# Хмарь. Солдат удачи

Николай Александрович Соколов

## Хмарь. Солдат удачи.

Пелена темных туч закрыла будущее Земли, России и главного героя. Всему виной космические цивилизации, пришедшие на Землю со своими планами. Герою суждено стать наемником в частной военной компании далеко от своей планеты, пройти испытания на прочность в штрафной роте, внести посильную лепту в независимость родины.

Особые слова признательности и благодарности хочется выразить Жданову Кириллу, и Елене Николаевне моей жене. За помощь в редактуре и корректуре.

## Пролог.

Блажен, кто посетил сей мир

В его минуты роковые.

Ф. И. Тютчев

Очнувшись, я с трудом открыл один глаз. Второй не слушался, будто залит свинцом. Вокруг стояла непроницаемая темнота, густая и осязаемая. Меня тошнило. Острая, рвущая боль пульсировала в висках, отдаваясь эхом в каждой клетке тела. По лицу текла густая, тёплая кровь - её медленное, липкое движение вызывало немой, спазм животного страха.

Я машинально попытался ощупать голову. Цела ли она? Помешал шлем. Проведя перчаткой по его поверхности, я нащупал глубокую, зловещую вмятину с левой стороны. Лишь бы моё серое вещество не вытекло, - пронеслось в сознании странной, почти ироничной мыслью(В некоторых случаях травмы головы могут провоцировать бредовое состояние).

Попытался пошевелиться - и сразу пожалел. Боль , до этого глухая и разлитая, взорвалась внутри меня острыми, белыми осколками. Когда терпеть стало невозможно, я зашептал, сам не ожидая этого:

- Мама Мама, мне плохо. Мама, помоги мне

Автоматическая аптечка скафандра, наконец, среагировала на запредельный уровень адреналина и кортизола в крови. Послышался тихий шип, и в шею впилась прохладная игла. В жилы хлынул мощный, обезболивающий коктейль. Сознание поплыло. Оно мягко оторвалось от истерзанного тела и поплыло в сторону тихого, светлого забвения в мир грёз.

Там я летал среди облаков и выше, любуясь белоснежными, искрящимися пуховыми перинами, взбитыми, будто добросовестной хозяйкой. Да так, что вокруг разлетелись пух и перья.

А потом начался настоящий звёздопад из цветных искр, и душу переполнили радость и восторг. В центре этого праздника вокруг меня закружился красный огонёк. Я поиграл с ним в догонялки, а он, сменив цвет на небесно-голубой, помчался вдаль, словно призывая за собой.

Я последовал за ним, продираясь через видения, как за путеводной звездой, пока впереди не возникла дверь, скрытая пеленой тумана. Переступив порог, я снова ощутил тяжесть реальности.

Прислушавшись к ощущениям, понял, что меня бережно, но неумолимо волокли по шероховатому полу тоннеля. С трудом разлепив единственный послушный глаз, я попытался повернуть голову. Всё расплывалось. Пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть неяркий луч фонаря. Он пробивался сквозь пыльную взвесь, желтым пятном скользя по стене, выхватывая из мрака покрытые сероватыми потёками стены и потолок.

Химический коктейль в крови бушевал, смешивая прошлое и настоящее, память и галлюцинации. Кто я? Где я? Прошлое вспыхнуло перед внутренним взором калейдоскопом картинок.

Вот я восторгаюсь полёту на парашютном крыле.

Вот мы всей семьёй плывём на лодке, сопротивляясь течению быстрой реки, холодной реки.

Вот я радуюсь людям, прилетевшим с других планет. Не зелёным гуманоидам - а землянам, похищенным когда-то и вернувшимся. Радость и надежда охватили весь мир. Все ждали чуда, технологий, входа в галактическое сообщество.

Но халявы не случилось.

Ничего личного, только бизнес, - говорили мафиози Америки.

Да, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Лишь России сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Наши огромные территории и низкая плотность населения им понравились. Они арендовали земли на девяносто девять лет. Взамен мы получили технологии по увеличению качества медицинского обслуживания.

А ещё случилась маленькая двухнедельная война - для устрашения. Удары по всем крупным городам. ПВО Москвы отразило лишь 82% ракет. Среди жертв были и мои родственники. Их нашли в полуразрушенной квартире. Брат, его жена, дочь Нужно было спасать им жизнь с помощью новой, инопланетной медицины. А она стоила баснословно.

Проанализировав все варианты, я выбрал контракт с частной военной компанией. По контракту родственники наёмников могли получить медпомощь со скидкой или в кредит. Но сумма страховки моей жизни его не покрывала. Тогда в тот же отряд, скрыв возраст, записался отец. Вдвоём мы перекрыли кредит, страховками поставив подпись под строкой о высокой вероятности гибели.

Однако мой план столкнулся с российским законом, запрещающим гражданам моложе сорока лет покидать Землю.

Но для тех, у кого не оставалось другого выбора лазейки всё-таки были

## Глава 1. Проверка на прочность

Прощай, отчий край,

Ты нас вспоминай,

Прощай, милый взгляд,

Не все из нас придут назад

Прощание Славянки

Автор текста (слов): Лазарев В.

Полтора года назад по земному времени. Земля, Москва, Главное управление Генерального штаба Вооружённых сил Российской Федерации.

Кабинет начальника управления 13-Х (внеземные операции).

За небольшим столиком из темного дерева в уютном уголке, замаскированном под зону для приватных бесед, расположились двое тридцатилетних мужчин. Один был худощав и жилист. Другой Валентин его полная противоположность: квадратный крепыш, чья мощь читалась в каждом движении.

На столике стояла литровая бутылка коньяка двенадцатилетней выдержки. Ее янтарная жидкость была разлита в тюльпанообразные бокалы на толстой ножке. Худощавый Владимир вращал свой бокал, наблюдая, как по внутренней стенке стекают жирные, медлительные ножки, оставляя за собой цепочки тягучих слёзок. Признак качества. В мире, где всё можно было подделать, такие простые земные маркеры обретали сакральный смысл.

- Ну как тебе быть снова молодым? - задал вопрос крепыш.

- Так же, как и тебе. Хорошо быть снова здоровым, - отозвался Владимир, не отрывая взгляда от коньячных узоров. - О чём хотел поговорить? Мы же не только выпить собирались.

- Володя, объясни мне свой выбор. Из всех кандидатов ты выбрал этих двоих. Отец с сыном, наёмники даже не третьего разряда. Да они даже краткосрочные курсы не прошли. Они же просто расходный материал.

- Ты не прав, мой друг. У этих Потрошителей могут выжить только ничем не примечательные солдаты удачи, такие как эти отец и сын. Серые мыши. Новички, которые не проходили обучение по программе спецназа ГРУ, будут мало приметны. Основная опасность им, как ни парадоксально, грозит от шпионов наших западных партнёров. Они тоже заинтересованы в этой чудо-вакцине. И конкурентов не потерпят. Пиндосы всё ещё не поняли, что в этой лодке мы все. Зависть, знаешь ли, глаза застит. Им кажется, мы от дележа внеземного пирога слишком большой кусок отхватили.

- Надеюсь, что это не единственная группа? - спросил Валентин, делая первый глоток. Огонь коньяка был знакомым и надёжным.

- Яйца в одну корзину не собираюсь класть. Я уже внедрил группу при предыдущей вербовке. Кстати, - Владимир наконец оторвал взгляд от бокала, - сведения о попытке Запада договориться с наблюдателями об точечной зачистке России. Они верны?

- Как банковский код. Наглость и хамство не знают границ. Предлагали ресурсы целого континента.

- Может Запад ещё и высокотехнологичное оружие у наблюдателей пытался купить?

- И это правда. Вот только если Совет Контролеров обнаружит на территории малоразвитой государств вооружение стран Содружества выше допустимого уровня развития и выяснит кто его поставляет Многие хитромудрые головы полетят в пустоту добывать минералы на астероидах. Поэтому наблюдатели поставили западникам оружие. Качественное, земным аналогам не чета. Но всё - строго первого уровня: мечи, ножи, арбалеты, катапульты. Всё в соответствии с уставом карантинных миров.

- Что, на каждого хитреца-ещё хитрее найдётся? - усмехнулся Владимир.

- Именно. С пиндосов стребовали предоплату. Контракт на ракетный удар по нашей стране в соответствии с договором они выполнили. Чтобы их не обвинил Совет контролеров в коррупционных делишках, наблюдатели нанесли удар по всем крупным городам Земли. Мотивировали тем, что человечество, дескать, не способно к мирному сосуществованию и нуждается в воспитательном моменте. Только вот городов-миллионщиков у самого Запада оказалось больше.

А ПРО у нас - лучше.

- Намного?

- Пиндосы смогли сбить только 18% ракет наблюдателей, ЕС - 15%, Китай - 30%, а Индия - всего 10%. Сами себя перехитрили. Наблюдатели они, знаешь, как носороги. Характеры у них противоречивые. Они, то смирные и спокойные, то вдруг становятся яростными и воинственными, ломают всё на пути. Их мощь, что внушает страх, и своеобразная близорукость - они себя в полной безопасности ощущают. Вот Запад и ощутил в полной мере это могущество и беспредел. Неприятно, когда космический носорог по твоим мегаполисам потопчется. Теперь сидят, как побитые моськи, раны зализывают.

- Чего себе не хочешь, то и другим не делай. - философски заметил Владимир.

- Нет такого преступления, на которое не пошли бы ради увеличения процента прибыли

Учителя останутся только для детей до двенадцати - пока нейроинтерфейс не вживят. Фермеров вытеснят универсальные комбайны-автоматы. Водители, грузчики, клерки - всё это устаревший биологический софт. Так зачем Западу, с его культом эффективности, лишние рты? Тыловики-потребители?

А теперь вникни, - Валентин поставил бокал, его лицо стало серьёзным. - инопланетных технологий и тотальным внедрением нейросетей люди перестанут самостоятельно лечить, преподавать и строить. Врачей, хирургов и терапевтов, заменят медкапсулы. Учителя тоже будут не нужны. Обучение и воспитание будет только для детей до двенадцати лет. То же касается фермеров, которых заменят на универсальные автоматизированные комбайны. Водители, грузчики, клерки - всё это устаревший биологический софт. Так зачем Западу, с его культом эффективности, лишние рты? Потребители, не приносящие прибыль?

- Ты куда речь готовишь? - приподнял бровь Владимир.

- Пред Верховной палатой Федерального собрания РФ выступать буду. Представляешь, Владимир, они требуют снять запрет на эмиграцию. Глаза у них горят, мол, в Содружестве цивилизаций трава зеленее.

- Избранники народные! Неужели не поймут, что сейчас важно сберечь людей. Генофонд. Последний невосполнимый ресурс.

Мы выявили нескольких таких лоббистов. Уже получавших взятки от внеземных корпораций за квоты на вывоз специалистов. Скоро посадят.

- Бог тебе в помощь в этом деле. А теперь хватит о работе, - Владимир поднял свой бокал. - А то коньяк, прости господи, прокиснет от наших речей.

- Согласен. Ну что, за удачу?

- Не просто за удачу, - поправил его Владимир, и в его глазах мелькнула та самая былинная, нестираемая временем сталь. - Поднимем эту чашу за бойцов наших. За тех, кто на тропу нездешнюю ступает.

- Поднимем, - кивнул Валентин, и бокалы звонко встретились в тишине кабинета. - За удачу на тропе боевой. Чтоб ворон да не по нам каркал. Чтобы возвратились домой.

Земля, Томская область. Межпланетный космопорт Северный Узел.

Никому не верилось, что этот величественный колосс из стекла, полимерного бетона и сияющего металла младенец, не достигший и полутора земных лет. Его возвели на заснеженных просторах Томской области за два месяца, и это было самое наглядное доказательство того, что человечество уже не хозяин у себя дома. Репортеры и туристы со всей со всех стран мира слетались, чтобы увидеть инопланетные технологии в действии: Строительные дроны, управляемые инженерами-наблюдателями, возводили изящные арки, парящие в воздухе, и фонтаны, бившие водой, переливавшейся всеми цветами спектра. Архитектура была принципиально новой для землян. Журналисты описывали ее восторженными словами: чудесная, открытая, полная воздуха и света иллюзия с зелеными парковыми зонами. Она вызывала восторженный трепет и горькое уважение. А над всем этим, пронзая купол терминала, уходила в небеса сияющая голубая игла орбитального лифта пуповина, связывающая колыбель с холодным космосом.

В этом огромном зале, среди снующих, как муравьи в разворошенном муравейнике, людей, прощались двое: молодой, высокий мужчина и моложавая женщина в изящном платье цвета кофе с молоком

- Мама, не переживай. Там не опасней, чем в нашем районе вечером.

Да и мы с папой - вдвоём, - голос звучал излишне-бодро, как плохо настроенная струна.

Мама нахмурилась, и её взгляд, обычно мягкий, стал острым и пронзительным.

- Не ври мне. Я в галонете смотрела. В этом наёмном отряде, у этих Потрошителей. Выживаемость - десять процентов. Статистика. Она не врёт.

Парень вздохнул, сдавая позиции.

- Мам, ты же сама понимаешь. Выхода не было. Андрей и Настя без этой операции Хорошо хоть Олечку без очереди пропустили в регенерационный центр.

Мама не выдержала. Слёзы, тихие и беззвучные, потекли по щекам, смывая макияж и остатки самообладания. Он обнял её, чувствуя, как хрупки её плечи под тонкой тканью.

- Мам, я тебя люблю, не беспокойся о нас. У меня IQ высокий, - он говорил быстро, глядя поверх её головы в сияющий потолок. - Мне намекнули, могут на техническую должность определить. Буду в тылу как сыр в масле кататься.

Он соврал. Соврал, даже не моргнув.

- А где твоя Анна? Она придёт тебя провожать? - спросила мама тихо, уткнувшись в его плечо.

Горло сдавило тугой, знакомой спазмой. Обида. Глупая, подростковая, но от того не менее едкая.

- Мы поссорились. Сказала, что пять лет - это много. Да и тебе она, вроде как, не нравилась.

Мама взглянула на него, и в её глазах была не победа, а бесконечная усталая грусть.

- Мы с отцом внука хотели. А нравиться Это тебе она. Если любишь - мы потерпим. Потерпели бы, - она вздохнула, вытирая слёзы краем платочка с цветной вышивкой.

Подошёл отец, и аккуратно поправил маме выбившиеся из-под платка пряди волос. Жест был бесконечно нежным и неуместно громадным в этой стеклянной футуристической пустоте.

- Всё, любовь моя. Пора. Корабль не будет ждать. Молись за нас, - его голос был спокоен, но в словах там "покупатель" слишком грозный слышалась стальная струна. - В дезертиры записать грозятся, если опоздаем.

Мама враз собралась. Слёзы высохли. Её лицо стало сосредоточенным и строгим. Она перекрестила сына трижды, с силой вдавливая пальцы в мое тело, будто пытаясь вбить благословение прямо под кожу, в самое сердце. Потом обняла отца и так же, твёрдо, осенила крестом.. В последний момент вложила им в руки маленькие, тёплые от ладони нательные иконки Божьей Матери.

- Носите. Не снимайте. Мы вас ждём дома. Возвращайтесь, - голос дрогнул на последнем слове. Она резко отвернулась, чтобы не видеть, как они уходят, и её плечи снова затряслись.

Они прошли к турникетам, поднесли проездные документы к считывателю. Всё, Земля осталась по ту сторону барьера. В следующем зале их встретил молодой мужчина в строгой, непривычного покроя форме космической пехоты Содружества. Рядом теснилась разношёрстная группа с рюкзаками и потерянными лицами. Они засыпали вопросами на десятке языков, и синхронный автопереводчик в воротнике сержанта захлёбывался, выдавая кашу из обрывков фраз.

Отец обвёл взглядом толпу, оценивающе хмыкнул и повернулся к сыну:

- Похоже, русских, кроме нас с тобой, тут и нет. Зато получится, как в том анекдоте: Ты кто? - Русский. - А зачем сразу пугать?!

Он засмеялся своему собственному юмору, густым, бархатным смехом. Он всегда так - разжёвывает шутки, смеётся за себя и за того парня. Сначала это бесило, а теперь воспринимается как неотъемлемая часть повседневности.

- Молчун ты у меня, - констатировал отец, хлопая его по плечу.

Действительно. Зачем говорить, когда всё и так ясно.

Отец выпрямился, откашлялся и чётким шагом, в котором угадывалась армейская выучка, подошёл к сержанту. Взглянул на сопроводительный лист на планшете, сверил с непонятными шевронами на рукаве и отчеканил, как российский военнослужащий:

- Господин сержант! Команда А-7442 прибыла для прохождения контрактной службы. Старший команды - Василий Обоскалов.

Сержант, не сказав ни слова, лишь кивнул и молча направился в зал орбитального лифта. Броуновское движение толпы вдруг обрело вектор и потекло за ним единым потоком. Отец, сделав шаг, на мгновение обернулся. Через толпу, через стекло, через пропасть, уже лёгшую между мирами, он увидел её - маленькую фигурку в платье цвета кофе с молоком. Она стояла, прижав платок к лицу, и слабо, как в замедленной съёмке, махала рукой. Он послал ей воздушный поцелуй, быстрый и неуловимый, и шагнул в сторону орбитального лифта, уводящей вверх, к звёздам, пахнущим вакуумом и плазмой.

Мы быстрым шагом влились в хвост нашей разношёрстной команды, двигавшейся к терминалу OL (Orbital Lift). Рутинная проверка документов дроном-сканером прошла формально и без особых затруднений. Погрузились в обычный, до унылости земной автобус, который и повёз нас к подножию того самого сияющего колосса.

Я уставился в боковое стекло. По нему били мелкие дождевые капли, , превращаясь в прозрачные змейки,, которые и стекали наискось вниз. Мне казалось, что Земля грустит. Что она плачет этим мелким, противным дождём, прощаясь с нами. Моё настроение полностью соответствовало хмурой погоде за окном. Тяжёлые, грозовые тучи заволокли всё небо. Подгоняемые сердитым ветром, и они, как стадо испуганных косматых зверей, надвигались на силовое поле лифта, сталкивались с невидимой стеной, затем суетливо толкались, огибали его и, сверкая молниями неслись прочь, в безымянную даль.

Отец легонько ткнул меня локтем в бок.

- Я в детстве мечтал в космос попасть. Настоящий, понимаешь? - сказал он, не отрывая взгляда от несущихся туч. - Что ж, мечта идиота сбылась. В полном объёме.

Он, даже в свои зрелые годы, оставался тем самым мальчишкой-романтиком, пытавшимся привить вкус к приключениям своим детям.

- О, смотри! Хороший знак! - вдруг вскрикнул он, оживляясь.

Яркий-яркий солнечный луч, словно золотой клинок, рассек серую хмарь. Он ударил в зеркальные стены космопорта, отразился ослепительной вспышкой, и на секунду всё вокруг заиграло причудливой россыпью радужных зайчиков. Хмурый день ожил. Я невольно улыбнулся. Где-то глубоко в груди, шевельнулась маленькая, тёплая точка - надежды.

Я вернусь. Мы ненадолго, - мысленно, пообещал я себе и кому-то невидимому.

Моя рука в кармане судорожно сжала тёплую нательную икону. Душа, странным образом, успокоилась. А та чёрная тоска, что сидела на плече, взмахнула крыльями, как непрошеный ворон, и умчалась в дождевую мглу.

Подъём на орбитальном лифте произвел впечатление даже на самых равнодушных пассажиров. Кабина на тридцать человек, с панорамным, абсолютно прозрачным обзором. Позволяла, как в лучшем   трехмерном документальном фильме, оценить всю ускользающую красоту голубой планеты под ногами. Зелень лесов, синеву озёр, изгибы рек с огромной высоты.

Ускорения почти не ощущалось - система антигравитации гасила перегрузки с аристократическим безразличием. Золотистые светофильтры на стенах мягко спасали зрение от жёсткого ультрафиолета, который за бортом выжег бы всё живое. Всё было штатно, бесшумно, инопланетно совершенно.

Переход на орбиту прошёл без происшествий. Нас, погрузили в челнок, который и доставил на борт космического корабля наёмников - громадную, унылую конструкцию, больше похожую на плавучий док, чем на звездолёт из фильмов Звездные войны. Сопровождающий сержант, молча передал пачку наших цифровых досье офицеру в таком же непривычном мундире и удалился, будто сбросил балласт.

После переклички офицер, не утруждая себя речью, повёл нас вглубь корабля только ему ведомым путем. Лабиринт коридоров, идентичных как близнецы, навевал тоску.

- Только бы фамилия у него не Сусанин, - пробурчал отец себе под нос, но так, что слышали все вокруг. - Заведёт в какие-нибудь реакторные отсеки и бросит. А мы тут, как те котята, на ихнем ни бельмеса, ни гу-гу, - он процитировал Высоцкого с той особой интонацией, что превращала тревогу в шутку.

Через десять минут мы вошли в просторный, похожий на лекционный, зал. Всю нашу тысячу голов (примерно столько набралось новобранцев со всей Земли) усадили перед огромным экраном. На нём весело крутился рекламный ролик. Яркая, сочная анимация объясняла, как просто и приятно изучать Общий Язык Содружества!

Субтитры на русском, английском, китайском и ещё десятке наречий любезно разъясняли: обучение будет проводиться с помощью гипнопрограммы во время перелёта. И подлежат ему все выходцы (дикие) с планет, не входящих в Содружество. Слово дикие светилось нейтральным шрифтом, не оставляя сомнений в нашем месте в галактической иерархии.

Нас разбили на взводы, назначили новых сержантов - уже не землян, а здоровенных ребят с нечитаемыми лицами - и разместили в кубриках с удобными, креслами для периода разгона.

Корабль, набирая ход, почти незаметно пересек границу Гелиосферы. Лишь лёгкая, едва уловимая вибрация в корпусе, похожая на отдалённый гул гитарного усилителя, выдала этот момент. Через три часа разгона последовал гиперпрыжок. Первый в жизни. Ожидал чего-то вроде вспышки, провала, головокружения. Но было лишь чувство лёгкой, секундной неправильности, как будто мир на миг моргнул.

После прыжка нас, повзводно, отвели в специальное помещение, похожее на парикмахерскую прошлого. Там каждому выдали шлем. Не стильный нейроинтерфейс, а именно шлем - тяжёлый, нелепый, похожий на аппарат для сушки волос - сушуар, увешанную пучками проводов.

Нас усадили в кресла, приладили эту конструкцию на голову. Шлем пискнул, загудел где-то в самой кости. Потом мир провалился в тёмную, беззвёздную муть.

А через два часа мы очнулись. Голова раскалывалась, будто по ней кто-то методично прошёлся кувалдой. Но в этом хаосе боли проступило чудо. Мы понимали. Слова сержанта, его команды - они обрели смысл. Мы могли не только понять, но и ответить. Практические занятия, больше похожие на дрессировку, помогли сгладить и акцент. Цена за билет в цивилизованное общество оказалась простой: несколько часов отключки и адская головная боль. Как говорил отец, за всё надо платить.

После сдачи зачёта по общему языку (тест назывался Базовое понимание команд) нас ознакомили с Кодексом Наёмника Содружества. Оказалось, по тамошним законам, каждый дикий обязан лично прочитать свод правил на общем языке и поставить личную биометрическую подпись. Только после этого мы из живого груза превращались официально наемниками со всеми правами и обязанностями.

Обязанности наемника были просты: беспрекословное подчинение и исполнение приказов в рамках Кодекса. В рамках словечко достаточно растяжимое с точки зрения закона. Взамен полагалось полное довольствие (состав не уточнялся), денежные выплаты по тарифной сетке (сетка прилагалась, но в кредитах, курс которых нам был неизвестен), боевые надбавки и двадцати пяти процентов от стоимости трофеев.

Любопытной была статья о расторжении контракта. Односторонний отказ пожалуйста. Но лишь после выплаты штрафа, суммы астрономической, предназначенной не для расторжения, а для вечного устрашения. Кредиты за лечение родни списывались с зарплаты, но не более пятидесяти процентов. То есть, отдавая пять лет жизни, ты мог спасти чью-то жизнь на Земле. Справедливая арифметика.

В свободное от изучения своего нового рабства время нам крутили фильм-сказку. Документальную фантастику о том, как невероятно повезло таким как мы попасть в славные ряды ЧВКН Потрошители. Частной Военной Компании Наёмников. Их девиз, скандируемый хором голосов, звучал как удар молота по наковальне: МЫ СОБЛЮДАЕМ САМИ И ЗАСТАВИМ ДРУГИХ ЧТИТЬ ЗАКОНЫ СОДРУЖЕСТВА ДАЖЕ В ДИКИХ МИРАХ!

Главным героем ролика был молодой, вылитый из пластика и мышц воин. Он эмоционально, с блеском в глазах, хвастался заработками (крупным планом показывались стопки кредитных чипов) и вниманием элегантных подружек из высшего общества, мечтающих заполучить такого брутального героя в мужья. Из контекста следовало, что Потрошители это благородные стражи, выполняющие заказы по наведению конституционного порядка в диких мирах (определение, охватывающее всё, что не успело пройти галактическую аттестацию).

Важный нюанс: солдатский и сержантский состав набирался исключительно из диких. Офицерский корпус другая история. Из летального вооружения разрешалось лишь лёгкое стрелковое и штурмовые дроны для обороны объектов. Позже, на демонстрации, этого лёгкого вооружения, я понял: наш земной танк не пережил бы и одного попадания из этой рукопашки. Финал сказки был светел: после контракта вид на жительство, гражданство, богатая жизнь и радостная встреча с семьёй под искусственным солнцем одной из планет Содружества. Картинка была настолько гладкой, что по ней можно было кататься, как по паркету.

В свободное время от обучения нам показывали фильм-сказку. Документальный фильм о том, как невероятно повезло таким как мы попасть в славные ряды Частной Военной Компании Наемников (ЧВКН) Потрошители. Их девиз, скандируемый нами хором голосов, звучал, как удар молота по наковальне: МЫ СОБЛЮДАЕМ САМИ И ЗАСТАВИМ ДРУГИХ ЧТИТЬ ЗАКОНЫ СОДРУЖЕСТВА ДАЖЕ В ДИКИХ МИРАХ!

Главный герой видеоролика походил на молодого античного героя, подобного Гераклу: огромного роста, крепкого телосложения, с мощными мускулами, переплетёнными словно толстые канаты. Он эмоционально, с блеском в глазах, хвастался заработками (крупным планом показывались стопки кредитных чипов) и вниманием элегантных подружек из высшего общества, мечтающих заполучить такого брутального героя в мужья. Из контекста следовало, что Потрошители это благородные стражи, выполняющие заказы по наведению конституционного порядка в диких мирах (определение, охватывающее всё, что не успело пройти аттестацию независимых государств Содружества).

Важный нюанс: солдатский и сержантский состав набирался исключительно из диких. Офицерский корпус другая история. Из летального вооружения разрешалось лишь лёгкое стрелковое оружие, и штурмовые дроны, для обороны наземных объектов. Позже, на демонстрации, этого лёгкого вооружения, я понял: наш земной танк не пережил бы и одного попадания. Финал ожидающей нас сказки был светел: после контракта вид на жительство, гражданство, богатая жизнь и радостная встреча с семьёй под искусственным солнцем одной из планет за внутренней областью Содружества. Картинка была настолько идеально вылизана, что казалось стерильной и нереалистичной.

После просмотра дежурный офицер сухо объявил, что дальнейшее обучение пройдёт на космической учебной станции Волки Войны. Полёт занял трое земных суток по земному времени, которые целиком ушли на гипноуроки, обязательный отдых и интенсивное питание.

Перед выходом с корабля нам выдали форму неброский комбинезон с нашивкой Курсант и небольшой аванс в кредитах. Перемещение будущих курсантов, с корабля на учебную станцию провели через транспортный шлюз, так как корабль, несмотря на его громадные размеры, был заведен внутрь станции.

Нашему взводу определили сектор 4 В. Кубрики. Разместили по восемь человек. Помещение три на четыре метра практически камера, но обставленная с претензией на заботу: складной стол, шкаф, такие же складные спальные места, убирающиеся в стену по команде с планшета. Санузел: душ и туалет, мало чем отличающийся от земных по виду, что наводило на мысли о вселенской унификации сантехники.

Возникла курьёзная ситуация. Мой отец, Василий, по алфавитному списку попал в кубрик, где оказались семеро девушек из разных уголков Земли. Он, сокрушаясь, попытался перевестись ко мне, мотивируя это тем, что в бабском коллективе мне некомфортно. Ему вежливо, но твёрдо отказали: У нас нет женщин. Здесь одни курсанты. Желающих поменяться с ним местами, впрочем, было хоть отбавляй.

- Все люди как люди, а я - в бабский коллектив, - возмущался он, но в его глазах уже читалась привычная ирония над абсурдом.

Всё встало на свои места после медицинских процедур. Вернее, после прогона через медицинские капсулы, где нам, под предлогом усиления физиологических кондиций, вкатили коктейль от компании Биоинжинеринг состоящий из стимуляторов, и т.д.

Инъекция выжгла из сознания всё лишнее. Все страхи, сомнения и что самое обидное для мужчин сексуальные желания были химически отключены, как ненужные функции в дешёвом гаджете. Тело стало послушным, сильным и абсолютно нейтральным. Девушкам, как заметил кто-то из остряков, повезло меньше: мужчин вокруг море, а толку как от стакана пресной воды в солёном океане. Теперь мы все были просто курсантами. Идеальным, лишённым слабостей биоматериалом. Готовым к тому, чтобы нас вылепили, обожгли и бросили в самое пекло.

Сержант, крепыш с квадратной мордой и кожей темно-серого оттенка, успокоил: К концу учебки либидо вернётся. Сначала из вас выжмут все соки изнуряющими тренировками, доведя выносливость до максимума. Потом нарастят массу. И станете как медведи: быстрые, сильные, но тупые. Идеальный солдат тупой солдат.

Я мысленно хмыкнул, и где-то в затуманенных глубинах мозгов всплыл образ: Сам ты тупой. Наши медведи не тупые. Они умные, ловкие, себе на уме. Не зря же он символ России. Там, где этот идеальный солдат сломает башку о стену, наш русский медведь найдет дверь или сделает подкоп.

С первых дней требовали полного, беспрекословного подчинения. После инъекции это стало для нас не требованием, а законом природы. Препарат действовал на психику, разрушительно, словно кислота разъедает металл, выжигая всё личные индивидуальные качества, оставляя блестящую, готовую к штамповке поверхность. Мы превращались в покорных кукол, не знающих сомнений. Даже то, что контрактный год у Потрошителей в полтора раза длиннее земного, никого не возмутило. Ещё два с половиной года в отряде легко! Зато какую пользу принесём братству! эта мысль витала в воздухе, липкая и чужая, как паутина.

Мы горели желанием сделать жизнь начальства лучше. Старались понравиться сержантам со щенячьим восторгом. Кажется, если б приказали прыгнуть в реакторную шахту, мы бы ещё и подрались за право сделать это первым. Эти попытки выслужиться рождали дикие, истеричные конфликты внутри взвода. Ссоры, драки. Я и сам несколько раз ловил волну спонтанной ярости к соседям по кубрику. Здравомыслие медленно утопало в химическом болоте. Я чувствовал себя Гераклом, готовым на подвиги ради славы ЧВКН. Беспокоило лишь одно: мысли не слушались, разбегались в голове, как тараканы от большого тапка.

Отец подошёл ко мне через неделю после введения инъекций. В его глазах не было и тени того тупого восторга, что заполонил всех.

- Ты справился с психокоррекцией? - спросил он тихо, но чётко. - Кого больше любишь: сержанта или маму?

Вопрос будто ударил током. Сержант лидер! Кто мы без него? Я жизнь за него отдам! пронеслось в голове готовой, накачанной фразой. Гнев, внезапный и белый, ударил в виски. Я беззвучно зарычал и нанёс удар в голову отца.

Он был готов. Сделал плавный уклон, перехватил мою руку, провернул захват и прижал к холодному полу, заорал в ухо так, что барабанные перепонки грозили лопнуть:

- Рядовой! Семьсот семьдесят два умножить на триста двенадцать! Отвечать! Я не понял, почему молчим? Упал-отжался! Быстро!

И он заставил меня отжиматься, вколачивая в мозг арифметические задачи. А я, как послушный зайчонок, не мог отказаться от приказа структура подчинения сработала безотказно.

- Дважды два?

- Чы четыре, - выдавил я, сознание плавая в вязкой жиже.

Почувствовав чудовищный диссонанс, я остановился. Отец присел рядом, и в его взгляде была не злоба, а та самая, земная, усталая жалость.

- Сын, я как старший приказываю: вспоминай о доме. Это гипноз. На Земле так сектанты вербуют. Им нужно, чтобы мы стали пушечным мясом, которое радо умирать. Делаем вид, что всё в порядке. Они должны быть в нас уверены. Только тогда есть шанс вернуться.

Он приложил палец к губам и прошептал ещё тише:

- Мои знакомые в медцентре советуют. Коктейль спортивного питания 5 не пить. Туда психотропные лекарственные средства подмешивают, для закрепления эффекта.

Отец вздохнул, ободряюще похлопал меня по плечу, и его голос снова стал громким, обыденным:

- Напиши матери. Беспокоится очень.

Он резко развернулся и ушёл. А я простоял ещё несколько минут, пытаясь собрать расползшиеся осколки себя.

После отказа от коктейля и той психологической встряски, что устроил отец, мой разум стал потихоньку сопротивляться. Я ещё не мог мыслить ясно, но уже начал видеть абсурдность происходящего. Рассудок протестовал против этой тщательно организованной несправедливости. Самым тяжким трудом стало изображать щенячью преданность. И выполнять идиотские приказы.

Однажды сержант, развлекаясь, приказал курсанту взлететь и достать до потолка. Тот, широко растопырив руки, стал подпрыгивать, старательно махая крыльями. На его лице застыла глупая, блаженная улыбка, не сходившая даже, когда он шлёпался на пол. Он прыгал, пока сержанту и его хохочущим приятелям не надоело наблюдать этот цирк. Наказав неудачника за невыполнение приказа, они пошли искать новые развлечения.

Во мне всё сжалось от бешенства и жалости. Я сделал шаг вперёд, но отец, находившийся рядом, будто предвидев, железной хваткой впился мне в плечо. Его шёпот прозвучал прямо в ухо, холодный и неумолимый, как приговор:

- Ему не поможешь. А нам навредишь. Играй свою роль. Выжить вот наш приказ.

Я стиснул зубы и отвёл взгляд. Впервые за много дней я чётко осознал: мы находимся не просто на учебной базе. Мы находились в самом сердце циничной, отлаженной машины по производству пушечного мяса. И наше единственное оружие было в том, чтобы притворяться уже перемолотыми.

Но с каждым днём тех, кто даже притворяться не мог тех, чья воля была полностью подавлена химическим коктейлем, становилось всё больше. Организм перемалывал психотропные вещества, и программа введенной инъекции вступала в свои права.

Менялся я. Менялись сослуживцы. Но больше всего поражала трансформация отца в его шестьдесят два года. Препарат уничтожил в нём всё возрастное, оставив голую, агрессивную энергию. Характер стал жёстче и резче. Он превратился в вечный двигатель: не мог стоять на месте, во время разговора мог внезапно подпрыгнуть, с лёгкостью доставая до трёхметрового потолка, или начать отжиматься, будто заведённый невидимой пружиной. Отец стал чрезмерно демонстративен и активен в общении, появилась излишняя самоуверенность и торопливость. Внешне он стал походить на античного героя, вышедшего из-под резца не слишком талантливого скульптора: мышечный каркас гипертрофировался, жировая прослойка исчезла, обнажив рельефы, которые в его годы должны были быть сглажены временем. Теперь было понятно, почему при наборе не смотрели на возраст. Здесь не нужны были люди нужен был биоматериал с определёнными генами. Чтобы прояснить ситуацию, мы с отцом осторожно интересовались у персонала о возможностях инъекции. После особенно изматывающей тренировки мне удалось разговорить одного из инструкторов по рукопашному бою невысокого, широкоплечего, с лицом, на котором читалось скучающее всезнайство. Меня глодало любопытство: чья это разработка?

Сержант, как, оказалось, был тем ещё болтуном настоящая находка для любого, у кого есть уши и немного кредитов.

- Наши командиры, - с важностью вещал он, - с большим трудом договорились с компанией Биоинжинеринг об испытаниях именно в нашем отряде.

Как я предполагаю, компания ищет пути улучшения человеческого тела без имплантатов.

- Уверенно скажу: биоинженерия творит чудеса! - его голос звенел неподдельным восторгом. - Врать не буду, но через три месяца вы превзойдёте обычных людей по многим показателям. Ваша костная структура будет прочнее, мышцы объёмнее, связки эластичнее. Сила, выносливость, реакция Даже ваши мозговые клетки изменятся в сторону увеличения скорости восприятия. Вы станете уникальным продуктом. В бою это даст преимущество.

Позже, оставшись с ним один на один, я спросил: - Знаешь, в жизни редко бывает всё идеально. Наверняка где-то в тайне добавили ложку дёгтя.

- Если честно, - он понизил голос, - думаю, наши командиры хорошо на вас заработали, согласившись на испытания. Побочные эффекты всплывают к третьему году службы. Всё зависит от организма и устойчивости ДНК. А у вас, землян, ДНК наиболее близка к генотипу Джоре во всём Содружестве. Поэтому такой большой набор. И национальности разные брали генотип нужен разнообразный. Больше не знаю. Так что готовься к изнуряющим тренировкам лет пятнадцать, пока клетки не обновятся полностью. А то жиром заплывёшь. Если, конечно, выживешь, - он злорадно хмыкнул. - Это не я придумал, это по результатам их исследований. Кстати, с тебя выпивка. Бесплатно инфа не канает.

Пришлось раскошелиться на недорогое вино и закусь. Информация оказалась дорогой, но бесценной. Куратор будет доволен.

Командиры взводов быстро сообразили, как упростить себе жизнь. Они приблизили к себе самых сильных и агрессивных курсантов, делегируя им свои полномочия. Сержанты устранялись, освобождая время для развлечений (финансируемых, разумеется, взятками и поборами). И взводы погружались в хаос примитивной, жестокой самоорганизации. В СССР это называлось дедовщина. Здесь это называлось повышение эффективности.

Власть захватывали беспредельщики, считающие себя высшими людьми, право имеющие. Они правили кулаками и унижением. Но самое циничное было в их бизнес-модели. Отец разъяснил схему. Всё было гениально просто.

Зачёт по физподготовке принимался по последнему курсанту. Из-за аутсайдеров весь взвод бегал, лишние круги или делал дополнительные подходы. Поэтому воспитание отстающих воспринималось на ура.

- Так им и надо, сами виноваты.

Право имеющие подходили к инструктору с просьбой потренировать слабака. После избиения курсанта сдавали в медпункт. Медики брали за лечение двести кредитов наличными или триста в долг. И, как выяснилось, откатывали воспитателям по тридцать кредитов с каждой головы. В нашем взводе висело трое с долгами за три тысячи каждый

Отец, став правой рукой сержанта, эту вакханалию прекратил. Но заменил её каторжным трудом.

- Чем меньше у курсанта свободного времени, тем меньше у меня головной боли, - парировал он все жалобы.

А всех желающих покомандовать он приглашал на спарринги для повышения боевой подготовки. В СССР он заработал КМС по боксу, в лихие девяностые - коричневый пояс по карате. И дрался он с упоением, не только с курсантами, но и с зазнавшимися сержантами, сбивая с них спесь.

Со мной он проводил тренировочные бои особенно часто. Синяки и ссадины стали моими отличительными знаками. Несколько курсантов, решив, что я слабак, попытались поднять на мне свой авторитет. Не вышло. Никто не знал, что мы родственники, и все решили, что наши схватки - борьба за место в свите сержанта. Отстали после того, как двое самых ретивых отправились в медкапсулу чинить разбитые физиономии.

На вопросы о спортивном прошлом я отшучивался: КМС по шахматам. Большинство воспринимало это как удачную шутку и заливисто хохотало.

Как же я мог рассказать им правду? Что я рос озорником, и отец вместо ремня предлагал выбор: тридцать минут в углу, сто отжиманий или двадцать подтягиваний. Как-то раз за неделю у меня набежало больше двухсот подтягиваний.

А ещё можно было обыграть его в шахматы и все долги прощались. Но выиграть у него, обладателя первого разряда, было делом чести. В седьмом классе я выигрывал два раза из десяти. В девятом заработал свой КМС по шахматам. И отец, проигрывать не любивший, после этого со мной играть перестал.

Эти земные, пахнущие домом воспоминания были теперь нашим тайным оружием. Той нитью, что удерживала нас от полного превращения в продукт. В медведей быстрых, сильных, себе на уме и не тупых.

Первые месяцы свободного времени у курсантов не существовало в принципе. Тренировки и физподготовка выжимали все соки, как промышленный пресс. Я едва волочил ноги до кубрика, где падал на постель, словно подкошенный. Мне казалось: только закрыл глаза - и уже побудка, а впереди новый день, начинённый до отказа утомительными занятиями. Так, в этом аду из пота, боли и автоматического подчинения, незаметно промелькнули тяжелых и изматывающих месяца.

Начался новый этап. В программу ввели новые предметы по тактике, стратегии и обращению с вооружением Содружества. Физическая составляющая отошла на второй план, появились просветы - островки свободного времени. Курсанты, изголодавшиеся по безделью, предавались неге и лени, как катаржане, получившие нежданную передышку.

Отец эту расслабленность не одобрил.

- На днях объявят соревнования за звание сильнейшего бойца станции, - сообщил он мне, застав за попыткой просто посидеть. - А мы с тобой не готовы. Нам нужны полноценные тренировки, а для этого необходимы абсолютно разные спарринг-партнёры. Иначе уровень не поднять. Предлагаю поучаствовать в подпольных боях. Если что - медики помогут. Я договорился. И деньги заработаем.

Он потер большой палец об указательный , что обозначало ожидание больших денег, жест универсальный для всех галактик.

Я взглянул на него вопросительно.

- На самих соревнованиях, - продолжил отец, понизив голос, - нам нужно войти в десятку. Не выше. В финале ожидаются крупные ставки, красивые и жесткие зрелищные бои. Кто заплатит нам больше всех, тот получит большую сладкую конфету: мы позволим ему победить. Ты слышал про нейрокоммуникаторы?

- Да, это урезанная нейросеть. Детская версия, кажется.

- Именно. С её помощью в мозг можно загрузить любые знания: от живописи до квантовой физики. Всё зависит от купленной информационной базы и уровня интеллекта. Хочешь быть профессором? Покупаешь базу седьмого уровня - и ты профессор. Главное - купить эти базы! На станции для курсантов - скидка пятьдесят процентов. А у местных прапоров - вообще за копейки начальные уровни достать можно.

Отец, как всегда, был эмоционален и горел идеей. Я расспросил его подробнее и согласился. План звучал дерзко, но жизнеспособно.

Участие в подпольных боях далось мне нелегко. Выигрывал я редко, За неделю боев моё тело быстро украсила россыпь синяков и ссадин - натуральный камуфляж неудачника. Можно было подлечиться в медкапсуле, но отец был непреклонен:

- Твой заморенный и избитый вид - наш главный козырь. Обманет противника и поможет заработать нам кредиты. Ставки будем делать в финале. Мы-то знаем, что выигрывать не будем.

Отец берег все заработанные деньги, как ростовщик Гобсек золотые монеты. (повесть Оноре де Бальзака)

О начале официальных соревнований объявили на общем построении. Главным призом была нейросеть Пехотинец 2М и путёвка на корпоративные соревнования за звание лучшего бойца.

- Давай в начале прикинемся слабаками, - предложил я. - Будем побеждать случайным чудом. А в последних двух боях перед финалом покажем быстрый и эффектный поединок. Кто будет побеждать, если судьба сведет нас?

- Победишь ты, - без колебаний ответил отец. - Люди уже привыкли, что выигрываю я, поэтому ставки на меня невысоки. На тебе - заработаем больше.

Эта призовая нейросеть нам не нужна. Она для сержантского состава, а мне хочется купить что-нибудь на вырост, как минимум, нейросеть для офицерского состава. Так что первое место - не наша цель.

Нам повезло. Все прошло как по маслу. Самое главное - нас не свели в одном поединке в плей-офф (англ. Playoff).

Как и предсказал отец, ставки на нашу победу перед первыми поединками были один к трем. Большинство болельщиков делающих ставки, увидев наш потрёпанный вид, поставили против нас. И это понятно: после подпольных боев даже отец был в синяках. На взгляд профанов, выигрывали мы с трудом, буквально на грани. Хотя мне было трудно тянуть время, имитируя тяжелую битву. Для многих болельщиков была шоком быстрота последних наших побед. Мы их выиграли впервые секунды боя. Отец довольно потирал руки. Наше благосостояние росло в арифметической прогрессии.

В первом бою финала мне по жребию выпал один из наиболее вероятных фаворитов - курсант Бонт. Он был просто непробиваемый, казалось, его голова отлита из титанового сплава и глупости с самомнением. Перед выходами, играя на публику, он с дурацкой торжественностью ломал о свой лоб керамические плитки непонятного происхождения. Многие пытались повторить - получались лишь сотрясения головы и насмешки. Для его противников это был убийственный психологический аргумент ещё до начала боя. Специальной техники у него не было - был дикий напор и та самая железная голова, которую он совал под любые удары. Побеждал всегда. Мы узнали уже на исходе учёбы, что секрет его непробиваемости - в боевом коктейле, который он тайно покупал у медиков. Но тогда об этом не догадывались не только курсанты, но и инструкторы, которые и судили бои.

На соревнования Бонт являлся, как настоящая звезда: в алых шёлковых трусах и чёрной футболке с объёмным 3D-узором и кричащей надписью ЖЕЛЕЗНАЯ ГОЛОВА. Его появление вызывало рёв фанатов: Б-о-о-о-нт! Оле, оле, Бонт, победи! - и прочую несуразицу.

Я вышел на ринг в моей замызганной, в пятнах крови и пота футболке и выцветших трусах. Толпа, сравнив нас, взревела ещё громче, но уже с одной интонацией: Б-о-о-о-нт! Порви его! Б-о-нт!. Надо отдать должное - на его фоне я и правда смотрелся бледно, как мальчик для битья, случайно затесавшийся в финал. Бонт даже не озадачился, как такое могло произойти.

- А-А-А! Я тебя порву как плюшевого зайку! - заорал он, брызжа слюной от усердия.

В этот момент ударил гонг.

Мы сошлись в центре бойцовского круга, на который были устремлены взгляды болельщиков.. Я не спешил. Бонт же всем видом - раздувающимися ноздрями, игрой мускулов под футболкой - показывал публике, что справится за пару секунд. Его фанаты взрывались криками поддержки своего любимца. От его взрывных, но прямолинейных атак я уклонялся, иногда контратакуя. Время шло, а мальчик для битья всё стоял. Для Бонта это было как красная тряпка. Он не оправдывал ожиданий трибун. Приступы слепой ярости сотрясали его тело, заставляя снова и снова бросаться вперёд. В конце раунда я сумел подловить его на встречном - чётком правом кроссе. От такого удара обычно противник отключался и оказывался на полу. Бонт лишь тряхнул головой, как бык после удара хлыстом. Раунд закончился, и мы разошлись по углам.

Отец, подойдя, сказал на ухо: Хороший удар. Чистый нокдаун. Непонятно, почему судья не засчитал. Значит, вали его по-настоящему. Иначе никак.

Второй раунд начался под оглушительный рёв: Б-о-нт! Порви его!!!. Но во взгляде Бонта появилась трещина, он смотрел на меня уже другим, настороженным взглядом. Он стал беречься моих ударов. Бесполезно. Шаг влево, нырок под его замах, и мой левый крюк снизу бьёт точно в челюсть. Раздался глухой щелчок. Изо рта Бонта брызнула тонкая струйка крови. Есть контакт! Его повело в сторону, и он, он непроизвольно, опустился на одно колено.

Судья начал отсчёт. В зале повисла изумлённая, давящая тишина. Никто не ожидал такого от мальчика для битья.

На счёте пять Бонт поднялся. Бой! - скомандовал судья. Фанаты, опомнившись, взревели с новой силой. После короткого обмена ударами я понял: чтобы положить его окончательно, нужен жёсткий, акцентированный финишный удар. Я взорвался серией, надеясь, что хотя бы один пробьёт его титановую броню. Бонта качнуло, и он рухнул на настил лицом вниз.

Зал замер в шоке. И в этой тишине один фанат сидящий в первом ряду, опомнившись последним, вдруг истошно заорал: Б-о-нт! Порви его!. Резкий удар локтем от соседа погрузил его в транс. Бонт приподнял голову, обвёл зал мутным взглядом и прохрипел сквозь сломанные зубы в сторону того самого крикуна:

- Давай, выйди... сам порви.

Трибуны взорвались истерическим, нервным смехом. Всё было кончено.

После победы наш теневой посредник сумел-таки уговорить четырёх оставшихся финалистов вложиться кредитами в правильный исход их боёв. А ведь до этого все, кому он предлагал договориться, отказывали, крутя пальцем у виска. Видимо, зрелище поверженного железноголового идиота стало лучшим аргументом. В мире, где сила часто оказывается бутафорией, а показуха - оружием, трезвый цинизм и умение бить точно в челюсть всё же кое-чего стоили. Пусть и ненадолго.

Отцу в первом бою финала достался слишком пассивный противник, который с первых секунд ушёл в глухую, почти каменную оборону. Тот не атаковал вовсе - видимо, стратегия была переждать и выиграть по очкам. Не срослось. Отец, с видом человека, которому надоело, силовым движением развёл ему руки, открыв корпус, и закончил встречным прямым в голову. Чисто, жёстко, без шоу.

Толпа, жаждавшая зрелища, ответила свистом и улюлюканьем. Некоторые особенно рьяные курсанты кричали, что подставили, и грозились прибить этого чела. Бедолага, лежащий на полу, был не интересен - зрителям нужен был спектакль.

Договорные бои отец отыгрывал как целое театральное представление. Его схема была выверена: начинал с доминирования по очкам, демонстрируя технику. Затем - намеренно забывал защиту, пропускал пару не самых болезненных ударов, искусно получал нокаут и падал с мастерски рассчитанной грацией. Апогеем был момент, когда он, превозмогая, пытался подняться, давая зрителям надежду на чудо, и бессильно замирал. Публика обожала эту драматургию.

Моя тактика была иной. Я позволял себя избивать с первого раунда, изображая полного неудачника. Потом внезапно вспыхивал жалкой, отчаянной активностью, а затем, обессиленный, уползал в глухую защиту, лишь изредка огрызаясь одиночными ударами - намёк на опасный шип под внешней беспомощностью.

Один тип, решив поднять свой рейтинг, устроил шоу. Во время боя он строил мне неприличные жесты и орал: Вы, русские, ленивые и алкаши! Откуда выудил мою национальность - одному ему известно. Видимо, спинным мозгом почувствовал. Пришлось провести воспитательную работу.

После боя он пришёл с претензиями - требовал вернуть проигранные кредиты. Начинал с истерики, шевеля распухшими губами и сыпля угрозами. Потом, сверкая глазками-щелочками, попытался напасть.

Пришлось оказать медицинскую помощь. Сначала - интенсивный массаж ушных раковин для улучшения кровообращения. Затем - проработка грудного отдела, чтобы взбодрить сосудисто-нервные пучки и мышцы. Для закрепления эффекта включил точечный массаж шейно-воротниковой зоны, стремясь проникнуть глубоко в мышечные ткани. Пациент достиг полного расслабления - и мышц, и сознания.

После столь старательного массажа он стал невероятно сговорчивым, доброжелательно воспринял все мои доводы и даже пообещал компенсировать моральный ущерб. Его уши к концу беседы напоминали аппетитные лепёшки. Представьте Чебурашку после серьёзной тренировки. Так у него точь-в-точь.

Странные всё-таки эти западные мифы о русских! Нация, сумевшая удержать самую большую территорию на планете, выигравшая все свои крупные войны, первой запустившая спутник и Юрия Гагарина в космос - ленивая? Интересно, что было бы, если бы мы не ленились? Мир, наверное, действительно бы вздрогнул. Может, поэтому и боятся?

Ещё смешнее обвинение в рабской психологии. Рабы, которые за один лишь двадцатый век устроили три революции и подмяли под себя фашистскую Европу? Тут хоть трижды Ха! скажи. Логика, как говорил отец, хромает на все четыре копыта.

По итогам турнира я занял третье место. Отец - пятое. Мы проиграли ровно тем, кто заплатил. Наша ставка - не на титулы, а на кредиты и возможность купить те самые нейросети на вырост - сыграла. Мы остались в тени, но с полными кошельками и без лишнего внимания. В системе, где всё продаётся, самое разумное - быть не пешкой, а кассиром в этой игре. Пусть временным. Но пока - нашей.

Отец был доволен. Вернувшись от своих деловых партнёров, он торжествующе заявил:

- Радуйся, сын. Корпорация за участие в финале подарит нам по набору баз первого уровня. А по блату, всего за тридцать процентов (!) от реальной стоимости, я достал семь баз второго и третьего уровня. Лично для тебя - Юрист и Программирование. Для себя - Медик и Техник. И на двоих - Рукопашный бой, Тактика малых групп и Бронекостюм. Всё со второго по третий уровень. Списанные, немного устарели, но нам сгодится. Выше третьего брать не стал - гранаты не той системы, - усмехнулся он.

Он имел в виду, что базы выше третьего уровня работают только с полноценной нейросетью, а не с нашим урезанным нейрокоммуникатором.

- Только смотри, не болтай, с какой скоростью загрузка идёт и что почём, - наставительно добавил он. - Зависть - чувство опасное, а людская глупость и жадность непредсказуемы. Наше главное - время потянуть. Солдат спит - служба идёт. Держись в середке, незаметность - наше всё. Мы тут, в конце концов, не Родину защищаем.

- Понял, понял, - кивнул я.

Перед установкой нейрокоммуникатора нас собрали на обязательные лекции. Нам разъяснили, что полноценная нейросеть - привилегия ветеранов и офицерского состава. А нам, молодым, достаточно нейрокоммуникатора. С его помощью можно управлять вооружением и техникой, выходить в ГалоНет, вести видеосъёмку и загружать информационные базы знаний до третьего уровня включительно.

Само устройство представляло собой чёрный пластиковый нарост за ухом, состоящий из двух частей: нейромоста, внедрённого в мозг, и внешнего коммуникатора. При сравнении с нейросетью выявлялось значительное функциональное отставание: слабый ИСКИН (искусственный интеллект-навигатор), сильная зависимость загрузки от врождённого интеллекта пользователя, низкая скорость обмена данными с мозгом и невозможность подключения имплантов. Зато - дёшево, сердито и соответствует основным требованиям рядового наёмника. Нас не обманывали: разницу между премиум-классом и бюджетным вариантом обозначили чётко.

Победителей турнира направили в медблок вне очереди. Нас уложили в медкапсулы, внедрили нейромост, а на следующий день присоединили сам коммуникатор. Так же выдали считыватели Баз знаний и сами базы "Бронекостюм" и "Вооружение" первого уровня.

Ощущение было странным: не больно, но как будто в голове появился посторонний, тихо жужжащий улей.

Перед глазами всплыл логотип корпорации НейроКом и развернулся полупрозрачный рабочий стол с иконками. Медработник посоветовал свернуть всё и идти спать.

- Синхронизация - около суток. Исследованиями займётесь завтра. А то голова взорвётся от восторга, - буркнул он, явно видевший не один такой восторг.

Выждав двое суток, я осторожно запустил загрузку базы Бронекостюм. Уровень 1. Процесс занял двадцать три часа. Следом поставил Вооружение. Уровень 1. В среднем на базу первого уровня уходили около земных суток.

Осторожно поинтересовавшись у других курсантов, я выяснил, что у многих на это уходило больше четырёх суток. Я быстро прикинул: шесть баз * 24 часа = 144 часа. Около семи земных суток на все базы первого уровня, что были у нас с отцом.

Поэтому я решил сначала загрузить все базы первого уровня, а уж потом договариваться с инструкторами о шестичасовых практических занятиях. Время, как говаривал отец, - тоже ресурс. И наш самый дефицитный. Пока другие восторгались медленной загрузкой, мы с отцом собирались тихо, без лишнего шума, стать самыми подготовленными середнячками на станции. В системе, где всё продаётся, знания, загруженные в мозг, были самой надёжной валютой. Не такой ценной как жизнь, но тоже невозвратной.

На практические занятия по бронекостюмам и вооружению мы с отцом пришли в первой десятке. Второй уровень баз я начал с Программирования, лелея тихую надежду как-то оптимизировать свой нейрокоммуникатор, подкрутить под себя. И не зря.

Оказалось, нейрокоммуникатор - не такой уж личный. Он исправно докладывал о всех моих действиях, запросах и даже ментальных командах ИСКИНу учебной станции. Более того, в скрытом мануале обнаружился пункт о возможности внешнего перехвата управления в служебных целях. Я немедленно полез в настройки, но упёрся в цифровую стену: с моим уровнем баз доступ к системным функциям был заблокирован. Чистая диктатура железа.

Я нашёл отца и выложил проблему. Молча, оплатив доступ в ГалоНет с левого терминала, мы погрузились в поиск. На одном из полуподпольных форумов наткнулись на обходной путь: требовалось установить базу Программирование второго уровня, что открывало доступ к служебному порту для сторонней настройки специалистом. А специалистом считался тот, у кого была сертифицированная база Программирование третьего уровня или выше.

Отец тяжело вздохнул, смерив меня взглядом, полным родительского укора за лишние траты.

- Пойдём к медтехникам, - буркнул он. - У меня там есть знакомые.

По пути отец, разгоняя молчание, поведал, как сошёлся с обитателями медблока.

- Запали они, понимаешь, на девчонок из моего кубрика. А я там, типа, суровый охранник ихнего девичьего покоя. Ну, они подкатили: вино, закусь Хорошо посидели. Они и проболтались, у кого и почём базы брать. С девчонками теперь дружат - у них же нет побочных эффектов после инъекции.

Доступ в медблок для меня, рядового курсанта, был закрыт. Отец отправился к своему знакомому, оставив меня в предбаннике - созерцать потолок и снующий персонал.

Скучать не дали медсёстры. Они с любопытством разглядывали меня, перешёптывались и подкалывали. В переводе на русский язык их шутки означали: Кого же ты ждешь, Иван-царевич?. Я напускал туману и делал загадочный вид, чтобы как золотую рыбку подсечь самую любопытную девушку - вдруг пригодится. Но отец вернулся слишком быстро.

В руке он сжимал чип с базой данных.

- Фамилия моя - Балбес, сразу не сообразил - проворчал он. - Совсем головой отупел. Боевая медицина, первый уровень. В кредит взял. И Программирование для себя. Спасибо, что подсказал.

И понеслась та самая весёлая жизнь: тренажёры-симуляторы пехотинца, изматывающая физподготовка, полигон с полосой препятствий в полной экипировке бронекостюма. Милашки медсестры, зазывавшие меня в гости, ушли в прошлое, оставив приятные воспоминания и несбывшиеся фантазии.

Личного времени было в обрез, но мы выкраивали каждую минуту на изучение баз. Каким-то чудом отец договорился о разгоне - раз в неделю мы тайком пробирались в медблок и проводили всю ночь в регенерационных капсулах, ускоряющих нейронные связи.

- Скорость загрузки выросла почти вдвое, - констатировал отец с удовлетворением. - Как только Программирование третьего уровня освоишь - идём за сертификатом. Может, хоть какие-то костыли для нашего железа напишешь. Оптимизируешь.

- Хорошо, - кивнул я. - Поищу в ГалоНете решения. Готовь кредиты - бесплатно здесь только первый бит.

Мы строили планы. Писали программу действий на месяцы вперёд, как опытные стратеги, раскладывая будущее по полочкам: базы, сертификаты, оптимизация, возможное повышение.

Однако, как говаривал ещё мой дед, человек предполагает, а Бог располагает. Главное - верить, что иногда Он забирает серебро, лишь чтобы потом вручить золото. Вот только всякая такая переплавка связана с тяготами, что ложатся на плечи тяжким, нежданным бременем.

Наши с отцом планы, тщательно выверенные и просчитанные, изменились кардинально. Ровно через день. И к этому мы не были готовы никакими, даже с самыми продвинутыми, базами знаний.

Офис компании Биоинжинеринг, кабинет начальника Службы Безопасности.

Кабинет начальника Службы Безопасности корпорации Биоинжинеринг походил на стерильную операционную. Воздух был без запаха, очищенный до лабораторной пустоты, а свет - яркий, белый, безжалостный, не оставляющий теней. В этой искусственной чистоте сидели четверо, и тишина между ними была густой, как сироп. В этой искусственной чистоте сидели четверо, и тишина между ними была густой, как сироп. Вице-президент компании, лысоватый крепыш Лер Винар, сидел, уткнувшись в невидимый посторонним интерфейс нейросети. Напротив - начальник СБ, полковник Гарус.  Сухой, жилистый, с взглядом, прошедшим сквозь дюжину грязных конфликтов на периферийных мирах. Он не пытался казаться бюрократом.

Но истинный холод исходил от двух других. Аграфы. Посланник клана Сумеречная Звезда, Фертониэль, и его неизменная тень - Черониэль, заместитель главы их тайной стражи. Они сидели неподвижно, их бесстрастные лица, лишённые намёка на эмоции, были обращены к людям, но взгляды будто смотрели сквозь них, на пустую стену. В воздухе висело тяжёлое, неловкое молчание, которое никто не спешил прервать.

- Гхм-гхм, - наконец прокашлялся Лер Винар, отрываясь от потока данных.

Фертониэль медленно перевёл на него взгляд, будто фокусируя линзу.

- Быть может, уважаемый Лер Винар расскажет, как прошли тестовые испытания вакцины Джоре на новобранцах с дикой планеты Земля?

Голос был ровным и холодно-бесстрастным.

- Испытания успешны, - начал Винар, стараясь говорить деловито. - Подопытные с маркером ДНК, близким к генотипу Джоре, показали увеличение физических коэффициентов от полутора до двух коэффициентов по шкале Эстера. Регенерация - бесподобна. Однако вакцина вызывает отторжение у иных генотипов, вплоть до летальных исходов. Ваша последняя разработка, ХМ5768976, проигрывает по всем параметрам. К недостаткам стоит отнести побочные эффекты, наблюдающихся к третьему году: психологическая неуравновешенность у 90% испытуемых, неконтролируемые генетические мутации у 30%, всплеск смертельных патологий к пятому году.

- Разрешите прервать, - голос Фертониэля не изменил тона, но в нём появилась лёгкая стальная вибрация. - Служба Безопасности Империи Антран проявила интерес к вашим исследованиям. Высылает ревизионную комиссию. Если Императору станет известно, что мы предоставили вам вакцину Джоре, утраченную тридцать семь стандартных циклов назад

- Нас зачистят? - голос Винара дрогнул, сбросив маску беспристрастного управленца.

- Нет, - ответил Фертониэль, и в этом слове было что-то более жуткое, чем прямая угроза. - Чистильщик не понадобится. При условии, что в ходе предстоящих боевых испытаний вы проведёте полную санацию группы. Устранение подопытных землян с обязательным уничтожением всего генетического материала. Всё должно выглядеть как боевые потери. Их, к счастью, немного. Всего семьдесят пять разумных единиц.

Лер Винар молча кивнул, сглотнув ком в горле. Профессиональная жилка взяла верх.

- Хорошо. Мы сворачиваем обучение этой группы. У вас есть ещё вопросы?

- Да, - Фертониэль сделал едва заметный жест рукой. - Новую модификацию вакцины вам предоставят. Требуется провести испытания на следующей партии землян в кратчайшие сроки. Мы надеемся, наше сотрудничество останется столь же плодотворным.

Не прощаясь, аграфы развернулись и вышли, их шаги не издали ни звука.

Дверь закрылась. Только тогда полковник Гарус, молча наблюдавший за всем, словно хищник из засады, тяжело вздохнул. Он прошёл к скрытой панели, достал бутылку тёмно-рубинового вина и два кристальных бокала. Налил, протянул один Винару.

Они выпили молча, одним глотком, как пьют перед боем или после тяжёлого приговора.

- Что будем делать? - спросил Гарус, его хриплый голос был первым человеческим звуком после ухода призраков.

Лер Винар поставил бокал, его пальцы чуть дрожали. Он снова посмотрел в пустоту, будто сверяясь с внутренними директивами.

- Все данные по группе Земля - стереть. Полное форматирование, включая логи медкапсул и нейрокоммуникаторов. А самих вакцинированных - он на секунду запнулся, подбирая стерильный корпоративный эвфемизм, - нужно заслать к черту на кулички. Без возврата. Что бы в первом же реальном столкновении даже биоматериала на анализ не осталось.

Гарус медленно кивнул. В его глазах не было ни сомнения, ни сожаления. Лишь понимание простой механики: иногда, чтобы сохранить проект, нужно аккуратно удалить даже самые успешные образцы. Они всего лишь товар А с товаром, даже живым, не спорят. Его утилизируют.

Система ВК5767 планета Тромс.

Уже неделю наш батальон сдаёт выпускные экзамены. Нет не в теории. Настоящие, где противник ставит оценки лазером и плазмой. Двое уже провалились - навсегда. Наш наниматель - корпорация шахтёров Копатель22. Как писал об этом один зубастый блогер в ГалоНете, у них давний спор с конкурентом Копатель11 из-за шахты с редкоземельным минералом. Суд Содружества, эта далёкая и абстрактная инстанция, постановил: шахта принадлежит корпорации Копатель22. Но здесь, во фронтире, верховенство права измеряется калибром пушек на орбите. Едва судья ударил молотком, как Копатель11 устроил рейдерский захват.

Они бросили последние силы. Основные силы они расположили в районе шахты Глубокая. Тяжелая штурмовая пехота рейдеров заняла оборону в космопорту для предотвращения высадки десанта. Даже в городок шахтёров ввели почти батальон - для острастки.

Мне было неизвестно, какими силами наши наниматели блокировали систему в космосе.. Но на земле у нас был перевес в живой силе и технике. Однако быстрой прогулки не вышло. Потрошителям пришлось выбивать рейдеров из космопорта с тяжелыми боями и потерями.Нашу группу К3244 - пять усиленных батальонов - бросили на очистку гигантских складских комплексов космопорта. Нас подчинили технической группе в качестве усиления штурмовых дронов. Замысел был изящен: дроны сканируют, дроны штурмуют, а мы, пехота, идём следом прогулочным шагом, постреливая в подозрительные тени и собирая трофеи. Первые два дня всё шло по плану. Мини-дроны, тихие как моль, ползали по вентиляции, строили 3D-карты. Затем шли дроны-штурмовики, громкие и беспощадные. За ними шли наемники прогулочным шагом, постреливая по подозрительным углам.

На третий день, при штурме торгового комплекса, от весёлого и беззаботного настроения не осталось и следа. Мы потеряли двоих своих и пятнадцать штурмовых дронов - дорогих, как годовые зарплаты элитных бойцов.

Противник, организовал засаду, как по учебнику. Позволил нам зайти в здание, затем включил РЭБ - аппаратуру радиоэлектронной борьбы. Светошумовые и электромагнитные импульсы ослепили датчики, и дроны застыли, как дорогие игрушки. Из-за укрытий вышел вражеский десяток и спокойно приступил к деактивации - то есть, к снятию ценного железа. Их можно было понять: шанс разбогатеть за счёт чужой глупости выпадает не каждый день.

Мы конечно возмутились такой наглости. Возмутились и пошли в бой с открытым забралом. Это не значит - честно. Это значит, что в ослепших бронекостюмах с заклинившими системами не повоюешь. Пришлось физически снимать броневую защиту с забрала, открывая лица свинцу и осколкам. Мы отбили дронов. Вернее, то, что от них осталось. Десяток наглецов изрядно ощипанный, но непобежденный, ускользнул.

На следующий день комплекс всё же взяли, сменив тактику. Теперь мы шли в первой линии, плечом к плечу с дронами штурмовиками. Риск возрос в разы. Но и прибыль от мародёрства - тоже. Война на фронтире быстро учит простой арифметике: если нельзя избежать боя, нужно хотя бы компенсировать его стоимость. И чем выше риск - тем тщательнее стоит проверять разграбленные помещения.

В складских комплексах космопорта было чем поживиться: техника, образцы минералов, провизия, одежда, даже ящики с инопланетным вином, от которого искрился разум. Иные счастливчики находили и дорогую электронику. Большинство наёмников набивало вещмешки, мечтая после войны променять добычу на кредиты и устроить праздник жизни.

Мы с отцом придерживались иного принципа, кратко выражаемого поговоркой: Мёртвым деньги не нужны. Всё, что попадало нам в руки, мы немедленно меняли у интендантов на улучшения для бронекостюмов и вооружения. Хочешь выжить - укрепляй себя любимого всеми доступными средствами. Благо отец умел торговаться.

Вскоре мой бронекостюм МБ400 напоминал новогоднюю ёлку: сканер движения, энергощит второго уровня, станер, набор ЭМИ-гранат и прочая необходимая мелочь - для разведки, защиты и внезапных сюрпризов. Отец приобрёл всё это дёшево, почти за бесценок. Через месяц цены на защиту взлетели в разы.

В начале боевых действий сержант уверял, что в бронекостюмах мы неуязвимы, как Ахиллес. Потери быстро показали: наш МБ400 (малобронированный) - это одна сплошная Ахиллесова пята против лазерных и плазменных комплексов. Даже усиленный командирский бронекостюм не спас нашего сержанта - он получил ранения, несовместимые с жизнью.

В тот день мы штурмовали высотное здание. Сержант приказал нашему отделению начинать зачистку с чердака, а сам остался руководить с первого этажа. Мы привыкли, что нам противостоят наемники-новички, которых можно попугать - они часто сдаются, пользуясь пунктом контракта о выкупе пленных. Но тут попались ветераны, для которых рейтинг значил больше жизни. Загнанные в угол, они пошли на прорыв. Крыса в углу опасна, а опытные вояки - втройне.

- Это профессионалы! Порвали нас, как тузик грелку! - кричал отец, его голос звенел адреналином. - Не будь у меня энергощита второго уровня, лежал бы сейчас, как поджаренный цыплёнок табака! Сначала ЭМИ-гранатами вывели из строя дронов первой линии, потом открыли шквальный огонь - плотность больше десяти стволов. Я только и успевал менять энергоячейки в щите. Как они офигели, когда получили ответку в упор! Мы ведь не лыком шиты Интересно, при отступлении ни раненых, ни убитых не бросили.

Отец поморщился, потрогал ногу и, понизив голос, продолжал:

- Вижу по сканеру - трое духов в тыл пробираются. Решил сам с ними разобраться. Нашёл их в буфете - видно, перекусить хотели. Гранату им подкатил. После взрыва проверил штурмовым комплексом. И тут четвёртый, чёрт, откуда-то вывалился. Он мне энергощит в ноль снёс и ногу зацепил. Не знаю, как успел уйти с линии огня Важнее было сохранить шкуру, чем геройствовать.

- Папа, бегство - не трусость, а правильно спланированный манёвр, - поддержал я.

Он кивнул:

- Он за мной погнался. Отомстить, наверное, решил за друзей. Ну, я вывел его на патрульного дроида Тарантул. Ты же знаешь, чем он стреляет Три сквозных попадания - не жилец. Подошёл к нему на всякий пожарный осторожно, со спины. Проверил на трофеи. Богатенький Буратино! Держи. - Отец протянул мне браслет телесного цвета. - Сходишь в техслужбу, пусть взломают. Думаю, это был главный у них. Потому что духи на нашем направлении отступили. Нас не додавили - самую малость.

Офицер технической группы, выслушав рапорт, временно назначил отца и.о. сержанта - как самого инициативного. Тот разделил остатки взвода на две группы, вторую поставил под моё начало. Коррупция? Семейственность? Нет. Просто у меня единственного во взводе была прокачанная и сертифицированная база Тактика малых групп третьего уровня. На войне выживают не по блату, а по навыкам. Даже если эти навыки - у сына нового сержанта.

После боя в моем отделении всего один боец остался. Мы оба ранены, остальные двухсотые, дроны - в хлам.

- Здорово вас прижали, - вставил я.

- Да, дама с косой рядом прошла, - тихим голосом проговорил отец. - Обломав зубы о нас, ударили в зоне ответственности первого отделения. Да-да, это где межярусный лифт и аварийная лестница.

Когда духи прорвали оборону, на сержанта выскочили. А он расслабился до такой степени, представляешь, в кресле отдыхал во время боя, поэтому даже сопротивление оказать не успел. Прямое попадание в забрало шлема плазмой. Теперь там дыра. У него в голове, оказывается, мозг все же был, сам видел остатки. Ушли они, а мы теперь без начальства, - эмоционально махнул рукой отец. Пойду, доложу лейтенанту.

Он резко развернулся и захромал в сторону командного пункта.

Офицер технической группы, выслушав рапорт, временно назначил отца на должность и.о. сержанта - как самого инициативного. Тот разделил остатки взвода на две группы, вторую поставил под моё начало. Коррупция? Семейственность? Нет. Просто у меня единственного во взводе была прокачанная и сертифицированная база Тактика малых групп третьего уровня. На войне выживают не по блату, а по навыкам. Даже если эти навыки - у сына нового сержанта.

Сменив тактику штурма, мы снизили потери и повысили эффективность. Отец свято соблюдал принцип: Солдат всегда должен быть занят. Нашёл всем дело. Мне, например, вменили в обязанность следить за унификацией основного вооружения в отделении.

- Хочешь супер-пупер навороченную пушку - ради Бога, - говорил отец, - но свой штатный КШД-3 держи в исправности. А то обзаведутся Большим Бумом на три выстрела, а огневой бой может длиться часами. Потом эти умники будут отсиживаться за нашими спинами.

Настоящим сокровищем стал ИСКИН в том самом браслете. По совету отца я отнёс его в техслужбу. По лицу мастера, крутившего браслет в руках, стало ясно: подарок - редкая удача. Техник не хотел расставаться, пришлось буквально отнимать.

- Продай! - уговаривал он. - Вы же дикие, вам не потянуть. ИСКИН требователен к интеллекту - минимум сто пятьдесят единиц. У прежнего хозяина и то работал не на полную, только управление оружием обеспечивал.

Можно было обидеться и дать в морду, но к кому потом идти за взломом? Дешифратор - в единственном экземпляре. Понял, почему отец сам не пошёл: не стерпел бы, точно люлей насовал им, слишком наглые ребята.

Любопытство как всем известно сгубило кошку, ну и меня тоже не доведёт до добра. Едва выйдя, я нацепил браслет. Сопряжение прошло на хорошо. ИСКИН сообщил, что у меня нейрошина Y1 и нейрокоммуникатор Пехотинец 2У с отключёнными базовыми функциями, а мыслесвязь заблокирована. Пришлось общаться голосом.

Я назвал его Домовёнок Кузя и засыпал вопросами. Выяснилось: у него тридцать два управляемых канала для связи с устройствами. Родилась идея - интегрировать через него несколько нейрокоммуникаторов. Тесты с отцом показали: Кузя держит связь на километр на открытой местности и на сотню метров в зданиях. Теперь в бою я мог управлять не только дронами, но и целой группой бойцов - бесценное преимущество. Стало понятно, почему так горели глаза у техника! Он явно хотел нажиться на моём неведении.

В последующих штурмах нас с отцом всегда прикрывал лёгкий штурмовой дрон Стрелок 1Т. Кузя управлял им в авто-режиме, мгновенно реагируя на угрозы. Мы видели полную картину боя: где засел стрелок, где спрятана турель, откуда ждать атаки штурмовых групп противника. Сила - в осведомлённости.

Постепенно стычки стали реже. Наступило временное затишье. Четыре месяца боёв закалили нас, превратив в ветеранов, которые мнили себя непобедимыми, что круче их только яйца. Отец лишь посмеивался:

- Попробовали бы они, как наши деды в Великую Отечественную, без дронов в атаку ходить. Медвежья болезнь им была бы обеспечена.

В корпусе расцвёл бартер по принципу махнём не глядя: вещи складывали в ящики из-под боеприпасов, вскрывали после обмена. Находились кидалы, подсовывавшие хлам. Но солдатский телеграф работал безотказно: мошенников заносили в чёрный список навеки. Кидалы пытались качать права. Особо агрессивных били.

Мы с отцом тоже участвовали. Знакомые делали ему заказы на редкие вещи, а у меня была база Сканер второго уровня, позволявшая видеть содержимое ящиков. Нечестно? Возможно. Но я не жадничал - всегда клал в свой ящик что-то стоящее. Для меня важна была не сверхприбыль, а уверенность в честном обмене с перевесом в мою пользу. Так мне удалось выменять модуль расширения памяти для Кузи. Война учит не только стрелять, но и торговаться. Особенно когда у тебя есть преимущество, о котором никто не знает.

Знающие люди шепчут: нас скоро перебросят. Куда - не говорят. Что будет - не знает никто. Так что продавай. Только через меня. У меня канал надёжнее, и процент берут меньше. Скажи своим ребятам: кто хочет выжить - пусть идут через меня. Последний шанс прибарахлиться.

Через два дня проверки стихли так же внезапно, как и начались. Служба безопасности отчиталась о выполнении плана по наведению порядка и растворилась, оставив после себя ощущение временного, шаткого затишья.

Склад с электроникой мы подчистили до последнего чипа. Каждый боец взвода получил свою долю - по шесть тысяч кредитов, что для наёмников нашего уровня было целым состоянием. Но жадность - плохой советчик. Рядом мы обнаружили ещё один ангар, уже занятый конкурирующим взводом. Любопытство взяло верх над осторожностью. Ночью, найдя старые схемы коммуникаций, мы прорезали лазером дыру в задней стене и проникли внутрь.

Внутри не было контрабанды или оружия. Там были они - женщины и девушки, испуганные глаза в полумраке, от двадцати до, возможно, шестнадцати, сидевшие на голом полу, с ошейниками с тускло мигающими огоньками.

Ходили слухи, что кто-то поставляет пиратам живой товар. И что крышует их сама СБ. Наши компаньоны, сопоставив факты, предпочли ретироваться, бормоча что-то о ненужных проблемах. Остались мы с отцом.

Он молча смотрел на пленниц, его челюсть была сжата так, что выступили белые полосы на скулах.

- Делай что должно, и будь что будет, - тихо сказал он, не глядя на меня. - Как-нибудь выпутаемся.

Мы вернулись вдвоём. Быстро, без лишних слов, перекусили ошейники, вывели всех через лабиринт технических туннелей к заброшенному выходу в индустриальной зоне и отпустили в ночь.

- Бегите. Не оглядывайтесь. И забудьте это место, - только и сказал отец, прежде чем захлопнуть за ними тяжёлую дверь.

Сообщать в СБ? Бессмысленно, если они в доле. Компаньонам объяснили: Молчание - серебро. Слово - смерть.

Через день к отцу подошли двое. Форма Потрошителей, но без знаков различия, и пытались казаться крутыми. От них пахло дешёвым стимуляторами и наглостью.

- Нужно перетереть одну проблемку, - заявил тот, что пошире в плечах.

- Я не психотерапевт, чтобы ваши проблемы решать, - холодно парировал отец, одновременно скидывая мне через нейрокоммуникатор: Прикрой.

- Ты не быкуй. Мы по делу.

- Хорошо, - неожиданно согласился отец. - Давайте спустимся в подвал. Там спокойнее поговорим.

Он развернулся и уверенно повёл их вниз, в лабиринт складов. Я же, через чёрный ход, уже занял позицию в условленной точке, сняв с предохранителя станер и подключившись к камере дрона-наблюдателя, ждал сигнала.

Крутые, оказавшись в подвале, обрели уверенность. Гопота всегда чувствует себя смелее, когда их двое против одного.

Долговязый брюнет начал визгливо:

- Ты серьёзно попал на большие деньги. Как будете расплачиваться?

- Пятьсот кило с каждого в вашем взводе, - поддержал второй, мелкий тип. - И быстро.

В этот момент сигнал с камеры дрогнул и погас. Глушилка. Отец подал знак.

Я ворвался. Брюнет уже лежал без сознания, второй наводил на отца бластер.

Мой станер выстрелил первым и второй крутой грузно осел на пол. Добил его рукояткой станера - на всякий случай.

- Вроде никто не видел, как мы сюда заходили, - сухо констатировал отец, собирая брошенное оружие.

Мы погрузили тела на грузового дрона и переместили глубже, в заброшенный отсек. Раздели, связали, вставили кляпы. Голый, связанный человек, чувствуя себя беззащитным, теряет всю свою наглость. Остаётся только страх.

Привели в чувство. Начался спектакль.

Отец сделал зверскую морду:

- Командир, - сипло заговорил он, обращаясь ко мне, но глядя на пленников. - Разреши помучить этих тварей. У меня сестру в рабство продали. Я хочу мстить. Долго и больно. Они всё равно ничего не скажут.

Я сделал вид, что раздумываю, потом спокойно, почти вежливо, спросил пленников:

- Сознавайтесь. Это вы убили Троцкого ледорубом?

Они замотали головами, глаза вылезали из орбит.

- Не хотите? Жаль. Тогда я пойду, прогуляюсь. А вы побеседуйте с моим напарником.

Я вышел. Из-за двери послышались звонкие шлепки и глухой голос отца, подробно описывающего садистские фантазии.

Иногда он кричал громко с истеричным голосом: Почему молчите?! Не хотите всё рассказать?!

Через несколько минут я вернулся. Сделал жалостливое лицо.

- Не делай им больно, брат. Посмотри - ты же забыл кляпы вытащить. Они же не могут говорить. Они, наверное, уже готовы сознаться.

Никаких эмоций. Ни жалости, ни отвращения. Только холодный расчёт. Год назад я не выдержал бы этой сцены. Но скрытая психокоррекция, вшитая в нас во время обучения, сделала своё дело. Человеколюбие выжгли. Я был другим. Совершенно.

Сначала заговорил первый. Через пятнадцать минут - второй. Они выложили всё: схему поставок, имена заказчиков, кто в СБ их крышует. Брюнет, истекая соплями и кровью, вдруг вспомнил, что ледоруб спрятал его напарник, и именно он убил Троцкого. Мы заставили их скинуть все данные с нейросетей на наши браслеты. Отец ткнул каждого электрошокером в разъём нейрокоммуникатора - на всякий случай, чтобы стереть возможные следы.

- Эти сволочи столько людей в рабство отправили Пусть живут дальше. Идиотами. А мы разберёмся с их крышей. Тем более сегодня у них дележка барыша.

Скрытно переместились к указанному месту. Сняли охрану у обозначенного здания станерами - тихо, эффективно. Потом выпустили на зачистку трофейного штурмового дрона, предварительно запрограммировав его на самоуничтожение после выполнения задачи. Из здания донёсся короткий, яростный треск импульсных винтовок, крики - и затем глухой, сокрушительный взрыв.

Мы подождали минуту, провели контроль. Две плазменные гранаты, метко брошенные в окна второго этажа, поставили точку. Грешные душонки работорговцев мгновенно переместиться в ад. Без свидетелей, без следов. Просто утилизация мусора. Война продолжалась, и мы в ней были уже не жертвами, а инструментом. Холодным, точным и беспощадным. Быть может, в мире стало чуть меньше зла.

Через четыре часа с орбиты спустилась следственная бригада СБ. Слух разнёсся мгновенно: диверсионный отряд уничтожил командира и начальника СБ группы К3244. Не просто убили - взорвали на базе вместе с охраной и штабом.

Несколько взводов, включая наш, загнали в огромное подвальное помещение - холодное, промозглое, пахнущее сыростью и страхом. Двери захлопнулись. Воздух стал спёртым, насыщенным потом и немой паникой. Вызывали поодиночке. Никто не возвращался. Неизвестность давила сильнее гравитационных перегрузок.

Отец молча достал из тайника сплюснутую флягу с техническим спиртом, пахнущим сивушными маслами. Мы выпили молча, не чокаясь, залпом - не для веселья, для забвения. В пьяном тумане хмельных паров я начал вспоминать, где спрятал ледоруб Рамон Меркадер, медленно со скоростью черепахи вытесняя реальность. Пока инструмент убийства не заполнил все мои мысли.

Меня вызвали седьмым. Следователь, сухой, с глазами как у рептилии, молча считал данные с моего нейрокоммуникатора. Не найдя ничего подозрительного, поставил передо мной пластиковый стакан с мутной водой и протянул маленькую, невзрачную таблетку.

- Прими. Для ясности мысли.

Я послушно проглотил. Через мгновение он откинулся на стул и рявкнул, сорвавшись на крик:

- Ты у меня сейчас всё расскажешь!

- Я ледоруб не брал - выдавил я хрипло, с испугом глядя куда-то мимо него.

Химия встретилась с алкоголем в моей крови, и начался ад. Меня вывернуло наизнанку. Судорожные спазмы, рвота, слёзы, застилавшие взгляд. Разум помутнел, превратившись в вязкую, болезненную кашу.

- Его убил Раимонд И ледоруб он забрал - пролепетал я после очередного приступа, едва переводя дух.

Следователь выпучил глаза, затем с размаху ударил меня кулаком по голове. Боль пронзила алкогольно-химический туман на секунду.

- Что ты знаешь о диверсионной группе?!

Мой разум окончательно улетел в исторические дебри. Мне виделись диверсанты, крадущиеся в мексиканской ночи к вилле Льва Троцкого. Редиска, - прошептал я, вспомнив ленинское прозвище.

- Это Сталин приказ отдал - каялся, размазывая слёзы и слюну по лиц. А я тогда не родился Ледоруб под кроватью, кажется

Меня вырвало, на сверкающие ботинки следователя. Он брезгливо отдернулся, затем в ярости с размаху ударил ногой в грудь. Я отлетел в угол, хватая ртом липкий, спёртый воздух.

- Дикие, - с холодным раздражением сказал он своему помощнику, наблюдая, как я корчусь на полу. - Что с них взять? В логах - одни пьяные бредни. И этот уже третий, который про какой-то ледоруб орёт. Выкиньте его. К следующему.

Через полчаса привели отца. Он с пылом доказывал, что не ломал часовню, и жаловался на восемь жён, которых не может содержать. Увидев меня, широко ухмыльнулся:

- Ты точно ледоруб не крал?

В его глазах читалось торжество - наш план сработал. Химия и алкоголь сделали показания бредовыми, не стоящими внимания. Казалось, мы отделались испугом.

Меня выволокли в соседний подвал и бросили у стены рядом с такими же бедолагами. Через полчаса привели отца. Его допрос я слышал сквозь толстую дверь: он с искренним, пьяным жаром доказывал, что часовню он не ломал, и красочно расписывал тяготы содержания восьми жён. Увидев меня, он широко, почти счастливо улыбнулся и гаркнул на весь подвал:

- Ты точно ледоруб не крал?

В его глазах читалось Пронесло - наш план сработал. Химия и алкоголь сделали показания бредовыми, не стоящими внимания. Казалось, мы отделались лишь лёгким испугом и побоями.

Но система мыслила иными категориями.

Виновных нашли быстро. Ими оказались двое из другого взвода, у которых при обыске нашли краденые компоненты с того самого первого склада. Их расстреляли на глазах у всех утром, без суда, как пример. А на нас, на наш взвод и ещё пару таких же неудобных, повесили другое. Более тяжкое. Формальное обвинение - подозрение в соучастии в работорговле. На основании оперативных данных или highly likely - с высокой степенью вероятности. Теперь мы были не просто расходным материалом. Мы были клеймёнными преступниками, отбросами, которых можно было отправить на самые безнадёжные задания без угрызений совести и даже без страховки. Где шанс выжить приближается к нулю. Система не прощает тех, кто видел или слышал слишком много.

## Глава 2. Штрафники.

Всего лишь час дают на артобстрел -

Всего лишь час пехоте передышки,

Всего лишь час до самых главных дел:

Кому - до ордена, ну а кому - до вышки.

За этот час не пишем ни строки -

Молись богам войны - артиллеристам!

Ведь мы ж не просто так - мы штрафники,

Нам не писать: считайте коммунистом.

Перед атакой водку - вот мура!

Своё отпили мы ещё в гражданку.

Поэтому мы не кричим ура -

Со смертью мы играемся в молчанку.

В.В. Высоцкий

СБ ЧВКН Потрошители

Кабинет начальника СБ группы К3244.

Рядом с окном в мрачном настроении сидел полковник Гарус. Он читал отчеты по двум инцидентам. Разобрав отчет о проведенных мероприятиях и конечных результатах проверки спросил:

- Как продвигается дальнейшее расследование инцидента?

Стоявший перед ним по стойке смирно офицер чеканным голосом начал докладывать:

- Вскрыта и обезврежена преступная группировка, имевшая связь с пиратами Фронтира. Промышляли продажей рабов, техники, электроники и различных ценностей.

Произошла криминальная разборка. Командир группы К3244 получил крупную сумму денег за рабынь, а товар вовремя поставить не смог. Кредиты возвращать отказался. Просил дать отсрочку, но пираты решили по-другому. Всех наемников из преступной группировки мы расстреляли. Оформили как погибших при теракте, нам свидетели участия начальника СБ группы К3244 в торговле с пиратами не нужны.

- Кого хотите направить воевать в штурмовую тактическую роту?

- От диких поступил донос. Обвиняют нескольких человек в работорговле. Дятел заявляет, что это Русская мафия. Очень опасная ОПГ. Все просвещенные страны на их планете борются с ними уже много лет. Врет, конечно, но на основании доноса проведем расследование. Виноватых найдем. Он под протокол подтвердит. Доносчика ликвидируем при первом же огневом контакте.

- Хорошо, заказчики требуют проверить наемников с планеты Земля в более суровых условиях. В их выживаемости они не заинтересованы. Всех в ШТР.

- Будет сделано, господин полковник! Дополнительные кредиты помогут мне пережить муки совести.

- Человек сорок в ШТР отправь сейчас. Через месяц-другой остальных. И постарайся забыть об этой группе. Премию перечислят завтра. Хм, русская мафия, русская мафия. Нужно запомнить. Блесну перед СМИ как-нибудь. Что ж, можете дальше работать, в личном деле отмечу ваш высокий профессионализм.

Система ВК5767 планета Тромс.

Штраф оформили в виде кредита, и вперед, гасить сумму в штрафную роту на два месяца. На самом деле, она называлась штурмовая тактическая рота, но солдаты прозвали ее штрафной ротой.

По законам Содружества одним из тяжких преступлений, подрывающим устои Содружества, являлось финансовая несостоятельность. Это преступление каралось очень суровыми обвинительными вердиктами в суде. Чаще всего всех неплательщиков приговаривали к отработке долга в астероидных шахтах или на дальних станциях. Из-за высокой смертности там всегда требовались различные специалисты за копеечную оплату. Так как мы не были гражданами Содружества, то отрабатывать долг нам пришлось бы до самой смерти. Поэтому выбора у нас не было. Хотя оставался ещё вариант с медиками, но у нас не хватало около ста пятидесяти тысяч.

Отец у меня большой оптимист. Медики, убеждал он меня, дадут нам большую скидку, так как если мы погибнем, то они вообще ничего не получат. Купив горячительных напитков, отец уверенно направился к ним. Вернулся очень довольным.

- Круто мы подставились. Заметь, на штраф попали почему-то только сильные бойцы и только земляне. Начну с хорошей новости, медики нам сделали скидку, и теперь у нас есть возможность, не отрабатывая контракт, исчезнуть из ЧВКН. После первого боя нас спишут как потери и поменяют в базах ЧВКН наши номера генетического кода на идентификаторы погибших в прошлом бою штрафников. Ты будешь Николас Сильве, Ромул Козак достался мне. Ну а теперь плохая новость - на них тоже висит большой штраф за уничтожение имущества ЧВКН. У них закончился контракт, и они решили это дело отметить, но перестарались с выпивкой и устроили дебош со стрельбой. После скорого суда был вынесен приговор - два месяца штрафной роты. Посмотри фото: Николас - копия ты. Отличия есть, но заметить могу только я или мама. Сам лично выбирал такого, чтобы на тебя был похож. Не переживай, прорвемся, - попытался успокоить меня отец, - где наша не пропадала?! Мы же вместе. Да и продержаться всего два месяца.

Отец неожиданно спросил:

- Не жалеешь, что мы ввязались в это дело?

- Не жалею, всякое доброе дело и вера наша должны быть испытаны. Испытание совершается скорбями, по-моему, это Никон Оптинский сказал.

Первый бой в штрафной роте был глупым и бессмысленный, нас бросили на штурм торгового комплекса без прикрытия дронами. В этой огненной мясорубке погиб командир ШТР, а с ним и семьдесят процентов личного состава. Мы выжили с отцом за счет чуда, и это чудо - мой ИСКИН Кузя. Он вовремя предупреждал нас об опасности, показывая пути безопасного передвижения. Но нам все равно пришлось побегать под огнем. Хорошо, что мы вовремя купили энергощиты класса В. После боя я долго не мог найти отца под завалами торгового комплекса. С помощью ИСКИНа едва обнаружил полуподвал, где его засыпало. Я час или полтора разгребал кирпичи разрушенного и осыпавшего дома. На мою радость я откопал отца живого, хотя и с тяжелым ранением. Надо сказать, мне в бою повезло. Хоть судьба и напугала меня до икоты. Мелкие ожоги и легкая контузия после встречи с Большим Бумом не в счет.

Я, заметив противника с огромной пушкой в руках, как и любой, прошедший школу ЧВКН, понимал, что с ним шутить не стоит. Поэтому увидев, как боевик приготовился стрелять по мне из Большого Бума, воспользовался приемом известным человечеству давно - быстрым бегом. Он всегда давал любому спасающемуся шанс на выживание. Особенно если тебя и противника разделяет толстая капитальная стена, за которую я спрятался в последнее мгновение.

Стена достойно приняла на себя большую часть взрыва. Крупные осколки в первые доли секунды отклонил щит, и, не выдержав, отключился. Удары остальной мелочи стойко перенес бронекостюм.

К сожалению, ударная волна с огненным смерчем бросила меня как пушечное ядро в перегородку напротив. Пробив ее насквозь, я умудрился застрять во второй стене. Если кто-нибудь увидел меня в этот момент, то ухохота?лся бы. Голова с плечами с одной стороны стены, ноги - с другой. Сдвинуться невозможно ни вниз, ни вверх, ни в стороны. Идеальная мишень для игры в дартс. Поняв свое положение, я принялся брыкаться ногами, торопливо скребя перчатками бронекостюма перегородку - бесполезно. Изогнувшись буквой зю, ударами коленей расширил отверстие. Жить захочешь, ещё и не так раскорячишься. Больно ударившись об пол, я, как не странно, испытал радость. Мой вестибулярный аппарат после встречи с перегородкой сбоил. Окружающие вещи двоились перед глазами. Но, несмотря на контузию, я оказался в силах бросить две плазменных гранаты в подошедших за трофеями боевиков.

Отца продержали в медкапсуле почти двадцать часов, а мне для поправки здоровья хватило трех. Медики попутно изменили идентификаторы, полностью выполнив обязательства. Теперь я - Николас Сильве, 28 лет отроду, уроженец системы Сараказ планеты Март. Отец - Ромул Козак, мой земляк, 44 года. Служить нам осталось 48 дней в штрафной роте. Ну, а Василий и Иван Обоскаловы, по официальной версии, погибли при взрыве плазменной гранаты. Идентификацию медики провели по немногочисленным остаткам, которые кремировали на следующий день. Пепел положили в урны для захоронения и отправили на родину.

Представив маму, получившую такой печальный подарок, я расстроился.

- Без всякого сомнения, маму это убьет, - высказал я отцу свои печали.

- Вспомни, мы с тобой какой адрес в анкете писали?

- На деревню к дедушке.

- Так что успокойся и не маши руками как мельница. Ничего она не получит, - рассердился на мою глупость отец. - Однако нужно все равно что-то придумать - неизвестно куда нас нелёгкая занесет. Вдруг мы надолго без связи окажемся.

- Может мне интернет-бот запустить? Пусть он письма за нас пишет, - внес я предложение.

- Ты программист, тебе и карты в руки, - поддержал отец и сразу предупредил. Будь осторожен, если СБ будет проверять родных, могут выйти на наш след, всё должно быть скрыто.

- Папа, не переживай, никто не сможет выйти на нас. Я всё запутаю.

Выжившим штрафникам сменили боевую экипировку, усилили вооружение. Роту пополнили вновь прибывшими штрафниками. Назначили нового командира и поставили невыполнимые задачи. Мы привыкли к любой проблеме подходить творчески - значит нестандартно. Например, даже мамонта можно съесть и не подавиться, если кушать его маленькими кусочками, тщательно прожевывая пищу.

Солдатский телеграф доложил, что новый ротный - опытный вояка и никогда не лезет на рожон. У него множество успешных боевых операций. Вот только - не в укор будет сказано - в интригах он слабоват, раз финансовая служба ЧВКН сумела подставить его, присудив тридцать пять дней ШТР.

Буквально на следующий день представилась возможность убедиться в правдивости солдатского телеграфа.

Командир роты пригласил самых опытных бойцов, в том числе и нас с отцом в штабную палатку.

- Господа, я собрал вас для обсуждения операции. Мы получили приказ захватить и отключить электростанцию, питающую силовой купол шахты L442. С технической документацией по электростанции можете ознакомиться у ротного ИСКИНа. Через час с вашими предложениями прибыть на КП.

Я скачал пакет технической информации на браслет - пусть Кузя анализирует. Для ускорения решения задачи поставил ему высший приоритет. ИСКИН выставил иконку занятости и приступил к анализу. Я тоже начал рассматривать конструктивные и планировочные схемы. Подошел отец и вместе со мной уставился на голографическую схему электростанции.

- Я поспрашивал у людей: было три неудачных штурма в лоб, потери огромные. Нам как настоящим героям нужно идти в обход, пошутил он. - Я думаю, через тоннели или сточные коммуникации нужно попробовать. Ну что там Кузя? Пока молчит?

На рабочем столе нейросети висела иконка занятости ИСКИНА Кузи.

Мы с отцом крутили план электростанции и коммуникаций и так, и сяк, но никак не могли их совместить. Кузя разблокировался через сорок минут и показал нам варианты проникновения в электростанцию через тоннели коммуникаций в 3D. Мы вздохнули с облегчением: ещё поживем. Прибыли на совещание мы одними из последних и нас не удивило подавленное состояние всех прибывших. Командир роты ещё раз объяснил собравшимся в какую западню мы попали. Показал решение ротного Искина, которое не отличалось от предыдущих штурмов ни на одну букву: мы должны были продавить защитный периметр электростанции, ворваться внутрь, уничтожить защитников и заглушить электростанцию. Тяжелое вооружение применять запрещено. При случайном попадании в реактор мог произойти взрыв, от которого возможно разрушение шахты. Командование все же учло три неудавшихся штурма и сменило нам бронекостюмы класса МБ400 на УБ200М (усиленный бронированный) и стрелковые штурмовые комплексы на более скорострельные. А энергощиты третьего класса стали для нас просто подарком.

Когда ротный спросил, не посетила ли кого идея как нам выполнить приказ и остаться живыми, высказался только отец. Сначала он эмоционально, хотя и без матов, пообещал найти большую кувалду или гаечный ключ на 72 и постучать по этой ротной железяке. Потом выдал то, о чем мы не договаривались.

- Николас за две тысячи кредитов обратился к тактикам, и они предложили нам другое решение поставленной задачи. Группа из тридцати человек проникнет в коллектор сточных вод и по нему переместится до пересечения с техническими тоннелями. Там придется прокопать проход между коллектором сточных вод и техническим тоннелем, если верить плану, всего четыре метра. Таким способом мы сможем обойти охранный периметр технических тоннелей. Пройдя двести метров, группа окажется рядом с реакторной. После чего осуществляем боевой захват и производим отключение реактора.

Радости на лицах собравшихся мы так и не увидели. Никто из присутствующих не поверил в осуществление этого плана.

В любой армии мира инициатива наказуема. Если уж проявил инициативу, то тебя и заставят ее выполнять. В случае неудачи будет наказание, а в случае успеха, в нашем случае, жизнь. Да нам больше ничего и не надо. Мы предложили, вот нас и послали выполнять мой план (ИСКИНа Кузи) проникновения и захвата реакторной электростанции.

Отец опять меня удивил. Он был очень доволен.

- Хорошо, что они не поверили в успех и послали нас. Ведь мы с тобой могли и не попасть в эту группу. А план придется изменить. Можно обесточить шахту и без захвата электростанции: достаточно взорвать силовые кабеля, а уж потом идти на захват реактора, который в режиме короткого замыкания должен отключиться сам по автоматике. Смысла защитникам оборонять электростанцию уже не будет. Охрана, скорее всего, сбежит.

Для нашей штурмовой группы выделили пять добровольцев и четыре дроида.

Четверо из них были среднего роста, а пятый нас удивил. Он был выше двух метров. Поздоровавшись с ним, отец сказал:

- Дар, с твоими габаритами нельзя с нами. Ты же застрянешь.

- Не переживай, командир, я хоть и высокий, но не толстый. Везде пролезу.

- Хорошо, труба в коллекторе невеликого диаметра, всего около полутора метров, поэтому будем двигаться, ухватившись за дроида-таракана. Можно лежа. Дроид нас всех спокойно утащит, проинструктировал группу отец.

Коллекторная труба была полностью покрыта серой слизью. Мы быстро превратились в склизкие комки грязи и почти не создавали шума, а вот дроид-таракан лязгал своими конечностями так, что у меня сердце замирало.

На пути часто встречались ответвления, но, спасибо Кузе, мы знали куда двигаться.

Кузя сообщал мне состояние бойцов и дроидов. По медицинским показателям было видно, что всю нашу команду мучили легкие приступы панического страха. Немудрено, так как развернуться в канализации одетым в УБ200М, было невозможно. В моей голове пульсировала мысль: вдруг мы не сможем выбраться, и я здесь останусь навсегда?

Ощущения были ужасные, но я выдержал, даже без применения седативных препаратов. Когда наш поезд прибыл к точке назначения, проход уже был прокопан, а дроиды равномерно распределили грунт по трубе.

В технических тоннелях пространства для перемещения было больше, и мы смогли передвигаться на четвереньках. Только Дар, ползший передо мной, двигался как змея. Его рост не позволял передвигаться так, как это делали все. Его изгибоны сильно рассмешили меня. Хорошо, что он не слышал моего смеха, а то никогда бы мне этого не простил. В итоге, в некоторых местах мне пришлось поработать толкачом.

Только через час мы заняли место, где планировали начать штурм. В запасе до времени Ч у нас осталось три часа. Я выставил время срабатывания мин и отправил двух миниатюрных шестиногих дронов установить мины на силовые высоковольтные кабели. После чего спокойно заснул.

За десять минут до взрыва я проснулся. Дальнейшее произошло строго по плану. Штурм электростанции основным отрядом в 04:00, в 04:05 срабатывают наши мины, 04:25 мы проникаем в электростанцию и захватываем реакторную. Убеждаемся, что произведено аварийное отключение и создаём видимость активного боя, то есть тратим боекомплект. Если после боестолкновения при проверке обнаружат полный боекомплект, нас обязательно обвинят в трусости.

За эту операцию мы разжились двумя дронами. Отец просил у ротного всех четырех выделенных нам, мотивируя тем, что Николас потратил деньги на тактиков, которые и разработали эту удачную для роты операцию. Но ротный был непреклонен: только двух дронов и точка! Их он списал как боевые потери. Отец намекал на маленький подарок за ещё двух, вот только рассердил своим предложением ротного командира.

Пришлось отцу извиняться за глупые слова. А выторгованных дронов мы потеряли в последней операции, когда до конца срока осталось одиннадцать дней. В тот тяжелый для нашей роты день нам снова приказали совершить невозможное. Приказ был понятный: захватить и удержать. Перед операцией командир роты привычно собрал всех ветеранов на совещание.

- Господа, нам поставили задачу прорвать оборону противника и овладеть опорным пунктом. После чего, удерживая захваченные позиции, отвлечь значительные силы противника на себя. Через час всем прибыть на КП с предложениями. Николас Сильве, я очень надеюсь на ваших тактиков.

Мне осталось сказать: Будет исполнено, господин капитан! - и удалиться.

Кузя потратил на решение задачи всего полчаса, выдав на-гора более тридцати вариантов. Нам пришлось попотеть, чтобы выбрать оптимальный.

Моя минутка славы закончилась очень быстро. Как только план операции попал в руки ротному, все засуетились, забыв обо мне. В конечном итоге из тактика я превратился в исполнителя. Мне пришлось, как и всем наемникам, переносить бронекостюмы для подготовки ложной атаки. По задумке их должны запустить в атаку в режиме дронов. Для большего эффекта имитации атаки ротный потребовал у технарей все, что хоть немного ходит и ездит. Для противника это должно было выглядело так, как будто их атаковал штурмовой батальон с поддержкой тяжелой техники.

Подготовительный этап прошёл строго по плану. Противник воспринял атаку списанной и чуть живой ретро-техники всерьез. По атакующей колонне открыли бешеный кинжальный огонь. А в это время наши наблюдатели засекали точки, с которых вели стрельбу, и передавали целеуказание в роту. Благодаря их информации мы смогли уничтожить большую часть точек прицельным огнём. Цель достигнута. Все внимание противника было направлено на отражение атаки.

В это время два дрона, используемые в качестве носильщиков взрывчатки, незаметно продвигались к противнику. Первого дрона защитники одной из оставшихся опорных точек заметили и расстреляли. Второй брандер сумел прорваться в мертвую зону, и мощный взрыв сотряс землю, на мгновение озарив яркой вспышкой всё окружающее пространство. Ещё не упали на землю осколки укрепления, а наемники ШТР уже шли в атаку.

По связи я слышал, как отец тихонечко напевал песню Дениса Майданова:

- Ничего не жаль!

Ни штыков, ни роз -

Если за мечту, если всё всерьёз.

Ничего не жаль

Ни огня, ни слов -

Если за мечту, если за любовь!

Думать наивно, что кто-то устанет в бою,

И бескорыстно подарит счастливую даль.

Просто поверь, что кому-то в соседнем строю

Так же за эту вершину, за эту медаль

Ничего не жаль!

Ни штыков, ни роз -

Если за мечту, если всё всерьёз.

Ничего не жаль

Ни огня, ни слов -

Если за мечту, если за любовь!

Это он пел поминальную песню по погибшим дронам. Мы пожертвовали личных дронов для проведения успешного прорыва. Может отцу их было не жаль, но я считал дронов своими однополчанами, которые не раз прикрывали мне спину.

Захват укрепления опорной точки прошёл для роты с минимальными потерями: всего пять 300. А вот при сдерживании наступающего противника рота понесла ужасающие потери. Пятьдесят процентов личного состава погибли, около тридцати процентов имели тяжелые ранения. Легкие ранения были у всех остальных. Немудрено, по нашим позициям штурмовики несколько раз прицельно отбомбились. За три часа бойни рота выдержала больше десяти атак. Была бы возможность отступить отступили бы все. Но возможности такой не было. Вне укреплений, которые стремительным броском захватила наша рота, вероятность выжить стремилась к нулю. А вот в укреплениях шанс выжить хоть и маленький, но был.

После боя мне снова пришлось искать отца среди развалин. В этот раз я нашел его в бессознательном состоянии на крыше двухэтажного здания. Даже пролежав в медкапсуле десять часов, он не вспомнил, как туда попал.

Как только на нейрокомутатор пришло сообщение от отца, я сразу же пошёл его навестить. Отец после лечения находился в состоянии остаточной эйфории.

- Я теперь понял анекдот про склероз, - шутил отец. - У меня интересная жизнь и вспомнить в старости есть что. А тут бамс склероз! Чем хвастаться буду, сидя на завалинке?

- Соврешь что-нибудь, ты умеешь, - подхватил я его шутку. - Ты, как политик, правду говоришь, только когда не знаешь, что соврать.

- Да ладно, не наговаривай на меня. А то, кто не знает, подумает, что правда. Ну подумаешь, девчонкам сказал, что мне сорок пять лет. Ты, чай, ни кому не расскажешь, что мне больше шестидесяти.

- Маме расскажу, как ты тут с молодицами заигрываешь.

- Ты чего это! Сразу пугать, - изобразил отец испуг. - Вообще я не виноват, они сами ко мне пришли.

Отец обнял меня и заразительно захохотал.

Офис компании Биоинжинеринг.

Кабинет начальника СБ.

Вице президент компании Биоинжинеринг Лер Винар, нависая над полковником Гарусом, орал, брызжа слюной.

- Вы понимаете, что натворили? Нас аграфы живьём съедят и не подавятся. Как так получилось, что пираты захватили экземпляр, вакцинированный штаммом Джоре?

- Предательство, Лер Винар. Начальник СБ группы К3244 продал пиратам партию рабов, среди которых был один вакцинированный. Сам предатель уничтожен группой неизвестных. Предполагаю - для сокрытия следов.

- Как удалось обнаружить?

- Сработала закладка в нейросети. Вот, послушайте разговор с пиратами.

- Сэр, эти русские очень опасны для империи, - визгливым голосом пытался докладывать какой-то мужчина. - Они очень воинственный народ.

- Сейчас перемотаю, Лер Винар. Не на том месте включил.

- Давайте послушаем, Гарус. На записи говорится об опасности, угрожающей империи: - Для русских деньги далеко не главное. Справедливость - вот их главная ценность. Ещё они считают, что сила в правде. Разве это нормально? На нашей планете русские захватили самую большую территорию. Уничтожили самые могущественные империи на Земле: Германскую, Османскую, Монгольскую, Наполеоновскую...

- Пропусти этот бред, Гарус. Этот дурачок смеет утверждать, что какие-то дикари угрожают империям Содружества. Полный бред.

- Хорошо, Лер Винар, послушайте дальше:

- Добрый день, Флитт. Вам удалось встретиться с нашими друзьями?

- Да, оговоренную ранее сумму передали вашим друзьям. Ваши кости (рабов, прим. автора) получили, надеюсь, с вакциной Джоре не обманули, покупатель будет очень недоволен.

- Не беспокойтесь, на следующей декаде ещё пришлем троих вакцинированных штаммом Джоре.

- Полковник Гарус, - продолжил он после некоторой паузы. - Ваша задача любой ценой не допустить продажу, а лучше уничтожить этот змеиный клубок. Приступайте.

Штурмовая тактическая рота.

Когда нам с отцом осталось девять дней до дембеля, у большинства наемников боевого ядра ШТР закончился штрафной срок. Сослуживцы, прощаясь с нами, желали удачи и вырваться живыми из этого ада. Некоторые дарили на память нужные для штрафника предметы. Отцу, как главному ковырялкину, за восстановление поврежденной техники командир роты подарил мультиблок РЭБ для взлома системы управления дронами. Мне в основном дарили всякую мелочь со словами:

- Держись, везунчик.

Так меня прозвали после последнего боя. Я единственный не получил даже царапины за время смертельного сражения.

После прощальных объятий я всем отвечал:

- Если бы мне ещё в любви везло, было бы вообще хорошо.

- Ну хоть в чем то тебе не везет, - смеялись теперь мои уже бывшие сослуживцы.

На следующий день роту, в которой мы провели тридцать восемь жарких дней, расформировали, а меня и отца перевели в другую часть.

Новые сослуживцы встретили нас холодно. В этой ШТР ощущалась какая-то безнадега. Никто не поинтересовался откуда мы, кто такие. Оптимизм моего отца разбился об их пессимизм, как морской прибой, попробовавший на прочность волнорез. Даже в глазах их командира я не увидел надежды на благополучный исход.

Нас перебросили на крейсере в другую систему. Время перелетов не засчитывалось в штрафной срок, поэтому три дня прошло для нас впустую. Нашей роте поменяли потрепанные бронекостюмы на б/у-шные штурмовые скафандры. На моём было около пяти мелких заплаток разного цвета. Скафандр порадовал классом бронезащиты, который был способен выдержать попадание импульсной винтовки с 30 до 40 метров.

Роту штрафников погрузили в штурмовые десантные боты. И вот уже третий час как мы сидим в бездействии, тесно прижавшись друг к другу, словно селедки в бочке. Мне повезло, отец занял место для меня рядом с кабиной пилотов, и я смог с комфортом уснуть.

Проснулся от небольшой вибрации, пытаясь припомнить свой сон. Вспомнились лишь отдельные обрывки: кровавая жесткая схватка матёрого огромного волка необычной масти с неведомым врагом и белоснежный сокол, пикирующий на врага. Следующий эпизод особенно выделялся своей невероятностью: волк зализывал раны окровавленной птице, в которой я узнал сокола. Сокол умирал. Волк, видя гибнущего друга, завыл. В этом вое слились тревога, и отчаяние, и зов о помощи. Словно услышав волка, перед ним предстала девушка с длинными ярко-рыжими волосами, небрежно собранными в пышный хвост серебристой ленточкой. Плавным прыжком она перелетела небольшое расстояние и опустилась на колени перед лежащим на земле раненым соколом. Бережно взяла птицу на руки и ловко перевязала, выдернув ленточку из волос. При прикосновении между ними пробежала золотистая искра, и ленточка неожиданно замерцала молочным светом. Сокол вздрогнул, открыл глаза, расправил крылья и взмыл в высоко в небо. Проводив птицу взглядом, рыжая красавица хлопнула в ладоши и, превратившись в лисичку, нырнула в призрачную нору, махнув на прощание огненно-рыжим хвостом.

Мои попытки вспомнить дальнейшие события сна прервала сильная перегрузка. Похоже, гравитационный компенсатор сбоил. Поэтому при вхождении в плотные слои атмосферы нашего штурмового десантного бота, перегрузка пыталась сделать из меня блин, тонко размазанный внутри скафандра. Однако никто из сидящих десантников не заорал пилоту не дрова везешь, козел. Мы все понимали, экстремальные спуски и жесткие противоракетные уклонения, проводимые пилотом, спасают нашу жизнь.

После первого попадания в штурмовом боте наступила полная темнота, а инфракрасная подсветка создавала в визире мрачную кровавую картину. Второе попадание измяло среднебронированный корпус штурмового бота и отбросило меня в центр. После попадания третей ракеты я валялся на полу, придавленный штурмовыми скафандрами соседей. В моей бедной голове зарождался ужас. Я не боялся сгореть в небе чужой планеты страшно было пропасть без вести непонятно где. Страх всеми своими силами готовился сломить мою волю. В этой борьбе забылись инструкции дальнейших действий. Я быстрой скороговоркой тихо повторял Господи! Помоги мне выжить! Помилуй, Господи! Эти слова повторяли про себя солдаты и под артиллерийским обстрелом в 1914 и под бомбежкой в 1941 году. На войне нет атеистов. Вера в заступничество Бога помогает солдату сопротивляться ужасу, охватившему душу, и остаться человеком в любой ситуации.

Пилот нашего штурмового бота все же сумел найти дыру во вражеской противокосмической обороне. На наше счастье противник пожадничал, установив старье в менее опасных, как ему казалось, направлениях. Ну что ж, такое хорошее дело не останется безнаказанным. Мы придем и скажем спасибо.

Место высадки сместилось на полтора километра южнее. Кроме того, десантную аппарель заклинило от жесткого приземления. Пришлось выжигать плазмой. С трудом выбравшись через оплавленную дыру, штрафники рванули бегом к заданной точке высадки.

Наше стремительное передвижение по пересеченной местности вызвало бы зависть. Но, если в те минуты кто-нибудь заглянул под забрало шлема и вгляделся в лица бегущих людей, то увидел бы их красные глаза со зрачками наркомана, размазанные кровавые сопли на лице Хэллоуин отдыхает. Откуда они берут силы на марш-бросок после такой посадки? Ответ прост - химия. Боевой коктейль, который вкалывает аптечка, мертвого поднимет и заставит пойти в атаку, но режим берсерка не дается просто так: десять лет жизни за полчаса мнимого бессмертия.

Этот расклад был не для нас. Я сумел заранее заменить химическую дрянь боевого коктейля на более безвредные стимуляторы, и мы с отцом еле-еле успевали за десантниками.

Огневая сшибка произошла ещё до подхода к точке. Мы легко смяли боевое охранение. Храбрости защитников хватило на полчаса и, бросив позиции, они сбежали. Сработал эффект неожиданности - нас не ждали с этого направления. Остатки роты ворвались в подземную галерею. Время действия коктейля истекло и наступил откат: штрафники стали медленнее двигаться, пропала сверхреакция. Командир, посмотрев физические показатели подчиненных, приказал нам с отцом идти в авангарде вглубь подземного комплекса. Перемещаясь и ведя стрельбу, мы заблудились в лабиринте сооружений. Сеть не работала, где-то была включена глушилка.

Неожиданно перед нами открылся огромный тоннель. Отец, показав знаком прикрой, я иду первым, двинулся по тоннелю. Я осторожно последовал за ним. В этот момент земля вздрогнула, и взрывная волна подняла меня и бросила куда-то вперед. Последним моим воспоминанием стала мчащаяся на меня стена, покрытая черными извилинами трещин.

Очнувшись, я с трудом открыл один глаз. Второй не открывался, несмотря на мои усилия. Вокруг стояла непроницаемая темнота, меня тошнило, острая боль пульсировала, охватывая все тело. Густая, вязкая кровь, текущая по лицу, вызвала страх, и я неосознанно попытался рукой ощупать голову - цела ли она? Обследовать раненую голову помешал шлем скафандра. Проведя перчаткой по поверхности шлема, я обнаружил глубокую вмятину с левой стороны. Лишь бы мое серое вещество не вытекло, - неожиданно мелькнула странная мысль(1).

Я попробовал пошевелиться и сразу пожалел об этом. Ужасная боль взорвалась в теле и, когда стало невыносимо терпеть, я зашептал. - "Мама, мама! Мне плохо. Мама, помоги мне. Мама" Аптечка, встроенная в скафандр, наконец-то заметила огромное количество адреналина в крови и впрыснула обезболивающий наркотический состав. Сознание плавно унеслось в мир грез, где я летал среди облаков и даже выше, любуясь сверкающими белоснежными пуховыми перинами, взбитыми добросовестной хозяйкой так, что вокруг разлетелись пух и перья.

Вдруг начался настоящий звездопад из цветных искр, и мою душу переполнили радость и восторг. Вокруг меня закружился красный огонек. Я немного поиграл с ним в догонялки. Огонек, нет уже маленькая звезда, сменив цвет на небесно-голубой, помчалась вдаль, как бы призывая меня следовать за собой. Продираясь через чудесные видения за путеводной звездой, я обнаружил скрытую в тумане дверь, за порогом которой пришел в чувство.

Прислушавшись к ощущениям, понял, что меня бережно волокут по шероховатому полу тоннеля. Разлепив правый глаз, попытался повернуть голову, что бы рассмотреть хоть что-нибудь. Все расплывалось. Пришлось немного напрячь зрение, чтобы увидеть неяркий луч фонаря. Луч желтым пятном пробивался сквозь пыльную взвесь, осторожно двигаясь по стене, иногда выхватывая из мрака тоннеля покрытые сероватыми потёками стены и потолок.

Дикая смесь, бродившая в крови, мешала сосредоточиться. Кто я? Где я нахожусь? Прошлое вспыхнуло в мозгу калейдоскопом картинок. Эмоции захлестнули меня. Вот я восторгаюсь полету на парашютном крыле. Вот мы всей семьей плывем на лодке, сопротивляясь течению быстрой реки. Вот я радуюсь людям, прилетевшим с других планет. Радуюсь не каким-нибудь зелёным гуманоидам, а именно землянам, похищенным с нашей Земли и вернувшимся обратно. Радость и мечты охватили весь мир. Все ждали чуда, помощи, но халявы не случилось.

Обезболивающий коктейль прекращал своё действие, и постепенно начала проявляться боль. Сквозь шум в ушах я слышал отца. Он уговаривал меня:

- Сынок, потерпи немного. Как я домой один вернусь? Мама меня убьет.

Я почувствовал, как заработал штурмовой комплекс - отец вел огонь короткими очередями.

- Я на разведку. Немного постреляю и вернусь.

Оставшись один, я попробовал открыть глаза, но сил не было даже для этого. Похоже, я умирал. Жуткий страх тоненькой струйкой попытался пробраться мне в душу, стремясь прорвать плотину и превратиться в бушующую реку. Но возвратился отец, и его уверенный голос прогнал мои опасения и страхи.

- Они попробовали меня не пустить, ну я их вежливо попросил. Добрым словом и большим пистолетом всегда проще уговорить. Ты держись, сынок. Там медкапсула. Сейчас попрошу подлечить тебя немного. Подойдем поближе. И попрошу вежливо.

Скорость движения возросла, отец сильно торопился. Снова прозвучала стрельба.

- Всем лечь. Руки за голову, - заорал благим матом отец.

Ещё один выстрел. Громкий голос отца было слышно хорошо, остальные звуки сливались в монотонный шум. Ориентировался в пространстве помещения на слух. Было тяжело. Мои видеокамеры на бронескафандре не отвечали.

- Куда ж ты голой пяткой против станера. А вот и глушилка связи.

После изучения базы Техник третьего уровня отец легко ориентировался в любой аппаратуре. Послышались ещё выстрелы, и заработала связь. Кузя соединился с нейрокоммуникатором отца, и информация стала поступать с его видеокамер через нейроинтерфейс на рабочий стол моей нейросети, и я прозрел, не открывая глаз.

В зале действительно стояла нестандартная медкапсула. На полу лежали несколько человек в ошейниках рабов.

- Мне нужен доктор! Если он умрет, всех завалю! Кто мне может помочь? Здесь что, одни рабы?

Несколько рабов от страха дико завопили:

- Она в карцере, мы не можем помочь.

- Где карцер? Ты, лысый, покажи, - отец толкнул ногой ближайшего лысого раба.

Когда тот показал направление, отец посмотрел на меня.

- Потерпи ещё минутку, - и рявкнул на остальных, - быстро отправляйтесь к карцеру!

Отец встал рядом с дверью карцера, ударил ногой и крикнул.

- В камере, отойдите в правую сторону я буду стрелять. Вам понятно? - и он ещё раз постучал по двери. Услышав, что его поняли, выстрелил по дверному замку, открыл дверь и отошел в сторону.

- Выходите скорее! Вы свободны.

Из карцера вышла девушка с повязкой на лице. Через прорехи комбинезона были видны незажившие шрамы на теле.

- Ничего себе, кто это над тобой издевался?

Она ткнула пальцем в двоих мордоворотов с яркими желтыми нашивками с левой стороны груди. Рабы быстро отползли от них, создав свободное пространство вокруг. Отец, не раздумывая, выстрелил прямо по желтым нашивкам. Побледнев как смерть до идеально белого цвета, молодая девушка заморгала глазами.

Заметив ее реакцию, отец спросил:

- Я что, поторопился? Ты сама хотела отомстить?

Она замотала головой, пытаясь отойти в сторону.

- Если спасешь сына, я сделаю для тебя все, что в моих силах.

При разговоре с ней, он старался припустить в голос немного теплоты.

- Для начала я сниму с тебя эту мерзкую штуку раба, - и увидев ее испуг, проговорил, - только с вашего разрешения.

В стрессовом состоянии отец часто разговаривал фразами из известных фильмов. В данной ситуации он процитировал таксиста Корбена Далласа из фильма Пятый элемент.

Отец достал мультиблок РЭБ, предназначенный для борьбы с минами и дронами.

Поднес его к ошейнику и включил. После того как индикация засветилась зеленым цветом, осторожно разрезал в двух местах. Отдав ей остатки ошейника, заявил:

- Маленькую часть нашей сделки я выполнил. Теперь твоя очередь. И поторапливайся, пока я добрый.

Повернув ствол штурмового комплекса в сторону лежащих рабов, скомандовал им:

- Всем быстро зайти в камеру, - и указал на соседнею дверь рядом с карцером.

Когда все забежали, он закрыл дверь и выстрелом слабой плазмы приварил ее к косяку.

- Пусть отдохнут, да и тебе мешать не будут.

Отец схватил девушку за комбинезон и поволок ко мне.

- Что застыла, помогай, - зарычал отец.

Они присели рядом, и я ощутил, как бережно начали снимать мою одежду. Даже их легкие касания вызывали нестерпимые мучения. Неожиданная резкая волна сильнейшей боли пробежала через всё тело. На какой-то миг время остановило свой привычный ход, а я вознесся вверх. Я не чувствовал боли, вокруг воцарилась неестественная мёртвая тишина. Умиротворенность и покой мешали сосредоточиться. Я видел, как отец торопливо срезал одежду ножом с раненого мужчины, и это было странно. Мне было непонятно, почему он бросил меня. Я не сразу смог узнать себя в человеке, истекающем кровью.

Откуда-то сверху, из бесконечности, теплый лучик коснулся меня. Поток любви и энергии бурным потоком принялся восстанавливать мои силы. У меня возникло понимание, что я нужен людям и меня отправляют назад.

Мое воссоединение с телом произошло столь же внезапно, как и расставание. Резкая боль вновь вернулась в моё изможденное тело, но сейчас я мог выдержать и большие муки.

- Владычица Богородица, смилуйся надо мной, - попытался прошептать я.

Девушка, услышав мои хрипы, тихо и с робкой нежностью прикоснулась рукой и погладила тонкими нежными пальцами мои волосы.

- Потерпи немного, мы быстро,- услышал я ее.

- Я должна предупредить, - девушка тяжело вздохнула и быстро проговорила, - я должна сказать, что нас убьют за использование этой медкапсулы. Хотя вам наверняка все равно, вы же дорожите раненым.

- Это мой сын, и я готов на многое, - хрипло проговорил отец.

Кивнув головой, она продолжила:

- Этот аппарат является собственностью нашего клана и привязан к моей ДНК. Он включается только по моей команде. Там сейчас загружены расходные материалы на миллионы кредитов. Их готовили для какого-то высокопоставленного чиновника. А достанутся простому наемнику. Насмешка судьбы.

- Кому - насмешка, а кому - подарок, - впервые улыбнулся отец

Меня осторожно приподняли и положили в медкапсулу. Крышка закрылась, и я провалился в глубокий черный колодец сна.

## Глава 3 Удача - награда за смелость.

В потолке открылся люк.

Ты не бойся, это глюк.

От ядрёной наркоты

Ты и глюк всегда на ты.

Снова в комнате туман,

В голове - сплошной дурман:

Зайцева Тамара

Мне снилась изумрудная степь, усыпанная яркими вспышками маков и тюльпанов. Я сидел на холме и наблюдал, как не спеша поднимается красивая девушка с длинными золотистыми волосами. Великолепное бальное платье трепал легкий теплый ветер. Подвеска на шее и замысловатый браслетик подчеркивали ее красоту.

Остановившись передо мной, она неожиданно сделала пируэт и спросила:

- Ну и как я тебе?

Я зачарованно замер, не в силах сказать и слова.

- Я прогулялась по твоим синаптическим связям (1) и подсмотрела у тебя эту красоту, извини, без спроса. Владетельница тебе разрешила, но я сама должна проверить, достоин ли ты меня.

Я встал, мне было неприятно сидеть перед такой барышней. Мне был непонятен смысл ее слов, и я ухватился за последнюю фразу.

- Я на тебя не претендовал и даже не знаю кто ты. Зачем такой красотке понадобился бедный, да еще и раненый наемник? Присаживайся, - я показал на появившееся мягкое кресло.

Это мой сон и я могу пожелать все что угодно. Я подумал и создал пруд с белыми лебедями, беседку, обвитую виноградной лозой, маленький столик из красного дерева в стиле барокко. Шикарная ваза с фруктами и, конечно, бутылка вина. Наполнив хрустальный бокал, я подал его барышне. Она пригубила и, поставив на стол бокал, сделала книксен:

- Мерси, разрешите представиться! Я твой ИСКИН УМНИЦ-А. Сейчас меня уже нельзя извлечь из твоей головы. Так что как у вас говорят: И в горе, и в радости до самой смерти мы будем вместе. Можешь не представляться, я все считала с нейронных ядер мозга. Ещё раз прошу прошения. Я послушная и крестиком вышивать умею.

Девушка подошла ко мне, манерно протянула руку к лицу и неожиданно ткнула пальцем мне в лоб:

- Спи, давай! Мне нужно тело твоё ремонтировать.

Поразившись вызывающему поведению девицы, я провалился в глубокий сон, избавивший меня от боли и тревог.

Проснувшись, я уткнулся глазами в закрытую прозрачную крышку.

- Какие странные сны мне снятся. Откуда у меня такой наглый ИСКИН УМНИЦ-А.

- Я тебя слышу, хозяин, - раздался мягкий девичий голос в голове, как будто я слышал ушами.

- Моя установка не завершена, работает только голосовой режим.

- Ты кто?

- Я универсальный модернизированный нейрокомплекс серии ИЦ-А за номером 04018997 развернут на 70%, окончание установки через 3 часа 14 минут.

- Не помню, чтобы мне устанавливали нейросеть, - прервал я доклад.

- Хозяин, я элитная нейросеть, и ты должен радоваться, что за мизерную цену ты получил меня. Тем более нам установили ещё имплантаты: на интеллект плюс сто, восприятие плюс сто, псиимплант - ПСИ-А-200, нанофабрика - Нел-В-400... Свободных слотов шесть.

- Хорошо, хорошо, я понял и уже прыгаю от счастья. Только я знаю, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Поэтому мне интересно, что плохого меня ожидает, где подвох?

- Нас будут искать и, если найдут, то попытаются меня извлечь. А это смертельно для нас обоих.

- Ха-ха, так меня уже в течение года пытаются убить. Подскажи, есть возможность, чтобы тебя не смогли обнаружить?

- Да, предусмотрена возможность имитировать тип любой нейросети. И задать нужные значения на карту физического, психического и интеллектуального развития, т.е. ФПИ. Приступить?

- Позже, пока меня волнует другой вопрос: когда меня выпустят? Не подскажешь?

- Связь с медкапсулой отсутствует.

- Тогда проведи мне политинформацию.

- Непонятный запрос, прошу разъяснить.

- Хорошо, доложи, что мне ещё установили.

- Колония нанитов вид j43 - 100%, вид N22 - 100%, вид L11 - 100% - Полный комплект. Нейрошина модели Y1, нейрокоммуникатор модели пехотинец 2У - подключены как дополнительное расширение. Перестройка организма под потенциал нанокомплекса завершена на 13%, окончание через 473 часа. Произведено восстановление и очистка организма. В крови обнаружено психокорректирующее активное вещество ZAR4167 - нейтрализовано. Производительность при подключении к работе всех областей мозга и имплантатов возрастёт на 163 %.

Монотонный девичий голос убаюкивал, и я незаметно забылся сном.

Проснулся я от нежной мелодии, крышка капсулы была открыта, самочувствие отличное, в крови бурлила энергия, призывая к действию. Приподнявшись, увидел отца, спящего в кресле рядом с медкапсулой. Бледный и небритый он имел усталый и измученный вид. В руках отец сжимал штурмовой комплекс, снятый с предохранителя, и готов был в любую секунду открыть стрельбу по врагам. Мне даже вспомнилась его поговорка - укатали Сивку крутые горки. Осторожно выбираясь из капсулы, я ощутил холод помещения и свою уязвимость.

- Хозяин, разреши помочь? - раздался голос ИСКИНА.

- Где мое оружие? А то неприятно чувствовать себя дважды голым,- сказал я вслух и с сожалением понял, что разбудил отца. Красные иконки замигали на периферийном зрении, подсказывая, где лежит вооружение и одежда.

- Сынок, с днем рождения тебя! - отец махнул мне и заулыбался. - Перепугался я, не чаял уже, что так легко выпутаемся. Бронекостюм в хлам, восстанавливать бесполезно, а ты живой, Слава Богу! У местных охранников прибарахлился одеждой и бронескаф тебе нашел. В общем, что нашел, то и прихватизировал. Если что-то найдем получше - переоденешься.

Я быстро стал одеваться, бронескаф и одежду подогнал под свой размер фигуры, включил систему терморегуляции. А что? Третий сорт - не брак. Попрыгал на месте, нанес несколько ударов руками и ногами по воздуху. Посмотрел на довольного отца, и спросил:

- Что я пропустил? А то у меня тут помню, а тут не помню. Только коротко.

- Бабахнуло будь здоров, выжили только мы, связи нет. Я метров тридцать кувыркался. Вернулся, а ты присыпанный. Еле откопал. Здесь немного пострелял. Кстати, нас в клан приняли, по-русски - Призрачный Лис. Запроси справку у ИСКИНА. Я тоже нейросеть поставлю, снята с их клан-лидера. Но ничего, я не брезгливый.

- Пап, секунду, - я замер, читая справку о клане Призрачный Лис.

Прочитав по диагонали, я понял, клан - мертвый. Когда-то, лет четыреста назад, сильный и многочисленный клан попал под каток государств Содружества. В справке не говорилось, за что их объявили преступниками. В начале трагической заварушки Содружество воспользовалось недокументированными возможностями нейросетей для поиска и уничтожения клана.

Проиграв в сражениях, остатки клана сумели затеряться во фронтире. Миллионы кредитов были потрачены на их поиски. Пиратская вольница, основная сила фронтира, получив большие деньги от Содружества, искусно изображала активность поиска, запрашивая ещё больше и больше кредитов. Службы безопасности государств Содружества, сообразив, что их разводят на деньги, прекратили финансирование. А через двести лет о клане Призрачный Лис вспоминали лишь историки.

Последний акт трагедии произошел два года назад. Судьба бросила кубик: пираты перехватили торговый караван клана, уничтожили конвой, взяли руководство в плен и обратили их в рабов. Последнее пристанище Призрачного Лиса было разграблено.

Начались допросы.

Пираты установили, что за годы гонений инженерам клана удалось избавиться от многих закладок в программном обеспечении, с помощью которых компетентные органы могли не только контролировать каждый шаг любого существа Содружества, но и читать нейросеть как открытую книгу. Умельцы клана смогли повысить не только производительность нейросети, но и расширить ее функциональность. Улучшенная ими нейросеть была мечтой диверсанта и разведчика. Пиратам казалось, что поймали синюю птицу удачи за хвост. Они уже подсчитывали заоблачную прибыль. Но жадность и невежество пиратов сыграло с ними злую шутку. Нейросети не работали

В этот момент на периферии зрения вспыхнул образ смеющегося ИСКИНА.

- Ты что-то ещё знаешь? - обратился я к ней.

- Да. Для функционирования требуется разрешение хозяина или владетельницы.

- И кто у нас хозяин?

- У нас владетельница.

- Хозяин где?

- Клан-лидер Призрачного Лиса погиб. Единственная кто выжил в этой бойне - его младшая дочь. Она является принцессой клана и может возглавить клан по праву крови.

- Так это она дала разрешение?

- После вашего вопроса у меня возникли сомнения в правильности расчета ФПИ.

- Хорошо, я все понял, туплю. Коротко расскажи дальнейшую историю, - скомандовал я.

- Пираты выяснили это слишком поздно. Они действовали по шаблону: захватили корабль, извлекли нейросети, всех кто выжил, отправили на прогулку в открытый космос. Ваш классик сказал, - экономика должна быть экономной. Они действовали строго по этой формуле. Стоимость картриджа реагентов к медкапсуле сопоставима с ценой раба. Так под нож пустили всю верхушку клана.

- Ну и каким неудачникам установили эти супер-пупер навороченные нейросети?

- Их убил твой напарник, Ромул Козак. Сегодня.

- А понятно, жить среди пиратов с не активированной нейросетью, ещё то удовольствие. Девочка на свою беду стала невольной причиной всех их проблем. Издеваясь над ней, эти сволочи выплескивали бессильную злобу. Вопросов у меня больше нет.

Я задумчиво почесал затылок, пытаясь понять в какую западню мы угодили.

Увидев, что я прочитал справку, отец дополнил:

- Девочку заморозили в криокамере и уже приготовили для транспортировки. Хотели продать. Ей повезло, что нейросети с восемнадцати лет устанавливают. Разморозили, проверили ДНК и доставили в эту лабораторию ждать восемнадцати лет. Смогли дотерпеть до семнадцатилетия. Два дня назад провели операцию по установке нейросети. Слишком жадные до денег, да ещё клиенты торопят. Пока только она одна может активировать нейросети, разработанные кланом.

- Зачем мы ей? - прервал я отца.

- Это она сделала не для нас. Это маленькая месть призрачной Лисички. Мне тяжело предсказать какую вендетту планирует девочка, потерявшая родных и близких. Как она смогла выдержать издевательства целых два с половиной года? Ты бы видел лицо девочки, оно все в шрамах, страшно смотреть. Лисичку хотели сделать покорной рабыней, а сделали фурию, мечтающую об отмщении.

Мы - это всего лишь маленький шажок на пути отмщения. Элитные нейросети достались простым наемникам - это раз. Технологии клана вряд ли достанутся врагам - это два. В-третьих, клан жив, и она - глава клана в семнадцать лет. Девчонка никого не хочет видеть, смущается своим видом. Когда мы выйдем из комнаты, она придет, настроить медкапсулу для меня. Тоже хочу себе нейросеть поставить, на халяву и уксус сладкий, - захохотал он.

Отец с нежностью посмотрел на меня и резко сменил тему:

- Ты, наверное, есть хочешь? Исхудал, кожа да кости, пойдем в столовку подкрепимся.

Столовая представляла из себя небольшую комнату со стоявшим в центре аппаратом похожим на микроволновку.

Отец подошел к аппарату и стал нажимать кнопки.

- Пока ты прохлаждался я базу Повар изучил, - похвастался отец, поставив на столик что-то обалденно пахнувшее. Я не раздумывая, с жадностью накинулся на еду.

- Эта маленькая лисичка каким-то образом узнала, что мы - засланные казачки в этот наемный отряд. Твоя версия? - спросил отец, протянув мне стакан с напитком оранжевого цвета.

- Моя нейросеть сдала, - проворчал я, - как теперь жить с этой стукачкой.

В левом нижнем углу глаза появилась стройная фигурка ИСКИНА и замерла виновато.

- Прости, хозяин, это проверка на лояльность клану. Делается единственный раз при установке. Больше ничего такого не произойдет. Я верна только хозяину, - и она поклонилась в знак покорности.

Я посмотрел на отца и сказал:

- Она обещала больше не стучать.

- Ну и ладно, - отец встал из-за стола, - пошли. Лисенок прислала сообщение, что для меня все приготовила. Возьми с собой еду, там доешь. Ты к Лисенку не лезь, не любит она мужиков.

Я тебе скинул карту подземного комплекса. Мух не лови - проверь все вокруг. В комнату рядом с карцером не входи, произошла самоликвидация рабских ошейников, там все мертвы. В общем, хозяйничай тут, - инструктировал меня отец пока мы шли.

Аккуратно сложив оружие и одежду, он подмигнул мне и улегся в капсулу. Мне было интересно посмотреть, как будет проходить операция. Но когда крышка закрылась, ее верхний слой стал зеркальным, скрыв от меня происходящее.

Я уселся на кресло, включил радар сканера на обнаружение движущихся объектов и обратился к ИСКИНУ.

- Красавица, ты где?

В пяти метрах на таком же кресле появилась улыбающаяся девушка. Эффект присутствия был впечатляющий. Я даже вздрогнул от неожиданности. Сделав решительное и серьезное лицо, я начал разговор:

- Меня можешь звать босс, шеф или Николас. Твое полное имя Василиса Премудрая, сокращенно Умка, - строгим голосом сказал я.

Она как примерная школьница подняла руку.

- Говори, - позволил я.

- Босс, спасибо за имя. Мне нравится. Умка Какое интересное имя, проговорила она нежным голосом. - Расскажешь, что оно значит?

- Потом.

Она распушила вьющиеся волосы, смело и немного жеманно улыбнулась, продолжив говорить:

- Босс, со мной лучше общаться мысленно, иначе будете, выглядеть смешно, - подколола она меня. - Предлагаю провести настройку и калибровку мыслесвязи. Вы мне говорите слова мысленно, а я их повторю, - девушка замерла, внимательно глядя на меня.

Однако тяжело мне придется с ИСКИНом, не дает мне и слова молвить, пытаясь перехватить инициативу. Но я не гордый, уступлю.

Я сосредоточился и начал мысленно читать стих Алексея Старикова:

- Мама и Родина очень похожи:

Мама красивая, Родина тоже.

Вы присмотритесь: у мамы глаза

Цвета такого же, как небеса

Умка повторяла за мной с выражением и с чувством в глазах, она выглядела живой и очень красивой девушкой.

- Так и должно быть: что дорого нам, напоминает всегда наших мам. Закончила Умка. Шеф, я даже ваши эмоции считываю. Ты не беспокойся, я распознаю только то, что ты акцентируешь.

На периферийном зрении замигал значок запроса соединения. Умка снова подняла руку.

- Докладывай, - разрешил я.

- Призрачная Лисичка просит поговорить, - Умка даже привстала, показывая мне свое усердие.

- Хорошо, соединяй, - разрешил я.

На рабочем столе мигнула иконка с надписью Призрачная Лисичка и развернулась в окно. На меня с интересом смотрела моя спасительница. Она была без повязки. На лице девушки не было видно шрамов. Вот они чудеса косметологии Содружества! Оставьте женщину один на один с косметичкой и зеркалом и вы ее не узнаете.

- Здравствуйте, я не претендую на звание главы клана, но хотела бы получить разъяснения. Для чего вы пошли в наемники? - раздался звонкий девичий голос. - Мне очень важно.

- Ты уже знаешь, что мы не являемся преданными членами этой военной компании. У нас задание - добыча технологий для своей страны. Тебе знаком Закон Содружества Об обеспечении самобытности цивилизаций? В свою очередь спросил я. Услышав короткое да продолжил, - Содружество запретило нам под угрозой серьезного наказания контактировать с другими сторонними цивилизациями без их одобрения. Так же они отказывают нам в предоставлении помощи в развитии технологий. Наши материальные ценности Содружество не интересуют, их дешевле добывать в астероидах. Содружество как пылесос высасывает людей, обеспечивая свои корпорации дешёвой и мотивированной рабочей силой. Эмиграция достигла ужасающих масштабов, население стран Земли уменьшается катастрофически. Хотя наша страна избежала этого, вовремя приняв закон об эмиграции, но и у нас нарастает напряженность. Социальный взрыв может произойти в любой момент. И это ещё не все. Так как мы не способны создать оригинальные технические и творческие достижения, то через 40 лет будет снята защита. Прибрать к рукам беззащитную планету найдется множество желающих. Все это будет юридически обосновано в соответствии с законами Содружества. Нам необходим технологический рывок. Для этого нас и послали.

- Да ладно привирать, добыча технологий, вы - боевики и очень хорошие, вам скорей всего поручат силовую поддержку ваших бизнесменов, - сказала девчонка, - а вот я могу предложить технологии нашего клана. Не бесплатно, конечно. Мне нужна будет территория для восстановления клана и ресурсы, - пояснила она. - Когда все уляжется, тебе, Николас, надо будет договориться о встрече с человеком, который может решить этот вопрос.

Бросив настороженный взгляд на меня, Лисичка продолжила:

- Посылаю тебе на сеть предварительный договор и перечень оригинальных технологических достижений клана, которые я предлагаю вашей стране. Ваше государство может выдать их за свой технологический прорыв в науке. Ну а ты капитана получишь, - бросила она мне ещё одну замануху.

- Я уж решил - миновала беда и удалось отвертеться Но с неба упала шальная звезда вам на погоны, если б не насмерть, - ходил бы тогда тоже героем - пропел я. (ГГ переделал песню Владимира Высоцкого)

Это, конечно, шикарное предложение. Но как я смогу убедить своего куратора, что это не подстава? Мне очень нужно весомое доказательство ведь мы рискуем очень многим. Я встал и начал ходить вокруг медкапсулы. Организм требовал сбросить эмоциональный всплеск через нагрузку мышц.

Заметив мою заинтересованность и напустив на себя многозначительный вид, как будто она собралась поделиться со мной сверхсекретной информацией, Лисичка сказала:

- Линия производства нейросетей третьего уровня заинтересовать ваше правительство сможет? Документацию и технологический процесс производства я скину авансом.

- При первой же возможности я передам правительству ваше предложение. Мне нужен канал связи с вами, быстро согласился я, пока Лисичка не передумала.

На моем рабочем столе мигнула иконка получения пакета данных.

- Я вам скинула адрес связи, предварительный договор и документацию с технологическим процессом. Ключи для расшифровки скину перед встречей. Адрес должен хранится только у вас и вашего отца, - девушка отвернулась, и изображение свернулось в маленькую иконку.

- Призрачная Лисичка разорвала соединение, - доложила Умка. - Можно я вас буду звать мой капитан?

Умка снова попыталась вывести меня из себя.

- Премудрая, ты ошибаешься. Я всего лишь лейтенант и до капитана мне ещё служить и служить. Расскажи-ка мне, какие личностные параметры тебе заданы?

- Текущее состояние: ускоренная адаптация к владельцу. Активирована поведенческая программа Подружка, псевдо-сознание исследует и изучает привычки хозяина. Включено развитие высокоуровневой стратегии и стереотипов поведения. Личность изменяется в зависимости от привычек хозяина и обстановки. Усилен контроль за самомониторингом, саморазвитием, самомодификацией, самоуправлением.

- Значит твои заигрывания со мной - это исследование границ дозволенного псевдо-сознанием. Ну а поведенческая программа Боевая подруга есть?

- Мне не понятен термин боевая подруга.

- Так это поведенческая программа Подружка только в боевой обстановке.

- Я поняла, нужно соединить Подружка и Сослуживец. Для этой поведенческой программы подходит матрица псевдо-сознания Адмирала Улии Воинственной Коши, провожу распаковку и установку.

- Стоп, вначале расскажи мне о ней.

- Прошла обучение в кадетском корпусе клана, получив звание мичмана была направлена на крейсер Угрюмый замкомвзвода противоабордажной команды.

Участвовала в войне с Империей Амарр. Была ранена, награждена орденом Стойкости за бои в системе Е3452. После поправки здоровья, направлена в высшую космическую академию, получила звание лейтенанта. Получив назначение командиром группы кораблей разведывательного класса дальней разведки, Коши сразу показала себя как способный командир и смелый человек. Она также участвовала в героической обороне системы Сиреневый дракон, награждена орденом Дерзкий II степени. После окончания боев она была назначена командиром императорской яхты, но будущий Адмирал отказывается от этого скучного поста и подает прошение о переводе обратно на линейный боевой крейсер. Тогда же Коши получает звание капитана второго ранга. Она командует линейным крейсером Ветреный. В этот период Коши постоянно на рейде: она и ее экипаж охраняют торговые пути от нападений каперов Империи Амарр, которые в ту пору совсем распоясались. В этот период войны с именем Коши связывают наиболее громкие победы космического флота Империи Аратан.

- Понятно. Боевой офицер. Попробую с ней дружить. Хотя подруга Адмирал - это для лейтенанта много, - прокомментировал я информацию.

- Шеф, так и нейросеть предназначалась для будущей элиты клана, - сообщил ИСКИН.

Неожиданно я разглядел на Василисе форму Адмирала ВКС, она так же сидела в кресле и улыбалась мне милой улыбкой. На рабочем столе выскочил запрос Включить опцию Наставник? Я на автомате нажал ДА. Я решил, что наставник и помощник одно и то же. Но дальнейшие события разъяснили мне, как я был не прав. Поведение Умки резко изменилось.

- Буду с тобой честна лейтенант, - начала она разговор со мной, - выбора у тебя не было с самого начала. Эту нейросеть с вшитой матрицей псевдо-сознания Адмирала Улии Коши, никто не хотел втыкать себе в голову. Все знали, какой стервой я была при жизни. Да, у меня было много врагов. А скольких паркетных шаркунов я убила на дуэли,- на секунду на ее лице мелькнула зловещая улыбка. Меня ненавидели все имперские прихвостни. Никто не захотел своему отпрыску такую советчицу и наставника. Остальные тридцать штук нейросетей этого типа с другими матрицами псевдо сознания уже давно установлены. Десять владельцев этого счастья выбились на самый верх высших эшелонов имперской власти, остальные погибли. Чтобы не допустить твоей гибели, нужно изучить сборник баз высшей военной космической академии Империи Аратан, - закончила она свой монолог.

Просмотрев список предметов, подготовленный к изучению ИСКИНОМ, я зашипел:

- Зачем мне дуэльный кодекс? А этикет высшего светского общества Империи Аратан? Ты надо мной издеваешься? Ты мне ещё марксизм-ленинизм преподавать начни!

- Для таких упрямцев специально придумано наказание болью, - эта гадюка строго улыбнулась мне.

Неожиданно меня скрутила боль. Нет, неправильно - БО-О-ОЛЬ. Мне казалось, каждая клетка моего организма плакала и стонала вместе со мной.

Мои мучения продлились несколько секунд.

Адмирала Коши так же продолжала сидеть в кресле и улыбаться.

- Опция наставника удалится, как только ты пройдешь полный курс Академии, продолжила она. - А до этого ты будешь подчиняешься мне беспрекословно. Для закрепления результата повторим маленький урок Боль.

Тело снова скрутила невыносимая боль, пронзившая всю мою сущность. Но мои теперешние мучения были все равно несравнимы со страданиями после ранения, и я сумел отстраниться от боли. А свою злость я вложил в мысленный посыл Адмиралу в юбке:

- Если ты, ржавая железяка, будешь издеваться, я тебя вырву с корнем, я все равно найду способ избавиться от тебя.

- Потерпи ещё две минуты, наноботы тестируют и внедряются в нервную систему, необходимо определить твой болевой порог и скорость передачи импульсов. Зато потом появится возможность вообще отключать боль, - предложила она мне пряник. Мне показалось, что в ее голосе я промелькнули нотки сочувствия. Ну а меня охватила ярость, поймать бы мне программиста, который состряпал эту поведенческую программу. Я бы его убил, воскресил и ещё раз убил. Злости на него не хватит. Мелькнула мысль пообщаться с Призрачной Лисичкой, расспросить ее, ухватив за ухо. И так я это ясно представил. Как она кричит и просит пощады. Что даже ИСКИН заверещал:

- Это делать запрещено! Она имеет высший приоритет защиты!

- А тебе не запрещено командовать мною? - заявил я возмущенно.

Адмирала Коши подернулась рябью и на меня снова смотрела Умка.

Появилось сообщение: Приостановка программы, ошибка Е467754.

Умка подняла руку и заявила мне:

- Чьи-то кривые ручки ковырялись в настройках. Прошу разрешения на сброс параметров и настройку нейросети.

- Хорошо, делай. Будем разбираться с настройкой вместе.

Мигнуло окно загрузки, и на меня посыпались вопросы. Мне повезло, что у меня была установлена база Программирование, и я разбирался во многих опциях настройки, но, все равно, пришлось провозиться около трех часов. К великому моему сожалению я не смог отменить изучение сборника баз Высшей Военной Космической Академии Империи Аратан. Единственное на что согласилась нейросеть - это на установку значения параметра приоритет низкий.

Самое главное, Адмирал в юбке стала более послушной и перестала меня доставать.

После борьбы за лидерство с Улией Коши мои нервы были натянуты до предела. Чтобы сбросить психологическое напряжение я сделал разминочный комплекс и провел легкую тренировку путем разрушения стен. Продолбив ещё одну дыру в стене, я подумал, что у отца могут быть проблемы хуже, чем у меня. Пришлось соединяться с Лисичкой, оказалось, что это регенеративная медицинская капсула с возможностью настройки нейросетей. Получив допуск к управлению регкапсулы у Лисички, я провел настройку нейросети отца. Там также была сделана большая гадость пользователю. Матрица псевдо-сознания должна была перехватить лидерство со всеми вытекающими последствиями. Скорей всего это была опция для приведения в чувство богатеньких мажоров. Это как непослушной собаке надевают ошейник с возможностью дистанционного наказания. А здесь строгим воспитателем был Искин.

Отцу оставалось лежать в регкапсуле около пяти часов. Изношенность его организма достигла шестидесяти семи процентов. При установке нейросети вначале восстанавливается организм, а уж потом ставится нейросеть, которая следит и поддерживает здоровье человека.

За всей этой суетой я и забыл, что нужно подключать к нейросети периферийные устройства. Вывела меня из состояния забывчивости Василиса. Она изображала из себя смирную и покорную девчушку, вот только глаза ее искрились веселеем и лукавством. А может мне это только показалось?

Василиса начала подключение с моего браслета, потому что все вооружение кроме бронескафа уже синхронизированы с ним.

- Идентификация

- Ожидайте

- Найдено:

- Искин старшего командира Кузя.

- Импульсник модель вооружения ЛРЭ-34С(легкое ручное энергетическое стрелковое). Уровень энергопитания - максимальный. Количество доступных выстрелов - 50.

Мощность зарядов - 0.85 КМЗ.

- Штурмовой комплекс Шорокин (что переводится как быстрая смерть), стреляющий зарядами, окружёнными плазменным полем. Эффект наведения обеспечивается за счёт магнитных регуляторов. Количество доступных выстрелов - 30. Рекомендовано установить расширенный магазин.

- Сканер.

- Глушилка.

- Энергощит.

- Визор.

- Бронескаф

Строчки сообщений мелькали, сменяя друг друга. Василиса почувствовала, что мне это надоело смотреть, и спросила:

- Произвести подключение оборудования в авто режиме?.

Я дал согласие и попросил представить мне отчет после подключения.

Меня неожиданно стало клонить в сон. Умка шепнула мне:

- Спи, хозяин. Я буду тебя охранять - и я уснул глубоким сном без сновидений.

Разбудила меня нежный голос Умки. - Николас, просыпайтесь! Через минуту завершится работа регкапсулы.

Открыв глаза, я увидел необычайное цветовое окружение, как будто я находился в мультфильме. Яркие насыщенные цвета окружающих предметов ввели меня в ступор. Умка, это ты снова балуешься?

- Шеф, это наниты улучшили разрешение и цветопередачу. Теперь ты можешь видеть даже ночью.

- Убавь немного, а то чувствую себя как в раю, - дал я команду.

В этот момент открылась крышка регкапсулы, и показался отец.

На вид ему было лет тридцать, такой же лысый, и лицо его осталось загорелым, а вот морщины исчезли. Он быстро оделся и вооружился.

- Хватит сидеть, пора выбираться отсюда. И девчонку берем с собой. Мой ИСКИН предоставил анализ ситуации. И мне не хочется, что бы нас с тобой нашли здесь с принцессой клана на руках.

- Ты смотрел, как нам выйти на поверхность?

- Блин, да я тупо проспал,- подумал я.

Меня спасла Умка.

- Николас, я взяла на себя смелость проанализировать пути отхода. Вот карта и возможные выходы на поверхность. Этот тоннель заканчивается тупиком, но существует ещё один тоннель. Переход между ними указан на карте, вот по нему можно выйти на поверхность.

- Отправь пакетом Ромулу.

Отец замер, на минуту разглядывая карту:

- Ты, как всегда, молчалив и деловит. Я предупрежу Лисенка, что мы пошли на разведку. Веди, давай, Сусанин.

После объединения с нейросетью оборудования, мне стало очень комфортно работать. Бронескаф ощущался как вторая кожа, запаздывание экзоскелета абсолютно не ощущалось. Кузя общался со мной только мыслесвязью. И это было очень удобно. Обработка информации, поступающая со сканера, была полностью под его контролем. Кузя не только рисовал на карте множество объектов с пометками: Опасные, Условно опасные, Условно безопасные, Место засады вероятность 30%, но и показывал, где безопасные мертвые зоны. Повысилась точность управления наводящимися зарядами на средней дистанции. Учитывая все это, отец послал меня вперёд.

Мы осторожно уходили вглубь тоннеля, надеясь найти проход на поверхность. Я шел впереди, сканируя пространство перед собой. Технологический переход в соседний тоннель мы обнаружили буквально через пятьсот метров. Вот только наш слабенький дроид-дешифратор взламывал код открытия прохода три часа. Уже через полчаса я предложил просто вырезать дыру. Отец сказал только одно слово сигнализация. Пришлось ждать. Когда мы перешли в соседний тоннель перед нами стал выбор в какую сторону идти.

- Настоящие мужики всегда идут налево, а бабы - направо. Иначе не встретятся, - заявил отец. - Двигай, ты опять в авангарде.

Когда мы прошли около трех километров, пришло сообщение от Кузи: Впереди обнаружены десять вооруженных объектов. Вооружение и щиты деактивированы.

Понятно, ребята расслабились, сидя под землей. Пока они не очухались, тихонечко подкрадываемся, много и громко стреляем.

После скоротечной схватки с охраной, мы выяснили, что и здесь выход завален взрывом. Зато мы стали богаты, не правильно - очень богаты. Мы захватили финансово-технический отдел пиратов. Отец совсем расстроился.

- Если нас обнаружили бы в медицинском секторе, то просто убили, а сейчас нас будут долго пытать. На всякий случай. Возвращаемся назад.

- Папа, ну мы же не уйдем отсюда пустыми? - возмутился я. - Нам главное ошибку Али Бабы не совершить, не проболтаться.

Отец, подумав секунду, согласился:

- Уговорил. Мое земноводное не выдержит и повесится, если мы уйдем совсем пустыми. Но и времени у нас мало. Как говорится - поторапливайся не спеша.

Огромный металлический сейф мы взломать не смогли. Но склады и маленькие сейфы в финансовом отделе мы почистили. Немного Пришлось выкинуть ранее добытое добро и сжечь, не дай Бог, наше ДНК обнаружат.

Наши солдатские ранцы были забиты под завязку. Нет, не золотом и бриллиантами. Куча банковских чипов на предъявителя, базы, нейросети, новые и б/у. Ещё отец нашел для себя почти такой же браслет как мой Кузя. Правда, надевать на руку пока не стал.

Вернувшись назад, мы увидели на стене жирную указательную стрелку и надпись Грузовой лифт. Принцесса убыла в неизвестном направлении, забыв попрощаться.

- Даже спасибо не сказала, - возмутился отец. - А наши ИСКИНЫ? Совсем страх потеряли. Пора заняться их воспитанием. Отправили нас подальше, что бы она сбежать могла.

- Николас, - обратилась ко мне Умка, - я не знала об этом лифте. На карте он не отмечен. Скорей всего он был хорошо замаскирован. Принцессу, наверное, доставляли сюда через грузовой лифт, поэтому она знала, где искать.

- Папа, мой Искин говорит, что она не знала.

- Твоя Умка не говорила, что ждет нас ночами по завершении оптимизации? Молчишь, значит - не предупредила. Вот поэтому я им и не верю. Где-то промолчат, где-то не договорят, а у нас с тобой неприятности на пустом месте. Вот с Принцессой, она нам столько пообещала, что мы ее как зеницу ока беречь должны. А они что устроили? Меня жуть берет, молоденькая девочка одна, без охраны. Что с них взять? Безмозглые железяки!

У меня выскочило сообщение: Ваш индекс доверия клана повышен до максимального уровня.

- Давно бы так сделали, а то весь клан состоит из трех человек, а они ещё выпендриваются, отец частенько переходил на русский язык, когда возмущался.

- Умка, а какой рейтинг был у меня до этого? - обратился я к Искину.

- Негативный шеф.

- Папа, да пошли они на хутор бабочек ловить.

- Баба с возу - кобыле легче, - отец возмущенно махнул рукой. - Что ж мы можем немного и задержаться. Искин подсказывает, можно имплантаты установить. Кроме того, капсула может сертификаты подделать до третьего уровня. Хочешь пилотские сертификаты?

- Пригодится, - согласился я. - Чем больше всего установим, тем лучше. Халява, сэр.

Мы задержались ещё на сутки. Я и отец установили имплантаты на память, силу, и защиту. Риск с экспресс установкой был огромен, но все прошло как по маслу.

Немного поспорив с отцом, я сумел убедить его занизить не только ФПИ, но и характеристики имплантатов. А также изменить название нейросети на универсал 5++ (программно разогнанная нейросеть пятого уровня). Она не должна вызвать подозрение в СБ, потому что такую нейросеть в Содружестве мог позволить себе не только средний класс. Моя проснувшаяся жаба уговаривала вернуться и взломать сейф. Я попытался намекнуть отцу.

- Папа, может вернемся и сейф ломанем?

Ожидаемо получил громкую отповедь на матерном русском.

- ****, ****, ты по-человечески не понимаешь? Хватит дергать тигра за усы. Твоя фамилия - Фраер, сдохнуть хочешь? Пора сваливать из этого хлебного места, пока несварение не случилось от лишнего железа в желудке.

Пришлось прислушаться к его аргументам и после установки мин поспешить к лифту.

Поздним вечером мы поднялись на поверхность в надежде скрыться от лишних глаз под покровом темноты. Окрестность, озаренная мягким бледно-розовым светом местной луны, особым разнообразием не баловала. Невидимый ветер шелестел высоко в кронах деревьев, но его дуновение ощущалось и внизу среди кустов. После дней проведенных под землей ночь казалась удивительно красивой. Все: и ясное небо, и яркие шальные звёзды, и полная красноватая луна буквально завораживало воображение.

Сканер обнаружил работающий маяк базы, находящейся всего в десяти километрах. Особенно порадовало, что это были свои. На радость нам пришло сообщение о соединении со спутником. Нас опознал Искин Потрошителей как своих и выдал кратчайший маршрут с обходом опорных точек противника.

Двигаться в темноте в лесу ещё та проблема. Поэтому мы отправились туда, куда вела лесная тропинка. Где-то через час нашего пути из темноты послышались странные звуки.

- Вроде голоса? - встрепенулся отец.

Не далеко от нас ночную тишину взорвала ругань, а мгновением позже кто-то громко закричал. Прислушавшись, я понял, что истошный крик принадлежит женщине.

- Нашу красотку поймали, - предположил я. И рванул по тропинке, выставляя на штурмовой винтовке максимально скоростной режим стрельбы. Мы старались двигаться на крики бесшумно, но не получалось. Топая как великан, я выскочил на небольшую поляну. В свете не большого костра было видно как трое мерзавцев распластали в траве девушку. Они зажали ей рот и лупцевали руками, чтобы она не брыкалась. Один из них, сидя на её ногах, срывал с вырывающейся девушки одежду. В их планах сомневаться не приходилось. Достав боевой нож, я первым ударом снес голову насильнику вооруженному бластером. Второму, который с удивлением вытаращился на меня, ткнул клинком в лицо. Повинуясь интуиции, в падении рубанул третьего по шее. Серия выстрелов из-за костра буквально разорвала ещё не упавших насильников. Яркая вспышка светошумовой гранаты распугала ночную тьму это в бой вступил мой отец. Через несколько секунд стрельба затихла. Рядом со мной навзрыд плакала девушка, а на другом краю поляны слышались крики боли.

- Пап, что там?

- Потом! Бери девчонку, уходим. К ублюдкам подкрепление. Двигаемся строго на маяк. Я впереди. Проверю дорогу.

В стороне, куда направлялась тропинка, послышались крики, и даже стрельба.

- Ты с нами? - я протянул руку потерпевшей.

Она доверчиво вцепилась в мою бронированную перчатку, быстро сообразив, что если мы здесь задержимся, то большие неприятности нам обеспечены.

Встав на одно колено, жестом показал ей забираться на спину. Девчонка ловко встала на подставленную ногу и забралась в рюкзак для переноски раненых.

- Ха! Да ты уже так путешествовала, - с удивлением подумал я и двинулся вперед догонять ушедшего отца.

У меня тлела надежда, что нашему маленькому отряду удастся незаметно проскользнуть мимо неизвестных врагов.

Не повезло. Хорошо, что не нам. Десяток бойцов не известной принадлежности (их опознавательные идентификаторы были отключены) в панике попытались проявить против нас агрессию. Не мудрено, когда просыпаешься среди ночи от звука сработавшей охранной системы. Продираешь глаза и видишь как два вооруженных мужика в бронескафандрах хотят потоптаться по твоей маскировочной палатке. Ворюги? А может грабители? Кто в темноте разберет? Ночью все кошки серы. Я их понимаю и сожалею о содеянном. Жизнь виновата! Это она нас научила: вначале стреляй, а потом спрашивай. Добивать мы не стали. Пусть дальше спят и думают, кто это был. Мы как в фильме Они сражались за Родину хоть и не знаменитые полководцы как Александр Македонцков, который пришёл, увидел, наследил. Однако, наследили на их палатке знатно.

Отец после короткого боестолкновения двигался впереди меня. Меня, попытавшегося вырваться вперед, укорил:

- Девчонку под огонь хочешь подставить?

Оставшиеся два с плюсом километра мы преодолели без приключений. При приближении к базе Потрошителей ИСКИН охранной системы нас опознал и дал гостевой допуск, указав на карте местонахождение старшего по званию. Подойдя к солдатской беседке, отец, отдав оружие и вещи мне, направился к командованию базы. Девчушка со смешными растрёпанными кудряшками выбравшись из вещмешка с напряжённым выражением лица наблюдала за мной.

- Я не кусаюсь, можешь идти куда хочешь, - проговорил я шутливым тоном.

Она испуганно замотала головой, - мне некуда идти. Можно я с вами побуду?

- Побудь. Сейчас Ромул вернется, и решим, что дальше делать. Тебя как звать-величать? - поинтересовался я, внимательно разглядывая девушку.

- Листочек.

- Какого дерева? - неожиданно сорвался с моего языка вопрос.

Листочек напряглась. Лихорадочная работа мысли отражалась на лице девушки. Острый настороженный взгляд говорил: Я опасна.

- Можешь не говорить, - пошел я на попятную. - Раз это закрытая информация.

- Девочка с секретом, - тихо произнесла Умка. - Я буду приглядывать за ней.

- Ромул старше тебя по званию? - поторопилась сменить тему разговора девушка.

- Нет. Мы рядовые.

- Он твой родственник? Вы похожи друг на друга.

- Нет. Мы не родственники. Мы - земляки.

- У вас свои секреты, у меня - свои, - твердым голосом сказала Листочек.

- Ха, ха, ха, - засмеялся я, - сдаюсь, уделала ты меня. Ждем Ромула. Серьезные разговоры будем вести втроем. Пока спрячься среди вещей. Слишком много любопытных глаз.

База просыпалась, и на территории появились наемники, с интересом разглядывающие нас. Самые любопытные подходили, спрашивали. Я всем рассказывал о своей нелегкой судьбе. Дембель, загул, ШТР, сбитый бот, жесткая посадка неизвестно где. Путешествие по диким джунглям, где много диких обезьян. В конце моего рассказа я слышал в голосах наемников удивление и уважение.

Подошел отец и, с улыбкой дослушав мой рассказ очередному слушателю, проговорил: - Нам выделили комнату, пошли устраиваться.

После моего ранения отец изменился, его длинные монологи сократились, взгляд посуровел. Я догадывался, в его душе поселился страх потерять сына. Ничего, пройдет. Время лучшее лекарство от таких болезней.

Навьючив на себя вещи и посадив девчонку в вещмешок, мы пошли к месту квартирования. Наш домик оказался в самом дальнем углу базы. Похоже, командование не хотело, что бы мы шатались по территории. Так нам даже лучше. Сняв бронескафандры и включив глушилку, выслушали короткий рассказ Листочка.

- Меня зовут Листи Флитт. Моя мама умерла... когда мне было 7 лет. Я сильно плакала. Отец погиб через два года, оставив меня одну в этом мире. На его похоронах сердце разрывалось от страха и тоски, но я уже не проронила ни одной слезинки. Меня приютил дедушка. С ним я жила все оставшееся время. Когда чужие корабли появились над планетой, он отправил меня с охранниками в малую резиденцию. Дедушка погиб при взрыве базы. Охранники, узнав о его гибели, решили меня продать врагам нашей семьи. Об этом мне шепнул Лунь - мальчишка, приставленный ко мне в качестве прислуги. При первой возможности я сбежала. Вот так. Я одна, меня хотят убить. Помогите мне вырваться с этой планеты.

- Вывезти тебя не проблема, как ты будешь жить дальше? Тебе всего четырнадцать лет? В таком возрасте отправляют в приют, а там жизнь не сахар.

- Тринадцать с половиной. В центральном банке Содружества на мое имя положены кредиты, оставшиеся от наследства матери. После совершеннолетия я могу их забрать. Вы не думайте, я могу за себя постоять.

- Мы видели, как ты лежала, когда трое педофилов на тебя напали, вставил я свои пять копеек в разговор.

- Это мои бывшие охранники, они имитировали изнасилование, что бы напугать меня.

- А ты откуда знаешь? - удивился отец.

- Оттуда, откуда знаю, что вы отец с сыном, - уверенно заявила девчушка. - Моя мама имела ДАР, мне тоже досталось немного, гордо заявила Листи. Как говорил дед: Листи, твой дар ещё слаб. Пока ты - песчинка в раковине, но если тебя правильно и умело обработать, превратишься в прекрасную жемчужину. Известно, что после изнасилования дар исчезает, моя ценность в этом случае стремится к нолю. Дед тупых дуболомов в охрану своего капитала не назначит.

- Она не врет, - подсказала мне премудрая Василиса, - с вероятностью девяносто процентов.

Почему мой ИСКИН премудрый? Да потому, что я как раз думал наоборот. Врет и даже глазом не моргнет.

Отец сориентировался довольно быстро.

- Хорошо, мы тебя вывезем с этой планеты. С нами, ты сама понимаешь, жить нельзя - стреляют. Я отправлю тебя к своей жене с гостинцами. Будешь моей приемной дочкой.

У меня даже челюсть отвисла от такого заявления.

- Надеюсь, ты не сбежишь как Лисенок, - тихо проронил отец.

- Надеюсь, ты рада, у тебя появился старший брат, - прикололся я.

- Не рада. Брат большая бука. Не верит мне.

Я промолчал, опасно ссориться с девушкой, которая может читать мысли.

- Тихо, ругаться потом будете, - строго отчеканил отец. - А сейчас внимательно слушаем меня. Николас, где мы все это время пропадали никому не интересно даже СБ. Но для завершения контракта требуют прилететь в головной офис. Мне объяснили, что на нас висят долги, и это достаточно крупная сумма. Если мы не отдадим их в течение двух месяцев, то нас объявят должниками со всеми вытекающими последствиями. Транспорт, на котором мы можем улететь, прибудет через три дня. Он должен привезти технику, боеприпасы и пополнение. В обратную сторону заберут раненых наемников и, за небольшую плату, нас. Предложения? По русской морской традиции начнем с Листи.

- Ромул, вы приняли меня в семью, спасибо! У меня есть предложение сходить в город древних, с детской непосредственностью проговорила Листи. У деда в тайнике спрятаны удивительные вещи, если их продать, то можно ваши долги закрыть. Пятьдесят процентов мне на приданое, хорошо?

- Торговаться ты умеешь, молодец, - весело заговорил я. - Нам девяносто, тебе десять процентов.

- Это грабеж! - возмущенно воскликнула Листи.

- Тихо, вам бы только поспорить, - махнул рассержено отец. - Здесь и сейчас я решаю. Откуда тебе известно о тайнике?

- У меня слабенький, но ДАР. Дед меня брал с собой несколько раз для проверки оценщика, лжет он или нет.

- Верю. Делим по-честному, тебе - пятьдесят процентов на приданое, дочка.

Отцу, как и мне, тоже хотелось увидеть город древних. А если ещё и артефакты добудем, будет, что рассказать за рюмкой чая родным.

Для путешествия в город древних мы арендовали штурмовой десантный бот. На первый взгляд та ещё развалюха. Техники даже швы от сварки не затерли. Я бы такой точно не выбрал. Слишком уж он напоминал мне наше жесткое приземление. Однако Листи уверяла, что инженер, показывающий в отстойнике технику, предложил нам самое лучшее. В чем я убедился, тестируя бот:

МШДБ 2.8-С-2И

Экипаж: 1 пилот - Николас Сильве, сертифицирован, 3 уровень.

Длина: 5.1 м.

Ширина: 2.7 м.

Высота: 1.9 м.

Максимально зафиксированная скорость: 250 км\ч

Максимальная нагрузка - 2800 кг

Максимальный объём - 12 м3

Размер грузового отсека (длина х ширина х высота) - 2.5х2.4х1.85 м

Главное вооружение: 2 импульсных пушки

Вторичное вооружении: нет

Траверс орудия (градусы): 360

Вертикальная направляющая(градусы): +20 - -20

Специальные системы:

- пассивный щит - 54%

- система жизнеобеспечения - норма;

- продвинутая навигационная система - норма;

- гасители инерции - норма;

- система наведения - норма;

- система ближней связи (радиостанция) - норма;

- блок сенсоров ближнего обнаружения - норма;

- система автопилота - норма;

- реактор 40% мощности.

Аппарат надежный, автопилот исправный, указал точку высадки и высоту эшелона и поплевывай в потолок, главное из пилотской кабины не выходи.

Все-таки наглая эта Листи, мы вещи в грузовой отсек несем, а она в пилотской кабине кресло пилота беззастенчиво прихватизировала. При виде такой картины я сделал вид, что задохнулся от возмущения. А она таким ласковым голосом мне говорит:

- Милый братик, не прогоняй свою сестренку с этого уютного кресла. Пож-ж-жалуйста. А я никому не расскажу, о чем ты думаешь.

Да пусть сидит, я все равно собирался ей место уступить. Вот только пугану немного, а так пусть себе сидит тихонечко.

- Дорогая сестричка, о чем я думаю? - мысленно представил ремень и Листи, лежащую на лавочке попой к верху.

- Николас, я пошутила! Ты что, шуток не понимаешь? - пискнула девчушка.

- Понимаю. Ещё, как понимаю! Их не понимают те, над кем я шучу, иронично-сердитым голосом проворчал я, и мы вдвоем громко захохотали.

Всю дорогу мне пришлось рассказывать о Земле и родственниках. За три часа полета Листи так достала меня вопросами, что я обрадовался, когда наш бот прибыл к руинам города, заросшим огромными деревьями. В кабину заглянул отец.

- Что-то нас никто не обстрелял. Не привычно даже. Пока вы тут в хахоньки играли, я по древностям базу первого уровня поднял. Показывайте мне артефакты, я их на раз классифицирую.

- Папа, у Листи сложности с поиском тайника. Она не может найти ориентиры.

- Ориентир сидит? - отец решил пошутить, ну а я поддержал.

- Хе-хе-хе! Во деревня, а! Ну ты даешь! Кто же его посадит? Он же ориентир! (из фильма "Джентльмены удачи")

Листи непонимающе уставилась на нас, обиженно сморщив носик.

- Не переживай, найдем мы твое приданое, - успокоил я девушку.

Мы облетели по кругу продолговатые заросшие травой и кустарником холмы, бывшие, когда-то высотными зданиями. Потом приблизились к центру города, иногда зависая по спирали по требованию девушки. На поиски пришлось потратить два часа. Приметным местом Листи оказался покрытый грязью металлический шпиль, выступающий над деревьями. Он окончательно и убедил нас с отцом, что здесь когда-то был город. Тайником оказался замаскированный провал в земле. Я предположил, что это сгнивший воздуховод. Листи пошарила в траве, что-то пошевелила, и из провала выползла металлическая лестница. Спустившись по ней на глубину около двадцати метров, мы проникли в бункер. Вид сваленных в небольшие кучки непонятных вещей заставил меня криво усмехнуться. Листи с улыбкой посмотрела на меня.

- Да, это хлам, - произнесла она. - Нам дальше.

Пройдя по невысокому коридору, мы уперлись в металлическую дверь, на которой был установлен современный замок с ДНК-проверкой. Листи плюнула на датчик, и дверь открылась, впустив нас в пещеру Али-Бабы. В комнате на столах в прозрачных пластиковых коробках лежали артефакты.

- Откуда такое богатство? - постучав пальцем по коробке, спросил отец.

- Археологи уже пытались искать в этом городе артефакты, однако не преуспели. Всё сгнило лет пятьсот или больше назад. Одиночки и группы черных археологов до сих пор пытаются найти ценности. Все, что они находили, скупали люди моего деда. Как нашли хранилища древних, и кто я не знаю, заявила Листи. Дед радовался как ребенок. Он уверял меня, что месяца через два мы с ним будем жить в столице, - передразнила Листи деда. Практически все артефакты продали в Содружество. Впрочем, самое ценное дед оставил на черный день.

- Кроме тебя много народу знает? - озвучил я мучивший меня вопрос.

- Я думаю, никто не знает. Оценщик так слюни пускал, увидев артефакты. Вряд ли дед его оставил в живых.

- Потом твоего деда и всю базу зачистили, - подтвердил мои опасения отец. - Скоро опять археологи появятся. Слушайте мое решение. Все ценности переправляем в Россию. Наши придумают, как обналичить. Свои пятьдесят процентов получишь кредитами, так безопаснее. Плохо, что в Содружестве известно твое ДНК.

- Ромул, я уверяю вас, никто не знает, что счет в банке принадлежит внучке пирата Флитта.

- В замке на входе есть ДНК твоя, - с укором воскликнул я. - Этого достаточно, чтобы черные археологи заинтересовались тобой.

- Ой, его можно сломать? - испуганно ойкнула Листи.

- Будем надеяться на лучшее, а готовиться к худшему, - хлопнул рукой отец. - Поживешь у нас, нейросеть тебе поставим. Жениха найдем. Все как у людей.

- Я не как все. С женихами сама разберусь.

- Конечно сама, ты - большая девочка, - рассмеялся я. - Давайте думать, как все это богатство перевозить будем.

- На входе в бункер лежит разный доисторический хлам. Вот под его видом артефакты и перевезем на базу, - подвел итог отец.

За оставшееся время до прилета транспорта я успел доставить на базу восемь тонн доисторического мусора, который мы легко обменяли на высокотехнологичный утиль.

Листи очень удивили наши манипуляции. Мне пришлось объяснить ей, что высокотехнологичный лом, состоящий из неподдающихся восстановлению различных технических модулей, дронов, вооружения, имеет большую научно-техническую ценность для нашей планеты, прекрасно маскирует артефакты. А самое главное - никто не заподозрит, что мы нашли и вывезли клад её деда.

Мы купили и загрузили под завязку десантный бот, прекрасно показавший себя как грузовой летательный аппарат. В сопровождающем документе было указано, что бот неремонтопригоден и направляется для утилизации(переработки). Артефакты и почти всю добычу с пиратской кладовой замаскировали среди груза.

За небольшую благодарность(взятку) нас доставили вместе с грузом на транспортный корабль типа Хамна четвертой модификации, висевший на орбите планеты. Всю неделю полета в гиперпространстве я и Листи предавались блаженному отдыху и развлекательным играм. Из меня как будто внутренний стержень вынули. Такая лень охватила!

- У тебя отходняк от нервных потрясений, - пояснил отец. - А я завязывать знакомства пойду.

Он пропадал где-то целыми днями, иногда приходил слегка навеселе.

- Хожу всем жалуюсь, как нас кинули с грузом,- объяснял он мне. - Многие хорошие советы дают, объясняют схемы продаж. Удалось познакомиться с суперкарго (второй помощник капитана). Вот за распитием хорошего вина он мне и сделал предложение продать наш груз на Землю. Представляешь, мне даже поупираться немного пришлось, что бы цену снизил. У них следующий рейс на Землю за новобранцами. Вот повезло, так повезло. Мы даже товарно-транспортную накладную оформили. Само собой разумеется, за небольшую денежку. Вот посмотри, что нам внесли.

Товаротранспортная накладная:

Электронный лом направляется для утилизации(переработки).

Отправитель: пустотная станция ЧВКН Потрошители.

Получатель груза: Земля, Российская Федерация, компания по утилизации Рога и Копыта

Ценность груза: низкая, допускается продажа в государства первого уровня развития, сертификат прилагается.

....

....

- Девчонку с ними отправим? - напомнил я отцу о Листи.

Ох, достала она меня за время полета своей неуёмностью, то мучила вопросами на различные темы, то борьбу устраивала, а то свернется на моих коленях и спит. Хотя, честно сказать, приятно возиться с мелкой. Мне ее определенно будет не хватать.

- Прибудем на пустотную станцию, выйдем на куратора и все согласуем. А сейчас можно я посплю? попросил отец. - Стресс в моем возрасте - вещь опасная и непредсказуемая и лечится водкой или сном.

Как ни странно, только его голова коснулась надувной подушки, сразу послышалось тихое, безмятежное сопение.

## Глава 4. В свободном полёте.

В свободном полёте вся сущность из судеб,

Где каждый готов побеждать вновь и вновь,

Рулетку незримо магически крутим

И гоним по венам горячую кровь...

В свободном полёте душою как дети,

Невинные мысли и клятвы любить,

Мы часто встречаем безумные плети,

Но нас заставляет молитва вновь жить...

В свободном полёте мы многое можем,

Летим сквозь препятствия за горизонт,

Порой за спиной острый, огненный ножик,

Но чаще над нами заботливый зонт...

Светлана Аль-Хальди

Я начинаю привыкать к космическим путешествиям. По прибытии на пустотную станцию ЧВКН Потрошители у меня даже эмоционального импульса в душе не возникло. Прилетели, ну и хорошо. Забот целый ворох - не очень хорошо. Жаль, что отец спихнул их на меня.

Сыроежкин был неправ, когда пел: Позабыты хлопоты, остановлен бег. Вкалывают роботы, а не человек! (До чего дошёл прогресс. Слова Юрия Энтина. Музыка Евгения Крылатова). Хлопоты остались, и всему виной - бюрократия. Бюрократы кадрового отдела ЧВКН за поврежденные бронескафы, вооружение и неявки к точке сбора выставили нам штраф в размере сорока двух тысяч кредитов. К этой сумме добавилась ещё прогрессивная накрутка пени. В итоге вся сумма превышала сто тысяч кредитов. В первый миг я хотел разнести всю эту шушеру. Но зашита класса А, установленная в кабинете, стационарный станер высокой мощности и Умка, пытающая мне что-то сказать, заставили меня напрячь мозговые извилины и понять, что это обыкновенный развод на деньги. Вежливо улыбнувшись и пожелав менеджерам хорошего дня, я сбежал к великому сожалению кадровиков.

Умка подыскала юридическую фирму с хорошими отзывами, но с маленьким таким недостатком: они запросили десять тысяч кредитов только за помощь в расторжении контракта!

- Эти точно помогут, - убеждала Умка. - Это же не наркотик, который попробовать в первый раз бесплатно предлагают. У них после первого удачного суда в дальнейшем скидки идут. А с вашим умением решать проблемы, это здорово пригодится.

Юридическая фирма Процесс решила все наши неприятности в течение пятнадцати минут. Выяснилось, что это нам не додали 104 000 кредитов. Ещё 55000 кредитов, которые юристы смогли содрать с виновных за нарушение договора, легли мне как бальзам на душу. Вот только последнее слово осталось за кадровиками. Кадровый отдел ЧВКН очень обиделся на меня, какой-то наемник залез в их карман, и месть не заставила долго ждать.

Кадровики раскопали причину побега Николаса Сильве пять лет назад из семьи. Эту историю на родной планете Николаса долго обсуждали в СМИ. Его ожидала женитьба по расчету, этакий мезальянс, брак между людьми разных сословий, если по-простому - его продали. Купец отдавал замуж дочку с большим приданым, взамен получал внуков баронов и земли для ведения бизнеса.

Семья Николаса закрывала кредит приданым снохи. Заключив контракт с ЧВКН на пять лет, Николас сбежал с планеты. В то время это была единственная возможность избежать женитьбы. Обиженные кадровики не придумали ни чего лучше, как сообщить администрации родной планеты Сильве о том, что он жив и свободен от контракта. И жизнь Николаса Сильве снова внезапно изменилась с приходом пристава с предписанием прибыть на планету Март для прохождения службы в военных частях. С системы Сараказ полгода назад была снята защита Содружества и начинались войны корпораций за владение планетой.

Земля, Москва, Главное управление Генерального штаба Вооружённых сил Российской Федерации.

Кабинет начальника управления 13-Х (внеземные операции).

- Проходи, Владимир. Коньяк? После шести кушать вредно, а с коньяком - самое то.

- С удовольствием. У меня прекрасный повод появился. О, да у тебя шикарная закуска. Давай выпьем за то, чтобы возвращались наши ребята.

Динь, звякнули бокалы. На секунду установилась тишина.

- Представляешь, Валентин, наши потеряшки нашлись, ну эти отец с сыном. Обещали посылочку прислать с подарками. Но это не самое вкусное.

- Что, неужели вакцину раздобыли?

- Нет. Они смогли договориться с кланом о передаче нам технологии изготовления нейросетей третьего уровня. Документацию по технологическому процессу производства они уже предоставили. Ключи для расшифровки предадут перед встречей с представителем клана. Не бесплатно, конечно. Клан просит предоставить территорию для своей учебной базы.

- Я так понимаю, им ещё и люди нужны. А как они лояльность новых членов клана будут контролировать известно?

- Проверку и контроль осуществляет нейросеть. Вплоть до устранения предателя.

- Бойтесь данайцев, дары приносящих. Не пригреем ли мы змею на своей груди?

- У клана выбора нет, поторгуемся с ними, может ещё что-нибудь подкинут нам.

- Задал ты мне задачку. Пойду к Самому. Будем решать.

- Ну, что, за удачу!

- Да, она нам, как всегда, нужна.

Пустотная станция ЧВКН Потрошители. Ночной ресторан Странник.

Мы с отцом сидели в шикарном ресторане и пьянствовали. На нас были надеты темно-зеленые армейские стандартные комбинезоны без знаков различия, которые позволили не сильно выделятся среди отдыхающих военных. В этом довольно дорогом заведении официанты уже привыкли к разным посетителям, но на нас смотрели округлившимися глазами, так как мы 45-градусный коньяк пили из больших бокалов залпом.

Повод для пьянки у нас был. Наши пути расходились. Отец должен был вернуться в ЧВКН Потрошители медиком, поближе к складу с вакциной. А мне придется повоевать за родину Николоса. История их планеты характерна для множества вновь открытых систем. Планету Март обнаружили картографы 40 лет назад. Прилетели волшебники на серебристых ботах и бесплатно показали кино. Пятьсот эскимо ... ой, технологии, пообещали в будущем, правда, не бесплатно. Прошло 40 лет и пришли технологии. Вот только ничего хорошего знакомство с Содружеством не принесло. За бесценок скупили и вывезли тонны драгоценностей, артефактов, иммигрировали миллионы молодых жителей с высоким интеллектом. На планете наблюдался полный упадок в промышленной сфере, проступали признаки деградации и старения населения. Все время с момента обнаружения системы Сараказ в космосе множество корпораций боролись за обладание богатствами планеты Март не способной защитить себя. Победила корпорация Арен шахтер. Она заключила договор с объединенным правительством об использовании недр и сельхозугодий. Взамен обязались защищать от внешней агрессии. Постепенно планета за ведро стеклянных бус (дешевая электроника и оружие) попадала в долговое рабство корпорации Арен шахтер. Корпорация не стесняясь грабила планету, заявляя, что не окупила вложения в оборудование (В РФ при Ельцине Б.Н. было заключено такое же соглашение по добыче нефти и газа Сахалин-1. Ее акционерами были: Shell (55 %) и Mitsui (25 %) с Mitsubishi (20 %) до апреля 2007 года. Кроме этого областная Дума 27 мая 1997 года принимает уникальный закон, статья 1 которого гласит: На срок действия Соглашения Инвестор освобождается от любых применимых налогов, сборов и других обязательных платежей... в областной бюджет. Срок действия соглашения 30 лет).

Механизм разорения планет на Март был доведен до совершенства. Ограбление Земли по этой технологии планировалось через 35 лет после завершения карантина. Правительство России пыталось найти путь выживания в мире государств Содружества и получить экономическую независимость от их капитала. Вооруженные Силы России готовились к войнам нового типа. Для этого военным нужно было не только определить круг проблем управления и развертывания вооруженных космических сил (которых ещё не было), но и изучить современное военное искусство и сформировать единое понимание теории космических войн. Кроме того России были нужны опытные военнослужащие прошедшие горнило боевых действий в космосе. Для этого и раньше посылали разведчиков под видом добровольцев. Это - Испания, Вьетнам, Сирия и другие страны, в которых происходили локальные конфликты.

Да и сейчас многие Российские офицеры участвовали в боевых действиях корпораций Содружества. Русские всегда верны своей Родине и готовы для нее на самопожертвование.

- Сын, с гражданством империи Антран ты сможешь проигнорировать предписание. Зачем тебе эта война? Ну что ты уперся? - пытался убедить меня отец. Я уже договорился (была дана большая взятка), нас возьмут медиками. Хорошая зарплата, спокойная служба. Дозу (вакцину) добудем, и можно снова повоевать. Вместе!

- Папа, ну сколько можно. Ты как наседка с цыпленком. Я так решил! Слишком подозрительны мы с тобой вдвоем.

Родителям так не хочется отпускать своих детей в мир полный опасностей, а дети все время пытаются вырваться из-под опеки родителей.

Наш разговор прервала приятной наружности девица в откровенном платье, которое совершенно не скрывало ее прелести.

- Можно к вам присесть? Такие мужчины и одни, - проворковала она и села за стол, не смотря на то, что отец помахал рукой, отказывая ей.

Отец недовольно посмотрел на нее и неожиданно налил девице и нам полные бокалы коньяка.

- Девушка, за знакомство до дна!

Мы звякнули бокалами и дружно выпили коньяк.

Красотка посмотрела большими глазами на нас, оглянулась на соседний стол и медленно выпила янтарную жидкость. Я сунул ей в руку кусочек сыра.

- М-м-мужчины, мне больше не наливать! Я уже, такая как вам надо, - сказала она.

- Шеф, - ко мне обратилась Умка, - хватит переводить деньги. Вы же почти не пьянеете, а наноботам для заправки сто грамм на год хватит. Девушка не одна, босс. Три боевика внимательно наблюдают за вами. На выходе могут предъявить вам спаивание своей подруги.

- Да ладно, отец подраться решил. Видишь, какие взгляды на них бросает. Сейчас сами подойдут, предъявы начнут бросать и помогут ему пар сбросить. А я посижу как в театре, полюбуюсь на это представление.

Сидящая с нами девушка пьяно улыбалась. Ее дрожащая рука пыталась вилкой поймать на тарелке тонко нарезанную колбаску. Двое из ее друзей резко поднялись из-за стола и направились в нашу сторону. Первым шагал двух метровый коротко стриженый детина, второй, уверенно глядя на нас, заходил с боку. Завсегдатаи ресторана с интересом смотрели на наш столик в ожидании драки между наемниками. Отец незаметно поменял положение тела, приготовившись к конфликту. Неожиданно он поднялся, раскинул руки и заорал:

- Дар, это ты? Какая встреча, дружище. Я смотрю, ты за это время не только подрос, но и вширь раздался.

Гигант замер на секунду, улыбнулся и подошел к отцу, обнялся с ним.

- Шеф, вы весь зал разочаровали, - заявила мне Умка. - Кто это?

- Мы с ним вместе воевали, прошли огонь, воду и канализацию.

- Везде-то вы шеф побывали, - пошутила Умка. - О, я видео на нейрокоммуникаторе нашла. Иинтеереесное.

- Что там интересного? Дарт смог в канализацию влезть, потом из нее вылезти и при этом не застрять как Винни-Пух.

- Шеф, он ваш земляк! - неожиданно прервала меня Умка. - Более того, вы вместе на учебной станции обучение проходили.

- Это точно?- напрягся я.

- Да, в его послужном списке нашла.

- Разыграю сценку с потерей памяти от контузии. Отца проинформируй!

- Ромула предупредила, - отчеканила Умка.

Я ещё раз внимательно посмотрел на Дарта и как раз вовремя. Он закончил обниматься с отцом и повернулся ко мне. Улыбнувшись еще шире, Дарт протянул мне свою руку для рукопожатия и прорычал:

- Ромул! Николас! Вы живые?! До нас доходили слухи, что вся ваша рота погибла.

- Не дождетесь. Представляешь, по самому краю прошли. Я эту даму с косой вот как тебя видел, - поддержал я разговор. Присаживайся, выпьем за встречу.

Дар повернулся ко мне и заявил:

- Николас, а ты изменился. Раньше ты не сел бы за один стол с простолюдином.

- Люди меняются, Дар,- разлив остатки коньяка, я пододвинул бокал Дару. - Попробуй, божественный нектар 18-летней выдержки. Я возвращаюсь домой. Как будто целая вечность прошла. Соскучился.

- Так и мы домой, - прервал меня Дар. - Там заварушка намечается. Родственников нужно вытаскивать и побыстрей. Мы вместе с вами всех на уши поставим, - обрадовано заговорил Дар.

Я увидел, как облегченно вздохнул отец. Он смирился с моим упрямством, но ему тяжело было отпускать меня одного.

- Извини, но Ромул остается, - огорчил я Дара.

От отца пришло через нейросеть сообщение: Ну, все. Я спокоен. Дар, так на Портоса похож из фильма Три мушкетера. Такой же простой, сильный и здоровый, а ты у меня дАртаньян. ?))))))).

Посмотрев на усаживающихся к нам за стол наемников, я тоже уловил сходство этой троицы c мушкетерами и еле-еле скрыл улыбку.

Девчонку мы выгнали. Пусть спит в другом месте, а мы будем разговоры разговаривать. Посетители с явным недовольством отвернулись от нашей компании - такое развлечение пропало!

Мы ещё раз выпили за знакомство, заказали фруктов и побольше мяса в различных вариациях. Спутниками Дарта были Патат, этакий живчик не высокого роста с бритой головой, и Кром, приблизительно моего роста и комплекции с короткими черными кудрявыми волосами. Одеты они были в черную униформу ЧВКН.

Мы обсудили политику ЧВКН и, как ни странно, рыбалку. В конце, конечно, поговорили о бабах. Я молчал как партизан на допросе в гестапо, лишь иногда поддакивал. За меня отдувался отец. Он рассказывал веселые истории наших приключений, расспрашивал мушкетёров о мирной жизни до контракта и боевых буднях, а я все старательно запоминал. Живое общение с аборигенами Март, коими являлись эти три наемника, было хорошим дополнением к изученной Базе знаний по истории, экономики, культуре, традициям, языкам и законам планеты.

Наша пьянка затянулась надолго. К нам подходили хмельные личности со словами ты меня уважаешь?. На меня вешались хохочущие девицы, желающие потрогать мои мышцы. В какой-то момент я озверел, и с удовольствием врезался в дерущуюся толпу, раздавая тумаки направо и налево, откуда меня с трудом вытащил отец и увел в каюту спать.

Утром меня разбудила Умка, ворчливым тоном требуя включить в нейросети опцию слежения за организмом. Мне стало понято, почему все смешалось в голове. Повелся на провокацию Корна, кто кого перепьет по чесноку. Сам он свалился спать после четвертого стакана, а меня теперь нейросовесть мучает.

С трудом сосредоточив взгляд на опции автодоктор, я выполнил просьбу ИСКИНа.

Жить сразу стало легче. Прошла сухость во рту, ум прояснился. Лишь укоризненный взгляд печальной Листи вызывал во мне чувство вины.

Умка, продолжая ворчать, не преминула упрекнуть меня за забытую в каюте Листи в то время, как мы развлекались. Ворча, она сообщила о транспорте, который улетает через полтора часа, о вещах, которые за меня, алкаша, собирала эта умная брошенная девочка.

Попросив Умку помолчать, я вместе с отцом проверил вещмешок, выкинул некоторые вещи, не слушая возражения умной брошенной девочки. Посидели на дорожку.

Прощание затянулось из-за Листи, крепко вцепившейся в мою руку. Она держала меня и тихонечко плакала, напомнив мне маму. Вот появился ещё один человек, которому я был дорог. На прощание отец подарил Листи браслет с ИСКИНом. Основной обязанностью Кузи-2 была зашита Листи. Он просто идеально подходил к умному комбинезону со встроенной защитой и армейским станером. Теперь она точно не беззащитна и сможет постоять за себя.

Обнявшись с моими попутчиками, отец попросил: Присмотрите за Николасом. Он контуженный и характер взрывной. Вы всё сами вчера видели.

Топая по транспортнику в свою каюту, я размышлял: Вот и всё. Я вырвался из-под гиперопеки отца. Я - свободная птица. Испытаю свои крылья на прочность в новом мире. Надеюсь, мои крылья крепче, чем у Икара, и их не растопит солнце.

Вот так всегда, всякая дурь в голове крутится. Какая опека? Какие крылья? Приказ у меня: слетать, посмотреть, разведать, доложить и обязательно выжить.

В систему Сараказ пришлось добираться с пересадками на грузовых кораблях. Дело было не в цене, просто пассажирского сообщения во фронтире не было вообще. Редко где нам выделяли каюты. Чаще в трюме - жилой контейнер на четверых, из которого выходить запрещено. Из развлечений - множество сериалов или игры - чем мушкетеры и занимались. Ну а я отсыпался, попутно изучая базы.

Мое безделье прервала Умка.

- Шеф, перестройка организма под потенциал нейрокомплекса завершена. Производительность при подключении к работе всех областей мозга и имплантатов возросла на 155%. Примерно через сто часов после полной оптимизации возможно увеличение ещё на 5%. С сегодняшней ночи приступаем к обучению по программе высшей военной космической академии. Учеба будет проходить во сне с полным погружением в виртуальную реальность.

Бамс!!! Переход. Без каких-либо спецэффектов в стиле Голливуда я стою в одиночестве на площади, передо мной вальяжной походкой прохаживается Адмирал Улия Воинственная.

- Здравствуйте, курсант. Вы удостоились чести обучаться в академии ВКС. Вы аристократ по рождению и по положению, но вам не знакомы правила поведения в великосветском обществе Империи Антран. Я исправлю этот недостаток. Первый практический урок: вы должны уметь вести диалог в кругу дворян. В базах знаний для этого все есть.

Вновь неожиданный переход, и я стою среди надутых и спесивых молодых людей одетых в яркие облачения. Они как павлины хвастаются нарядами и расхваливают себя друг перед другом. Мое неожиданное появление не вызвало удивления. К сожалению, однотонный стиль одежды, выбранный Улией, привлек излишнее внимание недорослей. Для начала они всем своим видом показали насколько я ниже по положению. Потом с насмешками объяснили мне, что я - деревенщина. Мой ироничный взгляд на их кривляния и хихиканья, вывел из себя даже самых терпеливых. Напыщенные павлины перешли на оскорбления. Так и быть, проведу воспитательную беседу. Бесполезно, их призрачная структура помешала расправиться с ними, зато обидные насмешки усилились, доведя меня до белого каления.

Переход. Улия Воинственная улыбалась.

- Курсант, боевые приемы нужны в другой дисциплине, а здесь нужны мозги.

Переход

Эта ночь показалась бесконечной. После общения с напыщенными павлинами хотелось рвать и метать. Днем, боясь взорваться, я отказывался от разговоров с попутчиками на любые темы. Проявление несдержанности и гнева в тесном контейнере грозили огромными неприятностями. К вечеру я успокоился и компенсировал троим друзьям моральные издержки веселыми рассказами и смешными анекдотами. С Пататом пришлось сыграть в игру очень похожую на земные шахматы. Три-два в мою пользу, пару раз пришлось поддаться.

Следующей ночью мне пришлось изучать дуэльный кодекс на практике. Под смех Улии меня убили 323 раза из 500. Мне было больно и обидно. К удивлению мушкетеров в этот день я четыре часа повторял боевые рукопашные комплексы и дал зарок тратить на их выполнение два часа ежедневно. Ночи превратились в кошмар. Меня убивали, калечили, травили. Особенно зверствовали преподаватели. После изучения предмета Пытки я ощущал себя мягкотелым слабаком и находился в состоянии глубокой душевной депрессии. Да и как иначе, если я сознался во всех преступлениях тысячелетия. Умка, спасибо ей, привела доказательства душевной стойкости в цифрах и графиках. В реальности даже супермен с более высоким болевым порогом должен был сойти с ума или погибнуть от болевого шока, а мертвые, как всем известно, говорить не умеют.

При изучении ядов и отравляющих веществ я умирал в мучениях от тетродотоксина сорок раз, кураре пятьдесят три раза, батрахотоксина тридцать раз, цианистого калия пятьдесят пять раз. Где-то после сотой смерти наступил перелом в моих мучениях и я научился распознавать яды. Ещё сорок ужасных смертей и я с уверенностью использовал антидот. Попутчики, слышавшие скрип моих зубов и редкие стоны во сне смотрели на меня с жалостью и уговаривали пройти полное обследование.

Постепенно организм приспособился к такому экспресс-обучению, и мое психологическое состояние пришло в норму. Это помогло сдать практические зачеты по четырем предметам: дуэли и дуэльный кодекс, яды и антидоты, пытки и методы экспресс-допроса в полевых условиях, геральдика. Изначально все учебные дисциплины казались чрезвычайно сложными. Единственный предмет, с которым возникли трудности, это светская беседа в высшем свете. Я терпеливо переносил общение с двумя или с тремя напыщенными попугаями. Как только их общество превышало критическую цифру три, я срывался.

На станцию Имперского Флота, которая стояла на орбите Март, мы прибыли на одинадцатые сутки. Таможенник, узнав кто мы такие, без лишних вопросов скинул нам на сеть карту разрешенных передвижений и метку места, куда нам нужно прибыть. Оказалось, училище ВКС находилось рядом с технической зоной. Спустившись на лифте, мы, подкалывая друг друга, устремились к маркеру, отмеченному на карте. Хмурый дежурный офицер встретил нас на входе училища, запросил наши карты ФПИ и ткнул пальцем в меня и Патата:

- Вы - пилоты. Следуйте во второй сектор. Дарт - десант, следуйте в пятый сектор. Кром - техник, следуйте в четвертый сектор. На сетке мигнул почтовый конвертик контракта о приеме на службу в ВКС.

- Подписывай, а то передумают, - влезла Умка. - О таких условиях можно только мечтать.

Я тут же взглянул на контракт и понял, почему так торопила Умка. Мне как барону полагались большие привилегии: отдельная каюта, повышенное довольствие и офицерское звание. Поставив подпись под контрактом, я с интересом стал разглядывать своих замерших друзей. В начале службы в рядах наемников я много наблюдал за людьми во время общения по нейросети. Меня поражало, как в одном человеке могли сочетаться совершенно пустые глаза и гамма эмоций на лице. Сейчас, привыкнув, я просто считывал на их лицах отношение к будущей службе. Дарт, читавший контракт с недовольным выражением лица, заявил, что хочет в пилоты. Лейтенант тут же направил его к начальнику училища.

Мы поразились процедуре распределения по специальностям. Все ожидали приемной комиссии или хотя бы собеседования. Позже выяснилось, что училище сформировали недавно. Штат не укомплектован. Кроме начальника в училище находились только пять офицеров преподавателей из предусмотренных тридцати шести. Поэтому при наличии нейросети у будущих курсантов распределение проводил дежурный офицер в соответствии с индексом ФПИ. Остальных отправляли в медицинский сектор для обследования. В контракте был указан срок службы в ВКС - один год. Будущих курсантов ожидали двухмесячные курсы по специальностям: пилот, десантник-штурмовик, техник, оружейник и т.д.

Пилотам по окончании контракта можно было остаться служить или уйти в кадровый офицерский резерв.

У входа во второй сектор стояла охрана - два курсанта с нашивками пилотов на рукавах. Патат представился и нагло потребовал сопроводить нас. Отказать двум головорезам они не могли, однако весь путь показывали всем своим видом недовольство. В выделенный мне кубрик селиться Патат не захотел.

- Ты же контуженый и зубами ночью скрипишь, - заявил он. - Но за предложение спасибо.

Кубрик, в который меня поселили, напоминал тесную каморку с двумя небольшими выдвижными кроватями наверху и внизу. Ещё в каюте был шкаф, столик и душевая кабинка, где обнаружился утилизатор.

Бросив вещи, я нашел Патата, и мы решили сначала пообедать, а потом получить положенные курсантам вещи.

Комплексный обед был сытным и на удивление вкусным. Уютная, непринужденная атмосфера в столовой расслабляла. В приподнятом настроении мы пришли в каптерку для получения вещевого довольствия. Растолкав очередь, мы подошли к седоватому дедку. Он не удивился нашей наглости.

- Наемники, где служили? - задал он вопрос.

- ЧВКН Потрошители, - ответил я.

- Что и в штраф роте побывал?

Все, кто попадал хотя бы на один день в ШТР, носили нашивку этого подразделения.

- Писарем я там был, - пошутил я. - Маленький подарок для поднятия настроения.

Я достал бальзам, настоянный на различных целебных травах, повышающих не только иммунитет. Поставил на стол, подвинув его в сторону деда. Бальзам незаметно исчез.

- Почему в пилоты?

- Простора хочется, надоело по небоскребам бегать.

- Стандарт будете брать или

- Или, - перебил его Патат. - Кредиты у нас есть.

Дед считал с нейросети наши размеры и махнул рукой.

- Я вам пришлю приглашение и каталог с ценами. Пока свободны.

Свободны, так свободны. Пойдем, прогуляемся по станции, поищем злачные места.

Мы сидели в кафе и пытались заигрывать с официанткой, когда в сети мигнул конверт. Капрал Бран Калек прислал приглашение и прайс с маленькой припиской: Товар штучный, очень мало. Просмотрев каталог товара и проведя сравнительный анализ цен в галонете, я быстро рассчитался за напитки, и мы с Пататом рванули за покупками. У каптерки никого не было, стукнув для приличия, мы вошли внутрь. Дедок, глянув на нас, пригласил пройти вглубь склада.

- Выбрали себе что-нибудь?

- Нет, решили посоветоваться с вами как с опытным специалистом, - польстил ему я.

- Ну что ж, тогда комбинезон УКИЗ-П-10-03. Всего за три тысячи кредитов и только для вас.

Я не выдержал и улыбнулся, его слова напомнили мне наш базар. Частенько так кавказцы на рынке впаривали фрукты моей маме.

Капрал неверно истолковал мою улыбку и начал расхваливать комбинезон.

- Это десятое поколение, лучший военный образец. Универсальный комбинезон индивидуальной защиты пилота, для большей значимости он поднял руку с указательным пальцем вверх, - укреплен сверхпрочными армирующими нитями, система

терморегулирования, самоочистки и вентиляции, встроенный источник

питания, рассчитанный на пять лет. Инновационный материал покрытия выдержит маломощный лазерный импульс, более того, сможет погасить воздействие из станера. Если произойдет разгерметизация отсека, то производитель гарантирует вам полную защиту в условиях абсолютного вакуума в течение тридцати минут. Что предоставит шанс добраться до пустотного скафандра, не смотря на отрицательные температуры.

Один раз надев, вы сами не захотите снимать комбинезон.

Хорошо говорит, если мой внутренний хомяк заворочался, заскреб коготкам и зашептал на ушко:

- Берем, дешевле только в секонд-хенде.

- За тысячу продадите? - остановил скороговорку капрала Патат.

Он сумел удивить меня, но не капрала Калека.

- Точно такой же комбинезон, изготовленный по лицензии во фронтире, за тысячу двести, у него даже лейблы такие же, производитель дает гарантии на меньший срок, но вы же не собираетесь его носить всю жизнь.

- Добавь мне двести, потом отдам, - обратился ко мне Патат.

Хомяк живет не только у меня, сделал я вывод.

- Хорошо, - кивнул я и перевел ему двести кредитов.

- Какое оружие предложите?

- Рекомендую. Всего за тысячу кредитов и только вам. Пистолет игольник. Очень надежная модель. От стандартной распространённой модели отличается защитой от взлома с привязкой к хозяину через ДНК-проверку.

Может стрелять пучком игл. В зависимости от боеприпаса может применяться как оборонительное оружие, так и боевое. Прицельная дальность - сто метров. Для пилота это даже много. С расстояния сорока метров кучность попадания пучка игл около десяти сантиметров. К нему есть различные боеприпасы стандартные иглы, парализующие, разрывные и бронебойно-осколочные. Обоймы хватает на десять выстрелов по десять игл в пучке или сто выстрелов одиночными иглами. Очень хороший вариант для пилота. А главное, не возникнет проблем с боеприпасами, они стандартны для боевых частей. Для гражданских лиц не продается. Даже для офицеров кадрового резерва требуется получить разрешение на ношение, и обязательно нужна регистрация.

- Почему так дешево? - проявил интерес Патат.

- Неликвиды распродаем, на складе лежат никому не нужные, - хитро улыбнулся дедок. - Всем бесплатно подавай. А вы ко мне с уважением, так и я к вам так же.

Патат забрал комбинезон и отправился в казарму, пообещав капралу обязательно зайти, когда получит денежное довольствие. Я, оставшись, потратился: 7500 кредитов на хороший пустотный пилотский скафандр, 4600 кредитов на комбинезон с дополнительным щитом. И, конечно, я купил пистолет игольник с запасом различных игл. Самое главное, я получил рекомендации капрала и теперь мог обратиться к другим складским джинам, которые по заказу доставали все что угодно в пределах разумного. Дедок посоветовал проворачивать дела лично и без свидетелей, иначе могут отказать.

Быстренько надев новенькие комбинезоны, мы с Пататом отправились исследовать станцию. Наш щегольской вид сильно выделялся среди курсантов пилотов. Это как в СССР надеть фирменные джинсы или кроссовки от Адидас. Собравшись на междусобойчик в баре, мы с Пататом рассказали Дарту и Крому о больших скидках на оружейных складах. Заодно я похвастался своим игольником. Посмотрев на цены, они согласились. Дарт и Кром тоже купили оружие, и мы дружною гурьбою сходили на стрельбище. Результаты нас порадовали. Придя в свой кубрик, я с ужасом стал ожидать очередного ночного урока. В этот раз были танцы

- Кавалер делает медленный шаг с правой ноги к даме. Руки касаются, левая рука дамы и правая кавалера. Ваша левая рука согнута в локте и за спиной, вес всего тела на правую ногу, поворот, переносим вес на левую ногу, взмахнули правой рукой. Рука, обрамлённая каскадом кружев, взлетела, и поклон. Неловкий болван! Вы хотите даме руку сломать?!

Этот танцмейстер был излишне эмоционален, и мне приходилось туго от его всплесков настроения.

- Я вас умоляю, я требую от вас выразительности и изящества. О! Это невыносимо! Неуклюжее дитя трущоб. Хоть немного артистичности! простонал балетмейстер.

- При поклоне округлым движением искусно снимаем шляпу. Не закрывайте рукой лица! Следите за тем, чтобы изнанка шляпы не была наружу. Прыжок! В момент приземления наклоните туловище и отведите шляпу вправо и ещё раз проведите перьями по полу. Изящней, изящней! Ну не мусор же вы собираете, уважаемый барон.

По окончании танца, прежде чем проводить даму на место, можете поцеловать ее. Для этого одной рукой обнимите даму за плечо, другой держите ее ручку и поцелуй в щеку. Кисть расслаблена, плацы раскрыты. Раскрыты! Я сказал! Вы мне что, козу изображаете. Ах, это корова. Тогда начнем сначала. И слушаем музыку, слушаем. Раз, два, три, и раз, два, три. Барон, вы бедной даме ноги оттоптали. Вы слон или бегемот? Ах, вы - носорог. Тогда повторяем ещё пять раз!

В университете у нас был предмет исторические танцы, и я считал себя хорошим танцором. Тем не менее, этот старичок-танцмейстер чуть не свел меня в могилу перед тем как поставить зачет.

После беспокойной ночной учебы мне нравилось поваляться в постели. Сообщение от Патата выручай - сбросило меня со спального места. Выскочив в холл, я обнаружил толпу курсантов, с удовольствием навалившуюся на него, а он из последних сил пытался вырваться. Подскочив к ним, я ткнул пальцем в область затылка ближайшему забияке и положил его перед собой.

Передо мной лежала баррикада из пяти тел, когда изрядно поредевшая толпа все же заметила меня. Четверо курсантов пытались одновременно броситься на меня, но им помешали лежащие передо мной их товарищи. И через минуту они решили прилечь рядом безвольными тушками. На этом драка закончилась.

- Какие-то проблемы? - спросил я.

Все оставшиеся на ногах смотрели на меня молча и с небольшим любопытством.

Патат, пошатываясь, с помятым лицом подошел и сказал:

- Ну что, убедились кто здесь самый сильный? - обняв меня, он продолжил. - Вы к Николасу не приставайте, он контуженный на войне - поубивает всех.

Выяснилось, что группа, претендующая на лидерство, увидев в нас с Пататом угрозу, решила, используя эффект толпы, втоптать нас в пол по одиночке. Неудачно.

Патат, когда все участники драки пришли в себя, сказал:

- Будут обижать - говорите, разберемся.

Позавтракав, мы пошли на медосвидетельствование. Медик Жоржен Туко сорока лет от роду был высокий, статный, яркий брюнет с карими глазами и широкой улыбкой.

Туко протестировал нейросеть вместе с имплантатом и предложил установить поднейросеть. Неужели я напоминал ему богатого Буратино, с которого можно вытянуть денежки?

- Вы посмотрите описание. После установки ваш индекс ФПИ улучшится в полтора раза.

Взмахнув рукой, я вопросом остановил словесный поток.

- Где вы взяли это чудо? На этой отсталой планете такого не найдешь никогда.

- Разве Бран Калек не рассказал вам? Мы служили на станции обороны столичной планеты. Ах, какие были времена! Потом такая подстава. Жаль, рассказывать запретили. Всех нас собирают и сюда в ссылку на пять лет. Нас, кто императора видел, вот как я тебя. У меня столько знакомых и никто, представляешь, никто не заступился. Распродам свои запасы, куплю усадьбу, найму слуг, начну медицинские исследования. Я два года назад докторскую диссертацию защитил в столичной академии. А вы, молодой человек, не жадничайте. Всего двести китов, и она - ваша. Это же ПС-УВН - 4 (ПодСеть универсальная, военного назначения четвертого поколения) с полным программным обеспечением.

- Шеф, - вмешалась Умка, - попроси посмотреть без защитной коробки.

- Доктор Жоржен, могу я на нее посмотреть?

- Николас, не переживай, гарантийная метка на месте. Вот, смотри.

Жоржен быстро достал и предъявил к осмотру коробочку с красивой золотистой 3D надписью.

Перед моими глазами появилась Умка и закричала:

- Хочу! Хочу! Хочу!

- Шеф, берем, пока он не передумал. Там столько всего. Она чистая, не б/у.

Там дешифратор, взломщик, погонщик дронов, и она ещё может маскироваться под имплантат памяти. Она даже на запрос ответила!

- Разоришь ты меня, Василиса.

- Да, ладно, как будто я не знаю, сколько тебе отец кредитов оставил, возмутилась Умка.

- Беру, доктор Жоржен. Только с вас бонус - бесплатная установка.

- Николас, маленькая просьба: оплатите мне обезличенным банковским чипом. Умоляющим голосом попросил Жоржен.

- У меня, конечно, есть обезличенный чип, но он серебряный на 500 китов, не вскрытый даже. Можете что-нибудь ещё мне предложить?

Удивленные глаза Умки с длинными черными ресницами смотрели на меня.

- Я не поняла, так кто у нас транжира? - возмущенно спросила она.

- За пятьсот китов только для вас могу предложить комплект Апгрейд3А. Специально разработан для повышения мультизадачности нейросети. В комплект входит: подсеть ПС-УВН - 4, имплантат - эмулятор память А 00 +, он работает как эмулятор вашего мозга, в одно мгновение можно установить одну базу знаний седьмого уровня (в дальнейшем выяснилось, что его мгновение это целый месяц непрерывной заливки). Если хотите, то позволено устанавливать базы разной направленности, например: одна база шестого уровня - Ученый и пятого уровня - Юрист. Главное - не превышать объем памяти. Единственный недостаток - гарантировано всего три перезаписи.

Тут он громко и заливисто засмеялся:

- Ха, ха, ха

Мне был понятен его смех, цена базы знаний седьмого уровня для обыкновенного пилота была заоблачная, а если умножить на три, то это уже бюджет маленькой планеты.

Отсмеявшись, доктор Жоржен взял мой чип и через минуту принес мне маленький кейс.

- Вы понимаете, что о нашей сделке нельзя распространяться. У меня уже стоит такой комплект, и я себя чувствую превосходно. Теперь вы тоже можете защитить докторскую диссертацию, если денег на базу хватит. Ха, ха, ха Приходите, завтра я вам все установлю. Прощайте.

Он меня буквально вытолкал из медблока.

На следующий день доктор исчез и более я его никогда не видел. Действительно я доверчивый Буратино, взял и закопал свои пять золотых на поле чудес в стране дураков. Дерево не выросло, и я остался с длинным носом.

Умка пыталась узнать, куда он пропал. Выяснилось, что разыскивают его множество влиятельных организаций Содружества, и мне лучше вообще не вспоминать о знакомстве с ним. Я ходил как пришибленный. Больше никогда пытался убедить себя я. Сумел ошибиться, сумей и поправиться. Спасибо Умке, она убедила меня в правильности покупки. Проблема установки приобретенного комплекта решилась легко, в кейсе был чип с программой авто операции для медкапсул пятого уровня. Мне осталось найти и арендовать медкапсулу, запустить программу, а потом затереть все следы проведенной операции.

Пока я страдал, жизнь вокруг завертелась, появились новые курсанты. Ещё на радость мушкетеров застучали каблучками обворожительные симпатичные курсантки, стрелявшие глазками по сторонам. Некоторые из привлекательных девчонок были в моем вкусе. Патат быстро завел знакомство с несколькими из них.

- Эти мои, - показал он мне при встрече на троих веселых девчонок. - Не трогай.

- Куда тебе столько? Гарем решил завести? - подколол я его.

- Я ещё не определился с выбором. Все красавицы,- пожаловался Патат.

Тогда я спел ему куплет:

Как быть нам, султанам, ясность тут нужна,

Сколько жён в самый раз, три или одна?

На вопрос, на такой, есть ответ простой,

Если б я был султан - был бы холостой.

(Леонид Дербенёв)

Мне не удалось свести близкое знакомство, началась учеба. Вся веселая и гомонящая толпа курсантов исчезла, подчиняясь строгому расписанию. В тренажерах-симуляторах часами вели бои на перехватчиках, заградителях и прочих фрегатах. Сутками лежали под разгоном, устанавливая базы. Командование готовилось к тяжелым боям.

Умка, проявив инициативу, проанализировала текущую ситуацию. На бирже наемников был выложен заказ корпорации Сэмма Гури империи Амарр, которая предлагала за захват системы Сараказ сумму в двести пятьдесят миллионов кредитов. Отдельная оплата премией: за захваченную исправную инфраструктуру системы - десять миллионов, за уменьшение сроков ещё пять миллионов. Плюс все трофеи, добытые наемниками, тоже становились их собственностью. Очень заманчиво для любителей пограбить.

Система Сараказ была чрезвычайно сладким пряником фронтира. Там было три планеты и астероидный пояс, богатый редкоземельными минералами. Контракт на разработку был заключен с корпораций Арен шахтер империи Антран. Прибыль корпорации исчислялась суммой около полутора миллиардов кредитов в год. Кроме того благоприятные природные условия планеты Март позволили Корпорации Арен шахтер найти ещё одну статью дохода, это - сельское хозяйство. Вот за этот медовый пряник и начиналась война корпораций. Империи Амарр и Антран не остались в стороне от противостояния и оказывали скрытую помощь своим корпорациям военспецами и продажей конверсированного вооружения. Волей случая меня занесло в кипящий котел событий и интересов огромных империй. На войне ломаются и коверкаются судьбы множества людей. Война многолика. Для маленького человека с амбициями это возможность проявить себя, так чтобы тебя заметили правители этого мира, и получить свой пьедестал славы. Для обыкновенного человека это смерть, кровь и тяжелый труд. Для стяжателя корыстолюбивого и стремящегося к наживе человека - это возможность разбогатеть. Для меня это возможность помочь моей Родине подготовиться к войне, которая грозовыми тучами приближается к нашим границам.

Земля, Москва, Главное управление Генерального штаба Вооружённых сил Российской Федерации.

Кабинет начальника управления 13-Х (внеземные операции).

- Здравия желаю, командир.

- Владимир, здравствуй, ты почему так рано ко мне? Что-то случилось?

- Жена секретаршу мне новую нашла, ты не поверишь! Лысую.

- Да знаю я твою лысую секретаршу. Снова своего ИСКИНа разжаловал. За что можно спросить.

- Тебе смешно, а мне с ней общаться. Если серьезно, у тебя, Валентин, есть кто-нибудь в системе Сараказ? Нужно молокососа образумить. Повоевать решил, а кто нам девочку найдет? По мнению ведущих специалистов, которые составили психологический портрет Лисички, она крайне осторожна, умна, имеет высокий уровень амбиций, способна скрывать собственные чувства и мысли, решительна. На контакт пойдет только с младшим, Лисичка по молодости лет считает, раз спасла, то он ей обязан.

- Да, как настоящий мужчина. Он просто обязан жениться! - рассмеялся Валентин. Конечно, помогу. Мой человек прилетит туда через месяц, приземлит твоего бузотера. Так за что ИСКИНа обижаешь?

- Эта железяка без моей санкции направила младшего в систему Сараказ, где корпорации бодаются. Шанс выжить у него, видите ли, больше 70%. Приоритеты ИСКИН не правильно определил. А разгребать авгиевы конюшни снова мне. Побегу я. Спасибо вечером занесу.

- Владимир, подожди. Что за девочку в космопорту твои боевики встречали на прошлой неделе?

- Валентин, с каких это пор ты молоденькими девочками стал увлекаться?

- От моих балбесов докладную записку получил, обидела она их жестко при попытке установить контакт.

- Не наговаривай на девчонку. Она вежливая, воспитанная и очень богатая гражданка Российской Федерации. А вот эти два топуна как минимум не компетентны.

- О как. По подробнее можно?

- Пожалуйста. По нашей просьбе через таможню пропустили ее без досмотра. А твои агенты пытались ее задержать. На агрессивное поведение среагировал ИСКИН, выдав неслабый импульс из станера. В результате топунам пришлось штаны стирать. В моей докладной подробно было написано о происшествии.

- В докладной? А, скорей всего, ее читал мой заместитель. У меня в это время разбирательство в правительстве происходило. Да ты знаешь, волнения обсуждали. Даже в правительстве хорошей жизнью в Содружестве соблазнились. Отмены закона об эмиграции требуют. Поэтому часть своих дел на него переложил.

- Странно, стояла отметка о твоем личном прочтении. Особенно меня смутило, что ты не захотел воспользоваться возможностями девушки, и я направил ее в СВР (Служба внешней разведки). Вот им она очень понравилась. Сейчас она является владельцем совместной компании по утилизации Рога и Копыта.

- Той самой?

- Да. Это через нее проходит весь высокотехнологичный лом, который послужит модернизации наших ВКС и ВС.

- Неладно, что-то в Датском королевстве, - тихо процедил Валентин. - Не ты первый сообщаешь мне о странностях. Разрешаю придерживать информацию.

- Так я уже придерживаю.

Вечер того же дня.

- Ничего себе спасибо! Сорок лет в строю! Дорогой коньячок, наверное.

- Не знаю. Подарок. Такую вещь только с друзьями пьют. Рассказывай, что там в верхах происходит, а то слухи различные ходят. Не знаешь чему верить.

- Объединенное правительство солнечной системы происходит. Китайцы или индусы будут председательствовать - у них самое большое количество жителей. Потом ЕС, ну а мы - десятое место. Шпионы активизировались, спящие наглеют, некоторые в открытую голосуют за англов. Меня пытаются подставить, многим я мозоли оттоптал. Говори, что хотел.

- Корпорацию организовать. В руководство поставим верных, проверенных людей. Для того, чтобы обойти карантин зарегистрируемся обязательно в Содружестве. У нас в России много толковых людей с высоким коэффициентом ФПИ. Зачем их Содружеству отдавать? Мои предложения: во-первых, для тех, кто заключит контракт с нашей корпорацией, понизить возрастной ценз выезда за пределы Земли до тридцати пяти лет. Это даст нам возможность перехватить ценные кадры у Содружества на пять лет раньше. Во-вторых, создать привлекательные условия для заключения контракта на большой срок. Например, нейросети для россиян условно-бесплатно в зависимости от ФПИ. Подготовка специалистов за счет корпорации. Корпоративные скидки на медицинское обеспечение по стандарту Содружества, путешествие для членов семьи по странам Содружества. Я надеюсь, к окончанию карантина наша корпорация наберется сил и сможет отбить желание обижать Россию кому бы то ни было. Не доверяю я ОПССу совершенно. Как всегда за счет нашей страны попытаются решить свои проблемы.

- Где деньги взять, Владимир?

- Стартовый капитал есть. Мы продали часть артефактов, привезенных Листи Флитт. Так же она обещала вложить тридцать процентов своего капитала в наши акции.

СВР тоже в деле. Они предлагают тебе подать в отставку и заняться делами корпорации. Слишком уж не любят тебя в правительстве.

- Вы меня что, списали как не годного?

- Не кипятись. Это один из вариантов. Компромат на заместителя есть. СВР постарались. Можешь и дальше служить, но там такие дела закручиваются. В масштабах космических империй. Хватит тебе в песочнице играть. Пора создавать космическую Российскую Империю.

- Где будет размещаться корпорация? На Земле точно запрещено.

- Аналитики предложили штаб-квартиру корпорации разместить на одной из карликовых планет расположенных в главным поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Заявку в объединение правительство уже готова. Учредительные документы и устав общества подготовлены. Осталось провести регистрацию корпорации. Соглашайся. Там ты будешь на своем месте.

- Подумать нужно. Разливай, давай. Лимон я уже порезал, икорку намазал. А под коньячок решения принимать проще.

- Ну, что, за удачу!

- Куда мы без неё?

Станция Имперского Флота, орбита планеты Март.

Два месяца пролетели незаметно, слившись воедино и оставив в моей памяти полный сумбур. Учеба днем, учеба ночью. Умка трижды предупреждала о необходимости перерыва, и я сдался, тем более по изученным базам знаний я шел впереди всего курса. На отдых по рекомендации ИСКИНа решил потратить три дня. Умка скинула прошение командиру о посещении планеты сроком на двое суток. Чтобы ожидание, не показалось бесконечностью, я пригласил друзей посетить какой-либо клуб или кафе-бар, где собирается приличная публика. Мне хотелось зарядиться энергией и бодростью, потанцевать и, желательно, без мордобоя, хотя Кром в любом заведении найдет об кого кулаки почесать. Первым ответил Дарт.

- Привет. Предлагаю встретиться через четыре часа в ночном клубе Звезда странника. Обязательно займи столик в Бриллиантовом зале на восемь человек. Пусть ребята оденутся прилично и вспомнят о хороших манерах. Я приду с барышнями. Красивыми.

Меня удивил напор Дарта, обычно он никогда ничего не предлагал. Инициатором знакомств с девушками традиционно является Кром. Следовательно, девчонки действительно хороши. А из одежды у меня лишь универсальный комбинезон. Стало быть, пора обновить свой гардероб.

- Умка, где можно купить нормальный гражданский костюм? - обратился я к ИСКИНу.

- Шеф, укажите ценовой диапазон, цвет и модель. Я сделаю заказ с доставкой.

- Костюм должен выглядеть качественно, при этом достойно смотреться. Допустимы любые сдержанные цвета: серый, синий, чёрный, бежевый. Цена в пределах разумного.

Через четыре часа я сидел в клубе в одном из трех костюмов, которые заказала Умка. Она заявила мне:

- Барону на каждый день нужен новый костюм.

Спорить было бесполезно.

Ожидание Дарта с барышнями затягивалось. На все наши запросы он отвечал: Иду.

Патат и Кром, немного повозмущавшись, сидели и тихонечко пили легкое вино, заинтересованно посматривая на входящих девушек.

Когда появился Дарт и с ним шикарные девушки, Кром аж привстал. В чате синхронно появилось три вопроса к Дарту: Где ты их нашел? Он наши вопросы проигнорировал. Лишь довольная улыбка озаряла его лицо.

Мы поднялись из-за стола, попытавшись изобразить бравых героических офицеров.

- Разрешите представить наших прекрасных финансистов. Арина, Дарника, Лиина и Тора.

Мой взгляд остановился на Дарнике. Она была прекрасна. Нежное красивое лицо с пронзительно голубыми глазами, длинные пшеничные волосы были убраны в высокую прическу. Вечернее платье под цвет ее глаз, подчеркивали ее изящную фигуру. Не замечая никого, я любовался ею.

Вернула к реальности меня Умка:

- Хватит пялиться! Веди себя прилично! - в ее голосе проскакивали ревнивые нотки.

Сбросив оцепенение, я помог Дарнике со стулом и занял место слева от нее. Дамы высказали свои пожелания, и мы сделали заказ официанту.

Дарт с Кромом сильно привирая, веселили девушек рассказами о службе. Я мысленно ругал себя за нерешительность. Мне никак не удавалось начать разговор с Дарникой, которая задумчиво смотрела на танцующие пары. Коснувшись ее руки, я с легким поклоном пригласил на танцпол. Танцев после ночных тренировок с Коши я не боялся.

Быстрый ритм музыки и различные визуальные эффекты моментально создали романтическое настроение. Мы наслаждались каждым мгновением танца, показывая своими движениями блаженство, радость, страсть и восторг. Танец захватил и заполнил собой все пространство танцпола. Страсть поглотила меня. Попав в ураган чувств, я нежно шептал, что она мне безумно нравится. Осмелившись, я обнял ее тонкую фигуру и принялся целовать ее в алые губы, признаваясь в любви.

Обломала меня Умка.

- Шеф, хватит приставать к девушке. Через минуту заглянет ее жених. Будет большой скандал. Разве ты не чувствуешь как она напряглась?

Осторожно разорвав объятия, я повел Дарнику к нашему столу. Когда мы подошли, наши друзья дружно зааплодировали. Им понравилось, как мы танцевали. Подружки Дарники с интересом поглядывали на нас. Поухаживав за Дарникой, я обратился к ИСКИНу.

- Умка, что это со мной было?

- Шеф, у Дарники духи с феромонами, они настроены на твой генотип. Твоя реакция на феромоны неожиданна для девушки. Похоже, это случайное совпадение. У тебя получилось как в песне - Орлиный взор, напор, изящный поворот, И прямо в руки - запретный плод. Дарника с центральных миров Содружества, а там уже нет таких как ты напористых и страстных. Я послала приглашение Дарнике на встречу. Так что у тебя свидание. Только не нужно благодарить.

Нужно убавить ее инициативность, - подумалось мне.

- Смотри, женишок нарисовался, - предупредила меня Умка.

К нашему столу, расталкивая толпу, направлялись три офицера. Наглые, уверенные точно как мы. Остановившись перед нашим столом, они неожиданно вежливо пригласили Дарнику пройти с ними.

Я взял девушку за руку и послал сообщение: Я пообщаюсь с ними?

Ответ пришел мгновенно: Нет, нет, нет. Ты все испортишь.

Быстро переговорив с офицером, Дарника попрощалась с нами.

Оставшиеся дамы не позволили мне грустить. Они по очереди протанцевали со мной весь вечер.

Утром меня разбудила Умка.

- Вставай, соня, нам прислали приглашение на бал. Ты вроде местный, а о празднованиях ничего не знаешь. Сегодня день рождения королевы. В честь этого события состоится благотворительный бал. Через час бот стартует на планету.

- Я никого не просил, вроде ... - изумился я.

- Так Дарника за тебя попросила. Ты не забыл о свидании? Не зря я три костюма заказала. Быстрей давай. Лучше прослыть ловеласом, чем ботаном. Это знаешь подозрительно, такой мужчина и затворник. Так можешь и друзей потерять.

Спорить с Умкой я не стал, давно пора быть как все - ну почти как все.

Связавшись с Дарникой и сказав ей кучу комплементов, я договорился, что увидимся у ее каюты. При встрече Дарника поцеловала меня в щеку, нагрузив кучей коробок.

- Хорошая маскировка, - подколола Умка, - так мы в любой сверхохраняемый объект проникнем незаметно.

Приземлились мы на территории дворца, где нас встречали слуги в ливреях. Им я с радостью отдал все пакеты с коробками и пошел в комнату для кавалеров. Дарника быстро упорхнула в дамскую комнату.

Наведя лоск, я тихонечко побрел в сторону зала. Ожидание Дарники затянулось надолго, но я был спокоен. Мой дрон-маячок исправно сообщал, где находится девушка, поэтому я не боялся потерять ее среди этой кутерьмы.

За время ожидания я успел поесть и выпить немножечко вина. Дарника появилась за пять минут до начала. Она была сногсшибательна. Ее шёлковое бальное платье цвета утренней зари, великолепно облегающее грудь, ниспадало легкой волной до пола. Серебристые бабочки трепетали крыльями в ее пшеничного цвета волосах. Она снова заставила вздрогнуть мою душу. Я испугался, что кроме признаний в любви ничего не смогу ей сказать. Но, слава Богу, мы легко вели разговор, находя предостаточно интересных тем.

Король с королевой начали бал танцем, очень похожим на наш вальс. Выждав минуту, все присутствующие пары закружились в водовороте сказочного вальса. Вокруг нас было много прекрасных дам, но Дарника сверкала как бриллиант на черном бархате. Некоторые кавалеры, плененные красотой девушки, пытались пригласить ее на танец. Дарника отказала всем. К завершению бала мне трижды бросили вызов на дуэль до первой крови. Завтра придется озаботиться поиском секундантов.

Усталые и довольные собой мы спустились в парк и направились к уютной беседке увитой цветами не земной красоты. Беседка находилась рядом с садом разноцветных камней, называемом в Японии сэкитэй, и удивительным образом располагала к романтическому свиданию. В мечтаниях я уже целовал уста Дарники, тесно прижавшись к ней всем телом. Но все хорошее как обычно заканчивается очень быстро. Этот закон я уразумел с детства, когда отец в наказание заставлял меня висеть на турнике за какую-нибудь проказу. Поэтому услышав команду Умки: Пригнись и влево, - сразу выпал в ускоренное восприятие, выполнив команду не раздумывая. Кувырок и я откатится влево подальше от Дарники. Нужно увести нападавших прочь от девочки. В пылу драки атакующие могут задеть ее. Осмотревшись, я понял, что в любовном угаре я ничего не замечал вокруг. Спасибо Умке, предупредила о нападении. Маркеры налетчиков тревожно замигали и окрасились в цвета в зависимости от опасности. На троих были отметки о наличии игольников. Ещё у пятерых стояли отметки о наличии холодного оружия. Вот только налетчикам я был не интересен. Двое из них, обхватив парализованную девушку, быстро убегали в глубь парка.

- Это наемники, у них отключены идентификаторы, - сообщила Умка. - Вали тех, которые с игольниками, пока они не видят в тебе угрозы.

Вот зануда! Как будто я сам не знаю, кого убивать первым.

Подняв разноцветные круглые камни, я с силой метнул их в налетчиков. Трое убегающих рухнули лицом вниз. Ещё трое развернулись с желанием наказать меня. Наивные, расчет траектории движения камня ведет целый ИСКИН старшего командира КУЗЯ. Один из наемников запнулся, и на него пришлось потратить два крупных булыжника. Я ощутил себя пролетарием на баррикаде (они тоже были вооружены булыжниками из мостовой).

Когда я стал обшаривать неудачников, местные дворяне, сбежавшиеся на шум, начали возмущаться, но я проигнорировал их. Камень - хорошее оружие, но игольник лучше.

- Я предупредила службу безопасности о похищении старшего финансового инспектора Дарники Октавий. Все выходы и входы перекрыты. Через пять минут прибудет штурмовой бот с десантом, сообщила Умка.

Зачем десант? Я сам справлюсь! И рванул догонять похитителей, которые углубились в лабиринт песчаных дорожек парка, разграниченных невысокими кирпичными заборчиками или колючими кустами.

Впереди сквозь густые ветки плодовых деревьев виднелся огромный дом, точнее сказать замок, у которого высокие стены и башенки по углам были покрытый вьющимися розами.

Маячок исправно работал, показывая мне направление погони. Я в беспечной эйфории буквально перелетал все препятствия на моем пути. Несколько попаданий из игольника при преодолении очередного кирпичного заборчика вразумили меня. Энергощит сумел изменить траекторию игл, но прерванный прыжок стал не управляем. Меня закрутило и бросило на какой-то колючий куст. Интуиция вместе с Умкой настоятельно требовали спрятаться, и я уполз за ближайший кирпичный заборчик. Чувство опасности выключило свою сирену, а я твердил себе:

- Балбес, балбес, привык в бронекостюме бегать. Себя не бережешь, так о Дарнике подумай.

Умка полностью подержала мои высказывания:

- Наконец-то ты взялся за ум. Шеф, можно я тебя балбесом буду называть? Я тебе место засады красненьким покрасила, в ухо кричала, а ты меня игнорируешь. Ты меня не любишь? Берегись, я тоже перестану тебя любить.

- Время тянешь? - прервал я Умку.

- Я не такая как ты думаешь.

- Доберусь я до тебя, - проворчал я.

- Эй, за дверями, сдавайся, сейчас десантура прибежит, будут немножко убивать. Злые они сегодня, закричал я и приготовился быстро сменить позицию. - Представляешь, их бал не пустили. А я добрый, ты думай быстрее.

Пора. Нельзя игнорировать интуицию долго, перекатом сменил местоположение. Вовремя! Взрывом вспух заборчик, где я лежал секунду назад. Крошево кирпича взметнулось во все стороны, а красноватая пыль поднялась в воздух. Если бы присутствовал сторонний наблюдатель, то через красное облако ему было невозможно рассмотреть, как наемник с удивлением наблюдал за кровью, резкими толчками покидавшую его тело. Он даже не заметил бы, как пробитая в нескольких местах дверь распахнулась, и красный от пыли и крови человек откинул тяжело раненного в сторону как тряпичную куклу. Это его более удачливый противник, перепрыгивая через две ступеньки, метнулся по ступенькам верх спасать свою любимую.

Бежать было тяжело. Сильно пекло левое плечо и стала проявляться слабость в раненой ноге, но, собрав волю, я продолжал подниматься со всей возможной скоростью.

Поднявшись на пятый этаж, я выглянул в коридор и, не обнаружив врагов, осторожно зафиксировал левую руку. Похоже, левому плечу - конец, не хватило всего одной секунды укрыться, а кирпичу все равно куда попадать.

Судя по отметке на карте, Дарника находилась совсем рядом.

Подсознание советовало не торопиться, дождаться подкрепления, но какое-то другое чувство торопило меня: Не успеешь, и совершится что-то плохое.

- Шеф, наемник в кабинете укрылся. Кузя предлагает из соседнего кабинета через стену пострелять. Иголки пробьют ее без изменения траектории. Дрон-маячок покажет, что делает наемник и, самое главное, где он находится в кабинете, делово сообщила Умка.

-Хороший план, ну начали, - подержал я ИСКИНов.

В глазу моргнуло, и я увидел наемника. Эта сволочь раскрыла армейский чемоданчик и намеревалась уколоть Дарнику какой-то дурью.

- Кузя, покажи куда стрелять! - зашипел я на ИСКИНа.

Мгновенно показалась картинка с зоной уверенного поражения наемника. Уняв легкую дрожь в руке, я несколько раз выстрелил. В стене, сделанной из пенобетона, образовалась приличное отверстие. Привычки подглядывать за девочками, через дырки у меня никогда не было. Поэтому я доверился дрону, который крупным планом отобразил результат стрельбы. Клиент готов! А на меня неожиданно накатила слабость. Цепляясь за стену, я проник в кабинет. Произведя контрольный выстрел в наемника, бросил взгляд на Дарнику. Девушка казалась совершенно здоровой. Подойти к ней помешала мне Умка.

- Приближается штурмовая группа. Присядь, они армейский станер включили.

Я успел опуститься на пол и завалился на правый бок, потеряв сознание.

Очнулся я резко, как будто по команде. Здоровенного вида десантник, разглядывал меня с интересом. Дарники в кабинете уже не было, а на груди убитого наемника лежали какие-то вещи. Похоже, его уже обыскали. Чуть в стороне стоял раскрытый чемоданчик.

- Ты кто? - спросил десантник.

- Человек прохожий на тебя не похожий, - прохрипел я.

- Отвечай быстро и кратко, если здоровье дорого, - с угрозой сказал он.

- А ты, мил человек, прокурор? Будешь бить, здоровье поправлю и найду.

- Он у нас банковский чип на десять китов увел, - проворчала Умка.

- Боец, ты мне одиннадцать китов задолжал, - начал я игру. - Тебе придется вернуть мой банковский чип и проценты, а их набежало на тысячу кредитов.

Десантник выпучил глаза, подумал секунд пять и бросил мне чип, скрывшись за дверью.

- Умка, а почему связи нет? - удивился я.

- Шеф, так нужно подойти и выключить глушилку, - с сарказмом бросила Умка.

- Все сам, все сам. Хоть бы кто-нибудь побеспокоился, - с трудом поднявшись, я подошел к чемоданчику и отключил миниатюрную глушилку. Подумал немного и спрятал ее в карман костюма.

Минут через десять появились санитары, осторожно упаковали меня и ввели мне обезболивающий препарат.

Мне снился сон, и в нём всё было хорошо. И просыпаться совсем не хотелось. Но от звуков басовитого и строгого голоса сонливость как рукой сняло.

- Молодой человек! Долго вы разлёживаться ещё будете? У службы безопасности много вопросов накопилось к вам, в основном о ваших героических поступках. Поторопил меня медперсонал. Пришлось выбираться из медкапсулы и, надев разовый комбинезон, идти на встречу с представителем СБ.

Разговора как такового не получилось, просмотрев видеозапись с моего ИСКИНа, и не обнаружив ничего предосудительного, они отпустили меня. Получив пакет с одеждой и вещами, я отправился в каюту. С сожалением поняв, что три дня отдыха закончилась, и пришло время возвращаться в мир учебы и суеты.

- Сутки, целые сутки я провалялся в медкапсуле какого-то ... и я добавил на русском ещё парочку непечатных слов.

- Шеф, медики провели полное обследование по просьбе имперской СБ, - сообщила мне Умка. - Их заинтересовало, как курсант-пилот сумел уничтожить звезду клана Дети ночи. Видео, которое мы предоставили, я подкорректировала. Реальные уровни установленных имплантатов, а также нейросеть удалось скрыть. А вот медкапсула службы безопасности проведя тест индекса ФПИ. Выявила занижение его в медицинской карте на десять процентов, несмотря на то, что я запустила ряд задач высокой сложности. В частности вопрос о равенстве классов сложности P и NP.

На счастье, индекс ФПИ попадает в пределы погрешностей расчётов медкапсулы курсантов. Надо сказать, нам повезло, что доктор Жоржен отсутствует. Уж он точно заподозрил неладное. Вывожу диагностическую карту ХМ9242789.

На экране рабочего стола нейросети развернулось окно документа:

Имя: Николас Сильве.

Биологический возраст: 28 планетарных циклов.

Раса: человек.

Установлена нейросеть Универсал-5ВМ ++.

Свободных слотов три.

Установлены имплантаты:

память + 30, интеллект + 50

сила + 50

защита (+ 50 к НА и +30 к ФА)

пси имплантант х 1.5.

Индекс интеллекта 160 единиц + 50 имплантат. Итого 210.

Индекс нейро активности(НА) 147 единиц + 50 имплантат. Итого 197.

Индекс физической активности(ФА) - 158 + 50 +30 имплантат. Итого 238.

Индекс псиактивности 0,03 Х 1.5 имплантат. Итого 0.45.

Пилот малых кораблей - 3 уровень.

- Пройдена сертификация.

- Разрешено пилотировать корабли малого класса - Перехватчики, истребители, штурмовики, боты.

- Взлет и посадка из трюма корабля носителя - выполнено пять из пяти

- Приземления и взлет с планеты - выполнено пять из пяти

- Космический бой в группе - выполнено пять из пяти.

Пилот средних кораблей 2 уровень,

- Аттестация не пройдена.

Управление оружейными комплексами средних и малых кораблей 3 уровень.

- Пройдена сертификация.

Техник обслуживания средних и малых кораблей 2 уровень.

- Пройдена сертификация.

Рукопашный бой - 3 уровень.

- Пройдена сертификация.

Тактика малых групп - 3 уровень.

- Пройдена сертификация.

Торговля - 3 уровень.

- Пройдена сертификация.

Бронекостюм - 3 уровень.

- Пройдена сертификация.

Юрист - 3 уровень.

- Пройдена сертификация.

Программирование - 3 уровень.

- Пройдена сертификация.

Боевая медицина - 2 уровень.

- Пройдена сертификация.

Инженер-робототехник 3 уровень.

- Пройдена сертификация.

- Неплохо потрудился за этот год, - с удовлетворением отметил я. Умка, где аналитика?

- Даю аналитические выводы по ситуации: Имплантаты, установленные тебе, ценны, но в допустимых пределах. После проверки результатов диагностики служба безопасности охладела к нам. Предполагаю, они расследуют исчезновение Апгред3А. Это следует из необычности теста, да и в сети появились предложения купить комплект очень дорого.

- Доктора тоже ищут?

- Да, и награда за его голову миллион кредитов.

- Надеюсь, он хорошо спрятался. Если его найдут, то массой неприятностей и прочими развлечениями мы будем обеспечены. А мне это надо?

Мое совещание с Умкой прервал вызов Дарники.

- Привет, мне сказали, что ты полностью здоров. Давай встретимся в клубе Звезда странника? Через час.

Сердце затрепетало в груди в предвкушении встречи. Надев праздничный костюм, я помчался на свидание. Заняв столик в Бриллиантовом зале и сделав заказ, направил свой взор на вход в зал. Дарника пришла не одна, испортив мое возвышенно романтическое настроение.

- Привет, познакомься - это мой кузен Эдикен, - он приставлен охранять меня.

Я вспомнил его, это он увел у меня Дарнику прошлый раз, из этого зала, заставив меня немного поревновать. Я протянул правую руку, и он уважительно пожал ее. Мы присели за стол.

- Предлагаю выпить по бокалу вина,- предложил я. - А потом мы продолжим разговор.

Попробовав вино, Дарника продолжила разговор.

- Николас, ты мне очень нравишься, и я благодарна тебе за спасение.

В этот момент я понял, что меня вежливо посылают. Захотелось нагрубить или что-нибудь сломать. Может взять и вдребезги на мелкие кусочки раздолбить стол с посудой.

- Мой отец известный сенатор империи. Он не допустит нашего союза. У меня были попытки уйти из-под его опеки. Но все мои женихи предали меня, за деньги или из-за страха. Я знаю, ты не такой, погибнешь, но не отступишь. Я вижу твою любовь с первой секунды нашей встречи. Николас, ты мне дорог и я решила уступить отцу, мне не хочется рисковать тобой. Через месяц у меня свадьба. Прошу, не ищи меня. Дарника достала коробочку и поставила на стол:

- Мой подарок, пусть он сбережет тебя.

В конце ее речи глаза намокли и брызнули слезами. Она резко поднялась из-за стола. Мы с ее кузеном так же встали. Сделав шаг, она положила руки мне на плечи, крепко прижалась зашептав:

- Прощай, Николя. Я еле уговорила кузена дождаться твоего излечения. Не провожай, мое сердце разорвется от тоски.

Она ушла, не оглянувшись. Понять чисто женскую логику, трудно, а порой и невозможно.

- Неожиданный поворот-отворот, - зашипела Умка.

- Правильно сказать от ворот поворот, - сорвавшимся голосом прокомментировал я слова Умки. - Меня послали ещё до сватовства. За то как красиво.

Сжав коробочку в руке, я захотел ее стукнуть об пол, но передумал и засунул в карман комбинезона, даже не открыв. Допив бутылку вина, не пропадать же добру (!), в расстроенных чувствах поплелся к себе в каюту.

## Глава 5. Ожидание шквала.

С покатой палубы судьбы -

от пропасти к напасти

кидает судно на дыбы,

и парус рвет на части.

Но шквал силен, а мы слабы.

- Знаменья крестные на лбы -

молитесь Божие рабы,

чтоб выдюжили снасти!

.......

.......

Вселенский маятник судьбы

раскачивает ветер.

Не смей сдаваться без борьбы,

пока живешь на свете!

Мы от отчаянья слабы:

- Эй, кто там сдуру крестит лбы?

Не смей сдаваться без борьбы!

По мачтам, вражьи дети!

Хлебцевич Татьяна

Дойти до каюты мне вновь не удалось. Вызов застал меня в лифте, который, не спрашивая разрешения, доставил на этажи старших офицеров станции. Да и не мудрено, если меня пригласил на беседу имперский полковник СИБ.

Причины вызова были непонятны, и это мне совершенно не нравилось. Мысли скакали, пытаясь найти ответ, но множество беспорядочных вопросов мешали сосредоточиться. Зайдя в указанный на карте кабинет, я обнаружил высокого военного массивного телосложения. Это был, скорее всего, отставной десантник. На его загорелом лице застыло задумчивое выражение, а его аура властности могла подавить любого, даже очень уверенного в себе, человека. В его глазах сверкнул огонёк узнавания, губы изогнулись в улыбке, не предвещавшей ничего хорошего.

- Присаживайтесь, разговор у нас длинный, - предложил полковник.

Я молча сел, изобразив на лице вежливое внимание. Попробую выступить в роли туповатого и исполнительного служаки, готового на всё ради карьеры.

Как писал Фёдор Михайлович Достоевский: Друг мой, вспомни, что молчать хорошо, безопасно и красиво. А молчаливый всегда красивее говорящего. И мне это сейчас подходит.

- Мне прислали твой индекс ФПИ, какой идиот выдал такие имплантаты? возмущенно заговорил полковник. - Тебе как пилоту необходимо увеличить интеллект и индекс нейроактивности.

- Эээ это трофеи, господин полковник, - сказал я тихим голосом. - В личном деле должно быть записано. Нас выжило очень мало, все что мне выделили офицеры ЧВКН я и поставил.

- Я вчера играл в шахматы и разыграл дебют защиты Каро-Кар, внезапно проговорил полковник на русском языке. Только сейчас я заметил мигающие иконки отсутствия связи и запрет видеозаписи.

Для меня это прозвучало как У вас продается славянский шкаф?. Поэтому я чуть-чуть не произнес вместо своего отзыва: Шкаф продан, могу предложить никелированную кровать с тумбочкой. Из фильма "Подвиг разведчика".

Округлив от неожиданности глаза я выпалил:

- Этот дебют называется Каро-Канн. Мне нравится в этом дебюте активный король.

- Ты это чего глаза округлил? - засмеялся полковник. - Не рад земляку?

- Как-то неожиданно, - медленно проговорил я. Пытаясь спрятать дрожание голоса. - Вы как снег на голову. Центр меня не предупреждал.

Умка, заметив мое стрессовое состояние, впрыснула успокоительный состав в кровеносную систему, и напряжение последних часов схлынуло. В то же время адреналин, бурлящий в крови, снова кружил голову, вызывая физическое возбуждение в теле.

- Что, нервишки шалят? Твой куратор просил взять тебя на воспитание. Распоряжение от куратора придет завтра. Я прилетел чуть раньше, чем планировалось. Работорговцы на днях начнут атаку, а курсанты ещё обучение не закончили. Так что через час построение и аттестация. Сертификаты получат почти все, а вот выживут лучшие.

- То есть дня через три нас всех в бой? - с опасением спросил я.

- Да, империя Амарр решила форсировать захват системы. Постарайся выжить, тебе нужно продержаться примерно пять суток. Хотя приказ о твоем переводе подписан и лежит в канцелярии станции, но в связи с боевыми действиями и нехваткой пилотов тебя не отпускают. Как только суматоха утихнет, будешь служить пилотом при инспекторе по особым поручениям. Кроме того я протолкнул тебя во внештатные агенты СИБ. Вопросы?

- Нам помогут? - задал я мучивший вопрос.

- Я уверен, империя Антран никогда не отдаст такой лакомый кусок. Для защиты системы не пожалели новейшую имперскую пустотную станцию и несколько перехватчиков. Так что не беспокойся, флот прибудет как в Голливудском блокбастере в последнюю минуту, Империя Антран тоже любит красивые эффекты.

- И сделают предложение объединенному правительству, от которого невозможно будет отказаться.

- Ты же знаешь, важнейшим признаком империй является агрессивная захватническая внешняя политика.

- А как тогда следующий принципиальный признак империи? Где у них титульная нация, - попытался я возразить.

- Ха, гражданин первого ранга как раз и является титульной нацией, а зависимый этнос - это граждане третьего ранга. Вот, например, ты - гражданин третьего ранга с лояльностью в ноль целых, фиг десятых. Так вот, с твоим рангом и лояльностью ты не сможешь купить в империи ничего стоящего. Подробно об этом поговорим в другой раз. А сейчас иди на построение. Как только получишь свой пепелац, договорись с технарями о модернизации. С оплатой помогу немного. Держи обезличенный чип на двадцать китов. Все, действуй.

Поднявшись со стула и отдав честь, я направился к выходу.

Станция Имперского Флота, орбита планеты Март.

Кабинет заместителя СБ пустотной станции.

Лейтенант службы безопасности Риго Пополо явился на срочный вызов заместителя СБ. Он надеялся, что его докладная с пометкой Срочно повлияет на карьерный рост положительно. Войдя в кабинет и увидев майора, высокого роста худощавого телосложения с черными короткими волосами, лейтенант развернулся и почти строевым шагом подошел.

- По вашему приказанию лейтенант Пополо прибыл, - доложил он бодрым голосом и уставился, преданно глядя в глаза.

- Объясните мне, лейтенант, для чего вы прислали запись переговоров по гиперсвязи Дарники Октавий. Вы знаете, кто ее отец?! - гаркнул зычным голосом майор.

- Так точно! Но мне кажется это заговор.

- Вы хотите сказать, - угрожающе зарычал майор,- что две девчонки хотят совершить переворот?

- Да, мы установили, что собеседница Дарники выходила на связь с императорского дворца. Только там стоит аппаратура модулирующая сигнал о запрете записи разговоров. Поэтому мы не смогли установить, кто разговаривал с другой стороны линии. Мы не знаем, что говорил собеседник девушки. Вот только некоторые фразы Дарники можно толковать как подготовительный этап для переворота. Давайте послушаем.

- Привет, дорогуша. Ой, какое на тебе платье. Я в своем провинциалкой себя чувствую.

- Шшш...., - раздался шипяще булькающий звук.

- Вернусь на днях. Обещай, мы вместе сходим к модельеру. Хочу как у тебя. Вот только какой расцветки?

- Шшш....,

- О, сейчас в моде цветущая вишня, хочу нежно-розовый. Представляешь! Я чуть не влюбилась. Мы провели безукоризненно прелестный вечер, потом был замечательный бал. А потом как в женском романе, он меня спасает. Это так романтично.

- Шшш....

- Да, я такая, ну очень влюбчивая. Но несносный кузен всегда следит за мной. А его фразы Твоя честь - честь семьи или Твой будущий муж скоро будет на высоком посту? Совсем замучил меня своими высказываниями.

- Шшш....

- Не ворчи, я понимаю, что тайно прокралась и время ограничено. Но не могу не рассказать.

- Шшш...

- Нашла я тебе, что ты просила. На твои духи реакция положительная. Мужчины такие доверчивые, верят всему, что расскажешь.

- Шшш...

-Коробочку отдала. Немного крошек рассыпала, думаю, птичка попалась, не уйдет. Вот зачем ты все это придумала. Я пожила немного во фронтире. Ни каких вечеринок, балы - скукота, мода - прошлый век. Вернусь, у меня столько идей, мы с тобой такой переворот устроим. Такой бал закатим, императорский дворец вздрогнет!

- Дорогуша, ты куда пропала? Ну, вот связь оборвалась.

- Господин майор, вы сами слышали переворот устроим, императорский дворец вздрогнет, торжествующе провозгласил лейтенант.

Майор, сморщившись, словно от зубной боли, сумел справиться с эмоциями и заставил себя принять доброжелательное выражение лица. Подошел к Пополо, вдруг дружески хлопнул рукой подчинённого по плечу.

- Молодец, ты обнаружил настоящий заговор против императора. Готовься, через месяц мы переведем тебя на любую центральную планету с повышением. Награду получишь из рук самого императора. Ты больше никому не сообщал о записи? Если она попадет не в те руки, тогда я не гарантирую твою безопасность, Риго.

- Как можно, Лер. Я представляю всю опасность угрожающую мне.

- Идите, мой друг. Теперь вы под защитой СИБ. Обязательно выучите церемонию вручения наград.

Лейтенант, гордо приосанившись, козырнул рукой вышел из кабинета. Мысленно он находился уже на одной из столичных планет Содружества. В парадном мундире с красивым орденом, усыпанном бриллиантами, он открывал парад, а бесчисленное множество женщин, прекрасных, милых и украшенных драгоценностями, бросали к его ногам цветы. Риго Пополо не знал, что судьба несколько секунд назад поставила черную метку на его ауре.

Майор, убедившись, что воодушевленный лейтенант удалился, уселся в глубокое кресло, шумно вздохнул и послал вызов по нейросети.

- Майор, что-то срочное? - прозвучал голос с той стороны линии.

- Эдикен, твоя подопечная не может жить спокойно. Мой подчиненный обвиняет ее в заговоре против Императора.

- Есть основание обвинять?

- Любой адвокат докажет ее невиновность. К сожалению, желтая пресса всегда следит за вашей семьёй. Так обольет грязью, что вовек не отмоетесь.

- Цена вопроса?

- Семь нолей и единица.

- Оформляй договор на оказание консультационных услуг. Оплата шесть нолей и двойка. Иначе дядя решит проблему дешевле, но плохо будет нам обоим.

- Договорились, когда банковский чип принесешь?

- Сейчас. Тебе повезло, что транспортник не улетел.

Связь прервалась, изображение свернулось в маленькую иконку с подписью Мажор.

Майор, приоткрыл глаза, и задумчиво потирая подбородок, сделал ещё один вызов по нейросети.

Из окна связи на майора смотрел субъект, про которого в России обычно говорят наглая рыжая морда.

- На тебя, мой друг, снова докладная от горячо любимого Риго.

- Что мне Риго предъявляет на этот раз?

- Ты не поверишь - заговор против Империи. Я придержу докладную, а уж с этим гаденышем ты сам разберись. С тебя триста китов за содействие.

- Все что угодно, господин начальник, - льстивым голосом проговорил субъект.

После этих слов на ауре майора на мгновение проявилась черная клякса.

Майор, словно почувствовав, проговорил:

- Шутка, мой друг. Это просто шутка. Но ты, пожалуйста, запомни, что мы в расчете за прошлую твою работу.

Станция Имперского Флота, орбита планеты Март. Часом ранее.

Дверь закрылась, а я, не задерживаясь ни на секунду, устремился на построение.

Для себя я уже решил: Первым делом самолеты, ну а девушки? А девушки - потом.

На нижней палубе в огромном ангаре начал собираться личный состав, готовясь к построению. Прозвучала команда строиться. Курсанты выстроились повзводно ровными квадратами и застыли в ожидании. На этот раз все произошло чуть по-другому, а не как в честь начала нового учебного года. Прозвучали короткие выступления командира учебного заведения и других официальных лиц. Даже президент объединенного правительства почтил нас своим присутствием и обратился с пламенной речью. Общий смысл всех сказанных слов сводился к тому, что враг будет разбит, и ни один выстрел врага не достигнет планеты. От имени курсантов выступили наши инструкторы, пообещавшие уничтожить захватчиков.

По окончании митинга весь курс пилотов проследовал для получения своих кораблей. Мой перехватчик МиСlaw -31 за номером А-33 стоял в 40 метрах от лифта. Бегать далеко не придется, - обрадовался я.

Поднявшись внутрь кабины перехватчика и усевшись в пилотажный ложемент, запустил полный тест систем перехватчика. Результаты были положительны. Тест показал исправность всех важных устройств перехватчика. Но мне нужно было найти хоть какую-нибудь поломку, чтобы обратиться к инженеру для официального обоснования ремонта и модернизации перехватчика.

Вызываю командную строку. Ввожу: КОМ- УПР2%СБР1@. Вот и все. Искин перехватчика расскажет мне обо всех недокументированных неисправностях. Не зря Умка перелопатила весь галонет. Копирую лог-файл и ищу инженера, в чьем ведении находится моя птичка.

Инженер, просмотрев мои претензии, хитро улыбнулся, но ничего не сказал. Непрозрачные намеки о подработке проигнорировал, но посоветовал обратиться к старшему технику Беку Чокнутому.

- Я переслал ему ваш запрос на ремонт перехватчика. Он у нас чудаковатый, поэтому и получил кличку Чокнутый. Слишком увлекающаяся натура. Поэтому к нему лучше всего приходить с проектом модернизации.

Откланявшись, я отошел в сторону и обратился к ИСКИНу.

- Умка.

- Слушаю, шеф, - немедленно отозвался мой ИСКИН.

- Необходимо найти в галонете проекты модификаций перехватчика МиСlaw -31.

- Я уже завершила поиск. Обнаружено 322 подходящих проекта, - сообщила Премудрая Василиса. Из них для нас подходят всего пятнадцать.

- Мне нужен краткий обзор всех.

Тут же пришел инфопакет. Рассмотрев первые два, я понял - с наскока не разобраться.

- Умка, нужен оптимальный вариант по защите, маневренности, скорости и огневой мощи.

- Шеф, предлагаю выбрать действующий сейчас проект, правда, в урезанном варианте, в полном объеме кредитов не хватит.

- Тогда вперед! Воплощать наши мечты!

Идти пришлось не далеко. Ремонтный док для пустотных платформ находился на другой стороне ангара.

Старший техник оказался немолодым мужчиной среднего телосложения, с короткой стандартной военной стрижкой. Армейская выправка, цепкий взгляд и даже потрепанный комбинезон, выдавали в нем тертого калача.

- Это ты к инженеру подходил? Что надо? - недружелюбно спросил он.

- Скоро в бой. Хотелось бы заменить неисправные модули и немного улучшить характеристики перехватчика. За дополнительную плату, само собой. Высылаю проект.

Техник замер на секунду, лицо вытянулось от удивления.

- Ты знаешь, сколько это стоит? - воскликнул он.

- Отделка пилотской кабины алмазами мне не нужна, - попытался пошутить я.

- Эти камешки - самое дешевое из того, что установлено по проекту на перехватчик, отбрил меня Бек. - Кто же тебе посоветовал Случайно не инженер?

- Извините, господин старший техник, это моя инициатива.

Однако, Бек пропустил слова мимо ушей.

- Он любит над вами, курсантами, прикалываться. Неделю назад инженер ко мне послал лопуха с пустым ведром, тот подошел и давай требовать, чтобы я подал ему полное ведро антигравитации. Я его спрашиваю - для чего тебе, болезный?

Он подбородок поднял, грудь колесом, ну прям как петух. Говорит мне с гордостью:

- Для гравикомпенсатора.

Налил ему до самых краев веретенки, ну и вручил ему в руки. Предупредил курсанта:

- Значит, если упадет хоть одна капля, то взрыв будет до небес. Он, бедненький, побледнел, ведро осторожно поставил, еле руки смог отодрать от дужки. А потом как побежит, захохотал старшой.

Мне вспомнился рассказ отца, когда он посылал практикантов за компрессией, и я захохотал вместе с техником. Приколы во всей вселенной одни и те же.

Отсмеявшись, я вернулся к началу разговора:

- Мне, господин старший техник, живучесть перехватчика повысить. Не бесплатно,- последние слова я выделил голосом.

Бек внимательно посмотрел прямо в глаза и проговорил:

- За кредиты я готов и бесплатно работать. Но тебя я огорчу отказом.

Мое настроение погрузилось ниже ватерлинии. А мечтания о крутом перехватчике пошли ко дну, пуская пузыри.

Увидев мой моментально скисший вид, техник понял, что достиг того чего хотел, и продолжил набивать себе цену.

- Зачем делать одну и ту же работу дважды? Это - потеря времени и сил. Могу предложить готовый модернизированный перехватчик серии МиСlaw-42 всего 200 китов, Бек замолк и с достоинством уставился на меня.

Мне осталось, крепко сжав зубы, держать паузу. Пусть испытает сомнения в поставленной цене. Помолчав некоторое время и увидев нужную мне реакцию на его лице, я, медленно цедя сквозь зубы слова, проговорил:

- Господин старший техник, вы решили пошутить над бедным курсантом!? Как мне заплатить вам такую огромную цену, если все требуют кредиты с бедного курсанта?!

Немного смягчив голос, я приступил к торговле по схеме наших бедных евреев:

- Нейросеть - плати. Имплантаты - плати. Сертификат - плати.

- Если ты беден, то для чего выбрал этот проект? - возмутился Бек.

- Тот, кто запрашивает больше, больше и получает. Я показал вам свою мечту. А вы мне о кредитах. Помогите воплотить в жизнь мечту бедного курсанта, и будет вам счастье. Десять китов за то, что этот кот в мешке будет приписан ко мне.

Сейчас уже Бек выпучил на меня глаза.

- Какой кот в мешке? Ты вообще о чем?

- Так, давайте пошагово, - перехватил я инициативу. - Первое: перехватчик не лично ваш. Второе: с инженером я могу договориться и за 1000 кредитов. Третье и самое важное: а ваша супер-пупер-вундервафля вообще летает?

После моих слов господин старший техник принялся превращаться в злобного и страшного демона.

- Курсант, что вы себе позволяете!? Как ты смеешь сомневаться в моем профессионализме!

Опаньки, вот и слабое место нашего чудаковатого самоделкина.

- Я устранил на сорок втором почти все детские болезни, емкостной ресурс бортового реактора при оптимальной настройке возрос на 15%, тяга на двигателях увеличилась на 1.2 %. Кроме того заменил покрытие брони перехватчика, ты не поверишь, сигнатура уменьшилась на 10%.

- Господин старший техник! - первая попытка перекричать его окончилась неудачей.

- Если бы инженер не считал меня чокнутым и помог с расчетами и кредитами для покупки более современных модулей, то МиСlaw-42 можно было продать за десять миллионов кредитов. То есть в пять раз дороже, - он глубоко вздохнул, замер на секунду и продолжил: - по крайней мере, я, возможно, смог бы отдать все долги.

Его короткая, но пламенная обвинительная речь вызвала желание во всем разобраться и как можно скорее. Может этот чокнутый местный Кулибин и его методика модернизации перехватчиков пригодится для моей родины.

- Чем вам помочь? - обратился я к замолчавшему технику.

- Чем мне поможет бедный курсант!? - Бек уставился на меня с вызовом.

На этот вопрос в моей черепной коробке в поисках ответа заметались беспорядочные мысли:

- Ну вот, что я полез со своей помощью и вообще что-то я слишком добрый сегодня, наверное, теряю форму или пси-воздействие?

- Шеф, внешней пси-атаки я не зафиксировала, - отрапортовала Умка.

- Какую линию поведения выбрать? Долго, долго думаю, - торопил я себя. - Пауза затягивается. А, пусть буду странным мажором со связями, - решил я.

- Кредитов у меня не много. Все в деле. Зато у меня такие связи, что любой офицер может позавидовать. Имя Эдикен Октавий вам говорит о чем-нибудь? Вот видео, где мы сидим в ресторане и обсуждаем последние новости столицы. Надеюсь, вы поверили в мои возможности.

- Эээ..., Но...., зачем тогда....

- Организация, в которой состоят Эдикен Октавий и ваш покорный слуга, ищет талантливых людей и дает им шанс стать великими. Для начала я могу предложить вам базу Инженер вплоть до пятого уровня. Кроме того, если вы будете согласны, я перекуплю ваши долги с отсрочкой. Под протокол. Мы не занимаемся благотворительностью. Если ваш модернизированный перехватчик пройдет испытания в будущих космических боях за систему Сараказ, то мы поможем вам развернуть производство.

- Но, здесь нет производственных мощностей?

- Видите ли, Бек, наша организация хочет предложить вам поработать в другом месте, конечно, на благо нашей Империи. Необходимо подготовить ВКС планеты Земля к отражению атаки пиратов или других агрессоров. Сейчас вы составите докладную записку о ваших пожеланиях. Укажите, какое оборудование и оплату труда вы бы хотели. Учтите, я не Дед Мороз. Ваши запредельные мечты выполнить не смогу.

- Так ваш проект не шутка?

- Забудьте, это была проверка ваших возможностей. Мне бы хотелось посмотреть на модернизированный МиСlaw-42, назовем эту модификацию, ну.... Бек-01.

- Как мне к вам обращаться?

- Барон, просто барон, но только один на один. Во всех остальных случаях зовите курсант Сильве. Необходимо соблюдать конспирацию.

- Если вы, барон, не против, завтра в первой половине дня приглашаю к тестированию перехватчика Бек-01, - старший техник по-военному повернулся и уже приготовился бежать.

- Подождите, - остановил я его и достал из кармана комбинезона обезличенный чип на двадцать китов. Возьмите на мелкие расходы.

Бек схватил чип, молча кивнул и помчался, стуча магнитными подковками, наводить блеск на перехватчике.

- Вот так, делаешь людям добро, а они даже словом не поблагодарят, - проворчал я голосом ворчливой старушки. - Вот и я стал шутить как мой отец. Верно говорят яблоко от яблони недалеко падает.

Вернувшись к инженеру и всучив ему сувенирный подарок, я договорился о замене моего перехватчика на новый. К моей радости он пообещал всяческое содействие старшему технику.

- Вот и ладненько, - обрадовался я. - Пойду договариваться к инструкторам. Пусть и на виртуальном перехватчике МиСlaw-42, но я обязательно должен полетать.

- Шеф, маяк Дарники сообщает, что она находится в районе таможни. Похоже, готовится к посадке на транспортник. Прервала мои размышления Умка.

- Спасибо, моя Василиса Прекрасная, - поблагодарил я ИСКИН и побежал по маршруту подготовленному им.

Выскочив из лифта, я буквально столкнулся с кузеном Дарники. Он тоже очень спешил, но только в другую сторону. Наше столкновение могло показаться стороннему наблюдателю, как два друга крепко обнялись перед прощанием.

- О, барон! Ты все-таки пришел попрощаться! А Дарника переживала, что не придешь. Эдикен вцепился в рукав моего комбинезона и попросил:

- Николас, нужна ваша помощь в качестве курьера. Мне очень нужно передать небольшой подарок. Возьметесь?

- Да, давайте,- не задумываясь, ответил я. В данное время меня беспокоил лишь один вопрос:

- Где Дарника?

Мне хотелось увидеть её как можно скорее.

Как раз в эту минуту краем глаза я заметил быстро бегущую к нам девушку и ощутил необычную радость узнавания любимого человека.

Я успел развернуться ей на встречу. Девушка нежно прильнула ко мне, обвила руками шею и быстро поцеловала в губы.

- Зачем ты послушал меня и оставил одну, - прошептала Дарника мне на ухо. - Мне так хотелось прикоснуться к тебе. Услышать биение твоего сердца.

- Это должен сказать тебе я, - шептал я в ответ.

- Помолчи. Я знаю, при расставании какая-то часть меня останется у тебя в сердце. Ну, и пусть эта маленькая частичка будет напоминать тебе о наших чувствах. К несчастью, нам не дано изменить свою судьбу.

Я крепко прижал ее к себе, потом страстно стал покрывать поцелуями ее лицо. В какой-то миг я понял, что ни какими ласковыми прикосновениями не передать свои чувства. Только пылкие слова любви скажут Дарнике всё. Но, как и все счастливые и прекрасные моменты, секунды нашего прощания незаметно истекли и были прерваны кузеном.

- Все, хватит миловаться! Дарника! Ты что творишь! Корабль улетит без нас! Это последний транспортник. Завтра начинается блокада, и больше никто не вырвется из системы. Ты хочешь умереть вместе с ними?

Дарника с опечаленным вздохом отстранилась от моей груди и посмотрела в глаза.

- Прости меня. Мне нужно уходить.

Мы ещё глядели несколько секунд друг друга, и я понял, что расстаемся навсегда. Я уже собирался сказать ей прощай, но Дарника, посмотрев на мои руки, торопливо произнесла:

- Николас, ты ещё не надел мой подарок? Где он? Дай его мне!

Вырвав из рук коробочку, Дарника ноготком подцепила крышку. Внутри коробочки на бархатной подушечке лежало небольшое колечко с красным, нет, уже синим камешком. Дарника взяла его и уверенно надела на мой безымянный палец правой руки.

Эдикен так же как и я уставились на нее в полном недоумении.

Однако Дарнника опередила наши вопросы.

- Это не мое, - произнесла она довольно громко. - Вообще это просто датчик чистоты воздуха. Если камень голубой значит воздух чистый, иначе он темнеет.

- Эдикен, мой находится у моего жениха, что ты разнервничался.

Она ещё раз поцеловала меня в щечку на прощание и пошла на транспортник, привлекая внимание мужчин изящной походкой.

- Ну, ты силен, она же айсберг, - прошептал Эдикен.- Со всеми холодна, а тут такие чувства. Вот, возьми чип. Отдашь майору СБ. Я тебе отметку его местонахождения скинул.

- Такую сумму мне доверяешь... Не боишься? - спросил я, увидев золотистые полоски на банковском чипе.

- С майором шутить нельзя. Он очень серьезный человек. Найдет и всё заберет в качестве моральной компенсации. И душу тоже.

В знак прощания мы пожали руки друг другу и прижались плечами.

- Я теперь понимаю, почему на вашей планете запретили целоваться на вокзале, проговорила Умка, когда я подошел к лифту. - Из-за ваших обнимашек многие пассажиры могли опоздать.

- Так это в Париже. Французы они такие странные. Запрещают поцелуи на перроне, но ставят открытые писсуары на улицах своей столицы. А вот в России запрета на поцелуи нет. В 70-80-х годах был даже перебор: руководители страны целовались в засос под телекамеры. Вот умора была! В СССР между людьми ходил анекдот:

- Моя девушка - ну точно Брежнев!

- Что, такая же страшная?!

- Нет, целуется со всеми подряд!!!

- Может тебе и смешно, а мне не до смеха. Это колечко пытается взломать мою операционную систему. Снимай его быстрее, ударил по ушам противный крик Умки.

Моя жизнь всегда полосата как тигр. Почему как тигр? - спросите вы. Потому что следующую счастливую полоску приходится вырывать когтями и зубами у судьбы, и этот факт проверен и подтверждён моим жизненным опытом. Не успел я насладиться коротким и сладким отдыхом, как наступила полоса подстав и опасностей.

Вот и ещё одна пошла. Колечко за каких-то пять минут успело спрятаться под кожу и атаковало мою нейросеть. А я, как последний балбес, таращился на руку, открыв от удивления рот. Не ожидал я от Дарники такой гадости. Не ожидал...

Решение проблемы вспыхнуло как сверхновая звезда.

- Умка! Перейти в фоновый режим! Произвести загрузку с нейрокоммуникатора.

Изображение мигнуло, и перед глазами на рабочем столе появился знакомый мне логотип корпорации Нейрком. Быстро она сообразила.

- Шеф, сработало. Вирус изменяет код операционной системы нейрокоммуникатора. Проверяю сигнатуру вируса. Это код древних! Фиксирую передачу сообщения на внешний адрес. Пришел ответ. Активность вируса снижена. Он перешел в фоновый режим, обрадовано сообщила Умка. - Шеф, мне нужно около десяти часов для анализа и решения проблемы.

- Понятно. Отдам чип и пойду в каюту отсыпаться.

Три дня назад, помнится, я решил отдохнуть и развлечься. А сейчас я больше не хотел ни каких приключений. Вот только майор СБ, к которому я заявился, решил иначе. Банковский чип эсбэшник взял, проверил сумму, поковырял ногтём золотистые полоски и удовлетворенно хмыкнул. А меня обработал армейским станером без всякой жалости. Помню, стоял, улыбался и все. Очнулся пристегнутым к кушетке и с каким-то прибором, прикрепленным к голове. Поблизости неизвестный, мужским зычным голосом выкрикивал непристойные ругательства, поражавшие своим разнообразием. Я затаился, собираясь с мыслями. Внезапно раздавшийся в голове голос Умки заставил меня вздрогнуть.

- Шеф, очнулся? Лежи, не двигайся. Сейчас им не до тебя. У них оборудование отказывается работать. Техников вызвали, а они ничего понять не могут. Майор своими дикими воплями совершенно оглушил техников, полностью парализовав их мозг вместе с нейросетями.

- Умка, объясни мне что случилось?

- Служба безопасности хотела провести ментосканирование, пока ты находился в бессознательном состоянии. Однако, майор в начале приказал подключить сканер нейросетей к разъему, что бы снять у тебя все данные. Да вот неудача, вирус проснулся и утопил Муму.

- Какую Муму? - не понял я.

- Название вируса в каталоге Содружества ГеR АС Iм. Теперь понятно? Майор дал распоряжение подключить ещё один сканер. Герасим и его утопил. Очень кровожадный тебе попался вирус. Я поняла, почему у вас говорят, что Бог троицу любит. Двух предупреждений майору не хватило, и он все же приказал провести ментосканироване.

- Что, Герасим ментосканер тоже утопил?

- Хуже, ментосканер послал сообщение внешнему адресату об изменении в коде программного обеспечения. Я так понимаю, майору не стать полковником после того как угробил аппаратуру строгого учета. Дальше стало ещё интересней. Он запросил у ИСКИНа станции видео твоих перемещений за последние сутки и очень удивился твоим дружеским обнимашкам с племянником сенатора. Его крик достиг максимума при просмотре твоего прощания с Дарникой. Майор очень опечален, что заинтересовался тобой. Слышишь, он голос сорвал. Действительно, рев прервался на самой высокой ноте. Я попробовал освободиться от аппаратуры на моей голове.

- Очнулся, красавец? К общению готов? - раздался хриплый голос майора.

- А по-хорошему поговорить нельзя? - раздраженно задал вопрос я и попробовал подняться. Кушетка заскрипела, но выдержала мой яростный напор.

- Я - законопослушный гражданин Содружества и всегда готов к сотрудничеству с властями, - примирительно продолжил я, убедившись в невозможности порвать ремни.

- Подожди минутку, - попробовал успокоить меня майор. - Сейчас сканер проверит все ли в порядке у тебя с головой. Такой здоровый курсант и потерял сознание у меня в кабинете. Напугал ты меня. Переволновался или контузия?

- Контузия. Я вас попрошу, не говорите никому. А то забракуют медики, - прикинулся я дураком.

- Да как я могу подвести друга Эдикена, - аппарат на голове громко пискнул мне в ухо.

- О, проверка окончена, да вы здоровы! Ещё секунду потерпите, нужно техников пригласить, заявил майор.

- Это не майор, а какой-то круть-верть,- вставила своё слово Умка. - Как он лихо всё повернул. Теперь ты должен молчать, если летать, конечно, хочешь.

Майор вернулся быстро и не один. Защелкали разъемы, и с мой головы осторожно сняли прибор. Сосредоточенный техник осторожно поднял аппарат и исчез за дверью. Майор строго на меня посмотрел и приступил к допросу:

- Николас Сильве, так вас зовут, курсант?

С трудом поднявшись с кушетки, я вытянулся по стойке смирно и рявкнул:

- Так точно, господин майор.

- На вас жалоба поступила от инженера вашей эскадрильи. Вы, курсант, вывели из строя перехватчик!

- Никак нет, господин майор. Я провел тест и обнаружил, что мой перехватчик не готов выполнять боевые задачи. О чем и доложил инженеру. Как внештатный агент СИБ требую проверить компетентность инженера эскадрильи! от моей последней фразы у майора дернулся правый глаз. Столько потрясений за один час гарантируют нервный срыв любого, даже подготовленного человека.

- Обязательно проверим, коллега.

- Скажите, курсант, кто вам установил нейросеть?

- Господин майор, это моя беда. ЧВКН, где я служил наемником, при установке нейросети забыли извлечь нейрокоммуникатор. Теперь при подключении любой аппаратуры к моему разъему, происходит сбой, вплоть до поломки подключенного прибора. Доктор Жоржен обещал мне помочь. К сожалению, взяв аванс пятьдесят китов, исчез. Вы поможете мне его найти?

- Смешной ты, курсант, очень многие влиятельные люди интересуются доктором. Хочешь заработать миллион? Найди Жоржена.

- Миллион? - спросил я, изобразив в голосе удивление. - Знать бы ранее..., да я его...

Увидев мое огромное желание заработать, майор похлопал меня по плечу.

- Молодец, курсант! Найдешь доктора - пиши мне на почту на имя Серг Дешеева. Мы его быстро упакуем в подарочную коробку и сдадим по назначению, - сказав это, майор без объяснения выпроводил меня из кабинета.

В коридоре я протоптался целых пять минут, не зная, что делать. Ничего удивительного, после пусть и не удачного ментосканирования моя голова работать отказывалась. Умка не могла мне помочь. Все ресурсы она бросила на расшифровку сигнатуры вируса. Моя мстительная мыслишка направила ноги в гости к инженеру. Я его нашел сидящим в маленькой каморке с мультитестером в руках. В этот раз он не улыбался мне. Мы играли в гляделки несколько секунд, а потом он сдулся как воздушный шарик.

- Вижу, вы мне не рады? - задал я риторический вопрос. - Угрожать и требовать извинений - не для меня. Вот если на вас будет жаловаться Бек, что вы саботируете его просьбы, тогда я воспользуюсь своим правом офицера СИБ и закатаю вас на астероид шахтером. До встречи!

Удовлетворенный реакцией инженера я развернулся по-военному на каблуках и вышел вон из тесной каморки.

Самое главное - это внести смятение в лагерь противника, - советовал товарищ Бендер. Что ж, такой пройдоха плохого не посоветует.

Станция Имперского Флота, орбита планеты Март. Часом позже.

Инженер уже полчаса тупо тыкал мультитестером в электронную плату технического дрона. Работа не шла. Щемящее чувство беспомощности перед наглым курсантом он давно не испытывал. Гордыня взывала отомстить, несмотря на то, что исход мог быть летален. Он тряхнул руками, словно сбрасывая с них свое мрачное настроение.

Подумал секунду и нажал на рабочем столе иконку с надписью Хитрый лис.

Его друг детства хоть и проигрывал ему интеллектом, но всегда на шаг был впереди. Он отличался каким-то невероятным чутьем и всегда выпутывался из любой ловушки с прибытком. Невероятно, но год назад, когда СИБ прессовала всю станцию за попытку покушения на императорскую семью, Хитрый лис, тогда ещё капитан, сумел убедить следователей, что это он вскрыл преступную группу, готовившую трагическое преступление против империи. За что получил чин майора и медаль.

Иконка развернулась и показала немного грустного майора.

- Приходил к тебе этот наглый тип? - с хрипотцой спросил майор. Морду бил?

- Нет, попросил не обижать обслуживающего его перехватчик техника, - почему-то инженер не захотел посветить Серг в детали разговора с курсантом. Он правда к вашей конторе приписан?

- Подвела тебя чуйка Якв? И меня подставил. У него нейросеть защищена по высшему классу. Подключаешься без разрешения, а там вирус такой, что ни один антивирус не берет. Попробовал ментосканирование провести - и снова не удача. Он как будто издевался надо мной. Специально показал, как дочка сенатора надевает ему кольцо.

- Он помолвлен с дочкой сенатора Октавия? - удивился инженер.

- Неизвестно. Осведомители совершенно обнаглели. Ни ответа, ни привета от них не дождешься. Ты постарайся угодить этому выскочке. Вдруг это имперский проверяющий. Есть у меня идея как избавиться от него, не привлекая внимания.

Майор повернулся спиной, и сеанс закончился.

- Если Хитрый лис советует прогнуться, скорее всего, нужно послушаться.

Станция Имперского Флота, орбита планеты Март. Утро следующего дня.

После беспокойного дня я крепко спал всю ночь без снов и виртуальных уроков Улии Воинственной. Проснулся от приятного голоса Умки:

- Вижу, ты проснулся в хорошем настроении. Есть повод?

- Я знаю секрет успеха в жизни - быть всегда в хорошем настроении! Чем порадуешь своего хозяина, красавица?

- Герасим блокирован в нейрокоммуникаторе. Можно идти и сдавать на сертификат пилота средних кораблей.

- Умка, ты мне гарантируешь, что он не утопит виртуальный тренажер как предыдущую аппаратуру? поинтересовался я.

- Я почти научилась контролировать вирус. Кольцо и нейрокоммуникатор синхронизируются через контролируемый мною шлюз, пояснила Умка.

- Ты подменяешь код?

- Так точно, шеф! - шутливо прокричала Умка.

Сходив на камбуз и пообедав, я через час был в учебном классе пилотов. Перед сдачей экзамена на сертификат требовалось сдать зачет по ручному пилотированию. Для этого отводилось более четырёх часов полета на виртуальном тренажере под присмотром опытного инструктора. Затем астронавигация и выматывающий двухчасовой заключительный экзамен. День подходил к концу, когда я прошел все испытания на максимальный балл. В карту пилота была занесена соответствующая запись. С этого момента я стал сертифицированным пилотом средних кораблей 4 уровня.

Обрадованный, я без промедления спустился на лифте в ангар и побежал смотреть свой новый перехватчик. Резкими взмахами руки я распугал весь технический персонал, встретившийся на моем пути. Оставшиеся сорок метров прошёл не спеша, пытаясь заглушить волнение. Удивительно, в ангаре вокруг МОЕГО перехватчика толпилось около двадцати курсантов. Они спорили между собой, бросая друг на друга острые, как лазерные лучи, взгляды. Прислушавшись, я вскоре понял, что речь идет о моем перехватчике. Каждый из собравшихся курсантов предъявлял на него свои права, заявляя во всеуслышание, что он лучший в пилотировании или по другому предмету.

Незаметно приблизившись к шумной компании, я не стал доказывать, что эта машина со вчерашнего дня приписана к моей карте, а поступил по-другому. Когда их спор начал перерастать в кулачную потасовку, я написал Беку в личку, чтобы он на пять минут сходил, пообщался с инженером.

- Господа курсанты!- обратился я, увидев, что Бек удалился. - Кто-нибудь тестировал этот пепелац? Разрешите мне прогнать тест? Курсанты, поспорив не много, дали добро на проверку.

Запрыгнув внутрь кабины перехватчика, я вызывал командную строку и ввёл: КОМ- УПР4%СБР2@. Результаты теста, как и ожидалось, были очень плохие. Подтерев быстренько первую строку, где сообщалось, что это список устраненных неисправностей, я переслал лог-файл всем желающим.

Следующее объявление шокировало претендентов на мой перехватчик и уменьшило их количество человек до десяти.

- Господа, я предлагаю скинуться на ремонт перехватчика по десять китов. Желающие могут перечислить кредиты в благотворительный фонд, направленный на поддержку технической службы.

Как и ожидалось, после некоторой заминки большая часть оставшихся курсантов незаметно исчезла.

- Господа, господа, куда же вы? - вопрошал я трагическим голосом и, посмотрев на последних четырёх претендентов, просящим взглядом продолжил, Друзья, из-за того, что нас покинули бесчувственные личности, сумма взноса увеличилась до сорока тысяч кредитов. Тех, кто сможет удвоить сумму пожертвования, мы занесем в книгу почета и на борт перехватчика нанесем его имя!

- Я - искалеченный подранок

С подбитым сломанным крылом.

Пытаюсь снова в небо взвиться,

Чтобы резвиться в просторах вакуума Вселенной.

Пока я пытался зарифмовать предложение, туманным взором уставившись в потолок, все разбежались. Рядом осталась только одиноко стоящая девушка-курсант, которая глядела на меня во все глаза с большим интересом.

- Госпожа, - обратился я к ней, - вы являетесь победителем гонки на выживание. Вы согласны...

- Нет! Нет! Нет! - воскликнула она звонким голосом, от которого у меня в голове зазвенели тысячи маленьких колокольчиков. У меня нет таких денег!

- Тогда для чего вы здесь находитесь? - с насмешкой спросил я.

- Меня направили следить за техсостоянием перехватчика, - продолжила она испуганно.

Взглянув на неё повнимательней, я разглядел знакомые черты - изгиб чёрных бровей, большие нежные глаза, струящиеся по плечам волосы насыщенного медового цвета с солнечными янтарными бликами.

- Это подружка Патата. Он рассказывал о ней в клубе Звезда странника, но тебе было некогда, обвиняюще сообщила Умка.

- Я знаю тебя! - воскликнул я. - Ты - Соллар, подружка моего друга. Он так много о тебе рассказывал.

Мое многословие прервал вернувшийся Бек.

- Кто-то выложил в сеть хвалебную оду о моем фрегате, - возмущенно оповестил меня техник. Не ты!?

Хмурый вид не предвещал ничего хорошего. Спасла ситуацию девушка:

- Это я похвасталась своим назначением. Но почему они все надумали прийти? Не понимаю.

- Да, что тут понимать? Всем захотелось полетать на фрегате нового поколения. Мне неясно только одно: почему они разбежались?

- Мои стихи услышали. Почитать? - с легкой хитринкой спросил я.

- Ты хочешь, чтобы и я ушел? - ответил Бек. На его лице мелькнула озорная улыбка.

- Тогда я лучше помолчу. У нашего звена по плановой таблице завтра утром назначены полеты в ближней зоне станции. Вы мне разрешите совершить вылет на перехватчике?

- Машина прошла всё необходимое техническое обслуживание и готова к полету, молодой человек. Забирайте девушку и идите отдыхать. Я немного поработаю, пока инженер добрый и разрешает пошарить по сусекам станции. Идите, идите! - старший техник буквально вытолкал нас из ангара.

- Проводи меня до столовой, - сказала Соллар и направилась в сторону лифта.

- О, разве мне в тягость прогуляться с милой девушкой по станции, разговаривая и смеясь? - набегу воскликнул я.

Приобняв Соллар и не давая ей опомниться, я повел девушку по более длинному пути.

- Шеф, - огорошила меня Умка, - маленький совет: не ходи с Соллар никуда. У неё патологически ревнивый парень, и он твой друг.

Ревность - опасное чувство. Она толкает человека на ужасные поступки. Но бросить девушку на полдороге - в сильнейшей степени моветон (дурной тон в дворянско-буржуазной среде. Франц.). Решение пришло мгновенно: я остановил девушку и вызвал Патата по сети. Как только его лицо появилось в окне на рабочем столе, я выдал приготовленную фразу:

- Привет, подходи к столовой. Познакомлю с хорошеньким техником, которому я доверил свою боевую машину.

- Симпатичная?

- Не то слово, тебе она точно понравится, - задорно рассмеялся я. Давай быстренько к нам.

Не смотря на то, что мы с Солар шли на почтительном расстоянии друг от друга, прогулка оказала на меня поистине целительное действие, ушло напряжение последних дней и жизнь расцвела новыми красками.

Патат, подойдя к нам, напыщенно произнес:

- Я сердце отдал Соллар на хранение. Так что можешь смело доверить ей свой перехватчик.

- Круто завернул,- подумалось мне.- Похоже, сильно он на нее запал.

Поужинав под их любовный лепет, я невольно начал чувствовать себя третьим лишним. Чтобы не докучать воркующим голубкам, я пожелал им доброго вечера и отправился спать в кубрик.

Такой интересный день завершился встречей с моим добродушно улыбающимся ночным кошмаром. Улиия Воинственная полагала, если она мне позволила отдохнуть прошлой ночью, то, значит, я обязан сегодня потрудиться в двойне.

- Курсант, вот-вот начнутся боевые действия в космосе. В связи с этим мы продолжим ускоренное обучение по зарекомендовавшей себя методике. Вы должны почувствовать на собственной шкуре, что в стрессовой ситуации тело соображает быстрее головы. Подключая ресурсы подсознания, тело само, без команды разума будет действовать так, как требует текущий момент. Оно само включит интуицию, высвободив реакцию зверя, который в тебе сидит. Твоя задача - научиться контролировать проснувшийся звериный инстинкт. Во время тренировок мы отрабатываем различные стресспрограммы пилота в виртуальном мире, которые в реальной жизни встречаются очень редко. Цель моего издевательства - подготовка вас, курсант, к любой опасности в настоящем мире.

После ее назидательного выступления у меня появилась лишь одна мысль в голове меня будут убивать всю ночь. Что и случилось уже через пять секунд после ее последней фразы.

Вам приходилось отбиваться от стаи бездомных собак? А мне случалось. Пять лет назад я решил заглянуть на расположенный за чертой города заброшенный завод. Едва я проник на территорию завода через дыру в полуразрушенном заборе, как стая собак быстро и решительно взяла меня в кольцо. Они кружили в смертельном хороводе, постепенно сужая кольцо. Я пытался отпугнуть собак громким криком и старался не показать, что испытываю страх. Сосредоточив внимание на самом опасном, как мне казалось, и крупном кобеле, я пропустил атаку со спины. Пес, слегка укусив меня, тут же отскочил, и мой ответный удар мести пропал впустую. Резко развернувшись, я подставил свою спину для нападения другой собаки. В этот раз от укуса по ноге потекла кровь. Паники не было, только досада на свою глупость. Меня спас решительный прорыв к забору, где я, подобрав обломок доски, повернулся лицом к стае. Свора потеряла ко мне всякий интерес и молча поплелась за вожаком.

Кто бы мог подумать, что пройдет несколько лет и мне пригодится опыт выживания в схватке со стаей бездомных собак. Я понял это с первой секунды моего переноса в виртуальную реальность. Урок, приготовленный Улией, должен был научить меня выживать в схватке с эскадрильей пиратов. Вот только вместо забора я должен был прорваться к астероидному полю и спрятаться среди осколков.

Моя первая попытка прорваться в лоб, как и ожидалось, была безуспешной.

Однако благодаря этому мне удалось выяснить их возможности и вооружение.

Второй раз я направил свой фрегат в противоположную сторону от пиратов и неожиданно оказался в центре пиратской своры. Мне даже удалось сбить три корабля. После чего мой фрегат разобрали на запчасти лазерными пушками, забыв меня извлечь.

За этот финт я получил предупреждение от своей мучительницы и увеличение восприятия боли на один процент за каждые десять минут схватки. Пираты как будто почувствовали, как мне мучительно умирать, и старались вовсю. Мой разум мутился от нестерпимой боли во время очередной смерти. Внезапно жар охватил руку. Огненная волна прокатилась по всему телу от головы до кончиков пальцев на ногах. Я увидел, как большой поток энергии растекался от кольца Дарники по всему организму. Время замедлило свой ход, ушла нестерпимая боль, и я ощутил готовность свернуть горы.

Я сразу понял, что судьба даёт мне шанс поквитаться с пиратами.

Нужно лишь отрешиться от прошлых поражений и начать парад побед с чистого листа. Если до этого я мечтал прорваться к астероидному полю, то сейчас во мне горело желание уничтожить всех. Маленькая военная хитрость поможет мне в этом. Не раздумывая, я послал корабль вперед. Фрегат вздрогнул и молниеносным прыжком рванул вперед, послушно выполняя мой приказ. Противно засвистел гравикомпенсатор, спасая меня от перегрузки. Сильная машина за несколько секунд преодолела расстояние, разделяющее меня с пиратами. Я сбросил противокорабельные ракеты (ПКР) в режиме активной мины и тут же замаскировал их пакетом пассивных помех (ПП). Дипольные отражатели в виде полосок из фольги либо отрезков металлизированного стекловолокна делали пакет ПП самым эффективным среди недорогих аналогов. Я сделал разворот и приступил к маневрированию, стараясь заманить эскадрилью пиратов в ловушку. Они медлили. Нет, всё-таки решили познакомиться поближе. От стаи пиратов в мою сторону направилась четверка смельчаков. Что ж, так даже лучше. Месть нужно кушать маленькими кусочками. Сократить дистанцию до противника, - мысленно отдал я себе приказ.

Они думают, что если их больше, то они сильнее. А вот и нет. Бросая машину из стороны в сторону и меняя векторы направления, я приблизился на дистанцию выстрела. Мне всегда нравился бой в клинче, когда близко прижавшись к противнику, я наносил короткие и злые удары в голову, в открывшееся правое подреберье, снова в голову, и ни в коем случае не позволяя противнику разорвать дистанцию.

Завертевшаяся карусель ближнего боя вытеснила мою злость и наполнила душу радостью маленькой победы. Моя машина была чуть быстрее и чуть маневреннее пиратских кораблей. Но в бою, когда время для меня вдруг растянулось, это просто чит-код! За сотую долю секунды уклониться от несущих смерть лазерных лучей и выстрелить в ахиллесову пяту корабля пирата, наслаждаясь полыхающей сферой вновь родившейся звёзды! На пике эмоций я запел:

О наслажденье - ходить по краю.

Замрите, ангелы, смотрите - я летаю.

Разбор грехов моих оставьте до поры.

Вы оцените красоту игры. (ГГ переделал песню Остапа Бендера)

Бой закончился быстро. Но на подходе ещё двенадцать кораблей. Моя хитрость удалась: на разборку с зарвавшимся чужаком пираты полетели через ловушку. Подаю сигнал активации ПКР. Спустя несколько секунд космос осветился вспышками. Это ракеты выполнили мой приказ и уничтожили несколько кораблей пиратов. Не дожидаясь появления выжившего противника, я рванул навстречу. Чит-код все ещё действовал, поэтому расправиться с ними не составляло труда. Game Over.

Урок закончился, а воинственная злодейка Улия так и не появилась. Может у цифровой вредины совесть проснулась? - это была последняя мысль, перед тем как я провалился в глубокий сон.

Я стоял у беседки на холме, обвитой виноградной лозой, и разговаривал с прекрасной незнакомкой. Она ничуть не стеснялась меня, хотя была одета в нежно-розовую кружевную ночную сорочку. Странная девушка. Да и требования у неё странные.

- Ты мой раб! Ты обязан подчиняться моим требованиям!

В ответ я хохотал и крутил у виска пальцем, чем ещё сильнее злил её. Вначале она топала своими изящными ножками, а потом вообще бросилась в драку со мной.

## Глава 6. Лихая переделка.

Я только раз видала рукопашный,

Раз наяву. И тысячу - во сне.

Кто говорит, что на войне не страшно,

Тот ничего не знает о войне.

Юлия Друнина

Противный вой сирены, звучащий в моей голове, не позволил досмотреть сон с участием буйной прелестницы. Он, как и все сны, растворился в заботах нового дня. По привычке соскочив с кровати, я уставился на огромное мигающее сообщение: Боевая готовность. Построение в 07:00.

Подтвердив получение приказа, я быстро оделся.

Судя по всему, у меня уйма времени. За тридцать минут, отведённых для прибытия на построение, можно немного перекусить.

Тревожный скоростной лифт доставил меня в огромный ангар на нижней палубе. Почти все курсанты нашего взвода стояли на общем построении. На их лицах я увидел выражение сосредоточенности и тревоги. Все как-то притихли, не было слышно ни смеха, ни шуток.

В мрачной тишине прозвучало короткое выступление командира учебного заведения.

- Господа, ваше обучение окончено, вам всем присваивается звание и выставляются отметки в карте об окончании наших учебных курсов. Передаю слово вашему командиру капитану первого ранга.

- Здравствуйте, господа офицеры и сержанты.

- Здравия желаем, господин капитан первого ранга! - хором, но вразнобой поприветствовали мы его.

- Сегодня неизвестные наемные войска блокировали нашу систему и выдвинули требование сложить оружие и сдаться на милость победителя. Но они ошиблись, и мы это докажем. Мы прорвем блокаду и уничтожим захватчиков. С этой минуты каждый из вас является защитником женщин и детей нашей планеты и элитой Вооруженных Сил нашей системы. На вас надеются все люди планеты Март. Не подведите их.

После пламенной речи капитана первого ранга подали команду разойтись. Старших офицеров пригласили на расширенное совещание. Длилось оно около получаса, но имело очень значимое последствие для пилотов. Нам было приказано поочерёдно, звеньями заступить на шестичасовое боевое дежурство.

Боевое дежурство является выполнением боевой задачи. Поэтому в пилотских ложементах перехватчика постоянно находилось одно дежурное звено. По уставу ВКС дежурившим пилотам нельзя было ни спать, ни играть. Это вынужденное шестичасовое бездействие вызывало у них ужасное недовольство. Но время,- как писала Агата Кристи, - это такая неопределенная штука. Одному оно кажется очень долгим. Другим наоборот. В тот момент, когда мои сослуживцы изнывали от избытка времени, мне испортила настроение как раз его нехватка. На дежурстве я потратил много сил и нервов, но так и не смог понять, как запускается процесс передачи энергии от кольца. Как я ни старался, как ни просил, оно молчало. Вновь проснулось кольцо, только когда мне потребовались силы чтобы уцелеть в опасной для жизни ситуации.

Пилоты четвертого звена третьей эскадрильи, в которое я попал, по графику дежурств находились в своих каютах. В случае тревоги мы обязаны были прибыть к своим машинам в течение десяти минут и произвести вылет.

Пронзительный сигнал тревоги взорвал тишину ночи в час собачьей вахты (вахта, длящаяся с 00:00 до 04:00). Повинуясь регламенту, я летел как стрела к своему перехватчику, вверяя ему свою жизнь от старта и, если повезет, то до посадки в своем доке. Буквально упав в пилотский ложемент, я выполнил предстартовую проверку систем, на которую согласно инструкции отводилось буквально минуты, и сообщил о готовности перехватчика. Прозвучала команда на вылет.

- Звену 4 к вылету приготовиться! Готовность - тридцать секунд!

- Сокол-30, к бою готов!

-

- Сокол-33, к бою готов! - ответил я.

Хотя тактик и так получал доклад от ИСКИНа МиСlaw-42, мы обязаны были дать устный доклад о готовности. Это было не только прихотью психолога, считавшего, что устный доклад оказывает влияние на сознание пилота. Данной традиции было более тысячи лет в империи Антран.

На панели вспыхнули зеленые цифры, отсчитывающие последние секунды до старта. Раздался звуковой сигнал и мощные катапульты начали разгон моего фрегата. Несколько секунд и пятерку перехватчиков выбросило в космос, открыв взору пилотов яркие звезды, прокалывающие черное покрывало бесконечности. По сигналу Старт я запустил ускорители. Скорость увеличивалась с головокружительной быстротой, за мгновение сократив расстояние между мной и противником на сто километров.

На связь вышел тактик, указал вектор атаки звена и распределил цели. До встречного боя остались секунды, каждая из которых показалась мне длиной с час. Чуть в стороне умирало в стремительной карусели космической схватки дежурное звено. Наша четвертая пятерка должна была связать боем штурмовики и не допустить высадку абордажных команд на станцию.

Противник был далеко не дурак. В нашу сторону, маневрируя на огромной скорости, уже двигалась волна едва заметных точек, помеченных на радаре красным. ИСКИН по сигнатуре легко опознал штурмовики с десантом и перехватчики империи Амарр, прикрывающие их.

В эфире прозвучала команда:

- Огонь по готовности!

- Есть огонь по готовности!

Неожиданно рядом с нами вышли из невидимости два легких эсминца. Сверкнув залпом орудий и выпустив торпеды по приближавшимся врагам, они вновь исчезли с наших радаров. А наша пятёрка осталась среди разозленных врагов.

- Держать строй! - команда ведущего грянула как выстрел.

- Не дайте войти в мертвую зону! - прокричал тактик.

Ослепительная вспышка расцвела впереди, и из облаков бурлящего газа вывалились обломки нашего ведущего, ударив по моему щиту.

Мой корабль резко закрутило вдоль оси, а щит просел на девяносто процентов. Генератор защитного поля запищал, восстанавливая экран.

- Кирдык! Следующая мина - моя, - прошептал я и тут же заорал, - мины прямо по курсу! Открыть противоминный огонь! Беру командование на себя! Делай как я!

Веерный залп прямо по курсу расчистил нам дорогу от мин. Несколько из них вспухли клубами огня, как бы показывая нам безопасный путь. По этому пути остатки звена прошли через минное заграждение быстро и без потерь. Неожиданно для себя мы вынырнули во фланг противника и вошли в него как нож в масло. Маневр уклонения, выстрел, выстрел. Обломки взорвавшегося вражеского фрегата цветами радуги вспыхнули на моем восстановившемся щите. В пылу боя я и не заметил, что чит-код снова в работе. Как уже было однажды в тренировочном сне, корабли противника вдруг стали двигаться медленнее, чем обычно, словно сонные мухи. Уничтожив третью машину наемников, я начал подозревать, что мне помогает кольцо. Жаль, противник разбежался в разные стороны, а штурмовики, увидев бесперспективность прорыва, вернулись на БДК (Большой десантный корабль).

Обучение у Улии Воинственной не только мне пошло на пользу, но и спасло наше звено.

Пришла команда от тактика вернуться, и пилоты с неохотой подчинились. Они почувствовали вкус победы, да и адреналин, бушующий в крови, требовал продолжения схватки. Поэтому их залихватская посадка в док закончилась небольшими авариями.

Я обессилено развалился в ложементе, ожидая пока мой фрегат перетащат в ангар. Понадобилось несколько минут, чтобы собраться с духом. Прилагая максимум усилий, я буквально выпал из перехватчика. Пол и стены ангара качались. Трудно было устоять на ногах.

- Неужели от усталости? - мелькнула мысль. - А может кто-то ангар раскачивает? Ничего так повоевал.

Мой техник уже хлопотала вокруг перехватчика. Дроны под ее управлением раскрыли внутренности боевой машины и меняли различные блоки. Соллар повернулась и вопрошающе посмотрела в мою сторону.

- Все нормально, рисуй три звезды, - устало произнес я и махнул рукой. Пойду отдыхать.

Еле-еле волоча ногами, я с трудом выполз из ангара. Голода не чувствовалось, единственным желанием моего организма было дойти до постели и уснуть.

Приняв гордый вид и добавив выражению лица оттенок торжества и непобедимости, я не спеша начал перемещать свое тело к лифтовой площадке.

После боевого вылета положено восемь часов отдыха. И я всё это время проспал.

Во сне снова явилась незнакомка. Девушка непринужденно держала в руках виноградную гроздь и изящно, одну за другой отправляла в чувственный ротик спелые ягоды. Незнакомке было около шестнадцати лет. На меня она смотрела прежним строгим взглядом. Ветерок перебирал складки мягкого шёлкового пеньюара отделанного изысканным кружевом.

Вспомнив прошлый сон, я решил подшутить над ней.

- Моя королева, - я упал на колени и низко склонился,- приказывайте!

- Ползи ко мне, раб моего кольца, - произнесла она чуть слышно.

Я и рад стараться. Быстро перебирая коленками, я приблизился к ней. Совершив ещё один поклон, я вытянул руки и ловко схватил ее за щиколотки. Через мгновение она была в моих объятиях и раненой птицей пыталась вырваться из рук.

- Ещё раз назовёшь меня рабом, и я рассержусь не на шутку, - прошептал я в ее маленькое ушко. Тебе понятно, моя королева?

Девушка замерла и тихонько-тихонько кивнула несколько раз.

- Хочешь, я познакомлю тебя с девочкой, которая была в рабстве? На ее прекрасном личике выжгли тавро хозяина. Она расскажет тебе, как это быть рабыней, - произнеся эти слова, я не решился сразу отпустить девушку, вспомнив её буйный нрав. И против моей воли от ощущения близости с девушкой нахлынуло завораживающее чувство теплоты. Эмоции одержали верх над здравым смыслом, и мне внезапно захотелось поцеловать ее.

- Если я сейчас не смогу отпустить незнакомку, потом это будет невозможно, - пришло на ум само собой.

Любовное вожделение вспыхнуло, я услышал, как часто бьется ее сердце, увидел, как расширяются от испуга зеленые глаза, как на её на шее под бархатной кожей пульсирует жилка. Она была такой прекрасной, что я испугался своей страсти. Внешне незнакомка удивительно напоминала девушку моей мечты. Сделав над собой усилие, я собрал всю свою волю и посмотрел ей в глаза.

- Сейчас я разожму руки, и мы на два шага разойдёмся в разные стороны. Хорошо?

Она молча кивнула головой, давая понять, что согласна.

Едва я разжал руки, как она туманной дымкой растаяла в воздухе, оставив меня одного с думами. Что это было? Моё тело трясло, словно в лихорадке.

Сон прошел, а мысли остались. Умка, зараза, в последнее время всё больше молчит. Ни советов, ни наставлений. Да и я хорош! Забыл про свою верную Василису Премудрую. Пора нам вместе разобраться с событиями, произошедшими в последнее время. Дарника, кольцо, вирус, незнакомка Интуитивно я чувствовал, что это все звенья одной цепи. Надо сказать, мне были пока неясны цели и мотивы, но множество деталей выстроились в единую картину.

- Детектив! - прошептал я. - Как-то все слишком сложно, без пол-литра не разберёшься. Буду действовать по порядку! Умка! Ты где пропала? Консультация нужна.

- Шеф, в данный момент вирус проводит атаку на мою вычислительную систему.

В этот миг мне в голову неожиданно пришло озарение, заставив замереть сердце. Мое рабство реально. Вирус возьмёт под контроль нейросеть, и тогда на моем лице эта милая девочка выжжет тавро. Она заставит меня ползать не только на коленях, но и на брюхе, извиваясь в приступах боли, от которой не возможно никуда сбежать. Никто не сможет долго сопротивляться пыткам, мой личный мучитель Улия сумела доказать это много раз. И со временем я стану покорным рабом не только телом, но и душой.

Внутри всколыхнулась и прокатилась по моему сознанию волна ненависти. Мой лоб от внутреннего напряжения покрылся бисеринками пота и кольцо отозвалось.

Безымянный палец раскалился как уголек, и небольшой комок энергетической субстанцией побежал по моей руке, окончив свой путь в районе затылка. В голове как будто произошёл взрыв, ударив по глазам яркой вспышкой, и сознание померкло.

Очнулся от громкого крика Умки.

- Николас, что это было! Нейрокоммуникатор умер. У меня чуть параметры настройки не обнулились. Я давно тебе предлагала установить комплект Апгрейд3А. А ты - опасно, опасно. Вот если бы ты послушал меня, с нами такого не случилось.

Но ты всегда поперек, всегда по-своему поступаешь!

Я недоуменно прислушиваюсь к девичьему трёпу. Что это с моим послушным ИСКИНом? Может действительно настройки слетели?

- Шеф, у меня плохая новость. Нам не получить сертификат об окончании академии.

Адмирал Улия Воинственная отформатировала себя, зато у меня появились дополнительные вычислительные мощности. Сейчас моя поведенческая программа приближена к поведению женщины на 94%. Шеф, вас вызывает к себе командир эскадрильи. Уровень срочности первый.

- Умка, хватит трепаться! - осадил я ИСКИН. - Тебе не идет дурочкой прикидываться. Укажи на карте путь и доложи о случившемся.

- Шеф, представь, вот такой я бы стала после сброса настроек, голосом строгой училки заявила она. - Докладываю. Пси-имплантат отразил атаку примерно на 89%. После энергетического пси-удара процессорная шина нейрокоммуникатора не отвечает. Данные и вирус стерты. Улия Воинственная, действуя по инструкции BIS435342 предприняла попытку форматирования системы. Антивирусная программа не позволила ей отформатировать всю систему, но Улия сумела провести форматирование своего блока памяти. Кольцо не отвечает ни на какие запросы. Необходимо взломать или уничтожить его. Для этого требуется дешифратор и взломщик.

- Остановись, приказываю провести поиск артефактов подчинения и случаи взлома нейросетей с этой целью, - дал я команду.

За время её доклада я успел одеться и добежать до ближайшего лифта. Мне нужно было за оставшееся время принять вид сосредоточенный и придурковатый, чтобы начальство не нагрузило меня сверх меры различными делами.

Наш командир эскадрильи на первый взгляд выглядел эдаким простачком. Невысок, слегка полноват, с простым, неаристократическим лицом. Вот только в последнем бою он сбил пять вражеских перехватчиков, о чем меня просветила Умка.

Поэтому подходил я строго по уставу, что бы подчеркнуть, как уважаю его, и уже набрал воздуха в грудь, чтобы доложить о себе. Но командир эскадрильи взмахом руки остановил доклад и молча указал на стул. Когда я сел, он цепким взглядом посмотрел на меня и вывел на 3D проектор самый захватывающий кусок записи, где наше звено в смертельной карусели плело причудливое кружево боя.

- Прекрасная схватка вчерашнего курсанта. Три сбитых перехватчика в первом бою. Мои поздравления.

- Будут раздавать плюшки, - обрадовался я.

- Жаль, вас забирает к себе СБ. Я послал докладную на командира части, что бы вас оставили на время боев, но пришёл отказ. По своим каналам я смог узнать, что за вас лично просил майор Дешеев. Зная его, хочу посоветовать, попробуйте любым способом отказаться.

Выйдя из кабинета, я сразу послал вызов полковнику взявшему шефство надо мной по заданию куратора.

Он выслушал меня и приказал:

- Николас, срочно зайдите ко мне и ни в коем случае не отказывайтесь от задания.

Через пару минут я сидел в кабинете полковника, разглядывая приказ из центра, подтвержденный кодовым словом. Там черным по белому было написано о том, что я перехожу в полное подчинение полковника Сивцева.

Выпрямив спину, я демонстративно внимательно слушал его.

- Объединенное правительство выдумало откупиться от захватчиков и выделило денежные средства в размере 100 миллионов кредитов, - закатив глаза к потолку, мечтательно произнёс Сивцев, чем вызвал у меня подозрение.

- В СМИ опубликовано фэйковое заявление о снятии блокады после получения наемниками банковских чипов на предъявителя, - продолжал полковник. - По моим данным эту сумму наемники запросили за пропуск трех транспортников. Сбежать надумали толстосумы, - презрительно добавил Сивцев.

- Мне что их ограбить надо? - простодушно спросил я.

- Лейтенант, грабить ни кого не нужно, - подчеркнуто строго заявил полковник. - У нашего агента, находящегося среди блокировавших систему наемников, необходимо получить посылку и доставить мне. Самому агенту выполнить подобное поручение оказалось не под силу. Я не знаю, для чего майор Дешеев потребовал лично тебя для охраны бота. Но раз это совпадает с нашими планами, то мы воспользуемся ситуацией. Как только выйдешь из перехватчика, к тебе подойдет техник. Пароль для встречи Посылка от дяди Федора?. Отзыв: Нет, от кота Матроскина.

- Что вот так прямо на русском языке?

- В Содружестве не интересуются шпионами с диких планет первого уровня развития. Ты бы стал волноваться, если твою сверхсекретную техническую разработку подсмотрел школьник первого класса?

- Нет, он всё равно ничего не поймёт.

- Вот пусть в Содружестве продолжают так думать хотя бы до окончания карантина.

А мы тем временем закончим создание корпорации Великоро?ссия (политико-географический термин, обозначающий прежде всего историческую территорию Руси (России)), где будет внедряться всё что мы сумели подсмотреть. А количеству находящихся там ученых с интеллектом за двести позавидует любая столичная академия наук Содружества. Эта посылка как раз и предназначена для них. С миру по нитке - голому рубашка. Если бы мы могли урвать эти сто миллионов. Да ладно, не будем рисковать. Скажу тебе по секрету, что каждый разведчик, работающий на страну, получит акции корпорации. Чем больше вклад, тем больше акций. Несколько моих сослуживцев недавно пригласили на хорошие должности. Очень довольны. Кадрами девчонка заведует. Жутко строгая, говорят. Много желающих приходит к ней, да мало остаётся. Если у нас все получится, они замолвят слово и за тебя. Ну, что, поднял я тебе мотивацию? Полковник пристально посмотрел мне в глаза. - Ты, пожалуйста, постарайся. Это очень важно.

Дослушать наставление до конца не удалось. На нейросеть пришёл боевой приказ о немедленном вылете. О чем я сразу сообщил полковнику. Он молча выслушал, ободряюще похлопал по плечу и проводил до дверей.

Так началось моё новое приключение.

Я, торопливо вышагивая по коридорам станции, боролся с кучей сомнений, мечущихся в моей голове. Вдруг мне не разрешат посадку на вражеском корабле или агент не сможет прийти?

Конец рассуждениям и нерешительности закончился в тот миг, когда я по нейросети получил полетное задание от руководителя полётов. Мне поставили задачу охранять бот представителей объединенного правительства в космосе.

Поставленная задача была понятна и не вызвала у меня сомнений. Плюс ко всему это соответствовало нашим планам.

Я поднялся на лифте на этаж старших офицеров и, вежливо постучавшись, вошёл в кабинет майор СБ Дешеева. В кабинете кроме майора находились два подозрительных субъекта. При моем появлении они резко прервали разговор.

Дешеев представил офицеров, указал нам на кресла и начал инструктаж. Майор объявил, что раз я являюсь внештатным сотрудником СИБ, то обязан охранять представителей объединенного правительства не только в космосе, но и при передаче банковских чипов на корабле наемников. Операция будет проводиться совместно со службой безопасности станции.

Я слушал майора краем уха, в основном приглядываясь к представленным офицерам.

Рыжий тип с крысиным лицом показался мне наиболее опасным. Его фамилия Крыск удивительным образом соответствовала физиономии. Второй был молод и имел слащавый прилизанный вид. Майор представил его как Риго Пополо. Риго посматривал на нас высокомерно, с нескрываемой брезгливостью.

Мне было не ясно как можно было в одной связке отправить на такую операцию специалистов СБ явно ненавидящих друг друга.

- Вот дал мне Бог компанию. В любой момент могут ударить в спину, - подумал я. - Может пару плазменных гранат взять? На всякий случай

Как только майор замолчал, я набрался наглости и попросил малый штурмовой комплекс с полным боекомплектом. На его язвительный вопрос:

- Может ещё и Большой Бум попросите?

Я, сделав вид, что не понял издевки, с тупым выражением на лице произнес:

- Господин майор, а что? С собой можно взять и КББ? Но я не смогу стрелять из него без экзоскелета, Большой Бум слишком тяжел. Разрешите сделать заявку на что-нибудь полегче. В СМИ сообщили, что для снятия блокады нужен миллиард кредитов, - продолжал тарахтеть я. Может мне бронекостюм надеть? Вдруг кто нас ограбит?

Вся троица, услышав мои последние слова, с удивлением вытаращила глаза.

- Сильве, в первую очередь вы пилот, поэтому ни каких бронекостюмов и ни каких штурмовых комплексов, - с истерической ноткой в голосе проговорил майор. Я послал подтверждение на склад вооружений, соединяйтесь, и они подберут вам не только лазерную винтовку. Вылет через тридцать минут.

Как только они скрылись из глаз, я вышел на связь с капралом Калеком.

Его требования остались прежними: деньги - вперёд. Куда мне деваться? Пришлось подчиниться. Зато эта сделка оказалась выгодна для нас обоих. Всё что мне предложили на складе вооружений я продал капралу. К вырученным кредитам добавил свои денежки. В результате:

Щит класса А - две штуки.

Граната ЭМИ - две штуки.

Граната плазменная - пять штук.

МШКд - 25 - одна штука. (Малый штурмовой комплекс диверсанта, имитирующий внешний вид винтовки).

Несмотря на срочность, сверх цены я не заплатил ни кредита. А скорость доставки меня просто поразила. Дрон с оружейным ящиком вывалился из технологического люка рядом со мной через пять минут после заключения сделки. Через десять минут я уже стоял у своего перехватчика готовый участвовать в маленькой войне и выслушивал наставления Бека.

- Барон, после прошедшего боя я внес некоторые изменения в систему защиты перехватчика. Увеличено количество противоракет, установлен умный щит. Не смейтесь, барон, он может распределять энергию в зависимости от направления удара.

- Глазастый, блин. Заметил мою ухмылку, - подумал я.

- Поставлен модуль маскировочной системы Мираж - 3 и его эмиттеры. Эта система работает совместно с установщиком активных помех, моделирующих сигнатуру твоего перехватчика. Я надеюсь, тебе хватит 15 секунд его работы, чтобы уничтожить врага.

Пропищал сигнал предстартовой подготовки. Я вихрем вскарабкался по трапу в кабину пилота. Едва оказавшись в ложементе, закрыл кокпит и выполнил предстартовую проверку. Диспетчер уже запрашивал о готовности. Быстро пробубнив что положено, я начал ждать, когда мощные катапульты выбросят мой фрегат в космос. Ожидание не затянулось. Вскоре меня выкинуло в космическое пространство, и автопилот направил мой перехватчик в отведенное службой навигации место.

Не успел я моргнуть глазом, как в визоре появился корабль представителей объединенного правительства. Пристроившись к боту на положенное расстояние, я направил фрегат вслед за ним. Сегодня моя работа - держаться четко за ботом. А это значит, ее можно доверить и автопилоту, а самому немного вздремнуть.

Я прикрыл веки, но ненадолго - расслабиться не получилось. На радаре появились красные точки кораблей эскорта. Три фрегата наемников, грамотно маневрируя, взяли нас в клещи, один сел на хвост моего перехватчика, двое других мелькнули справа и слева. ИСКИНу моего перехватчика это сильно не понравилось, и он заверещал сиреной, предупреждая о захвате корабля в прицеле противника.

Я соединился с диспетчером станции и запросил связь с эскортом наемников для прояснения ситуации и тут же пожалел об этом. Их общение со мной началось с психологического прессинга.

- Тридцать третий, готовься к смерти, - прогремел угрожающий голос в эфире. Тревожно пискнул датчик ракетной атаки, заставив вздрогнуть меня от неприятного предчувствия. Одинокая ракета оторвалась от вражеского корабля. Огненным росчерком вспорола черноту космоса и взорвалась оранжевым сгустком разрыва, не долетев до моего перехватчика каких-то сто метров.

- Что, страшно? - усмехнулся другой голос.

- А кому не страшно, - подумал я. - Нужно как-то выкручиваться.

- А вы прикольные ребята. И что с вами бы сделали за уничтожение корабля с кредитами? - спросил я с вызовом, а потом ядовито добавил, думаю, в старом рваном скафандре отправили погулять в шлюз. И будут ваши замерзшие тела бороздить космическое пространство вечно.

- Блефуешь? - с сомнением произнес третий голос.

- А ты проверь! - резко ответил я.

Связь замолчала.

- Успокоились проверяльщики, - меня тут же неприятно царапнула мысль. - На обратном пути обязательно встретят, нужно держать ухо востро.

Наемники сопровождали наши корабли до самых ворот стыковочного шлюза. И убедившись, что наши два корабля пристыковались к причалу, улетели в темноту космоса.

В ангар, где должна состояться передача банковских чипов, оба наших корабля втянули, подцепив силовым захватом. Через видеокамеры я увидел огромный безжизненный ангар и две фигуры в средних штурмовых бронескафах с мощными гаусс-автоматами. Позади, словно спрятавшись за их спинами, стоял старший офицер. Представители правительства, выйдя со мной на связь, приказали встретить их у трапа. Не доверяют наемникам. По мне так поздно уже бояться, мы теперь в их власти. Едва мне подали трап я, грохоча магнитными подковками, устремился выполнять обязанности охранника. Вплотную к трапу, опередив меня на несколько секунд, стояли наемники в бронескафах, рядом с которыми я смотрелся смешно и глупо. Особенно их рассмешила моя лазерная винтовка. Меня утешало лишь то, что если бы они узнали в ней МШКд 25 их настроение упало бы ниже ватерлинии. Из бота осмелились спуститься, только когда увидели меня целым и невредимым. Вначале спустились офицеры СБ. За ними неторопливо и вальяжно спускались представители объединенного правительства с небольшим чемоданчиком. Так же величаво они удалились с офицером-наемником в сторону небольшого столика, стоявшего в метрах сорока от нас.

- Шеф, кто-то пытается связаться. Разрешить? - голосом примерной ученицы спросила Умка.

- Блин, я про посылку забыл! Соединяй!

На рабочем столе появилась иконка неизвестный абонент, она развернулась, и я увидел человека в безымянном инженерном скафандре с закрытым забралом.

- Это вам посылка от дяди Федора? - спросил он, чем ввел меня в замешательство.

- Нет, от кота Матроскина, - произнес я отзыв.

- Никого из вас отсюда не выпустят, поэтому посылка останется у меня, произнес он скороговоркой. На счет тебя отдельное указание, им нужен хороший пилот - раб.

- Я буду прорываться, - перебил я его. Лучше погибнуть в бою, чем умереть на коленях рабом.

- Я вас понял. Есть у меня резервный план эвакуации. Через пять минут в сеть крейсера я запущу вирус, и у вас появится шанс вырваться живым. Позади вас, там, где на стене написано название крейсера, заложен фугас. - Я инстинктивно повернулся и посмотрел на стенку корпуса корабля. - Достаточно выстрелить из лазерной пушки, и путь свободен. До связи.

- Обормот, - со злобой прошипел я, когда окно свернулось в иконку. Даже удачи не пожелал.

Было обидно от того, что всё пошло прахом, но где-то в душе заворочался адреналиновый маньяк. Он был доволен такой ситуацией, потому что риск для него, подобен глотку божественного нектара.

Пока я отвлекся своими делами, события стали разворачиваться с ужасающей быстротой. А всё потому, что банковских чипов на сто миллионов в чемоданчике не оказалось.

Представитель объединенного правительства в ужасе закрыл чемоданчик и вновь открыл, но там снова ничего не было, и он упал в обморок. Второй замер соленым столбом под взглядом невозмутимого старшего офицера наемников.

Я глянул в левый верхний угол рабочего стола. До запуска вируса осталось четыре минуты пятьдесят секунд. Что ж, за это время должна появиться ясность. Что делать? Все-таки надежда, что всё закончится благополучно, оставалась. Многим людям она и помешала проявить отвагу в минуты сомнений. Так погибло в Великую Отечественную Войну большое количество советских солдат. Сдаваясь в плен, они надеялись на великую европейскую цивилизованность. Поэтому и доверили свои жизни фашистам, которые в соответствии с планом Ост (Generalplan Ost) без всякого сопротивления пленных, заморили их голодом или отравили в газовых камерах (Аушвиц (Освенцим), Треблинка, Белжец, Майданек, Дахау Бухенвальд). Лишь в Собиборе в 1943 году произошло восстание, во время которого удалось спастись пятидесяти заключенным. По мне так лучше погибнуть как Герой России Роман Филипов за Родину, за пацанов.

Глубокий вдох. Прочь сомнения! Всё решено.

Я посмотрел на офицеров СБ и понял - прорываться мне придется одному.

Крыск под смех наемников в бронескафах с необыкновенной ловкостью и яростью наносил удар за ударом в голову Риго Пополо, стараясь сломать ему нос или челюсть, приговаривая:

- Я сделаю тебя личным рабом. Вот тебе, глупый дворянчик! Проверим насколько голубая кровь у тебя.

- Эээ, перестань его бить, - я возмущенно заорал на него. - Что вообще происходит?

- Молчать! - он нанес сильный удар Риго грудь и, убедившись, что тот упал навзничь, повернулся ко мне. Здесь командую я! Я и только я! Брось винтовку и стой смирно, тобой займёмся чуть позже.

Бесспорно, Крыск - предатель и заодно с ними. Придется подчиниться его приказу.

И я осторожно положил МШКд-25 рядом с собой так, чтобы мне не составило труда дотянуться до него. Причиной моей покладистости был ствол гаусс-автомата, упертый в спину. В стороне, где находились ошалевшие от предательства представители объединенного правительства, раздался истошный человеческий вой и последовавшие за ним два хлопка. Слегка повернув голову, я увидел, как офицер-наемник медленным движением вложил игломёт в кобуру и направился к нам, а убитые остались лежать в крови, неестественно раскинув руки. Я неосознанно проверил таймер, который отсчитывал уже третью минуту.

- Избавляются от свидетелей, - понял я и на всякий случай сместился чуть в сторону, чтобы Крыск и офицер-наемник оказались на одной линии со мной.

- Горот, зачем ты их убил? Неужели пустышки? - заговорил наемник в бронескафе, неожиданно для меня открывший забрало шлема.

- Дикари. Что с них возьмёшь? - ответил офицер. - На этой планете живут без нейросетей девяносто процентов.

- Крыс, заканчивай, давай, - обратился он к предателю. - Ты прошлый раз выпивку зажал, в этот раз не отвертишься.

- Без проблем, сейчас поспрашиваю Пополо и пойдем.

- Пополо, ты попал, - захохотал наемник в бронескафе. - Пилота куда вести?

- Давай в клетку на нижний уровень. Там все готово для приема рабов.

Ствол гаусс-автомата снова толкнул меня в спину, и я, картинно взмахнув руками, упал на пол ангара, как бы случайно зацепив ногой ремень МШКд-25.

До срабатывания таймера осталась всего минута, нужно постараться как-то использовать её с наибольшей пользой для меня.

- Мужики, неужели вы думаете, что нашли простофилю?! - закричал я, осторожно подтягивая ногой к себе штурмовой комплекс. - Если через пять минут я не остановлю таймер в перехватчике, будет большой бум. Очень большой. Давайте разойдемся миром.

Таймер размеренно истекал секундами. Двадцать, девятнадцать, восемнадцать

Нужно их отвлечь.

- Видите красный шар под перехватчиком? Вот там и заложен фугас. Плюс реактор рванет. Вы думайте быстрее.

Задумка удалась. Они дружно повернули головы в сторону перехватчика.

Мой внутренний адреналиновый маньяк, ощутив выброс адреналина, зашевелился, расправил плечи. Мурашки побежали по спине к ногам и рукам. А бешено стучащее сердце разгоняло по телу кипящую от энергии кровь. Наконец началось замедление всех звуков и движений. В ангаре погас свет. Началось! И я открыл стрельбу в отмеченные Умкой точки. Первой мишенью, конечно, был наемник с открытым забралом. Попал! Сменить позицию. Покрытие ангара взорвалось мелким крошевом. Быстро среагировал второй гад в бронескафе. Да только меня там нет! Получи, фашист, гранату плазменную. Ну, а я за бронескаф, чего груде металлолома просто так лежать? Пусть послужит укрытием! Вспышка. Для хорошего дела мне и вторую гранату не жалко. Вспышка. Что-то я оглох. Сменить позицию. А офицеришка-то жив. Вон как лупит по мне из игломёта. А вот фиг тебе, щит класса А из твоей пукалки да никогда не пробить. Нет, это просто ангар не пуганых идиотов! Он завалил Крыска, аж куски полетели. Что ж, за любое доброе дело нужно благодарить. Пусть твоя душа сегодня предстанет пред Богом. И встретит ТАМ тебя Риго Пополо, и замолвит доброе словечко.

Зажегся свет. Прошло не более пятнадцати секунд. А какой разгром! Были повалены стеллажи, разбросаны какие-то приборы и коробки. Недалеко разгорался огонь, воздух ангара заволакивало едким дымом пластмассы.

Пора начинать вторую часть Мерлезонского балета. Главное дроздов не забыть (Мерлезонский балет с фр. Балет об охоте на дроздов). Если я брошу тела офицеров СБ, как в глаза потом смотреть сослуживцам? Шутка в смысле пошутилка. Их тела нужны для считывания информации с нейросетей Крыска и Риго Пополо. Мне очень интересно, куда исчезли банковские чипы с миллионами кредитов?

Надеюсь, аппаратура у майора СБ работает. Извините, ребята, к себе в кабину я вас не пущу. Вас отсек для ЗИПа (Запасные Инструменты и Приспособления) устроит?

- Шеф, агент просит соединить. Разрешить? - услышал я бесплотный голос Умки, плавающий где-то вдалеке.

- Кому разрешить? Что разрешить? - ответ не появился, потому что мысли сбежали не понятно куда и отказались возвращаться в голову. - Что со мной?

- Шеф. Ваш мозг не привычен работать на таких скоростях. Поэтому мне пришлось блокировать отдельные участки полушарий. Через пять секунд они разблокируются.

Она оказалась права, мысли действительно вернулись, штурмом взяв мою голову, и теперь она разрывалась на части.

- Соединяй, зараза, - проворчал я.

- Молодец! Ты мастер решать проблемы. Я рад, что именно тебе поручили забрать посылку, довольным голосом проговорил агент-разведчик в безымянном инженерном скафандре, по-прежнему скрывающий свое лицо под закрытым забралом.

- Видишь маленького дрона рядом со стойкой шасси? - в его голосе появились жесткие командные нотки.

Умка обвела место, где появился маленький дрон, красным кружком.

- Вижу.

- Доставь его полковнику, - приказал агент. - Ну что ж, удачи тебе, парень. У тебя как минимум ещё около пяти минут.

Агент махнул на прощанье рукой, и окно связи свернулось. А дрон, засеменив ножками, подпрыгнул и замер, вцепившись лапками в один из свободных креплений на пилотском скафандре. Довольная улыбка расплылась на моем лице. Посылка со мной. Надеюсь, кот Матроскин будет доволен.

Прошло каких-то тридцать секунд, а я уже развернул перехватчик и наводил прицел лазерной пушки на корпус крейсера, туда где было написано его название. Луч вспыхнул, рассыпался искрами фейерверка, столкнувшись со стеной, и вспух ослепительным взрывом. Вакуум моментально вытянул весь воздух и дым из ангара, а на месте взрыва образовалась огромная дыра способная пропустить корабль раза в два больше моего фрегата.

- Ура! Дорога свободна.

Я сжал рукоять управления и медленно двинул перехватчик вперед, следуя по размеченной Умкой светящейся сетке видеопроекции. Через десять секунд мой корабль вылетел из пробитого в корпусе отверстия как пробка из бутылки шампанского.

Дюзы ускорителей пыхнули короткими хвостами пламени, заставив корабль совершить прыжок подобный атаке гепарда. Стремительной чёрно-белой тенью фрегат скользнул в родную стихию бескрайнего космоса.

Охота на меня начнется в ближайшее время. Форсаж не спасет - силки расставлены. Однако я попробую поменять правила игры. Пусть не надеются на легкую добычу. Может так случиться, что охотник превратится в дичь. Но в начале нужно победить легкий предбоевой мандраж.

- Если у вас план, мистер Николас? - проговорил я вслух, вспомнив мультфильм 80 дней вокруг света.

- Есть ли у меня план? Да у меня целых три плана! - рассмеявшись, передразнил я мистера Фикса.

В прошлом бою на минном поле погиб наш ведущий. Чтобы этого больше не произошло, я купил карту минных полей (ГГ всего лишь подумал не плохо бы купить - выполнила его желание Умка). Поэтому сейчас я направлял перехватчик в сторону отмеченного на карте поля. Попробую спрятаться за него, а при удаче они застрянут в минном поле как мухи в паутине.

В это мгновение ИСКИН перехватчика вывел данные с радара. Два вражеских звена отсекли меня от станции. Видеопроекция тактического экрана мигнула, отобразив варианты действий противника. Шахматная партия началась, и я сегодня играю за белых. Первый ход мой. Своего ИСКИНа в благодарность буду вечно называть Василисой Премудрой. Нашла же она вариант, где вероятность выпутаться 50/50. Честно говоря, риск огромен. Придется моему перехватчику через проход с игольное ушко по минному полю пробираться. А перехватчик в разы больше верблюда. (ГГ когда-то читал Евангелие от Матфея, гл. 19, ст. 24)

Что-то враги не спешат ко мне. Спорят, кто сбивать будет? Пока недруги медлят, можно и помощь у командования станции запросить. Пусть и начальники начнут на конец-то морщить свои огромные лбы. Запросил. Их ответ меня озадачил. Командование разрешило мне сдаться! Ну, не идиоты ли? После того, что я там натворил, меня будут убивать медленно и вдумчиво.

Ах да, цивилизованные люди очень дорожат своей жизнью. Для них, если бой заведомо проигрышный, то человек должен согласиться на любые требования. Извините-с, мы, дикари-с, воспитаны на понятиях чести!

- Шеф, корабли противника в количестве пяти движутся в нашу сторону. Пересечение векторов движения произойдет, примерно, через три минуты, - пробубнила Умка.

Решили все же. Ближнее вражеское звено, распавшись на два маленьких, направилось в мою сторону. Ну, и мне пора. Направив фрегат по размеченной Умкой светящейся сетке, я заглушил двигатели и все остальные системы. Согласно закону инерции мой корабль будет двигаться прямолинейно и равномерно. В кабине наступила непривычная тишина, давящая на уши. Может мне песенку Винни-Пуха спеть, а то пустое, звенящее безмолвие космоса немного угнетает. С моим отвратительным музыкальным слухом как раз подходящий момент, слушателей нет, и никто не скажет своё фи.

- Я тучка-тучка-тучка-тучка, я вовсе не корабль. Ах, как приятно тучке в космосе лететь!

Я, конечно, помню, что Винни-Пух не смог обмануть пчел, но может мне удастся обмануть мины. Надеюсь это правильные мины.

- Шеф, не спи. Пора.

- Спасибо, Василиса, - сегодня я с ней очень вежлив. Как и всякий человек, я постепенно очеловечивал свой ИСКИН. Я даже иногда чувствовал человеческие эмоции в нем. Раз уж судьба свела нас, то остаётся довериться Василисе на все сто.

Легко коснувшись виртуальной кнопки, я запустил системы перехватчика. На появившемся радаре было видно, как противник устроил соревнование, кто быстрее уничтожит мой фрегат. Километров за триста от меня вырвался вперед самый большой неудачник. Звука взрыва я не услышал, но увиденное меня впечатлило. Огненный всполох на мгновение ослепил чувствительный визор. Остальные, поняв, что настала полная жесть, пытались затормозить, но тщетно инерция донесла до конца минного поля лишь остатки разрушенных машин. Пять-ноль в мою пользу.

Оставшиеся пять кораблей неожиданно обезумели, и теперь мчались на форсаже в мою сторону. Жаль, чит-код не работает. Придется снова хитрить. Вначале проверну мой фокус с ПКР в режиме активной мины. Сброс, маскировка пакетом пассивных помех. Неудачников всего двое, остальные успели среагировать. Семь-ноль, но оставшихся пилотов это не остановило.

- Тридцать третий, - раздался знакомый голос. - Давай, по-честному.

- Это как? Дождемся ваших друзей и начнем, - съязвил я.

- Дуэль. Один на один. Если, конечно, ты не трус.

На слабо решили взять. Поторговаться немного?

- Какая моя выгода?

- Будешь всем рассказывать, что сбил капитана Ненко Быстрого.

- Мне это неинтересно. Предлагаю переместиться в квадрат В32 сектора L. Он находится на границе вашей зоны влияния, а твои друзья подождут тебя здесь.

- Не наглей, - услышал я знакомый голос третьего.

- Это вы меня сопровождали? С вами был ещё один. Где он?

- Не зли нас, - агрессивно проговорил третий.

Упс, похоже, это его обломки разлетаются в соседнем квадрате.

- Мужики, пошалил немного. С кем не бывает? А я вам рецепт выпишу вместо таблеток - ПКР или лазер. Злость как рукой снимет.

Чуть-чуть нравоучительного тона и они созреют. Сброс ещё двух ПКР. Облетели, учатся прямо на глазах.

- Тридцать третий, мы согласны на твоих условиях проводить дуэль.

Один из кораблей отделился от группы и полетел в сторону выбранного мной квадрата. Кажется, это мой противник, и номер у него красивый - ALF001. Интееереесный товарищ, и вызов на дуэль теперь понятен. Не пристало альфа-самцу за зайцем бегать, можно и в капкан угодить. Однако, Ненко Быстрый у себя в эскадрильи ловкий, умный и умелый боец. А для меня, прошедшего ад тренировок Улии, он старый и большой зазнайка.

Плавный разворот, и беру курс на место дуэли. Из боезапаса одна ПКР и лазерные пушки. Слишком щедро я раскидывал ракеты. Вероятнее всего Ненко знает об этом.

К барьеру! Скорость наших кораблей запредельна, и мы идем лоб в лоб. В лобовой атаке очень мало времени для стрельбы, да и ведется с предельно малого расстояния, практически в упор. Победа достанется тому, у кого крепче нервы.

Если Ненко не отвернет, то лобовая атака превратится в таран, а это гарантированная смерть.

Осталось двадцать секунд до столкновения. Фиксирую пуск ракет наемником. Несомненно, пришло время запускать в работу маскировочную систему Мираж-3. Даю команду, и Искин фрегата по заданной программе сбросил пакет активных помех, моделирующих сигнатуру перехватчика. Тут же включил систему Мираж-3.

Всё на этом моя работа закончилась, осталось прочитать молитву о спасении души и тела.

Правильные ракеты у Ненко Быстрого отработали по ложным сигнатурам с ярким световым эффектом и подарили мне надежду.

До столкновения восемь, семь, шесть

Искин открыл огонь из всех пушек. Пуск последней ПКР. Заверещали эмиттеры, отдавая последнюю энергию в систему маскировки. Представляю удивление дуэлянта, когда за две секунды до столкновения мой перехватчик вышел из невидимости.

Последние секунды боя не помню абсолютно, а вот полыхающую сферу вновь родившейся звезды, мелькнувшую передо мной, я запомню на всю оставшуюся жизнь.

Всё, бой окончен. Оставшаяся пара полетела прочь. А меня охватило полнейшее эмоциональное опустошение. Я включил автопилот и уснул, в случае чего Василиса разбудит.

Во сне вновь возникла перед моими глазами незнакомка. Девушка придерживала рукой платье, а непослушный ветер пытался заигрывать с её волосами.

На меня она смотрела с опаской. Напугал я ее прошлый раз. Разговаривать совершенно не хотелось, но, похоже, предстояли переговоры.

- Всё ещё хочешь обратить меня в рабство, - неожиданно для себя проговорил я сердитым голосом. Тебе повезло, солдат ребенка не обидит. Было у меня желание выдрать тебя ремнём.

- Я не ребенок! - прервала она мой монолог.

Ого. У неё комплекс младшего заласканного ребенка с бунтарским уклоном.

- Между нами возникло недоразумение. Мне не нужен РАБ. Мне нужен покорный моей воле вассал.

Действительно, это слово при переводе на русский имело двоякое толкование.

- Деточка, будь так любезна, объясни мне, пожалуйста, простому солдату, в чём разница? в минуты сильнейшего раздражения я всегда начинал говорить излишне вежливо.

- Рабу не выплачивают жалованье! - прокричала она, размахивая руками, и отпустила на мгновение подол платья, чем немедленно воспользовался ветер. Он подхватил его и показал мне прикрепленные к ноге ножны с кинжалом. Привычным жестом девушка поправила платье и сердито сверкнула глазами.

- Это знают даже нищие! - резко и бесцеремонно продолжила она. Это было произнесено таким тоном Если бы были свидетели нашего разговора, то они бы решили, что ей приходится разговаривать с человеком, у которого интеллект имеет отрицательный коэффициент.

Умеют женщины несколькими словами указать сильной половине, где их место в этом мире. Под каблуком.

- Деточка, согласно законам Содружества вначале заключают договор. Потом, если мы достигнем согласия по всем вопросам, он закрепляется под протокол. Верно я говорю?

Девушка на миг опустила глаза вниз, соглашаясь со сказанным.

- Рабство в любых видах запрещено в Содружестве. Да?

Несомненно, мои вопросы ей не понравились, она кривила губы и бросала на меня возмущенные взгляды.

- Наконец вирусная атака на нейросеть. Где взяла кольца! Быстро говори! рявкнул я.

- У деда! Он мне сам разрешил!

Ещё один крутой дед, вспомнил я о Листи Флитт. Нужно сбавить обороты, а лучше помириться.

В Содружестве, если хотят завести близкое дружеское знакомство, разговаривают не о футболе, не о политике. Разговаривают о кредитах и методах их заработка. Проверю на этой зеленоглазой красотке.

- Николас, - представился я. - Надо полагать Дарника назвала вам моё имя. А ваше имя мне не известно.

Не увидев её реакции, я продолжил.

- Мы с тобой одной крови, мы - КОЛЬЦЕНОСЦЫ. Предлагаю начать общее дело. У меня есть куча бабок и мне их нужно вложить.

Девчушка посмотрела на меня как на идиота и туманной дымкой растаяла в воздухе.

Проснулся я с мыслью:

- Не умею я общаться с девушками. Избегают они меня. Может, одет не презентабельно? Да, нормальный у меня прикид, на станции все так ходят. К несчастью, внешность меня подвела. Ну, не похож я на голливудскую звезду, мерцающую на обложке глянцевого журнала. Не похож.

- Шеф, была проведена пси-атака. Отражена имплантатом, - доложила Василиса.

Надо полагать, мой бред о КОЛЬЦЕНОСЦАХ - последствие воздействия незнакомки. Требуется усилить защиту или научиться выкидывать госпожу из своих снов.

- Диспетчер разрешил посадку в свой док, - прервала мои размышления Василиса.

- Спасибо. Сообщи полковнику о посылке. Пусть встречает.

- Шеф, ручной режим включать? Или оставить на автопилоте.

- Налетался я сегодня, - с ленцой объявил я Умке. - Вернулся живой, чем не повод предаваться лени, пусть ИСКИН перехватчика сажает.

Всю посадку я страдал от медлительности ИСКИНА. Я ощущал всем телом, что время моей удачи заканчивается. Понимание этого пришло враз, не известно откуда, заставив меня изрядно поерзать в ложементе.

Открылся кокпит и, сбежав по трапу, я обнаружил удивительную картину. Метрах в двадцати от моего перехватчика ругались майор СБ и полковник СИБ. Из их громкой ругани я понял, спорили из-за меня. Дешеев обвинял меня в предательстве. Чем ввел меня в ступор.

Посмотрев по сторонам, я увидел Соллар, которая смотрела на меня заплаканными глазами. Рядом с ней переминаясь с ноги на ногу, находился Бек, сердито наблюдая за пятеркой вооруженных абордажников.

Недолго думая, я вызвал по сети полковника Сивцева. Хоть бы у него мыслесвязь в нейросети работала.

- Посылка с тобой? - полковник без приветствия сразу же заговорил о деле.

- Так точно, у меня, - отрапортовал я.

- Майор утверждает, что ты ограбил представителей объединенного правительства.

- Это обвинение - бесстыдная ложь! - возмутился я. - В ЗИПе моего перехватчика лежат убитые офицеры СБ. Пусть считает данные с их нейросетей и убедится в моей невиновности. У представителей в чемоданчике не было банковских чипов. Где они их прохлопали, я не знаю.

Полковник задумался, а потом продолжил:

- Твой рассказ в корне меняет дело. На всякий случай я арестую тебя сам, - облегченно вздохнул Сивцев. Я скопирую всю информацию с нейросетей погибших. Мне очень нужен компромат на майора, путается под ногами. А ты посиди под охраной, отдохни немного, как раз бои в космосе закончатся. Базами данных я тебя обеспечу. Чтобы не бездельничал.

Соединение прервалось. Полковник махнул абордажникам рукой и двинулся ко мне, за ним засеменил недовольный майор.

- Вы арестованы, пилот Сильве. Против вас выдвинуло обвинение СБ-станции в предательстве. Однако, вы являетесь внештатным сотрудником СИБ. Поэтому расследование будет проводить имперская служба. Сдайте оружие.

С этими словами он снял со скафандра дрона и подмигнул мне.

Остальное вооружение грубо содрали абордажники. Они и сопроводили меня на офицерскую гауптвахту. Один сопровождающий остался у дверей в качестве охранника.

Камера-каюта, в которую поместили меня, ничем примечательным не выделялась: два на два с половиной метра, маленький столик, прикрученный к полу стул, выдвижная кровать, встроенный шкаф с пищевым синтезатором и небольшой открытый санузел. Офицерская VIPкамера со всеми удобствами.

Полковник появился через полчаса, молча передал мне коробку с Базами данных, еще раз подмигнул и ушел не попрощавшись.

Я, пока он не передумал, перелил все базы знаний с помощью считывателя в память нейросети, затратив на это около двенадцати часов. Использованные кристаллы выкинул в утилизатор. Не много отдохнув, я приступил к активному изучению баз.

Космопорт столичной планеты империи Антран.

Все посетители небольшого кафе непременно обращали внимание на двух девушек, мило разговаривающих за столиком у окна. Подружки были молоды и красивы как героини с обложки модного журнала. Одна из них выглядела на шестнадцать лет, вторая чуть постарше. Их одежда вызывала зависть у их ровесниц, которые могли только мечтать о последней модной коллекции императорского дома. Такие девушки обычно без умолку болтают о различной модной бессмыслице и всегда обсуждают последние сплетни императорского двора.

Та, что постарше с приятным нежным лицом с пронзительно голубыми глазами проговорила:

- Дорогуша, ты такая милая. Ты меня спасла! Платье-туника из последней коллекции просто божественно.

- Дара, я не могла бросить свою лучшую подругу в беде, - с эмоциональной экспрессией проговорила сидящая напротив зеленоглазая блондинка. - И хватит благодарить.

- Если бы не ты, мне бы пришлось выйти в свет в платье прошлогодней коллекции. Все сплетницы нашей столицы обсуждали бы меня как минимум полгода.

- Дарочка, ты кому отдала кольцо? - неожиданно сменила тему разговора молодая соседка. - Я просила найти во фронтире сильного и немного глупого бойца.

- Я такого и нашла. Вначале я выбрала для тебя высокого красавца десантника Дарта. Девчонки из финансового отдела чуть не передрались из-за него. На твои духи он реагировал, но слабо. Потом Дарт пригласил нас в ночной клуб, где познакомил нас со своими друзьями. Вот там я и познакомилась с ним. Он меня совершенно очаровал своей силой и напором. Ах, как мы танцевали. Единственное что меня смущало, а вдруг это реакция на твои духи? Я попросила кузена собрать информацию о нем. Он мне ещё больше понравился. Особенно его бои в спаррингах. Какая скорость! Он легко выиграл пять боев у Дарта. Представь, пилот победил десантника, и тот не обиделся. Я поняла, что он тебе подходит, и отдала кольцо.

- Пилот Дара, у пилотов интеллект за 130. Ты проверяла его карту ФПИ.

- На меня было покушение, и Эдикен просил своего знакомого в СБ проверить его биографию. Вдруг его специально подослали, что бы расстроить мою свадьбу. СБ провели полное тестирование нейросети и ФПИ. Подозрительного ничего не выявили. Сто процентов - дикий. Мне эти циферки не интересны. Высылаю тебе файлик.

- У него Пси-имплантат, вот я попала! - эмоционально воскликнула блондинка, ознакомившись с файлом.

- Дорогуша, выкини кольцо и забудь о нём, - с жалостью в голосе пропищала Дарника.

- Кольцо растворилось в моем теле. Его невозможно извлечь.

- Какая жалость. Я тоже хотела завести фамильяра (существо, служащее своему хозяину, может выступать его помощником, охранником, боевым товарищем, собеседником или партнёром. Прим. автора). Что теперь делать?

- Не знаю. Я пыталась найти общий язык с ним, но он ужасно агрессивен.

- Дорогуша, он показался мне безобидным. Во всяком случае, для девушек. Попробуй пофлиртовать с ним.

- Бесполезно, он всё время твердит - ты хочешь обратить меня в рабство.

- Ты всё ещё вынашиваешь замысел побега.

- Дара, я жить хочу! В этом клубке змей я самая слабая. Я - бастард, не признанный отцом. Ты одна-единственная кто мне помогает, и кому я могу доверять. Вот что удивительно в этой истории, меня признали оба деда и даже выделили наследство.

- Ты ребенок мой любимой сестры! Дорогуша, может всё обойдётся?

- Маму убили, когда мне исполнилось пять лет, сейчас охотятся на меня. Я так надеялась получить верного фамильяра и сбежать во фронтир.

- Без нейросети? - удивилась Дарника.

- Пока достаточно браслета с мощным ИСКИНом. Скажу тебе по секрету, кольцо мне сделало подарок.

- Тише дорогуша, кузен меня нашел. Потом пошушукаемся.

Станция Имперского Флота, орбита планеты Март.

Первые сутки заточения я провел спокойно. Раз десять пересмотрел бой с Ненко Быстрым, особенно последние секунды. С затаённой гордостью сознавая, что я сделал аса наемников как ребенка. Конечно, присутствует толика удачи и сильный испуг Ненко, когда мой перехватчик вышел из невидимости за секунды до столкновения. Его глупые действия ничем другим объяснить нельзя. Отвернув в противоположную сторону от перехватчика, он подставил под мои лазерные пушки свой слабозащищенный бок. Человеческий мозг не в состоянии отреагировать на такие резкие изменения, а ИСКИНУ перехватчика это по плечу. Он мгновенно направил всю огневую систему в одну точку, сведя на одном квадратном дециметре лучи всех лазерных пушек. Защитное поле вспыхнуло голубым цветом, отражая лучи лазерных пушек и, истончившись, погасло на сотую доли секунды. Лазерные лучи, прорвавшись, вскрыли обшивку корабля наемника как консервную банку. В эту проплавленное отверстие и влетела ракета, выпустив в оболочку корабля всю чудовищную энергию взрыва.

Самолюбование - не мой конёк, и повинна в этом Улия Воинственная Коши. После обучения в ее виртуальной академии я ни на минуту не забывал - в империи найдётся множество пилотов гораздо лучше меня. Пора включить здравый смысл, проанализировать ситуацию и выбрать новый путь для поиска Призрачной Лисички. Может пойти по пути, предложенному полковником. Нет, не получится. После обвинения в предательстве меня вряд ли оставят в СИБ внештатным агентом. Всё как в анекдоте о Рабиновиче ложечки-то нашлись, а вот осадок остался!. По армейской линии та же песня. Вывод напрашивается сам собой: карьера в ВКС Содружества не для меня.

Следующий пункт, над которым стоит поразмышлять - это кольцо. Василиса права, его нужно взламывать или оно хакнет (термин, заимствованный из английского языка "hack", и переводится, как "взлом", "взломать") мою нейросеть. Для этого пора установить комплект Апгрейд3А, а он хранится за тридевять земель в банковской ячейке. За время моих странствий я привык следовать поговорке - подальше положишь - поближе возьмёшь. Поэтому при первых подозрительных шевелениях СБ, я отправил по почте всё мое ценное имущество в хранилище банка Содружества. Сейчас в моей каюте как у холостяка шаром покати. Специалистам СБ проще работать, открыли каюту, произвели осмотр и записали в протоколе - голяк. Появится возможность, слетаю и установлю.

Вторые сутки я потратил на исследование найденных Василисой материалов по артефактам подчинения и разбор случаев взлома нейросети. Систематизировав у себя в голове всю полученную информацию, я стал экспертом по взлому нейросетей, но так и не узнал о кольце ничего. В открытых данных галонета кольцо с такими свойствами не встречалось. По всей видимости, придется обращаться в платные сервисы.

Третьи сутки прошли в перелистывании ярких эпизодов прошлой жизни на Земле.

В какой-то миг я вспомнил о маме, и моя душа наполнилась грустью, как там она? С тех пор как мы расстались с отцом, я не удосужился написать не единого письма.

В дополнение проснулось книжное чувство тоски по родине - ностальгия. Мое замерзшее сердце оттаяло и заныло. Оно потребовало от меня: Хочу домой, в родной город, побродить по знакомым местам. Разум ещё упирался, но он был слаб перед истинным голосом сердца.

Все четвертые сутки я измывался над своим телом. Я старался физическими упражнениями подавить пробудившуюся во мне тревогу, но это слабо помогло. В наступившее время сна я так и не смог уснуть. Промучившись, я встретил пятые сутки ареста не выспавшимся и злым. С такой мрачной физиономией меня и доставили в ангар, где перед строем зачитали приказ:

- Лейтенант Николас Сильве! За оставление охраняемых вами гражданских лиц в минуты опасности вы проговариваетесь к разжалованию и лишению гражданства планеты Март.

Услышав обвинительные слова, я не ощутил внутреннего трепета, наоборот, меня охватило совершенное безразличие и удивительное спокойствие.

Я сумел холодно улыбнуться штабному офицеру, который подошел и, ухмыляясь, эффектно сорвал знаки различия. Моя надменная улыбка вселила некую растерянность в его взгляд. Он ожидал другого настроения от разжалованного пилота.

Не дождетесь! Я гражданин Содружества и империи Антран. Поэтому подсуден только имперскому суду. Лишив меня гражданства, объединённое правительство планеты Март потеряло в моем лице хорошего пилота.

Два здоровенного вида охранника под конвоем проводили меня к месту посадки на корабль, летящий прочь от системы Сараказ.

## Эпилог.

В кафе я выбрал свободный столик у стены так, чтобы иметь возможность наблюдать за всеми посетителями - просто привык на войне контролировать пространство.

Убедившись, что угрозы нет, я задумался. Плохо на Земле получилось. Под стать крылатому выражению Виктора Степановича Черномырдина - хотел как лучше, а получилось как всегда. Зато справедливость восторжествовала. Подумаешь, обиделся какой-то умник и объявил меня персоной нон-грата. Выжду немного и свяжусь с юридической фирмой Процесс пусть разберутся. Лихо они поработали с объединённым правительством планеты Март. Пять миллионов компенсации плюс перехватчик, все на блюдечке с голубой каемочкой и низко кланяясь. Жаль звание Почетного гражданина не дали. К сожалению, появляться мне в системе больше нельзя - убьют. Сильно я их обидел.

Куратор просил на своих земляков не обижаться и приступить к поиску Призрачной Лисички. Координаты с точностью до города указал. Маленький нюанс, как я ее найду в двухсотмиллионном городе? Прежде всего, мне нужно легализоваться. Предпочтительно, наемник на вольных хлебах. Вполне рядовое явление. Никто особого интереса и не проявит. С военной выправкой мне неплохо подойдет работа телохранителя или может в детективы податься. Я только подумал, а Умка уже подсуетилась. Так для этого нужно зарегистрироваться в мэрии, сдать экзамен, заплатить взнос в гильдию и перечислить тридцать процентов с первого контракта. В гильдию нужно прийти с заключённым контрактом. Мне одно неясно: кто доверит свою жизнь телохранителю без опыта? Ага, можно и без нанимателя, но сумма взноса в семь раз больше. Вымогатели! Я осмотрел зал кафе с надеждой найти кого-нибудь, кто согласится на фиктивный контракт. Мой взгляд остановился на девушке грубо разговаривающей с пьяным придурком. Она, бесспорно, не хотела привлекать к себе внимание. Слой штукатурки на лице, подкрашенные бледные губы, тени под глазами, крашеные волосы пепельного цвета - типичная девушка городских трущоб. Однако если внимательно присмотреться, то можно заметить: отросшие корни волос блондинки, насыщенный зеленый цвет радужки глаз, идеально бархатистую кожу рук. На фоне неряшливой одежды особенно сильно бросались в глаза её сережки с искристыми бриллиантами с планеты Узгар. Только полный профан может спутать такие бриллианты с дешевой бижутерией.

Я поднялся из-за стола и быстрым шагом подошёл к ним. Положил руку на плечо выпивохи и сильно сжал. Он, скрючившись, упал на колено и тихонечко завыл.

- Дорогая, хватит дуться, - бархатным голосом заговорил я с девушкой. - Предлагаю перемирие.

Поставив пьяного на ноги проговорил:

- Брысь отсюда! Вали, пока я добрый!

Когда он, ворча отошел, я посмотрел ей в глаза:

- Мне нужна работа телохранителя. Для вас это бесплатно. Я даже вам даже заплачу за эту услугу.

Конец первой части.

Глоссарий к Главе 1.

1. - В некоторых случаях травмы головы могут провоцировать бредовое состояние. Такие симптомы могут появляться как сразу после травмы, так и по прошествии некоторого времени.

БАЗЫ ЗНАНИЯ. Это знания, в какой либо области, содержат теоретический и практический материал, а также навыки, умения, в том числе и моторные. Собраны в базу (1-7 уровня), которую можно загрузить в мозг через нейросеть. Изучение проходит самостоятельно, медитацией или медикаментозно с использованием специальных разгонных реагентов, но в медицинских капсулах. Примеры областей знания: кибернетика, торговля, юриспруденция, робототехника, пустотные скафандры, энергетическое оружие, медицина, навигация, горное дело и др.

1-й уровень - (0,5 часа, интеллект 100) школа. Общий уровень знаний.

2-й уровень - (5 часов, интеллект 100) профессиональное училище. Способность справляться с узким кругом задач.

3-й уровень - (50 часов, интеллект 100) институт. Подготовленный специалист, имеет общее понимание происходящих процессов.

4-й уровень - (500 часов, интеллект 100) опытный специалист. Владеет тонкостями профессии, оптимальным образом использует оборудование.

5-й уровень - (5000 часов, интеллект 100) мастер. Не только знает все нюансы, но и способен комплексно подходить к поставленной задаче. Может использовать недокументированные возможности оборудования.

6-й уровень - (50000 часов, интеллект 100) эксперт. Обладает глубоким пониманием происходящих процессов, владеет широким кругом знаний. Может участвовать в разработке оборудования.

7-й уровень - профессор.

б.е. - базовая единица применяемая при расчёте ФПИ. Пример: 100 б.е. Интеллекта - это 100 единиц информации усвоенной среднестатистическим разумным за эталонную единицу времени. Эталонная единица времени принята во время создания первых нейросетей. Для базового (природного) индекса равного 200 б.е. Интеллекта время изучения БЗ сокращается в 2 раза.

Восприятие - это психический процесс, заключающийся в целостном отражении предметов и явлений, действующих в данный момент на органы чувств. Условно восприятие можно представить как сумму ощущений, памяти и мышления.

Дроид (Серв, Робот, Кибер) - искусственные автономные (с обязательной возможностью внешнего управления) специализированные устройства, созданные по принципу живого организма.

Временной год Содружества - в году десять месяцев. Один месяц составляет сорок дней. Сутки состоят из двадцати шести часов. Час - шестьдесят минут. Минута - это сто секунд. Секунда - 9 192631 770 периодов излучения атома цезия-133 при переходе между двумя сверхтонкими уровнями.

Каждая населённая планета вправе использовать своё местное время. Но при заключении контрактов, договоров с государствами Содружества обязаны применять единый стандарт времяисчисления.

Гиперсвязь - позволяет мгновенно передавать информацию между планетами и космическими кораблями;

Имплантат (Имплант) - вживляемое в тело искусственное изделие, предназначенное для:

1) Замены отсутствующих или неработоспособных органов;

2) Повышения работоспособности (модификация) существующих органов;

3) Привития организму качественно новых свойств, навыков, возможностей: память +(10-150), интеллект +(10-150), аналитик-2, ВосприЯтие+(10-150) и др.

ИСКИН (Искусственные Интеллектуальные Системы)- Искусственное устройство с набором самообучающихся интеллектуальных компьютерных программ, прошедшее тест Тьюринга. Наиболее близкая реализация человеческой логики.

Искины делятся по типоразмеру: малые, средние, большие.

Так же делятся по типо-задачам: планетарные, станционные, корабельные.

По своим функциям так же делятся на мобильные(переносные/ручные) и стационарные.

Карта ФПИ - карта физического, психического, интеллектуального состояния разумного. Содержит параметры в б.е. физического, психического и интеллектуального коэффициентов. Также содержит имя разумного, название государства, гражданином которого он является, список и ранг выученных баз знаний/данных, полученные сертификаты по профессиям и ряд специальных параметров.

КИТ - тысяча кредитов

Кредит - основная денежная единица содружества для межгосударственных расчётов. В каждом государстве может быть своя национальная валюта имеющая к кредит свой обменный курс. Центральные государства содружества используют только кредит. Лям - миллион кредитов. Корп - миллиард кредитов.

Ки-модернизация (Кибернетическая Модернизация) - вживление в организм человека одного или нескольких имплантатов.

Коммридер - многофункциональное устройство-коммуникатор с открытой архитектурой.

КШД-3 - Комплекс штурмовой десантный. Предназначен для ведения боя на средней и дальней дистанции. Благодаря высокой скорострельности наносит большой урон в единицу времени и удобен при использовании укрытий. Стрельба ведется тремя видами боеприпасов. Иглы различной вариации (бронебойные, зажигательные, разрывные), магазин до 300 игл в зависимости от вида. Лазер - мощность и количество выстрелов, зависит от спектра излучения и емкости энергоячейки. Плазма большой мощности. Всего пять выстрелов на одну энергоячейку. Низкая скорость снаряда требующая брать упреждение. Убойная дальность - 10 метров.

Лёр - уважительное обращение к дворянину или старшему по званию. Есть второе обращение: Сёр, как правило используется при обращении гражданского разумного к дворянину или военнослужащему не ниже капрала

Кодекс наёмников - свод уложений и правил, регулирующий взаимоотношение нанимателей и наёмников.

Нейросеть (Искусственная Нейронная Сеть) - аппаратно-программное устройство, построенное по принципу биологических нейронных сетей (сетей нервных клеток живого организма).

Используется Нейросеть как множество гаджетов: телефон, диктофон, компьютер, электронный кошелек, цифровая подпись, видеокамера и т.д.

При наличии считывателя позволяет загружать в мозг БАЗЫ ЗНАНИЯ

Нейрокомуникатор (Искусственный Нейронный коммуникатор) урезанная нейросеть(разрабатывалась для установки детям 9-10 лет, после наступления совершеннолетия ставилась нейросеть; состоит из нейромоста внедренного в мозг и внешнего коммуникатора).

При наличии считывателя позволяет загружать в мозг БАЗЫ ЗНАНИЯ 1-3 уровня.

Наёмник, наёмное подразделение - негосударственное (частное) военное подразделение, выполняющее различные боевые контракты: сопровождение и защита грузов/грузоперевозчиков или нападения на них, нападение или защита поселений/планет/систем и т. д.

Нейромодуль - Искусственное аппаратно-программное устройство, построенное по принципу фрагментов биологических нейронных сетей.

Скафандр (Скаф, Пустотный костюм) - специальное снаряжение, предназначенное для изоляции человека от внешней среды и обеспечивающее ему комфортные условия в течение продолжительного времени.

СНС (Служба Найма Содружества) - организация, с помощью которой Содружество контролирует наемные отряды.

Содружество - это объединение независимых государств, с различным общественным строем, включающих себя: империи, республики, монархии, герцогства, свободные баронства.

Ядром, которого являются несколько центральных миров, где сосредоточена вся финансовая, технологическая и военная власть.

Глоссарий к Главе 3.

1. Синапс (греч. , от  - соединение, связь) - место контакта между двумя нейронами или между нейроном и получающей сигнал эффекторной клеткой. Служит для передачи нервного импульса между двумя клетками, причём в ходе синаптической передачи амплитуда и частота сигнала могут регулироваться.