# Тренер из Бездны. Глава 2

Волк Излесович Серый

## Глава 2


К микроавтобусу, сбивая на бегу колючие ветки, бежал один из воинов - тот самый высокий парень в толстовке. Его лицо было напряжено, но в глазах мелькал озорной огонёк.


- Быстро на землю! Все, живее! - прохрипел он, хлопая ладонью по борту.


Он нетерпеливо встал возле машины, уперев свой посох в землю и опустив другую руку на оголовье меча на поясе. Его меч был неказист - простой полуторник с потускневшей гардой, какие тысячами ковали для ополчения в фентезийных играх. Но ножны... Ножны были сделаны из тёмной, будто впитавшей свет кожи, и украшены серебряными насечками, изображавшими плачущие ивы. Слишком изящно, слишком "настояще" для его ранга. По виду он был второго - максимум третьего уровня.


На груди, поверх серой толстовки, висела неприметная железная бляха какой-то гильдии низкоранговых рейдеров. Но если присмотреться, её края были аккуратно подпилены, словно с неё стёрли другой, более старый и значимый знак. А на его поясе, помимо стандартной аптечки, висели не фляга и точильный камень, а маленькие мешочки из чёрного бархата, туго завязанные серебряным шнурком, и костяная трубочка с непонятными гравировками. Всё это выглядело не как боевое снаряжение, а как ритуальные принадлежности учёного-еретика.


Мы послушно, один за другим, спрыгнули в густую, по колено, траву. Воздух, ещё секунду назад наполненный лишь гулом моторов и щебетом невидимых птиц, теперь дрожал от нового звука - глухого, раскатистого топота десятков босых ног. К нему примешивались гортанные, хриплые вопли, от которых по спине бежали мурашки. Чудовища.


Впереди, у грузовиков, уже кипела работа. Воины высыпали из кузовов, строясь в полукруг. Вспыхнули, загораясь изнутри, волшебные посохи; яркие самоцветы в перчатках и на гардах мечей забросили на лица и стволы деревьев пляшущие блики. Воздух затрепетал от низкого гудения набирающей силу магии.


И они появились. Из-за поворота, ломая кустарник, вывалилась толпа. Зеленокожие, коренастые, с клыками, торчащими из перекошенных ртов. Они неслись, размахивая кривыми тесаками и обмотанными кожей булавами. Их глаза, крошечные и желтые, полыхали дикой, нерассуждающей яростью. Индикаторы здоровья над их головами светились желтым. Средний уровень опасности. Значит разница в уровнях у нас не такая большая. Но между воином и грузчиком одного уровня - бездна.


Перед самым фронтом наших бойцов земля вспыхивала. Один за другим на почве проступали светящиеся круги, пентаграммы, руны, плывущие как масляные пятна. Из них, с сухим шелестом костей и тихими завываниями, поднимались скелеты в истлевших кольчугах, полупрозрачные призрачные воины с мечами из тумана, волки с глазами-угольками. Волна зеленокожих с грохотом столкнулась с этой вставшей на пути призванной армией. Зазвучал звон клинков, хруст ломаемых костей, вопли ярости и (что странно) азарта.


Игроки стояли сзади, наблюдая. Один, в мантии с капюшоном, водил в воздухе пальцами, точно дирижируя оркестром, и его скелеты двигались в такт, сливаясь в четкий, смертоносный танец. Другой, могучий варвар со скрещенными на груди руками, смотрел на бойню с откровенной скукой, будто ожидая чего-то посерьезнее.


Воин, подбежавший к нам, жестом погнал нас прочь от дороги, в сторону, под сень огромного папоротника. Я прочитал ник у него над головой - "Август".


- Пригнитесь и не шевелитесь! - прошипел он. - И если что - бегите к базе. Не геройствуйте.


Я отошел в сторону вопреки протестующему шипению воина, достал кирку и парой ударов свалил близлежайшее дерево. То с шелестом ветвей рухнуло вперед, закрывая нас от глаз врагов, грудившихся на дороге.


Мы замерли в траве, вжавшись в землю. Я прислушался к какофонии боя, но часть внимания автоматически анализировала окружение - спиной чувствовал густую, непроглядную чащу за нами. Монстры в подземельях редко бывают тупым мясом. Они умны и коварны. Лобовая атака - для тех случаев, когда уверены в численном превосходстве. Чаще же они любят зайти с фланга, ударить в спину, отвлечь одной группой, пока другая готовит западню. Пока всё шло по первому, самому простому сценарию. Но это не значило, что в эту самую минуту другой отряд, пахнущий гнилью и сырой землёй, не пробирается по густым зарослям, чтобы вынырнуть у нас за спиной. Последнее, чего мне хотелось, - это столкнуться нос к носу с парой таких зубастиков, вооружённый лишь старой киркой.


Я скосил глаза на голографическую карту на запястье. Я слукавил, сказав, что кирка - единственный подарок Системы. Карта была другим. Её поле, подсвеченное мягким голубым, показывало уже исследованную территорию. Россыпью синих меток светились игроки - наши воины и, где-то вдалеке, разведчики. Алым - чудовища, которых видел кто-то из "синих". Тех самых, что сейчас бились на дороге. Там, где не ступала нога игрока, карту застилал плотный, непроницаемый туман войны. Пока наш тыл был чист. Пока.


К нашей группе, бесшумно ступая по мягкому мху, подошла еще одна воин - девушка в потертых джинсах и кожаной куртке-косухе. Ее джинсы были изношены до белизны на коленях, а на рукаве кожаной куртки-косухи поблескивала едва заметная полоска от скотча - след от сорванного нашивки или значка. Куртка выглядела дорогой, но купленной на вторичном рынке - чуть не по размеру, будто взята "на вырост" в прямом и переносном смысле. Ее движения были немного угловаты, будто она еще не свыклась с новой силой и ростом, который выдавал в ней обладательницу как минимум пары постоянных уровней. Из-под расстегнутого ворота куртки виднелся край футболки с принтом какой-то малоизвестной инди-группы. На рюкзаке за спиной, рядом с чехлом для разобранного копья, болтался затертый брелок-талисман в виде кошки - явно из мира снаружи. На пальцах - несколько тонких серебряных колец с крошечными, потускневшими камнями. Дешевый шик, магический эквивалент бижутерии из секонд-хенда. Но в волосах, собранных в небрежный хвост, поблескивало нечто иное - ажурная диадема из странного, не тускнеющего металла. Она выглядела чужеродно и нелепо, как тиара на футбольном фанате. Наверняка редкий трофей, который она носит из суеверия или потому, что не может продать. Ник в кастомизированной ажурной рамке над головой - "Гроза".


- Разведка нашла ресурсную локацию, - произнесла она, стараясь придать голосу командную твердость, но кончики ее пальцев нервно теребили древко копья за спиной. - Шахту. Командир приказал вам выдвигаться...


Два воина для охраны - уже неплохо. Справятся с мелочью или, по крайней мере, дадут нам время сбежать. Сверяясь со своими картами - более детальными и причудливыми, явно в стиле средневековых гравюр, с метками угроз и точек интереса, - они повели нашу маленькую колонну вглубь джунглей, в сторону от тропы.


Мы шли, и грузчики впереди прорубали дорогу. Их инструменты - те самые кирки и ломы - взмывали и опускались с привычной точностью. Ветви, лианы, даже стволы молодых деревьев рассыпались на аккуратные блоки при первом же ударе, исчезая в инвентарях. Мы двигались почти не сбавляя хода, оставляя за собой аккуратный просек.


Спустя час или чуть больше чаща расступилась, открыв поляну. Несколько покосившихся бревенчатых домиков жались к черному зеву входа в скалу - шахте. Повсюду, на утоптанной земле, валялись изрубленные тела зеленокожих, но на этот раз на некоторых были надеты рваные куртки и помятые шахтерские каски, а в потных лапах зажаты кирки. Похоже, разведчики поработали на славу.


Парень в толстовке, Август, жестом призвал нескольких призрачных воинов. Бесшумные фигуры рассыпались по поляне, заглядывая в дома, озирая кусты. Воин, не отрываясь, смотрел на свою карту, где метки призраков двигались, оставляя за собой полосы разведанной территории. Два других призрака бесшумно скрылись в темноте шахтного штрека.


Девушка-воин, наблюдая за нами, пихнула локтем своего напарника и кивнула в сторону грузчиков.


- Смотри, сейчас наряжаться будут.


Так и вышло. Мы подошли к погибшим шахтерам-гоблинам. Кто-то осторожно снял с мохнатой головы помятую каску, постучал по ней костяшками пальцев. Кто-то подбирал выпавшие кирки, вращая их в руках, оценивая вес и баланс. Я водрузил одну каску себе на голову. На лбу болтался небольшой фонарик. Щелчок, вспышка пламени - и слабый желтый луч выхватил из темноты у скалы кучу пустых ящиков. Кивнув, взвесил в руке кирку, оставленную другим гоблином. В воздухе тут же всплыли едва заметные зеленые строки: "Кирка шахтера. Прочность: 45/60. Незначительно увеличивает скорость добычи руды". Ничего особенного, но в сравнении с моей потрескавшейся палкой с железным набалдашником - небо и земля. Рядом старик Павел Андреич с довольным видом натягивал на свой пиджак ярко-оранжевый, испачканный грязью светоотражающий жилет. Кто-то уже заглядывал в ящики, осторожно перебирая пачки со знакомой всем маркировкой - динамит.


Второй воин, Август, наблюдавший за этой немой возней, одобрительно хмыкнул. Он подошел к одному из тел, наклонился и попытался поднять с земли валявшуюся рядом каску. Его пальцы прошли сквозь металл и кожу, будто сквозь дым. Девушка тихо фыркнула.


Быть воином, конечно, здорово. Сила, магия, уважение. Но их взаимодействие с этим миром жёстко ограничено рамками "квеста". Они могут подобрать только то, что помечено системой как задание, а после победы над монстром получают звонкую монету, крупицу опыта и, если очень повезет, предмет, который система соизволит выкинуть в соответствии с их классом. Всё остальное для них - бесплотный фон, декорации.


Мы же, "грузчики", выброшенные из других, часто более простых и приземленных игр, могли брать всё. Хочешь свежевать убитого волка, снимать шкуру, выдирать клыки? Пожалуйста. Мечтаешь просто посидеть у костра, нанизать на прут кусок мяса и зажарить его, слушая треск поленьев? Вперёд. Для них подземелье - локация, меню врагов и таблица лута. Для нас - почти что реальный мир. Почти. Потому что вынести отсюда что-либо в свой мир было нельзя. Система безжалостно отбирала всё на выходе: и каску, и кирку, и даже чувство сытости от того самого стейка, стоило только переступить порог портала. Оставались только воспоминания и ссадины.


Я подошел к ним, поднял каску с земли, отряхнул и протянул в руку Августу. Тот легко взял предмет из моих рук и с восхищением покрутил в руках.


- Прикольно.


Он нацепил каску на голову, поверх капюшона.


- Даже статы даёт! - проговорил он.


- Ага, - кивнул я, - Но это временный предмет. Из подземелья его не вынести.


- А-а-а... - разочарованно протянул воин.


- Долго ещё ждать? - окликнул я воинов, указывая подбородком на тёмный вход в шахту.


Август, заглянув в карту, пробурчал:

- Шахта глубокая. Они ещё не всё осмотрели. Пока не зачистят - лезть нельзя.


Я знал. В шахтах водилось всякое. Гигантские слепые пауки, хобгоблины-саперы, ядовитые змеи в трещинах, а иногда и по-настоящему умные твари, вроди людоедов, обожавших устраивать засады в узких штреках. За время работы грузчиком я наслушался разных историй.


Не дожидаясь, я направился к ближайшему домику. Девушка-воин настороженно сделала шаг.

- Эй, ты куда?


Но её напарник остановил её:

- Спокойно. Призраки уже там были. Чисто.


Дверь, повешенная на одну петлю, скрипнула. Внутри пахло плесенью, пылью и чем-то кислым. Убогая лачуга: нарты, сломанный стул, разбитый глиняный кувшин. Мой взгляд скользнул по полкам, заваленным ржавым железом и тряпьём, и зацепился за толстый, в потертом кожаном переплете, том. Я стряхнул с него пыль и вышел обратно на свет.


Присев на скрипучую скамью у стены дома, я раскрыл книгу. Страницы были из грубой, похожей на пергамент бумаги, испещрённой стремительными, угловатыми письменами.


Воин, наблюдавший за призраками, с любопытством посмотрел на меня.

- И что там? Записи о месторождениях? Рецепты зелий?


- Пока не всё понимаю, - честно ответил я, перелистывая страницу.


Книги я начал подбирать ещё в прошлом году. Сначала это были просто тома с непонятными каракулями. Но я не бросал, складывая их в инвентарь при любой возможности, перелистывал на привале, разглядывая причудливые иллюстрации и размышляя о тайнах этого мира, скрытых от меня за языковым барьером. И как-то раз, в подобной же затерянной лачуге в другом подземелье, мне попался словарь. Самый настоящий, с колонками слов на этом странном языке и их переводами на... староанглийский. Я тогда, царапая карандашом в блокноте, скопировал несколько самых важных, как мне показалось, страниц. Книгу, разумеется, вынести не удалось. Но с тех пор учебники, справочники, даже детские азбуки на этом языке стали попадаться мне с подозрительной частотой. Кто-то словно нарочно подбрасывал мне учебные материалы. Староанглийский - не современный, конечно, но найти по нему информацию в нашем мире было возможно. Так и началось моё медленное, со скрипом, продвижение в языке этого мира. Не для общения - для понимания.


- Дай-ка взглянуть, - попросил Август.


Я передал ему книгу.


- А, так тут всё понятно, - засмеялся он, - Я тоже это читать могу.


- В смысле - можешь? - я покосился на книгу в его руке.


- Ну вот, смотри: "Великий лорд Западных Земель передал всем своим вассалом свою волю: отныне каждый, кто пожелает расширить свои владения..."


Я взглянул на страницу. Да, всё правильно. Только там, где я видел клиновидные символы, Август читал по-русски.


- Наверное Система перевела, когда ты книгу мне передал, - пожал плечами Август.


Подстроила предмет под нового владельца? Но как она решает, кому нужен переведенный том, а кому - оригинал?


Перед носом выскочило окошко:


"Достижение разблокировано!"


"Первая передача свойств одного предмета другому: +1 интеллект"


"Получена новая профессия: Переводчик"


"Теперь вы можете делиться с другими своими познаниями в языках через книги и тексты. Скорость запоминания слов увеличена в два раза. Скорость освоения лексики стала выше на 25%"


Я замер. Класса нет, а профессия появилась? Я раскрыл страницу персонажа. Ну да, всё правильно - новая строчка, между классом и уровнем, которые как прежде пустовали.


Он вернул мне книгу и снова принялся изучать местность.


- А как будет на их языке "Сейчас ты сдохнешь"? - неожиданно спросил воин, отрываясь от карты. В его глазах светился неподдельный интерес.


Я на секунду задумался, перебирая в памяти знакомые ругательства и угрозы из прочитанного.

- Примерно так, - сказал я и произнес несколько гортанных, резких звуков.


Воин удивлённо поднял брови, потом кивнул.

- Похоже. Именно такое они орут перед атакой. - Он старательно повторил фразу за мной, коверкая произношение. Девушка-воин, услышав это, подошла ближе.


- Что это вы тут устроили?

- Учусь говорить с монстрами на их языке, - с важным видом заявил воин. - Чтобы оскорблять их перед смертью культурно. - И тут же обратился ко мне: - А как сказать "твоя мать была болотной жабой"?


Девушка, Гроза, лишь фыркнула, но не со злостью, а с облегченной усмешкой - как будто его дурачество сняло накопившееся напряжение и напомнило, что мы здесь, в общем-то, одна компания.


Я только собрался ответить парню, как карта воина вспыхнула мягким зеленым светом. Из темноты шахты, бесшумно ступая, вышли двое его призрачных воинов и растворились в воздухе. Август облегченно выдохнул.

- Всё. Зачищено. Можно работать.


Я вздохнул и захлопнул книгу, отложив её в сторону. Пора. Призраки отработали своё, теперь очередь живой силы с кирками.


-


Бой на дороге затих, оставив после себя лишь густой запах гари, крови и развороченную землю. Командир Людвиг в красном нагруднике, лицо которого было исчерчено глубокими морщинами концентрации, резким движением руки свернул карту и подал сигнал.


- По машинам! Быстро!


Воины, ещё дышащие жаром схватки, стали грузиться в кузова. Варвар Конин, могучий, с топором размером с тележное колесо, лениво взмахнул своим оружием, рассекая надвое последнего огрызнувшегося гоблина. Тупым краем лезвия он счистил с себя кровь и густую слизь, после чего легко, будто перышко, запрыгнул в кабину гусеничного грузовика рядом с командиром.


Моторы рыкнули, машина тронулась, свернула с разбитой дороги и ушла в чащу, ломая под гусеницами молодую поросль. Конин, развалившись на сиденье, вызвал свою карту - детализированное голографическое полотно, испещрённое метками.


- Людвиг, а мы куда? Маршрут вроде другой был, - его голос, низкий и хриплый, прозвучал скорее с любопытством, чем с недовольством.


Людвиг, не отрывая глаз от лобового стекла, провёл пальцем по своей карте, сместив курс.


- Разведка проглядела. Это звериная тропа. По ним всегда шныряет всякая нечисть. Держаться надо подальше.


- Хм, - протянул Конин, почесав щетинистый подбородок. - А мой кореш из гильдии однажды ходил в рейд с одним хитрованом. Тот, бывало, основным отрядом одну из таких троп и блокировал. Как магнит для монстров работает - все туда и ломят. А в это время вторая группа тихо-мирно сокровища тырила и сваливала.


Людвиг коротко кивнул, уголок его рта дрогнул в подобии улыбки.


- Тактика неплоха, если цель - украсть и бежать. Но мы здесь не за сокровищами. И уж точно не за боссом. Привлекать к себе основное внимание - не в наших интересах. Наша задача - дать грузчикам накопать как можно больше руды. А значит, чем дольше нас здесь не заметят - тем лучше.


Заместитель командира высунулся из люка, прокричал что-то и взмахнул рукой. Второй грузовик, дребезжа, тронулся за ними.


Людвиг ткнул пальцем в конкретную точку на своей карте, увеличив её.

- Едем сюда.


Конин наклонился, прищурился.

- Это что, гора? Новый рудник?


- Нет, - Людвиг покачал головой. - Разведчики пометили гнездо.


Варвар замер на секунду, потом громко, от души рассмеялся, так что стекла в кабине задребезжали.

- Так, стой! Ты только что говорил, что не хотим тревожить монстров, а сам - на дракона? Весело!


- Дракону босс и его орды до лампочки, - спокойно ответил Людвиг. - Они друг с другом не ладят. К тому же, судя по всему, самого дракона в гнезде нет. Берём яйцо и тихо уходим.


Конин присвистнул, в его глазах зажглись алчные огоньки. Он мысленно прикидывал цифры.

- И почём такое яичко на рынке?


- Минимум по миллиону на каждого участника рейда, - без эмоций сообщил командир.


- Тридцать лямов? - уважительно протянул варвар.


- Двадцать, - поправил Людвиг. - С грузчиками я делиться не собираюсь. У них своя, твёрдая такса.


Людвиг ткнул пальцем в точку на карте, за которой стояла сумма в двадцать миллионов. Его расчет был холоден и точен. За каждую цифру в этом уравнении кто-то должен был заплатить.


-


Глубоко под землей, в царстве пыли и сияния кристаллов, я тоже вел свой расчет. Моя валюта была иной - кубометры породы, превращенные в ресурсы, и ритм, вечно ускользающий от меня. Мой мозг, отрезанный от системных подсказок, сам стал интерфейсом: он автоматически замерял паузы между ударами соседей, оценивал объем вырванной из стены породы, вычислял их возросший КПД и с тоской отмечал своё отставание. С каждой минутой я всё больше отставал от остальных.. Я стал самым слабым звеном в цепи. И в подземелье слабость имеет точную цену - она измеряется в секундах, на которые ты задержишь группу.


Воздух тонул в мерном, утомительном перезвоне. Мы долбили стену, от которой начисто отскакивали наши старые кирки. Даже инструмент, подобранный у гоблинов, с трудом справлялся с голубоватыми, мерцающими изнутри кристаллами - мана-самоцветами. Они были невероятно твёрдыми, будто вросшими в самую суть скалы.


Работа продвигалась мучительно медленно, пока кто-то не вспомнил про динамит. Глухие взрывы время от времени сотрясали штреки, обрушивая сверкающие россыпи на пол. После каждого удачного забоя кто-нибудь из рабочих вдруг вспыхивал мягким белым сиянием - временный уровень, подъём внутри подземелья. Я завидовал даже этой, призрачной прокачке. Моё окно персонажа оставалось пустым и безжалостным: класс - прочерк, уровень - null. Я не мог получить даже временного усиления, лишь наблюдал, как другие становятся немного сильнее, выносливее, бьют киркой чуть увереннее.


И тут случилось то, о чём все только шептались в курилках. Грузчик, что закладывал заряды в узком канале, вдруг озарился не белым, а ослепительно золотым светом. Сверху, будто из ниоткуда, ударил сноп ярких лучей, осыпавших его золотыми лепестками-искрами. Все замерли, инструменты застыли в воздухе. Мужчина средних лет, по имени Семён, смотрел на свои ладони с немым изумлением.


- Третий... Третий уровень взял, - прошептал он дрожащим голосом. - Постоянный.


Если временный уровень может получать не больше трех процентов из всех "грузчиков", то постоянный - буквально единицы. У них нет классов, как у воинов, но теоретически сражаться они могут. Но, что самое главное - им гораздо легче держать удар.


Вокруг гулко взорвалось: поздравления, похлопывания по спине, вопросы. Постоянный уровень. Не обнуляющийся у выхода. Это был пропуск в другой мир, в подземелья более высокого ранга, где руда куда ценнее и платят больше. С третьим уровнем можно было пытаться ходить в подземелья категории E, а то и D, если нервы крепкие. Больше мы, неудачники, его не увидим.


Я чувствовал, что отстаю. Скорость добычи снижалась по сравнению со средним по группе. Парни с временными уровнями копали уже на 20% быстрее, чем я, и вот-вот были готовы ускориться еще сильнее. Скорость взявшего третий уровень увеличилась раза в полтора. За ними не угонишься. Мои движения стали казаться вязкими, неповоротливыми на фоне ускорившихся соседей. Особенно на фоне Семёна, чья кирка теперь гудела в воздухе, оставляя за собой снопы искр. Я снова ткнул пальцем в пустое пространство перед собой, вызывая ненавистное окно. Ничего. Тот же прочерк, то же null. У меня не было системных подсказок, как у некоторых бригадиров, но голова работала хорошо. Не нужно было быть гением, чтобы подсчитать - от среднего по группе я отстаю уже процентов на тридцать. Самое, так его, слабое звено. Если копать придется долго, если придется бежать до базы - я стану балластом, тем, кем можно в случае необходимости пожертвовать, чтобы задержать преследующих по пятам монстров. В прямом столкновении с одной из зверюг, что мы встретили на дороге, у меня, игрока без уровня и класса, шансов на выживание - два процента. Максимум - три. Это если я смогу вовремя укрыться и воспользуюсь фактором неожиданности.


Проклятая паника. Только этого мне не хватало! Расслабиться и сосредоточиться на работе.


Мы медленно, жила за жилой, продвигались вглубь. Штрек расширился, превратившись в туннель с множеством ответвлений - вертикальные шахты, уходившие в непроглядную тьму вверх и вниз. Я с тревогой поглядывал на эти чёрные провалы. Призраки воинов осматривали только основной путь? Один из молодых парней, любопытства ради, прильнул к краю одной из таких шахт, направляя вниз луч фонарика. Свет терялся в пустоте, не достигая дна.


- Отойди, дурак! - рявкнул старик Павел Андреич, оттягивая его за куртку. - Упадёшь - и костей не соберём.


Мы двинулись дальше и вскоре вышли в просторный зал, больше похожий на казарму или столовую. Вдоль стен стояли грубые кровати, столы, шкафы. В углу дымилась давно остывшая печка - импровизированная кухня. Я подошёл к одному из столов, заваленному бумагами. Это были карты. Карты шахт. Чёрные линии тоннелей, крестики заброшенных выработок, цветные пометки жил - голубые для мана-кристаллов, красные для железной руды, жёлтые для чего-то ещё. Я провёл пальцем по пергаменту. Так вот как они планировали работу. Все разведанные ресурсы как на ладони.


В тот же миг в воздухе передо мной материализовалось полупрозрачное окно с сухим системным текстом: "Дополнительное задание рейда: добыть ресурсы из заброшенной шахты (0/500)". Рядом замигал значок награды - солидная сумма в очищенных кристаллах. Правда получит её командир рейда, а нам отсыплет от щедрот согласно договору.


Павел Андреич, глядя куда-то в пространство перед собой (видимо, на своё, невидимое для меня окно), довольно хмыкнул.

- Квест есть - значит, и оплата будет. Вывезем - заплатят.


Ободрённые, мы стали собираться обратно к работе. Уже на выходе из зала я услышал отчётливый, одинокий звук: хлопнула дверца одного из шкафов. Я обернулся. Ничего. Тишина. Но карта на моём запястье вдруг завибрировала, издав тихое, предостерегающее жужжание. Я взглянул на неё - и кровь застыла в жилах. На голубом поле зала, рядом с нашей группой синих точек, горела одна-единственная, ядовито-алая метка. Чудовище. Здесь. Прямо сейчас.


Мысли, обычно четкие и последовательные, сплелись в тугой, колючий клубок. Метка не вспыхнула, а проявилась, как изображение на проявившейся фотопленке. Значит, существо было здесь давно, но карта по какой-то причине на него не реагировала. Маскировка?


Один из грузчиков, Андрей, обернулся, увидел мое замершее лицо.

- Степан, чего встал?


Я резко приложил палец к губам, глазами показывая на центр комнаты. Все замерли, переглянулись. Шёпотом, одними губами, я произнёс: "Там кто-то есть". Дорога к выходу вела мимо тех самых шкафов. Нам нужно было пройти прямо перед тем, кто там прятался.


Мы начали медленно, на цыпочках, красться к двери. Вдруг дверца того самого шкафа с грохотом оторвалась от последней петли и рухнула на пол. За ней, втиснувшись в угол, сидел... гоблин. Но не такой, как на дороге. Этот был стар, его кожа в морщинах, а из-под помятой, обклеенной выгоревшими стикерами, шахтёрской каски выбивались седые патлы. На носу держались, на верёвочке, очки с толстенными, мутными стёклами. В руках - ни тесака, ни булавы. Он смотрел на нас крошечными, полными животного ужаса глазами.


Я машинально вызвал статус. Текст всплыл кроваво-красным, без цифр, лишь с лаконичной надписью: "Бригадир гоблинов-шахтёров". Не жёлтый, как у тех, с дороги. Красный. Этот старик-гоблин мог разорвать нас всех, даже не вспотев.


- Мы покойники, - хрипло прошептал кто-то сзади, так крепко сжав рукоять кирки, что костяшки побелели.


Кто-то неловко оступился, споткнулся о камень и с глухим стуком рухнул на пол. Гоблин в шкафу взвизгнул - но не бросился в атаку. Он лишь сильнее вжался в угол, закрывая лицо трясущимися руками.


Этот страх... он не был страхом охотника.


Цвет монстра не означает уровень его агрессии - лишь его абсолютный уровень силы. Вот метка на карте - дело другое. Что если я не заметил его не потому, что он прятался, а потому, что метка его была другого цвета и сменилась лишь сейчас, когда мы его напугали?


Я медленно поднял руки, ладонями наружу, стараясь дышать ровно. В памяти, со скрипом, всплывали обрывки фраз из той книги, из случайных словарей. Гортанные, непривычные звуки сложились в слова.

- Спокойно... - произнёс я на языке чудовищ, коверкая, но стараясь вложить в голос мягкость. - Друзья. Нет... опасности.


Я сделал шаг боком к выходу, жестом показывая остальным: тихо, уходите. Если и бежать, то на поверхность, а не в глубины шахт. Если он решит броситься за нами, в подземном лабиринте нам от него точно будет не скрыться.


Рассчитывая шансы, проклятые шестеренки в голове взвыли так, что я заскрежетал зубами.


И тут Андрей, тот самый, что упал, подал голос.


- Давайте швырнём в него что-нибудь и побежим, пока он в ступоре! - прошипел он.


Андрей полез в рюкзак. В тот самый, который он набивал возле входа динамитными шашками. Мой взгляд скользнул по его позе: плечи напряжены, дыхание сбито - паника. Мозг выдал готовый тактический прогноз: *Грузчик-паникёр + взрывчатка в замкнутом пространстве + красный монстр. Вероятность гибели группы: 98%. Вероятность ранения монстра: менее 10% - и это если повезет. Часть урона просто не пройдёт, поглотится его уровнем и броней. Время до детонации связки: ~3 секунды. Время на реакцию, с учетом его баффа на ускорение: 1.5 секунды.* Оставалось только выбрать - кричать или действовать. Тело выбрало второе.


Андрей уже чиркнул зажигалкой. Рука сама рванулась вперёд, выхватывая шипящую связку из его неумелых пальцев. Развернувшись на месте, я изо всех сил швырнул её в ближайший вертикальный ствол шахты, уходивший вниз. Динамит исчез в чёрной бездне.


Три секунды тишины.

Затем снизу донёсся глухой, сдавленный удар, и пол под ногами содрогнулся. Пыль посыпалась с потолка.


Из шкафа, сквозь тишину, прозвучал хриплый, ломаный голос:

- Друг...


Я понял это слово. Потом ещё:

- Помоги... Помоги, друг.


Перед моими глазами, перекрывая всё, всплыло новое окно. Не системное, не рейдовое. Оно было оформлено иначе, в тёмных тонах с серебряной окантовкой. Текст гласил: "Индивидуальный квест: Факел, освещающий дорогу. Сопроводите начальника шахты в безопасное место. Награда: ??? Принять квест?"


Я уставился на эти строки, не моргая. Индивидуальный квест. У воинов такое бывало. У редких грузчиков с постоянными уровнями - тоже. Со мной - никогда. Если не считать того, самого первого раза, когда Система впервые коснулась меня.


Я обернулся к своим, которые смотрели на меня, затаив дыхание, мешаясь между страхом и надеждой.

- Уходите, - тихо, но чётко сказал я, глядя не на них, а на дрожащую фигурку в шкафу. - Все, быстро, на поверхность. Я остаюсь.

В их глазах читалось одно: "Самоубийца". Они видели красную метку и за ней ничего, кроме смертельной опасности. Я же видел иное - старика, который просил о помощи. И индивидуальный квест, первый за десятилетия внутри игры, первый с тех пор, как я вернулся в реальный мир. Это был не выбор между храбростью и трусостью. Это был выверенный тактический расчет. Риск невероятный - это могла быть ловушка, или же квест был просто непроходим для персонажа без уровня и класса - но если я прав... награда может перевесить. А если нет - то мои 2% шанса против этого гоблина все равно не стали бы выше в общей панике бегущей толпы.