# Мы зажжём их вновь!

Сергей Игоревич Сухарев

Продолжение романа "Даже если звёзды погаснут"

Мы зажжём их вновь!


Глава первая. Нажми на кнопку.


Море с шумом разбивалось о скалы, забрасывая брызгами подножие белой башни, одиноко стоявшей на острове. С вершины башни, из небольшого окна, закрытого цветным стеклом, вниз смотрел молодой парень лет двенадцати. Его взъерошенные непослушные волосы были белыми, а точнее седыми. Волшебник Петя (а это был он) что-то еле слышно бормотал, глядя на горизонт. Черные тучи, упрямо бегущие по небу, ему явно не нравились. Петя достал бинокль и приложил его к глазам. Затем он отложил прибор и начал что-то чертить в тетради. Чертил он долго, сопя носом, то периодически поглядывая в бинокль, то снова откладывая его на подоконник. Нанеся последние несколько штрихов, Петя отложил карандаш, почесал нос и что-то снова тихо забормотал. Тучи, бежавшие по небу, остановились, словно упершись в стену. Затем вода под ними забурлила и стала двигаться по кругу, образуя воронку. Тучи стали снижаться и коснулись воды. Воронка затянула их внутрь и словно наевшись, исчезла вместе с темными облаками. Небо очистилось, выглянуло солнце и гладь моря успокоилась. Волшебник Петя довольно потер руки и закрыл тетрадь. Его ждал новый день в этом волшебном мире, в который он странным образом попал. А дело было так.

Петя Мельников раньше был обычным учеником обычного 4-го Г класса. Его отметки огорчали родителей и учителей, поскольку Петя на уроках "считал ворон", а на переменах читал сказки, вместо того чтобы носиться по коридорам, драться или тупить в смартфоне, которого у мальчика не было. Его мало интересовали уроки, а нравоучения учителей и родителей он сносил покорно, но поведения не менял. Тройки были привычным украшением дневника Пети. Друзей у него не водилось, поскольку он больше предпочитал читать, чем носиться по двору или коридору школы, а уж тем более не интересовался модными онлайн-играми, так как у него не только не было смартфона, но и компьютера дома. Унылым ноябрьским вечером Петя шёл домой. Как всегда, он о чем-то замечтался и не заметил глубокую лужу. Ботинки сразу поймали воду и ледяной холод в них заставил Петю, ругаясь, выскочить из лужи. При этом он нечаянно толкнул какого-то мужчину в черном плаще, который чуть не упал, но удержался, схватившись за Петю. Из кармана плаща мужчины выпал какой-то предмет и плюхнулся в воду. Мужчина, чертыхаясь оттолкнул Петю и быстро ушел. Мальчик вытолкал из лужи странный предмет, чем-то похожий на пульт от телевизора, только покороче. Петя крикнул незнакомцу, но тот уже был далеко и не услышал паренька. Догонять с мокрыми ногами мальчик его не стал - Петя лишь пожал плечами, сунул находку в карман и пошел домой. Ноги были ледяными и хотелось быстрее их высушить и отогреть.

Дома Петя получил нагоняй от мамы и, повесив одежду на батарею, он быстро шмыгнул в свою комнату, где его ждала очередная книга из библиотеки, теплое одеяло и кровать. Завтра была суббота, а значит можно было немного почитать. "Немного" затянулось до одиннадцати вечера, когда мама, ругаясь, заставила сына лечь спать. Следующим утром, после умывания, вкусного завтрака и легкой зарядки, Петя хотел было снова сесть за книгу, но мама попросила сходить за хлебом. Взяв сумку и деньги, Петя обулся в высохшие за ночь у батареи ботинки и отправился в магазин, благо было недалеко. Петя спускался в лифте, когда нащупал в кармане свою вчерашнюю находку и решил её разглядеть получше. Пульт как пульт. Цифры, буквы, красная кнопка. Отличием был лишь маленький экран, который не показывал ничего. Петя понажимал на кнопки, от чего экран пополнился цифрами 562 и нажал красную. Вокруг Пети внезапно стало темно и холодно, а затем мальчик оказался на вершине холма. Пульт, предательски пискнув, выключился - его экран погас. Петя потер глаза и огляделся. Вокруг была широкая равнина, покрытая высокой, колышущейся от ветра травой. Мальчик нажал на кнопки пульта, но прибор не реагировал. Видно "батарея сдохла", как говорил папа. У Пети внезапно защипало глаза и он хлюпнул носом. Как попасть домой?! Где он? Петя не знал. Про разные приключения он часто читал в сказках, но быть героем сказки ему как-то сразу расхотелось. Было тепло и солнце стояло высоко над горизонтом, почти над головой. Где-то в стороне чернел лес, а в другом направлении было море. Холм, на котором стоял Петя, был без особых примет. Ни камней на вершине, ни тропинки вниз. Петя сел на траву и задумался, а затем осмотрел пульт. Крышки, которую можно было бы поддеть для замены батарей, не было видно. Петя потряс пульт, но внутри ничего не звенело и не болталось, кнопки на нажатия не реагировали и экран не горел. Петя аккуратно убрал пульт в карман куртки и заплакал. Где-то высоко в небе кричала чайка. Нарыдавшись вдоволь, мальчик расстегнул куртку и лег на спину. Белые облака лениво бежали по небу и солнце слепило глаза. Петя не заметил, как заснул. Сколько он спал, он не знал - часов у него не было, только сумка для продуктов, деньги, да дурацкий пульт. Проснувшись, Петя заметил, что солнце уже пробежало часть своего ежедневного пути по небу - значит он проспал всего пару часов. Помучив еще немного пульт, Петя решил идти к морю. Лес его пугал. Идти пришлось долго. Трава, которой была покрыта равнина, была по пояс, но идти совершенно не мешала, словно расступаясь перед молодым путешественником. На песчаном берегу моря валялась мелкая галька вперемешку с ракушками. Петя снял ботинки и попробовал идти босиком. Берег приятно грел ноги, а легкий теплый ветерок радовал кожу. Мальчик подошел к воде и осторожно коснулся её поверхности ногой. Вода была теплая. Внезапно Петя услышал смешок за спиной. Мальчик обернулся и застыл в изумлении. На краю воды, на мелкой гальке сидела самая настоящая русалка. Она с ленивым интересом рассматривала Петю, словно оценивая его. Мальчик с удивлением разглядывал морское создание. Хвост, покрытый крупной чешуей, поднимался почти до пупка, а на груди русалки был одет черный купальник, напоминающий две речные ракушки. Золотистые волосы русалки слегка закрывали лицо, на котором выделялись черные глаза. Они были большие и круглые, белка не было. Смотрелось это жутковато. Сразу вспоминались ужастики, которые Петя как-то смотрел у одноклассника. Русалка улыбнулась, обнажая белые острые зубы. От этого жути только прибавилось. Что-то зашипев, русалка поползла к Пете. Её движения напоминали змею, которая ползет к добыче. Петя бросился бежать вдоль берега, позабыв о ботинках. Русалка мчалась за ним, хохоча. Петя разозлился и схватив горсть песка с камешками, резко развернулся. Русалка была уже очень близко. Петя швырнул ей в глаза песок и быстро шагнул в сторону. Песок попал в цель - русалка заверещала и стала тереть глаза. Петя не стал дожидаться, пока она очухается и кинулся бежать в сторону холма. Догонять его русалка не стала, а злобно зашипев, нырнула в море. Петя зябко поежился и новым взглядом оглядел равнину. Что может быть в траве? Змеи? Брр... Со стороны леса показалась какая-то черная точка. Петя присел, чтобы его не было слишком заметно, и стал ждать. Точка увеличивалась с каждой минутой и вскоре превратилась во всадника. По мере приближения стали заметны всё новые детали. Конь был темным, как старое пианино, которое Петя видел у одноклассницы в прошлом году, когда его позвали на её день рождения. Всадник наоборот, чем-то блестел на солнце. Приглядевшись, мальчик понял, что это кольчуга. На поясе всадника был закреплен меч в ножнах, за спиной - лук и колчан. Очевидно воин заметил мальчика и двигался прямо к нему. Петя встал, поняв, что спрятаться не удалось. Всадник подъехал близко и остановился. Его молодое лицо, лишь кое-где покрытое щетиной, улыбалось. Улыбка была доброй и открытой. Петя осторожно улыбнулся в ответ. Всадник спрыгнул с коня и что-то сказал. Петя не понял ни слова. Мужчина удивленно поднял брови и повторил слова. Петя покачал головой и пожал плечами - мол не понимаю. Мужчина хлопнул себя по лбу и достал из сумки у седла какой-то предмет. Это был камень на веревочке. Он надел его Пете на шею и когда камень коснулся Петиной груди, мужчина снова заговорил. Удивительно, но теперь Петя понимал каждое его слово!

- Малец, тебя как звать-то?

- Петя.

- Меня Говором кличут. Ты откуда здесь?

- Мама за хлебом послала, - сконфузился Петя, понимая как нелепо это звучит.

- Далековато она тебя послала, - усмехнулся Говор.

- Мне бы назад, да я не знаю как, - вздохнул Петя и достал из куртки "пульт".

Говор с удивлением посмотрел на прибор и покачал головой:

- Что это?

- Я с помощью этого сюда попал. Случайно. Только назад не могу - не работает эта штука.

- Ясно. Ну раз не работает, поехали в деревню - поешь, отдохнешь, будем думать, как тебе помочь.

- Спасибо. Только я не умею верхом ездить.

- Эхх...чему вас там только учат, - подивился Говор, - ладно, помогу.

Говор подсадил Петю на шею коня, прямо перед седлом, на мягкую попону, а сам сел сзади. Затем слегка тронул бока коня ногами и конь помчал. Это было удивительное ощущение - конь словно летел среди трав, мощно раздвигая их грудью. Ветер свистел в ушах и через полчаса впереди показалась река, а у реки - посёлок. Толстые бревна, заточенные кверху, ограждали селение. Внутри, за деревянными воротами, расположились аккуратные домики, словно сошедшие со страниц былин. Островерхие двускатные крыши, дымок из труб, колодец посередине деревни. Куры и петухи, нагло бегающие среди домов в поисках еды, звон молота из кузни. Петя был в восторге. Он то и дело крутил головой, разглядывая всё новые детали. Конь подъехал к крыльцу одного из домов и заржал. Говор слез с коня и помог слезть Пете. Из дома вышла молодая женщина и поклонилась. Увидев Петю, она всплеснула руками и убежала внутрь. Через минуту она вернулась с большим караваем на расшитом полотенце и с поклоном протянула каравай Пете. Говор улыбнулся и сказал:

- Отведай нашего хлеба, парень.

- Но тут нет ножа! Как его отрезать?

Говор нахмурился:

- С каких пор хлеб режут? Его надо ломать!

- Извините, я не знал. Я попробую.

Петя осторожно начал отламывать кусочек. Хлеб был теплый и пах потрясающе, так, что в животе заурчало. На вкус он оказался ещё лучше, чем на запах. Петя с удовольствием заработал челюстями, пережевывая хлеб.

- У нас такого хлеба не пекут... к сожалению.

- Ничего парень, привыкай, здесь весь хлеб такой.

- А можно что-то попить?

- Конечно, пойдем в дом.

Внутри дома было очень уютно. Деревянный стол, печка, скамьи у окон и стола. Петю усадили за стол и налили большую кружку теплого молока, отломили большой кусок хлеба и несколько минут мальчик наслаждался едой. Молодая женщина взглянула на босые ноги Пети и покачав головой вышла наружу. Скоро она вернулась и аккуратно поставила рядом с ногами Пети небольшие лапти.

- Это мне? - спросил Петя.

- Конечно, носи на здоровье. А где твоя обувь?

- Осталась на берегу, когда я убегал от русалки.

- Русалки?

- Ну ....такая женщина с рыбьим хвостом.

- Кошмар. Ты встретился с ней и остался жив?

- Песок в глаза бросил и убежал.

- Молодчина, - Говор показал большой палец и подошел к шкафу у стены. Порывшись в нем, он достал свиток, расстелил его на столе. Это оказалась карта. На ней в центре была деревня, умело изображенная несколькими штрихами. На юге было море, на востоке лес, на западе текла река, а на север вела дорога, обрывавшаяся у края карты. Петя увидел и холм, на котором он появился в этом мире. Говор наклонился над картой и спросил:

- Где ты её встретил? Эту...русалку.

Петя вытер руки о штаны, и показал:

- Где-то здесь, приблизительно.

- Ясно. Надо будет туда наведаться. Совсем эти водные обнаглели. Спасибо, парень.

- Не за что. А как называется ваша деревня?

- Моринка.

- Это потому что у моря?

- Верно. Построили недавно, видишь, дерево еще не потемнело. Осваиваемся потихоньку.

Петя потрогал пальцем гладкое и светлое дерево стола. Говор с улыбкой спросил:

- Ты наелся?

- Да. Спасибо, всё очень вкусно.

- На здоровье, парень. Лапти примерь. Найдем твою обувь - вернем, а пока - ходи в этих, если подойдут.

Петя натянул лапти. Сели хорошо, по ноге. Теплая береста приятно касалась ног и мальчик с удовольствием прошелся по дому, подпрыгнул - не спадают.

Говор с улыбкой посмотрел на Петю и махнул рукой:

- Айда на улицу, познакомлю со всеми. Теперь, когда ты обут и сыт, самое время.

Петя кивнул головой в ответ и вслед за Говором вышел на улицу.

В центре деревни, у колодца, собралось небольшое население деревни - человек двадцать, в основном молодые мужчины и женщины, да несколько ребятишек лет пяти-семи.

Говор вывел Петю к колодцу и начал говорить.

- Друзья! Познакомьтесь с Петей. Я встретил его на равнине. Как он туда попал - понять трудно, однако очевидно, что он нам не враг. По нашему не говорит - я ему Говор-камень дал. Думаю никто не против, что он у нас пока поживет?

Люди заулыбались, приветливо кивнули мальчику. Кто-то махнул рукой. Петя набрал воздуха и сказал:

- Здравствуйте! Я Петя Мельников. Учусь в 4-м "Г" классе. Попал к вам случайно - с помощью этой штуки, - Петя достал из кармана пульт и поднял над головой. - Я нашел её и сдуру нажал на кнопки. Сейчас она не работает, разрядилась наверное. Как зарядить - не знаю. Хочу домой вернуться, но пока не могу. Хлеб у вас очень вкусный. Спасибо за то, что приютили.

Люди у колодца приветливо смотрели на Петю, а потом по одному стали подходить к нему и представляться: Марина, Иван, Настя.... В общем всех Петя не запомнил. Потом ему выделили кровать в одном из домов, кусок мыла, полотенце и небольшой сундучок для вещей. В домике, где спал Петя жили еще несколько человек - молодая женщина, представившаяся Настей, да двое её детей лет пяти - Миша и Иван. Ребятишки особого внимания на Петю не обращали - они увлеченно играли с деревянными кубиками, строя крепость. Настя вечером накрыла на стол, покормив всех кашей с хлебом, напоив молоком. Поев и умывшись, Петя лег в кровать и не заметил как уснул.

Утром всех подняли на зарядку. Петя не очень хотел её делать, но Говор был неумолим. Все жители деревни, от мала до велика, должны были по утрам заниматься. После зарядки Петя умылся и пошел на завтрак. Кашу Петя не любил, но здесь она была на удивление вкусна. Доев кашу, Петя стал думать, чем ему заняться. Настя предложила ему пойти на реку - половить рыбы. Возражать мальчик не стал.

Река Быстрянка деловито шумела и несла свои воды к морю. Петя забросил сеть и стал ждать. Несколько раз Петя вынимал сеть, но кроме водорослей, в ней ничего не было. Ближе к обеду, когда Петя уже отчаялся, сеть принесла ему неожиданный сюрприз. Рыбка! Да ещё какая! Она словно сошла со страниц сказки "О рыбаке и рыбке" - золотая, с роскошным хвостом.

- Да уж, есть тут нечего, жаль такую красоту на сковороду пускать.

- А ты меня есть собрался? - вдруг услышал голос Петя.

Петя в недоумении покрутил головой, ища источник голоса. Рыбка трепыхалась в сети.

- Мальчик! Я с тобой говорю! Это я - морская царевна!

- Какая такая царевна? - недоуменно спросил Петя.

- Ох какие глупые дети пошли. Немедленно отпусти меня из своей сети, негодник!

- Ах вот оно что! - Петя засмеялся, - значит я поймал золотую рыбку, которая исполнит моё желание.

- Еще чего! Немедленно меня выпусти, а то проблем не оберешься!

Петя усмехнулся:

- Обязательно выпущу, только в сказках золотые рыбки желания исполняют, а уж потом их выпускают.

- Не слыхала таких сказок. Ты кто такой?!

- Петя из 4-го "Г". Я не местный.

- Оно и видно. Невоспитанный и наглый. Что ты там хотел, а то мне уже по делам плыть пора!

- Домой я хочу. Назад. Подальше от ваших сказок.

Рыбка вздохнула:

- Не помогу. Я не знаю где твой дом. Извини. Может что-то еще?

- Ну... тогда может это зарядить сможешь? - Петя достал из кармана "пульт". Рыбка выпучила глаза и заявила:

- Я больше по магической части, с техникой не работаю. Не умею.

- Жаль. По магической, говоришь? Ну тогда сделай меня волшебником.

Рыбка мелодично засмеялась.

- Тебя?! Волшебником?! Ха ха ха. Насмешил. Хотя... Придется тебе потрудиться. Но как вариант - пойдет.

Рыбка взмахнула хвостом и волна выбросила на берег книгу в темном переплете.

- Держи. Читай, учись. Станешь волшебником, если ума хватит. Ну а теперь, выпускай меня, пока я не рассердилась окончательно.

- Ладно, - Петя вытащил рыбку из сети и бросил в воду.

Книга была совсем не мокрой. Петя ожидал, что её придется сушить, но она оказалась и вправду волшебной - непромокаемой уж точно. Мальчик пролистал её, увидел формулы и графики, цифры и схемы и погрустнел. Похоже это не так то просто, стать волшебником. Опять учиться.

Заняться в деревне было особо нечем и Петя начал читать книгу. Постепенно волшебное искусство начало нравиться Пете. Он стал не только читать, но даже пробовать. После того, как он чуть не сжег дом, он перенес обучение в поле, подальше от деревни. Каждый день Петя делал зарядку, завтракал и до обеда шел в поле - учиться и экспериментировать.

Сначала Петя решил изучить защитные заклинания. Мало ли. Сначала получалось плохо, но спустя неделю Петя уже освоил защиту от огня - он мог целый час сидеть в костре, а пламя не причиняло ему никакого вреда. Затем от холода - правда проверить было особо негде, зима ещё не наступила. Защиту от земли он проверил с помощью мальчишек из деревни - они бросали в него комки земли, но земля рассыпалась пылью, не только не причиняя вреда, но и не покрывая пылью одежду. Защиту от воздуха Петя выучил, но проверить не получилось - он так и не смог понять, какой вред ему может причинить воздух. Затем Петя освоил силовую сферу - она неплохо защищала от камней, летящих в него, стрел и копий. Глядя на то, что уже умеет Петя, жители деревни уважительно стали звать его волшебником Петей.

Мальчик не оставлял попыток разобраться с "пультом", но пока ничего не получалось. Не было у него батареек, увы. Но почему же он не работает?! Петя даже думал зарядить его заклинанием "Бодрость", но, как оказалось, оно работало лишь на живых существ, снимая усталость и восстанавливая силы. Волшебная книга была полна самых разных заклинаний, но ничего подходящего Петя не нашел.

Волшебник Петя не унывал. Он уже составил приблизительную карту того места, где оказался и постепенно обшаривал окрестности, ища выход. Периодически он снимал амулет-переводчик и учил местный язык. Получалось плохо, но Петя не сдавался и это постепенно давало результат. Находились и другие занятия - пару раз он серьезно помог жителям деревни - летом во время засухи - вызвал ливень, и во время нападения разбойников - наложил на них "Слабость", да такую, что они руки не могли поднять - тут их и повязали. Жители деревни на радостях их связали и решили сдать в городскую тюрьму.

Петя захотел сопровождать пленников в город, там он ещё не был. Город назывался Светлоград. Путь туда был не слишком длинным, потому что большую его часть Петя продремал в телеге. Город Пете понравился. Он действительно был светлым. Белые стены, мощные башни, сверкающие на солнце золотые купола. Стражники у ворот окинули его спокойным взглядом, а при виде связанных разбойников - заулыбались:

- Попались, твари! Наконец то! Давненько мы их ловим. Кто ж изловил их?

Сопровождающий Петю Говор указал рукой на мальчика. Стражники засмеялись. Говор нахмурился:

- Вы думаете я пошутил?! Этот "малец" - волшебник. Без него мы бы их не поймали. Стражники удивились и поблагодарили:

- Эээ...спасибо, господин волшебник, благодарим от души, - мужчины поклонились в пояс и принялись за разбойников. Они поочередно снимали с них веревки и одевали металлические кандалы на ноги и руки. Разбойники ругались и зло глядели на мальчика.

В городе Петя бродил полдня - он побывал на главной площади, полюбовался на фонтан с фигурами сражающихся воинов, поглядел зоопарк - там были такие твари, которых Петя и не знал - летающие осьминоги с множеством глаз на стебельках, золотые змеи с крылышками и пастью, полной мелких острых зубов, бабочки размером с ведро. Поглядев на тварей, Петя принялся искать библиотеку.

Нашел он её легко. На стене были нарисованы свитки, а у входа стоял молодой парень, читая какую-то зелёную книжку. Внутри было просторно, а широкие окна пропускали много света. Библиотекарь был приветлив - сразу проводил Петю к полке с волшебными книгами. Их было не очень много, но достаточно, чтобы Петя посещал библиотеку пару месяцев. Вздохнув, Петя принялся выбирать. Для начала он выбрал три книги - "Основы магии", "Магия для новичков", "Молодому волшебнику". Читать он их начал ещё в библиотеке, а продолжил на улице. Он не заметил, как наступил вечер и с удивлением огляделся. В городе горели фонари, а в животе бурчало от голода. Петя потянул носом и почуял вкусный запах - пахло свежим хлебом и жареным мясом. Ориентируясь на запах, мальчик нашел трактир, в котором звучала спокойная музыка, а люди, удобно устроившись за столом, ужинали. Петя сунул руку в карман и нащупал монеты, которые ему дал Говор. Приободрившись, Петя шагнул внутрь. В трактире было тепло и уютно. Выбрав свободный столик и разместив на нем книги, Петя стал приглядываться - он никогда не бывал в трактире и не знал, стоит ли звать официанта или идти к главному высокому столу, где стоял мужчина в чистой белой одежде и наливал чай из большого самовара. Приглядевшись, Петя заметил, что люди берут чистые подносы со стола в углу, а затем идут к окошку левее главного стола. Там им дают тарелки с едой, а чай они берут на главном столе, где и расплачиваются. Молодой волшебник взял чистый поднос и направился к окошку выдачи. Там ему дали полную тарелку молочной каши, душистый хлеб, ложку, чистую кружку под чай, кусок горячего дымящегося мяса на тарелке и соль в маленькой деревянной солонке. Петя осторожно донес поднос до "повара", разливавшего чай и попросил налить ему в кружку. "Повар" улыбнулся и налил чаю, который пах липой и ещё чем-то приятным, а к чаю положил на поднос три больших куска сахара. Петя достал деньги, но "повар" отрицательно покачал головой:

- Сегодня за наш счёт. Вы, молодой волшебник, оказали неоценимую услугу городу, помогли схватить разбойников. Это доброе дело и я не буду брать плату за этот ужин. Завтра - пожалуйста, а сегодня - кушайте бесплатно.

- Спасибо, - поблагодарил Петя и пошел к своему столу. Он улыбался и настроение было прекрасным. Когда он глянул на стол, то чуть не уронил поднос. Книг было две. Он точно помнил, что оставлял все три библиотечных книги на столе, но сейчас одной не хватало.

- Потеряли что-то? - ехидно спросил мужчина за соседним столиком. Он был одет в кожаную куртку коричневого цвета, кожаные штаны, а на поясе у него были ножны с коротким клинком.

- Книгу, - ответил Петя, - она тут лежала.

-Ай, яй яй, - с притворным сожалением покачал плечами мужчина, - библиотечные наверное?

- Да, а откуда Вы знаете?! - удивился Петя.

Мужчина достал из под своего стола третью книгу и протянул её Пете. Мальчик хмуро взял книгу и положил на свой стол.

- Будьте внимательны, юноша. Не все так легко вернут вещь.

Петя кивнул и вернулся за свой стол, положив книгу рядом с остальными. Еда уже не так манила и было почему-то обидно. Мужчина поднялся и ушел, а Петя принялся за всё-таки очень вкусную еду.


Глава вторая. И один в поле воин.


- Обалдеть! Вот это красота! - воин в сверкающей золотой кольчуге и смешном рогатом шлеме неспешно обходил огромный дуб и был явно восхищен. Он сорвал листок, понюхал его, разорвал на кусочки, посмотрел на свет сквозь обрывок листа. Затем он вынул меч из затейливо украшенных ножен и принялся разглядывать его блестящую поверхность. Он вертел меч в руке и лицо его расплывалось в улыбке. Его радовало абсолютно все - лес вокруг, его одежда и оружие, даже небо над головой его восхищало. Именно это восхищение и полудетский восторг не позволили ему заметить подъезжающую подводу. На телеге сидел мужик в залатанной одежонке и прищурив глаза, явно с неодобрением смотрел на воина. Рядом с подводой ехал всадник, одетый в серую, грязную кольчугу, вооруженный луком. Мужик на подводе что-то быстро сказал нагнувшемуся к нему с лошади всаднику. Дальнейшее не заняло и минуты. Свистнуло и воин в сверкающей золотом кольчуге захрипел, хватаясь за стрелу, вошедшую ему в шею. Падая на землю с обиженно-детским выражением на лице, он непонимающе глядел на всадника. Воин дернулся несколько раз и затих. Всадник спрыгнул с лошади и спокойно подошел к трупу, деловито снял с тела шлем, кольчугу, забрал меч. Меч он осмотрел, попробовал его остроту пальцем. Удовлетворенно хмыкнув, убрал его в ножны и повесил их на пояс. Кольчугу свернул и вместе с рогатым шлемом убрал в сено на подводе.

- Третий за неделю, - вздохнул Никифор, - и откуда они берутся?! Глупые, агрессивные, несут чушь какую-то. Беда просто.

- Тебе то какая разница? - Егор усмехнулся, - прибыль с них хорошая, а проблем - никаких.

- Никаких?! - Никифор возмущенно ткнул рукояткой кнута всадника, - а ты не слышал, что Грязновку сожгли такие вот "красавцы"? Положили их тогда много, но итог то один - нету деревеньки.

- Так у меня там родных не было, - Егор зевнул.

- У тебя вообще родных, кроме твоего кошеля нет! - Никифор забурчал что-то под нос и недовольно хлестнул лошадь кнутом, - пошла! - затем повернулся к Егору, - тело то убирать будешь? Я подожду.

- Волки уберут.


Стражники у городских ворот откровенно скучали. День небазарный, народу мало, все больше крестьяне, да возвращающаяся с охоты знать. Хорошо. Солнышко припекает, птички поют. Весна. Никита почесал спину в кольчуге и зевнул. После вчерашней попойки спать хотелось ужасно. Однако отлынивать от дежурства у городских ворот он не собирался. Поэтому "зорко", из-под само-собой закрывающихся век поглядывал на дорогу. Он почти уснул, когда Мишка толкнул его в бок. Никита протер глаза и с удивлением уставился на дорогу:

- Караван...Откуда он, зараза, взялся!? Секунду назад его не было вроде?!

- Хрен его знает. Спать меньше надо. Трубу дай.

Мишка передал подзорную трубу. По дороге, ведущей к Северграду действительно шел караван. Лошади, ослы, тюки и вьюки. Но что-то в нем было не так. Только вот что?!

- Дай поглядеть!

- На. Странный какой-то. Не пойму, что-то не то....

- Едрить! Да он один.

- Кто?

- Караванщик. Он один идет, ни охраны, ни помощников. Гляди, - Никита вернул Мишке трубу. Мишка вгляделся. По дороге неспешно и устало шагал путник, ведя под уздцы переднюю лошадь. Остальные лошади и ослы шли следом, привязанные в цепочку. Путник шел спокойно, размеренно. На поясе у него висел меч, одет был в серые от пыли доспехи, но голова была непокрыта и шлема не было. Караван медленно приближался. Стража у ворот засуетилась. Проход у городских ворот был быстро очищен от зевак, луки на сторожевых башенках приготовлены.

Подошедший десятник, видя суету у ворот, деловито отобрал трубу у Мишки, быстро глянул в нее на приближающийся караван, присвистнул, довольно осклабился:

- Готовьсь, ребята, сегодня гуляем! Только без самодеятельности. И все будет пучком.

Стража отозвалась довольным гулом. Оставалось лишь дождаться пока караван подойдет к воротам. Караван был все ближе и многие детали уже было видно без трубы. Путник действительно был один. Разве только остальные были в тюках, потому как больше им спрятаться было некуда. Зоркие глаза стражи "ощупывали" тюки издалека, пытаясь определить что в них. Потому как часть дорожной пошлины, идущей в казну, шла дежурным ворот. Это утраивало бдительность, а виселица, расположенная недалеко от ворот, помогала избежать соблазна присвоить что-то. Правда случаи все же были. Не зря же она стояла.

Путник неспешно подошел к полуоткрытым городским воротам. Остановился. Облизнул сухие губы. Хлебнул из фляжки на поясе и неспешно повесив фляжку обратно, отстегнул кошель и бросил его прямо в руки десятнику.

- Можешь не считать, здесь всё как положено. А это - в качестве подарка тебе и твоим ребятам, - он быстро бросил второй мешочек, поменьше. Десятник нахмурился и сузил глаза:

- Оружие на землю, путник. Стой спокойно, мы проверим тюки, посчитаем пошлину, а ты пока рассказывай зачем пожаловал и почему один.

Путник усмехнулся, спокойно отстегнул ножны и бросил их на землю у своих ног. Потом отошел на несколько шагов в сторону, сел прямо на теплую весеннюю землю и не спеша начал рассказывать. Стражники в это время двинулись к тюкам.

- Пришел я издалека. Из Китова Яра. Слышали небось о таком? Привез кучу золота, - глаза стражников радостно расширились и заблестели, - в подарок князю, - блеск потух, как и преждевременная радость. Путник продолжил:

- Собираюсь постоянно жить в Северграде, заниматься обучением мальцов и сирот. Один я потому как закон вроде не запрещает путешествовать в одиночку, а разбойников я не боюсь.

Десятник поморщился:

- Один?! С караваном? Что-то ты темнишь.....путник. Кхм...звать то тебя как?

- Ардэс.


Князь Добролюб сидел на резном деревянном троне и внимательно слушал десятника. Мешочек с чистейшим золотом, только что проверенным ювелиром, лежал на столике недалеко от трона. Князь был не слишком молод и не слишком стар. Во всяком случае он так считал. Округлость в районе живота огорчала его, но не настолько, чтобы отказаться от вкусной еды и сладкого сна. Времена, когда Добролюб махал мечом и метал копья давно прошли. Теперь он лишь отдавал приказы и заботился о казне. Некоторые простолюдины, ещё до того как получали десяток ударов кнутом, шутили, мол его назвали Добролюбом из-за трепетной любви к добру, а не потому что он добр и любим. Десятник закончил рассказывать и князь задумался. Слишком необычно было то, о чем говорил страж. Караван из десятка лошадей и пяти ослов. Один путник. И не меньше десяти пудов золота. Приблизительно, потому как ещё не считали. Чистого золота как в мешочке на столе. В подарок. Ему! Князь лихорадочно думал. Отбирать ничего не надо, сам отдает, опасности не представляет. Или всё же есть? В чем она? Не понятно. Просит лишь принять его. Ждет за дверью тронного зала без оружия. Кошмар какой-то! В чем же подвох!?

Князь решился:

- Зовите его. Пусть войдет.

- Слушаюсь, княже! - десятник поклонился и вышел. Деревянные двери тронного зала, обитые металлическими полосами толщиной в палец взрослого мужчины тяжело, как бы нехотя, отворились. Ардэс медленно вошел в зал, низко поклонился князю и, опустившись на правое колено, замер в ожидании. Оружия у него не было. Одет он был в простые холщовые штаны и такую же рубаху, на ногах потертые кожаные сапоги. Стража по бокам трона настороженно следила за Ардэсом. Князь поглядел на путника и торжественно сказал:

- Встань путник. Расскажи: как звать тебя, откуда ты, с чем пожаловал?

Путник говорил просто, но с уважением в голосе, что очень понравилось князю:

- Звать меня, Ваше величество, Ардэсом, уж так родители нарекли. Сам я буду из Китова Яра. Занимался поиском и добычей золота. Повезло мне. Нашел огромный самородок и смог добыть. Хочу жить в Северграде. Прошу разрешить мне это и открыть школу.

- Школу?! Какую?

- Хочу обучать мальцов и сирот грамоте, письму, военному делу. Прошу выделить мне место под школу и разрешить набирать учеников. В дар Вашему величеству отдаю все привезенное золото, семьдесят пудов.

Слыша последние слова, князь улыбнулся и принял решение:

- Подарок твой принимаю, жить в моем городе разрешаю, как и учить мальцов и построить школу. Я даже выделю тебе помещение под нее. Князь указательным пальцем поманил человека в синем кафтане, скромно сидевшего на стуле у окна. - Старые южные казармы не используются?

- Так точно, княже! Семь лет как пустуют.

- Покажите их Ардэсу и оформите все как положено, грамоту я подпишу. Также подготовьте грамоту на школу, чтобы мог сирот и желающих из любых сословий обучать военному делу, письму и тому подобному.

- Слушаюсь.


Казармы представляли собой жалкое зрелище. Стены из камня еще держались, но крыша, как и пол давно сгнила, перегородки внутри отсутствовали. Граф Митенский в своем синем новеньком кафтане смотрелся в них также чужеродно, как лебедь в курятнике.

- Помещение не новое, зато стены есть. И крыс нет. Потому как жрать им уже здесь нечего.

Ардэс усмехнулся. Он был одет в свой серый латный доспех, ножны с мечом привычно висели на поясе. Его карие глаза внимательно изучали помещение.

- Мне понадобится Ваша помощь, граф.

- В чем?

- Я хочу отремонтировать казармы и переустроить их. А город я знаю плохо. Да и купцов местных тоже. Посоветуйте мне толкового и не слишком жадного человека.

- Есть у меня на примете один. Пойдемте в трактир, я пошлю за ним, а мы пока побеседуем.

- Отличная идея. Мой желудок будет только за.


Вывеска на трактире гласила "Радость телу и духу". В народе его называли по разному. Выпивохи "радостью", а остальные по всякому. Потому как на первом этаже этого заведения была харчевня, а на втором этаже - гостиница, совмещенная с борделем. Подавали здесь простую, но вкусную пищу. Ардэс заказал себе щей, жареного гуся, медовухи и квасу. Граф Митенский, вооружившись ножом, деловито разделывал жареную курочку, отправляя истекающие горячим жиром куски себе в рот.

- Как же Вы, позвольте полюбопытствовать, в одиночку такой караван провели? Ведь на пути из Китова яра в Северград много опасных мест.

- Так я золото то не там добыл. - Ардэс прихлебывал щи, щурясь от удовольствия.

- А где же? Если не секрет?

- Не секрет, но там его уже нет. В Черной Пади.

- Хм...не побоялись духов то?

Молоденькая прислужница подала жареного гуся и Ардэс, смачно урча, накинулся на него. Проглотив кусок-другой, он вытер губы рукавом рубахи и нахмурившись, ответил.

- Страшно было, не скрою. Насмотрелся всякого. Со мной человек двадцать было. Я один жив остался. Родным их деньжат дал немалых. Да разве деньги вернут их?! Хорошие были ребята. А смерть у них была страшная.

Граф понимающе кивнул. Слухи про Черную Падь ходили всякие, только все сходились в одном - бывать там не следует, коли жить хочешь. Местная знать даже знаки дорожные поставила. Храбрецы поначалу лезли туда, да не один не вернулся. Что там? Неизвестно. А издали, со склонов долины ни черта не видно - постоянно клубится туман.

- Что же подвигло Вас, уважаемый Ардэс, золотом так распорядиться?

- О князе вашем, Добролюбе, молва добрая ходит. Мол мудр и добр. Справедлив и честен.

Граф подавился курочкой. Откашлялся. Вытер полотенчиком покрасневшее лицо. Улыбнулся.

- Все верно, Ардэс. Все правильно Вы сказали. Только мало кто не о себе думает. Ведь с такими деньжищами можно самому жить неплохо.

- Верно, только долго ли? Да и мечта у меня была. А мечты, они не из золота сделаны.

Вежливый кашель прервал беседу. У столика стоял, поглаживая окладистую бороду, купец. Коричневый, не новый, но добротный кафтан украшал небольшой орден "За заслуги перед купеческой гильдией", толстые пальцы украшали кольца и перстни.

- Иван Семеныч! Присаживайтесь! Мы Вас ждали.

- Благодарствую. Эй, девка! Чаю мне, и поживей. Да блинов со сметаной! - крикнул купец прислужнице, которая вихрем метнулась исполнять заказ. Купец присел и добрый дубовый стул жалобно скрипнул под ним:

- Рассказывайте, граф, зачем позвали. Детали, так сказать. Ибо новости, - он взглянул на Ардэса, - уже весь город знает.

- Я, Иван Семенович, работу Вам подыскал. Заказчик перед Вами. Казармы южные помните? Ну те, которые пустуют семь лет.

- Помню помню. Снести решили?

- Нет. Ваш заказчик хочет их в школу переделать.

Купец вопросительно поднял брови, прихлебывая горячий чай из блюдечка. Ардэс достал из-за пазухи лист желтоватой, но жутко дорогой в Северграде настоящей бумаги, разложил его на столе, сдвинув в сторону недоеденного гуся, и принялся чертить небольшим цилиндриком, в котором наметанные глаза купца узнали дорогущий карандаш. Через пару минут граф зевнул и улыбнувшись, попрощался:

- Вижу у Вас тут дело пошло. Мне пора. Думаю сговоритесь без меня, - он вежливо кивнул Ардэсу и купцу и пошел к выходу.


Уличные мальчишки удивленно разинув рот наблюдали за стройкой. Золото может многое. Деловито визжали пилы, стучали молотки плотников, а старые казармы покрывались строительными лесами. Высились груды камня и песка, глины и досок, бревен и пакли. Покрикивали бригадиры и бегали рабочие. И все это, вот небывальщина, было огорожено каким-никаким, но забором, возле которого патрулировали ребята постарше с хворостинами, которые отгоняли малышей от стройки. Ардэс чуть ли не ночевал на стройке, ругаясь, показывая, руководя и помогая. Он был грязен, устал, но весел. Проходящие мимо стройки молодые девушки белозубо улыбались ему и шушукались между собой, глядя на его крепкие мышцы. Он лукаво подмигивал им и продолжал работать. На удивление рабочих, он не только руководил, но и работал сам. Сначала посмеивались, а потом зауважали, потому как поняли, что он разбирается во многом. Однажды к нему, потному и грязному, сидящему на пеньке и читающему какую-то книгу подошел молодой парень в кожанке и новеньких сапогах. За поясом парня болтался нож.

- Поговорить надо, друг, - парень осклабился, показав гнилые желтые зубы. Ардэс оторвался от книги и нахмурился.

- Друг? Мы вроде не знакомы. Чего надо?

- Люди тут интересуются, - парень сплюнул на землю, - когда ты налог платить будешь.

- И много? - Ардэс сжал губы и встал с пенька, - я же князю всё что надо уже заплатил.

- Так то князю. А есть и другие люди. Тысчонку другую..... в неделю. И все будет хорошо. Пожара не будет. Материал не украдут. Все будет чики-поки.

Ардэс положил книгу на пенек. Задумчиво оглядел стройку.

- Я бы хотел сам поговорить с людьми о ситуации. Сегодня вечером. У "Веселой сойки" в восемь. Парень в кожанке неприязненно поглядел на Ардэса, поддел носком сапога дощечку, отшвырнул ее и сплюнув, кивнул:

- Предложеньице передам. Люди подумают. Весточки жди.


"Веселая сойка" стояла на краю города, недалеко от городских ворот. Посетителей в ней бывало немного, потому как уж очень специфическим было это заведение. Простые люди, купцы и даже знать, обходили это заведение стороной. Слишком легко там было получить нож в бок или просто пропасть. Свидетелей никогда не было.

Ардэс шел к трактиру, разглядывая кусок бересты, который сунул ему в руки незнакомый мальчишка у стройки. "В девять у Веселой сойки. Люди.". Хмыкнул. Поправил ножны, проверил легко ли выходит из них меч. Сбил с доспехов муху пальцем в кожаной перчатке с обрезанными кончиками. Ускорил шаг. У трактира стояло семеро немаленьких мужчин. Все с оружием. Один развлекался метанием ножей в кошку, которая металась в разные стороны у стены трактира, другие смотрели и смеялись. Заметив Ардэса, он сощурился и быстро метнул нож. Кошку пригвоздило к стене и она истошно завизжала, умирая. "Люди" засмеялись:

- А вот и наш "строитель". Заходи внутрь, тебя уже ждут.

Ардэс пристально посмотрел на "метателя", молча прошел мимо живодеров и закрыл за собой дверь в таверну. Внутри "Веселой сойки" было светло. Свечей было много и они горели ярко. У дальнего стола, единственного занятого в трактире, сидел мужчина. Он выглядел самым обычным - не слишком большой, не худой и не толстый, какой-то неприметный. И лишь его серые злые глаза выдавали человека, который привык, чтобы ему подчинялись все. Он ел раков, с удовольствием высасывая из клешней мясо и отрывая красные хвосты. Заметив Ардэса, он кивнул, указав на стул напротив. Ардэс молча сел.

- Школу значит строишь. Хорошо. Дело важное. Только платить надо.

Ардэс молчал.

- Молчишь? Тоже правильно. Слушай внимательно! Три тысячи в неделю за несговорчивость и спесь. Ну и ребят моих грамоте будешь обучать бесплатно, когда школа откроется. И все будет путем. Понял?!

Ардэс улыбнулся. Только глаза его оставались такими же серьезными.

- Тварям вроде тебя я никогда не платил и платить не стану. У меня есть встречное предложение. Твоя шайка убирается из города в течение суток. Все до единого. И ты тоже. И не возвращается сюда никогда. Тогда все вы останетесь живы.

Ардэс встал и пошел к выходу.

Сероглазый сплюнул на пол таверны, посмотрел в спину Ардэсу и сказал:

- Ребята, проводите гостя.

Они ждали его у выхода из трактира. Стояли полукольцом и мерзко улыбались. Ардэс не вынул меча, шел спокойно и глядя в землю, немного уходя влево. Они бросились на него одновременно. Ардэс перехватил руку с ножом ближайшего нападающего. Раздался мерзкий хруст и дикий вопль. Вопящего он толкнул навстречу дружкам, одновременно уходя в сторону и вынимая меч из ножен. Враги мешали друг другу. Ему не мешало ничего. Кричащий и баюкающий сломанную кисть разбойник задержал своих подельников на пару мгновений. Ардэс быстро пошел вперед и влево, одновременно атакуя. Первый нападающий закрылся от удара мечом. Его меч столкнулся с мечом Ардэса, но не смог его задержать. Обломок меча разбойника упал на землю, а меч по дуге продолжил свой путь. Голова разбойника покатилась по земле, а во все стороны брызнула кровь. Где-то в переулке завизжала женщина.

- Тварь!

- Вали его!

- Вот сучонок!

Они снова попытались окружить его, теперь уже осторожно, держась на расстоянии и пытаясь угадать момент атаки. От шуток не осталось и следа. Он пошел на них сам, двигаясь рваным ритмом, ускоряясь с каждым шагом. Второй нападающий ударил сверху слева, но Ардэс, словно на нем и не было тяжелых доспехов, мягко поднырнул под меч и воткнул свой клинок ему в живот, быстро выдернул меч и почти ушел от атаки третьего. Третий попал ему по правому боку, но оружие лишь беспомощно звякнуло о доспехи. Ардэс закрутился волчком, нанося удары. Двоих, сунувшихся слишком близко, он рубанул наотмашь, в живот и бедро. Третий разбойник по детски завизжав, осел на землю и попытался затолкать обратно в широкую рану на животе сизые кишки. Четвертый, бросив меч, с белым как мел лицом зажимал бедро. Недолго. Крови натекло много, а скользкие и слабеющие с каждым мигом пальцы уже не могли закрывать рану. Ардэс не смотрел на них. Оставшиеся трое кинулись бежать. Ардэс вытер меч тряпицей, убрал его в ножны и не глядя назад, пошел прочь от трактира. У банды оставалось чуть меньше суток.


Ардэс слегка вспотел. Стройка шла полным ходом и он вкалывал наравне с рабочими, которых ему любезно предоставил Иван Семенович. Вокруг стучали молотки, визжали пилы, пахло деревом и потом, рабочие таскали бревна и доски - работа шла полным ходом. Как много может сделать добрая договоренность и большие деньги. Казармы преображались с каждым часом. Ардэс, улыбаясь, работал пилой, размышляя о дальнейших планах - кого набирать для обслуживания здания, что закупить, как вдруг остановился. Шум работы стих и он поднял голову. С Верхней площади к казармам шли люди. Прохожие быстро освобождали перед ними дорогу, старались скрыться в переулках, меняли направление, в домах закрывали ставни на окнах. Рабочие, работавшие на стройке у Ардэса, застыли с инструментами в руках. Они хорошо видели группу, идущую к ним. Шли человек пятьдесят, не скрывая оружие, прямиком к старым казармам и с такими рожами, что всё было ясно без слов. У некоторых в руках были зажжённые факелы, другие несли молоты. Ардэс мягко выпустил пилу и вытер руки о штаны:

- Все свободны, считайте, что у вас выходной. Освободите стройку, да побыстрее.

Рабочие испуганно-радостно зашевелились. Почти все. Старый, но ещё крепкий бригадир сплюнул прямо на землю и спросил:

- Сдохнуть желаете в одиночку? А то что построено - загубить?

Ардэс вздохнул и тихо шепнул:

- Бегите, вы только мешаться будете. Я или справлюсь один или... В любом случае вы не поможете.

Бригадир смачно выругался и поднял небольшой деревянный брус. Еще несколько рабочих, мрачно насупившись тоже вооружались кто чем. В казармах стало так тихо, что стало слышно как ветер поскрипывает плохо прибитой доской. Двое городских стражников, шедших с Зеленых ворот, заметив происходящее, синхронно, как по команде развернулись и быстро пошли назад не оглядываясь. Ардэс хмыкнул и сунул руку за лежащую на земле деревянную балку, где лежал его меч. Нападающие молча, без лишних криков, бросились в атаку. Мальчишкам, лежавшим на крыше было хорошо видно то, что произошло у казарм. Ардэс быстрым движением выхватил меч из ножен, бросил их в лицо нападающим и ринулся следом. Движения его были мягкими, почти кошачьими. Воздух вокруг него слабо, чуть заметно блестел желтым. Он врубился в толпу нападавших и завертелся как юла. Краешек "юлы" быстро окрасился красным, а площадка перед казармами наполнилась криками раненых и умирающих. Несмотря на то, что у него не было доспехов, удары атакующих не доходили до него, словно отскакивая от желтеющего вокруг него воздуха. Кто-то пытался стрелять в него из луков, кто-то бить копьем. Напрасно. Спустя минуту жалкие остатки бандитов с криками кинулись бежать. На месте остались лишь трое. Они спокойно стояли на улице и презрительно наблюдали как их обегают остатки "войска". Ардэс остановился. Воздух вокруг него перестал желтеть и он тяжело задышал. Троица не вела разговоров, не играла, они сработанными движениями кинулись на Ардэса - двое по бокам, один спереди. Ардэс быстро сместился влево, отбив меч одного из нападавших и кинулся бежать в проулок. Мечник бросился за ним. Проулок был узкий, бежал Ардэс быстро и атакующие растянулись в цепочку. Казалось первый вот-вот догонит Ардэса. Широкая спина в белой и потной рубахе уже маячила перед мечником - почти на взмахе меча. Внезапно Ардэс резко остановился и не поворачиваясь ударил мечом назад. Мечник попытался остановится только тогда, когда клинок уже входил в его живот. Брызнула кровь и воин рухнул на мостовую, зажимая рану руками. Ардэс, молниеносно выдернул клинок из тела врага, перепрыгнул через него, одновременно сделав короткое и экономное движение мечом - кончиком клинка по шее бандита и, не глядя назад, кинулся на второго нападающего. Узкий проход не позволил двоим оставшимся врагам сражаться со "строителем" одновременно и третий лишь беспомощно наблюдал как Ардэс двумя быстрыми ударами зарубил второго, последним ударом отрубив руку. Разбойник плюнул и бросился бежать назад, к спасительной свободе площадки перед казармами. На ходу он бросил ставшим неимоверно тяжелым клинок и бежал, тяжело хватая ртом воздух. Спасительный выход уже белел впереди и Ардэс не успевал за беглецом. Бандит выбежал на площадь и получил на полной скорости в лоб брусом от бригадира стройки. Когда Ардэс вышел из переулка, рабочие уже "прибирались", а городская стража старательно наводила порядок, разгоняя зевак.


Князь Добролюб выплюнул косточку вишни на поднос и поджав губы, задумчиво почесал мочку уха. Граф Митенский скупо и без красочных подробностей, которыми славятся ярмарочные крикуны и женщины, описал ситуацию с казармами и резко поредевшим поголовьем преступности в городе.

- Все кто не убиты, уехали сегодня вечером. Стража в панике, боится, что их пошлют деревни охранять.

Князь довольно сощурился и кивнул:

- Мы обдумаем эту идею. Да и жалованье им урежем. Такую бойню не предотвратили. Столько людей погибло. Ай-яй. Придется Ардэсу виру платить. Ну а поскольку родственники покойников вряд-ли объявятся, вира пойдет... в казну. Ладно. С этим понятно. Как там идет ремонт казарм?

Граф быстро глянул в бумаги:

- Шибко. Думаю через пару недель закончат. Ну а потом - внутренняя отделка, это тоже время займет, но судя по всему - немного.

- Ну и прекрасно. Ардэса завтра ко мне, я с ним насчет виры потолкую.


Нанятые зазывалы ходили по всему Северграду и горланили: "Школа! Сиротам и бедным бесплатное обучение, кормежка и жилье! Военное дело! Грамота! Арихметика!" Уличные мальчишки сначала с подозрением слушали, но на следующий день после открытия школы, устав от слухов и сплетен, отправились выяснять. "Брехуны" не обманули. И про жратву, и про ночлег, и про учебу. Многие бедняки отдавали в школу детей. Знать сначала смеялась, а потом призадумалась. Все платные учителя их богатеньких деток перебрались под крышу школы на постоянной основе. Несколько дворян поглупее даже жаловаться к князю ходили. Князь посмеялся и сообщил им, что школа открыта и для их детей. Сначала самые бедные из дворян отправили своих отпрысков на учебу, а потом потянулись и остальные. Начальные классы были доступны всем. Учили дотошно и качественно. Плата с дворян была, но чисто символической. Учителя в пояс кланялись Ардэсу, потому как платил он им гораздо лучше чем дворяне, да и не обманывал, дал жилье и помогал во многом. В старшие классы Ардэс учеников отбирал сам - в основном сирот и бедноту. Знать тоже брал, но редко. А в старших классах было чему поучиться даже знати. Военное дело, тактику и фехтование Ардэс преподавал лично. Спустя месяц после открытия старших классов к нему в кабинет постучал граф Викенов и попросился на личные уроки фехтования. Ардэс вежливо и корректно отказал, но граф вышел из кабинета злой и красный, бурча что-то в бороду. Говорят, что граф Викенов когда-то был первым дуэлятном в Северграде, пока князь не запретил дуэли. Граф вышел во двор поглядел в синее небо, дернул себя за бороду и плюнул на землю, попыхтел и вернулся в кабинет Ардэса.


Площадку для занятий фехтованием Ардэс выбрал недалеко от Северграда, но все же не так близко, чтобы со стен было видно приемы. Старшие ученики с деревянными мечами старательно отрабатывали атаку и защиту, а Ардэс ходил рядом, поправляя и советуя. Граф Викенов сидел на полупустом мешке с защитными костюмами и смотрел за учениками.

- Главное в боевом фехтовании - эффективность. Красота приема, чистота его проведения - неважны. Вы не на выставке! Ваша задача - быстро убить противника с минимальными затратами сил и максимальной эффективностью. Отрубите противнику руку и он уже не поднимет на вас меч. Раньте его в артерию на ноге и он сдохнет. Нет нечестных приемов, есть - неэффективные. Вы должны уметь побеждать, а не героически дохнуть или красоваться перед девицами.

Ученики молча слушали. Не то чтобы преподаваемые Ардэсом методы были им не по душе, просто такого преподавания великой науки фехтования некоторые из них еще не слышали. Особенно ученики из благородных семей.

После окончания теоретической части занятий, когда Ардэс рассказывал и показывал (на графе Викенове) что и как нужно делать, приступили к практической. Ардэс не ругал за "промахи", он просто подходил, хмыкал, тыкал пальцем в то место, куда попал учебный меч и выдавал:

- Мертв, неспособен вести бой, потеря сознания, истек кровью, калека.

Ученики сначала посмеивались друг над другом, но к концу занятия никто уже не смеялся - сил не было. Все, включая графа Викенова, были усталые, мокрые и тяжело дышали.

- На сегодня достаточно, - Ардэс махнул рукой, - собираемся.


Глава третья. Досадная помеха.


Директор, немолодой уже человек с пивным пузиком и залысинами, ходил по кабинету взад-вперед и тихо ругался. Эффективность компании неуклонно падала и учредители уже не раз тонко намекали, что ему светит. Увольнение? Нееет! Уволился он бы и сам, с радостью. Проблема была в том, что увольнение его не спасет - найдут и прикончат. А все эта долбанная игра!

Звонок дорогого смартфона прервал размышления. Директор тупо уставился на экран. Звонил Петрович. Конкурент, враг, однокурсник. Директор мазнул пальцем по экрану, принимая вызов.

- Здорово, Семеныч!

- Привет, Петрович! Что случилось?

- Тема одна есть, перетереть надо. Скажем часиков в пять в "Пескаре", устроит?

- Кхм...идет. Буду.

Через три часа Сергей Петрович Недоплюйко уже сидел за столом в "Пескаре", малоизвестном в широких кругах, но очень дорогом ресторане. Именно за столом, поскольку назвать эту махину "столиком" мог только шутник. За столом, помимо Петровича, расположился его однокурсник Василий Семенович Обухов и еще ряд хорошо знакомых Петровичу людей. Все они были конкурентами, врагами, но хорошо знали друг о друге. Они были людьми старой закалки, привыкших решать спорные вопросы при личной встрече, обоснованно не доверяя средствам связи, когда можно говорить прямо, а не намеками, да и выпить при этом.

- Господа! - Василий Семенович поднялся, держа в руках стакан с водкой, наполненный до краев, - все мы можем говорить сегодня спокойно об одном важном для всех нас деле. Ресторан заказан до конца дня, нас никто не потревожит. То что творится последнее время, крайне огорчает меня, да и видимо не только меня. Все мы спокойно, в меру возможностей, зарабатывали на свой кусок хлеба с черной или красной икрой, но эта долбанная игра может поставить крест не только на прибыли, но и на карьерах нас с вами. У кого-нибудь есть информация о том, откуда эта хрень взялась?

Сергей Петрович прожевал кусок балыка, откашлялся и кхекнув, обратил внимание присутствующих на себя:

- Наш общий, не побоюсь этого слова, враг, хитер и коварен. У меня из-за этого чудилы прибыль упала втрое. Идет отток платежеспособных игроков, люди просто бегут из проектов. Их теперь не устраивает отдавать деньги за то, что "хуже, неинтереснее и надо платить". Уроды! Раньше всё устраивало! Кхм..но к делу. Мне удалось узнать немногое: конторка зарегистрирована недавно, учредитель - какой-то хрен с горы - Берёзкин Виталий Сергеевич, безработный, двадцать три года, только-только закончил институт, короче пустышка это, прикрытие. Кто за ним стоит - хрен его знает, поскольку то оборудование, что идет в комплекте с игрой, мои спецы сделать не могут. Шлем какой-то сложный, не могут разобраться даже как работает! Говорят, что считывает сигналы мозга вроде как. А куда дальше сигналы эти идут - не знают. Игрок в шлеме вроде как спит - во всяком случае не слышит то, что снаружи происходит и не видит ни черта. Сама игра тоже вызывает непонятки - код до сих пор не расшифровали. Некоторые спецы говорят, что то, что ставят на компьютер - фикция, можно было бы и одним шлемом обойтись, тем более на нём всего одна кнопка - включить/выключить. Директор этой сраной конторы - тот же Берёзкин. Пока установил за ним слежку, но она ничего не дала - бабы нет, родители живут в захолустье, не пьет, учился на переводчика. Грохнуть его, что-ли?! Так другого найдут! Подстава это, мужики. Судя по всему - кому-то очень приглянулся этот бизнес. Я поспрашивал у кое-кого, так денег не взяли и отказались душить этот дебилизм. И с таким глупым лицом, что тошно. Раньше было просто - дал бабок - проблема решена. А сейчас - не берут! Нас же всех - голыми на мороз выставят. Да и боссов наших - без прибыли оставят. А они, сами знаете...

Сидящие за столом директора и управленцы помрачнели. Что делали их настоящие боссы с теми, кто лишал их прибыли они прекрасно знали - хорошо если весной из реки просто выловят труп, это ещё по-божески. Однако были и другие варианты, при мыслях о которых фиктивные владельцы фирм бледнели и покрывались холодным потом. Было решено объединить усилия спецов по шлемам и программеров, да и заслать в "игру" своих агентов, может быть там что-то можно будет узнать. Убивать Берёзкина пока не стали, это всегда успеется. На том пока и порешили, выпили хорошенько и разошлись - злые и почти не пьяные, алкоголь почему-то почти не брал.


Глава четвертая. Железный рыцарь.


Петя скучал. Он уже порядком освоился в Светлограде, изучил этот небольшой городок, который хоть и был маленьким, но очень ладным. Жителей в нём было немного и Петя, который раньше сам жил в небольшом городе, мог сравнивать - Светлоград был даже не городком, а так, городишком, но очень милым, добры и уютным. Здесь можно было спокойно ходить вечером и никто тебя не обидит, деньги не отберут, не побьют, а наоборот помогут, проводят, а улицы - светлые и чистые, городские стены и стены домов - крепкие и надежные, как и люди. Петя прочитал уже все книги по магии, выучил несколько интересных заклинаний, испробовал их и даже остался цел. Пылевой вихрь поначалу казался бесполезным, но когда Петя попал под него, он чуть не умер, благо вовремя вспомнил про защиту от магии земли. Зато теперь он знал, что против врагов можно и пылевой вихрь запустить - им очень не понравится. В городской библиотеке Петя нашел карту города и окрестностей и наметил себе несколько интересных мест для изучения - подземелье в Красных горах на востоке, таинственную рощу на западе и источник живой воды на севере от Светлограда. Начал он с источника, как самого безопасного и простого варианта.

Тропинка петляла среди поля, мимо муравейников, поросших травой и вела вперед. Постепенно тропинка стала уводить вниз - к оврагу или логу, откуда слышалось журчание ручья. Склоны поросли камышом и кваканье лягушек дополняло мирную картину. Петя шел спокойно, но был настороже - именно это и позволило ему вовремя заметить толстый черный хвост, который бесшумно исчез среди камыша. Петя покачал головой и решил испробовать заклинание, которое не так давно изучил - поиск. Он остановился, задал параметры заклинания в своей толстой книге, в которой делал пометки и не спеша произнес нужные слова. Контуры змеи, которая затаилась в засаде, тут же подсветило красным. Это означало, что цель является врагом, агрессивна и готовится напасть. Петя пожал плечами и применил на змею ветерок - её закрутило вихрем и понесло вперед, пока не выбросило далеко наверху с другой стороны от ручья, текущего в низине. Змея недовольно зашипела и уползла подальше, а её желтый контур Петя отслеживал ещё минут пять, чтобы быть уверенным, что она не вернется. Закончив с этим неприятным делом, Петя стал спускаться к ручью, но не до самого низа, чтобы не мочить ноги, а чтобы найти его русло и источник. Ручеек привел его к каменной глыбе из которой он начинал свой путь. Глыба была большой и на её поверхности были различные надписи. К счастью, Петя уже мог неплохо читать по-местному. Да и на слух речь воспринимал тоже прекрасно, но подарок Говора - камень-переводчик, всё ещё носил в кармане - мало-ли, вдруг пригодится. Петя почесал свои темные волосы и попытался прочесть надпись. Получилось только со второго раза - буквы были старыми, полустертыми от времени. Надпись на камне гласила - "Живая вода. Пей и здоровей. Набери для друзей. Лей - не жалей." Петя достал из дорожной сумки две деревянные бутыли и не спеша наполнил их из источника, а затем вдоволь напился прохладной и чистой воды. Он почувствовал как тело наполняется силой, а дышится гораздо легче. Затем он провел эксперимент - оцарапал руку и капнул на царапины водой из источника. Ранки затянулись мгновенно. Петя довольно улыбнулся и посмотрел на солнце - приблизительно два часа дня. Надо будет проверить ещё раз через несколько часов, потом перед сном, потом утром. Мало ли, вдруг вода теряет свои свойства со временем?!

Вторым местом, куда отправился Петя была таинственная роща. Почему её так назвали, никто не объяснил, но со слов горожан опасности там не было никакой. До рощи он дошел часа за два - после живой воды ноги стали крепкими, почти не уставали, дышалось легко и Петя подумал, что она вполне могла вылечить его от всего, что было недолечено в поликлинике в родном городе. При мысли о доме Петя загрустил, но его тоску развеял странный смех, который послышался впереди. Петя пригляделся и увидел рощу, в которой сидел старик. Это он смеялся. Старик повернулся к Пете и сказал:

- Наконец-то. Я добрался до этого места. Знаешь почему эта роща - таинственная?

Петя пожал плечами:

- Нет.

- Посмотри на эти яблоньки. Видишь какие они красивые?

- Вижу. Ну яблони и яблони. Что в них такого таинственного?

- Ну а теперь посмотри на меня.

- Ну...человек вы...вроде.

- Точно. Человек. Старый, - старик взял в правую руку яблоко и откусил кусочек, прожевал, а потом вгрызся в яблоко и меньше чем за минуту умял его полностью. Петя удивленно расширил глаза - седин на голове старика явно уменьшилось, как и морщин на коже, а старик уже ел второе яблоко и молодел на глазах. Он улыбнулся Пете и сказал:

- Теперь понял?!

- Да! Молодильные яблоки! Супер. Только это место опасно - вдруг ребенок съест?! На сколько они омолаживают?

Старик не ответил и равнодушно пожал плечами, доедая третье яблоко. Это уже был не старик, а мужчина в самом расцвете сил. Мужчина аккуратно сложил третий огрызок к первым двум на землю и сказал:

- Думаю, что каждое яблоко лет на десять-пятнадцать. Все про них знают, даже дети. Поэтому и нет предупреждающей таблички или знака. Хм...съедаю последнее и хорош. Мне было семьдесят, а теперь будет - двадцать пять-тридцать. Самое то! Уже не сопляк, но ещё не развалина. Ещё могу и уже знаю. Хе хе! Ну а лет через десять-двадцать вернусь сюда. Хотя..нет, не вернусь, - мужчина доел четвертое яблоко и забрал все четыре огрызка, из которых выглядывали крупные темные семечки. Молодой мужчина помахал рукой обалдевшему Пете и белозубо улыбнувшись, прошел мимо Пети по тропинке, ведущей в Светлоград. Петя сел на землю и задумался, а потом сорвал три ароматных спелых яблока и положил их в свою дорожную сумку.

Подземелье в Красных горах было далеко и Петя порядком устал, пока дошел до него. Табличка на входе гласила: "Вход строго не рекомендуется". Почему и что внутри, она не разъясняла и Петя решил приготовиться. Он проверил доступные ему заклинания, которые можно быстро и легко использовать, не чертя схемы и не произнося длинных речей, зажег факел и отважно шагнул в глубины подземелья. Начало тоннеля было относительно сухим и даже ровным, факел разгонял тьму и Петя легко шагал вперед. Постепенно тоннель стал спускаться вниз и пол стал влажным, а потом и вовсе - мокрым. Идти приходилось осторожно, чтобы не поскользнуться. Мелкие ручейки текли по поверхности и вскоре Петя шел шлепая по воде ногами. Впереди послышался какой-то шум, как от водопада, а за очередным поворотом мальчик увидел как ручейки с пола и стен стекают в огромную дыру в полу. Рядом с дырой была каменная колонна, к которой кто-то привязал толстую веревку. Петя осторожно подошел к дыре и заглянул вниз. Оказалось, что там есть ещё один этаж подземелья, расположенный довольно далеко от первого, но веревка спускалась до самого дна. Высота была не слишком большой, но Петя мог поклясться, что допрыгнуть до края и вылезти без веревки - невозможно. Странно, кому и зачем понадобилось лезть внутрь? Что там такое интересное, что кто-то спускался вниз, в темноту? Петя задумался, а потом решился - он же теперь волшебник! Нечего бояться! Он подергал веревку - вроде бы крепкая и аккуратно воткнул горящий факел в трещину в стене, затем произнес заклинание сферы света и рядом с ним появился небольшой шарик, который светился изнутри. Заклинание позволило видеть всё вокруг как при свете хорошего фонаря. Основание светового конуса, образовавшегося от шарика было невелико - метра три диаметром, но это было гораздо удобнее чем факел - шарик не занимал руки и летал рядом, словно привязанный, да и не слепил, размещаясь выше головы Пети. Мальчик улыбнулся и стал спускаться по веревке вниз, уверенно цепляясь за навязанные кем-то на ней узлы. Веревка не доходила до самого низа и пришлось даже спрыгнуть. Спуск прошел без проблем и уже спустя минуту Петя стоял по колено в теплой и прозрачной воде в каменной чаше, с краев которой вода бежала дальше. Чаша была большой - метров пять диаметром, но невысокой - метр высотой. Петя аккуратно вылез из чаши и спустился ниже - на пол. Вокруг было очень красиво. Сфера света освещала явно рукотворные стены - кое-где виднелась разноцветная мозаика, изображавшая какие-то исторические события - сражения, походы и замки, а кое-где она отвалилась и обнажила каменную кладку стен. Петя не спеша двинулся по коридору, разглядывая рисунок. Надписей не было, но картинки были занятными. Коридоры петляли, разветвлялись и Петя не заметил, как заблудился. Эта мысль пришла ему в голову когда он решил, что пора возвращаться. Он развернулся и пошел назад, но дыры на потолке нигде не было видно, Петя в сердцах ударил по стене кулаком и топнул ногой. Звук был негромким, но на него как-будто откликнулось эхо. Вскоре Петя понял, что это вовсе не эхо - звук приближался. Мальчик вздрогнул - кто-то или что-то большое двигалось к нему. И тогда он испугался и с криком побежал, не разбирая дороги. Он бежал, пока хватало сил, а потом, обессиленный, остановился, жадно глотая воздух и опираясь одной рукой на мозаичную стену. Петя с отвращением отряхнул руку - на ней оказался крупный слизняк, который упал в воду. Приглядевшись, Петя увидел, что в этой части подземелья на стенах их было довольно много. Однако выяснять, что это за слизни было некогда - странный звук, похожий на металлический скрежет и плеск воды, приближался. Петя немного отдышался, наложил на себя заклинание "Бодрость", а затем поспешил дальше, выбрав на развилке коридоров путь - вправо, где на стене была изображена мозаичная картинка в виде красного солнца с синими лучами. Звук следовал за мальчиком и спустя десять минут Петя понял, что он допустил серьезную ошибку. Этот коридор больше не разветвлялся, а привел его в широкий зал, из которого не было выхода. Он дернулся назад, но странный звук был уже совсем близко. Петя мысленно обругал себя и стал готовиться к встрече с неведомым. Он проверил свой список заклинаний и стал подальше от входа в зал, рядом с каменным троном. Мальчик напряженно вглядывался в темноту входа - световая сфера хорошо освещала всё рядом с ним, но вот вдали было видно гораздо хуже. Звук усиливался и вскоре Петя стал хорошо его различать - как будто что-то металлическое лязгало и поскрипывало, а затем шел периодичный всплеск - кто-то шел, наступая в воду, покрывавшую пол подземелья. Петя задержал дыхание от страха и увидел, что в зал входит огромный рыцарь в металлических доспехах. Латы были покрыты ржавчиной, а лицо - скрыто шлемом с узкой прорезью в виде буквы Т. Оружия у рыцаря не было, но его размеры и броня говорили сами за себя. Петя испугался.

Рыцарь остановился и молча уставился на мальчика. Петя запустил в металлическую фигуру вихрь и поток сильного ветра, крутясь прошел через противника. Рыцарь даже не покачнулся и с места не сдвинулся. Петя запустил огнешар и сфера огня ударила в доспехи, разбившись о них и не причинив вреда рыцарю. Рыцарь продолжал молча стоять. Петя набычился и крикнул на местном языке:

- Кто ты и что от меня хочешь?

Рыцарь чуть наклонил голову вбок и на чистейшем русском языке ответил:

- Ничего не понимаю. Что ты сказал?

Голос рыцаря был хриплым, почти старческим. Петя от удивления сел на пол, прямо в воду, а потом спросил у рыцаря уже на русском языке:

- Ты знаешь русский?!

Рыцарь пожал плечами и ответил:

- Видимо да. Что ты у меня спросил-то вначале?

- Кто ты и что от меня хочешь?

- Кто я? Да уж. Я и сам хотел бы знать! Не помню. Пытался много раз, но когда пробую вспомнить - словно туман в голове. Человек вроде. Раз в доспехах - значит рыцарь. А от тебя я хочу помощи. Хочу выбраться из этой долбанной тьмы. Хочу снять эти железки. Хочу поесть нормально, а не слизней. Поможешь? Ты же вроде...волшебник. И ещё кое-что....от тебя яблоками пахнет.

Петя кивнул и встал с пола. Штаны намокли и он поморщился, а затем сказал:

- Яблоки у меня есть, но они - молодильные. Будешь?

- Хе хе. Судя по всему я достаточно стар, так что - не повредят. Всё лучше, чем слизни. От них жжет желудок и тянет блевать. Давай сюда свои яблоки.

Петя снял дорожную сумку из-за спины, аккуратно достал все яблоки и подошел к рыцарю. Тот протянул руку и взял одно, а затем вдавил его в прорезь шлема. Занимался он этим долго - яблоко целиком не пролезало, но он упорно продолжал. В итоге яблоко по кусочкам оказалось внутри и рыцарь стал его есть, мыча от удовольствия:

- Ох, как же это вкусно! Сто лет не ел такого! А какой аромат!

Второе и третье яблоки тоже пошли в дело. Рыцарь съел все и сказал:

- Даже если я отсюда не выберусь, всё равно - огромное спасибо тебе, молодой волшебник.

- Пожалуйста. Меня Петя зовут.

- Эх, Петя. Жаль я не знаю как представиться, ну да ладно - зови меня пока рыцарем, а там разберемся. Как же ты сюда попал? Неужели тоже ничего не помнишь?!

- Нет, я сюда сам пришел.

- Сам?! - изумился рыцарь, - Зачем?!

- Ну, я обследую окрестности Светлограда. Это такой местный город. Я школьник. Попал в этот мир случайно - нашел пульт и нажал кнопку, а потом оказался здесь, а пульт перестал работать. Ну насчет волшебства - я не волшебник, я только учусь.

- Ха ха ха, - засмеялся рыцарь и его голос уже перестал быть таким хриплым и старческим. Это был голос взрослого мужчины, полного сил.

Петя улыбнулся и добавил:

- Ну а выбраться отсюда я Вам помогу, но только если мы найдем дыру в потолке, через которую я спустился.

- Я тут давно брожу, но из-за темноты не вижу ничего. Не встречал я такой дыры. Твой шарик-осветитель позволит нам осмотреть все потолки в подземелье, так что - пойдем.

Петя кивнул и они отправились в путь. Бродили долго, но рыцарь уверенно шел, не путая проходы и направляя их движение. Видимо за проведенное здесь время он хорошо изучил всё подземелье. Им не требовался отдых - Петя периодически накладывал на себя и рыцаря заклинание "Бодрость". Найдя "чашу" Петя сказал:

- Вот и выход.

- Где? - удивился рыцарь, а потом подошел к чаше и внимательно её осмотрел.

- Видите там выше веревку?

- Теперь - вижу. Раньше я её не видел из-за долбанной тьмы, хотя всё здесь перещупал. Ну, парень, спасибо! Теперь я снова увижу дневной свет.

Петя и рыцарь влезли на чашу, рыцарь подсадил Петю и тот легко вылез по веревке. Рыцарь дотянулся до нижнего узла и ухватился, а затем медленно полез вверх. Веревка трещала, но выдержала и вскоре рыцарь ухватился за края дыры и вылез.

- Спасибо, Петя. Теперь ты меня веди, так хочется наружу.

Петя кивнул и они пошли к выходу из подземелья. Свет, который шел снаружи, постепенно становился всё ярче и ярче. Рыцарь потряс головой и сказал:

- Свет. Его замечаешь только тогда, когда его нет. Наконец-то я свободен!

Они вышли наружу и рыцарь восхищенно воскликнул:

- Красота-то какая! Зелень, синее небо, облака, солнце! Обалденно! Как же мне всего этого не хватало! Знать бы кто и зачем меня туда отправил, я бы поговорил с ним! Ладно. Что дальше? Я в долгу перед тобой, а долги я привык отдавать. Чем я могу отблагодарить тебя?

Петя задумался, а потом сказал:

- Есть люди, которым я очень благодарен. Они приютили меня в этом мире, дали пищу и кров, заботились обо мне. Они живут в деревне неподалеку. Она называется Моринка. Ну, потому что недалеко от моря.

Рыцарь удивленно перебил Петю:

- Море? Здесь есть море? Обалдеть! Так, извини, продолжай!

Петя хмыкнул и продолжил:

- Так вот. Я думаю что ты можешь отблагодарить меня тем, что некоторое время, ну скажем год, проживешь в этой деревне, выучишь местный язык, будешь охранять деревню и помогать местным жителям. Так пойдет?

- Да это просто прекрасно! Знаешь, когда я был абсолютно один, во тьме, не помня кто я и откуда, зачем меня туда посадили, мне очень не хватало людей, общения с ними, ну и конечно же хорошей еды. Думаю в деревне будет и то и другое. Твое задание я выполню с удовольствием. Ещё бы доспехи снять и помыться - тогда я буду просто счастлив. Надоело ходить грязным и вонючим. Ванна с мылом или душ пойдут мне на пользу.

- Да уж, это точно не помешает. Думаю, что деревенский кузнец поможет тебе снять доспехи, а ванну с мылом - тоже найдем, - сказал Петя и они зашагали в сторону деревни. Идти было долго, но рыцарь шел с удовольствием, вертя головой и с наслаждением впитывая в себя окружающие красоты - траву, шевелящуюся под ласковым ветром, птиц, которые пели в вышине, деревца с маленькими зелеными листочками, цветы и просто свежий ветер. Его радость передалась Пете и они шли, весело шагая вперед в ожидании встречи и доброго ужина.


Глава пятая. Разведка.


В ворота Северграда, боязливо поглядывая на стражу вошел щуплый парнишка в потасканной рубахе и грязных штанах до самой земли. Он шел, вжимая голову в плечи, словно ожидая удара. Стражник нахмурился и подозвал к себе парня, который стуча зубами от страха, подошел.

- Откуда пожаловал?

- Из Барановки я. Сын Василия Коневода, Митькой кличут.

- Что здесь забыл? Товара вижу при тебе нет, рожа грязная. Воровать пришел?

- Н-нет, что Вы! Я за помощью!

- Какой-такой помощью?

- Нашу деревню захватили бандиты. Злые пришли - ужас. Из города. Грабят и издеваются, уходить не хотят, не дают жить. Я слышал князь...

- Ты к князю собрался, босяк? Да тебя на порог не пустят! Нечего здесь тебе делать, вали из города, - нахмурился стражник.

- Погоди, суровый страж, - раздалось откуда-то неподалеку. Стражник недовольно повернулся и крякнул от огорчения, тихо сказав в усы:

- Только его мне не хватало.

Недалеко от ворот стоял Ардэс, недобро поглядывая на стражника, который хотел прогнать парня. Ардэс жестом подозвал мальчишку, наклонился к нему и что-то зашептал ему на ухо, а потом бросил стражнику серебряную монету:

- За вход в город моего гостя.

Стражник растерянно поглядел на монету, которая валялась на земле - он не успел её поймать и теперь должен был наклониться. Ардэс подошел к стражнику, который решал дилемму - поднимать деньги и позориться или оставить монету и её сопрут ещё до того, как наглый "строитель", уничтоживший в городе бандитов, уйдет. Ардэс поднял монету и положил её в ладонь стражника, а потом наклонился к его уху и шепнул:

- Если ещё кого, пришедшего за помощью не пустишь, я буду очень огорчен. Ну а пустишь - получишь столько же за каждого моего гостя.

Стражник кивнул и убрал монету в личный кошель на поясе. Ардэс чуть наклонил голову в сторону стражника и пошел следом за "гостем", спина которого уже еле виднелась вдалеке.

Придя в будущую школу, стройка которой шла полным ходом, Ардэс первым делом накормил и напоил парня, а уж потом стал спрашивать:

- Рассказывай, что у тебя случилось?

Мальчишка утер грязным рукавом рубахи вспотевший лоб и начал говорить:

- Нашу деревню заняли бандиты, которые пришли из этого города. Их кто-то выгнал и они очень злы. Грабят нас, бьют, девок тащат на сеновал, режут скот, пируют за наш счет, а мы, если так дело пойдет, к новому севу останемся без еды и зерна на посадку. Некоторые пытались сопротивляться, да теперь за деревней, на кладбище похоронены. Нам нужна помощь и отец подумал что князь нам поможет, вот и послал меня кланяться ему в ноги.

Ардэс поджал губы, а затем сказал:

- Я помогу. Я в этом виновен, мне и исправлять. Переночуешь здесь, найду тебе место. Утром займемся делом - будем беду из вашей деревни гнать.

Парень удивленно посмотрел на Ардэса и спросил:

- А разве..разве Вы один справитесь?!

Ардэс ухмыльнулся и ответил:

- Так я не один. А теперь, пошли со мной.

Парень почесал свою вихрастую голову грязной рукой и спросил:

- А накормите?

- А то!

Пока парень мыл руки в одной из комнат, организованной в строящейся школе под столовую, Ардес тихо подозвал к себе троих ребят, которые уже давно учились у него военному делу и были сиротами:

- Есть дело. Слушайте внимательно...


Солнце медленно и словно лениво поднималось из-за горизонта, бросая теплые лучи на остывшую за ночь землю. Барановка ещё спала и лишь петухи начинали свою утреннюю песнь. Трое разведчиков выполнили приказ Ардэса в точности - всё узнали, никого не убили, не попались. Ребята покинули деревню с рассветом и теперь с решительными и мрачными лицами шли обратно в город. Рассказать было о чем - в деревне бандитов не было, они разместились вдали от Барановки, вместе с чужим войском. Барановка была ловушкой, где в засаде сидели кочевники. Местных жителей действительно уже похоронили, но не на кладбище, а в общей могиле, которую они вырыли сами, под зорким глазом врагов. Войско чужаков пришло недавно и теперь луга вокруг Барановки были заполнены пасущимися невысокими лошадками, которые прикрыв глаза, ещё дремали. Шатры кочевников были выкрашены в маскировочный цвет и становились видны лишь вблизи. Войско было странным - помимо воинов в нём были женщины и дети, а также скот - лошади и буйволы. Разведчики издали оценили обстановку, проверили деревню и поспешили с докладом к Ардэсу.

Выслушав короткий доклад, Ардэс хмыкнул, ничего не сказал и пошел в комнату, где спал "Митька". Парнишка сделал вид, что спит - его глаза были закрыты, а руки прятались под одеялом. Ардэс начал с приветствия:

- Ну, доброе утро, шпион.

Парень продолжал "спать".

Ардэс недобро улыбнулся и сказал:

- Ты меня выманить хотел или убить? Со вторым, как и с первым - не вышло. И знаешь почему?

Шпион сел на кровати, почесал сонное лицо, потянулся и сказал, глядя в пол:

- О чем вы, дяденька? Какой же я шпион? Митька я! Сын....

Ардэс перебил его:

- Хватит дурака валять, я уже знаю про кочевников. Да и тебя ещё раньше раскусил.

- Я не понимаю, - сделал жалостливое лицо парнишка, - о чем Вы?

- На твоих руках нет мозолей, у тебя лицо, хоть ты его, как и руки, вымазал заранее, ухоженное, двигаешься ладно, ну и ещё кое-какие мелочи, вроде дырки в мочке уха от сережки, как у бандитов принято, и ботинок, которые деревенские не носят. Да и "весточку" от вашей банды в прошлый раз ты передавал, хоть и переоделся, вымазался, но я тебя запомнил. У меня хорошая память на лица. Поэтому - говори, зачем пожаловал или пойдешь в тюрьму.

Парень, продолжая сидеть на кровати, улыбнулся. Это была злая, холодная улыбка совершенно другого человека - не испуганного парнишки, а тертого жизнью человека, который готов ко всему.

- А так, отпустите что-ли?! - ухмыльнулся малолетний бандит, опуская правую руку под одеяло и продолжая глядеть в пол.

Ардэс проследил взглядом за рукой и попросил:

- Сделай одолжение, не доставай нож. Простыни потом менять придется, а у нас их немного.

"Митька" пожал плечами и достал безоружные руки из-под одеяла, кивнул и сказал:

- Ну раз ты всё знаешь, то жить вам всем осталось совсем недолго. Кочевники сегодня утром начнут штурм и вы уже опоздали.

- Это ты о нападении на стражу у ворот?

- Какого...

- Твои ребята попались и уже в подвалах дворцовой тюрьмы. Ну а с кочевниками мы разберемся. Ты лучше вот что скажи, "Митька" или как там тебя, почему они всей толпой, вместе со скотом, женами и детьми сюда приперлись? Если это обычный набег, то это очень неудобно - они же мешать будут! Что случилось-то?! Ответишь - отпущу. Один хрен ты уже ничего не сделаешь. Но если город в течение часа не покинешь - при следующей встрече отправлю к твоим друзьям.

"Митька" нахмурился, по его лицу пробежала тень размышлений и он поднял глаза на Ардэса и серьезно сказал:

- Те, кто выгнали их из степи, рано или поздно будут здесь. Их много, они нападают, умирают и возвращаются опять и опять. Кочевники пытались с ними справиться - не вышло. Они как сорная трава - сколько не коси, вырастет вновь. Пришли они из Синих гор. Там система пещер и они выходят оттуда. Многие заплатили жизнью за эту информацию.

- Я прямо испугался. И кто же это? Монстры? Драконы? Скелеты? Демоны? Люди?

- Это точно не люди. Они похожи на крабов или пауков, много лап, глаза на стебельках, крепкий панцирь, мощные жвалы, могут прыгать и лазить по стенам. Они не чувствуют боли, не знают жалости, они убивают и идут вперед. Они не остановятся. Я не знаю что им нужно, но они двигаются в одном направлении - на север.

- И ты думаешь я в это поверю?

- Как хотите. Я рассказал, а дальше - дело Ваше.

Ардэс внимательно посмотрел на "Митьку" и спросил:

- Это всё что ты знаешь? А что с бандитами из города?

- Большинство мертвы. Они не смогли договориться. Я - смог. Те кто согласился помочь кочевникам, ну... умные ребята, вроде меня, остались живы.

- Ненадолго. После штурма, если он будет удачным, вас всех убьют. Те же кочевники.

- Мы ж не идиоты. Мы свалим до штурма. Хм...то есть хотели свалить.

- Смешно. Что вам мешало свалить до того, как вы вошли в город?

- Кочевники не дураки. Город уже окружен и хотя кольцо ещё не заметно, оно есть. Их всадники на лошадках вооружены короткими луками. Я бегаю не быстрее стрелы.

- Ну а выход? В городе - смерть, снаружи - смерть. На что же ты рассчитывал?

- Точно отпустите? Хотя ...ладно. Всё равно выбора у меня нет. В этом городе есть подземный ход, который выходит к реке. Там есть лодки. Мы хотели бежать на них, после того, как войдем в город. Ну и сделали вид, что поверили кочевникам. Испуганное лицо и всё такое. Если не убьем стражу утром, то убьют нас. Так что на самом деле мы никого убивать не хотели, нам нужно было лишь подать сигнал, что стража мертва и всё. Они бы напали, началась заварушка, ну а мы под шумок свалили бы. Вот так. Поэтому....если вопросов больше нет, я пошел в подземелье.

- Своих бросишь? Ну, которые в тюрьме дворцовой.

- Жалко их, но я ж им не мама! Сами пусть выкручиваются. Своя шкура дороже.

- Понятно. А подземелье где?

- Под трактиром "Наседка".

- Можешь идти.

- И Вы так просто меня отпускаете?! Не верю. Я ж наврать мог!

- Иди, пока я не передумал. Не убью - слово даю. А насчет наврать - это мы сейчас проверим.

"Митька" откинул одеяло и Ардэс увидел, что тот спал в одежде. Мальчик убрал за пояс нож, который до этого лежал под одеялом, обулся в ботинки и с напряженным лицом пошел на выход. Ардэс чуть отодвинулся, давая пройти и крикнул в проход:

- Пропустите его и проследите, куда он уйдет. Убивать - запрещаю. Я слово дал.

Недовольный гул мальчишеских голосов был ответом. Однако перечить учителю мальцы не стали и двое из них, не скрываясь, пошли за "Митькой". Тот обернулся, задумчиво поглядел на них, сплюнул на пол и пошел вперед не оглядываясь. "Соглядатаи" пожали плечами и двинули за ним. Ребята были похожи - невысокие, щуплые, коротко стриженные и были братьями. Различались они лишь глазами - один был голубоглазым, а у другого глаза были серыми. "Митька" не пытался спрятаться от них или убежать, он шел медленно и спокойно - прямо к трактиру. Над входом в трактир на грязном щите, сбитом из досок, была грубо нарисована курица, из под которой выглядывало несколько цыплячьих голов. Внешне трактир выглядел уныло - грязь, старые доски стен и пола, крыша из потускневшей от времени черепицы. Пара посетителей лениво жевали омлет и пили пиво, а трактирщик вытирал тряпкой видавшую виды посуду, которую только что вымыл. "Митька" подошел к трактирщику и что-то шепнул ему на ухо. Мужчина отложил тряпку и выдал мальцу медный ключ. "Соглядатаи" стояли на пороге трактира и молча наблюдали. "Митька" подмигнул им и пошел в заднюю часть трактира, где располагались комнаты. Лестница вела вверх, но рядом с ней была дверь, замок которой и открыл медным ключом "Митька". Темный провал спуска в подземелье начинался сразу за дверью и вел вниз, резко заворачивая против часовой стрелки.

Беглец сразу рванул в темноту, не оглядываясь, стуча ботинками по ступеням и не держась за деревянные перила. Мальчишки рванули следом, стремясь догнать. Убегает? Лови! Лестница была недлинной - всего три оборота, а вот дальше шла темнота, в которой слабо угадывались силуэты больших бочек из-под пива и вина, в ряды выстроившиеся вдоль стен подвала. Звук ботинок беглеца удалялся в темноте и мальчишки побежали за ним, но вовремя остановились - "Митька" стоял посреди подвала и его права рука была чуть отведена в сторону и назад, а левая - выставлена вперед. После освещенного трактира в подвале было темно, но глаза преследователей уже немного привыкли к ней и могли что-то видеть. Беглец взмахнул правой рукой, со свистом рассекая воздух небольшим ножом:

- Ну что, олухи, влипли?! Вашего "учителя" здесь нет, поэтому я теперь-то на вас отыграюсь. Я вор! - гордо сказал беглец, - и вы задели мою воровскую честь! Ну а вам, придуркам, был дан строгий приказ меня не убивать. Ха ха ха! У меня такого приказа нет, так что сейчас я посмотрю, какого цвета у вас кишочки!

Мальчишки вздрогнули, но быстро оправились от испуга и стали обходить беглеца с разных сторон, одновременно вынимая из коротких ножен клинки. Вор снова засмеялся в темноте и бросился в атаку на того, что заходил справа. Бой был коротким, но очень опасным - для того, чтобы попасть по врагу, надо было сойтись почти вплотную и вскоре раздался крик боли. Вор выронил нож и выругался:

- Вот ублюдки! Руку мне порезали! Твари! Я с вами ещё поквитаюсь!

Беглец, зажимая рану свободной рукой, бросился бежать. Мальчишки рванули следом. Вор приблизился к одной из бочек и дернул за кран, торчащий из неё. Торец бочки открылся как хорошая дверь, которой он и был. За бочкой виднелся лаз, ведущий в кромешную тьму, по сравнению с которой подвал был светлым. Мальчишки покачали головой и полезли следом, в любой момент ожидая нападения. Вор сильно спешил и поэтому шум от его движения доносился далеко впереди. Лаз шел с изгибами, то влево, то вправо, а затем, постепенно поднимаясь, пошел вверх. Стало светлее и впереди смутно обозначился овал выхода, прикрытый ветками кустов. Вор раздвинул ветки и кинулся бежать. Преследователи осторожно выглянули из подземного хода, который недавно прикрывала маскировочная деревянная дверь, сверху покрытая дерном и травой, но из кустов вылезать не стали - беглец улепётывал со всех ног, придерживая раненую руку здоровой и прижимая её к животу. Он бежал по крутому склону вниз к реке, текущей в ложбине. Реку и берег скрывал густой туман. Видимо внизу вор рассчитывал найти лодки и уплыть на одной из них. Не вышло. Из тумана навстречу беглецу вынырнули два всадника на невысоких лошадках. Беглец увидел их, резко развернулся и рванул назад. Раненая рука мешала ему взобраться по крутому склону и вор, не удержавшись, скатился вниз, прямо к всадникам. Тогда он побежал вдоль берега. Вора догнали и один из всадников замахнулся плёткой. Беглец попытался увернутся от удара, но не успел - плетка с силой врезалась в его спину и беглец упал на песок, а всадники кружили рядом, нанося удары, а он лишь закрывался руками и кричал от боли. Потом один из всадников спрыгнул с коня и схватил парня, быстро связал ему руки веревкой и привязал её с седлу, а затем вскочил на коня и тронул пятками бока животного. Всадники стали удаляться, а пленник бежал за ними, что-то крича, но вскоре замолк и стал просто бежать, стараясь не упасть. Кочевники с "Митькой" скрылись в густом тумане, а мальчишки переглянулись и быстро полезли назад в подземный ход - нужно было срочно доложить о происшествии Ардэсу.


Глава шестая. Гость.


Дверь открылась мягко и беззвучно - "гость" заранее, ещё днем, смазал петли и замок, пока хозяина квартиры не было дома. Ночь - прекрасное время для преступлений, соседи - спят, на улице гоняют мотоциклисты и дрифтеры, а вот внутри квартиры - можно и поработать. Высокий мужчина с рыхлым и немного полноватым лицом осторожно приоткрыл дверь, замок которой он только что открыл отмычкой. В квартире было тихо, лишь издали - из дальней комнаты доносился звучный храп - спал хозяин квартиры. "Гость" вошел и мягко закрыл за собой дверь, закрыл замок и направился в сторону спящего. Берёзкин дрых на боку, зажав одеяло между ног. Храп был знатный, но "гость" только улыбнулся и сначала убрал с прикроватного столика телефон Берёзкина, пододвинул к кровати стул, а лишь потом достал из своего правого кармана куртки пистолет с глушителем. Спящего он разбудил нежно - закрыл ему рот рукой и приставил пистолет к голове. Берёзкин открыл глаза и непонимающе посмотрел на визитера, а потом попытался крикнуть, но получилось лишь громкое мычание, а пистолет сильнее уперся ему в лоб, пресекая попытки встать. Берёзкин скосил глаза на глушитель и замолчал. "Посетитель" убрал свою руку ото рта "хозяина" и поднес указательный палец к своим губам. Берёзкин осторожно кивнул. Он окончательно проснулся и понял, что это не сон. "Гость" сел на стул и тихо сказал:

- Вопросы здесь задаю я. Шуметь не надо, люди спят. Дернешься - пристрелю. Ответишь на мои вопросы - уйду. Если понял - кивни.

Берёзкин кивнул и открыл рот, чтобы что-то спросить, но "гость" нахмурился и отрицательно покачал головой, а затем шепотом спросил:

- Имя, фамилия? Отвечай тихо и односложно.

- Виталий Сергеевич Берёзкин.

- Должность?

- Директор общества с ограниченной ответственностью "Высокие игровые технологии".

- Кто тебя нанял?

- Мужик какой-то странный. Высокий, темноволосый, глаза карие. Не представился он. Дал денег, план действий, привез детали и принтер. Велел открыть контору и продавать шлемы.

Гость удивленно посмотрел на Берёзкина:

- Принтер? Какой принтер?

Берёзкин сглотнул слюну и ответил:

- Три-де. Он шлемы печатает.

Гость на секунду задумался, а потом снова спросил:

- А детали? От чего?

Берёзкин облизнул пересохшие губы и тихо сказал:

- От шлемов. Это чипы, ну... микросхемы. В шлемы вставляются. Там слот специальный внутри шлема, под подкладкой.

- А сайт?

- Этим не я занимаюсь. Я даже не знаю кто его обслуживает. Моё дело было - запустить процесс и шлемы печатать, ну и потом их грузить в приезжающие машины, которые их по магазинам развозят. И всё.

Гость начал злиться и сердито спросил:

- И ты хочешь сказать, что идея платить игрокам за то, что они делают в игре квест - не твоя?! Не прикидывайся!

- О чем Вы?! Я просто получаю хорошие деньги за организацию технической части. Печатаю. Собираю. Гружу. Всё. Я правда больше ничего не знаю! А то, что я числюсь учредителем фирмы, так это формальность. Правда!

Гость зло и тихо зашипел:

- Я сейчас тебе ногу прострелю, сука! Ты мне всё, гадёныш, расскажешь!

Берёзкин испуганно расширил глаза и умоляюще попросил:

- Не надо! Я...я ....

- Ну?! Рассказывай, что ещё известно! Всё рассказывай! Всё!

- Ладно... Только не стреляйте! Мужик этот, ну, который деньги привозит, он странный какой-то.

- Странный?

- У него движения какие-то дерганные. Ну и говорит ...с акцентом что-ли? Такое ощущение, что наши слова для него чужие. Иностранец наверное.

- А он часто приезжает?

- Четыре раза в месяц. По вторникам, с утра. Деньги привозит и чипы. Деньги я на аренду помещения и коммуналку трачу, ну и на свою зарплату.

- Да мне насрать, куда ты их тратишь. Чипы есть? Которые мужик этот странный привозит.

- Да, сейчас. Только пистолет уберите. Давит.

- Заткнись. Просто скажи, где они.

- Там, в сумке, у стола.

- Дернешься, стреляю сразу.

- Не надо. Я же всё рассказал. Не надо!

Гость ухмыльнулся и убрал пистолет от головы Берёзкина, а затем забрал сумку, которая стояла у стола. Внутри звякнули металлом небольшие прямоугольные пластинки - чипы для шлемов.

Берёзкин вздохнул и спросил:

- Что ещё вам от меня нужно?

Гость усмехнулся и сказал:

- Нужно, чтобы ты забирал чипы и дальше, а потом отдавал их мне. Я буду приходить каждый вторник к обеду и всё забирать. Говорить ему ничего не нужно. Понял?!

Берёзкин часто закивал. Гость смерил Виталика взглядом и на прощанье сказал:

- За тобой наблюдение. Не дергайся. Будешь делать как я скажу - ещё поживешь.


Глава седьмая. Возвращение.


Деревня показалась вдали и Петя улыбнулся. В ней его ждут друзья, вкусное молоко и хлеб, теплая постель и отдых. Рыцарь шел сзади, не спеша разглядывая всё вокруг и тяжело ступая по земле, как вдруг его шаги замерли. Петя недоуменно повернулся к рыцарю, а тот, прикрыв глаза от солнца латной перчаткой как козырьком, сказал:

- Петя, твои друзья - кочевники?

Мальчик вздрогнул. Он никогда не видел в деревне кочевников и поэтому сказал:

- Я...я не знаю. Мои друзья в деревне живут, в домиках, постоянно. А кочевники никогда к ним в гости не приходили. При мне - точно.

- Тогда у твоих друзей из деревни непрошеные гости. Посмотри сам.

Петя пробормотал заклинание "Дальний взор" и как на ладони увидел окраину деревни. Недалеко от домов, закрывая их спиной и повернувшись к гостям - лицом, стоял Говор. Он был как всегда - в кольчуге, а в руках держал меч. Его поза была напряженной, он словно был готов броситься в бой - ноги чуть согнуты в коленях, голова слегка наклонена вперед, а его правая рука лежала на рукояти меча. Напротив него полукругом в расслабленно-нагловатых позах стояло человек двадцать кочевников, а их лошадки паслись за их спинами. Степняки были вооружены короткими луками, копьями и кривыми саблями. Они не доставали оружие - видимо чувствовали превосходство - двадцать на одного. К домам боязливо жались дети, из окон настороженно смотрели женщины. Других мужчин, кроме Говора в деревне видно не было. Петя отключил "Дальний взор" и повернулся к рыцарю:

- Беда. Судя по всему - к деревне подошли враги. Как ты их увидел?

Рыцарь пожал плечами и ответил:

- Зрение у меня острое, но всех деталей не вижу, вдруг я ошибаюсь? Решай ты. Мы можем подождать или вмешаться. Ты же говорил, что я охранять эту деревню должен.

Петя кивнул и решительно сказал:

- Мы защитим деревню!

Мальчик произнес заклинание и рыцарь вдруг почувствовал как его доспехи стали значительно легче, ноги полны сил, ну а усталости - как не бывало. Он ринулся вперед, а Петя побежал за ним. Пыль и шум, который они производили, заставили степняков удивленно повернуть головы к ним, но увидев лишь безоружного рыцаря и ребенка, они успокоились и снова повернулись к Говору, который отрицательно покачал головой и достал свой меч из ножен. Петя ускорился и вихрем промчался по дорожке, а затем оказался в нескольких шагах от Говора. Рыцарь догнал его секундой позже. Мальчик даже не запыхался и спросил:

- Говор! Кто они такие и что им нужно?!

Говор усмехнулся и ответил:

- Пока им нужен проход через нашу деревню, скот и продовольствие, а потом ....потом как получится.

Кочевники презрительно засмеялись, а один из них - широкоплечий и невысокий пузан, почесал живот и сказал:

- Женщин мы тоже любим. А ты мальчишка, иди собирай овец, нечего путаться под ногами, когда старшие говорят.

Рыцарь медленно подошел к Пете, встал так, чтобы мальчик оказался за его спиной и громко сказал:

- Эта деревня под моей защитой, уходите.

Пузан нахмурился и спросил у Говора:

- Что он говорит? Что это за язык?

Говор пожал плечами, сам не понимая, что сказал рыцарь. Петя улыбнулся и перевел:

- Он велит вам всем валить подобру-поздорову. Пока можете.

Кочевник покрылся красными пятнами и в бешенстве крикнул Говору:

- Почему этот мальчишка ещё здесь?! Я последний раз предлагаю тебе, воин, дать нам то, что мы просим и никто не пострадает. Я - великий разведчик Хартун! Я - лишь часть великого народа! Наши воины сметут ваши лачуги и сожгут здесь всё. Ваши кости обглодают волки, а пепел домов - развеет ветер! А потом Народ пройдет по вашему праху!

Говор сжал губы и зло посмотрел степняку в глаза, а затем сказал:

- Попробуйте.

Рыцарь чуть повернул голову в сторону Пети и тихо шепнул:

- Беги в деревню. Быстро.

Петя отрицательно покачал головой и достал амулет-переводчик и передал его рыцарю:

- Одень. Это переводчик.

Рыцарь осторожно повесил амулет на шею, шагнул вперед и громко сказал:

- Эй, главный!

Кочевник изумленно уставился на него и пробормотал:

- Он, оказывается, умеет говорить?!

Рыцарь подошел почти вплотную к пузану и тот злобно зыркнул на воина снизу вверх. Говор напряженно следил за происходящим, а Петя начал медленно, спиной назад, отходить в сторону деревни, держа врага в поле зрения и что-то тихо бормоча под нос. Хартун скривился и спросил:

- Что ты хочешь, чужак? Уйди с нашей дороги и сможешь и дальше носить свои железки. Останься - мы сделаем из них ножи для наших женщин, чтобы они могли резать скот этих дураков.

Ответ не заставил долго ждать:

- У меня другое предложение. Вы обходите деревню с любой стороны и не трогаете ни дома, ни скот, ни жителей и идете дальше куда шли. Все остаются живы. Если ты хочешь боя - сразись со мной или выстави любого своего воина против меня. Если победа будет за мной - вы идете назад или едете мимо, если за вами - сделаете свои ножи для женщин.

Хартун громко засмеялся в ответ и сказал:

- У тебя даже оружия нет. Чем ты будешь сражаться?!

Рыцарь пожал плечами и ответил:

- Я сам - оружие. Выстави своего воина с чем угодно. Можно даже верхом.

Хартун пожевал губами и, сощурив карие глаза, крикнул:

- Базбек!

Из стоящих сзади пузана воинов вышел крепкий парень в кожаных доспехах и с парой кривых сабель в руках. Его темные глаза прищурились, оценивая рыцаря и заранее намечая места будущих ударов. Говор отошел назад, Хартун освободил место для боя, но перед его началом достал из своей седельной сумки какой-то сверток и протянул его рыцарю:

- Возьми. А то будут говорить, что мы убили безоружного. И как тебя зовут? Мы похороним тебя как положено. Ты глуп, но храбр.

Рыцарь почесал голову, точнее попытался это сделать, но латная рукавица лишь звякнула по шлему, а потом сказал:

- За сегодня я уже второй раз слышу этот вопрос и второй раз не могу на него ответить. Я потерял память, поэтому... поэтому зовите меня Николай. Это не моё имя, но такое имя мне знакомо.

- Ныколай? Хорошо. Не зная твоего настоящего имени, тебя не смогут проклясть шаманы, но...

- Не продолжай, я понял. Ты веришь в победу своего воина, Базбека.

Хартун поклонился, протягивая сверток. Рыцарь в ответ чуть наклонил голову и попросил:

- Разверни сам, о великий разведчик! Пусть все видят то, что ты даешь мне на бой.

Хартун кивнул и развернул ткань. Внутри лежал простой и не слишком длинный клинок - прямое лезвие, подернутое ржавчиной, рукоять из темного от воды дерева, металлическая гарда в виде небольшой грязной пластины. Меч был тупой и в зазубринах. Было видно, что когда-то давно им активно пользовались, а потом он долгое время пролежал в воде.

Говор возмутился:

- Да что это такое! Я лучше....

Рыцарь жестом остановил его и сказал:

- Благодарю, о мудрый Хартун, великий разведчик! Ты дал мне оружие, но не усилил врага. Да и немногое потерял, если что.

Хартун покраснел и его ноздри расширились от гнева, он понял, что над ним смеются. Рыцарь протянул руку к клинку и осторожно взял его. Произошедшее дальше Хартун потом много раз рассказывал у походного костра, но лишь немногие верили ему. Клинок в руке рыцаря со стеклянным звоном ослепительно вспыхнул белым и ржавчина с меча осыпалась на землю, а зазубренное лезвие внезапно лишилось всех своих недостатков и стало чистым и очень острым. Как бритва.

Говор изумленно спросил:

- Как ты это сделал?! Петя, это твоя работа?

Петя остановился и во все глаза удивленно глядел на меч:

- Дядя Говор, это не я!

Хартун скрипнул зубами и отошел в сторону, а затем сказал:

- Начали!

Базбек прыгнул вперед без разбега и сразу ударил двумя клинками почти одновременно, левым - ложный выпад в живот и потом, почти без паузы - правым в забрало, чтобы лезвие клинка вошло в прорезь шлема и глаз врага. С учетом того, что у него были кривые сабли, прием был очень рискованным, но Базбек был опытным воином и за годы своего обучения научился делать с саблями почти всё. Многие противники, ожидавшие от него рубящих ударов, сложили свои головы в бою в его самом начале. Рыцарь блокировал удар в живот латной перчаткой, сбивая саблю вниз, а в забрало - своим мечом. Следующие удары посыпались на рыцаря как град - Петя не успевал следить за ними - так быстро они наносились. Рыцарь блокировал почти все. Те, что он не отразил, оставили блестящие царапины на грязных доспехах. Базбек атаковал снова и снова, но лишь "чистил" доспехи, а результативных попаданий не было ни одного. Рыцарь не атаковал, у него просто не хватало времени даже на контратаки. Базбек злился, но держал себя в руках. Он попытался перенести атаки на руки рыцаря, но неизвестный металл доспехов везде был непробиваем - даже на перчатках. Искры летели от мест ударов, но толку от этого не было. Хартун смотрел на бой и хмурился. Рыцарь не подавал и признаков усталости, а вот Базбек уже начал уставать - по его виску, с мокрой головы потекла капля пота, движения чуть замедлились, но он не сдавался, а продолжал упорно искать слабое место врага. Рыцарь блокировал удары, отводил атаки в сторону и спокойно стоял, не двигаясь с места. Базбек как бешеный пёс налетал на него с разных сторон, бил с яростью и злобой, но толку не было. Усталость воина брала своё и движения степняка стали слабеть, замедляться и Хартун, зло топнув ногой крикнул:

- Хватит! Эй, Ныколай! Так нечестно. Снимай доспехи! Дерись как мужчина, а не прячься как рак или улитка!

Петя возмущенно закричал:

- Ах ты подлый толстяк! Ты видишь, что твой воин слаб и решил победить хитростью?! Не получится! Он не может их снять!

Хартун взревел как раненный вепрь:

- Заткните мальчишку!

Один из кочевников вскинул легкий лук и быстро пустил стрелу в Петю. Рыцарь, до этого неподвижно стоявший перед Базбеком, молнией метнулся в сторону и стрела, летевшая Пете прямо в лицо, отлетела в сторону, бессильно звякнув о доспехи "Ныколая". Петя побледнел, а Говор молча бросился в бой. Дальнейшее Хартун вспоминал как страшный сон. Именно его самонадеянность и привела к нему. Кочевники начали стрелять из коротких луков, а Базбек попытался остановить "Ныколая". Не тут-то было! Он ринулся на врага как смерч и его недлинный клинок засверкал на солнце, двигаясь стремительно и беспощадно. Базбека он отбросил в сторону одним коротким ударом латной перчатки в живот, от чего тот отлетел и упал, больше не поднявшись. Лучники попытались стрелять кто куда - кто-то в Петю, кто-то в "Ныколая", кто-то в Говора. Стрелы, почти долетевшие до Пети сгорали мгновенно - на этот раз волшебник был готов и поставил огненный щит, вспыхивающий каждый раз, когда стрела приближалась к мальчику. Говор ушел от стрел крутым кувырком через плечо вправо, а рыцарь просто наплевал на них, врезавшись в толпу степняков и начав их убивать. Хартун выхватил саблю и побледнел - от его разведчиков осталась половина, остальные уже были изрублены и мертвыми лежали на траве. Кочевники бились отчаянно, но их яростные, но бесполезные удары копьями и саблями не могли пробить брони рыцаря - он убивал их каждым ударом, словно не находился в бою, а играл в скучную игру или готовил мясо, мелко шинкуя его на столе. Хартун закрыл глаза и выронил саблю, а потом упал на колени. Его голос дрожал:

- Я...я...сдаюсь! Пощадите меня!

Говор подошел к нему и резким движением ноги отбросил саблю "великого разведчика" в сторону, вынул напоясный кинжал из ножен Хартуна и выбросил его в траву, вытащил нож, спрятанный за голенищем сапога, а затем стал рядом, держа меч в руке. Рыцарь повернулся к Говору и громко сказал:

- Оставь его в живых. Он нам нужен.

Говор согласно кивнул и ударом ноги повалил кочевника на землю, поставив ему на спину свой сапог. Хартун сглотнул вязкую слюну, облизал пересохшие губы и застонал от отчаяния - все его воины были мертвы, а к нему, тяжело ступая, шел рыцарь.


Глава восьмая. Ниспадающая спираль.


Сине-зеленый шар планеты медленно проплывал под станцией. Светило системы ласково грело поверхность и отсюда - сверху, мир внизу казался прекрасным, полным любви и гармонии - желто-зеленые континенты, синие моря и океаны, ослепительно белые шапки полюсов. Трое узников станции наблюдали эту идиллическую картину каждый день и очень бы хотели оказаться там, внизу, но не могли.

- Прекрасная идея, Третий, прекрасная. Проблема в том, что когда дело доходит до практики, большинство твоих идей оказываются лишь бесполезным порывом, не дающим ничего материального.

- Ты предлагаешь не проверять, а просто ждать? Ждать пока последняя электроника на станции сдохнет, наноботы отключатся и все мы отправимся в последний путь?! Вернуться на Родину мы не можем, а значит мы или победим или сдохнем здесь.

- Ну хорошо. Скажи мне, сколько предыдущих запусков удалось? Я тебе подскажу. Ноль.

- Защита была хуже, вот наноботы и дохли. В этот раз всё получится. Должно получится!

- Ты говорил так и в прошлый раз. Мы тратим ресурсы и время на бесполезные запуски, вместо того, чтобы найти где именно на этой чертовой планете находится источник этого излучения. Я не верю в сказки. Их магия - не волшебство, а воздействие какого-то поля. Понимаешь?! Что это означает? Я думаю, что где-то на планете есть генератор этого дерьма. И это - не природный источник! Ни на одной планете нет такого. Ни на одной! Вывод? Это корабль или установка. Пусть древняя, пусть неизвестная нам технология, что в принципе неприятно, но она есть где-то внизу, поэтому нам надо её найти и уничтожить. И тогда... Тогда поле отключится и мы сможем спуститься вниз! Там, на планете, есть всё что нам нужно. Мы вылечим эту дрянь и снова сможем жить по-настоящему!

- Не факт. Эта дрянь прилетит туда вместе с нами и поскольку там не будет этого поля, то мы сможем заразить ей всех, кто там живет.

- Ну выбирай: мы или они. Эти аборигены - просто дикари. Мы - вершина эволюции, мы - цивилизация, мы - разум и будущее. Они - прошлое и деградация, примитивизм и инстинкты животных.

- А от нас, цивилизованных существ, остались лишь мозги, жизнь которые пока ещё поддерживают наноботы. Мы уже не живые, ты хоть это понимаешь?! Мы - роботы с мозгом внутри! Невезучие роботы, запертые в полумертвой консервной банке на орбите этой прекрасной планеты, которые совсем скоро сдохнут.

- Не так уж и скоро, если ты не будешь тратить драгоценное топливо на свои эксперименты. Нет, пусть сдохнут они, а не мы. Мы отключим это долбанное поле, высадимся туда, вылечимся и будем жить. А потом сделаем двигатели и топливо или корабль, вернемся на родину победителями - с лекарством, спасем всех и восстановим нашу великую цивилизацию!

- Как?! Как мы вылечимся?!

- Их живой водой. Она лечит все раны, заражения, она поднимает полумертвых на ноги. Нужно всего-то или доставить её сюда, что сделать мы не можем, или самим спуститься вниз. Проблема в этом долбанном поле, окружающим планету! Оно или выжигает или глушит всю электронику. Да какая разница?!

- А я тебе о чем толкую? Если я смогу сделать защиту, то мы высадимся, получим эту воду и будем спасены. И "дикари" останутся живы. Все будут живы. Нам всего-лишь надо пробовать!

- Ну пробуй. Это твоя последняя попытка. Остальное топливо тебе никто не даст, а без него или наша станция рухнет с орбиты вниз и нам конец или твои тестовые грузы без тормозных двигателей будут просто сгорать в атмосфере.

- Я всё понимаю, но хочу попытаться. На этот раз я не ошибусь. У нас получится!

- Запускай. Я очень хочу чтобы у тебя получилось, но если нет - то мы продолжим делать то, что делали раньше.

- Управлять био-заводами?

- Да. За эти годы, что мы здесь, их осталось всего два, но они, в отличие от тебя, работают! Они выпускают отличных репликантов и твои дикари им не помеха. Со снятыми ограничениями они порвут кого угодно! Жаль только, что срок их работы маловат. Увы. Приходится постоянно делать новых. Хорошо хоть с этим проблем нет.

- А как же твои эксперименты с видами репликантов? Ты же пытался делать похожих на этих дикарей репликантов! И что вышло?!

- Они их не принимают. Убивают как чужаков. Язык они не знают, нормы поведения другие, да и ведут себя как недоумки. Я уж и оружие им давал и доспехи, а толку - ноль. Убивают их местные и всё.

- Хреново. Ты поэтому стал делать репликантов по нашему образу и подобию?

- Конечно. Так гораздо эффективней! Мы же мощнее, быстрее, нам не нужны доспехи или оружие. Да и маскироваться не надо - дикари считают репликантов чудовищами, но не могут ничего серьезного им противопоставить. А наши копии бегают по этой планете, постепенно её изучая и всё обрабатывает компьютер станции. Они найдут этот корабль или устройство и мы победим.

- А ты не думал, что рано или поздно дикари...ну, не с этой планеты, а с той, как её там...ммм...а вспомнил! - Г2310, поймут, что они не играют, а дистанционно управляют биороботами? И откажутся нам помогать?!

- Нет, не поймут. Они сами - как биороботы. Тупые, злые, жадные. Деньги. Вот что их интересует. Власть. Вот что им нравится. Инстинкты - вот что ими управляет! Поэтому пока мы им платим, они и не подумают разбираться.

- А если всё-таки догадаются?

- Хм...тогда среди них обязательно найдутся те, кто заткнут умникам рот. Те, кому мы заплатим. Деньги - прекрасный способ контроля. Они же сами именно так своим обществом управляют. Животные. Они убивают за деньги, они готовы на всё ради них. В конце концов, мы можем стравить их между собой, устроить войну, эпидемию, сделать так, что играть в нашу игру будет не только выгодно, но и жизненно необходимо. Мы настолько выше и лучше их, что беспокоиться совершенно не о чем.

- Это жестоко.

- Знаю, но без этого никак. Да и они - вовсе не разумные и цивилизованные существа и совсем не похожи на нас. За то время, когда мы достигли вершин, они всё ещё ковыряются в грязи и убивают друг друга. Ты знаешь, что они убивают живых существ ради удовольствия и называют это охотой, едят их, несмотря на то, что могут вырастить или купить белок и жиры?! Они такие мерзкие, что их просто стоило бы уничтожить, но они пока нам нужны. И мне всё равно, что они умеют думать и созидать.

- Что, прямо все? Все до единого?!

- Нет конечно. Среди них есть и неплохие, но это лишь исключения из общего правила. Остальные или мрази или стадо животных, которым всё равно - лишь бы жрать. Ладно, хватит болтать, запускай зонд! Пусть у тебя получится.

- Запись включена. Сигнал в норме. Пуск! Слежу за параметрами...


Глава девятая. Деньги решают всех.


Высокий мужчина с рыхлым и немного полноватым лицом тихо прикрыл дверь в квартиру Березкина и стал не спеша спускаться по лестнице вниз. Заняло это у него всего пару минут и он уже открывал подъездную дверь, как что-то его насторожило. Ночь - тихое время и шума не было, но опыт подсказывал Генри, что его ждут. Он мысленно выругался и снял пистолет с предохранителя, а затем вышел наружу. От стоящего у подъезда Вольво отделилась тень и двинулась к нему. Генри улыбнулся и выпустил в фигуру три пули - две в голову, одну в сердце. Фигура продолжила двигаться. Генри удивленно поднял брови и добавил - две в сердце и одну в горло. Фигура всё ещё шла навстречу. Промахнуться Генри не мог, поэтому просто сместился влево, но тень двинулась за ним так быстро, что оторваться не удалось. Последние четыре пули он выпустил почти в упор, но и это не помогло. Сильные руки сжались на его горле и Генри ударил ногой в пах, а затем руками в горло и висок. От удара заболела нога и заныли руки - словно он ударил не по мягкому хрупкому человеку, а по бетонной стене. Тень не ослабила захват, а заговорила со странным акцентом, который Генри опознать не смог:

- Не над-о сь-юда хо-дить. Меш-ать не над-о. Будь-ете меш-ать - умрь-ёте. Не будь-ете - полу-чите день-ги. Вы же ль-юбите день-ги.

Тень, которая выглядела как крупный мужчина в длинном плаще, лицо которого скрывал капюшон, тряхнула Генри и отбросила на газон, а затем, повернулась и медленно ушла, растворившись в темноте. Мужчина убрал пустой пистолет в кобуру, потер горло и замер, почувствовав вибрацию смартфона. В три часа ночи - кто же это мог быть?! Он медленно достал телефон и с трудом сдержал эмоции - на экране было сообщение о пополнении его банковского счета с назначением платежа "За отсутствие помех. Первый из 365". Сумма внушала. Столько ему заплатили за работу с Березкиным. Генри внимательно осмотрел место схватки, подсвечивая смартфоном как фонариком - крови врага не было. Холодные мурашки противно пробежали по спине. Генри передернул плечами и пошел к своему Вольво. Внезапно он снова почувствовал вибрацию смартфона. Генри осторожно достал его из кармана и обалдевше уставился на экран. Это было сообщение от заказчика: "Отбой, деньги возвращать не нужно.".

Сергей Петрович Недоплюйко устало смотрел на выписку со своего банковского счета. Бумажную, с синими, мать их, печатями выписку, потому что электронную он уже смотрел, но не поверил тому что увидел, думал шутка. Налоги уже оплачены, деньги чистые, поступили сегодня. Но сумма! Столько он заработал за последние десять лет. И его не увольняли! Разговор с коллегами по несчастью подтвердил, что и они получили такие же суммы от какого-то международного фонда поддержки предпринимательства. Странно, что и собственники проектов одобрили тихую и спокойную работу по текущим играм и самое главное - в категоричной форме запретили мешать этому Березкину. Мистика какая-то! Сергей Петрович вытер платком лоб и откинулся в кресле. Так...теперь надо срочно взять отпуск и снять стресс. Бали? Мальдивы? Гавайи? Хрен его знает. Надо позвонить в агентство "Лунный блеск", подыскать новую любовницу, а то этой уже под тридцатник, да и вопросы глупые задает. "Начнем жизнь заново, с чистого листа и молодого мясца!" - мысленно усмехнулся Недоплюйко и набрал номер агентства.


Глава десятая. Бегство.


Говор сидел у костра и тревожно смотрел на огонь. Пламя не успокаивало его. Он видел в нем пожары и смерть своих близких, если не получится что-то решить. Допрошенный степняк рассказал какой-то бред, но к сожалению, он не врал или во всяком случае, твердо верил в то, что говорил. Получалось так, что народ степей покинул свои обычные места и просто бежит. В это верилось с трудом - степняки были хорошими воинами и очень не любили кому-то подчиняться, кроме своего хана. Да и куда они бежали - это явно не подходило ни их многочисленным стадам, ни им самим. На севере, куда они шли, было мало пастбищ и много хищников, простора не было совсем - леса, болота, деревни и города. Поверить в то, что степняки отступили из-за чудовищ, вылезших из гор - было ещё труднее, как и тому, что это были создания, не боящиеся боли и смерти. Какой бы ни был огромный или бешеный кабан или медведь, они всё равно чувствовали боль и избегали напрасной гибели. По словам допрошенного степняка эти мерзости пёрли на рожон, дохли и появлялись вновь, боли не боялись или не испытывали и приходили снова и снова. Степняки пытались их победить, но не вышло - твари лезли из пещер и постепенно уменьшали количество воинов степей, а количество атакующих не убывало, они текли как ручей или река - попробуй вычерпай реку! Было чего испугаться. Хотя Говор вместе с рыцарем и разбили отряд степняков, но что будет, если они придут все сразу?! Да и твари, идущие по их следу - тоже не радуют. Видимо придется собирать всю деревню и отступать в город, благо Светлоград совсем недалеко. Там можно будет задержаться на время и решить, что делать дальше. Остается дождаться воинов, которые так некстати ушли на охоту перед посещением степняков и собираться. Новый воин, которого привел Петя, пришел очень вовремя. Кто знает, чем бы закончился разговор со степняками, если бы не он. Да известно чем - Говор бы убил нескольких, а потом убили бы его и сожгли деревню. Так что всё складывается хотя и печально, но не так худо как могло бы. И странно, что этот рыцарь знает тот же язык, что и Петя, но, как сказал мальчик, будто не помнит ничего. Ладно, в городе разберутся.

Говор поднялся, вздохнул и пошел в деревню, объявлять своё решение. Там он встретил Петю, который сообщил, что его волшебное зрение не обнаружило кочевников вблизи деревни и на расстоянии трех часов на лошади. Хартун идет на юг, как и обещал, когда его отпустили. Может и зря, но рыцарь настоял и Говор согласился - не стоило обострять отношения с новым союзником. Его доспехи и мечом-то не пробить. Кузнец осмотрел их, но снять не смог. Рыцарю пришлось мыться в реке прямо в них, а сохнуть - у костра. Хороший парень, не жалуется, несмотря на трудности - есть ему приходится через шлем, как и пить.

Когда с охоты вернулись воины, Говор устроил большой совет, в котором могли участвовать все. Мнений было много, но итог обсуждений был один - идти в Светлоград. Воины деревни, даже вместе с волшебником Петей и рыцарем Николаем не смогут победить огромное войско степняков. Тем более у них есть свои волшебники - шаманы крови. Пусть их магия не такая быстрая, но они усиливают своих воинов, могут насылать болезни, а если деревню окружат, в осаде они долго не протянут - запасов хватит на неделю.

Сборы были недолгими, но жители собирались молча - было тяжело покидать родной дом и оставлять деревню. Женщины плакали, мужчины были мрачными, дети ныли, ну, кроме Пети, которого и ребенком то не считали - волшебник уже. Мальчик сбегал за живой водой и молодильными яблоками и объявил, что он готов. Рыцарь окинул деревню взглядом, вздохнул и сказал Пете:

- Жаль. Я бы пожил здесь годик-другой. Хорошее место.

Петя вздохнул и молча пошел за остальными жителями, которые выходили из деревни, гоня перед собой коров и коз, везя на телегах кур в клетках и нехитрый скарб. Внезапно Петя остановился и решительно сказал:

- А вот жечь деревню я им точно не позволю!

Когда все жители вышли и в деревне не осталось никого, Петя начал произносить заклинание. Читал его он долго, сверяясь с толстой книгой и медленно произнося слова.

Над деревней вспыхнула яркая звезда, а затем её лучи соткали сияющий купол, накрывший деревню. Петя осмотрел купол и довольно сказал:

- На год точно хватит. Мы ещё вернемся!

Говор вопросительно поднял брови и волшебник объяснил:

- Он непроницаем для огня и магии, да и войти туда теперь нельзя. Надеюсь никто не забыл выключить утюг?

Говор удивленно расширил глаза, а рыцарь рассмеялся, поняв шутку и объяснил:

- Что-то вроде - никто не забыл потушить печку?

- Ааа...вот оно что, - кивнул Говор и серьезно спросил у жителей:

- Печки все потушили?

Жители согласно закивали и путь в Светлоград начался.


Глава одиннадцатая. Игра за деньги.


- И чо, много платят-то? - недоверчиво спросил Майкл у своего знакомого, Тома - худощавого наркомана в завязке, который раньше был готов на всё за дозу. Том помялся и шепотом сказал:

- За каждый час игры по двести баксов. Я раньше немного играл в онлайн-дрочильни и обычно было так: именно игроки платили за доступ к бета-тесту, а тут - платят нам! Смекаешь?!

- Чего?! Не верю я в сыр бесплатный, - нахмурился Майкл, - небось залог просят внести, а потом не возвращают? Или как-то по другому дурят. Так?

- Не..им видно очень надо срочно всё протестировать. Играешь за каких-то то-ли пауков, то-ли крабов, которыми надо бегать и искать какую-то непонятную хрень среди деревень и городов. Ну а людишек в игре можно жрать, прикинь?! Говорят - за них другие бета-тестеры играют, из актеров их что-ли набрали?! Корчатся так натурально, прям как-будто им по настоящему больно, визжат, во прикол!

- А кроме как за крабов играть за кого-то ещё можно?

- Нет, это ж бета-тест! Может потом и введут новые расы, а пока - крабы против людей. Хе хе. Хотя я слышал, что в начале, на альфа-тесте была возможность за людей играть, но это - слухи, а на деле сейчас доступны только крабы. Но графика - зачетная, всё прям как по настоящему! Кровь, кишки, все дела. Ну и лагов почти нет.

- Да ну?! И сколько пинг?

- А хрен его знает, там интерфейса почти нет, так - уровень твой выводят и количество опыта до следующего. Ну и процент исследования карты. За это даже опыт дают.

- Ну и что за уровень дают?

- Краб становится сильнее, быстрее и прыгает выше. Ну...это то, что я заметил. Ах, да, чуть не забыл. Краб твой стареет постепенно.

- Чего?! - удивился Майкл. Том почесал голову и объяснил:

- Ну... у него есть время жизни. Прибавить его нельзя, а как закончится - краб сам умирает. Бац - и сдох!

- А потом что? Конец? Продолжение за бабки? - прищурился Майкл.

- Не тупи, я тебе хрень когда-нибудь говорил?! - возмутился Том.

- Постоянно, особенно когда дозу примешь. Ха ха. Ты ж - нарк! - засмеялся Майкл, хлопая приятеля по плечу.

- Я же говорил - завязал я! - разозлился Том.

- Верю-верю. Так же там после того как краб сдох? - поинтересовался Майкл, всё ещё не веря бывшему наркоману. Том не заметил недоверия и с воодушевлением продолжил объяснять:

- Ща расскажу! Неважно как ты сдох - грохнули тебя людишки, хотя это почти нереально - броня ого-го! или от старости, похрен - ты появляешься на респе в пещере и топаешь вверх, снова бегать и жрать. В общем - мне зашло. Бабки капают, игра веселая, что ещё надо? Ну а кровь и кишки... После того, что я видел под наркотой - это просто цветочки. Да я в реале за дозу похуже вещи делал. Только ни слова никому! Теперь я богат! Я себе уже квартиру нормальную снял, телку сисястую нашел, приоделся. В общем - рекомендую!

- А нахрена ты меня туда зовешь? В чем твоя выгода, Том? - ухмыльнулся Майкл. Том радостно улыбнулся и ответил:

- За каждого приведенного игрока дают по десятке.

Майкл недоверчиво спросил:

- Баксов?

Том отрицательно покачал головой:

- Тысяч баксов.

Майкл удивленно выпучил глаза и приоткрыв рот, заорал:

- Твою ж, мать! Это значит...

Том победно улыбнулся:

- Значит давай в игру и зови знакомых. Будем крабить! Ну и обещали, что бета тест закончится как только игроки найдут и уничтожат какую-то хреноту.

Майкл снова недоверчиво нахмурился:

- Погоди...Так получается её невыгодно находить? Деньги то за время платят!

Том отрицательно замотал головой:

- Нихрена. Во-первых нашедшему - двадцать три миллиона баксов сразу, ну и ему и всем остальным обещают доступ в релиз, где....вроде тоже будут бабки платить за игру, только больше.

Майкл пожал плечами:

- Как-то...странно. Нахрена это им?!

Том снова пустился в разъяснения:

- Ну ты же знаешь какие сейчас в игропроме "релизы". Считай что бета - это альфа, а релиз - бета. Игры до нормального состояния года за три после релиза доводят. Уроды!

Майкл наконец решился:

- Похрен. Таак.. Как в эту игру попасть?

Том надулся от важности и объяснил:

- В магазинах шлем продается с доступом.

Майкл огорченно подытожил:

- Аааа... они на шлеме навариваются! А я то сразу и не вкурил! Небось стоит как майбах?!

Том устало посмотрел на приятеля:

- Да ты задрал! Сто баксов он стоит. Сто!

- Хм...ладно. Займи мне сто баксов, если не наврал - они тебе отобьются сразу.

- Не вопрос! Пошли в магаз. Только чур - играть! - потянул за руку приятеля бывший нарк. Недоверчивый кандидат в игроки наконец сдался:

- Хм..ладно, попробую. Где тут ближайший магаз со шлемом?


Глава двенадцатая. Налейте наемникам...


Ирсен стоял на пирсе и, хмурясь, смотрел на седые волны, которые с шумом разбивались о каменистый берег. Предложение было подозрительно заманчивое. Этот разряженный попугай согласился на все их условия - внес предоплату, залог, штрафные, оплатил перевозку отряда и заливался соловьем. Именно последнее и убедило остальных ребят - город слабый, охраны - с гулькин нос, девки - белогрудые, грабить есть чего. Непонятно только - нахрен это заказчику?! Нет, он конечно объяснил, мол - месть. Хреновое объяснение. Оно лишь прикрывает что-то такое, за что он не побоялся заплатить столько, сколько они заработали за весь прошлый год. И, черт, как назло, заказов в последнее время - ни одного, а деньги....деньги кончаются. Наемник не жнет и не пашет... Да уж! Ирсен поежился от ледяного ветра и запахнул теплый плащ, стряхнул с черных, коротко остриженных волос воду, попавшую на них с последней волной. Его голубые глаза коротко блеснули и он вздохнув, развернулся и пошел к кораблям. Наемники грузились. Там был и его отряд. Все те, кто прошел с ним множества сражений, вытаскивал его из боя истекающего кровью, делил с ним хлеб и огонь, его друзья, товарищи, соратники. Несмотря на то, что он был командиром, они слушались его не потому что он был сильнее, нет - это было совсем не так, в отряде были бойцы и помощнее. Просто Ирсен был на своём месте и его мысли и слова не раз спасали отряд. Сегодня он снова принял решение за всех, но как всегда внешне - был абсолютно уверен в нём, внутренне - колебался. Никакие деньги не стоят жизни. Другие отряды с радостью приняли предложение иноземного вождя, а Ирсен - выставил дополнительные условия. Он выгадал многое, но... что-то во всём этом ему сильно не нравилось. К нему подбежал здоровяк Брюс и хлопнул его по плечу:

- Командир! Ирсен! Ты чего такой квёлый?! Ты же добился нам лучших условий! Остальные отряды - локти грызут, узнав об этом! Ты - молодчина! Идем на корабль, выпьем на дорожку.

Ирсен кивнул и решительным шагом пошел вместе с Брюсом в сторону Черной Звезды - небольшого, но вместительного судна, на котором его ждал весь отряд. Путь морем будет не слишком долгим, потом верхом и они на месте.

Путь и правда должен был быть не длинным. В хорошей компании, да с добрым элем, даже море, которое очень не любил рыжеволосый Йорик, казалось вполне сносным. Во время пути по морю Ирсен периодически поднимался на палубу и подолгу стоял на носу корабля, слушая шум воды и вдыхая сырой соленый воздух. Иногда на него такое находило - он думал о том, чем и почему они занимаются. О добре и зле, морали и последствиях. Об его отряде, который был лучшим из всех наемников, что каждую зиму ждали заказов в Горнхолде. Они всегда брали не числом, а уменьем - заранее узнавали максимум о заказе, готовили снаряжение именно под задание, оговаривали роли и тактику, вели разведку и это давало результат. Сегодня всё было не так. Заказчик оказался редкостной скотиной - он вился как сраный уж и из этой скользкой твари Ирсен выдавил слишком мало про то, где и как придется работать. Ни количества воинов в городе, ни его плана, ни сведений о магии врага получить не удалось. Иноземец говорил витиевато, а толку в его словах было как мяса в жидкой похлебке прибрежной таверны. Хорошо хоть название города узнать удалось - Северград. Судя по нему - это было где-то на севере, но... на севере был и Горнхолд, а о Северграде там и слыхом не слыхивали, а значит это место на другом материке. Он знал о тех землях лишь от скальдов, которые пели красивые песни в тавернах. Песни песнями, но что ждет отряд на самом деле - вот вопрос. Поскольку иноземный вождь купил мечи всех отрядов - это война. Такое количество наемников не нужно, чтобы взять вшивый городишко, который так презрительно описал выряженный в дорогие тряпки темноглазый и низкорослый заказчик. Тут или мощная магия и наемники будут гибнуть сотнями или профессиональное войско. Ну...против магии у его отряда есть защитные амулеты, а профессионализмом с ними тягаться некому. Почему же так ноет душа?! Не хочется плыть туда, хоть ты тресни! Ирсен тряхнул головой и пошел вниз - в трюм к остальному отряду. Ему протянули кружку с темным элем и он опрокинул в себя горький напиток, смывая тревоги и опасения. Его друзья встретили это довольными криками. Ирсен улыбнулся в ответ и ему налили ещё. Море качало Черную Звезду и Ирсена, его отряд и мысли о будущем.

Лагерь на берегу разбили быстро. Заказчик крутился вокруг воинов, подбадривая и шутя, обещая красивых дев с толстыми косами и узкими...талиями. Ирсен, не слушая низкорослого толстяка, послал разведчиков во все стороны (кроме моря, конечно) и сначала вместе с остальными молча ставил палатки. Лошадей для дальнейшего пути пообещал предоставить "попугай" и они через пару дней должны были прибыть в лагерь. Коней этот разряженный змий тоже хвалил. Быстроногие, выносливые, мощные! Плавали - знаем. Хорошо если не больные будут и в нужном количестве. Ладно, всё равно его отряд дерётся пешим. Доедем и хрен с ним. Даже если не сгодятся в бою, конина - тоже мясо.

Крэй вытер пот со лба и кивнул Ирсену:

- Готово, командир. Теперь дело за жратвой. Кто у нас сегодня готовит?

- Брюс.

Со стороны отряда раздались шутливо-печальные стоны. Беловолосый и синеглазый воин нормально готовил только одно блюдо - рыбу, которая достала всех ещё на корабле. Брюс белозубо улыбнулся и подмигнул:

- Сегодня будем есть не рыбу.

Весь отряд заинтересованно повернулся к Брюсу. В глазах многих читалась надежда. Брюс ухмыльнулся и сообщил:

- Кашу. Кашу из бобов.

- Оооо.... - раздались горестные стоны со всех сторон. Брюс пожал плечами и успокоил отряд:

- Я буду очень...очень стараться. Не волнуйтесь вы так. Как в прошлый раз - не будет.

Ирсен улыбнулся - в прошлый раз ту кашу доедали рыбы за бортом, а очередь в гальюн была такой, что за место в нём - чуть не дрались. Костер развели быстро и мешок с сушеными бобами, а также крынку с солью Дрэйк принес с корабля и поставил недалеко от огня. За котлом сходил Йорик и теперь нужна была пресная вода. Благо, ручей нашелся неподалеку. Брюс забросил в котёл несколько кусков солонины, налил воды, посолил её и стал ждать пока она закипит. Ирсен прошелся вдоль берега и нашел немного трав, которые могли скрасить вкус той каши, которую приготовит дежурный повар. Пока он ходил за травами, вернулись разведчики - Дирк и Стем. Они подошли к нему и доложили, что в радиусе видимости всё чисто. Ирсен обстоятельно поговорил с ними, а затем назначил часовых, уселся на прибрежный камень у дальней палатки и достал из дорожного мешка книгу. Он любил иногда почитать. Эту он добыл при штурме Вальцбурга, из горящей библиотеки. Книга была не слишком полезной, но смешной - в ней рассказывалось о похождениях бравого солдата Кирка. Главный герой был туповат и постоянно попадал в глупые ситуации. Самое то, чтобы отвлечься от тревожных мыслей. По донесению разведки никакой опасности вокруг не было - ни следов, ни дорог, ни строений, ни дымов на горизонте. Степь. Волны травы и мелкие зверьки с белыми пятнами на серой шкуре.

Ирсен увлекся книгой и лишь запах, который своей силой мог соперничать с коровниками одной деревеньки, которую они взяли мимоходом в прошлом году, оторвал его от чтива. Ирсен закрыл книгу и пошел к котлу, где уже накладывали в тарелки кашу. Помимо каши на берегу стояли открытые бочки с элем - их привез заказчик и уже угощал воинов. Ирсен нахмурился - одно дело пить на корабле и блевать за борт, другое дело - на месте. Так нельзя. Упустил он этот момент, эх, упустил! Судя по пьяным крикам некоторых, его воины уже хорошенько выпили. Дерьмо. Ирсен подошел к котлу с кашей и скептически заглянул внутрь. Запах шел ...даже нормальный! Пахло едой, а не тем, чем дразнят рыб. На этот раз Брюса даже похвалили:

- Отлично, Брюс, есть шанс, что мы не сдохнем! Пахнет даже неплохо, да и вкус не самый гадкий. Так держать! Может быть тебе бросить ремесло и стать поваром? - пошутил Дирк. Брюс пожал плечами и серьезно сказал:

- После похода посмотрим. Если у меня будет возможность - я займусь чем-нибудь, где можно заработать не рискуя головой. Женюсь на Линде, купим домик...

- Не начинай! Мы все хотели бы не рисковать, но ты сам знаешь, в наших землях не растёт зерно, а зверей на всех нас не хватит. Впрочем....если ты и вправду станешь поваром и женишься на Линде - зови нас всех на свадьбу, мы придем! - крикнул Стем, отрываясь от вкусной каши.

- Обязательно позову! И с вас - подарки! - ухмыльнулся Брюс.

- Да! Линде - шубу из полярного медведя, тебе - рог для вина, ну и пару топоров, - пообещал Крэй.

К костру не спеша подошел "попугай" и вкрадчиво спросил:

- А вы не желаете уступить право грабежа города моим воинам?

Недовольные возгласы были ему ответом, но Ирсен жестом утихомирил наемников и спросил:

- С чего бы это? И что взамен?

"Попугай" улыбнулся, обнажая крупные желтые зубы и ответил:

- Ну...я слышал, что штурм города - опасное дело, многие из вас могут погибнуть, поэтому я могу послать вперед своих воинов, так вам будет легче. Вы пойдете под прикрытием широких спин наших бойцов. Однако семьям моих воинов, погибших в этом штурме, надо будет на что-то жить. Поэтому я предлагаю всем отрядам поменяться местами с моими братьями, а взамен - грабеж города перейдет к моим бойцам и я смогу заплатить семьям погибших, - "Попугай" хитро усмехнулся и продолжил, - но все остальные отряды уже отказались, сказав, что они не трусы и не отдадут право грабежа моим землякам.

Злые и пьяные лица наемников были ему ответом. Кто-то потянулся к ножу. "Попугай" быстро и испуганно попятился, а затем примирительно выставил руки:

- Нет, я вовсе не считаю вас трусами, что вы! И в мыслях не было! Я лишь хочу быть честным! Даю выбор!

Ирсен внимательно следил за речью заказчика. Ситуация не нравилась ему всё больше. Он даже хотел отказаться от доли добычи и грабежа, лишь бы его товарищи не шли вперед на штурм. Его отряд шумно не согласился с ним, купившись на подначки кривоногого коротышки. Они кричали, что ни за что не поделятся своей добычей ни с кем, и грабеж - их святое право. Ирсен отошел от отряда и присел у воды. Волны шумно набегали на берег и он устало думал, что этот "Попугай" нашел очень подходящий момент - отряд давно не грабил, денег почти нет, задел их честь наемников, да и ещё напоил их. Вот дерьмо! Сейчас они не будут слушать разумные доводы, это бесполезно. К нему подошел Брюс с тарелкой каши и протянул ему посудину с большой деревянной ложкой:

- Поешь, командир. На этот раз я сделал её как надо.

- Спасибо, Брюс, что-то не хочется.

- Командир, хватит опасаться. Город рухнет нам прямо в ладони. Как это...как яблоко! Во! Этот придурок поклялся всем святым, что там одни слабаки и дело плёвое.

- Тогда зачем он нанял всех наемников Горнхолда? И цену дал такую ....высокую?

- Ну...может он просто балбес? И цен не знает? Ну или хочет гарантированного результата и не хочет терять своих воинов?

- Может быть. Всякое бывает, - сказал Ирсен задумчиво, а потом зло добавил, - Не нравится он мне - скользкий как угорь и хитрющий как лиса.

Брюс пожал плечами:

- Так он же вождь. Он и должен быть таким, а не тупым как я.

Ирсен покачал головой:

- Не говори так о себе, друг, я то тебя знаю. Просто...слишком всё гладко, Брюс, подозрительно гладко. Не бывает так!

Здоровяк пожал плечами:

- Ну может же и нам хоть раз повезти?! Напоследок.

- Надеюсь, - вздохнул Ирсен и пошел к бочкам. Сильным ударом ноги он опрокинул одну, затем другую. Эль полился на песок и воины сердито заворчали, но он резко осадил их:

- Пьяные драться решили?! Тогда без меня!

В ответ наемники сначала замолчали, а потом несколько голосов виновато ответили:

- Да нет, командир! Что ты! Куда мы без тебя?! Мы так...за прибытие, выпили немного. Всё уже перестали. Не серчай!


Глава тринадцатая. Путь через болота.


Путь в Светлоград начался. Двигались медленно - из-за детей, грузов и животных. Говор периодически садился на коня и уезжал вперед - на разведку. Он знал дорогу и впереди была развилка. Именно там им придётся выбирать как пойти - через луга, через болото в лесу или хорошей дорогой, но в обход леса и лугов. Вроде бы через луга было короче и быстрее, но Говор понимал, что там уже могут быть кочевники. Поэтому выбор был между болотом и дальней дорогой. Время было слишком ценно и он предложил идти болотами. Жители согласились сразу. Петя удивился и спросил Говора:

- Дядь Говор, а почему все так легко согласились через болото идти? Там же можно утонуть, ну и комары со змеями небось!

Говор улыбнулся и начал объяснять:

- Когда-то давным давно на этом месте было славное королевство. В нем жили отважные герои и добрые люди, но однажды случилась беда - с небес упала звезда. Люди пошли к месту падения звезды и не вернулись. Тогда собрались герои и отправились туда. Звезда оказалась непростой - она изменяла людей и делала их чудовищами. Они теряли свой облик и человечность, ели людей и пили кровь. Когда люди заканчивались, они даже жрали друг друга, пока не оставался один. И этот главный кровосос стал так силен, что королевство пало. Люди бежали, бросали дома и селения, лишь бы спастись. В этом лесу уже тогда было это болото. Оно было гораздо больше и его называли Бездной. Раньше здесь были невысокие горы, а трясина была прямо рядом с ними - если упадешь с горы, то прямо в Бездну. Один герой, имя которого уже не сохранилось, заманил тварь к обрыву и бросился на упыря, а затем они упали в трясину. Они барахтались на поверхности болота и герой держал того урода за горло.

- Зачем? - удивился Петя, - пусть бы тонул без героя!

Говор грустно улыбнулся:

- Всё дело в том, что это был очень сильный упырь. Волшебный. Главный. Он мог выбраться. Однако герой не давал ему выбраться, пока они оба не утонули.

- Ужас какой! - воскликнул Петя. Говор покачал головой и продолжил:

- Всё дело в том, что в память о герое поставили камень, но не простой, а волшебный. На нём записана эта история и есть место, куда приложить руку.

Петя недоверчиво посмотрел на Говора и спросил:

- Руку? Зачем?!

Говор понизил голос и тихо объяснил:

- Всё дело в том, что людям кажется, что зло ещё рвётся на свет. До сих пор, говорят, пузырится ночами трясина.

Рыцарь вмешался в разговор:

- Ерунда какая. Во-первых, пузыри - это газы. Метан там или ещё какой болотный газ. Нормальное явление. Во-вторых, если всё так как ты рассказал, то кто же всё это видел, чтобы записать историю на камне?!

Говор нахмурился, на некоторое время замолчал, а потом продолжил:

- Всё ты правильно говоришь, но в том то и дело, что во время боя рядом находился друг героя, который всё это видел. Он просто...испугался сражаться и лишь смотрел, как гибнет товарищ. А имя героя было выбито на камне, но за прошествием множества лет, стерлось или... кто-то его специально стер. Ну а пузыри - они не простые, они светятся. Ну и иногда, ночью, рядом с Бездной можно услышать стоны и звуки борьбы.

- Вообще бред, - подытожил рыцарь, - не верю.

Говор отвернулся и молчал, а потом сказал:

- Верить ли нет - личное дело каждого. Я - верю.

- Погодите! А как же рука? Зачем она на камне?! - возмутился Петя.

- Ах рука... ну...говорят, что если приложить к камню руку, то твои силы, а вернее их часть, передастся герою и он сможет и дальше бороться со злом.

- Они ж утонули! - возмутился рыцарь, - как они бороться то будут?!

Говор покраснел и попытался объяснить:

- Люди считают, что там внизу до сих пор продолжается бой. И что безымянный герой до сих пор платит своей посмертной судьбой за спокойствие всех, кто живет сейчас.

Петя разинул рот и удивленно посмотрел на Говора, а потом перевел взгляд на рыцаря. Николай покачал головой и потер латной перчаткой шлем сзади:

- Легенда, конечно, красивая. Может даже и на реальных событиях основанная - рухнули в болото и утонули, сражаясь, два бойца разных армий. Людям надо верить во что-то доброе и справедливое, чтобы был хороший пример. Это - правильно. Но вот эти сказки про упыря и битву в глубине...

Говор покраснел и набычился. Он порывался что-то сказать, но в последний момент прикусил язык и лишь с трудом выдавил:

- Я лишь рассказал историю этого места. Верить или нет, решать вам самим.

Беглецы продолжали путь и уже дошли до леса, через который шла полузаброшенная дорога - на ней кое-где лежали упавшие ветки, она была посыпана хвоей и шишками. Дети притихли - лес стоял молчаливый, в нем не скакали веселые белки, не пели птицы, даже филин не ухал. Мужчины держали руки поближе к оружию, а женщины испуганно вглядывались в чащу. Рыцарь посмотрел на это, подошел к испуганным женщинам и детям и стал уговаривать малышей поучить его словам. Он снял свой амулет-переводчик, убрал его в дорожную суму и стал старательно пытаться назвать предметы правильно. Получалось плохо и смешно. Вскоре многие повеселели, глядя как Николай неумело коверкает слова. Дети хохотали, слушая как он пытается произнести слово "шишка", женщины хихикали, мужчины заулыбались. Говор украдкой показал рыцарю большой палец. Николай коротко кивнул и продолжил "обучение". Дети вовсю веселились над таким большим, а говорить не умеющим дядей. Рыцарь не обижался, а продолжал попытки снова и снова, стараясь назвать деревья, шишки и хвою правильно. У него не получалось и детский смех летел над лесом. Когда детям надоело, он снова одел амулет-переводчик на шею и вернулся к Пете, который ехал сидя на телеге. Рыцарь шагал рядом с телегой и молчал. Петя благодарно посмотрел на Николая - рядом с ним было спокойно. Фигура в доспехах шагала рядом и Петя знал - Николай не бросит людей и встретит опасность лицом к лицу, как древний герой из сказки Говора. Постепенно темнело и пришло время выбирать место для ночлега. Говор попросил пройти ещё немного, чтобы дойти до волшебного камня - он светился в темноте и у него всегда было много места. Так и оказалось - впереди, в темноте, что-то светилось. Площадка рядом с камнем высотой с человеческий рост была чистой и большой. Здесь же стояли деревянные скамьи и был родник, чистая вода из которого по каменному желобку уходила в болото.

Говор, оставив мужчин охранять женщин и детей, вместе с рыцарем сходил в лес за дровами для костров. Когда горячее пламя взвилось вверх и запах каши и горячей похлебки разнесся над временным лагерем, лес уже не казался таким страшным. Волшебный камень давал ровный и мягкий белый свет, рассеивая темноту на много шагов вокруг. В нём действительно было углубление в форме ладони и текст. Николай подошел к огромному овальному булыжнику, частично вкопанному в землю, и молча смотрел на выбитый в камне текст: "Здесь ... увлек в Бездну истинное зло и до сих пор сражается с ним за наш мир. Если ты, путник, хочешь помочь ... в его борьбе, приложи руку и поделись частью своей силы." Имя героя по-видимому раньше было написано в двух местах текста, но кто-то тщательно выдолбил его и теперь там была лишь пустота. Петя подошел к Николаю и стал рядом, прочитал и нахмурился:

- Кто-то стер имя героя. Зачем?!

Рыцарь шумно вздохнул и ответил:

- Не знаю, но могу предположить. Безымянный герой гораздо полезней для легенды. У него нет расы или национальности, знатности, он не имеет адреса, он просто - символ борьбы. Отличная идея. Не удивлюсь, что это было сделано по приказу какого-нибудь короля или князя. Но я могу и ошибаться. Может у него при жизни были враги и они пережили его, а потом стерли память об отважном парне, который не пожалел своей жизни ради других. Кто знает?

К ним подошел Говор и стал рядом, разглядывая буквы. Лицо его было мрачное. Он ничего не сказал и собирался уйти, но Николай его остановил:

- А где здесь на светящиеся пузырьки посмотреть можно?

Петя аж подпрыгнул:

- Я тоже хочу посмотреть!

Говор вздохнул и ответил:

- К середине ночи они появляются на болоте. Сходим, если не уснете. Хотя...вряд-ли вы уснете. Впрочем, не буду пугать, сами всё увидите.

Петя вернулся в лагерь и увидел, что некоторые беглецы подходят к камню и ненадолго прижимают ладонь к камню, а потом отходят от него. Мальчик подошел к камню и стал его внимательно разглядывать. Не заметив ничего необычного, он приложил руку к выемке в камне в форме ладони. Камень в этом месте был теплый. Внезапно Петя почувствовал, что на него наваливается усталость и он отдернул руку. У него было такое ощущение, что он пробежал несколько кругов по школьному стадиону и после этого его заставил отжиматься физрук. Ноги и руки дрожали, он тяжело дышал. Стоящий рядом старик неодобрительно покачал головой и сказал:

- Ты хоть и волшебник, а дурак. Детям нельзя свою силу камню отдавать. Опасно это. Хорошо, что ты сильный - мог бы и грохнуться, а потом спать неделю. А ты нам нужен - ты же волшебник. Вот и иди книги свои волшебные читай. Каждый должен своим делом заниматься.

Петя кивнул и с трудом пошел к костру. Там он сел у огня и тупо смотрел на пламя, пока Говор не принес ему деревянную тарелку со вкусной похлебкой. Петя поел и хлопнул себя рукой по лбу, а затем применил на себя заклинание "Бодрость". Силы восстановились мгновенно. Он встал, подошел к Говору и предложил наложить заклинание на часовых. Говор улыбнулся и пошел вместе с Петей к часовым. Мужчины, получив заряд заклинания, очень обрадовались, потому как за весь день тоже устали, а тут ещё всю ночь дежурить.

Петя вернулся к костру у которого сидел рыцарь. Оранжевые языки пламени отражались от его брони и от этого он сам казался слегка оранжево-огненным. Мальчик сел рядом и некоторое время они просто молчали, глядя на огонь. Петя не выдержал и спросил:

- А каково это, ну...убивать? Ты так спокойно это делал, когда дрался со степняками, как будто это....это игра. Они же живые.

- Я не помню, убивал ли я раньше, но тогда, у деревни, я не хотел убивать. Я был вынужден. Иначе бы они убили тебя.

Петя вздрогнул, а затем тихо сказал:

- Я так и не сказал тебе спасибо. Прости. Спасибо тебе. Ты спас меня.

Рыцарь хмыкнул и возразил:

- Хоть я и отбил ту стрелу в сторону, остальные ты сжег своим волшебством. Думаю и она сгорела бы. Разве нет?

- Нет. Я тогда был не готов. Я воспринимал всё это...ну..как весёлое приключение, а потом внезапно понял, что они...что они правда хотели меня убить! Я активизировал заклинание лишь после того, как ты отбил стрелу. Ужас! А если бы ты не успел?!

Николай помешал палкой горящий костер и ответил:

- Тогда стрела куда-то могла попасть. Не факт, что ты умер бы сразу. Ну и..у тебя же есть живая вода?

Петя кивнул:

- Есть. Но во время боя её ещё надо вынуть из сумки, выпить или полить, в общем - я мог умереть. А ты - меня спас. Спасибо!

- Ладно. Я сам немного испугался. Я ж не помню ничего. Пытаюсь и как будто натыкаюсь на...штору какую-то...за которой точно что-то есть, но не видно что и она не пускает, - покачал головой рыцарь.

- Кошмар. Может быть ты - герой из легенды? Ну...про упыря. Вылез из болота, а потом как-то попал в горы..., - начал Петя, но Николай его остановил:

- Нет, Петя. Судя по тому, что мы говорим на одном языке, которого местные не знают, я нифига не из этой легенды. Возможно я оттуда же, откуда ты. Впрочем, это легко проверить. Я же не всё забыл. Говорить могу, смысл слов знаю. Ты расскажи мне что-нибудь, может я что-то вспомню.

- Ну ладно. Что рассказывать? О, придумал! Глобус!

- Что? Нет, я ..я помню что такое глобус. Только зачем...., - удивленно начал рыцарь, но мальчик радостно попросил:

- Нарисуйте его!

Николай огляделся по сторонам:

- Чем?

Петя поглядел на деревяшку в руке рыцаря и показал на неё:

- Да хоть этой палкой. У неё же кончик обуглился, а значит она будет рисовать. Блиин! Только не на чем. Бумаги то нет!

Рыцарь помолчал, а потом придумал:

- Попробую на земле. Она же песчаная здесь, для контуров пойдет. Так...посмотрим..., - Николай начал медленно рисовать, водя палкой по песчаному грунту леса. Старался он изо всех сил и занял рисунком порядочную площадь. Глобус вышел кривой и некрасивый. Петя посмотрел на него и покачал головой, а потом сказал:

- Ну...похож вроде бы, только вот здесь не так. Здесь же нет этого острова.

Рыцарь даже выронил палку, а потом поднял её и ткнул деревяшкой в рисунок:

- Вот здесь? Наверху? На севере?

Петя обрадованно закивал:

- Да. Нас учили, что когда-то давным-давно была катастрофа и этот остров затонул. Там теперь только рыбы плавают.

Рыцарь бросил палку в костер и сел рядом с Петей:

- Хм...странно. Ладно, хрен с ней, с географией, может что-то другое попробуем?

Петя задумался:

- А что ещё?

Рыцарь подкинул дров в костер и ответил:

- Сказки, например. Какие ты знаешь?

Петя воодушевленно начал:

- Я много сказок знаю. Дед и голем. Ледяной мальчик. Водный змей. Городок в кувшине. Лесной дух. Марина краса - длинная коса. А ещё...

Рыцарь остановил его жестом и отрицательно покачал головой:

- Или мне полностью память отшибло или эти сказки...не из моего мира.

Мальчик вскочил на ноги и удивленно посмотрел на Николая:

- Как же так?! Ты же говоришь как я! И глобус почти правильно нарисовал!

Рыцарь вздохнул:

- Не знаю. В любом случае, это пока не важно. Интересно? Да. Важно? Нет.

Разговор прервал Говор, который подошел к костру и улыбнувшись, спросил:

- Ну? Кто идет смотреть на болотные пузыри?

Петя потянулся и ответил:

- Я. Пошли.

Рыцарь присоединился к ним, как и несколько мужчин, которые заинтересовались такой возможностью. Болото было недалеко, шагах в двухсот. Его темная поверхность была гладкой, как стекло и на ней не было ни болотной тины, ни кувшинок, ничего. Черная грязь начиналась резко, прямо от берега и была обманчиво спокойной. Глядя на неё, Петя поёжился, передернул плечами, представив как трудно из неё выбраться и как легко в ней утонуть. Вокруг болота, шагах в двадцати, не росли деревья и кусты, не было ни травинки, только серый песок. Говор пошел первым и остановился, не доходя шагов пять до края болота:

- Дальше не надо, мало ли. Ждите, скоро начнется.

Ночное небо над головой светилось тысячами звезд, лес тихо шумел ветвями, Петя и остальные молча стояли, ожидая обещанного и оно пришло. В центре болота появился свет, который усиливался, как будто что-то поднималось из глубины. На поверхности показался светящийся пузырь, который шумно лопнул, разбрызгивая черную жижу, потом другой, третий. Петя завороженно смотрел на иллюминацию, как вдруг он услышал отчетливый крик, звуки борьбы, рычание и всё стихло. Пузыри перестали подниматься из глубины, болото молчало. Говор торжествующе посмотрел на рыцаря и сказал:

- Я же говорил! Ну, все убедились?!

Рыцарь пожал плечами и сделал шаг вперед. Говор предупреждающе замахал руками:

- Ты сдурел? А если в болото рухнешь? Мы тебя в твоих доспехах не вытащим!

Рыцарь, не реагируя на предупреждение, подошел к краю болота, зачерпнул рукой в перчатке жидкую грязь, поднес руку к забралу, понюхал её и слил жидкость обратно, а затем вернулся к остальным. Петя прищурил глаза и начал читать заклинание. Говор вскрикнул и попытался его остановить, но было поздно, мальчик успел. Это был обычный поиск, но он дал необычные результаты - Петя увидел, что в трясине на глубине в половину человеческого роста сияет невидимый снаружи вихрь, а под ним, на глубине в ещё одну половину роста человека - твердое каменное дно. Вихрь занимал почти всё болото и начинался на расстоянии всего десяти шагов от края трясины, медленно и величаво вращаясь.

Говор шумно выдохнул и решительно заговорил:

- Здесь нельзя читать заклинания! Петя, не делай так больше! Это опасно! Кстати, а что за заклинание ты читал?

Мальчик повернулся к Говору и ответил:

- Всего лишь Поиск.

Говор облегченно выдохнул и спросил:

- Нашел что-то?

Петя отрицательно покачал головой.

- Нет, в болоте ничего нет....кроме портала.

Говор опустил голову и замолчал, а затем развернулся и пошел в лагерь. Петя побежал за ним, а рыцарь и остальные, постояв немного, двинулись следом. В лагере Говор сел у костра и стал глядеть на пламя. Петя подошел к нему, что-то спросил, но Говор не ответил и мальчик ушел спать. Рыцарь подошел к Говору, молча сел рядом и тоже стал смотреть на огонь, помешивая угли палкой. Так они сидели некоторое время, пока рыцарь вдруг не спросил:

- И давно ты имя на камне стер?

Говор вздрогнул, а потом удивленно спросил:

- Как?! Как ты догадался?!

- Ты слишком много знаешь об этом месте, чего не знают другие, ведешь себя ...как бы это сказать...виновато что-ли? В общем - рассказывай. Начни с портала. Куда он ведёт?

- Ох, ё... В Бездну. Это вовсе не глубина трясины, это замурованная глубоко в горах тюрьма. В ней до сих пор заточен мой друг и его враг. История, что я рассказал - почти правдива. Тот трус, что стоял и смотрел на поединок - я. Да, именно я. Не постарел я лишь благодаря молодильным яблокам. С тех времен в живых остался, ну, кроме поединщиков, только я один. Когда-то давно действительно что-то упало с неба. Что-то ужасное. Это существо, было всегда голодно и ело всех - людей, животных, птиц, рыбу. Остановить его мы старались, но итог был один - тварь побеждала и становилась сильнее. Пытались и воины, и волшебники и даже королевское войско - бестолку. Тогда и была придумана эта ловушка. Мой друг, имя которого я давным давно выбил на той каменной стелле, был очень сильным воином. Он потрясающе ловко умел обходиться с мечом, умел биться без оружия, был вынослив и опытен. Ловушку готовили долго, сначала искали место, которое сделали тюрьмой, потом делали портал в болоте. Ну а потом...потом заманили тварь сюда. Много людей погибло в её ненасытной пасти. Ты не подумай, они шли на это добровольно, лишь бы сохранить наш мир. Их имена забыты, но я...я помню их всех. Нет, они не сдались ей как ужин, а пытались сражаться с тварью, но тварь их побеждала....побеждала и двигалась вперед, прямо к ловушке. Последним воином, который ждал чудовище - был мой друг. Они сцепились над обрывом, ведущим в замаскированный болотом портал. Тварь не догадалась, что это ловушка и с радостью бросилась к одинокому воину, который будто сам оказался в западне - он стоял у края Бездны, так тогда и сейчас называли это болото. Бились они славно и я..я на секунду подумал, что мой друг победит - так хорошо он сражался. А я..я испугался помочь ему. О, если бы ты видел эту тварь! При взгляде на неё у меня подкашивались коленки и я трясся как древесный лист. В итоге мой друг ранил тварь, вогнав ей свой клинок в живот по самую рукоять. К сожалению, это не помогло и она схватила его. Тут то и помогли навыки ближнего боя, а точнее борьбы, которыми в совершенстве владел мой друг. Он применил какой-то прием и смог бросить чудовище прямо в болото, а сам остался на краю обрыва. Когда тварь падала, она выпустила щупальца и схватила моего друга за ноги, потянула за собой. Он упал, но старался ухватиться хоть за что-то. Там не росло ни кустика. Я кинулся к нему, но в последний момент остановился, испугавшись за свою жалкую жизнь - тварь могла утащить нас обоих. Я не знаю, смог бы я ему помочь или нет, но...но я не подал ему руки, не сделал ничего, а лишь с ужасом смотрел, как чудовище уволакивает его за собой. Они рухнули в Бездну, портал сработал и они оба оказались там, в волшебной тюрьме. Я стоял на краю обрыва и смотрел вниз, туда, где покоится мой друг и плакал. Мне было чудовищно стыдно за себя и страшно жалко друга, но было уже поздно что-то менять. Я уже было собрался уходить, как вдруг из болота поднялись те светящиеся пузыри и я услышал голос друга и звуки боя - мой друг ругался и бил тварь даже там! Тогда я собрал оставшихся волшебников и попросил их помочь ему. Все отказались. Не потому что не хотели или боялись - нет, они просто не знали как ему помочь. Разрушить тюрьму - значит выпустить тварь. Прыгнуть в портал - значит погибнуть. Тюрьма была не простой, она должна была ослабить тварь и она бы сдохла от голода, но что-то пошло не так, видно мы ошиблись. В итоге, я уговорил одного волшебника сделать магический канал, который бы подпитывал волшебной силой моего друга и стены тюрьмы. Тогда мы и установили эту стеллу. Я провел огромную работу, уговаривая людей приходить сюда и делиться силой. Сначала их было очень много. Я надеялся, что мой друг победит тварь и мы сможем освободить его. Я вслушивался в пузыри, но слышал лишь бой. Я пытался бросать в портал оружие, зелья, доспехи, но толку было чуть. Людей, которые верили в победу моего друга оставалось всё меньше. Я даже стал платить некоторым, но это помогло лишь на время, пока у меня ещё было много денег. Я разорился. У меня остался лишь мой дом. В итоге я придумал выход, но он лишь поддерживал моего друга - я продал свой дом и землю, а на деньги нанял семью, которые вот уже несколько поколений каждый день бросают в портал еду и специальное зелье, снимающее усталость и жажду сна. Раз в тридцать лет я бросаю в портал пару молодильных яблок. Люди иногда приходят сюда и отдают свою силу, но уже не возвращаются - это слишком неприятно, да и взамен не получают ничего. Измельчали, нет того героизма, что раньше. Увы. Я уже не надеюсь на победу над тварью, но...

- Но ты чувствуешь свою вину и делаешь это до сих пор. Так? - спросил рыцарь.

Говор опустил голову и тихо сказал:

- Именно.

Николай кивнул и снова спросил:

- А имя? Почему ты его стёр?

Говор прикрыл лицо руками и еле слышно сказал:

- Уже давно никто не знает, но это и моё имя.

- Что?!

Говор медленно поднял голову и посмотрел прямо на рыцаря:

- Да. Тот герой - мой тёзка. Никто уже не помнит всех деталей, но это имя могло меня выдать. Времени прошло очень много и большинство давно считают эту историю лишь легендой. Однако есть люди, которые ради власти готовы на любую подлость. Около двухсот лет назад мне лично пришлось убить одного князя, который решил, что выпустить чудовище - отличная идея, мол с тварью можно договориться и она поделится с ним волшебной силой или будет служить ему. Придурок. Со Злом договориться нельзя. Он нашел меня благодаря этому имени на стелле, взял в плен, пытал. Власть портит людей. Я пообещал ему невиданную силу и он поверил мне, а делиться силой со своими воинами не захотел. В итоге я обманул его и убил прямо у этого болота. Сильный был воин, дрался хорошо, да только с моим опытом - он был словно котёнок против боевого пса. Тогда я подумал и стер имя со стеллы. Мало ли, вдруг в следующий раз я не справлюсь. Ну а потом я искал выход. Я странствовал, но снова возвращался - проверить как живёт та семья в очередном поколении, выполняют ли они наш уговор, жив ли мой друг. Я до сих пор иногда бросаю ему молодильные яблоки и прикладываю ладонь к стелле. Вот и всё.

Рыцарь вздохнул:

- Печальная история. А ты не пробовал...

Говор уставился в огонь и ответил:

- Направить другу подмогу? Пробовал. Собирал лучших, учил, вооружал, давал магические вещи, готовил как мог!

- И?

Говор стиснул зубы и тихо сказал:

- Тварь осталась довольна ужином. Я слышал их крики.

Рыцарь покачал головой:

- Душевная история...однако ты слишком легко мне всё это рассказал. И я не верю в то, что я тебя раскрыл. Зачем тебе это?

Говор почесал голову, облизнул губы и, наконец, решился:

- Хм...ладно. Я видел каков ты в бою. Видел какие у тебя доспехи. Я хочу попытаться...

- Сбросить меня в Бездну? - усмехнулся рыцарь.

- Нет! Спасти друга. Но я не принуждаю тебя! Я лишь прошу. Пойми, если кочевники захватят здесь всё или то, что они говорят окажется правдой, то никто уже не сбросит моему другу еды, я не смогу помочь ему и он...он погибнет. Я и так виноват!

Николай покачал головой и сердито сказал:

- Многие люди навешивают на себя вину за то, в чём не виноват никто. И ты туда же! Я уверен, даже если бы вы сражались вдвоем, ты бы просто погиб. А потом...потом никто бы не организовал зелья, еду и молодильные яблоки и твой друг стал бы очередной жертвой твари. А может и тюрьма разрушилась раньше и тварь вырвалась бы на свободу. Ты сделал многое. Даже больше, чем мог. Прекрати себя винить! Я помогу тебе. В конце-концов, чем я рискую? Всего лишь жизнью человека, который нихрена не помнит. Только у меня будет просьба.

Говор решительно кивнул:

- Любая! Говори! Я сделаю всё!

Рыцарь отрицательно покачал головой и осуждающе заметил:

- Никогда так не говори, не зная о чём тебя попросят. В общем - пригляди за Петей. Он хороший парень и мне будет жаль, если он куда-то влипнет. Молодость эмоциональна и иногда, по горячности, он совершает вполне естественные для его возраста ошибки. Это может его убить.

Говор улыбнулся и тихо сказал:

- Я и без твоей просьбы позаботился бы о нём. Я привязался к мальцу. Он действительно добрый и хороший мальчик. Я обещаю о нём позаботиться!

Рыцарь встал, проверил, легко ли выходит из ножен меч и решительно пошел к болоту. Говор грустно глядел ему в след что-то бормоча - то ли молитву, то ли наставление, то ли прощальные слова.


Глава четырнадцатая. Разведка донесла.


Князь Добролюб сидел на своём любимом троне и нервно постукивал кончиками пальцев по дереву, а иногда (о, позор!) грыз ногти. Ситуация вокруг города была хуже некуда. Город был окружен. Судя по донесениям разведки, кочевников было слишком много. Ну и пришли они всем племенем, вместе со скотом, бабами, детьми и шаманами. Они не отступят. На штурм не идут, а значит чего-то ждут, только вот чего?! Переговорщика не послали, нападать не нападают, странно всё это.

Размышления князя прервал стук в дверь, а потом заглянул слуга, который, повинуясь кивку князя, быстро подошел к трону и зашептал:

- Княже! Ардэс явился. Потолковать хочет.

- И чего ты шепчешь? - нахмурился князь.

- Так по секретному делу вроде как! - виновато сказал слуга.

- Зови. У меня ещё вопрос с вирой не решен. Потолкуем, - хищно улыбнулся князь.

Спустя минуту в тронный зал вошел Ардэс. Он шел спокойно, был как и положено - без оружия и почему то был хмур. Князь удивленно посмотрел на Ардэса и спросил:

- С чем пожаловал, учитель фехтования? Неужто виру принес?

Ардэс смерил взглядом князя, отчего Добролюбу стало не по себе, а затем ответил:

- Виру? За разбойников что-ли? Так это ты, князь, мне приплатить должен за то, что я город от них избавил. Но я не за этим, считаться будем после, если живы будем. Кочевники.

Князь посмурнел и зло спросил:

- Откуда знаешь? Не ври мне, я врунов и дерзких страсть как не люблю!

Ардэс не ответил, а подошел к стене, взял один из деревянных стульев, сел на него и затем начал говорить:

- Разведка моя - мальцы, которых я учу, по заданию моему проведали. Обложили нас, князюшка, как на охоте. Даже выход к реке и тот врагу известен. Поэтому, князь Долбо...кхм...Добролюб, отбросим условности и реверансы, а поговорим серьезно. Если я жив останусь - потом сочтемся, за виры, хамство и всё прочее.

Князь сжал пальцы на подлокотнике трона и с трудом сдержался, чтобы не крикнуть страже - они ждали за дверью, готовые в любой момент ворваться и покарать. Он медленно расцепил пальцы, отпустил подлокотники и встал, подошел к окну, глянул на зеленые луга, окружавшие город за стеной и тяжко вздохнув, выдавил:

- Согласен. Ты же не просто так сюда пришел. Выкладывай, что хочешь или нужно чего.

Ардэс кивнул и встал со стула, а затем, меряя зал шагами, но не приближаясь к князю, заговорил:

- Предлагаю диверсию. Я и мои мальцы, ну из самых способных, ночью проникнем в лагерь врага, перережем командиров и вождей, устроим панику. Без них кочевники трижды подумают, прежде чем город брать. Может мимо пойдут.

Князь отрицательно покачал головой:

- Ерунда! Сразу видно - не местный ты. У кочевников закон такой - умер вождь, его место занимает младший за ним, умерла вся знать, десятник станет вождем. У них всё на виду и каждый из степняков с детства учится быть всем - воином, десятником, сотником, вождем. Их места тут же займут другие. А этих тварей слишком много. Знать бы, почему и зачем они сюда идут! - огорченно закончил князь. Ардэс, продолжая ходить туда сюда, ответил:

- Я знаю. Есть наметки. Я допросил одного пленника и теперь могу кое-что рассказать.

Князь повернулся к Ардэсу и впился в него глазами:

- Так что же ты молчишь?! Говори скорее!

Ардэс остановился. Улыбка мелькнула на его лица и он начал рассказывать:

- Далеко-далеко на севере...Стоп. Не то. В общем - на юге есть горы, в них - пещеры. Из этих нор лезут твари, похожие на крабов или пауков, у них много лап, глаза на стебельках, крепкий панцирь, мощные жвалы, могут прыгать и лазить по стенам. Со слов допрашиваемого, они не чувствуют боли, не знают жалости, они убивают и идут вперед. Это если вкратце. Ну и кочевники попробовали биться с ними, видят, что не получается и впереди маячит конец, решили бежать. Однако это нихрена не объясняет, зачем они остановились. Передохнуть и дальше драпать? Тогда нахрена город окружать?! В общем - вопросов больше чем ответов.

Князь задумчиво посмотрел на Ардэса и сказал:

- Хрен его знает. Похоже на детскую сказку, а не разведданные. Вот если бы труп этой твари увидеть...

- Если мне сказали правду, то скорее мы увидим трупы кочевников и наши. Одновременно.

- Возможно. В любом случае надо готовиться к осаде. Я уже отдал нужные распоряжения, а ты со своими учениками - будь наготове, я найду всем вам подходящее дело. Насчет подземного хода к реке - не беспокойся, я уже поставил там наших воинов. Если сможешь добыть хоть одну тварь и показать - было бы славно. Впрочем....ты нужнее в городе, так что город - не покидать. На всякий случай я подготовил отступление - наш городской волшебник зачарует одни из ворот на односторонний временный портал. Будет жарко - горожане смогут спастись. Ну а мы - прикроем их отступление. Что вылупился? Думал, если я князь, то - говно? Я ж не всегда таким жирным был. Я знаю за какой конец держать меч и горожане мне - не чужие. Вопросы есть?

- Нет, - ответил Ардэс и поклонился, а затем быстро вышел из зала. Князь вздохнул и буркнул себе под нос:

- Крабы, значит. Ладно, - а потом крикнул, - волшебника ко мне! Да поживее!


Глава пятнадцатая. Палач.


Патрульный крейсер занимал позицию на орбите крайней планеты системы и все его сенсоры работали штатно. Сама его миссия - охранять систему от возможного вторжения вызывала у капитана корабля лишь зевоту - на систему никто и никогда не нападал, признаков инопланетной жизни ученые до сих пор не нашли, а значит - его задача, которую ему поставил адмирал флота - бесполезная трата времени и денег налогоплательщиков. Впрочем, капитан не унывал - платили исправно и много, а крейсер был лишь частью флота, который так же бесполезно висел внутри системы. Единственная реальная польза от них была в периодическом уничтожении комет и астероидов, летящих к заселенным планетам, да и в возможном подавлении восстаний в колониях, которых не было вот уже лет сто - как раз потому, что сопротивляться даже одному крейсеру не могла ни одна планета, а незаметно построить космический корабль на орбите - это также как незаметно сходить по-большому среди городской площади днем. Каждый боевой корабль был вооружен так, что капитану иногда казалось, что он - Бог. Выстрел из любого орудия крейсера мог уничтожить на планете целый город, а уж технику - просто испепелял. Хотя сегодня был всесистемный праздник - десять циклов с момента запуска новейшей энергетической установки, капитан был вынужден нести бесполезное дежурство. Поэтому он откровенно скучал и считал дни до отпуска, когда он сможет целый цикл отдыхать на пляжах Вецилии за казенный счёт. Красотки там - что надо, а мундир космического капитана притягивает их как магнит - металлические опилки. Капитан прикрыл глаза, представляя как ступит на мягкий песок пляжа, но внезапно сенсоры корабля взвыли, прекращая бесполезные мечтания капитана. Он глянул на экран и запыхтел от удивления - похоже это не астероид и точно не комета. На экране его корабля сенсоры показывали что-то совсем непотребное - в ближайшем секторе появился чужой корабль, которого мгновение назад просто не было. Чужак был странным - приплюснутая сверху пирамида серо-стального цвета с полусферами на плоскостях и круглыми дюзами на задней плоскости. Капитан присмотрелся к увеличенной картинке и мрачно подумал, что эти полусферы, с чернеющими на них отверстиями вполне могут быть орудиями. Он вспомнил инструкцию на этот счет и его руки пробежались по пульту управления, отдавая команды: сигнал флоту с пакетом видео и данных сканеров, включение боевого режима, маневр уклонения, чтобы спрятать свой корабль за планетой и попытка контакта. Сигналы ушли автоматически и их ручной повтор был лишь данью традиции и знаком, что он всё ещё жив. Капитану, который был единственным живым существом на корабле, оставалось лишь ждать, потому как остальное делал сам корабль. Отход за планету шел мучительно медленно и если бы его хотели бы сбить оружием, что было у капитана в наличии - он бы уже горел. Впрочем, оружейные системы чужака могут его пока не доставать и именно поэтому он ещё жив. А может корабль-чужак - вовсе не агрессор? Умники-учёные твердят, что цивилизация, достигшая межзвездных перелетов просто обязана быть высокоразвитой, гуманной и быть выше всяких войн. Космос должен быть мирным и всё такое.

Пришелец вошел в систему не скрываясь и не попытался изменить курс, когда его обнаружили. Капитан нахмурился - может чужак не понял сигнал или его просто некому принять и этот пришелец мертв? Словно в ответ на эту мысль, экраны крейсера засветились, принимая чужой сигнал. На мониторах сначала шла рябь, а потом появились хорошо читаемые буквы на родном языке капитана, только они, ни видео, ни звука: "Палач приветствует вас" и больше ничего. Капитан попытался установить контакт, послав видео-запрос на незашифрованном канале на чужой корабль. Странное название для космического судна - Палач. Сенсоры крейсера пока не обнаружили какого-либо оружия у "Палача", но те черные отверстия на полусферах заставляли капитана обильно потеть и с нетерпением ждать, пока чужака заслонит планета. Капитан был в растерянности - с одной стороны агрессии нет, но с другой... само название - Палач, может означать, что они атакованы. Может это мирный корабль и имеет место лишь трудности перевода? Сомнения капитана разрешились просто - пришел короткий сигнал от флота: "В бой не вступать, вести наблюдение и запись". Капитан обреченно вздохнул и расправил хвостом вибриссы на голове. Наблюдение, так наблюдение. Как же не вовремя всё это произошло! С одной стороны - его могут наградить и увековечить в аллее славы, с другой стороны - если он ошибется, то могут и уволить из флота, а значит - прощайте хорошее жалованье и пляжи Вецилии. А с третьей - увековечить могут и посмертно. Лучше в такой ситуации было бы быть в отпуске, а ответственность пусть наступает на хвост кому-то другому. Ему и так хорошо - без всяких Палачей, первых контактов и риска смерти. Крейсер почти ушел за крайнюю планету системы, непрерывно посылая собираемую информацию флоту и корабль чужака спокойно пролетал мимо, не проявляя враждебности. Капитан постучал хвостом по палубе и задумчиво поглядел на экраны мониторов - Палач начал удаляться от планеты в глубину системы всё ещё оставаясь в прямой видимости его корабля. Крейсер автоматически повернулся за ним, следя за каждым движением пришельца, продолжая сбор информации и тут же передавая её штабу флота, как вдруг черные отверстия на полусферах "пирамидки" ослепительно вспыхнули, а потом....потом крейсер просто взорвался. Его обломки, беспомощно вращаясь, летели по орбите крайней планеты, а где-то среди них, вращаясь вокруг своей оси и оставляя длинный шлейф из шариков синей крови, двигалась голова капитана, так и не успевшего сходить в отпуск.

Флот потерял сигнал крейсера дальней охраны и получил новый пакет инструкций. К нарушителю выдвинулись быстроходные корветы разведки и как только они приблизились к нему - были незамедлительно уничтожены. Чем стрелял враг понятно не было - корветы просто взорвались, а Палач продолжил движение к центру системы, не снижая скорости. Флот активировал минные поля и автоматическую станцию защиты у материнской планеты, а остальные крейсеры решительно выдвинулись навстречу чужаку. Враг прошел сквозь минное поле, не взорвав ни одной мины - они были настроены на тепло, электромагнитное излучение, массу, но ничего из этого не помогло, враг просто пролетел мимо, оставив мины висеть в пространстве. Крейсеры открыли огонь из всего имеющегося на бортах оружия и ослепительный шквал огня и смерти полетел в сторону чужака. Выстрелы велись из систем ускорения частиц, пучковых лазеров, кинетических разгонных блоков, ускорителей плазмы и даже ракетами с ядерной начинкой, но не дали ничего - враг мгновенно сместился, меняя курс и все атаки до единой прошли мимо, а ответный залп врага разнес сразу два крейсера флота на куски. Третий крейсер попытался отступить, включив форсаж, но мгновением позже его постигла та же участь. Космические эсминцы и фрегаты, малые ракетные катера, весь космофлот ринулся в безнадежный бой, взрываясь и сгорая, разлетаясь обломками и умирая в бессильной попытке уничтожить врага. Автоматическая станция защиты планеты разлетелась на куски и сгорела чуть позже флота. Её обломки упали в атмосферу, украшая ночное небо звездопадом. Враг подлетел к материнскому миру системы, сбил все корабли, пытающиеся взлететь с него, облетел планету и, немного подождав, ушел к внутренним мирам, где история повторилась - всё, что находилось в космосе, включая экспериментальную энергетическую установку, которая вот уже десять циклов собирала энергию родной звезды - было уничтожено. Палач облетал планеты, уничтожал всё, что могло летать и кружился по системе. Паника защитников достигла максимума - население пряталось в кору планеты, в специально созданные убежища, но враг не нападал. Внезапно Палач подлетел к крайней заселенной планете - она была первой, на которой зародилась жизнь в системе, и от чужака отделился маленький кораблик, который стремительно пошел вниз, к поверхности. Система противокосмической обороны старалась как могла, но ни разу не попала по вёрткой машине, которая успешно села на поверхность, попутно сбив все ракеты, которые летели в неё. Когда десантный бот Палача приземлился, из него вышло странное, по меркам местных жителей, существо - без хвоста, без гребня на спине, без вибрисс на голове и теле. Существо почти полностью было белым, а в верхней передней части тела располагался единственный черный глаз, хотя это могла быть и часть скафандра. Разбираться защитникам было некогда и правительство планеты послало к месту высадки врага армию. Пришелец прямо на месте высадки установил какое-то странное устройство, которое выпустило вниз ослепительный луч и начало бурить кору планеты. Прибывшая армия немедленно вступила в бой с пришельцем и потерпела поражение - дальнобойные ракеты и снаряды сбивал десантный бот, а в ближнем Палач уничтожал любую технику и пехоту так быстро, словно он был молнией среди слизней. Он стрелял из какого-то ручного излучателя и техника горела и взрывалась, а пехоту просто испаряло. Попасть по врагу не удалось ни разу. Авиация была сбита десантным ботом уже на подлете, не успев выпустить ни ракет, ни бомб, как и запущенные баллистические ракеты с ядерными зарядами. Десантник Палача не покидал бурильную установку и не стремился уничтожить тех, кто на него не нападал. Спустя один оборот планеты вокруг своей оси пришелец закончил бурение и, как доложили наблюдатели, бросил в канал что-то круглое, размером с голову тинта - мелкого хищника этой планеты. Затем пришелец собрал установку бурения, сел в десантный бот и покинул планету, вернувшись на свой корабль, который незамедлительно полетел к следующей планете системы. Вслед ему летели раскаленные обломки того, что раньше было целым миром, полным жизни и процветания. Палач проделал тоже самое с двумя оставшимися планетами, а потом, когда в системе не осталось жизни, покинул её.

Внутри корабля Палача было тихо и темно. Палач снял скафандр и удобно устроившись в кресле корабля, получал инъекции, которые кресло вводило ему под кожу. Ярость боя и ненависть к врагу покидали его разум и тело. Палач поглядел на экран корабля, а потом на свою руку и она задрожала. На экране неспешно бежала информация по сегодняшней миссии - уничтожено ориентировочно пятьдесят шесть миллиардов разумных существ, населявших три планеты системы. Палач стиснул зубы, тяжело и часто задышал - химия покинула его тело, разум осознал содеянное и монитор вдруг стал мутнее - глаза гуманоида застилали слёзы. Каждый раз он пытался не допустить новых смертей, но корабль-тюрьма был сильнее - он вводил в его тело препараты, а в мозг - программу и он был вынужден им подчиняться, считая в тот момент всех приговоренных - ненавистными врагами, а полученную извне просьбу - мольбой о спасении вселенной. Осознание всегда приходило лишь потом, когда дело уже было сделано. Напоследок кресло ввело ему препарат наслаждения и его тело затрясло волнами экстаза, вначале смывая горечь и печаль, а в конце - надолго усыпляя Палача до следующего задания. Пока его тело спало в кресле, обслуживаемое наноботами размером чуть больше нескольких молекул, корабль продолжал лететь в темноте космоса, повинуясь полученному сигналу и курсу - к следующей цивилизации, которую обнаружили и которая уже начала использовать энергию родной звезды.


Глава шестнадцатая. Бой в Бездне.


Рыцарь подошел к болоту, внимательно осмотрел берег, отошел от грязной жижи и нашел место повыше - большой камень прямо на берегу. Потом Николай проверил хорошо ли закреплены ножны меча, фляжка на поясе и амулет-переводчик на шее. Рыцарь примерился, разбежался и прыгнул с камня прямо в Бездну. Громкий всплеск разбудил Петю и он открыл глаза, поглядел на полог палатки и подумал, что ему послышалось, зевнул и снова уснул. Рыцарь несколько раз сильно вдохнул, задержал дыхание, закрыл глаза и стал погружаться в болото. Болото сомкнулось над ним. Когда воздуха почти не осталось и он подумал, что ему конец, портал сработал и Николай с удивлением почувствовал, что падает. Рыцарь рухнул на грязный песок слабо освещенной пещеры и тут же вскочил. Вонь стояла невыносимая. Хотелось зажать нос, но шлем не позволял это сделать. Он выругался и услышал усталый голос за спиной:

- Подмога? Вот уж не ожидал.

Он уже хотел было повернуться к источнику звука, но от одной из грязных стен отделилось существо, отдаленно напоминающее помесь сильно похудевшего осьминога и человека. Впрочем ноги твари оканчивались копытами, а на голове торчали небольшие рога с шариками на кончиках. Белые глаза без зрачков смотрели на Николая и словно щупали человека. Рыцарь положил руку на рукоять меча и с удивлением услышал булькающий голос твари впереди:

- Ужин. Наконец-то.

Рыцарь попятился и боковым зрением увидел воина в лохмотьях, который держал в каждой руке по короткому мечу. Лицо воина было осунувшимся и худым, он был бородат и бос. Николай ответил сразу на оба вопроса:

- Я не ужин, а подмога. А тебе тварь - конец.

Воин подозрительно посмотрел на рыцаря и воскликнул:

- Ты понимаешь язык этой твари?!

Тварь поглядела на обоих людей и возмущенно булькнула:

- Действительно, как ты понимаешь мой язык?!

Рыцарь усмехнулся и ответил:

- Амулет-переводчик на моей шее. Поговорим или сразу биться будем?

Тварь уселась на песок, а её щупальца остались висеть в воздухе, настороженно подрагивая и словно целясь в людей. Чудовище почесало одним из щупальц свою голову и ответило:

- Наконец-то можно хоть с кем-то поговорить. Будем говорить. Жрать есть?

Рыцарь отрицательно покачал головой. Чудовище булькнуло и продолжило:

- А о чем тогда говорить?! ...Ладно, это была шутка. Надеюсь ты в курсе, что такое юмор?

Рыцарь кивнул. Чудовище булькнуло и продолжило:

- А я вижу ты не разговорчив. Ладно. Это даже хорошо. Иногда так хочется, чтобы выслушали меня, а не болтали сами. Вот с этим, - чудовище ткнуло щупальцем в направлении воина, который пытался понять, что происходит, - не поговоришь, да и слушатель он так себе.

Воин спросил у рыцаря:

- Что он говорит?

Рыцарь коротко перевел и воин опустил мечи, но был всё равно настороже. Он устало смотрел как чудовище, с которым он так долго сражался, говорит с рыцарем. Тварь спросила:

- Я хотел бы выбраться отсюда. Ты мне поможешь?

Рыцарь отрицательно покачал головой. Чудовище булькнуло:

- Ожидаемо. Впрочем, если ты узнаешь мою историю, твое мнение может измениться. Ты слышал о космосе?

Рыцарь ответил, всё ещё держа руку на рукояти клинка:

- Естественно. Это такая пустота, где много холода, звезд, летающих камней и льда, что тает, приближаясь к светилам. Ну и черные дыры - такие опасные, что даже свет оттуда не может вырваться.

Чудовище вскинуло щупальца вверх в странном жесте:

- Ого. Ты хорошо образован для жестянки!

Рыцарь, не переставая следить за врагом, поблагодарил:

- Спасибо. Только я не местный.

Тварь на мгновение надулась и выдала:

- Охренеть! Ты тоже попал сюда из космоса? Как я?! - удивился монстр.

- Не помню. Но это не важно. Ты обещал рассказать свою историю. Начни с имени, если оно у тебя есть.

Чудище булькнуло и уселось поудобнее, а потом начало рассказ:

- Перед тем как я попал сюда, меня звали Палач. А до этого - не помню. Видишь ли, моя профессия - уничтожать. Казнить целые миры. Была. А до этого - наверное художником был. Бульк-бульк. Опять шучу. Хрен его знает, в общем - я выполнял поручения одной могущественной расы. Они те ещё засранцы. Любят звёзды. Ну как любят? Берегут от чрезмерного истощения. Звезды для них - как батарейки. Когда пройдет много-много циклов, вселенная схлопнется на время, а потом опять - бах! Взорвется и начнет жизнь заново. И так - бесконечно, круг за кругом, хлоп-бах-хлоп-бах. Во всяком случае, так они говорили. Ну а я был нужен для охраны батареек-звёзд. Как только местные жители начинали их тратить или грозили их уничтожить - к ним прилетали какие-то штуки и звезда покрывалась специальным слоем, чтобы этот слой прервал передачу тепла к планете и одновременно накапливал энергию для будущего времени - того долгого периода, когда все звезды соберутся в одной точке. Энергию перед сжатием они перенаправляли куда-то очень-очень далеко, в свой родной мир, который во время коллапса вселенной был полон энергии и летел подальше от точки, где всё кончается. Ну а погасшие звезды, без энергии, тусклые и слабые, вместе с планетами, пылью, астероидами и жителями, бульк-бульк, если они ещё были живы - сжимались в одну точку, а потом всё начиналось заново. Вот только всё это занимало целую кучу времени и иногда....иногда требовался тот, кто мог решить проблемы посложнее - например уничтожить цивилизацию, которая не была обнаружена на первичном этапе и далеко продвинулась - начала использовать энергию звезды, имела космический флот, могла уничтожать стандартные гасители звезд. Бульк. Да, они так их называли. Только сами они ручки не марали, у них был я - Палач. А может и не я один, кто знает? У меня был корабль. Да. Корабль. Очень...очень крутой. Бульк. Уффф...от голода я отупел и объясняю всё так примитивно. Без поэм и стихов, без красоты. Мне давали задание и ...я менялся. Я становился неумолимым...мощным...злым. Летел к очередной системе, находил врагов, казнил их. Всех. До единого. Я взрывал планеты, станции, корабли, всё! Только в этот раз у меня не вышло. Глупо получилось. Я прилетел сюда. Не было кораблей. Не было станций. Звезда была чистая. Я подумал - ошибка. Но приказ есть приказ и я высадился на эту планету. Ещё при посадке я удивился. Бульк. Моя десантная шлюпка. Она просто падала. Электроника не работала, управление отказало. Я сильно ударился и был ранен. Не знаю как выжил. Может потому что тормозные двигатели при отказе электроники по счастливой случайности всё ещё работали на снижение скорости? Кто знает?! Бульк. В общем, я очнулся, когда аборигены...ковыряли шлюпку. Я выполз наружу. Химия всё ещё работала в моей крови и я...я начал убивать. Знаешь, что странно? Они оказались вкусными! Я понял это случайно, когда кровь одного из них попала на мои конечности и я всосал её. В общем - я убивал и ел, ел и убивал. Это было так просто. Так вкусно. Так хорошо! Проблема возникла позже. Химия кончилась. Я понял, что натворил, а рядом не было корабля, который бы дал мне забытье. Бульк... Аборигены....они считали меня чудовищем...по праву. Они продолжили бороться со мной и я снова убивал, но на этот раз не для того, чтобы есть или выполнить приказ, а чтобы остаться в живых. Некоторые аборигены были весьма искусны в бою. Только мой опыт сражений был неизмеримо больше. Я побеждал всегда, но риск...риск был. Бульк. Бульк. Если бы чуть больше постарались - меня бы убили. Впрочем..когда я проголодался, я задумался. Раз я всё равно их убиваю, то может...совместить необходимое и вкусное? В общем - я дал взятку своей совести, если ты знаешь, что это такое. Я убедил себя. Убедил в том, что я прав, а они - нет. Это было нетрудно. Починить шлюпку я не мог, улететь - тоже. Я решил ждать. Ждать нового корабля и десанта. Меня же не могли забыть? Я же был нужен! Так я думал...Глупец. Скорее всего меня просто заменили другим Палачом. Может быть даже другой расы. Эти...хозяева. Они сами редко могли стать Палачами. Слишком....щепетильные. Слишком...правильные. Слишком... высокомерные. А тут надо нырять в кровь и рвать мясо. Это не для них. Они предали меня. Но я не мог отомстить. Как может червяк отомстить солнцу?! Дикари оказались не слишком глупы и заманили меня в ловушку. Оказалось здесь, на этой планете есть что-то, что я не встречал никогда - магия. Я думал, что они владеют какой-то неизвестной мне технологией, но нет. Это другое. Какое-то поле окружает планету. И это поле позволяет им творить такое, что я принял решение - надо научиться этому, тогда я смогу захватить планету и построить корабль. Шлюпку. Вернусь за моим кораблем, что в поле сокрытия летает вокруг этого мира и тогда я ....я отомщу своим Хозяевам. С магией я всё смогу! Я найду её источник и заберу его себе! Только нужно спешить. Они обязательно пошлют, если уже не послали сюда....нового Палача. Он может быть осторожнее и умнее меня - просто даст залп с орбиты. Выжжет всю поверхность и улетит. Ты должен мне помочь, иначе ты тоже погибнешь. Соглашайся. Ты же не местный...Бульк, бульк, бульк.

Рыцарь убрал руку с рукояти меча и спросил:

- А что будет с этой планетой? Ну, когда ты заберешь магию? Здесь появились какие-то твари, которые убивают местных. Много. На тебя не похожи.

Палач провел щупальцем по грязному песку и булькнул:

- Спасать червей? Зачем? Пусть сами борются за жизнь. Хотя...пока я не построю новую шлюпку, мне придется ими править. Да. Это хорошо. Бульк. Поэтому - я помогу им. Ну и буду их есть. Тебя - нет. Ты - будешь моим слугой. Я же правильно сказал? Или....или рабом? Как точнее? В общем - я тебя не убью и не съем, ты будешь переводить мои приказы и подгонять других рабов. Нормально же? Так?

Рыцарь повернулся к воину и бросил ему фляжку с пояса. Воин аккуратно положил один меч на песок, взял фляжку и зубами открутил крышечку, а потом стал жадно пить. Палач булькнул и сказал:

- Этот - не нужен. Ненавидит меня. Сильно. Что ты ему дал?

Рыцарь пожал плечами:

- Вода. Её называют живой.

Чудовище поднялось с песка и затрясло щупальцами:

- Дай мне. Мне нужно. Прикажи ему.

Николай кивнул и громко сказал:

- Как допьешь, брось этому гаду пустую фляжку.

Со стороны Палача раздался то-ли свист, то-ли шипение. Он крутанулся вокруг своей оси и булькнул:

- Как неразумно, - и выстрелил щупальцем в сторону воина, чтобы забрать фляжку себе. Конечность твари удлинилась и стала с огромной скоростью расти, так как будто кто-то бросил грязный канат. Рыцарь отреагировал мгновенно и рубанул по пролетающему мимо шупальцу. Рёв боли заполнил пещеру и тварь быстро отдернула поврежденную конечность назад. Обрубок щупальца, упав на песок, быстро пополз к своему хозяину, извиваясь, как гусеница. Воин, вытерев губы грязной рукой, крикнул:

- Так гораздо лучше! Добьем тварь!

Глаза Палача изменили цвет - с белого на красный. Он взревел, наполняя пещеру свистом, рёвом и клёкотом:

- Вы выбрали смерть! Я сожру вас обоих, мерзавцы!

Рыцарь бросился вперед, на ходу крича:

- Держись за мной и просто руби щупальца!

Воин так и сделал. Щупальца твари, на конце которых внезапно оказались жадные зубастые рты, стремительно рванули к Николаю. Доспех выдержал - щупальца ударили в него, присосались, заскрипели зубами по броне, оставляя глубокие царапины, но прогрызть не смогли. Рыцарь не стал дожидаться других трюков и стал рубить всё, что попадало под руку. Пол пещеры заполнился ползающими "гусеницами", а доспехи окрасились зеленым. Воин сзади рыцаря, не выходя из-за спины Николая, рубил "гусениц" двумя клинками, рассекая их и останавливая их попытки вернуться к хозяину, отшвыривая их пинками далеко в другую часть пещеры. Палач взвыл и его шарики на конце рожек засветились красным. Рыцарь прыгнул вперед, чтобы рубануть сверху вниз, вкладывая в удар свой немаленький вес. Враг поймал его в прыжке - из шариков на концах рогов твари прямо в грудь рыцаря ударили два красных луча, отбрасывая его назад и сбивая его телом воина. Они упали на грязный песок и проехались по нему почти до другой стены пещеры. Тварь рыкнула и все обрывки щупальц мгновенно взлетели в воздух и стремительно воссоединились с хозяином. Палач булькнул:

- Слабаки. Я ожидал большего. Пора с вами кончать.

Тварь двинулась в сторону с трудом поднимающихся с песка людей. Николая шатало - его голова кружилась, а во рту был металлический вкус собственной крови. Воин чувствовал себя не лучше, дышал с трудом и морщился при каждом вдохе - видимо сломало ребра. Он рыскал взглядом по песку, ища свои мечи, которые вылетели при ударе. Рыцарь бросил ему свой клинок, который не выпустил из руки даже в полёте и с трудом пошёл на врага. Внезапно с потолка пещеры капнуло черным и на песок пещеры упал Петя. Он был перемазан болотной грязью и очень зол:

- Как ты мог, Николай! Почему без меня... - начал он, но Палач прервал его:

- Ммм...какой маленький ужин. С другой стороны, лучше три блюда, чем два.

Петя непонимающе наморщил лоб - для него все эти слова были лишь бульканьем и свистом. Он ткнул пальцами в рыцаря и воина и что-то сказал. Николай распрямился и решительно двинулся к врагу. От его слабости не осталось и следа. Воин с мечом шел следом, всё ещё морщась от боли, но двигаясь гораздо бодрее чем раньше. Щупальца твари выстрелили в Петю и рыцарь рванул вперед, стараясь прикрыть мальчика. Вой боли твари и запах паленой плоти наполнили затхлый воздух пещеры. На мгновение вокруг Пети вспыхнула красная сфера, обжигая щупальца твари, которые быстро отдернулись назад. Тварь крутила головой и свистела, булькала и шипела. Петя ткнул пальцем в Палача и опять что-то сказал. Щупальца врага опустились на песок, безвольно повиснув как веревки, а следом села и сама тварь. Движения Палача замедлились, он с трудом приподнялся и сказал Николаю:

- Вот поэтому мне и нужна магия. Без неё я слишком уязвим.

Рыцарь ринулся на врага, но Палач внезапно напрягся и выпустил из под себя густую струю зелено-черного дыма, который быстро заполнил пещеру. В двух шагах стало совершенно ничего не видно, а запах был такой, что всем очень хотелось согнуться и познакомить содержимое желудка с песком. Петя крикнул:

- Я вижу его, он уползает!

Одновременно с криком Пети над мальчиком появилась яркая сфера света, которая полетела через вонючий туман, помечая направление, куда пополз враг. Николай и Говор, преодолевая себя, бросились следом за сферой и догнали Палача. Он повернулся к рыцарю и сказал:

- Как жаль...

Договорить ему не дали - воин заработал клинком, а рыцарь перехватывал ослабевшие щупальца. Палач хрюкнул, дернулся и умер. Его щупальца обмякли, а тело лежало вонючим мешком на песке. Воин ткнул в него клинком, но тварь не пошевелилась. Он облегченно вздохнул и спросил:

- А можно этот туман разогнать?

Петя произнес заклинание и в пещере начался ветер, который сдувал туман в сторону прохода, который вел куда-то в темноту. Вскоре воздух на месте боя стал относительно чистым и рыцарь с воином подошли к Пете. Николай раздраженно сказал:

- Петя, а если бы он тебя убил? Ты, конечно, волшебник, но не бессмертный.

Мальчик кивнул и, немного подумав, сказал:

- Риск, конечно, был, но я не бросаю друзей в беде. Говор мне всё рассказал и я тщательно продумал план боя, прежде чем прыгать в портал.

Николай присел на песок и выругался:

- Вот скотина! И тебя сюда заманил! Я же его просил...

Воин прислушался и перебил:

- Говор?! Он ещё жив?!

Рыцарь повернул забрало шлема к воину и сказал:

- Жив, конечно. Это он меня сюда прислал. Твой тезка. И это он тебя обеспечивал зельями и едой все эти годы. Ну и яблоками молодильными.

Воин понимающе кивнул и снова спросил:

- А бочки с ядом или горючими маслами он не додумался сюда бросить? Тварь бы сдохла давным-давно.

Петя нахмурился:

- А ты как же? Тоже бы умер?!

Воин пожал плечами:

- Те годы, что я провёл в этой тюрьме, непрерывно сражаясь с этой тварью, без отдыха и покоя, без глотка чистого воздуха и неба - были адом. Лучше б я сдох вместе с тварью. Не так я представлял героические поступки.

- Но ты же - герой! Ты ценой своей жизни увлёк чудовище в Бездну и оно больше никого не съест! Оно могло сожрать всю планету!

- Так то оно так, но я думаю, что были и другие варианты. Да и незачем было присылать кого-то сюда на радость твари. Сколько людей погибло! Столько хороших и добрых людей! - тяжело вздохнул воин, - впрочем, этого уже не исправишь, давайте выбираться отсюда!

Рыцарь хмыкнул и показал рукой в направлении тёмного прохода, куда Петя угнал вонючий туман:

- Там что?

Воин пожал плечами и ответил:

- Длинный коридор, заканчивающийся тупиком. Ну и много костей. Тварь ела всех, кто сюда попадал. Там лежат их останки.

Петя зябко поёжился, только сейчас осознав, что он действительно мог погибнуть здесь. Он жестом подозвал световой шар, который висел у потолка и повесил его над собой, чтобы не слепить глаза. Говор походил по пещере и нашел свои мечи, вернул клинок Николаю, а затем они двинулись вперед. Проход был не слишком широким - двое людей могли идти рядом, но втроем уже было тесно. На полу попадались белые, очищенные от плоти кости и Петя вздрагивал, когда его взгляд натыкался на черепа людей. Его слегка потрясывало, но он упрямо шел вперед, следом за Говором и Николаем, стараясь не глядеть вниз. Когда они дошли до тупика, рыцарь, осмотрев стену, спросил:

- Идеи есть?

Петя кивнул и запустил Поиск, а затем, получив нужную информацию, подошел к стене и сказал:

- Здесь есть активатор. Он включается только магией, поэтому тварь и не смогла за эти годы его найти.

- И что он...активирует? - поинтересовался воин. Николай жестом остановил Петю, который уже хотел ответить и сказал:

- Давайте соберем кости.

Петя облизнул пересохшие губы и сказал:

- Мне...мне страшно к ним прикасаться. Пожалуйста, сделайте это сами. А потом я активирую механизм и откроется дверь.

Рыцарь пожал плечами и вместе с воином принялся за работу. Они выкапывали из песка и собирали белые кости с черепами, а затем аккуратно складывали их так, чтобы остался проход к стене, где был активатор. По мере того как гора костей и черепов росла Петя всё больше бледнел. Он только сейчас понял, сколько людей здесь погибло. Кроме костей они нашли несколько амулетов и колец, которые Петя внимательно осмотрел и прошелся по ним Поиском. Кольца и амулеты были зачарованные, но их магия давно не работала и нуждалась в подзарядке, а заряжать предметы мальчик не умел. На некоторых были гравировки, которые позволяли установить их владельцев: "Дорогому Хедвигу от Вивиенны", "С любовью Карлу от Астры" и другие. Вещи покойных собрали в мешок Пети и он активировал механизм - каменная скала нехотя, с грохотом и дребезжанием отошла в сторону и открылся выход наружу. Рыцарь сходил на разведку и вернулся с новостями - выход действительно был - он вел в лес у самых гор и там не было никого, кроме белок и птиц. Петя поспешил вперед, подальше от песка пещеры, впитавшего в себя так много крови и смерти. Снаружи было светло и хорошо - был день, пели птицы, летали бабочки и Петя с облегчением вздохнул, а потом спросил у Николая:

- Как же так? Мы же...мы же ночью ушли? А здесь - день!

Рыцарь остановился, а потом ответил:

- Значит мы или на другой стороне планеты или....на другой планете. Мы же в портал прыгали, а значит - неизвестно куда. Говор, ты помнишь где расположили тюрьму для твари?

Говор наморщил лоб и задумался, а потом его лицо просветлело:

- Точно! Болото на одном материке, а тюрьма - на другом. Хм...насколько я помню - материки соединены перешейком, он узкий на карте, а на деле - довольно широк. Но что здесь теперь - не знаю, раньше было лесничество и деревня неподалеку. За годы, что я провел в ловушке - многое могло измениться. Так что на мои знания особо не надейтесь.

Рыцарь кивнул и принялся за дело - рыть в мягком лесном грунте большую яму. Говор, увидев, что тот делает, присоединился. Петя удивленно посмотрел на них и спросил:

- Вы землянку делаете?

Рыцарь отрицательно мотнул головой:

- Братскую могилу.

Петя наморщил брови и спросил снова:

- Какую могилу? Они же не братья!

Рыцарь продолжил копать и одновременно говорил:

- Есть такой термин. Братская могила - это общее захоронение воинов, которые погибли одновременно, выполняя свой общий долг, сражаясь за что-то вместе, как братья. Поэтому - братская. Неужели ты о таком не слышал?

Петя пожал плечами:

- Нам в школе о таком не рассказывали. Последняя война была четыреста лет назад.

Рыцарь застыл на секунду, странно поглядел на Петю, но ничего не сказал и продолжил копать. После того как закончили, они перенесли кости и черепа в могилу, засыпали её мягким грунтом и соорудили каменное надгробие из найденных неподалеку булыжников.

Говор печально посмотрел на камни, тяжело вздохнул и попросил:

- Я тут недалеко ручей видел. Я отойду, помоюсь?

Рыцарь кивнул, сел на пенёк и задумался. Петя не мешал. Он молча стоял перед братской могилой и лицо его было бледным. Он смотрел на камни и думал о своём. Говор вернулся нескоро - он, насколько это было можно в ручье, вымылся и обрезал бороду, но тряпье пока оставил - одеться было просто не во что. Рыцарь собрал ветки, а Петя зажег их сферой огня - маленькой, чтобы поджечь дрова. Говор обсушился у огня и, взяв у Пети сумку, пошел в лес, пообещав вернуться с орехами или грибами. Петя тихо спросил у Николая:

- Как же так?! Столько людей погибло из-за этой твари! Почему её не убили раньше?! Неужели волшебники раньше были хуже меня?! Я же - ребенок, а справился! Почему?!

Рыцарь вздохнул и ответил:

- Причин может быть много - может быть раньше магия была значительно слабее и ты сегодняшний - сильнее любого волшебника того времени, может быть враг за прошедшее время сильно ослабел от голода или по другим причинам. Скорее всего - раньше он был гораздо сильнее, а может быть - и то и другое. Я не знаю. Я знаю одно - люди не должны быть обедом. Мы сделали важное дело и этот мир свободен от этой твари. Ты знаешь, что она из космоса?

Петя удивленно посмотрел на рыцаря:

- Ого! Как ты узнал?!

- Он сам рассказал. Хотел меня убедить ему служить. Не вышло. Однако это значит, что где-то здесь есть его корабль. Думаю в какой-нибудь библиотеке есть записи об этом событии и мы их найдем, а там...

Петя кивнул и задумался, а потом спросил:

- Ну найдем корабль, а координаты? Как вернуться домой? Я...я скучаю по маме и папе.

Мальчик всхлипнул и с трудом сдержался, чтоб не заплакать. Рыцарь помолчал, посмотрел на небо и ответил:

- Мы обязательно найдем дорогу домой, чего бы это не стоило. Будь это корабль, портал, твой пульт зарядим...мы справимся, я тебе обещаю.

- Хорошо, - серьезно кивнул мальчик и вздохнул.

Говор вернулся с грибами и орехами, как и обещал и они перекусили, пожарив грибы над костром, а орехи - съели сырыми. Отряд отправился в путь по лесной тропинке и рыцарь, идя впереди, внимательно присматривался. Внезапно он остановился и поднял руку:

- Я вижу слева избушку. Заглянем?

В домике, сделанном из уже поросших мхом брёвен оказалось сухо и уютно. А ещё внутри оказалась одежда - темного цвета штаны из прочной ткани, куртка из кожи какого-то животного, рубашка серого цвета, короткие сапоги и поношенное, но чистое нижнее белье. Нашлись и припасы - крупа, немного сухарей, соль. Котелок тоже был, как и нож с огнивом. Петя нашел какую-то книжку и взял её в руки, полистал и убрал в сумку. Говор повеселел, переоделся и сказал:

- Как же это здорово, ходить в нормальной одежде и обуви. С меня обед!

На костре у домика они приготовили кашу и с удовольствием съели её. Говор с наслаждением вытянулся на лежанке в домике и задремал. Петя с Николаем вышли, сели на бревно снаружи домика и просто молчали, чтобы не мешать товарищу отдохнуть хотя бы пару часов. Пете стало скучно и он достал книжку, а потом попросил у Николая амулет-переводчик и углубился в чтение. Спустя три часа из избушки вышел заспанный Говор и потянувшись, сказал:

- Спасибо, что дали поспать. Маловато, но надо двигаться дальше, иначе я просплю до ночи, а там что делать? Ночью идти - опасно. Выдвигаемся?

Петя с трудом оторвался от книжки и пожав плечами, кивнул. Рыцарь молча поднялся с бревна и, проверив свои пожитки, а также заглянув в домик, закрыл его дверь и отряд двинулся дальше.


Глава семнадцатая. ...полные чаши!


Ирсен ехал верхом на низкорослой лошадке и его ноги почти касались земли. Каждый раз ему казалось, что он вот-вот зацепит ногами муравейник или холмик земли и с позором полетит вниз, но конь лишь продолжал мерно топать вперед, а Ирсен - приближаться к цели, белые башни которой уже показались вдали. Командир Черной Звезды осторожно достал подзорную трубу и посмотрел, но не на город, а на окружающие его зеленые луга. Город стоял среди зеленой равнины, покрытой невысокой сочной травой. Дорога, почти не петляя, шла к воротам города. На краю этой равнины собралось немаленькое войско кочевников, стояли палатки, от костров вертикально вверх шел дым. Ирсен перевел взгляд на город - ворота закрыты, на стенах виднеются маленькие фигурки воинов. Подзорная труба вернулась в сумку командира. Отряд Ирсена, как и другие отряды, проехал мимо стоящего лагерем войска степняков и их обдало запахом навоза, готовящейся еды и пота. Было видно, что они стоят здесь уже несколько дней и совершенно не беспокоятся - часовые стояли редко и лениво, смеясь и перекидываясь словами с проходящими мимо них женщинами, вокруг которых с шумом носились чумазые черноволосые дети. Наемники ехали колонной, спокойно двигаясь и не пытаясь приветствовать лагерь. Ирсен наметил место впереди, чтобы разместить своих воинов и двинулся туда. Когда все собрались и построились квадратом, "попугай" важно вышел вперед и указав короткой ручонкой на город, начал говорить:

- Я благодарю вас, отважные мастера меча и щита, что прибыли для помощи нам. Вы, несомненно, легко возьмете город и разграбите его. Не щадите никого, нам не нужны ни рабы, ни трофеи, ни сам город. Будьте безжалостны к нашим врагам! Да свершится месть! Ну а если вы не справитесь...- гул недовольных голосов был ответом, - то мы отомстим за вас! Если понадобится подмога - только позовите и наши воины придут на помощь, вырывая победу у врага! Атака намечена на завтрашнее утро, а пока, отдохните после перехода, приготовьте оружие и заплатите скальдам, чтобы они уже сейчас могли начинать слагать песнь о вашей и нашей победе!

Ирсен пристально посмотрел на "попугая" и ничего не ответил. Молчали и другие отряды наемников. Степняк коротко кивнул и важно напыжившись, пошел к своим воинам, которые смотрели на собравшееся войско наемников как на пустое место.

Наемники быстро разбили лагерь и расставили часовых. Ирсен послал разведчиков к городу и вокруг него. Сам он снова достал подзорную трубу и принялся наблюдать. То, что он увидел, не удивило его - судя по всему, степняки готовили какой-то ритуал: вокруг города были расставлены деревянные столбы со сложным рисунком на них и заканчивающиеся одинаково выглядящей рожей какого-то урода - видимо их божка, морда которого была вырезана на верхушке столбов. Рядом с ними были заготовлены дрова и даже привязаны несколько молодых лошадей. Ирсен усмехнулся - эти трусы не верят в свои силы, раз просят помочь им не только честную сталь, но и духов или богов. Впрочем, это неважно. Важно другое - чтобы после взятия города не пришлось сражаться не только за награбленное, сколько за свою жизнь. Поэтому, видимо, придется плюнуть на грабеж и, как только город возьмут на меч, быстро отступать к кораблю и плыть, благо тех денег, что остались в Горнхолде за эту операцию, хватит ещё надолго. Ну а остальные - пусть решают сами. Он обошел командиров отрядов и дал совет парочке из них, но его подняли на смех, сказав, что в городе они отобьются от любого количества степняков и грабить будут до последнего. Ирсен пожал плечами и пожелал им удачи.

Ардэс смотрел со стены города на прибывающее войско, которое разительно отличалось от степняков - он видел жесткое управление, порядок и контроль. Не было ни женщин, ни детей, ни какого-либо, мешающего воевать, груза. Когда войско построилось в квадрат и перед ним выступил пузатый и низкорослый степняк, он понял, что это - наемники, которых кочевники призвали на помощь. Это было плохо, но гораздо больше ему не понравились столбы, которые степняки установили на равном расстоянии от города, словно окружив его редкой стеной идолов. Ардэс морщился и загибал пальцы, считая деревяшки. Получалось восемь. За спиной Ардэса кашлянули и он обернулся. На стену, тяжело пыхтя, поднимался князь, а его слуга, взобравшийся первым, организовывал уважение - чтобы Ардэс успел повернуться и поклониться князю.

- Доброго дня, князюшка! Долгих лет и славных свершений! Опора ты наша!

Князь хмуро посмотрел на Ардэса и тихо сказал:

- Заканчивай этот балаган. Что увидел?

Ардэс кивнул и указал на столбы:

- Вот это увидел. Что это за хрень?!

Князь подошел к краю стены, выглянул наружу и покряхтев, достал из кармана складную подзорную трубу, разложил её и прильнул к окуляру. Смотрел он долго, а потом сказал:

- Да хрен его знает! На идолов похоже. Кони, опять же. Жертву перед битвой хотят принести, уроды. Может усилят своё войско, а может - ослабят наше. В любом случае - надо им помешать. Пошли своих мальцов, пусть сделают этим тварям сюрприз. Думаю ночью будет самое то. Ну или поутру. Скорее всего они утром атакуют. Затемно, часа в три-четыре. Ну а я раздам моим воинам, что будут дежурить, настой лупоглаза - спать сутки не смогут. Да больше и не надо, потому как через сутки мы или сдохнем или победим. Ну и сюрпризы от моего придворного мага я тоже приготовил. Договориться тоже попробую. Надеюсь, что эти, - он указал на наемников, - пойдут на переговоры, может перекуплю, хотя вряд ли. В любом случае - портал уже через час будет открыт и горожане потихоньку начнут уходить через него. Так что, чем дольше кочевники тянут - тем лучше. Ардэс кивнул и стал дальше смотреть со стены, а князь, кряхтя стал спускаться вниз, готовясь к переговорам.

Ирсен не был удивлен тому, что со стен затрубили, а потом подняли белый флаг. Он знал к чему это - переговоры. Отлично! Наемники посовещались и выдвинули троих командиров - самых младших, чтобы не рисковать. Те, конечно, надулись от важности, идиоты, думают что их высоко оценили. Как же! Рисковать опытными командирами отрядов - нафиг нафиг, а если этих застрелят - так тому и быть. Отряд Ирсена издали наблюдал как открылись ворота и из них выехал всадник на белом коне, укрытом белой же попоной. Одет он был не в доспехи, а в светлую куртку и штаны того же цвета и совершенно безоружен. В руках он держал древко, на котором развевался кусок ткани молочного цвета. Отъехав от ворот достаточно, чтобы переговорщики не опасались стрелы со стен города, всадник вонзил древко в землю, развернул коня и отправился обратно в город. Трое безоружных командиров направились к флагу, а от ворот города также шло трое: первым шел тучный мужчина с короной на голове, а по бокам - слуги. Все они были одеты в светлое и безоружны. Ирсен зевнул и отправился проверять посты. До чего бы они не договорились, а про безопасность забывать не следует. Переговоры прошли спокойно - князь взял время на подумать, а вернувшиеся командиры радостно обсуждали, как скоро сдастся город и будут ли выносить ключ от него на подушке и кому достанется честь его получить. Ирсен велел всем проверить снаряжение и быть наготове. Какая-то часть его хотела верить в то, что они въедут в город без потерь и все его страхи и опасения окажутся дурным сном, но разум говорил ему иное - слишком много людей с оружием собралось в одном месте, чтобы всё закончилось мирно.

Ардэс спустился с крепостной стены и подошел к князю. Тот был потным и удивительно спокойным. Встретив взгляд учителя фехтования он ответил на незаданный вопрос:

- Два часа времени. Прекрасный результат. Портал уже работает и люди уходят. Я сделал всё что мог, теперь за дело примутся другие. Вряд ли мы сможем сдержать их атаку, если они атакуют все вместе, но выбора нет.

Князь вытер пот со лба белым рукавом камзола и принял от слуги большой кубок с прохладной водой, жадно опрокинул его и за два глотка выпил. Затем он вернул кубок слуге и пошел во дворец, бросив напоследок:

- Готовьтесь. Будет бой.

Ардэс кивнул и бросил взгляд на лучников, которые тихо поднимались на стены и садились там, чтобы их не было видно. Он поправил свой пояс с желтыми камнями, вшитыми так, что снаружи торчала лишь часть, и усмехнулся, глядя, как на невидимые снаружи площадки за стеной, поднимаются катапульты, а воины тащат тонкостенные глиняные бутыли с горючим маслом. Будет жарко. К воротам тихо ступая обмотанными тряпками копытами шли белые лошади, на которых сидели всадники в полных доспехах того же цвета и с короткими копьями в руках, а копья подлиннее держались за спинами в креплениях седла. На стену, пригнувшись, взобрался придворный волшебник. Он начал делать пассы руками, не выглядывая наружу. Его движения были нацелены на всадников, толпа которых уже собралась перед толстыми городскими воротами. Лошади смирно молчали, воины готовились.

Ирсен втянул носом воздух и нахмурился. Нет, он уже привык к запаху лошадок кочевников и навозу, но этот запах, он был необычен - пахло словно перед грозой. С момента переговоров прошло два часа и сейчас они получат ответ. Ворота города начали открываться. Молодняк радостно заулыбался - сейчас вынесут ключ. Ирсен прищурил глаза, вглядываясь в даль - там что-то белело. Переговорщики? Луг перед городом внезапно взорвался облаком плотной пыли, в которой было не видно ничего, а потом из неё полетели копья. Они пробивали наемников насквозь, глубоко застревая в земле. Ирсен, как только облако пыли закрыло обзор, рухнул на землю, крикнув: "Ложись!". Поняли его далеко не все. Он слышал этот страшный звук - когда сталь пробивает доспехи и мягкую плоть человека. Следом за копьями полетели стрелы со стен. Они шли густо - залп был единым. Щит он поднял мгновенно, лишь услышав этот знакомый звук рассекаемого воздуха. Его отряд сделал всё правильно - щиты поднялись и приняли на себя первый удар. Не все отряды сделали это вовремя и Ирсен слышал крики людей, которых пронзали стрелы. Гул, последовавший за этим, он узнал сразу - катапульты. Он плотно прижался к земле и спрятался за щитом. Густую пыль взорвало фонтанами огня - земляное масло вспыхивало при ударе кувшинов о землю и кое-где во мгле уже крича и падая в агонии, метались объятые пламенем фигуры наемников. Среди пыли и пламени показались белые всадники, которые мчались на наемников, сжимая копья. Наемники бились отчаянно, не ожидая ни жалости, ни пощады. Белые шкуры лошадей вскоре окрасились красным, а первый неожиданный и такой болезненные удар - не сломил наемников. Они сжались как тугая пружина, а потом - ответили. Отряд Ирсена скидывал всадников с лошадей и бил их на земле, безжалостно убивал их верхом, стрелял в белые фигуры, мчащиеся в пыли. Видно было только на расстоянии нескольких шагов и Ирсен, полагаясь только на свои навыки, быстро двигался во мгле, делая короткие, но результативные удары клинком - он уже убил четверых врагов. Где-то слева ревел Брюс, работая своим любимым топором, а Дирк и Стем держались вместе, полосуя врага кинжалами и прикрывая друг друга. Ирсен перешагнул через труп Крэя - его проткнули копьем, пригвоздив к земле. Белый всадник замахнулся на него мечом, но командир наемников ловко поднырнул под оружие и ударил клинком в незащищенную подмышку врага, а потом, крутанув клинок в ране, выдернул его и добил упавшего всадника на земле.

Князь наблюдал бой со стены. Сверху, благодаря магии, ему было видно всё. Волшебник сделал как надо - ослепил врага пылью, усилил воинов, чтобы их метательные копья разили насмерть, но не смог сделать главное за защитников города. Конница несла потери и Добролюб видел как то здесь, то там гибнут его воины. Лицо его было печально. Они знали, на что идут, и всё же князь встречал каждое падение белой лошади с болью в сердце. Наемники бились зло и даже не пытались сдаваться, несмотря на то, что их число сильно поредело после первой внезапной атаки. Бронированная конница, атакующая во мгле и не дающая подготовиться к удару, топтала врага, протыкала его копьями, давила противника и почти везде одерживала верх, но всё же - дорогой ценой. Ни прочные доспехи, ни внезапность атаки, ни магия не давали возможности победить без потерь. Как ни странно, кочевники не вмешались в бой и лишь наблюдали с расстояния, как гибнут наемники. И только их шаманы танцевали у деревянных столбов-идолов, уже обмазанных кровью лошадей, трупы которых валялись в стороне. Небо над полем боя начало темнеть и князю на мгновение даже показалось, что на него сверху смотрит мерзкая рожа, похожая на верхушку столба-идола.

Ардэс вынырнул из подземного хода, отодвинув деревянный щит, покрытый травой. Пригибаясь, он побежал к ближайшему идолу, у которого плясал измазанный краской и кровью шаман степняков. Следом за Ардэсом, пригнувшись и одетые в такие же зеленые, под цвет травы, одеяния, бежали ученики. В своих молодых руках они держали кинжалы и двигались собранно и стремительно. Охрану идолов они сняли играючи, бесшумно приблизившись и перерезав глотки степнякам. Шаманы не ожидали атаки и она прервала их танцы, оставив у столбов трупы раскрашенных травяной краской кочевников с длинными черными косами, которые как толстые веревки валялись на траве. Ардэс внезапно услышал за спиной странный звук. Он шёл с неба. От этого звука по спине мальчишек, которые резали шаманов, пробежали мурашки, а сердца испуганно забились. Они всем телом почувствовали ярость существа, у которого отняли подношение. Ардэс поднял взгляд в небо и удивленно расширил глаза - с облаков на него смотрела та же рожа, что и с верхушки столба. Тварь скалила зубы и её "глаза" пылали ненавистью. Ардэс убрал кинжал в ножны и вытянул в сторону твари левую руку, а потом резко ударил по сгибу локтя правой рукой, задирая левую к небу и с силой толкнул столб ногой. Столб качнулся, но устоял, а тварь в небе заревела так, что мальчишки рядом пригнулись почти к самой земле. Даже бой у города на мгновение застыл, а потом продолжился вновь. Ардэс хмыкнул и принялся быстро обкапывать столб кинжалом. Его ученики присоединились к нему и, сопя, быстро рыли, откидывая землю в сторону. Кочевники заметили возню у столба и к Ардэсу и его ученикам, громко и зло визжа, уже мчались несколько степняков на своих невысоких лошадках. Он перестал копать, сделал знак ученикам продолжать работу и вышел навстречу всадникам. Меч покинул ножны, а воздух вокруг Ардэса замерцал желтым. Он был готов. Первый всадник вскинул короткий лук и стрела ринулась вперед, рассекая воздух и летя точно в голову дерзкому нарушителю. Она отскочила, не долетев до цели несколько шагов. Остальные три стрелы - также. Кочевники приблизились на расстояние атаки и Ардэс видел их лица, искаженные ненавистью. Первый всадник промчался мимо него, попытавшись ударить копьём и верхняя половина его тела, беспомощно кувыркаясь, полетела в зелёную траву, а нижняя продолжила путь на испуганной лошади. Второго всадника Ардэс убил иначе - отсек руку с оружием и тот, промчавшись мимо нарушителя, окропляя траву кровью, хлеставшей из обрубка, упал с коня и не поднялся. Третий и четвертый были осторожнее и попытались взять его в клещи. Напрасно. Он видел как начинают двигаться их руки с копьями, как замедленно, словно в дешёвом боевике, блестящие наконечники копий тянутся к нему, но их путь прервался. Молниеносными движениями Ардэс отбил атаки и зарубил обоих всадников, отрубив одному голову, а второму - ногу. Не глядя как умирают степняки, он повернулся к своим ученикам - те уже почти закончили рыть. Ардэс разбежался, прыгнул и с силой ударил ногами прямо в идола. Столб не выдержал и стал падать, а лицо в небесах - таять, постепенно исчезая. Горестный вой прокатился по войску кочевников. Столб рухнул на траву и конская кровь окрасила её красным. Ардэс схватил столб и с помощью своих учеников поволок его к подземному ходу, унося идола с собой. Кочевники послали новых всадников, но те не успели, примчавшись к моменту, когда последний из диверсантов уже скрылся и закрыл за собой ход крышкой с травой. Один из разгоряченных преследователей сунулся внутрь, но его предсмертный крик объяснил остальным, что лезть за ним - смерть. Всадники выругались и, подхватив осиротевшую лошадь, помчались обратно к своему войску.

Князь довольно ухмыльнулся, глядя как небо светлеет и мерзкая рожа истаивает, пропадая. На поле боя всё шло неплохо - кочевники так и не стали вмешиваться в сражение, а молча наблюдали, как его конница добивает наемников. Он видел как падают последние из врагов и облегченно выдохнул - с такой форой по времени он точно успеет спасти всех жителей, а может быть и останется в живых сам.

Рыжеволосого Йорика проткнуло сразу два копья и он, перерубив одно из них мечом, тяжело упал лицом вниз и не поднялся. Ирсен отбил удар и не глядя, ткнул мечом в лошадь, отчего та, скинув седока, умчалась вперед, а враг, попытавшись встать, был зарублен Брюсом. Где то недалеко слышалась злая ругань Дирка, который проклинал врагов и отчаянно рубился с ними. Брюс стал спиной к Ирсену и отбил очередную атаку всадника, который внезапно появился из мглы. Он рыкнул и убил нападающего, одним ударом топора пробив ему голову, а потом крикнул:

- Командир, дело худо! Дрэйк убит, Йорик тоже, если так пойдет и дальше - нам всем конец! Беги, командир! Хоть ты - выживи.

Ирсен зло мотнул головой и зарубил ещё одного врага, на этот раз - пешего, молниеносным движением вонзив ему клинок прямо в щель забрала. Командир Черной Звезды толкнул уже мертвого нападавшего ногой и тело тяжело рухнуло на спину, а клинок освободился. Брюс, жадно хватая ртом воздух, снова попросил:

- Ирсен! Передай Линде, что она свободна от своего обещания! Пусть найдет себе хорошего мужа и будет счастлива! Беги!

- Хрен тебе, сам передашь! А она рассмеётся тебе в лицо и потащит под венец!

Ирсен стиснул зубы и отбил очередное копье, отрубив ему наконечник, а затем быстрым движением схватил древко и выдернул всадника из седла. Они добили врага вдвоем, без жалости и пощады, не дав ему опомниться и встать. Он хотел ещё что-то сказать Брюсу, как вдруг понял, что говорить некому - Брюс неподвижно лежал на земле, а из его головы торчал арбалетный болт. Ирсен выругался и, не разбирая дороги, пошел во мглу. Он увидел убитого Стэма и лежащего рядом в луже крови умирающего Дирка, у которого была разрублена ключица. Ирсен прикончил ещё двоих врагов, которые мешали друг другу, атакуя несогласованно и не слишком быстро из-за тяжелых доспехов. Он шёл как корабль в бурю, рассекая врагов как волны и не жалея никого - ни раненых, ни бегущих. Внезапно Ирсен почувствовал сильный удар в спину и с удивлением - тепло в груди. Он посмотрел вниз и увидел кончик арбалетного болта, торчащего из его доспехов спереди, а потом - ощутил противную слабость и холод в животе. Ирсен прошел несколько шагов и был вынужден опуститься на колено. Ноги дрожали и его клинок показался Ирсену удивительно тяжелым, словно он вернулся в детство и снова держал в руках тренировочный деревянный меч со свинцом внутри. Удар копьем он уже не почувствовал, просто упал на бок в траву и его сил хватило лишь на то, чтобы не выпустить оружие из руки. Ирсен уже не видел неба и серая мгла окружила его, чтобы бросить в окончательную тьму.


Глава восемнадцатая. Выбор.


Петя вышел из леса и с удовольствием увидел золотистое поле пшеницы, которое слегка играло волнами от ветра. Белые облака бежали по голубому небу, а мимо поля шла дорожка, ведущая вдаль. Рыцарь и Говор шли следом и тоже остановились, чтобы выбрать куда идти - вправо или влево. Пока они думали, вдали на дороге слева показались черные точки, которые стремительно приближались, превращаясь во всадников. Петя заметил их и удивленно сказал:

- Погоня? Мне кажется они не за нами едут, глядите!

От дальних фигурок к ближним что-то полетело, а затем одна из них рухнула с коня прямо в густую пшеницу и уже не поднялась. По мере того как всадники приближались, стали видны детали. Впереди всех на серо-белой лошади мчался мальчик с короткими золотистыми волосами и в белом плаще. Он пригнулся к шее кобылы, которая мчалась во весь опор. Следом за ним, прикрывая мальчика, стремительно мчались два коня, на которых сидели воины в белых доспехах. Их догоняли четверо врагов, у одного из которых был арбалет. Одеты они были в черное. Петя посмотрел на Говора и спросил:

- Кому помогать будем? Ты их знаешь?

Говор почесал голову и ответил:

- Откуда?! Столько лет прошло. Может воров ловят, а может шпионов.

- А может - хотят убить мальчишку, - закончил рыцарь и отодвинул Петю в сторону, заслоняя собой. Петя сначала насупился, а потом, видимо вспомнив что-то, успокоился и сказал:

- Они совсем скоро будут рядом, мы же не будем стоять в стороне?

Говор усмехнулся и ответил:

- Именно так начинаются приключения. Не стоять в стороне. Опасная идея. Опасная. Мы ничего не знаем и...

- И всё равно мы не дадим им убить его, - продолжил Петя, - сначала разберемся. Если вор - тогда узнаем, что он украл.

Разговор прервало новое событие. Когда до Николая оставалось шагов тридцать, догоняющий всадник вскинул арбалет и выстрелил. Болт попал в серую лошадь и она рухнула на передние ноги, а мальчик, перелетев через её шею, ловко сгруппировался, кувыркнулся по земле через левое плечо и тут же вскочил, выхватывая из ножен короткий меч. Двое его воинов резко дернули поводья своих коней и развернули их к противнику. Передний всадник врага сильным движением руки остановил свою гнедую лошадь и спрыгнул на землю. Трое следующих за ним последовали его примеру. Мужчина, который командовал погоней, подкрутил свои длинные черные усы и сверкнув темными глазами, засмеялся, глядя на мальчика в белом плаще:

- Мой принц! Ха ха ха! Вы надеетесь победить меня в поединке?! Меня?! Вашего учителя фехтования?

Мальчик с золотыми волосами насупился и бросил в ответ:

- Я попробую. Вы не зря учили меня, Ашель, наука пригодилась.

Трое сзади учителя фехтования стали полукругом и один из них стал перезаряжать арбалет, но его командир, заметив это, отрицательно покачал головой и сделал резкий жест левой рукой в сторону. Отряд поклонился и отошел. Мужчина в черной одежде похлопал свою лошадь по шее и она послушно отошла в сторону. Двое воинов, охранявшие мальчика в белом плаще, выхватили свои мечи и бросились на него. Их движения были быстрыми и ловкими. Усатый небрежным движением вытащил свой клинок и насмешливо отсалютовал им атакующим. Он пропустил первую атаку, почти позволив мечу противника достать его живот и в последний момент резко отклонился в сторону, не сходя с места. Лезвие прошло мимо, а учитель фехтования полоснул атакующего по шее, нанеся ему болезненную, но не смертельную рану. Затем он резко пнул воина ногой в бок и следующим движением отбил атаку второго нападающего, отведя его меч в сторону. Первый, держась за раненую шею, которую уже заливала кровь от легкого пореза, сделал шаг назад, а потом с яростью бросился на врага. Усатый улыбался. Он словно играл с противником, то почти позволяя попасть по себе, то внезапно и стремительно атакуя в ответ. Спустя несколько мгновений воины, атаковавшие усатого, были несколько раз ранены, а на Ашеле не было ни царапины. Он мягко, словно танцуя, двигался по полю боя и шутил:

- Эх, ребятки, не хватает вам мастерства. Вам бы поучиться ещё лет пять-шесть и был бы толк.

Воины переглянулись и снова бросились в атаку. Ашель легко ушел от неё, даже не блокируя клинки атакующих и не рубя противника, а лишь пиная воинов - одного в зад, другого в колено.

- Стыд, да и только! - заметил он, когда воины принца, испачкав свои белые доспехи в пыли, снова поднялись с земли и бросились к нему.

- Прекратите! - громко закричал Петя, - обращаясь к Ашелю.

Усатый ухмыльнулся и, снова легко отбив яростные атаки противников, заметил:

- А я вот думал, кто же это тут у нас наблюдает за представлением? Может представитесь?

Воины тяжело дышали, стоя напротив Ашеля, а принц быстро глянул на Петю и снова сосредоточился на своем бывшем учителе.

Петя крикнул:

- Я - волшебник Петя! Остановитесь! Прекратите избивать их! Вы же издеваетесь над ними! Объясните, что здесь происходит? Зачем вы их догоняете?!

Ашель чуть сузил глаза и ответил:

- Ого! Целый волшебник! И ещё два воина! Потрясающе. Очень любопытно. У нас волшебников жгут на кострах, а значит - вы не местные. Ладно, я объясню. Принц, Вы позволите? Господа, - Ашель чуть поклонился воинам и убрал клинок в ножны. Те оперлись на мечи, воткнутые в землю и тяжело дышали. Один из них достал белый кружевной платок и прижал его к ране на своей шее. Принц важно кивнул, убрал свой меч в ножны и Ашель принялся говорить:

- Видите ли, уважаемый волшебник Петя, я - бывший учитель фехтования принца Крина. Его брат, король Фэндо, обвинил принца в государственной измене и велел мне взять его, живым или мертвым. Принц отказался. Он бежал. Мне было поручено догнать и схватить его. Если я это не сделаю, то я тоже буду одним из заговорщиков и меня, как и прочих, казнят. Я очень люблю и уважаю принца, но приказ короля - это приказ короля. И даже если принц не изменник, увы - это ничего не меняет. Мне жаль, что так вышло, но это - политика. Поэтому, я прошу Вас и Ваших воинов не вмешиваться во внутренние дела Королевства. Вы же, судя по всему, не местные? Да что я спрашиваю! Принца знают все! Его портреты, ещё неделю назад, висели в каждой таверне и трактире. Такой милашка. Барышни его обожали и ждали, но не дождались, его взросления, чтобы насладиться...как бы это сказать...

Принц густо покраснел и насупился, а Ашель, цокнув языков, продолжил:

- О, вспомнил! Юной силой принца! А этот красавчик их всех игнорировал, а всё время уделял рыцарским романам и фехтованию. Возраст, что поделать. Ещё бы годик и он перешел бы к другим романам. Но, увы! Его королевское величество, да будут годы его правления вечны, посчитал своего брата угрозой трону. Нашлись добрые люди, которые принесли доказательства измены принца...

- Это неправда! Я не изменник! - зло крикнул принц, но Ашель, не обращая внимания, продолжил:

- И убедили короля, что принца надо допросить. А тот - вот незадача, убил гвардейца и... сбежал. Зачем Вы бежали, мой принц?

Крин зло закричал:

- Потому что этот гвардеец хотел не доставить меня к королю, а убить!

Ашель покачал головой и пожал плечами:

- Вы были один на один и мы уже никогда не узнаем как там было на самом деле, жаль. Однако это не меняет факта, что народ всё ещё любит Вас, мой принц. И, увы, если вы сбежите, найдется достаточно тех, кто воспользуется этим, чтобы попытаться свергнуть милостивого короля Фэндо, прикрываясь Вашей симпатичной мордашкой. Вам даже предложат молоденьких баронесс или графинь, чтобы легко управлять Вами.

Принц Крин снова слегка покраснел и закричал:

- Мне не нужны эти баронессы и графини! Меня они не интересуют! И трон мне не нужен!

Ашель притворно-сожалеюще нахмурил брови и собрал губы в гузку, а потом, хихикая, продолжил:

- Ну Вы же не из этих..мой принц? Или....фу фу фу!

Принц даже подпрыгнул на месте и заорал во весь голос:

- Ашель! Вы оскорбляете меня своими предположениями! Мне не интересны ни женщины, ни мужчины, если Вы это имели в виду! Я - принц! Я - воин! Я - будущее Королевства!

Ашель покрутил свой ус и внезапно серьезно сказал:

- Нет, мой принц. Вы не будущее - вы прошлое Королевства. Вас вычеркнут из истории и забудут. И у меня нет иного выбора, кроме как убить Вас. Я сделаю это быстро, а во дворце, уж простите, будет публичная и жестокая казнь. Я, к моему стыду, подслушал как леди Лора советовала это Вашему брату. А он, уж простите за откровенность, находится под её сладким влиянием. Вас казнят. Умирать Вы будете ужасно больно, долго и мучительно. Я не хочу этого. Я бы хотел надеяться, что вы помиритесь, но увы, этого не будет. Вы последнее, что мешало леди Лоре управлять Вашим братом. Очень хорошо, что во время последней войны меня сильно ранили и теперь женщины ничем не волнуют мою кровь, а вот остальные...все от неё в восторге. Не знаю, что у неё такое - артефакт или магия, но она - не обычный человек. Она пугает меня до дрожи. Знаете, принц, я сражался за Королевство в двух последних войнах, видел многое, но она... Я бы ни за какие блага мира не остался с ней наедине. Она - смерть. Ужасная, страшная и неотвратимая смерть. Лора...или как там её на самом деле - она заколдовала весь дворец, но не меня. Я так откровенно говорю Вам это потому, что Вы не уйдете с этого поля живым. Я убью Вас и куплю себе свободу, а королевству - мир.

Принц Крин нахмурился, а затем с удивлением спросил:

- А как же Ваши слуги? Они же могут проболтаться леди Лоре!

Ашель кивнул:

- А Вы догадливы и умны. Жаль....их, - Ашель молниеносным движением сместился к своим воинам, лишь один из которых, расширив в ужасе глаза, начал вынимать меч из ножен. Арбалетчик только-только начал поднимать своё оружие, а третий воин просто застыл в шоке. Ашель зарубил арбалетчика одним резким движением - голова полетела в пшеницу, оставляя за собой капли крови, а учитель фехтования уже был рядом с другим воином, наполовину вытащившим свой меч. Ашель рубанул его по бедру и воин, фонтанируя кровью, начал падать на спину. В его глазах застыл ужас. Учитель фехтования пронзил своим мечом последнего воина и тот, держась за клинок, глубоко вошедший в живот, посмотрел на Ашеля и хотел что-то сказать, но не смог - вместо слов из его губ полилась кровь и он упал на колени. Ашель выдернул из его живота меч и повернулся к принцу. Воины принца попятились, а учитель фехтования невозмутимо продолжил говорить:

- На чём я там остановился? Ах, да! На леди Лоре! Я привезу ей Вашу голову, мой принц и покину двор. Я люблю Вас, мой принц, как ученика и сына, но не могу позволить Вам закончить свой путь на пыточном столе. Кроме того, - Ашель сделал паузу, - если я не убью Вас, погибнет очень много хороших людей. Они пойдут за Вами, в Королевстве начнется междоусобица. Будут жечь сёла и вешать людей на деревьях, рубить головы на плахах и лишать детей их отцов и матерей, которых казнят за измену. Я этого не хочу. И увы - я свой выбор уже сделал. Поэтому, мой дорогой принц, хоть это и очень горько и больно для меня, самым разумным для Вас будет встать передо мной на колени и я мгновенно обезглавлю того, кого очень люблю. Простите меня.

Из глаз Ашеля, оставляя мокрые дорожки, по лицу побежали слезы. Он глубоко вздохнул, утерся рукавом и сделал шаг к Крину. Воины принца вздрогнули, но на этот раз не отступили. Принц отчаянно крикнул:

- Я уеду! Я обещаю! Я покину Королевство! Тогда Вам не придется меня убивать!

Ашель с горечью покачал головой:

- Пока Вы живы, мой принц, Вы будете символом борьбы. Вас будут искать и найдут. А за это время Королевство сгорит в огне войны между теми, кто за Вас и теми, кто слушает Ло... кхм... короля. И даже если Ваши сторонники победят и посадят Вас на трон, за это время погибнет столько людей, что соседние государства с радостью нападут на израненную в огне страну. И тогда погибнет столько невинных, что мои руки будут даже не по локоть, а по плечи в крови. Вы же можете, сделав правильный выбор, предотвратить это. Одна жизнь взамен миллионов. Посмотрите на трупы за моей спиной. Если Вы откажетесь от моего предложения, таких будет много, очень много.

Петя, который молча слушал Ашеля, крикнул:

- Я не позволю его убить! Вы мерзавец, раз решили, прикрываясь красивыми словами, убить ребенка!

Говор и Николай сделали шаг вперед, оставляя Петю за своими спинами. Рука Говора лежала на рукояти меча, а рыцарь несколькими движениями размял шею. Ашель грустно улыбнулся:

- Я даже дам Вам шанс, мой принц, - с этими словами он жестом подозвал свою кобылу и достал из седельной сумки сверток, не спеша развязал его и вытащил из него меч, который ослепительно блеснул на солнце. Он был прекрасен - чистое прямое лезвие с узорчатыми буквами у основания клинка, красивый голубой камень в навершии рукояти, обмотанной коричневой кожей, блестящая гарда. Принц удивленно расширил глаза и воскликнул:

- Меч справедливости?! Это же он!

Ашель грустно кивнул и подтвердил:

- Вы абсолютно правы, мой принц. Вы же знаете, что на нём написано?

Крин опустил голову и тихо сказал:

- Непобедим, покуда прав.

Учитель фехтования легко бросил меч принцу, а тот также легко поймал его. Крин прикусил губу и взволнованно посмотрел на клинок. Ашель спросил его:

- Вы уверены в том, что хотите чтобы Королевство было залито кровью невинных? Это Ваш выбор, мой принц?! Если Вы правы - я не смогу Вас победить. Если же нет - Вы знаете, что меч - не защитит Вас. Я прошу Вас, примите свою судьбу. На колени, мой принц!

Крин упрямо вскинул меч справедливости и крикнул:

- Я не позволю зарезать себя как барана! Я лучше умру в бою!

Ашель пожал плечами и сказал лишь одно слово:

- Жаль.

Его рывок был стремительным и резким. Воины принца только начали поднимать свои клинки, когда Ашель уже оказался рядом и нанес два коротких и таких быстрых удара, что они даже не успели среагировать, а лишь молча рухнули на землю и больше не встали. Он перестал играть. Петя крикнул и Говор с рыцарем бросились к принцу, но не успели. Ашель был уже рядом с Крином и их клинки со звоном скрестились. Меч учителя мелькал так быстро, что его движения сливались в одну сверкающую полосу. Принц отбивался как мог. Было видно, что он очень, очень хорош, однако он был всего-лишь ребёнком и уступал Ашелю в длине рук, весе, выносливости. Принц отразил все атаки, но его состояние было не слишком хорошим: Крин, тяжело дыша, стоял в фехтовальной стойке - правая нога вперед, клинок в чуть дрожащей руке упрямо прикрывал переднюю полусферу. Говор ринулся первым, но Ашель, словно не заметив нападения, легко ушел атаки и быстрым движением пнул Говора в живот. Рыцарь, глядя как роняет мечи и сгибается от жуткой боли его товарищ, кинулся на Ашеля. Тот снова легко уклонился, на этот раз не нанося удар, а лишь поставив Николаю подножку, отчего тот с грохотом рухнул на землю. Вес доспехов рыцаря и инерция дали учителю фехтования время и он снова атаковал принца. Петя понял, что если он сейчас не вмешается, то Крин погибнет. Маленький волшебник вспомнил новое заклинание, которое прочитал в книге, найденной в лесном домике, и сразу же применил его, выставив руку в сторону дерущихся. Заклинание ударило в обоих и отбросило учителя и ученика далеко вперед, прямо на поле пшеницы, не задев лежащих на земле Говора и Николая. Ашель с трудом встал, тяжело тряся головой. Принц не поднимался. Петя снова вскинул руку и указав пальцем на учителя фехтования произнес другое заклинание, а потом крикнул:

- Бейте его!

Говор, ругаясь, подхватил мечи и бросился к Ашелю. Следом мчался рыцарь. Принц начал с трудом подниматься, его шатало и он чуть не упал. Учитель фехтования пытался поднять свой меч, но не мог - не хватало сил. Он с удивлением смотрел на свои руки, не веря своим глазам - слабость была такая, что он не мог оторвать клинок от земли. Ему приходилось напрягать всю свою волю и силы, чтобы просто стоять на ногах. Петя крикнул:

- Не убивайте его! Я его ослабил!

Ашеля сбили с ног и прижали к земле, а потом связали. Принц сидел на пшенице и устало смотрел на сидящего напротив связанного Ашеля, который молча уставился в землю. Говор, потирая живот, спросил:

- Как ты так меня лягнул? Вот конь! До сих пор болит. Я всегда гордился своим прессом, а тут...как котенка пнули!

Ашель не ответил. Рыцарь собрал вещи убитых, а тела отнес в лес. Принц хотел похоронить их, но времени на это не было - мало ли кого могли послать за беглецами, в любой момент появятся враги и похороны могут понадобиться уже им. Говор переоделся в кольчугу одного из черных, поменял сапоги и выбрал чистую, без крови, одежду. Петя спросил у принца:

- А что это за меч? Ну...меч справедливости?

Крин улыбнулся и ответил:

- Это волшебный меч. Он помогает отражать атаки и защищает владельца, но при одном условии - тот должен чувствовать свою правоту. Малейшее сомнение - и конец, меч становится просто клинком, без волшебства, до тех пор, пока его вновь не возьмет в руки тот, кто не колеблется и верит в себя.

Николай молча притащил всё собранное оружие и спросил у Пети:

- Нам отсюда что-то нужно?

Петя задумался и попросил:

- Меч себе выбери, да деньги у них все забери. Они им уже ни к чему.

Принц вздохнул и сказал:

- Вы спасли мне жизнь. Я должен отблагодарить Вас. Петя, возьми этот меч.

- Меч справедливости?! - удивился мальчик.

Принц кивнул:

- Бери. Ашель почти убедил меня в том, что я не прав. Лучше он будет у тебя.

Петя взял в руки клинок, посмотрел на надпись и улыбнулся. Ашель хмыкнул и сказал:

- Этот точно верит в свою правоту. И откуда такие берутся?!

Петя серьёзно посмотрел на учителя фехтования и ответил:

- С Земли.


Глава девятнадцатая. Рейд.


Мобильник заверещал на прикроватном столике. Пышногрудая Анжела сонно открыла глаза и, почесав плоский живот, спросила:

- Майкл, кто это, чёрт его дери, трезвонит среди ночи?! - мужчина рядом не отзывался, продолжая храпеть и она с силой ткнула кулачком его в бок, - Твой мобильник звонит, проснись, скотина!

Майкл непонимающе открыл глаза и посмотрел на телефон - он шумно, на максимальной громкости, пел модную нынче песенку: "Убей своего врага". Только вот на ночь Майкл всегда ставил мобилу на беззвучный режим, как и в этот раз - он точно помнил.

- Твою мать! Сейчас! - Майкл неуклюже потянулся за телефоном и чуть не упал с кровати. Анжела зло смотрела на него. Мужчина схватил телефон и хотел отклонить вызов, но на экране была лишь одна пиктограмма - принять вызов. Майкл нажал на боковую кнопку, чтобы заглушить звук, но кнопка, хотя и нажалась, но не помогла. Он зло принял вызов, шумно бросив в трубку:

- Какого черта?!

Голос в трубке дружелюбно ответил:

- Привет! Я по поводу сегодняшнего рейда. Ты в деле?

Майкл недоуменно отодвинул телефон от лица и поглядел на экран. На поверхности отображался лишь номер звонящего и он был не знаком. Пришлось уточнить:

- Какого, нахрен, рейда?!

Голос в трубке дружелюбно напомнил:

- В игре. За крабов. Там ивент крутой, бабок отсыплют, мама не горюй!

Майкл понимающе кивнул и, чтобы не злить Анжелу, пошел в другую комнату, где сел в кресло, взяв со стоящего рядом стеклянного столика бокал с недопитым виски, одним залпом допил содержимое, а потом ответил:

- Я в деле. Во сколько начало?

- Через десять минут. Врубайся скорее, там уже все собрались - Том, Джек, Салли, Рональд, Трейси, да все! Будет круто!

Майкл тряхнул головой, сбрасывая остатки сна и ответил:

- Иду уже. Пока.

- Увидимся в игре! - радостно сказал голос и отключился.

Майкл посмотрел на погасший экран мобильника и тяжело вздохнув, положил телефон на стол, сходил в туалет, не спеша отлил, забрызгав желтой мочой край унитаза и немного ковер, выпил на кухне минералки из запотевшей бутылки, которую достал из холодильника и только потом пошел в рабочую комнату, как он сам её называл. Там он закрыл металлическую дверь на засов, сел в кресло и одел шлем. Отказываться от денег он не привык. Пора побегать за злого краба!

Подключение прошло стандартно или как говорят военные, штатно. Майкл любил почувствовать себя крутым солдатом удачи, этаким безжалостным воякой, который покоряет миры и всегда побеждает. Раньше это было лишь красивой иллюзией в играх, где, глядя на экран, он водил войско в атаку, бегал с автоматом, спасая мир, а теперь - теперь за это круто платили! Он уже успел оценить легкость, с которой в игре получались деньги и просто не мог от этого отказаться. Да и зачем?! Майкл уволился, с наслаждением послал теперь уже бывшего начальника нахрен, даже дал ему в морду. Тот что-то кричал вслед, но Майкл, не обращая внимания, гордо ушел. Работа была неплохая, но по сравнению с заработками в игре - полный ноль. Разноцветные всполохи заполнили всё вокруг Майкла и он закрутился как бильярдный шар, а потом рухнул во тьму. Постепенно темнота отступила и вокруг появился мир игры. Попервой ему было трудно видеть восемью глазами, но он быстро освоился. Видимость у краба была отменной - можно было видеть и спереди, и с боков и сзади. Управление было интуитивным, главными лапами с большими клешнями он двигал, словно руками, а мелкими - как будто шевелил пальцами ног. Вокруг Майкла копошились другие крабы. Они были разного размера и, наверняка, уровня. Уровень его краба был девятый. Полоска старости ещё была небольшой и до смерти тушки было далеко. Впереди краба виднелась степь, по которой уже бежали вперед его "друзья" - такие же крабы, как он. Они мчались быстро, так что бег зачастую переходил в прыжки. На маленьком экране, немного заслоняя обзор справа-сверху, отображался медленно уменьшающийся процент исследования игры и Майкл знал, что за него тоже платят. Главное не пропустить то, что он должен найти - большой желтый круг. Именно за него заплатят по-максимуму и возьмут играть дальше. Поэтому - только вперед! И горе тем куклам-людишкам, что станут у него на пути! А вот и они около каких-то странных палаток, только крупных, в ужасе мечутся маленькие фигурки. Так прикольно убивать их! Чувствуешь себя настоящим монстром! Интересно, у них у каждого своя программа или нет? Майкл прыгнул, приземляясь прямо на шатер кочевников, давя всех, кто по глупости или со страху, залез внутрь. Вокруг рвали клешнями мягкое мясо его "друзья"-крабы, жертвы бегали в панике, а где-то вдали виднелись белые стены города или замка.

Князь Добролюб, стоя рядом с Ардэсом, мрачно смотрели как отходят в город конники. Ардэс начал первым:

- Вот о них, видимо, говорил тот пленник.

Князь, глядя в подзорную трубу, как разрастается паника в лагере кочевников и в нём буйствуют крабы, кивнул и спросил:

- Как думаешь, что будет дальше?

Ардэс прищурился, посмотрел на последних всадников, отступающих через ворота города, и ответил:

- Они примутся за нас. Стены, конечно, высоки, но...

- Но они могут прыгать. Я уже заметил. И даже если не допрыгнут...

- То взберутся по ним, цепляясь за неровности.

Князь отдал несколько приказов и на стены потащили дополнительные камни, а обслуга катапульт начала готовить кувшины с земляным маслом. Ардэс скептически посмотрел на это и предложил:

- Длинные пики. Просто толкать, когда полезут. Может выиграем ещё полчаса.

Князь задумался и отдал ещё два приказа - о пиках и позвать волшебника. Последний явился быстро и низко поклонившись князю, спросил:

- Что прикажете?

Князь спросил:

- Что их возьмет?

Волшебник, поглядев в подзорную трубу и видя, как бессильно отлетают от крабов стрелы и копья, сказал:

- Думаю ничего из холодного оружия. Но у меня есть одна идея.

Князь посмотрел на волшебника и приказал:

- Выкладывай.

Худощавый и лысый волшебник погладил свою жиденькую бороденку и кратко рассказал свою идею: как только крабы ринутся на город, заклинанием создать полосу жидкой грязи на их пути, а потом начать расстреливать катапультами, чередуя каменные глыбы и горящее земляное масло. Тех, кто прорвется - сбивать со стен пиками и камнями.

Ардэс кивнул волшебнику и поднял большой палец правой руки. Князь и волшебник недоуменно посмотрели на Ардэса, но тот лишь махнул рукой и сказал:

- Грамотно. Может сработать.

Князь Добролюб повернулся к городу и посмотрел на площадь в центре города, где волшебник установил портал - в сине-черный овал торопливо входили горожане, держа в руках свои пожитки. Вереница людей, тянущаяся к спасению была длинной и стража стояла не зря - то здесь, то там находился "особенный" человек, который считал, что он должен войти в портал раньше остальных. Такому торопыге обычно хватал одного удара древком копья или хорошей оплеухи от стражника. Люди шли, боязливо оглядываясь назад, словно ожидая, что стены рухнут и в город ворвутся кочевники. Они не знали, что у степняков дело шло ещё хуже - им некуда было спасаться. Князя не огорчала их смерть, но всё же, он не наслаждался тем, что увидел в подзорную трубу - гибель лагеря степняков, среди которых были женщины и дети. Некоторые кочевники отчаянно попытались сопротивляться, чтобы дать отступить своим близким, но всё было тщетно. Хорошо, что до степняков было далеко - не было слышно криков боли и смерти. До города из кочевников не добрался никто, всех их вырезали крабы, которые сейчас грязной от крови волной катились к стенам Северграда.

Ардэс посмотрел на волшебника. Он стоял на верхней части стены и делал какие-то пассы руками. Крабы бежали, прыгали, они рвались к городу. Внезапно, прямо перед ними, исчезла трава и возникла широкая полоса жидкой и, по-видимому, глубокой, грязи. Некоторые крабы влетели в неё и начали тонуть, беспомощно размахивая конечностями, другие успели прыгнуть и перелететь чуть дальше, но нашли ту же смерть - в грязи. Из за стен ухнули катапульты и к гибнущим крабам по широкой дуге полетели кувшины, которые, ударяясь, громко и красиво взрывались, поджигая крабов. К сожалению, тварей было достаточно и вскоре импровизированный "ров" из грязи полностью заполнился трупами и уцелевшие крабы просто прошли по панцирям утонувших. Те, кто не успевали за два-три прыжка перескочить полосу огня, сгорали, а прыгуны - почерневшие, обгоревшие, но живые, рванули к стенам. Князь взмахнул рукой и на крабов вылили ещё земляного масла, а потом бросили факел. Горящие у стен твари гибли, но их было всё ещё слишком много. Масло у защитников кончилось и в ход пошли тяжелые камни. Они сбивали крабов, но не причиняли им вреда, за редким исключением, когда враг стоял на земле и ещё не успел начать подъем по стене. Лезущих вверх крабов камни просто сбивали на землю и они, уворачиваясь, упрямо карабкались на стены. Тех, кто поднялся выше всех, защитники города сталкивали длинными копьями и алебардами, но они поднимались вверх снова и снова. Волшебник, сделав своё дело, ушел со стены и спустился в город.

Ардэс вздохнул и сказал Добролюбу:

- Вам пора уходить, князь. Они продержатся ещё немного, но итог - очевиден.

Князь посмотрел на всё ещё длинную вереницу горожан, тянущуюся к порталу и отрицательно покачал головой, а потом, взяв у слуги алебарду, подошел к краю стены. Мощным ударом оружия он сбил краба и крикнул:

- Дадим им жару, ребятушки! Наши женщины и дети должны уйти в портал! Бьем по очереди, экономим силы, тянем время!

Гул согласных голосов был ему ответом. Воодушевленные тем, что князь с ними, воины на стенах затянули какую-то боевую песню и решительно заработали копьями и алебардами. Ардэс тихо выругался и подошел к князю, став рядом. Добролюб уже устал и его движения алебардой становились всё медленнее. Ардэс перехватил алебарду и остановил князя, который тяжело дышал. Пот с него лился градом. Добролюб жадно хватал воздух, а Ардэс просто стоял. Он не делал ничего, но крабы, которые пытались влезть на этом участке, словно наталкивались на невидимую стену и почему-то падали. Воздух вокруг Ардэса слегка поблескивал и был желтоватым, словно кто-то смотрел на происходящее через витражное стекло. Князь сплюнул вниз - на крабов, тягучую слюну, и кивнул:

- Благодарю! Ты вовремя. И как ты это делаешь?

Ардэс молча расстегнул пояс с желтыми камнями, одел его на князя и показал:

- Нажав на камень, я включаю поле. Нажав ещё раз - выключаю. Заряда хватает примерно на...одну десятую дня.

Князь прищурил глаза и спросил:

- Уходишь?

Ардэс вздохнул и ответил:

- От живого меня будет больше пользы. Прощай, князь. Жаль, что не сложилось просто пожить в этом городе. Он мне понравился. Как и ты. Хороший ты человек, княже.

Добролюб ничего не ответил, лишь кивнул, а потом отключил пояс и принялся за дело - очередной краб полетел вниз, к своим дружкам, которые возились внизу, выбирая момент для прыжка и карабканья. Камней на стенах уже не осталось и защитники работали только копьями и алебардами. Ардэс повернулся к князю спиной и быстро, не оглядываясь, пошел вниз - в город. Он резко свистнул и к нему подбежали его ученики, вооруженные кинжалами. Собрав их всех вместе, он подошел к стражникам, наводившим порядок в очереди к спасению.

- Привет, служивые. Ваша помощь сейчас больше пригодится на стенах, а я здесь подежурю с мальцами. Но бойтесь, мы справимся - ребята хорошо управляются с кинжалами, а вот алебардами у них проблемы - тяжеловаты.

Стражники кивнули и с радостью бросились в сторону стен. Им было очень стыдно стоять здесь, когда их товарищи сражались. А ещё им было стыдно за тех, кого они были вынуждены потчевать древком копья или оплеухой. Ардэс распределил учеников среди людей и дело пошло. Сначала, глядя на мальцов, некоторые ушлые идиоты пытались "качать права", но получив пару раз рукоятью кинжала в лоб, быстро понимали, что к чему. Мальчишки были злыми и не смотрели на знатность или дорогой кафтан - били сильно и точно, да так, что наглецы просто не успевали среагировать. Ардэс довольно ухмыльнулся и, обойдя своих учеников, сказал:

- Порядок держим до тех пор, пока крабы не перевалят через стену. Потом - спасайтесь сами, ребятки. Вы молодцы и я был рад вас учить. Может ещё свидимся. Как знать?

Ардэс взобрался на стоящую недалеко от колонны беженцев телегу и громко крикнул:

- Мужчины! - в колонне некоторые обернулись, - я обращаюсь к тем, кто не хочет сдохнуть просто так, а дать шанс своим близким спастись. Не факт, что на стенах усталая стража удержит врага, они уже слишком долго машут алебардами и вскоре враг прорвется. Поэтому им нужна помощь. Каждый из вас может помочь. Это даст всем им, - Ардэс указал на детей и женщин, - время на то, чтобы уйти из города и сохранить жизнь. Решайтесь. Каждая минута - это несколько десятков людей, которые будут живы. Если же нет - то погибнут и они и вы, потому как я видел что за чудовища сюда рвутся. Я зову тех, кто всё ещё хочет быть щитом своей семьи, подняться на стены и помочь страже. Князь лично стоит на стене. Чем же он хуже вас?!

В толпе начались шепотки, однако призыв Ардэса всё же возымел своё действие - несколько десятков мужчин, несмотря на возражения их жен и детей, отделились от толпы беглецов и пошли на стены. Другие же, опустив глаза и радуясь, чуть продвинулись вперед, ближе к порталу. Ардэс презрительно посмотрел на них и сказал:

- Надеюсь те, кто не стал защищать своих близких и хочет просто удрать, будут спокойно спать...прямо здесь, когда твари ворвутся в город и все вы погибнете.

От колонны беглецов отделилось ещё несколько человек и направились к стенам. Ардэс кивнул им и двинулся следом за смельчаками. Он не видел, но за ним пошли ещё с десяток мужчин, которые заметили, что он не бежит, а идет сражаться.

На стене, после прибытия подкрепления стало легче - стражники смогли отдыхать, а их место временно заняли прибывшие мужчины. Князь, увидев Ардэса, удивленно спросил:

- Что, опять к нам? Надолго?

Ардэс усмехнулся и ответил:

- Пока не отобьемся. Если бы никто не пришел со мной, я бы уже ушел, но ваши горожане - далеко не все трусы и мерзавцы. Они заслуживают жизни. Поэтому я здесь.

- И я, - послышался голос сзади. Ардэс с удивлением обернулся и увидел лысого волшебника, который притащил какой-то странный посох. Князь с удивлением посмотрел на своего волшебника и спросил:

- Радомир, это что - посох разрушения?! И сколько в нём зарядов осталось?

Волшебник зло улыбнулся и ответил:

- Четыре. Но это лучше, чем ничего.

От разговора всех отвлек крик с левой части стены:

- Охренеть! Глядите, какой здоровый!

По зеленому лугу, двигаясь быстро и мощно, двигался краб. Он был огромен - больше остальных раза в два или три, он прыгал так, что князь поморщился, а Ардэс стиснул зубы. Было видно, что он сможет запрыгнуть на стену с одного прыжка. Краб был синим. Волшебник подбежал к краю стены, высунулся между зубцами и сказал:

- Подержите меня покрепче, пожалуйста!

Стражник и Ардэс подбежали и схватили лысого мага. Он прицелился посохом и нажал на кристалл в центре. Ослепительно белый луч вырвался из навершия и ударил в сторону краба. Краб дернулся, но луч промазал, оставив в зеленой траве черную проплешину шириной с двух крабов. Волшебник выругался, да так, что князь с удивлением посмотрел на него. Второй выстрел синий краб ждал и ушел от него прыжком вперед, поэтому он тоже промазал. Лысый маг затрясся от злости и, тщательно целясь, выстрелил в третий раз. Синий краб бежал зигзагами, как будто знал, что такое прицельная стрельба. Луч почти зацепил его, но он резко прыгнул в сторону и заряд прошел мимо, спалив нескольких мелких крабов начисто. Волшебник резко рванул посох в сторону и нажал снова. Краб почти успел. Почти. Луч ударил ему в бок и чудовище словно получив дубиной в бок, кувыркнулось в сторону. В его левой стороне виднелась дыра размером с быка, откуда торчало розовое мясо и лилась синяя жидкость. Одновременно с этим у краба оторвало несколько ног и он, задевая раной траву, полз вперед. Прыгать он уже не мог. Со стен раздались крики радости, но князь, глядя куда ползет чудовище, нахмурился. Синий краб полз к воротам. Ардэс, заметив куда посмотрел Добролюб, выругался и бросился вниз. За ним побежало несколько мужчин, которым князь приказал помочь Ардэсу. Первый удар ворота выдержали. Ардэс как сумасшедший таскал к ним всё что можно - мешки с зерном, телеги, брошенные вещи. Второй удар заставил ворота издать жалобный звук - в них что-то треснуло. От третьего удара ворота чуть-чуть приоткрылись и в щель просунулась лапа с клешней, которая принялась щелкать, пытаясь разломать всё вокруг. Ардэсу бросили длинное копье и он ткнул им в щель, а когда отдернул назад, наконечника уже не было, а древко было срезано, будто ножом. Он тряхнул головой и крикнул воинам на стене:

- Бегите! Сейчас они прорвутся!

Князь побледнел и отдал приказ стражникам. Люди бросились бежать. Ворота не выдержали четвертого удара и жалобно хрустнув, рухнули, сминая слабое укрепление, которое попытался сделать Ардэс. Своим весом они просто раздавили всё - мешки, телеги, вещи, доски. Крепления из стали, глубоко вделанные в стены и державшие ворота, были сломаны. На лежащих в проёме воротах стоял синий краб и тремя уцелевшими глазами на стебельках смотрел на Ардэса, который зло крикнул твари:

- Ах ты уродец, мать твою за ногу! А ну пошел на хрен!

Краб застыл, словно поняв то, что сказал Ардэс и на мгновение попятился. Затем, словно смутившись своей слабости, он заверещал и бросился вперед. Его движение, благодаря поврежденным ногам, было не слишком быстрым, но всё же быстрее чем идет человек. Правая, неповрежденная сторона синего краба, касаясь стены, прочертила в ней глубокую борозду. Следом за синим, в город вошли и обычные крабы. Ардэс пожал плечами и достал меч. В его руках, по сравнению с ползущим к нему чудовищем, он казался зубочисткой, которой не сделаешь ничего. Так оно и было. Со всех сторон в краба полетели копья, но, попав в панцирь синего краба, бессильно отлетели в стороны. Ардэс крутанул головой, пытаясь найти хоть что-то и заметил оставленный кем-то кувшин с земляным маслом. Синий краб, заметив куда посмотрел человек, злобно защелкал уцелевшей клешней и бросился на Ардэса. Остальные крабы, войдя в город, почему то не нападали, а словно зрители, смотрели за поединком. Преимущество в скорости сыграло решающую роль - Ардэс успел добежать и, подняв кувшин, развернулся к синему крабу. Чудовище уже было близко, но он успел. Бросок получился неловким, но хрупкий кувшин, разбившись о панцирь, облил краба маслом и тот сделал движение клешней, словно хотел протереть глаза. Ардэс скрипнул зубами - рядом не было ничего, чем можно было бы поджечь масло. Стражники и князь уже убежали к порталу и краб, словно насмехаясь над ним, не спеша подошел и поднял клешню над человеком. Уже не синий, а черный от масла, краб с дырой в боку приготовился опустить клешню, чтобы раздавить человека. Ардэс, заслоняясь, поднял бесполезный меч вверх и вдруг услышал:

- Ку-ку, нахрен!

Краб развернул стебельки, с бусинами глаз на них, в сторону звука, а Ардэс, повинуясь предчувствию, прыгнул в сторону от краба.

На стене стоял волшебник. Он вовсе не выглядел героем и смотрелся как насмешка над эпическими сагами - некрасивый, тощий, лысый, с жиденькой бороденкой на постаревшем лице. Он вытянул руку в сторону синего краба и сказал всего одно слово:

- Буум!

Маленький огонек мгновенно появился на панцире краба. Обычно таким заклинанием начинающие волшебники разводили огонь во время учебы и походов. Само по себе оно не могло причинить вреда не только толстой броне краба, но и человека-то - просто обжигало без особых последствий и вскоре гасло. Однако броню чудовища и его поврежденный бок покрывал толстый слой черного земляного масла. Ардэса обдало волной жара, когда краб вспыхнул и загорелся, распространяя удушливый и мерзкий запах обожженного мяса. Монстр кинулся куда-то, не видя куда - глаза на стебельках сгорели первыми, ударился о стену, попытался ползти, дернулся и затих. Только звук пламени, трещащего на его броне, нарушал тишину. Остальные крабы, по достоинству оценив произошедшее, кинулись на Ардэса и волшебника. Лысый маг помахал им рукой на прощание, открыл личный портал и исчез в нём, оставив чудовищ ни с чем. Ардэсу же - пришлось попотеть. Крабы были быстрыми, но большими и именно поэтому он спасся. В Северграде улочки были узкими, а дома - каменными. Крабы пытались его догнать, ломая строения и протискиваясь, частенько застревая при этом, а он, ускорившись, словно на спортивном состязании, припустил к порталу. Когда Ардэс, жадно ловя воздух и чувствуя, что его лёгкие просто горят, добежал до черно-синего овала, площадь перед ним уже была пуста - на ней не было ни единого человека. Ардэс развернулся к крабам, которые уже почти пробили себе путь между домами, вытянул им навстречу левую руку, затем ударил по сгибу локтя правой рукой и с наслаждением её согнул, устремив кулак в небо, а потом прыгнул в портал. Как только его тело пропало в черно-синем овале, тот схлопнулся и исчез, словно его никогда и не было. Визг крабов разносился над опустевшим городом, но все жители уже покинули его, оставив врага ни с чем.

Майкл зло сорвал шлем со своей головы и заорал:

- Да чтоб тебя! Какого хрена! Что за фигня! Сказали же, что пока нет других рас, кроме крабов! Опять намахали! Твари! Это точно был игрок! По-любому игрок! А мне почему за людей играть нельзя? А?!

Он взял телефон и набрал Тому, чтобы откровенно высказать ему всё, что он думает о владельцах игры, но жена Тома, ответившая вместо него, сама высказала ему, что она думает о Томе, Майкле, их долбанной игре в три часа ночи, а также их родне, сексуальных предпочтениях и пообещала при встрече лично набить ему рожу. Обадлевший Майкл отключил связь и, посмотрев на часы, тихо сказал:

- Да, что-то я погорячился. Игра же. А люди - спят.


Глава двадцатая. Лучшая ученица.


Лора сладко потянулась, выходя из королевской спальни. На ней была легкая полупрозрачная сорочка, которая почти ничего не скрывала. Девушка была прекрасна - длинные рыжие волосы, сверкающие зелёные глаза, ладная и восхитительная фигурка. Её походка - завораживала. Молодые стражники, стоящие навытяжку у дверей спальни, смущенно отвели взгляды. Их щеки были румяными, а уши - алели. Новая королевская фаворитка, которая не так давно появилась во дворце, сводила короля, да и не только его, с ума. Она проводила с ним горячие ночи и не стеснялась ублажать его днем, да так, что половина дворца не знала, что говорить или делать. Фрейлины глупо улыбались, а дворцовые стражники - краснели, слыша звуки с третьего этажа дворца. Лора не требовала от короля ничего, кроме любви, а отдавалась ему со всем пылом юности и делала это так, что король проводил время лишь с ней, позабыв о других юных девах. По слухам, ей было двадцать лет. Она знала пять языков, потрясающе танцевала и пела, была удивительно умной и не пыталась что-то требовать - король давал ей всё сам. После смерти короля Барго, его старший сын - принц Фендо, долго не решался занять трон. Он даже хотел править вместе со своим братом - принцем Крином, но Лора изменила всё. Она приехала в столицу на следующий день после смерти короля и очаровала старшего брата. Принц Крин был слишком юн, чтобы понять, что произошло, пока не стало слишком поздно. Сначала неожиданная коронация его старшего брата, а потом... потом ловушка и бегство. Лора смогла убедить короля Фэндо в предательстве и измене брата. При дворе её называли леди Лора. У неё действительно были документы, подтверждающие, что она из древнего, знатного, хотя и обедневшего рода. Любой, кто говорил с ней, убеждался в её правоте. Её прекрасный голос чаровал, движения рук, улыбка и глаза заставляли верить и соглашаться. Леди Лора убедила короля после похорон отца сделать красивый жест - раздать своим верным слугам из дальних имений всех дворцовых и охотничьих псов, принадлежавших покойному. Она говорила, что запах псины и грязные следы лап на дворцовом мраморе огорчают её и король, конечно же, согласился с ней. Она рассказала о заговоре принца Крина - и все поверили. Те, кто замышлял против неё что-то, поговорив с ней - отказывались от своих планов. Она была прекрасна, добра и мила. С её помощью во дворце нашли древний клад - он оказался замурован в одной из стен подвала. Сокровище было просто огромным и Лора убедила короля потратить его третью часть на выплату всех без исключения долгов, накопившихся у покойного отца короля Фэндо за все годы правления перед своими вельможами и подданными. Себе она не взяла ни одной монетки, ни одного драгоценного камня. Леди Лора убедила короля уменьшить налоги и народ прославлял его. Найденное сокровище позволило сделать это совершенно безболезненно для казны и укрепило власть нового короля.

Из королевской спальни, с трудом держась на ногах, вышел молодой король Фэндо. Даже хмурая дождливая погода и туман не портили ему настроения. Король довольно улыбался и с нежностью смотрел на леди Лору, которая, пританцовывая и притягивая к себе взгляды, поднималась на четвертый этаж дворца - в башню Астрономии. Она поселилась там, в скромной комнатушке и не взяла себе даже служанки, делая всё сама. Король сладко вздохнул и пошел вниз - принять ванну и перекусить. Он был полностью расслаблен и доволен жизнью. Даже сбежавший брат не волновал его. Что с ним может случиться?! Он найдется. Его вернут и тогда он разберется с ним. Может даже заставит просить прощения и отказаться от своего титула принца, но обязательно простит его. Он ведь просто глупый мальчишка, которому кто-то забил голову.

Закрыв за собой на засов узкую деревянную дверь в башню Астрономии, леди Лора сбросила полупрозрачную сорочку и бесстрастно осмотрела себя в зеркало. Она слегка поморщилась, заметив на своём теле алые засосы, а затем быстро оделась. Её новый наряд был другим - черные штаны и рубашка, такого же цвета длинный плащ с капюшоном, темный пояс с несколькими кармашками для зелий, перевязь с коротким мечом в тёмных ножнах, сапожки из кожи крэнта и перчатки. Убедившись, что она выглядит так, как ей хотелось, она сделала странный жест - словно провела овал в зеркале, поверхность которого тут же пошла рябью. Лора тихо произнесла нужное слово и рябь исчезла, а из зеркала на неё смотрел красивый мужчина с холодными голубыми глазами и короткой ухоженной бородкой черного цвета. Лора опустилась на колени, а затем тихо и кротко сказала:

- Приветствую Вас, повелитель. Я начала свою работу и Ваши уроки не прошли даром. Как только принца схватят, он будет убит. Король будет горевать, но я утешу его. У меня есть верный человек, которого я послала за мальчишкой. Он всё сделает. Все они такие ...мягкие и податливые. Как мокрая глина. Их воля слаба и я справлюсь.

Мужчина в зеркале кивнул и до Лоры донесся его холодный и надменный голос:

- Хорошо.

Зеркало пошло рябью и снова стало отражать лицо Лоры - серьезное и решительное. Она нажала на камень, закрепленный на поясе и её фигура стала полупрозрачной, через неё стало видно комнату, а саму Лору - только по легким колебаниям воздуха на месте, где она стояла. Девушка осторожно приставила к потолку комнаты лесенку и легко поднялась по ней, откинула люк и выбралась на влажную крышу дворца. Лора бесшумно и мягко, словно кошка, двигалась на огромной высоте. Сверху было видно не только двор, но и тонущие в тумане богатые дома столицы, стену вокруг дворца и ленивых стражников на ней, которые смотрели наружу, не замечая Лору. Добравшись до заранее привязанной веревки, девушка легко спустилась вниз. Веревка заканчивалась в кустах внутреннего двора здания, из которых Лора скользнула в тень - к стене дворца и бесшумно двинулась дальше, легко обходя стражников и слуг, которые не заметили бы её, даже если бы сильно захотели. Покинув дворец, Лора снова стала видимой, быстро нашла извозчика и, сунув ему в руку серебряную монету, грубым хриплым голосом приказала:

- В порт, да побыстрее!

Возница пожал плечами, хлестанул лошадей и карета бодро покатила через туман вперед по мостовой. Не доезжая до порта, Лора незаметно открыла дверь, выпрыгнула из кареты и, сделав кувырок, вскочила на ноги, а потом скрылась за углом ближайшего здания. Возница, доехав до порта, хотел было сказать пассажирке, что они прибыли, но вдруг почувствовал, что ему трудно дышать. Он с трудом взглянул на порт, большие парусные корабли, стоящие на рейде и его зрение затуманилось. Возница попытался встать с козел, но лишь неуклюже завалился на бок и упал. Подняться он не мог, силы покидали его. Он хотел позвать на помощь, но лишь хрип вырвался из его рта. Он дернулся и затих. Его остекленевшие открытые глаза смотрели на корабли у причала.

Лора тихо скользнула вглубь здания и закрыла за собой дверь. Внутри было темно - хоть глаз коли, но не для неё. Она легко увернулась от попытки её схватить и слегка - болезненно, но не слишком, ударила в солнечное сплетение мужчину, стоящего у двери. Он охнул и выругался:

- Опять Ваши штучки, миледи! Я никак не привыкну к тому, что Вы в состоянии убить меня на месте.

Лора грубо и хрипло сказала:

- Какие новости от агента? Что он сообщил? Времени прошло достаточно. Результат уже должен быть. Ну?!

Мужчина, не зажигая свет, ответил:

- Он не вышел на связь. Мы проверяем, что с ним: предал и сбежал или убит.

Лора с трудом сдержалась, чтобы не вонзить клинок в мужчину и хрипло сказала:

- Жду сведений завтра. Уберите труп извозчика в порту.

Мужчина хмыкнул и кивнул:

- Сделаем. Ещё приказания?

- Если агент предал - пусть "Смелый" поднимет красный флажок, если убит - синий. Выясните это. Сроку - один день.

Лора, не дожидаясь ответа, покинула здание и бесшумной тенью заскользила в тумане - обратно во дворец. Она почти добралась до дворца, когда какая-то бродячая собака, внезапно выскочила перед ней из тумана. Собака зарычала. Её шерсть поднялась дыбом и животное уже собиралось броситься на девушку, но Лора молниеносным движением выхватила свой меч и ударила - всего один раз. Собака взвизгнула и упала, истекая кровью. Лора вытерла свой меч перчаткой и сбросила их обе на мостовую, затем убрала клинок в ножны и продолжила путь. Она бежала быстро, но ни один прохожий не заметил её, впрочем, как и стража дворца, мимо которой она проскользнула и тем же путём вернулась обратно в башню Астрономии.

В порту грузный, но всё ещё крепкий мужчина в сером плаще подошел к мертвому извозчику и, оглядевшись, осторожно потащил его за ноги в проулок. Его карманов и кошелька он не касался - он знал, что одна из его монет отравлена. Там он бросил тело, привалив его к стене, предварительно вытряхнув его карманы и осторожно собрав монеты перчатками, а потом выкинув их, вместе с монетами, в дыру мостовой. С телом он поработал ещё - ударил его дубинкой, размозжив голову и бросив дубинку рядом. Пустой кошелек возницы он бросил у тела и вернулся к карете, покачал головой и сел на козлы, а потом карета начала движение и скрылась в тумане.

Король поднялся по ступеням и остановился. Ему показалось, что он услышал какой-то странный звук внутри комнаты Лоры. Дверца в башню Астрономии внезапно распахнулась перед ним и Лора, одетая лишь в короткую юбку, обворожительно и хитро улыбаясь, протянула ему свою руку и втянула короля внутрь. Дверь за ними захлопнулась и оттуда донёсся нежный голос Лоры:

- Оооо! Мой король!

Стражники у двери спальни короля покосились на лестницу и немедленно подошли к ней, чтобы, конечно же, лучше охранять короля. Первый их них усмехнулся и одобрительно покачал головой. Второй прислушался и покраснел. Ему нравилась Лора и её отношение к жизни. Он мечтал о такой же весёлой и страстной девушке как она. Обещанная ему в жены жирная и глупая Лангина его вовсе не привлекала и он втайне надеялся, что его и её родители всего лишь шутят об их помолвке. Когда-нибудь он тоже сможет найти такую красотку как Лора! Ну или почти такую, потому как похожих женщин он не встречал ещё никогда.


Глава двадцать первая. Ожидание на орбите.


Станция на орбите планеты продолжала своё движение, медленно, но неумолимо сокращая свои витки. И хотя до вхождения в атмосферу было ещё очень и очень нескоро, обитателей станции это не радовало - они боялись просто не успеть.

- Ну что, Третий, как прошел запуск?

- Первый, ты издеваешься? Запуск прошел штатно, зонд вошел в атмосферу и даже долетел до поверхности, но сигнала - нет!

- Это значит...

- Это значит что я - снова облажался! Это значит, что вся надежда на тех, кто внизу. На репликантов. Ты доволен?! Как их успехи?

- Ммм...гораздо лучше, чем у тебя. И хотя они страшно тупы, поверхность постепенно проверяется, мы не выбились из графика. Конечно города аборигенов замедляют обследование, но их нельзя просто так обходить. Вдруг наша цель - в одном из них?! Поэтому приходится тратить время на их штурм, разрушение и обследование. Впрочем, замедление незначительное - в большинстве случаев аборигены просто бегут, бросая города. Гораздо удобнее с кочевыми народами - они ничего не строят и разбегаются, не мешая поиску.

- Отлично. Я могу чем-то помочь? Теперь, когда ресурсов на зонды нет, мне нужно что-то делать.

- Да, у меня есть одна идея. Крупных городов немного и они хорошо видны через атмосферу. Наблюдай. Может быть ты заметишь на поверхности что-то интересное, что отличается от культуры этих дикарей. Туда мы сразу направим репликантов.

- Хорошо. Я займусь этим немедленно.

Система наблюдения позволяла видеть даже мелкие детали. Третий приблизил к ней свои металлические стебельки, на которых находились камеры, заменявшие глаза, и замер, принявшись наблюдать сразу за несколькими местами планеты, постепенно сдвигая точки обзора. Самые интересные места он отправлял на обработку и сканирование компьютера. Результатов пока не было, но Третий не унывал, он скрупулёзно осматривал лежащую внизу планету, надеясь найти что-то, что будет разительно отличаться от общей картины и позволит им наконец найти источник излучения.


Глава двадцать вторая. Дальний поиск.


Эль проверила системы корабля в последний раз, закрыла глаза вздохнула, вдавила кнопку старта и корабль начал свой стремительный подъем с Земли, пронзая атмосферу и оставляя далеко внизу зелень лесов и синеву морей. Эль не оглядывалась - здесь справятся и без неё, а она - должна найти Галанта. Человечество слишком много задолжало ему, чтобы просто так его бросить. Она найдет след врага, а там - или спасёт Галанта или отомстит за него. Корабль покинул атмосферу и вышел на крейсерскую скорость. Кроме Эль, на нём не было никого. Она решила не рисковать и искать врага в одиночку. Дальний поиск - всегда опасен. И хотя её корабль с помощью ИИЧ был значительно улучшен, она была готова ко всему - даже к собственной гибели. ИИ тоже может ошибиться, она знала это слишком хорошо.

Сначала Эль прибыла на место, где враг забрал Галанта. Именно здесь новейшие сенсоры корабля наконец-то дали результат - едва уловимый след нейтрино и тахионов. Она запомнила и записала его - если он уникален для каждого корабля, значит она найдет Галанта. Если нет, то найдет врагов, а там - посмотрим. Последний раз окинув взглядом Солнечную систему, Эль задала первичный курс и перед её кораблем замерцал овалом сам космос, словно в нём очень-очень быстро открывали и закрывали проход во что-то очень яркое, а пространство шло рябью, как будто что-то чудовищное пыталось пробиться наружу сквозь пленку перехода. Девушка села в кресло, пристегнулась ремнями и решительно нажала на кнопку. Корабль прыгнул прямо в мерцающую рябь и темнота космоса сменилась разноцветной мешаниной перед биологическими глазами Эль, от которой кружилась голова, ныли зубы и казалось, что тело падает в бесконечную тьму. И хотя она не видела, что снаружи, эти искры и краски плыли перед глазами всё время прыжка. К счастью продолжалось это недолго и уже через минуту корабль выскользнул на безопасном от незнакомой звезды расстоянии в обычный космос. Эль зябко поёжилась. Если из памяти убрать координаты прыжка - она никогда не вернется назад и будет бесконечно блуждать между звездами и туманностями. В прошлый раз враг стёр часть её памяти. Теперь она не допустит такого. Её корабль стал гораздо быстрее, мощнее, опаснее. Новое оружие, двигатели, прыжковая система, броня, сканеры, энерго-батареи, генераторы, системы защиты и жизнеобеспечения - над всем этим она вместе с ИИЧем работала целый год. Такие же мощные корабли уже закладывались на орбитальных верфях Земли, а будущие пилоты - учились на планете. Будет чем встретить гадов, если они снова сунутся в Солнечную систему!

Звезда, в системе которой оказался корабль Эль была пустышкой - ни планет, ни астероидов. Она сознательно выбрала её, чтобы испытать этот корабль, ведь выпрыгни она рядом с астероидом, а уж тем более - планетой, кто знает, что произойдет?! Эль не торопясь подвела корабль довольно близко к звезде и переключила оболочку своего корабля на поглощающий режим - надо было перезарядить прыжковую систему. И хотя без подзарядки она могла прыгнуть ещё девять раз, она предпочитала держать заряд системы на максимуме. Кто знает, что будет дальше? Зарядка прошла успешно и заняла всего двадцать минут. Эль улыбнулась и принялась тестировать оружейные системы, движение с форсажем, в обычном и крейсерском режиме, сканеры и маневрирование. Тесты прошли успешно - все системы работали великолепно. Эль открыла звездную карту и, пожав плечами, дала звезде название - Пустышка, а затем принялась выбирать следующую цель для прыжка. Внезапно она остановилась и задумалась, а потом дала команду присвоения кораблю личного имени. "Охотник" - то что надо. Она вышла на охоту и пойдет по следу врага. Теперь надо выбрать систему с планетами. Эль внимательно изучила звёздную карту и заметила, что она немного отличается от той, что была фактически. Пришлось вносить коррективы, благо различия были не такими, чтобы при прыжке оказаться посередине звезды, но всё же Эль вздрогнула, представив, что было бы, если бы она ошиблась. Потом она вызвала звёздную карту и чуть не застонала - так сильно захотелось попасть к началу своего путешествия - к Родине. Это иррациональное желание шло не от разума, а от нового тела Эль. Разумом она понимала, что все до единого там - давным-давно мертвы и возвращаться на кладбище - ни к чему, но сердце и душа упрямо звали туда. Эль с трудом закрыла звездную карту, а когда спустя минуту снова открыла её, то на ней уже был новый путь - расширяющаяся спираль поиска. Если Галант жив - ему нужна помощь. Мертвые подождут. Им уже всё равно. Путь будет долгим, но рано или поздно она поймает след кораблей врага и тогда...тогда она поквитается с ними!

"Охотник" развернулся, включил генератор перехода и перед кораблем замерцала овалом дверь в космосе, а потом - он снова прыгнул. На этот раз - точно. Эль учла ошибки и "Охотник" вышел в обычный космос на краю новой системы. В ней были планеты, астероиды, пыль и даже одна комета. Сенсоры обработали весь доступный объем информации и диск корабля не спеша начал двигаться от внешней части системы к внутренней. Сердцем системы был красный карлик, а вокруг него вращались три планеты. Две из них были просто кусками камня без атмосферы и электромагнитного поля. Первая планета находилась слишком близко к светилу, чтобы живое существо, если бы даже оно как-то попало на неё - просто сгорело бы, а вторая - достаточно далеко, чтобы жизнь, основанная на воде, просто не могла существовать. Третья планета - газовый гигант размером с пару Юпитеров, медленно вращался вокруг звезды с периодом обращения в несколько десятков лет. Жизни там тоже не было. В системе не было ни зондов, ни космических станций, ни кораблей, как и следов врага. Эль запустила стандартный поиск и сосредоточилась на управлении кораблем - она маневрировала между астероидами, проходила мимо планет, проверяла везде - но система была пуста. Она назвала её Тройней. Её личная звездная карта могла включать любые названия, потому как показывать её было некому, а для Эль это было хоть каким-то развлечением без Игры. На корабле её не было, потому что прыжки из системы в систему были настолько быстры, что заниматься Игрой было бы просто некогда. Подойдя к местной звезде, Эль подзарядила "Охотник" и приготовилась к новому прыжку. Он понимала, что их будет ещё очень, очень много, но каждый из них приближал её к цели. Эль верила, что рано или поздно она наткнется на врага. Каждый новый прыжок пополнял её звёздную карту. Некоторые "находки" заставляли тело Эль сжимать зубы или плакать навзрыд. В одной системе она нашла лишь остатки взорвавшейся сверхновой и радиомаяк на крайней планете наружного кольца. Когда-то, до взрыва звезды, в системе обитали существа, очень похожие на земных дельфинов. Они слишком поздно вышли в космос и даже не успели освоить межзвездные перелёты, когда узнали, что их звезда скоро станет сверхновой. Тогда они и установили передатчик на самой окраине их системы. Радиомаяк с видеозаписями и фото их мира они оставили как памятник их цивилизации. После взрыва звезды не спасся никто и Эль, рыдая, смотрела видео этого прекрасного мира, который был уничтожен в одно мгновение. В другой раз она наткнулась на мир, который вымер из-за применения разумными "жабами" биологического оружия против друг друга. Следующий прыжок привел её к мертвому миру, покрытому льдом, а звезда в центре системы была покрыта чёрной коркой пожирателя. Эль с ненавистью глядела на звезду, которая перестала светить, греть и убила всё живое, что раньше обитало в системе. Сенсоры показали, что кораблей врага в системе не было. Правильно - зачем они здесь, когда Пожиратель уже сделал своё дело. Во льдах четвертой планеты остались здания и города, дороги и леса. Эль трижды сканировала планету на всех доступных частотах - но ни радио, ни другие сигналы не шли с планеты, а жизнь на ней была полностью уничтожена. Эль с ненавистью направила корабль к звезде, но по мере того, как приближалась к ней, корабль вёл себя всё более странно - системы начинали сбоить, а потом и вовсе отказывать. С трудом развернув корабль, она отказалась от идеи приблизиться на расстояние залпа и выжечь эту тварь с поверхности звезды. Она полетала по системе, нашла крупный астероид, разогнала его до максимальной - почти световой скорости, и запустила каменюку в звезду. Когда до контакта глыбы со звездой осталось чуть больше трехсот тысяч километров, с поверхности "погасшей" звезды ударил толстый и ослепительный луч, испепеляя астероид. Эль зябко поёжилась, представив, что было бы с её кораблем, если бы она подошла ближе. Пометив на звёздной карте эту систему как захваченную врагом, она с сожалением её покинула, пообещав себе, что обязательно вернется сюда когда-нибудь и выжжет эту дрянь дотла. Впереди её ждали пустые системы, полные пыли на месте планет, обломки и останки звёздных кораблей уничтоженных неизвестной силой, системы двойных звезд, звезды, невидимые в обычном спектре, черные дыры и даже системы, где когда-то были звезды, а теперь на их месте была пустота, словно кто-то украл светило. Звездная карта пополнялась всё новыми системами, но поиск продолжался. Следующая система не была пустой, но и следов врага в ней тоже не было. Это была мертвая система, в которой когда-то была жизнь. Об этом говорили остатки строений на спутниках одной из планет, а также сама вторая планета, которая была выжжена дотла неизвестным оружием. Радиации не было, но сканер не показал жизни на ней, да и атмосферы на планете уже не было - видимо её унесло в космос. Загадка гибели молодой цивилизации была интересной, но Эль было не до неё. Она обозвала систему Головешкой, нанесла её на карту, зарядилась и прыгнула снова. На этот раз ей не повезло - "Охотник" вышел в обычный космос недалеко от какой-то автоматической боевой станции неизвестной расы. Пришлось попотеть, уклоняясь от кинетических зарядов и сбивая ракеты, пока корабль Эль не отошел на недосягаемое для неподвижной станции расстояние. Сканеры показали, что следов противника в системе нет, но и жизни - тоже. Осторожно приблизившись к местному светилу - красному гиганту, который был размером с десятки Солнц, она попутно попыталась расшифровать местный язык и радиообмен между мертвыми станциями и ужаснулась - это была лишь система, в которой разумные существа, похожие на пауков или крабов, добывали ресурсы, но те, кому они были нужны - погибли от неизвестной болезни, наткнувшись на остатки древней цивилизации и заразившись каким-то вирусом. Она даже получила координаты их родного мира и нанесла его на звездную карту, как и остальных открытых "пауками" миров. Информации по ним было мало, особенно в связи с тем, что язык "пауков" был довольно сложным для понимания. Систему она назвала "Рудник мертвых". В ней было пять планет, на трех из которых были станции добычи, а на орбите каждой планеты висело по боевой станции, вроде той, что обстреляла "Охотника" при появлении в системе. И хотя оружие "пауков" было относительно примитивным, как и их технологии, они всё же смогли найти путь среди звезд. Жаль, что он так бесславно закончился. Космос не прощает ошибок. Эль вызвала звездную карту и задумалась. Логично, что все системы этой цивилизации - мертвы, поскольку сведения о вирусе были однозначны - с учётом его инкубационного периода и срока, в течение которого он убивал, всё уже было кончено и спасать было некого. Интересной была лишь информация о недавно разведанном "пауками" мире, но его координат к сожалению не было, он лишь упоминался в одном отчёте и вроде бы как на нём жили разумные, которых "пауки" использовали для научных экспериментов. Она подготовила корабль к прыжку и задумалась. Раз все "пауки" мертвы, то на них можно кое-что проверить - свои новые способности, которые ей достались от Звёздного разума. И хотя использовать их снова было очень страшно, но делать это всё же придется. В прошлый раз она чуть не погибла, сражаясь с двумя существами, которые паразитировали на Земле. До сих пор передёргивает. Они были очень сильными. Её спасло то, что они действовали несогласованно и постоянно мешали друг другу во время боя, а ещё - они не знали, как сильно она была слаба. Они приняли её за другую. Они растерялись. Растерялись и погибли. После боя она просто сбежала, оставив все энергоконтуры людей ждать её возвращения. Как она может им помочь?! Они застряли после смерти в том месте, которое она назвала энергосферой планеты. И хотя им не нужно есть, пить и спать, оставлять их там было ужасно. Её силёнок хватило лишь на то, чтобы до боя вытащить оттуда двоих - Юн Ли и мальчика Петю, а потом, после боя, с трудом вернуться назад. Эль до сих пор не могла уложить в своей картине мира как это возможно - сосуществование обычного космоса и энергетического. Впрочем, после прыжковых систем, которые на время прорывали пространство и корабль шел через неизвестно что - можно было поверить во что угодно: в Деда Мороза, Господа Бога, колобка и Золушку. В фантастике планеты Земля это место, через которое корабль достигал новой системы, называли "гипер-пространство", однако это название не подходило. Там, за мерцающей пленкой перехода, не было привычных расстояний и направлений, ориентиров и хоть чего-то, за что мог зацепиться взгляд. Зрение там пасовало даже внутри корабля, а камеры на записи выдавали лишь цифровой снег. То, как было видно содержимое пространства перехода снаружи, запросто могло быть визуальным искажением обычного космоса. Поэтому только точный расчет времени внутри и угол наклона корабля, когда надо было активировать переход снова, уже внутри этой мешанины, мог позволить попасть хоть куда-то. Вдобавок на выбор цели прыжка влияло количество затрачиваемой на него энергии. То странное "пространство" просто вытягивало энергию из корабля и находиться там дольше необходимого было просто опасно. Первые эксперименты с прыжками на орбите Нептуна были сложными, неудачными и лишь совместные усилия Эль и ИИЧа помогли нащупать направление, а потом - сделать рабочие прототипы, на основе которых и построили "Охотник". Свой старый корабль Эль оставила на Луне. В нём - её копия в цифровом виде и заодно - главный сервер Игры. Если она погибнет - он будет ей памятником и гарантией возрождения. Конечно её копия будет точно такой же, но умирать Эль почему-то совсем не хотелось. Всё-таки быть в настоящем теле - так приятно!

Какую же систему из "паучьих" выбрать? Может их родную планету? Нет, там может быть слишком много погибших, а значит - велик шанс, что там "кормятся" уроды, которые пожирают энергоконтуры умерших. Надо выбрать для тренировки мир попроще. Трехмерная звёздная карта возникла перед Эль и она увеличила одну из безымянных систем, у которой было только "паучье" имя. Оно переводилось как "Источник" или что-то вроде него. Сложный язык, в котором каждое слово имеет по три-четыре, а то и пять смыслов. Странное название. Планета в системе была всего одна, да и та - не была водной. Она скорее походила на Землю - несколько материков, океан, зелень и облака. В системе была лишь одна исследовательская станция на орбите планеты. Отлично. На станции вряд-ли было много "пауков", а значит после их смерти "энергоеды" не пасутся в энергосфере планеты. По данным "крабов" на планете и немного вокруг неё существует какое-то странное поле, вырубающее электронику. Именно его они и изучали. Стоп. Вот невезение. На планете есть...люди?! или кто-то похожий. Во всяком случае, описание "пауков" подтверждало это - две руки, две ноги, голова, органы зрения на ней, хвоста нет. Значит эта планета - тоже лакомый кусочек для этих тварей. Или нет? Как же узнать?! Зайти туда и сбежать если что? Стыдно. Если там энергоконтуры людей, то бросить их на растерзание - просто подло. Эль вздохнула и на мгновение материализовала клинок, похожий по внешнему виду на обычный меч, которым она разрубила тех двух тварей. Он придал ей уверенности и она решилась. Меч исчез, а Эль выбрала "Источник" как цель прыжка. Корабль вздрогнул, начиная разворот и запуская прыжковую систему. Космос замерцал, открывая перед ней путь к "Источнику". Эль глубоко вдохнула и нажала кнопку. "Охотник" прыгнул вперед, исчезая в мерцающей мешанине разноцветных огней и оставляя эту звёздную систему позади.


Глава двадцать третья. Умирать не страшно.


"Надо успеть отбить..." - мелькнула мысль, но Ирсен вдруг закашлялся и попытался встать. К его удивлению это легко удалось и он открыл глаза. Вокруг было не поле боя, а странная темнота, которая ощущалась мягкой - как одеяло, и теплой - как летний вечер. Ирсен стоял посреди тьмы и лишь где-то далеко-далеко впереди что-то светилось. Неба над ним не было - вместо него была та же тьма, а свет шел как-будто от горизонта. Почва (или что там было под ногами) мягко пружинила и была достаточно твердой, чтобы ходить по ней. Ирсен попытался осмотреться - смотреть было не на что. Ещё одна вещь немного огорчила Ирсена - у него не было не только оружия, но и одежды. Командир Черной звезды пожал плечами и изо всех сил крикнул в темноту:

- Есть кто-нибудь? Эй!

Далеко вдали раздался слабо слышимый крик Брюса:

- Кооомааандииир!

Ирсен ухмыльнулся и двинулся на звук. По мере движения он увидел людей, который шли вперед. Он вздрогнул. Не от того, что они были голыми, нет, а от того, что некоторые из них очевидно были убиты - с такими ранами не живут. Кровь не текла, но Ирсен отчётливо понял, что и он - мертв. Вздохнув, он ощупал своё тело и пальцы нашли глубокую рану в спине - видимо от копья, а также дырку в груди от арбалетного болта. Впереди показался голый Брюс, который подбежал к нему и радостно закричал:

- Как же я рад тебя видеть, командир!

Ирсен отрицательно покачал головой и ответил:

- А зря, Брюс, зря. У тебя дырка в башке.

Брюс широко улыбнулся и махнул рукой:

- Ааа! Не страшно! У многих тут и дырки и другие, не менее "приятные" следы смерти. Мы похоже...того. Сдохли, командир.

Ирсен кивнул:

- Я уже догадался. Вопрос в том, где мы? Что-то это не слишком похоже на те сказки, что рассказывали жрецы. Ни на одну из их долбанных сказок!

Брюс сделал радостное лицо и продолжил:

- Так и есть, а значит - мы не попадём за наши прегрешения в ад!

Ирсен серьёзно посмотрел на своего товарища и мягко остановил его:

- А ты уверен, что это не он? Вот куда они, - он указал на людей, - идут?

Брюс нахмурился и подбежав к людям, что шли вперед, дернул какого-то мужчину с большим пузом и спросил:

- Ты куда намылился, любезный? Что там, впереди?

Пузатый и лысый мужчина с трудом вырвал свою руку из лапищи Брюса и недовольно ответил:

- А я - знаю?! Все идут и я - иду! Отстань. Может там впереди - награда за праведную жизнь!

Брюс засмеялся в голос и, хлопнув себя по животу, спросил:

- Это ты-то - праведник?! Да у тебя брюхо, как у кита и ты явно не вел скромную жизнь.

Толстяк поджал губы и, посмотрев на Брюса, решительно ответил:

- Я - жрец! Я - молился! Награда ждет меня впереди!

Ирсен махнул рукой:

- Оставь его, Брюс. Сами посмотрим. Лучше наших выглядывай, может соберем ещё наш отряд.

Брюс кивнул и заорал во весь голос:

- Отряд Черной звезды! Все сююююдааа! Сюда!

Из толпы показались, распихивая людей локтями, некоторые из отряда Ирсена - Дирк, Стэм, Дрэйк, Йорик и Крэй. Выглядели они не важно - голые и с предсмертными травмами. Ирсен поприветствовал их кивком и отвел в сторону от основной толпы, которая, медленно появляясь из темноты, шла вперед и опять исчезала в темноте впереди.

- Командир, мы..- начал Дирк, но Ирсен жестом руки остановил его и сказал:

- Мы все - умерли. Это факт. Где мы - неизвестно. Не скажу, что очень рад видеть вас всех здесь, но если вы все не против, я продолжу вами командовать. Возражения есть?

- Никаких командир! - хором ответили наемники.

Ирсен окинул всех взглядом и продолжил:

- Итак, нам нужно понять что впереди и - самое главное, что нам делать дальше. За то, что мы творили при жизни - нас вряд-ли наградят или отправят в сады с девицами. Я бы - не отправил. Раз я вас всех сюда привёл - мне и выводить. Поэтому - по-возможности ищем наших остальных наёмников, в том числе и из других отрядов, собираемся вместе, организуем разведку, а там - решим, что делать дальше.

- Спасибо, командир, - тихо сказал Йорик. Остальные молча кивнули и разбрелись, крича:

- Наемники! Сюда! Все кто с этого долбанного зелёного луга у Северграда! Сюда! Эй, дохляки! Собираемся! Ирсен будет выводить нас отсюда! А кто хочет остаться - дело ваше! Сюда!

Ирсен тёплым взглядом проводил своих воинов и стал терпеливо ждать. Он смотрел на таких разных - молодых, старых, красивых и уродливых людей, которые толпой шли куда-то на свет и хмурился. Не походило это на посмертную жизнь. Что-то было не то и мерзкое холодное ощущение в животе не проходило. Они опять в ловушке, которую кто-то безжалостно им расставил. Эх, жаль нельзя вернуться назад и насадить на кинжал этого долбанного "попугая", который видимо знал, что будет. Ладно. Это потом. Главное - разобраться здесь, а потом - потом видно будет. Может и удастся ещё... - не додумал Ирсен и его взгляд остановился на невысокой фигуре.

- Эй, ты, коротконогий!

Кочевник изумленно повернулся к нему и даже приоткрыл рот от удивления. Ирсен бросился к нему, но коротконогий быстро ввинтился в толпу и был таков. Командир Черной звезды зло топнул ногой и принялся внимательно рассматривать толпу и вскоре нашёл то, что искал - очередного кочевника, которого он со злостью выдернул из толпы и повалил на "землю":

- Ну! Отвечай, как ты сдох, тварь?!

Прижатый к "земле" кочевник с трудом ответил:

- Огромные твари! Они напали на нас! Их нельзя было убить, копья отскакивали от них! Мы все....все погибли! Наши дети! Женщины! Даже кони! Это было внезапно и я больше ничего не знаю! - зарыдал коротышка. Командир Черной звезды вгляделся в лицо степняка и решил - видимо не врёт.

Ирсен отпустил степняка и уселся на "землю", мечтая встретить "попугая" и хорошенько расспросить его. Этот урод точно должен знать больше. Надо просто поискать его. Но сначала собрать отряд! Вместе они смогут что-то сделать. Даже думать иначе нельзя! Сдаваться они не будут. Никогда!


Глава двадцать четвертая. Поломойка.


Тронный зал был почти пуст. В нём были только король Ортег Второй и его верный генерал, которого он знал с самого детства. Даже охрана была вынуждена покинуть зал на время экстренного совещания.

Король начал беседу первым, как и было положено по статусу:

- Генерал, я вызвал Вас с заслуженной отставки не просто так. То, что мне стало известно, требует немедленных и решительных действий. Доверить их в текущей ситуации я могу только Вам. Разведка собрала необходимые данные и они...неутешительны. Если так пойдет и дальше, нам - конец. Мы, конечно, далеко, но...

Генерал нахмурился, слушая своего короля. Его сухое и мускулистое тело напряглось, на лбу появились морщины. Блёклые, когда-то голубые глаза, хищно прищурились. Новости были отвратительными - дальние (пока) королевства постепенно переходили под контроль неизвестной силы. Без войн, без восстаний и мятежей. Мягко, плавно и неумолимо. И если так продолжится, эта сила придет и в его страну. Тем временем Ортег Второй продолжал:

- Они внедряют в королевские семьи своих агенток, которые подчиняют себе молодых и амбициозных принцев, делая их новыми правителями. С учётом того, что король меняется, все новшества в королевстве воспринимаются населением довольно спокойно. Эти твари даже делают послабления - налоги и подати уменьшают, на начальном этапе вливают деньги в казну, гасят долги знати и тому подобное. А потом, потом эти королевства становятся частью новой империи неизвестного противника.

Генерал вздохнул и спросил:

- Ваше величество, сколько королевств уже под контролем этой "силы"?

Король поджал губы и на мгновение задумался, считая в уме, а потом сказал:

- Восемь. Если это не остановить - придет конец всему. Но мы не готовы к полномасштабной войне. Наши диверсанты и убийцы, засланные с целью уничтожения агенток влияния - не вернулись. А они были не новички и знали своё дело. Поэтому - нам придется начать с малого.

Генерал задумчиво посмотрел на большую карту, висящую на стене. На ней красным цветом было закрашено несколько королевств, а синее - было одно. Между ними вольготно расположились королевства белого цвета - нейтральные и пока не захваченные врагом. Решение надо было принимать сейчас и король устало взглянул на своего уже немолодого генерала. Принц был ещё слишком юн - его поздней радости минуло всего пять зим. Король любил его и не мог позволить, чтобы его сыну досталась та же судьба, что и подконтрольным врагу королям. Поэтому, увы, придется на старости лет развязать войну. Да не простую, а захватническую. Да уж, потомки будут...да, наплевать! Он должен это сделать! Ортег Второй посмотрел на своего старого друга и объявил:

- Даю Вам карт-бланш на захват соседних королевств и установление там наших порядков. Будьте жестоки, пусть лучше нас ненавидят и боятся. Не жалейте никого. Лучше так, чем сгинуть. Установите запрет на въезд в наше королевство кого-бы то ни было. Нарушителей - убивать на месте. Армия - в Вашем полном распоряжении. Приведите её в порядок.

Генерал кивнул и немного подумав, сообщил королю:

- Я всё сделаю. Мы захватим соседние королевства по одному, вольем их в наше, усилим за их счёт армию и тогда - тогда будем готовы к главной битве. И по этому поводу у меня уже есть несколько неплохих идей. Мы сделаем так, что наша армия станет лучшей на этом свете и будет расти. Только не мешайте мне. Я буду верен Вам, Вы знаете. Чтобы я не делал - одобряйте.

Генерал поклонился и решительно вышел из тронного зала. Он зашёл в канцелярию за указами, а потом - в алхимическую лабораторию, где захватил два пузырька "бодрянки". Долговременные последствия этого зелья ещё не были до конца изучены, но эффект оно давало быстрый - каждый пузырёк позволял не спать и не чувствовать усталости почти сутки. Генерал Дрейк выпил один, а второй положил в карман кителя. Он сменил усталого коня, на котором приехал из своего имения, и отправился в войска. Сегодня он сделает то, что приказал ему король - привести войска в боеспособное состояние. Ветераны прошлых войн уже постарели, а новички - не нюхали стали и крови. Работа предстояла большая и Дрейк заранее ухмылялся, представляя как вытянутся лица дворян, которые отдали сыночков на офицерские должности в армию - для быстрого карьерного роста.

Отдав первые приказы, генерал разослал адъютантов с донесениями в войска, а сам пошел в оружейную - сменить старый парадный китель на полевой, надеть под него кольчугу, взять нормальное оружие вместо наградного кинжала с каменьями и парочку защитных амулетов. Глаза Дрейка, впервые за столько лет, блестели и горели огнём. Он был наконец-то при деле. По дороге к войску ему встретился барон Шертиг - его пухлое лицо было красным от гнева. Он направился к генералу с важным видом, неумело изображая недоумение:

- Генерал, по какому праву мой сын... - начал он, но Дрейк не дал ему договорить:

- Он - офицер. Давал присягу Королевству и будет воевать, как и все остальные. Приказ Короля!

- Но..- начал Шертиг, однако Дрейк прошел мимо него, словно тот был не бароном, а задрипанным крестьянином. Барон помчался вдогонку на ходу крича:

- Он...он болен! Ему нельзя на войну!

Генерал остановился, развернулся к барону, а потом резко и зло сказал:

- Расскажите это войсковым врачам, которым вы заплатили золотом, чтобы они дали заключение о его полном соответствии требованиям офицера королевской армии!

Барон опешил и открыл рот, а потом закрыл его. Он был в шоке. Генерал развернулся и быстро пошел к своему новому коню, который был уже оседлан и ждал его.

Шертиг бросился к генералу, но тот уже влезал на коня. Барон умоляюще посмотрел на Дрейка и попросил:

- Я...я заплачу, сколько скажете, пожалуйста, генерал!

Дрейк молча хлестнул коня и тот, толкнув барона крупом, двинулся вперед. Шертиг упал на мостовую и с трудом поднялся. Его чистый камзол был в пыли и соломе. Барон с ненавистью посмотрел вслед генералу и что-то тихо пробормотал, а потом пошел в сторону своей красивой и дорогой кареты. Он влез в неё с помощью кучера и велел мчать к королевскому дворцу. Кучер ничего не сказал, но когда влез на козлы, усмехнулся в усы и стегнул четверку лошадей и карета тронулась, унося злого барона к его цели.

Генерал, прибыв на место, слез с коня и с презрением посмотрел на молодых офицеров, выстроенных рядом с казармами. Они зевали и стояли кое-как, а одеты были - кто во что: дорогие белые сорочки сочетались с офицерскими камзолами и модными брюками, кое-где виднелись ботинки вместо сапог. Оружия при них не было. Лица молодых людей были недовольными. Их оторвали от их привычных занятий - игры в карты, попойки и ласк молодых куртизанок, которые давно промышляли в казармах. Рядом с молодежью навытяжку стоял старый капитан, который разительно отличался от них - генерал заметил, что военная форма у него была в полном порядке, на ногах - начищенные до блеска сапоги, в ножнах - сабля. Он был трезв и бодр. Дрейк кивнул ему, как старому другу, и обратился к молодежи:

- Господа офицеры!

Молодежь недоуменно уставилась на генерала, которого за всё время службы они не видели ни разу. Дрейк, видя, что эффекта не произвел, гаркнул:

- А ну, смирно, шваль! На дыбу захотели, мерзавцы?!

У юнцов вытянулись лица и покруглели глаза. Они обалдевше уставились на Дрейка и кажется что-то начали понимать. Один из них шепнул остальным: "Кажется это какая-то шишка из штаба". Дрейк продолжил:

- Все вы, поступая на королевскую службу, дали присягу Королю и Королевству. Настало время исполнить свои обещания. Я даю вам один час сроку, чтобы привести себя в порядок и одеться так, как подобает офицеру, умыться и побриться, найти оружие, а также собрать своих солдат и построить их. Те из вас, кто не будут готовы через час - будут казнены по законам военного времени.

Стоящий рядом с юнцами капитан с трудом сдержал улыбку, глядя на то, как ветерок страха пробегает по рядам молодых офицеров. Дрейк ткнул пальцем в капитана:

- Он поможет вам и напомнит, как надо строиться. Я буду через час. Да...чуть не забыл. Если кто-то попробует сбежать - будет казнен. Ваши родители Вам не помогут. Они уже помогли вам всем, раз вы оказались здесь.

Генерал развернул коня и поскакал к остальным казармам, на ходу раздавая указания своим подчиненным и двигаясь быстро и решительно. Казармы гудели как растревоженные ульи, всюду бегали с ошалевшими лицами солдаты и офицеры, пытаясь одеться, вооружиться, собраться и построиться. Капитан улыбался - генерал был слишком добр к этим слизнякам - он дал им целый час. Дрейк направился в штаб, где тоже устроил разнос дремлющим там воякам. Он нашел нескольких ветеранов, которые ещё не успели уволиться и раздал им указания. "Старички" с радостной злостью принялись за дело. Королевский указ им очень понравился, как и начало войны - старые псы заскучали по крови. Их хищные улыбки бросали в дрожь солдат и молодых офицеров, которые не только не воевали за последние тридцать лет мира, но и никогда не знали, что такое настоящая война.

Дрейк быстро привел королевские войска сначала в состояние паники, потом ужаса и в конце-концов - покорности. Колонны солдат и офицеров выдвигались в направлении границы Королевства, в броне и вооруженные. Дезертиров было немного, особенно потому, что самых первых из них, невзирая на знатность и должности, он прилюдно казнил.

Все эти внезапные и быстрые действия генерала Дрейка вызвали поток знатных просителей во дворец, но король не возражал - он не спеша принимал каждого и уделял особое внимание тем, чьи отпрыски шли на войну. Посетители из дворца выходили понурые и с кислыми физиономиями на холёных лицах. Король "радовал" их не только отказом вернуть сыновей, но и обязательным беспроцентным займом в пользу королевской армии, с целью обеспечения их детям "надлежащих условий при несении службы". Не отказался ни один. Скучающий у одного окна тронного зала мастер пыточных дел, а у второго - королевский палач, сильно облегчили задачу Его Величества Ортега Второго.

Тем временем армия Лирмании стремительно вторглась в соседнюю Гилезию и не встретив особого сопротивления не ожидавших такой молниеносной операции войск соседа, легко захватила столицу, а потом и окружающие города. Жители, которых без особой нужды, генерал велел не трогать, не сопротивлялись, а войска генерал "брал под своё крыло, убеждал" и они включались в армию Лирмании в виде отдельных батальонов. Были, впрочем и исключения.

Придорожная таверна не выглядела новой - она ей и не была. Вывеска уже успела выцвести так, что надпись - не разобрать, а деревянные стены - потемнеть от времени. Армия Лирмании двигалась чуть восточнее таверны, но несколько молодых и, как они думали, отважных, офицеров решила немного передохнуть в ней, а потом уже - догнать войска. Они отдали приказы своим солдатам двигаться вместе с остальной армией и путем жребия выбрали неудачника, который остался с ними, а сами - в количестве пяти человек, направились в таверну, чтобы немного покутить, а потом - на резвых лошадях догнать неспешно идущую колонну.

Пятеро офицеров королевской армии решительно распахнули дверь таверны и весело смеясь ввалились в неё. В таверне было пусто - видя приближающуюся армию западного соседа, все посетители - бежали. В помещении был лишь пожилой хозяин таверны - Клаус и его единственная работница - поломойка Берта. Немолодая однорукая женщина молча продолжила тщательно вытирать полы, обмакивая тряпку в ведро с водой и дочиста намывая старые доски. Клаус стоял за стойкой и протирал стаканы. Особой радости пятеро юнцов в военной форме, зашедшие в его таверну, старому гилезцу не доставили, но он натянул на своё лицо дежурную улыбку и поприветствовал "гостей":

- Доброго дня, достойные! Чем могу служить?

Этот простой вопрос вызвал взрыв смеха у молодежи. Клаус прищурился и заметил расширенные зрачки и немного странные движения у "вояк". Он вздрогнул, но с места не сдвинулся и снова спросил:

- Эля, вина? Может быть жареной курочки с хлебом?

Молодежь расселась за двумя небольшими столиками и нагловато осматривалась. Клаус поймал глазами наиболее опрятного и обратился к нему:

- Что вам принести, господа?

Юнец с тоненькими усиками под худым носом блеснул глазами и потребовал:

- Накрывай всё что есть, да девок нам позови.

Клаус кивнул и сделал небольшое уточнение:

- Девок у меня нет, они в городе. У нас только выпивка и еда. Ну и переночевать можно.

Хозяин таверны принес и лично поставил на столы кувшины с элем, бутылки вина, тарелки, кружки и несколько кусков хлеба, а сам ушел готовить курицу. Молодежь принялась пробовать эль и шутки ради бросаться друг в друга хлебом. Они гоготали, хлеб отлетал от них и падал на пол, а они толкали его ногами, словно играя в какую-то игру. Поломойка не реагировала, а молча продолжала свою работу. Один из юнцов поднял кусок хлеба с пола и подмигнул остальным. Он попытался броском попасть в ведро, где женщина мыла тряпку. Первый бросок был мимо и хлеб попал прямо в поломойку, а потом отлетел на свежевымытый пол. Это вызвало новый взрыв смеха остальных юнцов. Женщина спокойно подняла с пола кусок хлеба и подошла к столу парня, который бросал. Она положила слегка влажный кусок хлеба на стол и сказала:

- Вы уронили, юный господин. Кушайте на здоровье. Громкий смех приятелей юноши ударил по ушам метателя хлеба. Парень сначала покраснел, а потом разозлился:

- Ты чего это, мымра старая, мне грязь на стол кладешь?!

Женщина пожала плечами и убрала хлеб со стола, опустив его в карман своей рабочей робы. Остальные юнца загоготали:

- Она тебя без еды оставила, Микки! Может ещё и курицу заберет, как будет готова. Ты же девок хотел - пусть расплатится за хлеб! Собой!

Микки передернуло, он сделал резкое движение плечами и зло крикнул:

- А ну пошла отсюда, тварь!

Женщина послушно развернулась и начала уходить. И тут Микки допустил страшную ошибку. Он решил пнуть её. Он занес ногу и его дружки заулыбались, готовясь к потехе. Нога распрямилась и почти коснулась однорукой поломойки, но в последний момент она сделала полшага в сторону и нога Микки прошла мимо, прямо под культёй правой руки, которая обрывалась чуть выше пояса. Женщина стремительно развернулась и схватила ногу юноши здоровой левой рукой, а потом резко крутанула её, да так, что Микки полетел со скамьи прямо на пол, больно ударившись лицом о чисто вымытые доски. Поломойка отпустила ногу юноши и пошла к своему ведру с водой. Хохот дружков Микки заметался по таверне:

- Вот это да! Микки, тебя отделала баба! Да как ловко-то! Ты словно младенец беспомощный!

Микки зло поднялся с пола и вытащил из ножен свою дорогую саблю. Рукоять оружия была украшена драгоценностями, а лезвие блестело от полировки. Он шагнул в сторону поломойки и заорал:

- Ах ты, сука старая! Да я тебя сейчас на куски порежу!

Дружки Микки ухохатывались:

- Вот умора! Бой века! Микки-завоеватель!

Из кухни таверны выглянул Клаус и побледнел. Он умоляюще попросил:

- Господа, не надо. Это калека, она сейчас уйдет. Я поставлю вам за неудобства бутылку лучшего вина...

Микки сплюнул на пол и заявил:

- Она оскорбила меня, офицера королевской армии! За это положено наказание! И она - сейчас будет наказана! А бутылку вина ты нам всё равно нам принесешь, а то и ты - получишь!

Юноша двинулся к женщине, сжимая в правой руке саблю. Пальцы на рукояти побелели, лицо Микки было красным и он надвигался на поломойку, которая неподвижно стояла рядом с ведром, из которого торчала мокрая тряпка. Приятели Микки с жадным любопытством смотрели на происходящее, а Клаус стиснул зубы и закрыл глаза, чтобы не видеть того, что сейчас произойдет. Микки замахнулся саблей, намереваясь ударить сверху вниз и его рот раскрылся в хищном оскале, а глаза пылали гневом. Именно в них и прилетела мокрая и не слишком чистая тряпка, накрыв голову юноши, который даже не успел понять, что произошло. Ведро, расплескивая воду, уже устремилось к его голове. Сабля юноши прошла мимо Берты, которая молниеносно сместилась и ударила его ведром. Звук был глухой, вода из ведра полностью вылилась лишь при ударе. Микки покачнулся и ослабил хватку на рукояти, а потом попытался левой рукой убрать тряпку с лица. Берта мгновенно оказалась за спиной юноши и легонько ударила его в сгиб правого колена. Микки потерял равновесие, а толчок в спину повалил его на пол. Берта наступила ногой на правую руку юноши и быстро выхватила из руки Микки саблю. Смех за спиной юноши смолк. Приятели Микки застыли, глядя как ловко и легко калека держит саблю. Берта не улыбалась. Её лицо было холодным, а глаза цепко смотрели на молодежь, оценивая их. Ни один из вояк не потянулся к оружию и тогда она спокойно повернулась к ним спиной, прошла мимо стонущего Микки, лежащего на полу, подошла к стойке, за которой стоял с разинутым ртом Клаус. Берта аккуратно положила саблю на стойку и сказала:

- Когда молодые господа закончат есть, отдайте им это. Для еды она не нужна.

Микки тяжело поднялся, с отвращением снял и отбросил в сторону тряпку, а затем зло крикнул своим приятелям:

- Какого хрена вы сидите как идиоты? Это наверняка - вражеский диверсант! Хватайте её! Она напала на офицера королевской армии!

Молодежь посерьезнела и стала вставать из-за столов. Почти все из них стали доставать оружие из ножен - кинжалы, мечи и сабли. Лишь один из них не сделал этого и стал тихо-тихо отступать к входной двери. Он был бледен и его губы слегка дрожали. Берта пожала плечами и взяла саблю со стойки:

- Жаль. Курица такая вкусная, а вы отказались. Всё ещё можно прекратить. Сядьте на место и я её принесу. Вы поедите, я домою пол и забудем про это.

Микки зарычал:

- Она издевается над нами! Убейте тварину!

Молодежь с оружием в руках надвигалась на однорукую калеку, а Клаус испуганно пригнулся, спрятавшись за стойкой. Дальнейшее произошло очень быстро. Приятели Микки с воплями бросились в атаку, а Берта, вздохнув, стала убивать. Дверь таверны хлопнула и единственный уцелевший - Горт, изо всех сил побежал в сторону колонны войск. Страх сжимал ему горло и он не мог кричать. Лишь когда он добежал до солдат, он с трудом, жадно хватая воздух и испуганно тыча пальцем в сторону таверны сказал:

- Там убили офицеров. Там... - он собрался и наконец скомандовал:

- Окружить таверну! Убить всех, кто внутри!

Солдаты неохотно развернулись и двинулись в сторону таверны. Толпа получилась изрядная. Они шли, крепко сжимая копья в потных руках. В таверне было тихо. Один из них заглянул в окно и испуганно крикнул остальным:

- Там трупы! И кровища!

Последний приятель Микки скомандовал:

- Там всего один диверсант! Вы справитесь! В атаку!

Солдаты сглотнули и несколько из них, ругаясь, вошли внутрь. Офицер Горт припал к окну и стал смотреть. Его лицо было бледным. Из таверны донеслись злые крики солдат, грохот мебели и звон разбиваемой посуды, а потом - ругань и снова крики, но на этот раз - испуганные. Горт отпрянул от окна и бросился бежать. Из таверны, шатаясь вышел один из солдат, зажимая резаную рану в животе. Он прошел несколько шагов, упал лицом вперед и не поднялся. Окружившие таверну солдаты, видя как бежит офицер, посмурнели, но не отступили. Они размышляли, что делать, когда услышали за спиной топот копыт. Генерал Дрейк остановил коня и властно спросил:

- Что происходит, мать вашу?

Один из солдат, постарше других, осторожно сообщил:

- Убивства происходют, Ваше благородие! Офицеров и солдат дыверсант бьеть! В таверне заперся, злыдень!

Дрейк нахмурился и крикнул Горту, который уже остановился и издали смотрел на таверну:

- Ко мне! Бегом!

Дрейк сделал испуганные глаза, но не посмел ослушаться приказа. Подбежав, он неловко поклонился и доложил:

- Нападение на офицеров. Мы с товарищами решили проверить таверну, а там - диверсант. Мои друзья задержали врага, а я - побежал за подмогой. Они - убиты. Горе нам! Солдаты не справляются, слишком опасный враг!

Дрейк скептически посмотрел на таверну, потом на офицера Горта и спросил:

- И кто же этот диверсант? Опишите его, офицер...как Вас там?

- Горт, господин генерал! Это женщина. На вид - лет пятьдесят. Однорукая. Второй руки - правой, нет, только культя. Притворялась поломойкой. Ловко орудует саблей.

- Однорукая?! Хм...и откуда у неё сабля?

Горт покраснел и сообщил, низко опустив голову:

- У офицера Микки отняла.

Генерал изумленно посмотрел на Горта и сказал:

- То есть изначально... у неё даже оружия не было?! И вы её вооружили? Вот молодцы, то, так молодцы!

Горт молчал, не зная что сказать. Генерал спросил:

- Значит внутри у неё теперь целый арсенал? Копья, сабли, мечи, кинжалы? А пушку вы ей не подарили?! Итак, теперь она вооружена.

Горт опустил голову ещё ниже и тихо сказал:

- Так точно, господин генерал. Она же убила их всех.

Дрейк решительно спрыгнул с коня, передал уздцы ближайшему солдату и приказал:

- Ждите меня здесь.

Горт втянул голову в плечи и забормотал:

- Господин генерал, она очень, очень опасна! Вы рискуете собой...

Дрейк развернулся к Горту и презрительно морщась, объяснил:

- Это всего лишь однорукая женщина. Я справлюсь.

Генерал спокойно зашагал к таверне, не вынимая своего меча из ножен. Солдаты проводили его испуганно-удивленными взглядами. Дрейк подошел к мертвому солдату, лежащему рядом с таверной, перевернул его, осмотрел раны и хмыкнул. Потом он подошел к окну, но не напрямую, а чуть сбоку и быстро глянул внутрь, оставляя между окном и собой достаточную дистанцию. Дрейк вздрогнул, покачал головой и подошел к двери, затем спокойно её открыл, вошел внутрь и закрыл дверь за собой. Солдаты замерли, напрягая слух, но не решаясь приблизиться. В таверне было тихо. Генерал что-то сказал, Берта ему что-то ответила. Что именно - солдаты не расслышали, но криков не было, а говорили они очень тихо. Солдаты ждали, а внутри всё говорили и говорили. Потом послышался скрип деревянного пола таверны, шум падения тела, испуганный крик Клауса, топот обуви по полу, отчаянный крик, стон и наступила тишина. Из таверны, мрачный как черная туча, вышел генерал. Его меч был красным от крови. Он вытер его травой, повернулся к солдатам и скомандовал:

- Принесите факелы. Вытащите тела офицеров и солдат. Похоронить неподалеку. Труп женщины оставить внутри. Таверну сжечь.

Часть солдат побежала за факелами, а часть осторожно вошла в таверну и через некоторое время, с лицами, бледными как мел, вытащила оттуда убитых офицеров и солдат. Их тела сложили в ряд перед генералом, который мрачно смотрел на них. Дрейк подозвал Горта и спросил:

- Который из них напал на калеку?

Горт, сглотнув вязкую слюну и показал на мертвого Микки. Генерал кивнул:

- Хорошо, - а потом повернулся к солдатам:

- Взять этого, - он ткнул пальцем в сторону Горта, - под стражу. Его будут судить военно-полевым судом. За трусость и нарушение королевского указа.

Горт удивленно поднял глаза на генерала, раскрыл рот, а потом закрыл его и побледнел. Он не сопротивлялся, когда солдаты разоружали его и Горт, повесив голову, ушел под конвоем двух солдат в сторону марширующей колонны. Генерал обошел трупы и приказал:

- Этого, - палец Дрейка указал на Микки, - не хоронить. Он виноват в гибели своих товарищей и солдат. Пусть его жрут вороны и волки.

Солдаты поклонились и принялись за дело - рыть могилы и жечь таверну. Деревянное здание словно сопротивлялось вначале, пламя занялось неохотно, но когда набрало силу, жар был такой, что солдаты, стоя в отдалении, были вынуждены часто вытирать пот с мрачных лиц. Генерал, дождавшись когда таверна разгорится посильнее, сел на коня и уехал в сторону движущейся колонны. Его лицо было мрачным. В своей руке генерал держал странный предмет, который очень давно не видел - металлическую пластину овальной формы на цепочке. На пластине были выгравированы лишь цифры - больше ничего. Дрейк сжимал пластину в левой руке и смотрел на колонну солдат, которые двигались рядом с ним. Доехав до её середины, он с неохотой, но очень бережно убрал пластину на цепочке в свою седельную сумку и тяжело вздохнул. К нему подъехал немолодой капитан, поравнял свою лошадь с генеральским скакуном и тихо спросил:

- Господин генерал, что это было?

Дрейк тоскливо посмотрел в сторону и ответил:

- Прошлое. Молодые идиоты нарвались на Стальную Берту. Я не знал, что она ещё жива. Берта попала в плен в середине войны и я думал, что её убили, а она надо же, смогла сбежать после десяти лет в заточении, а потом - работала в той таверне поломойкой. Если бы она попыталась вернуться домой - кто знает, поверили бы в её побег или нет. Могли и просто казнить, не разбираясь. Когда-то давно она была очень хорошим разведчиком. Мы служили вместе. Как же давно это было! Ну а здесь - Берта защищалась, она не хотела убивать. Идиоты! Начал один из наших молодых офицеров, она пыталась прекратить конфликт, но молодая и горячая кровь этих недорослей их и погубила. Теперь последнего из них в самом мягком варианте разжалуют в солдаты.

Капитан вздохнул:

- О ней ходили легенды. Как же вы с ней справились?

Генерал покачал головой:

- Я не справился. Она не сопротивлялась. Если бы она сдалась - её ждала бы мучительная казнь. Я не поднял на неё оружия и она не напала на меня. Стальная Берта поняла, что вариантов у неё немного - убить меня и лишить нашу армию генерала, потом снова и снова убивать и прятаться или...или умереть. Она предпочла быструю смерть от моей руки. Мне жаль, что так вышло. Зайди в эту таверну первым я, не эти юнцы, всё могло быть иначе. Берта одна - стоила роты, даже будучи калекой.

Капитан согласно кивнул и двое мужчин некоторое время молча ехали рядом, пока капитан не ускакал вперед, разобраться с затором на пути.

Генерал посмотрел на небо и мягкие белые облака, неспешно плывущие по нему, сжал губы и принялся за свою работу. Ему предстояло набрать новых солдат в Гилезии, вооружить и обучить их. Для этого обозы везли запасное оружие, обмундирование и конечно же - деньги. Он выдавал их семье новобранца сразу же, что сильно способствовало пополнению рядов. Кроме того, в силу указа Короля Лирмании всем новобранцам и их семьям прощались все долги, поэтому желающих было - хоть отбавляй. Дрейк не питал иллюзий, он знал - будут и стычки, найдутся недовольные, но пока - армия успешно росла и шла вперед, легко захватив соседнюю Гилезию и присоединив её к великой Лирмании. После Гилезии, на границе с Вахалией произошло первое сражение, в котором потери были, по меркам генерала, невелики - всего пару сотен убитыми и сотен пять раненными. Зато это избавило Дрейка от необходимости тратить время на ловлю отдельных подразделений противника по всей стране и позволило сразу решить вопрос - остальные вахальцы приняли своё поражение и, хоть и неохотно, вошли в состав Великой Лирмании. Дрейк привычно раздал денег, часть которых он забрал из казны столицы Гилезии, а часть - награбил в столице Вахалии. Новобранцы в новенькой форме шли нестройными колоннами и Дрейк недовольно морщился - ему пришлось во внеочередном порядке сделать сержантами и даже офицерами тех, кто хоть немного знал службу, чтобы управлять этим...стадом.


Глава двадцать пятая. Сверху видно всё.


Станция продолжала своё медленное падение, неумолимо снижаясь совсем на немного, но с каждым витком. Первый зло лязгнул металлической лапой и уставился в экран. Результаты не утешали. Его репликанты старались как могли, но поиск шел слишком медленно, поэтому он нервничал и сердито щёлкал конечностями. Третий усердно искал источник излучения, но пока лишь смог обозначить все города аборигенов на планете и найти большой кратер. Обнаружил он его случайно, сопоставляя метки высот. Кратер образовался очень давно и сейчас его стены были поросшими лесом горами. Он был огромен, а в центре кратера зиял глубокий провал. Заглянуть туда Третий не мог, но вот репликанты - вполне. Затрудняло это всего две вещи - кратер был довольно далеко от био-заводов по производству репликантов и находился за многочисленными поселениями аборигенов, которые вряд ли добровольно пропустят незваных гостей вглубь своей территории. Возможно именно этот кратер и является ключом к разгадке. Может быть когда-то сюда упал корабль? И источник излучения лежит в обломках на дне кратера? Кто знает. Третий решился:

- Первый, у меня идея.

- Наконец-то! Надеюсь не такая унылая как в прошлый раз?

- Ну что-ты! Я кое-что нашел. Это древний кратер, на дне которого может быть то, что мы ищем.

- Ну так пошли туда наших репликантов.

- Всё не так просто. Это место - в глубине территорий аборигенов. Они не пустят наших репликантов. Хорошо хотя бы то, что заводы есть на каждом материке и совсем скоро мы сможем добраться до начала поселений местных. Джунгли почти все прочесали, но бестолку. На том материке, где кратер, аборигены ещё не успели познакомиться с нашими добрыми слугами - репликантами.

- Третий, это всё понятно, но...А идея-то в чём?!

- Я предлагаю временно отложить детальное прочёсывание территории и собрать всех наших репликантов на этом материке в одну ударную силу и идти прямо к кратеру, игнорируя города местных. Если нам повезёт, то...

- Если?! Повезёт?! Да ты сдурел? А если нет? Что будет если нет?!

- Ну..тогда мы будем прочёсывать всю территорию как и раньше.

- И потеряем время? И это даст нам возможность в случае неудачи показать местным красивое падение станции с орбиты прямо им на головы?!

- Да успеем мы!

- Нет уж. Придется голосовать. Буди Второго.

Второй пришел неохотно, зло звякая конечностями - его оторвали от глубокого управляемого сна, в котором он наслаждался самками, властью и был живым, а не киборгом. Об этом он не признался бы даже под пытками. Второй всегда говорил, что во сне он проводит исследования и занят наукой. Он быстро узнал в чём дело и вынес свой вердикт:

- Обследовать кратер. Сдохнем так сдохнем. И не будите меня постоянно по всякой ерунде. Я и так дал вам все права и возможности, а от меня - толку мало. Зачем вам сейчас моя специальность?!

Первый и Третий стыдливо промолчали и Второй снова ушел в глубокий управляемый сон, где он был счастлив и не думал о приближающейся смерти, в отличие от его коллег. Затем они отдали команды и где-то далеко-далеко в Игре появился новый глобальный квест с потрясающими наградами в реальных деньгах. Операторы репликантов с радостью прекратили скучное обследование джунглей и управляемые ими модули огромной массой двинулись по заданным координатам.


Глава двадцать шестая. Тишина.


Ардэс сделал кувырок через левое плечо и тут же вскочил на ноги - собранный, напряженный, готовый ко всему. Увидев безоружных женщин и детей, удивленно смотрящих на него, он смутился и кивнул им. Ардэс осмотрелся - он находился в яблоневом саду, через листья деревьев которого проникали мягкие лучи местного светила, а на земле, среди не слишком густой травы, лежали румяные яблоки. Женщины кивнули ему и как ни в чём не бывало продолжили собирать яблоки в плетёные корзинки. Дети помогали им, лишь изредка с интересом поглядывая на Ардэса. Он посмотрел вглубь сада и увидел, что дорожка между деревьев ведет к домам и зашагал по ней. Уже ближе к строениям ему навстречу вышел князь Добролюб. Он молча пожал Ардэсу руку и повёл его в дом. Внутри было уютно - деревянные бревенчатые стены были увешаны душистыми травами, чистенькие окошки украшали горшки с цветами, а на большом деревянном столе стояла глубокая тарелка с мёдом, лежали булка и хлеб, в тарелке - варёная рыба, стояли кружки и кувшин с молоком. Ардэс тщательно вымыл руки в умывальнике, сполоснул лицо, а потом подошел к столу. Ели они молча, отдавая дань уважения гостеприимству хозяев, а точнее - хозяек этого места. Князь охотно рассказал, куда они попали.

- Это селение называют Тишиной не просто так. Здесь очень мирно - живут женщины, ожидающие родов, маленькие дети, да воспитатели. Мужчин нет. Сюда приходят женщины, оставшиеся без мужа или нуждающиеся в защите, с детьми или без. Они живут и рожают здесь. Как только дети вырастают, гости уходят в большой мир. Наше появление в Тишине - нонсенс, но хозяйки, узнав его причину, позволили нам побыть здесь пару дней, чтобы прийти в себя и собраться с силами, а потом - нам придется покинуть это прекрасное место.

Ардэс с удивлением слушал, а потом спросил:

- Неужели это место никто не пытался захватить? Кто его защищает?

Князь улыбнулся и ответил:

- Хранительницы Тишины владеют мощной магией и у них договор со всеми княжествами о ненападении. Они поставляют в них лечебные травы и раз в год направляют своих учениц - по одной в каждое княжество для лечения безнадежных больных. Да, у нас в княжестве есть живая вода, но для других - они просто спасение. Хрупкий мир, который до сих пор сохранялся между нашими княжествами - их заслуга. Как только кто-то начинает планировать или, не дай боги, совершать нападение на соседей - они лишают агрессора своей помощи и присылают помощь пострадавшим. Их маги - очень сильны. Я рассказал о нападении крабов и они уже принимают меры. Радомир, наш волшебник, не просто так открыл портал именно сюда. Он знал, что о постигшей княжество беде нужно уведомить Хранительниц, да и безопасней - места просто нет. Я пока думаю, куда нам отправиться дальше и, скорее всего, мы пойдем к Светозару - моему двоюродному брату. Он с радостью примет нас, а там, как только проблема решится, мы вернёмся домой. Надеюсь Светлоград не слишком сильно пострадает от тварей к тому времени. Починим сломанное, отремонтируем поврежденное, отстроим разрушенное и всё будет - как раньше.

Ардэс кивнул, допил молоко, поставил кружку на стол и вытер свои губы тыльной стороной ладони, а затем спросил снова:

- Как горожане?

Князь помрачнел:

- Пока приходят в себя. Мы же только прибыли. Думаю придется глядеть за всеми - особенно за мужчинами, ведь помимо беременных, здесь полно молоденьких симпатичных дам, а там - ссоры в семьях, драки между мужчинами. Поэтому я очень рад, что мы скоро отсюда уйдем - наберем запасов, воды и в путь. Здесь хорошо, но мы вносим сюда нежелательные проблемы. Конфликт с Хранительницами Тишины нам не нужен, поэтому - собери своих ребят, проинструктируй их и будьте готовы уже послезавтра выступить в поход - до княжества моего двоюродного брата неделя пути. А пока - разместились здесь, кто за воротами - в палатках, у костров, а кому-то досталось место в домиках за оградой. Ты своих собери, подготовь, поговори, чтобы проблем не было и к дороге были собраны.

Ардэс вымыл руки, вытер их расшитым полотенцем и, уходя, сказал:

- Мы будем готовы. Я займусь этим немедленно.

На улице у дома уже собрались несколько ребят, которых раньше обучал Ардэс. Они грызли яблоки и ждали. Как только Ардэс вышел, они немедленно прекратили есть и построились перед ним. Он кивнул и спросил:

- Где остальные?

Один из мальчишек - рыжий с веснушчатым носом, солидно ответил:

- Принимают ванны, готовятся, отдыхают.

Ардэс внимательно посмотрел на них и спросил:

- А вы почему не тем же заняты?

Рыжий улыбнулся и ответил:

- Ждем Вас. Вдруг будем нужны прямо сейчас. Собрать остальных?

- Нет. Всем отдыхать до завтра. Завтра - собираться и готовиться к походу. Нас ждет недельное путешествие к двоюродному брату нашего князя. Задачи - те же. Разведка, охрана, повышение навыков боя. Всем понятно?

- Да, командир! - одновременно крикнули ребята.

Ардэс кивнул и не спеша пошел осматривать селение. Его ученики разошлись чтобы сообщить новости остальным и отдохнуть, пока есть такая возможность. Тишина была не слишком большой, но всё же включала в себя не меньше двадцати домиков, водонапорную башню, колодец с ручным насосом, яблоневый сад, бани, бассейны, дозорную башню и крепкие деревянные стены вокруг всего этого. Домик Хранительниц стоял отдельно. Ардэс направился к нему, намереваясь хотя бы поприветствовать тех, кто дал им приют. Он ожидал увидеть убеленных годами старушек или пожилых монашек, а вместо этого встретил трех молодых женщин в цветастых платьях и венках из ромашек. Хранительницы стояли на пороге их домика, который ничем особенным не отличался от остальных - лишь крыша его была не из дерева, а из тёмно-красной черепицы. На их слегка загорелых ногах были легкие сандалии, а руки украшали браслеты из дерева. Одна из них была темноволосой, другая - с золотистыми волосами, а третья - рыжей. Их легкие платья не скрывали ладных фигур и Ардэс, улыбнувшись, низко поклонился им:

- Сердечно благодарю вас, Хранительницы Тишины, за приют, кров и угощение. Я Ардэс - учитель вон тех мальчишек. Постараюсь, чтобы мои ученики не доставили хлопот вам и вашим подопечным. Если они будут чудить - обращайтесь ко мне, я быстро наведу порядок.

Одна из Хранительниц - темноволосая и кареглазая, ответила на поклон Ардэса легким наклоном головы и лукавой улыбкой из под темных ресниц:

- Мы приветствуем всех, кто прибыл из Северграда и даруем своё покровительство на время отдыха. Ваши ученики не доставят хлопот, они лишь дети, хоть и пережившие многое. Да и Вы сами, воспитаны и достаточно умны, чтобы не пытаться причинить здесь вред. Мы разрешаем набрать здесь воды и плодов, подготовиться к вашему путешествию. Но женщин здешних не трогайте - они нашли здесь покой и ...тишину.

Ардэс вопросительно поднял бровь. Темноволосая хранительница предложила присесть за небольшой круглый столик неподалеку и когда все заняли место, она объяснила:

- Сюда попадают те женщины, которым больше некуда пойти - потерявшие мужа или изгнанные родителями, одинокие или беженки, пострадавшие и желающие забыть беду. Для них мы даем покой и кров, занятие и надежду, лечим и заботимся. У нас есть волшебный источник, стирающий память - по году за один глоток. Если их беда так сильна или боль не дает жить, то мы даем им выбор - выпить воды забвения и забыть прошлое или победить беду жизнью здесь. Тем, кто носит дитя, даем возможность родить и вырастить ребенка. Женщины сюда приходят сами или их привозят близкие, а мы даем возможность пожить неделю и принять решение. Многие возвращаются назад, лишь испив воды забвения и получив лечение. Другие - остаются здесь на столько, насколько пожелают. Мы не тюрьма и не одурманиваем никого, как ты сначала подумал.

Ардэс удивленно и очень широко раскрыл глаза. Златовласая Хранительница блеснула голубыми глазами и ответила:

- Да. Мы читаем мысли, но только поверхностные. Мы не лезем глубоко - это не нужно. А вот то, что близко - вопрос безопасности. Мало ли кто и зачем может сюда явиться. Поэтому - простите нас, если это Вас обижает, но по-другому - нельзя.

Рыжая Хранительница улыбнулась, быстро облизнула губы и, глядя Ардэсу прямо в глаза, сказала:

- Можете вечером зайти к нам. Мы с удовольствием попаримся в баньке с Вами. Вы интересны нам, как и мы - Вам. Не смущайтесь, ваш мужской интерес нам приятен. Вы не пожалеете. Мы же не...как Вы там подумали....монашки?! - и она обворожительно засмеялась. Ардэс удивленно вздохнул, затем хитро прищурил глаза и ответил:

- Приму приглашение с радостью.

- И удовольствием! - улыбаясь, добавили Хранительницы.

Ардэс открыл было рот, но рыжая хранительница опередила его:

- Это не потому что мы не любим мужчин, мы их просто обожаем, особенно добрых и сильных, таких здесь так мало бывает. Это для восстановления пострадавших женщин. Некоторым из них больно видеть их, они напоминают им о перенесенных страданиях. Именно поэтому в Тишине обычно нет мужчин. Ну а ваш визит - приятная неожиданность для нас. Ждем тебя вечером вон в той баньке.

Ардэс проследил взглядом за изящной рукой красавицы, кивнул и отправился дальше - осматривать селение. Хранительницы проводили его внимательными и озорными взглядами и вернулись к своим делам.

Князь Добролюб, увидев идущего Ардэса, махнул ему рукой, приглашая поговорить. Ардэс поджал губы, но подошел к князю и молча стал напротив него.

- Пригласили? - ухмыльнулся Добролюб. Ардэс ответил ему не менее ехидной ухмылкой:

- В баню.

Князь удивленно поднял брови:

- Не шутишь?!

- Да уж какие шутки. Прямым текстом. Сегодня вечером.

Князь задумался и почесал свою голову, а потом сказал:

- Приятного вечера. Немногие удостаиваются их внимания. Тем более - такого. Завидую. Радуюсь за тебя. И немного грущу, что это не я. Ладно, иди, тебя двое ребят ждут зачем-то.

Ардэс кивнул и продолжил прерванный путь. Ученики действительно потребовали внимания - двое из них светили свежими фингалами и глядели в землю, не решаясь поднять глаза. Они сопели, но молчали. Ардэс не стал дожидаться, когда они решатся и спросил сам:

- Откуда украшения? Кто вам так засветил?

Ребята покраснели и, смущаясь, рассказали. Оказалось, они решили помериться силами с молоденькими девушками-охранницами, которые стояли на посту у деревянной ограды вокруг селения. Думали - покажут силушку, а может и подружатся с симпатичными красотками. Однако девчонки сумели их удивить. В тренировочном поединке без оружия они легко победили обоих, не дав себя ударить даже один раз, но "наградив" ребят фингалами. Ардэс пожал плечами и сказал:

- Никогда не судите по внешности ни о возможностях, ни о доброте. Иногда здоровенный детина совершенно не умеет драться, а угрюмый уродец - оказаться добрейшим человеком. Наоборот - аналогично. Красавица может оказаться коварной тварью, а худенькая девушка - мастером рукопашного боя. Это будет вам уроком. Передайте остальным то, что я сказал.

- Поняли, учитель! - хором сказали ребята и с поклоном удалились. Ардэс вскинул голову и посмотрел на синее-синее небо, по которому не спеша плыли белые облака и широко улыбнулся. Воздух в Тишине был чистый, наполненный ароматами трав и цветов. Здесь всё дышало миром и красотой - домики были украшены затейливой резьбой, аккуратные дорожки вели мимо кустов и посадок овощей, кое-где виднелись небольшие каменные столбики, на невысоких верхушках которых - на уровне пояса Ардэса, били фонтанчики с водой.

Горожане не любовались красотами - они собирались в дальний путь, готовили немногочисленные телеги, грузили на них припасы для пути, воду. Вещей почти не было - многие покидали город в панике и спешке, поэтому не прихватили с собой то, что обычно потребовало бы целого каравана телег и, возможно - не одного. Князь лично руководил сборами, командовал, помогал, ободрял. Ардэс устало зевнул, потёр глаза и решил немного вздремнуть, мысленно пообещав себе набрать волшебной водицы, чтобы...он пока не решил для чего, но интуиция подсказывала ему, что она может пригодиться. Выбрал лавку рядом с небольшим домиком, лег на неё и почти мгновенно заснул. Ему предстоял долгий путь, в котором поспать могут и не дать. Да и перед вечерней банькой - надо набраться сил.


Глава двадцать седьмая. Оборотни.


Ашель ехал верхом, слегка покачиваясь при каждом движении коня - его руки были крепко связаны за спиной, а ноги - привязаны к стременам. Ещё одна веревка была пропущена за его спиной и вела к шее коня. Мужчина был безоружен и зол. Каждый шаг приближал его к позору - впереди показались первые дома небольшой деревеньки, которую он с отрядом проскакал совсем недавно. Его рот не затыкал кляп, но он упрямо молчал, а его пленители - ехали рядом. Говор внимательно следил за пленником, периодически проверяя узлы веревок и не доверяя обманчиво-покорному виду Ашеля. Принц Крин ехал впереди всех, улыбаясь и думая о чём-то своём. Волшебник Петя и рыцарь ехали позади всех и тихо говорили. Петя делился радостью - в книге, которую он нашел в лесном домике оказалось несколько полезных заклинаний, помимо того, что он применил во время боя с Ашелем. Особенно Пете понравилась "Передача знаний". Это заклинание позволяло (при согласии цели) передать навыки или знания в узкой области от цели к заклинателю. Мальчику не терпелось испробовать его и рыцарь, пожав плечами - согласился. Для начала попробовали навыки боя на мечах. Петя, которому достался меч справедливости, очень хотел, чтобы он не просто болтался в ножнах, а мог быть применен независимо от его волшебных качеств.

- Я, хоть и волшебник, не хочу во всём зависеть от волшебных предметов - от меча, от амулета, да от чего угодно! Человек должен уметь всё сам, без костылей и подсказок! Ну и мне, конечно, хочется уметь всего побольше и побыстрее. Я не хочу как в школе - учиться годами. Если есть такая возможность - почему бы ей не воспользоваться?!

Рыцарь покачал головой и остановил коня, затем слез с него и встал напротив Пети. Мальчик подошел к рыцарю, коснулся руками его головы и закрыл глаза. Рыцарь вздрогнул, но устоял. Через минуту Петя убрал руки с головы "Николая" и открыл глаза. Он радостно улыбался:

- Получилось! Кхм...только проверить надо! Дайте мне простой меч. Не волшебный. А ты - рыцарь, нападай на меня, только не в полную силу, вдруг я ошибся и не умею ничего.

Рыцарь подал Пете свой меч, а сам вооружился мечом Говора. Ашель смотрел на это, скептически прищурив глаза и с трудом сдерживаясь, чтобы не ухмыльнутся. Николай посмотрел на Петю и спросил:

- Готов?

Мальчик кивнул и рыцарь начал двигаться. Он атаковал Петю медленно, самыми простыми приемами, чтобы вовремя остановиться, если что. Опасения оказались напрасными - Петя двигался легко и уверенно, держал меч правильно, контратаковал и уходил в защиту, блокировал и уворачивался. Рыцарь чуть ускорил движения и продолжил бой - мальчик не сплоховал и справился. Николай остановился и сказал:

- Хватит. Мне очевидно, что это работает. У меня есть другая идея.

Петя опустил меч, потом убрал его в ножны и спросил:

- И какая же?

- Ты говорил про амулет. Думаю тебе надо научиться говорить на местном языке. Говор, ты поможешь?

Говор широко улыбнулся и ответил:

- Обязательно. Ну и навыки боя на мечах у меня чуть иные. Я ими тоже поделюсь. Да и язык наш ты неплохо знаешь, но всё же у тебя есть странный говорок, поэтому и языку надо тебя подучить. Я не жадный. Бери все мои знания! Их много.

У Пети загорелись глаза и он обрадованно крикнул:

- Ура! Я буду лучшим из лучших!

Принц Крин и Ашель молча смотрели на происходящее, принц - одобрительно, широко раскрыв глаза от удивления, Ашель - недобро, прищурившись и думая о чём-то. Когда Говор поделился своими знаниями с Петей, мальчик вдруг сказал:

- Спасибо, но что-то у меня голова разболелась. Наверно, нельзя так много сразу в неё запихивать. Давайте хорошенько отдохнем вон в той деревушке. Поедим, выспимся. Никто не возражал.

Деревня оказалась очень приветливой. Особенно - из-за принца Крина. Там его хорошо знали, а слухи о "предательстве" принца - ещё не дошли. Ашелю велели молчать о "новостях из столицы", если он хочет жить. Пленник пожал плечами и согласился. Во всяком случае на словах. Его развязали и Говор пообещал лично заняться им, если Ашель выкинет какой-нибудь трюк.

Их накормили в деревенской харчевне и Петя накинулся на еду, как голодный волк. Говор ел спокойно, наслаждаясь каждым кусочком и вглядываясь в незнакомые лица. Рыцарь аккуратно пропихивал в шлем небольшие кусочки, а проблему с его питьем решили небольшой трубочкой из дерева - они были популярны в столице и владелец харчевни привез год назад парочку. На деревянном столе стояли тарелки с жареными гусями, соки, каши, свежая похлебка с грибами, хлеб, мёд, груши, копчёная грудинка и ещё много чего. Гости деревни ели молча, отдавая дань уважения мастерству повара. Ашель расслабленно сидел на стуле и пил воду, не притрагиваясь к еде. Принц Крин улыбался и макал блины в мёд, с наслаждением ел их и запивал теплым молоком. Хозяин харчевни - Бинко Грив, стоял неподалеку и командовал двумя своими помощницами - молодыми девицами лет шестнадцати, которые приносили и уносили еду, доливали напитки, приносили чистую посуду и забирали грязную. Обе девушки периодически заинтересованно поглядывали на принца, но никому не мешали. Когда гости деревни наелись и сыто откинулись на стульях, хозяин харчевни спросил:

- Всё ли понравилось его высочеству?

Принц Крин важно кивнул и сказал:

- Весьма похвально, друг мой. Только я попрошу сохранить мой визит в тайне. Я путешествую неофициально и проверяю качество жизни селян. Не хотелось бы, чтобы слухи о моем путешествии бежали впереди меня и портили мне проверку.

Бинко Грив кивнул и клятвенно заверил, что ближайшую неделю никто из жителей не посмеет болтать. Принца это устроило. На ночь в деревне гостям освободили дом хозяина харчевни и принц, вместе с сопровождающими заняли его целиком. Ашеля связали и положили в закрытой комнате без окон, а на дверь снаружи повесили, помимо замка, несколько связанных между собой железных кружек. Бывший учитель фехтования принца лежал всю ночь тихо и сбежать не пытался. Он быстро уснул и проснулся лишь от того, что его чувствительно ткнул в бок Говор:

-Просыпайся, нам пора. И как тебе удалось так крепко спать? С твоими-то подвигами!

Ашель открыл глаза и с ехидной улыбкой ответил:

- Совесть моя чиста, вот и сплю спокойно. Мне не в чем себя упрекнуть - это залог уверенности и спокойствия. Я сделал, всё что мог и впереди - неизвестное мне будущее. Что толку переживать о том, что мне неизвестно или на что я никак не могу повлиять?! Лучше действовать, если можешь.

Говор покачал головой, развязал пленника и спросил:

- И что ты планируешь?

Ашель встал с кровати, задумчиво посмотрел на Говора и ответил:

- Остаться в живых. И уж точно - не спасать королевство. Мне это не под силу. Ну и еду с вами. Я бы легко мог бы сейчас избить тебя и удрать, но...

Принц вошел в комнату и приказал:

- Продолжай, мой бывший учитель!

Ашель поклонился и продолжил:

- Но я далеко от границы и всё-таки хочу обезглавить Вас, мой принц. Ваша голова - моя свобода. Тогда меня отпустят или...не будут преследовать. Надеюсь.

Принца передернуло и он зло сказал:

- Что же помешает мне убить тебя прямо сейчас на заднем дворе?!

Ашель серьезно посмотрел в глаза принцу и ответил:

- Совесть. Я слишком много сделал для Вас, мой принц и Вы...в силу возраста, конечно, ещё не успели зачерстветь и стать мерзавцем. Впрочем, это не меняет моих планов. Я сделаю это открыто, при возможности. А не будет возможности - пытаться не буду, даю слово.

Говор усмехнулся и сказал:

- Говорила лиса утятам, что не будет их есть. Я не верю тебе и буду следить за каждым твоим шагом. И не надейся на удар в спину. Принц, может правда, прикончим его на заднем дворе? Ну и прикопаем в навозе, где ему и место?

Крин насупился и, немного подумав, ответил:

- Этот мерзавец прав. Я не могу его убить. В бою - да. Но так - нет. И приказать не смогу и отвернуться тоже, так что - не надо.

Говор пожал плечами:

- Как скажете. Я здесь - чужак и не мне решать такие вещи. Просто он - опасен и ударит в спину при первой возможности, чтобы он не говорил.

Принц отрицательно покачал головой:

- Пойдемте завтракать.

Когда они вышли из дома во дворе уже разминались Петя и рыцарь. Мальчик защищался с мечом в руках, а рыцарь атаковал его - сначала медленно, а потом всё быстрее. Затем они поменялись ролями и принц, остановившись, внимательно посмотрел на Петю, а потом сказал:

- Здорово! Ты даже лучше меня фехтуешь! Да, волшебство - страшная сила, недаром она запрещена в Королевстве.

Петя перестал атаковать рыцаря и удивленно спросил:

- Почему?! Это же огромная польза! Для всех! Можно столько всего сделать!

Принц Крин снисходительно улыбнулся и велел Ашелю:

- Учи..Ашель! Расскажи ему, только кратко.

Ашель хмыкнул, но отказывать не стал:

- Мой юный волшебник, в нашем королевстве волшебство - удел особ королевской крови. Магия - это власть и она должна быть у тех, кто наверху, а не у каждого...селянина. Если магию дать всем - начнется хаос, война, восстания и бедствия. Поэтому законами Королевства это запрещено. Наказание, кстати, смерть. Обычно сжигают. Простые люди любят такие "представления". Поэтому не рекомендую хвастаться своими навыками волшебства, особенно когда, а точнее, если, доберетесь до столицы. Там с этим строго. А с учётом того, что принц там разыскивается - тем более.

Петя помрачнел, но благодарно кивнул:

- Спасибо. Я обязательно приму Ваш совет к сведению, Ашель.

Крин посмотрел на ухмыляющегося Ашеля и недовольно сказал:

- Достаточно. Идемте завтракать. Уверен - будет не хуже вчерашней еды.

Харчевня встретила их запахами, от которых выделялась слюна и урчало в животе. Стол ломился от еды и напитков, а харчевня - от посетителей. Местные селяне хотели хоть одним глазком посмотреть на принца. Крин горделиво шагал к столу и высоко держал подбородок. Говор шел спокойно, улыбаясь местным жителям. Петя двигался следом, с детским непосредством разглядывая селян. Ашель с рыцарем шли последними. Разместившись за широким столом, принц поблагодарил Бинко Грива и все принялись за еду. Принц ел задумчиво, размышляя о том, куда ему теперь отправиться. Соседние королевства с радостью примут мятежного принца, но вот в каком статусе? Пленника для торговли с братом? Марионетки для "законного" захвата части королевства? Или всё же как гостя? Все эти вопросы крутились в голове Крина и он ел, не чувствуя вкуса. Петя же, напротив, радовался каждому новому блюду, ел с детской радостью, чем вызвал широкую улыбку Бинко Грива.

Хорошенько позавтракав, гости деревни быстро собрались, поблагодарили гостеприимного хозяина таверны и покинули деревню. Они ехали на запад примерно полчаса, до тех пор, пока деревенька не скрылась из глаз, а потом принц резко остановил своего коня и сказал:

- Я, конечно, доверчив, но не настолько. Меняем направление. Едем на север. Там, насколько я помню, будет небольшое селение, в нём остановимся. Только мне придется...на время, конечно, перестать быть принцем.

Петя удивленно посмотрел на Крина, а потом хлопнул себя рукой по лбу и с улыбкой сказал:

- Аааа....я читал про такое. Ты будешь крестьянским сыном?

Принца передернуло, он повел плечами и недовольно сказал:

- Ни за что! Я буду...мелким дворянчиком. А насчет лица...ммм...мне надо маску. Кто из вас умеет резать по дереву?

Говор поднял руку:

- Я умею. Надо маску животного или под человеческое лицо?

Принц ухмыльнулся и ответил:

- Маску лиса. Ну и мне понадобится накидка с капюшоном.

Рыцарь, молчавший всё это время, вмешался:

- Ерунда всё это. Отряд наш известен и то, что мальчик-принц заменен на мальчика в маске - ничего не поменяет. Это как руками закрываться - я в домике.

Петя прыснул от смеха. Говор заулыбался, а Ашель кивнул. Принц зло топнул ногой:

- И что же тогда делать? Ну?! Что посоветуете, умники?

Говор спрыгнул с коня, присел пару раз, разминая ноги и сказал:

- Отряд надо разделить. Двое мальчишек в сопровождении взрослых - заметная примета.

Рыцарь отрицательно покачал головой:

- Что-то мне подсказывает, что чем меньше отряд, тем легче его победить. А насчёт мальчишек...принц довольно миловиден и у него не растут усы или борода. Давайте...

Глаза принца расширились и он заорал:

- НИ ЗА ЧТО!!!

Ашель зашелся ехидным смехом:

- Мой принц, это же временно. Никто не отрежет Вам...

Крин повернулся к нему и чуть ли не шипя произнес:

- Вы живы, мой бывший учитель, только благодаря моей доброте. Молчите, пока я не передумал!

Рыцарь продолжил:

- Если цель - быть скрытными, то надо поступиться своими предрассудками.

Петя кивнул:

- Принц, это ради Вашей же безопасности, при первой возможности Вы смените облик!

Крин развернулся к Пете и спросил:

- А ты бы оделся девкой? А?!

Петя покраснел, замялся и лишь потом ответил:

- Ну....если потребуется, то да.

Принц успокоился, а затем поинтересовался у молодого волшебника:

- А заклинаний каких-нибудь нет? Рост там увеличить на время или лицо сменить?

Петя сокрушенно покачал головой:

- Я пока только учусь на волшебника, мой набор заклинаний невелик и там нет такого, прости.

Говор ухмыльнулся и сказал:

- Тогда предлагаю закупиться в следующей деревеньке. Нужно два взрослых платья с капюшонами, одно девчачье, ну и одежонку на мальчика попроще.

Затем он посмотрел на рыцаря и, почесав затылок, добавил:

- А на тебя - накидку с капюшоном. Приметный ты, дружище.

Ашель насмешливо посмотрел на Говора и спросил:

- А меня во что переоденешь?

Говор не смутился и с улыбкой ответил:

- В раба. Ошейник сообразим из ремня, разденем до подштанников, их укоротим. Холодновато, но рабам не привыкать. Ну и подстричь тебя придется. Налысо.

Насмешливое лицо Ашеля недовольно вытянулось и принц засмеялся. Остальные присоединились к смеху Крина. Рыцарь вздохнул и сказал:

- Может получиться. Только придется внести небольшие коррективы. И да, в деревню пойдет один Говор. Его точно никто не знает, он сойдет за торговца и закупит всё необходимое плюс лишнее, для отвода глаз. Ну и ножницы. Стричь придётся не одного Ашеля.

Говор кивнул и начал готовиться - взял трех коней, денег и снял всё, что выдавало в нём воина, переоделся и отправился за покупками. Остальные расположились лагерем чуть в стороне от дороги, в небольшом лесочке, дожидаясь его возвращения.

Вернулся Говор довольным. Он раздобыл всё - одежду, ножницы и даже еду. К тому же он привез Пете какой-то свиток, который выторговал в деревне. Петя долго читал его и когда закончил, вздрогнул - свиток исчез! Петя обалдевше посмотрел на свои руки, в которых секунду назад был свиток и даже приоткрыл рот от удивления. Говор засмеялся и сказал:

- Не переживай. Это одноразовый свиток. Такие бывают. Он наполнен магией и при прочтении исчезает. Многие неучи используют их. Иногда они бывают боевыми, иногда дают какое-то усиление, всякие встречаются. Тебе что досталось? Судя по тому что ничего не горит и не взрывается, усиление?

Петя посмотрел на Говора и пожал плечами:

- Там было что-то про заклинания противника и зеркало. Я толком не понял, хотел второй раз внимательно перечитать, а тут... - огорчился он.

Говор махнул рукой и занялся более приземленными делами - маскировкой. Начали с Ашеля. Он мрачно, но надменно смотрел как его волосы падают в грязь, но когда ножницы коснулись усов, чуть не взвыл. У него задергался глаз и он сжал зубы, чтобы не ругаться. Усы шлепнулись вниз и принц, взглянув на лицо бывшего учителя фехтования, засмеялся:

- Ха ха ха, вот умора. Совсем другой вид. Его ещё грязью измазать и будет вообще не он. Никто не узнает.

Говор согласно кивнул и выдернув из почвы пук травы вместе с землёй на корнях, "умыл" им Ашеля. Чумазое, перепачканное почвой и травой злое лицо учителя фехтования снова заставило принца согнуться от приступа смеха. Говор посмотрел на Ашеля и сказал:

- Весьма неплохо. Теперь - переодевайся.

Ашель с ненавистью посмотрел на тряпки, которые ему кинул Говор, но переоделся, не произнеся ни слова. Ошейник ему одевать не стали, да и одежду подобрали подходящую - грязную рубаху серого цвета с таким же поясом, лапти, штаны из видавшей виды ткани. От франтоватого вида бывшего учителя не осталось ничего, кроме злых и внимательных глаз. Следующим занялись Петей. Его пришлось нарядить в девчачье платье и повязать на голову дурацкий бант. Мальчик пожал плечами - надо так надо. Потом дело дошло до принца. Стричь налысо его никто не стал, но вот его прекрасные золотые волосы, всегда гладко расчёсанные, были безжалостно перекрашены в чёрный цвет, взъерошены, а принц - переодет в одежду простолюдина - замызганную рубаху, такие же штаны, лапти, поясок из ткани. Его лицо слегка испачкали, а оружие - убрали в седельную сумку одной из лошадей. Руки принца тоже не обошли вниманием - его заставили возиться в земле и траве, пока они не стали нужного вида. Рыцарю Говор выдал длинный балахон с капюшоном, который полностью скрывал доспех и шлем. Сам Говор переоделся в костюм жрицы и тщательно сбрил бороду. Его гладкое лицо в сочетании с костюмом жрицы представляло собой ужасно комичное зрелище. Он понимающе кивнул и сказал:

- Бывают же страшные бабы, так ведь?

Ашель кивнул и ехидно заметил:

- Таких уродливых я ещё никогда не встречал.

Говор улыбнулся и сказал:

- Это ещё не всё, сейчас увидите!

Он достал из покупок какую-то странную шкатулку и принялся по очереди доставать оттуда какие-то пузырьки и мази, странные кисточки и маленькие баночки. Петя ахнул:

- Косметика!

Говор ухмыльнулся и сказал:

- Такого слова не знаю, но это бабская мазня, которой они себе лица малюют. Причем - хорошая, пришлось заплатить больше, чем за одежду и еду. Держится прекрасно и, говорят, не смывается водой. Ну, Петя, иди сюда.

Работа над лицом мальчика, а теперь - девицы Марты прошла успешно. Косметика хорошо легла на кожу и Петю было не узнать. Принц посмотрел на него и удивленно сказал:

- Вот это да! Да ты посимпатичней некоторых фрейлин при дворе будешь!

Ашель засмеялся:

- Ха ха! Принц, а Вы точно не из этих? Мальчик в бабском платье Вам приглянулся!

Крин развернулся к Ашелю и, прищурив глаза, сказал:

- Стану королём - припомню все твои шуточки. Будешь конюхом. Нюхать навоз и жопу коням подтирать годика два заставлю, пока не вымолишь прощение!

Говор тем временем принялся за себя - наложил косметику и стал действительно бабкой, только очень уродливой. Он повернулся ко всем и сказал:

- Слушайте меня внимательно. Теперь я - сестра Фрося. Эта, - он указал на Петю, - моя внучка Марта. С нами, - он показал на рыцаря в балахоне, - брат Дормидонт. Он - немой. Этот, - он указал на Ашеля, - послушник Тарс. Ну а принц будет сиротой, которого мы подобрали. Слабоумный и трусливый. Пусть его имя будет... Кори. Запомните свои имена и роли. Мы исповедуем веру в богиню Шайру. Она велит странствовать и познавать мир. Меньше болтайте, говорить везде буду я. Коней продадим и по возможности заменим ослами. Верхом едем только брат Дормидонт и я. Остальные - пешком. Всё понятно?

Принц кивнул и сказал:

- А куда поедем? Ты это тоже за нас решил?

Говор ухмыльнулся и ответил:

- Нет, но я думаю, что пора Вам искать союзников, мой принц. Есть кто-то на примете?


Глава двадцать восьмая. Путь генерала.


Генерал мрачно смотрел на своё войско. С тех пор как началась освободительная война, оно сильно разрослось. Принятые в него новобранцы были не всегда неумехами - попадались и довольно обученные в военном деле экземпляры, однако с дисциплиной было сложно - солдаты из разных королевств, ранее незнакомые друг с другом зачастую старались выяснить, кто из них сильнее, лучше и вообще - определить свой статус в военной иерархии путем драк и даже дуэлей. Пришлось провести разъяснительную беседу во время одного из привалов. Армия отдыхала после перехода, но генерал собрал всех вокруг себя, поднялся на наспех сооруженное возвышение на небольшом холме и начал свою речь:

- Я не буду объяснять дважды, поэтому слушайте сейчас и не говорите потом, что не слышали, - его мощный голос летел над равниной и солдаты недоуменно вглядывались в своего военачальника, не понимая, что он хочет им сказать. Генерал спокойно и уверенно продолжал:

- Все вы - воины, солдаты, бойцы, независимо от звания и должности. У нас одна цель и те, кто устраивает свары внутри армии, стремится доказать товарищам, что он лучше их - должен делать это на поле боя, а не устраивать драки или обижать соседей. Я сегодня очень добр и трачу своё время, которое мог бы использовать для отдыха - на вас. Если кто-то будет устраивать дуэли, драки, пытаться грабить или унижать своих товарищей - будет казнен. Я не посмотрю ни на вашу знатность, ни на заслуги. Если есть спор - обращайтесь к офицеру, если он не прав - напрямую ко мне, если спор между офицерами - тоже ко мне. Но помните, если это из-за пустяков или другой ерунды - вы будете наказаны. В моей армии очень легко как получить новое звание, так и лишиться его. Наша цель - освобождение всех королевств от любого зла, захватившего их. Вы уже видели в каком состоянии иногда находятся местные жители, некоторые их них - бедны, в то время как их правители купаются в роскоши. Дальше мы увидим и не такое. Вы знаете, что я ем ту же пищу, что и вы, сплю под открытым небом, как и вы, и ношу простой китель и сапоги. Это равенство - наше боевое братство. Все вы - мои братья. Когда я надену позолоченные сапоги - вы их наденете тоже, но для этого - все мы должны хорошенько потрудиться и освободить наших будущих братьев и сестер, свергнуть зло, заполонившее королевства, помочь им всем! Наш добрый король дал мне такую власть и благословил нас на это. Его величество желает добра всем и потратил свою королевскую казну, чтобы каждый из вас был вооружен и одет, чтобы мы выполнили нашу священную миссию и исполнили свой долг. Я прошу вас помнить это! Тот, кто будет замышлять против короля - умрет! Тот кто будет честно сражаться - возвысится! Все вы будете достойно вознаграждены: землями, деньгами, имуществом и каждый найдет своё счастье. Но для этого - мы должны быть вместе! Забудьте о том, кто из какой деревни или городка, села или посёлка, кто смуглее или бледнее, у кого чернее или белее волосы. Все вы - родня по крови, той самой, которую мы проливаем на поле боя. Берегите друг друга, помогайте новобранцам, учите их, поддерживайте своих товарищей. Для смерти мы все равны - каждый из нас может погибнуть, но мы не отступим! Мы пройдем наш путь вместе и победим!

Солдаты шептались, слушая генерала, а офицеры смотрели на него по-разному: кто-то с насмешливой иронической улыбкой, кто-то недоверчиво хмурился, кто-то зло поджимал губы, а кто-то - внимал с пониманием. Уже на следующий день все смогли убедиться в верности слов генерала.

Разведотряд вернулся мрачным. Солдаты доложили, что замок, вокруг которого расположились несколько деревень, охраняется слабо, но довольно богат, а вот жители...

- Генерал, мы...

Дрейк прищурился и коротко спросил:

- Что там?

Лейтенант замялся, но потом всё же сказал:

- Местные. Они...они голодают, живут в развалюхах, одеты....как бродяги. А вот замок, он - богат. Золочёные ворота, стены покрыты резными узорами, дорожки из камня, статуи и слуги в одежде, как в королевском дворце, сытые, холёные рожи. Мы еле удержались, чтобы...

Генерал прервал лейтенанта:

- Достаточно. Возьмите две роты солдат и захватите замок. По-возможности постарайтесь никого не убивать.

Лейтенант изумленно взглянул на генерала, но тот продолжил:

- Потому что мы будем их судить. Их же не получится убить дважды, не так ли?

Лицо лейтенанта разгладилось и он радостно крикнул:

- Есть! - и бросился выполнять приказ.

Спустя час армия генерала Дрейка вошла в ближайшую к замку деревню. Из-за покосившихся и давно не видавших ремонта домов, выглядывали жутко худые дети и женщины, одетые в рваньё. Они с испугом смотрели идущие колонны солдат и повозки, запряженные мощными лошадьми, а также пушки, жерла которых были прикрыты походными колпаками из серой ткани. Захваченных в замке барона и его семью лейтенант лично доставил на деревенскую площадь. Они стояли гордо подняв подбородки, с одинаковым презрением глядя на деревенских и солдат. Их чистенькая и дорогая одежда была слегка помята, а на скуле барона красовался хороший синяк. Его жена - высокая и статная женщина в красивом платье сверлила злыми холодными глазами простолюдинов из ближайших деревень, которые уже собрались вокруг площади. Дети барона - двое толстых мальчишек с румяными лицами разительно отличались от худых, казалось подуй ветер - улетят, местных мальчишек. Генерал широким шагом вошел на площадь и подошел к задержанным. Его грязно-серый мундир выглядел не так красиво как чистый парадный камзол барона, но в движениях генерала чувствовалась сила и власть. Дрейк остановился перед бароном и взглянул на него. Барон презрительно скорчил лицо и смерил взглядом генерала - от пыльных сапог до потертой треуголки. Дрейк начал первым:

- Недоброго Вам дня, барон. Я - генерал освободительной армии его Величества короля Ортега Второго - Дрейк. Можете называть меня просто - генерал.

Барон хмыкнул и зло спросил:

- По какому праву ваши солдаты..., - но Дрейк не дал ему договорить и перебил:

- По праву сильного, ведь это единственное право, которое понимают такие как Вы. Я бы мог долго говорить о чести, справедливости и остальных, мифических для Вас терминах, но это - бесполезно. Поэтому - заткнитесь и слушайте.

Барон набычился и хотел было резко ответить, но встретился с холодным взглядом генерала и промолчал. Дрейк продолжил:

- Я вижу как Вы управляете окружающими землями. Это - недопустимо. Вы лишаетесь их и своего замка, а также всего имущества, кроме одежды, которая сейчас на Вас. То же самое касается Ваших близких. Эти земли и Ваш замок теперь принадлежат этим несчастным людям, которых Вы обирали годами, - генерал показал на окружающую площадь толпу крестьян, которые одобрительно загудели.

Барон прищурился и медленно заговорил:

- Вы не знаете с кем связались, генерал. Сегодня ваши оборванцы застали меня врасплох, но завтра... завтра сюда прибудет армия герцога Аршуа и вы все будете кормить ворон. Поэтому я требую, пока вы ещё можете, отпустить меня и мою семью, возместить ущерб и повесить того нахала, что вломился в мой замок и напугал слуг. Тогда я может быть смилостивлюсь над вами и ограничусь только поркой. Ваш сброд - не чета настоящим войскам! И не надейтесь, что сможете меня победить, вы - мне не ровня. Я - мастер чёрной магии, магистр призрачных искусств и повелитель течения времени. Если вы попытаетесь напасть на меня, то пожалеете, я наложу на вас про...- договорить барон не успел. Генерал стремительным движением вскинул малый самовзводный арбалет и нажал на спуск. Коротко тренькнула тетива и над площадью разнесся дикий крик боли барона - болт вошел ему в ногу. Барон обхватил её обеими руками и непрерывно кричал, а генерал сначала задумчиво смотрел на это, а потом коротко приказал:

- Повесить его. Его жену и детей - отпустить, но в замок - не допускать. Пусть идут куда хотят. Может их кто-то приютит, - закончил он.

Крестьяне с мрачным удовлетворением смотрели на барона, лицо которого было бледным и перекошенным от боли. Жена барона затравленно оглядывалась, но сочувствия не нашла. Лейтенант подошел к барону и спокойно, словно делал это каждый день, накинул ему на шею веревку и затянул петлю, а затем перекинул её через плечо и зашагал к ближайшему дереву. Барон заметил это лишь тогда, когда его опрокинуло на спину и поволокло по земле. Он был вынужден отпустить ногу и держаться руками за веревку, чтобы не задохнуться. Барон пытался что-то кричать, но его хрипы были неразборчивы, а лейтенант - неумолим. Генерал посмотрел на жену барона и спросил:

- Останетесь посмотреть?

Она с ненавистью посмотрела на Дрейка и, схватив за руки своих толстых детей, потащила их к выходу с площади. Крестьяне расступались перед ней, не задерживая женщину. Она вышла к дороге, ведущей из деревни в сторону полей и обернувшись, прошипела:

- Вы ещё пожалеете об этом, все вы пожалеете!

Генерал пожал плечами и отвернулся. Лейтенант уже накидывал веревку на сук и он не хотел пропустить такое зрелище. Барон стоял, держась руками за веревку, и его перекошенное от боли лицо было белым как мел.

Дрейк посмотрел на барона и сказал:

- Именем короля нашего - Ортега Второго, а также во имя справедливости и неотвратимого возмездия, которое ждёт каждого мерзавца, я приговариваю Вас, барон, к смерти через повешение. Привести приговор в исполнение!

Глаза барона испуганно расширились и он хотел что-то сказать, но губы и язык его не слушались и он только хлопал глазами. Лейтенант резко дернул за веревку, вкладывая в рывок всю свою молодую силу и злость на то, что он увидел - голодных детей, обобранные деревни и покосившиеся дома. Он знал что так быть не должно - он сам был родом из села и там дети каждого крестьянина были сытыми и радостно играли, дома были крепкими, а люди - счастливыми. Рывок веревки подбросил барона вверх, а потом лейтенант быстро привязал веревку к другому суку дерева и тщательно затянул узел. Его мощные мускулы напряглись, удерживая вес барона, пока он делал это. Барон засучил ногами в воздухе, захрипел, дернулся и затих. Его белоснежные штаны были испачканы сзади темным, а спереди, ниже колена - там где вонзился арбалетный болт, красным. Дрейк кивнул и занялся другими делами - ему было нужно раздать обнаруженные в замке запасы зерна местным жителям и пополнить запасы армии, разместить солдат, проверить каждую мелочь, чтобы потом не корить себя за лень, а также решить судьбу слуг, которые работали в замке. Это будет очень полезно, особенно для молодых офицеров его армии, которых он решил приобщить к допросам и короткому военно-полевому суду. Невиновных он отпускал, а тех, кто был повинен в гибели селян, мучил людей или убивал их - вешал.

Его солдаты раздали местным жителям еду и запасы зерна для посевов, найденные в замке, а также одежду и обеспечили всем доступ в него, чтобы деревенские могли набрать себе одежды из богатейших гардеробных барона. Дрейк с улыбкой наблюдал как переодетые жители щеголяли в дорогих камзолах и платьях, а также с жадностью ели. На следующий день он принял первых добровольцев в армию - с десяток тощих и злых мужчин и юношей, который с радостью надели теплые мундиры и сапоги, поели горячей похлебки из солдатских котлов и влились в боевое братство.

Перед тем как покинуть деревню, генерал избрал старосту и велел ему обеспечить надлежащий порядок в деревнях, пообещав через год навестить его и проверить результат работы, а также предложил всем деревенским на время, пока они не восстановят дома, перебраться в замок. Крестьяне с опаской входили в замковые ворота и с удивлением смотрели на пышный сад и ровные дорожки парка, внутренне убранство каменной громады и камины, столы и блестящий хрусталь. На прощание генерал попросил не уничтожать мебель и картины:

- Когда-нибудь каждый житель Королевства будет жить в каменных домах, на стенах которых будут висеть картины и пить из хрусталя. Это время придет, не сомневайтесь!

Армия генерала двинулась дальше, шла споро и усиливалась с каждой деревней и посёлком, с ходу брала города и местная аристократия, заранее зная о приближении войска Дрейка - бежала, бросая дворцы и имущество. Дрейк забирал только самое необходимое для войска и добровольцев, а богатства знати - раздавал народу. Слухи об этом летели далеко впереди армии и поэтому города зачастую сдавались без боя - ему просто открывали ворота, а те дворяне, что не успевали заранее бежать - бывало болтались на виселице ещё до подхода войска генерала. Попытки сопротивления были, но Дрейк лишь хитро улыбался - его армии надо было на ком-то учиться и он нещадно гонял солдат и офицеров, тренируя их при каждой возможности. Он щедро раздавал звания, но и внимательно следил за тем, чтобы никто не кичился ими и не задирал даже простого солдата. По мере продолжения похода росло и уважение к генералу Дрейку. Солдаты оценили его отношение к ним, а офицеры - уважение к профессионализму и военной тактике, к каждому дельному и хорошему предложению. Войско сплотилось, нарастило "мускулы" и стало серьезной силой. Дрейк внимательно изучал захваченные арсеналы и то, что можно было эффективно использовать - забирал. Его солдаты носили хорошую броню и вооружались такими ценными вещами, что любой дворянин покрутил бы пальцем у виска, ведь за некоторые сабли или мечи можно было купить деревню или две. Дрейк плевал на стоимость - он хотел чтобы его воины были лучшими во всём, от приемов до экипировки. Армии мелких и средних королевств, в которых не было единства и той молодецкой удали, уважения и дисциплины, как у Дрейка - гибли или бежали прямо с поля боя, завидев войско генерала, который всегда находил новый подход к очередному сражению и берег каждого своего солдата. Дрейк тренировал офицеров лично, рассказывал о тактике и стратегии, но не отказывал в обучении и солдатам, периодически показывая им приемы владения холодным оружием и стрельбы.


Глава двадцать девятая. На пути к Светлограду.


Ардэс шел пешком - лошадей у беженцев почти не было, а те что были - везли телеги с припасами и малыми детьми. Его ученики двигались слева и справа от колонн горожан, зорко вглядываясь и оберегая людей, особенно двигающихся параллельно колоннам женщин, собирающим всё, что может пригодиться для приготовления пищи - ягоды, грибы, коренья. Воины князя шли чуть впереди всех, чтобы принять на себя удар врага, если придётся. Ардэс тоже не дремал, но пока - проблем не было. Князь поравнялся с ним и спросил:

- Как всё прошло?

Ардэс мечтательно улыбнулся и ответил:

- Лучше чем могло быть, просто потрясающе! Я знавал многих женщин, но...

Добролюб, не дожидаясь, продолжил фразу:

- Но они - просто чудо.

Ардэс изумленно уставился на князя:

- Откуда... - начал он, но князь не дал ему договорить:

- Когда я был помоложе, я тоже удостоился чести быть у них в гостях. Они - великолепны. Были, есть и будут. Не зря же я периодически прошу у Светозара молодильных яблок - не для себя, для них. Пусть они живут вечно и радуют своей мудростью и красотой всех. Да и дело они делают нужное и доброе.

Ардэс ухмыльнулся:

- Да уж. Они - особенные: искренние, страстные, живые. Жаль, что не все женщины на свете такие. Хотел бы я как-нибудь потом навестить их ещё разок!

Князь понимающе кивнул:

- Не все могут так искренне показывать свои чувства, так открыто любить и желать, радовать и смеяться. Я храню воспоминания о них глубоко в своём сердце.

Ардэс на секунду нахмурился, а потом спросил у Добролюба:

- А почему...

Князь снова перебил его:

- Потому. Я же - не молодой юноша, уже староват, а они - всегда честны со всеми и я не хочу, чтобы они...

Ардэс понимающе вздохнул:

- Отказали?

Добролюб погрустнел:

- Точно.

Ардэс удивленно спросил:

- Но есть же молодильные яблоки?! Может...

Князь отрицательно покачал головой и решительно ответил:

- Нет. Я пройду свой путь как положено и не буду... править вечно. Так и должно быть. К счастью - я не бессмертен, потому что кое-кто давно ждет меня там, - князь указал пальцем на облака, лениво плывущие в голубом небе.

Ардэс посмотрел на князя и не решился спросить, кто именно ждет князя там. Он лишь отвел взгляд и быстро перевел разговор на другую тему:

- А поместимся ли мы у Светозара?

Добролюб обрадованно подхватил:

- Поместимся! Городок небольшой, но там и деревни есть, места - привольные, землица урожаи даёт - прекрасные! Я по молодости там частенько бывал, красиво и радостно в Светлограде. Да и люди там хорошие - не бросят нас в такой беде. Ну а вместе - глядишь и отобьемся, если эти твари мимо не пройдут.

Ардэс поддержал князя:

- Теперь мы кое-что знаем и успеем подготовиться к обороне.

Внезапно к Ардэсу подбежал один из его учеников:

- Учитель! Слева у леса - волки!

Ардэс прищурился, всматриваясь - у леса действительно была крупная стая хищников, которые провожали людей голодными взглядами. Он похлопал парнишку по плечу и сказал:

- Молодцы, заметили. Вряд-ли они нападут прямо сейчас, но если двинутся следом, то во время привала могут попытаться кого-то утащить. Так что - бдительность не терять! За женщинами и малышами следить особенно - мало ли кто куда пойдет или заиграется. Ну а волков - не бойтесь, пока они знают, что получат на орехи - не нападут. Однако факелы, копья и луки - держать наготове, вдруг голод победит страх. Тогда и придется показать им, что плата за еду - будет слишком высока. Они боятся только того, кто сильнее. Это мы - люди, можем напридумывать себе несуществующих страхов и дрожать от того, чего нет сейчас или вообще - не было никогда. Волки же - боятся вполне конкретных вещей. Поэтому - передай остальным, чтобы следили в оба!

Парень кивнул и умчался к остальным - передавать приказ. Князь улыбнулся, глядя на Ардэса, но ничего не сказал и ушел вперед, посмотреть как там дела. Ардэс поглядел на волков, которые старательно делали вид, что колонна людей и редкие лошади их совершенно не интересуют и ухмыльнулся, а затем взял у одного из парней лук, закрепил тул со стрелами на поясе и, с оружием в руках, решительно зашагал в сторону волков. Животные, заметив его, убежали в лес - видимо были хорошо знакомы с тем предметом, что он держал. Ардэс задумчиво облизнул губы, проводил волков взглядом и вернулся назад. Значит - стрелянные "воробьи". Это и хорошо и плохо. Хорошо - боятся, плохо - будут осторожны и действовать наверняка. Придется лично подежурить во время ночного привала: ребятам спокойней, да и самому - проще.

К вечеру беженцы устроили привал на берегу реки. Вода - её много не унесешь, а людей - хватает. Лошадей, опять же, напоить надо, помыться. Ардэс и ещё несколько воинов тщательно изучили берег и реку, прежде чем допускать до неё водоносов. Ученики удивленно чесали головы, услышав от учителя:

- Вдруг в реке - крокодил?

Такой зверь им был не знаком, но раз учитель сказал - так тому и быть. Диковинного страшилища не оказалось, но в реке нашлась рыба, о чем с радостью рассказали ребята. Среди жителей Северграда нашлись рыбаки и дело пошло. Ловили руками и самодельными сетями - удочки не было, да и много ли наловишь на удочку?! Рыба пришлась очень кстати - набранные в Тишине припасы следовало экономить, путь то - неблизкий. Конечно их ждут - князь Добролюб ещё перед выходом из Тишины направил в Светлоград почтовую птицу, но пока - надо дойти. Ардэс убедился, что водоносов и рыбаков охраняют, а затем отправился в лагерь и проверил посты - ученики не подвели, да и воины князя тоже не щи лаптем хлебали, не дремали, не играли в кости, а добросовестно следили за обстановкой и были настороже. Ардэс обошел лагерь вокруг, убедился, что всё в порядке и только потом подошел к князю. Добролюб расположился у одной из телег, сев у колеса и слушал какого-то гусляра, который развлекал людей веселыми песнями про дальние края и лёгкую дорогу, про то, что она всегда заканчивается хорошо и впереди только радость и удача. Ардэс вопросительно посмотрел на князя, а тот улыбнулся и ответил на незаданный вопрос:

- Я ему сразу сказал - никаких слезливых и грустных песен, чтобы люди не грустили и не унывали.

Ардэс уважительно поклонился князю и сказал:

- Ой не зря люди князя выбрали. Ой, не зря!

Польщённый Добролюб улыбнулся и ответил:

- За годы - научился. Сначала - дурак-дураком был, но всё равно - твоя похвала мне приятна. Садись рядом, послушаем.

Ардэс сел у телеги и стал слушать гусляра - вполуха, чтобы не пропустить, если вдруг часовые что-то заметят и придётся помахать мечом. Князь, глядя на то, что Ардэс не расстается с ножнами, улыбнулся и сказал:

- А ты тоже - не промах, учитель. К добру ты в наш город пришел. Но у тебя есть тайна.

Ардэс замер, а затем, стараясь не выдать себя ни мимикой, ни движением - повернулся к князю:

- У всех они есть. Кто-то любит подглядывать за молоденькими девушками в бане, кто-то охоч до дурных грибов, что дают видения, а кто-то - просто не хочет, чтобы о нём знали всё.

Добролюб негромко засмеялся и сказал:

- Если бы ты не спасал горожан во время нападения крабов, я бы давно выпытал у тебя, кто ты и откуда на самом деле. Однако, несмотря на твою отвагу и доброту, не думай, что я - слепой и очень добрый. Я - князь. Помни об этом.

Ардэс пожал плечами и тихо, чтобы не мешать гусляру, ответил:

- Всегда помню. Я же не ребёнок, чтобы верить в то, что правители - идеальны. Они такие же люди, как и все, только жестче, прагматичней и недоверчивей. Другие - просто не могут подняться на их место или быстро гибнут на нём. Однако Вашему народу - повезло, князь Добролюб. При всех обычных особенностях правителя, Вы - мудры и не слишком жестоки. Для меня этого достаточно, чтобы не желать другого князя на Вашем месте и достаточно, чтобы искренне помогать Вам.

Князь кивнул и похлопал Ардэса по плечу:

- Молодец, хорошо выкрутился. Только ты кое-что всё же упустил.

Ардэс вопросительно поднял брови. Добролюб зевнул, а потом объяснил:

- Обращение ко мне. Ты меня раньше Ваше величество называл. У нас - так не говорят. Это даже заморские купцы знают. Величества - там, за морем. Поэтому или ты из-за моря, но неуч туповатый, что непохоже, или... - сделал паузу Добролюб, ожидая что "учитель мальчишек" скажет в опровержение. Ардэс ничего не ответил князю, пожал плечами, встал и ушел к огню, на котором уже булькал большой котёл, выданный Хранительницами Тишины в дорогу. В котле варилась рыба и судя по всему - на ужин будет добрая уха. Отличный выбор при недостаточности рыбин на всех - рыбного супа хватит многим, это будет хорошим дополнением к тем припасам, что взяли горожане при бегстве из города и дарам Хранительниц в дорогу. Во всяком случае - так гораздо лучше, чем делить рыбин на толпу голодных горожан. На котелках у других костров также булькала вода, в которой плавали рыбешки помельче. Ардэс поднял голову вверх и взглянул на небо полное звёзд. Он улыбнулся и стал смотреть, пытаясь запомнить созвездия, которые были ему совсем не знакомы.


Глава тридцатая. Сюрприз для врага.


- Ваше величество! Есть новости и они - печальные! - низко поклонился мужчина в тёмном камзоле. Король Фэндо сидел на троне и недоуменно смотрел на посетителя. У него на душе было хорошо, а в груди сладко ныло - в постели ждала ненасытная и безотказная Лора, а потом, когда они отдохнут - должен состояться бал. Долбанные разведчики - не могли принести хорошие новости! Король кивком разрешил продолжать. Министр разведки достал свиток с картой и развернул его над столом, придавив по краям тарелкой с виноградом, кубком из-под вина и парочкой костей с остатками хорошо прожаренного мяса. Карта была мелкой, но даже на ней было отчётливо видно, что угроза - растёт. Враг захватывал всё новые княжества, королевства, деревни и города. Пока это было довольно далеко, но враг - приближался. Фэндо страдальчески вздохнул и спросил:

- Ортан, я что, должен угадывать?! Ииии? Нам готовиться к войне? Если надо убить кого-то - убейте, пошлите отравителя, наемника, обезглавьте армию врага, подкупите, придумайте что-нибудь! Мне вас что, учить надо?!

Министр Ортан печально улыбнулся и тихо заговорил:

- К сожалению это невозможно. Королевство, откуда началось завоевание - слишком далеко и мы даже не уверены, что это поможет. Проблема не в короле, а в ....генерале!

Фэндо недоуменно поднял брови и спросил:

- Шутка такая? Да?!

Ортан терпеливо подождал, а потом продолжил:

- К сожалению реальная власть сейчас в армии, что движется сюда. Её генерал - Дрейк, мы узнали его имя, очень популярен среди солдат. Они готовы на всё ради него. Подкупы не работают, убийцы не могут пробраться к нему, отравить его тоже не выйдет. Тут всего два варианта - заколдовать или заманить их в ловушку.

Король задумался, а потом сказал:

- А если магия не подействует? Надо что-то надежное. Что-то безотказное.

Министр улыбнулся и поддержал короля:

- Вы абсолютно правы, Ваше величество! Есть такое средство. Это - голод и жажда.

Фэндо нахмурил брови и скорчил гримасу:

- Я не хочу разгадывать ваши загадки, министр. Не тяните, говорите яснее.

Министр указал на карту и начал излагать идею:

- Вот в этом месте на карте есть пустыня. Генерал Дрейк с армией должен её пересечь, чтобы выйти к границам нашего королевства. Выйти из неё они должны ослабленными, но мы ослабим их ещё - мы уничтожим все деревни и городки сразу возле пустыни и когда его армия выйдет из песков - они окажутся в ловушке. У них не будет ни новой еды, ни оружия. А в уничтоженные деревни мы подкинем какую-нибудь заразу, я пока ещё не решил какую. Скорее всего в колодцы добавим, деревни сожжем, жителей - вывезем. Для приманки оставим зараженное зерно и хлеб.

Король задумчиво прищурился и спросил:

- А эта зараза не пойдет ли в нашу сторону? Вдруг зараза слишком...заразная?!

Министр кивнул:

- Я это предусмотрел. За посёлками будет полоса выжженной земли - ни воды, ни припасов. Враги наедятся в деревне отравы и быстро заразят друг друга. Армия с больными солдатами, без воды, без еды. Нам даже не придется воевать - они сдохнут сами! Ну а те, кто выживут - будут легко добиты нашими воинами. На подступах к нашему Королевству есть прекрасная местность для боя - с наблюдательными высотами, с ровным полем, где триста лет назад Ваш пра-пра дедушка наголову разбил Урзинов.

Король улыбнулся:

- Не зря разведка ест свой хлеб. Сделай это. Пусть проблемы не беспокоят меня и моё прекрасное королевство. Указ я подпишу сегодня вечером, после бала. Ну а ты, если сделаешь всё как обещал - получишь награду. Ты предпочитаешь деньги или земли?

Министр поклонился и ответил:

- Я приму любую награду из рук любимого короля. Любую.

Фэндо пожал плечами, скрутил свиток с картой и протянул министру:

- Иди уже. Мне надо подготовиться к балу.

Министр разведки не выдал себя ничем. Он прекрасно знал, что король идет к Лоре, но это его не заботило - главное, что он постепенно движется к вершине власти. Ну а Лора - пусть забавляется, она не угроза - мила, наивна, безобидна. Её детские игры и попытки быть максимально близко к Фэндо - не помешают ему сделать то, что нужно. В конце-концов король заменит её на новую игрушку, а он - останется министром. Или...или станет кем-то получше. Обязательно станет!

Ортан снова поклонился, забрал свиток и вышел из зала, плотно прикрыв за собой двери. Он шёл по слабо освещённому коридору и довольно улыбался. Внезапно из пристенной ниши слева вышла тень, которая при ближайшем рассмотрении оказалась Лорой. Ортан застыл, а Лора встала прямо перед ним и, глядя министру разведки прямо в глаза, ласково сказала:

- Ты молодец, Ортан, всё сделал как надо. Возьми это, тебе пригодится, - Лора протянула министру маленький пузырек из тёмного стекла и Ортан, не глядя принял его и сжал в кулаке. Лицо министра разведки не выражало ничего, он молча и неподвижно смотрел прямо перед собой. Лора стряхнула с камзола Ортана пылинку и ушла в тень, скрывшись в нише. Министр пару мгновений постоял, потом его лицо "оттаяло" и он, словно очнувшись, пошёл дальше, сжимая в правой руке пузырек тёмного стекла. Его мысли плавно продолжили свой бег с паузы и Ортан уже вовсю смаковал как легко уничтожит армию врага новейшей заразой, сделанной в его секретной лаборатории, и станет настоящим героем своей страны.


Глава тридцать первая. Без права на ошибку.


"Охотник" вынырнул довольно далеко от орбиты целевой планеты - почти на самом краю этой системы. Эль сладко потянулась и вобрала в себя всю доступную информацию с сенсоров корабля. Тааак. Планета - на месте, станция "пауков" - тоже. Судя по данным с сенсоров, оружия у них не было. Во всяком случае - известного. Вот это да! Сенсоры определили на орбите планеты те же следы, что и у врага, похитившего Галанта! Но это точно не "пауки" - слишком примитивные у них технологии. Станция вон - на ладан дышит. Хм.. наклон орбиты станции говорил о том, что она...падает! Медленно, неумолимо, с каждым витком станция всё ближе к моменту, когда она зацепит плотные слои атмосферы и войдет в неё огненным шаром, частично сгорит, а потом - остатки рухнут на поверхность. Хорошо - если в океан, а если на "людей"? Эль решила мысленно называть их так, пока не увидит. Даже если они - страшилища или не люди, они не заслуживают смерти. Поэтому - сначала надо разобраться, что и как на "Источнике", а уж потом - действовать. Но что делать с "пауками"?! С одной стороны - можно их просто вытащить на более высокую орбиту и там оставить, с другой - вдруг они будут угрозой? Придется определяться на месте. Вперед!

Корабль вздрогнул и плавно ускорился, направляясь к "Источнику". Его сканеры работали в максимальном режиме, а оружейные системы - приведены в состояние боевой готовности. Эль чувствовала каждую пылинку, излучение или притяжение массивных объектов системы, была собрана и готова ко всему. Именно поэтому она успела среагировать на вход в систему чужого корабля. Его маскировка была на высоте - корабль был полностью невидим во всех диапазонах. Эль спасло лишь то, что сенсоры были настроены на поиск следов Галанта, а значит - на чужую технологию, которая оставляла те самые следы. Цепочка следов двигателя врага еле заметными точками появлялась за идущим к планете кораблем. Эль улыбнулась и перенастроила сенсоры с учётом новых данных. Изображение проявилось и Эль удивленно расширила глаза. Противник была странным - приплюснутая сверху пирамида серо-стального цвета с полусферами на плоскостях и круглыми дюзами на задней плоскости. Удивительно неудобная и неразумная конструкция. В космосе идеальная фигура корабля - шар. Он дает максимальный объем внутренних помещений, минимальные теплопотери, идеальную маскировку при работе всех систем и кое-какую защиту от мелких метеоритов, летящих на досветовых скоростях. Зачем строить это? Может быть технологии строителей корабля настолько высоки, что форма вовсе не имеет значения, а эстетика - очень важна?! Впрочем - надо спрятаться. Корабль Эль мгновенно перешел в режим максимальной скрытности, оставив только пассивные сенсоры и заглушив все двигатели и почти все системы, а Эль закрыла шлем скафандра и замерла. Чужак или не заметил её или не обратил внимания на такую неопасную цель. Выяснять права она или нет Эль совсем не хотелось. Судя по технологиям, что были у пожирателей звёзд - ей с ними пока рано тягаться. Теперь Эль отчётливо это понимала. Галант уничтожил одного пожирателя просто чудом. А возможности корабля врага - сначала надо изучить, а уж потом - бросаться в атаку. Да и информацию обо всём надо передать на Землю. Эль быстро записала координаты этой и других систем: дважды - в системную память и ...на бумагу химическим карандашом, а лист аккуратно сложила вчетверо, а затем убрала в нагрудный карман скафандра. Чужак шёл к "Источнику" по космическим меркам совсем не спеша, словно пёс, принюхивающийся к следу добычи - не более пятисот километров в секунду. Периодически вокруг него вспыхивали сгорающие от неизвестного оружия микро и обычные метеориты. Эль терпеливо ждала, пока между ними не окажется одна из планет системы, скрывая Охотник от врага. Такими темпами он доберется до планеты со станцией на орбите месяца за три. Момент настал. Эль вздохнула и переключила скафандр в спящий режим, чтобы тело обслуживалось системой корабля автоматически и было погружено в непрерывный сон. Пока тело засыпало, чтобы проснуться через два с половиной месяца или при изменении скорости или активности корабля врага, Эль приготовилась к тому, что делать так не хотелось - к погружению в тот мир, что существует в каждой системе, созданной Звездным разумом. Она была готова. На этот раз - точно готова.

Мир вокруг погас. Звезды, планеты, мерцающая пыль - всё исчезло. Вместо этого вокруг Эль появилась тьма - мягкая и теплая, а под ногами - поверхность. Она стояла среди огромного пространства, а далеко впереди взволнованно переговаривались чьи-то голоса.

Эль прислушалась, а затем, определив направление, откуда доносились звуки, зашагала прямо к ним. По мере движения впереди показались....люди. Эль облегченно выдохнула. Голоса-голосами, а вдруг бы это были кто-то ещё, нет уж! Эль оглядела себя - скафандр на ней смотрелся чужеродно и она усилием воли сменила его на лёгкое белое платье-тунику, которое не стесняло движений и позволяло легко двигать руками и ногами. Ноги украсили сандалии, а на талии возник пояс. Люди же впереди были голыми. Эль пожала плечами и продолжила двигаться вперед.

Группа мужчин стояла в отдалении от остальной толпы и что-то обсуждала:

- Командир, оружия у нас нет, брони - тоже, только ноги да руки.

Мужчина с черными, коротко остриженными волосами и голубыми глазами усмехнулся в ответ:

- Брюс, ты сам знаешь, что это - вовсе не мало. Думаю уроки безоружного боя никто не забыл?!

Довольный рёв окруживших его мужчин был ему ответом. Они не стеснялись ни своей наготы, ни отчётливо видимых ран. Заметив Эль, они развернулись к ней и их командир пристально и внимательно посмотрел на приближающуюся женщину, которая, в отличие от них - была одета. Ни намека на эмоции не проскользнуло на его лице. Он чуть прищурил глаза и громко спросил:

- Чем обязаны, красавица? И почему мы - голые, а ты - одета?!

Эль мягко улыбнулась в ответ и спросила:

- А как вы думаете, одевают на этом свете?! Может быть в шелка? Или в бархат? Нет. То что вы видите на мне - иллюзия. Но это - неважно. Я пришла помочь... Всем людям, не только вам.

Ирсен недоверчиво посмотрел на Эль и спросил:

- И как тебя зовут, мастерица иллюзий? Кто ты? И зачем тебе нам помогать?

Эль подошла ближе и встала напротив Ирсена, поглядела ему прямо в глаза и ответила, не отводя взгляда:

- Меня зовут Эль и я не человек. А помогать я буду не зачем, а почему. Потому что вот там, - Эль махнула рукой в сторону толпы, идущей куда-то в одном направлении, - нас ждет какая-то тварь, готовая сожрать то, что от вас всех осталось. Я хочу пойти туда и сразиться с ней.

Ирсен внимательно изучал лицо Эль, не отрывая взгляда от зелёных глаз златовласой красавицы. Затем он пожал плечами и снова спросил:

- И чем же ты собралась воевать с ....чудовищем? Взглядом?

Эль отвела правую руку в сторону и пожала плечами. В её руке появился простой и прямой клинок, лезвие которого мягко блестело в темноте. Окружившие Эль наемники обрадованно загудели. Кто-то крикнул:

- А нам такие дашь?! Мы немного умеем махать оружием! Хе хе!

Командир наемников хмыкнул и улыбнулся:

- Меня зовут Ирсен и я командир этого отряда.

Эль коротко кивнула и продолжила:

- Вооружить вас я не смогу. Я - не богиня и не всесильна, но уже убивала таких тварей. Ваша помощь не помешает, однако я должна вас предупредить...

Ирсен прервал Эль:

- Что мы можем погибнуть окончательно? Это понятно, всегда приходится чем-то платить за победу. Мы не против, но у меня есть один вопрос.

Меч исчез из руки Эль и она окинула взглядом наемников:

- Да хоть три, только побыстрее. Эти люди, - она указала на толпу, идущую куда-то, - идут на съедение и тварь жрет кого-то из них прямо сейчас.

Ирсен нахмурился и быстро спросил:

- А ты можешь....вернуть назад, ну...где мы умерли, хотя бы часть из нас? Хотя бы одного?!

Эль неприятно улыбнулась и спросила:

- Тебя?

Ирсен отрицательно покачал головой:

- Нет, вот того, - он указал пальцем на Брюса, который удивленно уставился на командира, а потом крикнул:

- Командир! Ты меня в трусы уже записал?! Я с вами!

Ирсен тяжело вздохнул и ответил:

- Скорее трус я. Вдруг удастся победить тварь, вернемся все, кроме тебя и что же я скажу Линде?! Что Брюс был героем?! Ну уж нет! Заткнись и выполни приказ. Если хоть одного можно вернуть назад, то им будешь именно ты. Да, ты! Брюс, вернись к Линде, женись на ней и купи этот долбанный домик. Ты это заслужил. Ну а по нам, - Ирсен обвел жестом руки остальных наемников, - плакать будет некому. Эль? Ты можешь его вернуть прямо сейчас?

Эль кивнула. Брюс зло крикнул в ответ:

- А меня кто-нибудь спросит, хочу ли я назад?! Может есть более достойные люди!

Ирсен проигнорировал слова Брюса, кивнул Эль и она сделала резкое движение рукой. Недалеко от неё появился квадрат, будто начерченный светящимися линиями. Он вспыхнул и провалился внутрь и теперь проем сиял нестерпимо ярким и белым светом. Эль посмотрела на наемников и попросила:

- Только один. Пожалуйста! Если будет больше - это ослабит меня и мы можем проиграть битву. Ирсен кивнул и повернулся к Брюсу:

- Вперед! Никаких нет и но. Когда мы вернемся, то ещё погуляем на твоей свадьбе, а пока - ты должен идти. Это - приказ! Понял?!

- Понял, командир, - изменившимся голосом сказал Брюс и отвернулся, а потом двинулся к квадрату, жадно пожирая глазами оставшихся товарищей и запоминая каждого из них. Наемники молча смотрели как он уходит и улыбались - по-доброму, искренне радуясь за уходящего друга. Брюс остановился прямо перед квадратом, развернулся к Ирсену и посмотрел на него долгим взглядом. Слезы текли по его щекам, но он уже не стеснялся их:

- Прощай, командир. Ты всегда берег нас. Я это запомню.

Брюс сгорбился, развернулся спиной к командиру и шагнул в сияющий свет. Когда Брюс исчез в белом квадрате и тот погас, Ирсен облегченно вздохнул, тряхнул головой и развернулся к Эль:

- Веди нас! Пусть мы безоружны, но сделаем всё, что сможем. И не вздумай жалеть никого из нас - мы далеко не самые лучшие люди на том и этом свете. Пора нам за всё заплатить.

Дружный гул мужских голосов поддержал его и Ирсен зло улыбнулся:

- Сражаться - наша работа. Так ведь, ребята?!

Злой рёв поддержал его снова и все они быстро двинулись вперед - к цели, раздвигая толпу недоуменно смотрящих на них людей, которые медленно брели навстречу неведомому. Эль шла замыкающей и невольно приковывала взгляды - не только красотой, но и наличием платья и обуви. Она двигалась быстро и решительно, мысленно готовясь к непростому бою и мучительно думая как сделать так, чтобы никто не погиб навсегда.

Ирсен послал вперед Дирка и Стэма. Разведчики вернулись довольно быстро и доложили, что тварь одна и до неё осталось совсем немного. Их глаза пылали ненавистью и отвращением. Они коротко обрисовали то, что увидели - процесс поглощения. Остальные наемники вздрогнули, а Эль плотно сжала губы и меч появился в её правой руке. Ирсен отдал последние команды и они побежали вперед.

Люди, медленно бредущие к чудовищу, удивленно смотрели на них. Кое-кто даже спросил:

- Куда это вы спешите?!

Ирсен бросил на ходу:

- Сражаться с тем, кто хочет всех вас сожрать.

Шепотки пробежали по толпе - кое-где испуганные, где-то злые или удивленные. Однако нашлись и те, кто крикнул в ответ:

- Помощь нужна?!

Эль улыбнулась и крикнула на бегу:

- Да уж не помешала бы!

От толпы стали отделяться мужчины. Они были разными: высокие и не очень, старые и молодые, кочевники и погибшие воины Северграда, горожане и селяне, наемники и даже подростки. Храбрецы оторвались от общей массы людей и побежали вместе с группой Ирсена, спрашивая на ходу:

- Что нам делать?! Какой план?

Ирсен пожал плечами и крикнул всем:

- Драться! Изо всех сил! Мешать твари, отвлекать, а она, - Ирсен показал на Эль, - попробует убить чудовище.

Злой хохот, от которого по спине словно прошел ледяной ветер, встретил их:

- Хо хо хо! Бегут?! Это что-то новенькое!

Ирсен смерил взглядом отвратительную тварь, ждущую их. Её мерзкая рожа что-то неуловимо напоминала ему, но вспоминать - было просто некогда. Тварь ужасала - большая её часть являлась массивным бесформенном телом с огромной пастью, из которой лезли многочисленные щупальца, оканчивающиеся острыми коническими зубами - такими же как и в самой пасти. Морду урода венчало множество глаз, горящих как красные угли, а тело монстра было покрыто буграми и неровностями, из которых торчали шипы. Уходящий во тьму хвост, заканчивающийся острым крюком, нетерпеливо подрагивал в ожидании очередного поглощения. Ног у твари не было и всё её тело уходило прямо в поверхность, на которой стояло. Щупальца монстра периодически ударяли в ближайших людей, застывших от ужаса и пришедших к нему раньше. Человеческие фигуры тут же распадались на светлые и тёмные частицы, которые, словно водоворотом, уносило в открытую пасть чудовища. Ирсен ускорился, зашел сбоку твари и на мгновение застыл - сзади твари тоже была морда, но уже без зубов, да и выглядела она чуть иначе - как миловидное лицо, но её глаза с такой же жадностью смотрели на людей, оценивая их лишь как очередное блюдо в пиршестве чудовища. Наемники и их добровольные помощники окружали тварь, осторожно заходя с двух сторон, а по центру - прямо напротив огромной пасти, решительно вышла Эль. Она держала меч в правой руке, недобро и многообещающе улыбаясь. Чудовище выпучило все свои глаза в её сторону и удивленно спросило:

- Это как?! Ты кто такая?! Падите все ниц перед богом этого мира!

Эль подняла свой меч на уровень груди, указала им в сторону твари и лишь потом сказала:

- Меня тоже считали богиней...когда то. Хочешь поговорить об этом?

Чудовище вздрогнуло и с возмущением в голосе проревело:

- Но как же так?! Они обещали, что никто не сможет сюда..., - тварь резко захлопнула пасть, словно испугавшись сказанного и захлопала глазами, а потом вкрадчиво спросила:

- Ты же не....не от него? Он же...он же обещал не возвращаться! Это нечестно!!! - истерически завизжала тварь, - Он не мог нарушить своё слово! Не мог!!!

Эль пожала плечами, продолжая потихоньку двигаться вперед, шаг за шагом, почти незаметно приближаясь к цели. Она улыбнулась и задала встречный вопрос:

- Ты о ком, душка? Давай проясним это раз и навсегда. Ты говори, говори, не останавливайся!

Эль говорила и продолжала двигаться, внимательно следя за тварью, за малейшим изменением выражения лица чудовища, за застывшими и подрагивающими щупальцами, которые в любой момент могли ринуться к ней, а также за кончиком хвоста, который начал медленно смещаться вправо и подниматься, загибаясь как хвост скорпиона. Тварь возмущенно пропыхтела:

- Ты играешь со мной? Со мной?! Если бы ты была от него, я бы уже был уничтожен окончательно, а значит.... Охохо.... Но у тебя - этот меч. Что же мне с тобой делать?! Ммм... Думаю ответ очень прост.

Хвост твари продолжал ползти вправо, поднимаясь в темноте и целясь в хрупкую фигурку в светлой тунике. Эль усмехнулась:

- А если ты ошибаешься?! Будет смешно, стыдно, нехорошо и ...очень больно.

Хвост застыл в нерешительности и даже стал опускаться назад. Эль чуть опустила меч и в этот момент тварь атаковала - одновременно хвостом и всеми щупальцами. Ирсен крикнул:

- Глаза!

Его отряд понял его правильно. Они бросились к твари, прыгая прямо на неё, пытаясь добраться до множества алых глаз, чтобы ударить, выбить или хотя бы заслонить их. Добровольные помощники отряда среагировали чуть позже, но тоже ринулись вперед. Эль среагировала молниеносно - ушла от атаки подкатом вперед, одновременно делая быстрые удары над своей головой и срубая сразу два щупальца. Дрожь боли пронзила тварь и её рёв, полный ненависти и страха, сотряс всё вокруг. Ирсен же - рванул ко второму лицу и с силой стал бить его куда придется - в глаза, нос, щёки, вкладывая в каждый удар свой вес и ярость. Эль рубила мечом, не забывая уворачиваться от атак чудовища. Тварь разозлилась и из её тела вылезли новые щупальца, которыми она выстрелила одновременно во все стороны, развоплощая тех, кому не повезло больше: наемников, кочевников, горожан - без разбора. Это не помогло ей - люди не сдавались и упрямо атаковали снова и снова, хватая щупальца голыми руками, повисая на них, кусая их зубами, карабкаясь на тушу твари, нанося удары по глазам чудовища кулаками и ногами. Тварь ревела и пыталась вслепую найти Эль, но ей очень мешали напавшая на неё еда, а светлая фигурка с мечом была очень быстрой и продолжала рубить щупальца с такой скоростью, что вскоре их не осталось вовсе. Последним ударом Эль отрубила хвост и он рухнул вниз, завертелся, многократно сворачиваясь в кольцо и разворачиваясь снова и лишь потом окончательно застыл. Тварь взвыла от боли и испуганно закричала:

- Я сдаюсь! Мы сдаемся! Не надо! Я расскажу всё! Только не уничтожайте нас!

Эль застыла от изумления:

- Нас?!

Она жестом велела прекратить атаку и прищурив глаза смотрела на тварь, не понимая. Ирсен ухмыльнулся и помахал рукой с другой стороны твари:

- Эль, тут ещё одна рожа, только безо рта. Так что да - их двое.

Златовласая девушка удивленно покачала головой, затем пожала плечами и устало сказала:

- Ладно. Двое так двое. Какая теперь разница?

Отряд Ирсена и остальные выжившие с мрачными выражениями лиц окружили тварь и напряженно ждали, готовые в любой момент снова броситься в бой. Эль с огорчением заметила, что тех, кто ей помогал, стало значительно меньше - вдвое как минимум. Затем она оглянулась назад, на застывшую в изумлении и страхе толпу голых людей, среди которых были женщины, дети, старики, юноши и мужчины, которые предпочли не рисковать собой, повернула голову к чудовищу и с ненавистью сказала:

- Только дернитесь, твари, я буду рубить без остановки! Понятно? Понятно?!

Тварь обиженно булькнула:

- Прекрати. Наше слово - нерушимо. Мы всё-таки когда-то, хоть и очень давно, служили...ему.

Эль прищурясь посмотрела на чудовище и сказала:

- А вот с этого момента, поподробней, пожалуйста.


Глава тридцать вторая. Ведьма.


Дорога, которая вела их к цели была довольно старой. Глубокие, после недавнего дождя, колеи были черно-серыми и идти по ним никто не хотел - шли по краю дороги, где была твёрдая почва и не приходилось каждый шаг выдирать ноги из густой жижи и рисковать провалиться в замаскированную грязью яму. Мелкий дождичек продолжал моросить, а серое и хмурое небо было словно чем-то очень недовольно. Отряд шел молча - сначала Говор, он же сестра Фрося, затем Ашель, он же послушник Тарс, следом Петя, он же Марта, принц Крин, он же сирота Кори вместе с рыцарем, изображавшим брата Дормидонта замыкали колонну скитальцев богини Шайры. Лошадей пришлось продать гораздо раньше, да и маршрут сменить резко, сначала путники шли через лес, потом через невысокие горы, а вот теперь - по этой "дороге", ведущей в Нирн - небольшой городок, расположенный рядом с замком барона Гранца. Когда-то очень давно, лет в шесть, принц Крин вместе со старшим братом целое лето гостили у барона. Это было весело - катание на лошадях, купание в реке, игры и веселье - жизнь казалась нескончаемым праздником. Тогда ещё были живы их родители, да и барон был гостеприимен и весел. Как он встретит их сейчас? За всё время пути маскировка им почти не пригодилась, их никто не преследовал, а несколько сторожевых постов на границе владений барона они прошли без проблем. Последователей богини Шайры всегда хватало на дорогах и её адепты не вызывали интереса ни у кого.

Как рассказал Пете Говор, в этом мире люди верили в разных богов, включая Шайру, но основной и самый популярный культ был один. Почитателей Арготака и Гортии, которые были близнецами разных полов, слившихся в единую сущность, было больше всего. При этом жрецы разных верований никогда не враждовали между собой и даже уважительно относились к другим богам, что сильно удивило рыцаря, когда он услышал об этом. Говор, в ответ на недоумение рыцаря и его вопрос почему так происходит, лишь усмехнулся и сказал, что жрецы не хотят междоусобиц между людьми, поскольку они сами - люди и прекрасно понимают, чем это может закончится для всех. "Николай-Дормидонт" согласно кивнул и вопросов по этому поводу больше не задавал.

Вдали показался холм, вершину которого венчал когда-то крепкий и красивый замок. Сейчас вокруг полуразрушенных строений замка ютились какие-то ветхие постройки, домишки и домики, огороды и сараи. Городок Нирн виднелся слева от замка и выглядел гораздо лучше, чем строение на холме. Замок позеленел и его когда-то белый камень был почти не виден под наслоениями мха и пробивающейся растительности. Принц Крин нахмурился и недоуменно посмотрел на Ашеля. Тот поймал взгляд принца и понимающе кивнул:

- Память хранит только хорошее и в наших воспоминаниях остается только красота и радость, а не уродство и печали. Ты же тогда был ещё совсем мальчишкой, мало путешествовал, поэтому и запомнил замок барона другим. Сейчас, своим свежим взглядом, ты видишь то, на что раньше даже не обратил бы внимания, словно так и должно быть. Сильно сомневаюсь, что при таком состоянии замка барон сможет выделить тебе большое войско, мой принц. Ты проиграл. Давай я лучше..., - начал Ашель, но принц зло перебил его, заорав в ответ:

- Заткнись! У нас всё получится! Стены - это ещё не всё! Барон обязательно поможет! А своё мнение ты можешь...

Ашель не дослушал принца, пожал плечами и зашагал вперёд, к городку.

Рыцарь подошел к принцу и положил руку ему на плечо:

- Не обращай на него внимания, он же думает лишь о себе и о своих страхах. Мы справимся. Если не поможет барон, то мы обязательно найдем другой вариант. Не сомневайся!

Крин благодарно кивнул и зло сощурил глаза, глядя в спину Ашелю, который весело шагал к городку, насвистывая какую-то песенку. Рыцарь убрал руку с плеча принца и они пошли рядом. Говор внезапно остановился и сказал всем:

- Хочу прояснить один момент. Я думаю, что нам лучше сначала устроиться в городке, провести разведку, что там с замком, какая обстановка в целом, а уже потом - решить, что делать дальше. Все согласны?

Принц Крин и остальные, кроме Ашеля, кивнули. Он потер свою новую лысину и ухмыльнулся:

- Как получится, хе хе. Может и мне повезёт.

Рыцарь повернул свой шлем к нему и молча посмотрел на него. Ашель выдержал взгляд и ответил на незаданный вопрос:

- Я хотя бы не вру остальным и сразу предупредил. А вот что будешь делать ты, благородный рыцарь, когда ваши мнения с принцем разойдутся - я не знаю. Может предашь его? А?

"Николай" медленно подошел к Ашелю и ответил ему, приблизив свой шлем прямо к его лицу:

- Я верю принцу и знаю, что нам не придётся ни о чём с ним спорить. Тебе не удастся нас рассорить или посеять вражду. Помни, что ты жив только благодаря доброте принца Крина. Радуйся, что он пока не передумал.

Ашель скривил лицо и промолчал. Говор на всякий случай напомнил:

- Свои роли соблюдаем до тех пор, пока всё не узнаем. Ашель, тебя это тоже касается. Не пытайся сбежать, иначе твоя жизнь окажется гораздо короче жизни принца. Намного.

В городке их встретили равнодушно - жители занимались своими делами и не обратили особого внимания на путешественников, тем более - паломников богини Шайры. Страшная на лицо "сестра Фрося" быстро нашла им место где остановиться - сарай на краю городка, съем которого она быстро сторговала у такой же некрасивой бабки на неделю всего за пару монет. Внутри сарая пахло не слишком приятно - раньше там держали животных, а теперь - хранили овощи. "Сирота Кори" сморщил нос, но ничего не сказал и уставился в узкое окошко сарая, расположенное с самом конце, а "Марта" с интересом принялась изучать овощи. "Дормидонт" присел рядом и они стали разглядывать крепкие корневища местных растений, пытаясь понять аналогом чего они являются. "Сестра Фрося" отправилась на разведку, Ашель уселся в углу сарая на какой-то мешок и прикрыл глаза. Смотреть в окошко принцу вскоре надоело и он решил выйти наружу. Петя пошел с ним, а рыцарь остался охранять "послушника Тарса", усевшись спиной к закрытой двери сарая и попросив Петю с принцем не отходить слишком далеко от сарая. Обещание они, конечно же, не сдержали. Сначала Петю заинтересовала странная "коза", которая ходила у огорода, а потом....потом они встретили местных. Мальчишки что-то сердито искали на огороде, расположенном довольно далеко от сарая, в котором остались Ашель и рыцарь. Они ругались и пинали ногами солому, разбросанную среди поля. Петя прислушался. Мальчишки искали потерянную монету, на которую они должны были купить выпивки отцу одного из мальчишек. Петя улыбнулся и прищурив глаза, тихонько прочитал заклинание Поиска. Принц ткнул его в бок локтем и шепнул:

- Ты обалдел?! А если заметят?!

Петя повернул голову к принцу и также тихо ответил:

- Им не до нас, а я...уже кое-что нашёл! И им и нам хватит с лихвой. Я поделюсь находкой, не обеднеем.

- Чего это ты нашел?! - изумился принц.

Петя не ответил и решительно зашагал к одному из клоков соломы, лежащих в стороне. Он откинул его ногой и присел, а потом заработал руками, разгребая рыхлую почву. Мальчишки, искавшие монету, заметили странную девчонку и мальчика, которые тоже что-то искали и по-видимому - нашли. Они возмущенно загалдели и побежали к Пете, который уже разгрёб землю и его руки почувствовали твердую крышку небольшого сундучка. Он потянул его вверх, освобождая от почвы и соломы.

Ком земли ударил Петю в голову слева. Он вскрикнул и схватился за голову. Из кустов, располагавшихся неподалеку к принцу и Пете полетел ещё один земляной снаряд, вместе со словами:

- Это моё! Всё, что на моей земле - моё, паршивцы! Я вам сейчас устрою, недоумки! Всю жопу исполосую, ублюдки! - визгливый и злой старушечий голос ударил по ушам не хуже кома земли. Сквозь невольно выступившие слезы Петя увидел старую бабку, которая с торжествующим и злобным выражением лица, вылезла из кустов и мчалась к ним, на ходу поддерживая полы грязной юбки. Бежавших к Пете мальчишек как ветром сдуло, а принц - просто растерялся. Он не привык, чтобы на него так кричали. И уж тем более не был готов к драке с какой-то старой бабкой. Петя вытер слёзы, размазав грязь по лицу и развернулся. Он вытянул правую руку вперед и что-то прошептал. Эффект был поразительным. Бабка сначала как будто врезалась в стену, а потом её с визгами протащило по огороду. След на земле остался заметный. Бабка, вскочила и снова завизжала, но на этот раз - испуганно:

- Убивают! Ведьма! Помогите! Стража! Стража!

Принц зло улыбнулся Пете и сказал:

- Классно ты её припечатал, будет знать!

Петя отрицательно помотал головой и указал кивком головы в сторону - на крики бабки явились двое стражников, вооруженные копьями. Принц набычился и надменно выдавил из себя:

- Я им прикажу..., - но Петя перебил его:

- Ты забыл, кто ты? Ты не принц, ты - сирота Кори! Пока не будет информации от Говора, из роли не выходи, да и ...не поверят они, что ты - принц. Как пить дать - не поверят.

Принц поджал губы и завертел головой. Не увидев того, что ожидал, он с досадой махнул рукой и побежал к сараю, где были Ашель и рыцарь, крикнув на ходу:

- Я сейчас вернусь!

Стражники, которые не видели как припечатало бабку, шли от дальних домов медленно, с полным осознанием своей власти и силы. Они были одеты в кольчугу, серый поддоспешник и кожаные штаны, а на ногах красовались высокие, по колено, сапоги. На поясе у каждого висело по жестяному рогу. Оба стражника были мужчинами среднего возраста, усатыми и с легкой щетиной на щеках и подбородке. Им было скучно - во время дежурства давно ничего не происходило и внезапные вопли старой карги привлекли их внимание. Они увидели стоящую на поле бабку, которая визжала и указывала рукой на испуганную девчонку, сидящую возле небольшого сундучка. Ничего опасного. Поэтому они двигались не спеша, наслаждаясь воплями старухи, которая, честно говоря, достала всех соседей и была довольно вредной бабулей. Бабка тем временем продолжала орать:

- Хватайте ведьму! Она колдует! Она воровка! Держите её!

"Ведьма" тем временем испуганно стояла у сундучка и ничего не делала, словно оглушенная визгами и несправедливыми обвинениями. Из кустов неподалеку с интересом и некоторым страхом смотрели мальчишки, искавшие монету. Стражники подошли к старухе и насмешливо попросили:

- Успокойтесь и объясните, кто именно здесь ведьма?

Старуха изумленно и обиженно выпучила глаза, что вызвало хихиканье мальчишек в кустах и улыбку стражников. Она некоторое время хватала ртом воздух, но, справившись с собой, наконец сказала, указав скрюченным пальцем с грязным ногтем в сторону Пети:

- Она, это она - ведьма!

Стражники, продолжая улыбаться, посмотрели в сторону девчонки, испуганно глядящей на них и спросили:

- А почему Вы так решили, уважаемая? Это же просто ребёнок. Что она сделала то?

Старуха злобно посмотрела на стражников и завизжала:

- Она колдует! Она меня ударила! Она украла мой сундук!

Стражники, поморщившись от визга, спросили снова:

- Ваш сундук?!

Петя, словно очнувшись, крикнул:

- Это неправда! Я сам...сама его нашла! Вот здесь! Он был в земле!

Стражники заинтересованно посмотрели на сундук и вместе с бабкой двинулись к Пете, который стоял рядом с сундучком и отряхивал руки, грязные от земли. Стражники подошли почти вплотную и попросили:

- Открой его, девочка.

Петя пожал плечами и потянул в сторону маленькую задвижку, которая не позволяла крышке сундучка открыться. Затем он откинул крышку и солнечный свет отразился от золотых монет, плотно лежащих в сундуке. Глаза бабки жадно загорелись, а губы расплылись в торжествующей ухмылке. Стражники тоже улыбнулись, но иначе - хищно, уверенно. Они мысленно уже делили монеты, но их выражение лица было спокойным, улыбка, мелькнувшая на их лицах исчезла и они одновременно сказали:

- Клад конфискуется.

- Что?! - изумилась бабка.

Стражники повернулись к бабке и один из них строго сказал:

- Это закон. Всё найденное в земле - конфискуется. Вы разве не знали?

Бабка изумленно открыла рот, закрыла его, снова открыла и попыталась что-то сказать, пока стражники с трудом подняли сундучок, но не смогла. Они уже собирались уйти, когда старуха, словно очнувшись, завизжала:

- А как же ведьма?! - бабка с ненавистью посмотрела на Петю, - она, что, останется безнаказанной?!

Стражники остановились. Один из них раздраженно и недоверчиво спросил у старухи:

- И что же она сделала? Ну, нашла сундук, повезло малышке, но называть её... ведьмой?! Это уже чересчур, уважаемая! Когда мы к Вам подошли, она была у сундука и ничего плохого никому не делала, да и Вы были довольно далеко от неё. Не выдумывайте! Мы понимаем, что Вам обидно, что Вы не смогли присвоить себе золото, но срывать злость на ребенке?! Скажите спасибо, что она не заявила на Вас за клевету!

Бабка растерянно завертела головой и внезапно выражение её лица изменилось. Она заметила мальчишек в кустах и торжествующе заорала:

- Вот они! Они - всё видели! Идите сюда, голубчики!

Мальчишки попятились, пытаясь скрыться в кустах, но было поздно - их заметили. Один из стражников скептически поджал губы, а второй зло опустил сундучок на землю и крикнул мальчишкам:

- Идите сюда, да побыстрее!

Мальчишки неохотно вылезли из кустов. Их было трое - худые, в каком-то рванье, босиком. Они явно были не слишком рады общаться со стражей. Подойдя к стражникам, они настороженно уставились на них, ожидая вопроса. Один из стражников раздраженно спросил:

- Ну, что тут произошло? Рассказывайте побыстрее, да мы пойдем.

Он явно ожидал услышать банальную историю про злую бабку, которая заметила на своём огороде чужаков и взбесилась, подумав, что они топчут её посадки. Однако реальность оказалась совсем другой. Выслушав сбивчивый рассказ мальчишек, стражники помрачнели и взялись за копья. Петя испугался - он побледнел и задрожал, ведь он стоял так близко, что достать его копьём было совсем несложно, тем более для тех, кто постоянно им пользуется. Правый стражник нахмурился и спросил у Пети:

- Девочка, ты что, маг?!

И тут Петя допустил ошибку - он замялся и нехотя сказал:

- Умею немного.

Бабка торжествующе улыбнулась и больно схватила Петю за ухо, заорав:

- Ведьма! Я же говорила!

Петя хотел заплакать, но вдруг его лицо разгладилось и осветилось надеждой. Взгляд "девочки" устремился за спину стражников и они, заметив это, повернули головы. По огороду, тяжело ступая по мягкому грунту, шёл рыцарь. За ним спешил принц. Рыцарь ещё издали крикнул бабке:

- А ну отпустила её, старая! И отошла в сторону, тварь!

Стражники сжали губы. Один из них, смерив взглядом расстояние до рыцаря, снял с пояса рог и трижды пронзительно протрубил в него, а потом, аккуратно повесив рог на место, крикнул в ответ:

- Стой где стоишь, верзила! Мы - власть и мы - задержали преступника. Не вмешивайся, если не хочешь попасть на рудники, кем бы ты ни был!

Рыцарь никак не отреагировал на слова стражников, а лишь ускорил шаг. Принц бежал за ним следом и его лицо было решительным, на нём не было ни тени испуга, лишь торжество. Стражники взялись за копья и направили их на рыцаря:

- Я сказал - назад! - крикнул один из них.

- Стоять! - добавил второй.

Рыцарь был не вооружен, но он продолжал уверенно двигаться вперед, не обращая внимания на крики и копья, направленные в его сторону. Бабка испуганно выпустила ухо Пети, которое стало наливаться малиновым цветом. Петя хотел было шагнуть навстречу рыцарю, но бабка внезапно и решительно схватила его сзади за руки, навалилась всем весом и повалила на землю, заверещав:

- Я держу ведьму, сынки! Держу! Остановите этого хмыря в латах! Мы сожжем её!

Принц, внезапно остановился и повернул голову направо - из-за домов, расходясь в широкое полукольцо спешила стража, слишком много стражи.

Рыцарь лишь слегка повернул голову, медленно подошел и остановился, оставаясь вне досягаемости копий, а потом тихо сказал:

- Отпустите ребёнка и тогда - никто не пострадает.

Затем он окинул взглядом приближающуюся стражу и крикнул принцу:

- Найди Говора! Срочно!

Принц зло прищурил глаза и побежал в сторону, ещё не перекрытую стражей, крикнув в ответ на ходу:

- Держитесь, мы обязательно придём!


Глава тридцать третья. Костёр и книга.


Говор шел по городку походкой усталой путешественницы, тяжело и грузно ступая, рассматривая дома и людей, улицы и зелень. Ему нравилось это место и этот городок. Люди занимались своими делами, дети играли, он видел улыбки и слышал детский смех, вдыхал запахи пищи и цветов. Говор продумывал разговор с бароном и планировал как им действовать, если тот откажет. Замок медленно приближался, вырастая с каждым шагом. Внезапно он остановился и нахмурился. Дорога к замку была...старой. Он понял, что ей давно не пользовались по назначению - не было видно следов повозок, везущих в замок еду и дрова, между камней торчали сорняки, да и сам замок вблизи выглядел не слишком хорошо - стали видны повреждения стен, которые никто не ремонтировал слишком давно. Флаги не висели на башнях замка, а вход в него был свободен - ворота никем не охранялись и были приоткрыты. Говор покачал головой и ускорил шаг. Он вошел во внутренний двор и остановился, окидывая взглядом запустение, царившее вокруг. Вежливое покашливание слева привлекло его внимание. Говор повернул голову и увидел седого старика, который медленно ковылял, опираясь на простую деревянную палку. Одет он был в когда-то нарядную, но теперь уже порядком истрепанную одежду - камзол с медными пуговицами и кожаные штаны, а на ногах вместо туфель или ботинок были простые, видавшие виды сапоги. Голову старика венчала старая шляпа с отвисшими полями. Говор повернулся к старику и тот заговорил:

- Приветствую тебя почтенная... - внезапно взгляд старика впился в лицо Говора и он, задержавшись на нём пару мгновений, охнул, а потом покачал головой, - этого не может быть, мне показалось, Вы же не....

Говор удивленно посмотрел на старика, потом понял его заминку и сказал:

- Меня зовут Говор и мне нужно увидеть барона Гранца. То, как я выгляжу - маскировка. Где он?

Старик молча посмотрел на Говора и вздохнул, а потом ответил:

- Два года как...два года как умер наш барон. Его похоронили на семейном кладбище, оно за замком, я могу вам показать его могилу, ведь я кастелян...гм...вернее был..., был кастеляном этого замка, - закончил старик.

Говор тяжело вздохнул и хотел было отказаться, но печальные глаза старика, полные грусти и отчаяния, заставили его передумать. Он решил уважить старость и пошел за медленно ковыляющим мужчиной. Говор мрачно думал о том, что их затея - провалилась. Барон - умер и теперь им придётся придумать что-то ещё. Может быть найдется в этом мире местечко, где за мальчишкой, хоть он и принц, а всё же - маленький мальчик, не будут охотиться как за зверем и никто не мечтает отрубить ему голову. Хотя и прошло много лет, но люди - те же. Среди них обязательно должны быть те, кто ставит совесть и честь выше выгоды, а чужую жизнь - выше своей. Не может быть, чтобы за эти годы все стали продажными ублюдками. Обязательно найдётся спокойное место и для маленького принца, место, которое он назовёт своим домом. Жаль, что у него самого такого места - точно нет. Ну что ж - придётся искать и для себя и для него. Надо строить свою жизнь заново, ведь его родных в этом мире - давно нет.

Говор оторвался от своих мыслей и, остановившись, удивленно посмотрел вперёд. Там, за спиной старика, в центре кладбища, виднелся памятник. Он был очень старым. Его когда-то белый мрамор позеленел, а местами - потрескался. Мох покрывал его основание и нижнюю часть, но фигура и лицо были хорошо узнаваемыми. Говор с трудом удержался чтобы не застонать. Он узнал эту фигуру и лицо, как будто наклонился над зеркальной водой озера. Это была его статуя. Но как?! Как такое возможно?!

Говор медленно подошел к статуе и обошел её кругом - ошибиться было невозможно. Статуя была великолепной - скульптор точно передал мимику, складки одежды, движение фигуры и лицо - его лицо. Говор попытался рассмотреть табличку, закрепленную в нижней передней части статуи, но успеха не имел - время не пощадило металл, на котором когда-то была надпись. Говор повернулся к статуе спиной и спросил старика, совсем не надеясь на ответ:

- Чья это статуя, старче?

Старик смутился, но потом, переборов себя и глядя прямо в глаза Говору, ответил:

- Дальнему предку барона Гранца. Она, насколько мне известно, выполнена дочерью того, кто был прообразом этой статуи.

Говор нервно облизнул губы и снова спросил, с замиранием сердца ожидая ответ:

- А не знаешь ли ты, как её звали?

Старик наморщил лоб, вспоминая, а потом ответил:

- Кажется...кажется её звали Велена, если память не подводит меня. Я читал о ней в одной древней книге, хранившейся в библиотеке барона.

Говор закрыл глаза и прошептал:

- Селена, её звали Селена, старик.

Говор открыл глаза и встретил изумленный взгляд старца, направленный на него. Старик неотрывно смотрел на Говора, который с трудом вздохнул, отвернулся и провел рукой по своему лицу, а потом подошел к статуе и очень медленно и нежно провёл ладонью по твёрдому мрамору. Старик с удивлением смотрел как Говор ходит между могил и касается каждого надгробия рукой, опускается на колени, разглядывает плохо сохранившиеся надписи, что-то еле слышно шепчет и плачет, не скрывая слёз.

Руки старика задрожали и он, с надеждой в голосе, спросил:

- Кто же ты на самом деле, путник?!

Говор поднялся с колен и развернулся к кастеляну. На его лице были отчётливо видны дорожки слёз, а в глазах застыло отчаяние. Он устало ответил:

- Призрак прошлого, тот, кто должен был всех спасти, их предок.

Старик охнул и прикрыл ладонью рот, он догадался и словно боясь отгадки спросил:

- Твоя дочь?! Это твоя дочь сделала статую?!

Говор лишь кивнул. Кастелян спросил:

- Но...как?! Как такое вообще возможно?!

Говор вздохнул, вытер слезы и ответил:

- Я расскажу, обязательно, но сначала...я бы очень хотел, чтобы ты показал мне замковую библиотеку...если она, конечно, ещё цела.

Кастелян обрадованно кивнул и пошел по направлению к замку, бормоча:

- Может быть я ещё послужу семье барона. Хотя бы ещё один раз.

Библиотека оказалась внушительной, но с помощью кастеляна Говор быстро нашел книгу родословной барона и историю его семьи. Книга хорошо сохранилась, потому что её закончили лишь двадцать лет назад. Крепкий пергамент и хорошие чернила, да ещё и в плотной обложке из дерева! То что нужно! Говор вздохнул, убрал книгу в свой дорожный мешок и спросил:

- Как умер барон? Что здесь вообще произошло?!

Кастелян недоуменно покачал головой:

- Я думал это общеизвестно! Барон Гранц заразился чумой, а потом и все остальные. Говорят его прокляла ведьма, но я в это не верю. Весь замок вымер, никого не осталось, кроме меня. Не знаю, почему я не умер, но чума меня не взяла. Я хоронил их всех в одиночку. Это было непросто, я ведь уже не молод. Хорошо ещё, что в замке оставалось достаточно еды и воды - лишь это спасло меня от голодной смерти, ведь жители городка окружили замок стражей и никого не впускали и не выпускали из него целый год, жгли костры, стреляли в любого, кто сунется или высунется. За это время власть захватил один человек, бывший разбойник, мерзавец и негодяй. Часть стражи он убедил, часть запугал, часть заменил своими людьми и стал править вместо барона, скрыв это от короля. Ну а потом...потом они просто стали обходить замок стороной, а я ...остался в нём. После их трусости, я не хотел с ними общаться, да и...кому я там нужен-то?! Старый кастелян, которому давно пора умереть. Правда есть одна... одна вдова иногда навещает меня, рассказывает новости. От неё то я и узнал, что власть в городке захватили бандиты, которые перехватывают королевскую почту и до сих пор отправляют от имени барона письма в столицу. Налоги королю они высылают исправно, так что...так что король - ничего до сих пор не знает. А в замок, трусы - соваться бояться, вдруг заразятся, хотя чума-то...чума уже давным давно выветрилась, да и зима после неё была жуткой - птицы замертво падали от холода. В общем - ты не бойся, точно не заразишься. Книгу бери, да и любые из библиотеки тоже. Когда я умру, некому будет их читать, а значит - в лучшем случае их просто сожгут, если у них хватит смелости сюда сунуться. Ну а не сожгут - они истлеют или сгниют рано или поздно. А теперь....теперь рассказывай! Я давно живу на свете и вижу твоё сходство с бароном, хоть ты и вырядился бабой. Кто ты?! - с надеждой в голосе спросил кастелян.

Говор вздохнул, уселся на деревянную скамью библиотеки за стол. Кастелян сел напротив и Говор начал с самого начала. Он не спешил и говорил как есть, без утайки. Кастелян слушал, не перебивая Говора, и его лицо по мере продолжения рассказа попеременно отражало целую гамму эмоций - от страха до улыбки, от изумления до сострадания. Когда рассказ был окончен, Говор встал и сказал:

- Благодарю тебя, старик. Ты сохранил то, что мне дорого, а я - даже не знаю твоего имени и не могу как следует тебя отблагодарить.

Кастелян ласково улыбнулся и ответил:

- Меня зовут Седрик. Твой принц, как бы это ни было странно, приходится тебе дальней роднёй, поскольку барон Гранц был и его роднёй. Помогая ему, ты помогаешь последней крови барона, оставшейся на этом свете, ну....кроме тебя самого. Окажи помощь принцу, забери себе этот замок, прими меня на службу и я... буду счастлив.

Говор кивнул:

- Согласен. Так и сделаю, Седрик, так и сделаю. А теперь, я должен познакомить тебя с моими друзьями. Они, как ты теперь знаешь, спасли меня. Я помогу и принцу и, конечно же, им. Это - мой долг. Ну а потом...Найду себе ладную девицу, отремонтирую замок и заживу, может и детишек заведу, кто знает?!

Они уже спускались с холма, на котором стоял замок, когда увидели бегущего им навстречу принца. Кастелян не сразу узнал его - вместо гладкого золота волос принца была волнистая чернота, лицо - грязное, вместо аккуратного камзола - замызганная рубаха простолюдина и такие же штаны, да ещё - лапти! Седрик причитал, качал головой и с обалдевшим видом рассматривал принца, который, не обращая внимания на возгласы кастеляна, рассказывал Говору о том, что случилось:

- Когда я убегал за тобой, они окружали рыцаря, а Петю, Петю эта тварь повалила на землю и держала. Надо спешить, мы ещё успеем их освободить!

Говор сжал губы и задумался, а потом спросил:

- Сколько было всего стражников?

Принц на мгновение задумался, а потом ответил:

- Не меньше сотни. Броня - разная, оружие - мечи и копья, кинжалы, луки, арбалеты. У рыцаря - оружия нет. Петя - тоже без оружия. И эта бабка, ну, которая на Петю напала кричала, что их сожгут!

Говор повернулся к Седрику и спросил:

- Где обычно в этом городке проводят казни?

Принц побледнел, а кастелян, поймав его взгляд, растерянно ответил:

- На главной площади, конечно. Но... это не быстрая процедура, да и к тому же - редкая, я ...я думаю у нас есть немного времени, чтобы привести принца в порядок. В замке есть вода, мыло и его старая одежда. В его теперешнем виде его могут не узнать, а вот в его одежде, которая здесь хранится...должны! Он, конечно, немного вырос, но мы что-нибудь обязательно подберем. Тогда принц отменит казнь и ваши друзья будут спасены. Принц вопросительно посмотрел на Говора и взволнованно спросил:

- А если мы не успеем?!

Тот пожал плечами:

- Тогда они сгорят.

Принц испуганно выпучил глаза, но Говор лишь улыбнулся:

- Я пошутил. Не выйдет у них. Но чуда - ждать не стоит. Нам придётся действовать быстро и решительно. Вы с Седриком - идёте мыться и одеваться в чистое, а я - на площадь побегу и задержу их...церемонию. Так пойдёт?

Принц кивнул и быстро пошёл за кастеляном. Говор развернулся и побежал в городок, где уже собирались толпы жителей, чтобы посмотреть любимое представление людей - как убивают других... людей. По пути он заглянул в сарай и, как он и предполагал, Ашеля в нём уже не оказалось, как и их вещей, включая оружие. Только веревки, которыми они связали бывшего учителя фехтования, сиротливо лежали на полу сарая. Говор вгляделся в следы на мягкой земле у сарая, чтобы понять, куда побежал Ашель, но потом махнул рукой и помчался в городок.

Потоки людей шли к центральной площади городка, запрудив узкие улочки, поэтому пробраться было непросто. Говор двигался стремительно, но всё же старался не бежать, чтобы не выходить из образа - просто спешащая бабка, не более. Выделяться из толпы - значит привлечь к себе ненужное внимание стражи или ещё кого, объясняться, бороться, в общем - терять драгоценное время. Поэтому, когда ему было надо, он двигался как рыба, легко ввинчиваясь в толпу, иногда работая локтями, а иногда изгибаясь и проскальзывая мимо людей, которые радостно обсуждали редкое событие - будущее сожжение ведьмы и её прислужника. А поскольку это совпадало с каким-то местным праздником, то радость была двойной. Тем более, погода была ясной - по голубому небу плыли редкие облачка и дождя не намечалось. На ещё одну бабку внимания особо не обращали и Говор мог не только двигаться, но и спокойно подслушивать. Какой-то пузатый и низкорослый мужичок возбужденно делился новостями:

- А стража-то! Всё таки смогли справиться! Ух!

Другой мужчина - пожилой и лысый, презрительно хмыкнул в ответ:

- Ага. Только скольким этот, в доспехах, бока то намял? А?!

Пузан не сдавался:

- Но... победили же!

Лысый снова перехватил инициативу:

- А на поле сколько лежать остались?

Невысокий обиделся:

- Они же живые остались! Так? Вооот! Он их только побил, а не убил! Не смог он!

Пожилой обидно засмеялся над сказанным и парировал:

- А может...не стал? Я слышал, он даже без оружия тааак их разукрасил, но добивать - отказался. Наверное, потому что монах, но почему тогда он в латах?! Говорят, что он сдался из-за того, что к горлу девчонки-ведьмы нож приставили.

Пузан примирительно пожал плечами и довольно улыбнулся:

- Да ладно, это неважно! Один хрен - сожгут их! Вот тогда посмотрим, как они визжать будут на костре! Вот потеха будет - так потеха! Ха ха ха!

Худощавая и усталая женщина, ведущая за руки двоих маленьких детей, поморщилась от слов мужчины и возмущенно сказала:

- Но она же человек! Может не стоит её сжигать?! Ну наказать, но как-то...помягче. Выпороть и выгнать, ну или в тюрьму ненадолго, но не сжигать же заживо! Да и зрелище будет не самое приятное. Опять же - дети на площади будут. Зачем всех собрали?

Другая женщина, идущая рядом с ней, шикнула на неё и сказала, наклоняясь к ней:

- Думай, что говоришь! Это же - ведьма! Она - не человек! Заколдует нас всех! И детей твоих и тебя! Сжечь её и дело с концом! Да и тех, кто ей помогает и сочувствует, туда же! Ты детей своих хочешь сиротами оставить?! Да и когда ещё мы увидим такое зрелище?!

Говор наконец смог протиснуться мимо двоих спорщиков и невзначай, как будто нечаянно, задел локтем живот толстого любителя костров, да так, что тот чуть не задохнулся от боли. Когда пузан смог протереть от невольных слёз глаза, Говора уж след простыл и ругать стало некого. Толстяк поморщился и продолжил путь в толпе к месту казни.

На площади постепенно стала собираться толпа, люди из которой не спеша ходили вокруг наспех сколоченной из старых досок странной конструкции - то ли платформы, то ли подмосток деревенского театра. В её центре возвышался толстый деревянный столб, к которому темными металлическими цепями были прикованы "ведьма" и её дружок. Во рту Пети был кляп, а на левой скуле красовался большой синяк. Банта на голове "девочки" не было, а в волосах застряла солома. Рыцарь выглядел получше - лишь небольшие царапины на доспехах. Рядом с ними, но на почтительном отдалении и в напряженных позах, стояли стражники с молотами и копьями на изготовку. Судя по мрачным выражениям их лиц, они успели довольно близко познакомиться с рыцарем и явно не горели желанием продолжать "беседу". Рядом со стражниками стоял мужчина с черными как смоль волосами, маленькими усиками того же цвета и карими холодными глазами. Он был одет в чистенький темный камзол, из под которого выглядывала белая сорочка с кружевными манжетами и угольно-чёрные брюки. На ногах франта красовались кожаные туфли с блестящими пуговками по бокам, а с шеи на грудь спускалась золотая цепь с кругляшом из полированного серебра, ярко блестевшего на солнце. Франт попеременно поглядывал то на собирающуюся толпу, то на пленников. На толпу он смотрел равнодушно, как на давно знакомых, хорошо изученных, но уже порядком надоевших людей. На пленников - зло и с досадой, словно они помешали его планам на этот день. Рыцарь периодически пробовал цепи на прочность. Металл скрипел, звякал, но держался - зазора между доспехами "Николая" и цепями почти не было. Рыцарь напрягал мускулы и стража тоже напрягалась, готовясь, если понадобиться, драться снова. Их хмурые лица больше подошли бы разбойникам, чем страже, но они носили форму и были вооружены, в отличие от безоружной толпы на площади.

Люди у помоста стали высказывать нетерпение и даже недовольство тем, что никак не подвезут дрова. Франт жестом дал сигнал и на площадь вышли несколько человек с бесплатной выпивкой и закуской. Люди оживились и радостно накинулись на кувшины с пивом и небольшие корзинки со снедью. Говор внимательно рассматривал площадь, оценивая пути отхода, количество стражников и их оружие, поглядывая на проход со стороны замка, откуда должен был появиться принц. К его досаде вместо принца показалась подвода с дровами, которой люди довольно охотно дали проход, вжавшись в стены домов, образующих улицу. Судя по лицам большинства людей, они уже заждались праздника и хотели поскорее посмотреть такое редкое зрелище - сожжение ведьмы. Стражник, привезший дрова, сначала попросил помочь стоящих рядом со столбом, но охранники Пети и рыцаря даже не повернули в его сторону голов и он, чертыхаясь и пыхтя, стал в одиночку носить дрова к подножию столба, аккуратно складывая их под бдительным взором франта. Говор стал потихоньку пробираться поближе к помосту, не спуская глаз с самого опасного человека на площади - этого аккуратно одетого усатенького палача. Говор заметил, что люди стараются не глядеть в его сторону, а уж тем более - не смотреть ему в лицо. Народу на площади становилось всё больше, а дрова - были полностью уложены, когда франт отдал ещё один приказ движением холёной руки. Один из охранников сбегал в прилегающий к площади дом и принёс оттуда пузатую бутыль тёмного стекла, полную масла. Франт не спеша, не обращая внимания на попытки рыцаря освободиться, полил маслом сначала дрова, а потом - Петю и рыцаря. Пустую бутылку он отдал стражнику, который с поклоном унёс её. Затем франту принесли факел, который он, не зажигая, воткнул в металлическую подставку, закрепленную на самом краю "подмосток".

Франт повернулся к людям на площади, оценил их количество и, видимо, решил что уже пора. Он поправил манжеты сорочки, встал на небольшое возвышение на помосте и откашлялся. Люди мгновенно замолкли и обратились в слух. Франт начал свою речь с приветствия:

- Доброго денька, люди Нирна! Все вы знаете меня, как порядочного и ответственного соседа и лишь вынужденно взявшего на себя власть, человека. Я никогда не стремился к ней, но увы - кто-то же должен заботиться о всех вас и разрешать ваши споры, а также поддерживать порядок в нашем небольшом, но славном городке, после того как барон покинул нас. Вот уже два года как Нирн мирно живет без проблем и бед, но увы! Ничто не вечно и эта маленькая ведьма - тому напоминание! Нам повезло! Во-первых, она оказалась глупой и неопытной. Во-вторых, она не успела никого заколдовать. В-третьих, среди наших горожан есть ответственные и внимательные люди, которые заметили ведьму и позвали стражу! Ну а наша стража, честь им и хвала, несмотря на то, что у злодейки нашёлся помощник - смогла справиться с бедой и наш сегодняшний праздник не только не омрачён, но и украшен победой над силами зла!

Говор с тревогой следил за речью франта, не обращая внимания на его слова, а следя за руками, которые в любой момент могли потянуться к факелу, зажечь его, а потом...страшно даже представить! Где же этот принц?!

Толпа охотно слушала пафосную речь франта, терпеливо дожидаясь начала казни. Некоторые люди посадили своих детей себе на плечи, чтобы те могли получше рассмотреть как будут жечь злую ведьму. Говор подобрался максимально близко к помосту, чтобы взлететь на него одним прыжком и попытаться задержать казнь. Он иногда поглядывал на улицу, идущую со стороны замка барона и гадал, когда появится принц - до его драки со стражей или после? Впрочем, был ещё один способ потянуть время и Говор, мысленно вздохнув, был вынужден им воспользоваться.

- Уважаемый! - кряхтя и тяжело переваливаясь, "сестра Фрося", полезла на помост. Франт изумленно воззрился на неё, даже забыв дать команду страже, чтобы обнаглевшую бабку просто скинули со сцены или проткнули копьями. Бабка же продолжала:

- Я всего лишь хочу узнать у Вас, как же Вы определили, что эта пигалица - ведьма?! По-моему - она обычная девчонка-голодранка! И кто же тут подтвердит что она - колдует? Где эти отчаянные люди? Я готова задать им много интересных вопросов! И если окажется, что они врут - предложить им занять её место!

Франт наконец пришёл в себя и жестом велел ближайшему стражнику убрать бабку. Стражник - молодой и крепкий парень с копьём, послушно бросился к бабке и, уважая старость, попытался пихнуть её тупым концом копья в грудь, чтобы прекратить её поползновения. Однако "бабка", словно играючи, уклонилась от удара и довольно ловко схватилась за древко. С его помощью она и взобралась на сцену, а затем остановилась и впилась взглядом во франта:

- Это так привечают старость в вашем городке? Я, между прочим, жрица богини Шайры, а не побирушка! И не надо в меня тыкать копьями, а то богиня - может разгневаться!

Франт зло вобрал ноздрями воздух и спросил:

- Что тебе нужно, старая....жрица?!

Бабка ухмыльнулась и ответила:

- Справедливости. Все мы иногда хотим хотя бы немного... справедливости.

В толпе люди стали аккуратно прикрывать рты руками, пряча улыбки и заглушая рвущиеся наружу смешки. Уж больно приятно им было, чтобы хоть кто-то, но не за их счёт, поиздевался над самозваным властителем городка. Франт быстро опомнился и зло ответил:

- Справедливость здесь - я. Эта "побирушка" напала магией на жительницу нашего городка, почтенную Марфу.

"Почтенная" Марфа высунула из толпы своё морщинистое и злое лицо, а затем заорала пронзительным и визгливым голосом:

- Так и есть, Ваша милость! - польстила бабка правителю городка, - я лично видела! Эта ведьма чарами ударила меня! Да и мальцы соседские из кустов всё наблюдали и страже рассказали! А ещё - она призналась!

"Сестра Фрося" насмешливо посмотрела на бабку Марфу и покачала головой:

- Если бы я била тебя как били эту девочку, ты бы призналась в чём угодно! Вон, посмотрите, синяк у девочки в пол-лица! Били?!

Один из стражников неосторожно воскликнул:

- Так она сопротивлялась!

Франт поморщился, как от зубной боли и с ненавистью посмотрел на стражника. Тот вжал голову в плечи и прикрыл себе рот рукой. "Сестра Фрося" немедленно воспользовалась ошибкой:

- Вооот! Признались, голубчики! Лупили ребенка! Много ли дитю надо тумаков, чтобы она сказала то, что от неё требуют?!

Бабка Марфа не сдавалась:

- А как же её помощник?! Чудище в доспехах! Напал на стражу! И если бы это был человек - его бы быстро заломали!

Франт хотел было открыть рот, но "сестра Фрося" не дала ему даже маленького шанса прекратить спор, быстро спросив:

- Это что ещё за стража такая малахольная? Небось и со мной, старушкой, не справятся? Понабрали слабаков и рохлей, вот и крепкий мужик в латах им и накостылял! Делов-то! И небось даже не убил никого? А?! Если бы магия была - трупы были бы! А так - дитя схватили и рады! А мужик, что за ребенка вступился - тоже что-ли виноват?!

Толпа взволнованно загудела. Сомнения были посеяны, но мнения разделились. Люди начали спорить прямо на площади, галдя и ругаясь. Франт с трудом сдержался, чтобы не застонать от отчаяния - ну что за день такой! Он тряхнул головой и заорал:

- А ну заткнулись все немедленно!

Люди на площади застыли от ужаса и замерли как мыши, увидевшие кота. Бабка Марфа застыла с открытым ртом и растеряла все мысли, которые хотела обратить в обидные для жрицы слова. Стражники вжали головы в плечи, одна лишь "сестра Фрося" ухмыльнулась и зло сказала, обращаясь к франту:

- Правда глаза режет, дружок?

Лицо франта пошло красными пятнами. Его перекосило, затрясло от ненависти и он, прошипел:

- Взять её!

Стражники бросились выполнять приказ, но не тут-то было - жрица богини Шайры оказалась не лыком шита. Она вырвала копьё у ближайшего стражника, неосторожно атаковавшего её в грудь и начала ловко и профессионально отбиваться, сбивая удары и не подпуская к себе близко. Она кричала:

- Справедливости! Требую справедливого королевского суда!

Народ изумленно смотрел на представление, творившееся на деревянной сцене. Одна жрица легко отбивалась от пятерых стражников, а остальные просто не могли подойти к ней из-за своих же товарищей. Изменение, произошедшее в толпе, франт заметил не сразу. Он услышал странный шум - сначала недовольство, потом возмущение, а потом - приветственные крики:

- Принц! Принц приехал!

Стражники остановились, перестав сражаться со жрицей и лишь держали наготове копья, но атаки - прекратили, взяв "сестру Фросю" в полукольцо. Франт обалдевше развернулся к источнику криков и увидел, как через толпу пробирается принц Крин, с красными щеками и горящим взором. Если бы его взгляд мог прожигать, то на площади уже горел бы пожар. Франт поморщился и недовольно смотрел на принца, которого уже начали узнавать. Не все были ему рады - принц слыл добрым и милостивым, а тут - казнь. Вдруг помешает?! Крин шёл быстро и решительно, но всё же ему было невыносимо стыдно за свой внешний вид. Его брючки были коротки и не доставали до чистых носок, торчащих из полусапожек, рукава сорочки заканчивались на середине предплечья, а сама сорочка с трудом держалась на двух центральных пуговицах, для верности туго прижатая ремнём и камзолом на пару размеров больше. Следом за принцем, размахивая посохом с гербом принца на его верхушке, шёл кастелян Седрик и кричал:

- Дорогу его высочеству! Дорогу принцу Крину!

Многие знали принца Крина в лицо и его золотые волосы были отличительным знаком семьи короля. Люди радостно приветствовали принца, расступались в стороны и давали ему дорогу. Однако нашлись те, кто был недоволен - пузатый мужчина, который жаждал посмотреть как будет гореть ведьма, начал было возражать, но Седрик, оказавшись рядом, не глядя ткнул его посохом в живот и толстяк, шипя от боли, заныл:

- Опять по животу! Да что такое!

Франт зло поджал губы и нахмурился, а потом, сделав над собой усилие, фальшиво улыбнулся и обратился к Крину, подошедшему к помосту:

- Добро пожаловать, Ваше высочество! Вы как раз вовремя! У нас - праздник и Вы будете его украшением!

Принц посмотрел на франта снизу вверх - с мостовой площади на деревянный помост и сурово спросил:

- По какому праву Вы тут распоряжаетесь, любезный?! Кто Вы?

Франт угодливо и низко поклонился, а потом вежливо ответил:

- После смерти барона люди избрали меня временно исполнять его обязанности. С наслаждением передаю их Вам, Ваше высочество. Бремя власти нелегко и я счастлив...

Принц прервал речь франта:

- Замолкни. Что за казнь тут устроили?! Развязать их!

Стражники двинулись было к столбу, но франт одним злым взглядом остановил их и низко кланяясь, попросил:

- Молю Вас, о добрейший из принцев, не вели освобождать их, ведь это - злая ведьма и её дружок! Они могут заколдовать Вас! Их надо судить!

Принц насупился и сказал:

- Я сам разберусь с судом. Развязать, я сказал!

Стражники посмотрели на франта и тот хотел было отдать приказ об освобождении, как вдруг издали послышался крик:

- Подождите! Это враги! Не делайте этого!

Люди в толпе изумленно смотрели в сторону Васильковых ворот, откуда через толпу пробирался лысый Ашель, обутый в черные сапоги, красный кафтан с ножнами на поясе и окруженный несколькими людьми, одетыми также. Толпа расступалась, потому как на их кафтанах красного цвета, в районе сердца были приколоты черные розы из стали, заключенные в кольцо из таких же кинжалов. Люди стремительно отходили в стороны, стараясь оказаться как можно дальше от военных. "Сестра Фрося" недоуменно нахмурилась, а франт - довольно ухмыльнулся. Принц побледнел и сжал губы. Ашель, плотоядно посмотрев на принца, закричал:

- Во имя короля, его величества Фэндо Первого! Принц Крин - государственный изменник, который замыслил покушение на своего брата! Он предал его и должен быть схвачен и доставлен в столицу для королевского суда!

Толпа взволнованно загудела. Раздались крики:

- Враньё! Наш принц не может быть изменником!

- Что за дела?!

- Что это за лысый?!

- Откуда они взялись?!

Франт примирительно крикнул:

- Прошу тишины! Сейчас мы все вместе во всём разберемся! Граждане города Нирн! Прошу обеспечить проход военным! Если принц не виновен - мы продолжим праздник!

Ашель торжествующе посмотрел на Крина, который прикусил губу и что-то тихо говорил на ухо Седрику, наклонившемуся к нему.

Бывший учитель фехтования легко взбежал на подмостки и протянул франту пергаментный свиток, перевязанный ленточкой. Тот не спеша развязал атласную полоску, развернул свиток и стал внимательно читать. Толпа замерла, пытаясь по губам понять, что именно написано в свитке, но это было бесполезно - франт не шевелил губами и читал молча. Добравшись до конца документа, он внимательно рассмотрел печать, посмотрел свиток на просвет и с торжествующей улыбкой заявил:

- Документ подлинный, из королевской канцелярии! Его содержание я сейчас кратко расскажу всем! - франт сделал маленькую паузу, а потом зло скомандовал, - стража! - взять принца!

Крин затравленно огляделся. Вокруг него стремительно расступалась толпа, не желая иметь проблем даже ради любимого принца, которого они знали с детских лет и который так часто отдыхал у барона Гранца, бегал по городку, как простой мальчишка и был им мил. Королевский гнев - безжалостен, а с военной контрразведкой Королевства - не шутят. Воины с черными розами шли к принцу расслабленно-спокойно, всем своим видом давая понять, что бежать принцу - некуда.

"Сестра Фрося" внезапно и громко рассмеялась:

- Ну и трусы же вы все! Вам сунули подделку, её подтвердил самозванец и вы - купились?! Вашего любимого принца сейчас уведут неизвестные, а потом что?! Сюда примчится королевское войско и не оставит от городка камня на камне? И вокруг всё солью засыплет?! Вы этого хотите, люди славного города Нирна?

Толпа заворчала - как ворчит злой разбуженный пёс, который почувствовал вора. Кастелян Седрик высоко поднял посох с символом принца и закричал:

- Не дадим в обиду нашего принца самозванцам! Это лиходеи, которые его хотят похитить и убить! Если принц в чём и виноват, то пусть король лично прибудет сюда и только тогда мы отдадим его! А этому лысому упырю - ни за что!

"Лысый упырь" с обидой во взгляде посмотрел на Седрика, затем слегка покраснел и хотел что-то сказать, но принц крикнул, опередив его:

- Это убийца! Он давно за мной охотится, поэтому мне пришлось бежать от него через болота и грязь и переодеться в обноски! Не дайте меня в обиду, люди добрые! Я - ваш принц, а они - чужаки!

Толпа загудела, разворачиваясь с военным, которые остановились. Один из них - крепкий и пожилой мужчина с седыми висками, сказал:

- Спокойно! Я из королевской контрразведки, не видите черные розы, что-ли?!

"Сестра Фрося" насмешливо крикнула со сцены:

- А ежели мне тоже одеть такой кафтанчик, то я сразу из контрразведки стану?! Ась?!

В толпе кто-то засмеялся. Военные нахмурились, положив руки на рукояти сабель. Ашель разгневанно закричал:

- Отдайте принца или очень пожалеете, голытьба!

"Сестра Фрося" метнула в него копьё и Ашель лишь чудом увернулся, а копьё по древко вошло в помост. В этот момент со злым звоном лопнули цепи, которые держали Петю и рыцаря. Кусок цепи улетел в толпу, раздались злые крики. Ашель шустро перекатился в сторону, отступил за столб и достал меч из ножен. Франт зло прыгнул с помоста прямо в толпу, которая мгновенно расступилась перед ним, и побежал, крича на бегу:

- Схватить принца и ведьму! Я за подмогой!

Стражники растерянно посмотрели ему вслед, а потом нерешительно направили копья на рыцаря. Тот выдернул у Пети изо рта кляп, бросил его на помост и шагнул к ним. Стражники попятились. Петя облизнул сухие губы и что-то прошептал, глядя на военных в красных кафтанах. Внешне ничего не произошло, но военные почувствовали огромную тяжесть, навалившуюся на них. Они с трудом держались на внезапно ослабевших ногах, а уж достать сабли - стало вообще непосильной задачей. Затем Петя прошептал ещё что-то и рыцарь расправил плечи, а затем топнул ногой в направлении стражников:

- Ну, болезные? Кто готов полетать?!

Желающих не нашлось и они "стремительно отступили на заранее подготовленные позиции" следом за франтом. Ашель сориентировался мгновенно - сунул клинок в ножны и прыгнул в толпу, а затем побежал, но в другую сторону. Люди в толпе проводили его бегство громогласным хохотом. Принц вскочил на помост, развязал руки Пете и обнял его, перепачкав свою сорочку маслом. Люди в толпе радостно зашумели. Ослабевших военных аккуратно усадили у помоста, на всякий случай связав им руки и разоружив.

Какая-то молодая женщина вскочила на помост и закричала:

- Вот это - праздник! Принц - вернулся! Мы - свергли владычество этого разбойника Нарила! Заживём!

Народ ответил ей радостными воплями и в воздух полетели шапки и платки. Принц, радостно улыбался с помоста, а Петя стоял с ним рядом в девчачьем платье и плакал от счастья и облегчения.

Праздник - удался. Люди плясали и радовались, пели и выпивали, а принц лихо отплясывал (под заклинанием бодрости, которое на него незаметно наложил Петя) на дощатой сцене вокруг столба вместе с хорошенькими девицами из народа. Ашель опять смылся, но искать его не стали. Когда праздник закончился, принц и его команда снова собрались вместе. Они отвели военных в отдельный дом и принялись вести с ними переговоры. Принц, не стесняясь в выражениях, рассказал им про свои похождения и то, что он намерен вернуться в столицу и поговорить со своим старшим братом.

Кастелян Седрик предложил им проводить принца туда, но не как пленника, а для безопасности и чтобы для них не было проблем, если король Фэндо вдруг решит заключить Крина в тюрьму. В этом случае их наградят. Ну а если братья договорятся, то они тоже получат награду. Говор к этому времени смыл грим и переоделся в мужское, как и Петя наконец скинул девчачье платье и с радостью снова стал мальчиком. Контрразведчики ухмыльнувшись посмотрели на бывшую жрицу, а их командир - крепкий и пожилой мужчина с седыми висками спросил:

- А кто же Вы будете такой? Лицо - удивительно знакомое, но в нашей картотеке Вас точно нет.

Говор лукаво улыбнулся и ответил:

- Не сохранилась та картотека за давностью лет. Впрочем, я вам всё расскажу, скрывать мне нечего. Седрик улыбнулся и кивнул:

- Занятнейшая история.

Принц вдруг спросил:

- А этот поганец, Ашель, вам ничего не передавал? Не были ли с ним нашего оружия, например. Мой меч...

Командир контрразведчиков кивнул:

- Всё в целости и сохранности, но сначала мы всё узнаем, а потом подумаем - соглашаться ли с вами, наш принц, или нет. Мы же очень рискуем!

Принц пожал плечами и ответил:

- Время непростое. Я тоже рисковал, доверяя свою жизнь этим людям, - он указал на Петю, рыцаря и Говора, - и не ошибся. Вы давно не были в столице и не знаете, что власть там захватила леди Лора, которая, уже простите, вертит королём, как хочет. Поэтому мне понадобится ваша помощь, чтобы освободить короля от её влияния. Я ради своего брата готов рискнуть свой головой, но мне одному - не справиться. Решайте.

Говор развязал контрразведчиков и велел Пете наложить на них бодрость. Военные с наслаждением потянулись и с радостью получили назад свои сабли. С удивлением посмотрев на принца, они сели за стол и, подкрепившись нехитрой снедью, оставшейся после праздника, стали слушать рассказ Говора. Их командир - Редвик Красный, слушал очень внимательно, не перебивая, лишь иногда задумываясь и словно что-то вспоминая, а потом попросил пергамент и чернила с пером. Получив желаемое, он стал что-то рисовать и писать на пергаменте, продолжая слушать Говора. Когда история закончилась, он присыпал песком, а потом подул на лист пергамента, весь покрытый мелкими буквами и значками.

Принц с интересом посмотрел на лист и спросил:

- А как вы вообще сюда попали и почему?

Редвик Красный улыбнулся:

- Налоговые отчеты. Барон за последние два года очень регулярно и полно их присылал, прямо идеально. А так - не бывает. И неурожай случается и денег в казне не хватает. Недоимки - они обязательно будут, а тут - ни одной. Вот и направили нас из дальнего баронства в эту глушь почти на границе - посмотреть, так сказать, своими глазами, как же так получается, чтоб барон - идеален. А Вам, принц, мы верим. Ваш рассказ совпадает с нашими данными. Несколько наших людей уже пропали в столице, не вернувшись. И про леди Лору мы тоже слышали. Так что - мы ещё поборемся за нашего короля и Вашего брата, вместе. Ну а Вы, Говор, нам рассказали такое, что можно только в королевской библиотеке проверить. Слишком всё это...волшебно и сказочно. Позвольте Вам пока не поверить...но - только на время. Да, Вы очень похожи на барона, да, Ваши друзья - Петя и рыцарь "Николай" это подтверждают, но... работа у нас такая - проверять.

Говор кивнул, соглашаясь, а потом спросил:

- А что с Ашелем и этим...как его...

- Нарилом? - улыбнулся контрразведчик, - так возьмем его. Он королевские деньги присваивал, власть захватил. Его ждёт не тюрьма, его ждёт - казнь. Ну а Ашеля - потом поймаем. Невелика птица, да и заметен. Он тоже, если подтвердится то, что говорит принц - покойник. А не подтвердится - пусть живет, но...подальше от столицы. Мы всё же не очень-то любим охотников за...головами. Принца может судить только его брат - король Фэндо и больше - никто. Ну а остальную мелочь - разбойников Нарила, изловят местные стражники, большая часть которых теперь вернётся на старую службу. Думаем временно назначить правителем баронства кастеляна Седрика, Вы как на это смотрите?

Седрик, который стоял у окна и задумчиво смотрел в него, удивленно повернулся к столу, а принц улыбнулся и ответил:

- Он справится.

Седрик обалдевше посмотрел на принца, потом на Редвика Красного и сказал:

- Но...но.... Вы уверены?! Я же...я - простой кастелян!

Редвик пожал плечами:

- Вы разумный человек, верны короне, решительны, обладаете огромным опытом и ...в баронстве сейчас попросту нет знати. В конце-концов - это назначение лишь временно. Мы ещё разберемся, почему началась эпидемия чумы, особенно почему именно в момент когда вся знать собралась на балу у барона, ну и как к этому мог быть причастен гадёныш Нарил. Проверим всё, особенно - почему никого не выпускали из замка, когда обнаружилась эта "чума". Так что Вы, Седрик, - улыбнулся контрразведчик, - тоже под подозрением, Вы же один выжили.

Седрик испуганно уставился на контрразведчика и тот подмигнул ему:

- Невиновных не казним, не бойтесь.

- Б-благодарю! - нервно ответил Седрик.

- Поэтому - будете на виду, у народа и никуда не сбежите. Может ещё наградим в итоге.

Принц прыснул в кулак и добавил:

- Кандалами.

Седрик побледнел и принц поспешил его успокоить:

- Я пошутил, простите. Я уверен, что Вы не причём и готов за Вас поручиться, только я сам пока - под подозрением, так что - крепитесь и занимайтесь баронством, это в любом случае - зачтётся. А о Вашем назначении я сегодня же объявлю совместно с нашей контрразведкой. Только сначала - Нарил. Ох и получит он у меня!

Контрразведчик отрицательно покачал головой:

- Я не позволю Вам рисковать своей жизнью, принц. Я думаю, что мои люди вместе с Говором и рыцарем должны справится, а Вы - постоите в сторонке и не будете сражаться. Идет?

Принц немного подумал и согласился. События на площади заставили его иначе смотреть на мир - он хорошо видел хищные глаза Ашеля, который почти достиг своей цели. Да и Петя, которого чуть не сожгли, тоже стоял у принца перед глазами. Поэтому он отказался от мысли участвовать в штурме дома мерзавца Нарила. На следующий день контрразведчики вместе с Говором и рыцарем отправились брать мерзавца тепленьким в его секретном (так он думал) логове. Обошлись без потерь. Броня "Николая" в этом хорошо помогла, да и увидев контрразведчиков, многие охранники Нарила просто сдались или бежали, бросив своего хозяина на произвол судьбы. А вот самого Нарила - взять не удалось. Вернувшийся Редвик был зол и мрачен. Он подошел к принцу и тихо сказал:

- Вы должны кое-что увидеть, мой принц. Пойдемте.

В логово побежденного врага пошли все вместе. Дом Нарила был очень богат и красив, но кроме роскоши имел спуск в подвал, а там - в подвале, ближе к дальней стене, была установлена древняя конструкция - овал из темного камня, стоящий на белом постаменте. Овал был испещрен странными письменами и слегка светился. Редвик остановил принца жестом и сказал:

- Смотрите, - после чего бросил небольшой камешек в овал. Камень, вместо того, чтобы отскочить от стены, видимой за ним, просто исчез.

Принц хмыкнул и спросил:

- Портал?

Контрразведчик согласно кивнул и добавил:

- Только есть проблема, - и поймав вопросительный взгляд Крина, продолжил, - мы не знаем ни куда он ведёт, ни того, односторонний ли он или двусторонний. Ах, да... ещё кое-что очень важное. Нарил, когда мы его ловили...гм...он очень не хотел в него прыгать, но в последний момент, когда понял что его сейчас схватят - всё же бросился в портал с каким-то отчаянным криком и, как мне показалось, страхом в глазах. Посылать своих людей на ту сторону я не стал, мало ли что там, а специалистов по портальной магии у нас здесь нет, все в столице, ну...Вы понимаете.

Принц на некоторое время задумался, а потом обрадованно вспомнил:

- У нас же есть волшебник!

- Петя? - удивился Редвик.

Принц хитро подмигнул мужчине и подтвердил:

- Конечно, Петя. Он - разберется.

Петя отрицательно покачал головой:

- Я лишь начинающий волшебник, да и в порталах - точно не разбираюсь, даже не читал о них.

Седрик ободряюще улыбнулся Пете и сказал:

- Ну, другого волшебника у нас точно нет, а вот книга по порталам - есть.


Глава тридцать четвертая. Высота.


Генерал Дрейк задумчиво рассматривал скалы, высоко вздымавшиеся над пустыней, которую предстояло пересечь его армии. К переходу все были готовы, но эти высоты ему не нравились, несмотря на то, что в подзорную трубу он ничего опасного не заметил. На скалы вели слишком ровные пути, чтобы это было игрой природы или совпадением. Они отлично подходили и для засады и для ловушки, а также для установки орудий - обзор будет великолепным и можно будет безнаказанно расстреливать всех, кто переходит пустыню. Дрейк достал карту, развернул её, мрачно посмотрел на маркеры и убрал прибор обратно в кожаный чехол-трубу.

- Лейтенант!

Молодой и весёлый лейтенант появился рядом, словно выскочил из-под земли, и выжидающе уставился на генерала. Дрейк ценил дисциплину, но во время похода и боя отметал все условности и этикет, позволяя подчиненным говорить быстро и по делу.

- Видите те высоты?

Лейтенант коротко посмотрел в сторону скал и кивнул.

- Ваша задача - отобрать две группы людей, каждую из которых разделить на две части: одна - разведка, вторая - штурмовая. Если на высотах никого, то после полной проверки нужно будет затащить туда пушки, запас снарядов, воду и припасы, организовать охрану артиллеристов и возможность спуска и доставки орудий, когда мы закончим переход пустыни. Она невелика и её большая часть будет отлично простреливаться, прикрывая нас.

- Задача ясна, генерал! Что-нибудь ещё?

Дрейк посмотрел на лейтенанта, его горящие задором глаза и сказал, глядя ему прямо в лицо:

- Не рисковать людьми. Если что - отойдите и вместе придумаем как оттуда выкурить врага, если он есть. Иногда, чтобы победить - нужно отступить, а иногда - взять высоту любой ценой. У каждого из нас есть в жизни своя высота, важно лишь вовремя разглядеть её и не ошибиться. Всё понятно?

Лейтенант смутился, кивнул и побежал выполнять приказ генерала.

Дрейк снова посмотрел на пустыню и вдруг в небе что-то ярко блеснуло, раздался далёкий крик и генерал увидел как с большой высоты, прямо в пустыню, отчаянно размахивая руками и крича, падает человек. Генерал вздохнул, подозвал сержанта и приказал:

- Предельно осторожно осмотрите тело в пустыне и притащите его сюда, если это не ловушка.

Сержант удивленно посмотрел на генерала:

- Генерал...какое тело?!

Дрейк молча указал пальцем на место, куда рухнул человек и дал свою подзорную трубу сержанту. Тот приложил трубу к своему левому глазу, посмотрел в неё, а потом вернул прибор генералу и спокойно сказал:

- Сделаем, мой генерал.

Дрейк вернулся назад - к палаткам и стал проверять, достаточно ли собрано воды и дров для перехода - ночи в пустыне могли быть холодными, да и кто там может водиться - неизвестно, лучше жечь костры, чтобы избежать ненужных потерь. Тело упавшего с неба вскоре притащили - ловушек на нём не было, а сам он - выглядел странно. Покойник был мужчиной, но его лицо сломало ударом, поэтому опознать - даже не пытались. Одет он был в запыленный песком и измятый ударом тёмный камзол, из под которого выглядывала когда-то белая, а теперь залитая кровью сорочка с кружевными манжетами и испачканные песком брюки. Ноги были, как и всё тело - переломаны во многих местах, но туфли - кожаные, с блестящими пуговицами по бокам, сохранились. Их нашли недалеко от трупа - видимо слетели при ударе. Также обнаружили кругляш из полированного серебра, который до падения, видимо, держался на цепи. Цепь так и не нашли, хотя и искали. В карманах камзола ничего не было, а меч покойника, при ударе о поверхность, сломался пополам. Он был недешевым, но теперь, увы, бесполезным. Генерал велел закопать тело, забрав лишь кругляш из серебра, который выдал в качестве награды одному из солдат, отличившемуся в предыдущем бою. Тайна "летуна" немного беспокоила генерала. Что если вместо идиота с неба на армию посыплются камни или хуже того - бомбы?! Придется надеяться, что этот случай - единичный и не повторится. Может быть "летун" - результат неудачного эксперимента с магией? Генерал не слишком доверял этой грозной и непонятной силе, предпочитая ей надежность своего клинка, да силу своих солдат и пушек. Он знал, что магия очень опасна и предпочитал ей давно изученные способы победы над врагом.

Когда подготовка была окончена, генерал стал терпеливо ждать донесения разведчиков. Дрейк не стал просто просиживать зад, а занялся тренировкой солдат - помахать саблей никогда не бывает лишним. И ему - полезно и солдатам - тоже. Когда он порядком вспотел, а солдаты едва дышали от усталости, генерал велел тренируемым сделать перерыв и попить воды, а также немного передохнуть. Вернувшийся лейтенант доложил ему, что на скалах действительно кое-кто был, но живым захватить не удалось ни одного врага - все сражались как черти и были убиты в бою. Из осмотра убитых не удалось узнать ничего полезного - они словно знали, что подобное может произойти и были к этому готовы: все как один - одеты в безликое тряпьё и вооружены короткими мечами без клейм или гравировки. Единственное, что их немного выдало - это подзорные трубы и амулеты дальсвязи. Значит они не обычные разбойники, которые могли грабить здесь караваны. Дальсвязь - слишком дорогое удовольствие для таких бедных ребят, да и амулет у каждого - это нечто. К сожалению, амулеты были настроены на убитых, так что и тут оказался тупик, хотя и не окончательный. Судя по лицам покойников, они не были местными жителями, поэтому расспросить об их вербовке в окрестных селениях можно было даже не пытаться. На телах не нашлось ни татуировок, ни шрамов и генерал, поморщившись от неприятной загадки, велел закопать тела в пустыне. Ясное дело, что армию ждали. Наиболее вероятно, что из ближайшего королевства, которое находилось за пустыней. Судя по подзорным трубам и амулетам, о движении его армии врагу уже известно, а значит - надо двигаться вперёд как можно быстрее. Однако осторожность - не повредит, поэтому впереди, как всегда, пойдет разведка. Ну а амулеты дальсвязи - ещё пригодятся его армии. Он велел лейтенанту выдать по одному амулету на каждую из высот, где заняли позиции пушки, а остальные раздал офицерам, которые будут координировать огонь орудий при необходимости.

Пушки заняли свои места на высотах, сделали несколько пристрелочных выстрелов и армия двинулась через пустыню. Змеи и ящерицы испуганно разбегались перед воинами Дрейка, пересекающих пески. Войско шло бодро, на ходу напевая песню про будущую победу. Небо было безоблачным и горячий воздух поднимался над песком, дрожа зыбким маревом.

Далеко в небе, на орбите, Первый и Третий наблюдали за планетой под ними. Внезапно Первый приблизил изображение и зло посмотрел на Третьего. Тот недоуменно поднял металлическую клешню и спросил:

- Проблемы?

Первый недовольно ответил:

- Ещё какие! Ты погляди!

На экране появилось изображение Дрейка, который вёл войско через пустыню. Третий непонимающе ткнул в изображение и удивленно спросил:

- Кто этот абориген? И почему ты мне его показываешь?!

Первый махнул металлической лапой и изображение на экране отдалилось и стали видны очертания материка, на котором схематично были изображены пути движения групп репликантов. Они уже объединились в единую массу, которая была обозначена фиолетовой стрелкой. Репликанты двигались к зеленому кружку - древнему кратеру. Однако наперерез им перемещалась ещё одна стрелка и их пути пересекались задолго до достижения цели репликантов. Первый снова включил изображение генерала, посмотрел на него и зло заметил:

- Вот наглец! Он думает, что ему можно ломать наши планы?! Это идет наперекор всему! Аборигены живут в среднем не больше тридцати оборотов, а этот... Как будто жить рассчитывает вечность!

Третий вгляделся в генерала, включил систему анализа, оценил выражение лица и мимику Дрейка и возмущенно добавил:

- И этот мир принадлежит ему! Он думает, что он - главный! Если этот абориген помешает нашим планам, то репликантам придется снова тащиться с самых био-заводов, а это - огромная потеря времени! Как же всё неудачно сложилось! Судя по местности, путь через этих аборигенов - самый короткий. Придется их уничтожить. Опять потеря времени! Впрочем, я думаю что избиение аборигенов не будет такой уж проблемой для наших репликантов. Они уничтожат местных и доберутся до кратера. Так ведь?

Первый не ответил и задумчиво то приближал, то отдалял изображение, вращал его, менял ракурс и угол зрения, точку обзора, анализировал и наконец сказал:

- Должны. Это же аборигены. Что они могут сделать нашим репликантам?!

Словно в ответ на слова Первого на экране что-то мелькнуло и вспыхнуло. Оба пришельца одновременно повернулись к экрану и их камеры на стебельках чуть не столкнулись. На экране творилось невообразимое. Их репликанты, которые к этому моменту вторглись в пустыню, огромным и неудержимым потоком неслись по песку, но среди этого яростного вихря живой силы то здесь, то там вспыхивали попадания снарядов, распускаясь огненными цветками и оставляя после себя искорёженные и неподвижные тела "крабов" с вытекающей из них жидкостью. Игроки, управляющие репликантами были в полном восторге - им обещали крутой "ивент" и его дали! Битва среди пустыни с огромной армией врага, выстрелы орудий, кровь и сражение! То что надо!

Первый и Третий равнодушно смотрели как их репликанты гибнут в сражении под выстрелами орудий - их не волновали потери, им нужен был результат. Однако и люди гибли тоже и, увы, гораздо чаще. Несмотря на такую ситуацию, "аборигены" сдаваться вовсе не собирались, а даже иногда убивали репликантов, отрубая им стебельки с глазами и сталкивая слепых тварей в бою друг с другом. Мощные клешни пробивали бока "крабов" и это вносило сумятицу в их ряды. Кроме орудий, который накрывали врага с высот, армия везла с собой и другие пушки, которые были спешно развернуты к наступающему врагу и яростно огрызались картечью. Осколки металла пробивали "крабов", отбрасывали их, ранили и убивали. К сожалению для Дрейка, врагов было слишком много. Вскоре все полевые пушки и их расчеты были уничтожены и началась бойня. Орудия на высотах стреляли до тех пор, пока не кончились заряды, но это не изменило ситуацию в целом - армия генерала Дрейка была разбита и несмотря на отчаянное сопротивление - почти полностью уничтожена. Лишь немногие солдаты и офицеры, оказавшиеся с краю потока врага, смогли бежать. Иногда, к неудовольствию Первого и Третьего, их преследовали нерадивые репликанты, но в большинстве случаев - нет. "Крабы" продолжили своё движение к цели, оставив на песке своих убитых и раненых, а также мёртвых и умирающих людей. С высоты поле боя смотрелось мелким эпизодом в масштабах планеты, вблизи же - было настоящим кошмаром: стоны умирающих, разорванные тела, обломки орудий и повозок, песок, впитавший много крови и светило, безжалостно жгущее с небес.

Дрейк умирал. Генерал лежал на песке и его поврежденные ноги не позволяли ему встать, а вокруг не было никого живого, кто мог бы помочь ему в этом. Грудь и живот Дрейка были пробиты мощным ударом клешни - кольчуга не помогла. Он нашёл в себе силы достать амулет дальсвязи и включил его:

- Это генерал Дрейк. Кто-нибудь меня слышит?

Амулет сразу же отозвался несколькими голосами:

- Слышим, генерал. Это орудийный расчет один с правой высоты.

- Слышим генерал. Это лейтенант Грилс, со мной с десяток солдат, мы ещё живы. Крабы куда-то бегут, не обращая на нас внимания.

- Слышим, генерал. Орудийный расчет два с левой высоты. Готовы исполнять приказы!

Дрейк сплюнул кровь на песок, закашлялся и с трудом проговорил:

- Отступайте. Соберите выживших и уходите назад. Если будет возможность сообщите королю о неудаче, пусть он готовит оборону. Я уве... - голос Дрейка дрогнул и оборвался на полуслове.

Артиллеристы на высотах мрачно смотрели на амулеты дальсвязи. Они догадались, почему замолчал амулет и печально сняли свои шлемы, чтобы почтить память старого генерала. С высот они хорошо видели бой и прекрасно понимали его итог. Артиллеристы и их охрана дождались когда последние "крабы" уйдут с поля боя и осторожно спустились вниз, а потом побежали к разбитой армии, чтобы спасти раненных, а также найти и похоронить генерала Дрейка. Раненных "крабов", встретившихся им на поле боя, и не способных передвигаться и защищаться, воины с ненавистью добивали длинными копьями и выстрелами мушкетов, не приближаясь.

Офицеры и солдаты армии Дрейка не видели, что на поле боя, с удивлением и страхом, из деревеньки на той стороне пустыни смотрели разведчики короля Фэндо. Один из них, вздохнув и убрав подзорную трубу, с опаской посмотрел на маленький пузырёк из тёмного стекла в своей руке. Разведчик бережно и осторожно замотал его тряпицей и лишь потом убрал его в свой карман. Второй разведчик вопросительно посмотрел на него и первый ответил:

- Теперь это точно не понадобиться. Ужасные, но очень хорошие новости! Нам надо срочно доложить о ситуации министру. Выдвигаемся немедленно!

Когда все выжившие воины армии Дрейка собрались на поле боя, состоялся стихийный военный совет. Лейтенант Грилс, несмотря на свою молодость, взял слово:

- Мы все знали нашего генерала. Он был нам больше чем командиром, он был нам как отец. Его посмертная воля.. - начал лейтенант, но его нагло перебили. Один из солдат - небритый, в мятой и грязной форме, с наглым взглядом и презрительной ухмылкой на лице, сплюнул на песок и сказал:

- Генерал сдох. Армии - нет. Есть мы, которым ещё жить. У нас есть оружие и броня, припасы и прекрасный шанс начать новую жизнь. Нахрена нам идти к королю?!

Лейтенант удивленно открыл было рот, чтобы осадить наглеца, но тот не дал ему сказать ни слова, бросив:

- Заткнись, лейтенант! Если мы вернёмся, тех из нас, кого не казнят по какой-нибудь ерунде, отправят пахать. Не будет никакой армии, да и войны - не будет. Теперь мы - хозяева этой земли. Нам и решать.

Лейтенант положил руку на рукоять саблю и громко крикнул:

- Это мятеж, а ты - дезертир! Я не позволю... - начал лейтенант, доставая саблю из ножен. Широкоплечий наглец не сдвинулся с места, не взялся за оружие, он лишь обнажил в улыбке желтые зубы и кому-то кивнул. Острие копья вошло в спину лейтенанта Грилса и, пробив его насквозь, вышло прямо из груди. Грилс захрипел, его ноги подкосились и он упал, заливая песок кровью. Какой-то солдат бросился на помощь умирающему, но выстрел арбалета, болт которого, коротко свистнув, вошел ему в живот, не дал солдату этого сделать. Солдат упал лицом на песок и не поднялся.

- Я - Талик и теперь, я здесь командир, - безжалостно ухмыляясь, сказал широкоплечий солдат с желтыми зубами, - и мои братья и дружки, которые выжили, убьют любого из вас, кто дёрнется. А теперь, други, слушайте сюды, как говорил дохлый генерал, повторяться не буду.

Мрачные солдаты и несколько офицеров, выживших в битве с "крабами" слушали крепыша молча, не пытаясь достать оружие и не зная, кто же из них дружки нового командира и откуда, если что, ждать удара. А Талик продолжал говорить, цепко осматривая выживших, и наслаждаясь властью:

- Для армии нас - мало, а вот для вольного отряда - вполне достаточно. Мы вооружены, умеем воевать, у нас есть всё кроме...власти. Но её мы возьмем, как любую девку, что нам приглянется по дороге. Я не буду добреньким, как наш старик-покойник. Насилуйте, убивайте, бейте и крушите, если кто-то станет у вас на пути. Грабьте и жгите без опаски, пусть все знают нас и боятся. Остановить нас некому - королевской армии нет, а значит - королевства лежат перед нами. Только через пустыню мы не пойдем - там есть кому воткнуть нам копьё в бок, а вот сзади... там, где мы прошли ранее - никого, кто мог быть остановить нас. Я предлагаю всем вам, други, сделать выбор. Кто хочет - уходите домой или, если из ума выжили - к королю Ортегу, мать его, Второму. А те, кто не напрудил в штаны, хочет повелевать, а не пресмыкаться, тискать красавиц и жрать на золоте - присоединяйтесь. Да, чуть не забыл, - осклабился Талик, - те из вас, кто захотят уйти - оружье и брони складывайте на песок. Мне не нужны конкуренты. И я - буду добр с вами, чай не чужие! Оставьте себе по ножу и припасов наберите, один хрен, мы всё не вывезем, а они просто протухнут. Ну и валите. Можете смело обо мне рассказать - люди должны знать своего будущего повелителя, ха ха ха, - засмеялся Талик.

Один из офицеров аккуратно снял с плеча перевязь с мечом и положил на песок, затем избавился от кольчуги и шлема, посмотрел в наглое, ухмыляющееся лицо Талика и спокойно сказал:

- Счастливо оставаться, "повелитель", я - домой. Буду пахать землю, как и раньше.

Следом за пахарем оружие и доспехи сложили ещё с десяток человек. Талик презрительно смотрел на них, говоря:

- И не надейтесь, что при встрече я вас грабить не буду, глупцы. Бегите как можно дальше, трусы.

Уходящие молчали и собирали еду для перехода. Нескольких выживших коней Талик им взять не разрешил и они ушли пешком. Командир вольного отряда Талик осмотрел оставшихся и сказал:

- Други, вы не пожалеете ни о чем. Устанете от грабежей, девок - любых возьмёте, деньжата считать перестанете, главное - слухайте меня, усекли?

Пока вольный отряд мародерил на поле боя, светило скрылось за горизонтом, а потом наступила ночь - звездная и тихая. Талик, никого уже не боясь, велел развести костры и устроил для своего отряда праздник - они ели, пили, орали песни. Это его и погубило. Из темноты глухо грохнуло и прямо в палатку, где устроился на ночлег перебравший Талик, прилетел снаряд, а потом на стоянку вольного отряда бесшумно ворвались бывшие разведчики армии генерала Дрейка, вооруженные теми самыми ножами, которые им оставил Талик. Они хорошо подготовились и всё время, пока Талик и его "други" пьянствовали, внимательно наблюдали за лагерем, а также вычисляли дружков и братьев Талика. Уцелевший на поле боя снаряд они заранее отнесли на высоту, где получив координаты палатки, ушедший домой "пахарь", произвёл прицельный выстрел из орудия, быстро закончивший карьеру "повелителя". Ну а разведчики - занялись тем, чему их так долго учил генерал Дрейк. Они, зная точно, кого именно надо резать, легко сделали своё дело под сияющими звездами, равнодушно смотрящими сверху на происходящее. Остальные, кого не тронули разведчики, в ужасе разбежались в темноту, побросав палатки и имущество. Рано утром на поле боя собрались пятеро разведчиков, один офицер-артиллерист, да несколько солдат, верных покойному генералу. Они запрягли пойманных коней в пару орудий, спущенных с высот, набрали провианта и оружия, а затем тронулись в путь - выполнять последний приказ генерала Дрейка.


Глава тридцать пятая. Коктейли Светлограда.


Волки так и не решились напасть на беглецов и Ардэса это порядком обрадовало - всё же дикие звери, да к тому же опытные, мало-ли! За всё время пути происшествий почти не было, если не считать пары драк между горожанами, да сломанной руки одной из женщин, которая поскользнулась на мокрой глине у воды. Князь ехал впереди и когда вдали показались белые стены Светлограда, облегченно выдохнул - добрались!

Опасения не подтвердились - Светлоград был цел, его мощные башни всё также рвались к небу, а золотые купола - блестели на солнце. Ардэс с интересом разглядывал городок, ворота которого гостеприимно открылись перед беглецами. Из ворот навстречу беженцам вышел сам Светозар - нестарый мужчина с окладистой бородой и аккуратно подстриженными усами. Его синие глаза пытливо разглядывали прибывших, а улыбка - ободряла. Его горожане сразу же занялись размещением прибывших, их питанием, лечением и любой другой необходимой помощью.

Двоюродный брат князя Добролюба обнял своего родича и долго не отпускал:

- Я так рад, что ты прибыл. Чтобы не случилось - ты жив. В последнее время творится такое! Мы обсудим это на пиру, который я обязательно устрою в вашу честь. А пока, мой дом - твой дом! Размещайся, людей твоих и всех горожан примем, не впервой беженцев расселять.

Добролюб удивленно поднял бровь и Светозар ответил:

- Степняки повадились нападать, вот люди из деревень и бегут под защиту стен.

Добролюб с облегчением вздохнул и сказал:

- Кочевники - это хорошо, враг старый и знакомый, а у нас - другая беда.

Светозар выпустил Добролюба из объятий и перебил его с доброй ухмылкой:

- В тереме расскажешь, устал поди с дороги, идём! Тебя ждет банька, отдых и конечно же - чистая постель. Завтра и поговорим, если только за вами по пятам не бежит вражеское войско.

Добролюб усмехнулся и ответил:

- Нет, не бежит и даже не идёт.

- Вот и славно! - подытожил Светозар и приобняв родича, повёл его в город, рассказывая по дороге мелкие новости городка, которые лишь забавляли, а не печалили обоих правителей.

Ардэс в числе остальных беженцев вошёл в городок и улыбнулся. Светлоград ему нравился - он был...уютным. Его жители выглядели спокойными и теперь ничто не угрожало беглецам. Они наконец-то могли хорошенько отдохнуть и начать обустраиваться на новом месте. И он тоже, но Ардес лишь мысленно ухмыльнулся, отметая такую идею и подозвал своих учеников. Первым делом - разведка: вокруг городка, все деревеньки, что рядом, ну и в самом городе. Обманчивое спокойствие и тишина в любой момент могут смениться криками нападающих или предательством. Князья...Ардэс хорошо знал, что такое междоусобица и удары в спину. Ученики Ардэса не выказали ни капли недовольства или огорчения. Они лишь молча кивнули, услышав приказы и немедленно приступили к их исполнению. Ардэс тоже не ленился - он обошёл город по кольцу снаружи, осмотрел стены и укрепления, башни и бойницы, ворота и дорогу, ведущую в город. Затем он прошёл ещё раз, чтобы не упустить ничего. Увиденное его устроило. Всё не так плохо, как могло быть. Стены - без повреждений и довольно высокие, башни с узкими бойницами, ворота - снаружи укреплены толстыми металлическими листами, на стенах ходит стража с луками и алебардами, в башнях - сидят наблюдатели. В целом - очень даже неплохо. Обход местности вокруг городка он тоже не стал откладывать на потом. Мест, где мог притаиться враг или ложбин, где он мог незаметно для наблюдателей скопиться перед атакой - не было. Отлично. Теперь и сам город можно осмотреть.

Улочки Светлограда оставили у Ардэса хорошее впечатление. Они были не слишком узкими, чистыми, кое-где прогуливалась стража, следов запустения или разрушений не было. Неплохо. Ардэс заметил лавку оружейника и решительно направился к ней. Скрещенные белые мечи, выполненные краской на деревянном щите, висящем над входом в лавку были видны издалека, а надпись гласила - Оружие и доспехи. К его огорчению там не было ничего стоящего - ни волшебных мечей, ни зачарованных доспехов, ни колец с магией. Обычные добротные доспехи - от кожаных до полного латного, ножи, кинжалы, мечи, топоры, копья и молоты. Всё крепкое, надёжное, острое и, увы, самое обычное. Однако, если это и огорчило его, то не слишком сильно. Он всё же подобрал себе хорошую кожанку, купил пару кинжалов, короткий меч и засапожный нож. Ножны к оружию шли в подарок. Ардэс улыбнулся, услышав про это, словно вспомнил что-то весёлое или забавное. После покупок он зашёл в местную корчму и ознакомился с доступным меню. Выбор его устроил и через несколько минут он уже сидел за деревянным столом у окна и уминал свежую яичницу-глазунью с хлебом, а рядом дымилась кружка с горячим напитком на травах. Подкрепившись, он не спеша выпил горячее питьё и довольно улыбнулся - было вкусно и хорошо. После перекуса он нашёл своих учеников и выдал им денег, а потом отправил в корчму - поесть. Ребята радостно загалдели и отправились выбирать вкусности. Ардэс же отправился в библиотеку и не прогадал - карта местности там всё же была и он тщательно её изучил, запомнил и даже наметил парочку интересных ему мест, где обязательно нужно побывать. Мысль о молодильных яблоках не давала ему покоя - неужели и правда работают?! А если совместить их с водой забвения из Тишины? Это же прекрасное решение для правосудия! Вместо тюрьмы или смерти - омолодить и стереть воспоминания. Да, это не слишком обрадует пострадавших от рук злодея, жаждущих мести и крови, но если настоящая цель правосудия - исправление, то вполне допустимо. Исправить ребенка легче, чем взрослого, который может притвориться, что "стал хорошим", а на деле - только и мечтать о том, когда закончится наказание и можно будет как раньше - творить зло во имя себя любимого. Ребенка можно воспитать настоящим человеком. Поэтому такой коктейль из воды забвения и сока молодильных яблок был бы настоящим решением проблемы наказания, когда одним кажется что тюрьма - это слишком строго и несправедливо, а другим - мало и надо злодея распять или сжечь. Правда придётся бывшего преступника сразу увезти куда-нибудь подальше, чтобы не создавал соблазн для пострадавших - наказать ребенка. В общем - надо набрать яблок и попробовать сделать коктейль правосудия, проверить его, а потом - рассказать о нём князьям. Или не рассказать?! Ведь его можно и по-другому использовать - опоить врага, чтобы тот стал не врагом, а малышом, которого можно воспитать как союзника или слугу. Хм... А почему же никто не использовал воду забвения? Может хранительницы не позволяют её набирать? Но ему-то удалось, тайком правда, но всё же! Может дело в другом? Может быть только забвения - недостаточно? Ведь всегда найдется кто-то, кто может рассказать преступнику о былом, восстановить ему память, а вот при омоложении - скорее всего и мозг перестраивается, а значит - сочетание волшебных вод даст идеальный результат. Ну расскажут ребенку, что он когда-то был злодеем и творил ужасные вещи. А его уже воспитали человеком и он не станет прежним гадом. Поэтому помимо лечения психологических травм, чем занимаются Хранительницы Тишины у этой водицы найдется и другое применение. Да уж, есть над чем подумать! Поэтому с идеей к князьям идти рановато, придётся повременить. А ещё, говорят, что тут есть источник живой воды! Прямо сказка какая-то! В общем - проверять и проверять. Но это лучше, чем отбиваться от крабов и ждать смерти. Надо заняться "коктейлями". Только на ком бы их проверить?!


Глава тридцать шестая. Полетаем?


Петя задумчиво рассматривал овал из темного камня, стоящий на белом постаменте. Овал был испещрен странными письменами и слегка светился. Рядом с порталом поставили стол и стул и Петя разложил на столе книги по портальной магии, а также несколько свечей - чтобы стало посветлее. Принц Крин пару раз заглянул к Пете, но видя, что только мешает молодому волшебнику сосредоточиться, махнул рукой и попросил мальчика сказать, когда тот закончит. Петя не спешил - ошибка могла стоить ему и его друзьям жизни. Он подолгу сравнивал странные письмена с теми, что были в книгах, читал текст по нескольку раз, чтобы точно понять смысл написанного в фолиантах, проверял можно ли что-то переключить на обрамлении портала и снова рассматривал древнее устройство. В итоге он очень устал, проголодался и был вынужден подняться наверх. Там уже разместился рыцарь, принц, Говор и Седрик с Редвиком. Все они сидели за накрытым столом и плотно обедали. На столе дымилась жареная дичь, вареные клубни местной "картошки", стояли бутылки и кувшины, салаты в тарелках и вареная рыба, был даже какой-то суп! Петя почувствовал как в животе бурчит и рот наполняется слюной. Он сел за стол, принц пододвинул ему тарелку с горячей рыбой, выдал какую-то сложную вилку и нож и Петя принялся за еду. Ему не мешали, не расспрашивали, а молча и с улыбкой жевали, кусали, пили, ожидая пока он наестся. Когда мальчик отодвинул очередную тарелку и довольно откинулся на спинку стула, рыцарь спросил:

- Наелся? Может добавочки?

Петя улыбнулся и ответил:

- Нет, спасибо. Всё очень вкусно, но здесь, - он похлопал себя по туго набитому животу, - уже нет места.

Редвик понимающе кивнул и отхлебнул из кубка. Седрик ковырял разноцветный салат и о чём-то думал, а Говор вгрызался в жареную ногу какой-то крупной птицы и жир капал на дорогую белую скатерть, которая принадлежала сбежавшему Нарилу. Петя выпил квасу из большой кружки и встал из-за стола. Он подошел к окну, поглядел наружу - всё было спокойно и никого там не было. Молодой волшебник повернулся к друзьям и сказал:

- Я изучил портал. Он - односторонний, однозначно. Ведёт довольно далеко и, судя по расчётам - с его помощью мы сможем оказаться гораздо ближе к столице Вашего королевства, принц.

Крин радостно улыбнулся, но Петя продолжил свой рассказ и радость принца сразу улетучилась.

- Однако есть проблема, которую не решить, поскольку портал не настраивается и выход задан жестко, не поменять.

- Что за проблема? - поинтересовался Редвик.

Петя вздохнул и начал объяснять:

- Координаты точки выхода из портала указаны не только в виде широты и долготы, но и....высоты. Она там - слишком большая. Теперь понятно, почему Нарил так не хотел входить в него - он боялся разбиться.

Седрик осторожно спросил:

- И какова эта высота?

Петя тяжело вздохнул и ответил:

- Огромная, как гора или несколько высоченных домов, поставленных один на другой.

Предложения решения проблем посыпались со всех сторон:

- Может веревка?

- А как насчёт горы сена, сброшенного в портал?

- Воздушный шар?

Петя отрицательно покачал головой и сказал:

- Портал обрежет вашу веревку и тогда мы разобьемся. Шар не влезет в портал - он узковат для серьезной конструкции, сено - может разнести ветер на такой высоте и его понадобится слишком много, столько не собрать и за год. Нужно что-то, что пройдет в проем и плавно спустит нас вниз. У меня нет идей, простите.

Рыцарь подошел к стене комнаты, у которой стоял камин, запустил руку в остывшие угли и вытащил один, а потом нарисовал на стене странную конструкцию - что-то вроде птицы, только со сложенными крыльями и острым носом. Петя увидел рисунок и закричал:

- Точно! Дельтаплан! Как же я сразу не догадался?!

- Дельта..что? - удивился Седрик.

Петя начал с восторгом объяснять:

- Это такая лёгкая конструкция, которая ловит потоки ветра и летит, снижаясь! Внизу есть место для человека и можно планировать, а не разбиваться!

Редвик усмехнулся и спросил:

- Сможете его построить и летать?

Петя смутился:

- Я только видел их, но не строил и не летал на нём.

Рыцарь посмотрел в сторону Редвика и тихо сказал:

- Не боги горшки обжигают. Сделаем, испытаем, научимся. Всё лучше чем топать пешком хренову тучу времени по территории, где нас может ожидать что-угодно. Петя, покажи на карте, где выход из портала.

Редвик достал карту, развернул и закрепил на стене, а Петя, сверившись с книгами, поставил углём крестик на пустыне, схематично изображенной в виде барханов и крупных точек. На карте до границы Королевства было довольно далеко и рыцарь спросил:

- Судя по карте мы вроде бы удаляемся от столицы? Нам же надо попасть туда? Или я что-то не понимаю?

Принц подошёл к карте и ткнул пальцем в крестик, нарисованный Петей:

- Эта точка максимально близко к секретному порталу в столицу, который находится вот в этой деревеньке, - Крин указал на несколько домиков, нарисованных прямо за границей пустыни.

Редвик кивнул и дополнил:

- Там есть местный храм, а в нём, прямо за алтарём, есть секретный проход и там действительно спрятан портал. Он ведёт прямо в столицу, но не во дворец, к сожалению. Подготовившись и одевшись как надо, мы сможем тайно проникнуть в город и быстро попасть к королю, а там...там всё и решится. Поэтому - стройте свой...дельтапан...нет, дельтаплан, и тренируйтесь, чтобы не разбиться. Время не ждёт!

Дельтапланом занялись сразу. Пришлось привлечь к его строительству местных ремесленников - кузнеца и скорняка, а также плотника. Они немного удивились необычному заказу, но ради принца согласились делать всё что потребуется. Первая модель получилась...неудачной. Испытывал её рыцарь и только его доспехи спасли Николая от гибели. Ошибки учли и принялись делать новый дельтаплан. Вторая модель вышла лучше, но все же до настоящего дельтаплана ей было далеко и её переделали снова. На пятой модели уже можно было безопасно спускаться и её приняли в производство. Рыцарь испытал последнюю модель и стал сам учиться ей управлять. Падал он часто, ошибки учитывал и пробовал снова. Его доспехи стали грязными, а он злым и раздражительным. Однако и этот этап подготовки завершился и теперь надо было научить остальных. Рыцарю пришлось стать учителем и он принялся за дело. Николай больше всех набил шишек в прямом и переносном смысле на полётах и теперь проводил инструктаж всем, кто отправится в портал на революционном изобретении. Тренировки заняли несколько дней, пока рыцарь не убедился, что Петя, принц и все остальные смогут управлять дельтапланом даже с завязанными глазами и испуганными. Для этого он заставлял их бегать кругами, а когда они почти валились с ног и у них дрожали руки, сажал за дельтаплан на земле и без полётов жестко экзаменовал до тех пор, пока они не выучили все необходимые действия и могли их рассказать даже если их разбудить среди ночи. Только после этого он допустил их к полётам на сверхмалой высоте и на поле, где не было ни деревьев, ни других опасностей при приземлении. Все справились отлично. Рыцарь был доволен, но им сказал другое:

- Ужасно, конечно, но там всего-лишь пустыня и приземляться нам придется на песок, а не на скалы или деревья. Пойдет! Однако на всякий случай я попросил скорняка сделать вам кое-что. Мне это не понадобится из-за моих доспехов, а вот вам придётся это одеть.

Рыцарь принес несколько ужасно выглядевших костюмов. Принц, глядя на них сначала смеялся, а потом, когда пришлось одевать - ворчал по поводу своего внешнего вида. Костюмы были сделаны из кожи и выглядели неудобными, толстыми и словно набитыми чем-то легким. Помимо костюмов он притащил такие же ужасно толстые сапоги и штаны, а также шлемы. Редвик пожал плечами и сказал:

- Если мы снимем их сразу после приземления - нет проблем. В конце-концов, лучше выглядеть подозрительным идиотом, чем быть мертвым героем.

Отправиться решили завтра, а остаток дня рыцарь провёл в дополнительных проверках дельтапланов, костюмов и надоедливых повторениях уроков управления. Наутро все позавтракали, собрали вещи. Когда Петя волоком притащил какой-то мешок, Говор с удивлением спросил:

- У тебя там что, камни?! Тяжеленный!

Петя пожал плечами:

- Седрик разрешил мне взять в библиотеке столько книг, сколько я смогу унести. Это же книги по магии! Они бесценны!

Рыцарь подошел к мешку, поднял его и сказал:

- Выкинь половину, а то и больше, иначе твой дельтаплан рухнет камнем вниз и ты разобьешься.

Петя вздохнул и вытащил книги из мешка, разложил их на столе и стал мучительно выбирать, что же взять, а что - придётся оставить здесь. Седрик с улыбкой наблюдал за процессом. Петя горестно вздохнул и стал делить книги на две кучки. Принц подошел к столу, пробежался взглядом по корешкам книг и сказал:

- Богатый выбор! Некоторых даже в нашей библиотеке нет!

Петя огорчился ещё больше. Пока он выбирал и раскладывал, а потом осторожно помещал книги в мешок, Редвик принёс запасную одежду, в которую им придётся переодеться в столице. Она была модной, тонкой и легкой. Только рыцарю не досталось "нарядов". Редвик посмотрел на него и сказал:

- Такого хрен замаскируешь. Оставить бы тебя здесь...

На что рыцарь возразил:

- Ни за что. Если что-то пойдет не так, кто будет принимать на себя все удары? Ты же своих сослуживцев с собой не берешь!

Редвик смерил рыцаря взглядом и подытожил:

- Не хотел бы я...

Чтобы он не хотел, Редвик не договорил, но все и так поняли - если переговоры братьев зайдут в тупик, Редвик будет не на их стороне.

Наконец Петя определился с книгами и Седрик стал прощаться:

- Мой принц, я рад что увидел Вас снова. Не забывайте старика и по возможности хотя бы ещё раз навестите этот городок.

Принц обнял Седрика и глаза его влажно заблестели. Потом Седрик пожал руку Пете и сказал:

- Я рад, что смог хотя бы чем-то помочь Вам, юное дарование! Ученье - огромный труд, но Ваш светлый разум со всем справится. Я уверен - у Вас большое будущее.

Рыцарь лишь кивнул Седрику и тот ответил ему поклоном и попросил:

- Берегите мальчишек. Надеюсь на Вас!

Редвик молча пожал руку Седрику и ушёл к порталу, куда уже притащили дельтапланы. Их крылья складывались и только поэтому их удалось пронести вниз.

Говор обнял старика и тот сказал:

- Я счастлив, что познакомился с Вами, друг мой. Вернитесь после завершения всех дел - замок будет Вас ждать, как и я. Нам предстоит многое сделать и это будут достойные дела!

Потом он аккуратно сложил книги, которые Петя не смог взять с собой в стопки на столе и сказал:

- В добрый путь, друзья!

Отряд спустился к порталу и опасное приключение началось. Первым в портал толкнули дельтаплан с Редвиком. Он не выказал ни страха, ни сомнений и лишь чуть сжатые губы выдавали его напряжение. Вторым пошёл Говор. Он улыбнулся мальчишкам и сказал:

- Это будет интересно!

Третьим отправили принца. Он заметно нервничал и его пальцы крепко сжимали деревянную раму дельтаплана. Ремни надежно удерживали его тело на конструкции. Принц вдохнул и сказал:

- Вперёд!

Петя отправился за принцем следом. Он слегка волновался, но не боялся. Он подмигнул рыцарю, толкавшего дельтаплан и сказал:

- Это будет здорово!

Дельтаплан рыцаря вошел в портал последним и когда он скрылся за овалом, Седрик прикрыл глаза и тихо сказал в пустом подвале:

- Возвращайтесь живыми, друзья.

Потом он подошел к порталу и стал закреплять перед ним конструкцию из металлических прутов, чтобы никто случайно не мог попасть внутрь и пострадать.


Глава тридцать седьмая. Поле боя.


Ветер ударил в дельтаплан с огромной силой и лишь недавние тренировки позволили Пете не испугаться и рефлекторно сделать всё то, чему его учил рыцарь - раскрыть крылья дельтаплана в стороны и начать управлять им, чтобы он стал плавно спускался, а не летел стрелой вертикально вниз. Рядом летели остальные дельтапланы и, судя по всему, у них всё было хорошо. Убедившись, что все его друзья на месте, Петя посмотрел вниз. Пустыня раскинулась под ним, но она не была пустой. Петя с удивлением увидел, что на песках неподвижно лежат маленькие фигурки людей, какие-то искореженные конструкции, разломанные повозки, большие...крабы?! С высоты всё выглядело как странная картина неизвестного мастера, который решил написать полотно, изображающее последствия битвы. По мере снижения дельтаплана кое-что изменилось - в нос Пете ударил мерзкий запах гниющих тел и его замутило. Картинка росла и теперь стало видно гораздо больше деталей, которые мальчик предпочёл бы не видеть никогда или сразу же забыть. Петя увидел ужасные следы битвы, мертвые тела, темный от крови песок, разрушения и...падальщиков. Какие-то крупные птицы лениво повернули головы к дельтапланам и пока не улетали, а лишь продолжили свой ужасный пир. Петю затрясло от ужаса и отвращения. Он осознал, что все эти люди внизу - погибли и их очень, очень много. Он, конечно, читал на уроках истории про древние войны, но никогда не представлял их так наглядно. Тем более - настолько явственно и ужасно. Для него раньше описания битв были лишь буквами и цифрами, маневрами и стрелочками на бумаге. А здесь...здесь война показала себя во всей своей неприглядности и кошмарной правде. Никто не похоронил убитых, их просто оставили здесь и теперь их тела стали пищей для гадких птиц! И их погибло такое огромное количество, что это никак не укладывалось в голове Пети. Мальчик сжался в комок и его дельтаплан потеряв управление, стал заваливать нос вниз. Планирование стало стремительным падением и дельтаплан понёсся к песку, где темнели тела. Кто-то что-то кричал ему, но он не слышал ничего - перед глазами мальчика вырастали всё новые подробности прошедшей битвы - оторванные конечности и белые черепа, торчащие из-под шлемов, рёбра скелетов и пятна крови. Запах усиливался и Петя закричал от ужаса, а потом дельтаплан ударился о поверхность, ломая нос конструкции и наконец наступила милосердная темнота.

Петя очнулся от того, что ему в лицо плеснули водой. Он застонал и открыл глаза. Над ним с тревогой на лице стоял Говор, а рядом - рыцарь, принц и Редвик. Петя спросил:

- Что со мной?

Говор вздохнул и ответил:

- Ты рухнул. Кости вроде бы целы, но вот ремни...они оставили тебе следы на память. Ерунда, просто синяки, ушиб от удара. Вот, выпей!

Петя отхлебнул из фляжки и по телу прошлась волна тепла и свежести одновременно. Принц улыбнулся, глядя как к Пете возвращается здоровье. Мальчик спросил:

- Это живая вода?!

Рыцарь кивнул, а Редвик сказал:

- Отличная штука. Дорогая - ужас какая, но в пути - просто бесценна.

Петя повертел головой и спросил:

- Что это было....ну на песке?

Говор пожал плечами:

- Битва. Люди сражались с какими-то тварями, похожими на крабов и, видимо, проиграли. Потери крабов - незначительны, я видел мертвых гадов, но их немного, ну... по сравнению с убитыми людьми.

Петя побледнел и дрожащими губами сказал:

- Так вот она какая, война! Это ужасно! Люди не должны погибать! Зачем такие битвы? Ради чего?!

Принц грустно посмотрел на Петю и ответил:

- Мы не знаем. Однако чудовища и правда кошмарные. Я осмотрел одного - его из пушки убили. Там панцирь - обалдеть какой толстый! Такой ни мечом, ни копьем не пробить! Судя по следам, крабы шли куда-то и встретили армию людей. Ну и .... - принц замолчал.

Петя тяжело дышал и вздрагивал. Он покрутил головой и хотел было спросить, но Говор опередил его:

- Мы унесли тебя подальше от этой...вони. Там же запах...ужасный, в общем.

Петя приподнялся на локтях, огляделся, а потом спросил:

- Неужели их нельзя было похоронить?

Рыцарь подошел ближе и тихо сказал:

- Некому было хоронить, видимо. Ну или те, кто уцелели - просто не могли это сделать. Там слишком много тел. Слишком.

Петя заплакал. Он вздрагивал всем телом и рыдал, а принц гладил его по руке и говорил:

- Ну ну, успокойся. Это же просто солдаты. Это их работа, они знали, что на войне - убивают.

Петя услышал это и зарыдал пуще прежнего. Он всхлипывал и говорил:

- Это нечестно, несправедливо! Людей нельзя убивать! Они должны...должны жить! Войны надо запретить! Все!

Принц грустно улыбнулся, а потом сказал:

- Не получится.

Петя возмущенно посмотрел на Крина и спросил:

- Это ещё почему?!

Говор вздохнул и ответил за принца:

- Люди очень любят выяснять, кто их них сильнее или лучше. Особенно они любят это делать чужими руками. Ну и власть - всё ради неё. Я думаю, что многие хорошие люди хотели бы прекратить войны навсегда, но пока - ни у кого не получилось.

Петя всхлипнул, вытер слезы рукой и спросил:

- Мои книги уцелели?

Рыцарь кивнул и протянул мальчику мешок. Петя вытащил одну из книг, повертел в руках и со вздохом убрал обратно. Мальчик привстал, проверяя всё ли в порядке, затем немного наклонился вперед, вбок, присел и сказал:

- Я в порядке. Куда мы теперь пойдем? И...если можно, не ведите меня через...через поле боя.

Рыцарь подошел к нему и сказал:

- Садись на мои плечи и закрой глаза. Я скажу, когда будет можно открыть. Сейчас мы за барханом, но наш путь лежит прямо через этот кошмар. Не смотри, да и нос - закрой. Можешь какой-нибудь тканью заткнуть ноздри.

Петя кивнул и стал искать платок. Он разрезал его на кусочки и вставил в ноздри так, чтобы они были полностью закрыты. Это немного помогло, но запах всё равно просачивался и Петя морщился. Затем рыцарь присел на корточки и мальчик вскарабкался на его шею, свесив ноги вперед и обхватив голову рыцаря руками, но так, чтобы Николаю было всё-таки видно. Говор взял мешок с книгами, Редвик - припасы и лишь принц шел налегке. Его вовсе не смущали мертвые тела людей или крабов, он двигался вперед и думал о встрече с братом, готовясь к трудному разговору.

Они шли через барханы, то поднимаясь вверх, то опускаясь вниз и везде лежали тела. Птицы-падальщики уступали им дорогу, лениво отходя в сторону, слишком обожравшиеся, чтобы улететь. Они гортанно каркали и Петя вздрагивал, вжимая голову в плечи, а рыцарь успокаивал его:

- Это лишь птицы. Всё хорошо, мы скоро будем вдали от этого места.

Когда до края пустыни осталось совсем немного, они встретили мародеров. Это были жители ближайшей деревни, которые беззастенчиво обирали мертвых, складывая добычу на телеги, запряженные быками. Они по-хозяйски переворачивали трупы и рылись в их мешках, снимали доспехи и забирали оружие. Принц нахмурился, а затем зло и надменно крикнул:

- Эй вы, придурки! А ну, прекратить грабеж!

Крестьян было много - человек двадцать. Один из них, видимо главный, повернул к принцу лицо и небрежно бросил:

- А что сам не берешь, малец? Тут добра - всем хватит! Тебе не нужно, а нам - пригодится. Не мешай и иди куда шёл. В деревню, например. Там тебя наши бабы покормят, а то вон какой тощий, изголодал небось?

Лицо принца пошло красными пятнами. Он привык, что его знают, любят и уважают. Ну или боятся, всё-так - принц! К такому наглому обращению от черни он не привык и теперь просто кипел от злости. Он порывался что-то сказать в ответ, но получалось только злое пыхтение.

Говор с улыбкой посмотрел на крестьян и крикнул:

- Говорят мародеров вешают. Я только не помню - на дереве или на площади. Не подскажете, любезные?

Тот же крестьянин - бородатый, с большим красным носом и густыми бровями, прищурился и ответил:

- А я слышал, что некоторые до деревни не доходят и присоединяются к мертвякам. Чего привязались? Заняты делом мы - пока есть возможность, собираем. Всё одно - полезные вещи. Перекуем на лопаты или плуги и будем землицу пахать. Или зерна купим, да бабам платков и посуды.

Говор наклонился и поднял саблю, лежащую на песке, осмотрел её и крикнул снова:

- Тут некоторые клинки стоят как вся ваша деревня, вместе с вами, дурни! И если вы всё соберете - найдутся те, кто придут именно в деревню за собранными вами вещами. Ну и заберут их, а может и жизни ваши. Разбойники, вояки, а может и королевская армия. А вас как мародеров - казнят. Как вам такая перспектива?

Крестьянин нахмурился и спросил:

- Перскепти...тьфу! Что за песпектива?

Говор хотел было объяснить, но рыцарь коротко ткнул рукой влево и Говор сразу понял его, а потом стал уводить принца вправо, надеясь успеть. Не успели. Отряд всадников быстро приближался и, судя по их одежде, явно был не из армии или стражи. Это были разбойники. Крестьяне испуганно отошли к своим повозкам, торопливо прикрыли их тряпками и застыли, глядя на конный отряд, мчащийся к ним. Мародеры видимо надеялись на то, что их повозки не слишком заинтересуют разбойников и добычу удастся хотя бы частично сохранить.

Предводитель разбойников осадил свою лошадь недалеко от повозок, запряженных быками, и нагло улыбнулся:

- Собрали? Молодцы! Нам же меньше работы! Хотя....сортировать всё же придётся. Может быть вы хлама дешевого набрали, а на песке оставили хорошее оружие или доспехи. Но вам это простительно, вы же не разбираетесь. Так?!

Крестьянин с густыми бровями и бородой промолчал, глядя в землю. Остальные мародеры тоже молчали и старались не привлекать к себе лишнего внимания. Испортил всё принц. Он был зол на то, что ему не только не воздают должные почести, но и даже не замечают, словно его здесь нет. Крин топнул ногой и зло посмотрел на предводителя разбойников, а потом сказал:

- Кто вы такой? И по какому праву тут командуете?!

Глава отряда разбойников недоуменно поднял густые черные брови, повернул голову к принцу и ехидно улыбнувшись, спросил:

- Ой, а кто это тут у нас?

Разбойники, сидящие верхом, громко засмеялись. Звук их грубых голосов разлетался над песком далеко, что даже падальщики обеспокоенно завозились, а некоторые - тяжело махая крыльями взлетели. Петя слез с рыцаря и напряженно смотрел на отряд вооруженных конников, которые могли в любой момент напасть. Николай одним движением спрятал его за свою спину и молча смотрел на разбойников. Говор смотрел в сторону, но его правая рука лежала на рукояти меча. Редвик засунул руку в карман и достал оттуда свой нагрудный знак - черную розу из стали, заключенную в кольцо из кинжалов того же цвета. Он спокойно нацепил розу на свою кожанку и недобро улыбнулся. Предводитель разбойников не был глуп, он заметил всё произошедшее и снял шляпу, а затем слегка поклонился и глядя принцу в глаза сказал:

- Я не заметил Вас, юноша. Прошу прощения, я - предводитель вольного отряда "Ветер" и меня зовут Горак. Мы, как следует из нашего названия, летим над пустыней и собираем ненужные вещи, провожаем караваны, ведём беседы с путниками и, по мере возможности, помогаем всем, кого встретим.

Остальные разбойники прятали улыбки и с трудом сдерживали смех. Им было весело и какой-либо опасности ни от крестьян, ни от малочисленного отряда из троих взрослых и двух мальчиков они не ощущали. Горак продолжил, обращаясь к Редвику:

- Ваш нагрудный знак здесь не поможет. Слишком далеко от столицы, да и клинков у нас больше. Поэтому мы просто разойдемся - вы не лезете к нам, а мы - даем вам возможность продолжить свой путь. Я же вижу, что вы не с этими, - Горак указал на испуганных крестьян.

Редвик пожал плечами, но разозлённый принц явно не собирался останавливаться, он был молод и горяч, да к тому же не привык, чтобы ему перечили. Крин достал свой меч и сказал:

- Для дуэли ты не годишься, поэтому, если хочешь жить - немедленно оставь моих подданных в покое, сложи оружие и следуйте за моим отрядом в столицу, где вас всех будут судить.

Разбойники переглянулись и захохотали громче прежнего. Один лишь предводитель не смеялся. Он на мгновение застыл, потом нахмурил брови и залез левой рукой в седельную сумку, достал оттуда свиток и медленно его развернул, сличил изображение с лицом принца, а потом широко и довольно улыбнулся. Горак повернулся к своим бойцам и сказал:

- Нам сегодня везёт. Очень везёт. Это же - принц Крин!

Принц задрал нос, довольный тем, что его узнали, но Горак не остановился на достигнутом эффекте и обратился к принцу:

- Ваше высочество! Прошу прощения, что сразу не узнали королевскую кровь! Видимо песок забил наши глаза! Позвольте сопроводить Вас...

Принц убрал меч в ножны и кивнул, но Горак закончил фразу совсем не так, как ожидал Крин:

- в мой лагерь, - Горак перестал быть любезным и резко скомандовал, - взять его!

Разбойники с криками и свистом пришпорили коней и ринулись на принца, раскручивая над головами длинные лассо. Говор ещё только вытащил свой клинок, а принц уже ринулся в бой. Петя закрыл глаза, чтобы не видеть, как его убьют. Однако вместо жалобного крика Крина, мальчик услышал ругань и отчаянные вопли нападавших, свист клинка, а также дикое ржание лошадей и хрипы умирающих разбойников. Петя не стал открывать глаза, он лишь спросил у рыцаря:

- Что там? Я боюсь смотреть.

Рыцарь с изумлением в голосе ответил:

- Он...он просто поубивал их! Принц Крин убил разбойников...ну...какую-то часть, а остальные обратились в бегство!

Петя открыл глаза и увидел, что большая часть разбойников, отчаянно нахлестывая лошадей, удаляется от повозок. Принц стоял над окровавленными телами пятерых, включая Горака и насвистывал весёлую песенку. Его вовсе не смущала ни кровь, ни трупы. Он хищно улыбнулся и крестьяне-мародёры испуганно попятились. Редвик нервно теребил свой значок в виде черной розы, а Говор убрал клинок в ножны и пробормотал:

- Никогда бы не подумал, что дети бывают такими кровожадными! И такими безжалостными!

Принц махнул мечом, чтобы стряхнуть с клинка кровь. Петя вздрогнул. Крин пожал плечами:

- Это всего лишь разбойники. Не о чем переживать.

Бородатый крестьянин, а за ним и остальные мародеры бухнулись на колени и заголосили:

- Помилуйте, добрый принц! Не признали, пни деревянные! Не вели казнить! Мы ради детушек малых и жен голодных собираем здеся! Как прикажете, так и сделаем! Скажете - выкинем всё с телег, скажете - и телеги бросим!

Принц смягчился и добродушно разрешил:

- Собирайте. Только половину - в казну королевства! Ну и деревня где, покажите.

Крестьянин засуетился, указал в нужную сторону и непрерывно кланяясь, поспешил освободить дорогу отряду принца. Крин вытер лезвие меча об одежду убитого разбойника, убрал оружие в ножны и зашагал в указанном направлении.

До деревни они добрались довольно быстро, но там принца Крина ждал сюрприз. Храм в деревне был, но...он был сильно поврежден. Видимо от старости его своды и стены рухнули внутрь, завалив внутренние помещения. Крин стоял перех храмом и задумчиво разглядывал вход, полностью перекрытый обломками. Какая-то бабка, проходя мимо, сердито сказала:

- За грехи их наказали! Блудодействовали и винище в храме трескали, безбожники!

Принц даже не повернул головы в сторону сердитой старухи, а спросил у подошедшего Говора:

- Разобрать вход реально? Или магией придётся? Петя сможет?

Говор подошел к входу в здание, посмотрел, а потом сказал:

- Тут и без магии обойдемся. Надо всего-то несколько кирок, лопат и сильных мужчин. Главное - чтобы внутри сам портал уцелел. Впрочем....если бы он не уцелел, то на месте деревни была бы воронка. Поэтому - надо убирать завалы.

Редвик согласился с Говором и ушёл искать в деревне "добровольцев". Его значок в виде черной розы так и висел у него на груди, поэтому крестьяне не перечили и вскоре пятеро крепких мужиков с лопатами, кирками и тележкой были найдены. Работы обещали занять несколько часов, поэтому принц оставил Редвика наблюдать за процессом и контролировать расчистку, а сам занял один из домов и велел местным организовать ему и его отряду обед. Крестьяне не перечили и вскоре был накрыт стол с нехитрой снедью - кашей, пирогами, настойками на травах, компотом и даже солёной рыбой.

- Чем богаты! - поклонились крестьяне и ушли восвояси, оставив прислуживать принцу трех молодых девиц. Крин благосклонно улыбнулся и сказал:

- Пойдет!

Когда все наелись и девицы унесли грязную посуду, а потом вовсе вышли, Говор спросил у принца:

- Ваше высочество, хотел утолить своё любопытство. Вы так резво разделали разбойников - любо-дорого глядеть, но... я не наблюдал за Вами такой прыти во время боя с Ашелем. Как же это понимать?!

Принц вздохнул, допил сладкий компот, отставил пузатую глиняную кружку в сторону и, покраснев, преодолел себя:

- Я Ашеля - боюсь. Он же моим учителем был! Именно он обучал меня фехтованию. Я с самого начала был, да что говорить - так и остался его учеником, который... всё время ждет что учитель его поправит, укажет на ошибки или пожурит. До сих пор не могу от этого отделаться! Я хоть и зол на него, но... всё равно страх меня в бою сковывает. Вот так... Только не вздумайте кому-то сказать!

Говор кивнул:

- Ни в коем случае. Я считаю, что Вы, Ваше высочество, показали себя храбрецом, сражаясь с Ашелем. Судя по тому как он дрался, он - фехтовальщик высшего класса! Я не уверен, что мог бы его не только победить, но даже сдержать один на один. Хорошо, что с нами оказался Петя!

Волшебник Петя сидел глядя в стол. Он был подавлен. Рыцарь наклонился к нему и спросил:

- Что с тобой? Ты совсем не ешь.

Петя повернул голову к рыцарю и сказал:

- Я до сих пор вижу перед собой тех мертвых солдат, их тела, обломки на поле боя. Какая уж тут еда!

Рыцарь повернул голову к принцу и спросил:

- Крин, мы не могли бы задержаться на пару часов, чтобы Петя поспал?

Принц пожал плечами:

- Почему бы и нет? После обеда я и сам хотел бы подремать часок-другой. Где здесь кровати?

Засыпал Петя плохо, а когда всё же заснул - стонал во сне, вздрагивал и Говору пришлось долго сидеть рядом с ним, держа его за руку. Принц же - уснул быстро и спал совершенно спокойно, улыбаясь и не издавая никаких звуков. Пока мальчики отдыхали, рыцарь вышел из дома и стал молча смотреть как идут работы. Они закончились гораздо раньше, чем обещал Редвик и как только крестьяне ушли, их контролёр ловко юркнул в проделанный проход и довольно долго оттуда не возвращался. Рыцарь хмыкнул и вернулся в дом, чтобы наблюдать за храмом из-за занавески окна. Редвика не было слишком долго и когда он наконец вернулся, то спокойно занял своё место контролера, осмотрелся и только после этого громко крикнул:

- Готово!

Рыцарь вышел из дома и негромко сказал:

- Не ори, дети спят. Как там внутри, безопасно?

Редвик кивнул и ответил:

- Всё проверил - портал на месте, работает, стены не рухнут, так что - порядок, я даже успел в город сходить. Как только соберёмся - можно выдвигаться.

Рыцарь молча развернулся и ушел в дом - собирать вещи. Редвик пошёл за ним следом, насвистывая какую-то песенку. Он шёл расслабленно и спокойно, но глаза Редвика цепко смотрели по сторонам, а губы сами расплывались в довольной улыбке.

Петя вышел на крыльцо дома и зевнул. За его спиной внутри дома Редвик, рыцарь и Говор собирали вещи. Принц всё ещё спал. Петя поискал в доме где ему умыться, но не нашёл и стал искать снаружи. Обойдя дом, он обнаружил колодец и ведро рядом. Вода из ведра была прохладной, но не ледяной. Петя с удовольствием умылся, смывая дрёму, вытер влажной ладонью шею и вытер руки о штаны. Он не заметил как сзади кто-то подошел и вздрогнул, когда услышал за спиной голос Говора:

- Петя?! Где ты так извалялся?!

Мальчик развернулся и с недоумением посмотрел на Говора. Тот подошел к Пете и попытался отряхнуть волосы мальчика, а потом пригляделся и огорченно сказал:

- Ну и дела. Да ты - поседел!

Петя вопросительно посмотрел на Говора, а тот поджал губы, задумался, а потом быстро ушёл в дом. Оттуда он принёс металлическое блюдо и протянул его мальчику. Петя вгляделся - отражало оно гораздо хуже чем настоящее зеркало, но цвета передавало. Волосы мальчика действительно изменили цвет и теперь волшебник был полностью седым. Петя сердито вернул блюдо Говору и ненадолго задумался, а потом махнул рукой:

- А, неважно! Какая разница, какого цвета мои волосы? Мама вон подкрашивала седину, а я - не буду. Папа седым ходил - и ничего. Ерунда это всё!

Говор осторожно кивнул и с облегчением улыбнулся. Блюдо он отнёс в дом и стал, как и остальные - собираться, проверяя не забыл ли чего. Когда Петя вошёл в дом, все уже были готовы, даже принц проснулся. Крин изумленно распахнул глаза, увидев седину Пети:

- Ого! Да ты - седой!

Петя кивнул и ответил:

- Не мешает.

Принц хихикнул и согласился:

- Абсолютно. Тебе даже идёт. Теперь ты - настоящий волшебник! Только бороды и усов не хватает. Будешь как столичный маг!

Петя засмеялся и сказал:

- Ну уж нет! Обойдусь! Я надеюсь, столица твоего королевства красивая?

Принц кивнул:

- Тебе точно понравится! Загляденье просто!

Рыцарь никак не прокомментировал седину Пети, а Редвик лишь удивленно посмотрел на волосы и сделал вид, что так и надо. Сборы были окончены, оружие - проверено, запасы, одежда и конечно же, книги Пети, размещены в заплечных мешках. Говор поблагодарил деревенских за угощение и попросил восстановить храм, даже если не в старом качестве, то хотя бы как здание с порталом в столицу - для торговли, сообщения. Староста важно кивнул, соглашаясь и отряд принца вошёл в тёмный проход, ведущий к порталу - впереди рыцарь, затем принц Крин, следом Петя, за ним - Редвик, ну а Говор - замыкал шествие. Овал портала мерцал и вздрагивал, словно живой. Рыцарь вздохнул и шагнул вперед, исчезая. Принц подмигнул Пете и шагнул следом. Петя мечтательно улыбнулся и вошел в портал. Редвик шёл нарочито спокойно, словно на прогулке, но когда он уже шагал в мерцающий овал - его глаза хищно сузились, а правая рука легла на рукоять меча. Говор нахмурился и хотел быстро шагнуть следом за Редвиком, но не успел. Мерцающий и вздрагивающий овал портала мигнул и погас, оставив лишь древнюю и мертвую конструкцию в которой больше не было магии. Говор выругался, прошёл сквозь овал конструкции, но ничего не произошло. Он пытался нажимать на выступы, на раму, обошел и трижды осмотрел неработающий портал - тщетно, конструкция отключилась сразу после входа Редвика. Говор, ругаясь, вышел из храма наружу и спросил у толпящихся рядом крестьян:

- Где я могу купить лошадь?


Глава тридцать восьмая. Ледяной замок.


Стол был огромным. Сделанный из белого дерева и расположенный в большом зале, он был накрыт гигантской картой планеты. Каждая мелочь, изображенная на карте - существовала в реальности. Сама карта была настоящим чудом - она была не только магической, но и материальной, позволяла менять изображение, укрупнять его и, если понадобиться, видеть то, что сейчас показывали несколько магических устройств, кружащих над планетой. Повелитель льда, как "скромно" называл себя мужчина, стоящий у карты, задумался. Его союз с небесными повелителями был древним, как и он сам. Задача, стоящая перед ним была масштабной - объединить все государства планеты в одно, изучить всю магию планеты и передать её повелителям неба. Он никогда не видел их, только слышал из живого кристалла, который упал с неба и был найден им ещё в детстве. Повелитель льда, а тогда - всего лишь мальчишка Уздар, сохранил этот чудесный кристалл, день за днём следовал его указаниям и возвысился так, как не мог и мечтать. Кристалл помог ему отомстить, обрести власть и найти смысл жизни, который он потерял с гибелью родителей. По-молодости Уздар не всегда слушался кристалла, совершал ошибки, но всё же выжил, хоть и пару раз был на самом краю гибели. Потом он понял, что голос - прав. Всегда прав. Путь к цели был медленным, но повелители неба не спешили, они дали ему вечную жизнь, знания и силу. Магия довершила остальное. И теперь он смотрел на карту, на которой медленно и неуклонно возникало единое государство планеты. Недавняя новость о появившейся на планете третьей силе удивила его. Странные создания разгромили огромную армию, которая могла стать проблемой и он даже нашёл решение, пусть страшное и опасное, но достаточно эффективное. Только....только оно не пригодилось. Страшный вирус смерти, который он так долго создавал в своей лаборатории - не потребовался. Уздар склонился над картой и рассмотрел пустыню. Она была словно живой - он видел барханы, редкие скалы, а также...останки армии, которую уничтожили, словно смахнув фигуру с игральной доски. Небесные повелители на его вопрос о том, что это было и откуда взялось, сообщили ему, что ему не нужно беспокоиться, проблема решена и этого вполне достаточно. Это было очень странно, но Уздар даже не попытался узнать больше. Он жил слишком давно, чтобы не понимать последствий. Перечить повелителям - глупо и опасно. "Повелитель льда" Уздар вздохнул и задумался о том, что ему теперь делать дальше. Если раньше он просто посылал своих учениц и они шаг за шагом, королевство за королевством, постепенно захватывали власть, то теперь за пустыней - там, где раньше были государства и откуда пришла уничтоженная армия, образовался хаос: зона без законов и правил, границ и ярких лидеров, которых можно было так легко подчинить с помощью соблазнительных учениц. О, эти прекрасные девушки, обученные и заколдованные им, до этого момента легко подчиняли одно государство за другим и делали это мягко, без войн, катастроф и массовых смертей. Гибель отдельных индивидов при этом была лишь несущественной мелочью, не стоящей внимания, если только это не была угроза самому Уздару. Его жизнь всегда была превыше всего, как и его и только его абсолютная власть над планетой. Он не спешил и был в полной безопасности. Его ледяной замок находился слишком далеко от любых дорог, за многими днями пути в снежной пустыне, где мороз и ветра были такими, что ни один здравомыслящий и живой путник не решился бы на путешествие к нему. Лишь ближе к замку начинался относительно спокойный участок местности, где жестокий ветер стихал, а потом и вовсе начинался благодатный край, отгороженный защитной магией, где было немного холодно, но всё же спокойно. В самом замке Уздара было всё, что нужно - теплицы и летние сады, большой конный двор, бассейны и спортивный зал, библиотека с тысячами книг по магии и другим наукам, вспомогательные помещения и огромные пустые залы для боевых тренировок, лаборатория и зал рождений. Именно в нём он выращивал клонов, из которых потом делал учениц.

Уздар взглянул на карту ещё раз и решил пройтись по замку. Прогулка босиком по чистым и теплым камням пола успокаивала его. Он шёл по коридору, мягко освещённому светильниками, конструкцию которых ему подсказали небесные повелители. Коридор был знаком и привычен - портреты и картины на стенах, дань памяти: его родители, возлюбленная, материал которой сейчас был в сотнях клонов лаборатории, деревня, в которой он когда-то родился, приятные сердцу пейзажи и места, когда-то значившие для него слишком много. Уздар улыбался - решение проблемы обязательно придёт, так уже было не раз. Он прошел мимо тренировочного зала, откуда доносились крики, звон стали и яростное дыхание учениц. Не заглянул он и в зал соблазнения, где учениц обучала мадам Глория - когда-то простая шлюха, теперь - Магистр Соблазнения. Учила она на совесть, требуя абсолютного и идеального результата, обучая девушек мимике, взгляду, движениям и ласкам, сводившим любого мужчину с ума даже без магии. Волшебство довершало остальное. Никто, чей возраст был достаточен, чтобы называться мужчиной, ещё не смог устоять. Платой за работу Глории были не деньги - она получала то, что ей никогда не досталось бы раньше - бессмертие, молодость и власть над молоденькими ученицами. Иногда Уздар давал ей отпуск - на несколько месяцев, забрасывая её через сеть порталов планеты в любое королевство и Глория развлекалась - жила под видом богатой, но одинокой дамы. Поклонники, балы, яркие впечатления - всё это было обычной частью отдыха. Затем она возвращалась - всегда. Конечно она была вольна уйти в любой момент, но тогда для её тела всего через несколько лет включится обычное течение времени и оно начнёт быстро стареть. Так уже было однажды и этот урок Глория выучила великолепно. Больше ей не нужна была фальшивая свобода. Она поняла, что жизнь в Ледяном замке это именно то, что нужно на самом деле.

Уздар иногда размышлял о природе человека, чувствах, привязанностях. Та девушка, которую он когда-то давно любил, осталась лишь слабым образом на задворках воспоминаний. Сначала у него была любовь, потом память о любви, потом - память о памяти и вскоре, если ему всё же повезёт - не останется совсем ничего. Он ждал этого с нетерпением, но полное спокойствие никак не приходило. Это ощущение было единственным, что пока ещё роднило его с теми, кто жил на этой планете. Уздар хотел стать по-настоящему иным, совершенным, избавиться от всех чувств и наслаждаться единственным, что имеет подлинный смысл - властью. Он зашел в оранжерею, сорвал нежный желтый плод керила и не спеша съел его, пробуя вкус. Отлично - созревание проходит как надо. После осмотра оранжереи, он направился в библиотеку. Надо было отвлечься от серьезной проблемы, а этому прекрасно поможет одна нерешенная задачка. Магия порталов была сложной, но он давно освоил её. Лишь одна мелочь не давала ему покоя - порталы не отрывались выше чем граница атмосферы планеты. Пока ему ещё ни разу не удалось преодолеть этот барьер, как бы он ни пытался. Придётся хорошенько поразмыслить, отвлечься от политики королевств и проблемы хаоса за пустыней. Это должно помочь. Решение придёт само. Обязательно. Нужно только подождать.


Глава тридцать девятая. Кратер.


Третий радостно щёлкнул манипуляторами и объявил:

- Кратер на подходе! Сейчас мы всё узнаем!

Первый уставился на обзорный экран станции, куда сейчас выводились изображения с био-камер репликантов, перелезавших лесистый гребень стенки кратера. След, оставшийся на поверхности планеты от небесного странника был огромен. Это с орбиты он казался небольшим, а с камер - впечатлял. Его внутренняя часть почти не заросла, словно что-то очень ядовитое пропитало почву и даже сам камень. Жизнь почти неистребима и может приспособиться к чему угодно, но то, что содержал корабль или астероид - не давало расти ни траве, ни деревьям, ни даже вездесущему мху. Провал в центре кратера чернел, слегка курясь. Репликанты огромной массой шли к нему. Внезапно изображение запестрило сбоями и картинка стала распадаться на куски. Третий взволнованно закричал:

- Мы нашли! Мы нашли это место!

Первый повернул к нему камеры на стебельках и зло сказал:

- И что это нам дало?! Ты уверен, что это оно? Может это что-то другое?

Изображение на обзорном экране задергалось ещё больше и исчезло. Третий быстро щёлкнул правым манипулятором и они увидели кратер сверху, с максимального приближения. Репликанты шатались словно пьяные, всё сильнее, чем ближе они подходили к провалу в земле. Те, кто умудрился подобраться к самому краю провала, не удерживались и падали внутрь, исчезая в чернильной темноте. Репликанты замедлились, не зная, что делать. В игровом чате начались бурные возмущения:

- Что за долбанные лаги?!

- Почему меня шатает?!

- Разрабы, вы охренели?! Это что за альфа-тест?!

Первый отдал команду и всем участникам похода репликантов зачислилось успешное завершение квеста и награда за его выполнение. Репликанты топтались на небольшом расстоянии от тёмного провала, который был огромен. Ни один репликант не мог его перепрыгнуть. Третий посмотрел на картинку, выдаваемую на экран и спросил:

- Что делать-то будем?! Ну, допустим, нашли мы это место, молодцы и всё такое, но сигнала от тех, кто рухнул вниз - нет. Репликанты бесполезны теперь! Сворачиваем игру?

Первый уставился на изображение и ответил:

- Нет. Теперь, когда мы знаем где это место, нам придётся заставить спуститься туда...местных. Вдруг они окажутся невосприимчивы к яду или что там не дает нормально двигаться репликантам. Я уверен - это то, что мы искали! Используем деньги, страх и...наших репликантов. Ну и ...придётся кому-то из нас подключиться к репликанту и руководить этим процессом.

- Только не я! - крикнул Третий, - я дико боюсь боли! А ты, ты сможешь?!

Первый постучал по экрану манипулятором и сказал:

- Нет. Не смогу. Но у нас есть специалист, который сможет.

- Второй?!

- Второй. Теперь его профессия - пригодится. И вообще - мы сделали за него почти всю работу. Хватит ему отдыхать!

- Согласен. Буди его!

Второй, пробудившийся от глубокого управляемого сна, был очень недоволен. Когда он узнал, что от него требуется - он разозлился ещё больше:

- Переговоры?! С этими?! Управление репликантом?! Прямое подключение?! И боль?! Наша цивилизация уже сотни лет не знает боли, а вы предлагаете мне испытывать её?!

Первый и Третий повернулись к Второму и одновременно сказали:

- Не предлагаем, а решили. Или ты делаешь это или мы вместе заставим тебя испытывать боль прямо здесь всё оставшееся время, пока станция падает вниз! У тебя нет выбора!

Второй махнул клешней-манипулятором и сказал:

- Ладно. Куда подключаться?


Глава сороковая. Место последней битвы.


Эль задумчиво посмотрела на закончившего свой рассказ монстра и сказала:

- Это слишком невероятно. Я не верю тебе...вам. Хотя...если ты представишь мне хоть какое-то доказательство...

Чудовище вздохнуло, посмотрело оставшимися после боя глазами на толпу людей, жадно слушавших рассказ твари и попросило:

- Ты можешь показать мне звёздную карту? Я укажу место последней битвы.

Эль кивнула и прямо перед ней, на высоте вытянутой руки мгновенно появились звёзды и туманности, которые по её воле могли то приближаться, то отдаляться, менять масштаб и вращаться в любых направлениях.

Тварь осторожно вырастила одно тоненькое щупальце и под пристальным взглядом Эль оно медленно потянулось к трехмерной модели, а затем также мягко и осторожно ткнуло в пустое место рядом с тусклой красной звездой. Показав точку, щупальце также медленно, без резких движений, убралось обратно в тело твари. Эль приблизила точку и увидела красную звезду, рядом с которой ничего не было - ни планет, ни астероидов, ни комет. Она вопросительно подняла брови и чудовище сказало в ответ:

- Ты же не была там, не так ли? Именно поэтому на твоей карте и нет ничего. Когда ты прилетишь туда, ты увидишь много...очень много интересного.

Эль усмехнулась и сказала:

- Отличная попытка! Пока я буду лететь к этой звезде, рядом с которой ничего нет, ты будешь жрать их?! - она ткнула пальцем в сторону испуганной и голой толпы.

Чудовище хрюкнуло и сказало:

- Только если ты позволишь. Зачем они тебе? Это всего-лишь люди. Пока они были живы...

Эль продолжила:

- Они творили всякое. Только не тебе и не мне судить их. И жрать людей я не позволю!

Чудовище вздохнуло и спросило:

- Тогда что же нам делать?

Эль пожала плечами и ответила:

- Варианты есть всегда.

Она поманила пальцем Ирсена и вручила ему свой меч. Глаза командира Черной звезды удивленно расширились, но он не стал отказываться. Эль повернула голову к чудовищу и сказала:

- Пока меня не будет, он приглядит за тобой. И если ты хоть попытаешься...даже в шутку потянешься к кому-нибудь - ты будешь уничтожен навсегда. Тебе понятно?!

Чудовище рассмеялось и ответило:

- Яснее ясного. Я подожду. Даю своё слово.

Эль нахмурилась и спросила:

- Даю?

Чудовище засмеялось снова:

- А ты не глупа. Ладно. Мы даем наше слово.

- Другое дело. Но если я не вернусь сюда через....ох...здесь же нет ничего...Ладно....Придётся рискнуть.

Ирсен чуть склонил голову и сказал:

- Не переживай, я уничтожу его при малейшем подозрении. Теперь то я точно никуда не спешу.

Чудовище обиженно засопело:

- Прекрасная перспектива, просто чудесная. Ты оставляешь нас с ним? Он же сделает то, что сказал сразу как только ты уйдешь!

Эль отрицательно покачала головой:

- Нет. Он будет ждать меня. Долго или не очень - я не знаю. Никто не знает. Но у вас, твари, всегда есть вариант - исчезнуть прямо сейчас навсегда. Как вам такое?!

Чудовище возмущенно хрюкнуло и ответило:

- Мы согласны ждать сколько понадобится.

Эль кивнула и задумалась, а потом спросила у тварей:

- А вернуть их всех назад вы не можете? Тогда у вас не будет никакого риска.

Чудовище уставилось на Эль множеством глаз и сказало:

- Нет. Мы с огромным удовольствием отправили бы их всех назад, а ты - улетела бы. Это стало бы идеальным завершением. Да и новые...люди пришли бы сюда без вас и мы их...кхм...но это, увы, невозможно. Мы первые предложили бы это, будь такое в нашей власти. Поэтому мы предлагаем...другую сделку.

Эль усмехнулась и посмотрела на тварь:

- И какую же?!

Чудовище хихикнуло и хрюкнуло одновременно, а потом выдало:

- Возьми нас с собой на место последней битвы! Мы тебе всё покажем! А потом - вернёмся сюда и тогда ты решишь, что тебе делать и врём мы или нет. Полетим?

Эль отрицательно покачала головой:

- Сначала мне нужно найти здесь кое-кого. Я покажу.

Эль вытянула руку ладонью вверх и на ладошке появилось изображение лица мужчины. Чудовище выпучило оставшиеся глаза, всмотрелось в изображение и сказало:

- Не видели такого. Может ты планетой ошиблась?! Если только он постоянно ходит в шлеме, но вы же люди, должны мыться, а значит - я, то есть мы, точно его увидели бы. В общем - среди этих, - чудовище показало на голых людей, - его точно нет, а вот на планете - не знаем. Мы, к сожалению, не всеведущи, уж прости.

Эль нахмурилась, а потом решительно сказала:

- А я всё же проверю! Ждите здесь и не дурите. Придётся рискнуть и спуститься на эту планету.

Чудовище захихикало разными голосами, но промолчало. Эль пожала плечами и мгновенно исчезла, очнувшись на своём корабле. Ей предстоял очень опасный полёт.


Глава сорок первая. Не обижайтесь.


Ардэс сидел под деревом и лениво смотрел на яблоки, лежащие рядом. Он набрал уже достаточно, чтобы получить сок, даже сделал его и налил во фляжку, а несколько яблок - положил в дорожную сумку. Он лениво думал как здорово было бы взять их с собой и вернуться назад - туда, откуда он прибыл. Сколько радости и счастья он мог бы дать всем! Он помирился бы со теми, кого обидел... но, увы, это - невозможно. Все близкие скорее всего уже давно считают его мертвым. Да уж... Когда-то он читал книги про попаданцев, но чтобы самому попасть?! До сих пор кажется, что это какой-то глупый сон и сейчас он проснётся, свесит ноги с кровати и зевнёт, а с кухни потянет запахом свежей выпечки, что так вкусно готовила его жена...

Мысли невольно вернулись к тому моменту когда он только вышел из дома в тот дождливый и ветреный день.

Металлическая дверь саданула в стену подъезда так, что старая штукатурка посыпалась вниз, прямо на грязный пол, покрытый когда-то белой плиткой. Он пошёл к лестнице, а не к лифту, не оглядываясь. Вслед ему полетело:

- Куда ты?! Вернись!

Он на мгновение остановился, а потом буркнул:

- Да пошли вы все! - и продолжил стремительный и неуклюжий спуск. Он был пьян. Немного, как он считал. Достаточно - как считали жена и дети. Нет, он никогда не поднимал на них руку, но злость и раздражение копились в нём каждый день. Жизнь не удалась, большого успеха он не достиг, а его собственное тело - начало подводить. Вес давил на кости, память уже была не такой цепкой как раньше, а доходы - падали. Он начал немного выпивать - по бутылочке пива вечером, а потом - пристрастился к коньяку, оправдывая себя, что это - для расслабления после работы, он же устаёт! Жена пыталась его урезонить и пилила. Это злило. Она пыталась им командовать, решать за него, как и когда поступать! Он вышел на улицу и в лицо ударил холодный ветер вперемешку с дождём. Футболка намокла почти сразу, но злость и хороший запас жира позволили ему проигнорировать холод и погоду, которая словно пыталась вернуть его назад - домой. Всё бесило его сейчас. Он пошёл по улице, сам не зная куда, сжав губы и сердито наклонив голову. Дождь лил не переставая. Лужи были огромными и только кое-где между ними были участки асфальта, которые ещё не затопило. Между двух больших луж был проход и он пошёл к нему. Навстречу, уткнувшись в смартфон, шёл молодой парень в кожаной куртке и с зонтом над головой. Он тоже двигался к проходу. Пришлось ускориться, но как назло, он не успел и они оказались у прохода с разных сторон одновременно. Парень приподнял глаза и улыбнулся, глядя на него. Это взбесило ещё больше и он ускорился, стремясь опередить наглеца. В шлёпках было не слишком удобно, но он почти побежал. На "перешейке" между лужами они столкнулись и пришлось решать: шагнуть в лужу или столкнуть туда сопляка. Он выбрал второе. Парень с удивлением на лице рухнул прямо в грязную воду и на душе сразу стало теплее. Глядя на лежащего в луже юношу, он даже улыбнулся. Смартфон придурка ушёл под воду, а зонт унесло ветром в сторону. Парень посмотрел на то место, где только что был телефон, потом заметил улыбку и зло вскочил, крича:

- Да ты охренел, жирная скотина?! Знаешь сколько он стоит?! Я тебя сейчас....

Что именно он хотел сделать, он не договорил, а вместо этого вскочил и бросился в атаку. Было видно, что он зол и умеет драться. Первый удар парень нанёс ему в живот. Было больно, но терпимо. Второй пришёлся в грудь - совсем ерунда. Это лишь добавило гнева и ярости. Ответный удар, а также вес, который он вложил в один единственный хук сбили парня с ног. Потом он бил лежащего в луже ногами и руками, поднял его и даже тряс как грушу, а потом парень полез в карман. Он перехватил его руку и сам достал странный пульт с горящим зелёным экраном, который был в кармане придурка. Парень пискнул:

- Не надо! - но он уже сжал пульт в руке и замахнулся им, намереваясь разбить его о голову сопляка. При сжатии рука нажала какие-то клавиши и парень вдруг куда-то исчез, вокруг внезапно стало темно и холодно, а затем он оказался в каком-то зелёном тумане. Вокруг слышались отчаянные крики и хруст ломаемых костей, звон металла и ржание лошадей. В его руке был дурацкий пульт, которой, предательски пискнув, выключился - его экран погас. Его тело, ещё не остыло от драки, а душу переполняла злость и гнев. Он бросил пульт на землю и развернулся. На него бежала какая-то странная тварь, похожая на зелёного гоблина из дурацких сказок. В руке зелёнокожего была дубина, а глаза горели ненавистью. Пришлось схватить какую-то большую кость с земли и огреть придурка по башке. Хватило одного удара, чтобы тварь рухнула как подкошенная и затихла. Он поднял дубину "гоблина", взвесил в руке - лежала удобно, и побрёл через туман. Звуки в нём распространялись так странно, что было неясно, откуда они идут. Он наткнулся на телегу, в которую была запряжена лошадь. В телеге лежало золото в крупных и мелких слитках. Он не удивился. Похоже он всё же спит, а во сне - ещё и не такое бывает. Из тумана выбежал мужчина и побежал к нему, но его догнало, коротко свистнув, метательное копье (кажется их называли сулицами?!). Оно пробило беднягу и тот рухнул недалеко от телеги и не поднялся. Из зелёных клубов вышел обладатель копья - "гоблин" покрупнее придурка, которого он уложил чуть раньше. Тварь улыбнулась острыми зубами и достала здоровенный нож. Пришлось перехватить дубину поудобнее и встретить врага лоб в лоб. Дубина была чуть длиннее ножа и это решило дело. Сначала он врезал ей по руке твари, ломая кисть, а потом - вторым ударом, долбанул по башке. Хруст был весёлым и радостным. Тварь закатила глаза и упала. От телеги он решил не отходить и просто нарезал круги, периодически крича:

- Ку-ку! Твааари! Где вы?!

На его крик иногда прибегали "гоблины" и встречали свою смерть. Он был сильнее и выше их, а дубинкой бить было проще всего - много ума не надо, да и чего тут сложного? Поднимай руку вверх и вовремя опускай посильнее! Махать ею было даже приятно - тело радостно отзывалось при каждом ударе. Когда гоблины кончились, он присел у телеги и стал ждать, что же будет дальше в этом странном сне? Может быть придёт босс? Так бывало в компьютерных игрушках. Босс не пришёл. Он прождал несколько часов и ему надоело. Похоже это не сон, может быть у него едет крыша? Или ему подсунули наркоту? Тогда когда и где?! Странно всё это. Пора выбираться отсюда. Тем более, что лошадь, запряженная в телегу, уже навалила большую кучу и начала пытаться удрать. Пришлось залезть на телегу и взять вожжи в свои руки, положив дубинку рядом. Лошадь обрадованно двинулась вперед, но он внезапно остановил её, решив, что у мертвых не убудет, слез с телеги и обыскал покойника с копьём в спине. В его дорожной сумке (а её он прихватил как трофей тоже) нашёлся широкий пояс с желтыми камнями, вшитыми так, что снаружи торчала лишь часть. Примерив находку (пояс пришёлся в самый раз), он застегнул её и улыбнулся. Прямо как в играх, в которые он когда-то играл. Выдернув из трупа копье и забрав его шлем с сапогами, он осмотрел "гоблинов". Здоровенный нож он тоже забрал себе - пригодится, колбасу резать. С остальных "гоблинов" он собрал дубинки и ножи, несколько метательных копий и даже нашёл три фляги с чем-то, что булькало внутри. Одежда гоблинов состояла из обрывков кожи и меха и ему совсем не подходила, поэтому он остановился на достигнутом, одел сапоги (пришлись впору), нахлобучил шлем (был тесноват, но ничего), потом сел на телегу и хлестнул лошадь вожжами.

По какому принципу коняга выбирала дорогу, он не знал, но в итоге туман стал редеть и вскоре они выбрались на простор - участок земли без растительности, который окружал зелёный туман. Дальше почва поднималась вверх, оставляя в долине зелёную муть и мертвую землю. Лошадь тяжело катила телегу и пришлось слезть и даже помочь бедолаге. Когда они поднялись наверх, там начала появляться трава и кобыла жадно принялась её пожирать. Далее начинался лесок и там, под сенью нормальных деревьев он и устроил небольшой привал. Привязал лошадь на опушке, где было много сочной травы, прикрыл золото на телеге палой листвой и полез на дерево, напевая под нос "мне сверху видно всё - ты так и знай". Лезть было непросто, и он трижды пожалел о своём решении, но упрямство и спортивная злость победили. Когда он оказался почти на верхушке и сел на крупную ветку, которая казалась надёжной, он окинул взглядом всё вокруг и в душе шевельнулось что-то похожее на восхищение. Лес был красив. Его верхушки гладил ветер, а зелень радовала глаз. Он шёл во все стороны, а провал с зелёным туманом был чужеродным пятном на этой красоте. Слезать было ещё труднее, чем залезать, но кое-что помогло ему. Лошадь испуганно заржала и он, матерясь, спрыгнул с последней ветки, когда до земли оставалось совсем немного - с его рост. Он приземлился, чуть не подвернув ногу, а потом ринулся туда, откуда доносилось тревожное ржание. Привязанная коняга отчаянно пыталась освободиться, а к ней осторожно приближались трое волков. Это была крупная волчица и двое волчков поменьше - видно подростки и мать. Ардэс хмыкнул и ринулся к телеге, где остались лежать копьё, нож и дубина. Это было ошибкой. Волчица прыгнула на него, сбив с ног. Он автоматически закрылся рукой и только поэтому она не разорвала ему горло, а лишь куснула. Руку обожгло острой болью и ей стало тепло. Он лёжа крутанулся, уходя в сторону и пытаясь понять, успеет ли добраться до телеги или его сожрут прямо здесь. Лошадь отчаянно ржала, пытаясь отбиваться копытами от глупых волчат, подходивших к ней. Волчица занялась им, перекрывая дорогу к телеге. Он нервно ощупал себя. Вот идиот, хоть бы нож с собой на дерево взял! Желтый камень на поясе мягко ушёл вниз под его пальцем и вокруг замерцало желтым, а волчица зло зарычала и прыгнула. Он испуганно закрылся руками и с удивлением увидел как её отбросило назад, словно она наткнулась на...силовое поле! Да уж, забористая видно наркота была! Теперь надо джедаев и световые мечи для полноты картины.

Волчица зло прыгнула снова, её опять отшвырнуло, а он, опомнившись, побежал к телеге и, наконец, вооружился. От метательного копья старая сука увернулась легко, скаля зубы и рыча. Пришлось снова взять дубину - ей он орудовал более-менее сносно. Оказалось, что желтое поле не слишком велико и траектория очередного прыжка твари совпала с траекторией его дубины. Волчица взвизгнула и упала, а он, не став дожидаться, бросился к ней и добил одним ударом по голове, вложив в него всю свою злость. Лошадь тоже не дремала - она умудрилась огреть копытом одного волчонка и тот сдох. Оставшись один, последний зверь поджал хвост и бросился бежать. Потери после боя были не слишком большие - рука, которая немного кровила, да пострадавшая гордость. Однако это будет наукой - надо всегда иметь оружие под рукой. Он задумался, глядя на телегу - за эту кучу золота его грохнут с той же легкостью, как он бил "гоблинов". Да и не местный он, похоже. Где он? В другом измерении? На больничной койке под препаратами? Хрен его знает!

Золото он рассмотрел повнимательнее и понял, что слитки на телеге очень разные. Некоторые были как хороший кирпич размером, а весили - дохрена, но были и мелкие - помещавшиеся в кулаке. Прикинув свои возможности, он отобрал несколько мелких слитков, положил их в дорожную сумку, которую повесил через плечо, а остальные закопал в лесу, обозначив место меткой на дереве, стоящего не рядом со кладом, а напротив - в десяти шагах. Аккуратно вернул заранее срезанные пласты земли с травой на место и присыпал их немного листвой. Со стороны, если специально не приглядываться, смотрелось сносно. Он вздохнул и вернулся к телеге. Оружие гоблинов он оставил в ней - продать. Сам же вооружился ножом и дубинкой, а копьё брать не стал - не умеет он их пока бросать, а значит, нечего и пытаться.

Дорогу искать он не стал и уселся в телегу, а затем - легко хлестанул лошадь вожжами, надеясь что она куда-нибудь да вывезет. К его удивлению лошадь уже через полчаса вышла на лесную дорогу и ему пришлось снова ставить заметку на дереве со стороны откуда они вылезли из чащи. По дороге двигаться было легче, а когда она расширилась и стала напоминать проезжий путь, он снова сделал заметку на дереве. Спустя пару часов показалась деревушка и он остановился. Если это - чужой мир, то он не знает язык местных, а это - проблема номер один. Вторая проблема - его могут попытаться ограбить. Это только в книжках попаданцев встречают с распростертыми объятиями. Скорее всего - вилами в бок и забрать конягу и вещи. Третья проблема - он не знает ценности золота в этом мире. Может быть здесь оно стройматериал или ценится очень высоко и его даже за маленький кусочек - грохнут не раздумывая. Пришлось привязать лошадь в подлеске и ползти. Натруженные мышцы отзывались болью, а рука - ныла и, похоже, начала воспаляться. Только бы не бешенство. Хотя...волчица вела себя как обычно, а значит - пронесло. Понаблюдав за деревней из кустов и послушав незнакомую речь, он убедился, что в первой проблеме он был прав. В деревне виднелась кузня, а значит хлам вроде ножей он сдаст там, заодно и узнает, из чего делают местные деньги. Придётся прикинуться глухонемым для начала. А потом...о, ужас! - учить новый язык. Ещё в школе он это терпеть не мог, а вот теперь - придётся учить на совесть, а не за фальшивые оценки.

Вернувшись к лошади, он отвязал конягу и поехал в деревню, всем видом стараясь не выдавать тревоги и напряжения, а изображать глухонемого. К его счастью в деревне его не кинулись сразу грабить, хоть и отнеслись настороженно по-началу.

Хлам в виде копий, дубин и ножей он действительно продал. Местные деньги оказались медными - чеканные монеты с мордой какого-то монарха с курчавыми волосами и большим носом. За них он и перекусил в местной корчме или таверне, хрен его знает, как она здесь правильно называется. Идея с глухонемотой пригодилась, но было сложно не дергаться, когда к нему обращались. Жестами он объяснил про свою болезнь и ему сочувственно покивали, а потом отправили к знахарю, который обработал ему рану на руке и сделал перевязку не слишком белой тряпицей. Вроде чистая и хрен с ней.

Несколько дней он прожил в деревне, собирая информацию. Каждое утро, когда просыпался, ему хотелось заорать от огорчения - это был не сон, а новая, мать её, реальность. Во флягах "гоблинов" оказалась какая-то волшебная жидкость. Она, оказывается, лечила раны. Это ему жестами объяснил один местный, вроде староста и хотел купить все три фляги за целых три серебряных монеты. Хренушки! Самому пригодится. Проверка на заживающей ране его удивила - рана затянулась мгновенно от нескольких капель этой "водицы". В общем, он - в сказке. Осталось найти самоходную печку и ехать за царевной или принцессой. Смешно. Он выпил этой водицы и стал себя чувствовать гораздо лучше - словно его подлечили в хорошей больнице. Перестали беспокоить почки и, мать его, простатит, память улучшилась, а суставы перестали ныть. Он не стал моложе, но болезни отступили.

За вырученные монеты он хотел купить у кузнеца кольчужку, но оказалось что она стоит десять монет серебром. У него было лишь пяток медных. Пришлось рисковать и показать самый маленький кусочек золота. Кузнец удивился, но золото взял и уже через пару дней он стал обладателем сносной кольчуги по его размеру, нормального шлема, наплечников и широкого, видавшего виды меча. А ещё кузнец объяснил ему, частично рисуя пальцем на песке, а частично - жестами, что недалеко - дней пять пути, есть город. Пришлось потратиться на припасы и отправиться в путь.

Дорога туда оказалась нудной, но это радовало. Ограбить его пытались лишь один раз. Пришлось драться. Пояс и в этот раз хорошо помог. Судя по гаснущим после использования камням пояса, заряды были ограничены. Или нет? В общем - на разбойников хватило. Он избил их плоской стороной меча, там где был дол - углубление в середине. Убивать не стал - рука не поднялась, просто отметелил и прогнал, забрав вещи и одежду. Ему досталась старая сабля, две дубины с обмотанными кожей рукоятками, трое сапог, три кожаных куртки. Штаны снимать с разбойников он не стал, да и ножи - оставил. Он хорошо помнил, что в лесу водятся волки, а брать грех на душу - не хотел.

В городе он устроился довольно просто. Идея с глухонемым работала на ура. По старой схеме нашёл кузню, продал хлам и стал думать, что делать дальше. Лошадь с телегой пришлось продать на местном рынке. Кормить и выгуливать кобылу? Ну нафиг! Он стал бродить по городу, пока не наткнулся на странную вывеску. На ней был грубо изображен кулак и нож, отдельно друг от друга. Зайдя внутрь, он обнаружил внутри просторного помещения ...тренировочный зал! Да, он был не похож на те, что он видел в родном городе, но назначение угадывалось вполне. Он застал учителя и учеников на тренировке, посмотрел, вздохнул и понял, что нашёл то, чем он будет заниматься в ближайшее время. Как же он ошибался! Это "ближайшее время" растянулось на пять лет! Он заплатил учителю Нукту золотом и получил не только статус ученика, но и каморку, где можно было спать, а также завтрак, обед и ужин на всё время обучения. Тренировки были жестокими. Если бы не "живая вода", он бы сдох за первый год. Когда было совсем тяжко, он делал глоток и тело благодарно отзывалось. Несмотря на то, что в городке была своя "пивнушка", пить он не стал. После "живой воды" в нём словно что-то изменилось. Пить не тянуло, а с учётом того, куда его привела пьянка, он даже смотреть на алкашку не хотел. Нукт не жалел его - гонял как собаку. Заставлял бегать, прыгать, делать кувырки и перекаты, ставил удар рукой и мечом, а также ножом и, вот сука, копьём! Только не метательным, а довольно длинным, тяжёлым и весьма неудобным поначалу. Дубинкой пользоваться тоже учил. Было больно. Поначалу он ходил в синяках, а мышцы болели так, что хотелось лечь на пол и не вставать вообще. Учитель улыбался и жестами, а также легкими пинками поднимал и заставлял тренироваться снова. И улыбался, сука, улыбался! Хлопал по плечу и что-то лопотал. Язык давался тяжело. Спросить-то не у кого! Только слушай и сопоставляй. К пятому году учёбы он довольно сносно стал понимать местных, но говорить - не мог, чтобы не портить легенду о глухонемом. Навыки боя тоже стали вполне неплохими. Он уже хорошо владел дубиной, ножом и даже копьём. Самым сложным оказался....меч! Он был таким многогранным и универсальным, что каждый день открывалось что-то новое. Тренировался он тяжелым деревянным мечом, который по размерам был как обычный, но дерево, из которого его сделали, весило дофигища. Заниматься было особо нечем и он всё свое время, кроме сна и отдыха, а также редкого мытья и походов до ветру, посвятил тренировкам.

Только потом он понял, как ему повезло. Городок, в который он попал, был захолустный, вдалеке от больших дорог и столицы, а также военных и серьёзного криминала. Местная гопота не трогала учеников старого Нукта, а места были спокойными - рядом не было ничего ценного. На шестой год он смотался за кладом и утащил оттуда немного золота. Его он отдал учителю и тот принял его с благодарностью, а потом принялся с особой "любовью" гонять его. Ощущения были - как вначале: тело ныло, мышцы болели, синяки - каждый день! Он узнал много новых приемов и, как ни странно, о себе самом. Оказалось, что у его тела были такие резервы, о которых он раньше и не подозревал! Его жир за эти годы превратился в мышцы, а тело - закалилось. Их трех фляг осталась одна и он берег её - мало ли. Она действительно пригодилась всего через два года, но, к сожалению, вовсе не так, как он думал. В городке началась чума. Кто её занёс, хрен её знает, но люди дохли пачками. Учителя он спас первым, да и остальных - кого смог, пока не кончилась фляжка. За эти пять лет все вокруг стали как минимум добрыми знакомыми, да и городок - как родным. На жителей целого городка фляги не хватило и он, стиснув зубы, мрачно сидел перед огромным погребальным костром, куда живые стащили тела мёртвых. Потом был огонь и он не моргая смотрел как пламя взмывает в равнодушные небеса. Он не мог остаться после такого и решил переехать. Тем более, что учитель научил его всему, чему мог за эти семь лет и пора было двигаться дальше. Золотишка он достал снова и вручил учителю два больших слитка на прощанье. Проверил вещи перед дорогой: добрый, не чета начальному, меч, крепкая кольчуга, удобный шлем и надёжный щит, хороший засапожный нож, дорожная сумка, волшебный пояс, который, оказывается, восстанавливал заряды, карта местности, которую он начертил сам, несколько чистых свитков чего-то, напоминающего грубую бумагу и твердый уголёк, который неплохо оставлял на ней следы. Покидал он Дубоград молча, так и не раскрыв никому свою легенду.

В новом городе, который был крупнее прежнего и назывался Медвежинск, он устроился хорошо. Его навыки драки без оружия и с любым холодняком пригодились - он устроился в городскую стражу. Работы было много и его новые умения пришлись кстати, а также обрели практическую сторону. Реальный бой - это не тренировка, которую учитель может вовремя остановить. Хотя и противники поначалу были не слишком "круты": пьяницы, мелкие криминальные элементы, неместные вояки, решившие, что они в своём праве. Так пробежало три года. Он стал, если не своим, то уж точно не чужаком, как вначале. Он изучил все доступные карты этого мира, даже выучился читать и писать. С легендой о глухонемом пришлось расстаться, разыграв постепенное выздоровление. Говорить он научился, хоть и не так хорошо, как хотелось. А потом сглупил - решил, что стал по-настоящему крутым и разбирается в людях. Набрал отряд и отправился за золотом, которое спрятал в лесу. Из отряда половина оказалась из местной ОПГ, другая - просто любителями чужого золота. В итоге - его опять спас пояс, ну и конечно же, уроки старого Нукта. Убил он их всех. Других вариантов - просто не было. Уж слишком они хотели оставить его валяться мертвым под деревьями, а сами - забрать всё золото. Не вышло. Всех своих "подельников" он оставил лежать в лесу, а потом, собрав лошадей и телеги, отправился искать зелёный туман. После трупов возвращаться в Медвежинск было не с руки и он решил в очередной раз сменить своё место жительства, предварительно набрав золотишка. В зелёный туман о полез не наугад - сделал знаки, привязал веревку и постепенно выставлял "маяки" из деревянных жердей, чтобы не заблудиться в этой хмари. "Гоблины" его не пугали, они были злыми, но неумелыми. Путь в зелёном тумане привёл к невысокой горе, в которой был спуск в шахту. "Гоблины" добывали там золото. Без сантиментов и сожалений он разграбил прииск, загрузив свой караван по-максимуму. Трупы "гоблинов" он оставил там, где они сдохли. Он никогда не был толерантным, а в этом мире - тем более. Врагам - смерть, друзьям - жизнь. Просто и без лишних заморочек. Свой караван он повёл в другом направлении, сменил несколько лошадей на выносливых ослов и отправился в Северград, на ходу обдумывая легенду. Врать - точно придётся, но кто ж в его правду-то поверит?! Иногда люди гораздно охотнее верят вранью, которое укладывается в привычные и знакомые рамки, чем в необычную и странную правду. Он и сам лет десять назад ни за что бы не поверил ни в "гоблинов", ни в "живую воду". А теперь - почему бы и нет?! Может и молодильные яблоки найдутся. Он слышал, что они в этом мире есть. Вот только он променял бы все чудеса этого мира за возвращение назад. Долбанный пульт, который он так опрометчиво бросил в тумане, он не нашёл, как ни искал. Дорога до Северграда оказалась сущим мучением. Приходилось одному кормить и поить лошадей и ослов, следить за этими хитрыми животинами, которые пытались сбежать ночью, оборвав привязь, потому что испугались воя из темноты, да и разбойники на пути тоже попадались. Было трудно, но он привык. Некоторых разбойников - даже не убил, а лишь разогнал, продемонстрировав силу и мастерство. С другими - пришлось сражаться. Это дало ему ценный боевой опыт (беготня между лошадей и ослов с попытками остаться с каждым врагом один на один, драка в темноте и при свете костра, бой с несколькими противниками) и немного ценных вещей с поверженных разбойников. Скучно ему точно не было. Когда показались стены Северграда, он уже был готов ко всему.

От воспоминаний Ардэса отвлёк ученик, который, запыхавшись, прибежал и крикнул:

- Учитель! Вас зовут на пир! Князья устраивают праздник и зовут туда всех...важных людей!

Ардэс вздохнул и с сожалением поднялся, а потом ответил ученику:

- Иду. Ребятам скажи, чтобы были неподалеку и наготове. Пиры - они разные бывают.


Глава сорок вторая. Чёрная смерть.


- Ваше величество! Уделите мне немного времени, это очень, очень важно! - министр безопасности королевства склонил лысеющую голову и замер, ожидая ответа короля. Его синий мундир с золотыми эполетами был идеально чист и хорошо скрывал намечающийся живот. Седые усы мужчины были аккуратно подстрижены, а подбородок и щёки - гладко выбриты. Король Фэндо остановился и быстро взглянул на настенные часы. Золотые стрелки застыли, показывая полдень. Министр терпеливо ждал, не поднимая глаз. Фэндо вздохнул и ответил:

- Только быстро. Что случилось?

Министр смотрел на вымытый до блеска паркет пола и мучительно думал, с чего начать. Он облизнул губы и принялся говорить:

- В столице появилась новая банда...

Фэндо поджал губы и нахмурился. Министр снова открыл рот, чтобы продолжить, но не успел.

- Тоже мне проблема! - перебил король, - преступность - всегда была, есть и будет. Её контроль - Ваша задача, министр. Что в них такого особенного, что я должен отвлекаться?

Министр прищурил глаза и ответил:

- Они захватили всю столицу, вырезали все мелкие банды и ....все погибли!

Король посмотрел на министра и удивленно спросил:

- Как?!

Министр поднял свою голову, поймал взгляд короля и начал объяснять:

- После зачистки города от мелочи и своих предшественников, ну, вы помните - Штыри, Красные лица и Зубодёры, они начали торговать ....порошком. Он очень опасен, вызывает мгновенное привыкание, сводит с ума и они принялись его распространять. Мы пытались что-то сделать, но они были слишком хорошо организованы и опасны и я уже начал...

Король зло посмотрел на министра и тот быстро поправился:

- У них был сбор в ресторане "Оливия". Там их и убили, вернее....убила.

- Кто?

Неизвестная женщина в чёрном. Прямо чёрная смерть какая-то! Наш агент успел рассмотреть только начало боя, это его и спасло - он прыгнул в окно и удрал. Результат сражения мы оценили - всё руководство банды мертво - на трупах в основном колото-резанные раны с неизвестным ядом. Очевидцы, как и наш агент, видели входившую в ресторан женщину в длинном плаще чёрного цвета с капюшоном, в сапожках и перчатках. Лицо - не разглядели. Из ресторана прохожие услышали шум и крики, визги официанток, а потом...потом тишина. Наши сотрудники прибыли на место и осмотрели помещение ресторана...

Король недовольно посмотрел на министра и спросил:

- К чему подробности?! Покороче, министр!

- Как скажете. Если коротко - внутри одни трупы, включая официанток, повара и всех преступников. Женщины среди них не было. Она - исчезла! Ну и остатки банды из города пропали. Часть мы выловили из залива, некоторые - в канализации, но...

- Хватит! В чём проблема, министр?! - разозлился король.

- В городе совсем нет преступности. Порошок - исчез. Это...

- Это прекрасно. Займитесь своей работой, министр и не докучайте мне по-пустякам. Есть ещё какие-то проблемы?

- Это женщина в чёрном.... нам её искать?

Король Фэндо на мгновение задумался, а потом, улыбнувшись, ответил:

- Найдёте - наградите и представьте мне. Не убивать, не калечить и не пытать. Всё ясно?!

Министр низко поклонился и кивнул:

- Абсолютно, Ваше величество! Абсолютно!

Министр поглядел вслед удаляющемуся Фэндо и вздохнул. Он действительно не знал, что ему теперь делать. Если раньше у него постоянно болела голова от проблем с бандами, ворами и каждодневными криминальными происшествиями, то теперь он был в полном недоумении. Министр знал, что свято место пусто не бывает и рано или поздно всё же найдутся идиоты, которые захотят занять освободившиеся места банд, но в ближайшее время - его сотрудники точно будут без работы. В отпуск их что-ли отправить? Да и самому - не помешает передохнуть. Решено. Неделю отпуска всем!


Глава сорок третья. Чище света.


Сразу после входа в портал рыцарь оказался в тёмном помещении, которое слабо освещалось настенными факелами. Первую атаку он отбил на рефлексах - просто заслонился от удара рукой и чей-то меч лишь бессильно звякнул о его доспехи, не оставив на них даже царапины. Принц, который вошёл следом, попал уже в идущий бой, где рыцарь в одиночку отбивался от нескольких врагов, наседавших на него. Крин не растерялся и мгновенно вытащив клинок из ножен, вступил в сражение. Ситуация немного выправилась и Петя, вошедший следом, хотя и испугался, но всё же не был мгновенно убит. Ему хватило времени понять, что на них напали и вытащить меч справедливости из заплечного мешка. Когда мальчик взял его в руки и начал помогать рыцарю с принцем, в бою наступило равновесие. Атакующие не могли победить, а защищающиеся - проиграть. Редвик выпрыгнул из портала сзади и плашмя ударил Петю мечом по голове. Мальчик рухнул на пол, а принц заорал во всё горло:

- Измена! Предатель!

Рыцарь и принц стали спина к спине рядом с неподвижно лежащим волшебником и их окружили враги, среди которых ухмылялся Редвик. Он крутил клинком и был очень доволен. Крин ничего не спрашивал у предателя, лишь с ненавистью жёг взглядом врага, поэтому Редвик начал первым:

- Принц, опустите оружие, вы проиграли. Ваш волшебник - без сознания, я не стал убивать его, хотя и мог. Сдавайтесь и я отведу вас...

- Куда?! - зло спросил Крин, - к моему брату?!

Редвик презрительно усмехнулся, а потом ответил:

- Ваше высочество, вы хоть и принц, но всё ещё такой ребёнок! Ваш брат не в курсе моей операции. Да и настоящий Редвик - тоже.

Принц изумленно посмотрел на лже-Редвика и крикнул:

- Настоящий?! А кто тогда ты?! И к кому ты нас собрался вести?!

"Предатель" насмешливо посмотрел на принца и сделал знак своим людям, которые отошли подальше, но окружения не сняли. Пламя факелов негромко потрескивало, где-то вдали капала на каменный пол вода. "Редвик" шутовски поклонился принцу и сказал:

- Позвольте представиться, Ваше высочество, я - Деконир Бесстрашный. Когда-то я служил под началом Редвика Красного, а потом...потом я встретил леди Лору. Она дала мне новый смысл жизни и новую службу. Вы были так заняты своим фехтованием и детскими играми, что даже не интересовались какими-то ничтожными слугами, ненужными ведомствами и скучной политикой. Если бы Вы больше времени уделяли своей учёбе, то Вы бы знали, что контрразведка никогда не занимается налогами, а также другие важные мелочи, благодаря которым Вы бы с лёгкостью меня раскрыли. Обмануть Вас было так легко!

Принц насупился и, не выпуская из руки меч, исподлобья мрачно глядел на Деконира Бесстрашного. Тот улыбнулся и с наслаждением в голосе продолжил:

- Ну а Ваши спутники, мой принц - просто олухи. Мальчишка-волшебник, который не разбирается в этом мире, этот болван-рыцарь, который тоже необразован - смех, да и только! Проблему для меня представлял один Говор, но с учётом того, что он - тень прошлого, он тоже купился на мою ложь и в итоге - остался в деревне с порталом, который я так легко отключил прямо перед его носом.

- Чего Вы хотите? - спросил рыцарь, не опуская своего меча, который он всё ещё держал наготове. Воины Деконира демонстративно убрали мечи в ножны и молча стояли на безопасном расстоянии.

Деконир счастливо рассмеялся и ответил:

- Чего я хочу?! Немного: отдать живого принца леди Лоре, убить тебя и волшебника. И...вы опять лопухнулись. Пока мы так мило болтали, сюда спешили мои помощники, которые уже ждали вашего появления - этот портал с небольшим секретом и поэтому каждый раз выкидывает в разных местах этого подземелья под королевским замком. Мне пришлось заранее рассредоточить силы, а значит - рискнуть.

Словно в ответ на слова Деконира в зал подземелья из тёмных коридоров с разных сторон вбежали воины в доспехах, вооруженные алебардами. Их было много и принц стиснул зубы, а потом выругался так, что Деконир хмыкнул:

- Неплохо для принца. Опустите оружие, Ваше высочество и Вас не будут бить, чтобы разоружить. Будьте благоразумны.

Принц взмахнул мечом так, что воздух загудел:

- Я друзей не предам! Если нам и суждено погибнуть, то всем вместе!

Рыцарь согласно склонил голову и добавил к словам принца:

- И с собой мы заберём многих из вас, уроды.

Деконир пожал плечами:

- Как скажете. Взять их!

Враги бросились на принца и рыцаря одновременно. Крин крикнул Николаю:

- Береги Петю! - и рванул к Декониру. Рыцарь, который теперь не боялся задеть принца, быстро взмахнул мечом и умудрился перерубить несколько древков алебард атакующих. Остальные враги били по нему, но урона не наносили, лишь глухо звякали доспехи, принимая на себя удары. Крин бился с яростью зверя - его меч мелькал как бешеная мельница и на лице Деконира впервые появился страх. Двое воинов, которые прикрывали его, уже упали и не двигались, а их теплая кровь остывала на холодных камнях пола. Поскольку у воинов Деконира был строгий приказ - брать принца живьем, они не стали бить его в спину, а лишь попытались бросить на него сеть. Напрасно. Принц словно не заметил её, разрубив в воздухе на две части и продолжив теснить Деконира, который отчаянно отбивался. Воины Деконира поспешили на помощь командиру и напали на принца с боков. Он отмахнулся двумя быстрыми движениями клинка и в зале стало на два трупа больше. Рыцарь тем временем, не обращая внимания на удары по его доспехам, методично рубил врагов. Он старался не убивать их, а лишь ранил, но каждая рана выводила противника из строя. Деконир сделал резкое движение левой рукой и в лицо принцу полетел какой-то порошок, от которого он закашлялся, а потом выронил меч и упал, хватаясь за горло - ему было трудно дышать. Рыцарь бросился к принцу, но ему не хватило всего нескольких секунд, которые решили дело - Деконир отшвырнул меч принца ногой и приставил острие клинка к шее Крина:

- Стоять! Я ведь могу передумать брать его живым! Лоре и головы хватит!

Рыцарь замер и остановился рядом с лежащим на каменном полу Петей. Мальчик застонал и очнулся. Николай что-то шепнул сидящему на полу волшебнику и громко сказал Декониру:

- Предлагаю компромисс - веди нас всех к своей Лоре. Если ты даже убьешь мальчишек - твои воины не в силах пробить мои доспехи и тогда никто из вас не выйдет живым из этого каменного мешка. Я убью всех. А так - задание выполнишь и может даже награду получишь.

Деконир пристально посмотрел на рыцаря, а потом сказал:

- Ладно, идите в коридор за твоей спиной. Он приведёт вас на королевскую арену. Там и решится ваша судьба.

Петя, поморщившись от боли в голове, достал из сумки зелье и отхлебнул. Живая вода сработала почти сразу - боль ушла и мальчик убрал бутылочку обратно, а затем взял в руки Меч справедливости и встал рядом с рыцарем. Деконир пожал плечами и резко бросил свой порошок в лицо мальчику. Рыцарь среагировал мгновенно, но, увы, бесполезно - удар меча прошёл сквозь летящий порошок и Петя рухнул на пол - его горло словно сдавила гигантская рука. Глаза мальчика были расширены и он не мог ни говорить, ни что-то делать, а лишь хрипел.

Деконир сочувственно кивнул:

- Какая жалость, волшебник снова бесполезен, рыцарь Николай. Ну, чего ждешь?! Бери этих малышей под мышки и топай по коридору, пока я не передумал. Пусть леди Лора решает, что именно делать с вами.

Николай бросил свой меч на каменный пол и он зазвенел. Затем он закинул кашляющего Петю вместе с его сумкой на плечо и шагнул к принцу. Деконир убрал клинок от шеи Крина и спокойно позволил его забрать. Рыцарь нёс обоих мальчишек, придерживая их за спины и прижав к своим доспехам спереди. Они тяжело дышали и хрипели. Меч справедливости, который Петя так и не выпустил из руки, звякал о доспехи рыцаря при каждом его шаге. Николай шёл по темному коридору и постепенно становилось светлее - впереди замаячил выход на арену.

На светлом и чистом песке никого не было, а с безоблачных небес светило нестерпимо яркое, после темноты подземелья, солнце. Арена была полностью готова к очередному представлению. Зрители сидели выше - на удобных креслах и скамейках, вне досягаемости тех, кто мог сражаться внизу. Николай вышел на середину песчаного овала и бережно опустил мальчишек на песок, прислонив их спинами друг к другу, а потом достал из сумки Пети два зелья и вручил их ребятам. Принц с трудом отхлебнул из бутылочки и кашель прошёл. Волшебник сделал также и его горло сразу отпустило. Грохот аплодисментов оглушил. Они волнами летели с рядов кресел и скамеек. Рыцарь выпрямился во весь рост и молча смотрел на зрителей. На кресле, больше похожим на трон, сидел король Фэндо, который белозубо улыбался. Он был хорош - аккуратная бородка и усы, прямой нос, голубые, словно затуманенные глаза и светлые, почти белые, волосы. Одет он был в тёмный и элегантный камзол и такого же цвета штаны. Рядом с ним, скромно потупив взгляд, сидела леди Лора - молодая и очень красивая. Её открытое и довольно короткое платье было очень эффектным и мало кто из присутствующих мог оторвать от неё взгляд. Остальные зрители были одеты как на праздник и радостно аплодировали. Рыцарь лишь мазнул по ним взглядом, не позволяя себе отвлекаться и приготовился к бою. Он ждал когда на арену хлынут звери или воины врага и ему останется лишь подороже продать свою жизнь. Король Фэндо привстал со своего кресла и аплодисменты прекратились. Стало очень тихо и он крикнул:

- Спасибо тебе, что вернул мне моего младшего брата, незнакомец!

Из-за спины рыцаря донёсся насмешливый голос Деконира, вышедшего на арену следом за рыцарем:

- Прошу прощения, что вмешиваюсь, Ваше величество, но он не вернул, а украл его! Мне пришлось...

Мальчишеский яростный крик принца взорвал арену:

- Это неправда! Меня никто не крал! Я сам... - принц вдруг замолчал, глядя на то, как довольно улыбается леди Лора. Её длинные рыжие волосы струились по голым плечам, прикрывая сияющую кожу, а сверкающие зелёные глаза насмешливо смотрели прямо на принца. Она что-то шепнула королю и тот удивленно спросил:

- Брат мой! Что же тогда случилось?! Куда ты пропал?! Я очень волновался за тебя!

Принц топнул ногой и крикнул в ответ:

- Эта ведьма рядом с тобой зачаровала тебя! Я бежал, чтобы её прихвостни не смогли убить меня!

Король нахмурился и удивленно покачал головой, а потом сказал:

- Но мне сказали, что ты почему-то убил гвардейца! И что зломышлял против меня! И зачем-то хотел захватить трон, чтобы править единолично! Или нет?!

Принц покраснел и с отчаянием в голосе закричал:

- Это неправда! Меня хотели убить! Я не хотел и не хочу быть королём! Мне это не нужно!

Лора снова наклонилась к королю и что-то зашептала ему на ухо. При этом она одним глазом смотрела на принца и её губы растягивались в улыбке. Принц заорал:

- Она врёт! Она - ведьма! Люди! Король околдован! Да как же вы не видите?!

Король Фэндо раздраженно посмотрел на брата и сурово сказал:

- Не смей так говорить о первой леди нашего королевства! Она не желает твоей смерти, хоть ты и наговариваешь на неё!

Петя внимательно наблюдал за принцем и королём, переводя взгляд с мальчика на его старшего брата, а потом не выдержал:

- Ваше величество! Я встретил принца, когда за ним гнался Ашель и хотел убить его, а голову Вашего брата привезти леди Лоре!

Изумрудные глаза Лоры блеснули и она громко засмеялась. Толпа поддержала её дружным хохотом. Король презрительно посмотрел на Петю и сказал:

- Мальчик, ты ошибаешься. Это я послал Ашеля, чтобы он нашел и вернул моего брата домой. А за клевету на леди Лору ты можешь поплатиться головой. Думай, что говоришь!

Петя упрямо сжал губы, а потом крикнул:

- Он пытался убить принца! Я это видел! Ашель сам говорил про леди Лору!

Король сокрушенно покачал головой и сказал:

- Такой молодой, а упорно пытаешься расстаться с жизнью, клевещешь и совсем не боишься. Печально.

Принц возмущенно закричал:

- Он говорит правду! Ашель пытался меня убить!

Рыцарь чуть повернул голову вправо, а потом развернулся всем корпусом - на арену вышел...Ашель. Он улыбался и сочувственно качал головой:

- Мой принц! Этот колдун обманул тебя! Я всего-лишь твой учитель фехтования! И я хотел вернуть тебя домой! Ты околдован!

Принц зарычал и хотел броситься на Ашеля, но рыцарь остановил его движением руки, перехватив и отодвинув назад, а затем громко сказал:

- Я тоже слышал и видел всё. Волшебник Петя и принц Крин говорят правду.

Ашель презрительно засмеялся:

- Прихвостень колдуна хочет быть свидетелем! Ха ха ха!

Хохот толпы поддержал его. Принц покраснел и крикнул:

- Брат мой, король Фэндо! Я взываю к справедливости! К чести и закону! Я спасу тебя от этой ведьмы и требую поединка! Пусть она сразится со мной и вы все увидите как спадут чары, которые она на тебя наложила!

Лора пожала голыми плечами и снова наклонилась к уху короля, а потом зашептала, касаясь губами уха. Глаза короля затуманились, а затем он сказал:

- Я не желаю тебе смерти, брат. Ты хочешь чтобы леди Лора сражалась? Она будет сражаться! Только не с тобой, ещё покалечит. Пусть с ней сразятся эти двое - рыцарь и мальчик-колдун. Если они победят, то я прогоню леди Лору.

Принц обрадованно заулыбался, но улыбка погасла, когда он услышал продолжение:

- Ну а если проиграют - умрут. Тебя же в этом случае я попрошу расколдовать.

Леди Лора посмотрела принцу прямо в глаза и улыбнулась. Принц вздрогнул. Король Фэндо посмотрел на брата и спросил:

- Ты согласен, о мой милый околдованный брат?

Принц кивнул, а потом крикнул:

- Конечно! Надеюсь бой будет до смерти?

Король пожал плечами:

- Раз ты сам этого хочешь - да! Только небольшое дополнение. Их же двое? Двое. Один колдун, один воин. Справедливо будет, раз ты считаешь Лору колдуньей, добавить ей воина. Поэтому....пусть бьются мальчик-колдун с рыцарем против леди Лоры и ...Ашеля!

Принц побледнел. Его словно дубиной по голове ударили, он пошатнулся и закрыл лицо руками. Лора торжествующе улыбнулась и стала не спеша спускаться на арену. Она шла мимо рядов скамеек и кресел и была самим воплощением нежности и красоты. Люди смотрели на неё приоткрыв рот и глупо улыбаясь. Ашель поклонился ей, а затем подал узкий и длинный клинок. Сам же он вынул из изукрашенных ножен саблю. Петя взял в руки Меч справедливости, а рыцарь посмотрев вокруг, крикнул:

- Мне нужен меч!

Король отдал короткий приказ и один из гвардейцев протянул рыцарю рукоятью вперед свой прямой клинок. Принц опустился на песок, сел и закрыл глаза. К нему подошёл Деконир и сев рядом, сказал:

- Прекрасно Вы придумали, Ваше высочество! И друзей угробите и сами в итоге попадете в застенки леди Лоры. Идеально!

Принц открыл глаза и не глядя на Деконира, ответил:

- Посмотрим.

Деконир ухмыльнулся и кивнул:

- Именно. Посмотрим как кровь твоих друзей впитает песок арены. Ашель и Лора - смертельное сочетание. Я бы не поставил на твоего рыцаря и мальчишку даже грязи со своих сапог против целого королевства.

Принц отодвинулся от Деконира в сторону и бой начался.

Петя не терял времени - он быстро произнес несколько заклинаний, накладывая их на себя и Николая. По толпе пронёсся ропот и шепотки: "Колдун!".

Ашель пошёл навстречу рыцарю, играя саблей. Толпа восхищенно смотрела на его приемы и движения. Леди Лора шла за ним, держа своё оружие так, как будто это простая палка - его острие касалось песка и оставляло на нём след. Её глаза озорно блестели и она шла медленно, словно не была до конца уверена в своём решении. Петя посмотрел на Ашеля и вытянул к нему руку, а потом произнёс заклинание Слабости. Ашель засмеялся и как ни в чём не бывало продолжил идти:

- Что, дружок, не вышло? На этот раз я готов и даже амулетик специальный одел. Не тужься, не сработает на меня твоя магия!

Петя огорченно посмотрел на Ашеля и запустил в него пылевой вихрь. Ашель закашлялся и закрыл глаза. Рыцарь атаковал врага сразу же, но Ашель отскочил и рубанул. Если бы не доспехи - быть бы Николаю без руки. А так - лишь звякнула сабля о металл брони. Ашель погрозил пальцем рыцарю и бросился к Пете. Он взмахнул саблей и лезвие стремительно рванулось к телу мальчика, но...вспыхнуло и стекло жидкой сталью по огненной сфере, которую для защиты поставил на себя молодой волшебник. Ашель зло посмотрел на рукоять без лезвия в своей руке и отбросил её, а потом побежал к ближайшему гвардейцу, одалживать оружие. Леди Лора ласково улыбнулась рыцарю и впилась взглядом в прорезь его забрала. Петя побледнел. Рыцарь отрицательно покачал головой и шагнул ей навстречу, занося меч для удара. Лора ушла от атаки одним ловким движением и для пробы ткнула клинком в сочленение доспехов. Звякнула сталь и Лора отскочила, кружа вокруг рыцаря, словно лиса. Как ни старался Николай, но его противница всё равно его опережала - она была в лёгком платье, совершенно не стесняющем движений, а он - в тяжелой броне. Лора, периодически атакуя Николая с разных углов, двигалась к Пете. Рыцарь давно это понял, но помешать не мог - она была слишком быстра. Лора посмотрела на Петю, а потом резко наклонилась и зачерпнула песок арены левой рукой. Ашель уже спешил к рыцарю, на ходу крутя клинком гвардейца. В следующее мгновение Лора метнула песок в Петю и песок сгорел, лишь обозначив красным огненную сферу. В ответ Петя вытянул руку и Лору отшвырнуло назад почти до края арены. Она мягко приземлилась на ноги и хищно улыбаясь, снова бросилась в атаку. Ашель добрался до рыцаря и они снова принялись биться. Рыцарь никак не мог попасть по ловкому учителю фехтования, а Ашель - пробить доспехи Николая. Лора, которая бежала к месту схватки, внезапно остановилась, хлопнула себя ладонью по голове и что-то тихо сказала, а потом - вытянула руку в направлении рыцаря. Из её ладони ударил узкий ослепительно белый луч, который врезался в рыцаря. Рыцарь опустил голову и посмотрел на доспехи, на которых появилось небольшое тёмное пятнышко. Лора перестала улыбаться. Она была растеряна - очевидно ожидала совершенно другого эффекта. Петя ударил снова - Ашель отлетел назад и приземлился на ноги, но не так ловко, как Лора. Он поморщился, словно получил хороший удар в грудь. Петя запустил в Лору пылевым вихрем, но она, презрительно улыбнувшись, провела рукой в сторону, будто отмахивалась от назойливой мухи - вихрь унесло вправо, не задев ни Ашеля, ни Лоры. Зрители на трибунах, которые молчали в начале боя, сейчас вовсю орали и улюлюкали, свистели и кричали. Король смотрел на бой мутным взглядом, словно спал наяву. Ашель опять добежал до рыцаря и атаковал его серией атак с такой скоростью, что они слились в какой-то вихрь искр, отлетающих от доспехов при каждом ударе. Выложившись по-полной во время такой быстрой и мощной атаки, он отступил, тяжело дыша. На доспехах рыцаря остались лишь небольшие царапины, которые ярко блестели. Он переглянулся с Лорой, которая кивнула ему и вытянула руку в сторону рыцаря. Довольная улыбка играла на её лице. Молния ударила из ладони девушки и ветвясь, попала в доспехи. Рыцарь даже не остановился, а наоборот - перешёл в наступление. Лора нахмурилась и попробовала снова - ничего. Молнии словно гасли, касаясь доспехов. Тогда девушка провела клинком вокруг себя и песок внезапно поднялся в воздух, а потом толстой струей ударил в рыцаря. Звон песчинок, которые с огромной скоростью били по доспехам, просто оглушал. Зрители морщились, зажимали уши, лишь король Фэндо спокойно смотрел на бой и даже не тянулся прикрыть свои. Поток песка остановил рыцаря и не дал ему приблизиться к Ашелю и Лоре. Рыцарь пытался идти вперёд, но его усилий хватало лишь на то, чтобы удержаться на месте. Когда поток песка прекратился, его доспехи просто сияли, словно отполированные. Лора хмуро смотрела на противника, а отдохнувший Ашель опять атаковал и как всегда - безрезультатно. Лора от безнадеги запустила в Петю молнию, но бестолку - она ударила в мальчика не причинив вреда. Лора бегала вокруг рыцаря, пыталась атаковать его клинком, но толку было маловато - лишь звякал металл о металл. Бой затягивался и зрители уже начали недовольно кричать, зля Лору. Она тряхнула пыльными, но всё ещё великолепными волосами и резко крикнув что-то Ашелю, замерла, а потом стала что-то шептать, пристально глядя на рыцаря. Ашель скакал вокруг рыцаря, непрерывно атакуя и не позволяя отвлечься от него, чтобы прервать концентрацию девушки. Петя пожал плечами и двинулся в сторону Лоры, крепко держа Меч справедливости в правой руке. Пришлось Ашелю заняться и им. Учитель фехтования был хорош. Он смог сражаться одновременно с двумя противниками, успевая отбить или уклониться от всех ударов. Его ответные выпады не доставали рыцаря из-за доспехов, а Петю - благодаря Мечу справедливости, который берег своего хозяина и вовремя менял направление, подставляя себя под удар, вместо мальчика. Как ни старались Петя и Николай, но Лора закончила своё заклинание и с неба прямо на рыцаря рухнул ослепительно чистый поток. Рыцаря подняло в воздух, но не высоко - не выше чем в один человеческий рост. Он не мог двигаться, а потом...потом его доспехи разъединились на части, которые рухнули вниз, на песок. Петя ойкнул, а принц Крин, который во все глаза смотрел за боем, закрыл лицо руками. Деконир вскочил и радостно заплясал, а потом, опомнившись, остановился и стал молча смотреть. Ашель двинулся было к рыцарю, но Лора движением руки остановила его. Ослепительный поток проходил сквозь тело рыцаря, словно омывая его. Лицо Николая - грязное, заросшее бородой и его тело - одетое в серую от пыли и грязи непонятную ткань, было неподвижно. Он не корчился от боли и не стонал, а был...умиротворенным. Его глаза были закрыты. Поток исчез и он упал вниз, но не на спину, а приземлился на ноги, присев. Рыцарь встал, открыл глаза и улыбнулся. Он поймал взгляды Лоры и Ашеля, которые смотрели на него и сказал:

- Привет. Меня зовут Галант.


Глава сорок четвертая. Пир на весь мир.


Ардэс шел к городским воротам нарочито медленно, словно лениво. Он думал о том, что будет делать и чего не будет делать на пиру. Пить - точно нет. Проверит входы и выходы в пиршественный зал, незаметно расставит своих учеников, чтобы успели среагировать, если что-то случится, обязательно наденет свой пояс, положит нож в сапог...или не класть? Там же будет княжеская стража - ещё обыщут....дааа, дела. Придётся в случае чего вооружаться тем, что на столе лежать будет. А может - пронесёт? Попьют-поедят князья, пошутят-потанцуют и мирно разойдутся спать? Хорошо бы!

Ардэс переоделся в праздничное, нацепил пояс и подозвал учеников. Инструктаж был коротким, но очень точным - следить за всеми, первыми не атаковать, не выёживаться, не пить хмельного, ждать команды, но ухо держать востро. Ребята покивали головами, но Ардэс понимал, что они мысленно уже там - среди празднично накрытых столов, где слышен звук гуслей и дудки, где стучит барабан и раздаётся громкий смех и песни.

Здоровые и улыбчивые ребята - ростом повыше него, да и в плечах - пошире, спокойно пропустили его в зал, где стояли накрытые белыми скатертями столы и откуда одуряюще пахло свежей едой - жареными гусями и поросятами, рыбой и кашей, вином и квасом. На столах хватало всего: свежих яблок, груш, какие-то салаты и даже хлеб. Его-то он и взял первым делом - понюхал с удивлением, а потом откусил кусок. Ардэс зажмурился, словно довольный кот, а потом принялся за хлеб. Он ел его с наслаждением, вспоминая вкус и структуру - темный, плотный, но в то же время воздушный, чуть солоноватый и такой, что язык хотелось проглотить.

Князья сидели рядышком, неторопливо что-то жуя и весело болтая. В стороне от столов играли музыканты - странный ансамбль из гуслей, дудки и барабана. Получалось вполне сносно. Люди за столами шутили и разговаривали, не забывая пить и есть. Праздник шёл спокойно, а среди гостей шныряли его мальчишки - ученики, которые хранили покой праздника, не забывая периодически то угоститься куском хлеба, то взять кусочек рыбы или яблоко. Ардэс улыбнулся и тоже сел за стол. Место ему уступили легко - молодая пара шла танцевать и они сами предложили занять их лавку. Ардэс придвинул тарелку, наложил салата и принялся за еду. Из питья он позволил себе только квас - прохладный и сладковатый, который легко лился в горло и совсем не пьянил. Продолжая есть, он внимательно слушал то, что говорят вокруг, пропуская слова через себя и отсеивая ненужное. Вскоре он знал, что происходит в городе, какие новости и совсем не обрадовался. Оказалось, что здесь тоже хватало проблем, особенно в последнее время. Не так давно сюда добрались беженцы из местной деревеньки - Моринки. На них напали кочевники и теперь Светлограду грозит опасность, но пока - всё спокойно. Ардэс мысленно поморщился - он хорошо помнил из учебников истории кто такие кочевники и мягко говоря "не любил" их. Глядя как оба князя непринужденно общаются вместо того чтобы укреплять стены и готовиться к возможному нападению, он лишь покачал головой и подозвал одного из своих учеников, а потом долго шептал ему на ухо, отдавая приказы. Он хотел хотя бы заранее знать, что враг приближается. В зал вошёл волшебник. Он был некрасив: тощий, лысый, с жиденькой бороденкой на постаревшем лице. Князья, увидев его, широко улыбнулись и одновременно крикнули:

- Радомир! Иди к нам!

Ардэс хмыкнул и помахал волшебнику рукой. Радомир кивнул в ответ и глазами показал на князей, а потом пошёл к ним, чтобы присоединиться к их пиршеству и беседе. Ардэс продолжал есть, а сам внимательно наблюдал за князьями и волшебником, стараясь по их лицам угадать, просто ли они болтают или что-то случилось. Обошлось. Волшебник смеялся шуткам властителей и вел себя абсолютно спокойно. Ардэс спросил сидящего рядом купца:

- А что с кочевниками? Они не нападут?

Купец широко улыбнулся, отхлебнул кваса и ответил:

- Они ж не дураки! Если степняки объявят нам большую войну - им не поздоровится. Все княжества объявят большой поход и будут гнать их до самого океана. Ну и Хранительницы Тишины помогут. А мелкие стычки и нападения - не в счёт. Вот война - совсем другое, но такого давно не было. Не о чем волноваться!

Ардэс нахмурился и возразил:

- Ну так напали же они на Северград!

Купец удивленно посмотрел на Ардэса и спросил:

- Неужели?! И давно?

Ардэс скептически поджал губы и не стал делиться информацией, а молча встал из-за стола и пошел к окну - посмотреть на окрестности города с высоты княжеских хором. Вид был что надо - просматривались не только стены города, но и то, что было за ними - широкий простор, на котором не было никаких кочевников или дымов. Он засмотрелся и не заметил как к нему подошёл Радомир и молча стал рядом. Ардэс продолжал смотреть вдаль. Волшебник начал разговор первым:

- Как дорога?

Ардэс скосил взгляд на Радомира:

- Нормально, дошли. Не у всех же личные порталы.

Волшебник облизнул губы и немного прищурил глаза:

- Мне надо было героически сдохнуть? Портал был одноразовый, со свитка. Всегда держу на всякий случай. Думал - не пригодится.

- Понятно. Спасибо за ту тварь. Горела она знатно.

- Жаль зарядов посоха мало было. Могли отбиться.

Ардэс вздохнул:

- Сомневаюсь. Их там просто поток был. Люди спаслись и ладно. Стены всегда отстроить можно. Вряд-ли крабики будут жить в городе. Скорее всего мигрируют куда-то. Откуда они взялись?

Радомир пожал плечами:

- Хрен его знает. Не было таких раньше. Может из моря вылезли?

- Что-то странно они для морских тварей себя вели. Может на нерест шли? Ладно, важно другое - придут ли они сюда.

Волшебник задумчиво погладил свою тощую бороду и спросил:

- Ты последним ушёл из города?

- Искренне надеюсь. Когда я бежал по улицам к порталу - они были пусты. Ну и никто вроде бы не ищет пропавших родных.

Радомир кивнул и спросил:

- Какие планы?

Ардэс неопределенно пожал плечами:

- Наладим жилье беженцам, продолжу учить людей, разведаю, что с Северградом, а там - видно будет.

Волшебник похлопал Ардэса по плечу:

- Отлично! Нужна будет помощь, я - в библиотеке. Знания - сила!

Ардэс криво усмехнулся:

- А я слышал другую поговорку: "Меньше знаешь - крепче спишь."

Радомир нахмурил брови, пожевал губами, задумался, а потом сказал:

- Интересная, не слышал такой. Надо запомнить.

Ардэс кивнул и снова стал глядеть вдаль. Радомир кивнул на прощание и вернулся к князьям. По залу кружились в весёлом танце люди, играла музыка, звенели кубки и бокалы, а Ардэс ждал. Вежливое покашливание за спиной он услышал довольно скоро. Пришлось развернуться и поклониться - перед ним стояли оба князя и их глаза были хитрыми. Добролюб и Светозар кивнули в ответ и показали на свой стол. Пришлось идти.

Сидя рядом с князьями Ардэс не тушевался, а спокойно ждал. Добролюб хмыкнул и толкнул Светозара локтем:

- Я же говорил - не пугливый парень.

Светозар согласно кивнул и спросил:

- Ну, герой, расскажи свою историю. Кто ты и зачем здесь?

Ардэс отрицательно покачал головой:

- Я не герой. Я - дурак. Был бы умнее - не сидел бы здесь, а был бы дома.

Добролюб пожал плечами:

- Иногда приключения зовут и ты откликаешься на их зов.

Ардэс скептически поджал губы, а потом сказал:

- А иногда пьянка доводит до могилы.

Светозар вопросительно поднял бровь и Ардэс ответил:

- Когда-то давно я пил. Потом моя жизнь круто изменилась и теперь я здесь.

Добролюб хмыкнул:

- Не слишком подробно. Я тут обсуждал со Светозаром тебя и мы пришли к выводу, что ты - чужак.

Ардэс открыл было рот, но Добролюб не дал ему ничего сказать:

- Добрый и благородный чужак. Был. Твои ученики уважают тебя. Ты рисковал своей жизнью ради Северграда и его жителей, ты умеешь сражаться. Неважно кто ты и откуда. Твои дела говорят за тебя. Теперь ты - не чужак. Когда ты начнешь нам доверять - сам всё расскажешь. А пока - учи детей, живи здесь, правда, Светозар?

Второй князь кивнул и добавил:

- И обращайся ко мне напрямую. Помогу и деньгами и землицу выделю. И не переживай - всё наладится. А домой - письмо напишешь.

Ардэс горько улыбнулся и помедлив мгновение - кивнул.


Глава сорок пятая. Вуаль памяти.


Говорят это здорово - взлететь. Это неправда. Особенно когда высота - небольшая, а тело - не реагирует. Доспехи распались на части и полетели вниз. Враги - рядом, хоть он пока и не видит их: рыжая и зеленоглазая Лора, пыльный и злой Ашель. Время словно застыло, а сверху всё бил ослепительный поток чистоты, смывая грязь и усталость, унося магию и...запреты. Вуаль, которая скрывала память Галанта, рассеялась, исчезла и он - вспомнил: себя, прошлое, врагов и друзей, а также свою цель.

На какое-то мгновение он окунулся в то, что так давно мешала увидеть проклятая вуаль памяти. Он вспомнил как он сюда попал и мысленно застонал. А ещё - два голоса: надменных, чужих и даже немного испуганных, когда они поняли, что он их слышит. Они похитили его из Солнечной системы, вылечили перед сбросом, дали доспехи, закрыли память и, смеясь, бросили вниз - прямо на эту планету. Они рассчитывали хорошенько развлечься. Их ждал большой сюрприз. Во-первых, как только он вошёл в атмосферу планеты, у них исчезла возможность следить за каждым его вдохом и взглядом, видеть его глазами, слышать его ушами и чувствовать кожей. Во-вторых - приземление планировалось мягким, на тормозных двигателях, закреплённых поверх доспехов, а потом - на парашюте. Всё пошло не так - электроника доспехов (или скафандра?!) сдохла почти сразу, как только он коснулся воздуха этого мира. Он стал неконтролируемо падать вниз, всё набирая скорость. Его, как это ни странно, спас ураган. Вихрь, крутящий массы воздуха и влаги, напоённый молниями и энергией подхватил его и безжалостно швырял как щепку то вниз, то вверх, то в сторону. Его крутило и вращало, мотало и подбрасывало. Он потерял чувство направления и ориентацию. Ураган, словно наигравшись, мягко выбросил Галанта в снег, который толстым слоем покрывал Красные горы. Удар с небольшой, по планетарным меркам, высоты оглушил, но не убил его - доспехи даже без электроники и защитных систем справились, не позволив ему сломать позвоночник или пробить череп. Он очнулся от холода и, ничего не понимая, стал двигаться. Он шёл исключительно на силе воли и злости, не понимая ни кто он, ни где находится. А потом....потом Галант провалился глубоко в снег и подумал, что это - конец, но не тут-то было. Он упал в подземелье, где и бродил неизвестно сколько, пока его не нашёл Петя. А теперь... теперь Петя стоит за его спиной на земле. Сейчас Ашель кинется вперёд, а Лора, наверняка ударит чем-нибудь похуже молнии. Надо успеть! Тем более что помимо вуали памяти они...

Додумать ему не дали - поток чистоты исчез и гравитация с силой потянула его вниз, прямо на песок. Он упал, но не на спину, а приземлился на ноги, почти присев. Встал, открыл глаза и улыбнулся. Поймал взгляды Лоры и Ашеля, которые пристально смотрели на него и сказал:

- Привет. Меня зовут Галант.

Дальше всё завертелось очень стремительно. Он прыгнул, делая кувырок через плечо, к своему клинку, который упал вместе с доспехами на песок. Ашель хищно улыбнулся, начиная движение навстречу. Лора вытянула руку, но почему-то не по направлению к нему и крикнула:

- А тебе - и этого хватит!

Какой-то ослепительно белый шар пролетел мимо Галанта и врезался в Петю. Вернее - хотел врезаться. Тело мальчика за мгновение до попадания стало зеркальным и белый шар, словно мяч от стены, отскочил обратно в Лору, которая застыла от изумления и даже приоткрыла рот. Эффект был поразительным - шар окутал её сияющей сферой, которая взорвалась грязью, отлетевшей от неё на несколько шагов и оставившей видимый след на песке арены. Сама девушка осталась чистой. От волшебницы к королю ударил фиолетовый луч и Фэндо на мгновение застыл, а потом - словно очнулся. Лора упала на бок и замерла, скрючившись в позе эмбриона. Она застонала, но этот стон не был проявлением физической боли, девушка даже не была ранена. Волшебница стонала от отчаяния и бессилия. Она привстала, подняла глаза, полные слёз и посмотрела на короля. Фэндо сидел на своём кресле со странным выражением на лице - смесью удивления, гнева и... понимания. Он встретил взгляд Лоры и нахмурился. У Лоры задрожали губы и она закрыла лицо руками. В глазах Фэндо больше не было тумана, он очистился и больше не спал наяву. Король встал и словно впервые увидев арену, отдал приказ:

- Остановить бой! Немедленно!

Гвардейцы взялись за древки длинных копий и решительно шагнули на песок арены. Ашель остановился, выпрямился и опустил свой меч. Галант, тяжело дыша, встал с песка, так и не взяв оружие в руки. Петя, насупившись, стоял немного позади, не выпуская Меч справедливости из рук и внимательно смотрел вокруг. Принц радостно улыбнулся, а затем вскочил и запрыгал от радости. Деконир пожал плечами и остался сидеть, ожидая развития событий и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Король обвел арену взглядом и приказал:

- Моего брата - не трогать, он может подняться ко мне и занять место рядом. Ашеля, Деконира, Лору и чужеземцев - взять под стражу. Я буду судить их, а миловать или наказывать - решу позже.

Лора отчаянно крикнула:

- Я люблю Вас, мой король!

Фэндо вздрогнул и отвёл взгляд. Гвардейцы приближались. Галант криво усмехнулся и спокойно сказал Пете:

- Мы же не будем убивать гвардейцев? Или...

Петя отрицательно покачал головой:

- Мы никого не будем убивать. Король разберется, - мальчик решительно убрал Меч справедливости в ножны и подошел к Галанту, встав рядом. Бывший рыцарь шепнул Пете:

- У тебя какой уровень?

Петя непонимающе посмотрел на Галанта и спросил:

- О чём это ты?

Галант почесал длинными и грязными ногтями свои спутанные волосы и сказал:

- Проехали. Постарайся не злить короля во время суда.

Гвардейцы проводили принца к его брату и Крин сел на место Лоры. Он что-то шепнул Фэндо, но тот отрицательно покачал головой и негромко сказал в ответ:

- Позже. Сначала я должен во всём разобраться.

Ашель, бросивший свой меч, Деконир, также избавившийся от оружия, безоружная Лора, Петя с мечом в ножнах и Галант, ведомые королевскими гвардейцами проследовали в ворота, ведущие с арены. Народ, наблюдавший за всем этим, перешептывался и жадно смотрел то на короля, то на уводимых пленников. Оружие у Пети не забрали, а вот Ашеля и Деконира - разоружили. Лора сама не взяла оружие с песка и шла, низко опустив голову. Прежде чем ворота закрылись за её спиной, она обернулась и с мольбой посмотрела на короля. Фэндо смутился и отвёл взгляд. Гвардейцы закрыли за пленниками створки ворот и король обнял своего брата, а затем с силой прижал его к груди. Его глаза были мокрыми.

Камера, в которую поместили Галанта, была соседней с Петей. Лору, Ашеля и Деконира увели дальше, за угол помещения, но слышно было всё равно хорошо. Ашель насвистывал какую-то грустную мелодию, Деконир молча сидел за решеткой, Петя задумчиво рассматривал камеру, а со стороны Лоры слышались громкие и злые звуки: девушка била по решетке, сопровождая свои действия руганью:

- Мерзавец! Урод! Тварь! Я найду тебя, слышишь?! Найду и выпотрошу тебя, повелитель!

Стражник попытался успокоить её:

- Эй, леди, Вы бы поспокойней себе вели! О ком Вы говорите? Неужто о короле?!

Лора ответила:

- Нет! Мой король - ни в чём не виноват! Он был околдован! Как и я!

Невидимый за поворотом стражник хмыкнул и спросил:

- А кем же был околдован его Величество?

Лора замолчала и лишь горестно вздохнула, а потом с ненавистью ударив по решетке заорала, срывая голос:

- Я найду его и убью! Повелитель! Ты мертвец! Дай только до тебя добраться!

Галант покачал головой и спросил Петю:

- Ты как?

Мальчик вздохнул и устало ответил:

- Нормально, только...

- Только что?

Петя внимательно посмотрел на Галанта из-за решетки и спросил:

- Ты всё вспомнил?

Галант прищурился, а затем улыбнулся:

- А то! Только не понимаю кое-что до сих пор.

Петя приблизил лицо к решетке между клетками и спросил:

- Что именно?

Галант присел рядом с решеткой, спиной к Пете, так чтобы стражники не могли видеть его лицо и тихо ответил:

- Я тоже с Земли, но судя по рисунку карты, что я чертил тогда - она отличается от твоей. И там и там есть русский язык, есть люди, да много чего совпадает, но карта - нет. Слушай, а мы не в игре?

Мальчик тихо спросил в ответ:

- В какой-такой игре?

- Ну, компьютерной, виртуальной, где есть уровни, герои и классы, параметры и другая чепуха.

Петя задумался, а потом ответил:

- Нет. Я помню каждый день и как попал сюда и я - точно не играю ни в какие игры. Если я - настоящий, то и этот мир - тоже.

Через некоторое время к камере Галанта подошел усатый и полноватый стражник и открыл её:

- На выход!

Петя нахмурил брови и спросил:

- Куда это его?!

Стражник улыбнулся и дружелюбно ответил мальчику:

- Помыться, побриться и одежду сменить. Не в этом же ему на суд идти?

Петя с сомнением посмотрел на стражника и спросил:

- А мне можно..ну...помыться?

Стражник захохотал, а потом, отсмеявшись, ответил:

- Тебе? Конечно можно! Идите оба. Только меч оставь в камере, ещё порежешься. Ха ха!

Петя насупился и ответил:

- Меч не отдам. Мне его принц подарил!

Стражник махнул рукой и отпер камеру не только Галанта, но и Пети, а потом проводил их в душевые, где были не только кабинки для мытья с душем сверху, но и зеркала, а также мыло, полотенца, ножницы, бритва и одежда для них обоих. Её видимо принесли заранее и она, к удивлению Пети, была и для Галанта и для него - по размеру. Стражник с улыбкой сказал:

- Принц распорядился. Вы же его друзья. Для вас суд будет формальностью, но...хм... рассказать надо будет всё и предельно честно.

Петя кивнул, а Галант прищурил глаза и ответил:

- Всё что касается королевства - обязательно, но личные тайны - есть у каждого.

Стражник пожал плечами:

- Да как хотите. Королю всё это расскажите. Мойтесь, я за вами через часок зайду.

Галант подошёл к зеркалу и посмотрел в него. Скептически хмыкнул и покачал головой, а потом взял мыло и бритву и принялся за дело. Петя подошёл к нему и протянул меч в ножнах:

- Посмотри за ним, я быстро.

Галант кивнул и положил меч на умывальник перед зеркалом, а потом продолжил бриться. Мальчик ушёл мыться, а Галант стал с наслаждением избавляться от усов и бороды, а закончив с ними - подстриг длиннющие ногти. Критически оглядев себя в зеркало, он кивнул сам себе и сказал, глядя в своё отражение:

- Ну, привет, Галант. А до вас, твари надменные, я ещё доберусь.

Сзади подошёл Петя, который уже помылся и переоделся в чистое. В новеньком костюме и обуви он смотрелся минимум - дворянским сынком. Галант улыбнулся ему в зеркале и взял ножны с мечом, а потом отдал их Пете:

- Посторожишь меня, пока я буду мыться?

Петя серьезно кивнул и забрал меч, закрепил ножны на поясе, а потом спросил:

- Кто они? Ну...твари?

Галант грустно улыбнулся в ответ:

- Те, кто меня сюда забросили. Видимо они очень любят....театр. Наверное думали, что я - актёр. Ан нет - не угадали! Ладно, пойду смою пыль и грязь. Как же я давно об этом мечтал!

Галант подошёл к душевым, скинул одежду и шагнул под тугие и горячие струи душа, от которых шёл пар. Постояв немного под потоком воды, он стал с удовольствием намыливать своё тело и работать мочалкой. Петя сел спиной к душу - лицом к двери, положив руку на рукоять Меча справедливости. Когда Галант закончил мыться и вышел из кабинки, бывший рыцарь с наслаждением потянулся, затем тщательно вытер волосы полотенцем и, замотавшись в него, внезапно спросил у Пети:

- Стричься будешь?

Петя охнул и ударил себя ладошкой по лбу:

- Точно! А я всё думаю, что я забыл?! А ты умеешь стричь?

Галант вздохнул:

- Скорее всего после моей стрижки ты зарубишь меня Мечом справедливости.

Петя засмеялся и ответил:

- Тогда я в ответ стригу тебя. Идет?

Галант заулыбался и не мешкая ответил:

- Идёт!


Глава сорок шестая. Синий краб.


Из тёмного провала пещеры на свет дня медленно вышел "краб" синего цвета. Он был гораздо крупнее и массивнее остальных репликантов и двигался среди них как повелитель, легко отпихивая мелких, по сравнению с ним, "крабиков". Новый квест для операторов репликантов был выдан сразу как только тело было изготовлено и связь с ним подтверждена. Задание было многоуровневым, но в принципе сводилось к тому, чтобы защищать и сопровождать "Синего" по ходу его движения и выполнять его приказы. Раскрывать свои планы операторам Второй не собирался. Он недовольно шагал, оторванный от привычной виртуалки и мечтал поскорее завершить свой квест. До ближайшего города было не слишком далеко - два дня пути, но он не собирался тащить из него аборигенов к кратеру - сдохнут по пути, да и кормить их надо. Второй собирался набрать "добровольцев" в ближайшем к кратеру городишке и тогда гнать их к цели, изучить кратер, а уж потом - принимать решение. Он был немного зол, но мозг его, находящийся на орбите - работал быстро и безжалостно. Тех репликантов, которые пытались заняться своими делами и игнорировали "квест" он предупреждал через меню и если они не шли с ним как остальные - просто отключал. На форуме игры будут вопли, рейтинг упадёт, но ему было всё равно. Синий краб шагал, отмеряя расстояние до цели по внутреннему меню, а остальные репликанты шли рядом, поглядывая на "капающие" с каждым шагом на их счета реальные деньги. Такой мотивации для большинства было более чем достаточно.

Первым препятствием на пути Синего стала бурная река, которой нельзя было приказать или запугать. Его прыжок был мощным, но недостаточным - он плюхнулся в воду. Течение подхватило и закружило тело репликанта и он отчаянно заработал конечностями. Напрасно. Его несло, словно какой-то мусор, кружа и переворачивая. Второй успел отдать приказ, чтобы его подчиненные искали мост или переправу, а сам сосредоточился на мелькающем водном крошеве. Как только он перестал барахтаться, тело погрузилось вниз - в толщу воды. Какая-то водная тварь ринулась к нему, но была насажена на острый шип лапы и убита. Репликант, влекомый течением, достиг дна, оперся на него и...провалился по брюхо в смесь ила и песка - так был тяжёл. Пришлось действовать аккуратней и выдвинув лапы в стороны, закрепиться, а потом с трудом ползти к берегу, поднимая тучи грязи и периодически убивая местных хищников, пытающихся его сожрать. Происшествие изменило маршрут к цели и он вылез у небольшой рыбацкой деревушки. Жители с криками ужаса разбежались, а он, грязный и злой, прошёл мимо, не задерживаясь. Сверившись к картой меню, он грузно побежал по земле, оставляя ил и потёки воды за собой. Второй выстроил маршрут так, чтобы соединиться с остальными, если или когда они пересекут реку. Подопечные оказались глупы и до сих пор не нашли переправы. Синий краб зло вонзил лапу в почву и остановился, открыл меню и вызвал визуальную картинку со станции. Тааак.....переправа была, но далеко. Ладно, придётся через неё, потому что остальных - более легких репликантов, просто унесёт в океан этой мощной рекой. Команда на смену маршрута была дана и операторы, получив очередную мотивацию в виде денег, быстро побежала в сторону моста. На них с ужасом и отчаянием глядели люди, находившиеся на мосту. "Крабы" весело и со смешными шутками в чате, принялась переправляться, не забывая при этом состязаться не только в скорости движения, но и в убийствах беззащитных людей. Многие, спасаясь от "крабов", прыгали в реку и ледяная вода уносила их течением. Другие закрывались руками и вжимались в каменный мост, заползали под телеги и кареты, пытались убежать. Поток репликантов не оставил им ни шанса. Мощные лапы "крабов" не знали жалости и легко пробивали кареты и телеги, нанизывая людей на острия. Камни моста стали мокрыми от крови умирающих людей, а операторы хвалились в чате, кто больше убил. Второй равнодушно ждал, пока переправа на закончится и его подчиненные не добегут до него. Первым десяти он включил дополнительное поощрение и в чате начались радостные и огорченные "крики". Поставив очередную задачу, Второй мерно зашагал по маршруту. Его огромные лапы даже при среднем темпе движения шагали так, что остальные репликанты вынуждены были держать максимальную скорость, чтобы не отстать. Синий "краб" шёл по прямой, не обращая внимания на препятствия в виде растительности или вспаханных полей, а также деревни или жалкие строения аборигенов. Он не возражал, когда его сопровождение убивало, но жестко наказывал, если кто-то отходил от маршрута, чтобы догнать несчастную жертву. Операторы репликантов быстро уловили закономерность и вскоре дело пошло на лад. Пришлось правда собственноручно убить четверых идиотов, которые решили, что напасть на лидера - это весело и круто. Он показал им как быстро и мощно может двигаться его репликант. Синие лапы пробили их панцири также легко, как они ранее пробивали телеги аборигенов, а тела он отшвырнул так, что они по дуге пролетели вдаль и рухнули, окончательно сломавшись. В чате это восприняли по-разному: одни (четверо жертв) - с "криками" ненависти, другие - с насмешками над пострадавшими и весельем. Забавные существа - всегда готовы посмеяться над травмами и гибелью или несчастьем своих. Впрочем, они всего-лишь расходный материал. Главное - результат.


Глава сорок седьмая. Лёд в глазах.


Повелитель льда был недоволен и даже зол. Нет, он не кричал и не топал ногами, не выказывал внешние признаки, но его холодные глаза были немного прищурены и слегка блестели. Он смотрел на карту планеты, расстеленную на столе, а также на маленькую фигурку из камня, которая теперь сменила цвет. Одна из его учениц перестала выходить на связь. Он быстро разобрался почему именно, но полученные сведения не сделали ситуацию лучше. Уздар помнил её - способная и весёлая, она доставила ему во время учёбы много радости и удовольствия. Теперь же - она свободна. Уздар сжал губы и нахмурился. Что в её голове осталось после освобождения? Всё? Если так - его цитадель льда может быть раскрыта. Да, она не знала точное местоположение замка, но с её умом и даже мелкими деталями, которые она видела во время обучения - она сможет догадаться и рассказать кому-то. И тогда... тогда он окажется в опасности! Её, как и предыдущих учениц, он забросил через односторонний портал очень далеко от места, где был спрятан его ледяной замок, но если есть даже малейший шанс, что место будет раскрыто - медлить нельзя! Уздар вздохнул и пошёл в сторону жилых комнат, где перед будущими заданиями жили его ученицы. Он вошёл без стука и девицы низко склонились, признавая повелителя. Уздар окинул их взглядом, мысленно отобрал троих и поочередно ткнул пальцем:

- Ты, ты и ты, за мной. Остальные - отдыхайте.

Девицы, избранные им, были схожи меж собой, но всё же отличались - цветом глаз, волос, формой носа и губ. Их объединяла не только одна кровь, а нечто другое - неуловимое: взгляд глаз, манера двигаться, мышление и конечно же, абсолютная преданность повелителю и стремление исполнить любое его желание. Когда-то давно, когда он только начал выращивать клонов, он развлекался, делая их любыми и наслаждаясь их молодостью и красотой в постели. Потом это наскучило ему и он стал делать их разными только для того, чтобы никто не заподозрил их общую цель. Теперь он периодически проверял их, но лишь затем, чтобы они могли продемонстрировать свои успехи в обучении - вдруг мадам Глория что-то недодала и настала пора её сменить. Девицы молча шли за ним, пока не достигли малого зала. Там он обычно давал задания и объяснял цель миссии. На стене висел портрет Лоры. Её лицо было прекрасно, как и лица трех красавиц, которые должны будут её убить. Уздар коротко ввёл девиц в курс дела, сообщив им только нужную информацию:

- Высадка здесь, - он показал место на карте, - найдёте эту цель и уничтожите, а после активируете портал возврата, путём нажатия на кристаллы в ожерельях на ваших шеях. Сопутствующие жертвы - неважны. Ни с кем не разговаривать. Если попадёте в плен - примените технику быстрой смерти. Выбирайте оружие на своё усмотрение. Сделать всё надо максимально быстро. Перед смертью цели узнайте, что и кому она рассказала про наш дом. Если найдутся те, кто успел с ней пообщаться и узнать лишнее - их ликвидировать тоже.

Девушки низко поклонились повелителю и принялись выбирать оружие, расположенное вдоль стен малого зала. Коллекция смертоносной стали и дерева была огромной, но неброской - Уздар ценил эффективность и не хотел привлекать внимания даже этим. Безликие инструменты смерти были надежны, остры и недороги. Лицо Лоры юные убийцы запомнили, лишь взглянув на портрет - уроки памяти были базовыми и обязательными для каждой ученицы Уздара. Когда выбор был сделан и экипировка подобрана, Уздар осмотрел девиц и улыбнулся:

- Возвращайтесь с победой, мои дорогие ученицы, я буду вас ждать.

Повелитель льда открыл три портала - по одному для каждой из диверсанток, чтобы они появились в разных местах и точно смогли выполнить его поручение. Гибель любой из них его не тревожила. Умрут две из трёх? Пусть, лишь бы цель была достигнута. Можно было бы послать больше, но даже три - более чем достаточно.

Девушки с любовью в глазах посмотрели на Уздара и низко поклонились, а затем - шагнули каждая в свой портал.

Уздар подошёл к столику из тёмного дерева, на котором стояли три зеркала. Их поверхность замерцала и вместо отражения Уздара на них появилось изображение - на каждом своё. Уздар сел в удобное кресло и принялся смотреть за действиями своих диверсанток. Его холодные глаза лениво смотрели как они идут к столице королевства, которое вышло из-под его контроля. Каждая шла со своей стороны. Стража у ворот легко пропустила симпатичных простолюдинок, которые не были вооружены. Девушки шли бойко топая крепкими ножками и внимательно глядя по сторонам. Впереди была непростая, но понятная работа - убить предательницу и выполнить волю повелителя.

В зал Королевского суда Истилии Петя вошёл спокойно. За его спиной был Галант, который щеголял новой одеждой и конечно же - стрижкой. Богатые дамы и их кавалеры с любопытством и удивлением смотрели на то, как выглядела причёска "рыцаря" и шептались между собой. Петя очень старался и волосы Галанта теперь напоминали ему причёску отца - короткая, но не слишком, выбритые виски и шея, открытый лоб. По сравнению со сложными причёсками дворян она была слишком простой, а для простолюдина - слишком сложной. Зал блестел свежевымытым паркетом, а его стены украшали портреты королевской семьи. Зрители из знати расположились в удобных креслах, которые полукругом выстроились вокруг центра зала. Дальнюю стену занимало возвышение, на котором разместились два трона и несколько пустых кресел с каждой стороны. Король Фэндо сидел рядом с принцем Крином, который, увидев Петю, широко и открыто улыбнулся. Король Фэндо был спокоен, но в его глазах плескалась печаль. Следом за Галантом и Петей в зал ввели Лору и Ашеля, а также Деконира. Король дал команду страже и подсудимых усадили в первый ряд мягких кресел. Как только они заняли места, Петя почувствовал неладное - у него на мгновение закружилась голова, а потом он понял, что не может двигаться, а только говорить, смотреть и поворачивать шею. Он возмущенно посмотрел на принца, но тот пожал плечами и крикнул:

- Порядок такой, не злись!

Галант спокойно осмотрел зал и сказал Пете:

- Если решат казнить, им придётся нас поднять, а значит.... Не будут же они обивку кресел портить?!

Петя испуганно посмотрел на Галанта, но тот продолжил:

- Я пошутил. Не бойся, всё будет хорошо.

Лора, сидевшая неподалёку, попыталась поймать взгляд короля, но Фэндо смотрел на портреты на стене и даже не взглянул на неё. Ашель был мрачен, лишь Деконир улыбался, словно его привели не судить, а для вручения награды. Фэндо встал и дворяне, до этого момента смирно сидевшие в своих креслах, как один вскочили и поклонились королю. Пленники остались сидеть, удерживаемые силой кресел.

Фэндо ответил небрежным кивком и начал суд:

- Сегодня мы собрались здесь, чтобы рассмотреть недавние события и дать им оценку. Я буду краток. Меня околдовали, принца Крина пытались убить, а значит это - государственная измена. Самым простым и неправильным решением была бы казнь всех причастных, но такие времена давно прошли и я, как король и справедливый человек, хочу разобраться в роли каждого, а уже потом - решить что делать с ними. Мой брат просил быть добрым к его друзьям - волшебнику Пете и рыцарю Нико...кхм..Галанту. Слово Вам, принц Крин.

Король сел, а принц нетерпеливо вскочил и с горящими глазами начал говорить:

- Мои друзья - Петя и Галант, они спасли мою жизнь. Ашель хотел убить меня по приказу Лоры, Деконир хотел чтобы я попал к ней в лапы, Лора мечтала избавиться от меня, оговорив и казнив публично или тайно. Я прошу освободить Петю и Галанта! Ну и наградить их! У меня всё.

Принц Крин сел и посмотрел на Петю, а потом подмигнул ему. Петя вздохнул. Король Фэндо поднялся и спросил:

- Кто из вас, - он кивком указал на пленников кресел, - не согласен с тем, что сказал мой брат?

Ашель, Лора и Деконир подняли головы и практически синхронно сказали:

- Я!

Фэндо недобро улыбнулся и подытожил:

- Прекрасно, значит начнём с тех, кто согласен. Итак...волшебник Петя. Что скажешь?

Петя посмотрел на короля и вздохнул:

- Что сказать? Мы путешествовали, встретили принца, за которым гнался Ашель и его люди. Ашель хотел убить принца и мы вмешались. В результате Ашель попал в плен, а мы сопровождали принца в его пути. Деконир хотел сдать нас Лоре, чтобы она...что-то сделала с принцем.

Фэндо усмехнулся и спросил:

- А с кем ты был, когда впервые встретил принца?

Петя спокойно ответил:

- Со мной были Галант и Говор.

Король нахмурился:

- Говор? Кто это?

Петя ответил сразу же, не мешкая:

- Это древний герой, которого мы освободили из ловушки, где он сражался с чудовищем.

- Ясно. Твои волосы - они белые или седые?

Петя вздохнул и ответил:

- Седые. Мне сказали что это из-за того, что я перенервничал, увидев поле битвы. Это действительно было ужасно!

Король задумчиво кивнул, а потом сказал:

- У меня нет обвинений для тебя, молодой волшебник. Даже то, что ты пользуешься магией в Королевстве - не преступление, поскольку ты - не мой подданный. Посему, мальчик, можешь быть свободен и находиться к Королевстве на правах нашего гостя. О твоей награде поговорим потом.

Петя удивленно посмотрел на короля, а тот с улыбкой сказал:

- Встань, храбрый мальчик.

Петя поднялся с кресла и сказал:

- А как же Галант?

Король кивнул и добавил, словно подводя итог:

- Забота о друзьях, чистое сердце и отвага. Ты - достойный человек. Садись с левой стороны от принца, а ты, Галант, ответь на мои вопросы:

Галант посмотрел на Петю и приготовился. Молодой волшебник шагнул вперед и не спеша подошёл к принцу, а потом сел рядом - в свободное кресло. Крин подмигнул Пете и допрос Галанта начался.

- Кто ты и откуда? - сурово спросил король.

Галант скривился, словно от кислой ягоды и немного помедлив, ответил:

- Я - бывший пленник тёмной пещеры рядом со Светлоградом, потерявший память. Волшебник Петя нашёл меня и спас. Я стал путешествовать с ним. Сегодня память вернулась ко мне, но я не могу рассказать всего что знаю. Я могу лишь подтвердить слова мальчика. Я не враг Королевства, а лишь путник и, надеюсь, всё ещё друг принца Крина.

Принц кивнул, а Фэндо задумался. Король внимательно посмотрел на Галанта и решил:

- У каждого есть свои тайны, главное, чтобы они не вредили другим. Ты свободен и можешь быть гостем Королевства, если пожелаешь.

Галант попробовал встать, но кресло всё ещё держало его. Король посмотрел пленнику прямо в глаза и добавил:

- Однако я жду от тебя полного рассказа о твоём странствии позже, вне стен суда.

Галант опустил глаза, а потом поднял их и посмотрел прямо на короля:

- Хорошо. Я расскажу всё, что не сможет повредить Королевству.

Сила, удерживающая его в кресле, ослабла и Галант смог встать. Король улыбнулся и предложил Галанту занять кресло рядом с Петей. Устроившись в кресле, Галант тихо шепнул принцу:

- Ваше Высочество, а почему допрос такой короткий? Вдруг я наврал?

Принц хихикнул и шепнул в ответ:

- Не вышло бы. Кресла - волшебные. Они не только держат пленников, но и запрещают врать.

Галант прищурил глаза и также тихо спросил:

- А лукавить? Умалчивать? Говорить не всю правду?

Принц уважительно посмотрел на Галанта и ответил:

- Этого они запретить не могут. Впрочем, брату достаточно и того, что вы оба сказали. А вот с ними - будет другой разговор.

Король внимательно посмотрел на Ашеля и сказал:

- Твоя очередь, учитель фехтования, Ашель Ше Баради.

Бывший учитель фехтования грустно посмотрел на принца и сказал:

- Это всё не совсем так, как рассказал мой любимый ученик.

Принца передёрнуло и он зло уставился на Ашеля, но промолчал. Пленник продолжил:

- Я лишь выполнял приказ короля Фэндо.

Зал вздрогнул и яростно зашептался, бросая взгляды то на побледневшего принца, то на Ашеля, то на короля.

Фэндо кивнул и спросил:

- Замешана ли в этом леди Лора?

Ашель криво улыбнулся и покосился на девушку, с каменным лицом сидящую в кресле, а потом ответил:

- Да. Замешана. Насколько мне известно, она околдовала Вас, Ваше Величество и фактически захватила власть.

Щека короля дернулась, но он продолжил допрос:

- Хотел ли ты убить принца Крина?

Ашель вздохнул и ответил:

- Был вынужден пытаться. Не хотел, но был должен ради Королевства, чтобы предотвратить междоусобную войну.

Фэндо скривился и задал следующий вопрос:

- Был ли ты околдован леди Лорой?

Ашель грустно улыбнулся и на секунду замер, а потом решительно ответил:

- Нет, но я действовал по принуждению. Я виновен в государственной измене, мой король и прошу немедленно казнить меня. У меня лишь одна просьба, да и то, за мои былые заслуги.

Король внимательно посмотрел на Ашеля и сказал:

- Говори.

Ашель поднял взгляд к узорчатому потолку, на котором разноцветной мозаикой были выложены исторические сцены Королевства. Он посмотрел на принца и сказал:

- Пусть принц Крин лично казнит меня, отрубив мне голову Мечом справедливости.

Король покачал головой и удивленно заметил:

- Странная, но справедливая просьба, - а потом обратился к принцу, - что скажешь, брат?

Крин задрожал как осиновый лист и испуганно посмотрел на Ашеля.

Бывший учитель фехтования презрительно скривил губы и шепнул так, что сказанное можно было лишь прочитать по губам:

- Трус.

Принц дернулся, словно его ударили по лицу, а потом покраснел как томат. Он повернулся к королю и зло ответил:

- Я согласен! Дайте мне меч!

Петя испуганно посмотрел на Галанта, а тот отрицательно покачал головой и прищурил глаза, разглядывая Ашеля.

Принц протянул руку к Мечу справедливости, но Галант мягко остановил его, задержав ладонь Крина и решительно сказал:

- Ваше Величество, это.... - договорить он не успел, потому что снаружи зала раздались короткие и громкие звуки - вскрик и хрип, звон стали, а затем удар. Дверь в зал королевского суда распахнулась и в него стремительно ворвались три девицы, густо заляпанные кровью. Они были разными внешне и одновременно похожими - движениями и скоростью, едиными действиями и целью. Гвардейцы бросились им навстречу и были мгновенно, словно походя, убиты. Не спасли ни доспехи, ни длинные алебарды - девицы, вооруженные ножами, словно танцуя, ушли от атак, поднырнули под древки и полоснули каждая свою цель. Гвардейцы захрипели и упали, а изо рта у них шла пена. В зале началась паника - знатные дамы и кавалеры пытались бежать, но вход в зал был только один. Король поднял руки вверх и вокруг него в небольшом радиусе, захватившем принца и Петю, возникла сияющая полусфера. Галант хмыкнул и прыгнул вниз - туда, где сидела Лора, Ашель и Деконир. Остатки гвардейцев задержали убийц лишь на пару мгновений, но Галанту хватило и этого. Он выдернул из ножен мертвого гвардейца прямой клинок и тот ответил ему стеклянным звоном, мгновенно заточившись до бритвенной остроты. Девицы сориентировались довольно быстро и заметив Лору, одновременно бросили свои ножи прямо в неподвижно сидящую в кресле девушку. Галант не успевал и отчаянно вытянул левую руку, словно пытаясь задержать оружие, летящее в Лору. Петя зажмурился, принц жадно смотрел на Лору, Ашель с отстранённым любопытством глядел на диверсанток, Деконир силился вырваться из объятий кресла, король держал руки, защищая заклинанием себя и принца. Глаза Ашеля изумлённо округлились, а принц нахмурился, когда летящие ножи швырнуло в сторону и они с силой пробили висящие на стене портреты, войдя в них по рукоять. Убийцы молча развернулись к Галанту, который мгновенно оказался один в центре зала - между ними и их целью. Ашель закричал:

- Освободите меня!

Король посмотрел на принца и тот коротко кивнул в ответ.

Ашель, почувствовав, что магия отпускает его, вскочил одним быстрым движением, сделал перекат через плечо до ближайшего трупа гвардейца и мгновенно вооружился мечом. Три девицы подняли алебарды гвардейцев и молча двинулись вперёд. Их деревенские платья, испачканные кровью, совсем не мешали им - они атаковали молниеносно. Галант и Ашель встали на их пути плечом к плечу. Три алебарды метнулись вперед и почти достали двух воинов, но были сначала остановлены, а затем Галант и Ашель обрубили их древки парой таких же быстрых движений. Диверсантки отбросили бесполезные деревяшки и вытянули руки вперед. Кончики пальцев девушек заискрились, предвосхищая удар молниями. Громкий крик Пети заставил Галанта вздрогнуть:

- Нееет!

Тела Галанта и Ашеля словно покрылись мелкой мерцающей сеткой, которая и приняла на себя удар трёх молний, бессильно погасших при ударе. Три девицы синхронно наклонились и подхватили мечи мертвых гвардейцев, выпрямились и бросились в атаку. Лора что-то прошептала и внезапно ноги убийц провалились в жидкую и вязкую грязь по колени. Девицы отреагировали мгновенно, удерживая равновесие и останавливаясь. Мощным прыжком они взлетели в воздух и атаковали Галанта и Ашеля одновременно. Воины заработали оружием, не жалея его - жалобно зазвенела сталь, отбивая быстрые и мощные атаки убийц. На лице Ашеля появилось странное выражение - удивление, смешанное с восхищением. Галант криво усмехнулся и вытянул левую руку вперед, а затем словно толкнул воздух вперед. Один клинок вылетел из руки убийцы и шлёпнулся в жидкую грязь, утонув в ней. Обезоруженная девица отступила за спины товарок, подыскивая новое оружие, а Ашель и Галант продолжили отражать яростные атаки диверсанток. Пылевой вихрь, запущенный Петей и влетевший прямо в лицо девицам, заставил их закашляться и немного отступить. Лора снова зашептала и воздух вокруг девиц завертелся злым вихрем, пытающимся вырвать оружие из их рук. Ветер зло завывал, перекрывая испуганные крики знати, которая жалась к стенам и закрывалась руками. Борясь с пылью и ураганом, убийцы упрямо шли вперед, пытаясь покинуть зону шторма. Галант снова вытянул левую руку в сторону атакующих и прищурившись, что-то сказал. Не помогло. Его слова утонули в завывании локального урагана, который уже начал вырывать куски паркета и кружить их вокруг девиц. Петя стоял рядом с принцем и что-то яростно кричал ему. Принц был очень зол и орал на Петю в ответ. Король внезапно опустил руки и глубоко вздохнул, притянул к себе Крина, крикнул ему что-то на ухо, а потом принц, глаза которого изумленно расширились, повернулся к Пете и прижав свои губы к уху мальчика, что-то сказал. Петя побледнел и хотел было возразить, но не успел. Фэндо вытянул обе руки в сторону диверсанток и что-то тихо произнёс - всего одно слово. В этот момент они как раз вырвались из вихря и прыгнули к Галанту и Ашелю, которые с отчаянием обречённых сжимали своё оружие, готовясь сражаться до конца. Три девицы почти достали их и Галант уже видел как они торжествующе улыбнулись за мгновение до того как перед ними на возник овал, через который проглядывали звёзды. Галанта и Ашёля с силой рвануло вперёд, а три убийцы влетели в портал, который погас прямо перед воинами, которые рухнули на пол. Сверху на них сыпались обломки паркета, но всё уже было кончено - диверсанток в зале больше не было. Галант приподнялся и тяжело дыша, встал. Ашель стоял рядом, утирая пот и молча глядя на принца. Петя бросился вниз и обнял Галанта. Король посмотрел на Лору и она не отвела взгляд, а лишь немного опустила ресницы. Деконир обалдевше крутил головой и говорил:

- Судя по всему, суд откладывается. Охохо!

Король крикнул и его мощный голос донёсся до всех в зале:

- Объявляю перерыв до завтра. Привести зал в порядок, похоронить гвардейцев. Ашеля, Деконира и...леди Лору вернуть в их камеры. Остальные - свободны.

Галант погладил Петю по голове и сказал:

- Хорошее начало, Петь, свободны и живы - уже неплохо.


Глава сорок восьмая. Пепел на губах.


Уздар задумчиво смотрел на три зеркала, стоящих на столике из тёмного дерева. Их поверхность была гладкой и чистой, но изображения больше не было, вернее было, но видно было лишь лёд, а потом и оно погасло. Мысли Уздара бежали плавно и неторопливо. Он анализировал ситуацию. Его ученицы не справились и погибли. Несущественно, но вот то, что они не смогли выполнить миссию - отвратительно. Послать новых сейчас прямо во дворец? Раскрытие его порталов немало расскажет врагу, а по их следам в пространстве можно будет напрямую выйти прямо сюда - в его замок. Не пойдёт. Остается только надеяться, что Лора не окажется идиоткой и сможет не только не сболтнуть лишнего, но и сбежать. Хотя рассчитывать на это - нельзя. Ну а если она проболтается? Поверят ли ей или сочтут, что Лора врёт, чтобы избежать казни? Пока неясно. В любом случае - надо послать новую ученицу в это жалкое королевство Истилия. Она не только добудет текущую информацию о ситуации, но и сделает то, что не смогла Лора - захватит королевство. Принц Крин подрос и теперь, хоть он и сам этого ещё не знает, на него будут действовать не только чары или магия, но и обычное женское обаяние, а значит - его обольстит и влюбит в себя юная ученица, а потом - убедит начать захват власти. Да, так и поступим. Пока же Лору больше трогать не стоит, пусть все думают, что это было покушение на престол. Надо будет пустить слухи об этом и подкинуть пару фальшивок. Да, так будет разумно. Сейчас пытаться бить напрямую - слишком опасно. Пусть всё будет сомнительным и неоднозначным. Так Лоре будет сложнее рассказать о Ледяном замке. Ведь кроме слов - у неё ничего нет. Надо не забыть отключить её зеркало от сети Замка.

Уздар повернулся к зеркалам спиной и вышел в коридор, направляясь в лабораторию. Его мысли текли дальше и он улыбался. Король Фэндо смог удивить - он умудрился открыть портал в пустоту! Уздар ухмыльнулся - значит это всё же возможно. Хорошо. Есть над чем работать. Да и ситуация с хаосом на границе тоже постепенно придёт в норму - надо немного подождать, а уже потом послать агенток, чтобы поискали новых вождей - власть не терпит пустоты. Куда спешить, если впереди - вечность?


Беспорядок и повреждения в зале Королевского правосудия Истилии устраняли медленно. Уложить новый паркет, "починить" картины, проверить стены и пол, обновить антимагическую защиту стен и потолка - всё это заняло немало времени. Король Фэндо сидел в своём кабинете вместе с принцем и болтал, расспрашивая о приключениях, а заодно, хоть и не хотел этого показывать, радовался возвращению брата. Фэндо посмотрел на Крина и спросил:

- Как думаешь, что сделать с Ашелем? Он, конечно, редкостный мерзавец, но сражался как герой. Убить его после такого...неправильно, наверное. С другой стороны - он раньше хотел тебя убить и за одно это - его просто надо казнить.

Принц Крин облизнул губы и вздохнул, посмотрел в окно, из которого было видно сад, а потом пожал плечами:

- День назад я бы с радостью сплясал на его могиле, но теперь... Я много думал о справедливости и мести, о его мотивах. Он хорошо меня учил раньше и мне это очень пригодилось. Ашель радеет, хоть и на словах, за наше Королевство, но... - принц замер, а потом, наконец решившись, посмотрел брату прямо в глаза, - я боюсь его. Очень боюсь! Если даже Лора не смогла его околдовать, то он может вести свою и очень опасную игру. Я до сих пор не понял, почему он хотел, чтобы я его казнил.

Фэндо кивнул и притянул принца к себе, прижал к себе и сказал:

- Давай его отправим куда подальше? Дадим ему задание какое-нибудь...ты же сказки читал? Там героям часто дают невыполнимые задания.

Принц хихикнул, а потом заметил:

- А потом они его всё-таки выполняют и возвращаются. Ой! - глаза Крина испуганно сжались.

Фэндо широко улыбнулся

- На то они и сказки, чтобы все верили, что герой может вернуться с победой.

Принц задумался, а потом сказал:

- Вспомнил кое-что! Он сам говорил, что хочет свободы, а значит...

- Значит он её получит, только подальше от тебя. Хм...может всё-таки казнить его? Проще, надёжнее, да и тебе будет спать спокойнее. Что скажешь? Я отдам приказ, а ты - будешь не причём. Это будет только моё решение. Король-то я!

Крин отрицательно покачал головой:

- Ты верно подметил насчет "неправильно". Эти три убийцы....они же могли всех нас там положить, и меня и тебя, а он - не испугался и сражался, несмотря на то, что его потом казнят. Сражался за тебя и меня, за наше Королевство!

Король вздохнул:

- Ладно, давай сначала всех допросим, а потом - решим. А пока - пусть сидит за решеткой. Казнить - всегда успеем.

Крин лукаво улыбнулся и спросил:

- А что с Лорой?

Король вздохнул и отвёл взгляд:

- Не знаю. Мне больно её видеть. Она предала меня. Я..я хоть и был околдован, но...не могу забыть то, что было между нами. И это гложет меня. Было бы очень легко отдать приказ о казни, но...

Принц посерьезнел и сказал:

- Но она дорога тебе. Так?

Король не ответил, лишь вздохнул и уставился в окно.


Ашель лежал на спине, ощущая лопатками деревянную скамейку. Он заложил руки за голову и смотрел в потолок, размышляя. С одной стороны - он всё сделал правильно. Если бы он не вмешался, всех бы убили эти сумасшедшие девки, с другой - может быть так было бы проще? И ему не пришлось бы сейчас мучиться неведением - что решит король и бывший ученик? Казнить или миловать? Изгнать или оставить? Ох, беда.

Из соседней камеры донесся насмешливый свист. Ашель знал эту мелодию - Белобрысая Кашина, её часто пели забулдыги в тавернах и она была очень непристойной. Ашель поморщился - он пока не понимал, что собирается делать Деконир и как будет выкручиваться. Врать скорее всего. Не напрямую, конечно, но всё же - юлить, изворачиваться, умалчивать, недоговаривать, сеять сомнения и...перекладывать вину на других - на него и Лору. Может быть...тоже всё переложить на неё? Нет. Надо наоборот - не оправдываться, не просить пощады, быть...смелым? Принц может на это купиться - он же любит рыцарские романы про честь и отвагу. Прекрасно. Главное - не переборщить. Король Фэндо - не сопливый Крин, его провести сложнее.


Лора стояла спиной к решётке камеры и разминалась, приподнимаясь на носках, делая наклоны и приседания, махи руками и вращения бедер. Она не питала иллюзий - те трое девиц приходили именно за ней. Повелитель прислал их, но они - не справились. Немыслимое дело. Раньше даже одной ученицы хватало для ликвидации. Бежать? Да, она могла бы легко выбраться из клетки, но дальше? Покинуть город и навсегда затеряться на континенте? И проститься с королём? Ох...его глаза и улыбка, его тепло и сила. Как же это тяжело забыть! Нет, не тяжело...невозможно! Ну и влипла же! Фэндо должен был быть работой, но ...он не работа, он - тот при взгляде на которого кровь бежит быстрее, а голова - немного кружится, во рту пересыхает, а сердце - бешено бьется. Неужели...неужели она влюбилась?! Любовь..она читала про неё в королевской библиотеке. Но она же не человек? Или человек? Им показывали лабораторию, где они росли. Несколько дней и из комка плоти формируется взрослая девушка, потом в тело записывают стандартное сознание и начинают тренировки. Какой же она человек?! И всё же - она чувствует, она - страдает, она....любит! Король не поверит. Нет. Он казнит её. Пусть. Лучше так, чем без него! Вот только...если она погибнет, то Повелителя Льда не остановит никто. Король, её милый король - погибнет! Надо выжить. Надо добраться до этого ублюдка с лисьей улыбкой и холодными пустыми глазами. Убить его и будь что будет!


Петя и Галант сидели за столиком уютного ресторанчика, расположенного недалеко от Дворцовой площади. За большим и чистым окном были кусты с яркими цветами, подстриженная зелёная травка, мощёные камнем дорожки, а на голубом небе - ни облачка. Денег, выданных принцем, было вполне достаточно и Петя вовсю наслаждался мороженым, а Галант - жареной курочкой. Симпатичные прислужницы-официантки (как они правильно назывались здесь, Галант не знал) мило улыбались и быстро приносили требуемое. На столике не задерживалось ничего - до мороженого Петя быстро съел тарелку горячего супа и пару котлет, выпил компоту, а теперь - полировал мороженым, которое оказалось очень вкусным. Галант тоже наслаждался едой, которая разительно отличалась от тюремной каши без мяса и вкуса. Они молчали, отчетливо ощущая то, что раньше почти не замечали - свободу. Петя доел третье мороженое и довольно похлопал себя по животу:

- Я просто объелся. Взял бы ещё мороженого, но боюсь - лопну.

Галант улыбнулся и взял своё, лизнул и кивнул головой:

- Обалденное. Надо будет сюда почаще заглядывать...если мы здесь задержимся.

Петя недоуменно нахмурил брови:

- В смысле?!

Галант укусил мороженое и прожевав, ответил:

- Суд завтра, а потом что?

Петя сначала задумался, но быстро нашёлся:

- Принц пообещал мне дать полный доступ к королевской библиотеке. Там точно должно быть что-то, что нам поможет. Во-первых - книги по магии. Порталы - это наш путь домой. Во-вторых - там могут быть сведения об упавшем космическом корабле, где он рухнул, что с ним сейчас. Думаю заняться библиотекой прямо сегодня, чтобы время не терять.

Галант улыбнулся и поддержал идею:

- Я с тобой. Вместе мы быстрее найдём нужную информацию. Если нам повезёт - ты откроешь портал домой и всё закончится. Если нет - снова придётся путешествовать, как ни жаль расставаться с таким милым ресторанчиком и красивой столицей Королевства. Кто-то же должен знать как починить твой пульт или батарейки зарядить. Хотя... я думаю дело не в пульте или разрядившихся батарейках, скорее всего это из-за самой планеты. Помнишь, что болтал тот уродливый мерзавец в Бездне? Как вариант - найдём его космический корабль, а там - видно будет. Может через портал зашвырнем его аппарат повыше и он заработает, а там и с пультом будет ясно. Надо будет хорошенько подготовиться и продумать, кого и что мы возьмём с собой. И не забыть сказать принцу, чтобы Говора, если он сюда доберётся, приняли как полагается.

Петя облегчённо вздохнул и сказал:

- Спасибо. Ты меня успокоил и теперь появилась не просто надежда вернуться домой, а целый план! Только...как же ты?!

Галант грустно усмехнулся и ответил:

- Если ты научишься открывать порталы - я тоже смогу вернуться домой. Если нет и дорога будет только с помощью твоего пульта - останусь здесь. Не так уж тут и плохо. Мороженое вон - вкуснейшее! Ну а ты - сможешь меня навещать. Ты же настоящий волшебник!

Петя улыбнулся, глядя как Галант доедает мороженое и сказал:

- Я разберусь с порталами. Мы оба - вернёмся домой. Видел как король круто его открыл?! В королевской библиотеке точно что-то есть по портальной магии. А если нет - попрошу короля научить. Он вроде бы не слишком злой и должен нам помочь.


Глава сорок девятая. Падение Палача.


Пробуждение было медленным - как обычно. Палач открыл глаза и моргнул несколько раз, разгоняя долгий сон и приходя в себя. Он снова чувствовал своё тело - мощное и безупречное, но такое беззащитное перед безжалостной силой корабля. Палач понимал, что сейчас произойдет, но как всегда - вздрогнул и сжался. Он прекрасно знал, что это никак не поможет, однако инстинкты тела были сильнее его. Иглы пронзили кожу и Палач задергался в кресле, не в силах ни помешать кораблю, ни даже кричать. Уколы вливали в него особый состав длительного действия, который менял его психику, подавлял волю и готовил ко второму этапу. Сверху на голову Палача опустился конус, вспыхнул яркий свет и гипнообработка началась. Тело расслабилось, а разум - бессильно кричал внутри черепа, получая программу. Ненависть к текущим целям захлестнула его гигантской волной - теперь он хотел убивать и разрушать, крушить и уничтожать. Мораль, нравственность, доброта - эти понятия и их смысл смыло, словно никогда и не было. Он стал идеальным убийцей и безжалостным палачом, эффективной машиной смерти. Конус ушёл вверх, а перед ним замерцал голографический экран, показывая текущую цель - сине-зеленый шар планеты очередной звездной системы, в которую он вторгся. Судя по данным сканеров, в системе, помимо его корабля, было всего три искусственных космических объекта: станция на орбите планеты, корабль предыдущего палача устаревшей модели и какой-то шарообразный аппарат, который наивно пытался спрятаться от его сканеров. Палач хмыкнул. Ненависть распространялась только на запрограммированные цели, а эти три объекта ими не являлись и он, к своей радости, мог не бросаться в яростную атаку на них, а принимать решения самостоятельно. Конечно, если любой из них атакует его корабль, то системы защиты сработают сами, без его воли, но пока атаки нет, Палач - властелин своих решений. Глубокое сканирование показало, что корабль предыдущего палача - устаревшая конструкция, биомаркер молчит, оружие в спящем режиме, топливо имеется, но всё же - боеспособен и может быть использован. Нужно только отправить ему командные коды и он станет послушным помощником. Отлично. Коды ушли и ответ на запрос высветился сразу же. У Палача появился ещё один корабль. Теперь - выяснить что произошло с предыдущим палачом. Запрос. Ответ. Хм...он высадился на десантном боте на планету и сигнал бота пропал, как и сигнал палача. Что или кто его уничтожил? Отказ оборудования или станция? Глубокое сканирование. Три очень слабых био-маркера, оружие - примитивное и не могло причинить вреда даже старой модели корабля палача, станция неконтролируемо падает, двигатели есть, но топливо почти на исходе. Расчет. Топлива недостаточно для корректировки орбиты. Ясно. Эти - бесполезны и безопасны. Теперь - наивный шарик. Глубокое сканирование. Ого! У шарика даже есть название - "Охотник". Палач ухмыльнулся. На кого он может охотиться? На астероиды? С его оружием он почти не представляет угрозы даже для старой модели корабля палача, а уж новая - абсолютно неуязвима. Био-маркер один, довольно сильный. Топливо - почти максимум. Ладно, пусть болтается или летает в системе. Выполнению задания этот "Охотник" помешать не сможет, но уничтожать его просто так бессмысленно. Да, можно развлечься, но он пока довольно далеко, двигатели неплохие - придётся за ним гоняться по всей системе, это займет время, а значит - замедлит выполнение основной миссии, что недопустимо. Его ждут цели. Помимо этой системы в списке на уничтожение запланированы ещё пять, а значит - полный вперёд!

Корабль Палача послушно увеличил скорость, сжигая астероиды на своём пути. "Охотник" плавно последовал за ним. Палач ухмыльнулся - у него появился зритель. Редкость в его работе. Обычно все свидетели гибнут прямо во время чистки системы. Забавно. Такое странное чувство - работать на виду. А вот и планетка. Стандартная высадка с бурением? Что-то подсказывает, что такой вариант может быть опасен. Сигнал предыдущего палача исчез именно во время высадки. Запрос на корабль-помощник. Хм...с орбиты планету не бомбардировали, неэффективно и долго, был избран вариант с высадкой. Скорее всего это и сгубило предыдущего палача. Придётся пойти другим путём. Надо попробовать уничтожить планету с орбиты. Запасов бомб маловато, но если никто не помешает - всё будет довольно быстро.


Эль открыла свои глаза и ощутила себя в кресле пилота "Охотника". Система сразу показала ей, что корабль врага только что рванул к планете Источник. Девушка зло тряхнула золотистыми волосами и её корабль пустился в погоню. Приходилось держать дистанцию, но Эль понимала, что рано или поздно ей придётся действовать, а не просто смотреть как враг летит. Вряд-ли преследуемый корабль просто посмотрит на планету и пройдёт мимо. Эль задумчиво наблюдала за тем, как мгновенно сгорают огромные астероиды на пути врага и решила держать дистанцию до противника равной двойному расстоянию между ним и самой дальней глыбой, которую он сжёг. Это хоть и не гарантировало безопасности, но было минимальной защитой, чтобы успеть отступить, если он развернётся и нападёт на "Охотник". Корабль врага неотвратимо надвигался на планету. Интересно, что он сделает со станцией на орбите? Уничтожит или просто проигнорирует? Судя по всему - станция пока ещё полетает. Внезапно Эль вздрогнула - из-за планеты вынырнул второй корабль, чем-то неуловимо похожий на корабль врага, только...только старше?! Он двигался медленно и спокойно - без рывков и ускорения, плыл словно осенний лист по луже. Враг не атаковал его, а он - не напал на противника Эль. Охохо. Теперь у неё целых два опасных "друга". Эль махнула рукой и запустила сканеры на максимальную мощность, готовясь прыгнуть назад в любой момент. Враг не отреагировал, а данные пошли мощным потоком. Старый корабль противника был значительно древнее того, что она преследовала изначально. Его поверхность покрывали рытвины и борозды, небольшие ямки и тёмные пятна - следы длительного пребывания в пространстве и боёв. Энергосистема "старика" по сравнению с "молодым" была немного иной, как и двигатели, однако это не означало, что его стоило сбрасывать со счетов. Эль мысленно пробежалась по своим оружейным системам и огорченно вздохнула. Если начнётся сражение - будет трудно справиться даже с "динозавром", а уж если они атакуют вдвоём - только отступать, и то, если успеет. Однако просто сбежать, бросив целую планету на растерзание врагу - она не сможет. Значит - будет бой. Там где не справится грубая сила - поможет смекалка и хитрость. А для этого - надо заставить врага показать свои сильные и слабые места. Эль закрыла глаза, сливаясь сознанием с "Охотником" и стала не его частью, а самим кораблём.

Враг снова не отреагировал, когда она пошла на сближение и выпустила сенсорных дронов в направлении планеты, а затем снова разорвала дистанцию. Видимо противник не посчитал юрких малышей опасностью. Каждый из них в отдельности не мог сделать ему ничего, но вот весь рой - умел многое. Направленный сигнал дронов своей суммарной мощью мог забивать каналы связи, глушить сенсоры, подменять сигнал. Как только дистанция между "Охотником" и противниками снова достигла двукратной дальности атаки, Эль отдала команду, направив силы дронов на "старичка". Эффект был мгновенным - второй, более новый корабль чуть развернулся и дал залп прямо по дронам. Удар был страшен - бело-синяя волна стеклянным лезвием прошлась через сенсорных дронов, ломая их корпуса и превращая юрких разведчиков в неподвижный мусор. Однако враг не ограничился уничтожением дронов, "старик" бросился в погоню за Охотником, а "молодой" развернулся к планете и выпустил в её сторону одиночный снаряд, который начал падать вниз - в атмосферу. У него не было двигателей или крыльев, он представлял собой чёрную каплю, которая летела прямо вниз - к планете. Эль выстрелила сразу, не задумываясь, пока ещё позволяла дистанция, ведь её корабль стремительно удалялся, уходя от "старика", который уже взял её на прицел. Залп спаренной пушки - плазменного излучателя и кинетического рельсотрона не дал ничего - он не мог промахнуться, но невредимая бомба продолжила свой путь к планете. Эль сбросила ядерные мины прямо на пути "старичка", не особо рассчитывая на успех. Вражеский корабль отреагировал молниеносно - залпом излучателей, которые просто испарили все мины. Эль сбросила пустые болванки, без зарядов - враг прошёл сквозь них, не открывая огня и не останавливаясь. Охотник стремительно отступал, а бомба, сброшенная на планету - летела вниз. Совсем скоро она войдёт в атмосферу и тогда... страшно представить. Может она взорвётся там, выжигая воздух, а может - продолжит падение, чтобы уничтожить поверхность при ударе. Охотник уходил всё дальше от Источника, выжимая из двигателей максимум, но "старичок" не отставал, даже начал сокращать дистанцию - медленно и неумолимо, словно пёс, настигающий испуганную лань. Только вот Эль не была испуганной и уж тем более - добычей. Она взяла противника в прицел, зная, что тот это почувствует и дала залп из всех орудий - излучателей, ускорителей, ракетных установок и даже миномётов. На долю секунды враг был вынужден открыть огонь, чтобы не врезаться в ядерные мины. Остальное оружие он просто проигнорировал, принимая удары на корпус без видимых повреждений. Эль открыла зону перехода в метре от врага и тот не успев остановиться, вошёл прямо в мерцающую рябь овала перехода, который тут же исчез. Эль не стала радоваться и выяснять, что с ним стало - она мгновенно включила форсаж и на скорости, вдвое превышающей ту, с которой она "бежала" от врага, бросилась к планете, чтобы успеть.

Бомба вошла в верхние слои атмосферы и Эль не успела ничего сделать - чёрная "капля" нырнула в облака и ушла вниз. Эль хотела зажмуриться, но не могла - она была единым целым со своим кораблём, у которого не было ни век, ни ресниц. Бомба пробила облака и приближалась к поверхности океана. С такой высоты она должна была как минимум смяться при ударе об воду, но нет - удар образовал огромную полость и гигантские волны, а бомба ушла под воду. Эль ждала взрыва, продолжая сближаться с планетой и держа противника в прицеле, но планета всё также спокойно летела в пространстве и не думая исчезать в огненной вспышке.


Палач с внезапным удивлением понял, что этот безопасный наблюдатель, действительно оказался охотником. Он переиграл устаревший корабль предыдущего палача, отправив его....неизвестно куда. Такой технологии Палач ещё не видел. Когда он бывал на базе хозяев и пополнял боезапас, то он изредка наблюдал их корабли - словно состоящие из сияющего пламени, непрерывно бурлящего внутри сферы, с периодически вырывающимися из неё небольшими протуберанцами. Они мгновенно исчезали в сиреневых вихрях и также мгновенно появлялись. А тут - овал, словно ведущий в другой мир. Инерция и расстояние до перехода сыграли на руку Охотнику и старый корабль исчез. Палач мысленно усмехнулся - на его корабле был безынерционный движок, который не позволит его так поймать. Однако была и другая проблема. Бомба, которая ушла в атмосферу планеты - отключилась. Он потерял сигнал и не смог активировать ей ни в атмосфере, ни ниже. То, что она не взорвалась при ударе было нормальным, сплав и специальная конструкция позволяли сохранять хрупкую электронную начинку вместе с детонатором и особой взрывчаткой. Плохо было другое - она совсем отключилась, а значит - он не сможет её использовать и она - просто утонет в океане, пролежит миллионы лет на дне и только если какой-то идиот её найдёт, сможет взломать коды доступа к электронике, даст сигнал, только тогда - взорвётся. Судя по всему бомбить планету - бесполезно. Она чем-то защищена. Чем? Полем что выключает электронику? Или это просто сбой бомбы? Палач запустил вторую бомбу и она ушла вниз - к планете.


Эль беспомощно наблюдала с безопасного расстояния, как враг сбросил вторую бомбу. Достать её, не входя в зону огня, Эль не могла. А если бы попробовала бы, то сгорела бы как те астероиды, а потом враг сбросил бы третью бомбу. Надо что-то делать. Отвлечь врага! Эль открыла оружейные створки "Охотника" и запустила в сторону противника целый рой быстрых ракет, которые были очень примитивными, но от этого не менее опасными: труба, в которой был электронный модуль управления двигателем, сам двигатель, немного топлива, а также начинка в виде мощной электромагнитной ловушки, в которой прятался заряд антивещества. Если ракета разрушалась, то антиматерия аннигилировала. То же самое происходило при пролёте заданного расстояния - просто, примитивно, зато надёжно. Враг заметил ракеты и тут же дал залп - черные отверстия на полусферах сплюснутой пирамиды корабля ослепительно мигнули и ракеты, которые так и не достигли цели, вспыхнули как тысячи солнц. Вторая бомба между тем повторила судьбу первой, так и не выполнив своего предназначения.


Петя внимательно слушал короля Фэндо. Монарх спокойно объяснял молодому волшебнику то, что напрочь проигнорировал принц Крин - традиции и магию.

- Наш королевский род издревле владеет магией и, я надеюсь, что её сила когда-то спасёт наш мир. Традиции передачи магии только членам королевской семьи устарели, я могу погибнуть, а принц - не хочет её учить, ему интереснее махать клинком и скакать верхом. Поэтому я хочу научить магии тебя. Ты достоин этого.

Принц Крин, сидевший на диванчике неподалеку, зевнул и посмотрел в окно королевского кабинета - там пролетала крупная птица. Король продолжил:

- Некоторые заклинания не так заметны как огнешар или град льда, а также не так красивы как заморозка врага или ураган. Их назначение - другое. Когда-то давно, наш мир находился на пути потока астероидов и только магия могла его спасти. Первые короли Истилии учили это заклинание в юности. Оно нудное, сложное, но очень мощное. Его эффект не виден, пока в образованное заклинанием защитное поле не врежется астероид. Вот тогда оно и показывает всю свою силу и красоту. К счастью для всех нас и к глубочайшему сожалению принца, поток астероидов иссяк и нашему миру больше ничего не угрожает. Нет больше ярких красивых взрывов в небе, нет азарта и грохота. Поэтому принц Крин и не стал его учить. Однако я научу тебя ему. Сначала я покажу работу заклинания, а ты посмотришь, а затем мы вместе прочитаем его формулу, ну а в конце - перейдем к практической части.

Петя кивнул и продолжил внимательно слушать. Его лицо горело интересом и он ощущал важность момента. Король поднял правую руку вверх, а левой стал делать странные пассы рядом с ней. При этом Фэндо произносил слова, которые Петя раньше никогда не слышал:

- Эндиго, картиго, мера. Трендо, фартико, бела. Фанто, асто, тар!

Вечернее небо немного засветилось и осталось таким. Крин наморщил нос:

- Ну вот, теперь и звёзды не видно! Зачем ты его включил? Теперь целый час небо впустую будет светиться. Астероидов-то нет больше!

Король покачал головой и ласково сказал:

- Крин, это же для твоего друга. Он хочет познать магию и достоин этого.

Принц пожал плечами:

- Тогда - ладно. Петя - умница и хороший парень. Учи его дальше. Он наш друг. Я даже хотел бы дать ему титул королевского побратима.

Король кивнул:

- Отличная идея. Не объяснять же каждому фанатику в Королевстве, что Петя не из нашего мира. Да и наш друг устанет это снова и снова рассказывать. Он доверил нам свою тайну - и хватит. Пусть будет королевским побратимом, названным братом принца Крина и короля Фэндо. Да будет так! Указ оформим позже. Петя, смотри, - король разложил на столе чистый лист и стал чертить схему заклинания, писать формулы. Принц поморщился и уставился в небо. Что-то с ним было не так.

Палач задумчиво смотрел на ненавистную планету, которая никак не хотела исчезнуть. Третья бомба ушла вниз и толку - ноль. Он вздохнул и подошёл к панели управления главным калибром - придётся нудно выжигать отверстие в коре планеты до самой магмы, дырявить планету как сыр, потом проверять, что все аборигены наконец-то сдохли от магмы, пепла, ураганов и тому подобного и лишь затем лететь дальше. Кошмар. Ненавижу! Неужели нельзя просто взять и быстренько сдохнуть?! Палач положил руку на пульт и уже приготовился нажать кнопку, но тут планета замерцала и стала мягко сиять. Что это?! Ладно, пробуем!

Оранжевый луч ударил в атмосферу планеты, но не смог её пробить, бессильно упираясь в какое-то странное поле. Палач вздрогнул, выключил главный калибр, чтобы не тратить энергию и зло посмотрел на планету:

- Да что ж такое твориться то! Ну никак не хотят сдохнуть! Вот твари! Не зря меня сюда прислали! Таких - только уничтожать! Придётся спуститься вниз и всех их вручную аннигилировать. Тааак, что же мне с собой взять?!

Палач прошёлся по списку оружия и инструментов, помечая пальцем на панели нужное:

- Бур? Да! Планетарный разрушитель компактный? Да! Излучатель ручной? Да! С них и этого хватит, ненавижу ублюдков! Теперь надо позаботиться о том, чтобы десантный бот не разбился как у предыдущего Палача. Тааак.....парашюты - добавить, сенсоры выброса парашютов заменить на механический выброс с момента отказа электроники, одиночный тормозной залп двигателя по тому же принципу, добавить в конструкцию десантника крылья, хм...что бы ещё? Набор выживания? Не нужен - убрать. Я не собираюсь там так долго задерживаться. Пробурю канал до ядра, сброшу ПРК, улечу назад. Всё! Как же они бесят, эти тупые аборигены!


Эль с удивлением увидела, что планета Источник не так беззащитна как ей казалось. Оранжевый луч с корабля врага бессильно уткнулся в защитное поле и через какое-то время погас. Эль улыбнулась. Враг просчитался, орешек - не по зубам! Спустя некоторое время от корабля противника отделился маленький челнок и ушёл вниз, в атмосферу. Эль побледнела. Сканер подтвердил - враг решил высадиться! Атаковать его корабль в отсутствие пилота? Нет, это бесполезно. Даже старый корабль врага без экипажа был опасен, а этот - сотрёт её в порошок при атаке. Значит...значит придётся тоже высадиться на планету. И придётся поспешить. Эль внимательно посмотрела на планирующую вниз "шлюпку" врага. Хитёр. Одиночное торможение двигателем, парашюты, крылья. Падение превратилось в планирование, хоть и неуправляемое, но мягкое. Надо записать и запомнить куда он рухнет. Ого! Не в воду - на материк, рядом с горами. Ясно. Надо за ним, но....придётся организовать высадку с учётом поля планеты. Десантный бот у неё есть, теперь надо его настроить и вниз. Шансы того, что она приземлится туда же где враг - ноль, но она же знает куда он упал? Знает. Поэтому она найдёт его и уничтожит. Посмотрим, чего он стоит один на один, без корабля за спиной!

Значит - ничего электронного. Эль включила молекулярный сборщик и сделала себе короткий меч из спецсплава - легкого, прочного, острого как....да не было такой остроты раньше нигде! Пришлось и ножны к нему сделать. Затем Эль проверила системы десантного бота, скафандр, механику парашютов и двигателя, захватила спасательный набор - аптечку, еду, воду, компас, запасное бельё, рюкзак и села в бот. Последние приказы "Охотнику" она отдавала уже снижаясь к Источнику. Электроника работала штатно ровно до того момента, как десантник вошёл в атмосферу. Погасло всё, а связь с Охотником - исчезла. Эль пожала плечами и взялась за рули, управляющие закрылками шлюпки - она была готова к падению. Управлять полностью - невозможно, но выбрать для приземления тот же континент, куда сел враг - вполне. Держись, гад!


Глава пятидесятая. Руины Северграда.


Брюс тяжело поднялся с земли и ощупал свою голову, затем недоверчиво хмыкнул и ощупал повторно. Не обнаружив и следа от арбалетного болта он радостно заорал, да так, что птицы, которые сидели на трупах неподалеку, взлетели, недовольно каркая. Брюс поджал губы и вздохнул, устыдившись своей радости и уголки его губ опустились, а глаза увлажнились. Он поднял с земли топор и решительно направился к телам своих товарищей. Мерзкие птицы уже успели начать пир, но давать им его закончить он не собирался. Теперь, когда его воскресила эта..эта...богиня? Как она себя называла? Эль? надо будет сделать кое-что очень важное. Пора забрать тела отряда и вернуть их домой. Найти своих было нетрудно, труднее было собрать их вместе и решить, что же ему делать дальше. Птицы недовольно прыгали в стороны при виде идущего здоровяка с топором в одной руке и ногой трупа, который он волочил за собой - в другой. Падальщики, каркая, продолжали следить за ним, опасаясь что живой заберёт у них всех мертвых. Брюс работал быстро и вскоре весь его отряд был перенесён в сторону от поля боя и разложен на примятой траве. Брюс молча посмотрел на мёртвых товарищей, пересчитал их и уселся рядом. Птицы не решились следовать за ним и вновь занялись теми, кого он не забрал - воинами из города и степняками. Их трупы он заметил, когда стаскивал тела отряда сюда, но не стал к ним даже подходить - незачем. Теперь надо спрятать тела, пока к птицам не присоединился кто-нибудь крупнее и с зубами вместо клювов. На этом долбанном зелёном лугу их не укроешь, могилы копать что-ли? Нет! Надо добраться до корабля и отвезти их домой. На корабле вроде бы была соль, а значит можно будет сохранить тела, хоть и не идеально. Только как притащить такое количество к берегу? Вроде бы здесь была река? Или нет? Брюс закидал тела травой, чтобы не было так заметно падальщикам и обошёл луг. Река действительно была и судя по её ширине - вполне глубокая, значит можно будет построить плот, потом спустить тела на плоту к морю, найти свой корабль и устроить отряд в трюме, обильно засолив. Если погибли все отряды, то на берегу будут и другие корабли, а в них тоже есть соль. Если не все - то с ним поделятся солью. Не откажут. Потом будет самое сложное - в одиночку управлять Черной звездой на пути домой. Кивнув своим мыслям, Брюс принялся за дело. Хорошо рассуждать и планировать, делать - сложнее. Первая проблема была в бревнах для плота. Город, который они штурмовали был разрушен и сожжен. Даже стены разломала какая-то могучая и неведомая сила. Отгадка нашлась в руинах. Там он обнаружил огромную тварь, похожую на краба - обгорелую и с пробитым боком. Посмотрев в рану и прикинув толщину панциря, Брюс поморщился - такую не пробить его топором. Как же его убили? Магией? Наверняка. Побродив по развалинам пустого города, пожар в котором уже закончился и лишь пахло гарью, Брюс с большим трудом отыскал брёвна, которые не сгорели и не были сломаны. Тащить их через развалины, которые остались от города, было нелегко. Брюс ругался под нос и угрюмо смотрел по сторонам - мало-ли, вдруг кто жив и бросится в бой? Его верный топор висел на поясе, а могучие мышцы вздувались от напряжения, когда он перетаскивал брёвна через обломки стен и домов. Зачем разрушили город? Разрыли всё, сломали, а людей - нет! Даже животных - нет. Да и крабов, тоже - нет. Ушли? А если вернутся?! Надо спешить. Только...только как же возвращаться домой без добычи?! Брюс вздохнул и помимо брёвен стал искать что-то, что может пригодиться дома. Выходить на поле перед руинами города, где шёл бой и искать там что-то у убитых Брюс не стал - не по чести это. Другое дело - город. Это его они штурмовали, хоть и не удачно, а значит - законная добыча. Судя по тому, что нашлось в руинах - местные сбежали очень быстро, не успев забрать всё ценное и побросав вещички. Поэтому Брюс набрал в городе и серебряной посуды и немало другого добра. Нашлись и мешки, куда он это сложил. Груз вышел приличный, но ничего - не потонет. Теперь добавить к телам и добыче оружие павших друзей и можно будет отправляться. Не оставлять же его?!

Плот вышел на славу - прочный и широкий, поместилось всё. Пара шестов и импровизированные весла тоже нашлись. Погрузив тела на плот и накрыв их травой от солнца и мух, Брюс оттолкнул плот от берега и стал править на середину реки, там где было течение - мощное и неспешное, которое должно было доставить его и тела отряда к морю. Мысли воина бежали неторопливо, словно эта река. Как там командир и ребята? Когда они вернутся и вернуться ли вообще? Тела придётся обработать - если....нет! когда они вернутся - им они понадобятся. Как иначе то?! Если не будет тел - куда возвращаться?!

Мешки с награбленным лежали поверх тел, укрытых травой и Брюс усмехнулся - хоть на погребение ребят хватит. Синеглазый и беловолосый воин зорко глядел вперед и негромко пел, на ходу сочиняя песню:


Бой был славный и жестокий,

Не вернуться вам домой,

И не видно дом далёкий,

Здесь лежать в земле сырой?!


Вороны над вами кружат,

И хотят на тело сесть,

Думают, что вы их ужин,

Будут - есть!


Отгоню я тех мерзавцев,

Что желают пировать,

Заберу своих я братцев,

Мне - плевать!


Вы - товарищи былые

Мы сражались бок о бок,

Были воины лихие,

Но, увы, пришёл ваш срок!


Я на родину доставлю

Всех кто в схватке этой пал,

Тризну я по вам всем справлю

И не помешает вал!


Море нас нести всех будет

К скалам родины далёкой

И никто вас не забудет

В небе синем и высоком!


Брюс замолчал и посмотрел вверх - на небо. Впереди его ждал долгий и непростой путь, но он верил в себя и знал - он выполнит то, что должен.


Глава пятьдесят первая. Снова в путь.


Ардэс стоял перед строем воинов князя Светозара, которые пришли на занятия по самообороне. Пришли не сами - князь велел. Они не хотели учиться - это было видно по их взглядам и выражениям лиц, однако ослушаться князя не решились и теперь стояли перед учителем, терпеливо ожидая. Ардэс окинул их взглядом - взрослые сильные мужчины, имеющие боевой опыт, семьи и своё мнение. Будет трудно, но он - справится. Ардэс хмыкнул и начал урок:

- Доброго дня, воины. Я уверен - все вы достойные люди и умелые бойцы. Моя цель - не научить вас драться, это вы и без меня хорошо умеете. Моя цель - пополнить ваши знания. Если из того, что я вам покажу, пригодится хотя бы один приём - я буду доволен. Если не пригодится ни один - счастлив.

Строй удивленно загудел. Ардэс продолжил:

- Все вы знаете, что воин должен быть вооружен. Трудно представить себе на поле боя солдата или бойца, которые потерял копьё, лук, меч, нож и остался безоружным. Это очень странный боец.

Раздались смешки. Ардэс лукаво улыбнулся и снова заговорил:

- Однако все мы иногда моемся - в бане или реке, да мало ли мирных дел, когда не нужен ни меч, ни топор. Да, нож должен быть на поясе, но я кое-что покажу вам и вы поймете, что иногда мало владеть ножом. Есть желающие потыкать в меня остреньким?

Из строя лениво вышел худощавый и безусый парень лет двадцати. Его обманчиво мягкие движения много сказали Ардэсу, а то, как он шёл и смотрел, всё объяснили - перед ним был опытный разведчик и, скорее всего, мастер ножевого боя. Будет нелегко. Ардэс кивнул и сказал:

- Твоя задача - зарезать меня за десять ударов. Если справишься - я никудышный учитель и толку от меня нет, если не справишься - я покажу как бороться за жизнь, будучи безоружным. Конечно самое лучшее, увидев вооруженного врага - бежать за оружием или чем-то вроде него - палкой, камнем, да чем угодно, но ведь бывают ситуации, когда бежать - нельзя! С тобой дети, женщина, старики, которые за твоей спиной. Убежишь - враг их убьет. Поэтому...приступим. Атакуй меня. И ещё - не сдерживайся, делай это в полную силу.

Парень недоверчиво посмотрел на Ардэса и спросил:

- Ну зарежу я тебя, а потом что? Виру платить?

Ардэс ухмыльнулся и бросил на землю кошель с монетами:

- Он твой. Тут хватит золота за мою жизнь, отдашь виру. Ну а если поранишь - я приготовил живой воды, так что... Хм....а может ты просто испугался меня?

Парень широко улыбнулся:

- Хорошая попытка, но я не теряю контроль от гнева или слов. Как скажешь, учитель. Приступим. Все слышали, что он сказал? В полную силу. Прощай, учитель.

Парень достал нож и взял его в левую руку, а потом спокойно пошёл на Ардэса. Когда дистанция сократилась, он резко выбросил правую руку вперед - целясь в голову противнику, а левой - тут же ударил ножом. Ардэс ушёл от атаки, просто разорвав дистанцию и отскочив назад. Парень ухмыльнулся и снова пошёл вперед. На этот раз он не прощупывал противника, а сразу атаковал, но не одиночным ударом, а резкой и молниеносной серией тычков. Ардэс ушёл в сторону и одновременно ударил - ногой ниже колена парня, а затем второй раз - в бок. Хрустнули рёбра и парень упал. Вскочил он мгновенно, морщась от боли, но не сдавшись. Ардэс обходил его по широкому кругу, улыбаясь и говоря:

- Ты нанёс уже шесть ударов, осталось четыре. Продолжим или ты сдаешься?

Парень хищно улыбнулся и не ответил, вместо этого сокращая дистанцию. На этот раз он двигался осторожно, держа нож чуть впереди и прикрывая им от атак своё тело. Они бросились друг к другу одновременно, но атаки парня снова не достигли цели, Ардэс в последний момент скользнул мимо и ударил противнику ногой в бедро. Инерция помешала парню развернуться сразу и пока он справлялся с ней и с трудом поднимался с земли, Ардэс оказался рядом и с силой ударил ногой по локтю левой руки. Раздался хруст и лицо ножевика побелело от боли, оружие выпало из руки, а Ардэс мгновенно отскочил в сторону. Парень поднял нож правой рукой и сказал:

- А ты неплох, - и метнул нож.

Ардэс был готов, но всё же успел не до конца. Он попытался сместиться вбок, одновременно поворачивая корпус. Нож прошёл по скользящей, порезав ему кожу на животе, полетев дальше и глубоко войдя в землю. Строй загудел - уважительно и понимающе. Ардэс зашипел от боли и кивнул:

- Десять. Я всё ещё жив, а ты - потерял оружие и не можешь сражаться.

Парень отрицательно покачал головой и бросился на Ардэса. Когда они сошлись, поврежденная рука ножевика сыграла с ним плохую шутку, Ардэс дернул за неё, а потом, пользуясь моментом и болью противника, нанёс несколько быстрых ударов - в солнечное сплетение, живот и бок, закончив атаку броском через бедро. Ножевик рухнул на землю, а Ардэс прыгнул на него, прижал к пыльной почве и заломил здоровую руку. Парень зло пропыхтел, борясь с болью:

- Сдаюсь, учитель. Сдаюсь!

Ардэс пружинисто встал и помог парню подняться, сходил за живой водой и не только полил раны нового ученика, но и дал её выпить, а только потом занялся собой. Парень-ножевик поклонился Ардэсу и протянул ему свою руку:

- Меня зовут Данилой, учитель. Спасибо за урок.

Ардэс кивнул и сказал:

- Заниматься будем каждый день, по два часа. Я показал вам бой один на один, но иногда бывает так, что противников много, а друзья - далеко. Тогда правило то же - бежать и искать оружие, ну а если такой возможности нет - сражаться. Как побеждать нескольких врагов без оружия, я научу вас позже. И помните, если есть возможность получить преимущество в бою - не стесняйтесь. В этом нет трусости. Будьте безжалостны к врагу, но не позволяйте гневу или обиде затмить разум. Бросайте песок в глаза, используйте всё, что найдете под рукой, правильно оценивайте дистанцию атаки противника и свои способности. Я тоже не сразу всё умел, но у меня - был хороший наставник. На сегодня - все свободны. Всех жду завтра здесь же - на рассвете. Приходите не в бронях, а в удобных портах и рубахах, босиком. Будем заниматься.

Воины поклонились и хором ответили:

- Спасибо, учитель. Мы придём.

Когда воины ушли к Ардэсу подошёл молодой воин, лицо которого лишь кое-где было покрыто щетиной. Его серые глаза смотрели внимательно и немного недоверчиво. Он поклонился и сказал:

- Меня зовут Говор и я - беженец из деревни Моринки. Мы прибыли раньше вас - отступили перед кочевниками, которые бежали от каких-то тварей, вылезших из гор. Я слышал, что такие же чудища напали и на Северград. Это так?

Ардэс помрачнел и кивнул, а потом коротко описал нападение "крабов". Говор слушал внимательно, не перебивая и не задавая вопросов. Когда рассказ был закончен, он прищурил глаза и спросил:

- Значит их можно убить? Но как, кроме магии? Сомневаюсь что твои приемы самообороны помогут против "крабов". Хорошо, конечно, что Радомир здесь, но его одного - мало. Жаль волшебник Петя не с нами.

Ардэс недоуменно посмотрел на Говора и спросил:

- Что за волшебник Петя? И почему Петя, а не Пётр?

Говор улыбнулся, вспоминая мальчика и ответил:

- Так он молодой совсем, из другого мира.

Ардэс выронил пустую фляжку из-под живой воды, которую держал в руке и она гулко ударилась о землю. Он сглотнул слюну и с надеждой спросил:

- Я не ослышался? Из другого мира?! А ну рассказывай всё что о нём знаешь!

Говор смутился и начал рассказ:

- Он говорил, что его зовут Петя из 4 "Г" класса и попал сюда с помощью пульта...

Ардэс застонал и сел на землю, а потом посмотрел на Говора снизу вверх и попросил:

- Погоди, пульт... сохранился?!

Говор удивленно посмотрел на Ардэса и ответил:

- Да, вроде бы. Он - у Пети.

- А Петя где?!

- О, это длинная история, - начал Говор, но Ардэс, сделав три глубоких вдоха и посмотрев по сторонам, сказал:

- Рассказывай всё что знаешь, очень и очень подробно, со всеми деталями, а потом - потом у меня будут вопросы, много вопросов! Как же хорошо, что я тебя встретил!


Глава пятьдесят вторая. Да не судимы будете.


Зал королевского правосудия блестел новеньким паркетом, картины были восстановлены и покрыты свежим лаком, а кресла - проверены и закреплены вновь. Стража была утроена и снабжена защитными амулетами. В стороне от места, ранее занимаемого королём Фэндо, восседал тучный лысый мужчина с серыми водянистыми глазами. Он был одет в лиловую мантию королевского судьи. Кресло короля было пустым, а соседнее - занимал принц Крин. Король не пожелал принимать участия в суде, объявив это несправедливым и поручил провести суд принцу Крину и королевскому судье Пачтону. Галант сидел в зале в качестве зрителя, а на креслах подсудимых располагались трое - Лора, Ашель и Деконир. Волшебник Петя не пришёл на заседание - он изучал магию и в этом ему помогал сам король. Зал суда был полон - на заседание явились знатные дамы и их кавалеры, а слухи - слухи заполонили весь город и рядом со зданием королевского суда толпились зеваки, обсуждая отрубят ли Лоре голову или колесуют ведьму. Некоторые высказывались о том, что Лору надо сжечь, как это полагается.

Лора заметила отсутствие короля и его замену на Пачтона, но не один мускул не дрогнул на её лице, она молча сидела и смотрела на портреты королевской семьи, висящие на стенах. Судья Пачтон окинул взглядом зал и устало улыбнулся. У него давно не было такого необычного судебного процесса и старик был вынужден почти двое суток к нему готовиться, изучая исторические документы по ведьмам. Древние записи не помогли - текущая ситуация была слишком щекотливой. До заседания Пачтон лично поговорил с королём и то, что он заметил на лице монарха, его мимику, интонацию слов и как Фэндо говорил о подсудимой, а также жизненный опыт - просто кричали судье, что король любит эту Лору и вовсе не хочет её казни, но вынужден её публично осудить и наказать. Поэтому какое бы решение не родилось в этих стенах, оно может иметь прямые последствия прежде всего для самого Пачтона. Старик поднял сухую жилистую руку с пигментными пятнами и зал мгновенно замер, перестав шушукаться и обсуждать. Пачтон кивнул и начал процесс:

- Слушается дело по обвинению в государственной измене, колдовству и злонамеренному сговору с целью захвата власти. Подсудимые граф Ашель Ше Баради, виконт Деконир Ле Брат и девица, известная как леди Лора, встаньте!

Подсудимые поднялись. Выражения их лиц были разными - Лора была бесстрастна, Ашель сдержанно улыбался, а Деконир хмурился. Судья продолжил:

- Граф и виконт, вы можете присесть, а Вы, леди Лора, постойте.

Ашель и Деконир переглянулись и сели. Лора спокойно смотрела прямо в глаза старика-судьи и ждала. Пачтон сурово спросил:

- Признаете ли Вы вину во всех инкриминируемых Вам деяниях, леди Лора?

Девушка не дрогнула и спокойно ответила:

- Признаю полностью.

Судья улыбнулся:

- Хорошо. Желаете ли Вы что-то рассказать суду или просить о пощаде?

Лора вздохнула и ответила:

- Просить о пощаде не желаю, рассказать - хочу. Это важная информация, от которой зависит безопасность королевства.

Судья кивнул:

- Хорошо, говорите.

Лора начала свой рассказ. Присутствующие в зале люди с замиранием сердца следили за её словами, не издавая ни звука - Пачтон очень любил в качестве меры наказания за нарушение порядка в его процессах лишать земель и делал это по любому поводу, но интерес к происходящему пересилил страх и теперь все знатные зрители были идеальными слушателями - молчаливыми, внимательными и очень заинтересованными. Галант тоже слушал, но смотрел не на Лору, а на судью и его реакцию на слова девушки. Лора без утайки рассказала о лаборатории, клонировании учениц и их обучении. Некоторые части её рассказа заставили щеки знатных дам заалеть от подробностей, а их мужчин - плотоядно облизнуться. Она рассказывала о целях Повелителя Льда, о его мечте установить полную власть над всеми королевствами, способах и методах воздействия на монархов, магии и очаровании естественными способами, а также о том, что ученицы Повелителя всегда выглядят по-разному, но у них есть нечто общее, что обязательно присутствует в каждой - молодость, красота, ум, грация и выдающиеся способности в магии и сражении, поэтому найти их в дальнейшем будет проще и никто из настоящих красавиц не пострадает, поскольку такое сочетание качеств встречается очень редко.

Дамы в зале возмущенно наморщили носики, но шуметь и возражать не лишились - Пачтон был наготове, ведь земли он конфисковывал в своё владение и ждал любого нарушения, чтобы стать ещё богаче. Он спросил Лору:

- А где же находится эта.... крепость твоего Повелителя, Лора?

Девушка пожала плечами:

- Я не могу точно показать, ведь меня забросили на территорию Королевства порталом, а из замка нас не выпускали. Однако есть признаки, которые могут помочь. Я видела из окна окрестности и небо.

Судья нахмурился:

- Небо? Чем оно может нам помочь, помимо истинного правосудия?

Лора принялась объяснять:

- Всё дело в звёздах. Они помогают определить местоположение. Все вы знаете Сияющую звезду, которая хорошо видна каждую ночь и вечер. Если измерить угол между её положением и горизонтом, то...

Судья махнул рукой, останавливая Лору и спросил:

- Если это так легко, скажи нам, где этот замок?

Лора посмотрела прямо в водянистые глаза судьи и ответила:

- В Ледяной пустыне.

- Это невозможно! - возмущенно крикнул какой-то курчавый юноша из зала и его мать тут же влепила ему подзатыльник, а юноша испуганно закрыл ладонью рот. Пачтон ласково улыбнулся и повернул к ним голову:

- Леди Дриталия и её сын - граф Ларти, я конфискую часть ваших земель - Лесной дол и Привольные луга.

Женщина с ненавистью посмотрела на сына, а тот сжал зубы и смотрел в пол. Перечить судье они не решились и промолчали, а Пачтон довольно улыбнулся и продолжил:

- Леди Лора, а где именно в Ледяной пустыне находится замок? Вы можете быть точнее?

Лора вздохнула и попросила карту. Пачтон отдал указание и карта была внесена. Лора обвела область, где мог быть замок и судья задумчиво сказал, не обращаясь ни к кому:

- Идеально. Ветра и вьюги, холод и многие дни пути по снегу. Неудивительно что туда никто не стремится.

Галант посмотрел на Ашеля и Деконира. Они ждали своей очереди и видимо обдумывали ответы на будущие вопросы. Ашель сидел чуть прищурив глаза и смотрел на принца, а Крин, чувствуя его взгляд - ёрзал в кресле и кусал губы. Деконир был вовсе не таким бесшабашным и весёлым, как в присутствии короля. По-видимому, смена главного судьи его очень беспокоила.

Судья Пачтон довольно кивнул Лоре и сказал:

- Благодарю за ценную информацию. Ваши слова будут тщательно проверены и хотя Вы не можете лгать в этом кресле, но где гарантия, что Вас саму не обманули, милочка? Поэтому, а также с учётом Вашего поведения во время атаки на зал суда, я пока не могу вынести Вам приговор. Сейчас Вы вернётесь в камеру до следующего заседания. Хотите что-то сказать напоследок?

Лора кивнула и быстро сказала, обращаясь ко всем в зале:

- Я сама была околдована и действовала не по своей воле, но кое о чём я не жалею и от этого не откажусь, даже если меня казнят - от любви к королю Фэндо! Передайте ему... - начала она, но судья, нахмурившись, отдал команду гвардейцам:

- Увести её. Это лишнее и к процессу не относится.

К Лоре подошли двое гвардейцев и взяли её под локти. Она не сопротивлялась страже, но всё же крикнула:

- Передайте ему, что я люблю его и всегда любила по-настоящему! Магия тут не при чём!

Пачтон зло посмотрел на Лору, понимая, что конфисковать у неё земли он не может - их у девушки просто не было. Он обвёл зал взглядом, надеясь найти нарушителя, но люди молчали и не шептались, а лишь жадно смотрели на Лору, которую уводили гвардейцы. Судья пожал плечами и объявил:

- Подсудимый Деконир... виконт Деконир Ле Брат, Бесстрашный, встаньте!

Деконир лениво поднялся, презрительно оглядев всех, а потом зевнул, слегка прикрыв рот ладонью. Он поглядел судье прямо в глаза, широко улыбнулся и сказал:

- Слушаю тебя, Печтон.

Судья побагровел. Деконир сделал вид что удивлен, а потом "исправился":

- Ой, Пачтон. Простите, Ваша милость. Герцог Пачтон. Владелец земель, отнятых у дураков и горячих цыпочек.

У судьи задрожали губы и он с трудом подавил гнев, а потом, справившись с собой, хмыкнул:

- Паясничаете? Это всё что у Вас осталось, подсудимый? Наглость и шутки?

Деконир внезапно перестал улыбаться и чуть прищурив глаза, сказал:

- Я - невиновен в том, в чём меня обвиняют. Более того, я заслуживаю награды.

Принц изумленно посмотрел на Деконира и вскочил, а потом зло крикнул:

- Награды? Если только меч в живот, да и то - будет слишком милосердно!

Судья покачал головой и устало подытожил:

- Итак, Вы не признаете себя виновным, виконт?

Деконир скривил губы и ответил:

- Именно. Я - невиновен. Как видите, кресло не парализует меня, я не корчусь от боли, а значит - говорю правду.

Крин стиснул зубы и уставился на Деконира. Если бы взглядом можно было бы поджигать, то виконт уже бегал бы живым факелом, но Ле Брат стоял, опираясь рукой на кресло и касаясь его ногами. Он не горел, не дергался и все это видели. Судья пожевал губами и недоверчиво заметил:

- Хм...но принц говорит...

Деконир пожал плечами:

- Принц врёт. Он ребёнок и маленький врун.

Крин покраснел от злости, его руки сжались в кулаки и взбешенный принц начал спускаться вниз, к Декониру. Судья сглотнул вязкую слюну и скомандовал:

- Гвардейцы, поберегите принца.

Крин остановился и хмуро посмотрел на судью, а потом махнул рукой и вернулся назад - в своё кресло. Оттуда он сказал:

- Я не вру. Есть свидетели. Вон - Галант сидит, спросите его.

Деконир засмеялся - открыто и сочувственно:

- Он подтвердит всё, что Вы велите, Ваше высочество, он же Ваш друг.

Судья на мгновение замер, а потом хлопнул себя ладонью по лбу и повернулся к Галанту:

- Свидетель Галант, будьте добры, на время, сядьте в кресло подсудимого. Ваш статус не меняется, мне надо просто кое-что проверить.

Деконир нахмурился и с подозрением посмотрел на Галанта, который спокойно подошёл к нему и сел в кресло рядом.

Судья вытер пот со лба и спросил:

- Свидетель Галант, хотел ли Деконир убить принца Крина или нет?

Галант пожал плечами и ответил:

- Он говорил, что надо отдать живого принца леди Лоре, убить меня и волшебника Петю. А ещё - что может и не брать принца живым, ему хватит и головы. Ну и в итоге сказал, что леди Лора будет решать нашу судьбу и отправил на арену.

Судья покачал головой, а Деконир облегченно выдохнул, а потом сказал:

- Вот видите! Я просто блефовал! Я лишь хотел, чтобы принц и король встретились! Я же знал, что будет на арене! Я - невиновен! Ха ха ха!

Галант повернулся к Декониру и внезапно спросил:

- Как вы обходите магию кресел?

Деконир замер, словно испуганная мышь. Он уставился на Галанта, словно тот был ядовитой змеёй, а герцог Пачтон широко улыбнулся и вкрадчиво повторил вопрос Галанта:

- Ну, дружок, скажи нам, как ты обходишь магию кресел? Это амулет? Или заклинание? Неважно! Принесите нейтрализатор.

Деконир задрожал. Он бросился к выходу, но гвардейцы сурово выставили на его пути алебарды. Виконт поднял руки вверх и попятился, облизывая пересохшие губы. Судья покачал головой и скомандовал:

- Увести его в камеру. Его судьба будет решена позже, вместе с леди Лорой. А теперь займёмся последним подсудимым. А Вы, Галант - можете быть свободны. Благодарю за помощь.

Галант кивнул и вернулся на своё место. Судья отхлебнул воды из стакана, поставил его на стол и сказал:

- Подсудимый Ашель....граф Ашель Ше Баради, бывший учитель фехтования нашего горячо любимого принца Крина, встаньте!

Ашель послушно вскочил и сказал:

- Я..

Судья поморщился и прервал его:

- Я ещё не задал вопрос. Не спешите и не нарушайте порядок. Земель у Вас нет, но я могу учесть Ваше поведение в суде при избрании наказания. Ашель побледнел и замолчал. Пачтон улыбнулся и спросил:

- Признаете ли Вы вину во всех инкриминируемых Вам деяниях, граф?

Ашель ласково улыбнулся принцу и ответил:

- Частично.

Судья нахмурился и спросил снова:

- И в какой же части?

Ашель обвёл взглядом зал и ответил:

- Я искал принца по заданию короля и леди Лоры. Мне было приказано найти и доставить его во дворец. Я не желал смерти принцу.

Судья ухмыльнулся:

- А как же слова принца? Вот же он, сидит в зале. Принц? Вы подскажете нам ещё раз, что хотел с Вами сделать граф?

Принц вскочил и закричал, глядя на Ашеля:

- Ты же хотел отрубить мне голову! Убить меня! Почему вы все врёте?!

Ашель кивнул:

- Всё верно, но я не желал Вам смерти, принц, я был вынужден это попытаться сделать, но не сделал же, слава богам!

Судья с недоумением посмотрел на Ашеля и спросил:

- Как же Вас понимать, граф? Не желал смерти и хотел отрубить голову. Как-то...противоречиво, Вы не находите?

Ашель отрицательно покачал головой:

- Я всё объясню. Я понимал, что если принц поднимет восстание, наше Королевство Истилия утонет в крови, а кто-то из королевской семьи - погибнет. Я не желал смерти никому из них - ни королю, ни принцу, но был вынужден пытаться убить принца, чтобы леди Лора не подвергла его мучительной смерти под пытками. Она же околдовала короля, а я - не волшебник и не мог его расколдовать. Поэтому я сделал этот ужасный выбор и очень рад, что мне не удалось исполнить то, что я задумал, а король - наконец-то расколдован. Я просто счастлив, что мой ученик - принц Крин, жив!

Судья посмотрел на обалдевшего Крина и спросил у Ашеля:

- Были ли Вы под магией леди Лоры?

Ашель отрицательно покачал головой:

- Нет. У меня военная травма....там..внизу. Ни одна женщина не может меня очаровать или заинтересовать. У меня только один интерес - благополучие Истилии. Я заслуживаю казни. Мне больше нечего добавить.

Судья уважительно кивнул и спросил принца:

- Вы желаете высказаться по поводу наказания Вашего бывшего учителя? Как бы там ни было, он покушался на Вашу жизнь. За такое существует только одно наказание - смерть. Может быть есть... особые идеи? Вид казни? Способ? Он признался и теперь его жизнь в Ваших руках, принц. Я могу вынести обвинительный приговор, но если Вы выскажетесь за снисхождение, то я могу заменить смерть чем-нибудь на Ваше усмотрение - отрубание руки или ноги, вырыванием носа или ....а...точно, этого у него уже нет!

Принц побледнел и отрицательно замотал головой. Судья удивленно приподнял брови сказал:

- Не желаете высказаться?

Принц втянул воздух и его ноздри расширились, а потом он сердито крикнул:

- Я желаю высказаться! Ашель...он спас королю и мне жизнь, сражался с убийцами и был готов умереть ради нас, радеет за Королевство и честно всё рассказал, хотя мог бы врать, как Деконир. Я...я не хочу чтобы его казнили и рвали ему ноздри или ещё что-то. Я хочу чтобы его изгнали из Королевства, - принц на мгновение задумался, а потом его лицо расцвело улыбкой, - Нет! Пусть он исполнит всего одну миссию и будет прощён. Пусть убьёт Повелителя Льда!

Ашель посмотрел на принца и печально улыбнулся, а затем сказал:

- Как прикажете, мой принц.


Глава пятьдесят третья. Огонь и снег.


Десантный бот Палача падал вниз. Крылья и тормозной выброс значительно замедлили падение, но не остановили его. Парашюты раскрылись чуть позже, снизив скорость десантника ещё больше, но не погасив её до конца. Палач угрюмо сидел в кресле и слушал как поскрипывают от напряжения конструкции шлюпки. Обзорный экран в ней отсутствовал, поэтому видеть как и куда он падает, Палач не мог. Экран, заменявший обзорный экран не работал, как и вся электроника и управление десантником. Ненависть горячей магмой кипела в жилах и венах Палача, он с нетерпением ждал удара, чтобы начать уничтожать мразей, живущих на этой жалкой планетке. Скрип бота и вой пронзаемой атмосферы создавали какофонию хаоса, но для Палача она звучала лучше любой песни. Удар был мягким, но Палача тряхнуло в кресле как тряпичную куклу. Специальная конструкция скафандра спасла его, не позволив сломаться позвоночнику или получить сотрясение мозга. Для него это было как сильный, болезненный, но не смертельный удар. Палач облизнул губы и почувствовал металлический привкус во рту - кровь всё же попала на язык. Он ухмыльнулся и проглотил её. Доброе начало - подумал он. Десантник остановился и Палач нажал кнопку, освобождающую его от креплений кресла, затем встал и начал собираться. Он закрепил на спине в креплениях скафандра ручной излучатель, взял в одну руку ПРК, способный, если взорвать его в магме или ближе к ядру - разнести на кусочки эту планетку, а другой рукой схватил рукоять бура. Палач наклонил устройство, прошивающее скалы как масло и оно покатилось на колёсиках следом за ним. Удобная штука, поставил, нажал кнопку и выдвинутся ножки, закрепятся и откалибруют прицел, а потом - бур начнёт работу. Палач подошёл к двери десантника и уставился на кнопку открытия. Она не горела - ни синим, ни красным. Палач пожал плечами и с силой ударил по двери бронированной ногой. Удар был страшен, но дверь - выдержала, хоть корпус десантника и загудел. Палач ударил снова. Дверь скрипнула. Он ухмыльнулся и прицелился ногой в район замка, а затем - стал бить как отбойный молоток. На двенадцатом ударе замок сдался его напору, дверь распахнулась и внутрь бота хлынул....снег. Палач с изумлением смотрел на мягкую белую массу, которая быстро наполняла его шлюпку. Ждать? Нет! Вперёд! Палач ринулся сквозь мягкую и наверняка холодную массу наружу. Он не чувствовал разницы температур - его скафандр пока держал тепло. Зло рыча, отчаянно работая ногами и руками, он влез на еле торчащее из массы снега крыло шлюпки и огляделся. Если бы ненависть к этому миру не застилала ему глаза, Палач мог бы насладиться этим видом, но увы, это было пока невозможно для его тела. Снежная равнина? Нет! Горы! Снег, сияя и мерцая, лежал вокруг ледяной вершины горы и охватывал её широким мягким кольцом. Дальше вниз его власть ослабевала, а потом и вовсе кончалась. Начиналась каменистая поверхность, а за ней - виднелась зелень кустарников и трав. Дневное светило ласково смотрело с голубого неба, по которому лениво ползли редкие облачка. Палач наметил свой путь и прыгнул вниз, прямо в снег. Скафандр не позволял ему задохнуться и он, не отпуская снаряжение, упрямо пробивался, оставляя за собой настоящий ров. Мышцы Палача радостно пели от напряжения, работая и пробивая своему владельцу путь к свободе. Этот первый бой был по душе Палачу и он двигался вперёд с чувством наслаждения и удовольствия. Как и всё хорошее, снег кончился и Палач с некоторым огорчением вышел на свободный от белой массы участок. Каменистая, кое-где присыпанная снегом поверхность была неровной, то здесь, то там торчали камни и глыбы различной формы и высоты. Палач остановился, осмотрелся и снова двинулся вперед, чтобы найти ровную площадку для работы бура. Это не заняло много времени. Участок, свободный от камней и довольно гладкий нашёлся почти сразу. Палач установил бур на основание и нажал на нём кнопку. Бур молчал. Палач нажал снова. Бур не реагировал. Палач пожал плечами и вручную выдвинул ножки, а затем вогнал их в каменистый грунт, ударяя по каждой рукой как молотом. Оторвав рукой кнопку, он ткнул пальцем внутрь. Механизм на мгновение загудел, а потом жалобно пискнув - замолчал навсегда. Палач неверяще посмотрел на бур, который ещё никогда его не подводил. Заглянув в дыру от кнопки, он покачал головой и сел на камень, а потом достал из-за спины излучатель. Палач уже знал, что он сейчас услышит, но всё же нажал на спуск. Излучатель как-то странно булькнул и вместо тонкого высокотемпературного луча из его дула показался дымок, который быстро унесло ветром. Палач аккуратно положил излучатель на камень и встал. Мысли бежали в голове как стадо термитряков - зло и безжалостно. Он - идиот. На что он рассчитывал?! На то, что шлюпка сдохнет, а оружие - нет? Ненависть к этой планете затмила его разум и заставила спешить. Не будь её, он бы трижды всё продумал и не стоял бы сейчас рядом с бесполезным хламом, который раньше мог сделать его повелителем этого мира или уничтожить его.

Палач огляделся и стал быстро снимать скафандр. Благо застежки и защелки были механическими и всё получилось легко. Без скафандра было немного зябко, но он не обращал внимания - его грела злость: на себя, на жителей планеты, на этот мир. Поскольку скафандр тоже "сдох", он без сожаления выдрал с внутренней стороны костюма всю электронику и провода, оставив только крепкую броню и защитное стекло шлема. Одев скафандр снова он почувствовал некоторое удовлетворение - броня стала легче, но не потеряла своих защитных свойств. Теперь надо найти оружие. Палач осмотрел ручной излучатель и пришёл к выводу, что он - бесполезен. Что ж - придётся найти оружие, а пока - ему поможет сила и ловкость его тела, да защитная броня скафандра. Пора в путь - вниз, в долину, а по дороге надо будет придумать, как уничтожить эту планетку вместе с её жителями.

Спуск в облегченном скафандре оказался простым - Палач размеренно и быстро шагал, зорко вглядываясь в окружающую обстановку, ища оружие или его аналог. Он подобрал пару камней, удобно лежащих в перчатках скафандра и шагал с ними в руках. В долине, в которую он спустился, оказалась дорога и он пошёл по ней, двигаясь размеренно и спокойно. Шум он услышал издали - это были мужские голоса. Что они говорили, он не понял, но Палачу было всё равно - он не собирался болтать. Вскоре на дороге показалась группа гуманоидов в блестящих доспехах, верхом на крупных животных. К седлам были прикреплены длинные копья, а на поясах всадников - мечи в ножнах. Палач на стал ждать - он молча метнул оба булыжника вперед. Первый прошёл по касательной, лишь выбив ближайшего всадника из седла. Второй попал точнее - прямо в шлем следующего, который рухнул и замер неподвижно. Животные издали заволновались, а всадники - что-то зло закричали и взялись за оружие. Палач атаковал их в лоб, не дожидаясь, когда они очухаются и сообразят в чём дело. Он побежал навстречу и прыгнул вперёд. Местное оружие бессильно скользнуло по его скафандру, а руки Палача уже нашли горло первой жертвы и с силой сжали его, невзирая на защитное снаряжение аборигена. Влажный хруст был музыкой для Палача, но он не собирался останавливать мелодию - он ломал, крушил и отрывал, бил перчаткой и отобранным местным оружием, пока....пока враги не кончились. Испуганные животные умчались вдаль, а он спокойно стоял, рассматривая результат и подыскивая подходящее оружие, которое можно будет взять с собой. Отставание от графика уничтожения уже было достаточным, чтобы заставлять Палача спешить, но не настолько, чтобы не вооружиться. Его ранее белый скафандр был забрызган и испачкан красным, но это не имело значения для Палача. Найдя парочку подходящих мечей, он забрал их вместе с поясами и ножнами, закрепил их на скафандре и довольно хмыкнул - теперь убивать будет удобнее. Окинув прощальным взглядом место побоища, он двинулся по дороге дальше - в поисках более совершенного оружия и новых целей. Даже если уничтожение местных займёт тысячу оборотов этой планеты вокруг местной звезды - он сделает это!

Обзорный экран шлюпки Эль был чист - только голубое небо со всех сторон и приближающаяся поверхность планеты внизу. Эль залюбовалась прекрасным даром вселенной - голубыми прожилками рек, темными морями и океанами, зеленью и желтизной континентов, пушистыми и огромными белыми облаками. Планета была прекрасна. Эль умела ценить красоту и её сердце пело от восторга, видя эту картину. Ограниченная возможность управлять шлюпкой позволила ей направить десантник на тот же континент, куда спустился враг, но всё же не дало сесть туда же - её сильно снесло в сторону от той горы, куда он рухнул. Эль мысленно отметила на карте точку, где упал враг. Надеяться на то, что он погиб при посадке - можно, но не допустимо на это рассчитывать. Надо будет проверить. Если он выжил - найти и обезвредить. Убивать - не обязательно, но остановить - необходимо. Кроме того, надо будет получить от него что-то, что позволить управлять его кораблём - код, пароль, команду или устройство, неважно. Ну а потом - потом можно будет найти Галанта и покинуть эту систему, вернуться домой.

Кораблик Эль снижался и она пыталась выбрать место для посадки. Густой лес снизу был не слишком плохим вариантом, но всё же хотелось сохранить шлюпку целой. Она заметила большое и глубокое озеро в центре леса и направила десантник туда. Удар о воду по касательной будет приемлемым вариантом. Получилось почти хорошо, за исключением того, что шлюпка Эль, шлепнувшись в озеро - стала тонуть. Видимо где-то произошла разгерметизация и вода хлынула внутрь. Дожидаться пока она заполнить весь кораблик Эль не стала - она была готова и лямки её рюкзака со спасательным набором - аптечкой, едой, водой, компасом и запасном бельём, легко легли на плечи, а короткий меч из спецсплава в ножнах она закрепила на поясе. Сделав гипервентиляцию легких и глубоко вдохнув, она открыла входную дверь в шлюпку. Вода хлынула потоком и Эль, дождавшись пока она заполнит кораблик, терпеливо ждала, а лишь потом - поплыла наружу, покинув шлюпку. Путь к поверхности озера был простым, но не слишком коротким. Эль вынырнула наружу, жадно вдохнув воздух новой планеты и с наслаждением начала дышать, чувствуя его чистоту и запахи этого мира. Она улыбалась. С берега озера на неё с изумлением смотрели несколько рыбаков, которые начали махать ей руками. Эль легкими и мощными гребками направилась к ним. Она выходила на берег спокойно и не спеша. Вода стекала с неё и Эль с удивлением заметила, что рыбаки пали на колени и что-то бормочут. Девушка тряхнула мокрыми волосами и они по её воле мгновенно высохли, опустившись на плечи золотистой волной. Зелёные глаза Эль пытливо смотрели на рыбаков, которые и не думали подниматься с колен. Девушка мягко попросила:

- Встаньте, достойные люди этой земли.

Рыбаки осторожно подняли головы от песка, в который они упирались лбами и уставились на Эль. Один из них - седовласый и худощавый старик с восторгом сказал:

- Приветствуем тебя, Богиня! Мы ждали тебя так долго и ты, наконец, пришла!


Глава пятьдесят четвертая. В дорогу!


Тренировки, проводимые Ардэсом произвели фурор в обществе Светлограда. Первоначальное недоверие, с которым его встретили воины города исчезло, а среди людей поползли слухи один фантастичней другого: учитель умеет ломать рукой мечи, неуязвим для оружия и тому подобный бред. Пришлось Ардэсу разочаровывать фантазёров и объяснять, что это невозможно, а настоящее победа куётся только трудом тренировок и силою тела. Однако желающие поучиться - не огорчались и охотно ходили на его занятия, учились, бегали, отжимались, кувыркались и потели. Желающих было так много, что Ардэс был вынужден отодвинуть свои планы по поиску волшебника Пети и ежедневно заниматься потоком желающих, среди которых, помимо детей, были и женщины. Как заявила одна "ученица":

- А что я, хуже муженька буду?! Я должна уметь оборонить и себя и детушек! Муж может быть в походе, а я - буду готова, если понадобится!

С такой логикой Ардэс спорить не стал и принимал на тренировки всех без различия к полу или знатности. У него учились крестьянки и горожанки, на занятия пришла даже жена Светозара - княгиня Велислава. Ардэс не делал снисхождения ни для кого и всех гонял "в хвост и в гриву". Успехи у новых учеников и учениц появлялись не сразу, но никто не унывал. Ардэс сразу, на первом занятии всех предупреждал и тех, кто хотел быстрого результата - выпроваживал. После первого занятия некоторые, подумав, отказывались - слишком тяжело. Оставались только самые упорные. Ардэс, несмотря на жесткие требования к тренировкам, поддерживал тех, кто старался - шутил, подсказывал, ободрял, а если хорошо получалось - хвалил. Его старые ученики - мальчишки, которые пришли вместе с ним из Северграда, тренировались наравне с новыми, не задирая нос и даже, по мере возможности, помогая наставнику обучать новичков. Дело шло бодро, весело и хорошо. Ардэс был доволен. Пока шли тренировки, а вернее после них - обычно поздно вечером, он размышлял как ему найти волшебника Петю. Последнее место, где его видел Говор - это болото, та самая Бездна. Судя по тому, что слышал Говор - Петя и его товарищ, рыцарь Николай победили тварь или погибли. После боя из болота перестали исходить звуки. Если пульт был с мальчиком, то он там - в Бездне. Значит придётся спуститься туда, но как вернуться назад? Веревка? А если её обрежет порталом?! Нужен какой-то способ выбраться. А ещё есть вариант похуже - если тварь их победила и просто замерла, ожидая следующую добычу. Ну и тварь же этот Говор! Отправил мальчика к чудовищу, которое сожрало кучу народу, включая волшебников. Да, конечно спутник волшебника - опытный воин и рыцарь, но что-то сомнительно, что даже такая команда могла победить древнее зло. В любом случае - придётся как-то проверять. Может быть нанять волшебника, который запустит внутрь Бездны что-то вроде камеры, чтобы всё видеть, а потом придётся решать - спускаться или нет. Если враг повержен и внутри пусто, значит Петя с рыцарем и тезкой Говора оттуда как-то ушли, а если враг всё ещё ждёт.... надо будет придумать как его убить, прежде чем туда соваться. Задачка та ещё. Впрочем - бессмертных нет. Яд, огонь или просто много-много земли, которая похоронит тварь навсегда. Хотя последнее - исключается, надо же забрать пульт. Жалко мальчика, хочется надеяться, что он жив. Надо поговорить с Радомиром, может быть он согласится сходить к Бездне и поработать "камерой".

Радомир согласился. После истории про мальчика Петю и Бездну он долго молчал, но согласие дал без каких-то условий. Отговаривать Ардэса он тоже не стал. Старый волшебник сначала хотел было взять с собой Говора, но потом передумал:

- Вроде бы справный воин и человек неплохой, а так поступил. Обойдемся.

Сборы заняли несколько дней, а потом наступило прощание с городом и его жителями. Князья и все горожане провожали Ардэса и Радомира с тяжелым сердцем, но на словах - желали успехов, старались улыбаться и хлопали по плечу. Князьям и горожанам Радомир сказал, что они идут искать волшебника Петю, без подробностей. И не соврали и лишнего не сказали. К цели отправились верхом, запланировав путь так, чтобы добраться туда поскорее. Их не сдерживал ни груз, как караванщиков, ни беженцы, как это уже бывало. Пыль клубилась за их лошадьми, а ветер - бил в лицо. Проскакав несколько часов, они с сожалением дали отдых лошадям, напоив их и задав корма. Сами устроились неподалеку, утолили жажду и стали терпеливо ждать, пока лошадки насытятся. Радомир задумчиво смотрел в небо и жевал травинку, Ардэс - смотрел по сторонам и поэтому первым заметил пыль вдалеке. Тёмная точка приближалась, постепенно становясь всадником, который очень спешил в их сторону. Ардэс ткнул локтем волшебника и молча указал в направлении оставленного за спиной Светлограда. Радомир хмынул и произнес заклинание. Перед Ардэсом появилась огромная воздушная линза, которая увеличила картинку, да так, что сразу стало понятно кто именно скачет к ним. Ардэс покачал головой и спросил Радомира:

- Мне показалось или это Говор?

Радомир подтвердил:

- Точно он. Интересно, зачем он так спешит?!

Когда взмыленный конь Говора достиг места стоянки, Ардэс и Радомир уже закончили кормить лошадей и упаковали вещи. Говор спрыгнул с коня и крикнул:

- Радомир! Ардэс! На Тишину напали!

Радомир вопросительно поднял бровь, а Ардэс спросил:

- Кто именно и когда?

Говор начал сбивчиво объяснять:

- Прилетел голубь с письмом. Оно тревожно, отправила стражница Тишины, которая была дальше всех от места прорыва и ближе всех к голубятне. Текст сумбурный, но судя по всему - это степняки.

Радомир пожал плечами:

- Идиоты. Хранительницы Тишины от них и мокрого места не оставят. И неважно, отряд ли нападавших или целая армия. Они сильные волшебницы и их девицы-стражницы тоже не лыком шиты. Тоже мне проблема.

Говор нахмурился и добавил:

- В конце письма ещё дописка, что среди кочевников какой-то странный воин в когда-то белых доспехах, заляпанных кровью. Он вооружен двумя мечами и у него один глаз - черный и во весь лоб.

Радомир непонимающе посмотрел на Говора, а вот Ардэс внезапно помрачнел и спросил:

- Что ещё в письме?

Говор вздохнул и сказал:

- Его магия - не берёт. Он убивает без жалости и Тишина...скорее всего пала!

Радомир тяжко вздохнул и спросил:

- Когда прилетел голубь?

Говор опустил глаза и ответил:

- Пять часов назад.

Ардэс скрипнул зубами, а Радомир быстро подошел к седельной сумке своей лошади и стал в ней копаться. Говор возмущенно крикнул:

- Надо скакать во весь опор может быть мы...

Радомир, не оборачиваясь, ответил:

- Не успеем. На лошадях - точно. Я сейчас открою портал в Тишину. Так быстрее. Ну и ...если там уже всё кончено, то это - точно не моя вина.

Ардэс посмотрел на Говора и спросил:

- А почему вслед послали именно тебя?

Говор пожал плечами:

- Надоело быть трусом. Ну и езжу я - лучше всех. Князь выдал своего лучшего коня и вот я здесь.

Радомир издал довольный возглас и достал свиток портала из седельной сумки:

- Есть! А ты, Говор, молодец. Быстро успел. Голубь бы нас не нашёл, а всадник вроде тебя - лучший вариант. Ну и князь - молодец, не постеснялся раскрыть свою тайну.

- В смысле?! - удивился Ардэс.

Радомир усмехнулся:

- Я периодически бываю в гостях у Хранительниц и он знал об этом, думал, что я не знаю.

Видя как изумленно расширились глаза Ардэса, Радомир коротко объяснил:

- Бывает, что все знают всё, но делают вид или думают, что другие - знают меньше их и хранят "тайну". Ладно, хватит болтовни, отойдите, я открою портал в Тишину. Надеюсь мы не опоздали или они справились.

Радомир начал читать свиток и воздух перед ним задрожал от вливаемой в него энергии, а потом - вспыхнул, превращаясь в чёрно-синий овал.


Глава пятьдесят пятая. Двое изначальных.


Появление нового корабля в системе, которая на карте орбитальной станции значилась как Источник, корабли Эль и Палача засекли одновременно. В чёрном, как смоль, космосе крутанулся сиреневый вихрь и возник чужой корабль, который, словно насмехаясь над инерцией и законами физики, без разворота и торможения прыгнул к планете, вокруг которой медленно вращалась и постепенно падала станция. Чужак был странным - он словно состоял из сияющего пламени, непрерывно бурлящего внутри сферы, из которой периодически вырывались небольшие протуберанцы. Корабль Палача, словно маленький щенок, увидевший свою мать-псицу, развернулся и послал приветственный сигнал, а потом настороженно замер, пока не получил ответный. Корабль Эль, наоборот, напрягся и ощетинился оружием, готовясь дать бой. Чужак не атаковал и не приближался к двум кораблям, он занял высокую орбиту над планетой и замер. На его "борту" находились двое и они снисходительно "смотрели" вниз, туда где мелькали белые облака и синева морей. У этих существ не было ни глаз, ни ушей, ни тел. Они были чистой энергией и разумом одновременно.

- Как жаль, что мы не можем насладиться этим представлением. Мешает поле этой необычной планеты, - недовольно заметил один из чужаков.

- Действительно необычная. Она поглотила уже второго Палача. Ни сигнала, ни картинки из его глаз. Это уже закономерность. Сначала Палач, потом тот пленник, теперь - снова Палач. Представление от нас спрятали, но вот сама ситуация - довольно интересная, - возразил второй, более древний.

- За всё время нашего существования мы впервые встретили такое, - согласился "молодой", - нам пора отложить дела, как следует изучить планету и, наконец, решить эту проблему - а то так Палачей не напасёшься. Да и узнать, что стало с нашим пленником в итоге - было бы интересно.

- Ты прав, но спускаться на планету нам пока не стоит. Я чувствую в ней силу, которая может навредить. Такую силу, которую не встречал никто. Откуда она?! Что она может?! Сначала мы изучим планету отсюда, а потом... потом решим, что с ней делать. Думаю эта загадка будет достойной наградой за периоды нашей скуки и нудной работы. Мы с тобой слишком давно трудимся на благо остальных!

- Мы заслужили отдых, но замена так нескоро! - возмутился "молодой", - мы можем сделать небольшой перерыв для этой загадки. Кодекс такое допускает.

- Система накопления настроена, готовые гасители звёзд запущены, новые появляются непрерывно, силы, способной помешать нам - больше нет, - довольно заметил "старик".

- А как же...этот....дефектный? Да, он в ловушке, но вдруг вырвется?! - возразил "молодой".

- Не сможет. Две чёрные дыры, каждая из которых захватит его как только он двинется. Однако ты кое в чём прав - надо смотреть в будущее. Давай подготовим небольшой сюрприз - поможем пленнику, если он жив и выберется с планеты.

- Зачем?!

- Дадим ему повод и причину лететь к дефектному, допуск к кораблю и небольшой "подарок" в самом корабле. Пленник сам активизирует его, когда достигнет тех двух чёрных дыр.

- Ты хочешь...

- Да, добавить к ним третью и наша проблема в этом расширении будет решена навсегда.

- А Кодекс?!

- Мы будем не при чём. Он сам примет это решение.

- Допустимо.

Корабль, словно состоящий из сияющего пламени, непрерывно бурлящего внутри сферы подал сигнал. "Щенок" обрадованно приблизился и принял опасный дар в своё чрево, а затем - вернулся назад. "Мать-псица" поблекла и словно исчезла для постороннего наблюдателя, продолжая кружить над планетой и зорко "вглядываясь" в её поверхность.


Глава пятьдесят шестая. Подарки.


Галант с удивлением смотрел на принца Крина, глаза которого смеялись, а губы - сами собой растягивались в улыбке. На столе перед Галантом лежали его доспехи, от которых он с такой радостью освободился. Галант недоверчиво посмотрел на них, подошёл к столу и взял в руки часть доспехов, повертел и хмыкнул, а затем спросил у принца:

- Что вы с ними сделали?! Они же были тяжеленными как....как чугун!

Крин победно улыбнулся и ответил:

- Наши кузнецы и оружейники - лучшие! Они изучили доспехи, выскребли всю бесполезную дрянь, которая их утяжеляла, добавили немного войлока для амортизации ударов и теперь твои доспехи такие же прочные как и раньше, но весят - гораздо меньше! Если бы не их размер, я бы оставил их себе!

Галант улыбнулся, принимая шутку. Он развернулся к Крину и сказал:

- Вот уж не ожидал, спасибо. Я не самый лучший мечник в этом мире и они не раз спасали мою жизнь. Теперь, с их защитой и новым весом, я снова буду в безопасности. Благодарю, принц Крин.

Петя, сидящий в кресле неподалеку, спросил:

- А меня поблагодарить?

Галант повернулся к мальчику и спросил:

- Ты помогал кузнецам?

Петя кивнул:

- В некотором роде. Я освоил зачарование предметов - этому меня научил король. Сами доспехи ни я, ни король зачаровать не смогли, но вот войлок... он-то обычный. Поэтому я добавил кое-что и теперь он не просто гасит остатки удара по доспехам, но и почти ничего не весит. Ну и застёжки доспехов защёлкиваются по твоей мысленной команде. Попробуй.

Галант показал Пете большой палец и принялся облачаться в броню. Шлем он надевал с опасением, но всё же преодолел себя.

Петя улыбнулся и сказал:

- Подумай о том, чтобы доспехи "закрылись".

Галант кивнул и раздались щелчки, а потом части доспехов плотно прилегли друг к другу, не оставив почти никакого зазора между собой.

Принц Крин критически осмотрел Галанта и сказал:

- Пойдемте на улицу, надо кое-что проверить.

Петя почему-то поморщился, но вышел вслед за принцем. Галант последовал за ними. Снаружи здания, из которого они вышли, был небольшой дворик с фонтаном. Принц приглашающим жестом указал на него:

- Залезай и ныряй.

Галант удивленно спросил:

- Зачем?

Крин пожал плечами:

- Топить тебя будем.

Петя прыснул в кулак. Галант кивнул и полез в фонтан. Вода была неглубокой - по пояс, а струи изо рта каменной рыбы в центре сооружения били в огромную чашу. По команде принца Галант нырнул и лёг на дно. Он ожидал чего угодно, но к его удивлению ни капли воды не попало внутрь, даже через прорезь в шлеме, а дышалось так, словно он был не внутри фонтана, а стоял снаружи. Подождав некоторое время, Галант вылез из фонтана и сказал:

- Обалдеть. Это же скафандр!

- Чего?! - удивился принц, а Петя ему объяснил:

- Специальный костюм, позволяющий дышать внутри и не пропускающий ничего - ни воду, ни газ.

- Ааа....понятно, - кивнул принц.

Галант спросил:

- Петь, а чего ты такой кислый был перед испытанием?

Мальчик погрустнел и признался:

- С войлоком у меня хорошо получилось на вес и амортизацию, а вот с дыханием - нет. Пришлось королю лично мне всё объяснять и зачаровывать. Так что - это подарок и от короля. Мне было стыдно, что я не смог сам всё сделать. И с застёжками он тоже помог.

Галант спросил:

- А снять "подарок" я могу?

Петя обрадовался вопросу:

- Ну конечно! Просто подумай об этом!

Галант замер, а потом послышались знакомые щелчки и доспехи начали расстегиваться сами, освобождая их владельца. Принц куда-то сходил и вернулся с крепким рюкзаком, который протянул Галанту:

- Возьми и этот подарок. Он крепкий, непромокаемый и отлично подойдёт для хранения шлема - не постоянно же в нём ходить. Внутри - пояс с креплениями для ножен. Меч выберешь в королевской оружейной. Там много интересных клинков, в том числе зачарованных.

Галант поклонился обоим мальчикам, снова застегнул доспехи, достал и надел пояс, а шлем убрал в рюкзак, который отлично поместился за его спиной. Затем он с удовольствием вздохнул чистый влажный воздух и поблагодарил:

- Огромное вам спасибо, ребята! Ну и королю - тоже! Чем займёмся теперь?

Принц скривился и ответил:

- Судом. Надо завершить дело.

Петя задумался на секунду, а потом спросил:

- А можно подарок мне?

Принц усмехнулся и спросил в ответ:

- Не жирно будет? Ты получил доступ к королевской магии, тебя учил мой брат, ты теперь королевский побратим. Что же тебе ещё нужно?! Денег?

Петя отрицательно покачал головой. Галант с улыбкой наблюдал за мальчиками, которые так различались внешне - невысокий худенький и седой Петя, которому было лет одиннадцать и принц Крин - гораздо выше, золотистые волосы, фигура уже начала меняться с мальчишеской на мужскую, лет тринадцать-четырнадцать скорее всего. Мальчишки стояли друг напротив друга и принц разыгрывал возмущение, а Петя ещё этого не понял. Маленький волшебник ответил:

- Мне не нужны деньги! Я очень, очень благодарен и тебе и твоему брату, но я прошу не совсем то, что ты подумал. Я прошу отдать мне всех подсудимых.

Принц разинул рот от удивления. Он изумленно посмотрел на Петю и спросил:

- Как ты сказал? Отдать подсудимых? Ты решил казнить их лично?! Петя?!

Петя засмеялся, а затем объяснил:

- Ты неверно меня понял. Я не хочу их казнить сам и не хочу чтобы вы их казнили. Пусть живут. Я всего-лишь хочу, чтобы они отправились со мной искать ледяную крепость этого....повелителя. Ну, про которого Лора говорила, мне Галант рассказал. У него должна быть отличная библиотека и он владеет магией порталов. Твой брат - прекрасный волшебник и библиотека у вас обалденная, но там нет того, что мне нужно - книг по магии порталов, а то, что сделал Король Фэндо в зале суда - мне явно не подходит. Вот для этого похода мне и нужны твои подсудимые.

Принц задумался, а потом спросил:

- А если они на тебя нападут?! Или сбегут?! Как ты собрался их контролировать?!

Петя улыбнулся:

- Я всё продумал. Мне подсказал твой брат. Есть одно средство. Да и Галант будет со мной, правда?

Галант кивнул. Принц снова задумался, а потом махнул рукой:

- Ладно, забирай. Я поговорю с Пачтоном. Думаю он согласится. Ну и с братом, само собой. Он-то точно согласится. Ему жаль Лору, да и Ашеля тоже. Деконир...пусть будет довеском.

Петя поклонился принцу:

- Благодарю, мой побратим.

Принц поклонился в ответ:

- И я тебя, Петя. Жаль что ты уезжаешь. Я буду скучать, ведь я привык к тебе, как к настоящему брату. Нам пора. Суд через пару часов, а мне нужно ещё уболтать Пачтона.

Принц Крин вместе с Петей направились в кабинет судьи, а Галант решил всё же дойти до королевской оружейной. Там его встретил сам король Фэндо. Его величество сидел на простом стуле и разглядывал кинжал, поворачивая его и рассматривая полировку лезвия. Галант поклонился:

- Ваше величество.

Король поднял взгляд:

- А, Галант! Привет. Представляешь, в королевской библиотеке кража. Книги по магии порталов похитили. Хотел Пете их дать почитать, ну и вместе с ним разобраться в ней, у самого как-то руки не доходили, а на полках - пусто. Петя огорчился, но мы что-нибудь обязательно придумаем. Сейчас идёт расследование, но скорее всего - это дело рук агентов Повелителя Льда.

Галант кивнул и спросил:

- Я могу выбрать меч? Принц Крин сказал, что...

Король прервал неуверенные слова Галанта одним словом:

- Конечно.

Галант осмотрелся. В королевской оружейной, которая была довольно большой и состояла из огромного зала, где на стенах, подставках, столах и ящиках висело, стояло и было закреплено множество разного оружия: мечей, кинжалов, луков, арбалетов, ножей, копий и прочего холодного оружия.

Король тем временем отложил кинжал и сказал:

- Пытаюсь понять, чем же так привлекает оружие моего брата. Люди всегда убивали друг друга и принц - не исключение. Он с детства бредит сражениями, поединками и оружием. Я говорил с ним, объяснял, но...

Галант понимающе кивнул и добавил:

- Но он всё ещё тянется к этой смертоносной красоте.

Король хмыкнул:

- Красоте? Разорванные жилы и разрубленные части тел? Пробитые глаза и сожженные кости?

Галант отрицательно покачал головой:

- Нет. Красоте оружия - блеску стали, сиянию клинков и совершенству формы, граням и чистоте.

Фэндо вздохнул:

- Может быть, но убивать - он любит и умеет. Вот и ты - пришёл сюда за оружием. Он направил тебя за очередным орудием смерти. Сомневаюсь, что оно останется чистым.

Галант помолчал, а потом мягко возразил:

- Я поднимаю оружие только для защиты тех, кто мне дорог.

- Надеюсь, - сказал король, - выбирай любое, но лишь одно. Покажешь, я расскажу, что за особые свойства у него есть. Тут нет простых железок.

Галант прошёлся мимо стойки с мечами - они были отполированы и сияли в лучах светила, пробивающихся через зарешеченное окно. Он не тронул их, а пошёл дальше. Копья он осмотрел, немного задержавшись рядом со стеной, на которой они были закреплены. Луки Галант пропустил, лишь скользнув по ним взглядом. Рядом с молотами он присел, вздохнул и поднялся. Галант ходил по оружейной мягким и спокойным шагом, рассматривая смертоносную красоту, которую, скорее всего, собирали очень долго и тщательно. Наконец он дошёл до дальнего угла, где на старой подставке из потемневшего дерева был закреплён ржавый и грязный меч. Он был не слишком длинен - сантиметров восемьдесят, из которых чуть больше шестидесяти занимал сам клинок, а остальное делили между собой небольшая гарда, чуть закругленная в сторону рукояти и сама рукоять с круглым навершием, похожим на крупную монету. Лезвие клинка было тупым и в многочисленных зазубринах, но прямым и с острым кончиком. Галант остановился рядом с этим оружием и присмотрелся к нему. Меч не чистили очень давно и по сравнению с другими артефактами в оружейной он представлял собой жалкое зрелище - ржавый, грязный, зазубренный. Король заметил недоумение Галанта и улыбнулся, а потом объяснил:

- Древность со скрытыми свойствами. Моих знаний не хватает понять, что он умеет, а попытки его почистить - ничего не дают. Держим как загадку для молодежи и раритет древности. Даже название ему дали - Ржавый.

Галант облизнул губы. Он словно что-то почувствовал и протянул правую руку к мечу. Король удивленно поднял брови, а когда пальцы Галанта сомкнулись на рукояти меча, глаза Фэндо чуть не вылезли из орбит от изумления. Клинок в руке со стеклянным звоном ослепительно вспыхнул белым и ржавчина с меча осыпалась на пол оружейной, а зазубренное лезвие внезапно лишилось всех своих недостатков и стало чистым и очень острым. Как бритва. Меч грозно блеснул, когда Галант сделал им несколько быстрых движений. Король покачал головой и спросил:

- Что это было?! Я видел это во время нападения, но решил что мне показалось.

Галант пожал плечами:

- Умею я чистить клинки. Ну и заточку сразу обновляю.

Фэндо улыбнулся:

- А ты полон сюрпризов. Может возьмешь меч с известными свойствами? Вдруг этот - бесполезен или наоборот, вредит?!

Галант задумался и ответил:

- Что-то подсказывает мне, что этот меч окажется полезен. Да и со свойствами я разберусь, мне Петя поможет - он умный мальчик и способный волшебник. Да, я рискую, но главное оружие воина - не клинок, а разум.

Король уважительно кивнул и сказал:

- Хорошо, забирай его.

Галант собрался было уходить, но король погрозил ему указательным пальцем и сказал:

- Погоди. Я дам тебе ножны к нему, а ты - расскажешь о себе.

Галант присел на стул и положил меч себе на колени. Король подошёл к стойке с ножнами, прикинул длину клинка на глаз и принёс подходящие. Галант посмотрел на неказистые ножны и кивнул:

- Как раз.

Король усмехнулся:

- Погоди. Свойства этих я знаю. Положи руку на этот камешек в широкой части и нажми один раз.

Галант выполнил просьбу. Ножны коротко прогудели и раздался странный звук, похожий на звон маленького колокольчика. Фэндо улыбнулся:

- Отлично. Вставь меч в ножны.

Галант осторожно взял ножны, закрепил их на поясе и вложил меч в них. Король подмигнул Галанту и сказал:

- Смотри.

Затем он медленно протянул руку к рукояти меча и попытался выдернуть его из ножен. Не вышло. Тогда он начал тянуть сильнее - меч словно застыл в камне. Король напряг мышцы и упёрся ногами в пол, а затем стал изо всех сил тащить меч, словно от этого зависела его жизнь. Галант внимательно следил за действиями короля. Меч не вышел из ножен ни на пядь, ни на палец, ни на толщину волоса. Король отпустил рукоять и сказал:

- А теперь ты.

Галант нахмурился и положил руку на рукоять, а затем осторожно потянул. Меч вышел из ножен легко и плавно, словно ничто не удерживало его.

Фэндо подмигнул Галанту и сказал:

- Вот так. Теперь только ты сможешь вынуть его из ножен. Удобно, правда?

Галант кивнул и ответил:

- Идеально.

Король сел на стул напротив Галанта и спросил:

- Ну? Что там с твоим прошлым?


Глава пятьдесят седьмая. По лужам крови.


Ардэс выпрыгнул из портала первым и сразу ушёл в сторону. За ним появился Говор, который откатился вбок и замер. Радомир вышел последним. Он шагнул из портала, словно на прогулке - не спеша и не дергаясь, но его правая ладонь чуть заметно светилась, выдавая магический заряд, готовый к применению. Они прибыли туда, куда и планировали - в Тишину. Запах гари ударил в ноздри словно таран. К этому резкому и неприятному запаху примешивался другой, ощутив который, Ардэс мысленно застонал - запах крови. Он стиснул зубы и быстро ринулся вперёд, не оборачиваясь. Говор бежал сбоку, а Радомир быстрым шагом шёл за ними. Преодолев кустарник, они вышли на простор и увидели то, чего так боялся Ардэс - Тишина догорала. Вокруг когда-то крепких, а теперь грубо и безжалостно пробитых в нескольких местах, стен лежали мертвые степняки. Они были убиты магией и холодным железом, а земля вокруг них была где-то вспахана страшными ударами, а где-то - почернела от огня. Бой, который шёл в этом месте был страшен. Ардэс застонал вслух - они опоздали. Он бросился внутрь стен, всё ещё надеясь на чудо. Его не случилось. Лужи крови начинались сразу за стенами. Ардэс не заметил как его меч оказался в руке, а пальцы на рукояти сжались так, что побелели. Молоденькие девушки, которые так ловко отделали его учеников - были безжалостно убиты. Их тела были перерублены напополам, истыканы стрелами, а некоторые лежали без головы. Земля Тишины впитала очень много крови - девушек-стражниц, женщин, проходивших лечение, детей и ...Хранительниц Тишины. Они лежали рядом друг с другом и не двигались. Ардэс остановился и его губы задрожали, он сжал зубы и очень медленно подошёл к телам. Лица Хранительниц были спокойны и чисты, а кровь, пропитавшая ткань, делала их платья красными. Меч Ардэса выпал из руки и звякнул о чужой клинок, лежащий на земле. Опустившись на колени, дрожащими руками Ардэс торопливо достал из заплечного мешка фляжку с живой водой и вылил часть её содержимого в рот мёртвой кареглазой красавице, а остаток - на рану в районе сердца. Из-за спины он услышал голос Радомира - печальный и тихий:

- Не поможет. Они мертвы слишком долго. Мы опоздали на два часа - не меньше.

Ардэс медленно положил пустую фляжку на землю и встал с колен. Он посмотрел на Хранительниц, стараясь навсегда запомнить их лица, а потом пошёл искать лопаты. Говор стаскивал тела, укладывая их рядом и не стыдясь, плакал. Копали могилы они все вместе и это заняло у них почти весь день. Устали так, что завершив похороны, уснули прямо у могил, которые выкопали в саду. Ветер принёс на них лепестки цветов с деревьев и небольшие холмики словно прикрыло снегом.

Проснулся Ардэс резко, словно что-то почувствовал. Он поднялся и прислушался - где-то недалеко кто-то еле слышно стонал. Говор открыл глаза и спросил:

- Ты слышишь? Кто же это может быть?! Наших мы всех похоронили, а значит..

- Значит это степняк, - тихо сказал проснувшийся Радомир.

Поднявшись, они принялись за поиски и вскоре нашли единственного выжившего врага, который лежал в кустах. Это был молодой парень с карими раскосыми глазами и бледным от потери крови лицом. Он был ещё жив и прижимал к животу какую-то тёмную тряпку. Говор схватил Ардэса за плечи и сильно сжал:

- Не надо!

Ардэс впился взглядом в степняка и усилие воли остановил своё тело, которое рвалось к врагу. Радомир нехорошо улыбнулся и попросил:

- Достань живой воды.

Говор понимающе кивнул, а Ардэс изумленно посмотрел на волшебника. Радомир нехорошо улыбнулся и ответил на незаданный вопрос:

- Он скоро умрёт и мы ничего не узнаем. Да и пытать его сейчас уже поздновато, а вот если его вылечить - он нам всё расскажет. Убить - успеем.

Ардэс медленно кивнул, постепенно осознавая правоту мага. После живой воды кочевник повеселел и даже заулыбался. Его улыбка исчезла с лица, когда Говор достал веревки. Парнишка попытался вырваться, но не смог. Говор привязал его к дереву и сказал:

- Я не умею пытать, но язык их знаю, поэтому могу переводить.

Ардэс посмотрел на Радомира, а тот, нехорошо улыбаясь, сказал:

- А я - умею. Слишком хорошо умею. Поэтому, Ардэс, если ты...впечатлителен, иди погуляй, собери трофеи или цветы полей, а мы тут ...поговорим.

Ардэс посмотрел на молодого степняка и сказал:

- Давайте сначала без пыток - расспросим его, а потом, если не расскажет, я прогуляюсь.

Говор кивнул и начал расспрашивать кочевника. Парень что-то лопотал по своему, активно щурясь и корча гримасы. Если бы у него не были связаны руки, Ардэс мог бы поклясться - он помогал бы ими при рассказе. Говор спрашивал его снова и снова, а парнишка не останавливаясь болтал. По его лицу Ардэс понял, что он рассказывает что-то важное и очень необычное - эмоции прыгали от восторга до ужаса, от восхищения до печали. Наконец рассказ был закончен и Ардэс спросил у Говора:

- Ну, что он рассказал, не томи.

Говор почесал голову и сказал:

- Очень, очень странный рассказ, но, похоже, что парень не врёт. В общем, если кратко, то дело было так. Степняки кочевали как обычно, даже не планируя пересекать границы наших земель и нарушать Договор. Когда их согнали с привычных мест чудовища, выходящие из горных пещер, то они пытались всё-таки не лезть на нашу территорию, но эти твари, похожие на крабов или пауков, гнали и гнали их вперед, уничтожая без жалости и пощады. Противопоставить им было нечего до тех пор пока они не встретили нового вождя. Он был странным - один огромный чёрный глаз посреди лба, твёрдая кожа или доспехи, покрытые кровью врагов и два меча. Он убил старого вождя в поединке, а потом - его сына и внука, братьев и всех претендентов на власть. Кочевники приняли его силу и начали, хоть и неохотно, ему подчиняться. Этот странный чужак велел убивать всех, кого они встретят. Когда им попались "крабы", чужак убил их очень легко и степняки пришли в восторг, а чужак стал им своим. Они приняли нового вождя всей душой. Его приказы степняки выполняли с радостью и стали убивать по его приказу. Он не стал возвращать кочевой народ назад, а повёл их сюда. Тишина оказалась на их пути. Много кочевников полегло во время штурма от магии Хранительниц и стали их стражниц, но вмешался новый вождь - его не брала магия, а в бою он был непобедим. Он сразил Хранительниц и велел убить всех. Кочевники не смели ослушаться и вырезали Тишину полностью, а затем ушли. Парень остался здесь, потому как вождь запрещал лечить раненых, а лишь убивал их. Этот молодой степняк скрыл свои раны и спрятался в кустах, а потом так ослабел от потери крови, что умер бы, если бы мы его не обнаружили. И, да, он тоже убивал и резал. Вроде бы всё. А, вот, чуть не забыл! Степняки со своим вождём ушли на северо-запад. Идут маршем и что-то ищут. Что именно, этот кочевник не знает, ему не говорили. Вот теперь - всё.

Радомир задумчиво пожевал губами, хмыкнул, а потом сказал:

- Ардэс, иди погуляй полчасика. Я не верю этому засранцу.

Говор вздохнул и возразил:

- Я умею чувствовать людей, он не врёт. Зачем пытать?

Радомир развернулся к Говору и сказал:

- Потому что ты можешь ошибаться. Да и всё равно его убивать. Ты же не собирался оставить его в живых?!

Говор опустил голову. Ардэс вздохнул и пошёл в сторону домов, не оборачиваясь. Он услышал как кочевник что-то испуганно и быстро залопотал по-своему, а потом - дико закричал от боли. Ардэс не обернулся. Перед его глазами стояли лица Хранительниц - безмятежные и мёртвые.


Глава пятьдесят восьмая. Приговор.


Всадник на взмыленной лошади, из седла которой торчал обломок стрелы, мчался к воротам столицы Истилии. Стражники обеспокоенно всмотрелись горизонт за ним - но там не было ни догоняющих врагов, ни вражеской армии. Человек на лошади выглядел не самым лучшим образом - ввалившееся лицо с тёмными кругами под глазами, пересохшие от обезвоживания и сжатые губы, злой и усталый взгляд. Его левая рука была перевязана грязной тряпицей, тёмной от крови. Он не представлял опасности и стража немного расслабилась. Доскакав до ворот, он остановил коня и попытался спрыгнуть с него, но не смог и сполз с лошади, держась слабеющими пальцами за седло и подпругу. Старший караула подошёл к чужаку и спросил, протягивая флягу с водой:

- С какой целью прибыли в столицу?

Незнакомец схватил флягу и принялся жадно пить, не отрываясь. Опустошив флягу, он вытер губы рукой и ответил:

- Остановить предательство и измену. Принц Крин в опасности!

Стражники изумленно уставились на чужака, а затем одновременно спросили:

- Что?! В какой опасности?!

Чужак облизнул губы и ответил:

- Его предали! Редвик Красный!

Стражники переглянулись и старший из них, задумчиво покрутив седеющий ус, спросил:

- Это который Деконир? Так он в тюрьме, а принц - во дворце. Всё в порядке.

Мужчина сглотнул вязкую слюну, глубоко вдохнул и спросил:

- А волшебник Петя? А его рыцарь?

Молодой стражник пожал плечами:

- Гости столицы и друзья короля, находятся при дворе. А ты кем будешь, мил человек?

- Я - Говор, сопровождал их в столицу.

Стражники кивнули и старший из них сказал:

- Добро пожаловать. Его Высочество приказал, чтобы мы встретили Вас как полагается и направили к нему. Кори, отведи гостя к лекарю, выдай ему новую одежду, в общем - сделай всё как положено, негоже ему в таком виде к принцу идти. Тебя Дарик сменит.

Кори поклонился старшему и развернулся к Говору, который попросил:

- Лошадь напоите.

- Само собой.

Кори помог дойти до домика лекаря, где рану Говора осмотрели, обработали лечебной мазью, сменили на ней повязку, дали умыться и переодеться в чистое и сухое. Молодой стражник с отвращением выбросил вонючую от пота и грязи одежду Говора в корзину для отходов и сказал:

- Идемте. Принц немного занят, Вам придётся подождать пока закончится суд.

Говор удивленно спросил:

- Суд?! Какой суд? Над кем?!

Молоденький стражник довольно улыбнулся и преисполнившись важности, объяснил:

- Судят ведьму - бывшую леди Лору, предателя Деконира и бывшего королевского учителя фехтования - Ашеля. Сегодня последний день суда, будут приговоры объявлять. Принц попросил вместо казни отправить Ашеля убивать Повелителя Льда.

Говор удивленно помотал головой:

- А это ещё кто?!

Стражник снова заулыбался, радуясь возможности поделиться новостями:

- О, да Вы ещё не в курсе?! У нас вся столица это обсуждает! Я Вам по дороге расскажу. В общем - дело было так...

Когда Говор добрался до зала суда, он выслушал минимум три версии происходящего, узнал с десяток слухов и предположений, а также детальные подробности атаки на короля во время суда и все последующие события, украшенные цветистыми фразами и восхищенными эпитетами Кори. Молоденький стражник нашёл прекрасного слушателя - Говор не перебивал, не пытался спорить, а молча впитывал каждое слово. В зал суда, узнав, что это Говор, их впустили без затруднений. Стражник обрадовался возможности увидеть окончание суда и прошёл вместе с Говором. Процесс ещё не начался и в зале шушукались и болтали. Увидев сидящего неподалеку рыцаря Николая, Говор подошёл и сел рядом - свободных мест не было ни одного, кроме этого. Рыцарь, сидящий без шлема, удивил его - он хорошо помнил, что доспехи не снимались, но ошибиться было невозможно - других таких в этом мире не было. Говор тихо сказал:

- Привет, Николай.

Галант повернул к нему голову и удивленно спросил:

- А ты как здесь оказался?!

Голос был точно Николая и Говор облегченно вздохнул, а потом ответил:

- Скакал, долго. Думал не успею и вы все мертвы.

Галант задумчиво посмотрел на Говора:

- Был шанс. Нам тебя не хватало. Спасибо, что приехал. Вот Петя обрадуется!

- А где он?

- В туалет вышел. Яблок объелся. Они здесь не молодильные, конечно, но вкусные. Я ему говорил, но толку ноль. Дети.

Говор осторожно улыбнулся, а потом услышал сбоку:

- Говор!

На входе в зал суда стоял Петя. В новеньком чистеньком костюмчике и аккуратно подстриженный он смотрелся отлично. Его глаза блестели, а на лице красовалась улыбка - он увидел друга.

Говор уступил место Пете и встал рядом. Петя взволнованно спросил:

- Как же ты добрался?! Далеко же!

Говор пожал плечами:

- Сменил несколько лошадей, скакал почти всё время. Спал в седле. Ел там же.

- Обалдеть! Ой, ты ранен?! - испуганно воскликнул Петя, заметив повязку на руке. Говор успокоил мальчика:

- Пустяки, уже почти зажило. Главное - живой, а рука - пройдёт скоро.

В этот момент в зал вошёл судья Пачтон и болтовню как ветром сдуло. Все замолчали, а Пачтон с хитрой улыбкой занял своё место. Принц Крин заметил Говора и помахал ему рукой со своего кресла, расположенного рядом с пустым троном - король, как и обещал, на суд не явился. Говор подмигнул принцу и чуть наклонил голову. Пачтон заметил обмен взглядами и неодобрительно поджал губы, но ничего не сказал. Ему уже доложили, что Говор - друг принца Крина, поэтому он терпеливо снёс это маленькое нарушение порядка, за которое обычный дворянин уже лишился бы деревни.

В зал ввели подсудимых. Первым, опустив голову и глядя в пол, шагал Деконир, затем задумчивый Ашель, а последней вели Лору. Её щёки слегка алели, но когда она заметила пустой трон - она слегка побледнела. Подсудимых поставили напротив кресла судьи, оставим между ним и троими заключенными достаточное расстояние. Ноги подсудимых были закованы в кандалы, а на руках были легкие красные нити в районе запястья. Какой-то дворянин посмотрел на них и побледнел, видимо знал, как работают эти безобидные на вид "украшения". Судья достал толстый пергамент и начал читать:

- Именем короля нашего - Фэндо Первого, милосердного и справедливого, а также во имя правосудия - неотвратимого и вечного, я, королевский судья Пачтон, объявляю вам, трое преступников, ваш приговор!

Ашель посмотрел на принца и грустно улыбнулся, а потом выпрямился и стал смотреть прямо на судью, читающего приговор. Деконир кусал губы и смотрел по сторонам, переминаясь с ноги на ногу. Леди Лора смотрела на портрет Фэндо, висящий на стене и не обращала внимание на происходящее.

Судья продолжал чтение:

- За нарушение законов Королевства Истилия, покушение на жизнь принца Крина, да продлятся дни его, как и короля нашего, государственную измену и прочие деяния вас надлежит казнить.

Деконир побледнел и замер. Ашель продолжал спокойно смотреть на судью. Лора не отрывала глаз от портрета. Пачтон продолжил читать:

- Однако, принимая во внимание доброту и милосердие короля Фэндо, да будет он здрав и мудр, как всегда, пожелания его младшего брата - принца Крина, надежду Королевства и меч Истилии, а также нижайшую просьбу королевского побратима - волшебника Пети, - судья замялся, читая непривычное слово, - Мельникова, трое преступников и осужденных приговариваются к передаче в вечное владение названному брату принца Крина и изгнанию из Королевства.

Зал ахнул. Глаза Пачтона блеснули, но он продолжил, не отрываясь от пергамента, решив заняться нарушениями чуть позже. Он поднял глаза от пергамента и добавил:

- Данное наказание может быть отменено для графа Ашеля Ше Баради, бывшего учителя фехтования нашего горячо любимого принца Крина в случае уничтожения так называемого Повелителя Льда и представления доказательств оного. Приговор подлежит исполнению до заката. В случае, если кто-либо из троих осужденных останется в столице после заката, виновного казнят на главной площади путём колесования живьём.

Судья отложил пергамент и сел. Люди в зале переглядывались и с трудом сдерживались, чтобы не начать шептаться. Им мешал взгляд судьи Пачтона, который цепко следил за порядком, не спуская глаз со знатных зевак. Петя подошёл к подсудимым и громко спросил:

- Желаете ли вы последовать за мной в опасную экспедицию на север? Для уничтожения или пленения Повелителя Льда?

Ашель склонил голову и смиренно ответил:

- Сочту за честь и буду выполнять Ваши приказы, мой господин.

Деконир закусил губу, а потом облизнул губы. Он с сомнением посмотрел на Петю, а затем всё же выдавил из себя:

- Желаю. Буду подчиняться Вам...господин волшебник.

Лора оторвала свой взгляд от портрета короля и спросила у судьи:

- А можно последнее желание осужденной? Я слышала, что так бывает. Я хочу увидеть короля в последний раз.

Судья поморщился и ответил:

- Нет. Вам отказано. Ответьте на вопрос волшебника!

Лора вздохнула и посмотрела Пете прямо в глаза, а потом уважительно склонила голову и тихо, но со сталью в голосе ответила:

- Я с радостью отправляюсь с Вами, мой новый господин. Мы уничтожим этого "повелителя" во имя короля!

Пачтон облегченно вздохнул. Самая страшная для него часть суда закончилась и он торопливо встал и скомандовал:

- Гвардейцы! Передайте осужденных в руки волшебника и...оденьте на них ошейники подчинения.

Зал загудел и тут же замер. Мертвая тишина накрыла помещение, в которой было отчётливо слышно как скрипнула входная дверь в зал суда и горничная внесла на большом подносе три небольших ошейника с тусклыми тёмно-красными камнями в передней части. Девушка подошла к пленникам и Петя взмахнул рукой - кандалы на ногах расстегнулись, а тонкие красные нити в районе запястья упали на паркет, а потом, словно маленькие змеи поползли в сторону открытых дверей. Девушка с подносом застыла. На её лице читался ужас, словно это была сама смерть. Стоящие у дверей гвардейцы сделали по шагу назад, пропуская ниточки, каждая из которых могла убить их меньше чем за секунду. Как только нити выползли из зала, девушка поднесла поднос Пете, который стал одевать ошейники подсудимым. Ашель опустился на колени и склонил голову, чтобы мальчику было удобнее. Петя благодарно кивнул и защёлкнул ошейник. Камень на чёрной коже ошейника на мгновение стал ярче, а потом снова потускнел. Ашель поднялся и сказал:

- Благодарю, господин.

Деконир сморщился и наклонился всем корпусом вперёд и Пете пришлось вставать на цыпочки, чтобы застегнуть ошейник. Камень мигнул и снова погас. Деконир выпрямился и хмыкнул. Петя подошёл к Лоре и протянул ошейник. Лора мягко опустилась на корточки и склонила шею, позволив Пете застегнуть ошейник, камень которого ярко засветился и погас. Лора осторожно поднялась и сказала:

- Я готова выступать хоть сейчас.

Петя развернулся к Пачтону и сказал:

- Уважаемые принц Крин и судья Пачтон, я хотел бы поблагодарить вас и, конечно же, короля Фэндо Первого за снисхождение к моей просьбе. Мы отправимся в путь сегодня же.

Когда суд закончился и трое осужденных вышли из зала вслед за Петей, Галантом и Говором, судья промокнул платком вспотевший лоб и выдохнул, а потом сказал принцу:

- Ваше высочество, я могу взять отпуск? Мне что-то нехорошо.

Принц задумчиво кивнул и пошёл на выход. Он хотел проводить Петю.

Ворота столицы были пусты - стражников принц Крин отправил на перекус и стоял напротив Пети, серьёзно глядя ему в глаза. Остальная группа путешественников уже вышла из города и стояла чуть впереди. Крин обнял Петю и сказал:

- Возвращайся живым! Лучше бы их всех казнили, а ты - остался.

Петя хотел было возразить, но Крин не позволил:

- Нет, я знаю что ты скажешь. Просто вернись.

Молодой волшебник вздохнул:

- Я постараюсь. Мы справимся.

Принц оторвался от Пети и хлопнул его по плечу:

- Не сомневаюсь! Если не вернёшься к зиме, я соберу армию и проверю, какого цвета у этого "повелителя" кровь.

Петя ничего не сказал в ответ, он повернулся и пошёл к остальным, где его ждала смирная, но выносливая лошадка с полными седельными сумками. Он влез в седло и путешественники тронулись в путь.

Со сторожевой башни за ними молча смотрел король Фэндо. Он смотрел до тех пор, пока фигурки не перестали быть различимыми. Среди них была одна, от которой он не отрывал взгляда, хоть и картинка была нечеткой - по его лицу текли слёзы.


Глава пятьдесят девятая. Бутон яда.


Уздар ухмыльнулся. Он смотрел на карту и его губы сами растягивались в улыбке. Территория, которая была хаосом после гибели огромной армии, уже начала организовываться. Его агенты сообщили ему, что после гибели королей и начала борьбы за власть в этих королевствах вновь появились сильные лидеры. Так всегда бывает, когда старое гибнет - на его месте вырастает новый цветок. Теперь надо будет подготовить почву для его учениц. Новые "короли" будут прекрасными марионетками, к каждому из которых будет подобран свой "ключ". Уздар взглянул на другую часть карты - королевство Истилия было довольно крупным и там сейчас не было его учениц. Он выждал достаточно, чтобы его агенты сообщили об уходе компании приключенцев, которые так помешали ему. А то, что они шли прямо к его замку - даже забавляло. На их пути будет немало препятствий и даже если они всё же доберутся до стен его цитадели, то это будет даже хорошо - его ученицам давно требуются настоящие испытания. Да, он может легко убить в поединке любую из них, даже не пользуясь магией, но какой в этом смысл? Ученицы должны побеждать и верить в то, что они почти всесильны, а значит - будут сражаться за его интересы до конца, даже если, сами того не зная, идут на гибель. Ну а этот отряд приключенцев будет интересным экзаменом для тех из них, кто будет в замке на момент прибытия "гостей". Шансов у "гостей" не очень много, но если вдруг они окажутся настолько сильными, что победят всех учениц, что в принципе невозможно, то он закончит дело сам. Реальной опасности они не представляют - что может один мальчишка-маг и несколько мечников против его силы и опыта?! Ну а бывшую ученицу можно не брать в расчёт - он очарует её и она снова будет служить - верно и преданно. Что же касается Истилии, то тут надо будет действовать тоньше. По донесениям агентов, принц Крин уже подрос и вступил в период, когда тело меняется от мальчика к юноше, а значит - хочет он того или нет, его начнут интересовать девицы. На него теперь будет действовать магия соблазнения, но по донесениям агентов - он помешан на сражениях, рыцарстве и приключениях, а всякую романтику и барышень - не любит и категорически отвергает. Кого бы к нему послать?! Придётся создать нечто особенное. Она должна быть не похожей на былых учениц, особенности которых так глупо раскрыла Лора. Боевая и любящая оружие, обожающая битвы и в то же время - соблазнительная, но не слишком. Она будет с резким и колючим нравом, отвергать притязания мужчин и быть интересной. Ученица Уздара станет принцу боевой подругой и откроет для него тайны страсти, а потом - очарует и заколдует. Легенда будет простой - бедная дворянка, которой претят балы и развлечения. Девушка, которую отец с детства учил владеть мечом, недавно ставшая сиротой. Она прибудет в столицу и устроит что-то, что сразу привлечёт внимание принца. Нападение разбойников на людей? Отважная спасительница? Это должно произойти на глазах принца и удивить его, побудить познакомиться с девушкой. Агенты говорят, он скучает и целыми днями тренируется на арене. Одеть ученицу победнее, добавить колючий нрав, но главное - не переборщить. Она очарует принца и возведёт его на трон. Фэндо можно отправить в ссылку или казнить. Должно получиться. В крайнем случае - она убьёт принца и короля, обоих!


Глава шестидесятая. Грязный краб.


Первый и Третий щелкали конечностями, наблюдая за приключениями Второго. Когда-то благородный синий цвет его репликанта стал грязным от ила и крови. Путь к кратеру был не слишком близким и чистота синего панциря постепенно тускнела от грязи и пыли, крови людей и соков растений, через которые он пробивался напрямую. Его преданные, а точнее меркантильные, слуги шли рядом, лишь изредка отходя для развлечения, но не сбиваясь с темпа - они больше никогда не атаковали жертв, которые оказывались за спиной их "Вожака". В чате "отряда раков", как они в шутку себя называли, остались лишь самые жадные и терпеливые игроки. Они травили байки и анекдоты, обсуждали мемы и политику, одновременно продолжая монотонное, лишь иногда разбавляемой дракой, движение. Деньги крепкой цепью сковали отряд и никто не хотел из него выходить, видя как с каждым шагом продолжают пополняться их счета.

Первый и третий глубокомысленно заметили:

- Второй, когда ты достигнешь последнего поселения перед кратером, как ты поступишь? Будешь гнать людей в кратер? Или скинешь парочку вниз? Как тебе это поможет? У тебя вообще есть план?!

Второй зло щелкнул металлическим манипулятором и спокойно ответил:

- Вы мешаете. Я изучил их язык и конструкция моего репликанта позволит объяснить местным их задачу. К тому же у них есть манипуляторы поля, они называют их магами, волшебниками или колдунами. Они организуют мне и моему отряду защиту от того, что испаряется из кратера. Себя они тоже защитят. Мы пойдём туда вместе. Если и это не сработает, то я придумаю новый план. А сейчас - заткнитесь и не отвлекайте меня от этой нудной и важной работы.

Палач шёл размеренным шагом. Степняки послушно двигались рядом - верхом на мохнатых и низкорослых, но очень выносливых лошадках, которые ели на ходу. Несмотря на привычку к долгим переходам, степняки всё же иногда делали привал и падали от усталости, с трудом заставляя себя поесть. Палач терпеливо ждал. После того как он в прошлый раз вырезал около двухсот кочевников, которые устали и не могли продолжить путь, он всё же ввёл поблажки для своих слуг и последователей. Теперь они изредка могли отдыхать и охотиться, чтобы пополнить припасы. Не то чтобы Палач их жалел, нет, он просто понял, что даже смерть не заставит их идти дальше. Слабаки. Палач ел раз в сутки - закидывал таблетку из запасов десантного бота в рот и запивал водой. Он уже начал изучение языка своих слуг, но они не знали об этом. Палач с презрением слушал их испуганные разговоры и болтовню о вещах, не стоящих его времени. Он убьёт их всех, как только задача будет выполнена и найден источник поля. Для этого не придётся их рвать на части или душить - он просто вернётся к месту посадки и включит бур, закинет ПРК в шахту и взлетит, оставляя за спиной гибнущую планету. Но это будет ещё очень нескоро - он движется слишком медленно. Местные средства транспорта - мохнатые и пахнущие испражнениями, не выдержали его веса и ему пришлось двигаться пешком. Повозки, даже запряженные этими тварями, тоже были медленными. Он мог бежать со скоростью их травоядных животных, но увы, они не могли долго выдерживать такой темп и Палачу приходилось шагать. Он мог пойти один, но степняки оказались очень полезны - они знали местность, занимались разведкой, ловили пленников и получали информацию, что было самым главным. Среди них были даже те, кто знал несколько наречий и это помогало искать путь туда, где может быть ещё больше информации и знание, откуда на планете взялось такое защитное поле. Место размещения излучателя он всё ещё не обнаружил, но ненависть, кипевшая в его крови и мозгу, заставляла его двигаться вперёд с яростью и гневом. Палач убивал врагов и вызывал ужас и восторг своих слуг. В прошлый раз его пытались победить магией. Так местные аборигены называли умение манипулировать полем, пронизывающим всю планету и поднимающимся высоко в её атмосферу. Глупцы. Ни направленные электроразряды, которые местные звали молниями, ни огонь, ни холод не могли навредить ему. Поле глушило электронику, выводило из строя тонкие микросхемы или не давало им работать, но не влияло на конструкцию его брони. Скафандр рассеивал любую энергию, легко принимал на себя удары мечей, был крепок и незаменим. Трое местных самок попытались остановить его. Они успели применить магию, но это их не спасло. Палач убил их быстро и безжалостно, залив их стойбище кровью. Это не охладило его гнев и ярость, а заставило лишь жалеть об остановке - его слуги устали, поэтому тогда он велел им остановиться на привал, приказав вырезать всех. Какая разница когда им умирать, сегодня или через то время, которое понадобится ему для поиска генератора? Итог один.

Теперь он продолжал двигаться по поверхности планеты, убивая и пленяя, ища информацию и источник поля. Он выполнит свой долг и очистит эту землю от местных. Полностью.


Глава шестьдесят первая. Путь богини.


Эль задумчиво осматривала огромный и кое-где уже покрытый мхом камень, на передней части которого была искусно вырублена женская фигура. При должном желании в ней было можно узнать кого угодно - Эль, местную рыбачку, да любую женщину с хорошей фигурой и длинными волосами. Рыбаки, принявшие Эль за местную богиню, были упрямы и утверждали что пришествие Эль было предсказано и теперь объявили её Богиней. Эль вздохнула - спорить с фанатиками было бесполезно и она приняла решение не мешать им наслаждаться праздником в её честь. Главное - не вредить и выполнить свою миссию - найти и обезвредить Палача, а потом - найти и спасти Галанта. Праздник, устроенный местными жителями был неказист - были накрыты столы, выставлены простые и незамысловатые кушанья и напитки, на домах и вокруг развешаны цветные ленты, играла музыка, которую извлекали парочка жителей из какого-то инструмента, похожего на гитару и аналога барабана. Ну и конечно были танцы. В них восхищение и поклонение перед Эль достигло апогея - от движений её великолепной фигуры и волос местные не могли оторвать глаз. В общем - было мило и весело. В ходе праздника, угощаясь ягодами и каким-то хлебом, запивая их соком и водой, Эль выяснила всё что ей нужно. Она мысленно уже построила карту местности на основе данных с орбиты, при посадке и рассказов жителей этого посёлка. Сопоставив её с траекторией падения десантника Палача, она прикинула свой путь и осталась довольна. По завершении праздника она подарила жителям рыбацкого посёлка свою аптечку и научила ей пользоваться. Это было просто и она действовала безупречно - в ней не было электроники или чего-то, на что влияло поле планеты, только лекарства, назначение которых Эль очень тщательно и несколько раз объяснила старосте поселения и его супруге - симпатичной шатенке с курчавыми волосами. Её выслушали внимательно, даже записали что-то на коре одного из деревьев, окружавших посёлок. Кроме этих записей на деревьях были и другие, которые жители, видимо, нанесли ранее - стихи, песни, гимны и даже рецепты. Кора местных деревьев была гладкой и почти белой, а записи на ней твёрдым предметом оставляли видимый и долговечный след, не вредя растению. Эль подивилась такой библиотеке, окружающей посёлок - доступно для всех, безопасно для природы и долговечно. Как сказал староста:

- Деревья растут, но записи остаются. Мы бережем деревья и наши знания вместе с ними.

Эль улыбнулась и рассказала несколько простых способов лечения болезней без её аптечки. Староста внимательно посмотрел на неё и заметил:

- Мудрость Богини велика. Не все владеют волшебством, а твои знания позволят и простым людям лечить свои раны. Мы благодарим тебя, величайшая!

Когда настала пора покидать посёлок, жители провожали Эль с огорчением и слезами на глазах, но Эль попрощалась с ними без сожаления - они жили без неё раньше - смогут и теперь. У неё - своя миссия, которая не терпит отлагательства. Эль отказалась от проводников - двух крепких юношей, которые жадно и с восторгом смотрели на Богиню, а их уши и щеки периодически краснели от смущения. Она покинула посёлок одна и решительно зашагала по намеченному маршруту - к месту падения десантника Палача, чтобы потом пойти по его следам и настигнуть его. Ветер дул ей в спину, в листве деревьев пели птицы, мимо пролетела бабочка - этот мир был прекрасен.


Глава шестьдесят вторая. Следы на песке.


Петя устал. Отряд ехал уже довольно долго и езда верхом утомила мальчика. Он упрямо держался в седле, но чем дальше они продвигались, тем сложнее ему становилось ехать. Галант заметил состояние Пети и сказал вслух:

- Что-то я есть хочу. Давайте устроим привал! Да и утомился немного, ноги хочу размять. Да и ручей - вон он, рядом.

Петя облегченно вздохнул и скомандовал привал. Ашель и Деконир легко спрыгнули на землю и занялись лагерем - обустраивали кострище, раскладывали вещи, доставали припасы. За дровами их не послали - ошейники не позволяли им ни близко подойти к Пете, ни уйти от него слишком далеко - в обоих случаях они постепенно наращивали боль, вплоть до такой, что носитель терял сознание. Атака Пети издали тоже наказывалась ошейниками - резким импульсом, который вырубал ещё до броска или выстрела. Лора слезла с коня и занялась готовкой. В лагере остался Говор, а за дровами пошёл Галант. Он всё же не стал слишком далеко отходить от лагеря, чтобы слышать то, что происходит и даже видеть это - благо лес был совсем рядом. Дрова он собирал в несколько этапов, принося их в лагерь и проверяя как идут дела. Деконир встречал его насмешливой улыбкой, а Ашель - спокойным взглядом. Петя устало привалился к мешку и задремал, поэтому Галант ограничился лишь дровами для готовки, а остальное решил набрать позже - как только Петя выспится. Лора оказалась сносной поварихой - каша в котелке уже бурлила, распространяя аромат, от которого в животе начинало бурчать. Помимо каши Лора приготовила мясо в небольшой сковородке, а также напиток из трав. Всё это время Говор стоял рядом и внимательно наблюдал какие именно ингредиенты она кладёт в еду. Травки он тоже проверил и одобрил. Галант достал деревянную ложку и принялся за еду прямо из котелка. Поев немного, он поменялся с Говором и тот принялся за еду. Петя проснулся от запаха пищи и открыл глаза, а затем попросил:

- Мне оставьте!

Говор усмехнулся и принёс мальчику каши в отдельной тарелке, в которую сверху наложил поджаренного мяса, а также кружку с напитком на травах. Ашель и Деконир сидели в стороне, ожидая приказа - Ашель со стоическим спокойствием, Деконир - недовольно морщась от запаха еды. Лора не ела, она смотрела на Петю и улыбалась. Галант хмыкнул и сказал:

- Петя, когда поешь - выпей живой воды глоточек, так - на всякий случай. Вдруг мясо недожарено, чтобы поноса не было.

Лора засмеялась и сказала:

- Ваша забота о мальчике меня удивляет. Он же волшебник и просто должен уметь базовые вещи - определять яд в пище, организовывать свой отдых и питание, быть готовым сражаться в любой момент. Нас так учили.

Галант пожал плечами:

- Да мне всё равно как там тебя учили, Лора. Петя - ребёнок, он должен нормально питаться, отдыхать и не думать о внезапной атаке каждое мгновение. Ну а то, что у тебя не было детства - хреново. Ты много лишилась.

Лора помрачнела и задумалась. Деконир раздраженно спросил:

- А можно уже нам поесть?

Петя кивнул с набитым кашей ртом и Ашель с Декониром, достав ложки, принялись за дымящуюся кашу. Когда все, кроме Лоры, наелись, девушка собрала остатки еды из котелка и сковородки и принялась насыщаться. Ела она аккуратно и не спеша, а всю посуду после еды тщательно вымыла и упаковала. Петя похлопал себя по животу и сказал:

- Лора, это было очень вкусно, спасибо!

Девушка улыбнулась и склонила голову:

- Рада была услужить, господин.

После ужина Говор сходил за дровами, чтобы ночью горел костёр. Галант остался в лагере и сидел рядом с Петей, зорко следя за Лорой, Ашелем и Декониром. Постепенно темнело и вернувшийся с дровами Говор снова разжег костёр, достаточный чтобы освещать лагерь, но не слишком большой - ночи пока были тёплыми. Галант устроил Пете лежанку, использовав в качестве подушки мешок с вещами и спросил Говора:

- Кто дежурит первым?

Говор улыбнулся и ответил:

- Я, конечно. Поспи.

Ашель и Деконир уже легли, быстро заснув. Лора устроилась в стороне от них. Галант лёг недалеко от Пети, лицом в сторону "слуг-пленников". Спал он чутко, периодически просыпаясь от шорохов и открывая глаза. Доспехи он не снимал, что было неудобно, зато безопасно. В середине ночи к нему подошёл Говор и тронул за плечо:

- Просыпайся, твоя очередь, рыцарь, - усмехнулся он.

Галант молча встал и пошёл к костру, а Говор лёг на его место. Рядом спал Петя, посапывая во сне. Говор посмотрел на умиротворенное детское лицо и вздохнул, а потом отвернулся от мальчика, развернув голову так, чтобы видеть Лору, Ашеля и Деконира, которые дрыхли вовсю. Ночь прошла спокойно и утром Лора проснулась раньше остальных, подошла к Галанту и принялась за приготовление завтрака. Говор проснулся следующим и умывшись в ручье, принялся за зарядку. Он разминался тщательно и не спеша, сначала разогревая мышцы, а лишь потом переходя к более сложным упражнениям. Галант посмотрел как Говор двигается и уважительно кивнул, а потом показал большой палец. Ашель и Деконир спали, совершенно не беспокоясь ни о своей безопасности, ни об утренних процедурах. Разбудил их запах готовки, который был как и в прошлый раз - ароматным и дразнящим. Лора приготовила вареные клубни, похожие на картошку, заварила напиток из трав и даже сделала яичницу. Порезанные на кусочки плоды местного растения, напоминающие персик дополнили завтрак. Ашель и Деконир подошли к Лоре и сказали:

- Раз Петя спит, то мы поедим пораньше.

Лора поджала губы и посмотрела на Галанта, который кивнул. Обрадованные мужчины принялись за еду, а Говор, подошедший чуть позже, присоединился к ним. Петя проснулся и не открывая глаза, зевнул, а потом сказал:

- Мам, мне снился такой странный сон. Я как будто...

Галант с жалостью посмотрел на мальчика, который открыл глаза и вздрогнул, а потом отвернулся, чтобы никто не увидел его слёз. Петя встал и пошёл к ручью, где долго умывался, а затем пришёл к костру. Лора уже приготовила для него отдельную порцию и Петя мрачно принялся за еду. Когда все доели и Лора помыла посуду, Галант вдруг сказал:

- Ей, вояки, кто из вас лучше всех владеет мечом?

Ашель презрительно посмотрел на Галанта и не ответил, Деконир фыркнул, а Говор усмехнулся в ответ. Галант не отставал:

- Пусть будет нелегким и мы можем погибнуть. Поэтому предлагаю поучить друг друга новым приемам. Ну а для начала надо посмотреть, что умеет каждый. Проверять будем по очереди. На мне. Я же в доспехах и его их не пробьете, а значит сможете атаковать в полную силу и с максимальной скоростью. Приступим. Ашель?

Бывший учитель фехтования вздохнул и встал, поискал глазами оружие и еле успел поймать длинную палку, которую ему бросил Галант. Ашель изумленно посмотрел на "оружие" и сказал:

- Ты издеваешься?! Баланса ноль, вес не тот, хват неудобный, длина не та...

Галант пожал плечами:

- Начнем с этого. Ты же профи - приноровишься.

Галант взял такую же палку. Выбрали небольшую и ровную песчаную площадку, недалеко от лагеря и Петя стал с интересом следить как тренируются Галант и Ашель. После нескольких минут Ашель со смехом сказал:

- Ничего необычного и нового ты мне не показал. Мои ученики первого месяца обучения сражаются лучше. А вот если бы ты был без доспехов - ты был бы уже труп.

Галант пожал плечами:

- Научусь. Справлялся же раньше.

Ашель засмеялся:

- Ха ха ха! В этих доспехах? Ну да! А без них?!

Галант кивнул:

- И без них воевал. Я же восстановил свою память. Может мои противники не были такими крутыми как ты, Ашель, но убивать себя они не разрешали, а я - не спрашивал их об этом. Ты хороший фехтовальщик и у тебя есть чему поучиться. Теперь проверим Деконира.

Деконир сменил Ашеля и тренировка началась. Петя улыбался, глядя как Деконир с кислой рожей пытается победить Галанта. Ни одна атака не достигла важных мест - горла, живота, паха или головы. Деконир вспотел и зло пыхтел, глядя на Ашеля, который всем своим лицом показывал как он оценивает их "бой". Ашель не выдержал и сказал:

- Никуда не годится. Я бы не взял тебя в ученики, Деконир. Ты просто позорище!

Деконир посмотрел на Ашеля и сказал:

- Я плотно поел, у меня в руках не меч, а палка, да и Галант - в доспехах. Если бы не они... Не будь их, он бы давно ослаб от ран и сдох в итоге!

Галант засмеялся и прокомментировал:

- Так и есть, ты попал мне несколько раз по рукам и ногам. Только в бою не бывает "если бы" или "не будь их". Теперь...

Лора поднялась с мешка, на котором сидела:

- Теперь я, мальчики.

Ашель удивленно поднял брови, а Говор ухмыльнулся:

- Неожиданно, но очень интересно!

Петя тоже заулыбался:

- И мне. Давай, Лора, покажи всё, что ты можешь!

Лора могла многое. Она двигалась стремительно и резко, атакуя с неожиданных углов и действуя так, словно палка была продолжением её руки. Ашель уважительно посмотрел на неё и сказал:

- Отлично! Есть пара-тройка приемов, который я очень хотел бы выучить! Ну и хорошо, что Галант в доспехах - без них он был бы весь в синяках, как минимум.

Галант остановил бой, снял шлем и сказал:

- Ох и устал же я! Петя, ты не поможешь?

Мальчик радостно кивнул и применил "Бодрость" на Галанта. Лора посмотрела на Петю и сказала:

- Здорово. А мне?

Петя отрицательно покачал головой:

- Ты отдыхай так, теперь - Говор будет показывать свои навыки.

Говор кивнул и поднял палку, которую бросила Лора, а затем встал напротив Галанта. Он стоял на песке чуть подогнув ноги и выставив вперед левое плечо - в обычной стойке мечника. Ашель зевнул, изображая скуку, но как только бой начался, его глаза удивленно расширились и он, приоткрыв рот, смотрел как дерется Говор. Доспехи Галанта часто гудели от попаданий, а движения Говора были такими необычными, что Ашель морщил лоб, пытаясь их запомнить. Наконец Галант поднял руки и сказал:

- Сдаюсь! Хватит пока.

Говор кивнул и сказал:

- Ну и что дальше?

Петя хихикнул и спросил:

- А про меня вы забыли? Я тоже кое-что могу!

Говор улыбнулся:

- Тебе понадобиться другая палка, я принесу.

Говор вернулся быстро и принёс палку полегче и чуть короче, более тонкую, так чтобы мальчик мог её обхватить без проблем. Петя поблагодарил воина:

- Спасибо! А то я думал той палкой как копьём орудовать.

Говор уважительно посмотрел на Петю:

- Молодец. Любым оружием надо владеть. Приступим?

- Нет, я хочу попробовать с Ашелем.

Ашель засмеялся:

- Я сдохну от ошейника. Отличная идея!

Петя нахмурился и почесал голову:

- Блин! Ты прав! Придётся тренироваться с Говором и Галантом.

Тренировка прошла весело, а Ашель скептически смотрел на движения Пети, а потом заметил:

- Его бы я в ученики взял, но пока он - ноль. Хуже - только Деконир.

Говор засмеялся, Лора улыбнулась, а Деконир насупился и сказал:

- Кабы не ошейник, я бы показал вам всем, кто хуже!

Лора ласково улыбнулась:

- Мне покажешь?

Петя засмеялся, а Галант нахмурился:

- Вот побьет она его, как лечить будем? Тратить живую воду?

Лора подмигнула Галанту и сказала:

- Есть кое-что получше. Не такое мощное, но восстановиться - хватит. Я знаю одно заклинание, оно лечит синяки и ушибы.

- И ты скоро применишь его на Деконире, - издевательски закончил Ашель. Деконир отрицательно покачал головой и сказал:

- Ещё посмотрим! Подумаешь, баба!

Через минуту прижатый к песку Деконир закрывал голову руками, а его палка валялась в стороне. Он стонал от боли, а Лора стояла неподалеку - опираясь на свою и улыбаясь:

- Вставай и дерись!

- Нет, не надо! Хватит! Я понял - ты лучше меня! У меня всё болит!

Лора вопросительно посмотрела на Петю. Мальчик попросил:

- Вылечи его, ему больно.

Лора поклонилась Пете и развернулась к Декониру, а потом вытянула руки и что-то тихо произнесла. Деконир замер, а потом встал и спросил:

- Это как так?! Уже не больно. Не ожидал!

Он ощупал себя и обалдевше посмотрел на Лору, которая кивнула:

- Так и должно быть.

Петя прищурился и попросил:

- Меня научи так делать!

Лора поклонилась мальчику и ответила:

- Как скажете, мой господин.

Галант посмотрел на Лору и спросил:

- И много ты ещё чего умеешь? Ну - в магии?

Лора ответила сразу:

- Боевая магия, немного лечения, маскировка, яды, очарование, соблазнение, выживание, рассказывать сказки.

Ашель засмеялся, а Деконир нахмурился. Петя удивленно спросил:

- Сказки? Зачем?

Лора смутилась:

- Король Фэндо очень любил мои сказки. Только они....хм....неприличные. Не детские.

Петя покраснел, а потом сказал:

- Ладно, меня не сказки, а магия интересует. Ну и приемы твои. Покажешь?

- Обязательно, мой господин.

Галант хитро прищурился и сказал:

- Ну вот. Не зря я это всё затеял. Будем учиться друг у друга. Предлагаю каждый день делать привал, отдыхать, тренироваться и учиться. Чувствую - будет интересно.


Глава шестьдесят третья. Копеечка за лошадь.


Оставив позади Тишину, отряд двигался по следам, оставленным кочевниками. Не надо было быть следопытом, чтобы идти по ним - их лошадки выжирали траву под корень, а следы их жизнедеятельности устилали почву. Проблема была в том, что идти пришлось пешком - лошади Ардэса, Радомира и Говора остались по ту сторону портала, а свиток был одноразовым. В спешке они почему-то не подумали о том, что им придётся кого-то догонять и кони окажутся так нужны. Говор ругал себя последними словами, но делу это не помогало. Радомир шёл с брезгливым выражением на лице, аккуратно переступая "лепешки". За время допроса степняка он выяснил всё, что было нужно - количество врагов, их вооружение, направление и прочее. Трудно не рассказать всё, если тебя жжет пламя и боль становится невыносимой. Отведя душу и вдоволь себя обругав, Говор стал задумчив, а Ардэс шел с непроницаемым выражением лица, внимательно вглядываясь вперёд. В его ушах всё ещё стояли крики молодого кочевника, заживо сжигаемого Радомиром.

Волшебник, словно прочитав мысли Ардэса, ухмыльнулся и сказал:

- Вы думали, я добрый дедушка, который рассказывает детям сказки и дарит подарки? Я - боевой маг и нечего нос воротить от того, что я делаю. Надо будет - повторю. Он был врагом и вовсе не пожалел бедных детишек и женщин. Поднял на них руку, не остановил других, за это только один приговор - смерть. Да не простая, а мучительная. Или я не прав?!

Ардэс промолчал, а Говор ответил за него:

- Ты во всём прав. Я также считаю, только...

- Только что?! - разозлился Радомир.

Ардэс повернул голову и объяснил:

- Только почему ты оправдываешься? Ну, если всё правильно и ты - не виноват и сделал всё как надо?

Радомир остановился и посмотрел сначала на Говора, а потом - на Ардэса. Волшебник вздохнул и ответил:

- Да потому что я знаю как правильно, но душа - всё равно болит. Иногда просто приходится делать то, что должен и надеяться на то, что всё было правильно, хоть и жестоко.

Говор кивнул, а Ардэс возразил:

- А как же ты определил границу этой жестокости? Где она? Будешь ли ты пытать детей, если потребуется?

Радомир вздрогнул и помрачнел, а потом - молча зашагал вперёд. Через пару шагов он зло выругался, а потом вытащил ногу из "лепешки", присыпанной пылью и землёй, попытался вытереть её о почву, но не преуспел в этом. Говор улыбнулся, а за ним - Ардэс. Выражение лица Радомира - злое и одновременно растерянное позабавило их и они попытались, но не смогли удержать смех. Волшебник сначала обиженно надулся, но потом - присоединился к их веселью и сказал:

- Я вляпался. Опытный боевой маг - завонял. Ха ха ха!

Отсмеявшись, отряд продолжил движение вперёд. Ардэс задумчиво сказал:

- А мы их так не догоним. У них - лошадки. Не факт, что они остановятся настолько надолго, чтобы мы их настигли. Надо бы и нам раздобыть транспорт.

Радомир почесал голову и сказал:

- Сейчас поищем!

Он закрыл глаза, поднял руки к небу и между ладонями появилась птица, словно сотканная из воздуха - прозрачная и невесомая. Она взлетела в небо и понеслась в сторону, сделала огромный круг в вышине и вернулась в ладони мага, растаяв в них. Радомир открыл глаза и сказал:

- Тут в стороне есть деревушка, которую кочевники не зацепили. Там лошади пасутся. Нам туда.

Деревушка оказалась небольшой, а вот лошади - дорогими. Радомир торговался долго, но в итоге - плюнул и отошёл от кряжистого бородатого мужичка, который с ухмылкой гладил коняшку по гриве. Потом счастья попытал Говор, но вскоре с разочарованием отступил. Ардэс подошёл к мужчику и спросил:

- В деревне есть пожарная команда?

У торговца вытянулось лицо. Ардэс посмотрел на лошадь и сказал:

- Если ты не продашь нам троих лошадей, то...

Мужичок оглянулся на деревню, посмотрел на свой амбар и сглотнул. Ардэс нагло ухмыльнулся и спросил снова:

- Ну что, продашь лошадок или как?

Мужик опустил голову и буркнул:

- Продам! Забирайте, только как тот лысый сказал заплатите. Согласен.

Когда они уже отъезжали верхом от деревни, Говор спросил у Ардэса:

- Ты и правда собирался подпалить деревушку?

Ардэс хитро улыбнулся и ответил:

- Да кто меня знает? Я же страаашный! Это вы - один худющий дохляк, а второй - мямля.

Говор набычился:

- Это я мямля? Да я...

Радомир прервал его:

- Да он издевается, не дергайся. Как над тем торгашом. Не собирался он деревню жечь. Перехитрил.

Говор замолчал, а потом сказал:

- Мы дело важное делаем, а он! Я про торгаша. Жмот!

Ардэс кивнул:

- Это точно. Только он не знал о нашем деле. А коняшки - они на дороге не валяются. Хотя я думаю, даже если бы мы ему всё рассказали - не продал бы дёшево. Не поверил бы, как есть - не поверил. Ну, или подумал бы, что мы его обмануть хотим. А так - ему сразу стало всё понятно, мол злыдни, спалят деревню, коней бесплатно заграбастают, вот и решил хоть копеечку срубить с нас.

- Копеечку?! - удивился Говор. Радомир тоже недоверчиво прищурился. Ардэс вздохнул и объяснил:

- Была в одной стране монета мелкая такая, меньше не бывает.

Радомир понимающе кивнул, а Говор задумчиво спросил:

- И где эта страна?


Глава шестьдесят четвертая. Следы врага.


Эль двигалась быстро, но от её взгляда не ускользало ничего - ни красота природы, ни засада, в которой её уже ждали несколько разбойников. Ещё до того, как они начали действовать, она крикнула:

- Выходите, я вас вижу!

Один из разбойников, усатый и бородатый здоровяк в кожанке и с топором в правой руке, вышел из куста и спросил:

- И кто это тут у нас гуляет? И что за милый наряд?

Остальные не вышли, думая, что их не видно. Эль усмехнулась и ехидно сказала:

- Плохо прячетесь, мальчики. Чего хотели? Только поскорее, я спешу. Один на дереве, ещё один за мою спину пытается зайти, а последний - за тем деревом, - Эль указала пальцем. Меч из ножен она даже не вынимала. Её облегающий светло-бежевый костюм повторял соблазнительные изгибы тела и не скрывал красоты и изящества.

Бородач широко улыбнулся, проходясь взглядом по фигурке девушки и облизнул губы:

- Какая...сочная! Спешит она! Отдай нам свою игрушку, - он указал на меч Эль, - раздевайся, становись на колени и мы по-быстрому насладимся тобой, а потом - спеши дальше, хе хе. Хотя...скорее всего тебе так понравится, что мы пригласим тебя в гости на пару-тройку ночей, сладенькая!

Эль покладисто кивнула и пошла ему навстречу, не касаясь рукояти своего меча. Она словно не замечала остальных разбойников, которые уже вылезли из своих укрытий и шли к ней, рассчитывая на приятное времяпровождение. Бородач мягко отпустил топор, который упал к его ногам. Его губы раздвинулись в довольной улыбке, а рука здоровяка потянулась к груди Эль, но была молниеносно перехвачена девушкой. Неожиданно для разбойника он взлетел в воздух, переброшенный через спину Эль, а затем - шумно рухнул в кусты. Эль не стала останавливаться, а побежала зигзагом. Разбойники выругались - попасть в неё из арбалета сейчас было затруднительно, поэтому бросились за ней, рассчитывая легко догнать. Не тут-то было! Эль бежала очень быстро, не выказывая никаких признаков усталости. Разбойники, выдержав её темп несколько минут, стали отставать. Они сжали зубы и ускорились, выровняли темп, но желанная добыча всё не приблизилась - она была всё так же недосягаема, а её золотистые волосы красиво развевались, иногда опускаясь на ладную попку. Разбойники начали тяжело дышать, теряя скорость и ещё некоторое время, скорее из гордости, чем надеясь догнать, бежали. Наконец они остановились тяжело дыша и шумно втягивая воздух. Мужчины проводили взглядом удаляющуюся фигурку и вожак с досадой в голосе сказал:

- Вот лань! Хрен догонишь! Надо было сразу сетью вязать. Эх!

Он махнул рукой и снял с пояса маленькую фляжку, открутил крышку и жадно присосался, утоляя жажду. Остальные разбойники завистливо смотрели на него - такая фляжка была только у вожака банды, а остальные довольствовались крупными флягами из высушенных тыкв, да и те - остались в лагере. Эль продолжала бежать, не снижая темп и легко перепрыгивая ветки, грибы и неровности. Она наслаждалась ощущениями - чистым лесным воздухом в лёгких, бегом крови её тела, пружинистой почвой под ногами и чувством свободы. Движения не утомляли Эль, она действительно спешила, сверяясь с мысленной картой местности. Ещё немного и покажутся горы, куда рухнул бот Палача и вот тогда - начнётся охота.

Заснеженные горы были великолепными - высокие ледяные верхушки окаймляли мягкие снежные кольца, шириной не меньше километра. Эль прищурилась и заметила темное пятнышко на одной из них - это наверняка бот Палача. Лес закончился и местность стала меняться, постепенно теряя крупные деревья, стали появляться каменные глыбы и россыпи, предваряющие подъем. До снега она добежала быстро и остановилась, вглядываясь в то место, где в прошлый раз заметила пятнышко. Эль увидела крыло, торчащее из белой массы. Следы Палача, хоть и немного заметенные снегом, были видны - он пробивался через мягкую массу, проламывая себе путь и ветер ещё не успел залатать рану. Судя по глубине следа, лыж у него не было. Эль пошла вдоль границы снегов и вскоре обнаружила новые следы врага - какую-то странную установку, ножки которой были углублены в землю. Каменистая, кое-где присыпанная снегом поверхность вокруг была неровной, то здесь, то там торчали камни и глыбы различной формы и высоты, а вот площадка, где Палач установил прибор - была свободна от камней и выглядела довольно гладкой. Недалеко от прибора валялись какие-то провода и микросхемы, а на камне лежало нечто, что Эль сразу определила как оружие. Палач его бросил? Почему?! Эль обошла прибор кругом, присмотрелась и не стала трогать ни его, ни оружие - это могла быть ловушка. Она внимательно изучила поверхность и нашла то, что искала - небольшие вмятины на ней. Скорее всего Палач был тяжёл, а значит - это могут быть его следы. Эль определила направление и двинулась в ту сторону, продолжая внимательно изучать местность.

В долине, в которую она спустилась, оказалась дорога и Эль двинулась по ней. Вскоре на дороге что-то заблестело и Эль вздрогнула - впереди лежали трупы людей в доспехах. Кровь уже давно высохла и впиталась, но неестественные положения тел и глубокие раны на них, несмотря на защитное снаряжение, говорили об огромной силе и ярости того, кто это сделал. Эль вздохнула и изучила убитых. Они были с оружием, которое им не помогло. Впрочем...оружия не хватало. Воины, лежащие на дороге были укомплектованы одинаково - длинное копьё и меч. Только у двоих убитых мечи отсутствовали. Эль достала один из клинков, осмотрела, попробовала пальцем остроту и поджала губы. Потом она положила меч на камень и прыгнула на него всем весом - клинок выдержал, спружинив и не только не сломавшись, но даже не погнувшись. Добрая сталь - теперь она в руках врага и Палач стал ещё опасней, чем был раньше. Судя по тому, что он сотворил с этими воинами: бронированными, вооруженными, ехавшими целым отрядом - он не только жесток и беспощаден, но и очень силён. Только это его не спасёт. Эль закончила осмотр, заметила знакомые вмятины в грунте и побежала по дороге - она спешила догнать врага и поскорее закончить с этим неприятным делом.


Глава шестьдесят пятая. Нападение на заставу.


Синий краб заметил какое-то сооружение местных - оно перекрывало дорогу, возвышаясь над ней. Судя по материалу - камень и дерево. Местные тоже присутствовали. Конечно препятствие можно было обойти, но задержка того не стоила. В чат "отряда раков" полетел приказ и репликанты с радостью бросились в атаку. Камень и дерево не спасли аборигенов - мощные и бронированные репликанты были неуязвимы для стрел и мечей. Даже арбалетные болты отскакивали от толстой "шкуры" чудовищ. Второй контролировал ситуацию и поэтому успел заметить как в одной из башен заставы вспыхнул яркий свет, а потом ослепительный луч ударил в ближайшего репликанта. Дыра, прожженная в броне "краба" была огромной и репликант сразу потерял управление и рухнул, дернулся и затих. Разозленный "отряд раков" хотел уничтожить башню вместе с волшебником, но Второй запретил. Возмущение в чате было недолгим.

- Какого хрена?! Это что за читы?!

- Что за фигня?! Мы так и будем ждать пока он ещё одного поджарит?!

- Да ладно тебе, Том так прикольно визжал, когда его выкинуло из крабика. Теперь ему топать сюда доооолго. Ха ха!

- Сообщение администратора: захватить волшебника живым. Награда - 50000 (групповая, каждому). За уничтожение штраф - 2000000 (каждому, в том числе тем, кто в отряде, но не принимал участие).

- Ахренеть!

- Ловим!

- Обходи сзади!

- Бабки, бабки, бабки!

Вскоре башня была аккуратно вскрыта и маг вытащен из неё. Пленника прижали к земле и счета игроков пополнились. В чат полетело новое задание:

- Сообщение администратора: подвести волшебника к Главе отряда (Синему). Награда - 10000 (каждому игроку отряда). Штраф за неисполнение - 10000 в минуту (каждому игроку отряда).

- Ого!

- Аккуратненько тащим его!

Перепуганного юношу осторожными тычками лап подвели к Синему. Махина чудовища нависла над юношей и он сжался. Скрежет и треск челюстей сложился в звуки, в которых, хоть и с трудом, узнавалась человеческая речь:

- Ты - пленник. Ты - выполняешь приказы и живешь. Ты не выполняешь приказы и умираешь. Понятно?

Юноша испуганно закивал. Краб снова затрещал:

- Не слышу!

- Да! Понятно! - заорал юноша и испуганно вжал голову в плечи, ежесекундно ожидая удара.

Краб затрещал и заскрежетал:

- Ты идешь с нами. Ты волшебник и используешь свои силы только по приказу. Неповиновение карается. Могу съесть.

Юноша задрожал, а потом ответил:

- Понятно! Только по приказу!

Синий краб снова заскрежетал:

- Залезай на меня. Будешь ехать. Не пытайся колдовать, я почувствую и убью. Понятно?

Юноша сглотнул и кивнул, а потом испуганно крикнул:

- Понятно! Как к Вам обращаться?

Краб помолчал мгновение, а потом ответил:

- Второй. Зови меня так. Отвлекать не нужно. Обращаться только по необходимости.

Юноша с опаской подошёл к крабу и попытался влезть на него. Не вышло. Краб подставил лапу и с её помощью волшебник взобрался наверх, где уселся, держась за выступ на панцире. В чат полетело новое сообщение:

- Сообщение администратора: В случае попытки пленника использовать магию без команды - убить пленника. Неисполнение этого приказа - блокировка аккаунта. Исполнение приказа (убийство при наличии оснований) - 100000 (каждому игроку отряда). Ошибочное исполнение - штраф 2000000 (каждому игроку отряда).

Чат взорвался возмущенными "криками":

- ДА ОН ИЗДЕВАЕТСЯ!

- ВОТ СУКА!

- ОХРЕНЕТЬ!

- ТЕПЕРЬ НЕ СПАТЬ ЧТО-ЛИ?!

Репликанты доломали заставу и двинулись вперёд, чтобы не нарваться на штраф от босса. Второй проследил за испуганным взглядом волшебника, который грустно смотрел на то, что осталось после заставы - разрушенная конструкция с изуродованными телами товарищей. Движение началось. Синий краб с пленником на панцире шёл сзади всех репликантов, чтобы контролировать их - только отвернись и они учудят. Люди, что с них взять!


Глава шестьдесят шестая. Не повезло.


Петя ехал по лесной дороге с задумчивым видом. Отряд двигался рядом. Погруженный в свои мысли, он не замечал дороги и даже не управлял лошадью - умное животное шло следом за лошадью Говора. Петя размышлял о их цели и способах побыстрее её достичь. Тренировки позволили его отряду хорошо подтянуть навыки. Особенно это было заметно по Ашелю и Лоре. Они учились новому жадно и легко, радуясь каждому новому приему и навыку. Деконир, несмотря на неохоту и полученные от Лоры тумаки, тоже кое-чему научился. Говор посмотрел на новые приемы и даже попробовал их, но сказал, что его старые финты - надёжнее. Галант учился с трудом, ему было явно непросто, но он старался. В целом боеспособность отряда значительно выросла и это очень радовало Петю. Ещё в столице он прочитал небольшую брошюрку - пособие для полководца под авторством Сино Ларка. Её принципы и советы Петя сначала воспринял с энтузиазмом, но на практике всё, как обычно, оказалось гораздо сложнее, чем пишут в книжках. Тем не менее, Петя не унывал. Чем сильнее отряд - тем выше шансы быстро победить врага и вернуться домой. Он уже представлял как найдёт украденные книги по порталам, обнимет маму и отца, снова окажется в своей уютной комнате. Ну и подарит родителям молодильных яблок, а также угостит живой водой - чтобы не болели. От размышлений Петю оторвал Галант, который подъехал к нему, поравнялся и, не снижая скорости, осторожно тронул его за плечо.

Петя поднял голову и Галант тихо сказал:

- У нас гости. Не меняй движения и не дергайся. Их много, но думаю что мы справимся. Петя удивился - какие ещё такие "гости", но просьбу выполнил. Вскоре из леса, вылезая из кустов и выходя из-за деревьев показались разбойники. Их было много - человек шестьдесят. Они нагло загородили дорогу и остановились, взяв отряд в полукольцо. Петя насупился - они спасают мир от Повелителя Льда, а тут эти, мешать вздумали!

Один из разбойников - рыжий и бородатый, с повязкой на левом глазу, вышел вперёд и сказал:

- Доброго денёчка, уважаемые. Добро пожаловать в Дикие земли. Мы обеспечиваем безопасность путешественников, а вы, как я вижу - они и есть.

Петя молчал, внимательно разглядывая рыжего. На его поясе болталась шипастая дубинка, висел кинжал в ножнах, а за спиной виднелся лук и колчан со стрелами. Кожаные сапоги разбойника доходили почти до колен, скрывая штаны из толстой прочной ткани, а живот прятался в кожаной куртке с металлическими бляхами. В ухе бородача торчала серьга с рубином, а выражение лица было совершенно спокойным, видимо из-за численного преимущества. Пока Петя думал что сказать, Деконир, не дожидаясь команды, принялся за дело. Он спросил:

- Начнем с того, что Вы, уважаемый, представитесь. Как Вас звать-то? Ну и какого роду-племени, Ваше звание и род войск. Вижу вы командир?

Рыжий нахмурился и резко ответил Декониру, смерив его презрительным взглядом:

- Я командир свободного отряда. Моё имя и звание вам ни к чему. Оплатите проход, сдайте оружие и можете идти дальше. Ну а нет, - разбойник осклабился и показал крепкие белые зубы, - елки удобрим вашими телами. Всё понятно?!

Говор ухмыльнулся и положил правую руку на рукоять меча. Галант, сместился закрывая собой Петю, Лора обворожительно улыбнулась, а Ашель мечтательно посмотрел на командира разбойников.

Рыжий внезапно засмеялся - открыто, беззлобно и весело:

- Ха ха ха! А я вижу вы не робкого десятка! Это хорошо. В отряд вступите?

Петя выглянул из-за Галанта и ответил:

- Нет! Мы спешим найти и победить Повелителя Льда!

Лицо рыжего резко побледнело и он покачал головой. От его весёлости не осталось и следа:

- Не самую лучшую смерть вы себе выбрали, ребята. Так и быть, не надо ваших денег и оружия, просто поворачивайте назад, пусть я и тот ещё гад, но пускать вас к нему в лапы - совсем не годится.

Петя обрадованно воскликнул:

- Так вы знаете, где его замок?!

Разбойник ухмыльнулся, а потом кивнул:

- На севере, где ж ему быть то! Ты, что, про него сказок не читал?!

Ашель закончил считать разбойников и лениво сказал Лоре:

- Шестьдесят два вместе с рыжим.

Лора кивнула и ответила:

- И ещё двадцать сзади нас, замыкают кольцо прямо сейчас.

Рыжий нахмурился и спросил:

- Вы не охренели? Мы тут вашу судьбу решаем, а вы меж собой болтаете, да ещё и считать нас вздумали? На колени, несчастные! И тогда некоторым из вас мы сохраним жизнь!

Галант посмотрел на главаря банды через забрало шлема и громко сказал:

- Отличная попытка нас заболтать. Жаль не поможет. Лучше уйдите с дороги и так и быть, мы никого не убьём. Я не шучу.

Рыжий пожал плечами и небрежно сказал, обращаясь не к путешественникам, а к стоящим за его спиной верзилам:

- Ну ладно. Не вижу других вариантов. Девку - не убивать, будет мне постель греть ночами. Остальных, - он хищно ощерился и крикнул, - в расход!

Разбойники бросились в атаку одновременно. Лора ловким движением выскочила из седла и внезапно оказалась стоящей на нём ногами, а потом, оттолкнувшись, прыгнула прямо навстречу, кричащим что-то яростное разбойникам. Ашель элегантно спрыгнул на землю и его меч оказался в правой руке, а кинжал - в левой. Говор не стал спешиваться и атаковал врага верхом. Галант соскочил с коня, выдернул обалдевшего мальчика из седла и убрал Петю за свою спину, крикнув:

- Слабость и пыль!

Деконира нигде не было видно, он, видимо, удрал в кусты. Петя выбирал цели и использовал заклинания - в толпу разбойников ворвался пыльный смерч, а некоторые из них оседали, не в силах держаться на ногах. Их было много, но они атаковали неорганизованно, мешая друг другу. Лора словно танцевала среди врагов и каждое её "па" заканчивалось конвульсиями и хрипами умирающих разбойников. Ашель рубил и колол как совершенная боевая машина - без пауз и сожалений, быстро и эффективно. Его враги сражались отчаянно, но не могли даже ранить Ашеля и умирали с отрубленными руками, колотыми ранами в сердце или горло, падали на землю и уже не поднимались. Говор сражался недалеко от Ашеля, периодически прикрывая его спину и пользуясь учителем фехтования как прикрытием своей. Узник Бездны бил давно забытыми приемами и это было очень эффективно - ни на один из них у разбойников не нашлось противодействия. Просвистела стрела и бессильно отскочила от доспеха Галанта, который тут же сместился, закрывая Петю от стрел и поставив мальчика так, чтобы толстое дерево защищало его с тыла, а он в доспехах - спереди. Тех, кто всё же добирался до Галанта, он встречал ударами меча - не слишком элегантными и ловкими, но от этого не менее смертоносными. Вскоре и его доспехи, ранее блестевшие от полировки столичных кузнецов, густо заляпала кровь. Петя, стиснув зубы и стараясь не смотреть на бой, запускал пылевые смерчи и ослаблял врагов. Галант не только рубил - удары бронированной ногой или рукой были не менее смертоносны, чем меч. Стрелы периодически барабанили по его броне, но урона не причиняли. Вскоре выстрелы почему-то прекратились. Разгадка оказалась простой - это Деконир выследил лучников и по одному перебил их подлыми ударами в спину. Когда бой закончился и наступила относительная тишина, прерываемая лишь хрипами умирающих, Петя сел, привалившись спиной к дереву и посмотрел на свои руки. Мальчика трясло - ему казалось, что они в крови, но детские пальцы были чисты - он не убил ни одного врага. Галант посмотрел на Петю и сказал:

- Молодчина! Ты так нас всех выручил!

Лора крикнула с другой стороны дороги:

- Господин! Я рада служить под Вашим началом! Я давно не чувствовала себя так уверенно!

Говор тоже похвалил Петю:

- Грамотно. А какие у них были рожи, когда пылища им глаза залепляла! Ты очень помог!

Ашель усмехнулся и бросил:

- Неплохо для новичка.

Деконир вышел из-за деревьев и вытер свой кинжал об одежду одного из разбойников, а потом сказал:

- Душевно погуляли. Трупы грабить будем?

Петя выглянул из-за Галанта и с ужасом на лице оглядел дорогу и окружающий её лес - всюду лежали тела разбойников, листья деревьев и трава были забрызганы кровью. Его замутило и он вцепился в руку Галанта. Говор заметил это и сказал:

- Я пожалуй прогуляюсь с Петей немного вперед. Не бойтесь, мы недалеко, чтобы вы тут не сдохли от ошейников, а вы - поищите полезное: карты местности, деньги, необычное оружие. Нам пригодится. Ну и если есть припасы - тоже не повредит. Галант за вами присмотрит.

Галант кивнул и Петя отпустил его руку, а потом, стараясь не смотреть на трупы, быстро зашагал вперёд. Говор шёл рядом, что-то тихо говоря мальчику и успокаивая его.

Лора, Ашель, Деконир и Галант принялись за дело - осмотр трупов и поиск ценного были неприятными, но необходимыми действиями. Обыск дал слабый результат - немного денег, несколько мешочков с сухарями и солью, пара фляг вина. Галант окинул взглядом побоище и сказал:

- Хоронить их не будем, время дорого. Думаю их кто-то найдёт и сделает это. Ну а если нет - зверюшки точно не будут против.


Глава шестьдесят седьмая. Знание - сила.


Палач с одинаковой и непрекращающейся ненавистью смотрел на своих "слуг-кочевников" и на приближающиеся стены одиноко стоящего здания. Оно было не слишком защищено - забор из заточенных наверху кольев, деревянные ворота, а само здание - каменное, с крышей из листов металла, покрытых блестящей золотом краской. Среди крыш поднимались в небо несколько башенок, верхушки которых были покрыты таким же металлом, но форма крыш башен была необычной - словно плод крамира. В одной из башен висел металлический предмет с верёвкой, идущей изнутри к полу башенки и сейчас какой-то абориген дергал за неё, а предмет издавал басовитый звук, который распалял ненависть в обоих сердцах палача и заставлял ускорять шаги. Кочевники окружили здание и молча ждали команды вождя. Палач не стал миндальничать, а с одного удара ногой сломал деревянные ворота и ворвался внутрь. В его руках уже блестели обнаженные клинки и лица аборигенов внутри двора исказил ужас. Они пытались бежать. Напрасно. Палач с яростью и гневом рубил их, пока они не закончились. С башен на него смотрели выжившие, до которых он ещё не добрался. Палач остановился, задрал свою голову вверх и спросил на языке кочевников:

- У вас есть знания об истории этого мира?

Степняки, вошедшие следом за Палачом, изумленно зашептались:

- Вождь знает наш язык?!

- Он никогда раньше не говорил на нём!

Палач не обратил внимание на шёпот, хотя прекрасно его услышал и разобрал. Из башенок на него смотрело трое аборигенов - двое с полным непониманием в глазах, а третий - вполне осмысленно, но без испуга - даже тени страха не было на его лице. Он был длинноволос, сед и худощав. Его лицо испещряли морщины, а глаза - блёкло-серые и усталые, смотрели спокойно. Старик ответил на языке кочевников:

- Для этого тебе вовсе не обязательно разрушать наш храм знаний. Я лично дам тебе всё, что потребуется, расскажу и помогу, ибо наш долг - хранить и распространять знания. Мои помощники, к их стыду, не знают языка народа степи, но мне он хорошо знаком. Сейчас я спущусь и открою тебе дверь в храм, а потом - покажу книги и найду то, что ты ищешь. Взамен я прошу, поскольку требовать - не в моём положении, пощадить не меня или помощников, а книги и это здание. Мы - лишь пыль, а знания - вечны. Кто-то придёт после нас и продолжит наше дело. Идёт?

Палач зло посмотрел на старика и ответил:

- Открывай. Ты сделаешь то, что обещал, а я - не уничтожу знания.

Палач развернулся к кочевникам и зло рыкнул:

- Ушли за ограду, быстро!

Степняки послушно и поспешно покинули двор храма через пробитые ворота. Трупы убитых хранителей знаний лежали на земле и первые мухи уже начинали опускаться на них с мерзким жужжанием. Палач решительно подошёл к двери в здание и она широко открылась перед ним. На пришельца спокойно смотрел старик, который без страха повернулся к Палачу спиной и начав движение внутрь, сказал:

- За мной, чужеземец. Знания ждут тебя.

Следующие несколько дней Палач с нетерпением и злостью учился местной грамоте, слушал и читал, искал и внимал, а старик - помогал ему изо всех сил, но без страха или по принуждению, а по доброй воле. Палач понимал это, но ненависть, бурлящая в его жилах, не проходила. Он много узнал об этом мире - о его королевствах и царствах, княжествах и истории, о падении великого зла и его пленении, о Эре без магии и начале волшебства, континентах и горах, реках и озёрах, морях и океанах, падении неба и возрождении мира. Эта смесь сказок и легенд, исторических хроник и свидетельств странников, фактов и выдумки густой массой крутилась в его голове, а Палач просеивал её через сито недоверия и анализа. Итог устроил его - он узнал где находится пробой в коре планеты, за которым прячется сила, генерирующая поле. Неважно что это - корабль или просто астероид, он придёт в это место и разберётся. Своё слово Палач сдержал - он не уничтожил здание и не тронул книги. Старик умер с улыбкой, а помощники - отчаянно визжа и бегая. Теперь Палач знал куда именно ему нужно идти. Он вышел из здания и трупные мухи с жужжанием взвились в небо. Кочевники, терпеливо ожидавшие вождя за стенами храма знаний, уже запаслись припасами и были готовы идти за вождём хоть на край света. Палач молча двинулся к мысленно намеченной цели, держа в голове карту этого мира, которую он увидел в одной из книг. Кратер ждал его.


Глава шестьдесят восьмая. Сказочный бред.


Ардэс не видел в следах степняков ничего необычного, но Говор заметил кое-что. Он недоверчиво вгляделся, даже спрыгнул с коня и присмотрелся более тщательно и в итоге заявил:

- Он идёт пешком!

Радомир зевнул - они не спали уже больше суток и устало спросил:

- Кто?

Говор помотал головой, прогоняя желание повторить зевок волшебника и объяснил:

- Их вождь. Тот, которого нам степняк пленный описал. Все верхом, а он - пешком. Следы глубокие - тяжёл, зараза. Но вот что хреново - вождь не отстает от лошадей, а значит быстрый. Ну и стоянки они делают очень редко, а значит - выносливый. Опасный враг. Мы точно с ним справимся? Там ведь и степняки будут. Я прямо сомневаться начинаю. Ну догоним их, а дальше что? Привет? Мы вас догнали?

Ардэс прищурил глаза и сказал:

- Ты можешь идти назад по нашим следам, не держу. Я догоню тварей и вырежу их всех, до единого. Буду подлым, коварным, нападать ночью, резать по-одному до тех пор, пока не останется один вождь. Ну а потом - вскрою его как консерву.

Радомир открыл было рот, а потом закрыл его. Говор возмутился:

- Консерву?! Ты опять про тот мир?!

Ардэс облизнул губы и устало сказал:

- Закрыли тему. У нас не клуб душевных историй, а месть. Если едешь с нами дальше, хватит вопросов - догоняем, планируем атаку, бьем врага. Действуем хитро и умно, а не в лоб. Радомир, что ты можешь такого...опасного? Какой магией владеешь?

Радомир ухмыльнулся, а потом, не выдержав, сильно зевнул. Недовольно помассировав челюсть, он ответил:

- Во-первых, я зарядил посох. Целых десять зарядов. Во-вторых, я и без него кое-что могу - замедлять врага, ускорять своих, ставить магический щит, делаться невидимым, бить молниями, ну и как вы помните, жечь огнём из рук.

Ардэс кивнул и задумался на мгновение, а потом спросил снова:

- Какая дистанция твоих заклинаний?

Маг пожал плечами:

- Для посоха - в пределах видимости, только чем дальше - тех хуже точность. Для остальных - по-разному. Невидимость, например, могу только на себя ставить. Щит - в пределах вытянутой руки. Замедление - шагов тридцать. Ускорение - аналогично. Молнии - шагов пятьдесят. Жгу - пять шагов.

Говор восхищенно посмотрел на мага:

- Да ты просто обалденный! С тобой опасно связываться! Кочевникам не поздоровится!

Ардэс скептически посмотрел на Радомира и сказал:

- Помнишь что стало с Хранительницами Тишины? Не пытайся использовать магию против их вождя. Твоя задача - степняки. Вождь - мой!

Радомир поджал губы и сказал:

- Я тоже очень сильно хочу свернуть ему шею. Прекрасно понимаю тебя, но буду тебе помогать, даже если ты будешь против.

Ардэс остановил коня и зло сказал:

- Давайте сразу разберемся кто тут главный и кто отдает приказы. Этот поход - мой! Ты, Радомир, вызвался помогать, а не возглавлять отряд. Говора вообще взяли с собой до кучи.

Говор хмыкнул и сказал:

- Да не лезу я в командиры! Я, может быть, буду единственным, кто расскажет о вашей героической гибели.

Радомир изумленно повернулся к Говору:

- Ты нас бросить собрался?!

Говор засмеялся и ответил:

- Сражаться буду, покрою себя неувядаемой славой и обо мне сложат легенды. Ха ха! Только вот не слишком хочу, чтобы легенды и песни были о славной гибели. Давайте всё-таки выживем и победим! План есть?

Ардэс хитро прищурился и ответил:

- Обязательно. Целая стратегия.

Радомир ухмыльнулся и поправил:

- Тактика. Это называется тактика.

Сломанные ворота они увидели издалека. Вокруг деревянного частокола было много следов кочевников: кострища от стоянки, углубления в земле там где они ставили шатры, навоз от лошадок. Храм знаний был пуст - только недовольные птицы, зло крича, взлетели с исклёванных тел во дворе. Радомир походил там, осмотрел трупы и уверенно заявил:

- Это их вождь. Удары сильные и такие-же как в Тишине.

Пройдя в здание, они не увидели разрушений, только ещё несколько трупов - старика с улыбкой на морщинистом лице и нескольких молодых парней с гримасами боли и ужаса. Судя по положению их тел, они безуспешно пытались бежать. Не смогли. Ардэс задумчиво посмотрел на книги, лежащие на столах - их было очень много. Он спросил у Радомира, указывая на пыльные тома:

- О чём они?

Волшебник подошёл, полистал фолианты, а потом, с удивлением на лице, ответил:

- Это...сказки! Легенды! Истории! Бред какой-то!

Ардэс задумался, а потом махнул рукой:

- Да и ладно. Заночуем здесь - нужно восстановить силы. Мы можем нагнать их совсем скоро, а ты, Радомир, зевать будешь. Не годится. Спим, завтракаем и осторожно догоняем. В идеале - когда они лагерем будут стоять. Издали разведаешь их расположение и спланируем атаку.

Радомир кивнул и принялся искать место для сна. Говор закрыл дверь и сказал:

- Выживем - напишу книгу: "Сказочный бред и трое героев". Нет, назову её "Поход во имя мести".

Ардэс усмехнулся и сказал:

- Ложись спать, болтун. Выживешь - напишешь.


Глава шестьдесят девятая. Перелистывая страницы.


Эль увидела здание издали - его наклонные крыши и луковичные башни сияли золотом, но вот запах, что ветер нёс в её сторону - был ужасен. Так пахли только мертвые. Эль ускорилась, понимая, что уже опоздала. Частокол был цел, а вот ворота - были выбиты одним мощным ударом...Палача? Эль осторожно шагнула внутрь двора и чёрные птицы тяжело взвились в воздух, недовольно крича. Трупы лежали повсюду, вернее всё, что от них осталось после пиршества пернатых. Часть птиц не взлетела и теперь сурово смотрела на девушку, которая помешала их трапезе. Они ходили вдали от Эль, переваливаясь на своих чешуйчатых лапах и нетерпеливо ждали, когда она наконец покинет двор. Девушка решительно двинулась к зданию. Птицы провожали её взглядами, щелкая клювами и шипя, словно обсуждая Эль. Внутри тоже были трупы. Кроме них там были ещё и столы и книги. Много книг. Эль наугад открыла несколько и тут же закрыла их. Символы были незнакомы, но девушка почему-то могла их читать, они словно сами складывались в слова и образы. Времени на это не было и обойдя здание полностью, она покинула этот...храм? Здесь не было алтарей и жертвенников, икон или молитвенных надписей, но что-то подсказывало Эль, что это место было свято. Оно было полно того, что ценится выше золота - информации. Только вот на её изучение уйдут дни, за которые Палач сбежит слишком далеко. Поэтому девушка вышла в двор к птицам и, не обращая внимание на их недовольство, двинулась наружу, за частокол, где на рыхлом грунте была масса углублений, среди которых отчётливо выделялись тяжёлые следы кого-то сильного. Эль прищурилась и кивнула сама себе - это Палач. А ещё - там были несколько отпечатков с сапогами, которые не носили кочевники и эти следы были свежее, чем Палача и степняков. Кто-то шёл за ним. Кто-то отчаянный и безрассудный. Палач, да ещё эти воины на лошадках - слишком опасно для троих даже опытных воинов. Надо их нагнать - может они присоединятся к ней и вместе смогут победить врага.

Среди чистого ледяного покрывала, присыпанного белым снежком двигались тёмные точки. Они уходили от Ледяного замка и если бы невидимый наблюдатель оказался бы рядом, он увидел бы семерых девушек, каждая из которых могла зажечь сердце любого мужчины - лукавые и нежные глаза, зовущие улыбки, страстные изгибы тел, чарующие голоса и одежда, которая скорее открывала прелести красавиц, чем скрывала их. Они совсем не мерзли - их хранила защитная магия. Да и по снегу они шли легко, словно на прогулке, не проваливаясь и без усилий. Мощные заклинания и единая цель вели их навстречу отряду, который шёл к замку, но пока был слишком далеко, чтобы увидеть девиц. Семеро были вооружены по-разному: мечи, топор, молот, кинжалы и даже копьё. Оружие было лишь довеском, а основная их сила крылась в сочетании красоты, очарования и, конечно же, магии. Их ждал интересный экзамен перед выходом в большой мир, где они смогут применять свои навыки на властителях земель и королях. Ученицы Уздара были готовы ко всему и хотели поскорее доказать Повелителю, что он не зря их создал и выучил. Они шли решительным шагом и на их лицах играли многообещающие улыбки.

Палач шёл широкими, мощными шагами, каждый из которых оставлял на грунте глубокие следы. Он не боялся ни погони, ни засады. Опасности его не страшили, он сам был опасностью. Кочевники теперь были ему не нужны, но он пока не стал убивать их, потому что хотел использовать их для отвлечения тех, кто может попытаться его задержать. Ну и, как бы ему не хотелось, но теперь приходилось периодически восстанавливать силы. Таблетки действовали всё слабее. Он не знал, в чём дело - анализатор решил бы эту проблему легко, но он остался на орбите - внутри корабля, с которым, увы, связи не было. Может быть дело в местной воде, а может - в этом поле, что окружает планету. В любом случае, сил стало меньше и поэтому на привале Палач впервые снял шлем, чем вызвал ужас и восторг своих невольных слуг. Его лицо с большими черными глазами без ресниц и бровей, узкие дырки носа без такового, рот, полный острых зубов - всё это пугало и радовало степняков. Им нравился его вид, а когда он впервые попробовал сырое мясо и съел - они заплясали. Палач равнодушно дожевал ужин и впервые за много дней почувствовал сытость и легкую усталость в теле. Слуги ещё пригодятся. Ему придётся немного поспать. Пусть охраняют, - подумал он, проваливаясь в сон без сновидений.


Глава семидесятая. Гладко на бумаге.


Лагерь кочевников не увидеть издали было трудно - шатры, лошади, куча народу, дым костров и конечно же, галдеж. Запах жареного мяса и навоза от лошадей смешивался в причудливую композицию от которой Ардэс невольно поморщился. Радомир, глядя на это ухмыльнулся и запустил вверх "птичку" - магического разведчика, который сразу свечой ушёл в небо, чтобы оттуда осмотреть лагерь кочевников и передать картинку прямо в разум мага. Говор смотрел вдаль - на лагерь врага и что-то тихо шептал.

- Считаешь? - спросил Ардэс и Говор кивнул, а потом объяснил:

- Шатры считаю. Много их. Справимся?

Радомир открыл глаза и шагнул к Говору, потом потрепал его по голове и сказал:

- Легко. Я тут кое-что набросал, смотрите.

Волшебник взмахнул руками и в воздухе появился, начерченный тонкими, чуть светящимися линиями, а потом он объяснил свой план атаки - сначала поджечь посохом дальние палатки, а потом ближние, затем по бокам, заперев врага в "коробочку". Стены огня, установленные посохом будут гореть так, что степняки не сунутся сразу, а когда сунутся - уже будет поздно. Ну а остальные шесть зарядов пригодятся чтобы жарить "блюдо" внутри. Температура пламени на посохе и вариант применения регулировалась перестановкой магических камней в специальные выемки и Радомир настроил посох, вставив в углубления разноцветные кристаллы в нужном порядке.

Говор скептически посмотрел на чертеж в воздухе и спросил:

- Ну а если они прорвутся? Ну и вождь их, он же... убил Хранительниц Тишины. Они далеко не слабые маги были. Помнишь?

Радомир помрачнел и ответил:

- Если прорвутся степняки - вы их встретите, да и я добавлю молниями или огнём из рук. Вождь - другой вопрос. Его ещё увидеть надо. Моя "птичка" его пока не заметила - дрыхнет небось где-то в палатке, ночь всё же. Это его подчиненные вынуждены не спать, а он - может себе позволить передохнуть, умаялся, "бедняга".

Ардэс прищурил глаза и что-то прикинув в уме, сказал:

- Давайте ямы копать.

Говор удивленно спросил:

- Зачем? Если для обороны - против такой толпы у нас времени не хватит столько ям вырыть. Или ты их хоронить собрался?! Тоже не вариант. А может...

Ардэс перебил его:

- Угадал. Для вождя. Может это задержит его, кто знает. Замаскируем их и сделаем это место резервным, куда будем отходить, если Радомир его посохом всё же не сожжет.

Радомир пожал плечами:

- При настройке на максимальную температуру - он камни плавит. Хватит ему. Я на него оставлю целых два заряда. Десять всего, минус четыре, остается шесть, ещё четыре на степняков - для них температуру поменьше поставлю, зато пошире полосу огня, ну и два - максимальной температуры и узкой полосой - для этого гада.

Ардэс поджал губы и зло сказал:

- Я хотел его сам убить. Впрочем... впрочем хрен с ним, сгорит и ладно. Не надо рисковать. Только не промахнись.

Радомир серьёзно кивнул:

- Постараюсь. Он же тяжелый, а значит - не слишком быстр. Надеюсь.

Ардэс улыбнулся:

- А мы ему поможем... выбрать правильный путь. Ямы. Открытые и хорошо видимые. Он их обогнёт и пойдёт прямо на тебя, как кабан на охотника. Вот и зажаришь свинюшку.

Радомир просветлел лицом и хлопнул Ардэса по плечу:

- Голова! Соображаешь!

Говор достал свой клинок и потрогал лезвие пальцем, а потом достал точильный камень и принялся за дело. Ардэс посмотрел на него и тоже достал свой меч. Радомир подождал пока они закончат и сказал:

- Готово.

Ардэс удивленно обернулся к магу:

- Чего готово?

Радомир указал рукой на почву - в ней были огромные ямы, выкопанные в нужном порядке. Оставалось лишь прикрыть некоторые из них.

Ардэс восхищенно присвистнул и сказал:

- Волшебство! Обожаю! И копать не надо!

Говор улыбнулся:

- Отлично. Не пора ли начать жарить врагов?

Радомир взял в руки посох и ответил:

- Пора.

Каменно твёрдое дерево в его руке засветилось огоньками кристаллов и волшебник направил посох в сторону лагеря кочевников. Его лицо хищно прищурилось и он тихо сказал Ардэсу:

- Это конечно не пытки, но сгорят все они не мгновенно. Помнишь ты спрашивал у меня про детей? Теперь ты знаешь ответ.


Глава семьдесят первая. Скучно и точка.


С орбиты внимательно смотрели двое. Им было невыносимо скучно. Когда за спиной миллиарды лет бытия, хоть и прерванные на время отдыха со стиранием воспоминаний, поневоле трудно чем-то удивить. Планета внизу была новой загадкой, но её решение пока ускользало. Да и рассмотреть то, что находилось внизу, можно было только визуально. Ни тонкие излучения, ни запущенные зонды не могли проникнуть через поле, начинавшееся на границе атмосферы и космоса. Излучения просто гасли, техника - отключалась и падала. Да ещё эти мерзкие пушистые облака. Они не позволяли видеть абсолютно всё и несущий их ветер словно издевался над двумя изначальными существами, состоящими из энергии и разума. Ветер перемещал эту белую дрянь в абсолютно ненужные моменты, скрывая происходящее от взора существ, возможности которых были так огромны, но в текущий момент - бесполезны. Загадка манила и злила, хотя такое забытое чувство было чрезвычайно трудно пробудить у существ без тел. И всё же эта древность - эмоция, вырвалась на поверхность их разума и теперь победно плясала, издеваясь над умудрёнными и всесильными двумя.

- Как полагаешь, пленник ещё жив?

- С момента последнего наблюдения в пустыне - был. В город - попал. Защитный модуль, что мы ему выдали, позволяет идентифицировать его сверху, а значит, как только эта белая дрянь сместится, мы сможем снова найти его.

- Хорошо. Всё идёт по плану и мы пока ещё можем ждать.

- Нам не привыкать. Только вот...да когда же эта белая хмарь сместится?!

- Ты....гневаешься?!

- Странное чувство. Я почти его забыл. Да. Я зол. Кодекс запрещает испытывать эмоции и меня надо заменить.

- Некем пока. Так что - держись. Я сам бы с удовольствием стёр всё это из памяти и нырнул в мир иллюзий, в котором живут и играют наши собратья, но увы...наш долг и обязанность - быть в реальном мире. Кто-то же должен поддерживать порядок и охранять дорогу к последнему пределу?

- Это мы. Только мы. Всегда двое и всегда - вместе.

- Ты прав. Где же этот ветер, когда он нужен?

- Он скоро придёт и мы увидим продолжение истории.

- Да!


Глава семьдесят вторая. На краю света.


Погода постепенно начала портиться, как и сама местность. Лес вынужденно уступил место голой равнине, которая была покрыта редкой жухлой травой и лишь изредка - кустарником. Пока ещё слабый ледяной ветер дул навстречу отряду волшебника Пети. Мальчик зябко поёжился и почесал покрасневший нос. Галант посмотрел на это и достал из дорожного мешка тёплую куртку, шапку, штаны и сапоги, а затем молча вручил Пете. Молодой волшебник улыбнулся и сказал:

- Здорово! А ты сам не мерзнешь?

Галант отрицательно покачал головой:

- В доспехах тепло. Там подкладка специальная - и жару и холод держит.

Лора посмотрела на Петю, который натягивал шапку со смешным помпоном и спросила:

- А мне что-нибудь найдётся?

Галант кивнул и достал из другого мешка теплую накидку с капюшоном, штаны а также пояс к ней. Лора удивленно посмотрела на одежду и растерянно сказала:

- Не думала я...

Договорить ей не дал Ашель, который присоединился к Галанту и вытащил остальную одежду для себя, Деконира и Говора, ворча:

- Путешественники, приключенцы и просто глупцы! Мы же идём к снегам! Неужели вы сами не могли о себе позаботиться?!

Лора поджала губы и ответила:

- У меня больше нет личных вещей, да и сама я - собственность вот этого молодого господина.

Петя хихикнул, а потом, извинился:

- Прости, Лора, я действительно не сообразил. Даже представить страшно, что было бы, не возьми Галант одежду!

Лора снисходительно посмотрела на Петю и спросила:

- А магия тебе на что?! Наложи на себя защиту от холода и хоть голым на снегу спи!

Петя наморщил лоб и спросил:

- И долго она у тебя держится?

Лора задумалась, а потом ответила:

- Пару дней. Всё зависит от того, хочешь ли ты спать как у камина или немного потерпеть прохладу. Ну и от одежды твоей - тоже. Заклинания же регулировать можно. Ты умеешь?

Петя покраснел, а потом махнул рукой:

- Не умею. Учи меня.

Лоре пришлось устроить целую лекцию и Петя жадно слушал её, а остальные - немного приуныли. Мальчик и раньше знал, что в волшебстве много расчётов и формул, а не только магические слова и ингредиенты, но чтобы каждое заклинание можно было "настроить" - услышал впервые.

Галант прокомментировал Петино незнание так:

- Есть разница между самоучкой и серьёзным системным подходом.

Мальчик с недоумением посмотрел на Галанта. Говор ухмыльнулся и объяснил:

- Если говорить проще, то есть большая разница между тем, чтобы учиться самому и чтобы тебя учил тот, кто уже умеет делать это как следует. А ещё - опыт и практика решают. Так что - учись и практикуйся чаще, парень, пока можешь!

Ашель зевнул и запахнул тёплый тулуп с пушистым воротником - он не любил холод, да и ветер, который дул навстречу, его вовсе не радовал. Вдали показалась какая-то убогая деревушка и он прищурил глаза, всматриваясь, а потом задумчиво сказал:

- Кажется у нас проблемы.

Петя оторвался от содержательного разговора с Лорой и спросил:

- Что там?

Ашель пожал плечами:

- Деревня. Только какая-то она...тихая. Словно вымерла. Обычно же как - дымы, шум, гам, собаки, люди и всё такое. А здесь...

По мере приближения вырисовывались всё новые детали - когда-то крепкие дома, стоящие на пустых улицах, жухлая трава на огородах и ни души вокруг. Говор поднял руку и тихо сказал:

- Стоп. Предлагаю послать разведчика для начала. Мало ли.

Деконир улыбнулся и сказал:

- Я поеду.

Петя с сомнением посмотрел на него и сказал:

- Не выйдет. У тебя не выйдет.

Деконир разочарованно хлопнул себя по лбу и вздохнул:

- Точно! Ошейник. Никак не привыкну. Ну тогда - выбор не велик.

Говор посмотрел на блестящие доспехи Галанта и сказал:

- Ждите меня здесь. Я быстро.

Быстро вернуться Говору не удалось. Его ждала засада. Он успел крикнуть, предупреждая отряд и стал кружить между домов, стараясь дать Пете и остальным побольше времени на подготовку к бою. Галант попросил мальчика:

- Защиту на всех ставь.

Петя недоуменно посмотрел на друга и спросил:

- От чего?

- От всего. И на себя - тоже. На меня - не надо, доспехи защитят.

Мальчик принялся за дело, а остальные достали оружие. Ашель, ощутив в руках рукояти меча и кинжала, нехорошо ухмыльнулся, Деконир вооружился луком и кинжалом, а Лора - рапирой. Девушка посмотрела на Петю и посоветовала:

- Вряд-ли бой будет долгим, поэтому попробуй настроить заклинания на максимальную мощность, а время поставь поменьше.

Петя кивнул и сосредоточился на настройке. Времени хватило - и вооружиться, и поставить все возможные защиты. Когда Говор, тяжело дыша подбежал к ним, все были готовы. Говор коротко доложил:

- Жителей убили довольно давно, а эти гадины ждали кого-то, возможно нас. Они идут сюда.

Петя наморщил лоб и всмотрелся. Он пока не видел никаких гадин, только неясные фигурки, неторопливо идущие к ним и охватывающие отряд полукольцом. По мере приближения противников вырисовывались новые детали и мальчик понял, что это вовсе не рептилии или жабы, а лишь симпатичные девушки. Судя по лицу Деконира - весьма симпатичные. У него заблестели глаза и он облизывал губы. Семь девиц и правда были хороши - ладные фигурки, одетые в кожу и ткань так, чтобы дразнить и завлекать. Их красивые и длинные волосы разных цветов - от темного, цвета воронова крыла до светло-золотистого, пшеничного цвета слегка развевались на ветру, а лица и улыбки обещали райское блаженство любому, кто будет с ними. Однако в руках девушек было оружие - словно специально подобранное к каждой из них. Огненно-рыжая девица с большим бюстом и широкими бедрами поигрывала двуручным топором, худая девушка с волосами цвета ночи - двуручным мечом, невысокая блондинка - коротким клинком, лезвие которого поблескивало зелёным, эффектная шатенка с синими как лёд глазами держала в каждой из рук по длинному кинжалу с узкими синеватыми лезвиями, красавица с волнистыми каштановыми волосами шла с двумя саблями в руках, девушка с русой косой с улыбкой двигалась навстречу с копьём, а последняя - большеглазая и милая брюнетка, несла на плече большой молот. Они не спешили - шли расслабленно и спокойно, но каждое их движение было отточенным и плавным, манящим и волнующим. Деконир глупо улыбался, Говор зачарованно смотрел как они приближаются, а Лора - она заорала:

- А ну не сметь капать слюнями! Они же идут нас убивать, а не знакомиться!

Приближающиеся девушки хихикнули и заулыбались, но продолжили методично сокращать расстояние не меняя темпа. Они нисколько не сомневались в исходе боя и шли как торжествующие победительницы. Лора вытянула в их направлении левую руку и что-то коротко сказала. Эффект был поразительным. С руки Лоры сорвалась молния и красиво ветвясь, устремилась вперёд. Девицы, словно по команде, ещё в тот момент, когда молния лишь зародилась перед изящной ладонью Лоры, выставили руки и атакующая магия бессильно рассеялась, попав в полусферу, возникшую на её пути.

Ашель презрительно сплюнул и скинул свой тулуп, оставшись в тонкой белой рубашке со стальными пуговицами. Он прищурил глаза и сказал:

- На меня это не действует, идиотки. Идите сюда и попробуйте показать, как вы приготовились к этому уроку.

На лицах девушек на мгновение промелькнуло недоумение, но они тут же приняли правила игры и с радостью бросились вперёд. Галант привычным движением убрал Петю за свою спину, а Лора зло сощурив глаза, встала рядом с Ашелем. Говор и Деконир стояли как будто их огрели чем-то по голове - глупо улыбались и не двигались с места. Петя удивленно посмотрел на них, а потом до него дошло. Он крикнул:

- Они околдованы! Говора и Деконира заколдовали!

Мальчик запустил навстречу девицам пылевой вихрь, но они синхронно повели оружием в сторону и он промчался мимо них, не задев. Расстояние сокращалось и Ашель с Лорой, стоящие неподвижно, внезапно бросились влево, атакуя одновременно двух крайних девиц - рыжую с топором и русую с копьём. Оружие замелькало так быстро, что Петя даже не успел понять, что произошло, но противники, сойдясь в коротком и яростном бою, тут же отступили назад. Ашель презрительно посмотрел на девиц, которые с побелевшими от боли лицами зажимали неглубокие раны на плечах и боках, а потом сказал:

- Плохо, девочки, кто же вас так хреново учил?! Вам надо больше практиковаться! Защита - слабая, атака - тоже нехороша.

Лица девушек исказили злые гримасы и они провели руками над ранами, которые тут же затянулись. Затем полыхнуло огнём и огнешар прилетел Ашелю в лицо. Он ударил внезапно, но Ашель успел поставить на его пути меч. Не помогло - огонь охватил бывшего учителя фехтования, но, к счастью, бессильно погас, не причинив никакого вреда бойцу. Девушки переглянулись между собой и атаковали одновременно. Говор и Деконир, стоящие на их пути всё также глупо хлопали глазами и даже выпустили из рук оружие. Петя вытянул в их сторону руку и ударил заклинанием. Двоих мужчин отшвырнуло в сторону и две девицы - брюнетка с двуручником и блондинка с коротким клинком, рассчитывавшие просто зарубить зачарованных врагов, зло развернулись к Пете. Ашель с ленивой легкостью, словно на уроке, отбивал атаки четверых девиц, лениво комментируя их действия:

- Атаковать надо ниже, не забывая про защиту. Ну же, неумехи, вы хоть на что-то способны?!

Девицы покраснели и опять скорчили рожи, а потом бросились на него. Он отбил атаку, двигаясь стремительными рваными рывками, не позволяя себя окружить. Ашель перемещался, непрерывно блокируя, уворачиваясь и атакуя, но так, чтобы девушки мешали друг другу и не могли бить одновременно. Взбешенные девицы бросались на Ашеля вновь и вновь, но не могли даже зацепить его. Лора, видя, что Ашель спокойно справляется, отступила назад и бросилась к Декониру и Говору, чтобы прикрыть их. Эти двое мужчин валялись на траве, следя влюблёнными глазами за приближающимися к ним девицами. Петя запустил в "гадин" пару огнешаров и ещё одну молнию, но это не дало никакого эффекта - его заклинания были с легкостью отклонены и лишь опалили редкую траву, даже не зацепив девиц. Двое красавиц сковали боем Лору, которая защищала Говора и Деконира, а третья ринулась к Пете. Галант встретил её колющим ударом в живот. Большеглазая и милая брюнетка с молотом в руке, легко ушла от атаки, пропустив оружие Галанта мимо себя и тут же ударила. Звон оглушил Петю. Он рефлекторно прикрыл уши руками и с испугом посмотрел на своего защитника. Галант не пострадал - на доспехах не осталось даже вмятины, а большеглазая брюнетка обалдевше уставилась на свой молот, но потом атаковала вновь - с огромной скоростью и силой. Звон ударов, которые не успевал блокировать Галант, заставил Петю заткнуть уши, а Ашеля - поморщится. Неловкие, по сравнению с Ашелем или девицами, атаки Галанта не давали результата. Когда он успевал атаковать, девица ловко уворачивалась от нападения, продолжая долбить его. От ударов Галант лишь вздрагивал, но его доспехи держали удар. Видя, что её действия ничего не дают, девушка сменила тактику - стремительным броском в сторону обошла защитника и ринулась на Петю. Мальчик успел выхватить меч Справедливости и даже встал в стойку. Губы девицы разошлись в довольной улыбке, обнажая идеально белые жемчуга зубов. Она взмахнула молотом, чтобы одним ударом разможжить волшебнику голову, но её атака была мгновенно отклонена мечом. По инерции девица сместилась вбок, а потом выравняла равновесие и нахмурилась. Недоуменное и злое выражение лица брюнетки позабавило Петю и он хихикнул, а потом - она атаковала вновь. Галант бросился к ней, но пока он сокращал дистанцию, она успела атаковать Петю пять раз. Мальчик отбил все удары до единого и молотобойца зло заорала:

- Да что же это такое?!

Галант вытянул к ней руку и девицу словно ударили в спину кувалдой - невысокая и щуплая фигурка с молотом качнулась вперёд, на мгновение потеряв равновесие, и Петя сильным ударом меча выбил молот из её руки. Галант снова вытянул руку - на этот раз к молоту и тот отлетел в сторону, словно его кто-то пнул. Большеглазая ринулась за оружием, а Петя, словно играя с ней, ударил по молоту заклинанием, отшвырнув его ещё дальше в сторону Галанта. Девица почти догнала молот и уже протянула к нему руку, но на этот раз по нему долбанул Галант и злосчастное оружие снова улетело от владелицы. Девушка пришла в ярость и с криками бегала за ним, пытаясь поднять.

Пока Галант и Петя гоняли большеглазую, Ашель продолжал "вести урок". Его ехидные и едкие замечания, критика стиля боя и подготовки красавиц довели девиц до белого каления. Они уже плохо понимали, что они делают и как, лишь отчаянно пытались уничтожить ненавистного "учителя", атакуя его снова и снова. Ашель не подавал виду, но по его виску уже текла далеко не первая капля пота. Ему давно не было так трудно.

Лоре приходилось ещё сложнее. Она с большим трудом блокировала атаки двух соперниц, не только защищая себя, но и не давая им приблизиться к Говору и Декониру, влюблённо глядящих на них и всё ещё лежащих на земле. Девушке очень помогало то, что её учил тот же, кто и её соперниц - повелитель льда. А ещё - новые приемы, которых они не знали. Всё осложняло то, что их было двое и Лора, прикусив нижнюю губу от напряжения, сражалась изо всех сил до сих пор только чудом не получив ранения. Ситуация была патовая - Лора не могла отойти от двух очарованных бойцов, а атакующие пока ещё не могли ранить её или их. Помог Галант. Он в очередной раз вытянул руку к молоту и сказал вслух:

- Вот я дурак!

Молот послушно взлетел в воздух и завис там, вне досягаемости большеглазой, которая прыгала под ним, пытаясь его достать. Оружие висело обманчиво близко и девушка, ослепленная злостью, никак не могла его схватить. Казалось ещё чуть-чуть, сильнее прыгнуть и его крепкая рукоять снова окажется в руке и тогда... Лора заметила это и крикнула:

- Петя, прикрой меня!

Волшебник кивнул и ударил заклинанием в сторону Говора и Деконира. Лора бросилась на землю, а они не успели - атакующих отшвырнуло назад, а Лора получила то что хотела - время. Она вскочила, отбросила своё оружие и развернулась к прыгающей за молотом большеглазой и милой брюнетке, а затем прищурила глаза и произнесла заклинание. Ослепительно белый шар пролетел мимо Галанта и врезался в девушку. Шар окутал её сияющей сферой, которая взорвалась грязью, отлетевшей от неё на несколько шагов и оставившей видимый след на земле. Сама девушка осталась чистой. Она со стоном опустилась на колени и обхватила голову руками. Лора хмыкнула:

- Одна есть. Не трогайте её, она теперь безобидна.

Галант "отпустил" молот и тот рухнул рядом с девушкой, держащейся за голову. Петя помахал рукой Лоре и они с Галантом двинулись к двум девицам, которые уже снова шли на зачарованных Говора и Деконира. Галант бросился вперёд, становясь преградой на их пути. Зазвенел металл под быстрыми и мощными ударами девиц, а Лора отпрыгнула назад, к Пете и принялась за дело. Как ни старались девушки, но Галант был неуязвим. Его полегчавшие после "ремонта" доспехи оставались такими-же прочными, но давали возможность двигаться быстро. Его не слишком эффективные атаки не доставали девиц, но всё же не позволяли просто так быстро обогнуть его. Он становился на пути атакующих снова и снова. Пока они решали, что делать, Лора снова запустила "снежок" и вот уже вторая девушка со стоном упала на холодную землю, очищаясь от контроля повелителя льда. Третья поняла, что дело плохо и бросилась назад. "Снежок" догнал её около четверых, атакующих Ашеля. Учитель фехтования держался из последних сил и лишь гордость не давала ему позвать на помощь. Спасло его появление беглянки, которая, к ужасу четверых красавиц, рухнула на землю, а вокруг неё брызнуло грязью. Ашель отступил к Пете и Галанту, но всё ещё держал дистанцию, не забывая про ошейник. Он по широкой дуге обошёл волшебника, а его место занял Галант, который крикнул злым девицам:

- You better focus on me!

Петя недоуменно посмотрел на него, а Галант, отражая атаки девиц, крикнул:

- Песня такая была! Иностранная!

Девицы вытянули руки и в доспехи Галанта ударил пучок ослепительно белых лучей. Галант засмеялся:

- О, теплее стало! Благодарю, малышки!

Видя, что магия не работает, девушки принялись за старое - попытались убить противника холодным оружием. Их сталь бессильно скользила и звякала по доспехам, а Лора уже готовила очередной "снежок". Петя отвлекал девушек как мог - молниями, огнешарами, пылевыми вихрями, заставляя их терять время на защиту, а Галант - продолжал бездумно тыкать их мечом. "Снежок" вывел из строя четвертую девицу, а оставшиеся три, понимая, что проигрывают, бросились наутёк. Пятую цель Лора сняла "снежком" на бегу, но шестая и седьмая - удрали. Лора вытерла рукой вспотевший лоб, а Ашель тяжело дышал, восстанавливаясь. Петя попросил:

- Лора, можешь расколдовать Деконира и Говора?

Девушка облизнула губы и спросила:

- А надо? Они такие....смешные. Влюблённые идиоты.

Петя нахмурился и сказал:

- Лора! Расколдуй их! Или...о! Идея! Научи меня! Ох я и болван! Давно надо было все твои заклинания "Передачей знаний" забрать!

Галант посмотрел на Лору и спросил:

- Готова поделиться с мальчиком? Он может и не знает многого, но после этой процедуры все твои знания станут его. Не бойся, они не исчезнут у тебя.

Лора изумленно уставилась на Петю, а потом спросила:

- Это правда?!

Петя скромно потупился, а потом сказал:

- Есть такое. Умею. Только смотрите, чтобы те две девочки не вернулись, я же занят буду, как и Лора.

Ашель кивнул и они с Галантом принялись следить за удаляющимися в сторону деревни фигурками. Петя внезапно фыркнул, а потом сказал:

- Я кое-что забыл. Ошейник. Я же убью Лору. Не пойдет. Придётся его снять.

Ашель посмотрел на Петю и сказал:

- И она мгновенно убьёт тебя или сбежит. Или и то и другое. Отличная идея.

Галант на мгновение обернулся и сказал Пете:

- Он прав. Хоть она и дралась на нашей стороне, риск - огромен.

Петя посмотрел на всех и сказал:

- Я верю ей. Она - хорошая.

Лора покраснела и опустила глаза. Петя взмахнул рукой и ошейник со щелчком упал на землю к ногам обалдевшей Лоры, которая заплакала. Петя подошёл к ней и положил ей руки на голову, а потом - закрыл глаза. Когда он открыл их, морщась от головной боли, Лора всё ещё неподвижно стояла перед ним. Она вытерла слёзы и сказала:

- Мой господин, я готова снова одеть ошейник.

Петя внимательно посмотрел на неё и сказал:

- Я освобождаю тебя. Ты останешься с нами?

У Лоры задрожали губы. Она кивнула, не в силах ответить словами.

Ашель покачал головой и спросил:

- А мне так - можно?

Петя посмотрел на него и ответил:

- Всему своё время. Ей я верю, а тебе - пока нет, а уж тем более - Декониру. Давайте разобьем здесь временный лагерь, мне нужно расколдовать Говора и Деконира, а потом - немного поспать. Мне что-то нехорошо. Да и надо придумать, что делать с расколдованными девочками. Лора, ты займешься ими? Объяснишь им всё? Я, честно говоря, не знаю что с ними делать.

Деконир ухмыльнулся и прокомментировал:

- Это временно. Ты вырастешь и научишься, что именно с ними надо делать.

Лора презрительно посмотрела на Деконира и ехидно сказала:

- Хватит облизываться, они хоть и пленницы, но не твои. А Петя сам решит, что с ними делать.

Говор вздохнул и добавил:

- Отпускать их нельзя, их снова могут заколдовать. Так что..

- Так что они идут с нами. Только как же их контролировать? У них же нет ошейников! Да и доверять им как Лоре, я не могу, - подытожил Петя.

Галант собрал оружие пленниц, сложил его рядом с Говором и достал из сумки ошейники.

Петя с удивлением посмотрел на него, а Галант ответил на незаданный вопрос:

- Запасные. Как видишь - пригодились.

Петя посмотрел на девушек и вздохнув, сказал:

- Это для моей безопасности. Вам нельзя ко мне приближаться или убегать от меня - будет больно или смерть. Я пока не решил, что потом делать с вами, но пока - идите с нами. Мы хотим победить вашего бывшего хозяина.

Галант подошёл к Лоре и протянул ей ошейники. Лора вздрогнула, но взяла их и довольно быстро надела черные полоски на шеи девушек, а также добавила:

- Волшебник Петя - наш новый господин. Он добрый и заботливый, а также не воздействует на разум. Вы будете сами собой, а не куклами на ниточках. Мы заставим кое-кого заплатить за всё, что он с нами делал. Понимаете?

Девушки посмотрели на Лору и задумались. Их глаза смотрели сквозь неё, а они сами - были очень далеко, вспоминая своё совсем недалёкое прошлое.

Лора вздохнула и принялась обустраивать лагерь вместе с Галантом. Ашель посмотрел на Петю, а потом сказал:

- Молодец. Ты будешь большим человеком, когда вырастешь.

Учитель фехтования отвернулся и стал смотреть, чтобы двое диверсанток незаметно не подошли к новому лагерю, а Петя занялся двумя "влюбленными". Они очнулись быстро и недоуменно завертели головами. Петя быстро рассказал, что произошло и Деконир сконфуженно сел на землю, потирая голову:

- Вот стыдоба. Я, конечно, люблю женщин, но такого унижения давно не испытывал.

Говор отнёсся к ситуации философски:

- Ты же мужчина, а они - слишком красивые. Правда, Ашель?

Ашель сморщился, словно раскусил кислую сливу, а потом отразил "укол":

- Так и есть. Только я могу оценить красоту, не пуская по ней слюни.

Галант захохотал, а потом к его смеху присоединились Петя, Лора, Говор и Деконир. Ашель лишь немного улыбнулся краешками губ и вернулся к своему занятию - бдить. Ночка могла быть очень нелегкой и заколдованные девицы вполне могли вернуться. Теперь "на часах" могли стоять лишь Галант, Лора и Ашель. Петя быстро уснул у костра, рядом с Говором, а Ашель и Галант стали смотреть в темноту, чутко вслушиваясь в шум ветра и скрип разбитых деревянных окон в деревне. Завтра они тщательно обыщут её и найдут двух "гадин". Пятеро расколдованных девушек мирно спали в стороне от Пети. Лора укрыла их одеялами и сидела рядом, смотря как они свободно дышат. Деконир украдкой поглядывал на них с опаской и...интересом. Выл ветер, пламя костра дрожало под его порывами, а где-то в темноте бродили две очаровательные и смертельно опасные красотки.

Далеко от лагеря Пети, в своем ледяном замке, в большое зеркало смотрел Уздар. Он видел лагерь сверху как на ладони. Повелитель льда улыбался. Две его ученицы смогли остаться вне контроля отряда, а те пятеро пленниц - просто мусор, отбраковка. Зато он узнал возможности этих жалких приключенцев и теперь приготовит им несколько забавных сюрпризов. Пусть выспятся и отдохнут. За это время он сможет всё тщательно организовать и их жалкий путь окончательно оборвётся, как и многих других, пришедших до них в его снега.


Глава семьдесят третья. Он не был трусом.

Запах гари Эль почуяла позже, чем увидела столбы черного дыма на горизонте. Девушка, чувствуя неладное, ускорила шаг, а потом - побежала. Ничего хорошего она не ждала, но до конца надеялась, что это - просто пожар. Увы, не угадала. На земле догорали палатки и то, что когда-то было людьми и лошадьми. Что-то очень мощное и горячее ударило в лагерь степняков, устроив огненный ад. Эль прищурила глаза, замечая неприглядные картины ужасной смерти от огня. Отрешившись от них, она сосредоточилась на поиске важного и увидела то, что искала - следы в грунте, которые вели в сторону от лагеря. Попав под удар, кочевники не запаниковали, а ответили - атакой на источник опасности. Немногие смогли прорваться через вал огня, но у некоторых всё же получилось. Они умерли иначе - от клинков и чего-то сильного, но бьющего совсем по-другому. Среди следов лошадей и людей Эль сразу же заметила мощные и такие знакомые углубления. Палач. Он шёл в сторону напавших на лагерь. Эль с удивлением заметила глубокие ямы в земле. Внутри Палача не было. За ними - тоже. На земле за ямами лежали трое и они не шевелились. Один - лежал на боку, всё ещё сжимая обрубок посоха с какими-то яркими красивыми камнями, второй - так и не выпустив меч из руки, смотрел открытыми и навсегда застывшими глазами в небо, а вот третий - лежал лицом в землю и, кажется, еле заметно дышал. Его шлем был смят мощным ударом, а тело представляло одну сплошную рану. Он потерял много крови и уже умирал. Эль почувствовала как тяжело бьется его сердце, отказываясь сдаваться, но силы покидали воина. Девушка села рядом с ним и положила руку ему на бок. Пальцы окрасились красным и мужчина вздрогнул и тихо-тихо застонал. Эль закрыла глаза и почувствовала его тело - каждую рану и шрам, каждую клетку и пору. Ему было невыносимо больно, но он уже смирился с уходом из этого мира и ждал его. Эль отрицательно покачала головой - те двое уже ушли, а вот он - ещё нет. Её сил должно хватить, чтобы оставить его здесь. Девушка сосредоточилась и позволила энергии этого мира течь через свои пальцы прямо в тело воина, закрывая раны и сращивая кости, выталкивая их обломки наружу и заставляя останавливающееся сердце биться снова в ровном ритме. Мужчина задрожал и затих, засыпая здоровым сном. Эль убрала свои дрожащие от слабости пальцы и с трудом легла рядом с воином. Дурнота накатывала волнами и Эль застучала зубами, чувствуя холод. Сейчас она была так слаба, что легко стала бы добычей любого падальщика, но сил подняться - не было. Эль перестаралась - слишком спешила спасти этого мужчину, сама не зная зачем. Она тяжело поднялась на локтях и вдохнула воздух, наполненный запахом гари и крови. Голова кружилась и девушка стиснула зубы, чтобы тошнота не привела к чему-нибудь похуже. Силы постепенно возвращались к ней и Эль стала дышать ровнее, а потом - даже смогла встать. Она походила вокруг, медленно и осторожно ступая и разглядывая всё вокруг. Следы Палача после этого места уходили в сторону, не возвращаясь к лагерю и шли дальше. Он опять удрал от неё. Впрочем - это пока хорошо. В таком состоянии она стала бы его очередной жертвой, а не в силах победить. Оказывается лечить гораздо сложнее, чем рушить и ломать. Созидание - тонкий и сложный процесс. Разрушение - быстрый и простой. Эль подошла к двоим спутникам исцелённого воина и тяжело вздохнула - сейчас они должны быть где-то там, рядом с Ирсеном. Остается только надеяться, что он справится и не позволит себя ни обмануть, ни победить. Тогда она оставила ему часть своей силы в виде меча. Может быть об этом придётся пожалеть потом, когда она наконец встретит Палача, но тогда - это просто было правильно. Правильно и всё тут.

Эль просидела рядом со спящим несколько часов, глядя как медленно гаснут догорающие палатки и то, что осталось от лагеря степняков. Среди них - выживших не было. Она это знала абсолютно точно. Страшная цена за победу Палача. Впрочем, лишь для того, кто ценит жизнь. Палач явно к таким не относился. Жаль что эти трое поспешили. Вчетвером всё было бы иначе. Хотя она вовсе не была уверена, что смогла быть согласиться с гибелью такого количества людей. Для неё такая плата была слишком высока. Остается надеяться, что в тот день, когда она настигнет Палача, рядом не будет никого. Никто не должен гибнуть просто "за компанию" с этим гадом. Никто.

Эль почувствовала, что сзади на неё кто-то смотрит и, не оборачиваясь, сказала:

- Их я спасти не успела, прости. Хорошо хоть на тебя сил хватило.

Ардэс встал и подошёл, а потом сел рядом с Эль. Он сидел и молча смотрел на редкие очаги огня в лагере кочевников и светлеющее небо на горизонте. Девушка сидела рядом и тоже молчала, глядя на то, как гаснут огни и дыма становится всё меньше. Ардэс вздохнул, а потом сказал:

- Он не был трусом. Никогда. Он был воином и умер как воин. Надо было отправить его назад. Говор единственный среди нас понимал, что может произойти.

Эль пожала плечами:

- Каждый сам делает выбор. Он его сделал, как и ты. Меня зовут Эль и я иду по следу Палача. Ну и ищу кое-кого. Это длинная история.

- Ардэс. Если ты ищешь мерзавца, который убил хранительниц Тишины и моих друзей, то я тоже иду по его следу. Шёл. И пойду снова! - мужчина скрипнул зубами и на несколько мгновений замолчал, а потом продолжил:

- Если ты хороший лекарь - то твоя помощь увы, мне не пригодится. Честно говоря, я даже не знаю кто или что сможет с ним справиться. Знаешь, без всякого самолюбования и лжи - я отличный боец и был абсолютно уверен, что смогу его победить в открытом бою. Я был идиотом. Это - чудовище. Он силен, безжалостен и неуловимо быстр. Я ошибся. Такого только ядерной боеголовкой, чтоб наверняка. Похоже иначе эту тварь не возьмешь.

Эль удивленно повернула голову к Ардэсу и посмотрела ему прямо в глаза:

- Ооо....откуда ты знаешь про такое?! Ты...ты тоже не местный? Не с этой планеты?!

Ардэс выдержал взгляд прекрасных и словно заглядывающих в душу глаз и ответил:

- Так и есть. Это тупая и неинтересная история. Про пьянку, глупости и последствия всего этого. Да, я не отсюда, но об этом - не сейчас.

Эль прищурила глаза и кивнула:

- По дороге расскажешь. Давай всё-таки поедем за ним, а там - разберемся. Лошади есть?

Ардэс встал и ответил:

- Конечно. Мы их заранее привязали подальше. Надеюсь они не удрали. Только...надо похоронить Говора и Радомира. Они это заслужили.

Эль поднялась следом и задумчиво сказала:

- Я тут видела глубокие ямы. Если их похоронить там, падальщики до них точно не доберутся.

Ардэс заморгал и отвернулся, а затем мрачно сказал:

- Эххх....не думал я, что они станут их могилами. Да и Радомир не думал.

Эль подошла к трупу волшебника и спросила:

- Это он их вырыл?

- Магией.

Эль присела рядом с телом мага и потрогала остатки посоха:

- Понятно. Отдельные могилы или в одну?

Ардэс посмотрел на убитых и ответил:

- В одну. Братская будет. Они мне как братья. Были.

Эль встала и развернулась к Ардэсу, тепло посмотрела на него и сказала:

- Хорошо.


Глава семьдесят четвертая. Сирены ночи.


Ашель прислушался и ухмыльнулся. Галант повернул к нему голову и спросил:

- Ты тоже это слышишь?

Из темноты доносился голос. Он был идеален и звучал так, что музыка к нему была не нужна. Голос звал, плакал и обещал награду, наслаждение и любовь, прощение и ласку, страсть и понимание. Ашель зевнул и издевательски крикнул в темноту:

- Фальшивишь, девочка! Даже помойные коты лучше орут!

Галант засмеялся, но не обидно, а так - поддерживая шутку.

Ашель наклонился, поковырял кинжалом холодный грунт и вырезал из него увесистый ком - вперемешку с корнями и остатками травы, а затем резко метнул его во мрак. Сладкоголосая песнь оборвалась, сменившись возмущенным воплем, а затем наступила тишина. Галант показал Ашелю большой палец, а тот невозмутимо продолжил смотреть в темноту. Вскоре он снова крикнул:

- Не не не... ползти тоже не надо, я вижу вас обеих!

Галант издевательски засмеялся. Из темноты раздался возмущенный всхлип-вскрик и снова стало тихо.

Внезапно Галант сделал шаг вперёд и чуть склонил голову вбок, прислушиваясь. Темнота снова звала, на этот раз голосом его жены. Он скрипнул зубами и принялся по примеру Ашеля ковырять холодный грунт, а когда сделал три комка, поочередно с силой метнул их в сторону источника звука. Судя по вскрику - попал лишь один. Галант зло крикнул в темноту:

- Вот вы мрази! За это я вас точно отпинчу! Не посмотрю, что девушки!

Из тьмы раздался чарующий, но от этого не менее издевательский, смех. Ашель пожал плечами и вырезал кусок земли, а потом приглядевшись точно бросил его и попал. Он потянулся и сказал:

- Тупенькие девочки, мы не поддадимся. Валите к своему повелителю, лизать его сапоги или что вы там ему лижете! Главное - не забывайте мыть рот после этого!

Из темноты показались взбешенные девицы, но когда Ашель, поигрывая клинком шагнул им навстречу, ойкнули и убежали назад - во тьму.

В целом ночь прошла спокойно - Петя спал, сладко посапывая у костра, освобожденные красотки грелись, прижавшись друг к другу под одеялами под надзором бдительной Лоры, которая лишь дремала, периодически открывая глаза, Деконир уснул, глядя на симпатичных пленниц.

Утром Лора подняла девиц и заставила их делать зарядку, показывая упражнения. Они подчинились безропотно. После тренировки она приготовила Пете и остальным завтрак и отряд, поев, стал собираться в путь. Галант отвёл Петю в сторону и тихо сказал:

- Они, конечно, расколдованы и у них теперь есть свобода воли, но это не значит, что они нам друзья. Будь осторожен. Ты слишком доверчив. Пока ты снимал с Лоры ошейник, я был начеку, но мне будет сложно тебя оберегать, если ты снимешь ошейники со всех. Не обольщайся их милыми мордашками.

Петя кивнул и сказал:

- Хорошо, я буду осторожен. Может их просто отправить в сторону Истилии?

Галант отрицательно покачал головой:

- Двое гадин, что на свободе, легко их догонят и перевербуют. Придётся пока потаскать с собой - может в бою пригодятся.

Петя вздохнул и тихо сказал:

- Я не хочу никого убивать. Их тоже. Отправить их в атаку на смерть - неправильно.

Галант хмыкнул и потрепал Петю по голове рукой:

- Добрый ты парень. Это хорошо, но иногда - очень опасно.

Когда отряд собрался, Петя решил расположить девиц в его середине, а сам пошёл сзади, на удалении. Рядом с ним шагал Галант, а впереди отряда вышагивал зевающий Ашель с Говором. Лора шла с девушками, зорко следя за ними и периодически болтая о том, что они видел в замке, пока её там не было. Девицы не рассказали чего-то нового и тогда кратко Лора рассказала им свою историю. Слушая её восторги по поводу короля, девушки хихикали и охали, вздыхали и жадно впитывали информацию о новом для них чувстве - настоящей любви.


Глава семьдесят пятая. Будущие проблемы.


Скафандр выдержал все попадания, но теперь он окончательно потерял белизну, став грязно-чёрным. Палач размеренно шагал, оставив за спиной сгоревший лагерь и всех его слуг. Он был зол. Голод начал терзать его и таблетки совсем не помогали. Видимо они не были рассчитаны на такую ситуацию, когда он задерживается на этой долбанной планетке, вместо того, чтобы быстренько её взорвать. А может поле действует на него, кто знает?! Палач быстро шагал и думал. Направление у него было, но теперь придётся сложнее - некому добыть ему еды, некому покараулить во время сна. Найти других слуг? Нет, нельзя отклоняться от маршрута, скоро, совсем скоро он будет на месте. Надо что-то съесть. Зря он не взял обгоревшие трупы лошадей с собой, но возвращаться - нельзя, это потеря темпа и кто знает, что ещё вытворит с ним эта планета, которую он так сильно ненавидит. И хотя никто на ней не может с ним справиться, эти трое...они не боялись его! Он запомнил их лица и смелость. Удивительно, но они не отступили, не молили о пощаде, а сражались изо всех сил. Если бы не его скафандр, то они даже могли бы победить! Придётся учесть такой фактор - не все на этой планетке слабаки и трусы.

Палач вытер перчаткой скафандра визор шлема и вздрогнул. Он протёр его ещё раз и зарычал. Узкая, почти невидимая трещина пересекала защитное стекло. Теперь каждый бой будет сложнее. Да, враг вряд-ли увидит эту брешь в броне, но кто знает? Если удар придётся в визор - он может и не выдержать.

Эль и Ардэс ехали по следам Палача и анализировали бой. Эль безжалостно расспрашивала о деталях боя - приемах, скорости, оружии и тактике Палача, а Ардэс сухо отвечал. В итоге Эль прекратила болезненный разговор короткой фразой:

- Ты не допустил ни единой ошибки в бою.

Ардэс вздохнул и ничего не ответил. Он и сам анализировал этот бой, прокручивая в голове каждое своё действие, каждый удар и манёвр. Эль сказала правду - он сделал всё точно и быстро, но это не помогло. Ошибок - не было, так и есть, но Палач... он нечеловечески быстр, защищен от оружия и магии, силён и вынослив. Как же его победить?! Ну догонят они его и дальше что?! Им нужно что-то или кто-то, кто сможет быть быстрее его или пробить броню. Судя по её внешнему виду это какой-то долбанный скафандр высшей защиты. Интересно, он его снимает когда спит? Вряд ли. А ест ли он? Может отравить его? Если только...

Ардэс резко остановил коня и повернулся к Эль:

- Я, кажется, знаю решение проблемы с Палачом.

Эль заинтересованно посмотрела на Ардэса и попросила:

- Выкладывай.

- В общем...у меня есть специальная жидкость, которая стирает память и омолаживает того, кто её выпьет. Коктейль Светлограда. Я сделал его из сока молодильных яблок и воды забвения из поселения, которое называли Тишиной. Теперь там действительно тишина. Все мертвы. Это сделал Палач и его кочевники. Только вот проблема - я никогда его не пробовал в деле, да и как напоить им эту тварь? Не предлагать же на подносе!

Эль ослепительно улыбнулась, поправила волосы и спросила:

- Может быть мне поднести? Я симпатичная. Только вот в чём вопрос - он мужчина или женщина? Или вообще, может он - бесполый робот? Он пьет? Ест? Надо больше информации.

Ардэс окинул Эль взглядом, устало кивнул и тронул пятками бока лошади. Животное двинулось вперёд, а восходящее светило уже поднималось в небо.

Где-то далеко от них, с отчаянием обречённого, ехал верхом на Втором молодой волшебник, который пока так и не смог сбежать или отомстить за разрушенную заставу. С каждым шагом гигантского краба он приближался к огромному кратеру, в нижней части которого курился странным зелёным дымом глубокий разлом.


Глава семьдесят шестая. Воздух!


Ашель зевнул и тронул бока своего коня пятками. Он ехал впереди и его усталые от недосыпа глаза продолжали искать врага. Мертвая деревня, в которую они так и не зашли, осталась позади, вместе с двумя "гадинами", которые, видимо, не решились следовать за отрядом или шли так далеко, что он их не замечал. Галант ехал рядом с Петей, Лора вела пленниц, что-то им рассказывая, Деконир двигался в самом тылу, а Говор охранял правый фланг. Ашель в очередной раз зевнул и Галант, глядя на это, сказал:

- Осторожней! Ты вывихнешь себе челюсть!

Ашель пожал плечами и ответил:

- Это легко исправляется. Хорошим ударом.

Петя улыбнулся, девушки хихикнули, а Деконир добавил:

- С вами просто опасно болеть - чуть что - лечить начнёте.

Лора кивнула:

- Если что-то беспокоит - только намекни.

Говор заулыбался. Внезапно Лора вздрогнула, остановилась и сказала:

- Стоп! Я что-то чувствую! Очень далеко, на границе моих возможностей, но...

Петя заинтересованно спросил:

- Где?

Лора сосредоточилась и закрыла глаза, а потом открыла их и ответила:

- Впереди. Опасность!

Ашель всмотрелся вдаль и пожал плечами:

- Пусто, только снег и ещё снег и снова снег. Ничего.

Галант остановился и слез с коня, а потом подошёл к Лоре:

- Что за опасность? Враги?

Лора отрицательно помотала головой:

- Нет. Немного магии, но....ничего живого. Она приближается.

Говор посмотрел вокруг, вгляделся вдаль и удивленно спросил:

- Как ты её чувствуешь? Я ничего не вижу.

Лора недовольно сказала:

- Нас учили ощущать опасность заранее.

Галант вслушался и внезапно заорал:

- Воздух!

Одновременно с этим, он выдёрнул обалдевшего Петю из седла и повалил на снег, закрывая собой. Галант прикрыл его спиной и напряженно смотрел вверх, откуда уже доносился странный звук - свист и вой. Остальные растерянно смотрели на Галанта и лишь когда первые ледяные глыбы начали падать на отряд, заметались. Галант закричал:

- Ложитесь! Ищите укрытие!

Он лежал лицом вверх, вытянув правую руку в направлении неба, а Петя, слегка придавленный весом Галанта, недовольно заворочался за его спиной и удивленно спросил:

- Что случилось?! Что это?!

Глыбы льда ударили сверху, разбиваясь при ударе, разлетаясь бритвенно острыми осколками, накрывая площадь, далеко превышающую отряд и возможность убежать. Галант сосредоточенно смотрел на падающие льдины и отклонял их телекинезом, чтобы они не упали прямо на отряд. Получалось далеко не всегда. Осколки льда периодически барабанили по его броне, а глыбы - били по отряду. Деконир, застыв в ужасе, стоял неподвижно, а под его ногами снег окрасился жёлтым. Ашель ловко уворачивался, блокируя летящие в него осколки оружием. Лора упала в снег и прикрыла голову руками, как и Говор. Девушки испуганно метались, беспорядочно бегая и пытаясь избежать попаданий. Не вышло. На Деконира брызнуло красным и к вою падающего льда и испуганному ржанию лошадей добавился девичий визг. Галант скрипнул зубами, но даже не повернул головы - он смотрел только вверх, пытаясь отвести от отряда как можно больше льдин. Бомбардировка закончилась также внезапно, как и началась. Наступила тишина - зловещая и мрачная. Галант встал и Петя, ворча, тоже поднялся. Мальчик посмотрел вокруг и побледнел как мел, а затем его вырвало прямо на снег. Говор поднялся и с трудом сдержал брань, заставив себя закрыть рот и остановить рвущиеся из него слова, предназначающиеся Повелителю льда. Ашель держался за правое плечо, его рука висела плетью, а снег под ним был алым. Лора вскочила и мрачно сказала:

- Атака завершена. Я больше ничего не чувствую.

Говор кивнул и пошёл к лошадям, а вернее - к тому что от них осталось. Животные пытались сбежать, как и пленницы и у них это не вышло. Груз, который они везли также пострадал - мешки с провизией и вещами были разорваны, смяты, пропитаны лошадиной кровью и вдавлены глубоко в грунт. Снег вокруг убитых животных был тёмным от крови. Из пленниц выжили лишь две - рыжая и русая. Они сидели на снегу и рыдали. Лора подошла к ним и сказала:

- Это привет от нашего Повелителя. Теперь вы понимаете какой он?!

Девушки испуганно кивнули. Лора жестко сказала:

- Поднимайтесь. Нам надо идти вперёд. Или будем ждать пока он повторит?!

Пленницы испуганно вскочили на ноги. Говор поковырялся в уничтоженном грузе и добыл слегка помятый котелок. Он мрачно посмотрел на осколки бутылей с живой водой и молча стал сгребать тёмно-красный лёд рядом с ними в котелок. Лора подошла к Ашелю и осмотрела его руку, а потом оторвала от подола своего платья широкую полосу и перевязала учителя фехтования. Петя тяжело дышал, глядя на всё вокруг и Галант заслонил от него картину побоища. Собрались быстро. Помимо котелка с красным льдом с собой взяли оружие и один мешок сухарей, добытый у разбойников. Он каким-то чудом уцелел.

Двинулись быстро. Структуру движения слегка поменяли - впереди Галант, пленницы с боков, Лора и Говор - сзади рядом с Петей. Ашель шёл в центре - немного бледноватый, но упрямо переставляющий ноги. Его правая рука болталась и он даже не пытался её поднять. Шли долго, но в конце-концов Петя обессилел и сказал:

- Я устал. Давайте остановимся, хоть на немного.

Пришлось разбить лагерь. Говор подошёл к Пете и попросил:

- Ты не мог бы дать немного огня? Я хочу кое-что попробовать.

Петя кивнул и вскоре под котелком, наполненным кровавым льдом загорелось магическое пламя. Когда лёд растаял, в котелке получилась тёмная жидкость.

- Хватит, - сказал Говор. Петя погасил огонь и устало сел прямо на снег. Галант подошёл к нему и сказал:

- Попу отморозишь. Поставь на всех защиту от холода и можешь сидеть.

Петя поднял усталый взгляд на Галанта и молча кивнул, а потом - принялся за дело. Защита от холода получилась не слишком сильной, зато надолго. Петя лёг и уснул, а Говор подошёл к Ашелю и сказал:

- Пришло время экспериментов, учитель. Развязывай.

Ашель кивнул и осторожно, морщась и шипя, развязал повязку, которая сильно пропиталась кровью. Говор осторожно стал поливать жидкостью из котелка на рану, а потом предложил Ашелю выпить немного тёмной водицы. Тот вздохнул и стал пить. Говор остановил его после нескольких глотков и сказал:

- Хватит. Посмотрим, что это даст. Я надеюсь, что тот лёд, который я собрал - это замерзшая живая вода. Сохраняет ли она свойства при замораживании - я не знаю. Да и не факт, что я не ошибся.

Лора подошла и со вздохом задрала свою теплую накидку с капюшоном, приспустила штаны, обнажив красивые ноги, а затем оторвала от своего платья ещё один кусок. Деконир с интересом наблюдал за этим, но Лоре было всё равно. Получив импровизированный бинт она обновила повязку на руке Ашеля и лишь потом снова натянула штаны и оправила накидку.

Отряд сидел молча. Лишь изредка было слышно всхлипы двух пленниц, которые вспоминали своих сестер. Лора села между ними, обняла их за плечи и сказала:

- Он заплатит за это. Он заплатит за всё.


Глава семьдесят седьмая. Кому кровь и слёзы, а кому - прогнозы.


Двое Изначальных на орбите планеты "Источник" жадно смотрели как их бывший пленник справляется с нестандартной ситуацией. Он был прекрасно защищён и скафандр выдержал бы все эти жалкие попадания, но он - не отступил и помог тем, кто был рядом. При этом его умение отталкивать летящие в него ледяные глыбы было...удивительным. Нет, Изначальные умели и не такое, но вот в чём проблема - он не должен был уметь так делать. Эта планета была странной и возможно именно она дала ему такие возможности. Хорошо.

Мысли Изначальных в едином тандеме плавали над планетой и они размышляли вместе. Такое единство иногда было просто необходимо, чтобы понять сложную ситуацию или решить загадку. Сейчас, глядя сверху на то, как отряд сидит у погасшего костра на снегу, они определили куда они идут - впереди их ждала необычная постройка среди льдов. Кто-то ничтожный по их меркам, но достаточно могущественный по меркам планеты, готовил им очередной сюрприз. Представление было что надо, но оно не помогало решить загадку планеты. И самое неприятное - рычагов воздействия на бывшего пленника у них пока не было. Впрочем...если нельзя воздействовать прямо на него, надо будет воздействовать на других, что могут что-то делать там - внизу.

Изначальные развернули свой невидимый корабль к болтающейся на орбите станции и ещё раз просканировали конструкцию, изучили её строение и программы, а потом - послали сигнал. Станция, получив команду, запустила невидимый её владельцам процесс и заводы, находящиеся далеко внизу, начали новый проект. Одновременно с этим, Изначальные установили контакт с ничтожествами, что болтались внутри станции.

Первый и Третий вздрогнули, когда один из экранов наблюдения сменил картинку. На нём появилась вращающаяся галактика, на которой стрелка указывала на их родной мир. Потом картинка приблизилась и появился схематичный чертеж их звёздной системы, который сменило реалистичное изображение их планеты. Затем экран погас и вспыхнул вновь. Теперь на нём появилась их станция - полный чертеж, а также значок, который они прекрасно знали - аварийное предупреждение о недостатке топлива. Текст, побежавший по экрану был простым и заманчивым: "Вы получите топливо и излечение от вашей болезни. За это вы должны понять, откуда на планете под вами сила, которую местные называют магией. Информация должна быть достоверна. Недостоверность или отсутствие результата в течение десяти оборотов орбиты повлечёт ваше уничтожение. Для облегчения вашей задачи мы скорректировали выпускаемые модули на заводах внизу. Пользуйтесь." Экран погас и одновременно с этим станцию ощутимо тряхнуло и она, повинуясь невидимой силе, поползла вверх - дальше от планеты. Сменив орбиту на более высокую и стабильную, станция остановилась, а потом продолжила своё вращение вокруг "Источника".

Первый и Третий испуганно застыли, а потом посмотрели на Второго, находящегося в модуле управления репликантом.

- Будить не будем. Кто бы это ни был - он показал свою силу. Что делать?

- А что там было про заводы? Проверим!

Диагностика показала, что оба завода - целы, но перестали выпускать обычных репликантов. Теперь они выполняли новую программу и делали что-то иное. Запрос показал, что это конструкция неизвестного происхождения, которой можно было легко управлять, как и репликантами, подключившись к ней. Её странная форма - колючий шар, удивляла, но возможности - впечатляли. Она могла прыгать и катиться, плавать и копать, была почти неуязвима и быстра. Первый спросил:

- Ну и кто же будет к ней подключаться?

Третий насмешливо ответил:

- Кто Первый - тот и первый.

Оба неизлечимо больных существа неприязненно посмотрели друг на друга, но спорить не стали - конструкций изготавливалось ровно две - по одной на каждом из заводов. Выбора не было и они принялись ждать, когда завод закончит работу и подаст сигнал. Их ожидание не было долгим, но они не спешили подключаться. Сначала они отправили Второму описание ситуации и свои комментарии, а только потом - сели в модули управления репликантами и активизировали соединение. Прогноз ситуации изменился и им уже не терпелось получить избавление от болезни, а также узнать кто их хочет так легко спасти или также легко - убить.


Глава семьдесят восьмая. Зло пожирает зло.


Палач с ненавистью жевал убитое только что животное - кровь заляпала его черный от гари скафандр и через открытый визор капала внутрь, но ему было всё равно. Хруст разрываемой плоти не беспокоил его, как и жизнь копытного, которое мгновение назад стремительно убегало от опасности, а теперь - насыщало Палача. Он научился находить еду и охотиться. Это было помехой цели, но хотя бы на время успокаивало ужасный голод, который пожирал Палача изнутри. Злость всё ещё кипела в его крови, но не так сильно как раньше. Химия ослабевала, но воля Палача была крепка. Он был так близок к цели, что остальное становилось неважным. Его два меча выдержали поход и неплохо показали себя, но ему так не хватало нормального технологичного оружия, которое расширяло радиус атаки, уничтожало сразу, позволяло казнить, а не сражаться. Были и хорошие новости. Палача больше не задерживали медлительные слуги и он стремительно двигался к цели. Вдали уже показались лесистые склоны кратера и зоркое зрение Палача заметило странных существ, которые уже начали подниматься вверх. Ненависть захлестнула Палача волной и он побежал, чтобы догнать и уничтожить тех, кто пытался его опередить.

Второй осторожно переставлял лапы своего репликанта, стараясь, чтобы они не провалились в случайную и давно заросшую травой трещину в пологой стенке кратера. Его пленник смирно сидел наверху и старался не отвлекать Второго. Другие репликанты шагали впереди и некоторые из них уже сломали по одной-две конечности, провалившись в замаскированные расщелины. Глупцы. Их манили вперёд цифры вознаграждения, которые с бешеной скоростью крутились, увеличивая их состояние на банковских счетах. О том, что произойдет после завершения миссии, они даже не думали, радостно болтая в чате "игры":

- Я тащусь от этой миссии! Бабки просто бешеные за то, что мы добрались и топаем в горку!

- И не говори! И что за кретин управляет этой игрой? Мы уже богачи, а после получения финальной награды сможем всю жизнь не работать! Я уже вывел часть денег на другие счета и никто не помешал! Так что - работаем!

- Дааа! Девки от меня теперь в восторге, хотя раньше воротили рожи - мол, уродец! А теперь - готовы облизать с ног до головы, потому что увидели как я богат!

- А я - сделал операцию и теперь - красавчик, советую! Адрес клиники могу скинуть!

- Кидай! Буду не только богат, но и красив! Жизнь удалась!

Второй с отвращением прочитал сообщения в чате и сосредоточился на движениях лап репликанта.

Вопль пленника и хрип с бульканьем он заметил с запозданием - вероятно они слишком близко подошли к источнику этой магии и теперь задержка сигнала давала знать. Кровь волшебника залила корпус репликанта и Второй с удивлением увидел странное существо, которое на мгновение задержалось на нём, срубило двумя молниеносными ударами стебельки с глазами "краба" и прыгнуло вперёд.

И хотя он лишился "глаз", которые выдавали картинку, Второй не растерялся. Он мгновенно переключился на картинку из "глаз" других репликантов и отдал команду в чат:

- Цель уничтожить. Награда - элитный статус и удвоение суммы на ваших счетах. Сбежавшим - бан и обнуление счетов.

Восторженный вопль разнесся по чату - никто не собирался бежать. Это же игра! Убить какого-то чудика в черном скафандре? Легко!

Оказалось - нет. "Чудик" был вооружен двумя мечами, которыми он пользовался так, словно они были продолжением его рук, а он - супергероем из комиксов. Чёрный "человечек" стремительно мчался, рубя на ходу конечности репликантов, их стебельки глаз, разрубая корпуса и уворачиваясь от ударов так легко, словно они были улитками, а он - кузнечиком. Второй, уцелевший при первой атаке, стал обходить побоище, чтобы не попасть под удар и обдумать что делать дальше. После того, как цель уничтожат, надо будет обойти кратер и найти ближайшее селение. Сообщение от Первого и Третьего застало его врасплох. Он с недоумением прочитал его и подумал, что это розыгрыш, но потом - ему пришлось поверить. Переключение на управление станцией заняло мгновение и её орбита говорила сама за себя. Он задумался, а потом быстро принял решение - уходить отсюда и искать того, кто сможет объяснить ему про местную магию. Ему нужен волшебник. Самый лучший. А для этого - информация. Значит придётся разворошить ближайший город. Там может быть и то и другое. От размышлений его оторвали панические сообщения в чате:

- Что за фигня?! Респ блокирован! Эй, так не честно!

- Тебя что, грохнули?!

- Да этот прыгучий чёртик мне все лапы пообрубал и бошку мечом проткнул. А респа - нет! АААА!

- Валим его! Сдохни!

- Да что ж он такой верткий то! Это, что - финальный босс?!

- Тваааарь! Он меня грохнул! Респа НЕТ! Осторожней!

- Навались! Все вместе!

- Ты мне помешал! Я ...твою же мать! Я сдох!

- Да что за хрень! Нас уже десять осталось! Аккуратней! А то все сдохнем и миссия дропнется и награде - борода!

- Вот гад! Увернулся! Снова увернулся!

- Блин, и не сбежишь - кому охота все накопления терять!

- А может пугают?!

- А ты проверь! Я вот - не хочу.

Палач с ненавистью рубил и рвал, убивал и прыгал, бежал и вонзал клинок в эти крепкие, но не бессмертные тела врагов. Их становилось всё меньше и они ничего не могли противопоставить его скорости и силе. Он заметил, что самый крупный - грязно-синий "краб", с которого он срубил хозяина, отступает. Пусть. Главное - кратер. Сейчас он закончит с препятствиями и наконец доберется до источника этого поля. Выключит и тогда...

Второй ускорился и дал дополнительную команду в чат:

- Задержать цель. Награда - сохранение всех денег на счетах + бонус 20% к накоплениям.

Чат отреагировал радостно:

- Вот это дело! Если даже не убьём - всё равно круто!

- Дааа! Окружаем его! Пусть попробует выйти из кольца!

- Да блин, я офф. Он меня вырубил.

- Сейчас я ему...тварь! Мне кранты!

- Это что за хрень?! Нас что, пятеро?!

- Да твою ж мать! Сдохни уже, прыгалка чёртова!

Палач отрубил очередную лапу краба и прыгнул вверх, на ходу срубая глаз со стебелька, а вторым мечом прорубая панцирь. Другой "краб", который хотел попасть по верткой цели, вонзил конечность прямо в поврежденный им сегмент. "Крабы" сцепились и застряли. Палач прыгнул под них и быстро рубанул пару раз обеими руками. Репликанты, лишенные опоры, начали заваливаться, а он легко скользнул вперед и продолжил казнь. Разве это бой? Это просто его работа - исполнять приговор. Сердце Палача, наполненное ненавистью, помогало ему делать каждый удар смертельно опасным, роковым и безжалостным. Осталось всего три цели и он быстро добил их.

Чат взорвался ненавистью, но Палач этого не слышал. Он оставил позади изуродованные тела репликантов и перемахнул через гребень стенки кратера, начав спускаться вниз, туда, откуда шёл странный зеленоватый дым.

Второй отдалялся от кратера, задумчиво запустив программу регенерации стеблей глаз. Восстановление поможет ему снова видеть, потому как его "глаза" среди игроков теперь были слепы, а репликанты - мертвы. Их вопли про блокировки респа оказались не пустым трёпом, оба завода - и в джунглях и в горах были кем-то перенастроены и его доступ к ним - прекращён. Он ещё разберётся с этой проблемой, а пока - надо найти волшебника или информацию, где их учат. Второй решил - кто бы ни дал им шанс выжить - они его не упустят.


Глава семьдесят девятая. Взрывное удовольствие.


Уздар смотрел в огромное зеркало, в котором отображался отряд Пети, бредущий среди снегов прямо к его замку. Он улыбался и мысленно делал пометки - кто как двигается, кто чем вооружен, а потом выключил зеркало и крикнул:

- Кто-нибудь, идите сюда!

Новенькие ученицы вбежали испуганной стайкой на зов Повелителя. Они были полностью обнажены и готовы исполнить любое, даже самое грязное желание господина. Уздар оглядел их и сказал:

- Отлично. У вас будет простая задача. Одевайте эти штуки, - он указал на лежащие на полу пояса с кармашками, а потом - вон те робы.

Девушки принялись выполнять приказ. Пояса застегивались на голых телах, а в их кармашках дремали магические камни разных цветов - красные, синие, желтые, зелёные, белые и черные. Всех их объединяло одно - они еле заметно пульсировали от переполняющей их силы. После поясов девушки одели робы и замерли в ожидании указаний. Уздар осмотрел их и сказал:

- Сегодня вы встретите моих гостей. Вы будете должны приблизиться к ним, а потом -раздеться. Выполняйте все их желания, ублажайте их, ласкайте, любите. Это ваш последний экзамен. Когда гости похвалят вас - возвращайтесь назад, в замок. Ну, а теперь - бегите. Они на юг от замка и очень вас ждут!

Девушки поклонились господину и покинули комнату. Уздар включил зеркало и стал наблюдать как его "ученицы" бегут из замка в ледяную пустыню. Они вовсе не мерзли. Их грел его приказ.

Первыми их заметил Ашель. Он удивленно вскинул брови и сказал:

- Похоже у нас снова гости. Готовьтесь. Моя рука чувствует себя гораздо лучше, но все же я не настолько хорош, как до ранения.

Галант вышел вперёд и всмотрелся - впереди, среди клубов снега, поднимаемых неизвестно откуда взявшимся ветром бежали фигуры в робах. Они бежали красиво - иногда из-под робы выглядывала обнаженная ножка или милое лицо. Галант вздохнул и крикнул:

- Это опять девушки! Вроде не вооружены!

Говор настороженно встал рядом с Галантом и Ашелем, Деконир занял позицию чуть сбоку и сзади. Петя был в середине с Лорой, а двое пленниц - слева. Они мрачно смотрели на своих "сестер", бегущих к ним и вдруг сказали хором:

- Мы их встретим!

Петя разрешающе кивнул и девушки побежали навстречу товаркам. Когда они достигли фигур в капюшонах, те вдруг начали раздеваться, обнажая идеальные тела с поясами. Ашель прищурился и сказал:

- Ох ты нафиг! Хороши, но что у них за пояса?

Галант выразился иначе:

- Твою же налево! Не позволяйте им приблизиться к вам! Петя, долбани-ка их магией!

Петя посмотрел на Галанта и спросил:

- А может не надо? Они же...

Закончить он не успел, потому что Лора скрестила руки и из её ладоней навстречу "гостьям" полетели черные птицы. Как только первая мерцающая птичка достигла цели, пояса мигнули и на месте девушек вспыхнул разноцветный шар. Ашель сразу рухнул на снег, как и Говор, сбитый воздушной волной взрыва. Галант стоял неподвижно, а на месте "гостей" и двух пленниц догорало на снегу выжженное до грунта пятно. Лора отряхнула руки и сказала:

- Вот урод. Надеюсь что это была свежая партия.

Петя изумленно смотрел на пятно и его губы дрожали. Он спросил Лору:

- Тебе их ни капельки не жалко?! Они же...они же ПОГИБЛИ!

Лора потрепала Петю по голове и мрачно ответила:

- Внутри я рыдаю и бьюсь в истерике, но эта мразь уже готовит нам новый "сюрприз", поэтому времени нет, поплачу потом. Вперёд! Только не входите в это пятно, там, судя по запаху - кислота и ещё много чего!

Говор и Ашель встали, отряхнули одежду и поглядели на стоящего неподвижно Галанта. Он смотрел на догорающее пламя, пляшущее в пятне на снегу впереди и отблески огня плясали на его полированной броне. Галант повернул к ним голову и спросил:

- У кого есть желание пытать Повелителя Льда? Записывайтесь за мной, я буду первым.


Глава восьмидесятая. Терминатор.


Заросший лесом кратер они увидели издали. Эль остановила свою лошадь, Ардэс сделал то же самое. Он спросил:

- Зачем ему кратер? Он, судя по всему, древний. Может быть это...упавший корабль? Он пытается сбежать?!

Эль отрицательно покачала головой:

- Нет. Он высадился на эту планету с корабля. Ему что-то нужно. Что-то ужасное. Он не будет просто так искать древности или ценности, будь там золото или алмазы, он прошёл бы мимо. Ему нужно оружие. Страшное оружие. Только вот что же может быть там? Судя по твоему рассказу - у него нет с собой ни сейсмической бомбы, ни ядерного заряда, поэтому пробудить супервулкан у него не выйдет. Может быть там действительно что-то важное и опасное одновременно? Не знаю.

Ардэс помрачнел и добавил:

- Одного злодея расплавили на металлургическом заводе. Он был роботом. Повторим?

Эль сдержанно улыбнулась мрачной шутке:

- Я думаю, что будь он роботом, он бы не жрал животных. Помнишь обглоданную лань, которую мы нашли день назад? Впрочем, если он не робот, а живое существо, то его всё равно придётся остановить. Вряд ли он добровольно прыгнет в лаву. То, что мы о нём знаем, говорит о том, что он очень ловкий и быстрый - мы его не скинем. А то, что он живой - хорошо. Надо будет попробовать пропитать еду твоим коктейлем и подложить ему на его пути. Пусть он заберёт там то, что ищет, а мы приготовим ему ловушку. Нам надо точно отследить его и на обратном пути положить ему "подарок". Он ест мясо? Будет ему мясо!

Следы Палача обнаружились довольно быстро. Только это были не углубления в грунте, а убитые огромные твари, напоминающие крабов. Ардэс удивленно покачал головой и сказал:

- Я видел их в деле. Он справился и с ними?! Похоже он просто непобедим в бою. Твоя идея - наш единственный шанс. Пошли.

Взобравшись наверх, они увидели огромную воронку, которая вела к центру - тёмному пролому в земле. Оттуда курился зеленоватый дымок и Ардэс прищурился, а потом сказал:

- Какой-то знакомый дым. Эта зелень...где же я её видел?! Ладно, не время для воспоминаний, надо идти вперёд. Судя по следам, он спустился в расщелину. Нам туда. Только осторожно, вдруг он недалеко ушёл.

Эль посмотрела на Ардэса и сказала:

- Нам нужно свежее мясо. Я покараулю здесь, а ты - сходи поймай кролика или ещё кого.

Ардэс с подозрением посмотрел на Эль и спросил:

- А ты не собираешься отправиться биться с ним одна?

Эль усмехнулась:

- Я похожа на дуру? Иди уже, время не ждёт.

Ардэс быстро ушёл, а Эль спустилась к разлому и осторожно заглянула в него. Спуск в трещину был не слишком удобным - ширина "дорожки", ведущей вниз была небольшой - как раз, чтобы пройти одному человеку. Или нечеловеку. Он шёл, постепенно снижаясь и терялся в зелёном тумане, из которого не было слышно ни звука. Эль отодвинулась от края разлома и вернулась назад. Она скептически посмотрела на внутреннюю поверхность кратера - на голой и тёмной почве не росло ни кустика, где можно было спрятаться. Эль поднялась к краю кратера и уселась на нём. Ардэса она услышала задолго до того, как он появился, он пересек край немного левее и Эль помахала ему рукой. Он молча подошёл, держа за уши убитого зверька, похожего на зайца. Эль сочувственно посмотрела на животное и сказала:

- Бедняжка, не повезло ему. А нам - повезло. Молодец, быстро поймал. Доставай своё зелье и заливай ему в пасть. Сколько у тебя бутылок?

Ардэс поднял зверька на уровень своих глаз, скептически посмотрел на его маленький рот и ответил:

- Три.


Палач спускался всё ниже. Зелёный дым мешал и поэтому он шёл медленно и осторожно, иногда даже ощупывая дорогу перед собой. Визор мешал и ему пришлось снять шлем и прикрепить его на поясе. Видно стало лучше, но не намного. Вскоре поверхность, по которой шёл Палач, стала неровной и ему пришлось даже перелезать через глыбы, лежащие на пути. Голод терзал его снова и снова, но он заставил себя не обращать внимание на боль в животе и идти. Некоторое время спустя он вышел на ровную поверхность и чуть было не свалился вниз - в провал, из которого и поднимался этот проклятый зелёный дым. Палач посмотрел вниз и увидел в глубине целое озеро зелёной жижи, которая непрерывно испарялась. В ней лежали обломки корабля. Судя по его внешнему виду упал он очень и очень давно и в нём явно не было ни работающих систем, ни модулей, которые могли бы генерировать поле. А ещё - он был огромен, как и это зелёное озеро, потому что из озера, берега которого терялись в густом тумане, торчала только часть корабля. Палач вгляделся и принял решение - надо проверить корабль. Внешний вид ничего не значит, внутри могут быть работающие системы, а эта зеленая хмарь - может быть остатками топлива. Только вот спуститься просто так вниз без веревки, лестницы или прыжковых двигателей - всё равно что прыгнуть в вулкан - пути назад не будет. Придётся возвращаться, искать что-то, чтобы потом выбраться, иначе миссия будет провалена. Палач бросил вниз камешек и мысленно стал считать. Камешек летел долго, но всё же булькнул внизу. Судя по времени полёта, туман искажает расстояние и до корабля реально далеко. Какая же тут нужна верёвка? Трос? В общем - пора назад. Палач развернулся и двинулся к выходу. Путь вверх был таким же нудным и неприятным, а голод - терзал снова. У самого выхода лежал мертвый зверёк. Палач посмотрел на него и взял в руки. Желудок скрутило судорогой, но он заставил себя внимательно осмотреть животное. Тварь была целой. Что убило её? Туман? Зачем зверь забрёл сюда? Желудок снова напомнил о себе и рука уже направила тушку в рот, но Палач в последний момент остановился и сжал зубы, а потом - отбросил зверька назад - за спину и захлопнул визор шлема. Ему показалось, что он услышал разочарованный вздох и Палач быстро огляделся - никого не было. Тогда он вышел наружу и двинулся наверх - к краю кратера, чтобы найти людей и взять у них хорошую и крепкую веревку или трос.

За уходящим Палачом внимательно следили две пары глаз. Они были разочарованы.


Глава восемьдесят первая. Ёжики в тумане.


Первый и Третий решили держать между собой связь. Это было несложно, но вот к чему они не были готовы, так это к ощущениям после соединения. Управлять колючими шарами оказалось непросто. Нужно было чувствовать все колючки и в нужный момент выставлять некоторые из них, чтобы шар катился или прыгал. Чтобы научиться нормально двигаться у них ушел целый день. Они очень завидовали Второму, который управлял почти родным телом. Их злая ругань заполнила эфир и Второй, устав их слушать, отключился. Из заводов Первый и Третий выбрались лишь на второй день, зато теперь они чувствовали себя более уверенно - постепенно к ним приходило умение управлять новыми телами и понимание как и когда выставлять шипы тел. Второй не отзывался - его последнее сообщение было простым: "Я устал вас слушать, подключусь позже, пока у меня есть важное дело в наших общих интересах". Что это за дело и когда он реально подключится они не знали, но управлением колючими шарами так их увлекло, что первые успехи вызвали просто восторг. После нудного и угрюмого наблюдения сверху и ожидания смерти движение по поверхности и скорая награда заставили их воспрянуть духом. Первый и Третий веселились, учились двигаться быстро и точно, катились по разной местности и даже радовались жизни, забыв про то, что их настоящих тел уже давно нет, а они - лишь мозги в металлической банке. Когда они научились как следует управлять колючими шарами, они по достоинству оценили их скорость и возможности. Для этих тел не было проблем ни с непроходимой местностью, ни с врагами. Какие-то несчастные существа пытались их остановить, но выдвижные шипы оказались очень эффективными - острые и прочные, быстрые и смертоносные, они отбивали любое оружие, протыкали врагов, а попытки использовать против шаров магию - провалились. Огонь, как и холод, не причиняли им вреда, яды были бесполезны, молнии - рассеивались. Первый и Третий восхищенно протыкали врагов, наслаждаясь мощью. Они прыгали на них сверху, давя и убивая массой и шипами, они просто таранили врагов, размазывая их по поверхности и радостно делились впечатлениями. Однако чувство радости и новизны быстро прошло, поскольку время, оставшееся для выполнения задания неизвестной силы оставалось всё меньше. Освоив возможность говорить, а точнее издавать понятные для аборигенов звуки, они принялись за дело. Сперва они, изучив уже пройденный репликантами путь, составили карту мест, которые им было надо посетить, а потом - начали свой.

Второй за это время регенерировал стебельки и теперь снова мог "видеть", а не опираться на информацию со станции или ощущения лап репликанта, которым он управлял. Он двинулся к ближайшей деревеньке и устроил там допрос. Испуганные местные жители, слыша ужасный скрежет и щелчки, складывающиеся в слова, рассказали всё, лишь бы их не трогали. Второй узнал про Храм знаний и направился к нему. Информацию он намеревался получить быстро - мало кто мог справиться с ним, разве только тот черный с двумя мечами, но он остался позади. Дорога к Храму знаний не заняла слишком много времени, но вот результат путешествия - разочаровал. Выбитые ворота, скелеты во дворе и внутри здания - всё это говорило о том, что его кто-то опередил. Второй задумчиво посмотрел на пробитую им стену и книги, лежащие среди обломков, а затем подцепил одну из них и попытался прочитать. Не вышло - страницы переворачивать не получалось, да и местную письменность он не знал. Второй уже собирался уходить, когда сзади раздался негромкое покашливание. Репликант тяжело развернулся всем корпусом - не для того, чтобы увидеть тщедушного аборигена - для этого было достаточно повернуть глаза на стебельках, а скорее для того, чтобы ужас того, кто посмел его потревожить, был максимальным. Человек, стоящий неподалеку, не испугался. Он был одет в серую пыльную робу, подпоясан веревкой и вовсе не испугался, а сказал:

- Одна тяга всегда существовала, существует и будет существовать в каждой стране, мире и любом месте. Это тяга к знаниям. Я вижу в тебе она есть, а значит ты - один из нас.

Рядом с аборигеном в робе, чуть позади него стояли другие - одетые в холщовые штаны и рубахи. Их позы и лица, в отличие от первого аборигена, были испуганными, но они, подчиняясь приказу их вожака, стояли на месте и ждали.

Второй изумленно спросил:

- Из вас?! Кто вы?!

Мужчина в робе откинул капюшон, обнажая лысую голову и сказал:

- Мы поклоняемся знаниям, собираем их и храним. Я пришёл сюда, чтобы сменить старого хранителя, который погиб. Ты хочешь знать что написано во всех этих книгах или ищешь что-то конкретное?

Второй мысленно обрадовался, но не подал виду и проскрежетал:

- Мне нужно знать, где находится самый сильный волшебник вашего мира.

Лысый пытливо посмотрел на "краба" и улыбнулся:

- Нашего мира. Понятно. Всего два слова и столько смысла. Хорошо. Тебе нужен волшебник, которого называют Повелителем Льда. Он овладел многим знанием, но не служит нашей вере. Впрочем, это не меняет того, что он - потрясающе силён, хоть и не слишком мудр. Я расскажу тебе о нём и даже покажу где находится его Замок. Путь туда не слишком близкий и довольно опасный, а сам он - вряд ли встретит тебя пирогами, но кто устоит перед тягой к знаниям?! Слушай...

Получив нужную информацию, Второй покинул Храм знаний. Он не тронул ни аборигена, ни его слуг - это было попросту ненужно, да и повлекло бы потерю времени, которое уменьшалось с каждой минутой - пришлось бы ловить каждого, а они вряд ли покорно позволили бы убивать себя. Второй отправил сообщение Первому и Третьему с координатами Замка Повелителя Льда и сам направился к нему. Скорость была не идеальной, но поскольку репликант не знал усталости, Второй смирился с невысокой по космическим меркам, но довольно приличной для этой планеты, скоростью. Первый и Третий, получив его сообщение, были довольны и скорректировали свои маршруты, чтобы все трое сошлись в одной точке - в Замке Повелителя Льда.

Палач добыл трос в ближайшем городе. Это оказалось на удивление сложно, поскольку веревки, которые он видел и отбирал были ужасно короткими и хлипкими. После того, как он вынужденно вырезал половину городишки и оставшиеся люди склонились перед ним и умоляли пощадить, он объяснил, что ему нужно. Работа кузнецов и ремесленников, которые делали невиданный ранее трос из стальных волокон, заняла целый день. В это время Палач пожирал сырое мясо, утоляя голод. Горожане с радостью и ужасом откупились от него тушами местных животных, которые продавались на рынке. Они даже хотели предложить ему новые мечи, но он, сравнив подарки со старыми, выбросил подношения - они были хуже по качеству. Оказывается при высадке он наткнулся на профессиональных воинов, которые знали толк в оружии и его оба клинка были вершиной местного ремесла. Впрочем, не будь их, он мог бы казнить врагов чем угодно - даже голыми руками, поскольку перчатки скафандра были прочными и удобными. Они защищали и были оружием, поэтому Палач совершенно не беспокоился и не искал чего-то нового. Этот жалкий и ненавистный мир не мог предложить ему ничего, что восхитило бы или заставило сменить вооружение. Скоро, совсем скоро все они наконец сдохнут и миссия будет выполнена.

Получив трос и проверив его на прочность, Палач ушёл, оставив жителей в недоумении - он не взял ни рабов, ни сокровищ, ни жизней, не стал ни повелителем города, ни захотел установить свои правила, просто покинул город через ворота. Уцелевшие с облегчением и удивлением смотрели как удаляется черная фигура с двумя клинками. Летописцы обмакивали перья в чернила и тщательно выводили символы, чтобы запечатлеть этот потрясающий день.

Глава восемьдесят вторая. Безделушки.


Уздар задумчиво рассматривал свою оружейную комнату. Он выбирал оружие. Ему надоело, что какие-то наглые приключенцы приблизились к Замку и он решил заканчивать с ними. К тому же, он давно понял, что поговорка - хочешь что-то сделать правильно - сделай это сам, возникла не на пустом месте. Отряд, приближающийся к его замку доказал, что они - достойный противник, на которого бессмысленно тратить ресурсы, не достигая результата. Сейчас, когда они приблизились настолько, что уже видят силуэт Замка вдали - пора подумать о том, чем именно он будет "рисовать" на снегу. Один из них закован в хорошую броню, но молот его не взял. Учтём. Другой - мастер меча и издёвок. Тоже понятно. Третий - волшебник, хоть и мал. Четвертый - опытный воин и его стиль сражений пришёл из древности. Надо посмотреть книги. Пятая...пятая не стоит внимания. Одна из клонов. Ничтожество. Он просто переподчинит её. Не о чем беспокоиться. Теперь - оружие. Нужна дистанция. Подойдут ядовитые бомбы и глефа. Её лезвие может рассекать любые доспехи, а яд магического происхождения - добьет врага. Также не помешают метательные ножи, их он повесит на пояс. В ножны за спину - короткий меч, на случай если кто-то всё же перерубит древко из стального дерева. Ну и самое весёлое - магические безделушки. Кольца - защита от огня и льда, ожерелье - защита от молний, пояс - отклоняющий дистанционные атаки. Ну и серьги - одно с уменьшением веса владельца, а значит - увеличением скорости, а второе - на отключение боли. Мало ли, его могут ранить, а значит - он станет уязвимее. Не пойдёт. Последним штрихом стали временные татуировки. Он их наносил медленно и точно. Первая - ящерица. Дает регенерацию и заживляет раны прямо на теле. Она не спасёт от смертельного удара, но позволит избежать смерти от кровотечения или легких ран в большом количестве. Смертельную рану никто из них не нанесёт - слабы, а вот легко ранить - могут. Вторая - фонтан. Она позволит ему восполнять магическую энергию мгновенно и бить волшебством без остановки. Третья и последняя - змея. Собственные яды и любые другие теперь не отравят его. Прекрасно. Можно будет закончить бой быстро. Ну а заклинания и его ум - всегда внутри. Татуировки будут действовать одни сутки, а потом исчезнут. Этого времени хватит. Теперь - немного вздремнуть. Как раз, когда он проснётся, "гости" войдут в зимний сад. Там он их и оставит. Деревья пора подкормить.

Колючие шары мчались быстро, словно влекомые ветром перекати-поле и редкие люди могли похвастаться, что могут их детально рассмотреть. Когда они поворачивали головы на источник звука, шар уже проносился мимо и исчезал вдали. Первый и Третий сосредоточенно мчались вперёд - к своей новой цели, которая обещала им избавление и победу. Второй сильно отстал и вряд-ли успеет к моменту, когда они достигнут Замка, но это - неважно. Новая сила исцелит всех, независимо от того, кто из них сделает дело первым. Шипы шаров были немного испачканы - кровью жертв, почвой, илом и травой, но это не заботило их владельцев. Только цель, только спасение - вот что было действительно важно.

Второй спешил, но понимал - не успеет. Его соплеменники сейчас далеко впереди и это очень плохо. Он видел их азарт в сообщениях, он слышал их радость в посланиях, он понимал - они наделают ошибок, а его сообщения - пропустят мимо. Путь, проложенный Вторым по карте был идеальным, он учитывал всё - дороги, пути миграции животных, движение войск аборигенов, даже погоду, однако это не помогло ему. Он всё равно будет последним из тех, кто войдёт в Замок Повелителя Льда. Этот древний маг очень силён и опытен и действует на своей территории. Без разведки, без информации эти двое мечтателей просто идут в ловушку. Второй отправил очередное сообщение-предупреждение, но знал что ему не ответят и скорее всего - сообщение не прочтут. Впрочем, время ещё есть. Даже если они сдохнут, то заводы выпустят им новые тела. Только это и успокаивало его. А вот ему - нет. Ему придётся быть осторожным. Время для создания ему нового тела в виде колючего шара уже на границе с тем ограничением, что им поставила эта новая неизвестная сила. Рисковать - недопустимо. Поэтому нужен план - запасной, на случай если или вернее когда эти двое падут. Вот что значит отсутствие специального образования. Они не учились тому, что умел он. Второй хотел их научить, но тогда они отказывались, говоря, что незачем, а теперь...теперь времени не было.

Лапы репликанта под управлением Второго мерно шагали, сокращая расстояние до Замка Повелителя Льда и он мучительно размышлял, что же ему теперь придумать такого, чтобы спасти их всех? Была бы возможность с кем-нибудь договориться...может быть с Повелителем Льда? Судя по его психотипу - он самовлюбленный и самоуверенный тиран, который признает только подчинение перед его силой. Отвратительно. Самый плохой вариант. Впрочем...даже с таким можно попробовать. Выбора то - нет.


Глава восемьдесят третья. Только вниз.


Палач легко тащил стальной трос, который оставлял хорошо видимый след на траве. Он возвращался к кратеру и размышлял за что именно следует закрепить это приспособление. Толщина троса легко выдержит его вес, но рисковать - нельзя. Кроме того, надо будет завязать так, чтобы никто другой не смог его развязать или разрубить. Металл конечно крепкий, он сам следил за процессом, чтобы никто не мог мухлевать, но что-то подсказывало Палачу, что за ним следят. Пусть. Когда он отключит поле и вернётся на корабль, от планеты не останется ничего. Трос он закрепил на крепком выступе скалы внутри расщелины. Он трижды завязал его, наделал узлов, но остаток всё равно был достаточно длинным. Палач шагал вниз и снова был вынужден снять шлем, чтобы хоть что-то видеть. Проклятая планета! Если бы не её долбанное поле, он видел бы сейчас всё как на ладони, а системы скафандра работали бы! Вот и край озера. Пора спускаться.

Палач сбросил трос вниз и подождал пока услышит всплеск. Есть. Палач окинул взглядом площадку - никого. Если кто-то и следит за ним - он или они достаточно осторожны. Это правильно. Не надо путаться под ногами. Спуск вниз начался. Палач лез медленно, чтобы не сорваться. Погибнуть при падении в конце пути - самое глупое, что может произойти с ним. Наконец он приблизился к поверхности зелёного озера. Испарения поднимались такой плотной стеной, что если бы он не знал, где именно торчит корабль, он не смог бы туда попасть. Палач стал раскачивать трос, постепенно увеличивая дугу. Вскоре из тумана вынырнул корабль, но Палач продолжил раскачку, пока не достиг нужной амплитуды. Он зацепился ногами за поверхность и, не выпуская троса, остановился. Подошвы скафандра, хоть и без специальных механизмов и электроники, всё же были специальными - шершавыми и немного неровными, так, чтобы цепляться за поверхность и не скользить. Конец троса он просунул в дыру на корабле и завязал, а потом слегка подёргал. Держится. Подёргал сильнее, наблюдая за обшивкой космического скитальца. Ничего не оторвалось и не прогнулось. Отлично. Можно оставлять так.

Теперь он двинулся по обшивке, на ходу отмечая её повреждения - рытвины и пробоины, скорее всего от метеоритов. Довольно крепкая конструкция, раз выдержала вход в атмосферу, столкновение и теперь всё ещё держит форму. Осмотр поверхности дал мало, но вход в корабль в итоге он всё же нашёл. Внутри не было зелёной жижи, поэтому он начал спуск туда. Дверь преградила ему путь и он привычно ударил ногой. Гул прошёл по кораблю, но на двери не появилось даже вмятины. Палач зло ударил снова, потом ещё и ещё. Корабль оказался крепче его шлюпки и безропотно сносил его удары, не жалуясь на судьбу. Когда Палач устал и понял, что это бесполезно, он взял меч и попробовал оцарапать дверь - меч скользнул по поверхности неизвестного материала и не оставил даже маленькой царапины, несмотря на то, что Палач навалился на него всем весом. Удары мечом также не дали ничего. Палач вылез на корпус, ещё раз прошёлся и не найдя другого входа, осторожно спустился к зелёной жиже. Она была близко и он осторожно опустил в неё кончик меча. Не зря. Жидкость словно откусила его, оставив гладкий срез и уменьшив длину. Проверять, что будет с его ногой, Палач не стал. Он подошёл к тросу и полез вверх. Когда он добрался до своих узлов наверху, он увидел следы - трос рубили. Долго, упорно, мощно. Трос выдержал и держался, но следы попыток врага были явными и глубокими. Палач надел шлем и решительно пошёл на выход, готовясь если не к казни врага, то хотя бы чтобы увидеть их спины. Не успел.

Палач низко опустил голову и осмотрел грунт. Следы были. Еле заметные, легкие, двое аборигенов. Он захлопнул визор шлема и крикнул на языке степняков:

- Вам всем конец! Не пытайтесь мне помешать, ничтожества! Я - Палач! Ваша планета - обречена и казнь - неизбежна! Примите это и умрите наконец!

Ответом ему была тишина. Ни скрипа, ни шума, ни треска. Ничего. Палач задумался, а потом решил - если грубая сила не может открыть дверь, то ему поможет то, что ему мешает - магия этого мира. Ему нужны волшебники или волшебник. Самый лучший. Самый знающий. К сожалению в городке, половину которого он так необдуманно вырезал они были, но погибли в первые моменты боя, столкнувшись с ним. Теперь придётся вернуться и расспросить жителей о том, где именно на этой планетке может быть тот, кого он ищет.

Палач двинулся уже знакомым путём - к городку, а его жители с ужасом увидели, что он возвращается и не знали - зачем. Он не брал золота и рабов, не хотел власти, но возвращался. Город был в панике и те, кто могли уже разбегались из него, скача верхом или просто мчась пешком, бросая всё что было нажито годами и не думая о сопротивлении. Палач застал в городе лишь тех, кто не мог сбежать - калек. Он подошёл к нищим калекам, сидящим на городской площади и спросил:

- Что вы знаете о магии?


Глава восемьдесят четвертая. Райский сад.


Петя задумчиво рассматривал высоченную стену без ворот, которая преградила отряду путь. Лора подошла к стене, посмотрела на Петю и улыбнулась. Она приложила руку к стене и та задрожала, а потом - открыла узкий проход. Лора смело шагнула в него и поманила всех за собой. Снежная пустыня, которую они прошли, закончилась. Огромный замок, возвышающийся над белой равниной был окружён стенами, которые не пропускали никого. Никого кроме тех, кто знал его секреты. Лора знала. Она училась у Повелителя Льда очень долго, читала библиотечные книги, смотрела за каждым движением и впитывала каждое слово учителя. Она - помнила всё.

Внутри стен оказался огромный зимний сад. Его прозрачная крыша была так высоко, что создавалось ощущение, что её нет, а наверху - лишь небо. Внутри было тепло и поверхность сада была покрыта зелёной травой. Кое-где яркими пятнами красовались цветы, недалеко журчал маленький фонтанчик, а аккуратные песчаные дорожки змеились среди мощных деревьев, с веток которых свисали разноцветные плоды. Петя с любопытством вертел головой и с восхищением смотрел на сад. Ашель смотрел с подозрением, ожидая, что из-за деревьев вот-вот появится стража. Говор был внешне расслаблен, но внутри - готов к бою. Галант шёл спокойно, а его лицо скрывал шлем. Деконир двигался осторожно, словно опасаясь ловушки. Он вздрогнул, когда стена за ними бесшумно закрылась.

Лора повернулась к остальным и сказала:

- Сад безопасен, но до деревьев лучше не дотрагиваться.

Деконир, который стоял недалеко от дерева, отступил на пару шагов назад. Лора объяснила:

- Они служат Повелителю и выполняют его приказы. Деревья не могут ходить, но вот хватать и держать - могут. В них заключена мощная магия и даже лучший меч или топор не в силах им повредить. Поэтому - бояться не надо, но быть осторожными - стоит.

Петя посмотрел на плоды, висящие на деревьях и спросил:

- А эти яблочки и груши - приманка?

Лора кивнула:

- Да, мой господин. Они съедобны и вкусны, но рвать их может лишь Повелитель.

- Райский сад, только змея не хватает, - пошутил Галант.

Лора с недоумением посмотрела на него и спросила:

- Какого змея?

Галант коротко объяснил:

- В моём мире существует легенда, что давным давно люди жили очень счастливо и легко в похожем саду, но там был злой и коварный змей, который их соблазнил и побудил нарушить правила сада. За это их изгнали.

Петя хихикнул:

- Хитренький змей. Наверное он хотел остаться в саду один, без людей.

Галант пожал плечами:

- Это лишь выдумка. Люди хотят верить, что не их поступки привели к тому, что у них есть, а всегда виноват кто-то другой. Гораздо легче обвинять кого-то ещё, чем взять на себя ответственность за свои действия и слова.

Петя задумался на мгновение и потом спросил:

- А кто же их изгнал из сада?

Галант помедлил, а потом ответил:

- Его владелец. Бог.

Лора недоверчиво посмотрела на Галанта и тоже спросила:

- У вас тоже есть боги?

Галант развернулся к ней и глядя девушке прямо в глаза сквозь прорезь шлема, ответил:

- Некоторые добровольно верят, что он есть. Некоторых заставили или убедили верить, что он есть. А некоторые - достоверно знают, что его нет, но делают вид, что он есть.

- А те кто не верит? - подал голос Ашель, - такие тоже есть?

Галант горько усмехнулся:

- Конечно. Им труднее всего, но их разум - свободен.

Деконир посмотрел на Галанта и с подозрением спросил:

- Как же вы там живёте, ну, без богов?

Галант ответил не раздумывая:

- Как и все остальные. Как получается.

Деликатное покашливание прервало их разговор. Из-за дерева вышел Уздар и стал медленно хлопать в ладоши:

- Браво, браво. Очень содержательная беседа. Вы молодцы. Вы все - молодцы. Немногие побывали в этом саду. Я - восхищен вами, друзья мои!

Ашель молча достал меч и кинжал, Деконир - лук, Говор положил руку на рукоять клинка, Лора встала в боевую стойку, не доставая оружия, Петя с опаской и удивлением рассматривал изукрашенного татуировками мужчину, одетого лишь в тонкий облегающий костюм из серебристой ткани. Галант развернулся к Уздару и сказал:

- Я забыл ещё об одном типе людей.

Уздар поднял брови:

- Удиви меня! Что за тип?

- Те, кто считают богами себя.

Хохот Уздара поднялся вверх - до самого купола. Он всхлипывал и хлопал себя ладонями по коленям, а отсмеявшись, утёр слезы, выступившие из глаз и сказал, широко, почти по-лисьи, улыбаясь:

- Прекрасно сказано. Может быть ты подумал, что я считаю себя богом? Нет. Ты не угадал, но попытка хорошая. Я не бог, я - змей. И этот райский сад - мой. Ну а бог....он просто присматривает за мной и отдает мне приказы.

- Какой же ты змей?! Ты - разукрашенный червяк. Ешь навоз и прелые листья, склизкий и противный, - насмешливо сказал Ашель.

Уздар притворно нахмурился и погрозил учителю фехтования пальцем:

- Фу фу фу, как грубо! Мог бы придумать что-то более язвительное. Впрочем...

В этот момент слева и справа, среди деревьев появились две девичьи фигуры. Это были красотки, чьи нежные голоса звали отряд из темноты ночи.

Говор смерил их взглядом и сказал:

- Быстро же они добрались.

Уздар кивнул девушкам и сказал:

- Неплохо, но экзамен пока не сдан. Я, - начал он, но договорить не успел. С неба раздался грохот и звон разбивающегося сверхпрочного стекла, а потом в сад рухнули два огромных - высотой в три человеческих роста и довольно грязных колючих шара. Они упали в сад и замерли, а потом из них донеслись металлические голоса:

- Мы прибыли за тобой, волшебник. Ты должен научить нас всему, что ты знаешь и поделиться знаниями о магии немедленно.

Уздар не испугался, он стоял в расслабленной позе и даже не брался за оружие. Он снова расхохотался:

- Сегодня просто день сюрпризов! Ну и гости спешат со всех сторон! Не удивлюсь, если ещё кто-то к нам пожалует. Девочки, займитесь ежами.

Две красотки бросились к шипастым шарам, на ходу бросая в них молнии, огонь и кинжалы, которые лишь жалобно звякнули, отскочив от шипов. Молнии погасли, не причинив вреда, а огонь лишь опалил кончики игл, чуть нагрев их. В ответ шары выпустили пару игл, которые с огромной скоростью полетели в девушек. Те ловко увернулись и продолжили сокращать дистанцию. Шары выстрелили иглами повторно, на этот раз - не по одной. Стена игл, летящих с огромной скоростью встретилась с живыми телами. Их пробило насквозь и стальные острия, пройдя через девушек, попали в деревья и застряли в них. Красавицы с каким-то недоверчивым удивлением посмотрели дыры в своих телах, а потом рухнули на зелёную траву, которую уже заливало алым. Они уже не поднялись и замерли навсегда.

Петя вздрогнул и спрятался за спину Галанта. Уздар презрительно посмотрел на "гостей" и сказал:

- Ай-яй-яй! Хорошие гости, даже если они - ежи-переростки, так себя не ведут. Обижать моих слуг, а уж тем более - убивать их, это просто грубейшее нарушение этикета. Теперь придётся заняться вами лично, - он на мгновение развернул голову к отряду Пети и подмигнул, а потом сказал, - ждите, мы ещё не закончили.

Уздар прыгнул с места, на ходу вынимая глефу из крепления за спиной. Шары медленно покатились ему навстречу, говоря металлическими голосами:

- Тебе нужно нам всё рассказать, тогда ты останешься в живых. Мы - неуязвимы и непобедимы, волшебник! Остановись!

Деконир, словно ждавший, пока Уздар повернётся к нему спиной, достал из колчана стрелу и быстро наложил её на тетиву своего лука, а потом прицелился в Повелителя Льда. Он прикинул траекторию и место, где враги должны встретиться, а потом - выстрелил. Тетива басовито загудела, отпуская стрелу в полёт. Уздар увернулся легко, словно это было частью его движения вперёд, чуть поведя телом в сторону. Деконир поспешно наложил ещё одну стрелу и зло сказал остальным:

- Вы так и будете смотреть?!

Ашель пожал плечами:

- Ты стреляй, а не болтай. Может они друг друга убьют и нам не придётся рисковать.

Лора что-то прикинула и запустила молнию и огнешар в сторону Уздара. Магия рассеялась, не достигнув цели и Лора кивнула сама себе, словно получив подтверждение своим мыслям. Петя выглянул из-за Галанта, сосредоточился и тоже ударил магией. Широкий заряд силы отшвырнул Уздара и шары в сторону. Уздар сделал в воздухе быстрое движение и приземлился на ноги. Шарам повезло меньше - их впечатало в деревья. Деревянные стражи сработали мгновенно, оплетая "ежей" ветвями и сдерживая их, несмотря на отчаянные и мощные удары шипов, от которых летели щепки. Уздар, не обращая особого внимания на летящие в него стрелы Деконира, прыгнул к деревьям, оказавшись рядом с "ежами" за одно движение. Он широко взмахнул глефой и она, словно горячий нож масло, легко "сбрила" первому ежу часть игл, обращённую к Уздару. Следующий удар глефы был нанесён им сверху вниз. Лезвие зачарованного оружия вскрыло сложный биоматериал колючего шара и рассекло его. "Ёж" дернулся и затих. Уздар развернулся и прыгнул ко второму шару. В то место, где он только что стоял, вонзилась стрела. Повелитель Льда снова взмахнул глефой и отчаянно дергающийся в деревянных объятиях второй "ёж" был обрит. Металлический голос крикнул:

- Мы вернёмся, волшебник! Сда., - но договорить ему Уздар не дал. Он разрубил "ёжа" и с улыбкой развернулся к отряду, лениво отбив в сторону очередную стрелу. Его глаза блестели:

- Кто это тут у нас шалит?! Толкается и стреляет?! Гости так себя не ведут! Ну, вы дождались, теперь - ваша очередь!

Он ласково посмотрел на Лору и сказал совершенно другим голосом, полным очарования и страсти:

- Вернись ко мне, моя девочка! Тебе пора снова быть моей!

Лора вздрогнула, словно от удара хлыстом. Петя не стал дожидаться, справится ли девушка с магией очарования Повелителя, а молча ударил снова. Уздара отшвырнуло и перевернуло в воздухе, но он снова легко приземлился на ноги, а потом покачал головой и сказал Пете:

- Детям нельзя баловаться! Я накажу тебя, малыш!

Очередная стрела полетела в Уздара, но он лениво отмахнулся от неё, словно от назойливой мухи, отбив глефой в сторону.

Говор и Ашель шагнули вперед и Ашель сказал:

- Учитель здесь один и это - я. Поэтому наказывать буду только я и никто более.

Говор добавил:

- Пора тебя проучить, зазнайка.

Галант поравнялся с ними и сказал:

- Давайте просто надерём ему задницу!

Уздар удивленно посмотрел на Галанта и пробормотал:

- Надо запомнить. Емкое выражение.

Трое двинулись к Уздару одновременно. Лора осталась рядом с Петей, а Деконир перестал возиться с луком и периодически стрелять. Он мрачно задумался, закусив губу, а потом - побежал куда-то в сторону. Повелитель Льда перестал шутить и молча метнул два ножа в Ашеля и Говора. Ашель отбил летящий в него нож ударом меча, а Говор - уклонился. Уздар, словно ожидая этого, метнул в их сторону две бомбы - одну под ноги, вторую - навстречу на уровне груди. Галант отклонил их обе телекинезом и отбросил высоко и далеко, так что они застряли в верхушках деревьев, не взорвавшись. Уздар уважительно посмотрел на Галанта и не меняя обманчивого выражения лица, мгновенно ударил молнией, которая ветвясь, поразила во всех троих. Запахло горелой кожей, но враги почему-то не умерли, а продолжили идти к Уздару.

Петя ехидно крикнул:

- Не один ты защищён от магии, гад! Я тоже так умею! Дерись честно!

Уздар улыбнулся краешком губ и земля под ногами троих воинов стала жидкой грязью, которая стала их засасывать. Они погрузились по пояс, когда Петя взмахнул рукой и всех троих выдернуло, словно пробку из бутылки. Воины пролетели вперед и приземлились на ноги, а потом молча кинулись к Уздару. Из руки Повелителя навстречу врагам полетел поток льда - бритвенно-острых и лёгких льдинок, которые мчались широким фронтом. Ашель и Говор прыгнули за спину Галанту, который пошёл вперед, не обращая внимания на звонко барабанящие по его броне льдинки. Уздар поднял брови и пару раз кивнул, прекращая атаку, а потом с неба на троих стали падать глыбы льда, такие же как тогда, когда погибли пленницы. На этот раз - площадь атаки была поменьше, а количество глыб и их размер - гораздо больше. Петя выручил и на этот раз, ударив в летящие глыбы телекинезом. Льдины полетели вверх, окончательно разрушая стеклянный потолок, через дыры которого вниз уже начали опускаться настоящие, не магические снежинки. Холодный воздух ворвался в зимний сад и деревья, стоящий в нём, словно сжались, пытаясь избежать нового для них ощущения.

Уздар фехтовал легко и расслабленно, отбивая атаки Ашеля, Говора и Галанта, словно это было не фехтование, а какой-то красивый танец. На лице Ашеля, проведшего несколько атак, появилось удивление и даже раздражение, Говор нахмурился, а Галант - продолжал быстро атаковать врага колющими атаками. В этот момент сзади Уздара показался Деконир, который тихо и мягко ступая, подкрадывался к врагу с мечом в руке. Он подошёл на расстояние удара и замахнулся, а потом - ударил. Уздар, словно ожидавший атаки, выпустил глефу и резко шагнул в сторону, одновременно вынимая короткий меч и глубоко вонзая его в незащищенный правый бок Деконира. Тот беззвучно рухнул лицом прямо в зелёную траву и уже не встал. Уздар протянул руку к глефе и она, взлетев в воздух, словно по волшебству, что так и было, вернулась ему в руку. Меч из трупа Деконира он вытаскивать не стал. Лицо Уздара светилось злобным торжеством:

- Вот так, ничтожества. Вот так! И кто здесь учитель?! Ну а теперь, когда я наигрался, я займусь вами по-настоящему!

Если до этого на лице Ашеля было лишь раздражение, то теперь, видя как стал двигаться враг, учитель фехтования побледнел. Он закусил губу и крикнул:

- Бегите!

Говор и Галант словно его не услышали и бросились на врага. Уздар молниеносно ударил Галанта лезвием в грудь, пробивая броню и резко выдергивая оружие, которое окрасилось кровью. Галант только начал падать, а Уздар уже наносил второй стремительный удар - древком глефы по ребрам Говору, ломая их одним движением. Пока Говор, с искаженным от боли лицом падал на траву, Уздар нанёс третий удар глефой - в горло Ашелю. Тот почти успел заблокировать удар клинком, но лезвие всё же скользнуло вперёд и вошло в учителя, убивая его.

- Нееет! - закричал Петя, видя как трое его друзей падают на траву. Мелкие снежинки кружились в воздухе, а Уздар уже победно стоял над кашляющим кровью Говором, неподвижным Ашелем и Галантом, лежащим на земле. Лора мягким движением шагнула вперёд вынимая свою рапиру из ножен. Уздар издевательски ухмыльнулся и широко раскрыл рот, словно зевая от скуки:

- Девочка моя, неужели ты выбрала смерть? А как же наши сладкие ночи?! Тебе же так нравилось! Ты восхищалась и боготворила мою силу! И что теперь? Ты готова умереть за...хм...за кого же ты готова умереть?

Лора продолжала идти вперёд и её лицо застыло, словно неживая маска - белая и прекрасная. Она ответила на ходу:

- За моих друзей, за короля, за себя саму, за этот мир, что ты решил подчинить своей уродливой воле. Ты сдохнешь, "повелитель"!

Петя дрожащими руками наложил на Уздара слабость, но тот словно не почувствовал этого и продолжал стоять, растянув свои губы в лисьей улыбке. Петя заплакал. Лора атаковала. Их движения были такими быстрыми, что сливались. Уздар лениво наблюдал, как Лора выполняет хорошо знакомые ему по тренировкам движения. Она была хороша, всё-таки лучшая ученица, но так предсказуема. Этим приемам он учил её сам и знал каждое следующее "па" боевого "танца". Сейчас она немного сместиться влево и... Лора всё же успела его удивить. Какой-то новый прием и движение. На уклонение или блок не хватает совсем чуть-чуть. Лора ударила, отпрыгнула и застыла, а Уздар с удивлением опустил глаза вниз и увидел на своём серебристом костюме в районе левой груди маленькую дырочку, которая быстро окрашивала серебро ткани тёмной кровью. Повелитель Льда широко улыбнулся и упал. Широкая неестественная улыбка осталась на его лице, словно это улыбалась лиса, а не человек.

Петя неверяще смотрел на Лору, а она, отшвырнув рапиру, бросилась к Говору, на ходу читая заклинание лечения. Говор выплюнул кровь изо рта и с трудом сказал:

- Дурак он, врагов надо сразу добивать. Молодчина Лорочка, как ты грамотно его сделала. Уж не знаю, как ты успела, но это было потрясно. За меня ее переживай, всего-лишь ребра и немного легкие задело, жить буду.

Петя побежал следом за Лорой. Он дотронулся до Ашеля и отдёрнул руку - учитель фехтования уже не дышал. Петя подошёл к Галанту и склонился над ним, расстегнул шлем. Петя замер, присматриваясь и вслушиваясь. Галант был мертвенно бледен, но всё же еле заметно дышал. Петя закричал:

- Он жив! Он дышит!


Глава восемьдесят пятая. Ошибки и озарения.


Палач шел на север. Он знал, что в середине ледяной равнины будет Замок того, о ком он читал в Храме знаний, но почему-то счёл враньём. Оказалось, что в основе некоторых легенд всё же лежит правда. Нищие, умирающие от его пыток, просто не могли лгать. Они были готовы на всё, только чтобы он прекратил бесконечную боль. Конечно, они могли заблуждаться, но их слова совпали не только с древними книгами. В городе оказался агент Повелителя Льда - молодая самка, которая сначала наивно пыталась его очаровать, потом победить, а потом - как и все остальные, встающие на его пути - была казнена. Перед смертью она довольно подробно рассказала ему что Повелитель Льда - не страшная сказка для детей, не легенда, а именно то, что ему нужно. Она не знала дороги в Замок, её выкинули сюда порталом, но зато она помнила местность и небо над головой, пока там жила. Этого, вместе с обрывками информации из книг - хватило. Теперь придётся очень долго идти пешком. Палач запасся мясом и теперь волок мешки с ним за собой, привязав их длинной верёвкой. Он останавливался только тогда, когда голод становился невыносим или падал от усталости и чутко спал, а как только просыпался - снова шёл вперёд. Его уже знали - аборигены уступали ему путь, животные разбегались, но это было неважно, как и то, как именно они узнали о нём. Палача не волновали и двое, которые шли за ним. Пока они не мешали ему идти, он не атаковал. Нападать они не пытались и это спасало им жизнь.

Эль и Ардэс устало присели на небольшом холме. Палач был впереди в пределах видимости и продолжал шагать. Они не могли его атаковать, даже если бы хотели. Этот урод был потрясающе вынослив и у них хватало сил только идти следом, а когда он спал - они всё ещё не успевали его догнать. Да и если бы догнали - не смогли победить. Эль рассмотрела, что спит он в скафандре, а значит - даже подкравшись не удастся его напоить "коктейлем". То, что он нёс в мешках - тоже не пойдёт. Они нашли один из мешков, который оторвался при проходе Палача через густой лес. Там оказалось резанное на куски и сушёное мясо. Хорошая еда, но для пропитки или наполнения коктейлем - не подходит совсем. Говорили между собой мало - сил на разговоры не осталось. Только сила воли и магия Эль кое-как поддерживали их в пути. Ардэс, как и Эль, был упрям и уже не мог отказаться от охоты на опасного зверя, пусть даже этот путь может привести их к гибели. Он почему-то верил, что они найдут решение и, механически переставляя ноги, крутил в голове разные варианты, отбрасывая их один за другим. Главное, что разрыв между ними и Палачом сохранялся, не увеличиваясь.

Второй получил злые и пропитанные обидой сообщения от Первого и Третьего с орбиты. Сейчас они ждали изготовления новых колючих шаров и собирались снова мчаться в замок Повелителя Льда. Глупцы. Им надо собраться вместе и только вместе пытаться вести переговоры. Унижаться, обещать, лгать, быть послушными, только бы получить исцеление и топливо. Неважно, что будет здесь, на этой планете, главное - их цель. А уж получив желаемое и попрощавшись со своим спасителем, они справятся и с этой планетой. Когда время не будет давить на них - они найдут решение. Второй резко остановился. Он развернул корпус вбок и сел на лапы. Эти движения у его расы означали чувство величайшего позора и стыда за себя. Если бы он додумался до этого раньше! Похоже эта неизвестная сила...она ищет то же, что искали они! Надо возвращаться в кратер, но уже с кем-то, кто сможет туда спуститься. И для этого не нужен самый великий волшебник! Для этого нужно просто набрать аборигенов и заставить их спуститься в кратер. Тот чудик с мечами наверняка уже ушел оттуда. Надо написать Первому и Третьему, пусть катятся к нему.

Ответ от этих двоих недоумков поступил мгновенно:

- Второй, ты - недоучившаяся особь, питающаяся отходами! Мы притащим тебе волшебника и ты сможешь всё узнать в этом кратере. Иди к кратеру, мы принесём волшебника.

Второй отключил связь и мрачно зашагал, но не к кратеру, а к городку неподалеку. Он не будет ждать, он захватит людей и заставит их спуститься. Может быть тот чудик с мечами уже что-то там сделал и им ничего не поможет. В любом случае - надо проверить. Осталось восемь витков. Времени мало, но оно - есть.


Глава восемьдесят шестая. Затишье перед бурей.


Петя вздохнул. Галант был жив и теперь лежал на кровати одной из "учениц" Уздара. Его грудь мерно вздымалась и дыхание было ровным - он спал. Рядом с ним - на соседней кровати, забинтованный и недовольный, лежал Говор. Он смотрел в потолок и о чём-то размышлял. Петя тихонько прикрыл полуоткрытую дверь, через которую он только что смотрел за ранеными и пошёл по коридору в лабораторию Уздара, где его ждала Лора. Она показала ему замок и в нём даже была огромная библиотека, но сейчас она даже не манила Петю - для него было важнее получить лекарства для раненных. Лора уже занималась этим, что-то смешивая и кипятя. Петя потихоньку открыл дверь лаборатории и вошел. Лора улыбнулась, не оборачиваясь. Она услышала его задолго до того, как он подошёл к двери. Девушка хорошо помнила уроки Уздара и теперь его знания спасут раненных.

- Лора?

- Да, мой господин.

- Прекрати меня так называть! Ты - свободна! Ты - нас спасла! Ты - герой!

- Ох..я сама в это с трудом верю. И как же мне тебя называть?!

- Ну...не знаю...Петей. Или...если тебе так трудно - волшебником Петей. Я уже привык, что меня так зовут. Вообще-то у меня есть фамилия - Мельников, но я что-то нечасто вижу, чтобы использовали и имя и фамилию. Разве что во дворце короля Истилии. Там я слышал полный титул Ашеля, - Петя погрустнел.

Лора развернулась к Пете, отложив колбы и порошки. Она кивнула:

- Мне тоже его не хватает. Он не был героем, нет. Но он сражался. Не сбежал, не струсил, понимая, с кем он дерётся. Ашель был настоящим учителем. Я это поняла, когда он показывал мне приемы. Один из них я и применила, чтобы победить. Вот только...

Петя удивленно спросил:

- Только что?!

- Мне показалось, что Повели...Уздар замедлился во время моей атаки. Он...он улыбался. Я до сих пор вижу лисью улыбку на его лице, когда он упал. Почему он улыбался?!

Петя пожал плечами:

- Я не знаю. Давай лучше будем лечить Галанта и Говора.

- Как они?

- Галант ещё спит, а Говор - упёр взгляд в потолок и думает.

Лора хмыкнула и сказала:

- Вот что странно...я узнала оружие Уздара - глефу. Она очень и очень опасна. Помимо того, что она пробивает любую броню, она ещё и ядовитая. Причем - яд этот не простой, он очень и очень мощный. Галант должен был быть покойником в то мгновение, когда глефа порезала его кожу, а он - выжил! Так не бывает! Или бывает?! Я не понимаю...

Петя наморщил лоб, а потом сказал:

- Ну..может у него способность какая-то есть? Против ядов или что-то вроде того. Ты заметила, что его рана затянулась?

Лора кивнула:

- Точно. Но пережить "поцелуй змеи" - это нечто! Когда По...Уздар учил нас, он заставлял нас держаться от оружия, обмазанного этим ядом на расстоянии вытянутой руки минимум. Один порез и всё - труп! Кстати о трупах...надо похоронить Ашеля и Деконира.

Петя наморщил нос, а потом сказал:

- Я не люблю мертвых. Они..пахнут. Да и трушу, честно говоря.

Лора сочувственно улыбнулась:

- Понимаю. Только мне помочь - некому. В замке никого - новых клонов Уздар создать не успел, наша дама по...кхм...вокалу - сбежала, а Галант и Говор - ранены. Я буду сама копать могилы, а ты - так, поможешь немного, ну и попрощаешься с ними. Даже Деконир, хоть и был трусом - пытался нам помочь.

Петя нахмурился и сказал:

- Он предал бы нас потом.

Лора отрицательно покачала головой:

- Он умер в бою. Он рискнул жизнью и для него уже нет и не будет никакого потом. Нельзя осуждать людей за то, что они ещё не совершили и уж тем более за то, что они никогда не совершат. Кто знает, может быть он стал бы нам настоящим другом?! Ответ мы уже никогда не узнаем. Увы.

Петя помолчал, а потом махнул рукой:

- Ты права. Я просто ещё не всё понимаю.

- Ого, а ты - подрос. Ребёнок бы никогда не сказал такого. Не признал ошибку, не задумался бы. Молодец!

Петя покраснел:

- Хватит меня хвалить. Лекарство когда будет готово? И ...что оно делает?!

- Уже готово, - улыбнулась Лора, осторожно наливая зелье в две колбы. Оно подстегивает регенерацию. Кости срастаются, раны заживают, но шрамы - остаются. Увы.

- Тогда пошли дадим его Говору и Галанту, а потом...потом я помогу тебе с похоронами. Я всё же хочу с ними проститься, они это заслужили.

В саду было тихо. Снег, падающий сверху через пробитый купол уже покрыл траву мягким ковром. Деревья стояли унылые и как будто скрючились от холода. Лора выкопала не две, а три могилы. Петя подошёл к третьей и заглянул в неё - там лежал мертвый Уздар.

Петя отошёл от могилы бывшего Повелителя Льда и спросил:

- А его-то зачем хоронить?

Лора поджала губы и ответила:

- Он не должен встать, а я должна точно знать, что он больше не ходит по этой земле. Закопаю и успокоюсь. А то вдруг - поднимется, гад, - Лора нервно засмеялась и замолкла, видя как Петя смотрит на Ашеля. Петя всхлипнул и вдруг зарыдал. Лора обняла его и молча ждала, пока он перестанет плакать. Она стояла и смотрела на деревья, с которых уже начали опадать листья. Петя поднял голову и посмотрел Лоре в лицо. Он отстранился, вытер нос и сказал:

- Давай уже хоронить, а то я тут весь сад слезами залью.

Тела Деконира и Ашеля они опустили в могилы мягко. Руки покойных скрестили, а в ладони вложили их оружие. Лора произнесла заклинание и поверх их тел появилось матовое стекло, скрывающее всё, что было под ним. Могилу Уздара она закрывать стеклом не стала. Лора спрыгнула в могилу и одним сильным ударом пронзила рапирой бывшего повелителя льда ещё раз, так что из тела осталась торчать только рукоять оружия. Потом Петя подал ей руку и они вместе закидали тело землёй. Петя вздохнул и достал Меч справедливости, взмахнул им и сделал на ближайшем дереве широкую зарубку. Дерево отреагировало медленно - ветви потянулись к клинку уже тогда, когда Петя его отдернул. Лора посмотрела на срез и сказала:

- Хороший удар, не затянется. Да и скоро они сдохнут от холода. Никогда их не любила. Пойдём, нам надо посмотреть как там Галант и Говор.

Петя кивнул и они пошли в Замок, где было тепло и уютно. За их спиной ветер вертел в воздухе крупные снежинки, которые опускались на два холмика земли. Третьего холмика не было - только гладкая и твёрдая площадка со следами ног Пети и Лоры.


Глава восемьдесят седьмая. Коллеги.


Палач присмотрелся и увидел вдали стены, возвышающиеся над долиной, покрытой снегом. От его тела валил пар - так он был разогрет непрерывным движением. До цели осталось совсем чуть-чуть и останавливаться Палач не собирался. Он даже бросил мешки с мясом - близость цели отставила в сторону даже голод. Палач побежал и снег летел в стороны при его стремительном броске. Когда он добрался до стены, он на мгновение замер, а потом - просто полез по ней вверх. Её относительная гладкость вовсе не мешала его перчаткам цепляться за неё как мухе за потолок. Особая конструкция скафандра в некоторых случаях работала сама по себе - без электронных схем и энергии. Стена была высокой. Палач долез до её вершины и обнаружил, что дальше идёт купол. К счастью кое-где он был пробит и теперь можно было попасть внутрь. Палач повис руками на крае стекла, чуть качнулся и отпустил руки, чтобы попасть прямо на крону дерева, с которого уже осыпались все листья. Дальше всё пошло вовсе не так, как планировалось. Дерево медленно, словно преодолевая холод, потянулось к нему ветвями, стараясь схватить. Палач рубанул клинком, но к его удивлению - ветка выдержала и продолжала упрямо тянуться к нему. Палач не стал выяснять в чём дело, а просто спрыгнул вниз - на траву, засыпанную приличным слоем снега. Он быстро осмотрелся - деревья, снег на траве, пара холмиков, присыпанных белым, а вот и замок. Большая и крепкая дверь в стене каменного строения была закрыта. Палач подошёл к ней и потянул ручку двери на себя.

Петя поил Галанта чаем, когда Лора вздрогнула и спросила у них:

- Говор где?

Петя поставил чашку на стол и ответил:

- Он в туалет пошёл.

Лора прищурила глаза и внимательно вслушиваясь, спросила снова:

- На улицу?

Петя удивленно посмотрел на неё:

- Нет.

Лора молча взяла нож, которым нарезала мясо, чтобы потом пожарить его и стала сбоку от входной двери в столовую. Петя изумленно смотрел на неё, хлопая ресницами. Лора прижала указательный палец к губам и в этот момент дверь распахнулась от мощного удара. Лора атаковала мгновенно, но нож лишь бессильно скрипнул, чертя линию по черному от нагара скафандру Палача. Он ударил Лору левой рукой, скорее толкая её, чем намереваясь убить. Лора отлетела в сторону и тут же вскочила, приняв боевую стойку - нож в правой руке, левая нога чуть вперёд, левое плечо вперёд, подбородок опущен, прикрывая горло. Палач что-то сказал, но Петя не понял, что именно. Фигура в скафандре не атаковала, а внимательно рассматривала их. Галант с трудом встал со стула и развернулся к Палачу. Говор тоже вставал, морщась от боли в ребрах. Петя понял первым и тут же достал амулет-переводчик, а потом спросил у чужака:

- Кто ты и что тебе нужно от нас?!

Палач повернулся к Пете и что-то сказал. Петя перевёл:

- Ему нужен....ой! Ему нужен маг! Сильный маг, который здесь правит!

Лора сердито посмотрела на Палача и потирая бок, сказала:

- Передай ему, что я его убила. И сейчас убью его, если он не уйдёт сам!

Петя облизнул губы и что-то сказал Палачу. Судя по длине фразы - меньше чем просила Лора.

Палач снова спросил и Петя побледнел. Он тихо сказал:

- Тогда ему нужен любой маг. Блин!

Галант тяжело подошёл к Пете и забрал у мальчика амулет, повесил его на шею и громко сказал:

- Для чего он тебе нужен, верзила? Может быть тебе ещё...

Галант не договорил, а Палач уже оказался рядом. Он стоял вплотную к Галанту и смотрел ему прямо в лицо, а потом вдруг заметил что-то на блестящей броне и замер. Он что-то спросил у Галанта, но уже без прежнего напора в голосе, скорее удивленно. Галант ухмыльнулся, снял амулет и объяснил всем:

- Он думает, что я такой же как он - палач и что я служу каким-то Изначальным. Ошибочка, дружок.

Затем он надел амулет-переводчик и ответил Палачу:

- Конечно, дружище! Я тоже застрял здесь, как и ты! Эти люди - мои слуги, не тронь их.

Палач опять заговорил - быстро и даже, наверное, радостно. Галант ответил ему:

- А ты молодчина! Нашёл такое!

Говор нахмурился:

- Что же он нашёл?

Галант, не снимая амулета, ответил:

- Источник магии, - а потом добавил, уже для Палача:

- Я помогу тебе, только вот в чём беда - у нас есть маг, но он - слабый, недоучка. Ему нужно учиться. Придётся подождать, пока он выучит то, что нам поможет. Это не займёт много времени. Так что пока - располагайся и отдыхай, а мой слуга-маг будет усердно учиться. Идёт?

Палач недоверчиво окинул взглядом Лору, Петю и Говора, а потом спросил у Галанта снова. Тот улыбнулся и на всякий случай взял в руки шлем, лежащий на столе рядом, а потом сказал:

- Это вон тот мужик. Лора, покорми нашего гостя.

Лора ослепительно улыбнулась и низко поклонилась Палачу, а потом подала ему на тарелке мясо, которое она заранее обжарила. Палач замер, а потом - открыл визор шлема. Петя вздрогнул и прикрыл рот ладонью. Палач загрузил в рот мясо и стал жевать стоя. Галант глазами показал Лоре на сырое мясо и девушка принялась быстро его жарить. Ел Палач долго, а когда закончил - мяса не осталось. Лора тихо сказала:

- Мне сходить за едой?

Галант отрицательно покачал головой и сказал Палачу:

- Ну что, дружище, пойдём я провожу тебя в твою комнату, где ты отдохнешь в безопасности. А ты, - он ткнул пальцем в Говора, - иди учи заклинания!

Говор низко поклонился и вышел из столовой. Следом за ним медленно зашагал Галант. Палач замер на мгновение и пошёл за сверкающими доспехами. Лора облегченно вздохнула, а Петя прикрыл глаза и сказал:

- Я думал, нам конец.


Глава восемьдесят восьмая. Траворт.


Городок был небольшой и в нём была тюрьма. В ней отбывали свой срок самые мерзкие люди на континенте. Даже название городка - Траворт со временем стало именем нарицательным. "Отправляйся в Траворт!" было пожеланием тюрьмы, причём самой ужасной. В Траворте жили тюремщики, обслуживающий их персонал, шлюхи местного борделя и местные жители, выращивающие хлеб и скот. Да, была ещё больница, но она была плохонькой - только для того, чтобы с успехом тратить королевские деньги, которые выделялись на лечение заключенных. Траворт не имел даже стены - лучшие стены были в тюрьме. А ещё там были рвы и колья, злые псы и не менее злые тюремщики. Соседство с рекой немного спасало ситуацию, потому как отходы надо было куда-то сливать. Заключенных из тюрьмы не выпускали даже во двор - она была закрытой и очень строгой, потому как сидели там такие "люди", которых надо бы казнить, но доказательств их вины ещё не собрали. Они ждали приговора годами, но местный король был мудр и никогда не отправлял в Траворт невиновных. Ну а виновных, как бы они ни были знатны или богаты - не казнил, а вел над ними суд. Не сам, конечно. У него был целый штат судей, которые вели процесс достойно и не спеша. Они то не сидели в Траворте. Поэтому те, кто творил настоящее зло и не был казнён стражей на месте, а всего-лишь попал на суд, вначале с хитрой улыбкой думали, что избегут наказания. Не тут-то было! Король был добр - об этом кричали все плакаты из крепкой бычьей кожи в королевстве. А ещё - он ненавидел тех, кто намеренно убивал его жителей и тем самым пытался уменьшить размер собираемых налогов. Поэтому на окраине королевства Артигия и была построена эта тюрьма, где вечно ждали приговора самые мерзкие люди королевства. Сегодня для них был очередной, цикличный как смена времён года, день. Подъем, хреновая жратва, допрос, кручение колеса для откачки нечистот из тюрьмы, обед хреновой жратвой, допрос, чтение королевских законов, ужин не менее хреновой жратвой, сон. И так - по кругу. Говорили, что если бы они когда-нибудь смогли выйти из Траворта, они стали бы лучшими законниками, потому как знали все эдикты и указы короля наизусть.

В этот день всё пошло совсем не так, как обычно. С востока, где еле поднялось светило, пришло чудище. Рыбаки побросали снасти и искали спасения в реке, стража срочно удалилась искать хулиганов в самых дальних закоулках городка, а местные жители - обалдевше пялились на невиданную тварь. Заключенные тоже, из тех, кто имел окна с решетками, выходящие на восток. Тварь походила на смесь краба и паука, была огромной и, что самое ужасное, умела говорить! Чудовище подошло к реке и не заходя в город, принялось выдвигать условия. В тварь даже выстрелили из катапульты, но камень отскочил от него и, к немалому ужасу рыбаков, утонул в реке, порвав сети, но никого не покалечив. После такого все ждали бойни, но тварь, словно не заметив инцидента, начала говорить:

- Мне нужен маг, волшебник, колдун или кто-то такой, кто умеет хорошо пользоваться магией, - скрипел над рекой ужасный голос.

К счастью для волшебников, в городе не было ни одного мага, даже захудалого. Однако тварь не отказалась от своей цели и тогда потребовала дать им как можно больше людей, которых она заберёт с собой. Местный глава города, посовещавшись со своей испуганной дрожащей совестью, велел выдать твари заключенных. "Пущай погуляют, засиделись" - решил он.

Заключенные, закованные в кандалы и цепи были выданы твари. Глава города с тревогой следил за процедурой, но всё обошлось. Чудище не потребовало больше, чем ему выдали, а лишь добавило требование об инструментах - лопатах, кирках, телегах, тачках и молотах. Всё было выдано и тварь, сопровождаемая испуганными до дрожи в коленях, заключенными ушла. Рыбаки стали чинить сети, а глава города - думать, как же ему отчитаться перед королём. В итоге решение было найдено. Жители с недоумением смотрели на глашатая, который объявил о мерах "хигиены" и "защиты здоровья", а также о неведомой хвори, от которой следовало приходить лечиться в больницу. Мол она вызывает жар, испуг и галлюцинации. А королю Артигии направили письмо, в котором глава Траворта с прискорбием сообщил о неведомой напасти - хвори, которая унесла жизни всех заключенных и с которой отчаянно борются медики местной больницы, но денег не хватает, надо бы на лекарства выслать ещё. Лекарства никто не выслал, а ищейки короля, прибывшие на место и изучившие следы у реки, вернулись к его Величеству с докладом, после которого версия с хворью была утверждена как официальная. Лучше знакомая угроза, чем то, с чем не может справиться катапульта. Так решил король.


Глава восемьдесят девятая. Пора домой?


Петя сидел рядом с Говором в библиотеке Замка и быстро читал. Все книги о магии порталов были здесь и радость мальчика омрачало только то, что опасный враг, который в силах их легко убить, сейчас спит в одной из комнат. Говор тоже читал. Нет, он не владел магией, он просто любил интересные истории. Оказалось, что у Уздара отличная библиотека самых разных жанров. Исторических книг континента было достаточно, но он выбрал те, что касались истории после того, как он попал в Бездну. Не то чтобы он мог что-то исправить, но было интересно. Тем более, что изображать учащегося мага проще всего, читая толстый талмуд. Петя захлопнул книгу и сказал:

- Пора это проверить в деле. Мне нужно кое-что посчитать, а потом - будем пробовать.

Говор кивнул, увлеченно читая, но потом вдруг оторвался от книги и недоверчиво спросил:

- Ты сможешь открыть портал? Куда угодно?

Петя задумался и ответил:

- Ну...не куда угодно. В место, координаты которого я знаю или в место из которого у меня есть вещь. Хм...

Говор закрыл свою интересную книгу и встал, а потом охнул - ребра ещё болели, но быстро заживали. Петя посмотрел на него и спросил:

- Сильно больно?

- Нет, терпимо. Главное - не смеяться. Так что - не шути со мной.

Петя улыбнулся и сказал:

- Да, иногда юмор - злая сила. Видели бы меня одноклассники - седой Петя Мельников, великий волшебник и чародей, гроза лягушек и ящериц.

Говор стиснул зубы и сквозь них прошипел:

- Я же попросил не смешить.

Петя вздохнул:

- Прости. Я, кстати, подумал, а что если ввести неизвестные координаты? Куда можно будет попасть?

Говор задумался, а потом подсказал:

- В гору, в пустоту, в вулкан. Опасная идея. Лучше точно знать и всё проверить трижды.

Петя согласно кивнул и сказал сам себе:

- У меня от моего мира остались с собой только платок и...трусы. Я сам их стираю. Надеюсь они подойдут.

Говор засмеялся и снова зашипел от боли. Петя сделал испуганное лицо и извинился вновь:

- Я больше не буду. Ухожу. Надо составить расчет и всё проверить.

Мальчик вышел из библиотеки и пришёл в столовую, где вкусно пахло свежим хлебом и супом. Лора стояла у котла и помешивала густое варево. Свежеиспечённый хлеб лежал на столе и Петя тут же схватил кусок. Лора улыбнулась мальчику и сказала:

- Ешь сколько хочешь. Наш "гость" спит, а Галант пытается починить свои доспехи. Там повреждение не слишком большое, может выйдет. Я ему рассказала как, но кто-то же должен готовить? Наш "гость" может снова захотеть поесть, а я знаю - все добрее, когда сытые.

Петя достал листы белой бумаги и чернильницу с пером, которые нашёл в кабинете Уздара и принялся считать. При этом он ел кусок хлеба и болтал ногами - стол был высок для него.

Галант вошёл в столовую тихо и сказал:

- Пока спит. Я поговорил с ним и выяснил много "интересного". У нас проблемы.

Лора скептически хмыкнула:

- У нас их просто куча. Какие же ещё?

Галант подошёл к Пете, заглянул в его расчёты, покачал головой и только потом сказал:

- Глобальные. Палач хочет отключить магию на планете...

Петя встрепенулся:

- О, может пульт тогда заработает!

Галант продолжил:

- И взорвать её.

Лора вздрогнула, а Петя недоверчиво спросил:

- Как это - взорвать?! У него вроде бомбы нет с собой, я же видел!

Галант сел рядом с Петей и объяснил:

- Магия блокирует технику на планете. Он сел сюда на десантном корабле и привёз взрывчатку - такую что разнесёт здесь всё на атомы.

- Атомы? - спросила Лора.

- Самые мелкие кусочки всего на свете. Долго объяснять. Всё из них состоит, даже ты и я. Так вот - эта бомба не работает из-за магии, как и его корабль. Как только он "выключит" магию, то он вернётся к кораблю, заложит бомбу и улетит. А мы - бах! И нет нас. Ну, меня он пообещал забрать, он думает, что я такой же гад, как и он. Такие дела. И ещё, забыл добавить - его скафандр непробиваем ни магией, ни обычным оружием. Он убил по дороге кучу народу, так что прямой бой с ним - смерть.

- Понятно, - задумчиво сказала Лора, - может его это....отравить? Яд в суп и привет.

Галант посмотрел на неё и ответил:

- Риск очень велик. Он - не человек, поэтому может не сработать. Если только глефой его рубануть и то - попытка будет только одна. Или у тебя есть запас "поцелуя змеи"?

Лора смутилась:

- Нет. Его делал сам Пове...да что ж такое?! Я опять его хотела так назвать! Его Уздар, чтоб его черви жрали, лично делал. И нам не показывал. Сейчас возьму глефу и пойду его рубану.

Галант сказал мягко, но в голосе чувствовалась скрытая сталь:

- Нет. Хватит смертей. Есть другая идея. Петя, ты разобрался с порталами?

Мальчик поднял голову от расчётов и сказал:

- Угу. Почти. Тут сложно всё, но я принцип понял. А что?

Галант улыбнулся и в его улыбке было обещание смерти:

- Мы откроем ему портал. Может на местное светило? Как такая идея?

Лора вытащила половник из котла и облизав его, сказала:

- Прекрасная. Как и мой суп. Только если будет ошибка - как с глефой, попытка - одна. Поэтому, надо провести испытания.

Петя обрадованно улыбнулся и ответил:

- Я знаю даже как! Я тут хотел домой сгонять. Ну..родителей навестить и обратно.

Галант грустно улыбнулся:

- А почему и обратно? Разве ты не хочешь вернуться навсегда?

Петя помрачнел:

- Очень, очень хочу. Только....я же не оставлю своих лучших друзей на растерзание твари. Да и планету эту жалко. На ней люди живут! Поэтому - я проверю как там папа и мама и снова сюда. Они поймут. Они у меня хорошие!

Галант потрепал Петю рукой по волосам:

- Не сомневаюсь. Только цвет твоих волос приведёт их в ужас. Сходил мальчик за хлебом.

Лора улыбнулась и сказала:

- Надо кое-что учесть.

- Что именно? - спросил Галант. Петя молча ждал.

Лора положила половник на стол и достала из шкафа глубокие миски, а потом сказала:

- Ошибки. Петя, проверь расчёты несколько раз. Мало ли.

Петя вздохнул:

- Вот и ты туда же. Говор сказал, что при ошибке можно в гору попасть или в вулкан.

Лора кивнула и стала наливать суп:

- Он прав. Это даже не ожог от огнешара. Это - смерть. Я не хотела бы, чтобы твои родители тебя никогда не дождались. Поэтому перед шагом в портал ты поставишь на себя все возможные защиты - от холода, огня, воздуха, земли и от всего-всего, а ещё - мы тебя привяжем.

- Это ещё зачем?! - удивился мальчик.

Лора снисходительно усмехнулась:

- Мой милый и маленький бывший господин. Ты молод и очень горяч. Спешишь, не думаешь наперёд. А друг что-то случилось, ну...не знаю, твоя планета окажется чуть дальше или ближе, а ты - в пустоте. Там же опасно, да?

Галант кивнул и добавил:

- Это будет и веревка и цепь. Ну и пояс. А заклинания защиты - само собой.

Лора добавила:

- У... Уздара много безделушек на защиту. Мы их тебе примерим.

Петя посмотрел на Лору и Галанта и сказал:

- Спасибо. Я чуть не ошибся, а вы - в очередной раз сохранили мне жизнь.

Галант улыбнулся и ответил:

- На то они и взрослые, чтобы детей оберегать. Так и должно быть.


Глава девяностая. Планы, планы, планы.


Шипастые шары снова мчались по континенту. Первый и Третий, сидящие на орбите, управляли ими уже идеально. В их мыслях они уже были там, где в прошлый раз они потерпели поражение - в этом холодном замке среди льдов и снега. На этот раз они продумали всё. Они ранят мага, заставят его молить о пощаде, а потом притащат его к кратеру и он сделает всё, что они потребуют. А потом...потом спасение! А потом - потом РОДИНА! А потом - они станут прародителями новой цивилизации или героями для тех, кто мог выжить. Хотя вряд-ли такие остались. Но ничего. Они наладят выпуск своих клонов и конечно же - прекрасных волосатых самок! Сладких, нежных и доступных самок!

Шары мчались, не снижая скорости, но всё же расстояние было слишком велико, чтобы добраться туда сегодня. Они будут лететь днём и ночью и победят!

Такие сладкие мысли были прерваны этим нудным Вторым, который написал, что они могут ехать к кратеру, чтобы помочь ему и его слугам. Оказывается, аборигены могут спуститься вниз, прямо в кратер, но там - корабль, который надо вытащить! А им предназначена роль....тягачей! Нет, они сделают всё проще и быстрее - маг вытащит этот корабль волшебством и они ещё посмеются над примитивными решениями Второго. Вытащить корабль из кратера на верёвках и тросах? Да какие тросы его выдержат?! Судя по описанию - он огромный, а значит его идея - бред.

Второй, не удостоившись даже ответа от Первого и Третьего, смотрел как его слуги, вооружившись кирками, лопатами дробят камень и вывозят его на тачках и телегах из кратера, чтобы проход был достаточно широким для спящего внизу корабля. Он уже потерял троих слуг, упавших прямо в зелёную жижу, но получил ценную информацию - она смертельна. Впрочем, это неважно - слуг много и они готовы работать день и ночь, ведь он обещал им то, что особенно сладко, когда его нет - свободу.

Работа шла медленно, но Второй не унывал. Даже если Первый и Третий в очередной раз сдохнут, он успеет. Некоторые из его новых слуг оказались смышлеными и уже придумали как они будут вытаскивать корабль. Правда для финального этапа понадобится ограбить очередной город местных, но это ничего, это - не трудно. Есть проблема сложнее - понять как открыть корабль и что с ним делать после того, как доступ внутрь будет получен. Не ошибиться бы.


Глава девяносто первая. Нашла!


Эль и Ардэс шли, тяжело переставляя ноги, которые то и дело проваливались в снег. Нет, он не был слишком глубоким, да и холод не был главной проблемой для них, замотавшихся в мешки из-под мяса, которые бросил Палач, а также благодаря магии Эль. С каждым днём она всё больше училась использовать ту бесконечную силу, которой была пропитана эта планета. Это был изумительный источник энергии, которой только надо было научиться управлять. Эль училась - медленно, упорно и успешно. Только это и спасало их в пути. Стены замка, показавшиеся вдали стали последним ориентиром и когда они коснулись их, Эль почти выдохлась. Дверей не было, лестниц тоже. Она смотрела на Ардэса устало и тупо. Мыслей почти не было. Ардэс взглянул ей в глаза, на прекрасные ресницы с мелкими снежинками на них, устало улыбнулся и сказал:

- Ах, если бы мы умели летать или хотя бы прыгать как...как ...черт. Не могу подобрать сравнения, эти долбанные стены слишком уж высокие.

Эль обняла его и горячо шепнула в ухо:

Держись за меня!

Он обхватил её талию и почувствовал, что неведомая сила медленно вытаскивает его ноги из снега и поднимает вверх. Это было так неспешно, словно он плыл через толстый слой воды, но процесс был непрерывным и спустя какое-то время они уже стояли на вершине стены. Эль тяжело дышала и еле стояла на ногах, а потом медленно опустилась сев прямо на камень и сказала:

- Всё...я всё...не могу больше.

Ардэс посмотрел на разбитый стеклянный купол и сказал:

- Сдаваться, когда мы уже почти достигли цели? Хренушки! Подумай, как глупо будут выглядеть на вершине стены наши замерзшие тушки. А ну, вставай!

Он потянул Эль за руку и она со стоном поднялась, а затем, опираясь на плечо Ардэса, заковыляла к пролому в куполе. Ардэс смерил высоту взглядом и сказал:

- Там просто дохренища снега. Может и разобьемся, но наши тела не будут маячить на стене. Прыгаем!

Эль мягко освободилась от поддержки и закашлялась, а потом - упала вниз. В полёте она перевернулась и вошла в толстый слой снега ногами, скрывшись полностью. Ардэс сел на край и прыгнул, неуклюже взмахивая руками. Снег принял его как перина. Холодная такая и густая. Он посмотрел вверх и увидел, что он глубоко в снегу, но его тело пробило тоннель. Тогда он стал искать и нашёл её. Эль оказалась совсем рядом и лежала, едва дыша, на поверхности этого странного места. Было тихо и именно это позволило ему услышать странный звук через слой снега - словно скрип стекла по железу или как будто резали саму ткань пространства. Этот звук проникал сквозь всё, не помогло даже прижать руки к ушам. Именно на него он и двинул, копая, словно рассерженный медведь. Благо снег был очень легким и мягким, не слежавшимся под массой, видимо нападал не слишком давно. Дверь показалась перед ними внезапно, словно вспышка молнии в ночи. Ардэс вернулся за Эль и ругаясь, словами, за который мама оттаскала бы его за уши, а жена - покраснела бы, приволок её к двери, а потом с силой постучал в неё.

Петя, привязанный к колонне тренировочного зала длинной и прочной веревкой, а также цепью, закреплённой на его поясе, недовольно спросил, глядя на портал, открывшийся перед ним:

- А это ещё кто?!

Палач, проснувшийся от звука портала встал с кровати и зашагал на звук. Галант поморщился и попросил Лору:

- Посмотри, кто к нам пришёл. Только не сражайся. Если что - беги сюда. Может кто-то хочет познакомиться поближе с наши Палычем.

- Палычем?! - изумленно спросил Петя.

- Палач, Палыч, хмм....Павлик?! - усмехнулся Галант.

Лора проскользнула в дверь, чуть не столкнувшись с Палачом, который молча вошёл в зал и уставился на портал. Галант спокойно сказал:

- Ты проснулся. Хорошо. Я проверяю чему научился мой слуга. Мальчишка будет подопытным. Он ценен, но кто-то должен проверить.

Палач кивнул и сел на пол, уставившись на портал, белое кольцо которого мягко светилось в полумраке зала. Петя посмотрел на него и решительно вошёл в портал. Галант загибал пальцы на руке:

- Пять, четыре, три, две, одна. Тянем!

Он и Говор рванули цепь и веревку и выдернули Петю назад. Мальчик часто и глубоко дышал и был покрыт снегом. Его глаза были расширены и он закричал:

- Нееет! Нееет! Нееет! - а потом рухнул на пол и свернулся как эмбрион, поджав ноги и рыдая. Галант, тяжело ступая, подошёл к нему и хотел отстегнуть пояс от цепи. Цепь была покрыта мелкими трещинами и такой холодной, что Галант почувствовал это даже через перчатки. Он отстегнул её от пояса и отбросил в сторону, а веревку, ставшую твёрдой, как палка, он перерубил ударом меча. Мальчика он поднял на руки и молча понёс из зала. Палач с интересом смотрел за этим и что-то спросил. Галант, не снижая темпа движения ответил:

- Нет. Пока не вышло. Будем пробовать ещё завтра. Пока иди поешь, там свежая еда, тебе понравится. Я пока должен кое-что сделать.

Палач поднялся и пошёл в столовую, а Говор - следом за Галантом.

Отнеся мальчика в кровать и оставив с ним Говора, Галант как можно быстрее пошёл в сторону столовой. Он успел. Палач только вошёл в помещение и увидел большой котёл с супом. Это отвлекло его на мгновение, но он всё же развернулся и увидел как Лора тащит на себе, поддерживая под мышки двоих незнакомых ему аборигенов. Они были без сил. Палач замер на мгновение, вспоминая. Он увидел Ардэса и его лицо озарила страшная улыбка - рот раздвинулся в стороны, обнажая узкие острые зубы.

Галант удивленно заметил Эль и хотел что-то сказать, но Палач опередил его. Он быстро сказал своему "коллеге":

- Он сражался со мной. Хорошо сражался. Я думал, что убил его. Он - пленник?

Галант вздрогнул и подмигнул Лоре, а только потом ответил:

- Моя служанка взяла их в плен. Я решу, что с ними делать позже.

Галант крикнул, обращаясь к Лоре:

- Эй, слуга! Отведи пленников в камеры, я допрошу их позже.

Эль тяжело подняла голову и открыла глаза. Она посмотрела на Галанта и сказала:

- Ты мне снишься? Или я всё же нашла тебя?!

Галант сделал резкий жест и Лора, подчиняясь, потащила "пленников" из столовой. Палач вернулся к супу и стал пить его прямо из котла, жадно глотая варево.

Говор сидел рядом с Петей, который лежал, бездумно глядя в потолок и молчал. Мужчина вздохнул и спросил:

- Что ты видел?

Петя всхлипнул и закрыл глаза, а потом тихо-тихо ответил:

- Мой мир замёрз. Все умерли. Мамы и папы больше нет. Мне больше некуда возвращаться.


Глава девяносто вторая. Вылезай!


Второй был доволен. Ширина прохода в разлом получилась достаточной и теперь нужно будет закрепить веревки и тросы, которые они добыли в коротком рейде на очередной город. Его слуги оказались неплохими помощниками - они без сожалений резали своих сограждан, если те не отдавали нужное или медлили. Чудесно. Когда он заявился в городок, его встретили ласково, но веревки дали - негодные. Пришлось искать самим. Да, не обошлось без крови, но что она значит по сравнению с тем, как он близок к цели! Теперь его слуги, из которых он потерял ещё пятерых - некоторые горожане не испугались и даже сражались с ними, готовы к спуску прямо на корабль. Останется только установить примитивную лебедку и начать её крутить. Он даже приказал сделать их две. Так будет надёжнее - корпус корабля стар и напряжение в одной точке может его разорвать, а тогда - всему конец.

Сообщений от Первого и Третьего не было - они всё мчались к цели, как безумные. Наверняка вирус повредил их мозг. Иначе как можно объяснить их глупость?! Ладно аборигены - примитивные, тупые, неразвитые. Они даже к звёздам не летали, но они?! Позор расы.

Второй глядел как слуги монтируют лебедки на краю кратера и ждал. Когда работа была завершена, он попробовал обе на прочность и тут же пронзил конечностями троих слуг - за халатность в работе. Лебедки были сделаны плохо. Он заставит их всё переделать, пока не будет достигнут нужный результат. Слуги поняли. Хорошо. Пусть делают прочнее. Ему не нужны глупые ошибки.

Наконец новые лебедки были готовы - прочны, закреплены надёжно и крепко, он сам всё проверил. Второй подошёл к ним и встал между механизмами, просовывая конечности в отверстия, чтобы начать движения. Механизм закрутился под мощными начальными рывками репликанта и потихоньку стал наматывать тросы. Второй продолжал крутить и вскоре послышался всхлип зелёной жижи, а потом хруст и треск поднимаемого корабля. Старая обшивка всё же выдержала и корабль стал медленно ползти вверх. Второй заставил его новых слуг, как только корабль вылез из жидкости и поднялся из самой глубокой части кратера, закрепить новые тросы и тянуть. Пусть помогают. Силы мало не бывает.

Лебедки и тросы выдержали и вскоре корабль лежал в верхней части кратера - словно огромный кит, выброшенный на берег. Он был велик и очень стар. Конструкция корабля была странной - вытянутая колонна с рудиментами крыльев и следами каких-то элементов, сломанных при падении. Дальняя его часть, смотрящая на разлом, была частично оторвана, обнажая содержимое. Скорее всего не корабль создал этот кратер, он лишь упал в него. Задняя часть корабля скорее всего была двигателями, которыми корабль пытался тормозить при посадке. В этой части, которая лежала в жиже, находилось странное вещество зелёного цвета. Оно напоминало кристаллы, переливающиеся на свету. Возможно именно они и были источником силы корабля и магии планеты. От нагрева или химических реакций, а может за время нахождения корабля здесь, кристаллы могли раствориться, взаимодействуя с местной водой и солями в ней. При приближении к ним репликант Второго начинал сбоить, а связь с ним - пропадать, поэтому Второй смотрел на добычу издали. Он приказал своим слугам открыть корабль, но они не смогли, даже под страхом смерти и видя гибель своих товарищей от его конечностей. Теперь надо было понять, что ему делать дальше. Внутренняя часть корабля, доступная для осмотра из-за повреждений корпуса, не содержала ничего интересного, да и что там могло сохраниться за время, что этот звёздный странник пролежал в кратере?! Поэтому оставалось всего две тайны - зелёных кристаллов и запертой двери. Первую он пока решить не мог - кристаллы не позволяли ему приближаться к ним, а забросить их на орбиту местными средствами он был не в состоянии. Что же касается двери, то у него были мысли на этот счёт. Ему не понадобится магия там, где можно просто взорвать. Конечно, надо будет произвести расчеты, чтобы не уничтожить содержимое за дверью, но это - вопрос времени, которого хоть и осталось не слишком много, но пока хватало. Лаборатории у него не было, поэтому - снова придётся грабить. На этот раз ему понадобятся местные ученые или как их тут называют - алхимики. В каком-нибудь городке да найдутся. Пора собирать слуг и снова искать жалких и испуганных аборигенов, которые захотят от него откупиться.


Глава девяносто третья. Колючки.


Галант вошёл в комнату и тихо прикрыл за собой дверь. Петя лежал на кровати, молча уставившись в потолок.

- Привет, Галант, - сказал Говор, - как там у нас дела? Мы ещё не в полной...беде?

Галант пожал плечами:

- Кто знает? У нас новые гости.

Петя не отреагировал, а Галант подошёл к кровати и сел рядом на стул. Он посмотрел на мальчика и тихо сказал:

- Я тоже потерял всех. Только в отличие от тебя, я сам виноват в этом.

Петя развернул заплаканные глаза к Галанту и возмущенно спросил:

- Это почему же я не виноват?! Надо было раньше....

Галант мягко перебил его:

- Ты не мог раньше. Никак. Совсем. Ты сделал всё что мог и даже больше.

Петя засопел, готовясь возразить, но Галант снова его перебил:

- Что именно ты увидел?

Петя сжал губы и отвернулся к стене. Говор тихо сказал:

- Его мир полностью замерз. Он так сказал.

Галант понимающе кивнул:

- Я ещё в зале догадался, но сейчас знаю точно.

Петя, не оборачиваясь, спросил:

- Что ты знаешь?

Галант положил руку на его голову и погладил мальчика, который дернулся, чтобы оттолкнуть, но в последний момент не стал.

- Я знаю что произошло с твоим миром. А ещё - я точно знаю кто именно это сделал и как.

Петя развернулся к Галанту и уставился на него красными от слёз глазами:

- Не врёшь?!

- Нет. Увы, лучше бы я врал.

Галант вздохнул и стал рассказывать - кратко, сжато, только основное: про гасителей звёзд, про пленивших его неизвестных существ, про их желание делать из солнц всей нашей галактики батарейки, про то, что они уничтожают жизнь во вселенной, чтобы самим жить вечно.

Петя слушал молча, не задав ни одного вопроса до самого конца. Когда Галант замолчал, мальчик повернулся, сел на кровати, свесив ноги и сказал:

- Теперь я понял. Мою планету... - он втянул воздух через чуть открытый рот, - мою планету уничтожил холод, когда погасло Солнце из-за гасителя звёзд. Так?

Галант кивнул, а Говор сказал:

- Вот твари!

Петя посмотрел на Галанта и спросил:

- И тот урод, что вошёл в комнату, когда я...вернулся из портала, это их слуга? Палач?

Галант снова молча кивнул. Петя сузил глаза и спросил:

- Он служит тем тварям? Что запускают гасителей звёзд?

- Так и есть. Он их слуга. Верный и преданный.

Петя нахмурился:

- Ты говорил про гостей. Кто ещё пришёл сюда? Снова слуги этих...тварей?!

Галант улыбнулся:

- Нет. Одна хорошая женщина и, наверное, её друг. Сейчас они обессилены и отдыхают. Пойдём знакомиться и обсудим, как победить Палача? Я его точно не сделаю - слишком уж он силён.

Петя отрицательно помотал головой и сказал:

- Мне нужно всё обдумать и побыть одному. Может быть позже.

Говор и Галант кивнули и вышли из комнаты, оставив мальчика наедине со своими мыслями.

Говор прикрыл дверь и спросил у Галанта:

- Как думаешь, он не натворит дел в наше отсутствие?

Галант вздрогнул. Он повернул голову к другу и ответил:

- Надеюсь, что нет. Он сильный мальчик и должен справиться. Побудь у двери, если не затруднит, мало ли.

Говор молча сел справа от входа в комнату, прислонившись спиной к стене. Галант вздохнул и пошёл искать Лору. Замок-то большой, а куда она отвела "пленников", он не знал.

Лора нашлась на кухне. Она кормила Палача мясом и фруктами. Он улыбался и от вида его лица бросало в дрожь. Лора держалась стойко - накладывала Палачу снова и снова, пока он расслабленно не развалился в кресле что-то буркнув на языке степняков. Галант вошёл спокойным шагом и сказал Палачу:

- Надеюсь моя служанка хорошо кормит тебя?

Палач развернулся к Галанту и сыто рыгнул, а потом сказал на языке степняков:

- Ты хорошо устроился, друг. Жаль будет лишать тебя всех этих удобств, но наша служба должна продолжаться.

Галант ответил спокойным кивком:

- Всегда. Двое наших хозяев так требовательны, что то, что мы застряли на этой планете напоминает мне отпуск.

Палач блеснул иглами зубов и снова сказал на языке кочевников:

- У нас нет отпусков. Ты лгал мне?

Галант даже не дернулся, он спокойно парировал:

- Нет. Просто у меня особые заслуги. Сколько миров ты уничтожил?

Палач задумался, а потом ответил:

- 256.

Галант снисходительно заметил:

- Маловато. Ты ещё молод. На моём счету более восьмисот. Как только добьешь до пяти сотен - будет отпуск. Только не говори им, что я тебе рассказал. Меня накажут.

Палач снова обнажил зубы в улыбке и сказал:

- Хорошо, друг. Не расскажу. Как продвигается учёба твоего слуги?

- Уже лучше. Он стал усерднее и завтра будет новая попытка. А пока мы...

В этот момент снаружи послышался странный шум. Палач резко встал и достал мечи. Галант тоже. Он сказал:

- Пойдем, посмотрим, кто там ещё пожаловал.

Галант и Палач шли по коридору, ведущему к наружной двери. Рев снаружи не прекращался. Он был странным - словно что-то металлическое быстро скребло по камню. Палач подошёл к дверям и ударил ногой по правой створке, распахивая её. Вторую дверь от открыл таким же мощным ударом, от которого створка с силой хлопнула по камню стены. Снаружи было шумно - по плотной снежной поверхности катались колючие шары и пытались процарапать стены замка. Галант указал на них пальцем и сказал:

- Неплохо они тут весь снег утоптали. Это враги. Они уже пытались нападать, но получили отпор.

Палач захлопнул визор и молча пошёл навстречу двум репликантам. Огромные колючие шары развернулись к нему и спросили металлическим голосом:

- Кто ты и где маг?

Палач не понял, что они сказали, потому что это не был язык степняков. Галант крикнул им:

- Сдох ваш маг, конец ему, а вы - опоздали! Можете валить отсюда, пока целы!

Палач продолжал спокойно приближаться к ним, доставая на ходу мечи. Шары снова попытались узнать про мага:

- Ты лжешь! Отдайте нам мага и мы уйдём! Где он?!

Галант засмеялся и достал меч:

- Расскажите это ему, - и указал лезвием на Палача, который уже приблизился к репликантам.

Металлические голоса надменно ответили:

- Вы умрёте за неповиновение.

Металлические иглы с огромной скоростью устремились вперёд, выпущенные в Палача. Пришелец среагировал мгновенно, завертев перед собой двумя клинками, как скоростной пропеллер. Иглы с металлическим звоном отлетели в стороны, даже не оцарапав врага. Шары крутанулись, разворачиваясь сторонами, где ещё были иглы и выстрелили вновь. Палач лениво повторил "пропеллер". Шары сдали чуть назад, а потом с огромной скоростью покатились вперёд, на ходу выпуская из корпуса новые шипы. Они думали раздавить наглеца, но Палач, подождав пока они приблизятся, просто ушёл с линии атаки и шары покатились дальше - прямо на Галанта. Палач развернулся и стал смотреть, как справится его коллега. Галант вытянул руку и когда до шаров оставалось метров пять, применил телекинез. Он ударил не в лоб, а лишь чуть скорректировал траекторию врагов и колючая смерть прошла мимо, с размаху врезавшись в стену замка. Стена выдержала, а иголки - нет. Они погнулись в месте удара и двое шаров откатились от стены, а потом - ринулись в атаку снова. На этот раз они были осторожнее и контролировали движение. Галант прыгнул в сторону в последний момент и они прокатились мимо, на этот раз - в сторону Палача. Сверкнули мечи, но только скорость Палача позволила уйти от атаки в этот раз - два клинка не причинили вреда врагу, а лишь отскочили от игл и корпуса репликантов-ежей.

Палач крикнул Галанту:

- И что с ними делать? Давай вместе!

Галант кивнул и крикнул:

- Эй, ежи-переростки! Вы просто слабаки. Даже дохлый маг был круче вас!

Первый и Третий, услышав оскорбления, просто взбесились - какие-то ничтожества смеют унижать их?! Мешать на пути к великой цели?! Сравнивать их с какими-то животными?!

Шары выстрелили сразу в две стороны - в Палача и Галанта одновременно. Галант отклонил иглы телекинезом, а Палач - вращением мечей. Шары рванули каждый к своей цели. Галант прыгнул вперёд, не дожидаясь, пока отрастут новые иглы врага и ударил своим мечом. Он не думал, что у него получится, просто очень сильно захотел уничтожить врага. По настоящему. Результат превзошёл все ожидания - клинок вспыхнул огнём и, словно раскаленный нож масло, рассёк начавшиеся выдвигаться иглы "ежа" и его корпус. Две половинки шара прокатились мимо Галанта по инерции, теряя скорость и жизнь. Палач поступил проще - он ударил ногой в приближающийся корпус шара. Иглы ещё не успели выдвинуться до конца и раздался хруст - скафандр Палача оказался прочнее, а его сила - достаточна. Шар остановился, а Галант, не дожидаясь продолжения, рванул вперёд и нанёс второй удар мечом. Эффект повторился и две мертвые половинки рухнули на плотный снег. Палач посмотрел на это и сказал:

- Отличный инструмент! Где ты его взял?!

Галант ответил не раздумывая:

- Трофей. Моё оборудование здесь не работает, как и твоё.

Палач обнажил острые зубы в улыбке:

- Неплохо. Мне тоже нужен такой.

Галант кивнул:

- Я подумаю, что можно с этим сделать. Пойдем внутрь. Надо готовиться к завтрашнему дню - он будет решающим. Кстати, ты расскажешь поподробнее про этот странный корабль в зелёной жиже?

- Разумеется. Ты же друг.


Глава девяносто четвертая. Букашки под лупой.


Двое существ на орбите наслаждались представлением. Их бывший пленник и Палач неплохо себя проявили в бою. Они действуют вместе. Неужели пленник осознал свою роль и готов стать Палачом? И хотя их разговоры не были слышны из-за этого странного поля планеты, визуальной картинки сверху хватило. Пока нет облаков они будут видеть всё, что происходит внизу. Эти жалкие существа со станции кое-чего добились. Они нашли причину. Можно будет их немного мотивировать. Теперь пусть разгадают тайну корабля и тогда получат всю обещанную награду.

На экранах станции, где в бешенстве лязгали конечностями Первый и Третий появилось сообщение: "Вы славно потрудились и заработали первую часть награды - топливо. Теперь, чем бы ни закончилась ваша миссия, вы его получите. Однако корабль, который вы достали из кратера, нужно изучить. Поймите как он излучает поле или отключите его - без разницы и тогда вы получите вторую часть награды. Сроки не изменились. Действуйте."

Первый и Третий замерли, а потом развернулись ко второму, который всё ещё управлял своим репликантом. Они быстро установили где находится его репликант и обменялись репликами:

- Первый, ты следи за Вторым, а я буду смотреть за кратером.

- Хорошо. Новые репликанты будут скоро готовы и тогда мы отправимся туда. Мы же умны? Мы поймем что с этим жалким кораблём и получим то, что заслужили.

Двое Изначальных, слышащих и видящих всё, что происходит на станции обменялись мыслями:

- Ничтожные. Жаль, что приходится пользоваться такими глупыми созданиями.

- Ничего. Мы и не через такое проходили. Главное - мы когда-нибудь снова вернёмся назад, а наше место займут другие. Помни.

- Всегда.

Далеко внизу, репликант Второго размеренно шагал к кратеру. За ним усталой колонной шли слуги. Они уже почти не верили в обещанную свободу, но были вынуждены исполнять его приказы. Алхимики и даже разобранная лаборатория ехали следом - на нескольких телегах. Они были испуганы и дрожали. Краб их очень пугал - они ещё не встречались с разумными чудовищами.

Путь Второго до кратера занял не слишком много времени, но до окончания лимита осталось лишь три витка. Второй наконец-то получил сообщение от Первого и Третьего. Они несли чушь. Обещание награды - ещё не награда. Их используют также, как он - этих жалких аборигенов. Впрочем, если он сможет отключить поле планеты - ему не понадобится награда - он сам её возьмёт.

Алхимики снова собрали свою лабораторию и, выслушав задание, принялись за работу. Они ещё никогда так не старались, потому что услышанное от бывших заключенных мотивировало лучше любых денег.


Глава девяносто пятая. Приготовления к ужину.


Эль открыла глаза. Ощущение мягкой постели удивило её. Но ещё больше её удивили рисунки на стене, которые она увидела - там были цветы, странные, но милые животные, пейзажи. Кто-то неплохо рисовал - ей понравилось. Потом она вспомнила что произошло до этого и вскочила. Ардэс мирно спал на соседней кровати. Здесь было...тепло! Та милая девушка, которая открыла им дверь и привела сюда, где она? А Галант? Он ей приснился? Или нет? А ещё - там был...Палач. Нет, это наверняка сон. Реальной была только та девушка, а Галант и Палач - её уставшее воображение и сон.

Скрипнула дверь и в комнату вошла Лора. Она принесла на подносе какой-то кувшин, хлеб, нарезанное мясо, фрукты и молча поставила поднос на столик между кроватями. Лора молча поклонилась и хотела уходить, но Эль спросила её:

- Где мы?

На лице рыжеволосой девушки отразилось непонимание, а зелёные глаза прищурились. Она ответила мелодично и приятно, но Эль её не поняла. Язык был другой. Ардэс открыл глаза и изумленно уставился на рыжеволосую красавицу и спросил Эль:

- Это что за девица? Хм...вроде та, что нас встретила. Так?

Эль пожала плечами:

- Я не знаю, а она - не говорит по-нашему.

Ардэс хмыкнул и спросил на языке, который он выучил ещё до Медвежинска:

- Привет. Я - Ардэс, а это - Эль. Где мы?

Рыжеволосая обрадованно заговорила:

- Я Лора. Вы в замке, который принадлежал Повелителю Льда, а теперь - наш.

Ардэс недоверчиво посмотрел на девушку и спросил снова:

- Наш это ...чей?

Эль прислушивалась к их голосам и внимательно анализировала их, пытаясь понять хоть что-то.

Лора мягко улыбнулась:

- Волшебника Пети, его друга Галанта, Говора и меня. Это наш отряд. Мы победили злого Уздара - Повелителя Льда. Он был могущественным волшебником и моим....учителем. Он создал меня. Я - клон его любимой женщины с определенными корректировками внешности. Долго рассказывать. Это всё потом. Сейчас важное.

Ардэс поджал губы:

- Палач?

Лора прищурила глаза и кивнула:

- Он. Галант пока врёт ему, что он его коллега, а тот наивно верит. Но так долго продолжаться не может потому что...

Эль прервала её:

- Потому что пришли мы? Или потому что он - не идиот?

Лора изумленно приоткрыла рот и спросила:

- Так Вы понимаете наш язык?!

Эль усмехнулась и ответила:

- Только что выучила. На этой планете столько энергии, вот я и использовала немножко - послушала тебя, провела анализ и применила эту силу.

Лора кивнула:

- Я поняла! Вы - волшебница!

Ардэс улыбнулся Лоре:

- Она - лекарь. Исцелила меня после боя с Палачом. Я был почти мертв.

Лора лукаво улыбнулась Ардэсу:

- Магию можно использовать по-разному.

Ардэс почувствовал как его сердце стало биться чаще, а рыжая девушка на мгновение стала для него самым близким человеком и восхитительно желанной. Внезапно это чувство исчезло, словно смытое волной. Лора жестко сказала:

- Вот так, например. Если бы я захотела, ты бы лизал мне ноги и....неважно. Магия - мощный инструмент и если Эль ей владеет, у нас может появиться шанс победить Палача. Не всё же время его кормить!

Эль изумленно посмотрела на Лору:

- Кормить?

Лора усмехнулась:

- Ну да, Галант велел кормить его на убой - он от еды добреет и глупеет. Видимо силы уходят на переваривание еды, а не на анализ нас. Ладно, всё это неважно. Теперь надо подумать как дальше ему врать и как его наконец-то убить. Для него вы - пленники Галанта. Так что ведите себя соответственно до момента, когда мы начнём действовать. Мы хотели сбросить его в портал на солнце, но не думаю, что это будет слишком просто.

Эль задумалась на мгновение, а потом спросила:

- Галант...он ваш лидер?

Лора пожала плечами:

- Не совсем. Мой господин - волшебник Петя. Он мальчик, но - очень хороший. Он освободил меня, хотя мог заставить служить всю жизнь.

Эль нахмурилась:

- Здесь есть рабство?

Лора засмеялась:

- Кое-где на континенте - есть, но я не рабыня. Долго объяснять. Вы лучше поешьте, а я - попробую привести сюда Галанта. Ему тоже нужна передышка от Палача. Пойду кормить нашего зубастого "гостя". Куда деваться.

Лора вышла, прикрыв за собой дверь. Эль покачала головой:

- Странный мир. Магия, рабы, древние корабли - просто каша какая-то.

Ардэс не ответил - он жевал мясо и запивал его соком из кувшина. Эль улыбнулась, глядя на его:

- Мне тоже оставь. Я хоть и волшебница теперь, но есть - тоже хочу.

Ардэс кивнул и протянул ей кусок. Эль осторожно откусила, а потом принялась за дело молча. Они ели с удовольствием и аппетитом и вскоре на подносе осталась только очень чистая посуда.

Скрипнула дверь и Галант вошёл в комнату. Он посмотрел на Ардэса и кивнул ему, а потом - протянул руку. Воин пожал её и представился:

- Я - Ардэс.

- Галант.

Эль улыбнулась и обняла Галанта, а потом сказала:

- Далеко же ты забрался. Пришлось полетать, пока нашла.

Галант посмотрел ей в глаза и подмигнул:

- У меня не слишком спрашивали, хочу ли я сюда падать.

Эль удивлённо спросила:

- Падать?!

Галант сел на кровать и сказал:

- Эти двое уродов, которые меня похитили из Солнечной Системы, привезли меня сюда и сбросили на планету. Правда они одели меня в это, - он постучал кулаком по своей броне, - но поле планеты отрубило электронику. Меня спас ураган - выбросил в снег. Повезло - не более. А ещё - эти твари поставили мне в башку запрет, так что я не помнил нихрена, пока Лора меня не расколдовала.

Эль села рядом с Галантом и сказала:

- А, эта миленькая девочка?

Галант засмеялся:

- Эта миленькая девочка пыталась меня убить.

- В смысле?! - удивилась Эль.

Галант ухмыльнулся:

- Она сама была заколдована владельцем этого замка. Тут такая куча событий произошла - неделю рассказывать надо!

Ардэс прошёлся по комнате и задумчиво спросил:

- Палач ест? Как насчёт того, чтобы добавить ему кое-что в пищу? У меня есть чудесный коктейль - он омолаживает и стирает память одновременно. Решим все проблемы одним ужином.

Галант улыбнулся и кивнул:

- Было бы славно. Давай сюда этот коктейль.

Ардэс отцепил от пояса зелье и протянул Галанту. Тот взял бутылочку и посмотрел на свет:

- Надеюсь, оно всё ещё работает. Впрочем, у нас есть ещё вариант - портал на солнце.

Эль кивнула:

- Лора нам рассказала.

Внезапно дверь скрипнула и приоткрылась. В комнату заглянул Петя. Он уже не плакал и его лицо было суровым и решительным. Мальчик сказал:

- Я всё слышал, здравствуйте.

- Привет, малыш, - с улыбкой сказала Эль.

Петя смерил её взглядом и тихо сказал:

- Я уже давно не ребёнок. Я - волшебник Петя. Давайте обсудим наш план. Пора действовать.


Глава девяносто шестая. Напитки и их последствия.


Палач сидел в столовой и ел. Ему нравился этот примитивный, но такой приятный процесс. Он даже не повернул головы, когда дверь открылась и вошёл Галант. Лора низко поклонилась ему и сказала:

- Господин, ужин готов.

Галант улыбнулся и сел за стол рядом с Палачом. Лора поставила перед ними чистую посуду и стала накладывать дымящееся мясо. Палач сверкнул острыми зубами и сказал Галанту:

- Это добрая еда. Она радует меня. Жаль будет прощаться с ней, но завтра мы выдвигаемся в путь. Помнишь карту, которую ты мне показал в одной из комнат этого места? В вулкане есть старый корабль, а в нём - генератор поля планеты. Мы уничтожим его. Идея с порталом - хороша, мы выкинем корабль с планеты через него и поле больше не будет мешать. Предлагаю отправить его на местную звезду - гарантированно уничтожится.

Галант кивнул и добавил:

- Да уж, звезда что угодно уничтожит, кроме гасителя звёзд.

Палач оторвал кусок мяса и отправил в рот, а потом сказал, жуя:

- Это точно.

Лора принесла кувшин с водой, но Галант надменно отодвинул его и сказал:

- Убери это! Мы будем пить кое-что другое.

Галант достал бутылочку и поставил её на стол:

- Друг! Это особое зелье. Я знаю, как тебе тяжело в этом мире. Оно расслабит тебя и одновременно даст тебе сил, словно ты снова стал юным!

Палач посмотрел на бутылочку, взял её в руки и спросил:

- Местный рецепт?

Галант кивнул. Палач открыл пробку и поднёс её к своим отверстиям, заменявшим ему нос, а затем втянул воздух. Галант ждал, не подавая вида и даже начал есть мясо. Лора нервно тёрла тряпкой уже давно чистую тарелку. Палач бросил пробку в огонь камина и она ярко вспыхнула. Лора принесла и поставила стакан на стол. Палач развернулся к ней и сказал Галанту:

- Твоя служанка - глупа. Я не жаден и поделюсь с другом. Неси второй.

Галант натянуто улыбнулся и скомандовал Лоре:

- Второй стакан. Неси.

Лора кивнула и вышла из комнаты. Дрова в камине потрескивали, мягко отдавая тепло. В комнату вошёл Говор и поклонился Галанту:

- Господин, я смог наладить портал, он испытан и ждёт.

Галант сглотнул вязкую слюну и ответил на языке степняков:

- Пусть портал подождёт. Молодец что всё настроил, жди у портала, мы скоро придём.

Говор пошёл к выходу, а ему навстречу шла Лора. Она была бледна, но несла на подносе второй стакан. Девушка вошла и с мольбой посмотрела на Галанта, но он спокойно взял стакан с подноса, а потом - разлил жидкость из бутылочки по стаканам. Себе он налил треть, Палачу - полный стакан.

Палач посмотрел на стаканы и сказал:

- Неровно.

Галант кивнул:

- Это традиция. Как старший младшему я делюсь с тобой знанием и этим напитком. Дань уважения и залог твоих будущих побед, которых будет больше чем у меня.

Палач взял свой стакан и сказал:

- Хорошо быть молодым. Все о тебе заботятся. Так было до того, как я стал Палачом. Это было давно. Знаешь, ненависть к этой планете почти вышла из моей крови, но я всё равно её уничтожу. И твоя жалкая попытка её не спасёт.

Галант вздрогнул, а Палач поставил стакан на стол и захлопнул визор шлема. Лора метнула в него поднос, но враг лениво увернулся и мгновенно вскочил, доставая мечи. Галант не шелохнулся, он - засмеялся:

- Дружище, твоя подозрительность просто забавна. Когда мы взорвём планету, я подарю тебе оружие получше. Нет! Пожалуй... даже сейчас. Я подарю тебе свой инструмент прямо здесь!

Галант встал и отцепил ножны со своим мечом от доспехов, а потом протянул их Палачу. Тот убрал свои мечи в ножны и недоверчиво взял оружие, которое ему передал Галант. Лора смотрела на это с ужасом в глазах. Палач взялся за рукоять оружия и попытался вытащить его из ножен. Не смог. Он изумленно приблизил ножны к визору, а потом - поднял его и попытался снова вытянуть меч. Палач склонился над ножнами и держа их одной рукой, второй с силой и напряжением на его коричневом лице стал тянуть за рукоять меча. Стакан, стоящий на столе и полный зелья, поднялся в воздух и с огромной скоростью полетел прямо в шлем Палача. Тот успел поднять глаза и изумленно открыл свой зубастый рот, когда стакан влетел в открытый визор шлема и жидкость из него плеснула прямо внутрь. Палач бросил меч Галанта и потянулся за своими клинками. Галант движением руки и телекинезом вернул себе своё оружие. Его меч уже начал выходить из ножен, когда Палач внезапно упал и задергался. Он ревел и кричал что-то на неизвестном Галанту и Лоре языке, но его голос становился всё тише. Галант убрал свой меч в ножны, повесил их на пояс и подошёл к Палачу. Лора настороженно смотрела на врага. Галант перевернул Палача на спину и заглянул в открытый визор шлема, а потом сказал:

- Привет, малыш!


Глава девяносто седьмая. Переписать героя.


Открыть скафандр Палача было ещё той задачкой. Особенно если внутри - кричащий от ужаса ребенок. Галант справился бы быстрее, но ему мешал этот крик - полный ужаса и отчаяния. Наконец хитрые застёжки сдались и светло-желтый малыш с острыми зубками, совсем не говорящий на местных языках, оказался на свободе. Он попытался убежать, но Галант легко поймал его и удержал. Амулет-переводчик помог и в этот раз. Малыш орал:

- Как я здесь оказался?! Мама! Папа! Где вы?! Помогите!!!

Галант вздохнул и попросил Лору:

- Сделай что-нибудь. Я знаю, ты - можешь.

Лора подошла и села рядом на колени, чтобы её лицо оказалось на уровне глаз ребенка. Она мягко прошептала что-то, глядя бывшему Палачу прямо в глаза. Черные и большие они смотрели прямо на неё. Ребёнок вздрогнул, его взгляд перестал метаться и он тихо осел на пол. Галант встревоженно спросил:

- Что ты сделала?!

Лора спокойно ответила:

- Я усыпила его ненадолго. У него сейчас остались только детские воспоминания. Представь, что ты вдруг стал самим собой, но в детстве. В возрасте лет шести. Каково?

Галант понимающе кивнул:

- Я бы тоже испугался. Что делать дальше?

Лора взяла бывшего Палача на руки и сказала:

- Я отнесу его в кровать, пусть спит. Ну и посижу рядом, буду...буду делать то, чему меня когда-то учили. Не думала что злом можно делать добро.

Галант вопросительно поднял бровь и Лора объяснила:

- Я создам ложные воспоминания. Сделаю нас его друзьями. Его настоящие родители за тот срок, что он скитался - уже умерли. Сильно сомневаюсь, что ему есть куда возвращаться. Пусть начнёт жизнь с чистого листа. Или ты хочешь его убить?!

Галант решительно помотал головой:

- Ни в коем случае. Делай так как ты сказала, а я пойду расскажу Пете и остальным, что у нас вышло. Кстати, как теперь его звать?

- Вот ты и придумай. Ты же его сделал таким.

- Да уж, задачка. Ладно.

Галант вышел из столовой, а Лора понесла довольно легкого малыша в спальню, шепча что-то ему на ухо.

За окном выла вьюга, а в камине столовой потрескивали в огне дрова. На столе стояли тарелки и один стакан, налитый на треть.

Галант отыскал всех остальных в тренировочном зале. Петя стремительно развернулся к нему и положил руку на рукоять Меча Справедливости. Увидев, что это Галант, молодой волшебник вздохнул с облегчением и нетерпеливо спросил:

- Получилось?!

Галант кивнул и попросил:

- Вырубайте портал и идёмте в столовую. Там поужинаем и я всё расскажу. Пока - Палач повержен, он сейчас ребёнок, не помнящий ничего, что было после....где-то шести лет. Петя вздрогнул, а потом сказал:

- Это...это страшно. Идемте, думаю у всех много вопросов. Нам есть что обсудить.

Эль улыбнулась и кивнула. Ардэс пожал плечами. Говор отрицательно помотал головой. Они пошли вслед за Галантом и их шаги гулким эхом отражались от каменных стен коридора, ведущего в столовую. Там их уже ждала Лора, которая выставила на стол всё, что могла - мясо, фрукты, соки и суп. Галант показал ей большой палец и сел за стол. Он первым делом перелил жидкость из стакана в бутылочку, закрыл её пробкой, а стакан - бросил в огонь камина. Огонь на мгновение вспыхнул сильнее, а потом загорелся дальше как обычно. Галант повернулся к своим друзьям и жестом пригласил всех за стол. Обсуждение началось. Если бы кто-то мог заглянуть в окно столовой, он увидел бы странную компанию, которая собралась за столом - рыжеволосая девушка счастливо смеётся, высокий мальчик что-то рассказывает, возбужденно размахивая руками, златовласая и прекрасная женщина внимательно его слушает, опираясь подбородком на ладонь своей правой руки, мужчина в сверкающих доспехах устало смотрит на неё, слушая мальчика вполуха, а двое других воинов - сильных и невесёлых, несмело улыбаются рассказу подросшего мальчика.

Далеко от заснеженного стекла столовой, рядом с огромным кратером, усталые и дрожащие от страха алхимики приготовили для Второго то, что он от них требовал - алхимическую "открывалку" в двух вариантах - кислотном и взрывчатом. А ещё - они установили целую кучу зеркал, каждое из которых отражало другое. Все, кроме первого. Оно смотрело на дверь корабля. Второй смотрел в последнее зеркало и приготовился смотреть с безопасного расстояния как его слуги уберут последнюю преграду перед победой. Алхимики начали с кислоты - они вылили её на дверь трижды. Жидкость шипела, пузырилась, пенилась, но эффекта не дала. Тогда в дело пошла взрывчатка. Сначала попробовали малый заряд - грохнуло так, что многие закрыли уши и попятились. Дверь погнулась внутрь, словно под ударом гигантского кулака, но всё ещё держалась, не пуская внутрь. Это Второй увидел, когда установили новые зеркала - старые разнесло в мелкую стеклянную пыль. Если бы он знал, сколько они стоили, то мог бы удивиться. Аборигены ценили их, но что стоит самая дорогая вещь по сравнению с единственной жизнью?! Алхимики убрали второй набор зеркал, поскольку он был последним и заложили второй заряд. Он был мощнее первого, но всё же не такой сильный, чтобы потом плакать над воронкой. Второй дал команду и новый заряд бахнул так, что птицы, сидящие на деревьях вдали от кратера, взмыли в небо испуганной массой. Снова установленные зеркала показали Второму ужасную картину - дверь сдалась, но там....за ней... было то, что не давало ничего. Внутренности корабля были покрыты густой трубчатой массой грязно-зелёного цвета. Она заполняла всё свободное пространство и видимо сожрала то, что было внутри, оставив лишь стенки. Второй покачал головой и собрался уже отдать команду сворачиваться, когда странный резкий звук разорвал вновь образовавшуюся тишину. Слева от корабля образовался белый овал, через который виднелся коридор какого-то строения. Из портала шагнула фигура в тяжелой броне черного цвета и Второй чуть не отключился от репликанта. Это было то странное существо, которое с легкостью уничтожило его отряд репликантов и обрубило ему стебельки глаз. Он хотел уже было отдать слугам приказ о самоубийственной атаке, когда за существом из портала стали выходить другие аборигены. Один - в сверкающих доспехах, чем-то неуловимо напоминающих черные доспехи того существа с двумя мечами, другой - невысокий и тоже вооруженный мечом, потом вышли ещё и ещё. Второй не особо старался различать аборигенов, но понимал, что эти - пришли по его корпус. Как невовремя. Он махнул конечностью и приказал слугам:

- Отошли в сторону. Если скажу - атакуете, а пока - молчать и ждать.

К его удивлению, сверкающий услышал и понял его, а потом крикнул в ответ:

- Как забавно. Говорящий краб. Или ты - паук?

Второй оставил без внимания насмешку и ответил:

- Я - Второй. Этот корабль - мой.

Сверкающий насмешливо крикнул:

- Сомневаюсь, что ты прилетел на нём. Собирай своих...слуг и вали отсюда. Теперь корабль - наш. Или ты хочешь сразиться? У меня есть один друг, которому очень не терпится начать бойню. Может быть ты знаком с ним?

Черный сделал пару шагов и тоже крикнул:

- Помнишь город, который вы штурмовали? Я был там.

Второй непонимающе уставился на черного. Он совсем не помнил штурм. Его там не было, но вот записи он смотрел. Тогда синим репликантом управлял обычный игрок, а не он или Первый с Третьим. Знать это врагам вовсе не нужно, поэтому он ответил:

- Ссорится ни к чему. Это всё в прошлом. Сейчас я хочу понять, как этот корабль влияет на...магию. Это всё что мне нужно.

Поэтому, если вы хотите подойти к кораблю - я не буду мешать. Что вы хотите с ним сделать?

Слуги Второго испуганно отбежали, когда корабль стал медленно подниматься от земли. А потом - перед ним появился огромный овал, куда этот корабль устремился и исчез. Второй непонимающе взглянул на след, оставшийся от корабля на грунте и спросил:

- Как вы это сделали?!

Сверкающий засмеялся и ответил:

- Магия. Она вокруг. Прощай, краб.

Враги спокойно ушли через малый овал, через который прибыли и Второй мгновенно переключился на станцию. Остался всего один оборот, но он принципиально не хотел сдаваться. Он запустил сканирование планеты, задав компьютеру цель - поиск корабля. Второй не ошибся - корабль всё ещё был на планете. Он лежал рядом с огромным замком в снегах. Слишком далеко. Не успеть. Задание неизвестных сил провалено.

Сообщения от Первого и Третьего посыпались лавиной. В них было всё - злость, обида, недоумение и отчаяние.

Сигнал от неизвестной силы вновь нарисовал им послание на экранах станции: "Вы не смогли выполнить задание. Топливо будет доставлено немедленно. Второй награды вы будете лишены. Теперь вашей наградой будет само ваше существование. Изучите корабль, который у вас украли и загрузите информацию в компьютер станции. За это вы получите шанс и дальше быть в этом мире. Срок - двадцать оборотов."

Второй считал сообщение и переключился на краба. Его слуги, видя, что гигантский краб застыл, стали потихоньку двигаться к кустам и лесу, надеясь удрать. Скрипящий голос догнал их:

- Куда вы собрались, жалкие уроды? Вы упустили мою добычу. Теперь вы пойдёте её искать вместе со мной. Так что - назад!

Алхимики и заключенные обреченно повернули назад. Их путь лежал на север, хоть они пока и не знали этого.


Глава девяносто восьмая. Павлик.


Галант смотрел на огромный корабль, который лежал во дворе замка. Кристаллы зеленым сокровищем блестели на снегу. После заделки купола температура постепенно стала подниматься и скорее всего вскоре он растает. Галант вздохнул и стал собирать кристаллы телекинезом, а потом помещать в дальний угол у стены - подальше от замка, мало ли. Куча получилась огромная. Зеленые кристаллы, словно изумруды, блестели на солнце. Корабль, теперь абсолютно пустой от них, больше не представлял ценности. Разве что на металлолом. Мысли Галанта прервал Петя, который выглянул во двор и весело крикнул:

- Иди на обед, Лора зовёт. Посмотришь как она будет Павлика кормить. Он за ней как за мамочкой бегает. Вот умора! - внезапно Петя умолк и улыбка сползла с его лица. Галант кивнул и пошёл внутрь. Снег потихоньку таял и деревья, стоящие в саду, оживали от ледяного плена. Маленькие листочки появились на ветках и вода в фонтане начала размерзаться.

В столовой было уютно - Говор ел суп, черпая его деревянной ложкой, Ардэс что-то читал - видимо взял книгу в библиотеке, Лора уговаривала бывшего Палача поесть:

- Павлик! Надо кушать! Еда - это сила! Ты же хочешь стать таким же сильным как ...как дядя Ардэс?

Ардэс улыбнулся, отрываясь от книги и помахал рукой малышу с острыми зубками и черными глазами без белков. Павлик потёр рукой свой желтый лоб и сказал:

- Лора! Я уже кушал сегодня. Нельзя столько кушать, а то я стану толстым как...как Галант.

Лора засмеялась, а Галант посмотрел на малыша и сказал, гладя свой "живот" из доспехов:

- Я займусь зарядкой и похудею. Ты делал сегодня зарядку, Павлик?

- Да, дядя Галант! Петя учит меня фехтованию! Это - круто! Он - хороший!

Эль, пьющая какой-то напиток из красивого хрустального бокала, задумчиво посмотрела на бывшего Палача и сказала:

- Надо не только фехтовать. Надо - читать.

- Тётя Эль, я не люблю читать! Это - скучно! Лучше - драться! Я уже умею вставать в стойку и быстро бегать!

Эль усмехнулась:

- Зато новые приемы могут быть спрятаны в любой книге. Ты станешь опытным воином, если будешь хорошо кушать, спать, тренироваться и...читать. Мы все умеем читать и ты тоже должен. Понял?

Павлик вздохнул и сказал:

- Понял. Тётя Лора! Накладывай мне кашу. Я поем.

Лора улыбнулась и благодарно посмотрела на Эль. Та подмигнула девушке и подошла к окну за которым уже не было снега и появлялась первая зелёная трава. Эль отхлебнула из бокала и покачала головой:

- Галант, надо поговорить. Пойдём в библиотеку.

Они вышли, а Ардэс нахмурился:

- Что-то будет. Кстати, как там Петин новый портал?

Говор пожал плечами:

- К завтрашнему дню доделает. Жаль, что ты ...извини я не правильно выразился. Хорошо, что ты возвращаешься домой. Надеюсь, что там тебя встретят с радостью.

Ардэс поджал губы и кивнул. Он закрыл книгу и сказал:

- Пойду прогуляюсь.

Говор доел суп и сказал:

- Я с тобой. Надо ноги размять.

Ардэс ничего не ответил и вышел из столовой. Лора наложила Павлику каши и тот осторожно принялся за горячую еду.

Ардэс стоял во дворе замка и смотрел на корабль. Губчатая масса вылезла изнутри и теперь потихоньку покрывала корпус. Говор удивленно посмотрел на неё и спросил:

- Что это за хрень?!

Ардэс подошёл к кораблю и осмотрел его, а потом сказал:

- Похоже у нас проблемы. Она - живая. Инопланетная жизнь. Может она и ничего не сделает, а может - сожрёт всё на планете. Я бы её сжег.

Говор кивнул:

- Давай за дровами. Спалим её на всякий случай.

Они повернулись к замку и пошли за факелом и дровами. Вернулись они быстро, но зелёная масса уже значительно подросла и покрыла верхнюю часть корабля. Ардэс нахмурился и стал обкладывать корабль дровами. Говор не отставал и вскоре всё было готово. Дрова долго не хотели загораться, пока вдруг не вспыхнули разом. Говор обернулся к дверям - на пороге стоял Петя и улыбался:

- Так быстрее.

Объятый пламенем корабль горел во дворе, а Петя молча смотрел как трещит и пенится зелёная масса, а потом - осыпается пеплом. Ардэс заметил:

- Я бы собрал этот...порошок. Я читал в одной книжке как помощник колдуньи волшебным порошком оживил деревянных людей. Петя отрицательно покачал головой:

- Никогда не слышал. Это фантастика?

Ардэс с подозрением посмотрел на мальчика:

- Это же известная сказка! Детская. Странно что ты не знаешь. Ты книги вообще читаешь?

Петя скривил лицо:

- Угу. Учебники по магии. Раньше читал другие. Приключения, фантастику, сказки. Теперь - не хочу. Здесь и так - одна сплошная сказка кругом. Сейчас вот хочу, чтобы она закончилась и я наконец проснулся.

Он резко развернулся и ушёл в замок. Говор вздохнул:

- Тяжело парню. Я не знаю, как он это выдерживает.

Ардэс кивнул:

- Смотрите за ним. Он вроде бы сильный, но всё же - ребёнок.

- Да знаю я, - раздраженно сказал Говор, - мы ему поможем. Эль как-то туманно сказала, что может быть сделает кое-что, но что именно - не объяснила.

Ардэс пожал плечами:

- Надеюсь не как Лора? Стирать память - бррр! Нафиг-нафиг!

Говор отрицательно покачал головой:

- Нет. Она про его родителей мне намекала. Я не совсем понял как, но может быть...

Ардэс вздохнул:

- Это доступно только Богу.

Резкий голос вмешался в разговор:

- Нет никакого Бога, - зло сказал Галант, - если бы он был, ты думаешь он позволил бы такому твориться?

Ардэс ухмыльнулся:

- Религиозные споры - лучший способ подраться. Может сразу морды друг другу набьем и пропустим скучную болтовню?

Галант махнул рукой:

- Прости, я просто переживаю за мальчика.

Ардэс кивнул:

- Понимаю, проехали.

Галант прищурил глаза и вдруг сказал:

- Правда есть у меня одна знакомая. Бывшая богиня.

Ардэс недоверчиво посмотрел в ответ:

- Издеваешься?!

Галант отрицательно покачал головой:

- Вовсе нет. Это - Эль. Она такое умеет! В общем - шанс есть. Может и правда что-то придумает. Ну а ты - завтра нас покинешь. Только просьба будет.

Ардэс с подозрением уставился на Галанта:

- Какая?

Галант сделал невинное лицо:

- Мы тебя привяжем сначала, чтоб не сбежал.

Говор засмеялся, подняв лицо к небу. Ардэс обиженно посмотрел на них:

- Точно издеваются. Пойду я к Лоре, она хоть и ведьма, но - милая.

Говор перестал смеяться:

- Смотри ей так не скажи. Она не ведьма. Она - волшебница. Разницу уловил?

Ардэс усмехнулся:

- Сегодня кто-то точно будет со мной драться. Не ты?

Говор пожал плечами:

- Всегда готов к дружескому поединку.


Глава девяносто девятая. Скука и знание.


Ирсен сидел на "полу" пространства и терпеливо ждал. Здесь не было усталости или голода, здесь была только скука. Чудовище не пыталось с ним заговорить, боясь спровоцировать на атаку, а его соратники бродили в толпе, пытаясь найти кого-нибудь знакомого. Тоже развлечение. Ирсен думал о своей жизни и о том, как она закончилась. Надежда, что Эль вернётся таяла с каждым....вздохом. Уж точно не днём, потому как дней и ночей здесь не было. Люди продолжали прибывать и иногда приходили к чудовищу, которое ворчало и под злым взглядом Ирсена прогоняло их. Пришлось дать поручение отряду Черной звезды, чтобы объясняли куда попали "новички" и что делать. Главным врагом Ирсена, помимо чудовища, стала скука. И не только его. Люди не знали, что теперь делать, когда их вера в разных богов разлетелась на куски и впереди был выбор - застрять здесь или отправиться в пасть к чудовищу. Таких желающих покончить всё разом было немного, но Ирсен пресекал такие попытки. Да и чудовище тоже - твари вовсе не хотелось, чтобы Ирсен применил меч. Рукоять оружия была теплой, а лезвие - слегка, еле заметно светилось. В остальном он выглядел как обычный меч - прямое лезвие, небольшая гарда, удобная рукоять и если бы он продавался в оружейной лавке, Ирсен бы никогда бы его не выделил среди сотен других клинков. Командир Черной звезды задумчиво посмотрел на чудовище, а потом спросил:

- Что ты хотел показать Эль на месте последней битвы? Это же среди звёзд, как я понял?

Тварь вздохнула и ответила:

- Так и есть. Когда-то очень давно я сам летал среди звёзд, выполняя волю Создателя. Я тоже его дитя. Не самое удачное, но творение Бога. Таких как я было много, поскольку он создал живых существ и поручил нам присматривать за ними в его отсутствие.

Ирсен недоверчиво хмыкнул и сказал:

- Странная история. Не было бы так скучно, я бы сказал тебе, что ты лжешь и велел бы заткнуться, но теперь - продолжай. Почему же Бог покинул этот мир? Он улетел к другим?

Тварь засмеялась, дрожа всем телом, а потом ответила:

- Он был очень занят, а потом...потом его предали.

Ирсен прищурился и сказал:

- Дай-ка я угадаю! Его предали...слуги? Вы?!

Тварь вздрогнула, вздохнула и ответила:

- Ты попал в точку. Это сделали мы. Не все, но часть нас, его первых созданий поддалась на соблазн Изначальных. Они пообещали нам...свободу.

- Хорошая приманка для тех, кто и вкуса-то её на знал. И вы купились?!

Чудовище зарычало, а потом успокоилось и сказало:

- Да! Ты опять угадал. Но не все. Часть наших не поддалась на соблазн и стала сражаться и теми, кто поддался. Это была последняя битва. И она произошла у той красной звезды. Теперь тела моих собратьев кружат в той системе и служат напоминанием, что мы предали своего Создателя.

Ирсен с любопытством спросил:

- И кто же победил?

Чудовище засмеялось:

- Они. Изначальные. Эти хитрые и древние существа обманули нас. Вернее - они сказали то, что мы хотели услышать, а смысл мы поняли так, как они хотели. Нет, они не лгали, они только говорили то, что нужно и мы сражались, пока не осталось почти никого. Потом прилетели их корабли. В них не было Изначальных, только их слуги. Они называют их Палачами. Их сила была невелика по сравнению с нашей, но после Последней битвы нас осталось не так много. Они стали нас убивать.

Ирсен недоверчиво сказал:

- Странно, а как же ты, то есть вы тогда попали сюда?

Тварь зарычала, а потом выдавила из себя слова:

- Мне дали шанс. Я согласился в обмен на жизнь. Свободу мне, как проигравшему, не предлагали.

Ирсен презрительно посмотрел на тварь и спросил:

- То есть ты был на стороне тех слуг, что сражались за Создателя?

- Ты опять угадал, - грустно сказала тварь, - и я должен был убить его.

Ирсен усмехнулся:

- Неплохой карьерный рост. От раба до убийцы Бога. Ну и что дальше? Ты его убил?

Тварь засмеялась:

- Нет. Он попал в ловушку, которую я помог подстроить. Изначальные использовали меня как приманку и теперь Создатель в ловушке, из которой ему не выбраться. Он хоть и Бог, но не создатель этой вселенной. Он не создатель планет. Он - создатель жизни.

- Ну и чем же тогда он помешал Изначальным?

- Хо хо. Жизнь - это угроза для них. Изначальные уже давно не живые. Они - лишь память и энергия, разум и расчёт, остатки того, кем были когда-то. Если жизнь распространится по вселенной, то она, по их мнению - пожрёт всё, в том числе их. В общем, они узнали о Создателе, стали его искать и нашли. Он это понял и стал от них прятаться. К этому моменту он уже создал жизнь на многих мирах, а мы - присматривали за ней. Люди вышли у него самыми интересными. С ними он общался лично. Он даже пытался дать им шанс стать такими как он. Каждый человек может стать богом.

Ирсен усмехнулся:

- Но не каждый - достоин.

Чудовище хрюкнуло и сказало:

- А ты неглуп. Для человека, конечно. В общем - он даже полюбил вас. Заботился. Стал..вы бы назвали это отцом. Когда он попал в ловушку и его заперли между двух черных дыр...

- Черных дыр?! Что это?

- Охо хо. Ладно, времени много, я тебе объясню устройство вселенной. Будет...скучно. Ты готов?

- А чем нам ещё заниматься?! Рассказывай. Мне спешить некуда.


Глава сотая. Домой? Домой!


Эль собрала всех в столовой и положила на стол небольшой мешочек. Она хитро улыбалась. Первым не выдержал Петя. Он спросил:

- Эль, что в нём?

Женщина с прекрасными золотыми волосами не ответила. Она открыла мешок и стала доставать содержимое. Внутри оказались ювелирные украшения, которые объединяло одно - они содержали зелёные кристаллы. Петя нахмурился, а потом его лицо просветлело:

- Я понял! Это те кристаллики с корабля! И что они делают?!

Эль протянула Пете кольцо:

- Надевай.

Петя осторожно взял кольцо, посмотрел на него и лишь потом аккуратно надел его на средний палец. Ничего не произошло. Петя с обидой посмотрел на Эль и спросил:

- Это шутка такая, да?

Эль снисходительно и ласково улыбнулась мальчику, а потом всё же объяснила:

- Эти "кристаллики" создают магию. Весь этот мир полон волшебницами и колдунами, ведьмами и магами, которые используют силу, генерируемую кристаллами с корабля. Когда камень близко к тебе - твои силы возрастают, а если ты окажешься в мире, где магии нет - ты будешь единственным волшебником, который может всё.

Лора ухмыльнулась и спросила:

- А если съесть кристалл?

Эль повернула к ней голову и насмешливо сказала:

- Какать будет больно.

Галант задумался, а потом сказал:

Ну а порошок? Если это будет порошок?

Эль отрицательно покачала головой:

- Эти кристаллы почти неразрушимы. Я не смогла их даже поцарапать. Нашла кристаллы нужного размера и только тогда смогла их вставить, заменив другие камни, что были в этих безделушках.

Лора нахмурилась:

- Ты испортила волшебные вещи. Могла меня попросить, я бы дала заготовки.

Эль пожала плечами:

- Тогда бы не получился сюрприз. Ну и судя по тому, что я видела в замке, у его бывшего владельца их слишком много, чтобы переживать из-за нескольких вещиц.

Ардэс посмотрел на разложенные на столе украшения и спросил:

- И мне что-то дадите?

Эль кивнула:

- Каждому. Только Павлику не дам. Не хватало ещё и ему стать волшебником. В общем - выбирайте, кому что нравится. Только не подеритесь, - улыбнулась она.

Лора подошла к столу и взяла красивое ожерелье. Ардэс выбрал браслет. Говор взял кольцо. Галант выбрал цепочку с кулоном.

Петя посмотрел на Эль и спросил:

- А себе что ты сделала?

Эль пожала плечами:

- Не успела. Поэтому просто взяла несколько камешков. Потом придумаю куда их вставить.

Ардэс поклонился Эль и сказал:

- Это...потрясающий подарок. Только я совсем не умею колдовать.

Петя озорно улыбнулся и сказал:

- Я могу научить. Ну...или книжку тебе дам. У меня есть - самая первая! Мне её золотая рыбка подарила!

Ардэс с сомнением посмотрел на Петю, а мальчик сбегал в комнату отдыха и вернулся с небольшой книгой в тёмном переплёте. Он протянул её Ардэсу:

- Держи, там у тебя дома небось нет таких. Ну и ты - станешь волшебником, как и я.

Ардэс осторожно принял книгу, развернул и вздохнул:

- Там же...графики! Формулы! Опять учиться?!

Петя хихикнул, а потом сказал:

- Да. Я сам немного приуныл, когда увидел. Но потом - втянулся. Это даже...интересно. Особенно - когда начинает получаться.

Ардэс вздохнул и аккуратно убрал книгу в свой рюкзак, который он собрал в дорогу домой. Там было немного золота, его пояс с желтым камнем и фрукты, которые он с большим трудом собрал в саду замка. Деревья очень не хотели с ними расставаться, но он победил.

Говор посмотрел на Эль и сказал:

- У нас с Ардэсом есть ответный подарок. Когда мы сожгли ту зеленую хрень из корабля, получился порошок. Он тоже зелёный. Мы хотим отдать его тебе. Может быть он тебе пригодится.

Говор достал коробку и поставил её на стол. Эль подошла к ней, открыла крышку и уставилась на порошок. Он чуть-чуть блестел под лучами солнца, падающими через окно столовой. Эль осторожно обмакнула палец в порошок и поднесла к глазам. Изучив свой палец, она повернула голову к Говору и сказала:

- Ну вы даете! Это же...это же просто чудесно!

Петя подошёл к Эль и тоже стал разглядывать порошок, а потом спросил:

- Что делал тот...человек, ну, который оживил деревянных солдат?

Ардэс усмехнулся и ответил:

- Он посыпал их порошком, а тот - впитывался в деревяшки и они оживали. Но это же сказка. Разве...

Эль посмотрела на свой палец и вскрикнула - порошок исчез, словно впитавшись в её кожу.

Ардэс сглотнул вязкую слюну и спросил:

- Кто-нибудь знает как лечить инопланетные вирусы?

Эль закрыла глаза и прислушалась к себе, а потом сосредоточилась и позволила силе из зелёных кристаллов пройти через её тело.

Галант мрачно смотрел на Эль, не зная что делать. Ардэс опустил голову:

- Это я виноват. Надо было вас позвать, прежде чем пытаться сжечь эту хрень. Мы с Говором не думали...

Эль открыла глаза и улыбнулась:

- Всё в порядке. Этот порошок - родня тем кристаллам. Я зря испортила безделушки. Можно было просто использовать ваш подарок. Даже таскать ничего не придётся. Впрочем, ладно. Кашу маслом не испортишь.

Галант скептически посмотрел на Эль и спросил:

- То есть мы можем просто обсыпаться этой дрянью и станем крутыми волшебниками? Так что-ли?!

Лора прыснула в кулак. Петя засмеялся. Ардэс поднял голову и улыбнулся. Говор захохотал.

Эль посмотрела в потолок, усмехнулась и ответила:

- Ну... так тоже можно. А ещё - можете сделать с ним напиток и выпить. Без разницы. Сила кристаллов останется с вами навсегда.

Галант аккуратно взял коробку и поднёс её Ардэсу:

- Макай.

Ардэс на секунду замер, а потом погрузил руку в порошок, вытащил её, любуясь зелёным сиянием и улыбнулся, глядя как исчезают кристаллы на его коже.

Следующим был Говор. Он пожал плечами и обмакнул руку в зелёный порошок, вытащил ладонь и спокойно посмотрел как исчезают, впитываясь в его тело, кристаллы. Дальше пошло быстрее. Лора спокойно повторила процедуру, затем - Петя, а Галант снял перчатку и завершил "церемонию", также как и все получив свою долю "волшебного порошка".

После того как процедура завершилась, Эль тщательно закрыла коробку и отдала её Лоре:

- Убери подальше. Это мощная штука и она не должна попасть к врагу. Что там у нас дальше по плану?

Ардэс вздохнул:

- Прощание со мной и прыжок в портал.

Эль кивнула:

- Верно. Тащите цепи и веревки.

У Ардэса округлились глаза. Он кашлянул и спросил:

- Это...необходимо?

Петя грустно посмотрел на него и ответил:

- Да.

В тренировочном зале сиял портал. Петя уже всё приготовил и теперь застегивал на поясе Ардэса цепи, а потом привязал веревку. Галант подошёл к Ардэсу и сказал:

- Ты многое сделал для этого мира. Доброго пути.

Ардэс пожал Галанту руку и его сменил Говор. Он сказал:

- Иногда возвращение пахнет грустью, но эта грусть - светлая. Будь счастлив, друг.

Ардэс крепко пожал руку Говора и его сменила Лора. Она лукаво улыбнулась и сказала:

- Мог бы и остаться. Хорошие мужчины - всегда в цене.

Она поцеловала Ардэса в щеку и отошла, уступая место Эль. Златовласая красавица подошла близко к Ардэсу и обняла его, а потом шепнула на ухо:

- Если там не понравится, ты всегда можешь вернуться, ты же теперь волшебник.

Ардэс раскрыл было рот, но Эль уже отстранилась, уступая место Пете. Мальчик протянул Ардэсу ещё одну книгу. Он сказал:

- Это общая теория порталов. Я там записал координаты этого замка, так что...как только научишься волшебству - приходи в гости. Этот мир будет ждать тебя.

Ардэс растерянно кивнул и сказал:

- Спасибо! Вы все такие...настоящие! Я вас не забуду.

Лора хихикнула и сказала:

- Очень на это надеемся. Впрочем - не переживай. Мы со всем справимся и весело проведём время. Доброго пути!

Ардэс последний раз окинул взглядом всех присутствующих и вошёл в портал. Галант досчитал до пяти и выдернул его назад. Лицо Ардэса надо было видеть - изумленное и растерянное, он спросил:

- А...зачем вы меня вернули?!

Петя сурово посмотрел на Ардэса и ответил:

- Если бы там была беда, мы бы тебя спасли. Там всё хорошо?

Ардэс кивнул:

- Да. Ночь, город, ездят такси, горят фонари, тепло и лето.

Галант молча отстегнул цепи и развязал веревку на поясе Ардэса, а потом сказал:

- Теперь - порядок! Прощай.

Ардэс уже занёс ногу, чтобы шагнуть в портал, но вдруг остановился, повернул голову и сказал:

- Нет уж, не прощайте. До свиданья, друзья!


Глава сто первая. Восстание муравьев.


Синий репликант Второго упрямо шагал по холодной почве, оставляя в ней глубокие следы. Снега пока не было, но впереди уже показалась белая полоса и его слуги испуганно и недовольно заныли:

- Мы замерзнем!

- Куда ты нас ведёшь?!

- Мы же сдохнем!

Второй стремительно развернулся к ним и нытье смолкло, словно его и не было. Стебельки репликанта задвигались, выискивая малейшее движение или открытый рот. Слуги замерли и молчали, пока он не развернулся и не пошёл навстречу заснеженной равнине, за которой должен был быть замок. С орбиты - был. Он даже знал, что тупые похитители пытались сжечь корабль. Ничего у них не выйдет! Корпус - прочный. Вряд ли кристаллы сгорят, а значит - их можно будет забрать. Ну а содержимое "каюты" - его не интересует. Плесень, или что там ещё было внутри, явно не была ни ценной, ни разумной. Второй переключил один "глаз" на общий вид сверху - с орбитальной станции и спокойно смотрел как его репликант мощно шагает, а слуги - идут пешком или едут на телегах сзади, везя лабораторию. Бросать её Второй запретил и теперь она тормозила движение, но без неё будет хуже - вдруг понадобится и тогда придётся возвращаться за ней. Внезапно Второй заметил, что они остановили телеги и раздают друг другу какие-то свертки темного цвета. Он не заметил бы этого, не переключись на вид с орбиты. Репликант Второго развернулся к ничтожествам и спросил:

- Пожрать собрались? Не время. Я скажу когда можно. Убрали всё назад и топаем за мной!

Слуги не ответили. Они чуть наклонили головы и один из них - лысый и бородатый старик зло крикнул:

- Сейчас!

В то же мгновение часть слуг Второго со всех ног бросилась назад, а несколько - не более десяти, побежали прямо к нему. В их руках были тёмные свертки. Второй мысленно выругался и поднял три лапы репликанта вверх. Когда идиоты подбежали на расстояние удара, он стремительно опустил конечности, пронзая мерзавцев, посягнувших на его власть. Они умерли мгновенно и свертки покатились по земле. Остальные почему-то пробежали дальше и что-то делали внизу. Что именно они сделали он не увидел - и с орбиты и из репликанта этому сильно мешал заслоняющий обзор корпус Синего. Он ощутил, что произошло изменение массы конечностей, что опирались на почву, а потом слуги ринулись в стороны и под репликантом рвануло.

Краб потерял равновесие и часть лап - их оторвало взрывами, а потом неуклюже рухнул на землю. Его уцелевшие лапы позволили ему ползти, но встать он уже не мог - туша репликанта не позволяла этого. Враги развернулись, что-то заорали и стали издали бросать черные свертки. Второй уже знал что в них, но сделать что-либо не успел - взрывы оторвали стебельки глаз репликанта и оставшиеся конечности, а потом - сигнал репликанта исчез. С орбиты он видел, как маленькие фигурки радостно плясали на неподвижной туше Синего, подпрыгивая в воздух и потрясая ручонками. Они даже собрали оторванные лапы и погрузили их на телеги, а потом - двинулись в сторону ближайшего города. Второй переключился на заводы - мощности были полностью заняты изготовлением двух "ежей" и он устало посмотрел на показатели топлива станции - оно было на максимуме. Можно было бы улететь, но он - не мог. Ему очень сильно хотелось отомстить. Всем - этим слугам, похитителям корабля, Первому и Третьему, да и всей этой проклятой планете. Ненависть захлестнула его потоком и он с трудом взял себя под контроль. Не время! Он будет думать и найдёт решение - если оно есть.


Глава сто вторая. Будь готов!


Петя стоял во дворе замка и задумчиво держал в руке иглу, оставшуюся после боя Палача и Галанта с "ежами". Он размышлял и его губы сами раздвигались в озорной и хитрой улыбке. Эль выглянула из двери и спросила:

- Как дела? Что придумал?

Петя развернулся и его глаза блеснули. Он сказал:

- Пора нам навестить ёжиков. Хватит им сюда приходить, надоели. Мы уйдём, а они снова нагрянут. Так не пойдёт, их надо прикончить. Они - не живые, а значит - их где-то делают. Мы пойдём туда через портал и устроим им порку.

Эль кивнула:

- Идея прекрасная, бери несколько игл и идём внутрь, обсудим.

Лора опять кормила Павлика. На этот раз он ел без капризов. Он уже подрос и Говор недоуменно смотрел на него что-то прикидывал в уме. Галант чистил доспехи Палача - он тёр их металлической щёткой и гарь постепенно исчезала с брони.

Идея Пети не всем понравилась. Галант сказал:

- Ну прыгнем мы туда порталом, а дальше что? Нет, я конечно порублю там всех в капусту, но мы ничего не знаем об этом месте. Там может быть опасно! Вдруг там этих "ёжиков" штук сто-двести? Не факт, что я справлюсь.

Петя насупился и сказал:

- Я помогу. Теперь я умею делать порталы и заранее настрою парочку с координатами в верхней границе атмосферы, чтобы они гарантированно разбились. Такие не требуют точных координат, как портал для Ардэса.

Говор усмехнулся и сказал:

- Прекрасная идея, только вот в чём вопрос, а если там, откуда они к нам попадают магия не работает? Ну вообще? Что делать тогда?!

Петя растерянно посмотрел на них и сказал:

- Не знаю. Она же на всей планете работает. Вроде бы. Да и кристаллы у нас есть. Мы сами - магия.

Эль посмотрела на Говора и Галанта, а потом внезапно поддержала Петю:

- Волшебник Петя прав. Нельзя оставлять врага за спиной. Здесь - зелёные кристаллы, за которыми они могли охотиться, да и тайн замка ещё много, правда, Лора?

Лора налила в кружку Павлику сок и поставив кувшин на стол, сказала:

- Так и есть. Здесь библиотека магии, лаборатория клонов, карта планеты, волшебные вещи и оружие, да и сам замок - мой дом. Я не хочу чтобы его грабили. Теперь, когда Уздар мертв, я считаю своим долгом не допустить, чтобы его место занял кто-то...такой-же. Я очень хочу повидать короля и кое-что ему рассказать, но...

Эль кивнула:

- Но сначала мы должны надрать кое-кому зад. Я - за!

Галант скептически посмотрел на Эль и пожав плечами, сказал:

- Придётся вас охранять. Думаю Говор снова оденет доспехи Палача и мы справимся.

Петя подпрыгнул от радости:

- Ура! Поход! Теперь у нас есть настоящая сила и куча волшебных вещей! Берегитесь, колючки!

Говор посмотрел на бывшего Палача и спросил:

- А с Павликом что делать? Не оставлять же его в замке одного!

Лора хитро улыбнулась:

- Я усыплю его магией на срок, пока мы не вернёмся.

Галант мрачно посмотрел на девушку и спросил:

- А если не вернёмся? Он вечно будет спать? Пока его враги не найдут?!

Лора скисла и огорченно посмотрела на Павлика, который с интересом слушал. Он внезапно сказал:

- Я пойду с вами! Я уже умею прыгать и бегать, уклоняться от ударов и даже лазить! Я не буду сражаться! Я - умный! Я побуду за вашими спинами и научусь как правильно сражаться, глядя на вас всех! Пожалуйста, возьмите меня с собой!

Галант хмыкнул. Говор покачал головой. Лора осторожно улыбнулась. Эль тряхнула своими длинными золотистыми волосами и сказала:

- Ладно. Только есть условие.

Лора удивленно уставилась на Эль и спросила:

- И какое же оно?

Эль посмотрела на Павлика:

- Ты - слушаешься и не лезешь в бой.

Павлик согласно кивнул.

Затем она посмотрела на Лору:

- Ты - подбираешь ему вещи на максимальную защиту от всего на свете.

Лора вздохнула и пожала плечами:

- Это нетрудно. Здесь барахла на целую армию наберётся.

Галант отложил щётку и посмотрел на относительно чистые доспехи Палача, а потом добавил:

- Ну а мы все - тоже приоденемся. Пусть Лора поможет разобраться с вещами, а Петя - поучит нас магии, самым простым и полезным заклинаниям.

Петя широко улыбнулся:

- Это я могу. Сколько у нас времени?

Галант прищурил глаза и сказал:

- Завтра выступаем. Готовь портал для посещения "ежей".

Лора убрала посуду со стола и повернулась:

- А ещё - я настрою деревья, чтобы они защищали замок от всех, кроме нас. Думаю получится, раз Уздар умер. Пусть охраняют!

Галант кивнул и все последовали за Лорой в оружейную комнату, где были не только мечи и копья, но и разные полезные вещицы.

Начали с Павлика. Ему подобрали легкую и прочную кожанку, которая подошла ему по размеру, но не стесняла движений.

Галант усмехнулся:

- Хоббит, только страшный.

Павлик обиженно посмотрел на Галанта, который тут же поправился:

- Страшно красивый.

Павлик недоверчиво взглянул на Галанта, а Лора потрепала его по голове и сказала:

- Он просто оговорился. Да и завидует, что ты молодой и красивый, а он - старый.

Павлик обрадованно заулыбался, а Галант кивнул:

- Старость не радость. Вот угостит меня Петя молодильными яблочками, я и помолодею. Но сначала - дело.

Кожанка Павлика оказалась не простой. Она полностью защищала от несильных ударов, а сильные - значительно ослабляла. К тому же она потихоньку восстанавливала силы, поэтому в ней Павлик мог бегать и прыгать почти бесконечно. К кожанке ему добавили сапожки, позволяющие высоко и резко прыгать, перчатки с защитой от огня и холода, прочные штаны с легкой регенерацией здоровья, пояс с защитой от стрелкового оружия - он отклонял выстрелы как пояс Ардэса, но делал это мягко и поэтому мог держаться под ударами очень долго. Последним предметом была шапочка - мягкая и с завязками под подбородком. Она тоже была непростой - защищала от молний и яда. Говор послушал описание вещей Павлика, которое рассказала Лора и улыбнулся:

- Хороший набор. Если Павлик ещё и не будет лезть в бой - точно выживет. Теперь Пете что-нибудь подбери.

Лора задумалась и принялась ходить по оружейной, перебирая вещи и бормоча что-то под нос. Петя терпеливо ждал. Лора вытащила старый халат и положила его перед Петей:

- Надевай!

Петя скептически посмотрел на халат и спросил:

- Он мне велик не будет?

Лора улыбнулась в ответ:

- А ты попробуй.

Петя пожал плечами и накинул халат, который и правда был ему велик, а потом завязал пояс. Халат мигнул и тут же стал уменьшаться, подстраиваясь под владельца. Потом он внезапно стал чистым и сменил цвет с грязно-серого на синий, а в качестве последнего изменения на нём появились маленькие звёздочки желтого цвета.

- Ух-ты! - обрадовался Петя, - а что он умеет? Ну, кроме корректировки размера и цвета?

Лора хитро улыбнулась и ответила:

- Он защищает владельца от всех стихий. Не спасёт от удара мечом или копьём, но вот огонь, молнии, лёд и любая другая боевая магия бессильны перед ним.

- Класс! - обрадовался Петя.

Потом Лора нашла полусапожки зелёного цвета. Галант улыбнулся, глядя на на них и, видимо, что-то вспоминая.

Петя примерил их - оказались впору. Лора без всяких вопросов раскрыла их тайну:

- В них можно ходить по воде или болоту. Удобно в путешествиях. Ну и вдобавок отгоняют змей и других мелких тварей.

Петя почесал затылок и сказал:

- Годится! А что на голову?

Лора достала из сундука небольшую диадему и протянула молодому волшебнику:

- Диадема Зимы. Даёт власть над холодом и льдом. Владелец может использовать силу холода и льда без произнесения заклинаний, просто подумав, что он хочет сделать. Не тратит силы владельца, применение ограничено тридцатью попытками в день. За ночь - перезаряжается.

Петя скептически посмотрел на артефакт, а потом сказал:

- Девчачья какая-то. Я же не Ледяночка из сказки.

Галант поморщился и поправил Петю:

- Снегурочка вроде была.

Петя удивленно посмотрел на Галанта:

- А у нас - Ледяночка!

Тот пожал плечами:

- Ладно. Хоть кияночка, главное - чтобы работала. Пригодится. Будешь ежиков морозить. Окружишь их забором из глыб льда и никуда они не денутся.

Петя задумался, а потом кивнул:

- Я подумаю над вариантами применения, ты прав, годится.

От колец и наручей Петя отказался:

- Мешают. Я и так справляюсь. Тут в библиотеке тааакие заклинания! Лучше любых побрякушек!

Лора поджала губы, а потом сказала:

- Хотя бы пару колец на защиту возьми. Я понимаю, ты от магии защищён, но вот доспехов как у Галанта или Говора у тебя точно нет.

Галант задумчиво сказал:

- Тут целый арсенал. Петь, не ерепенься. Выбирай пока можно. Лора тебе всё покажет.

Говор поддержал Галанта:

- У тебя на затылке глаз нет. Воткнут копьё под лопатку и всё. Походи, выбери. А мне, Лора, дай ту глефу, которой Уздар дрался. Доспехи у меня хорошие, так что мне не помешает достойное оружие, которое сможет рубить тех "ёжиков".

Лора кивнула и передала Говору глефу, предупредив:

- Не трогай лезвие. Там яд. Помнишь?

Говор кивнул, осторожно взял глефу за древко и, глядя на оружие, сказал:

- Мои ребра помнят тебя, зараза. Теперь ты служишь мне!

Петя сдержанно улыбнулся и сосредоточился на поиске вещей, которые бы ему подошли. Лора рассказывала и показывала, а остальные слушали. В итоге - одели всех. Эль досталось красивое платье - воздушное и лёгкое, но помимо красоты оно давало возможность летать - невысоко и недолго, но всё же. Ну и защита на нём была, хоть и не такая как у доспехов Галанта и Палача, однако не хуже любой хорошей кольчуги.

- Волшебно! - как сказала Лора, увидев Эль в нём.

- Шикарно, - добавил Говор.

- Тебе идёт, - кивнул Галант и пошёл помогать Пете выбирать защиту.

После оружейки пришлось идти в библиотеку, где Петя устроил всем урок магии. Научиться ей за один час или день было невозможно, поэтому молодой волшебник научил всех только двум заклинаниям - Бодрости и Поиску.

Галант оценил их сразу:

- Поиском цели подсвечивать, если будет темно, а бодрость - она всегда нужна. Мы же не супер-герои, чтобы никогда не уставать.

После урока и длительных выборов вещей, все порядком устали и поужинав, легли спать. Завтра предстоял новый и, возможно, трудный день.


Глава сто третья. Подземелье зла.


Второй посмотрел на Первого и Третьего, которые нетерпеливо ждали когда заводы наконец-то построят репликантов-ежей. Прогресс полз медленно, заполняя шкалу готовности на экране станции. Второй не стал пытаться перехватить управление их колючими шарами или уговорить уступить ему место в них, знал - бесполезно. Первого и Третьего охватила злость и азарт, они наконец-то за долгие годы почувствовали себя живыми. Перенастроенные заводы, удалённые друг от друга почти на половину планеты, теперь делали только "ежей", однако его пытливый ум напряженно работал и всё же нашёл решение. Когда-то давно они пытались внедриться в жалкий социум этой планеты и делали репликантов, похожих на аборигенов. Они даже передавали управление ими игрокам с далекой планеты, вращающейся вокруг желтого карлика. Смешно, но и попытка сделать оружие и доспехи репликантов не дала ничего. Тупые игроки не справились и тогда пришлось сменить форму репликантов. С тех пор прошло много времени и идею с внедрением давно отбросили, как негодную, но задел - остался. В ячейках хранилищ на заводах лежали сотни готовых репликантов-аборигенов. Надо только наладить их, а также включить управление с орбиты. Второй подключился к заводу в южной части материка и внимательно просмотрел состояние репликантов-аборигенов. Они были далеко не так хороши, как сделанные им по своему образу и подобию, но годились. Придётся научиться управлять этими жалкими уродами, имеющими лишь две опорные конечности, но увы, выбора просто не было.

Сигнал опасности застал его врасплох. Он удивленно посмотрел на экран и только поняв, что там написано, подключился к камерам южного завода. То, что он увидел привело его в бешенство. Эти...эти ничтожества, укравшие корабль с кристаллами заявились на ЕГО завод! Они вышли из портала снаружи, побродили вокруг и, конечно же, нашли вход в подземный комплекс! "Ежи" ещё не были готовы, поэтому рассчитывать на Первого и Третьего было бесполезно. Впрочем, он справится и сам, но попытаться стоит. Второй обратился к собратьям по несчастью:

- Вторжение. Мне нужна ваша помощь. Надо подключиться к репликантам в хранилище и отразить атаку.

Первый и Третий неохотно оторвались от созерцания шкалы прогресса на экране, а затем, поняв в чём дело, разозлились:

- Разве автоматическая система защиты завода уже отключилась?

- Неужели ты не в состоянии решить эту проблему сам?

Второй, сдержав рвущийся наружу гнев, ответил:

- Я могу ничего не делать и тогда ваши репликанты-шары будут уничтожены. Я намерен не только лично управлять системой защиты, но и репликантами, но втроем...будет веселее. Это же те ничтожества, что разрушили ваших репликантов. Думаете их оставить мне?

Одновременный "вопль" был ответом:

- Нет! Мы подключимся. Дай нам канал связи! Какой завод атакован?

- Южный. Даю доступ к репликантам. Они не такие удобные, как наши точные копии, но выбора нет.

- Знаем! Мы и в них справимся! Пора отплатить ничтожествам! Вперёд!


Галант нашёл вход в комплекс относительно быстро. Трудно было не заметить огромную дыру в скале, да и просеки, протоптанные кем-то в джунглях явно указывали на место, откуда раньше вышли огромные твари. Он использовал "Поиск", которому их всех научил волшебник Петя, и пока не обнаружил ничего опасного, разве что змей, которые испуганно уползали в джунгли при виде отряда. Говор, стоящий рядом в броне Палача, осмотрел вход и сказал:

- Похоже наша цель внутри. Петя, ты можешь посветить, а то там темновато.

Волшебник Петя кивнул и запустил сферу света - небольшой шарик, который по приказу мальчика полетел вперёд, освещая пространство не хуже хорошего фонаря.

Дыра в скале вела вниз и судя по состоянию спуска, его явно делали очень давно - поверхность была неровной, выщербленной и грязной. Стены тоже не блистали красотой - просто грязный камень, неровный и старый, как и сама гора. Галант и Говор шли впереди, как самые бронированные и были готовы к атаке противника, но пока всё было спокойно. Следом за ними шагала Лора, за ней - Эль, а замыкали движение Петя и Павлик. Малыш с интересом разглядывал подземелье и даже попробовал подпрыгнуть, чтобы достать до потолка. Петя шикнул на него:

- Не шуми, враги могут услышать.

Павлик повесил голову и стал идти рядом тихо и молча. Внезапно впереди загорелись огни - на стенах комплекса включились лампы, которые рассеивали темноту, хоть и не полностью. Света было достаточно, чтобы видеть коридор, который плавно спускался вниз, к большой и круглой площадке. С дальней её стороны были установлены огромные - в четыре человеческих роста высотой и большой ширины, двери. Их створки были закрыты. Всего дверей было пять. Судя по ширине коридора, по которому они спускались, наверх могли подниматься огромные количества тварей любого размера. Галант спускался медленно, ожидая нападения. Говор тоже был настороже. Они периодически запускали "Поиск", но пока всё было тихо. Спустившись на площадку, они остановились. На дверях не было ни ручек, ни замков. Створки прижимались друг к другу очень плотно и заглянуть в щель не вышло. Петя подошёл к двери и толкнул её. Дверь не шелохнулась. Он пожал плечами и сказал:

- Отойдите в сторонку.

Все освободили ему проход и встали за спиной волшебника. Петя ударил телекинезом, тем самым, которым он раньше сбивал врагов в бою. Раздался грохот, но двери выдержали. Петя удивленно посмотрел на двери и сказал:

- Неплохо, очень неплохо.

Лора улыбнулась и попросила:

- Можно я попробую? Есть одно заклинание, которое может нам помочь.

Мальчик кивнул и предоставил дело Лоре. Она убрала свою новенькую зачарованную рапиру в ножны и подошла к двери, приложила к ней ухо и довольно долго слушала, а потом стала стучать кулачком по двери - то в одном, то в другом месте. Все терпеливо ждали и наконец Лора сказала:

- Сейчас всё будет готово.

Девушка приложила обе руки к двери, закрыла глаза и что-то произнесла. Дверь дрогнула и стала медленно открываться наружу. Лора спокойно отошла в сторону и стала ждать, пока проход освободиться.

Когда дверь открылась, за ней оказался большой зал, стены которого были заняты какими-то воронками, направленными друг на друга. Галант остановил всех на пороге зала и сказал:

- Видите те отверстия в стенах? Может быть это огнемёты? Или ещё что похуже. Давайте не будем спешить. Сначала я один схожу.

Галант вошёл в зал и медленно, держа в руке свой меч, двинулся вперёд, к коридору, начинавшемуся в конце. Было тихо и все напряженно ждали. Галант дошёл до конца зала и ничего не произошло - ни пламени, ни выстрелов, ни газа. Он пожал плечами и махнул рукой:

- Вроде бы можно идти. Только всё равно, будьте начеку. Не нравится мне эта тишина. Словно кто-то нас ждёт чтобы...

Договорить он не успел. Отряд как раз оказался на середине комнаты. Дверь за их спиной с грохотом захлопнулась и одновременно с этим из воронок в стенах ударила ледяная вода - мощными струями, толщиной с голову человека. Они сбивали с ног, возили по полу, но к счастью для отряда, в полу открылись зарешеченные сливы, куда уходила вода. Эль попыталась взлететь, но её сбила струя воды и зажало между двумя противоположными потоками, захлестывая водой и не давая открыть рта. Петю проволокло по полу, откидывая то в одну сторону, то в другую, Говор падал и вставал, но всё равно мог худо-бедно двигаться, Лору тоже сбило с ног и она упрямо ползла, поскольку нижние струи били чуть выше уровня пола. Один Павлик воспринял это происшествие как весёлую игру - он прыгал между струями, перекатывался и скользил по полу, но не позволил себя сбить с ног и успешно добрался до конца зала. Галант беззвучно выругался и потащил Эль телекинезом к себе. Говор волок мокрого как мышь Петю за его халат к Галанту, Лора доползла сама - вымокшая и злая. Как только все они оказались на краю зала, вода внезапно прекратила литься и лишь лужи и уходящая в стоки вода напоминали о происшествии. Петя был зол. Он ругался:

- Защита от воды! Как же! И где она?! Почему я мокрый?!

Вода была холодной и вымокшая Лора, дрожа ответила:

- Да потому что халат защищает от МАГИИ! А в этой воде её нет совсем! Это....

- Это механизм, - спокойно продолжил за девушку Галант, - и кто-то его намеренно включил, когда вы оказались там. Дождался гад, чтобы было побольше народу, не стал по одному мне включать. Вот найдем его и ...

- И заморожу его в лёд! - зло сказал Петя, - издевался он, гад!

Эль высушила своё платье движением руки и насмешливо сказала:

- А почему ты решил что это он, а не она?

Петя озадаченно посмотрел на Эль, которая подошла к нему и положила руку на голову мальчику, мгновенно высушив и его и его одежду. Волшебник Петя поджал губы, а потом сказал:

- Ты права. Может быть это она. Только шутка - всё равно дурацкая. Вреда нам не причинили, просто поиздевались.

Говор подошёл к Эль и улыбаясь, сказал:

- Меня тоже посуши. В визоре трещина и водичка залилась немного.

Он поднял визор и Эль ласково потрепала его по щеке, одновременно суша. Говор замер, словно прикосновение не сушило, а ласкало его и зажмурился, как довольный кот. Лора, глядя на это, хихикнула и быстро высушила себя сама. Павлик с улыбкой смотрел на всех и заявил:

- Крутой механизм! Тренировка баланса и скорости, ловкости и координации!

Галант кивнул:

- И мы все, кроме тебя её не прошли. Гордись собой, Павлик!

Павлик обрадовался и сказал:

- Я - молодец!

Все засмеялись и двинулись дальше. Галант снова шёл впереди, рядом с Говором и они внимательно смотрели вперёд, периодически запуская "Поиск". Это их и спасло. Когда две тёмные тени наверху коридора обвело красным Галант успел крикнуть:

- Назад! - и кувыркнулся вбок. Говор сделал то же самое, только в другую сторону. Две сторожевые турели плюнули плазмой в те места, где только что стояли двое мужчин. Петя ударил не раздумывая - льдом диадемы. Механизмы треснули и застыли глыбами льда, а потом волшебник добил их телекинезом, окончательно ломая турели.

- Похоже шутки кончились, - зло сказал Говор, - нас только что пытались убить.

Павлик посмотрел на него и спросил:

- Почему?

Говор ответил не раздумывая:

- Мы вторглись в чьи-то владения. Хозяин или хозяйка этого места не хочет, чтобы мы здесь были.

Павлик кивнул и подошёл к Пете:

- Круто ты их! Меня научишь?

Эль с улыбкой ответила за волшебника:

- Рано пока. Подрастешь, он тебя научит. Да и времени нет на это. Вернёмся из похода - обсудим, идёт?

- Идёт, - серьезно кивнул Павлик.

Двери, над которыми висели уничтоженные турели были заперты. Лора открыла их тем же способом и как только это произошло они увидели толпу в золотых доспехах, направляющуюся к ним. В руках людей были мечи и они шли явно не здороваться. Галант и Говор шагнули вперед, вынимая своё оружие. Эль взлетела в воздух, чтобы обзор был получше. Лора достала рапиру и нехорошо улыбнулась. Павлик шагнул назад, за спину Пети, а молодой волшебник сурово посмотрел на людей, идущих к ним. Он крикнул:

- А ну стоять! Или я - стреляю!


Глава сто четвертая. Последнее обновление.


Чат, молчавший уже несколько дней, снова забурлил. Множество игроков обсуждали вновь заработавшую игру:

- Новое обновление! Не зря ждали?

- Что там? Опять крабами рулить?

- Нет! Нам наконец-то дали людей! Охренеть!

- Да ты гонишь!

- Красавчики в золотой броне! Я уже видел на сайте! Вот будет весело!

- Ага, только пока тестировка обновления шла, мы тут все без игры сидели.

- Да ладно, было время потратить денег, что мы заработали! Я, например, так в борделе оттянулся, до сих пор хрен болит!

- Может ты чего подцепил? Проверься!

- Ха ха ха! Он дело говорит!

- Блин, а точно!

- У какого молодца что-то капает с конца?! Ха ха ха! У Berti3876!

- Вот ты урод! Я же думал, что там девочки чистые!

- Ага, верь рекламе! Тебя развели, как суслика!

- Ладно, хрен с ним с Берти, а что там в обнове? Что за задание? Ну и награды какие?

- Ну там классическая оборона. Боссы в количестве целых шести штук напали на нашу базу. Вроде бы должна быть скукота, но эти разрабы обычно так отжигают, что только держись!

- Да ладно тебе их хвалить, тебе что, доплачивают?

- Нам всем платят! Просто за игру! А тут ещё и бонусы клёвые будут! Награда - за каждого убитого босса - по мульту!

- Охренеть! Я в деле!

- Мы все в деле! Только чур не воровать боссов!

- Ага, буду тебе мульт дарить! Хрен тебе!

- Пошел ты! Будешь мешать - завалю!

- Я тебя сам завалю!

- Хорош болтать, игра начинается через три, два, один! Погнали!


Воины в золотистых доспехах и с мечами в руках бежали по коридору, слабо освещенному лампами сверху и сворачивая в нужных местах. Они радостно улюлюкали и визжали, словно жадные до добычи звери. Последний поворот завершился прямым коридором и игроки замедлили бег и осторожно пошли. Их игровые аватары были словно братья - одинаковые лица и тела, золоченые кольчуги, смешные шлемы с рогами и острые мечи, которые они почти одновременно вытащили из затейливо украшенных ножен. Боссы шли навстречу. Впереди двигались два бронированных воина в неуловимо похожих друг на друга доспехах. Внезапно мелкий босс в синем халате крикнул из-за их спин:

- А ну стоять! Или я - стреляю!

Игроки усмехнулись и ринулись в атаку, крича:

- Вали их!

- Я чур мелкого мочу!

- Да их на всех хватит, бейте их!

- Помните, респ мгновенный, но количество жизней ограничено!

Двое боссов в доспехах шагнули навстречу толпе и без сомнений и жалости принялись за дело. Глефа со странным зеленоватым лезвием рубила сразу по несколько игроков. Даже малейшее ранение убивало, а игроки падали, корчась от яда. Меч второго босса рассекал не хуже, только он не травил, а просто разрубал надвое. При этом он вспыхивал огнём и словно не замечал золоченые кольчуги врага. Третий босс - симпатичная рыжая девица, от форм которых многие игроки мысленно стонали, рубилась рапирой. Её стремительные и точные уколы не оставляли не шанса - она убивала, словно играя с ними - то ткнёт в глаз, пробивая череп насквозь, то вонзит оружие в сердце, то в пах. При этом она не гнушалась работать ногами, отвешивая резкие пинки, сбивающие координацию и предшествующие смертельному уколу. Попасть по ней было нереально. Впрочем, даже попадания по боссам не приводили ни к чему - те двое бронированных боссов просто не замечали попаданий по их доспехам - красивые мечи даже не царапали их. А ещё - сверху висела какая-то красотка с золотыми волосами в красивом платье и стреляла из короткого лука. Каждый её выстрел находил цель и кольчуги не спасали. Только два мелких босса стояли за спинами других и не принимали активного участия в бою. Босс-маг только кастовал какие-то заклинания на своих, а другой - стоял за ним и смотрел на бой.

Первая атака на боссов не дала ничего - игроки были убиты быстро и безжалостно. Второй раз, после респа, они шли уже не так весело как раньше и активно обсуждали бой:

- Да они как читаки! Валят за один удар!

- Ты чего ноешь, это же БОССЫ! Отряд боссов! Ты думал тебе мульт на тарелке поднесут?

- Да ладно, справимся. Надо только прорваться к тем мелким! Небось после их смерти остальные ослабнут!

- Точняк! Маг же баффы кастует на передних! Классическая задачка!

- А как прорваться, если этот урод глефой с одного пореза валит?!

- Думай, ты в голову не только есть должен!

- Надо отвлечь передних. Атакуем одновременно одного, второй сдвинется к нему, а кто-то пробежит к мелким!

- Ага, а там баба с рапирой! Она мне в хрен ткнула, сука, больно!

- Дохнуть всегда больно. Не ной!

- Ной не ныл и ты не ной!

- Погнали, сейчас будет тот поворот! Быстро по плану!

- Вперёд!

Вторая волна игроков ринулась в бой. Боссы встретили их стремительными движениями и безжалостными ударами. План провалился. Бронированные боссы словно не заметили слаженную атаку, а пытавшиеся прорваться "по стеночке" были расстреляны сверху из короткого лука или заколоты рапирой.

Появившись на респе, игроки не стали спешить. Тем более, что откуда-то сбоку вышли трое новичков, которые не отображались в чате. Они презрительно посмотрели на игроков и сказали:

- Вы не справляетесь. Мы поможем. За нами, быстро.

Трое новичков уверенно провели игроков к секретным шкафам, встроенным в стены и начали раздавать оружие. Игроки воодушевились:

- Вот это - тема!

- Огнестрел! Вещь!

- Сейчас мы им покажем!

- Да, да, да! Теперь пусть попробуют дотянуться глефой или кольнуть! Пулю в башку этой суке!

- Патронов не жалеть! Набирай побольше!

- Сначала ту сучку в платье, которая летает! Задолбала валить!

- Всех, всех валим! Эхехе!

Вооружившись автоматами и пулеметами, игроки побежали в уже до боли знакомый коридор. На этот раз боссы оказались ближе - видимо прошли вперёд. Шквальный огонь, открытый игроками загрохотал между стенами.

Ледяная и очень толстая стена, мгновенно возникшая на пути пуль, стала полной неожиданностью для игроков. Лёд под выстрелами звенел и очень слабо кололся, а боссы оказались недосягаемы. Рикошеты быстро объяснили игрокам, что стрелять в стену перед тобой, какая бы она не была - не самая лучшая идея. Когда крики раненных стихли, игроки мрачно уставились на синий лёд, перегораживающий весь коридор.

- Что за нахрен?!

- Это тот босс-маг? Вот урод!

- Эй, а что делать-то будем?

Трое надменных новичков деловито подошли к стене и закрепили на ней взрывчатку, а потом скомандовали:

- Отошли все. Сейчас рванёт.

Новички стремительно отбежали назад и через несколько мгновений взрыв сотряс коридор, а в стене образовался проход, да и она сама пошла глубокими трещинами и с грохотом рухнула, распадаясь на глыбы льда.

- Ура! Валим боссов!

Очередь из пулемёта прошла в сторону летающей златовласки и та была вынуждена снизиться, а потом и вовсе спрятаться за полусферой, возникшей на пути пуль. Они с визгом рикошетили от мерцающего "пузыря", накрывшего всех боссов. Один из них, бронированный с мечом крикнул:

- Петя, хватит с ними играть, накрой их чем-нибудь!

Игроки недоуменно посмотрели на друг друга и уже было открыли рот, чтобы задать вопрос, когда на потолке появились огромные и острые сосульки, стремительно упавшие вниз. Крики раненых и хрипы убитых, брызги крови и грохот - всё слилось в один звук. Мелкий босс закрыл глаза руками и склонился над полом - его рвало, а второй мелкий - его придерживал, чтобы тот не упал.

Появившись на респе в четвертый раз, игроки недоуменно спрашивали друг у друга:

- Что он сказал? Петя?! Это что за хрень?

- Может это другие игроки?!

- Блин, всегда есть кто-то кто задонатил, даже здесь!

- Вот суки! Мы их всё равно вальнём!

- Нужно оружие помощнее!

- Мозги тебе нужны! Сдох как лох!

- Пошел нахрен! Ты тоже сдох!

Трое надменных новичков молча раздали оружие и добавили:

- Перестаньте болтать. Пока вы тут говорите, они идут сюда!

Игроки насупились, но возражений не было, они ринулись, пылая злобой в уже ненавистный коридор, чтобы увидеть, как из-за поворота идут "боссы". "Пузырь" шёл вместе с ними. Трое новичков усмехнулись и стали крепить на стенах за спинами игроков взрывчатку.

Загрохотало оружие, посылая рой пуль в сторону "пузыря", который светился всё слабее. Из него бегом вырвались двое боссов в броне и не обращая внимания на выстрелы, которые не причиняли им вреда, ворвались в толпу игроков. Крики боли и хрипы умирающих снова наполнили коридор. Игроки дрогнули и отступили, но тут грохнул взрыв. Двоих боссов в доспехах швырнуло, словно тряпичные куклы и ударило о стены. Игроков - просто разорвало на куски. "Пузырь", принявший на себя взрывную волну, мигнул и погас.

Респавн в пятый раз был мрачным. Игроки молча брали стрелковое оружие и шли в бой. Трое надменных новичков шли вместе с ними, держа в руках какое-то новое оружие - у каждого из них были короткоствольные и футуристического вида пистолеты, в каждой руке по одному.

Когда игроки добежали до коридора, который стал совсем коротким. Они увидели, что двое боссов в броне всё ещё лежат на полу, а девица с рапирой и красотка в платье склонились над ними.

- На дать им их поднять! Они их реснут!

- Бей-убивай!

- Огонь! Вали их!

Босс-маг, который растерянно стоял в центре коридора, увидел игроков и с ненавистью закричал:

- Ах вы гады! - и вытянул руки вперёд. Шквал льда - стремительный и широкий, наполненный острыми как иглы льдинками, заполонил коридор, не давая ничего увидеть или понять. Лёд, разогнанный до немыслимой скорости, пробивал кольчуги, черепа и игроков насквозь, на лету окрашиваясь в темный или алый цвет и продолжая лететь дальше, пробивая тех, кто стоял следом. Только трое новичков, нажавших на спуск своих "пистолетов" уцелели - они стреляли непрерывно и их выстрелы зеленоватым пламенем сжигали лёд, летящий в них.

Шквал закончился и пол коридора был покрыт трупами и лужами крови. Трое новичков развернули оружие к тяжело дышащему боссу-магу и на мгновение победно ухмыльнулись, приготовившись стрелять точно в цель. Они даже начали вести короткими стволами оружия, чтобы лучше прицелиться, когда что-то стремительно мелькнуло в воздухе и на них, оттолкнувшись от стены, обрушился мелкий босс в кожаной курточке. Он был безоружен. Его движения были молниеносными и сливались в движении, а удары руками в перчатках - смертоносными. Он не сражался - он казнил. Каждый его удар был смертью для троих надменных. Их тела рухнули на пол коридора и мелкий босс сказал:

- Нельзя обижать моих друзей. Я не позволю.


Глава сто пятая. Задел на будущее.


Галант с трудом открыл глаза - в голове шумело и хотелось блевать. Видимо сотрясение. Он заставил себя сесть и увидел последствия боя - тела и кровь, а также Павлика, стоящего рядом с ним. Бывший Палач увидел, что Галант встает и сказал:

- Ты крепкий. Хорошо.

Говор тоже уцелел. Сейчас он сидел, вытирая какой-то тряпкой лицо. Визор не уцелел и его осколки, видимо, порезали Говора. Однако воин не унывал, он даже улыбался Эль, которая сидела рядом. Галант повернул голову - Петя тоже был цел. Молодой волшебник был мрачен как туча, он ходил туда-сюда и что-то бормотал. Галант прислушался - нет, уши пока не слишком хорошо слышат, словно в них ваты набили. Лора ходила и осматривала трупы, а также собрала в кучу всё оружие, в том числе странные "пистолеты" трех последних врагов. Больше на них никто не нападал. Было тихо и как-то не по себе. Перед тем как двигаться дальше, Галант забрал "пистолеты" и повесил себе и Говору по парочке на пояс, а последние два отдал Пете. Дальнейший путь для Галанта прошёл как в тумане - ему что-то говорили, он что-то отвечал, упрямо переставляя ноги и шагая вперёд. Машинно-сборный зал они нашли быстро. Тут не было лабиринта, поэтому его не пришлось искать, он был в конце пути. Когда они увидели конвейер, совмещенный с био-лабораторией и огромные стеклянные крышки над контейнерами, они поняли, что теперь можно заканчивать. Именно здесь и делали тех, кто напал на замок и тех, кого они только что убили. Эль обошла помещение и несколько раз применила заклинание "Поиск", но врагов не нашла. Потом она спросила у Лоры, можно ли настроить заклинание на поиск чего-то конкретного? Лора ответила, что это также легко, как настраивать температуру и размер огнешара, нужно только заранее это сделать, а потом применять уже в готовом виде. Галант, шатаясь, прошёл по помещению и наконец нашёл воду. Пил он долго, а потом тяжело сел, прислонившись к стене и сказал:

- Кажется мне лучше. Я уже отчётливо вас слышу, а не как раньше - словно сквозь плотный туман.

Говор кивнул:

- Да, понимаю. Меня тоже неслабо приложило, до сих пор голова кружится. Ничего, пройдёт.

Эль снова прошлась по помещению. Она применяла "Поиск" снова и снова пока не нашла то, что искала. Её изящная рука потянулась к пульту, спрятанному в коробе. Она улыбнулась и принялась открывать короб. Пришлось потрудиться, но она очень аккуратно его открыла и принялась....снова применять "Поиск" комментируя:

- Сейчас найду где это всё включается и выключается, где настройки, а где связь с ...центром?

Петя спросил:

- Не проще всё здесь взорвать? Здесь осталась взрывчатка. Эль отрицательно покачала головой и сказала:

- Завод надо оставить.

Петя с недоумением посмотрел на неё и удивленно спросил:

- Ты собралась его использовать?! Как?!

Эль вздохнула и ответила:

- Есть у меня одна идейка. А пока - выключаем.

Она нажала нужную кнопку и зал погрузился во тьму. Петя запустил световой шар, который повис в районе потолка и позволил хоть и плоховато, но видеть всё вокруг. Обратно возвращались порталом, предварительно собрав всё оружие. Доспехи врагов - разорванные и бесполезные брать не стали. Они были не магическими и довольно посредственными, хоть и красивыми.

Вернувшись в замок, Петя пошёл в кабинет с картой. Там он пометил местоположение завода и задумался. Говор, стоявший рядом спросил:

- Что такое?

Петя сердито посмотрел на него и ответил:

- Ничего такого. Там где мы были был только один контейнер для изготовления тех двух тварей, которые похожи на ежей. Если они делали их по-очереди, то почему не сделали кучу? Как тех людей? А если делали одного то...

Говор кивнул и помрачнел:

- То есть второй завод.

Петя кивнул и принялся рассматривать карту, то отдаляя, то приближая изображение. В итоге он устал и пошёл спать, оставив Говора стоящим над картой. Воин, внимательно следивший за действиями Пети, попробовал управлять картинкой на столе и к его удивлению у него получилось. Управление было простым и он принялся за дело. Есть не хотелось, да и "радовать" друзей тем, что его будет рвать он не хотел. Он сходил в столовую, попросил у Лоры кувшин воды и кружку и вернулся к карте. Пока остальные спали, он методично и скрупулёзно искал, рассматривая свою родную планету. Уже настало утро, когда он устало сказал:

- Нашёл. Вот вы где, гады. Ну, готовьтесь. Теперь у вас даже шанса не будет.

Говор пошёл в столовую и сел за стол. В комнате никого не было, только потрескивали дрова в камине. Говор задумчиво посмотрел на них и ухмыльнулся - это были ветки деревьев из сада. Видимо Лора опиливала деревья и использовала их как топливо. Забавно. Он подошёл к огню и стал смотреть на него. Глаза закрывались и он вздохнул, сел за стол, положил руки на скатерть, а голову - на руки. Уснул он мгновенно. Проснулся Говор от запаха свежей и горячей еды. Он открыл глаза и увидел перед собой тарелку с горячим мясом. Говор вздрогнул и спросил:

- А мясо чьё? Мы не человечину едим?!

Лора, подошедшая сзади, хихикнула. Она успокоила Говора:

- Не переживай. Уздар выращивал мясо как растения - в стеклянных кубах. Это копытное. Есть и крылатое мясо и рыба. И всё - кусочками растёт.

- Сколько сейчас? Я уснул, но...

- Утро. Ты мало поспал, прости, я тебя разбудила своей готовкой, - сказала Лора и принялась расставлять тарелки с кашей и мясом на стол.

Говор ухмыльнулся и сказал:

- А на себя бодрость можно применять?

Лора кивнула:

- Она не дает полноценного отдыха, но несколько часов ты будешь как ...берот.

Говор прищурился:

- Это овощ такой вроде бы?

Лора поставила на стол кувшины с соком, чашки и стаканы и ответила:

- Да, зелёный и растёт на грядках. Крестьяне часто выращивают.

Говор вздохнул и применил на себя "Бодрость". Лора показала ему язык. В столовую тихо вошёл Павлик. Он аккуратно улыбнулся и спросил:

- А можно покушать? Что-то я проголодался.

Лора усадила Павлика и наложила ему каши с мясом. Павлик взял ложку и принялся за еду. Говор посмотрел на него и спросил:

- Как же ты тех трёх уложил? Тебя же не учили рукопашке?

Павлик оторвался от каши и ответил:

- Я смотрел как идёт бой и понял, что даже без оружия можно что-то делать. Общая техника движений похожа. Ну а потом - выбора не было, я не успевал поднять оружие, вот мне и ....пришлось.

Говор задумчиво пробормотал:

- Умные дети растут, - а потом добавил, - когда вырастешь - подарю эти доспехи.

Павлик обрадованно посмотрел на Говора и спросил:

- А когда я вырасту?

Лора подошла к нему сзади и наклонившись, ответила:

- Когда станешь ростом с Говора. Ешь.

Петя вошёл в столовую и зевнул. Увидев Говора, Павлика и Лору, он сказал:

- Всем доброго утра. Чем займёмся?

Лора показала на тарелки:

- Завтраком.

Говор посмотрел на Петю, прищурил левый глаз и добавил:

- Я его нашёл.

Петя недоверчиво взглянул на Говора и сел за стол, а потом принялся за кашу. Говор придвинул к себе тарелку и стал не спеша есть, поглядывая на Петю. Тот невозмутимо жевал и не болтал. Говор хмыкнул и налил себе сока. Петя повторил за ним. Они пили, глядя друг на друга. Говор не выдержал, отставил стакан и сказал:

- Я сказал что нашёл второй завод.

Петя аккуратно поставил свой стакан на стол и улыбнулся Говору:

- И я. Ты же карту на том же месте оставил. Вот я после умывания и заглянул туда, думал ещё поискать, а тут - такой подарок. Ну и иглы проверил. Оказывается, при привязке их к порталу, одни из них ведут на тот завод, где мы были, а другие - в иное место. Там тоже дыра в горе. Я не пошёл, портал сразу закрыл.

Галант тихо открыл дверь и вошёл в столовую. За ним вошла Эль. Она посмотрела на Петю и сказала:

- Я всё слышала. Молодец. Мало ли что у них там. Надо подготовиться и добить гадов.

Лора нахмурилась и сказала Эль:

- Сначала всем надо поесть и обновить снаряжение. На этот раз мы учтём наши ошибки. Мы выжили чудом! Нас Павлик спас и это - прекрасно, но никуда не годится.

Эль внимательно посмотрела в глаза Лоре и сказала:

- Ты права, но не во всём. Павлик молодец, это неоспоримо, но он мог погибнуть. В этом ты - права. А неправа ты вот в чём...

Галант прервал Эль:

- Так, стоп! Никаких разборок. Даже в шутку. Едим, готовимся, добиваем врага. Мы все друзья и что бы ни было раньше, оно уже случилось. Нечего терзать себя и искать виноватых. Учтём ошибки? Да! Грызть друг друга? Нет!

Лора кивнула и поклонилась. Эль пожала плечами и сказала:

- Как скажешь.

Она села за стол и принялась за еду. Лора села рядом и шепнула Эль:

- Неважно кто прав, важно что все живы. Прости.

Эль отхлебнула сок и тоже тихо шепнула:

- И ты меня. Что-то я сама не своя. Трудно признавать, что я могу ошибаться.


Глава сто шестая. Финальный аккорд.


Второй подключился к восточному заводу и недовольно пробежался по тому, что там осталось. Здесь были репликанты на хранении, но другие - тоже в форме аборигенов, но одеты иначе и брони почти нет. Из оружия - копья и длинные ножи. Плохо. Если предыдущие не смогли остановить этих ничтожеств, то эти - точно сдохнут. Надо будет что-то придумать. Еж почти готов, а значит его займет кто-то из них троих. Взрывчатка в прошлый раз почти сработала - он видел через камеры, которые никто из вторгнувшихся не заметил. К сожалению он не учёл, что этот мелкий гадёныш будет ТАК быстр. И чтобы грохнуть их голыми руками?! А если ему дадут меч?! Он один всех зарубит?! Если он быстр, значит....надо сделать его медленным. Так, надо быстро кое-что переоборудовать. Может быть...хе хе....будет сюрприз. Пусть приходят. Их ждёт весёлое приключение и смерть.

В чате игры царило уныние:

- Так облажаться! Это ж надо!

- Пошел на хрен, урод! Я там пять раз сдох!

- Не ты один, нюня! Все сдохли. Рейд провален. Не видать нам наград. Впрочем - деньги всё это время потихоньку капали - вон на новую тачку уже набежало.

- Эй, глядите! Ого! Нам дают второй шанс! Но за то что слажали, шмот хуже и...да они, что, охренели?! Не, я понимаю, что всё для победы, но такое?!

- Чего там?

- Желающим предлагают поиграть в смертников. Бегать с зарядом взрывчатки. Блииин! Награда за боссов та же, но я всё ещё помню те ощущения, когда меня льдом нашинковали! Теперь что, пораскинуть мозгами?!

- Ха ха ха! Тебе не помешает!

- В жопу иди! Может я рвану парочку боссов и два мульта мои!

- Не, это вариант, конечно, но что-то не очень тянет разлетаться кусочками по коридору.

- А я готов! Ты только представь, если это действительно игроки, а не боты-боссы, как они будут визжать, когда их любимые тушки разнесёт!

- И то дело! Я с тобой! Устроим взрывной хаос!

- Дааа!!!


Портал открылся в горах, откуда вела широкая дорога вниз. Рядом с дорогой виднелась широкая пещера и Петя, сурово посмотревший на неё сказал:

- А может просто завалим ей нафиг?

- Откопаются, - лениво заметил Галант, вынимая меч из ножен.

Говор захлопнул забрало, которое ему соорудила Лора из зачарованной стали. Оно было крепким и легким, а ещё - не пропускало воду. Говор посмотрел на пещеру и сказал:

- Пошли. Устроим им финальный аккорд.

Отряд двинулся вперёд, на этот раз уверенно и быстро. Схема размещения завода была аналогичной. Ловушка с водой - на месте, но на этот раз Петя сразу её заморозил и ни капли не попало на многострадальный халат. Наручи защиты от стрелкового оружия, отталкивающие снаряды, красовались на обеих руках Пети. Такие же одела Лора и Эль. Они не могли полностью защитить от точного и прицельного попадания, но немного отклоняли случайные выстрелы, а значит - повышали шансы выжить. Полусапожки Петя сменил на другие - с защитой от ударов. Как сказала Лора, они блокировали первый удар, а потом перезаряжались и снова были готовы защищать владельца. Тоже неплохо.

Говор ехидно заметил:

- Петь, ты только аккуратнее, на этот раз халат не заблюй. А то Лора его замучилась отстирывать.

Волшебник Петя обиженно засопел, а потом резко ответил:

- Я не специально! Я думал, что настоящих людей убил! А это - куклы мясные! Кто же знал!

Говор пожал плечами:

- А если бы они были бы настоящими, но всё равно хотели бы твоих друзей убить, ты бы позволил?

Петя развернулся к Говору и зло заорал:

- Я! Их! Убил! Мало?!

Галант подошёл к Говору и сказал:

- Хватит. Ты чего парня заводишь? Чтобы он там всех в кашу покрошил сразу?! Не глядя?!

Говор улыбнулся:

- Раскусил. Ему нужно привыкнуть к виду крови. В бою - убивают. Там некогда плакать и сожалеть, медлить или задумываться о том, хорошие враги или плохие. Думать надо ДО боя. Иначе - беда.

Петя отвернулся и пошёл вперёд. Говор и Галант ускорились и опередили его, а потом Галант сказал:

- Петь, не злись. Он не чтобы тебя обидеть. Иди за нами, пусть наши тушки пули ловят.

Петя молча кивнул и чуть поотстал. Эль поравнялась с ним и обняв его, что-то шепнула на ухо. Петя хихикнул. Лора подошла с другой стороны и сказала:

- Сегодня мы поставим жирную точку. И ты - будешь тем, кто держит перо и капает гадам в морду чернилами.

Петя немного успокоился и даже повеселел, а потом сказал Говору:

- Ты прав. Никак не могу привыкнуть к тому, что люди - умирают и не всегда красиво.

За поворотом, сразу после турелей, которые Петя снёс не глядя, показались враги. Они молча бежали навстречу зигзагами, пытаясь маневрировать. Вооружены и одеты они были бедновато - копья и ножи, кожаная броня. Галант взял "пистолеты", направил их на толпу и нажал на спуск. Бахнуло так, что стены вздрогнули. Галант сжал губы и покачал головой:

- Взрывчатка. Как мило. Хрен им!

Петя зажмурился, когда увидел, что натворил взрыв, но потом открыл глаза и больше их не закрывал. Он мрачно шёл вперёд, а Галант и Говор расстреливали врагов, словно в тире. На этот раз у них не было автоматов и пулемётов, да и "пистолетов" - тоже. Когда до зала с лабораторией осталось всего ничего, вдруг зашипел какой-то газ, выходя из стен и накрыл отряд облаком. Петя закашлялся, Павлик втянул воздух и зарычал, Лора и Эль тяжело задышали, а потом - Галант почувствовал удар сзади. Его швырнуло вперёд и он, высекая искры из каменного пола, пролетел вперёд. Говор врезался в стену слева и охреневше крикнул:

- Петя, ты с ума сошёл?

Петя поднял руки и Говор мгновенно откатился в сторону, а на месте, где он только что был стена стала ледяной. Галант оглянулся и обомлел - Эль дралась с Лорой. Они были чудо как хороши - развевающиеся в движении волосы, покрасневшие лица, изящные фигурки. Только вот судя по их движениям, они хотели минимум выцарапать друг другу глаза. Внезапно он почувствовал сильный удар и его доспехи загудели, принимая на себя атаку. На него кинулся Павлик! Его глаза были широко раскрыты, а рот - зиял острыми зубами. Павлик рычал и пытался бить руками и ногами. Поскольку делал он это очень быстро, то только доспехи пока спасали Галанта от смерти. Говор бегал где-то в стороне, уворачиваясь от атак Пети и кричал:

- Вы все ополоумели что-ли?! Петя, остановись!

Галант крикнул:

- Надо вырубить девочек, а потом займемся остальными!

Вырубить сразу не получилось - к ним снова бежали смертники со взрывчаткой и Галанту с Говором пришлось отвлечься на них. Бахнуло так, что сверху посыпались камешки, барабаня по броне воинов. Галант прыгнул, сбивая Эль с ног и прижимая её к полу. Говор сделал то же самое с Лорой, чуть не получив рапирой в забрало шлема. Он заорал ей в ухо:

- Лора, борись с собой! Это химия! Сними её с Павлика, иначе он Петю может грохнуть!

Лора рычала и пыталась освободиться, но внезапно замерла, а потом задержала дыхание и повернулась к Павлику, который уже бежал к ним. Её правая рука вытянулась к ребенку и запустила молочно-белый шар. Павлик увернулся и прыгнул, чтобы нарваться на второе заклинание с левой руки. Бывший Палач упал и замер. Лора развернулась к Пете и запустила в него серию шаров. Петя поймал два и рухнул на пол. Говор оттащил Лору подальше от тумана, который ещё клубился в воздухе зала. Она жадно вдохнула чистый воздух, и изумленно уставилась на Галанта, который ругаясь, как последний сапожник, тащил отбивающуюся Эль, которая к счастью, лупила его только руками и ногами. Продышавшись рядом с Лорой, она пришла в себя и изумленно посмотрела на Галанта:

- Галант! Я...

- Ты была под сильнодействующей химией. Хорошо, что это ярость, а не скажем....вожделение. Я бы не пережил, - пошутил Галант.

Говор ухмыльнулся:

- Да уж, представляю себе!

Эль смутилась и опустила голову, а потом испуганно спросила:

- А что с Петей и Павликом?!

Лора успокоила её:

- Спят. Галант и Говор, бегом к ним.

Воины вскочили и бросились назад - в туман. Вовремя. Третья волна безумных камикадзе уже бежала к ним. Галант и Говор подняли "пистолеты" и угостили нападающих мощным залпом. Стены, к счастью выдержали очередной взрыв, но отмыть их от крови, мозгов и кишок теперь было бы трудновато. Они переглянулись и выдохнули, а потом потащили Петю и Павлика назад - к Эль и Лоре.

Они отбили ещё две атаки, когда враг - выдохся. Галант уже решил, что бой закончен, когда к нему и Говору выкатился колючий шар, высотой в три человеческих роста. Галант и Говор выстрелили одновременно, но зелёные лучи не причинили вреда врагу. Галант пожал плечами и достал свой меч. Шар попятился.

Галант прыгнул вперёд и шар, крутанувшись на месте, попытался атаковать иглами, которые забарабанили по доспехам, оставляя глубокие вмятины и сбив его с ног. Говор подключился, достав глефу. Шар выстрелил снова, но два одновременных удара - мечом и глефой завершили его бесславный путь. Разрубленные части колючего шара рухнули на пол и бой был окончен. Когда туман рассеялся, Галант отрицательно покачал головой и крикнул Эль:

- Сидите там, газ могут пустить снова. Я сейчас! - и убежал в лабораторию. Отключение систем не заняло много времени и вскоре пещера погрузилась в первобытную тьму. В темноте раздался сконфуженный голос Пети, которого разбудила Лора:

- Говор, прости, я почему-то очень разозлился. Я тебя не ранил?

Говор засмеялся и ответил:

- Нет. Ничего страшного, просто ты - человек и на нас много что влияет. Эмоции, гормоны, химия. Тебя просто разозлили этим туманом. Теперь уже всё - Галант отключил его. Можешь зажечь свет? Хотя - нет. Не зажигай, тут - не прибрано. Галант!

Галант подошёл и сел рядом с Петей. Он вздохнул и сказал:

- Мы победили. Всё. Надеюсь что третьего завода нет.

Петя задумался и сказал:

- Точно нет. Я все иглы проверил при настройке порталов. Интересно, где же сейчас те, кто управлял всеми этими гадами?!

Галант засмеялся и ответил:

- Очевидно далеко. Потому что если бы они были близко, мы бы нашли их поиском и надрали бы им задницу!

Эль усмехнулась и подтвердила:

- Обязательно бы надрали!


Глава сто седьмая. Эхо прошлого


Планета медленно проплывала внизу, а станция - продолжала движение по теперь уже устойчивой орбите. Первый и Третий молча сидели и наблюдали за белыми облаками, синими океанами и желто-зелёными материками на обзорном экране. Второй упрямо пытался связаться с заводами, но система сообщала, что сигнала нет. Они всё же отключили их. Это конец. Сообщение от неизвестных "друзей" пришло ещё вчера и в нём не было ничего утешительного "Вы не справились. Дальнейшее сотрудничество прекращено". Им почему-то сохранили жизнь, но что теперь с ней делать?! Смотреть вниз, пока... Второй клацнул манипулятором и мысль родилась в его мозгу. Он может продолжить свои эксперименты! Топлива-то теперь - до краёв! Второй повернулся к Первому и Третьему, а потом сказал:

- Приуныли? Зря! У нас есть топливо и мы можем отправиться домой. Только без живой воды это будет полёт в один конец.

Первый и Третий оторвались от просмотра планеты и спросили:

- И что ты предлагаешь? Опять свои эксперименты?!

Второй опустил манипулятор и сказал:

- Именно. Теперь мы можем пробовать снова. Безопасно. Вы мне поможете. Я вполне могу что-то упускать, а вы - заметите. Мы - справимся!

Первый и Третий задумались, но в итоге сделали то, на что он и рассчитывал:

- Согласны. Рассказывай, а мы - будем анализировать. Иногда дело в мелких деталях.

Второй мысленно усмехнулся и вывел на главный экран станции схему своего нового детища - спускаемого аппарата высшей защиты. Когда их взгляды устремились на схему, он добавил:

- Защита работает только против нагрева и электричества, но всё дело - в излучении. Оно тонкое и проходит сквозь мою защиту. Надо понять, как экранироваться от него.

Первый и Третий надолго задумались, а потом сказали:

- Дело непростое. Надо время.

Второй переключил экран на обзор планеты и подытожил:

- Оно у нас есть. Жду ваших идей.


Далеко внизу, среди заснеженной равнины, в замке, двор которого был прикрыт стеклянным куполом, Лора, Галант, Говор, Эль, Петя и Павлик готовили подарки. Они собирались навестить короля и Эль с Лорой долго выбирали рыжеволосой красавице самое шикарное и неотразимое платье, какое только есть в замке. Галант отказался переодеваться и только отчистил и отмыл свою броню. Говор поступил также. Петя пожал плечами и остался в полюбившемся ему халате. Эль сменила платье - летать в нём ей не понравилось, к тому же она научилась делать это с помощью магии. Заклинание так и называлось - "Полёт". Сменив платье на удобный костюм, красиво облегающий её фигуру, она придирчиво осмотрела себя в зеркале и занялась причёской. Павлику подобрали красивый костюмчик - черный, с белой рубашкой, темные туфли. Он вертелся рядом с Эль и с удивлением рассматривал себя в зеркале. Эль погладила его по голове и попросила:

- Только короля не пугай. Он ещё не видел тебя и твои зубки, так что улыбайся поменьше. Вдруг он подумает, что ты над ним смеешься?

Павлик кивнул и пообещал:

- Я буду стараться. Да и я не видел короля, поэтому буду вежлив, как Вы учили. Буду здороваться, кланяться и не чавкать за столом!

- Молодец! Так и веди себя. Мы же идём на праздник - возвращаемся с победой. Король будет очень рад нас видеть, особенно Лору.

Лора подошла к Эль сзади и посмотрев на костюм златовласки, сказала:

- Надеюсь, что он не забыл меня.

Говор ухмыльнулся, отложив щетку:

- Тебя забудешь! Ты вон какая! Красотка! И не замужем!

Лора покраснела и опустила голову, а потом спросила Эль:

- Ты же не будешь...ну...иметь виды на короля?

Галант у камина расхохотался:

- Лора! Эль на этой планете гостья. Зачем ей король?! Мы закончим с этим приятным делом, пожелаем тебе и королю счастья и улетим отсюда. Я хочу вернуться домой.

Эль кивнула, подтверждая его слова. Петя допил сок и добавил:

- Вытащим оба десантных кораблика, разгоним их телекинезом в портал, который выведет их на границу атмосферы и они окажутся за пределами поля планеты. Я всё рассчитал! Ну а дальше - они захватят корабль Палача и улетят домой.

Павлик повернулся к Пете и спросил:

- А кто это такой - Палач?

Петя замер, не зная что ответить. Эль подошла к Павлику и присела на корточки - так, чтобы её лицо оказалось на одном уровне с ребенком. Она мягко посмотрела на него и сказала:

- Ты имеешь право знать правду. Мы - твои друзья. Только некоторое время назад тебя заколдовали враги и ты убивал всех вокруг. Ты был большим и сильным, а доспехи Говора - были твоими. Ты хотел нас победить, но не вышло. Победили мы.

Павлик удивленно посмотрел на Эль, потом на Петю и остальных. Он покачал головой и спросил:

- Если я был такой злой и жестокий, почему вы меня не убили? Я же был враг!

Лора подошла и потрепала Павлика по голове:

- Ты не был виноват в том, что делал. Мы дали тебе зелье и ты был спасён. Только оно стёрло всю твою память до детства и омолодило тебя.

Павлик недоверчиво взглянул на Галанта и тот сказал:

- Это все правда. И Палач - это ты. А корабль, который мы собираемся у тебя забрать - его тебе выдали наши враги. Они-то и заколдовали тебя с его помощью.

Павлик вздохнул:

- А тебя они не заколдуют? Ну, кораблём?

Галант усмехнулся:

- Нет. Они не рассчитывают на то, что именно я в него попаду. Когда я разберусь с кораблём, то я верну его тебе. Как Говор, который вернёт твои доспехи, как только ты подрастёшь. Пока они тебе велики.

Павлик сел за стол и положил руки на поверхность, а потом опустил подбородок на них. Он смотрел в огонь и думал. Никто не мешал ему. Все ждали.

Павлик сидел долго. В конце концов он встал и подошёл к Галанту, поднял голову вверх и посмотрел ему в глаза. Бывший Палач спокойно спросил:

- Если всё так как вы рассказываете, то где моё оружие? Доспехи я вижу. Про корабль знаю. Оружие где?

Галант присел на уровень Павлика и ответил:

- Я сохранил мечи. Палач забрал их у убитых им людей. Ты всё ещё хочешь их взять себе?

Павлик прищурил свои большие глаза и спросил:

- Эти люди были плохие? Они... они напали на меня?

Галант вздохнул:

- Я не знаю. На этой планете есть разные люди. Какими были владельцы мечей мне не известно. Да и тебе теперь - тоже. Однако сейчас ты можешь сделать свой выбор. Какой ты станешь? Понятия не имею. Мне принести мечи?

Павлик прикрыл глаза, а потом сказал:

- Только посмотреть.

Галант сходил за оружием и положил на стол оба клинка, один из которых был чуть короче другого: его кончик словно срезало что-то неимоверно острое. Клинки звякнули друг о друга и Павлик открыл глаза. Он подошёл к столу и Говор прищурился, напряженно следя за ним. Галант стоял спокойно и ждал. Павлик придвинулся к столу, замер. Он смотрел на оружие и молчал.

Петя подошёл к нему и шепнул:

- Да уж. Крутые железки, но... но мы подарим тебе оружие гораздо лучше. Ты же видел - выбор в замке - огромный.

Павлик не коснулся мечей, он тихо попросил:

- Сохраните их. Они будут напоминать мне о том, какой я когда-то был и каким могу стать. Ну а корабль - вернёте когда сочтете нужным. Здесь, на этой планете - мне нравится. Вы стали мне ближе кого-бы то ни было. Стали...семьёй. Жаль что я не помню свою настоящую маму или папу, но если я всё-таки был Палачом, то они уже мертвы. Мне придётся жить дальше. Когда я подрасту, мне бы хотелось узнать, откуда я и как меня сделали...таким, - он показал на клинки, лежащие на столе.

Лора изумленно уставилась на Павлика:

- Как ты быстро...повзрослел. Словно ты не растешь, а...вспоминаешь. Ты точно ничего не помнишь?!

Павлик отрицательно покачал головой:

- И не хочу. Надеюсь я смогу стать другим. Не марионеткой, не злодеем, а...человеком. Петя сказал что я похож на человека. Я не хочу быть похожим. Я хочу быть им.

Эль потрепала Павлика по голове:

- Ты уже человек. Ты даже больше человек чем некоторые в этом мире. И знаешь что? Мы тебе доверяем. Учись, расти, а Петя тебе поможет. Думаю тебя пора учить магии. Петь?!

Петя кивнул:

- Само-собой. Он очень способный. Но учти, Павлик, что тебе придётся очень много читать. И думать. Часто. Много. Я помогу.

Павлик сморщил лицо, а потом сказал:

- Куда деваться? Буду! Только...

Петя нахмурился:

- Только что?

Павлик вздохнул и ответил:

- Я пока не хочу брать в руки оружие. Мне ещё нужно научиться себя контролировать. Очень уж мне не понравилось злиться и кидаться на друзей. Хочется чтобы никакая гадость или туман не могли управлять мной. Никогда!


Глава сто восьмая. С кем тогда?


Портал открылся на окраине деревеньки и Петя, выйдя из него, поморщился. Во-первых, он рассчитывал красиво выйти из портала перед входом в столицу Истилии и немного покрасоваться перед стражей, во-вторых он почувствовал неприятный запах. Следом из портала вышли Говор и Галант, Лора и Эль, а также Павлик, который тащил два больших сундука с подарками королю Фэндо и принцу Крину. Эль наморщила носик и сказала:

- Не нравится мне этот запах.

Лора сказала грубее:

- Дохлятиной воняет.

Говор откинул забрало шлема и принюхался. Он кивнул:

- Что-то тут не так. Да и почему мы вышли не перед городом? Петь, что за фигня?!

Петя нахмурил лоб и ответил:

- Я всё точно настроил, видимо...

Лора жестко усмехнулась и продолжила:

- Видимо нас не ждут. И не хотят видеть. Скорее всего что-то запрещает открывать порталы в городе и перед ним.

Галант пригляделся и сказал, указывая куда-то в сторону:

- Ребята, у нас проблемы. Петь, ты это, не блюй.

Петя недовольно посмотрел в направлении, указанном Галантом и вздрогнул. Он хотел было сказать, что не будет блевать, но его желудок резко опроверг его смелые слова и волшебнику пришлось бороться с собой, а не спорить. С трудом удержавшись от рвоты, он старался больше не смотреть туда.

На дереве в стороне от деревни висели люди. Выглядели они ужасно - тела болтались, повешенные за шеи на грязных веревках, а их глаза уже давно выклевали птицы. Пернатые частично сидели на ветках, а некоторые - самые наглые и сильные, клевали разлагающиеся тела. Петя отвернулся и зажал себе нос. Лора посмотрела на дерево и покачала головой:

- Странно. Их много. Там какая-то табличка у дерева. Посмотрим?

Галант молча зашагал в указанном им направлении. Говор остался с Петей и Эль. Павлик удивленно смотрел на трупы, а потом спросил:

- Зачем их повесили? Они что - играют? Выглядят неважно. Их снять?

Лора задумчиво объяснила:

- Это мертвые люди, Павлик. Их убили. Кто? Зачем? Мы пока не знаем. Сейчас Галант глянет табличку и...

Злой возглас Галанта прервал её:

- Твою ж мать!

Эль подошла к Галанту и прочитала "Смерть мятежникам". Она покачала головой и сказала:

- Получается это мятежники. Против кого мятеж? Надо спросить в деревне.

Отряд двинулся в сторону домов. Праздничное настроение исчезло, а ветер, иногда приносивший запах разложения, встревожил их всех.

Деревня выглядела относительно неплохо - дома были целыми, а жители - живыми. Кое-где висели объявления "Разыскивается" с описанием людей, которых подозревали в мятеже. Галант подошёл к пожилой женщине и спросил:

- Любезная, не подскажите ли против кого был мятеж? Мы путешественники и не в курсе местных новостей.

Женщина оживилась:

- О, это ж надо! Такие события пропустили! Мятеж-то, известно против кого. Против Короля!

Галант удивленно посмотрел на женщину и спросил:

- И кто же это решил бунтовать против короля Фэндо?

Женщина нахмурилась и сказала:

- Очевидно вы очень долго путешествовали. Только это и может вас оправдать! Король Крин - истинный монарх! А Фэндо, тьфу! - женщина плюнула на землю и её лицо скривилось от гримасы отвращения, - подлый изменник и его будут судить!

Лора вздрогнула и побледнела. Галант посмотрел на селянку и снова спросил:

- А те люди, ну, на деревьях. Они кто?

Женщина усмехнулась и ответила:

- Известно кто! Мятежники! Они хотели бунтовать против короля Крина!

Галант прищурил глаза и мягко спросил:

- И как же они хотели бунтовать? С оружием в руках? Или волшебством?

Селянка засмеялась и ответила:

- Да нет! Разговоры говорили. Мятежные мысли высказывали. Эти придурки сомневались в молодом короле Крине! Ну а леди Тереза поставила их на место! Ха ха...то есть повесила!

Лора недобро посмотрела на пожилую женщину и громко спросила:

- И в чем же заключается измена короля Фэндо?

Селянка скривилась и зло посмотрела на Лору:

- Ты поосторожнее со словами, девка! Король один - это его Величество Крин! А Фэндо, он хотел убить короля Крина! Впрочем, - смягчилась она, - суд разберётся.

Галант быстро спросил:

- И когда будет суд?

Женщина вздохнула:

- Сегодня вечером. В столице. Жаль меня не пустят! Я бы посмотрела на это с превеликим удовольствием!

Галант поблагодарил женщину:

- Спасибо за новости, любезная. Мы пойдём.

Женщина усмехнулась:

- Не ходите в столицу. Без документов там делать нечего, а их только недавно стали выдавать, да и то не всем. Могут арестовать.

Лора сжала зубы и процедила сквозь них:

- Мы сами разберемся куда нам идти.

Селянка пожала плечами и сказала:

- Дело ваше. Если пойдёте в столицу и увидите суд или казнь, не сочтите за труд вернуться и рассказать чем дело закончилось. Слухи слухами, а расспросить очевидца - самое то!

Лора не ответила и быстро зашагала вперёд. Её красивое платье лишь немного не доставало до грязной земли, но она даже не пыталась следить за ним - её шаги были решительными и злыми. Галант махнул рукой и остальные члены отряда двинулись за Лорой. Когда они покинули деревню и уже увидели стены столицы Истилии, Галант тихо сказал:

- Ашель был прав. Помните, что он говорил про то, что Королевство будет залито кровью невинных?

Петя вздохнул. Говор прищурил глаза, пытаясь рассмотреть городские ворота. Лора молча шагала впереди. Она с трудом удерживалась от бега. Остальные еле поспевали за ней. Павлик вертел головой, рассматривая приближающийся город. Эль шла рядом с ним и задумчиво вертела в руках зелёный кристалл. Потом она убрала его в карман облегающих брюк и сказала:

- Похоже нам придётся спасать короля.

Галант усмехнулся:

- Которого из них?

Эль улыбнулась в ответ:

- Обоих.


Глава сто девятая. На волоске.


Немолодой стражник недовольно засопел, не зная что делать. Стоящий перед ним отряд был ему слишком хорошо знаком. Не знал он только ту охренительно красивую златовласку и мелкого уродца в костюмчике. Остальные были друзьями королевской семьи. Стражник поморщился. Пропустить? А если леди Тереза скажет, что они были друзьями старого короля? Не пропустить? А если при... черт, надо прекращать так думать! А если король Крин скажет, что это его друзья?! Что делать?!

Мучения, которые Лора прочитала на лице стражника как в открытой книге, надо было прервать. Она мягко сказала:

- Его Величество будет очень рад нас видеть. К тому же мы принесли ему подарки, - она кивнула на Павлика, держащего сундуки.

Стражник посмотрел в ту сторону и спросил:

- А в сундуках что? Покажите!

Лора сделала знак Павлику и тот не спеша подошёл. Девушка расстегнула застёжки сундуков и откинула обе крышки. Стражник удивленно уставился на золотые и серебряные предметы, украшенные драгоценными камнями. Он даже приоткрыл рот, а потом захлопнул его и сказал:

- Я провожу вас. Эй, Тедди! Присмотри за воротами! Ну а вы - пойдёмте со мной, я выпишу вам временные пропуска. На сегодня они будут действовать, а завтра - посмотрим. В столице сейчас порядок, не то что раньше!

Галант кивнул и они зашагали за стражником в потускневших от времени доспехах. Пропуска им выписали быстро. Молодой стражник, занимавший пост писаря, удивленно посмотрел на Павлика, но ничего не сказал. Лора мягко улыбнулась и продиктовала ему имена всех членов отряда. Павлик с любопытством осматривал караульное помещение, но помалкивал - так велела тётя Эль.

После получения пропусков и вручения старшему стражи памятных подарков - пары серебряных наручей, зачарованных на защиту от холода, отряд отправился в сторону городской площади, где, по словам стражников, должен был проходить суд. До него ещё было много времени, но Лора хотела заранее осмотреться и понять, как быть дальше. Во дворец они не пошли, Лора сказала, что "сама сходит" чуть позже.

На площади потихоньку собирался народ, а какие-то мрачные люди в серой одежде монтировали деревянный помост и готовились поднимать на него большой пенёк. Лора заметила это и сказала:

- Голову рубить будут. Не бывать этому!

В сторонке от помоста, у костра, на котором весело бурлил котелок с каким-то варевом, сидел мощный лысый мужчина и точил огромный топор.

Галант внимательно посмотрел на него и сказал:

- Похоже в результате суда можно даже не сомневаться.

Лора кивнула:

- Я заметила. Мне интересно другое. Где же стража?

Галант указал кивком головы:

- А вот и они.

Со стороны королевского дворца шло человек двадцать стражников. Они были одеты в кольчуги и вооружены копьями. На поясах висели плетки и кинжалы.

Собиравшиеся на площадь обычные люди помалкивали, а не обсуждали, как это обычно бывает, кого и как будут казнить или судить. Горожане кучковались несколькими группами и поглядывали на деревянную конструкцию, которую уже закончили строить.

На помост принесли трон из черного дерева и установили его подальше от края и места, где будет стоять народ.

Проходящая мимо отряда женщина окинула Эль неприязненным взглядом и, оценив её облегающий костюм телесного цвета, недовольно сказала:

- Срамота-то какая! Вырядилась как потаскуха!

Эль ослепительно улыбнулась женщине и сказала:

- Это новая мода, в вашей деревне ещё такое не носят.

Женщина покраснела и зло буркнула под нос:

- Вот сука! Понапривозят шлюх!

Эль погрозила ей пальцем:

- Я всё слыышу! Тебя могут выпороть прямо на этом помосте. Хочешь организую?!

Женщина быстро зашагала прочь, недовольно бросив напоследок:

- Леди Тереза с ней разберётся! Тварь!

На площадь выкатили несколько бочек с вином и открыли их, а потом стали доставать кружки для бесплатной выпивки. Люди на площади оживились и потянулись к бочкам.

Лора презрительно посмотрела на выпивающих и сказала:

- Мне нужно отлучиться. Я ненадолго.

Галант встревоженно спросил:

- Это то, о чем я думаю?!

Лора отрицательно покачала головой:

- Разведка, не более. Я устрою им главное представление прямо здесь, но я же должна знать с кем имею дело?

Говор добавил:

- Только не шуми и не устраивай бойни. Хотелось бы закончить всё мирно, без жертв.

Лора нехорошо улыбнулась и ответила:

- Не могу такое обещать, но я постараюсь.

Зайдя за угол, Лора подошла к ближайшему зданию и прислушалась. Внутри было тихо. Она прижала руку к двери и что-то произнесла. Замок щелкнул, открылся, а потом Лора бесшумно скользнула внутрь. Через некоторое время из двери вышла совсем другая Лора. Её прекрасное платье осталось внутри, а она переоделась в старую грязно-серую одежду, которая была не так приметна, как её восхитительный наряд до этого. Лицо девушка испачкала сажей, а волосы убрала в хвост. Туфельки были заменены на грубые, но прочные башмаки. Лора прошла дальше по улице, свернула ещё раз и оказалась перед оградой королевского сада. Она быстро огляделась и прыгнула вверх, зацепилась за острые грани ограды, подтянулась и, сделав резкое движение, перемахнула через ограду, мягко приземлившись на другой стороне. Бесшумно пробежав по траве и прячась между деревьями сада, она нашла то, что искала - в углу, скрытый густой травой и кустарниками, темнел люк. Он был тяжёл, но для Лоры это не было проблемой. Она взялась за него и смазанные петли позволили ей тихо и спокойно поднять люк, а затем нырнуть в темноту под ним. Люк мягко опустился за ней и больше ничто не выдавало разведчицу. Путь во мраке она знала наизусть. Это был третий способ покидать дворец, которым она пользовалась редко. Он вёл на кухню, а точнее - на склад рядом с ней. Лора выбралась из темноты и оказалась в полумраке, где стояли ящики и мешки с запасами крупы, соли, сахара и всего остального, что может храниться долго и нужно для готовки. Лора втянула в себя ароматы кухни, которые просачивались из-за двери и прильнула к небольшому глазку в ней. В кухне было тихо - очевидно сейчас, перед судом и казнью, всем было не до еды. Девушка распахнула дверь и спокойно вошла в помещение. Висящие на стене поварешки, шумовки и другие металлические инструменты поваров мягко блестели в свете вечно горящих плит. Лора вздохнула и выбрала вторую дверь слева, ведущую из кухни в сам дворец. Там было не слишком светло - горящие факелы на стенах лишь слегка разгоняли мрак и это было ей на руку. Быстрыми перебежками Лора двигалась от колонны к колонне, от выступа на стене к выступу, от углубления к углублению. Даже если бы кто-то заглянул в коридор, он максимум увидел бы легкую тень, да и то - подумал бы что ему показалось в неверном свете факелов. Лора добралась до башни Астрономии и подошла к такой знакомой двери. Она вздохнула и прикоснулась к деревянному полотну, чуть прикрыв глаза и обратившись в слух. Внутри не было никого. Девушка вошла внутрь и прикрыла за собой дверь. В комнате было тихо и темно. Было видно, что сюда очень давно никто не заходил. Зеркало, стоящее в комнате, покрывал толстый слой пыли. Лора подошла к сундучку у кровати и достала из него свой костюм - темный и облегающий, не стесняющий движений и маскирующий в полумраке и темноте. Девушка скинула свою одежду, оставшись только в тоненьких изящных трусиках, а потом одела свой костюм - быстро, привычными движениями. Затем она нажала на камень, закрепленный на поясе и её фигура стала полупрозрачной, так что через неё стало видно комнату, а саму Лору - только по легким колебаниям воздуха на месте, где она стояла. Лора ухмыльнулась и вышла из башни Астрономии, направившись в тронный зал.

За портьерой было достаточно места, а в ткани была мелкая, не больше ногтя её мизинца, дыра. Лора прислонилась к портьере и стала смотреть. На троне сидел Крин. Он читал книгу и иногда улыбался. Лора услышала далекие шаги и замерла. Дверь зала распахнулась и в него вошла девушка. Она была невысокой. Её короткие волосы цвета воронова крыла были аккуратно уложены в незамысловатую прическу, а небольшая грудь скрыта кольчугой. Кожаная юбка с кольцами прикрывала бедра до середины, а черные кожаные сапоги поднимались почти до колен. Лицо девушки было не слишком миловидным - скорее мальчишечьим, но карие глаза и небольшой носик всё же выдавали женщину. Недлинный прямой клинок, висящий в ножнах слева, был без украшений - кожаная оплетка рукояти, металлический шар на верхушке, всё это говорило о том, что его владелица не страдает дурью - главное эффективность. Движения вошедшей были стремительными и энергичными, а то как она двигалась - сказало Лоре о многом. Она сжала зубы и продолжила наблюдение.

Девушка в кольчуге подошла к трону и опустилась на правое колено:

- Ваше величество!

Крин поднял взгляд на девушку и улыбнулся - искренне и тепло:

- А, Терри! Рад что ты зашла. Как там дела?

Леди Тереза склонила голову, но её губы сами расплывались в улыбке:

- Всё готово, мой король! Вы сможете осудить преступника и определить его судьбу через полчаса.

- Отлично. Я пока не знаю, что с ним делать, но...

Терри подняла взгляд и её прекрасные карие глаза встретились с глазами Крина. Она облизнула губы и медленно подошла к королю, а затем положила руки ему на плечи и потянулась губами к его губам. Крин ответил на её движение радостно и быстро. Губы Крина и Терри сомкнулись и они начали целоваться. Лора досматривать не стала - она и так увидела достаточно. Разведчица бесшумно развернулась и покинула тронный зал.

Выбравшись из дворца, она вернулась на площадь. Платье Лора не забрала и осталась в тёмном, облегающем тело костюме с плащом. Невидимость она отключила за углом здания, прежде чем открыто зашагать к волшебнику Пете, Галанту, Говору, Павлику и Эль. Народу на площади уже было гораздо больше - свободного места почти не осталось, но отряд волшебника Пети занял самое лучшее место - недалеко от помоста, но не вплотную к нему. Стоять прямо у помоста мешали стражники, кольцом стоящие вокруг. Их лица были суровыми и выражали мрачную решимость проткнуть копьём любого, кто попытается подойти слишком близко. Желающих не было и толпа послушно держала дистанцию в две длины копья. Лора пробралась через толпу легко - ввинчиваясь и скользя между людьми, а когда требовалось - работая плечом или бедрами.

Когда разведчица вернулась к отряду, Петя удивленно уставился на Лору, но та лишь сказала:

- Мне так удобнее. Я всё узнала. У принца есть пассия и это - леди Тереза. Моя "сестра" из Замка. Молодая, возраста Крина, худая, угловатая, но от этого не менее опасная. Похоже он влюблен в неё.

Говор кивнул и насмешливо сказал, глядя на её наряд:

- Понятно. Тебе так не только удобнее, но и очень идёт этот наряд. Правда теперь придётся как Эль - отбиваться от бабок.

Лора пожала плечами:

- Пусть попробуют. Давно никого не била, уже руки чешутся порядок навести.

Толпа зашумела - на помост вели узника. Лора скрипнула зубами - исхудавший и заросший, в какой-то грязной робе и под конвоем стражи шёл король Фэндо. Он высоко держал голову, а спину - прямо. Его шаги были шагами уверенного в себе человека, который не чувствует за собой вины. Петя нахмурил брови и насупился, приготовившись действовать, но Галант мягко остановил его. Он сказал:

- Погоди. Пусть сюда придёт его брат. Попробую уговорить его. Не хочется устраивать тут бойню. Я знаю - вы можете полгорода разнести с Лорой, но если есть хоть один шанс...

- Обойтись без луж крови, то им стоит воспользоваться, - закончила Эль.

Петя выдохнул и попытался успокоиться. Фэндо подвели к трону и приковали цепями на расстоянии трех длин копья перед ним. Конвоиры встали рядом - слева и справа от бывшего короля. Фендо окинул взглядом толпу и вдруг бешеная радость вспыхнула в его глазах - он увидел Лору. Она ответила ему не менее радостным взглядом и двое влюбленных просто забыли обо всех остальных, находящихся на площади. Они смотрели друг другу в глаза и наслаждались каждым мгновением. Губы Фэндо что-то тихо шептали, а Лора понимала каждое слово, произнесённое без единого звука.

Говор периодически вертел головой и первым увидел Крина, идущего к трону. Юноша был раскрасневшимся и взволнованным, но удивительно довольным. Следом за ним шла леди Тереза - в кольчуге и с мечом в ножнах. Её прическа была слегка растрепана, а щёки девушки немного румянились. Только взгляд карих глаз был жёстким. Стражники старались не смотреть ей в глаза. Она двигалась с грацией хищного зверя, готового в любой момент напасть.

Крин сел на трон и леди Тереза встала по его правую руку. Он посмотрел на своего брата и вздохнул, а потом сказал:

- Граждане Истилии и её гости! Я приветствую вас всех на моем королевском суде. Сегодня трудный день для Королевства, ведь оно - превыше всех нас. Я с превеликим сожалением вынужден судить моего брата - Фэндо, который предал наше Королевство!

Толпа молчала. Леди Тереза следила за ними холодными и злыми глазами, ища тех, кто возразит или скажет что-то не то. Желающих не было и она почти успокоилась, когда услышала уверенный и наглый голос:

- Вот так дела! Где-то я это уже видел. Только на троне был другой брат. А суд - очень похож.

Крин вздрогнул и впился глазами в мужчину, который скинул плащ с капюшоном с блестящих доспехов. Юноша вгляделся в "наглеца" и нервно облизнул губы. Он узнал не только мужчину и его голос, он узнал тех, кто был рядом с ним. Леди Тереза уже было открыла рот, чтобы отдать команду страже, но Крин опередил её:

- Вы вернулись! Потрясающе! Идите сюда, поднимайтесь на помост! Стража, пропустить моих друзей!

Лицо леди Терезы сморщилось, словно она раскусила что-то кислое и горькое одновременно. Стража отошла в стороны, давая проход королевским друзьям. Петя, Говор, Галант, Лора, Эль и Павлик медленно поднялись на помост и остановились. Крин удивленно посмотрел на Эль и спросил:

- Её я не видел раньше. Да и того безносого мальчика тоже. Кто они?

Галант улыбнулся и ответил:

- Позвольте представить Вам мою добрую подругу, бывшую богиню и просто хорошего человека - Эль. Ну а этот необычный и потрясающий юноша - Павлик. Он будущий воин и уже сейчас способен на многое. Они - мои друзья и, надеюсь, станут Вашими друзьями.

Принц нахмурился и спросил:

- А где...Ашель? Он...

- Мертв. Погиб в бою с Повелителем Льда.

Крин помрачнел, но сдержался. Леди Тереза с трудом сохранила своё суровое выражение лица и дождалась следующего вопроса Крина, который он задал его за неё:

- А что с Повелителем Льда?

Галант посмотрел в глаза леди Терезе и сказал:

- Мертв. Его убила леди Лора.

Лицо Терезы застыло, она замерла и не выдала себя ничем, кроме отсутствия радости. Крин же наоборот - оживился и сказал:

- Отлично! Значит вы справились! Это - добрая весть.

Леди Тереза усмехнулась и сказала:

- Они лгут, Ваше величество. Ваши "друзья" лгут Вам.

Крин удивленно посмотрел на леди Терезу и растерянно спросил:

- Терри...кхм...леди Тереза, почему Вы так решили?

Галант фальшиво улыбнулся кареглазой "сестре" Лоры и сказал:

- Потому что она не верит в то, что её генетическая сестра может убить своего хозяина. Она же служит ему.

Леди Тереза прищурилась и сжала губы, а потом сказала:

- Такое оскорбление обычно смывается кровью. Я хоть и довольно бедная дворянка, однако не позволю пятнать мою честь и обвинять в служении врагу!

Крин взволнованно крикнул:

- Прекратите оба! Стоп! Здесь я король! И только я буду решать кто и когда будет устраивать дуэли. Галант! У вас есть доказательства?

Галант усмехнулся:

- Два сундука доказательств. Мы обчистили его замок и принесли подарки вам обоим. Мне жаль, что вы поссорились, но это не повод казнить брата.

Крин поморщился, словно от зубной боли и возразил:

- Он предал королевство Истилия, есть свидетели...

- Которых заставила так говорить леди Тереза? Ученица Уздара - Повелителя Льда? -усмехнулся Галант. Крин отрицательно помотал головой:

- Она не может быть его ученицей. Во дворце есть пруд, который реагирует на любую магию. Он меняет цвет. Терри...то есть леди Тереза погружалась в него и цвет не изменился! Она не владеет магией! Совсем! И она - совсем не похожа на Лору! Она не...кхм...она совсем другая!

Лора расхохоталась:

- Ну то, что она не красавица, не делает её свободной от приказов Повелителя Льда.

Принц неприязненно посмотрел на Лору и парировал:

- Он же мертв! Ты же убила его! Или нет?! Как он может ей приказывать?!

Говор раздраженно вмешался в их спор:

- Я сам видел. Убила. Воткнула в его сердце рапиру, а потом пронзила его труп ею же по самую рукоять. Тело засыпали землёй и теперь он точно не сможет встать и продолжить свои злодейства.

Крин усмехнулся:

- Ну вот! Значит леди Тереза - не диверсант. Если бы она была такой - она бы уже убила меня. Вы просто завидуете моему...

- Счастью? - улыбнулась Эль и добавила, - Ваше Величество. Этот спор ни к чему. Повелитель Льда мертв и даже если леди Тереза когда-то была его ученицей, теперь она свободна. Я вижу, что она симпатична Вам. Пусть так и останется. Просто освободите брата и правьте вместе.

Крин отрицательно покачал головой:

- Он хотел убить меня!

Галант посмотрел Крину в глаза и спросил:

- Не в этом ли когда-то давно обвиняли Вас? Забыли?! И это было такой же ложью.

Крин поджал губы и хотел что-то сказать, когда два ослепительно белых шара пролетели мимо Галанта и врезались в леди Терезу и короля Крина. Эффект был неожиданным - обе цели окутало сияющей сферой, которая погасла. Леди Тереза расхохоталась, а Крин недовольно посмотрел на Лору. Рыжеволосая девушка изумленно смотрела то на свои руки, то на результат.

Тереза ехидно спросила:

- Как же так? В нас нет злой магии? Охохо...а вот ты - применила магию к королю. Ммм...что у нас там за это полагается? Дыба?

Лора положила правую руку на рукоять рапиры. Тереза хищно улыбнулась, шагнула к Лоре и положила свою левую руку на рукоять клинка. Крин заорал так, что толпа отшатнулась, а стражники прищурились и шагнули вперёд, не зная что делать дальше. Крин крикнул:

- А ну стоять всем! Я всё-таки король, а не зритель в вашем дурацком балагане! Леди Тереза! Сделайте шаг назад и уберите руки от оружия! Лора! Даже не думай устраивать здесь драку! Что за день?! Как же трудно быть королём! Так и тянет всех повесить! Без суда и допроса!

Фэндо, внимательно и молча наблюдавший за спором, вдруг сказал:

- Братишка, тебя обманули. Я не собирался тебя убивать. Мне даже королевство не нужно. Отпусти меня с Лорой и больше меня не увидишь. Клянусь.

Крин запрокинул голову вверх и истерически засмеялся:

- Да что ж такое то! Вы все надо мной издеваетесь! Заткнулись все! До единого! Сейчас говорю я, а вы все - слушаете!

Галант скептически посмотрел на Крина и улыбнулся. Говор нахмурился. Лора поджала губы. Павлик удивленно вертел головой, пытаясь уследить за всеми. Волшебник Петя задумчиво смотрел на Крина, но молчал. Эль смотрела на Терезу. Крин жестко сказал:

- Я не отдам моего брата Лоре, пока не пройдёт суд. Я не поверю вам всем без доказательств. Я сам буду решать, что делать. А теперь, волшебник Петя, говори!

Петя растерянно посмотрел на Галанта и повернулся к Крину:

- Не ожидал. Ну...доказательства у нас есть, я открою портал и ты сможешь сходить прямо в Замок. Он теперь принадлежит Лоре. Можем Уздара откопать. Этого хватит?

Леди Тереза усмехнулась, а Крин сказал:

- Порталы здесь не работают. Я не знаю в чём дело, но говорят это работа моего братца. Свидетели рассказали, что он сделал это чтобы я не мог сбежать или воспользоваться вашей помощью. Ну и я не видел повелителя Льда. Как я его узнаю, даже если он действительно труп?

Петя удивленно посмотрел на Крина, а потом сказал:

- Можно я попробую? Ну...портал открыть.

Крин усмехнулся:

- Пробуй.

Петя начертил на деревянном помосте сложную фигуру, напоминающую круг, вписанный в овал, написал на нём формулу, произнес заклинание и ничего не произошло. Петя вздохнул и бормоча, стал проверять формулу, а потом сдался:

- Не работает. Почему?!

Фэндо нарушил приказ брата:

- Потому что эта хитрая девка спрятала в городе камень-нейтрализатор. Он глушит порталы. Радиус - весь город плюс ещё немного. Скорее всего камень во дворце.

Крин со злостью посмотрел на брата и сказал:

- Ты задолбал! Я король! Я! Замолчи! Как вы мне все надоели! Как же всё просто было раньше! А теперь...

Леди Тереза наклонилась к уху Крина и что-то шепнула. Крин просветлел лицом:

- Отлично! Я решу все проблемы сразу! Леди Тереза предлагает решить спор поединком. Без магии. Только два бойца и их оружие. Любое оружие.

Галант шагнул вперёд, но леди Тереза отрицательно покачала головой:

- Вот хитрец! Я знаю, что твои доспехи мне не пробить. Да и вон у него, - она указала на Говора, - похожие. Нет уж, ребятки. Я сама выберу кого-нибудь из вас!

Лора шагнула вперёд и презрительно сказала:

- Меня выбирай, недоучка! Я тебя отучу мальчишек охмурять, плоскодонка страшная!

Тереза засмеялась и внезапно зло сказала:

- Я не такая выносливая и взрослая как ты. Этот бой будет честным. Я выбираю его, - она ткнула пальцем с грязным обломанным ногтем в волшебника Петю. Тереза продолжила:

- Если я смогу победить его в поединке один на один, то все вы, неуважаемые гости и бывшие друзья короля Крина, убираетесь из города БЕЗ Фэндо. Если я проиграю, то забирайте его с собой и убирайтесь на все четыре стороны. И это не предложение. У вас только этот вариант.

Петя смерил взглядом Терезу и сказал:

- Сама напросилась!

Эль встревоженно попросила:

- Петя, не надо с ней драться. Мы решим всё иначе.

Крин засмеялся:

- Эй, бывшая богиня! Не лезь. Пусть дерутся. Петя, ты же не потерял мой подарок?

Волшебник Петя улыбнулся в ответ и сказал:

- Он у меня с собой.

Тереза недоуменно перевела взгляд с Крина на Петю и увидела как волшебник достает из ножен Меч Справедливости. Толпа обрадованно загудела. Тереза презрительно усмехнулась:

- Ах это?! Прекрасно. Надеюсь ты умеешь его держать в руках, "волшебник".

Стражники освободили место для поединка, отогнав людей от помоста и Терри мягко спрыгнула вниз, поигрывая своим мечом. Петя спустился осторожно, словно боялся упасть. Тереза ехидно смотрела на это и ждала, притоптывая ногой в такт своим мыслям.

Петя встал в стойку мечника и сказал:

- Начнем?

Тереза не ответила и молча бросилась в атаку, рассчитывая покончить с мальчишкой одним быстрым ударом. Не вышло. Меч Справедливости сверкнул на солнце и отбил удар. Тереза удивленно приподняла брови и атаковала снова. Петя легко парировал и тут же контратаковал. Тереза ушла от его меча движением корпуса и ударила снова. Меч Справедливости отразил её клинок и прошёл совсем рядом с шеей девицы. Тереза отскочила, сменила стойку и ринулась в новую атаку. Клинки засверкали, двигаясь в каком-то странном и очень быстром танце. Народ радостно загудел. Петя сражался, напряженно следя за уверенными движениями Терри. Она дралась с лихой отвагой и бесшабашной злостью, периодически меняя стиль атаки и насмехаясь:

- Посмотрим, надолго ли тебя хватит, дурачок!

Галант нахмурился, видя как спокойно она двигается - экономит силы и ждет, пока мальчик выдохнется, чтобы убить. Он огляделся - все были заняты боем и во все глаза следили за поединком. Прекрасно. Потихоньку применив бодрость на Петю, Галант продолжил напряженно смотреть за боем. Леди Тереза дралась расчетливо и осторожно, выжидая удобного момента, но тот никак не наступал. Она нахмурилась и усилила натиск. Петя легко отражал её атаки, иногда пытаясь применить приемы, которые ему передал Говор. Получалось не очень - Терри успевала или уклоняться или блокировать удар. И хотя она была удивлена необычным стилем атак волшебника, это не позволяло ему победить. Устав от патовой ситуации, Терри сделала жест рукой и мужчина с топором, сидевший у котелка, отложил свою ложку, поставил тарелку с супом на столик и взял топор. Говор чуть сместился в сторону, заметив это. Он был готов к любой подлости. Фэндо наблюдал за Петей, когда по второму незаметному знаку Терри, стражники резко наклонили его к пеньку и прижали головой к деревяшке. Он хотел было крикнуть, но кляп мгновенно вошёл ему в рот. Мужчина с топором, пользуясь увлеченностью зрителей боем, стал потихоньку двигаться к бывшему королю. Говор ткнул локтем Галанта в живот и показал на палача. Петя продолжал сражаться, не успевая вытирать выступающий пот, заливавший глаза. Он моргал и капли летели на деревянный помост. Терри не давала ему передохнуть ни мгновения, заставляя двигаться, блокировать и уворачиваться, менять позицию и защищаться. Палач подошёл к пеньку и замер, ожидая команды. Его острый топор был прислонен к правой ноге и лезвие зловеще поблескивало в лучах солнца. Крин азартно сжал кулаки и напряженно смотрел за боем, не смотря ни на брата, ни на его палача. Терри дала третий знак и мужчина рванул свой топор, занося его над Фэндо. Зрители ахнули, но потом замерли от изумления. Мощный лысый мужчина напрягал все свои силы, чтобы опустить лезвие на шею бывшего короля, но не мог - топор дрожал в его руках и, несмотря на то, что до цели осталось совсем немного, не хотел опускаться. Галант сжал зубы и "держал" оружие телекинезом. Лора прыгнула вверх - на помост и бросилась к Фэндо, на ходу мимоходом уворачиваясь от попыток стражи проткнуть её копьями и ударить мечами. Она была стремительной молнией среди слизней и её рапира вошла в руку палача, останавливая казнь. Палач взвыл и отпустил топор, который глухо звякнул, отлетев в сторону. Галант вытер пот, выступивший на лбу. Крин изумленно посмотрел на Фэндо и закричал:

- Да вы совсем страх потеряли! Стража - взять этого лысого! И вон тех двоих уродов тоже! Я ещё не осудил брата, чтобы его можно было казнить!

Стражники развернули оружие к растерянному и раненному в руку палачу, а тот сжался и попытался бежать. Его легко догнали, уронили, а потом связали. Кровь лилась из раны, но его уже волокли по досчатому помосту, оставляя кровавый след. Двоих стражников, пригнувших Фэндо к пеньку тоже увели. Терри зло отбила атаку Пети и стала потихоньку смещаться к Фэндо, словно отступая перед атаками волшебника. Лора ухмыльнулась и стала на её пути, ожидая чтобы цель приблизилась на расстояние удара. Терри поджала губы и усилила натиск на Петю, вернувшись на свою предыдущую позицию. Кареглазая брюнетка напряженно размышляла, устало орудуя клинком. Петя сильно потел и отбивался изо всех сил, даже не успевая думать. Терри, видя что волшебник слабеет, довольно ухмыльнулась и усилила натиск. Она шагнула вперёд и наступила на след крови, оставленный палачом. На мгновение она потеряла равновесие, но тут же выровняла его. Этого хватило. Она почувствовала клинок Пети, приставленный к её горлу.

Крин зааплодировал, а за ним - вся толпа внизу. Терри зло бросила свой меч, который зазвенел о помост и, тяжело дыша, сказала:

- Ваша взяла. Забирайте своего "короля".


Глава сто десятая. Игрушки бога.


Ирсен засмеялся. Он посморел на чудовище, стоящее перед ним и сказал:

- Если бы я поверил тебе, я должен был бы рыдать. Мы все - эксперимент, игрушки и создания твоего хозяина? Забавная версия. Нет, я не верю тебе. Это слишком...странно. Он создал нас, он бросил нас, он забыл нас?

Чудовище насупилось и его многочисленные глаза уставились на Ирсена, а точнее на его меч:

- Если бы не эта сила, что у тебя в руке, я наказал бы тебя за дерзость! Создатель мудр и то, что он создал вас всех, не означает, что он ошибся. Он не бросил вас, он дал вам свободу, о которой вы сами его так просили! Вам была дарована скрытая сила, которую можно развить, свобода, которой нет у нас, он любил вас! А ты - насмехаешься?

Ирсен скептически посмотрел на огромную тварь и сказал:

- Давай я попробую подытожить. Твой хозяин, которого ты называешь Создателем, появился в этой вселенной неизвестно откуда и был глуп. Он развивался, учился, рос разумом и силой. Создатель стал проводить эксперименты и создал жизнь. Он стал расселять её по галактикам, делая разные формы существ, создавая одинаковые условия и даже языки для его "детей", вмешиваясь в устройство планет - отодвигая их от светил или наоборот, приближая к ним, меняя состав атмосферы, двигая материки, делая планеты-копии, чтобы его эксперименты были в одинаковых условиях, заселял их живыми существами, заставлял их развиваться, эволюционировать, вмешивался и правил их свойства когда хотел и наконец создал нас? А потом - приставил вас наблюдать и помогать? Собирать души после смерти и отсылать их к нему, если они достойны?! Так?!

Чудовище вздохнуло:

- Так. Почти правильно.

Ирсен покачал головой:

- Ты хоть понимаешь какой это бред?! И что я сказал не так?

Тварь развернулась второй стороной - более миловидной и сказала:

- Создатель хотел, чтобы вы были счастливы и даровал вам всё, о чем вы могли бы мечтать, но он не был глуп. Он мог бы быть один, но взял на себя ответственность за вас.

- Тогда почему он сейчас не здесь?! Почему он позволил вам жрать наши души?! - зло спросил Ирсен. Люди вокруг с интересом слушали спор, перешептываясь и внимательно следя за чудовищем и человеком с клинком в руке.

Тварь колыхнулась и её смех разлетелся по округе:

- Потому что он вас спасал, придурки! Его обнаружили Изначальные и стали на него охотиться, потому что считали жизнь - угрозой всему! Он увёл их очень далеко и они длительное время не могли даже знать о вас. Я заманил его в ловушку, где он сейчас и находится. Его время истекает и вскоре он погибнет навсегда. Ну а души мы жрем, потому что мы - пали. Мы предали его и стали на сторону Изначальных. Слушая тебя, я понимаю, что это было не зря. Вы действительно - хаос и зло. Они даже пытались договориться с вами, но через каких-то жалких триста-пятьсот оборотов, вы забывали соглашения, нарушали их и лезли во все стороны снова и снова! Вы - болезнь этой вселенной, вирус, сорняки, крысы в амбаре! Вы злы и безжалостны, неспособны на порядок и соблюдение договоров, уничтожаете всё, до чего дотягиваетесь! Вы даже друг друга жрёте! Поэтому если бы у меня была сила уничтожить вас, я сделал бы это без промедления!

Ирсен поудобнее перехватил меч:

- Глупое заявление. Нельзя говорить так с тем, у кого в руках оружие. Впрочем, я не уничтожу тебя. Я - пример того, что обещания можно и нужно выполнять. Так что ты - врешь. Я дождусь Эль и мы вместе решим что делать дальше! Мы найдём способ вернуть всех назад - а ты, гад, расскажешь нам, как всё было на самом деле и как спасти того, кто нас создал. Надеюсь хоть в этом ты не солгал.

Чудовище рассмеялось и замолчало. Ирсен задумался и в очередной раз стал обходить двуличную тварь, следя за ней и не выпуская клинка из руки.


Глава сто одиннадцатая. Прощай, столица!


Петя жадно пил воду и тяжело дышал. Бой дался ему нелегко и только теперь он понимал, чем мог закончиться поединок. К счастью, Тереза сама навредила себе. Если бы не её маленькая заминка из-за крови, он умер бы прямо на этом помосте. Хотя, скорее всего не умер - Галант ни за что не дал бы этому случиться, но тогда всё закончилось бы всё равно страшно. В столице началась бы настоящая бойня, междоусобица и гражданская война. Поэтому получилось в целом неплохо. Когда они уходили, король Крин проводил их задумчивым взглядом. В нём была легкая грусть и понимание. Леди Тереза стояла рядом с ним и мрачно молчала.

Хорошо, что король Крин сдержал своё слово и отпустил их. Он также освободил Фэндо, лишив его королевским указом всех привилегий, земель и другого имущества. Впрочем, судя по сияющим глазам Фэндо, когда он обнял Лору - ему не нужно было ничего, кроме любимой женщины. Крин также уделил время Говору. Они очень долго о чём-то говорили и в итоге Говор получил во владение Нирн - небольшой городок, расположенный рядом с замком покойного барона Гранца, а также сам замок и земли вокруг. Он принял вассальную присягу и обязался служить королю. Теперь бумаги на владение лежали в его седельной сумке, а лицо Говора было задумчивым. Галант, как и остальные, не упустил возможность пообщаться с бывшим принцем. Он вручил Крину оба сундука с подарками и что-то долго шептал ему на ухо. Король Крин то краснел, то бледнел, но в итоге - пожал Галанту руку и обнял его, а потом - подмигнул.

Отряд покинул столицу и теперь двигался подальше от зоны запрета порталов, которую соорудила Терри. Петя размышлял о ней со странным и двояким ощущением. С одной стороны Терри - хороший боец, но одновременно она хитра и коварна. Не попал ли Крин в беду? А может - наоборот? Может быть она, став свободной, сможет дать Крину то, что ищут все - счастье? Они ещё вернутся к этому вопросу. Леди Тереза не заколдовала и не убила бывшего принца, а значит - у него есть шанс во всём разобраться и без них. Однако это не повод бросить Крина, но пока - придётся сделать паузу в этой истории. Идущие впереди Фэндо и Лора, жадно пожирающие друг друга глазами и то как они стали близки - это уже достаточная награда за трудный бой. Петя вздохнул и снова попробовал открыть портал в Замок. На этот раз - получилось.

- Ура! - закричал Павлик и весело запрыгал. Он уже соскучился по замковой каше и сокам, поэтому ждал портала с нетерпением ребенка. Петя улыбнулся. Он то - взрослый волшебник! Петя поймал на себе взгляд Галанта и его улыбка угасла. Похоже далеко не все считают его взрослым. Ладно. Скоро с ним и Эль придётся прощаться. Жаль, конечно, но у них - свой путь. Эль сказала, что они отправятся искать того, кто сможет вернуть его родителей. Петя вздохнул и временно запретил себе думать об этом. Получится - прекрасно, нет - он не будет всю жизнь рыдать и унывать. Папа с мамой этому не обрадовались бы. К тому же у него здесь столько дел, что пока он будет занят, Галант и Эль всё сделают и вернутся. Они обещали.

Замок встретил их тишиной, которую вскоре разрушил весёлый треск дров камина и запах готовящейся еды. Павлик помогал Лоре готовить, а Фэндо ласково глядел на девушку, сидя за столом. Он посмотрел на Петю и сказал:

- Спасибо тебе, волшебник. Ты спас и мою жизнь и мою любовь. Сегодня у меня новый день рождения. Я не знаю как тебя благодарить, но я придумаю. Теперь я твой должник.

Петя поклонился Фэндо и сказал:

- Спасибо, Ваше величество. Кто бы что ни говорил, но вы - всё ещё настоящий король. Пусть мы не смогли вернуть вам королевство, но заливать его кровью - недопустимо. Ашель был прав.

Говор улыбнулся и спросил:

- Ваше величество, Ваш брат дал мне во владение Нирн и баронство, но я не смогу им править, если такую же грамоту мне не напишете Вы. Могу я надеяться на это?

Фэндо грустно улыбнулся и сказал:

- Неси перо и грамоту, которую написал мой брат. Ты достоин править Нирном и окружающими землями. Я дарую его тебе.

Говор низко поклонился и ушел за писчими принадлежностями и грамотой, а Галант сказал:

- Вы обязательно помиритесь с братом. Он пока молод и горяч, да и Терри на него влияет. Вам нужно немного побыть подальше друг от друга, остыть, соскучиться и...написать друг другу много писем.

Фэндо кивнул:

- Согласен. Я хочу поблагодарить вас всех. Вы - настоящие друзья и достойные люди. Мне очень повезло встретить вас.

Лора хитренько улыбнулась Фэндо, а бывший король - немного покраснел. Эль заметила это и улыбнулась. Она сказала:

- Я думаю, что в этом замке вы с Лорой проведете немало приятных дней и ночей. Это прекрасный отдых после долгого и трудного управления целой страной. Короли тоже имеют право на отпуск. Ну а мы с Галантом - должны отправиться дальше. Нам надо вернуть десантные корабли, с помощью Пети вытолкнуть их на орбиту и отправиться искать кое-кого, кто поможет всё исправить - везде и навсегда.

Фэндо с интересом посмотрел на Эль и спросил:

- И кто же это?

Эль серьезно посмотрела на него в ответ:

- Наш Создатель. Всех, кто жив и был жив. Он очень нам нужен.

Галант поморщился, но промолчал. Вернулся Говор с грамотой Крина, чернильницей и пером. Фэндо прочитал документ и быстро подписал его, добавив помимо своей подписи: "Не возражаю". Говор улыбнулся и аккуратно присыпал чернила песком, а потом - убрал документ в свою дорожную сумку. Он обратился к Пете:

- После обеда сможешь отправить меня в Нирн?

Петя кивнул:

- Конечно. Только у меня к тебе есть небольшая просьба.

Говор с интересом посмотрел на Петю. Тот сказал:

- Возьмешь с собой Павлика? Ему нужен хороший учитель фехтования. Я кое-чему его могу научить, но этого слишком мало. Я навещу вас, как только закончу с Эль и Галантом. Мне самому тоже не помешают твои уроки.

Павлик обрадованно посмотрел на Говора, а тот улыбнулся и кивнул:

- Конечно. Мне было бы очень скучно там совсем одному. С Павликом - будет гораздо веселее. Только ему теперь нужны тренировочные мечи. Лора, подберешь?


Глава сто двенадцатая. Попытка номер...


Второй щелкнул манипулятором своего механического тела и довольно посмотрел на экран. Новое устройство защиты, которое они придумали, должно было экранировать содержимое спускаемого модуля от всех известных и неизвестных излучений. Да, для этого требовалась энергия и оно работало ограниченное количество времени, но зато в теории - давало полную защиту тем, кто будет внутри модуля. Пора проверять. Первый и Третий гордо смотрели на экран, ведь идея экранирования большей частью принадлежала им. Теперь они могли проводить любые эксперименты - топлива было много, а материалы для работы - летали в космическом пространстве в виде метеоритов и астероидов, бери - не хочу.

Спуск конструкции был запланирован сегодня и они приготовились смотреть шоу. Модуль должен был не только плавно опуститься на поверхность планеты, но и сделать несколько "шагов" по ней в соответствии с заложенной в электронные мозги модуля программой. Второй отдал команду и станция "отпустила" модуль, разомкнув зажимы, удерживающие его. Первый, Второй и Третий замерли, наблюдая как модуль отделяется от станции и летит к планете. Пока всё шло хорошо и тормозные двигатели скорректировали падение, направили модуль по длинной и пологой дуге вниз. Вход в атмосферу... модуль перестал подавать сигналы, но это было нормально - поле планеты экранирует связь. Главное чтобы модуль после посадки начал работу - прошёл несколько шагов. Это будет означать, что внутри "живая" электроника и они смогут высадиться или направить на планету сборщик, который соберет живую воду. Останется доставка её назад - на станцию.

Модуль плавно снижался. Тормозные двигатели сработали, а значит - их защита электроники тоже работает. Парашюты вышли из пазов на нужной высоте. Прекрасно. Ещё одна короткая корректировка двигателями и модуль опускается на грунт. Наблюдать со станции было удобно - облака на месте высадки отсутствовали и видимость была идеальной - каждую травинку можно разглядеть. Модуль выставил конечности и сделал шаг. Второй уже было обрадовался, но в этот момент модуль замер и перестал двигаться. Поломка? Отказ электроники? Но по какой причине?! Поле или внутренний дефект сборки?

Повторные три запуска прошли аналогично и Второй с огорчением сказал своим коллегам:

- Это поле. Не ошибка при сборке, не дефект конструкции. Оно прожигает защиту. Надо придумать что-то ещё. Есть идеи?

Первый ответил:

- Конечно. Если не удается спуститься и забрать целебную воду, то пусть её нам отправят местные аборигены. Что там они ценят? Золото? Алмазы? Просто купим. В поясе астероидов много этого хлама.

Третий добавил:

- Ну а для мотивации сбросим любой астероид на их город, предварительно предупредив о нашей цене за безопасность. Пусть золото служит наградой, а жизнь - мотивацией. Так надежнее.

Второй задумался и, поразмышляв, согласился:

- Да, это должно сработать. Мы просто обязаны получить результат. Ради нас самих и нашего вида. Мы спасём нашу цивилизацию. Разве это не стоит любого количества жизней каких-то тупых аборигенов?! Я видел, как они открывали порталы магией. Пусть откроют портал повыше в атмосфере и выстрелят в него грузом с водой - скорости хватит, чтобы мы смогли перехватить его за границей атмосферы и поля. Ну а теперь, надо как-то доставить им послание. Пойду соберу метеоритов. Я напишу ими слова в небе, а астероид уроню на какой-нибудь город. Его тоже надо выбрать. Главное - не ошибиться с размером.


Глава сто тринадцатая. Небесная угроза.


Терри была просто мокрой от пота. Её мышцы ныли от боли, но она продолжала тренировку. Крин открыто и искренне улыбался ей и продолжал атаковать. Это было их любимое развлечение - схватка один на один. Для неё они снова выбрали арену. В следующий надо будет попробовать подвалы дворца или лес. Крин ждал не только самой тренировки, но и того, чем она обычно завершалась - объятий и разговоров, страсти и поцелуев. За прошедшее время они настолько сильно сблизились, что Крин начал подумывать о свадьбе. Терри вяло отговаривала его, напоминая о законах Королевства, но внутри неё всё сжималась от сладкого ожидания, когда Крин всё же махнет рукой на всё и сделает её королевой. Власть уже не так манила её, но отказываться от возможностей править и защищать Крина Терри не собиралась. Свадьба стала бы последним доказательством настоящей любви короля и она ждала её с нетерпением. Терри уже знала, что Уздар действительно мертв, но его идея - без войн и насилия объединить все королевства этого мира в одну Империю манила её. Песок арены покрывался всё новыми следами, пока они наконец не упали рядом на спины и не стали тяжело дыша, смотреть в небо. Их взгляды то и дело отрывались от синей красоты с белыми облаками и они посматривали друг на друга, счастливо хихикая. Терри протянула руку к Крину и их пальцы сжались. Внезапно небо вспыхнуло алым. Чертя горящие дуги, с него падали какие-то странные "звёзды". Самое страшное, что они складывались во вполне понятные слова. Их пальцы разжались. Крин напряженно читал, а Терри сжимала кулаки от злости и бессилия. Надпись, появляющаяся над столицей Истилии гласила: "Мы даем вам срок до конца лета, чтобы открыть портал на орбиту этой планеты и выстрелить туда бочку с живой водой. За исполнение этой сделки вы получите золото и алмазы, за отказ или просрочку - смерть. Для подтверждения серьезности этих намерений мы уничтожим этот город через десять дней." Текст повторился три раза. Крин вскочил с песка и страшно ругаясь, быстро ходил туда-сюда, говоря:

- Вот твари! Кто же это может быть?! И условие какое-то дурацкое! Это точно не братишка. Он теперь живет с Лорой и вроде бы вполне счастлив, да и зачем ему уничтожать столицу, если он захотел бы ей править?! Что это вообще за фигня?!

Терри медленно встала, отряхнула налипшие на спину и ноги песчинки и добавила:

- Надпись точно не для горожан или крестьян, термины "планета", "орбита" знают только звездочёты. Она предназначена нам. Где на планете есть живая вода? Крин?

Король Крин остановился и нервно облизал губы, а потом задумался. Думал он мучительно долго, но в итоге - хлопнул себя по лбу и ответил:

- Точно! Она была у волшебника Пети, а он - добыл её в источнике недалеко от города...как же он назывался-то? Не помню! Надо связаться с ним!

Терри прищурилась и спросила снова:

- А может они... врут? Может быть это какой-то отвлекающий маневр? Ну, выманить тебя или меня из столицы, а там - грохнуть?

Крин засмеялся:

- Ну Петя точно не при чём. Да и не выйдет у них. Я буду здесь до конца, чтобы ни было. Я король или кто?! В общем - я свяжусь с Петей и попрошу раздобыть бочку воды и запулить на орбиту. С его возможностями он обернётся за пару дней и проблема будет решена! А там - посмотрим.

Терри нахмурилась:

- Ну а дальше? Что они потребуют ещё? Может не бочку, а чью-нибудь голову?! Или ещё что похуже?! Надо точно узнать кто этот "писатель" и прикончить его, где бы он ни был!

Галант и Эль шагнули в портал, который открыл Петя и оказались на берегу озера. Рыбаки изумленно открыли рот, а потом бухнулись в ноги, крича:

- Богиня вернулась! Слава богине!

Галант скептически посмотрел на Эль, которая пожала плечами:

- Я тут вообще не при чём. У них есть здоровенный камень, на передней части которого вырублена женская фигура. Она чем-то на меня похожа, но я точно здесь раньше никогда не бывала. Вот они и посчитали, что я - их богиня. Времени спорить не было, так что я оставила им подарки и пошла тебя искать.

Галант улыбнулся:

- Ну, они не слишком ошиблись. Ты же хоть и бывшая, но богиня. Я слышал бывших богинь, как и бывших наркоманов - не бывает.

Эль поморщилась:

- Отличное сравнение. Хотя...власть ещё тот наркотик. Не многие могут с него "слезть".

Петя вышел из портала и, посмотрев на озеро, спросил:

- Как глубоко лежит корабль? Если на дне в центре, то придётся его нам втроём тащить. Я, конечно, стал значительно сильнее, но лучше всё же перестраховаться.

Эль кивнула и они начали вместе. Тащить десантный кораблик из глубины было нелегко. Шёл он медленно - водоросли уже оплели его, да и вода, попавшая внутрь, не облегчала задачу. Когда дотянули кораблик до поверхности, Эль попросила рыбаков привязать к нему тросы и с помощью местных жителей и телекинеза они всё же дотянули его до берега. Десантный бот стоял грязный от ила и водорослей, но ещё вполне годный. Галант начал аккуратно очищать его от грязи, но Эль махнула рукой:

- Не стоит. Я попрошу моих почитателей. Должен же быть от моего статуса хоть какой-то толк! Посмотри как жадно они на него смотрят. И хочется и колется, а боятся моего гнева. Эй, ребята! Не хотите почистить мою небесную колесницу? - лукаво улыбаясь, сказала рыбакам Эль. Местные обрадованно рухнули на колени и стали громко благодарить богиню за честь. Галант нахмурился:

- Не люблю я это. Боги, поклонение, ритуалы и всё такое. Люди должны быть свободны и образованы, а не погружаться в пучину мракобесия. А ты - дала им событие, на которое они будут молиться ещё пару веков!

Петя задумчиво сказал:

- Я думаю меньше. Как только вы улетите, я займусь этим - построю бесплатные школы, дам людям хорошее образование. Ну и расскажу всем, что там, - он указал в небо, - есть другие миры и люди. Такие же как они, только чуть более развитые.

Галант благодарно посмотрел на Петю:

- Отличная идея! Спасибо, Петь!

Пока они болтали, рыбаки уже принялись за дело. Чтобы Богиня не скучала, пришли местные девушки и принялись услаждать взор гостей танцами, а слух - песнями. Галант хмыкнул и сказал Пете:

- Смотри, может какая приглянется. Ты пока молод, но жена тебе когда-нибудь всё же понадобится. Или ты собираешься быть бобылем всю жизнь?

Петя изумленно разинул рот:

- Кем?! Не нужна мне жена!

Галант засмеялся:

- Это пока. Бобыль - это мужчина без семьи и жены. Ладно, шучу я. Просто смотри - красиво танцуют. Да и поют - неплохо.

Кораблик Эль очистили довольно быстро, а воду изнутри - вычерпали и вытерли. Эль залезла внутрь, придирчиво всё осмотрела и осталась довольна. Она сказала:

- Прекрасно, можно....

Договорить она не успела, потому что Петя вздрогнул и посмотрел на браслет на руке, зелёный камень на котором сменил цвет на ярко алый. Эль молча достала короткий лук и наложила на тетиву стрелу, а Галант - достал свой "ржавый" меч. Портал Петя открыл мгновенно и они прыгнули в светящийся овал, ожидая чего угодно.

Замок встретил их запахом вкусных, но подгоревших пирогов, а также взволнованными Фэндо и Лорой. Видя, что на замок не напали, друзья убрали оружие и Петя спросил:

- Что случилось?! Атаки вроде нет, но этот сигнал же не дают просто так! Вы решили над нами подшутить?!

Фэндо тяжко вздохнул:

- Если бы! Беда! Крин прислал письмо. Вот, посмотри!

Петя взял конверт, осторожно достал оттуда письмо, каллиграфически написанные буквы которого складывались в ужасную угрозу. Петя читал вслух и по мере чтения лица Галанта и Эль мрачнели. Эль сказала:

- Хорошо что мы не успели улететь. Но кто им угрожает?!

Галант нехорошо прищурился и добавил:

- И зачем?! Живую воду? Бочку?! Странное требование. Необычные нынче пошли террористы. Хм...я думаю мы должны устроить им неприятный сюрприз. Откроем портал на орбиту и... Петя, ты сможешь вытолкнуть сразу два корабля?

Петя улыбнулся и сказал:

- Если сначала разогнать их чем-нибудь с горы, а потом добавить телекинеза и выбросить в портал - точно получится. Только что вы будете делать дальше?

Галант спокойно ответил:

- Узнаем, кто там наверху. Вряд-ли это те двое уродов, что закинули меня сюда. Это должен быть кто-то попроще, а значит - мы справимся. Эль, на твоем кораблике есть маскировка?

Эль улыбнулась:

- Конечно. Только заработает она лишь за пределами поля планеты, как и сам кораблик.

Галант кивнул:

- Прекрасно. Пишите Крину, что мы отправляемся за живой водой. Петя, готовь корабли. Похоже нам придётся здесь ещё ненадолго задержаться.


Глава сто четырнадцатая. Игра продолжается.


Двое Изначальных лениво обменивались мыслями. Скоро их новый слуга покинет планету - не зря же он и его златовласая подружка достали из озера кораблик. Значит можно будет приступить к следующему ходу их прекрасной игры. Жаль, что с планетой пока не вышло, но это даже хорошо - будет чем заняться после уничтожения этого дефектного.

- Похоже наш будущий Палач справился. Он собирается на орбиту.

- Не слишком быстро. Он пока не готов. Ему так не хватает истинной ненависти к своему Создателю. Я не уверен, что корабль Палача его сможет сломать.

- Это и не нужно. Пусть захватит его. Главное, чтобы он оказался рядом с дефектным. Тогда наш подарок закончит игру.

- И снова будет скучно? Рутина и ожидание?

- Нет. У нас останется эта планета и её загадка. Те смешные уродцы на станции вряд-ли смогут её разгадать. Они слишком примитивны и думают лишь о своих жалких жизнях. Поэтому мы вернёмся и что-нибудь придумаем.

- Да, отличная идея. Можно привести сюда каких-нибудь идиотов и заставить спуститься на планету для нашей миссии. Они выполнят её, мы получим отгадку, а они - желанную награду. Все живые так примитивны - хотят здоровья, молодости и вечной жизни.

- Они же так мимолетны по сравнению в вечностью. Не стоит ждать от них многого.

- Забавно, они считают себя верхом эволюции.

- Или венцом творения.

- А недостатков у них - больше чем достоинств.

- И всё же они у них есть.

- Да, их Создатель заложил в людей что-то неуловимое.

- Только это им пока никак не помогло.

- И не поможет. Мы уничтожим его, а потом их всех. Так будет правильно.

- Да. Только без нарушения Кодекса.

- Разумеется. Пусть это делают они сами.

- Или Палачи.


Глава сто пятнадцатая. Возвращение короля.


Столица просыпалась. Где-то начинали скрипеть телеги и кареты, где-то - переругиваться слуги, которые с утра выполняли поручения своих хозяев, а где-то - распахиваться окна, чтобы встретить новый день. Мужчина в робе с капюшоном и женщина в таком же наряде медленно шли. Таких паломников в столицу ежедневно прибывало не меньше десятка, поэтому очередные странники не удивляли никого. Фэндо с интересом смотрел на свою столицу. В городе было чисто, а люди двигались спокойно. Они улыбались и шутили, делали свои утренние дела и завтракали, работали и развлекались. Лора, шагающая с ним рядом смотрела на город иначе - её внимательные глаза искали опасность, готовясь в любой момент защитить своего короля. Пока волшебник Петя с Галантом и Эль занимались кораблями, он решил сделать то, что должен. Крин не владел магией и передаваемое из поколения в поколение заклинание не знал, да и никогда знать не хотел. Оно было слишком сложным, а тогда ещё принцу Крину хотелось лишь плясать с мечом в руке и скакать верхом, да читать рыцарские романы. Фэндо задумался - заклинание защищало планету от зла с небес - астероидов, метеоритов и любого космического оружия, двигающегося с большой скоростью. Что если враг "уронит" на столицу астероид медленно? Не разгонит до бешеной скорости или обычного полёта астероида, а немного затормозит его? Как среагирует заклинание? Он никогда раньше не думал, что "Защиту небес" можно обмануть, но теперь, когда он знал так много - от Галанта, Эль и Лоры, он начал сомневаться. Да и второй момент - как ему угадать то время, когда неизвестный враг попытается уничтожить город? Что если это будут не астероиды, а внутренняя диверсия? Конечно Лора заметила стражников, которые патрулировали столицу, но если он с Лорой так легко обхитрил их, то что может враг?! Фэндо вздохнул, но отказываться от мысли защитить столицу даже не подумал. Да и братишку надо спасать. Неважно что он там думает, он всё равно - брат.

Лора повернула направо и они стали двигаться по проулкам, чтобы добраться до старой башни знаний. Когда-то древние звездочёты вели наблюдения за небом, а потом она была заброшена. Башня стояла почти в центре столицы, но была чрезвычайно неудобной и ветхой. Её много раз хотели снести, однако каждый раз находились дворяне и горожане, которые умоляли сохранить символ старых времен. Как военную её никогда не использовали - слишком далеко от стен. В последнее время в ней жили лишь бродяги и нищие, да иногда собирались парочки - посмотреть ночью на звёзды и поворковать. Фэндо собирался весь период ультиматума провести на её вершине, охраняя столицу от зла. Он верил Пете, но считал, что перестраховаться не помешает. Риск того, что его могут схватить, с учетом навыков Лоры, был невелик и он мысленно улыбался, вдыхая воздух столицы Истилии - знакомые и родные запахи, навевающие мысли о детстве и юности.

Башня оказалась как обычно - не запертой, а внутри уже почти никого не было - нищие и бродяги начинали "работать" засветло, чтобы занять лучшие места для попрошайничества или воровства из карманов глупых туристов, которые любили посещать столицу и были так поглощены её красотами, что смотрели куда угодно, но не за своими кошельками.

Подъем на вершину башни был долгим - она была высокой, а лестницы и пролёты - ветхими. Лора шла первой, проверяя каждую доску и ступеньку, каждый шаг и только убедившись, что её король не рухнет вниз, шла дальше. Верхняя площадка башни была крепкой - каменной. Ветер шевелил установленный здесь флаг Истилии и Фэндо улыбнулся. Вид на город был прекрасен - отсюда он мог видеть столицу почти целиком. Лора откинула свой капюшон и нежно посмотрела на Фэндо. Он ответил тем же. Запасы воды и еды в их дорожных мешках были достаточными, чтобы продержаться несколько дней, да и деньги у них были - Лора могла легко что-то купить внизу, если потребуется.

Фэндо посмотрел Лоре в глаза и спросил:

- Что ты во мне нашла?

Лора не отвела взгляд и ответила:

- Любовь и силу, страсть и ласку, радость и мечту.

Фэндо смутился, а потом спросил:

- Ну а когда я постарею? Я же значительно старше тебя.

Лора отрицательно покачала головой:

- В замке есть такая хитрая кабина, которая молодит и лечит. Так что если тебе покажется, что ты уже не так бодр как раньше, я тебя туда засуну и всё поправлю. Ну а ты - меня, если морщинки появятся. Нас с тобой ждет вечность любви и счастья. Привыкай.

Она села у лестницы вниз и стала смотреть, не поднимается ли кто-то.

Фэндо кивнул и поднял взгляд в небо - на светло-синем пологе медленно плыли легкие и пушистые облака. Он глубоко вдохнул воздух столицы и внезапно спросил:

- Ты выйдешь за меня?

Лора, которая следила за лестницей, удивленно развернулась к нему и изумленно распахнула глаза, открыла рот, потом закрыла его и задумалась. Фэндо нахмурился, а она, подумав, ответила:

- Если только ты сам этого по-настоящему хочешь.

Фэндо хитро прищурился и сказал:

- Очень давно хочу. Когда я был королём - это было бы проблемой. Сейчас - нет. Пусть у нас не будет пышной свадьбы и много гостей, но ты - моя любимая и это - закономерный итог. Будь моей женой, а я - буду тебе верным мужем.

Лора улыбнулась:

- Очень высокие слова. Впрочем, я согласна. Не думала, что ты такое предложишь, да и, честно говоря, не надеялась на это. Поцелуй меня.

Фэндо подошёл к Лоре, сел рядом и притянул девушку к себе. Их губы сомкнулись и долго не отрывались друг от друга.

Внизу послышались тихие шаги. Лора раздраженно оторвалась от Фэндо и посмотрела вниз - поднимался какой-то старик с подзорной трубой. Она была тяжелой и большой и он нёс её медленно и осторожно. Лора вздохнула и сказала:

- Пойду помогу. Нам она тоже пригодится. Ещё уронит.

Старик оказался звездочётом. Пришлось опять играть роль паломников. Лора помогла дотащить его телескоп наверх, установить его и стала расспрашивать как им пользоваться, хотя явно это умела. Фэндо сидел молча, ожидая пока старик не устанет от болтовни Лоры. Так и вышло. Он настроил телескоп и попросил его не отвлекать - достал из заплечного мешка толстую книгу и принялся что-то в ней искать. Худой и жилистый, с морщинистым лицом и лысиной, он был весьма доволен собой:

- Я сегодня собираюсь наблюдать пролёт кометы Транира. Она пролетает мимо нас раз в двести лет! Событие будет необычайное!

Фэндо кивнул и задумался. Его заклинание действует всего час, а значит, надо будет заранее увидеть, если враг что-то запустит. Придётся им с Лорой дежурить посменно. Спать обоим - нельзя. Он мысленно повторил знакомые слова заклинания " Эндиго, картиго, мера. Трендо, фартико, бела. Фанто, асто, тар!" Потом поморщился - если дело будет ночью, то небо немного засветится и тогда Крин может узнать, что он здесь. Мда. Ладно, город большой, успеем уйти. Интересно, как там дела у Пети и Галанта? Они должны справиться. Может и не придётся читать заклинание. Надо будет пригласить их и Эль на свадьбу. Может провести её в Нирне? Там Говор, да и храмы есть. Впрочем, если не выйдет - замок во льдах тоже подойдет.

Лора, словно прочитав его мысли, посмотрела на него и ласково улыбнулась. Она, хоть и отвлекала старика, тоже думала о свадьбе. А ещё, где-то на задворках сознания ей не давала покоя мысль, что где-то на континенте есть её сестры, которых Уздар направил на выполнение миссий ранее. Они правят другими королевствами. Их ещё предстоит узнать и освободить - снять программу в памяти, расколдовать и убедить жить в мире, став союзниками, а не врагами. Может даже удастся построить общую Империю. Это было бы хорошо для всего мира. Однако мечты подождут - пока надо заняться делом: смотреть за небом, победить нового врага и, наконец, помирить братьев.


Глава сто шестнадцатая. Живая вода.


Волшебник Петя склонился над источником и зачерпнул ладошкой воду. Он посмотрел на ладонь и умылся. Вода мягко омыла его кожу и он почувствовал как она наливается здоровьем. Пустая бочка для воды стояла рядом и Галант был готов - он держал в руках большой черпак, которым собирался наливать воду. Эль с интересом следила за Петей.

- Отлично. Наливаем! - сказал волшебник и Галант принялся за дело. Бочка была большой и пока он методично черпал воду, Эль спросила:

- Ты когда-нибудь управлял космическим кораблём?

Галант отрицательно покачал головой:

- Нет, только машину водил.

При этом он погрустнел и отвернулся.

Петя увидел, как изменилось лицо Галанта и поинтересовался:

- Что случилось? Ты так...расстроился.

Галант зло ответил:

- Просто наша "богиня" напомнила мне, какая я тупая скотина.

- Что?! - удивилась Эль.

Галант недовольно пояснил:

- Моя семья погибла в автокатастрофе. Из-за меня. Я не хочу об этом говорить.

Эль вздохнула:

- Извини. Я не хотела. Просто когда ты попадешь в космос на десантном корабле Палача, то как ты им управлять-то будешь?! Может быть полетим на моём?

Галант отрицательно покачал головой:

- Я уже осмотрел кораблик Палача, который Петя вытащил из снега. Управление не бог весть какое - справлюсь. Я использовал "Поиск", чтобы понять, что означает каждая кнопка или рычаг. Удобная штука. Задал найти кнопку запуска двигателей - пожалуйста. Задал - где открытие дверей - готово. Ну и так далее. Весь день возился, пока ты там с рыбаками плясала. В любом случае, я ничем не рискую, кроме своей жизни.

Эль отрицательно покачала головой:

- Ты не должен ей рисковать. Мы оба должны выжить и победить. Я одна могу не справиться - помни об этом. Да и умирать тебе незачем. Живи.

- Уговорила, - горько усмехнулся Галант. Он вытер лоб и отхлебнул из ковша, - хороша водица!

Когда с бочкой было покончено, Петя отправил её телекинезом в портал, ведущий в Замок Льда. Галант и Эль попросили Петю отправить их на вершину горы, где уже стояли два десантных бота - Палача и Эль - чтобы проверить все системы ещё раз. Гладкая полированная поверхность двух желобов спускалась с горы вниз, а в её конце кораблики ждали два портала, заранее настроенных Петей.

Когда всё было проверено и настроено, Эль подала Пете сигнал. Волшебник стоял внизу, у самых порталов и был готов в нужный момент добавить ускорения мчащимся вниз корабликам. Это же должны были сделать Галант и Эль. На прощание бывшая богиня подарила Пете свой меч.

- Не бог весть что, но материал хороший. Я его сама сделала перед высадкой на эту планету. Он не волшебный, но ты его зачаруешь. Ну и память обо мне останется.

Петя вздохнул:

- Надеюсь вы оба вернётесь. А за меч - благодарю. Подумаю как его зачаровать. Уверен - такого материала здесь нет. Жаль что вы не попрощаетесь с Фэндо и Лорой - они сейчас в столице, страхуют всех жителей. Фэндо знает одно защитное заклинание - он мне его показывал раньше. От метеоритов помогает.

Эль кивнула:

- Дублирование - не самый плохой вариант, да и жителей жалко, если мы не справимся.

Галант посмотрел на неё и прищурив глаза сказал:

- Мы справимся. Садись, хватит лясы точить.

Петя изумленно спросил:

- Лясы? Точить?!

Галант махнул рукой:

- Потом объясню. Как говорил Гагарин: "Поехали!".

Петя вздохнул:

- Доброго пути. Про Гагарина тоже расскажешь. Возвращайся! Ты - обещал.

Галант и Эль вошли в небольшие порталы и оказались у корабликов. Они переглянулись и кивнули друг другу, а потом полезли каждый в свой корабль. Галант осторожно закрыл дверь, которую он чинил полдня - видимо Палач выломал её, когда вылезал, а потом - сел в кресло пилота. Он осторожно толкнул свой кораблик телекинезом и тот сполз на желоб, а потом - стал набирать скорость. По сигналу Пети он и Эль применили телекинез и корабли на огромной скорости нырнули в порталы.

Черное небо с яркими точками звезд встретило их. Электроника кораблей заработала, вспыхнув огоньками панелей и запустив двигатели. Разведка началась.

Эль сразу спрятала свой кораблик за маскировочным полем и запустила сканирование. Полученная информация заставила её нахмурить брови - на дальней орбите, недалеко от космической станции уже ждали астероиды. Их химический состав мало интересовал Эль, но она всё же мельком его заметила - золото, платина, алмазы, железо, титан. Странное сочетание, но если эти гады действительно собирались платить за воду, то золото и алмазы подойдут. Впрочем, при таком размере - при их падении от города останется лишь кратер. Так значит эта станция и есть террористы. Эль мысленно усмехнулась и направила свой бот к "Охотнику". Галант вышел на связь через амулет, изготовленный Петей. Такой же - на серебристой цепочке с черным кристаллом, заключенным в золотистый цветок, висел на шее у Эль. Амулеты позволяли слышать всё, что говорит другой носитель волшебного устройства. Хорошо, что за пределами планеты они работали - Петя сомневался, но сказал, что зелёные кристаллы, которые они взяли с собой должны помочь. Галант сказал:

- У меня всё работает и даже основной корабль Палача отозвался. Лечу к нему на автопилоте.

Эль ответила:

- У меня тоже всё отлично. Наши террористы - вон та станция. Сейчас доберусь до Охотника и мы с ними поговорим.

- Ты хочешь вести переговоры с террористами?!

- Астероидов слишком много. Если они их запустят одновременно - не факт что мы собьем все. Даже одного хватит, чтобы город погиб.

- Понял. Придется поболтать. Но это точно не мои пленители. Думаю, что корабль Палача позволит нам завершить переговоры быстрее.

Эль вздохнула и сказала:

- Не спеши. Может ещё договоримся.

- Это вряд ли. Те кто готовы убить целый город ради бочки с водой - явно больные.


Глава сто семнадцатая. Последняя ошибка.


Второй мрачно смотрел на портал, открывшийся на границе атмосферы планеты. Это был уже третий по счету портал, открывшийся сегодня. Через первые два вместо бочки вылетели два небольших корабля и тут же исчезли. У местных нет и никогда не было таких технологий. Кто же это тогда был?! Неужели те, кто давал им задания?!

Третий напряженно следил за овалом, сияющим почти на границе поля Источника. Он внезапно напрягся, а потом сказал:

- Есть! Они сдались! Бочка! Она снаружи!

- Захват осуществлен, - холодно сказал Первый, - веду объект к станции.

Второй клацнул манипулятором и сменил угол обзора, пытаясь понять, не везут ли они себе в ангар бомбу. Сканеры молчали - они показывали внутри бочки только воду. Конечно химический анализ провести пока нельзя, но плотность и масса соответствовали именно воде. Гравитационный захват тащил бочку в открытый люк ангара.

Третий приплясывал и говорил:

- Получилось, получилось! Мы - герои! Мы спасены! Ах как это будет фантастично - наши имена впишут в историю! Мы - станем основателями и спасителями! Наши изображения будут...

- Заткнись, - холодно сказал Первый, - сначала проверим. Ты готов стать подопытным для испытания?

Третий замолчал. Он вовсе не обижался на Первого и не выполнял приказ, он - задумался. Если сработает, то зачем ему Второй и Первый? Программу-вирус он внедрил в их костюмы давно, но пока они были ещё нужны. Что теперь? Запустить сразу или подождать результата?! Приняв решение, он сообщил:

- Готов к испытанию. Тащите её сюда, я стану героем нашего вида!

Бочка вплыла в ангар и была схвачена манипулятором, а затем - аккуратно поставлена внутрь палубного захвата, который теперь надежно её удерживал. Бур с канал-насосом, управляемый Первым, приблизился к бочке и осторожно начал точечное разрушение материала. Как только первая капля воды вылетела из отверстия, Первый закрыл его и подключил анализатор. Тот втянул каплю и дал мгновенный химический анализ. Результат, выведенный на главный экран, не впечатлял - вода, немного солей в составе и никаких других веществ. Второй подключился к мини камере бура и активировал её - внутри бочки не было посторонних предметов, только вода.

Сигнал вызова прервал их исследование. На экране появилось видео-изображение - самка с желтыми нитями, покрывающими верхнюю часть каркаса, за которой у аборигенов был мозг. Жуткое и отвратительное зрелище. Третий еле сдержался, чтобы не прокомментировать это. Второй ждал. Первый начал:

- Кто Вы и что хотите, связавшись с нашей станцией?

Изображение дрогнуло и пошло рябью, а потом снова появилось:

- Так видно? Меня слышно? - спросила тупая самка на их родном языке. Третий удивленно ответил:

- И видно и слышно. Ты кто, самка?

Верхняя часть корпуса аборигенки обнажила дробители и она сказала:

- Я - Эль и я представляю человечество в этой системе. Вы получили то что требовали?

Первый ответил:

- Мы проверяем воду. Ждите.

Самка дерзко сказала:

- Если вы не уберете астероиды от планеты и попытаетесь напасть на неё или выкинуть ещё какой-нибудь трюк, вы умрёте. Убирайтесь от планеты немедленно. Даю вам один оборот планеты на сборы.

Второй раздраженно сказал:

- Ты не можешь нами командовать. Если ты хочешь, чтобы планета осталась целой - жди. Если вы обманете нас - планета умрет. Нас не запугать словами.

Дерзкая аборигенка, прежде чем отключилась, сказала:

- Время пошло.

Анализатор получил очередную порцию воды из бочки и снова выдал тот же результат. Первый спросил:

- Третий, ты готов? Надеюсь тебя не смущают мертвые бактерии в воде? Я очистил её жестким излучением в образце.

Третий спокойно ответил, ведь настройки эмоций при выводе речи управлялись каждым самостоятельно, а эмоции они добавляли, чтобы делать общение похожим на живое:

- Загружай образец в мой приемник.

Вода в контейнере с защелками была доставлена к Третьему и его приемник открылся. Манипулятор загрузил туда образец и приемник закрылся. Контейнер открыл защелки и его содержимое было добавлено к жидкости, в которой плавал мозг Третьего. Трое узников станции напряженно ждали. Спустя некоторое время Третий сказал:

- Пустышка. Эффект нулевой. Это просто вода. Может живой её делают...бактерии?

Первый ехидно спросил:

- Готов пустить их к себе в мозг? Анализ не выдает опасности, но всё же...

Второй добавил:

- Ты рискуешь. Мы можем упустить что-то и ты просто сдохнешь. Мы будем скучать.

Третий спокойно ответил:

- Я не буду по вам скучать. Загружайте с бактериями.

Процесс повторился и трое снова ждали как и раньше. Третий выдал результат:

- Нас обманули. Это не живая вода. Что будем делать?

Второй усмехнулся, выкрутив звуковые эмоции на максимум:

- Они заплатят за это. Я запускаю астероиды. Надеюсь это поможет им понять, что наши приказы надо исполнять в точности.


Глава сто восемнадцатая. Небо Истилии.


Фэндо нахмурился, глядя как изумленно вытянулось лицо старика. Он оторвался от телескопа и нервно сглотнул, а потом поглядел расширенными от страха глазами на Лору и Фэндо. Звездочёт бросил телескоп и ринулся к лестнице с неожиданной для старика прытью. Лора мрачно спросила:

- Он увидел то, о чем я думаю?

Фэндо молча подошёл к телескопу, поправил его и приблизил свой правый глаз к окуляру. Мгновение спустя он поднял голову и ответил Лоре:

- Летят. Много. Надеюсь я не ошибся.

Лора, глядя как Фэндо произносит заклинание и небо начинает еле заметно светиться, произнесла и свои заклинания - она установила все известные ей магические защиты на своего короля и себя. Фэндо смотрел в небо, где без любого телескопа стало видно вспышки и ослепительные лучи, который настигали небесные камни. Лучей было много, но недостаточно. Видимо астероиды были слишком большими. Лора подошла к Фэндо, прижалась к нему и тоже стала смотреть на небо. Больше они ничего не могли сделать. Бежать было некуда.

Эль переключилась на прямое управление кораблем, но всё равно не успевала. Она уничтожала астероид за астероидом, но твари со станции продолжали тащить их из пояса и запускать в планету. Орудия Охотника уже начинали перегреваться, когда она услышала голос Галанта:

- Ну, уроды, держитесь. Наконец-то я разобрался с управлением!

Эль увидела как из темноты космоса появился корабль Палача, до этого скрытый маскировочным полем. Приплюснутая сверху пирамида серо-стального цвета с полусферами на плоскостях и круглыми дюзами на задней плоскости выглядела устрашающе. Черные отверстия на полусферах мигнули и станцию на орбите разрезало пополам, а потом она рванула, на мгновение рождая новое солнце. Эль почувствовала, что ослепла, пока Охотник не восстановил камеры и сенсоры на поверхности корабля. Она увидела как корабль Палача быстро дожигает астероиды и мысленно вздрогнула - она представила что было бы, сойдись она в бою с этим чудовищем. Когда она летела за ним в системе, он, конечно, уничтожал астероиды, но делал это точечно и только если их траектории пересекались. Это было мощно, но то, что она увидела сейчас... Мгновенное уничтожение станции, вспышки нескольких астероидов, мгновенно превращающихся в раскаленное облако пыли...кошмар наяву. Какая же мощь и страшная сила!

Когда с астероидами было покончено, Галант сказал:

- Прости, Эль, долго возился. Тут меня потыкать иглами пытались немного. Думали куклу из меня сделать. Не вышло. Ну а потом - с управлением разбирался. Оно сложнее, чем на боте.

Эль переключилась с корабля на своё тело и с облегчением ответила:

- Спасибо. Я уж думала - конец.

Галант усмехнулся и спросил:

- А почему ты сразу их станцию не долбанула?

- Опасалась, что она рухнет на планету и последствия будут гораздо хуже, чем от астероидов. Я их почти все сбила, а те что долетали - заклинание Фэндо добивало. Но риск был реальным - у меня уже орудия перегревались.

Галант хмыкнул и подытожил:

- Мы справились. Правда я теперь не знаю как высадиться на планету. Повторять свою высадку - прямо не хочется, а садиться как Палач - тоже неслабый риск.

Эль усмехнулась:

- Мы попрощаемся с друзьями и полетим отсюда. Мне надо кое-кого найти.

Она настроила орудия на малую мощность и стала выписывать буквы лучами в атмосфере. Заклинание Фендо ещё работало и текст получался видимым прекрасно. Буквы гласили: "Прощайте друзья. Мы ещё вернёмся, но сейчас должны вас покинуть. Фэндо и Крин - вы же братья, помиритесь! Петя, я найду способ вернуть твоих родителей, обещаю. Павлик, слушайся Говора. Лора и Терри - вы сестры, как ни крути. Мира и добра всем!"

Изумленные горожане, умеющие читать, обалдевше смотрели на буквы, высвечивающиеся в небе. Не умеющие читать не менее удивленно смотрели на фейерверк и красивые загогулины, ярко светящиеся в голубом дневном небе.

Король Крин посмотрел на Терри, а та лишь пожала плечами и сказала:

- Мысль здравая. Надо обдумать.


Глава сто девятнадцатая. На десять ходов вперёд.


- Отлично получилось. Он думает, что справился.

- Так и есть. Забавно было смотреть, как он обрадовался, сломав иглы в кресле. Как он это сделал?

- Это его способность. Перемещает предметы силой мысли, толкает их, может манипулировать. Как он её получил?

- Видимо его научила Эль - пилот Охотника.

- Прекрасно. Когда он станет Палачом, ему пригодится такая способность.

- Он ещё не нашёл подарок?

- Не важно. Главное - он научился управлять кораблем. Теперь осталось направить их. Надо делать это мягко.

- Я знаю. Она поможет нам, даже не подозревая об этом. Сейчас самое время немного подождать.

- Он не обнаружит наш корабль?

- Я дал ему сигнал и он теперь не видит нас, а мы - слышим каждое слово.

- Прекрасно. Так скучно только смотреть сверху. Теперь мы видим и слышим каждое его и её слово.

- Забавные. Жаль будет, если они погибнут.

- Да, но мы тут не при чем. Они делают всё сами.

- И мы не нарушаем Кодекс. Ладно, как только они полетят - придётся двигаться за ними. Загадка планеты подождет.

- Согласен. Думаю они направятся к месту последней битвы.

- Это их единственная зацепка. Будет интересно посмотреть на их беседу с последним слугой дефектного.

- Жду с нетерпением.


Глава сто двадцатая. Ожидание вечности.


Ирсен вздрогнул, когда Эль похлопала его по плечу. Он развернулся и поклонился красавице с потрясающими золотистыми волосами. Она была одета в легкое воздушное платье и тепло улыбалась ему. Ирсен облегченно вздохнул и сказал:

- Я думал не дождусь. Но я верил в тебя.

Эль посмотрела Ирсену через плечо - оттуда за ней жадно следило множество глаз чудовища. Она усмехнулась и спросила:

- Вы тоже ждали меня?

Тварь мрачно ответила:

- Очень. С нетерпением. Что ты решила?

Эль шагнула к чудовищу и вытянула правую руку:

- Я заберу тебя с собой к месту последней битвы. Если ты говорил правду, я найду тебе применение. Если нет - ты исчезнешь навсегда.

Чудовище шумно вздохнуло и попросило:

- Если решишь меня уничтожить и потом всё же встретишь Создателя...передай ему, я сожалею. Мы сожалеем. Нам нет прощения, но мы хотели бы всё исправить.

Эль спросила:

- И вы всё-таки не можете вернуть их всех назад?

Чудовище хрюкнуло и печально ответило:

- Мы не лгали. Не можем. Увы.

Ирсен мрачно спросил:

- Значит мы здесь навсегда? Только это место до конца вечности?

Красавица в легком платье отрицательно покачала головой и спросила:

- Среди умерших есть кто-то достойный? Кто мог бы заменить тебя здесь и наводить порядок. Не то чтобы это было нужно, но... Я хотела бы, чтобы люди, попадающие сюда не пугались и могли дождаться моего возвращения, когда я во всём разберусь.

Ирсен кивнул и крикнул в толпу:

- Генерал Дрейк!

Люди разошлись пропуская мужчину. Он был немолод - сухое и мускулистое тело, блёклые, когда-то голубые глаза, в которых горела неукротимая воля. Генерал поклонился Эль и представился:

- Дрейк. Уже не генерал. Я же умер. Моя армия погибла. Нас убили...какие-то огромные крабы.

Эль нахмурилась и сказала:

- Больше они никого не убьют. Дрейк, я попрошу вас поддерживать здесь порядок. В качестве символа власти я кое-что Вам отдам. Ирсен, верни мне меч!

Ирсен передал клинок Эль. Дрейк принял от неё оружие и сказал:

- Я один не справлюсь. Здесь есть и другие, не менее достойные.

Эль удивленно подняла брови:

- И кто же это.

Дрейк усмехнулся и позвал:

- Хранительницы Тишины, подойдите сюда!

Из толпы голых людей уверенно и величаво вышли три прекрасные женщины. Одна из них была темноволосой, другая - с золотистыми волосами, а третья - рыжей. Их фигуры были великолепны, а взгляды - полны мудрости и понимания. Они остановились в нескольких шагах от Эль и поклонились ей:

- Приветствуем тебя, Богиня!

Эль немного смутилась:

- Я не богиня. Когда-то давно я играла эту роль, но я - лишь человек с некоторыми возможностями.

Рыжая Хранительница усмехнулась:

- Ты недооцениваешь себя. Впрочем, не время для споров. Мы готовы служить тебе здесь, если прикажешь.

Эль задумалась и спросила Ирсена:

- Что скажешь о них?

Ирсен посмотрел на Эль и ответил:

- Как только они появились, они стали всех успокаивать, говорить, помогать принять это место и наше временное заточение в нём. Они мудры, добры и справедливы. Я не знал их при жизни, но здесь трудно скрыть свою суть. Они помогут.

Эль кивнула и задала тот же вопрос Дрейку. Бывший генерал задумчиво пожевал губами, а потом выдал:

- Они справятся. Я видел многих за свою жизнь и научился разбираться в людях. Лучше чем они для такой задачи мало кто подойдет.

Эль улыбнулась и поклонилась Хранительницам:

- Занимайтесь тем, чем занимались - ободряйте, успокаивайте, объясняйте. Всем придётся подождать пока я вернусь и разберусь кого вернуть назад, а кого - развеять навсегда. Ну и Дрейку помогайте.

Ирсен нетерпеливо переминался с ноги на ногу и наконец спросил:

- Значит я вернусь назад?

Бывшая богиня кивнула:

- И твой отряд. Я бы вернула всех, но боюсь пока силёнок не хватит.

Эль посмотрела на Дрейка и Хранительниц и попросила:

- Наведите здесь порядок, займитесь людьми. Когда я вернусь, то устрою здесь большой суд. Не все будут воскрешены, некоторые исчезнут навсегда. Давайте сэкономим нам всем время - отсортируйте всех. Самых мразей - в одно место, остальных в другое. Я, конечно, лично проверю каждого, но так будет проще. Идет?

Дрейк поклонился и ответил:

- Я служил королю. Послужу и Богине.

Хранительницы улыбнулась и добавили:

- Скорейшего возвращения, будущая Богиня.

Эль повернулась к Ирсену и сказала:

- Собирай свой отряд. Вам пора домой. Надеюсь ваши тела хотя бы частично уцелели.

Ирсен улыбнулся:

- Надеюсь Брюс не слишком глубоко их закопал.

Эль улыбнулась в ответ на шутку и сказала:

- Только не думайте, что я просто так вас возвращаю. У меня для вас есть поручение, которое связано с будущим всех, кто здесь оказался. Я покажу вам где на этой планете есть два...кхм...завода для создания тел. Расскажу как их настроить. Ваша задача - навести там порядок и подготовить их к работе.

Ирсен обрадованно улыбнулся:

- Сделаем, Богиня! Что угодно сделаем!


Глава сто двадцать первая. Восставшие из мертвых.


Брюс сидел на причале и смотрел в море. Там медленно погружалось в воду солнце. Он делал так каждый день, когда его работа грузчика в порту заканчивалась. Брюс не был богат - все его трофеи ушли на склеп за его спиной. Это обошлось не слишком дорого - мало кто хочет быть похороненным в камне рядом с морем. Склеп был общим, а тела поместили в каменные саркофаги. Родные поплакали и устроили шикарную тризну - на неё ушёл остаток денег. Брюс помнил как он тогда напился и рассказывал всем про посмертие. Люди смеялись и не верили. Он дрался. Его били. Утром болела голова и было стыдно. Впрочем, он сделал всё что обещал. Вряд-ли отряд Черной звезды вернётся. Да и корабль он продал. Оказалось, что пока его не было приняли новый закон и земля под склепом стала ужасно дорогой. Денег от продажи корабля едва хватило, пришлось даже продать всё оружие, кроме того, что он положил под каменные крышки. Солёный ветер трепал бороду Брюса, но он не унывал. Вернется отряд или нет, он знает, что рано или поздно они встретятся снова.

Грохот за спиной заставил его вскочить. Грабители?! Кто-то ломает склеп?! Брюс бросился к склепу. Чтобы не быть безоружным, он схватил обломок доски и крепко зажал его в мощных руках. Ворвавшись в склеп, он остолбенел. На каменном полу лежали разбитые крышки саркофагов, а из них....из них вылезали Ирсен и его отряд - живые и здоровые! Целые и невредимые! Вернувшиеся из мертвых! Брюс зарыдал от счастья, отбросил доску в сторону и бросился к командиру. Тот сурово взглянул на него и спросил:

- Брюс, ты сохранил корабль?

Стон отчаяния наполнил склеп, а потом Ирсен засмеялся:

- Я пошутил. Это всего-лишь дерево и ткань. Мы купим новый. Я вернулся. Мы вернулись. Наш отряд снова вместе!

Рёв мужских голосов подтвердил сказанное. Брюс захохотал и сказал:

- Мне придётся немного огорчить злопыхателей и тех, кто мне не верил! Идемте в город! Думаю нам не откажут в выпивке за их счёт! Только...как же вы ожили? Это...это та Богиня?!

Ирсен кивнул:

- Да. И она пообещала навести порядок и на небе и на земле. Теперь мы служим ей. И у нас есть задание, которым мы займемся сразу после небольшого праздника в честь нашего возвращения.


Галант в пятый раз повторил свои слова, но корабль Эль не отзывался. Он уже было собрался идти к нему, чтобы после стыковки выяснить в чем дело, когда Эль отозвалась:

- Прости, я кое-куда ходила. Не могла говорить.

Галант улыбнулся и сказал:

- Понял. В туалет с амулетом связи не ходят. Не те звуки можно передать.

Эль рассмеялась и сказала:

- Выстрел в молоко. Потом расскажу. Мы летим в одно очень нехорошее место. Координаты у меня есть, только...твой корабль умеет "прыгать"?

Галант нахмурился и ответил:

- Не знаю пока. Это просто так не найдешь.

Эль задумчиво сказала:

- Даже если нет, мы найдем решение. Войдешь в открытый мной проход, но там не видно ничего. Надо будет отработать твоё управление и синхронизировать движение кораблей. Это займет пару дней, но куда деваться?!

Галант ответил через несколько мгновений:

- Согласен. Буду проверять управление кораблем и отрабатывать движение. Командуй. И, кстати, кого ты хотела найти?

Эль вздохнула и мрачно ответила:

- Создателя. Я уже встречалась с ним когда-то давно, когда только летела к Земле. К сожалению у меня тогда не было возможности зафиксировать его координаты. Ты же знаешь - в космосе всё движется, даже наша галактика, звёзды, планеты. За прошедшее время он сместился. Без точных координат, которые я могла бы ввести в корабль, мы будем плутать столетиями. Но есть кое-кто, кто должен их знать.

Галант помолчал, а потом спросил:

- И кто же это? Неужели те двое уродов, что похитили меня?

- Нет. У меня есть один слуга Создателя, который знает где есть второй слуга. К нему мы и полетим.

Галант удивленно спросил:

- И где же ты успела найти первого? И взять на корабль?! Когда?!

- Вот это я тебе сейчас и расскажу, в общем - слушай...


Глава сто двадцать вторая. Одиночество мага.


Море с шумом разбивалось о скалы, забрасывая брызгами подножие белой башни, одиноко стоявшей на острове. С вершины башни, из небольшого окна, закрытого цветным стеклом, вниз смотрел молодой парень лет двенадцати. Его взъерошенные непослушные волосы были белыми, а точнее седыми. Тетрадь с расчетами лежала перед ним. Он многое уже мог считать в уме и большинством заклинаний пользовался без сложных расчетов и записей, но когда дело касалось риска, он предпочитал всё проверить и только тогда - действовать. Тайфун, о котором ему сообщили недавно, грозивший снести пару городков на побережье, был побежден. Петя удовлетворенно вдохнул морской воздух и развернулся. Пора было открывать портал назад - в Ледяной Замок. Лора наверняка приготовила что-то вкусненькое. Конечно, она готовится к свадьбе, но не забывает побаловать его выпечкой. Да, это будет грандиозно - две свадьбы в один день и в одном месте. Жители Нирна и Говор уже сбились с ног, готовя городок к приезду короля Крина и его брата Фэндо, а также их невест - Лоры и Терри. Теперь-то они по праву будут называться королевами. Крин своим указом объявил союз с королевством Льда, которым правит Фэндо. Братья недавно помирились, да и Лора с Терри - тоже. Было непросто, споры и шум в Ледяном Замке гремели целый день, но в итоге они всё же смогли понять друг друга. Правда и Пете пришлось поорать на них. Сорванный голос он восстановил живой водой, но это было весьма неприятно. Петя ждал возвращения Эль и Галанта. Обещание, данное этой бывшей богиней было зыбким и нереальным, но Петя почему-то ей верил. Ему очень хотелось верить в то, что она сможет вернуть папу и маму. При мыслях о них хотелось плакать, но Петя держался. Его уже давно не воспринимали как ребенка и он старался соответствовать своему статусу волшебника. Только оставшись один, он мог пореветь вдоволь и успокоившись, возвращался к образу почти всемогущего мага. Теперь, когда Эль и Галанта не было с ним, а Говор был занят своим баронством и приготовлением к празднеству, Лора и Фэндо - к свадьбе, как и Крин с Терри, Петя отчетливо осознал как он одинок. Это тяготило его. Раньше рядом всегда были друзья, они мчались навстречу приключениям, были опасности и трудности, но задумываться о себе было некогда. Теперь, когда всё почти наладилось, Петя получил свободное время и, увы, тяжкие раздумья. Да, его выручала библиотека Ледяного Замка и королевской библиотеки Истилии, но не до конца. Крин был увлечён Терри и не находил времени просто поболтать, Говор был занят Павликом, Лора - Фэндо, в общем - было немного грустно.

Петя вздохнул и принялся за зарядку. Приседания, отжимания, подтягивания и остальные упражнения заставили его кровь бежать быстрее, а голову - освободиться от дурных мыслей. Когда он, завершив тренировку и, тяжело дыша, ходил по залу, он уже успокоился. Надо будет помочь отряду Ирсена, который прислал письмо. Всё-таки если у Эль выйдет оживить его родителей, то именно эти заводы и дадут им новые тела. Мама всегда хотела быть чуточку моложе. Конечно, можно было бы исправить это молодильными яблоками, но там так легко ошибиться! Если мама будет слишком молодой - это никуда не годится! Надо чтобы всё было как раньше. Интересно, как там Галант?


Глава сто двадцать третья. Последний ангел.


Эль отключилась от систем корабля и откинулась в кресле. Галант смог. Он научился идеально управлять своим кораблем. Теперь они могли синхронно войти в зону перехода, а также выйти из неё на месте. Целью прыжка была система одинокого красного карлика, в которой не было ничего. Вернее - на первый взгляд не было ничего. Только двулицая тварь сказала, что это место последней битвы и там есть кое-что. Нет. Кое-кто. Последний ангел. Изначальные оставили его там - беспомощного, раненого, неспособного улететь или двигаться. Надо его найти и расспросить. Да и с его помощью можно будет наконец вернуться к Создателю. Он исправит всё. Его свобода - ключ к спасению вселенной. И она это сделает!

Голос Галанта отвлёк её от размышлений:

- Эль, я готов. По-моему всё идеально.

Эль откликнулась почти сразу:

- Да, ты прав. Можем начинать. Это будет опасный прыжок. Если ты хоть немного отклонишься от курса или дашь больший импульс на двигатели - ты навсегда останешься там. Я не знаю, что с тобой будет, но вытащить тебя уже не смогу. Ты точно не хочешь прыгнуть своим кораблём?!

Галант смущенно ответил:

- Да пытался я! Слишком всё не по людски! Управление может и простое, а вот навигация и прыжки - выше моего понимания. Знаешь, я никогда не считал себя тупым, но тут я бессилен. Как же Палач всем этим управлял?! Может быть система сама всё делала? Или приказы были голосом?! Хрен его знает! В общем - прыгаем через твои "ворота".

Эль вздохнула и сказала:

- Открываю переход!

Перед её кораблем замерцал овалом сам космос, словно в нём очень-очень быстро открывали и закрывали проход во что-то очень яркое. Пространство шло рябью, как будто что-то чудовищное пыталось пробиться наружу сквозь пленку перехода. Девушка села в кресло, пристегнулась ремнями и решительно нажала на кнопку. Корабли Эль и Галанта прыгнули прямо в мерцающую рябь и темнота космоса сменилась разноцветной мешаниной перед биологическими глазами Эль, от которой кружилась голова, ныли зубы и казалось, что тело падает в бесконечную тьму. И хотя она не видела, что снаружи, эти искры и краски плыли перед глазами всё время прыжка. К счастью продолжалось это недолго и уже через минуту корабль выскользнул на безопасном от красного карлика расстоянии в обычный космос. Эль взволнованно огляделась, но всё было в порядке - корабль Галанта плыл в пустоте рядом с ней. Она услышала его голос - обалдевший и радостный:

- Вот это фантастика! Думал мне конец и я всю оставшуюся недлинную жизнь буду смотреть неработающий телевизор! Ну и стоматолог вспомнился. Уфф!

Эль с трудом заставила выдавить из себя смешок. Она сделала пару вдохов-выдохов и уже спокойно сказала:

- Я рада, что всё обошлось. Так, теперь давай посмотрим, что здесь есть.

Эль запустила сканирование и вздрогнула. В системе беспомощно вращаясь, двигались тысячи мертвых тел. Нет, они не были людьми, но то, что они когда-то были живыми - было очевидно. Это были странные существа, напоминающие помесь людей и птиц - с крыльями за спиной и десятками когда-то красивых лент, которые шли из их тел. Сейчас эти создания были изуродованы, сожжены, разрублены и растерзаны. Они были мертвы. Их глаза и лица застыли в ужасе и муке. Эль почувствовала что сейчас расплачется и всхлипнула. Она словно ощутила как сильно они страдали до того как это всё закончилось. Печальный голос возник в её мозгу:

- Я же говорил. Это место последней битвы. Вот мои...братья и сестры. Они бились между собой и....

- Замолчи! - зло сказала Эль.

Галант откликнулся сразу:

- Эээ..что случилось?! Это ты мне? Я ничего не говорил. Вроде бы.

Эль глубоко вздохнула и ответила:

- Это я лживой и хитрой твари, что я взяла с собой из энергополя планеты Источник, с которой мы сюда прыгнули. Он пытается мне что-то рассказать, но я хочу посмотреть всё сама.

Эль зло спросила, почти крича:

- Ты слышишь меня, тварь?!

Галант хмыкнул и прокомментировал:

- Надеюсь, что всё именно так. Я его точно не могу слышать.

Твари откликнулись в голове Эль одновременно, разными голосами:

- Мы слышим тебя. Как только захочешь что-то узнать - спроси. А пока - смотри.

Эль "смотрела". Она стала единым целым со своим кораблём и сканировала всё доступное пространство. Тысячи мертвых тел, но нет ни крупного астероида, ни планеты, ни даже какой-нибудь кометы, а из кораблей - только корабль Палача с Галантом и её Охотник. Она тихо спросила Галанта:

- Ты видишь их?

Галант откликнулся:

- Мертвых ангелов? Да. Только живого ни одного. Врет твоя тварь. Вопрос - зачем?

Твари молчали. Эль тоже. Внезапно она вздрогнула и сказала:

- Звезда. Она вращается. Посмотри на неё.

Медленно вращающийся вокруг своей оси красный карлик начал поворачиваться стороной, ранее недоступной для наблюдения. Эль затрясло от ужаса и отвращения. На поверхности красной звезды плавала странная конструкция. Она была тёмной от нагара, а на ней...на ней был прикован ангел. Он сильно обгорел, но ещё был жив. Эль трясущимися руками повернула свой корабль и направила его к звезде. Она тихо спросила:

- Тварь, почему ты выглядела не как они? Не как он? Кто он?

Чудовища в её голове откликнулись сразу:

- Когда-то и мы были такими как они. Прекрасными. Почти идеальными. Изначальные изменили нас. Сначала наши устремления и мораль, потом и внешность. От нас мало что осталось. Он - не сдался. Он почти такой же как раньше. Это - последний слуга Создателя. Вы называете нас ангелами. Нет, мы не ангелы. Мы - его слуги. А он - не Бог. Он не создавал Вселенную, не отделял свет от тьмы, не Альфа и Омега. Он - создал жизнь. Не более. И теперь он в ловушке. Если ты захочешь, мы дадим тебе её координаты.

- Тогда зачем вы привели нас сюда?!

Галант снова откликнулся:

- Опять голоса в голове? - хмуро спросил он. Ему очень не нравилось всё, что происходило сейчас.

Эль спросила:

- А вы не можете и Галанту всё это говорить. Наверное я со стороны выгляжу как умалишенная.

Твари засмеялись:

- Спроси у него. Если он откроет нам свой разум и впустит в него мы...

Эль прервала их:

- Заткнитесь пока. Галант, они предлагают тебе открыть разум и впустить их. Ты как?

- Ни за что! - отреагировал Галант, - я ещё не тронулся. Твари, которые старше меня на миллионы лет? Да может они моё тело захватят или ещё что похуже. Лучше ты говори, что они тебе "шепчут".

Твари захихихкали мерзкими голосами:

- Скажи ему что он не слишком глуп для человека. Мы надеялись неплохо повеселиться в его мозгах, но увы. Ладно, шутки в сторону. Если надо что-то узнать, говори. Мы подождем.

Эль передернуло от отвращения и она сказала Галанту:

- Они оценили твой разум. Говорят - ждут вопросов.

Галант вздохнул и попросил:

- Спроси у них, можно ли освободить этого ангела и что это за конструкция. Ну и как с ним поговорить, если он может.

Эль передала. Твари ответили одновременно, как всегда:

- Освободить его можно лишь убив. Это его ловушка, которая поддерживает в нём жизнь, не давая сгореть. Но она одновременно и устройство для его пытки, поскольку он непрерывно страдает, но не может умереть. Поговорить с ним можно, нужно только подлететь поближе. Он слаб и не может передавать свои мысли далеко. Нам жаль его, но мы не силах ему помочь.

Эль передала. Галант мрачно сказал:

- Давай пообщаемся с бедолагой. Полетели.

Корабли Эль и Галанта приблизились к звезде. Жар был не слишком силён, но стоять рядом слишком долго они не могли. Эль услышала в своей голове слабый стон. Голос был совсем другим, чем тот, которым говорили "твари". Она облизнула губы и осторожно спросила:

- Кто ты?

Голос в голове - слабый и почти безжизненный ответил:

- Я последний из тех, кто сражался за Него. Я проиграл. Они оставили меня здесь для вечных пыток. Убейте меня.

Галант вмешался:

- Я тебя тоже слышу. Зачем умирать?! Давай мы отцепим тебя от этой хрени и подлечим? У нас есть много разных способов - магия, живая вода, да придумаем что-нибудь в конце-то концов! Ну а потом - поболтаем.

Слабый голос горько усмехнулся:

- Как же приятно знать что есть кто-то, кто ещё хочет тебе помочь. Жаль, что это невозможно. Конструкция, к которой я прикован, особенная. Как только вы её сломаете, даже частично - я умру. Она поддерживает во мне жизнь и я просто сгораю до конца. Меня медленно жарят, а потом - снова лечат. И так - по кругу.

Эль приблизила лицо ангела камерами корабля и вздрогнула. На неё смотрели бесконечно усталые и замученные глаза, которые видели слишком многое. Эль всхлипнула:

- Неужели...неужели нельзя как-то перехитрить её? Держись! Мы тебя вытащим!

Мерзкие голоса в голове Эль хихикнули:

- Попробуйте. Это же конструкция Изначальных. Вечная пытка. Идеальное удержание. Думаете он не пытался?! Он же один из сильнейших слуг Его. Хи хи! Был.

Слабый голос тихо сказал:

- Я согласен на всё. Пробуйте. Я уже пытался. У меня не вышло. Если же вы поймёте, что это невозможно, то выполните мою последнюю просьбу - убейте меня окончательно. Я разуверился в Нём. Он ошибался. Мы все - ошибались.

Голоса в голове Эль молчали. Молчал и Галант. Эль прошлась сканерами по конструкции. То же самое сделал Галант с помощью корабля Палача. В паре парсеков от красного карлика за их попытками с холодным любопытством наблюдали двое Изначальных.


Глава сто двадцать четвертая. Троянский конь.


Ангел говорил монотонным, слабым голосом, который рвал душу Эль на части. Она закусила кулак, чтобы не рыдать в голос. Он говорил:

- Когда люди наконец достигли звёзд и стали общаться с Ним, они посчитали, что уже выросли и им не нужна опека. Они отвергли его надзор и помощь. Мы были не согласны, но покорились его воле. Он отпустил их, дав возможность жить самостоятельно. Перед тем как покинуть их, он дал нам всем задание - быть рядом в созданном им энергополе системы и собирать их энергоконтуры, вы называете их душами. Это личность и память, разум и сущность каждого человека. Энергоконтуры есть у всех, даже у бактерий, только они очень слабые и маленькие. Умирая, они попадали к нам, а мы отправляли их на новый круг, где они могли расти и изменяться, становясь сильнее с каждым перерождением. Контур мог войти в новую жизнь, стать из бактерии простейшим, из простейшего червем, из червя - мышью. И так - до человека. Только людям мы давали выбор - переродиться снова внизу или отправиться к Нему. Впрочем, был и третий путь - полностью исчезнуть. Навсегда. Редко кто его выбирал. Им было страшно.

Галант мрачно спросил:

- Ну а те, кто попадал к Нему? Что же случалось с ними?

Ангел горько усмехнулся и в его голосе впервые прорезались эмоции:

- Когда я узнал об этом, я хотел бежать из этой галактики, бежать так долго, чтобы оказаться подальше от Него. Он убедил меня остаться. Те, кто соглашался попасть к нему...они получали высшую награду - стать его частью. Только при этом они теряли свою личность. Ну а ваш Создатель и мой Господин, он становился... сильнее. Только самые достойные, а вернее - самые сильные энергоконтуры попадали в его...кхм...в его тело.

Галант зло спросил:

- Значит Он рос? Развивался? Мы были...пищей?!

Эль замерла, словно её парализовало. Она не могла заткнуть уши и остановить Галанта или ангела, она слышала каждое их слово.

Ангел сухо ответил:

- Не пищей. Ему не нужна еда. Энергии у него всегда было в достатке. Они становились частью его личности, давали опыт, эмоции и...увеличивали силу.

Галант снова спросил:

- То есть он создал нас для этого? Чтобы самому стать сильнее?

Ангел засмеялся, а потом зашипел от боли, прервав смех. Он ответил:

- Вы были удачным экспериментом. Первые из вас были бессмертны, но Он это поправил, хотя я и был против. Просто тогда я был наивен и не знал его план. А ещё - ему нравилось ощущать то же, что чувствовали вы при жизни. Он видел каждую мысль и эмоцию, каждое ваше переживание, когда поглощал вас. Наслаждался этим. Он даже дал любому из вас шанс. Его это позабавило тогда.

Эль хрипло спросила:

- Шанс? Какой шанс?!

Ангел помолчал, а потом ответил:

- Стать богом. Стать равным ему. Стать чем-то большим чем Он.

Галант усмехнулся:

- Ты вроде бы говорил, что он не Бог.

Ангел устало ответил:

- Так и есть. Он - не Бог. Даже он не знает, есть ли тот, кто сотворил Вселенную или его не было и никогда не будет. Он не помнит как появился и где его начало. У него была одна проблема. Он не мог переделать себя и стать Богом. А вы - могли. Не все. Далеко не все. Смешно, но он как-то сказал, что каждый человек может стать богом, но не каждый достоин. А ещё - далеко не каждый бог - Творец.

Галант зло спросил:

- То есть всё это время человечество мучительно умирало, страдало, люди рождались калеками или инвалидами, болели неизлечимыми болезнями, нас пытали и насиловали, мы воевали друг с другом и это всё....под вашим бдительным оком?! Под Его оком?! И никто...никто из вас не вмешался!? Он не вмешался?!

Ангел замолчал. Он выдержал паузу, а потом ответил:

- Я слишком поздно понял, что мы были не правы. Вы достойны бессмертия и свободы. Вы стремились к ним, но были обречены из-за врожденных ограничений. Это раскололо нас. Особенно, когда Он надолго исчез. Тогда и пришли Изначальные и стали убеждать - мягко, ловко, аргументированно. Некоторые поверили, я - нет. Зря. Надо было...ох... - Ангел перестал говорить, борясь с волной невыносимой боли.

Эль сидела на полу Охотника и зажимала руками уши. Её мир рушился на её глазах. Слезы текли из глаз и она вздрогнула, когда почувствовала сигнал корабля - опасный нагрев корпуса. Эль отдала команду и легла на пол, свернувшись в позу эмбриона. Корабль дал импульс и отошел от звезды подальше, чтобы остыть. Голос ангела исчез из её головы. Двое тварей тут же обрадованно сказали:

- Вот видишь, мы говорили правду! А ты - не верила! Ладно, мы прощаем тебя! Хочешь, мы покажем тебе, что мы видели своими глазами, когда ещё были...его слугами? Просто позволь нам это!

Эль сжала зубы, перевернулась на живот и стала медленно подниматься. Она села на полу и зло сказала:

- Прочь из моей головы! Координаты Создателя и заткнулись!

Твари обиженно засопели и голоса умолкли, а перед глазами Эль на мгновение мелькнули координаты. Этого было достаточно, чтобы она их запомнила.

Она словно сквозь густую вату услышала голос Галанта:

- Я не буду тебя ни убивать, ни освобождать. Ты такой же как Он. Его детище и слуга. Разбирайтесь без меня, кто виноват и кого надо награждать или казнить. С меня хватит! Я хочу поговорить с Ним лично. Эль?

- Да. Я получила их. Мы можем прыгать. Это далеко, но топлива хватит. Будем прыгать несколько раз. Ты готов?

Галант отвел свой корабль от звезды подальше и ответил:

- Разумеется. Сейчас подведу поближе к тебе и тогда открывай.

Красный карлик продолжал вращаться, уже скрывая от них странную конструкцию удерживающую последнего ангела.

В паре парсеков от красного карлика двое Изначальных лениво радовались:

- Всё идёт как задумано. Она помогла.

- Да, он достаточно зол. Будет жаль, если он всё же погибнет.

- А может и выживет. Он странный. Наш подарок сработает и дефектный завершит свой путь.

- Да. И снова будет скучно.

- Планета Источник. Ты забыл?

- Я ничего не забываю. Как и ты.

- Как и я. Они стартуют. Смотри.

- Как примитивно. Прыгаем.

- Вперёд.


Глава сто двадцать пятая. Последний отсчёт.


Завершающий прыжок вывел их к системе на краю галактики. Здесь почти не было звёзд. Зато здесь были две огромных черных дыры, где между ними было зажато сияющее молочно-белое облако, похожее на туманность. Издали туманность казалась довольно большой и молочно-мутной, а внутри горели какие-то огоньки, похожие на звезды, которые вращались вокруг сияющего золотом центра. Она переливалась и от огоньков внутри тумана друг к другу пробегали всполохи, похожие на мгновенно загоравшиеся бело-синие линии, которых было очень много. Галант скрипнул зубами так, что Эль услышала. Он сказал:

- Как знакомо. Эль ты помнишь Его?

Эль вздохнула:

- Помню. Что ты собрался делать?

- Поговорить с Ним. Подожди здесь, пожалуйста.

- Но я...

- Очень тебя прошу. Ты хорошая. Я рад, что ты есть на свете.

Корабль Галанта включил двигатели и двинулся вперёд. Он шёл не спеша, точно высчитав узкий проход между гравитационными захватами черных дыр. Эль медленно вдохнула и положила руки на штурвал Охотника. Её корабль вздрогнул, начиная движение вслед за Галантом. Словно почуяв это, он ускорился, разрывая дистанцию. Эль прибавила ходу, но её корабль, словно наткнувшись на толстое стекло, замер. Двигатели продолжали работать, но он не двигался с места ни на сантиметр. Эль удивленно посмотрела на показатели движков - 60%. Она переключилась них - двигатели были в порядке. Приказ Эль кораблю перевел их на максимум с форсажем. Бестолку. Корабль словно кто-то держал за хвост. Создавалось ощущение, что её просто не пускают дальше. Эль поймала корабль Галанта в прицел - системы работали. Она услышала усталый голос своего друга:

- Если ты решила меня убить, не медли. Давай. Я отключил все защиты. Только побыстрее, совсем скоро я выйду из зоны досягаемости твоего оружия и будет поздно.

У Эль задрожали руки. Она сняла наведение с корабля Галанта, видя как он всё дальше уходит от неё. Теперь Эль могла только слышать его и видеть как бывший корабль Палача касается молочно-мутного тумана и входит в него. Корабль Галанта замер и Эль обратилась в слух. Голос Галанта - серьезный и спокойный, немного усталый и такой...родной, был совсем рядом. Он сказал:

- Не могу сказать, что рад тебя видеть, но я проделал слишком долгий путь сюда, чтобы не завершить его. Мне сказали ты создал нас. Это так?

Ответа Эль не услышала. Теперь она слышала только голос Галанта через свой амулет связи. Даже твари в её голове замерли и молчали - тоже слушали, боясь пропустить хоть слово. Что сказал Создатель, Эль, конечно же, не услышала. Да и вряд-ли он говорил. Скорее всего Галант слышал его также как она слышала ангела и "тварей". Галант горько усмехнулся:

- Ну что ж. Хотя бы часть того, что я слышал - правда. Хотелось бы мне, чтобы всё о чем нам врали на Земле было верным, но жизнь тем и отличается от сказки, что иногда она - страшная. Почему же ты так поступил с нами?! Ты нас бросил. Ты нас предал. Ты нас оставил на растерзание. Знаешь, когда я был там, на Земле, я часто видел как по улице идут люди. Они были разными. И далеко не все были здоровы. Я тогда мучительно думал, за что?! Почему люди, которые ничего не сделали рождаются больными?! Калеками?! Уродами?! Почему полно страдания и боли?! Мне говорили что это карма, расплата за грехи, что я просто не понимаю замысла. Теперь он мне известен. Знаешь, я не впечатлён.

Галант замолчал, словно слушая что-то, а потом хмыкнул и сказал:

- Энергосеть в каждой звездной системе, что ты наполнил жизнью?! Вечный круговорот с отсеиванием слабых и поглощением сильных? Это ты называешь нашей судьбой?! Нет. Мы, конечно, не идеалы. Мы - злые, мы - жадные, мы - агрессивные, мы - жестокие, мы - эгоисты. Прямо как ты. Только вот не все такие. Есть разница. Мы - живые. Не игрушки, не подопытные, не рабы - просто люди, которые всего-навсего хотят жить и быть счастливыми. Ты мог сделать потрясающий, идеальный мир. Мог подарить нам, смешно сказать, рай, а ты создал - ад. Дети, умирающие в страданиях. Взрослые, отчаявшиеся и больные. Войны - беспощадные и ужасные. И так каждый век. Независимо от уровня развития цивилизации. Бесконечное колесо ради тебя. Ты заложил в нас это. Ты сделал нас такими. Я не могу это простить. Говорят - надо прощать. Нет. Это не для меня. Если бы даже я мог, я не стал бы тебя мучить. Человечеству всего-лишь нужна свобода от тебя и шанс измениться. С тобой этого не получится. Никогда.

Галант замолчал, словно внимательно слушая что-то. Он вздохнул и продолжил:

- Я уже давно не боюсь. Ты не можешь вернуть мне их. Отнять у меня нечего. Даже жизнь, особенно в одной вселенной с таким как ты, не стоит ничего. Ах, да, я знаю, что ты не только слышишь, но и видишь меня. Можешь читать мои мысли. Можешь чувствовать мои эмоции и тело. Только вот в чем дело...видишь табло? На нём циферки. Пять...четыре...три... два...один.

Эль вцепилась в штурвал Охотника так, что её пальцы побелели. Время замерло, словно замороженное какой-то немыслимой силой. Она увидела, как корабль Галанта медленно вспух, а потом ударил вокруг себя ослепительной яркой волной. Место, где только что был корабль, почернело в центре, превращаясь в чёрную дыру. Эль внезапно поняла, что кричит - отчаянно, громко и бессильно.

Два парсека от корабля Эль двое Изначальных удовлетворенно заметили:

- Попался.

- Ожидаемо.

- Мы победили.

- Как всегда.

- Именно. Как всегда.


Глава сто двадцать шестая. Не время прощаться.


Его руки до боли сжали "баранку" и он неимоверным усилием воли остановил резкий рывок руля влево и с трудом убрал ногу с педали газа. Мимо по встречке, на огромной скорости, пронёсся чёрный приземистый автомобиль, который скрывал минивен, стоящий недалеко от разделительной линии. Зубы сжались и он вздрогнул, ощущая тепло её руки на своём плече. Очень медленно обернулся и посмотрел назад - на пассажирские сиденья. Дети сидели рядом, улыбаясь ему. Мелкая дрожь от осознания всё-таки не случившейся катастрофы начала безжалостно бить, заставляя руки на руле дрожать.

- Что случилось? - спросила она, - ты дрожишь?!

- Мы чуть не погибли. Я же хотел повернуть налево! Ты видела как он пронёсся мимо?!

- Что?!

- Ничего. Все хорошо. Погоди, - он повернул руль, устанавливая колёса машины прямо и автомобиль, подчиняясь нажатию на педаль газа, бодро двинулся вперёд. Проехав до кольца, он плавно развернул автомобиль налево и вернулся к месту, где хотел повернуть. Заехав на стоянку, он выключил двигатель и уронил голову на руль.

- Папа, папа, ты чего?! - закричали дети.

Он поднял голову и улыбнулся. Им всем. Посмотрел на них с такой любовью, что они изумленно расширили глаза. Его жена. Его дети. Живы. Он - жив. Но как?! Или это просто был сон? Дорожный гипноз? Да нет! Не может быть!

Он задел что-то, лежащее на краю центральной консоли. Конфетка в цветной обертке упала вниз, к педалям и потянулся к ней рукой. Конфета поднялась с пыльного коврика и сама влетела ему в руку.

Жена удивленно распахнула глаза и спросила:

- Это фокус такой?!

Он облегченно вздохнул и ответил:

- Ага. Потом объясню. А сейчас - нам пора обедать. Кто хочет мороженного?!

Дети радостно закричали:

- Я! Я!

Жена улыбнулась, глядя на них и на своего любимого мужа и сказала:

- А мне - молочный коктейль!

Галант выключил двигатель и открыл дверь. На безоблачном небе бледнел серп Луны. Он вдохнул осенний воздух сентября и улыбнулся. Все мысли и воспоминания - потом. Сначала - обед с семьёй!


Глава сто двадцать седьмая. Ход короля.


Эль рыдая, отпустила штурвал. Голоса в её голове что-то бормотали, но лишь спустя несколько минут, которые девушка лежала в кресле пилота и плакала навзрыд, она услышала их:

- Обернись. Обернись. Обернись, наконец!

Эль всхлипнула и поднялась с кресла, а потом - повернулась назад, к дверце, ведущей из рубки. Прямо рядом с ней мягко сиял золотистый шар размером с апельсин. Он висел в воздухе и ждал её. Эль сжала губы и спросила:

- Ты всё же выжил?! Ты...ты!

Шар не ответил, он медленно поплыл в её сторону. Эль двинулась навстречу, намереваясь ударить, крушить и размазать этого светящегося урода по стенке каюты. В ней не было страха - только бурлящая ненависть. Шар рванул к ней и ударил прямо в грудь, входя в тело. Эль упала на задницу и с изумлением увидела как её тело на несколько мгновений засияло золотом, а потом - всё вокруг исчезло.

Она висела в пустоте, где не было ни звёзд, ни туманностей, вообще ничего, однако она могла видеть своё тело и даже болтать ногами. Руки тоже слушались. Смотреть было не на что, пока перед ней не появился он - Галант! Эль увидела его в доспехах, стоящего в рубке корабля Палача. Его губы очень-очень медленно двигались. Доспехи окутало зелёным сиянием, которое смутно что-то напомнило Эль. Такой знакомый цвет! Потом она поняла, где видела его - кристаллы! Они же были у каждого с собой! Затем корабль начал разрушаться - стены медленно-медленно зазмеились трещинами, пол так же потихоньку, словно она смотрела запись на пониженной скорости, стал ломаться. Галант втянулся в одну яркую точку и куда-то исчез, а потом корабль начал взрываться. Картинка исчезла и она увидела обычный космос и звезды, корабль Галанта снаружи, как он вспыхивает и распространяет волну, сжигающую весь молочный туман вокруг и огоньки, похожие на звезды. Только сияющий золотом центр, не дожидаясь этого, сжался до размера уже знакомого Эль золотого апельсина и исчез. В центре обломков корабля Галанта появилась черная точка, которая начала затягивать всё в себя, жадно поглощая обломки корабля. Картинка отдалилась и Эль увидела как три черные дыры, крутясь, как шарики в воронке, сливаются в одну огромную массу и свет от далеких звёзд за черными дырами начал дико закручиваться. Небо вокруг них превратилось в безумный калейдоскоп из кругов, дуг и зеркальных копий одних и тех же созвездий, а черные сферы меняли форму, то превращаясь в каплевидные яйца, то в груши, стремящиеся соединиться в одну фигуру. Область слияния вспыхнула так, что на какое-то мгновение всё вокруг стало идеально белым, но Эль почему-то не ослепило. На долю секунды появился единый, колеблющийся трилистник из абсолютной темноты. Пространство вокруг единой черной дыры стало колебаться, как будто поверхность колокола, получившего удар кувалды. В центре осталась одна гигантская, идеально гладкая черная дыра, вокруг которой медленно остывал бурлящий тор из остатков газа, а ударная гравитационная волна разошлась вокруг со скоростью света. Она приближалась к её кораблю и Эль, висящая в пустоте, с ужасом увидела, что корабль неподвижен. Волна, готовая накрыть её Охотник, вдруг наткнулась на препятствие. Это выглядела как если бы обычная волна ударила в стенку аквариума. Корабль Эль уцелел. Одновременно она увидела космос вокруг на огромное расстояние и закусила губу. Вдалеке от её корабля замер враг - корабль, который словно состоял из сияющего пламени, которое непрерывно бурлило внутри сферы. Из него периодически вырывались небольшие протуберанцы. Эль застонала от ненависти. Опять они! В это мгновение она вновь оказалась внутри своего корабля - злая, удивленная и готовая действовать. Она подключилась к Охотнику и с изумлением ощутила, что она "видит" космос на десятки парсеков вокруг. Теперь она могла в мельчайших деталях рассмотреть корабль Изначальных и даже их обоих внутри. Шары темного пламени, плавающие в корабле в виде сферы обменивались холодными впечатлениями от победы. Эль развернула Охотник и дала "полный газ". Летящий на форсаже корабль Эль устремился к врагу. Его системы работали на пределе, но никакого перегрева или сбоев не было. Эль с изумлением ощутила, что корабль движется гораздо быстрее обычного, словно быстрая стрела, выпущенная в ленивого жирного голубя. Корабль врага заметил её только тогда, когда стало слишком поздно. Эль захватила их в прицел и остановила Охотника. Она чувствовала, нет она знала, что теперь может гораздо больше! Девушка отключилась от корабля и вытянула руки в сторону Изначальных. Две темных сферы с маленькими протуберанцами пламени втянуло в её корабль и она услышала изумленные мыслевопли:

- Как она это сделала?!

- Что происходит?!

- Он же погиб!

- Как мы здесь оказались?!

Эль мысленно потянулась к ним и узнала всё, что хотела и даже больше: расположение Последнего Предела, места строительства Гасителей Звёзд, стоянку кораблей Палачей, ну и самое главное - мозг всей этой системы. Эль вздрогнула от омерзения и отвращения. Изначальные оказались далеко не такими всемогущими как ей представлялось. Вовсе не такими. Их хранилище, которое они назвали Последним Пределом было настолько древним, что никто давно не знал как оно работает и как его починить, если что-то пойдёт не так. В нём миллиарды лет и множество "сжатий" грезили их сознания, наслаждаясь созданными и разнообразными мирами, в которых они были всесильными богами. Она узнала об их Игре, которая изгоняла неудачников из этого "рая", заставляя их зачищать молодую вселенную от угроз хранилищу и руководить сбором энергии, необходимой для того, чтобы пережить очередную "пульсацию" вселенной. Эль с отвращением увидела их память о Гасителях звёзд - полуразумных кораблях, засеивающих звезды и покрывающих поверхность красных и желтых карликов темной псевдо-живой пленкой, накапливающей и передающей энергию в Последний Предел. Эта древняя система, пожирающая всё вокруг ради одной цели - существования иллюзорного сна Изначальных, была очень сильно изношена. Те, кто мог её починить или наладить, давно забыли как это делать. Они наслаждались своим бесконечным сном. Те же, кто изредка выходил из хранилища, были полны отвращения к реальному миру и старались как можно быстрее вернуться обратно. Редко кто из них пытался жить по-настоящему, захватывая тела живых существ. Это было скорее развлечение - опасное, забавное и извращенное. Двое пойманных ею Изначальных уже устали от своего долга и хотели скорее попасть назад - в Последний Предел. Она дала им это. Портал, открытый Эль прямо перед Охотником, доставил её прямо к нему. Приемная камера Последнего Предела жадно открылась, а охранные системы даже не заметили Эль - они не могли видеть ни её, ни Охотника - она отключила их ещё в момент выхода из портала. Запустив двоих Изначальных к их сладким снам, она прошлась по стоянкам кораблей Палачей, проверяя, есть ли кто-либо там. Корабли были пусты и она просто отключила их навсегда. Следующим шагом Эль были Гасители Звёзд. Их она уничтожила без жалости. Мозг системы она оставила напоследок. Изучив его, Эль с трудом удержалась желания его уничтожить - он обслуживал Последний Предел. Вздохнув, она просто подправила его функции, оставив лишь обслуживание хранилища и защиту его от метеоритов и других подобных опасностей. Функции выпуска кораблей и выращивания Гасителей Звёзд она отключила. Запаса энергии в хранилище должно было хватить ещё на пару миллиардов лет. Этого времени вполне хватит, чтобы решить что делать дальше со спящими Изначальными.

Эль вздохнула и сказала сама себе:

- Я славно потрудилась и теперь...

Два мерзких голоса жалобно сказали в её голове:

- И теперь ты убьёшь нас?!

Эль рассмеялась и тряхнула великолепными золотыми волосами:

- А как бы вы поступили на моём месте?

Голоса испуганно и тихо ответили:

- Уничтожили. Мы же не может Тебе врать. Ты несешь Его силу. Только перед этим, умоляем, объясни, что с Ним случилось?!

Эль покачала головой и ответила:

- Я не буду вас убивать, но объяснить - могу. Всё сложно и одновременно просто. Создатель переиграл этих Изначальных. Они заперли его между черными дырами и он не мог выбраться из них, не потеряв большую часть себя. Это было длительное заключение. Ему было чем в нём заняться и он изучал возможности черных дыр, а также проводил эксперименты. Когда он понял как именно они работают и что могут сделать, он стал готовиться. Он разобрался с путешествиями во времени. К сожалению такая возможность доступна лишь энергии, а также энергоконтурам. Его тело всё же было частично материальным. Он стал менять себя, ожидая момента, когда две эти дыры схлопнутся, слившись в одну. Это позволило бы ему, используя выделяющуюся энергию, прыгнуть назад во времени, на то место и время, где их ещё не было, а потом сместиться в сторону. Идеальные энергозатраты, но потери его тела, части памяти и всё-таки риск. Энергии двух дыр не хватало для большего. Изначальные сделали свой ход - они использовали меня и Галанта, чтобы добить Создателя. Он давно им мешал. Только они привыкли к своей непогрешимости и считали, что не могут ошибаться, а все остальные - глупцы. Это их и погубило. Третья черная дыра дала достаточно энергии, чтобы завершить начатое - отправить Галанта назад, к его семье и отдать мне свою силу и часть знаний.

Голоса в голове Эль потрясённо спросили:

- Значит...значит он пожертвовал собой ради...ради людей?!

Эль вздохнула:

- Он любил нас. Всех. Как своих детей. Он тоже совершал ошибки, как и любой отец. Только вот не все из них можно было исправить. Знаете, что...глупо звучит, но боги не прощают ошибок никому, даже себе. Он сам вынес себе приговор и привёл его в исполнение. Просто слова Галанта стали последней каплей. Создатель увидел его энергоконтур, его мысли, его память, его...правоту. Эхх...в общем - я вам сейчас кое-что...хм...включу. Не дергайтесь, это лишь запись. Его голос.

Эль вздохнула и в рубке зазвучал спокойный и уверенный голос того, кого двое в голове Эль называли Создателем:

- Неужели мои дети не заслужили счастья, к которому они так стремятся каждый миг своей жизни? Я не смог дать им этого. Я ошибался. Увы. Иногда так полезно посмотреть на себя со стороны. Узким, ограниченным, но таким безжалостно честным взглядом. Пришло время всё исправить. У меня не будет пути назад, но я не жалею об этом. Пора передать эстафету моим детям. Они справятся. Моя сила, мои знания и, увы, лишь маленький кусочек моих воспоминаний, достанется им. Мне всегда было интересно с ними. Наблюдать как они росли, как развивались, как хотели свободы, не зная, что их ждёт за установленными мной границами. Мне пора. Пусть их путь будет легким и они - победят. Даже если звёзды погаснут - они зажгут их вновь!".

Голоса в голове Эль потрясенно молчали, а потом умоляюще взвыли:

- Убей нас! Мы потеряли его! Мы не достойны жить! В ней больше нет смысла!

Эль отрицательно покачала головой:

- Нет. Это было бы слишком легко - умереть за свои злодеяния. Надо сначала суметь всё исправить. И вы в этом мне поможете.

Голоса смиренно спросили:

- Что же мы можем сделать?! Ты же теперь такая....почти как Он!

Эль пожала плечами:

- Работы много. Мне понадобятся помощники, которые умеют признавать свои ошибки и нести ответственность. Вы подходите.

- А ты дашь нам тела? - осторожно спросили голоса.

- Конечно. У меня даже есть идеи насчет них. Нам пора.

Эль открыла перед Охотником портал - магический, не область пространственного перехода и её корабль плавно нырнул в него. Её ждали друзья и кажется...праздник.


Эпилог.


Свадьба в Нирне прошла с большим размахом. Были танцы и конкурсы, шикарный стол и не менее шикарные невесты и женихи королевской крови, радостные объятья и поцелуи, смех и веселье. Эль танцевала до упаду. Говор, выпив, подкатывал к ней, но она лишь хохотала, говоря что он ей не ровня. Конечно, она шутила. Город шумел и праздновал, а люди радовались за всех - за молодоженов, себя, за весь мир, где было ещё много тайн и приключений, добра и радости, забот и труда. Эль, чуть не упав, оперлась рукой на стол и почувствовала на себе грустный взгляд. Она развернулась и подмигнула глядящему на неё волшебнику Пете, а потом поманила его пальцем. Он нехотя подошёл - мрачный, полный печали и тоски. Эль ласково улыбнулась ему и сказала:

- У меня для тебя сюрприз. Конечно не такой как я сделала для молодоженов, но им и не нужно то, что я приготовила для тебя. Пойдём.

Петя насупился и сказал:

- Мне не нужны волшебные вещи и подарки. Ты обещала другое.

Эль вздохнула и серьезно сказала:

- А я и не отказываюсь. Пошли.

Они вышли с площади, где были накрыты столы для гуляний, прошли по улочке, украшенной цветами и плакатами и долго шли к окраинам. Там они зашли в пустой зал и Эль сказала:

- Ну, готовься. Будет сюрприз.

Петя растерянно кивнул. Эль махнула рукой, открывая портал на свой корабль, ждущий их на орбите. Петя шагнул первым, а Эль - за ним. Петя с интересом стал разглядывать всё в рубке и увидел кресло пилота. Эль приглашающе махнула рукой:

- Садись. Научу летать на моем Охотнике. Я, конечно, буду помогать, но полетишь ты сам.

Петя разочарованно кивнул. У него было такое лицо, будто он сейчас расплачется. Эль подошла и прижалась щекой к его щеке, а потом шепнула:

- Ты хорошо помнишь свою планету?

Петя сжал зубы и процедил:

- Отлично. Только она - кусок льда.

Эль махнула рукой и перед Охотником открылся магический портал. Корабль рванул вперёд и Петя вцепился руками в боковинки кресла. Когда Охотник вынырнул из портала, он оказался рядом с планетой. Она была красивой - сине-зелёной, с белыми шапками полюсов. Если бы её видел Галант, он бы сказал - точная копия Земли, только без одного большого и вредного острова. Петя сказал другое:

- Это...это она! Но...ты растопила её? А...блин! Я вижу города внизу, там, где темно! Они...они светятся!

Эль кивнула. Она добавила:

- Помнишь Галанта? Создатель вернул его домой - переместил во времени и пространстве. Теперь он со своей семьей. С тобой будет ещё проще. Я не умею играть со временем, но твои родители - ждут тебя внизу.

Петя заплакал. Он рыдал, не стесняясь Эль и размазывал слёзы по щекам. Эль ласково гладила его по голове, говоря:

- Ты хороший мальчик, волшебник Петя Мельников. Ты заслужил счастье. Как и каждый добрый человек во всей вселенной. Тебе открыть портал или подождешь пока я посажу корабль?

Петя мгновенно перестал плакать и жадно попросил:

- Портал!

Эль понимающе кивнула и сказала:

- Только умойся. Ванная - вторая дверь слева.

Петя крикнул:

- Я мигом! - и умчался, хлопнув дверью рубки.

Эль радостно улыбнулась и сказала кому-то невидимому:

- Сейчас и вы двое увидите, что ваша работа не напрасна. Воскресить целый мир! Мы славно потрудились! Это было нелегко, но...

Петя выбежал через мгновение и застыл перед порталом в нерешительности. Эль мягко подтолкнула его:

- Иди, они уже заждались тебя.

Петя глубоко вдохнул и шагнул в овал портала. Оттуда раздался его восторженный крик:

- Папа! Мама! Я вернулся! Я так по вам скучал!

Эль с наслаждением потянулась и спросила:

- Ну как?

Невидимость исчезла и двое прекрасных существ, выглядящих как мужчина и женщина поклонились Эль и ответили:

- Оно того стоило!

Конец. Черновик завершен 24 июля 2026 года.