# Клинок Шамана

Сергей Александрович Савицкий

Что делать, если тебе дали задание уничтожить твою весту, и, как оказалось, выбора нету? Несправедливо? А что бы ты сказал, если те, кто должен тебя охранять, объявили за твою голову награду? Обидно? И что делать, если ты один против всех магов? Умереть? Нет, это не выход, хотя... Пожалуй, это неплохой бонус для будущих сражений. Вот только что-то врагов становится все больше... Ну ничего, друзьями мы тоже обзаведемся, а если надо, и армию соберем! История одного чернокнижника, который воскресил не того парня, начинается.

Савицкий Сергей Александрович

Клинок Шамана

Origin: http://samlib.ru/s/sawickij_s_a/klinokshamana.shtml

Создан: 23/10/2010, изменен: 03/12/2014, 170k

Повесть: Фэнтези

Что делать, если тебе дали задание уничтожить твою весту, и, как оказалось, выбора нету? Несправедливо? А что бы ты сказал, если те, кто должен тебя охранять, объявили за твою голову награду? Обидно? И что делать, если ты один против всех магов? Умереть? Нет, это не выход, хотя... Пожалуй, это неплохой бонус для будущих сражений. Вот только что-то врагов становится все больше... Ну ничего, друзьями мы тоже обзаведемся, а если надо, и армию соберем! История одного чернокнижника, который воскресил не того парня, начинается.

============================================================

Оглавление.

Вглубь степи порыжевшей уносил меня конь,

За душой моей грешной по пятам шел огонь.

Это ль воля Господня, что на зависть заре

Должен был я сегодня умереть на костре?

Или Дьявол от скуки затерялся в толпе,

Чтоб из боли и муки выпечь хлеба себе?

Было все очень просто - к горлу острая сталь -

"Велено на допрос нам отвести тебя, шваль!" "Обознались вы право - я всего лишь поэт -

Не искал себе славы, не бронил Божий свет,

Я скиталец безродный, и на меч не похож

Ни к чему не пригодный мой заржавленный нож!

Я вина не касался, слушал птиц и листву

И вовек бы не взялся обучать ведовству.

Старый плащ мой изорван, и в кармане дыра!

И накаркал мне ворон, что умру до утра!" "Не хитри, чернокнижник! Ты известен как Черт!

В самой жалкой из хижин твоим песням почет!

Ты купался в отраве и летал по ночам,

и приказывать в праве и зверям и мечам!

Ты и девок красивых и свирепых врагов

Околдовывал силой своих клятых стихов,

Погоди-ка, дождешься приговора судьи

И тогда посмеешься ты с осиной в груди!"

Что мне стоит заклясть их? Стражи рухнули в пыль!

Кандалы на запястьях растеклись будто гниль!

Конь чернее чем сажа прибежал на мой зов,

Пусть причислят, неважно, к легиону воров!

Пусть погоня, и плети за спиною свистят -

По степи словно ветер я лечу на закат!


Пролог.

...Малыш бежит по цветущему лугу, и радостно смеется мать. Ему все ново в этом мире: и запахи трав, и свежесть ветра, так приятно ласкающего кожу, и тепло солнца. Здесь царит счастье и беспечность. О, эта прекрасная пора детства! Как же сильно хочется вернуться туда, где нет забот и тревог, где ты чувствуешь себя полностью защищенным...

...Выпускной экзамен. Восторг и страх никак не поделят место. Сердце бьется так сильно, что готово выскочить из груди. Несколько испытаний, и вот ты уже не просто человек, ты справился, ты сумел, и теперь ты вправе называться гордым словом - Маг...

...Элея - воплощение женственности и красоты. И ты, уже обретший немалую известность, все равно готов преклоняться перед "богиней во плоти".

...Первый поцелуй, он не забудет его никогда. И ни одна женщина не сравниться с ней...

...Он держит её бездыханное тело и рыдает. Он - самый могущественный маг, но и он не властен над смертью...

О, эта коварная старуха Смерть. Когда она забирает душу, ее уже не вернуть назад. Чем пытаться вырвать душу из цепких пальцев Смерти, проще вытащить ее из рая. И хотя душа ценится очень дорого, при большом желании ее можно выкупить и у самого дьявола. Есть только одно место, откуда обратной дороги нет. Попав туда однажды, душа никогда не сможет вернуться назад. Мы, называем это место миром теней. Другие зовут это место иначе: мир духов, мир душ - много разных названий, вот только название "мир теней" подходит ему больше других. Ведь это самое страшное место, где может оказаться душа. Даже ад в сравнении с ним покажется второсортным парком развлечений, ведь пройдя сквозь адское пламя и очистившись, душа получает второй шанс. Мир теней не дает такого шанса, а душа Элеи была сейчас именно там.

...Кто-то должен ответить за это. Да, в ее смерти виновен Совет магов, это именно он отправил Элею на то опасное задание.

...Я убил, я сам убил ее! Я убил, то чем она была. Что-то страшное случилось тогда, но Совет хорошо скрывал свои секреты.

...Ответ был так близко, но они попытались убрать меня. Они оклеветали меня. Они хотели стереть все, что связано со мной. И я помог им в этом, я исчез...

...И все же они заплатят. Они заплатят за то, что забрали мою Элею. Они заплатят за все...

...Но к чему эта плата, если я больше никогда не увижу свою любимую. Это не справедливо! К чертям богов и законы мироздания! Я верну её! Пусть через десять лет, пусть я потрачу на это всю жизнь, но я верну ее...

Старый чернокнижник умирал, и вся жизнь пролетала перед его глазами...

Нет, он не в праве сейчас умереть. Он не завершил дело всей жизни. Он не уйдет. Только не так...

Десятки лет он потратил на изучение демонологии и некромантии, на возвращение мертвых к жизни. Но у всего есть своя цена и сейчас собственная жизнь покидала его.

Чернокнижник вцепился в свой амулет. "Прости, приятель", - мысленно обратился он к нему. Маг высасывал Силу из своего верного спутника, и тот отдавал её всю без остатка, даже не пытаясь сопротивляться. Он умирал, чтобы подарить хозяину еще пару минут жизни, зная, что больше никогда не будет принадлежать кому-либо. Казерот забрал всю Силу амулета и разжал руку.

Стоило поторопиться, времени было немного. И хотя маг знал, сколько времени подарил ему верный товарищ, все равно не спешил. Казерот вознамерился сплести одно заклятие, совсем простое - он плел его сотни раз, и вместе с тем очень сложное - еще никому не удавалось испробовать его на себе, еще не находилось смельчака, готового бросить вызов смерти. Но Казерот не безумный смельчак, ему просто нельзя умирать. Он еще не завершил свой жизненный путь.

Великий чародей плел свое темное заклятие, за долгие годы доведенное до совершенства. В воздухе, играя палитрой красок и сплетаясь в причудливые узоры, переливались руны. Они кружились в бешеном танце и плавно перетекали одна в другую, то замедляя, то ускоряя свой бег. Тихий стон на секунду прервал дивный танец, лучший чернокнижник Аттола был мертв. И хотя он умер, заклятье не развеялось, как будто сама магия не смела перечить воле чародея и продолжала подчиняться ему даже после смерти. Темная симфония доигрывалась уже без дирижера...

Наконец руны закончили свой безумный танец и, замерев в финальном рисунке, открыли портал, дверь между мирами. Постепенно портал расширился до нужных размеров, и из него появился Аргх - прислужник темных сил, демон, обладающий уникальной способностью возвращать мертвых к жизни, вот только цена таких услуг была очень велика.

Обведя комнату беглым взглядом, Аргх уставился на чернокнижника. Он узнал его, Казерот чаще других прибегал к его услугам, щедро расплачиваясь собственной оивой.

"Смешно, он отдал слишком много времени и похоже, ему немного не хватило для завершения чего-то важного. Но кто тогда вызвал меня?" - Аргх обострил чувства, но, похоже, никого живого поблизости не было. Несмотря на то, что Казерот был "мертвее некуда", он был здесь самым живым. За его душой еще никто не явился, и этот факт выгодно отличал его от стула или стола. "Получается, маг как-то сумел вызвать меня перед самой смертью? " - все указывало на то, что это действительно было правдой. "Значит, маг вызвал меня, зная, что скоро умрет", - Аргх разозлился не на шутку. "Да как он смел? Что возомнил себе этот жалкий человечишка? Да, пусть это не первая его сделка, пусть он отдал больше оивы, чем другие, но кто расплатится теперь? Я не стану работать даром! Я и не смогу, ведь чтобы вернуть кого-то к жизни мне нужно пополнить запас Силы, а других способов, кроме получения ее вместе с оивой, я никогда не использовал. Так было всегда. Так повелось испокон веков!"

И тут Аргх ощутил магическую силу. Она была повсюду, весь дом был пропитан ею. Здесь все было единым сгустком магии, огромное количество Силы, но какой-то иной, какой-то чуждой, неподвластной. Но выбора не было, Аргх сделал попытку поглотить ее. Но что это! Впитывать магию из воздуха было равносильно тому, как пить дождь. О, как же он был зол. Аргх утроил старания. Нет - не успеть, время этого мира было ему не подвластно.

"Как он смел..." - пелена все больше затуманила разум. Обратить в пыль, развеять по ветру, уничтожить душу.

Но нет, он был лишь посредником, связующим звеном. Он не мог менять правила игры, а времени оставалось все меньше и меньше. Воронка же слепой ярости, напротив, становилась все больше и больше...

И вдруг Аргх ощутил, что вокруг больше нет Силы, теперь она была в нем, вся без остатка. Такого никогда не бывало! Неужели он знал? Разве он мог предвидеть? Человек не вправе вот так играть с ним. Он завершит сделку, но лишь чтобы убить снова...

Аргх склонился над телом. О, как же он не любил отдавать, но ритуал нуждался в завершении, последствия могли быть непредсказуемы.

Казерот открыл глаза. Другой мог бы умереть на месте от одного лишь взгляда на демона Аргха, но только не он, Казерот даже не испугался. Но не потому, что он уже был мертв, и не потому, что видел это чудовищное создание неоднократно, каждый раз Аргх внушал животный страх и трепет. На этот раз страха попросту не было, он ушел, отступил, исчез навсегда. Исчез, как и многие другие чувства. Некоторые пропали сразу, другим было суждено измениться постепенно.

Аргх еще не успел произнести и слова, а Казерот уже вскочил на ноги и начертил руну закрытия портала.

- Жалкий человечишка, ничтожный таракан, я прихлопну тебя, сотру, изничтожу, - раздались, наконец, запоздалые ругательства. - я сотру тебя в порошок, испепелю, - продолжалась тирада, но демон ничего уже не мог сделать, закрывающийся портал безжалостно затягивал его в себя.

В последней попытке Аргх вскинул руки, творя неведомое заклинание, но великий чародей уже крепко стоял на ногах. Он отвел заклинание так легко, как будто отмахивался от назойливого адепта.

- Не беспокойся, ты еще не раз утолишь свой голод, я позабочусь об этом.

Величайший чернокнижник Аттола получил вторую жизнь. Уж теперь-то он не упустит свой шанс.

Казерот сидел на кровати, вслушиваясь в ночную тишину. Он привыкал к новым ощущениям. Его руки и ноги отяжелели. Он инстинктивно дышал, но тело больше не нуждалось в кислороде. Сердце в груди билось медленно-медленно, словно не желая качать мертвую кровь. Казерот размышлял. Его жизнь больше не принадлежит ему, теперь она целиком зависит от магии этого мира. Но плохо ли это? Он сосредоточился, и в его руку, пролетев через комнату, аккуратно лег вороненый клинок. Казерот проткнул ладонь. Боли не было. Он вынул лезвие и сконцентрировался - рана послушно затянулась. Чародей стал практически неуязвим. И почему он раньше не думал об этом? Ведь мертвые - это идеальные воины.

"Конклав дорого заплатит за свои ошибки" - мелькнула недобрая мысль.

Несмотря на то, что Казерот воскрес из мертвых и сумел при этом сохранить свою душу, Аргх навсегда оставил в ней свой темный отпечаток. Разум Казерота изменился, так же как и все остальное. Любовь и надежда постепенно заменялись жаждой отмщения, и этого уже было не изменить.

Призрачная лошадь мчала путника в черном балахоне вперед к грядущим переменам...

Глава 1. Первая встреча.

Непроглядная тьма стелилась по лесу. Казерот в очередной раз взглянул в ночное небо, но там где ему предполагалось находиться, не было видно абсолютно ничего. Вековые ели, раскинув широкие, мохнатые лапы, полностью скрывали от взора сияние звезд. Даже луна, сделав несколько слабых попыток пробиться сквозь лесную гущу, окончательно исчезла с небосвода. Лес становился все гуще и гуще. Дальше ориентироваться по звездам не представлялось никакой возможности. Казерот ненадолго остановился и задумался.

"Сотворить "Светлячка" или воспользоваться "Ночным Зрением"? "Светлячок" лучше будет освещать дорогу, но и сам заметен издалека. "Ночное Зрение" позволит до последнего момента оставаться незамеченным, но на его поддержание потребуется больше сил. Да кого тут в конце-концов бояться? " - чернокнижник махнул рукой, - Живые в здравом уме в такую погоду в лес не сунутся, а на мертвых он быстро найдет управу".

Казерот сотворил "Светлячка", на десяток метров осветив все вокруг. Совы, сидящие на нижних ветках, опешили от такого количества света в этом царстве тьмы, ослепленные, они в панике взлетали и шумно ухали, периодически сталкиваясь друг с другом и с ближайшими деревьями.

"Как же много здесь сов" - подумал маг. Он подошел к одной несчастной птице, которая, оглушенная ударом, барахталась сейчас на земле, и схватил ее за лапы и поднял. Сова вдруг перестала суетиться и взглянула на чернокнижника. Как-то очень странно взглянула, слишком осмысленно, слишком "по-человечески". Казерот охнул и разжал пальцы. Сова успела перевернуться в воздухе и смягчить падение взмахом крыльев, а затем опять как то недобро взглянула на мага. "Брр, да что это за чертовщина такая" - подумал Казерот, проверяя птицу на присутствие магии. Едва ли это была настоящая сова. Но и магия здесь не ощущалась. Вроде и сова, а вроде и нет. "Да ну ее", - плюнул маг и зашагал дальше, благо "дорога" сейчас просматривалась куда лучше. Вообще-то никакой дороги здесь, конечно, не было, но Казерот знал, в каком направлении необходимо двигаться, поэтому "дорогой" и являлось это самое направление. Он все больше углублялся в лесную чащу, изредка обходя поваленные деревья. Двигаться, освещая дорогу заклинанием, было значительно легче, чем в кромешной тьме, но чертовы совы тоже быстро привыкли к свету, и теперь изредка порхали между ветками, следуя за магом.

"Жуть какая-то, и зачем я только сюда сунулся? Оно мне надо? Выкопал бы себе пару-тройку магов рангом пониже, чем не вариант? Так нет же, архимага мне подавай, да еще какого, первого главу Совета. Нет, ну это надо было додуматься?... "

От раздумий мага прервали многоголосый хор сов. Они все как по команде, заухали и захлопали крыльями, чем вызвали бы невероятный ужас у любого нормального человека. Казерот на секунду остановился и уставился на странных сов, но затем рассудил, что, так как он уже мертв - боятся ему нечего и решил двигаться дальше. Однако совы не прекращали свою "симфонию". Вскоре магу все это надоело, и он вновь остановился, чтобы закончить это безобразие.

- Так, если вы такие умные, какими выглядят ваши глаза, - обратился чернокнижник к совам, - предлагаю вам замолчать по-хорошему.

Те ненадолго замерли, но затем снова продолжили ухать и шумно хлопать крыльями.

- Ну раз так, берегитесь, - маг сотворил огненный шар, запустив его в ближайшую птицу. Шар достиг своей цели, сова полыхнула, упала вниз и распласталась на земле. Собратья, увидав такую картину, тут же примолкли.

- Так-то лучше, - прокомментировал Казерот, поглядывая на сов. Он был готов к внезапной атаке, и собирался сотворить "Воздушный щит", но совы даже не пытались ничего предпринять, они остались сидеть на своих ветках, и с грустью поглядывали на человека.

- Чёрт знает что! - выругался маг и двинулся дальше.

Но уже через пару метров, стена леса резко закончилась, и он очутился на небольшой поляне, посреди которой, освещенный лунным светом, возвышался величественный каменный склеп. Чернокнижник направил поисковый импульс и ощутил силу, источаемую находящимися внутри магическими артефактами. И как это мародеры за столько лет не добрались сюда? Видно, опасались того, кто почил тут, и верили, в то, что он и после смерти сможет наказать непрошенных гостей. Эдинар, Ка-алан, в течение многих лет возглавлял Конклав магов Аттола, он был самым настоящим боевым архимагом, и одно только это говорило о многом. Эдинар был очень могущественным магом, а так же благодаря своей мудрости, очень богатым человеком. Но не богатство привлекало Казерота. Он хотел заполучить верного слугу, могучее оружие, способное помочь ему в борьбе с Советом. Воскресив магистра и получив контроль над его разумом, Казерот положил бы начало в создании небольшого отряда архимагов, с помощью которого, можно было бы запросто вторгнутся в Цитадель, и потребовать ответы на любые вопросы. Но сказать-то легко, а вот сделать это было совсем не просто. Старый маг наверняка предусмотрел все варианты, задолго до своей смерти. Ка-аланы обычно сами строили свои гробницы, надежно защищая память о себе от грабителей и авнтюристов. Хитрые ловушки, сложные заклинания и страшные проклятия, вот что могло ждать незадачливого грабителя. Но времени на головоломки у чернокнижника было хоть отбавляй, он никуда не спешил, и поэтому приступил к внимательному осмотру гробницы.

Вход в склеп преграждала поваленная сосна. Упала, скорее всего, сама по себе, и поэтому не являлась проблемой. Казерот сделал пасс руками, без труда отбросив сосну в сторону. Взгляду открылась массивная каменная дверь гробницы. Казерот подошел поближе. На двери была изображена сова и надпись, которая гласила:

"Коли мудрости у тебя в достатке - уйди и большего не желай, коли же своей не хватает - позаимствуешь у ночного стража"

"Опять эти совы", - загрустил Казерот. - "как же они мне сегодня надоели".

Немного поколебавшись, маг попытался толкнуть дверь, но безуспешно. Лишь какое-то заклинание в ответ на наглость, попыталось воздействовать на человека, но не сработало. Маг отошел на безопасное расстояние и ударил заклинанием - ничего не произошло. Через какое-то время чернокнижник уже испробовал практически все заклятия взлома, которые знал, но дверь не сдвинулась, ни на сантиметр. Казерот обошел гробницу и заметил другую надпись, которая гласила: "Всякого, нарушившего мой покой, ждет смерть".

"Хорошо, что я уже мертв", - мелькнула злая шутка в голове чернокнижника. - "Странно только что надпись находиться с обратной стороны входа... Или не с обратной? Да, построивший это гробницу был не глуп. Похоже, он замаскировал глухую стену под дверь, а дверь спрятал с обратной стороны. Ну что же, я тоже не глуп..."

- И раз, и два - пыхтел Казерот, раскачивая "дверь".

Через полчаса тщетных попыток маг загрустил. С этой стороны дверью тоже не пахло.

- Ах так! - не выдержал Казерот, - ну сейчас я тебе устрою, как говорится, "Будь то замок иль пещера, дверь твоя не уцелела, если б только враг твой знал заклинанье "Инфернал""

Казерот начертил на земле круг призыва и выписал руны. Сейчас по крайней мере половина его магических способностей была направлена на поддержание заклинания. Вызов инфернала - одно из самых сложных и опасных заклинаний. Огненно-каменный голем, обитатель подземного мира, существо крайне опасное, и призвать его можно лишь через сущность камня, преодолев и полностью взяв под контроль стихию огня. А это могут сделать лишь самые опытные маги, и то на непродолжительный отрезок времени. Казерот был одним из таких магов, он мог не только призвать, но и некоторое время контролировать голема. Обычно не больше пары минут, но сейчас для совершения точечного удара хватит и одной.

Маг закончил заклинание. Раздался страшный рев, и из-под земли начала появляться жуткая громадина, она была не менее пяти метров в высоту и двух в ширину. Вокруг стало так жарко, что трава начала гореть, очевидно, голем был очень недоволен, таким обращением. Дикий рев послужил этому подтверждением. Первым делом Казерот усмирил пламя, оно медленно и нехотя угасло, и теперь голем представлял из себя груду докрасна раскаленных камней.

"Разрушить", - отправил Казерот мысленный приказ.

Голем секунду промедлил, затем развернулся и все с тем же диким ревом нанес мощный удар по крышке гробницы. В ту же секунду яркая вспышка осветила все на многие мили в округе, а взрывная волна подбросила Казерота высоко в воздух и понесла прямо на ближайшую сосну. В последний момент маг сумел выровняться и замедлил полет. Это небольшое торможение позволило Казероту благополучно разминуться со злосчастной сосной, которая в следующее мгновение улетела в неизвестном направлении, с корнем вырванная страшной ударной силой. Ее примеру последовали все ближайшие деревья. Остальная же растительность в радиусе нескольких миль от взрыва аккуратно улеглась на землю.

Из-за сильного ветра Казерот смог коснулся земли лиши в сотне метров от того места, где он стоял прежде. Опустившись на землю, чернокнижник еще секунд десять простоял в магическом коконе, сдерживая порывы разбушевавшейся стихии. Когда ветер стих, Казерот побежал к гробнице. А там уже вовсю шел бой. Черные, как сама ночь, существа парили в воздухе вокруг огненного голема. Они молниеносно атаковали его и так же быстро отступали назад. Житель подземного мира яростно выл и метался из стороны в сторону, не в силах совладать с неведомыми существами. Они были слишком быстрыми для этого могучего исполина.

Никакого понятия об их происхождении не имел и Казерот, но несмотря на это, он не раздумывая вступил в бой. Вероятность того, что, разделавшись с непосредственным виновником их высвобождения, черных твари не станут преследовать мага, была слишком мала.

- Хочешь, чтобы тебе досталось все веселье? - прокричал Казерот голему, хотя тому сейчас, кажется, было совсем не весело. - Не выйдет!

Над одной из теней возникла руна льда, а над второй - руна огня. Ледяное заклинание, кажется, подействовало. Тень, оказавшаяся внутри ледяной глыбы, рухнула на землю. Голем, увидав легкую жертву, переключил все свое внимание на нее. Позабыв о защите, он обрушил на поверженную тень свой сокрушительный удар, впечатав врага глубоко в землю. В следующий момент две другие тени метнулись к голему, и по лесу пронесся рев, наполненный болью и отчаянием. Но Казерот больше не мог наблюдать за сражением. Подожженная тень, казалось, совсем не пострадала, а скорее очень разозлилась и сейчас направлялась прямиком на него. Казерот выхватил меч с эльдорийским камнем, и с размаху рубанул стража гробницы. Таким мечом можно было убить любую нежить, но страж гробницы лишь несколько секунд в недоумении провисел в воздухе, наблюдая за широкой светящейся полосой, разделившей его тело на две половины, затем снова соединился в одно целое и издал устрашающий крик.

"Дело плохо", - подумал Казерот, - "Если уж меч не помогает, то можно ли их вообще убить?"

Маг глянул на кусок льда, торчавшего из-под земли. Похоже, тень, которая находилась внутри, тоже не собиралась умирать, активно пытаясь выбраться из ледяной клетки.

Казерот создал воздушный щит как раз вовремя. Летящий на него страж с силой ударился о невидимый барьер и отскочил назад. Казерот контратаковал боевым заклятием - без толку. Еще одно и снова неудача - через секунду тень вновь была готова к атаке. Казерот опять сотворил щит и сдержал удар. Но долго так продолжаться не могло, рано или поздно силы мага иссякнут, а вот страж, похоже, был готов сражаться целую вечность.

Вечность... В легенде об Эдинаре была сказано: "И поверг он врагов своих, и обратил их страхи против них, и души их пленил он в бренных телах их, сделав навеки рабами своими".

Все это было очень похоже на правду. Похоже, стражи гробницы и были теми самыми пленниками. Тогда есть только один способ с ними разобраться - сжечь тела, а души сами найдут упокоение.

Казерот бросился к гробнице. Было непросто одновременно поддерживать защитное заклинание и создавать боевое, но маг справился, он израсходовал магический резерв до конца, но создал невероятных размеров огненный шар, который повис в нескольких метрах над его головой. Маг прицелился и направил шар в открывшийся после удара проем.

Мощный взрыв вновь сотряс окрестности, Казерота отбросило на землю, он повернул голову и увидел перед собой стража.

"Все пропало", - подумал маг. Сейчас сил не было даже на то, чтобы зажечь "светляк", не говоря уже о создании магического щита. Казерот крепко сжал свой верный клинок и направил его на тень.

- Клянусь, чем бы ты ни было, я заберу тебя с собой!

Но очевидно, страж не желал никуда следовать за чернокнижником, потому что в последний момент, не завершив удар, он распался на множество ярких точек. Вначале они были черными, затем синими, голубыми, белыми, и наконец в воздухе повисло золотистое облако.

Казерот устало поднялся с земли и осмотрелся. С остальными стражами произошло то же самое. Но итог боя оказался не так уж и хорош. Голем лежал на земле, оставив все попытки сопротивляться. Его растерзанное, огромное каменное тело прощалось с жизнью, и уже ничто в этом мире не могло его спасти. Могучее существо было повержено. Откуда-то глубоко из-под земли раздался гул. Он постепенно нарастал, становясь все громче и отчетливей. Впервые после смерти Казерот испытал страх. Обитатели подземного мира не простят смерть своего собрата. Чернокнижник опустил голову в ожидании расправы, сейчас он был готов к худшему. Но гул внезапно стих, и Казерот ощутил Силу исходящую из-под земли, она не уступала той, которая исходила из гробницы. Кто бы сейчас там не находился, он был очень могущественным. Но прошла пара минут, и все пропало: утих шум, без следа исчезла Сила, и только мертвая тишина повисла в воздухе. Все закончилось... Это была победа, но Казерот почему-то не радовался. Старый маг знал, что эта победа досталась ему слишком дорогой ценой, и тишина бывает очень обманчива. Сейчас вокруг было очень тихо, так же тихо, как это обычно бывает перед сильной бурей. Обитатели подземного мира редко поднимаются на поверхность, но когда это случается с лица земли бесследно исчезают целые народы...

Казерот поднялся и хотел подойти к гробнице, но затем передумав, резко развернулся и направился назад, времени для ритуала было еще много, а сейчас он хотел взглянуть что же случилось со странными совами. Казерот пошел обратной дорогой, но не увидел на земле ни одной мертвой птицы. Наконец он добрался до того места, где огненным шаром сбил несчастную сову. Но и здесь он не нашел мертвую птицу, вместо нее на земле лежало бездыханное мужское тело.

- Так вот как ты, Эдинар, поделился с ними мудростью? Да по сравнению с тобой я просто добряк...

Глава 2. Что хуже?

Дверь между мирами открылась, и Казерот приготовился к появлению "гостя". Прошла минута, другая, и из портала появился Аргх. Казерот создал защитный кокон, но, как ни странно, Аргх не выглядел злым или хотя бы рассерженным. Удивительно, ведь демоны отнюдь не являются добродушными существами. Но Казерот не придал этому особого значения.

- О, великий дорг, приветствую тебя, - начал он, - ты, наверное, сердит с нашей последней встречи, но у меня есть кое-что, что может загладить мою вину. Я собрал немного жизненной силы и заключил ее в этой сфере, прими ее в дар, в качестве моих извинений, - сказал маг и протянул сферу Аргху.

Казерот стоял и смотрел, как Аргх с жадностью поглощает его подарок.

- Ну как, понравилось? А будет еще лучше. А теперь будь добр, воскреси для меня этого несчастного мага.

- Раз ты так просишь, пожалуйста, - ответил Аргх и заговорил на древнем языке, произнося могущественное заклятие. Поднялся небольшой вихрь, и затряслась земля, из портала появилась душа волшебника. Аргх взял ее и вожил в скелет, затем снова громко заговорил на древнем языке. Из рук дорга к скелету протянулась сияющая дорожка, скелет начал обрастать плотью, восстанавливалось даже одеяние волшебника, казалось, время повернулось вспять. Спустя минуту волшебник глубоко вздохлул, жадно втягивая воздух, и раскрыл глаза.

Некоторое время Эдинар удивленно оглядывался по сторонам, но вскоре пришел в себя и задал вопрос, который, впрочем, он задал скорее самому себе.

- Значит, я снова жив? Интересное ощущение.

- Да, и теперь ты будешь мне служить.

На лице волшебника появилась улыбка.

- А вот в этом не уверен. - Эдинар разминал руки и привыкая к своим новым ощущениям.

Казерот удивленно оглянулся на Аргха, но тот уже благополучно исчез в портале и теперь оттуда раздавался только его жуткий смех.

"Не может быть, неужели он меня обманул? Но как это вообще возможно?" - только и успел подумать чернокнижник.

- О, да вы, батенька, труп, - отвлек его от мыслей Эдинар.

- Да как ты смеешь, сейчас я тебя...

- Ну и что ты, насмешишь меня до смерти? Так я ведь тоже мертв. А вообще ты молодец, не думал, что у кого-то хватит силы сломать мою защиту и одолеть этих бедолаг. Но похоже, несмотря на все твои способности, тебя оставили с носом, - сказал волшебник и прокричал в портал. - Эй, служитель темных сил, не знаю, чем я заслужил такое расположение, но спасибо!

- Да я... да ты... да я вас всех... - закричал Казерот.

- Ах да, за то, что организовал мое воскрешение, спасибо, а за то, что хотел, чтобы я тебе прислуживал, спасибо не скажу, но могу оказать ответную услугу. Думаю, двести лет служения мне могли бы пойти тебе на пользу, ты как считаешь?

- Мы еще посмотрим, кто кого, - не унимался Казерот.

- Вот и ладненько. Ты тут пока осматривайся, а у меня дела. Пойду я сперва разберусь с тем, кто поспособствовал моей кончине. А ты не скучай тут без меня, я постараюсь вернуться как можно быстрее, потом и поговорим. - И с этими словами Эдинар телепортировался.

Портал тоже закрылся, и Казерот остался наедине со своими мыслями, которые были совсем не радостные. Это и не удивительно, ведь сегодня он нажил себе сразу двух врагов, вернее одного он нажил раньше, но узнал об этом сегодня. Тем не менее, сути дела это не меняло - два новых врага, да каких врага: демон мира мертвых, и первый глава совета магов, причем еще более безумный, чем при жизни. Казерот опустился на колени и мысленно проклял себя за свою глупость. Не стоило доверять прислужнику темных сил, глупо, очень глупо. Казерот долго корил себя за свою необдуманность. Он хотел все слишком быстро и сразу. В следующий раз он будет думать, да, он точно придумает, как отомстить Аргху. С волшебником он тоже разберется. Ничего-ничего, он обязательно что-нибудь придумает, они все еще ответят за свою дерзость. Казерот поднял голову и закричал:

- Да будь ты проклят, Аргх! Думаешь, ты самый умный? Клянусь, следующая наша встреча будет для тебя последней! И если ты меня слышишь, можешь прямо сейчас начинать жалеть, что окончательно не уничтожил меня, потому что теперь я твоя самая главная проблема.

* * *

Казерот сидел на краю утеса и смотрел вдаль. Когда-то он приходил сюда в детстве, чтобы убежать от своих проблем, которые тогда казались серьезными и важными. Он сидел и часами смотрел на воду. И действительно на воду можно смотреть бесконечно, будь то зеркальная водная гладь, или бушующая стихия. Сейчас, глядя на волны, его былые проблемы казались ему такими детскими и наивными, что, вспоминая про них теперь, он лишь улыбался и думал, как неплохо бы было сейчас вернуться в то беззаботное время, чтобы пережить все это снова.

Прошлое манило его, но настоящее не могло отпустить. Все его планы рушились прямо на глазах. Вместо верного слуги он получил верного врага. Врага в лице одного из самых могущественных магов Аттола, и хотя, сейчас их магические силы и были равны, старый пройдоха Эдинар вскоре сумеет найти способ восстановить свои способности в полной мере. Это наверняка произойдет, вопрос только когда? Месяц, три, шесть? Да, вероятнее всего это займет не менее полугода, но что тогда? А тогда, он сможет все, он помешает Казероту достичь своей цели, а этого допустить нельзя, это будет хуже смерти.

Но время все же есть и можно пока разобраться со второй проблемой, причем не менее важной. Нужно каким-то образом убить Доргом. Легко сказать убить, а вот как это сделать? Аргх что то вроде полубога, только среди демонов, а это значит, убить практически невозможно, разве что ослабить на время, но толку с этого? К тому же есть еще вопрос - как и где найти замену его способностям? Как получить новых союзников? Раньше-то Доргов было много, вызывай и пользуйся. Они служили главному демону и переносили души в пекло, но очень любили Оиву и за годик другой твоей жизни, ну или не твоей, у них можно было выторговать много интересного. Но сейчас в пекле все как-то все подостыло... Демонов практически не видно, и доргов резко поубавилось. Понятно, что такие способности и образ жизни скорее проклятие, чем дар, но все же. Что же там могло произойти? И куда пропали все остальные Дорги? Похоже, что Аргх - вообще последний из их рода, ну да это и понятно, он демон матерый. Нда, задачка не простая, придется посидеть в библиотеке поискать другие пути создания мини армии. И посидеть, возможно, не одну неделю...

...Шаадская библиотека была известна на всю округу поистине огромной коллекцией редких книг. Частыми гостями здесь были и великие маги Совета. Был известен случай, когда они даже хотели на время перевезти некоторые наиболее ценные книги в свою библиотеку, но управляющий наотрез отказался отдавать, менять или продавать книги. А так как библиотека практически целиком построена из адаламита, то никакая магия в ее стенах не действует. А парни, в охране у старика Скива служат очень крепкие, вот и остались маги Совета с носом. И пришлось им самим вручную переписывать интересующие их древние манускрипты...

Казерот уже вторую неделю методично просматривал книжные стеллажи и вот, наконец, он нашел одну небольшую книжку, с еще не пожелтевшими страницами. В ней рассказывалось, про один из могущественнейших артефактов, созданный троллями Зул`ата - клинка необычайной силы, именовавшийся Зул`дран`тан, что означает способный перекачивать Оиву. Клинок этот несколько столетий хранился в столице троллей - Зул`катаре, оберегая всех троллей. Но за это время могущество их выросло настолько, что один хороший шаман в поединке мог одолеть пару, а то, и тройку магов. Шаманы троллей могли использовать сразу несколько школ магии, в том числе и неизвестную магам, магию мира теней, к которой Зул`дран`тан похоже имел самое непосредственное отношение. Совет боялся, что если клинок и дальше продолжит храниться у троллей, то со временем Аттол перестанет быть самым могущественным местом. Человеческими магами была проведена тайная операция в ходе которой удалось выкрасть клинок Зул`дран`тан, после чего, однако, о нем никто ничего не слышал.

Вот только Казерот знал на собственной шкуре, что Клинка у совета не было, а иначе, зачем было так тщательно проверять его, Казерота. Похоже, Клинок был действительно очень могущественный, скорее всего даже хранил в себе Осколок, потому что тролли не стали развязывать военную кампанию - побоялись. Если бы клинок оказался у людей, провал был бы обеспечен. Но шли годы, а Зул`дран`тан так и не нашелся. Так куда же он мог подеваться легендарный клинок? Не мог же он исчезнуть бесследно? Казерот серьезно задумался.

"В Аттоле Совет все тщательно обыскал, и если уж им не удалось найти клинок, то искать здесь его здесь самостоятельно не имело никакого смысла. А это значит, что единственно верное решение - направиться на поиски клинка в Зул`катар - столицу империи троллей."

Глава 3. Конклав.

На улице стоял теплый солнечный день, но белый мраморный зал Совета магов был практически полон. Сегодня по плану было общее собрание, и маги, лениво развалившись в креслах, ожидали его начала, тихонько обсуждая между собой последние новости и просто сплетничая. Глава ожидал прибытия двух высокопоставленных магов, которые должны были высказать свое мнение по ряду вопросов, но тех все не было. Наконец, когда дальше ждать уже было невозможно, Ка-алан приподнялся и леконько стукнул посохом привлекая внимание. Перешептывания прекратились и все уставились на Элиайлу. Глава величественно произнес:

- Ну что ж друзья, начнем, в первую очередь Стражи границы, скажите, все ли у вас в порядке? - обратился он к группе боевых магов, представлявших охранные части границ Аттола.

- А что может быть не в порядке с десятиметровой скальной глыбой, связанной нерушимыми заклятьями? - отозвался юный стапятидесятилетний страж южной границы. В совете быть стражем границы считалось чуть ли не самым невеселым занятием, потому как со времени ее создания не было предпринято ни одной попытки ее преодолеть.

- Все в порядке.

- Лучше не бывает.

- Спокойно как в могиле. - подтвердили стражи.

Из четырех врат пропускной режим осуществляли только западные врата, начальником над коими был назначен Дэйв Ельский.

- Дэйв, говоришь, у вас там все в порядке, а вот до меня доходят слухи о контрабандистах.

- Так ведь этот народец никогда не переведется, насиженное место пустым не остается.

- Молчать! - старейшина стукнул посохом о мраморный пол с такой силой, что мрамор завибрировал. - Мне это надоело, хватит есть из этой кормушки.

- Со всем уважением, Ка-алан, но всем известно, что треть доходов королевства...

Элиайла тяжело опустился на свое место.

- Даю вам два месяца разобраться с этой проблемой, контрабандистов быть не должно - сказал он и незаметно для самого себя снова перешел на крик, - а то, клянусь великими духами, я направлю туда боевой отряд, и вы будете сражаться в первых рядах. Ваши так называемые доходы, не покрывают и половины потерь от недополученных денег и украденных ценностей, это не говоря уже про возможность копирования ценных боевых заклинаний заклинаний, вам ясно? - Дэйв молча опустил голову.

- О, Эли, ты как всегда радикален. Из-за крика верховного мага никто даже не заметил Эдинара, который телепортировался аккурат в дверной проем. Молодые маги вскочили со своих мест, маги постарше тоже учтиво поднялись. Элиайла чуть было сам не поднялся при виде прежнего верховного мага, но вовремя опомнился и лишь учтиво поклонился. Перед этим послав в гостя заклинание-проверку. Похоже, что это действительно был его старый друг.

- Как тебе это удалось, Эдинар? Я сам принимал участие в твоем погребении и могу поклясться своими сединами, ты был мертв, окончательно и бесповоротно.

- Было дело... - отмахнулся "воскресший" - Лучше скажи мне, ДРУГ, не ты ли поспособствовал этому процессу?

- Как ты можешь так говорить, Эд, мы же с тобой прошли от степей Нории до стен Крата...

- Ладно-ладно, уже и пошутить нельзя. Вообще-то я знаю, кто меня убил. - Эдинар вскинул посох и старший советник, который сидел по правую сторону от Элиайла, медленно сполз со своего места на пол.

- Ты что, убил его?! Но зачем?! Трен? Этого не может быть, он не мог быть предателем.

- Отвечая на твой первый вопрос, скажу "нет". Простите, но я не мог быть настолько великодушным, чтобы вот так вот запросто убить его. Сейчас он всего лишь обездвижен, но я надеюсь, никто не помешает пленить его, потому как в противном случае я за себя не отвечаю. А вот в то, что Трен - предатель, я тоже никогда бы не поверил, но как оказалось зря, ведь это стоило мне жизни. Мы попали в засаду, он должен быть прикрывать мою спину, но он оказался заодно с нападавшими и даже не попытался оказать им отпор. Я готовил сильное атакующее заклинание, когда был оглушен со спины. Этого я никак не мог ожидать... - Эдинар примолк, склонив голову, по видимому вновь периживая тот ужасный момент, но потом вскинул голову и его глаза заблестели - С другой стороны, я видел БАБУЛЮ!

Лица магов вытянулись в недоумении, и по залу пробежал шепот:

"Совсем, бедолага, обезумел"

- Эдинар, мы же цивилизованные люди, мы должны судить Трена, как это подобает...

- А разве кто-то против? Я только за. Но пока вы готовитесь его судить, я хотел бы узнать у него кое-какие детали. Я предоставлю ему бесплатную поездку в страну страха и ужаса, - последние слова маг произнес так зловеще, что многих передернуло, когда они представили, что с ними стало бы, окажись они на месте предателя.

- Но можем ли мы верить в то, что первый советник предатель, на основе одного лишь твоего заявления? - попытался возразить Элиайла.

- Мое слово всегда было гарантом чести и справедливости, мои интересы - всегда были интересами Совета, а мои действия всегда направлены на благо Аттола. - гордо и величественно произнес Эдинар. Он оглядел зал, удостоверившись, что никто не собирается оспаривать сказанное, и затем продолжил в своей обычной манере:

- А насчет тела вы не беспокойтесь, верну в ценности и сохранности. Ну, почти...

Элиайла отвел взгяд, он не нашел сил перечить старому другу. Один раз он уже потерял доверие и не хотел, чтобы это повторилось.

- Ладно, забирай его, думаю, ты волен поступать с ним так, как он этого заслуживает.

- Вот и ладненько, с этим разобрались. Но есть еще одна причина моего визита.

Эдинар подошел к Ка-алану и выставил вперед левую ладонь, приглашая своего друга сотворить заклинание объединения, с помощью которого можно было общаться наедине, оставаясь в самом людном месте. Элиайла выставил руку в ответ, и они оказались не стоящими в мраморном здании, а сидящими у костра в гуще леса.

- Скажи мне, Эл, Пленник все еще на месте?

- А куда же ему деться? Из нашей темницы еще никто не сбегал. Ну а выпускать его никто не станет.

- Да-да, у меня как раз вопрос по этому поводу. Отдайте мне его, а? Ну пожа-а-а-луйста...

- Прости, Эдинар, но ты должен знать, что это невозможно.

- Ну Эли, ты же знаешь, для чего он мне нужен, да ты и сам бы поступил точно так же, будь ты на моем месте.

- Я догадываюсь, зачем он тебе нужен, но не думаю, что я поступил бы так же.

- Ты уверен Эл? Я не хочу обратно, я был в этом чертовом мире теней, и мне там не понравилось, там плохо, там очень плохо, слышишь? Все гораздо хуже, чем мы предполагали.

Эдинар показал другу пару жутких моментов, которые смогло сохранить его сознание. Эдинар долго молчал, то поглядывая на друга, то на огонь, он не мог ответить, хотя точно знал свой ответ. Наконец он проговорил.

- Ты сам участвовал в создании защиты Эд, и всегда говорил мне, что нет никаких исключений, совсем никаких, мы клялись, что убьем друг друга, если придется, но не пропустим никого. А сейчас ты просиш меня об обратном? Я не могу сделать исключения, даже для тебя Эдина - Элиайла отвел взгляд и больше не смотрел на старого друга, он просто не мог сейчас смотреть ему в глаза.

Элиайла понимал, что если Эдинар не сможет оградить себя от мира теней, то тот поглотит его рассудок, а может и душу и ничто уже не сможет ему помочь.

- Обидно, опять все придется делать самому.

- Эдинар, не смей, ты же знаешь, что если ты попытаешься взять тюрьму штурмом, нам придется уничтожить тебя.

- Знаю-знаю, я сам придумал эти правила, лучше уж так, друг мой, лучше уж так... - Эдинар поднялся со своего места - Что ж, был рад повидаться, однако так много еще не сделано, так что мне пора. Но это не на долго - скоро мы увидимся, а сейчас прощай, мне нужно кое-что обдумать и допросить Трена. Я буду искать другой способ, но мне нужно узнать еще очень много, и если мое время начнет истекать, я вернусь и я очень надеюсь что ты передумаешь, ведь сейчас совсем немногие могут попасть в рай, а в ад дорога закрыта, так что большинство попадает в мир теней, подумай об этом.

- Я не боюсь смерти.

- А ее и не надо бояться, это только начало, надо бояться того что будет потом.

Эдинар разорвал заклинание и два Ка-алана вновь оказались посреди мраморного зала. Эдинар схватил Трена за плечо и телепортировался.

Глава 4. Зул`катар.

Лесные тролли, горные, пещерные, речные, все многообразие этого необычного народа, который так тщетно блюдет традиции клана, и где обыкновенно брак невозможен не только между представителями разных пет, но и внутри одной петы между разными кланами, живет и мирно существует в этом необычном городе. Зул`катар еще тысячелетия назад был великим городом. Когда людская цивилизация еще только зарождалась, тролли были огромной военной державой, противостоять которой не могли никакие другие народы. И только союз эльфов и орков в 912 году смог остановить огромные армии троллей. В ходе переговоров было установлено, что единственной причиной военной агрессии была борьба за пищу. Оказалось, что у троллей напрочь отсутствовали навыки земледелия, и как только эльфы передали им научные трактаты, был заключен мирный договор, после которого тролли прочно осели на своих территориях, и вот уже на протяжении двух тысяч лет не вели никаких боевых действий.

Находиться в Зул`катаре было безопасно только в том случае, если ты тролль, если же не тролль - тут ситуация обратно противоположная. И единственная возможность обеспечить себе безопасность - нанять себе тролля-провожатого. Этой возможностью Казерот и решил воспользоваться, и хотя о своей безопасности он почти не волновался, без хорошего провожатого на разведку обстановки могли уйти недели. Поэтому Казерот взглядом выловил в толпе самого неблагополучного элемента и прямой наводкой двинулся к нему.

- Какого черта ты на меня смотришь?

- Вот думаю, любишь ли ты деньги? - Казерот достал мешочек с золотыми монетами и демонстративно потряс им перед троллем.

Тролль моментально переменился в лице, насмешливо-задиристое выражение сменилось на уважительно-заинтересованное. Он взял мешочек с деньгами из протянутой руки и, прикинув на вес его стоимость, поинтересовался:

- Надо кого-то бахнуть?

- Надеюсь, не придется.

- Тогда что?

- Работенка не пыльная, кабак хороший показать, со знающими людьми познакомить, сплетни порассказывать...

- Ну, это запросто, - тролль повернулся и, не спеша, двинулся по узкой улочке.

Казерот немного помедлил и направился за ним. Как только он нагнал тролля, тот повернулся и спросил:

- Ответишь на вопрос?

- Попробую.

- Ты маг?

- Можно и так сказать.

- Ммм?

- Просто маги обычно хорошие, а я не очень.

- Чернокнижник, что ли?

- Почти

- Как это почти?

- Вот так.

- Поня-я-ятно, - протянул тролль, поняв что толку он не добьется, потом указал рукой на старое здание, видневшееся вдали, и сказал: - А вот и трактир, не смотри, что выглядит он не очень, жратву там варят отменную, да и пойло, наверное, лучшее в Зул'катаре.

Трактир выглядел весьма и весьма своеобразно. Куда не глянь - везде сидели какие-то подозрительные личности, причем один подозрительнее другого. Казерот на время отпустил Варга (так звали его провожатого), а сам сел за свободный столик и подозвал официанта. По всей видимости, официант работал здесь на две ставки, выполняя еще и обязанности охранника. Он был два метра ростом и метр в плечах. Его рельефные мышцы, видневшиеся сквозь плотную одежду, давали понять, что шутки с ним плохи, и в драке он представляет серьезную угрозу для отдельно взятых органов и организма в целом. Наверняка такое совмещение двух профессий было вызвано специфичностью данного заведения. И женщина, какая бы сильная она не была, не смогла бы вынести постоянных насмешек и приставаний того контингента, который, по-видимому, круглые сутки присутствовал здесь.

Пока официант неспешной походкой двигался к столику Казерота, тот внимательно рассматривал окружающих, обдумывая, кого из них можно нанять, а кому можно купить вина, чтобы расспросить о последних сплетнях. За соседним столиком четверо самых приличных на вид из присутствующих здесь посетителей, играли в какую-то карточную игру. Они были так увлечены игрой, что пытаться привлечь их внимание или расспросить о чем-либо было бы напрасной тратой времени. Казерот перевел взгляд на следующий столик - за ним издавало нечленораздельные звуки существо, которое Казерот принял сперва за гнома, и только приглядевшись, опознал в нем очень лохматого, бородатого человека. Тот пил явно не первый день, и был недалек от полного помешательства. Тем не менее, Казерот решил, что если все же выйдет привести пьянчугу в чувство, у него удасться выведать много интересного. За следующим столиком сидело два тролля в черных плащах. Обсуждали они явно какие-то темные дела, и, похоже, совсем не были настроены на знакомство. Следующие три столика были сдвинуты вместе, и за ними расположилась компания из четырех троллей, трех людей, двух гномов и двух темных эльфов. Они что-то активно праздновали, и их стаканы не успевали наполняться. Похоже, к их компании вряд ли удалось бы присоединиться. Оставалось еще три тролля-наемника, околачивающихся у барной стойки, скучающий гном в другом конце кабака, и жуткого вида человек со шрамом в компании пяти троллей. Выбор был невелик, либо гном, либо пьянчуга. Казерот решил, что лучше начать с последнего, и уже начал думать, как бы эффективнее привести его в чувства, как мысли оборвал голос официанта, который, наконец, добрался до его столика.

- Что будете заказывать? - пробасил он.

- Мне, пожалуй, стаканчик грога. А скажи, у вас в кабаке есть хороший ром?

- Да, у нас есть отличных ром, - ответил служащий, - привезен из северных провинций, но и стоит он не дешево.

- Отлично, тогда достаньте две бутылки рома, и передайте тем славным ребятам. - Казерот указал на троллей-наемников - Но сперва принесите мне кружку грога, кружку пива и жареную курицу, да поживее, поживее.

- Сделаем, - буркнул официант-охранник и развернулся.

- Минутку любезнейший - задержа Казерот охранника.

- Чего еще?

- Я бы хотел, что бы мы остались друзьями - маг сунул амбалу одну золотую.

- Нет ничего проще - мгновенно повеселел официант-охранник.

Казерот пересел за столик пьянчуги, достал из сумки какую-то настойку и сунул бедолаге под нос. Тот подскочил как ошпаренный и начал с невероятной скоростью пополнять запас ненормативной лексики чернокнижника. Закончив, он вновь улегся на стол и начал негромко посапывать. Было ясно, что без пива разговор просто физически не мог состояться, поэтому Казерот дождался своего заказа и пододвинул кружку с пивом к голове бородатого.

- Пиво, бесплатно, угощайся!

После этих слов пьяница оживился, схватил кружку обеими руками и несколькими глотками отпил треть кружки.

- Ох, хвала Нептуну, спасибо тебе, добрый человек, выручил. Мне сразу стало полегче, ну-ка, попробуем подняться. Ох, тысяча чертей, плохая идея, лучше больше так не делать. Надо еще немного подлечиться.

После этих слов бородач осушил кружку до дна и поинтересовался:

- А курочку можно?

- Бери-бери, только расскажи мне, что тут у вас интересного происходило за последние месяцы.

- Ну, это мы запросто, - бородач придвинул к себе тарелку с курицей и начал с жадностью, почти не жуя, проглатывать мясо. - Вот только горло бы промочить, а то что-то совсем пересохло.

- Наглости, конечно, тебе не занимать, надеюсь, что рассказчик ты тоже хороший.

- Хорофый-хорофый, ты не умай, - проговорил пьянчуга, запихивая в рот очередную порцию мяса. По-видимому, он не ел уже несколько дней, и денег у него хватало только для того, чтобы напиваться.

- Официант, еще два пива, - крикнул Казерот и обратился к бородачу, - ну рассказывай, как тебя зовут, чем промышляешь, и как ты здесь оказался.

- Зовут меня Джим, матрос я, а вот как здесь оказался - долгая история, без пива никак не обойтись.

- Ничего, времени у меня много, а пиво сейчас поднесут, так что можешь начинать свой рассказ.

Джим рассказал, что долгое время служил в королевском флоте, но когда Аттол оборвал некоторые торговые пути к троллям из-за частых нападений пиратов, Джим попал под сокращение и был уволен со службы. Возвращаться в Аттол он не захотел, так как тут, в Зул'катаре, у него было больше связей, чем на родине. Первых два года он честно трудился, но денег едва хватало, и вскоре тот небольшой запас, который он накопил за время службы, иссяк.

- Ну а потом - вот, - закончил свой рассказ Джим.

- Что вот? - удивился Казерот.

- Все.

- Как все? Ты же не рассказал самого интересного.

- Да нечего там рассказывать, - махнул рукой Джим.

- Так, ясно... Официант, еще пива, два, а нет, лучше три и кружку грога.

Казерот долго с интересом наблюдал за тем, как пиво плавно перетекало во Джима, наконец не выдержал и спросил:

- Слушай, как ты можешь столько пить, это же просто физически не возможно.

- Сперва я тоже так считал, но потом оказалось, что бывает и такое. Видишь ли, я тут недавно влип в одну историю, и вскоре проявился так сказать "побочный эффект". Теперь сколько бы я не ел и не пил, никогда не могу наесться и утолить жажду, вот только алкоголь и выручает, если пить маленькими глотками - можно напиться, похоже, алкоголь все-таки успевает впитываться в кровь.

- Интересно, а отчего же ты сейчас пьешь кружками?

- А зачем? Ты же угощаешь, - улыбнулся Джим.

- А ты парень не промах. Ну ладно, у меня к тебе есть предложение получше, чем пару кружек пива.

- Ты маг, что ли?

- Вроде того.

- Да не помочь мне уже.

- Это почему же?

- Ходил я уже и к магам, и к знахарям, даже к ведьме одной на болото наведывался, ничего не помогает, слишком сильное проклятие.

- Всегда есть способ.

- Как-то неубедительно звучит.

- Ну ладно, сейчас покажу тебе кое-что, только одна просьба - не кричи на весь трактир.

- Да ладно, я за свой век такое повидал, меня уже ничем не испугаешь, показывай, что там у тебя.

Казерот протянул свою руку и сказал:

- Потрогай.

Джим потрогал, но никаких эмоций у него не возникло.

- Холодная, почти как у мертвого, и что с того?

- Подай-ка мне, пожалуйста, свой ножик.

Джим снял с пояса огромный пиратский кортик и протянул Казероту.

- Только ты поосторожней с этой штукой, заточен он отменно, если порежешься, я не виноват.

- Не бойся, не порежусь, я же не маленький, - сказал Казерот и разрезал себе вены на левой руке.

- Ты что это удумал?! - завопил Джим. - Я в этом не участвую!

- Да тихо ты, все в порядке.

- Ничего себе в порядке, да там же рана в три сантиметра!

- Сам посмотри. - Казерот показал руку Джиму.

Картина была, мягко говоря, странная. Рана была действительно большая, но крови не было совсем. Вернее не было кровотечения. Казерот пальцами растянул место раны, и Джим увидел фиолетовую субстанцию, которая медленно начала вытекать из вены.

- Фу, что это за гадость?

- Это кровь.

- Да какая же это кровь, я что, по-твоему, крови не видел?

- Та, что ты видел, обычно свежая, ну а эта слегка застарела.

- Ничего себе слегка, да она уже... Погоди... Руки... Кровь... Это что это получается, ты что, мертвый, что ли?

- Ну как это мертвый, вот сижу же, с тобой разговариваю.

- Ну да, довод весомый... А, я понял, - Джим глупо заулыбался, - ты моя галлюцинация, кажется, правду говорят, что выпивка до добра не доводит.

- Правду то правду, вот только я не галлюцинация. Ты не против, если я тебя ущипну?

- Валяй, - лицо Джима становилось все глупее и глупее. - А-а-а, тысяча чертей, как же больно!

Ну как, чувствуешь?

- Да чувствую-чувствую, - огрызнулся Джим, потирая предплечье. - Вот только теперь мне уже совсем ничего не понятно.

- Все просто. Я некоторое время практиковался в черной магии, и мне удалось провести один ритуал, после которого я вроде бы жив, и в то же время нет. Если сказать саму суть - я воскресил себя из мертвых.

- Ооо... эээ... ммм... - Джим попытался переварить услышанное.

- Да ты выпей, выпей, поможет.

- Угу, - выдавил Джим и опрокинул очередную кружку.

- Ну как, речь восстановилась?

- Вроде да, - выдавил Джим, с опаской поглядывая на Казерота.

- Вот и чудненько. Бояться меня не надо, я не кусаюсь, пока что. Лучше расскажи, что с тобой приключилось, а я подумаю, как тебе помочь.

- Ладно, только зачем ты станешь мне помогать?

- А если я скажу, что люблю помогать людям, поверишь?

- Нет.

- Эх, а такая хорошая отговорка была. Ну, если честно, я кое-что ищу в этом городе, и мне не помешает любая помощь и любая информация.

- Тогда ладно, если ты мне поможешь, я тебе отплачу. Помогу чем смогу и даже немного больше, а то совсем сил нет с моим недугом.

- Ты мне расскажешь, в конце концов, что с тобой приключилось?

- Ах да, после того как у меня закончились деньги, я прибился к пиратам. Я подумал, немного заработаю - и займусь чем-нибудь поприличнее. Два года я пиратствовал в море, мне это начало нравиться, и я уже не спешил что-то менять. Но вот однажды наш капитан снарядил корабль за сокровищами.

- Простите, - перебил рассказ молодой человек. - Вас приглашает за карточный стол Джек Сио.

Молодой человек исчез так же быстро, как и появился, Казерот даже слова не успел сказать.

- А кто такой этот Джек Сио? - спросил Казерот у Джима.

- О, это большой человек в этом городе, он состоит в одной из самых крупных бандитских пет.

- И что ты мне посоветуешь?

- Я думаю, тебе надо сыграть с ним, иначе он может обидеться, только не пытайся облапошить его - это может плохо закончиться.

- Я не привык проигрывать.

- Дело твое, только все может закончиться большой дракой.

- Хорошо, тогда давай договоримся так: если после игры по каким-то причинам нам не удастся здесь поговорить, встретимся у ближайшего моста в десять вечера.

- На этом и решим, желаю удачи, она тебе сегодня пригодится.

Казерот ухмыльнулся и направился к карточному столику.

Глава 5. Вот вам и игра.

- Вообще-то я не силен в карточных играх, - сказал Казерот, подходя к игрокам.

- Да ладно тебе, тут все просто, - отмахнулся Джек. - Подсоби, а то нам без четвертого игрока никак не обойтись. Давай раскинем партейку.

- Ну ладно, один раз можно сыграть, - усмехнулся Казерот.

Маг занял пустующее место.

- Рассказывайте правила.

- Правила простые: в игре принимает участие от двух до четырех человек. В колоде находится 100 карт, у каждой свои уникальные способности, но их запоминать не требуется, все они записаны на самих картах. Сложнее с бонусами текущего кона, они определяются первыми тремя картами, которые открываются и находятся на столе до конца кона. Мы будем рассказывать тебе, что дают те или иные бонусы, но чтобы ты не думал, что мы пытаемся тебя "обуть", держи книгу. Можешь сверяться с ней, здесь все подробно расписано, - Джек протянул Казероту книгу.

Хотя название "талмуд" к данному предмету подходило намного больше. Похоже, что в книге действительно все было расписано ОЧЕНЬ подробно, ее толщина была равна длине указательного пальца. Похоже, что изобретатели игры не очень дружили с головой и вдобавок обладали массой свободного времени. Но отступать было поздно. Казерот принял книгу и начал просматривать первые страницы. Джек немного подождал, удостоверился, что новоиспеченный игрок не собирается убегать, и продолжил рассказывать правила:

- Это самое главное, дальше все совсем просто. Каждому участнику раздается по 10 карт. Если играют два человека - тот, кто побеждает, забирает весь кон, если 4 человека, то игра ведется по парам. Тот, кто побеждает в паре выходит в финал, финалисты получают по 30% и разыгрывают оставшийся кон. Вот и все правила.

- Да уж, совсем просто, - обреченно вздохнул маг.

- Да ладно тебе, по ходу игры все станет понятно, к тому же я буду тебе помогать.

- В этом я как раз и не сомневаюсь. Помогать избавляться от лишних денег - занятие, которое покоряется не всякому.

- А ты забавный, - усмехнулся Джек. - Не дрейфь, игра тебе понравится, она всем нравиться, стоит лишь попробовать.

Первая партия была сыграна, и Казероту удалось даже пройти в финал, но в финале Джек, конечно, не оставил Казероту ни единого шанса. Игра и впрямь оказалась очень увлекательной. Казероту очень понравилось, и он решил сыграть еще пару раз. Поначалу играли вчетвером, и хотя маг считал, что все трое играют в одну руку, и по большей части проигрывал, игра того стоила и прекращать совершенно не хотелось. Наконец, один из четверки вконец проигрался и, очень рассерженный этим прискорбным событием, убрался из кабака. Игра временно прекратилась, и Джек угостил всех фирменным блюдом, состав которого повар-гнолл почему-то наотрез отказался выдавать. Казерот хорошо перекусил, выпил вина и только собирался распрощаться с соперниками по игре, как появился новый игрок. Игра началась вновь. Прошел час, и Казерот начал делать большие успехи. Джек, конечно же, был бесспорным лидером, но Казерот уже успел отыграться за предыдущие партии и даже немного ушел в плюс. Спустя еще час игры Филл и Нилл - так звали двух других игроков, оставили значительную часть своих сбережений за игровым столом и удалились. К этому моменту Джек уже выиграл ни много ни мало - 150 золотых, выигрыш же Казерота составлял 50 монет. Маг предложил прекратить игру на этой приятной ноте, но Джек никак не унимался, уговаривая Казерота сыграть по-крупному, на 50 золотых! Чернокнижник немного подумал и согласился. Джек раздал по 10 карт и открыл "стражей"(так назывались три определяющие карты). В этот раз ими оказались скелет, монах и ящерица.

- Сумма семь, значит, ходишь ты.

- Хорошо, Колодец познаний, - сделал первый ход Казерот. - И жертвую эти две.

- Янтарь.

- Фея, беру карту из колоды.

- Лесная змея.

- Архимаг.

- Нейтрализующая сфера.

- Темный ритуал.

- Огненный дождь - все твои карты погибают. Ну, кажется все, ты проиграл.

- Не согласен, использую силу нежити скелета-стража и призываю костяного дракона.

- Тысяча чертей, вот неудача. Ну что ж, банк твой.

- Я, пожалуй, пойду.

- Куда же ты, ведь неясно, кто победитель, давай последнюю, по сотне разыграем.

- Ты знаешь, что-то не очень хочется.

- Я настаиваю, - сказал Джек и положил на стол длинный нож.

- Я просто боюсь, что тебе будет очень обидно, если ты вдруг проиграешь.

- Не надо за меня бояться, лучше раздавай.

Прошло пару минут...

- Да это просто не возможно! Ты же говорил, что сегодня первый раз сел за карточный стол.

- Так и есть, наверное, мне просто везет.

- Везет? В этой игре везение неуместно, здесь нужно все продумывать.

- Значит, я умею думать.

- Так, ну все, мне нужно отыграться.

- В долг не играю, - отрезал маг.

- Ладно, есть у меня одна ценная вещица, - сказал Джек и достал из кармана какую-то затертую бумажку.

- И что это за хлам?

- Это не хлам, это карта сокровищ.

- Я тебе таких могу десять штук нарисовать.

- Таких не можешь.

- Ну не таких, так других. Невелика разница.

- Да я не про это, она магическая, сам убедись, - Джек протянул карту.

Казерот осторожно разложил ее на столе. Посреди карты пульсировала какая-то точка.

- Мда, похожа на настоящую, но как я узнаю, что там действительно сокровища? И кстати, что там за сокровища?

- Гарантировать, конечно, ничего нельзя. Но насколько я разбираюсь в магии, карта указывает текущее местоположения клада, так что, в конце концов, ты все равно сможешь его найти, даже если он уже находится у кого-то другого. И за него, скажу я тебе, стоит посражаться. Если верить этим надписям, и одному местному ученому, который их перевел, там находится Камень Теней, если ты слышал про такой.

- Камень Теней? Как же, слышал я пару легенд, но ведь он исчез много столетий назад, неужели за это время, имея эту карту, никто не смог его отыскать? Ка-а-а-мень тене-е-ей...

- Видишь ли какое дело, смочь то может и смог, я и сам однажды снарядил экспедицию, но в походе возникли непредвиденные обстоятельства... Ну, в общем, мы не смогли добраться до камня, он надежно охраняется.

- Ка-а-амень теней...

- Эй, ты чего? - толкнул Джек Казерота в плечо.

- А? Что?

- Играем?

- Да.

- Ставь 200.

- Как 200?

- Послушай, 200 - это только потому, что у тебя больше нету, такая вещь стоит намного больше.

- Ка-а-амень теней, - задумчиво произнес маг. - ладно, 200 так 200, сдавай. А хотя нет, погоди.

- Что еще?

- Я хочу выпить, - сказал Казерот и позвал официанта. - Официант!

Подошел официант и принял заказ. Чернокнижник что-то шепну ему на ухо и тот молча кивнул.

- Теперь сдавай.

Карты были раскинуты в третий раз, но результат остался прежним, Казерот вновь одержал победу.

- Ну все, я, пожалуй, пойду, - сказал он, забирая карту.

- Не знаю, как, но ты явно мошенничаешь, так не годится. Эй, ребята, схватить его! - крикнул Джек.

- Ну вот, неужели нельзя обойтись без этого?

- Если бы ты играл честно, этого бы не произошло.

- А честно, это когда выигрываешь ты?

- Так, все, хватит разговоров, отдавай деньги. И карту тоже давай сюда.

Человек со шрамом тут же вскочил со своего места и рявкнул на троллей, те тоже повскакивали с мест и кинулись к Казероту. Чернокнижник попытался сотворить защитный барьер, но ничего не вышло.

- Можешь не стараться, - злорадствовал Джек. - Магия здесь бессильна. Так что лучше отдавай выигрыш сам, может, тогда мы тебя не сильно побьем.

- Вот уж нет, я без боя не сдамся, - крикнул маг и заехал Джеку кулаком между глаз.

Джек рухнул на пол. Тролли опешили, никто не ожидал такой наглости, силы были явно не равны. Казерот выиграл минуту, может, больше, но долго так явно продолжаться не могло, необходимо было что-то срочно придумать. Однако придумать что-то стоящее Казерот так и не успел. Раздался сильный треск - это треснул и развалился на составляющие стул, опущенный Варгом на голову одного из троллей. Тот рухнул на пол. Тролли, наконец, вышли из оцепенения и ринулись в атаку. Казерот схватил стул и отчаянно отмахивался им от двух нападавших. Варгу сейчас тоже было нелегко, ему с одной только ножкой стула в руках тоже необходимо было отбиваться от двух хорошо вооруженных наемников. Человек со шрамом почему-то не спешил лезть в драку, он предпочел оставаться в дальнем углу трактира и наблюдать за погромом со стороны. Скучающий гном пулей вылетел из трактира, а пирующая компания остановила свой праздник и с интересом наблюдала за происходящим. Ситуация не предвещала ничего хорошего, но пьянчуга-пират все же решился вмешаться в драку. Он метнул свой кортик в одного из нападавших на Казерота, и тот тоже выбыл из соревнования. Со вторым троллем маг справился без труда, и вдвоем с пиратом они кинулись на помощь к Варгу. Раненому в плечо троллю приходилось нелегко, и опоздай они хотя бы на минуту, ему помог бы разве что полугодовой курс интенсивной терапии. Но помощь подоспела вовремя. Втроем они легко скрутили нападавших, правда, Варг потратил на это остатки своих сил и сейчас еле держался на ногах. Отпраздновать победу времени не хватило, как только человек со шрамом заметил, что чаши весов качаются, он подошел к празднующей компании и сделал им предложение, от которого они, по-видимому, не смогли отказаться. И теперь вместо пяти нападавших необходимо было противостоять одиннадцати! Казалось, ничто уже не может спасти ситуацию.

- Пробиваемся к двери! - крикнул Казерот. - Там я смогу пользоваться магией.

- Но это невозможно, их слишком много.

- Тогда хватай Варга и вытаскивай его отсюда, я пока их задержу их, есть у меня один фокус, - скомандовал маг и поднял лежавший на полу кортик.

Пират схватил раненого тролля и потащил к двери. Нападавшие не обратили на него внимания, так как главной их целью был Казерот. Первым до него добежал гном. Он с разбегу проткнул мага рапирой, тем самым оказавшись с ним лицом к лицу. Это и стало его последней, роковой ошибкой, которую он совершил в своей жизни. Казерот провел гному курс иглоукалывания прямо в шею. Маг вытащил кортик, и гном, сделав несколько шагов назад, упал.

Казерот с грустью посмотрел на торчащую из груди рапиру.

- Ну вот, такой хороший плащ испортил, ну нельзя же так.

Затем он вытащил рапиру из груди, пригладил проколотый плащ и поинтересовался:

- Кто на новенького?

Нападавшие опешили и начали медленно пятиться назад.

- Эй, официант! - обратился маг к официанту-охраннику, который уклонялся от своей второй обязанности за внутренней стороной барной стойки. - Ну что там с пивом, может, выпьем?

- Что-то не очень хочется, если честно. Но ребята не против.

- Отлично, сейчас я был бы не против немного расслабиться.

- Так, ну все, закончить этот балаган! - рявкнул главарь.

Нападавшие медленно начали окружать Казерота. Воцарилась тишина. Так продолжалось почти минуту. Наконец тишину оборвал звук стали, рассекающей воздух. Трое наемников вступили в бой на стороне Казерота. Один их них подскочил к человеку со шрамом и попытался нанести смертельный удар. Но тот увернулся и успел выхватить свой меч. Здесь поединок обещал быть долгим, силы соперников были практически равны, жаль только, что наблюдать этот бой было некому.

Два других тролля ударили нападавших со спины. Эльф получил в безвозмездное пользование отличное копье, которое пронзило его насквозь, а человек потерял голову (причем не от любви). В этот же момент в бой вступил пират, оттянув на себя гнома и человека. Оставшийся в живых эльф с яростью набросился на одного из наемников. Размахивая зачарованным мечом, он теснил наемника к стене. Второму наемнику достался человек и один из троллей, ему тоже сейчас было несладко. Казерот же сражался с тремя троллями одновременно.

Битва была очень жаркой. Вскоре к ней присоединился и Варг, решив не бросать боевых товарищей в беде. Собрав остатки сил, он ринулся в атаку и спустя несколько мгновений мощным ударом сумел избавить пирата от присутствия назойливого человека. У пирата остался всего один соперник - гном. Но тот почему-то решил, что сражаться на оружии слишком долго и, уловив момент, вцепился пирату в шею. Тот сделал аналогичный ход. Однако их конструкция оказалась весьма неустойчивой, и вскоре они уже катались по полу, представляя из себя цельный комок ярости.

Казерот устал отбиваться от атак троллей и, "плюнув" на плащ, ринулся в атаку. Теперь, вооруженный двумя клинками и не боящийся подставляться под удары, он представлял серьезную угрозу. Ее-то и ощутили на себе двое из трех противников Казерота. Они получили неоценимый жизненный опыт, вот только, к сожалению, не смоги бы им воспользоваться, так как бездыханные свалились на пол трактира. Третий тролль понял, что принцип "коли глубже" здесь не действует, и применил навыки нестандартного мышления. Изловчившись, он оттяпал у Казерота рапиру вместе с кистью. Казерот с укором поглядел на тролля.

- Да что ж вы за нелюди такие, мы же с ней с детства вместе, а теперь что?.. Придется новую растить...

Но, похоже, тролля не растрогали слова мага, он что-то прорычал и примерился уже ко второй руке. На этот раз Казерот был осторожнее, он парировал удар и с силой ударил тролля ногой в грудь. Тот кубарем покатился по полу. Казерот тем временем осмотрелся, и, оценив обстановку, метнул клинок в эльфа, который уже занес меч для решающего удара.

- Спасибо, - прохрипел наемник.

Но у мага уже не было времени на ответ. Он поднял рапиру, сжатую в своей же руке.

- Продолжим разговор? - обратился он к троллю, который уже поднялся на ноги.

- Гр-р, - снова прорычал тролль и бросился на Казерота.

Маг легко парировал удар.

- Нет, ну так у нас никакого диалога не получится.

Тролль попытался нанести удар сверху. Казерот увернулся и оттяпал троллю руку.

- Как говорится, зуб за глаз, глаз за ухо... - выпалил маг.

- Ммм... - ответил тролль.

- Ну, кажется, мы в расчете.

- Ммм... - тролль обреченно смотрел на Казерота.

- Прости, но теперь я у тебя задолжаю.

Чернокнижник сделал большой шаг, выставив рапиру вперед. Таким образом, враги оказались лицом к лицу. Только острие рапиры, торчавшее из спины тролля, явно давало понять, что Казерот находится в более выгодном положении.

- Понимаешь, "друг", тебе бы подучиться общаться с людьми, а то они тебя совсем не понимают.

- Ммм, - жалобно простонал тролль.

- Вот и я так думаю, - сказал маг и, выдернув рапиру из тела противника, оценил обстановку.

У двери сидел Варг, сил стоять самостоятельно у него уже не осталось. Недалеко от него лицом вниз лежал темный эльф. Эльф не подавал признаков жизни, и причиной тому, скорее всего, был клинок, торчащий из его спины. В нескольких метрах от Варга верхом на пирате сидел гном и молотил того кулаками. Наемникам приходилось несладко, похоже, их силы были на исходе.

- Отступаем, ребята! - крикнул Казерот и метнул рапиру через весь трактир.

Тролли-наемники, услышав его, медленно начали отступать к двери. Казерот же подбежал к гному и со всего размаху познакомил его лицо со своим ботинком. Тот взвыл и откатился к стене. Маг помог пирату подняться, и вместе они кое-как вытащили Варга наружу. Казерот глубоко вдохнул ночной воздух.

- Эх, хорошо на природе... Ну ничего-ничего, сейчас я вас подлатаю, - сказал чернокнижник и только собрался пошаманить, как вдруг завопил. - А-а-а, я же руку забыл! - и, сломя голову, кинулся в трактир. Внутри борьба шла уже у самой двери. Казерот с криками "простите, извините, я всего на секундочку" растолкал сражающихся и принялся за поиски потерянной конечности. Враждующие стороны от такой наглости прекратили на время драку и уставились на Казерота. Тот, наконец, отыскал свою руку, схватил ее и бросился назад. Жители благоразумно расступились.

- Всем спасибо, можете продолжать, - крикнул Казерот, уже скрывшись за дверью. Сражающиеся стороны хмыкнули и продолжили бой.

Глава 6. Из огня, да в полымя.

- А может, назад? - спросил один из троллей и махнул в сторону запечатанной двери.

Обоим уцелевшим наемникам удалось выбраться наружу, третьего пришлось оставить в трактире, мертвому ему было уже не помочь. Варг тоже был очень плох, поэтому его неьзя было брать в расчет.

- Не-не-не, - замотал головой пират, раны которого были неглубокие, и поэтому магия Казерота уже привела его в порядок, - мне там не понравилось.

- Поддерживаю, - согласился чернокнижник, - пусть мы и перебьем тех, кто внутри, но магия там не действует, и долго мы там не высидим. Рано или поздно они выломают дверь, и тогда уже надеяться не на что.

Больше двадцати пар глаз уставилось на компанию.

- Что-то мне не нравится, как они на нас смотрят, - пожаловался второй тролль.

- Так они сюда и не за бесплатным обедом явились, - ответил пират. - Вот не нравятся мне эти гномы, вечно от них какие-то неприятности. Видели того тихоню, который один скучал?

Наемники согласно кивнули.

- Это, наверное, их доносчик был. Иначе откуда бы они узнали, что здесь происходит? Наверное, всех собрали.

- Мда, ситуация не фонтан. - подытожил тролль. - Что будем делать?

- Что делать, что делать - рубить, конечно! - сказал Казерот и достал Эльдорийский меч.

- Ну почему всегда сразу рубить, неужели нет других вариантов? - спросил пират.

- Конечно есть, даже два. Первый: выпустить себе кишки. И второй: сдаться, подождать, пока они приведут в чувство уцелевших, и смотреть, как они выпускают кишки нам. В обучающих целях. Тебе какой больше нравиться?

- Нет, что-то они мне оба не совсем нравятся. Вернемся, пожалуй, к основному плану.

- Да ты не бойся, - тролль похлопал пирата по плечу. - Смерть в бою - это лучшая смерть для воина.

- Эй, девочки, хватит трепаться. Бросайте оружие и медленно подходите сюда. - подал голос один из бандитов, в черном плаще.

Кажется, это были ассасины, бесстрашных воины, зарабатывающие на жизнь убийством. Один такой наемник мог противостоять десяти средним бойцам. Казерот насчитал четыре ассасина.

- Вы знаете, что-то не очень хочется, - ответил чернокнижник. - Нам, в принципе, и здесь неплохо.

- Если не хотите по-хорошему, будет по-плохому.

- Сэляви.

- Чего?

- Ничего, драться давай.

Казерот надеялся, что численное преимущество врагов компенсируется магией. Так и было, поначалу. Как только бандиты ринулись в атаку, Казерот создал магический барьер, отделивший шесть первых налетчиков от остальных. Эльдорийский меч резал вороненую сталь, как масло, и уже вскоре пятеро бандитов лежали на земле. Такая тактика могла бы принести успех, но бандиты так просто сдаваться не собирались. Четверо в черных плащах переглянулись, и не теряя ни секунды, начали действовать. Один из них достал из-за пазухи какую-то шкатулку, а трое других приложили к ней старинные перстни. Механизм сработал, и шкатулка открылась. Казерот почувствовал что-то неладное, но было поздно что-то предпринимать. В шкатулке находился Альмарин, один из самых редких камней. Он не просто нейтрализовывал магию, он поглощал ее, постоянно увеличивая свою мощь. Один Альмарин, даже небольшого размера, мог наделять хозяина невероятной силой. Обладатель такого камня, поглотившего достаточное количество магии, мог, например, повернуть реку вспять, проложить тоннель сквозь гору, или уничтожить небольшой народец, смотря у кого какие интересы. Подобные камни были под запретом, они отслеживались Советом магов, конфисковывались и уничтожались. По крайней мере, по официальной версии.

Этот Альмарин был небольших размеров, но этого хватило для того, чтобы Казерот лишился всех своих магических способностей. Маг надеялся, что ассасины кинуться в бой, и тогда можно будет завладеть камнем, но четверо в черных плащах как будто намертво приросли к земле, не думая двинуться с места. Пытаться отобрать камень у ассасинов было бы полным безумием. Казерот еще немного помедлил и поспешил на помощь товарищам. Но все было тщетно, "ряды союзников рядели". И вот уже лишь трое стояли спиной к спине, окруженные десятком врагов. Еще один тролль пал в бою.

- Был рад знакомству, - сказал пират. - И хоть мне и суждено сейчас умереть, спасибо за то, что дал мне надежду. И за то, что два последних часа своей непростой жизни я был счастлив.

- Спасибо и тебе, что не бросил, и что сражался до конца.

Учитывая потери, бандиты не спешили нападать, всем было ясно, что при большом численном преимуществе, эти трое представляют серьезную опасность. И тот, кто первый кинется в атаку, тут же отправится в гости к праотцам.

- Бросайте оружие и сдавайтесь, вас двоих мы не тронем, нам нужен только маг.

- Не думаю, что они оставят кого-то в живых, уж лучше умереть достойно, - сказал тролль своим спутникам. - Для меня честь сражаться и умереть с вами - вы отличные воины.

- Ну, значит, заберем с собой еще по паре душ, - подытожил Казерот. - И больше думать уже не придется.

Вспышка света на секунду озарила все вокруг. Над шкатулкой сформировалось облако, в котором пропали и ассасины. Мгновенье спустя ассасины поразлетались в разные стороны, облако развеялось, и из него показался Эдинар. В одной руке он держал посох, а в другой Альмарин.

- Рановато тебе на покой, ты еще мне должок не вернул, - сказал он и обратился к камню. - Ути, какой хорошенький, я так тебя ждал, не бойся, я не дам тебя в обиду этим злым дядям.

Эдинар полюбовался камнем и спрятал его за пазуху. Ассасины опомнились, поднялись и бросились на волшебника, но, не успев пробежать и пару метров, попадали на землю и словно прилипли к земле.

- А вы, вы тоже себя плохо вели и заслуживаете наказания, - обратился Эдинар к остальным бандитам. - Вот вы как считаете, враг моего врага, это кто для меня?

- Д-друг? - послышался неуверенный ответ.

- А вот и неправильно, это когда как, вот сейчас, к примеру, враг! - Эдинар легким движением руки левитировал пятерых бандитов в неизвестном направлении. Остальные, видя такую картину, кинулись врассыпную.

- Ну что ж, благодарностей не надо, вместо этого я возьму Альмарин, - обратился волшебник к Казероту, а затем добавил: - И как это только ты ухитряешься постоянно находить приключения себе на ... голову?

Казерот промолчал.

- Ну ладно, я, пожалуй, попрощаюсь, а то тут скоро общее собрание намечается, а это так утомительно...

Еще одна небольшая вспышка и Эдинар исчез.

- Кто это был? И про что он говорил? - спросил пират.

- Не важно, нам пора уходить, и срочно.

Чернокнижник, пират и тролль схватили Варга, который еще подавал признаки жизни, и поспешили к мосту. Казерот приказал всем спрятаться за ящиками. Стоило компании надежно укрыться и перевести дух, как к трактиру начали телепортироваться маги. Они расчаровывали ассасинов одного за другим. Пытаясь узнать, куда подевался камень, маги прибегали ко всем хитростям, какие только знали. Сулили защиту, пугали, применяли магию. Но ассасины после заклинания, наложенного Эдинаром, вообще слабо понимали происходящее. И добиться от них толку и узнать, куда подевался Альмарин, магам так и не удалось. Наконец они телепортировались обратно, прихватив с собой всех четверых ассасинов. Казерот еще пять минут выжидал в укрытии и, удостоверившись, что возле трактира никого не осталось, поднялся на ноги и позвал своих сообщников:

- Кажется, повезло, никого не осталось.

- Ничего себе повезло, - ворчал пират, - да я сегодня получил ран больше чем ... много в общем ... шрамов будет.

- Да ладно тебе, подлатаем.

- Я думаю, это еще не конец, это были бандиты из клана "Черный ВорОн". Считаю, что нам всем сейчас стоит убраться из города.

- У меня тут есть одна квартирка неподалеку, для таких случаев, предлагаю перекантоваться там до утра, а утром решить, что делать дальше, - предложил пират.

- Отлично, я "за", - согласится маг.

- Хорошо, так и решим, - согласился тролль, переглянувшись с Варгом.

Казерот и наемник взяли Варга под руки и последовали за ковыляющим пиратом. Чтобы скоротать время, Казерот решил завязать беседу:

- Почему вы все же решили ввязаться в драку, зная, кто за этим стоит?

- Понятно почему, ради денег, конечно.

- А как же "смерть, достойная героя"?

- Ну, это когда выбирать не приходится, а если выбор есть, я выбираю деньги.

- Значит, тебе повезло, тебе достается тройная доля. Кстати, не жалко своих товарищей? Их ведь даже не похоронят по-людски.

- А что их хоронить по-людски? Они же тролли. У нас, троллей, свои обычаи, не важно, что будет с их телами, важно то, как они погибли, а погибли они достойно. И сейчас они уже в мире духов, а возможно, уже сейчас переродились в новых воинов.

- Нда, нравы у вас и впрямь странные. То есть тебе нет никакого дела до того, что случится с их телами?

- Нет, но часть их навсегда останется со мной.

- Я считаю, что деньги нужно делить поровну, - подал голос Варг.

- Еще чего, сейчас тебя вообще тут бросим, посмотрим, сколько ты протянешь.

- Ладно-ладно, кхе..кхе.. вот ведь, и пошутить уже нельзя.

- Ты давай там, лучше переставляй ноги, а то сил не хватит дотащить тебя.

- Хватит, мы уже пришли, - сказал пират, указывая на дверь.

Дом находился на самой окраине города и выглядел так, что если дунуть слишком сильно, он тут же и развалиться. Хиленькая деревянная постройка, с перекосившейся, можно сказать, державшейся на одной петле, дверью. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять - дом давно заброшен и абсолютно непригоден для проживания.

- А ты уверен, что бандиты сюда не сунуться? - поинтересовался тролль. - Потому что если это не так - нам конец, эту дверь сможет выломать даже ребенок.

- Уверен, а если и сунуться, то ничего у них не получиться. Сейчас вы будете приятно удивлены, заходите.

Пират открыл дверь и шагнул внутрь. Маг и наемник переглянулись и покачали головами.

- Давайте-давайте, посмелее. Оставаться на улице слишком опасно.

Пират был прав, и им не осталось ничего другого, кроме как войти внутрь. Выразительно вздохнув, они втащили Варга внутрь, и закрыли за собой входную дверь.

Глава 7. Тайное укрытие.

- Заходите, не стесняйтесь. Чувствуйте себя, как дома, - сказал пират и зажег свет.Внутри дом оказался намного больше, чем снаружи. Вообще-то теперь его трудно было назвать домом, больше он походил на крепость. Каменные стены были сплошь увешаны оружием и доспехами. Тяжелая чугунная дверь и ряды бойниц могли позволить держать оборону этого "дома" годами. Необычности всему этому добавляло большое количество рисунков и памяток. На рисунках были изображены и обычные звери, и представители различных рас, и даже всевозможная нежить. Памятки рассказывали о слабых и сильных местах этих самых существ и лучших способах их убийства. Так под изображением человека было написано: Вид: Разумный.

Раса: Человек.

Класс опасности: 3-17 (Владеет магией. Самая непредсказуемая раса, никогда не известно, что можно ожидать от человека. Попадаются как абсолютно безопасные особи, так и невероятно агрессивные. Лучший способ избежать конфликта с человеком - вообще не вступать с ним в контакт. Но если конфликта не избежать, его можно решить при помощи денег или алкоголя. Предупреждение - чрезмерное употребление человеком алкоголя может создать вам новые, более серьезные проблемы).

Уязвимые места: шея, глаза, сердце.

Защищенные места: нет, исключение - искусственная защита.

Вооружение: холодное оружие, огнестрельное оружие, магия.

Нейтрализация: 5-10% повреждений.

Смерть: 15-25% повреждений". Рядом висела гравюра с бурым медведем, надпись под ней гласила: Вид: Неразумный.

Название: Медведь бурый.

Класс опасности: 15 (Бежать или бить на поражение).

Уязвимые места: глаза, живот.

Защищенные места: нет.

Вооружение: мощные челюсти, сильные когтистые лапы.

Нейтрализация: 25-30% повреждений.

Смерть: 30-35% повреждений". "Да уж, место очень необычное", - отметил Казерот. Всего он насчитал около пяти дюжин различных рисунков и гравюр. Некоторых существ Казерот видел впервые.

- Ничего себе "домик". Да тут может уместиться целый гарнизон солдат. Что это за место? - поинтересовался тролль.

- До того как я стал пиратом, мы с парнями отлавливали всякую местную нечисть, за вознаграждение, конечно. Сперва нас было четверо, и нам было совсем не просто. Но однажды на нас вышли эти парни, - пират указал на герб, выбитый на щите. Они называют себя "СВЕТ" - казалось бы, красивое название, но расшифровывается оно как "Сожжем Всех, Если Требуется", наверно, это новое название, старого никто не помнит - это древний орден, который занимается отловом и уничтожение различных монстров. Некоторое время мы сотрудничали с ними. Но наши походы становились все опаснее и опаснее, и почти с каждого задания кто-то не возвращался. Орден не считался с этими потерями. Их ряды постоянно пополняются новыми членами, поэтому даже потеря целого отряда для них небольшая проблема. Правящая верхушка только отдает приказы, не сильно заботясь о безопасности своих членов. В конце концов я потерял одного хорошего друга из своей команды, и мы с ребятами решили завязать с этим делом и распрощались со СВЕТ-ом. Но так как мы были на хорошем счету, нам позволили при надобности пользоваться такими местами, как это. К тому же я могу в любой момент вернуться к своему прежнему занятию. Но за время своих походов я усвоил одну вещь: не всякое зло - это зло, и не всякое добро - это добро. Поэтому у меня нет больше желания выполнять чьи-то бездумные приказы.

- Значит, такое убежище не единственное? - поинтересовался чернокнижник.

- Да, такой "домик" есть почти в каждом крупном городе, но обнаружить его может только член ордена. У СВЕТа везде есть свои связи, и окружить такие места надежной магической защитой не составило большого труда.

- Это хорошо, значит, теперь мы в безопасности, - сказал маг.

- Безопаснее просто некуда, - усмехнулся пират.

- Кстати, мы же так и не познакомились. Меня зовут Казерот, я маг, чернокнижник, - Казерот протянул руку.

- Джим, бывший охотник и бывший пират, - Джим пожал протянутую ему руку.

- Бывших пиратов не бывает, - высказался тролль.

- Да ладно тебе, все мы тут не ангелы, - вступился за Джима чернокнижник, - тебя то как величать?

- Скрыга. Наемник.

- Рад знакомству, Скрыга, - Казерот и Джим по очереди пожали руки троллю.

- Ну вот и познакомились, - подытожил маг.

- Ыр та, - подало голос тело, все это время висевшее не плече у Скрыга.

- Ах да, совсем забыл, этот бедняга - мой провожатый, Варг, - спохватился Казерот.

- Привет, Варг, - поздоровался пират.

- Здаро... - выдавил тот.

- Так, что-то он совсем плох. Скрыга, ложи его скорее на стол, сейчас я немного пошаманю.

- Думаю это не возможно, стены обиды адомантием, никакая магия здесь не действует.

- Это плохо. Ну что ж, был у меня где-то один эликсир, тем более мне он уже без надобности - усмехнулся Казерот. - Вот выпей - поднес он баночку ко рту тролля.

Варг выпил и закашлялся.

- Ничего, у троллей хорошая регенерация, а эликсир ему в этом поможет.

Через час Варг уже выглядел живее всех живых.

- Спасибо, мне значительно лучше, кажется, я даже снова могу идти в бой.

- Это пока лишнее, сейчас нам ничего не угрожает. И поэтому нам всем не помешает отдохнуть. Вернее, вы пока отдохните, а мне нужно пополнить мой резерв, а то я последнее израсходовал на Варга.

- Нет проблем, видите ту дверь в конце зала, справа? - обратился Джим к троллям. - Там коридор с множеством комнат, выбирайте любые, они все одинаковые, идите, устраивайтесь. Я сейчас тоже подойду, только обсужу один вопросов.

Тролли удалились в спальные комнаты. Пират и чернокнижник остались наедине.

- Скажи, только честно, я действительно смогу излечиться? - спросил Джим.

- Даю тебе слово, рано или поздно, но я решу твою проблему, и ты перестанешь чувствовать голод.

- Спасибо, ты не представляешь, как это для меня важно. Я пойду за тобой куда угодно, - глаза Джима блестели, в них читалась преданность и решительность.

- Еще не время для благодарностей, я же точно не знаю, как я буду действовать, возможно, все будет намного сложнее, чем сегодня.

- Это не важно, мне уже ничего не страшно. А какие у тебя планы? - не унимался Джим.

- Ладно, иди уже спать, бесстрашный ты мой, - усмехнулся Казерот. - Утро вечера мудренее. Завтра будем решать, как действовать дальше.

Пират немного смутился, но пререкаться не стал. Он деловито повернулся и направился к спальным комнатам. Вскоре ночь опустилась на улицы Зул`катара. Почти все жители спали крепким сном. Джим, Варг и Скрыга тоже заснули и видели уже десятый сон, и только Казерот сидел и размышлял: о трудном настоящем, которое ставило в тупик, но при этом заставляло двигаться; о прошлом - давящем тяжелой ношей и не дававшем покоя душе; о будущем - неизведанном и пугающем; обо всем. А что еще оставалось делать? Он уже разучился спать. Мертвые не спят, никогда. Жаль. Ведь мысль, как паразит - точит и точит тебя изнутри, и нет от нее спасения, ни днем, не ночью.

Маг восстановил свой резерв и лег в постель, в надежде заснуть хоть на час, но ему это так и не удалось. Он так и пролежал с закрытыми глазами до самого рассвета, и только заслышав в общем зале шум, поднялся с кровати и пошел посмотреть, что там происходит. А зря...

Глава 8. Нежить в наших рядах.

- А-а-а, отпустите, нелюди! - вопил Казерот.

- Это кто тут еще нелюдь? Нежить ты поганая, - округлил глаза незнакомец.

- И вовсе никакая я не нежить, ну разве что совсем чуть-чуть. Снимите меня хотя бы со стены, мы сейчас во всем разберемся, - возражал маг.

- Конечно, разберемся, ты даже не думай, - подхватил второй незнакомец, потирая руки.

- Изыйди, изыйди, нечисть! - завопил третий, самый молодой и неопытный член команды. Тряся перед магом серебряным крестом. Но Казерот никуда исходить не собирался. Вот убежать сейчас он был бы не прочь, но ситуация не позволяла.

- Тьфу ты, чтоб тебя, Ослар, успокой свои нервы, - бывалых воинов передернуло от выходки юноши, а вот Казерота это, похоже, напротив, позабавило. - И спрячь, наконец, этот крест. Не видишь, что ли, он здесь бесполезен?

Ослар немного помедлил, но, не выдержав прямого взгляда, повиновался.

- Простите, мистер Хью, я не хотел, я подумал... - залепетал он, засовывая крест в походную сумку.

- Ладно, проехали, все мы с чего-то начинали, - оборвал его извинения Хью.

Наемник развернулся и увидел лицо чернокнижники, на котором читалась ехидная ухмылка.

- А ты чего лыбишься? - обратился он к нему. - Сейчас я тебя заставлю загрустить.

Трое нападавших принадлежали к числу людей, причем людей физически очень сильных. После войны 912 года, когда человеческая раса с позором покинула Материк и перебралась на Аттол, социальные различия магов и анимов увеличились до предела. Магов становилось все больше. В конце концов, когда магов стало более трех четвертей населения, анимов стали считать ущербными, их права почти полностью урезали и теперь они могли выполнять только самую черную работу. Такое положение дел анимам, конечно, было явно не по душе, но ничего с этим поделать они уже не могли. Большая часть смирилась со своей горькой участью, а те, кто были посмелее, помоложе и отчаянней, навсегда покинули свой новый дом и расселились по всему Беспределью. Выживать в новых местах было не просто, поэтому анимы промышляли чем могли, кто-то сумел приспособиться и продолжил жить обычной жизнью, кто-то выбрал неверный путь, став пиратом или разбойником. Трое новых "знакомых" Казерота выбрали себе очень специфическую профессию. Они были "охотниками за головами", по сути, занимались теми же грязными делами, только от лица ордена, получая за это неплохое вознаграждение.

Хью достал здоровенный тесак.

- Как тебе такие шутки?

- Протестую, это вопиющее нарушение моих прав! - заволновался Казерот.

- У нежити нет прав, с ней у нас разговор короткий, кол в сердце, голова с плеч.

- Как это с плеч? А-а-а, погодите, спросите Джима, он вам все растолкует...

- Джима, говоришь? Джима Проглота?

- Не знаю, как вы его называете, я его знаю как пирата Джима.

- Ну ладно, сейчас проверим. А ну-ка, Ослар, сходи, глянь, есть ли тут еще кто, и если есть - веди сюда.

Но ходить, никуда не пришлось. Разбуженные криками Джим и тролли выбежали в главный зал. Их взгляду открылась очень необычная картина. Казерот висел на стене, пригвозженный к ней массивным деревянным копьем. Рядом с ним стояло трое мужчин, вооруженных до зубов, один из которых и держал копье, на котором висел маг.

- Ну наконец-то, я уж подумал, что сейчас стану опытным образцом для исследований, и мое изображение займет достойное место между высшими оборотнями и трентами, - обратился Казерот к своим спутникам.

Тролли оголили оружие, готовые в любой момент ринуться в бой, но пират опустил их руки, показывая, что сам все уладит, и медленно пошел к тройке головорезов. Хью двинулся ему на встречу. Оба шли молча, а на их лицах не читалось никаких эмоций. Встретившись на середине пути, они выдержали дистанцию в несколько метров, и продолжили молча глазеть друг на друга. Так продолжалось около минуты, в воздухе повисла мертвая тишина. Пять пар глаз с напряжением следили за происходящем, ожидая развязки этой немой сцены.

- Один золотой на пирата, - шепнул Скрыга.

- Принимаю, - так же шепотом ответил Варг.

Но два "дуэлянта" вдруг бросились навстречу друг другу и начали обниматься. От радости они чуть ли не подпрыгивали на месте.

- Что за ...? - отпустил Варг.

Скрыги хватило только на какой-то нечленораздельный звук вроде "эууыы". Тем временем Джим и Хью что-то радостно обсуждали и весело смеялись.

- Это конечно все очень трогательно, но можно, наконец, снять меня со стены? - поинтересовался Казерот.

Хью вопросительно взглянул на Джима, тот кивком дал свое согласие, и Хью, не раздумывая, скомандовал:

- Грэг, отпускай его, все в порядке.

Грэг подчинился приказу, опустив Казерота со стены на землю. Но подходить к нему не спешил. Выдерживая дистанцию, он с опаской поглядывая на чернокнижника. Ослар же вообще весь съежился, чем-то напоминая кошку, которую застали врасплох.

- Не бойтесь, Джим - мой старый приятель, - попытался подбодрить их Хью, - поэтому вам нечего опасаться.

- Ну как же, нечего, - пробурчал Казерот. - Я ведь не злопамятный... Отомщу и забуду.

- Будешь букой, повесим тебя обратно на стенку. Ты что предпочитаешь?

Казерот ничего не ответил, но его взгляд был красноречивее любых слов. Похоже, зря Хью не извинился перед чернокнижником, эти маги ведь такие ранимые. Подобные выходки со стороны анимов ничем хорошим обычно не заканчивались. Чародей в глубине души затаил обиду на этого заносчивого, самолюбивого анима. И, несмотря на то, что Казерот оставался еще относительно неплохим человеком, он уже начал разрабатывать коварный план, который смог бы поставить Хью на место.

* * *

- Ну вот, только подлатал, а теперь все по новой, - ворчал Казерот.

Он только что заделал свою рану и взялся за починку одежды. Похоже, дыра в плаще расстроила его больше, чем дыра в собственном теле. Тем временем все остальные успели раззнакомиться и даже немного подружиться. Разговорились, обсудили, у кого клинок острее, вспомнили по паре свежих шуток, и разговор неизбежно зашел про чернокнижника.

- Так что это за странный тип с вами? - поинтересовался Грэг.

- Маг, зовут Казерот, чудной, конечно, но человек проверенный, - ответил Джим. И затем, немного подумав, добавил: - Если, конечно, можно называть его человеком, он вроде как умер, а потом опять воскрес. Что-то в этом роде, ну знаешь, всякие там магические штучки.

- Не знаю, не знаю, мне с такими сталкиваться еще не приходилось, странный он какой-то.

- Слушай, я бы на тебя посмотрел, если б ты по земле триста лет исходил, или сколько там они живут?

- Может и так, только я с него все равно глаз спускать не буду, - не сдавал позиции Грэг.

- Да ладно тебе, - похлопал его по плечу Хью, - не такой уж он и страшный, вон, смотри, сидит смирно, рукоделием занимается, сама доброта. Ничего необычного, абсолютно нормальный человек.

У Казерота же в это время как раз подходил к концу персональный словарь ругательств. Дойдя до последнего термина, он подумал было пойти на второй круг, но в этот момент закончил штопать свой любимый плащ, и потребность отпала. Дело оставалось за малым, надо было лишь немного подштопать рубаху. Маг осмотрел плащ, и, удовлетворившись своей работой, вновь взялся за иголку. Сейчас он стал выглядеть даже чересчур счастливым. Улыбка на его лице походила на такую улыбку, которая обычно бывает у стариков, которые путают реальность с вымыслом и живут в мире положительных воспоминаний. Иными совами она была слегка безумной. Хью, глядя на такую картину, усомнился в своих выводах, но вида не подал, вместо этого он поспешил перевести разговор:

- Предлагаю немного перекусить, - предложил он. - У нас с ребятами имеется с собой кое-какая провизия, и здесь тоже всегда можно найти, чем полакомиться.

Возражений на это не последовало, и вскоре был накрыт добротный стол. Тут и впрямь было чем поживиться. У наемников оказалось с собой жаренное мясо и свежие овощи, совсем недавно приобретенные на рынке, из кухонных закромов извлекли картошечку, а из подвала достали небольшой бочонок вина. Спустя полчаса стол был накрыт. Свежесваренная картошка и разогретое мясо источали очень приятные ароматы, дразнящие желудки и вызывающие самые приятные чувства в предвкушении трапезы.

- Казерот, тебе еще долго? Давай скорее к нам, у нас тут уже все готово, - позвал мага Джим.

- Спасибо, начинайте без меня, я сейчас закончу и подойду.

За столом стало шумно, Казерот заторопился, он сделал несколько последних стежков и закончил работу. Он спешил не потому, что резко захотел перекусить и боялся, что все самое вкусное может закончиться, а потому, что за столом начали рассказывать байки, а значит, могли рассказать и что-то полезное. Казерот успел как раз вовремя, Хью только что начал рассказ о своем последнем походе.

Глава 9. Рассказ Хью.

"Воскресенье. Утро начиналось очень хорошо: солнце приветливо светило в мое окно, рядом лежала красивая обнаженная девица, с которой я познакомился накануне, и я собирался проваляться в кровати как минимум до обеда. Однако моим планам было не суждено исполниться. В десять утра в мою дверь постучали. Я не открыл, подумал - настучаться и уйдут. Но не тут то было, прошло десять минут, а ситуация только ухудшилась. Казалось, стучавший был давним врагом моей двери, и именно сегодня решил окончательно расквитаться с ней. Еще каких-то десять минут такого яростного напора, и петли определенно вылетели бы к чертям. Необходимо было срочно что-то предпринять. Я не смог придумать ничего умнее, чем прикинуться бабушкой.

- Ась, кто там? - спросил я старческим голосом.

- Здравствуйте, у меня письмо для мистера Хью, - ответил мне зычный голос. - Он дома?

- Нет, милок, нет его тута.

- А где же он тогда?

- Не знаю, милок, он тут больше не живет.

- Как это не живет? Соседка сама его вчера видела. Цитирую: "А как же, бесстыдник такой, приволок давече бабу распутную. Совсем сладу с ним нет".

Меня как передернуло - Баба Фрося. Вечно свой нос сунет куда не надо. Пришлось импровизировать.

- Так он с утра съехал, вещи собрал, только я его и видела. Не поминай лихом, говорит, надоело мне тут, поеду отдохну месяц другой, - выдал я.

- Бабушка, ты, наверно, что-то перепутала, я просто наглеть не хотел, а так я тут с рассвета околачиваюсь. Откройте, пожалуйста, дверь, мне обязательно надо передать Хью важный конверт.

- Не получится, сынку, я ведь не ходячая.

- Жаль, буду тогда возле двери караулить.

- Послушай, милок, давай ты конверт под дверь просунешь, а когда Хью вернется, я ему все передам.

- Нельзя, дело государственной важности, необходимо лично в руки вручить.

- Ну что там еще? - не выдержал я и открыл дверь.

- Мистер Хью, как хорошо, что вы дома, - радостно произнес тролль, его оптимизму можно было позавидовать, - танцуйте, вам письмо.

- Я тебе сейчас как потанцую! - пригрозил я троллю кулаком. - Давай сюда письмо и проваливай.

Тролль почему-то совсем не обиделся, по-видимому, и не такие ответы ему приходилось слышать за время работы.

- Сначала мне нужна ваша печать, - сказал он, нагло протискиваясь в дверь.

Затем он достал пузырек с чернилами и бумагу. Я обмакнул перстень в пузырек и, отыскав свое имя в бумаге, поставил напротив него печать. Тролль отдал мне конверт.

- Теперь все? - спросил я.

- Все, а где бабушка? - поинтересовался тролль, осматривая мои покои.

- Какая еще бабушка? - не понял я.

- Я только что с ней разговаривал, а сейчас здесь кроме вас и той прелестной девушки никого нет.

- Раз нет, значит ушла, правильно?

- Правильно, - недоумевая, произнес тролль, - ладно, хорошего вам дня, а я пойду прилягу. Что-то я совсем заработался.

- Давай-давай, - ответил я и закрыл дверь.

Я распечатал конверт. Он действительно был от правления Зул`катара, а точнее от верховного шамана. В письме говорилось, что на юге страны начали происходить очень необычные вещи, которые не должны получить широкой огласки. Поэтому мне необходимо небольшой командой поездить по окраинам и тихо, без лишнего шума, решить проблему. Вознаграждение сулили хорошее, и я решил действовать незамедлительно. К обеду я уже собрал команду из шести человек, в которой, кстати, был и Грэг, и уже к вечеру мы выступили.

Через три дня нашего путешествия мы достигли южной части страны. Мы зашли в одну из деревенек и побеседовали с местным населением. Тролли были встревожены, но что происходит, мы так и не узнали. Единственное, что нам удалось понять - это то, что пропадает домашний скот - козы, свиньи и прочая живность.

На следующий день мы прошли еще на 15 километров южнее. В том поселении, в котором мы остановились, дела шли намного хуже, тролли были сильно напуганы, у них пропадал не только домашний скот, пропадали дети. А еще некоторые видели непонятных серых существ. Точного описания никто дать не мог, нападали они исключительно в кромешной тьме, и разглядыванием оных существ никто не занимался. А еще нам рассказали, что дней пять назад они снарядили отряд из десятка самых крепких мужчин-воинов, и с того времени о нем нечего не слышно. Этот факт нас совсем не порадовал. Пускай тролли и не такие крепкие, как анимы, и вооружение у них похуже будет, но десяток мужчин тоже чего-то стоит. Это поселение оказалось последним перед Великими лесами, и мы решили, что нет смысла оставаться здесь. За тот день мы прошли четверть расстояния, но ничего так и не произошло.

За следующий день мы покрыли практически весь путь, не дойдя до Леса каких-то 20 километров. Было видно, что все напряжены. Даже бывалые охотники за нечистью опасались неизвестности. В десять часов мы разбили лагерь и к двенадцати уже легли спать. Дежурили по двое, сменяя друг друга каждые два часа. В первые два часа ничего необычного не происходило. В четвертом часу ночи караульные подняли тревогу. Со стороны леса в нашем направлении что-то двигалось. Двигалось не очень быстро, зато почти бесшумно. Мы вооружились и спрятались в укрытия в надежде, что таинственное существо нас не заметит. Шансы противника в ночном сражении, скорее всего, были выше наших. Поэтому мы и не стали входить в Леса в сумерках, решив дождаться утра. Сейчас же ситуация тоже была не в нашу пользу, поэтому-то мы и затаились в надежде остаться незамеченными. Но у судьбы, похоже, были другие планы, существо двигалось прямо к нашему лагерю. И вот нас уже разделяла какая-то сотня метров, но разглядеть неизвестного в непроглядной тьме никак не получалось. Больше медлить было нельзя, я прикрыл глаза, обострив остальные чувства до предела, и доверился инстинктам.

Пятьдесят метров, сорок - рука крепко сжимала острый нож... Тридцать, двадцать - можно было услышать, как стучит мое сердце... Десять... УДАР.

НЕЕЕТ...

Это был тролль, наверное, один из отряда. Его взгляд был безумен, он вращал головой из стороны в сторону, не понимая, что происходит. Я отвернулся, не в силах смотреть на умирающего тролля. Я, конечно, убивал и раньше, но в основном преступников и нежить, а что теперь? Такого со мной еще не бывало, и я действительно не знал, что делать дальше. Яд моего клинка медленно растекался по жилам, и жить ему осталось не больше десяти минут. Троллю уже ничем нельзя было помочь.

Но сейчас дело могло оказаться намного важнее жизни одного тролля. Я, наконец, смог взять себя в руки и вновь взглянуть на тролля. Он перестал вертеть головой, но взгляд его почти не изменился.

- Что ты видел? Что с вами случилось? Где все остальные? - насел я на него.

Тролль лишь молча таращился на меня. Вряд ли он понял хоть что-то из сказанного.

- От кого ты бежал? - медленно и внятно произнес я вопрос, впрочем, не особо надеясь на ответ.

Взгляд бедолаги вдруг стал осмысленным, и он забормотал:

- Там, они... волки... их было двое, но они очень сильны... он сожрали его прямо у нас на глазах... мы дрались... шестеро наших погибло сразу, но мы все же убили одну тварь... я и еще трое попали в плен... он сказал что ему жаль что так вышло... я смог выбраться и убежал, остальные не могли бежать... я хотел добить их, но они сказали, они сказали... - тролль оборвал свой жуткий рассказ, и вновь провалился в пучину безумия.

- Ты сказал, что волк остался один, так кто же там был еще? Где находится их логово? - пытался выведать я у тролля, но до его сознания уже было не достучаться.

Что бы мы ни делали, ответа так и не последовало. Во взгляде тролля сменяли друг друга жуткий страх, пустота, отчаяние, опять жуткий страх и так по кругу. Мы посовещались и решили закончить страдания несчастного. Если знать куда колоть - больно не будет. Только перед самой смертью к троллю вернулось сознание. Он взглянул на свою рану, затем посмотрел в мои глаза, ухватился за мою руку и из последних сил проговорил:

- Спасибо, выручил. Сам бы я не смог.

Затем он улыбнулся, и взгляд его стал меркнуть."

***

Хью прервал свой рассказ, погружаясь в воспоминания. Но слушателей такой поворот не устраивал, они хотели дослушать историю до конца.

- Ну, а дальше-то что? - первым не удержался Варг.

- Дальше? - очнулся Хью. - А, ну так вот...

Глава 10. Птарги.

На рассвете мы достойно похоронили тролля и двинулись дальше, и уже через четыре часа подходили к лесу. Здесь нас ожидала очень жуткая картина. Холодным утром заледенели и наши сердца. Распластавшись на земле в самых неестественных позах, лежало семь мужских тел. Над одним из них и стоял он, тот, кого тролли по незнанию нарекли волком. Жуткий в своей красоте, могучий птарг. Его невозможно спутать ни с каким другим видом нечисти. Тело волка и крылья древнего вампира, один из первых обитателей Беспределья, хозяин Темного леса, одинаково быстрый на земле и в воздухе, свирепый хищник и безжалостный охотник, вот кто такой птарг. Я помнил свою последнюю встречу с представителем этого вида. В той битве я в одиночку схлестнулся с этим могучем зверем, и не представляю каким чудом смог уцелеть, но одно я знал наверняка - повторить такую дуэль я не согласился бы и за все сокровища мира.

Но что он может тут делать? Никогда еще птарги так далеко не удалялись от своих угодий. Что могло заставить зверя побороть инстинкт? Здесь явно была какая-то тайна. С трудом оторвав взгляд от птарга, я заметил, что моя команда ждет дальнейших указаний, вопросительно поглядывая то на меня, то на зверя.

- Все в порядке, я с таким уже встречался, он, конечно, силен, но вместе мы легко с ним справимся. Если все сделать правильно, никто даже не пострадает. - Успокоил я своих подопечных.

- А что же тогда случилось с троллями? - не согласился один из них.

- Наверное, они были не подготовлены. Возможно, звери атаковали ночью, а в это время суток они намного сильнее. К тому же их было двое. Сейчас же зверь один, а нас десять. У него нет ни единого шанса.

- Ну, если ты считаешь...

- Считаю. Будем готовиться к нападению. Первым делом необходимо подбить крыло. Грэг, ты займешься...

Я изложил свой план. Особых возражений не последовало, особенно если учесть то, что роль приманки я оставил себе. Через десять минут все уже занимали свои позиции, а я выпрямился во весь рост и наблюдал за птаргом.

Он завтракал, и в этом ужасающем действии было что-то притягательное, что-то древнее и неописуемое. Лапы и морда зверя были испачканы кровью, и я тоже почуял вкус крови. Я почувствовал себя первобытным охотником, вот она - моя добыча, последний раз в жизни лакомиться свежим мясом, а вот - моя стая, ждет команды, готовая по первому сигналу ринуться в атаку. А я - вожак, добытчик, я альфа, и сейчас я убью зверя. Я достал свой клинок, сердце застучало быстро-быстро, я почувствовал, как течет по моим венам кровь. Сейчас, сейчас будет бой, жестокий и беспощадный, и есть только одна попытка, чтобы все вышло, как надо.

Нас разделяло несколько сотен метров, и не удивительно, что птарг до сих пор не заметил меня. В воздухе у него не было соперников, а для того, чтобы взлететь, много времени не требовалось. И бросься мы в атаку всем скопом, зверь бы просто поднялся в воздух, а его поимка превратилась бы в пустую трату времени. Пришлось задействовать смекалку, благо сильно утруждаться не пришлось. Несмотря на все свое великолепие, это был обычный хищник, со всеми присущими хищнику инстинктами.

Мои соратники заняли свои боевые позиции и подали мне знак готовности. Я не спеша двинулся к зверю. Но шел я не прямиком к нему в лапы, а параллельно лесу, почти не сближаясь. Сейчас главным для меня было попасть в поле зрения зверя. Однако пройдя в первый раз то место, где по моим расчетам птарг должен был меня заметить, я не получил никакого результата, хищник был слишком увлечен завтраком. Пришлось вернуться и пройти повторно. На этот раз при ходьбе я издавал максимальное количество шума, результат не заставил себя долго ждать. Птарг оторвался от приема пищи и издал леденящий душу вой, ясно дававший понять, что зря я зашел на его территорию, однако если я исчезну сию же минуту, то он, так уж и быть, сохранит мне жизнь, благо пищи у него еще хватает. Но такой исход меня не устраивал, поэтому я остался стоять на месте, не сводя с него глаз. Такой пристальный взгляд определенно никому бы не понравился, особенно если тебе нормально поесть не дают. Поэтому птарг немного подождал, и, убедившись, что я уходить никуда не собираюсь, медленно двинулся на меня. Дальше все по классике, я подождал, пока он подойдет поближе, и бросился наутек. Он, конечно же, за мной. Но бежал я не куда попало, а к месту, где прятались мои ребята. В азарте погони птарг не заметил подвоха и угодил в прямо мою ловушку.

Здоровяк Грэг выскочил из оврага и со всего размаху рубанул птарга секирой по крылу. Зверь взвыл и остановился, прекратил преследование, и попытался отомстить Грэгу, но не тут то было. На помощь пришел Шон, он обошел и ударил зверя сзади и переключил его внимание на себя. Птарг рассвирепел, он яростно метался, готовый в любой момент отнять жизнь одному из наемников. Но не знал с кого начать, слишком много было целей. Мои парни не струхнули и, выскочив из своих укрытий, окружили хищника со всех сторон. Я тоже подоспел к битве, и теперь зверь был в кольце, ему было некуда деться. Получив еще несколько ударов, он наконец понял, что сражаться невозможно и попытался взлететь. Встав на задние лапы, он расправил свои могучие крылья и сделал взмах. Жалобный вопль раскатился по округе, надрубленное крыло сломалось, птарг заметался на месте. Шон, выждав подходящий момент, попытался нанести еще один удар, но на этот раз зверь оказался проворнее, мощным ударом своей лапы он выбил меч из рук Шона, раздробив ему кистевые кости. Атаковав, птарг тут же занял исходную позицию. Зверь сделал все так быстро, что никто даже не успел поквитаться за руку Шона. Ситуация обострилась, необходимо было как можно скорее прикончить хищника, пока он совсем не обезумел и не рискнул бы своей шкурой ради убийства одного из членов моей команды.

- Грэг, - отвлеки его.

- Ага, конечно, я что, похож на самоубийцу?

- Выиграй мне всего пару секунд, мне больше не надо.

- И что ты мне прикажешь делать?

- Ну, я не знаю, отвлеки как-нибудь.

- Легко сказать, отвлеки, а мне, между прочим, моя жизнь дорога. Вон, смотри, как Шона скрючило.

Шон к этому времени уже в битве не участвовал, похоже, он решил, что сделал и так достаточно много, и сейчас сидел в нескольких метрах на траве, держа перед собой здоровой рукой больную и корчась от боли.

- Если мы сейчас не прикончим зверя, то он точно кого-нибудь укокошит, так что давай действуй, скажешь, когда будешь готов.

- Ладно, сейчас сделаю выпад, готов? Три, четыре.

Грег сделал шаг вперед, держа секиру перед собой, птарг среагировал мгновенно, попытавшись атаковать человека сверху. Он направив свою клыкастую пасть прямо в шею Грега, промедли тот хотя бы на мгновение, наверняка остался бы без головы, но Грег небо рассматривать не стал и вовремя отскочил назад.

Я метнулся к зверю, одним скачком преодолев два метра. Я рассчитал все правильно, он разворачивался ко мне через левую сторону, и сломанное крыло не могло служить мне помехой, все получилось! Я успел ударить и отойти немного назад. Развернувшись, птарг уже состоял не только из плоти и крови, но и из куска отличного железа, пронзившего его шею насквозь. Очевидно, что такая смесь не могла способствовать долгой и счастливой жизни. Птарг захрипел и завалился на бок. Я подошел и вытащил клинок. Победа! Я свалил могучего зверя! Птарг доживал последние секунды. Он тяжело дышал. Я заглянул ему в глаза. Мне хотелось увидеть взгляд, который я не видел ни у одного другого живого существа, взгляд некой звериной благодарности. Когда я видел его в прошлый раз, то даже засомневался, действительно ли лишены птарги разума.

Я смотрел на полуволка в надежде найти этот "мудрый" взгляд, но его не было, вместо этого я видел лишь наивную обиду. "Зачем? За что? Я ведь не виноват", - говорили его глаза. Зверь сделал последний вдох и умер. Только сейчас я заметил то, что давно должен был заметить. Его крылья! Они были целые! На них не одного шрама. Каждый уважающий себя истребитель нечисти знает, что целые крылья бывают только у молодняка, взрослые особи постоянно оспаривают территории, и если нательные шрамы могут скрываться под густым мехом, то на крыльях следы от борьбы не скрыть. И чем более изодраны крылья у птарга, тем он матерее. Передо мной лежал детеныш или молодая самка! Из чащи леса в подтверждение моей догадке раздался еле слышный вой. В то время, как моя команда ликовала, я опустился на землю, обхватив голову руками. Я не знал, что все это могло значить, но это было явно не к добру, если молодой волк достигал размеров взрослого птарга, каких же размеров был самец? Вот о ком говорил тот несчастный тролль. Похоже, десяток мужчин кое-как сумели справиться с одним взрослым птаргом, а второй сейчас затаился в лесной чаще, наверняка он почувствовал, что его собрат погиб, и встречи со зверем нам было уже не избежать. Отступать было некуда, прятаться было негде, оставалось только ждать, ждать захода солнца. Они всегда атакуют ночью, и эта особь, несмотря на свое непонятное происхождение, не должна была стать исключением. Я посмотрел на своих ребят, они радовались как дети.

- Да, знатный зверюга, - сказал Билл, тыкая в птарга мечом.

- А не выпить ли нам по маленькой?

- Отчего же не выпить, повод-то она какой.

- Да-а-а, неплохо повеселились.

- Девайте, подходите, у меня тут завалялась бутылочка малиновой.

- Ооо, знатная вещь.

- Шон, иди сюда, сейчас тебя подлечим.

- Да я уж тут.

- Она какой быстрый.

- А то ж, это дело я люблю.

Раздался громкий смех. Члены моей небольшой команды выглядели очень счастливыми, и мне очень не хотелось омрачать их настрой своими умозаключениями, но выбора не было, я подождал, пока они выпили, и похлопал в ладоши, привлекая их внимание.

- Мне нужно вам кое-что рассказать, - сказал я им и рассказал о своих мыслях.

Новости никого не обрадовали. Он пришел раньше. Не смог ждать долго. Я не видел таких никогда. Он был великолепен и просто огромен. Мне показалось, что он был не меньше трех метров в высоту. Громадный черный волк прокрался в свое логово и уставился на меня.

Нет, нет! Все должно было быть совсем не так. Я заставил ребят лечь отдохнуть, потому что был уверен - птарги охотятся ночью. Дурак я, дурак, если бы это были обычные птарги, что же они делали за пределами своего логова днем?.. Но времени корить себя не было, я хотел вскочить и закричать, но взглянул в глаза зверя я опешил. Я мог ожидать всего: злобы, ярости, гнева, ненависти, обиды, презрения, пустоты, но ничего этого не было.

Он просто смотрел на меня, а его газа будто говорили. "Извини, но мне придется вас убить. Так нужно".

- Вы когда-нибудь видели танец смерти?

"Он был великолепен и ужасен.

Он бы чудовично прекрасен.

Красив был тот смертельный бой,

Но он забрал меня с собой."

Я должен был умереть, других вариантов не было, чтобы ребята очухались я должен быть в одиночку напасть на волка, что я и сделал. Но тот лишь отмахнулся от меня крылом, тем временем вдавливая Ииргха в землю. Но повредить крыло я все же сумел. Но нас уже было девять, еще секунда и восемь, семь, шесть, пять. Пелена ярости заслала мои глаза. Кажется, я что то кричал, сейчас трудно вспомнить. Еще я помню, что боль отступила. Собравшись с силами, я бросился на врага.

Глава 11. Ценная находка.

В пещере было те-мно, но сухо, нельзя сказать, что она была неприятным местом, но уж точно совсем не походило на жилище монстров - ни тебе изглоданных костей, ни смрадного запаха, вот только издыхающий птарг портил картину. Размен шесть к одному явно не радовал Хью, но парней было уже не вернуть. Птарг сражался так яростно неспроста, тут явно была какая-то загадка, но пещера казалась самой обыкновенной, камни, камни и еще раз камни. Командир оглянулся на парней. Бывалые войны, словно дети топтались у входа, готовые выскочить наружу. Хью и самому хотелось поскорее убраться отсюда, но чутье подсказывало наемнику, что здесь есть чем поживиться.

- Мы выйдем проверим что там снаружи, - тихо произнес бородач.

- Нет, обшарить тут каждый камень. - отрезал главарь. - здесь что-то должно быть. Эта тварь явно что то охраняла, и мы отыщем это.

Можно было и ослушаться, другие бы точно не стали возражать, но никто не стал перечить. Какой смысл выказывать свою трусость, когда все беды уже позади. Парни начали обшаривать стены.

Через несколько минут один из наемников воскликнул:

-- Эй, взгляните сюда, кажется, я вижу какой-то свет.

Приглядевшись можно было заметить, что между двух плотно подогнанных камней, была маааленькая щелочка, через которую и пробивалась тоненький лучик света.

Хью попытался засунуть меч в проем - не вышло.

- Ребятки, стукните разок-другой.

Тяжелый молот, коим служила обратная сторона секиры, столкнулся с рукоятью меча. Меч неприятно зазвенел, но просвет,

кажется, стал больше. Еще несколько ударов и меч наполовину скрылся между камней.

- Неплохо, - высказал общую мысль Грэг, перебрасывая из руки в руку свою секиру.

- Да, - согласился Хью, - просуньте и вы свои мечи в щель, попробуем сдвинуть этот камушек.

Наемники выполнили приказ и принялись дружно раскачивать валун. Медленно, но верно глыба поддавалась, просвет становился все больше. Через какое-то время мечи стали бесполезны, и наемники принялись толкать камень руками и ногами. Наконец дыра стала достаточно большой, чтобы в нее можно было пролезть.

- Ну что ж, посмотрим, что тут у нас, - сказал Хью, забираясь в лаз. Остальные, не менее заинтересованные и уже успевшие забыть о своих страхах, последовали его примеру.

Вот чем-чем, а жилищем волков это место точно не было. Здесь жили люди. Тут были и кровати, и стол, и ковер, все как в самом обыкновенном доме. А в довершение ко всему, в углу стояла детская колыбель, в которой лежал самый обыкновенный ребенок. Наемники аккуратно приблизились к колыбели. Оттуда на них удивленно поглядывал ребенок, самый обыкновенный человеческий ребенок.

- Мда... Лучше бы здесь был еще один птарг, - протянул бородач, - по крайней мере, все было бы понятно. И что мы теперь будем с ним делать?

- Я его убивать не стану, - срывающимся голосом выпалил Звен.

- Его можно выгодно продать, - ухмыльнулся тролль.

- Нет, мы не будем никого продавать - мы просто оставим все как есть? - отрезал Хью.

- Как есть? Он же нас видел, теперь его при желании можно прочесть. Надо избавиться от него, - не унимался тролль.

- Я сказал, мы ничего не будем делать с ребенком, вам ясно? - грозно произнес Хью.

Грэг безразлично хмыкнул, тролль обиженно фыркнул и отвернулся, Звен же похоже вконец разнервничался. Хью вопросительно посмотрел на человека. Наконец Звен не выдержал.

- Ну уж нет, - заявил он. - Вы как хотите, а я сваливаю отсюда, может быть, тут живет какой-нибудь безумный маг, а птарг служил ему охраной, а теперь получается, что мы убили его зверушку и хотим разграбить его дом? Так? Все счастливо оставаться.

- Эй, ребята, вы чего? - попытался подбодрить всех Хью. - Смотрите, сколько здесь барахла, хватайте, сколько сможете, должны же мы как то компенсировать наши трудности. Мы же не воры, мы выполняли задание, и это наша законная награда. А если тут маги какие замешаны, то мы и с ними живо разберемся.

Но Звен не хотел слушать своего командира и уже скрылся в проеме.

- Ну и ладно, проваливай, - огрызнулся Хью, - нам больше достанется.

Хью хмуро развернулся и начал осматривать добычу. Бородач присоединился к обшариванию полок, Ирвен же остался стоять, мельком поглядывая на ребенка.

- И думать не стоит, - бросил Хью.

- Хы, - фыркнул тролль.

Света было немного, лишь одинокая лампадка, висящая в дальнем конце, мягко освещала большую комнату. По правде говоря, ценностей тут было не много. Грэг сунул себе в карман пару побрякушек, тролль ухватил какой-то амулет, а вот Хью не везло, ничего ценного не попадалось. Обшарив все вокруг, Грэг и Ирвен побрели к выходу, Хью же все не прекращал свои поиски, в надежде отыскать что-нибудь ценное. Наконец Грэг не выдержал:

- Заканчивай, Хью, поделимся по правде.

- Да вы идите, парни, сейчас я выйду. Еще немного.

Человек и тролль скрылись, и Хью остался один. Он немного подождал и неспешно подошел к колыбели. Ребенок все так же не спал, настороженно поглядывая на странного гостя.

- Извини, малыш, но я тебя немного побеспокою, - сказал наемник и начал обшаривать кроватку. Удача! В кроватке была спрятана какая-то книга, украшена самоцветами, может, даже магическими, редкая вещица.

* * *

- А дальше? - воскликнул кто-то из сидевших за столом.

- На этом все, назад мы вернулись без приключений и никаких магов не встречали, - ответил Хью.

- А книга, что в ней? - заинтересовался Казерот.

- А черт ее разберет - кому ни показываю, никто не знает, странный какой-то язык, то ли древний, то ли шифр какой, но явно что то важное.

- Покажи, может я знаю, - попросил чернокнижник.

Хью ненадолго задумался, а затем извлек из своего мешка книгу средних размеров, развернул ее и положил на стол, но из рук при этом не выпустил.

- Ну глянь, - прищурился он.

Казерот с интересом пробежался по странице. Да уж, такой язык знает не всякий, язык древних вампиров. К счастью, Казерот во время работы в ордене обучался ему, так что понять написанное не составило труда. Похоже, книга была посвящена оборотням и процессам их обращений. Казерот не помнил, чтобы встречал такую книгу раньше. Довольно занятная информация для мага - друида к примеру. Конечно, самому Казероту такая книга была без надобности, но вот перепродать или обменять книгу можно. Вопрос оставался лишь в цене. Чернокнижник подумал, прикидывая ее стоимость.

- 30 золотых, - сказал Казерот, как можно небрежнее и откинулся на спинку стула.

Хью тут же захлопнул книгу и положил ее на место.

- 50, - непререкаемым голосом произнес он.

- 50? - Казерот опешил от такой наглости. Элитный боевой маг, к примеру, получал жалование не больше 20 золотых, королевский страж 10, городской 5-6. И хотя Казерот не считал себя бедным, но и для него 50 золотых было солидной суммой. - Да за 50 золотых на черном рынке можно купить Книги познания.

Наемник немного смутился, но отступать не собирался.

- Это так, но эта книга может оказаться ценнее Книги познаний, может быть, для нее это лишь половинная стоимость.

"Книга о вольных и невольных обращениях", - вспомнил Казерот название.

- 35, - сказал маг прикидывая максимальную выгоду.

- 50, - помотал головой Хью.

Казерот задумался, он не любил торговаться, а Хью не собирался просто так сбрасывать цену, нужно было решаться. Стоит ли покупать редкую но сомнительную книгу за такие большие деньги?

- Ладно, черт с тобой, держи свои 50. - наконец решился маг. Он полез в кошель и отсчитал требуемую сумму.

- Премного благодарен, - радостно заухмылялся наемник, протягивая книгу одной рукой и хватая деньги второй - приятного чтения - не удержался от ухмылки он. Маг не удостоил его ответом, но взгляд его красноречиво говорил, что будь они сейчас на улице, то ухмылка быстро бы слетела с лица наемника. Хью тоже смекнул, что вечно сидеть в доме не будет, и злить мага больше не стоит, и поспешил перевести разговор, начав рассказывать остальным слушателям еще одну их своих бесчисленных баек. Но Казерот уже и сам перестал обращать внимание на негодяя, увлекшись изучением новоприобретенной книгой.

"Глава 1. Введение в обращение.

Не для кого не секрет, что существует 7 основных школ магий: 4 школы стихий (огонь, воздух, вода, земля), магия жизни, магия смерти, тайная магия.

Считается, что превращаться в зверей могут только друиды, в совершенстве владеющие магией жизни. Любые другие практики и знания являются запретными, и за их использование и распространение можно поплатиться жизнью. Но так вышло, что моя жизнь имеет невысокую цену, поэтому в этой книге я расскажу вам сведения, какие только смог собрать.

Начнем по порядку. Все твари под солнцем разделяются на живых и неживых. Для трансформации необходима толика светлой магии, поэтому неживые твари обращаться не могут, ровно как и в них по-настоящему обратиться нельзя."

Казерот опустил книгу и задумался - "как-то странно меняет автор свой стиль по ходу повествования, похоже, книга еще более интереснее, чем кажется." Маг закрыл книгу и начал внимательно разглядывать камни-украшения. Девять камней были расположены на трех серебряных дисках одинакового размера, вплотную прилегавших друг к другу, получалось по четыре камня на каждом диске (по одному общему камню между каждым диском). Если смотреть сверху вниз, то получалось четыре условных ряда камней. Справа налево цвета камней выглядели следующим образом:

Зеленый, красный - красный, синий - синий, зеленый (чуть ниже) и синий - красный, зеленый.

Казерот попробовал покрутить нижний левый диск. Тот повернулся по часовой стрелке, и камни передвинулись вместе с диском. Казерот покрутил другие диски - на них камни тоже двигались и менялись местами.

"Необычное украшение, если это, конечно, украшение", - подумал Казерот и начал листать книгу. В книге было много разных картинок и заметок, но все они не вызвали интереса у чернокнижника. Исключением был странный рисунок в конце книги и шесть стрелок, нарисованных на месте других затертых стрелок.

На рисунке были изображены три фонарика, которые были равноудалены друг от друга, и как бы создавали невидимый равносторонний треугольник вершиной книзу. Фонарики светили в центр, каждый своим цветом: сверху справа зеленый, далее красный, а снизу синий. Казерот попытался запомнить рисунок и закрыл книгу. Присмотрелся и чуть не ахнул, самоцветы вернулись в исходное положение. Теперь было ясно - в книге скрыта загадка, и ее во что бы то ни стало необходимо разгадать. Если даже видимая часть представляет большой интерес, то что уж говорить про скрытую.

Сперва маг думал, что нужно следовать ключу из стрелок. Для удобства он мысленно пронумеровал диски (верхний I, нижний правый III), и движение диска (по часовой стрелке (Ч), обратно (O)). Затем он попробовал комбинацию:

IIЧ - IIIО - IO - IO - IIО - IIIЧ

Но ключ не подошел. Казерот еще долго поворачивал диски, пытаясь отыскать решение, но загадка была непроста. Нашел ответ он чуть ли не случайно, хотя так ли случайны эти случайности? Диски действительно нужно было повернуть шесть раз, и рисунок с фонариками тоже был частью ключа.

Казерот оценил замысел автора головоломки, но тут же позабыл о ней, едва открыв книгу. Похоже, это был дневник, Казерот пробежался по страницам.

"Мое имя Ирвен. Я родился в Острогорье в 2456 год раскола..."

"...отправился на поиски птарга..."

"...мы с женой нашли Оли, так звали этого великолепного зверя. Да-да, он сам нам представился. И почему их так бояться? ..."

"Как я и догадывался, с нашим видом его связывает нечто невероятное, мы можем общаться телепатически, и он не проявляет никаких признаков агрессии к нам..."

"Похоже, мое предположение может оказаться правдой, это может все изменить, не думаю, что этот секрет был утерян, похоже, его попросту скрывали..."

"Это было невероятно, я смог перекинуться, это просто фантастика..."

"Я смог, я смог взлететь, в это трудно поверить, но это так..."

"Жена тоже научилась перекидываться..."

"Похоже, тайну хранили не зря, теперь я перекидываюсь не по собственной воле - это страшно..."

"Есть успехи, кажется, я могу контролировать состояние. Произвольная трансформация больше не происходит, только изредка, в случае крайней опасности..."

"Брат хоть и ворчит на меня - но он единственный, кому сейчас можно доверять..."

"Были сделаны все приготовления, чтобы вернуться в город и рассказать всем тайну. Это будет великий момент в истории вампиров. Можно будет открыть школу, а потом еще, а потом и вовсе обучить всех..."

"Обидно, как обидно, моя ненаглядная носит ребенка, и теперь она не собирается никуда ехать, и похоже, нет способа ее переубедить..."

"У нас родился сын, мой малыш, он будет великим вампиром, я точно знаю..."

За столом все весело смеялись, а в глазах Казерота, впервые за долгое время читалась жалость. "Бедный Ирвен, твоим желаниям уже не суждено сбыться, а жаль..." Казерот встряхнул головой, отгоняя пелену и вновь взялся за книгу. Шум застолья медленно растворился.

"Это невероятно, мой сын - истинный оборотень, но со страхом, все еще ничего нельзя поделать. Похоже, это защитный механизм, ведь в зверином обличии мы намного сильнее..."

"У меня родилась дочка, я назвал ее Эмили, моя ненаглядная так хотела. Бедняжка, похоже, что-то пошло не так. Она больше не может контролировать зверя в себе... Но я справлюсь... Ради наших детей..."

Казерот отбросил книгу и вскочил.

- Три дня, три дня... - забормотал он, направляясь к выходу.

Хью радостно ухмыльнулся, обращаясь к магу.

- Ну как, вычитал что интересное?

Похоже, Хью все же сумел перевести книгу (первый слой) и думал, что знал ее настоящую цену, которая не дотягивала до 50 монет, теперь он хотел поиздеваться над магом, ведь сделку уже было не отменить.

- Ты знаешь, я очень тебе благодарен - эта книга бесценна, - радостно ответил Казерот.

- Что, правда? - опешил наемник, никак не ожидая такого ответа.

- Вполне.

- Может, расскажешь нам что-нибудь интересное? - наемник жестом указал на сидящих за столом, мол, публика готова слушать.

- Вообще-то, это немного не справедливо, - Казерот, наконец решился сделать то, что в тайне хотел с момента их встречи, - но если ты мне немного поможешь, я расскажу. Я кое-что узнал из твоей книги, и теперь хочу отправиться в одно место, и твоя помощь мне бы не помешала.

- Эй, а как же мы? - воскликнул тролль.

- Ребята, это ненадолго, я скоро буду, подождите меня здесь, отдохните еще денек.

Казерот зашагал к двери. У входа он обернулся и небрежно бросил наемнику:

- Ты идешь?

Наемник колебался, кто знает этих магов. Неизвестно, что можно от них ожидать. Может, тот захотел каким-то коварным способом вернуть свои денежки? А впрочем, сколько таких он уже видел? И много ли из них остались в живых? Любопытство и храбрость взяли верх над здравым смыслом, и он вышел из-за стола, направляясь к выходу. Но небольшая осторожность не была лишней и он подал своему напарнику знак, достал из кармана антимагический амулет и надел его.

Казерот ожидал Хью с видом, явно дававшим понять, что он не сомневался в решении наемника - кость была брошена удачно.

- Ну-с, куда идем?

- Тут недалеко, - ухмыльнулся маг, после чего развернулся и неспешно зашагал.

- Ладно, скажи хоть, что мне надо сделать, - сказал наемник, нагоняя спутника.

Казерот долго не отвечал, как будто погрузившись в свои мысли, наконец, он внимательно посмотрел на наемника и сказал:

- Не беспокойся, ничего сложного, сущий пустяк, я бы и сам все сделал, но так будет попроще. - Маг говорил это довольно спокойно, но в целом фраза прозвучала как-то зловеще.

В этот момент Хью понял, что, несмотря на весь свой опыт, выпади ему еще один шанс сделать выбор, он бы ни за какие деньги не пошел в одиночку с этим странным человеком. Но такого выбора у него, увы, не было. Более того, у него сейчас, похоже, вообще не было выбора. Развернуться и бежать, тем самым подставив магу спину - не вариант. Остаться и идти вмести с ним в его ловушку - еще хуже. Убить... Убить его первым, вот отличное решение.

Он тотчас потянулся к кинжалу, висящему на поясе.

Маг же, будто ничего не подозревая и не затевая, беспечно продолжал свой путь. Наемник сжал в руке кинжал, но никак не мог решиться нанести удар.

- Так что же ты прочел в этой книге? - наконец выдавил из себя он.

- Ах, это, у тебя, как ни у кого другого, есть право это знать.

"Уже неважно" - подумал Хью и в ту же секунду нанес точный быстрый удар магу прямо в сердце. Такой бы убил любого, никто не смог бы исцелить такую рану. Чернокнижник же крепко стоял на ногах, не собираясь умирать.

- Тот бедный зверь был вампиром, нашедшим утерянный способ обращения, а ты убил его и его семью, даже невинное дитя ты оставил умирать голодной смертью. - Маг медленно вытащил клинок из своей груди - наемник оцепенел от страха. - Но ты все еще можешь ее спасти, - продолжал чернокнижник.

Рассудок воина кричал "беги", но ноги его уже не слушались, он замер на месте, не в силах сделать и шага.

- К-как? - выдавил из себя наемник. Речь тоже давалась ему с трудом, но последнюю надежду он еще не потерял. Хью надеялся потянуть время, ожидая подмогу. Его верный напарник просто не могу не прийти ему на выручку, сколько раз они спасали друг руга из разных передряг. Он всмотрелся в темноту улицы и, о чудо, увидел своих ребят, которые тоже его заметили и уже спешили на помощь.

- Я возьму у тебя немного крови, для одного заклинания, - тем временем продолжал Казерот, - и попрошу тебя указать то самое место, где вы сражались с птаргом. Ну как попрошу, - поправил себя он, - просто узнаю.

- Да-да, кажется, я понял, чего ты хочешь, но я хочу загадать последнее желание, - голос наемника вновь окреп. Помощь была уже совсем близко, ему оставалось лишь немного потянуть время.

Но фигура чернокнижника молнией скользнула за спину наемника. Любимый клинок предал хозяина, сделав глубокий разрез на шее.

- Прости, думаю, я не смог бы его выполнить. Твоим желанием наверняка была моя кончина, а это меня не устраивает.

Кровь заструилась из раны, и чернокнижник достал склянку, собирая ценный ингредиент. К удивлению мага, наемник пусть и ненадолго, но все еще был жив,

- Эо за зо а та? - прохрипел он.

- Нет, вовсе нет, просто ты мне сразу не понравился, к тому же мне необходимо было кого-то убить, ритуал, сам понимаешь, магия крови и все такое. Хотя золото мне тоже пригодится, спасибо, что напомнил.

Лицо наемника исказилось в непонятной гримасе, и он уцепился в руку чернокнижника. Шаги бегущих послышались уже совсем рядом, наверное, таким образом, он хотел не дать своему убийце уйти. Понял это и Казерот, но это его ничуть не испугало, он улыбнулся, не злобно, даже немного с жалостью.

- Напрасно, мой враг, напрасно.

Хью умер. Почти в тот же момент здоровяк, бегущий первым, с разбегу рубанул мага двуручным мечом. Но удар не достиг своей цели. Чернокнижник будто бы растаял в воздухе, оставив после себя лишь дымку.

- Ух, - только и успел выкрикнуть нападавший, потеряв равновесие и кубарем покатившись по мостовой.

Краем глаза он успел заметить на лице своего товарища его привычную ухмылку.

* * *

Холод. Он всегда шагает вместе с тайной магией.

* * *

- Как вышло, что Эдинар жив?

- Наверное, ты забыл, кто он?

- И что же нам делать?

- Этого я не знаю, но кое-что я знаю наверняка - мы не дадим ему получить книгу.

- Но как мы это сделаем, он ведь может забрать ее и силой?

- Не думая, ведь и он не всесилен. Если бывший Ка-алан придет за книгой, мы сделаем так, чтобы все узнали об этом. Даже он не сможет обойти живую защиту, никто не в силах этого сделать, никто.

- Так-то оно так, вот только Эдинар - не никто.

Глава 12. Тайна.

- Казерот, ну где ты был? Мы тебя заждались, - пират и два тролля сидели за столом, играя в кости.

- Выходил подышать свежим воздухом, - отшутился чернокнижник.

- Знаем мы, как ты там надышал, никто из тех людишек так и не вернулся, - усмехнулся Скрыга.

- Предположим, что двое просто не захотели, и только один не смог, - загадочно протянул маг.

- А что хоть в городе сейчас твориться? - спросил Варг.

- Не знаю, я как-то не обратил внимания...

- Это как? За нами охотится целая пета, а он не обратил внимания. Еще и СВЕТ теперь, похоже, нам не союзник, - возмутился тролль.

- Скажем, я прогуливался в других местах. И там никого не было.

- Мда, - хмыкнул пират, - и какие теперь у нас планы?

Чернокнижник немного задумался.

- Планы?.. Весьма размыты. Вы же знаете, что такое Зул`дран`тан?

- Еще бы нем не знать. Этот клинок - один из сильнейших артефактов, способный похищать оиву, - ответил Варг.

- Это священная реликвия троллей, которую украли вы, людишки, - подчеркнул Скрыга.

- Да, Совет действительно его похитил, но вы же вернули его обратно.

- Если бы это было так, мы бы уже разделались с этими гнусными орками, - стукнул по столу кулаком Скрыга.

- Но я слышал, дела в этом плане у вас очень даже не плохо - не унимался Казерот. - За последние годы ваша военная компания имела большие успехи.

- Большие? Ты что, издеваешься? - тролль подскочил к чародею и схватил его за шиворот. - Сейчас я тебе покажу наши успехи!

- Да я же просто спросил, - удивился Казерот.

- Ну ладно, ладно, - Варг положил руку на плечо собрату. - Не думаю, что он хотел нас обидеть. Остынь.

Скрыга еще немного помедлил, но отпустил мага. А Варг уселся на стул и с хмурым лицом начал рассказывать:

- В том то и дело, что дела наши всего лишь неплохи. Когда клинок был у нас, эти зеленокожие не подавали никаких признаков жизни, сидели тихонечко по своим пещерам и носа не высовывали. А стоило клину исчезнуть, развернули военную кампанию. Даже захватили несколько крупных городов.

- Но это все потому, что мы были неподготовлены, - с горечью произнес Скрыга, - слишком полагались на силу клинка.

- Потом, конечно, мы смогли вернуть наши территории, но орки показали, что наш с ними союз ничего не стоит, поэтому было решено провести военное вторжение. Но воевать на их территории не просто, обе стороны несут потери, но результата нет, поэтому можно точно сказать, что клинка у нас нет, и война с орками обещает быть долгой.

- Странно, где же тогда Зул`дран`тан? - удивился Казерот. - В Совете его тоже не может быть.

- Откуда же тебе знать, что у них есть, а чего нету? - удивился пират. - По-твоему они скажут: "Эй, знайте все, мы украли Зул`дран`тан, и теперь он будет храниться у нас"?

- Так они, конечно, не скажут, но я думаю, вы слышали про девушку-мага, убившую десятки элитных чародеев? - поинтересовался Казерот.

- А, эта та самая, которая участвовала в похищении, а потом решила присвоить ножичек себе? - с отвращением произнес Скрыга.

- Нет, все было совсем не так, Элея не могла так поступить!

- Так ты ее еще и знал? - тролль начал багроветь.

- Знал...? Я не просто ее знал. Она должна была стать моей вестой.

- Что?!! - прорычал Скрыга. Остальные, впрочем, тоже посматривали на мага с неодобрением.

- Все не так, как вы думаете, я бы не раздумывая отдал за нее свою жизнь, она не могла, она просто не могла так поступить. Она всегда была той, с кого все брали пример, ее точно подставили, клянусь вам!

Но пламенная речь не произвела на присутствующих сильного впечатления. Вообще странно, что тролли до сих пор не накинулись на странного мага. Ведь речь шла про их главную реликвию, клинок, благодаря которому с троллями считались все, мощь которого была воистину огромна, клинок, который украла его веста. Казерот тоже понял, что его друзья вот-вот могут стать его врагами, и решил рассказать все, что знал сам:

- Ну ладно, слушайте, вот как все было. В тот вечер мы должны были встретиться с Элеей, но она так и не пришла на встречу, чего до этого не случалось, я искал ее, но никто не знал куда она подевалась. На следующий день стало известно, что группа магов проникла в святилище троллей и выкрало оттуда какие-то важные предметы, что это за предметы, пока никто не знал. Элея все еще не объявлялась, я даже не знал, жива ли она. Я молил богов, чтобы те сохранили жизнь моей возлюбленной, и они сохранили. На следующий день я узнал, что моя веста убила уже с десяток боевых магов. Был общий сбор, нам вкратце рассказали, что в ходе военной операции, Элея сошла с ума и убила своих соратников, захватив Зул`дран`тан, который наделял обычного человека огромной силой. Она с легкостью могла противостоять десяткам магов, что собственно и делала, появляясь то тут, то там, и убивая всех подряд. Меня как одного из самых одаренных молодых магов, поставили во главе боевого отряда и отправили на поиски Элеи. И знаете что?

Казерот задумался, как будто вновь переживая все случившееся.

- Это я убил ее. Я сам убил свою весту! Наша квинта загнала ее в магическую ловушку. Я пытался поговорить с ней, убедить сдаться, но все было бесполезно, она даже не узнала меня, а ее силы были настолько велеки, что даже вчетвером мы не могли удержать ее. Одни ударом она убила двоих. Это было просто ужасно эта ярость, эта мощь... Мне ничего не оставалось, кроме как пронзить ей мечом сердце. - Казерот остановил свой ужасный рассказ, переводя дух.

- Ничего себе, - вздохнул пират.

- Да, - чернокнижник вновь поднял голову, - но представьте себе, это ее не убило, хотя колдовать она, похоже, больше не могла, потому что в противном случае я был бы мертв. А так я отделался "легкими" переломами и ушибами. Она швырнула меня в каменную стену. К счастью, я смог подлатать себя. Алад, последний маг из моей кварты, воспользовавшись моментом, отрубил ей голову. Последовал мощный взрыв, бедняга Алад погиб на месте. Сгусток темной энергии - это последнее, что я запомнил, перед тем как потерял сознание.

- Дела-а, - протянул Варг. Тролли явно умерели свой пыл, завороженные рассказом Казерота. - А клинка у нее точно не было?

- Но неужели, загнанная в ловушку, она бы им не воспользовалась? Я не припомню, чтобы у нее вообще было хоть какое-нибудь оружие.

- Ну а зачем он тебе тогда? - удивился Скрыга.

- Я очень долго пытался выяснить, что же произошло с моей вестой, но так особо ничего и не узнал. Но вот что я знаю наверняка, так это то, что вся эта история связана с этим несчастным клинком, и если мне удастся его отыскать, что-то точно должно проясниться.

- Каким это образом? - ухмыльнулся пират.

- Имея достаточную власть, можно получить доступ к таким знаниям, о которых никто из здесь сидящих, даже не догадывается.

- Не те ли это знания, которые охраняются Советом магов? - уточнил Джек.

- Знаешь, - Казерот впервые по-другому взглянул на своего спутника, - а ты совсем не глуп, для пирата. Да я хочу получить доступ к Аергу.

- Но это же самоубийство! - воскликнул Скрыга. - Невозможно проникнуть в самое охраняемое место, и остаться незамеченным.

- Я не собираюсь проникать туда незамеченным, я хочу устроить отличную заварушку.

- Заварушку? Да ты из ума выжил! Ты один, а их тысячи, как ты вообще это себе представляешь? - воскликнул Варг.

- Пока довольно смутно, но если вы мне поможете, у меня все получится. Я обязан разобраться во всем случившемся.

- Мне, конечно, жаль тебя, человек, - сказал Скрыга, - но глупая смерть - это не для меня.

- Да, может есть какой-то менее радикальный способ, чем открытое вторжение? - поинтересовался Варг.

- Я перепробовал все, но ответы на свои вопросы так и не получил. А несколько лет назад за мной пришли инвизиторы. Я не сопротивлялся, и когда они надели на меня адамантиевые браслеты, то посчитали, что я больше не представляю для них угрозы. Они в красках расписали, что меня ждет. Глупцы, они рассчитывали встретить сильного мага, но не чернокнижника. Многолетнее общение с демонами научило меня нескольким трюкам. Теперь я знаю, что кто-то очень хотел сохранить тайну и убрать всех, кто хочет до нее докопаться.

- А ты не боишься все это нам рассказывать? - загадочно поинтересовался Варг.

- Мертвым не стоит бояться живых, это живым стоит бояться мертвых, - загадочно произнес Казерот. - К тому же ты любишь золото, а у меня его хватает.

После всего сказанного в комнате повисла неловкая пауза.

- А знаете, - вдруг выпалил Казерот, - вы славные ребята, и очень мне помогли. И в знак своей благодарности я дам вам по десять золотых.

Маг достал свой кошель и выложил на стол три кучки.

- Это заслуженная награда, возьмите ее и хорошо подумайте. Теперь наше знакомство стало приятно для всех вас, но дальнейшие события унесут не один десяток жизней. Кто-то из вас или все могут погибнуть. Если кто-то хочет уйти, сейчас самое время...

- Я не пропущу такое веселье, - сказал Джек, забирая монеты, - да и выбор у меня не большой.

- Не в деньгах счастье, а в их количестве, - пошутил Варг, забирая свое золото.

Скрыга тоже взял деньги, но не спешил с ответом.

- Скажи честно, маг, твои действия могут причинить вред Империи?

- Не больше, чем Аттолу.

- Хорошо, я в деле.

- Отлично, друзья, есть ли у кого-то предположения, откуда можно начать поиски клинка?

- Раз уж ты у нас такой безумный, может быть, пойдем сразу к верховному шаману и спросим у него? - ухмыльнулся Варг.

- А что, это идея. Пожалуй, так и сделаем, - ответил Казерот самым серьезным голосом.

Компания растерянно переглянулась.

* * *

- Как смеешь ты являться сюда, человек? - грозно вопросил старый тролль. Последнее слово было сказано с особым отвращением.

- Ну как же мне надоело висеть на стенах... - пробормотал Казерот, а потом уже в полный голос произнес:

- Извините, но я не понимаю, отчего вы так расстроены?

- Отчего? Отчего я расстроен? - захлебываясь от злости, закричал Вал`ден. - Я не позволю тебя издеваться надо мной, слышишь? В пыточную его.

Стражники спустили мага со стены, и заломив руки, потащили к маленькой двери, находящейся на одном уровне со входом, но с правой стороны.

- Стойте, что это значит? Беспредел творят! Изверги! - кричал Казерот. Но шаман не слушал его.

- Этих тоже под стражу, - указал он на троих товарищей, боком теснившихся к выходу, - проверим, может, это его сообщники.

- Мы тут совсем по другому вопросу, - попытался выкрутиться Варг, - хотели предложить поставки железа из Аттола.

Стражники в нерешимости застыли.

- Я же сказал, взять их! Потом разберемся, что они там хотели.

- Вот так попа-али, - протянул пират, шагая по тюремному коридору.

- А я вас предупреждал, что эта идея ничем хорошим не закончиться, - грустно сказал Скрыга. - Похоже, Вал`ден все-таки считает его причастным к похищению Зул`дран`тана.

- Да ладно вам, парни, это же Казерот, он что нибудь придумает.

- Шагайте молча, - грубо оборвала разговор стража.

- Может быть, это вообще какая-то ошибка, - тихо произнес Варг

- Ошибка? Ты видел лица верховного, когда Казерот представился?

- Он просто вс... Ох..

Грубый толчок прервал тролля.

* * *

Мага заковали в цепи, посадили в кресло и надели на голову какую-то странную штуковину. Что-то похожее на шлем воина, но без прорезей для глаз и более глубокое.

- Эй, я ничего не вижу? Что это такое? - запротестовал Казерот.

- На это и расчет, - ухмыльнулся Вал`ден, - это наша новая разработка - шлем из особого сплава, усиливает мысли, а несколько наложенных на него заклинаний помогают определить правду говорит подопытный или нет. Можешь не пытаться перехитрить, шлем сразу определит ложь.

- Ложь? Но зачем мне вам врать, я пришел за советом, что тут вообще происходит?

- Так, довольно этих глупостей, сейчас мы все узнаем. ARЭNTA`TA`ADE, - крикнул Верховный.

Странная штуквина подозрительно загудела, создав голубой ареол вокруг головы Казерота.

- Предупреждаю, лучше не ври нам, человек, в противном случае ты узнаешь о боли кое-что новое... Приступим. Первый вопрос: кто ты?

- Казерот, бывший магистр, маг первой степени.

Сияние ненадолго усилилось.

- Ну что же, магистр, признаешь ли ты свою причастность к похищению клинка Зул`дран`тан?

- Нет, ничего такого я не делал, - уверенно ответил Казерот.

Шлем вновь засиял.

- Странно, - пробормотал шаман. - Как же так?

"Распознав ложь, шлем должен был сменить свое свечение на красное, но этого не произошло. Неужели человек не врет?"

- Знаешь ли ты что-нибудь о том, где сейчас может находиться Зул`дран`тан?

- Нет, я, собственно, за этим сюда и пришел. Я вот что хотел спросить...

- Тихо, вопросы задаю я! - шаман опять перешел на крик, шлем показывал, что маг не врет, хотя Вал`ден был уверен, что это не так.

- Казерот, держал ли ты когда-нибудь в руках Зул`дран`тан?

- Нет же, нет. Цвет свечения не изменился.

- Этого не может быть! Я сам видел твое имя, я видел тебя! У клинка очень сильная связь с миром теней. Там можно узнать имя любого, кто активировал силу клинка. И твое имя - последнее. А ну отвечай, что тебе надо! - шаман снял с человека шлем и схватил его за горло.

- Это все довольно странно, зачем мне тогда приходить сюда? - прохрипел Казерот.

- Ты... ты мертвец! - шаман в ужасе отдерну руку.

- Я бы не был столь категоричен, но сейчас не об этом.

- Ловца сна ко мне, срочно! - скомандовал Вал`ден.

- А это еще кто?

- Это тот, кто поможет тебе все вспомнить.

- Да я вроде на память то и не жалуюсь.

Шаман устало рухнут на стул, закрыв лицо руками.

- Как же ты мне надоел. Все вон, оставьте нас.

- А может, я тоже пойду? - робко спросил Казерот.

Вал`ден промолчал.

Через несколько минут в дверь постучали.

- Кто? - устало спросил шаман.

- Вел`ин.

- Заходи.

.

Лицо вошедшего скрывала устрашающая маска. "Как будто вы и так не страшные", - подумал Казерот, но вслух ничего не сказал, продолжая изучать тролля. Определить его возраст было довольно трудно. Точно можно было сказать, лишь то, что он молод. Мощный торс как будто целиком состоял из мышц. Худощавый и очень высокий, трехпалый, темнокожий тролль.

"Из речных", - вынес мысленный вердикт Казерот, - "и похоже, очень силен. Еще не стар и уже наделен такой властью", - продолжал размышлять чернокнижник, разглядывая тролля. Отделанный золотом пояс говорил о высоком положении, закрепленный щиток об участии в битвах, амулет из клыков орков полностью подтверждал это. Четыре посоха, закрепленные за спиной говорили о широком спектре способностей. Тролль мельком взглянул на пленника, подошел к Вал`дену и преклонил колено.

- Мой мальчик, - ласково, по-отцовски Верховный положил руку на плечо Вел`ину, - нужно понять, что известно этому человеку о Зул`дран`тане. Но будь осторожен, он мертв в нашем привычном понимании, кроме того, он, должно быть, очень сильный маг.

- Да, вождь.

Казерот, уже понял, что ответа на свои вопросы просто так он здесь не получит, и решил применить грубую силу. За несколько секунд он расплавил кандалы и только собирался вскочить и застать врасплох двух троллей, как Вел`ин прошептал что-то вроде "as а dje" и исчез. Казерот, уже успевший встать, застыл в изумлении.

- Эмм, у меня тут есть пару вопросов... - протянул он.

Старый шаман ухмылялся.

Вал`ден возник сзади мага и сразу ударил заклинанием.

"Пробило защиту", - успел подумать Казерот и отключился.

- Хорошо, мой мальчик, теперь посмотри, что он знает, - одобрительно сказал Верховный.

Вел`ин усадил тело Казерота в кресло, достал посох в виде змеи и прочитал заклинание:

Ты это я, а я это ты,

Наш отныне разум един,

Все тайны твои, все тайны мои,

Все мысли мои, все мысли твои.

Тролль положил трехпалую руку на голову человека и закрыл глаза, их сознания слились.

* * *

- Что ты видел, мой мальчик?

Молодой тролль закончил свой ритуал, а Казерот все еще находился без сознания.

- Я видел, как этому человеку пришло послание явиться в Совет. Там было много магов, очень много. Многие выглядели очень обеспокоенно и растерянно. Им рассказали, что одна молодая магичка, получившая Зул`дран`тан, спятила и убивает всех подряд.

- Тень завладела ею?

- Похоже на то.

- Но ведь они согласились охранять...

- Похоже, эта была посильнее других, не думаю, что они смогли бы ее остановить...

- Хорошо, что было дальше?

- Его, - Вел`ин указал на мага - поставили во главе поискового отряда, они должны были отыскать ее, заманить в ловушку и вызвать подмогу, но похоже, что-то пошло не по плану когда они поймали ее сигнал был блокирован. Отряд принял бой, все погибли, он единственный кто выжил.

- А клинок? Что с ним?

- Человек понял, насколько силен клинок и решил, что никто не должен владеть им.

- Он уничтожил его??

- Не думаю, что это возможно, но он хорошо потрудился в попытках преуспеть. Когда он понял, что ему не справиться, то использовал одно мощное заклинание, которое замаскировало силу клинка, так, чтобы его невозможно было отследить. Этот человек очень силен. Хотя, учитывая, что он сумел обмануть свою смерть, я думаю, вы это уже поняли. Так вот, заблокировав клинок, человек собирался продать его и стереть себе память.

- Ты узнал, кому он продал клинок?

- Нет, он очень хорошо подготовился и основательно вычистил эти воспоминания.

- Их можно восстановить?

- Если пытаться сделать это силой, это может окончательно уничтожить его разум. Я думаю, есть лишь один безопасный способ отыскать Зул`дран`тан.

- Скупить все оружие и проверить каждый клинок? - усмехнулся старый шаман.

- Это, конечно, тоже вариант, но есть более простой способ. - Вел`ин сделал небольшую паузу и продолжил. - У друидов есть заклинание поиска, с помощью которого можно отыскать любой существующих предмет, и тем более предмет, который ты когда-то держал в руках.

- Но он же формально мертвец, сработает ли заклинание друидов?

- На самом деле это не совсем так. Ему ведь как-то удается сохранять рассудок, выходит, что часть его все еще жива. Я думаю, этого будет достаточно.

- Тогда другой вопрос, захочет ли человек нам помогать? Ведь он сам стер собственные воспоминания.

- Воспоминания он стер от безысходности, на тот момент у него не было других вариантов, либо клинок достался бы Совету, либо его посчитали бы предателем. Как он и предполагал, маги проверили его память, но не найдя никаких воспоминаний о клинке, они от него отстали. Но с тех пор многое изменилось. Та спятившая магичка была его вестой, и он не безосновательно думает, что ее душа заперта в мире теней, а Зул`дран`тан может быть ключом к ее спасению. Кроме того, за эти годы, в своих попытках докопаться до правды, он успел основательно достать Совет, и они неоднократно пытались убить его. Если мы пообещаем помочь ему с его вестой, он сам найдет клинок и принесет его нам.

- Звучит вполне разумно, но можем ли мы довериться ему?

- Никто не сможет точно сказать, что случиться наперед, но без этого клинка мы очень слабы. Сейчас, кроме нас двоих никто не знает всю правду, никто не знает, где клинок. Возможно, именно поэтому на нас никто не нападает, кроме этих зеленокожих, но наше влияние слабнет. У каждого народа есть свой Осколок, а без него народу грозит гибель, так было с гоблинами, воргенами, орками. Все, кому не достался осколок или кто потерял его, были частично или полностью уничтожены. Поэтому даже ему, - тролль указал на Казерота, - нельзя рассказывать всей правды.

- Ты как всегда прав, мой мальчик, я так горжусь тобой, ты станешь хорошим правителем, намного лучше, чем я.

- Не стоит, мы все делаем то, что должны. Верховный Шаман, если вы согласны, мне остается лишь пробудить его и стать его тенью, а Вам следует убедить его стать нашим союзником и указать направление.

- Все будет именно так, как ты говоришь, мой мальчик. Все будет именно так...

Глава 13