# Тренер из Бездны. Глава 8

Волк Излесович Серый

Хмурое утро просачивалось сквозь заледеневшее стекло кухонного окна, окрашивая всё в оттенки свинца и грязного ватина. Снег падал хлопьями - не празднично, а устало, тяжело, забивая собой двор, крыши машин и голые кусты на газонах по краям асфальта. Я стоял у плиты, вскипятив воду в закопченном чайнике, и смотрел, как в огромной эмалированной кастрюле на соседней конфорке медленно покачивалось в кипятке яйцо. Пар поднимался к отсыревающему потолку.


Яйцо грифона. Скорлупа, испещренная мелкими золотистыми крапинками, отливала перламутром даже в этом тусклом свете. Я вызвал статус, привычным движением мысли. Окно материализовалось в воздухе перед кастрюлькой, такое же скупое и деловое.


Яйцо золотого феникса (уникальное)

Состояние: стабильно. Эмбрион в стадии анабиоза.

Температура: 98╟C (минимально допустимая: 50╟C)

Приблизительное время до эволюции: 87 дней 14 часов 22 минуты.

Требуемые условия соблюдены.


Девяносто восемь градусов. Минималка для огненной птицы, но держится. Уже который день я подогревал воду, следил, чтобы плита не потухла, тратил на это газ и внимание. Ещё восемьдесят семь дней. Счётчик в углу зрения тикал неумолимо, отсчитывая секунды до... чего? Я до сих пор не знал, что буду делать с вылупившимся птенцом. Дрессировщик. Смешное слово для человека, чья главная профессиональная гордость - умение не промахнуться киркой по жиле мана-камня.


Я пробовал "руку" на яйце несколько раз. Передавал ему самодельное зелье роста, завалявшееся в кладовке - но то не реагировало, хотя и опустошило бутылку. Скормил ему несколько склянок здоровья - тот же результат. Оставалось ждать, когда птенец вылупится. Если он будет птенец.


А если сразу появится огромная огненная птица? Что я буду с ней делать в своей квартире?


Кухня в хрущёвке была тесной, как гроб. Кастрюли, сковородки, банки со специями и полупустые пачки круп лезли из шкафчиков, захватывая пространство стола и часть пола. Под потолком, на самодельных деревянных планках, сушились пучки трав - бледно-лиловый иссоп, серебристая полынь, что-то колючее с красными ягодами. Из этого можно было варить зелья. Теорию я знал, рецепты выписывал из редких гоблинских книг и свитков, найденных в подземельях. Система дала мне "переводчика" за чтение книг. Но пока никакого "ремесленника" или "алхимика" в моём списке профессий не светилось. Только вечное "null". Но я упрямо проводил каждый вечер, вываривая в кастрюльке очередно экстракт -высушить, измельчить, залить кипятком. Оставалась слабая надежда, что система когда-нибудь смилостивится и засчитает.


Я открыл холодильник. Холодный воздух пахнул пустотой. На полках стояло несколько аккуратно подписанных склянок - "Здоровье, малая", "Мана, восстановление 30%". Больше ничего. Ни колбасы, ни сыра, ни забытого пакета с молоком. Я достал два куриных яйца, разбил их на раскалённую сковороду. Жидкий белок зашипел, завертелся, схватываясь краешками. Завтрак для null"а.


Звонок телефона разрезал тишину, заставив вздрогнуть. Стационарный аппарат, древний, с крутящимся диском, дребезжал на тумбочке в углу. Я подошёл, поднял тяжёлую трубку.


- Алло?


- Здравствуйте. Поправьте, пожалуйста, это квартира Степана Игоревича Морозова? - Голос на том конце был ровным, вежливым, лишённым каких-либо эмоций. Чистая озвучка корпоративного скрипта.


Внутри всё похолодело. Я осторожно положил вилку на край тарелки.


- Его нет. Что передать? - сказал я, стараясь, чтобы голос звучал так же нейтрально.


- Степан Игоревич, - голос не изменился, но в нём появилась тонкая, стальная нить настойчивости. - Мы говорим именно с вами. Меня зовут Артём, я представляю компанию "Орбис Ресурс". Мы хотели бы пригласить вас для беседы в наш офис.


- Артём? А как вас по отчеству?


- Артём Владимирович.


- Артём Владимирович, вы по поводу иска? Я уже говорил вашим людям, что я не из "Крыла Аиста". Я фрилансер.


- Мы знаем, просто хотим задать вам пару вопросов. Возможно предложить сотрудничество.


Сотрудничество. Слово, от которого в подземельях пахнет кровью и предательством.


- Спасибо за предложение, - я сделал свою речь натянуто-вежливой, казённой. - Но я не заинтересован. Всего доброго.


Я положил трубку. Звонок раздался снова почти мгновенно. Я снял трубку с рычага и оставил лежать рядом. Пусть воют в пустоту.


"Опять какие-то мошенники", - пробормотал я себе под нос, вернувшись к яичнице. Но в глубине души не было ни капли уверенности. "Орбис Ресурс" не был мошенниками. Они были акулами. И акулы, судя по всему, учуяли кровь.


Я переложил яичницу на тарелку, сел на единственный стул у окна. Отложил вилку, взял в руки мобильный телефон. Экран ярко вспыхнул, открывая вкладку браузера. Сайт онлайн-аукциона, глубокого, теневого, того, где торговали не просто игровым лутом, а артефактами, контактами, информацией. Моя страница. Лот: "Очищенная мана-руда, 100 единиц. Высокое качество, из локации "Пламенеющие утёсы". Ставки уже перевалили за отметку, которая ещё месяц назад казалась бы мне годовой зарплатой. Торги шли неспешно, осторожно, но цена ползла вверх. Я хмыкнул, уголок рта дрогнул в подобии улыбки. Хоть что-то шло по плану. Интересно, остальные уже продали свои доли? За Павла Андреевича и молодого я не волновался. А вот Гроза с Августом наверняка даже не знают про ресурсные биржи. На аукционе для трофеев такое не продашь.


На всякий случай проверил группу приключенцев. Новых сообщений нет - ну разумеется.


Я отложил телефон, взялся за еду, машинально жуя и глядя в окно. Двор, засыпанный снегом. Ряд почерневших гаражей. И моя машина - не новая, но своя, выстраданная, купленная на первые серьёзные деньги после десятка рейдов. Старый внедорожник, видавший виды, но надёжный. Мой единственный реальный актив в этом мире, не считая квартиры.


К машине подъехал эвакуатор.

Сперва я не поверил глазам. Подумал, что это кому-то другому. Но нет - здоровенная жёлтая махина с блестящим крюком медленно, с профессиональной аккуратностью, встала точно перед моим внедорожником. Из кабины вылез человек в синем комбинезоне, потянулся и направился к переднему колесу.


Ложка с остатками яичницы замерла в воздухе. В горле встал ком.

- Эй! - крикнул я в стекло, бессмысленно, меня за стенами и снегом никто не услышит.


Рванул шпингалету, открывая перекошенную форточку. Пар столбом устремился на улицу, лицо обдало морозным воздухом.


- Эй! Отойди от машины! Тут парковка разрешена!


Человек в комбинезоне будто бы и не слышал. Достал из кузова толстые цепи и начал обматывать ими колесо. Деловито, без суеты.


Я чертыхнулся так, что, кажется, пар пошёл от остывающей яичницы. Рванул от стола. Убавил газ на плите. Тапочки, накинутая на плечи куртка нараспашку. Я вылетел на лестничную площадку, едва не врезавшись в соседку бабу Люду, тащившую по лестнице сетку с пустыми бутылками.


- Ой, Степаша, осторожней!

- Простите, Людмила Петровна, - бросил я на бегу, уже слетая вниз, перепрыгивая через три ступеньки. Сердце колотилось, в висках стучало.


В кармане загудел телефон. Я выхватил его на ходу, не глядя, прижал к уху.

- Да?!


- Степан Игоревич, - тот же гладкий голос. - К вашему дому сейчас подъедет автомобиль нашей компании. Шофёр доставит вас в офис. Просьба быть готовым.


- Да пошли вы! - проревел я в трубку и швырнул телефон в карман так, что, кажется, треснул экран.


Я выскочил из подъезда в облаке пара, босиком в тапочках по снегу. Эвакуаторщик уже заканчивал возиться с цепями.

- Эй! Ты чего делаешь? Это моя машина! - закричал я, подбегая.


Человек в комбинезоне обернулся. Лицо у него было обычное, усталое, но глаза... глаза смотрели на меня с холодным, отстранённым интересом. На плече его куртки я разглядел эмблему - крыло аиста. Полоску здоровья и уровень он, каким-то образом скрыл - я слишком поздно сообразил, что передо мной игрок.


- Эй!


Он не ответил. Вместо этого его рука метнулась в сторону, и в ладони материализовалось лезвие. Не нож, не топор - длинный, узкий клинок, похожий на стилет, с едва заметным синим отливом. Он приставил его мне к горлу так быстро, что я даже не успел отшатнуться. Холод металла обжёг кожу. Другой рукой он ухватил меня за куртку.


- Спокойно, - сказал он тихо. - Не нервничай.


Сзади, со стороны стоявшего рядом серого микроавтобуса, хрустнул снег. Дверь отъехала с тихим шипением. Из темноты салона вынырнули две сильные руки, вцепились в меня за плечи и куртку и рывком втянули внутрь.


Я рухнул на сиденье, отдышаться не дали. Дверь захлопнулась, микроавтобус плавно тронулся с места, объезжая эвакуатор и мой прикованный внедорожник. В салоне пахло кожей, дорогим парфюмом и слабым, едва уловимым запахом озона - след малых магических разрядов.


Рядом со мной сидели двое. Слева - человек со шрамом через бровь и двадцатым уровнем, тот самый капитан из "Крыла Аиста", что встречал нас у портала. Его лицо было непроницаемым, взгляд тяжёлым, оценивающим. Справа - другой, постарше, в дорогом, но неброском твидовом пиджаке. У него были внимательные, уставшие глаза и седина, тронувшая виски. У этого над головой светился ник в золотой окантовке "Барон Шеро" и уровень - тридцатый.


- Дышите спокойнее, - сказал старший. Его голос был низким, бархатистым, с лёгкой хрипотцой. - Никто не причинит вам вреда. Пока.


- Что вам нужно? - выдавил я, пытаясь совладать с дрожью в руках. От страха? Нет. От ярости. Их было трое в салоне, включая водителя. Шансы выжить в прямой конфронтации - низкие. Очень низкие. Но мозг уже лихорадочно прорисовывал карты, ища выходы.


- Меня зовут Виктор, - представился старший. - Я глава гильдии "Крыло Аиста". А это - Глеб, один из моих капитанов - вы, кажется, уже знакомы.


Капитан со шрамом - Глеб - коротко кивнул.


- Знакомы, - хрипло сказал я. - Как прошла спасательная экспедиция? Нашли кого-нибудь?


Виктор вздохнул, и в этом вздохе была неподдельная усталость.


- Никого, Степан. Ни единой живой души. Мы нашли... то, что от них осталось. Пепел, обгоревшие кости, оплаленное железо. И следы. Очень странные следы.


Он помолчал, давая словам просочиться.


- Мы пытаемся восстановить картину. Понять, что именно убило мой лучший отряд. И вас, как одного из немногих выживших, кто был в той локации... ваши показания бесценны.


Глеб наклонился вперёд.

- Ты говорил, ваша группа была на добыче руды. Так?


- Да. Нас наняли по контракту. Набрали по объявлению в "Приключенцах".


- И за всё время - ничего необычного? Никаких... отклонений от плана? - Глеб смотрел мне прямо в глаза, пытаясь поймать малейшую дрожь ресниц.


Я медленно выдохнул, собирая мысли в кулак. Правда, приправленная недосказанностями, - лучшая ложь.


- Блуждающий босс, - сказал я. - Очень сильный. В магических доспехах, с теневыми клинками. Сталкер Бездны назывался, кажется.


Интерес в глазах капитана вспыхнул ярче.

- И как, справились?


- Не справились, - честно ответил я. - Бежали. Перебрались через подземное озеро, а он не смог. Ушёл наверное, а может всё ещё там бродит.


Глеб кивнул, записывая эту информацию куда-то в свой внутренний интерфейс.

- Умно. Очень умно для группы грузчиков и двух воинов. С вами же было только двое сопровождающих? Их же заходил целый отряд.


- Командир рейда их с собой взял. На нас выделил только этих двух. Ваши воины хорошо справились... Без них мы бы погибли.


- Они не из нашей гильдии, - ответил Виктор, - Людвиг взял наемников второй группой. Незнакомцы по объявлениям, как и вы.


- Могли бы их расспросить, - заметил я, - Воины в таких вещах лучше нас разбираются.


- Ещё расспросим, - кивнул Глеб, - И их тоже. Ты назвался старшим группы, поэтому к тебе и вопросы. Кстати, "Орбис Ресурс" тебя тоже ищут. Не знаешь зачем?


- Мне не интересно, - хрипло ответил я.


- А нам вот очень интересно. Чем ты мог их заинтересовать. Да и само подземелье, в которое вас завел Людвиг. Оно же, вроде, было самое обычное.


- Вы же ходили туда. Обычный данж F-ранга. Правда вход светится.


Глеб чуть не подпрыгнул на месте.


- Обычный? Там целый отряд D ранговых полёг! Причём перебили всех как мух! Вокруг этой чёртовой воронки мы четырёх боссов C-ранга нашли, тоже прихлопнутых. И знаешь кто их убил?


- Не Людвиг? - предположил я.


Глеб раздраженно хлопнул по подлокотнику.


Виктор чуть приподнял руку и тот уставился в окно, скрежеща зубами. Глава гильдии устроился в кресле поудобнее.

- А как вы потом вернулись в стартовый лагерь? Выжившие разведчики сказали, что вы вышли совсем в другом месте.


- Поднялись на поверхность через старую шахту. Вышли прямо... прямо на то поле, где сражался отряд Людвига.


- И что вы там увидели? - голос Виктора стал тише, но от этого только опаснее.


Я закрыл глаза на секунду, позволив себе показать подавленность. Не притворную - ту самую, что грызла меня изнутри с того самого момента. Я чувствовал вину. Нет, не за людей Людвига - за грузчиков, что доверились мне. Я завёл их в ловушку, в которой погибла куча людей. Был способ избежать встречи с фениксом - но я о нём даже не думал тогда. Мне хотелось лишь одного - выполнить квест.


И вот, квест выполнен - награда получена. Но стоила ли она того?

- Кратер. Будто что-то огромное упало с неба и взорвалось. Всё выжжено. Деревья, земля... тела. Они все были... обуглены. Словно их не клинками и стрелами покрошили, а одним махом, чистым огнём, - проговорил я, отгоняя тяжелые мысли.


Я открыл глаза. Оба смотрели на меня с предельной концентрацией.

- Больше ничего? Никаких следов босса? Никаких... артефактов? - спросил Глеб.


- Только пепел, - сказал я, и в голосе моём прозвучала усталая правда. - И тишина.


Они переглянулись. Что-то несказанное пронеслось между ними.

- Куда вы меня везёте? - спросил я, уже зная, что ответ мне не понравится.


- Нам нужно кое-что проверить, Степан, - сказал Виктор Сергеевич, и в его тоне вновь появились отголоски той самой бархатистой вежливости. - Для твоей же безопасности.


Я откинулся на сиденье, смотря в запотевшее стекло. Микроавтобус нёсся по окраинам города, сворачивая в промышленную зону. Мозг лихорадочно работал, перебирая варианты. Бежать? Сейчас - нет. Шансы ничтожны. От них мне не уйти. Уговорить? И что я могу предложить им взамен? Не похоже, что их интересуют деньги. Остаётся играть роль. Роль испуганного, уставшего грузчика, которому просто повезло выжить.


И ещё одна мысль, навязчивая и идиотская, сверлила мозг: "Я не выключил газ под кастрюлькой с яйцом". Воды хватит на несколько часов - кастрюлю я взял самую большую из всех, что удалось найти. Но что, если я до завтра домой не вернусь?


Про феникса им, похоже, ничего не известно. И про яйцо - тем более. Чем тогда я их так заинтересовал?


Словно в ответ на мои мысли, перед глазами вспыхнуло окно предупреждения.


Расстояние до одного из ваших питомцев превысило критическое. Взаимодействия ограничены


Внимание: не оставляйте нетренированных зверей без присмотра. Они могут утратить доверие к вам и выйти из-под контроля


Проклятье, только этого ещё не хватало. Что случится, если яйцо "выйдет из под контроля"?


Вскоре мы въехали на территорию какого-то заброшенного склада. Длинные, низкие корпуса из силикатного кирпича, разбитые окна, горы мусора, заваленные первым в этом году снегом. Микроавтобус подрулил к одному из зданий, ворота которого, вопреки внешнему виду, плавно отъехали в сторону, пропуская нас внутрь.


Внутри царил полумрак, нарушаемый лишь редкими люминесцентными лампами под высоким потолком. Но здесь не пахло плесенью и крысами. Пахло металлом, озоном, кофе и человеческим потом - знакомый запах гильдейской базы. У въезда дежурили двое в лёгкой тактической экипировке. Оружия не видно, но я знал, что они могут достать его в любой миг из инвентаря. Их взгляды скользнули по мне, оценивающе, без интереса.


Внезапно все звуки вокруг стихли, будто уши мне заложили ватой, а в голове моей раздался тонкий, похожий на детский, голос, переливающийся, точно хрустальный колокольчик:


"Где ты? Я тебя не чувствую"


Кто это? Неужели, феникс?


И как реагировать на такое? Я попробовал послать ответ мысленно - естественно ничего не получилось.


- Я скоро вернусь, - пробормотал я как можно тише.


- Да отпустим мы тебя, как только всё расскажешь, - проворчал Глеб, решив, что я обращаюсь к ним.


"Возвращайся. Мне страшно"


Двое бойцов открыли дверь и вывели меня из машины. Мы расстались с Виктором и они, в сопровождении Глеба, повели меня по длинному, отдающему эхом коридору. Стены были обшиты старым гипсокартоном, кое-где висели карты локаций, распечатки квестов, списки с именами. Мимо прошли несколько человек - кто-то с ноутбуком, кто-то, прихрамывая, тащил ящик с зельями. Обычная рабочая рутина. Только вот работа эта могла в любой момент закончиться смертью.


Мы спустились по железной лестнице в подвал. Воздух здесь стал холоднее, пахнуло сыростью и пылью. Меня втолкнули в небольшую комнату с голыми бетонными стенами. Посредине стоял стол, на нём возвышался странного вида прибор - коробка с мигающими светодиодами, от которой тянулись провода с присосками.


Меня усадили на металлический стул. Глеб пристегнул моё запястье к подлокотнику гибкими, но прочными наручниками из чёрного металла - какого-то сплава, по виду магического, на разрыв такой не взять. Да я бы и не пытался. Но я понимал, к чему такие предосторожности - воины с прокаченной силой обычное железо как пластилин мнут.


Появился какой-то парень в сером халате. Он измерил мне давление, затем методично прикрепил присоски к моим вискам, запястьям, шее. Холодный гель под ними заставил вздрогнуть.


Капитан "Крыла Аиста" ненадолго вышел, но вскоре вернулся с двумя дымящимися чашками крепкого чая. Одну поставил передо мной. Я потянулся свободной рукой и отхлебнул. Крепкий и сладкий.


- Детектор, - коротко пояснил Глеб, садясь напротив на простой табурет. Рядом с ним встали двое - мужчина и женщина в серых халатах, с планшетами в руках. - Не волнуйся, не больно. Только чуточку неприятно. И не пытайся врать. Магические фокусы тут не помогут - прибор самодельный, с зашифрованным каналом. Он отслеживает сердцебиение, микродвижения зрачков, тремор, уровень маны - всё.


Он щёлкнул выключателем на коробке. Раздалось тихое гудение. По телу пробежала лёгкая, противная вибрация.


- Мы накопали на тебя кое-что, Степа, - он взял со стола папку с бумагами и пробежался по страницам, - Обычный парень, отец есть, живёт в соседнем городе. Час на электричке. Матери нет, братьев и сестёр тоже. В двенадцать лет сорван Системой в игре "Королевская Битва", через год вернулся, единственный из всего сервера... Но год - это здесь. Там же время течет совсем не так. Сколько там прошло, Степан? Десять лет? Двадцать? Пятьдесят? Мне всегда было интересно, каково это - быть запертым все эти годы в таком крошечном виртуальном мире. Всего несколько карт - это же как в тюрьме для малолеток срок отмотать?


Не слышал, чтобы в тюрьмах устраивали бои на выживание и отпускали только того единственного, кто выиграет, подумал я.


- Да, - ответил я вслух, - Очень похоже. Женщин у нас тоже не было.


- Тяжко пришлось, понимаю, - кивнул Глеб, - Ну, нам не намного лучше было, в "Легендах Подземного Города". У вас хотя бы солнце было и небо над головами. Хотя развернуться у нас было где - тут грех жаловаться. Но грибы я с тех пор есть не люблю. Не важно - подземные, надземные. Видеть их просто не могу. Веришь?


- Может я пойду? - спросил я капитана с надеждой.


- Пока рано, Стёп, - ответил он, - Тебя эти белые воротнички из "Орбис Ресурс" выловить хотят.


- Зачем я им нужен? - спросил я.


- Вот и мы узнать хотим, - ответил Глеб, - Они же и в нас после этого фокуса Людвига вцепились как клещи. Уж очень им дорого оказалось то подземелье, ключи от которого он у них увёл. И они хотят получить от нас то, чего у нас нет.


- Понимаю, - кивнул я.


- Мы думаем, - продолжил Глеб, - Что это "что-то" сейчас у кого-то из вашей группы.


- По вашему мы, грузчики, с двумя воинами F-ранга, завалили тварь, которая убила ваш отряд?


- Я не знаю, - пожал плечами Глеб, - В подземельях всякое бывает... Но что бы там ни было, "Орбис" подают на нас в суд и требуют с нас такую сумму, какой у нас быть не может. Мы всего можем лишиться, понимаешь? Лицензии, ресурсов, людей. Всего, чего добились за годы адского труда.


- Сожалею, - кивнул я и отхлебнул из чашки.


- Начнём с самого начала, - сказал Глеб, и его голос приобрёл мёртвую, протокольную интонацию. - Расскажи, кто именно пригласил тебя в рейд?


И понеслось. Вопрос за вопросом. С кем из людей Людвига я был лично знаком. Почему именно меня отобрали в команду? В каких гильдиях я раньше состоял. С кем из членов отряда был знаком прежде. Почему два воина в группе решили мне подчиняться, а не вести отряд сами. Я говорил правду. Почти всю правду. Опуская феникса. Опуская квест гоблинов. Опуская яйцо, которое сейчас грелось на моей плите. Я вплетал недомолвки в ткань фактов так аккуратно, как только мог, полагаясь на холодный расчёт и остатки самообладания.


Но час шёл за часом. Голос Глеба не менялся, не выдавал усталости или раздражения. Он возвращался к одним и тем же моментам снова и снова, под разными углами. "А почему вы решили бежать именно через озеро? А не показалось ли вам странным поведение гоблинов? А что вы думаете о причинах гибели отряда Людвига?"


Давление нарастало. Вибрация прибора, монотонный голос, усталость, страх - всё это медленно, но верно разъедало защитные барьеры. Я начинал сбиваться, повторяться, голос срывался на хрип. Пальцы под наручником непроизвольно дёргались. Я чувствовал, как пот, холодный и липкий, стекает по спине.


- Ты что-то скрываешь, - вдруг констатировал Глеб, не повышая тона. - В твоей истории есть пробелы. Логические нестыковки. Где вы взяли ресурсы на постройку моста через подземную реку? Вы же руду копали, а не стройматериалы.


Я замер. Мозг лихорадочно искал ответ, но усталость туманила мысли.

- Мы... использовали руду. Мана-кристаллы. Временная мера.


- Очень дорогая временная мера для грузчиков, - парировал Глеб. - И что, вы просто перебрались через мост и оставили её там? Это же состояние.


- Пока не получена награда за квест - это просто бесполезные красивые камушки. Мы обрушили мост в озеро, а новую руду легко накопали с другой стороны. Это стоит времени - да, но заняться там было особо нечем.


- И вы справились с целым поселением гоблинов? Почему они вас пропустили? По контракту вас, грузчиков, было десять. Вышло лишь трое. Где вы потеряли остальных?


Я чувствовал, как под присосками учащается пульс. Нужно было сказать что-то. Что-то правдоподобное.


Внезапно свет в подвале погас.

Не моргнув, не потухнув - просто исчез, погрузив комнату в абсолютную, густую тьму. Даже светодиоды на приборе погасли.


- Что за... - резко вскочил Глеб, стул с грохотом упал на бетон. - Освещение! Что случилось?


Кто-то из ассистентов зажёг фонарик на телефоне. Луч, слепящий в темноте, метнулся по стенам.

Я, прикованный к стулу, не мог повернуться, мог только напряжённо вслушиваться. В темноте раздались звуки - быстрые, чёткие шаги не одного, а нескольких человек. Дверь в подвал с хрустом отлетела от косяка.


Вспыхнуло заклинание - ослепительно-белая вспышка, от которой на сетчатке остались пляшущие пятна. Раздался резкий, сухой звук, похожий на хлопок, и Глеб вскрикнул - не от боли, а от ярости и неожиданности. Послышались удары, глухие, тяжёлые. Женский голос ассистентки коротко вскрикнул и умолк. Мужчина ругнулся и рухнул.


Темнота сгустилась, наполнившись звуками короткой, жестокой схватки. Она длилась секунды. Потом - тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием и моим собственным бешеным сердцебиением.


Ко мне подошли сзади. Я почувствовал чьё-то присутствие, запах незнакомого одеколона с нотками мяты. На голову натянули мешок из грубой ткани, укравший меня из мира запахов и зрения. Затем - лязг металла по металлу, и наручники на одной руке разомкнулись. Чья-то сильная рука схватила мою освобождённую кисть. В следующее мгновение в шею, чуть ниже основания черепа, вонзилось что-то острое и холодное. Укол.


Я почувствовал, как по телу разливается волна леденящего онемения. Сознание поплыло, попыталось ухватиться за края, но не смогло. Темнота затянула с головой, и последней мыслью, пронесшейся в угасающем разуме, было: "Яйцо. Плита на кухне"


Сквозь мутную тёмную пелену до меня донесся прежний звенящий голос феникса.


"Ты ещё такой слабый. Тебя самого нужно защищать".


---


Достижение разблокировано!


"Отношения на расстоянии" - один из ваших питомцев выдержал испытание одиночеством и не утратил связь с вами даже оказавшись за пределами вашей зоны контроля: ваша зона контроля увеличена вдвое, шанс не утратить связь с брошенными питомцами +15%


Я пришёл в себя от того, что сидел. Не падал, не лежал - сидел в глубоком, невероятно удобном кожаном кресле. Голова была тяжёлой, во рту стоял привкус меди и какого-то сладковатого лекарства. Но мысли были ясными, слишком ясными, будто мозг протёрли спиртом.


Перед глазами висело окно.


Достижения разблокированы!


Наседка: вы успешно вывели яйцо из анабиоза. +5% к скорости эволюции питомцев


Глухое облегчение ударило под дых. Живое. Не задохнулось, не сварилось. Ирония судьбы - я, вечный аутсайдер системы, дал жизнь уникальному существу.


Ментальная связь 1: вы установили первый контакт со своим питомцем - Интеллект +1, радиус "Руки тренера" + 100%


Первые плоды: вы получили первый подарок от своего питомца. +150 золота, +150 опыта


Способности разблокированы!


"Ты - это я":


Теперь вы и питомец стали одним целым. Весь опыт и очки навыков, зарабатываемые вами и вашими питомцами направляются в общий пул. Вы можете свободно распределять их, чтобы повышать свой уровень или уровень питомца.


Эйфория едва не лишила меня сознания. Я перечитывал строчки снова и снова - "повышать свой уровень или уровень питомца". Повышать свой уровень. Но холодная игла сомнения уже поселилась в сердце. Ещё до того, как открыть окно характеристик, я знал, что увижу там: Уровень - null, Класс - прочерк.


Но было и кое-что еще. Рядом со счетчиком очков навыков появился счетчик опыта, показывавший сейчас 150. И оба окна были активными. Да, я не мог распределить их себе, но теперь мог отдать питомцу. А значит весь полученный мной в квестах опыт больше не будет вылетать в трубу.


"Дар друга":


Каждый из ваших питомцев даёт вам свою уникальную ауру. Сила и эффекты ауры зависят от вашего уровня и уровня вашего питомца"


Действующие ауры:


"Благословение золотого птенца" - до получения вами пятого уровня этот и другие ваши питомцы не могут умереть окончательно. Аура будет постепенно возвращать их к жизни в радиусе действия ваших способностей


Перечитал - "до получения вами пятого уровня" - и засмеялся. То есть действовать она будет вечно? Интересно.


Я медленно открыл глаза возвращаясь в реальный мир.

Я находился в кабинете. Но не в гильдейском подвале. Это был кабинет, который видел только в фильмах о миллиардерах и в корпоративных рекламных роликах. Просторное помещение, отделанное тёмным деревом и матовым металлом. Огромный, почти пустой стол из чёрного стекла передо мной. Слева - панорамное окно во всю стену, за которым открывался головокружительный вид на заснеженный город.


Город лежал внизу, как рассыпанная коробка с драгоценностями. Огни неоновых вывесок, крошечные машины на дорогах, белая лента реки, усеянная отражениями, и где-то вдалеке - белая гладь скованной льдом бухты. Мы были очень высоко.


За столом передо мной сидел человек. Мужчина лет сорока пяти, с идеально гладким, словно отполированным лицом, коротко стриженными седыми волосами и внимательными, серыми глазами. Он был одет в безупречный тёмно-синий костюм, белая рубашка без галстука. Его руки, с длинными тонкими пальцами, лежали на столешнице, сложенные в спокойную геометрическую фигуру.


- Доброе утро, Степан Игоревич. Или уже добрый день? - сказал он. Голос у него был тихим, ровным, без следов угрозы или притворной дружелюбности. В нём была только абсолютная уверенность. - Прошу прощения за столь... нетрадиционные методы доставки. Посланный за вами шофёр сообщил, что вас похитили. Ситуация требовала... оперативности.


Я попробовал пошевелиться. Тело слушалось, но слабость ещё оставалась.

- Где я? - мой голос прозвучал хрипло.


- В головном офисе корпорации "Орбис Ресурс". Этаж сорок седьмой. - Человек слегка кивнул в сторону окна. - Прекрасный вид, не правда ли? Ночью вид ещё лучше. Напоминает о том, как мал отдельный человек в масштабах системы.


Я перевёл взгляд с него на окно, потом обратно.

- Вы... это вы звонили мне утром?


Он позволил себе лёгкую, почти невидимую улыбку.

- Нет. Меня зовут Кирилл Евгеньевич. Я возглавляю отдел научных изысканий и стратегического планирования "Орбис Ресурс". А теперь, Степан Игоревич, давайте отбросим формальности. Мы знаем. Знаем обо всём, что произошло в подземелье "Пламенеющие утёсы". Мы знаем о гибели отряда "Крыла Аиста". Мы знаем о фениксе. - Он сделал микроскопическую паузу, давая словам осесть. - И мы знаем о яйце.


Внутри у меня всё оборвалось и упало куда-то в ледяную пустоту. Но лицо, годами тренированное для нейтральной маски грузчика, не дрогнуло.


Кирилл Евгеньевич наблюдал за мной, его серые глаза были похожи на сканеры.

- Не тратьте силы на отрицание. Наши источники информации... весьма надёжны. Один из ваших друзей, тех, что были с вами в подземелье, всё нам рассказал. И у нас нет к вам претензий. Напротив. Мы хотим предложить вам сотрудничество.


Он откинулся в кресле, его поза стала чуть более раскованной, но не менее контролируемой.

- Золотой феникс - не просто редкий трофей. Это уникальный биомагический ресурс, источник чистой, бесконечной энергии. Эта энергия никогда не исчезает - нам известно, что после смерти феникс передаёт её своему потомству. Как происходит передача энергии в случае гибели яиц - процесс малоизученный. Его изучение может дать прорыв в десятке направлений - от создания новых видов исцеляющих зелий до стабилизации магических порталов. "Орбис Ресурс" готова помочь вам освоиться со своими новыми способностями. Лаборатории с контролируемой средой, лучшие тренеры и инструкторы по прокачке , финансирование. Взамен мы просим лишь права на совместное изучение и... первую очередь на возможные производные технологии.


Он говорил спокойно, убедительно, как будто предлагал выгодную инвестицию, а не торговую сделку с душой.

- Вы будете получать серьёзное вознаграждение. Не какие-то аукционные ставки за руду, - он слегка презрительно сморщился, - а капитал, который позволит вам забыть о серых контрактах, низкоуровневых подземельях и этой... - он жестом обвёл пространство вокруг, - этой вашей жизни. За очень короткое время вы сможете заработать достаточно, чтобы больше никогда не спускаться в подземелья. Вы сможете, наконец, заняться тем, чем захотите. И просто жить. Как говорится - не разбив яиц омлет не приготовишь. Разбив яйца феникса вы и ваши друзья открыли для себя дорогу в совершенно новую жизнь.


Я сидел, слушая этот гладкий, отшлифованный поток слов, и чувствовал, как холод внутри сменяется теплом, растекающимся по венам. Они не знали. Ни о том, что случилось с фениксом, ни о том сколько было яиц.


Их эксперты изучили пепел на месте гибели феникса, осмотрели осколки разбитых яиц - возможно даже взяли фрагменты на анализы. И заключили, что когда феникс был убит - возможно отрядом "Крыла Аиста", возможно даже нами, он перенесся в яйцо. Мы же, дикари, естественно разбили все его яйца, чтобы убить окончательно. И они решили, что это дало кому-то из нас особые способности. Они даже не знают, что это за способности и кому они достались.


- Простите, - я осторожно, чтобы не потерять равновесие, встал с кресла, - Боюсь, что произошла ошибка. Я правда не понимаю, о чём вы говорите. Мы не видели никакого феникса.


Он некоторое время молча смотрел на меня. Его лицо было непроницаемым, он изучал меня. Затем он мягко улыбнулся.


- Что ж, - менеджер развел руками, - Может быть и так. Не смею вас больше задерживать.


Я кивнул и вышел за дверь. Лифт был в конце коридора. Я зашагал туда.


На первом этаже меня уже ждали.


Меня провели через стерильные, безликие коридоры до проходной. Там выдали вещи, включая разобранный телефон. Я вышел на мороз и глубоко вздохнул, чувствуя не облегчение, а леденящее понимание, что я теперь под надзором у двух совсем не маленьких организаций. Нужно было найти остальных выживших и узнать, не навещали ли их люди "Крыла" и "Орбиса".


---


Дверь в кабинет тихо открылась. Вошёл мужчина в белом халате поверх строгой рубашки, с планшетом в руках.

- Кирилл Евгеньевич. Результаты полного сканирования.

Менеджер взял планшет, пробежался глазами по графикам и цифрам. Его лицо оставалось невозмутимым.

- И что?

- Ничего. Показатели на уровне статистической погрешности для его... "профессии". Сила - ниже среднего грузчика. Запас здоровья - минимальный. Уровень магического резонанса - ноль. Если бы не запись в реестре, можно было бы принять за чистого нуля, не затронутого Системой. Единственная аномалия - стабильно повышенная температура тела, 37.2. Можем списать на стресс.

Менеджер отложил планшет.

- Значит, не он. Значит, правду сказал. Жаль. Инвестиции в него не оправдались. - Он повернулся к окну, глядя на удаляющуюся точку внизу. - Но ключ к разгадке остался. Переключить приоритет на двух контрактников, что были с ним. Август и Гроза. Проработать все их известные связи, финансовые потоки, паттерны поведения. Если сила феникса куда-то перешла - она у них. И, - он обернулся, и его взгляд стал холодным, как сталь, - с парня наблюдение не снимать. Он - пока единственная ниточка, которая у нас есть к тому подземелью. Пусть ведёт. Но уровень наблюдения - пассивный. Не спугнуть.

Учёный кивнул и вышел. Кирилл Евгеньевич снова взглянул на город. Игра только начиналась, и фигуры были расставлены.