# 174. 38.06-23.07.284. Западная пустошь, южная Викения, река Фиран, город Фиранкана - Высокий Лес, Хуулгарта

Аноним Токацин

Об эльфах в плену и о новых поселенцах на болоте.

38.06.284 от Применения. Западная Пустошь, южная Викения, река Фиран

Закат над южной Викенией догорал стремительно - не успел Гедимин устроиться на ночлег, как небо на востоке уже почернело. В подступающей темноте докричали последние Квэгги - на севере, где-то над Аной. Но, едва сармат закрыл глаза, новый пронзительный вопль ударил по ушам. Гедимин привстал, растерянно хмыкнул. Квэгг заорал громче прежнего - где-то рядом, немного к югу. Сквозь высокочастотный крик пробились другие звуки - гневный рёв, гортанные возгласы и костяной треск. Гедимин глянул на лучевой сканер - с юга экран заливало пульсирующей рябью.

Он бросился за звук, не заботясь о маскировке - темнота и так скрывала чёрный скафандр. Она скрывала и всё остальное, что лезло под ноги в дикой степи и задерживало в пути. Когда Гедимин выпутался из куста, он увидел прерывистые вспышки, тёмные пятна в измятой траве и трёх панцирных ящеров-анкейо.

Двое, подгоняемые седоками, теснили третьего к берегу, к густым можжевельникам. Он пытался развернуться боком, ударить хвостом - и всё же отступал шаг за шагом. На его панцире встали полукольцом эльфийские лучники. Одинокий копейщик на загривке анкейо вертелся волчком, бил направо и налево, но едва успевал обороняться - Нийю-"волки" на двух ящерах пытались его достать. Лучники уже не могли помочь ему - только успевали отстреливаться. Под прикрытием копейщиков - и вокруг, в степи - метались хесские стрелки и чёрный "зверь"-Айогаса. Вспышки так и сверкали, бил порывистый ветер, отклоняя стрелы. Двое хесков, пошатнувшись, упали - но и лучник-эльф, замерев, качнулся назад и сполз с панциря.

Гедимин взвыл, вскинув сфалт над головой. Шар плазмы взорвался в небе. Хески на миг замерли - и сармат выстрелил снова, прицельно по Айогасе. Теперь взвыли Нийю. Погонщики ящеров, забыв об эльфах, развернули "зверей" к сармату. Они были проворнее, чем казалось, эти живые танки, - Гедимин еле успел увернуться и ухватиться за шип. Его когти вонзились в броню, ящер взревел, Нийю-седоки заорали - но им уже некуда было бежать. Приклад сфалта, взлетев, прочертил полукруг, разбивая черепа. Сбоку свистнула стрела, и убегающий хеск упал в траву. Гедимин развернулся. Все вспышки угасли. Сквозь красные пятна в глазах и темноту южной ночи сармат едва разглядел чёрное пятно, удаляющееся на север.

- Древний Странник? Хвала Владыке! - выдохнул один из эльфов. Они уже спешились. Двое успокаивали "зверей", двое собирали разбросанные по округе тюки, остальные деловито обыскивали трупы хесков. Брали немногое - кто палицу, кто копьё; все запасались стрелами.

- У Идэ-эва неплохие луки, - заметил эльф, подобрав хесское оружие и отложив своё - тоже, как видел Гедимин, сделанное хесками. - Но хуже, чем у Тсий Касур. Они с нами не поехали, а было бы кстати.

- Был бы кстати лук микана! - отозвался другой эльф, подгоняя чужую перевязь к своему плечу. - Но что есть, то есть. Спасибо тебе, Древний Странник. Не задерживайся тут. Нийю бежали - скоро из Аны придёт подкрепление.

Он был ранен - стрела засела в бедре; обломили древко, но наконечник застрял, и на ноге блестела свежая кровь. Но двигался микана легко, будто ничто ему не мешало.

- Найдёте укрытие? - спросил Гедимин и недобро сощурился на север - там уже орал недобитый Квэгг. Когда он перевёл взгляд на эльфов, их уже не было - лишь одна тень задержалась у кустов. Можжевельник хрустел - анкейо успокоились и принялись его объедать. Вокруг, под их лапами, под тяжело качающимися хвостами, темнели тела хесков. Мёртвые эльфы были приметнее - слабый свет звёзд отражался от белесых волос и бледной кожи.

- О нас не беспокойся, Древний. Микана прятаться умеют, - отозвался эльф. - А зверей лучше бы убить. Меньше оружия для воинов Джомивелга.

Гедимин посмотрел на ящеров. Кажется, когда под носом была еда, им ни до чего не было дела - ни до чужаков, ни до бывших хозяев.

- Забирайте их себе. Такой бронеход всегда пригодится.

Микана издал короткий смешок.

- Дни бронированных зверей ещё не настали, о Древний. Нас ждут долгие годы крыс. Да не оставят боги тебя - и всех степных скитальцев!

Тень слилась с чёрными кустами. Гедимин подался вперёд, огляделся, - никого живого, кроме двух анкейо, вокруг не было. Вдалеке, над Аной, горланили потревоженные Квэгги.

Из эльфов погибли пятеро. Сармат нашёл их, не тратя времени, лучом сканера. Трое были в узких кожаных наручниках, соединённых довольно длинным ремнём. У ещё двоих на запястьях остались ожоги - как видно, следы снятых оков. Наручники "фонили", и на них были подозрительные значки. Гедимин порвал браслет, думая изучить его позднее, но кожа вспыхнула и почернела, и надпись пропала.

"Хесские штучки," - недобро щурился он минутой позднее, пока под защитным полем, прикрывшим погребальный костёр эльфов, ревело пламя. "Эти ремешки были на всех пленниках. Но не помогли."

Он начал считать тела хесков, но сбился на втором десятке. Его кривая ухмылка стала шире. "Эльфов так просто не возьмёшь. Я знал," - он отступил от тускнеющего пепелища. "Интересно, скольких они положили под Рааласой..."


01.07.284 от Применения. Западная Пустошь, южная Викения, река Фиран, город Рааласа

Следы побоища под Рааласой были видны издалека - и по выжженным и взрытым полосам на земле, и по жёлтому светодиоду на дозиметре. Чёрные "фонящие" пятна раскидало на километры. Сам город - сплошное оплавленное пепелище вдоль реки - "фонил" ещё сильнее. Спёкшаяся земля хрустела под ногами, как тринитит. Камень, не выдержав жара, вскипал или испарялся - и от домов и медеплавильных печей остались горы чёрной щебёнки. Экран сканера белел от ряби - луч не мог пробиться сквозь плотный "заслон" ЭСТ-квантов и не "видел" ни металла, ни органики. Гедимин мог лишь догадываться по пятнам усиленного излучения, по хрупким коркам, светлым на чёрном, - тут испарилось чьё-то тело, тут лучи "съели" металлический нож или наконечник стрелы. Каменные наконечники сохранялись лучше - они десятками выступали из пузыристой корки в центре города, среди разрушенных башен. Тут что-то жгли - то огнём, то излучением, пока не осталась зола и мельчайшие кальцинированные "щепочки".

"Стрелы-то эльфийские," - Гедимин тронул когтем наконечник, прикипевший к "пемзе". Обсидиановая пластинка неравномерно скололась по краям - будто вонзилась во что-то твёрдое. "А вот кости - непохоже. Хесский могильник тут, вот что. Кости фонили и до сожжения. Сильно фонили. Нийю так не фонят..."

Он обошёл пепелище по периметру, заглядывая под каждую груду чёрного щебня. Долго потом отмачивал "сапоги" в растворе меи - радиоактивная пыль прикипела к скафандру. Но был доволен - ни целого черепа, ни кучки костей в Рааласе так и не нашлось. "Так вот бьются микана," - сармат вспомнил недавнюю ночную стычку. "А сиригны... Да ну их! Кстати - тот сиригн, он сказал про Рааласу. Про Фиранкану - нет. Видимо, город цел, но захвачен..."


05.07.284 от Применения. Западная Пустошь, южная Викения, река Фиран, город Фиранкана

Шквальный ветер с океана ставил дыбом воду, гнал волну вверх по обмелевшей реке - и при каждом порыве Гедимин видел, как вода приподнимается на ладонь, а то и две, вдоль каменной набережной и забитых в дно свай. Если бы не постоянная волна, прячущая рябь маскировочного поля, - очень нелегко было бы сармату пройти в Фиранкану.

Стойбище хесков опоясало город незамкнутым кольцом, прижав к океану. Среди холмов и садов, потеснив сторожевую лозу, пестрели шатры и навесы. Гедимин слышал гулкий рёв панцирных ящеров, беспокойный стрёкот харайг, перекличку Квэггов на многочисленных вышках, а изредка - низкочастотный вибрирующий звук, заставляющий сармата замирать и настороженно щуриться. Он огибал лагерь по самой тихой кромке, среди привычных, "безобидных" шатров Нийю; поодаль от реки, маскирующей его продвижение, он видел другие "строения" - высокие, разукрашенные. Над ними в небе замер живой дирижабль - чёрный ребристый шар.

"Вот они где, эти дроны из Хесса," - думал сармат, угрюмо щурясь. "И шатры для крупных тварей. Скарсов или Гиайнов. В Рааласу заходили Скарсы. А здесь... на холмах я видел следы "серого огня". Значит, Гиайны. Saat hasesh..."

Харайги, снующие по степи, и Квэгги, орущие на каждый шорох, быстро загнали сармата в реку. Там он и скользил вдоль дна, прикидываясь панцирной рыбой и иногда с ними сталкиваясь, пока не забрался в тень эльфийской башни. Тут он рискнул приподнять голову над водой. Шатры Гиайнов скрылись за плавучими постройками, но "дирижабль" ещё маячил в небе. На его боку виднелись несимметричные зелёные пятна - к "дрону-матке" прицепились "дроны контроля".

Сармат выглянул из-под мостков. Слева от него, бросая на воду длинную рваную тень, поднималась чёрная, обгорелая башня. Её верх искрошился и торчал зубцами, проёмы окон и ворот опустели, камень местами вспух и приподнялся пористой коркой. Рядом на воде не было ни плавучих островов, ни лодок.

Тихий плеск раздался чуть правее. Сармат - как ему показалось, без единого звука - погрузился в воду по лицевой щиток. Одинокий эльф - серебряный обруч тускло блестел на его волосах - причалил к мосткам белую лодку с закрытыми корзинами. Он постучал по мосткам, подавая знак рабочим лозам, и шагнул в сторону, пропуская ползучие побеги. Гедимин тихо приподнялся на когтях, наблюдая за разгрузкой лодки. Эльф тоже смотрел исключительно на лебёдку, лозу и свои корзины - но в ту же секунду сармат услышал тихий сдержанный смешок.

- Повезло тебе, Древний Странник, что хьискэн-синьи не понимают речь воды. Река поёт о тебе, не умолкая...

...Башня Тенанкана встретила Гедимина так же, как раньше - ярким блеском витражей, инкрустаций и мозаик, мягкими шкурами на высоких гостевых скамьях, пристальными взглядами эльфийских кошек. Только на стенах появились узкие тёмно-красные полотнища. И княгиня Энакаси вышла к сармату в одежде с широкими багровыми рукавами.

- Дом Уэнкельви и дом Нармаадех благодарны тебе, Древний Странник, - она склонила голову. - Река поёт о битве на берегу. Жаль, что мало проку от нашей благодарности. Воистину наступают долгие годы крыс!

Гедимин смущённо сощурился.

- Если знаешь, где хески держат пленных - скажи, я всех постараюсь вытащить. Можно попробовать прорвать блокаду Фиранканы...

Княгиня легонько тронула его броню.

- Даже тебе, Странник Хеммин, такое не по силам. Князь Аэннари уже пробовал - и река пепла приняла его прах. А о наших пленных не тревожься - микана не живут в рабстве.

Гедимин угрюмо сощурился.

- Я видел Рааласу. Хески дорого за неё заплатили...

- И Фиранкана недёшево им досталась, - отозвалась эльфийка, чуть сузив глаза. - Не зря наместник Запада оставил здесь воинов-гиен. Пока ещё они подчиняются ему, выродку Клана Железа. Видно, таков был приказ бессмертного владыки...

Гедимин, выловив из странных слов крупицу информации, ошалело мигнул.

- Кто из Клана Железа? Губернатор хесков?!

- Ты не знал, Древний Странник? - Энакаси смотрела ему в глаза, не мигая. - Что ж, в Орине хватало места для многих неумерших. Двое повелителей Древней Земли, двое убийц мира, - да, они живы. И теперь, по воле владыки Хесса, вновь Джомивелг из Клана Железа правит западом, а Далэг - востоком. А какие имена они носили до того, как присягнули Вайнегу - знают одни кимеи.

- S-sa has-sulu... - прошипел сармат. "Кимеи?" - мелькнуло в мозгу. "Так они... Hasu! Гедимин, ты идиот. Это же идеальная разведка. И хранилище информа... Sa has-su!"

- Уйми ярость, о Древний, - княгиня коснулась его брони. - Кимеи верны своим клятвам. Их летописи открыты для всех. Наша вина, что мы вовремя в них не заглянули.

- Да чтоб их всех с их клятвами! - Гедимин встряхнулся так, что загремела броня. - Фиранкана под надзором, я понял. Что с другими эльфами? На западном побережье? В лесу? А скайоты, - они выжили?

- Древний Странник, - губы эльфийки едва заметно дрогнули. - Древний Защитник... Не тревожься, лесной народ жив. Вайнег ценит их дар. Много ещё лесов и садов поднимется под их руками. Под руками скайотов и чёрных людей с севера. Край лесов и озёр между Фираном и неспящим Нари называется теперь "Хюлгатта". Ты найдёшь там тех, кого потерял.

"Хуулгарта. И племя вута," - сармат сжал пальцы в кулак. "Живы - это главное."

- Я чем-то могу помочь Фиранкане? - он тронул височную пластину. - Кого-то убить? Кого-то вытащить? Если объединить силы...

Княгиня приподняла край губ в невесёлой усмешке.

- Для объединения сил - нужны силы, Странник Хеммин. Мы, микана тиакаси, утратили силу. Время быстрых ударов прошло и нескоро вернётся. Годы крыс будут долгими и полными потерь. Сохрани, что можешь, мастер Хеммин. Мы, микана тиакаси, не уберегли даже себя...


23.07.284 от Применения. Западная Пустошь, Высокий Лес, Хуулгарта

Ветер с океана гудел в кронах гигантских плаунов, сгоняя летучую живность на нижние ярусы. В подлеске он ощущался лишь редкими порывами и приятной прохладой после душной летней жары. Гедимин огибал разросшиеся папоротники, и над ним мелькали потревоженные микрины - крупные, длиной с ладонь. Четырёхглазая "рыба"-ро, взлетев из куста вертикально вверх, ухватила "кальмара" на лету и пропала в папоротниках.

Ветер утих. Земля качнулась под ногами, и её дрожь отозвалась в кронах деревьев зловещим треском. Кора отслаивалась и скользила вниз - то мелкими чешуйками, то метровыми пластами. Весь нижний ярус был завален "плитами" отвалившейся коры, ребристыми и чешуйчатыми. Недавние землетрясения основательно "ошкурили" лес, и мхи и лишайники не успели ещё поглотить завалы.

Необычный шорох и блеск в зарослях заставили Гедимина замереть. Но вскоре он с кривой ухмылкой засел у кустов, глядя на лучевой сканер. На куске коры, вертикально воткнувшемся в папоротники, сидела четырёхкрылая "ворона" и мелкими зубками рвала на части крупную пёструю змею. Тело змеи покрывали перья, издалека похожие на крупные чешуи, - их волоконца по краям срастались.

Пробираясь зарослями к озеру Миэнкесви, сармат ещё много раз повстречал и зубастых "ворон", и перистых змей. Они по-хозяйски сновали по нижнему ярусу, шуршали по стволам, мелькали среди высоких ветвей. Откуда бы они ни пришли (сканер "утверждал", что из Хесса, вместе с харайгами и панцирными ящерами), там был очень похожий лес.

"Чего ни лезет из открытого портала..." - думал Гедимин, провожая взглядом очередную "ворону". Несмотря на четыре крыла, летали они скверно - скорее планировали с дерева на дерево, перед прыжком набирая высоту пробежкой по стволу. Когти - как и длинные перья - были у них на всех четырёх конечностях, будто они не определились, отращивать им лапы или крылья.

От пересчёта "ворон" Гедимина отвлёк отдалённый раскатистый рёв. Сармат выключил сканер, накинул маскировку и ускорил шаг. Звук был ему незнаком - а значит, ревел не панцирный ящер и не сигнальный рог.

Рёв быстро затих, но повторился ещё не единожды - "трубачей" было несколько, и они перекликались в чаще, отойдя друг от друга на километры. Эти звуки очень хорошо разносились по лесу; их сопровождали другие, и через пару часов Гедимин их услышал, - плеск, громкий шорох, треск коры и перестук киянок.

У ручья, на свежеуложенном настиле из коры, стоял крупный пятнистый ящер. В поредевших зарослях он был виден издалека - особенно ярко-красный рог, завитой в спираль, похожую на огромную раковину. Ящер привстал на задние лапы и затрубил, и Гедимин сполна оценил качества рога-"резонатора". А потом услышал ответ - откуда-то с севера, куда уходила мощённая корой дорога.

Её тянули дальше на юг - жёлтокожие хески в набедренных повязках укладывали новые куски коры на расчищенную землю, забивали колышки, ставили пласты ребром, клали другие плашмя, - работа шла быстро. По новой насыпи медленно брёл живой каток - панцирный ящер. На его загривке сидел ещё один хеск - длинномордый, в красно-рыжей шерсти; на его макушке топорщился пучок тёмно-красных игл.

Ещё один рыжий хеск управлял другой живой машиной - крупным буро-зеленоватым ящером с коротким хвостом и бугристой шкурой. Издалека животное походило на ком засохшей грязи; Гедимин не сразу разглядел среди наростов маленькие глаза. Жёлтые хески расчищали местность вдоль ручья - вырубали подлесок и вытаскивали из-под корней куски коры. Мягкая зелень падала в воду, под ноги; кору складывали на ящера - и он по беззвучному сигналу погонщика вёз поклажу к насыпи.

Второй бурый ящер работал у ручья - таскал корзины с илом на всё ту же расчищенную площадку. Хески, уже не жёлтые, а буро-зелёные от болотной жижи, перекапывали русло, расширяя и выпрямляя ручей. Стучали киянки - в землю вбивали куски коры, выставляя вдоль воды бортики.

Гедимин, стараясь не шуметь, перебрался от дерева к дереву. К северу от ручья тоже расчищали площадку и заливали её илом поверх вырубленных папоротников - и жёлтые хески, закончив работу, выбирались из утоптанной жижи на дорогу. А по их следам медленно, размеренно бродил от края к другому краю бугристый ящер, нагруженный корзинами. На его спине, кроме рыжего погонщика, сидел серый хеск - более рослый и широкоплечий, с острыми голыми ушами на чёрной мохнатой голове. Он вынимал из корзины и бросал в жижу крупные семена - чётко по одному на условный квадрат, будто шёл по разметке. Его соплеменник с длинным шестом "прощупывал" почву на южной площадке. Жёлтые хески, собравшись вокруг, слушали его бурчание. Может, и Гедимин бы что-нибудь понял, но хруст и треск со всех сторон заглушали слова.

Они заглушали и звуки его передвижения, когда он огибал по периметру расчищенные "поля" и поднимался на невысокий плоский холм. Там виднелся красный витой рог ящера-"трубача". На спине "зверя" сидел "серый" Нийю из племени Идгева. Рядом с ним на панцирном ящере, нагруженном крытыми корзинами, свернулся большой серый "кот" со странновато-округлой мордой. Уложив подбородок на кончик мохнатого хвоста, он следил за рабочими.

Здесь было суше, чем в низинах, но хескам этого не хватало - они укладывали куски коры, сооружая платформы. Толпа белокожих Нийю сыпала из корзин землю, гнилые деревяшки, нарубленную зелень, угли, толчёный камень, - слой за слоем по указаниям рослых ушастых хесков. Они были не из народа Нийю, но белокожие им подчинялись. Им доверили тяжёлую, но простую работу, - сами платформы сооружали жёлтокожие хески, без указаний и без надзора.

"Вот и поселенцы," - думал Гедимин, медленно подбираясь к насыпи. Он хотел "заглянуть" в корзины, не зацепив лучом самих хесков, - определённо, они чувствовали ЭСТ-излучение, особенно - направленное. "Строительство и озимые посадки. Тянут дорогу от Миэннисы?"

Как он ни присматривался к рабочим, не увидел ни эльфов, ни людей, ни скайотов. Только заметил на стволе прицепившуюся четырёхкрылую "ворону". Ещё одна сидела, сложив крылья, на коротком шипе ящера-анкейо рядом с серым "котом". Гедимин почти уже подобрался к корзине на удобное расстояние и приостановился у края насыпи, когда "кот" сел, повернувшись мордой к нему.

- Хватит пррятаться, - услышал Гедимин знакомый вибрирующий голос. - Что тебе нужно, чужак?

Гедимин ошалело мигнул.

- Чужак здесь не я, - он резко выпрямился, готовый сорвать с плеча сфалт. - Что вы здесь забыли?

Ящер-"трубач" подался в сторону, но всадник-Идгева туго натянул поводья. "Кот"-Юллур повёл ухом.

- Саррмат. Вот откуда стрранности... Впррочем, неважно. Мы стрроим гррибные поля. А скорро здесь, в Хуулгаррте, поднимется горрод. Большой горрод Харранга - для миррных поселенцев. Аларри, Джаррги и Кцоты будут жить здесь. Хуулгаррта хорроша для гррибов и пузыррника - и, если боги будут не прротив, для многих ррастений и животных. Я ответил тебе, саррмат? Тогда - твоя очерредь. Куда и зачем ты идёшь?

Гедимин покосился на хесков. Они приостановили работу, когда он появился "из воздуха" - но успокоились почти сразу же. И у них не было оружия - по крайней мере, такого, какое сармат мог бы узнать...

- Что вы сделали с городами на деревьях? - он посмотрел Юллуру в глаза и встретил неподвижный немигающий взгляд.

- Они там же, где были, - отозвался "кот". - Крроме одного. Мы не любим, когда по нам стрреляют. Но Вайнег милостив - и дрревесные нарроды спокойно живут под его ррукой. В Хуулгаррте для них много рработы. Их никто не трронет, если они будут благорразумны. Скажи им об этом, когда прридёшь в Мицету. Ведь это тебя они и эльфы называют Чёррным Стрранником?

Гедимин мигнул.

- Вайнега сюда никто не звал. И вас, убийц, тоже.

- Вайнег сам выбиррает, прриходить ли на зов, - Юллур даже ухом не повёл. - Все живущие в Оррине сами выбррали, жить или умерреть. Иди, куда хочешь, пока ты нам не мешаешь. Но лучше всего для тебя - пррийти и пррисягнуть Вайнегу.

- Что?! - Гедимин ошалело встряхнул головой.

- Не князькам Оррина, - "кот" презрительно сморщил нос. - Не западному и не восточному. Самому Вайнегу, Владыке-во-Мрраке. Он знает цену силе, рразуму и веррности. Под его ррукой ты перрестанешь ползать в гррязи. Ты срравняешься с богами. Иди в Харрангу, Чёррный Стрранник, она уже стрроится. Иди к наместнику Хуулгаррты. Пррими пррисягу.

- Обойдёшься, - бросил Гедимин. В голове гудело, сердце билось под самым горлом.

"Кот" небрежно повёл хвостом.

- Выборр за тобой, саррмат. Моё дело - дать рразумный совет.

Гедимин долго чувствовал на себе его немигающий взгляд. В маскировке не было смысла - и сармат уходил открыто, по новой дороге, мимо высоких грибных грядок и затопленных полей неведомого "пузырника". Они растянулись широкой полосой вдоль берегов Миэнкесви - и дальше на восток, к городам скайотов.