# 175. 27-36.07.284. Западная пустошь, Высокий Лес, Хуулгарта, город Эпифита - город Мицета

Аноним Токацин

О пожирателях деревьев, о заботах колонизаторов и о репутации разумных видов.

27.07.284 от Применения. Западная Пустошь, Высокий Лес, Хуулгарта, город Эпифита

Старое дерево Эпифиты рухнуло, похоронив под собой замурованное убежище "Скай". Но и нового не было. На холме, где недавно оно росло, громоздился длинный вал из "плит" коры и гор древесной трухи. Среди обломков тяжело ворочался гигантский толстый червь... или, скорее, насекомое - у него были бронированные бока и короткие суставчатые лапы. Кольца пупырчатого тёмного хитина местами выступали из трухи; толщиной тварь была почти в два метра, длину Гедимин прикидывать не взялся. Он не понял даже, где у "червя" голова, хотя треск мощных челюстей был слышен издалека - откуда-то из остатков кроны. "Ветки" плауна, лишившись опоры, повалились друг на друга и окончательно доломали скайотские жилые платформы. Гедимин видел среди листвы и кусков коры обрывки плетёных крыш, обломки балок... "Из кружевного дерева," - мелькнуло в голове и отозвалось в груди ноющей болью.

"Червяк", доедающий Эпифиту, ничуть не мешал новым поселенцам. Вдоль мостовой из коры уже поднимались первые свайные постройки. Их собрали из коры и веток, покрыли длинными "листьями" плаунов; посёлок ещё рос - жёлтокожие Алари с округлыми мохнатыми ушами укладывали кору на вбитые сваи, доплетали стены. Сверху доносился треск - кто-то залез на плаун и обрубал "листья". Внизу их собирали двое поселенцев. Третий - красно-рыжий Кцот с пучком длинных игл на макушке - неподвижно сидел на спине болотного ящера. Тот уже был основательно нагружен срезанными листьями, но мог, видимо, увезти гораздо больше - и Кцот молча ждал.

Ещё один ящер волок от остатков Эпифиты длинный пласт коры. Это был какой-то из внутренних слоёв, с двух сторон обросший грибницей. Часть её нитей успела засохнуть, плодовые тела скукожились. Но хески подложили под "хвост" обломка деревянные катки и везли его осторожно, на ходу смачивая и прикрывая от солнца. Солнечный свет, тускловатый из-за дымки с океана, сейчас лился свободно на "расчищенную" поляну, на свайные хижины и высокие грядки.

На новых "полях" вдоль Миэнкесви ещё только шёл сев - а здесь уже всё посадили. Что-то - на знакомых Гедимину слоистых насыпях, что-то - на распаханных склонах холмов, где скайоты сеяли злаки и аменер. Побеги жёлтоцвета, собранные на истоптанной, изрытой земле, расстелили по влажным низинам - и, хотя повреждённые листья постепенно отсыхали, растение пустило новые и не собиралось умирать. Рядом вкопали кочки, покрытые тёмно-зелёными "щётками" усатки - хески определённо знали, что это за растение, и не собирались уничтожать его.

Сармат остановился у холма, огляделся по сторонам. Он шёл открыто, без маскировки. Пару раз над головой пролетел Квэгг, издал вопль, но как-то неуверенно - и сородичи в огромном гнезде на одном из плаунов ему не ответили. Только зашуршали по стволу четырёхкрылые "вороны", отрываясь от опоры и улетая в чащу. Поселенцы ненадолго отвлеклись от работы, оглянулись на дерево, на пришельца - и, выждав пару секунд, вернулись к своим делам. А "червяк" в древесной трухе вообще ничего не заметил за перемалыванием твёрдых веток. Из-под поредевших листьев на миг показалась его голова - округлая, бугристая, с десятком тускло светящихся пятен - и её снова накрыло недоеденной веткой.

"Колонизация..." - сармат невесело ухмыльнулся. "Вот и новые поселенцы. И город уже строится. Интересно, как они его назовут?"

Он хотел свернуть с большой насыпи на закиданную корой тропку - она вела к хижинам; в их кольце уже курился дымок, слишком тонкий и прозрачный для лесного костра. Гедимин увидел в тени, у кованых жаровен, нескольких серокожих поселенцев-Джаргов с острыми голыми ушами. Как и все хески, они были одеты только в собственную редкую шерсть - не считая пёстрых набедренных повязок, украшенных бусами и бахромой. "А они привычны к жаре," - отметил сармат, глядя на поселенцев. Алари, работающие на солнцепёке, иногда приоткрывали длинную пасть, шумно выдыхая, - а Джарги и Кцоты, в основном держащиеся в тени, вообще никак не показывали неудобства. "К жаре привычны. Интересно, что с холодом? Или на север завезли кого-то другого?"

Сармат хотел подойти к хижинам, но его взгляд упал на прозрачный, плохо заметный объект над их крышами - и Гедимин резко остановился.

На разлапистой конструкции из тростниковых трубок висели, качаясь на ветру, лёгкие черепа. Гедимин узнал их по крупным выступающим резцам - теперь, без мягких тканей, они казались ещё крупнее. Их развесили по трубкам, пропустив цветные ленты через глазницы. Сильные порывы ветра с океана раскачивали конструкцию, и черепа бились друг о друга с негромким костяным стуком.


29.07.284 от Применения. Западная Пустошь, Высокий Лес, Хуулгарта, город Мицета

У болотных ящеров был свой голос - короткое отрывистое урчание, переходящее в храп. Вблизи оно казалось негромким, но далеко разносилось по окрестностям. Гедимин услышал его задолго до спуска в котловину Мицеты, ещё до того, как увидел высокий плаун на её краю и решётчатое "гнездо" в его кроне. Одинокий Квэгг сорвался со "сторожевой вышки", сделал круг над дорогой и с воплем скрылся в "гнезде". Ему ответили хрюканьем и хлопаньем крыльев гигантские крыланы-"эммекхини".

Огромный плаун, оплетённый канатами и скреплённый кольцами платформ, по-прежнему стоял посреди низины, среди распаханных делянок и многочисленных грибных "ангаров". Но теперь к "ангарам" добавились и другие постройки - множество свайных хижин.

Они были похожи на мохнатые шапки - концы длинных "листьев" свисали вровень с полом, закрывая невысокие стены. Их наскоро сплели из веток и обшили циновками. Вряд ли внутри помещалось что-то, кроме лежанок и подвешенной к стенам утвари. Кострища обустроили снаружи, на платформах из коры, натаскав откуда-то глины и камней. Рядом, подпёртые жердями и сложенные в штабеля, сушились дрова - та же кора, но без лишайника, ещё пригодная на растопку.

Из-за дерева был слышен плеск, прерывистый гул и урчание болотных ящеров - их что-то смутило или озадачило, а за ними "смутились" и поселенцы. Гедимин издалека различил цокающие голоса скайотов и щёлкающий говор вуутанцев. Ещё один ящер под городским деревом крутил большой ворот - часть подъёмного механизма - и вдоль дерева с платформы на платформу ползли привязанные к тросу бурдюки и корзины. На нижней, самой массивной, подпёртой белыми балками платформе стоял древесный сиригн и отцеплял тюки, передавая их подручным. Но большая часть проезжала мимо, к другим "грузчикам" - на стволе и в ветвях. Обратно корзины ехали пустыми - и кто-то цеплял новые, ещё не наполненные бурдюки.

Гедимин огляделся по сторонам. Из хесков "на виду" были только Квэгги на "сторожевой вышке". Определённо, это решётчатое гнездо строили не они и прикрепляли к ветвям тоже, - оно было устроено по образцу скайотских платформ. "Украшений" из черепов сармат тоже не увидел. Выждав немного, он сдвинул ипроновые щитки на запястье - и тут же в нос ударил запах мятого папоротника и сырой земли.

- Хэй! - с тихим треском сомкнулись тонкие сосновые "чешуи". "Крылатый" скайот, приземлившись на "мостовую", сложил планер и смерил Гедимина изумлённым взглядом.

- Так вот почему кричала птица! Гедимин, вы здесь - и... - он осёкся, стремительно мрачнея. - Значит, вы тоже пленник Джомивелга. Как и все мы - от Мицеты до Царты. А что стало с Эпифитой...

- Я видел, - Гедимин склонил голову. - Как они это сделали? Пришли Гиайны?

Он хорошо помнил развалины Эпифиты - и то, что на них не было следов огня, ни обычного, ни "серого". Только черепа облизало пламя, разрушающее органику...

- Они приходили, - скайот невесело усмехнулся. - Но мы бы, возможно, отбились. Если бы не древесный червь...

- Кто там? - из-за ствола, оставив притихших ящеров и булькающую воду, выглянул тёмнокожий вуутанец. Сверху, сбоку, из-за хижин - отовсюду уже глазели, бросив работу. Даже сиригн, отступив от лебёдки, сдержанно улыбался.

- Гедимин вернулся!

- Чёрная Скала?! - вута недоверчиво усмехнулся и замахал кому-то двумя руками. - Боги-змеи! Будто и войны не было...

...Гедимин, разумеется, изучил насосную станцию. И пруд-водохранилище, обложенный корой и обмазанный глиной, и желоба-водоводы, и даже "движущую силу" - крупного болотного ящера. Его уже выпрягли из ремней, дали сочного папоротника, дали грибов - и он молча перемалывал еду, не замечая ничего вокруг. Даже чужие прикосновения его не волновали (разве что погонщик-скайот предупредил не трогать морду и хвост). Гедимин осторожно провёл ладонью по бугристой спине, ощутив под толстой кожей щитки панциря. Наросты на них и выпирали твёрдыми буграми. Кожа, на удивление, была тёплая, даже горячая.

А после купания два ящера, впряжённые в ворот, под одобрительные крики с земли и с ветвей подняли сармата на самую крепкую платформу Мицеты, подпёртую серебристо-белыми балками.

- Кружевное дерево, - Феликс Эноксен, совсем уже седой, с тёмным, осунувшимся лицом, невесело усмехнулся. - Успели запастись перед... вот этим всем. Не знаю, когда мы снова что-то такое раздобудем.

- Мы были норниками, - дёрнул углом рта "норник" Мичан, старейшина Вуутана; его под руку привели из хижины, и он настоял, чтобы его подняли наверх - и наверху ему было так же неуютно, как Гедимину. - Были водниками. Теперь будем древесниками. Куда ещё нас забросит? Поди знай!

Гедимину принесли большую чашку сладкого вара. Скайоты освоили добычу сиропа из "зелёного дождя" - теперь в глюкозе недостатка не было.

Из мастерских в кроне плауна вызвали Эйлера Беррика, и он поспешно спустился и при виде Гедимина слабо усмехнулся - но его лицо, как и у других вождей скайотов, потемнело и как будто сузилось, даже резцы "втянулись" в челюсть.

- Шеймас мёртв, - Эйлер склонил голову.

"И его череп там, в посёлке хесков," - Гедимин стиснул зубы. "Качается на ветру..."

- Откуда взялся червяк?

Всех, кроме Мичана, перекосило.

- Приш-шёл с ними, - Эйлер "стравил" воздух через крепко сжатые зубы - иначе они не разжимались. - Они приказали сдаваться. Мы выстрелили. Они тоже. Они отошли. А потом Эпифиту затрясло. А через день...

Он стиснул зубы. Феликс и Мичан положили руки ему на плечи.

- Так, собственно, всё и кончилось, - сказал вождь Мицеты. - Сюда привели всех из Эпифиты. Показали червяка. Пообещали, что будет так же. Мы сдались. Всё.

Гедимин склонил голову.

- Много у них таких тварей?

Феликс криво ухмыльнулся.

- Сколько бы ни было - на нас хватит. Их выпустили в лес. На Мицете - знаки хесков. Отворотное от червей. Убрать их - дерево станет мишенью.

- А можно, наоборот, подманить, - мрачно, не поднимая взгляда, проговорил Эйлер. - Стрелы червя не берут, огонь тоже. Он же в броне. Они, эти твари, в общем-то, не черви. Многоножки...

"Биолог всегда биолог," - Гедимин сдержал неуместную ухмылку. "Очередная ксенофауна. Плохо."

- Ящеры теперь ваши? - сармат кивнул на животных внизу. Их окончательно распрягли, и они устроились на моховых кочках, лениво поглощая папоротник. На "лежбище" Гедимин насчитал шесть ящеров и нашёл места для ещё двух.

- Вроде того, - отозвался Феликс. - Приписаны к Мицете. Звери полезные, никто не спорит...

- Зубастые вороны - тоже? - Гедимин проследил взглядом за четырёхкрылой тенью. Она, оттолкнувшись от ствола Мицеты, перепрыгнула на дерево Квэггов и взбежала вверх по коре. В гнезде зашевелились, заскрипели.

- Шонхоры? - Эйлер оглянулся на дерево Квэггов. - Не, это хозяйство хесков. И рапториды - тоже.

- От Хюля прилетел, - заметил Мичан, покосившись на северо-восток. - Что там за новости?

На дереве заорали. Квэгг сорвался с края гнезда и опустился на ограждение скайотской платформы. Красные перья вдоль его спины встали дыбом.

- Древесные знорру! - клюв птицы открывался не в такт словам, но речь была чёткой, хоть и скрипучей. - Приказ из Харанги! Два раза по двадцать знорру - мужчин и женщин - собрать с припасами! Для перехода в Харангу и для жизни там! Приказ - заселить новое дерево. Пусть все соберутся к Семпалю Крови! К Семпалю Крови - и ни днём позднее! Два раза по двадцать! Вы слышали!

Он тяжело взлетел с ограждения и, шумно хлопая крыльями и вопя на лету, вернулся в гнездо. Шонхор будто его и дожидался - тут же сорвался с плауна и скрылся в зарослях.

- Да чтоб им... - пробормотал Мичан. Мрачный Эйлер тронул Феликса за плечо.

- Даже не забивай голову. Поедут мои. Освободим вам место.

- И мои, - добавил Мичан. - Хески нас всё равно не различают. Какая нам, норникам, разница, на какое дерево лезть?

- Зачем люди в городе хесков? - нахмурился Гедимин. Скайоты переглянулись.

- Вы же слышали. Заселить новое дерево. Видимо, одних Джаргов там мало. У Хюля сейчас большая стройка, большие посадки. Город у озера, плантации пузырника по всем берегам...

- Ещё и канал копают в Уэну, - добавил Мичан. - Все хески заняты, за полями следить некому. Что ж, вута пойдут с вами. По деревьям мы бегаем плохо, а всё остальное - умеем.

- Что ещё приказывали хески? - спросил Гедимин. - Они уже уводили отсюда пленных?

Феликс невесело усмехнулся. Сармат за последние месяцы видел много таких усмешек.

- Да нет. Только приводили сюда. Сперва из Эпифиты, потом - из Вуутана... Приказывали? Сажать бутылочник, собирать сок "зелёного дождя". Перья перистых змей собирать и делать вышивку. Насыпать гряды для куджаглы... И считать дни по двадцать. Кажется, хески всё считают по двадцать.

Гедимин переводил взгляд с одного лица на другое, на третье... Сказать ему было нечего.

- Я могу что-то сделать? - спросил он. - Мне всё это не нравится. Но что делать - не знаю.

Эйлер сдержанно хмыкнул.

- Может, если бы мы отбили тогда Эпифиту...

- Хески начали бы с Мицеты, только и всего, - перебил его Феликс. - Или с Игниса. Мы против хесков не тянем. И вы, Гедимин, против всей армии не выстоите. Хески уже о вас знают... Не пытались взять в плен?

- Предлагали сдаться добровольно, - сармат криво ухмыльнулся. - Хески над вами не издеваются? Квэгги, другие поселенцы?

Феликс качнул головой.

- Квэгги следят и орут - и не пускают далеко от города. Но это в издевательства не запишешь. А остальных - Алари, Кцотов, Джаргов - мы видели только издалека.

- А мы - вблизи, - вмешался Мичан. - Я скажу - по своей воле они сюда не пойдут. К людям не подойдут близко. Их от нас дёргает, как нас - от инальских кочевников.

- Хотя это не мы к ним припёрлись, - Эйлер шумно вздохнул. - Или мы чего-то не знаем.

Гедимин мигнул. "Дёргает? От скайотов? Хески даже на меня не реагировали..."

- Я ещё вернусь, - пообещал он. - Может, что-нибудь придумаю. А черепа в Эпифите сожгу. Чтоб костями скайотов никто не похвалялся.

Эйлер и Феликс переглянулись.

- Будьте осторожны, - попросил угрюмый вождь Эпифиты. - Чтоб хески не смогли похвалиться вашим шлемом. Это будет совсем некстати!


32.07.284 от Применения. Западная Пустошь, Высокий Лес, Хуулгарта, город Эпифита

Дымка над деревьями уплотнилась, втянула клочья. Ветер стих, - видно, к вечеру ожидался дождь. Гедимин замедлил шаг у холма, где среди гор древесной трухи ворочался огромный "червяк". Хруст челюстей стал громче - существо добралось до балок из кружевного дерева. Они были очень твёрдыми, но, видимо, вкусными.

"Червяк" учуял луч сканера - зашевелился, вскинул голову. Гедимин увидел две пары коротких мощных "захватов", суставчатые ноги, многочисленные светящиеся глаза. Они были прикрыты прозрачными пластинами, чуть более хрупкими, чем броня "червя". Стрела или копьё, пущенные с высоты, такой щиток, возможно, пробили бы. Но проку от этого было бы немного - мощный нервный узел у "червя" был в "шее", далеко от глаз. "А панцирь тут не пробьёшь," - заключил сармат, глядя на свежий "скан". "Разве что снизу, если сильно повезёт. Нужно что-то другое..."

Про "отворотные знаки" он, конечно, скайотов расспросил. Только сказать им было нечего. Ни на деревьях, ни на земле хески ничего не чертили. "Знаки" на каменных пластинах привезли с собой, приложили к корням и стволу и унесли. Что там начерчено, никто не видел - ни скайоты, ни вута. Может, и вся история про "знаки" была хесской выдумкой...

Стук кости по металлу отвлёк сармата от размышлений. Джарги, дежурящие на "кухне", уже сняли котлы с огня и созывали рабочих на обед. Поселенцы - и те, кто доделывал крыши хижин, и те, кто строил "башню"-садок для споровиков, и те, кто плёл из лубяного волокна и длинных листьев бесконечные циновки - собирались на маленькой "площади". Из зарослей вылезал неторопливый болотный ящер с погонщиком-Кцотом и грузом коры и листьев. Кцот, как и ящер, принюхивался к запахам с "кухни", но никуда не спешил.

Джарг-"повар" костяным черпаком разливал густое варево по "мискам" из какой-то ребристой скорлупы. Такого растения Гедимин не знал - видимо, лёгкую прочную посуду хески привезли с собой. "Чуть больше желудёвой чашки," - машинально отметил сармат, глядя на падающие с черпака разваренные грибы и обрывки тёмных листьев. Любой поселенец, а особенно - широкоплечий, длиннопалый Джарг, мог удержать "миску" на ладони. "Маленькая порция. Даже для человека, а хески-то крупнее..."

Он ждал, что поселенцы, опустошив миски, пойдут за добавкой. Но нет - посуду отнесли к пустым котлам и устроились группками в тени, временами отхлёбывая из "чашек" зеленоватую жидкость. "Наелись?" - Гедимин удивлённо хмыкнул. "Чем? Мисочкой грибов? Там скайоту есть было нечего..."

Он покосился на "украшение" с черепами, угрюмо сощурился, перевёл взгляд на пустые котелки - их уже чистили и ополаскивали у сточной ямы... Так и есть - все ёмкости были слишком маленькими для посёлка рослых, крупных хесков. Ни больших, "настоящих" котлов, ни подходящих для них жаровен Гедимин так и не увидел.

"Если бы они ели Би-плазму..." - сармат ненадолго задумался. "Да, Би-плазмы хватило бы. Но их пища - плохо обработанная органика. С хитином, с целлюлозой... Чем они это всё расщепляют без остатка?"

От таких мыслей он мигнул - и, уже ни на что не оглядываясь, взялся за сканер. Луч скользнул по "площади", заставив хесков притихнуть и навострить уши, а "птиц" на вышке - поднять ор на весь лес. Но Гедимину было не до них.

"А ведь верно. Расщепляют без остатка. У них тут минимум отходов..." - сармат искал на "сканах" привычные по людским и наннским поселениям отстойники, выгребные ямы, но нашёл только небольшой "склад" кухонных остатков. Он увеличил "сканы" самих хесков, едва узнаваемых в ЭСТ-спектре. "Не. Это для Крониона. Может, он чего поймёт. Но фонят они все. Даже сильнее, чем Нийю."

С "площади" донёсся подвывающий возглас. Один из Джаргов, выйдя в "переулок" меж хижинами, смотрел в упор на Гедимина. Остальные - и Джарги, и Алари, и тройка Кцотов - тоже поднялись на ноги и поставили уши торчком. Джарг снова издал короткий вой. Гедимин сдвинул ипроновые щитки.

- Что ты высматриваешь? - спросил хеск, навострив высокие бесшёрстные уши. - Что тебе надо? Ты голоден?

- Нет, - отозвался Гедимин. - У вас плохо с пищей? Я видел, как вы ели. Вам хватило?

Джарг дёрнул ухом. Хески быстро переглянулись. Кто-то приоткрыл пасть, будто сильно удивился.

- Нам хватает, шемт. И на себя, и на путников. Садись без стеснения, - он указал на куски коры, прикрытые циновками. - Что вы, шемты, едите? Грибы? Летучую дичь?

Из хижины выглянул Кцот с чем-то, свёрнутым в кольцо и подвешенным к палке. Гедимин не сразу узнал перистую змею - уже без перьев, с подкожными выступами на месте коротеньких крылышек, прокопчённую до тёмно-коричневого цвета.

- Шемты змей едят? - деловито спросил Кцот.

- Не нужно, - сармат качнул головой. - Значит, здесь не голодно?

Джарг повёл короткими вибриссами.

- С чего тут быть голоду? Хорошая земля, хороший лес. Хорошо для грибов и для мелкой снеди. Если боги не против - а мы их не злим - еды будет много весь год. Даже с малыми посадками.

- Посадки расширим, - пообещал другой Джарг, с ярким ожерельем из змеиных перьев поверх редкой чёрной шерсти. Сквозь мех у хесков просвечивала кожа - тёмно-серая у Джаргов, бледно-жёлтая - у Алари. "Без подшёрстка," - отметил про себя Гедимин. "Интересно, он прорежется у них на холоде?"

- Там пузырник? - сармат указал на низину с заболоченными "делянками". Набросанные туда ветки и листья почернели и расплылись в жижу. Никаких ростков пока видно не было.

- Уже знаешь? - Джарг приподнял верхнюю губу в полуулыбке. - Очень хороший лес для пузырника! Когда разрастётся - для сока не хватит бочек. Пророем канал и пустим рекой!

Гедимин услышал лающие смешки Алари. Джарги недовольно на них косились и веселья не разделяли.

- Для чего этот сок? - спросил сармат. - Это пища?

Джарг повёл ушами. Другие снова переглянулись, удивлённо топорща вибриссы.

- Ты, шемт, не знаешь? Пища для огня. Лучше любого дерева и угля. Лучше земляного масла. Если бы рос везде - никто бы дрова не рубил.

Кцот (он уже вернул копчёную змею на "склад" и вышел из хижины) недовольно оскалился.

- Сам ешь пузырниковый дым!

Другой Джарг дёрнул усами.

- Вам-то сырое вкуснее!

Гедимин двинулся вперёд, и перебранка оборвалась, не начавшись.

- Посадки у вас хорошие. Посёлок тоже, - сказал сармат, угрюмо щурясь. - А вот это я сожгу.

Он указал на "подвески"-черепа. Ветра не было, и они не стучали - висели неподвижно на цветных лентах.

- Тряпки заберите, - Гедимин вспомнил о ценности ткани, особенно - ярко окрашенной. - А костей здесь не будет. Нечего глумиться над чужими мертвецами!

Все оглянулись на "украшение". Джарг с ожерельем неуверенно оскалился.

- Там нет шемтов. Это всё - знорру. Убийцы и мучители. Чтоб видели и сюда не лезли. Какое дело шемту до их поганых костей?

Гедимин ошеломлённо мигнул.

- Скайоты кого-то из вас замучали? Скайоты?!

Хеск фыркнул.

- Сюда их не пустят. Выгнали - и хвала богам! Нам всё рассказали об этих знорру. Жечь своих же, потрошить живьём, топить детей и кидать в огонь, - кто ещё до такого додумался бы?

- Скайоты? - выдохнул Гедимин, чувствуя, как глаза сходятся в узкие щели. - Это делали скайоты?!

"С кем, и когда успели?" - мелькнуло в мозгу. "Или он про вута? Нет, я бы знал. Они даже вывезенных хентос не обижали..."

- Хвостатый Скарс, бесхвостый Скарс - всё равно Скарс! - хеск, прижав уши, обнажил короткие клыки. - А знорру - хуже Скарсов. Какой Скарс возьмёт женщину силой?! А эти - силой берут детей! Как ты, шемт, рядом с ними ходишь?!

Гедимин, так и не промигавшись, ошалело мотнул головой.

- Никогда скайоты такого не делали! Ни скайоты, ни вута. Они могли убивать врагов - но никого для забавы не мучали. И никто из них не спаривался насильно!

Пару секунд Джарг молча смотрел ему в глаза. Потом резко отвёл взгляд.

- Слово против слова, - сказал он, угрюмо скалясь. - Ты не врёшь, я вижу. Но Юллур тоже не врал.

"Юллур..." - сармат стиснул зубы. "Видел я этих мозгомойцев..."

- Скайоты и вуутанцы - достойные... существа, - мрачно сказал он. - Уважают и своих, и соседей. И умеют держать слово.

Хески недоверчиво переглядывались. Кто-то хмыкал, кто-то недобро скалился, прижимая уши.

- А кости я сожгу, - закончил сармат. - Отвязывайте ленты!


36.07.284 от Применения. Западная Пустошь, Высокий Лес, Хуулгарта

Плантации грибов и пузырника опоясали Миэннису широким кольцом и лучами протянулись от неё в лес. На подходе к озеру Гедимин услышал гулкий рёв ящера-"трубача" - и вскоре выбрался на высокую насыпь новой дороги. Панцирный ящер брёл по ней, утаптывая настил. "Трубач" с красным витым рогом на макушке шёл рядом. Его всадник - Нийю из племени Идгева - придерживал поводья, оглядываясь на лес. А на спине панцирника лежал, прикрыв глаза, крупный серый "кот".

- Зрря не прринёс пррисягу, - сказал он, едва взглянув на Гедимина. Тот сердито сощурился.

- Чего ты намолол поселенцам?

- Ничего, крроме прравды, Чёррный Стрранник, - глаза Юллура открылись шире. - Тебе ли не знать, помнящему Тлаканту? Ты ли не покррыт ррубцами от ррук знорру?

"Sa hasu..." - беззвучно выдохнул Гедимин. Крыть было нечем. В мозгу промелькнули сцены из жизни хентос и суиков, тяжело зашевелились воспоминания из Кларка и Сокорро. Сармат встряхнул головой, отгоняя болезненные мысли.

- Всякое было. Скайоты здесь при чём?!

- Моё дело - прредупрредить, - "кот" вильнул хвостом. - Миррным поселенцам жить со знорру бок о бок. Теперрь они знают, чего остеррегаться.