# Похищение Кащея

Сергей Игоревич Сухарев

Продолжение истории Людвига и Эммы (четвертый рассказ). Молодая адептка готовится к финальным экзаменам в Академии, но всё снова летит кувырком - Кащей похищен и приключения опять зовут героев!

ПОХИЩЕНИЕ КАЩЕЯ


Эмма отчаянно зевала. Предстоящие финальные экзамены, которыми так пугали в Академии, были неимоверно сложными, а времени - как всегда не хватало. Пришлось пить особые настои, приготовленные мамой, но даже с ними не спать несколько суток было крайне тяжело. Несколько свечей на столе, маглампа на потолке и ещё парочка светильников у окна с трудом освещали комнату. За окном выла метель и периодически с силой бросала на стекло мокрые хлопья снега. Глаза девушки закрывались сами собой и сосредоточиться на учебнике получалось плохо. В дверь постучали и Эмма, зевнув, встала из-за стола и пошла открывать. "Кого там ещё несёт?! Там же записка на двери: "Не беспокоить, готовлюсь к экзаменам!". Оторвали что-ли?!" Эмма открыла дверь и с удивлением уставилась на Людвига. Он был одет по погоде - тёплая зимняя куртка, из-под которой торчал вязанный свитер, толстые штаны и смешная шапка-ушанка. Наряд дополняли меховые сапоги и варежки, а также старый кинжал в ножнах, с которым Людвиг постоянно ходил. На полу общежития медленно таял принесённый на его обуви снег, оставляя грязные лужицы. Эмма улыбнулась Людвигу, опять зевнула и с трудом сказала:

- Проходи.

Королевский ловчий вошёл внутрь и принюхался:

- Чем это так у тебя пахнет?

Эмма хихикнула:

- Парней заманиваю травками.

У Людвига вытянулось лицо и Эмма поспешила объяснить:

- Шучу. Мама сделала настойку, чтобы я не уснула, мне к экзаменам надо готовиться, а я не успеваю. Поможешь?

Людвиг отрицательно помотал головой, а потом сказал такое, что сон как рукой сняло. Во всяком случае - на пару минут.

- Собирайся, мы едем немедленно. Насчёт твоих экзаменов я уже договорился, так что - сдашь когда вернёмся.

Эмма укусила себя за руку, чтобы проверить, что она не спит и это не хитрющая дрёма, которая решила свалить её, а потом нахмурилась и спросила:

- Кого то убили?

Людвиг стащил с себя шапку, быстро окинул взглядом комнату и ответил:

- Лучше бы убили, проще было бы. Кащея похитили.

Эмма удивленно расширила свои красивые глаза:

- Кого?! Это который из сказки?

Людвиг вытер рукавом пот со лба и устало сказал:

- Нет, объясню по дороге. Собирайся. Если кратко, то всё как всегда - мы наиболее подходящие и больше некому проблемы решать. Сам в восторге и восхищении. И, пожалуйста, вооружись посерьезней, там вроде бы до нас отряд полностью....исчез. Крепкие были парни. Хотя...может живые и пиво сейчас пьют, а мы будем по метели шастать. Вот они посмеются!

Эмма собиралась недолго. Зашла за шторку, открыла шкаф. Глядя на метель за окном, она не стала дурить и оделась почти также как Людвиг, только шапочку одела поменьше и с магфонарем на зарядных кристаллах. На рынке сказали - две недели подряд могут светить. Даже если наврали и всего одну - тоже круто. А ещё - вместо варежек она одела перчатки. Так пальцы смогут заклинания плести. Ну и мелкие предметы хватать удобнее. Рюкзачок с вещами она повесила на спину и объявила Людвигу, что готова. Он критически осмотрел девушку, довольно хмыкнул, погасил все свечи и вышел за дверь. Эмма пожала плечами и пошла за ним, вышла, тщательно заперла дверь и двинулась следом. Когда они шли по коридору общежития Академии (Великой Академии магии и прикладного волшебства!), никто не выглянул и не поинтересовался - куда это они собрались в такую погоду. "Это потому что все нормальные адепты и адептки сладко спят в своих кроватях или ласкаются, заразы!" - грустно подумала Эмма. Людвиг молча топал впереди, видимо не желая, чтобы их подслушали в общежитии.

На улице слушать, а уж тем более говорить было трудно - ветер гнал мокрый снег и лепил его повсюду - на лицо, куртку, шапку, а если открыть рот - пытался набить его холодным "лакомством". Эмма фыркнула и проделала пальцами несколько пассов - не зря же она учится! Людвиг удивленно остановился и повернулся к ней - вокруг них на расстоянии пары метров снег словно врезался в невидимую преграду и перестал мучить. Эмма подмигнула королевскому ловчему, а тот показал ей большой палец и пошёл дальше. Сфера защиты двигалась вместе с Эммой и она, догнав Людвига, попросила:

- Расскажешь, что за Кащей?

Людвиг покрутил головой, не заметил никого и, понизив голос, начал рассказывать:

- Я сам не слишком много знаю, но в Синих клинках эта информация появилась только вчера и мне сразу же пришлось ехать к тебе. В общем - наши опять опростоволосились. Был такой ценный пленник - то ли злой дух в теле голема, то ли древний волшебник, которого держали в специальной тюрьме годами и в полуголодном состоянии, воды почти не давали, чтобы слабый был. Поэтому дали ему кличку - Кащей. Настоящего имени пленника я не знаю, но он, говорят, очень мощный. Такой, что целую армию может в пыль превратить одним движением руки. Врут, конечно, да и хрен с ними. Поскольку управлять им не получается, а убить почему-то не могут, да и жалко, вдруг пригодится, то решили держать его в тюрьме. А дальше - как всегда: кто-то проболтался или подкупили, а может враги пронюхали, но тюрьму...затопило. Туда отправили боевой отряд Синих клинков. Лучший.

Эмма недоверчиво посмотрела на Людвига и заметив конюшню, направилась к ней, спросив:

- Как это - затопило?

Людвиг, двигаясь к толстой деревянной двери, за которой мирно дремали лошади, ответил:

- Не знаю, на месте посмотрим. Говорю же - информации с птичий нос. Секреты, тайны и остальная муть, которая на деле оказывается чьей-то глупостью, трусостью или жадностью. Поэтому выбирай лошадку и едем. Поспишь в седле, я прослежу, чтобы не свалилась.

Эмма кивнула и решительно толкнула дверь конюшни. В каком именно стойле дремал Черныш, она знала прекрасно. Этот послушный и умный конь был хорош - вынослив, быстр и понимал много команд. Да и драться, если придётся - умел. Людвиг взял первую попавшуюся лошадь. В конюшне Синих клинков плохих лошадей не было, но Эмма всегда, если была возможность, брала Черныша - он никогда её не подводил. Следующим пунктом их пути была оружейка. Эмма грустно вздохнула - мастер по оружию спит небось и придется просить Черныша, чтобы он постучал копытом. До оружейки они добрались без происшествий, если не считать того, что Эмма пару раз чуть не заснула - Черныш вёз её аккуратно и его теплая шея так и манила приобнять её и отрубиться.

Оружейник не спал - он читал толстую книгу, на обложке которой красовались золотистые слова: "Управление государством посредством магических артефактов". Эмма хмыкнула. Оружейник оторвался от книги и покраснел. Впрочем, справился он с собой быстро, убрав книгу и сделав нейтрально-равнодушное выражение лица, спросил:

- Чего желаете? Дальнобойку? Холодняк? Маггранаты? Всё в наличии.

Людвиг прошёлся мимо стенда с оружием, лениво скользя взглядом по табличкам под мечами и выбрал один. Эмма остановилась у стойки с дальнобойным оружием и удивленно спросила, указывая на странные предметы небольшого размера:

- А это что за новшества?!

Оружейник гордо задрал нос и улыбнулся, как будто лично разработал и изготовил новейшее оружие, а потом снисходительно разъяснил:

- Это последняя разработка - магомёты ручные с вращающимся барабаном. Маг-зарядов - шесть, безотказный механизм, стрельба осуществляется на небольшой дистанции, но зато можно скрытно носить. Заряды к ним в наличии. Рекомендую!

Эмма задумчиво взяла в руки магомёт, покрутила его барабан, попробовала баланс, прицелилась и отложила в сторону:

- Лучше проверенное оружие. Дайте мне вон тот топорик.

Топорик с ручкой из полированного дерева был непростой. Помимо зачарованной стали, одинаково хорошо разрубающей металл, дерево или камень, его было легко метать и топорик после броска всегда возвращался к владельцу. Надпись на табличке обещала не менее семисот бросков-возвратов до исчерпания зачарования. Стоил он - ого-го!

Оружейник уважительно кивнул и протянул Эмме топорик ручкой вперед. К нему он добавил дорожный чехол и сказал:

- Заряжать можно вручную, если умеете.

Эмма облизнула губы и ответила:

- Проходили недавно, справлюсь.

К топорику Эмма взяла два кольца с зачарованием на защиту от яда и холода, амулет истины и три бутылки максимального лечения.

Людвиг, пока она выбирала всё это, успел также вооружиться и уже сложил свои приобретения в дорожную сумку. Эмма была уверена - ерунды он не взял. Когда с вооружением было покончено и они расписались в журнале выдачи, оружейник с улыбкой спросил:

- Может ещё чего? Сапоги-скороходы там, шапку-невидимку?

Людвиг отрицательно покачал головой. Скороходы давали владельцу возможность быстро бежать далеко не бесплатно - откат был такой, что потом целый день ходить получалось с трудом. А шапка-невидимка иногда очень невовремя выключалась, поэтому такие артефакты брали только в совсем отчаянных случаях, когда опасность была настолько велика, что приходилось рисковать и использовать такое.

Эмма и Людвиг вышли из оружейки и девушка, закрывая за собой дверь, краем глаза заметила, как оружейник достает книгу и жадно принимается за чтение. Вот властолюбец! Или фантазёр? Как можно управлять государством с помощью предметов?! Бред какой-то!

Девушка влезла на Черныша, который всё это время мирно стоял у оружейки под навесом и дремал. Почувствовав вес Эммы, он проснулся и послушно двинулся вперёд - в метель и холод. Рядом с Чернышом ехала кобыла Людвига - серая с белыми яблоками на шее и боках. Она монотонно месила снег копытами и не выказывала недовольства - Людвиг умел подбирать лошадей. Тот же Огонёк уже ржал бы от злости, хоть и был самым быстрым скакуном в конюшне. Защитный купол ограждал путешественников от снега в лицо и Эмма не заметила как уснула.

Проснулась она от ругани и криков. Ярко светило солнце и было тепло, а в куртке - даже жарко. Эмма протёрла заспанные глаза и увидела, что несколько мужчин со злыми лицами складывали оружие в кучку у дороги и снимали доспехи, ругаясь:

- Да как же так-то?! Мы ж без оружия не могём! Это хлеб наш! Купцов там грабануть иль с каравана подати собрать! Ты войди в положение! А?

Людвиг "вошёл в положение" и ускорил процедуру пинком под зад самому говорливому. Более того, он треснул оплеуху другому, который было открыл рот, чтобы что-то сказать. Разбойников, которых разоружал Людвиг, было семеро. Они разделись до подштанников, оружие и доспехи сложили в кучку и теперь стояли, злобно сопя и бурча что-то под нос. Людвиг осмотрел кучку вещей грабителей и повернулся к Эмме:

- Проснулась? Прекрасно! Есть просьба - спали вот эти вещички.

Горестный вой раздался со стороны разбойников. Они до последнего надеялись если не договориться и разойтись без потерь, то хотя бы откупиться от неудачной жертвы. Эмма пожала плечиками и вытянула руку в сторону "трофеев". Полыхнуло так, что разбойники попятились и прикрылись руками. Через несколько мгновений на месте их вещей осталось лишь пятно гари и семеро злодеев мрачно смотрели на обгорелую землю.

Людвиг влез на свою кобылу, кивнул разбойникам и поехал дальше. Эмма помахала им ручкой и показала язык, а потом последовала за Людвигом. Вслед им неслись неразборчивые ругательства и недовольные возгласы. Людвиг на мгновение обернулся к ним и крикнул:

- Подайте на меня в суд!

Разбойники взвыли и побрели в сторону леса. Черныш Эммы поравнялся с лошадью Людвига и девушка поинтересовалась:

- Что это было вообще?! Я всё проспала.

Людвиг протянул ей фляжку с водой и ответил:

- Грабители. Думали что всемером справятся. Будить тебя не стал - ты слишком сладко дремала. Бросил маггранату с тишиной, чтоб не шуметь, слез с коня и начистил им рожи. Показал, что я сильнее и могу убить.

- А почему не убил? Это же разбойники!

Людвиг помрачнел и ответил:

- Не люблю убивать. Слишком легко ошибиться, а потом - никого не вернёшь назад. Я не судья и разбираться в том, как и почему они стали разбойниками - мне некогда. Я лишь устранил угрозу нам и не причинил большого вреда им.

Эмма задумалась, а потом возразила:

- Но у них наверняка есть лагерь в лесу, запасное оружие, доспехи! Они снова будут грабить!

Людвиг пожал плечами:

- Возможно, но не нас и не сейчас. Пусть ими королевская стража или кто-то ещё занимается, тот кому это по должности положено. У нас - другая задача, некогда с ними возиться.

Эмма кивнула и умылась из фляжки, прополоскала рот и попила воды. Потом она вернула фляжку и поблагодарила Людвига:

- Спасибо, что дал выспаться. Мне это было просто необходимо.

Людвиг закрепил фляжку у седла и кивнул, а затем сказал:

Я бы на твоём месте переоделся. Здесь уже не так холодно как около Академии. Эмма нахмурила брови, а потом хлопнула себя рукой по лбу и спросила:

- А где это мы?

Людвиг достал карту, развернул и показал:

- Здесь. До цели где-то час езды.

Эмма посмотрела на Людвига и только сейчас заметила, что ловчий уже давно переоделся - на нём была легкая кольчуга, кожаные штаны, крепкие сапоги, наручи и пояс с ножнами - кинжал справа и меч слева. Она остановила Черныша и окинув взглядом поле вокруг, прикинула расстояние до леса, куда убрались разбойники, а затем спросила:

- Разбойники были конные?

- Да. Коней я прогнал, здесь деревни недалеко, не пропадут.

- И где мне переодеваться? - лукаво улыбаясь, спросила Эмма.

Людвиг спокойно посмотрел на неё и без тени смущения ответил:

- Прямо здесь.

Эмма хихикнула, но Людвиг не дал повода усомниться в его благопристойности:

- Я отвернусь. Вещи в дорожном мешке у седла Черныша.

Эмма поджала губы и слезла с коня, а затем принялась за дело. Одежда, которую ей подобрал Людвиг была впору - кожанка длиной до середины бедер с металлическими вставками, закрывающими живот и сердце, печень и почки, но при всём этом - не слишком тяжелая, штаны из плотной тёмной ткани, пояс с креплениями для ножен, ладные сапожки до середины голени. Эмма скинула куртку, свитер, толстые штаны и сапоги на меху, оставшись в подштанниках и нательном белье. Черныш скосил на неё глаза и фыркнул. Эмма показала ему язык и принялась одеваться. Людвиг всё это время стоял к ней спиной и даже не пытался подглядывать. Обидно! Неужели она так нехороша? Эмма полностью переоделась, нанесла походную косметику, почистила зубы, убрала вещи в мешок и только тогда сказала:

- Я готова!

Людвиг не спеша повернулся к ней, посмотрел и кивнул:

- Годится.

Эмма внезапно разозлилась:

- Ах, годится?! Да я - хороша! Молода! Прекрасна, демон тебя раздери! Ты хотя бы для вежливости сказал, что этот наряд мне идёт!

Людвиг пожал плечами:

- Всё так и он тебе очень идёт. Извини, мне некогда это обсуждать, мы на задании. Если мы не успеем - могут погибнуть люди. А может быть - погибают прямо сейчас, пока ты ждешь похвалы.

Эмма поджала губы и сказала:

- Прости, ты, конечно же, прав. Поехали?

Людвиг молча взобрался в седло и пришпорил лошадь. Эмма, красная от стыда, залезла на Черныша и помчалась следом. Они ехали по дороге, которая медленно поднималась на возвышенность. Деревеньки остались слева и справа, они проехали мимо них, не заезжая. Наконец подъем закончился и начался спуск. Сверху стало видно большую впадину в земле, края которой окаймляли небольшие холмы, поросшие лесом. Они располагались слишком правильно - вокруг впадины и Эмма нахмурилась, пытаясь понять в чём дело. Людвиг вдруг поджал губы и прищурил глаза, вглядываясь в середину кольца холмов, полностью залитую водой. Из-под воды одиноко торчал острый металлический шпиль и совсем немного - верхушка каменной башни. Остальное здание скрывала от глаз мутная и грязная вода. Реки или озера рядом не было, поэтому взяться такой массе воды естественным путём было попросту неоткуда.

- Нехорошо, - только и сказал он.

Эмма хмыкнула и не сказала ничего. Она достала подзорную трубу из крепления у седла Черныша и вгляделась, а потом протянула трубу Людвигу. Тот молча взял устройство и обозрел впадину. Смотрел он долго, а потом сказал:

- Магия, без вариантов.

Эмма согласно кивнула и подтвердила его предположения:

- Как минимум магистр воды, не меньше. А таких - по пальцам одной руки можно пересчитать в королевстве.

Людвиг помолчал, вернул подзорную трубу и возразил:

- В королевстве - да. А если - вне его?

Эмма охнула и сказала:

- Ну тогда... рук не хватит! Мы же про всех не знаем. Это может быть кто угодно! Враги государства! Одиночки! Самородки! Магический выброс!

Людвиг пришпорил лошадь и Эмма помчалась за ним следом. По мере приближения они увидели детали, а точнее - предыдущий отряд, трупы которых лежали возле новообразованного озера. Людвиг сжал зубы, а потом резко пришпорил лошадь. Эмма последовала его примеру.

Трупы лежали совсем недалеко от воды и были свежими. Самое странное - на них совсем не было повреждений, во всяком случае - на первый взгляд. Когда они подъехали к телам и слезли с лошадей, Людвиг поглядел на трупы и немного успокоился, а потом стал изучать убитых. Первым был мужчина - крепкий, одетый в кожаную броню. На его полноватом лице с окладистой рыжей бородой было выражение крайнего удивления и какой-то досады. Ран не было, как и оружия. Второе тело оказалось стариком с худощавым телом в грязной мантии и с седой длинной бородой. Судя по лицу, перед смертью он узнал что-то очень неприятное. Третье тело - милый юноша с зелёными глазами и маленькими усиками, всё ещё держал в руках арбалет с заряженным болтом. Его лицо было спокойным, он словно задумался. Людвиг прошелся вокруг них, приподнял тела, перевернул, осмотрел и сказал:

- Плохо дело. Эти ребятки, - он указал на трупы, - были убиты чем-то очень нехорошим.

Эмма вопросительно вскинула брови и он объяснил:

- На них защитные амулеты "Белая заря", если это тебе о чём-то говорит.

Эмма подошла к телам и присела на корточки у трупа юноши с зелёными глазами. Она протянула руку к шее, приподняла амулет на цепочке и вздрогнула - пять изумрудов в углублениях амулета не горели зелёными огоньками, а были тёмными. Это были далеко не простые изумруды. Их добывали в Крушинских горах, затем обрабатывали, зачаровывали и лишь потом, с применением высшей магии и артефакторики, вставляли в амулеты высшей защиты - "Белая заря", наделяя владельца практически пятью запасными жизнями. Каждый такой амулет стоил...да слишком дорого! И таких амулетов в королевстве было всего пять! Если их выдали отряду, то значит опасность была гораздо серьёзней, чем рассказали Людвигу. А значит тот, кто их послал, уже знал, что здесь уже не с кем воевать. Их послали ...констатировать факт смерти.

- Людвиг, а кто именно тебе дал это задание?

Королевский ловчий хмыкнул и ответил:

- Четвертая из этого отряда - Элизабет. Только её здесь нет. Во всяком случае - на берегу.

Эмма непонимающе посмотрела на него и спросила:

- Не знаю такую. Кто это?

Ловчий вздохнул и коротко объяснил:

- Очень способная дама, хорошо владеет магией и оружием, разбирается в артефактах.

Эмма задумалась, а потом покачала головой и сказала:

- Ничего не понимаю. Если она дала тебе задание, то на его момент Кащей уже был похищен. Тогда зачем она сюда пошла, если дала задание тебе? Или она не ходила с отрядом? И....она сказала, что отряд погиб?!

- Да. Мы общались с ней по магзеркалу. Ну, такие небольшие зеркальца для дальсвязи, ты должна была проходить. Фон за её спиной точно не был озером - какие-то долбанные деревца. Ты же слышала про магзеркала?

- Угу. На втором курсе. Дорогие, заразы! У тебя есть?! С собой?! - с придыханием и восторгом спросила Эмма.

- Есть. С собой, - устало сказал Людвиг. Он выглядел немного растерянным и о чем-то размышлял. Королевский ловчий залез в дорожный мешок, порылся в нём и наконец достал магическое зеркальце. Он протянул его Эмме, которая осторожно взяла предмет в руки и начала рассматривать. Зеркальце состояло из резной деревянной коробочки, которая раскрывалась на две половинки, искусно соединенных между собой. В одной из половинок было само зеркальце в красивой оправе, а вторая служила лишь крышкой, защищавшей хрупкий магический хрусталь и подложку из волшебного серебра. Эмма залюбовалась изящной вещицей, а потом, словно опомнившись, спросила:

- Ты знал Элизабет? Я...я заметила как ты обрадовался, что трупов три, а не четыре.

Людвиг тяжело вздохнул и безжалостно ответил:

- Лучше бы не знал. Я убил её отца. Давно. Вот этим кинжалом, - он похлопал рукой по ножнам.

Эмма вздрогнула. Она недоверчиво посмотрела на Людвига и спросила:

- Это шутка такая, да?

Людвиг отвернулся и стал смотреть на новое озеро:

- Нет, к сожалению. Когда-то меня звали совсем иначе и я был...кхм...очень молодым и ещё более глупым. Я встретил её отца и мы сразились. До боя со мной он был отравлен одним очень опасным ядом, который значительно его ослабил. Именно это и позволило мне победить в том бою. Я убил его из-за очень важного, как мне тогда казалось, проступка - богохульства. Он был безбожником, а я - рыцарем храма пятерых.

Эмма наморщила лобик, пытаясь вспомнить, а потом сдалась и спросила:

- Пятерых? Не слышала о таких. Это какие-то сектанты?

Людвиг горько усмехнулся:

- Нет, они считали себя богами, да и по возможностям....были ими, пока я, - королевский ловчий вздохнул, - пока я не сделал то, что очень хотел её отец - покончил с ними. Но это слишком давняя и грустная история, а времени у нас совсем мало. Если захочешь, я потом расскажу всё подробно. Сейчас....сейчас мы должны дать сигнал Синим клинкам, что они могут забрать тела отряда и похоронить, а потом на надо будет быстро решить, что же делать дальше.

Людвиг взял у Эммы волшебное зеркальце, постучал пальцами по крышке, открыл коробочку и вдавил маленький чёрный камешек на оправе. Зеркальце засветилось и Эмма с удивлением увидела заспанное лицо Грега, а за его спиной - кровать. Из-под одеяла виднелась голова спящей Джулии - студентки первого курса Академии. Эмма с трудом удержалась, чтобы не хихикнуть. "Ох, Грег! Ох, проказник!"

Людвиг не стал жалеть Грега и сухо доложил:

- Отряд мертв, тюрьма затоплена, - Людвиг провёл зеркальцем в направлении трупов, - пришлите кого-нибудь, чтобы забрать тела и похоронить их. Мы обойдем озеро и поищем следы. Он не мог уйти далеко, тела ещё не успели начать гнить. Да, и ещё - амулеты полностью разряжены.

Грег обалдевше посмотрел на Людвига и почесал затылок рукавом в длинной пижаме, а затем изумленно спросил:

- Какой отряд?! Какие следы?! Ты о чём вообще?!

Людвиг мысленно застонал и зло спросил Грега:

- Разве ты не давал поручение Элизабет?

Грег открыл рот, потом закрыл его, а потом разразился негромкой, чтобы не разбудить Джулию, бранью. Немного успокоившись, он вкрадчиво спросил:

- А какая именно тюрьма затоплена?

Людвиг повернул зеркальце так, чтобы Грегу было видно новое озеро и шпиль и сказал:

- Эта. Говорят в ней Кащей....был.

Ругань с той стороны зеркальца возобновилась, но гораздо более громкая. Грег с трудом заставил себя успокоиться и зашептал:

- Я пришлю людей, ждите. Да, и не пытайтесь убить Кащея - это вам не по зубам.

Зеркальце погасло и Людвиг со злостью захлопнул крышечку устройства. Королевский ловчий убрал магзеркало в дорожную сумку и пошёл вдоль берега озера, внимательно осматривая его. Эмма собрала амулеты покойных, убрала в свой рюкзачок, сходила за лошадьми. Она легко догнала Людвига, потому что он шёл медленно и искал следы. Эмма шла рядом с мужчиной и тоже искала, но не сказать она не могла:

- Мне очень жаль, что так вышло. Ну, с отцом Элизабет. Она знает об этом?

Людвиг горько улыбнулся:

- Да, знает, я сам ей сказал. К счастью, она родилась уже после смерти отца, поэтому он был для неё лишь... образом, а не живым человеком. А вот для её матери... Эххх... Но прошлого не вернешь, хотя объяснить Элизабет это будет...ммм... трудновато. Когда я сообщил ей о смерти отца, она пообещала меня убить и вряд ли шутила. Их отряд привлекали в самых тяжёлых случаях, когда такие как я - просто бесполезны. В общем - кто бы ни убил их, он, видимо, сохранил мне жизнь. Однако я не могу и не буду благодарить его. Даже той малости, что я знаю о Кощее, хватит на десяток смертных приговоров.

Эмма посмотрела на Людвига и решительно сказала:

- Я в деле. К сожалению, я не знала этих ребят, но отряд был из Синих клинков и мы просто обязаны найти и убить Кащея!

Людвиг остановился и развернулся к Эмме лицом:

- Нет.

- Что?! - изумилась Эмма.

Людвиг остановился и стал говорить медленно, впечатывая каждое слово и глядя Эмме прямо в глаза:

- Они были профи. Их убили. Всех троих. А может и четверых. Одновременно. Любой из них мог прихлопнуть меня меньше чем за минуту, прихлебывая чай и ведя светскую беседу. Что или кто бы не убило их - оно смертельно опасно. Может это Кащей, а может быть кто-то другой - его похитители, например. Ты не заслужила смерть за чужие ошибки. Дождешься похоронную команду у тел, передашь их и немедленно вернёшься в Академию - сдавать экзамены. На этом всё.

Эмма закусила губу и упрямо глядела в глаза Людвигу с минуту, а потом зло сказала:

- Хрен ты угадал! Я пойду с тобой. Это - моя жизнь и ты не вправе ею распоряжаться. Ты мне не отец, не муж и даже, демон тебя раздери, не любовник! И не пытайся меня отговорить или бросить здесь. Я хоть и недоучка, но заклинание поиска сдала на отлично. Тебе от меня не уйти! Так что давай действовать вместе и хотя бы найдём эту тварь!

Людвиг тяжело сел на землю и закрыл голову руками, а потом с горечью сказал:

- Проблема молодости в том, что она считает себя бессмертной. Люди умирают внезапно и старуха вовсе не спрашивает у них, готовы ли они, успели ли они наложить макияж или почистить зубы. Иногда она врывается в их жизнь внезапно и резко обрывает её, не дав ни проститься, ни завершить дела. Я не хочу, чтобы твоя молодая жизнь так оборвалась. Не хочу! Слышишь?!

Эмма села рядом с Людвигом, придвинулась к нему, а затем положила голову королевскому ловчему на плечо и тихо сказала:

- Мы все когда-нибудь умрём. Бессмертных нет. И если это произойдёт, я хочу быть рядом с тобой. Я хору умереть в бою, а не подыхая от подагры или чумы, не от ломоты в костях или поноса.

Людвиг обнял её правой рукой и засмеялся:

- Эх, молодость! Сам таким был. Жизнь - одна и насколько короткой она у нас будет - иногда выбирать именно нам. В такие моменты мы сами открываем одну из дверей - идти дальше и дышать или....или встретить старуху смерть. У тебя - есть выбор. Пока есть.

Эмма улыбнулась и ответила:

- И я его - сделала. Идём.

Людвиг покачал головой и поднялся. Эмма подмигнула ему и легко вскочила с земли. Она чуть наклонила голову и сказала:

- Мы не умрём. Есть одна идейка.

Эмма достала разряженные амулеты и зазвенела ими:

- Три штуки! Зарядим и оденем - один мне и два тебе. Ну или наоборот. Это...это по 5 или 10 жизней каждому!

Людвиг нахмурился и спросил:

- Разве они заряжаются?!

Эмма радостно засмеялась и ответила:

- Это незаконно, запрещено и опасно! Но я умею и сделаю это!

Людвиг улыбнулся и показал Эмме большой палец:

- Ладно. Семь бед - один ответ.

Зарядка прошла успешно, но не без проблем - один амулет взорвался, чуть не отправив их на тот свет, а остальные - зарядить удалось лишь на три изумруда. Эмма стояла с недовольным выражением лица и ругала себя последними словами:

- Нефиг было лекции прогуливать! И семинары! Уууу...дура!

Людвиг пожал плечами и сказал:

- Во всяком случае, у тебя получилось. Обычно у меня всего одна жизнь, а теперь - целых четыре! Давай осмотрим озеро и берег. Вдруг, - Людвиг вздрогнул, но справился с собой, - вдруг в воде кто-то плавает.

Эмма кивнула и, прищурив глаза, запустила заклинание поиска. Она напряженно вглядывалась в мутную воду, пока её глаза изумленно не расширились и она возбужденно сказала:

- На дне есть воздушный пузырь и в нём - женщина! Может это Элизабет?

Людвиг смерил взглядом озеро и поморщился:

- Судя по шпилю - там глубоко. Есть что-то...ну, заклинание там какое-нибудь, чтобы не задохнуться, пока я буду нырять?

Эмма кивнула и начала перечислять:

- Волшебные жабры, воздушный пузырь с привязкой к носителю, превращение в рыбу...

Людвиг перебил её:

- Не надо в рыбу, да и жабры - не помогут, вон какая вода мутная. Пузыря хватит. Долго он держится?

Эмма пожала плечами:

- Пару часов, ну..если всё правильно сделать.

Людвиг уставился на неё с сомнением и щёки Эммы вспыхнули румянцем. Она посмотрела Людвигу в глаза и сказала:

- Эту лекцию я не прогуливала, не беспокойся.

Людвиг пожал плечами:

- Мне и полчаса за глаза. Накладывай своё заклинание.

Девушка улыбнулась и спросила:

- А может всё же в рыбу? Я даже дам выбрать в какую.

Людвига передернуло и он ответил:

- Плохая шутка.

Эмма произнесла заклинание и вокруг головы ловчего появилась слегка светящаяся сфера, которая синхронно двигалась вместе с ним. Он кивнул и прыгнул в воду. Пузырь сработал как надо - не мешал плыть и давал дышать. Спустя пять минут Людвиг вынырнул обратно, но уже не один - он тащил наружу девушку с волнистыми рыжими волосами и злыми зелёными глазами. А ещё - во рту девушки был кляп и она была крепко связана.

Эмма насмешливо разглядывала пленницу. Людвиг вытащил её на берег и усадил на траву. Эмма с невинным выражением лица спросила:

- Это и есть грозная волшебница из отряда потрясающих специалистов?

Пленница зло замычала и засверкала глазами. Людвиг кивнул и присел прямо напротив пленницы, а потом спокойно сказал:

- Элизабет, ты уж прости, но к твоему обещанию меня убить я отношусь абсолютно серьезно, а ты, как известно, слов на ветер не бросаешь. Поэтому я сейчас уберу кляп, но развязывать тебя - не буду. Ты расскажешь мне что случилось и почему, а дальше я решу, что делать. Идет?

Пленница замычала и зло поглядела на него. Людвиг пожал плечами и уложил Элизабет на спину, а потом сказал:

- Ладно, сами разберемся. Сюда всё равно приедут люди Грега и тогда ты сама им всё объяснишь. Например то, почему ты жива, а отряд - трупы.

Элизабет задергалась, пытаясь встать. Людвиг помог ей и снова спросил:

- Ну, ты всё-таки согласна нам что-то рассказать? Если да - кивни.

Элизабет кивнула. Людвиг развязал ленточку, осторожно вынул кляп и спросил:

- Так лучше?

Элизабет недовольно посмотрела на него и ответила:

- Не думай, что я отказалась от мести. Ты лишил меня отца и разрушил жизнь матери!

Людвиг не стал спорить:

- Согласен. Я на твоём месте тоже бы мстил, но речь о другом. Кащей где?

Элизабет насупилась и опустила глаза, а потом начала объяснять:

- Он сбежал и не без помощи моего отряда.

Людвиг ласково улыбнулся, а потом зло рыкнул:

- На мертвяков всё валишь?! Удобно да?! А может это ты их убила?!

Элизабет задохнулась от возмущения и заорала:

- Как?! Как я их убила то?! Сидя связанной в пузыре на дне озера? И пузырь постепенно уменьшается? Так убийства организуют?!

Людвиг пожал плечами и стал шагать туда-сюда перед Элизабет и рассуждать:

- Могла ли ты сначала убить их, а потом попасть на дно озера? Могла. Могла ли ты воспользоваться помощью сообщника? Могла. Зачем ты сказала мне, что отряд мертв по магзеркалу? Вопрос. Ну и... где этот чертов Кащей?! Отвечай!

Элизабет застонала, а потом начала зло говорить:

- Кащей - грохнул этих троих и видимо, сбежал, раз его здесь нет. Я связалась с тобой, чтобы ты пришёл сюда. У меня были подозрения насчёт отряда, но подозрения - это же не доказательства, вот я и хотела подстраховаться. Я тебе сообщила о похищении, а чтобы ты гарантированно сюда приехал - сказала, что все погибли. Я же не знала, что так и будет с отрядом! Угадала, блин! Они хотели украсть Кащея по личным мотивам, да и у меня он тоже был, можешь подозревать дальше. И мой мотив ты хорошо знаешь - оживить отца.

Людвиг отрицательно покачал головой:

- Ты же не дура, Элизабет. Да и я - не доверчивая первокурсница. Кащей, конечно, многое знал и умел, но поднимать мертвых не в виде скелетов или зомби, а именно оживлять - никто не может. Это невозможно.

У Элизабет задрожали губы и она всхлипнула, а потом тихо сказала:

- А вдруг - возможно?! Что тогда? А?!

Людвиг посмотрел ей в глаза и ответил:

- Тогда я давно сам бы выкрал Кащея и уже оживил твоего отца.

Элизабет опустила голову и молча смотрела в землю, не поднимая на Людвига глаз. Эмма хмыкнула и сказала:

- Ну, раз так дело пошло, то я тоже хочу кое-кого оживить. Где этот долбанный Кащей?! Давайте его найдём!

Людвиг посмотрел в небо, шумно выдохнул, а потом прищурил глаза и зло улыбнулся:

- Как жаль, что это лишь сказки. Именно поэтому я и не хочу, чтобы ради пустых побасенок и вранья умирал кто-то ещё. Кто тебя связал, Элизабет?

Девушка зло отвернулась в сторону и сказала:

- Мои люди из отряда. Кащей сказал, что поможет лишь троим. Я оказалась лишней.

- Ловко он это придумал. Разделить врагов, чтобы проще было их грохнуть. Только почему он не вернулся за тобой? А?

- Не знаю я! Они ушли с ним, а я - осталась на дне в этом долбанном пузыре.

Людвиг перестал мерить шагами землю перед Элизабет, остановился и сказал:

- Я тебе - не верю. Оставайся-ка ты здесь, до прибытия людей Грега. Им расскажешь свои басни.

Элизабет возмущенно открыла рот и Людвиг тут же воткнул в него кляп и завязал ленточкой вокруг головы - чтобы не выпал. Затем они с Эммой продолжили искать следы. Нашли они их довольно быстро, но проблема была в другом. Это были следы...человека. Босого человека. Не скелета, не голема, а именно человека. И они шли из воды, как и следы троих из отряда.

Людвиг задумчиво посмотрел на землю и сказал:

- Хм...я думаю это всё же Кащей, больше некому.

Дальше следы уходили в траву и почти терялись. Эмма пожала плечами и снова активизировала магию. Идти по следам с заклинанием поиска оказалось очень легко - оно подсвечивало путь и Эмма ехала верхом, хищно ухмылясь, глядя как среди травы золотыми овалами проявлялись следы, попадавшие в поле поиска. Людвиг ехал за ней, глядя только вперёд. Он заметил Кащея первым:

- Вижу его.

Эмма отключила заклинание поиска и подняла голову:

- Да уж, голожопик, теперь ты от нас не уйдешь!

Кащей шел спокойно, двигаясь размеренно и неторопливо. Это был красивый и сильный мужчина, со спины выглядевший лет на тридцать. Когда его стало видно отчётливо, Эмма прыснула в кулак:

- Отличная задница! Может это всё же не Кащей?!

Преследуемый услышал её и повернулся к ним лицом. Эмма испуганно вздрогнула и зло выругалась - Кащей действительно был красив, но вот глаза всё портили. С изящного молодого лица на них смотрели глаза тысячелетнего старика - холодные и безжалостные. Кащей пошёл им навстречу. Он улыбался - улыбкой хищника, идущего навстречу долгожданной еде. Людвиг пожал плечами и слез с лошади, саданул её по крупу и она с ржанием помчалась в сторону. Кащей среагировал мгновенно, сделав странный жест рукой. Лошадь упала замертво и не поднялась. Людвиг бросился в атаку, на ходу используя сразу две маггранаты - с оглушением и огненную. Пламя полыхнуло ярко, но Кащей словно не заметив его, прошёл сквозь огонь, который при обычных условиях плавил полные доспехи за пару секунд. Эмма вытянула руку и молния вонзилась в голое тело Кащея. Тонкая сетка искр покрыла тело врага, но он продолжил двигаться, не обращая внимания на атаку. Эмма пожала плечами и метнула топорик. Оружие попало точно, но со звоном рассыпалось на куски и рухнуло к ногам Кащея. Людвиг сблизился с врагом и провёл серию атак мечом. Кащей даже не закрывался от атак, насмешливо глядя как меч безрезультатно ударяет по нему и отлетает при каждом ударе, не оставляя даже царапины. Потом это надоело голому и прекрасному юноше и он просто сломал меч одним резким ударом ладони. В руках у Людвига осталась лишь рукоять с обломком лезвия. Ловчий отбросил бесполезное оружие в сторону и потянулся за кинжалом. Кащей презрительно посмотрел на оружие и внезапно замер, а затем - шарахнулся назад с таким испуганным выражением лица, словно увидел смерть. Эмма махнула рукой и на пути бегства Кащея выросла густая поросль деревьев, преграждая дорогу твари. Кащей снёс их одним ударом и быстро побежал дальше. Эмма махнула рукой и Кащей на бегу провалился во внезапно появившееся на пути болото. Он утонул в жиже, но спустя минуту вылез просто идя по дну. Видимо дышать ему было совсем не нужно или он задержал дыхание и шёл вслепую. За это время Эмма и Людвиг достаточно приблизились к нему, но он снова побежал, впервые сказав хоть что-то:

- Да отстаньте вы все от меня! Не надо! Не хочу!

Людвиг с кинжалом в руке и Эмма, посылающая в убегающего Кащея то молнии, то огненные шары, упорно преследовали беглеца.

- Стой, скотина, я тебя зажарю! - зло кричала Эмма вслед врагу.

Кащей не отвечал, продолжая бежать изо всех сил и сверкая голой задницей. Людвиг мчался довольно быстро, но всё же никак не мог догнать прыткого врага. Эмма на ходу пыталась остановить "красавчика", то делая почву под его ногами грязью, то заставляя возникающие ниоткуда лозы оплетать ему ноги, то вырывая магией ямы по ходу движения беглеца. К сожалению, это не помогало - Кащей мчался по грязи как опытный бегун, рвал лозы и перепрыгивал ямы. Мимо Людвига, легко обогнав его, быстро промчался Черныш и Эмма с удивлением заметила, как конь поравнялся с Кащеем, неожиданно подмигнув беглецу и резко ударил крупом сбоку. Беглец полетел на траву, беспорядочно кувыркаясь. Людвиг остановился, тяжело дыша и вытирая пот рукой с кинжалом. Кащей лежал неподвижно. Эмма, запыхавшись и красная как роза, добежала до Людвига и встала рядом, чтобы сражаться снова, если понадобиться. Черныш отошёл в сторону и стал спокойно пастись, срывая траву и пережевывая её как ни в чём не бывало. Кащей не двигался и не шевелился. Эмма наконец отдышалась и зло крикнула:

- Хватит притворяться, Кащей! Вставай и умри как мужчина!

Кащей приподнялся, сел и шутливо ответил:

- А можно не умирать? Ну хотя бы пять минут, чтобы всё объяснить и может быть заслужить жизнь и свободу?

У Людвига вытянулось лицо, а Эмма удивленно разинула рот. Кащей обаятельно и устало улыбнулся, а затем стыдливо прикрыл ладошкой срамное место. Людвиг прищурил глаза и двинулся на Кащея:

- Ты думаешь задурить нам головы? Не выйдет!

Кащей пожал плечами:

- У коня же получилось? Неужели я хуже вашего коня?

Эмма обалдевше посмотрела на Черныша, который на мгновение поглядел на Кащея - недовольно, осуждающе, а потом снова стал щипать травку.

- Стоп! - Эмма сделала жест Людвигу, останавливая его атаку, - а ну ка поподробнее про коня! Это же просто Черныш!

Кащей засмеялся - искренне и громко:

- Просто конь! Ха ха ха! Черныш! Ха ха ха! Да это - заколдованный человек! Вы не знали?! Вот умора!

Эмма повернулась к коню и с подозрением спросила:

- Черныш, ты подсматривал как я переодеваюсь?!

Черныш поднял голову от травы и потрусил от Эммы. Девушка заорала:

- Ах ты гад! Как ты мог! Поганец! Подглядывать за девушкой! Вот закончу с этим, - она ткнула пальцем в сторону Кащея, - займусь тобой, скотина!

Кащей посмеялся ещё немного и сказал:

- Это было очень мило, давно так не смеялся, благодарю! Но вернемся ко мне. Почему все вы так хотите меня убить?! Что я вам всем сделал?!

- Работа такая, - сказал Людвиг и подвинулся ещё на шаг к Кощею. Тот не остался в долгу и поерзав задом, отодвинулся на полтора шага назад.

Эмма задумчиво посмотрела на Кощея и сказала:

- Демон с тобой, рассказывай свою слезливую историю, выслушав которую, мы должны заплакать от жалости и тебя отпустить. Пять минут тебе, красавчик. А потом - мы решим, что с тобой делать. Отдышимся заодно. И ещё - я буду задавать вопросы и если соврешь - узнаю. У меня есть амулет истины, он определяет враньё на ура.

Эмма достала амулет и повесила его к двум уже висевшим на её шее. Кащей улыбнулся:

- Дешевка. Я такие взглядом ломаю и врать при нём могу легко, но вам не буду, незачем. Моя история очень и очень банальна. Давным-давно я был молод и...властолюбив. Я искал славы и силы, знатности, богатства и очень хотел править. И, знаете, у меня это получилось! Я нашёл в одном заброшенном замке сундук, а в нём - амфору с запрещающими её открывать надписями. Да кто их соблюдает, скажете вы и будете правы. Вот и я - наплевал на запрет и открыл этот сосуд. Оттуда вылез злой дух, который посмеялся надо мной и хотел занять моё тело, но потом передумал и сказал, что с него хватит тюрем, он улетает на свободу и напоследок, чтобы посмеяться надо мной - решил оставить "подарок". Он сказал, что я стану бессмертным. Я удивился и не поверил, но он сказал, что это не награда, а наказание. Я рассмеялся ему в лицо или что там у него было обращено ко мне. Дух добавил, что меня всё же можно будет убить...

- Сломав иглу?! - прервала Кощея Эмма.

Кощей хихикнул и ответил:

- Нет, эту сказку о себе я запустил позже. О, сколько глупых героев на неё купилось! Ты бы знала! Ну да ладно, не игла, не волшебный меч-кладенец, и даже не мертвая вода, вовсе нет! Дух сказал, что меня сможет убить только кинжал, которым до этого настоящий герой убил невинного человека. Но этого мало! Этот кинжал должен до меня убить только этого несчастного, а если им убьют кого-то ещё - он потеряет силу. И убить меня им сможет...только этот герой. Ерунда какая - смеялся я тогда. Слишком сложные условия, прямо невыполнимые. Какой же настоящий герой будет убивать невинных? Тем более - если это кинжал, то не пускать его в ход в дальнейшем! Да и при этом выжить, добраться до меня с таким кинжалом! И это условие известно только духу, который улетит и мне одному. Я смеялся как безумный, а дух улетел, тоже хохоча. Проверить свою новую силу мне пришлось нескоро. Я не поверил духу и подумал, что тот решил сделать мне ловушку, чтобы я умер, поверив в бессмертие и ввязавшись в бой или опасность. Я стал осторожен, тем более в заброшенном замке, помимо безумного духа я нашёл клад. Немного по современным меркам, но тогда для меня этого хватило. Эй, ты, с кинжалом! Я вижу, что ты подшагиваешь ко мне! Не надо так! Я не успею рассказать!

Эмма покачала головой и попросила Людвига:

- Да что он сделает-то?! Пусть болтает. Успеем его грохнуть!

Людвиг остановился, но кинжал так и оставил в руке, готовясь в любой момент прыгнуть и атаковать. Кащей продолжил:

- Ну вот, так то лучше! Я продолжу, с вашего разрешения. В общем - я стал рваться к власти. Медленно, осторожно и к восьмидесяти годам стал...ммм....мелким командиром. Самое странное - я не старел и не болел, а беды обходили меня стороной. Меня даже пытались отравить, но умер отравитель, видя как на меня не действует яд и решив проверить, что в моей кружке. Ножом пытались, мечом, стрелой, даже магией. Тогда я понял, что проклятие духа - работает! И тогда...я утратил осторожность и начал действовать решительно и безжалостно, что скрывать! Я быстро пробежался по лестнице власти и уже через десять лет был генералом, а потом - царём. Сотню лет пришлось потратить на захватнические войны и вскоре я стал императором моей новенькой империи. Весело было. Красавицы были у моих ног, враги пресмыкались, злата - горы. А потом - стало скучно. Враги - побеждены, захватывать - нечего и я стал грустить, развлекая себя пытками и казнями. Это - тоже надоело. Ударился в магию. Некромантия там всякая, демонология - всю грязь собрал. Тоже надоело. И видимо - не мне одному. В общем-то я сам помог людям, создав для них образ настоящего врага, ради победы над которым не страшно и умереть. Они объединились и заговор против меня...да что там....их было целых пять одновременно! был раскрыт. Я казнил всех на площади, но....этот дух не предупредил меня, что я бессмертен, а не... всесилен. Последний приговоренный к смерти во время казни закатил такую речь, что народ восстал. Весь, по всей империи. Не сразу конечно, а спустя год после этой казни. Они вели исследования, готовились и в итоге смогли не убить меня, а ....ослабить! Оказалось дело в долбанной воде! Меня лишили воды и я просто отрубился как придурок. Очнулся я уже закованным магическими цепями, с каким-то дебильным кляпом во рту, с завязанными глазами и лишь уши мне оставили открытыми. Мне зачитали народный приговор и замуровали в глину, а потом спрятали в жерле старого погасшего вулкана. Там я пролежал сотни три лет, а потом....потом меня забыли. Я стал сначала историей, потом легендой, а потом - сказкой для детей. Какой-то чудик-археолог откопал меня и выставил в музее как мумию. Ходили мимо меня, придурки, а потом - потом у них протекла крыша. Хи хи... как двусмысленно. В общем - вода попала на моё тело и я очнулся. Я был слаб как младенец, поэтому продолжал изображать экспонат и ждать. Вода попадала на меня через дыру в потолке и я набирался сил. Когда в музей пробрались воры, я силой мысли заставил их поверить в то, что магические цепи, которыми меня заковали - золотые. Они сперли их, а потом уж..я напился по настоящему. И воды и крови. Ох и бесчинствовал я первые две сотни лет после пробуждения! Империю возрождать не стал - скукота. Сделал себе замок в глуши и резвился - заманивал героев, устраивал театр с иглами, зайцами и утками, мечами-кладенцами и прочим героическим эпосом. Некоторые герои были весьма неплохи и как воины и как собеседники. Парочку я даже отпустил, ну тех, кто поумнее. Дураков-то я просто делал своими бессмертными воинами-скелетами с помощью некромантии. В общем - тот я ещё упырь. В итоге - я заигрался. Да, да. Меня вспомнили, нашли старые записи и ....опять поймали. Я пообещал себе, что больше не буду страдать ерундой, но...ребятки учли почти всё. Так меня выключили ещё на двести лет. Эй, с кинжалом! Ну хватит! Успеешь ещё грохнуть! Дай старичку выговориться напоследок! Я ж беззащитен. Голый сижу. А ты - махнешь кинжалом разок и меня нет. До конца истории совсем немного осталось, погоди. Неужели не интересно, что будет в конце?!

Эмма покосилась на Людвига и сделала умоляющее лицо. Ловчий вздохнул и нагло подошел к Кащею, встал рядом с ним на расстоянии удара кинжалом и сказал:

- Только дернись.

Кащей пожал плечами и сказал:

- Понимаю. Могу продолжать?

Эмма кивнула и Кащей продолжил рассказ:

- А дальше было как всегда - меня нашли, но на этот раз не археолог, а придурок, решивший, что со мной - настоящим злом, можно договориться. Хи хи, наивность. Запомните, детки, со злом - нельзя договариваться. Оно вас или обманет или сожрет. А может сначала обманет, а потом сожрет. В общем - так и вышло. Я сожрал своего спасителя, так что я ещё и каннибал. А что? В жизни всё надо попробовать!

Эмма наморщила носик и сказала:

- Фу.... мерзость. Ты бы ещё навоза тарелочку навернул!

- Ладно, ладно, надо же поддерживать образ злодея! А то ещё слезки по мне лить будете. Слушайте дальше. Я опять стал жить в своём чудо-замке, который к тому времени стал рухлядью, но мне было всё равно - бессмертие бессмертием, а крыша - она едет независимо от него. Я слишком поздно понял, что злой дух был прав, бессмертие - это проклятье, а не награда. Я уже было совсем приуныл, но мне встретилась одна волшебница. Ох и мастерица она была! Не в магии, конечно, но вы меня поняли.

Эмма покраснела, Черныш фыркнул, а Людвиг даже не моргнул, готовясь в любой момент проткнуть Кащея кинжалом.

Кащей мечтательно улыбнулся, видимо вспоминая волшебницу, а потом продолжил:

- Ну и веселились мы с ней! Я её даже любил. По-своему, конечно, а не так как в книжках пишут. Но всему приходит конец. Как я её ни поддерживал, лечил, усиливал, в итоге - померла. Тут я огорчился немного и буянить с горя стал. Ну и нарвался на ваших...как их там звали-то? Ааа, вспомнил! Синих клинков! Они меня победили, взяли в плен и заточили в тюрьму. Опыты там всякие на мне ставили, но мне-то что? Зато оказались хорошими собеседниками, жаль утонули все.

Эмма нахмурилась и спросила:

- А тех троих, значит не ты убил?

Кащей ухмыльнулся и ответил:

- Я смирно в путах магических сидел, когда те четверо вломились в тюрьму. С охраной они справились легко - неожиданная атака, да и готовились видимо заранее. Ну я и предложил им всякое - за века моей жизни я научился болтать. А с учётом того, что я мысли умею читать, я легко узнал, что каждому из них нужно и уговорил их меня вытащить наружу.

Людвиг хмыкнул и сказал:

- Врешь. Только зачем?

Кащей мерзко улыбнулся и ответил:

- Угадал, конечно. А зачем именно, скажу - там силушку из вас тянул, теперь уже некуда - под завязку набрался.

Эмма скосила глаза на свой амулет и крикнула:

- Руби его!

Кинжал ловчего вошёл в спину Кащею и тот... зевнул. Людвиг непонимающе посмотрел на врага, а тот лениво пояснил:

- Я часто вру. Мысли твои прочитал, вот и придумал эту байку. Не берет меня ни зачарованная, ни обычная сталь. Кинжал можешь вынуть, щекотно. Теперь у нас с вами два варианта. Первый - вы становитесь моими верными слугами. В этом случае даже оставлю вас людьми, скелетами делать не буду. Второй - вы попробуете меня пленить или убить. В этом случае вы тоже станете моими слугами, только в виде скелетов. Воли у вас своей не будет, ощущений тоже. Не очень вариант, если честно, но мне и так пойдет. Ну?

Людвиг вытащил кинжал из тела Кащея, убрал его в ножны, посмотрел на свой амулет - все изумруды погасли, как и у Эммы. Ловчий внезапно бросился на Кащея и ловко прижал его к земле, несмотря на сопротивление. Кащей старался освободиться, а Людвиг прилагал усилия, чтобы тот не вырвался. Ловчий, пыхтя, с трудом сказал:

- Я так долго его не удержу!

Кащей в свою очередь прокомментировал:

- Это точно - не удержит! У меня же силушка хоть и чуть меньше, чем у твоего дружка, но выносливость - почти не ограничена, он устанет и я вырвусь. У вас шансов - нет в принципе. Сдавайтесь! Я буду добрым господином. Или ты всё же решила бороться?!

В ответ Эмма молча запустила в Кащея огненную стрелу. Она ударила врагу в голову, но это не причинило ему никакого вреда. Следом девушка попробовала использовать лёд, молнию, кинетический удар. Людвига немного зацепило, но он только сжал зубы и продолжил держать врага в крепком захвате. Эмма испробовала на Кащее все известные ей стихии и боевые заклинания, но тот только обидно смеялся и продолжал упорно вырываться из рук Людвига, который уже с трудом сдерживал врага. Черныш подошел тихо, встал рядом и в какой-то момент резко ударил Кащея копытом по голове. Тот повернул голову к коню и сказал:

- А вот это - обидно было. Ты-то куда лезешь?! Мало тебя конём сделали? Хочешь быть костяным конём?!

Черныш протестующе заржал и придавил голову Кащея копытом к земле, а затем навалился всем весом. Людвиг, тяжело дыша, поблагодарил коняшку:

- Вовремя. Я его еле держу, а так - хоть немного передохну.

Кащей возился под копытом, но вес коня не позволял вырваться. Людвиг заломил ему руки за спину и сидел сверху, а враг силился освободиться, но двойной вес - коня и человека, не давал ему ни шанса. Людвиг спросил Эмму:

- Есть ещё варианты? А то я так долго не могу его держать, да и Черныш устанет и тогда что?

- И тогда вам конец! Хи хи хи! - ответил за Эмму Кащей, продолжая свои пока бесполезные попытки.

Эмма подошла к Кащею вплотную, села на корточки перед ним и зло поглядев на него, сказала:

- Может в глину его? Ну, как там он рассказывал?

Людвиг отрицательно помотал головой:

- Ты видишь какой он сильный? Не успеет она застыть!

Эмма снова задумалась, а затем сказала:

- А помнишь как мы колобка алхимическим порошком?

Людвиг осуждающе посмотрел на Эмму и ответил:

- Его здесь нет и готовить некогда. Да и до озера мы его не дотащим - вырвется.

Кащей опять засмеялся и выдал:

- Я же мысли ваши читаю. Вы прям как дети малые! Сдавайтесь! Вам меня не победить! Я...

Молодой и злой голос прервал слова Кащея:

- А если я им помогу?!

Людвиг повернул голову и увидел Элизабет, шагающую прямо к ним. Кащей нахмурился и спросил:

- Ты уже передумала оживлять отца?

Элизабет поморщилась, как от зубной боли и ответила:

- В качестве твоего скелета? Ни за что! А настоящее оживление - не существует. Это как алхимический камень, как приманка для дураков. Я уже не та малышка, что так мечтала о сказке. Девочка выросла и теперь тебе меня не обмануть!

Кащей вздохнул:

- Жаль, но ожидаемо. Я это сразу понял как поговорил с тобой тогда, ну, ещё до того, как из тех троих жизнь вытянул. А такой хороший вариант был! Ммм... Впрочем, у меня есть другое предложение и оно тебе точно понравится. Я тебя отпущу и помогу убить Людвига. Ты же хотела его уничтожить за папочку и мамочку?

Элизабет подошла к Кащею, с силой пнула его в лицо ногой, а потом уселась рядом с Эммой и применила какое-то заклинание. Кащея вместе с Людвигом опутали толстенные корни и застыли, удерживая обоих. Людвиг попробовал освободиться - не тут то было! Корни держали очень крепко. Эмма повернула голову к Элизабет и спросила:

- Ты что задумала?!

Та фальшиво улыбнулась и ответила:

- Кащея пленить, а Людвига - пока не знаю. Знала бы отца - точно убила бы, да и сейчас - подумываю. Знаешь как без папки тяжко расти?

Эмма встретила её взгляд и спокойно ответила:

- Знаю. Слишком хорошо знаю.

Элизабет вскинула брови и открыла рот, чтобы спросить, но Эмма её опередила:

- Нет, не Людвиг убил моего отца. В этом замешан один король и он до сих пор жив. У моего отца остановилось сердце. Так что - не рассказывай мне про то как это тяжело.

Элизабет пожала плечами и спросила:

- А Людвиг, он какой? Хороший или всё же можно его пустить в расход? Я ведь не хочу чтобы меня потом годами, как его - совесть грызла. Я про него кое-что выяснила, но этого мало, ты же с ним вместе на заданиях была. Расскажи!

Кащей громко засмеялся, а Черныш отошел от него и принялся щипать траву, кося глазом на девушек.

- Ох, Людвиг, ох повезло тебе. Мне то похрен - ну пленят, лет через двести кто-нибудь освободит, я ж бессмертный! А вот твоя жизнь от бабы зависит, а точнее - от её настроения. Ха ха ха! - продолжал насмехаться Кащей.

Эмма посмотрела на Элизабет и прищурив глаза спросила:

- Ты это серьезно?! Ты из отряда Синих клинков, клятву давала, а своего товарища - убить думаешь?! Да какой бы он не был, он - свой. Он жизнью рисковал, идя на это задание! Да и раньше - в кусты никогда не прятался, хоть и не молодой уже.

Элизабет молча кивнула, а потом сказала:

- Всё сходится. Ладно, живи, рыцарь.

Кащей вздохнул:

- Жаль-жаль. А вот тебя я не пожалею, когда выберусь. Какие люди пошли неверующие! Хе хе. Обычно все верят в сказки, даже взрослые, хоть и тщательно это скрывают. У меня столько лет...да что лет - столетий, это получалось! Вот и те трое, хоть и пыжились, а всё же мне поверили....или почти поверили, а когда стало слишком поздно - сдохли. Сделаю их потом своими скелетами! Как и всех вас!

Эмма презрительно посмотрела на Кащея, встала с земли и подошла к Людвигу, подергала корень и спросила:

- Ты как?

Людвиг хотел было пожать плечами, но корни крепко прижали его к Кащею, поэтому он просто сказал:

- Дышать могу, двигаться нет. Есть у меня одно предложение к тебе.

Эмма облизнула губы и спросила:

- Какое?

Элизабет заинтересованно посмотрела на них, ожидая ответа. Людвиг мечтательно улыбнулся и сказал:

- Я тут подумал...были одни твари, которые летали высоко в небе и считали себя богами. Отец Элизабет очень хотел их приземлить, а я - сделал это. Красная звезда больше не летает в небе, но мы можем сделать ей замену.

Кащей захохотал, а потом сказал:

- Обожаю фантазеров!

Элизабет встала, подошла к Эмме и взяла её за руку, а затем произнесла заклинание. Ничего не произошло и Людвиг спросил:

- Что это было?

Элизабет улыбнулась:

- Кащею сюрприз. Он мысли может читать, а тут - барьер. Теперь сюрпризец выйдет на славу. Я как только дам тебе команду - не думай, выполняй сразу. Договорились?

Людвиг кивнул и запел:

"Жил на свете злой Кащей

Но слепой как крот!

Очень не любил людей

И наоборот.

Шум особо не любил,

Жил совсем совсем один,

Слух хороший был у старика,

Слышал бедный каждого жука!"

Кащей разозлился:

- Это что ещё за пасквиль?! Да ещё про меня! Что же вы задумали, окаянные?!

На его лице впервые появился...нет не страх, а непонимание. Он быстро заговорил:

- Эй, девочки! Давайте реально договоримся! Готов любую магическую клятву принести, нацепите на меня амулет какой-нибудь, придумаете что-нибудь, вы же умницы! Я много всего знаю, поделюсь любыми секретами!

Людвиг продолжил петь:

"Только одиноко одному,

Не расскажешь сказку никому,

Не попьешь чайку или вина,

В общем одному - хана!"

Элизабет ласково и многообещающе улыбнулась Кащею и крикнула:

- Отпускай его!

Одновременно с этим корни, удерживающие Кащея исчезли и Людвиг выпустил Кащея. Тот вскочил, непонимающе посмотрел на Людвига, а потом...взлетел! Он болтал руками и ногами в воздухе, а вокруг Людвига, Эммы, Элизабет и Черныша уже сиял купол маг-защиты. Кащей кричал и ругался, запускал заклинания, которые гасли, попав в защитный купол и летел вверх, стремительно удаляясь. Людвиг провожал его взглядом, задрав голову, а Эмма и Элизабет, взявшись за руки "вели" Кащея телекинезом, разгоняя его до немыслимой скорости. Вскоре орущий Кащей скрылся за облаками, но и тогда девушки продолжали разгон. Лишь спустя некоторое время они, наконец, разжали руки и обессиленно сели на землю, утирая пот со лба и щёк.

Людвиг стоял на земле и улыбался. Он спросил:

- Он будет летать вокруг планеты?

Эмма отрицательно покачала головой:

- Лучше. Мы отправили его воон туда, - и она указала на серп спутника, висящий в вечереющем небе.

Элизабет добавила:

- Там он никуда не денется, а когда-нибудь мы придумаем способ как помочь ему потерять бессмертие. И этого момента он - точно дождётся. Надо только будет сообщить Грегу, что Кащей в новой тюрьме и охранять его не нужно. Вот он удивится!

Эмма кивнула и хихикнула, представив себе лицо Грега. Людвиг подозвал Черныша и сказал:

- Конь всего один, но я думаю вы обе на нём поместитесь. А он правда - заколдованный человек?

Эмма пожала плечами, а Элизабет ответила:

- Так и есть. Ему ещё два года под седлом ходить, а потом - свобода.

Эмма возмущенно хлопнула Черныша ладонью по морде:

- Ух, проказник! Я так и знала! Ладно, поехали, мне ещё экзамены сдавать!

Эмма села верхом на Черныша, подала руку Элизабет, которая взобравшись, села за ней. Людвиг взял Черныша под уздцы и пошёл назад - к озеру. Им предстояло не только объяснить всё людям Грега, вернуться в Академию, но и отчитаться за оружие, что было записано в журнале оружейки. "Дорогое оружие" - мысленно вздохнул Людвиг и всё же улыбнулся. "Да и демон с ним! Надо будет по приезду обязательно устроить девчонкам праздник, они его заслужили!"