# Коты-воители - Потерянные звезды (Вся книга)

Эрин Хантер

Эрин Хантер


Коты - воители

Серия "Нарушенный закон"

Книга #1

Потерянные звезды

Список персонажей

ГРОЗОВОЕ ПЛЕМЯ

ПРЕДВОДИТЕЛЬ - ЕЖЕВИЧНАЯ ЗВЕЗДА - тёмно-коричневый полосатый кот с янтарными глазами.

ГЛАШАТАЯ - БЕЛКА - тёмно-рыжая кошка с зелёными глазами и одной белой лапой.

ЦЕЛИТЕЛИ:

- ВОРОБЕЙ - серый полосатый кот со слепыми голубыми глазами;

- ОЛЬХОГРИВ - тёмно-рыжий кот с янтарными глазами.

ВОИТЕЛИ (коты и кошки без котят):

- ТЕРНОВНИК - золотисто-коричневый полосатый кот;

- БЕЛОЛАПА - белая кошка с зелёными глазами;

- БЕРЕЗОВИК - светло-коричневый полосатый кот;

- ЯГОДНИК - кремовый кот с обрубком вместо хвоста;

- МЫШЕУС - серый с белым кот;

- МАКОВКА - бледно-черепаховая с белым кошка;

- ЛЬВИНОСВЕТ - золотистый полосатый кот с янтарными глазами;

- РОЗОГРИВКА - тёмно-кремовая кошка;

- ЛЕДОЛАПКА (оруженосец) - бледно-серая кошка;

- СТЕБЛЕЛАП - бело-рыжий кот;

- ЦВЕТИК - маленькая тёмная полосатая кошка с белыми пятнами и голубыми глазами;

- ШМЕЛЬ - очень светло-серый кот с чёрными полосками;

- ВИШНЕЛАПА - рыжая кошка;

- КРОТОУС - коричневый с кремовым кот;

- ПЕПЛОГРИВКА - серая полосатая кошка;

- ПЕСТРОЦВЕТИК - черепаховая с белым кошка с белыми пятнами в форме лепестков;

- ИСКРА - серебристо-белая полосатая кошка с тёмно-голубыми глазами;

- ОРЛИНОСВЕТКА - рыжая кошка;

- ПРУЖИННИК - серый с белым кот;

- БЕРЕСТЯНКА (оруженосец) - тёмно-серая кошка;

- ГРОЗОШКУР - серый полосатый кот;

- ЧЕРНОШЁРСТКА - чёрная кошка;

- ЩЕЛКУН (оруженосец) - полосатый кот;

- ДРЕВО - жёлтый полосатый кот;

- МЕДУНИЦА - белая кошка с жёлтыми пятнами;

- ВЕТВЕГРИВКА - серая кошка с зелёными глазами;

- ПЛАВНИК - коричневый кот;

- РАКУШНИК - черепаховый кот;

- СЛИВОХВОСТАЯ - чёрно-рыжая кошка;

- ЛИСТОПАДКА - черепаховая кошка;

- ПЯТНОШЁРСТКА - пятнистая полосатая кошка;

- МУХОЛАПА - серая полосатая кошка;

- ОСТРОЦВЕТИК - чёрная кошка;

- ХРУСТОЗУБ - золотистый полосатый кот.

КОРОЛЕВЫ (кошки, ожидающие или кормящие котят):

- РОМАШКА - длинношёрстная кремовая кошка с пастбища;

- ЩАВЕЛЕПОЛОСАЯ - тёмно-коричневая кошка (мать Заливчика - золотистого полосатого котёнка - и Мирточки - светло-коричневой кошечки);

- ИСКРОШЁРСТКА - рыжая полосатая кошка (мать Зяблика - черепаховой кошечки - и Пышнохвоста - чёрного котёнка).

СТАРЕЙШИНЫ (бывшие воители и королевы на покое):

- КРУТОБОК - длинношёрстный серый кот;

- БЕЛОХВОСТ - длинношёрстный белый кот с голубыми глазами;

- ЯРОЛИКА - белая кошка с рыжими пятнами;

- БУРЫЙ - золотисто-коричневый полосатый кот.


ПЛЕМЯ ТЕНЕЙ

ПРЕДВОДИТЕЛЬ - КОГТЕЗВЁЗД - тёмно-коричневый полосатый кот.

ГЛАШАТАЯ - КЛЕВЕРОЛАПА - серая полосатая кошка.

ЦЕЛИТЕЛЬ:

- ЛУЖЕСВЕТ - коричневый кот с белыми пятнами;

- ТЕНЕЛАП (оруженосец) - серый полосатый кот.

ВОИТЕЛИ:

- РЫЖИНКА - черепаховая кошка с зелёными глазами;

- ГОЛУБКА - бледно-серая кошка с зелёными глазами;

- УДАРНИК - коричневый полосатый кот;

- КАМНЕГРИВ - белый кот;

- УГЛЕХВОСТ - тёмно-серый кот с разорванными ушами;

- ЛЬНОЛАП (оруженосец) - коричневый полосатый кот;

- ВОРОБЬИНОХВОСТ - крупный коричневый полосатый кот;

- СНЕЖИНКА - чисто-белая кошка с зелёными глазами;

- ТЫСЯЧЕЛИСТНИЦА - рыжая кошка с жёлтыми глазами;

- ЯГОДНОЗВЁЗДНАЯ - чёрно-белая кошка;

- ТРАВНИЦА - светло-коричневая полосатая кошка;

- ВИХРЕШЁРСТ - серый с белым кот;

- ПРЫГОЛАПКА (оруженосец) - трёхцветная кошка;

- МУРАВЬЯТНИК - кот с коричнево-чёрной пятнистой шкурой;

- ОГНЕГРИВ - бело-рыжий кот;

- КОРИЧНИЦА - коричневая полосатая кошка с белыми лапами;

- ЦВЕТОСТЕБЕЛЬ - серебристая кошка;

- ЗМЕЕЗУБКА - медово-полосатая кошка;

- СЛАНЦЕХВОСТ - гладкий серый кот;

- ПРЫТКОХОДКА - серая кошка;

- СВЕТОЛАПА - коричневая полосатая кошка;

- ШИШКОЛАП - бело-серый кот;

- УСОГРИВКА - серая полосатая кошка;

- ЧАЕЧКА - белая кошка;

- ШПИЛЕЛАП - чёрно-белый кот;

- ЛОЖБИННИК - чёрный кот;

- СОЛНЦЕСВЕТНАЯ - коричнево-белая полосатая кошка.

СТАРЕЙШИНЫ:

- ДУБРОВНИК - маленький коричневый кот.


РЕЧНОЕ ПЛЕМЯ

ПРЕДВОДИТЕЛЬНИЦА - НЕВИДИМАЯ ЗВЕЗДА - серая кошка с синими глазами.

ГЛАШАТАЙ - КАМЫШИННИК - чёрный кот.

ЦЕЛИТЕЛИ:

- МОТЫЛИНКА - золотистая пятнистая кошка;

- ИВУШКА - серая полосатая кошка.

ВОИТЕЛИ:

- ВЕЧЕРНИЦА - коричневая полосатая кошка;

- КАРПОЗУБКА - тёмно-серая с белым кошка;

- ПРОСВИРНИК - светло-коричневый полосатый кот (в некоторых переводах - Мальвонос);

- ЖУКОУС - коричневый с белым полосатый кот;

- СТРУЧКОЛАП - серый с белым кот (имя образовано от корней Pod - стручок и Light - свет);

- МЕРЦАЮЩАЯ - серебристая кошка;

- ЯЩЕРОХВОСТ - светло-коричневый кот;

- ЧИХОГРИВ - серый с белым кот;

- ОРЛЯКОВАЯ - черепаховая кошка (имя дано в честь папоротника-орляка, Bracken);

- СОЙКОЦАП - серый кот;

- СОВОНОС - коричневый полосатый кот;

- МЕТЕЛИЦА - белая кошка с голубыми глазами;

- МЯГКОШЁРСТКА - серая кошка;

- ДРОКОЦАП - белый кот с серыми ушами;

- НОЧНОЕ НЕБО - тёмно-серая кошка с голубыми глазами;

- ЗАЙЦЕСВЕТ - белый кот;

- ВЕТРОКРЫЛАЯ - коричневая с белым кошка;

- ПЕСТРОГРИВ - серый с белым кот.

КОРОЛЕВЫ:

- КУДРЕЛАПА - светло-коричневая кошка;

- ПРИЮТИНКА - чёрно-белая кошка (мать котят Чихогрива: Туманки - серо-белой кошечки - и Плеска - коричневого полосатого котика).

СТАРЕЙШИНЫ:

- МШАРНИЦА - черепаховая с белым кошка.

Пролог


С бескрайнего темно-синего неба звездный воин взирал на озеро и раскинувшиеся вокруг него территории племен. В темноте плыла половина луны; её свет превращал поверхность воды в серебро и искрился на укрытой снегом земле. Ветви деревьев плавно клонились под тяжестью снежных шапок (примечание переводчика: в оригинале - "под тяжестью снега", адаптировано для создания более яркого образа русской зимы).

Звездный воитель заметил движение у самой кромки деревьев, там, где лес сменялся крутыми склонами пустоши. Две крошечные фигурки упорно карабкались вверх, выделяясь темными силуэтами на фоне ледяного сияния. Впереди шел коричневый кот с белыми пятнами, а следом за ним, едва поспевая, пробивался кот поменьше - серый полосатый котик с более темными отметинами; его мех на животе задевал снег. Оба они и не подозревали, что за ними наблюдают.

- Лужесвет, - пробормотал звездный воин, узнав целителя племени Теней. - А вон и его ученик, Тенелап. Должно быть, они направляются к Лунному озеру на встречу в Ночь половины луны.

Призрачный кот пристально вгляделся в полосатого оруженосца и одобрительно кивнул, заметив его решимость не отставать от наставника и то, как сияли глаза ученика в предвкушении грядущей встречи, когда он разделит сны со Звездным племенем.

- Нет такого кота, как ты, во всех пяти племенах, Тенелап, - продолжал воин. - Приближаются великие события, и племена ждут глубокие перемены. И тебе, юный оруженосец, в них уготована важная роль.

Звездный дух продолжал наблюдать за тем, как двое целителей брели по склону пустоши; их фигуры постепенно уменьшались вдалеке, пока не перевалили через гребень холма и не исчезли из виду.

- Да.

Слово вырвалось вместе со вздохом удовлетворения.

- Тенелап, твое имя будут помнить до тех пор, пока существуют племена.

## Глава 1


Тенелап изо всех сил вытянул шею, стараясь вылизать труднодоступное место у основания хвоста. Он едва успел сделать несколько энергичных движений языком, как услышал приближающиеся шаги. Подняв голову, он увидел отца, Когтезвёзда, и мать, Голубку; они шли, касаясь друг друга боками, и смотрели на него с сияющими в глазах гордостью и радостью.

- Что случилось? - спросил он, выпрямляясь и отряхиваясь.

- Мы просто пришли проводить тебя, - ответил Когтезвёзд, в то время как Голубка нежно и быстро лизнула сына в ухо.

Шерсть Тенелапа защекотало от смущения.

- Будто я никогда раньше не бывал у Лунного озера, - подумал он. - Они всё ещё нянчатся со мной, как с котёнком в детской!

Он был уверен, что родители не поднимали такой суматохи вокруг его сестёр, Прыткоходки и Светолапы, когда те были оруженосцами.

- Наверное, всё потому, что я буду целителем... - размышлял Тенелап. - Или из-за тех припадков, что мучили меня с самого детства.

Он знал, что родители до сих пор беспокоятся за него, хоть с последнего пугающего видения и прошло немало времени.

- Скорее всего, они надеются, что после обучения у других целителей я, наконец, научусь контролировать свои видения раз и навсегда... и стану нормальным.

Тенелап и сам хотел этого больше всего на свете.

- На пустоши снег, должно быть, очень глубокий, - промяукала Голубка. - Смотри внимательно, куда ставишь лапы.

Тенелап пошевелил плечами, молясь, чтобы никто из соплеменников их не слышал.

- Хорошо, - пообещал он, поглядывая в сторону палатки целителей в надежде, что его наставник, Лужесвет, вот-вот выйдет. Но того всё не было.

К его облегчению, Когтезвёзд подтолкнул Голубку носом, и они оба направились к палатке предводителя. Тенелап быстро потер мордочку лапой и помчался через лагерь, чтобы узнать, что задерживает Лужесвета.

Погруженный в поиски наставника, Тенелап едва заметил патруль, возвращавшийся к куче свежатины с добычей в зубах. Он затормозил в самый последний момент, едва не врезавшись в Клеверолапу, глашатаю племени.

- Тенелап! - воскликнула она, не выпуская из зубов землеройку. - Ты меня чуть с ног не сбил.

- Прости, Клеверолапа, - промяукал Тенелап, почтительно склонив голову.

Клеверолапа фыркнула - то ли сердито, то ли насмешливо.

- Ох уж эти оруженосцы!

Тенелап постарался скрыть раздражение. Да, он был оруженосцем, но уже старшим - обучение целителей длится дольше, чем у воинов. Его сёстры уже стали полноправными воительницами. Но он понимал, что родители ждут от него уважения к глашатае.

Клеверолапа пошла дальше, а за ней потянулись Ударник, Тысячелистница и Огнегрив. Хоть каждый из них и нес добычу, её было всего по штуке-две на брата, да и та выглядела мелкой и тощей.

- Не припомню такой холодной Голой Поры, - пожаловалась Тысячелистница, бросая дрозда в кучу свежатины.

Ударник кивнул, взъерошив свою коричневую полосатую шерсть от холода.

- Немудрено, что дичи нет. Всё попряталось в норы, и я их не виню.

Когда Тенелап отошел подальше, он невольно заметил, какой жалкой была куча еды, и постарался не обращать внимания на урчание в собственном животе. Он едва помнил свою первую зиму, когда был совсем крошечным котёнком, так что не знал, правы ли старшие коты в том, что погода стоит необычайно морозная.

- Знаю только одно: мне всё это не нравится, - ворчал он про себя, пробираясь сквозь ледяную жижу, покрывавшую землю лагеря. - Лапы так замерзли, того и гляди отвалятся. Скорей бы уже сезон Юных Листьев!

Когда Тенелап подошел к палатке целителей, оттуда как раз вынырнул Лужесвет.

- Хорошо, ты готов, - промяукал он. - Нам лучше поторопиться, иначе опоздаем.

Направляясь к выходу из лагеря, он добавил:

- Я проверял наши запасы трав - их осталось пугающе мало.

- Мы могли бы поискать их на обратном пути, - предложил Тенелап.

Обязанности целителя мигом вытеснили мысли о холоде и голоде. Ему всегда нравилось искать, сортировать и раскладывать травы вместе с Лужесветом. Лечение соплеменников дарило ему чувство спокойствия и уверенности... полную противоположность тому, что он испытывал во время своих припадков и сопровождавших их видений.

- Можно попробовать, - вздохнул Лужесвет. - Но то, что не побило морозом, наверняка засыпало снегом.

Он оглянулся на Тенелапа, когда они вдвоем углубились в лес.

- Эта Голая Пора выдалась на редкость суровой. И она еще далеко не закончена, совсем нет.

Тенелап чувствовал возбуждение от кончиков ушей до самого хвоста, пока карабкался по каменистому склону к кустарнику, окружавшему ложбину с Лунным озером. Тревога из-за припадков и лютой стужи отступила; каждая шерстинка на его загривке стояла дыбом в предвкушении встречи с другими целителями и, прежде всего, со Звездным племенем.

Пусть он еще не стал полноправным целителем и не до конца научился управлять своими видениями... но он всё равно встретится со своими предками-воителями. А от других целителей он узнает, что происходит в остальных племенах.

Стоя на вершине склона и ожидая, пока Лужесвет проберется сквозь кусты, Тенелап размышлял о последних нескольких лунах. В племени Теней всё это время царило напряжение: коты привыкали к новым границам и соседству с Небесным племенем. Не так давно Небесные коты жили отдельно от остальных, в далеком ущелье (примечание переводчика: имеется в виду каньон, где Небесное племя обитало до возвращения к озеру). Но Звездное племя призвало их вернуться к озеру, потому что племена становятся сильнее, когда все пять едины. Тем не менее, Небесному племени требовалась собственная территория, что означало пересмотр границ для всех, и остальным племенам понадобилось время, чтобы принять новых соседей.

Тенелап с облегчением думал о том, что теперь, кажется, всё успокоилось; жестокие морозы подкинули племенам забот поважнее, чем грызня друг с другом. Они даже начали полагаться друг на друга - особенно в вопросах обмена травами, когда холод погубил столько нужных растений. Тенелап гордился тем, что они ладят, а не сражаются за каждый кусок дичи.

- Не самое удачное начало для правления Когтезвёзда... - подумал он. - Хорошо, что это уже позади!

- Ты собираешься стоять там всю ночь?

Услышав голос Лужесвета с другой стороны зарослей, Тенелап нырнул в ветки. Он морщился, когда острые прутья царапали шкуру, но наконец выскочил на уступ над Лунным озером. Прямо перед ним, на середине каменистой стены ложбины, между двумя покрытыми мхом валунами пробивался тонкий ручеек. Вода сбегала вниз, в озеро, мерцая так, словно в ней запутались сами звезды. Рябь на поверхности воды серебрилась в лунном свете.

Тенелапу хотелось подпрыгнуть до небес от восторга - он снова был у Лунного озера! - но он заставил себя сдержаться и со всем достоинством, подобающим целителю, зашагал вниз по спиральной тропе к самой кромке воды. Трепет нарастал в его груди, когда лапы Тенелапа скользили в углубления, выбитые в камне кошачьими лапами бесчисленное множество сезонов назад.

- Кем они были? Куда ушли? - гадал он.

Двое целителей Грозового племени уже сидели у озера. Тенелап догадался, что снаружи было слишком холодно, чтобы дожидаться остальных, как целители обычно делали в прежние времена. Ольхогрив задумчиво вылизывал шерсть на грудке, а кончик хвоста Воробья раздраженно дергался из стороны в сторону. Как только целители спустились на дно ложбины, он устремил свой незрячий голубой взгляд на Лужесвета и Тенелапа.

- Долго же вы, - огрызнулся он. - Мы только зря тратим лунный свет.

Тенелап заметил, что за спинами Грозовых котов сидели Пустельга из племени Ветра, а также Мотылинка и Ивушка - целительницы Речного племени. До этого момента тень от скалы скрывала их от его глаз.

- И я рад тебя видеть, Воробей, - мягко ответил Лужесвет. - Прости за опоздание, но я что-то не вижу ни Веснушки, ни Шустролапа.

Воробей презрительно фыркнул.

- Если они не появятся в ближайшее время, мы начнем без них.

- Неужели Воробей и вправду так поступит? - Тенелап всё ещё во все глаза смотрел на Грозового целителя, гадая про себя, когда шорох с вершины склона заставил его насторожиться. Подняв голову, он увидел Веснушку, пробиравшуюся сквозь кусты, а следом за ней семенил Шустролап.

- Наконец-то! - прошипел Воробей.

- Ну и характер, - подумал Тенелап, а затем с тенью усмешки добавил про себя: - Впрочем, ничего нового.

Пока двое целителей Небесного племени спускались по склону, Тенелап заметил, какими тощими и измученными они выглядят. На мгновение он задался вопросом, не случилось ли в Небесном племени какой беды. Но тут же понял, что он сам и все остальные целители выглядят ничуть не лучше - такие же худые, изнуренные тяготами Голой Поры.

Веснушка, подойдя к озеру, поклонилась сотоварищам.

- Приветствую, - промяукала она, и в её голосе отчетливо слышалась усталость. - Как дела с дичью в ваших племенах?

Какое-то время никто не отвечал; Тенелап кожей чувствовал их неловкость.

- Никто не хочет признавать, что у их племени проблемы, - подумал он.

Тенелап удивился, когда Лужесвет, обычно такой задумчивый и неразговорчивый, заговорил первым. Возможно, холод сковал привычную сдержанность наставника и позволил ему быть честным.

- Охота в племени Теней идет из рук вон плохо, - ответил он. Тенелап почувствовал укол тревоги от того, каким упавшим голосом говорил Лужесвет. - Если эти морозы продержатся еще хоть немного, я ума не приложу, что мы будем делать.

Остальные целители обменялись взглядами, полными облегчения - будто они были рады узнать, что не их племя единственное, кто страдает.

Ивушка согласно кивнула.

- Многие коты Речного племени болеют из-за таких холодов.

- В Грозовом племени тоже, - пробормотал Ольхогрив.

- У нас заканчиваются целебные травы, - добавил Шустролап, дернув усами. - А те крохи, что остались, совсем высохли и ни на что не годны.

Веснушка сочувственно посмотрела на соплеменника.

- Я слышала, как молодые воины шутили, что не прочь сбежать к Двуногим и стать домашними кисками, - мяукнула она.

- Чтобы я больше такого не слышал. - Воробей угрожающе приподнял верхнюю губу, обнажая клыки. - Иначе говорившие об этом горько пожалеют.

- Остынь, Воробей, - ответила Веснушка. - Это была всего лишь шутка. Все коты Небесного племени преданы своему племени.

Воробей ответил лишь раздраженным взмахом ушей.

- Полагаю, ни у кого из вас нет лишних запасов кошачьей мяты? - нерешительно спросил Пустельга. - Те заросли, что растут в племени Ветра, совсем почернели от мороза. У нас её не будет до начала сезона Юных Листьев.

Большинство котов лишь покачали головами, и только Ивушка ободряюще положила хвост на плечо Пустельги.

- Речное племя может помочь, - пообещала она. - Кошачья мята растёт в садах Двуногих рядом с нашей границей. Там место укромное, и травы лучше защищены.

- Спасибо, Ивушка. - Голос Пустельги дрогнул. - В лагере племени Ветра вовсю гуляет Белый кашель, и я до смерти боюсь, что без кошачьей мяты он превратится в Зелёный.

- Встретимся завтра на границе в полдень, - промяукала Ивушка. - Я покажу тебе, где растёт мята.

- Это всё, конечно, очень мило, - фыркнул Воробей, - что все так прекрасно ладят, но давайте не забывать, зачем мы здесь. Меня гораздо больше интересует, что скажет Звёздное племя. Начнём?

Он прошагал к краю Лунного озера и протянул переднюю лапу, чтобы коснуться воды, но тут же отдернул её с удивленным возгласом.

- Что случилось? - спросил Лужесвет.

Целители один за другим осторожно приблизились к поверхности озера. Тенелап с любопытством принюхался и робко протянул лапу. Он оторопел, наткнувшись на что-то твердое.

- Клянусь звёздами, что это такое?.

Вместо воды он коснулся льда, такого тонкого, что тот проломился под подушечкой его лапы; осколки закачались у кромки воды.

- Лунное озеро начинает замерзать, - промяукал Пустельга.

Тенелап принялся слизывать ледяную воду с лапы. Ощущение было очень странным!

- Ну, это лишний раз доказывает: холода стоят небывалые, - проворчал Воробей.

- Неужели такого никогда не случалось раньше? - спросил Шустролап, широко раскрывая глаза.

- Не припомню такого, - ровным голосом ответила Мотылинка. - Время от времени в Лунном озере появлялся лёд, но я не помню, чтобы оно промерзало так глубоко.

- Ну да ладно, пора делить сны со Звёздным племенем, - резко оборвал разговор Воробей. - Может, они скажут, долго ли нам ещё терпеть эту лютую стужу.

- И, возможно, нам удастся поговорить с Листвичкой, - добавила Ивушка, и её голос был полон скорби.

Тенелап едва знал Грозовую целительницу, но слышал о ней много историй и понимал, как сильно все лесные коты восхищались ею. Хотя в Грозовом племени оставалось ещё два целителя, утрата Листвички наверняка ощущалась ими так, словно барсук отхватил им лапу. Он заметил, что Воробей закрыл глаза, будто борясь с отчаянной болью, и вспомнил, что Листвичка была Воробью не только наставницей, но и матерью.

Тенелап вдруг разом простил Воробью всю его прежнюю грубость.

- Голубка порой ужасно меня смущает, нянчась со мной как с котёнком, но я и представить не могу, как больно было бы её потерять.

Ольхогрив придвинулся ближе к соплеменнику.

- Она всё ещё приглядывает за нами из Звёздного племени, - прошептал он.

- Я знаю. - Ответ Воробья был настолько тихим, что Тенелап едва его расслышал. - Но даже для целителей это совсем не то же самое.

Прижавшись друг к другу, чтобы согреться, девять целителей вытянули шеи над Лунным озером и склонили головы, касаясь носами его поверхности. Дыхание Тенелапа участилось от волнения. Он знал: через пару мгновений он либо перенесется в угодья Звездного племени, либо сами звездные воины покинут свои края и придут на встречу с живыми котами к Лунному озерам.

Но вместо этого ответом была лишь тишина. Затем, пока тянулись долгие мгновения, Тенелап услышал неясный шум кошачьих голосов, доносившийся будто из невообразимой дали. Он не мог разобрать, что пытались сказать эти коты, и были ли в их криках хоть какие-то внятные слова. Встревоженный, Тенелап поднял глаза и увидел в небе туманные образы, похожие на клочья мягко сияющей дымки. На несколько мгновений каждый такой обрывок почти обретал форму кота, но затем бледнел и снова растворялся в бесформенном мареве.

Ледяной страх захлестнул Тенелапа, и он плотнее прижался к боку Лужесвета. Подавляя панику, он пытался убедить себя, что ведет себя глупо.

- Я бывал у Лунного озера не так часто, как остальные, - твердил он себе. - Может быть, в этом нет ничего необычного.

Но когда туманные образы растаяли, Тенелап увидел, что другие целители смотрят друг на друга с потрясением и тревогой.

- Такое случалось раньше? - спросил он, изо всех сил стараясь, чтобы голос не сорвался на писк перепуганного котенка.

Пустельга покачал головой.

- Я никогда раньше ничего подобного не видел, - ответил он. - Я даже не слышал об этом ни от одного кота.

Остальные целители согласно зашептались.

- Что это значит? - спросил Тенелап. - В этом ведь нет ничего хорошего... верно?

- Я бы не стал об этом беспокоиться. - Лужесвет на мгновение прижался мордой к плечу Тенелапа, стараясь его утешить. - Возможно, все дело в том, что Лунное озеро замерзает. Как только лед растает, присутствие звездных предков снова станет ощутимее.

Тенелапу хотелось верить наставнику, но остальные целители обменивались полными сомнения взглядами, и он не был уверен, что даже сам Лужесвет верит в свои слова. Тем не менее, никто не стал ему возражать. Казалось, ни один из них не был готов обсуждать случившееся - коты просто побрели вверх по склону прочь из ложбины, а затем попрощались.

Пока они с Лужесветом возвращались в лагерь племени Теней, шерсть Тенелапа все еще покалывало от беспокойства.

- Если такого никогда не случалось прежде, почему это происходит сейчас? Что это означает?

Повернувшись к Лужесвету, он открыл пасть и начал:

- А что ты...

Но взгляд Лужесвета стал каким-то отрешенным, словно целитель глубоко погрузился в собственные мысли. Тенелап не понимал почему, но чувствовал, что сейчас не время донимать наставника расспросами оруженосца.

Вспоминая туманные образы и далекие голоса, Тенелап чувствовал, как над ним и над всеми племенами нависает черная туча, словно вот-вот должна была разразиться сокрушительная буря. Он снова попытался убедить себя, что тревожится лишь из-за нехватки опыта. Ему просто нужно больше времени, чтобы привыкнуть ко всему этому.

- Наверняка дело только в этом... ведь так?

## Глава 2


- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Высокой Скалой на собрание племени!

Услышав голос Листвяной Звезды, звонко разнесшийся по лагерю, Корешок (примечание переводчика: здесь и далее до посвящения Rootkit переводится как Корешок, после - Корелап) высунул голову из детской и выбежал на открытое место. Предводительница Небесного племени стояла на вершине огромного валуна, возвышавшегося в центре поляны более чем на три длины хвоста (примечание переводчика: около одного метра). Бока камня были покрыты пятнами жёлтого лишайника. В его основании зияла расщелина, за которой, в просторной нише, находилась палатка предводительницы.

Пока Корешок спешил к Высокой Скале, на него сверху обрушился другой кот, сбив его с лап и прокатив по каменистой земле лагеря. В ухо ему ударил радостный визг: - Попался!

- Только не снова, Иглинка! - со вздохом подумал Корешок, узнав голос сестры, чьи глаза сияли всего в паре сантиметров от его собственных. Вырвавшись, он в шутку съездил ей по уху, не выпуская когтей.

- Сдавайся, мышеголовая, - промяукал он. - Я хочу послушать, что скажет Листвяная Звезда.

Иглинка села, отряхивая пыль и сор со своей черно-белой шкурки. - Я и так знаю, что она скажет, - самодовольно ответила она.

- Я тоже, - парировал Корешок.

Оглядевшись, он увидел других соплеменников, выходящих из своих палаток. Черепашка и Коршунок пробрались сквозь камни, загораживавшие палатку оруженосцев, и бросились через поляну к своим наставникам - Цветочношёрстке и Шалфейнику. Двое воинов только что показались из своей палатки под раскидистыми ветвями огромного куста боярышника; следом за ними шли Сливовая Ива и глашатай племени, Орлокрыл. Целители Веснушка и Шустролап оторвались от сортировки трав у своей палатки между двумя валунами на дальней стороне лагеря.

- Ты знаешь, какой сегодня день?

Корешок обернулся на голос матери. Фиалка стояла в паре шагов от него; всё её тело подрагивало от мурлыканья, а глаза сияли.

- Конечно знаю, - ответил Корешок. - Нам с Иглинкой исполнилось шесть лун. Листвяная Звезда собирается сделать нас оруженосцами.

Пока он говорил, внутри него нарастало возбуждение, но Корешок решительно подавил его. Каждый котёнок рано или поздно становился оруженосцем, но он понимал: если он хочет стать настоящим воином, ему придётся сосредоточиться на обучении и впитывать всё, чему его будет учить наставник.

- И я стану лучшим воином, на какого только способен! - пообещал он себе.

- Всё верно, - отозвалась Фиалка. - Но ты только посмотри на себя! - добавила она со вздохом. - Любой решит, что тебя протащили задом наперёд через колючий кустарник!

Корешок вжал голову в плечи, пока мать яростно вылизывала его, приглаживая шерсть. Тем временем Иглинка быстро привела себя в порядок и села, аккуратно обернув хвост вокруг передних лап.

- Коты Небесного племени! - начала Листвяная Звезда, когда всё племя собралось неровным полукругом перед Высокой Скалой. - Сегодня важный день в жизни племени - день, когда мы принимаем новых оруженосцев. - Она спрыгнула с Высокой Скалы и поманила Корешка взмахом хвоста. - Корешок, подойди сюда, пожалуйста.


Внезапно почувствовав, что его лапы стали ватными и совсем его не держат, Корешок, пошатываясь, вышел вперед и остановился перед предводительницей своего племени. Листвяная Звезда положила хвост ему на плечо.

- С этого дня, - объявила она, - этот оруженосец будет зваться Корелапом. Пружинник, ты исполнительный и преданный кот. Ты станешь наставником Корелапа, и я знаю, что ты передашь ему свои лучшие качества.

Корелап почтительно склонил голову перед Листвяной Звездой и бросился через круг котов к коренастому серому воину, который ждал его с довольным выражением на широкой морде. Потянувшись, чтобы коснуться его носа своим, Корелап пропищал:

- Я буду очень стараться, обещаю!

- Я в этом не сомневаюсь, - ответил Пружинник.

- Корелап! Корелап!

Смущение захлестнуло Корелапа, когда он услышал, как племя выкрикивает его новое имя, но в то же время он почувствовал странную радость.

- Это настоящее начало моей жизни в племени, - подумал он.

Он стоял рядом со своим наставником, пока Листвяная Звезда подзывала к себе Иглинку. Она дала ей имя Иглолапка и назначила её наставницей Камышелапку.

- Иглолапка! Иглолапка! - вопил он вместе со всем племенем.

Глядя на котов, приветствовавших его сестру, Корелап видел азарт в их сияющих глазах и взмахах хвостов; все они подбадривали их обоих в начале пути воителей.

- Наше племя - лучшее! Как здорово быть его частью!

Радость Корелапа угасла, когда он заметил своего отца. Древо сидел на краю круга, поджав под себя лапы; на его морде застыло выражение любопытной, почти насмешливой отстраненности.

- Неужели он не гордится мной? - подумал Корелап. - Разве ему всё равно, что меня только что сделали оруженосцем?

Впрочем, Корелап тут же рассудил, что эта отстраненность была вполне в духе его отца. Древо всегда казался озадаченным жизнью племени, словно даже прожив среди них столько лун, он всё еще не до конца их понимал.

- Эй, поздравляю! - Коршунок подскочил к Корелапу и дружески толкнул его в бок. - Теперь ты один из нас.

Корелап пригнул голову.

- Спасибо.

- Да, твоя мать выглядит по-настоящему гордой, - добавила Черепашка, подходя к ним вместе с Иглолапкой. - Чего не скажешь об отце.

Её тон был дразнящим, но слова вонзились в Корелапа, словно колючка - тем болезненнее, что он только что думал о том же самом. Шерсть на его загривке встала дыбом от негодования.

- Древо гордится нами, - настоял он. - Просто у него свой способ это показывать.

Шкурка Иглолапки тоже распушилась; она прищурилась, свирепо глядя на Черепашку.

- Не все коты должны быть одинаковыми! - прошипела она.

- Остынь, - мяукнул Коршунок. - Черепашка просто пошутила. Но ты должен признать, твой отец странный.

- Странный - это хорошо! - огрызнулась Иглолапка. - Древо лучше всех в лесу умеет улаживать споры. (примечание переводчика: Древо занимал в Небесном племени особую должность посредника, mediator, в чьи обязанности входило решение конфликтов между племенами мирным путем).

- Что-то в последнее время он этим не занимался, а? - спросил Коршунок.

- Это потому, что споров не было, - парировал Корелап. - Мы в мире с другими племенами. И во многом это заслуга Древа.

- Как скажешь, - добродушно промяукал Коршунок. - Пойдемте в нашу палатку, мы поможем вам обустроить гнездышки.

Корелап немного расслабился, и его шерсть улеглась. Он уже собирался пойти за Коршунком и Черепашкой, но вовремя вспомнил, что сначала нужно спросить разрешения у наставника. Он повернулся к Пружиннику, но не успел и слова вымолвить, как серый кот коротко кивнул ему.

- Когда закончишь с этим, - распорядился он, - подкрепись дичью из кучи свежатины, а потом разыщи меня. Мы отправимся в твой первый обход территории.

- Ты тоже, - добавила Камышелапка, стоявшая неподалеку, обращаясь к Иглолапке. - Пойдем все вместе.

- Здорово! - пискнула Иглолапка, но тут же втянула голову в плечи, явно смутившись того, что ведет себя как котенок.

Она помчалась через лагерь по пятам за Черепашкой и Коршунком, и Корелап последовал за ними.

Когда они обустроили себе гнездышки в новой палатке, Корелап и Иглолапка присели у кучи свежатины. Корелап заметил Древо; тот наконец поднялся и не спеша направился к ним. Ему нужно было пройти мимо входа в детскую, где Красавка и Крапивка (примечание переводчика: Wrenkit - Крапивка) дремали в бледных лучах зимнего солнца. Корелап увидел, что стоило Древу поравняться с ними, как Крапивка вскочила, дрожа всем телом, и теснее прижалась к матери. Красавка обхватала дочку хвостом за плечи и проводила Древо враждебным взглядом зеленых глаз.

- Знаю я, в чем тут дело! - подумал Корелап, подавляя стон.

Он не мог винить Красавку за то, что та недолюбливала Древо и старалась держать котенка от него подальше. Крапивка была единственной выжившей из всего помета Красавки. Всё племя скорбело вместе с матерью, но стало только хуже, когда Древо начал твердить, будто двое других котят, умерших еще без имен, всё еще находятся рядом с Крапивкой и приглядывают за ней. Крапивка была в ужасе, а всё остальное племя лишь злилось на Древо.

- Никогда в жизни мне не было так стыдно!

- Значит, теперь вы оруженосцы, - заметил Древо, подойдя к детям и высматривая в куче свежатины кусок посочнее.

- Да, это здорово! - Иглолапка, не заметившая реакции Крапивки, оторвалась от дрозда, которого с аппетитом уплетала. - Как поедим, отправимся осматривать территорию.

- Хорошо, - мяукнул Древо. - Помните, что я говорил вам о битвах с лисами.

- Помним! - Иглолапка издала веселое "мрроу". - Не ввязываться!

Корелап не сводил глаз со своей мыши.

- Почему Древо не может дать какой-нибудь дельный совет, как другие отцы? - размышлял он.

В следующее мгновение он почувствовал, как отец ткнул его лапой в бок.

- Что с тобой такое? - спросил Древо.

- Ничего, - пробурчал Корелап, откусывая еще кусочек.

- Ага, а ежи летают, - парировал отец. - Ну же, выкладывай.

Корелап вздохнул, понимая, что Древо не отвяжется, пока не добьется объяснений.

- Просто... то, как Крапивка ведет себя рядом с тобой, - пробормотал он. - Тебе не следовало говорить ей, что ты видишь её мертвых брата и сестру. Она совсем кроха, ты её просто до смерти напугал.

- Я думал, это поможет, - ответил Древо, в досаде мотнув головой. - Думал, ей будет приятно узнать, что они всё еще рядом и оберегают её, пока не уйдут в Звездное племя.

- Она ничего не поняла! - огрызнулся Корелап. Не сдержавшись, он добавил: - Другие коты не несут такой чепухи!

Он взглянул на отца и увидел в его глазах обиду.

- Я растил тебя так, чтобы ты думал своей головой, - промяукал Древо. - Я не хочу, чтобы ты слепо следовал порядкам племени. Это хорошие порядки, но они не дают ответы на все вопросы.

Корелап ничего не ответил, лишь проглотил последние кусочки мыши. Каждой шерстинкой на своей шкуре он чувствовал, что отец неправ, но не мог подобрать слов, чтобы объяснить почему.

- Надеюсь, моё ученичество пролетит быстро, - подумал он. Ему не терпелось стать воином и доказать свою полную преданность племени. - Когда они увидят, что я не такой, как мой отец, может быть, соплеменники перестанут считать странным и меня.

Корелап вскочил на лапы, отряхивая капли росы со своей шкурки. Пряди тумана всё ещё плыли между деревьями, а трава на поляне была тяжёлой от влаги.

- Не самое удачное утро выбрал Пружинник, чтобы обучать меня боевым приемам! - подумал он. - Мы же промокнем до нитки.

Прошло два дня с тех пор, как Корелапа и Иглолапку сделали оруженосцами. Корелап с нетерпением ждал возможности выйти на рассвете вместе с сестрой и их наставниками на первую боевую тренировку, но всё шло совсем не так, как он надеялся.

- Давай попробуем еще раз, - промяукал Пружинник. - И помни, что я тебе говорил. Если противник прижал тебя к земле, лучший способ освободиться - это обмякнуть. Пусть враг решит, что ты сдался. А затем вырывайся из его хватки так быстро, как только сможешь. Понял?

Корелап кивнул. - Понял.

Пружинник прыгнул на него, сбив с лап, а затем прижал к земле, придавив одну лапу к его шее, а вторую - к спине. Корелап заставил своё тело обмякнуть. Но как только он приготовился рвануться вверх, с другого конца поляны донёсся торжествующий крик. Коршунок и Черепашка тренировались со своими наставниками, прыгая и извиваясь в воздухе. Коршунку как раз удалось выбить опору из-под лап Черепашки и приземлиться прямо на неё, приставив челюсти к её горлу.

- Молодец, - похвалил его наставник, Шалфейник.

- Я никогда не смогу так сделать, - подумал Корелап.

- Когда будешь готов. - В голосе Пружинника послышалось раздражение. - У твоего противника было полно времени, чтобы содрать с тебя шкуру.

- Прости, - пробурчал Корелап.

Он подождал пару мгновений, а затем рванулся вверх изо всех сил. Но вместо того чтобы выскочить из-под наставника, он неуклюже шлёпнулся обратно на землю - Пружинник резко дернул его вниз, крепко зажав лапами его хвост.

- Прямо как в прошлые разы, - подумал Корелап, отряхиваясь, когда Пружинник его отпустил. - Это всё из-за Коршунка. У меня бы всё получилось, если бы я не отвлекался.

Ему стало ещё хуже, когда он увидел, как Иглолапка взвилась в воздух, отшвырнула от себя Камышелапку и приземлилась на все четыре лапы, торжествующе хлестнув хвостом.

- На сегодня достаточно, - промяукал Пружинник; Корелап услышал усталость в его голосе. - Попробуем завтра, когда ты будешь готов сосредоточиться. А пока вы с Иглолапкой можете попрактиковаться вместе.

Корелап лишь кивнул, слишком сгорая от стыда, чтобы что-то ответить.

- Эй, Пружинник! - окликнула его Цветочношёрстка с другого конца поляны. - Если вы закончили тренировку, не хотите сходить поохотиться?

- Конечно, - ответил Пружинник, взглянув на Камышелапку. - Мы здесь закончили.

Сгорая от позора, Корелап смотрел, как четверо наставников вместе уходят в лес. Иглолапка подошла к нему и коротко коснулась носом его плеча.

- Всё будет хорошо, - прошептала она. - Давай потренируемся. Скоро у тебя всё получится.

- Не думаю, что у меня когда-нибудь получится, - горько отозвался Корелап.

- Ты слишком долго ждешь, - голос Черепашки ворвался в разговор, когда она вместе с Коршунком пересекла поляну, направляясь к Корелапу и Иглолапке. - И ты должен быть уверен, что не напрягаешь мышцы перед прыжком. Это подсказывает твоему противнику, что ты собираешься делать.

Корелап благодарно кивнул ей, но не успел он ответить, как Коршунок его перебил.

- Или ты просто решишь выбрать в жизни другой путь, - добавил старший оруженосец, и в его глазах вспыхнул злой огонек.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Корелап, чувствуя, как шерсть на его загривке встает дыбом от враждебности.

- Может быть, причина твоих неудач в тренировках в том, что тебе не суждено стать воином. Может, тебе предназначено быть из тех котов, что разговаривают с мертвецами. В конце концов, у твоего папаши ведь свои "замашки", верно? - Коршунок говорил с явной насмешкой.

Ярость вскипела внутри Корелапа, он почувствовал, как шерсть на плечах вздыбилась. Он оскалился, обнажая клыки.

- Не смей так со мной разговаривать!

- А то что? - поддразнил его Коршунок.

Корелап сделал шаг вперед.

- А то я тебе уши поотрываю!

- Эй! - Черепашка втиснулась между котами, расталкивая их плечами. - У тебя будут неприятности из-за драки. Да и не то чтобы ты мог победить, - добавила она насмешливо.

Её издевка лишила Корелапа последних крох самообладания. Издав яростный вопль, он бросился на черепаховую кошку. Он слышал, как Иглолапка выкрикнула его имя, но проигнорировал сестру, выпустив когти и вскинув передние лапы, чтобы ударить Черепашку.

Его удар так и не достиг цели. Черепашка быстро отскочила в сторону и выбила опору из-под лап Корелапа; он с глухим стуком повалился на землю, и из его груди вышибло дух. Черепашка нависла над ним, придавив его шею и живот передними лапами.

Корелап яростно зашипел, а затем обмяк, вспомнив прием, который показывал Пружинник (примечание переводчика: Пружинник - Dewspring). Но когда он попытался рвануться вверх, то лишь с шумом рухнул обратно; извернувшись, он увидел Черепашку, которая крепко прижала его хвост к земле с самодовольным выражением на морде.

- Тебе не стоило на нас нападать, - промяукала она. - Мы старше тебя и сражаемся лучше. И не надо набрасываться на нас только потому, что Коршунок прав. Может, тебе стоит пойти и побыть странным в каком-нибудь другом месте!

Она отступила, позволяя Корелапу подняться на лапы. Ему казалось, что его шкура пылает от гнева и стыда, хотя никто из воинов и не видел, как Черепашка его одолела.

- Я стану сильным воином, - настаивал он. - Я буду важен для племени. Я не странный.

"Не такой, как Древо", - добавил он про себя.

Двое старших оруженосцев обменялись понимающим взглядом.

- Ладно, если хочешь проявить себя, может, ты нам поможешь, - предложил Коршунок.

- Корелап, нет! - Иглолапка подбежала к нему. - Пружинник велел тебе тренироваться, - добавила она настойчиво. - Тебе не стоит связываться с этими тупоголовыми комками шерсти. Они тебя всё равно как-нибудь обманут.

Часть сознания Корелапа подсказывала ему, что сестра права. Но он живо представил, какими насмешками осыплют его старшие ученики, если он отступит сейчас.

- Я и сам о себе позабочусь, - сплюнул он. - Ладно, Коршунок, что ты хочешь, чтобы я сделал?

- Мы собираемся на вылазку к озеру, - ответил Коршунок. - Говорят, там есть травы, которые нужны Веснушке и Шустролапу для их запасов. Если мы добудем их, то покажем, что готовы стать воителями - может быть, нам даже дадут воинские имена! У тебя хватит смелости пойти с нами?

- Конечно, пойду, - ответил Корелап.

- Корелап, не будь мышеголовым, - взмолилась Иглолапка. - Если Пружинник узнает, у тебя будут крупные неприятности.

В животе у Корелапа зашевелился червячок сомнения.

- Пружинник и так уже сыт мной по горло - не хотелось бы делать еще хуже.

Но тут он заметил насмешливый блеск в глазах старших оруженосцев.

- Мне плевать, - бросил он сестре. - К тому же Пружинник ничего не узнает. Если только ты ему не разболтаешь.

Иглолапка выглядела задетой самой мыслью о том, что она может его выдать.

- Не разболтаю, - промяукала она. - Но мне кажется, у тебя в голове пчелы зажужжали (примечание переводчика: идиома bees in your brain означает глупые или путанные мысли).

Она развернулась и зашагала в сторону лагеря. На мгновение Корелапу захотелось броситься следом, чтобы извиниться за то, что расстроил её. Но он понимал, что не может отступить на глазах у других учеников.

- Ладно, пошли, - скомандовал Коршунок.

Корелап последовал за рыжевато-коричневым котом в сторону озера; Черепашка замыкала шествие. С каждым шагом воздух становился всё холоднее и холоднее. Корелап не мог сдержать дрожи - казалось, ледяные когти пробираются в самую глубь его шерсти.

- Ты что, трусливая мышка? - поддразнила его Черепашка. - Хочешь вернуться в уютную теплую детскую?

- Я не боюсь, - настоял Корелап, бросив на неё свирепый взгляд через плечо. - Мне просто холодно.

- Ну конечно, - парировала Черепашка с веселым "мрроу".

Впрочем, Корелап скорее бы умер, чем признался в этом, но он почувствовал невольный трепет, когда они вышли из-за деревьев и остановились на вершине берегового откоса. Перед ним расстилалась серая водная пустыня, вздымаемая волнами ледяного ветра. У самой кромки воды серость сменялась белизной - озеро замерзало, и лед тянулся на несколько длин хвоста (примечание переводчика: примерно полтора-два метра) от галечного пляжа.

- Так, - мяукнул Корелап. - Давайте начнем искать эти травы.

Он припал к земле и пополз вперед, чтобы заглянуть под раскидистый терновый куст, где виднелось немного уцелевшей зелени, но мгновение спустя замер, услышав за спиной издевательский смешок. Он развернулся к остальным оруженосцам.

- Ты что это творишь? - спросил Коршунок, и его хвост дернулся от забавы. - Мы же тебе ещё не сказали, что именно ищем. Как ты собрался это найти?

Новая волна жаркого стыда окатила Корелапа, почти прогнав холод, принесенный ветром.

- Я просто пытаюсь помочь! - возмущенно возразил он, выбираясь из-под куста. - Если вы умеете только издеваться, то сами ищите свои травы!

Он резко развернулся, намереваясь умчаться обратно в лагерь, но Коршунок преградил ему путь.

- Что не так? - спросил он. - Неужели капельку подразнить нельзя? Каким воином ты станешь, если расстраиваешься из-за таких пустяков?

Корелап глубоко вонзил когти в землю. Каждая мышца в его теле была напряжена от ярости; больше всего на свете ему хотелось броситься на Коршунка и стереть эту насмешливую ухмылку с его морды. Но он вовремя понял, что старший оруженосец намеренно его провоцирует.

- Наверное, ему понравилось смотреть, как меня побили, когда я напал на Черепашку, и он хочет увидеть это снова. Ну уж нет, я не доставлю ему такого удовольствия.

Сердце Корелапа бешено колотилось в груди от напряжения и ярости. Собрав в кулак остатки достоинства, он высоко поднял голову и осторожно обошел Коршунка, направляясь обратно в лагерь. Он чувствовал себя беззащитным перед старшим учеником, и хотя ему больше всего на свете хотелось полоснуть когтями по морде Коршунка, Корелап понимал, что проиграет.

- А если об этом услышит Пружинник, мне точно несдобровать! - подумал он.

- Всё верно! - крикнула ему вслед Черепашка. - Уползай обратно в детскую! Иди и пожалуйся мамочке, что злые коты тебя обидели!

- Ты уверен, что ты достаточно умен и храбр, чтобы стать воином? - добавил Коршунок. - Не думаешь, что тебе лучше пойти и поболтать с невидимыми мертвецами?

Жгучая ярость захлестнула Корелапа, в мгновение ока испепелив его недавнюю решимость. Он резко развернулся.

- Я вам покажу, достоин ли я быть воином! - взвыл он, бросаясь прямо на обидчиков с оскаленными зубами и выпущенными когтями.

Коршунок и Черепашка отскочили в сторону. Корелап бежал так быстро, что не смог вовремя остановиться; он промчался мимо них и полетел по склону к озеру. Тщетно пытаясь замедлиться, он почувствовал, как его лапы забарабанили по полосе гальки у самого берега, а затем заскользили по льду. Он пытался вонзить когти в скользкую поверхность, продолжая нестись к воде, но мог лишь с ужасом наблюдать за тем, как по льду разбегаются трещины. Корелап вздрогнул от ледяного прикосновения темной воды, выступившей вокруг его лап. Мгновение спустя он издал вопль ужаса: лед под ним проломился, и кот рухнул в озеро.

## Глава 3


Ледолапка принюхалась, следуя за своей наставницей Розогривкой сквозь подлесок. За опушкой леса она слышала плеск волн и чувствовала студёный ветер, веявший с озера и пробиравший её до самой кожи.

- Хоть бы найти какую-нибудь дичь! - подумала она. - Всё Грозовое племя голодает.

Но, несмотря на все тревоги, она гордо вскинула голову и задрала хвост - ей было лестно идти в патруль с Розогривкой и двумя другими воителями, особенно когда одним из них был Стеблелап. Наблюдая за тем, как он притаился у куста, почуяв мышь, Ледолапка невольно залюбовалась его лоснящейся рыже-белой шерстью и чуткими ушами, ловившими каждый шорох добычи.

- Замечает ли он меня вообще? - гадала Ледолапка. - Вчера, когда я поймала белку, он сказал, что это была отличная добыча. Но я не хочу, чтобы он видел во мне просто хорошую ученицу. Мне хочется впечатлить его по-настоящему.

Внезапный вой со стороны озера отвлёк Ледолапку от её мыслей. В то же мгновение Стеблелап прыгнул под куст и яростно зашипел:

- Лисий помёт! Я бы точно поймал ту мышь, если бы этот ор её не спугнул.

- Что-то случилось! - воскликнула Розогривка, когда вопли повторились. - Скорее!

- Но это территория Небесного племени, - возразила Орлиносветка, четвёртая участница патруля. Все четверо в это время уже во весь опор неслись к озеру.

Розогривка через плечо глянула на рыжую воительницу.

- Мы помогаем котам, попавшим в беду, к какому бы племени они ни принадлежали, - отрезала она.

Ледолапке показалось, что она уловила запах Небесного племени, доносившийся со стороны озера, но из-за резких порывов ледяного ветра, хлеставшего её по морде, трудно было сказать наверняка. Через несколько мгновений, вылетев из-за деревьев, она поняла, что не ошиблась. Дальше по берегу, уже за границей Небесного племени, двое котов метались у самой кромки воды. Это они так отчаянно и испуганно кричали.

Там, в озере, третий кот оказался в ловушке среди ледяной воды. Он в панике скреб когтями кромку льда, но тот продолжал ломаться под тяжестью его лап, а попытки выбраться, казалось, только уносили его всё дальше от берега. Каждый раз, когда его голова уходила под воду, ему требовалось всё больше времени, чтобы вынырнуть на поверхность. Ледолапка с ужасом поняла: ещё немного, и он окончательно исчезнет подо льдом.

Инстинктивно Ледолапка бросилась вперёд, обогнав соплеменников. Достигнув берега, она глубоко вздохнула, заставляя дрожащие лапы повиноваться.

- Звёздное племя, помоги мне! - взмолилась она. Вслух же она крикнула: - Держись! Я иду!

Голос Розогривки донёсся откуда-то сзади:

- Нет! Ледолапка, вернись!

Но Ледолапка её не слушала. Выбравшись на лёд, она припала к поверхности и широко расставила лапы, чтобы как можно равномернее распределить свой вес; ей пришлось силой воли игнорировать обжигающий холод, пробирающийся сквозь мех. Продвигаясь вперёд короткими, осторожными движениями когтей, она направилась к тонущему коту. Ледолапка чувствовала, как лёд прогибается под её тяжестью, но он выдержал, пока она не добралась до края полыньи. Вытянув шею, она вцепилась зубами в загривок Небесного кота как раз в тот момент, когда он начал уходить на дно.

Постепенно Ледолапка пятилась назад, волоча за собой другого кота. Под их общим весом лед вокруг начал трескаться, но когда он наконец проломился, Ледолапка поняла, что здесь достаточно мелко, чтобы стоять. Она выпустила загривок незнакомца и подтолкнула его плечом, помогая выбраться на берег. Ледолапка шумно вздохнула с облегчением, последовала за ним и без сил рухнула на гальку прямо рядом с ним. Она дрожала, и не только от холода.

- Слава Звёздному племени, что я и сама не утонула!

- Ледолапка, ты совсем мышеголовая? - Розогривка подошла к своей ученице. Её голос был холодным, как ветер, а глаза походили на осколки янтарного льда. - Я велела тебе возвращаться. Тебе следовало бы выискивать блох у старейшин как минимум лун шесть (примечание переводчика: традиционное наказание для провинившихся оруженосцев в племенах). - Её голос смягчился, почти переходя в мурлыканье. - Я бы так и сделала, если бы ты не была такой храброй.

- Я должна была, - объяснила Ледолапка, согретая похвалой наставницы. - Я самая легкая из нас. К тому же, он бы погиб, если бы я его там оставила. - Обернувшись к спасенному коту, она сменила милость на гнев: - Ах ты, глупый комок шерсти! Что ты забыл там, на тонком льду?

Кот - на вид он был немногим старше котенка - поднял голову и посмотрел на неё. Его глаза были полны благодарности.

- Прости, - выдохнул он. - Это была случайность. Мне повезло, что ты оказалась рядом.

Двое других котов Небесного племени подошли ближе и теперь смотрели на своего соплеменника. Ледолапка узнала в них оруженосцев, которых видела на последнем Совете: Коршунка и Черепашку.

- В этом есть и наша вина, - призналась Черепашка.

- Да, нам очень жаль, - добавил Коршунок, пристыженно склонив голову.

- И поделом! - отрезала Розогривка, переводя яростный взгляд на оруженосцев. - Много ли от вас было толку? Бегали туда-сюда и вопили, как пара лисиц в припадке!

Младший оруженосец кивнул. Ледолапка заметила, что даже промокший до нитки и дрожащий от холода, он с благодарностью воспринял нагоняй Розогривки. Розогривка посмотрела на него и продолжила:

- Ты-то кто такой? Что-то я не видела тебя на Советах.

Оруженосец, пошатываясь, поднялся на лапы.

- Я Корешок, - сказал он, дрожа. - То есть... Корелап.

Розогривка склонила голову набок, изучая его.

- Ты сын Фиалки? - спросила она. - Родня Орлокрыла? Только посмотри на себя - ты дрожишь так, что зуб на зуб не попадает, а в шерсти застыл лед. Нам лучше отвести тебя в лагерь Грозового племени, чтобы наши целители осмотрели тебя.

- Нет! - возразил Корелап. - Мы из Небесного племени.

- Но лагерь Грозового племени гораздо ближе, - настояла Розогривка. - Разумнее пойти туда.

- Но... - начал Корелап.

Теряя терпение, Ледолапка наклонилась над Корелапом и придвинула свою мордочку почти к самой его морде.

- Не будь мышеголовым, - прошипела она. - Ты замерзнешь насмерть раньше, чем успеешь добраться до своего лагеря.

Корелап помедлил еще мгновение, а затем кивнул.

- Я пойду с вами, - мяукнул Коршунок. - Черепашка, тебе лучше вернуться в лагерь и рассказать им о том, что случилось.

Черепашка сглотнула, будто ей совсем не хотелось этого делать.

- Ладно, - согласилась она. - Прости нас, Корелап.

Не дожидаясь ответа, она умчалась прочь сквозь деревья.

Ледолапка поддерживала Корелапа с одной стороны, а Коршунок - с другой, пока Розогривка вела их обратно через границу Небесного племени в сторону Грозового лагеря. Юный оруженосц выглядел смущенным из-за того, что не мог идти самостоятельно.

- Но в этом нет никакого позора, - подумала Ледолапка. - Только не после того, как ты едва не утонул. Любому коту понадобилась бы помощь.

Стеблелап, шедший чуть впереди троих учеников, оглянулся на Ледолапку через плечо.

- Ты отлично справилась, - мяукнул он. - То, как ты спасла Корелапа, действительно впечатляет.

Ледолапка пригнула голову.

- Спасибо, Стеблелап.

Теперь, когда опасность миновала, она начала чувствовать те покалывания тревоги, которые должны были возникнуть еще там, на льду.

- Мне это в кошмарах будет сниться еще целые луны! - подумала она.

Но она не хотела казаться слабой в глазах воина - особенно если этим воином был Стеблелап.

- На самом деле, пустяки, - добавила она вслух.

Хоть ледяной ветер и сковывал морозом её мокрую шерсть, а с каждым шагом усталость ощущалась всё сильнее, похвала Стеблелапа согрела её; Ледолапке захотелось носиться по лесу, вопя от радости. Слова Стеблелапа значили для неё больше, чем одобрение любого другого кота. Больше даже, чем похвала Розогривки.

Орлиносветка убежала вперед, чтобы предупредить Грозовых целителей, так что к моменту возвращения патруля Розогривки Ольхогрив уже поджидал их. Он поспешно увел Корелапа в палатку целителей, не дожидаясь лишних подробностей.

Пройдя следом за ними, Ледолапка заглянула за ежевичный полог, закрывавший вход в палатку, и увидела, что Корелап уже растянулся в гнездышке из мха и папоротника. Ольхогрив усердно вылизывал его шерсть против роста волос, чтобы разогнать кровь и согреть беднягу. Из теней в глубине палатки донесся голос Воробья:

- Дай ему листья тимьяна от потрясения и, пожалуй, одно маковое зернышко, чтобы он наверняка уснул.

Убедившись, что о Корелапе позаботятся, Ледолапка вышла наружу и обнаружила своих сестру и брата, Берестянку и Щелкуна; они подскочили к ней, и их глаза светились от любопытства.

- Что случилось? - потребовала ответа Берестянка. - Розогривка сказала, что ты спасла того оруженосца Небесного племени!

Мгновение Ледолапка смущенно скребла когтями земляной пол лагеря, не решаясь рассказывать соплеменникам о собственном героизме. Щелкун дружески толкнул её в бок.

- Ну же! Выкладывай всё как есть!

Заставив себя успокоиться, Ледолапка начала рассказ, твердо решив не преувеличивать свои заслуги, лишь бы казаться лучше. Она видела, как глаза её слушателей расширялись всё больше и больше с каждым её словом.

- Ого, вот это смелость! - воскликнула Берестянка, когда сестра закончила рассказ.

- Тебя должны немедленно сделать воительницей! - заявил Щелкун.

- Пока ещё нет, но это действительно впечатляет.

Ледолапка обернулась на новый голос и ахнула, увидев подошедшего Ежевичную Звезду.

- Отличная работа, Ледолапка, - закончил он.

Ледолапка почтительно склонила голову перед предводителем.

- Спасибо, Ежевичная Звезда.

- У меня есть для тебя ещё одно поручение, если ты не слишком устала, - продолжил Ежевичная Звезда. - Я отправляю патруль в Небесное племя, чтобы сообщить Листвяной Звезде о состоянии Корелапа. Ей нужно знать, что о нём заботятся и что мы отправим его домой, как только он достаточно окрепнет. Я бы хотел, чтобы ты пошла с ними.

Ледолапка обернулась и увидела Розогривку и Стеблелапа, стоявших бок о бок в паре хвостов от неё (примечание переводчика: в оригинале - "a couple of tail-lengths", что соответствует примерно 60-80 см). Вся её усталость как рукой сняло. Ей казалось, что она могла бы трижды обежать вокруг озера без остановки.

- Я стану частью миссии в другое племя - и буду вместе со Стеблелапом! - подумала она.

- О да, Ежевичная Звезда! - ответила Ледолапка. - Я буду рада пойти.

Когда Ледолапка и двое воинов отправились через лес к территории Небесного племени, ветер, казалось, стал ещё сильнее, чем прежде. Порой порывы были настолько яростными, что котов едва не сбивало с лап.

- С меня хватит, - проворчала Розогривка, когда они прошли почти половину пути до границы. - Давайте поищем какое-нибудь укрытие, чтобы немного передохнуть.

- Я не против идти дальше, - возразила Ледолапка, испугавшись, что наставница предлагает привал только ради неё.

Стеблелап легонько коснулся её уха кончиком хвоста.

- Тебе не обязательно быть самой храброй кошкой в племени всё время, - промяукал он дразняще.

В тот же миг Розогривка повела ушами в сторону куста падуба, росшего у подножия крутого склона.

- Вон там будет в самый раз. Идём.

- Полагаю, можно и остановиться ненадолго, - подумала Ледолапка, следуя за наставницей. Она пролезла под ветки в тёплый слой лесного сора. - Оказаться в защищённом от ветра месте действительно приятно.

Притаившись рядом со Стеблелапом под кустом падуба и наблюдая за кружащимися мимо сухими листьями, Ледолапка не могла вспомнить, когда была так счастлива. Даже ветер, приносивший лёгкие вихри снега, усеивавшие их шкурки белыми крапинками, не мог испортить её приподнятого настроения.

- В каждую Голую Пору будет так холодно? - спросила она у Стеблелапа.

Рыже-белый кот пожал плечами.

- Не знаю, - ответил он. - Я слышал, как некоторые старейшины говорили, что это самая холодная Голая Пора на их памяти.

Розогривка, вглядывавшаяся в лесную чащу, вскочила на лапы.

- Ветер стихает, - мяукнула она. - Пора двигаться дальше.

Ледолапка и Стеблелап последовали за ней из укрытия навстречу порывистому ветру. Не успели они пройти далеко, как Ледолапка уловила слабый запах дичи и заметила трясогузку (примечание переводчика: wagtail - трясогузка), порхавшую по земле между двумя огромными деревьями.

- Попробовать поймать её? - шепнула она Розогривке.

Наставница кивнула.

- Покажи-ка свои охотничьи приёмы.

Стеблелап облизал губы.

- Племя накормлено, - промяукал он. - Никто не будет против, если мы устроим себе небольшой перекус.

Ледолапка припала к земле в охотничьей стойке и начала медленно подкрадываться к трясогузке, ставя каждую лапу как можно тише и прижимая хвост к боку. Краем глаза она заметила, как Стеблелап заходит широким кругом, чтобы приблизиться к птице с другой стороны. На мгновение она смутилась, гадая, не думает ли Стеблелап, что она упустит добычу, но тут же поняла: он просто занимает позицию, чтобы погнать птицу прямо на неё. Эта мысль согрела её до самых кончиков когтей.

Трясогузка, кажется, и не подозревала о близости опасности. Она ковырялась клювом в прелой листве у подножия одного из деревьев, выискивая насекомых. Но едва Ледолапка замерла, поводя задом в предвкушении прыжка, добыча что-то почуяла. Птица издала резкий тревожный крик и взмыла вверх. В то же мгновение Стеблелап бросился вперёд. Трясогузка метнулась в сторону от него, и Ледолапка сумела подпрыгнуть и поймать её когтями. Когда кошка приземлилась, крылья птицы отчаянно забились у неё на груди, но Ледолапка прикончила её быстрым укусом в затылок.

- Отличная добыча! - воскликнула Розогривка.

- Стеблелап помог, - отозвалась Ледолапка, счастливо моргая рыже-белому коту, когда тот подошёл ближе.

- Мы - отличная команда, - добавила она про себя.

- У тебя есть все задатки прекрасного охотника, - сказал Стеблелап, когда все трое присели, чтобы разделить трясогузку. - На самом деле, учитывая это и твою храбрость при спасении Корелапа, когда-нибудь ты станешь очень сильной воительницей.

Поначалу Ледолапка не находила слов для ответа, но восторг переполнил её так, что она даже перестала чувствовать холод. Хотя Стеблелап был молод, она знала, что племя уже уважает его как сильного и способного воина.

- Если он верит в меня, значит, я смогу осуществить свою мечту.

- Я хочу стать одной из лучших воительниц Грозового племени, - промяукала она Стеблелапу.

- Уверен, так и будет, - проурчал он.

В воображении Ледолапки мелькнула картина: будущее, где они со Стеблелапом, воины и пара, бок о бок вышагивают по лесу.

- Мы будем самой сильной парой во всём племени....

## Глава 4


Тело Травницы содрогалось от бесконечных приступов кашля. В конце концов бледно-полосатая кошка бессильно рухнула в своё гнездышко в палатке целителей; она лежала, растянувшись среди папоротников с закрытыми глазами, и лишь время от времени её снова бил сильный кашель.

Тенелап склонился над её обмякшим телом, внимательно обнюхивая кошку от ушей до самого кончика хвоста.

- Это пока ещё не Зелёный кашель, - доложил он Лужесвету, закончив осмотр. - Но если морозы не отступят, болезнь запросто может в него перерасти. Ей сегодня хуже, чем было вчера.

Голос Лужесвета донёсся из теней в глубине палатки.

- Вспышка Белого кашля - это последнее, что нам сейчас нужно, не говоря уже о Зелёном, - промяукал он. - Наши запасы кошачьей мяты подходят к концу, а в этот проклятый Звёздным племенем холод даже Белый кашель может быть смертельно опасен.

Тенелап почти не слушал ворчание наставника. Его мысли раз за разом возвращались к встрече в Ночь половины луны у Лунного озера и к тем туманным, неясным образам их предков-воителей. Далёкие голоса, взывавшие к живым котам, с тех пор преследовали его в снах вместе с одной пугающей догадкой.

- Интересно, не по моей ли вине мы не смогли связаться со Звёздным племенем? - размышлял он.

Юный кот всегда понимал, что он не такой, как все. Ещё котёнком, задолго до того, как стать учеником Лужесвета, он начал получать странные, необычайно сильные видения, которые не могли объяснить даже опытные целители. Часто эти видения сопровождались припадками. И порой они касались котов, которые не имели к племени Теней никакого отношения.

В этом не было ничего плохого... но это было странно. Видения целителей обычно работали иначе. Неужели это делает его непригодным для пути целителя? И что ещё хуже... может, это настолько рассердило Звёздное племя, что они решили отвернуться от всех?

Тенелап почувствовал тяжесть в животе при мысли о том, что звёздные предки могут отвергнуть его.

- Тенелап!

Голос наставника, раздавшийся над самым ухом, заставил Тенелапа вздрогнуть. Он повернул голову и увидел, что Лужесвет вышел из теней и стоит рядом, раздражённо поблёскивая глазами.

- Ты не слышал ни единого моего слова, верно? - спросил Лужесвет.

- Э-э... кошачья мята? - наугад ляпнул Тенелап.

- Да, я сказал, что нам придётся отправиться за ней в Место Двуногих, - ответил наставник. Он помедлил, а затем продолжил: - Тенелап, тебе не свойственно витать в облаках. Что-то случилось?

- Случилось? Нет! - Тенелап не посмел признаться в своих страхах. Раньше Лужесвет всегда поддерживал его, но Тенелап не мог забыть, каким молчаливым и напряжённым был наставник после той встречи у Лунного озера. Что если Лужесвет согласится с ним и отправит его обратно в палатку оруженосцев учиться на воина? - Всё в порядке.

Лужесвет недоверчиво фыркнул, но его голос звучал по-доброму, когда он промяукал: - Ты можешь мне всё рассказать. Я здесь именно для этого.

Тенелап дернул ухом, лихорадочно соображая.

- Я думал о той встрече, когда наши звёздные предки не пришли поговорить с нами, как должны были, - признался Тенелап, умолчав о своих самых жутких подозрениях. - Значит ли это, что они больше не приглядывают за нами?

Лужесвет покачал головой.

- Нет, конечно нет. Звёздное племя всегда с нами. Должно быть, всё дело в Лунном озере - я никогда раньше не видел, чтобы оно замерзало, так что это наверняка влияет на нашу связь с предками. Когда снова потеплеет, всё наладится.

Тенелап посмотрел на свои лапы. Он надеялся, что решение проблемы окажется столь простым. Его немного успокоило то, что Лужесвет считал именно так.

Снаружи, в лагере, доносились весёлые голоса его сестёр, Прыткоходки и Светолапы; судя по всему, они только что вернулись из пограничного патруля.

- Я умираю от голода! Думала, мы никогда не дойдём до конца, - объявила Прыткоходка.

- Я тоже! - согласилась Светолапа. - Зато мы отлично обновили пограничные метки. Теперь Небесное племя и лапой не посмеет ступить на нашу землю.

Тенелап вздохнул. Его сёстры-воительницы звучали куда увереннее, чем он сам - ученик целителя.

- Мы сделали здесь всё, что могли, - продолжал Лужесвет. - Я отправляюсь на поиски трав, посмотрю, не удастся ли найти хоть немного кошачьей мяты. А ты отдохни. Поболтай с друзьями, возьми себе что-нибудь из кучи свежатины.

- А как же Травница? - спросил Тенелап, косясь на больную кошку.

- С Травницей пока всё будет в порядке, - заверил его Лужесвет. - Иди, и пусть к моему возвращению меня ждёт мышка.

Он сорвался с места и исчез в ежевичном туннеле, служившем входом в лагерь.

Тенелап проводил его взглядом до лужи на дне ложбины, где остановился лакнуть воды. По краям она тоже начала подёргиваться ледком, и Тенелап подумал: сколько времени пройдёт, прежде чем она замёрзнет целиком, как Лунное озеро? Тут он заметил свою мать, Голубку; она вплетала гибкие прутья в ветви палатки, которую делила с Когтезвёздом.

- Привет, - мяукнул он, подбегая к ней. - Помочь?

- Если хочешь, - ответила Голубка, подталкивая к нему несколько веточек. - Нам не помешает любая защита от этого ледяного ветра.

- Когда закончится эта Голая Пора? - спросил Тенелап у матери, пристраивая прутья на место. - Кажется, она длится вечность.

- Ты уже переживал Голую Пору раньше, - сказала ему Голубка. - Неужели не помнишь?

Тенелап покачал головой.

- Не особо. Я помню само путешествие из большого города Двуногих (примечание переводчика: в оригинале - big Twolegplace), помню Иглоцвета (примечание переводчика: Spiresight - Иглоцвет) и других котов, но погоду совсем не запомнил.

- Было довольно холодно, но не так сильно, как сейчас, - промяукала Голубка. - Но эта зима не будет вечной, обещаю. Даже самые суровые времена Голых Деревьев заканчиваются. Потом придет сезон Юных Листьев, снег сойдёт, а на деревьях снова набухнут почки. А там, не успеем оглянуться, настанет и пора Зелёных Листьев, когда воздух станет тёплым.

- А потом Листопад, и снова Голая Пора, - пробормотал Тенелап.

Он понимал смену сезонов, хотя в городе Двуногих они не были выражены так ярко. Сейчас он гадал: что было бы, если бы Когтезвёзд и Голубка не пожалели о своём решении покинуть племена и не вернулись бы с семьёй назад?

- Мы были бы в тепле и безопасности внутри того большого логова. Сколько ещё раз мне придётся через это пройти?

Оглядев лагерь, он увидел, что утренние патрули уже вернулись и большая часть племени собралась на поляне - кто у кучи свежатины, кто за разговорами у своих палаток. Все они выглядели тощими и жалкими; Тенелап знал, что каждый кот сейчас голоден, и так будет до тех пор, пока снова не потеплеет.

Всё ещё размышляя о путешествии из большого Места Двуногих, где он родился, Тенелап заметил, что двух тамошних котов - Коричницы и Огнегрива - нигде не было видно.

- Кажется, я не видел их со вчерашнего дня, - осознал он.

Он уже собирался спросить Голубку, не знает ли она, куда они делись, но не успел вымолвить и слова, как его отвлекло яростное шипение.

Оглянувшись, Тенелап увидел Шпиля и Вихря: они стояли нос к носу, поводя хвостами и вздыбив шерсть; их губы были оттянуты в угрожающем оскале. Мгновение спустя Шпиль прыгнул на Вихря, и оба кота покатились по земле вопящим и царапающимся клубком меха.

- Великое Звёздное племя! - воскликнула Голубка, бросаясь к ним через лагерь.

Тенелап последовал за ней и наблюдал, как мать замерла над сцепившимися котами, выждала момент, а затем резко съездила каждому по уху. Воители разлетелись в разные стороны и сели, отряхивая шкуры от земли и сора.

- Что здесь происходит? - потребовала ответа Голубка.

- Он подложил колючки мне в подстилку, - промяукал Шпиль, свирепо глядя на Вихря.

- Вовсе нет! - парировал Вихрь.

Голубка тяжело и нарочито вздохнула.

- Ради Звёздного племени, вы что, котята? - спросила она. - Если у вас столько лишней энергии, лучше бы направили её на помощь племени.

Несколько мгновений оба кота одаряли Голубку яростными взглядами. Затем Вихрь понурил голову.

- Прости, - пробормотал он.

- Это больше не повторится, - пообещал Шпиль.

- Надеюсь на это! - отрезала Голубка, разворачиваясь и направляясь к своей палатке.

Тенелап шел следом, размышляя о том, какими раздражительными делает всех котов этот холод. Теперь, когда стычка закончилась, он вспомнил о своем беспокойстве за котов из Места Двуногих и свернул к куче свежатины, где его сестры делили полевку.

- Никто из вас не видел Коричницу и Огнегрива? - спросил он.

Прыткоходка проглотила кусок добычи.

- Ни ушка, - ответила она.

- Я тоже их не видела, - добавила Светолапа. - Со вчерашнего дня.

К этому моменту Тенелап начал тревожиться еще сильнее. Оглядевшись, он увидел Когтезвёзда, который разговаривал с Голубкой у их палатки. Тенелап поспешил к ним.

- Это действительно тревожно, - согласился Когтезвёзд, когда Тенелап поделился своими опасениями. - Я не слышал, чтобы на нашу территорию забредали лисы или барсуки, но в такую погоду осторожность не помешает. Я отправлю поисковый отряд.

- Я возглавлю патруль, - тут же предложила Голубка.

- Спасибо, - отозвался Когтезвёзд. - Набирай котов и начни спускаться к озеру и Полумосту. Патруль с дальней границы только что вернулся, так что вряд ли они там.

- Можно мне с вами? - спросил Тенелап у матери, горя желанием заняться хоть чем-то, что отвлечет его от мыслей о туманных образах предков у Лунного озера.

Мать покачала головой.

- Там слишком холодно, к тому же может быть опасно, - сказала она. - Кроме того, ты ученик целителя, а это - дела воителей. Но ты можешь предупредить Лужесвета, чтобы он подготовился на случай, если наши пропавшие соплеменники ранены.

Она тронулась в путь, взмахом хвоста подзывая Вихря и Шпиля и маня за собой Белоснежку, сидевшую у кучи свежатины, после чего повела их наружу через ежевичный туннель.

Тенелап проводил их взглядом, раздраженно дернув хвостом и напомнив себе рассказать обо всем Лужесвету, когда наставник вернется с кошачьей мятой. Затем он подошел к своим сестрам и выбрал себе дрозда из кучи дичи.

- Коричница и Огнегрив пропали. Голубка отправилась на их поиски, - доложил он.

Светолапа нервно моргнула.

- Надеюсь, она их найдет. Ума не приложу, зачем им вздумалось бродить где-то в такую погоду.

- Когтезвёзд говорил о лисах и барсуках, - невесело пробормотал Тенелап, представляя, какими опасными могут быть голодные хищники.

- Но я уверена, что на нашей территории их нет, - мяукнула Прыткоходка, быстро лизнув себя в плечо. - Клеверолапа велела всем патрулям смотреть в оба, и никто даже запаха их не учуял.

- Тогда почему Коричницы и Огнегрива здесь нет? - спросила Светолапа.

Тенелапу нечего было на это ответить. Он доел своего дрозда, затем выбрал мышку для Лужесвета и отнес её в их палатку, заодно проведав Травницу. К его облегчению, кошка, казалось, погрузилась в более спокойный сон, поэтому он со спокойной душой оставил её и вернулся на поляну дожидаться патруля.

Едва он успел вернуться к соплеменникам, как у входа в ежевичный туннель послышался шум. Появилась Голубка, сразу за ней шли Коричница и Огнегрив, а следом - остальные участники патруля. Лужесвет замыкал шествие, неся в зубах несколько стеблей кошачьей мяты.

Когтезвёзд вышел из своей палатки навстречу вернувшимся котам на середину лагеря. Тенелап подошел поближе, чтобы послушать; вокруг собралось еще несколько соплеменников.

- Ну? - спросил Когтезвёзд. - Что произошло?

- Мой патруль встретил этих двоих на границе, - Голубка повела ушами в сторону Огнегрива и Коричницы. - Они как раз возвращались на нашу землю. Они были в Месте Двуногих.

- Я заметил, как они околачиваются возле гнезда Двуногих, - добавил Лужесвет, не выпуская изо рта травы. - И заставил их вернуться в лагерь вместе со мной.

Когтезвёзд яростно зашипел и впился в провинившихся котов взглядом суженных глаз.

- И что вы там делали? - потребовал он ответа.

Коричница смущенно заскребла лапами по земле.

- Не знаю, - пробормотала она. - Мы вроде как подумали, что это может быть подходящим местом для охоты.

- Серьёзно? - прорычал Когтезвёзд, хлестнув себя хвостом по бокам. - А теперь скажите мне что-нибудь, во что я смогу поверить.

Огнегрив глубоко вздохнул.

- Честно, мы не хотели ничего такого, - начал он. - Мы просто бродили по лесу, стараясь согреться и принюхиваясь в поисках дичи - но её нигде не было. И тут мы учуяли другой запах, доносившийся из Места Двуногих. Пахло едой... - Его голос жалобно затих.

- Я правильно всё понял? - спросил Когтезвёзд. Его голос звучал тихо, но Тенелап знал, как сильно разгневан отец. - Вы отправились в Место Двуногих, чтобы Двуногие дали вам еду?

- О нет! - возразила Коричница, широко распахнув глаза. - Мы бы никогда так не поступили. Но вы же знаете, как они выбрасывают еду - вкусную еду! - в баки с отходами. Мы подумали, что могли бы просто... Это почти как охота, - закончила она.

- И мы были такие голодные, - добавил Огнегрив. - Вы же помните, в Месте Двуногих всегда можно было найти много еды, и хоть это Место не такое большое, мы подумали, что глупо было бы его игнорировать.

- Питаться отбросами в Месте Двуногих - не путь воителя, - бросил им Когтезвёзд, прижав уши, а его шерсть встала дыбом от ярости. - Если вам так хочется этим заниматься, может, вам стоит стать домашними кисками или одиночками в Месте Двуногих! Там вы найдёте еды вдоволь. Я-то думал, вы оба учитесь быть сильными воителями... а это значит - самим охотиться, чтобы прокормиться!

Коричница и Огнегрив обменялись испуганными взглядами.

- Мы этого не хотим, - возразил Огнегрив. - Нам нравится быть частью племени. Теперь мы знаем, как защитить себя, и что вокруг много преданных нам котов, которые за нас горой.

- Мы просто были очень голодны, - закончила Коричница.

- Все голодны, - прорычал Когтезвёзд, - потому что дичи мало. В Голую Пору всегда так. Но если вы привыкнете полагаться на еду из Места Двуногих, вы разучитесь добывать пищу охотой. Вы станете слабыми воителями, а это значит - всё племя станет слабее.

- Нам очень жаль, - промяукала Коричница, а Огнегрив горячо закивал в знак согласия.

- От "прости" животы не наполнятся, - отрезал Когтезвёзд.

Клеверолапа, глашатая племени, которая внимательно слушала разговор, подошла к Когтезвёзду.

- Никогда не знаешь, как поведёт себя кот в таких условиях, - заметила она. - К тому же для Огнегрива и Коричницы это первая зима в племени. Не думаю, что нам стоит быть к ним слишком суровыми.

Когтезвёзд медленно кивнул и на мгновение задумался, пока провинившиеся коты ждали решения; их напряжение выдавали лишь подрагивающие когти и усы.

- Пожалуйста, не прогоняй нас! - не выдержал через несколько мгновений Огнегрив.

- Нет, этого я делать не стану, - промяукал Когтезвёзд. - У меня был соблазн отправить вас копать землю в Поганом месте, но и этого я не сделаю. Но раз уж вы сегодня ели пищу Двуногих, до завтрашнего дня вы не получите ни кусочка из кучи свежатины. И с завтрашнего рассвета и до самого Совета вы будете ходить в охотничий патруль каждое утро.

- О, спасибо! - воскликнула Коричница, и её глаза засияли от облегчения.

- Мы больше никогда так не поступим, - пообещал Огнегрив.

- Уж лучше вам сдержать слово, - парировал Когтезвёзд. - Потому что если вы ещё раз поведёте себя так эгоистично, то пожалеете, что когда-то покинули своё логово Двуногих. Это ясно?

Присмирев, оба кота кивнули и стояли с опущенными головами, пока Когтезвёзд уходил.

Когда остальные начали расходиться, Тенелап заметил, что Лужесвет чем-то взволнован.

- Что случилось? - спросил он.

- Мне нужно попросить Когтезвёзда организовать дополнительные охотничьи патрули, чтобы у Травницы было больше еды, - ответил тот. - Ей нужно поддерживать силы.

Тенелап не был уверен, что отец согласится на это после всего сказанного о нехватке дичи и о том, как важно не быть эгоистами. Но он промолчал: вреда от того, что Лужесвет спросит, не будет.

Всё ещё сжимая в зубах драгоценные листья кошачьей мяты, Лужесвет бросился вдогонку за предводителем и настиг его. Желая услышать ответ отца, Тенелап последовал за ними, поближе к палатке предводителя.

Ещё до того, как он оказался достаточно близко, чтобы разобрать слова, по вздыбленной шерсти Когтезвёзда и его грубому голосу стало ясно - он не в восторге от просьбы целителя. Наконец Тенелап услышал ответ отца:

- Хоть в Голую Пору, хоть нет, я не могу рисковать и заставлять котов надрываться на охоте. Если я это сделаю, остальное племя в итоге окажется в твоей палатке вместе с Травницей. И что тогда с нами будет?

Лужесвет почтительно склонил голову; Тенелап видел, что тот недоволен решением предводителя, но целитель больше не стал спорить.


Прежде чем наставник успел заметить, что ученик подслушивал, Тенелап направился к своей палатке. Но когда он проходил мимо озерца в центре лагеря, то увидел свою сестру Светолапу, которая призывно махала ему хвостом.

- Эй, Тенелап! Иди поиграй с нами! - окликнула она его.

Заинтересовавшись, Тенелап подошёл ближе. Прыткоходка тоже была там; едва брат присоединился к ним, обе сестры вскочили на лапы.

- Мы решили укрепить боевой дух и немного побороться, - промяукала Прыткоходка. - Заодно и согреемся.

- Вы что, считаете меня мышеголовым? - Тенелап в шутку выгнул хвост. - Я же не тренируюсь так, как вы. Вы с меня всю шкуру спустите.

- Обещаем, мы будем с тобой поаккуратнее, - заверила его Светолапа. - Ну же! Будет весело.

- Я буду барсуком, напавшим на лагерь, - предложила Прыткоходка. - А вы вдвоём будете воителями, которые пытаются меня прогнать.

- Идёт! - Светолапа поднялась на задние лапы и, не выпуская когтей, съездила сестре по морде. - Убирайся отсюда, грязный барсук!

Прыткоходка издала грозное рычание.

- Я огромный, страшный барсук, и я сейчас вас съем!

Стараясь проникнуться духом схватки, Тенелап прыгнул вперёд и боднул сестру головой в плечо. Прыткоходка резко развернулась, нанося ответный удар лапой, но Тенелап увернулся, и удар пришёлся в пустоту. Тенелап почувствовал, как гордость распирает его грудь.

- Неужели я только что увернулся от обученной воительницы?

Пока сестра отвлеклась на брата, Светолапа прыгнула и повалила её, принявшись молотить Прыткоходку по животу всеми четырьмя лапами. Тенелап подождал, пока Прыткоходка попытается скинуть сестру, а затем подкрался сзади и обеими лапами навалился ей на плечи.

- Кажется, мы поймали этого барсука в ловушку, - промяукал он Светолапе. - Что будем с ним делать?

- Вышвырнем из лагеря, - ответила Светолапа и принялась толкать сестру по земле в сторону выхода.

Прыткоходка издала притворный вопль протеста, дрыгая лапами и хвостом, но в конце концов сумела вырваться и вскочить на ноги.

- Ого, славная была битва! - воскликнула она, отряхивая шкуру от приставшего сора. - А ты молодец, Тенелап, - добавила она. - Из тебя вышел бы отличный воин, если бы ты захотел.

- Спасибо, но я вполне доволен тем, что я... - начал было Тенелап, но голос его затих.

Могучая дрожь пронзила всё его тело, сотрясая от ушей до самого кончика хвоста. В одно мгновение лагерь исчез, и кот обнаружил, что снова стоит на берегу Лунного озера.

В небе висела половина луны, словно это была обычная встреча целителей, но на этот раз Тенелап был совершенно один. Озеро не было замерзшим, но когда он огляделся, призрачные фигуры звёздных предков всё так же походили на размытые клочья тумана; они светились жутким холодным светом, который постепенно угасал.

- Не уходите! - закричал Тенелап. - Расскажите мне, что происходит!

Ответа не было. Вместо этого нос Тенелапа дернулся от запаха дыма, донёсшегося до него. Шерсть на загривке встала дыбом - он почувствовал жар горящего неподалеку огня, хотя не видел его и не слышал треска пламени. В небе закружился пепел, оседая на его шкурку крошечными серыми хлопьями.

Затем тишину прорезал яростный кошачий визг. Тенелап резко обернулся и увидел предводителя Грозового племени, Ежевичную Звезду. Тот прижал какого-то кота к земле и полосовал его когтями по животу. Тенелап не мог разобрать, кто был этим противником, пока тот не сбросил с себя Ежевичную Звезду и не поднялся на лапы.

Тенелап ахнул.

- Когтезвёзд!

Тёмно-коричневая полосатая шерсть его отца была взъерошена, из глубоких ран на боку текла кровь, но он неустрашимо кинулся обратно в бой, нанося Ежевичной Звезде удары передними лапами по ушам. Тенелап в ужасе смотрел на это, не в силах понять, почему два предводителя - к тому же родственники, вспомнил он, - сражаются друг с другом. Но не успел он броситься вперёд, чтобы вмешаться или хотя бы спросить, что они делают, как видение исчезло, и он снова оказался в лагере; он лежал на боку, судорожно и часто глотая воздух.

Подняв голову, он увидел мать и отца, которые с тревогой смотрели на него, а в паре хвостов (примечание переводчика: в оригинале - "a tail-length away", около 60-80 см) от них стояли Светолапа и Прыткоходка, чьи глаза были расширены от испуга. Шкура Когтезвёзда была гладкой и чистой, на ней не было ни следа недавних ран.

- У тебя снова был припадок, - промяукала Голубка, наклонившись и обеспокоенно лизнув Тенелапа в ухо. - Я думала, они проходят.

- Я тоже так думал, - с горечью размышлял Тенелап. - Похоже, ученичество всё-таки не делает меня нормальным.

- Тебе лучше пойти в свою палатку и показаться Лужесвету, - добавил Когтезвёзд.

Лапы Тенелапа подкашивались, словно подтаявший лёд, когда он с трудом поднялся, тяжело опираясь на плечо отца. Он отчаянно пытался удержать в памяти то, что увидел. Несмотря на то, что увиденное потрясло его, нарастающее чувство тревоги в животе подсказывало: это видение может быть очень важным.

## Глава 5


Корелап мерил шагами палатку целителей Грозового племени, чувствуя, как скованность покидает его лапы, а всё тело начинает согреваться.

- Всё верно, - подбодрил его Ольхогрив. - Это отличный способ разогнать кровь.

По какой-то причине Корелапу было не по себе; казалось, будто под его шкурой копошится целый муравейник. Он не понимал почему. Несмотря на стужу, он чувствовал себя вполне уютно и был уверен, что к нему почти вернулись силы.

- И ведь это должно быть хорошо, верно?

Тут Корелап уловил знакомый аромат. Ледолапка! Мгновение спустя серая кошка скользнула за ежевичный полог, почтительно кивнув Ольхогриву при входе.

Инстинктивно Корелап замер. Всякий раз, когда Ледолапка навещала его в палатке целителей, она садилась рядом, и это его успокаивало. Он гадал, не из-за этого ли он так тревожился, столь быстро поправляясь после своего купания в озере.

- Неужели мне грустно от того, что скоро придётся покинуть Грозовое племя?

Все те несколько дней, что Корелап жил в лагере Грозовых котов, он то и дело вспоминал, как Ледолапка вытащила его из ледяной воды.

- Какая же она храбрая!

И всякий раз, когда он видел её после этого, он чувствовал, что сам становится сильнее и смелее, будто стойкость и отвага Ледолапки вдохновляли его.

- Как ты сегодня? - спросила Ледолапка, подходя к нему и коротко коснувшись носом его плеча.

- Гораздо лучше, - ответил Корелап. - Благодаря тебе. Хотя в такую лютую Голую Пору, - поспешно добавил он, чувствуя укол совести, - мне, пожалуй, стоило бы остаться здесь ещё на пару дней. Чтобы целители понаблюдали за мной подольше, пока я не буду твёрдо уверен, что достаточно окреп для возвращения в Небесное племя.

- Наверняка лишний день-другой ничего не изменят, - подумал он.

- Не волнуйся, - вставил Ольхогрив с едва заметной усмешкой. - Мы с Воробьём не отпустим тебя, пока не убедимся, что ты в полном порядке.

- А когда вернёшься домой, - промяукала Ледолапка, - держись подальше от Коршунка и Черепашки и уж точно не слушай их так называемые "блестящие идеи". Они тебе не наставники и даже не воители, так что тебе незачем рисковать собой, пытаясь их впечатлить.

- Они старше меня и крупнее, - заметил Корелап.

- Всё равно они противные блохастые шкуры, - заявила Ледолапка. - И если ты попытаешься им что-то доказать, то влипнешь в ещё более крупные неприятности. Тебе нужно просто сосредоточиться на том, чтобы стать хорошим воином.

Корелап был потрясён, услышав столько мудрости от другой ученицы.

- Это так умно! - выдохнул он.

Ледолапка пожала плечами.

- Да не особо, - мяукнула она. - Просто мне хватает ума посоветовать тебе держаться подальше от котов, которые хотят лишь навредить тебе или поиздеваться.

Корелап счастливо моргнул, глядя на неё, но мгновение спустя замер - снаружи лагеря послышались шаги и громкий, знакомый голос.

- О нет! - подумал он.

Высунув голову из-за ежевичного полога, он увидел своего отца, Древо, который направлялся к палатке в сопровождении молодой Грозовой воительницы Сливогривки.

- И какой смысл во всех этих боевых тренировках? - вопрошал Древо, взмахивая хвостом в сторону центра поляны, где несколько воителей отрабатывали приёмы. - Вы что, собираетесь с кем-то сражаться в эту Голую Пору? Не лучше ли было бы попрактиковаться в охоте?

Сливогривка попыталась вставить слово, но Древо, не замечая её, продолжал:

- Если бы воители не упражнялись постоянно в боевых навыках, возможно, вокруг озера не было бы столько драк. Подумайте об этом.

- Это твой отец, верно? - спросила Ледолапка, выглядывая из палатки рядом с Корелапом.

- Да, это он, - ответил Корелап, закатывая глаза в попытке показать Ледолапке, что он не согласен с Древом. Но он понимал, что это не слишком-то у него получилось.

"О, Звёздное племя, Древо такой позорный, когда начинает вести себя подобным образом", - подумал он.

Несмотря на то что Древо жил в племенах уже много лун - дольше, чем Корелап жил на свете, - он всё равно выглядел так, будто ему здесь не место. Что ещё хуже, на взгляд Корелапа, отец, казалось, был вполне доволен тем, что он здесь чужак.

- Если бы Древо не был моим отцом, мне было бы плевать, что он там думает. Я просто не хочу, чтобы кто-то решил, будто я стану таким же, как он.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил Древо.

Корелап шагал через лес рядом с отцом, направляясь обратно к территории Небесного племени. Прибитая морозом трава казалась грубой под подушечками лап, а воздух был таким холодным, что кот видел собственное дыхание, вырывающееся облачком пара.

- Всё в порядке, - ответил Корелап. Теперь, когда не осталось ни шанса задержаться в Грозовом племени, он мог честно признаться, что к нему вернулись силы. - Лечение Ольхогрива действительно помогло, и, хотя сейчас Голая Пора, мне было вполне уютно и тепло.

- А как ты вообще оказался в озере? - спросил Древо, поворачивая голову и глядя сверху вниз на сына.

- Разве ты не знаешь? - удивился Корелап. - Я думал, Коршунок и Черепашка раззвонили каждому встречному о том, какой я был дурак.

Древо покачал головой.

- Они просто сказали Листвяной Звезде, что вы втроём искали травы и ты упал в воду. О том, как это вышло, они промолчали. Но я подумал, что в этой истории должно быть что-то ещё.

Корелап снова почувствовал укол стыда, вспоминая события, приведшие к его падению под лёд.

- Коршунок и Черепашка дразнили меня, - признался он отцу. - Они называли меня странным и говорили, что я никогда не буду достаточно силён, чтобы стать воителем. Это меня так разозлило... Я бросился на Коршунка, но он увернулся, а я не смог вовремя остановиться. Я был в такой ярости, что даже не заметил, как близко подошёл к озеру.

Несколько мгновений Древо молчал, но Корелап не мог заставить себя взглянуть на разочарование в его глазах.

"Почему мне вообще не всё равно? - злился он на себя за то, что расстроился. - Пусть Древо думает что хочет. Мне плевать!"

- Вот поэтому ты и должен быть самим собой, - промяукал Древо наконец. - Нравится тебе это или нет, но твои предки не такие, как у большинства других молодых котов в Небесном племени. Путь воителя - не единственный, и ты должен быть благодарен за возможность увидеть это. В жизни есть нечто большее, чем драки и попытки выставить себя силачом. Не всё в этом мире сводится к тому, кто самый большой и храбрый.

Корелап хотел возразить, найти весомый аргумент, чтобы доказать Древу, что тот неправ, но не находил слов. Он не решался заговорить, боясь выплеснуть на отца всё своё раздражение.

- Если ты не веришь в законы племён, почему ты здесь? Почему ты остаёшься так долго, столько лун, в месте, которому явно не принадлежишь? Где ты даже не пытаешься стать своим?

У его отца сейчас не было никаких ссор, в которых требовалось бы посредничество, и Корелап не понимал, почему Древо отказывается участвовать в повседневной жизни племени - почему он должен быть таким отчужденным и всегда держаться в стороне от других котов.

- Он говорит мне быть самим собой, но сам живет по правилам, в которые не верит, - подумал Корелап. - Кто из нас более верен себе?

Тяжелое чувство вины скопилось в груди Корелапа.

- Я знаю, что это неправильно, но иногда я хотел бы, чтобы моим отцом был другой кот.

Корелап проснулся и обнаружил, что он один в палатке оруженосцев, хотя в гнездышке сестры, рядом с его собственным, всё ещё сохранялось слабое тепло. Тревога пронзила его, холодная, как зимний ветер; он выскочил через камни, даже не задержавшись, чтобы зевнуть и потянуться. Заметив своего наставника на другом конце лагеря, он бросился к нему.

- Я опоздал? - задыхаясь, спросил он, видя раздраженный взгляд на широкой серой морде Пружинника. - Прости.

- Ты не опоздал, - ответил Пружинник, хотя кончик его хвоста всё ещё дергался из стороны в сторону. - Просто мы пропустили много тренировочного времени, пока ты был в Грозовом племени, вот и всё.

- Что ж, я с нетерпением жду возможности начать снова, - промяукал Корелап, почтительно склонив голову.

Пружинник лишь хмыкнул в ответ. Он повел ушами в сторону Высокой Скалы (примечание переводчика: Tallrock - Высокая Скала), где Коршунок и Черепашка стояли с понурыми головами перед Листвяной Звездой и Орлокрылом. Корелап был слишком далеко, чтобы расслышать слова Листвяной Звезды, но по её холодному выражению лица и вздыбленной шерсти он сомневался, что старшие оруженосцы слышат то, что им нравится.

- Их наказывают за то, что они подвергли тебя опасности, - объяснил Пружинник. - Листвяная Звезда сказала, что подождет твоего возвращения, прежде чем решит, какое наказание будет подходящим.

- Это вряд ли кажется справедливым, - возразил Корелап. - Это была и моя вина тоже.

Пружинник пожал плечами.

- Они старше тебя; им следовало бы знать лучше. Имейте в виду, - добавил он, - я разочарован в тебе, Корелап. Я думал, ты умнее. Тебе вообще не следовало идти с ними.

- Прости, - пробормотал Корелап.

- Мы больше не будем об этом говорить, - промяукал Пружинник. - А теперь давай продолжим твою тренировку.

Корелап надеялся, что теперь, когда он дома, он сможет забыть о несчастном случае на озере. Но когда он вернулся в лагерь после боевой тренировки с Пружинником, он не мог быть доволен собой. Он чувствовал себя вялым; он был уверен, что его лапы и хвост двигались не так плавно, как ожидал Пружинник.

- Может быть, мне стоило остаться в Грозовом племени подольше, - подумал он.

От этой мысли подушечки лап Корелапа закололо от ярости на то, что Древо пришел забрать его раньше, чем он был готов. Затем гнев сменился смущением: он задался вопросом, неужели он так сильно хочет быть рядом с Ледолапкой, что предпочел бы оставаться раненым.

- Это довольно мышеголово! - подумал кот.

Когда Корелап протиснулся сквозь узкую щель между двумя огромными валунами, образующими вход в лагерь, первыми котами, которых он заметил, были Черепашка и Коршунок. Они направлялись прямо к нему. Он остановился, инстинктивно выпустив когти.

- Привет, - мяукнул он, стараясь не звучать так нервно, как чувствовал себя.

Коршунок коротко кивнул ему.

Наступило неловкое молчание. Корелапу хотелось уйти от старших оруженосцев, но в то же время он чувствовал, что не может просто так повернуться и скрыться, не сказав ни слова. Откашлявшись - в горле внезапно пересохло, - он спросил:

- Как прошло ваше наказание? Надеюсь, ничего страшного?

Коршунок с шипением отвернулся, будто был слишком зол, чтобы говорить. Вместо него ответила Черепашка.

- У меня лапы так замерзли, что я их вообще не чувствую! Листвяная Звезда заставила нас идти в Поганое место и разгребать землю когтями, чтобы она стала достаточно рыхлой для тех, кто захочет справить нужду. Какая гадость!

- Мне правда очень жаль, - промяукал Корелап. - Я не хотел...

- Только такой дурак, как ты, мог провалиться в озеро, - перебил его Коршунок. - Впрочем, ты ведь сын самого странного кота во всех племенах, так что неудивительно, что ты такой мышеголовый. - Он кивнул Черепашке: - Пошли. Давай поохотимся.

Корелап смотрел, как двое котов удаляются, лавируя между валунами. Его шкурка так и пылала от гнева и стыда, когда он направился к куче свежатины. Иглолапка уже была там - она уплетала дрозда, но оторвалась от еды и подняла глаза на подошедшего брата.

- Что случилось? - спросила она.

- Ничего! - огрызнулся Корелап, вытаскивая из кучи землеройку.

Иглолапка удивленно повела ушами.

- Кто это нагадил в твою свежатину? (примечание переводчика: идиома who made dirt in your fresh-kill означает крайнюю степень недовольства или плохое настроение). В любом случае, не срывайся на мне.

- Прости. - Корелап бессильно опустился на землю. - Просто я не хочу об этом говорить.

- Ну же... - Иглолапка придвинулась ближе к брату и потерлась щекой о его щеку. - Мне-то ты можешь рассказать.

Корелап нехотя заскреб передними лапами по земле.

- Просто... - начал он с неохотой, но затем заговорил быстрее. - Просто... мне хочется, чтобы другие коты воспринимали меня посерьезнее, вот и всё. А то ведь наш отец не воин и не целитель, а просто какой-то чудик, который разговаривает с мертвыми котами...

- И посредник для всех пяти племен, - напомнила ему Иглолапка. - Это важно.

- Вот только в последнее время мирить никого не приходится, - продолжал Корелап. - Да и в племенах никогда раньше не было никаких посредников. Это просто еще одно доказательство того, что Древо не вписывается в обычную жизнь племени, и еще одна причина, по которой другие оруженосцы не считают нас настоящими членами Небесного племени.

- Вот уж действительно мышеголовые мысли, - промяукала сестра. - С чего им так думать?

- Я их в чем-то понимаю, - отозвался Корелап. - Когда Древо улаживает споры, он должен быть беспристрастным, а это значит, что иногда он выносит решение не в пользу Небесного племени. - Он помолчал, хлестнув хвостом, а затем продолжил: - Это так бесит! Если другие коты считают, что наш отец - не настоящий кот племени, значит, мне приходится вдвое усерднее доказывать им, что я преданный воин Небесного племени. Именно поэтому я тогда сорвался и бросился на Коршунка и Черепашку.

Иглолапка дернула усами.

- У нас один и тот же отец, - холодно заметила она. - Но я просто советую другим оруженосцам не совать нос в мои дела, и они оставляют меня в покое. Они дразнят тебя только потому, что видят, как сильно тебя это задевает.

- Я знаю, но...

- Постарайся не беспокоиться о том, что думают соплеменники, - перебила его Иглолапка. - Если ты будешь верен самому себе, ты докажешь, что все они ошибались. - Она лизнула Корелапа в ухо, её голос стал теплым и ласковым: - Я в этом уверена.

Корелап тяжело вздохнул.

- Наверное, ты права.

Но хотя он и признавал, что слова Иглолапки звучат разумно, он знал: если эти двое старших учеников продолжат над ним издеваться, он, скорее всего, снова потеряет самообладание.

- Ничего не могу с собой поделать. Я знаю, что Древо немного странный, и я не хочу так сильно выделяться, как он. Чего бы мне это ни стоило, я докажу, что мое место в Небесном племени, и стану настоящим сильным воином до кончиков когтей!

## Глава 6


У входа в каменный овраг Ледолапка поджидала наставницу, которая должна была вот-вот выйти из воинской палатки. Кошке казалось, будто в животе у неё гудит целый пчелиный рой; ей стоило огромных усилий просто твёрдо стоять на всех четырёх лапах и не дрожать от предвкушения.

Розогривка всё ещё не появлялась, когда брат и сестра Ледолапки, Берестянка и Щелкун, отделились от группы котов, собравшихся у кучи свежатины, и помчались через лагерь прямо к ней.

- Неужели это правда? - Берестянка затормозила перед самой Ледолапкой. - Ты действительно проходишь испытание на звание воителя сегодня?

Шкурка Ледолапки зудела от укола вины. Брат с сестрой смотрели на неё с благоговением, но кошка понимала, что происходящее не совсем честно. Все трое стали оруженосцами в один день, и она всегда полагала, что и итоговое испытание они будут проходить вместе.

- Да, это правда, - ответила Ледолапка. - Розогривка была так впечатлена тем, как я спасла того оруженосца Небесного племени, что уговорила Ежевичную Звезду разрешить мне пройти испытание. Сейчас я её жду.

- Это же здорово! - воскликнул Щелкун. - Жду не дождусь твоей церемонии. Интересно, какое имя даст тебе Ежевичная Звезда?

- Погодите, я ведь ещё не сдала экзамен, - напомнила Ледолапка.

- Обязательно сдашь, - заверила её Берестянка. - Ты отличная охотница, с какой стати тебе провалиться?

Ледолапка моргнула, благодарная родным за веру в неё. И всё же ей хотелось, чтобы они не кричали об этом на весь лагерь.

- Своими воплями они только заставляют меня нервничать ещё сильнее.

- Эх, жаль, что мы сегодня не проходим испытание вместе с тобой, - заворчала Берестянка и отвернулась, чтобы лизнуть себя в плечо.

Надеясь утешить сестру, Ледолапка начала:

- Уверена, это случится совсем скоро...

Но она замолчала, услышав, как кто-то окликнул её с другого конца лагеря. Обернувшись, кошка увидела свою мать, Искру, стоявшую прямо у входа в воинскую палатку. Розогривка была на шаг позади неё.

- Идём, Ледолапка, - позвала Искра. - Пора.

Внутри у Ледолапки всё вспыхнуло от азарта. Бросив последний взгляд на брата с сестрой, она помчалась через поляну.

- Всё будет хорошо. Я утешу их позже... когда стану воительницей.

Ледяной ветер пробирался в самую глубь шерсти Ледолапки, пока та сидела в засаде среди корней дуба, навострив уши, чтобы уловить малейший шорох дичи. Она не смела даже пошевелиться, чтобы унять дрожь, понимая, что любая неосторожность выдаст её присутствие. Слышно было лишь скрип веток над головой да шепот ветра, перебиравшего сухую листву.

Розогривки не было видно, но Ледолапка знала: наставница прячется где-то за её спиной, наблюдая и оценивая каждый шаг, каждое движение её усов.

- А что, если дичи вообще не будет? - заволновалась Ледолапка. - Как я сдам испытание, если ничего не поймаю?

Она подавила разочарованное рычание.

- Ну, я должна что-то найти, и точка. Настоящий воин обязан добывать еду даже в самую суровую Голую Пору... верно?

По мере того как эти мысли крутились у неё в голове, воодушевление Ледолапки таяло, как летний дождь, падающий на сухую землю. Кошка начала жалеть, что согласилась на досрочное испытание; в пору Юных Листьев всё было бы куда проще. Тогда бы она точно преуспела. С тех самых пор как она стала ученицей, она представляла, как вернётся в лагерь с такой горой дичи, что её трудно будет унести.

- Но сейчас этого не случится.

Тут ей пришло в голову, что количество пойманной дичи, возможно, было не единственным, что имело значение. Наставница должна оценить её инициативность. Если добыча не идёт к ней сама, значит, нужно пойти и найти её.

- К тому же мне осточертело сидеть под этим деревом, - подумала она. - Если я проторчу здесь ещё немного, то превращусь в ледяную кошку!

Стараясь ступать как можно тише, Ледолапка скользнула вперёд; её лапы плавно касались земли, а взгляд метался из стороны в сторону. Она приоткрыла пасть, чтобы поймать запах, но едва не поперхнулась от ледяного воздуха, ворвавшегося в горло. Никаких следов дичи, ни единой мышки - только тяжёлые хлопья снега начали медленно опускаться сквозь безлистые ветви.

Ледолапка продолжала поиски, пробираясь под низко нависшими ветвями, где могла прятаться добыча, или замирая у склонов, где снег мог укрывать норы. Она даже вскарабкалась на дерево, чтобы проверить дупло, - вдруг там затаилась белка или сова. Но всё было тщетно.

Всё это время её хлестал ледяной ветер, а лапы так замёрзли, что она перестала их чувствовать. Наконец, когда кошка уже была готова сдаться, свежий порыв принёс запах полёвки.

На несколько мгновений Ледолапка испытала такое облегчение, что почти забыла о холоде. Но проследив за запахом мимо ежевичных зарослей и через поляну, она поняла, что добралась до ручья, который служил границей с племенем Ветра. И запах полёвки - такой близкий, что Ледолапка, казалось, уже чувствовала вкус сочного мяса - доносился с противоположного берега.

- Лисий помёт! - пробормотала она.

Ледолапка стояла на берегу ручья, глядя на территорию племени Ветра. Она была почти уверена, что полёвка прячется под кустом боярышника, нависшим над ледяной гладью воды.

Подушечки её лап зудели от нерешительности; Ледолапка быстро огляделась. Розогривки нигде не было видно, как не было и никакого движения со стороны племени Ветра. Она чувствовала смешанные запахи пограничных меток обоих племён, но свежего запаха котов Ветра не ощущалось. Поскольку ручей замерз, она могла бы в пару прыжков пересечь его, поймать полёвку и вернуться на свою землю прежде, чем её кто-нибудь заметит.

Но хотя голод и тревога из-за испытания подгоняли её, Ледолапка колебалась. Кража дичи у другого племени была серьезным нарушением Воинского закона. К тому же, даже если бы она вернулась незамеченной, на стороне племени Ветра остался бы её запах. Если бы его учуял патруль ветра, это привело бы к конфликту с Грозовым племенем, а этого никто не хотел, особенно в такую суровую Голую Пору.

В то же время Ледолапка гадала: что будет с её испытанием, если она вернётся в лагерь с пустыми лапами?

- Неужели Розогривка поставит мне "незачёт"? - думала она. - Неужели мне придётся заново проходить всё обучение с самого начала?

Ледолапка мучительно долго стояла на берегу ручья, пытаясь принять решение. Но в конце концов одна вещь стала ей ясна: она не может пройти испытание, нарушив Воинский закон. Это было бы бесчестно и стало бы оскорблением для Розогривки, которая не учила её нарушать правила.

Наконец, глубоко вздохнув, Ледолапка отвернулась. Когда пограничный ручей остался позади, из-за куста папоротника вышла Розогривка и остановилась, спокойно ожидая свою ученицу.

- О Звёздное племя! Она всё это время за мной наблюдала!

Быстро и бесшумно, насколько это было возможно, Ледолапка направилась к наставнице и остановилась рядом с Розогривкой.

- Молодец, - промяукала Розогривка. - Хоть ты и была разочарована, хоть и отчаялась найти дичь, тебе хватило ума вести себя тихо на случай, если добыча всё же окажется поблизости. Это свидетельствует об отличных инстинктах - именно такие инстинкты нужны Грозовому племени в его воителях.

Пока наставница говорила, Ледолапка начинала чувствовать всё больше надежды.

- Может быть, всё обернулось не таким уж провалом!

- Кроме того, - продолжала Розогривка, - ты не поддалась искушению и не перешла границу, несмотря на голод и на то, что это твоё итоговое испытание. Ты проявила честность и уважение к Воинскому закону.

Ледолапка довольно замурлыкала.

- Значит ли это, что я сдала испытание?

Она наблюдала за Розогривкой; наставница замерла и задумчиво моргнула, отчего у Ледолапки подушечки лап закололо от надежды. Но затем Розогривка с сожалением покачала головой.

- Прости, но нет. Ты не сделала ничего плохого, Ледолапка, но я не могу позволить тебе пройти испытание на этот раз, не увидев, как ты охотишься и ловишь дичь на самом деле. Мы попробуем ещё раз скоро, когда станет теплее и добыча перестанет прятаться.

В животе у Ледолапки образовался тяжёлый комок, более холодный, чем ледяной ветер, но она сумела почтительно склонить голову.

- Я понимаю, - выдавила она.

Розогривка вытянула шею и нежно коснулась носом уха ученицы.

- Пойдём обратно в лагерь, - промяукала она, - и поищем тебе что-нибудь в куче свежатины.

Ледолапка последовала за ней, высоко держа голову и изо всех сил стараясь не выдать своего разочарования.

- Я провалилась в первый раз в жизни - и не по своей вине!

Она гадала, что скажет брату и сестре после того, как они так подбадривали её, уверенные, что она вернётся в лагерь воительницей. Кошка была так поглощена собственными мыслями, что не замечала движения впереди, пока к ней не подскочил Стеблелап и не коснулся её плеча кончиком хвоста.

- Эй, ну как там наша новая воительница? - спросил он.

Ледолапке казалось, что хуже уже быть не может, но от дружеского приветствия рыже-белого кота её сердце едва не разорвалось. Она не находила слов для ответа.

- Ледолапка не сдала, - ответила Розогривка Стеблелапу. - Она всё сделала правильно, но дичи просто-напросто не было.

- Вот уж действительно не повезло. - Стеблелап сочувственно моргнул, глядя на Ледолапку. - Но не переживай. Всё дело в этом проклятом Звёздным племенем снеге. Ты легко пройдёшь испытание, как только потеплеет.

Ледолапка едва могла заставить себя смотреть на Стеблелапа, а уж тем более говорить с ним, особенно когда он был так добр и так подбадривал её.

- Теперь пройдёт столько времени, прежде чем мы сможем стать парой, самой сильной четой в племени. А ведь наверняка есть много других кошек, которые захотят быть с ним.

Едва Ледолапка пролезла сквозь терновый туннель в каменный овраг, как услышала приветственный визг Щелкуна. И он, и Берестянка со всех ног помчались к ней через лагерь, но затормозили, не добежав. Ледолапка догадалась: выражение её мордочки выдало, что что-то пошло не так.

- Что случилось? - спросила Берестянка, и её глаза расширились от беспокойства.

Ледолапка проводила взглядом Розогривку, которая шла через лагерь, чтобы сообщить Ежевичной Звезде о результатах испытания.

- Я провалилась, - ответила кошка, не встречаясь взглядом с родными. - Дичи не было. Я искала и искала.

- Всё в порядке, - промурлыкал Щелкун, прижимаясь к боку Ледолапки. - Ты сделала всё, что могла.

- Да, - добавила Берестянка. - Для нас ты всё равно воительница - самая лучшая!

Несмотря на досаду из-за того, как всё сложилось, Ледолапка была благодарна брату и сестре за утешение.

- Этот день должен был стать великим, - думала она, - а обернулся катастрофой.


## Глава 7


Ветер гнал облака по ночному небу, так что растущая половина луны лишь изредка бросала неверный свет сквозь разрывы в тучах. Лужесвет и Тенелап прижимались друг к другу, продираясь сквозь порывы ветра и стараясь сохранить каждую крупицу тепла в своих шкурках. Тенелап щурился от резкого ветра, хлеставшего в морду, и принюхивался, чуя запах приближающегося снегопада.

- Надеюсь, в этот раз нам удастся разделить сны со Звёздным племенем, - тревожно подумал он. - Это доказало бы, что не я отталкиваю их.

С момента прошлой встречи целителей у Лунного озера жизнь в племени Теней стала ещё суровее. Дичи катастрофически не хватало; коты болели из-за холода и голода, и нервы у всех были на пределе. Тенелап знал: рано или поздно драки между соплеменниками станут обычным делом.

- Нам нужно руководство Звёздного племени, даже если всё, что они могут - это пообещать нам скорое окончание этой ужасной Голой Поры.

Когда Лужесвет и Тенелап, спотыкаясь, спустились по спиральной тропе, другие целители уже сгрудились у Лунного озера, пытаясь согреться.

- Приветствую, - промяукала Мотылинка, грациозно склонив голову. - Простите, что не подождали вас наверху, просто здесь очень холодно. Как идёт охота в племени Теней?

- Да никак не идёт, - ответил Лужесвет с горечью в голосе. - Кажется, каждая мышь и полёвка в лесу забилась в свою норку и посмеивается над нами.

- В Грозовом племени дела не лучше, - согласился Ольхогрив, в то время как Воробей лишь разок хлестнул себя хвостом по бокам, не проронив ни слова.

- У вас хотя бы есть защита в виде деревьев, - заметил Пустельга. - Там, на пустоши, ветер настолько сильный, что котов буквально сбивает с лап. Мне пришлось вправлять вывихнутое плечо Жавороннице (примечание переводчика: Larkwing - Жаворонница), когда она потеряла равновесие и рухнула в овраг.

- А Речное племя не может рыбачить, когда озеро сковано льдом, - добавила Ивушка. - Я уже почти забыла вкус рыбы!

Тенелап заметил, что Веснушка и Шустролап из Небесного племени выглядели слегка смущёнными.

- Я знаю, нам приходится легче, - признала Веснушка. - Долина защищает нашу территорию, так что, хотя дичи и мало, мы явно не страдаем так сильно, как остальные. - Она откашлялась. - Если бы мы могли вам помочь, мы бы помогли.

Лужесвет недовольно фыркнул.

- Самое защищённое место Небесного племени раньше принадлежало нам, - проворчал он достаточно тихо, но так, чтобы Небесные коты его услышали. Те лишь уставились на свои лапы, ничего не ответив. - Мы были бы в лучшей форме, если бы не отдали эту землю.

Любые дальнейшие жалобы, которые могли сорваться с языка целителей, были пресечены Воробьём, который обвёл всех взглядом своих незрячих голубых глаз.

- Если вы закончили, - отрезал он, - возможно, нам стоит попытаться связаться со Звёздным племенем. Мы ведь для этого здесь, верно?

Обмениваясь тревожным шёпотом, коты начали приближаться к краю Лунного озера.

- О Звёздное племя, пожалуйста, не оставляйте нас одних, - отчаянно молился Тенелап. - Вы нам так нужны!

До этого момента он не смотрел на озеро, но когда взглянул, у него вырвался вздох, в котором смешались шок и благоговение. Ручей, питавший озеро, превратился в каскад ледяных сосулек, сверкавших в неверном свете луны. Вся поверхность озера тоже была затянута льдом.

- Я уверена, такого никогда раньше не случалось, - мяукнула Мотылинка, печально глядя на сплошную корку льда. - Даже в ту кошмарную Голую Пору, когда погиб Остролап.

Тенелап вместе с остальными целителями вытянул шею и склонил голову, чтобы коснуться носом льда. Холод пронзил его, словно острый шип. Он закрыл глаза, но когда открыл их снова, всё так же сидел в ледяной темноте у края озерца. Он не перенёсся в тёплые охотничьи угодья Звёздного племени, и не было никаких признаков того, что звёздные воители пытаются связаться с ними. Подняв голову и оглядевшись, Тенелап не увидел даже тех туманных очертаний, что являлись на прошлой встрече, и не услышал их далёких голосов.

- О Звёздное племя, где же вы? - воскликнула Веснушка, её голос дрожал, вторя безмолвной молитве Тенелапа. - Пожалуйста, придите к нам - вы нам нужны!

Мотылинка отстранилась от озера и села, аккуратно поставив передние лапы; её янтарные глаза поблёскивали в темноте.

- Мы справимся, - мягко заверила она Веснушку. - Нам не нужно руководство Звёздного племени, пока у нас есть здравый смысл. Мы через это пройдём.

Воробей сердито посмотрел на неё.

- Какая неожиданность, что ты совсем не волнуешься, - горько пробормотал он.

- О чём ты? - переспросила Мотылинка, широко распахнув глаза.

- О том, что ты никогда не верила в Звёздное племя, так что для тебя это не потеря, - прошипел Воробей.

Тенелап уставился на Грозового целителя, в то время как среди остальных пронёсся вздох удивления. Лужесвет рассказывал Тенелапу, что целительница Речного племени не верит в звёздных предков, но об этом никогда не говорили вслух во время встреч в Ночь половины луны.

- Мы-то знаем, как это важно. И насколько мы теперь одиноки.

Голос Воробья дрожал от нахлынувших чувств, а его незрячие глаза метали молнии гнева и страха.

Мотылинка переступила с лапы на лапу, посмотрела на землю, а затем снова на Воробья.

- Ты не спрашивал, - произнесла она ровным голосом, - но после того как у меня было время обдумать всё, что произошло в Великой битве, и всё, что случилось с Темнохвостом и котами, которых мы потеряли... Я больше не отрицаю существование Звёздного племени.

- Что? - потребовал ответа Пустельга, хлестнув хвостом и повернувшись к Мотылинке.

- Ты это серьёзно? - спросил Воробей.

Тенелап нервно переминался на лапах. Он слышал от Лужесвета, что отсутствие веры у Мотылинки всегда было источником раздора между ней и некоторыми другими целителями.

Мотылинка выпрямилась.

- Дайте мне закончить, - сказала она. - Я верю в то, что Звёздное племя существует, но я не уверена, что их намерения благие или что их "руководство" всегда идёт нам на пользу.

- Как ты можешь такое говорить? - спросил Ольхогрив. - Их совет по поводу возвращения Небесного племени...

- ...привёл к правлению Темнохвоста, - перебила Мотылинка. - И сколько котов тогда погибло?

Воробей фыркнул.

- А сколько ещё погибло бы, если бы они нас не предупредили?

Мотылинка спокойно покачала головой.

- Этого мы уже никогда не узнаем, - промяукала она невозмутимо. - В любом случае, каждый волен верить в то, во что хочет. Я просто считаю, что нам не стоит паниковать.

Тенелап не мог с ней согласиться. Глядя на тревожные взгляды, которыми обменивались другие целители, он понимал: они разделяют его сомнения.

- Нам нужно беспокоиться не только о холоде и нехватке дичи, - размышлял он. - Настоящая проблема в том, почему Звёздное племя не приходит на встречу с нами. Они ведь посылали мне видения, так что дело не во мне... Неужели племена как-то прогневали их?

- Значит ли это, что Лунное озеро теперь - просто кусок льда? - спросил он. - Неужели это больше не священное место?

Ивушка протянула хвост и слегка коснулась его плеча.

- Это не продлится долго, - пообещала она. - В Голую Пору вода у берегов Речного племени часто замерзает, но лёд тает, как только становится теплее.

- Но обычно замерзают только края озера, - возразила Мотылинка. - Никогда ещё оно не промерзало целиком. Раньше таких холодов не бывало.

Ольхогрив печально покачал головой.

- У меня нехорошее предчувствие, - промяукал он. - Боюсь, ничто из того, что мы помним, не подготовило нас к происходящему. Я просто не понимаю этого. Мы знаем: когда Белка была в угодьях Звёздного племени, ей сказали, что нам следует стать к ним ближе. Но как мы можем это сделать, если они не хотят с нами разговаривать?

Воцарилась зловещая тишина. Тенелап переводил взгляд с одного встревоженного лица на другое; внутри него начал разрастаться росток страха: он понял, что ни один из этих целителей - котов, которых он уважал и на которых равнялся больше всех на свете, - и понятия не имел, почему они вдруг оказались отрезаны от Звёздного племени.

- И мои видения тоже нельзя назвать нормальными, - с чувством стыда подумал он. - Что если во мне есть что-то... что-то такое, что мешает им связаться с целителями через Лунное озеро?

- Давайте попробуем ещё раз, - предложил Пустельга через несколько мгновений; было ясно, что он отчаянно старается звучать оптимистично.

- Будто от этого будет какой-то толк, - проворчал Воробей, но никто не возразил, и в конце концов даже Воробей склонился, чтобы снова коснуться носом льда, сковавшего озеро.

Но Воробей оказался прав. Никакие звёздные коты не появились. Казалось, будто Лунное озеро никогда и не было священным местом... будто Звёздное племя никогда его и не посещало.

- Что ж, Звёздное племя ведь не всегда является нам, - промяукал Пустельга, когда коты отстранились от воды.

Воробей свирепо глянул своими незрячими глазами на целителя племени Ветра, его усы задрожали.

- Не будь большим мышеголовым, чем ты есть, - огрызнулся он. - Мы все знаем, что что-то происходит. Мы все это чувствуем.

Тенелап с трудом сглотнул. Он взглянул на Лужесвета в надежде, что его наставник найдёт какой-то повод поспорить с ужасающими словами Воробья. Но Лужесвет лишь уставился на свои лапы, и ни один из других целителей не нашёл что ответить.

Тишину прервал Пустельга.

- Мы с тем же успехом можем закончить встречу, - промяукал он. - Очевидно, сегодня ничего не произойдёт. Может быть, нам больше повезёт в следующий раз - к тому времени погода наверняка потеплеет.

Все коты согласно замурлыкали. Тенелап подумал, что все они почувствовали облегчение, покидая это место, где когда-то черпали мудрость у духов своих предков-воителей, а теперь встретили лишь холод и безмолвие.

Когда другие коты разошлись по своим лагерям, Лужесвет и Тенелап бесшумно побрели вдоль берега озера и пересекли границу племени Теней. Тенелап чувствовал, как тревога окутывает его тёмным облаком, и догадывался, что наставник чувствует то же самое. Мороз стал ещё сильнее, от него заныли кости. Ветер стих; небо затянуло плотной пеленой облаков, скрывших лунный свет и мерцание звёзд.

- Это наверняка дурной знак, - подумал Тенелап.

Снова пошёл снег, становясь всё гуще и гуще, пока их шкуры не скрылись под белой пеленой. Коты скользили и спотыкались, попадая в скрытые сугробами ямины. Они были ещё в некотором отдалении от лагеря, когда над головами прогремел гром, расколов ночную тишину. Страх сковал Тенелапа, и он припал к земле; даже Лужесвет вздрогнул.

- Неужели гром и снег могут быть одновременно? - спросил Тенелап, когда рокот затих.

- Такое иногда случается, - отозвался Лужесвет, бросив беспокойный взгляд на небо. - Но если честно, мне всё это начинает очень не нравиться....

Тенелапа тоже пробрала дрожь. У него на душе было так же скверно. Но хуже этого зловещего предчувствия была тревога о том, что может за ним стоять.

- Что, если всё дело во мне?

Тенелап резко сел, стряхивая с себя мох и папоротник в палатке целителей. Он был уверен, что кто-то позвал его по имени, хотя видел лишь изгиб спины Лужесвета, зарывшуюся в подстилку, и слышал мерное посапывание наставника. Травница тоже крепко спала в своём гнездышке.

- Кто здесь? - тихо позвал Тенелап.

Ответа не последовало. Тенелап почувствовал, как в голове нарастает давление, будто вот-вот начнётся очередной припадок. Моргая, он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь перебороть это ощущение и не терять сознание. Постепенно давление превратилось в настойчивый приказ:

- Ты должен вернуться к Лунному озеру..

Тенелап вздрогнул. Голос в голове звучал так ясно, словно Травница проснулась и окликнула его... но он знал, что это не живой кот.

- Почему? - прошептал он, хотя и не ждал объяснений.

Он подумал, не разбудить ли Лужесвета и не рассказать ли ему о происходящем, но едва эта мысль пришла ему в голову, как он ощутил твёрдую уверенность - почти приказ - этого делать не стоит.

- Это путешествие, в которое я должен отправиться один.

В душе Тенелапа зажглась искра надежды.

- Я знаю, это Звёздное племя. И раз они взывают ко мне, значит, у них нет проблем со мной лично.

Может быть, он всё-таки сможет стать обычным целителем - тем, кто получает видения от звёздных предков и использует их, чтобы направлять все племена? Собрав всё своё мужество, он поднялся на лапы.

Едва выбравшись из палатки, Тенелап заметил Камнекрыла, застывшего на страже у входа в лагерь. Снег теперь шёл реже, облака начали расходиться; бледная шкурка воителя мерцала в звёздном свете.

- Если пойду этим путём, мне никогда не проскочить мимо него, - пробормотал Тенелап про себя.

Вместо этого он пролез через туннель, ведущий к Поганому месту, и, оказавшись на открытом пространстве, пополз вперёд, прижимаясь животом к снегу, пока не отошёл достаточно далеко от лагеря. Затем он размашисто зашагал через лес в сторону холмов и замёрзшего Лунного озера.

Тенелап спотыкался от усталости, спускаясь по спиральной тропе в ложбину, где покоилось Лунное озеро. Путь от территории племени Теней, казалось, занял вдвое больше времени, чем обычно; кот догадывался, что рассвет уже не за горами.

Со времени прошлого визита Тенелапа на застывшую поверхность озера нападал свежий снег. Кот смахнул его передней лапой, расчистив участок льда, чтобы наклониться и коснуться поверхности носом. Он всё ещё понятия не имел, зачем его сюда позвали.

- Неужели Звёздное племя пытается связаться со мной? Тогда почему они не являются?

Снова выпрямившись, он огляделся, но ничто не нарушало морозную тишину ночи. Конвульсивная дрожь сотрясала его; голова казалась странно наполненной и тяжёлой, а чувство ужаса пробегало по всему телу. Он не помнил, чтобы когда-нибудь прежде так сильно уставал или мёрз.

- Может быть, прийти сюда было ошибкой, - удручённо сказал он себе. - А ведь я был так уверен.

Над головой раздался очередной раскат грома, прервавший его мысли. Тенелап вздрогнул и посмотрел вверх, но видел лишь кружащийся снег.

- Кого я обманываю? Мне никогда не стать нормальным целителем. Всё, что я получаю, - это странные видения во время припадков, от которых всем становится не по себе. Я даже не уверен, что смогу вернуться в лагерь в одиночку в такую погоду. Должно быть, у меня пчёлы в голове (примечание переводчика: идиома bees in my brain означает безрассудство или глупость), раз я решил прийти сюда.

Пока он всё ещё смотрел вверх, из облаков вырвалась вспышка белого света, ударившая в поверхность Лунного озера; сияние было настолько ослепительным, что на несколько мгновений Тенелап потерял зрение. Когда перед глазами прояснилось, он огляделся и увидел слабые всполохи в ночном небе - вдали трещали молнии. Снова прогремел гром; шум нарастал и нарастал, пока не показалось, будто весь мир вот-вот расколется на части.

Тенелап в ужасе съёжился под этим натиском:

- Но что всё это значит? - взвыл он.

Единственным ответом стала новая вспышка молнии, ещё более яркая и близкая, чем прежде. Всё погрузилось во тьму, и с последним тихим вскриком ужаса он провалился в её мягкую пустоту, перестав что-либо осознавать.

Голова Тенелапа пульсировала от боли, когда он пришёл в сознание; казалось, каждая мышца в его теле, каждая шерстинка на шкуре ныла. Зрение плыло, пока он пытался сесть.

- Неужели в меня ударила молния? - изумлённо подумал он.

В это трудно было поверить, и всё же вокруг него снег растаял, обнажив почерневшую землю. На шкуре виднелись опалённые клочки (примечание переводчика: в оригинале - spiky patches, "колючие пятна"), которые укололи его подушечку, когда он коснулся одного из них.

По мере того как силы постепенно возвращались к нему, Тенелап осознал, что в его голове звучит голос. Не было никаких признаков того, откуда он исходит; никакие коты со звёздной шерстью не приближались к нему и не ждали на залитой солнцем поляне. Лишь голос, который, как понял кот, звучал уже какое-то время, постоянно повторяя одни и те же слова.

- В племенах живёт тьма, которую необходимо изгнать.

Боль и изнеможение Тенелапа сменились паникой. Отпрянув от Лунного озера, он, пошатываясь, побрёл вверх по тропе к стене кустарника, охранявшей ложбину. Он соскользнул вниз по каменистому склону с другой стороны, наполовину прыгая, наполовину падая, словно пытаясь убежать от зловещего голоса.

Но спасения не было. Голос продолжал твердить всё те же слова, снова и снова.

- В племенах живёт тьма, которую необходимо изгнать. Тьма в племенах....

## Глава 8


Под кустом остролиста земля была почти не засыпана снегом, но Корелап всё равно чувствовал себя насквозь промокшим и несчастным, съёжившись под ветками рядом с Пружинником. Наставник как раз проверял его, заставляя пересказывать Воинский закон, но Корелапу было трудно сосредоточиться.

- Я не могу думать ни о чём, кроме холода и голода!

И всё же Корелапу приходилось признать: Небесному племени повезло, что их лагерь расположен в этой защищённой долине. Когда он восстанавливал силы в лагере Грозовых котов, он своими глазами видел, насколько тяжелее приходится им.

- А что велит Закон, когда ты поймал дичь? - спросил Пружинник.

От этих слов Корелап живо представил, как вонзает зубы в нежную сочную мышку. У него даже слюнки потекли.

- Съесть её, - ответил он.

Пружинник вздохнул.

- Мы благодарим Звёздное племя за её жизнь, - промяукал он. - А затем несём добычу в кучу свежатины. Сначала должно быть накормлено всё племя. - Кончик его хвоста раздражённо дёрнулся. - Корелап, даже котёнок это знает! Ты должен сосредоточиться.

- Я знаю, - проворчал Корелап, досадуя на самого себя. - Но трудно сосредоточиться, когда в животе такая пустота, будто у меня перерезано горло (примечание переводчика: идиома my belly thinks my throat"s torn out описывает крайнюю степень голода).

- Я понимаю. - Теперь Пружинник заговорил сочувственнее. - Мы поохотимся позже. А сейчас скажи, какой будет твоя первая обязанность, когда ты станешь воином?

- Нести бдение в течение... - начал было Корелап, но замолчал, отвлёкшись.

Из пещеры Листвяной Звезды - расщелины у подножия Высокой Скалы - показались Веснушка и Шустролап. Следом за ними вышли сама предводительница и её глашатай, Орлокрыл. Сблизившись, они пошли через лагерь в сторону палатки целителей; они о чём-то перешёптывались и остановились всего в паре хвостов (примечание переводчика: хвост - кошачья мера длины, равная примерно 60-80 см) от куста остролиста, под которым прятались Корелап с наставником.

- ...но нас обоих всё ещё тревожит, что мы не можем связаться со Звёздным племенем, - донеслись до Корелапа первые слова, произнесённые явно обеспокоенным Шустролапом.

Челюсть Корелапа отвисла от изумления.

- Чт... - потрясённо выдохнул он, но Пружинник заставил его замолчать, шлёпнув хвостом по губам.

Веснушка кивнула.

- В ущелье ничего подобного не случалось. Даже когда звёздные предки не посылали нам видений или знаков, мы всегда чувствовали, что они с нами. Здесь всё иначе, - печально закончила она.

- Я всё время гадаю: неужели уход из ущелья и переселение сюда ослабили нашу связь с предками? - продолжал Шустролап. - Не совершили ли мы ошибку?

Листвяная Звезда тяжело вздохнула.

- И я, и Орлокрыл, и всё племя сделали тот выбор, который считали необходимым. Я не верю, что наши предки-воители покинули нас навсегда.

- Но что происходит, когда кот умирает? - спросил Шустролап; в его голосе слышалась тревога, а глаза были широко распахнуты. - Ведь они должны отправляться в Звёздное племя. А что, если предводитель умрёт прямо сейчас, когда связь со Звёздным племенем, кажется, потеряна? Сможет ли он вернуться? Получит ли новый предводитель свои девять жизней?

- Не думаю, что смерть грозит кому-то из предводителей, - заметил Орлокрыл. - Никто из них не болен, и мы ни с кем не воюем.

- Это верно. Шустролап, тебе не стоит так сильно переживать, - бодро мяукнула Листвяная Звезда. - Единственная опасность, с которой мы сейчас сталкиваемся - это суровая Голая Пора.

- Но и этого вполне достаточно, - прошептала Веснушка так тихо, что Корелап едва разобрал слова.

- Итак, вы собирались показать мне свои запасы трав, - продолжила Листвяная Звезда, снова трогаясь с места. - Если есть хоть малейшая надежда найти что-то ещё, мы отправим патруль. Как вы думаете, кто из котов лучше всех справится с поисками?

Группа двинулась дальше, и если Веснушка что-то ответила, Корелап этого не услышал. Он обменялся встревоженным взглядом с Пружинником.

- Звёздное племя покинуло нас? - воскликнул он, едва веря в то, что только что услышал. - И что же нам теперь делать?

- Главное - не вешать хвост, - ответил Пружинник. - С какой бы проблемой мы ни столкнулись, мы можем положиться на Листвяную Звезду, Орлокрыла и целителей - они помогут нам её преодолеть.

Хотя говорил он уверенно, вид у него был обеспокоенный и рассеянный; Корелап догадался, что наставник и сам не слишком-то верит собственным словам.

- Он хочет успокоить меня, но тревожится не меньше моего, - подумал оруженосец.

- Но мы... - начал было Корелап.

- Хватит прохлаждаться под этим кустом, - с напускной бодростью перебил его Пружинник. - Пора на охоту, нужно добыть что-нибудь для кучи свежатины.

Он поднялся и первым вышел на открытое место.

Хотя Корелап охотно вскочил на лапы и последовал за наставником, он знал, что ещё не скоро забудет услышанный разговор.

За ночь нападал свежий снег; на нём почти не было следов, если не считать отпечатков лап патрульных. То тут, то там Корелап замечал тонкие царапины от птичьих когтей, но ни следов мышей, ни кроликов, ни белок. Он не мог уловить даже самого слабого запаха дичи.

- Похоже, все забились в свои норы, - мяукнул он упавшим голосом.

- Нужно просто продолжать поиски, - отозвался наставник. - Пойдём вниз, к озеру.

Когда они направились в ту сторону, Пружинник внезапно метнулся в сторону - к зарослям, где нависшие вайи папоротника защитили землю от самого сильного снегопада. Мгновение спустя он появился оттуда с землеройкой в зубах.

- Отличная добыча! - воскликнул Корелап.

- Да нет, она совсем тощая, - промяукал Пружинник, выпуская мышь из пасти. Он положил её у края зарослей и присыпал землей, чтобы забрать позже. - Но это лучше, чем ничего. Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту дичь, - добавил он со вздохом.

Корелап подумал:

- Интересно, слышит ли его Звёздное племя? А если и слышит, неужели им не всё равно, благодарит ли их охотник?

Но он был достаточно умён, чтобы не высказывать свои сомнения вслух. Он шёл за наставником, хотя его надежда поймать что-то самому стремительно угасала.

Деревья начали редеть по мере того, как они приближались к озеру; на открытых пространствах дичи было ещё труднее прятаться. Лапы Корелапа так устали, что каждый шаг давался ему с трудом.

- Сколько ещё Пружинник будет водить нас тут в поисках дичи, которой нет? - уныло размышлял он.

Тут Корелап обогнул кусты лещины, и его глазам открылось озеро. Он широко распахнул глаза, заметив огромную ворону, которая клевала землю на вершине склона, ведущего к самой воде.

- Да!

Корелап мгновенно припал к земле, принимая охотничью стойку. Краем глаза он заметил, как Пружинник поднял хвост, словно хотел остановить его, но затем отступил назад, уступая добычу своему ученику. Корелап сглотнул, понимая, насколько важен этот момент.

- Я должен убить эту птицу. Я должен добыть еду для своего племени! - подумал он.

Шаг за шагом Корелап крался вперёд. Ворона стояла к нему спиной и медленно ковыляла прочь, выклёвывая что-то в сору у корней бука. Ветер дул со стороны птицы к Корелапу, так что не было ни шанса, что его запах спугнёт добычу. Сердце кота бешено колотилось, пока он медленно сокращал расстояние.

- Какая она огромная и страшная... Но это будет такая славная добыча для Небесного племени!

Наконец Корелап замер всего в хвосте (примечание переводчика: "tail-length" - около 60-80 см) от своей цели. Он вильнул задом, а затем рванулся вперёд в мощном прыжке и с глухим стуком приземлился вороне прямо на спину. Несколько мгновений птица отчаянно сопротивлялась, колотя Корелапа чёрными крыльями по голове и размахивая когтями. Корелап с силой вонзил зубы ей в затылок, и ворона внезапно обмякла, распластавшись на земле, а озерный ветерок лишь ерошил её перья. Корелап смотрел на неё, едва веря, что сумел её поймать.

К нему подбежал Пружинник с горящими глазами.

- Ого, это было невероятно! - воскликнул он. - Молодец, Корелап. Ты проявил настоящую смелость, напав на такую крупную птицу. Это лишь доказывает, что у тебя талант к охоте.

Несмотря на холодный ветер, Корелапу стало тепло от ушей до кончика хвоста от похвалы наставника.

- Я был уверен, что она улетит, - признался он, а затем добросовестно добавил: - Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту добычу.

- Нам пора возвращаться в лагерь, - промяукал Пружинник. - Ты уверен, что сможешь это донести?

- Я справлюсь, - гордо ответил Корелап.

Он уже представлял, что скажут соплеменники, когда он притащит такое великолепное пополнение в кучу свежатины.

- Пусть-ка теперь Коршунок и Черепашка попробуют надо мной посмеяться!

Пружинник направился к месту, где оставил свою землеройку, подобрал её, и они пошли обратно к лагерю Небесного племени. Корелап шёл следом, волоча ворону между ног и немного пошатываясь от её тяжести.

Они уже почти дошли до лагеря, когда Корелап заметил своего отца, сидевшего в снегу у края ежевичных зарослей. Древо сидел так неподвижно, что снег нападал ему на спину, почти скрыв жёлтую шерсть. Корелап понадеялся, что наставник его не заметит, но в тот же миг Пружинник остановился.

- А что это делает твой отец? - спросил он Корелапа.

Гордость Корелапа за свою добычу мигом сменилась смущением; ему казалось, что его шкурка сейчас вспыхнет от стыда.

- Не знаю, - пробормотал он. - Наверное, просто сидит.

Пружинник выглядел озадаченным.

- Ну... э-э... Полагаю, он просто вырос не в племени, - промяукал он, явно стараясь не сказать ничего обидного. - У него, должно быть, свои причуды. Но я бы ни за что не захотел сидеть здесь и ждать, пока меня засыплет снегом.

Корелап догадался, что наставник смотрит на Древо и гадает, действительно ли этот странный кот, который всё делает по-своему и порой принимает сторону других племён в спорах, по-настоящему предан Небесному племени.

- Ну почему Древо такой чудной? - спрашивал себя Корелап.

Он очень хотел бы, как Иглолапка, просто не обращать внимания на странности отца.

Совершенно униженный, мучительно соображая, что бы такое сказать Пружиннику, Корелап вдруг заметил движение в снегу. Полёвка со всех ног бежала прямо к Древу; тот лениво протянул лапу и прихлопнул ею зверька.

Хвост Пружинника загнулся от удивления.

- Эй, да он охотится! - воскликнул он. Подойдя к Древу, он склонил голову и добавил: - Ловкий трюк! Научишь меня?

Корелапу пришлось признать, что наставник прав. И всё же ему хотелось, чтобы Древо ловил дичь обычными воинскими приёмами.

Древо посмотрел на Пружинника и моргнул.

- Конечно, научу, - ответил он с дружелюбным мурлыканьем. - Это несложно. Нужно всего лишь думать как куст.

Пружинник окончательно растерялся.

- Думать как куст?

- Да, представь, что твои лапы - это ветви, а когти - сучки, - объяснил Древо.

- А мои уши - это листья, так? - промяукал Пружинник, бросив ироничный взгляд на Корелапа, который подошёл к ним, тяжело волоча свою ворону.

- Именно так, - подтвердил Древо. - Тогда тебе нужно замереть и не двигаться, и дичь сама придёт к тебе. - Он поднял полёвку и положил её в небольшую кучку рядом с собой; Корелап заметил, что отец уже успел поймать мышь и землеройку.

К Корелапу вновь вернулось чувство гордой радости, когда Древо заметил ворону и спросил:

- Корелап, это ты её поймал?

Ответил Пружинник, и на его широкой серой морде отразилось одобрение:

- Он сам, совершенно один. Из него выйдет потрясающий охотник.

Корелап взглянул на отца и увидел в его глазах такой же блеск одобрения.

- Приятно это знать, - промяукал Древо. - Хорошая работа, Корелап.

- Нам пора возвращаться в лагерь, - продолжил Пружинник, пока Корелап грелся в лучах похвалы старших котов. - Солнце скоро сядет.

Корелап впервые заметил, что тени от деревьев удлинились, ложась синевой на снег. Короткий день Голой Поры подходил к концу.

- Я пойду с вами, - сказал Древо, собирая свою добычу.

Пружинник наклонился и поднял землеройку.

- Давай я помогу донести.

На обратном пути в лагерь Корелап больше не чувствовал смущения в присутствии отца. Древо поймал несколько штук дичи. Но оруженосец понимал, что чувствовал бы себя иначе, если бы отец просто сидел там, замерзая до смерти и притворяясь кустом.

Остальные соплеменники окружили охотников, когда те протиснулись через вход в лагерь и вышли на поляну.

- Корелап, ты правда поймал её? - воскликнула Иглолапка, уставившись на взъерошенные перья вороны. - Это невероятно!

Его мать, Фиалка, ничего не сказала, но её глаза светились теплотой. Она пошла рядом с Корелапом к куче свежатины и, наклонившись, нежно и с любовью лизнула его в ухо. Даже Листвяная Звезда, стоявшая у кучи вместе с Орлокрылом и Камышелапкой, одарила его одобряющим кивком.

- Племя сегодня будет сыто, - промяукала она.

Корелап склонил голову; он снова почувствовал смущение, но на этот раз оно было приятным, ведь он заслужил уважение племени. Он видел, что куча свежатины стала больше, чем за многие предыдущие дни, и никто в племени не останется голодным.

- Почему бы тебе не отнести дичь Ланнице ? - распорядился Пружинник. - А потом можешь возвращаться и поесть сам.

- Да, отнеси ей эту полёвку, - добавил Древо, подталкивая тушку своей добычи к Корелапу. - Она довольно упитанная, учитывая время года.

Корелап охотно согласился, подхватил полёвку и помчался через лагерь, чтобы положить её перед глухой старейшиной, которая сидела возле своей палатки, поджав под себя лапы.

- Спасибо, - промяукала Ланница, облизываясь. - Выглядит вкусно!

На обратном пути к куче свежатины Корелап замер, когда перед ним возникла Черепашка.

- Это был потрясающий улов, - мяукнула она. Она не решалась встретиться с ним взглядом, и Корелап удивился тому, как робко звучал её голос.

- Мне просто повезло, вот и всё, - ответил он.

Коршунок стоял в паре шагов позади Черепашки, и Корелап внутренне приготовился к очередной насмешке, но рыже-бурый котик ничего не сказал; он лишь уважительно кивнул Корелапу и последовал за ним и Черепашкой к остальным соплеменникам.

К этому времени большинство котов уже устроились поесть, но никто не тронул ворону Корелапа.

- Мы оставили её для тебя, - промяукал Древо, поведя хвостом в сторону добычи сына. - Еды хватит на всех, так что ты вполне можешь насладиться своим первым крупным уловом.

- Ты можешь выбрать, с кем её разделить, - добавил Пружинник.

Корелап с готовностью кивнул.

- "Как же здорово иметь возможность накормить своих соплеменников!" - подумал он.

Взмахом хвоста он подозвал Иглолапку, а затем, уже более нерешительно, повернулся к Коршунку и Черепашке.

- Хотите немного? - спросил он, стараясь скрыть волнение.

- Спасибо! - мяукнула Черепашка, присаживаясь рядом с вороной.

Коршунок выглядел удивленным, но всё же благодарно кивнул Корелапу и уселся рядом со своей подругой, вонзая зубы в птицу.

- Где ты её нашел? - пробормотал он с набитым ртом.

- Внизу у озера, - ответил Корелап, устраиваясь рядом с Иглолапкой и отрывая кусок мяса. - Недалеко от границы с Грозовым племенем.

Черепашка кивнула.

- Это хорошее место, - согласилась она.

Иглолапка проглотила кусок.

- Пружинник, должно быть, остался доволен, - мяукнула она.

- Да, - ответил Корелап. - Я уже начал думать, что он вечно будет во мне разочарован..

- Большинство наставников такие, - заверила его Черепашка. - Послушал бы ты Цветогривку, когда я только стала её ученицей. Мне казалось, что я вообще никогда ничего не смогу сделать правильно!

Корелапу стало тепло от дружелюбия старших оруженосцев; казалось, что-то внезапно изменилось.

- "Может быть, они не такие уж и плохие", - подумал он.

- Знаешь, - начал Коршунок, - ты меня впечатлил в тот день, когда провалился под лёд. Это было смело - постоять за себя и вот так на меня напасть. Глупо, - добавил он с искоркой веселья в глазах, - но смело.

Внезапно почувствовав себя счастливым, Корелап издал короткое веселое "мрроу". Он совершил удачную поимку, чтобы накормить племя, кажется, начал заводить друзей в лице Коршунка и Черепашки, и даже поведение Древа сегодня не так сильно его смущало. Впервые он по-настоящему поверил в то, что эта ужасная Голая Пора скоро закончится, и у всех котов всё будет хорошо.


## Глава 9


Ледолапка размяла лапы, чтобы вернуть им чувствительность, пока стояла в снегу, осматривая залитые лунным светом деревья и прокручивая в голове наставления своей наставницы. "Направление ветра... неровная почва... сосредоточенность...".

- В этот раз я точно что-нибудь поймаю! - подумала она.

Принюхавшись, она поползла вперёд, ставя каждую лапу так же легко, как падающий лист, и прижимая хвост к боку. Она навострила уши, чтобы уловить малейший звук дичи, но тянулись долгие мгновения, а вокруг по-прежнему ничего не было.

Выпустив когти, Ледолапка не смогла сдержать раздражённого ворчания.

- Я не понимаю, что я делаю не так!

Её наставница, Розогривка, подошла сзади и на мгновение положила кончик хвоста на плечо Ледолапки.

- Ты всё делаешь правильно, - терпеливо объяснила она. - У каждого кота сейчас проблемы с охотой.

- Но прошло уже почти пол-луны с тех пор, как я провалила испытание, - несчастно возразила Ледолапка. - И с тех пор я не поймала ни одной добычи. Я совсем не помогаю своему племени!

- Но это не твоя вина, - успокоила её Розогривка. - Обещаю тебе, ты всё делаешь верно. Тебе просто ужасно не везёт в эту ужасную Голую Пору.

Ледолапка тяжело вздохнула.

- Пожалуй, я просто продолжу пытаться.

- Нет, на сегодня хватит, - ответила Розогривка. - Уже поздно; нам пора возвращаться в лагерь.

Ледолапка открыла пасть, чтобы возразить, но поняла, что наставница права. Алый свет заката угас. Звёздный свет мерцал на заснеженной земле, за исключением тех мест, где деревья и подлесок отбрасывали пятна густой тени. Охоты до завтрашнего дня больше не будет. Ледолапка неохотно кивнула; она понуро опустила голову и хвост, следуя за Розогривкой обратно в каменный овраг.

Когда Ледолапка выбралась из тернового туннеля на поляну, она заметила Берестянку и Щелкуна, мчащихся к ней через весь лагерь.

- Эй, угадай что! - взвыл Щелкун, затормозив перед ней и тяжело дыша от возбуждения. - Берестянка поймала двух мышей! Двух!

- Это была просто удача, - промяукала Берестянка. Её глаза сияли, пока она безуспешно пыталась скрыть, как она горда собой. - А Щелкун почти поймал полёвку.

- Я свалял дурака, - признался Щелкун. - Я запорол прыжок. Но Остроцветик её всё-таки добыла.

- Это здорово, - ответила Ледолапка.

Она хотела порадоваться за Берестянку, но тяжесть уныния копилась в её животе.

- Очевидно, дичь там есть, - подумала она. - Почему Берестянка может её поймать, а я - нет?

Проходя вглубь лагеря, пока Берестянка и Щелкун следовали за ней по пятам, Ледолапка заметила Ежевичную Звезду и глашатаю племени, Белку; они сидели, склонив головы друг к другу, и вели серьёзную беседу с двумя целителями. Любопытство взяло верх, и Ледолапка подошла поближе, чтобы подслушать, о чём они говорят.

- У каждого племени одни и те же проблемы? - спросил Ежевичная Звезда, и его янтарные глаза потемнели от беспокойства. - Ни один кот не может установить связь со Звёздным племенем?

- Всё верно, - ответил Воробей. - Мы не встречались со Звёздным племенем на двух последних собраниях половины луны. И, насколько мне известно, они не посылали снов или видений ни одному коту.

- Будет катастрофой, если мы надолго окажемся отрезаны от наших предков, - добавил Ольхогрив. - Что если мы пойдем не по тому пути? Что если мы испортим свои собственные судьбы?


Ледолапка была рада возможности подумать о чем-то другом, кроме охотничьих успехов Берестянки.

- Ха! - пробормотала она, поворачиваясь к брату и сестре с пренебрежительным взмахом хвоста. - Грозовому племени следовало бы больше беспокоиться о нехватке дичи, а не о том, можем ли мы поговорить с какими-то дохлыми котами в небе.

Берестянка и Щелкун оба издали мурлыканье, восхищенные дерзостью сестры. Но мгновение спустя их смешки оборвались, а глаза расширились, когда они уставились на что-то позади Ледолапки.

- Что? - спросила она.

Голос, ледяной, как зимний ветер, перекрыл её вопрос:

- Это что ещё за глупая меховая козявка?

Ледолапка резко обернулась и увидела Воробья, который свирепо смотрел на неё своими незрячими голубыми глазами. Рядом с ним стояли Ольхогрив, Белка и Ежевичная Звезда.

Ледолапка вздрогнула и отступила на шаг. Она не хотела, чтобы её услышал кто-то, кроме соплеменников. И надо же было, чтобы это оказался именно Воробей! Он же самый страшный кот в лесу! А Ежевичная Звезда... Она сказала такую глупость прямо при предводителе!

- Я... э-э... не хотела... - начала она.

- У тебя ума не больше, чем у котенка, у которого еще глаза не прорезались! - прорычал Воробей. - Звёздное племя удерживает все племена вместе. Если они покинут нас, мы станем обычными бродягами. Очевидно, ты слишком молода и глупа, чтобы понять, что это значит, но более старый и мудрый кот знал бы, что разрыв со Звёздным племенем - это самая большая проблема, с которой мы можем столкнуться.

Ледолапка огляделась и увидела, что вокруг собралось еще больше соплеменников, взирающих на нее с тревогой. Ей хотелось превратиться в крошечную букашку и забиться под веточку.

- Мне правда очень жаль...

- Твое "жаль" брюхо не накормит! - отрезал Воробей. - Будь я твоим наставником, я бы запер тебя в лагере на следующие шесть лун, и единственным твоим обучением стало бы вычесывание клещей у старейшин!

Пока он говорил, Ежевичная Звезда шагнул вперед и провел хвостом по боку Воробья.

- Успокойся, - промяукал он. - Если бы мы наказывали оруженосцев всякий раз, когда они говорят глупости, у нас не осталось бы времени ни на что другое. Я уверен, Ледолапка не хотела сказать ничего плохого.

Говоря это, он устремил на Ледолапку свой властный янтарный взгляд.

- Н-нет, правда, не хотела, - запинаясь, проговорила она. - Я просто... я не подумала.

- Это и так ясно, - Воробей отступил на шаг.

- Нам тоже жаль, - добавил Щелкун, а Берестянка поспешно кивнула.

Ежевичная Звезда наклонил голову, принимая их извинения.

- Тем не менее, - продолжил он, - очевидно, что вы трое недостаточно знаете о Звёздном племени. Вам лучше пойти с нами на сегодняшний Совет - возможно, там вы узнаете больше.

Пока предводитель говорил, Ледолапка почувствовала, как в животе у неё всё переворачивается: это была странная смесь стыда за то, что её отругал сам предводитель, и восторга от того, что её выбрали сопровождать соплеменников на Совет.

- Серьёзно? - Воробей раздражённо дёрнул усами. - Ты будто награждаешь их! - Он зашагал прочь, к своей палатке.

- Воробей в чём-то прав, - промяукал Ежевичная Звезда, переводя взгляд на Ледолапку и её брата с сестрой. - Убедитесь, что сегодня вечером вы не совершите ни одной оплошности.

- О, мы будем вести себя идеально! - горячо заверила его Ледолапка, а Щелкун и Берестянка дружно закивали.

Замерзшее озеро серебрилось под полной луной, когда Ледолапка, Берестянка и Щелкун следовали за своим предводителем вдоль кромки воды к Острову. Снег прекратился, но холод ощущался как огромные когти, впивающиеся в тело Ледолапки и пронзающие подушечки её лап. Она никогда еще не видела лес таким безрадостным, а звезды, мерцавшие над головой, казались далекими и безучастными. Впервые она задалась вопросом: почему воины Звёздного племени отказываются общаться с целителями?


- Неужели мы чем-то их прогневали?

Но страхи Ледолапки отступили, когда она вместе с остальными соплеменниками подошла к дереву-мосту, чтобы перебраться на остров. Коты племени Ветра уже осторожно пробирались по стволу, а с противоположной стороны из кустов доносились смешанные запахи других племён.

- Интересно, кого я встречу сегодня? Может быть, Корелапа, - подумала она. - Надеюсь, с ним всё в порядке, и этому глупому комку шерсти хватило ума игнорировать других оруженосцев Небесного племени.

Переход по дереву-мосту казался странным. Ледолапка уже бывала на Советах и привыкла к тому, как озёрная вода подмывает дерево, заставляя её чувствовать, что она в любой момент может потерять равновесие и упасть. Сегодня же вода замёрзла, и кошка догадалась, что они могли бы добраться до острова прямо по льду, не пользуясь деревом.

Спрыгнув с бревна на другом берегу, Ледолапка пронеслась по кромке воды и продралась сквозь кусты на поляну, где проходил Совет. Грозовое племя прибыло последним, и открытое пространство вокруг Великого Дуба уже было запружено котами. Ежевичная Звезда и Белка направились к Великому Дубу; Белка заняла своё место на корнях, а Ежевичная Звезда запрыгнул на ветви и устроился рядом с Невидимой Звездой, предводительницей Речного племени. Воробей и Ольхогрив отправились к другим целителям.

Оглядевшись, Ледолапка увидела, что её соплеменники уже смешались с котами других племён. Она махнула хвостом, приветствуя нескольких молодых воинов племени Ветра, которых встречала на прошлых Советах, но когда она направилась к ним, её чуть не сбил с лап маленький жёлтый котик, который выскочил из толпы и подскочил прямо к ней.

- Привет, Ледолапка! - мяукнул он.

- Корелап! - воскликнула Ледолапка. - Как ты?

- Всё в порядке, - заверил её Корелап. - И всё благодаря тебе! Я никогда не забуду, как ты спасла мне жизнь. Тебе уже дали воинское имя после того случая? Прости, если мне не следовало называть тебя Ледолапкой.

Ледолапка поморщилась; это замечание больно задело её, хотя Корелап и не мог знать о её проваленном испытании. И уж точно она не собиралась ему об этом рассказывать.

- Нет, я всё ещё Ледолапка, - ответила она.

- На днях я ходил на потрясающую охоту, - продолжал болтать Корелап, явно не замечая чувств подруги. - Я поймал огромную ворону, совсем один! Мы делили её вчетвером и всё равно не смогли доесть.

Ледолапка постаралась добавить энтузиазма в свой ответ:

- Это здорово.

- Я обожаю охотиться! - воскликнул Корелап, и его глаза засияли. - А ты, Ледолапка?

- Я бы обожала это, если бы было на что охотиться, - отрезала Ледолапка.

- "Конечно, я люблю охоту. Я ведь собираюсь стать воительницей, верно? Какой мышеголовый вопрос!" - подумала она.

Корелап, казалось, не смутился её резким тоном.

- Если в Грозовом племени не хватает дичи, я мог бы принести тебе немного, - предложил он.

Раздражение Ледолапки переросло в чистую ярость. Вытянув шею, она зашипела прямо в морду Корелапу:

- Коты Грозового племени могут сами ловить себе дичь, большое спасибо!

Корелап отпрянул, его глаза расширились от огорчения.

- Я... я прошу прощения, - заикаясь, пробормотал он. - Я не хотел сказать, что вы не можете.


## Глава 10


Тенелап смотрел на собравшихся воителей, которые не сводили с него глаз, словно не могли поверить словам Когтезвёзда. Что-то в его животе сжалось, точно змея, пытающаяся укусить изнутри. С того самого удара молнии, когда он очнулся у Лунного озера в луже талого снега, его не покидало чувство, что с ним что-то не так. И он не находил этому никакого объяснения.

- Продолжай, - подбодрил его Когтезвёзд. - Расскажи племенам то же, что рассказал мне и Лужесвету.

Нервно сглотнув, Тенелап пустился в рассказ о том, как он проснулся в своей палатке и почувствовал непреодолимую тягу вернуться к Лунному озеру. - А когда я пришёл туда, - продолжал он, - сверкнула яркая вспышка света, и я услышал голос. Думаю, в меня ударила молния.

- Ударила молния? - повторил кто-то из толпы. - Ага, а ежи летают!

- Ты уверен, что это тебе не приснилось? - спросил Камышинник, глашатай Речного племени. Он говорил сочувственно, но Тенелап чувствовал, что тот не верит ни единому его слову. - Я видел, что делает удар молнии, - продолжал чёрный кот. - Не так давно молния едва не уничтожила наш лагерь. Если бы в тебя действительно ударила молния, ты бы здесь не стоял и не рассказывал нам сказки.

Тенелап понимал, что слова Камышинника звучат разумно. - Я не знаю, почему я здесь, - ответил он, чувствуя себя всё более неловко с каждым ударом сердца. - Я лишь рассказываю то, что случилось.

- Значит, там был голос, - промяукала воительница племени Ветра Ночница. - И что же он сказал?

Тенелап открыл пасть, чтобы ответить, но его перебил Просвирник из Речного племени; его голос звучал громко и пренебрежительно. - По-моему, всё это крайне сомнительно. С чего бы это только коту из племени Теней - да к тому же оруженосцу - получать послание от Звёздного племени? - Он обвёл взглядом толпу. - Неужели больше никого это не настораживает? В конце концов, сколько бед обрушилось на племена из-за того, что мы верили словам Сумрачных котов?

На эти резкие слова Речного воителя послышалось несколько протестующих возгласов, но Тенелап видел, что большинство устремлённых на него взглядов были враждебными. Даже его соратники-целители смотрели на него с сомнением. Тенелап слышал от соплеменников, что другие племена им не доверяют, но только сейчас по-настоящему понял, что это значит. Куда бы он ни посмотрел, везде видел вздыбленную шерсть и сузившиеся от подозрения глаза.

- Неужели они и правда считают нас плохими котами? - подумал он.

К облегчению Тенелапа, Когтезвёзд, казалось, почувствовал, как неловко его сыну, и спрыгнул с Великого Дуба, чтобы встать рядом с ним. - Пожалуй, предводителям стоит поговорить с Тенелапом наедине, - произнёс он.

Его тон сделал это предложение больше похожим на приказ; Тенелап был благодарен, что никто не возразил, хотя Воробей дёрнул кончиком хвоста и что-то проворчал себе под нос.

Когтезвёзд обнял Тенелапа хвостом за плечи и отвёл в сторону, кивнув Лужесвету, чтобы тот присоединился к ним. Другие предводители спрыгнули с дерева и направились к ним, в то время как остальные коты сгрудились в тревожные группки, перешёптываясь друг с другом.

- Хорошо, - начал Когтезвёзд, когда Тенелап, Лужесвет и все предводители устроились под раскидистыми ветвями куста бузины. - Тенелап, расскажи нам об этом голосе.


- Я услышал, как он говорит со мной, когда пришёл в себя после удара молнии, - объяснил Тенелап. Он чувствовал себя уже не так скованно теперь, когда ему приходилось рассказывать свою историю лишь небольшой группе котов, пусть даже это были предводители всех племён. - Голос сказал: "В племенах живёт тьма, которую необходимо изгнать". - Его голос задрожал, когда он повторил эти зловещие слова. - С тех пор я слышал его снова, уже в своих снах.

Предводители обменялись задумчивыми взглядами.

- Тебе знаком этот голос? - спросил Ежевичная Звезда.

Тенелап покачал головой.

- Нет, я никогда не слышал его раньше.

- В таком случае, ты уверен, что это тебе не приснилось? - В синих глазах Невидимой Звезды светилось сочувствие.

- Я совершенно уверен, - настаивал Тенелап.

- Но Просвирник прав, - вмешался Зайцезвёзд. - С какой стати Звёздному племени посылать весть только племени Теней?

Тенелап и сам не знал ответа. Он был благодарен предводителям за то, что они не проявляли к нему открытой враждебности, но видел: все они встревожены, подозрительны и не знают, верить ему или нет.

- Тенелап всегда был особенным, - вступился за него Когтезвёзд, и его уши дёрнулись от раздражения. - Он получает видения с тех пор, как был котёнком.

Другие предводители переглянулись; Тенелап с трудом сдерживал досаду, догадываясь: они думают, будто Когтезвёзд - просто любящий отец, который хвастается своим сыном.

- Это правда, и раньше мои видения всегда сопровождались припадками, - пояснил он. - Но не в этот раз.

- Тогда я гадаю, не означает ли отсутствие припадков и отсутствие настоящего видения? - мяукнула Листвяная Звезда.

- Нет, видение было истинным, - настаивал Когтезвёзд. - И нам нужно прислушаться к этому посланию. Помните: он предвидел, что сам едва не утонет во время наводнения. Если бы мы послушали его тогда, возможно, беды удалось бы избежать.

Ежевичная Звезда повернулся к Лужесвету, который сидел с краю и молча следил за дискуссией.

- Что ты думаешь? - спросил он. - Посещают ли Тенелапа истинные видения?

На несколько мгновений Лужесвет замялся; Тенелап почувствовал внутри пустоту, увидев сомнение на морде наставника.

- Нет никаких сомнений в том, что я верю Тенелапу, - ответил наконец Лужесвет. - У него и раньше бывали важные видения. Но я не могу быть уверен, что на этот раз это действительно послания от Звёздного племени. Видения бывали у всех нас, но это... это кажется чем-то иным. То, что голос привёл его к Лунному озеру в одиночку? Удар молнии? - Он бросил извиняющийся взгляд на своего ученика. - Не то чтобы я не верил тебе, Тенелап, но я просто не знаю, что из этого всего сделать.

Предводители снова обменялись взглядами.

- Это вопрос, который я должна обсудить со своим глашатаем и целителями Речного племени, - промяукала Невидимая Звезда.

Остальные предводители согласно замурлыкали.

- Тогда не затягивайте с этим, - предупредил их Когтезвёзд. - Все племена должны действовать сообща, чтобы понять это послание, прежде чем мы предпримем какие-либо шаги.

Ежевичная Звезда склонил голову перед Тенелапом.

- Спасибо, что рассказал нам об этом, - промяукал он. - Потребовалось немало мужества, чтобы вот так выступить перед всем Советом.

С этими словами он дружески подтолкнул Тенелапа носом. От этого прикосновения Тенелапа пронзило странное ощущение: словно когти впились в него изнутри, скручивая живот, а по позвоночнику пробежал холод, более резкий, чем ледяной ветер Голой Поры. Дыхание перехватило, когда он взглянул на Ежевичную Звезду.

- Это было как-то... неправильно, - подумал он.


## Глава 11


- Хорошо, сегодня мы научим вас новому боевому приёму, - объявил Пружинник. - Мы с Камышелапкой сначала покажем его вам. Ты готова, Камышелапка?

- Когда будешь готов ты, - отозвалась полосатая кошка.

С момента Совета прошло два восхода солнца, и хотя лютый холод всё ещё сковывал лес, по крайней мере, не было свежего снега. Корелап и Иглолапка тренировались со своими наставниками в защищённой ложбине, где под тонким слоем белого налёта виднелся ковёр из палой листвы.

- Смотрите внимательно, - велел Пружинник оруженосцам. - Я собираюсь напасть на Камышелапку. Я больше и тяжелее неё, но она меня одолеет.

Корелап присел рядом с сестрой, сгорая от нетерпения увидеть новый приём. Энергия бурлила в нём, словно поток, внезапно освободившийся из ледяного плена.

- Погоди, когда настанет наша очередь, - прошептал он Иглолапке. - Я тебя просто раздавлю!

Иглолапка издала короткое весёлое "мрроу".

- Можешь попытаться!

Пружинник встал на задние лапы и навалился на Камышелапку, которая прижалась к земле, глядя на него широко распахнутыми глазами, словно в ужасе. Но прежде чем Пружинник успел приземлиться на неё, она, оставаясь внизу, рванулась вперёд и выбила его задние лапы.

Корелап издал вопль восторга, когда Пружинник повалился на бок, с глухим стуком ударившись о землю. Но Камышелапка ещё не закончила. Быстрая, как нападающая змея, она развернулась и прыгнула на Пружинника, придавив его к земле, поставив одну лапу ему на горло, а другую - на основание хвоста.

- Потрясающе! - выдохнула Иглолапка.

Камышелапка отступила, позволяя Пружиннику подняться на лапы. Он постоял мгновение, тяжело дыша и стряхивая лесную подстилку со шкурки.

- Вот такой приём, - мяукнул он. - В битве у вас может не быть шанса провести вторую часть, но это отличный способ справиться с любым существом, которое нападает на вас на задних лапах. Особенно если они думают, что вы напуганы.

Иглолапка вскочила, подпрыгивая на лапах от возбуждения.

- Я хочу попробовать! Давай, Корелап, нападай на меня. - Она присела к земле и заморгала, глядя на него. - О, ты такой большой и сильный кот! Пожалуйста, не обижай меня!

- Ах ты, комок шерсти! - добродушно мяукнул Корелап.

Он встал на задние лапы, как до этого Пружинник, и вытянул передние, готовясь обрушиться на сестру. Иглолапка бросилась вперёд, и хотя он понимал, что она собирается сделать, Корелап был слишком неуклюжим, чтобы увернуться, стоя лишь на задних лапах. Дух вышибло из его тела, когда он ударился о землю; он попытался откатиться с пути Иглолапки, но она прыгнула на него сверху и придавила всеми четырьмя лапами.

- "Это ещё не конец", - подумал Корелап.

Вспомнив свою первую тренировку почти луну назад, он заставил себя обмякнуть. Когда Иглолапка подняла голову и спросила: "Всё правильно, Камышелапка?", он мощным рывком вскочил с земли, сбрасывая сестру, и в свою очередь придавил её, поставив лапу ей на шею.

- Мышиный помёт! - зашипела Иглолапка.

Корелап отступил и дал ей подняться. Он увидел, что хвост Камышелапки загнулся от удовольствия, а в глазах Пружинника мерцал смех.

- Молодцы, оба, - промяукала Камышелапка. - Теперь давайте попробуем ещё раз, и на этот раз нападать будет Иглолапка.


Когда тренировка закончилась, все четверо котов направились обратно в лагерь Небесного племени. Корелап отстал на несколько шагов, его мысли снова вернулись к Ледолапке. Каждый раз, когда он думал об оруженосце Грозового племени, он заново осознавал, какая она удивительная кошка. Она спасла ему жизнь, она была хороша во всём, и каждый кот в племени любил её и полагался на неё, хотя она ещё даже не стала воительницей. За то время, что Корелап провёл в Грозовом лагере, он нашёл в ней столько поводов для восхищения.

- Жаль, что она не видела тот классный боевой приём, который я провернул! - подумал он.

Затем Корелап вспомнил их последнюю встречу на Совете. Ледолапка казалась холодной и далёкой. Да и у других племён дела шли из рук вон плохо. Корелап заметил, какими тощими и несчастными они все выглядели - гораздо хуже котов Небесного племени, которые пользовались преимуществом защищённой территории.

- Им всем не хватает дичи, и, судя по всему, ситуация только ухудшается, - размышлял он. - Жаль, что я никак не могу помочь.

- Эй, Корелап!

Голос Иглолапки вывел Корелапа из раздумий, и он понял, что отстал настолько сильно, что остальные почти скрылись из виду. Бросившись вперёд, он догнал их прямо перед входом в лагерь.

Древо как раз выходил наружу; он кивнул двум наставникам, когда те проходили мимо. Он бы пошёл дальше, не проронив ни слова, но Пружинник остановился и мяукнул:

- У нас только что была отличная тренировка. Корелап и Иглолапка делают большие успехи.

- Да, они усердно трудятся, - согласилась Камышелапка. - И они всегда в хорошем настроении, даже когда мы велим им вычищать грязную подстилку!

Древо слушал их с серьёзным видом, хотя Корелап не мог понять, рад ли отец похвале наставников.

- Спасибо, что рассказали, - наконец пробормотал он.

Наставники прошли в лагерь, но Древо задержал своих детей взмахом хвоста.

- Не будьте слишком послушными, - посоветовал он им. - Важно также думать своей головой.

- Я знаю, - мгновенно отозвалась Иглолапка. - Не волнуйся, с этим проблем нет.

Корелап не разделял той лёгкости, с которой сестра приняла слова отца.

- Почему Древо не может вести себя как остальные наши соплеменники? - спрашивал он себя, стараясь скрыть раздражение. - Разве он не понимает, как важно быть частью племени?

Попрощавшись с Древом и направившись в лагерь, Корелап вновь перенёсся мыслями к Ледолапке и времени, проведённому в Грозовом племени. Всё племя было так добро к нему, пока заботилось о нём, а Ледолапка проявила такую храбрость, спасая его от гибели.

- Она - настоящая кошка племени! - подумал он. - Хотел бы я, чтобы Древо был больше похож на неё.

Ему было больно думать о том, что она голодает, хотя он и понимал, почему она отвергла его предложение добыть для неё дичь. У неё есть гордость - и он безмерно уважал её за это. Но ему всё равно хотелось помочь.

Взглянув на кучу свежатины Небесного племени, Корелап понял, что, хотя она и не полна, еды хватит на каждого. Коты Небесного племени вокруг него выглядели гораздо здоровее тех, кого он видел на Совете.

- Нам здесь очень везёт, - подумал он. - Я хотел бы сделать что-то, чтобы помочь другим племенам. Особенно Грозовому. Особенно Ледолапке.

И тут в голове Корелапа зародилась идея. Заметив Листвяную Звезду и Орлокрыла, стоявших возле Высокой Скалы, он направился к ним.

- Приветствую, Корелап, - промяукала Листвяная Звезда, когда он приблизился.

Орлокрыл дружелюбно кивнул ему.

- Как продвигается твоё обучение? - спросил он.

- Думаю, неплохо, - ответил Корелап, гордясь тем, что глашатай племени был его роднёй, и что у него были хорошие новости, которыми можно поделиться. - Мы с Иглолапкой сегодня выучили новый боевой приём.

- Великолепно, - проурчал Орлокрыл.

- Есть кое-что, о чём я раздумывал... - начал Корелап.

Теперь, когда он и впрямь стоял перед предводительницей и её глашатаем, он начал сомневаться в затее, которая мгновения назад казалась такой блестящей.

- Выкладывай уже, - мяукнул Орлокрыл после неловкого молчания, длившегося несколько ударов сердца.

Корелап глубоко вздохнул.

- Я всё вспоминал, как радушно меня приняли в Грозовом племени после того, как я провалился под лёд. Они заботились обо мне и щедро делились дичью, хотя их куча свежатины была почти пуста.

- Да, они были очень добры, - согласилась Листвяная Звезда, слегка прищурив глаза и глядя на Корелапа.

- Поэтому я подумал... может быть, чтобы отблагодарить их за доброту, я мог бы отнести Ледолапке кусок дичи - всего один, который поймаю сам, - сказал он.

Усы Листвяной Звезды неодобрительно дёрнулись, а Орлокрыл бросил на свою предводительницу сомневающийся взгляд.

- Корелап... - начала Листвяная Звезда.

- Я поймаю её в своё личное время, а не в составе охотничьего патруля, - поспешно добавил Корелап. - Ледолапка была такой смелой, она спасла меня, когда мои соплеменники не смогли... Я просто чувствую, что не отблагодарил её как следует, - закончил он, - тем более что Грозовое племя было так ко мне благосклонно.

Сердце Корелапа бешено колотилось, пока он ждал вердикта предводительницы, но несколько мгновений Листвяная Звезда хранила молчание. В конце концов она повернулась к глашатаю.

- Что думаешь, Орлокрыл? - спросила она.

Орлокрыл надолго прикрыл свои жёлтые глаза, а затем снова их открыл.

- Не в правилах племён делиться дичью, - ответил он. - А поскольку мы - новое племя здесь, у озера, думаю, нам стоит быть осторожными и не переходить границы.

Листвяная Звезда кивнула.

- Это правда. Но Грозовые коты помогли одному из наших, и я не хочу казаться неблагодарной.

- В его словах есть смысл, - мяукнул Орлокрыл.

Корелап крепко вонзил когти в землю, пока Листвяная Звезда всё ещё колебалась. Наконец предводительница племени склонила голову.

- Я разрешу это, Корелап, - сказала она. - Но....

- Здорово! - воскликнул Корелап, подпрыгнув от возбуждения. - Спасибо!

Затем он понял, что перебил предводительницу.

- Простите, - пробормотал он, вешая голову.

- Но, - повторила Листвяная Звезда, - как ты и сказал, дичь должна быть поймана в твоё личное время, и ты должен получить разрешение у своего наставника.

- И только один маленький кусок дичи, - добавил Орлокрыл. - Если поймаешь ещё одну огромную ворону, она пойдёт нам, а не Грозовому племени!

- Я понимаю, - промяукал Корелап, энергично кивая.

- Кроме того, - продолжила Листвяная Звезда, - убедись, что наша куча свежатины достаточно полна, прежде чем относить что-то Грозовым котам.

- Да, да, я так и сделаю.

Каждая шерстинка на шкуре Корелапа дрожала от нетерпения скорее тронуться в путь, но Орлокрыл придержал его, подняв лапу.


- Помни, все лесные коты горды, - предупредил Орлокрыл Корелапа. - Если хочешь отнести дичь Ледолапке, ты должен ясно дать понять, что это благодарность, что ты возвращаешь долг.

Корелап благодарно кивнул.

- Я так и сделаю, - пообещал он. - И спасибо вам - обоим!

- Ступай же, - промяукала Листвяная Звезда.

Корелапу не пришлось повторять дважды. Едва эти слова сорвались с губ предводительницы, он помчался через лагерь искать Пружинника, чтобы спросить разрешения.

Зенит давно миновал, когда Корелап направился к границе Грозового племени. В его зубах болталась маленькая полёвка. Её соблазнительный запах и вкус наполняли пасть, и с каждым шагом сопротивляться становилось всё труднее. Корелап прилагал все усилия, чтобы не остановиться и не сожрать полёвку самому.

- "Я уверен, Ледолапка будет рада тому, что я так о ней забочусь", - подбадривал он себя.

Пружинник и Солнечногривка трусили рядом с Корелапом. Хотя наставник и дал ему разрешение, он настоял на том, что пойдёт вместе с ним, и попросил молодую рыжую воительницу присоединиться. Корелап протестовал, но Пружинник отказался слушать.

- Ты совсем мышеголовый, если думаешь, что я позволю оруженосцу в одиночку разгуливать по территории вражеского племени, - промяукал он.

Теперь Корелап просто надеялся, что ему всё же удастся перекинуться парой слов с Ледолапкой наедине. Были вещи, которые он хотел сказать ей, но не при наставнике.

- По-моему, всё это как-то странно, - заметила Солнечногривка, когда они приблизились к границе Грозового племени. - Дичи сейчас так мало, а мы вот так запросто отдаём её другому племени.

Пружинник пожал плечами.

- Листвяная Звезда одобрила это, и приятно видеть, что оруженосец думает о чём-то, кроме собственного брюха.

- "А ведь я как раз думаю о собственном брюхе!" - с грустью подумал Корелап. - "И если мы скоро не доберёмся до Грозового племени, я не смогу удержаться и съем эту добычу!".

Резкий запах пограничных меток Грозового племени перебил аромат полёвки, предупреждая, что они приближаются к меже между двумя племенами.

- Здесь и остановимся, - промяукал Пружинник. - Патруль Грозовых котов должен скоро появиться.

Корелап выпустил добычу и сел рядом с ней под защитой зарослей папоротника. Глядя на территорию Грозового племени, он видел, как много снега выпало за пределами долины - он укрывал землю и давил на ветви деревьев. Кот просидел недолго, прежде чем его лапы и хвост совсем замерзли; он снова поднялся и начал мерить шагами место, тщетно пытаясь согреться.

К его облегчению, вскоре со стороны Грозовой границы послышался шорох, и из рощицы бузины показались трое Грозовых воителей. Корелап не узнал ни одного из них по своему первому Совету, прошедшему несколько ночей назад.

Кот, шедший впереди - кремовый воитель с обрубленным хвостом - важно подошел к границе и остановился нос к носу с Пружинником.

- Что вы здесь делаете? - потребовал он ответа.

- И тебе доброго здоровья, Ягодник, - отозвался Пружинник. - Мы пришли, чтобы....


Он замолчал, когда черепаховая с белым кошка подскочила к Ягоднику и вытянула морду к полёвке Корелапа.

- Смотрите! - воскликнула она, и её усы задрожали от возмущения. - Дичь! Вы что, охотились на территории Грозового племени?

Пружинник закатил глаза.

- Маковница, у тебя что, пчёлы в голове завелись? - спросил он. - Или ты думаешь, что мы совсем мышеголовые? Учитывая всё, что произошло в последнее время, когда столько котов голодают и в отчаянии, неужели ты правда веришь, что какой-то воитель будет настолько дерзким, чтобы затевать ссору из-за добычи?

- У нас есть все основания для подозрений, - горячо начала Маковница. - Особенно когда....

- Нет, всё в порядке, честное слово, - нетерпеливо перебил её Корелап. - Я поймал полёвку на стороне Небесного племени. Я несу её Ледолапке, чтобы поблагодарить за то, что она спасла меня, когда я упал в озеро.

Ягодник и Маковница обменялись неодобрительными взглядами.

- Ледолапка сама может поймать себе дичь, большое спасибо, - мяукнула Маковница, и её голос был холодным, как лёд на озере.

Ягодник встряхнул свою длинную кремовую шерсть, явно чувствуя себя оскорблённым.

- Я вообще не думаю, что это благодарность, - фыркнул он. - Небесное племя просто тычет нас носом в то, что у них столько дичи, что они её раздают.

Третий участник патруля, пожилой полосатый кот, сделал шаг вперёд.

- Пусть проходят, - промяукал он, и в его янтарных глазах мелькнуло веселье. - Мы не должны мешать оруженосцу совершать благородные поступки.

- Ох, Березовик, ты всегда думаешь, что знаешь лучше всех, - ответил Ягодник с пренебрежительным фырканьем. Он на мгновение замолчал, оглядывая котов Небесного племени. - Ладно, можете идти. Следуйте за нами и чтобы ни на один ус не переступали черту, иначе клочьями вашей шерсти мы будем выстилать свои гнёзда.

Пружинник первым пересёк границу; Корелап и Солнечногривка пристроились к нему, и плотной группкой они направились на территорию Грозового племени. Ягодник шёл впереди, Березовик замыкал шествие, а Маковница рыскала по сторонам.

Едва патруль Небесного племени выбрался из тернового туннеля на поляну Грозового лагеря, Корелап принялся жадно искать глазами Ледолапку, но её нигде не было видно. От ушей до кончика хвоста его пронзило разочарование.

- "Надеюсь, она не в патруле", - подумал он.

Его шкурка покалывала от нервозности, когда он увидел, что другие Грозовые коты заметили их и начали подходить ближе, обмениваясь любопытными взглядами. Корелап впервые осознал, что они могут быть уже не так дружелюбны, как в то время, когда он был болен и нуждался в помощи. Теперь он был рад, что Пружинник настоял на своём присутствии и взял с собой Солнечногривку.

- Маковница, иди найди Ледолапку, - распорядился Ягодник. - А я пойду доложу Ежевичной Звезде.

Он помчался через лагерь и начал карабкаться по куче камней у стены оврага, ведущей к карнизу, где, как знал Корелап, была палата предводителя. Тем временем Маковница подошла к палатке оруженосцев и просунула голову сквозь папоротники. Мгновение спустя оттуда вышла Ледолапка; Маковница повела её обратно к ожидавшим гостям.

Внутри Корелапа всколыхнулось возбуждение, когда он увидел приближающуюся бледно-серую кошку. Он снова вспомнил, как она разозлилась на Совете, решив, будто он намекает, что она не в состоянии прокормить себя.

- "Мне нужно быть осторожным в словах", - напомнил он себе.

Ледолапка остановилась перед Корелапом.

- Ну? - спросила она.


Корелап положил полёвку к её лапам.

- Ледолапка, - начал он, - я принёс тебе эту полёвку, чтобы поблагодарить за моё спасение, когда я тонул. Ты была такой смелой и так помогла мне - как и всё Грозовое племя, пока я восстанавливал силы в вашем лагере. Я хотел отплатить этот долг, принеся тебе эту добычу.

Закончив говорить, Корелап понял, что прозвучал слишком официально, словно делал объявление на Совете.

- Я хотел говорить дружелюбно, а всё в итоге испортил! - подумал он.

Хуже того, он видел, что Ледолапка смущена. Она не желала встречаться с ним взглядом, яростно вылизывая шерсть на груди.

- В этом нет нужды, - мяукнула она. - Это мило с твоей стороны, но я не могу....

Она прервалась, услышав тихий звук со стороны Грозовых котов, окружавших группу. Она оглядела соплеменников. Все они голодными глазами смотрели на полёвку, словно каждый хотел вцепиться в неё и сожрать.

- Спасибо, Корелап, - начала она снова. - Я и сама могу поймать себе дичь, но старейшины Грозового племени будут благодарны возможности разделить эту полёвку. Она очень хорошая.

Корелап снова боролся с чувством досады. Он хотел, чтобы Ледолапка сама съела его полёвку. Но он видел, что гордость не позволит ей этого сделать. Он склонил голову.

- Спасибо тебе, Ледолапка, - промяукал он. - Я никогда не забуду того, что ты для меня сделала.

Он так и не узнал, что бы ответила Ледолапка, потому что в этот момент сквозь толпу пробился Ежевичная Звезда, а следом за ним - Ягодник.

- Приветствую, - мяукнул он Небесным котам. - Добро пожаловать в наш лагерь. Корелап, это была добрая мысль - принести дичь для Ледолапки.

Его янтарный взгляд был тёплым и дружелюбным, но Корелапа пробрала дрожь, когда он посмотрел предводителю в ответ. Он моргнул, затем ещё раз. Казалось, над Ежевичной Звездой нависла какая-то тёмная тень, хотя на поляне теней не было. Корелап быстро огляделся, но никто больше, казалось, не заметил ничего странного.

- Я... я был рад это сделать, - запнувшись, ответил он предводителю, почтительно склонив голову. Внутри его сердце колотилось так сильно, что ему казалось, будто каждый кот вокруг может его слышать.

- Что-то не так с Ежевичной Звездой? - спрашивал себя Корелап. - Или что-то не так со мной?

Пока Пружинник официально прощался с Ежевичной Звездой, Корелап повернулся к Ледолапке.

- Был рад снова тебя увидеть, - промяукал он, неловко скребя передними лапами по земле. - Может, увидимся на следующем Совете.

- Может быть, - отозвалась Ледолапка; голос её звучал отстранённо, и она не проронила больше ни слова, пока стояла и смотрела, как Корелап и его соплеменники прощаются и уходят.

Грозовые коты позволили патрулю Небесного племени вернуться на свою территорию без сопровождения. Корелап уныло плелся позади Пружинника и Солнечногривки. Хотя он и сделал то, что задумал, почему-то всё казалось неправильным.

- Ну, это была пустая трата времени и дичи, - заметила Солнечногривка, вторя мыслям самого Корелапа.

Корелап также не мог забыть странную тень, которая, казалось, окутывала Ежевичную Звезду. Он всё ещё не был уверен, не померещилось ли ему это.

- Ежевичная Звезда - один из самых благородных котов в лесу. С ним ведь не может быть ничего не так... верно?

- Эй, кто-нибудь из вас заметил что-нибудь странное в Ежевичной Звезде? - спросил он соплеменников.

Солнечногривка просто покачала головой. Пружинник оглянулся через плечо и спросил:

- Что ты имеешь в виду под "странным"?

- Не знаю... как будто... тень.

Пружинник фыркнул.

- Нет. Понятия не имею, о чём ты мяукаешь.


"Ну вот и всё, - подумал Корелап. - Может быть, дело и вправду во мне". Затем он вспомнил, что его отец, Древо, много смыслит во всяких странностях. Возможно, он выслушает Корелапа и посоветует, как быть с тем, что он увидел. "Я спрошу его об этом, как только мы вернёмся в лагерь!".

Но когда они подошли к входу в лагерь Небесного племени, Корелап услышал бормотание, доносившееся из-под низко свисающих ветвей сосны. Пружинник и Солнечногривка тоже его услышали. Подобравшись поближе, чтобы проверить, в чём дело, Корелап и его соплеменники увидели Древо, который удобно растянулся на толстом слое хвои под деревом. Казалось, он ведет оживлённую беседу сам с собой. Корелап догадался, что тот разговаривает с каким-то мертвым котом - Древо мог видеть и общаться с духами, которые не ушли в Звёздное племя. Но даже понимая это, он должен был признать, что Древо выглядел и звучал довольно странно.

Пружинник и Солнечногривка обменялись взглядами; усы Солнечногривки дрогнули от веселья, когда оба воителя отвернулись без комментариев и побрели дальше. Хвост Корелапа поник. "Теперь я точно не стану рассказывать ему о том, что мне померещилось!". Он верил, что сила его отца была настоящей, но у него не было ни малейшего желания её разделять. Он просто хотел быть хорошим воителем... обычным, нормальным воителем.

Корелап прибавил шагу, чтобы догнать наставника.

- Мы сможем завтра выучить ещё какие-нибудь боевые приемы? - спросил он.

- Конечно, - проурчал Пружинник. - Хорошо, что ты так стремишься к знаниям.

Его похвала немного сгладила разочарование Корелапа. "Я сосредоточусь на тренировках, - подумал он. - Я стану обычным воителем, и да поможет Звёздное племя любому, кто скажет обратное!".


## Глава 12


С кончиков ушей до самых когтей Ледолапку бросило в жар от смущения, пока она смотрела вслед уходящим из лагеря Корелапу и другим котам Небесного племени.

- "Почему Корелап вечно выпендривается передо мной?" - спросила она себя. - "И зачем он принёс мне дичь?".

Она боялась, что он считает её неспособной самой поймать себе пропитание. Неужели все уже знают, что охота даётся ей с таким трудом? Может быть, слухи о её проваленном испытании разлетелись по всем племенам, и теперь её знают как никчёмную ученицу, которой вечно нужна помощь.

Издав раздражённое и полное досады рычание, она подхватила полёвку и потащила её к палатке старейшин.

Она застала Белохвоста и Яролику сонно свернувшимися вместе, в то время как Крутобок и Бурый тихо переговаривались, сидя бок о бок в своих мшистых гнёздах. Все четверо котов подняли головы, когда Ледолапка подошла и положила полёвку перед ними.

- Это нам? - спросил Бурый. - Ого, отличный улов, Ледолапка.

- Вам, но поймала её не я.

Ледолапка не могла заставить себя рассказать старейшинам, откуда на самом деле взялась полёвка, но и лгать ей не хотелось.

- В любом случае, спасибо, что принесла, - промяукал Крутобок, вытягивая шею, чтобы как следует обнюхать добычу.

- На здоровье, - ответила Ледолапка, пятясь к выходу.

- "Чем быстрее эту гадость съедят и я смогу о ней забыть, тем лучше".

- Приятного аппетита.

Оставив старейшин делить полёвку, Ледолапка направилась вглубь лагеря, высматривая Розогривку. Наставницы нигде не было видно, но не успела кошка сделать и нескольких шагов, как к ней подскочил Стеблелап и пошёл рядом.

Ледолапка почувствовала, как забилось её сердце, и каждая шерстинка на шкуре потеплела от близости Стеблелапа. Она вспомнила, что видела его в толпе котов вокруг патруля Небесного племени.

- "Интересно, что он об этом подумал?".

- Вижу, у тебя появился поклонник, - промяукал Стеблелап. - Давно Корелап за тобой бегает?

Ледолапка замерла, в шоке уставившись на Стеблелапа.

- Корелап за мной не бегает! - выдохнула она.

Взгляд Стеблелапа был дразнящим, но всё же добрым.

- Да ладно тебе - много ли котов из кожи вон лезут, чтобы сделать что-то приятное для представителя другого племени?

- "О нет!" - подумала Ледолапка, всё ещё глядя на Стеблелапа. - "Может, он прав? Может, я и вправду нравлюсь Корелапу... в этом смысле!".

- Ну и пусть, - ответила она, стараясь говорить спокойно и равнодушно. - Он всего лишь мышеголовый оруженосец.

- Что ж, значит, не такой уж он и мышеголовый, - проурчал Стеблелап. - Глупец ни за что не выбрал бы такую замечательную кошку, как ты.

Ледолапка заморгала, едва веря своим ушам.

- О... э-э... спасибо, - запнувшись, пробормотала она.

Стеблелап лишь дружелюбно кивнул ей и умчался к куче свежатины, где Пятношёрстка и Пеплогривка делили добычу.

Глядя ему вслед, Ледолапка почувствовала, будто её лапы парят в нескольких лисьих прыжках над землёй.

- "Это самое приятное, что Стеблелап мне когда-либо говорил! Он наверняка чувствует ко мне то же, что и я к нему!".

Всё её смущение из-за визита Корелапа как ветром сдуло. Напротив, она чувствовала благодарность к юному котику. Ведь это он заставил Стеблелапа осознать свои чувства к ней! Она снова представила времена, когда они со Стеблелапом станут парой, будут охотиться и сражаться бок о бок на благо своего племени. Теперь на пути к исполнению этой мечты стояло лишь одно препятствие:

- "Я должна пройти испытание".

Когда на следующее утро Ледолапка выбралась из палатки, рассвет только-только начал просачиваться на небо, и несколько звёзд всё ещё мерцали над головй. Берестянка и Щелкун всё ещё спали, свернувшись в своих гнёздах; их усы подрагивали в такт храпу, но Ледолапка чувствовала, как всё её тело переполняет энергия.

- "Этот день настал!" - подумала она.

Снаружи воинской палатки Белка распределяла рассветные патрули. Ледолапка выгнула спину, сладко потягиваясь, и наблюдала, как Ветвегривка уводит одну группу, а Кротоус - вторую; она с удовлетворением отметила, что Розогривки среди них нет.

После ухода патрулей Ледолапка поспешила к воинской палатке и проскользнула сквозь наружные ветви. Розогривка зарылась глубоко в своё гнездо из папоротника, так что среди красновато-коричневых вай была видна лишь дуга её кремовой спины. На мгновение Ледолапка занервничала - ей ведь вообще не полагалось заходить в воинскую палатку, - но решимость гнала её вперёд. Она осторожно пробиралась к своей наставнице, стараясь не разбудить спящего Терновника, огибая его гнездо.

Розогривка издала ворчливый звук, когда Ледолапка подтолкнула её лапой.

- Что... а? Это барсуки? - пробормотала она.

- Нет, Розогривка, это я, - ответила Ледолапка. - Можно мне сегодня пройти испытание?

Розогривка мгновенно проснулась, села и стряхнула со шкурки кусочки мха.

- Ты уверена? - спросила она. - Никто не осуждает тебя за то, что случилось в прошлый раз, а условия сейчас не лучше.

- Я уверена, - уверенно ответила Ледолапка. - Я готова. Я справлюсь.

- "И тогда я смогу быть с Ледолапом", - подумала она.

Розогривка на мгновение замешкалась, затем кивнула.

- Что ж, хорошо. Пойду скажу Ежевичной Звезде.

Ледолапка вернулась в свою палатку ждать, пока наставница поговорит с предводителем. Её брат и сестра как раз просыпались, зевая и дрожа в холодном воздухе.

- Я собираюсь снова пройти испытание, - объявила Ледолапка, принимаясь быстро приводить себя в порядок.

Берестянка и Щелкун сразу же оживились.

- Ого! - воскликнул Щелкун. - Удачи!

- Да, - добавила Берестянка. - Я уверена, на этот раз у тебя всё получится.

- Спасибо, - отозвалась Ледолапка.

- "Другие бы на их месте завидовали, но Щелкун и Берестянка так меня поддерживают!" - подумала она.

До возвращения Розогривки Ледолапка поняла, что новость о её испытании уже разнеслась по лагерю. Её родители, Искра и Шмель, подошли пожелать ей удачи вместе с Белкой и самим Ежевичной Звездой.

Ледолапка поблагодарила их всех, выходя из лагеря вместе с наставницей, но в глубине души она начала нервничать - уверенность будто утекала через подушечки лап. Она представила, как ужасно будет, если она провалится во второй раз и об этом узнают все. Возможно, Стеблелап решит, что такова воля Звёздного племени - чтобы она никогда не стала воительницей.

- "О, это было бы ужасно... Тогда он никогда не станет моим парой", - подумала она.

Очутившись в лесу, Розогривка повернулась к ней.

- Ступай, - мяукнула она, затем с кивком отступила и исчезла за зарослями ежевики. Однако Ледолапка знала, что наставница будет где-то неподалёку, наблюдая за ней.


Рассветный свет становился всё ярче, хотя небо было затянуто тучами и солнце не могло пробиться сквозь них. На несколько мгновений Ледолапка замерла, оглядывая застывший лес и напряжённо размышляя.

- "В этот раз я буду держаться подальше от границы с племенем Ветра", - пообещала она себе.

Она была полна решимости не возвращаться в лагерь без добычи, особенно после того, как вчера кот из другого племени смутил её, принеся ей еду.

Ледолапка вспомнила участок с густым подлеском в неглубокой ложбине неподалёку от того места, где её оставила Розогривка. Там было много укрытий, в которых могла затаиться дичь. Навострив уши и сканируя взглядом каждый шаг, она направилась в ту сторону. Лес вокруг был белым и тихим; единственным звуком был хруст наста под её лапами и случайный скрип отяжелевших от снега ветвей. Её дыхание вырывалось изо рта густым облаком тумана. Воздух, который она вдыхала, колол грудь, словно когти, и в нём не было ни малейшего намёка на дичь.

Наконец Ледолапка остановилась на краю ложбины, которая раскинулась перед ней, словно перевёрнутый лист. Дно её было покрыто кустами и папоротниками; там и тут над белым снежным покровом виднелась тёмная зелень остролиста или коричневые стебли орляка. И впервые Ледолапка уловила едва заметный след запаха мыши.

- Есть!

Осторожно ставя лапы и помня, что мышь почувствует вибрацию её шагов раньше, чем услышит или увидит её, Ледолапка соскользнула вниз, в ложбину, и пробралась между внешними ветвями кустов. Сверху пробивался лишь тусклый свет, а землю устилала палая листва. Плотно прижав хвост и распластавшись по земле, Ледолапка поползла вперёд. Запах мыши стал сильнее, и вскоре она заметила зверька, грызущего что-то среди корней дрока. С каждым шагом Ледолапка ждала, что мышь почует её и сбежит, но та сидела к ней спиной, поглощённая семенем или чем-то ещё. Низкие ветви мешали кошке принять правильную стойку для прыжка; вместо этого, когда она подобралась достаточно близко, она метнулась вперёд, чувствуя, как колючки дрока царапнули ей спину, и поймала мышь передними лапами. Раздался тонкий, полный ужаса писк, который оборвался, когда Ледолапка сомкнула зубы на загривке жертвы.

Огромное облегчение затопило Ледолапку, когда она посмотрела на свою добычу.

- Спасибо тебе, Звёздное племя, - горячо прошептала она, хотя в глубине души и задавалась вопросом, стоит ли благодарить предков в их отсутствие.

Мышка была костлявой, но, по крайней мере, ученица не вернётся в лагерь с пустой пастью.

- "Но мне нужно поймать больше", - подумала она. - "Вдруг Розогривка решит, что одной мыши недостаточно?".

Однако, когда Ледолапка выбралась из кустов и положила мышь, чтобы принюхаться в поисках новой дичи, из-за соседнего дерева появилась Розогривка.

- Молодец, ты прошла испытание, - промяукала наставница. - Теперь мы можем возвращаться в лагерь.

Ледолапка даже не знала, что ответить. Ей хотелось издать победный вопль, чтобы отпраздновать успех, но в то же время ей хотелось бы нести назад более впечатляющую добычу. Она всегда представляла, как будет возвращаться в лагерь, нагруженная дичью.

- Я могла бы найти что-нибудь ещё, если поохочусь подольше, - предложила она.

Розогривка коснулась плеча Ледолапки кончиком хвоста.

- Ты доказала, что ты хорошая охотница, - ласково промяукала она. - Если ты можешь ловить дичь в таких условиях, значит, ты одна из самых сильных и умелых молодых кошек в племени. Я с большой радостью порекомендую Ежевичной Звезде сделать тебя воительницей.

Розогривка направилась к лагерю; Ледолапке ничего не оставалось, кроме как подобрать свою мышь и последовать за ней. Она с нетерпением ждала церемонии своего посвящения в воители - и разговора со Стеблелапом, который наверняка последует за ней, - но в разгар счастья и облегчения её всё ещё не покидало грызущее чувство, что мышь была не ахти каким уловом и что она могла бы справиться лучше.

- "Надеюсь, Розогривка сказала, что я прошла, не просто потому, что ей стало меня жалко", - подумала она.

Когда Ледолапка пробиралась сквозь терновый туннель в лагерь Грозового племени, она чувствовала, как каждый кот поворачивается, чтобы посмотреть на неё, навострив уши от любопытства. Затем она услышала, как её брат, Щелкун, издал восторженный вопль:

- Да! Она поймала мышь!

Тотчас соплеменники Ледолапки начали собираться вокруг неё.

- Поздравляю! - промурлыкала Искра, а Шмель ткнулся носом ей в плечо, его глаза светились гордостью.

Ледолапка чувствовала себя почти ошеломлённой, особенно когда к ней подошёл Стеблелап и, наклонив голову, одобрительно обнюхал мышь.

- Отличная работа! - мяукнул он.

- Улов не такой уж большой, - возразила Ледолапка.

- Но только вспомни, как мало сейчас дичи в лесу, - заметил Стеблелап. - Одна костлявая мышь сейчас стоит столько же, сколько жирная белка в Пору Зелёных Листьев.

Розогривка говорила почти то же самое, но почему-то Ледолапке было куда приятнее услышать это от Стеблелапа.

- Спасибо, - промурлыкала она.

Тем временем Розогривка вызвала Ежевичную Звезду из его палатки; Ледолапка увидела, как предводитель племени остановился в нескольких лисьих прыжках от неё, в то время как остальные коты образовали вокруг него неровный круг.

- "Церемония будет прямо сейчас?" - удивилась Ледолапка, принимаясь лихорадочно приводить себя в порядок.

Предводитель племени запрокинул голову и издал властный призыв:

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом на собрание племени!

Четверо старейшин выбрались из своей палатки и уселись вместе с одной стороны круга. Ольхогрив проскользнул мимо ежевичного полога палатки целителей, а мгновение спустя за ним последовал Воробей. Медуница и Искорка сели у входа в детскую вместе с Ромашкой, пока котята из двух выводков кувыркались и в шутку боролись у лап своих матерей.

Когда все коты собрались, Ежевичная Звезда поманил Ледолапку хвостом. Она подошла к нему, а Розогривка шла рядом. Кошка чувствовала на себе взгляды всех соплеменников и старалась держать голову высоко, хотя ей было трудно не замечать целое мышиное гнездо, копошащееся в её животе от волнения.

- Воители Грозового племени! - начал Ежевичная Звезда. - Одной из самых важных обязанностей предводителя является посвящение нового воителя. И именно эта задача стоит сегодня передо мной. Розогривка, обучилась ли твоя ученица, Ледолапка, воинским навыкам и понимает ли она значение Воинского закона?

Розогривка склонила голову перед предводителем.

- Обучилась и понимает, - ответила она. - Я с гордостью представляю её тебе.

- Тогда я, Ежевичная Звезда, предводитель Грозового племени, призываю наших предков-воителей взглянуть на эту ученицу, - продолжил предводитель, бросив на небо тревожный взгляд. - Она... упорно тренировалась, постигая ваш благородный закон, и я в свою очередь представляю её вам как воительницу.

- Ледолапка, обещаешь ли ты чтить Воинский закон, защищать и оберегать своё племя даже ценой собственной жизни?

Голос Ледолапки чисто и звонко разнёсся по лагерю: - Обещаю!

- Тогда властью Звёздного племени я даю тебе воинское имя. - Ежевичная Звезда выдержал паузу. - Ледолапка, с этого момента тебя будут звать Ледошёрсткой. Я знаю, что Звёздное племя почтит твоё мастерство и решимость, и мы приветствуем тебя как полноправную воительницу Грозового племени.

Ежевичная Звезда склонился и коснулся мордой головы Ледошёрстки; она почтительно лизнула его в плечо, а затем отступила на шаг. Словно по сигналу, всё племя взорвалось приветственными криками: - Ледошёрстка! Ледошёрстка!

Тепло разлилось по телу кошки от кончиков ушей до кончика хвоста. В своей гордости и счастье она забыла о скудном улове. Она мурлыкала так сильно, что не могла говорить, когда родители подошли поздравить её, а брат с сестрой запрыгали вокруг.

- Ты просто супер, Ледошёрстка! - мяукнула Берестянка. - Но не забывай, что мы следующие!

- Да, вы оба станете воителями совсем скоро, - заверила их Ледошёрстка.

Многие коты подходили к ней с поздравлениями, и Ледошёрстка благодарила их, но её лапы покалывало от нетерпения: она ждала возможности поговорить со Стеблелапом. Наконец, когда соплеменники начали расходиться, она заметила его стоящим в стороне.

- Ледошёрстка - отличное имя, - сказал он, когда она подошла. - Я так рад, что в этот раз ты прошла испытание.

- Спасибо. - Ледошёрстка глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь. - "Сейчас или никогда!" - Стеблелап, - продолжила она, - ты мне очень... очень нравишься. Я всегда чувствовала, что когда-нибудь мы можем стать парой. И теперь, когда я стала воительницей, может быть, пришло время нам начать думать друг о друге по-новому?

Стеблелап уставился на неё, и Ледошёрстка с ужасом увидела, что его глаза наполнились не любовью, а смятением.

- Прости, - промяукал он. - Я и понятия не имел, что ты так ко мне относишься, Ледошёрстка. Ты мне очень нравишься, но я всегда считал тебя другом - очень хорошим другом, почти как вторую сестру. Я никогда не испытывал к тебе... подобных чувств.

Ледошёрстка была ошеломлена так, словно камень со стены оврага свалился ей на голову. Но она ещё не была готова сдаться: - Но теперь, когда ты знаешь о моих чувствах... как ты думаешь, Стеблелап, со временем ты мог бы почувствовать то же самое?

Стеблелап покачал формой. В его глазах читалось страдание, но это не принесло Ледошёрстке утешения. - Не думаю. На самом деле мне... мне нравится другая кошка. - Его взгляд переместился на другой конец лагеря, где Пятношёрстка играла с котятами Искорки и Медуницы возле детской. - Мне очень жаль, Ледошёрстка.

- О... к-конечно, - пробормотала она, запинаясь. Любая неловкость, которую она чувствовала в прошлом, была ничем по сравнению с ужасным стыдом, затопившим её теперь. - Не беспокойся об этом. Просто забудь всё.

Опустив голову, она бросилась прочь через лагерь, и Стеблелап не последовал за ней. Несколько котов пытались поздравить её на ходу, но Ледошёрстка не желала их слушать. Она нырнула в воинскую палатку и зарылась в ближайшее гнездо, спрятав голову под лапы и хвост. Этот момент должен был стать моментом величайшей гордости, но теперь она была полна горя и унижения. Ей казалось, будто лиса разрывает ей живот, и всё, чего она хотела, - чтобы её оставили в покое.

- Ледошёрстка? - Она узнала голос отца. - Ледошёрстка, что случилось?

Ледошёрстка не ответила Шмелю. Он не поймёт. Никто не поймёт. - "Я больше никогда не буду счастлива", - подумала она.


## Глава 13


Тенелап задрожал, когда пошёл вслед за Лужесветом вниз по спиральной тропе к Лунному озеру. Он видел, как каждое дыхание других котов превращалось в туман над их головами, но знал: озноб, который он чувствовал, был вызван не только снегом. В самом воздухе витало что-то странное, что-то было не так.

Он и Лужесвет пришли на встречу целителей последними, и Тенелап сразу понял, что остальные относятся к нему настороженно. Единственными, кто не смотрел на него подозрительно, были Ольхогрив, встретивший его доброжелательно, и Лужесвет, который держался рядом, пока они занимали свои места у края воды.

Тенелап не знал, потеряли ли другие целители доверие к нему из-за его зловещего послания, или же они решили, будто он солгал на Совете о своём видении. "А может, они думают, что племя Теней что-то замышляет?" - размышлял он. Какой бы ни была причина, Тенелап ещё никогда не чувствовал себя так неуютно на встрече в половину луны.

Тенелап почти боялся смотреть на Лунное озеро, а когда всё же взглянул, то увидел, что иней расползся по всей его поверхности, покрыв воду ледяной синевой. Озеро казалось твёрдым, как камень. "Наверняка ни один кот не видел ничего подобного раньше!" - пронеслось у него в голове.

Другие коты тоже бросали тревожные взгляды на замёрзшую поверхность; никто из них, казалось, не знал точно, как теперь проводить встречу. Пустельга первым откашлялся и заговорил:

- У нас начала понемногу отрастать кошачья мята, несмотря на мороз, - доложил он. - Но она не пойдёт в рост, пока не потеплеет. Коты неизбежно будут болеть, и впереди нас ждут тяжёлые времена.

Ивушка согласно склонила голову.

- Большинство лесных котов сосредоточены на нехватке дичи, - промяукала она. - Но мы, целители, должны смотреть дальше наших сиюминутных нужд.

Остальные коты согласно замурлыкали.

- Больные коты не могут охотиться, так что дичи станет ещё меньше, - добавил Ольхогрив.

Снова воцарилось неловкое молчание, которое прервал Воробей, задав вопрос, который, как знал Тенелап, занимал умы всех присутствующих:

- Получал ли кто-нибудь послание от Звёздного племени?

Все коты покачали головами.

- Мне снился наш старый дом в ущелье, - промяукала Веснушка. - Но я уверена, что это был просто сон, а не видение.

Никому больше нечего было добавить. Тенелап знал: пришло время подойти к Лунному озеру, чтобы разделить сны со Звёздным племенем, но он видел, что каждый медлит сделать первый шаг.

Наконец, не проронив ни слова, они начали подползать к самому краю воды, прижимаясь животами к земле, словно выслеживали добычу. Тенелап внимательно наблюдал, как они коснулись носами жутковатой голубой поверхности, а затем последовал их примеру. Он всегда считал, что быстро обучается искусству целителя, но теперь его терзали сомнения.

"А что, если я всё это время всё делал неправильно? - гадал он. - Вдруг именно из-за этого Звёздное племя не встречается с нами?".

Тенелап вытянул шею и коснулся носом льда. Он закрыл глаза, ожидая увидеть своих предков-воителей или очутиться на сочных пастбищах, залитых светом звёзд, но ничего не произошло. Когда он отстранился, небо оставалось тёмным и пустым. От Звёздного племени не было ни знака.

Целители обменялись взглядами, их глаза были расширены от испуга.

- Боюсь, дело не только во льде, - промяукала Ивушка. - Звёздное племя никогда не покидало нас так надолго.

Веснушка мрачно кивнула.

- Мы должны что-то предпринять.

- Нам придётся рассказать предводителям племён о том, что происходит, - промяукал Ольхогрив. - Они должны понять: мы все чувствуем, что Звёздное племя отвернулось от нас. Воробей, я знаю, у тебя было дурное предчувствие на этот счёт, и я начинаю думать, что ты прав. Что, если мы как-то прогневили наших предков? И теперь они не хотят быть рядом с нами?

Послышались вздохи и удивлённый ропот, а Воробей закатил свои незрячие глаза.

- Наконец-то! До тебя долго доходило, - бросил он.

Ольхогрив проигнорировал резкий тон соплеменника.

- А что, если наша связь со Звёздным племенем утрачена навсегда? - мрачно промолвил он.

Тенелап почувствовал укол в груди от слов Грозовых котов.

"А что, если они правы?" - подумал он.

Этот укол распространился по всему телу и превратился в покалывание; Тенелап почувствовал, что некое присутствие поблизости пытается подать ему знак. Он покрутился на месте, высматривая его, но не увидел ничего, кроме тьмы и каскада сосулек над замёрзшим Лунным озером.

- Что ты делаешь? - спросил Лужесвет.

## Глава 14


Корелап протиснулся между валунами и подождал, пока Пружинник последует за ним; они направлялись из лагеря Небесного племени в лес. Облака разошлись, пропуская холодный солнечный свет Голой Поры, и деревья отбрасывали на снег длинные синие тени. Свет уже начал багроветь - солнце клонилось к закату.

- Должно быть, я совсем мышеголовый, раз согласился на это, - проворчал Пружинник, семеня позади своего ученика. - Мы сегодня уже охотились; сейчас мы ничего не поймаем.

- А вдруг поймаем, - возразил Корелап. - Дичь может вылезти из нор, как только начнёт смеркаться.

- Скорее ежи полетят, - отрезал Пружинник.

Корелап был доволен тем, что ему удалось уговорить наставника выйти на ещё одну охоту. Он хотел принести достаточно дичи, чтобы наполнить кучу свежатины. Тогда, возможно, соплеменники простят ему ту глупую историю с полёвкой.

С тех пор как он принёс ворону, его отношения с Щелкуном и Цветолапкой наладились, но иногда он всё же замечал их обиженные взгляды, когда куча свежатины пустела. Он мог только предполагать, что виной тому была еда, которую он отнёс в Грозовое племя.

- Никогда не знаешь, чего от них ждать, - подумал он. - То они со мной вежливы, то снова превращаются в задир. Неужели так будет и дальше, когда мы все станем воителями?

Хуже того, Корелапу пришлось признать, что они в чём-то правы. Дичи не хватало уже давно, и каждый кот был голоден, хотя Небесному племени жилось лучше, чем остальным. Должно быть, соплеменникам было тяжело смотреть, как полёвка покидает их территорию и уходит в другое племя. Корелап гадал: верят ли они, что он хотел вернуть долг Грозовому племени, или знают, что он просто влюблённый мышеголов?

При мысли о визите в Грозовое племя Корелапа снова бросило в жар от смущения.

- Я выставил себя полным дураком перед Ледолапкой - и глупо было надеяться, что всё выйдет иначе.

Воспоминание о её ледяной вежливости и о том, как она передала его подношение старейшинам, всё ещё болезненно кололо.

- Мне нужно перестать думать о кошке из другого племени, - решил он.

Вместо этого, как он понимал, ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы загладить вину перед собственным племенем, и лучший способ сделать это - наловить побольше дичи. Проблема была в том, что Пружинник прав - охотиться было почти не на кого. Даже учитывая, что Небесному племени везло больше остальных, найти ту полёвку, которую он отдал Ледолапке, было ох как непросто.

- Но если я хочу, чтобы соплеменники когда-нибудь начали меня уважать, я обязан попытаться, - подумал Корелап.

Облака снова закрыли солнце, и багряный свет сменился сумерками. Корелап углубился в заснеженный лес, ловя пастью воздух в надежде учуять хоть малейший признак дичи. Как он и боялся, пахло только холодом, землёй, сухими растениями и слабыми следами запахов соплеменников, проходивших здесь с более ранними патрулями.

- Я же говорил тебе, что это бессмысленно, - мяукнул спустя некоторое время Пружинник. - Очевидно, что дичь прячется от холода, и кто их в этом обвинит? Пойдём обратно в лагерь, отдохнём. Попробуем снова завтра.

Корелап резко обернулся к нему, чувствуя глубокое разочарование.

- Пожалуйста, позволь мне остаться ещё ненадолго, - взмолился он. - Ну пожалуйста?

Пружинник заколебался.

- Если тебе так приспичило, - ответил он наконец со вздохом. - Но не оставайся в лесу, когда совсем стемнеет. Если мне придётся идти тебя искать, я велю каждому коту в племени приберечь своих клещей специально для тебя.

Корелап поморщился. Очистка старейшин от клещей была одной из самых противных обязанностей оруженосца.

- Я не буду! - пообещал он.

Когда Пружинник ушёл, Корелап направился в глубь леса, разрывая землю и принюхиваясь под кустами и среди корней деревьев. В конце концов он выбрался на открытое место, на вершину склона, спускавшегося к краю замёрзшего озера. Но, несмотря на все его усилия, он не смог обнаружить ни малейшего следа дичи.

Корелап уже собирался сдаться и вернуться в лагерь, когда поймал в воздухе чужой запах.

- Племя Теней? - Что здесь делает кот племени Теней?

Мгновение спустя он заметил маленькую фигурку, пробирающуюся вдоль берега озера - тёмный силуэт на фоне ледяной глади. Корелап метнулся вниз по склону и замер перед нарушителем.

- Это же Тенелап, тот самый оруженосец, который рассказал ту странную историю на Совете!

- Что ты здесь делаешь? - требовательно спросил Корелап.

Тенелап выглядел испуганным и немного враждебным.

- Я не делаю ничего плохого, - ответил он. - Я держусь не дальше трёх хвостов от озера (примечание переводчика: около 90 см) и не охочусь. В любом случае, - добавил он с вызовом, - я целитель. Мне разрешено пересекать границы.

- Я и не говорил, что нет, - мяукнул Корелап. - Но мне всё же хотелось бы знать, куда ты идёшь.

Теперь оруженосец племени Теней выглядел слегка виноватым.

- К Лунному озеру, - отозвался он.

Корелап озадаченно моргнул.

- Я знаю, что ты учишься на целителя, - начал он, - но ты ведь всё ещё оруженосец. Тебе ведь не положено ходить к Лунному озеру в одиночку, верно?

Тенелап понурил голову.

- Ну... я выскользнул тайком, - признался он. - Но у меня есть веская причина. Просто я не могу рассказать об этом никому в своём племени.

Пока он говорил, его когти скребли по галечному берегу; Корелап почувствовал, как в нём закипает сочувствие, видя, как сильно напряжён и расстроен ученик племени Теней.

- Я не из твоего племени, - заметил он. - Ты можешь рассказать мне. И я обещаю, что всё сказанное останется только между нами.

Тенелап долго смотрел на Корелапа, а затем быстро кивнул, словно решив довериться ему.

- Вчера вечером была встреча в половину луны у Лунного озера, - начал он. - Я кое-что там увидел, но больше никто этого не видел, и я не уверен, что это значит. Если я расскажу остальным в племени, что я видел, коты могут пострадать. Мой отец будет в ярости, а другие коты в племени и так считают меня странным.

Корелап посмотрел на свои лапы. Он не хотел, чтобы Тенелап увидел в его глазах, что он уже слышал подобные разговоры от Краснолапа, который, в свою очередь, узнал об этом от оруженосцев племени Теней на Совете.

- Но если ты никому не расскажешь, случится что-то плохое? - Корелап посмотрел на Тенелапа, изо всех сил стараясь понять его.

- Не знаю. Я подумал, что стоит вернуться к Лунному озеру и попытаться во всём этом разобраться.

Корелап едва понимал, о чём толкует ученик племени Теней. Он мало что знал о целителях, но видел, что Тенелапу приходится нелегко. Ему было жаль его, но в то же время он чувствовал странное утешение.

- Я-то думал, что я единственный, кто чувствует себя чужаком, не совсем вписывающимся в своё племя. А теперь вот Тенелап, и он тоже борется с трудностями. Это... даже приятно - знать, что есть другой кот с такими же проблемами.

Кроме того, было облегчением осознать, что Древо не единственный кот в племенах, чьи способности делают его странным в глазах окружающих.

- Я знаю, что ничем не смогу тебе по-настоящему помочь, - промяукал он Тенелапу, - но я провожу тебя часть пути, если тебе от этого станет легче.

Тенелап благодарно моргнул. - Было бы славно.

Оба кота потрусили бок о бок. Холод усиливался, последние отблески дневного света угасали, а со стороны озера потянуло ледяным бризом. Корелап повёл спутника вверх по склону под защиту деревьев.

- Когда ты со мной, тебе необязательно держаться в пределах трёх хвостов от кромки озера (примечание переводчика: в мире котов-воителей "хвост" - мера длины, равная примерно 30 см), - заверил он Тенелапа.

Но не успели они пройти по лесу и пары лисьих прыжков (примечание переводчика: мера длины, примерно равная 80-100 см), как Корелап почувствовал, что в подушечку его лапы впилась острая боль. Он взвизгнул; подняв лапу, кот увидел торчащую в ней огромную колючку.

- Как раз то, что нужно! - огрызнулся он, разозлившись на самого себя. - Теперь соплеменники решат, что я даже прогуляться не могу, чтобы не покалечиться.

- Им вовсе не обязательно об этом знать, - заметил Тенелап. - Я ученик целителя и могу подлечить тебя. Это меньшее, что я могу сделать в благодарность за компанию.

- Ладно, спасибо. Корелап сел и вытянул лапу.

- Как следует оближи её и вытащи колючку, - распорядился Тенелап. - А я поищу щавель.

Корелап сделал так, как ему велели. Почти вся колючка ушла в подушечку, но в конце концов ему удалось ухватиться зубами за кончик и вытянуть её. Выступило несколько капель крови, и он их слизал.

Тем временем Тенелап вернулся с парой листьев щавеля в зубах и принялся разжёвывать их в кашицу.

- Твоей лапе станет легче к тому времени, как ты вернёшься в лагерь, - сказал он Корелапу, распределяя кашицу по ране. - Но пока лучше идти на трёх ногах.

- Уже лучше, - отозвался Корелап, расслабляясь под действием прохладного сока, впитывающегося в рану. - Спасибо, Тенелап.

- Щелкун говорил, что Тенелап совсем чокнутый, но, по-моему, он нормальный кот, - подумал Корелап.

К тому времени как Тенелап закончил лечение, сумрак Голой Поры сменился ночью.

- Становится поздно, - промяукал Корелап. - Мне пора возвращаться в лагерь, иначе Пружинник с меня шкуру спустит и выстелет ею своё гнездо.

- Всё в порядке, - заверил его Тенелап. - Дальше я доберусь сам. Спасибо, что составил компанию.

- Может, увидимся на следующем Совете.

- Надеюсь на это. Тенелап дружелюбно кивнул и умчался прочь, обратно к берегу озера.

- Удачи на Лунном озере! - крикнул ему вслед Корелап и повернул к лагерю, осторожно приподнимая раненую лапу. По пути он никак не мог перестать думать о том, что сказал ему Тенелап.

- Неужели со всеми племенами и вправду может случиться что-то плохое?

Он так погрузился в свои мысли, что, пробираясь сквозь камни у входа в лагерь, налетел прямо на Камышелапку, которая была в карауле.

- Где ты был? - спросила полосатая кошка. Она глубоко втянула носом воздух у его шкуры и добавила: - И почему от тебя пахнет племенем Теней?

Корелап замер. Он не мог рассказать Камышелпаке о встрече с Тенелапом. Он обещал никому не говорить, о чём они беседовали.

- Я задержался подольше, чтобы поохотиться, - объяснил он. - Пружинник разрешил мне. Должно быть, я подошёл слишком близко к границе племени Теней.

Камышелапка скептически прищурилась.

- Ладно, - мяукнула она. - Но сейчас же иди в свою палатку. Помни, что вы с Иглолапкой должны утром вычистить все грязные подстилки.

- Будто я мог об этом забыть! - подумал Корелап.

- Я сейчас же иду, - пообещал он и поплёлся прочь, чувствуя на себе взгляд Камышелапки. Он испытал облегчение от того, что она не стала расспрашивать дальше, и ему удалось сохранить секрет своего нового друга.

- И я снова могу стоять на всех четырёх лапах, - подумал он. - Из Тенелапа выйдет великий целитель!

Вспомнив тревогу на мордочке юного кота, он добавил про себя: - Надеюсь, он найдёт на Лунном озере то, что ищет.

## Глава 15


Каждая шерстинка на шкурке Тенелапа покалывала от недоброго предчувствия, когда он продирался сквозь стену кустарника на вершине ложбины и выходил к Лунному озеру. В прошлый раз, когда он был здесь один, его ударила молния - если только другие целители были правы и ему это как-то не померещилось.

- Должно быть, я совсем блохоголовый, раз решился снова так рисковать, - подумал он про себя.

- Я знаю, что не должен быть здесь в одиночку.

- Но что ещё мне остаётся делать?

Даже сильнее страха была уверенность Тенелапа в том, что он должен больше разузнать о голосе, который предупредил его о нарушителях закона, и особенно о видении, в котором он видел свою мать, Голубку. Это видение отличалось от других его пророчеств, которые уже сбылись - оно не сопровождалось припадком. И оно ощущалось не столько как видение, сколько как разговор со знакомым котом.

- Значит ли это, что оно реально?

Он обязан был выяснить, пришло ли видение на самом деле от Звёздного племени, и понять, что оно означает.

Глядя вниз на Лунное озеро, Тенелап увидел, что ледяной покров стал ещё толще. С тяжело затянутого тучами неба на него едва падал слабый отблеск света. Когда Лужесвет впервые привёл его сюда, Тенелап был ошеломлён красотой Лунного озера. Теперь же оно казалось зловещим, и Тенелапу потребовалось всё его мужество, чтобы ступить на спиральную тропу, ведущую вниз к кромке воды. Но ему нужно было вернуться в лагерь до рассвета, иначе он рисковал навлечь на себя гнев наставника и предводителя племени. У него не было времени, которое можно было бы тратить впустую.

Ночь была тёмной и тихой, когда Тенелап приблизился к озеру. Вытянув переднюю лапу, он расчистил замёрзшую поверхность от рыхлого снега и закрыл глаза, коснувшись её носом. Холод разлился по телу Тенелапа, сковывая каждый нерв и мускул, словно сама кровь в его жилах начала замерзать, превращая его в ледяную статую. Он терпел столько, сколько мог, но когда наконец сел, разорвав контакт, ответа от Звёздного племени так и не последовало. Тенелап не знал, сожалеет он об этом или испытывает облегчение.

Но когда Тенелап направился к началу тропы, готовый сдаться и пойти домой, в его сознании снова зазвучал голос.

- Нарушители закона всё ещё среди вас....

Тенелап замер, выпустив когти и глубоко вонзив их в твёрдую землю; он стоял неподвижно, словно и вправду обратился в лёд.

- Звёздное племя, на этот раз вы, должно быть, ошибаетесь! - вслух мяукнул он.

- Коты, которых вы показали мне в прошлый раз - хорошие коты.

В его мыслях вспыхнул образ Голубки: её лоснящаяся серая шкурка, зелёные глаза, сияющие любовью к сыну или вызовом всему, что угрожало её племени или родным.

- Моя мать - одна из самых сильных и героических кошек во всех племенах! - возразил он.

- Звёздное племя никогда не ошибается, - ответил голос.

- И ты это знаешь, Тенелап.

- У племён есть закон не просто так.

- Его положено соблюдать.

Голос говорившего стал глубже, перейдя в рычание.

- Это кот, - осознал Тенелап, и страх сотряс его от кончиков ушей до самого хвоста.

- Кто он? Чего он хочет?

- Или ты и сам больше не веришь в закон? - продолжал голос, насмехаясь.

- Хорош же ты целитель!

- Я верю в закон! - настаивал Тенелап, и вспыхнувшее негодование помогло ему совладать с ужасом.

- Но я верю и в свою мать.

- И если я знаю, что она - хорошая кошка, то кто сказал, что другие нарушители закона не могут быть такими же?

Голос ничего не ответил, и пока тянулись долгие мгновения, Тенелап гадал, не сказал ли он чего-то ужасного - чего-то такого, что оскорбило этого духа предков, заговорившего с ним, когда все остальные звёздные воители хранили молчание.

- Я ещё не всё знаю о Звёздном племени. - Возможно, они не любят, когда их расспрашивают или когда им перечат. - Если этот голос был единственной связью, которая оставалась у племён с их предками-воителями, а Тенелап прогнал его.... - Если это правда, тогда каждый кот будет меня презирать - и будет прав.

Затем голос заговорил снова. - Хорошо. Не слушай послания у Лунного озера.

Тон был настолько низким и угрожающим, что ледяной озноб пробежал по спине Тенелапа, и каждая шерстинка на его шкуре встала дыбом от невыносимого страха.

- Пусть нарушители закона живут среди вас, пока ни один кот не станет уважать правила. - Посмотришь тогда, что из этого выйдет.

Предупреждение пошатнуло уверенность Тенелапа. - Но что, если коты не собирались нарушать закон? - Или если они уже перестали это делать? - Наверняка Звёздное племя не станет наказывать их слишком строго. - Ведь не станет же, правда? - Они не могут!

- Закон нужно чтить всегда, - продолжал голос. - Устои племён нельзя развеять по ветру. - Скоро, Тенелап, ты увидишь последствия, которые падут на племена, если коты будут игнорировать закон. - Ежевичная Звезда заболеет, и будет казаться, что ничто не может его исцелить.

- Ежевичная Звезда! - ахнул Тенелап. - Нет! - Он великий предводитель. - Он никогда не делал ничего плохого.

- О, ну разумеется, - голос был издевательским. - Чудесный, уважаемый предводитель Грозового племени! - Однако беда, идущая на племена, обрушится на него первым.

Тенелап вглядывался в темноту, желая увидеть лицо духа воителя, который говорил эти ужасные вещи. Он хотел воспротивиться и отвергнуть его слова, но не мог. Он верил каждому слову.

- Неужели мы ничего не можем сделать? - спросил он дрожащим голосом.

- Да, способ есть, - ответил голос, и насмешливый тон сменился обнадёживающим. - Слушай внимательно, и я скажу тебе, что ты должен сделать....

Тенелап кивнул, навострив уши, чтобы уловить наставления звёздного воителя. Но по мере того как план раскрывался, ему становилось всё больше не по себе.

- Это звучит так опасно... может быть, даже безумно. - Но кто я такой, чтобы сомневаться в Звёздном племени?

Он был всего лишь оруженосцем. Было бы слишком самонадеянно с его стороны думать, что он знает лучше. Тем не менее от мысли о том, что придётся вернуться к племенам и доложить о своём открытии, Тенелапу стало немного тошно. Лужесвет и Воробей никогда на это не пойдут... это идёт вразрез со всем, чему учат целителей! Он знал, что многие старшие целители не доверяют ему до конца. Если он вернётся с таким планом, они лишь окончательно убедятся в том, что Тенелап сошёл с ума.

- Даже если я смогу убедить Ольхогрива и Лужесвета... Воробей ни за что не согласится. - Он считает меня глупым учеником, у которого всё это лишь плод воображения.

И вот это происходило снова.

- Почему я единственный кот, которому Звёздное племя дало это послание? - Мне ни за что не поверят!

Но тут Тенелап кое-что осознал. Ежевичная Звезда казался сильным и здоровым, когда Тенелап в последний раз видел его на Совете. Если он внезапно заболеет, это станет доказательством того, что предостережение Звёздного племени было важным. Тогда целители его выслушают. А если Ежевичная Звезда не заболеет, возможно, Тенелапу и вовсе не придётся ничего говорить.

- Ты сильный кот? - спросил его голос. - Ты готов исполнить мои наставления?

- Да, я исполню, - ответил Тенелап.

- "Но прежде чем я это сделаю, - добавил он про себя, - есть один кот, с которым мне нужно поговорить".

- Тогда иди, - приказал голос. - И помни: будущее племён лежит на твоих плечах.

Тенелап вздрогнул.

- Давление и впрямь было нешуточным.

Но он не посмел ослушаться, а голос больше не произнёс ни слова. Ему оставалось только подчиниться.

Измученный страхом и потрясением, Тенелап с трудом поднимался по тропе, ведущей прочь от Лунного озера. Он чувствовал себя таким же разбитым, как и в тот первый раз, когда Лужесвет привёл его сюда. Он надеялся, что новая встреча с голосом принесёт ему облегчение, но вместо этого на его плечи лёг груз новых забот.

Путь назад, на территорию племени Теней, ещё никогда не казался таким долгим. Небо всё ещё оставалось тёмным, когда Тенелап, пошатываясь, добрёл до лагеря и прокрался в палатку целителей. Лужесвет спал, тихонько похрапывая, и Тенелапу удалось свернуться в своём гнёздышке, не разбудив наставника.

Он мгновенно провалился в сон, но тревоги преследовали его и там. Ему снилось, будто он стоит в лесу и смотрит на Ежевичную Звезду, который без чувств лежит у его лап. Глаза предводителя Грозового племени были закрыты, а на его тёмную полосатую шерсть падали белые хлопья снега.

Тенелап вскочил как ошпаренный. В палатку просачивался серый утренний свет, а Лужесвет уже встал и куда-то ушёл. Собравшись с духом, Тенелап пересёк лагерь и остановился у входа в палатку Когтезвёзда.

К его облегчению, Голубки там не было. Когтезвёзд уже проснулся и умывался. Тенелап просунул голову внутрь.

- Тебя что-то тревожит? - спросил Когтезвёзд. Он поднял голову и поманил сына хвостом, приглашая войти.

Тенелап торжественно кивнул.

- Тогда заходи и выкладывай всё как есть.

Тенелап вошёл в палатку и сел рядом с отцом.

- Когтезвёзд, - мрачно промяукал он, - нам нужно поговорить.

## Глава 16


Последние за день пограничные патрули только что покинули лагерь, и оставшиеся коты Грозового племени толпились у воинской палатки, пока Белка распределяла их по охотничьим группам. Несмотря на то что лютый холод всё ещё сковывал их территорию, большинство из них выглядели воодушевлёнными и полными оптимизма, а их глаза светились решимостью.

Ледошёрстка стояла чуть поодаль, недоумевая, как её соплеменники могут вести себя столь жизнерадостно. На короткое время солнце пробилось сквозь тяжёлые тучи Голой Поры, но ни один луч света не смог разогнать тьму в её сердце.

- Эй, Ледошёрстка! - окликнула её Ветвегривка. - Хочешь поохотиться с нами?

В обычное время Ледошёрстка согласилась бы не раздумывая, радуясь приглашению. Всё, чего она когда-либо хотела - это стать воительницей и охотиться на благо своего племени. Но сегодня она не могла выдавить из себя ни капли энтузиазма.

Она покачала головой.

- Нет, спасибо. Я... э-э... в моей подстилке застряла колючка, мне нужно её вытащить.

Усы Ветвегривки дёрнулись, будто она сочла это оправдание весьма жалким, и Ледошёрстке пришлось признать, что соплеменница права. Она безучастно отвернулась и уже собиралась войти в палатку, когда почувствовала, как зубы сомкнулись на шерсти у неё на плече. Повернув голову, она увидела свою бывшую наставницу, Розогривку. Игнорируя протестующий возглас Ледошёрстки, Розогривка оттащила её в уединённое место между внешними ветвями палатки и стеной каменного оврага.

- Что происходит? - спросила Ледошёрстка в замешательстве.

- Это я хочу спросить, что с тобой происходит? - вызывающе мяукнула кремовая кошка. - Тебя только что сделали полноправной воительницей, а ведь это всегда было твоей мечтой - по крайней мере, я так думала. Так почему ты бродишь по лагерю с таким видом, будто у тебя кто-то украл добычу?

Ледошёрстка не хотела отвечать. Она знала: Розогривка решит, что она ведёт себя нелепо, страдая по Стеблелапу в то время, когда перед племенем стоят куда более важные проблемы. Но её чувства были всё ещё такими острыми и всепоглощающими, что, к собственному ужасу, она обнаружила, что выкладывает бывшей наставнице всё как есть.

- Мне очень нравится Стеблелап, - призналась она. - И я была уверена, что нам суждено стать парой, как только я стану воительницей. Но он об этом даже не помышлял. - Её голос дрогнул от горя, когда она вспомнила тот ужасный разговор. - Всё это время он хотел быть парой с Пятношёрсткой. Я так упорно трудилась, а теперь... кажется, всё это было напрасно.

Розогривка кивнула. К удивлению Ледошёрстки, глаза кошки смотрели ласково.

- Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь, - промяукала она. - Я и сама была в таком положении.

Хвост Ледошёрстки взметнулся вверх от изумления.

- Ты была?

Ей было трудно поверить, что Розогривка - такая красивая и грациозная кошка, обладающая всеми необходимыми воителю навыками - когда-либо тосковала по тому, чего не могла получить.

- Разумеется, - спокойно продолжала Розогривка. - Каждый кот хоть раз проходил через это. Я знаю, как больно, когда что-то - или кто-то, к кому ты прикипела всем сердцем - не отвечает взаимностью.

- Как ты с этим справилась? - спросила Ледошёрстка.

- Я сосредоточилась на вещах, которые могла контролировать, - ответила Розогривка. - Например, на том, чтобы быть лучшей воительницей, какой я только могу быть. И ты можешь сделать то же самое. Все твои тренировки не пройдут даром, если ты сможешь использовать их на благо своего племени. И, возможно, однажды ты найдёшь подходящую пару. Ты молодая кошка, спешить некуда. А пока что ты нужна своему племени.

Ледошёрстка медленно кивнула. Хотя отказ Стеблелапа всё ещё причинял боль, слова Розогривки имели смысл. Возможно, та была права. Возможно, Ледошёрстке просто нужно было найти своё предназначение в племени.

- Спасибо, - прошептала она. - Я сделаю всё, что в моих силах.

- Хорошо. - Розогривка удовлетворенно взмахнула хвостом. - А теперь, если ты готова, твои соплеменники собираются на охоту. Им бы очень пригодилась твоя помощь, и если поторопишься, ты ещё успеешь к ним присоединиться.

Ледошёрстка кивнула и поспешила обогнуть палатку туда, где собирались коты. Большинство уже ушли, но одна группа осталась, сгрудившись вокруг предводителя.

Увидев, что Стеблелап тоже в этой группе, Ледошёрстка заколебалась, едва не передумав. Но затем она вспомнила слова Розогривки и, высоко подняв голову, подошла к остальным.

- Я воительница, - напомнила она себе. - У меня есть обязанности.

Стеблелап попытался поймать её взгляд, приветственно помахав хвостом, но Ледошёрстка была ещё не готова смотреть ему в глаза. Вместо этого она отвернулась, сосредоточившись на Ежевичной Звезде, который давал последние наставления; Белка стояла рядом с ним.

- Я знаю, что дичи мало, - промяукал он. - Но вам не стоит возвращаться, пока вы не принесёте хоть какой-то результат своих усилий. Если вы настоящие воители, вы отморозите себе лапы, если потребуется, ради выживания своего племени.

Пока Ледошёрстка слушала, ей становилось не по себе от тона предводителя. Его голос звучал грубее обычного, совсем не напоминая того спокойного и рассудительного лидера, которым Ледошёрстка всегда восхищалась.

Белка, казалось, разделяла её опасения. - Тебе не кажется, что ты слишком суров? - прошептала она Ежевичной Звезде. - Все воители делают всё возможное в этих крайне тяжёлых условиях.

Ежевичная Звезда резко повернул к ней голову, и в его глазах вспыхнул враждебный огонь. - Ты вечно ищешь им оправдания, - отрезал он. - У тебя всегда была слабость к никчёмным котам.

Белка уставилась на него так, словно не могла поверить в услышанное. Ледошёрстка услышала несколько приглушённых вздохов стоявших рядом котов и увидела, как они обмениваются неловкими взглядами.

Каждый в племени знал, что не так много лун прошло с тех пор, как Белка и Листвичка получили тяжёлые травмы при обвале. Листвичка погибла, а Белка была на волосок от смерти - её дух бродил в Звёздном племени, пока тело исцелялось. Отчасти именно её любовь к Ежевичной Звезде и его любовь к ней вернули её в мир живых.

- Так почему же он сейчас так жесток с ней?

Мгновение спустя Ежевичная Звезда, казалось, понял, что зашёл слишком далеко. - Прости, если я был чересчур резок, - пробормотал он. - Просто груз ответственности предводителя давит на меня всё сильнее в эти трудные времена. Я не могу просто стоять и смотреть, как моё племя голодает.

- Всё в порядке, - мяукнула Белка, коснувшись его плеча кончиком хвоста. - Мы понимаем.

- Может быть, ты и понимаешь, - подумала Ледошёрстка. - Но я не уверена, что смогла бы быть настолько всепрощающей.

- Я сам возглавлю эту охоту, - внезапно объявил Ежевичная Звезда.

Не проронив больше ни слова, он зашагал к выходу из лагеря. Белка взмахом хвоста собрала оставшихся воителей, и они последовали за своим предводителем в лес.

- Ну и что это сейчас было?

Ледошёрстка вздрогнула, осознав, что Стеблелап поравнялся с ней и пошёл рядом. На мгновение она была так встревожена тем, что только что видела и слышала, что едва отреагировала на присутствие кота, которого любила. Она лишь кивнула с расширенными от испуга глазами и замедлила шаг, отстав от остальной группы.

Ледошёрстка знала, что эта Голая Пора далась нелегко каждому коту. Все стали раздражительнее, чем обычно.

- Но если это затронуло даже Ежевичную Звезду, который всегда был столь уравновешенным, возможно, дела обстоят куда хуже, чем я представляла, - подумала она.

- Это лишь доказывает правоту Розогривки, - продолжала она размышлять. - Я должна посвятить себя целиком тому, чтобы стать лучшей воительницей. Ничто не важно так, как выживание Грозового племени - даже моё сердце.

Коты брели через заснеженный лес, навострив уши и приоткрыв пасти, чтобы учуять запах дичи. Вскоре лапы Ледошёрстки онемели настолько, что она перестала их чувствовать, и даже её густая серая шкурка не могла защитить от ледяных когтей мороза.

Время от времени Ежевичная Звезда взмахом хвоста приказывал охотничьему патрулю остановиться. Коты поднимали носы, стараясь уловить хоть малейший след запаха в каждом дуновении ветра. Но как бы они ни старались, никому не удавалось учуять дичь.

Тронувшись после очередной такой остановки, Ледошёрстка заметила, что Ежевичная Звезда идёт как-то странно. Обычно предводитель Грозового племени скользил по лесу бесшумно, точно ветер. Теперь же он с силой топал лапами, ломая ветки и давя палую листву.

- Если здесь и есть какая-то дичь, он распугает её этим грохотом, - подумала Ледошёрстка.

Белка с тревогой наблюдала за Ежевичной Звездой, пока тот неуклюже огибал пень и спотыкался о торчащий корень.

- Ежевичная Звезда, - позвала она, подбегая к нему. - Ты в...

Предводитель яростно обернулся к ней.

- Ради Звёздного племени, - прошипел он, - оставь меня в покое! Я в порядке. Мне не нужно...

Он оборвал себя на полуслове, издав сдавленный вскрик. Ледошёрстка в ужасе наблюдала, как его ноги подкосились и он рухнул на землю. Предводитель сделал одну попытку подняться, скребя передними лапами по снегу, а затем повалился обратно неподвижной кучей.

Крики смятения вырвались у стоявших рядом котов. Ледошёрстка ахнула от испуга и бросилась к Ежевичной Звезде. Белка уже осматривала его.

- Он дышит, - мяукнула она, и её зелёные глаза расширились от страха. - Но я не могу его разбудить.

- Что нам делать? - спросила Ледошёрстка.

Было видно, что Белка делает над собой огромное усилие, чтобы взять себя в лапы.

- Мы должны доставить его в палатку целителей, - ответила она. - Воробей и Ольхогрив поймут, что ему нужно.

Ледошёрстка беспомощно огляделась. Некоторые воители разошлись по лесу, поглощённые поиском дичи и ещё не зная о случившемся; другие же столпились вокруг, в ужасе глядя на своего поверженного предводителя.

- А как же охота? - спросила Ледошёрстка. - Ежевичная Звезда велел нам не возвращаться в лагерь, пока мы что-нибудь не поймаем.

- Сейчас он не в том состоянии, чтобы отдавать приказы, - заметила Белка. - Я останусь и закончу охоту с остальным патрулём. Ежевичной Звезде нужно будет поесть, если он хочет оправиться от этого... чем бы оно ни было. - В её голосе послышалась лёгкая дрожь. - Вы со Стеблелапом отнесёте его в лагерь?

На мгновение Ледошёрстка напряглась. Она не оставалась наедине со Стеблелапом с того ужасного дня, когда открыла ему свои чувства. Но кошка заставила себя не думать об этом. Их предводителю требовалась помощь; она и Стеблелап должны были спасти его.

Пока Белка собирала оставшихся воителей, Стеблелап припал к снегу рядом с Ежевичной Звездой, а Ледошёрстка втащила предводителя ему на спину. Тот был в столь глубоком беспамятстве, что никак не отреагировал на движение.

- Ох... ну и тяжёлый же он! - выдохнул Стеблелап, с трудом поднимаясь на лапы. - И какой холодный. Кажется, будто я тащу на себе целую гору снега.

Ледошёрстка шла рядом, придерживая Ежевичную Звезду на спине Стеблелапа, пока они медленно пробирались сквозь лес. Предводитель лежал неподвижно, его лапы безжизненно свисали; лишь едва заметная дрожь усов говорила Ледошёрстке о том, что он всё ещё дышит.

Когда они добрались до каменного оврага, Терновник, стоявший в карауле, бросил на них один-единственный взгляд и помчался через лагерь к палатке целителей. Несколько мгновений спустя он появился из-за ежевичного полога, а следом за ним поспешил Ольхогрив.

- Что случилось? - спросил Ольхогрив, подбегая к Ежевичной Звезде.

Пока Стеблелап заносил Ежевичную Звезду в палатку, Ледошёрстка объяснила, как предводитель сначала начал терять сосредоточенность на охоте, а затем рухнул и с тех пор не двигался и не произнёс ни слова.

- Это не имеет никакого смысла, - пробормотал Ольхогрив.

Ледошёрстка почувствовала, как страх кольнул её в самое сердце. Она была уверена: как только Ежевичная Звезда окажется у целителей, те сразу поймут, что делать. Однако Ольхогрив смотрел на него с тем же замешательством и тревогой, что и она сама. И это неудивительно - Ежевичная Звезда был для Ольхогрива не только предводителем, но и отцом.

По указанию Ольхогрива она натаскала мох и папоротник из запасов палатки, чтобы устроить гнездо для Ежевичной Звезды. Стеблелап осторожно опустил его на подстилку.

- Он такой холодный, - мяукнул Ольхогрив, протягивая лапу и касаясь лба Ежевичной Звезды. - Я просто не понимаю. Когда он уходил на охоту, с ним всё было в порядке. Как он мог заболеть так быстро?

Ни Ледошёрстка, ни Стеблелап не могли ответить на этот вопрос.

- Неужели он теряет жизнь? - спросила Ледошёрстка.

Ольхогрив покачал головой. - Нет, ещё нет. Но если мы не подберём нужное лечение в ближайшее время, он её потеряет.

Отойдя от отца, Ольхогрив направился вглубь палатки, где целители хранили свои травы. Ледошёрстка медлила, с любопытством наблюдая за ним; он перебирал кучки растений, но, казалось, сам не знал, что именно ищет.

Пока она наблюдала, ежевичный заслон у входа в палатку отодвинулся, и появился Воробей. Он остановился, принюхиваясь, а затем спросил: - Ежевичная Звезда здесь? Что происходит?

Ольхогрив вышел вперёд и пересказал Воробью то, что узнала Ледошёрстка. - Ежевичной Звезде нужно лечение, - закончил он. - Но я не уверен, что именно ему поможет.

- Я осмотрю его, - начал Воробей, но вдруг осёкся и резко повернулся к Ледошёрстке; ей было трудно поверить, что он её не видит. - А ты что тут застряла, как лишний кусок дичи? - потребовал он. - Вон отсюда. Живо.

- Ладно.

Ледошёрстка повернулась, чтобы уйти, и услышала, как Воробей спрашивает, давал ли Ольхогрив что-нибудь Ежевичной Звезде.

- Нет, я ещё не успел до этого дойти, - ответил Ольхогрив.

Пока он говорил, Ледошёрстка внезапно услышала шорох и слабый голос: - Ольхогрив?

Ледошёрстка резко обернулась и увидела, что Ежевичная Звезда из последних сил пытается сесть; его янтарные глаза широко раскрылись и смотрели с пугающей пристальностью. Ольхогрив метнулся к отцу, поддерживая его своим плечом.

- Ольхогрив... я должен поговорить с тобой. Голос Ежевичной Звезды был совсем слабым, слова прерывались отчаянными вдохами, а грудь тяжело вздымалась от усилия.

- Нет, тебе нужно отдыхать, - зашептал Ольхогрив. - Ты в моей палатке, мы позаботимся о тебе.

- Нет... - Хвост Ежевичной Звезды один раз хлестнул по подстилке, и на мгновение Ледошёрстка вновь увидела в нём того самого сильного и решительного предводителя, которым он всегда был. - Слушай. Мне приснился жуткий сон....

- Дайте ему выговориться, - мяукнул Воробей. - Что бы там ни было, ему нужно облегчить душу.

- Я видел, как племена сражаются друг с другом, - продолжал Ежевичная Звезда, и его голос немного окреп. - Всюду царил хаос. Небо было тёмным - на нём не было звёзд, только тонкая, как царапина от когтя, полоска луны. А потом и она погасла, и я больше не видел котов. Я слышал только их жуткие вопли и визги, пока битва продолжалась.

Ольхогрив подавил вздох, его морда исказилась от тревоги. - Там не было звёзд... - прошептал он.

- Это правда? - спросил Ежевичная Звезда. - Неужели Звёздное племя покинуло нас?

Ольхогрив взглянул на Воробья, а затем снова на отца. В тот же миг Ледошёрстка заметила, как выражение лица Воробья сменилось со смеси гнева на панику.

- Ольхогрив! - Воробей шагнул к молодому целителю, подняв хвост, словно пытаясь помешать ему заговорить.

Ольхогрив едва заметно покачал головой. - Время молчания прошло, - сказал он Воробью. Затем он ответил на вопрос отца: - Да, это правда. Звёздное племя до сих пор не прислало нам ни одного послания, и мы не знаем почему.

Ледошёрстка почувствовала такой толчок в животе, будто в неё бросили камень. - Я и понятия не имела! - подумала она. - Спустя столько лун - всё ещё ничего от Звёздного племени? Так вот почему Воробей и Ольхогрив в последнее время выглядели такими измученными.

- Целители решили ничего не говорить! - огрызнулся Воробей. - Ольхогрив, ты же согласился...

- Вы не имеете права скрывать уход Звёздного племени от предводителей! - перебил его Ежевичная Звезда. - Это слишком серьёзно. Ольхогрив, ты правильно сделал, что был честен. - Его грудь снова судорожно взметнулась, спина выгнулась дугой, словно он из последних сил старался не потерять сознание. Его голос звучал хрипло: - Я запомню твою честность - ты был правдив в то время, когда немногие коты решались на это.

- И что бы это могло значить? - недоумевала Ледошёрстка. Воробей выглядел ошарашенным, будто он тоже не понял смысла этих слов.

- Нужно что-то предпринять, - продолжал Ежевичная Звезда всё тем же горловым тоном. - Но ты, Ольхогрив, не бойся. Ты поступил верно, рассказав мне всё.

- Что именно предпринять? - Ольхогрив выглядел неуверенно. - Ежевичная Звезда, скажи, что нам делать?

Тело предводителя сотряс очередной спазм, голос его снова ослаб: - Позовите Белку... Расскажите предводителям... Вы должны вернуть связь со Звёздным племенем!

Ольхогрив поднял глаза и заметил Ледошёрстку, всё ещё стоящую у входа. - Позови Белку, - повторил он.

Ледошёрстка кивнула, но не успела она и шагу ступить, как по телу Ежевичной Звезды прошла новая судорога. Он вскинулся на подстилке, молотя всеми четырьмя лапами, словно пытался атаковать врага. Голова была запрокинута, челюсти широко раскрыты в безмолвном жутком вопле. А затем он обмяк и рухнул, застыв неподвижной кучей среди мха и папоротника.


## Глава 17


Порывистый ветер прижимал шерсть Корелапа к бокам, и его глаза слезились, пока он смотрел вниз на целителей, собравшихся у замёрзшего Лунного озера. Он не мог поверить, что его выбрали в качестве свидетеля этой отчаянной попытки связаться со Звёздным племенем вместе с тремя предводителями и множеством старших воинов. Кот с изумлением разглядывал ледяной каскад на месте ручья, который замёрз прямо во время падения в озеро, и морозный блеск сосулек, свисавших со скал.

Целители беспокойно расхаживали вокруг озера. Время от времени один из них вытягивал лапу и касался поверхности, словно проверяя толщину льда. Корелап заметил, что никто из них не выглядит довольным; особенно нервничали Мотылинка и Воробей - их тревога выдавала себя в подёргивании хвостов и усов.

Сестра Корелапа, Иглолапка, стояла рядом с ним, а прямо за ними - их родители, Фиалка и Древо. Они ждали на вершине ложбины, за полосой кустарника, на почтительном расстоянии от самого озера. Вдоль края, вытянувшись в линию, стояли представители других племён.

- Я знаю, что это большая честь и всё такое, - подумал Корелап, выпуская и втягивая когти в тщетной попытке согреть лапы. - Но поскорее бы они уже начали!

- Что они там делают? - спросил он, не особо рассчитывая на ответ. - Если вода промёрзла насквозь, что они смогут предпринять? Не когтями же им этот лёд колупать?

- Предводители предложили использовать толстую ветку, - ответил ему Древо. - Если положить её на камень, то получится рычаг (примечание переводчика: в оригинале lever), и они смогут ударить по льду гораздо сильнее. Они надеются, что, пробив лёд, целители сумеют связаться со Звёздным племенем.

Корелап попытался, но не смог представить, как какой-нибудь кот это проделывает. - "Интересно, чья это была мышеголовая затея!".

- Я вообще не понимаю, какой смысл в том, что воители находятся здесь, - промяукала Иглолапка, дрожа и распушая шерсть от холода. - Нам всё равно нельзя спускаться к озеру, так какая от нас польза? Мы только стоим здесь и лапы морозим.

- Целители попросили нас прийти, потому что им может понадобиться помощь, - ответила Фиалка. - К тому же это покажет Звёздному племени нашу решимость вновь связаться с предками.

- Но разве воителям вообще положено здесь быть? - не унималась Иглолапка. - Я думала, Лунное озеро - место только для целителей.

Древо и Фиалка обменялись взглядами. - Щелкун считает так же, - ответил Древо. - Но Веснушка и некоторые предводители думают... иначе.

- Они полагают, что восстановить связь со Звёздным племенем куда важнее, чем ходить на цыпочках вокруг Лунного озера, - объяснила Фиалка.

- А что будет, если они не смогут пробить лёд? - спросил Корелап, надеясь сменить тему.

Чей-то голос вмешался в их разговор: - Я не знаю.

Корелап обернулся и увидел стоящую неподалёку Ледолапку (примечание переводчика: хотя героиня уже получила воинское имя Ледошёрстка, в оригинальном тексте данного фрагмента она ещё упоминается под прежним именем, либо Корелап по привычке называет её так); она была с краю группы Грозовых котов. Это была их первая встреча после того позорного случая с полёвкой, и Корелап не знал, как себя с ней вести. Он чувствовал на себе дразнящий взгляд Иглолапки, но проигнорировал сестру, лишь дёрнув хвостом, и потрусил к Грозовой кошке.

Тут он заметил, что в Ледолапке что-то изменилось: в её глазах затаилась печаль, которой раньше не было. - "Надеюсь, это не потому, что она меня жалеет".

- Корелап! - Голос Когтезвёзда перекрыл завывания ветра. - Сюда! Я хочу, чтобы ты это видел.

Корелап взглянул на Ледолапку. - Мне пора, - мяукнул он.

- Удачи, - отозвалась она, и её голос прозвучал как-то глухо.

Корелап потрусил к месту, где Когтезвёзд стоял с другими предводителями. Там же были Невидимая Звезда и Зайцезвёзд, а также Белка, которая представляла Грозовое племя, пока Ежевичная Звезда болел.

- Что случилось? - спросил Корелап, подойдя к ним.

Когтезвёзд указал на центр озера. - Целители пытались связаться со Звёздным племенем, но лёд слишком толстый. Мы нашли ветку и собираемся пробить его. Я хочу, чтобы ты помог.

Корелап уставился на ветку. Это был толстый тяжёлый сук упавшего дуба; казалось, чтобы сдвинуть его с места, потребуется сила нескольких котов.

- Почему я? - спросил он. - Я всего лишь оруженосец.

- Потому что у тебя есть особая связь, - ответил Когтезвёзд, испытующе глядя Корелапу в глаза. - Целители думают, что это может помочь, если в деле будет участвовать кот с твоими... способностями.

Корелап почувствовал укол обиды. - Способностями? - Он имеет в виду силы моего отца. Он думает, что я такой же, как Древо.

- У меня нет никаких особых способностей, - пробормотал он, глядя на свои лапы.

- Посмотрим, - мяукнул Когтезвёзд. - А теперь помоги нам установить эту ветку.

Корелап нехотя подчинился. Вместе с Щелкуном и несколькими старшими воинами они ухватились зубами за шероховатую кору дубового сука. Лапы Корелапа скользили по обледенелому склону, а холодный воздух обжигал горло при каждом усиленном вдохе.

- Все вместе! - прорычал Когтезвёзд. - Толкайте!

С натужным кряхтением коты сдвинули ветку с места. Она медленно поползла по льду, издавая противный скрежет, от которого у Корелапа заныли зубы.

- Интересно, что об этом подумает Звёздное племя? - подумал Корелап, бросая взгляд на безмолвное небо. - Неужели они действительно ждут, что мы будем колотить по их озеру палками, как рассерженные барсуки?

- Привет, Ледолапка, - мяукнул он.

Ледолапка сделала шаг вперёд, оказавшись рядом с ним. - Теперь я Ледошёрстка, - поправила она. - Я теперь воительница.

- О, это же здорово! - Корелап был искренне рад за неё, но ещё больше - сбит с толку. - "Если она только что стала воительницей, почему она выглядит такой несчастной?"

- Поздравляю!

- Спасибо, Корелап. Я хотела повидаться с тобой, - продолжала Ледошёрстка, - потому что должна извиниться за то, как повела себя тогда, когда ты принёс мне полёвку. Я была грубой и неблагодарной.

Корелап почтительно склонил голову. - Не бери в голову, - мяукнул он. - Я знаю, что это было глупо, мне не следовало так поступать.

- Нет, ты не сделал ничего плохого, - настаивала Ледошёрстка. - Ты проявил доброту, а я обошлась с тобой ужасно. Пожалуйста, прости меня, Корелап.

- Конечно, прощаю! - ответил Корелап, чувствуя, как внутри вскипает радость.

Но это чувство быстро угасло, едва он заметил, какой печальной выглядит Ледошёрстка. - Что случилось? - спросил он её. - Ты выглядишь расстроенной.

Ледошёрстка замялась, глядя на свои лапы. - С тех пор как я стала воительницей, всё идёт совсем не так, как я надеялась, - призналась она наконец.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Корелап.

- Ох... Эта Голая Пора даётся нелегко каждому коту, и мне кажется, что я сделала недостаточно для своего племени. Сейчас я чувствую себя какой-то бесполезной.

Корелап понимал её чувства, но всё равно считал, что этого недостаточно, чтобы объяснить ту скорбь, что таилась в глазах Ледошёрстки. Что бы ни занимало её мысли, сейчас она предпочитала держать это при себе.

- Но ты - одна из лучших кошек, что я когда-либо встречал, - возразил Корелап, хотя и понимал, что такая похвала может заставить её смутиться. - "Я по-прежнему чувствую к ней то же самое, даже после той глупой истории с полёвкой".

- Ты спасла мне жизнь, когда мои собственные соплеменники побоялись даже попытаться. Если бы не ты, я бы сейчас лежал на дне озера, застыв как ледышка - совсем как Лунное озеро, по словам целителей. И ты приходила навещать меня каждый день, пока я выздоравливал.

Ледошёрстка пожала плечами; она выглядела немного смущённой, но, как показалось Корелапу, не сердилась на него. - Любой кот поступил бы так же, - промяукала она. - Но что я сделала с тех пор?

- Ни один воин не может сделать многого, пока длится эта Голая Пора, - твёрдо заявил Корелап. - А как только она закончится, ты будешь среди тех воителей, которые помогут своему племени вновь встать на лапы. Я в этом уверен.

Ледошёрстка подняла голову; её глаза засияли, отчего сердце Корелапа в груди странно затрепетало. На мгновение ему показалось, что в её взгляде читается не только благодарность.

- Ледошёрстка... - начал он.

Оглушительный треск снизу прервал Корелапа. Он резко обернулся и посмотрел вниз, в ложбину. Этот звук был куда громче треска льда на озере, когда он провалился в воду - должно быть, это означало, что целители пробили ледяную корку. Однако когда эхо затихло, воцарилась полная тишина. Группа целителей замерла вокруг озера, глядя на его поверхность.

- Ты знаешь, что должно произойти после того, как лёд сломается? - спросил Корелап, снова поворачиваясь к Ледошёрстке.

Серая кошка покачала головой. - Понятия не имею, - ответила она. - Ведь только целители могут общаться со Звёздным племенем, верно? Может быть, всё получилось, просто мы их не видим.

Корелап почувствовал, как каждая шерстинка на его шкурке встала дыбом при мысли о том, что воины Звёздного племени, невидимые, могут сейчас стоять вокруг Лунного озера.

- Так странно наблюдать за целителями вот так, - пробормотал он.

Ледошёрстка на мгновение замолчала, направив уши в сторону озера.

- Слушай, - продолжила она. - Я слышу, как целители перешёптываются между собой. Вряд ли это хороший знак.

Корелап согласно кивнул: до него тоже донеслось приглушённое мяуканье, поднимавшееся от котов у подножия ложбины. Посмотрев поверх плеча Ледошёрстки и гадая, как реагируют другие племена, он почувствовал, что что-то здесь не так. Ему потребовалось несколько ударов сердца, чтобы понять, в чём дело.

- Почему здесь нет котов из племени Теней? - спросил он.

Ответила Иглолапка:

- Я слышала, как Фиалка говорила Древу, что племя Теней не пригласили из-за тех странностей с их учеником целителя. Другие племена гадают, не в нём ли причина всех бед.

- Ты хочешь сказать, они думают, что Звёздное племя не выходит на связь из-за Тенелапа? - переспросил Корелап.

- Некоторые - да, - отозвалась Иглолапка.

Корелап вспомнил свой разговор с Тенелапом в сумерках леса, когда тот пробирался к Лунному озеру. Тенелап выглядел по-настоящему встревоженным; он говорил о чём-то ужасном, что грозит всем племенам. Корелапу он показался добрым, и было очевидно, что Тенелап - способный ученик.

- Он вылечил мою раненую лапу, и она зажила очень быстро. Разве такой целитель может быть причиной проблем? - подумал он.

Корелап хотел было задать этот вопрос Ледошёрстке или Иглолапке, но вовремя прикусил язык: это выдало бы Тенелапа, который прокрался к озеру в одиночку.

- К тому же я проводил его, хотя должен был охотиться. Ни за что не расскажу об этом! - решил он.

Погрузившись в мысли о Тенелапе, Корелап не заметил, что Веснушка начала подниматься по спиральной тропе к ожидавшим наверху воителям. И вот она уже стояла перед ними на краю ложбины. Кошка выглядела изнурённой и удручённой, и Корелап понял: со Звёздным племенем связаться не удалось.

- Нам удалось лишь слегка повредить лёд, - объявила Веснушка, - но до воды мы так и не добрались. Похоже, озеро промёрзло насквозь.

По рядам котов прошёл ропот и вздохи ужаса; воители обменивались растерянными взглядами.

- Возможно, нам всё же понадобится ваша помощь, чтобы пробить лёд, - добавила Веснушка.

- Нет. Мы на это не соглашались.

Воробей поднялся следом за Веснушкой и встал рядом с ней. Его полосатая шерсть стояла дыбом от возмущения.

- Лунное озеро - это священное место, открытое нам Звёздным племенем. Только лапа целителя может касаться его.

- Мы это уже обсуждали, Воробей, - возразила Веснушка, и её шёрстка тоже начала топорщиться. - Лунное озеро свято лишь потому, что оно - наш путь к Звёздному племени. А если мы не можем до них дотянуться, и они не могут пробиться к нам, то разве не наш долг сделать всё возможное, чтобы помочь предкам?

Воробей лишь яростно шикнул и отвернулся.

Тем временем остальные целители покинули берег озера и присоединились к остальным на вершине холма.

- Что думают предводители племен? - спросил Ольхогрив. - Скажите, что нам делать.

Листвяная Звезда, Невидимая Звезда и Зайцезвёзд посмотрели на Белку, глашатаю Грозового племени. Ранее она сказала остальным, что Ежевичная Звезда не смог прийти к Лунному озеру, потому что повредил лапу на охоте.

- Что ты думаешь? - спросила её Листвяная Звезда. - Я понимаю, Ежевичная Звезда очень обеспокоен тем, что ни один кот не может связаться со Звёздным племенем. Ради этого мы и затеяли всё это дело.

Белка выглядела растерянной, словно не знала, что ответить.

- Да, Ежевичная Звезда обеспокоен, - начала она, - но...

Её голос затих, и она посмотрела на свои лапы.

- Что ж, я склонна согласиться с Веснушкой, - промяукала Листвяная Звезда. - В ущелье (примечание переводчика: имеется в виду старый дом Небесного племени до их возвращения к озеру) у наших целителей никогда не было проблем со связью с предками.

Зайцезвёзд нервно дёрнул усами.

- Да, я тоже согласен. Племя Ветра больше всех пострадало от этой суровой погоды. Охотиться почти невозможно, мои коты голодают. Нам нужно руководство Звёздного племени, поэтому мы должны сделать всё возможное, чтобы восстановить связь.

- А ты что скажешь, Невидимая Звезда? - спросила Листвяная Звезда, когда предводительница Речного племени промолчала.

Невидимая Звезда неохотно покачала головой:

- Я не уверена... Я понимаю, что у целителей разные чувства на этот счёт. Поэтому я предпочла бы оставить решение Речного племени на усмотрение моих целителей.

Мотылинка и Ивушка обменялись взглядами.

- Я не уверена, что воители должны помогать, - мяукнула Ивушка. - Но я скучаю по советам Звёздного племени не меньше любого другого кота. Я подчинюсь решению большинства.

- Я тоже, - добавила Мотылинка.

Все коты повернулись к Белке, которая вздохнула и, казалось, не хотела говорить.

- Я должна голосовать так же, как Ежевичная Звезда, - наконец произнесла она; Корелап видел напряжение в её взгляде. - Он верит, что нам отчаянно нужно руководство Звёздного племени. Воители должны пробить лёд.

При этих словах Белки целители отступили, позволяя воителям выйти на спиральную тропу. Предводители пошли впереди, помахивая хвостами, и устремились вниз к кромке озера. Корелап заметил, как Воробей свирепеет, глядя на них; шкура костлявого кота так вздыбилась, что он казался вдвое больше своего обычного размера.

Корелап отстал, в его душе смешались замешательство и отчаяние.

- Правильно ли это? - спросил он себя.

Позади него Древо внезапно остановился.

- Я не думаю, что могу это сделать, - громко сказал он.

Хор удивлённых возгласов донёсся от окружавших их котов.

- Что это значит? - спросил Березовик из Грозового племени. Корелапу показалось, что его тон был немного враждебным.

Древо не выглядел обеспокоенным, когда посмотрел в ответ на Грозового кота.

- Это кажется мне неправильным, - просто ответил он. - Я не совсем понимаю все ваши верования, но знаю, что Лунное озеро - священное место. Знаю, что у целителей есть особая сила. Я не уверен, что мы должны вмешиваться.

Корелап хотел, чтобы земля разверзлась и поглотила его целиком.

- Пожалуйста, замолчи, пожалуйста, замолчи, - яростно пожелал он про себя. - Они и так считают тебя достаточно странным.

- Теперь ты воитель, Древо, - раздражённо промяукал Грач, глашатай племени Ветра. - Не твоё дело решать, что правильно. Твоё дело - повиноваться своему предводителю.

- А Листвяная Звезда сказала "да", - добавил Березовик.

Все взоры обратились к Листвяной Звезде, которая наблюдала за сценой с конца спиральной тропы, стоя рядом с Белкой. Предводительница Небесного племени выглядела терзаемой сомнениями.

- Я не воитель, - уточнил Древо. - Я посредник. И как посредника, меня беспокоит, что племя Теней не пригласили участвовать в этом деле. Полагаю, я ясно дал это понять и раньше.

Глаза Листвяной Звезды вспыхнули от раздражения. - Таково было решение предводителей.

- Но почему? - спросил Древо. - Из-за того, что их ученик целителя немного странный? А кто из нас не такой?

Корелап поморщился. Он гадал: если очень сильно захотеть, сможет ли он стать невидимым?

К этому моменту спор Древа начал задерживать шествие воителей. Стоявшие позади коты раздражённо ворчали, но другие, казалось, прислушались к его доводам.

- Возможно, нам не стоит трогать Лунное озеро, - задумчиво мяукнула Пятношёрстка, кошка из Грозового племени. - Мне бы не хотелось рассердить кого-то... мёртвого или живого.

- Целители всегда говорили, что Лунное озеро священно, - согласился Стеблелап. - Неужели нам стоит верить, что всё изменилось только из-за нашего отчаянного желания услышать Звёздное племя?

- Ой, да бросьте вы! Сердце Корелапа подпрыгнуло при звуке голоса Ледошёрстки. Грозовая воительница обошла двух своих соплеменников, чтобы продолжить путь по тропе. - Вы все слышали предводителей. Мы должны сделать всё возможное, чтобы связаться со Звёздным племенем!

Но Древо, Стеблелап и Пятношёрстка всё ещё колебались. Древо пристально смотрел на свою предводительницу.

Листвяная Звезда раздражённо дёрнула хвостом. - Ну хорошо, - сказала она. - Любой кот Небесного племени, которому не по себе от мысли о Лунном озере, пусть поворачивает назад. Ваши возражения услышаны.

Древо удовлетворённо кивнул. Затем он развернулся и пошёл вверх по спиральной тропе, проталкиваясь сквозь группу воителей Речного племени, которые всё ещё спускались вниз. Корелап слышал их недовольное ворчание.

Он посмотрел на свою мать, Фиалку; та провожала Древо озадаченным взглядом. Наконец она повернулась к Корелапу, который бросил на неё вопросительный взор. Но она лишь едва заметно покачала головой и продолжила спускаться по спиральной тропе.

- Я пойду за Древом, - решительно произнесла Иглолапка из-за спины Корелапа. - Я не уверена, что это правильно. Она развернулась, чтобы последовать за отцом.

- Все воители Грозового племени! - напряжённым голосом позвала Белка. - Нам нужна ваша помощь, чтобы пробить лёд. Как ваша исполняющая обязанности предводителя, я приказываю вам помочь!

Корелап слышал ворчание Пятношёрстки и Стеблелапа. Его собственные лапы дрожали от нерешительности. - Неужели Древо прав? Правильно ли это?

Но тут он увидел Ледошёрстку, которая уверенно прошла мимо него вслед за Фиалкой. Она взглянула на Корелапа и подмигнула. Больше не раздумывая, он пристроился за Грозовой воительницей. - Я в деле.

- И-и-и раз, два, три! - закричал Грач несколько мгновений спустя. Корелап упёрся передними лапами в заднюю часть огромного, длинного и плоского камня, зажатый между телами бесчисленных воителей из четырёх племён. - А теперь - навалились!

Все они с кряхтением рванулись вперёд и сумели затолкнуть камень на первое из двух брёвен. Ольхогрив, судя по всему, нашёл этот камень у стены пещеры Лунного озера, а Грач, Орлолап и Камышинник организовали воителей, чтобы передвинуть его ближе к самому озеру. Трое глашатаев, взявших на себя командование, надеялись, что как только камень окажется на трёх брёвнах, воители смогут подкатить его к краю Лунного озера и столкнуть вниз. Все они рассчитывали на то, что камень окажется достаточно тяжёлым - а при падении ребром ещё и достаточно острым, - чтобы пробить последний слой льда.

Плечи Корелапа ныли. Даже с помощью бесчисленных воителей камень оставался невероятно тяжёлым. Но именно на его вес они все и уповали.

Пока Грач и другие глашатаи расставляли воителей для следующего толчка, Корелап приподнялся на задние лапы и заглянул в Лунное озеро. Он не знал точно, чего ожидал - возможно, чего-то глубокого, чистого, окутанного туманом и звёздами. Чего-то явно мистического, отмеченного Звёздным племенем. Но сейчас Лунное озеро выглядело просто как глыба серовато-белого льда, вросшая в тёмный каменистый берег. Целители проделали во льду дыру и вытащили неровный кусок, который теперь лежал в стороне. На его месте осталась широкая треугольная расщелина, за которой виднелся лишь... ещё более толстый слой льда.

- Как глубоко уходит этот лёд? - гадал Корелап.

По шёпоту и бормотанию вокруг он понял, что многие другие воители задавались тем же вопросом. Под ледяной коркой не было видно ни намёка на воду. Этот лёд казался совсем не таким, как на озере, в которое он провалился. Там Корелап чувствовал, как лёд поддаётся, слышал всплески жизни под ним.

В противовес этому, Лунное озеро казалось инертным... почти мёртвым, с отчаянием подумал Корелап.

- Наверняка в этом нет ничего хорошего.

Оставалось лишь надеяться, что им удастся вернуть его к жизни.

- Воители, по местам! - закричал Орлокрыл. - Мы почти у цели! Раз, два....

Корелап поспешно вернулся к камню. Медленно, общими усилиями, воители вкатили валун на брёвна. Работая плечом к плечу, они удерживали камень, медленно катили его вперёд и подтолкнули к самому краю Лунного озера.

- Теперь, - скомандовал Орлокрыл, - немного передохнём... и на счёт "три" столкнём его вниз!

Корелап тяжело дышал, холодный воздух обжигал лёгкие. Он огляделся и встретился взглядом с Ледошёрсткой, которая стояла с краю группы. Она кивнула ему и замурлыкала; Корелап кивнул в ответ, разделяя её чувство удовлетворения.

- Даже если это не сработает, - подумал он, - мы хотя бы что-то предпринимаем. Может, это впечатлит Звёздное племя?

Но тут он увидел Воробья на другой стороне озера; глаза целителя были опущены, в них читалось полное отчаяние - так смотрят, когда теряют единственного друга.

- Это если они не будут в ярости от того, что мы вообще прикоснулись к Лунному озеру...

На душе у Корелапа стало тяжко.

- Неужели всё всегда было так ужасно запутано?

- Так, все готовы! - прокричал Камышинник. - По местам!. Раз... два....

Корелап упёрся передними лапами в камень, толкая его изо всех сил. Все воители вокруг него делали то же самое, издав протяжный стон, когда глыба сдвинулась на волосок.

- Перерыв! - крикнул Орлокрыл.

Коты расслабились, оставив острый край камня свисать над озером на пару дюймов (примечание переводчика: мера длины, равная примерно 2,5 см; в данном случае край выступал на 5-6 см). Корелап попытался размять мышцы. Он знал, что утром всё тело будет болеть.

Спустя несколько секунд Камышинник снова подал голос: - Ладно, по местам... Раз... два....

Они толкнули камень ещё немного. Передние лапы Корелапа ныли, и он уже начал гадать, справятся ли они когда-нибудь. Затем внезапно - так быстро, что у него вырвался вздох изумления - сопротивление исчезло. Валун соскользнул в чашу озера, вонзаясь острым краем в ту самую расщелину, которую пробили целители. На несколько секунд воцарилась тишина, а затем раздался оглушительный грохот - это камень врезался в лёд.

- Ура! - закричал Ветерок из племени Ветра.

- Не будь мышеголовым, - огрызнулась на него Ледошёрстка. - Мы ещё не знаем, пробило ли оно лёд....

При этих словах все воители шагнули к краю озера, чтобы заглянуть вниз. Но прежде чем двинуться с места, Корелап мельком увидел лицо Воробья.

Оно не изменилось.

Ветерок подбежал к самому краю и посмотрел вниз. - Получилась большая вмятина. Но там всё равно лёд!

Корелап почувствовал, как у него падает сердце.

- Лёд уходит вниз по меньшей мере на пять хвостов (примечание переводчика: около полутора метров), - добавила Ледошёрстка, всматриваясь в глубь озера. - Так много льда....

Грач тоже смотрел вниз. - Полагаю, мы можем попробовать ещё раз... - промяукал он.

Но голос его звучал устало. Так же устало, как чувствовал себя Корелап.

Орлокрыл выглядел ещё менее оптимистично. - Мы можем пытаться бесчисленное количество раз, - согласился он, - но мы не знаем, где начинается вода... и не промёрзла ли она насквозь.

- Промёрзла насквозь.

От этих слов по телу Корелапа пробежала дрожь.

Он был готов пробовать снова, как бы трудно это ни было... искать другой камень, толкать его в озеро, надеяться, что он сможет пробить лёд. Он был готов трудиться весь день, если потребуется. И всю ночь, если бы у него хватило сил.

Но когда он снова поймал взгляд Ледошёрстки, то задался вопросом: не чувствует ли она то же отчаяние, что и он. Никакие усилия мира не вернут Звёздное племя, если оно покинуло их намеренно.

- Что, если Звёздное племя ушло от нас навсегда?


## Глава 18


Ледошёрстка стояла в тени валуна, оглядывая заснеженную поляну; она была настороже, готовая уловить малейший признак дичи. Мышеус, возглавлявший охотничий патруль, скрылся вместе с Ягодником за кустом падуба (примечание переводчика: вечнозелёный колючий кустарник), но она всё ещё видела Хрустозуба: его золотистая полосатая шкурка отчётливо выделялась на фоне белого сугроба, у которого он притаился.

Из-за напряжённости в лагере Ледошёрстке было трудно сосредоточиться. Ежевичная Звезда всё ещё лежал неподвижно в палатке целителей; он дышал, но, казалось, совершенно не осознавал, что происходит вокруг. А попытка пробить лёд на Лунном озере, которая на короткое время подарила соплеменникам столько надежды, закончилась провалом. Лунное озеро, судя по всему, промёрзло насквозь, а Звёздное племя упорно хранило молчание.

- Нам не помешала бы добрая добыча, - подумала Ледошёрстка, хотя почти потеряла надежду найти хоть что-нибудь. - По крайней мере, мы бы все чувствовали себя лучше, если бы наши животы были полными.

Почти в тот же миг, как эта мысль промелькнула у неё в голове, Ледошёрстка заметила какое-то шевеление впереди - там, где камни и кочки травы выступали на неглубоком неровном склоне. Снег сдвинулся и скатился вниз комьями, обнажив тёмную нору. Показался нос, пара ушей....

- Кролик!

У Ледошёрстки потекли слюнки; она так давно не видела кролика, что едва могла поверить своим глазам. Зверёк выбрался из норы и медленно поскакал вперёд, разгребая передними лапами снег, чтобы добраться до погребённой под ним травы и растений. Он, казалось, и не подозревал об опасности, поджидавшей его всего в нескольких лисьих прыжках (примечание переводчика: мера длины, примерно равная полутора метрам) от неё.

Взглянув на поляну, Ледошёрстка поняла, что Хрустозуб тоже заметил кролика. Его уши были навострены, усы подрагивали, а взгляд был прикован к существу, грызущему побитую морозом траву.

- Стой на месте! - Ледошёрстке хотелось прокричать эти слова соплеменнику, но она знала: единственный шанс поймать дичь - это сидеть тихо и неподвижно, пока та не отойдёт слишком далеко от своей норы, чтобы успеть нырнуть обратно.

Сердце кошки колотилось так сильно, что это причиняло боль, и ей потребовалось всё самообладание, чтобы не броситься на кролика.

- А что, если он повернёт назад, а я так и буду стоять тут и пялиться на него?

Тут Ледошёрстка заметила, что Хрустозуб припал к земле и начал осторожно подкрадываться, заходя сбоку, чтобы оказаться между кроликом и норой. Зверёк, слишком увлечённый едой, не заметил его скрытного движения.

- Мы его загнали! - подумала Ледошёрстка с восторгом, и рот её наполнился слюной.

Как только Хрустозуб занял позицию, Ледошёрстка пригнулась в охотничьей стойке и поползла к своей добыче, проверяя почву каждым шагом лапы. Но прежде, чем она подобралась достаточно близко для прыжка, над ней пронёсся порыв ветра. Ледошёрстка замерла, надеясь, что ветер не был достаточно сильным, чтобы донести её запах до дичи.

Кролик выпрямился, навострив уши и подёргивая носом.

- О нет! Теперь он знает, что я здесь!

Развернувшись, добыча метнулась к норе, мощные задние лапы толкали её вперёд огромными прыжками. Но Хрустозуб уже ждал. Когда он оскалил зубы и напряг мускулы для прыжка, кролик издал визг ужаса и, взметнув снежную пыль, резко затормозил. Он резко вильнул и помчался под углом прочь от места, где Ледошёрстка ждала, чтобы нанести решающий удар.

- Лисье дерьмо!

Хрустозуб бросился в погоню, но кролик опережал его. Ледошёрстка уже была близка к отчаянию, пока не вспомнила наставление, которое Розогривка дала ей, когда та ещё была оруженосцем: - Не беги туда, где дичь сейчас; беги туда, где она окажется через мгновение.

Ледошёрстка метнулась вперёд, целясь в точку на пару лисьих прыжков (примечание переводчика: мера длины, примерно равная 1-1,5 метрам; в данном случае - около 2,5 метров) впереди убегающего кролика. Страх кольнул её в живот при мысли о том, что она упустит лучшую добычу, которую видела за многие луны.

- Если кролик изменит направление, я всё испорчу! - подумала она.

Но кролик продолжал бежать по прямой. Ледошёрстка прыгнула на него сверху; охотник и жертва покатились по земле в вихре лап, хвоста и снега. Затем Ледошёрстке удалось прижать лапу к горлу кролика и глубоко вонзить в него когти. Хлынула кровь, и зверёк обмяк.

- Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту добычу, - тяжело дыша, проговорила Ледошёрстка. Она с трудом поднялась на лапы и отряхнула снег со шкурки.

- Но есть ли смысл благодарить Звёздное племя, если они не желают с нами разговаривать? - пронеслась в голове горькая мысль.

- Эй, отличный улов! - к ней подскочил Хрустозуб. - И довольно упитанный.

Триумф захлестнул Ледошёрстку. Она чувствовала себя лучше, чем когда-либо с того ужасного дня, когда её сделали воительницей. - Это и твой улов тоже, - ответила она соплеменнику.

- Да, мы отличная команда! - замурлыкал Хрустозуб.

Его слова отозвались болью в сердце Ледошёрстки, когда она вспомнила о своих надеждах на Стеблелапа. Хотя она знала, что Хрустозуб проявляет лишь дружелюбие, это был путь, на который она отказывалась ступать.

- Пошли покажем его Мышеусу и Ягоднику, - мяукнула она. - Они пошли в ту сторону.

С кроликом в зубах Ледошёрстка пересекла поляну, направляясь к кусту падуба (примечание переводчика: вечнозелёный кустарник с колючими листьями), за которым скрылись двое старших воинов. Огибая колючие ветви, она замерла, услышав приглушённое бормотание с другой стороны, и взмахом хвоста приказала Хрустозубу сделать то же самое.

Осторожно высунув голову из-за куста, Ледошёрстка заметила Ягодника и Мышеуса; они сгрудились вместе и беседовали, даже не пытаясь охотиться.

- Ленивые комки шерсти! - воскликнул Хрустозуб, заглядывая через её плечо. - Давай покажем им кролика, чтобы им стало по-настоящему стыдно.

Ледошёрстка покачала головой. - Нет. Я хочу послушать, что они обсуждают с таким секретным видом.

Со Хрустозубом за спиной Ледошёрстка прокралась вперёд настолько, насколько позволяло укрытие куста.

- ...болезнь очень серьёзная, - донёсся до неё голос Мышеуса. - И становится всё хуже. Что будет, если Ежевичная Звезда умрёт?

Ягодник беспомощно пожал плечами. - Когда предводители племён умирают, они уходят в Звёздное племя и обретают мудрость, прежде чем принять следующую жизнь и вернуться, чтобы и дальше вести своё племя. Но что случится, если Ежевичная Звезда не сможет достичь Звёздного племени? Неужели он просто умрёт и никогда не вернётся?

- И что тогда станет с Грозовым племенем? - задался вопросом Мышеус. - Белка была бы хорошей предводительницей, но что, если она не сможет встретиться со Звёздным племенем и получить свои девять жизней?

- Тогда ей придётся быть нашим предводителем без Звёздного племени! - прорычал Ягодник. - Если Звёздное племя собирается бросить нас тогда, когда мы нуждаемся в них больше всего, мы покажем им, что не нуждаемся в них!

Мышеус выглядел неуверенным; Ледошёрстке показалось, что он не готов отказаться от веры в духов предков-воителей. - Интересно, не это ли видел в своём видении тот странный ученик целителя из племени Теней? - мяукнул он.

Ягодник презрительно фыркнул.

- Не знаю. Воробей считает, что он пустоголовый, а уж племя Теней... есть причина, по которой мы не пригласили их помогать у Лунного озера! Они надёжны примерно так же, как лисья нора, - пробормотал он.

Его голос начал затихать, и Ледошёрстка придвинулась ближе, направив уши вперёд, чтобы уловить тихие звуки. Но в этот миг Хрустозуб чихнул, и оба старших воина подняли головы.

Ледошёрстка обернулась и свирепо посмотрела на соплеменника.

- Ну спасибо тебе! - прошипела она сквозь зубы. - Теперь мы никогда не услышим остальное.

Затем она вышла вперёд с кроликом в зубах и бросила его к лапам Мышеуса.

- Отличная работа! - воскликнул Ягодник, облизываясь и глядя на добычу.

Мышеус одобрительно кивнул Ледошёрстке.

- Розогривка тебя хорошо обучила, - мяукнул он.

- Это заслуга нас обоих, - ответила Ледошёрстка, махнув хвостом в сторону Хрустозуба, который довольно склонил голову.

Чувство триумфа вернулось к Ледошёрстке, согревая её на пути в лагерь вместе с остальным патрулём. Но в то же время она не могла перестать думать о словах старших воинов.

- Что будет, если Ежевичная Звезда потеряет жизнь?

Ледошёрстка присела возле кучи с добычей, деля мышь со своей матерью, Искрой. Почти всё Грозовое племя собралось вокруг, поедая дичь, принесённую с утренней охоты. Гордость вскипела в груди Ледошёрстки, когда она увидела, как старейшины, а также Ромашка, Осока и Искрогривка из детской лакомятся кроликом, которого поймали они со Хрустозубом.

- Сегодня никто не ляжет в гнездо голодным. Я помогла позаботиться о своём племени.

Но удовлетворение Ледошёрстки сменилось тревогой, когда возле палатки целителей поднялся шум. Повернув голову, она увидела, как Белка вылетела из-за ежевичного заслона, а затем резко обернулась, обращаясь к кому-то, кто остался внутри.

- Я не желаю об этом говорить! Ежевичная Звезда поправится. Единственная причина, по которой ему до сих пор не стало лучше - вы испробовали не всё! - её слова отчётливо разнеслись по всему лагерю.

Ольхогрив вышел из палатки вслед за глашатаей. Все коты в племени замолчали после резкой вспышки Белки, но целитель оставался спокоен. Он отвечал так тихо, что Ледошёрстка не смогла разобрать слов.

- Вы с Воробьём обязаны спасти своего предводителя! - отрезала Белка. - Я полностью вам доверяю, так что обсуждать тут нечего.

С этими словами она отвернулась и, высоко подняв голову и хвост, направилась через лагерь к куче с добычей.

Ольхогрив смотрел ей вслед, и Ледошёрстка заметила, каким раздавленным он выглядел: его морда была напряжена, а хвост поник. Она могла только представить, как трудно целителю лечить собственного отца, особенно когда тому не становится лучше. Особенно когда этот отец - предводитель племени.

Взглянув на Искру, Ледошёрстка с благодарностью встретила её ободряющий взгляд.

- Не волнуйся, - прошептала Искра.

Всё же она поднялась и пошла к Белке, чтобы сесть рядом с ней.

Ледошёрстка доела последние кусочки мыши и уже подумывала о том, чтобы уйти в палатку, когда заметила движение в конце тернового туннеля. Показались Остроцветик и Щелкун, возвращавшиеся из пограничного патруля; глаза Ледошёрстки расширились от изумления, когда она узнала котов, шедших следом за ними в лагерь.

Когтезвёзд и Тенелап!

Ледошёрстка напряглась.

- Неужели Когтезвёзд прознал о попытке пробить лёд на Лунном озере? Может, он пришёл отчитать Ежевичную Звезду? Будет очень обидно разозлить Когтезвёзда из-за затеи, которая даже не сработала....

Маковка, третья участница патруля, замыкала шествие. Остроцветик вела их через лагерь туда, где Искра пыталась уговорить Белку съесть дрозда.

Белка поднялась на лапы и повернулась к Когтезвёзду, когда тот остановился у кучи с добычей. Тенелап стоял рядом с ним, опустив глаза; Ледошёрстка видела, как нервно подёргиваются его усы.

- Здравствуй, Когтезвёзд. - Взгляд Белки был настороженным, но она холодно наклонила голову. - Что тебе нужно от Грозового племени?

- Я пришёл с важным посланием, - ответил Когтезвёзд. - Думаю, мне лучше переговорить с Ежевичной Звездой наедине.

- Прости. - Голос Белки звучал спокойно. - Ежевичная Звезда сейчас не может тебя принять. Он... на охоте. Так что всё, что ты хочешь сказать, ты можешь сказать в присутствии всех воителей Грозового племени.

На мгновение Когтезвёзд выглядел ошарашенным. Он помедлил; Ледошёрстка догадалась, что он пытается оценить напряжение, застывшее на морде Белки.

- Ну что ж, - промяукал он наконец. - Моё послание довольно странное: я знаю, что ваш предводитель, Ежевичная Звезда, очень болен.

У Ледошёрстки внутри всё сжалось, и она услышала, как со всех сторон доносятся поражённые вздохи её соплеменников.

- Откуда ты знаешь? - потребовал ответа Львиносвет. Золотисто-полосатый кот поднялся и, обогнув кучу с добычей, встал рядом с Белкой. Его янтарные глаза пылали, когда он уставился на Когтезвёзда: - Кто тебе сказал?

Когтезвёзд и видом не показал, что агрессивный тон Львиносвета его задел. - Мой сын Тенелап, - начал он, - который, как вы знаете, является учеником целителя, рассказал мне об этом после того, как получил послание от Звёздного племени.

- Ни один кот не получал посланий от Звёздного племени! - вмешался Крутобок.

Взор Когтезвёзда на миг метнулся к старейшине и обратно. - Мой сын получил. И, что более важно, он знает, как исцелить Ежевичную Звезду.

Все взгляды обратились к Белке, которая долго стояла молча, явно ошеломлённая. Затем она посмотрела на Щелкуна. - Пожалуйста, позови Воробья и Ольхогрива, - попросила она.

Всё племя замерло в ожидании, пока оруженосец мчался через лагерь и скрывался за ежевичным пологом на входе в палатку целителей. Ледошёрстка чувствовала такое замешательство, что не могла шевельнуться; в её голове роились десятки неоконченных вопросов. Она не знала, стоит ли ей надеяться на то, что у Тенелапа действительно есть ответ на загадочную болезнь Ежевичной Звезды, или же всё это - какая-то уловка племени Теней, решившего напасть на Грозовых котов, пока те уязвимы.

- Может быть, Когтезвёзд всё-таки узнал про Лунное озеро, и это какой-то сложный план мести?

Когда Ледошёрстка почувствовала, что не может больше ждать ни мгновения, Воробей и Ольхогрив вышли из своей палатки и направились к куче с добычей; Плавник семенил следом за ними.

- Что здесь происходит? - резко потребовал ответа Воробей.

Вместо объяснений Белка повернулась к Тенелапу. - Ладно, - начала она. - Если бы Ежевичная Звезда был болен, как бы ты его вылечил?

Тенелап посмотрел на глашатаю Грозового племени. На мгновение Ледошёрстка увидела, что он слишком ошеломлён, чтобы вымолвить хоть слово, пока Когтезвёзд подбадривающе не подтолкнул его носом.

- Н-ну... - запинаясь, пробормотал ученик. - Болезнь Ежевичной Звезды похожа на... на лесной пожар. Её нельзя потушить лекарствами. Нужно дать ей выгореть самой по себе.

Зелёные глаза Белки сузились, когда она уставилась на него. - И что это значит? - спросила она.

- Это необычная идея... - начал Когтезвёзд, но осёкся и махнул хвостом сыну, призывая его продолжать.

Тенелап собрался с духом и снова заговорил. Ледошёрстка почувствовала укол восхищения этим юным котом: должно быть, требовалось немалое мужество, чтобы указывать соседнему племени, что делать, будучи всего лишь учеником, и выдерживать их подозрительные взгляды.

- Вам следует отнести Ежевичную Звезду в холодное место на пустоши, - сказал Тенелап целителям Грозового племени; его голос звучал всё увереннее. - Чем холоднее, тем лучше, и там, где ветер сильнее всего. Постройте ему палатку в снегу и оставьте его там спать на всю ночь. Болезнь обострится, прежде чем пойдёт на спад, но когда Ежевичная Звезда проснётся, он снова будет сильным и здоровым, как прежде.

После слов Тенелапа воцарилось долгое, полное недоверия молчание. Наконец Белка покачала головой, поворачиваясь к Когтезвёзду. - Ты это серьёзно? - потребовала она ответа. - Ты действительно думаешь, что я позволю кому-то вытащить моего больного друга - если бы он был болен - на пустошь, чтобы он замёрз там до смерти?

- Может быть, он именно этого и хочет, - прорычал Воробей, бросив враждебный взгляд на предводителя племени Теней. - Тенелап, как именно тебя обучал Лужесвет? Неужели ты не понимаешь, что твоё предложение может убить Ежевичную Звезду? Это ослабит Грозовое племя, когда у нас и так проблем выше загривка. И, возможно, именно этого Когтезвёзд и добивается! - закончил он, хлестнув хвостом.

- Чепуха, - ответил Когтезвёзд. Он на мгновение закрыл глаза и вонзил когти в землю; Ледошёрстка видела, каких усилий ему стоило сдерживать гнев. - Я пришёл сюда с добрыми намерениями, чтобы поделиться видением моего сына. Я не обязан был брать на себя такие хлопоты.

- Я не знаю, откуда берутся видения Тенелапа, - отрезал Воробей, - но целители не смогли достучаться до наших предков, даже когда мы пробили лёд на замёрзшем Лунном озере. Так что я точно знаю - эти указания не от Звёздного племени!

Глаза Когтезвёзда сузились. - О чём это ты? - спросил он Воробья. - Кто пробил лёд на Лунном озере? С какой стати кому-то пришло в голову сотворить такое со священным местом?

После вопросов предводителя племени Теней повисло затяжное молчание. Ледошёрстке показалось, что в глазах Воробья промелькнуло глубокое сожаление, а другие коты начали обмениваться неловкими взглядами. Она поняла: Воробей вовсе не собирался выдавать Когтезвёзду этот секрет - ведь котов из племени Теней не пригласили помочь.

Наконец Белка подняла голову, словно готовясь к неприятному делу. - Это было необходимо... - мяукнула она. - Чтобы проверить, сможем ли мы вновь связаться со Звёздным племенем. Все племена помогали.

- Племя Теней не помогало, - отрезал Когтезвёзд, и шерсть на его загривке начала вставать дыбом от гнева. - Почему нас оставили в стороне?

Все коты неловко уставились на Тенелапа, который не поднимал глаз от своих лап. Ледошёрстке стало жаль ученика - своего родственника, который был ненамного старше её самой. Он даже был чем-то похож на неё и её брата с сестрой... она видела черты Щелкуна в форме его глаз и серьёзность Берестянки в его взгляде.

- Каково это - чувствовать, что все племена считают тебя лжецом? - подумала она.

Но в то же время Ледошёрстка понимала, почему Грозовые коты сейчас так в нём сомневались. Разве мог кто-то поверить, что его наказ выставить Ежевичную Звезду на холод действительно пришёл от Звёздного племени?

- Почему Тенелап такой особенный? - недоумевала она. - И почему Звёздное племя решило обратиться именно к целителю племени Теней, а не к кому-то из Грозового или других племён?

- Теперь я всё понимаю, - прорычал Когтезвёзд, когда стало ясно, что никто не собирается отвечать на его вопросы. - Мне жаль, что я притащил сюда своего сына через этот холод без веской на то причины. Если другие племена не считают племя Теней равным себе, тогда племя Теней пойдёт своим путём. Это последнее откровение Тенелапа, которым я делюсь с чужаками!

Он обвёл толпу котов последним враждебным взглядом. - Пошли, Тенелап. Мы уходим.

Развернувшись, он стремительно зашагал прочь через лагерь. Тенелап на мгновение замешкался, словно не хотел идти следом, но Когтезвёзд обернулся через плечо и рявкнул: - Тенелап!

Ученик склонил голову перед Белкой и последовал за отцом. Прежде чем двое котов племени Теней достигли тернового туннеля, Белка внезапно шагнула вперёд; Ледошёрстка увидела раскаяние на морде глашатаи.

- Подождите... - окликнула она удаляющиеся хвосты. Её голос звучал слабо и неуверенно.

Когтезвёзд на мгновение замер, но затем продолжил путь, не оборачиваясь. И он, и Тенелап исчезли в туннеле.

Когда они ушли, Белка тяжело вздохнула и бросила на Воробья гневный взгляд своих сузившихся зелёных глаз. Хотя Воробей не мог видеть этого взора, он определённо его почувствовал; целитель неловко повёл плечами. - Мы все знаем, каким Когтезвёзд был в прошлом, - пробормотал он.

Ледошёрстка чувствовала, как её шкурка покалывает от напряжения в лагере, словно под мехом ползали муравьи. Она не могла поверить, что совсем недавно делила добычу с соплеменниками и чувствовала себя такой воодушевлённой.

- Может быть, в идее Тенелапа есть смысл, - мяукнул Ольхогрив. Его голос был спокоен; было очевидно, что он пытается сгладить углы.

- Что?! - выплюнул Воробей. - У тебя, должно быть, целый рой пчёл в голове, если ты хочешь сделать то, что приказал этот безумный блохастый заморыш!

- Успокойся, Воробей, - ответил ему Ольхогрив, на мгновение положив хвост на плечо старшего целителя. - Я вовсе не это имел в виду. Но разве ты не помнишь, как я однажды спас Лужесвета от ужасной болезни Двуногих, скормив ему мякоть смертельных ягод? Сначала казалось, что они его убьют, и ему стало хуже, прежде чем он пошёл на поправку - в точности так, как сказал Тенелап об исцелении Ежевичной Звезды.

Его слова были встречены молчанием. Всё племя уставилось на Ольхогрива. Ледошёрстка боролась с нахлынувшим страхом.

- Ежевичная Звезда умрёт, если Ольхогрив оставит его в снегу.

Тишина затянулась, пока Ольхогрив в разочаровании не хлестнул себя хвостом по бокам. - Мы должны что-то предпринять, чтобы спасти моего отца! - выпалил он.

- Но мы не обязаны делать это, - возразил Воробей. - Это абсурд. Мы можем знать Когтезвёзда долгое время, но не забывай, что прежде чем стать предводителем, он бросил своё племя и свою роль глашатая.

- Он вернулся, - напомнила Белка.

- Ладно, он вернулся, - промяукал Воробей. - А потом он создал ещё больше проблем, когда мы пытались пересмотреть границы территорий, чтобы выделить место для Небесного племени. Вот что меня беспокоит: Когтезвёзд - это кот, который слишком быстро меняет своё мнение и настроение. Мы никогда не можем быть уверены в его истинных мотивах, кроме одного: интересы племени Теней для него превыше всего.

- Ты думаешь, он сам велел Тенелапу сказать это? - спросила Искра. - Чтобы напасть на Грозовое племя, убив нашего предводителя?

- "Ни один кот не может быть настолько злым!" - ужаснулась Ледошёрстка.

Воробей покачал головой: - Нет, я верю, что Тенелап желает добра. Он искренне считает, что помогает. Но, по моему мнению, ни одно из его видений никогда не звучало так, будто оно пришло от Звёздного племени.

- Но разве Звёздное племя когда-нибудь было предсказуемым? - требовательно спросил Ольхогрив, и его тон становился всё более пылким. - Возможно, наши предки изменили способ связи с нами и теперь будут говорить только через Тенелапа. Может быть, как и во многих других деяниях Звёздного племени, причина прояснится лишь со временем. А Ежевичная Звезда умирает! Ни одна из наших привычных трав не помогает. Теперь, когда Звёздное племя отрезало нас от себя, разве мы не должны - сейчас больше, чем когда-либо - сделать всё возможное, чтобы сохранить ему жизнь?

Белка шагнула к Ольхогриву. Ледошёрстка видела скорбь в её глазах и понимала: глашатая стоит на пороге решения, которое станет самым трудным в её жизни.

- Прости, Ольхогрив, - мяукнула она наконец. - Я не могу этого позволить.

На мгновение Ледошёрстка подумала, что Ольхогрив начнёт протестовать. Но он лишь низко опустил голову, не проронив ни слова. Белка посмотрела на него ещё мгновение, а затем побрела к воинской палатке.

- Белка, тебе нужно что-нибудь поесть! - окликнула её Искра, но та даже не обернулась.

Неловкое молчание повисло над лагерем, словно ни один кот не знал, что сказать. Один или два воителя начали расходиться по своим палаткам, но остановились, когда заговорил Воробей.

- У меня есть идея, - сказал он Ольхогриву. - Если бы мы раздобыли немного бурачника (примечание переводчика: в кошачьей медицине это растение обычно используется для снижения жара и увеличения количества молока у королев), мы бы, возможно, смогли пробудить Ежевичную Звезду.

В глазах Ольхогрива боролись надежда и замешательство. - Почему именно бурачник? - спросил он. - Мы используем его, чтобы сбить жар. Сейчас в этом вряд ли есть необходимость.

- Это может прозвучать странно, - согласился Воробей, - но в одном Тенелап был прав. Чем дольше Ежевичная Звезда остаётся в нашей палатке, тем больше шансов, что его температура упадет настолько низко, что он никогда не оправится. Но если мы дадим ему что-то, что сделает его ещё холоднее... Не подтолкнёт ли это его организм к выздоровлению, как и предполагал Тенелап? Так же, как смертельные ягоды, казалось, обманом заставили Лужесвета пойти на поправку. - Когда Ольхогрив не ответил, Воробей добавил: - Это ведь стоит того, чтобы попробовать, верно?

Ольхогрив встряхнулся, словно выходя из состояния глубокой сосредоточенности. - Возможно, - согласился он. - Но наши запасы трав на исходе, а бурачника совсем не осталось. Я не знаю, где мы найдём его сейчас, когда всё вокруг засыпано снегом.

- Есть одно место, где мы могли бы его достать, - ответил Воробей. - Ты знаешь ту косу, что врезается в озеро? Я знаю, что бурачник растёт на самом её краю, но обычно мы не можем до него добраться из-за густых зарослей ежевики и утесника. В обычное время это не стоит затраченных усилий, ведь бурачник можно найти и в других местах. Но теперь, когда озеро замёрзло....

- Мы сможем подойти к нему со стороны воды! - воскликнул Ольхогрив, и в его глазах наконец вспыхнула надежда.

Ледошёрстка вскочила на лапы. - Я возглавлю патруль и добуду траву! - предложила она, и от волнения у неё закололо в подушечках лап. - Кто со мной?

- Я пойду, - мгновенно отозвалась Пятношёрстка.

На мгновение раздражение захлестнуло Ледошёрстку, вытеснив былое воодушевление. - "Ну ещё бы, - кисло подумала она. - Так и тянет выпендриться перед Стеблелапом".

Но затем Ледошёрстка поняла, что ошибается. Пятношёрстка была преданной кошкой племени, готовой действовать, когда её племя и предводитель нуждались в помощи. Несмотря на то что Ледошёрстка всё ещё была расстроена из-за Стеблелапа, мужество Пятношёрстки произвело на неё впечатление.

- Спасибо, - мяукнула Ледошёрстка, наклонив голову перед пятнистой полосатой кошкой.

Маковинка, Стеблелап, Вишнелапа и Мухолапа вышли вперёд, желая пойти добровольцами, и Ледошёрстка оказалась во главе отряда.

- Мой первый патруль! Я впервые веду за собой соплеменников! - ликовала она.

- Хорошо, - мяукнула Ледошёрстка, чувствуя небывалый прилив решимости. - Идёмте.

## Глава 19


Патрульные следовали за Ледошёрсткой след в след. Она вышла из леса и остановилась на вершине берега, круто спускавшегося к озеру. Коса, на которой рос бурачник, врезалась в воду, изгибаясь, словно кошачий хвост. Ледошёрстка видела густые тёмные заросли колючек, преграждавшие путь со стороны берега. На самом краю косы, на расстоянии многих лисьих прыжков (примечание переводчика: около десяти-пятнадцати метров), земля была чище; Ледошёрстка разглядела несколько застывших стеблей, торчавших из-под снега.

- Должно быть, это и есть бурачник.

Вишнелапа подошла и встала рядом с ней. - Мы не знаем, промёрзло ли озеро насквозь, - заметила она. - Если мы зайдём слишком далеко, то можем провалиться под лёд. Вспомни, что случилось с тем учеником Небесного племени.

- Будто я смогу такое забыть! - подумала Ледошёрстка.

Воспоминание мгновенно всплыло в её памяти, принеся с собой вихрь эмоций. Тогда она до смерти перепугалась за Корелапа и очень гордилась тем, что её храбрость произвела впечатление на Стеблелапа. Но теперь в груди снова защемило от сожаления: её мужество, как оказалось, не имело никакого значения. Стеблелап уже отдал своё сердце другой кошке. Ледошёрстка не удержалась и мельком взглянула на Пятношёрстку, гадая, что же Стеблелап в ней нашёл.

Ледяной ветер ударил Ледошёрстке в морду, воскрешая новые картины: волны холода, исходившие от льда, когда она тянулась к Корелапу, и тёмную воду, заливавшую её передние лапы.

- Я спасла этого дуралея, но никогда в жизни мне не было так страшно. И теперь я собираюсь снова выйти на лёд? По своей воле?

- Ежевичная Звезда очень болен, - ответила Маковинка на предупреждение Вишнелапы. - Я знаю, это риск, но он того стоит - мы должны спасти его.

Пятношёрстка согласно замурлыкала: - Мы обязаны рискнуть, иначе зачем мы здесь? Но нужно быть осторожными. Пойдём медленно, будем обходить опасные места, если лёд покажется тонким.

- Кто здесь главный - ты или я? - подумала Ледошёрстка, но тут же заставила себя быть покладистее по отношению к пятнистой кошке.

- Хорошая мысль, - мяукнула она. - Идите за мной, но не прижимайтесь друг к другу, чтобы распределить наш вес по поверхности.

Ледошёрстка первой ступила на лёд, держась самого края косы, где слой льда был наиболее толстым. Патрульные растянулись за ней длинной цепочкой, соблюдая дистанцию, как она и приказала.

Сначала дело шло хорошо. Ледошёрстка вздрагивала, когда холод от льда заставлял её подушечки ныть, а затем и вовсе лишал их чувствительности, но поверхность под лапами казалась твёрдой. Однако вскоре заросли утесника (примечание переводчика: колючий кустарник с жёлтыми цветами) и ежевики стали гуще; они нависали над озером так низко, что котам пришлось забирать дальше от берега. Ледошёрстка чувствовала, как лёд под её весом слегка пружинит. Ещё через несколько шагов до неё донёсся зловещий треск; она подняла хвост, давая остальным знак остановиться.

- Может быть, нам стоит вернуться, - окликнула её Мухолапа. - Мы могли бы попробовать зайти с другой стороны. Там может быть безопаснее.

Ледошёрстка раздражённо дёрнула кончиком хвоста. Из-за того как изгибалась коса, она видела пятачок земли со стеблями бурачника (примечание переводчика: в мире "Котов-воителей" это растение используется для укрепления сил и снижения жара) всего в нескольких хвостах впереди. Лишь узкая полоска льда отделяла патруль от живительной травы.

- Что, если этот стебель бурачника спасёт Ежевичную Звезду? - подумала она. - Тогда риск определённо того стоит!

- Мы так близко, - мяукнула она. - Может, если один кот пойдёт один, очень быстро, так что его лапы едва будут касаться льда....

- Нет! - возразила Пятношёрстка. - Это слишком опасно. Если кто-то провалится, как остальные его вытащат?

- Ты права, нам лучше повернуть назад. - Маковинка содрогнулась. - Я помню, как Огнехвост провалился под лёд. Ни один кот не должен через такое проходить.

Ледошёрстка вспомнила эту историю, которую старейшины рассказывали ей, когда она была ещё котёнком. Огнехвост был учеником целителя племени Теней и утонул в озере, когда лёд треснул во время другой суровой Голой Поры. Она содрогнулась при мысли о том, что такая трагедия может повториться.

- Но сейчас лёд должен быть толще... - подумала Ледошёрстка. - Все говорят, что такой лютой зимы ещё никогда не было.

Она посмотрела через лёд на стебли бурачника. Они были так близко, и всё же казалось, что до них бесконечное множество лисьих прыжков (примечание переводчика: мера длины, примерно равная одному метру).

Не давая себе времени на раздумья, Ледошёрстка рванулась вперёд, несясь по льду так быстро, что её лапы лишь слегка касались поверхности. Затаив дыхание и стараясь не поддаваться страху, она через несколько мгновений спрыгнула со льда на россыпь камней, где рос бурачник.

- У меня получилось! - триумфально закричала она, оглянувшись на соплеменников, которые застыли цепочкой на берегу.

Ледошёрстка сорвала зубами несколько стеблей бурачника и сложила их в пучок, чтобы удобнее было нести назад. Но как только она прыгнула обратно на лёд, раздался резкий треск, и льдина под её лапами накренилась. Тёмная, мучительно холодная вода захлестнула лапы Ледошёрстки; она тщетно скребла когтями по скользкой поверхности, пытаясь удержать равновесие. Издав полный ужаса визг, она рухнула в ледяную бездну озера.

- "Ну вот и всё... я сейчас умру..." - подумала Ледошёрстка, когда вода сомкнулась над её головой.

Она не надеялась, что соплеменники смогут её спасти - ведь тогда они сами рисковали бы жизнями. Когда она спасала Корелапа, тот был близко к берегу, и вытащить его было несложно. К тому же он был всего лишь оруженосцем.

- "А я - воительница, я уже достаточно взрослая, чтобы соображать лучше".

Ледошёрстка беспомощно сучила лапами, но холод высасывал из неё все силы. Она потеряла ориентацию в пространстве и не понимала, где поверхность. Внезапно что-то твёрдое ударило её по плечу. Инстинктивно она ухватилась за этот предмет, вонзив когти в дерево. Мгновение спустя её голова показалась над водой, и она увидела Пятношёрстку на более крепком участке льда неподалёку. Та тащила её к безопасности, вцепившись в конец длинной ветки.

Выбравшись на лёд, Ледошёрстка рухнула к лапам Пятношёрстки, откашлялась от заглоченной воды и льда и посмотрела на соплеменницу.

- Спасибо! - выдохнула она. - Я была уверена, что мне конец.

Ледошёрстка заметила, что шерсть Пятношёрстки всклокочена, а над глазом сочится тонкая струйка крови. Она поняла: Пятношёрстка, должно быть, бросилась в самую гущу колючек утесника и ежевики, чтобы достать ту ветку, а затем рискнула выйти на тот самый коварный лёд, который только что проломился под лапами самой Ледошёрстки.

- Нам нужно немедленно отвести тебя к целителю, - промяукала Пятношёрстка. - Ты, должно быть, совсем закоченела.

Ледошёрстка отряхнулась, сбрасывая кристаллики льда, и задрожала всем телом, когда к ней вернулась чувствительность и она ощутила пронизывающий холод.

- Мне так жаль, - выдохнула она, когда патрульные обступили её с тревогой в глазах. - Это было так глупо. Я подвергла всех вас опасности - особенно тебя, Пятношёрстка. Ты была такой храброй.

- "И теперь я понимаю, что Стеблелап в тебе нашёл", - добавила она про себя. - "Ты отважная кошка и преданная соплеменница".

- Я скажу Белке, что это целиком моя вина, - пообещала Ледошёрстка. - Я не позволю ей винить кого-то из вас в том, что мы не достали бурачник.

- Тебе не за что извиняться, - заверила её Пятношёрстка. - Мы все переживаем за Ежевичную Звезду, и это заставляет нас нервничать. К тому же Белку вовсе не обязательно этим расстраивать. Ты ведь добыла то, за чем пришла!

Только сейчас Ледошёрстка заметила, что прямо перед ней, у самых лап, лежат несколько стеблей бурачника - там, куда она их выронила, когда откашливалась от заглоченной ледяной воды. Глаза её округлились, и из горла вырвался нервный смешок.

- Всё-таки я его достала! - воскликнула она.

Стеблелап подошёл к ней и потёрся щекой о её щёку.

- Я должен был догадаться, что ты справишься, - произнёс он. - Ты можешь всё!

Ледошёрстка с трудом поднялась на лапы, смущённая похвалой Стеблелапа и в то же время счастливая. Она осторожно собрала стебли бурачника и взмахнула хвостом, собирая патруль.

- "Я не могу сделать всё", - подумала она, ведя отряд обратно в лагерь. - "Но, по крайней мере, я сделала хоть что-то".

Лапы онемели от пограничного патрулирования, и Ледошёрстка, прихрамывая, пересекла лагерь, направляясь к палатке целителей. Она промёрзла до костей и была вконец измотана; больше всего ей хотелось свернуться в своём гнёздышке и заслуженно вздремнуть, но кошка знала, что не сможет сомкнуть глаз, пока не выяснит, помогает ли Ежевичной Звезде лечение бурачником.

Когда накануне она вернулась в лагерь с драгоценными стеблями, Ольхогрив разжевал их и влил получившуюся кашицу и сок в пасть Ежевичной Звезды, а Воробей в это время массировал горло предводителя, чтобы заставить того сглотнуть.

- Теперь остаётся только ждать, - мрачно изрёк тогда Воробей.

Подойдя к палатке, Ледошёрстка заглянула за ежевичный заслон. В тусклом свете она едва могла различить тёмную полосатую фигуру Ежевичной Звезды, наполовину зарывшуюся в мох и папоротники своего гнёздышка. Ольхогрив сидел рядом, у самой головы отца; на глазах Ледошёрстки он протянул лапу и положил её на шею предводителя. Взгляд целителя был полон тревоги, и он тихо вздохнул.

Из глубины палатки показался Воробей.

- Есть изменения? - спросил он.

Ольхогрив покачал головой:

- Нет... он, кажется, становится только слабее.

Ледошёрстка почувствовала, как живот сводит от дурного предчувствия.

- "Этого не должно быть! Почему бурачник не работает?".

- Шансов и так было немного, - пробормотал Воробей, словно отвечая на невысказанный вопрос Ледошёрстки. - И теперь... мы больше ничего не можем сделать.

- Мы не можем сдаться! - Голос Ольхогрива был полон муки. - Должен быть способ спасти его. Нам нужно снова поговорить с Тенелапом.

Воробей яростно шикнул. - Я уже говорил тебе: мы не станем слушать этого бесполезного сумрачного комка шерсти! Когтезвёзд использует его, чтобы... - Он внезапно осекся и резко повернулся к Ледошёрстке. - А ты что здесь делаешь? Подслушиваешь?

- "Как он узнал, что я здесь? У него что, глаза на кончике хвоста?" - недоумевала Ледошёрстка, пока не вспомнила, что хотя Воробей и был слеп, остальные его чувства были необычайно остры; он без труда выделил её запах среди прочих в палатке.

- Я только хотела... - начала она.

Ольхогрив прервал её, его голос внезапно наполнился властью. - Не нам принимать это решение, - бросил он Воробью. - Ледошёрстка, приведи Белку.

Ледошёрстка выскочила из палатки и помчалась через лагерь к нагромождению камней, ведущему к Карнизу. Не успела она преодолеть и половины пути, как в проходе появилась Белка.

- Что случилось? - спросила она напряжённым от тревоги голосом.

- Ты нужна Ольхогриву, - выдохнула Ледошёрстка. Её лапы скользили, когда она разворачивалась, и кошка едва не сорвалась вниз.

Белка издала какой-то придушенный звук и спрыгнула с камней, обгоняя Ледошёрстку на пути к палатке целителей.

Когда Ледошёрстка, тяжело дыша, скользнула вслед за ней внутрь, она застала обоих целителей на прежнем месте подле предводителя. Белка уже была с ними; она стояла, глядя на Ежевичную Звезду, и её зелёные глаза были полны боли.

- Значит, бурачник не помог, - промяукала она. Ледошёрстка слышала, каких усилий ей стоит сохранять голос ровным.

- Нет, - ответил Ольхогрив. - Теперь есть только один способ спасти Ежевичную Звезду.

Белка сузила глаза, вглядываясь в него. - Метод Тенелапа?

Ольхогрив молча кивнул.

- Ты блошиный мозг, если хотя бы допускаешь это, - огрызнулся Воробей, вонзая когти в мох и папоротник, устилавшие пол палатки.

- Белка. - В голосе Ольхогрива всё ещё звучали властные нотки, словно он был куда старше и опытнее. - Ежевичная Звезда умирает. И мы понятия не имеем, что произойдёт, когда он потеряет жизнь, учитывая, что ни один кот не может связаться со Звёздным племенем - за исключением, быть может, Тенелапа. Его метод хотя бы даст Ежевичной Звезде последний шанс.

Воробей раздражённо фыркнул и отвернулся. - И не надейся, что я соглашусь на это, - прорычал он.

Ольхогрив стойко встретил взгляд Белки. - Решение за тобой, - сказал он ей. - Что ты намерена делать?


## Глава 20


- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся здесь, под Сосновой Веткой, на собрание племени!

Тенелап высунул голову из палатки целителей и увидел отца, сидящего на сосновой ветке над своей палаткой - оттуда он всегда обращался к племени. Когтезвёзд подобрал под себя лапы, его хвост свободно свисал вниз. Вид у предводителя был торжественный и суровый.

Тревога заколола Тенелапа под шкуркой. - Что теперь происходит? - гадал он вслух. - Лишь бы на этот раз не я оказался в центре событий....

- Послушай, и узнаешь, - отозвался Лужесвет, подтолкнув ученика в спину. - Но я готов поспорить на целую луну рассветных патрулей, что это как-то связано с твоим визитом в Грозовое племя.

- "Ну замечательно", - подумал Тенелап.

Он понимал, что наставник, скорее всего, прав. Тенелап поморщился, вспомнив, как Белка отрицала болезнь Ежевичной Звезды и как никто не поверил его словам о том, как спасти их предводителя.

- Они решили, что я пытаюсь его убить! Они и впрямь подумали, что я могу быть настолько... злым!

Тенелап вышел из палатки, Лужесвет следовал за ним в шаге позади. Ученик нашёл место рядом с Прыткоходкой и Светолапой. Клеверолапка и Рыжинка отошли от кучи с добычей и присоединились к Голубке у подножия дерева. Клеверолапка выглядела встревоженной; Тенелап догадался, что Когтезвёзд уже сообщил своей глашатае, о чём пойдёт речь.

Дубоус медленно выбрался из палатки старейшин и плюхнулся прямо перед ней, задрав заднюю лапу, чтобы с усердием почесать за ухом. Коричница и Ягоднозвёздная показались из воинской палатки; за ними потянулись и остальные соплеменники, образуя неровный круг под Сосновой Веткой, где их ждал Когтезвёзд.

Предводитель обвёл племя пристальным янтарным взглядом, прежде чем подняться на лапы и заговорить. - Коты племени Теней, мы вновь стали жертвой гнусного обмана! Лисьего предательства!

Он замолчал. По толпе пронёсся ропот шока и отвращения, но Тенелап почувствовал лишь удивление.

Когтезвёзд вскинул голову. - Поэтому, - продолжал он, - я решил, что мой единственный выход - закрыть наши границы. Мы удвоим патрули и будем обновлять пограничные метки в два раза чаще. И, я уверен, мне не нужно говорить вам, что делать с любым котом, который посмеет ступить на нашу территорию. Отныне....

- Погоди-ка, - прервала его Рыжинка, возмущённо навострив уши. - Что случилось? Ты не можешь делать это, не объяснив причин. Это было бы мышеголово.

Когтезвёзд сузил глаза, глядя на черепаховую кошку. Тенелап вздрогнул от того, в каком тоне она обращалась к своему предводителю, но тут же вспомнил, что Рыжинка когда-то сама была глашатаей и привыкла открыто высказывать своё мнение. К тому же она была матерью предводителя. И кошкой, которая никогда не лезла за словом в карман.

Прежде чем Когтезвёзд успел ответить, Дубоус перестал чесаться. - Когда племя Ветра и Речное племя недавно решили закрыть свои границы, ни к чему хорошему это не привело, - заметил он. - Это лишь помогло Темнохвосту и его Своякам набрать силу.

- Вот именно! - поддержала его Снегирица. - Нам нужно знать больше, прежде чем мы пойдём на это.


Хор возмущённых криков прокатился по поляне: всё больше котов требовали, чтобы Когтезвёзд объяснился. Наконец предводителю пришлось поднять хвост, призывая к тишине.

- Я только что узнал, что другие племена объединились, чтобы осквернить Лунное озеро, попытавшись пробить лёд, - объяснил он. - Их затея провалилась, что не вызывает особого удивления... но, излишне говорить, я возмущён таким пренебрежением к нашему племени. Остальные племена пытались отрезать нас от Лунного озера, потому что они не доверяют Тенелапу, - продолжал он. - Они не верят, что кот племени Теней может обладать такой связью со Звёздным племенем. Но они ошибаются! Я это знаю, и скоро остальные племена тоже это узнают. У Тенелапа есть особый дар....

Тенелап ссутулил плечи от смущения, пока отец продолжал провозглашать, каким чувствительным был его сын, сколько видений его посещало и какой ценной окажется для племени его связь с предками.

- Я совсем не такой, - размышлял Тенелап. - Я всего лишь ученик целителя и понимаю не больше остальных!

Хуже того, он боялся, что соплеменники не разделяют уверенности своего предводителя. Он ловил на себе их сомневающиеся взгляды. Даже Лужесвет смотрел на него задумчиво. Наставник и раньше защищал его, но не жалеет ли он об этом теперь?

Ударник откашлялся, чтобы заговорить первым. - Тенелап - необычный кот, - начал он. Когтезвёзд шевельнулся и бросил сердитый взгляд на белого воителя. Но Ударник поднял лапу, показывая, что ещё не закончил. - Но он наш, и, по-моему, нет никаких сомнений в том, что кот племени Теней может быть избран Звёздным племенем.

К удивлению Тенелапа, на этот раз по толпе пронеслось одобрительное ворчание. Тысячелистница замурлыкала, глядя на него ласковыми глазами. - Тенелап - хороший кот, - согласилась она. - Он рос вместе с моими котятами. Может быть, это и необычно, что Звёздное племя общается только с одним котом, но почему бы этому коту не быть Тенелапом?

Теперь коты кивали, мяукая в знак согласия. Другие тоже высказывались в поддержку, но мысли Тенелапа блуждали далеко. Уверенность в их голосах лишь заставляла его чувствовать себя ещё более неуверенно. Он знал, что они любят своё племя... но делало ли это его видения истинными? Те картины, что являлись ему, были такими ясными, словно он разговаривал с живым котом. Тенелап знал, что Звёздное племя обычно не общается подобным образом. Но как ещё это можно было объяснить?

- Если эти видения даны мне не для спасения племён, - гадал Тенелап, - то зачем они приходят ко мне?

Он вспомнил Иглоцвета, которого встретил, когда был котёнком и жил в большом гнезде Двуногих, и вспомнил также, как другие жившие там коты относились к нему. Голубка говорила, что Иглоцвет был целителем в группе, которая не понимала целителей. Коты из гнезда Двуногих считали его видения безумием и верили, что с ним что-то не так.

- Даже если моё племя верит мне... от "целителя" до "сумасшедшего комка шерсти" - путь недолгий, - размышлял Тенелап. - А что, если я всё это выдумываю?

Иглоцвет иногда бывал прав, но он тоже нёс много чепухи.....

- Вот именно! - громкий, уверенный голос Когтезвёзда вырвал Тенелапа из раздумий. - Я рад, что мы все согласны. Клеверолапка, пожалуйста, составь график новых пограничных патрулей и отправь охотников в лес.

Предводитель спрыгнул с ветки и скрылся в своей палатке, оставив глашатаю исполнять приказы. Тем временем большинство воинов сгрудились небольшими группами, переговариваясь вполголоса и оглядываясь через плечо на Тенелапа.


Отвернувшись от них в желании побыть одному, Тенелап встретился взглядом с Лужесветом. Наставник посмотрел на него с любопытством, но окликать не стал.

- Ему не помешает отдохнуть от меня какое-то время, - размышлял Тенелап. - Пусть займется настоящим делом целителя, не беспокоясь обо мне и всех тех проблемах, что я создаю.

Оставив лагерь позади, Тенелап углубился в лес. Облака низко нависали над верхушками сосен, и под их сенью было сумрачно, хотя время зенита (примечание переводчика: кошачий термин "sunhigh" означает полдень) только-только миновало. Поверхность снега в сумерках мерцала жутковатым светом; на ней не было видно ни единого следа дичи. Лапы Тенелапа онемели от холода, когда он провалился сквозь ледяную корку в рыхлый снег.

В конце концов он вышел к высокой скале, с которой ветер сдул почти весь снег, и взобрался на её вершину, чтобы ненадолго укрыться от обжигающих хлопьев. Отсюда Тенелап мог различить озеро и части территорий других племён вдали.

- Я не хочу причинять вред никому из вас, - пробормотал он. - Даже я сам не знаю, реальны ли мои видения. Если бы я только мог быть уверен....

Пока Тенелап сидел там, поджав лапы и хвост, чтобы стать как можно меньше и хоть немного согреться, вид перед ним начал меняться. Кровавое пятно расползлось по ледяной синеве озера; цвет становился всё гуще, пока вся поверхность не вспыхнула алым пожаром. Тенелап почувствовал, как его подхватывает ввысь, словно птицу, и несёт над деревьями, пока он не смог охватить взглядом всё озеро и окружающие его земли.

Огонь разгорался всё яростнее, вытягиваясь в длинные линии, повторявшие границы племён, пока каждое из них не оказалось отрезано от соседей стенами ревущего пламени. Затем пожар начал подползать внутрь, жадно пожирая деревья и подлесок, подбираясь к самым лагерям.

- Нет... - прошептал Тенелап, расширив глаза от ужаса.

Котам было некуда бежать. Тенелап не видел их, но слышал их вопли и полные ужаса крики. Он чувствовал запах дыма и слышал треск пламени, бушующего вокруг скалы, на которой он съежился, дрожа от страха. Голова его пошла кругом, перед глазами закружилась тьма. Он закашлялся, когда пепел забил горло и наполнил лёгкие; Тенелап судорожно хватал ртом воздух, чувствуя, как сознание ускользает от него.

Прежде чем Тенелап окончательно лишился чувств, видение закончилось так же быстро, как и пришло. Юный кот жадно вдыхал холодный, чистый воздух, ошеломлённо глядя на лес - мирный, заснеженный и совершенно невредимый. Озеро всё ещё было сковано льдом, и даже запах дыма бесследно исчез.

- Огонь идёт, и пламя разбросает племена! - осознал он. - Я должен предупредить их!

- О, это определённо что-то значит, - голос Когтезвёзда звучал торжественно. - И это "что-то" не предвещает ничего хорошего.

Тенелап сидел со своим отцом прямо перед палаткой предводителя. Он примчался обратно в лагерь, как только пришёл в себя после видения, и Когтезвёзд немедленно созвал своих старших воинов: Клеверолапку, Рыжинку и Голубку, а также наставника Тенелапа, Лужесвета.

- Больше всего меня беспокоит то, что племена будут рассеяны, - промяукал Лужесвет. - Огонь может и не означать настоящий лесной пожар; Звёздное племя часто использует символы в своих посланиях. Но это звучит как предупреждение о том, что племена будут разорваны на части и уничтожены... возможно, какой-то внешней силой.

Тенелап заметил, что пока целитель говорил, Когтезвёзд пристально смотрел на него. Лужесвет тоже почувствовал этот взгляд.

- Что? - спросил он.

- Ты только что сказал, что Звёздное племя использует символы, - подчеркнул Когтезвёзд. - Значит ли это, что ты наконец-то поверил: Тенелап получает эти послания именно от предков?


Лужесвет мучительно нахмурился, затем кивнул. - Я не уверен, что есть какое-то другое объяснение, - признал он. - Видения Тенелапа всегда были... необычными. Но это кажется ясным посланием.

- Наконец-то! Каждая шерстинка на шкурке Тенелапа затрепетала от удовлетворения.

- Значит, мы должны предупредить другие племена, - мяукнула Голубка.

- У меня есть искушение оставить эту информацию при себе, - прорычал Когтезвёзд, устремив взор вперёд, туда, где теснились лесные деревья. - Другие племена и так ясно дали понять, что не желают нас слушать.

- Но... - Голубка попыталась прервать его, но Когтезвёзд не обратил на неё внимания.

- Не забывай, - продолжал он, - другие племена настолько нам не доверяют, что пытались пробиться к Звёздному племени без нас. Они напали на лёд у Лунного озера! Возможно, Тенелап смог поговорить со Звёздным племенем именно потому, что мы - единственное племя, на которое предки не разгневаны.

Клеверолапка задумчиво моргнула. - Это последнее видение показало, что огонь опасен для всех племён, - мяукнула она. - Это наверняка означает, что пострадаем мы все, если нас разделят - включая племя Теней.

- Да, - согласилась Рыжинка. - Разве Звёздное племя не говорило нам об этом раньше? Племена сильнее всего, когда держатся вместе. Опыт с Темнохвостом научил нас этому.

Когтезвёзд всё ещё выглядел нерешительным; он выпускал когти и раздражённо дёргал кончиком хвоста. - Я всё ещё не понимаю, почему мы должны отвечать за спасение других племён после того, как они с нами обошлись, - фыркнул он.

Голубка посмотрела на Когтезвёзда своими ясными зелёными глазами. - Потому что мы воители, - ответила она. - Мы преданы племени Теней, но у нас всё ещё есть Воинский закон. У нас есть честь.

Когтезвёзд издал долгий вздох, затем неохотно кивнул. - Что ты предлагаешь сделать? - спросил он свою глашатаю.

- На твоём месте я бы не беспокоилась о закрытии границ. Вместо этого я бы созвала экстренный Совет (примечание переводчика: традиционный термин для Gatherings), - ответила Клеверолапка. - Другие предводители должны узнать об этом, и нам всем нужно обсудить, что делать с этим последним видением. Она повернулась к Тенелапу, и её взгляд потеплел. - Это послание настолько ясное, что даже самые упрямые племена не смогут его проигнорировать - пришло оно от племени Теней или нет.

Когтезвёзд поднялся на лапы, вновь выглядя решительным. - Хорошо. Мы сделаем это. Клеверолапка, пожалуйста, разошли вестников в другие племена.

Тенелапу было странно приближаться к острову Советов в полной темноте. Полнолуния не было, и в любом случае облака были такими плотными, что сквозь них проникало совсем мало света. Тенелап едва видел собственные лапы перед собой, переходя по древесному мосту (примечание переводчика: поваленное дерево, служащее переправой на остров).

У него внутри всё трепетало от волнения, когда он шёл к другим целителям на поляне, но, по крайней мере, рядом был Лужесвет, и на этот раз Тенелап знал, что наставник поддержит его. Он уже встретился с остальными целителями прямо перед этим собранием, чтобы объяснить своё видение и то, что оно, по его мнению, означало. Все остальные, даже Воробей, поприветствовали его, когда он сел рядом; их расширенные глаза и то, как почтительно они склонили головы, подсказали Тенелапу, что они, по крайней мере, готовы слушать.

- Но воителям вряд ли понравится содержание моего послания, - осознал он с внезапным уколом тревоги. - Что, если они станут ещё более враждебными?

Предводители племён заняли свои места на Великом Дубе. Они были едва заметны среди ветвей, выделялись лишь их блестящие глаза, смотрящие вниз на собравшихся котов. Тенелап сразу заметил, что Ежевичной Звезды нигде не видно; Белка вскочила на дерево, чтобы присоединиться к предводителям других племён.


- Ежевичная Звезда неважно себя чувствует, - объяснила Белка. Тенелап уловил в её голосе нотку неловкости. - "Болезнь Ежевичной Звезды - это куда серьёзнее, чем просто "неважно себя чувствует"!". - Сегодня я буду представлять Грозовое племя, - закончила глашатая.

Как только все коты расселись, Когтезвёзд поднялся на лапы. - Я созвал этот экстренный Совет, - начал он, - потому что Тенелапу явилось ещё одно видение от Звёздного племени. Тенелап, пожалуйста, расскажи всем, что ты видел.

У Тенелапа задрожали лапы, когда он встал, чтобы обратиться к племенам. Он слышал ропот, поднявшийся после слов Когтезвёзда.

- То есть нас всех притащили сюда в кромешной тьме только ради того, чтобы послушать какого-то ученика? - потребовал ответа Ягодник из Грозового племени.

Тенелап изо всех сил старался игнорировать критику. Заметив Корелапа, который сидел выпрямившись и пристально смотрел на него, он приободрился: по крайней мере, один кот хотел услышать его рассказ. Его голос зазвучал чисто и уверенно.

- Я сидел на скале в лесу... - Тенелап описал, как озеро окрасилось красным от огня и как пламя распространилось, разделяя племена и пожирая лес, лагеря и самих котов. - Я знаю, это было предупреждение о том, что племена могут быть уничтожены, - закончил он. - Мы должны что-то предпринять.

Тенелап воодушевился, услышав согласный ропот других целителей, но это чувство мгновенно испарилось, когда заговорил Зайцезвёзд.

- Я до сих пор не понимаю, почему Звёздное племя общается только через ученика. Почему он, а не настоящий целитель?

Шкурка Тенелапа вспыхнула от гнева, но он не осмелился спорить с предводителем племени Ветра. К его удивлению, ответил Воробей, и в его тоне сквозила ирония: - Ученик - это и есть настоящий целитель, большое вам спасибо. И не нам указывать Звёздному племени, куда посылать свои вести.

- Впрочем, нам это мало чем помогает, - заметила Листвяная Звезда. - Даже если это подлинное послание, оно не говорит нам, что именно нужно делать. Если мы не будем осторожны, то можем сами навлечь на себя гибель, а не предотвратить её.

- Это правда, - отозвалась Невидимая Звезда, чья бледно-голубая шкурка мерцала в ветвях Великого Дуба. - Но это видение кажется мне логичным. Звёздное племя предупреждало нас после изгнания Темнохвоста, как важно всем пяти племенам держаться вместе.

Белка перебралась на самый край своей ветки, чтобы посмотреть на Тенелапа сверху вниз. Он взглянул на неё, нервничая, но всё же выдержал её пристальный зелёный взор.

- Сказало ли Звёздное племя что-нибудь? - спросила она.

Тенелап покачал головой: - Нет, ни слова.

- И огонь пришёл с озера? Не от какого-то одного племени?

- "Не от племени Теней", - хотел ответить Тенелап, догадавшись, к чему она клонит. - Из самого центра озера, - мяукнул он вслух. - И пламя, казалось, достигло всех племён одновременно.

- Понятно... - голос Белки затих, а когда она заговорила снова, в нём звучала решимость. - Ежевичная Звезда поддержал тебя на прошлом Совете. Признаюсь, я не вполне убеждена, что твоё видение истинно, но пока я отнесусь к твоим словам серьёзно ради Ежевичной Звезды.

- Мы все верим в видение Тенелапа, - Ивушка поднялась на лапы и заговорила от лица своих товарищей-целителей. - И мы считаем, что нет ничего важнее этого. Будет ли этот огонь настоящим или символическим, он может уничтожить все наши племена.


- Я не стану с этим спорить, - добавил Воробей. - Но всё же мне кажется, что в этом видении есть что-то... что-то не совсем правильное. О, я не считаю, что ты лжёшь или выдумываешь, Тенелап. Просто я думаю, что нам нужно действовать крайне осторожно.

- Правильно оно или нет, это единственное, что у нас есть, - напомнил соплеменнику Ольхогрив, на мгновение положив хвост на плечи Тенелапа. - Мы остальные пытались и не могли связаться со Звёздным племенем уже пару лун. Видение Тенелапа - наше единственное направление.

Тенелап почувствовал, что большинство котов начали склоняться к тому, чтобы принять его слова. Но тут со своего места среди нескольких котов Небесного племени поднялся Древо.

- Да, всё это очень хорошо, - промяукал жёлтый кот. - Но что именно значит "верить Тенелапу"? Что мы должны делать?

- И связано ли это видение с тем, о чём Тенелап говорил нам в прошлый раз? - спросил Зайцезвёзд. - О тьме внутри племён?

Тенелап взглянул на отца, вспоминая другую часть своего видения - о нарушителях закона - и тот шок, который он испытал, когда видение явило ему его мать, Голубку. Но Когтезвёзд смотрел прямо перед собой, избегая взгляда Тенелапа. Тенелап постарался, чтобы выражение его морды ничего не выдало. Он решил промолчать; он чувствовал, что другие племена всё ещё немного враждебны к племени Теней и его предводителю.

- Я должна сказать кое-что ещё, - объявила Белка, всё ещё оставаясь на краю ветви. Она помедлила, сделав глубокий вдох, словно принимая судьбоносное решение. - Я должна во всём признаться. Я солгала на Совете.

Поляна наполнилась поражёнными вздохами и возгласами недоверия. - Я так и знал! - подумал Тенелап.

- За это я прошу у вас прощения, - продолжала Белка. - Правда в том, что Ежевичная Звезда болен - очень болен. Наши целители перепробовали всё: все привычные травы и методы лечения, но они не смогли поставить его на лапы. Он близок к смерти, а без Звёздного племени он может не вернуться, чтобы принять свою следующую жизнь, как полагается предводителю племени.

Её слова были встречены тяжёлым молчанием племён. Тенелап чувствовал на себе взгляд Белки, пока она продолжала. - У Тенелапа была идея весьма необычного лечения. Звёздное племя сказало ему, что Ежевичной Звезде станет хуже, прежде чем он пойдёт на поправку, но это спасёт его.

- И ты хочешь пойти на это? - спросил Воробей. - Белка, ты уверена?

Глашатая Грозового племени решительно кивнула. - Это единственный шанс Ежевичной Звезды, - промяукала она. - Какой бы ни была связь Тенелапа со Звёздным племенем, никто из нас остальных не может до них достучаться. А это значит, что мы не можем быть уверены, что происходит с предводителем, когда он теряет жизнь. Я знаю, что шанс на спасение Ежевичной Звезды методом Тенелапа невелик, но мы испробовали всё остальное. Призрачный шанс - это всё же шанс, и, возможно, он единственный, что остался у Ежевичной Звезды.

- Ты уверена, что вы испробовали всё? - спросила Мотылинка. - Я была бы рада прийти и осмотреть Ежевичную Звезду, если ты позволишь.

- И я тоже, - предложила Веснушка (примечание переводчика: целительница Небесного племени), и остальные целители выразили согласие.

Тенелап сузил глаза, глядя на своих собратьев-целителей. - Похоже, они всё ещё не доверяют мне, - подумал он.

- Белка сказала "всё", и она не шутила, - отрезал Ольхогрив. - Я был бы счастлив, если бы мы нашли другой путь, но его нет.


- А что случится, если это лечение убьёт Ежевичную Звезду? - спросил Камышинник, и в его голосе прозвучала неприкрытая тревога.

Белка тяжело вздохнула. - Я не знаю, - призналась она. - Но без него Ежевичная Звезда всё равно умрёт. Мы не сделаем хуже, если попытаемся. Тенелап, ты пойдёшь в Грозовое племя?

- Разумеется, пойду, - ответил Тенелап и тут же добавил: - Если Когтезвёзд и Лужесвет разрешат.

- Моё разрешение у тебя есть, - мяукнул Лужесвет, в то время как Когтезвёзд объявил: - Это именно то, чего я хотел с самого начала.

- А если он поправится, - вставил Зайцезвёзд, - тогда мы сможем решить, что означает это видение огня и та "тьма внутри племён", о которой Тенелап говорил нам прежде. И, что важнее всего, мы решим, как эту тьму изгнать.

Никто не стал возражать, и Когтезвёзд объявил, что Совет (примечание переводчика: кошачий термин "Gathering" традиционно переводится как Совет племён) окончен. Когда коты начали расходиться, Белка спрыгнула с Великого Дуба и подошла к Тенелапу.

- Ты пойдёшь со мной прямо сейчас? - спросила она. - У Ежевичной Звезды осталось совсем мало времени. Я пришлю воителей, чтобы они помогли перенести его на пустошь, куда укажешь. Мы будем делать всё, что ты скажешь.

- Мы уже в пути. Это заговорил Когтезвёзд, внезапно возникший за плечом Белки. - Я пойду с вами. Белка взглянула на него так, словно собиралась возразить, но предводитель племени Теней не дал ей вставить ни слова. - Я также беру с собой Лужесвета и Голубку, - сказал он ей. - Никто не знает в точности, что произойдёт, а я должен заботиться о безопасности своего племени.

Тенелапа пробрала дрожь, когда он понял, на что намекает отец. Даже он сам боялся, что метод не спасёт Ежевичную Звезду, и если Тенелап потерпит неудачу, он может оказаться в опасности - один на один с разгневанными Грозовыми воителями.

Тенелап тяжело сглотнул и последовал за Белкой к древесному мосту (примечание переводчика: поваленное дерево, служащее переправой на остров). - Звёздное племя, направляй мои лапы, - взмолился он.

## Глава 21


Тенелап пригладил шерсть предводителя Грозового племени и подоткнул его лапы под брюхо. Стены палатки, которую он вырезал в снегу, возвышались на длину хвоста (примечание переводчика: около тридцати сантиметров) над неподвижным телом Ежевичной Звезды. Следуя своему видению, он привёл Грозовых воителей на открытое всем ветрам место на пустоши, неподалёку от границы племени Ветра. Теперь, глядя вниз на больного предводителя, он содрогнулся, и дело было вовсе не в кусачем морозе - это была чистая паника.

- Он выглядит таким близким к смерти. Как он сможет это пережить?

Тенелап ещё не закончил своё обучение на целителя, но понимал: сотворить подобное с любым котом было ужасно, не говоря уже о таком больном, как Ежевичная Звезда.

- Но Звёздное племя сказало....

Отступив назад и оставив предводителя Грозового племени внутри палатки, Тенелап увидел стоящего неподалёку Ольхогрива, который выглядел напряжённым и встревоженным. Воробей был рядом с ним, ещё более недовольный, чем обычно; его морда застыла в самой кислой гримасе, которую Тенелап когда-либо видел. Белка настояла на том, чтобы целители Грозового племени присутствовали при этой попытке исцелить Ежевичную Звезду. Сама она осталась в лагере, приняв обязанности временного предводителя племени, сказав, что если к рассвету не будет новостей, она придёт сама. Тенелап догадался: в глубине души она чувствовала облегчение от того, что ей не придётся быть свидетельницей страданий своего друга.

Убедившись, что Ежевичная Звезда устроен, Тенелап покинул снежное укрытие и пошёл сесть рядом с матерью. Голубка покровительственно накрыла его плечи своим хвостом. Тенелап видел тревогу в её глазах; прошло не так много времени с тех пор, как она была кошкой Грозового племени, а Ежевичная Звезда - её предводителем.

Затем Тенелап вспомнил лицо матери в своём видении о нарушителях закона. Она и Когтезвёзд нарушили Воинский закон, став парой. Голубка бросила своё племя.

- Простит ли её когда-нибудь Звёздное племя?

Зенит луны (примечание переводчика: полночь) пришёл и ушёл, а Ежевичной Звезде, казалось, становилось только хуже. Его грудная клетка едва двигалась при каждом неглубоком вздохе. Ольхогрив, сидевший рядом с ним в снежной палатке, с каждым мгновением впадал во всё большую панику. Тенелапу хотелось бы успокоить Грозового целителя, но внутри него тоже рос страх: страх того, что он ужасно ошибся, и его лечение лишь ускоряет смерть Ежевичной Звезды.

- Он слишком холодный! - вскрикнул Ольхогрив. - Неужели мы ничего не можем сделать, чтобы согреть его?

- Нет, - ответил Тенелап. - Холод должен исцелить его, позволив болезни выйти наружу.

Он надеялся, что звучит увереннее, чем чувствует себя на самом деле. Оглядываясь на других котов, Тенелап видел собственные сомнения и тревогу, отражённые на каждой морде. Даже Лужесвет выглядел обеспокоенным.

- Мы давали клятву целителей, - прорычал Воробей. - Как мы можем сидеть здесь и смотреть, как умирает кот? Зная, что мы делаем ему только хуже?

- Но мы знали, что здесь произойдёт, - ответил Лужесвет; Тенелап видел, каких усилий ему стоили эти слова. - Это в точности как тогда, когда Ольхогрив вылечил мою болезнь, используя смертельные ягоды. Ежевичной Звезде станет хуже, прежде чем он пойдёт на поправку - разве не так говорилось в видении?

Тенелап твёрдо кивнул. - Да, так.

- Значит, мы должны довериться этому юному коту, как все и условились, - промяукал Лужесвет. - Как согласилась Белка - твоя собственная глашатая, Воробей.

Единственным ответом Воробья был хмурый взгляд, однако он не сделал ни шага в сторону палатки, где умирал предводитель Грозового племени.

Тенелап зажмурился, моля Звёздное племя послать ему хоть что-нибудь: ещё одно видение, какую-то деталь - что угодно, что помогло бы ему убедиться в своей правоте. - Я должен помогать котам избегать смерти, - думал он. - Но не гоню ли я кота навстречу гибели на этот раз?

Под сомкнутыми веками он увидел огромную звезду, взорвавшуюся над озером и рассыпавшуюся на бесчисленные сверкающие осколки, которые на мгновение замерли в небе, а затем растворились во тьме. - В племенах поселилась тьма, - повторил он про себя.

Тенелап вздрогнул, почувствовав, как кто-то толкает его в бок. Он открыл глаза и увидел пристальный взгляд Лужесвета. - Ты что, спишь? - спросил наставник.

Тенелап заморгал, заметив, что луна в небе опустилась ниже, чем когда он видел её в последний раз. - Я заснул... и это, должно быть, был сон.

Вскочив, Тенелап поспешил в снежную палатку (примечание переводчика: небольшое укрытие, вырытое в снегу), чтобы проверить Ежевичную Звезду. Он протянул лапу и осторожно положил её на грудь предводителя, почувствовав, что тот всё такой же холодный, как и прежде. Затем ещё более глубокий холод разлился под шкуркой Тенелапа и пронизал всё его тело. - Ежевичная Звезда не дышит!

У Тенелапа вырвался возглас ужаса. Подавляя панику, он приложил лапу к морде Ежевичной Звезды, затем надавил на его грудь, надеясь вернуть его к жизни. Но Ежевичная Звезда не шевелился. Тенелапу показалось, будто из тесной палатки выкачали весь воздух, и мучительная боль пронзила его грудь, словно чьи-то когти пытались разорвать его изнутри. - Я убил его... я убил Ежевичную Звезду!

Заставив лапы двигаться, Тенелап попятился из палатки и обернулся. - Я никогда не думал, что убью его... я никогда не думал, что он умрёт! - Звёздное племя не предупредило меня.....

Лужесвет стоял неподалёку, вглядываясь в глаза ученика. Тенелап заметил, как наставник прочитал всё по его лицу, и вздрогнул, когда надежда во взгляде Лужесвета сменилась разочарованием. - Его больше нет? - прошептал Лужесвет.

Тенелап попытался ответить, но слова застряли в горле. - Но Звёздное племя.....

В этот миг он пожалел, что вообще пришёл сюда, что влез в дела Грозового племени. Он чувствовал себя не просто неудачником - он ощущал себя убийцей. Пока Ежевичная Звезда был в безопасности в палатке целителей своего племени, у него оставался шанс на выздоровление. Но теперь мы этого никогда не узнаем.

Лужесвет проскользнул мимо Тенелапа в палатку, а мгновение спустя медленно выбрался наружу. К этому времени все остальные коты поняли, что что-то стряслось, и сгрудились вокруг, с любопытством наблюдая за Лужесветом, который выпрямился и внимательно обвёл их всех взглядом. - Ежевичная Звезда перестал дышать, - объявил он.

Ольхогрив судорожно вздохнул, а Воробей резко повернулся к Тенелапу, и его полосатая шкурка встала дыбом от ярости. - Как это произошло? - потребовал он ответа. - Ты никогда не говорил, что Ежевичная Звезда потеряет жизнь! - Я не знал... - запротестовал Тенелап.

Воробей и слушать не хотел. - Он ведь должен был сначала заболеть, а потом поправиться, верно? - целитель Грозового племени огляделся вокруг, в разочаровании хлеща себя хвостом по бокам. - Если он всё равно должен был потерять жизнь, нам не стоило пробовать этот дурацкий план. Мы могли просто позволить болезни идти своим чередом, и он умер бы в собственном гнёздышке. И что только натолкнуло нас на мысль, что стоит слушаться какого-то ученика с его мышеголовой затеей? Если только... если всё это не было частью изначального плана племени Теней?

При этих словах Когтезвёзд рванулся вперёд, вставая между Тенелапом и разъярённым целителем. - Подождите! - скомандовал он. - Возможно, всё идёт не совсем так, как мы истолковали видение Тенелапа, но когда это Звёздное племя выражалось точно? Быть может, именно это и должно было случиться. У Ежевичной Звезды ведь остались ещё жизни, верно?

Ольхогрив, выглядевший таким же ошеломлённым, как и Тенелап, коротко кивнул.

- Значит, мы должны просто ждать, - продолжил Когтезвёзд. - Ежевичная Звезда посетит угодья Звёздного племени, а затем вернётся, чтобы начать свою следующую жизнь.

- Тенелап говорил совсем не об этом, - прорычал Воробей.

Когтезвёзд повернулся к нему, и его губы приоткрылись, обнажая клыки. - У меня нет причин сомневаться в своём сыне, - отчеканил он. - Почему бы нам всем просто не присесть и не подождать?

Остальные коты неохотно согласились и устроились снаружи временного укрытия. Сердце Тенелапа бешено колотилось; он не сводил глаз с тёмного полосатого изгиба спины Ежевичной Звезды - единственного, что было видно среди груд снега. Но внутри палатки не было никакого движения.

- Как долго это длится? - спросила Голубка, её усы нервно подёргивались. - Я знаю, как это было с Когтезвёздом, когда он умер и стал предводителем. Но тогда всё было иначе. Обычно... если предводитель теряет жизнь... сколько времени это занимает?

- Сколько бы раз я ни видел, как предводитель теряет жизнь, это всегда происходило быстро, - ответил Воробей. - Иногда настолько быстро, что можно даже не заметить потери жизни. Кот просто выдыхает последний вздох одной жизни и тут же делает первый вдох следующей. Иногда бывает короткая пауза, но... - он замялся, а затем продолжил более бодро: - Если Ежевичная Звезда отправился на охотничьи угодья Звёздного племени, предки встретят его, передадут любые послания для племени и вернут к жизни. Он должен прийти в себя в любой момент.

Все коты смирились с ожиданием. Тенелап ничего не чувствовал, даже утешительного прикосновения носа матери, пока смотрел на снежную палатку. Он отчаянно хотел верить, что Ежевичная Звезда вернётся, но всё происходило совсем не так, как он себе представлял. Какая-то мысль грызла его изнутри, словно муравей, ползающий под шкурой.

- Что, если голос, который я слышал, ошибался? Что, если старшие целители были правы, сомневаясь во мне всё это время? Что, если у меня вовсе нет никакой связи со Звёздным племенем, и я просто глупый, странный кот... недоумок, который впустил тьму в племена?

Мгновения тянулись, казалось, бесконечно. Все молчали; напряжение выдавали лишь подёргивающиеся хвосты и вздыбленная шерсть. Каждый, казалось, понимал, что Ежевичная Звезда возвращается слишком долго, но Тенелап догадывался: ни один кот не хочет произносить это вслух.

Наконец серый свет начал заливать пустошь, обнажая лица целителей, на которых проступало всё более глубокое отчаяние. Взошло солнце, красное и злое. Словно по сигналу, Воробей поднялся на лапы и зашагал к укрытию; он поводил головой из стороны в сторону, принюхиваясь, а затем обернулся к остальным.

- Ежевичная Звезда мёртв, - объявил он. - Насовсем. Звёздное племя забыло нас.

- Нет! - запричитал Ольхогрив. - Нет, этого не может быть!

Он протиснулся мимо Воробья в укрытие и припал к телу отца. Тенелап ошеломлённо наблюдал за ним, затем повернулся к Когтезвёзду и Голубке, которые смотрели друг на друга с застывшим в глазах ужасом.

- Мы должны уйти, - промяукал Когтезвёзд.

Лужесвет в последний раз нырнул в снежную палатку, чтобы проверить Ежевичную Звезду, а Когтезвёзд тем временем в волнении скреб снег когтями.

- Нам пора, - продолжал он. - Нужно уходить немедленно.

Как только Лужесвет показался снаружи, предводитель нетерпеливо махнул ему хвостом. - Идёмте. Живее!

- Я бы хотела подождать и поговорить с Белкой, - возразила Голубка. - Я знаю, что моё сочувствие ей мало чем поможет, но всё же...

- Нет, это небезопасно, - отрезал Когтезвёзд. - Грозовые коты могут наброситься на нас. Мы на чужой территории, и если они придут сюда из своего лагеря, то численно превзойдут нас. Нам нужно уходить сейчас же. Ты - кошка племени Теней, Голубка, не забывай об этом!

Голубка скорбно посмотрела на своего друга, но спорить не стала. Коты племени Теней уже разворачивались, чтобы уйти, когда Тенелап услышал душераздирающий вопль.

- Нет! Я вернулась за тобой, а ты покинул меня!

Это пришла Белка. Она бросилась в палатку и рухнула на тело своего возлюбленного. Тенелапу показалось, что он сейчас рассыплется на тысячи мелких осколков, точь-в-точь как та звезда над озером в его сне.

- Что же я натворил?

## Глава 22


Ледошёрстке казалось, будто солнце упало с небес. Она не могла представить Грозовое племя без Ежевичной Звезды во главе - сильного, храброго и достаточно мудрого, чтобы вести своих воинов через любые опасности и невзгоды.

- У него наверняка оставалось ещё много жизней, - подумала она. - Он должен был вести нас за собой сезон за сезоном.

Всё тело Ледошёрстки онемело от шока; хотя она знала, что лежит на животе, она не чувствовала под собой земли и не помнила, как приняла эту позу. Кошка наблюдала за тем, как соплеменники обступили Белку, сидевшую поникшей у входа в воинскую палатку. Глашатая вернулась с пустошей, чтобы сообщить племени весть о смерти Ежевичной Звезды, и с тех пор почти не разговаривала.

Ледошёрстка вспомнила, как всего несколько лун назад умерла сестра Белки, Листвичка, и как сама Белка провела некоторое время в Звёздном племени. Трудно было вообразить, что чувствует Белка сейчас, потеряв своего друга.

- Должно быть, ей очень одиноко... - подумала Ледошёрстка.

Размышляя, может ли она чем-то помочь, Ледошёрстка поднялась и подошла ближе.

- Звёздное племя наверняка свяжется с тобой, если ты пойдёшь к Лунному озеру, - мяукала Белолапа, когда Ледошёрстка оказалась в пределах слышимости. - Мы не можем знать, почему на то была воля предков, но если ты явишься туда и выкажешь смирение - покажешь, что принимаешь случившееся, - тогда они определённо даруют тебе девять жизней и сделают нашим предводителем.

- Да, ты обязана идти, - убеждала её Искрошёрстка (примечание переводчика: дочь Ежевичной Звезды и Белки), прижимаясь к боку матери. Её котята кувыркались вместе с котятами Медоцветик возле детской, где Медоцветик устало приглядывала за ними. - Ты не сможешь по-настоящему стать нашим предводителем, пока не получишь свои девять жизней.

Белка вскинула голову. - Какая польза была Ежевичной Звезде от его девяти жизней? - отрезала она. - Он мёртв!

- Но ты всё ещё жива, - заметил Березовик. - И ты нужна своему племени.

Голос Белки перешёл в глухое рычание. - Я никуда не пойду, пока не оплачу Ежевичную Звезду.

Коты, окружавшие Белку, обменялись тревожными взглядами. Ледошёрстка знала, о чём они думают, так ясно, словно они произнесли это вслух.

- Наш предводитель мёртв, хотя должен был выжить, а наша глашатая слишком обезумела от горя, чтобы занять его место.

- О Звёздное племя, - подумала Ледошёрстка. - Что теперь будет с Грозовым племенем?

Приближалось время зенита (примечание переводчика: полдень), когда Ледошёрстка преодолела последний участок пустоши, направляясь к снежной палатке, где покоилось тело Ежевичной Звезды. Ветвегривка, Розогривка и Терновник сопровождали её, чтобы принести предводителя обратно в лагерь для ночного бдения.

Когда коты склонились над Ежевичной Звездой, чтобы вытащить его из укрытия, Ледошёрстка услышала их резкие вздохи: они поняли, что его тело промёрзло почти насквозь. Когда она вместе с соплеменниками подняла его, кошка удивилась тому, каким лёгким он был; она увидела то же изумление на мордах патрульных, когда они уложили Ежевичную Звезду на плечи. Болезнь высушила все его силы.

- Какой кот допустил такое? - недоумевала Ледошёрстка, чувствуя себя полной дурой. - Я поверила Тенелапу. Я думала, его совет спасёт нашего предводителя. А теперь наш предводитель мёртв.

Отчаяние подкралось к Ледошёрстке, словно охотник, выслеживающий свою добычу, пока она помогала нести тело Ежевичной Звезды назад в Каменный овраг. Когда патруль протащил свою ношу сквозь терновый туннель и вышел в лагерь, всё племя уже было на поляне. При виде скованного льдом тела своего предводителя многие коты разразились горестными воплями.

Ледошёрстка огляделась и увидела Воробья и Ольхогрива, сидевших бок о бок у входа в свою палатку. Старейшины, на чьи плечи ложилась обязанность унести предводителя для погребения, ждали у кучи с добычей. Белка не тронулась с места с тех пор, как Ледошёрстка покинула лагерь; её всё так же окружали несколько воителей. Даже котята понимали, что стряслась беда, и с тихим жалобным писком зарывались в шерсть своих матерей.

Собравшиеся коты расступились, давая дорогу Ледошёрстке и её соплеменникам, которые прошли вперёд и положили тело Ежевичной Звезды к лапам старейшин. Выполнив свою задачу, Ледошёрстка не знала, что делать дальше. Осмотревшись, она заметила своих мать и отца, Искру и Песногрива, смотревших на происходящее со скорбью в глазах, и с тихим возгласом облегчения бросилась к ним.

Песногрив ласково прижался к ней. - Ты в порядке? - спросил он.

Ледошёрстка прильнула к отцу, чувствуя знакомое тепло его объятий и думая о том, как ей повезло иметь любящих родителей. - Мне следовало помнить об этом, когда моё сердце разрывалось из-за Стеблелапа. - Со мной всё будет хорошо, - ответила она Песногриву. - Но что теперь будет с Грозовым племенем? Ни один кот не смог ответить на её вопрос.

- Я помню, как многому Ежевичная Звезда научил меня, когда я был котёнком и оруженосцем, - промяукал Львиносвет. - Тогда я верил, что он мой отец. - Голос его перехватило, и кот не сразу смог продолжить: - Он был лучшим отцом, какой только может быть у кота.

Сгустилась тьма, и всё Грозовое племя собралось на поляне, чтобы провести прощальное бдение у тела своего павшего предводителя. Ольхогрив сидел ближе всех, поглаживая лапой шерсть отца. Рядом с ним был Пышнохвост, а с другой стороны от предводителя, склонив голову, сидела Белка. Львиносвет и Воробей устроились неподалеку. Ледошёрстка пристроилась в кругу окружавших их котов, слушая прощальные речи, которые её соплеменники посвящали Ежевичной Звезде.

- Я помню то время, когда мы совершили путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце (примечание переводчика: в мире котов-воителей так называют океан). - Голос Белки звучал тихо, но достаточно чётко, чтобы его услышал каждый кот. - Ежевичная Звезда - тогда он был ещё Ежевикой - был нашим предводителем. Он был таким храбрым и рассудительным. Без него мы бы никогда не добрались туда, а уж тем более не выжили бы, чтобы вернуться в свои племена и передать им послание Полночи.

Ледошёрстку пробрала дрожь, когда она услышала рассказ Белки об этом далёком походе - ту самую историю, которую Искра рассказывала ей, когда она была ещё малюткой в детской. - Белка действительно была там. Она и Ежевичная Звезда помогли привести племена к нашему дому у озера.

- Не забывайте о Великой Грозе, - вставил Крутобок. - Ежевичная Звезда тогда только стал предводителем, но он сумел защитить наше племя, пока мы не смогли вернуться в наш дом здесь, в Каменном овраге.

- И он вёл нас сквозь битву с Темнохвостом, - добавил Ольхогрив. - Когда другие племена отворачивались или поддавались злу, Грозовое племя этого не сделало. И всё благодаря Ежевичной Звезде. - Он склонил голову, и его следующие слова прозвучали придушенно: - Он был моим отцом, и я любил его.

Искрошёрстка плотнее прижалась к боку брата. - Мы все его любили. Каждый кот в племени. И он был этого достоин.

Воцарилось гнетущее молчание, которое через несколько мгновений нарушил Воробей, поднявшийся на лапы у головы Ежевичной Звезды. - Ежевичная Звезда был... - начал он, но осёкся, беспомощно покачав головой, словно слова застряли у него в горле.

Мгновение спустя он резко повернулся к Белке; шерсть на его загривке встала дыбом, а шея вытянулась. - Почему ты позволила Тенелапу убить его? - прошипел он. - Что теперь будет с Грозовым племенем? У нас нет предводителя, а без него нет и будущего. Неужели время, проведённое в Звёздном племени, тебя ничему не научило?

Среди сидевших вокруг котов пронёсся ропот протеста против резкости Воробья по отношению к горюющей кошке. Ледошёрстка не понимала, как он может быть столь враждебен к той, кого когда-то считал матерью.

Ледошёрстка видела боль в глазах Белки, но глашатая сохраняла спокойствие, вскинув голову, чтобы встретить взор разгневанного целителя. - Моё пребывание в Звёздном племени - моё личное дело, - отрезала она. - И нам было ничуть не легче, когда Ежевичная Звезда тяжело болел. Я верила, что он умрёт. Мне пришлось сделать выбор, и я его сделала. И я продолжу выбирать как временная предводительница этого племени.

- Временная предводительница? - насмешливо фыркнул Воробей. - Какой прок от...

- Я верю, что когда эта Голая Пора закончится, мы вновь услышим Звёздное племя, - прервала его Белка. - И они скажут нам, что сделать, чтобы всё исправить.

Воробей, казалось, хотел сказать что-то ещё, но резко захлопнул пасть и снова сел. Ледошёрстка пыталась найти надежду в словах Белки, но видела лишь мрачное будущее.

- Ежевичная Звезда всё равно будет мёртв...

Бдение продолжалось; всё новые коты отдавали дань памяти Ежевичной Звезде. Ледошёрстка заговорила одной из последних, гадая, что может добавить она, знавшая предводителя так недолго.

- Он сделал меня воительницей, - мяукнула она наконец. - Это был самый гордый день в моей жизни. Я буду чтить его память, стараясь стать лучшей воительницей, какой только смогу.

Наконец высказались все. Над лагерем повисла глубокая, вдумчивая тишина. Ледошёрстка заметила, что стала отчётливее видеть морды соплеменников: небо начало бледнеть в первых лучах рассвета. Прошёл целый день с тех пор, как они узнали о смерти Ежевичной Звезды.

Старейшины зашевелились, поднимаясь, чтобы окружить тело Ежевичной Звезды и вынести его из каменного оврага к месту погребения. Воробей тоже встал, придвинувшись ближе к голове предводителя.

- Пусть Звёздное племя освещает твой путь, Ежевичная Звезда. - Его голос теперь звучал твёрдо, гнев исчез. - Пусть охота будет удачной, бег - стремительным, а сон - спокойным под надёжным кровом. - Затем он кивнул старейшинам: - Пора.

Старейшины наклонились, чтобы поднять ношу, но прежде чем они успели коснуться её, по телу Ежевичной Звезды пробежала едва заметная дрожь. Ледошёрстка ахнула, едва веря своим глазам.

- Я так устала... Наверное, мне это чудится.

Но и остальные соплеменники вокруг неё смотрели во все глаза. Сначала Ледошёрстка видела на их мордах такое же недоверие, но мгновение спустя они начали переглядываться, и в их глазах зажёгся огонёк надежды. - Вы видели? - пробормотал кто-то.

- Это... это просто тело оседает, - заикаясь, выговорил Ольхогрив.

Ещё одна судорога, на этот раз сильнее, сотрясла Ежевичную Звезду. Ледошёрстка присела, замерев и почти не смея дышать. Кто-то прошептал: - Этого не может быть....

Ежевичная Звезда моргнул и поднял голову; взгляд его был пуст. Спустя мгновение он перевернулся на живот и, когда он повернул голову, чтобы посмотреть на своё застывшее в оцепенении племя, в глазах его постепенно прояснилось. Сделав ещё несколько ударов сердца, он медленно поднялся на лапы.

Каждый кот смотрел на него, потрясённый тем, чему стал свидетелем. Кто-то в тревоге и замешательстве попятился назад, в то время как другие сделали осторожный шаг к нему, словно перед ними был хищник, способный наброситься без предупреждения.

- Что происходит? - прошептала Искрошёрстка.

Через мгновение Ежевичная Звезда вытянул передние лапы и выгнул спину, долго потягиваясь, словно он только что пробудился от глубокого сна. Ледошёрстка поняла: это не была смерть. Он выглядел более здоровым, уже не таким измождённым, а его шерсть на её глазах словно становилась гуще и начинала лосниться.

- Тенелап говорил, что ему станет хуже, прежде чем он пойдёт на поправку, - вспомнила она. - Неужели он наконец выздоравливает? И всё же Ледошёрстка едва могла поверить своим глазам. - Что с ним случилось? Он так долго выглядел мёртвым....

Ежевичная Звезда подошёл к Белке и склонил перед ней голову. - Приветствую, - промяукал он. - Хорошо быть снова рядом с тобой.

Белка прижалась к нему и переплела свой хвост с его. Она мурлыкала так громко, что не могла вымолвить ни слова в ответ.

Ледошёрстка обменялась потрясённым, полным изумления взглядом с Искрой. - Он жив! - воскликнула она. - Звёздное племя не покинуло нас!

## Глава 23


Лужесвет уже встал и деловито разбирал травы, но Тенелап всё ещё лежал в своём гнёздышке, пока в лагере племени Теней разгорался рассвет. Он безучастно поднял взгляд, когда появилась Снегирица; колючка в подстилке оцарапала ей нос.

- Я принесу тебе трав, - промяукал он, заставляя себя подняться на лапы.

- Ох... нет, всё в порядке, - запнулась Снегирица. - Всё равно спасибо, но я вижу, что у Лужесвета там уже есть хвощ.

Тенелап хмыкнул и плюхнулся обратно в гнёздышко. Снегирица бросила на него настороженный взгляд, проходя мимо; казалось, она была рада иметь дело с Лужесветом, который обработал её рану и отправил обратно к воинским обязанностям.

С усилением утреннего света за Снегирицей потянулась цепочка котов, и у каждого были лишь мелкие болячки, но никто из них не желал даже смотреть на Тенелапа. Змеезуб и вовсе издала тихое шипение, демонстративно отвернувшись.

- Подумаешь, - подумал Тенелап, угрюмо наблюдая за ними, уткнувшись носом в лапы.

- Они меня боятся, - осознал он. - И у них есть на то причина. Я убил Ежевичную Звезду по велению... кого? Или чего?

Накануне Когтезвёзд и Голубка пытались его утешить, но мало что могли сказать. Тенелап видел по их мордам, что они тоже начали сомневаться в его связи со Звёздным племенем. Они знали: предки не приказали бы ему убить предводителя.

Хуже всего было то, что сестра Ежевичной Звезды, Рыжинка, почти не двигалась с тех пор, как ей принесли печальную весть. Она всё так же сидела на поляне, даже когда пошёл снег, лениво пятная её черепаховую шкурку. Тенелап страстно желал её утешить, помня, как она водила его к Клану Падающей Воды в надежде, что там смогут вылечить его припадки. Рыжинка была рядом, когда он нуждался в ней, и теперь он жаждал ответить ей тем же. Но юный кот понимал: ни одно его слово сейчас не поможет ей.

- Скорбь разливается от одного края озёрных территорий до другого, и всё из-за моей ошибки.

Тенелап всё ещё ёжился в своём гнёздышке, мрачно вопрошая себя, мог ли он поступить иначе, когда его покой нарушили громкие голоса снаружи. Он поднял голову, но не нашёл в себе сил выйти и узнать, что происходит. Голоса звучали скорее удивлённо, чем враждебно; по крайней мере, на лагерь никто не нападал.

Лужесвет поспешно вышел, а через мгновение появился снова. - Идём, - поторопил он Тенелапа. - Здесь воители Грозового племени, они хотят поговорить с тобой.

Тенелап вскинул голову, насторожившись так, словно учуял лисицу в зарослях. - Я не хочу с ними разговаривать.

Лужесвет, должно быть, заметил его волнение, потому что взгляд целителя смягчился. - Они говорят, что пришли с миром, Тенелап; они не злятся. К тому же, - добавил он, - ты в самом сердце племени Теней. Когтезвёзд ни за что не позволит случиться беде.

Тенелап медленно поднялся и отряхнул шкурку от приставших кусочков мха и папоротника. Смятение сделало его движения неуклюжими.

- Почему это Грозовое племя не злится? - недоумевал он. - Это же те самые коты, чьего предводителя я убил.

Тенелап вышел из палатки, щурясь от яркого дневного света. Львиносвет и Песногрив ждали его; в паре длин хвоста (примечание переводчика: около полутора-двух метров) от них стояли Когтезвёзд и Голубка. Оба родителя выглядели напряжёнными; Когтезвёзд выпустил когти, словно готовясь к схватке.

Как только Грозовые воители заметили Тенелапа, они шагнули к нему с высоко поднятыми хвостами и сияющими от радости глазами. Видя их в таком расположении духа, Тенелап растерялся ещё больше. Когтезвёзд, Голубка и другие коты племени Теней, начавшие собираться вокруг, обменивались смущёнными взглядами.

- Они тоже не понимают, что всё это значит, - подумал Тенелап.

- У нас добрые вести! - объявил Львиносвет, и его голос потеплел от счастья. - Ежевичная Звезда жив. Твой метод сработал, Тенелап.

Возгласы удивления и восторга взорвали тишину; Тенелап перехватил полные гордости и уважения взгляды Когтезвёзда и Голубки.

- Прости нас за то, что мы сомневались в тебе. - Песногриву было трудно перекричать радостный шум. - Возможно, ты видишь то, чего не видят другие, или, может быть, Звёздное племя послало тебе те странные знаки, чтобы у тебя хватило мужества рискнуть так, как не осмелился бы ни один целитель. Мы хотим, чтобы ты знал: Грозовое племя не держит на тебя зла.

- Напротив, - добавил Львиносвет.

Тенелап замер, совершенно ошеломлённый похвалой, которой его осыпали.

- Я не уверен, что действительно хоть что-то сделал... - подумал Тенелап.

Ему было трудно поверить, что Звёздное племя действительно направляло его. Если так, то они выбрали весьма странный способ. Кот всё ещё был потрясён, хотя и старался скрыть свои сомнения: он не хотел портить радость Грозовым воителям.

- Ежевичная Звезда созвал ещё один экстренный Совет на завтрашнюю ночь, - продолжил Песногрив, когда шум утих. - Он хочет обсудить остальные видения Тенелапа и дальнейший путь для всех пяти племён.

Когтезвёзд склонил голову. - Племя Теней будет там, - пообещал он.

Грозовые воители снова повернулись к Тенелапу, поблагодарили его и поздравили, а затем удалились. Как только они ушли, соплеменники обступили его со всех сторон.

- Отличная работа! - воскликнул Воробьиный Хвост. - А ведь я всегда верил в тебя, ты же знаешь.

- Ну да. А ежи летают, - подумал Тенелап.

- Нам невероятно повезло! - промяукала Змеезуб. - Звёздное племя выбрало всего одного кота для своих посланий - и он в нашем племени!

Вспомнив, как Змеезуб шипела на него в палатке, Тенелап почувствовал горькое разочарование в том, как быстро эта полосатая кошка сменила гнев на милость.

Тенелап склонил голову, бормоча слова благодарности за похвалу соплеменников, но с каждым мгновением он чувствовал себя всё более неуютно. При первой же возможности он сбежал обратно в свою палатку.

Лужесвет последовал за ним, глядя на него с затаённым любопытством и замешательством. - Я начинаю сомневаться в самом себе, - признался он Тенелапу. - Я осматривал Ежевичную Звезду и не думал, что для него можно что-то сделать. Но ты - мой собственный ученик - увидел путь. Очевидно, что именно твоими лапами руководит Звёздное племя. - Тенелап хотел возразить, но наставник продолжал: - Твоя связь с ними не похожа ни на что из виденного мною прежде, но я больше не стану сомневаться в тебе.

У входа в палатку послышался шорох, и внутрь вошёл Когтезвёзд. - Я хотел бы поговорить с сыном с глазу на глаз, - промяукал он, кивкнув Лужесвету.

Когда целитель ушёл, Когтезвёзд подошёл к Тенелапу и коснулся носом его носа. - Я всегда знал, что ты особенный, - объявил он. - Мы ещё не знаем, какова твоя судьба среди пяти племён, но одно я знаю точно: ты всё изменишь.


Тенелап слушал с тревогой. Он не был уверен, что хочет слышать то, что говорит ему отец.

- Почему Звёздное племя выбрало именно меня? Почему я не могу быть обычным целителем, как Лужесвет?

Выражение морды Когтезвёзда стало серьёзнее, и он положил хвост на плечо сына.

- И всё же, ты не должен рассказывать другим племенам о полученном тобой послании насчёт нарушителей закона. По крайней мере, пока не должен, - поспешно добавил он. - Пока мы не будем уверены, что оно означает....

Тенелап заметил опасение в глазах отца; он понял, что Когтезвёзд встревожен. Он и Голубка нарушили закон. Что будет с ними, если об этом послании узнают все?

- Я не расскажу, - пообещал он, чувствуя, что у него нет иного выбора, кроме как повиноваться отцу.

По морде Когтезвёзда разлилось облегчение, и он одобрительно лизнул Тенелапа в ухо.

- Отдохни; тебе пришлось нелегко, - посоветовал он, прежде чем выйти из палатки.

Тенелап был благодарен за то, что его оставили в покое, но на душе у него было неспокойно как никогда.

- Если я - единственная связь племён со Звёздным племенем, как я смогу оставаться верным им всем и своим родителям одновременно?

Тенелап ожидал, что на экстренном Совете (примечание переводчика: кошачий термин "Gathering" традиционно переводится как Совет племён) будет царить атмосфера ликования; каждый кот должен быть рад и испытывать облегчение от того, что Ежевичная Звезда вернулся из мертвых, доказав, что Звёздное племя не оставило живых. Вместо этого, стоило племени Теней продраться сквозь кусты на поляну, он ощутил на себе подозрительные взгляды; воины вздыбливали шерсть на загривках, а кое-где слышалось враждебное шипение.

Когтезвёзд игнорировал всё это: он пересёк поляну с высоко поднятой головой и вскочил на ветви Великого Дуба. Предводители других племён уже были там. Клеверолапка присоединилась к остальным глашатаям у корней дерева, а Тенелап вместе с Лужесветом направился к своим собратьям-целителям. Он шёл, опустив голову и стараясь не встречаться ни с кем взглядом.

Когда все коты устроились, Ежевичная Звезда объявил:

- Пусть Совет начнётся.

Рискнув взглянуть вверх, Тенелап увидел предводителя Грозового племени: тот стоял, сильный и гордый, на конце толстой ветви, выступающей над поляной. На этот раз лунного света было достаточно, чтобы разглядеть его отчётливо: мускулистое тело, лоснящуюся полосатую шерсть и сияющие янтарные глаза. Тенелап едва мог поверить, что это тот самый кот, который лежал - костлявый и неподвижный - в снежной палатке. Предводитель Грозового племени оглядывался по сторонам с выражением изумления на морде, словно он и сам с трудом верил в то, что всё ещё жив.

- Я рад снова видеть вас всех, - продолжил Ежевичная Звезда. - Я созвал этот Совет, чтобы обсудить то, что со мной произошло, и послания, которые Тенелап получил от Звёздного племени. Кто-нибудь из предводителей желает начать?

- Я начну, - тут же отозвался Зайцезвёзд, поднимаясь на лапы на ветке чуть выше Ежевичной Звезды. Он посмотрел вниз на Тенелапа тёплым и благодарным взглядом. - Я впечатлён тем, что услышал, - промяукал он. - Я знаю, Когтезвёзд верит, что у его сына есть уникальная связь со Звёздным племенем, и после того, что он сделал для Ежевичной Звезды, я думаю, в его словах есть смысл.

Тенелап немного расслабился, поняв, что у него есть хотя бы один сторонник в другом племени, но его живот свело от нервного напряжения, когда Пустельга поднялся, чтобы заговорить от лица целителей. В его глазах читалось сомнение, когда он посмотрел на Тенелапа, а затем повернулся к собравшимся котам.


- Неужели никто не находит странным, что теперь только племя Теней может общаться со Звёздным племенем? - спросил Пустельга. - Ведь если вспомнить, многие наши проблемы начались именно с племени Теней. Это они впустили Темнохвоста, что привело к развалу их племени, так что какое-то время им даже пришлось объединиться с Небесным племенем.

Среди котов Небесного племени пронёсся ропот, стоило Пустельге заговорить, а некоторые из них бросили недружелюбные взгляды на воинов племени Теней.

Мотылинка подошла к целителю племени Ветра. - Пустельга прав. И именно племя Теней требовало вернуть себе все старые территории, - добавила она. - Это чуть не заставило Небесное племя уйти, вопреки воле Звёздного племени.

Воробей повернулся к Мотылинке, кончик его хвоста раздражённо дёрнулся. - Да что ты смыслишь? - отрезал он. - Ты всё равно не веришь в Звёздное племя.

Поляна наполнилась поражёнными возгласами. Тенелап огляделся, понимая: никто из воинов и не подозревал о неверии Мотылинки.

Мотылинка посмотрела на Воробья так, словно не могла поверить, что он сказал такое прямо на Совете. - Я не считаю, что это имеет отношение к делу, - прошипела она.

Воробей раздражённо дёрнул хвостом. - Имеет, и самое прямое. И это становится очевидным всякий раз, когда ты открываешь рот, чтобы заговорить о предках.

Теперь уже все коты смотрели на Мотылинку - в их глазах читалось беспокойство или явная враждебность. Но целительница оставалась спокойной. - Вообще-то, - начала она, - как я вам уже говорила, поразмыслив, я больше не могу отрицать существование Звёздного племени. Но всё же странно, что они общаются только с Тенелапом, который всего лишь ученик.

На поляне поднялся шум: одни коты выкрикивали слова поддержки Тенелапу, другие же открыто выражали подозрение. - Он спас Ежевичную Звезду! - А что для нас делают остальные целители? - Это всё заговор племени Теней!

Тенелап зажмурился и постарался сжаться, став как можно незаметнее.

- Хоть бы убежать отсюда и вернуться домой, в лагерь племени Теней, - думал он.

Ему было невыносимо чувствовать на себе все эти взгляды и слушать вопли о его видениях и его преданности.

Наконец он услышал голос отца, властно перекрывший остальные. - Тише! Сейчас не время для споров!

Постепенно шум начал стихать. Как только Когтезвёзд смог говорить, не переходя на крик, он продолжил: - Какая разница, если Тенелап - единственный кот, способный получать послания от Звёздного племени, пока Лунное озеро сковано льдом? Вероятно, это потому, что его связь с предками очень сильна.

Веснушка пренебрежительно фыркнула. - Ты и впрямь в это веришь?

- Верю, - твёрдо ответил Когтезвёзд. - Я знаю лишь то, что предводитель был возвращён к жизни. Этого должно быть достаточно для каждого, кто здесь собрался.

Тенелап немного расслабился и осмелился снова поднять голову; он был благодарен отцу за поддержку, хотя среди воинов всё ещё слышалось тревожное ворчание.

- Есть один способ всё уладить, - заявил Воробей. - Если бы Ежевичная Звезда рассказал нам, что он видел, когда посетил Звёздное племя....

Взоры всех собравшихся обратились на Ежевичную Звезду. Он всё ещё стоял на ветке, высоко подняв голову и глядя куда-то поверх толпы. Прошло несколько мгновений, прежде чем он вздрогнул, словно только сейчас заметил воцарившуюся тишину и осознал, что все ждут ответа на вопрос.

- Не мог бы ты рассказать нам, что ты видел, когда потерял жизнь? - повторил Воробей. - Был ли ты в Звёздном племени?

Ежевичная Звезда, казалось, собирался с духом, будто вопрос требовал глубокого раздумья. Наконец он кивнул. - Да, я вполне уверен, что был там.

- Говорили ли они с тобой перед тем, как ты принял свою следующую жизнь? - спросил Зайцезвёзд.

- Да.

- И что же они сказали? - впервые заговорила Невидимая Звезда, и в её голосе слышалась тревога. - Дали ли они какое-нибудь наставление, которое ты мог бы передать остальным?

Ежевичная Звезда повернулся к ней, его янтарный взгляд был недружелюбным. - Невидимая Звезда, ты сама предводительница племени. Тебе не хуже моего известно, что всё происходящее между нами и Звёздным племенем не подлежит разглашению. Это глубоко личное, и я предпочитаю, чтобы так оно и оставалось.

Невидимая Звезда извиняюще склонила голову. - Я знаю, Ежевичная Звезда. Прости.

- Звёздное племя вернуло меня к жизни, - продолжал Ежевичная Звезда, - и это, несомненно, единственное, что имеет значение. Да и почему бы им этого не сделать? Я кот, который всегда чтил Воинский закон. - Его взгляд полоснул по остальным предводителям, сидевшим рядом с ним в ветвях Великого Дуба. - Почему вы меня допрашиваете?

На несколько мгновений повисло неловкое молчание, пока четыре других предводителя переглядывались между собой. Тенелап приготовился к новым спорам или обвинениям.

- Мы вовсе не допрашиваем. Мы верим тебе, Ежевичная Звезда, - промяукала наконец Листвяная Звезда, отвечая за всех. - Но....

- Значит, на данный момент мы принимаем то, что Тенелап является нашей связью со Звёздным племенем, - отрезал Ежевичная Звезда, не дав ей договорить. - По крайней мере, до тех пор, пока лёд на Лунном озере не растает.

Среди воителей на поляне пронёсся ропот облегчения. Большинство, казалось, были рады, что решение принято, хотя Тенелап всё ещё ловил на себе несколько недоверчивых взглядов.

Он надеялся, что теперь Совет (примечание переводчика: Gathering) окончится и он сможет поскорее уйти подальше от толпы, когда со своего места среди котов Небесного племени поднялся Древо.

- Не только целители получают видения, - заметил он. - Нам не стоит полагать, будто коты всё выдумывают, если они говорят, что получили послание от Звёздного племени. И это вовсе не значит, что такие коты опасны.

- "Почему Древо решил поднять эту тему именно сейчас?" - недоумевал Тенелап.

Он встретился взглядом с оруженосцем Корелапом, сидевшим рядом с отцом. Было видно, что Корелап несколько раз смущённо лизнул шерсть на груди, хотя большинство других котов на этот раз согласно заворчали в ответ на слова Древа.

Но Тенелап не мог забыть, что видел Древа в своём видении о нарушителях закона. - "Может быть, Звёздное племя не столь лояльно к "не таким, как все" котам, как мы".

- Спасибо, Древо, - мяукнул Ежевичная Звезда. Его тон ясно давал понять, что он не желает больше слушать жёлтого кота Небесного племени. - А теперь мы должны обсудить дальнейший путь. Тенелап, у тебя было видение о тьме внутри племён. Есть ли что-то ещё, что ты можешь нам рассказать?


Тенелапа обдал холод куда более смертоносный, чем морозный воздух Голой Поры. Он не хотел даже думать об этом сейчас, тем более в присутствии стольких котов. К тому же, Когтезвёзд приказал ему ничего не говорить о видении нарушителей закона.

- Нет, - солгал он, уставившись на свои лапы. - Это всё, что я знаю.

- Тогда может ли кто-нибудь предположить, что такое "тьма внутри племён"? - продолжил Ежевичная Звезда.

Он взглянул в сторону Тенелапа, и тот, внезапно похолодев, уставился на свои лапы.

- "Он ведь не может знать, верно?" - подумал Тенелап.

Мгновение спустя Тенелап поднял голову и увидел, что предводители обмениваются растерянными взглядами.

- Я могла бы ответить на этот вопрос, когда среди нас был Темнохвост, - отозвалась наконец Невидимая Звезда. - Но его больше нет, и скатертью дорога. Если только какое-нибудь племя не приютило бродяг или одиночек с нашей последней встречи?

- Как будто мы настолько глупы, - пробормотал Когтезвёзд.

- Видел ли кто-нибудь следы котов из Сумрачного леса? - спросил Зайцезвёзд. - Посмеют ли они напасть на нас снова?

- Сомневаюсь, - ответил Пустельга, целитель племени Ветра. - Они усвоили урок в Великой битве. И в любом случае, это не было бы "тьмой внутри племён".

Тенелап начал дышать свободнее, надеясь, что этот вопрос удастся отложить, но в этот момент Моховушка, старейшина Речного племени, тяжело поднялась на лапы.

- Интересно, не связано ли это послание с Воинским законом, - начала она. - Ежевичная Звезда прав: он - кот, который всегда чтил его. Но не каждый следует закону так строго, как мог бы. Не так, как это было в дни моей юности....

Тяжело дыша, она снова села. Тенелап заставил себя не вздрогнуть, когда слова Моховушки поразили самую суть истины.

- "Моховушка мудра..." - подумал он.

Он украдкой взглянул на отца и увидел, что Когтезвёзд совершенно замер.

- Хорошее замечание, Моховушка, - Ежевичная Звезда почтительно склонил голову перед старейшиной Речного племени. - Это звучит вполне вероятно.

- Тогда не хочет ли кто-нибудь признаться в нарушении Воинского закона? - спросил Зайцезвёзд, обводя взглядом толпу котов. - Возможно, если мы признаем свои проступки, это облегчит Звёздному племени путь обратно.

Тенелап заметил, что многие коты обмениваются неловкими взглядами, но никто не проронил ни слова. Напряжение на поляне стало ощутимым, словно перед грозой. Тишина была оглушительной.

- Что ж, в таком случае, - продолжил Ежевичная Звезда спустя несколько мгновений, - знает ли кто-нибудь о другом коте, который нарушил Воинский закон? Не хотите ли вы назвать имя этого кота?

По поляне пронеслись вопли возмущения, вызванные словами предводителя Грозового племени. Голос Невидимой Звезды прорезал шум; её голубые глаза были холодны как льдинки, когда она сверкнула ими на Ежевичную Звезду.

- К чему ты клонишь? - потребовала она ответа. - Неужели мы хотим жить в племенах, где коты бросаются обвинениями?

Пока она говорила, Тенелап заметил, что сестра Ежевичной Звезды, Рыжинка, смотрит на брата с выражением шока и предательства на морде. Тенелап вспомнил историю, которую Голубка рассказывала ему в детской: о том, как Рыжинка родилась в Грозовом племени, но покинула его, чтобы примкнуть к своему отцу, первому Звездоцапу, в племени Теней.

- "Она сменила племя, точь-в-точь как Голубка", - осознал Тенелап. - "Это делает её нарушительницей закона тоже. Но неужели Ежевичная Звезда действительно подстрекает кого-то донести на собственную сестру?".

- Вовсе нет, - ответил Ежевичная Звезда Невидимой Звезде, и его глаза смотрели широко и невинно. - Я лишь хочу изгнать тьму, которая угрожает племенам. А как мы можем это сделать, если не способны даже говорить об этом открыто? - Он помолчал, а затем продолжил, и его голос зазвучал глубже и серьёзнее: - Все мы твердим о том, что наша связь со Звёздным племенем прервана из-за холода, словно мы заранее уверены, что вновь услышим предков-воителей, как только Лунное озеро оттает. Но откуда нам знать, что это случится? Прошло не так много времени с тех пор, как они просили нас стать ближе к ним. Сделали ли мы это? Хотя бы попытались? А что, если Звёздное племя игнорирует нас вовсе не из-за холода? Кто поручится, что они не отвернулись от нас из-за того, что слишком многие коты перестали соблюдать закон? Возможно, именно эта "тьма" отсекла нас от предков. Быть может, именно она и навлекла на нас эту чудовищно холодную Голую Пору.

Когтезвёзд пристально смотрел на Ежевичную Звезду, и Тенелапа встревожило то, как робко прозвучал голос его отца - так, словно тот боялся даже заговорить.

- Это то, что сказало тебе Звёздное племя, когда ты потерял жизнь?

Ежевичная Звезда взглянул на тёмное небо, его морда скривилась, точно он обдумывал ответ.

- То, что сказало мне Звёздное племя, не касается никого, кроме меня, - ответил он тихим, холодным голосом. - Я лишь ставлю вопросы, над которыми, по моему мнению, племенам стоит поразмыслить.

Тенелап почувствовал прилив облегчения оттого, что Ежевичной Звезде не было велено изгнать нарушителей закона - особенно Когтезвёзда и Голубку, - однако последовавшая тишина всё равно вселяла в него тревогу. Казалось, ни один кот не знал, что делать.

- Не забывайте и о другом видении Тенелапа, - добавил Ежевичная Звезда мгновение спустя. - Огненное озеро, уничтожившее племена. Это может быть предупреждением о том, что нас ждёт, если мы совершим ошибку.

Тенелап вздрогнул, когда Ежевичная Звезда напомнил ему о том ужасном предостережении. Он видел страх в глазах всех собравшихся, когда коты смотрели на него, а затем отворачивались, чтобы перешептываться друг с другом.

- Похоже на правду: Звёздное племя может быть рассержено из-за нарушений закона, - промяукал наконец Зайцезвёзд. - У нас были трудные времена, и, возможно, мы стали чересчур снисходительны. Если так, то в будущем нам не стоит быть столь мягкими.

- Значит, единственный способ стать ближе к Звёздному племени - это... что? - добавила Невидимая Звезда. - Найти котов, нарушающих закон, и остановить их? Наказать? - В её голосе не слышалось радости от подобной перспективы.

Тенелапу показалось, что остальным котам на поляне тоже стало не по себе, но прежде чем кто-то успел возразить, Ежевичная Звезда заговорил снова.

- Мы будем двигаться шаг за шагом, - промяукал он, и голос его звучал тепло и ободряюще. - Пусть каждый из вас поразмыслит над Воинским законом и над тем, как он соблюдается в вашем племени, прежде чем мы встретимся вновь в следующее полнолуние. - Он взмахнул хвостом. - Совет окончен.

Когда Ежевичная Звезда спрыгнул с Великого Дуба, собрание начало расходиться. Тенелап наблюдал, как многие коты из всех племён подбегали к предводителю Грозового племени, поздравляя его с выздоровлением.

- Как здорово, что ты вернулся, Ежевичная Звезда! - Без тебя лес был бы совсем не тот.

Ежевичная Звезда, казалось, тяготился таким вниманием: он переминался с лапы на лапу и прижимал уши.

- Взрослым воителям незачем вести себя как восторженным котятам, - голос его перешёл в глухое рычание. - Неужели вы никогда прежде не видели, чтобы предводитель возвращался из мира мёртвых?

Тенелап пробрался сквозь толпу и направился к древесному мосту, следуя за своими соплеменниками. Он заметил, как его мать и отец неловко переглядываются - и как другие коты племени Теней с таким же беспокойством посматривают на них. Тенелап знал, что его родители нарушили Воинский закон, став парой, ведь они были из разных племён.

"Само моё существование нарушает Воинский закон", - горько подумал он. Но если это правда, рассуждал Тенелап, то почему Звёздное племя выбрало именно его, чтобы спасти Ежевичную Звезду?

Он понимал, что должен чувствовать себя счастливым, даже торжествующим из-за того, как помог Грозовому племени. Но вместо этого, пока он плёлся за родителями в долгом переходе обратно на территорию племени Теней, всё, что он мог чувствовать - это нарастающую тревогу.

"Что же я натворил?".

## Глава 24


Корелап только что закончил заносить свежую подстилку для Ланницы в палатку старейшин, когда услышал, как его сестра, Иглолапка, зовёт его снаружи. Кивнув Ланнице, он вышел из палатки.

- Что случилось? - спросил он Иглолапку.

- Фиалка и Древо хотят поговорить с нами, - ответила Иглолапка. - Древо говорит, что это важно.

Корелап огляделся, но не увидел никого из родителей. В тот же миг Иглолапка подтолкнула его в бок.

- Пойдём в лес, - промяукала она. - Древо не хочет, чтобы кто-то подслушал его слова.

Корелап закатил глаза. "Ну что ещё на этот раз?" Это было так в духе Древа, размышлял он, стараясь не выказывать раздражения, пока следовал за сестрой сквозь папоротниковую стену. Так много котов вернулись с Совета в облегчении от того, что Ежевичная Звезда снова жив, но Древо не мог просто позволить им радоваться. Он обязательно должен был повести себя странно и найти способ испортить всем настроение.

Когда они с сестрой нашли Древа и Фиалку под деревом сразу за лагерем, Корелап заметил, что мать выглядит озадаченной из-за серьёзного вида отца. Взгляд Древа был встревоженным; он взмахнул хвостом, приглашая оруженосцев подойти ближе.

- Я был крайне обеспокоен вчерашним Советом, - объявил Древо, когда Корелап и Иглолапка устроились в сосновых иголках рядом с ним.

- Почему? - спросила Фиалка. - По-моему, всё прошло хорошо. Ежевичная Звезда вернулся!

Древо посмотрел на неё ошеломлённо, словно не верил своим ушам. - Неужели ты не слышала, к чему призывал Ежевичная Звезда? - спросил он. - Он сказал, что коты должны начать обвинять друг друга в преступлениях, за которые их могут изгнать из племён.

Фиалка всё ещё выглядела недоумевающей. - Почему ты боишься? Ты ведь следуешь Воинскому закону, не так ли?

Усы Древа изогнулись от шока. - Не могу поверить, что ты это сказала! - воскликнул он. - Разве ты забыла о Темнохвосте? Разве ты не рассказывала мне, как он манипулировал правилами, чтобы наказывать котов, которыми был недоволен? - он помедлил, а затем добавил: - Таких, как Иглохвостая?

Лицо Фиалки внезапно исказилось от ужаса; было видно, что она пытается что-то сказать, но слова застряли у неё в горле.

"Что только что произошло?" - подумал Корелап, видя, как расстроена мать. Ему стало любопытно, кем была эта Иглохвостая. "Может быть, именно в честь неё назвали Иглолапку? И почему одно упоминание этого имени так подкосило мою мать?".

Корелап слышал истории о Темнохвосте и его Семье, и о том, как они едва не уничтожили племя Теней. Он знал, что какое-то время его мать была частью Семьи и что в конце концов она помогла её уничтожить. Но Фиалка всегда отказывалась говорить об этом. - "Слишком свежо, слишком больно", - так объяснил это Корелапу и Иглолапке Древо.

- То была Семья Темнохвоста, - в конце концов ответила Фиалка Древу. - Это не имело никакого отношения к племенам.

- Не тогда, - промяукал Древо. - Пока что - нет.

Фиалка отвернулась, не в силах встретиться с ним взглядом. Древо протянул хвост и осторожно положил его кончик ей на плечо. - Я просто хочу, чтобы ты поняла, почему я это предлагаю, - сказал он ей. - Может, нам стоит уйти и снова стать бродягами? Я знаю, как найти еду, куда бы мы ни пошли. Я бы защитил вас.

Корелап обменялся потрясённым взглядом с Иглолапкой. Он почувствовал, как каждая шерстинка на его шкурке встала дыбом от тревоги при мысли о походе в неизвестность.

- Покинуть племена? - спросила Иглолапка с сомнением на мордочке. - Ты же не серьёзно!

Волна облегчения захлестнула Корелапа, когда его мать покачала головой. - Я не могу этого сделать, - промяукала она. - Я слишком усердно трудилась, чтобы найти своих сородичей. Я никогда не смогу оставить Орлогрива.

Хотя Корелап видел сожаление в глазах Древа, его отец понимающе кивнул. - Я боялся, что ты это скажешь, так что у меня есть другая идея. Может быть, нам стоит попытаться убедить Листвяную Звезду вернуться в ущелье. Небесное племя могло бы снова жить само по себе, как мы и планировали перед великой бурей.

Облегчение Корелапа сменилось гневом. - "Ну конечно, только Древо может так всё усложнить!" - подумал он. - В ущелье? - воскликнул он. - Но мы с Иглолапкой там даже никогда не были! И мне нравится, что другие племена рядом. - "А ещё это означало бы оставить Ледошёрстку".

Корелап тут же отогнал эту мысль. Воительница Грозового племени ясно дала понять, что не испытывает к нему ответных чувств. - "И, возможно, оно и к лучшему. Меньше всего племенам сейчас нужна ещё одна пара, нарушающая закон!" - подумал он.

Фиалка вновь покачала головой. - Я бы никогда не ушла так далеко от своей сестры, Ветвегривки.

- Я тоже не хочу покидать другие племена! - вставила Иглолапка. - И Звёздное племя хочет, чтобы мы все жили вместе.

Древо раздражённо дёрнул ушами при упоминании Звёздного племени. - Хорошо, - вздохнул он. - Признаю, я остался в меньшинстве. Но можем ли мы пообещать, как семья, что будем держать ушки на макушке? Если дела в племенах пойдут совсем плохо, мы уйдём - вместе с Небесным племенем или без него.

- Хорошо, - мяукнула Иглолапка.

Корелап неохотно кивнул, соглашаясь с сестрой, но он всё ещё не понимал, о чём это мяукает отец. - "Разве это не хорошо, если коты подчиняются Воинскому закону?" - недоумевал он.

- Что ж, пусть будет так, - пробормотала Фиалка, явно всё ещё недовольная решением. - Но мы должны принимать решение вместе. Так будет честно.

Древо издал ещё более тяжёлый вздох. - Ладно.

Когда собрание закончилось, Корелап не вернулся в лагерь. Вместо этого он направился в лес. Несмотря на то что он должен был встретиться с Пружинником (примечание переводчика: наставник Корелапа) для тренировки по охоте, ему нужно было побыть одному, чтобы привести мысли в порядок.

Снег всё ещё укрывал лесную подстилку, а с деревьев свисали сосульки. Корелап так привык к тому, что его лапы немеют от холода, а ледяной ветер пробирается сквозь мех, что почти забыл, каково это - быть в тепле. Но он всё равно любил лес; ему нравилось чувствовать, что он изучает каждый его шаг. Он не чувствовал, что какое-то другое место может по-настоящему стать его домом.

- "Моё ученичество сейчас идёт действительно хорошо", - подумал он. Он с нетерпением ждал того дня, когда Пружинник решит, что ученик готов к итоговому испытанию. - "Почему я должен хотеть уйти? Я могу никогда не стать воителем. Серьёзно, что не так с Древом?".

Корелапу было интересно, каково это - иметь нормальных родителей. Фиалка была вполне нормальной, как он полагал, всегда спокойной и собранной - за исключением моментов, когда речь заходила об Иглохвостой.

- "С чем всё это было связано?".

Когда Древо упомянул это имя, Фиалка отреагировала так, словно он вырвал ей сердце когтями.

Погружённый в свои мысли, Корелап вздрогнул от неожиданности, когда заметил тёмно-коричневого полосатого кота, стоящего на другой стороне поляны. - Ох... простите! - выдохнул он, надеясь, что не потревожил его.

Полосатый кот поднял голову, услышав Корелапа, и направил уши в его сторону. У Корелапа вырвался вздох изумления, когда он узнал его. - Ежевичная Звезда!^#. - "Но что он делает на территории Небесного племени? И почему я не почуял его запах?".

Корелап приоткрыл пасть, чтобы попробовать воздух на вкус, но так и не смог уловить ни малейшего следа Грозового племени. - "Что это за кот, у которого нет запаха?".

Ежевичная Звезда направился к Корелапу, у которого вырвался новый возглас, полный смеси недоверия и ужаса. Сквозь тело Ежевичной Звезды Корелап видел деревья на другой стороне поляны. Это напомнило ему все рассказы отца о том, как тот видел мёртвых котов.

- "Но у меня нет этого дара. И Ежевичная Звезда не мёртв!".

Кем бы ни было это существо, похожее на Ежевичную Звезду, оно продолжало приближаться к Корелапу. Охваченный когтями чистой паники, Корелап резко развернулся и помчался обратно в лагерь; мех на его животе задевал снег, а хвост развевался по ветру от быстрого бега.

Позади себя он услышал затихающий голос, взывающий к нему: - Постой! Ты должен мне помочь! Пожалуйста!


Об авторе

Эрин Хантер - общий псевдоним четырёх писательниц, авторов серии книг "Коты-Воители", а также циклов "Странники", "Хроники Стаи" и "Земля Отважных". Изначально под этим именем скрывались две автора - Кейт Кэри и Черит Болдри, позже к ним присоединились Виктория Холмс и Тай Сазерленд. Псевдоним был выбран, чтобы читатели не путали книги общей серии, так как авторы писали части "Котов-Воителей" чередуясь.

О соавторах

Кейт Кэри (род. 4 ноября 1967 года в Бирмингеме, Англия) - автор первых двух книг серии ("Стань диким!" и "Огонь и лёд"). Долгое время жила в Шотландии, где начала писать. Любила кошек с 6 лет. Создала неофициальный сайт по серии - BlogClan.

Черит Болдри (род. 21 января 1947 года в Ланкастере, Англия) - выросла на ферме, где ухаживала за домашними котами. Училась в Манчестерском университете и Оксфорде. Работала лектором и учителем, в том числе в Сьерра-Леоне. Её кошки - Брэмбл и Соррел - стали прототипами персонажей Ежевички и Медуницы.

Виктория Холмс (род. 17 июля 1975 года в Беркшире, Англия) - редактор серии, которая разрабатывала общую сюжетную линию, согласовывала сюжеты и персонажей, а также придумывала названия книг и псевдоним "Эрин Хантер". В детстве училась верховой езде, играла на скрипке и флейте. Окончила Оксфордский университет, работала учительницей английского языка, а позже - в издательстве HarperCollins.

Тай Сазерленд (род. 31 июля 1978 года в Каракасе, Венесуэла) - американская писательница венесуэльского происхождения. До работы над "Котами-Воителями" писала под псевдонимами Хэзер Уилльямс, Роб Кидд и Тамара Саммерс. Живёт в Бостоне.

Особенности работы

Виктория Холмс первой прочитывала черновики, которые писали Кэри и Болдри, и вносила правки. При работе над "Хрониками Стаи" авторы вместе создавали подробный план истории и развивали персонажей, а затем фактическое написание выполнялось одним автором, который мог изменить сюжет или характеры.

В 2024 году Кейт Кэри объявила об уходе из проекта "Коты-Воители". По состоянию на 2017 год Виктория Холмс также покинула команду и сосредоточилась на написании новелл.

Серия "Коты-Воители" началась в 2003 году и рассказывает о котах, ведущих между собой войны и живущих по установленным предками законам племён.