğer tarafından. Agatha Purdue kapıyı açtı ve şaşırtıcı bir şekilde, Nina Gould'u yatağında, gözleri ağlamaktan kızarmış, erkeklerin ne kadar aptal olduğunu düşünerek somurturken bulamadı. Agatha, Nina'nın internette hikâyenin arka planını araştırdığını ve söylentiler ile o sözde döneme ait benzer hikâyelerin gerçek kronolojisi arasında paralellikler kurmaya çalıştığını gördü.

Nina'nın bu konudaki titizliğinden çok memnun olan Agatha, kapıdaki perdenin arkasından sessizce geçip kapıyı kapattı. Nina yukarı baktığında, Agatha'nın gizlice biraz kırmızı şarap ve sigara getirdiğini fark etti. Kolunun altında ise elbette bir paket Walkers zencefilli kurabiye vardı. Nina gülümsemek zorunda kaldı. Tuhaf kütüphanecinin, kimseyi aşağılamadığı, düzeltmediği veya sinirlendirmediği anları da oluyordu elbette.

Nina, artık her zamankinden daha çok, kendisiyle ikiz kardeşi arasındaki benzerlikleri görebiliyordu. Birlikte geçirdikleri süre boyunca ondan hiç bahsetmemişti, ancak aralarındaki konuşmaların satır aralarını okuyarak, son ayrılıklarının dostane olmadığını-ya da belki de koşullar nedeniyle kavganın olması gerekenden daha ciddi bir hal aldığı anlardan biri olduğunu-anlayabiliyordu.

"Başlangıç noktasında sevineceğin bir şey var mı canım?" diye sordu zeki sarışın kadın, Nina'nın yanındaki yatağa otururken.

"Henüz değil. Müvekkilinizin Alman askerimiz için bir adı var mı? Bu işleri çok daha kolaylaştırır, çünkü o zaman askeri geçmişini takip edebilir, nereye yerleştiğini görebilir, nüfus kayıtlarını kontrol edebilir ve benzeri şeyler yapabiliriz," dedi Nina kararlı bir şekilde başını sallayarak, dizüstü bilgisayar ekranı koyu renkli gözlerinde yansıyordu.

"Hayır, bildiğim kadarıyla değil. Belgeyi bir grafoloğa götürüp el yazısını analiz ettirebileceğimizi umuyordum. Belki kelimeleri netleştirebilirsek, günlüğü kimin yazdığına dair bir ipucu elde edebiliriz," diye önerdi Agata.

"Evet, ama bu bize onları kime verdiğini söylemeyecek. Afrika'dan döndükten sonra onları buraya getiren Alman'ı tespit etmemiz gerekiyor. Kimin yazdığını bilmek hiçbir işe yaramayacak," diye iç çekti Nina, zihni alternatifler ararken kalemini alt dudağının şehvetli kıvrımına vurarak.

"Olabilir. Yazarın kimliği, öldüğü birlik içindeki askerlerin isimlerine dair ipuçları verebilir bize, sevgili Nina," diye açıkladı Agatha, kurabiyesini hoş bir şekilde çıtırdatarak. "Tanrım, bu oldukça açık bir sonuç, senin zekâna sahip birinin bunu düşüneceğini sanırdım."

Nina'nın bakışları keskin bir uyarıyla onu delip geçti. "Bu çok düşük bir ihtimal, Agatha. Gerçek dünyadaki mevcut belgeleri takip etmek, hayali bir kütüphane güvenlik prosedürü uydurmaktan biraz farklı."

Agatha çiğnemeyi bıraktı. O aksi tarihçiye öyle bir bakış attı ki, Nina verdiği cevaptan hemen pişman oldu. Agatha Purdue neredeyse yarım dakika boyunca koltuğunda hareketsiz, cansız bir şekilde oturdu. Nina, insan formunda bir porselen bebeğe benzeyen bu kadının orada öylece oturup öyle davranmasını görünce çok utandı. Aniden Agatha çiğnemeye ve hareket etmeye başladı, bu da Nina'yı neredeyse kalp krizi geçirecek kadar korkuttu.

"Çok doğru söylediniz, Doktor Gould. Hadi bakalım," diye mırıldandı Agatha coşkuyla kurabiyesini bitirirken. "Ne önerirsiniz?"

Nina, bir şişe şaraptan bir yudum alırken yüzünü buruşturarak, "Aklıma gelen tek fikir... bir nevi... yasa dışı," dedi.

"Hadi bakalım," diye kıkırdadı Agatha, bu tepkisi Nina'yı hazırlıksız yakalamıştı. Sonuçta, o da erkek kardeşi gibi baş belası olmaya meyilli görünüyordu.

Nina, paketten bir kurabiye alırken ciddi bir ifadeyle, "O dönemdeki yabancı uyrukluların göçünü ve Yabancı Lejyon'a katılan erkeklerin kayıtlarını araştırmak için İçişleri Bakanlığı kayıtlarına erişmemiz gerekecek, ama bunu nasıl yapacağımı bilmiyorum," dedi.

"Bunu ben hallederim, aptal," diye gülümsedi Agatha.

"Sadece hacklemek mi? Alman konsolosluğunun arşivleri mi? Federal İçişleri Bakanlığı ve tüm arşiv kayıtları mı?" diye sordu Nina, Bayan Purdue'nun deliliğinin seviyesini tam olarak kavradığından emin olmak için bilerek kendini tekrarlayarak. "Aman Tanrım, lezbiyen hücre arkadaşım çok fazla sarılmaya karar verdikten sonra midemde hapishane yemeğinin tadını şimdiden alabiliyorum," diye düşündü Nina. Ne kadar yasadışı faaliyetlerden uzak durmaya çalışsa da, sanki bu faaliyetler onu yakalamak için farklı bir yol seçiyordu.

"Evet, arabanı ver bana," dedi Agatha aniden, uzun ve ince elleri Nina'nın dizüstü bilgisayarını kapmak için uzandı. Nina hızla tepki verdi ve bilgisayarı memnun müşterisinin ellerinden kaptı.

"Hayır!" diye bağırdı. "Dizüstü bilgisayarımda olmaz. Deli misin?"

Ceza, yine de, açıkça biraz delirmiş olan Agatha'dan garip ve ani bir tepki aldı, ancak bu sefer neredeyse anında aklı başına geldi. Nina'nın istenildiği zaman engellenebilecek şeylere aşırı hassas yaklaşımından rahatsız olan Agatha, ellerini gevşetti ve iç çekti.

"Bunu kendi bilgisayarınızda yapın," diye ekledi tarihçi.

"Ha, yani sadece takip edilmekten endişeleniyorsun, yapmaman gerektiğinden değil," diye düşündü Agatha kendi kendine. "İşte bu daha iyi. Ben senin bunun kötü bir fikir olduğunu düşündüğünü sanıyordum."

Nina, kadının bir sonraki kötü fikri beklerken sergilediği kayıtsızlığa şaşkınlıkla gözlerini kocaman açtı.

"Hemen geri döneceğim, Doktor Gould. Bekleyin," dedi ve ayağa fırladı. Kapıyı açarken, Nina'ya kısaca bakarak, "Ve emin olmak için bunu yine de grafoloğa göstereceğim," dedi. Arkasını dönüp, Noel sabahı heyecanlı bir çocuk gibi kapıdan dışarı fırladı.

"Yok artık," dedi Nina sessizce, dizüstü bilgisayarı koruyucu bir şekilde göğsüne bastırarak. "İnanılmaz, şimdiden bokla kaplandım ve sadece tüylerin düşmesini bekliyorum."

Birkaç dakika sonra Agatha, eski bir Buck Rogers bölümünden fırlamış gibi görünen bir tabela ile geri döndü. Çoğunlukla şeffaf, bir tür fiberglastan yapılmış, yaklaşık bir yazı kağıdı büyüklüğündeydi ve navigasyon için dokunmatik ekranı yoktu. Agatha cebinden küçük siyah bir kutu çıkardı ve işaret parmağının ucuyla küçük gümüş bir düğmeye dokundu. Küçük şey, garip tabelanın sol üst köşesine basana kadar parmağının ucunda düz bir yüksük gibi durdu.

"Şuna bakın. David bunu iki haftadan kısa bir süre önce yaptı," diye övündü Agatha.

"Elbette," diye kıkırdadı Nina, haberdar olduğu bu uçuk teknolojinin etkinliğine hayret ederek başını salladı. "Ne işe yarıyor?"

Agatha ona küçümseyici bir bakış attı ve Nina, kaçınılmaz "sen hiçbir şey bilmiyorsun" tonuna karşı kendini hazırladı.

Sonunda sarışın kadın doğrudan cevap verdi: "Bu bir bilgisayar, Nina."

Evet, aynen öyle! diye haykırdı sinirli iç sesi. Bırak gitsin. Boş ver, Nina.

Yavaş yavaş kendi sarhoşluğuna yenik düşen Nina, sakinleşmeye ve bir kez olsun rahatlamaya karar verdi. "Hayır, şu şeyden bahsediyorum," dedi Agatha'ya, düz, yuvarlak, gümüş bir nesneyi işaret ederek.

"Ah, bu bir modem. İzlenemez. Adeta görünmez, tabiri caizse. Uydu bant genişliğini kelimenin tam anlamıyla kokluyor ve bulabildiği ilk altısına bağlanıyor. Sonra, üç saniyelik aralıklarla, seçilen kanallar arasında bir şekilde geçiş yapıyor ve farklı servis sağlayıcılardan gelen verileri topluyor. Bu yüzden aktif bir kayıt yerine bağlantı hızında bir düşüş gibi görünüyor. Bu aptala hakkını teslim etmeliyim. Sistemle oynamakta oldukça iyi," diye hayalperest bir şekilde gülümsedi Agatha, Purdue'yu övünerek.

Nina kahkaha attı. Onu buna iten şarap değil, Agatha'nın kusursuzca şekillenmiş dilinin "fuck" kelimesini bu kadar pervasızca telaffuz etmesinin sesiydi. Küçük bedeni, elinde bir şişe şarapla yatak başlığına yaslanmış, önündeki bilim kurgu dizisini izliyordu.

"Ne?" diye sordu Agatha masum bir şekilde, parmağını tabelanın üst kenarı boyunca gezdirerek.

"Sorun değil hanımefendi. Buyurun," diye kıkırdadı Nina.

"Tamam, hadi gidelim," dedi Agatha.

Tüm fiber optik sistem, ekipmanı pastel mor bir renge boyamıştı; bu da Nina'ya ışın kılıcını hatırlatıyordu, ancak o kadar sert değildi. Gözleri, Agatha'nın eğitimli parmaklarının dikdörtgen ekranın ortasına kodu yazdıktan sonra beliren ikili dosyaya takıldı.

"Kalem ve kağıt," diye emretti Agatha, gözlerini ekrandan ayırmadan Nina'ya. Nina kalemi ve defterinden yırtılmış birkaç sayfayı aldı ve bekledi.

Agatha, konuşurken Nina'nın yazdığı okunaksız kodların bağlantısını okudu. Neredeyse işleri bittiğinde, adamların merdivenleri tırmanırken bu tamamen saçmalık hakkında hâlâ şakalaştıklarını duyabiliyorlardı.

"Cihazlarımla ne yapıyorsun Allah aşkına?" diye sordu Perdue. Nina, kız kardeşinin pervasızlığı yüzünden ses tonunda daha savunmacı olması gerektiğini düşündü, ama sesi ne yaptığıyla değil, neyle yaptığıyla daha çok ilgileniyor gibiydi.

"Nina'nın 1900'lerin başlarında Almanya'ya gelen yabancı lejyonerlerin isimlerini bilmesi gerekiyor. Ben de onun için bu bilgileri topluyorum," diye açıkladı Agatha, gözleri hâlâ birkaç satırlık şifreyi tararken, doğru olanları seçerek Nina'ya dikte ediyordu.

"Kahretsin," diyebildi sadece Sam, ayakta durmak için fiziksel enerjisinin çoğunu harcıyordu. Bunun yüksek teknolojili tabelanın uyandırdığı hayranlıktan mı, elde edecekleri isim sayısından mı yoksa gözlerinin önünde federal bir suç işliyor olmalarından mı kaynaklandığını kimse bilmiyordu.

Perdue, yine pek tutarlı olmayan bir şekilde, "Şu anda elinizde ne var?" diye sordu.

"Tüm isimleri ve kimlik numaralarını, belki bazı adresleri de indireceğiz. Ve bunları kahvaltıda sunacağız," dedi Nina, ciddi ve kendinden emin görünmeye çalışarak adamlara. Ama onlar buna inandılar ve uyumaya devam etmeyi kabul ettiler.

Sonraki otuz dakika, Yabancı Lejyon'a kayıtlı tüm erkeklerin sayısız isim, rütbe ve pozisyonlarını sıkıcı bir şekilde incelemekle geçti, ancak iki kadın alkolün izin verdiği ölçüde odaklanmış kaldılar. Araştırmalarındaki tek hayal kırıklığı, yürüteç eksikliğiydi.

Bölüm 15

Akşamdan kalma olan Sam, Nina ve Perdue, daha da kötüleşen zonklayan baş ağrılarını önlemek için kısık sesle konuşuyorlardı. Hizmetçi Maisie McFadden'in hazırladığı kahvaltı bile rahatsızlıklarını dindiremedi, ancak mantarlı ve yumurtalı kızarmış tramezzini'sinin mükemmelliğiyle yarışamazlardı.

Yemekten sonra, her yerinden ve taş işçiliğinden oymaların gözetlediği ürkütücü oturma odasında tekrar toplandılar. Nina, sabahki zihnini zorlayan okunaksız karalamalarıyla defterini açtı. Listede yaşayan ve ölü tüm erkeklerin isimlerini kontrol etti. Purdue, isimlerini tek tek, kız kardeşinin geçici olarak onlar için ayırdığı veritabanına girdi, böylece sunucuda herhangi bir tutarsızlık bulmadan inceleyebileceklerdi.

"Hayır," dedi, her ismin kaydını birkaç saniye inceledikten sonra, "Cezayir değil."

Sam, sehpanın başında oturmuş, Agatha'nın bir gün önce çok özlediği kahve makinesinden gerçek kahve içiyordu. Dizüstü bilgisayarını açtı ve yaşlı askerin hikâyelerinin kökenini izlemesine yardımcı olan birkaç kaynağa e-posta gönderdi. Asker, Mısırlı bir aileyle kaldığı süre boyunca keşfettiğini iddia ettiği, dünyanın kayıp bir hazinesi hakkında bir şiir yazmıştı.

Kaynaklarından biri, Tanca'dan iyi bir Faslı editör, bir saat içinde yanıt verdi.

Hikayenin Sam gibi modern bir Avrupalı gazeteciye ulaşmasına şaşırmış görünüyordu.

Editör şu yanıtı verdi: "Bildiğim kadarıyla bu hikaye, iki dünya savaşı sırasında Kuzey Afrika'daki lejyonerler tarafından, dünyanın bu vahşi bölgesinde bir tür sihir olduğuna dair umudu korumak için anlatılan bir efsaneden ibaret. Aslında, bu kemiklerin içinde et olduğuna dair hiçbir kanıt yoktu. Ama elinizde ne varsa bana gönderin, nasıl yardımcı olabileceğime bakayım."

"Ona güvenilebilir mi?" diye sordu Nina. "Onu ne kadar iyi tanıyorsun?"

"Onunla iki kez karşılaştım; ilki 2007'de Abidjan'daki çatışmaları takip ederken, ikincisi ise üç yıl sonra Paris'teki Dünya Hastalık Yardımı konferansında. Kararlıydı, ama çok şüpheciydi," diye hatırladı Sam.

"Bu iyi bir şey, Sam," dedi Perdue, sırtına vurarak. "Böylece bu görevi bir oyundan başka bir şey olarak görmeyecek. Bu bizim için daha iyi olacak. Var olduğuna inanmadığı bir şeyin parçası olmak istemez, değil mi?" Perdue kıkırdadı. "Sayfanın bir kopyasını ona gönder. Bakalım ne anlayacak."

"Perdue, bu sayfanın kopyalarını herkese göndermemelisin," diye uyardı Nina. "Tarihi öneme sahip bu efsanevi hikaye hakkında bilgilerin sızmasını istemezsin."

"Endişelerinizi dikkate aldık sevgili Nina," diye güvence verdi Purdue, gülümsemesinde onun sevgisini kaybetmenin verdiği inkar edilemez bir hüzün vardı. "Ama biz de bilmek zorundayız. Agatha, müvekkili hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyor; müvekkili, miras yoluyla aile yadigarı edinmiş ve günlüğü karaborsada satıp para kazanamayacağını görmek isteyen zengin bir çocuk da olabilir."

"Ya da bizimle alay ediyor olabilir, biliyor musunuz?" diyerek sözlerini vurguladı ve hem Sam'in hem de Perdue'nun Kara Güneş konseyinin başından beri bunun arkasında olabileceğini anlamalarını sağladı.

"Sanmıyorum," diye anında yanıtladı Perdue. Onun bilmediği bir şey bildiğini varsaymıştı ve bu yüzden şansını denemekten emindi. Öte yandan, başkalarının bilmediği bir şeyi ne zaman bilmezdi ki? Her zaman bir adım önde olan ve işleri konusunda son derece gizli davranan Perdue, Nina'nın fikrine hiç aldırış etmedi. Ama Sam, Nina kadar umursamaz değildi. Perdue'ye uzun, beklentili bir bakış attı. Sonra e-postayı göndermeden önce tereddüt etti ve "Bunu... sizin aranızda halletmediğimizden oldukça emin görünüyorsunuz," dedi.

"Sizin üçünüzün sohbet etmeye çalışmanıza bayılıyorum ve söylediklerinizin ardında başka bir şey olduğunu anlamıyorum. Ama örgüt hakkında her şeyi biliyorum ve birkaç üyesini istemeden mahvettiğinizden beri nasıl bir kabus haline geldiğini de biliyorum. Tanrım çocuklar, sizi bu yüzden işe aldım!" Kahkaha attı. Bu sefer Agatha, güneşte çok fazla zaman geçirmiş çılgın bir serseri gibi değil, kararlı bir müşteri gibi konuşuyordu.

"Sonuçta, sizin mali durumunuzu etkinleştirmek için Black Sun'ın sunucularına sızan oydu çocuklar," diye hatırlattı Perdue göz kırparak.

"Bütün bunları bilmiyorsunuz, Bayan Purdue," diye yanıtladı Sam.

"Ama biliyorum. Kardeşimle kendi uzmanlık alanlarımızda sürekli rekabet halinde olsak da, bazı ortak noktalarımız da var. Sam Cleave ve Nina Gould'un kötü şöhretli Asi Tugayı için yürüttüğü karmaşık görev hakkındaki bilgiler, Rusça konuşuluyorsa, pek de gizli sayılmaz," diye ima etti.

Sam ve Nina şok olmuşlardı. Purdue o zamanlar Renata'yı, yani en büyük sırrını bulmaları gerektiğini biliyor muydu? Şimdi onu nasıl bulacaklardı ki? Birbirlerine, niyet ettiklerinden biraz daha fazla endişeyle baktılar.

"Merak etmeyin," diye sessizliği bozdu Perdue. "Agatha'nın müvekkilinin eserini geri almasına yardım edelim ve bunu ne kadar çabuk yaparsak o kadar iyi... kim bilir... Belki de ekibe olan sadakatinizi sağlamak için bir tür anlaşmaya varabiliriz," dedi Nina'ya bakarak.

Perdue'nun açıklama yapmadan ortadan kaybolmasından önce son konuşmalarını hatırlamadan edemedi. Onun "anlaşması" açıkça ona olan sadakatinin yenilendiğini ve sorgulanmadığını gösteriyordu. Sonuçta, son konuşmalarında, onu Sam'in kollarından, Sam'in yatağından geri kazanma çabasından vazgeçmediğine dair güvence vermişti. Şimdi, Renata/Asi Tugayı davasında onun da neden galip gelmesi gerektiğini anlıyordu.

"Sözünüzü tutsanız iyi olur, Purdue. Biz... ben... artık dayanacak gücüm kalmadı, ne demek istediğimi anlıyorsunuzdur," diye uyardı Sam. "Eğer her şey ters giderse, sonsuza dek giderim. Giderim. Bir daha asla İskoçya'da görünmem. Buraya kadar gelmemin tek sebebi Nina'ydı."

O gergin an, hepsinin bir anlığına sessiz kalmasına neden oldu.

"Pekala, artık hepimiz nerede olduğumuzu ve istasyonlarımıza ulaşana kadar ne kadar yol kat etmemiz gerektiğini bildiğimize göre, Faslı beyefendiye bir e-posta gönderebilir ve bu isimlerin geri kalanını aramaya başlayabiliriz, değil mi David?" Agatha, garip bir şekilde birbirine yakın duran meslektaşlar grubuna önderlik etti.

"Nina, benimle şehirdeki bir toplantıya gelmek ister misin? Yoksa bu ikisiyle bir üçlü ilişki daha mı yaşamak istersin?" diye sordu Rahibe Perdue retorik bir şekilde ve cevap beklemeden antika çantasını alıp içine önemli bir belge koydu. Nina, Sam ve Perdue'ye baktı.

"Anneniz yokken ikiniz de uslu duracak mısınız?" diye şaka yaptı, ama sesi alaycıydı. Nina, iki adamın kendisinin bir şekilde onlara ait olduğunu ima etmesinden öfkelenmişti. Onlar sadece orada durdular, Agatha'nın her zamanki acımasız dürüstlüğü onları kendilerine getirdi ve görevlerini yerine getirmeye hazır hale getirdi.

Bölüm 16

Agatha kiralık bir arabayı eline alınca Nina, "Nereye gidiyoruz?" diye sordu.

"Halkirk," dedi Nina'ya yola koyulurlarken. Araba güneye doğru hızla ilerlerken Agatha, Nina'ya garip bir gülümsemeyle baktı. "Sizi kaçırmıyorum, Doktor Gould. Müşterimin bana tavsiye ettiği bir grafologla görüşmeye gidiyoruz. Halkirk çok güzel bir yer," diye ekledi, "Thurso Nehri'nin hemen kıyısında ve buradan arabayla on beş dakikadan fazla uzaklıkta değil. Görüşmemiz saat on birde, ama daha erken varırız."

Nina itiraz edemedi. Manzara nefes kesiciydi ve memleketi İskoçya'nın kırsalını görmek için şehirden daha sık çıkmadığına pişmandı. Edinburgh kendi başına güzeldi, tarih ve hayat doluydu, ancak son yıllardaki tekrarlanan zorluklardan sonra, Highlands'deki küçük bir köye yerleşmeyi düşünüyordu. İşte orası. Bu güzel olurdu. A9'dan B874'e döndüler ve küçük kasabaya doğru batıya yöneldiler.

"George Caddesi. Nina, George Caddesi'ni ara," dedi Agatha yolcusuna. Nina yeni telefonunu çıkardı ve Agatha'yı eğlendiren çocuksu bir gülümsemeyle GPS'i etkinleştirdi, bu da Agatha'nın kahkahasına dönüştü. İki kadın adresi bulduktan sonra nefeslerini tutmak için bir an durdular. Agatha, el yazısı analizinin bir şekilde yazar hakkında, ya da daha iyisi, o gizemli sayfada ne yazıldığı hakkında bilgi verebileceğini umuyordu. Kim bilir, diye düşündü Agatha, tüm gününü el yazısı inceleyerek geçiren bir profesyonel, orada yazılanları mutlaka çözebilirdi. Bunun zor bir ihtimal olduğunu biliyordu, ama araştırmaya değerdi.

Arabadan indiklerinde, gri bir gökyüzü Halkirk'e hoş, hafif bir çiseleme yağdırıyordu. Hava soğuktu ama rahatsız edici değildi ve Agatha, George Caddesi'nin sonundaki küçük bir evin ön kapısına çıkan uzun çimento basamakları tırmanırken eski bavulunu göğsüne bastırdı, paltosu da bavulun üzerini örttü. Nina, "İskoç dergilerinden, House & Home'dan fırlamış gibi, şirin bir oyuncak evdi," diye düşündü. Kusursuzca bakımlı çimenlik, evin önüne yeni serilmiş bir kadife parçası gibi görünüyordu.

"Hadi, acele edin. Yağmurdan kaçın hanımlar!" diye seslendi ön kapının aralığından bir kadın sesi. Arkasındaki karanlıktan tatlı bir gülümsemeye sahip, orta yaşlı, güçlü bir kadın başını uzattı. Kapıyı onlar için açtı ve acele etmeleri için işaret etti.

"Agatha Purdue mu?" diye sordu.

"Evet, bu da arkadaşım Nina," diye yanıtladı Agatha. Ev sahibinin incelemesi gereken belgenin önemini anlamaması için Nina'nın unvanını belirtmedi. Agatha, sanki uzak bir akrabasından kalma ve eline geçmiş eski bir sayfa gibi davranmayı planlıyordu. Eğer bulması için aldığı paraya değecek bir şeyse, reklamını yapmaya değmezdi.

"Merhaba, Nina. Ben Rachel Clark. Tanıştığımıza memnun oldum hanımlar. Şimdi, ofisime geçelim mi?" diye neşeli bir şekilde gülümsedi grafolog.

Evin karanlık ve sıcak bölümünden ayrılıp, küçük bir yüzme havuzuna açılan sürgülü kapılardan süzülen gün ışığıyla aydınlanan küçük bir odaya girdiler. Nina, havuzun yüzeyine çarpan yağmur damlalarının oluşturduğu güzel dalgalanmaları seyretti ve havuzun etrafına dikilen eğrelti otları ve bitki örtüsüne hayran kaldı; bu sayede suya dalmak da mümkün oldu. Gri ve nemli havaya karşı canlı yeşil rengiyle estetik açıdan büyüleyiciydi.

Agatha kağıtları Rachel'a uzatırken, "Beğendin mi Nina?" diye sordu.

"Evet, ne kadar vahşi ve doğal göründüğüne gerçekten hayran kaldım," diye kibarca yanıtladı Nina.

"Kocam peyzaj mimarı. Geçimini her türlü ormanda ve ağaçlık alanda kazı yaparak sağlarken bu işe merak sardı ve şu kötü sinir krizini hafifletmek için bahçeciliğe başladı. Biliyorsunuz, stres-kimsenin fark etmediği o korkunç şey, sanki çok fazla stresten titrememiz gerekiyormuş gibi, değil mi?" diye geveledi Rachel, büyüteçli bir lambanın altında bir belgeyi açarken.

"Evet," diye onayladı Nina. "Stres, tahmin edilenden çok daha fazla insanı öldürüyor."

"Evet, bu yüzden eşim başkalarının bahçelerini düzenlemeye başladı. Daha çok hobi işi gibi. Tıpkı benim işim gibi. Tamam, Bayan Purdue, şu karalamalarınıza bir bakalım," dedi Rachel, işe koyulur gibi bir ifade takınarak.

Nina tüm bu fikre şüpheyle yaklaşıyordu, ama evden, Purdue'dan ve Sam'den uzaklaşmaktan gerçekten keyif alıyordu. Sürgülü kapının yanındaki küçük kanepeye oturdu ve yapraklar ile dallar arasındaki parlak desenleri inceledi. Bu sefer Rachel sessiz kaldı. Agatha onu dikkatle izledi ve sessizlik o kadar arttı ki, Nina ve Agatha, Rachel'ın neden bu kadar uzun süre tek bir sayfaya baktığını merak ederek birkaç kelime alışverişinde bulundular.

Sonunda Rachel başını kaldırdı ve "Bunu nereden aldın canım?" diye sordu. Sesi ciddi ve biraz da tereddütlüydü.

"Annemin büyük büyükannesinden kalma bazı eski eşyaları vardı ve hepsini bana verdi," diye ustaca yalan söyledi Agatha. "İstenmeyen faturaların arasında buldum ve ilginç buldum."

Nina birden canlandı: "Neden? Orada ne yazdığını görüyor musun?"

"Hanımlar, ben eski sevgili değilim... yani, uzmanım," diye kuru bir şekilde güldü gözlüklerini çıkarırken, "ama yanılmıyorsam, bu fotoğraftan..."

"Evet mi?" diye aynı anda haykırdılar Nina ve Agatha.

"Sanki papirüs üzerine yazılmış gibi..." diye sordu, tamamen şaşkın bir şekilde başını kaldırarak, "Papirüs üzerine mi?"

Agatha yüzüne son derece cahil bir ifade takınırken, Nina ise sadece nefesini tuttu.

"Bu iyi mi?" diye sordu Nina, bilgi vermek adına bilmezlikten gelerek.

"Evet canım. Bu, bu belgenin çok değerli olduğu anlamına geliyor. Bayan Purdue, orijinali sizde var mı acaba?" diye sordu Rachel. Heyecanlı bir merakla elini Agatha'nın eline koydu.

"Korkarım bilmiyorum, hayır. Ama fotoğrafı görmek için çok meraklıydım. Şimdi biliyoruz ki, geldiği kitap oldukça ilginç olmalı. Sanırım bunu en başından beri biliyordum," diye safça davrandı Agatha, "çünkü bu yüzden ne yazdığını öğrenmekle bu kadar ilgiliydim. Belki ne yazdığını bulmamıza yardımcı olabilirsiniz?"

"Deneyebilirim. Yani, birçok el yazısı örneği görüyorum ve bu konuda keskin bir gözüm olduğunu söylemeliyim," diye gülümsedi Rachel.

Agatha, "Sana söylemiştim" dercesine Nina'ya baktı ve Nina, başını çevirip bahçeye ve çiselemeye başlayan havuza bakarken gülümsemek zorunda kaldı.

"Bana birkaç dakika verin, bakalım... yapabilir miyim..." Rachel, daha iyi bir görüş elde etmek için büyüteçli lambayı ayarlarken sözleri sustu. "Görüyorum ki bu fotoğrafı çeken kişi kendi küçük notunu da eklemiş. Bu bölümdeki mürekkep daha taze ve yazarın el yazısı oldukça farklı. Biraz daha sabredin."

Rachel'ın kelime kelime yazmasını, yazıyı parça parça çözmesini, anlayamadığı yerlere noktalı çizgiler bırakmasını beklemek sonsuzluk gibi gelmişti. Agatha odaya göz gezdirdi. Her yerde örnek fotoğraflar, farklı açılardan ve basınçlardan çekilmiş, psikolojik yatkınlıkları ve karakter özelliklerini gösteren posterler görebiliyordu. Büyüleyici bir meslek, diye düşündü. Belki de Agatha, bir kütüphaneci olarak, kelimelerin sevgisinden ve yapıların ardındaki anlamlardan keyif alıyordu.

"İki elle ikiye bölünmüş bir tür şiire benziyor," diye mırıldandı Rachel. "Bahse girerim iki farklı kişi yazmıştır-biri ilk bölümü, diğeri son bölümü. İlk satırlar Fransızca, geri kalanı Almanca, yanlış hatırlamıyorsam. Ha, bir de şurada, altta, imzası var... imzanın ilk kısmı karmaşık, ama son kısmı açıkça "Venen" veya "Vener" gibi görünüyor. Ailenizde bu isimde birini tanıyor musunuz, Bayan Purdue?"

"Hayır, maalesef hayır," diye yanıtladı Agatha hafif bir pişmanlıkla. Rolünü o kadar iyi oynadı ki Nina gülümsedi ve içten içe başını salladı.

"Agatha, buna devam etmelisin canım. Hatta bunun yazıldığı papirüs materyalinin oldukça... eski olduğunu söylemeye bile cesaret edebilirim," diye kaşlarını çattı Rachel.

"Tıpkı 1800'lerin başlarındaki gibi mi?" diye sordu Nina.

"Hayır, canım. 1800'lerden yaklaşık bin yıl öncesine ait, çok eski bir dönem," diye açıkladı Rachel, gözleri şaşkınlık ve samimiyetle büyüyerek. "Böyle papirüsleri Kahire Müzesi gibi dünya tarihi müzelerinde bulabilirsiniz!"

Rachel'ın belgeye olan ilgisinden kafası karışan Agatha, dikkatini dağıttı.

"Üzerindeki şiir de aynı derecede eski mi?" diye sordu.

"Hayır, hiç de öyle değil. Mürekkep, o kadar uzun zaman önce yazılmış olsaydı olacağından çok daha az solmuş. Birileri gidip, değerli olduğunu bilmedikleri bir kağıda yazmış, canım. Nereden buldukları bir sır, çünkü bu tür papirüsler müzelerde ya da..." diyeceklerinin saçmalığına güldü, "İskenderiye Kütüphanesi zamanından beri bir yerlerde saklanmış olmalılar." Bu saçma ifadeye yüksek sesle gülme isteğine karşı koyarak, Rachel sadece omuz silkti.

"Bundan ne anlam çıkardın?" diye sordu Nina.

"Sanırım Fransızca. Ben Fransızca bilmiyorum..."

"Sorun yok, sana inanıyorum," dedi Agatha aceleyle. Saatine baktı. "Aman Tanrım, saate bak. Nina, Millie Teyze'nin ev partisi yemeğine geç kaldık!"

Nina, Agatha'nın neyden bahsettiğini hiç anlamadı, ama tartışmadaki artan gerilimi azaltmak için saçmalık olarak görüp onunla birlikte rol yapmak zorunda kaldı. Haklıydı.

"Ah, lanet olsun, haklısın! Bir de pastayı almamız gerek! Rachel, yakınlarda iyi bir pastane biliyor musun?" diye sordu Nina.

Agatha, Thurso'ya doğru ana yolda ilerlerken, "Az kalsın yakalanıyorduk," dedi.

"Aman Tanrım! Yanıldığımı kabul etmeliyim. Bir grafolog tutmak gerçekten iyi bir fikirdi," dedi Nina. "Yazdıklarını metinden tercüme edebilir misin?"

"Hı hı," dedi Agatha. "Fransızca bilmiyor musunuz?"

"Çok az. Ben her zaman Almanca'nın büyük bir hayranı oldum," diye kıkırdadı tarihçi. "Erkekleri daha çok severdim."

"Öyle mi? Alman erkeklerini mi tercih ediyorsun? Ve İskoç parşömenlerinden mi rahatsız oluyorsun?" diye sordu Agatha. Nina, Agatha'nın sözlerinde bir tehdit sezgisi olup olmadığını anlayamadı, ama onunla ilgili her şey olabilirdi.

"Sam çok sevimli bir örnek," diye şaka yaptı.

"Biliyorum. Açıkçası ondan bir eleştiri almaktan memnuniyet duyardım. Ama David'de ne görüyorsun sen? Mesele para, değil mi? Mutlaka parayla ilgili olmalı," diye sordu Agatha.

"Hayır, para değil, daha çok özgüven. Ve sanırım hayata olan tutkusu," dedi Nina. Purdue'ya duyduğu çekimi bu kadar detaylı bir şekilde incelemek zorunda kalmaktan hoşlanmıyordu. Aslında, en başından beri onda çekici bulduğu şeyi unutmayı tercih ederdi. Ne kadar şiddetle inkar etse de, ona olan sevgisini tamamen yok saymak konusunda hiç de güvende değildi.

Sam de bir istisna değildi. Onunla birlikte olmak isteyip istemediğini ona belli etmemişti. Trish ve onunla geçirdiği hayat hakkındaki notlarının bulunması bunu doğruladı ve eğer onunla yüzleşirse kalbinin kırılma riskini göze alarak bunu kendine sakladı. Ama içten içe Nina, Sam'e aşık olduğunu inkar edemezdi; onunla asla birkaç dakikadan fazla birlikte olamayacağı, ele avuçtan kaçan bir sevgiliydi bu.

Trish'le geçirdiği hayatına dair anıları, onu ne kadar çok sevdiğini, küçük huylarını ve ne kadar yakın olduklarını, onu ne kadar özlediğini her düşündüğünde kalbi acıyordu. Eğer hayatına devam etmişse, neden birlikte geçirdikleri hayat hakkında bu kadar çok şey yazmıştı? Eğer gizlice önceki sevgilisine övgüler yazıyorsa, neden ona ne kadar değerli olduğunu söyleyerek yalan söylemişti? Trish'in seviyesine asla ulaşamayacağı gerçeği, kaldıramayacağı bir darbe olmuştu.

Bölüm 17

Perdue, Sam'in Bayan Maisie'nin sert gözetimi altında akşam yemeğini hazırlarken ateşi harlıyordu. Gerçekte sadece yardım ediyordu, ama Bayan Maisie onu şef olduğuna inandırarak kandırmıştı. Perdue, Sam'in bir ziyafet olabilecek yemeği hazırlarken yarattığı karmaşayı izlerken çocuksu bir sırıtışla mutfağa girdi.

"Sana sorun çıkarıyor, değil mi?" diye sordu Perdue, Maisie'ye.

"Kocamdan farksız, efendim," diye göz kırptı ve Sam'in mantı yapmaya çalışırken un döktüğü yeri temizledi.

Purdue, başını sallayarak Sam'i ateşin yanına davet etti ve "Sam," dedi.

"Bayan Maisie, maalesef mutfak görevlerimden ayrılmam gerekiyor," diye duyurdu Sam.

"Merak etmeyin, Bay Cleve," diye gülümsedi. "Çok şükür," dediğini duydular mutfaktan çıkarken.

Perdue, "Bu belgeyle ilgili herhangi bir bilgi aldınız mı?" diye sordu.

"Hiçbir şey. Sanırım herkes bir efsaneyi araştırdığım için beni deli sanıyor, ama bir yandan da bu iyi bir şey. Ne kadar az insan bilirse o kadar iyi. Ya günlük hâlâ duruyorsa?" dedi Sam.

Perdue, onlara viski doldururken, "Evet, bu hazinenin ne olduğunu çok merak ediyorum," dedi.

"Elbette öyle," diye yanıtladı Sam, biraz da eğlenerek.

"Bu para meselesi değil Sam. Tanrı biliyor ki yeterince param var. Para için içsel kalıntıların peşinden koşmama gerek yok," dedi Perdue. "Gerçekten geçmişe, insanların umursamayacak kadar bilgisiz olduğu gizli yerlerde dünyanın sakladığı şeylere dalmış durumdayım. Yani, en inanılmaz şeyleri görmüş, en fantastik çağlardan geçmiş bir topraklarda yaşıyoruz. Eski Dünya'nın kalıntılarını bulmak ve asla bilemeyeceğimiz şeyleri bilen şeylere dokunmak gerçekten özel bir şey."

"Bu, günün bu saati için çok ağır bir konu, dostum," diye itiraf etti Sam. Bardağının yarısını tek nefeste içti.

"Bu konuda dikkatli olun," diye uyardı Perdue. "İki bayanın ne zaman geri döneceğini fark etmek için uyanık ve tetikte olmalısınız."

"Aslında bundan pek emin değilim," diye itiraf etti Sam. Perdue ise aynı şekilde düşünerek sadece kıkırdadı. Yine de iki adam Nina'yı veya onunla olan ilişkisini konuşmamaya karar verdiler. Garip bir şekilde, Nina'nın kalbi için iki rakip olan Perdue ve Sam arasında hiçbir zaman düşmanlık olmamıştı, çünkü ikisi de onun bedenine sahipti.

Ön kapı açıldı ve yarı ıslanmış iki kadın içeriye koştu. Onları harekete geçiren yağmur değil, haberlerdi. Grafolojistin ofisinde olup bitenlerin kısa bir özetinden sonra, şiiri analiz etme dürtüsüne direndiler ve Bayan Maisie'yi, enfes mutfağından ilk yemeğini tadarak memnun ettiler. Güvenlik açısından, bu yeni ayrıntıları onun veya başka herhangi birinin önünde tartışmak akıllıca olmazdı.

Yemekten sonra dördü birlikte masanın etrafına oturarak notlarda önemli bir şey olup olmadığını anlamaya çalıştılar.

"David, bu bir kelime mi? Sanırım Fransızcam yetersiz," dedi Agatha sabırsızca.

Rachel'ın şiirin Fransızca kısmını kopyaladığı berbat el yazısına göz attı. "Ah, şey, bu 'pagan' anlamına geliyor ve bu da-"

"Saçmalama, biliyorum," diye sırıttı ve sayfayı elinden kaptı. Nina, Purdue'nun cezasına kıkırdadı. Purdue ona biraz utangaç bir şekilde gülümsedi.

Agatha'nın işte Nina ve Sam'in hayal edebileceğinden yüz kat daha sinirli olduğu ortaya çıktı.

"Agatha, yardıma ihtiyacın olursa Almanca bölümünden beni ara. Biraz çay getireyim," dedi Nina, tuhaf kütüphanecinin bunu alaycı bir söz olarak algılamayacağını umarak. Ama Agatha, Fransızca bölümü çevirmeyi bitirirken herkesi görmezden geldi. Diğerleri sabırla bekledi, aralarında sohbet ettiler, merakları doruktaydı. Aniden Agatha boğazını temizledi. "Pekala," dedi, "şöyle diyor: "Pagan limanlarından haçların değiştirilmesine kadar, eski katipler Tanrı"nın yılanlarından sırrı saklamak için geldiler." Serapis, bağırsaklarının çöle taşınmasını izledi ve hiyeroglifler Ahmed"in ayağının altında battı."

Durdu. Beklediler. Agatha onlara inanmaz bir şekilde baktı: "Ne olmuş yani?"

"Hepsi bu kadar mı?" diye sordu Sam, o korkunç dâhinin hoşnutsuzluğunu göze alarak.

"Evet, Sam, işte bu," diye tersledi, beklendiği gibi. "Neden? Opera mı bekliyordun?"

"Hayır, sadece... biliyorsun... bu kadar uzun sürdüğü için daha uzun bir şey bekliyordum..." diye başladı Sam, ama Perdue gizlice Sam'i teklife devam etmekten vazgeçirmek için kız kardeşine sırtını döndü.

"Fransızca biliyor musunuz, Bay Cleve?" diye takıldı. Perdue gözlerini kapattı ve Sam onun gücenmiş olduğunu anladı.

"Hayır. Hayır, bilmiyorum. Bunu anlamam çok uzun sürerdi," diye kendini düzeltmeye çalıştı Sam.

"Serapis de neyin nesi?" diye sordu Nina. Kaşlarını çatması, Sam'in mecazi anlamda testislerini bir mengenenin pençesinden kurtarmak için sorulan boş bir soru değil, ciddi bir sorgulama olduğunu gösteriyordu.

Hepsi başlarını salladılar.

Sam, "İnternetten araştır," diye önerdi ve sözleri daha bitmeden Nina dizüstü bilgisayarını açtı.

"Anlıyorum," dedi, bilgileri hızlıca gözden geçirip kısa bir açıklama yaparak. "Serapis, esas olarak Mısır'da tapılan bir pagan tanrısıydı."

"Elbette. Papirüsümüz var, dolayısıyla doğal olarak Mısır da bir yerlerde olmalı," diye şaka yaptı Perdue.

Nina sözlerine şöyle devam etti: "Neyse, kısaca özetlemek gerekirse... Dördüncü yüzyılda İskenderiye'de Piskopos Theophilus, pagan tanrılarına tapınmayı yasakladı ve terk edilmiş Dionysos tapınağının altındaki yeraltı mezarlarının içeriği, muhtemelen pagan kalıntılarıydı," diye belirtti, "ve bu durum İskenderiye'deki paganları çok kızdırdı."

"Yani o piçi öldürdüler mi?" diye sordu Sam, Nina hariç herkesi eğlendirerek. Nina ise ona sert bir bakış attı ve Sam köşesine geri döndü.

"Hayır, o piçi öldürmediler Sam," diye iç çekti, "ama sokaklarda intikam almak için huzursuzluk çıkardılar. Ancak Hristiyanlar direndi ve putperest tapanları Serapis Tapınağı'na, yani görünüşe göre heybetli bir yapıya sığınmaya zorladı. Böylece kendilerini oraya barikat kurarak, birkaç Hristiyanı da rehin aldılar."

"Pekala, bu pagan limanlarını açıklıyor. İskenderiye antik dünyada çok önemli bir limandı. Pagan limanları Hristiyanlaştı, değil mi?" diye doğruladı Perdue.

"Buna göre doğru," diye yanıtladı Nina. "Ama sırrı saklayan eski katipler..."

Agatha, "Eski katipler," diye belirtti, "İskenderiye'de kayıt tutan rahipler olmalı. İskenderiye Kütüphanesi!"

"Ama İskenderiye Kütüphanesi zaten Britanya Kolombiyası'ndaki ücra bir köşede yerle bir edilmemişti, değil mi?" diye sordu Sam. Perdue, gazetecinin kelime seçimini görünce gülmek zorunda kaldı.

"Bildiğim kadarıyla, Sezar'ın gemi filosunu ateşe verdiği sırada bu kalenin de yakıldığı söylentileri vardı," diye onayladı Perdue.

"Pekala, ama yine de bu belge görünüşe göre papirüs üzerine yazılmış ve grafolog bize bunun çok eski olduğunu söyledi. Belki de her şey yok edilmemiştir. Belki de bu, belgeyi Tanrı'nın yılanlarından, yani Hristiyan yetkililerden sakladıkları anlamına gelir!" diye haykırdı Nina.

"Bunların hepsi doğru Nina, ama bunun 1800'lerden kalma bir lejyonerle ne ilgisi var? Onun bu olaya nasıl bir bağlantısı var?" diye düşündü Agatha. "O bunu yazdı, ne amaçla?"

"Efsaneye göre yaşlı bir asker, Eski Dünya'nın paha biçilmez hazinelerini kendi gözleriyle gördüğü günü anlatmış, değil mi?" diye araya girdi Sam. "Altın ve gümüşü düşünürken, aslında kitapları, bilgiyi ve bir şiirdeki hiyeroglifleri düşünmeliyiz. Serapis'in iç kısımları bir tapınağın iç kısımları gibi olmalı, değil mi?"

"Sam, sen tam bir dahisin!" diye çığlık attı Nina. "İşte bu! Doğal olarak, bağırsaklarının çölde sürüklenip boğulmasını... gömülmesini... Ahmed'in ayağının altında... izledim. Yaşlı bir asker, bir Mısırlıya ait bir çiftlikte hazine gördüğünü anlatmıştı. Bu bok, Cezayir'de bir Mısırlının ayaklarının altında gömülmüş!"

"Harika! Demek ki yaşlı Fransız asker bize ne olduğunu ve nerede gördüğünü söyledi. Ama bu bize günlüğünün nerede olduğunu söylemiyor," diye hatırlattı Purdue herkese. Gizeme o kadar dalmışlardı ki, aradıkları asıl belgeyi gözden kaçırmışlardı.

"Endişelenmeyin. Bu Nina'nın kısmı. Almanca, günlüğü verdiği genç asker tarafından yazılmış," dedi Agatha, umutlarını tazeleyerek. "Bu hazinenin ne olduğunu, İskenderiye Kütüphanesi'ndeki kayıtları bilmemiz gerekiyordu. Şimdi de, tabii ki müvekkilim için günlüğü bulduktan sonra, bunları nasıl bulacağımızı bilmemiz gerekiyor."

Nina, Fransızca-Almanca şiirin daha uzun olan bölümünü okurken acele etmedi.

"Çok karmaşık. Bir sürü şifreli kelime var. Bunun ilkinden daha sorunlu olacağından şüpheleniyorum," diye belirtti ve birkaç kelimenin altını çizdi. "Burada birçok eksik kelime var."

"Evet, gördüm. Bu fotoğraf yıllar içinde ıslanmış veya hasar görmüş gibi görünüyor, çünkü yüzeyinin çoğu aşınmış. Umarım orijinal sayfa aynı hasarı görmemiştir. Ama lütfen bize hâlâ orada olan kelimeleri ver, canım," diye rica etti Agatha.

"Şimdi şunu unutma, bu bir öncekinden çok daha sonra yazılmış," diye kendi kendine tekrarladı Nina, çevirmesi gereken bağlamı hatırlatarak. "Yüzyılın başlarında, yani... on dokuz küsuruncu yıllarda. Agatha, askere alınan bu adamların isimlerini hatırlamamız gerekiyor."

Sonunda Almanca kelimeleri çevirdiğinde, kaşlarını çatarak sandalyesine yaslandı.

"Dinleyelim bakalım," dedi Perdue.

Nina yavaşça okudu: "Çok kafa karıştırıcı. Belli ki hayattayken kimsenin bunu bulmasını istememiş. Sanırım genç lejyoner 1900'lerin başlarında orta yaşını geçmiş olmalıydı. Ben sadece boşlukları doldurdum."

Yeni insanlar için

680 on ikide yerde değil

Hâlâ büyümekte olan Tanrı işareti iki üçlü birliği içerir.

Ve alkışlayan melekler cover'ı... Erno

...tamamen......bunu tut

...... görünmez... Heinrich I

"Geri kalanında koca bir satır eksik," diye iç çekti Nina, kalemini yenilgiyi kabul ederek bir kenara fırlatarak. "Rachel Clarke'a göre son kısım 'Vener' adlı bir adamın imzası."

Sam tatlı bir çörek yiyordu. Nina'nın omzunun üzerinden eğilerek ağzı dolu bir şekilde, " 'Vener' değil. 'Werner', apaçık ortada." dedi.

Nina başını kaldırıp onun küçümseyici tonuna gözlerini kısarak baktı, ama Sam sadece gülümsedi, tıpkı kusursuz derecede zeki olduğunu bildiğinde yaptığı gibi. "İşte bu da 'Klaus'. Klaus Werner, 1935."

Nina ve Agatha, Sam'e büyük bir şaşkınlıkla baktılar.

"Gördünüz mü?" dedi, fotoğrafın en alt kısmını işaret ederek. "Yıl 1935. Hanımlar, bunun sayfa numarası olduğunu mu sandınız? Çünkü bu adamın günlüğünün geri kalanı İncil'den daha kalın ve çok uzun ve olaylı bir hayat yaşamış olmalı."

Purdue daha fazla dayanamadı. Şöminenin yanındaki yerinden, elinde bir kadeh şarapla şömine çerçevesine yaslanmış halde, kahkahalara boğuldu. Sam de onunla birlikte içtenlikle güldü, ama ne olur ne olmaz diye Nina'dan hızla uzaklaştı. Agatha bile gülümsedi. "Eğer bize bir sürü ekstra işten tasarruf ettirmemiş olsaydı, ben de onun bu kibrine çok kızardım, değil mi Doktor Gould?"

Nina, Sam'e gülümseyerek, "Evet, bu sefer işi batırmadı," diye takıldı.

Bölüm 18

"İnsanlar için yeniydi, toprak için değil. Yani, Klaus Werner 1935'te ya da ne zaman döndüyse o zaman Almanya'ya döndüğünde burası yeni bir yerdi. Sam, 1900'den 1935'e kadar olan lejyonerlerin isimlerini kontrol ediyor," diye anlattı Nina, Agatha'ya.

"Peki, nerede yaşadığını öğrenmenin bir yolu var mı?" diye sordu Agatha, dirseklerine yaslanıp elleriyle yüzünü kapatarak, tıpkı dokuz yaşında bir kız çocuğu gibi.

"1914'te ülkeye giriş yapmış bir Werner'im var!" diye haykırdı Sam. "O, bu tarihlere en yakın Werner'imiz. Diğerleri 1901, 1905 ve 1948 yıllarından."

"Öncekilerden biri de olabilir Sam. Hepsini kontrol et. Bu 1914 tarihli parşömen ne diyor?" diye sordu Perdue, dizüstü bilgisayarındaki bilgileri incelemek için Sam'in sandalyesine yaslanarak.

"O zamanlar birçok yer yeniydi. Tanrım, Eyfel Kulesi o zamanlar yeniydi. Sanayi Devrimiydi. Her şey yeni inşa edilmişti. 680 on iki ne demek?" diye kıkırdadı Nina. "Başım ağrıyor."

"On iki yıl gibi görünüyor," diye araya girdi Perdue. "Yani, yeni ve eskiyi, dolayısıyla varoluş çağını ifade ediyor. Ama 680 yıl ne demek?"

"Elbette, bahsettiği yerin yaşı," diye mırıldandı Agatha dişlerini sıkarak, çenesini ellerinin rahatlığından ayırmayı reddederek.

"Pekala, burası 680 yaşında. Hala büyüyor mu? Kafam karıştı. Bunun canlı olması imkansız," diye iç çekti Nina.

"Belki de nüfus artıyordur?" diye önerdi Sam. "Bak, üzerinde 'Tanrı'nın işareti' ve 'iki üçlü' yazıyor, bu da açıkça bir kilise. Bu zor değil."

"Almanya'da kaç kilise olduğunu biliyor musun, Sam?" diye kıkırdadı Nina. Çok yorgun ve tüm bunlardan dolayı çok sabırsız olduğu belliydi. Zamanını meşgul eden bir başka şeyin, Rus arkadaşlarının yaklaşan ölümünün, yavaş yavaş etkisini göstermeye başladığı görülüyordu.

"Haklısın Sam. Bir kilise aradığımızı tahmin etmek kolay, ama hangisi olduğunun cevabı, eminim, 'iki üçlü birlik'te yatıyor. Her kilisenin bir üçlü birliği vardır, ama nadiren başka bir üçlü birlik bulunur," diye yanıtladı Agatha. Şiirin gizemli yönlerini kendisinin de sonuna kadar düşündüğünü itiraf etmek zorundaydı.

Pardue aniden Sam'e doğru eğildi ve ekrana, Werner'in 1914 numarasının altına işaret etti. "Yakalandı!"

"Nerede?" diye hep bir ağızdan haykırdılar Nina, Agatha ve Sam, bu atılımdan duydukları memnuniyeti dile getirerek.

"Köln, bayanlar ve baylar. Adamımız Köln'de yaşadı. İşte, Sam," diye tırnağının tırnağıyla cümlenin altını çizdi, "şöyle yazıyor: 'Klaus Werner, Köln Belediye Başkanı Konrad Adenauer'in (1917-1933) yanında şehir planlamacısıydı.'"

"Yani bu şiiri Adenauer'in görevden alınmasından sonra yazmış," diye heyecanlandı Nina. Tanıdık bir şey duymak, Alman tarihinden bildiği bir şey duymak hoşuna gitmişti. "1933'te Nazi Partisi Köln'deki yerel seçimleri kazandı. Tabii ki! Kısa süre sonra oradaki Gotik kilise yeni Alman İmparatorluğu'nun bir anıtına dönüştürüldü. Ama sanırım Bay Werner kilisenin yaşıyla ilgili hesaplamalarında biraz yanılmış, birkaç yıl aşağı yukarı."

"Kimin umurunda? Eğer doğru kilise burasıysa, yerimizi bulduk demektir!" diye ısrar etti Sam.

"Bekle, hazırlıksız gitmeden önce bir kez daha kontrol edeyim," dedi Nina. Arama motoruna "Köln Gezilecek Yerler" yazdı. Şehrin en önemli anıtı olan Köln Katedrali (Kölner Dom) hakkındaki yorumları okuyunca yüzü aydınlandı.

Başını salladı ve tartışmasız bir şekilde, "Evet, dinleyin, Köln Katedrali, Üç Kralın Mabedi'nin bulunduğu yerdir. Bahse girerim Werner'in bahsettiği ikinci üçlü de odur!" dedi.

Perdue, rahatlamış nefesler eşliğinde ayağa kalktı. "Şükürler olsun ki, nereden başlayacağımızı biliyoruz. Agatha, hazırlıkları yap. Bu günlüğü katedralden geri almak için gereken her şeyi ben toplayacağım."

Ertesi öğleden sonra, grup, eski gizemi çözmenin Agatha'nın müşterisinin çok istediği kalıntıya ulaşmalarını sağlayıp sağlamayacağını görmek için Köln'e gitmeye hazırdı. Nina ve Sam kiralık arabayı ayarlarken, Purdue ailesi de şehirlerin anıtlarını korumak için aldığı can sıkıcı güvenlik önlemleri nedeniyle kurtarma girişimlerinin engellenmesi ihtimaline karşı en iyi yasadışı cihazlarını stokladı.

Perdue'nun uçuş ekibi sayesinde Köln'e uçuş sorunsuz ve hızlı geçti. Kullandıkları özel jet en iyisi değildi, ama bu lüks bir seyahat de değildi. Bu sefer Perdue uçağını gösteriş için değil, pratik nedenlerle kullanıyordu. Köln-Bonn Havalimanı'nın güneydoğusundaki küçük pistte, hafif Challenger 350 zarif bir şekilde durdu. Hava sadece uçuş için değil, sıradan seyahat için de berbattı. Beklenmedik bir fırtınanın etkisiyle yollar çamurluydu. Perdue, Nina, Sam ve Agatha kalabalığın arasından geçerken, sıradan bir yağmurlu gün sandıkları şeyin öfkesinden yakınan yolcuların umutsuz davranışlarını fark ettiler. Görünüşe göre, yerel hava tahminleri fırtınanın şiddetinden bahsetmemişti.

"İyi ki lastik çizmelerimi getirmişim," diye belirtti Nina, havaalanını geçip geliş salonundan çıkarken. "Yoksa çizmelerim mahvolurdu."

"Ama o iğrenç yak kürkü şimdi işimizi görürdü, ne dersin?" Agatha, şehir merkezine giden S-13 treninin bilet gişesine inen merdivenlerden aşağı inerken gülümsedi.

"Bunu sana kim verdi? Hediye olduğunu söylemiştin," diye sordu Agatha. Nina, Sam'in bu soru karşısında irkildiğini görebiliyordu ama Trish'le ilgili anılarına o kadar dalmışken nedenini anlayamıyordu.

"İsyancı Tugay komutanı Ludwig Bern. Onun silahlarından biriydi," dedi Nina, bariz bir mutlulukla. Sam'e yeni erkek arkadaşına aşık olan bir okul kızını hatırlattı. Birkaç adım yürüdü, o an bir sigara yakmayı diledi. Purdue'nun yanına, bilet gişesine gitti.

"Çok hoş biri gibi görünüyor. Biliyorsunuz, bu insanların çok acımasız, çok disiplinli ve çok, çok çalışkan oldukları biliniyor," dedi Agatha gayet sakin bir şekilde. "Son zamanlarda onlar hakkında kapsamlı araştırmalar yapıyorum. Söyleyin bakalım, o dağ kalesinde işkence odaları var mı?"

"Evet, ama orada hapse atılmadığım için şanslıydım. Meğer Bern'in rahmetli eşine benziyormuşum. Sanırım bu küçük iyilikler, bizi yakaladıklarında hayatımı kurtardı, çünkü gözaltında kaldığım süre boyunca onların acımasızlık konusundaki kötü şöhretlerini bizzat öğrendim," dedi Nina, Agatha'ya. Şiddet dolu olayı anlatırken bakışları yere sabitlenmişti.

Agatha, Sam'in tepkisini, ne kadar hafif olsa da, gördü ve fısıldadı, "Acaba Sam'i bu kadar kötü incittikleri an bu muydu?"

"Evet".

"Ve bu çirkin morluğun da var?"

"Evet, Agatha."

"Korkaklar".

"Evet, Agatha. Doğru anladın. Yani, vardiya amirinin sorgulanırken bana daha insancıl davranması oldukça şaşırtıcıydı... tabii ki... tecavüz ve ölümle tehdit ettikten sonra," dedi Nina, tüm olaydan neredeyse eğlenerek.

"Hadi, gidelim. Biraz dinlenebilmek için pansiyonumuzu ayarlamamız gerek," dedi Perdue.

Perdue'nun bahsettiği pansiyon, akla ilk gelen türden bir yer değildi. Trimbornstrasse'de tramvaydan indiler ve bir buçuk blok ötedeki gösterişsiz eski bir binaya yürüdüler. Nina, İkinci Dünya Savaşı fabrikası ile iyi restore edilmiş eski bir kule bloğu arasında bir karışım gibi görünen, uzun, dört katlı tuğla yapıya hayranlıkla baktı. Mekanın eski dünya cazibesi ve sıcak bir atmosferi vardı, ancak açıkça daha iyi günler görmüştü.

Pencereler dekoratif çerçeveler ve pervazlarla süslenmişti, camın diğer tarafında ise Nina, kusursuz perdelerin arkasından birinin dışarıya baktığını görebiliyordu. Konuklar içeri girerken, taze pişmiş ekmek ve kahve kokusu küçük, karanlık, rutubetli antrede onları adeta boğdu.

"Odalarınız üst katta, Bay Perdue," diye bilgilendirdi Perdue'ye otuzlu yaşlarının başlarında, son derece titiz bir adam.

"Hoş geldin Peter," diye gülümsedi Perdue ve bayanların odalarına çıkabilmeleri için kenara çekildi. "Sam ve ben bir odadayız; Nina ve Agatha da diğer odada."

"Neyse ki David'le kalmak zorunda değilim. Hâlâ uykuda sinir bozucu gevezeliklerini kesmedi," diye dürttü Agatha, Nina'ya.

"Ha! Hep böyle mi yapardı?" diye kıkırdadı Nina, çantalarını yere bırakırlarken.

"Sanırım doğuştan beri böyleydi. O hep konuşkan olan taraftı, ben ise susup farklı şeyler öğrenirdim," diye şaka yaptı Agatha.

"Tamam, biraz dinlenelim. Yarın öğleden sonra katedralin neler sunduğuna bakabiliriz," diye duyurdu Perdue, gerinerek ve genişçe esneyerek.

"Duydum!" diye onayladı Sam.

Nina'ya son bir kez baktıktan sonra Sam, Purdue ile birlikte odaya girdi ve kapıyı arkalarından kapattı.

Bölüm 19

Agatha, diğer üçü Köln Katedrali'ne doğru giderken geride kaldı. Kardeşinin tabletine bağlı takip cihazları ve üç kol saatiyle kimliklerini tespit ederek onların arkalarını gözetleyecekti. Yatağında uzanmış kendi dizüstü bilgisayarından, kardeşinin yağmacı çetesiyle ilgili herhangi bir uyarıyı izlemek için yerel polis iletişim sistemine bağlandı. Yanında bir kurabiye ve bir termos dolusu sert siyah kahveyle, Agatha kilitli yatak odası kapısının arkasından ekranları izledi.

Hayranlık içinde kalan Nina ve Sam, gözlerini önlerindeki Gotik yapının muazzamlığından ayıramadılar. Görkemli ve kadim olan yapının kuleleri, tabanından ortalama 150 metre yüksekliğe ulaşıyordu. Mimari sadece ortaçağ tarzı kulelere ve sivri çıkıntılara benzemekle kalmıyor, uzaktan bakıldığında muhteşem yapının hatları girintili çıkıntılı ve sağlam görünüyordu. Karmaşıklığı hayal gücünün ötesindeydi, Nina'nın düşündüğü gibi, mutlaka bizzat görülmesi gereken bir şeydi; çünkü ünlü katedrali daha önce kitaplarda görmüştü. Ama onu hayretler içinde titreten nefes kesici manzaraya hiçbir şey hazırlayamazdı.

"Çok büyük, değil mi?" Perdue kendinden emin bir şekilde gülümsedi. "Buraya son geldiğim zamankinden bile daha büyük görünüyor!"

Bu yapı, antik Yunan tapınakları ve İtalyan anıtlarının standartlarına göre bile etkileyiciydi. İki kule, Tanrı'ya seslenircesine yukarı doğru yükselerek, heybetli ve sessiz bir şekilde duruyordu; ve merkezde, binlerce insanı içeri girip iç mekanı hayranlıkla izlemeye çeken, göz korkutucu bir giriş vardı.

"İnanabiliyor musunuz, 120 metreden uzun! Bakın şuna! Biliyorum, buraya başka sebeplerle geldik ama Alman mimarisinin gerçek ihtişamını takdir etmekten zarar gelmez," dedi Perdue, payandaları ve kuleleri hayranlıkla izlerken.

"İçinde ne olduğunu görmek için sabırsızlanıyorum!" diye haykırdı Nina.

"Çok sabırsızlanma Nina. Orada uzun saatler geçireceksin," diye hatırlattı Sam, kollarını göğsünde kavuşturup alaycı bir şekilde gülümseyerek. Nina ona burun kıvırdı ve sırıtarak üçü birlikte dev anıtın içine girdiler.

Günlüğün nerede olabileceğine dair hiçbir fikirleri olmadığı için Purdue, kendisinin, Sam'in ve Nina'nın katedralin farklı bölümlerini eş zamanlı olarak keşfedebilmeleri için ayrılmalarını önerdi. Kilise duvarlarının ötesindeki ısı sinyallerini tespit etmek için kalem boyutunda bir lazer gözlem dürbünü taşıyordu; bu dürbüne gizlice sızması gerekebilirdi.

"Aman Tanrım, bu günlerimizi alacak!" dedi Sam, şaşkın gözleriyle görkemli, devasa binayı incelerken biraz fazla yüksek sesle. İnsanlar, üstelik kilisenin içinde, bu haykırışına tiksintiyle mırıldandılar!

"Öyleyse hemen işe koyulmalıyız. Nerede saklanmış olabileceklerine dair bize fikir verebilecek her şeyi göz önünde bulundurmalıyız. Her birimizin saatlerinde birbirimizin resimleri var, o yüzden kaybolmayın. Bir günlüğü ve iki kayıp ruhu arayacak enerjim yok," diye gülümsedi Perdue.

"İşte tam da böyle bir yorum getirmek zorundaydın," diye kıkırdadı Nina. "Görüşürüz çocuklar."

Üç farklı yöne dağılarak, sadece geziyormuş gibi davrandılar, ancak Fransız askerinin günlüğünün yerini gösterebilecek her türlü ipucunu titizlikle incelediler. Taktıkları saatler iletişim cihazı görevi görerek, her seferinde yeniden bir araya gelmek zorunda kalmadan bilgi alışverişinde bulunmalarını sağladı.

Sam, eski, küçük bir kitaba benzeyen bir şey aradığını kendi kendine tekrarlayarak ayin salonuna girdi. Her köşedeki dini hazinelerden dikkati dağılmaması için ne aradığını kendine sürekli hatırlatmak zorundaydı. Hiç dindar olmamıştı ve son zamanlarda kutsal hiçbir şey hissetmemişti, ama etrafındaki harika şeyleri yaratan heykeltıraşların ve taş ustalarının becerisine hayran kalmak zorundaydı. Eserlerin yapımındaki gurur ve saygı duygularını harekete geçiriyordu ve neredeyse her heykel ve yapı fotoğrafını çekmeyi hak ediyordu. Sam, fotoğrafçılık becerilerini gerçekten iyi bir şekilde kullanabileceği bir yerde uzun zamandır bulunmamıştı.

Nina'nın sesi, bileklerine bağlı kulaklıklardan geliyordu.

" 'Yok edici, yok edici' mi demeliyim yoksa başka bir şey mi?" diye sordu cızırtılı sinyal üzerinden.

Sam istemsizce kıkırdadı ve kısa süre sonra Perdue'nun "Hayır, Nina. Sam'in ne yapacağını düşünmek bile istemiyorum, o yüzden sadece konuş." dediğini duydu.

"Sanırım bir aydınlanma yaşadım," dedi.

"Boş zamanlarınızda ruhunuzu kurtarın, Doktor Gould," diye şaka yaptı Sam ve telefonun diğer ucundan onun iç çektiğini duydu.

"Ne oldu Nina?" diye sordu Perdue.

"Güney kuledeki çanları inceliyordum ve farklı çanlar hakkında bilgi veren bu broşüre rastladım. Çatı kulesinde Angelus Çanı diye bir çan var," diye yanıtladı. "Acaba şiirle bir ilgisi var mı diye merak ediyordum."

"Nerede? Alkışlayan Melekler'de mi?" diye sordu Perdue.

"Şey, 'Melekler' kelimesi büyük harfle yazılıyor ve bence bu sadece meleklere bir gönderme değil, bir isim de olabilir, anlıyor musun?" diye fısıldadı Nina.

"Bence haklısın Nina," diye araya girdi Sam. "Bak, 'alkışlayan melekler' yazıyor. Çanın ortasından aşağı sarkan tokmağa da tokmak denmiyor mu? Bu, günlüğün Angelus Çanı tarafından korunduğu anlamına gelebilir mi?"

"Aman Tanrım, çözdün!" diye fısıldadı Perdue heyecanla. Perdue, Köln'ün koruyucu azizlerini Gotik tarzda tasvir eden Stefan Lochner'in tablosuna hayranlıkla bakarken, Marienkapelle'nin içindeki kalabalık turistler arasında sesi duyulmuyordu. "Şu anda Aziz Meryem Şapeli'ndeyim, ama yaklaşık 10 dakika sonra Tepe Kulesi'nin dibinde buluşalım mı?"

"Tamam, orada görüşürüz," diye yanıtladı Nina. "Sam?"

"Evet, o tavanın başka bir fotoğrafını çeker çekmez orada olacağım. Kahretsin!" diye ilan etti Sam, Nina ve Perdue ise Sam'in bu sözü üzerine etrafındakilerin tekrar şaşkınlıkla nefeslerini tuttuklarını duyabiliyorlardı.

Gözlem güvertesinde buluştuklarında her şey yerli yerine oturdu. Tepe kulesinin üzerindeki platformdan, küçük çanın bir günlük saklıyor olabileceği çok açıktı.

"Bunu oraya nasıl soktu?" diye sordu Sam.

"Unutmayın, bu adam, Werner, bir şehir planlamacısıydı. Muhtemelen şehrin binalarının ve altyapısının her köşesine erişimi vardı. Bahse girerim ki Angelus Çanı'nı seçmesinin nedeni de bu. Ana çanlardan daha küçük, daha göze batmayan bir yer ve kimse buraya bakmayı düşünmez," diye belirtti Perdue. "Tamam, bu gece kız kardeşimle birlikte buraya geleceğiz ve ikiniz de etrafımızdaki hareketliliği izleyebilirsiniz."

"Agatha? Buraya mı tırmanacaksın?" diye sordu Nina nefes nefese.

"Evet, lisede ulusal düzeyde derece almış bir jimnastikçiydi. Size söylemedi mi?" Perdue başını salladı.

"Hayır," diye yanıtladı Nina, bu bilgi karşısında tamamen şaşırmıştı.

"Bu da onun uzun ve ince yapısını açıklıyor," diye belirtti Sam.

"Doğru. Babam, Agatha'nın atlet veya tenis oyuncusu olmak için çok zayıf olduğunu erken fark etti, bu yüzden yeteneklerini geliştirmesine yardımcı olmak için onu jimnastik ve dövüş sanatlarıyla tanıştırdı," dedi Perdue. "Ayrıca, onu arşivlerden, depolardan ve kitap raflarından çıkarabilirseniz, hevesli bir dağcıdır." Dave Perdue, iki meslektaşının tepkilerine güldü. İkisi de Agatha'yı botları ve koşum takımıyla açıkça hatırlıyordu.

"Eğer biri o devasa binaya tırmanabilseydi, o da bir dağcı olurdu," diye onayladı Sam. "Bu çılgınlık için seçilmediğime çok sevindim."

"Ben de, Sam, ben de!" Nina, devasa katedralin dik çatısına tünemiş küçük kuleye tekrar bakarak ürperdi. "Tanrım, burada durma düşüncesi bile beni dehşete düşürüyor. Kapalı alanlardan nefret ederim, ama şu anda yükseklik korkusu da geliştiriyorum."

Sam, keşif ve kurtarma görevlerini planlayabilmek için çevredeki alanın, aşağı yukarı manzarayı da kapsayan birkaç fotoğrafını çekti. Purdue teleskobunu çıkarıp kuleyi inceledi.

"Güzel," dedi Nina, cihazı kendi gözleriyle inceleyerek. "Bu ne işe yarıyor acaba?"

Perdue, cihazı ona uzatarak, "Bak," dedi. "Kırmızı düğmeye basma. Gümüş düğmeye bas."

Sam, ne yaptığını görmek için öne eğildi. Nina'nın ağzı açık kaldı, sonra dudakları yavaşça bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Ne? Ne görüyorsun?" diye sordu Sam. Perdue gururla gülümsedi ve meraklı muhabire kaşını kaldırdı.

"Duvarın içinden bakıyor, Sam. Nina, orada alışılmadık bir şey görüyor musun? Kitap gibi bir şey?" diye sordu ona.

"Bir düğme yok, ama çan kubbesinin iç tarafında, en üstte dikdörtgen bir nesne görüyorum," diye tarif etti ve bir şeyi kaçırmadığından emin olmak için nesneyi kule ve çan üzerinde yukarı aşağı hareket ettirdi. "İşte orada."

Onları hayretler içinde kalan Sam'e verdi.

"Purdue, şu aleti kamerama sığdırabilir misin acaba? Çektiğim şeyin yüzeyinin içini görebilirim," diye takıldı Sam.

Perdue güldü ve "İyiysen, vaktim olunca sana da bir tane yaparım." dedi.

Nina, onların şakalaşmalarına karşılık başını salladı.

Yanından geçen biri, istemeden saçlarını karıştırdı. Döndüğünde, kendisine çok yakın duran ve gülümseyen bir adam gördü. Dişleri lekeliydi, ifadesi ürkütücüydü. Adamın kendisine eşlik edildiğini belirtmek için Sam'in elini tuttu. Tekrar döndüğünde ise adam bir şekilde ortadan kaybolmuştu.

"Agatha, cismin konumunu işaretliyorum," diye bildirdi Perdue telsizinden. Bir an sonra teleskobunu Angelus Çanı'nın yönüne çevirdi ve lazer kulenin küresel konumunu Agatha'nın ekranında kayıt için işaretlerken kısa bir bip sesi duyuldu.

Nina, az önce karşısına çıkan iğrenç adam hakkında midesi bulanıyordu. Hâlâ küflü paltosunun ve nefesindeki tütün kokusunu hissedebiliyordu. Etrafındaki küçük turist grubunda böyle biri yoktu. Bunun talihsiz bir karşılaşma olduğunu ve daha fazlası olmadığını düşünen Nina, olayı önemsiz bir şey olarak görmeye karar verdi.

Bölüm 20

Gece yarısından sonra geç saatlerde Purdue ve Agatha, bu özel gün için giyinmişlerdi. Şiddetli rüzgarlar ve kasvetli bir gökyüzüyle berbat bir geceydi, ama neyse ki henüz yağmur yağmıyordu. Yağmur, özellikle kulenin bulunduğu yerde, devasa yapıyı tırmanma yeteneklerini ciddi şekilde tehlikeye atabilirdi; çünkü dört çatının birleşerek haç şeklini oluşturduğu tepelere çarpabilirdi. Güvenlik risklerini ve zamana duyarlı verimliliği göz önünde bulundurarak dikkatli bir planlamanın ardından, binayı dışarıdan, doğrudan kuleye tırmanmaya karar verdiler. Güney ve doğu duvarlarının birleştiği girintiden tırmandılar ve yukarı çıkarken adımlarını kolaylaştırmak için çıkıntılı payandaları ve kemerleri kullandılar.

Nina sinir krizi geçirmek üzereydi.

"Ya rüzgar daha da şiddetlenirse?" diye sordu Agatha'ya, paltosunun altına emniyet kemerini geçirirken sarışın kütüphanecinin etrafında volta atarak.

"Sevgilim, bunun için emniyet halatlarımız var," diye mırıldandı, tulumunun dikişini botlarına bağlayarak takılmasını engelledi. Sam, Purdue ile birlikte oturma odasının diğer tarafında iletişim cihazlarını kontrol ediyordu.

"Mesajları nasıl izleyeceğinizi gerçekten biliyor musunuz?" diye sordu Agatha, üssün yönetiminden sorumlu olan Nina'ya; Sam ise katedralin ana cephesinin karşısındaki caddeden gözlem pozisyonu alacaktı.

"Evet, Agatha. Teknoloji konusunda pek bilgili değilim," diye iç çekti Nina. Agatha'nın istemeden yaptığı hakaretlere karşı kendini savunmanın hiçbir anlamı olmadığını zaten biliyordu.

"Doğru," diye güldü Agatha, kendine has üstün tavrıyla.

Doğru, Purdue ikizleri dünya çapında bilgisayar korsanları ve geliştiricilerdi, elektronik ve bilimi başkalarının ayakkabı bağcıklarını bağladığı gibi kullanabiliyorlardı, ancak Nina'nın kendisi de zekâdan yoksun değildi. Birincisi, Agatha'nın tuhaflıklarına uyum sağlamak için vahşi öfkesini biraz dizginlemeyi öğrenmişti. Saat 02:30'da, ekip güvenlik görevlilerinin ya boşta olmasını ya da hiç devriye gezmemesini umuyordu, çünkü korkunç rüzgar fırtınalarının olduğu bir Salı gecesiydi.

Sabah saat üçe doğru Sam, Perdue ve Agatha kapıya yöneldiler, Nina da onları takip ederek kapıyı arkalarından kilitledi.

Nina tekrar uyardı: "Lütfen dikkatli olun çocuklar."

"Hey, merak etmeyin," diye göz kırptı Perdue, "biz profesyonel baş belasıyız. İyi olacağız."

"Sam," dedi sessizce, eldivenli elini gizlice kendi eline alarak, "Yakında geri gel."

"Bize göz kulak olur musun?" diye fısıldadı, alnını onun alnına yaslayıp gülümseyerek.

Katedralin çevresindeki sokaklarda ölüm sessizliği hüküm sürüyordu. Sadece inleyen rüzgar binaların köşelerinde ıslık çalıyor ve sokak tabelalarını sallıyordu, birkaç gazete ve yaprak da onun yönünde dans ediyordu. Büyük kilisenin doğu tarafındaki ağaçların arkasından siyah giysili üç kişi yaklaştı. Sessiz bir senkronizasyonla, iletişim cihazlarını ve takip aletlerini kurdular, ardından iki dağcı nöbetlerini bırakıp anıtın güneydoğu tarafına tırmanmaya başladı.

Purdue ve Agatha dikkatlice tepe kulesine doğru ilerlerken her şey planlandığı gibi gidiyordu. Sam, rüzgarın halatlarını savurmasını izleyerek, sivri kemerlerden yavaş yavaş yukarı doğru hareket etmelerini seyretti. Sokak lambasının onu göremeyeceği ağaçların gölgesinde duruyordu. Solunda bir ses duydu. Yaklaşık on iki yaşında küçük bir kız, korkudan hıçkırarak tren istasyonuna doğru koşuyordu. Neo-Nazi kıyafetleri giymiş dört reşit olmayan haydut onu yakından takip ediyor ve ona türlü küfürler yağdırıyordu. Sam Almancayı çok iyi bilmiyordu ama iyi niyetli olmadıklarını anlayacak kadar biliyordu.

"Böyle genç bir kız bu saatte burada ne arıyor?" diye kendi kendine düşündü.

Merakına yenik düştü ama güvenliği sağlamak için yerinde kalmak zorundaydı.

Hangisi daha önemli? Gerçekten tehlikede olan bir çocuğun iyiliği mi, yoksa gayet iyi durumda olan iki meslektaşınızın iyiliği mi? Vicdanıyla boğuştu. Boş ver, bunu araştırıp Purdue daha bakmadan geri döneceğim.

Sam, gözlerden uzak durarak, serserileri gizlice izledi. Fırtınanın çılgın gürültüsü arasında onları zar zor duyabiliyordu, ancak gölgelerinin katedralin arkasındaki tren istasyonuna girdiğini görebiliyordu. Doğuya doğru ilerledi ve böylece Purdue ve Agatha'nın payandalar ve Gotik taş kuleler arasındaki gölge benzeri hareketlerini gözden kaybetti.

Artık onları hiç duyamıyordu, ancak istasyon binasının koruması altında olmasına rağmen içerisi hâlâ ölüm sessizliğindeydi. Sam olabildiğince sessiz yürüdü, ama artık genç kadının sesini duyamıyordu. Onların onu yakalayıp susturduğunu hayal ettikçe midesinde bulantı hissi oluştu. Belki de onu çoktan öldürmüşlerdi bile. Sam bu saçma aşırı duyarlılığı aklından uzaklaştırdı ve platformda yürümeye devam etti.

Arkasından çok hızlı, kendini savunamayacak kadar hızlı ayak sesleri geliyordu ve birkaç elin onu yere çektiğini, cüzdanını aradığını hissetti.

Kel kafalı şeytanlar gibi, korkunç sırıtışlarla ve yeni Almanca şiddet çığlıklarıyla ona saldırdılar. Aralarında bir kız duruyordu, arkasında polis karakolunun beyaz ışığı parlıyordu. Sam kaşlarını çattı. Sonuçta, o küçük bir kız değildi. Genç kadın onlardan biriydi, masum insanları ıssız yerlere çekip soymak için kullanılıyordu. Şimdi yüzünü görebildiğine göre, Sam en az on sekiz yaşında olduğunu fark etti. Küçük, genç bedeni onu ele verdi. Kaburgalarına aldığı birkaç darbe onu savunmasız bıraktı ve Sam, Bodo'nun tanıdık anısının zihninden belirdiğini hissetti.

"Sam! Sam? İyi misin? Konuş benimle!" diye bağırdı Nina kulaklığına, ama Sam ağzından bir avuç kan tükürdü.

Saatine bir çekiş olduğunu hissetti.

"Hayır, hayır! Bu bir saat değil! Bunu alamazsınız!" diye bağırdı, itirazlarının saatinin kendisi için çok değerli olduğuna onları ikna edip etmeyeceğini umursamadan.

"Sus be, aptal!" diye sırıttı kız ve Sam'in kasıklarına botuyla tekme atarak nefesini kesti.

Giderken, cüzdansız turiste söylenerek çıkan kalabalığın kahkahalarını duyabiliyordu. Sam o kadar öfkeliydi ki neredeyse çığlık atıyordu. Her neyse, dışarıdaki uğultulu fırtına yüzünden kimse hiçbir şey duyamıyordu.

"Aman Tanrım! Ne kadar aptalsın sen, Clive?" diye kıkırdadı, çenesini sıkarak. Yumruğuyla altındaki betona vurdu ama henüz ayağa kalkamıyordu. Karnının alt kısmına saplanmış yakıcı bir ağrı onu hareketsiz bırakmıştı ve tek umudu çetenin ayağa kalkmadan geri dönmemesiydi. Çaldıkları saatin zamanı göstermediğini keşfettiklerinde kesinlikle geri döneceklerdi.

Bu sırada Perdue ve Agatha yapının yarısına kadar çıkmışlardı. Rüzgarın gürültüsünden dolayı fark edilmekten korktukları için konuşamıyorlardı, ancak Perdue kız kardeşinin pantolonunun aşağıya bakan bir kaya çıkıntısına takıldığını görebiliyordu. Devam edemezdi ve pozisyonunu düzeltmek ve bacağını bu gizli tuzaktan kurtarmak için ipi kullanmanın bir yolu yoktu. Perdue'ye baktı ve küçük bir çıkıntının üzerinde durarak kaya çıkıntılarına sıkıca tutunurken ipi kesmesini işaret etti. Perdue şiddetle başını salladı ve yumruğunu kaldırarak beklemesini işaret etti.

Yavaşça, onları taş duvarlardan uçurmakla tehdit eden şiddetli rüzgardan çok çekinerek, ayaklarını dikkatlice binanın çatlaklarına yerleştirdi. Teker teker aşağı indi, daha büyük bir çıkıntıya doğru ilerledi, böylece yeni pozisyonu Agatha'ya pantolonunu tuğla köşeye sabitlenmiş olduğu yerden çözmek için ihtiyaç duyduğu ipi hareket ettirme özgürlüğü verecekti.

Kendini kurtardığında, ağırlığı izin verilen sınırı aştı ve oturduğu yerden fırladı. Korkudan çığlık attı, ancak fırtına onu hızla yuttu.

"Neler oluyor?" Nina"nın paniği kulaklıklardan duyuldu. "Agatha?"

Perdue, parmakları neredeyse pes edecek halde tarağı sıkıca tuttu, ama kız kardeşinin ölümüne düşmesini engellemek için gereken gücü topladı. Ona baktı. Yüzü kül rengiydi, gözleri kocaman açılmıştı, yukarı bakıp teşekkür edercesine başını salladı. Ama Perdue onun ötesine baktı. Donakalmış bir halde, gözleri dikkatlice altındaki bir şeye odaklanmıştı. Alaycı, kaşlarını çatmış bakışları bilgi bekliyordu, ama o yavaşça başını salladı ve sessizlik isteğini fısıldadı. Telsizden Nina, Perdue'nun fısıldadığını duyabiliyordu: "Kıpırdama, Agatha. Ses çıkarma."

"Aman Tanrım!" diye haykırdı Nina ana üsten. "Orada neler oluyor?"

"Nina, sakin ol. Lütfen," Perdue'nun hoparlörden gelen cızırtılı sesler arasında duyabildiği tek şey buydu.

Agatha'nın sinirleri gergindi; bunun sebebi Köln Katedrali'nin güney tarafında asılı durduğu mesafe değil, kardeşinin arkasında neye baktığını bilmemesiydi.

Sam nereye gitti? Onu da mı kaçırdılar? Pardue durdu, Sam'in gölgesini bulmak için aşağıdaki alanı taradı, ancak gazetecinin izine rastlayamadı.

Agatha'nın altında, sokakta, Perdue devriye gezen üç polis memurunu izliyordu. Şiddetli rüzgar, ne söylediklerini duymasını imkansız hale getiriyordu. Bildiği kadarıyla pizza malzemeleri hakkında konuşuyor olsalar da fark etmezdi, ama varlıklarının Sam tarafından kışkırtıldığını varsaydı, aksi takdirde çoktan yukarı bakmış olurlardı. Köşeyi dönmelerini beklerken kız kardeşini rüzgarda tehlikeli bir şekilde sallanır halde bırakmak zorunda kaldı, ama polisler görüş alanında kaldılar.

Perdue onların tartışmasını dikkatle izledi.

Aniden Sam, sarhoş bir halde istasyondan sendeleyerek çıktı. Polis memurları doğruca ona yöneldiler, ancak onu yakalayamadan ağaçların gölgesinden iki siyah gölge hızla belirdi. Purdue, iki Rottweiler'ın polislere doğru hücum ettiğini ve gruptaki adamları kenara ittiğini görünce nefesi kesildi.

"Bu da ne...?" diye fısıldadı kendi kendine. Nina ve Agatha'dan biri çığlık atarken diğeri dudaklarını oynatarak, ikisi de "NE?" diye cevap verdi.

Sam, sokağın bir virajında gölgelerin arasına karıştı ve orada bekledi. Daha önce de köpekler tarafından kovalanmıştı ve bu, en hoş anılarından biri değildi. Perdue ve Sam, polislerin silahlarını çekip vahşi siyah hayvanları korkutmak için havaya ateş açmalarını nöbet yerlerinden izlediler.

Hem Perdue hem de Agatha, başıboş kurşunlar bedenlerini parçalarken irkildiler ve gözlerini sıkıca kapattılar. Neyse ki, kurşunlardan hiçbiri kayaya veya hassas etlerine isabet etmedi. Her iki köpek de havladı ama hareket etmedi. Sanki kontrol altında tutuluyorlarmış gibiydi, diye düşündü Perdue. Polis memurları, teli Hayvan Kontrolüne teslim etmek için yavaşça arabalarına geri çekildiler.

Purdue, kız kardeşini hızla duvara doğru çekti, böylece sağlam bir zemin bulabilsin ve işaret parmağını dudaklarına götürerek sessiz kalmasını işaret etti. Ayakları yere sağlam bastıktan sonra, aşağıya bakmaya cesaret etti. Yüksekliği ve caddeden geçen polis memurlarını görünce kalbi hızla çarpmaya başladı.

"Hadi yola koyulalım!" diye fısıldadı Perdue.

Nina çok sinirlendi.

"Silah sesleri duydum! Biri bana neler olduğunu anlatsın lütfen!" diye çığlık attı.

"Nina, iyiyiz. Sadece küçük bir aksilik yaşadık. Şimdi lütfen, şunu yapmamıza izin verin," diye açıkladı Perdue.

Sam, hayvanların iz bırakmadan ortadan kaybolduğunu hemen fark etti.

Genç suçlulardan oluşan çetenin onları duyma ihtimaline karşı telsizden konuşmamalarını söyleyemezdi, Nina ile de konuşamazdı. Üçünün de sinyal girişimini önlemek için yanlarında cep telefonu yoktu, bu yüzden Nina'ya iyi olduğunu söyleyemezdi.

"Ah, şimdi başım büyük belada," diye iç geçirdi, iki dağcının komşu çatıların tepesine ulaşmasını izlerken.

Bölüm 21

"Gitmeden önce başka bir şey var mı, Doktor Gould?" diye sordu gece vardiyası görevlisi kapının diğer tarafından. Sakin tonu, Nina'nın dinlediği büyüleyici radyo programıyla keskin bir tezat oluşturuyordu ve Nina'yı farklı bir ruh haline soktu.

"Hayır, teşekkür ederim, hepsi bu," diye bağırdı, olabildiğince histerik görünmemeye çalışarak.

"Bay Purdue döndüğünde lütfen ona Bayan Maisie'nin telefonda bir mesaj bıraktığını söyleyin. Köpeği beslediğini söylememi istedi," diye rica etti tombul hizmetçi.

"Şey... Evet, yapacağım. İyi geceler!" Nina neşeliymiş gibi yaptı ve tırnaklarını kemirdi.

Kasabada yaşananlardan sonra birinin köpeğini beslemesi umurunda bile olmazdı sanki. Aptal, diye homurdandı Nina içinden.

Sam'in saat hakkında bağırdığından beri ondan hiçbir haber alamamıştı, ama diğer ikisi zaten düşmemek için tüm duyularını kullanırken onları bölmeye cesaret edemedi. Nina, onları polis konusunda uyaramadığı için çok kızgındı, ama bu onun suçu değildi. Onları kiliseye yönlendiren bir radyo mesajı yoktu ve oraya tesadüfen gelmeleri de onun suçu değildi. Ama elbette, Agatha ona bu konuda hayatının vaazını verecekti.

"Bunu da boş ver," diye düşündü Nina, rüzgarlık ceketini almak için bir sandalyeye doğru yürürken. Lobideki kurabiye kavanozundan, Purdue partisine ev sahipliği yapan ev sahibi Peter'ın garajındaki E-type Jaguar'ın anahtarlarını aldı. Görev yerini terk edip evi kilitledi ve daha fazla yardım sağlamak için katedrale doğru arabayla gitti.

* * *

Tepenin zirvesinde, Agatha dört ayak üzerinde ilerlerken çatının eğimli kenarlarına tutunuyordu. Perdue biraz önde, Angelus Çanı ve diğer çanların sessizce asılı durduğu kuleye doğru ilerliyordu. Neredeyse bir ton ağırlığındaki çan, anıtsal kilisenin karmaşık mimarisi nedeniyle yön değiştiren ve hızla değişen şiddetli rüzgarlar yüzünden yerinden oynaması pek mümkün görünmüyordu. İkisi de, iyi durumda olmalarına rağmen, tırmanışlarının başarısızlığı ve neredeyse keşfedilme veya vurulma tehlikesiyle karşı karşıya kalmanın verdiği adrenalin nedeniyle tamamen bitkin düşmüşlerdi.

Süzülen gölgeler gibi, ikisi de altlarındaki sağlam zemine ve küçük kulenin kubbesinin ve sütunlarının sağladığı kısa süreli güvenliğe minnettar kalarak kulenin içine süzüldüler.

Purdue pantolonunun fermuarını açtı ve bir teleskop çıkardı. Teleskobun üzerinde, daha önce kaydettiği koordinatları Nina'nın ekranındaki GPS'e bağlayan bir düğme vardı. Ancak Nina, çanın kitabın saklandığı yeri tam olarak işaretlediğini doğrulamak için GPS'i kendisi etkinleştirmek zorundaydı.

"Nina, senin adresine ulaşmak için GPS koordinatlarını gönderiyorum," dedi Perdue telsizinden. Cevap gelmedi. Nina ile tekrar iletişime geçmeyi denedi, ancak yine cevap alamadı.

"Şimdi ne olacak peki? Sana söylemiştim, bu tür bir gezi için yeterince zeki değil David," diye homurdandı Agatha beklerken.

"Bunu yapmıyor. Aptal değil Agatha. Bir şeyler ters gidiyor, yoksa cevap verirdi, sen de biliyorsun," diye ısrar etti Perdue, içten içe güzel Nina'sına bir şey olmuş olabileceğinden korkarken. Nesnenin yerini elle tespit etmek için teleskobun keskin gözlem özelliğini kullanmaya çalıştı.

"Karşılaştığımız sorunlar için yas tutacak vaktimiz yok, o yüzden işimize devam edelim, tamam mı?" dedi Agatha'ya.

"Eski usul mü?" diye sordu Agatha.

"Eski usul," diye gülümsedi ve lazerini açarak dürbününde görünen doku farklılaşması anomalisini kesmeye başladı. "Şu çocuğu alalım ve buradan defolup gidelim."

Perdue ve kız kardeşi yola çıkmadan önce, Hayvan Kontrol ekipleri, başıboş köpekleri arayan polise yardım etmek için alt kata geldi. Bu yeni gelişmeden habersiz olan Perdue, metal dökümünden önce yerleştirildiği yerden dikdörtgen demir kasayı başarıyla çıkardı.

"Oldukça zekice, değil mi?" diye sordu Agatha, orijinal dökümde kullanılmış olması gereken mühendislik verilerini incelerken başını yana eğerek. "Bu havai fişeğin yaratımını denetleyen kişi Klaus Werner ile bağlantılıymış."

Perdue, kaynaklı kutuyu sırt çantasına koyarken, "Ya da Klaus Werner'di," diye ekledi.

"Çan birkaç yüzyıllık, ancak son birkaç on yılda birkaç kez değiştirildi," dedi, yeni dökümün üzerinde elini gezdirirken. "Adenauer'in belediye başkanı olduğu I. Dünya Savaşı'ndan hemen sonra yapılmış gibi de görünebilir."

"David, çana olan sevgin bitince..." dedi kız kardeşi kayıtsızca, aşağıya, sokağa doğru işaret ederek. Aşağıda, birkaç görevli köpekleri aramak için etrafta dolaşıyordu.

"Ah, hayır," diye iç çekti Purdue. "Nina ile bağlantım kesildi ve tırmanmaya başladıktan kısa bir süre sonra Sam'in cihazı kapandı. Umarım aşağıdaki olayla hiçbir ilgisi yoktur."

Perdue ve Agatha, dışarıdaki kaos yatışana kadar beklemek zorunda kaldılar. Şafaktan önce yatışmasını umuyorlardı, ama şimdilik geri çekilip beklediler.

Nina katedrale doğru yöneldi. Dikkat çekmeden olabildiğince hızlı sürdü, ancak başkaları için duyduğu endişe nedeniyle sakinliği giderek azalıyordu. Tunisstrasse'den sola dönerken, Sam, Purdue ve Agatha'yı orada bulmayı umarak gözlerini Gotik kiliseyi işaretleyen yüksek kulelere dikti. Katedralin bulunduğu Domkloster'da hızını önemli ölçüde düşürdü ve motorun sadece hafif bir uğultuya inmesine izin verdi. Katedralin dibindeki hareket onu ürküttü ve hızla frenlere basıp farları kapattı. Agatha'nın kiralık arabası ortada yoktu, çünkü orada olduklarını tahmin edemezlerdi. Kütüphaneci arabayı, katedrale doğru yürüyerek yola çıktıkları yerden birkaç blok öteye park etmişti.

Nina, üniformalı yabancıların bir şey veya birini aramak için bölgeyi taramalarını izledi.

"Hadi ama Sam. Neredesin?" diye sordu arabanın sessizliğinde. Gerçek deri kokusu arabayı doldurmuştu ve sahibi döndüğünde kilometre sayacına bakıp bakmayacağını merak etti. Sabırla geçen on beş dakikanın ardından, bir grup polis memuru ve köpek yakalayıcısı gecenin bittiğini ilan etti ve dört araba ile minibüsün birbiri ardına farklı yönlere doğru, vardiyalarının onları o gece gönderdiği yerlere doğru uzaklaşmasını izledi.

Saat neredeyse sabah 5'ti ve Nina bitkin düşmüştü. Arkadaşlarının şu anda nasıl hissettiklerini ancak hayal edebiliyordu. Onlara ne olmuş olabileceği düşüncesi bile onu dehşete düşürüyordu. Polis burada ne yapıyordu? Ne arıyorlardı? Zihninin canlandırdığı uğursuz görüntülerden korkuyordu-Agatha veya Purdue'nun, ona susmasını söyledikten hemen sonra banyodayken ölüme düşmeleri; polisin düzeni sağlamak ve Sam'i tutuklamak için orada olması ve benzeri. Her alternatif bir öncekinden daha kötüydü.

Birinin eli cama çarptı ve Nina'nın kalbi durdu.

"Aman Tanrım! Sam! Seni hayatta gördüğüme çok sevinmeseydim seni öldürürdüm!" diye bağırdı, göğsünü tutarak.

"Hepsi gitti mi?" diye sordu, soğuktan şiddetli bir şekilde titriyordu.

"Evet, oturun," dedi.

"Perdue ve Agatha hâlâ yukarıda, aşağıdaki o aptallar tarafından hâlâ tuzağa düşürülmüş durumdalar. Tanrım, umarım donarak ölmemişlerdir. Epey zaman oldu," dedi.

"İletişim cihazınız nerede?" diye sordu. "Bağırdığınızı duydum."

"Saldırıya uğradım," dedi açıkça.

"Yine mi? Yumruk mıknatısı gibi misin yoksa?" diye sordu.

"Uzun bir hikaye. Sen de aynısını yapardın, o yüzden sus," diye fısıldadı, ellerini ısıtmak için birbirine sürerek.

Nina, arabayı yavaşça sola çevirip, sallanan siyah katedrale doğru dikkatlice rölantide ilerletirken, "Burada olduğumuzu nasıl anlayacaklar?" diye yüksek sesle düşündü.

"Yapmayacaklar. Onları görene kadar beklememiz gerekiyor," diye önerdi Sam. Öne eğilip ön camdan içeri baktı. "Güneydoğu tarafına git, Nina. Oradan yükseldiler. Muhtemelen..."

Nina, yukarı bakıp görünmez iplerle asılı duran ve yavaş yavaş aşağı kayan iki figürü işaret ederek, "Aşağı iniyorlar," diye araya girdi.

"Oh, Tanrıya şükür iyiler," diye iç çekti, başını geriye yaslayıp gözlerini kapattı. Sam dışarı çıktı ve oturmalarını işaret etti.

Perdue ve Agatha arka koltuğa atladılar.

"Küfürden pek hoşlanmasam da, orada neler oldu Allah aşkına?" diye bağırdı Agatha.

"Bak, polisin gelmesi bizim suçumuz değil!" diye bağırdı Sam, dikiz aynasından ona kaşlarını çatarak bakarak.

Sam ve Agatha işe koyulurken Nina, "Purdue, kiralık araba nereye park edildi?" diye sordu.

Perdue ona yol tarifi verdi ve o da arabayı yavaşça sürerek sokaklardan geçti, bu sırada arabanın içinde tartışma devam etti.

"Pekala Sam, kıza bakmaya gittiğini söylemeden bizi orada bıraktın. Öylece gittin," diye karşılık verdi Perdue.

"Eğer sakıncası yoksa, beş altı tane sapık Alman yüzünden iletişimim kesildi!" diye kükredi Sam.

"Sam," diye ısrar etti Nina, "bırak şu işi. Bunun sonunu asla getiremeyeceksin."

"Elbette hayır, Doktor Gould!" diye bağırdı Agatha, öfkesini şimdi yanlış hedefe yöneltmişti. "Üssü terk ettiniz ve bizimle iletişimi kestiniz."

"Ah, Agatha, o yumruya bakmama izin verilmediğini sanıyordum. Ne yani, duman işaretleri mi göndermemi istedin? Ayrıca, polis kanallarında bölgeyle ilgili hiçbir şey yoktu, o yüzden suçlamalarını başkasına sakla!" diye karşılık verdi öfkeli tarihçi. "İkinizin de verdiği tek cevap, sessiz kalmam gerektiğiydi. Ve sen bir dahi olduğunu sanıyorsun, ama bu temel mantık, canım!"

Nina o kadar öfkeliydi ki, Perdue ve Agatha'nın geri dönmek için kullanacakları kiralık arabanın yanından neredeyse geçip gidecekti.

"Jaguar"ı ben geri süreceğim, Nina," diye teklif etti Sam ve yer değiştirmek için arabadan indiler.

Agatha, Sam'e "Bana bir daha hayatımı sana emanet etmemem gerektiğini hatırlat" dedi.

"Bir grup haydutun genç bir kızı öldürmesini öylece izlemem mi gerekiyordu? Sen soğuk, umursamaz bir sürtük olabilirsin, ama biri tehlikede olduğunda müdahale ederim, Agatha!" diye tısladı Sam.

"Hayır, siz pervasızsınız Bay Cleve! Bencil acımasızlığınız şüphesiz nişanlınızın ölümüne neden oldu!" diye bağırdı.

Dördü birden anında sessizliğe büründü. Agatha'nın incitici sözleri Sam'in kalbine saplanan bir mızrak gibiydi ve Perdue'nun kalbi bir an durdu. Sam şok olmuştu. O anda, göğsündeki şiddetli ağrı dışında, vücudunda hiçbir his yoktu. Agatha ne yaptığını biliyordu, ama geri almak için çok geç olduğunu da biliyordu. Bunu denemeden önce, Nina çenesine ezici bir yumruk indirdi ve uzun boylu bedeni öyle bir kuvvetle yana savruldu ki dizlerinin üzerine düştü.

"Nina!" diye bağırdı Sam ve onu kucaklamak için yanına gitti.

Perdue kız kardeşinin kalkmasına yardım etti ama yanında durmadı.

"Hadi, eve dönelim. Yarın daha yapacak çok iş var. Hepimiz biraz sakinleşelim ve dinlenelim," dedi sakin bir şekilde.

Nina şiddetli bir şekilde titriyordu, Sam yaralı elini tutarken ağzının kenarları salyayla ıslanmıştı. Perdue yanından geçerken Sam'in elini teselli edici bir şekilde okşadı. Birkaç yıl önce hayatının aşkının gözlerinin önünde yüzünden vurulduğunu gören gazeteciye içtenlikle acıdı.

"Sam..."

"Hayır, lütfen Nina. Yapma," dedi. Donuk gözleri uyuşuk bir şekilde ileriye bakıyordu, ama yola bakmıyordu. Sonunda biri söylemişti. Bunca yıldır düşündüğü şey, herkesin acıyarak onu affettiği suçluluk duygusu bir yalandı. Sonuçta, Trish'in ölümünün sebebi kendisiydi. Tek ihtiyacı olan birinin bunu söylemesiydi.

Bölüm 22

Eve dönüşleri ile sabah 6:30'daki yatma saatleri arasında geçen birkaç garip dakikanın ardından, uyku düzenleri biraz değişti. Nina, Agatha'dan kaçınmak için kanepede uyudu. Perdue ve Sam ise ışıklar sönmeden önce neredeyse hiç konuşmadılar.

Hepsi için çok zor bir geceydi, ama sözde hazineyi bulma işini başarabilmek için barışmaları gerektiğini biliyorlardı.

Aslında, kiralık arabayla eve dönerken Agatha, günlüğü içeren kasayı alıp müşterisine teslim etmeyi teklif etti. Sonuçta, Nina ve Sam'i bu yüzden yardım etmeleri için tutmuştu ve şimdi aradığı şeyi bulduğuna göre, her şeyi bırakıp kaçmak istiyordu. Ama sonunda kardeşi onu ikna etti ve sabaha kadar kalıp olayların nasıl gelişeceğini görmesini önerdi. Purdue bir gizemi kolay kolay bırakmayan biriydi ve bitmemiş şiir, onun doyumsuz merakını daha da artırmıştı.

Her ihtimale karşı, Purdue kutuyu yanında tuttu ve sabaha kadar çelik çantasının içine kilitledi-esas olarak taşınabilir bir kasa. Böylece Agatha'yı burada tutabilir ve Nina ya da Sam'in onu alıp götürmesini engelleyebilirdi. Sam'in umursayacağından şüpheliydi. Agatha, Trish'e o acımasız hakareti savurduğundan beri Sam karanlık, melankolik bir ruh haline bürünmüş, kimseyle konuşmayı reddetmişti. Eve döndüklerinde duş aldı ve iyi geceler demeden doğruca yatağa gitti, hatta Purdue odaya girdiğinde ona bile bakmadı.

Sam'in genellikle katılmaktan kendini alamadığı, hafiften yapılan şakalar bile onu harekete geçiremedi.

Nina, Sam ile konuşmak istiyordu. Cinsel ilişkinin bu sefer Trish'in son krizini çözmeyeceğini biliyordu. Aslında, onun hala Trish'e böyle bağlı kalması düşüncesi, merhum nişanlısına kıyasla Trish'in onun için hiçbir şey ifade etmediğine dair inancını daha da pekiştirmişti. Ancak bu garipti, çünkü son yıllarda tüm bu korkunç olayları metanetle karşılamıştı. Terapisti ilerlemesinden memnundu, Sam kendisi de Trish'i düşündüğünde artık acı hissetmediğini itiraf etmişti ve sonunda bir kapanış bulduğu açıktı. Nina, birlikte yaşadıkları tüm cehenneme rağmen, isterlerse birlikte bir gelecekleri olduğuna emindi.

Ama şimdi, tamamen beklenmedik bir şekilde, Sam Trish ve onunla geçirdiği hayatı hakkında ayrıntılı makaleler yazıyordu. Sayfa sayfa, hayatını sonsuza dek değiştiren, ortak kaderlerini belirleyen silah kaçakçılığı olayına yol açan olayların ve koşulların birikimini anlatıyordu. Nina bunların nereden geldiğini hayal edemiyordu ve Sam'in üzerinde bu yaranın oluşmasına neyin sebep olduğunu merak ediyordu.

Duygusal karmaşası, Agatha'yı kandırdığı için duyduğu pişmanlık ve Purdue'nun Sam'e olan aşkıyla ilgili oynadığı zihin oyunlarının yarattığı kafa karışıklığıyla Nina sonunda bilmeceye teslim oldu ve uykunun büyüsüne kapıldı.

Agatha herkesten daha geç saatlere kadar ayakta kaldı, zonklayan çenesini ve ağrıyan yanağını ovuşturdu. Dr. Gould kadar ufak tefek birinin böyle bir darbe indirebileceğini asla düşünmezdi, ama itiraf etmeliydi ki, küçük tarihçi fiziksel bir mücadeleye zorlanacak türden biri değildi. Agatha yakın dövüş sanatlarıyla eğlence olsun diye ilgilenmekten hoşlanırdı, ama o darbenin isabet edeceğini hiç beklemiyordu. Bu, Nina'nın Sam Cleve'in onun için ne kadar önemli olduğunu, ne kadar küçümsemeye çalışsa da, kanıtlıyordu. Uzun boylu sarışın kız şişmiş yüzü için daha fazla buz almak üzere mutfağa indi.

Karanlık mutfağa girdiğinde, uzun boylu erkek figürü, hafifçe aralık bırakılmış buzdolabı lambasının loş ışığında, kaslı karnı ve göğsü üzerinde dikine düşen ışık altında duruyordu.

Sam, kapı aralığından içeri giren gölgeye baktı.

İkisi de aniden garip bir sessizliğe büründüler, şaşkınlıkla birbirlerine bakakaldılar ama bakışlarını birbirlerinden ayıramadılar. Diğerleri yokken aynı anda aynı yere gelmelerinin bir sebebi olduğunu biliyorlardı. Düzeltmeler yapılmalıydı.

"Dinleyin Bay Cleve," diye başladı Agatha, sesi neredeyse fısıltıdan ibaretti, "Belden aşağı vurduğum için çok pişmanım. Ve bu, bunun için aldığım fiziksel cezadan dolayı değil."

"Agatha," diye iç çekti ve onu durdurmak için elini kaldırdı.

"Hayır, gerçekten. Bunu neden söylediğime dair hiçbir fikrim yok! Bunun doğru olduğuna kesinlikle inanmıyorum!" diye yalvardı.

"Bak, ikimizin de çok öfkeli olduğunu biliyorum. Sen neredeyse ölüyordun, bir sürü Alman aptal beni fena dövdü, hepimiz neredeyse tutuklanıyorduk... Anlıyorum. Hepimiz çok gergindik," diye açıkladı. "Ayrılırsak bu sırrı ortaya çıkaramayız, tamam mı?"

"Haklısın. Yine de, sırf senin için hassas bir nokta olduğunu bildiğim için bunu sana söylediğim için kendimi berbat hissediyorum. Seni incitmek istedim, Sam. Yaptım da. Affedilemez bir şey," diye yakındı. Agatha Purdue'nun pişmanlık göstermesi ya da tutarsız davranışlarını açıklaması alışılmadık bir durumdu. Sam için bu, samimi olduğunun bir işaretiydi, yine de Trish'in ölümünden dolayı kendini affedemiyordu. Garip bir şekilde, son üç yıldır mutluydu-gerçekten mutluydu. İçten içe, o kapıyı sonsuza dek kapattığını düşünmüştü, ama belki de tam olarak Londra'daki bir yayınevi için anılarını yazmakla meşgul olduğu için, eski yaralar hala onu etkileme gücüne sahipti.

Agatha, Sam'e yaklaştı. Sam, Purdue'ya olan inanılmaz benzerliği olmasaydı ne kadar çekici olduğunu fark etti; bu benzerlik onun için tam da arayı bozan bir unsurdu. Agatha yanından geçip gitti ve Sam, istenmeyen bir yakınlaşmaya hazırlanırken, Agatha uzanıp bir kutu romlu kuru üzümlü dondurma aldı.

"İyi ki aptalca bir şey yapmadım," diye düşündü mahcup bir şekilde.

Agatha, sanki ne düşündüğünü biliyormuş gibi doğrudan gözlerinin içine baktı ve geri çekilerek donmuş kabı morarmış yaralarına bastırdı. Sam kıkırdadı ve buzdolabı kapağındaki bira şişesine uzandı. Kapıyı kapatıp mutfağı karanlığa boğmak için ışığı söndürdüğünde, kapı aralığında bir figür belirdi; sadece yemek odasının ışığında silüeti görülebiliyordu. Agatha ve Sam, Nina'nın orada durduğunu ve mutfakta kimin olduğunu anlamaya çalıştığını görünce şaşırdılar.

"Sam?" diye sordu ilerideki karanlığa doğru.

"Evet, kızım," diye yanıtladı Sam, buzdolabının kapağını tekrar açarak Agatha ile masada oturan Sam'i görmesini sağladı. Yaklaşan kız kavgasını engellemeye hazırdı ama hiçbir şey olmadı. Nina, tek kelime etmeden Agatha'nın yanına gidip dondurma kabını işaret etti. Agatha, Nina'ya bir kap soğuk su uzattı ve Nina, sıyrılmış parmak boğumlarını hoş bir şekilde yatıştıran buz kabına bastırarak oturdu.

"Ahh," diye inledi, gözleri yuvalarına doğru kaydı. Nina Gould'un özür dilemeye niyeti yoktu, Agatha bunu biliyordu ve bu sorun değildi. Bu etkiyi Nina'dan kazanmıştı ve nedense bu, Sam'in zarif affından çok daha fazla suçluluk duygusunu dindirici geliyordu.

Nina, "Peki," dedi, "sigarası olan var mı?"

Bölüm 23

"Perdue, sana söylemeyi unuttum. Hizmetçi Maisie dün gece aradı ve köpeği beslediğini sana bildirmemi istedi," dedi Nina, kasayı garajdaki çelik masanın üzerine koyarlarken Perdue'ye. "Bu bir şifre mi? Çünkü bu kadar önemsiz bir şeyi bildirmek için uluslararası bir numarayı aramanın ne anlamı var ki?"

Perdue sadece gülümsedi ve başını salladı.

"Her şey için şifreleri var. Tanrım, Dublin Arkeoloji Müzesi'nden kalıntıları kurtarmaya ya da aktif toksinlerin bileşimini değiştirmeye dair en sevdiği benzetmeleri duymalısınız..." Agatha, erkek kardeşi sözünü kesene kadar yüksek sesle dedikodu yaptı.

"Agatha, lütfen bunu kendine saklar mısın? En azından içindekilere zarar vermeden bu aşılmaz kutuyu açana kadar."

Sam garaja girerken kapıdan, "Neden pürmüz kullanmıyorsun?" diye sordu.

"Peter'ın elinde en temel aletlerden başka bir şey yok," dedi Perdue, çelik kutuyu her açıdan dikkatlice inceleyerek, içinde gizli bir bölme veya kasayı açmanın hassas bir yöntemi olup olmadığını anlamaya çalıştı. Kalın bir defter büyüklüğünde olan kutunun dikişleri, görünür bir kapağı veya kilidi yoktu; aslında, günlüğün bu kadar zekice tasarlanmış bir cihazın içine nasıl girdiğini anlamak bile bir gizemdi. Gelişmiş depolama ve taşıma sistemlerine aşina olan Perdue bile bu tasarımdan şaşkına dönmüştü. Yine de, bu sadece çelikti, bilim insanları tarafından icat edilmiş başka bir geçilmez metal değildi.

"Sam, spor çantam orada... Lütfen teleskobu getirir misin?" diye sordu Perdue.

Kızılötesi (IR) fonksiyonunu etkinleştirdiğinde, bölmenin içini inceleyebildi. İçerideki daha küçük bir dikdörtgen, şarjörün boyutunu doğruladı ve Perdue, cihazı kullanarak her ölçüm noktasını dürbün üzerinde işaretledi, böylece lazer fonksiyonu kutunun yan tarafını kesmek için kullanıldığında bu parametreler içinde kalacaktı.

Kırmızı ayarda, fiziksel işaretinde kırmızı bir nokta dışında görünmez olan lazer, işaretlenmiş boyutlar boyunca kusursuz bir hassasiyetle kesim yapar.

"Kitaba zarar verme, David," diye uyardı Agatha arkasından. Purdue, gereksiz tavsiyesine sinirlenerek dilini şaklattı.

İnce bir duman akımı bir yandan diğer yana, sonra aşağı doğru hareket ederek erimiş çelik içinde aynı yolu tekrarladı ve kutunun düz yüzeyinde mükemmel dörtgen bir dikdörtgen oluştu.

Perdue, diğerleri masanın üzerine eğilip ortaya çıkacak şeyi daha iyi görebilmek için toplandığında, "Şimdi biraz soğumasını bekleyelim, böylece diğer tarafı da kaldırabiliriz," dedi.

"İtiraf etmeliyim ki, kitap beklediğimden daha büyük. Sadece bir defter türü olduğunu sanıyordum," dedi Agatha. "Ama bunun gerçek bir kayıt defteri olduğuna inanıyorum."

"Sadece üzerinde olduğu anlaşılan papirüsü görmek istiyorum," diye belirtti Nina. Bir tarihçi olarak, bu tür antik eserleri neredeyse kutsal kabul ediyordu.

Sam, kitabın boyutunu, durumunu ve içindeki metni kaydetmek için kamerasını hazırda tuttu. Purdue, yırtık kapağı açtığında, kitap yerine bronzlaşmış deri ciltli bir çanta buldu.

"Bu da neyin nesi?" diye sordu Sam.

"Bu bir şifre," diye haykırdı Nina.

"Bir kodeks mi?" diye tekrarladı Agatha, büyülenmiş bir şekilde. "On bir yıl çalıştığım kütüphane arşivlerinde, eski katiplere başvurmak için sürekli onlara bakardım. Bir Alman askerinin günlük faaliyetlerini kaydetmek için bir kodeks kullanacağını kim düşünürdü ki?"

"Bu gerçekten olağanüstü," dedi Nina saygıyla, Agatha eldivenli elleriyle onu mezardan nazikçe çıkarırken. Eski belgeleri ve kitapları kullanma konusunda oldukça deneyimliydi ve her türün kırılganlığını biliyordu. Sam günlüğün fotoğraflarını çekti. Efsanenin öngördüğü kadar olağanüstüydü.

Ön ve arka kapaklar mantar meşesinden yapılmış, düz paneller pürüzsüzleştirilmiş ve balmumu ile işlenmiştir. Kızgın bir demir çubuk veya benzeri bir alet kullanılarak, Claude Ernaux adını yazmak için ahşap yakılmıştır. Bu özel kopyacı, belki de Ernaux'nun kendisi, pirografi konusunda hiç de yetenekli değildi, çünkü birkaç yerde aşırı basınç veya ısı uygulandığı için yanmış lekeler görülebiliyordu.

İkisinin arasında, bir yığın papirüs yaprağı kodeksin içeriğini oluşturuyordu. Soldaki kitap, modern kitaplardaki gibi bir omurgaya sahip değildi; bunun yerine bir sıra ip bulunuyordu. Her bir ip, ahşap panelin yan tarafındaki deliklerden geçirilerek papirüs yapraklarının arasından geçirilmişti; papirüs yapraklarının çoğu aşınma ve yaşlanma nedeniyle yırtılmıştı. Buna rağmen, kitap çoğu yerde sayfalarını korumuştu ve çok az yaprak tamamen yırtılmıştı.

"Bu gerçekten de eşsiz bir an," diye hayret etti Nina, Agatha'nın ona malzemenin dokusunu ve yaşını tam olarak hissedebilmesi için çıplak parmaklarıyla dokunmasına izin vermesi üzerine. "Bu sayfaların Büyük İskender'le aynı çağdan eller tarafından yapıldığını düşünmek inanılmaz. Eminim ki Sezar'ın İskenderiye kuşatmasından da sağ çıkmışlardır, hele ki parşömen halinden kitaba dönüşümden bahsetmiyorum bile."

"Tarih meraklısı," diye alaycı bir şekilde takıldı Sam.

"Pekala, şimdi buna hayran kaldığımıza ve eski cazibesinin tadını çıkardığımıza göre, muhtemelen şiire ve geri kalan büyük ikramiye ipuçlarına geçebiliriz," dedi Perdue. "Bu kitap zamanın sınavından geçebilir, ama bizim geçeceğimizden şüpheliyim, bu yüzden... en uygun zaman şimdi."

Sam ve Perdue'nun odalarında, dördü de Agatha'nın fotoğrafladığı sayfayı bulmak için toplandı; böylece Nina, şiirin dizelerindeki eksik kelimeleri tercüme edebilecekti. Her sayfa, berbat bir el yazısıyla Fransızca olarak karalanmıştı, ancak Sam yine de her sayfayı fotoğrafladı ve hepsini hafıza kartına kaydetti. İki saatten fazla bir süre sonra sayfayı nihayet bulduklarında, dört araştırmacı şiirin tamamının hala orada olduğunu görünce çok sevindiler. Eksik kısımları tamamlamak için hevesli olan Agatha ve Nina, anlamını yorumlamaya çalışmadan önce her şeyi yazmaya koyuldular.

Nina, ellerini masanın üzerinde kavuşturarak memnuniyetle gülümsedi ve "İşte bu yüzden," dedi, "eksik kelimeleri çevirdim ve şimdi bölümün tamamına sahibiz."

"İnsanlar için yeni"

680 on ikide yerde değil

Hâlâ büyümekte olan Tanrı işareti iki üçlü birliği içerir.

Ve alkışlayan melekler Erno'nun sırrını saklıyor.

Ve bunu tutan ellere

Bu durum, yeniden doğuşunu I. Henry'ye adayan biri için bile görünmez kalır.

Tanrıların ateş gönderdiği, duaların edildiği yer

"'Erno'nun gizemi... şey, Erno bir günlük yazarı, Fransız bir yazar," dedi Sam.

"Evet, bizzat o yaşlı asker. Artık bir adı olduğuna göre, eskisi kadar efsanevi değil, değil mi?" diye ekledi Perdue, daha önce soyut ve riskli olan şeyin sonucundan oldukça etkilenmiş görünüyordu.

Nina gülümseyerek, "Açıkçası, onun sırrı bize çok uzun zaman önce anlattığı hazine," dedi.

"Yani hazine nerede olursa olsun, oradaki insanlar bundan habersiz mi?" diye sordu Sam, her zaman yaptığı gibi olasılıklar yumağını çözmeye çalışırken hızla göz kırparak.

"Doğru. Bu, I. Henry için de geçerli. I. Henry neyle ünlüydü?" diye düşündü Agatha, kalemini çenesine vurarak.

Nina, "I. Henry, Orta Çağ'da Almanya'nın ilk kralıydı," diye açıkladı. "Belki de onun doğum yerini arıyoruz? Ya da belki de iktidarda olduğu yeri?"

"Hayır, durun. Hepsi bu değil," diye araya girdi Perdue.

"Örneğin, ne?" diye sordu Nina.

"Anlam meselesi," diye anında yanıtladı, gözlüğünün alt çerçevesinin altındaki deriye dokunarak. "O satır 'yeniden doğuşunu Henry'ye adayan biri'nden bahsediyor, yani gerçek kralla hiçbir ilgisi yok, daha çok onun soyundan gelen veya bir şekilde kendisini I. Henry ile kıyaslayan biriyle ilgili."

"Aman Tanrım, Perdue! Haklısın!" diye haykırdı Nina, onaylayarak omzunu okşayarak. "Elbette! Onun soyundan gelenler çoktan gitti, belki de Werner"in zamanında, Birinci ve İkinci Dünya Savaşları sırasında tamamen önemsiz olan uzak bir soy hariç. Unutma, o İkinci Dünya Savaşı sırasında Köln"ün şehir planlamacısıydı. Bu önemli."

"Güzel. Büyleyici. Neden?" Agatha her zamanki ayıklaştırıcı gerçeklik kontrolüyle öne eğildi.

"Çünkü Heinrich I'in İkinci Dünya Savaşı ile ortak noktası sadece kendisini ilk kralın reenkarnasyonu olarak gören bir adam olmasıydı - Heinrich Himmler!" diye neredeyse çığlık attı Nina, dizginlenemeyen heyecanıyla.

"Yine bir Nazi pisliği ortaya çıktı. Neden şaşırmadım ki?" diye iç çekti Sam. "Himmler büyük bir köpekti. Bununla başa çıkmak kolay olmalı. Elinde olmasına rağmen bu hazineye sahip olduğunu bilmiyordu, ya da buna benzer bir şey."

"Evet, ben de o yorumdan aşağı yukarı aynı şeyi anlıyorum," diye onayladı Perdue.

"Peki, sahip olduğunu bilmediği bir şeyi nerede saklamış olabilir?" Agatha kaşlarını çattı. "Evinde mi?"

"Evet," diye kıkırdadı Nina. Heyecanı göz ardı edilemezdi. "Peki Himmler, Köln şehir planlamacısı Klaus Werner döneminde nerede yaşıyordu?"

Sam ve Agatha omuz silktiler.

Nina, Almancasının bu durumda doğru olduğundan emin olarak, "Sir Herte Herren ve Dame," diye dramatik bir şekilde duyurdu, "Wewelsburg Kalesi!"

Sam, onun neşeli sözlerine gülümsedi. Agatha sadece başını salladı ve başka bir kurabiye aldı, Perdue ise sabırsızca ellerini çırptı ve birbirine sürdü.

"Anladığım kadarıyla hâlâ reddetmiyorsunuz, Doktor Gould?" diye sordu Agatha birdenbire. Purdue ve Sam de ona merakla baktılar ve beklediler.

Nina, kodeks ve içerdiği bilgilerden büyülenmiş olduğunu inkar edemezdi; bu da onu, derin anlamlar taşıyabilecek bir şey aramaya devam etmeye teşvik ediyordu. Daha önce, bu sefer akıllı davranıp boşuna uğraşmayacağını düşünmüştü, ama şimdi başka bir tarihi mucizenin gerçekleştiğini gördüğüne göre, onu takip etmemek nasıl mümkün olabilirdi? Büyük bir şeyin parçası olmak için riske girmeye değmez miydi?

Nina gülümsedi, şifrenin ne içerebileceğine dair tüm şüphelerini bir kenara bıraktı. "Ben varım. Tanrı yardımcım olsun. Ben varım."

Bölüm 24

İki gün sonra Agatha, müşterisiyle anlaşarak kodeksi teslim etti; bu, kendisinin de yapması gereken şeydi. Nina, böylesine değerli bir antik tarih parçasından ayrılmak zorunda kaldığı için üzgündü. Her ne kadar Alman tarihi, özellikle de II. Dünya Savaşı konusunda uzmanlaşmış olsa da, tüm tarihe, özellikle de Eski Dünya'dan o kadar karanlık ve uzak dönemlere, neredeyse hiçbir otantik kalıntı veya kaydı kalmamış olan dönemlere büyük bir tutkusu vardı.

Gerçekten kadim tarih hakkında yazılanların çoğu zamanla yok edildi, insanlığın tüm kıtalar ve medeniyetler üzerindeki egemenlik arayışı tarafından kirletildi ve silindi. Savaş ve yer değiştirme, unutulmuş zamanlardan kalma değerli hikayelerin ve kalıntıların mitlere ve tartışmalara dönüşmesine yol açtı. İşte burada, tanrıların ve canavarların yeryüzünde dolaştığına dair söylentilerin olduğu, kralların ateş püskürttüğü ve kahraman kadınların sadece Tanrı'nın sözüyle tüm ulusları yönettiği bir dönemde gerçekten var olmuş bir nesne vardı.

Zarif eli, kıymetli eseri nazikçe okşadı. Parmak boğumlarındaki izler iyileşmeye başlamıştı ve tavrında tuhaf bir nostalji vardı; sanki geçen hafta, derin bir gizem ve sihirle karşılaşma ayrıcalığına sahip olduğu bulanık bir rüya gibiydi. Kolundaki Tiwaz rünü dövmesi kolunun altından hafifçe görünüyordu ve İskandinav mitolojisinin dünyasına ve onun büyüleyici günümüz gerçekliğine daldığı başka bir anı hatırladı. O zamandan beri, dünyanın gömülü gerçeklerine, şimdi gülünç bir teoriye indirgenmiş olan bu gerçeklere karşı böylesine çarpıcı bir hayranlık duygusu yaşamamıştı.

Ve yine de işte buradaydı, görünür, elle tutulur ve çok gerçek. Efsanelerde kaybolmuş diğer kelimelerin güvenilmez olduğunu kim söyleyebilirdi? Sam her sayfayı fotoğraflamış ve eski kitabın güzelliğini profesyonel bir verimlilikle yakalamış olsa da, kaçınılmaz kayboluşuna yas tutuyordu. Purdue, okuyabilmesi için günlüğün tamamını sayfa sayfa çevirmeyi teklif etmiş olsa da, aynı şey değildi. Kelimeler yeterli değildi. Eski uygarlıkların izlerine kelimelerle dokunamazdı.

"Tanrım, Nina, bu şeye takıntılı mısın?" diye şaka yaptı Sam, Agatha'yı da yanına alarak odaya girerken. "Yaşlı rahibi ve genç rahibi çağırmalı mıyım?"

"Ah, onu rahat bırakın, Bay Cleve. Bu dünyada geçmişin gerçek gücünü takdir eden çok az insan kaldı. Doktor Gould, ücretinizi aktardım," diye bilgilendirdi Agatha Purdue. Kitap için özel bir deri taşıma çantası tutuyordu; çantanın üst kısmı, Nina'nın on dört yaşındayken kullandığı eski okul çantasına benzer bir kilitle kapanıyordu.

"Teşekkür ederim, Agatha," dedi Nina nazikçe. "Umarım müvekkiliniz de aynı derecede memnun kalır."

"Ah, eminim kitabı geri almak için çektiğimiz tüm zahmeti takdir ediyordur. Ancak lütfen herhangi bir fotoğraf veya bilgi yayınlamaktan kaçının," diye rica etti Agatha, Sam ve Nina'ya, "ya da içeriğine erişmenize izin verdiğimi kimseye söylemeyin." Onlar da onaylayarak başlarını salladılar. Sonuçta, kitaplarının nereye götürdüğünü açıklamak zorundalarsa, varlığını ifşa etmeye hiç gerek yoktu.

"David nerede?" diye sordu, bavullarını toplarken.

Sam, Agatha'ya tırmanma malzemelerinin olduğu çantayı taşımasında yardım ederken, "Peter diğer binadaki ofisinde," diye yanıtladı.

"Tamam, ona benden selam söyle, olur mu?" dedi, kimseye özel olarak hitap etmeden.

Nina, Agatha ve Sam'in merdivenlerden aşağı, ön kapıya doğru kayboluşunu izlerken kendi kendine, "Ne garip bir aile," diye düşündü. İkizler uzun zamandır birbirlerini görmemişlerdi ve işte böyle ayrılıyorlar. Lanet olsun, ben soğuk bir kardeş olduğumu sanıyordum ama bu ikisi... kesinlikle para peşindeler. Para insanları aptal ve kötü yapar.

Nina, Peter'la birlikte lobiye doğru ilerlerken, Purdy'nin üzerindeki korkuluktan "Agatha'nın da bizimle geleceğini sanıyordum," diye seslendi.

Perdue başını kaldırdı. Peter elini okşadı ve Nina'ya el sallayarak veda etti.

"Wiedersehen, Peter," diye gülümsedi.

"Sanırım kız kardeşim gitti?" diye sordu Perdue, ilk birkaç adımı atlayarak onun yanına giderken.

"Aslında az önce. Sanırım ikiniz pek yakın değilsiniz," diye belirtti. "Senin gelip veda etmeni dört gözle mi bekliyordu?"

"Onu tanıyorsun," dedi sesi biraz kısık, içinde hala bir burukluk vardı. "İyi bir günde bile pek sevecen değil." Nina'ya dikkatle baktı ve gözleri yumuşadı. "Öte yandan, geldiğim klanı göz önünde bulundurursak, ona çok bağlıyım."

"Elbette, eğer bu kadar kurnaz bir herif olmasaydın," diye sözünü kesti. Sözleri aşırı sert değildi, ama eski sevgilisi hakkındaki dürüst düşüncesini yansıtıyordu. "Görünüşe göre klanına gayet iyi uyum sağlamışsın, yaşlı adam."

"Gitmeye hazır mıyız?" Sam'in ön kapıdan gelen sesi gerginliği dağıttı.

"Evet. Evet, başlamaya hazırız. Peter'dan Buren'e ulaşım ayarlamasını istedim ve oradan da kaleyi gezip günlükteki ifadelerin bir anlam ifade edip etmediğine bakacağız," dedi Purdue. "Acele etmeliyiz çocuklar. Yapılacak çok kötülük var!"

Sam ve Nina, adamın eşyalarını bıraktığı ofise giden yan koridordan aşağı doğru gözden kayboluşunu izlediler.

"İnanabiliyor musun, o hâlâ dünyayı o ele geçmez ödül için didik didik aramaktan yorulmadı?" diye sordu Nina. "Acaba hayatta ne aradığını biliyor mu, çünkü hazine bulmaya takıntılı ama yine de asla yetmiyor."

Sam, hemen arkasında durarak saçlarını nazikçe okşadı. "Ne aradığını biliyorum. Ama korkarım ki o ele geçmez ödül yine de onun ölümü olacak."

Nina dönüp Sam'e baktı. Sam elini onun elinden çekerken yüzünde tatlı bir hüzün vardı, ama Nina hemen elini yakalayıp bileğini sıkıca kavradı. Elini kendi eline aldı ve iç çekti.

"Ah, Sam."

"Evet?" diye sordu, kadın onun parmaklarıyla oynarken.

"Senin de bu takıntından kurtulmanı istiyorum. Orada bir gelecek yok. Bazen, kaybettiğini kabul etmek ne kadar acı verici olsa da, yoluna devam etmelisin," diye nazikçe tavsiye etti Nina, Trish'e kendi kendine koyduğu prangalardan kurtulması konusunda onun bu tavsiyesine kulak vereceğini umarak.

Gerçekten üzgün görünüyordu ve onun, başından beri hissettiğinden korktuğu şeyi dile getirdiğini duyduğunda kalbi acıdı. Bern'e olan bariz ilgisinden beri mesafeliydi ve Perdue'nun sahneye geri dönmesiyle Sam'den uzaklaşması kaçınılmazdı. İtirafının acısından kurtulmak için sağır olmayı diledi. Ama bildiği buydu. Nina'yı bir daha asla geri dönmeyecek şekilde kaybetmişti.

Kadın zarif bir hareketle Sam'in yanağını okşadı, Sam bu dokunuşu çok sevdi. Ama kadının sözleri onu derinden yaraladı.

"Onu bırakmalısın, yoksa bu ulaşılmaz hayalin seni ölüme götürecek."

Hayır! Bunu yapamazsın! Zihni çığlık attı, ama sesi sustu. Sam, bunun kesinliği içinde kaybolmuş, uyandırdığı korkunç duyguya gömülmüştü. Bir şey söylemeliydi.

"Tamam! Her şey hazır!" Perdue, o anki gerginliği bozdu. "Kale kapanmadan önce oraya varmak için çok az zamanımız var."

Nina ve Sam, tek kelime etmeden bavullarıyla onu takip ettiler. Wewelsburg'a giden yol sonsuza dek sürecekmiş gibi geldi. Sam özür dileyerek arka koltuğa oturdu, kulaklıklarını taktı, müzik dinledi ve uyukluyormuş gibi yaptı. Ama zihninde tüm olaylar birbirine karışmıştı. Nina'nın neden onunla birlikte olmak istemediğine şaşırdı, çünkü bildiği kadarıyla onu uzaklaştırmak için hiçbir şey yapmamıştı. Sonunda, müziğin eşliğinde uyuyakaldı ve kontrolü dışında olan şeyler hakkında endişelenmeyi mutlulukla bıraktı.

E331 yolundan rahat bir hızda ilerlediler, amaçları gün içinde kaleyi ziyaret etmekti. Nina, şiirin geri kalanını incelemek için zaman ayırdı. Son dizeye ulaştılar: "Tanrıların ateş gönderdiği, duaların edildiği yer."

Nina kaşlarını çattı, "Sanırım yer Wewelsburg, son satır bize kalenin neresine bakmamız gerektiğini söylemeli."

"Belki. İtiraf etmeliyim ki, nereden başlayacağımı bilmiyorum. Muhteşem bir yer... ve devasa," diye yanıtladı Perdue. "Ve Nazi dönemi belgeleriyle, ikimiz de ne kadar büyük bir aldatmacaya varabileceklerini biliyoruz ve bence bu biraz korkutucu. Öte yandan, gözümüzü korkutabilir veya bunu başka bir meydan okuma olarak görebiliriz. Sonuçta, daha önce en gizli ağlarından bazılarını alt ettik; bu sefer de başaramayacağımızı kim söyleyebilir?"

Nina içini çekerek, "Keşke ben de senin kadar bize inanabilseydim, Perdue," dedi ve ellerini saçlarının arasından geçirdi.

Son zamanlarda, yanına gidip Renata'nın nerede olduğunu ve Belçika'daki araba kazasından kurtulduktan sonra onunla ne yaptığını sorma isteği duyuyordu. Bunu bilmesi gerekiyordu ve bunu da çabucak yapmalıydı. Nina, ne pahasına olursa olsun Alexander'ı ve arkadaşlarını kurtarmalıydı, bu bilgi için Purdue ile tekrar birlikte olmak anlamına gelse bile.

Konuşurlarken Perdue'nun gözleri sürekli dikiz aynasına kayıyordu ama hızını düşürmedi. Birkaç dakika sonra Soest'te öğle yemeği için durmaya karar verdiler. Kilise kulelerinin çatıların üzerinden yükseldiği ve ağaç kümelerinin ağır dallarını aşağıdaki gölet ve nehirlere doğru sarkıttığı bu pitoresk kasaba, ana yoldan onları kendine çekiyordu. Huzur onlar için her zaman hoş bir misafirdi ve Sam orada yemek yiyebileceklerini öğrenseydi çok sevinirdi.

Kasaba meydanındaki şirin kafenin dışında yedikleri akşam yemeği boyunca Perdue mesafeli, hatta biraz da dengesiz bir tavır sergiliyordu, ancak Nina bunu kız kardeşinin aniden ayrılmasına bağladı.

Sam, yerel bir şeyler denemekte ısrar etti ve günün bu erken saatinde düz bir çizgide yürümekte zorlanan, oldukça neşeli bir Yunan turist grubunun önerisi üzerine pumpernickel ekmeği ve Zwiebelbier birası seçti.

Ve bu da Sam'i içkinin kendisine ait olduğuna ikna etti. Genel olarak, sohbet neşeliydi, çoğunlukla şehrin güzelliği hakkındaydı, ancak çok dar kot pantolon giyen veya kişisel hijyeni gerekli görmeyen yoldan geçenlere yönelik biraz da yapıcı eleştiri vardı.

"Sanırım gitmeliyiz millet," diye homurdandı Purdue, masadan kalkarken. Masa artık kullanılmış peçeteler ve muhteşem bir ziyafetin kalıntılarıyla dolu boş tabaklarla kaplıydı. "Sam, çantanda fotoğraf makinen yok herhalde, değil mi?"

"Evet".

Perdue, Köln Katedrali kadar etkileyici olmasa da yüksek çözünürlüklü bir fotoğrafı hak eden, Gotik bir havaya sahip eski, krem rengi bir binayı işaret ederek, "Şuradaki Romanesk kilisenin fotoğrafını çekmek istiyorum," dedi.

"Elbette efendim," diye gülümsedi Sam. Kilisenin tüm yüksekliğini kapsayacak şekilde yakınlaştırma yaptı ve her ince mimari detayı ortaya çıkarmak için aydınlatma ve filtrelemenin tam olarak doğru olduğundan emin oldu.

Perdue ellerini ovuşturarak, "Teşekkür ederim," dedi. "Şimdi gidelim."

Nina onu dikkatle izledi. Her zamanki gibi kibirliydi, ama onda bir tedirginlik de vardı. Biraz gergin görünüyordu, ya da belki de paylaşmak istemediği bir şeyden dolayı rahatsızdı.

Purdue ve sırları. Her zaman elinde bir koz var, değil mi? diye düşündü Nina, araçlarına yaklaşırken.

Fark etmediği şey, iki genç serserinin güvenli bir mesafeden onların izinden giderek, etrafı izliyormuş gibi davranmalarıydı. Purdue, Sam ve Nina'yı Köln'den ayrıldıklarından yaklaşık iki buçuk saat beri takip ediyorlardı.

Bölüm 25

Agatha'nın şoförü köprüden geçerken, Erasmus Köprüsü kuğu gibi boynunu yukarıdaki berrak gökyüzüne doğru uzatıyordu. Bonn'daki uçuş gecikmesi nedeniyle Rotterdam'a zar zor zamanında varmıştı, ancak şimdi, onu yerinde tutan ve kablolarla güçlendirilmiş kavisli beyaz direği nedeniyle sevgiyle "De Zwaan" (Zwaan) olarak bilinen Erasmus Köprüsü'nden geçiyordu.

Geç kalamazdı, yoksa danışmanlık kariyerinin sonu olurdu. Kardeşiyle yaptığı konuşmalarda bahsetmediği şey, müşterisinin dünyaca ünlü, nadir eserler koleksiyoncusu Joost Bloem olduğuydu. Torununun bu eserleri büyükannesinin tavan arasında bulması tesadüf değildi. Fotoğraf, ne yazık ki Agatha'nın müşterisi olan Hollanda konseyi temsilcisiyle ters düşen, yakın zamanda vefat etmiş bir antikacının notları arasındaydı.

O, dolaylı olarak, tarikatın başı dertteyken müdahale eden aynı yüksek rütbeli Kara Güneş konseyi için çalıştığının farkındaydı. Kimlerle ittifak kurduğunu da biliyorlardı, ancak nedense her iki taraf da tarafsız bir yaklaşım sergiledi. Agatha Perdue, kendisini ve kariyerini kardeşinden uzaklaştırdı ve konseye, aralarında sadece isim benzerliği dışında hiçbir bağlantı olmadığını temin etti; bu da onun özgeçmişindeki en üzücü özelliktir.

Ancak bilmedikleri şey, Agatha'nın, Bruges'te peşinde oldukları adamları, aradıkları nesneyi elde etmek için tutmuş olmasıydı. Bu, bir bakıma, Bloom'un adamları parçayı çözüp izlerini takip ederek Wewelsburg'un derinliklerinde saklı olanı bulmadan önce ona ve meslektaşlarına bir avantaj sağlamak için kardeşine bir hediyesiydi. Bunun dışında, sadece kendi çıkarlarını düşünüyordu ve bunu da çok iyi yapıyordu.

Şoförü, Audi RS5'i Bay Bloom ve yardımcılarıyla buluşacağı Piet Zwart Enstitüsü otoparkına yönlendirdi.

"Teşekkür ederim," dedi somurtkan bir şekilde, şoföre zahmeti için birkaç euro uzatarak. Yolcusu da somurtkan görünüyordu, ancak gizli bilgiler içeren nadir kitaplar ve genel olarak tarih kitapları konusunda uzman bir arşivci ve danışman olarak kusursuz bir şekilde giyinmişti. Agatha, şehrin önde gelen sanat okulu olan Willem de Kooning Akademisi'ne, müşterisinin ofisinin bulunduğu idari binada müşterisiyle görüşmek üzere girdiği sırada şoför ayrıldı. Uzun boylu kütüphaneci, saçlarını şık bir topuz yaparak, dar etekli bir takım elbise ve topuklu ayakkabılarla geniş koridorda yürüdü; bu, aslında olduğu sıkıcı ve içine kapanık kişiliğin tam tersiydi.

Soldaki son ofisten, pencerelerin perdeleri o kadar çekilmişti ki içeriye neredeyse hiç ışık girmiyordu, Bloom'un sesini duydu.

"Bayan Purdue. Her zamanki gibi, tam zamanında," dedi içtenlikle, ellerini uzatarak onun elini sıktı. Bay Bloom, ellili yaşlarının başlarında, açık sarı, hafif kızıl tonlu, uzun tutamlar halinde yakasına kadar uzanan son derece çekici bir adamdı. Agatha, inanılmaz derecede zengin bir aileden geldiği için paraya alışkındı, ancak Bay Bloom'un kıyafetlerinin son derece şık olduğunu kabul etmek zorundaydı. Eğer lezbiyen olmasaydı, onu baştan çıkarabilirdi. Görünüşe göre o da aynı şeyi düşünüyordu, çünkü onu selamlarken şehvet dolu mavi gözleri açıkça onun kıvrımlarını inceliyordu.

Hollandalılar hakkında bildiği bir şey vardı: asla dış dünyalarına kapanmazlardı.

Masasının iki tarafına oturduklarında, "Dergimizi almışsınızdır umarım?" diye sordu.

"Evet, Bay Bloom. Tam burada," diye yanıtladı. Deri çantasını dikkatlice cilalı yüzeye yerleştirdi ve açtı. Bloom'un asistanı Wesley, elinde bir evrak çantasıyla ofise girdi. Patronundan çok daha gençti ama giyim tarzı da bir o kadar şıktı. Agatha, çoraplı bir erkeğin şık sayıldığı gelişmemiş ülkelerde geçirdiği yıllardan sonra bu manzaranın hoş bir görüntü olduğunu düşündü.

"Wesley, lütfen hanımefendiye parasını ver," diye bağırdı Bloom. Agatha, yönetim kurulunun Bloom'un kişiliğinden veya dramatik yeteneğinden eser olmayan, ağırbaşlı, yaşlı adamlardan oluştuğunu düşünerek onu garip bir seçim olarak değerlendirdi. Ancak bu adam ünlü bir sanat okulunun yönetim kurulunda yer alıyordu, bu yüzden biraz daha renkli olması kaçınılmazdı. Genç Wesley'den evrak çantasını aldı ve Bay Bloom satın aldığı şeyi incelerken bekledi.

"Harika," diye hayranlıkla fısıldadı, eldivenlerini cebinden çıkarıp nesneye dokundu. "Bayan Purdue, paranızı kontrol etmeyecek misiniz?"

"Sana güveniyorum," diye gülümsedi, ama beden dili huzursuzluğunu ele veriyordu. Kara Güneş'in herhangi bir üyesinin, ne kadar yaklaşılabilir olursa olsun, tehlikeli bir birey olduğunu biliyordu. Bloom'un itibarına sahip biri, konseyi yöneten biri, tarikatın diğer üyelerini aşan biri, doğası gereği korkutucu derecede öfkeli ve kayıtsız olmalıydı. Agatha, tüm nezaket gösterileri karşılığında bu gerçeği bir an bile aklından çıkarmadı.

"Bana mı güveneceksin!" diye haykırdı kalın Hollanda aksanıyla, açıkça şaşırmış bir şekilde. "Sevgili kızım, özellikle de konu para olduğunda, güvenmen gereken en son kişi benim."

Wesley ve Bloom birbirlerine muzip bakışlar atarken güldüler. Bu durum Agatha'yı tam bir aptal ve saf gibi hissettirdi, ama Agatha kendi tarzında küçümseyici davranmaya cesaret edemedi. Zaten çok sert bir insandı ve şimdi karşısında, başkalarına yaptığı hakaretlerin bile zayıf ve çocukça görünmesini sağlayacak yeni bir seviyede bir alçak vardı.

"Öyleyse hepsi bu kadar mı, Bay Bloom?" diye sordu boyun eğen bir tonda.

"Agatha, paranı kontrol et," dedi aniden, derin ve ciddi bir sesle, gözleri onun gözlerine dikilmişti. Agatha itaat etti.

Bloom, Agatha'ya verdiği fotoğrafın bulunduğu sayfayı bulmak için kodeksi karıştırıyordu. Wesley arkasında durmuş, omzunun üzerinden bakarak, öğretmeni kadar yazıya dalmış görünüyordu. Agatha, kararlaştırılan ödemenin hala yerinde olup olmadığını kontrol etti. Bloom ona sessizce bakıyor, bu da Agatha'yı son derece huzursuz hissettiriyordu.

"Hepsi bu kadar mı?" diye sordu.

"Evet, Bay Bloom," diye başını salladı, ona itaatkar bir aptal gibi bakarak. Erkekleri her zaman ilgisiz kılan o bakıştı bu, ama elinde değildi. Beyni aşırı hızda çalışmaya başladı, zamanlamasını, beden dilini ve nefes alışverişini hesaplıyordu. Agatha dehşete kapılmıştı.

"Dosyayı her zaman kontrol et, tatlım. Kimin seni kandırmaya çalıştığını asla bilemezsin, değil mi?" diye uyardı, dikkatini tekrar kodekse çevirerek. "Şimdi, ormana kaçmadan önce..." dedi, ona bakmadan, "bu kutsal emanete nasıl sahip oldun? Yani, onu nasıl bulmayı başardın?"

Sözleri kadının kanını dondurdu.

"Sakın batırma, Agatha. Aptal numarası yap. Aptal numarası yaparsan her şey yoluna girecek," diye ısrar etti donakalmış, zonklayan beyninde. Öne eğildi, ellerini düzgünce kucağında birleştirdi.

"Elbette şiirin yönlendirmelerine uyuyordum," diye gülümsedi, sadece gerekli olduğu kadar konuşmaya çalışarak. Adam bekledi; sonra omuz silkti. "Öylece mi?"

"Evet efendim," dedi oldukça inandırıcı bir yapmacık özgüvenle. "Köln Katedrali'ndeki Melek Çanı'nda olduğunu yeni anladım. Tabii ki, bunu anlamadan önce epey araştırma yapmam ve çoğunu tahmin etmem gerekti."

"Gerçekten mi?" diye sırıttı. "Güvenilir kaynaklardan duyduğuma göre, zekânız çoğu büyük zekânın üstünde ve şifreler gibi bulmacaları çözme konusunda inanılmaz bir yeteneğiniz var."

"Şaka yapıyorum," dedi açıkça. Ne ima ettiğinden emin olamayan kadın, ciddi ve tarafsız bir tavır sergiledi.

"Dalga geçiyorsun. Kardeşinin ilgilendiği şeylerle sen de mi ilgileniyorsun?" diye sordu, Nina'nın onun için Türkçeye çevirdiği şiire bakarak.

"Anladığımdan emin değilim," diye yanıtladı, kalbi çılgınca çarpıyordu.

"Kardeşin David. Böyle bir şeye bayılırdı. Hatta, kendisine ait olmayan şeylerin peşinden koşmasıyla tanınır," diye alaycı bir şekilde kıkırdadı Bloom, eldivenli parmağının ucuyla şiiri okşarken.

"Onun daha çok bir kaşif olduğunu duydum. Öte yandan, ben kapalı mekan hayatını çok daha fazla tercih ediyorum. Onun doğuştan gelen tehlikeye maruz kalma eğilimini paylaşmıyorum," diye yanıtladı. Kardeşinden bahsedilmesi, Bloom'un kaynaklarını kötüye kullandığından şüphelenmesine yol açmıştı zaten, ama blöf yapıyor da olabilirdi.

"O halde daha akıllı olan kardeşsiniz," diye belirtti. "Ama söyleyin bakalım, Bayan Purdue, Werner'in Erno'nun günlüğünü saklamadan önce eski Leica III'üyle çektiği fotoğraflardan çok daha fazlasını anlatan bir şiiri daha fazla incelemekten sizi alıkoyan neydi?"

Werner'ı da tanıyordu, Erno'yu da. Hatta Alman'ın Adenauer-Himmler döneminde kodeksi saklamadan kısa bir süre önce muhtemelen ne tür bir kamera kullandığını bile biliyordu. Zekası onunkinden çok daha üstündü, ama bu ona burada yardımcı olmadı, çünkü onun bilgisi daha fazlaydı. Agathe hayatında ilk kez zekâ savaşına yakalanmış, kendisinin çoğu kişiden daha zeki olduğuna dair inancına hazırlıksız yakalanmıştı. Belki de aptal numarası yapmak, bir şey sakladığının kesin bir işareti olurdu.

"Yani, aynı şeyi yapmanıza ne engel olurdu ki?" diye sordu.

"Zamanı geldi," dedi her zamanki özgüvenini yansıtan kararlı bir tonla. Eğer ondan ihanet şüphesi duyuyorsa, işbirliğini itiraf etmesi gerektiğini hissetti. Bu, ona dürüst olduğuna, yetenekleriyle gurur duyduğuna ve hatta onun gibi birinin yanında korkmadığına inanması için bir neden verecekti.

Bloom ve Wesley, küstah serseriye bakakaldıktan sonra kahkaha atmaya başladılar. Agatha, insanlara ve onların tuhaflıklarına alışkın değildi. Korkusuz görünmeye çalıştığı için onu ciddiye mi alıyorlar yoksa onunla alay mı ediyorlardı, hiçbir fikri yoktu. Bloom, şeytani cazibesiyle onu büyüsünün karşısında çaresiz bırakarak, kodeksin üzerine eğildi.

"Bayan Perdue, sizi sevdim. Ciddi söylüyorum, eğer Perdue soyadını taşımasaydınız, sizi tam zamanlı olarak işe almayı düşünürdüm," diye kıkırdadı. "Çok zekisiniz, değil mi? Ahlaksız bir zekaya sahipsiniz... Bu yüzden size hayran kalmamak elde değil."

Agatha, Wesley'nin kodeksi Bloom için dikkatlice kılıfına geri yerleştirmesi üzerine minnettar bir şekilde başını sallamaktan başka hiçbir şey söylememeyi tercih etti.

Bloom ayağa kalktı ve takım elbisesini düzeltti. "Bayan Perdue, hizmetleriniz için teşekkür ederim. Verdiğiniz her kuruşa değdiniz."

El sıkıştılar ve Agatha elinde evrak çantasıyla Wesley'nin kendisi için tuttuğu kapıya doğru yöneldi.

Bloom, neşeli bir şekilde, "İşin çok iyi yapıldığını söylemeliyim... ve rekor sürede tamamlandı," diye övgüler yağdırdı.

Bloom ile olan işini bitirmiş olsa da, kendi rolünü iyi oynadığını umuyordu.

"Ama sana güvenmiyorum," dedi arkasından sertçe ve Wesley kapıyı kapattı.

Bölüm 26

Purdue, onları takip eden araba hakkında hiçbir şey söylemedi. Öncelikle, paranoyak olup olmadığını veya bu ikisinin Wewelsburg Kalesi'ni ziyaret eden sıradan siviller olup olmadığını belirlemesi gerekiyordu. Özellikle keşif yapmak, yasa dışı bir faaliyette bulunmak ve Werner'in kalede bahsettiği şeyi bulmak amacıyla bulundukları düşünüldüğünde, üçüne de dikkat çekmenin zamanı değildi. Üçünün de daha önce ayrı ayrı ziyaret ettiği bina, şans veya tahmin oyununa girişmek için çok büyüktü.

Nina şiire bakarak oturmuş, aniden cep telefonunun internetine yönelmiş, konuyla ilgili olabileceğini düşündüğü bir şey aramaya başlamıştı. Ancak birkaç dakika sonra, hayal kırıklığıyla homurdanarak başını salladı.

"Hiçbir şey mi?" diye sordu Perdue.

"Hayır. 'Tanrıların ateş gönderdiği, duaların edildiği yer' bana bir kiliseyi hatırlatıyor. Wewelsburg'da bir şapel var mı?" diye kaşlarını çattı.

"Hayır, bildiğim kadarıyla öyle değildi, ama o zamanlar sadece SS Generalleri Salonu'ndaydım. O şartlar altında, gerçekten de farklı bir şey algılamadım," diye anlattı Sam, son ziyaretinden birkaç yıl önce yaşadığı en tehlikeli gizli görevlerinden birini.

"Şapel yok, hayır. Son zamanlarda değişiklik yapmadıkları sürece, tanrılar ateşi nereye gönderecekler ki?" diye sordu Perdue, gözlerini arkalarındaki yaklaşan arabadan ayırmadan. Nina ve Sam'le en son arabada olduklarında, bir kovalamaca sırasında neredeyse ölüyorlardı ve bunu tekrarlamak istemiyordu.

"Tanrıların ateşi nedir?" diye düşündü Sam bir an. Sonra başını kaldırıp, "Yıldırım! Yıldırım olabilir mi? Wewelsburg'un yıldırımla ne ilgisi var?" diye sordu.

"Kesinlikle, bu tanrıların gönderdiği bir ateş olabilir Sam. Sen de bir lütufsun... bazen," diye gülümsedi ona. Sam onun şefkatine şaşırmıştı ama bunu memnuniyetle karşıladı. Nina, Wewelsburg köyü yakınlarındaki önceki tüm yıldırım olaylarını araştırmıştı. Bej renkli 1978 model bir BMW, rahatsız edici derecede yakınlarına yanaştı; Purdue, içindekilerin yüzlerini görebilecek kadar yakındı. Bunların tuhaf tipler olduğunu, muhtemelen profesyonelleri işe alan herhangi biri tarafından casus veya suikastçı olarak kullanılacak kişiler olduğunu varsaydı, ancak belki de inanılmaz görüntüleri tam olarak bu amaca hizmet ediyordu.

Şoförün kısa, mohikan tarzı bir saç kesimi ve belirgin bir şekilde çekilmiş göz kalemi vardı; ortağının ise Hitler tarzı bir saç kesimi ve omuzlarında siyah askıları vardı. Purdue ikisini de tanımadı, ancak açıkça yirmili yaşlarının başlarında oldukları belliydi.

"Nina. Sam. Kemerlerinizi bağlayın," diye emretti Purdue.

"Neden?" diye sordu Sam, içgüdüsel olarak arka camdan dışarı bakarak. Tam karşısında bir Mauser tüfeğinin namlusu vardı ve orada Führer'in psikopat ikizi kahkahalar atıyordu.

"Aman Tanrım, Rammstein bize ateş ediyor! Nina, dizlerinin üzerine çök, yere yat. Hemen!" diye bağırdı Sam, kurşunların arabalarının gövdesine isabet etmesinin boğuk sesiyle. Nina, kurşunlar üzerlerine yağarken başını öne eğmiş, ayaklarının altındaki torpido gözünün altına büzüştü.

"Sam! Arkadaşların mı?" diye bağırdı Perdue, koltuğuna daha da gömülerek vitesi bir üst kademeye aldı.

"Hayır! Onlar daha çok senin arkadaşlarına benziyorlar, Nazi kalıntı avcısı! Tanrı aşkına, bizi rahat bırakmayacaklar mı?" diye homurdandı Sam.

Nina gözlerini kapattı ve telefonunu sıkıca tutarak ölmemeyi umdu.

"Sam, dürbünü kap! Kırmızı düğmeye iki kez bas ve direksiyon başındaki Iroquois'e doğrult!" diye bağırdı Perdue, koltukların arasına uzun, kalem benzeri bir nesne uzatarak.

"Hey, şu lanet şeyi nereye doğrulttuğuna dikkat et!" diye bağırdı Sam. Başparmağını hızla kırmızı düğmeye koydu ve mermilerin tıklamaları arasındaki duraklamayı bekledi. Yere çömelerek, konumunu tahmin edemesinler diye doğrudan kapının karşısındaki koltuğun kenarına geçti. Anında, Sam ve teleskop arka camın köşesinde belirdi. Kırmızı düğmeye iki kez bastı ve kırmızı ışının tam olarak işaret ettiği yere, sürücünün alnına düşmesini izledi.

Hitler tekrar ateş etti ve isabetli bir kurşun Sam'in yüzünün önündeki camı paramparça ederek onu cam kırıklarıyla kapladı. Ancak lazeri, Mohikan'ın kafatasını delecek kadar uzun süre ona odaklanmıştı. Işının yoğun ısısı sürücünün beynini kafatasının içinde yaktı ve Purdue, dikiz aynasında bir an için yüzünün ön camda sümüksü kan ve kemik parçalarından oluşan bir yığına dönüştüğünü gördü.

"Aferin Sam!" diye bağırdı Perdue, BMW aniden yoldan çıkıp dik bir uçuruma dönüşen tepenin zirvesinden aşağı kaybolurken. Nina arkasına döndü ve Sam'in şoktan kaynaklanan nefes nefese kalışlarının inlemelere ve çığlıklara dönüştüğünü duydu.

"Aman Tanrım, Sam!" diye çığlık attı.

"Ne oldu?" diye sordu Purdue. Aynada Sam'i kanlı elleriyle yüzünü tutarken görünce birden canlandı. "Aman Tanrım!"

"Hiçbir şey göremiyorum! Yüzüm yanıyor!" diye bağırdı Sam, Nina da ona bakmak için koltukların arasına girdi.

"Göster bana. Göster bana!" diye ısrar etti, ellerini iterek. Nina, Sam'in hatırına panik içinde çığlık atmamaya çalıştı. Yüzü küçük cam kırıklarıyla kesilmişti, bazıları hala derisinden dışarı çıkmıştı. Gözlerinde sadece kan görebiliyordu.

"Gözlerinizi açabilir misiniz?"

"Delirdin mi? Aman Tanrım, gözlerimde cam kırıkları var!" diye feryat etti. Sam hiç de hassas biri değildi ve acı eşiği oldukça yüksekti. Onun bir çocuk gibi ciyaklayıp sızlanmasını duyan Nina ve Perdue çok endişelendiler.

"Onu hastaneye götürün, Purdue!" dedi.

"Nina, ne olduğunu bilmek isteyecekler ve açığa çıkmayı göze alamayız. Yani, Sam bir adamı öldürdü," diye açıkladı Purdue, ama Nina bunların hiçbirini duymak istemedi.

"David Perdue, Wewelsburg'a varır varmaz bizi kliniğe götür, yoksa yemin ederim ki...!" diye tısladı.

"Bu, zaman kaybetme amacımızı ciddi şekilde baltalayacaktır. Bakın, zaten peşimizden koşuyorlar. Sam'in Faslı arkadaşına gönderdiği e-posta sayesinde kaç abone daha kazanacağımızı Tanrı bilir," diye itiraz etti Perdue.

"Hey, siktir git!" diye kükredi Sam önündeki boşluğa. "Ona fotoğrafı asla göndermedim. O e-postaya asla cevap vermedim! O benim rehberimden gelmedi, dostum!"

Perdue kafası karışmıştı. Bunun sızıntının kesin yolu olduğuna ikna olmuştu.

"Öyleyse kim, Sam? Bunu başka kim bilebilirdi ki?" diye sordu Perdue, Wewelsburg köyü bir iki mil ileride görünür hale geldiğinde.

"Agatha'nın müvekkili," dedi Nina. "Öyle olmalı. Bunu bilen tek kişi o..."

"Hayır, müvekkilinin kız kardeşimden başka birinin bu görevi tek başına yürüttüğünden haberi yok," diyerek Nina Perdue bu teoriyi hızla yalanladı.

Nina, diğer eliyle Sam'in yüzünü kavrayarak, yüzündeki minik cam kırıklarını dikkatlice temizledi. Avucunun sıcaklığı, Sam'in kucağında duran kanlı ellerinin neden olduğu çok sayıda kesikten kaynaklanan büyük yanıklardan hissettiği tek teselliydi.

"Aman Tanrım, saçmalık!" diye haykırdı Nina birden. "Grafolog! Agatha'nın el yazısını deşifre eden kadın! Aman Allahım! Bize kocasının peyzaj mimarı olduğunu, çünkü eskiden kazı yaparak geçimini sağladığını söylemişti."

"Ne olmuş yani?" diye sordu Perdue.

"Purdue'da kim kazılardan geçimini sağlıyor? Arkeologlar. Efsanenin gerçekten keşfedildiğine dair haber, böyle bir kişinin ilgisini kesinlikle çekecektir, değil mi?" diye tahmin yürüttü.

"Mükemmel. Tanımadığımız bir oyuncu. Tam da ihtiyacımız olan şey," diye iç çekti Perdue, Sam'in yaralarının boyutunu değerlendirirken. Yaralı gazeteciye tıbbi yardım sağlamanın bir yolu olmadığını biliyordu, ancak ısrar etmeliydi yoksa Wevelsberg'in ne sakladığını öğrenme şansını kaçıracaktı, hele ki diğerlerinin üçünü de yakalamasından bahsetmiyorum bile. Sağduyunun av heyecanının önüne geçtiği bir anda, Perdue en yakın sağlık tesisini kontrol etti.

Arabayı, kalenin hemen yanındaki, Dr. Johann Kurz'un muayenehanesinin bulunduğu evin giriş yoluna iyice çekti. İsmi tesadüfen seçmişlerdi, ama onları saat 15:00'e kadar randevusu olmayan tek doktora götüren de mutlu bir tesadüf olmuştu; üstelik de hızlı bir yalanla. Nina doktora, Sam'in yaralanmasının, Wewelsburg'a gezi için giderken dağ geçitlerinden birinden geçerken meydana gelen bir kaya düşmesi sonucu olduğunu söyledi. Doktor buna inandı. Nasıl inanmasın ki? Nina'nın güzelliği, evden muayenehanesini işleten, üç çocuklu, sakar, orta yaşlı adamı açıkça büyülemişti.

Sam'i beklerken Perdue ve Nina, geçici bekleme odasında, büyük açık pencerelerle çevrili, sineklikli ve rüzgar çanlı, dönüştürülmüş bir verandada oturdular. Hoş bir esinti mekanı sardı, çok ihtiyaç duyulan bir huzur ortamı sağladı. Nina, yıldırım benzetmesiyle ilgili şüphelerini test etmeye devam etti.

Purdue, mesafeleri ve alanları gözlemlemek için sık sık kullandığı küçük bir tableti eline aldı ve parmaklarını şıklatarak açtı, böylece Wewelsburg Kalesi'nin ana hatları belirdi. Pencereden kaleye bakarak, cihazıyla üç bölümlü yapıyı inceliyor, kulelerin hatlarını takip ediyor ve yüksekliklerini matematiksel olarak karşılaştırıyordu; ne olur ne olmaz diye.

"Purdue," diye fısıldadı Nina.

Ona hâlâ mesafeli bir şekilde baktı. Kadın ona yanına oturmasını işaret etti.

"Bakın, 1815'te kalenin Kuzey Kulesi yıldırım çarpması sonucu alev almıştı ve 1934'e kadar güney kanadında bir papaz evi bulunuyordu. Sanırım, Kuzey Kulesi'nden ve güney kanadında yapılan dualardan bahsedildiğine göre, biri bize yeri, diğeri de nereye gideceğimizi söylüyor. Kuzey Kulesi, yukarı."

Perdue, "Kuzey Kulesi'nin tepesinde ne var?" diye sordu.

Nina, bir zamanlar SS'in uyguladığı mistisizm ve kulenin ritüeller için kullanılmasına dair doğrulanmamış planlar hakkında yazdığı tezinden hatırladığı kadarıyla, "SS'in, üstündeki SS Generalleri Salonu'na benzer başka bir salon daha inşa etmeyi planladığını biliyordum, ancak görünüşe göre bu hiç yapılmadı" dedi.

Perdue bunu bir an düşündü. Sam doktorun muayenehanesinden ayrıldığında Perdue başını salladı. "Tamam, bir lokma alacağım. Gizemi çözmeye en çok yaklaştığımız an bu. Kuzey Kulesi kesinlikle doğru yer."

Sam, Beyrut'tan yeni dönmüş yaralı bir askere benziyordu. Antiseptik merhemin yüzünde kalması için başı bandajlanmıştı. Gözlerindeki hasar nedeniyle doktor ona göz damlası vermişti, ancak bir iki gün boyunca düzgün göremeyecekti.

"Demek ki ev sahipliği sırası bende," diye şaka yaptı. "Çok teşekkürler, Herr Doktor," dedi yorgun bir şekilde, bir Alman'ın taklit edebileceği en kötü Alman aksanıyla. Nina kendi kendine kıkırdadı, Sam'i son derece sevimli buldu; bandajlarıyla kamburlaşmış, zavallı hali. Onu öpmek istedi ama Trish'e takıntılı olduğu sürece bunu yapmayacağına kendine söz verdi. Perişan haldeki pratisyen hekime nazik bir veda ve el sıkışmayla veda etti ve üçü arabaya doğru yöneldiler. Yakınlarda onları eski bir bina bekliyordu, iyi korunmuş ve korkunç sırlarla dolu.

Bölüm 27

Perdue, her biri için otel odası ayarladı.

Nina, ilişkilerinde Sam'in tüm ayrıcalıklarını elinden aldığından beri, Sam'le her zamanki gibi aynı odayı paylaşmaması garipti. Sam yalnız kalmak istediğini fark etti, ama soru şuydu: Neden? Köln'deki evden ayrıldıklarından beri Purdue daha ciddi bir hal almıştı ve Sam, Agatha'nın ani ayrılışının bununla bir ilgisi olduğunu düşünmüyordu. Şimdi bunu Nina ile kolayca konuşamıyordu çünkü önemsiz bir şey için endişelenmesini istemiyordu.

Geç öğle yemeğinden hemen sonra Sam bandajları çıkardı. Kalede mumya gibi sarılı halde dolaşıp müzeden ve çevredeki binalardan geçen tüm yabancıların alay konusu olmak istemiyordu. Yanında güneş gözlüğü olduğu için minnettardı, en azından gözlerinin korkunç halini gizleyebiliyordu. Göz bebeklerinin beyazları koyu pembe, iltihap ise göz kapaklarını koyu bordo yapmıştı. Yüzündeki küçük kesikler kıpkırmızı görünüyordu, ancak Nina, çizikleri daha az fark edilir hale getirmek için üzerlerine biraz makyaj yapmasına izin vermesi için onu ikna etti.

Kaleyi ziyaret edip Werner'in bahsettiği şeyi bulup bulamayacaklarını görmek için tam da yeterli zamanları vardı. Purdue tahmin yürütmeyi sevmezdi, ama bu sefer başka seçeneği yoktu. SS Generalleri Salonu'na gideceklerdi ve oradan, dikkatlerini çeken olağandışı bir şey olup olmadığını belirlemeleri gerekiyordu. Peşlerindekiler tarafından yakalanmadan önce yapabilecekleri en az şey buydu; umarım peşlerindekiler, ortadan kaldırdıkları iki Rammstein klonuna kadar izi bırakmışlardır. Ancak, birileri tarafından gönderilmişlerdi ve o kişi onların yerini almak için daha fazla uşağı gönderecekti.

Güzel üçgen kaleye girdiklerinde Nina, dokuzuncu yüzyıldan itibaren tarih boyunca binaların yıkılması, yeniden inşa edilmesi, eklemeler yapılması ve kulelerle süslenmesiyle defalarca yenilenmiş taş işçiliğini hatırladı. Almanya'nın en ünlü kalelerinden biri olmaya devam ediyordu ve Nina özellikle tarihine hayrandı. Üçü de Nina'nın teorisinin bir nebze de olsa doğru olduğunu umarak doğrudan Kuzey Kulesi'ne yöneldiler.

Sam neredeyse doğru düzgün göremiyordu. Görüşü değiştirilmişti, böylece nesnelerin çoğunlukla dış hatlarını görebiliyordu, ancak bunun dışında her şey hala bulanıktı. Nina kolundan tuttu ve onu binanın sayısız basamağında tökezlememesi için dikkatlice yönlendirdi.

"Kameranı ödünç alabilir miyim, Sam?" diye sordu Perdue, görme yetisi neredeyse tamamen kaybolmuş olan gazetecinin hâlâ iç mekanı fotoğraflayabiliyormuş gibi davranmayı seçmesine gülerek.

"İstersen. Ben hiçbir şey göremiyorum. Denemenin bile bir anlamı yok," diye yakındı Sam.

SS-Obergruppenführer Salonu'na, yani SS Generalleri Salonu'na girdiklerinde, Nina gri mermer zemine çizilmiş deseni görünce irkildi.

Nina, "Keşke dikkat çekmeden üzerine tükürebilseydim," diye kıkırdadı.

"Ne konuda?" diye sordu Sam.

"Şu lanet olası tabeladan çok nefret ediyorum," diye yanıtladı, Kara Güneş Tarikatı'nın sembolünü temsil eden koyu yeşil güneş çemberinin üzerinden geçerlerken.

"Tükürme, Nina," diye kuru bir şekilde uyardı Sam. Purdue öne doğru yürüdü, yine bir hayal alemine dalmıştı. Sam'in kamerasını aldı, teleskobu eliyle kamera arasına sıkıştırdı. Teleskobu kızılötesi moduna ayarlayarak duvarlarda gizli nesneler olup olmadığını taradı. Termal görüntüleme modunda, ısı izlerini tararken, sağlam taş işçiliğindeki sıcaklık dalgalanmalarından başka bir şey tespit edemedi.

Ziyaretçilerin çoğu, kale avlusundaki eski SS nöbetçi kulübesinde bulunan 1933-1945 yılları arasındaki Wewelsburg anıtına ilgi gösterirken, üç meslektaşımız özel bir şey arıyordu. Ne olduğunu bilmiyorlardı, ancak Nina'nın özellikle Nazi dönemi Alman tarihine dair bilgisi sayesinde, SS'in manevi merkezi olması gereken yerde bir şeylerin ters gittiğini anlayabiliyordu.

Altlarında, kulenin temellerine gömülmüş ve kubbeli tonozlarıyla Miken mezarlarını anımsatan, mezar benzeri bir yapı olan meşhur mahzen veya gruft bulunuyordu. Nina ilk başta gizemin, kubbesinde gamalı haç bulunan tepe noktasının altındaki çukur dairedeki ilginç drenaj delikleriyle çözülebileceğini düşündü, ancak Werner'in notlarına göre yukarı çıkması gerekiyordu.

"Karanlığın içinde bir şeylerin olduğunu düşünmeden edemiyorum," dedi Sam'e.

"Bak, Kuzey Kulesi'nin en yüksek noktasına çıkıp oradan bir bakalım. Aradığımız şey kalenin içinde değil, dışında," diye önerdi Sam.

"Neden böyle diyorsunuz?" diye sordu.

"Perdue'nun dediği gibi... Anlam bilimi..." diye omuz silkti.

Perdue meraklanmış görünüyordu: "Anlat bakalım, iyi adamım."

Sam'in gözleri, göz kapakları arasında cehennem ateşi gibi yanıyordu, ama Purdue ona hitap ederken ona bakamıyordu. Çenesini göğsüne indirerek, acıyı yenmeye çalışarak devam etti: "Son kısımdaki her şey, şimşek ve edilen dualar gibi dışsal şeylere atıfta bulunuyor. Çoğu teolojik imge veya eski gravür, duaları duvarlardan yükselen duman olarak tasvir eder. Bence biz gerçekten bir müştemilat veya bir tarım alanı, tanrıların ateşi attığı yerin ötesinde bir şey arıyoruz," diye açıkladı.

"Cihazlarım kulenin içinde herhangi bir uzaylı nesnesi veya anormallik tespit edemedi. Sam'in teorisine bağlı kalmamızı öneriyorum. Ve bunu çabuk yapmalıyız çünkü karanlık yaklaşıyor," diye onayladı Perdue, kamerayı Nina'ya uzatarak.

"Tamam, hadi gidelim," diye onayladı Nina, Sam'in elini yavaşça çekerek onunla birlikte hareket etmesini sağladı.

"Kör değilim, biliyor musun?" diye takıldı.

"Biliyorum, ama bu seni bana karşı kışkırtmak için iyi bir bahane," diye gülümsedi Nina.

İşte yine aynı şey! Sam duraksadı. Gülümsemeler, flörtler, nazik yardımlar. Planları neydi? Sonra neden ona bırakmasını söylediğini ve neden geleceğin olmadığını söylediğini merak etmeye başladı. Ama her saniyesinin son saniyesi olabileceği bir hayatta, önemsiz konular hakkında röportaj yapmanın zamanı değildi.

Kuzey Kulesi'nin tepesindeki platformdan Nina, Wewelsburg'u çevreleyen el değmemiş güzelliğin enginliğine baktı. Sokakları çevreleyen şirin, düzenli ev sıraları ve köyü saran çeşitli yeşil tonları dışında, dikkat çekici başka bir şey yoktu. Sam, sırtını dış duvarın tepesine yaslamış, gözlerini kalenin tepesinden esen soğuk rüzgardan koruyordu.

Nina gibi Perdue de olağanüstü bir şey görmedi.

"Sanırım yolun sonuna geldik arkadaşlar," diye itiraf etti sonunda. "Gerçekten çok uğraştık, ama bu, Werner'in ne bildiğini bilmeyenleri şaşırtmak için yapılmış bir tür oyun olabilir."

"Evet, katılıyorum," dedi Nina, aşağıdaki vadiye büyük bir hayal kırıklığıyla bakarak. "Üstelik bunu yapmak bile istemiyordum. Ama şimdi başarısız olduğumu hissediyorum."

"Hadi ama," diye devam etti Sam, "kendine acımakta pek iyi olmadığını hepimiz biliyoruz, değil mi?"

"Sus Sam," diye tersledi, kollarını kavuşturarak Sam'in onun yönlendirmesine güvenmesini engelledi. Kendinden emin bir kahkahayla Sam ayağa kalktı ve en azından ayrılana kadar manzaranın tadını çıkarmaya kendini zorladı. Gözleri ağrıyor diye panoramik bir manzara görmeden ayrılmak için buraya kadar gelmemişti.

"Purdue'ya ateş eden o aptalların kim olduğunu hâlâ bulmamız gerekiyor. Bahse girerim Halkirk'teki Rachel adlı kadınla bir ilgileri vardı," diye ısrar etti Nina.

"Nina?" diye seslendi Sam arkalarından.

"Hadi ama Nina. Zavallı adama düşüp ölmeden önce yardım et," diye güldü Pardew, kadının kayıtsızlığına.

"Nina!" diye bağırdı Sam.

"Aman Tanrım, tansiyonuna dikkat et Sam. Geliyorum," diye homurdandı Purdue'ya gözlerini devirerek.

"Nina! Bak!" diye devam etti Sam. Şiddetli rüzgarın ve iltihaplı gözlerine vuran sert öğleden sonra ışığının verdiği acıyı umursamadan güneş gözlüğünü çıkardı. O ve Perdue, Sam'in yanındaki boşluğa doğru bakarken, defalarca "Görmüyor musun? Görmüyor musun?" diye sordu.

"Hayır," diye yanıtladılar ikisi de.

Sam manyakça güldü ve elini sertçe sallayarak sağdan sola, kale duvarlarına doğru hareket ettirdi ve en sol tarafta durdu. "Bunu nasıl görmezsiniz?"

"Neyi göreceksin?" diye sordu Nina, ısrarından biraz rahatsız olmuştu, hala neye işaret ettiğini anlayamıyordu. Perdue kaşlarını çattı ve omuz silkerek ona baktı.

"Burada her yerde bir dizi çizgi var," dedi Sam, hayretle nefes nefese. "Bunlar, aşırı büyümüş eğimler veya belki de binalar için yükseltilmiş bir platform sağlamak amacıyla yapılmış eski beton şelaleler olabilir, ancak açıkça geniş, dairesel sınırların büyük bir ağını çiziyorlar. Bazıları kalenin çevresinin hemen ötesinde sona eriyor, diğerleri ise sanki çimenlerin içine daha derine kazılmış gibi kayboluyor."

"Bekleyin," dedi Perdue. Teleskobunu, araziyi tarayabilmesi için ayarladı.

"Röntgen görüşün mü?" diye sordu Sam, hasarlı görüşüyle Purdue'nun figürüne bakarken, her şey bo distorted ve sarı görünüyordu. "Hey, çabuk onu Nina'nın göğsüne doğrult!"

Purdue yüksek sesle güldü ve ikisi de memnuniyetsiz tarihçinin oldukça somurtkan yüzüne baktı.

"İkinizin de daha önce görmediği bir şey değil, o yüzden dalga geçmeyi bırakın," diye alaycı bir şekilde takıldı ve bu da iki adamın da hafifçe çocuksu bir sırıtış sergilemesine neden oldu. Nina'nın bu kadar tipik olarak garip yorumlar yapmasına şaşırmamışlardı. İkisiyle de birkaç kez birlikte olmuştu, bu yüzden bunun neden uygunsuz olacağını anlayamıyordu.

Purdue teleskobunu kaldırdı ve Sam'in hayali sınırını çizdiği yeri taramaya başladı. İlk başta, sınırın ötesindeki ilk sokağın bitişiğindeki birkaç yeraltı kanalizasyon borusu dışında hiçbir şey değişmemiş gibi görünüyordu. Sonra onu gördü.

"Aman Tanrım!" diye haykırdı. Sonra da altın bulmuş bir madenci gibi kahkaha atmaya başladı.

"Ne! Ne!" diye heyecanla çığlık attı Nina. Purdue'ya doğru koştu ve cihazı engellemek için önüne geçti, ama Purdue daha iyisini biliyordu ve yeraltı yapılarının birleştiği ve kıvrıldığı kalan noktaları incelerken onu kollarının uzunluğunda tuttu.

Sonunda, "Dinle Nina," dedi, "yanılıyor olabilirim ama hemen altımızda yer altı yapıları var gibi görünüyor."

Teleskobu, yine de nazikçe, kavradı ve gözüne tuttu. Soluk bir hologram gibi, lazer noktasından yayılan ultrason görünmez maddenin sonogramını oluştururken, yer altındaki her şey hafifçe parıldıyordu. Nina'nın gözleri hayranlıkla açıldı.

Pardew, Sam'i bu inanılmaz ağı keşfettiği için tebrik ederek, "Aferin Bay Cleve," dedi. "Üstelik çıplak gözle görülebiliyor!"

"Evet, iyi ki vuruldum ve neredeyse kör oluyordum, değil mi?" diye güldü Sam, Perdue'nun koluna vurarak.

Nina, Wewelsburg'un altında uyuyan devasa bir nekropol gibi görünen yeri didik didik ararken, bulunduğu yerden "Sam, bu hiç komik değil," dedi.

"Benim hatam. Komik olan şu ki, böyle düşünüyorum," diye karşılık verdi Sam, günü kurtardığı için kendinden memnun bir şekilde.

"Nina, onların nereden başladığını görebiliyorsun, tabii ki kaleden en uzakta olan yerden. Güvenlik kameralarının kapsamadığı bir noktadan gizlice girmemiz gerekecek," diye sordu Perdue.

"Bekle," diye mırıldandı, tüm ağ boyunca uzanan tek çizgiyi takip ederek. "İlk avlunun hemen içindeki su deposunun altında duruyor. Aşağı inebileceğimiz bir kapak olmalı."

"Harika!" diye haykırdı Perdue. "Mağara araştırmalarımıza buradan başlayacağız. Şafaktan önce buraya varabilmek için biraz uyuyalım. Wewelsburg'un modern dünyadan sakladığı sırrı öğrenmem gerek."

Nina onaylayarak başını salladı, "Peki, uğruna öldürmeye değer kılan ne?"

Bölüm 28

Bayan Maisie, son iki saattir hazırladığı özenli akşam yemeğini bitirdi. Malikanedeki işinin bir parçası da, sertifikalı bir aşçı olarak niteliklerini her öğünde kullanmaktı. Hanımefendi artık yokken, evde küçük bir hizmetçi kadrosu vardı, ancak yine de baş hizmetçi olarak görevlerini eksiksiz yerine getirmesi bekleniyordu. Ana konutun bitişiğindeki alt evin şu anki sakininin davranışları Maisie'yi son derece sinirlendiriyordu, ancak olabildiğince profesyonel kalmak zorundaydı. İşvereni misafirinin süresiz olarak kalacağını açıkça belirtmiş olsa da, orada geçici olarak ikamet eden nankör cadıya hizmet etmek zorunda kalmaktan nefret ediyordu.

Konuk, bir kralın gemisini dolduracak kadar özgüvene sahip, kaba saba bir kadındı ve yeme alışkanlıkları da beklendiği gibi alışılmadık ve titizdi. Başlangıçta vegan olan kadın, Maisie'nin özenle hazırladığı dana eti yemeklerini veya turtaları yemeyi reddederek, bunun yerine yeşil salata ve tofu tercih etti. Elli yaşındaki aşçı, bunca yıldır böyle sıradan ve düpedüz aptalca bir malzemeyle hiç karşılaşmamıştı ve onaylamadığını gizlemedi. Dehşet içinde, hizmet ettiği konuk, sözde itaatsizliğini işverenine bildirdi ve Maisie, ev sahibinden, her ne kadar dostane olsa da, kısa sürede bir uyarı aldı.

Vegan yemek pişirmeyi nihayet kavradığında, yemek pişirdiği kaba saba kadın ona veganlığın artık onun isteği olmadığını ve basmati pirinciyle az pişmiş biftek istediğini söyleme cüretini gösterdi. Maisie, seçici bir tüketicinin etobur olması nedeniyle pahalı vegan ürünlere ev bütçesinden para harcamak zorunda kalmanın gereksiz zahmetine çok sinirlendi; bu ürünler artık depoda boşa gidiyordu. Tatlılar bile, ne kadar lezzetli olursa olsun, acımasızca eleştiriliyordu. Maisie, İskoçya'nın önde gelen pastacılarından biriydi ve kırklı yaşlarında tatlılar ve reçeller üzerine üç kendi yemek kitabını bile yayınlamıştı; bu yüzden misafirinin en iyi eserini reddetmesi, onu zihnen daha fazla zehirli madde içeren baharat şişelerine uzanmaya itti.

Konuğu, kendisine anlatılanlara göre ev sahibinin arkadaşı olan, heybetli bir kadındı; ancak Maisie'ye, Bayan Mirela'nın ne pahasına olursa olsun kendisine tahsis edilen konuttan ayrılmasına izin vermemesi için özel talimatlar verilmişti. Maisie, küçümseyen genç kadının orada kendi isteğiyle bulunmadığını ve dünyanın bir tür felakete sürüklenmesini önlemek için gerekli olan küresel bir siyasi gizemin içinde yer aldığını biliyordu; bu felaketin en son örneği II. Dünya Savaşı'ydı. Hizmetçi, konuğunun sözlü tacizine ve gençlik acımasızlığına sadece işverenini memnun etmek için katlanıyordu, aksi takdirde bakımındaki asi kadınla hemen ilgilenirdi.

Thurso'ya getirilmesinin üzerinden neredeyse üç ay geçmişti.

Maisie, işverenini sorgulamamaya alışmıştı çünkü ona çok düşkündü ve işvereni ondan istediği her tuhaf şey için her zaman geçerli bir neden buluyordu. Son yirmi yılın büyük bir bölümünde Dave Perdue için çalışmış, üç malikanesinde çeşitli pozisyonlarda görev almıştı, ta ki bu sorumluluk kendisine verilene kadar. Her akşam, Bayan Mirela yemek tabaklarını topladıktan ve güvenlik çemberini kurduktan sonra, Maisie'ye işverenini arayıp köpeğin beslendiğini bildiren bir mesaj bırakması talimatı verilmişti.

Nedenini bir kez bile sormadı, üstelik bunu soracak kadar da ilgisi uyanmadı. Neredeyse robot gibi bir bağlılıkla, Bayan Maisie sadece kendisine söylenenleri, doğru fiyat karşılığında yaptı ve Bay Perdue de çok iyi ödeme yaptı.

Gözleri, misafirhaneye açılan arka kapının hemen üstüne monte edilmiş mutfak saatine takıldı. Buraya misafirhane denmesinin tek sebebi, nezaket gereği, dostane bir tavırdı. Gerçekte, burası, sakininin özgür olsaydı sahip olacağı neredeyse tüm olanaklara sahip, beş yıldızlı bir gözaltı hücresinden biraz daha fazlasıydı. Elbette, hiçbir iletişim cihazına izin verilmiyordu ve bina, en gelişmiş ekipman ve eşsiz siber saldırılarla bile haftalarca nüfuz edilemeyecek şekilde, uydu ve sinyal karıştırıcılarla ustaca donatılmıştı.

Konuğun karşılaştığı bir diğer engel ise konukevinin fiziksel sınırlamalarıydı.

Görünmez ses yalıtımlı duvarlar, içerideki insan vücut sıcaklığını sürekli olarak izleyen ve herhangi bir rahatsızlık durumunda anında uyarı veren termal görüntüleme sensörleriyle donatılmıştı.

Konukevinin dışındaki ana aynalı düzenek, geçmiş çağların illüzyonistleri tarafından yüzyıllardır kullanılan bir el çabukluğu tekniğini kullanıyordu; şaşırtıcı derecede basit ve etkili bir aldatmaca. Bu, yakından incelenmedikçe veya eğitimli bir göz olmadan mekanı görünmez kılıyordu, fırtınalar sırasında yarattığı kaostan bahsetmiyorum bile. Mülkün büyük bir kısmı, istenmeyen dikkati dağıtmak ve içeride kalması gerekenleri tutmak için tasarlanmıştı.

Saat 20:00'den hemen önce Maisie, misafirler için akşam yemeğini paketleyip teslim edilmek üzere hazırladı.

Gece serindi ve rüzgar değişken esiyordu. Maisie, uzun çam ağaçlarının ve devasa eğrelti otlarının bulunduğu kaya bahçesinin altından geçerken, bitki örtüsü patikayı dev parmaklar gibi kaplıyordu. Mülkün akşam ışıkları, yolları ve bitkileri yeryüzündeki yıldız ışığı gibi aydınlatıyordu ve Maisie nereye gittiğini net bir şekilde görebiliyordu. Dış kapı için ilk şifreyi girdi, içeri girdi ve kapıyı arkasından kapattı. Konukevi, tıpkı bir denizaltının kapağı gibi, iki girişe sahipti: bir dış kapı ve binanın içine giden ikinci bir kapı.

İkinci odaya girdiğinde Maisie, içerisinin ölüm sessizliğinde olduğunu gördü.

Genellikle televizyon açık, ana eve bağlıydı ve ana evin elektrik kaynağından açılıp kapanan tüm ışıklar kapalıydı. Mobilyaların üzerine ürkütücü bir alacakaranlık çökmüştü ve odalar sessizdi; vantilatörlerden gelen hava sesi bile duyulmuyordu.

"Yemeğiniz, hanımefendi," dedi Maisie, sanki hiçbir şey ters gitmemiş gibi sert bir şekilde. Garip durumdan şüpheleniyordu ama hiç de şaşırmamıştı.

Konuk daha önce de onu defalarca tehdit etmiş, kaçınılmaz ve acı verici bir ölümle tehdit etmişti, ancak hizmetçinin doğasında olayları görmezden gelmek ve Bayan Mirela gibi memnuniyetsiz veletlerden gelen boş tehditleri dikkate almamak vardı.

Elbette Maisie, terbiyesiz misafiri Mirela'nın son yirmi yıldır dünyanın en korkulan örgütlerinden birinin lideri olduğundan ve düşmanlarına verdiği her sözü tutacağından habersizdi. Maisie, Mirela'nın Kara Güneş Tarikatı'ndan Renata olduğunu ve Dave Perdue tarafından rehin tutulduğunu, zamanı geldiğinde konseye karşı bir pazarlık kozu olarak kullanılacağını bilmiyordu. Perdue, Renata'yı konseyden saklamanın, Kara Güneş'in düşmanları olan Asi Tugayı ile güçlü bir ittifak kurmak için kendisine değerli zaman kazandıracağını biliyordu. Konsey onu devirmeye çalışmıştı, ancak o yokken Kara Güneş onun yerini dolduramamış ve böylece niyetlerini belli etmişti.

"Hanımefendi, yemeğinizi yemek masasına bırakıyorum o zaman," diye duyurdu Maisie, yabancı ortamdan rahatsız olmak istemeyerek.

Tam çıkmak üzereyken, kapıda onu korkutucu derecede uzun boylu bir kişi karşıladı.

"Bence bu akşam birlikte yemek yemeliyiz, sen de aynı fikirde değil misin?" diye ısrar etti Mirela'nın sert sesi.

Maisie, Mirela'nın oluşturduğu tehlikeyi bir an düşündü ve doğuştan kalpsiz birini hafife almamak için, "Elbette, hanımefendi. Ama ben sadece bir kişi için yeterli para kazandım," diyerek kabul etti.

"Endişelenecek bir şey yok," diye gülümsedi Mirela, umursamazca el kol hareketleri yaparken gözleri bir kobra gibi parıldıyordu. "Yemek yiyebilirsin. Ben sana eşlik ederim. Şarap getirdin mi?"

"Elbette, hanımefendi. Sizin için özel olarak pişirdiğim Cornish pastasının yanına mütevazı bir tatlı şarap," diye yanıtladı Maisie görevini yerine getirerek.

Fakat Mirela, hizmetçinin görünürdeki ilgisizliğinin küçümsemeye varan bir tavır olduğunu anlayabiliyordu; bu da Mirela'nın yersiz düşmanlığını tetikleyen en sinir bozucu unsurdu. Nazi manyaklarının en korkunç tarikatının başında bunca yıl geçirdikten sonra, itaatsizliğe asla tahammül etmeyecekti.

"Kapı şifreleri neler?" diye sordu açık sözlü bir şekilde, arkasından mızrağa benzeyen uzun bir perde çubuğu çıkarırken.

"Ah, bu sadece personel ve hizmetliler içindir, hanımefendi. Anlayacağınızdan eminim," diye açıkladı Maisie. Ancak sesinde en ufak bir endişe yoktu ve gözleri Mirela'nınkilerle buluştu. Mirela, bıçağın ucunu Maisie'nin boğazına dayadı, içten içe hizmetçinin ona bıçağı ileri doğru itmek için bir bahane vermesini umuyordu. Keskin kenar hizmetçinin derisini hafifçe deldi ve yüzeyde küçük bir damla kan oluşmasına yetecek kadar derine işledi.

"Şu silahı bir kenara bırakmanız akıllıca olur hanımefendi," diye uyardı Maisie aniden, sesi neredeyse doğallıktan uzaktı. Sözleri keskin bir aksanla, her zamanki neşeli tonlamasından çok daha derin bir tonda yankılandı. Mirela kendi küstahlığına inanamadı ve başını geriye atarak kahkaha attı. Belli ki sıradan hizmetçi kiminle uğraştığını bilmiyordu ve bunu göstermek için Mirela, Maisie'nin yüzüne esnek bir alüminyum çubukla vurdu. Darbenin etkisiyle yüzünde yanık izi kaldı.

Mirela alaycı bir şekilde, "Senden kurtulmadan önce ne istediğimi söylesen akıllıca olur," dedi ve Maisie'nin dizlerine bir kırbaç daha indirdi, hizmetçi acı dolu bir çığlık attı. "Şimdi!"

Ev hizmetçisi hıçkırarak ağlıyor, yüzünü dizlerine gömmüştü.

"İstediğin kadar sızlanabilirsin!" diye homurdandı Mirela, kadının kafatasını delmek için silahı hazırda tutarak. "Bildiğin gibi, bu rahat yuva ses geçirmez."

Maisie yukarı baktı, iri mavi gözlerinde hoşgörü veya teslimiyet belirtisi yoktu. Dudakları geriye kıvrıldı, dişlerini gösterdi ve karnının derinliklerinden gelen korkunç bir kükremeyle atıldı.

Mirela, Maisie'nin bacağına indirdiği tek ve güçlü darbeyle ayak bileğini kırmasından önce silahını savurmaya vakit bulamamıştı. Yere düşerken silahını düşürdü, bacağı dayanılmaz bir acıyla zonkluyordu. Mirela, boğuk çığlıkları arasında nefret dolu tehditler savurdu, acı ve öfke içinde çatışıyordu.

Mirela'nın bilmediği şey ise Maisie'nin Thurso'ya aşçılık becerileri için değil, yetenekli dövüşçülüğü için alındığıydı. Bir firar durumunda, İrlanda Ordusu'nun Ranger Kanadı (Fian óglach) üyesi olarak aldığı eğitimini sonuna kadar kullanarak, son derece acımasızca saldırmakla görevlendirilmişti. Sivil hayata geçtikten sonra Maisie McFadden, öncelikle kişisel güvenlik görevlisi olarak işe alınabilir hale gelmişti ve Dave Purdue de onun hizmetlerine burada ihtiyaç duyuyordu.

"İstediğin kadar çığlık at, Bayan Mirela," diye yankılandı Maisie'nin derin sesi, kıvranan düşmanının üzerinde, "Bunu çok rahatlatıcı buluyorum. Ve bu gece çok az çığlık atacaksın, seni temin ederim."

Bölüm 29

Şafaktan iki saat önce Nina, Sam ve Perdue, kimseyi uyarmamaya çalışarak, yerleşim bölgesindeki bir sokağın son üç bloğunu yürüdüler. Arabalarını, gece boyunca park etmiş bir sıra arabanın arasına, oldukça uzakta park ettiler, böylece nispeten fark edilmeyecekti. Üç meslektaş, tulum ve bir ip kullanarak, sokaktaki son evin çitini tırmandılar. Nina, indiği yerden yukarı baktı ve tepedeki devasa, eski bir kalenin ürkütücü silüetine baktı.

Wewelsburg.

O, yüzyılların bilgeliğiyle köy sakinlerinin ruhlarını gözeterek sessizce köye rehberlik etti. Kadın, kalenin onların orada olduğunu bilip bilmediğini merak etti ve biraz hayal gücüyle, kalenin yeraltı sırlarını kirletmelerine izin verip vermeyeceğini düşündü.

"Hadi ama, Nina," diye fısıldadığını duydu Purdue'nun. Sam'in yardımıyla, bahçenin uzak köşesinde bulunan büyük, kare demir kapağı açtı. Sessiz, karanlık eve çok yakındılar ve sessizce hareket etmeye çalıştılar. Neyse ki, kapak çoğunlukla yabani otlar ve uzun çimenlerle kaplıydı, bu da açarken çevredeki zeminde sessizce kaymalarına olanak sağladı.

Üç kişi, karanlığın daha da gizlediği çimenlerin arasında, simsiyah, ağzı açık bir deliğin etrafında duruyordu. Sokak lambası bile ayak bastıkları yeri aydınlatmıyordu, bu da deliğe düşmeden ve kendilerini aşağıda yaralamadan girmeyi riskli hale getiriyordu. Kenarın altına indikten sonra Perdue, deliği ve aşağıdaki borunun durumunu incelemek için el fenerini açtı.

"Ah, Tanrım, bunu tekrar yaptığıma inanamıyorum," diye inledi Nina, klostrofobiden vücudu geriliyordu. Denizaltı kapakları ve ulaşılması zor sayısız yerle yaşadığı zorlu karşılaşmalardan sonra, bir daha asla böyle bir şeye maruz kalmayacağına yemin etmişti-ama işte buradaydı.

"Merak etme," diye onu rahatlattı Sam, kolunu okşayarak, "Hemen arkandayım. Ayrıca, gördüğüm kadarıyla, çok geniş bir tünel."

"Teşekkür ederim, Sam," dedi umutsuzca. "Genişliğinin ne kadar olduğu umurumda değil. Yine de bir tünel."

Purdue'nun yüzü kara delikten dışarıya baktı, "Nina."

"Tamam, tamam," diye iç çekti ve devasa kaleye son bir bakış attıktan sonra, onu bekleyen o uçsuz bucaksız cehenneme indi. Karanlık, Nina'nın etrafını saran elle tutulur bir yumuşak ölüm duvarıydı ve tekrar kaçmamak için tüm cesaretini toplaması gerekti. Tek tesellisi, onu korumak için her şeyi yapacak, çok yetenekli ve son derece ilgili iki adamın yanında olmasıydı.

Karşı caddeden, bakımsız tepenin sık çalılıklarının ve yabani bitki örtüsünün ardında gizlenmiş bir çift sulu göz, evin dışındaki su deposunun arkasındaki rögar kapağının altına eğilen üçlüye bakıyordu.

Çamurlu drenaj borusunun ayak bileklerine kadar batmış halde, boruyu daha büyük kanalizasyon ağından ayıran paslı demir ızgaraya doğru dikkatlice süründüler. Nina, kaygan geçitten ilk geçen kişi olurken hoşnutsuzlukla homurdandı ve hem Sam hem de Perdue sıranın kendilerine gelmesinden korkuyordu. Üçü de geçtikten sonra ızgarayı yerine koydular. Perdue küçük katlanır tabletini açtı ve uzun parmaklarının bir hareketiyle cihaz bir dizin boyutuna genişledi. Doğru girişi, yani gizli yapının kenarına erişmelerini sağlayacak boruyu bulmak için, daha önce girilen yeraltı yapısı verileriyle senkronize ederek, cihazı üç ayrı tünel girişine tuttu.

Dışarıda, rüzgar uğursuz bir uyarı gibi uluyordu, ambar kapağındaki dar çatlaklardan gelen kayıp ruhların inlemelerini taklit ediyordu ve etraflarındaki çeşitli kanallardan akan hava üzerlerine iğrenç bir nefes üflüyordu. Tünelin içi yüzeyden çok daha soğuktu ve kirli, buz gibi suyun içinden yürümek durumu daha da kötüleştiriyordu.

Purdue, tabletindeki parlak çizgilerin kaydettiği ölçümlerle eşleştiğini görünce, "En sağdaki tünel," diye duyurdu.

"O zaman bilinmeyene doğru gidiyoruz," diye ekledi Sam, Nina'dan nankör bir baş sallamasıyla karşılık alarak. Ancak sözlerinin bu kadar karamsar duyulmasını istememişti ve Nina'nın tepkisine sadece omuz silkti.

Birkaç adım yürüdükten sonra Sam cebinden bir tebeşir parçası çıkardı ve girdikleri duvara işaret koydu. Çizme sesi Perdue ve Nina'yı ürküttü ve arkalarına döndüler.

"Ne olur ne olmaz diye..." diye açıklamaya başladı Sam.

"Ne hakkında?" diye fısıldadı Nina.

"Purdue teknolojisini kaybederse diye. Hiç belli olmaz. Ben her zaman eski usul geleneklere bağlıyımdır. Genellikle elektromanyetik radyasyona veya bitmiş pillere karşı dayanıklıdır," dedi Sam.

"Tabletim pille çalışmıyor, Sam," diye hatırlattı Purdue ve önündeki daralan koridorda yürümeye devam etti.

Nina, ilerideki daha küçük tünelden çekinerek, olduğu yerde donup kaldı ve "Bunu yapabilir miyim bilmiyorum," dedi.

"Elbette tutabilirsin," diye fısıldadı Sam. "Buraya gel, elimi tut."

Perdue onlara, "O evin menzilinden tamamen çıkana kadar burada işaret fişeği yakmak konusunda tereddütlüyüm," dedi.

Sam, "Sorun değil," diye yanıtladı, "Nina yanımda."

Kollarının altında, Nina'yı tuttuğu yerde, vücudunun titrediğini hissedebiliyordu. Onu korkutan şeyin soğuk olmadığını biliyordu. Yapabileceği tek şey, onu sıkıca kendine doğru çekmek ve alçak tavanlı bölümden geçerken onu sakinleştirmek için başparmağıyla elini okşamaktı. Purdue, her adımını haritalandırıp izlemekle meşgulken, Sam, Nina'nın isteksiz bedenini kendi bedeniyle birlikte, onları saran bilinmeyen ağın boğazına doğru yönlendirmek zorundaydı. Nina, boynunda yer altı havasının buz gibi dokunuşunu hissetti ve uzaktan, kanalizasyon sularının çağlayan akıntıları üzerinden damlayan drenaj suyunun sesini seçebiliyordu.

"Hadi gidelim," dedi Purdue aniden. Yukarıda, çimentoya yerleştirilmiş, karmaşık kıvrımlar ve girdaplar şeklinde oyulmuş, dövme demirden bir kapı gibi bir şey keşfetti. Kesinlikle servis girişi değildi, tıpkı kapak ve drenajlar gibi. Görünüşe göre, bir nedenden dolayı, dekoratifti, belki de bunun başka bir yeraltı yapısının girişi olduğunu, başka bir ızgara olmadığını gösteriyordu. Siyah demir ve bronzdan dövülmüş, karmaşık bir gamalı haç şeklinde yuvarlak, düz bir diskti. Sembolün kıvrımlı kolları ve kapının kenarları yüzyılların aşınmasıyla dikkatlice gizlenmişti. Donmuş yeşil yosun ve aşındırıcı pas, diski çevredeki tavana sıkıca sabitlemiş, açılmasını neredeyse imkansız hale getirmişti. Aslında, elle sıkıca, hareketsiz bir şekilde sabitlenmişti.

"Bunun kötü bir fikir olduğunu biliyordum," diye şarkı söyledi Nina, Perdue'nun arkasından. "Günlüğü bulduktan sonra kaçıp gitmeliydim."

Kendi kendine konuşuyordu ama Sam, içinde bulunduğu ortamın yarattığı yoğun korkunun onu yarı panik haline soktuğunu biliyordu. Fısıldadı, "Nina, ne bulacağımızı bir düşün. Werner'ın bunu Himmler ve adamlarından saklamak için neler çektiğini bir düşün. Gerçekten çok özel bir şey olmalı, hatırlıyor musun?" Sam, sanki bir çocuğu sebze yemeye ikna etmeye çalışıyormuş gibi hissediyordu ama sözleri, kollarında gözyaşlarına boğulan minyon tarihçi için belli bir motivasyon kaynağıydı. Sonunda onunla gitmeye karar verdi.

Perdue, parçalanmış cıvatayı yerinden çıkarmak için birkaç girişimde bulunduktan sonra, Sam'e dönüp fermuarlı cebine koyduğu el tipi pürmüzü kontrol etmesini istedi. Nina, Sam'e sıkıca sarıldı, bırakırsa karanlığın onu yutacağından korkuyordu. Sahip oldukları tek ışık, loş bir LED el feneriydi ve uçsuz bucaksız karanlıkta, bir mağaradaki mum kadar loştu.

"Perdue, bence o döngüyü de yakmalısın. Bunca yıl sonra hala dönüyor olacağından şüpheliyim," diye tavsiye etti Sam, Perdue'ye. Perdue de onaylayarak başını salladı ve küçük bir demir kesme aletini yaktı. Nina, kıvılcımların devasa kanalların kirli, eski beton duvarlarını aydınlattığı ve zaman zaman daha da parlaklaşan turuncu parıltıyı izlemeye devam etti. Bu parlak anlardan birinde ne görebileceği düşüncesi Nina'yı çok korkuttu. Yeraltında kilometrelerce uzanan o rutubetli, karanlık yerde nelerin saklandığını kim bilebilirdi ki?

Kısa süre sonra, kapı kızgın menteşelerinden koptu ve yan taraflarına yıkılarak paramparça oldu; bu durum iki adamın da ağırlıklarını yere vermelerini gerektirdi. Büyük bir nefes nefese kalarak, gürültünün yakındaki herhangi birinin dikkatini çekmemesi için kapıyı dikkatlice indirdiler ve böylece çevrede sessizliği korudular.

Teker teker yukarıdaki karanlık alana çıktılar; burası anında farklı bir his ve koku kazandı. Perdue küçük tabletinde rotayı bulana kadar Sam duvara tekrar işaret koydu. Ekranda karmaşık bir çizgi dizisi belirdi, bu da daha yüksek tünelleri biraz daha alçak olanlardan ayırt etmeyi zorlaştırıyordu. Perdue iç çekti. Genellikle kaybolmaz veya hata yapmazdı, ama sonraki adımları konusunda biraz tereddüt yaşadığını itiraf etmek zorundaydı.

"İşaret fişeğini ateşleyin, Purdue. Lütfen. Lütfen," diye fısıldadı Nina, zifiri karanlığın içine. Burada hiçbir ses yoktu; damlama sesi, su sesi, rüzgarın esintisi bile mekana hayat belirtisi vermiyordu. Nina'nın kalbi göğsünde sıkıştı. Bulundukları yerde, yanmış tellerin ve tozun korkunç kokusu, mırıldanırken söylediği her kelimeyle birlikte ağır bir şekilde hissediliyordu. Bu, Nina'ya bir tabutu hatırlattı; hareket edecek veya nefes alacak yer olmayan çok küçük, dar bir tabutu. Yavaş yavaş, bir panik dalgası onu sardı.

"Purdue!" diye ısrar etti Sam. "Flash. Nina bu ortama iyi uyum sağlayamıyor. Ayrıca, nereye gittiğimizi görmemiz gerekiyor."

"Aman Tanrım, Nina. Tabii ki. Çok özür dilerim," diye özür diledi Perdue, bir işaret fişeğine uzanırken.

"Burası çok küçük!" diye inledi Nina, dizlerinin üzerine çökerken. "Duvarları vücudumda hissediyorum! Aman Tanrım, burada öleceğim. Sam, lütfen yardım et!" Zifiri karanlıkta nefes alışverişi hızlandı.

Büyük bir rahatlamayla, flaşın çıtırtısı göz kamaştırıcı bir ışık yarattı ve aldığı derin nefesle ciğerlerinin genişlediğini hissetti. Üçü de ani parlaklığa bakarak gözlerini kısarak, görüşlerinin normale dönmesini beklediler. Nina, mekanın enginliğinin ironisini tam olarak kavrayamadan, Perdue'nun "Aman Tanrım!" dediğini duydu.

"Uzay gemisine benziyor!" diye araya girdi Sam, hayretler içinde ağzı açık kalmıştı.

Eğer Nina, etrafındaki kapalı alan fikrinin rahatsız edici olduğunu düşünüyorsa, şimdi yeniden düşünmek için bir nedeni vardı. İçinde bulundukları devasa yapı, sessiz bir korkutma ve grotesk bir sadelik arasında bir yerde, dehşet verici bir niteliğe sahipti. Başlarının üzerinde geniş kemerler, zemine dik olarak değil, zeminle bütünleşen pürüzsüz gri duvarlardan yükseliyordu.

Perdue heyecanla, işaret parmağını kaldırarak ve gözleriyle çatıyı tarayarak, "Dinleyin," dedi.

"Hiçbir şey," diye belirtti Nina.

"Hayır. Belki belirli bir ses anlamında bir şey yok, ama dinleyin... bu bölgede sürekli bir uğultu var," diye belirtti Perdue.

Sam başını salladı. O da duymuştu. Tünel sanki canlıydı, zar zor hissedilebilen bir titreşim vardı. Büyük salon, her iki tarafta da henüz aydınlatmadıkları bir karanlığa gömülmüştü.

Nina ellerini sıkıca göğsüne bastırarak, "Tüylerim diken diken oluyor," dedi.

Perdue gülümseyerek, "İkimiz de aynıyız, hiç şüphe yok," dedi, "ama yine de buna hayran kalmamak elde değil."

"Evet," diye onayladı Sam, kamerasını çıkarırken. Fotoğrafta yakalanacak belirgin bir özellik yoktu, ancak tüpün büyüklüğü ve pürüzsüzlüğü başlı başına bir mucizeydi.

"Bu yeri nasıl inşa ettiler?" diye merak etti Nina yüksek sesle.

Açıkçası, Himmler'in Wewelsburg'u işgali sırasında inşa edilmesi amaçlanmıştı, ancak bundan hiçbir zaman bahsedilmedi ve kalenin hiçbir çiziminde bu tür yapıların varlığından söz edilmedi. Anlaşılan o ki, muazzam büyüklüğü, inşaatçıların önemli bir mühendislik becerisine sahip olmasını gerektiriyordu, yukarıdaki dünya ise aşağıdaki kazıları hiç fark etmemiş gibi görünüyor.

Sam, Nina'yı da kadraja alarak tünelin büyüklüğünü ona göre tam olarak göstermek için bir fotoğraf daha çekerken, "Bahse girerim burayı inşa etmek için toplama kampı mahkumlarını kullandılar," diye belirtti. "Aslında, sanki hâlâ burada olduklarını hissedebiliyorum."

Bölüm 30

Purdue, tabletindeki doğuyu gösteren çizgileri takip ederek bulundukları tünelden geçmeleri gerektiğini düşündü. Küçük ekranda kale kırmızı bir nokta ile işaretlenmişti ve oradan, dev bir örümcek gibi, çoğunlukla üç ana yöne doğru uzanan geniş bir tünel sistemi yayılıyordu.

Sam, Perdue'nun peşinden karanlığa doğru ilerlerken, "Bunca zamandan sonra bu kanalların büyük ölçüde enkazdan veya erozyondan arınmış olması dikkat çekici," diye belirtti.

"Katılıyorum. Buranın hâlâ boş olması ve savaş sırasında burada yaşananlara dair hiçbir iz bulunmaması çok rahatsız edici," diye onayladı Nina, iri kahverengi gözleriyle duvarların her detayını ve yuvarlak hatlarının zeminle birleşmesini inceliyordu.

Sam, karanlık tüneldeki sessizliğin bir parçası haline gelmiş, sürekli ve boğuk uğultudan rahatsız olmuş bir şekilde tekrar sordu: "Bu ses de ne?"

Perdue, diyagramında birkaç metre ileride beliren garip nesneye kaşlarını çatarak, "Bana bir tür türbini hatırlatıyor," dedi ve durdu.

"Bu da ne?" diye sordu Nina, sesinde hafif bir panik tonuyla.

Purdue, şematik şeklinden tanımlayamadığı kare nesneye karşı temkinli davranarak daha yavaş bir tempoda ilerlemeye devam etti.

"Burada kal," diye fısıldadı.

"Asla olmaz," dedi Nina, Sam'in kolunu tekrar tutarak. "Beni karanlıkta bırakamazsın."

Sam gülümsedi. Nina'ya tekrar bu kadar faydalı hissetmek güzeldi ve onun sürekli dokunuşundan keyif alıyordu.

"Türbinler mi?" diye tekrarladı Sam, düşünceli bir şekilde başını sallayarak. Eğer bu tünel ağı gerçekten Naziler tarafından kullanılmışsa, mantıklıydı. Bahsi geçen dünya varlığından habersiz kalırken, elektrik üretmenin daha gizli bir yolu olurdu.

Önlerindeki gölgelerin arasından Sam ve Nina, Purdue'nun heyecanlı sesini duydular: "Aa! Bir jeneratöre benziyor!"

"Tanrıya şükür," diye iç çekti Nina, "Bu zifiri karanlıkta ne kadar daha yürüyebileceğimi bilmiyorum."

"Ne zamandan beri karanlıktan korkuyorsun?" diye sordu Sam ona.

"Ben öyle biri değilim. Ama etrafımızı görebileceğimiz hiçbir ışığın olmadığı, açılmamış, ürkütücü bir yeraltı hangarında olmak biraz tedirgin edici değil mi sizce?" diye açıkladı.

"Evet, bunu anlayabiliyorum."

Işık parlaması çok çabuk söndü ve yavaş yavaş büyüyen karanlık onları bir pelerin gibi sardı.

"Sam," dedi Perdue.

"Hemen hallediyorum," diye yanıtladı Sam, çantasından başka bir işaret fişeği çıkarmak için çömelirken.

Perdue tozlu makineyle uğraşırken karanlıkta bir tıkırtı sesi duyuldu.

"Bu sıradan bir jeneratör değil. Eminim ki çeşitli işlevler için tasarlanmış, oldukça gelişmiş bir cihaz, ancak bu işlevlerin ne olduğunu bilmiyorum," dedi Perdue.

Sam başka bir işaret fişeği yaktı, ancak arkalarındaki tünelde yaklaşan hareketli figürleri göremedi. Nina, örümcek ağlarıyla kaplı makineyi incelemek için Purdue'nun yanına çömeldi. Sağlam metal bir çerçeve içinde bulunan makine, Nina'ya eski bir çamaşır makinesini hatırlattı. Önünde, her birinde dört ayar bulunan kalın düğmeler vardı, ancak işaretler solmuştu, bu da ne anlama geldiklerini anlamayı imkansız hale getiriyordu.

Purdue'nun uzun ve eğitimli parmakları arkadaki bazı tellerle oynuyordu.

Nina, "Dikkatli ol, Perdue," diye uyardı.

"Endişelenme canım," diye gülümsedi. "Yine de, ilgin beni çok duygulandırdı. Teşekkür ederim."

"Kendine fazla güvenme. Şu anda bu yerde başa çıkmam gereken fazlasıyla sorun var," diye çıkıştı ve koluna vurdu, bu da adamın kıkırdamasına neden oldu.

Sam kendini huzursuz hissetmekten kendini alamadı. Dünyaca ünlü bir gazeteci olarak, daha önce dünyanın en tehlikeli yerlerinden bazılarına gitmiş ve dünyanın en acımasız insanları ve mekanlarıyla karşılaşmıştı, ancak atmosferden bu kadar rahatsız hissetmesinin üzerinden uzun zaman geçtiğini itiraf etmeliydi. Sam batıl inançlı bir adam olsaydı, tünellerin perili olduğunu düşünürdü muhtemelen.

Arabadan yüksek bir çıtırtı sesi ve kıvılcım yağmuru çıktı, ardından düzensiz ve zorlanarak çalışan bir ritim duyuldu. Nina ve Perdue, aracın aniden çalışmaya başlamasıyla geriye çekildiler ve motorun yavaş yavaş hızlanıp sabit bir devir sayısına ulaştığını duydular.

"Traktör gibi rölantide çalışıyor," diye mırıldandı Nina, kimseye özel olarak hitap etmeden. Bu ses ona çocukluğunu, şafak sökmeden önce büyükbabasının traktörünün çalıştırılma sesine uyanmasını hatırlattı. Hayaletlerin ve Nazi tarihinin bu terk edilmiş yabancı mekanında, bu oldukça hoş bir anıydı.

Duvarlardaki cılız lambalar teker teker yandı. Sert plastik kapakları yıllar içinde ölü böcekler ve tozla dolmuştu, bu da içindeki ampullerin aydınlatmasını önemli ölçüde azaltmıştı. Şaşırtıcı bir şekilde, ince kablolar hala çalışıyordu, ancak beklendiği gibi, ışık en iyi ihtimalle loştu.

"En azından nereye gittiğimizi görebiliyoruz," dedi Nina, birkaç metre ileride sola doğru hafifçe kıvrılan, sonsuz gibi görünen tünelin uzantısına bakarak. Nedense bu dönüş Sam'e kötü bir his vermişti ama bunu kendine sakladı. Bu hissi bir türlü üzerinden atamıyordu - ve haklıydı da.

Arkalarında, kendilerini içinde buldukları yeraltı dünyasının loş geçidinde, Nina'nın daha önce fark etmediği zamanlarda olduğu gibi, beş küçük gölge karanlıkta hareket ediyordu.

"Hadi gidip diğer tarafta ne var bakalım," diye önerdi Perdue, omzuna astığı fermuarlı çantasıyla uzaklaşırken. Nina, Sam'i de peşinden sürükledi ve sessizlik ve merak içinde yürüdüler; duyulan tek sesler türbinin hafif uğultusu ve uçsuz bucaksız boşlukta yankılanan ayak sesleriydi.

"Perdue, bunu çabuk yapmalıyız. Dün de hatırlattığım gibi, Sam ve ben yakında Moğolistan'a dönmeliyiz," diye ısrar etti Nina. Renata'nın nerede olduğunu öğrenme çabasından vazgeçmişti, ancak Bern'e bir nebze olsun teselli getirmeyi, sadakatini ona kanıtlamayı umuyordu. Sam, Renata'nın nerede olduğunu öğrenmek için Perdue'yu sorgulama görevini Nina'ya devretmişti, çünkü Nina onun tarafından Sam'den daha çok seviliyordu.

"Biliyorum, sevgili Nina. Erno'nun ne bildiğini ve neden bizi Wewelsburg'a gönderdiğini çözdükten sonra her şeyi halledeceğiz. Söz veriyorum, halledebilirim, ama şimdilik sadece şu gizemli sırrı bulmama yardım et," diye güvence verdi Purdue. Yardım sözü verirken Sam'e bile bakmadı. "Ne istediklerini biliyorum. Seni neden buraya geri gönderdiklerini biliyorum."

Şimdilik bunun yeterli olduğunu anlayan Nina, onu daha fazla sıkıştırmamaya karar verdi.

"Duydun mu?" diye sordu Sam aniden, kulakları dikleşmişti.

"Hayır, ne?" diye kaşlarını çattı Nina.

"Dinleyin!" diye uyardı Sam, ifadesi ciddiydi. Karanlıkta arkalarından gelen tıkırtıları ve vurma seslerini daha iyi duyabilmek için olduğu yerde durdu. Şimdi Perdue ve Nina da duyuyordu.

"Bu nedir?" diye sordu Nina, sesindeki titreme açıkça belliydi.

Purdue, hem onu hem de Sam'i rahatlatmak için açık avucunu kaldırarak, "Bilmiyorum," diye fısıldadı.

Eski bakır tellerden geçen akım yükselip alçaldıkça duvarlardan yansıyan ışık giderek daha parlak ve daha loş hale geliyordu. Nina etrafına bakındı ve o kadar yüksek sesle nefes nefese kaldı ki, dehşeti uçsuz bucaksız labirentin her yerinde yankılandı.

"Aman Tanrım!" diye bağırdı, yüzünde tarifsiz bir dehşet ifadesiyle yanındaki iki arkadaşının ellerini sıkıca tuttu.

Arkalarından, uzaktaki karanlık bir inin içinden beş siyah köpek çıktı.

"Peki, bu ne kadar gerçeküstü? Gördüğümü sandığım şey gerçekten de bu mu?" diye sordu Sam, kaçmaya hazırlanırken.

Purdue, kız kardeşiyle birlikte mahsur kaldıkları Köln Katedrali'ndeki hayvanları hatırladı. Aynı cins ve aynı mutlak disipline eğilimliydiler, bu yüzden aynı köpekler olmalıydılar. Ama şimdi onların varlığı veya kökeni hakkında düşünmeye vakti yoktu. Başka seçenekleri yoktu...

"Koşun!" diye bağırdı Sam, atılımının hızıyla Nina'yı neredeyse yere düşürüyordu. Perdue de aynı şekilde davrandı ve hayvanlar son hızla onların peşinden koştu. Üç kaşif, bilinmeyen yapının bir virajını döndüler, saklanacak veya kaçacak bir yer bulmayı umuyorlardı, ancak köpekler onlara yetiştiğinde tünel değişmeden devam ediyordu.

Sam döndü ve bir işaret fişeği yaktı. "İleri! İleri!" diye bağırdı diğer ikisine, kendisi de hayvanlarla Perdue ve Nina arasında bir barikat görevi gördü.

"Sam!" diye bağırdı Nina, ama Perdue onu tünelin titrek, soluk ışığına doğru çekti.

Sam elindeki ateş çubuğunu önünde tutarak Rottweiler köpeklerine doğru salladı. Köpekler parlak alevleri görünce durdular ve Sam, çıkış yolu bulmak için sadece birkaç saniyesi kaldığını fark etti.

Perdue ve Nina'nın ayak seslerinin aralarındaki mesafe açıldıkça giderek azaldığını duyabiliyordu. Gözleri hızla bir yandan diğer yana kaydı, ama bakışlarını hayvanların konumundan hiç ayırmadı. Hırlayarak ve salyalarını akıtarak, dudakları ateş çubuğu tutan adama doğru öfkeli bir tehdit savuruyordu. Sarılaşmış borudan keskin bir ıslık sesi geldi, Sam'in tahminine göre tünelin uzak ucundan anında bir çağrı geliyordu.

Üç köpek hemen dönüp geri koşarken, diğer ikisi hiçbir şey duymamış gibi oldukları yerde kaldı. Sam, efendilerinin onları tıpkı bir çoban düdüğünün farklı seslerle köpeğini kontrol edebilmesi gibi yönlendirdiğine inanıyordu. Hareketlerini bu şekilde kontrol ediyordu.

"Harika," diye düşündü Sam.

İki kişi onu gözetim altında tutmaya devam etti. Öfke patlamalarının giderek zayıfladığını fark etti.

"Nina?" diye seslendi. Cevap gelmedi. "İşte bu kadar Sam," dedi kendi kendine, "artık kendi başının çaresine bak evlat."

Flaşlar söndüğünde Sam kamerasını aldı ve flaşı açtı. Flaş en azından onları geçici olarak kör edecekti, ama yanılmıştı. İki iri göğüslü kadın kameranın parlak ışığını görmezden geldi, ancak ilerlemediler. Düdük tekrar çaldı ve Sam'e hırlamaya başladılar.

"Diğer köpekler nerede?" diye düşündü, olduğu yerde mıhlanmış bir halde.

Kısa süre sonra, Nina'nın çığlığını duyduğunda sorusunun cevabını aldı. Sam, hayvanların ona yetişmesinden endişe etmiyordu. Nina'ya yardım etmek zorundaydı. Sağduyudan çok cesaret göstererek, gazeteci Nina'nın sesinin geldiği yöne doğru koştu. Yakından takip ederken, köpeklerin pençelerinin beton zemine vurduğunu ve onu kovaladıklarını duydu. Her an, zıplayan hayvanın ağır gövdesinin üzerine çökeceğini, pençelerinin derisine saplanacağını, dişlerinin boğazına batacağını bekliyordu. Koşarken arkasına baktı ve henüz ona yetişmediklerini gördü. Sam'in anladığı kadarıyla, köpekler onu öldürmek için değil, köşeye sıkıştırmak için kullanılıyordu. Yine de, içinde bulunmak için en ideal durum değildi.

Virajı döndüğünde, bu tünelden ayrılan iki tünel daha gördü ve üstteki tünele doğru koşmaya hazırlandı. Üst üste olan bu tüneller, Rottweiler'ların hızını bile geride bırakacaktı, çünkü daha yüksekteki girişe doğru atlayacaktı.

"Nina!" diye tekrar seslendi ve bu sefer sesi çok uzaktan geldi, nerede olduğunu anlayamayacak kadar uzaktan.

"Sam! Sam, saklan!" diye bağırdığını duydu.

Hızını artırarak, başka bir tünelin zemin seviyesindeki girişinden birkaç metre ötede, daha yüksekteki girişe doğru atladı. Soğuk ve sert betona ezici bir gürültüyle çarptı ve neredeyse kaburgaları kırılacaktı, ancak Sam hızla yaklaşık yirmi metre yüksekliğindeki devasa delikten sürünerek geçti. Dehşet içinde, bir köpeğin onu takip ettiğini, diğerinin ise başarısız girişiminin etkisiyle havladığını gördü.

Nina ve Perdue başkalarıyla da uğraşmak zorunda kaldılar. Rottweiler cinsi köpekler bir şekilde tünelin diğer tarafından geri dönüp onlara pusu kurmuşlardı.

Perdue, tabletine bilgi girerken, "Bunun tüm kanalların birbirine bağlı olduğu anlamına geldiğini biliyorsunuz, değil mi?" diye belirtti.

"Şu an bu lanet olası labirentin haritasını çıkarmak için hiç de uygun bir zaman değil, Purdue!" diye kaşlarını çattı.

"Ama bu harika bir fırsat olurdu, Nina," diye karşılık verdi. "Giriş noktaları hakkında ne kadar çok bilgi edinirsek, kaçmamız o kadar kolaylaşır."

"Peki onlarla ne yapacağız?" diye sordu, etraflarında koşturup duran köpekleri işaret ederek.

"Sadece kıpırdama ve sesini kıs," diye tavsiye etti. "Eğer efendileri bizim ölmemizi isteseydi, şimdiye kadar köpek maması olurduk."

"Ah, harika. Şimdi çok daha iyi hissediyorum," dedi Nina, gözleri pürüzsüz duvarda uzanan uzun, insansı gölgeye takılınca.

Bölüm 31

Sam'in gidecek başka yeri yoktu, bu yüzden kendini içinde bulduğu daha küçük tünelin karanlığına doğru amaçsızca koşmaktan başka çaresi yoktu. Ancak garip olan şey, ana tünelden uzaklaştıktan sonra türbinin uğultusunu çok daha yüksek sesle duyabiliyor olmasıydı. Telaşlı koşuşturmasına ve kalbinin kontrolsüzce çarpmasına rağmen, onu köşeye sıkıştıran bakımlı köpeğin güzelliğine hayran kalmaktan kendini alamadı. Siyah tüyleri loş ışıkta bile sağlıklı bir parlaklığa sahipti ve rahatlamaya başladıkça, sadece yolunun üzerinde durup ağır ağır nefes alırken, ağzındaki alaycı ifade hafif bir gülümsemeye dönüştü.

"Hayır, senin gibileri yeterince iyi tanıyorum, o samimiyete kanmam, kızım," diye karşılık verdi Sam, onun uzlaşmacı tavrına. Daha iyisini biliyordu. Sam tünelin derinliklerine doğru, ama rahat bir tempoda ilerlemeye karar verdi. Sam köpeğe kovalayacak bir şey vermezse, köpek onu kovalayamazdı. Yavaşça, onun gözdağı vermesini görmezden gelerek, Sam normal davranmaya çalıştı ve karanlık beton koridorda yürüdü. Ama çabaları, onun onaylamayan hırıltısıyla, Sam'in dikkate almaktan başka çaresi olmayan tehditkar bir uyarı kükremesiyle kesintiye uğradı.

"Hoş geldin, benimle gelebilirsin," dedi içtenlikle, damarlarında adrenalin dolaşırken.

Kara dişi köpek buna hiç yanaşmadı. Sinsi bir şekilde sırıttı, pozisyonunu yineledi ve hedefinin yanına birkaç adım daha yaklaştı, sanki vurgu yapmak istercesine. Sam'in tek bir hayvandan bile kaçmaya çalışması aptallık olurdu. Hayvanlar ondan daha hızlı ve daha ölümcüldü, meydan okunmaya değer bir rakip değillerdi. Sam yere oturdu ve ne yapacağını bekledi. Ama hayvan esirinin tek tepkisi, bir nöbetçi gibi onun önünde oturmak oldu. Ve tam olarak da öyleydi.

Sam köpeğe zarar vermek istemiyordu. Onu paramparça etmeye hazır olanlara bile karşı, ateşli bir hayvanseverdi. Ama Perdue ve Nina tehlikede olabileceği ihtimaline karşı ondan uzaklaşmak zorundaydı. Her hareketinde köpek ona hırlıyordu.

"Özür dilerim, Bay Cleve," diye bir ses geldi girişin ötesindeki karanlık mağaradan, Sam'i irkiltti. "Ama gitmenize izin veremem, anladınız mı?" Ses erkekti ve güçlü bir Hollanda aksanıyla konuşuyordu.

"Hayır, merak etmeyin. Ben oldukça çekiciyim. Birçok insan benimle vakit geçirmekten keyif aldığını söylüyor," diye yanıtladı Sam, kendine özgü alaycı ve reddedici tavrıyla.

"Sam, mizah anlayışın olmasına sevindim," dedi adam. "Tanrı bilir, dışarıda çok fazla endişeli insan var."

Görünürde bir adam belirdi. Sam ve grubu gibi tulum giymişti. Çok çekici bir adamdı ve tavırları da buna uygun görünüyordu, ancak Sam en medeni ve eğitimli erkeklerin genellikle en ahlaksız olanlar olduğunu öğrenmişti. Sonuçta, Asi Tugayı savaşçılarının hepsi son derece eğitimli ve terbiyeliydi, yine de bir anda şiddete ve zulme başvurabiliyorlardı. Karşısındaki adamda bir şey Sam'i dikkatli davranmaya itti.

"Burada ne aradığınızı biliyor musunuz?" diye sordu adam.

Sam sessiz kaldı. Doğrusunu söylemek gerekirse, kendisinin, Nina'nın ve Perdue'nun ne aradıkları hakkında hiçbir fikri yoktu, ama yabancının sorularını yanıtlamaya da niyeti yoktu.

"Bay Cleve, size bir soru sormak istedim."

Rottweiler hırlayarak Sam'e yaklaştı. Hiçbir emir almadan uygun şekilde tepki verebilmesi hem keyif verici hem de korkutucuydu.

"Bilmiyorum. Wewelsburg yakınlarında bulduğumuz bazı planları takip ediyorduk," diye yanıtladı Sam, ses tonunu olabildiğince sade tutmaya çalışarak. "Siz kimsiniz?"

"Bloem. Jost Bloom efendim," dedi adam. Sam başını salladı. İsmi bilmese de aksanı artık tanıyabiliyordu. "Sanırım Bay Purdue ve Doktor Gould'a katılmalıyız."

Sam kafası karışmıştı. Bu adam onların isimlerini nereden biliyordu? Ve onları nerede bulacağını nereden biliyordu? Bloom, "Ayrıca," dedi, "o tünelden hiçbir yere varamazsın. Tamamen havalandırma amaçlı."

Sam, Rottweiler cinsi köpeklerin tünel ağına kendisi ve meslektaşlarının girdiği gibi girmiş olamayacağını anladı, bu yüzden Hollandalı adamın başka bir giriş noktası biliyor olması gerekiyordu.

İkinci tünelden ana salona geri döndüler; ışık hala yanıyor ve odayı aydınlatıyordu. Sam, Bloom ve Face'in evcil hayvanlarına gösterdikleri soğukkanlılığı düşündü, ancak herhangi bir plan yapamadan uzaktan üç figür belirdi. Diğer köpekler de onları takip etti. Nina ve Perdue, başka bir genç adamla birlikte yürüyorlardı. Sam'in sağ salim olduğunu görünce Nina'nın yüzü aydınlandı.

"Şimdi, bayanlar ve baylar, devam edelim mi?" diye önerdi Jost Bloom.

"Nerede?" diye sordum. "Perdue sordu."

"Hadi ama, Bay Purdue. Benimle oyun oynamayın, yaşlı adam. Sizin kim olduğunuzu, hepinizin kim olduğunu biliyorum, siz ise benim kim olduğumu bilmiyorsunuz ve bu, dostlarım, benimle oyun oynamaktan çok sakınmanız gerektiği anlamına geliyor," diye açıkladı Bloom, Nina'nın elini nazikçe tutarak onu Purdue ve Sam'den uzaklaştırırken. "Özellikle de hayatınızda zarar görebilecek kadınlar varken."

"Sakın onu tehdit etmeye kalkma!" diye kıkırdadı Sam.

"Sam, sakin ol," diye yalvardı Nina. Bloom'un içinden bir ses ona Sam'den hiç tereddüt etmeden kurtulacağını söylemişti ve haklıydı.

Bloom, "Dr. Gould'u dinle... Sam," diye taklit etti.

"Affedersiniz, birbirimizi tanıyor olmamız gerekmiyor mu?" diye sordu Perdue, devasa koridorda yürümeye başlarlarken.

"Siz, Bay Purdue, bu görevi üstlenmeliydiniz ama ne yazık ki üstlenmiyorsunuz," diye yanıtladı Bloom dostane bir şekilde.

Purdue, yabancının sözünden haklı olarak endişelenmişti, ancak daha önce onunla hiç tanıştığını hatırlamıyordu. Adam, koruyucu bir sevgili gibi Nina'nın elini sıkıca tuttu, hiçbir düşmanlık göstermedi, ancak Nina, adamın kendisini büyük bir pişmanlık duymadan kaçmasına izin vermeyeceğini biliyordu.

"Bu da senin başka bir arkadaşın mı, Perdue?" diye sordu Sam alaycı bir tonla.

"Hayır, Sam," diye sertçe karşılık verdi Perdue, ancak Sam'in varsayımını çürütmeye fırs bulamadan Bloom doğrudan muhabire hitap etti.

"Onun arkadaşı değilim, Bay Cleve. Ama kız kardeşi yakın bir tanıdığım..." diye sırıttı Bloom.

Perdue'nun yüzü şoktan bembeyaz kesildi. Nina nefesini tuttu.

"Lütfen aramızdaki ilişkileri dostane tutmaya çalış, olur mu?" Bloom, Sam'e gülümsedi.

"Demek bizi böyle buldunuz?" diye sordu Nina.

"Elbette hayır. Agatha nerede olduğunuzdan habersizdi. Sizi Bay Cleve sayesinde bulduk," diye itiraf etti Bloom, Perdue ve Nina'nın gazeteci arkadaşlarına karşı giderek artan güvensizliğini görmekten keyif alarak.

"Saçmalık!" diye bağırdı Sam, meslektaşlarının tepkilerine çok sinirlenerek. "Bununla hiçbir ilgim yok!"

"Gerçekten mi?" diye sordu Bloom şeytani bir sırıtışla. "Wesley, onlara göster."

Köpeklerin arkasından yürüyen genç adam itaat etti. Cebinden, düğmesiz bir cep telefonuna benzeyen bir cihaz çıkardı. Cihaz, arazinin ve çevredeki yamaçların kompakt bir görünümünü gösteriyor, araziyi ve nihayetinde geçtikleri yapı labirentini belirtiyordu. Sadece tek bir kırmızı nokta yanıp sönüyor, çizgilerden birinin koordinatları boyunca yavaşça hareket ediyordu.

"Bak," dedi Bloom ve Wesley, Sam'i tam adım atarken durdurdu. Ekranda kırmızı bir nokta durdu.

"Seni şerefsiz!" diye tısladı Nina, Sam'e. Sam ise inanmazlıkla başını salladı.

"Bununla hiçbir ilgim yoktu," dedi.

Purdue, Sam'i iyice kızdıran bir küçümsemeyle, "Bu garip, çünkü onların takip sistemindesin," dedi.

"Bunu kesinlikle sen ve o kahrolası kız kardeşin bana planlamış olmalısınız!" diye bağırdı Sam.

"Peki o zaman bu adamlar sinyali nasıl alacaklar? Ekranlarında görünmesi için onların takip cihazlarından biri olması gerekir, Sam. Daha önce onlarla birlikte değilseniz başka nerede tespit edilebilirdiniz ki?" diye ısrar etti Perdue.

"Bilmiyorum!" diye karşılık verdi Sam.

Nina kulaklarına inanamadı. Şaşkınlıkla, hayatını emanet ettiği adam Sam'e sessizce baktı. Sam'in yapabildiği tek şey, herhangi bir ilgisi olduğunu şiddetle reddetmekti, ama zararın çoktan verildiğini biliyordu.

"Hem zaten hepimiz buradayız. Kimsenin incinmemesi veya ölmemesi için iş birliği yapmak daha iyi," diye kıkırdadı Bloom.

Arkadaşları arasındaki uçurumu, hafif bir güvensizlik duygusunu koruyarak, ne kadar kolay kapatabildiğinden memnundu. Eğer konseyin Sam'i, Purdue'nun Nina'ya ve Sam'e yutmaları için panzehir içeren şişeler vermesinden önce Belçika'da Nina'nın vücudunda bulunanlara benzer nanitler kullanarak takip ettiğini ifşa etseydi, hedeflerine ters düşerdi.

Sam, Purdue'nun niyetlerinden şüphe duydu ve Nina'yı kendisinin de panzehiri aldığına inandırdı. Ancak vücudundaki nanitleri etkisiz hale getirebilecek sıvıyı tüketmeyerek, Sam istemeden de olsa Konsey'in onu kolayca bulmasına ve Erno'nun sırrının bulunduğu yere kadar takip etmesine olanak sağladı.

Artık fiilen hain olarak damgalanmıştı ve aksini kanıtlayacak hiçbir delil yoktu.

Tünelin keskin bir virajına geldiler ve tünelin bittiği duvara inşa edilmiş devasa bir kasa kapısının önünde durdular. Kapı, yanlarında ve ortasında paslı cıvatalarla sabitlenmiş, soluk gri bir kapıydı. Grup, önlerindeki devasa kapıyı incelemek için durdu. Rengi, boruların duvarlarının ve zemininin renginden sadece biraz farklı, soluk gri-krem rengindeydi. Daha yakından incelediklerinde, ağır kapıyı çevreleyen kapı çerçevesine, kalın betona yerleştirilmiş çelik silindirlerin sabitlediğini görebildiler.

"Bay Perdue, eminim bunu bizim için açabilirsiniz," dedi Bloom.

"Sanmıyorum," diye yanıtladı Perdue. "Yanımda nitrogliserin yoktu."

"Ama çantanızda, her zaman burnunuzu soktuğunuz yerlerden geçişinizi hızlandıracak, her zamanki gibi dahiyane bir teknoloji vardır herhalde, değil mi?" diye ısrar etti Bloom, sabrı tükendikçe sesi giderek daha düşmanca bir hal alıyordu. "Bunu sınırlı bir süre için yapın..." dedi Perdue'ye ve ardından bir sonraki tehdidini açıkça dile getirdi: "Bunu kız kardeşiniz için yapın."

Purdue, Agatha'nın çoktan ölmüş olabileceğini düşündü, ama yüz ifadesini duygusuz tuttu.

Beş köpeğin hepsi birden huzursuzlanmaya, havlamaya ve inlemeye, bir ayağından diğerine geçmeye başladı.

"Sorun ne kızlar?" diye sordu Wesley, hayvanları sakinleştirmek için aceleyle yanlarına koşarken.

Grup etrafına bakındı ama herhangi bir tehlike göremedi. Şaşkınlıkla, köpeklerin son derece gürültücü hale gelip, ciğerleri patlayana kadar havladıklarını ve ardından aralıksız bir ulumaya başladıklarını izlediler.

"Neden bunu yapıyorlar?" diye sordu Nina.

Wesley başını salladı, "Onlar bizim duyamadığımız şeyleri duyuyorlar. Ve her neyse, çok yoğun olmalı!"

Görünüşe göre, hayvanlar insanların algılayamadığı ses altı frekanstan son derece rahatsız olmuşlardı, çünkü çaresizce ulumaya ve çılgınca yerlerinde dönmeye başladılar. Köpekler teker teker kasa kapısından geri çekilmeye başladılar. Wesley sayısız varyasyonda ıslık çaldı, ancak köpekler itaat etmeyi reddetti. Sanki şeytan onları kovalıyormuş gibi dönüp koştular ve hızla virajı dönüp uzaklara doğru gözden kayboldular.

"Bana paranoyak diyebilirsiniz ama bu kesinlikle başımızın dertte olduğunun bir işareti," dedi Nina, diğerleri telaşla etrafa bakınırken.

Jost Bloom ve sadık dostu Wesley, ikisi de ceketlerinin altından tabancalarını çıkardılar.

"Yanına silah mı getirdin?" Nina şaşkınlıkla kaşlarını çattı. "Öyleyse neden köpekler için endişeleniyorsun?"

"Çünkü vahşi hayvanlar tarafından parçalanmak, ölümünüzü kaza ve talihsizlik haline getirir, sevgili Doktor Gould. İzini sürmek imkansız. Ve böylesine akustik bir yere ateş etmek düpedüz aptallık olurdu," diye açıkladı Bloom, tetiği çekerken.

Bölüm 32

Bundan iki gün önce - Mönkh Saridag

"Konum engellendi," dedi bilgisayar korsanı Ludwig Bern'e.

Çalınan silahı geri almak için gece gündüz çalıştılar; silah, bir hafta önce isyancı bir tugaydan çalınmıştı. Kara Güneş'in eski üyeleri olarak, tugayla bağlantılı olup da işinde uzman olmayan tek bir kişi bile yoktu, bu nedenle tehlikeli Longinus'u bulmak için birkaç bilişim uzmanının orada olması mantıklıydı.

"Harika!" diye haykırdı Bern, onay almak için diğer iki komutanına dönerek.

Bunlardan biri, eski bir SAS mensubu ve eski Kara Güneş Seviye 3 üyesi, mühimmattan sorumlu Kent Bridges'di. Diğeri ise, Hain Tugay'a iltica etmeden önce Kara Güneş Seviye 3 üyesi olan, uygulamalı dilbilim profesörü ve Viyana, Avusturya'dan eski bir savaş pilotu olan Otto Schmidt'ti.

"Şu anda neredeler?" diye sordu Bridges.

Hacker kaşını kaldırdı. "Aslında, en garip yer burası. Longinus donanımıyla senkronize ettiğimiz fiber optik göstergelere göre, şu anda... Wewelsburg Kalesi'ndeyiz."

Üç komutan şaşkınlıkla birbirlerine baktılar.

"Gecenin bu saatinde mi? Daha sabah bile olmadı, değil mi Otto?" diye sordu Bern.

"Hayır, sanırım şu an saat sabah 5 civarı," diye yanıtladı Otto.

"Wewelsburg Kalesi henüz açılmadı bile ve elbette geçici ziyaretçilerin veya turistlerin gece içeri girmesine izin verilmiyor," diye şaka yaptı Bridges. "Bu oraya nasıl gelmiş olabilir? Yoksa... bir hırsız şu anda Wewelsburg'a mı giriyor?"

Odada herkes mantıklı bir açıklama bulmaya çalışırken, ortalık sessizliğe büründü.

"Önemli değil," diye söze girdi Bern aniden. "Önemli olan nerede olduğunu bilmemiz. Onu almak için Almanya'ya gitmeye gönüllüyüm. Yanımda Alexander Arichenkov'u da götüreceğim. O olağanüstü bir iz sürücü ve yön bulma uzmanı."

"Yap bunu, Bern. Her zaman olduğu gibi, her 11 saatte bir bizimle iletişime geçin. Ve herhangi bir sorunla karşılaşırsanız, bize bildirin. Takviyeye ihtiyacınız olursa, Batı Avrupa'nın her ülkesinde zaten müttefiklerimiz var," diye doğruladı Bridges.

"Yapılacak."

"Bir Rus'a güvenebileceğinizden emin misiniz?" diye sordu Otto Schmidt sessizce.

"Bence başarabilirim, Otto. Bu adam bana aksini düşündürecek hiçbir sebep vermedi. Ayrıca, arkadaşlarının evini gözetleyen adamlarımız hala var, ama bunun olacağını sanmıyorum. Ancak, tarihçi ve gazetecinin bize Renata'yı getirmesi için zaman daralıyor. Bu beni itiraf etmek istediğimden daha çok endişelendiriyor, ama her şey sırayla," diye güvence verdi Bern Avusturyalı pilota.

"Anlaştık. İyi yolculuklar, Bern," diye onayladı Bridges.

"Teşekkür ederim, Kent. Bir saat sonra yola çıkıyoruz, Otto. Hazır olacak mısın?" diye sordu Bern.

"Kesinlikle. Bu tehdidi, eline geçirecek kadar aptal olanlardan geri alalım. Tanrım, o şeyin neler yapabileceğini bir bilselerdi!" diye öfkeyle söylendi Otto.

"Korktuğum şey bu. Bunun neler yapabileceğini tam olarak bildiklerini hissediyorum."

* * *

Nina, Sam ve Perdue tünellerde ne kadar zamandır olduklarından habersizdi. Şafak vakti olduğunu varsaysak bile, burada gün ışığını görmeleri imkansızdı. Şimdi ise devasa, ağır kasa kapısının önünde, başlarına ne geldiğinden habersiz, silah zoruyla tutuluyorlardı.

"Bay Perdue, isterseniz," Jost Bloom, kanalizasyondaki panjuru kesmek için kullandığı taşınabilir kaynak makinesiyle kasayı açabilmesi için Perdue'yu silahıyla dürttü.

Purdue, makul tavrını koruyarak, "Bay Bloom, sizi tanımıyorum ama eminim sizin zekânızda bir insan böyle bir kapının bu kadar cılız bir aletle açılamayacağını anlardı," diye karşılık verdi.

"Lütfen bana acıma, Dave," dedi Bloom, sesi buz kesti, "çünkü kastettiğim senin o minik aletin değil."

Sam, genellikle onu iğneleyici bir yorum yapmaya iten, tuhaf kelime seçimine alaycı bir şekilde karşılık verme dürtüsüne direndi. Nina'nın iri, koyu renkli gözleri Sam'i izliyordu. Ona verdiği panzehir şişesini almaması nedeniyle açıkça ihanete uğramış gibi görünmesinden dolayı derinden üzüldüğünü görebiliyordu, ancak Bruges'te onlara yaşattıklarından sonra Purdue'ya güvenmemek için kendi nedenleri vardı.

Purdue, Bloom'un neyden bahsettiğini biliyordu. Ciddi bir ifadeyle, kalem benzeri bir teleskop çıkardı ve kızılötesi ışık kullanarak kapının kalınlığını belirlemek için çalıştırdı. Ardından, grubun geri kalanı uzaktan köpeklerin çılgınca havlamasına neden olan ürkütücü koşulların etkisi altında beklerken, o da gözünü küçük cam gözetleme deliğine dayadı.

Purdue, gözlerini teleskoptan ayırmadan parmağıyla ikinci düğmeye bastı ve kapı sürgüsünde soluk kırmızı bir nokta belirdi.

"Lazer kesici," diye gülümsedi Wesley. "Çok havalı."

"Lütfen acele edin, Bay Perdue. İşiniz bittiğinde, bu harika aleti sizden alacağım," dedi Bloom. "Böyle bir prototipi meslektaşlarımın klonlaması için kullanabilirim."

"Peki, meslektaşınız kim olabilir Bay Bloom?" diye sordu Purdue, ışın sarı bir parıltıyla sağlam çeliğe saplanıp çarpma anında zayıf düşerken.

Bloom, gözlerinde cehennem ateşi gibi erimiş çelik kıvılcımları parıldayarak, "Sen ve arkadaşlarınızın Renata'yı teslim etmeniz gereken gece Belçika'da kaçmaya çalıştığınız kişiler tam da bunlardı," dedi.

Nina nefesini tuttu ve Sam'e baktı. Alexander'ın, devirmeyi planladıkları gözden düşmüş lider Renata'yı reddetme girişimlerini engellemesinin ardından, yine Kara Güneş liderliğinin az tanınan yargıçlarından oluşan konseyin yanındaydılar.

"Şu an satranç tahtasında olsaydık, işimiz bitmişti," diye düşündü Nina, Perdue'nun Renata'nın nerede olduğunu bildiğini umarak. Şimdi onu Konsey'e teslim etmek zorunda kalacaktı, Nina ve Sam'in onu Asi Tugayı'na teslim etmesine yardım etmek yerine. Her iki durumda da Sam ve Nina zor bir durumdaydı ve bu da kaybeden bir sonuç doğuracaktı.

Sam, "Agatha'yı günlüğü bulması için tuttun," dedi.

"Evet, ama bu bizim ilgilendiğimiz şey değildi. Dediğin gibi, eski bir yemdi. Böyle bir girişim için onu işe alırsak, günlüğü bulmak için şüphesiz kardeşinin yardımına ihtiyacı olacağını biliyordum, oysa aslında aradığımız şey Bay Purdue'nun günlüğüydü," diye açıkladı Bloom, Sam'e.

Wesley, Sam'in arkasından, "Madem hepimiz buradayız, işimizi bitirmeden önce Wewelsburg'da ne avladığınıza bir bakalım bari," diye ekledi.

Uzaktan köpekler havlayıp inliyordu, türbin ise vızıldamaya devam ediyordu. Bu durum Nina'da, kasvetli ortama mükemmel bir şekilde uyan, ezici bir korku ve umutsuzluk duygusu uyandırdı. Jost Bloom'a baktı ve alışılmadık bir şekilde öfkesini kontrol etti. "Agatha iyi mi, Bay Bloom? Hala sizin bakımınızda mı?"

"Evet, o bizim gözetimimiz altında," diye yanıtladı hızlı bir bakışla, onu rahatlatmaya çalışarak, ancak Agatha'nın sağlığı hakkındaki sessizliği uğursuz bir işaretti. Nina, Perdue'ye baktı. Dudakları belirgin bir konsantrasyonla birbirine kenetlenmişti, ancak eski kız arkadaşı olarak beden dilini biliyordu-Perdue üzgündü.

Kapı, labirentin derinliklerinde yankılanan sağır edici bir gürültüyle açıldı ve bu kasvetli atmosfere yıllardır çökmüş olan sessizliği ilk kez bozdu. Purdue, Wesley ve Sam, ağır ve emniyetsiz kapıyı kısa kısa çekiştirirken geri çekildiler. Sonunda kapı gevşedi ve gürültüyle devrilerek yılların tozunu ve etrafa saçılmış sararmış kağıtları havaya kaldırdı. Küflü oda, tüneli aydınlatan aynı elektrikli duvar lambalarıyla aydınlatılmış olmasına rağmen, hiçbiri önce içeri girmeye cesaret edemedi.

"İçeride ne olduğuna bakalım," diye ısrar etti Sam, kamerayı hazırda tutarak. Bloom, Nina'yı bıraktı ve Perdue'yu silahının yanlış ucundan tutarak öne çıktı. Nina, Sam yanından geçene kadar bekledi ve sonra elini hafifçe sıktı. "Ne yapıyorsun?" Sam, Nina'nın kendisine çok kızgın olduğunu anlayabiliyordu, ama gözlerindeki bir şey, Sam'in konseyi kasten onlara getireceğine inanmayı reddettiğini gösteriyordu.

"Bulgularımızı kaydetmek için buradayım, unutma?" dedi sertçe. Kamerayı ona doğru salladı, ama bakışları onu, esir alanlarını filme aldığını görebileceği dijital ekrana yöneltmişti. Konseyi şantaj etmeleri gerekirse veya herhangi bir durumda fotoğrafik kanıta ihtiyaç duyarlarsa diye, Sam bu toplantıyı sıradan bir iş gibi ele alıyormuş gibi yaparken, adamların ve eylemlerinin olabildiğince çok fotoğrafını çekti.

Nina başını salladı ve onu havasız odaya kadar takip etti.

Zemin ve duvarlar fayansla kaplıydı ve tavandan onlarca floresan lamba sarkıyordu; hasarlı plastik kapakları içinde titreyen, göz kamaştırıcı beyaz bir ışık yayıyorlardı. Araştırmacılar bir an için kim olduklarını unuttular ve bu manzarayı hayranlık ve şaşkınlıkla izlediler.

"Burası neresi?" diye sordu Wesley, eski bir böbrek kabından soğuk, paslanmış cerrahi aletleri alırken. Üzerinde, çağların izleriyle bezenmiş, cansız ve hareketsiz bir ameliyat lambası duruyordu. Fayans zemin, bazıları kurumuş kana benzeyen, diğerleri ise zemine hafifçe aşınmış kimyasal kapların kalıntılarına benzeyen korkunç lekelerle kaplıydı.

"Bir tür araştırma merkezine benziyor," diye yanıtladı Perdue, bu tür operasyonları bizzat görmüş ve yönetmiş biri olarak.

"Ne? Süper askerler mi? Burada insan deneylerine dair çok fazla kanıt var," diye belirtti Nina, karşı duvardaki hafifçe aralık buzdolabı kapılarını görünce irkilerek. "Bunlar morg buzdolapları, içlerinde birkaç ceset torbası üst üste yığılmış..."

"Ve yırtık pırtık kıyafetler," diye belirtti Jost, çamaşır sepetlerine benzeyen şeylerin arkasından bakarak durduğu yerden. "Aman Tanrım, kumaş bok gibi kokuyor. Ve yakaların olduğu yerlerde büyük kan göletleri var. Sanırım Dr. Gould haklı; bunlar insan deneyleriydi, ama Nazi askerleri üzerinde yapıldığından şüpheliyim. Buradaki kıyafetler çoğunlukla toplama kampı mahkumları tarafından giyilmiş gibi görünüyor."

Nina, Wewelsburg yakınlarındaki toplama kampları hakkında bildiklerini hatırlamaya çalışırken, gözleri düşünceli bir şekilde irileşti. Yumuşak bir sesle, duygusal ve şefkatli bir tonda, muhtemelen yırtık pırtık, kanlı kıyafetler giyenler hakkında bildiklerini paylaştı.

"Wewelsburg inşaat alanında mahkumların işçi olarak kullanıldığını biliyorum. Sam'in burada hissettiğini söylediği kişiler de pekâlâ onlar olabilir. Bazıları Niederhagen'den, diğerleri Sachsenhausen'den getirilmişti, ama hepsi sadece bir kaleden daha fazlası olması gereken yapının inşası için iş gücünü oluşturmuştu. Şimdi tüm bunları ve tünelleri bulduğumuza göre, söylentilerin doğru olduğu anlaşılıyor," dedi erkek arkadaşlarına.

Wesley ve Sam, bulundukları ortamda oldukça rahatsız görünüyordu. Wesley kollarını kavuşturmuş, soğuk ön kollarını ovuşturuyordu. Sam ise morgun buzdolaplarının içindeki küf ve pasın birkaç fotoğrafını daha çekmek için kamerasını kullanmıştı.

"Görünüşe göre bunlar sadece ağır işler için kullanılmamış," dedi Perdue. Duvarda asılı duran bir laboratuvar önlüğünü kenara çekti ve arkasındaki duvarda derin bir çatlak olduğunu keşfetti.

"Yakın!" diye emretti, kimseye özel olarak hitap etmeden.

Wesley ona el fenerini uzattı ve Purdue feneri deliğe tuttuğunda, durgun suyun ve içeride çürüyen eski kemiklerin pis kokusundan boğuldu.

"Aman Tanrım! Şuna bakın!" diye öksürdü ve yirmi kişiye ait gibi görünen kalıntıları aramak için çukurun etrafına toplandılar. Yirmi kafatası saydı, ama daha fazla da olabilirdi.

Nina bunu görünce, "1930'ların sonlarında Salzkotten'den birkaç Yahudinin Wewelsburg zindanına kapatıldığı bir olay vardı," diye belirtti. "Ancak daha sonra Buchenwald kampına gönderildikleri söyleniyor. Söylentilere göre. Biz her zaman söz konusu zindanın Obergruppenführer Hersal'ın emrindeki depo olduğunu düşünmüştük, ama burası da olabilir!"

Keşfettikleri şey karşısında duydukları şaşkınlık içinde, köpeklerin durmak bilmeyen havlamalarının aniden kesildiğini fark edemediler.

Bölüm 33

Sam korkunç manzarayı fotoğraflarken, Nina'nın merakı başka bir kapıya, tepesinde küçük bir penceresi olan basit bir tahta kapıya yöneldi; pencere artık çok kirli olduğu için içinden görünmüyordu. Kapının altından, bulundukları odayı aydınlatan aynı lamba serisinden gelen bir ışık şeridi gördü.

"Oraya girmeyi aklından bile geçirme," Joost'un arkasından aniden söylediği sözler onu kalp krizi geçirecek noktaya kadar sarstı. Şok içinde elini göğsüne bastıran Nina, Joost Blum'a kadınlardan sık sık aldığı o sinirli ve reddedici bakışı attı. "Tabii ki, koruman olarak ben olmadan olmaz," diye gülümsedi. Nina, Hollandalı meclis üyesinin çekici olduğunu bildiğini, bu yüzden de onun kolayca yaptığı teklifleri reddetmek için daha da haklı olduğunu görebiliyordu.

"Gayet becerikliyim, teşekkür ederim bayım," diye alaycı bir şekilde karşılık verdi ve kapı kolunu çekti. Biraz teşvik gerektirdi ama paslı ve kullanılmamış olmasına rağmen kapılar fazla çaba harcamadan açıldı.

Ancak bu oda, bir önceki odadan tamamen farklı görünüyordu. Tıbbi ölüm odasına göre biraz daha davetkar olsa da, Nazi döneminin o kasvetli atmosferini hala koruyordu.

Arkeolojiden okültizme, ölüm sonrası ders kitaplarından Marksizme ve mitolojiye kadar her konuda eski kitaplarla tıka basa dolu olan oda, iki kitaplığın birleştiği köşedeki büyük masa ve yüksek sırtlı sandalye nedeniyle eski bir kütüphaneyi veya ofisi andırıyordu. Kitaplar, klasörler ve hatta her yere saçılmış kağıtlar, kalın bir toz tabakası nedeniyle aynı renkteydi.

"Sam!" diye seslendi. "Sam! Bunun fotoğraflarını çekmelisin!"

"Peki, bu fotoğraflarla ne yapacaksınız, Bay Cleve?" diye sordu Jost Bloom, kapıdan bir fotoğrafı alırken Sam'e.

Sam kayıtsızca, "Gazetecilerin yaptığı gibi, onları en yüksek teklifi verene satın," dedi.

Bloom, Sam'le aynı fikirde olmadığını açıkça belli eden tedirgin bir kahkaha attı. Sam'in omzuna vurdu. "Kim sana bunun yanına kalacağını söyledi, evlat?"

"Şey, ben şu anı yaşıyorum Bay Bloom ve sizin gibi iktidar hırsı olan aptalların kaderimi yazmasına izin vermemeye çalışıyorum," diye sırıttı Sam. "Hatta cesedinizin fotoğrafından bir dolar bile kazanabilirim."

Bloom, hiç beklemeden Sam'in yüzüne sert bir yumruk attı, Sam geriye doğru savruldu ve yere düştü. Sam çelik bir dolaba çarptığında, kamerası yere düşerek paramparça oldu.

"Güçlü ve tehlikeli biriyle konuşuyorsun, üstelik o da viski toplarını sıkıca tutuyor, evlat. Bunu sakın unutma!" diye gürledi Jost, Nina Sam'in yardımına koşarken.

"Sana neden yardım ettiğimi bile bilmiyorum," dedi sessizce, kanayan burnunu silerken. "Beni bu duruma sen soktun çünkü bana güvenmedin. Trish'e güvenirdin ama ben Trish değilim, değil mi?"

Nina'nın sözleri Sam'i hazırlıksız yakaladı. "Dur, ne? Ben senin erkek arkadaşına güvenmiyordum Nina. Bize yaşattığı onca şeyden sonra sen hâlâ onun söylediklerine inanıyorsun, ben inanmıyorum. Ve bu Trish olayı da neyin nesi?"

"Anı kitabını buldum Sam," dedi Nina kulağına, kanamayı durdurmak için başını geriye doğru eğerek. "Biliyorum, asla onun gibi olamayacağım, ama sen de bunu bırakmalısın."

Sam'in ağzı açık kaldı. Demek evde kastettiği buydu! Trish'i bırakmak, kendisini değil!

Purdue, Wesley'nin silahını sürekli sırtına doğrultmuş halde içeri girdi ve o an bir anda kayboldu.

"Nina, bu ofis hakkında ne biliyorsun? Kayıtlarda var mı?" diye sordu Perdue.

"Purdue'yu kimse bilmiyor bile. Nasıl olur da herhangi bir kayıtta yer alabilir?" diye çıkıştı.

Jost masanın üzerindeki bazı kağıtları karıştırdı. "Burada bazı apokrif metinler var!" diye duyurdu, büyülenmiş bir şekilde. "Gerçek, eski yazılar!"

Nina ayağa kalkıp onun yanına katıldı.

"Biliyorsun, Wewelsburg'un batı kulesinin bodrumunda Himmler'in oraya yerleştirdiği özel bir kasa vardı. Sadece o ve kale komutanı biliyordu, ama savaştan sonra içindekiler çıkarıldı ve bir daha bulunamadı," diye ders vermeye başladı Nina, sadece efsanelerde ve eski tarih kodekslerinde duyduğu gizli belgeleri karıştırırken. "Bahse girerim buraya taşıdılar. Hatta şunu bile söyleyebilirim ki..." Arkasını dönüp belgelerin yaşını dikkatlice inceledi, "çok büyük ihtimalle bir depo odası da olabilir. Yani, girdiğimiz kapıyı gördün."

Açık çekmeceye baktığında, son derece eski bir döneme ait bir avuç parşömen buldu. Nina, Jost'un hiçbir şeyden habersiz olduğunu gördü ve daha yakından incelediğinde, bunun günlüğün yazıldığı aynı papirüs olduğunu fark etti. Zarif parmaklarıyla ucunu koparıp yavaşça açtı ve nefesini kesen Latince bir şey okudu: "Alexandrina Bibliotes - Atlantis'ten Bir Senaryo"

Bu mümkün müydü? Kimsenin onu görmediğinden emin olduktan sonra, parşömenleri dikkatlice çantasına katladı.

"Bay Bloom," dedi parşömenleri aldıktan sonra, "günlükte bu yer hakkında başka neler yazıyordu, söyleyebilir misiniz?" Konuşma tonunu korudu, ancak niyetini belli etmemek için onu meşgul tutmak ve aralarında daha samimi bir bağ kurmak istedi.

"Doğrusunu söylemek gerekirse, Dr. Gould, kodeksle özel bir ilgim yoktu. Tek amacım Agatha Purdue'yu kullanarak bu adamı bulmaktı," diye yanıtladı, diğer adamlar gizli notların bulunduğu odanın yaşı ve içeriği hakkında konuşurken Purdue'ya doğru başını sallayarak. "Ancak ilginç olan, sizi buraya getiren şiirden sonra, onu deşifre etme zahmetine girmeden önce bir yere yazdığı şeydi."

"Ne dedi?" diye sordu yapmacık bir ilgiyle. Ama onun Nina'ya istemeden ilettiği şey, onu tamamen tarihsel bir bakış açısıyla ilgilendiriyordu.

"Klaus Werner, Köln'ün şehir planlamacısıydı, biliyor muydunuz?" diye sordu. Nina başını salladı. Adam devam etti, "Günlüğünde, Afrika'da görev yaptığı yere döndüğünü ve dünyanın bu muhteşem hazinesini gördüğünü iddia ettiği arazinin sahibi olan Mısırlı aileye geri döndüğünü yazıyor, değil mi?"

"Evet," diye yanıtladı, morluklarını ovuşturmakta olan Sam'e bakarak.

"Onu tıpkı senin gibi kendine saklamak istedi," diye kıkırdadı Jost. "Ama bir meslektaşının, Wewelsburg'da çalışan bir arkeologun, Wilhelm Jordan adında bir adamın yardımına ihtiyacı vardı. Tıpkı senin gibi, o da tarihçi olarak Werner'e eşlik ederek Cezayir'deki bir Mısırlının küçük arazisinden hazineyi almaya gitti," diye tekrarladı alaycı bir şekilde. "Ama Almanya'ya döndüklerinde, o sırada Himmler ve SS Yüksek Komiseri adına Wewelsburg yakınlarında kazıları yöneten arkadaşı onu sarhoş edip vurdu ve Werner'in yazılarında doğrudan bahsetmediği söz konusu ganimeti aldı. Sanırım ne olduğunu asla bilemeyeceğiz."

"Ne yazık," diye yapmacık bir şekilde acıma duygusuyla konuştu Nina, kalbi göğsünde gümbür gümbür atıyordu.

Nina, bu pek de iyi niyetli olmayan beylerden bir an önce kurtulmayı umuyordu. Son birkaç yıldır, Nina, pervasız ama barışçıl bir bilim insanından, karşılaştığı insanlar tarafından şekillendirildiği yetenekli, güçlü bir bireye dönüşmekle gurur duyuyordu. Eskiden böyle bir durumda işinin bittiğini düşünürdü; şimdi ise yakalanmaktan kaçınmanın yollarını sanki kaçınılmaz bir şeymiş gibi düşünüyordu - ve öyleydi de. Şu an yaşadığı hayatta, ölüm tehdidi sürekli olarak kendisinin ve meslektaşlarının üzerinde asılı duruyordu ve o, farkında olmadan çılgın güç oyunlarının ve karanlık karakterlerinin bir parçası haline gelmişti.

Koridordan türbinin uğultusu yankılandı; ani, sağır edici bir sessizlik çöktü, yerini sadece karmaşık tünellerde yankılanan rüzgarın yumuşak, uluyan ıslığı aldı. Bu sefer herkes fark etti ve şaşkınlıkla birbirlerine baktılar.

"Az önce ne oldu?" diye sordu Wesley, ölüm sessizliğinde ilk konuşan o oldu.

"Sesi kısıldıktan sonra fark etmeniz garip değil mi?" diye sordu diğer odadan bir ses.

"Evet! Ama şimdi kendi düşüncelerimi duyabiliyorum," dedi bir diğeri.

Nina ve Sam sesi anında tanıdılar ve birbirlerine son derece endişeli bakışlar attılar.

"Henüz zamanımız dolmadı, değil mi?" diye sordu Sam, Nina'ya yüksek sesle fısıldayarak. Diğerlerinin şaşkın bakışları arasında Nina, Sam'e başını sallayarak bunu reddetti. İkisi de Ludwig Bern ve arkadaşları Alexander Arichenkov'un seslerini tanıdı. Purdue da Rus'un sesini tanıdı.

"Alexander burada ne yapıyor?" diye sordu Sam'e, ama Sam cevap vermeden önce iki adam kapıdan içeri girdi. Wesley silahını Alexander'a doğrulttu ve Jost Bloom da ufak tefek Nina'nın saçından sertçe yakalayıp Makarov tabancasının namlusunu şakağına dayadı.

"Lütfen, yapmayın," diye düşünmeden ağzından kaçırdı. Bern'in bakışları Hollandalı kadına odaklandı.

"Eğer Doktor Gould'a zarar verirsen, bütün aileni yok ederim Yost," diye uyardı Bern tereddüt etmeden. "Ve nerede olduklarını biliyorum."

"Birbirinizi tanıyor musunuz?" diye sordu Perdue.

"Bu, Mönkh Saridag'ın liderlerinden biri, Bay Perdue," diye yanıtladı Alexander. Perdue solgun ve çok rahatsız görünüyordu. Ekibin neden orada olduğunu biliyordu, ama onu nasıl bulduklarını bilmiyordu. Aslında, gösterişli ve kaygısız milyarder, hayatında ilk kez oltaya takılmış bir solucan gibi hissediyordu; girmemesi gereken yerlere çok fazla girdiği için kolay bir avdı.

"Evet, Jost ile aynı efendiye hizmet ediyorduk, ta ki aklım başıma gelene ve Renata gibi aptalların elinde bir piyon olmaktan vazgeçene kadar," diye kıkırdadı Bern.

"Tanrı şahit, onu öldüreceğim," diye tekrarladı Jost, Nina'ya hafifçe vurarak onun acıyla bağırmasına neden oldu. Sam saldırı pozisyonu aldı ve Jost hemen gazeteciyle bakışlarını değiştirdi. "Yine mi saklanacaksın, Dağlı?"

"Siktir git, peynir gibi herif! Onun saçının teline bile dokunursan, diğer odadaki paslı neşterle derini yüzerim. Hadi bakalım, dene bakalım!" diye bağırdı Sam ve bunu gerçekten de kastediyordu.

"Bence sadece erkekler değil, aynı zamanda şanssızlık da seni sayıca üstün kılıyor, yoldaş," diye kıkırdadı Alexander, cebinden bir esrar sigarası çıkarıp kibritle yakarken. "Şimdi, evlat, silahını bırak yoksa sana da tasma takmak zorunda kalacağız."

Alexander bu sözlerin ardından Wesley'nin ayaklarının dibine beş köpek tasması fırlattı.

"Köpeklerime ne yaptınız?" diye öfkeyle bağırdı, boynundaki damarlar şişmişti, ama Bern ve Alexander onu görmezden geldiler. Wesley tabancasının emniyetini açtı. Gözleri yaşlarla doluydu ve dudakları kontrolsüzce titriyordu. Onu gören herkes onun kararsız olduğunu anlamıştı. Bern, Nina'ya bakışlarını indirdi ve ince bir baş hareketiyle bilinçsizce ilk hamleyi yapmasını istedi. Tehlike altında olan tek kişi oydu, bu yüzden cesaretini toplamalı ve Bloom'u hazırlıksız yakalamaya çalışmalıydı.

Çekici tarihçi, rahmetli arkadaşı Val'in kısa bir antrenman sırasında kendisine öğrettiği bir şeyi hatırlamak için bir an durdu. Adrenalin patlamasıyla vücudu harekete geçti ve tüm gücüyle Bloom'un kolunu dirseğinden yukarı çekerek silahını yere düşürdü. Purdue ve Sam aynı anda Bloom'a saldırdılar ve onu yere devirdiler; Nina hâlâ Bloom'un elindeydi.

Wewelsburg Kalesi'nin altındaki tünellerde kulakları sağır eden bir silah sesi yankılandı.

Bölüm 34

Agatha Purdue, uyandığı bodrumun kirli çimento zemininde sürünerek ilerledi. Göğsündeki dayanılmaz acı, Wesley Bernard ve Jost Bloom'un elinde yaşadığı son travmanın kanıtıydı. İki kurşunu gövdesine sıkmadan önce, Bloom tarafından saatlerce vahşice saldırıya uğramış, acı ve kan kaybından bilincini kaybetmişti. Zar zor hayatta kalan Agatha, gözlerindeki kan ve gözyaşlarının arasından görebildiği küçük tahta ve plastik kareye doğru, sıyrılmış dizleri üzerinde ilerlemeye kendini zorladı.

Akciğerlerini genişletmek için mücadele ederken, her ileri hareketinde hırıltılı nefesler alıyordu. Kirli duvardaki anahtarlar ve akımlar karesi onu cezbediyordu, ancak yok oluşun onu ele geçirmesinden önce o kadar uzağa gidebileceğini hissetmiyordu. Diyaframına ve üst göğsüne saplanmış metal mermilerin bıraktığı yanık, zonklayan, iyileşmeyen delikler yoğun bir şekilde kanıyordu ve akciğerleri demiryolu çivilerine saplanmış iğne yastıkları gibi hissediyordu.

Odanın dışında dünya onun içinde bulunduğu zor durumdan habersizdi ve o, bir daha asla güneşi göremeyeceğini biliyordu. Ancak zeki kütüphanecinin bildiği bir şey vardı: saldırganları ondan uzun süre sonra öleceklerdi. Kardeşiyle birlikte Moğolistan ve Rusya'nın buluştuğu dağ kalesine gittiklerinde, çalıntı silahları ne pahasına olursa olsun konseye karşı kullanmaya yemin ettiler. David ve Agatha, Mirela'yı aramaktan vazgeçerlerse Kara Güneş'ten bir başka Renata'nın konseyin talebi üzerine ortaya çıkma riskini göze almak yerine, konseyi de ortadan kaldırmaya karar verdiler.

Kara Güneş Tarikatı'na liderlik etmeyi seçenleri öldürmüş olsalardı, Renata'yı Asi Tugayı'na teslim ettiklerinde yeni bir lider seçecek kimse kalmazdı. Ve bunu yapmanın en iyi yolu, Longinus'u kullanarak hepsini bir anda yok etmek olurdu. Ama şimdi kendi sonuyla yüzleşiyordu, kardeşinin nerede olduğunu ya da Bloom ve canavarları onu bulduktan sonra hâlâ hayatta olup olmadığını bilmiyordu. Ancak, daha büyük bir iyilik için üzerine düşeni yapmaya kararlı olan Agatha, sadece kendi intikamını almak için masum insanları öldürme riskini göze aldı. Ayrıca, ahlakının veya duygularının yapılması gerekenin önüne geçmesine asla izin vermemişti ve bugün son nefesini vermeden önce bunu kanıtlamaya niyetliydi.

Öldüğünü varsayarak, geri döndüklerinde cesedi ortadan kaldırmak için üzerine bir palto attılar. Kardeşini bulup Renata'yı terk etmeye zorlamayı, ardından onu öldürmeyi ve yeni bir liderin göreve gelmesini hızlandırmak için Renata'yı ortadan kaldırmayı planladıklarını biliyordu.

Güç kutusu onu gittikçe daha da yaklaştırıyordu.

İçindeki kabloları kullanarak, akımı Dave'in tabletine taktığı küçük gümüş vericiye yönlendirebilirdi; bu vericiyi Thurso'daki uydu modemi olarak kullanacaktı. İki parmağı kırık ve eklemlerindeki derinin çoğu soyulmuş halde, Agatha, Rusya'dan döndükten sonra kardeşiyle birlikte yaptıkları küçük yer tespit cihazını bulmak için paltosunun dikili cebini karıştırdı. Bu cihaz, Longinus'un özelliklerine göre özel olarak tasarlanmış ve monte edilmişti ve uzaktan kumandalı bir patlayıcı görevi görüyordu. Dave ve Agatha, bu cihazı kullanarak Bruges'deki konsey merkezini yok etmeyi ve üyelerin çoğunu, hatta tamamını ortadan kaldırmayı planlıyorlardı.

Elektrik kabinine ulaştığında, tıpkı Agatha Purdue gibi oraya atılmış ve unutulmuş, kırık dökük eski mobilyalara yaslandı. Büyük bir zorlukla, yavaş ve dikkatlice büyüsünü yaptı, Wesley Bernard'ın kendisine ikinci kez tecavüz etmesinden hemen sonra ustaca yerleştirdiği, görünüşte önemsiz süper silahın patlamasını ayarlamayı bitirmeden ölmemesi için dua etti.

Bölüm 35

Sam, Bloom'a ardı ardına yumruklar savururken Nina da Perdue'yu kollarında tutuyordu. Bloom'un silahı ateş aldığında Alexander, Wesley'e doğru atıldı ve omzundan vuruldu. Ardından Bern, genci yere devirip bayılttı. Perdue, Bloom'un aşağı doğru tuttuğu tabancayla uyluğundan yaralandı, ancak bilinci yerindeydi. Nina, kanamayı durdurmak için bacağına bir bez parçası bağladı ve onu şeritler halinde yırttı.

"Sam, artık durabilirsin," dedi Bern, Sam'i Jost Bloom'un cansız bedeninden çekerek. İntikam almak iyi geldi diye düşündü Sam ve Bern onu yerden kaldırmadan önce kendine bir darbe daha indirdi.

"Yakında sizinle ilgileneceğiz. Herkes sakinleşir sakinleşmez," dedi Nina Perdue, ama sözlerini Sam ve Bern'e yöneltmişti. Alexander, omzu kanarken kapının yanındaki duvara yaslanmış, ceket cebinde iksir şişesini arıyordu.

Sam, yüzündeki teri silerken Bern'e, "Peki şimdi onlarla ne yapacağız?" diye sordu.

"Öncelikle, bizden çaldıkları eşyayı geri vermek istiyorum. Sonra onları rehin olarak Rusya'ya geri götüreceğiz. Bize Kara Güneş'in faaliyetleri hakkında çok değerli bilgiler verebilirler ve henüz bilmediğimiz kurumlar ve üyeler hakkında bizi bilgilendirebilirler," diye yanıtladı Bern, yakındaki revirden aldığı kayışlarla Bloom'u bağlarken.

"Buraya nasıl geldin?" diye sordu Nina.

"Bir uçak. Şu anda Hannover'de bir pilot beni bekliyor. Neden?" diye kaşlarını çattı.

"Şey, bize iade etmemiz için gönderdiğiniz eşyayı bulamadık," dedi Bern'e biraz endişeyle, "ve burada ne yaptığınızı, bizi nasıl bulduğunuzu merak ediyordum."

Bern, güzel kadının sorularını sorarken sergilediği bilinçli inceliğe karşı dudaklarında hafif bir gülümsemeyle başını salladı. "Sanırım bir eşzamanlılık söz konusu. Bakın, Alexander ve ben, siz ve Sam yolculuğunuza çıktıktan hemen sonra Tugay'dan çalınan bir şeyin izini sürdük."

Yanına çömeldi. Nina onun bir şeylerden şüphelendiğini anlayabiliyordu, ama ona duyduğu sevgi sakin tavrını kaybetmesini engelliyordu.

"Beni endişelendiren şey, ilk başta sizin ve Sam'in bununla bir ilgisi olduğunu düşünmemizdi. Ama Alexander bizi aksine ikna etti ve Longinus'un, hırsızlığıyla hiçbir ilgisi olmadığına emin olduğumuz kişileri bulmamız gerektiği yönündeki işaretini takip ederek ona inandık," diye kıkırdadı.

Nina'nın kalbi korkuyla yerinden fırladı. Ludwig'in ona her zaman gösterdiği nezaket, sesindeki ve gözlerindeki küçümseme kaybolmuştu. "Şimdi söyleyin bakalım, Doktor Gould, ne düşünmem gerekiyor?"

"Ludwig, hırsızlıkla hiçbir ilgimiz yok!" diye itiraz etti, ses tonunu dikkatlice kontrol ederek.

"Kaptan Byrne daha uygun olurdu, Doktor Gould," diye tersledi. "Ve lütfen beni ikinci kez aptal yerine koymaya kalkmayın."

Nina destek için Alexander'a baktı ama o bilincini kaybetmişti. Sam başını salladı: "Size yalan söylemiyor Kaptan. Bununla kesinlikle hiçbir ilgimiz yok."

"Peki Longinus buraya nasıl geldi?" diye homurdandı Bern, Sam'e. Ayağa kalktı ve Sam'e döndü, heybetli boyu tehditkar bir duruş sergiliyordu, gözleri buz gibiydi. "Bu bizi doğrudan sana getirdi!"

Perdue artık dayanamıyordu. Gerçeği biliyordu ve şimdi, yine onun yüzünden, Sam ve Nina kavruluyor, hayatları bir kez daha tehlikeye atılıyordu. Acı içinde kekeleyerek Bern'in dikkatini çekmek için elini kaldırdı. "Bu Sam'in ya da Nina'nın işi değil, Yüzbaşı. Longinus'un sizi buraya nasıl getirdiğini bilmiyorum, çünkü o burada değil."

"Bunu nereden biliyorsun?" diye sordu Bern sert bir şekilde.

"Çünkü onu çalan bendim," diye itiraf etti Perdue.

"Aman Tanrım!" diye haykırdı Nina, başını şaşkınlıkla geriye atarak. "Ciddi olamazsın."

"Nerede o?" diye bağırdı Byrne, Perdue'ye adeta ölüm hırıltısını bekleyen bir akbaba gibi odaklanarak.

"Kız kardeşimde. Ama şu an nerede olduğunu bilmiyorum. Aslında, Köln'de bizden ayrıldığı gün onu benden çaldı," diye ekledi, durumun absürtlüğüne başını sallayarak.

"Aman Tanrım, Perdue! Başka ne saklıyorsun?" diye çığlık attı Nina.

Sam, Nina'ya sakin bir şekilde, "Sana söylemiştim," dedi.

"Yapma Sam! Sakın yapma!" diye uyardı onu ve Purdue'nun altından kalktı. "Bu durumdan kendi başına kurtulabilirsin Purdue."

Wesley hiç beklenmedik bir anda ortaya çıktı.

Paslı süngüyü Bern'in karnına sapladı. Nina çığlık attı. Sam onu tehlikeden uzaklaştırırken, Wesley manyakça bir ifadeyle Bern'in gözlerinin içine baktı. Kanlı çeliği Bern'in vücudunun sıkı boşluğundan çıkardı ve ikinci kez sapladı. Perdue tek bacak üzerinde olabildiğince hızlı geri çekilirken, Sam Nina'yı sıkıca kucakladı, yüzü Sam'in göğsüne gömülüydü.

Fakat Bern, Wesley'nin hayal ettiğinden daha güçlü çıktı. Genç adamın boğazını yakaladı ve ikisini de güçlü bir darbeyle kitap raflarına çarptı. Öfkeli bir hırıltıyla Wesley'nin kolunu bir dal gibi kırdı ve ikisi yerde şiddetli bir kavgaya tutuştu. Bu gürültü Bloom'u sersemliğinden çıkardı. Kahkahası, yerdeki iki adam arasındaki acıyı ve kavgayı bastırdı. Nina, Sam ve Perdue onun tepkisine kaşlarını çattılar, ama o onları görmezden geldi. Kendi kaderine kayıtsız bir şekilde gülmeye devam etti.

Bern nefes nefese kalmıştı, yaraları pantolonunu ve botlarını ıslatmıştı. Nina'nın ağladığını duyabiliyordu ama onun güzelliğine son bir kez hayran kalacak vakti yoktu; cinayet işlemeliydi.

Wesley'nin boynuna indirdiği ezici bir darbeyle genç adamın sinirlerini etkisiz hale getirdi, onu bir anlığına sersemletti, tam da boynunu kırmak için yeterli bir süre. Bern dizlerinin üzerine çöktü, hayatının elinden kayıp gittiğini hissetti. Bloom'un sinir bozucu kahkahası dikkatini çekti.

"Lütfen onu da öldürün," dedi Perdue usulca.

"Yardımcım Wesley Bernard'ı öldürdün!" diye gülümsedi Bloom. "Ludwig, biliyor muydun? Black Sun'da koruyucu aile yanında büyüdü. Orijinal soyadının bir kısmını, Bern'i, korumasına izin verecek kadar da iyilerdi."

Bloom'un tiz bir kahkahası etraftakileri öfkelendirirken, Bern'in ölmekte olan gözleri karmaşık gözyaşlarıyla doldu.

"Kendi oğlunu öldürdün baba," diye kıkırdadı Bloom. Bu dehşet Nina için dayanılmazdı.

"Çok üzgünüm, Ludwig!" diye feryat etti elini tutarak, ama Bern'de artık hiçbir şey kalmamıştı. Güçlü bedeni ölüm arzusuna dayanamadı ve gözlerindeki ışık nihayet sönmeden önce Nina'nın yüzüyle kendini kutsadı.

"Wesley'nin öldüğüne sevinmiyor musunuz, Bay Purdue?" Bloom, zehirli sözlerini Purdue'ya yöneltti. "Öyle de olmalı, kız kardeşinize yaptığı o anlatılmaz şeylerden sonra o kaltakla işini bitirdi!" Kahkaha attı.

Sam, arkalarındaki raftan kurşun bir kitap desteği aldı. Bloom'un yanına yürüdü ve ağır nesneyi hiç tereddüt etmeden ve pişmanlık duymadan kafasına indirdi. Bloom gülerken kemik çatladı ve beyin dokusu omzuna akarken ağzından rahatsız edici bir tıslama sesi çıktı.

Nina'nın kızarmış gözleri Sam'e minnetle baktı. Sam ise kendi yaptıklarından şok olmuş görünüyordu, ama bunu haklı çıkaracak hiçbir şey yapamıyordu. Perdue rahatsızca kıpırdandı, Nina'ya Bern'in yasını tutması için zaman tanımaya çalıştı. Kendi kaybını yutarak sonunda, "Eğer Longinus aramızdaysa, hemen şimdi ayrılmak iyi olur. Konsey yakında Hollanda şubelerinin kayıt yaptırmadığını fark edecek ve onları aramaya gelecek." dedi.

"Doğru," dedi Sam ve kurtarabildikleri eski belgeleri topladılar. "Ve bir saniye bile erken değil, çünkü o ölü türbin, elektriğin akmasını sağlayan iki kırılgan cihazdan biri. Işıklar yakında sönecek ve mahvolacağız."

Purdue hızlıca düşündü. Agatha'nın Longinus'u vardı. Wesley onu öldürmüştü. Ekip Longinus'u buraya kadar takip etmişti ve o da bu sonuca varmıştı. Demek ki Wesley'nin silahı vardı ve o aptalın silahın kendisinde olduğundan haberi yoktu?

Çaldığı ve eline aldığı silahın nasıl göründüğünü bilen Purdue, dahası, onu nasıl güvenli bir şekilde taşıyacağını da biliyordu.

Alexander'ı hayata döndürdüler ve tıbbi dolaplarda bulabildikleri plastik ambalajlı bandajları kaptılar. Ne yazık ki, cerrahi aletlerin çoğu kirliydi ve Perdue ile Alexander'ın yaralarını iyileştirmek için kullanılamazdı, ancak öncelikle Wewelsburg'un şeytani labirentinden kaçmak daha önemliydi.

Nina, kurtarılması gereken daha fazla paha biçilmez antik kalıntı olabileceği ihtimaline karşı bulabildiği her parşömeni toplamaya özen gösterdi. Tiksinti ve üzüntüden hasta olsa da, Heinrich Himmler'in gizli kasasında keşfettiği ezoterik hazineleri keşfetmek için sabırsızlanıyordu.

Bölüm 36

O gece geç saatlerde, hepsi Wewelsburg'dan çıkmış ve Hanover'deki havaalanına doğru ilerliyorlardı. Alexander, yeraltı tünellerinden kaçışlarında bilinçsiz halini de aralarına aldıkları için çok nazik davranan arkadaşlarından bakışlarını kaçırmaya karar verdi. Purdue'nun varışlarında kaldırdığı kapıdan çıkmadan hemen önce uyandı ve II. Dünya Savaşı'nın loş mağaralarında Sam'in omuzlarının cansız bedenini desteklediğini hissetti.

Elbette, Dave Perdue'nun teklif ettiği yüksek maaş, onun sadakat duygusunu azaltmadı ve tugayın itibarını korumak için kamuoyuna açıklama yapmanın daha iyi olacağını düşündü. Havaalanında Otto Schmidt ile buluşmayı ve daha fazla talimat almak için diğer tugay komutanlarıyla iletişime geçmeyi planladılar.

Ancak Perdue, yeni bir mesaj aldıktan ve köpeğin ağzını bağladıktan sonra bile Thurso'daki esiri hakkında sessiz kaldı. Bu delilikti. Kız kardeşini ve Longinus'u kaybettikten sonra, kendisine ve arkadaşlarına karşı toplanan karşıt güçler karşısında elindeki kozlar tükeniyordu.

"İşte orada!" Alexander, Langenhagen'deki Hannover Havaalanı'na vardıklarında Otto'yu işaret etti. Alexander ve Nina onu bir restoranda otururken buldular.

Nina'yı görünce sevinçle "Doktor Gould!" diye bağırdı. "Sizi tekrar görmek ne güzel."

Alman pilot çok dost canlısı bir adamdı ve Bern, Nina ve Sam'i Longinus'u çalmakla suçladığında onları savunan tugay üyelerinden biriydi. Büyük zorlukla Otto'ya üzücü haberi ilettiler ve araştırma merkezinde olanları kısaca anlattılar.

"Ve onun cesedini geri getiremediniz mi?" diye sordu sonunda.

"Hayır, Bay Schmidt," diye araya girdi Nina, "silah patlamadan önce oradan çıkmak zorundaydık. Patlayıp patlamadığını hala bilmiyoruz. Bern'in cesedini almak için oraya daha fazla insan göndermekten kaçınmanızı öneririm. Çok tehlikeli."

Nina'nın uyarısını dikkate aldı, ancak hızla meslektaşı Bridges ile iletişime geçerek durumlarını ve Longinus'un kayboluşunu bildirdi. Nina ve Alexander, Sam ve Perdue'nun sabırlarının tükenmemesini ve Otto Schmidt'in yardımıyla bir eylem planı geliştirmeden önce onlara katılmalarını umarak endişeyle beklediler. Nina, Perdue'nun Schmidt'e zahmeti için ödeme yapmayı teklif edeceğini biliyordu, ancak Perdue'nun Longinus'u çaldığını itiraf etmesinden sonra bunun uygunsuz olacağını düşündü. Alexander ve Nina, bu gerçeği şimdilik kendilerine saklamaya karar verdiler.

"Pekala, durum raporu istedim. Yoldaş Komutan olarak, gerekli gördüğüm her türlü eylemi yapma yetkim var," dedi Otto, özel bir telefon görüşmesi yaptığı binadan dönerken. "Longinus'un kaybı ve Renata'yı tutuklama umudunun hâlâ olmaması beni... ve bizi rahatsız ediyor. Ama size güvendiğim için ve kaçabileceğiniz bir fırsatınız varken rapor verdiğiniz için size yardım etmeye karar verdim..."

"Ah, teşekkür ederim!" diye içini çekti Nina rahatlamış bir şekilde.

"AMA..." diye devam etti, "Mönkh Saridag'a eli boş dönmeyeceğim, bu da seni sorumluluktan kurtarmıyor. Arkadaşların, Alexander, hâlâ hızla kum kaybeden bir kum saatine sahipler. Bu değişmedi. Anlatmak istediğimi anladın mı?"

"Evet efendim," diye yanıtladı Alexander, Nina da minnetle başını salladı.

"Şimdi bana bahsettiğiniz gezinizden bahsedin, Doktor Gould," dedi Nina'ya, dikkatle dinlemek için sandalyesinde kıpırdanarak.

"Ölü Deniz Parşömenleri kadar eski yazılar keşfettiğime inanmak için nedenlerim var," diye başladı.

"Onları görebilir miyim?" diye sordu Otto.

"Onları size daha... özel bir yerde göstermeyi tercih ederim?" diye gülümsedi Nina.

"Tamam. Nereye gidiyoruz?"

* * *

Otuz dakikadan kısa bir süre içinde, dört yolcusu (Perdue, Alexander, Nina ve Sam) olan Otto'nun Jet Ranger'ı Thurso'ya doğru yola koyuldu. Perdue'nun malikanesinde, Bayan Maisie'nin kâbuslarının konuğunu, Perdue ve sözde hizmetçisi dışında kimsenin haberi olmadan, tedavi ettiği yerde duracaklardı. Perdue, buranın en iyi yer olacağını öne sürdü, çünkü bodrum katında Nina'nın bulduğu parşömenlerin karbon tarihlemesi yapabileceği, parşömenin organik temelini bilimsel olarak tarihlendirerek orijinalliğini doğrulayabileceği derme çatma bir laboratuvar vardı.

Otto için Discovery'den bir şeyler alma vaadi vardı, ancak Perdue bu çok pahalı ve can sıkıcı varlıktan en kısa zamanda kurtulmayı planlıyordu. Öncelikle Nina'nın keşfinin nasıl sonuçlanacağını görmek istiyordu.

"Yani bunun Ölü Deniz Parşömenlerinin bir parçası olduğunu mu düşünüyorsun?" diye sordu Sam, Purdue'nun kendisine sağladığı ekipmanı kurarken. Bu sırada Purdue, Alexander ve Otto, fazla soru sormadan kurşun yaralarını tedavi ettirmek için yerel bir doktordan yardım arıyorlardı.

Bölüm 37

Bayan Maisie elinde bir tepsiyle bodruma girdi.

Nina ve Sam'e gülümseyerek, "Çay ve kurabiye ister misiniz?" diye sordu.

"Teşekkür ederim, Bayan Maisie. Ve lütfen, mutfakta yardıma ihtiyacınız olursa, hizmetinizdeyim," diye teklif etti Sam, kendine özgü çocuksu cazibesiyle. Nina gülümsedi ve tarayıcıyı kurdu.

"Ah, teşekkür ederim Bay Cleve, ama kendim halledebilirim," diye güvence verdi Maisie, Sam'in en son kahvaltı hazırlamasına yardım ettiğinde mutfakta çıkardığı felaketleri hatırlayarak yüzünde beliren oyunbaz bir dehşet ifadesiyle Nina'ya baktı. Nina başını eğip kıkırdadı.

Nina Gould, eldivenli elleriyle ilk papirüs rulosunu büyük bir şefkatle eline aldı.

"Yani bunların hep okuduğumuz el yazmaları olduğunu mu düşünüyorsun?" diye sordu Sam.

"Evet," diye gülümsedi Nina, yüzü heyecanla parlıyordu, "ve paslanmış Latincemden biliyorum ki, özellikle bu üçü, bulunması zor Atlantis parşömenleri!"

"Atlantis, batık kıta olan Atlantis mi?" diye sordu, arabanın arkasından dışarı bakarak soluk siyah mürekkeple yazılmış, yabancı bir dildeki eski metinlere göz gezdirdi.

"Doğru," diye yanıtladı, hamur için hassas parşömen kağıdını tam olarak doğru şekilde hazırlamaya odaklanarak.

"Ama biliyorsunuz, bunların çoğu spekülasyon, varlığı bile, yeri bir yana," dedi Sam, dirseklerini masaya yaslayarak kadının yetenekli ellerinin çalışmasını izlerken.

"Çok fazla tesadüf vardı Sam. Birkaç kültürün aynı doktrinleri, aynı efsaneleri paylaşması, Atlantis kıtasını çevrelediğine inanılan ülkelerin aynı mimariye ve hayvanat bahçesine sahip olması bir yana," dedi. "Lütfen şu ışığı söndür."

Ana tavan lambasının düğmesine doğru yürüdü ve odanın iki tarafındaki lambalardan yayılan loş ışık bodrum katını aydınlattı. Sam onun çalışmasını izledi ve ona karşı sonsuz bir hayranlık duymaktan kendini alamadı. Sadece Purdue ve destekçilerinin onları maruz bıraktığı tüm tehlikelere katlanmakla kalmamış, aynı zamanda tüm tarihi hazinelerin koruyucusu olarak profesyonelliğini de korumuştu. Ele aldığı kalıntıları sahiplenmeyi veya yaptığı keşiflerin श्रेयini almayı asla düşünmemiş, bilinmeyen geçmişin güzelliğini ortaya çıkarmak için hayatını riske atmıştı.

Şimdi ona bakarken neler hissettiğini merak etti; hâlâ onu sevmekle onu bir tür hain olarak görmek arasında kalmıştı. İkincisi gözden kaçmamıştı. Sam, Nina'nın onu Perdue kadar güvenilmez bulduğunu, ancak her iki adama da o kadar yakın olduğunu ve onları asla tamamen terk edemeyeceğini fark etti.

"Sam," sesi onu sessiz düşüncelerinden uyandırdı, "Lütfen bunu deri ruloya geri koyar mısın? Tabii, eldivenlerini taktıktan sonra!" Çantasının içindekileri karıştırdı ve bir kutu cerrahi eldiven buldu. Bir çift alıp törensel bir şekilde taktı ve ona gülümsedi. Ona ruloyu uzattı. "Eve vardığında sözlü araştırmana devam et," diye gülümsedi. Sam kıkırdadı, ruloyu dikkatlice deri ruloya yerleştirdi ve düzgünce bağladı.

"Sizce artık arkamızı kollamak zorunda kalmadan eve dönebilecek miyiz?" diye daha ciddi bir tonda sordu.

"Umarım öyledir. Geriye baktığımda, en büyük tehdidimin bir zamanlar Matlock ve onun üniversitedeki cinsiyetçi küçümsemesi olduğuna inanamıyorum," diye paylaştı, Sam'le ilk tanıştığı zamanlarda tüm başarılarını kendi başarısıymış gibi sahiplenen, gösteriş düşkünü, ahlaksız bir adamın himayesi altında geçen akademik kariyerini hatırlayarak.

Sam, sevgili kedisi Bruich'in yokluğunu özleyerek, "Bruich'i özlüyorum," diye söylendi, "ve her cuma akşamı Paddy ile bira içmeyi de. Tanrım, sanki çok uzun zaman önceymiş gibi geliyor, değil mi?"

"Evet. Sanki tek bir hayatta iki hayat yaşıyoruz, sence de öyle değil mi? Ama öte yandan, bu hayata itilmeseydik, sahip olduklarımızın yarısını bile bilmezdik, yaşadığımız muhteşem şeylerin bir zerresini bile deneyimleyemezdik, değil mi?" diye onu teselli etti, oysa gerçekte, sıkıcı öğretmenlik hayatına rahat ve güvenli bir varoluşa bir an bile düşünmeden geri dönerdi.

Sam başını sallayarak buna yüzde yüz katıldığını belirtti. Nina'nın aksine, geçmiş yaşamında çoktan banyo lavabosundan sarkan bir iple asılmış olacağına inanıyordu. Eğer terapistinin önerisiyle bir zamanlar planladığı gibi İngiltere'deki çeşitli yayınlar için serbest gazeteci olarak çalışmaya devam etseydi, artık ölmüş olan nişanlısıyla geçirdiği neredeyse mükemmel hayatının düşünceleri onu her gün suçluluk duygusuyla rahatsız edecekti.

Dairesinin, sık sık yaptığı sarhoş kaçamaklarının ve geçmişinin onu şimdiye kadar yakalamış olacağından şüphe yoktu, ama artık geçmişe takılıp kalacak vakti yoktu. Artık adımlarını dikkatli atmalı, insanları çabuk yargılamayı öğrenmeli ve ne pahasına olursa olsun hayatta kalmalıydı. Bunu itiraf etmekten nefret etse de, Sam kendini acıma ateşinde uyumaktansa tehlikenin kucağında olmayı tercih ediyordu.

"Bir dilbilimciye, bir tercümana ihtiyacımız olacak. Aman Tanrım, yine güvenebileceğimiz yabancıları seçmek zorunda kalacağız," diye iç çekti, elini saçlarının arasından geçirirken. Bu, Sam'e birden Trish'i hatırlattı; sık sık parmağının etrafına dağılmış bir tutam saçı nasıl doladığını ve sıkıca çektikten sonra tekrar yerine nasıl geri geldiğini.

"Ve bu parşömenlerin Atlantis'in yerini gösterdiğinden emin misin?" diye kaşlarını çattı. Bu fikir Sam'in kavrayamayacağı kadar uçuktu. Komplo teorilerine asla sıkı sıkıya inanmayan Sam, bizzat deneyimleyene kadar inanmadığı birçok tutarsızlığı kabul etmek zorundaydı. Ama Atlantis mi? Sam'in görüşüne göre, batmış bir tür tarihi şehirdi.

"Sadece konumu değil, Atlantis Yazıtları'nın da o kadar gelişmiş bir medeniyetin sırlarını kaydettiği söyleniyor ki, günümüz mitolojisinde tanrı ve tanrıça olarak kabul edilen varlıklar tarafından iskan edilmişti. Atlantis halkının o kadar üstün bir zekâ ve metodolojiye sahip olduğu söyleniyor ki, Giza piramitlerini inşa etmekle de anılıyorlar, Sam," diye geveledi. Sam, Nina'nın Atlantis efsanesine çok zaman ayırdığını görebiliyordu.

"Peki, nerede bulunması gerekiyordu?" diye sordu. "Naziler su altında kalmış bir toprak parçasıyla ne yapacaklardı ki? Zaten su üstündeki tüm kültürleri boyunduruk altına almakla yetinmemişler miydi?"

Nina başını yana eğdi ve onun alaycı tavrına iç çekti, ama bu onu gülümsetti.

"Hayır, Sam. Bence aradıkları şey o parşömenlerde bir yerlerde yazılıydı. Birçok kaşif ve filozof adanın konumu hakkında tahminlerde bulundu ve çoğu, adanın Kuzey Afrika ile Amerika kıtalarının birleşme noktası arasında yer aldığı konusunda hemfikir," diye ders verdi.

"Gerçekten çok büyük," diye belirtti, Atlantik Okyanusu'nun tek bir kara parçası tarafından kaplanan geniş bölümünü düşünerek.

"Öyleydi. Platon'un eserlerine ve daha sonra ortaya çıkan diğer modern teorilere göre, Atlantis, birçok farklı kıtanın benzer yapı stillerini ve faunayı paylaşmasının nedenidir. Bütün bunlar, diğer kıtaları birbirine bağlayan Atlantis uygarlığından kaynaklanıyordu," diye açıkladı.

Sam bir an düşündü. "Peki Himmler'in ne isteyeceğini düşünüyorsun?"

"Bilgi. İleri düzey bilgi. Hitler ve yandaşlarının üstün ırkın başka bir dünyadan gelen bir türden türediğini düşünmeleri yetmedi. Belki de Atlantislilerin tam olarak böyle olduklarını ve ileri teknoloji ve benzeri şeylerle ilgili sırları bildiklerini düşünüyorlardı," diye öne sürdü.

"Bu somut bir teori olurdu," diye onayladı Sam.

Uzun bir sessizlik yaşandı, sadece arabanın sesiyle bozuldu. Göz göze geldiler. Kalabalık bir ortamda nadir rastlanan, tehdit içermeyen bir yalnızlık anıydı. Nina, Sam'in bir şeyden rahatsız olduğunu görebiliyordu. Son yaşadıkları şok edici deneyimi bir kenara bırakmak istese de, merakına engel olamadı.

"Sorun ne Sam?" diye sordu neredeyse istemsizce.

"Yine Trish'e takıntılı olduğumu mu sandın?" diye sordu.

"Ben de öyle yaptım," dedi Nina, yere bakarak ve ellerini önünde birleştirerek. "Bu not yığınlarını ve güzel anıları gördüm ve... düşündüm ki..."

Sam, kasvetli bodrumun loş ışığında ona yaklaştı ve onu kollarına çekti. Kadın da izin verdi. Şimdilik, Sam'in neye bulaştığı ya da Wewelsburg'da konseyi kasıtlı olarak onlara yönlendirmediğine ne kadar inanması gerektiği umurunda değildi. Şimdi, burada, o sadece Sam'di-onun Sam'i.

"Hakkımızdaki notlar-Trish ve ben-sandığınız gibi değil," diye fısıldadı, parmakları saçlarıyla oynarken, başının arkasını okşadı, diğer kolu ise zarif beline sıkıca sarılmıştı. Nina, bu anı bir cevapla bozmak istemedi. Devam etmesini istedi. Ne hakkında olduğunu bilmek istedi. Ve bunu doğrudan Sam'den duymak istedi. Nina sadece sessiz kaldı ve konuşmasına izin verdi, onunla yalnız geçirdiği her değerli anın tadını çıkardı; kolonyasının ve kazağının yumuşatıcısının hafif kokusunu, vücudunun yanındaki sıcaklığını ve kalbinin uzaktan gelen atışını içine çekti.

"Bu sadece bir kitap," dedi ona ve kadın onun gülümsediğini duyabiliyordu.

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu, kaşlarını çatarak.

"Patricia ile tanıştığım andan itibaren olan her şeyi anlatan, Londra'daki bir yayınevi için bir kitap yazıyorum... şey, biliyorsunuz işte," diye açıkladı. Koyu kahverengi gözleri şimdi simsiyah görünüyordu, tek beyaz nokta ise onu canlı, gerçek kılan soluk bir ışık parıltısıydı.

"Ah, Tanrım, kendimi çok aptal hissediyorum," diye inledi, alnını sertçe onun kaslı göğüs çukuruna bastırarak. "Yıkılmıştım. Düşündüm ki... ah, kahretsin Sam, özür dilerim," diye şaşkınlıkla sızlandı. Onun cevabına kıkırdadı ve yüzünü kendine doğru kaldırarak dudaklarına derin, şehvetli bir öpücük kondurdu. Nina, onun kalp atışlarının hızlandığını hissetti ve hafifçe inledi.

Purdue boğazını temizledi. Merdivenlerin tepesinde durdu, ağırlığının çoğunu sakat bacağına vermek için bastonuna yaslandı.

"Geri döndük ve her şeyi düzelttik," diye duyurdu, onların romantik anını görünce hafif bir yenilgi gülümsemesiyle.

"Purdue!" diye haykırdı Sam. "O baston sana nedense sofistike, James Bond kötü adamı havası veriyor."

"Teşekkür ederim, Sam. Tam da bu yüzden seçtim. İçinde saklı bir hançer var, onu sana daha sonra göstereceğim," diye göz kırptı Perdue, pek de espri yapmadan.

Alexander ve Otto arkasından ona yaklaştılar.

"Peki, belgeler gerçek mi, Doktor Gould?" diye sordu Otto, Nina'ya.

"Hmm, henüz bilmiyorum. Bunların gerçek apokrif ve İskenderiye metinleri olup olmadığını kesin olarak öğrenmemiz birkaç saat sürecek," diye açıkladı Nina. "Dolayısıyla, aynı mürekkep ve el yazısıyla yazılmış diğer tüm parşömenlerin yaklaşık yaşını tek bir parşömen üzerinden belirleyebilmeliyiz."

"Beklerken diğerlerinin okumasına izin verebilirim, değil mi?" diye önerdi Otto sabırsızca.

Nina, Alexander'a baktı. Otto Schmidt'i keşfini ona emanet edecek kadar iyi tanımıyordu, ama öte yandan, o Asi Tugayı'nın liderlerinden biriydi ve bu nedenle kaderlerine anında karar verebilirdi. Eğer onları beğenmezse, Nina, sanki pizza siparişi veriyormuş gibi, Purdue takımıyla dart oynarken Katya ve Sergey'i öldürteceğinden korkuyordu.

Alexander onaylayarak başını salladı.

Bölüm 38

Altmış yaşındaki tombul Otto Schmidt, üst kattaki oturma odasında antika masanın başında oturmuş, parşömenlerdeki yazıları inceliyordu. Sam ve Purdue dart oynuyorlardı ve solak Rus'un sol omzundan sakatlandığı için Alexander'ı sağ eliyle atmaya davet ediyorlardı. Her zaman risk almaya istekli olan çılgın Rus, kolu ağrımasına rağmen bir tur daha oynayarak olağanüstü bir performans sergiledi.

Nina birkaç dakika sonra Otto'ya katıldı. Parşömenlerde buldukları üç dilden ikisini okuyabilme yeteneği onu büyülemişti. Otto ona kısaca çalışmalarından ve dillere ve kültürlere olan ilgisinden bahsetti; bu da Nina'yı tarih bölümünü seçmeden önce cezbetmişti. Latince konusunda başarılı olmasına rağmen, Avusturyalı İbranice ve Yunanca da okuyabiliyordu ki bu büyük bir şanstı. Nina'nın en son istediği şey, kalıntılar üzerinde çalışması için bir yabancıyı kullanarak hayatlarını tekrar riske atmaktı. Wewelsburg'a giderken onları öldürmeye çalışan neo-Nazilerin grafolog Rachel Clark tarafından gönderildiğine hala inanıyordu ve şirketlerinin, anlaşılması güç dillerin çözülebilir kısımlarında yardımcı olabilecek birine sahip olmasından dolayı minnettardı.

Rachel Clarke'ı düşünmek Nina'yı huzursuz ediyordu. Eğer o günkü kanlı araba kovalamacasının arkasındaki kişi o olsaydı, adamlarının öldürüldüğünü çoktan bilirdi. Bir sonraki kasabaya gitme düşüncesi Nina'yı daha da tedirgin ediyordu. Eğer Halkirk'ün kuzeyinde nerede olduklarını bulmak zorunda kalırlarsa, gereğinden fazla belaya bulaşacaklardı.

"Buradaki İbranice bölümlere göre," Otto Nina'yı işaret ederek, "ve burada da yazıyor ki Atlantis... yoktu... on kral tarafından yönetilen geniş bir ülkeydi." Bir sigara yakıp filtreden dumanı içine çekti ve devam etti. "Yazıldıkları zamana bakılırsa, bu Atlantis'in var olduğuna inanılan dönemde yazılmış olabilir. Kıtanın konumundan bahsediyor ki, modern haritalarda kıyı şeridi, eee... Meksika ve Güney Amerika'daki Amazon Nehri'nden," diye inledi bir nefes daha vererek, gözleri İbranice metne odaklanmış halde, "Avrupa'nın batı kıyısı ve Kuzey Afrika boyunca uzanıyor." Kaşını kaldırdı, etkilenmiş görünüyordu.

Nina'nın yüzünde de benzer bir ifade vardı. "Sanırım Atlantik Okyanusu adını buradan alıyor. Tanrım, bu çok harika, bunca zamandır herkes bunu nasıl kaçırmış olabilir?" Şaka yapıyordu ama düşünceleri samimiydi.

"Öyle görünüyor," diye onayladı Otto. "Ama sevgili Doktor Gould, şunu unutmamalısınız ki önemli olan çevre veya büyüklük değil, bu toprağın yüzeyin altında ne kadar derine uzandığıdır."

"Sanırım öyle. Ama uzaya nüfuz etmek için sahip oldukları teknolojiyle, çok derinlere dalmak için de teknoloji geliştirebileceklerini düşünürdünüz," diye kıkırdadı.

"Zaten aynı şeyi söyleyenlere anlatıyorsunuz hanımefendi," diye gülümsedi Otto. "Bunu yıllardır söylüyorum."

"Bu yazılar ne?" diye sordu ona, dikkatlice başka bir parşömeni açarken. Parşömen, Atlantis'ten veya onun türevlerinden bahseden birkaç madde içeriyordu.

"Yunanca. Bir bakayım," dedi, tarama hareketiyle işaret parmağıyla her kelimeyi dikkatlice okuyarak. "Lanet olası Nazilerin Atlantis'i bulmak istemelerinin tipik bir nedeni..."

"Neden?"

"Bu metin, Atlantislilerin dini olan güneş ibadetinden bahsediyor. Güneş ibadeti... bu size tanıdık geliyor mu?"

"Ah, Tanrım, evet," diye iç çekti.

"Bu muhtemelen bir Atinalı tarafından yazılmıştır. Atlantislilerle savaş halindeydiler, topraklarını Atlantislilerin fethine bırakmayı reddediyorlardı ve Atinalılar onların hakkından geldiler. Burada, bu kısımda, kıtanın 'Herkül Sütunlarının batısında' yer aldığı belirtiliyor," diye ekledi, kül tablasındaki sigara izmaritini söndürürken.

"Bu mümkün mü?" diye sordu Nina. "Dur, Herkül Sütunları Cebelitarık'tı. Cebelitarık Boğazı!"

"Ah, ne güzel. Akdeniz'de bir yerde olması gerektiğini sanıyordum. Kapat şunu," diye yanıtladı, sarı parşömeni okşayarak ve düşünceli bir şekilde başını sallayarak. İnceleme şerefine nail olduğu bu antik eserden çok memnundu. "Muhtemelen bildiğin gibi, bu bir Mısır papirüsü," dedi Otto, Nina'ya rüya gibi bir sesle, tıpkı bir çocuğa hikaye anlatan yaşlı bir dede gibi. Nina onun bilgeliğinden ve tarihe olan saygısından keyif aldı. "En eski uygarlık, doğrudan süper gelişmiş Atlantislilerden türemiştir ve Mısır'da kurulmuştur. Şimdi, eğer lirik ve romantik bir ruh olsaydım," diye göz kırptı Nina'ya, "bu parşömenin Atlantis'in gerçek bir soyundan gelen biri tarafından yazıldığını düşünmek isterdim."

Tombul yüzü şaşkınlıkla doluydu ve Nina da bu fikirden en az onun kadar memnundu. İkisi de bu fikre kısa bir süre sessizce sevindikten sonra kahkahalara boğuldular.

"Şimdi tek yapmamız gereken coğrafyayı haritalamak ve tarihe geçip geçemeyeceğimizi görmek," diye gülümsedi Perdue. Elinde bir kadeh tek malt viskiyle onları izliyor, Himmler'in 1946'da Werner'in suikast emrini vermesine yol açan Atlantis Parşömenlerinden gelen etkileyici bilgileri dinliyordu.

Konukların isteği üzerine Maisie hafif bir akşam yemeği hazırladı. Herkes şömine başında doyurucu bir yemeğe hazırlanırken, Perdue bir anlığına ortadan kayboldu. Sam, Perdue'nun bu sefer ne sakladığını merak etti; hizmetçi arka kapıdan çıktıktan hemen sonra o da ortadan kaybolmuştu.

Başka kimse fark etmemiş gibiydi. Alexander, Nina ve Otto'ya yirmili yaşlarının sonlarında Sibirya'da geçirdiği zamanla ilgili korkunç hikayeler anlattı ve ikisi de onun anlattıklarına tamamen kapılmış görünüyordu.

Viskisinin geri kalanını bitirdikten sonra Sam, Purdue'nun izinden gidip ne yaptığını görmek için ofisten gizlice çıktı. Sam, Purdue'nun sırlarından bıkmıştı, ancak onu ve Maisie'yi konuk evine kadar takip ettiğinde gördükleri kanını kaynattı. Sam'in, Nina ve Sam'i her zaman piyon olarak kullanan Purdue'nun pervasız bahislerine bir son vermesinin zamanı gelmişti. Sam cep telefonunu cebinden çıkardı ve en iyi yaptığı şeye başladı: anlaşmaları fotoğraflamak.

Yeterli kanıt topladıktan sonra eve geri koştu. Sam'in artık kendine ait birkaç sırrı vardı ve aynı kötü gruplarla çatışmalara sürüklenmekten bıktığı için rollerini değiştirme zamanının geldiğine karar verdi.

Bölüm 39

Otto Schmidt, gecenin büyük bir bölümünü kayıp kıtayı aramak için en iyi başlangıç noktasını dikkatlice hesaplayarak geçirdi. Dalış için taramaya başlamak üzere birçok olası giriş noktasını değerlendirdikten sonra, en iyi enlem ve boylamın Portekiz kıyılarının güneybatısında bulunan Madeira takımadaları olduğuna karar verdi.

Cebelitarık Boğazı veya Akdeniz'in ağzı çoğu gezi için her zaman daha popüler bir tercih olsa da, o, eski Kara Güneş kayıtlarından birinde bahsedilen önceki bir keşfe yakınlığı nedeniyle Madeira'yı seçti. Nazi okült eserlerinin yerini araştırırken, bu eserleri aramak için dünyanın dört bir yanına uygun araştırma ekipleri göndermeden önce, Arcane raporlarında bahsedilen keşfi hatırladı.

O zamanlar aradıkları parçaların birçoğunu bulduklarını hatırladı. Ancak, SS'in ezoterik zihinlerinin bile erişebileceği efsane ve mitlerin dokusu olan gerçekten büyük parşömenlerin çoğu onlardan kaçtı. Sonuç olarak, bunlar, tıpkı bilenler tarafından çok aranan kayıp Atlantis kıtası ve paha biçilmez parçası gibi, onları arayanlar için boşuna çabalardan başka bir şey olmadı.

Şimdi, en gizemli keşiflerden biri olan Solon Konutu'nun, yani ilk Aryanların doğum yeri olduğu söylenen yerin keşfinde en azından bir nebze de olsa pay sahibi olma şansı yakalamıştı. Nazi literatürüne göre, bu, insanüstü bir ırkın DNA'sını içeren yumurta şeklinde bir kalıntıydı. Otto, böyle bir buluntuyla, bilim dünyasını bir yana bırakın, tugayın Kara Güneş üzerinde ne kadar büyük bir güç elde edeceğini hayal bile edemezdi.

Elbette, eğer kendisine kalsaydı, böylesine paha biçilmez bir buluntuyu dünyanın erişimine asla izin vermezdi. Asi Tugayı'ndaki genel görüş, tehlikeli kalıntıların, açgözlülük ve iktidar hırsıyla beslenenler tarafından kötüye kullanılmaması için gizli tutulması ve iyi korunması gerektiği yönündeydi. Ve o da tam olarak bunu yapardı-onu sahiplenir ve Rus dağ sıralarının aşılmaz uçurumlarına kilitlerdi.

Solon'un yerini sadece o biliyordu ve bu yüzden batık kara parçasının kalan kısımlarını işgal etmek için Madeira'yı seçti. Elbette, Atlantis'in en azından bir kısmını keşfetmek önemliydi, ancak Otto çok daha güçlü, tahmin edilebilecek her şeyden daha değerli bir şey arıyordu; dünyanın asla bilmemesi gereken bir şey.

İskoçya'dan Portekiz kıyılarına güneye doğru oldukça uzun bir yolculuktu, ancak Nina, Sam ve Otto'dan oluşan çekirdek grup acele etmeden, helikoptere yakıt ikmali yapmak ve Porto Santo adasında öğle yemeği yemek için mola verdi. Bu arada Purdue, onlar için bir tekne temin etti ve onu, Dünya Deniz Arkeolojisi Araştırma Enstitüsü dışında herhangi bir enstitüyü utandıracak dalış ekipmanı ve sonar tarama ekipmanıyla donattı. Dünyanın dört bir yanında küçük bir yat ve balıkçı teknesi filosu vardı, ancak Fransa'daki ortaklarına, ihtiyaç duyduğu her şeyi taşıyabilecek ve aynı zamanda yardımsız yelken açabilecek kadar kompakt yeni bir yat bulmaları için hızlı bir iş verdi.

Atlantis'in keşfi, Purdue'nun tarihteki en büyük buluşu olurdu. Şüphesiz ki, olağanüstü bir mucit ve kaşif olarak ününü aşacak ve onu kayıp bir kıtayı yeniden keşfeden adam olarak doğrudan tarih kitaplarına taşıyacaktı. Herhangi bir ego veya paranın ötesinde, statüsünü sarsılmaz bir konuma yükseltecek ve bu da ona Kara Güneş Tarikatı, Asi Tugayı veya seçtiği herhangi bir güçlü topluluk da dahil olmak üzere, seçtiği herhangi bir organizasyonda güvenlik ve prestij sağlayacaktı.

Elbette Alexander da onunla birlikteydi. Her iki adam da yaralarından iyileşmişti ve gerçek birer maceracı oldukları için, yaralarının bu keşiften alıkoymasına izin vermemişlerdi. Alexander, Otto'nun Bern'in ölümünü tugaya bildirmesinden ve Bridges'e kendisinin ve Alexander'ın Rusya'ya dönmeden önce birkaç gün burada yardım edeceklerini haber vermesinden dolayı minnettardı. Bu, Sergei ve Katya'yı şimdilik idam etmelerini engelleyecekti, ancak tehdit hala büyük bir sorun teşkil ediyordu ve bu durum, Rus'un genellikle neşeli ve kaygısız tavrını büyük ölçüde etkiliyordu.

Perdue'nun Renata'nın nerede olduğunu bilmesine sinirlenmişti ama konuya kayıtsız kalmıştı. Ne yazık ki, Perdue'nun ona ödediği para miktarı göz önüne alındığında, bu konuda tek kelime etmemişti ve zamanı dolmadan önce bir şeyler yapabileceğini umuyordu. Sam ve Nina'nın hâlâ Tugay'a kabul edilip edilmeyeceğini merak ediyordu, ancak Otto'nun onlar adına konuşacak meşru bir temsilcisi olacaktı.

Purdue, çıktığı makine dairesi kapağından, "Öyleyse, eski dostum, yelken açalım mı?" diye bağırdı.

"Emredersiniz, kaptan!" diye bağırdı Rus subay dümen başından.

Perdue, esintinin tadını çıkarırken Rus'un sırtını sıvazlayarak, "İyi vakit geçireceğiz Alexander," diye kıkırdadı.

Alexander, alışılmadık derecede ciddi bir tonla, "Evet, bazılarımızın fazla zamanı kalmadı," diye ima etti.

Öğleden sonranın erken saatleriydi ve okyanus son derece sakin, teknenin altında huzur içinde nefes alıyordu; soluk güneş, suyun gümüş rengi çizgileri ve yüzeyinde parıldıyordu.

Perdue gibi lisanslı bir kaptan olan Alexander, koordinatlarını kontrol sistemine girdi ve iki adam Lorient'ten diğerleriyle buluşacakları Madeira'ya doğru yola çıktı. Açık denize çıktıktan sonra, grup Avusturyalı pilot tarafından kendileri için tercüme edilen parşömenlerdeki bilgilere göre yol alacaktı.

* * *

Nina ve Sam, o akşam Otto ile içki içmek için buluştuklarında, Kara Güneş ile yaşadıkları eski savaş anılarını paylaştılar; her şey planlandığı gibi giderse ertesi gün Perdue ve Alexander'ın gelişini bekliyorlardı. Ada muhteşemdi ve hava ılıktı. Nina ve Sam'e nezaket gereği ayrı odalar verilmişti, ancak Otto bunu doğrudan belirtmeyi akıl etmedi.

Haberler arasındaki bir ara sırasında yaşlı pilot onlara, "İlişkinizi neden bu kadar dikkatlice saklıyorsunuz?" diye sordu.

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Sam masum bir şekilde, Nina'ya hızlıca bir bakış atarak.

"İkinizin çok yakın olduğu apaçık ortada. Aman Tanrım, dostum, açıkça sevgilisiniz, o yüzden anne babanızın odasının dışında sevişen iki ergen gibi davranmayı bırakın ve birlikte haber verin!" diye bağırdı, niyetinden biraz daha yüksek sesle.

"Otto!" diye haykırdı Nina.

"Kaba davrandığım için özür dilerim sevgili Nina, ama cidden. Hepimiz yetişkiniz. Yoksa ilişkinizi saklamak için bir nedeniniz mi var?" Kısık sesi, ikisinin de kaçındığı noktaya dokundu. Ama kimse cevap veremeden Otto durumu fark etti ve yüksek sesle nefes verdi, "Ah! Anladım!" ve elinde köpüklü kehribar birasıyla sandalyesine yaslandı. "Üçüncü bir oyuncu daha var. Sanırım kim olduğunu da biliyorum. Tabii ki bir milyarder! Kalbi daha azını, maddi olarak güvende bir erkeği özlese bile, hangi güzel kadın böyle zengin biriyle sevgisini paylaşmaz ki?"

"Size söyleyeyim, bu sözü çok kırıcı buluyorum!" diye öfkeyle söylendi Nina, meşhur sinir krizi geçirerek.

Sam, Otto'ya gülümseyerek, "Nina, savunmaya geçme," diye teselli etti.

"Eğer beni korumayacaksan, Sam, lütfen sus," diye alaycı bir şekilde söyledi Otto'nun kayıtsız bakışlarıyla karşılaşarak. "Bay Schmidt, benim hakkımda hiçbir şey bilmediğiniz halde, insanlar hakkındaki duygularım hakkında genellemeler yapıp varsayımlarda bulunacak durumda olduğunuzu sanmıyorum," diye sert bir tonla pilotu azarladı, öfkesini olabildiğince gizlemeyi başarmıştı. "O seviyede tanıştığınız kadınlar çaresiz ve yüzeysel olabilir, ama ben öyle değilim. Kendime bakarım."

Ona uzun ve ağır bir bakış attı, gözlerindeki nezaket intikam dolu bir cezaya dönüştü. Sam, Otto'nun sessiz, alaycı bakışıyla midesinin kasıldığını hissetti. İşte bu yüzden Nina'nın öfkesini kontrol altında tutmaya çalışıyordu. Hem Sam'in hem de kendisinin kaderinin Otto'nun lütfuna bağlı olduğunu unutmuş gibiydi; aksi takdirde Asi Tugayı, Rus dostlarından bahsetmeye bile gerek kalmadan, ikisiyle de kısa sürede ilgilenecekti.

"Eğer durum buysa, Doktor Gould, kendinize bakmak zorundaysanız, size acıyorum. Eğer kendinizi bu hale getiriyorsanız, korkarım ki bu zengin aptalın uşağı olmaktansa sağır bir adamın metresi olmanız daha iyi olur," diye yanıtladı Otto, herhangi bir kadın düşmanının bile alkışlayacağı, boğuk ve tehditkar bir küçümsemeyle. Cevabını görmezden gelerek yavaşça sandalyesinden kalktı. "Tuvalete gitmem gerekiyor. Sam, bize bir tane daha getir."

"Sen delirmiş misin?" diye tısladı Sam ona.

"Ne? Ne ima ettiğini duydun mu? Benim şerefimi savunacak kadar bile cesaretin yoktu, ne olmasını bekliyordun ki?" diye çıkıştı.

"Biliyorsun, o, hepimizi avuçlarının içine almış olanların, Kara Güneş'i bugüne kadar dize getirenlerin, geriye kalan iki komutanından biri, değil mi? Onu kızdırırsan, hepimiz denizde rahat bir şekilde gömüleceğiz!" diye hatırlattı Sam ona açık bir dille.

"Yeni erkek arkadaşını bara davet etmen gerekmez miydi?" diye alaycı bir şekilde sordu, yanındaki erkekleri eskisi kadar kolayca küçük düşüremediği için sinirlenmişti. "Bana esasen iktidarda olan herkesin tarafını tutmaya hazır bir fahişe dedi."

Sam düşünmeden, "Şey, ben, Perdue ve Bern arasında, nerede yatmak istediğine karar vermek zor, Nina. Belki onun dikkate almak isteyeceğin bir bakış açısı vardır." diye patladı.

Nina'nın koyu renk gözleri irileşti, ama öfkesi acıyla bulanmıştı. Sam'in o sözleri söylediğini mi duymuştu yoksa alkolik bir şeytan mı onu manipüle etmişti? Kalbi sızladı ve boğazında bir yumru oluştu, ama ihanetiyle beslenen öfkesi devam etti. Otto'nun Purdue'yu neden zekâ geriliği olan biri olarak nitelendirdiğini anlamaya çalıştı. Onu incitmek için miydi, yoksa onu dışarı çıkarmak için miydi? Yoksa Purdue'yu onlardan daha mı iyi tanıyordu?

Sam orada donakalmış bir şekilde durdu, Nina'nın onu paramparça edeceğini bekliyordu, ama dehşetine, Nina'nın gözlerinde yaşlar birikti ve ayağa kalkıp gitti. Beklediğinden daha az pişmanlık duydu, çünkü gerçekten öyle hissediyordu.

Ama gerçek ne kadar hoş olursa olsun, onu söylediği için kendini yine de bir alçak gibi hissetti.

Yaşlı pilotla birlikte oturup gecenin geri kalanını onun ilginç hikayeleri ve tavsiyeleriyle geçirmenin keyfini çıkardı. Yan masada iki adam, az önce tanık oldukları olayı tartışıyor gibiydiler. Turistler Felemenkçe veya Flaman dili konuşuyorlardı, ancak Sam'in onları kendisi ve kadın hakkında konuşurken izlemesinden rahatsız olmadılar.

"Kadınlar," diye gülümsedi Sam ve bira bardağını kaldırdı. Adamlar da onaylayarak güldüler ve bardaklarını kaldırdılar.

Nina, ayrı odalarda kaldıkları için minnettardı, yoksa öfke nöbetiyle Sam'i uykusunda öldürebilirdi. Öfkesi, Sam'in erkeklere karşı umursamaz tavrına rağmen Otto'nun tarafını tutmasından değil, söylediklerinde büyük bir doğruluk payı olduğunu kabul etmek zorunda kalmasından kaynaklanıyordu. Bern, Mánh Saridag'da tutsak oldukları dönemde onun en yakın arkadaşıydı; bunun nedeni, Nina'nın Bern'in karısının tıpatıp aynısı olduğunu öğrendikten sonra kaderlerini yumuşatmak için kasıtlı olarak cazibesini kullanmış olmasıydı.

Sam'e kızgın olduğunda, onunla meseleyi çözmektense Purdue'nun yakınlaşmalarını tercih etti. Peki ya Purdue uzaktayken onun maddi desteği olmasaydı ne yapardı? Onu ciddi olarak bulmak için hiç uğraşmadı, ama onun kendisine duyduğu sevgiyle finanse edilen araştırmalarına devam etti.

"Aman Tanrım!" diye bağırdı olabildiğince kısık bir sesle, kapıyı kilitleyip yatağa yığıldıktan sonra, "Haklılar! Ben sadece hayatta kalmak için karizmasını ve statüsünü kullanan şımarık bir kız çocuğuyum. İktidardaki her kralın saray fahişesiyim!"

Bölüm 40

Perdue ve Alexander, varış noktalarından birkaç deniz mili ötede okyanus tabanını taramışlardı. Altlarındaki yamaçların coğrafyasında insan yapımı yapıları veya antik mimarinin kalıntılarını temsil edebilecek düzgün tepeleri gösterebilecek herhangi bir anormallik veya doğal olmayan varyasyon olup olmadığını belirlemek istiyorlardı. Yüzey özelliklerindeki herhangi bir jeomorfolojik tutarsızlık, batık malzemenin yerel tortulardan farklı olduğunu gösterebilir ve bu da araştırılmaya değer olurdu.

"Atlantis'in bu kadar büyük olduğunu hiç bilmiyordum," diye belirtti Alexander, derin sonar tarayıcısında gösterilen çevre çizgisine bakarak. Otto Schmidt'e göre, Akdeniz ile Kuzey ve Güney Amerika arasında, Atlantik Okyanusu'nun çok uzaklarına kadar uzanıyordu. Ekranın batı tarafında Bahamalar ve Meksika'ya kadar ulaşıyordu; bu da Mısır ve Güney Amerika mimarisi ve dinlerinin piramitler ve benzeri yapılar içermesinin ve bunların ortak bir etki yaratmasının nedeninin bu olduğu teorisini mantıklı kılıyordu.

"Evet, Kuzey Afrika ve Küçük Asya'nın toplamından daha büyük olduğu söyleniyordu," diye açıkladı Perdue.

"Ama o zaman kelimenin tam anlamıyla bulunamayacak kadar büyük olur, çünkü o çevrelerde kara parçaları var," dedi Alexander, orada bulunanlardan çok kendi kendine.

"Ama eminim ki bu kara parçaları alttaki levhanın bir parçasıdır; tıpkı bir dağ silsilesinin zirvelerinin dağın geri kalanını gizlemesi gibi," dedi Perdue. "Tanrım, Alexander, o kıtayı keşfetmiş olsaydık elde edeceğimiz zaferi bir düşünün!"

Alexander şöhreti umursamıyordu. Tek derdi Renata'nın nerede olduğunu bulmaktı ki Katya ve Sergei'nin zamanı dolmadan onları kurtarabilsin. Sam ve Nina'nın Yoldaş Schmidt ile çok samimi olduklarını fark etmişti, bu onların lehineydi, ama anlaşmanın şartlarında hiçbir değişiklik olmamıştı ve bu onu bütün gece uyutmuyordu. Özellikle Portekiz iklimi Rus duyarlılığını rahatsız etmeye başladığında, kendini sakinleştirmek için sürekli votkaya uzanıyordu. Ülke nefes kesici güzellikteydi, ama evini özlüyordu. Dondurucu soğuğu, karı, yakıcı ay ışığını ve ateşli kadınları özlüyordu.

Madeira çevresindeki adalara ulaştıklarında, Perdue Sam ve Nina ile tanışmak için can atıyordu, ancak Otto Schmidt'e karşı temkinliydi. Belki de Perdue'nun Kara Güneş örgütüyle olan bağlantısı hala tazeydi, ya da belki de Otto, Perdue'nun açıkça bir taraf seçmemiş olmasından hoşnut değildi, ama Avusturyalı pilotun Perdue'nun yakın çevresinde olmadığı kesindi.

Ancak yaşlı adam değerli bir rol oynamış ve şimdiye kadar parşömenleri anlaşılması güç dillere çevirmede ve aradıkları muhtemel yeri bulmada onlara büyük yardımda bulunmuştu; bu yüzden Purdue bu durumu kabullenmek ve bu adamın aralarında bulunmasını kabul etmek zorunda kaldı.

Buluştuklarında Sam, Purdue'nun satın aldığı tekneden ne kadar etkilendiğini söyledi. Otto ve Alexander kenara çekilip kara parçasının nerede ve hangi derinlikte olması gerektiğini anlamaya çalıştılar. Nina kenarda durup temiz okyanus havasını içine çekti ve bara döndüğünden beri satın aldığı sayısız şişe mercan ve bardak poncha yüzünden kendini biraz yabancı hissetti. Otto'nun hakaretinden sonra depresif ve öfkeli hisseden Nina, Sam ve Otto'nun gitmesini bekleyerek neredeyse bir saat yatağında ağladı, böylece bara geri dönebilecekti. Ve beklendiği gibi, gitti.

"Merhaba canım," diye seslendi Perdue yanından. Yüzü son bir iki gündür güneş ve tuzdan kızarmıştı ama Nina'nın aksine dinlenmiş görünüyordu. "Ne oldu? Çocuklar sana zorbalık mı yapıyor?"

Nina tamamen üzgün görünüyordu ve Purdue kısa süre sonra bir şeylerin ciddi anlamda ters gittiğini anladı. Kolunu nazikçe omzuna doladı ve yıllar sonra ilk kez küçük bedeninin kendisine yaslanmasının verdiği hissin tadını çıkardı. Nina Gould'un hiç konuşmaması alışılmadık bir durumdu ve bu, kendini yabancı hissettiğinin yeterli bir kanıtıydı.

"Peki, ilk olarak nereye gidiyoruz?" diye sordu birdenbire.

"Buradan birkaç mil batıda, Alexander ve ben birkaç yüz fit derinlikte düzensiz oluşumlar keşfettik. Şundan başlayacağım. Kesinlikle su altı sırtına veya herhangi bir batığa benzemiyor. Yaklaşık 200 mil boyunca uzanıyor. Çok büyük!" diye devam etti, heyecanı kelimelerle ifade edilemeyecek kadar büyüktü.

Otto, ikisinin yanına doğru yürüyerek, "Bay Perdue," diye seslendi, "alışlarınızı havadan izlemek için üzerinizden uçabilir miyim?"

"Evet efendim," diye gülümsedi Purdue ve pilotun omzuna sıcak bir şekilde vurdu. "İlk dalış noktasına ulaşır ulaşmaz sizinle iletişime geçeceğim."

"Doğru!" diye bağırdı Otto, Sam'e başparmağını yukarı kaldırarak onay işareti verdi. Ne Perdue ne de Nina bunun ne anlama geldiğini anlayamadı. "O zaman burada bekleyeceğim. Pilotların içki içmemesi gerektiğini biliyorsunuz, değil mi?" Otto kahkahalarla güldü ve Perdue'nun elini sıktı. "İyi şanslar, Bay Perdue. Ve Dr. Gould, siz herhangi bir beyefendinin standartlarına göre bir kralın servetisiniz, canım," dedi beklenmedik bir şekilde Nina'ya.

Şaşkına dönen kadın, vereceği cevabı düşündü, ama her zamanki gibi Otto onu görmezden geldi ve balık tutma alanının hemen dışındaki barajlara ve uçurumlara bakan bir kafeye doğru arkasını döndü.

"Garip bir şeydi. Garip ama şaşırtıcı derecede arzu edilebilir," diye mırıldandı Nina.

Sam onun nefret ettiği kişiler listesindeydi ve dalış ekipmanı ve yön belirleme ile ilgili gerekli notlar dışında, yolculuğun büyük bölümünde ondan uzak durdu.

"Gördün mü? Eminim daha çok kaşif var," dedi Perdue neşeli bir kahkahayla Alexander'a, uzakta sallanan oldukça harap bir balıkçı teknesini işaret ederek. Hareketlerinden anladıkları kadarıyla Portekizlilerin rüzgar yönü hakkında durmadan tartıştıklarını duyabiliyorlardı. Alexander güldü. Bu ona, kendisinin ve altı askerin Hazar Denizi'nde geçirdikleri, yön bulamayacak kadar sarhoş oldukları ve umutsuzca kayboldukları geceyi hatırlattı.

Alexander, danıştığı sekstantın kaydettiği enleme doğru yatı yönlendirirken, Atlantis keşif ekibine nadir bulunan iki saatlik bir dinlenme fırsatı sunuldu. Eski Portekizli kaşiflerin, kaçak aşıkların, boğulan denizcilerin ve Atlantis parşömenleriyle birlikte bulunan diğer belgelerin gerçekliği hakkındaki halk hikayelerine dalmış olsalar da, hepsi gizlice kıtanın tüm ihtişamıyla gerçekten altlarında olup olmadığını görmek için can atıyordu. Hiçbiri dalışla ilgili heyecanını gizleyemiyordu.

Alexander ilk dalışından önce dalış elbisesinin fermuarını çekerken Sam, "Neyse ki, rahatlamak için farklı bir şey yapmak amacıyla yaklaşık bir yıl önce PADI onaylı bir dalış okulunda daha fazla dalış yapmaya başladım," diye övündü.

"Bu iyi bir şey, Sam. Bu derinliklerde ne yaptığını bilmen gerekiyor. Nina, bunu kaçırıyor musun?" diye sordu Perdue.

"Evet," diye omuz silkti. "Bir bufaloyu öldürebilecek kadar büyük bir akşamdan kalma halim var ve biliyorsun ki, baskı altında işler nasıl yürüyor."

"Ah, evet, muhtemelen olmaz," diye başını salladı Alexander, rüzgar saçlarını savururken bir başka esrar sigarasını emerek. "Merak etme, o ikisi köpekbalıklarını kızdırıp insan yiyen deniz kızlarını baştan çıkarırken ben iyi birer arkadaş olurum."

Nina güldü. Sam ve Perdue'nun balık kadınların insafına kalmış olması fikri komikti. Ancak köpekbalığı fikri onu gerçekten rahatsız ediyordu.

"Köpekbalıkları için endişelenme Nina," dedi Sam, ağızlığı ısırmadan hemen önce, "alkollü kanı sevmezler. Ben iyiyim."

"Endişelendiğim sen değilsin Sam," diye sırıttı en ukala tonuyla ve Alexander'dan esrarı aldı.

Perdue duymamış gibi yaptı ama Sam tam olarak neyden bahsettiğini biliyordu. Dün geceki sözü, dürüst gözlemi, aralarındaki bağı Sam'i intikamcı hale getirecek kadar zayıflatmıştı. Ama bunun için özür dilemeye niyeti yoktu. Sam'in davranışlarının farkına varması ve Perdue'nun, Sam'in ya da onu rahatlatırken eğlendirmeyi seçtiği herhangi birinin duygularıyla oynamak yerine, bir kez ve sonsuza dek bir seçim yapmaya zorlanması gerekiyordu.

Nina, Perdue Portekiz Atlantik Okyanusu'nun derin, koyu mavi sularına dalmadan önce endişeli bir bakış attı. Sam'e sert, kısık gözlü bir gülümseme atmayı düşündü, ama ona baktığında, ondan geriye kalan tek şey su yüzeyinde köpük ve baloncuklardan oluşan açmış bir çiçekti.

"Çok kötü," diye düşündü, katlanmış kağıdın üzerinde parmağını iyice gezdirirken. "Umarım deniz kızı senin testislerini koparır, Sammo."

Bölüm 41

Bayan Maisie ve iki temizlikçisi için salonu temizlemek her zaman listenin en sonundaydı, ancak büyük şöminesi ve ürkütücü oymaları nedeniyle en sevdikleri odaydı. İki yardımcısı, malikaneyi veya güvenlik önlemlerini asla tartışmamaları şartıyla yüksek bir ücret karşılığında işe alınmış yerel kolejden genç kızlardı. Neyse ki, iki kız da bilim derslerinden ve Skyrim maratonlarından hoşlanan mütevazı öğrencilerdi; Maisie'nin 1999'dan 2005'e kadar özel güvenlikte çalıştığı İrlanda'da karşılaştığı tipik şımarık ve disiplinsiz tiplerden değillerdi.

Kızları mükemmel öğrencilerdi ve ev işleriyle gurur duyuyorlardı; Maisie de özverileri ve verimlilikleri için onlara düzenli olarak bahşiş veriyordu. İyi bir ilişkiydi. Thurso malikanesinin bazı bölümlerini Maisie bizzat temizlemeyi seçiyordu ve kızları bu bölümlerden uzak durmaya çalışıyordu; bunlar arasında misafirhane ve mahzen de vardı.

Bugün özellikle soğuktu, bunun sebebi bir önceki gün radyoda duyurulan ve en az üç gün boyunca İskoçya'nın kuzeyini kasıp kavurması beklenen fırtınaydı. Büyük şöminede ateş çıtırdayarak yanıyordu; alevler, uzun bacaya kadar uzanan tuğla yapının kömürleşmiş duvarlarını yalıyordu.

"Neredeyse bitti mi kızlar?" diye sordu Maisie, elinde tepsiyle kapı aralığında dururken.

"Evet, işim bitti," diye selamladı ince yapılı esmer Linda, tüyden toz alma fırçasını kızıl saçlı arkadaşı Lizzie'nin dolgun kalçalarına vurarak. "Yine de kızıl saçlı olana biraz geride kaldım," diye şaka yaptı.

Lizzie, o güzel doğum günü pastasını görünce "Bu da ne?" diye sordu.

"Küçük bir bedava şeker hastalığı," diye duyurdu Maisie, reverans yaparak.

Linda, arkadaşını masaya doğru çekerek, "Ne vesileyle?" diye sordu.

Maisie ortadaki mumlardan birini yaktı: "Hanımlar, bugün benim doğum günüm ve sizler de benim zorunlu tadımımın talihsiz kurbanlarısınız."

"Aman Tanrım, ne korkunç! Kulağa kesinlikle berbat geliyor, değil mi Ginger?" diye şaka yaptı Linda, arkadaşı tadına bakmak için parmağını kremaya batırırken. Maisie şakayla karışık eline vurdu ve alaycı bir tehditle oyma bıçağını kaldırdı, bu da kızların sevinçle çığlık atmasına neden oldu.

"Doğum günün kutlu olsun, Bayan Maisie!" diye bağırdılar ikisi birden, baş hizmetçinin Cadılar Bayramı şakalarına katılmasını dört gözle bekliyorlardı. Maisie yüzünü buruşturdu, gözlerini kapattı, kırıntı ve krema yağmuruna hazır bir şekilde bıçağını pastanın üzerine indirdi.

Beklendiği gibi, çarpmanın etkisiyle pasta ikiye ayrıldı ve kızlar sevinçle çığlık attılar.

"Hadi ama, hadi," dedi Maisie, "daha derine in. Bütün gün hiçbir şey yemedim."

Linda herkes için ustalıkla yemek pişirirken Lizzie, "Ben de," diye inledi.

Kapı zili çaldı.

"Başka misafiriniz var mı?" diye sordu Linda ağzı dolu bir şekilde.

"Ah, hayır, biliyorsun ki hiç arkadaşım yok," diye alay etti Maisie gözlerini devirerek. Daha yeni ilk lokmasını almıştı ve şimdi de düzgün görünmek için hızla yutmak zorundaydı; tam rahatlayabileceğini düşündüğü anda bu son derece sinir bozucu bir işti. Bayan Maisie kapıyı açtı ve avcıları veya oduncuları andıran kot pantolon ve ceket giymiş iki beyefendiyle karşılaştı. Üzerlerine yağmur yağmıştı ve soğuk bir rüzgar verandadan esiyordu, ancak iki adam da ne irkildi ne de yakalarını kaldırmaya çalıştı. Soğuğun onları hiç rahatsız etmediği açıktı.

"Size yardımcı olabilir miyim?" diye sordu.

"İyi günler hanımefendi. Umarız bize yardımcı olabilirsiniz," dedi iki güler yüzlü adamdan daha uzun boylu olanı, Alman aksanıyla.

"Neyle?"

"Ortalığı karıştırmadan veya buradaki görevimizi bozmadan," diye kayıtsızca yanıtladı diğeri. Sesi sakin, çok medeniydi ve Maisie Ukrayna'dan bir aksan olduğunu fark etti. Sözleri çoğu kadını perişan ederdi, ama Maisie insanları bir araya getirme ve çoğunluğu eleme konusunda ustaydı. Gerçekten de avcıydılar, inandığı gibi, kışkırtıldıkları anda sert davranmak üzere görevlendirilmiş yabancılardı, bu yüzden sakin tavırları ve açık istekleri vardı.

"Göreviniz nedir? Kendi çıkarlarımı tehlikeye atacaksa iş birliği sözü veremem," dedi kararlı bir şekilde, böylece hayatı bilen biri olduğunu anlamalarına olanak sağladı. "Kiminle birliktesiniz?"

"Söyleyemeyiz hanımefendi. Lütfen kenara çekilir misiniz?"

"Ve genç arkadaşlarınızdan bağırmamalarını rica edin," diye uyardı uzun boylu adam.

"Beyler, onlar masum siviller. Onları bu işe karıştırmayın," dedi Maisie daha sert bir ses tonuyla kapı aralığının ortasına doğru ilerleyerek. "Bağırmak için hiçbir sebepleri yok."

"Güzel, çünkü eğer öyle yaparlarsa, onlara bir sebep vereceğiz," diye yanıtladı Ukraynalı, sesi o kadar nazikti ki öfkeli gibiydi.

"Bayan Maisie! Her şey yolunda mı?" diye seslendi Lizzie oturma odasından.

"Harika, tatlım! Turtanı ye!" diye bağırdı Maisie.

"Buraya ne iş için gönderildiniz? Önümüzdeki birkaç hafta boyunca işverenimin malikanesinde tek başıma kalacağım, bu yüzden ne arıyorsanız arayın, yanlış zamanda geldiniz. Ben sadece evin hizmetçisiyim," diye resmi bir şekilde bilgilendirdi onları, kibarca başını sallayıp kapıyı yavaşça kapatmadan önce.

Hiçbir tepki vermediler ve garip bir şekilde, bu durum Maisie McFadden'ı paniğe sürükledi. Ön kapıyı kilitledi ve derin bir nefes aldı, oyununa ortak oldukları için minnettardı.

Salonda bir tabak kırıldı.

Bayan Maisie neler olup bittiğini görmek için aceleyle olay yerine koştu ve iki kızının, ziyaretçileriyle açıkça ilişkisi olan iki başka adamın sıkı kucaklaşması içinde olduğunu gördü. Olduğu yerde donup kaldı.

Adamlardan biri, "Renata nerede?" diye sordu.

"Ben-ben bilmiyorum-ben kim olduğunu bilmiyorum," diye kekeledi Maisie, ellerini önünde ovuşturarak.

Adam bir Makarov tabancası çıkardı ve Lizzie'nin bacağına derin bir yara açtı. Lizzie ve arkadaşı histerik bir şekilde ağlamaya başladılar.

"Susmalarını söyleyin, yoksa bir sonraki kurşunla onları sustururuz," diye tısladı. Maisie söylenenleri yaptı ve yabancıların onları öldürmemesi için kızlardan sakin kalmalarını istedi. Linda, içeri girmenin şokuna dayanamayarak bayıldı. Onu tutan adam onu yere bıraktı ve "Filmlerdeki gibi değil, değil mi tatlım?" dedi.

"Renata! Nerede o?" diye bağırdı, titreyen ve dehşete kapılmış Lizzie'nin saçından yakalayıp silahını dirseğine doğrulttu. Maisie şimdi, Bay Purdue dönene kadar bakması gereken nankör kadından bahsettiklerini anladı. O kibirli sürtükten ne kadar nefret etse de, Maisie onu korumak ve beslemek için para alıyordu. İşvereninin emriyle varlıkları onlara teslim edemezdi.

"İzin verin sizi onun yanına götüreyim," diye içtenlikle teklif etti, "ama lütfen temizlikçi kızları rahat bırakın."

"Onları bağlayın ve dolaba saklayın. Eğer ispiyonlarlarsa, onları Parisli fahişeler gibi kurşuna dizeriz," diye sırıttı saldırgan silahşör, Lizzie'nin bakışlarına uyarıcı bir şekilde bakarak.

"Linda'yı yerden kaldırayım hemen. Tanrı aşkına, bir çocuğu soğukta yerde yatıramazsınız," dedi Maisie, sesinde hiçbir korku belirtisi olmadan adamlara.

Linda'yı masanın yanındaki bir sandalyeye götürmesine izin verdiler. Bayan Maisie'nin becerikli ellerinin hızlı hareketleri sayesinde, pastanın altından çıkardığı ve önlüğünün cebine soktuğu oyma bıçağını fark etmediler. İçini çekerek, göğsündeki kırıntıları ve yapışkan kremayı temizledi ve "Hadi gel," dedi.

Adamlar, antika eşyalarla dolu geniş yemek odasından geçerek, taze pişmiş kek kokusunun hala hissedildiği mutfağa kadar onu takip ettiler. Ancak kadın onları misafirhaneye götürmek yerine bodruma götürdü. Bodrum genellikle rehinelerin ve sırların saklandığı bir yer olduğundan, adamlar bu aldatmacanın farkında değillerdi. Oda son derece karanlıktı ve kükürt kokuyordu.

Adamlardan biri, "Burada hiç ışık yok mu?" diye sordu.

"Aşağıda bir ışık düğmesi var. Karanlık odalardan nefret eden benim gibi bir korkak için uygun değil, biliyorsunuz. O lanet olası korku filmleri her zaman sizi alt eder," diye kayıtsızca söylendi.

Merdivenlerin yarısına geldiğinde Maisie aniden oturur pozisyona geçti. Hemen arkasından gelen adam, yere yığılmış bedenine takılıp düştü ve şiddetli bir şekilde merdivenlerden aşağı yuvarlandı. Maisie ise hızla satırını savurarak arkasındaki ikinci adama vurdu. Kalın ve ağır bıçak adamın dizine saplanarak diz kapağını kaval kemiğinden ayırdı. İlk adamın kemikleri karanlıkta çıtırdayarak yere düştü ve anında sustu.

Adam büyük bir acıyla kükrerken, kadın yüzüne şiddetli bir darbe aldı, bir anlığına hareketsiz kaldı ve bayıldı. Karanlık sis dağıldığında, Maisie iki adamın ön kapıdan yukarıdaki sahanlığa çıktığını gördü. Aldığı eğitimin gerektirdiği gibi, sersemlemiş halde bile, onların etkileşimine dikkat etti.

"Renata burada değil, aptallar! Clive'ın bize gönderdiği fotoğraflarda o misafirhanede görünüyor! Bu dışarıda. Hizmetçiyi getirin!"

Maisie, eğer satırını elinden almasalardı üçünün de üstesinden gelebileceğini biliyordu. Bahçeye çıktıklarında, dondurucu yağmur onları sırılsıklam etti ve arka planda diz kapağı kırılmış saldırganın çığlıklarını hala duyabiliyordu.

"Kodlar. Kodları girin. Güvenlik sisteminin özelliklerini biliyoruz canım, o yüzden bizimle uğraşmayı aklından bile geçirme," diye bağırdı Rus aksanlı bir adam ona.

"Onu kurtarmaya mı geldiniz? Onun için mi çalışıyorsunuz?" diye sordu Maisie, ilk tuş takımında bir dizi sayıya basarak.

"Seni ilgilendirmez," diye yanıtladı Ukraynalı ön kapıdan, sesi hiç de dostane değildi. Maisie döndü, akan suyun sesi araya girince gözleri seğirdi.

"Bu büyük ölçüde benim meselem," diye karşılık verdi. "Ondan ben sorumluyum."

"İşinizi gerçekten ciddiye alıyorsunuz. Takdire şayan," dedi kapıdaki güler yüzlü Alman, küçümseyerek. Av bıçağını sertçe kadının köprücük kemiğine dayadı. "Şimdi şu lanet olası kapıyı açın."

Maisie ilk kapıyı açtı. Üçü onunla birlikte iki kapı arasındaki boşluğa girdi. Eğer onları Renata ile birlikte içeri sokup kapıyı kapatabilirse, ganimetleriyle birlikte onları içeri kilitleyebilir ve takviye kuvvet istemek için Bay Purdue ile iletişime geçebilirdi.

"Yan kapıyı aç," diye emretti Alman. Ne planladığını biliyordu ve onları engellememesi için önce müdahale etmesini sağlamıştı. Ukraynalıya dış kapıda yerini almasını işaret etti. Maisie, Mirela'nın davetsiz misafirlerden kurtulmasına yardım edeceğini umarak yan kapıyı açtı, ancak Mirela'nın bencil güç oyunlarının boyutunu bilmiyordu. Her iki taraf da ona karşı iyi niyet beslemiyorsa, neden esir alanlarının davetsiz misafirlerle savaşmasına yardım etsin ki? Mirela, kapının arkasındaki duvara yaslanmış, ağır porselen tuvalet kapağını tutarak dik duruyordu. Maisie'nin kapıdan girdiğini görünce istemsizce gülümsedi. İntikamı küçüktü, ama şimdilik yeterliydi. Mirela tüm gücüyle kapağı devirdi ve Maisie'nin yüzüne çarptı, tek darbeyle burnunu ve çenesini kırdı. Hizmetçinin bedeni iki adamın üzerine düştü, ancak Mirela kapıyı kapatmaya çalıştığında, çok hızlı ve çok güçlüydüler.

Maisie yerde yatarken, Purdue'ye raporlarını göndermek için kullandığı iletişim cihazını çıkardı ve mesajını yazdı. Ardından cihazı sütyenine sakladı ve iki haydutun esiri etkisiz hale getirip vahşice dövdüğünü duyarken hareketsiz kaldı. Maisie ne yaptıklarını göremiyordu, ancak saldırganların homurtuları arasında Mirela'nın boğuk çığlıklarını duyabiliyordu. Hizmetçi, kanepenin altına bakmak için döndü, ancak tam önünde hiçbir şey göremedi. Herkes sessizliğe büründü ve ardından bir Alman emri duydu: "Menzilden çıkar çıkmaz misafirhaneyi havaya uçurun. Patlayıcıları yerleştirin."

Maisie hareket edemeyecek kadar güçsüzdü, ama yine de kapıya doğru sürünmeye çalıştı.

"Bakın, bu hâlâ yaşıyor," dedi Ukraynalı. Diğer adamlar patlayıcıları ayarlarken Rusça bir şeyler mırıldandılar. Ukraynalı Maisie'ye baktı ve başını salladı. "Merak etme canım. Seni ateşte korkunç bir ölümle ölmene izin vermeyeceğiz."

Silah sesinin şiddetli yağmurda yankılanmasıyla birlikte, namlusunun alevinin ardında bir gülümseme belirdi yüzünde.

Bölüm 42

Atlantik Okyanusu'nun derin mavi ihtişamı, Purdue'nun tarayıcısında tespit ettiği su altı coğrafi anomalisinin resiflerle kaplı zirvelerine doğru yavaşça inerken iki dalgıcı sardı. Güvenli bir şekilde dalabildiği en derin noktaya daldı ve çeşitli tortuları küçük örnek tüplerine yerleştirerek kaydetti. Bu şekilde Purdue, hangilerinin yerel kum birikintileri, hangilerinin mermer veya bronz gibi yabancı malzemelerden oluştuğunu belirleyebildi. Yerel deniz bileşiklerinde bulunanlardan farklı minerallerden oluşan tortular, muhtemelen yabancı, belki de insan yapımı olarak yorumlanabilirdi.

Uzak okyanus tabanının derin karanlığından, Purdue köpekbalıklarının tehditkar gölgelerini gördüğünü sandı. Bu onu ürküttü, ancak birkaç metre ötede sırtı kendisine dönük duran Sam'i uyaramadı. Purdue, varlığını ele verecek baloncuklar çıkaracağından endişelenerek bir resif çıkıntısının arkasına saklandı ve bekledi. Sonunda, bölgeyi dikkatlice incelemeye cesaret etti ve rahat bir nefes alarak, gölgenin sadece resifteki deniz yaşamını filme alan yalnız bir dalgıç olduğunu keşfetti. Dalgıcın silüetinden bir kadın olduğunu anlayabiliyordu ve bir an için Nina olabileceğini düşündü, ancak ona doğru yüzüp kendini rezil etmeye niyeti yoktu.

Perdue, önemli olabilecek daha fazla renk değiştirmiş malzeme buldu ve toplayabildiği kadarını topladı. Sam'in artık tamamen farklı bir yöne doğru hareket ettiğini ve Perdue'nun konumundan habersiz olduğunu fark etti. Sam'in dalışlarının fotoğraflarını ve videolarını çekip yatla paylaşacakları bir rapor hazırlaması gerekiyordu, ancak hızla resifin karanlığında kayboluyordu. İlk örnekleri toplamayı bitiren Perdue, Sam'in ne yaptığını görmek için onu takip etti. Perdue, oldukça büyük bir siyah kaya oluşumu kümesinin etrafından dolaşırken, Sam'in benzer bir kümenin altındaki bir mağaraya girdiğini gördü. Sam, su basmış mağaranın duvarlarını ve zeminini filme almak için içeri girdi. Perdue, oksijenlerinin yakında tükeneceğinden emin olarak, ona yetişmek için hızlandı.

Purdue, Sam'in yüzgecini çekiştirerek adamı neredeyse ölümüne korkuttu. Purdue, yüzeye geri dönmeleri için işaret verdi ve Sam'e malzemelerle doldurduğu şişeleri gösterdi. Sam başını salladı ve hızla yaklaşan yüzeyden süzülen parlak güneş ışığına doğru yükseldiler.

* * *

Kimyasal düzeyde olağan dışı bir durum olmadığı belirlendikten sonra, grup biraz hayal kırıklığına uğradı.

"Bakın, bu kara parçası sadece Avrupa ve Afrika'nın batı kıyılarıyla sınırlı değil," diye hatırlattı Nina onlara. "Doğrudan altımızda kesin bir şey olmaması, Amerikan kıyılarının birkaç mil batısında veya güneybatısında olmadığı anlamına gelmez. Şerefe!"

"Burada bir şey olduğundan çok emindim," diye iç çekti Perdue, yorgunluktan başını geriye atarak.

"Yakında tekrar aşağı ineceğiz," diye güvence verdi Sam, omzuna güven verici bir şekilde vurarak. "Eminim bir şeylerin peşindeyiz, ama sanırım henüz yeterince derine inmedik."

"Sam'e katılıyorum," diye başını salladı Alexander, içeceğinden bir yudum daha alarak. "Tarayıcı, biraz daha aşağıda kraterler ve garip yapılar olduğunu gösteriyor."

Perdue çenesini ovuşturarak, "Keşke şu anda kolayca ulaşabileceğim bir denizaltım olsaydı," dedi.

"Elimizde o uzaktan kumandalı keşif aracı var," diye yanıtladı Nina. "Evet, ama o hiçbir şey toplayamaz Nina. Bize sadece zaten bildiğimiz bölgeleri gösterebilir."

"Şey, başka bir dalışta neler bulacağımıza bakabiliriz," dedi Sam, "ne kadar erken o kadar iyi." Elindeki su altı kamerasını tutarak, yüklemek için en iyi açıları seçmek üzere çeşitli görüntüler arasında gezindi.

"Aynen öyle," diye onayladı Perdue. "Gün bitmeden tekrar deneyelim. Ama bu sefer daha batıya gideceğiz. Sam, bulduğumuz her şeyi sen not et."

Nina, takım elbisesini giymeye hazırlanırken Perdue'ye göz kırparak, "Evet, bu sefer ben de seninle geliyorum," dedi.

İkinci dalış sırasında birkaç antik eser topladılar. Açıkça, bu bölgenin batısında daha fazla batık tarih vardı ve okyanus tabanı da zengin bir gömülü mimari hazine barındırıyordu. Perdue heyecanlı görünüyordu, ancak Nina, eşyaların ünlü Atlantis dönemine ait olacak kadar eski olmadığını anlayabiliyordu ve Perdue Atlantis'in anahtarını elinde tuttuğunu düşündüğü her seferinde başını sempatiyle sallıyordu.

Sonuç olarak, keşfetmeyi amaçladıkları belirlenmiş alanın büyük bir bölümünü taradılar, ancak yine de efsanevi kıtanın izine rastlayamadılar. Belki de gerçekten de uygun araştırma gemileri olmadan keşfedilemeyecek kadar derine gömülmüşlerdi ve Purdue İskoçya'ya döndüğünde onları kurtarmakta hiçbir sorun yaşamayacaktı.

* * *

Funchal'daki bara geri dönen Otto Schmidt, yolculuğunun değerlendirmesini yapıyordu. Mönkh Saridag'dan uzmanlar, Longinus'un yerinin değiştirildiğini fark etmişlerdi. Otto'ya, Longinus'un artık Wewelsburg'da olmadığını, ancak hala aktif olduğunu bildirdiler. Aslında, mevcut konumunu hiç tespit edememişlerdi, bu da elektromanyetik bir ortamda hapsolduğu anlamına geliyordu.

Ayrıca Thurso'daki halkından da iyi haberler aldı.

Saat 17:00'den kısa bir süre önce Asi Tugayı'nı arayarak durumu bildirdi.

"Bridges, Schmidt arıyor," dedi fısıltıyla, Purdue'nun yatından gelecek aramayı beklerken pub'daki bir masada otururken. "Renata'yı bulduk. Strenkov ailesi için düzenlenen nöbeti iptal edin. Arichenkov ve ben üç gün içinde geri döneceğiz."

Dışarıda durup, gün boyu denizde kaldıktan sonra balıkçı teknesindeki arkadaşlarının yanaşmasını bekleyen Flaman turistleri izledi. Gözleri kısıldı.

"Purdue için endişelenmeyin. Sam Cleve'in sistemindeki takip modülleri konseyi doğrudan ona yönlendirdi. Renata'nın hala onda olduğunu düşünüyorlar, bu yüzden onunla ilgilenecekler. Wewelsburg'dan beri onu takip ediyorlar ve şimdi onları almak için Madeira'da olduklarını görüyorum," diye Bridges'ı bilgilendirdi.

Renata kurtarıldıktan ve Longinus bulunduktan sonra kendi hedefi haline gelen Solon'un Yeri hakkında hiçbir şey söylemedi. Ancak Asi Tugayı'nın son üyesi olan arkadaşı Sam Cleave, parşömenlerin kesiştiği yerde bulunan bir mağaraya kendini kilitlemişti. Gazeteci, Tugaya olan sadakatinin bir işareti olarak, kamerasına takılı GPS cihazını kullanarak tespit ettiği Solon'un Yeri olduğuna inandığı konumun koordinatlarını Otto'ya gönderdi.

Perdue, Nina ve Sam su yüzüne çıktıklarında güneş batmaya başlamıştı, ancak hoş ve yumuşak gün ışığı bir iki saat daha devam etti. Yorgun bir şekilde yatın güvertesine tırmandılar ve birbirlerine dalış ekipmanlarını ve araştırma malzemelerini indirmelerine yardım ettiler.

Perdue birden canlandı: "Alexander nerede Allah aşkına?"

Nina kaşlarını çatarak güverteye iyice bakmak için tüm vücudunu çevirdi: "Belki de bir alt kat?"

Sam makine dairesine indi, Purdue ise kamarayı, pruvayı ve mutfağı kontrol etti.

"Hiçbir şey," diye omuz silkti Perdue. Nina kadar şaşkın görünüyordu.

Sam makine dairesinden çıktı.

"Onu hiçbir yerde göremiyorum," diye fısıldadı, ellerini beline koyarak.

Purdue kendi kendine, "Acaba bu deli herif çok fazla votka içtikten sonra denize mi düştü?" diye düşündü.

Purdue'nun iletişim cihazı bip sesi çıkardı. "Affedersiniz, bir saniye," dedi ve mesajı kontrol etti. Mesaj Maisie McFadden'dendi. Şöyle diyorlardı:

"Köpek yakalayıcılar! Dağılın!"

Perdue'nun yüzü düştü ve solgunlaştı. Kalp atış hızını dengelemek biraz zaman aldı ve sakin kalmaya kararlıydı. Hiçbir sıkıntı belirtisi göstermeden boğazını temizledi ve diğer ikisinin yanına döndü.

"Her durumda, gün batmadan önce Funchal'a dönmeliyiz. Bu iğrenç derinlikler için uygun ekipmanı edindiğim anda Madeira denizlerine geri döneceğiz," diye duyurdu.

"Evet, aşağıda bizi nelerin beklediği konusunda iyi bir hissim var," diye gülümsedi Nina.

Sam bunun böyle olmadığını biliyordu, ama her biri için birer bira açtı ve Madeira'ya döndüklerinde onları nelerin beklediğini merakla bekledi. Bu gece güneş sadece Portekiz'in değil, daha birçok yerin üzerinde batıyordu.

SON