# Сломанное кольцо

Татьяна Тень

Столичный библиотекарь мира Кристалла волею случая знакомится с золотокровым магом из Дворца и, не зная, что он является одним из приближённых богов, заводит с ним близкие отношения... (Последний по таймлайну рассказ, в котором должность телохранителя Алэилера уже занимает лорд Раэлдэм`Нэирт по прозвищу Сапфир)

Сломанное кольцо

Арандиоль ровнее расставил книги на полках и вернулся за свой рабочий библиотекарский стол. Он не мог нарадоваться переводу в эту библиотеку: после Дворцовой она считалась самой полной и большой. Правда, ему поручили присматривать за отделом истории, культуры и магии малоизвестных иномировых рас а книги данной категории не пользовались популярностью у студентов, в массе своей являющихся посетителями Столичной библиотеки 1. Поэтому чаще всего Арандиоль Каранпренай проводил свои дни в одиночестве, переставляя и перечитывая вверенные ему книги и свитки, что полностью устраивало его интровертную созерцательную натуру. Главный библиотекарь навестил его всего пару раз после назначения на должность, убедился, что не зря нанял этого переехавшего в Столицу из Оттерпэя человека, всю свою жизнь проработавшего в разных хранилищах знаний, и оставил отдел полностью на попечении Арандиоля и пары его сменщиков.

Библиотечный стол находился в конце большого зала, уставленного полками с наиболее популярными книгами, куда поначалу попадал посетитель этой секции. За спиной библиотекаря, а также справа и слева от его стола располагались проходы в залы с более редкими и любопытными изданиями оттуда книги по запросу приносил либо сам служащий хранилища знаний, либо посетители допускались туда после проверки их личности и при наличии соответствующего разрешения. Чаще всего первый зал при входе не интересовал читателей, которые изредка заглядывали сюда по рабочим вопросам (историки, дипломаты, иногда маги подробно изучали культуры даже малоизвестных разумных рас), по учёбе или чтобы удовлетворить собственное любопытство, восполнив тот или иной пробел в знаниях. Иногда, правда, бывали исключения, и учащиеся тех или иных средних и даже высших учебных заведений Столицы, занимаясь проходным для изучаемого дела проектом, довольствовались книгами из первого зала, проводя пару дней за широкими столами, для удобства расставленных между полками, - в таких случаях они вовсе не беспокоили библиотекаря, который лишь прислушивался, чтобы мирные занятия не пересекали рамок приличий и не нарушали тишины и распорядка хранилища знаний.

Поэтому, когда тяжёлые двери распахнулись, и в зал не торопясь вошли несколько человек, Арандиоль совсем не удивился, что они, не задерживаясь, прошли к его столику. Несколько молодых людей с в меру недовольными лицами: кажется, они совсем не рвались изучать культуру и магию малоизвестных иномировых рас и, видимо, их преподаватель или начальник, с непроницаемым выражением лица, в военной форме и с мечом у пояса, что практически нарушало правила посещения хранилища знаний. Впрочем, весь его облик и уверенная манера держаться выдавали в нём завсегдатая Дворца: Арандиоль, правда, никогда в нём не бывал, хоть тот и располагался на той же площади, что и его Столичная библиотека, но предполагал, что знатнейшие золотокровые аристократы выглядят именно так, а у них всегда есть разрешение на ношение оружия в любых обстоятельствах.

- Здравствуйте, нам нужны книги по истории и культуре вот этих народов, - произнёс старший из посетителей, протягивая Арандиолю исписанный изящным почерком свиток и внимательно глядя на него выразительными тёмно-синими глазами настолько яркого и необычного оттенка, что библиотекарь на секунду замер, как в моменты неожиданной встречи с чем-то удивительным и прекрасным среди серых будней. Впрочем, он тут же перевёл взгляд на свиток, ведь рассматривать незнакомца в упор было бы невежливо. Свиток был сделан из очень дорогого материала, но не являлся книгой, его, по-видимому, использовали как тетрадный лист или страницу из блокнота, просто переписав на него перечень изучаемых тем, правда, так красиво и изящно, как смог бы не всякий профессиональный переписчик книг. С одной стороны расточительное использование дорогих материалов, с другой, такой образец каллиграфии сам по себе уже являлся произведением искусства, даже если это всего лишь записка.

Арандиоль чуть замешкался, рассматривая свиток и осмысляя, чего тут больше, возмутительного или восхитительного, а обратившийся к нему посетитель меж тем, должно быть, решил, что написанное вызывает у него затруднения, потому что пояснил:

- Это крупнейшие страны трёх малоизвестных у нас миров, испытавших на себе в последние тысячи лет влияние культуры

- Иш-Онх, уничтоженной в войне с нами три тысячи лет назад, и ныне её наследие частично находится в руках обитателей Десмер-7, с которыми мы как раз заключили политический союз, - автоматически подхватил Арандиоль. Культура и история иных рас его интересовала с самого детства, а раз уж его собственные магические силы были недостаточны для того, чтобы сделать удачную карьеру в армии, а таланта и связей не хватало для дипломатического поприща, то оставалось только изучать книги и свитки, мысленно прикасаясь к давно ушедшим эпохам и иному способу мышления чужаков. По той же причине Арандиоль следил за новостями внешней политики, иногда выбираясь на отдых в тот или иной дружественный мир из наиболее безопасных, конечно.

- Простите, но я могу допустить вас к книгам только после проверки ваших личностей и сопутствующих разрешений, - проговорил библиотекарь дежурную фразу, положенную по распорядку.

- Конечно, - его собеседник сделал жест рукой, и его спутники зашуршали одеждами, доставая каменные кулоны с магически зашифрованными на них удостоверениями личности. Приятно встретить кого-то, разбирающегося в вопросе, в отличие от моих нерадивых учеников.

Он неожиданно тепло улыбнулся Арандиолю, который почувствовал себя крайне смущённым и поскорее приступил к проверке личностей читателей. Молодые люди все как один являлись студентами соффитской Гвардии, которым дозволялось знакомиться с информацией второго зала.

- Пойдёмте, сами выберете те книги, что вам нужны, там много, - библиотекарь поднялся с места, но запоздало обернулся к синеглазому. А Вы?..

Тот так и не предъявил своего камня с личными данными.

- Я не пойду, они сами выберут книги для исследования и позже продемонстрируют мне свой выбор. Моё имя Инксефилнет Раэлдэм`Нэирт, к Вашим услугам, - вежливо представился гвардейский преподаватель. Я подожду тут, если Вы не против.

Вытащив из стопки журналов свежий выпуск политического обозревателя, он присел за ближайший столик для читателей, словно не замечая изумления, появившегося на лице Арандиоля. В хитросплетениях аристократических родов тот не разбирался, но фамилии Раэлдэм`Нэирт не знать, разумеется, не мог. Как он угадал с золотокровым завсегдатаем Дворца!

- К-конечно не против - растерянно ответил Арандиоль, ещё раз оглядывая знатного посетителя и гадая, почему он выбрал его библиотеку, а не Дворцовую, а затем повернулся к нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу студентам и повёл их к полкам с книгами.

Оставив студентов копаться в шкафах, Арандиоль нерешительно вернулся за стол библиотекаря. Ни юные гвардейцы очевидно, гораздо более знатные и богатые, чем он сам, ни их преподаватель не казались сколько-нибудь высокомерными и заносчивыми, чего можно было ожидать от одарённых представителей золотокровых родов, отобранных богами. Арандиоль украдкой рассматривал погружённого в чтение журнала лорда Раэлдэм`Нэирта, сожалея о том, что он пренебрёг приличиями и не представился в ответ, хотя зачем имя какого-то библиотекаря прославенному дворцовому магу и воину? Но всё-таки приличия есть приличия, Арандиолю неприятно было показаться хамом представителю элиты общества, который общался с ним вежливо и на равных. Однако прерывать его чтение было бы ещё более некультурно, поэтому Арандиоль, рассеянно перебирая свитки на своём столе, продолжал время от времени поглядывать на лорда, ожидая подходящей минуты и досадуя на свой промах.

Арандиоль как раз задумался, почему лорд Раэлдэм`Нэирт носит настолько короткую стрижку и каким образом изменится его внешность с традиционно длинными волосами, как золотокровый вдруг поднял голову и встретился с ним взглядом, вновь завораживая необычным цветом своих глаз.

Арандиоль едва ли не ахнул, но вовремя овладел собой и произнёс запоздалое:

- Арандиоль Каранпренай, к Вашим услугам. Простите, вовремя не представился.

- Сейчас как раз вовремя, я как раз хотел Вас спросить, Арандиоль, - легко включился в беседу Раэлдэм`Нэирт. Вы случайно не из Оттерпэя?

- Именно оттуда, - улыбнулся библиотекарь, польщённым вниманием понравившегося ему человека. А как Вы догадались?

- У меня был хороший знакомый, чем-то похожий на Вас внешне, оттуда. Но он не Каранпренай. Возможно, Ваш дальний родственник - он слегка улыбнулся, то ли Арандиолю, то ли своему другу, то ли обоим. Вы давно в Столице?

- Скоро будет год. Всегда мечтал работать в столичной библиотеке. Но своих дальних родственников я не знаю, увы.

Да и есть ли они вообще?

- В Оттерпэе, полагаю, непрочитанных книг уже не осталось.

Арандиоль рассмеялся.

- Можно сказать и так. Но не только в этом причина моего переезда. Захотелось нового, а Столица всегда и всех манит, всех нас, провинциалов, я имею в виду

- Бросьте, не такая уж и провинция Оттерпэй. Хотя тот мой знакомый тоже оттуда уехал. Эмигрировал в одну из наших колоний.

- Кто знает, может и я однажды до этого дойду. И как он там поживает?

- Не знаю, мы теперь мало общаемся. Вроде он был полностью доволен своей жизнью, занялся социальным благоустройством, интересовался сферой сельского хозяйства.

- А Вам больше интересна культура и история иных рас? не удержался от вопроса Арандиоль. Ощущение прикосновения к жизни одного из знатнейших аристократов завораживало, к тому же общаться с лордом Раэлдэм`Нэиртом оказалось очень легко и естественно, будто они были знакомы давным-давно.

Золотокровый расплылся в улыбке, откладывая журнал в сторону и вставая.

- В том числе, - кратко ответил он, подходя ближе, хотя Арандиоль ожидал более подробного ответа. И что Вы думаете о культуре Иш-Онх?

Время пролетело незаметно, если не сказать мгновенно. Арандиоль редко бывал так многословен, но вернулись студенты с книгами, и Раэлдэм`Нэирту пришлось переключить своё внимание на них. Он в пух и прах раскритиковал их выбор литературы для научного труда, чем порядком удивил Арандиоля: он-то уже решил, что лорд со всеми общается так мягко и приятно, но, похоже, как преподаватель он предпочитал проявлять строгость, практически придирчивость. Расстроенные студенты вновь ушли в зал номер два, а Инксефилнет с Арандиолем принялись обсуждать магию чужаков, точнее обсуждал её в большей степени золотокровый, а Арандиоль, не являющийся сколько-нибудь сильным магом, скорее задавал вопросы и проверял свои теоретические знания и догадки.

Но всё хорошее когда-нибудь кончается, студенты в итоге справились с выбором книг, выбрав себе по солидной стопке для домашней работы, Арандиоль записал, какие книги они взяли, а затем вся компания попрощалась с библиотекарем и ушла.

Помечтав немного о том, как бы он сам мог работать во Дворце, Арандиоль и думать забыл об этой встрече приятном, но случайном эпизоде на своём жизненном пути. Прошло около десяти дней, минул очередной ничем не примечательный рабочий день в библиотеке, за который к нему заглянули лишь два посетителя, да и те ненадолго, сдать ранее взятые книги, и тут за полчаса до закрытия пожаловал ещё один читатель. Это было неожиданно, и Арандиоль пошел навстречу, ожидая увидеть какого-нибудь припозднившегося молодого человека, но каково же было его удивление, когда он вновь наткнулся на взгляд василькового цвета глаз.

- Добрый вечер, - всё в той же мягкой доброжелательной манере поздоровался лорд Раэлдэм`Нэирт. Я зашёл отдать Вам первые несколько книг, которые брали мои студенты. Обычно я так не делаю, но в этот раз как раз подвернулась необходимость заглянуть в третий и четвёртый залы. Не беспокойтесь, я быстро, как раз успеем до закрытия.

Одарив растерянного Арандиоля искренней улыбкой, он прошёл к столу библиотекаря и телепортировал на него книги, а затем обернулся и вложил в руки камень с удостоверением личности. Ощущая прикосновение рук золотокрового, Арандиоль вдруг понял, что он, оказывается, соскучился по их беседе, его манере общаться и очень рад их новой встрече.

Третий зал требовал прав доступа более серьёзного уровня, чем студенческий, а четвёртый являлся и вовсе строго секретным, там держали книги, которые могли хранить разнообразные запретные знания и откровения, смущающие неподготовленные умы, но доступ лорда Раэлдэм`Нэирта не имел ограничений, как и следовало ожидать.

- Ой, - вскрикнул Арандиоль, когда магия артефакта донесла до его сознания всю нужную информацию, подтверждая личность предъявившего его человека, - только тогда библиотекарь заметил, что сам предмет-носитель чар представляет собой украшенный искусно вырезанным гербом рода Раэлдэм`Нэиртов цельный сапфир, такого же точно оттенка, как и глаза лорда Инксефилнета.

- Какая изумительная вещь!

Он, благоговея, вернул артефакт владельцу. Лорд польщённо улыбнулся:

- Мне он тоже очень нравится. Похоже, наши вкусы совпадают не только в истории?

Арандиоль опять почувствовал, что смущается, и поспешил сменить тему:

- Книги на какие темы Вам нужны?

- Да всё по той же истории Иш-Онх. На сей раз мне нужно всё, что связано с их боевой магией и созданием оружия. Из обоих залов. Вы же и их прочитали?

- Конечно. Нет, Вы не подумайте, у меня тоже есть разрешение, иначе бы мне не позволили тут работать рангом выше помощника.

- Даже и не сомневался. Или Вы думаете, у меня тайное задание по поиску превысивших свои полномочия хранителей знаний? Хотя с этой точки зрения Вы, конечно, подозрительны

Он рассмеялся, так легко и непринуждённо, что заразил своим смехом и Арандиоля.

Нужные книги лорд Раэлдэм`Нэирт отбирал довольно шустро, в некоторые заглядывая и быстро пролистывая, у некоторых просматривая вступление и оглавление.

- Это всё к тому же занятию по истории, - пояснил он. Студенты, пойманные на хулиганстве, готовят доклады и сравнительный анализ с другими культурами, но мне тоже нужно подготовиться, это не моя специализация, могу что-то упустить.

- А я думал, Вы преподаватель истории.

- Не совсем. Хотя историю я иногда преподаю, не стану спорить. В этот раз я просто заменяю другого преподавателя, который проверяет у гвардейцев последних курсов проведение кампании по мягкой экспансии недружественного мира на наших дальних рубежах.

Раэлдэм`Нэирт выбрал около пяти книг и пошёл к выходу из третьего зала.

- Какая же у Вас специализация? заинтересовано спросил Каранпренай.

Проходя мимо, Инксефилнет остановился рядом с библиотекарем и бросил на него долгий, задумчивый взгляд, из которого последний не мог выпутаться, ощущая, что его связывает всё сильнее и сильнее.

- Боевая магия, - наконец, буднично ответил золотокровый, прерывая неловкий момент.

Ожидаемый ответ от представителя старого знатного рода, но Арандиоль всё равно не смог не восхититься. Так и хотелось попросить научить его чему-нибудь, но Каранпренай слишком хорошо понимал, что это бесполезно. Впрочем, снимать защитные чары с четвёртого зала для пропуска двух посетителей он умел. И, конечно, не удержался от вопроса:

- А Вы бы смогли сломать подобные чары?

Инксефилнет взглянул на него с интересом.

- А Вы хотите мне это предложить?

- Нет, нет, что Вы, - стушевался Арандиоль. Я законопослушный гражданин. Да и зачем, я же могу сюда входить. Просто любопытно стало.

- Смог бы, но не с наскоку, - ответил золотокровый, листая книги. Сложные чары, которые плели несколько магов, их долго распутывать. Это не так уж сложно, скорее очень муторно.

- Я иногда думаю, что я стану делать, если однажды застану здесь злоумышленника, сделавшего подобную вещь?

- Позовёте охрану, я думаю, у первой библиотеки всё в порядке с безопасностью. Но если беспокоитесь, Арандиоль, я могу инициировать проверку, чтобы точно в этом убедиться.

- Нет, нет, я вовсе не к тому! не хватало ещё так подставить главного библиотекаря.

- Тем, кому по силам распутать эту магию, не нужно этого делать, у них и так уже есть допуск к четвёртым залам, - улыбнулся синеглазый. Так что Вам ничего не угрожает. Но о проверке подумайте.

Арандиоль замотал головой.

- Кстати, где здесь раздел, посвящённый богам и их магии?

- Вот тут, - библиотекарь привёл мага к нужным полкам. Жаль, что по поводу этих книг он не мог поддержать интересной дискуссии: написанное о золотой магии ему так и не удалось понять, слишком сложно и по-иному. А ведь Раэлдэм`Нэирты издревне служили напрямую богам, - с долей зависти подумал Арандиоль. Вот бы их знакомство с лордом Инксефилнетом продолжилось, тогда бы однажды он смог спросить его и о богах тоже!

- Но вряд ли тут есть что-то, чего нет в Дворцовой библиотеке.

- Такое иногда случается, всегда нужно проверять, - золотокровый быстро пересмотрел все книги и даже отложил две, сомнительного качества, так как их авторами были указаны представители иных рас.

- Спасибо за помощь, - поблагодарил он Арандиоля, когда тот записал все отложенные лордом книги. Не хотите сходить перекусить где-нибудь тут рядом на Дворцовой площади? Послушать музыку.

- Мне ещё отдел закрывать, - неловко отозвался Арандиоль, у которого от такого предложения аж слегка голова закружилась. Неужели золотокровому лорду действительно интересно проводить в его компании время? Ему не показалось? Я Вас задержу.

- Ничего страшного, я подожду Вас рядом с выходом, - лорд Раэлдэм`Нэирт небрежно телепортировал взятые книги и с улыбкой направился к дверям.

Сменщики Арандиоля довольно быстро тоже заметили богатого золотокрового, который зачастил к ним в библиотеку, и выяснилось, что они вовсе не такие отстранённые интроверты, как их приехавший из Оттерпэя коллега. На этой почве они стали всё чаще заводить со смущённым Арандиолем разговоры, и вовсе не рабочего характера. Один из них живо интересовался, как развевается их роман и выспрашивал всё больше подробностей, завистливо подчёркивая, как повезло безродному Каранпренаю (на самом деле не такому уж и безродному, но титул лорда его предки получить так и не смогли), что за ним ухаживает носитель золотой божественной крови, представитель элиты из элит. Второй же постоянно пытался спустить Арандиоля с небес на землю, подчёркивая, что золотокровые крайне редко вступают в брак с обычными людьми, и на такой мезальянс Каранпренаю рассчитывать не стоит. Да и их роман вряд ли продлится долго, ведь для золотокровых магов Дворца важна только карьера, а это просто незначительная интрижка с его стороны, ничего больше.

Оба коллеги вызывали своими разговорами у Арандиоля глубокое отвращение. Он и вовсе не был уверен, что его встречи с Инксефилнетом можно назвать романом или интрижкой, хотя их определённо тянуло друг к другу в романтическом смысле. Но всё только начиналось, и не факт, что сложилось бы во что-то серьёзное. Арандиоль особенно ничего и не ждал, не строил планов (тем более не думал о браке), не пытался воспользоваться положением или богатством золотокрового, он просто радовался, проводя с Раэлдэм`Нэиртом вместе время и всласть беседуя о культуре, магии, истории, социуме, своём и чужих мирах. Арандиоль знал, что синеглазый красавец в любой момент может исчезнуть из его жизни, отправившись по приказу богов в другой мир. Работа занимала практически всё его время, отчего их встречи были не так уж часты. Но со стороны, наверное, это и правда в большой степени походило на классическую любовную историю: золотокровый заходил к нему на работу, они вместе гуляли по красивым местам, ужинали вдвоём, разговаривали, шутили, иногда Инксефилнет дарил небогатому Арандиолю подарки: редкие книги, какие-то украшения, полезные для обычной жизни артефакты, но никаких обещаний они не давали друг другу, вовсе не обсуждая вопрос отношений.

Арандиоль подозревал, что коллеги, не довольствуясь его односложными ответами, обсуждают его личную жизнь с другими сотрудниками да и вряд ли могло быть по-другому, Инксефилнет обращал на себя слишком много внимания. Задумавшись сначала об этом досадном факте, а потом о подарке судьбы, который она преподнесла ему в лице лорда Раэлдэм`Нэирта, Арандиоль даже не услышал, как открылись двери зала, пропуская посетителя. Он чуть не вздрогнул, подняв голову и наткнувшись на внимательный взгляд по-детски огромных голубых глаз. На него изучающе смотрел удивительно красивый подросток лет четырнадцати, в богатых однотонных белых одеждах. Матовый кристаллит во лбу мерно и глубоко сиял, указывая на высокое происхождение, но никаких опознавательных знаков на одежде Арандиоль не увидел.

- Приветствую. Ты не заблудился? доброжелательно спросил Арандиоль, вежливо вставая. Юноша вызывал в нём иррациональную симпатию, чем-то неуловимо напоминая духа света из детских сказок.

Прекрасное создание покачало растрёпанной головой, и это движение своей эстетичностью заставило Арандиоля на секунду застыть.

- Не думаю. Это первая городская библиотека, - голос выдавал в нём певца, причём очень хорошего, но звучал он слегка печально. Вероятно, пришёл в библиотеку со своим братом-студентом и всё-таки потерялся.

- Ты, наверное, пришёл сюда с кем-то из старших родственников, - предположил Арандиоль, решив помочь ребёнку. Не бросать же его так, юноша выглядел растерянно и немного покинуто. Давай я помогу тебе его найти.

- Не нужно, я отлично знаю, где сейчас мои старшие родственники, - он усмехнулся, но усмешка тоже получилась грустной. И добавил уверено: - Их нет в библиотеке.

Загадочный посетитель, наконец, оторвался от рассматривания Арандиоля и принялся осматриваться, изучая обстановку.

- Ладно, давай ты пока подождёшь тут, - Арандиоль обошёл посетителя и показал на столы для читателей в первом зале, - я достану книги, которые могут быть тебе интересны, и пойду спрошу соседей, не видели ли они, с кем ты сюда пришёл. Подождёшь меня, хорошо?

Юноша неуверенно кивнул, продолжая размышлять о чём-то своём, но покорно подошёл к столу, на который библиотекарь выложил несколько книг, которые могли бы быть, с его точки зрения, интересны подрастающему поколению.

Обход самых посещаемых секций и беседа с их хранителями заняли довольно много времени, и, возвращаясь, Арандиоль немного волновался, не ушёл ли юный незнакомец. Как ни странно, в библиотеке никто не узнал его по описанию, хотя не приметить такого красивого подростка было бы невозможно. Он словно появился из ниоткуда, будто действительно светлый дух из сказки, а некоторая задумчивость и отстранённость юноши только подчёркивала это сходство. Что же делать? Он не настолько маленький, чтобы обращаться к городской охране, но бросать его на произвол судьбы Арандиолю тоже не хотелось.

- Вот я и вернулся, ты, наверное, заждался? бросил он в зал от самого входа, но ему никто не ответил.

- Юноша, ты здесь? ещё пару раз позвал Арандиоль, подходя к столу, за которым он оставил незнакомца.

Книги, которые вынул библиотекарь, лежали в беспорядке по всему столу, в них явно рылись, несколько остались раскрытыми на середине, а одна нашлась прямо на стуле. Каранпренай принялся механически собирать книги в аккуратные кучки неужели он ушёл, не дождавшись его возвращения? Надо было прийти быстрее и вдруг Арандиоль возмущённо ойкнул и выронил книгу, которую держал. К большой красочной иллюстрации в книге, на которой изображались два счастливых андрогина, был грубо синими чернилами пририсован третий, вонзающий кинжал в спину одного из героев легенды, да так реалистично, что синие потоки крови выглядели совсем как настоящие, и сцена воссоединения влюблённых превратилась в изображение жестокого убийства и начало детективной истории. Арандиоль возмущённо зашипел. Полвечера придётся чарами выводить из книги это варварство!

- Эй! Тебя не учили, что рисовать в книгах запрещено?! яростно закричал библиотекарь, переживая за покушение на святое.

Ответом ему послужил неясный шорох из второго зала!

Арандиоль немедленно бросился туда. Беглого взгляда на полки с книгами хватило, чтобы понять, что их кто-то брал и переставлял, то ли шутки ради, то ли пролистав и не найдя ничего интересного. Андрогин повертел головой, никого не видя. Где же этот сорванец! Он, скорее всего, прячется где-то тут, в восторге от собственной шалости! Арандиоль обошёл помещение, злясь на невоспитанную богатую молодёжь, для которой порча книги просто смешная забава.

- Слушай, если будешь себя так вести, то вырастешь мерзавцем и негодяем! возвестил в пространство злой Арандиоль.

Откуда-то сверху донеслось возмущённое фырканье, Каранпренай, наконец, догадался задрать голову и увидел голубоглазого на самом верху шкафов, в узком зазоре между потолком и полками с книгами.

- А ну слезай! возмущённо закричал Арандиоль, окончательно выведенный из себя. Тебя нельзя тут находиться, в этот зал можно входить только по пропускам!

Вот же! Сначала он хотел поближе познакомиться с юношей, узнать, как его зовут, выведать что-то о нём, чтобы помочь и найти его родственников, теперь же, почти трясясь от злости, Арандиоль мечтал только о том, как бы стащить того с полок за ухо и выставить вон, пока он не испортил что-нибудь ещё. Как он только мог восхищаться благостной обманной красотой этого невоспитанного хама! Какой уж светлый дух, рисующий сцены жестокого убийства!

Арандиоль бросился к приставной лестнице, стоящей в стороне, как только сорванец забрался на самый верх без неё но, когда он вновь посмотрел наверх, собираясь залезть, то никого не увидел, а сзади, опять сверху, донёсся издевательский смешок. Арандиоль обернулся подросток уже находился через ряд, всё так же под самым потолком, непонятно когда и как перепрыгнув через ряд, а может и вовсе телепортировавшись, хотя это было запрещено.

- Слезай сейчас же! вновь заорал Арандиоль. Ты нарушаешь закон! Мне что, охрану позвать, чтобы выволокли тебя отсюда! Вот же принесла нелёгкая малолетнего преступника!

- Это почему же преступника? неожиданно вступил в разговор юноша. Я, по крайней мере, не претендую на чужое.

Арандиоль ничего не понял.

- Что ты несёшь? заорал он вверх, не сразу сообразив, что опять кричит на пустое место. Юноша снова куда-то делся. Ты кого в воровстве обвиняешь? Что я украл, по-твоему?

Всплеснув руками, Арандиоль порывисто обернулся и сделал шаг вперед, к боковым стенкам ряда шкафов и буквально налетел на своего юного обидчика, который поймал его за кисть правой руки и неожиданно нежно погладил пальцы, коснувшись толстого кольца из странного цельного минерала белёсого цвета.

- Какое необычное колечко, - задумчиво проговорил юный красавец. Такого материала нет в нашем мире.

- Я не крал его! возмутился Арандиоль, оторопев от такого обвинения. Это подарок!

Кольцо из материала, из которого создавали оружие чужаки одной исчезнувшей много лет назад культуры, недавно подарил ему Инксефилнет после их длительной и крайне интересной дискуссии на эту тему. Этот минерал действительно очень редко встречался во всём множестве миров, но ценился только в прикладных областях из-за своей небывалой прочности. Украшений из него не создавали из-за его неброскости и слишком заурядного вида поэтому этот подарок являлся просто оригинальным символом их интересных бесед. Как говорится, подарок на память. Коллеги Арандиоля и вовсе не заметили этого невзрачного кольца на его пальце, но неизвестный юноша сразу же по непонятным причинам обратил внимание на редкий материал.

- Чей?! с вызовом спросило юное создание. Жениха?

И яростно толкнуло Арандиоля в сторону. Библиотекарь налетел спиной на торец книжных полок, которые угрожающе затряслись, а затем где-то сзади раздался болезненный скрип ломаемого дерева, и под крик Арандиоля:

- Нет!!! несколько шкафов обрушились, рассыпая по полу мириады книг и свитков.

- О нет! Арандиоль сначала в ужасе бросился к книгам и поломанным шкафам, но сделать было уже ничего нельзя. Он обернулся, ища глазами этого странного юношу подпилил он полки, что ли? Как они могли так легко обрушиться? но рядом никого не было, злоумышленник скрылся.

Полночи Арандиоль и спешно вызванные им на помощь библиотекарские разнорабочие с дежурным магом учреждения собирали, чинили шкафы и расставляли книги по полкам. Впрочем, все, кроме библиотекаря, справились довольно быстро, а Арандиолю всё не нравилась расстановка книг, и он переставлял их так и эдак, пытаясь достичь былого совершенства, но что-то безвозвратно сломалось от вмешательства юного негодяя.

Происшедшее хоть и являлось довольно неприятным, но всё же в городской библиотеке время от времени происходили подобные происшествия: студенты могли повздорить и подраться, разрушая всё на своём пути, кто-то мог из природной вредности подпортить книги или, обозлившись на хранителя знаний, осознано испортить имущество. За свою долгую жизнь Арандиоль иногда сталкивался с таким досадными эпизодами и научился относиться к ним философски, не держать зла подолгу, хоть плохое отношение к книгам очень уязвляло его, но в этот раз пошло всё наперекосяк. Кое-как беспокойно доспав половину ночи, Арандиоль проснулся утром, намереваясь ещё раз заглянуть на своё рабочее место и обсудить со сменщиком происшедшее, но вдруг ощутил, как что-то неприятно кольнуло его в руку. Каранпренай осмотрел руки и, к своему ужасу, увидел, как подаренное ему Инксефилнетом кольцо из прочнейшего материала, выдерживающего космические нагрузки, на глазах осыпается рыхлыми кусками, словно полусырая глина. Такого быть просто не могло, но пришлось поверить собственным глазам кольцо сломано, испорчено неизвестными силами. Перед внутренним взором вновь предстал образ прекрасного юноши, хулигана и дебошира, с обманчивой небесной благодатью в глазах. Только вот как бы он это сделал?

Поначалу Арандиоль горел желанием всё в подробностях пересказать Инксефилнету, показать ему мысленный образ-фото хулигана и попросить найти негодника. Но дни шли один за другим, золотокровый был очень занят на своей работе и пока не появлялся. Постепенно другие проблемы вытеснили этот эпизод из сферы внимания библиотекаря: похоже, некрасивая стычка растревожила что-то в его психике, и Арандиоля стали преследовать неясные ночные кошмары и ощущение, что за ним кто-то пристально следит. Сидя в одиночестве на работе, он не раз ловил на себе ощущение чьего-то пристального недоброго взгляда. Поначалу он вскидывался, полагая, что вернулся его обидчик, но тот подросток больше не появлялся. Он обыскивал библиотеку, старательно проверял верхние потолки, не забывал про другие укромные уголки, но нигде никого не было, лишь всё заметнее проявлялись его рассеянность и нервозность. Тогда-то на него и обрушились со всей силы неясные ночные кошмары, не связанные, как можно было подумать, с книгами или работой.

До бесконечности валить всё на того хулигана было нельзя, и Арандиолю пришлось признать, что у него начались какие-то проблемы со здоровьем. Во снах ему чаще всего снилось, как он просыпается в своей небогатой квартире многоквартирного дома собственный дом он так и не озаботился купить, довольствуясь уютом своего небольшого жилища и слышит, как в коридорах кто-то ходит, кто-то незваный, кого он не пускал на порог. Иногда он просыпался среди ночи с ощущением, что кто-то стоит над его кроватью, и поспешно активировал освещающее заклинание, проверял, заперты ли двери, не прокрались ли к нему воры. Но никогда он никого не находил, двери были заперты, вещи лежали на своих местах, ничего не пропадало, всё чисто. Иной раз ему грезилось, как он смотрит на памятный парный их с Инксефилнетом портрет, который лорд Раэлдэм`Нэирт заказал у знакомого художника, и видит вместо улыбающихся лиц неясные размазанные круги, будто краски расплылись от воды, и это почему-то наводило такой инфернальный ужас, что Арандиолю пришлось убрать невредимый, конечно, портрет с видного места подальше в шкафы.

Если вдуматься, то, кроме непонятного происшествия с кольцом, больше ничего не произошло в реальности, и бедняга библиотекарь отправился на приём к целителю. Его проверили на наличие скрытых проклятий и иных недобрых чар, обследовали его физического здоровье и реакции, но, как и в случае с ночными пугающими гостями, ничего не нашли. Целителю пришлось поставить Арандиолю переутомление на работе, рекомендовать пить успокоительные травы и взять отпуск.

Через десять дней после встречи со странным юношей на работу к Арандиолю ближе к концу его смены зашёл, наконец, Инксефилнет.

- Наконец-то, - облегчённо выдохнул библиотекарь. Я думал, ты никогда больше не появишься.

- Извини, - дружески касаясь его рук, произнёс золотокровый. Я был просто завален работой. Расследование о незаконном провозе партии иномирового высокотехнологического оружия в наш мир, с которым меня попросили помочь, а тут ещё и период крайне плохого настроения у моего начальника.

Он на миг запнулся, но оборвал себя и спросил:

- У тебя что-то случилось? Выглядишь бледным. Собирайся, пошли поговорим в более удобном месте.

- Конечно. Да, кое-что, - Арандиоль облегчённо вздохнул. Казалось, что с появлением Инксефилнета все его проблемы рассосутся сами собой. Да и не надумал ли он их себе?

Собирая свои вещи и активируя защитные заклинания от воров, он между делом задал вопрос:

- Скажи, а ты не чувствуешь тут чьего-то присутствия? Мне иногда стало казаться, будто за мной следят. Хотя я говорю чушь, извини, ха-ха.

Но золотокровый неожиданно серьёзно отнёсся к его словам.

- Сейчас проверю, погоди, - и он погрузился в медитативное магическое созерцание.

Арандиолю стало стыдно. Кому нужно следить за ним, простым библиотекарем, и зачем? Выяснять, как он выдаёт и принимает книги несколько раз в день? Очень захватывающее зрелище, ничего не скажешь.

Инксефилнет открыл свои волшебные глаза, которыми Арандиоль не уставал любоваться, и проговорил, чуть поморщившись:

- Ничего нет, но я как будто ощущаю слабый след словно какого-то энергетического ветра. Но следов слежки или каких-то чар я не ощущаю. Может это и не связано, такие следы иногда появляются недалеко от мест, где творится сильная магия. А тут рядом Дворец, могло надуть оттуда. Возможно, ты чувствительнее, чем думаешь, и ощущаешь как слежку как раз этот остаточной магический ветер?

- Наверное, так и есть, - повеселел от возможного объяснения Арандиоль. Не бери в голову, ерунда.

Но позже, когда они сидели в отдельной кабинке модного кафе, Каранпренай вынул из мешочка остатки кольца, которые тщательно оберегал.

- На самом деле ещё произошло вот что. Ума не приложу, как это вышло, - он протянул сломанное украшение Инксефилнету. Может, золотокрового обманули и подсунули вовсе не тот сверхпрочные материал, а подделку? Впрочем, озвучивать эту версию Арандиоль постеснялся.

Раэлдэм`Нэирт с изумлением осматривал украшение, вертя его в руках и опробуя на нём разные заклинания.

- В тот день в библиотеку забрел какой-то юный хулиган, сломал мне полки, рассыпал книги, потрогал тогда ещё целое кольцо и сбежал. А наутро я проснулся, а кольцо развалилось прямо на руке. И с тех пор как-то всё пошло наперекосяк. Я нервничаю, ошибаюсь на работе, главный библиотекарь уже ворчит. Впрочем, прости, что я всё о себе, у меня и близко не такая опасная работа, как у тебя. Что там твой начальник? Ты никогда раньше не говорил о нём.

- А, да, - Инксефилнет отложил кольцо в сторону. Всё как-то не складывается тебе рассказать, я же телохранитель соффита.

Арандиоль ахнул. Оказывается, он и близко не подозревал, с каким человеком свела его судьба.

- Поэтому работа у меня ненормированная, и я могу очень надолго пропасть.

И погибнуть, - добавил про себя Арандиоль, пытаясь как-то переварить шокирующую новость.

- Что касается кольца, то непростую загадку ты мне подкинул, Арандиоль. Я не знаю, что с ним. Мы много с тобой говорили об этом материале, даже наша магия почти не может нанести ему вреда. Но я и не ощущаю на нём никаких воздействий: ни магических, ни физических.

- Прости за вопрос, а это точно тот материал? Или, может, в нём какие примеси?

- Как мне ни обидно это слышать, придётся исследовать эту возможность, - вздохнул Инксефилнет. Я заберу обломки, если ты не против. Свяжусь потом с поставщиком материалов и парой экспертов. Прости, что так вышло. Хочешь пойти ко мне?

Арандиоль смутился.

- Да, пошли.

Но, похоже, тёмная полоса ещё не закончилась. Не успели они выйти с Дворцовой площади, как Инксефилнет замер, жестом показав, что принимает телепатическое сообщение. Через минуту он вздохнул и бросил потяжелевший взгляд на Арандиоля.

- Тебя вызывают на службу? догадался тот.

- Да, кажется, в портовых районах засекли след чужаков-продавцов того незаконно ввезённого оружия. Нужно их поймать, пока не поздно и наши сограждане не начали палить друг в друга из лазерных пушек.

- Ужасно, - поёжился Арандиоль. Смотри, осторожнее, чтобы самому не пострадать. Я буду переживать.

- Не бойся за меня, - улыбнулся золотокровый.

Лорд Раэлдэм`Нэирт растворился в воздухе, прибегнув к экстренной телепортации, разрешённой служителям короны его ранга, а Арандиоль отправился рассеянно бродить по ночным улицам идти домой навстречу кошмарам и почти бесшумным шагам невидимки вместо сорвавшейся ночи любви абсолютно не хотелось. Наверное, надо менять жилище. Мало ли какой ещё ветер там веет. Что же всё-таки могло случиться с кольцом? Неужели продавец обманул Инксефилнета? Как могло выйти так, что он телохранитель соффита? Подумать только, он встречает одного из богов этого мира чаще, чем его, Арандиоля, немыслимо! Если бы его коллеги узнали об этом, то, наверное, попадали бы в обморок. Такого просто не может быть.

Арандиоль мечтательно заулыбался от гордости за дорогого ему человека, а потом подумал о страшных вооружённых до зубов иномировым оружием чужаках где-то в портовых тёмных переулках, и приуныл. Как жаль, что он не воин и не может помочь Инксефилнету. А если его ранят?

Беспокоясь, он совсем перестал следить за дорогой, но тут мелькнувшее впереди белое пятно привлекло его внимание. Впереди кто-то шёл, отсвечивая длинной белоснежной шевелюрой. Тонкая невысокая фигура показалась Арандиолю слишком хрупкой, почти детской, и он, слабо соображая, что делает, бросился следом за незнакомцем. Тот был шустр и куда-то целенаправленно двигался, но до последнего не обращал внимания на не очень-то умелое преследование.

- Подождите, стойте, - Арандиоль, наконец, нагнал незнакомца и коснулся его локтя.

Юноша обернулся, и библиотекарь отпрянул, узнавая того самого хулигана.

- Ах, это ты, - одновременное растерянно и зло проговорил он, но вовремя опомнился. Почему ты тут один?

- Могу спросить тебя о том же самом, - заносчиво ответил подросток, не пытаясь, впрочем, вырваться.

Арандиоль бросил беглый взгляд по сторонам, и тревога за юное создание коснулась его сердца.

- Мы слишком близко от портовых районов, а там сегодня ночью особенно опасно. Пойдём, я провожу тебя к твоим родным.

- Да отстань ты от моих родных! раздражённо тряхнул всё такой же растрёпанной головой юноша. Достали вы все меня ими тыкать.

Так, кажется, у юноши проблемы в семье. Может, поэтому он так себя и повёл тогда, а Арандиоль замкнулся на себе и однозначно принял всё на свой счёт? А ещё взрослый

- Ладно, извини, - сдал назад Арандиоль. Я просто хотел помочь, хоть ты и набедокурил тогда в библиотеке. Тут опасно.

- А то я не знаю, - юноша вырвал локоть из рук Арандиоля и накинул на голову магически скрывающий внешность плащ, тщательно спрятав свои белоснежные волосы, неаккуратно собранные в хвост. Я потому и тут.

- Ты что же - страшная мысль пришла в голову Каранпреная. Связан с этими?..

Торговец незаконным оружием, хотел сказать он. Может, подросток из богатой семьи связан с криминалом? Такое ведь иногда случается. Ведь если подумать, подозрительно, что он тут один сегодня делает один, ночью, в порту!

- А ты сам? неожиданно усмехнулся в ответ юный бандит. Может, ты хочешь отвадить случайного свидетеля, а сам идёшь на встречу со своими подельниками, а? Предупредить их о готовящейся облаве?

И зашагал спокойно дальше.

- Да как ты мог такое подумать

- Ну тогда пошли вместе, и сам всё увидишь. И докажешь, что ты не преступник, и насчёт меня убедишься.

Арандиоль заколебался. Соваться сейчас в порт совершенное безумие. Но он не мог отпустить этого наглого ребёнка одного. К тому же где-то там сейчас скрывается Инксефилнет и ещё много воинов! Он просто пройдёт немного вместе с юношей и сдаст его охране. И сам сдастся. Арандиоль не увидел в своём плане изъянов и бросился следом за подростком.

- Ладно, пошли, - он пристроился рядом.

- Хм, я думал, ты струсишь и убежишь к своим книжкам. Но ты не бойся, я при случае в состоянии тебя защитить, - разоткровенничался юный наглец.

- Вот уж спасибо, - в тон фыркнул в ответ Арандиоль, думая, что, может, не так уж и плохо установить хоть такой контакт с юным хулиганом. Кто знает, может, он действительно сможет ему помочь. А как тебя зовут?

- Я потом тебе скажу, - донеслось самодовольное из темноты капюшона. Когда придумаю.

- И кто из нас двоих трусит? разочарованно протянул Арандиоль.

Юноша фыркнул, но ничего не ответил.

Часть пути они двигались в молчании, петляя по тёмным переулкам так, что Арандиоль в одиночку точно бы не нашёл пути назад. Как ни странно, им никто не встречался, ни контрабандисты, ни обитатели нижних кварталов, ни даже охрана, который сегодня тут должно было быть немало.

- Смотри, - юный хулиган остановился перед невысоким забором и указал на щёлку между двумя неплотно прилегающими друг к другу камнями кладки.

Арандиоль со вздохом наклонился к отверстию, а юноша продолжал шептать:

- Видишь этот здоровенный ангар? Там и должна быть сложена партия незаконного оружия. За пару ангаров за ним находится твой ненаглядный полюбовник в засаде, ждёт продавцов и покупателя.

- Как тебе не стыдно такое говорить! возмутился Арандиоль, отрываясь от точки наблюдения. Что за грязные сплетни! И откуда ты вообще всё это знаешь!

- Ну давай, ударь меня, ты же этого хочешь, - издевательски подначил его юный негодяй. Хотел бы я, чтобы он увидел эту сцену своими глазами. Я бы даже не стал уворачиваться. Любопытно было бы посмотреть на его лицо.

- Я не бью детей, хоть ты этого явно и заслуживаешь, - парировал Арандиоль. А ты как-то связан с ним? Или пересказываешь сплетни моих коллег из библиотеки?

- Я не ребёнок уже. Я старше, чем кажется,- очень серьёзно ответил странный собеседник, игнорируя вопросы. В общем, ты как хочешь, а я пойду к тому ангару, там сзади есть запасной вход, и он как раз не охраняется, охранник неожиданно выпил лишнего в порту и уснул.

- Откуда ты знаешь? Сам подливал, что ли?

- А если и так? рассмеялся юноша. Ну всё, я пошёл. Передам привет твоему любовнику. Могу даже поцеловать его за тебя. Ну и ещё там что-нибудь, хаха.

И он легко запрыгнул на забор летящим движением.

Арандиоль на секунду оторопел от такой наглости, но быстро очнулся и тоже, хоть и не так ловко, запрыгнул на забор. Тренировками он не пренебрегал.

- Стой, тебя же могут убить.

Как и следовало ожидать, юноша проигнорировал его слова и уверенно под прикрытием кустов направился к обозначенному запасному входу в ангар. Вокруг стояла напряжённая тишина, Арандиоль не знал, что и делать, но остановить подростка силой он бы явно не смог, пришлось идти следом и надеяться на случай и Инксефилнета. Почти полностью бесшумно они подобрались к двери, а затем незнакомец замер и прощупал пространство впереди магическими поисковыми заклинаниями, после чего махнул рукой Арандиолю, мол, чисто. Они подкрались к двери, сердце Арандиоля напряжённо стучало, ожидая высверка боевого заклинания или выстрела из запрещённого оружия, но всё было тихо, его юный напарник поневоле бросил заклинание на дверь, чтобы она предательски не заскрипела, и они наконец оказались в ангаре, быстро спрятавшись за какими-то коробками. С тем самым товаром, если верить юному хулигану.

- А теперь просто сидим и наблюдаем, - тихо шепнул ему подросток в самое ухо.

- А почему дверь была не заперта? спросил Арандиоль после того, как осторожно выглянул из-за ящиков, активировав заклинание видимости в темноте, и увидел, что на обозримом пространстве никого нет.

- Потому что я умею открывать все двери, - последовал наглый ответ.

- Ой, завираешь, - засомневался Арандиоль, но юноша в ответ приложил палец к губам и вовремя, на той стороне ангара раздался какой-то скрежет, чьи-то шаги, затем кто-то хлопнул ящиком довольно далеко от них и раздался странный, чуждый, слегка металлический голос.

- Странно, где они? не без труда разобрал слова библиотекарь.

- Задержало что-то, - донёсся ответ на родном языке без акцента. Говорил кто-то из людей Кристалла. Ждём пока.

Вновь шорохи, чуть ближе. Повинуясь жесту юноши, Арандиоль пристроился к очередной тонюсенькой прогалине меж неплотно стоящих рядом ящиков и увидел, как из мрака на краю действия заклинания ночного видения медленно выползает нечто, похожее на огромную змею. Существо было увешано металлическими пластинами, из одной из которых, самой верхней, и доносился тот самый странный голос видимо, автоматический переводчик из другого мира, Каранпренай слышал о таких. Чужак настолько походил на какое-то чудовище, что Арандиоль еле сдержал удивлённый возглас. Справа и слева от него двигались два человека в длинных одеждах, местные, хоть и с преотвратными физиономиями.

- У меня дурное предчувствие, - прошелестел механический голос, и чужак шевельнул зажатым в чешуйчатых лапах бластером. Что, если их поймали?

- Ты можешь уходить, - издевательски отвечал его подельник. Кажется, чужак не вызывал у него симпатии.

- Нет, мне нужна оплата.

Переговариваясь таким образом, они подходили всё ближе. Арандиоль замер, стараясь не дышать. Интересно, покупателя и напарника продавца уже поймала охрана? Тогда совсем скоро Инксефилнет будет тут, и всё закончится. Любопытно, какое отношение имеет к нему этот непонятный невоспитанный молодой человек? Почему он так иронизировал над их любовной связью? А может, - Арандиоль замер от ужаса, - он специально заманил меня сюда, чтобы взять в заложники и обезопасить отход своих преступных друзей? Остановится ли Инксефилнет от исполнения своего долга под угрозой его, Арандиоля, убийства? Последний совсем не был уверен в положительном ответе. Но если так, почему же они до сих пор прячутся за ящиками, почему тогда он не сдал его змею и его дружкам?

Занервничав, Арандиоль неловко шевельнулся, издав шорох, и тут же испуганно замер, не смея обернуться и проверить реакцию заманившего его сюда подростка. Лишь бы обошлось! Но слух у змея оказался острым.

- Что это? он взмахнул бластером по направлению к их убежищу. Там кто-то есть!

В следующую секунду двое головорезов уже заламывали Арандиолю руки и выволакивали его из-за ящиков на открытое пространство. Но юноши рядом не оказалось.

- Смотри, нас подслушивали.

- Кто это, стражник?

- Да не похож он на стражника.

Кажется, хулиган успел куда-то спрятаться? Слава Кристаллу, хоть ребёнка не убьют, а он прожил уже достаточно долго.

- Говори, ты кто такой? один из держащих его людей приставил к горлу нож.

- Я я случайно тут оказался я искал своего друга

Арандиоль даже не врал. Терять было нечего, сейчас его убьют, и он рискнул отправить Инксефилнету короткий телепатический сигнал, не уверенный, что у него получится. Я тут в ангаре с оружием и меня сейчас убьют, - что-то такое, скорее паническая мысль, чем внятное послание.

- Что ты несёшь, - один из преступников убрал нож и отошёл. Слышь, чешуя, давай на нём покажем силу твоих игрушек заказчику. Это же убедительнее, чем палить по потолочным балкам.

- Согласен, - пробурчало чудовище, вновь отползая обратно, ближе к противоположному выходу.

Именно в этот момент с той стороны ангара раздался треск ломаемых дверей и разнеслось громогласное:

- Не двигаться, городская стража!

Дальнейшее происходило очень быстро.

В ангар ввалилось сразу множество вооруженных людей, но Арандиоль, которого бросил второй державший его человек в попытке убежать через задний ход, успел заметить в первых рядах стремительно несущегося к нему Инксефилнета.

- Стоять, или я убью его, - добавив громкости своему переводчику, объявил змей, взводя оружие и прицеливаясь в Арандиоля.

Стража и не подумала остановиться, единственной надеждой беззащитного Каранпреная оставался быстро приближающийся к нему Раэлдэм`Нэирт, который, явно не успевая, прибег к телепортации, но змей нажал на кнопку своего оружия раньше, чем золотокровый полностью материализовался рядом с Арандиолем. Не хватило какой-то доли секунды, но смертоносный, яркий до боли в глазах луч с шипением упёрся в какую-то преграду, не в силах разрезать или расплавить её. Уже оказавшись рядом с Инксефилнетом, чувствуя тепло его тела и защиту его разметавшейся по ангару необыкновенно яркой для человека ауры, Арандиоль к полному своему потрясению разглядел, что преградой на пути всё бьющего лазерного луча стал тот самый юноша, который привёл его в ангар к преступникам и который, как думал библиотекарь, смог ускользнуть за пару мгновения до того, как его скрутили. Но как?

Глаза Инксефилнета тоже изумлённо расширились при виде юноши, который как раз обернулся к ним, игнорируя сжигающий его защитные заклинания смертоносный луч, и окинул их неуместным задумчиво-печальным взглядом, а в следующий миг Раэлдэм`Нэирт выдохнул короткое, но почти отчаянное Нет! и прыгнул в сторону чёрного хода, толкнув вперёд Арандиоля и защитившего их подростка. Последний успел извернуться в воздухе, изгибаясь под немыслимым углом и разворачиваясь таким образом, чтобы Инксефилнет первым ушёл из зоны поражения опасного луча, а он сам последним, и упал рядом с ними на пол ангара с едва слышным стоном. Защитные заклинания юного хулигана сгорели дотла мигом позже возгласа Раэлдэм`Нэирта, но заряд оружия, похоже, окончательно истратился в финальном залпе повышенной мощности и иссяк.

Инксефилнет первым оказался на ногах и тут же бросился к юноше, осматривая его рану. Он приложил руки к правому боку подростка, начиная экстренное лечение пострадавшего но разве лазерный луч не убивает на месте? - а Арандиоль потрясённо замер, заметив в ярком свете освещённого стражниками ангара цвет крови молодого красавца: густая насыщенно-золотая жидкость будто нехотя покидала тело пострадавшего, переливаясь и бликуя словно драгоценный металл в плавильной мастерской. Инксефилнет сделал не глядя быстрый жест испачканной в золотой крови левой рукой в сторону оставшегося безоружным змея, и тот заорал, когда взметнувшиеся в воздухе золотые потоки энергий сложились вокруг него тесной клеткой сам же маг, не отводя взора ни на секунду, продолжал лечить рану пострадавшего бога? Во всём мире только у соффитов была полностью золотая, как расплавленный металл или текущий мёд, кровь.

- Ах, Ваше Величество, - наконец проговорил Раэлдэм`Нэирт, переставая так напряжённо хмуриться, - это не Вы должны закрывать людей от опасностей или оружия, а они Вас.

Он закончил заниматься раной и испарил ценную золотую кровь с пола, одежд соффита и своих рук.

- Я должен был догадаться, что юным хулиганом являетесь именно Вы, - вздохнул телохранитель соффита, поднимаясь и заботливо помогая встать хранящему мрачный вид всё ещё замаскированному богу. Теперь всё становится ясно.

- Что тебе там ещё ясно, - проворчал соффит, глядя в сторону.

- Что Арандиолю ничего не мерещилось и что кольцо не было подделкой.

- А что с кольцом? помолчав, всё так же сердито спросил бог.

Инксефилнет молча вынул и продемонстрировал обломки украшения.

- Ну да, я взглянул пару раз украдкой на твоего избранника, но кольца я не ломал, - упёрся соффит. Понятия не имею, что с ним произошло.

- Во всём мире нет магии, кроме магии самого Кристалла, конечно, способной разрушить этот материал. Полагаю, Вы сделали это неосознанно, - примирительно добавил золотокровый, видя упрямое выражение на лице юноши.

Арандиоль, застыв и не дыша ещё пуще, чем когда сидел в засаде, не отрываясь смотрел на эту сцену и пытался уложить в голове, что тот страшный рисунок в книге являлся не детской шалостью, а, по всей видимости, чудовищным намёком. Но он никогда и не пытался отобрать приближённого у бога! Он же даже не знал! Да и как вообще можно проводить параллели между ним, обычным человеком мирной профессии, и одним из бессмертных золотых богов, воплощением самого Кристалла! Никому бы даже в голову не пришло рассматривать это с такой точки зрения кроме самого юного бога, судя по всему.

Поэтому, когда соффит развернулся и направился в его сторону, Арандиоль понял, что у него подкашиваются ноги, и безвольно осел на пол.

- Ваше Величество, - обеспокоенно позвал Инксефилнет. Называть моим избранником любого симпатичного мне человека неправильно. Но я осознал свои ошибки и могу уверить Вас, что подобного больше не повторится.

- Осознал он, - ворчливо, но вполне беззлобно передразнил его соффит, подойдя к Арандиолю и спокойно опустившись с ним рядом на пол.

Тот было отшатнулся, чтобы отползти, но соффит взял его за руку и проговорил:

- Хватит шарахаться, я ещё даже облик не сменил, а вы уже ползать начинаете, это безумно бесит. Я хочу посмотреть, что я мог ещё натворить неосознанно, как выразился мой телохранитель. А да, и я обещал назвать своё имя. Меня зовут Алэилер.

Арандиоль замер, как мышка перед змеёй, а Алэилер, наклонившись, мягко инициировал контакт Кристалла и кристаллита во лбу человека.

- Не сопротивляйся, расслабься, - на всякий случай проговорил он, хотя воля к сопротивлению у Арандиоля уже угасла. Он покорно пересматривал вместе с богом заинтересовавшие того воспоминания о жизни последних дней.

- Надо же, - обронил Алэилер, добравшись до воспоминаний о пугающих снах библиотекаря. Я всего разок незримо явился к тебе домой, а это вызвало такой эффект.

Молча подошедший к ним Инксефилнет только плотнее сжал губы, ничем больше не выдав своих мыслей.

- Ах, как неловко, - продолжал комментировать увиденное соффит, когда добрался до кошмара с портретом. Если так вышло с кольцом, то боюсь представить, что там наяву произошло с картиной.

- Полагаю, Вы могли её испепелить, - тихо заметил Раэлдэм`Нэирт, похоже, каким-то образом тоже подсматривающий хронику жизни одного библиотекаря за последние дни. И хорошо, что не со всем домом. Боюсь, Ваше недовольство и прочие эмоции неосознанно стали формировать проклятье вокруг Арандиоля. Проклятье соффита на человеке подвластной ему расы это совершенно фатальная вещь для последнего. И незаметная для целителей до окончательного формирования.

- Но я не хотел, - расстроенно прошептал Алэилер, закрывая глаза.

- Пожалуйста, в следующий раз сразу давайте мне понять, что что-то не так, и такого не повторится. Впрочем, и так не повторится, я обещаю Вам. Но если я буду понимать причину Вашего плохого настроения, будет гораздо проще. Я и подумать не мог

- Замолчи, - тихо сказал Алэилер, и Инксефилнет тут же послушно умолк. Я и так почувствовал, о чём ты думаешь.

Улыбка тронула губы Раэлдэм`Нэирта.

Соффит поднялся, мягко разорвав ментальный контакт с измученным Арандиолем, и взглянул на него сверху вниз.

- Жаль, что я принёс тебе столько горя, Каранпренай. Все магические последствия недооформленного проклятия я уберу, сны и ощущение слежки уйдут, но морального вреда возместить тебе не сумею. Боюсь, даже ещё добавлю, - и он красноречиво взглянул на Раэлдэм`Нэирта, который изящно поклонился в ответ, уловив, видимо, что имеет в виду соффит.

- Кстати, синеглазка, очень находчиво с твоей стороны было посадить чужака в клетку заклинания на моей крови.

- Нужно было действовать быстро, Ваше Величество, простите за дерзость. Я не мог отвлекаться, а из такой клетки ему точно не выбраться. Он ранил Вас и достоин смерти, как, кстати, и я наказания за то, что это допустил. Предпочитаете убить его самостоятельно или мне передать его палачам? Или желаете, чтобы я?

- Погоди, надо считать у него информацию о контактах с подельниками и каналах поставки оружия. Наверное, в процессе он умрёт. А о твоём наказании я подумаю потом. Я выпущу корону, смотри, чтобы твой любовник там не пострадал.

- Ваше Величество, Арандиоль мне не любовник, - Инксефилнет бросил беглый взгляд на всё ещё сидящего на полу в потрясении библиотекаря, но тут же перевёл его обратно на соффита. Полагаю, ему ничего не грозит.

- Ладно, - ответил юноша, делая несколько шагов в сторону томящегося в клетке змеевидного чужака.

Его аура вспыхнула белым огнём, ударив по окружающему пространству, и до самого потолка взметнулось пламя материализовавшейся соффитской короны. Изменив облик на более взрослый, красивый до режущей в глазах нереальности, Алэилер, прозванный Прекраснейшим из соффитов, медленно и торжественно направился в сторону золотой энергетической клетки. Чудовище заревело при его приближении, но сделать ничего не могло. Молниеносным размазанным в воздухе золотым следом движением Алэилер сломал ему обе лапы и расплавил бластер, а затем окончательно вошёл внутрь ловушки, схватил чужака руками за шею и инициировал насильственный ментальный контакт с его мозгом, вырывая нужную информацию. Чужак заревел и забился пуще прежнего, пытаясь освободиться из железной хватки не сдерживающего своей силы бога, а Инксефилнет стоял рядом и внимательно наблюдал за чужаком, готовый в случае опасности защитить своего соффита, чьи глаза всё ярче разгорались золотой энергией прямого погружения в Кристалл, бесследно затмевая небесно-голубой собственный цвет глаз божества. Не выдержав этого зрелища, Арандиоль наконец потерял сознание.

Очнулся он в гвардейской клинике, лечиться в которой было ему откровенно не по карману.

- Не беспокойтесь, расходы по Вашему пребыванию здесь целиком оплачены короной, - успокоил его персонал. По указу Его Величества соффита Алэилера Вы пробудете здесь до тех пор, пока мы точно не удостоверимся, что никаких следов формирующихся проклятий на Вас нет и Вы полностью здоровы физически. Также Вам оставили послание и коробки с дарами.

Арандиоль схватил конверт, ожидая в последний раз увидеть аккуратный и такой красивый почерк лорда Раэлдэм`Нэирта. Но, к его удивлению, письмо было написано незнакомой ему рукой: Дорогой Арандиоль, ещё раз прости за то, что так всё вышло, ты вряд ли мне поверишь, но для меня это было почти в той же степени неожиданно, что и для тебя, иначе бы я разобрался с ситуацией раньше. Инксефилнет настаивает, что ему больше не стоит дарить тебе украшений, хотя меня бы сейчас это вовсе не разозлило, однако я сломал твоё кольцо и в знак сожаления об этом прими, пожалуйста, от меня лично в подарок этот набор украшений, специально заказанный по такому случаю у одного из лучших дворцовых мастеров. Я бы подарил что-то из своей личной коллекции, но мой телохранитель уверяет, что это было бы неприлично и могло бы обратить на тебя излишнее внимание моего супруга, - в общем, занудствует, как всегда. На всякий случай я внял его предостережениям, зато, если ты захочешь, ты можешь продать часть украшений и купить себе поместье где-нибудь недалеко от Столицы, на личную библиотеку тоже должно хватить. Решать тебе, а с украшением, которое носил я, ты бы вряд ли смог таким образом расстаться. И пусть твоя жизнь сложится удачно. Подпись ты догадался, кто.

Библиотекарь бессильно откинулся на подушки, не зная, радоваться ему или плакать.