# Эхо апокалипсиса

Демид Максимович Толкачев

Недалёкое будущее. Земля умирает. Вот уже почти год как на всей планете не родилось ни одно живое существо сложнее амёбы. Многие виды насекомых и растений полностью вымерли. Учёные тщетно бьются над причинами происходящего, но время на исходе: запасы пищи неумолимо уменьшаются, пополнять их стало невозможно. Голод рушит социальные институты один за другим, ввергая мир в пучину анархии. В образовавшемся хаосе группа подростков всеми силами отчаянно пытается выжить. Но помощи ждать неоткуда...

Толкачев Демид Максимович

Эхо апокалипсиса

Origin: http://samlib.ru/t/tolkachew_d_m/007echoofapocalypse.shtml

Создан: 19/02/2017, изменен: 26/05/2018, 554k

Роман: Приключения, Фантастика, Любовный роман

Series: Произведения

Недалёкое будущее. Земля умирает. Вот уже почти год как на всей планете не родилось ни одно живое существо сложнее амёбы. Многие виды насекомых и растений полностью вымерли. Учёные тщетно бьются над причинами происходящего, но время на исходе: запасы пищи неумолимо уменьшаются, пополнять их стало невозможно. Голод рушит социальные институты один за другим, ввергая мир в пучину анархии. В образовавшемся хаосе группа подростков всеми силами отчаянно пытается выжить. Но помощи ждать неоткуда...

____________________________________________________________

> Глава 1.

> Побег.

> - Ты уверен, что это имеет смысл? - спросил Джейкоб, с унынием на лице шагая по опавшей листве. - Нам уже четвёртый раз никто не попадался.

> - Конечно, имеет, - уверенно ответил Кристофер, идя немного впереди. - Сегодня пройдём дальше и расставим новые силки, но сначала проверим старые.

> - Да тут уже, походу, всех давно съели, - сказал Джейкоб.

> - Вот я и говорю: пройдём дальше, - упрямо повторил Кристофер. - Или у кого есть другие идеи, как раздобыть еду?

> Он обернулся и оглядел идущую за ним компанию. У Джейкоба, похоже, не было никаких идей, но ему всё равно не нравилось идти по опустевшему лесу, чтобы расставить ловушки для мелких зверей и птиц, которых действительно почти не осталось. Оливия - девушка Джейкоба - просто шла рядом с ним и, судя по выражению лица, не очень-то задумывалась о том, что надо делать. Томас - такой же простой на вид парень, как и его имя - заметил вопросительный взгляд Кристофера и мотнул головой. Майкл же шёл позади всех и насколько погрузился в собственные мысли, что не услышал вопроса. Думал он о сне, который приснился ему прошлой ночью. Вообще, Майкл никогда раньше не обращал на сны серьёзного внимания, но этот был настолько странным и непохожим на все остальные, что над ним было просто невозможно не задуматься.

> - Майк? - позвал Кристофер.

> - Что? - Майкл отвлёкся от размышлений.

> - Есть другая идея, как нам раздобыть еды?

> - А, нет. Идём ставить силки.

> - Вот и я о том, - Кристофер устремил взгляд вперёд. - Ещё поймаем кого-нибудь. В этот раз нам повезёт, я чувствую!

> "Было бы неплохо", - подумал Майкл. Вот уже почти год как удача отвернулась от человечества. Началось это с сообщений о массовых преждевременных родах и выкидышах у женщин по всему миру. Очень скоро выяснилось, что проблема касается не только людей, но и домашних животных. Через пару недель кто-то слил в Интернет информацию о проведённых исследованиях и сделанные учёными выводы: все многоклеточные организмы без исключения потеряли способность к размножению. Официально это ни разу не было озвучено, но и какие-либо опровержения также не поступили в эфир. По новостям постоянно твердили о том, что проблема близка к своему решению, и просили сохранять спокойствие. Регулярно можно было услышать слухи, что где-то там - в Японии, Германии, России, Китае - где угодно, но обязательно далеко, с проблемой справились хотя бы частично и научились выращивать какую-нибудь генетически модифицированную пшеницу, прекрасно умеющую размножаться. Учёные действительно возлагали большие надежды на генномодифицированные организмы, но эти надежды так и не оправдались. Как и поиски причины произошедшего до сих пор не увенчались успехом. Было выдвинуто множество гипотез - от логичных и рациональных до совершенно бредовых и нелепых - однако все они оставались лишь гипотезами. Настоящей причины не знал никто.

> Проблема отсутствия возможности размножения принесла с собой куда более страшные последствия, чем могло показаться с первого взгляда. У коров и других животных быстро пропало молоко, все растения перестали плодоносить, с зерновых стало невозможно получить новый урожай. Цены на продукты питания взлетели до небес. Правительство быстро ввело карточную систему, норму выдачи продуктов на одного человека регулярно сокращали. По новостям показывали кровавые беспорядки, охватившие другие страны, и каждый раз говорили о необходимости соблюдать законы и не паниковать. Однако всем было ясно: если так будет продолжаться и далее, человечество обречено.

> За последние несколько месяцев Майкл хорошо узнал, что такое голод. Еду приходилось экономить всё сильнее, растягивая до последнего. Люди охотились на крыс и бродячих собак, отдавали золотые украшения за кусок хлеба. Ползли слухи о том, что армия уже вовсю сражается с бандами грабителей, хотя по новостям об этом ничего не говорили. Так или иначе, в родном городке Майкла пока было тихо.

> Это был небольшой городок. Только одна школа и один детский сад, всего два магазина, стадион, бензозаправка, столовая, маленький кинотеатр, больница и Макдональдс. Вот, собственно, и всё. Рабочие места обеспечивали филиалы двух компаний.

> Майкл и все, кто шёл вместе с ним ставить силки, учились в одном классе. Им было по четырнадцать, хотя Кристофер выглядел на все шестнадцать. У Кристофера, как и у Джейкоба, тоже была девушка, но она не ходила вместе с ним на поиски пропитания. Кристофер объяснял это тем, что ей нужно беречь силы. Впрочем, никто не понимал, куда в сложившейся ситуации их ещё тратить. Школа стояла закрытой уже больше месяца и вряд ли собиралась открыться вновь.

> Ещё одним индикатором того, что дела не идут на поправку, стала реклама. Её становилось всё меньше и меньше, и пару дней назад Майкл заметил, что по телевизору её совсем нет. Новых развлекательных передач тоже не выпускали, эфир по всем каналам был занят фильмами, с небольшими паузами на новости. Томас говорил, что телевидение наконец-то стало именно таким, каким и должно быть, но Майкл думал, что это своего рода прощание. Когда и новости перестанут выходить, это будет означать, что телевизионщики закончили свою работу, а правительство попряталось по бункерам. Это будет концом цивилизации, и произойдёт это совсем скоро.

> По школьной классификации Майкл принадлежал к ботаникам, но с оговорками, поэтому его редко так называли. Основной оговоркой было то, что Майкл не носил очки. Также к оговорками относились его умеренные навыки социализации и сносная (пусть и далёкая от идеальной) физическая подготовка. Томас к ботаникам не относился, но был его лучшим другом. Скорее, Томаса относили к "обычным" - эдакая серая масса, основа любого класса. Джейкоб с Оливией считались "клёвыми", но в последние несколько месяцев от их "клёвости" мало что осталось - чрезвычайная ситуация меняет людей, и обычно в худшую сторону. Лидером же без оговорок был Кристофер.

> Они шли некоторое время вглубь леса, когда где-то позади раздались выстрелы.

> - Слышите?! - Кристофер тут же остановился. Спустя несколько секунд стрельба повторилась, и, кажется, это была автоматная очередь. - Да ведь это из города! Бежим!

> Кристофер понёсся обратно, остальные последовали за ним.

> - Что это, бандиты?! На нас напали?! - вопросил Джейкоб по дороге.

> - О боже, только не это! - воскликнула Оливия, задыхаясь от быстрого бега.

> - Может, просто небольшая размолвка? - предположил Томас, но стрельба продолжилась, и стало ясно, что её одновременно ведут несколько человек.

> - Если размолвка, то большая, - заметил Майкл, стараясь не думать о худшем. В городе ведь остались его родители. И не только его.

> Стрельба на короткое время прекратилась, но после опять разгорелась с новой силой, и так несколько раз. Когда Кристофер и остальные подбегали к кромке леса, до них донеслись весёлые выкрики, ругательства и чей-то плач. Кристофер с разбега нырнул в заросли кустарника, из которых неплохо просматривалась часть города. Вскоре к нему присоединились Джейкоб, Томас, Майкл и, наконец, Оливия.

> - Бандиты! - сдавленным голосом прошипел Кристофер, пока остальные пытались что-нибудь разглядеть. - Чёрт, почему у нас нет стволов?!

> "Потому что мы несовершеннолетние и не бандиты", - подумал Майкл. И у него, и у остальных имелось лишь холодное оружие.

> На город действительно напали бандиты, и их было много. Майкл насчитал несколько десятков. Все они были вооружены: у многих пистолеты-пулемёты, у некоторых винтовки, а у парочки - автоматы Калашникова. Они приехали на внедорожниках с открытым верхом, быстро десантировались и начали врываться в жилые дома. Догадаться, что они хотели там найти, было нетрудно.

> - Чёрт, чёрт, чёрт! Что делать, что делать?! - затараторил Джейкоб.

> - Звонить 911! - Оливия судорожно вытащила телефон и набрала заветный номер.

> - Мы не можем просто тут отсиживаться! Надо что-то делать! - воскликнул Томас.

> - Да, не можем, там наши дома, - негромко сказал Майкл, доставая охотничий нож.

> - Именно, не можем! - Кристофер достал топорик и собрался, было, ринуться вперёд, но тут пред его взором предстала следующая картина: по улице бежит мистер Хокинг, владелец одного из городских магазинов, а бандит с пучком волос дикого цвета на голове всаживает ему в спину несколько пуль, нездорово смеясь.

> - Чёрт! Он убил его! Убил, убил, убил! - казалось, ещё чуть-чуть и Джейкоба хватит удар. - Они и нас убьют! Только высунемся - сразу убьют! И поржут! Убьют и поржут!

> - А потом ещё и сожрут, - добавил Майкл без тени веселья в голосе.

> - Нельзя просто сидеть и ждать! - неуверенно заявил Томас, тоже приготовив охотничий нож. - Они ведь убьют наших родителей!

> - ...да, да, нападение! Их много! Они вооружены! Только что убили человека! Помогите!.. Да, да, будем ждать! - Оливия убрала телефон. - Скоро придёт помощь! Нам нужно подождать!

> - Нужно показать этим ублюдкам... - Кристофера перебил истошный женский крик и последовавшая сразу за ним автоматная очередь.

> - Мы не справимся! - запричитал Джейкоб. - Даже добежать не успеем! Мы же не грёбаный спецназ! Они нас перестреляют! Это самоубийство!

> - Заткнись! - прошипел Кристофер, и Джейкоб тут же заткнулся. - Эмми осталась там... Почему отец не достал мне ствол?! Почему я сам его не достал?! Почему?!

> Новые выстрелы почти одновременно донеслись сразу из нескольких домов. Из окна, выходящего как раз на заросли кустарника, где скрывались Майкл с компанией, вылетел бандит вместе с осколками стекла и неподвижно распластался на земле.

> "Может, ещё всё обойдётся, - думал Майкл. - Может, отец их перестреляет. А может, они просто заберут еду и не убьют его с мамой... Но тогда это тоже будет означать смерть. Где достать ещё еды? Где?.."

> Серия взрывов прервала его мысли. Один из видневшихся неподалёку внедорожников, на которых приехали бандиты, разорвало в клочья вместе с остававшимся в нём водителем. Началась ожесточённая стрельба, несколько пуль просвистели у Майкла над головой. Из-за поворота выехала боевая машина пехоты и направилась в город, продолжая вести огонь на ходу. Сразу за ней показалась ещё одна, следом - бронетранспортёр.

> - Военные! - воскликнул Томас.

> - Они рано, - Оливия вжалась в землю и наблюдала за происходящим краешком глаз. - Значит, их до меня успели вызвать.

> - Конечно, успели! - сказал Кристофер. - Только не всех это успело спасти...

> Бронетехника всё прибывала. Бандиты стреляли по ней, яростно вопили и отступали вглубь города. Одна из БМП остановилась недалеко от ребят и начала палить по ближайшему дому. Из него кто-то отстреливался, причём было неясно: владелец это, или же захватившие дом бандиты. Очень скоро ответная стрельба прекратилась. Из БМП вылез вооружённый до зубов солдат, огляделся и спрыгнул на землю. За ним последовали ещё двое. Четвёртый просто высунулся из БМП, не сходя на землю.

> - Давайте, быстро! Пошли, пошли, пошли! - скомандовал первый солдат, после чего второй и третий на полусогнутых ногах побежали внутрь дома.

> - Я не могу сидеть тут и дальше, - медленно проговорил Кристофер. - Эмми осталась там!

> Он выскочил из кустов и побежал к БМП, на ходу закричав:

> - Помогите! Мы...

> Прогремела автоматная очередь. Кристофер неестественно дёрнулся, упал и больше не шелохнулся.

> Оливия попыталась вскрикнуть, но Джейкоб успел зажать ей рот и ещё сильнее вжался вместе с ней в землю.

> "Они его убили! Просто застрелили, но он ведь ничего им не сделал! Он же попросил о помощи, у него даже настоящего оружия не было! Как же так?!" - вертелось в голове у замеревшего от ужаса Майкла.

> - Это же просто пацан был! - донеслись слова высунувшегося из БМП солдата.

> - Какая разница? - ответил первый солдат. - Они всё равно тут не жильцы. Если что, всё спихнём на бандитов. Надо быстрее собрать всю провизию, что найдём, и сваливать!

> - Кстати, в кустах, кажись, кто-то засел, - сказал высунувшийся из БМП солдат.

> - Бежим! - Майкл среагировал первым, подскочил на ноги, на ходу толкнул Томаса, который только после этого пришёл в себя от увиденного, и понёсся обратно в лес. Остальные помчались вслед за ним.

> Раздалась пулемётная очередь. Пули просвистели совсем близко, Майкла больно обдало щепками от попадания в ствол ближайшего дерева. Оливия вскрикнула, но продолжила бежать изо всех сил. Они все мчались по лесу, не разбирая дороги, как можно быстрее. "Бежать, бежать, бежать!", - вертелась у Майкла единственная мысль. Он не замечал усталости и веса рюкзака на спине. "Бежать, бежать, бежать!".

> Неизвестно, сколько они бежали вглубь леса, когда, наконец, повалились на землю, совершенно лишившись сил.

> - Все живы? - задыхаясь, спросил Майкл.

> - Наверно, - ответил Томас, пытаясь перевести дыхание. - Но не Крис...

> Оливия тяжело дышала и жалобно поскуливала. На её правой ноге джинсы ниже колена стали багровыми от крови. Джейкоб заметил это и подскочил к ней, чтоб осмотреть рану.

> - Потерпи, - тихо сказал он, задыхаясь не меньше других. - Это просто царапина. Сейчас.

> Джейкоб достал свой нож, аккуратно распорол джинсы Оливии на раненой ноге до колена, вытащил бутылку воды из своего рюкзака, промыл рану, после чего вынул из аптечки заживляющий пластырь и бережно наклеил его на продолжающую кровоточить царапину. Чтобы распоротые джины не мешали при ходьбе, он перевязал их бинтом у лодыжки.

> Оливия сдерживалась некоторое время, но в итоге не удержалась и заплакала, всхлипывая и трясясь всем телом.

> - Они застрелили Криса! - побормотала она сквозь слёзы. - Убили его! И нас хотели! За что?!

> Никто не ответил. Джейкоб сел рядом с ней и обнял её одной рукой. Какое-то время все молчали, восстанавливая силы.

> - И что теперь делать? - первым заговорил Томас.

> - Мы не можем вернуться прямо сейчас, - сказал Джейкоб. - Они убьют и нас. Расстреляют и глазом не моргнут!

> - Но там же наш дом! - возразил Томас. - Куда нам ещё идти?

> - Можем переждать здесь, - предложил Джейкоб.

> - И просто потратим время, - сказал Майкл. - Не достанем ни еды, ни оружия. А нам нужно и то, и то, если хотим выжить.

> - Верно, - согласился Джейкоб. - Вот только где всё это достать? Опять эти тупые силки поставить, и луки попытаться сделать?

> - К чёрту силки, ты прав, никого мы не поймаем. А нормальный лук изготовить мы не сможем. Том, помнишь, ты говорил, что многие бегут из своих домов в поисках безопасного места? Значит, есть опустевшие дома, и можно попытаться поискать в таких домах что-нибудь.

> - Думаешь, кто-нибудь забыл взять с собой еду или ствол? - с нескрываемым сарказмом в голосе поинтересовался Джейкоб. - Документы, деньги - ладно, могли забыть, они же сейчас ничего не стоят. Ну а мебели и бытовой техники нагребём просто сколько влезет. Вот только еду и стволы сейчас не забудет даже клинический идиот!

> - Если не попытаемся, то точно ничего не найдём, - возразил Майкл.

> - Пока мы будем где-то бродить или ждать тут, что станет с нашими домами? - возмутился Томас. - С нашими родными?

> - Мы им всё равно помочь не сможем, - Джейкоб стал мрачнее тучи. - Без стрелкового оружия не сможем. Просто погибнем сами. Боюсь... боюсь, они уже мертвы...

> - Нет! - резко крикнул Майкл. - Мы видели, как убили мистера Хокинга и Криса. Больше ни чью смерть мы не видели. Не считая бандитов. Значит, наши родители могут быть живы. И ваши сёстры - он указал на Джейкоба с Оливией, и твой брат - он кивнул на Томаса. Поэтому будем считать, что так и есть. Пока не увидим их мёртвыми - они живы. Они живы, - добавил он, словно пытаясь убедить в этом самого себя.

> Все немного помолчали.

> - Оли, ты как? - спросил Джейкоб.

> - Болит немного, но идти могу, - тихо ответила Оливия.

> - Пойдём?

> - Как скажешь.

> - Что ж, - Джейкоб выдержал небольшую паузу. - Пойдём, поищем чего съестного. Но сначала я выкину эти дурацкие силки!

> Он достал из своего рюкзака запчасти для силков и выбросил их в кусты, после чего проделал это же с силками Оливии. Майкл и Томас последовали его примеру.

> - Том? - Майкл внимательно посмотрел на него.

> - Иду я, иду, - ответил тот. - Знаю, что вы правы, хоть это и неправильно.

> - Веди, короче, - хмыкнул Джейкоб. - Ты же у нас главный следопыт!

> Майкл достал смартфон, определил своё местоположение, после чего немного изучил карту и указал направление движения. И все отправились в путь.

> Глава 2.

> Рейчел.

> - Скоро уже этот долбаный лес закончится? - поинтересовался Джейкоб.

> - Скоро, - ответил Майкл.

> Они шли пару часов. Лес не был таким уж большим, но если идти по нему неспешно, экономя силы, он вполне мог таковым показаться.

> Выстрелы были слышны ещё какое-то время, но потом затихли вдали. Вокруг царило гнетущее безмолвие.

> Майкл в очередной раз думал над тем, почему всё это происходит. Всё началось внезапно, без какой-либо рациональной причины. Он слышал много разных гипотез и не склонялся ни к одной из них. Кто-то винил глобальное потепление, кто-то - ухудшение экологической обстановки, повышение содержания угарного газа в атмосфере, магнитные бури на Солнце, дыры в озоновом слое, неизвестный науке вирус и т.д. Все эти гипотезы казались ему одинаково неправильными. Он почему-то думал, что если услышит правильную, то поймёт, что это она, хотя никаких разумных причин для такого понимания у него не было. Хорошенько поразмыслив, он всегда приходил к выводу, что не знает о настоящих причинах происходящего ровным счётом ничего. Генетику, например, он знал на продвинутом школьном уровне, а поэтому никаких выводов, разумеется, делать не мог. И всё же, у него было одно основание, дающее призрачную надежду на понимание: за несколько дней до первых сообщений о проблемах у женщин Майкл проснулся посреди ночи со странным чувством. Это чувство сложно было объяснить словами. Казалось, нечто очень далёкое, ускользающее будто бы говорит ему: что-то не так, мир не в порядке. Сначала Майкл отгонял это чувство, но потом просто привык к нему. Он никому об этом не рассказывал, боясь выглядеть сумасшедшим, а для себя решил: раз я почувствовал приближение катастрофы, возможно, смогу понять, чем она вызвана.

> Осенний лес навевал тоску. Ребята шли по нему ещё некоторое время, когда впереди показалась дорога, а за ней в небольшом удалении - три фермерских дома. Позади них простирались поля, пустые и чёрные.

> - Фермеры! Могли основательно запастись жратвой! - воскликнул Джейкоб.

> - А значит, их уже могли ограбить, - тихо проговорил Майкл.

> - Логично, - согласился Томас.

> - Да, ограбить и убить, - Джейкоб покосился на Майкла и тут же добавил: - А может, они живы-здоровы, и нам тут делать совсем нечего. Мы же не станем их грабить, нет?

> - Конечно, нет! - с внезапной яростью в голосе воскликнула Оливия, так что никто не решился как-то это комментировать.

> - В любом случае, как мы определим: есть там кто, или нет? - поинтересовался Джейкоб.

> - Можно просто осторожно подойти и прислушаться, - предложил Томас.

> - Логично, - в свою очередь согласился Майкл.

> - Ага, но гарантии это не даст, - заметил Джейкоб.

> - Есть другие идеи? - спросил Майкл.

> Других идей не нашлось. Внимательно осмотревшись и не заметив никаких людей вокруг, ребята направились к домам.

> - Давайте разделимся, чтобы быстрее всё осмотреть, - шёпотом предложил Джейкоб.

> - ОК. Я осмотрю этот, - сказал Майкл.

> - А мы с Оли вон тот.

> - Ну а я вот этот, - озвучил Томас очевидный выбор.

> Прежде, чем разделиться, ребята ещё раз остановились и прислушались. Никаких звуков, которые могли бы свидетельствовать о нахождении людей поблизости, до них не доносилось.

> - Если что, встречаемся на окраине леса, откуда пришли, - прошептал Джейкоб.

> - ОК.

> Майкл подкрался к "своему" дому и заглянул в окно. Никого. Осторожно подёргал ручку входной двери - заперта. Принялся обходить дом. На заднем дворе он замер, увидев торчащие из земли кресты. Они были сделаны из грубо прибитых друг к другу досок. Никаких надписей, но было ясно, что это могилы, причём свежие: земля перед крестами выглядела так, будто её недавно вскопали.

> "Кладбище на заднем дворе? Вряд ли", - мелькнула мысль. В городок Майкла не доставляли провизию уже несколько дней, говоря о "временной задержке по техническим причинам". Сейчас же он очень чётко осознал, что это никакая не задержка, и, вполне возможно, в другие места еду перестали привозить ещё раньше.

> Продолжив движение вдоль дома, Майкл обнаружил раскрытое окно. Он аккуратно влез в него и оказался внутри. Осмотрелся. Ничего особого, комната как комната. Видимо, те, кто здесь жил, недавно умерли, и теперь покоятся на заднем дворе. Но кто-то же должен был их похоронить? Ушёл ли он, умер, или же до сих пор тут?

> Майкл принялся заглядывать в тумбочки. Чувствовал он себя скверно - поганым вором-форточником. Твёрдое убеждение, что он ничего не возьмёт у живых, только если это позабыли, не помогало.

> Внезапно раздался звон бьющегося стекла. Майкл замер и прислушался. Больше никаких подозрительных звуков до него не донеслось, и он решил, что Джейкоб или Томас просто не нашли другого способа проникнуть в дом. Раз всё по-прежнему тихо, видимо, тут действительно никого нет.

> Внимательно осмотрев пару комнат и не найдя ни еды, ни оружия, Майкл направился, было, на кухню, но тут услышал какой-то слабый стук. Остановился и прислушался. Опять тихо. Продолжить поиски или уйти? Желание закончить начатое и любопытство взяли верх. Майкл крадучись добрался до кухни, заглянул в неё и осмотрел. Вроде, никого. Уже более спокойно зашёл на кухню, открыл первый попавшийся шкафчик и почувствовал на себе чей-то взгляд. Резко развернулся. В глаза бросился большой кухонный нож в чьей-то руке. Майкл рефлекторно отскочил назад и достал свой охотничий, приготовившись отбиваться. Но некто с кухонным ножом не нападал. Майкл быстро сообразил, что обитатель кухни тоже приготовился к обороне, и рассмотрел его.

> Это была девочка. На вид одного с Майклом возраста. Видимо, сначала она пряталась за холодильником. Она вцепилась в кухонный нож, выставив его перед собой, и, не мигая, с ужасом глядела на Майкла.

> - Я думал, что тут никого, - выдавил, наконец, Майкл, не опуская нож. - Не бойся, я тебе ничего не сделаю! - на этот счёт он был уверен, а вот уверенности в том, что девочка ничего не сделает ему, у него не было, и поэтому ему самому стало страшно. Он забрался в её дом без приглашения, и у неё есть все основания его порезать. Её уровня владения ножом он не знал, его же собственный уровень отнюдь не был впечатляющим.

> - Я тут ничего не взял, честно! - косясь на кухонный нож, сказал Майкл. - Думал, дом заброшен. Ты тут одна?

> Девочка продолжала молча глядеть на Майкла.

> - Ты понимаешь, что я тебе говорю? - продолжая коситься на кухонный нож и не убирая свой, спросил Майкл. - Говоришь по-английски? Может, по-французски? Или по-немецки? По-русски, по-китайски? - Майкл перебрал все языки, на которых мог сказать хотя бы пару слов, кроме латыни, на которой девочка по определению говорить не могла. Результата это не дало. Девочка продолжала молчать.

> - Хорошо, я тогда уйду, ладно? - Майкл медленно попятился к выходу с кухни. - Я ничего не взял! Просто уйду. Ты не против? Я ухожу!

> Уже в дверях он остановился. Девочка выглядела так, будто несколько дней ничего не ела. Очень худая, лицо бледное и осунулось, тёмные круги под большими глазами, во взгляде застыли тоска и боль. Майклу стало нехорошо. Сердце сжалось от жалости, и он понял, что не сможет просто уйти. Не сможет.

> - Слушай, я сейчас сниму рюкзак, а ты не будешь на меня кидаться, договорились? - Майкл медленно стянул лямки одну за другой, стараясь не выпускать девочку из виду. - А сейчас я достану из рюкзака немного еды. Ничего опасного там нет, не волнуйся! Я достану только немного еды и всё. Идёт?

> Девочка молча смотрела на Майкла, и ему показалось, что в её взгляде промелькнуло удивление. Не делая резких движений и постоянно поглядывая на неё, он вытащил из рюкзака завёрнутый в полиэтиленовый пакет сэндвич - всю еду, что была у него с собой. Отломив от сэндвича половину, он медленно шагнул в сторону девочки и положил еду на стол, не опуская свой нож. Затем попятился к рюкзаку, убрал в него оставшуюся часть сэндвича и вновь надел рюкзак на плечи. Девочка бегала глазами между половиной сэндвича и Майклом.

> - Это тебе, - сказал он. - Бери, не стесняйся.

> Девочка недоверчиво посмотрела на Майкла, потом опять на половину сэндвича. В конце концов, она неуверенно подошла к столу, не опуская кухонный нож, схватила сэндвич и отскочила обратно. Бросив на Майкла очередной недоверчивый взгляд, она не выдержала и жадно накинулась на еду. Быстро разделавшись с половиной сэндвича, она вновь посмотрела на Майкла, но внезапно схватилась за живот, скрючилась от боли и сползла на пол. Майкл невольно опустил нож и спросил:

> - Ты в порядке?

> Ответа не последовало, однако Майкл и так его знал: "Ни хрена она не в порядке! Сейчас никто не в порядке! Зачем тупые вопросы задаёшь, идиот?!".

> Спустя короткое время боль прошла или, по крайней мере, уменьшилась. Девочка вновь поднялась на ноги и посмотрела на Майкла. Сейчас в её взгляде больше не было ужаса, но осталось недоверие, смешанное с удивлением и благодарностью. Кухонный нож оставался в её руке, однако он был опущен.

> - Как тебя зовут? - выдержав небольшую паузу, спросил Майкл.

> Девочка продолжала молчать.

> - Ты немая?

> Никаких знаков или телодвижений в ответ.

> - Ладно, неважно. Мы тут пытаемся найти ещё еды... Если хочешь, можешь пойти с нами.

> Опять тишина.

> - Майк? - раздался откуда-то снаружи голос Томаса.

> - Я здесь! - ответил Майкл.

> Девочка немного занервничала, услышав новый голос. Когда Томас залез в дом через всё то же окно и заглянул на кухню, она вновь вскинула нож.

> - Всё нормально, это мой друг! - поспешно заговорил Майкл. - Он тебе тоже ничего не сделает!

> - Чёрт, тут девчонка с ножом! - Томас полез, было, за своим собственным, но под взглядом Майкла так и не достал его. - Эмм... Мы, пожалуй, пойдём. Да, Майк?

> - Да, пойдём, - Майкл помедлил немного, убрал, наконец, свой нож и повторил:

> - Если хочешь, можешь пойти с нами.

> Девочка, кажется, немного успокоилась и даже почти опустила оружие, но упорно продолжала молчать.

> - Майк? - позвал Томас.

> - Да, идём, - Майкл направился вслед за Томасом из кухни, задержался в дверях, хотел что-то сказать девочке на прощание, но просто посмотрел на неё и вышел прочь. Они вылезли через окно во двор и вскоре присоединились к Джейкобу с Оливией.

> - Ну что, нашли что-нибудь? - спросил Джейкоб.

> - Пачку соли, - ответил Томас. - А ещё соду, но её жрать совсем нельзя.

> - Великолепно! А соль жрать слегка можно, так что теперь будем питаться солью! - Джейкоб закатил глаза. - Майк, у тебя аналогичные успехи?

> - Дом был не пустой, - ответил Майкл.

> - Что?! - Оливия занервничала.

> - Всё ОК, там просто девчонка с ножом была, - пояснил Томас.

> - С ножом?! Вас не поранили?

> - Нет, всё в порядке, - ответил Майкл. - А у вас как?

> - Как у Тома, - сказал Джейкоб. - Только я не собираюсь с собой соль таскать. Ни еды, ни стволов там нет, как я и думал.

> - Да я только немного взял, - оправдался Томас.

> Оливия достала iPhone и набрала номер своей мамы. Она делала это уже несколько раз по пути сюда, и каждый раз никто не брал трубку. Сейчас было то же самое. Все остальные тоже позвонили своим родным. Результат был аналогичным: Майкл и Джейкоб услышали "абонент находится вне зоны действия сети", у Томаса никто не отвечал.

> - Это ничего не значит, - пытаясь убедить самого себя, заявил Майкл.

> Все немного помолчали.

> - Ну так что, теперь возвращаемся? - спросил Джейкоб. - Все эти уроды и военные, наверно, уже свалили или скоро свалят.

> - Я теперь боюсь звонить 911, - пожаловалась Оливия, пока остальные молча думали. - Если нам на помощь пришлют кого-нибудь вроде тех солдат...

> - Вот и не будем звонить 911, - успокоил её Джейкоб. - Просто осторожно вернёмся...

> - Мы осмотрели только два пустых дома, так? - заговорил Томас. - А этого недостаточно для выявления закономерности. Правильно, Майк?

> - О боже, я даже не буду спрашивать, у кого ты набрался этих "ботанских" штучек! - воскликнул Джейкоб. - Капитан Очевидность мне уже сказал, у кого!

> - Правильно, Том, - ответил Майкл. - Судя по карте, тут рядом ещё одно небольшое поселение. Можно проверить его, а тогда уже вернуться.

> - Вы серьёзно? - Джейкоб переглянулся с Оливией.

> - Вполне, - ответил Майкл и вдруг понял, что боится возвращаться. Боится увидеть, что стало с его домом и семьёй. И поэтому готов предложить какой-нибудь повод, пусть даже бессмысленный, лишь бы отсрочить возвращение.

> - Что ж, давайте проверим, раз рядом, - согласился Джейкоб. - Только быстро!

> Они вышли на пролегающую между полями и фермерскими домами дорогу и пошли вдоль неё. Никаких машин. Вокруг стояла тишина, как и в лесу.

> Майкл думал о том, что будет с той девочкой, оставшейся в доме. У неё закончилась еда, значит, очень скоро она умрёт от голода. То, что он ей помог, ничего не изменит. Он не может её спасти, он даже не может спасти самого себя. Натуральные продукты питания больше не производят, но... Есть ведь синтетическая пища. На неё тоже возлагали надежды, однако потом и они не оправдались. По крайней мере, не до конца. Майкл читал, что у бактерий, с помощью которых из нефти планировали синтезировать белок, обнаружены проблемы с размножением. Проблемы, а не полное отсутствие возможности. Одноклеточным организмам повезло, если можно так выразиться, они сохранили способность размножаться, но даже на них подействовала всеобщая проблема, и во многих случаях темпы их размножения значительно снизились. А значит, и темпы производства белка. Есть ещё искусственный фотосинтез - Майкл про него тоже читал. Можно получать глюкозу из углекислого газа. Но технология слишком несовершенна и не позволит снабдить всех необходимым количеством еды... И всё же, кто-то сможет выжить, даже если все натуральные продукты закончатся. Когда закончатся. Кто-то сможет, но не все... Этот кто-то будет вынужден смотреть, как всё вокруг умирает. У этого кого-то не будет будущего, какой бы питательной и сбалансированной искусственной едой он ни питался. Синтетическая пища ничего не исправит, она просто отсрочит неизбежное...

> - Чёрт побери, как же есть хочется, а! - прервал его мысли Джейкоб. - Давайте тормознём где-нибудь тут и перекусим!

> Так и сделали. У всех с собой было небольшое количество еды - на один раз. Майкл, как и остальные, достал свой сэндвич. Томас заметил, что это лишь часть, и вопросительно посмотрел на друга. Дело в том, что сегодня утром он был в доме у Майкла, когда тот собирался, и видел, какой именно сэндвич тот взял с собой. В последнее время на еду обращали много внимания, как его всегда обращают на что-либо, находящееся в дефиците.

> - Отдал часть той девчонке, - ответил Майкл, принимаясь за сэндвич.

> - Что? - не понял Джейкоб.

> - Поделился сэндвичем с той девчонкой.

> - Ты поделился своим сэндвичем с той девчонкой в доме? - с изумлением на лице уточнил Джейкоб.

> - Да.

> - Она тебя заставила, угрожая ножом?!

> - Нет.

> - А тогда почему?!

> - Потому что у неё не было еды. Я сам ей отдал, никто мне не угрожал.

> - Тебе, конечно, решать, что делать со своей едой, но сейчас всех голодных не накормишь. У нас теперь тоже не будет еды, между прочим.

> Оливия укоризненно посмотрела на Джейкоба, но ничего не сказала. Как и Томас. Он и так всё понял, без дополнительных вопросов. Наверное, поэтому он и был лучшим другом Майкла.

> Проехал автомобиль. За ним ещё один. Ребята продолжили путь. Дорога свернула. Справа простирался лес. Они прошли вдоль неё ещё немного, когда услышали позади себя лёгкий топот ног. Обернулись.

> - Это что, та самая девчонка? - удивлённо спросил Джейкоб.

> - Та самая, - ответил не менее озадаченный Майкл.

> К ним со всех ног бежала девочка. Сейчас у неё не было ножа в руке, а за спиной виднелся портфель. Почти добежав до ребят, она выкрикнула:

> - Бежать!

> Пронеслась мимо и крикнула ещё громче:

> - Надо бежать!!!

> И свернула к деревьям. Майкл посмотрел туда, откуда они пришли, и увидел, как из-за поворота выезжает внедорожник с открытым верхом. Из него высовывались двое парней с пистолетами-пулемётами в руках и весело улюлюкали.

> - Твою ж мать! - Джейкоб схватил Оливию за руку и понёсся вместе с ней в лес. Майкл и Томас поспешили за ними. Им вслед полетело несколько пуль, но, к счастью, ни одна из них не достигла цели. "Бежать, бежать, бежать! - опять вертелось в голове у Майкла. - Бежать, бежать, бежать!".

> Внедорожник подъехал к деревьям очень быстро, вооружённые парни выпрыгнули из него и помчались в погоню. Майкл слышал их крики у себя за спиной. Они больше напоминали крики спятивших бабуинов, чем людей. Просвистели ещё несколько пуль. Погоня затягивалась. Ребята бежали что есть сил, но и парни выкладывались по полной. Более выносливые, в конце концов, должны были победить. Преимущество в выносливости явно было не на стороне Майкла и его друзей. Однако они имели козырь - страх. Он подгонял их, заставляя бежать, как никогда в жизни. В итоги парни, основательно выдохнувшись, просто сдались.

> - Ушлёпки мелкие! - крикнул один из них на прощание и выпустил вслед ребятам весь магазин.

> Майкл бежал ещё несколько минут, после чего, наконец, рухнул на опавшую листву. Томас сделал это же чуть в стороне, Джейкоб с Оливией - ещё дальше. Ближе всех к Майклу оказалась странная девочка. Она посмотрела на него и, тяжело дыша, проговорила:

> - Рейчел. Меня зовут Рейчел.

> Глава 3.

> Возвращение.

> Восстановить дыхание после сумасшедшей пробежки оказалось непросто. Майкл чувствовал себя так, словно вот-вот умрёт от разрыва сердца. Его тошнило, земля плыла перед глазами. Потребовалось некоторое время, чтобы к нему вернулась способность говорить.

> - Майкл, - наконец, выдохнул он, глядя на девочку. - Вероятно, ты и так это знаешь.

> Рейчел слабо улыбнулась. Она уже дышала не так тяжело и, к некоторому удивлению Майкла, выглядела менее уставшей, чем он.

> - О боже, я сейчас сдохну! - простонал Джейкоб. - К дьяволу такие забеги!

> - Ни в кого не попали? - спросил Майкл, осматриваясь.

> - Нет... наверное, - Томас тоже осмотрелся.

> - От таких забегов... тоже помереть можно, - Оливия была солидарна со своим парнем.

> - Вот косоглазые криворукие уроды, а?! - негодовал Джейкоб, постепенно приходя в себя. - Достали пушки и возомнили себя невесть кем, а сами стрелять не умеют!

> - Лично я за то, чтобы все уроды стреляли, как имперские штурмовики, - заявил Томас.

> - Да я тоже за это, - сказал Джейкоб. - Но всё равно бесит!

> - Надо уходить, - Майкл, наконец, почувствовал, что не умирает. По крайней мере, не прямо сейчас. - Эти уроды могли пойти за нами.

> - Ага, - Джейкоб осмотрелся, только сейчас заметил Рейчел и напрягся. - Она пойдёт с нами?

> Все посмотрели на Рейчел. Рейчел посмотрела на всех. Возникла короткая пауза.

> - Её зовут Рейчел, - первым нарушил молчание Майкл. - Рейчел, это Томас, Джейкоб и Оливия. Если хочешь, идём с нами.

> - А ты ей доверяешь? - прищурившись, спросил Джейкоб.

> - Вместе безопасней, - ушёл от ответа Майкл. - Вон те уроды тоже стараются нападать группами, а не поодиночке.

> - А может, она как раз тусит с теми уродами, - пустился в предположения Джейкоб. - Может, они её в качестве шпиона к нам направили, потому и стреляли так косо!

> - Ой, да ладно тебе! - Оливия поморщилась и обратилась к Рейчел: - Не слушай, сейчас все на взводе. Если не знаешь, куда идти, пошли. Что-нибудь придумаем! И вообще, мы тут уже засиделись. Идём!

> Она поправила растрепавшиеся во все стороны волосы и пошла вперёд. Джейкоб обиженно посмотрел на неё, но молча пошёл следом. Томас переглянулся с Майклом и отправился за ними.

> Рейчел опять молчала и стояла на месте. Майкл немного подождал от неё какой-либо реакции, после чего двинулся за остальными. Когда он оглянулся, то обнаружил, что Рейчел идёт следом за ним.

> Спустя некоторое время ребята осознали, что шагают в неизвестном направлении, и за ориентирование опять взялся Майкл. Он повёл их, куда и планировал до нападения. По дороге они почти не разговаривали, стараясь лишний раз не выдавать своего присутствия. Зверей в лесах практически не осталось, их не нужно было опасаться, но вот другие люди могли встретиться на пути, а человек куда страшнее любого зверя.

> В конце концов, они вышли из леса. Невдалеке виднелся ещё один фермерский посёлок из нескольких домов. Вечерело. Тишина и никого поблизости.

> - Ну что, действуем по прежнему плану? - спросил Джейкоб, недоверчиво косясь на Рейчел.

> - Может, я схожу на разведку, пошумлю там немного для надёжности, и, если всё в порядке, подам вам знак? - предложил Майкл.

> - Хм... идёт, - согласился Джейкоб.

> - А почему именно ты пойдёшь на разведку? - возмутился Томас. - Мы можем пойти все вместе и пошуметь тоже вместе.

> - Я раньше не подумал, что хозяева могут быть вооружены, принять нас за бандитов и открыть огонь без предупреждения, - ответил Майкл. - Нет смысла всем рисковать, если это может сделать один. И это буду я, потому что это всё моя идея.

> - Логично, конечно, но...

> - Я быстро, - не дал ему договорить Майкл. - Подождите тут. Если в посёлке пусто - помашу вам рукой. Если нет - побегу обратно.

> Томас не стал дальше спорить, и Майкл направился к посёлку. Он планировал сначала тихо обойти дома, а уже потом пошуметь, что могло помочь обнаружить кого-нибудь затаившегося или банально заснувшего. Обойдя первый дом и не найдя каких-либо признаков присутствия хозяев, он подошёл ко второму, и тут ему в нос ударил запах. Этот запах нельзя было с чем-нибудь перепутать. В стоявшей вокруг гробовой тишине Майкл вдруг очень ясно осознал, что дальнейший обход не имеет смысла. В посёлке никого не было. Никого из живых.

> Поборов лёгкий приступ ужаса, Майкл развернулся и помахал рукой оставшимся позади ребятам. Те немного помедлили - Майкл ведь не успел сделать обход как следует. Но потом Томас, Рейчел, а следом и Джейкоб с Оливией пошли к посёлку.

> - Ты уверен, что тут никого? - спросил Джейкоб, подходя к Майклу.

> - Вполне, - ответил тот и указал на второй дом. - Нужно его осмотреть. Кто со мной?

> - О, чёрт! - учуяв запах, воскликнул Джейкоб.

> - Господи! - пробормотала Оливия.

> - Может, оставим его на последок? - предложил Томас.

> Майкл посмотрел на лица, отнюдь не горящие желанием подходить к дому ближе, и поднялся на крыльцо один. Дверь была заперта изнутри, но лишь на цепочку. Без труда открыв её, Майкл остановился на пороге. Всё-таки, заходить внутрь было страшно. Однако у него возникла догадка, получившая подтверждение благодаря запертой изнутри двери, и догадку эту обязательно требовалось проверить. Найти еду сейчас было жизненно необходимо, и никакие иррациональные страхи перед мертвецами не имеют значения. Собравшись с духом, Майкл перешагнул порог, оглянулся и увидел, что к нему идёт Рейчел. "Думал, Том окажется смелее", - промелькнула мысль.

> Внутри запах был невыносимым, так что Майкл зажал пальцами нос. Пройдя коридор, он увидел в гостиной первый труп: женщина полулежала на диване, под ней виднелось засохшее пятно крови, рядом валялся пистолет. Преодолев отвращение и страх, Майкл подошёл и поднял оружие.

> В дверях гостиной показалась Рейчел. Она тоже старалась не дышать через нос, чтобы меньше ощущать смрад. Посмотрев на труп, она как-то отрешённо, почти спокойно пошла дальше. Майкл нашёл её в столовой, и его чуть не стошнило: практически весь пол, а также часть мебели и стен были покрыты брызгами крови. В комнате находились шесть мертвецов. Пожилые мужчина и женщина, а также подросток были за столом, девушка лежала у окна, двое мужчин сидели на полу друг напротив друга, прислонясь к стене. Рядом с трупами валялись пистолеты. По-видимому, оружия не было только у подростка.

> "Они не покончили с собой. Нет, не покончили, - думал Майкл, глядя на покойников. В теле одного из мужчин было, по меньшей мере, четыре пулевых отверстия. - Они просто перестреляли друг друга. Перестреляли".

> Рейчел осторожно подняла ближайший к себе пистолет, взяла со стола чистую салфетку, вытерла оружие, проверила магазин, поставила пистолет на предохранитель и сунула за пояс джинсов. Она проделала всё это с таким методичным спокойствием, что Майкл почувствовал восхищение, смешанное с ужасом. Оглядев стоявшие на столе открытые и уже протухшие рыбные консервы, она перевела взгляд на Майкла и сказала:

> - Здесь могло остаться что-то ещё.

> - Да, ты права, надо осмотреть кухню, - Майкл вышел в коридор и услышал чьи-то шаги. Это был Томас. За ним шли Джейкоб с Оливией.

> - В столовой есть оружие, - сказал Майкл и направился на кухню. Найти еду оказалось нетрудно. В шкафах были консервы, крупа и мука.

> - Чёрт! - донёсся из столовой сдавленный возглас Джейкоба. - Вот дерьмо!

> Вскоре вся пища, что имелась в доме, была найдена и поделена. Её оказалось довольно много, так что теперь рюкзак Майкла стал тяжёлым. "С таким рюкзаком уже особо не побегаешь, - подумал он. - Всё же, Крис оказался прав: сегодня нам повезло с едой. Но не ему. А родители... Нет, не думать о них! Я ничего не видел! Не думать, не думать, не думать!".

> Все пистолеты, кроме одного, наиболее запачканного кровью, также были взяты с собой. Теперь у каждого имелось при себе огнестрельное оружие. Патронов, однако, в доме оказалось немного: только одна запасная коробка.

> - Теперь мы этим уродам покажем! Все стрелять умеют? - спросил Джейкоб, когда ребята вышли из дома и немного отошли от него, чтобы не ощущать трупную вонь. Все пожали плечами. - Ну, из настоящего оружия кому стрелять доводилось?

> - Мне, - ответила Рейчел. Остальные промолчали.

> - Негусто, - Джейкоб покосился на девочку. - Ну, из воздушек мы все стреляли, я сам помню. Тут всё почти так же, только отдача сильнее. Ну и сам ствол тяжелее, поэтому его надо крепче держать. Кстати, с военными мы ничего по-прежнему не сделаем. В этих пистолетах гражданские патроны, ими бронежилет не пробить. Даже шлем не пробить, только если прямо в лицо попасть.

> - Откуда знаешь? - поинтересовался Томас.

> - Читал. Я, знаешь ли, тоже читать умею. Кстати, знаете, что меня сейчас реально напрягает? - Джейкоб указал рукой в сторону дома с мертвецами. - Там вполне могли бы быть мы.

> Все молча смотрели на Джейкоба, а он продолжил развивать мысль:

> - У них ещё оставалась еда, да, но на сколько бы её хватило? У нас сейчас запас недели на две. Можно на месяц растянуть, если экономить, но не более. И кто-то из них, причём не один, я так думаю, решил, что если убить остальных, еды хватит на куда больший срок.

> - Но ведь они, по-моему, были одной семьёй!.. - неуверенно возмутилась Оливия. Ей одной упорно не хотелось верить, что в том доме люди перестреляли друг друга, хотя это было достаточно очевидно.

> - Вот именно! Родственниками, скорее всего. Друзьями - самое меньшее. Но это их не остановило. Они всё равно поубивали друг друга за еду, и в итоге она никому из них не досталась. Поэтому меня реально напрягает, не придёт ли в голову кому-нибудь из нас такая же мысль - забрать всю еду себе? Особенно теперь, когда у всех есть стволы?

> - Лично я не собираюсь ни в кого из вас стрелять. Только если придётся обороняться, - уверенно заявил Томас и посмотрел сначала на Джейкоба, а потом на Рейчел.

> - Я тоже не собираюсь, исключение - самозащита, - Джейкоб посмотрел только на Рейчел.

> - Да об этом не может быть и речи! - ещё сильнее возмутилась Оливия, переводя взгляд с Джейкоба на остальных.

> - На самом деле, всё просто, - сказал Майкл. - Все видели, что стало с этими людьми. Если будем пытаться убить друг друга - погибнем все. Наш единственный шанс выжить - держаться вместе. Просто нужно всегда об этом помнить.

> Все немного помолчали. Солнце уже село за горизонт, окрестности расплывались в сумерках.

> - Ну что, теперь точно надо возвращаться, - сказал Джейкоб.

> - Я устала, - вздохнула Оливия.

> - Не обязательно пешком идти, - Джейкоб указал рукой на гараж. - Зуб даю, там есть тачка!

> - И кто из нас умеет водить? - осведомился Майкл.

> - Ну, я немного умею, - ответил Джейкоб. - Да и тебя отец немного учил, сам хвастался.

> - Думаю, из нас такие водилы, что мы скорее разобьёмся, чем приедем домой, - возразил Майкл.

> - Да не разобьёмся, если гнать не будем. Короче, я пошёл ключ искать. Кто со мной?

> На поиски ключа с Джейкобом отправилась только Оливия. Остальные остались ждать снаружи.

> - Ты там в доме одна была? - спросил Томас у Рейчел.

> - Да, - ответила она.

> - А твои родители где?

> Ответа не последовало.

> - Она нас точно не пристрелит? - подойдя к Майклу, шёпотом спросил Томас.

> - Если бы хотела, уже пристрелила бы, - тихо сказал Майкл, вспомнив момент в столовой. Используя эффект неожиданности, застрелить сначала его, а потом без проблем разобраться с остальными, ещё не успевшими вооружиться. Вот и всё. Раз она не сделала так, значит, никого из них она не пристрелит. Он был в этом уверен.

> Вскоре Джейкоб и Оливия вернулись с ключами. Все пошли в гараж. Там действительно был автомобиль, довольно старый на вид. Но завести его так и не удалось.

> - Походу, аккумулятор сдох, - заключил Майкл.

> - В других домах тоже могли остаться тачки, - решил Джейкоб. - Надо проверить.

> Ребята пошли к соседнему дому. Он оказался заперт основательней. Джейкоб уже собирался разбить окно, когда Рейчел внезапно воскликнула:

> - Подождите!

> Она сняла портфель, немного покопалась в нём, достала небольшую замысловатую железку, вновь надела портфель на плечи и подошла к входной двери. Вставив железку в замочную скважину, она повозилась с ней некоторое время. Наконец, замок щёлкнул. Рейчел резко распахнула дверь, одновременно отскакивая в сторону и выхватывая пистолет. Ничего не случилось. Из распахнутой двери глядела лишь тьма.

> - Да нет тут никого, - сказал абсолютно уверенный в этом Майкл и посветил фонариком внутрь дома.

> - Мы не знаем наверняка, - Рейчел первой вошла внутрь, держа пистолет перед собой обеими руками. Дойдя до выключателя, она включила свет. Из прихожей действительно никого заметно не было. - В одном ты прав: многие уезжают из сельской местности. Якобы в крупных городах по-прежнему раздают продукты. Одни из моих соседей тоже уехали.

> - А что случилось с другими? - спросил Джейкоб, также доставший пистолет на всякий случай. Рейчел промолчала.

> Вскоре весь дом был осмотрен. Никого в нём так и не нашлось. Машины в гараже тоже не было. Видимо, на ней жильцы и уехали отсюда.

> - Тут ещё несколько домов есть. Нужно и их осмотреть, - не унимался Джейкоб.

> - Давайте сначала немного отдохнём, - простонала Оливия.

> - Да, за сегодня мы здорово выдохлись, - поддержал её Томас.

> - И не поспоришь, - согласился Майкл, у которого болели ноги, отнимались руки, ныла спина и мерзко пульсировала голова, но он продолжал всё это стойко терпеть.

> - Всё с вами ясно, - самодовольно заявил Джейкоб, а потом махнул рукой. - А, ладно, я и сам хочу рухнуть и поспать с денёк! Но сначала поесть, конечно.

> - Здесь как раз можно заночевать, - предложил Майкл. - Намного лучше, чем в лесу. С рассветом двинемся в обратный путь.

> Так и порешили. На ужин пошли недавно найденные консервы. Джейкоб с Оливией устроились на диване в гостиной и включили телевизор. К ним присоединились Майкл с Томасом.

> - Лучше пойти в подвал и выключить телевизор. Да и свет тоже, - сказала Рейчел.

> - Почему это? - удивился Джейкоб.

> - Безопасней.

> - Теперь мы и сами с пушками, так что пусть попробуют сунуться! - с вызовом заявил Джейкоб. - Окна зашторены, где мы сидим уроды всё равно не увидят.

> - Военных шторы не смутят, - заметил Майкл.

> - Военным мы сможем сделать только одно - сбежать от них, - серьёзно сказал Джейкоб. - А сбегать проще с первого этажа, чем из подвала.

> Рейчел не стала спорить и просто спустилась в подвал одна. У Майкла промелькнула мысль последовать за ней, но он быстро передумал и остался с друзьями.

> - Может, я и параноик, но не доверяю я ей, - тихо проговорил Джейкоб, когда Рейчел ушла. - Всем сразу спать нельзя - нужно, чтобы кто-то оставался на дежурстве. Я начну. Том, продолжишь, ОК? Потом Майк, следом Оли. Договорились?

> Все кивнули. Оливия опять попыталась дозвониться родителям и опять безрезультатно. По включённому каналу в очередной раз крутили "Дитя человеческое". После того, как возникла проблема с размножением, этот фильм и книгу многие стали считать пророческими. Впрочем, сейчас мало кого заботило, что у самих людей больше не рождаются дети. Ещё ведь год не прошёл, ещё было кому ходить не только в школу, но даже в ясли. А вот то, что окружающий мир умирает, успели почувствовать все.

> - Повезло им, - глядя в экран, сказал Джейкоб. - Проблем с едой нет. Можно спокойно дожить свой век. Не понимаю, чего их колбасит.

> - Без детей нет будущего, - пробормотала постепенно засыпающая Оливия.

> - Ну, хотя бы настоящее есть, - Джейкоб пожал плечами. - А вот после нас останутся только одноклеточные. Везучие гады. Мозгов нет, но и проблем с размножением тоже.

> - Если бы одноклеточные тоже перестали размножаться, мы бы все уже погибли, - сказал Майкл. - Без симбиотических бактерий нам не выжить.

> - Ну да, продлевают и наше существование за компанию, - пробурчал Джейкоб. - Спасибо им говорить не буду, обойдутся!

> Вскоре свет и телевизор выключили, и все, кроме Джейкоба, улеглись спать. Впрочем, Майкл не знал, спит ли Рейчел. Спит ли она, или нет - не важно, от неё в любом случае не стоит ждать какой-либо подлости. В этом он был почему-то уверен. Усталость быстро взяла своё, и он заснул.

> Ему снилось, что он в школе, сидит в классе, смотрит на интерактивную доску и решает какую-то задачу. Но это не его школа, не его класс, да и сам он, кажется, младше. Вскоре урок заканчивается, и он с толпой ребятишек выбегает в школьный двор. Всё такое яркое: деревья, рисунки на стенах, весёлые лица его одноклассников. Кто-то зовёт их, и они спешат прочь от здания, под сень деревьев. Он бежит вместе с ними и видит, что рядом с деревом на сочной зелёной траве сидит чудный зверёк, напоминающий енота. Но нет, это не енот, у енотов ведь не бывает крыльев, а у этого зверька они есть, причём одно из них, кажется, повреждено. Двое ребятишек подходят к зверьку, один гладит крылатого енота по голове, а другой осторожно накладывает ему пластырь на ранку. Зверёк издаёт забавные звуки, а его мордочка расплывается в улыбке. Ребятишки возвращаются к остальным, а зверёк взлетает в воздух, делает над ними круг и улетает куда-то в сторону изумрудной зелени.

> Томас похлопал его по плечу, и Майкл проснулся.

> - Надо подежурить, - тихо сказал Томас заспанным голосом.

> - Ага, - Майкл потянулся, стараясь прогнать сонливость.

> Томас пошёл спать, а Майкл встал с матраса и сел в кресло. Прислушался - всё тихо. Можно спокойно подумать.

> Сейчас Майкл помнил сон в мельчайших деталях, а такое до этого случалось с ним только раз - прошлой ночью. Но это, в общем-то, не казалось ему странным. Куда страннее выглядело то, как он воспринимал сон сейчас, проснувшись. Он очень хорошо помнил, что именно было написано на интерактивной доске, и во время сна он прекрасно понимал, что там написано, но сейчас... Все надписи представляли собой просто бессмысленный набор каракулей. Какие-то иероглифы, но не китайские точно. Однако он до сих пор помнил, что именно эти каракули обозначают, ведь во сне они не казались ему каракулями, во сне это были самые обычные буквы и цифры. Другие ученики... Во сне - самые нормальные ребятишки, не более. Сейчас же, вызывая в памяти их лица, Майклу было сложно назвать их людьми. Слишком большие глаза, голова тоже слишком крупная по сравнению с телом, нос, рот и уши сидят немного по-другому. Майкл вспомнил свои руки из сна и осознал, что они вовсе не его. Пальцев пять и кожа светлая, но соотношение размеров фаланг и ногти... Даже деревья во сне были необычными, странная форма ветвей и листьев... Прошлой ночью ему, кажется, снилось то же самое место, но в другом времени, он был там ещё младше. И это место... оно выглядело слишком реальным. Он не понимал, как его мозг мог сгенерировать такое на основе пережитого за день. Да и вообще, сон никак не вязался с пережитыми вчера событиями.

> Немного подумав, Майкл вспомнил, что во сне человек может видеть то, чего ему не хватает в реальности. Да, сейчас ему очень не хватало безмятежности, которую он чувствовал во сне. Наверное, в этом всё дело. Однако это не объясняет всех странностей...

> В конце концов, Майкл решил, что всё можно объяснить игрой воображения. Да, у него богатое воображение, и это хорошо, ничего ненормального, он не спятил. И не такая белиберда присниться может, это в порядке вещей. Нужно думать над более насущными вопросами.

> До рассвета оставалось не так уж много времени, и Майкл не стал будить Оливию, мирно посапывающую на диване. Он думал, что родители наверняка обрадуются, когда он вернётся живой, здоровый, да ещё и с едой. Их ведь, скорее всего, ограбили. Но это не беда, главное, чтобы они были живы. Вместе они что-нибудь придумают. Как всегда.

> Послышались тихие шаги. Из подвала поднялась Рейчел. Она была в верхней одежде и с портфелем за спиной, будто вообще их не снимала. Посмотрев на сидящего в кресле Майкла, она подошла к окну и чуть заглянула за штору.

> - Светает, - тихо сказала она.

> Немного постояв у окна, Рейчел вышла из комнаты. Майкл услышал, как открывается и закрывается входная дверь. Он подошёл к окну, но снаружи ещё было слишком темно, и у него не получилось разобрать, куда направилась девочка.

> Солнце уже встало, когда Джейкоб, наконец, проснулся. Увидев, что Оливия ещё спит, он посмотрел на Майкла и сказал:

> - Спасибо.

> Майкл разбудил Томаса, которому явно хотелось поспасть ещё, а Джейкоб - Оливию. Она с трудом раскрыла глаза, непонимающе осмотрелась и спросила:

> - Что, уже утро?

> - Да, Оли, пора в обратный путь. Надо быстро осмотреть оставшиеся дома и найти, наконец, долбаную тачку, на которой мы уедем отсюда!

> Тут Джейкоб услышал, как входная дверь открылась. Он в панике достал пистолет и направил его в сторону коридора. В дверях показалась Рейчел. Она спокойно посмотрела на пистолет и сказала:

> - Других машин здесь нет. Да и припасов тоже. Все остальные жильцы разъехались.

> - Откуда ты знаешь? - Джейкоб опустил оружие, недоверчиво глядя на девочку.

> - Проверила.

> - Когда это?

> - Только что. Двери в гаражи я не запирала, можешь сам убедиться.

> Джейкоб, конечно же, не поверил, и, приведя себя в порядок, отправился убеждаться лично, прихватив с собой Оливию. Вскоре они выяснили, что Рейчел не соврала, по крайней мере, насчёт машин. Проверять наличие еды в других домах они не стали: нужно было как-то дотащить эту, да и вряд ли в домах, из которых люди уехали сами, могла оставаться какая-то еда.

> - И где ты научилась вскрывать замки? - с подозрением в голосе поинтересовался Джейкоб. Рейчел в очередной раз промолчала.

> - Что ж, придётся идти пешком, - сказал Майкл. Он испытывал некоторое облегчение по этому поводу, хотя и понимал, что на машине было бы куда быстрее и проще. Если бы повезло и они не разбились.

> После короткого спора было решено идти напрямую - через лес. На дороге ведь в любую минуту могли показаться бандиты или военные, а это не сулило ничего хорошего. Майкл успел подзарядить свой телефон и опять повёл остальных с помощью него. Интернет продолжал работать, хотя и заметно хуже, чем ещё несколько дней назад.

> Обратный путь оказался непростым. Тяжёлые рюкзаки быстро лишали выносливости, и ребятам приходилось часто останавливаться, чтобы восстановить силы. Ветки и кочки под ногами, постоянные подъёмы и спуски только ухудшали дело.

> - Надо было идти вдоль дороги, - простонал Джейкоб. - Я уже ненавижу этот грёбаный лес!

> По мере приближения к родному городку Майкл всё сильнее чувствовал беспокойство. Скоро он увидит всё своими глазами, и тогда уже надежды не останется. Но, может, всё ещё обойдётся. Рано паниковать. Рано.

> Рейчел молча шла вместе с ними. Видимо, она не собиралась возвращаться к себе домой. Майклу хотелось с ней поговорить, но он всё никак не мог придумать, с чего начать, и поэтому просто отложил разговор до лучших времён.

> В конце концов, почти выбившиеся из сил ребята увидели впереди знакомые дома.... Сейчас они выглядели по-другому. Майкл зашёл с остальными в город. Безмолвие. Его, казалось, можно было пощупать рукой. Всё вокруг выглядело так, словно здесь прокатилась война. Многие дома выгорели изнутри, у других не хватало стен или крыш, кое-где в воздух ещё поднимались струйки дыма. Покорёженные автомобили повсюду, мёртвые, искалеченные тела валялись на асфальте и газонах...

> Оливия вскрикнула и прикрыла руками рот, Джейкоб и Томас побледнели, Рейчел помрачнела, а внутри у Майкла всё сжалось от предчувствия беды. Надежда испарилась. Он уже знал, что ему предстоит увидеть.

> - Мама! - Оливия, забыв про усталость, бросилась бежать к своему дому. - Мама! Пап!

> Джейкоб молча поспешил к своему. Томас переглянулся с Майклом глазами, полными ужаса, и тоже быстро побежал к себе домой. Майкл не спешил. Он размеренным шагом пошёл вперёд, хотя ему хотелось закричать и начать биться в истерике. Вот его дом. Часть стены выбита осколочно-фугасным снарядом. Здесь явно орудовала БМП, однако следов пожара нет. Дверь снесена с петель. Майкл медленно зашёл внутрь, прошёл немного вглубь дома... Вот они, здесь, на полу... В глубине души он с самого начала знал, что так и будет, он просто не желал в это верить.

> Майклу ужасно хотелось плакать. Упасть на пол и зарыдать во всё горло. Но нет, он не будет. Отец часто говорил, что настоящий мужчина не должен плакать, поэтому он не подведёт отца и не заплачет. Настоящий мужчина не показывает своих чувств, они всё равно никому не интересны, это лишь признак слабости, а настоящий мужчина должен быть сильным. И Майкл будет сильным, он будет сильным ради мамы и папы, он обещает. Обещает, и неважно, услышат ли они его, или нет, он никогда их не подведёт. Он выживет, и они ещё смогут им гордиться. Он выживет, всем уродам назло...

> Послышались шаги. Майкл обернулся и увидел Рейчел. Она подошла к нему и посмотрела вперёд. В её взгляде читалось искреннее сочувствие. Немного помолчав, она тихо проговорила:

> - Нужно их похоронить.

> - Знаю, - так же тихо ответил Майкл. Руки предательски задрожали, и он крикнул: - Но я не могу! Не могу!

> Он выбежал из дома и упал на тротуар. К горлу подступил тяжёлый ком, и Майклу стоило чудовищных усилий просто подняться и сесть на бордюр. Острая, ноющая боль вонзилась в грудь, чёрная тоска сжала сердце. Но он не заплачет. Не заплачет. Не заплачет.

> С соседней улицы донеслось рыдание Оливии. Рейчел тоже вышла из дома и села рядом с Майклом. Она больше ничего не сказала, просто сидела рядом и смотрела куда-то вдаль. В глазах у неё стояли слёзы. От её присутствия Майклу стало немного легче. "И хорошо, что она молчит, - подумал он. - Сказать тут нечего".

> Следующий час или два прошли как в тумане. Подошёл Томас и сказал, что нигде не может найти маму и брата. Он был грустным и тоже сочувствовал Майклу, но у него осталась надежда. Призрачная надежда на то, что его родные всё ещё живы.

> Джейкоб пришёл в себя быстрее Оливии, пошёл к ней домой и принялся её успокаивать, хотя у него не очень получалось: она рыдала и рыдала не переставая, пока совсем не охрипла. Слушать её было больно. Так плачут только от настоящего горя.

> В конце концов, все немного успокоились. Майкл вернулся в дом и взял несколько вещей, в том числе бумажную карту и компас. Он уже знал, что больше сюда не вернётся. В этом мёртвом городе нечего делать, нужно смотреть вперёд. Он знал, что они бы этого хотели...

> Джейкоб привёл Оливию. Она больше не рыдала, лишь глядела перед собой с отсутствующим выражением на лице.

> - И что теперь делать? - тихо спросил он, переводя взгляд с Майкла на Томаса. Было видно, что он тоже плакал, да и сейчас сдерживает слёзы усилием воли.

> - Уходить отсюда, - ответил Майкл.

> - И куда же мы пойдём? - спросил Томас.

> - На юг, - сказал Майкл. - Скоро придут холода. Зима близко.

> От упоминания знаменитой фразы никто даже не улыбнулся.

> - Только сейчас мы пойдём вдоль дороги, - слова Джейкоба прозвучали как ультиматум. - Надеюсь, хоть один из этих уродов на ней покажется, и я вышибу ему мозги!

> Вскоре ребята вышли на южную дорогу и медленно побрели по обочине, покидая родной город навсегда.

> Глава 4.

> Инфекция.

> Дорога, по обочине которой брели Майкл с компанией, на сравнительно небольшом удалении от городка вливалась в трассу. Выйдя на неё, ребята обнаружили, что движение тут весьма оживлённое, причём все едут в одном направлении - на юг. Никаких бандитов или военных. По трассе, как и в старые добрые времена, ехали самые разнообразные автомобили самых обычных людей.

> - Им всем с нами по пути, - спустя некоторое время Томас нарушил молчание, царившее ещё от самого городка. - Может, кто-нибудь согласится нас подвезти?

> - Да кому мы нужны?! - со злостью в голосе спросил Джейкоб. - Если только для того, чтобы отобрать нашу жратву!

> - Но мы же даже не попытались...

> - Пытайся, если тебе делать нечего, я тебя не держу!

> Томас принялся голосовать на ходу. Большинство водителей никак не реагировали, некоторые немного ускоряли движение. Надо признать, что в основную часть проезжающих мимо машин компания из пяти ребят с рюкзаками просто не влезла бы: они и так были забиты под завязку. Однако порой по трассе проносились и такие автомобили, в которых могло поместиться ещё больше людей. Но их водители точно так же не собирались никого подвозить.

> - Что, убедился? - какое-то время спустя усмехнулся Джейкоб.

> Томас прекратил попытки поймать попутку. Идти вдоль трассы было легче, чем через лес, но тяжёлые рюкзаки всё равно быстро съедали выносливость. Ребята сделали небольшой привал, перекусили и продолжили путь. Разговаривать никому не хотелось.

> По трассе ехал школьный автобус. Внезапно он сбавил скорость и совсем остановился немного впереди, съехав на обочину. Майкл невольно потянулся к пистолету, но продолжил идти вперёд. Остальные тоже заметно напряглись.

> Поравнявшись с кабиной, Майкл увидел, что водитель смотрит на него через раскрытое окно. Это был полный бородатый мужчина средних лет. Выглядел он сурово, но не угрожающе. Позади него виднелся прислонённый к стенке дробовик.

> - Вас подвезти? - спросил он, оглядывая ребят.

> - А куда вы направляетесь? - поинтересовался Майкл.

> - Прямиком в город. Вы что, не видели сообщение?

> - Какое сообщение?

> Вместо ответа водитель развернул экран маленького телевизора. Звука слышно не было, но на экране вместе с картинками появлялся текст. В нём говорилось следующее:

> "Внимание! Министерство здравоохранения и социальных служб предупреждает: обнаружена новая чрезвычайно опасная инфекция! Симптомы заражения включают слабость, повышенную температуру, кашель и рвоту. Без эффективного медицинского лечения смерть наступает уже на третьи сутки после заражения. В связи с этим власти проводят массовую бесплатную вакцинацию населения. Вакцинация надёжно защитит вас от инфекции. Как можно скорее проследуйте в ближайший к вам пункт вакцинации, обозначенный на карте. Там вы получите бесплатную медицинскую помощь и питание. Министерство здравоохранения и социальных служб заботится о вас!".

> На экране появилась карта страны с указанием городов, где расположены пункты вакцинации. Внизу экрана виднелся адрес веб-сайта с подробной информацией.

> - По всем каналам крутят, - сказал водитель. - Вы, кстати, не больны?

> Увидев отрицательные кивки, он открыл дверь салона со словами:

> - Залезайте! У меня пассажиров мало, а свободных мест с избытком. Вы, вроде, нормальные. Я тоже. Знаю, сейчас кругом полно говнюков. Потому и предлагаю помощь. Ещё нарвётесь на кого-нибудь, пока будете пешком топать.

> Ребята переглянулись. Пассажиры в салоне выглядели, как самые обычные люди. Среди них были дети, и они были напуганы. Майкл первым залез в автобус и сел на свободное место. Остальные последовали за ним.

> - Как думаешь, действительно какая-то новая инфекция появилась? - спросил у него Томас, устроившийся рядом.

> - Не знаю, - коротко ответил Майкл.

> - Как будто проблем не хватало. Теперь ещё зомби-апокалипсис какой-то надвигается!

> Майкл ничего не сказал. Он ещё не отошёл от шока, да и вряд ли это произойдёт в ближайшее время. Томасу легче. Он не видел смерть своих родных. Возможно даже, они действительно до сих пор живы...

> Автобус поехал дальше. Другие пассажиры тоже по большей части молчали. Каждый был погружён в свои мысли. Майкл почти не размышлял об инфекции. Он думал о том, что теперь делать, и удастся ли найти в городе длительное убежище. Оливия по-прежнему не реагировала на происходящее вокруг, просто следовала за Джейкобом, точно на автопилоте. Взволнованней всех выглядела Рейчел. Казалось, она не хотела садиться в автобус и думает лишь о том, как бы сойти. Она в очередной раз ничего не сказала, но сейчас никто у неё ничего и не спрашивал.

> Путешествие на автобусе закончилось без происшествий примерно через час. Водитель плавно затормозил и объявил:

> - Впереди затор, но мы почти приехали. Дальше придётся пешком.

> Пассажиры высыпали из автобуса. Они уже въехали в пригород. Впереди трасса была забита автомобилями всех мастей, в большинстве своём пустых, за ними виднелись высотные постройки делового центра.

> - Нам туда! - водитель указал на небоскрёбы и с рюкзаком и дробовиком за спиной первым отправился в путь. Остальные последовали за ним, кто по трассе, кто по обочине. Майкл с компанией тоже пошли вперёд.

> - Чёрт, глядите! - Джейкоб внезапно остановился и указал рукой вперёд и чуть в сторону от трассы. Там припарковалась БМП, на ней сидели двое солдат.

> - И что нам делать? - Томас явно занервничал.

> - Вот они, уроды, только в форме! - тихо и яростно затараторил Джейкоб. - Пристрелить бы их и угнать их бронированную тачку! Тогда бы мы показали этим гадам, всем бы отомстили! Всем!

> - Э-э, боюсь, у нас ничего не выйдет, - неуверенно сказал Томас. - Так что же делать?

> - А я откуда знаю?! - Джейкоб безумно выкатил глаза. - Сейчас они нас сами заметят и перестреляют к чертям! Так что подыхать - вот что нам делать!!!

> - Не перестреляют, - спокойно сказал Майкл. Он обнаружил, что солдаты уже заметили пассажиров автобуса, но никаких действий не предприняли. Сзади подъезжали ещё машины, из них выходили люди и тоже отправлялись пешком по трассе. Военные, скорее всего, были тут для поддержания порядка. Стреляй они по всем подряд, стрельба была бы слышна ещё до того, как автобус остановился.

> - Идём, - после короткой паузы добавил Майкл. - Вакцинация не помешает, а питание - тем более. Запасы у нас ограничены.

> Ребята продолжили путь. Джейкоб сильно нервничал, но вскоре они прошли мимо солдат, и ничего не случилось. Впереди были ещё военные. На застывшем у трассы танке стоял, судя по форме, майор и периодически вещал в рупор:

> - Проходите, проходите! Пункт вакцинации уже близко! Там вы получите медицинскую помощь и питание! Проходите, проходите!

> Через какое-то время Майкл с компанией дошли до организованного военными блокпоста. Через него не пропускали машины, однако пешеходам никто не мешал. Водитель автобуса без проблем преодолел блокпост, не получив каких-либо замечаний по поводу дробовика. Солдаты просто не осуществляли досмотр, хотя и внимательно следили за всеми, входящими в город.

> Когда ребята преодолели блокпост, Джейкоб, наконец, успокоился.

> - Не все же военные одинаковые, правда? - негромко заговорил он. - В наш город приехали уроды, а тут - нормальные. И не шмонают никого, с оружием пропускают. Значит, видят в нас людей, граждан своей страны, а не каких-то там животных или террористов!

> Майкл подумал, что террористов, однако, выявлять не помешало бы: впереди, на улице между двумя многоэтажными домами собралась целая толпа. Где-то за ней, должно быть, и был пункт вакцинации. Очень подходящее место для теракта.

> Рейчел, в отличие от Джейкоба, наоборот, занервничала сильней. Она постоянно озиралась по сторонам, точно пыталась найти что-то.

> - Всё нормально? - тихо спросил у неё Майкл.

> - Не знаю, - последовал ответ.

> Вскоре ребята присоединились к толпе и даже сумели пробраться немного вглубь неё. На краю толпы дежурили вооружённые до зубов солдаты. Возле домов виднелась бронетехника. Впереди, в самом начале толпы был установлен огромный плазменный экран. На нём крутили ролик об инфекции, его озвучивал приятный негромкий женский голос. Рядом с экраном и расположился пункт вакцинации. Из-за голов множества людей сложно было что-нибудь разглядеть.

> Толпа медленно продвигалась вперёд. По мере приближения к пункту вакцинации Майкл улучил несколько подходящих моментов и увидел, что там происходит. Группа медсестёр в белых халатах делали людям укол в руку. Прошедших эту процедуру пропускали далее, где им давали по пакету, видимо, с едой. За всем этим следили расставленные повсюду военные. Люди, чья очередь должна была скоро подойти, толкались, налезали друг на друга и ругались.

> - Не торопитесь и сохраняйте спокойствие! - увещевал толпу лысый мужчина в очках и белом халате. - Лекарства и еды хватит на всех! Сохраняйте спокойствие!

> Пройдя с толпой ещё немного, Майкл внезапно ощутил, что кто-то схватил его за руку, обернулся и встретился взглядом с Рейчел.

> - Нужно уходить отсюда! - негромко, но уверенно сказала она.

> - Что? - не понял Майкл. - Почему?

> - Поверь мне! Нужно уходить!

> Рейчел потянула его прочь из толпы, но Майкл засопротивлялся. Это заметил Томас и взволнованно спросил:

> - Что происходит?

> - Там нам дадут ещё еды! - воскликнул Майкл вместо ответа, пытаясь высвободить свою руку из цепкой хватки Рейчел. - Да и инфекция...

> - Нужно уходить! - упрямо повторила Рейчел, не собираясь сдаваться.

> - Почему уходить? Куда? - Томас пытался хоть что-нибудь прояснить.

> - Да успокойтесь вы! - призвал на редкость спокойный Джейкоб. - Мы добрались, куда нужно. Теперь надо просто подождать. Наша очередь скоро придёт.

> Рейчел перестала тянуть Майкла за собой, но так и не отпустила его руку. Она затравленно озиралась по сторонам. В её взгляде легко улавливалась паника.

> - Рейчел? В чём дело? - Майкл изо всех сил старался сохранять спокойствие, поскольку знал, насколько паника бывает заразной. Вдруг его осенило: - У тебя агорафобия?

> Девочка прекратила озираться и удивлённо уставилась на Майкла, но тут со стороны пункта вакцинации донёсся крик, и все обернулись на него. Какой-то мужчина с другой стороны пункта истерично кричал:

> - Они все мертвы! Это смертельная инъекция! Не делайте её, она убивает! Убийцы! Вы их убили!!!

> Военные скрутили мужчину и заткнули ему рот. Лысый врач в белом халате принялся активней увещевать людей, что вакцинация абсолютно безопасна и никто после неё не умер, однако по толпе прокатился ропот. В её начале и конце тут же нашлись те, кто захотел уйти. В начале, у пункта вакцинации, солдаты плотнее сжали ряды, а лысый врач умиротворённым голосом заявил, что все желающие смогут пройти в город, но только после противоинфекционной инъекции. В конце толпы ещё пару минут назад не было никаких препятствий, но после инцидента с мужчиной военные тут же перекрыли дорогу. Несколько человек попробовали пройти силой, однако солдаты бесцеремонно отшвырнули их обратно. К концу толпы подтягивалась бронетехника. Майкл только сейчас заметил, что все проходы направо и налево тщательно забаррикадированы. Они попали в ловушку.

> Ропот рос. Многие достали оружие. К лысому врачу присоединился офицер, в рупор принявшийся убеждать народ сохранять спокойствие и не допускать инцидентов. Однако атмосфера вокруг только накалялась. В какой-то момент прогремел выстрел. Один из солдат упал с раненой ногой. В ответ военные открыли огонь. В толпе началась паника. Людской поток ринулся вперёд и снёс пункт вакцинации. Майкл и компания оказались зажаты среди людей и невольно побежали вместе со всеми.

> Солдаты принялись стрелять убегающим в спину. Мимо Майкла свистели пули. Рейчел только сейчас отпустила его руку. Он оглянулся и увидел, что девочка бежит прямо за ним, но вокруг один за другим падают люди, неестественно дёргаясь перед падением. Страх придал ему сил, и он побежал быстрее, словно тяжёлого рюкзака за плечами вообще не было.

> За пунктом вакцинации толпа бросилась врассыпную, заполняя пустынные улицы. Ребята побежали влево. Где-то позади прогремел взрыв, от которого у Майкла с болью заложило уши. Он оглянулся на бегу. Чуть отставший Томас догонял его, а на Рейчел упал мужчина, окровавленный и бьющийся в предсмертных судорогах. Девочка силилась вылезти из-под него, но у неё не получалось. Майкл ринулся к ней и помог подняться на ноги. Они побежали за остальными. Совсем рядом взорвался ещё один снаряд. Майкла чуть не сбило с ног, и он перестал слышать что-либо, кроме звона в голове. Ему и Рейчел повезло - все осколки пролетели мимо, но бегущей рядом женщине пробило шею, и она упала, тщетно пытаясь хватать ртом воздух. Плохо соображая, Майкл продолжал бег. Пуля слегка зацепила ему плечо, оставив царапину. Джейкоб, Оливия и Томас мчались впереди. Боковым зрением Майкл заметил маленькую девочку, пытающуюся растормошить кого-то окровавленного, распластавшегося в неестественной позе. Очередной взрыв - и девочка пропала из виду за облаком серой пыли.

> Джейкоб с Оливией и ещё несколько людей забежали в пустой магазин. Томас, Майкл и Рейчел присоединились к ним. Все спрятались за прилавком. По улице пробежало ещё немного людей, некоторые из которых попадали замертво, после чего она стала пустынной.

> К Майклу постепенно стал возвращаться слух, и он услышал звуки непрекращающейся стрельбы, сдавленные ругательства Джейкоба и ещё какого-то парня, поскуливание Оливии и всхлипывания пожилой женщины. Чуть выглянув из-за прилавка, он принялся наблюдать за улицей. Вскоре в его поле зрения попала БМП. Она остановилась прямо напротив магазина, её башня развернулась в его сторону. "Нам хана", - успела промелькнуть коротая мысль у Майкла в голове. Но тут прогремел взрыв, и Майкл понял, что всё ещё жив: противотанковый снаряд попал БМП прямиком в башню. Бронированная машина загорелась. Послышались крики и радостные вопли, кто-то кричал: "Получите, правительственные ублюдки!". Стрельба ожесточилась, со стороны выстрела в БМП выехал военный автомобиль с прикреплённым пулемётом, стоявший у которого мужчина орал и стрелял, не переставая. Уже через несколько секунд он вместе с водителем и автомобилем разлетелся на кусочки. С другой стороны выехал танк, ведя огонь из пулемёта на ходу. В него попал противотанковый снаряд, но сработала динамическая защита, и танк даже не остановился.

> - Нужно выбираться отсюда! - попятившись на четвереньках от прилавка, проговорил Майкл.

> - Да неужели?! - саркастически буркнул Джейкоб.

> - Давайте, через чёрный ход! - крикнул Майкл и, пригнувшись, побежал во внутреннее помещение магазина, даже не посмотрев, последовал ли кто-нибудь за ним. Сейчас он, наконец, достал свой пистолет. Однако в сложившейся ситуации вряд ли такое оружие могло реально помочь.

> Приоткрыв заднюю дверь магазина, Майкл осторожно выглянул на улицу. Вроде, никого. К нему подоспели остальные ребята и двое незнакомых людей.

> - Пошли, в то здание! - Майкл на полусогнутых ногах выскочил на улицу и побежал к выглядевшему надёжно дому, расположенному за небольшой площадью. На полпути он услышал свист. Дом в одно мгновение потонул в сплошном оранжевом пламени. Оно раздувалось и поглатывало соседние здания одно за другим. Майкл резко затормозил и упал, на него налетела Рейчел. Огненная стена надвигалась на них и остановилась в какой-нибудь паре метров, так что Майкл всей кожей ощутил её жар. Почти сразу после этого в магазине прогремел взрыв, до сих пор уцелевшие стёкла вылетели прочь, а задняя дверь чуть не слетела с петель.

> - Сюда! - закричала Рейчел и побежала по улице. Томас сразу последовал за ней, шатаясь, словно пьяный, остальным потребовалось немного времени, чтобы сначала встать на ноги. Где-то невдалеке прогремели ещё взрывы. "Это конец? - вертелось в голове у Майкла. - Сегодня мы умрём?". Он не знал, сколько они пробежали, когда впереди из-за угла показались вооружённые люди, походившие на народное ополчение. Они двигались короткими перебежками и стреляли, а кто-то, по-видимому, военные, стрелял им в ответ. Осколочно-фугасный снаряд взорвался у перекрёста, вырвав светофор "с мясом" и убив трое или четверо ополченцев, остальные принялись отступать. Рейчел свернула в ближайший переулок. У неё в руках тоже был пистолет, но, как и Майкл, она всё ещё ни разу не выстрелила. Остальные просто бежали вслед за ней.

> - Не могу! - простонала Оливия, задыхаясь. - Я больше не могу!

> - Можешь! - закричал Джейкоб. - Ещё немного! Ты сможешь! Давай!

> Где-то сзади прогремела целая канонада взрывов. Рейчел не останавливалась ни на секунду, точно за ней гнались, хотя опасность могла поджидать где угодно. Ещё пару раз свернув, она выскочила на широкую улицу. Остальные не отставали, вот только угрозу заметили слишком поздно. С одной стороны сюда шли вооружённые мужчины в чёрной одежде с зелёными повязками, с другой, чуть дальше, показались военные на бронетранспортёре.

> - Аллах Акбар! - раздались воинственные крики, следом за ними началась стрельба с обеих сторон. Рейчел в два счёта перенеслась через улицу и скрылась за углом дома, остальные попытались сделать то же самое. Майклу показалось, что эти несколько метров он пробежал так быстро, как не бегал ещё никогда. Пули просвистели совсем близко. Мчащийся рядом с ним парень упал с пробитой навылет головой. Женщина, бегущая последней, попыталась вернуться назад, но её буквально изрешетило пулями. Улица осталась позади, и Майкл осознал, что всё ещё жив. Он снизил темп и почти сразу услышал характерный шум, который сложно было с чем-то спутать. Рейчел метнулась в раскрытый подъезд дома, мимо которого они бежали. Остальные кинулись за ней, и как раз вовремя: спустя пару секунд из-за крыш вылетел увешанный разнообразным вооружением боевой вертолёт. Он выпустил ракету по боевикам и принялся вести огонь из пулемёта.

> Стрельба продолжалась короткое время, потом поутихла, но по-прежнему доносилась откуда-то издалека. Вертолёт улетел.

> - Идём! - Рейчел выглянула из подъезда, осмотрелась и рысцой побежала через улицу.

> - Но куда? - крикнул ей вслед Томас. Ответ он не получил. Тем не менее, все опять последовали за ней. Майкл обнаружил, что остались только они пятеро. Мимо них пробежали какие-то люди с перекошенными от ужаса лицами. Из-за угла выскочил мужчина с маленьким ребёнком на руках и скрылся в подъезде ближайшего дома. Позади раздался свист, и Майкл побежал быстрее, не понимая, откуда у него берутся силы. Здание, где ребята ещё пару минут назад прятались, потонуло в оранжевом пламени.

> - Проклятье, когда же это кончится! - возопил Джейкоб.

> Они бежали некоторое время, всё медленней и медленней, пока не оказались в городском парке. По дороге сюда улицы были безлюдны, но в самом парке находилось много людей. С первого взгляда могло показаться, что все эти люди просто мирно спят. На лавочках, на газонах, на асфальте. Мужчины, женщины, старики, дети...

> - Вакцинация, - пробормотал Майкл, глядя на людей без видимых повреждений, почти счастливых, но от этого не менее мёртвых.

> Оливия прикрыла ладонями рот и застыла на месте.

> - Идём! - Джейкоб потянул её за руку. - Давай, пошли! Тут нельзя оставаться!

> Ему с трудом удалось заставить её идти дальше. Остальные шли сами, без уговоров. Миновав полный мертвецов парк, ребята прошли ещё какое-то время по пустынной улице и вышли на небольшую площадь. Стрельба раздалась где-то совсем рядом. Майкл сориентировался и крикнул:

> - В подземку! Быстро!

> Никто не стал спорить. Майкл первым спустился в метро. На станции горел свет, но было совершенно безлюдно. Подойдя ближе к путям и бегло осмотревшись, Майкл в изнеможении рухнул прямо на каменный пол. В глазах потемнело. Где-то рядом послышались торопливые шаги, кто-то с трудом перевернул его на спину, так что он оказался в полусидячем положении благодаря рюкзаку. Немного придя в себя, он увидел, что над ним склонилась Рейчел и внимательно осматривает его.

> - Ты как? - обеспокоенно спросила она.

> - Живой... пока что... - ответил Майкл и слабо улыбнулся.

> Рейчел улыбнулась в ответ.

> - Чёрт, я сейчас сдохну, - тяжело дыша, пробормотал Джейкоб где-то поблизости. - Точно сдохну...

> - И я, - добавил Томас.

> - Нужно передохнуть, - простонала Оливия. - Я не сдвинусь с места, пока не передохну...

> Сверху доносились звуки стрельбы. Ребята какое-то время восстанавливали дыхание. Рейчел наклеила Майклу на поцарапанное плечо бактерицидный пластырь из своей аптечки. Как ни странно, остальные не получили никаких ранений.

> - Поезда, видимо, больше не ходят, - отдышавшись и встав, сказал Майкл. Он подошёл к висевшей неподалёку схеме метрополитена. - Можем пойти вдоль путей и выйти на конечную станцию. Она в пригороде. Думаю, там спокойней, и мы сможем покинуть город, не попавшись на глаза солдатам. Никто ведь не хочет остаться в городе?

> - Шутишь? - Джейкоб хмыкнул. - Да мы просто мечтаем об этом!

> - Отлично, тогда выдвигаемся. Нельзя терять время: сюда может спуститься кто угодно.

> Майкл сфотографировал схему и первым двинулся в путь. Остальные не отставали. Внутри тоннеля не везде горел свет, но, по крайней мере, ширина пешеходной дорожки была достаточной, чтобы случайно не свалиться на рельсы. Ребята миновали несколько станций. На одной из них было довольно много народа, все выглядели напуганными, и никто не решался сдвинуться с места.

> На очередном переходе между станциями Майкл остановился и заговорил:

> - По моим подсчётам, мы придём на конечную станцию незадолго до захода солнца. По городу лучше передвигаться ночью: меньше шансов, что нас заметят и убьют. Поэтому можно сделать привал.

> - Прямо здесь? - уточнил Джейкоб.

> - Можно и здесь. Место подходящее - тут темно, нас сложно будет заметить издалека.

> - Да, а впереди горят лампочки, так что мы заметим, если кто будет приближаться, верно? - сказал Томас.

> - А вот сзади тоже темно, там мы никого не заметим, - возразил Джейкоб.

> - Плевать. Я за привал, - Оливия прислонилась к стене тоннеля и сползла на пол, словно только и ждала возможности сделать это.

> - К чёрту! Привал, так привал, - Джейкоб сел рядом с ней. Остальные тоже не стали ждать дополнительного приглашения.

> Выстрелы отсюда были почти не слышны. Усталость, которую все испытывали, быстро сыграла свою роль. Ребята задремали. Майкл не собирался спать, но его мозг не стал спрашивать разрешения. Во сне он бежал куда-то, а какие-то люди постоянно гнались за ним по пятам. Внезапно что-то его разбудило. Вокруг по-прежнему было тихо. Майкл осмотрелся. Вроде, всё без изменений. Но тут ему показалось, что там, откуда они пришли, во мраке без электрического света что-то не так. Он поднял фонарик, который уже несколько раз использовал и который во время привала лежал рядом, и посветил им во тьму. Луч света упёрся в клубящееся облако белого дыма. Оно быстро приближалось.

> - Газ! - закричал Майкл, подскакивая на ноги. - Подъём! Пошли, пошли, пошли!

> - Что? Где? - Джейкоб спросонья закрутился на месте.

> - Бежим! - Майкл принялся толкать остальных в нужном направлении. - Вперёд, на свет! Быстро!

> Он побежал первым, за ним Рейчел, Томас и, наконец, Джейкоб с Оливией. Пробежав совсем немного, Майкл увидел впереди парня с девушкой. Они бежали к нему навстречу, а за ними клубился белый дым. Девушка подвернула ногу и упала, парень вернулся, чтобы помочь ей встать, но тут их накрыло облаком. Два жутких хрипящих вопля - и всё стихло. Облако дыма неумолимо приближалось.

> - Чёрт, мы в ловушке! - Майкл остановился, лихорадочно осматриваясь в поисках выхода.

> - Там дверь! - закричал Томас.

> Ребята пробежали ещё немного вперёд, остановившись у двери в стене с амбарным замком.

> - Отойдите! - крикнул Джейкоб, направил пистолет на амбарный замок и два раза выстрелил. Замок отлетел в сторону. Джейкоб распахнул дверь и нырнул внутрь, остальные - за ним. Майкл заскочил последним и закрыл дверь за собой. Почти сразу после этого в щель под дверью начал просачиваться дым. Ребята метнулись прочь от двери вглубь помещения, в котором оказались.

> - Чёрт, где это мы? - Джейкоб пробегал своим фонариком по голым стенам и какому-то старому хламу. Никаких местных источников света тут не было.

> - Неважно. Там проход, видите? - Оливия указала на дверной проём в другом конце помещения, вырисовывающийся в свете её фонарика. Надо заметить, фонарики были с собой у всех.

> За дверным проёмом оказался длинный узкий коридор, пролегающий параллельно тоннелю. В свете фонарей виднелись лишь голые стены, начало и конец коридора тонули во мраке.

> - И куда теперь? - поинтересовался Джейкоб.

> - Налево, - сориентировался Майкл. - Мы шли в этом направлении.

> Ребята пошли по коридору, подсвечивая себе дорогу фонариками. Спустя какое-то время впереди стала вырисовываться дверь. Майкл шёл первым. Подойдя к двери, он внимательно её осмотрел. Дым из щелей не валил.

> - Чего ждём? - спросил Джейкоб.

> - Тихо! - Майкл посветил фонариком назад. Коридор выглядел пустым. Опустившись на пол, Майкл попытался заглянуть в щель под дверью и прошептал:

> - Выключите фонари на пять секунд. Пожалуйста.

> Все выполнили просьбу, включая самого просящего. Из дверных щелей лился ровный тусклый свет.

> - Хорошо, похоже, там никого, - Майкл встал, включил свой фонарик и попытался открыть дверь, держа пистолет наготове, но она оказалась заперта. Немного потолкав её и осмотрев щель возле замка, он заключил:

> - Заперта изнутри.

> - Попробую открыть, - Рейчел протиснулась вперёд, а Майкл, напротив, стал позади всех и принялся освещать коридор, откуда они пришли. Голые стены и больше ничего. Но в какой-то момент ему почудилось, что вдалеке, куда свет фонаря почти не доставал, что-то промелькнуло. Мороз пробежал у него по коже, он покрепче сжал пистолет и стал пристально вглядываться в узкое пространство между стенами. Возможно, просто игра воображения. Однако его не покидало чувство, что там, во тьме, что-то есть.

> - Почему так долго? - Джейкоб начал терять терпение.

> - Делаю, что могу! - огрызнулась Рейчел. - Сложный замок.

> Майклу становилось всё труднее сохранять самообладание. Хотелось поторопить Рейчел, но он понимал, что это лишь чуть замедлит процесс, а потому продолжал молчать. Наконец, замок щёлкнул.

> - Есть! - Рейчел сунула отмычку в карман, вновь достала пистолет, подняла с пола свой фонарик и резко распахнула дверь, держа оружие наготове. За дверью оказался освещённый электрическими лапочками тоннель метрополитена. Белого дыма или людей заметно не было.

> Вслед за Рейчел все покинули коридор. Майкл ничего не мог с собой поделать и вошёл в тоннель, пятясь и держа пистолет наготове. Миновав дверь, он сразу же закрыл её.

> - Там кто-то был?! - заметив его отступательный манёвр, испуганно спросила Оливия.

> - Без понятия, - ответил Майкл.

> - Смотрите, станция совсем рядом! - воскликнул Томас.

> Действительно, тоннель кончался в каких-нибудь тридцати метрах. Ребята быстро вышли на станцию метрополитена. Здесь тоже горел свет и было тихо. На полу и скамьях валялись обезображенные трупы.

> - Это не конечная станция, но предлагаю подняться сейчас, - негромко проговорил Майкл, прилагая чудовищные усилия воли, чтобы сохранять спокойствие. - В следующий раз двери под боком может не оказаться.

> - Как скажешь, - тихо пробормотал Джейкоб, схватившись обеими руками за голову. Оливию стошнило. Рейчел и Томас побледнели, последний, казалось, был готов свалиться в обморок.

> - Идём, - Майкл отправился к неработающему эскалатору первым. - Смотрите на меня.

> Поход через станцию дался нелегко. Поднявшись на поверхность, Майкл обнаружил, что солнце уже село. Людей в ближайших окрестностях не наблюдалось.

> - Нам туда, - полушёпотом сказал он. - Выключите фонари и пока не включайте.

> Непродолжительное время он вёл копанию по тёмным улицам прочь из города. Внезапно поблизости раздались выстрелы. Кто-то стрелял из окна соседнего дома. К счастью для Майкла, целью был не он или его друзья. В ответ откуда-то с земли прогремела пулемётная очередь. Выстрелы ненадолго стихли, но потом опять возобновились.

> Майкл немного изменил маршрут, чтобы не попасть под перекрёстный огонь. Миновал ещё несколько зданий. Неожиданно Рейчел схватила его за руку и прошептала:

> - Слышите?

> Все замерли. Звук слышался отчётливо, его источник был рядом, и он приближался. Майкл упал ничком под ухоженные кусты. Остальные поступили так же. Вскоре из-за угла дома медленно выехал танк. За ним шли солдаты в костюмах химзащиты с автоматами в руках. Военные прошествовали мимо здания и скрылись из виду. "Повезло, что тут электричества нет", - подумал Майкл.

> Ребята продолжили выбираться из города. Многоэтажные здания сменились частным сектором. Стрельба периодически вспыхивала где-то поблизости, доносились чьи-то крики и проклятья. Далеко позади прогремела канонада взрывов, город ненадолго озарило красное зарево. В конце концов, Майкл с компанией миновали последние постройки. Небольшое поле, за ним - ночной лес. Сейчас он казался безопасным как никогда.

> Оказавшись под сенью деревьев, все повалились на лесную подстилку. Майкл чувствовал себя совершенно выбившимся из сил. "Если так пойдёт и дальше, я помру от изнеможения", - подумал он. Немного передохнув, он решил озвучить пришедшие ему в голову мысли:

> - Думаю, нет никакой инфекции. Правительство нашло решение: раз не получится обеспечить питанием всех, нужно избавиться от лишних ртов, пока лишние рты не избавились от правительства. Это мы и наблюдали. Многие стали бороться с оружием в руках, не только бандиты.

> И тут Джейкоба прорвало:

> - Уроды, гады, ублюдки! Чёртовы ублюдки! Да кто им дал право решать?! Сволочи, сукины дети! Твари, уродские твари! Сборище говнюков! Фашисты хреновы! Гореть им в аду! Чтоб они все сдохли! Уроды! Грёбаные уроды!!!

> - Они пытались поступить гуманно, - тихо сказала Оливия. - Те, кому вкололи инъекцию, должно быть, умерли во сне. Без боли. С надеждой, что о них позаботятся. Им не было страшно.

> - Ты что, поддерживаешь этих правительственных уродов?! - Джейкоб выпучил глаза. - Да кто угодно лучше! Даже те тупые арабы! Нам нужно было присоединиться к тем, кто пытался дать солдатам отпор, показать этим проклятым говнюкам! Но мы струсили! Мы - просто кучка никчёмных трусов! Я вас всех ненавижу! И себя ненавижу!!!

> Оливия не выдержала и разрыдалась. Джейкоба немного отпустило, и он принялся успокаивать её и просить прощения. Майкл же думал над тем, что все они сегодня остались в живых только благодаря потрясающему везению. Но удача не может длиться вечно.

> Глава 5.

> Крот и звёзды.

> Занимался рассвет. Когда стало хоть что-то видно под ногами, ребята отправились в путь. Ни у Майкла, ни у остальных отдохнуть толком не получилось: заснуть в осеннем лесу, не имея даже спальных мешков, отнюдь не просто, куда проще замёрзнуть. Развести же костёр было нельзя по соображениям безопасности - его могли заметить из города.

> Майкл не знал, куда идти. Похоже, в мире не осталось безопасных мест. Но стоять на месте тоже не было возможности. Поэтому план "шагать на юг" оставался в силе. Ни у кого других идей не возникло.

> Лес вскоре закончился. Впереди простирались голые поля да пара фермерских домов. Слева от горизонта поднимался чёрный дым - там остался город. Вокруг было безлюдно и тихо.

> Ребята медленно пошли напрямик. Периодически делали привал, чтобы восстановить силы. Почти не разговаривали по дороге. На небе сгущались тучи. Через какое-то время стал накрапывать дождь. Майкл и компания как раз забрались на пологий холм, где ещё год назад выращивали подсолнечник или кукурузу. Джейкоб предложил свернуть к одному из фермерских домов, чтобы укрыться от дождя. Однако впереди виднелся небольшой городок. После короткого и вялого спора было решено идти туда.

> Все, кроме Оливии, держали пистолеты наготове. Впрочем, складывалось впечатление, что они вряд ли понадобятся в ближайшее время: городок выглядел опустевшим. Следов боевых действий, однако, тут не наблюдалось. Скорее всего, жители отправились в соседний город, услышав про инфекцию. Вернуться обратно у них не получилось...

> Ребята зашли в единственный в городке супермаркет. Пустые полки, какие-то бумаги и грязь на полу, разбитый кассовый аппарат. В отделе с бытовой химией некоторое количество товара всё же осталось.

> Дождь усилился, так что наружу никто не спешил. Томас и Рейчел принялись осматривать всё в надежде найти хоть что-нибудь полезное, Оливия уселась на невысокую подставку для бутылок с газировкой, а Джейкоб нашёл пульт от висевшего за кассами телевизора и включил его. Как выяснилось, электричество сюда всё ещё подавали, да и телевизор работал исправно. Сообщение об инфекции, однако, уже не крутили. По всем каналам опять были, в основном, фильмы. Никаких новостей или рекламы. Джейкоб быстро попереключал каналы, отложил пульт и присоединился к Томасу с Рейчел. Майкл, тоже подошедший к телевизору, взял пульт и переключился на канал, где его заинтересовала какая-то передача. Сразу после первых сообщений о возникших проблемах в эфире транслировали множество телепередач, на которых различные учёные обсуждали ситуацию, предлагали разнообразные объяснения происходящему и что, по их мнению, следует делать. Майкл пересмотрел целую кучу таких передач, но эту, кажется, ещё не видел, хотя она явно была сделана давно. В последнее время никаких телевизионных программ никто уже не выпускал.

> - ...Так значит, вы утверждаете, что мы в принципе не способны понять, в чём кроется проблема? - уточнил ведущий.

> - Не совсем так, - ответил приглашённый гость - очередной учёный, по-видимому. - Я приведу пример для наглядности. Представьте крота. Очень умного крота. Даже гениального, не побоюсь этого слова. Этот крот - не чета обычным безмозглым землеройкам. Он умеет вычислять интегралы в уме лучше любого компьютера. Представили?

> - То есть этот ваш крот - что-то вроде Эйнштейна, только крот? - уточнил ведущий.

> - Да что там Эйнштейн - этот крот умнее любого человека на Земле! - воскликнул приглашённый гость. - Интеллект у него совсем не крота, а тело - да, тело самого обыкновенного крота. Понимаете, что я имею в виду?

> - Думаю, да, - ответил ведущий. - И причём здесь этот ваш крот-гений?

> - Сейчас всё станет понятно, - пообещал приглашённый гость. - Этот крот, как и подобает любому порядочному учёному, ведёт наблюдения за окружающим его миром и пытается его понять. Например, он установил, что в одно время почва прогревается до такого-то диапазона температур, а в другое время - охлаждается до такого-то. Также он выявил и более длительные периоды нагрева и охлаждения - времена года. До этого были день и ночь, если вы не догадались. Допустим, крот решил определить, почему происходит нагрев и охлаждение почвы. Как думаете, какую гипотезу он сможет выдвинуть?

> - Ну... например, что кто-то этим занимается? - предположил ведущий, немного подумав. - Нагревом и охлаждением, в смысле. Какой-нибудь специальный механизм.

> - Бог, вы хотели сказать? - приглашённый гость улыбнулся. - Это была бы первая гипотеза крота-мифотворца. Специальный Бог нагрева почвы. Но наш крот прошёл стадию мифотворчества и пытается мыслить научно. Раз так, то, первым делом, он может предположить, что почва нагревается и охлаждается по простой причине - потому что потому. Например, почему существуют кварки? Потому что потому. Это окончательный ответ на любой научный вопрос. Какая-то причина всегда есть, но на определённом этапе учёные просто перестают её искать. По-другому это можно сформулировать следующим образом: потому что так устроен мир. Предположим, однако, что крот всё же решил не останавливаться и выяснить причину. Он может предположить, что в почве циклически протекают какие-то процессы, например, химические, которые способствуют её нагреву и охлаждению. Назовём такого крота современным учёным. Потом поймёте, почему.

> - Может, сразу скажете? - встрял ведущий.

> - Всему своё время, - приглашённый гость опять улыбнулся. - Так вот, крот может пойти дальше. Он может совершить ряд экспедиций из почвы на поверхность и выяснить, что, во-первых, ближе к поверхности эффект сильнее, а, во-вторых, на поверхности вместе с нагревом почвы нагреву подвергается он сам - иногда слабее, иногда сильнее. От облачности зависит, если не догадались. Таким образом, крот поймёт, что источник нагрева почвы находится за её пределами. Где-то над поверхностью. И крот будет чертовски прав. Однако сможет ли он понять, что именно нагревает почву?

> - Хм... Солнце? - предположил ведущий.

> - Это вы догадались, в вас я и не сомневался, - в голосе приглашённого гостя чувствовался сарказм. - Но крот не знает о существовании Солнца, он ведь слепой! Каким образом он сможет понять, что Солнце существует? Только по косвенным признакам, таким как нагревание почвы. При этом о самом Солнце, например, о его массе или расстоянии до Земли, крот не узнает ровным счётом ничего. Он может выдвинуть гипотезу, что источник нагрева почвы имеет такие-то свойства, но это будет просто гипотеза, крот никогда её не докажет. Как и никогда не узнает о том, что на небе великое множество других звёзд, кроме Солнца - эффекта от их присутствия он не сможет ощутить. Чтобы узнать о них, кроту сначала придётся научиться видеть - сделать себе искусственные глаза и преобразовывать поступающую от них информацию во что-то понятное - в ощущения или звуки. Точно так же учёные, например, преобразуют рентгеновское изображение с телескопов в видимый диапазон. Пока же крот не научился видеть, он будет пребывать в неведении. Если погаснут все звёзды, кроме Солнца, крот ничего об этом не узнает. А что он подумает, если почва вдруг перестанет нагреваться?

> - Что Солнца больше нет?

> - Это один из вариантов. На самом деле, причина может быть в изменении климата и сильной облачности. Кроме того, Солнце может быть чем-то загорожено. Над участком, где живёт крот, возвели непрозрачный навес, к примеру, - вот и всё. Крот не сможет найти причину, если она находится не в самой почве - он не умеет ни видеть, ни летать. Понимаете, к чему я веду?

> - Пока не очень, - честно признался ведущий.

> - Большинство современных учёных ищет причину внезапного бесплодия всего живого здесь, на Земле. Анализируя ДНК и тому подобное. Поэтому я и назвал крота, который думает, что причина нагрева почвы в самой почве, современным учёным. Они ищут причину там, где могут. Там, куда у них есть доступ. Но причины там нет. ДНК всех многоклеточных организмов не могло измениться в одночасье. Это абсурд. А если бы изменилось, учёные это быстро бы обнаружили. Дальнейшие поиски тут не нужны. На самом деле, это довольно очевидно - что причина бесплодия кроется не на Земле. По крайней мере, не там, где её можно увидеть. Небольшая часть учёных открыто об этом заявляет и пытается выявить какие-либо внешние воздействия на планету в целом, например, магнитные бури и тому подобное. Эти учёные подобны кроту, совершавшему экспедиции на поверхность. Они выдвигают гипотезы, но настоящую причину найти не в состоянии.

> - Но ведь учёные-то видеть умеют! - возразил ведущий.

> - Видеть отражённые фотоны в определённом диапазоне длин их волн, конечно, намного лучше, чем не видеть ничего. Однако органы чувств человека точно так же ограниченны. Современной науке просто не известны какие-то фундаментальные законы и взаимодействия, на уровне которых находится причина бесплодия. Я не отрицаю, что учёные могли бы о них узнать - как крот мог бы научиться видеть. Но сейчас это находится за пределами наших скромных познаний о мире, в котором мы живём.

> - Так что вы предлагаете?

> - А что тут можно предложить? Продолжать исследования, отбросив наши представления о законах воспроизведения жизни. Ну, и надеяться, что всё прекратится так же внезапно, как и началось.

> - Что ж, на это мы и будем надеяться! Напомню: с нами был доктор Жозеф Баррели, профессор Гарвардского университета.

> Передача закончилась. Майкл задумался ненадолго, опомнился и выключил телевизор. Включать его вообще было рискованно: звуки могли привлечь сюда не самых благочестивых личностей, если те находились поблизости. То, что городок выглядел пустынным, ещё не означало, что это действительно так. Впрочем, снаружи шумел дождь, а телевизор был настроен на низкую громкость, так что вряд ли кто-то мог его услышать.

> Майкл присоединился к исследованию супермаркета. Через какое-то время всё внутри было осмотрено. Единственным, кто нашёл хоть что-то полезное, оказался Томас, вытащивший из-под прилавка с детскими игрушками бутылку кукурузного масла.

> Дождь вскоре прекратился. Оливия предложила остаться в городке, чтобы отдохнуть. Все испытывали сильную усталость, а потому спорить никто не стал. Вопрос был лишь в месте для отдыха. Супермаркет быстро отмели. В городке, кроме частных домов, имелось несколько трёхэтажных, часть из которых была жилой. В одном из них и решили остановиться. Долго выбирать никто не собирался, ребята вошли в ближайший к супермаркету. Поднялись на третий этаж - он казался безопасней, поскольку проходящему мимо сложно было заглянуть в окно и, соответственно, пролезть внутрь через него. Рейчел собралась, было, в очередной раз взломать замок первой попавшейся двери, но Майкл осторожно дёрнул ручку противоположной, и та открылась. Переглянувшись, все подождали немного, но вокруг по-прежнему было тихо. Майкл первым вошёл внутрь, держа пистолет наготове. Остальные последовали за ним.

> Осмотр квартиры не занял много времени. Внутри никого не было. Ничего съедобного также найти не удалось. Видимо, хозяева ушли отсюда, забыв запереть дверь. Быть может, они её принципиально не запирали. В любом случае, сейчас квартира, где нет еды, не представляла особой ценности.

> Как только выяснилось, что в квартире нет жильцов, Томас поспешил запереть дверь изнутри. Конечно, это не давало никаких гарантий безопасности - если городок решат зачистить снарядами объёмного взрыва, запертая дверь ничего не изменит, всех внутри убьёт практически мгновенно. И всё же, это было лучше, чем ничего.

> Оливия, долго не думая, сняла рюкзак, плюхнулась на диван в гостиной и уснула. Джейкоб осторожно разложил диван, в процессе чего девушка даже не проснулась, и прилёг рядом с ней. Рейчел и Томас разбрелись по спальням, которых в этой немаленькой квартире было две. Майкл же, несмотря на усталость, почему-то не хотел спать. Он остался в гостиной и уселся в кресло.

> За окном вновь полил дождь. Майклу вдруг стало невыносимо тоскливо. Он не видел никакого просвета в будущем, а о последних событиях хотелось забыть навсегда. В довершение ко всему, каждая мышца в теле болела, напоминая о недавних перегрузках.

> Майкл думал о родителях, о том, как хорошо ему жилось с ними до этой проклятой проблемы бесплодия и как он этого не замечал. Жутко захотелось заплакать, но он сдержался. Он ведь обещал, что не заплачет. И что не сдастся. Между тем, перспектива безболезненно умереть казалась сейчас заманчивой, как никогда. Он знал немало людей в своём родном городе, которые за последние несколько месяцев покончили с собой. Число самоубийств вообще резко возросло по всему миру. Но нет, он будет пытаться выжить до последнего. Он обещал.

> Глядя на унылый пейзаж за окном, Майкл принялся размышлять. О том, как подольше оставаться в живых и что для этого нужно. О плане первоочередных действий. А также о кроте и звёздах. Неужели люди так и вымрут, не узнав о том, что их погубило? Неужели они, как тот крот, не способны увидеть причину? Нет, так быть не должно! Это несправедливо! Должен быть способ найти причину и ликвидировать её. Обязан быть. Иначе все достижения человечества, весь процесс эволюции на Земле - всё было напрасно.

> За размышлениями Майкл не заметил, как постепенно погрузился в сон. Ему в третий раз снилась одна и та же классная комната. Теперь, однако, он был ещё старше, как и окружающие его ученики. Возле интерактивной доски стоял взрослый мужчина - или, по крайней мере, некто, отдалённо напоминающий взрослого мужчину. Он поприветствовал класс, ученики хором приветствовали его в ответ.

> - Сегодня мы поговорим с вами об одном из важнейших феноменов нашего мира - так называемых "лучах жизни", - начал некто, напоминающий взрослого мужчину. По-видимому, он был лектором. - Вы уже слышали про них в младших классах, сейчас же мы рассмотрим их подробней. Лучи жизни представляют собой направленные потоки стерильных нейтрино. Как известно, данный аромат нейтрино способен вступать лишь в гравитационное и лидрноктр-взаимодействия. Именно последнему лучи жизни и обязаны своим названием. Благодаря нему все многоклеточные формы жизни получают необходимую для своего развития информацию. Установлено, что одноклеточные организмы также получают некоторую информацию от лучей жизни, но куда меньшего объёма.

> На интерактивной доске появилось изображение молекулы ДНК.

> - Как происходит передача необходимой для жизни информации? - продолжал лектор. - Стерильные нейтрино вступают в лидрноктр-взаимодействие с молекулами ДНК. Согласно данным последних экспериментов, рассматриваемое взаимодействие имеет радиус воздействия порядка нескольких сантиметров, что ставит его как бы посредине всех известных фундаментальных взаимодействий. Каждое отдельно взятое стерильное нейтрино обладает определённым уровнем энергии, в значениях которого и закодирована передаваемая информация. В зависимости от набора генов, ДНК воспринимает свой собственный диапазон энергий. У разных видов он различен. Однако существует и общий диапазон, информацию из которого воспринимают все живые организмы без исключения. Таким образом, отдельно взятое стерильное нейтрино может либо передать отдельно взятой молекуле ДНК от одного бита до нескольких байт информации, либо не передать ничего. Передаваемая таким образом информация сохраняется во временной нейтринной памяти, которой обладает ДНК, и необходима для процесса деления клеток. Все вы знаете, что чаще всего при делении из одной родительской клетки получается две дочерних, которые полностью идентичны родительской. Однако в процессе развития многоклеточного организма из эмбриона до особи, способной функционировать самостоятельно, из одного единственного вида клеток получается множество других, причём клетки образуют сложные структуры, позволяющие организму функционировать как единое целое.

> На интерактивной доске воспроизводилось видео деления клеток, сменившееся ускоренным развитием какого-то странного зверька - от эмбриона до детёныша.

> - Сама по себе молекула ДНК не может содержать всей необходимой для развития живого существа информации, особенно такого сложного, как мы с вами, - рассказывал лектор. - Действительно, объём информации, закодированной нуклеотидами, строго ограничен и совершенно не коррелирует со сложностью живого организма. Так, некоторые простейшие имеют в составе ДНК в несколько десятков раз больше пар нуклеотидов, чем высшие млекопитающие. Кроме того, в головном мозге число синапсов измеряется сотнями триллионов, а поэтому информация о его структуре не может быть записана в одной молекуле, содержащейся в нём самом пару сотен миллиардов раз. Это логически абсурдно. Тем не менее, как вы знаете из уроков истории, вплоть до открытия лучей жизни среди учёных преобладало мнение, что ДНК является автономной и самодостаточной. Теперь мы знаем, что это не так. По сути, ДНК служит нейтринным приёмником, каждую секунду считывающим определённую информацию с некоторого числа стерильных нейтрино - от одного-двух до нескольких десятков миллионов. Безусловно, в самой ДНК также хранится некоторая генетическая информация, но в первую очередь - информация о том, как воспринимать лучи жизни и как управлять процессом развития организма под их руководством. Без влияния лучей жизни оплодотворённая яйцеклетка просто не сможет начать процесс деления. Полностью сформировавшийся многоклеточный организм, однако, способен жить и без них - по крайней мере, достаточно длительное время.

> Лектор сделал небольшую паузу и заговорил вновь:

> - Откуда же берутся лучи жизни? Современные учёные считают, что их источник находится в центре нашей галактики. Звёзды воспринимают исходящие от него лучи жизни, усиливают и ретранслируют определённую их часть.

> На интерактивной доске появилось изображение Млечного пути. Из его центра разлетелось множество стрелок, каждая из которых остановилась в какой-то точке, а потом из этих точек разлетелись новые стрелки. Лектор, между тем, продолжал:

> - Но не только звёзды обрушивают на нас потоки стерильных нейтрино. Нет, лучи жизни испускает каждое живое существо. Конечно, в несравнимо меньших масштабах и на других диапазонах энергии. Благодаря этому обеспечивается обратная связь. Звёзды, таким образом, тоже воспринимают информацию, передаваемую стерильными нейтрино, поэтому некоторые говорят о том, что следует считать их особой формой жизни. Конечно, официальная наука такую точку зрения не разделяет. Впрочем, я отвлёкся. Звёзды передают излучаемую живыми существами их системы информацию в центр галактики. Сравнительно недавно учёными был проведён ряд интересных экспериментов над фруктовыми мушками, который позволил установить, что скорость обратной нейтринной связи на несколько порядков выше скорости света, тогда как скорость самих нейтрино равна ей. Однозначного объяснения этому феномену ещё не найдено. Наиболее вероятными выглядят две гипотезы: либо звёзды обмениваются информацией с центром галактики посредством нейтринной нуль-энкстронт-телепортации, экспериментального подтверждения существования которой ещё не получено, либо внутри каждой звезды существует кротовая нора, что так же не имеет экспериментальных доказательств.

> Лектор сделал ещё одну паузу и продолжил:

> - Важно другое. С открытием лучей жизни было установлено, что жизнь является не какой-то случайностью или аномалией, а фундаментальным свойством нашего мира - по крайней мере, нашей галактики. Все живые существа связаны единой нейтринной сетью, передающей колоссальные объёмы информации. Некоторые видят в этом следы разумного замысла, но учёные уверены, что это не более странно, чем законы гравитации. Возможно, галактики также имеют между собой какую-то связь. В области изучения лучей жизни осталось ещё много нераскрытых тайн, и, быть может, кто-то из вас однажды прольёт свет на какую-то из них.

> Майкл проснулся. Уже была ночь. Он, как это ни странно, помнил приснившуюся ему лекцию слово в слово. В первые мгновения ему казалось, что это была самая важная лекция в его жизни. Вот он - ответ! Во всём виноваты лучи жизни! Точнее, их отсутствие. Это же очевидно: без них размножение многоклеточных организмов невозможно, значит, по какой-то причине они перестали поступать на Землю. Теперь осталось лишь найти эту причину и ликвидировать её!..

> "Стоп, - сказал Майкл самому себе. - Это ведь был просто сон, а не какое-то божественное откровение. Мой собственный мозг сгенерировал всю эту чушь, которой я только что восторгался. Какие ещё лучи жизни?!".

> "Но как? - мысленно возразил себе Майкл. - Как мой мозг мог такое сгенерировать? Даже бодрствуя, я бы никогда до такого не додумался!".

> "Всё бывает в первый раз, - Майкл нашёл убедительный аргумент. - На этот сон меня подтолкнула передача с профессором из Гарварда. Мол, учёные должны пересмотреть законы воспроизведения жизни. Вот я их за них и пересмотрел. Во сне. На самом же деле, ничего пересмотреть я не мог, я же не разбираюсь в генетике! И вообще, учёные ведь расшифровали ДНК человека! Значит, они знают, что за что отвечает, как знают и то, что вся необходимая для воспроизведения организма информация содержится в самой ДНК!".

> "Нужно подумать, - Майкл напряг свой мыслительный процесс до предела. - Да, учёные расшифровали ДНК, но что это означает на самом деле?.. Учёные знают, как вырастить искусственный мозг с заданными свойствами? Нет. Но ведь информация об этом, якобы, содержится в ДНК... Значит, они расшифровали лишь что-то, саму структуру ДНК, к примеру, но никак не саму информацию. Или же этой информации там просто нет. Как мне и приснилось...".

> "Я не могу быть умнее учёных генетиков, - нашёл очередной контраргумент для собственных рассуждений Майкл. - А все сны генерируются работой головного мозга. Это доказанный учёными факт. Таким образом, всё, что мне приснилось, - просто бред. Чёрт, рассказать бы об этом настоящему генетику! Он раскатал бы всю эту теорию с лучами жизни в два счёта!".

> "А может, и нет, - усомнился Майкл. - Я хоть и не умнее учёных, но озарение может случиться у каждого. Что учёные знают про стерильные нейтрино? Хм, по-моему, почти ничего. Ну, они точно не знают про линд... как его? Чёрт, неважно. Мой мозг не перевёл из выступления того гуманоида только два слова. Значит, скорее всего, перевода для них просто нет... Хм, перевода? Да не может это быть обычным сном, чёрт подери! Или я свихнулся, или... не знаю. Но это был не обычный сон! Фундаментальных взаимодействий только четыре... кажется? Гравитационное, сильное, слабое, электромагнитное... Хм, было ещё что-то, связанное с бозоном Хиггса. Но не с ДНК - это точно! И не с нейтрино. А если это, пятое (или шестое?) фундаментальное взаимодействие действительно существует и учёные ничего про него не знают, то они - как крот из передачи. Они не смогут узнать, как на самом деле работает ДНК, пока не узнают про это взаимодействие... Что бы они, интересно, сказали, если бы внезапно исчезла гравитация? Если бы остались в живых, конечно? Да, тела, обладающие массой, притягиваются друг к другу, но почему? Опять бозон Хиггса? Допустим. А почему он так работает? Потому что потому. Тот профессор всё объяснил. Всегда есть какая-то причина, лежащая на более глубоком уровне, чем тот, что изучен в данный момент. То же и с ДНК. То же со всем. Тебе может казаться, что ты всё понимаешь, но, на самом деле, ты не понимаешь ничего. Ха, ещё Сократ это понял!.. Но что же делать?..".

> От размышлений Майкла отвлёк звук мотора, донесшийся с улицы. Кто-то на чём-то тяжёлом подъехал прямо к дому, где расположились ребята, и остановился. Майкл очень аккуратно, стараясь не дышать, сполз с кресла, подкрался к окну и чуть заглянул в него. Дождь уже закончился. Перед домом стоял БТР, рядом с ним несколько военных осматривались с помощью специальных биноклей. Майкл тут же спрятался за стеной. Вокруг, как назло, было чертовски тихо. Если кто-то из его друзей вскрикнет, скажет что-нибудь или просто неудачно повернётся во сне, их могут услышать. И тогда им всем конец...

> Глава 6.

> Головастики и пришельцы.

> - Как обстановка? - услышал Майкл голос одного из военных.

> - Вроде, чисто, - ответил другой.

> - Чисто, - подтвердили ещё пара голосов.

> - Хм. И тут чисто, - задумчиво проговорил первый голос.

> Джейкоб проснулся и приподнялся на диване. Майкл приложил палец к губам и уставился на Джейкоба в надежде, что тот его заметит, прежде чем откроет рот. К счастью, у парня хватило мозгов сначала осмотреться. Увидев Майкла, он замер.

> - Кто-то мог заныкаться, - донеслось с улицы.

> - Мог, - подтвердил первый голос.

> - Ну что, будем прочёсывать дома? - спросил один из военных.

> "Чёрт! Если они сейчас ворвутся в квартиру, где спрятаться? - вертелось в голове у Майкла. - Попытаться их перестрелять, когда они придут? Шансов на успех почти нет. Может, одного и застрелим, но остальные перебьют нас, как щенков! Что же делать?! Что делать?! Что?!".

> - Да пошло оно! - после короткой паузы воскликнул первый голос. - Если тут и осталась парочка придурков, то она, по-любому, сама сдохнет с голоду. Нечего время и патроны тратить. Сваливаем!

> Раздался звук мотора. Вскоре он затих вдали.

> "Фух! Пронесло!" - подумал Майкл, но, на всякий случай, не произнёс это вслух. Джейкоб осторожно подкрался к нему и заглянул в окно. Улица выглядела пустынной.

> - Это военные были, да? - шёпотом спросил он у Майкла.

> - Да, - подтвердил тот.

> Джейкоб тихо и неприлично выругался. Немного помолчав, он добавил:

> - Я обязательно убью кого-нибудь из этих уродов! Клянусь!

> Остаток ночи прошёл спокойно. Майкл больше не заснул, размышляя о своём сне и теории "лучей жизни". Когда забрезжил рассвет, в квартире уже никто не спал. Все собрались в гостиной. Джейкоб рассказал про ночной визит военных. Его рассказ никого особо не впечатлил. Томас заметил лишь: "Нам в очередной раз повезло".

> - Думаю, надо сваливать отсюда, - сказал Джейкоб. - Эти ублюдки могут вернуться! Здесь небезопасно!

> - Сейчас нигде не безопасно, - заметил Майкл.

> - В ближайшее время они не вернутся, - заявила Рейчел. Чуть-чуть помолчав, она добавила: - Скорее всего. Предлагаю пока приготовить немного еды. Тут отличная кухня.

> - Хорошая идея, - поддержала Оливия.

> - ОК, - нехотя согласился Джейкоб. - Но надо быть начеку.

> В готовке принимали участие все. В ход пошла та часть запасов еды, которую проблематично употреблять без термической обработки: мука, крупа и прочее. Джейкоб периодически напоминал остальным, что надо всё делать тихо, и осторожно выглядывал в окно. Майкл не волновался из-за того, что военные могут вернуться. Он думал, что Рейчел права. Про события последних дней он, как и остальные, старался не вспоминать. Его мыслительный процесс был почти целиком занят анализом сна. Однако додуматься до чего-нибудь путного у него пока не получалось.

> Позавтракав, ребята немного отдохнули и, по настоянию Джейкоба, тронулись в путь, прихватив с собой остатки приготовленной пищи и пополнив запасы воды. Городок по-прежнему выглядел безлюдным и вскоре остался позади. Путь на юг пролегал через безжизненные поля. То там, то сям виднелись фермерские дома. Майкл и компания осмотрели парочку: ни хозяев, ни припасов. В одном из домов, однако, удалось обнаружить довольно крупную по прошлогодним меркам сумму. Сейчас же на эти деньги нельзя было купить даже буханку хлеба.

> По пути ребята почти не разговаривали. Шли медленно, часто делая остановки. Вокруг всё точно вымерло: голые деревья в лесополосах, ни других людей, ни даже птиц. Пару раз, однако, откуда-то издалека донеслись звуки стрельбы и взрывов. Самих стрелявших видно не было.

> Солнце уже клонилось к закату, когда Оливия неожиданно радостно воскликнула:

> - Собака! Смотрите!

> Все посмотрели, куда она указывала. У края ближайшей лесополосы действительно стояла худющая псина и, навострив уши, глядела на ребят.

> - А я думал, всех собак давно съели! - тоже радостным голосом заметил Томас.

> - Это можно исправить, - сказал Джейкоб и достал пистолет.

> - Что? Ты собираешься её застрелить?! - возмутилась Оливия.

> - Дополнительная еда нам не помешает, - Джейкоб прицелился, но до собаки явно было слишком далеко, и он опустил пистолет.

> - Нет! Так нельзя! - решительно заявила Оливия.

> - Чтобы выжить, про розовые сопли придётся забыть, - жёстким голосом сказал Джейкоб. - Придётся выбирать: или мы, или они.

> - Да какие мы или они?! У нас пока есть еда!

> - Именно! Ключевое слово - "пока".

> - Похоже, собаки рассуждают как ты, Джейк, - спокойным голосом проговорил Майкл и тоже достал пистолет. Из лесополосы выбегали ещё собаки, разных размеров и пород, но одинаково тощие. Их насчитывалось уже больше двух десятков, когда они стремительно и молча побежали в сторону Майкла и компании, рассредоточиваясь по пути с явной целью взять их в кольцо.

> - Бежим! - крикнул Джейкоб и бросился прочь от собак. Остальные побежали за ним. Однако очень скоро стало ясно, что убежать не получится. Собаки были намного быстрее, вокруг простиралось голое поле, а до ближайшего фермерского дома ещё бежать и бежать.

> - Они догоняют! - закричал Майкл. - Стойте! Давайте спинами друг к другу!

> Пусть и не сразу, но все остановились и сбились в кучку. И как раз вовремя: собаки нагнали их и тут же окружили. Однако атаковать псы пока не осмеливались. Вместо этого они метались вокруг, скалили зубы и угрожающе рычали.

> - О, боже! Что же делать?! - чуть не плача взмолилась Оливия, достав, как и остальные, пистолет, но не решаясь стрелять.

> - Нужно их перебить! - закричал Джейкоб, пытаясь взять ближайшую шавку под прицел, однако та ни секунды не стояла на месте. - Чёрт! Какая вёрткая сучка!

> - Но я не могу выстрелить в собаку! - у Оливии, кажется, начиналась истерика.

> - Фу! Пошли прочь! Плохой пёс, плохой! - выкрикивал Томас, но это не давало никакого результата.

> Рейчел водила пистолетом за одной из собак, держа палец на спусковом крючке, однако не стреляла. На её белом, как полотно, лице легко читалось напряжение, смешанное с ужасом. Майклу тоже было страшно. Особенно его пугало осознание того, что пистолет - не лучшее оружие против стаи голодных бродячих псов, тем более, когда тебе приходится стрелять из него первый раз в жизни. Вполне вероятно, он спустит весь магазин и ни разу не попадёт. Внезапно ему в голову пришла одна мысль, и он, долго не думая, выстрелил в воздух. Собаки тут же прекратили скалиться, поджали хвосты и, жалобно поскуливая, бросились наутёк.

> - Что?! Не может быть! - Джейкоб удивлённо таращился им вслед. - Я думал, они не отступят, даже если мы половину перестреляем!

> - Я тоже. Поначалу, - сказал Майкл, стирая со лба выступивший пот. - Но на собак в последнее время слишком много охотились с огнестрельным оружием. Эти выжили, усвоив, что грохот выстрела предвещает смерть. Потому они и испугались.

> - Офигеть! Вот трусливые сучки, а?! - Джейкоб тяжело выдохнул. - Жаль, что я так ни одну и не пристрелил. Впрочем... там всё равно только кожа да кости.

> Оливия сползла на землю, трясясь всем телом.

> - Оли, ты в порядке? - Джейкоб склонился над ней и заглянул в её лицо, но она никак не отреагировала, глядя перед собой невидящим взглядом.

> - Давайте пойдём в тот дом, пока собаки храбрости не набрались и не вернулись, - предложил Томас.

> - Если там есть кто, то он наверняка услышал выстрел и будет нас ждать, - заметил Майкл.

> - Это да, - согласился Томас.

> - Да пофиг! - воскликнул Джейкоб. - Кто говорил, что нигде не безопасно? Надо просто действовать осторожно, и всё... Оли, всё хорошо. Собаки убежали, и с ними тоже всё в порядке. Давай, пошли.

> Оливия медленно, не без помощи, поднялась на ноги и побрела к фермерскому дому, поддерживаемая под руку Джейкобом. Остальные пошли рядом, постоянно оглядываясь. Собаки, судя по всему, возвращаться не собирались. Вскоре они совсем пропали из виду.

> Майкл внимательно следил за домом, к которому они постепенно приближались. Вроде, никаких признаков присутствия хозяев. Однако его не покидало ощущение, что в доме кто-то есть, а поэтому хотелось убраться подальше и поискать другое место для осмотра и ночлега. Тем не менее, настаивать он не стал. Возможно, потому, что не хотел показаться трусом, хотя это и было глупо. А может, он просто не привык доверять своей интуиции, присутствия которой раньше вообще не замечал, и сейчас воспринимал её скорее как проявление паранойи.

> Подойдя к дому, ребята обошли его и осмотрели со всех сторон. Не заметив ничего подозрительного, они собрались у входной двери. Рейчел опять взялась за отмычку.

> - Я только сейчас понял, почему некоторые кладут ключи под коврик или вообще не запирают дверь, - сказал Джейкоб, наблюдая за взломом замка. - Это от честных людей заперто, да?

> - Да, - ответила Рейчел, не поворачивая головы.

> - А какой замок поможет от всех прочих?

> - Сейфовый. Ну и электронный... Готово.

> В прихожей никого не было. Рейчел первой вошла внутрь, держа наготове пистолет. Она успела сделать лишь пару шагов, когда следовавший за ней Майкл одёрнул её за руку и прошипел:

> - Слышите?!

> Рейчел, как и остальные, тут же замерла, прислушиваясь.

> - Кажется, я тоже что-то слышал, - прошептал Томас.

> Некоторое время все молча стояли в тишине. Наконец, Рейчел, переглянувшись с Майклом, крадучись направилась вглубь дома. Майкл последовал за ней, чуть отставая и тоже держа оружие наготове, хотя и сомневаясь, что сможет им воспользоваться. Скорее, он видел полезность своего пистолета в том, что у случайного встречного будет не так велик соблазн напасть первым.

> Внезапно где-то за полуоткрытой дверью, ведущей, должно быть, на кухню, отчётливо раздался звук, как будто кто-то зацепил железную кастрюлю на плите. Все опять застыли на месте. Рейчел пригнулась и поднесла пистолет немного ближе к лицу. Майкл обернулся и встретился взглядом с Томасом. На его лице отчётливо читалось желание свалить отсюда. Застывший в дверях Джейкоб потерял всякий энтузиазм и, казалось, не мог определиться, что следует делать. Майкл тоже разрывался между желанием свалить и внезапным приступом любопытства. Оливия же выглядела так, словно ей всё равно. Лишь у неё не было в руках оружия - свой пистолет она спрятала после нападения собак и больше не доставала.

> Дилемму разрешила Рейчел. Почти молниеносной и бесшумной перебежкой на полусогнутых ногах она добралась до двери, из-за которой донёсся звук, прыгнула на неё, распахнув дверь полностью, и упала на пол, держа пистолет перед собой обеими руками. Сидевший на кастрюле тощий рыжий кот резко заработал всеми четырьмя лапами, вследствие чего кастрюля с грохотом упала на пол, а кот сиганул в раскрытую форточку и был таков.

> - Фух, пронес... - спустя несколько секунд начал, было, Джейкоб, но тут же заткнулся под яростным взглядом Майкла, поднесшего указательный палец к губам. "Нет, ни фига не пронесло, - думал Майкл. - Если есть кот, значит, поблизости может находиться и хозяин. Наверное, он засел где-нибудь и поджидает нас. Нужно сваливать отсюда".

> Майкл уже направился, было, обратно к входной двери, но тут к нему пришла другая мысль: "Если хозяева здесь, почему они не заперли дверь изнутри?". Поразмыслив пару секунд, он пришёл к выводу, что объяснения этому он не видит. Если они хотели устроить ловушку, то вовсе не запирали бы дверь. Если же они не хотели вторжения незваных гостей, то обязательно закрыли бы дверь на щеколду (и совсем необязательно - на ключ). Выходит, если у кота и остался хозяин, то он вышел из дома.

> Ещё несколько секунд Майкл простоял в нерешительности. До Томаса, а потом и до Джейкоба, кажется, дошла мысль о возможности наличия в доме хозяина кота, но о щеколде ещё не успела, и они оба явно захотели "рвать когти". Оливия по-прежнему выглядела безучастной. Рейчел же успела встать с пола и скрылась из виду в глубине кухни. Это и заставило Майкла действовать. "Я что, трусливей девчонки?" - подумал он и почти прогулочным шагом направился в гостиную. Томас немного помедлил и неуверенно последовал за ним. Вскоре и Джейкоб сдвинулся с места, отправившись на кухню и поведя за собой Оливию.

> На первом этаже больше никого не нашлось: ни хозяев, ни домашних животных. Всё здесь, между тем, выглядело так, точно ещё совсем недавно тут жили люди: пыли нет, почти идеальный порядок.

> Майкл первым поднялся на второй этаж. Здесь тоже было весьма уютно. Видимо, хозяева не только зарабатывали немало денег, но и тщательно следили за своим жилищем. Рейчел поднялась следом и сразу отправилась исследовать ближайшую спальню, Майкл прошёл дальше по коридору и открыл дверь в другую. От неожиданности представшего перед ним зрелища он упал на пятую точку и даже выронил пистолет. Пожилой мужчина взирал на него невидящим взглядом, жутко высунув язык и вися под люстрой. Мёртвенно-бледное морщинистое лицо не имело никаких признаков гниения, да и трупный запах не ощущался, так что мужчина, скорее всего, повесился не более суток назад.

> В коридор тут же выскочила Рейчел и молча уставилась на мертвеца. Томас и Джейкоб как раз успели подойти сюда, а Майкл, взяв себя в руки, подобрал пистолет и поднялся на ноги.

> - Чёрт! Вот, значит, где хозяин кота! - приглушённо воскликнул Джейкоб. - Оли, тут ничего интересного...

> Оливия безразлично взглянула на повесившегося и неторопливо спустилась обратно на первый этаж. Джейкоб пошёл за ней.

> На втором этаже больше никого не оказалось. Ещё в доме был подвал. В нём тоже никто не прятался, зато нашлось немного еды.

> Майкл вернулся на первый этаж в гостиную и принялся разглядывать стоявшие на книжной полке фотографии. На самой свежей из них повесившийся мужчина стоял возле дома рядом с девушкой и парнем. И улыбался. "Наверное, это его дети. Или кто-то один из них" - решил Майкл. В его голове вдруг сложилась картинка: девушка и парень уехали в город на вакцинацию и за едой, а пожилой мужчина отказался и остался. Потом он узнал, что произошло, и покончил с собой. Но до этого специально запер дверь на ключ и открыл щеколду, чтобы, если они всё же выжили и вернутся, у них не возникло проблем с попаданием внутрь. Наверное, он до последнего надеялся, что они вернутся. И не захотел лишаться этой надежды. Ему оказалось проще убить себя, чем ждать их возвращения и так и не дождаться...

> Майкл вспомнил, что уже видел этих парня и девушку. Мельком, издалека, но черты их лиц всё равно врезались ему в память. Там, в туннеле метрополитена, они бежали от облака смертоносного газа, но не успели... На Майкла вновь накатила тоска. Усилием воли он заставил себя успокоиться. Зайдя в ванную комнату, умылся и взглянул в зеркало. Осунувшееся, почти такое же белое, как у того мертвеца лицо, тёмные круги под глазами. Пожалуй, он выглядел даже хуже остальных. Сняв верхнюю одежду, Майкл задрал рубашку. Пересчитать рёбра не составляло никакого труда, а на животе красовались розовые пятнышки - следы постоянного недоедания. "Плохо дело, - подумал он. - Кажется, я потихоньку умираю... Но ускорять ничего не буду. Я должен выжить".

> Через некоторое время все собрались в гостиной.

> - Кажись, всё взяли, - сказал Томас. - Сваливаем?

> - Ещё чуть-чуть и темно будет, - ответил Джейкоб. - Предлагаю остаться здесь, отдохнуть и заночевать.

> - В одном доме с трупом?! - удивился Томас.

> - Живых надо бояться, а не мёртвых, - заметил Джейкоб. - Кроме того, тут офигенный подвал. С телеком и кроватями. Похоже, тот мужик в нём "ныкался" по ночам, пока не решил свести счёты с жизнью.

> - Вот, с кроватями, - сказал Томас. - Ясно же, что мужик этот не один жил. Его, наверное, остальные заперли, когда уходили... Или он сам так заперся, перед тем, как вешаться, чтобы его свои нашли, дверь не вышибая. Короче, они, наверное, скоро вернутся, и тогда...

> - Они не вернутся, - абсолютно уверенным голосом заявил Майкл, взглянув на фотографии.

> Томас проследил за его взглядом, посмотрел на Майкла и понимающе протянул:

> - А-а...

> - Ну вот, раз не вернутся, то остаёмся, - заключил Джейкоб. Никто не стал спорить.

> Джейкоб спустился в подвал, захватив пребывающую в абстракции Оливию с собой. Рейчел, напротив, зачем-то поднялась на второй этаж. Майкл и Томас остались в гостиной.

> - Слушай, меня одного напрягает, что на втором этаже под люстрой висит труп? - немного помолчав, спросил Томас.

> - Меня это тоже напрягает, - признался Майкл. - Но есть вещи, которые напрягают ещё сильней.

> - Например?

> - Например, что в любой момент сюда могут подкатить военные на бронетранспортёре или ещё кто.

> - Ну да, военные определённо опасней трупа... Хм, может, его надо снять и... ну, это, похоронить?

> - По-хорошему, надо бы, - задумчиво ответил Майкл. - Честно говоря, мне... хм...

> - Ссыкотно?

> - Ага.

> - И мне... Кстати, ты видел, как эти двое с фоток погибли, да?

> - Да. В метро, от облака газа. Они бежали нам навстречу.

> - Точно, там кто-то бежал. Но я их разглядеть не успел...

> Томас немного помолчал и тихо проговорил:

> - До сих пор не получилось дозвониться ни маме, ни брату. Теперь говорит, что телефоны отключены. А мой, вроде как, работает. Даже сеть в порядке.

> - Это ещё не значит, что с ними что-то случилось, - попытался обнадёжить его Майкл. - Возможно, мы с ними ещё встретимся. Все мы. Думаю, они идут в том же направлении. Сейчас логично идти на юг.

> - Да, логично... - Томас ещё немного помолчал. - Ладно, пойду я в подвал. В одном Джейк прав: подвал тут - что надо.

> Томас ушёл, а Майкл остался стоять у окна. Последние лучи выглянувшего из-за тучи солнца освещали унылый пейзаж красноватым светом. Чёрные поля будто бы замерли в неподвижном безмолвии, готовясь погрузиться во мрак. От них почему-то веяло безысходностью и смертью.

> В гостиную спустилась Рейчел и тоже подошла к окну. Майкл заметил, что у неё трясутся руки, а на лице застыла маска напряжения.

> - Ты как? - спросил он.

> - Живая пока, - ответила Рейчел и попыталась улыбнуться, но получилось не слишком убедительно.

> Ему вдруг ужасно захотелось нормально поговорить с ней. Просто поговорить. Но все нормальные темы для разговора почему-то выветрились из головы. Майкл напряг свой мыслительный процесс до предела, точно ему нужно было решить задачу с интегралами, однако в итоге выдал лишь:

> - Как думаешь, это закончится? Это всё?

> - Хочется верить.

> - А получается?

> - Если честно, не очень.

> - И у меня... - Майкл помолчал немного, и тут вспомнил, что хотел узнать, но в хаосе возникших проблем всё это время было не до того. - Ты знаешь, у меня такое чувство, что мы раньше где-то встречались.

> - У меня тоже, - после короткой задумчивой паузы сказала Рейчел.

> - Серьёзно? Ну, тогда точно встречались! Вот только где? Ты в какой школе училась?

> - Имени Лафайета. А ты?

> - Имени Кулиджа. Хм, а что насчёт садика?

> - Я туда не ходила.

> - Ну... тогда, должно быть, мы просто где-то пересекались. В супермаркете или в кино. Мы ведь жили недалеко друг от друга.

> - Да, наверное, просто где-то пересекались, - неуверенно подтвердила Рейчел.

> Солнце скрылось за горизонтом, оставив пробивающееся сквозь тучи багровое зарево. Майкл опять не знал, что сказать. У него вертелись на языке несколько вопросов, и все они казались ему совсем неподходящими для нормального разговора. В конце концов, он просто выбрал вопрос наугад, возможно, самый неподходящий из всех:

> - Твои родители тоже погибли, да?

> Рейчел посмотрела на него. В её глазах появились слёзы, губы задрожали. Несколько секунд она будто бы боролась сама с собой, хотела сказать что-то, но в итоге произнесла лишь:

> - Прости, я...

> Она быстрыми шагами направилась прочь из гостиной, на полпути обернулась, задержала на Майкле взгляд и добавила:

> - Прости.

> - Всё нормально, - торопливо проговорил Майкл ей вслед, но она, более не оборачиваясь, вышла из комнаты.

> Майкл вновь остался один. Немного понаблюдав за темнеющим небом, он направился в подвал. Все остальные, включая Рейчел, уже были здесь. Владелец дома основательно готовил подвал к тому, чтобы в нём было удобно прятаться от посторонних глаз. Все расположенные под потолком окна заколочены досками, есть три кровати, диван перед телевизором, обогреватель, письменный стол и компьютер. Томас включил его, но зайти на рабочий стол не смог - помешал пароль, непродолжительный подбор которого закончился неудачно. Телевизор же работал без проблем. Пультом завладел Джейкоб и, сделав негромкий звук, неторопливо переключал каналы. По большинству из них по-прежнему крутили фильмы. На очередном канале шла какая-то научная передача. Джейкоб собрался, было, переключить дальше, но Майкл услышал из уст диктора слово "ДНК" и резко крикнул:

> - Останови!

> - Думаешь, тут что-нибудь интересное скажут? - скептически поинтересовался Джейкоб.

> - Возможно, - ответил Майкл, вникая, о чём идёт речь. А речь действительно шла о ДНК. В передаче рассказывали о проведённых опытах над лягушачьей икрой. Её помещали в специальную ёмкость, где были созданы оптимальные условия для роста головастиков, но сама ёмкость была экранирована от радиоволн. Для сравнения, другую часть икры выращивали в такой же ёмкости с аналогичными условиями, только без экранирования. В экранированной ёмкости большинство икринок так и осталось икрой, а вылупившиеся головастики развивались с отклонениями и все до одного погибли, в то время как в другой ёмкости процесс рождения и развития головастиков протекал нормально. На основании этого учёные делали выводы, что в развитии живых существ огромную роль играют внешние излучения. Говорилось о том, что молекула ДНК способна воспринимать электромагнитные волны разной длины, в том числе радиоизлучение и видимый свет. При этом о проблеме размножения у всех многоклеточных организмов никто не упоминал.

> - Лучше бы подумали над тем, как заставить кукурузу вновь давать урожай, - когда передача подошла к концу, недовольно пробурчал Джейкоб и переключил канал. - Дебильные учёные. Над всякой фигнёй рассуждают и чушь несут, а на практике ничего сделать не могут.

> Майкл же быстро понял, что передача была снята давно, несколько лет назад, когда проблемы размножения не было и в помине. Тем не менее, какие-то исследователи, оказывается, тоже решили, что ДНК не самодостаточна. Почти как в его сне. Они даже провели эксперименты, подтверждающие их точку зрения... Однако они ничего не говорили про стерильные нейтрино. Да и про это непонятное взаимодействие. "Ну конечно, они же про это не знают, - подумал Майкл. - Они объяснили всё теми элементами и взаимодействиями, которые им хорошо известны. Однако стерильные нейтрино ведь нельзя экранировать. Они же способны проходить сквозь Землю. Так в чём же смысл их эксперимента?".

> Немного подумав, Майкл решил, что всё можно объяснить с помощью непонятного взаимодействия стерильных нейтрино с молекулами ДНК. Наверное, это взаимодействие можно как-то нарушить тем же способом, которым они экранировали радиоволны. И тогда его сон будет согласован с теорией этих исследователей... Майкл понял и то, что эти исследователи отнюдь не выражали мнение официальной науки, а сама передача была из разряда тех, в которых рассказывают про древние ядерные войны, цивилизации атлантов и инопланетян на летающих тарелках. А ещё - про фашистов на другой стороне Луны. И про подземных разумных рептилоидов. В общем, Майкл никогда не доверял подобным телепередачам. "Может, так у них и появляются сюжеты? - подумал он. - Приснится кому-нибудь псевдонаучный бред, как мне, а потом на его основе передачи клепают... Хм. Но ведь должно быть какое-то объяснение тому, что сейчас происходит. Должно. И должно быть решение".

> - Знаете, смотришь телевизор и начинаешь думать: а всё не так плохо, жизнь продолжается. Вон ведь даже телевидение работает исправно, - сказал Томас.

> - Ага. Только там персонал особо не нужен. Крутят сформированный заранее набор фильмов и всё. Так что телевидение могло бы какое-то время работать, даже если бы все телевизионщики подохли, - заметил Джейкоб. - Хотя, знаешь, ты прав. Сегодня был не такой уж плохой день. По крайней мере, мы узнали, что собак съели не всех. Да и котов тоже. А могло быть хуже.

> Оливия, всё это время почти не реагировавшая на происходящее вокруг, посмотрела на Джейкоба и неожиданно разрыдалась.

> - Что я такого сказал? - Джейкоб удивлённо смотрел на рыдающую девушку, явно порываясь начать её успокаивать, но потом у него самого на глаза навернулись слёзы, и он закрыл ладонями лицо. Майкл отвернулся, чтобы не захотелось заплакать самому, Томас уставился в телевизор, будто ничего не происходит, а Рейчел вышла за дверь.

> Через некоторое время Оливия успокоилась. Шок, кажется, прошёл, и теперь она выглядела просто грустной. Джейкоб тоже взял себя в руки. Рейчел вернулась. Ребята поели и принялись укладываться спать. Майкл предоставил остальным занимать кровати и диван, а себе притащил из спальни матрас. Ночевать в спальне одному, пусть и на кровати, ему было страшно. Рейчел тоже притащила матрас и улеглась у самого входа в подвал. В результате диван остался свободным.

> Майкл долго не мог заснуть. Он всё думал о своём последнем сне, о передаче про опыты на головастиках и о том, что непременно надо найти причину всех проблем. Он уже почти погрузился в сон, когда отчётливо услышал странный негромкий звук. Будто кто-то в подвале шагнул рядом с дверью. Майкл прислушался, не повторится ли звук. Долго ждать не пришлось: ещё один шаг. Но теперь звук был чуть ближе, словно кто-то шагнул к Майклу от двери. Сонливость мгновенно пропала. Майкл чуть приподнялся на матрасе, вслушиваясь в окружающую тишину. Вокруг было не видно ни зги, и никто из ребят не остался дежурить. Видимо, Джейкоб забыл про своё недоверие к Рейчел, а Майкл считал, что дежурить есть смысл только для обнаружения опасности извне. Бесшумно же попасть в подвал снаружи было невозможно, значит, и дежурить ни к чему. Однако раздался ещё один шаг, ещё ближе, и Майкл пересмотрел своё отношение к дежурству. В подвале кто-то был, и этот кто-то медленно шёл прямо к нему.

> "Кто это? Зачем он бредёт в темноте? - вертелись вопросы в голове у Майкла. - Может, мне просто послышалось? - ещё один шаг, чуть ближе. - Нет, ко мне точно кто-то идёт. Кто? Сюда не мог никто пройти, мы осмотрели весь дом. Да и вообще, я же закрыл подвальную дверь на щеколду, не говоря уже о входной. Так кто это? Значит, кто-то из нас? Джейкоб? Он больше всех беспокоится о еде, и ему первому пришла мысль о том, что ради неё можно убить остальных. Интересно, смог ли бы он освежевать пса? - ещё шаг, ближе. - Может, он идёт, чтобы меня придушить? Или покопаться в моём рюкзаке, чтобы спереть оттуда часть еды? Но тут же ничего не видно! Да и вообще, он спит возле окна, а кто-то идёт от двери, - ещё шаг, снова ближе. - Рейчел у двери... Значит, это она? Что я про неё знаю? Может, Джейкоб прав? Откуда у меня дебильное ощущение, что я знаю её с пелёнок? Я познакомился с ней несколько дней назад, и поговорить нормально не успел даже. Если я и видел её раньше разок, то это не значит, что я её знаю! - ещё шаг, уже близко. - Чёрт! Скорее всего, это она. Что у неё на уме? Может, она спятила, и сейчас у неё обострение? Что делать?! Дать понять, что я не сплю?!", - шаг, совсем рядом.

> Чтобы включить свет, нужно было встать и пройти пару метров, поэтому Майкл решил достать фонарик. Рюкзак лежал рядом с матрасом, а фонарик находился в самой верхней части рюкзака. Очень осторожно нащупав фонарик, Майкл медленно вытащил его. Возле самого матраса кто-то отчётливо шагнул. В ту же секунду Майкл включил фонарик, направив его в сторону, откуда доносились звуки шагов. И ничего не увидел. Рядом с матрасом никого не было. Майкл лихорадочно посветил фонариком во все стороны. Остальные ребята, включая Рейчел, спали на своих местах... Хотя нет, Рейчел не спала. Она, прищурив глаза от света фонарика, смотрела на Майкла. "Нет, она не успела бы вернуться к своему матрасу и улечься на него, - подумал он. - Ей пришлось бы пробежать почти через весь подвал. У неё только на это ушло бы секунды три. Да и не слышал я никакого бега".

> Майкл посветил фонариком на дверь в подвал и обнаружил, что та закрыта на щеколду. Окна по-прежнему были заколочены досками. Ничего странного вокруг не наблюдалось.

> "Может, всё-таки послышалось? - подумал Майкл и выключил фонарик. - Никто тут не ходил, у меня паранойя разыгралась. Подозревать начал всех непонятно в чём... Я не проверил потолок!!!".

> В приступе панического ужаса Майкл вновь включил фонарик. Потолок, как потолок. Никаких на нём тварей, ни реальных, ни воображаемых. Насекомых тоже не видать, что и неудивительно: осень, плюс многие из них уже полностью вымерли. Майкл опять обвёл фонариком помещение. Рейчел приподнялась на матрасе и с интересом наблюдала за происходящим. Глупо улыбнувшись ей, Майкл выключил фонарик, думая: "Ну вот, совсем крыша поехала. Причём здесь потолок?! Тут что, по-твоему, вампир какой-то бродит? Ой, заткнись!".

> Через некоторое время, когда Майкл опять почти заснул, он вновь отчётливо услышал звук шагов. Они начались дальше от него, чем закончились в предыдущий раз, были намного быстрее и, наоборот, удалялись. Будто кто-то пересёк подвал, вышел из него и прогулялся по первому этажу. При этом скрипа открываемой двери Майкл не слышал. Наконец, шаги затихли.

> "Я не спятил. Я не спятил, - повторял про себя Майкл, решив больше не включать фонарик. - Никто тут не бродит! Надо просто побыстрее заснуть, а завтра свалить из этого дома!".

> Шаги более не повторялись, и, в конце концов, Майкл уснул. Ему приснилось, что он сидит на одном из верхних рядов в огромном зале, выстроенном на манер амфитеатра. Под высоким потолком ярко мерцали сгустки зеленовато-жёлтого света, освещая зал, битком набитый людьми. Точнее - теми самыми гуманоидами, которые снились ему уже три раза. Сам он был, похоже, уже взрослым, но всё таким же гуманоидом, а не самим собой. В нижней части зала располагалась узкая сцена, за которой простирался грандиозный экран с какими-то схемами и надписями из всё тех же неизвестных иероглифов. Перед Майклом на столе лежало нечто вроде планшета, на котором сейчас отображалось то, что происходит на сцене.

> - Давайте будем держать дискуссию в конструктивном русле, - вещал гуманоид со сцены. Его голос многократно усиливался встроенными в стены звуковыми колонками. - Да, сложившаяся ситуация ужасает, но это не значит, что мы должны терять разумный облик и скатываться до уровня животных.

> - Безусловно. Нам, наоборот, нужны максимально разумные решения, как никогда прежде, - сказал кто-то из зала, и на планшете тут же отобразился говорящий. - Однако одна из проблем заключается в том, что решения по-прежнему принимают те, кто постановил не увеличивать оборонный бюджет более чем на двадцать процентов, когда нашу первую колонию захватили Разрушители миров! Верховый совет необходимо распустить и сформировать заново, прежде чем принимать новые решения!

> - Все вы, надеюсь, знаете процедуру роспуска Совета, - заговорил гуманоид на сцене, и планшет опять начал показывать его. - Обсуждать это сейчас - пустая трата времени. Нам в любом случае нужны конструктивные предложения, которые Совет мог бы рассмотреть.

> - Конструктивное предложение может быть только одно! - с яростью крикнул другой гуманоид, в чёрном костюме. - Перевести всю экономику на военные рельсы и начать массовое строительство тяжёлых нейтронных ракет класса "земля-космос"!

> В зале стало шумно. Многие одобрительно поддакивали, но некоторые скептически мотали головой.

> - Нейтронные ракеты уже успели показать свою низкую степень воздействия на силовые поля кораблей Разрушителей миров, - заявил другой гуманоид, в халате салатного цвета. - Нам нужны новые технические решения, которые могли бы позволить многократно повысить энергетическую мощь нашего оружия.

> - Новые решения будут неизвестно когда, а защищаться нужно уже сейчас! - воскликнул гуманоид в чёрном костюме. - Конечно, поиски новых видов вооружения очень важны, но ещё важнее получить как можно больше того оружия, которое мы можем производить немедленно!

> - Можете закидать меня тухлыми овощами, - заговорила гуманоид с густыми каштановыми волосами, - но я по-прежнему убеждена, что мы должны приложить все усилия для заключения мира с врагом.

> - Именно это и сделал Совет. И где мы теперь?!? - почти заорал гуманоид в чёрном костюме. - Сколько биосфера сможет выдерживать воздействие NL-поля, прежде чем будет необратимо разрушена?! Да, мы прекрасно обеспечены искусственной едой, но что это меняет?! Все доклады кораблей-разведчиков указывают на то, что Разрушители миров никуда не спешат! Они готовы вести осаду планеты десятилетиями! Время работает против нас! Если мы не сможем переломить ситуацию в ближайшие месяцы, мы обречены!

> Тут кто-то обратился к Майклу по странному имени, которое он даже не смог запомнить, Майкл хотел обернуться, но вместо этого проснулся. Уже светало. Сквозь щели в досках на окнах пробивались тусклые лучи света.

> - Майк, - негромко позвала Рейчел. Майкл непроизвольно вздрогнул и посмотрел на неё. Она стояла в паре шагов, рядом с матрасом. Её лица не было видно из-за крайне скудного освещения, только контур. - Мы встаём.

> Пока Майкл поднимался на ноги, Рейчел включила свет. Все остальные тоже проснулись. Томас делал зарядку, а Джейкоб о чём-то шептался с Оливией. Похоже, ей определённо стало лучше.

> Некоторое время Майкл провёл в абстракции. Мысли хаотично вертелись в голове, никак не желая собираться в кучу. Но в какой-то момент всё прояснилось. Майклу хотелось крикнуть: "Эврика!", однако вместо этого он сказал следующее:

> - Я знаю, почему возникла проблема с размножением.

> Все отвлеклись от своих дел и уставились на него.

> - И почему? - заинтригованно спросил Томас.

> - Землю взяли в осаду пришельцы. Инопланетяне, Разрушители миров. Они установили экранирование стерильных нейтрино вокруг всей планеты, чтобы уничтожить нашу биосферу без вторжения. Видимо, им нужна территория и минеральные ресурсы. Дело в том, что стерильные нейтрино необходимы для размножения и развития всех многоклеточных форм жизни. Учёные доказали опытами на головастиках, что ДНК не самодостаточна, вы сами видели вчера эту передачу. И если не снять осаду и не победить пришельцев, проблема с размножением никуда не денется, пока мы все не умрём.

> У Томаса, Джейкоба и Оливии на лице был написан один и тот же вопрос: "Что за бред?". Выражение лица Рейчел было странным. Майкл не смог понять, что оно означает.

> - Пипец! - спустя несколько секунд всеобщего молчания фыркнул Джейкоб. - Какой отборный бред! Ты это всё сам придумал?

> - Это не бред! - воскликнул Майкл. - Передачу про опыты вы сами видели, а остальное мне приснилось. Это правда!

> - Да я верю, что тебе мог присниться этот бред, - Джейкоб развеселился. - Но от этого он менее бредовым не станет.

> - Вы не понимаете! Там, далеко в космосе, Землю окружили корабли злобных пришельцев, и если с ними ничего не сделать, нам всем конец!

> - А что мы сможем с ними сделать? - озадаченно спросил Томас.

> - Не знаю. Мы пятеро - конечно ничего. Но военные смогут. Нужно предупредить учёных...

> - Военные?! Учёных?!? - Джейкоб выпучил глаза. - Да эти грёбаные военные убили наши семьи!!! Это к пришельцам надо обращаться, чтобы те устроили нашей проклятой армии холокост!!! И ты действительно думаешь, что учёные со всего мира не смогли обнаружить то, что тебе вдруг приснилось?!?

> - Может, и не смогли, - упрямо заявил Майкл. - Мы не должны оставаться в стороне от того, что происходит, и прятаться! Нам...

> - Как раз мы - должны! Наше дело - выжить!!!

> - Ты просто не понимаешь! Мы не сможем выжить, если это не остановить! Наша планета умирает, и неважно, сколько мы сумеем протянуть! У нас нет будущего! Поэтому мы обязаны сделать всё, что в наших силах! Даже если это будет стоить нам жизни!

> - Ну и делай! - со злостью в голосе воскликнул Джейкоб. - Давай, вперёд! Тебя никто не держит! Иди к военным, к учёным, напиши на сайт НАСА, если у тебя ещё Интернет пашет! Только без нас! Никто в своём уме не будет...

> - Тихо! - внезапно крикнула Рейчел.

> Джейкоб умолк. Все прислушались и услышали, что к дому подъезжает автомобиль. Он остановился у самого крыльца. Хлопнули двери, кто-то сошёл на землю. И теперь в мыслях всех, даже Майкла, на первое место вышел вопрос: "Слышно ли было их перебранку из машины, или же нет?".

> Глава 7.

> Кара за грехи.

> Рейчел осторожно достала пистолет, натянула на плечи рюкзак и открыла дверь из подвала. Все остальные, забыв на время о разгоревшемся споре, тоже быстро похватали свои вещи и приготовили оружие.

> - Заперто! - донёсся мужской голос снаружи дома.

> - Сейчас окно разобью, - сказал второй голос.

> - Да погоди, я открою, - заявил первый голос.

> - Да ты полчаса будешь открывать, - недовольно пробурчал второй голос. - А так - стекло вышибил и всё.

> - Пусть открывает, - сказал третий голос. - Я в прошлый раз о разбитое стекло ногу ободрал.

> - Это потому что ты рукожоп, - пояснил второй голос.

> - Ну а ты у нас мистер умелые ручки, как же, - огрызнулся третий голос. - Очередью из Узи не смог в группу малолеток попасть!

> - А ты сам попробуй подстрелить мелкого сучёныша на бегу, тогда и поговорим!

> - Что вы так борзо ломитесь внутрь? - спросил четвёртый голос. - Вы уверены, что там никого? Кажись, я что-то слышал.

> - Вечно тебе что-то кажется, - буркнул второй голос.

> - Если есть кто, перестреляем к херам собачьим, - позитивно заметил первый голос. - Чёрт, сраный замок никак не поддаётся.

> - Говорю же: мы всю жратву успеем вынести, пока ты с дверью копаться будешь, - продолжал бурчать второй голос.

> - Чего разнылся? - спросил первый голос. - Всё пучком!

> Джейкоб крадучись выбрался из подвала, осмотрелся и махнул остальным. Ребята устремились в противоположную от входной двери часть дома. Там Джейкоб, стараясь не шуметь, открыл окно и вылез наружу. Никого из пытающихся пробраться в дом парней не наблюдалось. Джейкоб помог Оливии вылезти и вместе с ней, пригнувшись, побежал к зарослям кустарника, до которых было с полсотни метров. Томас последовал за ними. Майкл уже шагнул на подоконник, но тут заметил, что Рейчел, напротив, сделала шаг обратно и держит пистолет обеими руками, стоя к Майклу спиной.

> - Рейчел? - шёпотом позвал он, но девочка не отреагировала.

> - Ёперный театр, врубился: дверь изнутри заперта! - воскликнул первый голос.

> - Не прошло и года, - саркастически заметил второй голос. - Пойду разбивать окно.

> - Да подожди ты с окном, - остановил его первый голос. - Ща я дверь вышибу. В доме кто-то есть, всем быть начеку!

> Раздался глухой удар в дверь, но она, судя по всему, выдержала. Рейчел вздрогнула и попятилась к окну. Майк вылез из него и опять шёпотом позвал девочку. Та, наконец, пришла в себя, забралась на подоконник и выскочила наружу. В этот момент ещё один удар в дверь с треском распахнул её, и парни повалили в дом. Майкл и Рейчел что есть духу понеслись к кустам, и лишь под их прикрытием перешли на шаг, без проблем догнав остальных. Криков или выстрелов им вслед не полетело, значит, те парни ничего не заметили.

> Ребята шли некоторое время вдоль лесополосы. Майкл постепенно терял уверенность, что он правильно распознал причины происходящего. Начать сомневаться можно было уже с того, что во сне прямо не говорилось о проблеме с размножением. Да и вообще, сон был про каких-то гуманоидов. Если рассматривать его буквально, причём тут люди? Но эти претензии несущественны, сон ведь мог быть с расчётом на рассуждения по аналогии или вовсе иносказательным. Основная проблема - как можно доверять своему сну? "Это лишь сон, игра воображения, - думал Майкл. - У меня нет никаких доказательств, что хотя бы один из моих снов отражает реальность. Последний мог получиться из передачи про опыты на головастиках и предыдущего сна. Реальные события наслаиваются на иллюзии и рождают новые иллюзии. Да и эти шаги ночью... Возможно, у меня и впрямь поехала крыша".

> Явных опасностей вокруг заметно не было, и вскоре ребята устроили привал. Майкл успел окончательно разувериться в своей правоте. Не обращаясь к кому-либо конкретному, он сказал:

> - Похоже, я сегодня с утра чушь нёс. Не до конца проснулся и начал пересказывать даже не сны, а своё мнение о них, точно это истина в последней инстанции.

> - Не парься, проехали, - примирительно улыбнувшись, сказал Джейкоб. - С кем не бывает. Как это по-умному называется?.. Типа, реакция на стресс.

> - Ага, не бери в голову, - поддержал Томас. - Вообще, ты прикольное объяснение придумал. Бредовое, конечно, но прикольное.

> - Знаете, в чём я уверен? - немного помолчав, спросил Джейкоб и тут же ответил: - Нам всё же надо раздобыть тачку. Может, крутых водил среди нас и нет, но, если ехать потихоньку, ничего не случится. Вон, те говнюки на тачке приехали.

> Майкл достал свой смартфон и полазил по социальным сетям. Интернет работал неплохо. К Майклу уже приходила мысль, что подключаться к сети может быть опасно, да и вообще - надо бы избавиться от телефонов, ведь факт подключения легко обнаружить всяким организациям вроде АНБ, которые наверняка с армией заодно. Однако он рассудил, что сейчас ещё много людей с телефонами, и за каждым в отдельности никто гоняться не будет. Действительно, зачем им это? Как сказал тот военный: сами сдохнут с голоду.

> Активность в социальных сетях упала в разы. Почти никто не публиковал забавных картинок или видео, с большей части аккаунтов не совершалось никаких действий. Всё общение крутилось вокруг двух тем: где есть еда и давайте свергать власть. Кое-кто регулярно рассылал сообщения о том, что нужно идти туда-то, и там можно получить еду и защиту. Последние события подсказывали Майклу, что подобным заявлениям верить не стоит. Сообщества, в которых наивно обсуждались планы по противодействию армии, регулярно блокировались, но на месте заблокированных тут же возникали новые. Так что если военные кого и искали, так это организаторов подобных сообществ.

> Определив свои координаты с помощью смартфона и отметив их на бумажной карте, Майкл сказал, что поблизости находится небольшой городок. Если он заброшен, то там, вероятно, удастся найти машину. Недолго думая, все согласились идти туда. Кратчайший путь пролегал через поросший лесом холм. Ребята шли медленно и достигли его вершины лишь к полудню. Немного спустившись, они обнаружили свободную от деревьев площадку, с края которой открывался вид на городок. Десятка три ухоженных одноэтажных домов с чердаками, продолговатая школа и возвышающаяся над ними церковь.

> - Похоже, он не заброшен, - прокомментировал Джейкоб.

> На краю городка стояли несколько людей. Они не походили на бандитов. В руках у них не виднелось оружие, да и одеты они были опрятно и чинно. Они смотрели в сторону холма, а потому могли обнаружить ребят. В любом случае, никаких активных действий они не предпринимали, точно просто ожидали кого-то.

> - Нам не стоит туда идти, - негромко сказала Рейчел. - Сваливаем, пока они нас не заметили.

> - Ну, по-моему, опасными они не выглядят, но нам действительно там делать нечего, - высказался Томас.

> - Может, они нормальные. Как мы, - предположила Оливия. - И мы могли бы друг другу помочь.

> - Даже если нормальные, сейчас никому нельзя доверять без причины, - заявил Джейкоб.

> - Не замышляй против ближнего твоего зла, когда он без опасения живет с тобою, - раздался голос позади ребят. Все мгновенно обернулись, Рейчел и Джейкоб потянулись за оружием, но так и не достали его. Метрах в десяти стоял высокий худощавый мужчина средних лет в походном комбинезоне. Из-за его спины торчали рюкзак и винтовка. Чуть дальше справа от него стоял ещё один мужчина, тоже с винтовкой. Как они умудрились так близко подойти незамеченными, оставалось неясно.

> - Не бойтесь, мы ничего вам не сделаем, - после короткой паузы продолжил мужчина. На его лице было спокойное и доброжелательное выражение. - Меня зовут Сэмюэль. Это Джон. Сейчас настали тёмные времена, детям не стоит бродить по лесам в одиночку.

> - Мы не в одиночку бродим! - быстро выпалил Джейкоб, положив пальцы на засунутый за спину пистолет.

> - Ты прав, Бог присматривает за вами, - Сэмюэль улыбнулся. - И всё же, вам не помешает не только его защита. Если ваши помыслы чисты, можете присоединиться к нам. Вы ведь и шли к нам, не так ли? У нас есть запасы еды. Кроме того, с божьей помощью, мы скоро наладим её производство. Однако я не буду ни на чём настаивать. Каждый человек сам выбирает свой путь.

> Сэмюэль устремил взор вперёд и продолжил спуск с холма, неторопливо пройдя мимо ребят. Джон окинул их угрюмым взглядом и последовал за своим спутником.

> - Чёрт, они же могли перестрелять нас, если бы захотели! - приглушённо воскликнул Джейкоб, когда мужчины отошли достаточно далеко.

> - Уходим, - тихо, но уверенно сказала Рейчел и направилась, было, в сторону от городка, но её остановила Оливия:

> - Подожди. Мне кажется, этот мужчина прав. Сами по себе мы практически беззащитны.

> - Но до сих пор живы, - возразила Рейчел.

> - А надолго ли? - спросил Томас. - Джейк прав: будь эти двое бандитами, мы бы уже были убиты. Значит, они не бандиты, и значит, к ним имеет смысл присоединиться. Те люди их ждут, походу. Кажется, там женщин больше, чем мужчин. Это тоже неплохо: бандиты, что нам встречались, в основном парнями были. Я ведь логично рассуждаю, Майк?

> "Логично", - подумал Майкл, но вслух не сказал. Его смущало, что Рейчел так не думает. Там, в городе, он тоже рассуждал, что пройти вакцинацию логично. И это чуть не убило их всех. А Рейчел начала паниковать уже в автобусе... Впрочем, один случай - ещё не система. Поэтому он ответил:

> - Наверное.

> - Хм, может, вы и правы, - задумался Джейкоб. - Доверять незнакомым людям, конечно, нельзя, но наше положение очень дерьмовое, я только сейчас действительно врубился. Если это не бандиты и не военные, то они как жители нашего родного города. Не сахар, конечно, но и не дерьмо. Или как тот водитель автобуса. В общем, можно рискнуть к ним присоединиться. От нас им ведь тоже будет польза, мы тоже можем помочь обороняться... Да, давайте рискнём.

> - Но... - Рейчел запнулась, точно хотела что-то сказать, но не сумела сформулировать. Впрочем, ни Джейкоб, ни Оливия, ни Томас её не слушали и начали спускаться с холма. Майкл последовал, было, за ними, остановился и оглянулся. Рейчел стояла на месте и глядела на него. Казалось, ей очень хочется развернуться и уйти прочь. Однако, вздохнув, она тоже начала спуск, и вместе они догнали остальных.

> - Только будьте начеку, - предупредил Джейкоб. - Всякое может случиться. Всегда нужно быть начеку.

> Вскоре деревья расступились. Впереди показалась компания тех самых чинно одетых людей. Сэмюэль и Джон о чём-то беседовали с ними.

> - А вот и наши юные гости! - воскликнул Сэмюэль, когда ребята подошли ближе. - Им многое пришлось пережить, прежде чем добраться сюда.

> - Откуда вы знаете?! - слишком громко от неожиданности спросил Джейкоб и остановился.

> - Имеющий глаза да увидит, - с улыбкой ответил Сэмюэль.

> - Тогда вы знаете, что творит армия, - выйдя вперёд, сказал Майкл. - Вам тоже угрожает опасность.

> - Увы, ты прав, сын мой, - скорбно ответил Сэмюэль. - Многие забыли о любви к ближнему. Но я верю, что, с божьей помощью, мы сможем выдержать все напасти.

> - Вы, наверное, жутко устали, - позитивно улыбаясь, сказала стоявшая рядом с Сэмюэлем женщина. - Меня зовут Сара. А вас как?

> Ребята представились.

> - Уверен, все будут рады новым членам нашей скромной общины, - заявил Сэмюэль. - Можете не волноваться, вы никого не стесните. В школе есть много свободного места, где вы прекрасно обустроитесь.

> Майкл подумал, что по лицам присутствующих, однако, нельзя с уверенностью утверждать об испытываемой ими радости. Ещё одна женщина тоже улыбалась, но как-то уж слишком счастливо, точно от переполняющих чувств у неё дыхание спёрло. Остальные же или держались безэмоционально, или глядели угрюмо, как Джон.

> - Пойдёмте, я покажу вам наш чудесный городок, - ласково позвала Сара.

> - И я! - громко и восторженно вскричала чересчур счастливая женщина. - Меня зовут Тереза! На самом деле, в нашем городке смотреть не на что. То есть совсем не на что. Но это не важно, вам всё равно здесь понравится! У нас милые дома и великолепная школа! Которая теперь будет вашей школой! И все мы ходим в церковь! Да, и заботимся друг о друге! Сейчас очень важно заботиться друг о друге! Все, кто не заботится друг о друге, умирают в ужасных мучениях! И попадаю в ад. Да, в самое пекло! Вы ведь заботились друг о друге, и потому вы здесь! И теперь мы все вместе будем заботиться друг о друге! Знаете, когда я была вашего возраста...

> Казалось, она не замолчит никогда. Сара пошла вглубь городка, ребята, немного помедлив, последовали за ней, а Тереза шла вместе с ними и говорила, говорила, говорила. От её бесконечного потока слов у Майкла начали путаться мысли. Остальных её болтовня тоже напрягала.

> Очень скоро выяснилось, что поджидавшая Сэмюэля и Джона группа людей - далеко не единственные обитатели городка. Благовидный пожилой мужчина поливал газон перед своим домом, будто всё идёт по-прежнему. Однако на изумрудном травяном полотне виднелись проплешины, и никакой уход уже не сможет их скрыть. Они будут лишь разрастаться, пока трава полностью не вымрет. Женщина средних лет вывешивала сушиться бельё на заднем дворике. К Майклу пришла странная мысль, что городок изо всех сил старается выглядеть нормальным. И это у него почти получается. Почти.

> Сара повела всех прямиком в школу. Первое, что бросалось в глаза, - это отсутствие здесь детей. Однако здание не пустовало. На его крыльцо вышел мужчина и с удивлением уставился на ребят.

> - Это наши гости, - пояснила Сара. - Калеб, обеспечь их всем необходимым.

> - Эмм... хорошо, сестра, - Калеб доброжелательно улыбнулся. - Добро пожаловать!

> За следующие пару часов Майкл и компания успели осмотреть все помещения в школе, включая два класса, в которых Калеб планировал их поселить, а также всю остальную часть городка, церковь и пустующий магазинчик. В задней его части и расположился склад с едой. И всё это время Тереза не отставала от них ни на шаг. Свою болтовню она прекращала, только лишь чтобы дать высказаться Саре или Калебу, остальное же время она трещала без умолку. В основном, она говорила о малозначительных фактах из прошлого и её собственной биографии, но рассказала и пару актуальных вещей, например, что Сэмюэль вместе с инженером, недавно переехавшим сюда из Бостона, сооружают установку для получения белков из бензина, что поможет решить проблему с пропитанием. От восторженных и непрекращающихся речей у Майкла, в конце концов, разболелась голова, его друзья тоже выглядели оглушёнными.

> Наконец, они вернулись в школу и их оставили одних. Джейкоб ещё мог что-то обсуждать с Оливией и Томасом, но Майклу хотелось только тишины. Рейчел тоже молчала.

> Вечером Сара позвала их на ужин, который проходил в школьной столовой. Все столы в ней сдвинули вместе, образовав один длинный стол. В его главе восседал Сэмюэль. За столом, похоже, собрался весь городок. По крайней мере, его взрослая часть. Майкл не заметил никого, кому можно было бы дать меньше двадцати.

> Калеб разливал по тарелкам пшеничную кашу. Когда с этим было покончено, Сэмюэль торжественно объявил:

> - Сегодня с нами наши новые друзья! И я хотел бы дать им слово для молитвы перед вкушением пищи. Кто из вас желает прочесть её?

> "Вот чёрт", - подумал Майкл. Его родители были агностиками, как и у Томаса. Что касается Джейкоба, его отец частенько в неприличных выражениях отзывался о церкви как таковой и был убеждённым атеистом. Оливия... Про её семью Майкл не помнил, но ещё не так давно она была почти гламурной модницей, так что... Вся надежда на Рейчел. Быть может, она хорошо знакома с молитвами... Но Рейчел молчала, как и остальные. Майкл лихорадочно вспоминал все предобеденные молитвы, которые когда-либо видел в кино, и уже думал, что готов, когда Сэмюэль сказал:

> - Джейкоб, не стесняйся, окажи нам такую честь.

> Джейкоб побледнел, но быстро совладал с собой, кашлянул и, приняв смиренный вид, заговорил:

> - Ну... это... Боже, благослови пищу нашу, и... э-э... не введи нас во искушение, и... э-э... мы выражаем тебе благодарность... хм... в общем, просим тебя помочь нам с... э-э... проблемой воспроизведения потомков наших и урожая... ну и... как его... аминь, вот!

> Майклу хотелось закрыть ладонью лицо и провалиться сквозь землю. Несколько секунд после речи Джейкоба, прошедших в абсолютной тишине, показались ему очень долгими.

> - Спасибо, Джейкоб, - всё таким же благожелательным тоном сказал Сэмюэль, ничуть не изменившись в лице, и принялся за трапезу. Остальные тоже. "Фух, пронесло", - читалось на физиономии Джейкоба.

> После ужина все разошлись по домам, пожелав друг другу спокойной ночи. Сара сказала, что мальчикам пора идти в свою комнату, а девочкам - в свою. Джейкоб явно хотел возмутиться, но промолчал. Вместе с Майклом и Томасом он пришёл в класс, где для них уже приготовили кровати.

> - Слушайте, а нам не нужно было достать еду, что у нас есть, и поделиться ею с остальными? - когда они остались одни, спросил Томас. - Они же поделились с нами своей.

> - Ну, они же нас об этом не просили, - ответил Джейкоб. - Может, успеем ещё поделиться.

> Какое-то время Майкл, Джейкоб и Томас пытались заснуть. Несмотря на накопившуюся за день усталость и вполне удобные кровати, это получалось с трудом. Майкл пребывал в полудрёме, часто просыпаясь. Их новые друзья вызывали у него беспокойство. Логика подсказывала, что если бы они хотели напасть, то уже сделали бы это... Однако лишь в том случае, если они сами логичны. А что, если у них поехала крыша? Тереза явно не совсем в себе, про остальных сложно сказать что-то определённое. Впрочем, Майклу было сложно сказать, не поехала ли крыша у него самого.

> - Псс, не спите? - полушёпотом спросил Джейкоб посреди ночи.

> - Уже нет, - ответил Майкл, хотя и так не спал.

> - Нет, что такое? - поинтересовался Томас в ответ.

> - Да я вот всё думаю... В этом городке есть одна проблема. Знаете, какая?

> - Нет детей, - ответили Майкл, Томас и сам Джейкоб одновременно.

> - Пфф, чем дольше мы путешествуем вместе, тем больше сходятся наши мысли, - Джейкоб развеселился. - Но вот почему здесь нет детей... Какие идеи?

> - Может, их прячут по домам? - высказал Майкл самое безобидное, что пришло ему в голову.

> - Возможно, - согласился Томас. - Слушайте... Меня осенило! А что, если здесь проблема с бесплодием началась ещё много лет назад, а потом по какой-то причине перекинулась на весь остальной мир?!

> - Хм, занятная идея, - протянул Джейкоб.

> - Ага, - Майкл загорелся ею на несколько секунд, быстро размышляя над тем, что, возможно, дело в каких-то опытах учёных, которые они ещё давно здесь проводили, но потом что-то пошло не так, и опасности подверглась вся планета. И инопланетяне тут ни при чём. Однако потом нашёлся солидный контраргумент: - Но тогда почему здесь не кишат учёные и всякие агенты ФБР? Неужели они не знали, что тут столько лет проблема с размножением?

> - Вообще да, странно, - Томас задумался.

> - Теоретически, конечно, могли и не знать, - продолжил мысль Майкл. - Например, из-за замкнутости жителей городка вследствие их религиозности, и если сами учёные и ФБР тут не при делах. Но это как-то маловероятно.

> - Кстати, религиозность - это ещё одна местная проблема, - заметил Джейкоб. - Вы не подумайте, я не хочу ничего плохого про верующих сказать. Они, напротив, доброжелательные и терпеливые люди. Однако... всё же, хм...

> - Всё хорошо в меру, - подсказал Майкл.

> - Именно. А тут они веруют как-то вне меры. Священник, по сути, по совместительству ещё и мэр, и шериф. Вообще, напоминает секту. А в сектах порой творятся жуткие вещи.

> - Точно, - согласился Томас.

> - Может, они детей цепями сковывают и демонов из них изгоняют, - предположил Джейкоб. - И это ещё не самое плохое, что пришло мне в голову. Короче, этот городок не похож на наш. И его жители - не как тот водила автобуса, он же других детей, кроме нас, вёз. Так что... хм, теперь я не знаю, стоило ли нам сюда приходить.

> - По-моему, ты и тогда этого не знал, - заметил Майкл. - Никто из нас не знал. Да и сейчас тоже не знаем. Может, ничего ужасного тут и не происходит. Возможно, что весь городок просто сформирован бесплодными людьми. Ну, собрались они когда-то вместе и решили вместе жить, чтобы не чувствовать себя ущербными среди здоровых. Вот и всё.

> - Кстати, логичная идея, - сказал Томас.

> - Весьма, - подтвердил Джейкоб. - Как вариант, проблема всего лишь в этом. Тем более, пока они нам ничего плохого не сделали. И всё же... как-то мне неспокойно. В доме с трупом, как ни странно, и то спокойней было... Схожу-ка я проверю, как там девчонки.

> - И я, - заявил Майкл.

> - Я тоже с вами, - добавил Томас.

> - Только свет не включайте, нечего нам лишнее внимание привлекать.

> Подростки осторожно пробрались к двери и открыли её. Джейкоб первым вышел в коридор и тут же приглушённо ойкнул от неожиданности.

> - Рейчел? - тихо и удивлённо спросил он.

> - Рейчел, - так же тихо ответила девочка, остановившаяся в паре метров от двери.

> - Что ты тут делаешь? - спросил Майкл, выйдя в коридор.

> - Пришла за вами, - ответила Рейчел. - Нужно уходить. Тут нет детей.

> - Да знаем мы, - сказал Джейкоб. - Но почему сразу уходить?

> - Да, может, в этом никакого криминала, - Томас выглянул в коридор.

> - Я прокралась в три дома, - полушёпотом заговорила Рейчел.

> - Что?! - хором спросили мальчишки, но Рейчел продолжала:

> - В двух из них есть детские. И фотографии детей. Двухлетней давности. Но самих детей нет. Варианта два: или их держат всех вместе где-нибудь в подвале, или их уже нет вообще. И в том, и в том случае нам нужно уходить. Оставаться слишком рискованно.

> - Но как ты... зачем... да ты заливаешь! - заявил Джейкоб.

> - Я тебе не заливаю, - убийственно безэмоциональным тоном ответила Рейчел.

> - Если и не заливаешь, то, по крайней мере, пугаешь, - испуганно прокомментировал Томас.

> - Кстати, а где Оли? - спросил Джейкоб.

> - Осталась в классе.

> - Кто-нибудь мог заметить, что ты прокрадываешься в дома, - сказал Майкл. - Зачем ты это сделала?

> - Мне нужно было убедиться. И я действовала очень осторожно.

> - Очень осторожно действовала она... - недовольно пробурчал Джейкоб. - Да в чём убедиться?!

> - Что тут нельзя оставаться. Это ловушка.

> - Ну, если в паре домов были дети, но сейчас их там нет, это ещё не означает ловушку, - неуверенно заявил Томас. - Может, они на экскурсию поехали...

> - Сейчас никто уже не проводит экскурсий, Том, - сказал Майкл. - Если только на тот свет.

> - Ой, извини, я забылся.

> - Однако есть и много других вариантов, - продолжил мысль Майкл. - Далеко не факт, что нам угрожает опасность от самих жителей городка.

> - Вот-вот, не факт, - поддержал его Джейкоб.

> - Потом может быть поздно, - невозмутимо заявила Рейчел. - Нужно уходить, пока ещё есть такая возможность. Я уверена: со всеми этими людьми что-то не так.

> - Хм... А вот с последним сложно спорить, - Джейкоб задумался.

> - И ещё: вы видели, как на нас смотрела половина городка? - спросила Рейчел.

> - Ну, видели, наверное... - с сомнением в голосе ответил Томас. - И как?

> - Как инквизиция на еретиков. После ещё одной предобеденной молитвы в стиле Джейкоба нас могут банально забить камнями за богохульство.

> - Эй, молитва нормальная получилась! - возмутился Джейкоб. - Ну ладно, надо загуглить молитвы. У меня смартфон сел, подзаряжу. Интернет ещё должен работать.

> - Надо уходить, - упрямо повторила Рейчел. - Ответ "подождите, сейчас загуглю" еретиков ещё ни разу не спасал.

> Майкл прыснул со смеху, хотя, в общем-то, ему было совсем не смешно. Томас же задумчиво произнёс:

> - А, знаете, она ведь права.

> - Просто раньше у еретиков не было Гугла, - со знанием дела изрёк Джейкоб. - Но местная религиозность меня тоже напрягает, опять не поспоришь.

> - Думаю, нам стоит её послушать, - после короткой паузы сказал Майкл. Рациональная часть его разума говорила, что Рейчел, скорее всего, неправа, но вот иррациональная паранойя утверждала обратное и, в конце концов, взяла верх.

> - Пожалуй, стоит, - согласился Томас. - И вообще, если сюда армия нагрянет, то всех разом и накроет. Большие группы людей сейчас уязвимы, если плохо вооружены.

> - Не знаю, плохо ли вооружены местные жители, - Джейкоб задумался, - но с армией им не справиться, это да. Только с бандитами в лучшем случае. Мы в одиночку и на это не способны... Хм, ладно, давайте сваливать. Надеюсь, много не потеряем.

> - Аллилуйя! - воскликнула Рейчел.

> Джейкоб, Майкл и Томас, стараясь не шуметь, быстро собрали вещи и отправились вслед за Рейчел по тёмному коридору школы. Оливия дремала на своём месте у окна. Будить её не пришлось: она проснулась, как только ребята вошли в класс.

> - Оли, собирайся. Мы уходим, - тихо сказал ей Джейкоб.

> - Что? Почему? Что случилось?! - всполошилась Оливия.

> - Оставаться опасней, чем уходить.

> Вскоре вся компания уже шагала к выходу из школы. Рядом с дверью в столовую на столе лежала нарезанная буханка хлеба.

> - О, что это они её тут оставили? - Джейкоб направился к буханке.

> - Ты что, хочешь её взять? - осведомился Томас.

> - Ну да, она нам пригодится, - Джейкоб начал засовывать буханку в свой рюкзак.

> - По-моему, это плохая идея, - заметил Майкл.

> - Да ладно, их тут много, одна буханка ничего не решит, - отмахнулся Джейкоб, засунув буханку и возвращаясь к остальным.

> Ребята проходили через вестибюль, когда входная дверь в школу открылась. В ней показался тёмный силуэт с винтовкой в руках, сразу за ним - другие силуэты. Сзади распахнулись двери в два класса, из них выскочили ещё несколько вооружённых человек. Включился свет. Всё это произошло так быстро, что Майкл не успел ничего предпринять.

> - Вот наши друзья и показали свою порочную сущность, - улыбаясь и держа Джейкоба под прицелом винтовки, сказал Сэмюэль. - Брось пистолет, или вы все отправитесь в ад прямо сейчас.

> Однако обращался он не к Джейкобу - тот тоже не успел отреагировать и теперь испуганно глазел по сторонам на жителей городка, ощетинившихся стволами. Пистолет успела выхватить лишь Рейчел.

> - Мы отправимся вместе с тобой, - спокойно сказала она, держа под прицелом священника.

> - Верно, - Сэмюэль ничуть не смутился. - Я готов предстать пред ликом Божьим. Однако все твои друзья умрут по твоей вине. Ты к этому готова?

> - Эй, подождите! - спохватился, наконец, Джейкоб. - Давайте мы просто отдадим вам часть еды за доставленные хлопоты и просто уйдём? Никому не нужно будет умирать!

> - Не всё так просто, - ответил Сэмюэль.

> - А что тут сложного?! - отчаянно вскричала Оливия. - Мы вам ничего не сделали! Отпустите!

> - Сначала вы должны искупить свои грехи, - непреклонным голосом сказал священник. - Потом... что ж, потом мы вас отпустим. Брось пистолет, это последнее предупреждение.

> Рейчел колебалась ещё пару секунд, тяжело вздохнула и швырнула пистолет на пол.

> - Умница! - Сэмюэль широко улыбнулся. - Разоружить их и в чулан!

> У ребят отобрали оставшееся оружие, рюкзаки и под дулами винтовок загнали всех в тесный школьный чулан без окон. Щёлкнул замок, свет погас. В наставшей тьме нельзя было разглядеть даже пальцы собственной руки.

> - Вот засада, а! - отчаянно негодовал Джейкоб. - Надо было выходить через окно! Затупили, так затупили!

> - Не надо было вообще сюда приходить! - сокрушался Томас.

> - Или уходить, - тихо сказала Оливия и всхлипнула. - Они бы нам ничего не сделали, если бы мы просто остались.

> - Нашли бы другой повод, стопудово! - воскликнул Джейкоб. - Они ведь только повода и ждали, сектанты чёртовы! И как я оказался настолько тупым?!

> "Похоже, нам конец", - думал Майкл. Вслух он ничего не говорил, считая, что негодовать и сокрушаться бессмысленно. "Нужно придумать, как выбираться из сложившейся ситуации", - вертелось у него в голове. Однако никакие светлые идеи к нему никак не приходили. Ситуация казалась тупиковой. "Нет, отсюда нет выхода, - лезла в голову настойчивая мысль. - Наша полоса везения закончилась. Это в сказках главные герои преодолевают все препятствия и живут счастливо. В реальности ты просто умираешь, как все остальные. И наш черёд на подходе".

> Рейчел тоже молчала. "Чёрт, она ведь знала, что не надо идти сюда! - думал Майкл. - Это, конечно, может быть совпадением, но, если мне каким-то чудом ещё представится такой шанс, будь я проклят, если её не послушаю!".

> Через какое-то время снаружи стали доноситься интенсивные звуки ударов молотков, будто ими забивали гвозди.

> - Что это они там делают?! - всполошился Джейкоб.

> - Уж точно ничего хорошего, - мрачно ответил Томас.

> Оливия заплакала. Джейкоб принялся её успокаивать и просить прощения за свою тупость.

> Ещё через некоторое время удары стихли. Щёлкнул замок, дверь открылась. На пороге стоял Сэмюэль. Джон и Калеб по бокам от него держали винтовки наготове.

> - Идём, - с торжеством в голосе позвал Сэмюэль.

> - Куда? - дерзко осведомился Джейкоб.

> - Искупать грехи, конечно.

> Уже светало. Ребят под конвоем вывели из школы и направили в церковь. В ней, похоже, собрался весь городок, большинство были вооружены. Толпа расступилась, пропуская конвой к алтарю. Майклу сразу бросились в глаза кресты. Прислонённые к стене, в человеческий рост, из новых досок. Пять крестов. А на полу подле них - пять рюкзаков и пистолетов. Магазины вынуты и лежат рядом, часть припасов тоже вывалена на пол, в том числе украденная Джейкобом буханка.

> - Сегодня свершится справедливый суд! - воодушевлённым, полным безграничной веры в свою абсолютную правоту голосом Сэмюэль обратился к толпе. - Эти пятеро - он указал на стоявших у алтаря ребят - есть дети порока, и грехи их тяжелы! Юная дева по имени Рейчел - не овечка Божья, нет! Она, словно тать, этой ночью прокрадывалась в дома честных горожан, чтобы творить там свои тёмные дела! А друг её, Джейкоб, украл у нас буханку хлеба, чтобы удовлетворить свою ненасытную алчность! Но не только двое из них виновны, нет! Все они крали пищу у других, дабы любой ценой продлить своё бренное существование! Все они слышат лишь зов плоти, все они отвернулись от Бога, все они забыли слово Его!

> - Мы не крали никакую пищу у других! - закричал Джейкоб. - Мы взяли еду у тех, кому она уже не понадобится! У мёртвых!

> - Осквернив этим покой усопших! - воскликнул Сэмюэль, и толпа согласно загудела. - Ещё один грех, требующий искупления! Я вижу, братья и сёстры мои, вижу в их наглых глазах печать Дьявола! Хорошие поступки им неведомы! Рюкзаки их набиты снедью, но не поделятся они ею с ближним, нет!

> - Неправда! - вскричала Оливия сквозь слёзы. - Вы ничего о нас не знаете! Не знаете, что нам пришлось пережить! Вы специально позвали нас, чтобы обвинить во всех смертных грехах! Чтобы найти себе козла отпущения!

> - Только послушайте её сладкие речи! - вещал Сэмюэль с мастерством Цицерона. - Несмотря на юный возраст, это женщина, одержимая суккубом из самой преисподней! Похоть борется с алчностью в их чёрных от порока сердцах! Все они, все пятеро, погрязли в разврате и не могут даже одну-единственную ночь провести без оргии!

> - Я - девственник!!! - отчаянно завопил Томас. - Я даже не целовался ни разу, клянусь!!! Конечно, я не горжусь этим...

> - Воистину, он не гордится! - медленно, смакуя каждое слово, продолжал Сэмюэль. - Но не потому, что гордость - это грех. Нет, он не гордится, ибо жаждет грешить. Он презирает господа нашего, Иисуса Христа, презирает всех, кто отвергает дьявольские искушения и зов плоти!

> - Сжечь его! - заорал какой-то мужик из толпы. - На костёр их всех!!!

> - Я же говорил тебе, сын мой, мы не подозреваем их в колдовстве, - вздохнув, сказал Сэмюэль мужику из толпы.

> - Ой, извини, святой отец, - смущённо отозвался мужик.

> - Нет, их ждёт иная кара, - продолжил священник. - Они пройдут путь сына Божьего, дабы вознестись и очиститься!

> - Что?! - в ужасе закричал Джейкоб. - Иисуса ведь убили, даже я знаю! Вы обещали, что отпустите нас, когда мы искупим свои грехи!

> - И я сдержу обещание, - пафосно заявил Сэмюэль. - Но грехи можно искупить лишь смертью. Ваши души станут свободны и устремятся в объятья Господа!

> - А может, их грехи можно простить? - робко спросила Тереза. Она стояла в первом ряду толпы и кусала губы, глядя на ребят с жалостью на грани истерики.

> - Только Бог может простить грехи, не мы, скромные дети его, - скорбно ответил священник.

> - А как же вы простили свои грехи? - яростным голосом спросил Майкл. - Где ваши родные дети? Они ведь были тут, нечего отрицать! Куда вы их дели?!

> Возникла пауза, полная абсолютной тишины. Наконец, Сэмюэль медленно, негромко, с искренней болью в голосе ответил:

> - Мы принесли их в жертву Богу нашему, как Авраам был готов принести в жертву своего сына. Их чистые души вознеслись на небеса с мольбой о прощении. Но их жертва не смогла искупить все грехи человечества, коим несть числа!

> И тут Тереза завыла. Так отчаянно и горько, что Майкл даже забыл на время о грозящей ему и его друзьям опасности.

> - Сара, уведи её, пожалуйста, - тихо попросил Сэмюэль.

> Сара взяла Терезу под руку и потащила к выходу из церкви. Та не сопротивлялась, лишь выла и выла, а по её щекам лились слёзы.

> - Вы спятили, - придя в себя, проговорил Джейкоб. - Все вы.

> - Нет, греховное дитя, мы прозрели! - безумно выкатив глаза, с новой силой возгласил Сэмюэль. - На протяжении веков Господь терпел бесчисленные грехи и пороки человечества! Люди забыли Его заповеди, попрали Его имя, возвели дьявольские мерзости в ранг закона! Но сейчас терпению Его подошёл конец! Это апокалипсис! Чума, Война, Голод и Смерть рыщут по миру! Бог покарал людей за их грехи! И всё, что мы можем, - это принести Ему в жертву порочных детей Его, чтобы сменил Он гнев на милость и простил нас всех!

> - Но ведь Иисус сам принёс себя в жертву, чтобы искупить грехи человечества! - воскликнул Майкл. - Разве добровольная жертва не ценнее насильственной?!

> - Неужели устами исчадия греха глаголет истина? - Сэмюэль зловеще усмехнулся. - Воистину, это так! Но кто из вас готов добровольно принести себя в жертву ради искупления грехов остальных? Кто готов уподобиться Иисусу Христу в добродетели его?

> Возникла молчаливая пауза. "Нет, я не собираюсь так умирать. Это бессмысленный бред. Никто не должен так умирать, никто", - подумал Майкл.

> - Вот и ответ, - наконец, промолвил священник. - Что ж, выбор сделан. Все вы будете распяты на кресте и познаете...

> Тут раздался звон колокола, а в дверях, ведущих на колокольню, показался человек и крикнул:

> - Бандиты! Наступают с запада!

> - Проклятье! Как не вовремя! - со злостью в голосе воскликнул Сэмюэль. - Возвращайся на пулемёт! Всем выдвигаться на защиту нашего городка! С Божьей помощью отправим этих нехристей в геенну огненную!

> - С нами Бог! - крикнул какой-то мужчина. - Третий отряд, за мной на огнемёты!

> Толпа с воодушевлённым гомоном повалила из церкви.

> - Джон, Калеб, оставайтесь охранять детей порока, - негромко приказал Сэмюэль. Сам он тоже не торопился покидать церковь с толпой. Когда она вывалилась на улицу, он повернулся к ребятам и сказал:

> - Вы познаете, что такое истинные страдания! Вы познаете муки Господни, и ваша жертва не будет напрасной! Вы приблизите час всепрощения!

> - Наша жертва ничего не даст! - уверенно воскликнул Майкл. - Вы ведь не идиот, вы должны это понимать! Вы просто совершите убийство - ещё один смертный грех! Богу не нужны ваши жертвы! Если это он покарал человечество за грехи, то ваши действия разозлят его ещё сильнее!

> - Ты ничего не знаешь о Боге, глупец! - став мрачнее тучи, пророкотал Сэмюэль, а снаружи донеслись первые выстрелы. - Есть только древний Бог израильтян, и Он кровожаден, мстителен и жесток! Ему нужны лишь страдания детей Его! Так Он проявляет свою любовь! Посему Он порадуется мукам вашим и, когда-нибудь, простит нас! Когда Адам и Ева были изгнаны из Рая, Бог решил, что...

> Тут Джейкоб, стоявший к Калебу ближе всех, резко метнулся к нему и схватил его винтовку. Калеб почти сразу выстрелил, но Джейкоб успел развернуть ствол в сторону, и пуля попала Сэмюэлю в лицо. Священник рухнул, а Джон взял Джейкоба под прицел, но тот принялся отчаянно бороться с Калебом за винтовку. Видимо, опасаясь попасть в своего друга, Джон подошёл немного ближе. Джейкоб резко рванул винтовку на себя, и Калеб опять выстрелил, на этот раз попав Джону в живот, отчего тот ничком свалился на пол, выронив оружие. Заревев, Калеб коленом ударил Джейкоба под дых. Парень охнул и ослабил хватку. Ещё чуть-чуть, и Калеб забрал бы винтовку себе, но Майкл бросился к нему и со всей силы ударил его кулаком в нос. Костяшки пронзила резкая боль, а мужчина отшатнулся. Джейкоб с воплем рванул винтовку ещё раз и, наконец, завладел ей.

> - Собирайте оружие... и рюкзаки... мы сваливаем!.. - пытаясь восстановить дыхание после удара коленом, прохрипел он.

> Впрочем, все и так поняли, что нужно делать. Томас, Рейчел, Оливия, а следом за ними и Майкл кинулись к пистолетам и рюкзакам. В магазинах по-прежнему были патроны. Майкл, зарядив свой пистолет, подскочил к Джону и взял его винтовку.

> - Ну что, ты молишься? - поинтересовался Джейкоб, медленно пятясь и держа под прицелом Калеба, который поднял руки вверх и испуганно косился на дуло. - Знаешь, какую ошибку... совершают идиоты?.. Оставляют мудаков, вроде тебя, в живых... Но я этой ошибки не совершу!.. Передавай привет своему Богу!

> Прогремел выстрел, и Калеб с пробитой грудью распластался на полу. Джейкоб побежал к остальным.

> - Держи, - сказала Оливия, протянув ему пистолет.

> - Сунь мне за ремень, - ответил Джейкоб, направив винтовку на дверь, из-за которой в любой момент могли показаться жители городка.

> Сборы не заняли и двадцати секунд.

> - Следите за дверьми! - воскликнул Джейкоб, надевая свой рюкзак. Схватив злополучную буханку хлеба, он швырнул её в сторону Сэмюэля с криком: - Подавись!

> Снаружи доносилась всё более ожесточённая стрельба. Ребята побежали к выходу из церкви, когда в её дверях показался вооружённый мужик. Джейкоб сразу же пальнул в него, попав в плечо у основания шеи. Падая, мужик выстрелил куда-то в сторону.

> - Том, винтовка! - крикнул Джейкоб на ходу.

> Томас первым подбежал к мужику и отобрал у него оружие. Подоспевший Джейкоб ударил врага прикладом в лицо и выскочил на улицу. Около церкви противников не наблюдалось. Бой шёл в западной части городка, поэтому ребята побежали в восточную - туда, откуда пришли. Майкл немного замешкался и бежал последним.

> Миновав несколько домов, Джейкоб свернул, чтобы как можно быстрее попасть в лес. Остальные последовали за ним. Майкл споткнулся и, пока поднимался, ещё немного отстал. Все уже скрылись за углом, когда он пробегал мимо последнего дома. Внезапно с его крыльца буквально вылетел человек с обезумевшим взглядом, сбил не успевшего отреагировать Майкла с ног и принялся душить его. Майкл изо всех сил пытался разжать железную хватку, судорожно хватая ртом воздух, но ничего не получалось. Он задыхался. В глазах почернело. Майкл уже успел в очередной раз подумать, что это конец, но тут раздался выстрел. Обезумевший человек разжал хватку и завалился на бок с простреленной головой.

> Немного придя в себя, Майкл увидел, что на углу стоит Рейчел с пистолетом в руках, согнувшись и силясь унять тошноту. Встать на ноги, даже опершись на винтовку, оказалось не так просто. Рейчел взяла себя в руки, подскочила к Майклу, помогла ему подняться и потащила прочь из городка.

> - Спасибо!.. - прохрипел Майкл. - Если бы не ты...

> - Бежим! - крикнула Рейчел в ответ.

> Они свернули за угол и поковыляли к лесу, постепенно ускоряясь и переходя на бег. Томас успел добежать до него, Джейкоб и Оливия были на подходе. Тут с северной стороны в ребят полетели пули. Несколько жителей, видимо, переключились с бандитов на беглецов. Джейкоб принялся стрелять в ответ. Очень скоро у него кончились патроны, он, чертыхнувшись, швырнул винтовку на землю и достал пистолет.

> - Бежим! Их всех не перебить! - закричала Рейчел, поравнявшись с ним.

> Прекратив стрельбу, Джейкоб побежал в лес. Рейчел и Майкл больше не отставали. Уже находясь среди деревьев, Джейкоб развернулся и прокричал в сторону городка:

> - Ну что, уроды, хрен вы нас теперь догоните!

> Просвистело несколько пуль. Джейкоб неестественно дернулся и упал на землю. Из раны, образовавшейся на его лбу, стекла струйка алой крови.

> - Джейк!!! - завопила Оливия и бросилась к нему. - Джейк!!!

> Ещё пара пуль просвистела совсем рядом, никого, к счастью, не задев.

> - Нужно уходить! - крикнула Рейчел, только сейчас отпустив Майкла и метнувшись к Оливии. Бегло взглянув на побледневшее лицо Джейкоба и его остановившиеся глаза, она потянула Оливию за собой со словами: - Ты ему уже ничем не поможешь! Бежим, пока и нас не убили!

> - Нет!!! Джейк, НЕТ!!! - кричала Оливия, цепляясь за него с какой-то надрывной отчаянностью. Майкл кинулся к ним и помог Рейчел. Вместе они потащили Оливию прочь, оставив своего друга в проклятом городке навсегда.

> Глава 8.

> Будущее, которого нет.

> Повалил мокрый снег. Снежинки облепляли голые ветви деревьев, а на земле быстро таяли, образуя грязевую кашицу, в которой вязли ноги. Изредка встречавшиеся ели укутывались в белый наряд, становясь по-новогоднему праздничными.

> Майкл шёл по лесу, дрожа от холода. Он был одет слишком легко для такой погоды. Нужно было найти одежду потеплее или поскорей попасть на юг. До начала зимы осталось совсем немного, но она решила вступить в свои права уже сейчас.

> Горло почти перестало болеть, хотя теперь Майкл рисковал заполучить для него другую проблему - простуду. Шагающий рядом Томас тоже поёживался. Девочки шли позади. Рейчел по-прежнему держала Оливию за руку.

> - Не нужно было идти в этот городок, - тихо проговорил Томас. - Если бы мы не пошли, Джейка бы не...

> - Наверняка мы не знаем, - так же тихо ответил Майкл. Он всю дорогу от городка прокручивал в голове случившееся и окончательно уверился, что нельзя спрогнозировать все последствия принятого решения. Возможно, не пойди они в городок, они наткнулись бы на военных и все погибли, не только Джейк. Не существует правильных решений. И всё же... И всё же не получается успокоить себя призрачными возможностями, когда налицо явные последствия. Ты не знаешь, что случилось бы и что случится, зато знаешь, что уже случилось. Только так и можно понять, ошибся ты или нет.

> - Я ведь мог отговорить всех туда идти, - Томас выглядел совершенно подавленным. - Но я, наоборот, уговаривал... Это моя вина.

> - Ты не виноват, - уверенно сказал Майкл. - По крайней мере, не больше меня. Это было общее решение.

> "Общее, кроме Рейчел, - подумал он, не произнеся это вслух. - Интересно, что ею двигало: интуиция и непонятная закономерность, или же паранойя и логичное совпадение? Так или иначе, только она может сейчас сказать: я же говорила, а вы не послушали!".

> Но Рейчел молчала. Видимо, она понимала всю бессмысленность заявления "я же говорила". Её лицо казалось на удивление спокойным, точно маска. "Наверное, это и есть маска, - думал Майкл. - Вряд ли ей всё равно, пусть даже её отношения с Джейком и не слишком заладились... А ведь это Джейк всех спас. Джейк и вовремя напавшие бандиты. И ещё, он последним согласился идти в городок, не считая Рейчел... И именно он погиб. Это несправедливо! Несправедливо!".

> Оливия выглядела хуже всех, и Майкл всерьёз опасался, что она может покончить с собой. Тем более, у неё есть пистолет. Она лишь недавно перестала плакать и кричать, совершенно охрипнув. Из-за этого их вполне могли преследовать по звуку, однако Майкл до сих пор не заметил никаких признаков погони. Теперь Оливия молчала, и вокруг было тихо.

> - Как ты думаешь... - колеблясь, начал Томас. - Они... они действительно убили своих... своих детей?..

> - Возможно, - после короткой паузы ответил Майкл. - Вряд ли Сэмюэль тогда соврал.

> - Но как?.. Я не понимаю... Как?!

> Майкл не знал, что ответить. У него самого не получалось рационально и по-научному, как он всегда любил, объяснить произошедшее.

> - Наверное... наверное, они сошли с ума, - наконец, ответил он.

> - Но они же не могли сойти с ума все вместе? Ведь кто-то же должен был сохранить рассудок и помешать?..

> - Может, кто-то и сохранил. И попытался помешать... и его тоже убили...

> Майкл старался не думать о том, что произошло в городке до их прибытия, не представлять это. Однако явственные образы сами лезли в голову, как он их не гнал, отчего на душе становилось невыносимо тоскливо, а сердце сжималось от боли.

> Ребята шли некоторое время по лесу в полном молчании. Наконец, они вышли на трассу. Впереди на небольшом удалении виднелось несколько домов. Трасса пустовала.

> - Обойдём или проверим? - спросил Томас.

> - Как хотите, - ответил Майкл. Рейчел и Оливия промолчали.

> - Я схожу на разведку, - полным решимости голосом заявил Томас, достал пистолет и короткими перебежками двинулся к домам. С обочины было видно, как он крадётся между ними, осторожно заглядывая в окна. Вскоре он вернулся. За это время по трассе не проехала ни одна машина.

> - Вроде, никого, - доложил Томас.

> Все направились к домам. Возле первого из них у обочины стояла припаркованная машина. Судя по виду, ещё девяностых годов выпуска, но в хорошем состоянии.

> - Джейк хотел найти тачку, - глядя на машину, тихо пробормотала Оливия.

> Майкл внимательно посмотрел на девушку, подошёл к машине и подёргал ручку двери. "Заперта, но сигнализации нет", - подумал он.

> - Хотите проникнуть внутрь? - спросил Томас, посмотрев на Рейчел, которая, наконец, отпустила Оливию и тоже подошла к машине. Но отозвался Майкл:

> - Проволока есть?

> - У меня есть, - неожиданно спокойным голосом ответила Оливия. - Ещё от силков осталось немного. Джейк тогда всё не выкинул, и я оставила, на всякий случай... Сейчас достану...

> Майкл, тем временем, вытащил свой охотничий нож. Взяв у Оливии проволоку, он сделал небольшой крючок на её конце, после чего аккуратно отогнул ножом рамку стекла передней двери и просунул в образовавшуюся щель проволоку, крючком вниз. Вскоре ручной доводчик открывания двери был приподнят изнутри салона, и дверь открылась.

> - Круто! - прокомментировал восхищённый Томас. - Ты, оказывается, почти профессиональный угонщик авто, а мне ничего не рассказывал! Где научился?

> - На Ютубе, - ответил Майкл, забрался в салон и принялся рыться в бардачке. Много времени это не отняло - там было почти пусто, как и в остальной части салона.

> - Ключей нет, - выйдя из автомобиля, подытожил Майкл результат поисков.

> - Заведу и без них, - заявила Рейчел и залезла на водительское место.

> - Отмычка, если я хоть что-то понимаю, тут не поможет, - неуверенно прокомментировал Томас.

> - Я знаю, - отозвалась Рейчел, поставив свой портфель на пассажирское сиденье и принявшись в нём копаться.

> - Кстати, может, эту тачку тут оставили, потому что бензин кончился, - озвучил Томас то, о чём как раз подумал Майкл.

> - И где ты научился читать мои мысли? - улыбнувшись, Майкл открыл бензобак, просунул туда проволоку, вытащил обратно и обнаружил на ней явные следы окунания в бензин.

> - Не на Ютубе, - немного повеселев, ответил Томас. - Это сложное искусство, и начинать его изучение необходимо с пелёнок!

> Рейчел, тем временем, достала из рюкзака отвёртку и молоток и принялась орудовать ими, пытаясь снять пластиковую крышку на рулевой колонке.

> - Ты таскаешь отвёртку и молоток с собой?! - изумлённо вопросил Томас. - А пилы у тебя нет?

> - А дрели? - продолжил тему Майкл.

> - Лучше следите, чтобы к нам никто не подкрался, - отозвалась Рейчел, успешно сорвав крышку и начав возиться в проводке.

> Майкл опять почувствовал себя скверно - словно он участвует в организованной преступной деятельности. А что, если хозяин этой машины отнюдь не мёртв, и она ему очень даже нужна? Может, он прячется в одном из этих домов... Однако вокруг по-прежнему было тихо и безлюдно.

> Рейчел, кажется, разобралась с проводами и начала оголять часть из них ножом. Томас смотрел на неё с восхищением, Оливия - с изумлением. Скрутив пару оголённых проводов и выбив ещё одним искру, Рейчел завела двигатель.

> - Последний штрих, - сквозь зубы проговорила она, пытаясь повернуть руль в сторону. Он никак не хотел поддаваться, и Рейчел опять пустила в ход молоток и отвёртку. Несколько секунд спустя рулевая колонка была разблокирована.

> - Готово. Можно ехать, - сказала Рейчел, убирая инструменты обратно в портфель.

> - Офигеть! - воскликнул Томас. - Наверное, ты крутой водитель?

> - Нет, - откликнулась девочка. - Пару раз трактором управляла и всё. Кто хочет за руль?

> - Офигеть! - повторил Томас, ибо ничего более осмысленного ему в голову не приходило.

> - Я, - Майкл ответил по существу. Рейчел пересела на пассажирское сиденье, а он занял место водителя. Оливия без персональных приглашений залезла назад. Томас, немного поколебавшись, спросил:

> - Дома осматривать не пойдём?

> Ему никто не ответил. Майклу сейчас почему-то хотелось уехать отсюда как можно дальше, словно это поможет оставить все проблемы, потери и боль позади, словно где-то там, вдали есть спокойное и счастливое место, нужно лишь хорошенько поискать. Он знал, что это не так, что от себя не убежать, однако всё равно хотел, по крайней мере, попытаться. А вот желания объяснять всё это Томасу не было. Майкл понятия не имел, что думают сейчас Рейчел и Оливия, но ему казалось, что они разделяют его мысли. Томас, видимо, тоже понял, в чём дело. Не дожидаясь ответа, он забрался на заднее сиденье рядом с Оливией и закрыл дверь. Майкл медленно вырулил на трассу и повёл автомобиль в юго-восточном направлении.

> Техническое состояние машины оказалось неплохим. Всё, вроде как, работало исправно. Особенно всех обрадовала работоспособность печки. Майкл сначала разогнался лишь до пятидесяти километров в час. Это был первый раз, когда он вёл автомобиль без присмотра отца, а на дороге таяли снежные хлопья. Однако уже через десять минут он освоился, и ему стало казаться, что он плетётся, как черепаха. Разогнавшись до шестидесяти километров в час, Майкл всё равно подумал, что это медленно, и он прекрасно справился бы с управлением и на ста шестидесяти. Тем более, дорога пустынна. И всё же, разгоняться сильнее он не стал.

> Бензина оставалось без малого полбака. За окном проплывали облепленные снегом деревья, постепенно белеющие поля, безлюдные дома и далёкие горы. Прошло почти полчаса, когда впереди показалась едущая навстречу легковушка. Майкл сосредоточился. Легковушка быстро приближалась. За её рулём сидел мужчина средних лет, рядом с ним - женщина, а на заднем сиденье расположились двое детей. Легковушка проскочила мимо и вскоре скрылась из виду.

> "Негусто, - думал Майкл, внимательно следя за дорогой. - За полчаса одна машина... Неужели людей уже почти не осталось?".

> Рейчел глядела в окно и, как обычно, молчала. Впрочем, сейчас молчали и все остальные. Без Джейкоба их компания словно лишилась голоса. Томас опять помрачнел. Оливия сидела с закрытыми глазами и почти не шевелилась.

> Непродолжительное время спустя Майкл увидел впереди то, что заставило его резко притормозить и свернуть на обочину.

> - Военные! - крикнул он, хватая свой рюкзак. - На выход, быстро!

> Дважды повторять не пришлось: все выскочили из машины и побежали в росший справа от дороги лес. Майкл устремился к зарослям кустарника, прорвался через них, с ног до головы обсыпавшись мокрым снегом, и залёг за ними. Остальные пробежали дальше и тоже попрятались, кто как сумел. Вскоре по дороге проехал бронетранспортёр, за ним ещё один. Всё стихло.

> Майкл осторожно вылез из зарослей, крадучись добрался до дороги и осмотрелся. Военных и след простыл. Вокруг опять было до жути безлюдно.

> - Едем дальше? - спросила Рейчел, подойдя к дороге следом за Майклом.

> - Ага, - отозвался тот.

> Томас с Оливией тоже вышли из леса, все забрались в машину на свои прежние места, и Майкл дал по газам. Километров через десять с правой стороны дороги показалась горящая автозаправка. Никого, кто собирался бы её тушить, поблизости не было, как не было и тех, кто её поджёг. Очевидно, пожар начался совсем недавно. "Наверное, те военные постарались, - подумал Майкл. - Вот только зачем?!".

> Впереди, согласно карте, должен был быть небольшой город. Майкл решил не объезжать его, однако почти сразу, как только въехал внутрь, пожалел о своём решении. Кошмарные воспоминания тут же нахлынули рекой, а к горлу подступил ком. Разрушенные дома, трупы на лысеющих газонах и асфальте... Кое-где в воздух ещё поднимался дым.

> Рейчел помрачнела, и Майкл заметил, что у неё дрожат руки. Томас отвернулся от окна, стараясь не смотреть по сторонам: некоторые тела были жутко обезображены. Оливия же, наоборот, выглядела подозрительно спокойной. Она чуть ли не с интересом провожала глазами очередного мертвеца, словно была на экскурсии, где трупы служили достопримечательностями.

> Городок быстро остался позади, и Майкл вздохнул с облегчением. Однако вскоре вдоль дороги показались ещё дома, и на каждом из них были отчётливо видны следы взрывов, пожаров и стрельбы. В нескольких местах на трассе асфальт тоже был повреждён, а в одном её почти перегородил обугленный каркас автомобиля, и Майклу каждый раз приходилось медленно объезжать возникающие препятствия. По крайней мере, трупы на глаза теперь не попадались.

> Какое-то время спустя расположенные вдоль трассы дома вновь стали выглядеть неповреждёнными. Навстречу даже проехали ещё пара легковушек с обычными на вид людьми.

> - Надо бы заправиться где-нибудь, - сказал Майкл, заметив, что топливо в баке заканчивается.

> Вскоре за небольшим холмом, на который взбиралась дорога, слева выросла автозаправка. Выглядела она нормально, и Майкл рискнул приблизиться к ней. Для этого пришлось пересечь двойную сплошную линию, но ни других автомобилей, ни полицейских поблизости всё равно не было.

> - В окне! - негромко крикнула Рейчел, когда Майкл уже почти затормозил рядом с заправкой. Юный водитель сразу увидел, что она имеет в виду: из окна кассы торчало дуло винтовки. Долго не рассуждая, он дал по газам. Дуло проводило удаляющуюся машину, но выстрела так и не последовало.

> - Какое чудное приветствие клиентов! - пробурчал Майкл себе под нос, разогнавшись быстрее, чем прежде.

> - Может, бензин у кого в гараже остался? - предположил Томас. - Я имею в виду, у кого-нибудь, кого нет дома и уже не будет...

> Ему опять никто не ответил. За спокойной ездой в полном молчании прошло ещё немного времени. Автомобиль, наконец, выехал на сухую дорогу, а из-за туч выглянуло солнце. Никакого снега на росших вдоль дороги деревьях не было. Деревья сменились протекающей поблизости рекой, на её поверхности играли солнечные блики.

> - А тут не так плохо! - воскликнула Оливия, глядя в окно, и улыбнулась. - Вроде и не зима вовсе... Никогда не любила зиму.

> Девушка спокойно достала из-за пояса джинсов пистолет, приставила его себе к подбородку и нажала на спусковой крючок. Но ничего не произошло. Отведя пистолет, Оливия поняла, что забыла снять его с предохранителя, и собралась, было, исправить это, но тут Томас с криком "Что ты делаешь?!" схватил пистолет и с силой вырвал его из рук девушки.

> - Отдай! - Оливия накинулась на Томаса, пытаясь забрать оружие обратно, но тот явно не собирался уступать.

> - Эй! Так нельзя! Ты не можешь себя убить! - Майкл умудрился сказать это почти спокойно, остановив машину на обочине. Он предвидел возможность такого развития событий, но всё равно почувствовал испуг.

> - Только это я и могу! - закричала Оливия и ударила Томаса в лицо. - Только это нам всем и остаётся!

> - Неправда! - крикнул Майкл в ответ. - Нам остаётся выжить!

> - Чушь! - Оливия начала царапаться и дёрнула Томаса за волосы, но тот не сдавался. - В одном тогда ты был прав: у нас нет будущего! Только нам этого не изменить!

> - Ты не виновата! - уверенным голосом воскликнула Рейчел, развернувшись к дерущимся за пистолет.

> - Да не будь же ты таким жестоким уродом! - пропустив её слова мимо ушей, отчаянно завопила Оливия. - Я только себя пристрелю, обещаю!

> - Успокойся! - завопил Томас в ответ, упорно отбиваясь от девушки.

> - Ты не виновата! - опять воскликнула Рейчел.

> - Неважно! - крикнула Оливия. - Я не хочу больше жить в этом аду!!

> - Ты не виновата!! - повторила Рейчел ещё громче.

> - Дайте мне спокойно умереть!!!

> - Ты не виновата!!!

> - Я знаю!!!

> - Ты НЕ виновата!!!

> - Хватит это повторять!!!

> - ТЫ НЕ ВИНОВАТА!!!

> - Да что тебе, чёрт подери, НАДО?!? - отпустив, наконец, Томаса и яростно воззрившись на Рейчел, взревела Оливия.

> - Ты не виновата, что осталась жива!!! - громогласно отчеканила Рейчел, в её глазах блестели слёзы. - Если ты себя убьёшь, значит, они погибли напрасно!!!

> Несколько долгих секунд Оливия молча смотрела ей в глаза, потом закрыла ладонями лицо и зарыдала. Майкл пребывал в растерянности. Томас, похоже, готовился к очередному нападению и потихоньку убрал пистолет подальше, однако Оливия ни на кого не нападала. Она лишь рыдала и рыдала, сотрясаясь всем телом. Рейчел отвернулась от неё и закрыла глаза.

> В конце концов, Оливия немного успокоилась. Майкл просто поехал дальше, ничего лучше не придумав. Все молчали. Довольно скоро бензин закончился, и двигатель заглох. Успев вывести автомобиль на обочину, Майкл объявил:

> - Приехали. Дальше пешком.

> Все вылезли из машины. С обеих сторон дороги простирался лес. По пути Майкл несколько раз сверялся с картой и поэтому сейчас знал, где примерно они находятся.

> - До ближайшего фермерского посёлка где-то час ходьбы, - сказал он. - Идём.

> И все пошли. Майкл и Томас постоянно косились на Оливию. Она больше не плакала и шагала вместе с остальными, однако глядела лишь себе под ноги. Рейчел же выглядела так, будто ничего не случилось.

> Очень скоро стало слышно, что их нагоняет машина.

> - Давайте сойдём с дороги, а? - обернувшись, предложил Томас.

> - Хорошая идея, - поддержал его Майкл.

> Ребята успели зайти за первые деревья, когда машина пронеслась мимо. Похоже, в ней сидели обычные люди, а не какие-нибудь бандиты. Тем не менее, выходить обратно на дорогу никто не стал. Наоборот, они немного углубилась в лес, чтобы их сложно было заметить с трассы.

> "А может, Оливия права? - думал Майкл, поддавшись очередному приступу тоски. - Почему за жизнь нужно так отчаянно бороться? Что в ней такого хорошего, особенно сейчас? Какой в ней смысл?.. Нет, должен быть смысл. Ведь жизнь - это всё, что у тебя есть... Существует ли что-нибудь после смерти, есть ли у человека душа?.. Не знаю. Наверное, жизнь самоценна. Как минимум самоценна, может, и другие смыслы имеются. И вообще, нечего над этим рассуждать: я обещал родителям выжить, и я выживу!".

> От трассы отходила второстепенная дорога, ведущая к фермерскому посёлку. Ребята свернули и теперь шли вдоль неё. Вокруг по-прежнему был лес, хоть он и должен был скоро уступить место полям.

> - Как думаешь, в посёлке никого? - негромко спросил Томас, поглядывая на бредущую чуть позади Оливию.

> - Без понятия, - отозвался Майкл. - Скоро узнаем.

> Винтовка уже успела попеременно больно оттянуть ему оба плеча, и без того нагруженных тяжёлым рюкзаком, и поэтому теперь он нёс её в руках. Выбрасывать подобранные в церкви винтовки ни он, ни Томас и не думали, несмотря на то, что у них по-прежнему оставались пистолеты и что они ими даже не пользовались. Оружие сейчас приносило то чувство защищённости, которое раньше давали дом, родители и полиция, и позволяло спокойно идти по лесу, не дрожа от страха.

> - Если найдём в посёлке бензин, вернёмся к машине? - поинтересовался Томас.

> - Может быть. Посмотрим по обстоятельствам.

> Ребята шли молча ещё пару минут, когда Майклу показалось, что он услышал впереди, за небольшим бугром, хруст ветки. Резко подав сигнал "стоп" левой рукой, Майкл остановился сам, вслушиваясь в окружающие звуки. "Похоже, сюда кто-то идёт", - решил он. Рейчел не стала ждать приглашения, выхватила пистолет и спряталась за деревом. Майкл и Томас вскинули винтовки и тоже укрылись за стволами, взяв вершину бугра под прицел. Оливия осталась на месте. Её пистолет был сейчас у Томаса, но и просто прятаться она не стала, лишь с вызовом посмотрела вперёд.

> Из-за бугра показалась девчонка с рюкзаком, примерно одного с Майклом возраста. Она шла на юго-восток, тогда как ребята недавно свернули на запад, чтобы попасть в фермерский посёлок. Почти сразу заметив Оливию, девчонка остановилась. Спустя пару секунд позади неё возник мужчина лет пятидесяти крепкого телосложения, тоже с рюкзаком за спиной. Моментально заметив не только Оливию, но и её вооружённых спутников, мужчина выхватил пистолет.

> - Даже не думай! - рявкнула Рейчел, держа его под прицелом.

> Мужчина так и не поднял оружие. Внимательно рассматривая ребят, он подал сигнал "стоп" свободной от пистолета рукой, однако позади него всё же появился парень, тоже с рюкзаком, но безоружный.

> - Не ходите сюда! - гаркнул мужчина кому-то сзади, повторив сигнал рукой. Видимо, за ним шли ещё люди.

> - Что вы тут делаете?! - громко спросила девчонка, бесстрашно глядя на направленные в её сторону стволы.

> - Можем спросить то же самое у вас, - так же громко ответил Майкл.

> - Мы идём на юг, - ответил мужчина. - Говорят, в основном там налаживают производство искусственной жратвы.

> - И там теплее, - добавил парень. - Электричество уже во многих городах отключили.

> - По дорогам разъезжают солдаты и валят всех без разбора, - сказала девчонка. - Поэтому мы и не едем по дороге, а идём пешком.

> Возникла небольшая пауза.

> - Вы чего-то хотите? - спросил мужчина.

> - Чтобы вы убрались с пути, - ответила Рейчел.

> Мужчина усмехнулся, точно обрадовавшись её боевому задору, и сказал:

> - Не бойтесь, мы вам ничего не сделаем.

> - Ага, - Оливия саркастически хмыкнула, скрестив руки на груди. - Можете ничего не сделать лично мне прямо сейчас, спасибо скажу. А то ничего себе не делать мои друзья мне запрещают.

> И мужчина, и парень, и девчонка, и даже Томас озадаченно на неё уставились.

> - Если хотите, можете пойти с нами, - закончив разглядывание Оливии и переглянувшись с мужчиной, предложила девчонка. - Вместе больше шансов выжить.

> Опять возникла пауза.

> - Рейчел? - спросил Майкл, вспомнив о принесённой в школьном чулане мысленной клятве.

> - Что? - отозвалась та, не поворачивая головы.

> - Что думаешь?

> - Что если этот мужик дёрнется, я всажу ему пулю промеж глаз.

> - Я ничего вам не сделаю, обещаю, - спокойно проговорил мужчина и медленно убрал пистолет обратно за пояс.

> После ещё одной короткой паузы Майкл, наконец, сказал:

> - Спасибо за предложение, но мы сами по себе. И не ходите за нами! Мы уже одних докучавших нам уродов перестреляли, прямо сегодня с утра! И вас перестреляем, если что, не сомневайтесь! Всё ясно?!

> - Всё, - отозвался мужчина. - Нет проблем. Идём!

> Он жестом указал своим спутникам двигаться в юго-западном направлении. Девчонка и парень скрылись из виду, а мужчина напоследок сказал:

> - Если услышите что-нибудь про вакцинацию или бесплатную раздачу еды - не верьте. Вас там убьют.

> С полминуты после того, как он ушёл, ребята оставались на своих местах. Потом Майкл молча, отчаянной жестикуляцией указал двигаться на север, к дороге. Все, в том числе и Оливия, послушались. Дорога пустовала. Когда они оказались на другой стороне, тоже поросшей деревьями, Томас тихо спросил:

> - Интересно, что это были за люди?

> - Мне тоже интересно, - сказал Майкл. - Рейчел, что ты о них думаешь?

> - В смысле? - уточнила Рейчел.

> - Нам действительно не стоило к ним присоединяться?

> - Откуда мне знать? - с грустью, смешанной с удивлением, отозвалась девочка.

> "Действительно, откуда? - подумал Майкл - Если у неё тогда и было какое-то предчувствие, а не просто паранойя, это ещё не значит, что она всегда знает последствия принятия произвольного решения. Совсем уже отупел, осёл!".

> Вскоре ребята пришли в посёлок. Хвоста за собой они не заметили: скорее всего, те люди действительно пошли своей дорогой. Довольно быстро выяснилось, что в посёлке никого нет. В осмотре нескольких домов, из которых он состоял, прошёл остаток дня. Еды обнаружить не удалось. Судя по всему, жители спокойно и организованно уехали отсюда, прихватив с собой всё наиболее ценное. Электричества тут не было, а из транспортных средств остались трактор и легковой автомобиль в гараже.

> Когда полностью стемнело, все вернулись в первый осмотренный дом: изнутри он выглядел уютнее остальных. В доме был небольшой камин и запас дров. Зашторив окна, Майкл развёл огонь.

> После ужина консервами Оливия, переводя взгляд с одного из своих друзей по несчастью на другого, неожиданно сказала:

> - Я вела себя, как истеричка... Хочу попросить прощения, особенно у тебя, Том. Простите меня. Просто я... мне... мне правда очень плохо...

> Слёзы покатились из её глаз, но она их не смахивала.

> - Всё нормально, я понимаю, - ответил Томас. - Мы все понимаем. И на тебя не обижаемся. Ты... ты только на себя не обижайся, хорошо?

> - Постараюсь, - проговорила Оливия сквозь слёзы.

> Майкл предложил организовать ночное дежурство. Было решено, что дежурить будут все, кроме Оливии. Томас пока не решался отдать ей пистолет, да и остальные это поддерживали.

> Ночью ничего особенного не произошло. На следующий день с утра Рейчел отправилась в гараж и попробовала завести легковушку найденным от неё ключом, однако ничего не вышло. В гараже осталась канистра с бензином и набор инструментов. Заливание небольшого объёма бензина в бак результата не принесло - автомобиль, похоже, был неисправен.

> Майкл чувствовал апатию и усталость. Канистру с бензином можно было бы отнести к оставленной на дороге машине, как предлагал Томас. Однако сейчас уже неизвестно, в каком состоянии эта машина находится. И ехать по дороге - значит, увеличить шансы на встречу с армией. Да и вообще, канистра тяжёлая, а ещё эти рюкзаки и винтовки... Конечно, можно отлить из канистры немного, только чтобы хватило доехать сюда, а остальное потом забрать. Но Майклу ничего не хотелось делать. Точнее, ему хотелось лечь и лежать. Такое самочувствие было для него совершенно нехарактерно. Впрочем, сейчас были особые обстоятельства: усталость действительно накопилась, а любые активные действия могли закончиться фатально. Майкл вообще имел критическое мышление, и потому сомневался практически во всём, ну а сейчас эти сомнения вылились в невозможность решить, что же делать.

> Томас не стал настаивать на покидании посёлка. Тем более, тут оставалось два толком не осмотренных дома. Их подробным изучением он и занялся, сперва получив согласие Оливии следовать за ним. Оставлять её без присмотра никто не хотел. Впрочем, сегодня она выглядела уже куда лучше.

> Какое-то время Майкл провалялся на диване в гостиной, то пребывая в полудрёме, то разглядывая потолок. В конце концов, периодически доносившиеся из гаража звуки, точно из автомастерской, пробудили в нём интерес, и он направился туда. Оказалось, Рейчел не покинула гараж и теперь возится с легковушкой, пытаясь её починить. Майкл сам неплохо разбирался в технике, в том числе знал кое-что и о внутреннем устройстве автомобиля, поэтому он, недолго думая, принялся ей помогать. Вскоре выяснилось, что Рейчел знает об автомобилях и их устройстве куда больше него, так что он начал чувствовать восхищение, смешанное с досадой.

> День прошёл спокойно. В посёлок никто не наведывался, да и вообще, вокруг стояла тишина. У Томаса с Оливией так и не получилось обнаружить ничего съестного или, хотя бы, запасных патронов. Рейчел с Майклом тоже не достигли успеха в починке машины.

> - Думаю, мы на верном пути, - когда стемнело и заниматься ремонтом стало проблематично, сказал Майкл. - Уверен, эту тачку вполне можно починить.

> - Согласна, - откликнулась Рейчел. - Вариантов осталось немного, а никаких серьёзных повреждений мы не заметили.

> - Может, всё же сходим с бензином к той тачке, на которой мы уже катались? - опять предложил Томас. - Так оно быстрее выйдет. Даже несмотря на то, что бензин ещё тащить надо.

> - Давай мы ещё завтра попробуем её отремонтировать, ну а если не получится... тогда решайте без меня, - сказал Майкл. - Даже если отбросить все эти рассуждения о возможных угрозах и исходах, их вероятностях... Короче, отбросить всё то, над чем обычно думают идиоты вроде меня. Так вот, не знаю, как вы, а я просто жутко устал таскаться с рюкзаком на своих двоих. Думаю, пару дней отдыха от этого занятия нам не повредят.

> - Ты весьма самокритичен, - Рейчел улыбнулась.

> - Я тоже устала, - поддержала его Оливия. - Ноги до сих пор болят.

> - Да и я устал, чего уж там, - Томас вздохнул. - Надолго оставаться тут нельзя, но это вы и без меня знаете. А на пару-тройку дней - вполне можно.

> Вечером все вновь собрались в гостиной дома с камином. Подачу газа сюда не отключили, хотя электричества и не было, поэтому у ребят получилось приготовить горячей еды. А вот телевизор без электричества не посмотреть. Он всегда казался Майклу бесполезным, особенно когда есть Интернет, но сейчас у смартфонов успели сесть аккумуляторы, и его не хватало. Как не хватало и Джейкоба, который любил его включать.

> - Слушайте... а вы думали, кем хотите стать во взрослой жизни? - когда молчаливый ужин подходил к концу, спросила Рейчел.

> Все удивлённо уставились на неё. Удивлённо не из-за самого вопроса, а из-за того, что она вообще задала вопрос. Это был первый раз, когда она что-либо спрашивала у своих спутников о них самих.

> - Эмм... я так понимаю, это уже неактуально, - после непродолжительной паузы ответил Майкл.

> - Да, пожалуй, - согласилась Рейчел. - И всё же, думали?

> - Конечно. Я хотел стать пилотом.

> - Ага, помню, как ты самолётами мне весь мозг выносил, - Томас взглянул на Майкла и улыбнулся.

> - Ну это ведь круто, согласись, лететь с огромной скоростью, быстрее любых птиц, так что целые города будут мелькать где-то внизу! Вообще, я не был уверен, куда пойти - в гражданскую авиацию или в военную.

> - Твоя мама говорила, что никакой военной, только гражданская, - напомнил ему Томас.

> - Да, говорила, - тихо произнес Майкл, вспомнив о родителях. - А отец был не против военной...

> - Я думала, что стану актрисой или моделью, - выдержав небольшую паузу после слов Майкла, сказала Оливия. - Специально ходила в драмкружок на театральные курсы. Руководитель говорила, что у меня хорошие способности... А Джейк хотел открыть свой бизнес. Он, правда, не был уверен, какое направление выбрать, рассматривал несколько вариантов...

> - Ну а я не знал, кем буду, - признался Томас. - Планировал в колледж поступить, куда получится. Ну а потом работать в каком-нибудь офисе каким-нибудь менеджером... Не знаю, в общем. По-моему, работа - не главное в жизни. Особенно сейчас.

> - Ага, сейчас главное - выжить, - усмехнулся Майкл. - А ты кем хотела стать?

> - Я не могла определиться, - ответила Рейчел. - Думала, что буду фермером, автомехаником или следователем.

> - Какой чудный набор! - весело воскликнул Майкл.

> - Ага, крутотень! - согласился Томас.

> - Очень женственный, однако, - даже Оливия немного повеселела.

> - Выбирай автомеханика, это единственное из трёх, что до сих пор актуально! - посоветовал Майкл.

> - Точно! - воскликнул Томас. - Кстати, вот почему она машины без ключа заводит!

> - Ага! И разбирается в них лучше нас всех!

> - Она уже почти готовый автомеханик!

> - И учиться даже не обязательно!

> - Да и сейчас, я так понимаю, уже негде!

> - Кроме самообразования из книжек!

> - Ага!

> - Хорошо, буду автомехаником, - улыбаясь, сказала Рейчел. - Сейчас выбирать уже не из чего. Но раньше... - её лицо вновь приняло серьёзное выражение, - раньше возможностей было намного больше. Возиться с растениями мне тоже всегда нравилось. Что до следователя, то мне ещё с детства казалось, что следователь может найти кого угодно, и... Неважно. Знаете, я ведь всерьёз думала, что готова если не поступить куда-нибудь в академию ФБР, то, по крайней мере, защитить свою семью. Отец учил меня стрелять, и у меня хорошо получалось... Он говорил, что нужно быть готовым к любой опасности, что нужно держать тело и разум в форме, что толстеть перед телеком, как все, не для нас, что произойди какая-нибудь катастрофа, и все эти жирные тупари помрут, а мы выживем... Но когда время пришло, когда все эти ежедневные пробежки по утрам и часы, проведённые на стрельбище, действительно могли пригодиться, меня даже не было дома, а отец...

> Рейчел запнулась. Все замерли и глядели на неё. Было видно, что ей трудно это говорить, но она, немного помолчав, продолжила:

> - Миссис Джонсон, наша соседка, предложила мне сходить с ними на поле. Она с мужем хотела попробовать посеять пшеницу, читая какой-то заговор, который её подруга разузнала у шаманки в Африке и скинула ей на почту. Заговор должен был заставить пшеницу прорасти. Я, конечно, не верила, что это сработает, но пошла посмотреть из любопытства... Джонсоны были хорошими людьми. По крайней мере, на мой взгляд. Хоть и немного странными. Они ходили в церковь, но верили во всякие вудуистские штучки. Впрочем, когда мир вокруг тебя рушится, поверишь и не в такое... Ещё они верили в человеческую доброту. И сами были добрыми. У них даже оружия не было. Мистер Джонсон, правда, отсидел в молодости за воровство, но когда вышел, твёрдо решил со всем этим завязать. Это он научил меня взламывать замки. Своих детей у него не было, и он говорил, что хочет передать мастерство кому-нибудь. И всегда напоминал, чтобы я ничего не воровала... Так вот, я была с Джонсонами в поле, когда они приехали, а отец... Он был во дворе, у него была с собой винтовка, но он даже не успел ею воспользоваться... Его застрелили очередью из Узи, потом они ворвались в дом и застрелили маму тоже... А я... я даже не взяла с собой пистолет... - Рейчел всхлипнула, по её щекам покатились слёзы. - Я ничего не могла сделать... могла лишь побежать домой, чтобы тоже умереть... И я хотела побежать домой, но Джонсоны меня не пустили... Бандиты унесли все запасы пищи, что были у нас, и оружие тоже. И обчистили Джонсонов, пока мы лежали на холодной земле, прячась... Ничего не осталось... Вечером мистер и миссис Джонсон повесились у себя во дворике. Другие наши соседи к тому времени уже переехали, и я осталась одна... На следующий день я выкопала четыре неглубоких могилы и похоронила сначала маму с папой, а потом срезала Джонсонов с петель и похоронила их... Тогда-то я и поняла одну простую вещь: невозможно быть готовым к опасности. Ты можешь готовиться к ней хоть всю жизнь, быть чемпионом по стрельбе, мастером по боевым искусствам и уметь выживать в дикой природе, но это ничего не изменит, ты умрёшь так же, как и остальные, ни разу не применив все свои навыки в деле...

> Рейчел замолчала, глядя в огонь. Майкл хотел сказать, что она не права, что её умение метко стрелять уже спасло ему жизнь, а её отличная физическая подготовка и бесстрашие, возможно, спасли их всех при побеге из города, где военные устроили бойню. Но не стал. Что ей со спасения каких-то подростков, которых она знает несколько дней, когда она похоронила свою семью? В чём-то она всё же права. Поэтому, немного помолчав, он произнёс лишь:

> - Просто не всё на свете зависит только от нас.

> Девочка ничего не ответила. "Наверное, ей нужно было выговориться, - подумал Майкл. - Это всё слишком ужасно, чтобы держать в себе... Надеюсь, теперь ей станет немного лучше".

> Ночью вновь устроили дежурство, и вновь дежурили все, кроме Оливии. Майклу больше не снились никакие сны про инопланетян или лучи жизни. "Может, это потому, что я в них не поверил? - подумал он. - Однако ничего ведь не изменится от того, буду я верить, или нет. Истина всё равно одна".

> Следующим утром Рейчел и Майкл продолжили ремонт автомобиля. Томасу и Оливии делать было особо нечего, и потому они просто отдыхали, собираясь с силами, которые могли понадобиться в любой момент. Все были начеку. К счастью, в посёлок по-прежнему никто не наведывался.

> Ближе к вечеру машину починить всё-таки удалось.

> - Говорил же, ты прирождённый автомеханик, хоть и девчонка, - заявил Майкл, улыбаясь. - У тебя в этом талант!

> - Да ладно, без тебя у меня вряд ли бы получилось, - Рейчел тоже улыбнулась. - Кстати, ты сексист?

> - Хм, нет. А ты феминистка?

> - Нет, пожалуй. По крайней мере, я никогда не считала, что мои права кто-то ущемляет.

> - Отлично.

> - Ага.

> И они рассмеялись.

> Выезжать из посёлка решили завтра утром. Военные на дорогах, конечно, представляли опасность, но опасностей было предостаточно и при путешествии пешком. Ребята захватили кое-какие тёплые вещи, найденные в посёлке - на всякий случай. Томас также прихватил котелок, чтобы можно было приготовить пищу в походных условиях.

> Поутру все собрались в гараже. Томас достал пистолет Оливии и протянул его ей со словами:

> - Обещаешь не убивать себя? И нас тоже?

> - Обещаю, - Оливия грустно улыбнулась, взяла оружие, повертела его в руках и сунула за пояс джинсов.

> Все забрались в автомобиль, канистру с бензином погрузили в багажник. Майкл опять занял место водителя. Он осторожно выехал из посёлка и повёл машину на юг. Ремонт явно удался, всё работало исправно. Дорога выглядела пустынной. Майклу пару раз пришлось объезжать завалы по полю, а через какое-то время он въехал в пробку из брошенных автомобилей, так что вынужден был вернуться назад и свернуть в другом месте. Ближе к обеду они проезжали мимо очередного посёлка, и Томас предложил заехать в него - поискать еду, а заодно устроить привал. Так и поступили.

> В посёлке стояла знакомая тишина, и Майкл без всякого осмотра был почти уверен, что тут никого нет. Тем не менее, ребята действовали осторожно. Только обследовав ближайшие дома и убедившись, что жильцы их покинули, Рейчел, а следом и остальные достали остатки приготовленной вчера вечером еды. Погода была отличная, в меру тепло и солнечно. Поесть решили под открытым небом, во дворике одного из домов.

> Через некоторое время Майклу, однако, стало, казаться, что кто-то наблюдает за ними. Он пару раз внимательно осматривался, но никого не заметил. "Предложить уйти? - мелькнуло у него в голове. - Томас хотел подробно исследовать дома, вдруг тут осталась провизия. Но могла остаться не только она... Странно, а когда только въехали в посёлок, я был уверен, что здесь никого. Дебильная интуиция, всё-таки её у меня не было и нет, есть только паранойя".

> Оливия отошла в туалет, оставив свой рюкзак во дворике с ребятами. Закончив обед, все какое-то время просто ждали её. Однако она как-то подозрительно долго не возвращалась, и Томас громко спросил:

> - Оливия? Ты долго там ещё?

> Ответа не последовало.

> - Оливия! - позвал Майкл.

> Опять тишина.

> - Оли! - крикнула Рейчел.

> Снова тихо.

> - Схожу, проверю, как она там, - сказал Майкл, вставая с места. - Подождите здесь, хорошо?

> - ОК, - отозвались Томас и Рейчел.

> Майкл тоже оставил рюкзак и винтовку во дворике. Войдя в дом, он, на всякий случай, достал пистолет. Долго искать туалет не пришлось. Дверь в него была открыта, и внутри никого не было.

> "Чёрт, куда она делась?! - думал Майкл. - Неужели она решила уйти от нас? Даже без рюкзака? Нет, не может быть! Она где-то здесь, и я найду её!".

> Майкл встал посреди гостиной, осмотрелся и заметил, что дверь на задний двор приоткрыта. Пройдя через неё, он вновь огляделся. В дальнем конце двора виднелась приоткрытая калитка, а за ней - тропинка, уходящая к реке. Долго не рассуждая, Майкл направился туда. Начав спускаться по тропинке, он почти сразу заметил Оливию: она стояла в полусотне метров к нему спиной.

> - Оли! - позвал он, но девушка не отреагировала. Майкл быстрым шагом пошёл к ней.

> - Что ты тут де... - поравнявшись с ней, начал, было, он, но осёкся: в нос только сейчас ударил запах, и он увидел то, на что глядела она. Впереди была вырыта глубокая яма, и в ней вперемешку валялись трупы: мужчины, женщины, старики, дети... Майкла затошнило. Усилием воли взяв себя в руки, он как можно более спокойным голосом сказал:

> - Оли, им уже не поможешь. Пойдём отсюда, хорошо?

> Оливия отвела взгляд от трупов и посмотрела на него.

> - Пойдём, ладно? - выдавив из себя улыбку, проговорил он и взял девушку за руку.

> - Пойдём, - сказала Оливия и тоже улыбнулась. Она сделала шаг от ямы, но вдруг как-то резко и неестественно дернулась и начала падать, а спустя мгновение Майкл услышал свист и далёкий звук выстрела. Спустя ещё одно мгновение что-то обожгло ему щёку, за этим вновь последовал свист и выстрел. Майкл рефлекторно повалился на землю, Оливия упала рядом. Чуть приподнявшись, он увидел, что у неё насквозь пробита шея, и по земле во все стороны расползается кровавое пятно. Девушка смотрела куда-то вверх. Пару раз судорожно схватила ртом воздух. Из уголка её губ стекла струйка алой крови, и она затихла.

> "Нет! Чёрт возьми, нет!!!", - вопило в голове у Майкла.

> - Уроды!!! - завопил он вслух и два раза выстрелил в сторону стрелявших. Однако он не видел их, и, судя по всему, они находились далеко, за рекой, так что вряд ли он смог в кого-нибудь попасть. Отпустив Оливию, которой уже никогда не уйти из этого жуткого места, он, не помня себя от ярости, подскочил на ноги и побежал обратно в дом. Ещё одна пуля просвистела очень близко, так что Майкл кожей ощутил её жар, но сейчас он первый раз за всю жизнь совершенно не боялся умереть. "Ублюдки! Уроды! Чёртовы уроды! Перестреляю всех, если только найду!!!" - вертелось у него в голове.

> Забежав на задний двор, Майкл услышал ещё выстрелы. Пробежав через дом и выбежав во дворик, он увидел, что его с Оливией рюкзаки, а также винтовка лежали на своих местах, но ни Томаса, ни Рейчел тут нет. Схватив свой рюкзак и винтовку (второй ему всё равно было не дотащить), Майкл позвал:

> - Том!

> Почти сразу после этого прогремел взрыв: какой-то снаряд попал в дом, отчего всё вокруг засыпало пылью и осколками. Майкла не задело. Плохо соображая от ярости, которая всё возрастала, затмевая собой все остальные чувства, Майкл побежал к машине. В ней не было его друзей, и когда он подбежал совсем близко, прогремело ещё несколько выстрелов. Пули попали в стекло, шину и пробили бензобак, вследствие чего на дорогу тонкой струйкой начал стекать бензин. Тем временем, вдалеке показалась боевая машина пехоты, и она ехала прямо сюда.

> Майкл не видел кругом ни солдат, ни бандитов - только её. Поэтому он в приступе бешенства вскинул винтовку, прицелился и с криком "Получите, твари!!!" выстрелил в БМП. Попал он или нет - осталось неясно. В любом случае, чтобы причинить ей хоть какой-то вред, надо было стрелять хотя бы из противотанкового ружья.

> "Сдохнуть сейчас?! Сдохнуть сейчас?! Сдохнуть сейчас?!" - крутилось в его голове, а сам он приготовился стрелять в БМП, пока не закончатся патроны. "Выжить и отомстить!" - пробилась сквозь пелену ярости единственная вменяемая мысль, которую он мог сейчас воспринять. Он бросился бежать прочь, успев вовремя свернуть за дом от полетевшей ему вслед пулемётной очереди. Спустя пару минут Майкл уже вбежал в лес, надеясь лишь на то, что Томас и Рейчел побежали в этом же направлении.

> Глава 9.

> Одиночество.

> Тишина. Она окутала деревья, опавшую листву, всё вокруг. Казалось, у неё был свой собственный звук - шум крови в сосудах и стук сердца.

> Майкл в очередной раз остановился и позвал Тома. В ответ была тишина. У смартфона сел аккумулятор, и Майкл не мог даже попытаться позвонить своим друзьям. Ярость постепенно угасла, уступив место отчаянию и страху. "А вдруг они не смогли сбежать из того посёлка, и их там убили?" - эта мысль настойчиво лезла к нему в голову. Он отгонял её, но она каждый раз возвращалась и каждый раз казалась всё более правдоподобной.

> Вокруг простирался лес. Обычный не слишком густой зимний лес. По крайней мере, таковым он выглядел на первый взгляд. Майкл внимательно осмотрелся, вслушиваясь и надеясь услышать хоть что-нибудь, что нарушило бы тишину. Ни движения, ни звука. Майкл вдруг очень чётко ощутил, что окружающий его лес не просто заснул в ожидании весны, он умер. Это огромный склеп, с деревьями вместо колонн и небом вместо потолка. От такой ассоциации на Майкла накатила паника. Ему стоило огромных усилий не броситься в ужасе бежать, куда глаза глядят. Собравшись с мыслями и немного успокоившись, он продолжил идти в южном направлении. "Том и Рейчел знают, что мы идём на юг, - думал он. - Они пойдут сюда же, и мы обязательно встретимся. Обязательно".

> Солнце клонилось к закату, а вокруг по-прежнему был лес. Майкл не был уверен насчёт своего точного местонахождения. Определить его без GPS составляло проблему. Окружающие деревья загораживали обзор, не позволяя узнать особенности рельефа местности, поэтому бумажная карта не сильно помогала.

> Погони не последовало. Военных он явно не очень-то интересовал. Но легче от этого не становилось. Нужно было найти ночлег, а есть ли поблизости жильё, Майкл не знал. Он понимал, что можно продолжать идти и в темноте, используя фонарик, но тогда его будет видно издалека, а вот сам он не сможет разглядеть ничего дальше десятка метров. В конце концов, он смирился с тем, что придётся заночевать в лесу. У него не было ни палатки, ни, хотя бы, спального мешка. К счастью, погода стояла спокойная и тёплая для этого времени года, так что можно было надеяться, что он не замёрзнет до смерти.

> Пока ещё не стемнело, Майкл выбрал подходящее, на его взгляд, место для ночлега и натаскал сюда опавших листьев для лежанки. Костёр разводить он не стал, опасаясь, что его могут заметить военные или бандиты. Конечно, его могли бы заметить и Томас с Рейчел, но Майкл решил не рисковать.

> Солнце опустилось за горизонт, и вскоре всё вокруг потонуло во тьме. Ночной лес всегда выглядит не слишком дружелюбным. Обычно он полон разных непонятных звуков. Сейчас же непонятные звуки почти не раздавались, но Майклу всё равно было страшно. Он долго не мог заснуть, укутавшись во всё, что у него было, и всё равно чувствуя холод. Перед его взором стояло лицо умирающей Оливии. Он не смог её спасти... Он никого не смог спасти... Да что он вообще может?!.. Чувство собственного ничтожества захлестнуло его. Он не сможет за неё отомстить. Ни за неё, ни за Джейкоба, ни за Кристофера, ни за своих родителей... Он никто, пустое место, ноль без палочки. И он ещё думал, что в состоянии разобраться с внезапным бесплодием всех многоклеточных организмов на планете?! Да это даже не смешно...

> В конце концов, Майкл всё же погрузился в сон. Ему снилась какая-то жуткая белиберда: солдаты верхом на оживших трупах гоняются друг за другом, замечают его и начинают гоняться за ним, а он всё пытается убежать, но бегает кругами, вокруг свистят пули, а трупы жалуются и кричат, чтобы им дали спокойно умереть. Потом картинка сменилась, и он очутился в очень странном помещении: вместо стен была бездонная пустота. Помещение разделяла стеклянная перегородка, и по другую сторону этой перегородки он увидел Рейчел. Девочка плакала, била кулаками в стекло и что-то отчаянно кричала, но он не слышал ни звука, точно в стекле была вакуумная прослойка. Пробовал читать по губам, но ничего не получалось. Тут картинка снова сменилась, и он понял, что спит в лесу, на своей лежанке из опавших листьев. Открыл глаза. Солнце ещё не встало, но он почему-то прекрасно всё видел, всё до мельчайших деталей. Почувствовал чьё-то присутствие и осмотрелся. Невдалеке от него стояли Джейкоб и Оливия. Совершенно живые на вид, такие, какими он их запомнил. Они держались за руки.

> - Ты не ничтожество, - серьёзным голосом сказал Джейкоб.

> - И ты не виноват, - добавила Оливия.

> Они развернулись и медленно пошли прочь.

> - Подождите! - крикнул Майкл и открыл глаза ещё раз. Перед его взором предстал всё тот же ночной лес, только Джейкоба и Оливии уже не было. Чёткость зрения быстро пропадала, пока не вернулась к своей норме и все детали не потонули в предрассветной мгле. Ощущение чьего-то присутствия тоже ушло. Он остался один.

> Майкл поднялся на ноги и осмотрелся. Вокруг было темно, но на востоке уже занималась заря. В лесу по-прежнему стояла тишина. Майклу ужасно захотелось заплакать, однако он сдержался, несмотря на то, что его сейчас никто не мог видеть. "Это неважно, - думал он. - Я не буду плакать! Не буду, не буду! И я не сдамся! Я найду Тома с Рейчел, и мы выживем! Мы все!".

> Он быстро сделал зарядку, чтобы согреться, наскоро перекусил и отправился в путь. Спустя пару часов он уже вышел из леса. В стороне виднелись частные дома. Майкл направился в их сторону, соблюдая осторожность. За домами простирались пустеющие поля вперемешку с садами. Это был очередной фермерский посёлок, и очень скоро Майкл обнаружил, что этот посёлок безлюден. Дома стояли закрытыми, вспомогательные постройки также были заперты. Однако у посёлка имелось название, красовавшееся на яркой табличке перед въездом, и Майкл нашёл его на карте, выяснив, таким образом, где он сейчас находится.

> Первым делом Майкл решил подзарядить свой смартфон. Для этого нужно было проникнуть в один из домов, но без помощи Рейчел это вызвало затруднения. В конце концов, Майкл просто разбил окно прикладом ружья. Однако, попав внутрь, он выяснил, что в посёлке нет электричества. После тщательного осмотра дома стало ясно, что припасов в нём нет, как нет и затаившихся хозяев.

> Неподалёку располагался город. Отдельные постройки были видны даже из посёлка, если знать, куда смотреть. Немного поразмышляв, Майкл решил идти туда в надежде на зарядку смартфона. Он не был уверен, что так поступили бы Томас и Рейчел, но ничего лучше ему в голову всё равно не приходило. Выбравшись из разбитого окна, он ещё раз позвал своих друзей и, немного послушав ответную тишину, отправился в путь вдоль дороги. Вскоре окружающее безмолвие начало рушиться. Со стороны города доносились далёкие оживлённые звуки, какие обычно и доносятся из городов. Майкл прошёл мимо пустующей автозаправки, миновал магазин, гостиницу и ещё несколько строений, предназначения которых он не знал, и оказался в жилой части пригорода. Осторожно пройдя мимо нескольких домов и внимательно осматриваясь, он решился, наконец, забраться в один из них, но тут из дома слева донеслись голоса. Майкл лихорадочно перелез через невысокий забор с правой стороны улицы и залёг под ним.

> - Ничего не поделаешь, - сказал вышедший из дома мужчина с двумя тяжёлыми сумками в руках и направился к припаркованной перед гаражом машине.

> - Но ведь они говорили, что нам не придётся переезжать, - настаивала появившаяся следом за ним женщина, тоже с сумкой.

> - Видимо, что-то изменилось, - ответил мужчина, ставя сумки в багажник. - Ты же знаешь, какое сейчас время.

> - Надеюсь, они не решили принести в жертву и нас, - с раздражением, смешанным с паникой, пробормотала женщина.

> - Не говори глупостей, - отрезал мужчина.

> - Дети, поторопитесь! - крикнула женщина, затолкав в багажник свою сумку.

> Из дома вышли мальчик с девочкой, кряхтя как рождественские ёлки, на которые навешали слишком много игрушек.

> Сквозь щель в заборе Майкл заметил, что мужчина держится за пистолет и напряжённо озирается по сторонам. Он остановил взгляд прямо на Майкле, точно мог видеть его сквозь доски. Но тут дети, тяжко пыхтя, загрузились в машину вместе с пожитками, а женщина залезла на переднее сиденье. Мужчина быстро поднялся на крыльцо, запер дверь, вернулся к машине и занял водительское место. Автомобиль выехал на дорогу и направился в сторону центральной части города.

> Подождав с минуту, Майкл выбрался из своего укрытия и подбежал к только что покинутому дому. По привычке начав обходить его, он обнаружил полуоткрытое окно на первом этаже. Видимо, эти люди собирались в большой спешке. Майкл не без труда залез внутрь и тут же подскочил к ближайшей розетке. Электричество было. Как только смартфон ожил, Майкл набрал Томаса - выбирать не пришлось, номера Рейчел он всё равно не знал. В ответ приятный женский голос сообщил, что абонент временно недоступен.

> - Проклятье! - Майкл чертыхнулся и попробовал зайти в Интернет. Смартфон задумался и, в конце концов, написал, что у него нет доступа к сети.

> "У Тома тоже сел телефон, - успокаивал себя Майкл. - Больше это ничего не значит. Я ещё встречусь с ними. Обязательно. И вообще, тут, кажется, ничего плохого не происходило. А ведь город не самый маленький... Хм, что бы это значило? И про кого говорил тот мужчина?.. Принести в жертву? Она же не имела в виду религиозных фанатиков, от которых мы сбежали? Они не могут тут заправлять!".

> Долго не рассуждая, Майкл немного подзарядил смартфон и выбрался из дома, решив разведать, что здесь происходит. Он быстро пошёл по улице к центральной части города, стараясь выглядеть так, будто он тут местный. Вскоре мимо проехала пара машин, битком набитых людьми с пожитками. В дальнем конце улицы показался бронетранспортёр. Майкл отбросил в сторону героизм и технично сиганул в кусты. Он не был уверен, что на БТР его не заметили, однако бронированная машина неторопливо прокатилась мимо и скрылась за углом. Чуть-чуть подождав, Майкл продолжил движение. Окружающие дома выглядели ухоженными. Никаких следов боевых действий кругом не замечалось.

> Невдалеке послышался шум идущего поезда и гомон большого количества людей. Жилые дома уступили место магазинчикам и скромному парку. Майкл пересёк его и увидел железнодорожный вокзал. Дороги вокруг него были сплошь заставлены автомобилями. На самом вокзале толпился народ с сумками, рюкзаками и чемоданами. Вокзал окружали военные и полицейские, но их было на удивление немного, и выглядели они так, словно защищают собравшихся здесь людей.

> Сквозь плотно припаркованные машины к вокзалу пробиралось сгорбленное под весом пожитков семейство. Доковыляв до преграждающих путь солдат, отец семейства предъявил им чипованные карточки. Один из военных проверил карточки каким-то прибором - и семейство пропустили внутрь.

> - Чёрт возьми! - услышал Майкл позади себя и резко обернулся. Из остановившейся на обочине легковушки вылез мужчина средних лет и с недовольным выражением лица уставился на россыпь автомобилей у вокзала. - И почему они не могли просто починить обычные дороги, взорванные этими грёбаными террористами?!

> - Поехали уже, а то не успеем! - донёсся из легковушки женский голос.

> - Да тут уже ехать некуда, придётся пешком топать, - пробурчал мужчина, с подозрением взглянул на Майкла и забрался в машину. Легковушка всё же проехала ещё сотню метров, прежде чем упереться в пробку.

> Подъехал поезд. Народ начал грузиться в него, чертыхаясь, ругаясь и суетясь. Майкл не стал ждать, чем всё закончится, свернул в другую сторону и пошёл прочь от вокзала. "У меня нет никакой карточки, меня не пустят на поезд, - думал он по дороге. - Да и не нужно мне на этот поезд. Возможно, они едут на бойню... Хм, карточки. Когда они их получили и почему? Почему у нас их не было? Поэтому военные и напали на мой городок? Принесли его в жертву? Кому в жертву? Какому-то Богу, которого надо задобрить?! Или в жертву новому миропорядку, в котором не место лишним ртам?! И кто решал, кого приносить в жертву, а кого - нет? Правительство? Или сами военные?! Чёрт, будьте вы прокляты, двуногие уроды!!! Ненавижу вас всех!!!".

> В душе Майкла опять бушевал гнев, ему хотелось напасть на солдат и отомстить им за всё и сразу. Но он сдержался. "Я найду Тома с Рейчел и выживу, выживу вам назло!".

> Майкл проблуждал по городу остаток дня и заночевал в брошенном доме на его окраине. Ещё несколько раз звонил Томасу, с одинаковым результатом. Утром вышел из города и пошёл вдоль южной дороги. Вокруг опять установилась тишина. В какой-то момент её нарушил звук мотора. Майкл на всякий случай спрятался за удачно росшими у обочины зарослями кустарника. Источник звука приближался и остановился, не доехав до Майкла какие-нибудь два десятка метров. Это был бронетранспортёр. Из него вылезли двое солдат и пошли к зарослям кустарника.

> - ... ну а сейчас всё по-другому, - говорил один из солдат, негр с улыбчивым лицом. - Те, кто пролетели с новыми паспортами, вроде индейцев.

> - Индейцев нельзя просто так убивать, - возразил другой солдат, белый. Они оба встали у кустов и принялись справлять маленькую нужду. Похоже, Майкла они не заметили.

> - Я имею в виду индейцев, совершающих набеги, - пояснил негр. - Их просто уничтожали. Вот так и сейчас. Жратвы на всех не хватает, значит, кому-то надо умереть. Слышал, позавчера парни с пятой моторизованной бригады поймали пару подростков без документов, парня и девку. У них ещё припасы с собой были и оружие, но это их не спасло. Парня сразу убили, ну а девку сначала оприходовали дружно, и уже потом прикончили. А раньше двум беспризорным подросткам сразу бы помогать бросились.

> - Дерьмово, - прокомментировал белый.

> - Так сейчас вообще всё дерьмово, - отозвался негр.

> - Я имею в виду, девку могли бы тоже сразу убить, - пояснил белый. - Представь, что это была бы твоя дочь?

> - Да, лучше бы сразу убили, - немного подумав, согласился негр. - Кстати, ты слышал разговоры о том, мол учёные всерьёз задумываются над проведением ритуалов жертвоприношения, чтобы всё вновь стало, как прежде?

> - Ага, вчера трое придурков на вахте об этом шептались, - сказал белый. - По-моему, мир окончательно сошёл с ума.

> - Знаешь, я тебе скажу, что всё происходящее прямо-таки воняет какой-то бредовой мистической хернёй, - заявил негр. - Я всякие научные передачи смотрел, и тут рационального объяснения просто быть не может!

> - Ага, древние боги обиделись за то, что мы о них забыли, - хмыкнул белый.

> - А кто знает, может так и есть! - воскликнул негр.

> - Хм, нам обрубили возможность размножения, но если мы сами убьём достаточно своих сородичей, возможность эту нам вернут? - задумчиво изрёк белый. - И где тут смысл?

> - Ну, может, смысл в том, что нас уж слишком много расплодилось, - предположил негр.

> - А причём тогда все остальные виды? Чем они провинились?

> - Не знаю, - пожал плечами негр. - Может, их за компанию наказывают. Возможно, все наши материалистические представления о мире ошибочны. Ты никогда об этом не думал?

> Белый задумался, но тут из БТР раздался крик:

> - Вы ещё долго там шептаться будете, голубки?!

> - У нас тут серьёзный философский разговор! - откликнулся негр.

> - Тогда по пути его закончите, Сократы хреновы!

> Солдаты вернулись в бронетранспортёр, и вскоре он скрылся из виду. А Майкл остался лежать в зарослях кустарника. Он почти не слышал, что солдаты говорили об учёных и жертвоприношениях. Позавчера, двое подростков без документов, парень с девушкой, припасы и оружие... "Это может быть просто совпадение, - повторял он самому себе, пытаясь успокоиться. - Просто совпадение".

> Взяв себя в руки, Майкл вылез из кустарника и ещё раз позвонил Томасу. Абонент по-прежнему был недоступен. "Чёрт, где же вы? Как мне вас найти?! Вас не убили! Нет, не убили!".

> Майкл отклонился от дороги, чтобы вновь не нарваться на военных, и через какое-то время потерял её из виду. Он упорно шёл в южном направлении, периодически сверяясь с компасом. Вокруг простирался лес. Майкл пересёк небольшой ручей и обошёл заболоченный участок. Чем дольше он шёл, тем сильнее впадал в отчаяние. Ему стало казаться, что он уже никогда не встретится с Томасом и Рейчел. "Это очевидно, - думал он. - Даже если они не погибли, шансов их встретить почти нет. Но они, скорее всего, погибли. Это про них говорил тот солдат... А если вдруг нет, то они скоро всё равно умрут. И я тоже скоро умру. Это неизбежно".

> Ближе к вечеру Майкл упёрся в более обширное болото и долго блуждал, прежде чем нашёл сравнительно сухую дорогу. Когда стемнело, он всё равно продолжил движение, ориентируясь на ощупь, пока не споткнулся и не шмякнулся лицом в грязь. Отплёвываясь, Майкл поднялся, нашарил более твёрдую землю и рухнул, даже не снимая рюкзак.

> Очнулся он, когда уже светало. Мышцы ныли и всё тело бил озноб. Майкл позавтракал, выпил жаропонижающее, что было в его аптечке, и отправился в путь. Идти, однако, становилось всё труднее. Ближе к полудню он поднялся на сухой пригорок, с трудом устроил себе сносную лежанку и улёгся на неё. Чувствовал он себя на редкость паршиво. Желудок скрутило от боли, тошнило, каждая клеточка тела горела огнём. "Да, скоро я умру, - думал он. - Чёрт, как же мне хреново... Все погибли... Вселенная решила очистить поверхность Земли от плесени под названием жизнь... Может, стоит ускорить процесс?..".

> Майкл всерьёз задумался над тем, чтобы покончить с собой. У него ведь есть пистолет, это так просто, и больше не будет больно, все проблемы исчезнут, и не придётся ни по кому тосковать... "Нет, - решил он, наконец. - Я и так непременно сдохну. А так ещё немного понаблюдаю за тем, что творится вокруг. Да, понаблюдаю. Больше я всё равно ничего не могу. Это единственное, что мне остаётся... Просто наблюдать. Хм, в этом и есть смысл жизни?.. Интересно, а там, в небе, действительно есть инопланетяне, которые прилетели захватить Землю? Вдруг я был прав? Было бы забавно... Все пытаются уничтожить друг друга. Сожрать или просто истребить... Разные формы соединений углерода борются друг с другом за право представлять его во Вселенной... Что ж, здесь, похоже, победят одноклеточные. Почему бы и нет? Чем, собственно, они хуже? Ценность человечества явно преувеличена... А вообще, всё это неважно. Вселенной всё равно, ну а я - часть Вселенной, значит, мне тоже должно быть всё равно. Это же логично, почему я раньше об этом не догадался?.. Да, всё равно. Неважно. Что бы ни случилось, это неважно. Неважно...".

> Он погрузился в сон, точно в вязкую тьму. Проснулся он утром следующего дня. Как ни странно, самочувствие было куда лучше вчерашнего. "Надо продолжать идти на юг, - решил он. - Буду идти столько, сколько смогу".

> У Майкла закончился запас воды, и он пополнил его в первом же встречном ручейке. Он не переживал о том, что эта вода может быть опасной. Он вообще почти ни о чём не переживал, точно сумел настроиться на волну блаженного пофигизма и смирился со всем, что происходит. Со смертью всех своих друзей и родных, с тем, что теперь ему путешествовать в одиночку, и даже с тем, что его собственная смерть уже не за горами. "Неважно, - звучало где-то на задворках его сознания. - Это всё неважно".

> Путешествие на юг протекало медленно. Майкл никуда не торопился. Он несколько раз выходил к городам и посёлкам, но каждый раз сворачивал обратно в леса или поля, потому что каждый раз замечал военных. Вместе с ними были и гражданские, причём последних было даже больше, но Майкл знал, что без нового паспорта ему среди них места нет. Он не задумывался особо над тем, как же раздобыть паспорт. "Это неважно, - каждый раз звучало в его голове. - Достаточно просто идти вперёд и наблюдать".

> Так прошло несколько дней. Майкл даже не смог бы ответить, сколько именно. Самочувствие постепенно ухудшалось, ноги болели, живот тоже. Майкл очень мало ел и не обращал на собственное состояние внимания. Он брёл вперед в какой-то полудрёме. "Интересно, я успею выйти к океану, или умру по дороге? - думал он. - Впрочем, это тоже неважно".

> В очередной раз неторопливо шагая меж деревьев, Майкл вдруг услышал какие-то смутно знакомые голоса, доносящиеся из-за небольшого пригорка слева. От этих голосов его взор вмиг прояснился, и он вновь почувствовал себя живым, ощутил, что есть вещи, которые по-прежнему имеют для него значение. С замиранием сердца Майкл бросился влево, быстро вскарабкался на пригорок и осмотрелся с его вершины. Впереди был просто лес.

> - Наверное, я схожу с ума, - постояв немного и поглядев на деревья, пробормотал он вслух и повернул, было, обратно, но тут заметил, что от широкого ствола отделился силуэт. Майкл увидел, что на него направлено дуло пистолета, и встретился взглядом с державшей этот пистолет девочкой. Дуло медленно опустилось, а Майкл замер на месте, глядя на девочку и не веря своим глазам. Это была Рейчел.

> Глава 10.

> Безысходность.

> - Майк!!! - закричала Рейчел и бросилась к нему со всех ног. Майкл сделал лишь шаг навстречу, когда она подбежала и сжала его в объятьях. Он несмело обнял её в ответ, словно боясь, что она вот-вот исчезнет, как наваждение. Тут он увидел Томаса, который тоже перестал прятаться и теперь бежал к ним со смесью радости и удивления на лице. Рейчел отстранилась, а Томас схватил Майкла за плечи и воскликнул:

> - Чёрт возьми! Мы думали, что тебя убили!

> - А я думал, что убили вас, - ответил Майкл, переводя взгляд с Томаса на Рейчел, и, наконец, улыбнулся.

> Вскоре они втроём уже сидели вокруг небольшого костра. Томас рассказывал, что они делали после того, как разделились. Оказалось, что как только прозвучал выстрел, он с Рейчел вбежали в дом и принялись искать там Майкла. Не найдя его на первом этаже, они поднялись на второй, там его тоже не было. Тут в дом попал снаряд, Томаса оглушило, а его смартфон разбило осколком. Рейчел помогла ему выбраться, они направились к машине, но с другой стороны к ней подъезжала БМП. Им чудом удалось убежать дворами. Оказавшись в лесу, они пытались найти Майкла и Оливию, звали их, но всё тщетно. Рейчел, как оказалось, вообще не взяла с собой телефон, потому что решила, что сейчас он стал бесполезен. Им удалось найти работающий смартфон в одном из заброшенных домов, но дозвониться ни до Майкла, ни до Оливии всё равно не получилось. Они продолжили идти на юг, поскольку решили, что именно так и сделают Майкл с Оливией, если им удалось спастись. Они обходили стороной города, стараясь не попадаться на глаза военным. В конце концов, Томас перестал надеяться, что им удастся встретить друг друга, Рейчел же упорно повторяла, что Майкл жив, а про Оливию не говорила ничего.

> Майкл тоже рассказал, что произошло с ним за последние дни и что он видел. Рассказал про смерть Оливии, про эвакуацию жителей одного из городов, про новые документы и про то, что был почти уверен, будто военные убили Томаса и Рейчел.

> - Значит, они всё равно кого-то вот так вот убили, - заключил Томас. - Каких-то других подростков.

> Майкл кивнул и добавил:

> - Они много кого убили. Оливию, например. И моих родителей.

> - Не верится даже, я ведь ещё недавно гордился нашей армией, - проговорил Томас.

> - Ты очень плохо выглядишь, - внимательно разглядывая Майкла, сказала Рейчел.

> - Могу догадаться, - ответил Майкл. - Чувствую себя я точно именно так.

> - Ты вообще ел эти дни? У тебя ведь осталась еда?

> - Да, ел, и осталась, но... В общем, я забил на всё. Думал, что вас тоже убили, и... Не хочу об этом говорить.

> - Тебе надо поесть, - настойчиво заявила Рейчел. - Я знаю, что такое голод. Тебе надо поесть.

> - Теперь все мы, к сожалению, знаем, что такое голод, - пробормотал Томас и громче добавил: - Новой еды мы пока что не нашли. Ты тоже?

> - Да.

> - Значит, нам нужно активней этим заняться, пока запасы полностью не закончились. А ещё я думаю, что нам надо каким-то образом раздобыть эти новые документы.

> - Я думал над этим, - сказал Майкл. - Как это сделать, пока не придумал. Если найти их у мертвецов или украсть у живых, вряд ли будет толк - они именные, наверняка с персональной информацией и фотографией, и нам их не перепрограммировать.

> - Если всё так, то это печально, - Томас задумался.

> - Мы оказались за бортом новой системы, - немного помолчав, сказал Майкл. - В сложившихся обстоятельствах вне системы долго не протянуть. А попасть в систему, похоже, шансов нет.

> - Ты больше не веришь, что мы сможем выжить? - осторожно спросил Томас.

> - Сложный вопрос, - Майкл невесело улыбнулся. - Все выживают лишь какое-то время. Какое-то время мы ещё проживём, это факт. А вот какое - не берусь судить. Слишком многое зависит не от нас.

> - А я под "выживем" всегда подразумевал дожить до старости и умереть в собственной постели, - Томас тоже улыбнулся.

> - Что ж, есть к чему стремиться, - подмигнул Майкл.

> - А по-моему, мы выживем, если увидим, как по весне из земли растёт молодая трава, - серьёзным тоном произнесла Рейчел.

> - Было бы здорово, - сказал Томас, а Майкл молча кивнул. Ещё сегодня утром он не надеялся, что когда-нибудь встретит своих друзей, но это произошло. Сейчас он не надеялся, что сможет дожить до того дня, когда проблема с размножением будет решена, но... Кто знает? Может, и не нужно надеяться? Может, надежда всё портит, и лишь потеряв её, можно получить то, что тебе нужно?.. Этого он не знал.

> Не прошло и часа, как они затушили костёр и продолжили путь. Майкл перед этим поел по настоянию Рейчел. По местности и карте он смог сориентироваться и определить два маленьких городка, куда имеет смысл заглянуть в поисках еды. Шли они неторопливо и попали в первый городок к заходу солнца. Однако там были расквартированные солдаты, и пришлось убираться обратно в лес, где они и заночевали. К счастью, холода сюда не добрались, и все на собственной шкуре ощутили правильность решения идти на юг.

> Во второй городок они пришли на следующий день. Здесь не было ни военных, ни гражданских, ни живых, ни мёртвых. За два дня упорных поисков не удалось найти никакой еды. Более того, здесь не было ни одного транспортного средства. Ничего. Городок будто тщательно вычистили, так что Майклу даже стало жутко. Пришлось покинуть это место ни с чем.

> После того, как Майкл встретился с Томасом и Рейчел, он будто ожил и почувствовал себя почти счастливым. Однако время шло, и мрачные мысли возвращались, а вместе с ними возвращалось и отчаяние. Рюкзаки постепенно становились легче, а на душе - тяжелее. Если так пойдёт и дальше, припасы иссякнут, что будет означать мучительную смерть. Хотя нет, у них есть оружие, и всё можно закончить быстро. Но и такая перспектива всё равно не вдохновляла.

> Через день после того, как пустой городок остался позади, они услышали далёкие выстрелы. Начавшись внезапно, стрельба, похоже, не собиралась прекращаться. Майкл сверился с картой и предположил, что это происходит в ближайшем крупном городе. Посовещавшись, все согласились пройти мимо и поискать еду в фермерских посёлках, что должны располагаться в стороне от города.

> Путешествие к очередной намеченной цели затянулось: впереди оказалось болото, и пришлось его обходить. Выстрелы стали слышны отчётливей. Периодически грохотали взрывы. Стрельба не прекращалась ни на минуту. Устав петлять меж заболоченных участков, ребята устроили привал на сухой поляне.

> - Как думаете, что там происходит? - спросил Томас.

> - Бойня, - ответила Рейчел.

> - Проклятая армия что, опять убивает ни в чём не повинных людей?!

> - Возможно.

> - Не думаю, - медленно проговорил Майкл, внимательно вслушиваясь в доносящиеся звуки. - Больше похоже на боевые действия.

> - Ты имеешь в виду, что стреляют с обеих сторон? - уточнил Томас.

> - Да.

> - И почему ты так решил?

> - По характеру стрельбы и взрывам, - ответил Майкл. - Если бы расстреливали безоружных, стреляли бы более упорядоченно, и ничего не взрывалось бы.

> - Хм, ну, не знаю, - Томас задумался. - Наверное, ты прав. Когда мы сбегали от той фальшивой вакцинации, стрельба похожая была.

> - Думаю, кто-то пытается дать военным отпор, - сказал Майкл, глядя в сторону доносящихся звуков, хотя за деревьями нельзя было ничего разглядеть.

> - Пожелаем им удачи, - Томас вздохнул.

> - Кому - военным? - Рейчел приподняла бровь.

> - Нет, я имел в виду тем, кто пытается дать военным отпор, - пояснил Томас.

> - Этого недостаточно, - странным голосом проговорил Майкл, неотрывно смотря в одну точку.

> - Что ты имеешь в виду? - спросил Томас. Майкл не шелохнулся.

> - Майк?

> - Когда Оливию убили, я поклялся, что отомщу, - тихо произнес Майкл.

> - Что?

> - Всё это время я пытался выжить, этого хотели бы мама с папой...

> - Да, думаю, хотели бы, - вставил Томас.

> - ...но я должен был отомстить за них. У меня была куча возможностей, я много раз сталкивался с солдатами, но трусил каждый раз...

> - Майк, ты не знаешь, кто это сделал, - сказала Рейчел. - Другие солдаты, которых ты встречал и встретишь, скорее всего, ни при чём.

> - Неважно, - Майкл повысил голос. - Они все представители новой системы, что оставила нас умирать. И скоро мы умрём, даже если нас никто не убьёт. Еда не валяется где попало, когда кругом голод. То, что мы сумели найти её так легко - потрясающее везенье. Вряд ли нам так повезёт ещё раз, если мы и дальше будем бродить по опустевшим городам и посёлкам. Другие сражаются, пока мы трусим, сражаются за право жить. Мы могли бы им помочь, могли бы присоединиться к ним и дать армии отпор. Тогда у нас появился бы шанс стать частью нового общества, шанс победить...

> - Что?! Да ты спятил! - воскликнул Томас.

> - Возможно, - Майкл усмехнулся и встал. - Да, пожалуй, я спятил. Да, армию не победить. Да, если я пойду туда, то почти наверняка меня убьют если не те, так другие. Но мне надоело убегать. Я не собираюсь безмолвно уйти в сумрак ночи! Лучше умереть в борьбе!

> - Точно спятил, - Томас покачал головой. - Ты же не солдат! Мы все не солдаты! Когда ты в последний раз убивал людей?!

> - Я не буду убивать людей. Я собираюсь сражаться с тварями, истребляющими целые города своих же соотечественников!

> - Скорее всего, тебя убьют прежде, чем ты успеешь хоть в кого-нибудь попасть, - спокойным, серьёзным голосом сказала Рейчел.

> - Пусть так, - Майкл улыбнулся. - Но я не смогу выносить самого себя, если даже не попытаюсь. Несколько дней назад, шатаясь в одиночестве, я кое-что понял: смерть неизбежна. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты встретить её достойно. Вы не обязаны идти со мной.

> Осознавая, что, скорее всего, это будет последней ошибкой в его жизни, Майкл всё равно с отчаянной решимостью надел рюкзак, проверил заряженность винтовки и пошёл в направлении, откуда доносились выстрелы. Он сделал лишь пару десятков шагов, когда его окликнул Томас:

> - Подожди!.. Я с тобой.

> - Уверен?

> - Должен же кто-то вправить тебе мозги на место, пока тебя не убили, - Томас надел свой рюкзак и подошёл к Майклу. - К тому же, боюсь, насчёт еды ты всё же прав, - он оглянулся и позвал:

> - Рейчел?

> Девочка смотрела на них, чертыхнулась, встала, надела свой портфель и пошла к ним.

> - Если нас там сегодня убьют, это будет твоя вина, - сказала она Майклу. - И учти, моих родителей убили бандиты. Если армия сражается с бандитами, я лучше присоединюсь к ней.

> Майкл ничего не ответил, просто продолжил идти на звуки стрельбы, а Томас сказал:

> - Думаю, что это не бандиты. Бандиты разбежались бы быстро, мне так кажется. И вообще, всё ведь относительно, да, Майк? Как мы определим, кто бандиты, а кто - нет, когда вон даже армия ведёт себя хуже многих бандитов?

> - Ничего относительного тут нет, - холодно отозвалась Рейчел. - Бандитов я всегда отличу.

> Томас не стал спорить. Майкл тоже молчал. Постепенно выстрелы звучали всё громче. "Я в ответе за то, что они пошли за мной, - думал Майкл о Томасе и Рейчел. - С другой стороны, я же их не заставлял. Но и не отговаривал. Почему они пошли за мной? Почувствовали то же, что и я? Не захотели вновь со мной расставаться? Или пошли, потому что вместе не так страшно умирать?.. Этот поход - безумие, и я понимаю это. Ха! Моя крыша таки поехала. Но я попытаюсь отомстить этим уродам! Они поплатятся! В худшем случае, им придётся потратить на меня один патрон... О да, они будут очень огорчены утратой целого патрона, как же!.. Чёрт, но я не хочу, чтобы Том и Рейчел погибали по моей вине... А может, они и не погибнут. Может, мы все не погибнем. Тут ничего нельзя знать наверняка. Может, последуй мы намеченному ранее плану, мы нарвались бы на патруль военных, и они бы нас прикончили, или мы через пару недель начали бы умирать от голода и покончили с собой, а так... Да, а так мы идём туда, где точно стреляют. Чудно! По принципу, чем ближе мы к опасности, тем дальше от беды. Вот только не помню, чтобы этот принцип работал...".

> Когда выстрелы стали звучать громко, все инстинктивно пригнулись и продолжили двигаться медленней. Внезапно стрельба ослабла. Выстрелы по-прежнему раздавались, но на большом отдалении. "Что бы это значило? - думал Майкл. - Неподалёку от нас армия уничтожила сопротивление?".

> Наконец, за зарослями вечнозелёного кустарника показалась трасса. Ребята осторожно прокрались к ним. Трасса была видна на сравнительно небольшом участке, однако этого хватило, чтобы Майкл сразу заметил трупы. Они валялись и на дорожном полотне, и на обочине. В поле зрение попали несколько покорёженных автомобилей, два из которых горели, подбитая БМП, дымящийся бронетранспортёр и огромный грузовик с чёрной от копоти кабиной.

> Выглядывая из кустов, Майкл выискивал живых, пытался заметить движение и не замечал. Прошло несколько минут, но ничего не изменилось. Вдалеке по-прежнему грохотали выстрелы, вокруг по-прежнему было тихо. Слишком тихо. В этой тишине чувствовалось что-то зловещее, и к Майклу вернулся инстинкт самосохранения, захотелось убраться отсюда куда подальше.

> - Ну всё, посмотрели и хватит, - словно проникнувшись мыслями друга, прошептал Томас. - Они тут и без нас повоевали. Давай возвращаться.

> - Погоди, - усилием воли подавив приступ паники, ответил Майкл. Он успел заметить, что со стороны города трупы были в свободной одежде, а со стороны грузовика - в армейской форме. Какая-то из сторон победила в столкновении, вот только куда делись победители?..

> Собравшись с духом, Майкл выскочил из кустов с винтовкой наперевес и на полусогнутых побежал к трассе.

> - Майк! - хрипло и испуганно окликнул его Томас, но Майкл не отреагировал. Лихорадочно озираясь по сторонам, он подскочил к ближайшему трупу в армейской форме. В руках покойник держал автоматическую винтовку. Майкл без особого труда высвободил оружие из его хватки, отложив в сторону своё, - покойник ещё не успел окоченеть. Проверить магазин оказалось сложнее - Майкл только в теории знал, как это делается. Оружие было заряжено. Недолго думая, он принялся копаться в армейском рюкзаке покойного и тут же нашёл нетронутый паёк. В подсумке на бронежилете обнаружились запасные магазины.

> "Значит, повстанцы проиграли бой, раз этого морпеха не обчистили, - думал Майкл. - Но ведь и для военных еда в дефиците. Они что, просто взяли и бросили своих убитых товарищей с провиантом и оружием?! Здесь что-то не так...".

> Томас и Рейчел по-прежнему прятались в кустах. Майкл ещё раз осмотрелся и подал им знак идти к нему. Рейчел первой выбежала на дорогу. Томас колебался, но последовал за ней.

> - Еда, - сказал Майкл своим друзьям. - И оружие получше нашего. Обыскивайте трупы.

> - Чёрт, чувствую себя каким-то падальщиком, - пробурчал Томас, но всё равно принялся обыскивать мёртвых. Рейчел ничего не сказала и тоже присоединилась к обыску, лишь то и дело озиралась по сторонам.

> Майкл запрятал один паёк в рюкзак и решил проверить новое оружие: прицелился в голову ближайшего трупа и выстрелил одиночным. Пуля попала точно в цель, отчего труп дёрнуло. Томас подпрыгнул на месте и чертыхнулся, а Рейчел на секунду взяла Майкла под прицел, отвела винтовку и сказала:

> - Нужно предупреждать.

> - Да, извините, - ответил Майкл. - Зато теперь мы знаем, что она исправна.

> Свою винтовку он оставил на земле, а для новой автоматической взял два запасных магазина. Обыскав ещё один труп и найдя ещё один нетронутый паёк, он собрался, было, приняться за следующего мертвеца, но тут услышал скрип металлической двери. Звук донёсся с задней части огромного грузовика. Спустя пару мгновений Майкла обдало порывом ветра. "Наверное, просто ветер", - подумал он и переглянулся с ребятами. Те тоже услышали звук и насторожились пуще прежнего. "Ладно, надо проверить", - решил про себя Майкл и, крадучись, направился вдоль грузовика к задней его части, держа автоматическую винтовку наготове.

> "Ха, окажись я тут год назад, я бы помер со страху", - подумалось Майклу, когда он переступил через мёртвого солдата. Нет, ему и сейчас было страшно, но он просто не мог позволить себе бояться.

> Томас тоже успел заменить свою винтовку на автоматическую, а у Рейчел раньше был только пистолет, но теперь и она обзавелась более мощным оружием. Они последовали за Майклом, держась на некотором расстоянии позади него. Из-за несоответствия размеров оружия с их собственным выглядели они комично, особенно Томас, но Майклу было не до смеха. "Если бы там были здоровые вооружённые морпехи, они уже выскочили бы и прикончили нас, - думал он, приближаясь к задней части грузовика. - Это просто ветер, а ты просто тратишь драгоценное время... К чёрту, сейчас проверю наверняка!".

> Майкл рысцой проделал остаток пути и резко выскочил из-за боковины грузовика. Здоровенные, покорёженные взрывом стальные створки фургона были распахнуты. Налетел очередной порыв ветра, и одна из створок скрипнула. Долго не рассуждая, Майкл рывком заглянул внутрь грузовика и остолбенел от неожиданности. Даже моргнул пару раз, но ничего не изменилось. Рейчел и Томас подбежали к нему и тоже уставились внутрь.

> - Что за хрень?! - вырвалось у Томаса.

> Майкл не без труда залез внутрь фургона и подошёл ближе, разглядывая представшую перед ним картину. На полу во всю ширину была начерчена пентаграмма. Начерчена чем-то красным, вполне возможно, кровью. Стены были испещрены каббалистическими символами вперемешку с руническими знаками. А в центре пентаграммы высилась огромная авиационная бомба. На её гладкой стальной поверхности красовался знак радиации, а в передней части виднелся маленький электронный дисплей. На нём красными цифрами светилось "00:03:21", но уже через секунду стало "00:03:20", ещё через секунду "00:03:19"...

> - Что это? - дрожащим голосом спросил Томас, вместе с Рейчел тоже залезший внутрь.

> - Ядерная бомба, - почти спокойно ответил Майкл, неотрывно глядя на дисплей.

> - Она что, взорвётся, когда истечёт время?! - Томаса, казалось, начала бить дрожь. - Как её отключить?!

> - Не знаю, - откликнулся Майкл.

> - Не вижу кнопок или пульта, - тоже почти спокойным голосом заметила Рейчел.

> - Я тоже, - согласился Майкл.

> - Тогда нам нужно бежать!!! - завопил Томас и рванулся прочь из фургона, на ходу выбросив винтовку.

> - Том, от неё не убежать, - окликнул своего друга Майкл. Томас оглянулся на бегу и в ужасе продолжил удирать. Майкл же неторопливо вылез из грузовика, отложил винтовку, снял рюкзак и сел на асфальт, глядя в затянутое облаками небо. Рейчел последовала его примеру и села рядом.

> "Вот и всё, - вертелось в его хаосе мыслей. - Как глупо, а? Они и вправду решили принести в жертву этот город?! Проклятые идиоты! Но повстанцы сумели их остановить, и теперь у людей в противоположной части города появится шанс... Какая ирония: так удачно нашли еду, и она больше не нужна!.. Интересно, а эти солдаты знали, что везут?.. Том и Рейчел... Они сегодня умрут из-за моей глупости...".

> - Прости, - повернувшись к девочке, тихо сказал Майкл.

> - Ты не виноват, - посмотрев ему в глаза, ответила Рейчел. - Мы бы всё равно далеко не ушли.

> Майкл хотел, было, поспорить, что всё зависит от мощности бомбы, но не стал. "Нас бы в любом случае накрыло взрывной волной, - подумал он. - Да, был бы шанс её пережить, но взрыв наземный, мы бы получили высокую дозу радиации, и, с учётом всего остального... Может, и лучше, что мы сейчас здесь. Нам даже больно не будет. Наши мозги испарятся прежде, чем успеют обработать сигналы от нервных окончаний...".

> Рейчел взяла его ладонь в свою. В глазах девочки блестели слёзы. Майкл крепко сжал её ладонь. Ему тоже жутко хотелось заплакать, но он сдержался. Он вдруг с небывалой силой почувствовал, что знает Рейчел всю жизнь, и сейчас им вновь придётся расстаться. От этого чувства ему стало почти физически больно. "И ничего не изменить, ничего!.. - вертелась назойливая мысль. - Проклятая безысходность!..".

> Шло время. Майкл прикинул, что вот-вот должен произойти взрыв. "Если после смерти ничего нет, моё сознание просто выключится? Навсегда? - задумался он. - А что, если смерть - это не конец? Как тогда я пойму, что уже мёртв? Буду ли я наблюдать взрыв со стороны? А вдруг взрыв уже произошёл, и мы умерли, просто не заметили этого?..".

> Майкл огляделся по сторонам и не обнаружил никаких особых перемен. Между тем, по его подсчётам, взрыв уже должен был произойти. Он подождал ещё пару минут. Всё было по-прежнему.

> - Мы ещё живы? - спросил он у Рейчел.

> - Думаю, да, - неуверенно ответила та и огляделась. - Я себя чувствую, как прежде. А ты?

> - Тоже, - Майкл внимательно осмотрелся и заметил Томаса, выглядывающего из-за дерева рядом с трассой. - Том, похоже, тоже думает, что нас уже должно было поджарить.

> Майкл выпустил ладонь Рейчел, встал и направился к грузовику. Девочка пошла за ним. Бомба по-прежнему была внутри, а таймер на ней показывал "00:00:06". И это время не менялось.

> - Он остановился, - озвучил Майкл очевидный факт.

> - Вопрос в том, почему, - сказала Рейчел. - Вряд ли его специально так запрограммировали. И сломаться он не мог.

> - Верно, - откликнулся Майкл и оглянулся на топот ног. К ним бежал Томас и на бегу крикнул:

> - Она не взорвалась, да?!

> - И да, и нет, - ответил Майкл.

> - Что ты имеешь в виду? - не понял Томас, замедлив бег.

> - Таймер остановился, - пояснил Майкл, и тут его осенило. - Его остановили дистанционно... Уходим! Сейчас!!!

> Майкл захватил свой рюкзак и винтовку и бросился бежать в лес. Рейчел молча последовала его примеру. Томас же, совершенно сбитый с толку, вопросил:

> - Что происходит?!

> - Бежим!!! - вместо ответа крикнул ему Майкл. Долго не рассуждая, Томас подобрал ранее выброшенную винтовку и бросился догонять своих друзей.

> Они бежали какое-то время сквозь лес, но явной опасности не было, а потому их надолго не хватило. Майкл остановился посреди леса и прислонился к стволу дерева.

> - Что случилось? Почему бомба не взорвалась? - задыхаясь, спросил Томас.

> - Таймер остановили дистанционно, - ответил Майкл. - И я думаю, что... Слышите?!

> Все замерли и прислушались. Издалека донёсся слабый шум лопастей летящего вертолёта.

> - Они летят за ней, - тихо проговорил Майкл. - И либо заберут её, либо закончат начатое. Видимо, они отслеживали её перемещение и решили не взрывать её на окраине города.

> - Тогда нам нужно убираться отсюда! - сказал Томас. - Как я и говорил. И побыстрее! Идём!

> Ребята продолжили движение прочь от города, быстро шагая по сырой земле, но не переходя на бег. Судя по звуку, невдалеке пролетели несколько вертолетов. Видно их не было.

> - Если они решили взорвать бомбу, поведут грузовик в город и не встретят сопротивления, далеко нам не уйти, - произнёс Майкл на ходу. - Увидите вспышку света - сразу падайте на землю и закрывайте голову руками.

> Однако вспышку света никто так и не увидел. Стрельба постепенно затихала вдали. Ребята вышли к небольшому заброшенному городку и вскоре миновали его, идя по окраинам. Начались опустевшие сады, которым не было видно конца.

> В бесцельном путешествии прошли два дня. Никаких ядерных взрывов, бандитов, военных, гражданских или новой еды. Разговоров и то было мало.

> На третий день утром, заночевав в заброшенном доме, ребята покидали фермерский посёлок, вновь двинувшись на юг. Майкл шагал первым, за ним Рейчел, Томас в конце. Издали доносились то ли раскаты грома, то ли грохот взрывов. Ветер свистел в ушах. На небе сгустились тучи. Видя приближение непогоды, Майкл раздумывал над тем, не стоит ли пока остановиться здесь и подождать лучшего момента для продолжения путешествия. Впрочем, в последнее время он перестал быть в чём-либо уверенным, а этот оставленный всеми жителями посёлок действовал на него угнетающе. Поэтому он просто продолжал идти, как было решено ранее. Остальные тоже молчали. Как раз миновав коттедж, за которым открылась подходящая к посёлку трасса, Майкл отчётливо услышал в шуме ветра:

> - Посмотрим тут, может, что интересное...

> А в следующий момент он увидел двух солдат, вышедших из военного автомобиля. Солдаты почти сразу увидели его. Возникла секундная заминка, после чего один из них, более худой, настороженным голосом спросил:

> - Эй, пацан, ты чего тут де... ой, ты не один...

> Тем временем второй солдат с грузным лицом молча вскинул автомат. Майкл, как и его друзья, нёс в руках автоматическую винтовку и поэтому не выглядел безобидным. Однако что-либо сказать, похоже, ему просто не оставили шансов. Инстинктивно сообразив, что делать, он повалился на землю спиной, одновременно крикнув "Ложись!" и каким-то чудом умудрившись сходу снять оружие с предохранителя. В ту же секунду прогремела очередь, сопровождаемая криком "Сдохните!", одна из пуль задела Майклу ухо, но все остальные пролетели выше. Толком не глядя, он открыл ответный огонь. Винтовку повело в сторону, а сам он благодаря отдаче завалился на рюкзак так, что ноги пару секунд болтались в воздухе. Кто-то вскрикнул, прогремело ещё несколько выстрелов с двух сторон. Майкл приподнялся, держа оружие наготове, и лихорадочно осмотрелся. Солдат с грузным лицом неподвижно распластался на асфальте, а его приятель тоже лежал, баюкая простреленную руку и скрепя зубами от боли. Других солдат поблизости заметно не было. Томас только сейчас разобрался с предохранителем и неуклюже вскинул винтовку, опасливо выискивая новые источники угрозы. Рейчел же лежала на животе, вжавшись в землю и держа ещё живого солдата под прицелом.

> Долго не рассуждая, Майкл не без труда поднялся на ноги и направился к солдатам, вскинув оружие и постоянно осматриваясь. Солдат с грузным лицом получил пулю в голову и, судя по всему, умер мгновенно. Похоже, это было дело рук Рейчел. Второго же солдата, видимо, случайно ранил Майкл.

> Рейчел тоже поднялась с земли и осторожно пошла за ним. Майкл приблизился почти вплотную к раненому солдату. Тот уставился на Майкла с ужасом в глазах и сделал неопределённое движение к своему автомату.

> - Не шевелись, или пристрелю! - слишком уж пискляво для серьёзной угрозы крикнул Майкл, но солдат всё же замер. Держа его под прицелом, Майкл попросил:

> - Забери у него оружие.

> Рейчел молча выполнила просьбу, отобрав и валяющийся рядом автомат, и висевший на поясе пистолет. Тут как раз подоспел Томас, чертыхающийся себе под нос и продолжающий опасливо озираться.

> - Что вы тут делали?! - придав своему голосу как можно более суровый тон, спросил Майкл.

> - Ничего особенного, - тяжело дыша, ответил солдат. - Просто... просто осматривали окрестности...

> - Сколько вас тут ещё?! - тоже стараясь казаться воплощением суровости, поинтересовался Томас.

> - Тут - никого... Остальные поехали в другие районы...

> - Где вы берёте сухие пайки? - осведомился Майкл. - Они искусственные, да? И их делают вот прям сейчас, так?!

> - Нам их раздают, я не знаю... Слышал, в разных местах открыто их производство, все заводы надёжно охраняются...

> - Где эти заводы?!

> - Я не знаю, честно, да и вы... если только у вас есть подкрепление человек сорок...

> - Ну а как вновь стать гражданином, ты знаешь?!

> Солдат непонимающе смотрел на Майкла.

> - Карточки? Электронные? Новые паспорта? Как их получить?!

> - А, это... есть списки... только те, кто в списках, получили паспорта...

> - Как попасть в эти списки?! - рявкнул Томас.

> - Никак. Они не пополняются... население не пополняется...

> - А почему кто-то попал в эти списки, а кто-то - нет?! - Майкл чувствовал, что его захлёстывает ненависть.

> - Так решили... руководство... я ничего не решал, не я решаю... не знаю, почему...

> - И почему можно убивать тех, кто не в списках, ты тоже не знаешь?!

> - Еды на всех не хватает... Это всё, что я знаю...

> - Неужели?! А что ты знаешь про планы взорвать ядерную бомбу? На нашей же территории!

> Солдат с ужасом переводил взгляд с одного из ребят на другого.

> - Отвечай!!!

> - Ничего конкретного... просто... просто ходили слухи о... о ритуальном жертвоприношении...

> - И кому это жертвоприношение предназначалось? - спросила всё это время молчавшая Рейчел.

> - Я не... я не знаю... разное болтали, но это всё пустое, выдумки...

> - Что болтали?! - с нажимом осведомился Майкл.

> - Про Бога... про древних богов... про инверсный принцип, замыкание биополя и дефибрилляцию Земли... я понятия не имею, что это значит, честно!.. Нам ничего не объясняли и не говорили даже, это просто слухи...

> - Значит, какие-то учёные кретины хотели провести жертвоприношение во благо всей жизни? - почти спокойным голосом поинтересовался Майкл.

> - Наверное, я не...

> - Тогда назови хоть одну причину, почему нам не нужно принести в жертву тебя?!? - взорвался Майкл.

> - У меня дети... пожалуйста...

> - Ах, значит, твоих детей нужно пожалеть? А ты пожалел чужих детей?! Скольких ты убил собственноручно?!? - Майкл со злости пнул солдата в бок, но удар пришёлся в бронежилет.

> - И нас ты собирался убить, так?! - вопросил Томас.

> - Нет, я не хотел, это Мэтью начал стрелять, не я!.. Я не убиваю детей...

> - А всех остальных - убиваешь?! - Майкл направил дуло винтовки солдату в лицо.

> - Нет, пожалуйста!.. Я просто выполнял приказы, я не хотел!..

> Несколько долгих секунд в сознании Майкла жгучая ненависть боролась с жалостью. Солдат смотрел ему прямо в глаза. Решение могли принять Томас или Рейчел, но они бездействовали. Не в силах нажать на спусковой крючок, Майкл с криком ударил солдата что было силы прикладом по голове. Тот затих и обмяк.

> - Может, у них есть что полезное? - после короткого молчания предположил Томас.

> Еды у военных не нашлось, зато были патроны к автоматическим винтовкам. Угонять автомобиль Майкл не стал, мотивировав это тем, что в нём может быть скрытый датчик слежения. Захватив патроны, ребята продолжили путь. Уходя за поворот, Майкл оглянулся. Худой солдат по-прежнему лежал неподвижно. Жив ли он? И если да, то как долго протянет?..

> Заморосил холодный дождь. Вскоре он прекратился - гроза прошла мимо. Ребята шли молча. Рейчел заклеила Майклу царапину на ухе бактерицидным пластырем, но эта царапина его и так не волновала. Он усиленно размышлял над внезапным столкновением с военными и словами того солдата. Говорил он, похоже, искренне. Но это ещё не значит, что он во всём был прав. И действительно ли учёные сошли с ума, или в жертвоприношении и вправду есть какой-то смысл?..

> Ближе к полудню впереди показался одинокий фермерский дом. Майкл с компанией свернули к нему. Открывшаяся возле дома картина могла повергнуть в шок. Передний дворик был похож на бойню. На стенах виднелись следы выстрелов. Томас насчитал семь трупов и озвучил это. Судя по виду и запаху, мертвецы пролежали тут уже несколько дней. Неподалёку виднелся припаркованный на обочине автомобиль с открытым верхом. Вокруг было тихо, как в склепе.

> Майкл был достаточно уверен в том, что восстановил картину произошедшего здесь правильно. На автомобиле приехали пять бандитов. Хозяева дома, мужчина и женщина, находились во дворе. У мужчины был с собой дробовик. Началась перестрелка, в результате которой погибли женщина и все пятеро бандитов, а мужчина получил смертельное ранение. Он успел доползти до скамейки и умер на ней от потери крови.

> - Нужно осмотреть дом, - сказал Майкл и направился к чёрному входу. Томас и Рейчел пошли за ним.

> Дверь была раскрыта. Ребята зашли внутрь и осторожно осмотрели весь первый этаж. Новых трупов они не обнаружили, зато нашли остатки еды. Всё в доме выглядело так, словно никто его не покидал.

> На двери в подвал висел амбарный замок. Майкл не стал тратить время на поиски ключа или просить Рейчел взломать замок, а просто сбил его выстрелом из автоматической винтовки. Зайдя в подвал и осмотревшись, он присвистнул.

> - Мы пришли по адресу! - радостным голосом воскликнул зашедший следом Томас.

> - Ага, тут еды нам хватит месяца на полтора, а то и два!

> - Вот только на себе мы столько не утащим, - заметила Рейчел, однако и она выглядела не такой мрачной, как обычно.

> - Там есть машина, - парировал Майкл и направился во двор.

> Осмотр автомобиля, на котором приехали бандиты, позволил обнаружить, что ему тоже досталось в перестрелке: бензобак и одно из колёс были пробиты.

> - Это реально починить? - поинтересовался Томас.

> - Да, но не за пять секунд, и понадобятся инструменты, - ответила Рейчел.

> - У самого фермера тоже должна быть машина, - предположил Майкл.

> У фермера действительно был гараж, но машины там не оказалось.

> - И почему тут пусто? - осведомился Томас.

> - Может, на ней кто из родственников уехал, или же за еду продали, - ответил Майкл.

> - Нам просто нужно остаться здесь, - сказала Рейчел.

> - Здесь? Рядом с мертвецами?! - Томас ужаснулся.

> - Придётся их похоронить, - заметила Рейчел.

> - Похоронить?!

> - Иначе мы задохнёмся от вони, - пояснила Рейчел и невозмутимо добавила: - Мертвецов не нужно бояться.

> - Проще сказать, - Томас содрогнулся.

> Тем не менее, ни он, ни Майкл не стали спорить. Остаться в этом доме действительно выглядело неплохой идеей - рядом протекал ручей, а военные уж точно не станут бомбить такое место. Лопаты нашлись в гараже. Выкопать яму нужных размеров в саду в некотором удалении от дома оказалось не так уж трудно - земля была рыхлая и влажная. Куда труднее было перенести трупы. К жуткому смраду добавлялся соответствующий вид, и Томаса пару раз стошнило, да и Майкл еле сдерживал рвотные позывы. Лишь Рейчел выглядела спокойной.

> Похороны завершились к вечеру. Водрузив вместе с Томасом на братскую могилу крупный камень вместо памятника, Майкл задумчиво посмотрел на неё и произнёс:

> - Знаете, о чём я думаю?

> - О чём? - поинтересовался Томас.

> - Что я так и не похоронил своих родителей.

> - Это не так просто, - сказала Рейчел и совершенно серьёзным тоном добавила: - Сначала нужно немного спятить.

> - Наверное. Я бы в той ситуации тоже вряд ли бы смог, - согласился Томас. - И Джейк с Оливией тоже не смогли. Это объяснимо.

> - А ещё, я так и не пристрелил того солдата, - тихо проговорил Майкл. - Я хотел отомстить военным, и у меня появился шанс, но я всё равно не смог... Всё-таки я трус.

> - Ты один из храбрейших людей, что я когда-либо встречала, - уверенно заявила Рейчел. - Ты просто не палач. Но это хорошо.

> - Отнюдь. Великая честь - стать правой рукой Господа и карать грешников от Его имени! - раздался сзади голос, от которого у Майкла мороз пробежал по коже. Он резко обернулся и не поверил своим глазам. Метрах в десяти стоял Сэмюэль. На его щеке красовалась повязка, рот был перекошен, глаза безумно выпучены. В руках он держал винтовку, направив её на ребят. Весь его облик в красных лучах заходящего солнца отдавал инквизиторской карой, бессмысленной и неотвратимой.

> - Как вы нас нашли?! - вскрикнула Рейчел, и в её голосе Майкл впервые услышал неподдельный ужас.

> - Деяния грешников так предсказуемы, - осклабился Сэмюэль. - Даже не думай, малолетняя шлюха, ты не успеешь его достать!

> Автоматические винтовки остались в доме, из оружия у ребят были только пистолеты, но их ещё нужно достать и снять с предохранителя...

> - Что вам от нас надо?! - в голосе Томаса слышался не меньший ужас.

> - Слабоумие - не грех, а посему я отвечу, - ухмыльнулся Сэмюэль. - Ваша жертва всё так же нужна Богу! Ещё пролито недостаточно крови! Вы покарали одного из двух солдат, но второго оставили жить - пришлось доделывать вашу работу за вас. Карающая десница из вас никуда не годится! Всё, чем вы можете помочь, это стать жертвой во искупление человеческих грехов!

> - Но вы же не дурак! - в отчаянии воскликнул Майкл. - Вы же сами понимаете, что несёте бред! Признайтесь, вам просто хочется убивать!

> - О да, мне хочется убивать, потому что хочется служить Богу и избавить род людской от его гнева! - с упоением в голосе заявил Сэмюэль. - Только кровь способна очистить эту грешную землю от скверны! Кровь грешников, ваша кровь! - Сэмюэль прицелился, метя Майклу в грудь. - Вы хоть раз послужите благому делу! Отправляйтесь в геенну огненную!

> Майкл попытался выхватить пистолет, но стоявший рядом Томас резко оттолкнул его. А в следующий миг прогремели два выстрела...

> Глава 11.

> Надежда.

> - Он мёртв? - скрипя зубами от боли, спросил Томас.

> - На этот раз да, - глядя на бездыханное тело Сэмюэля и всё ещё крепко сжимая в руках пистолет, ответила Рейчел.

> - Ты нас вновь спасла, - выдохнул Томас.

> - А ты спас меня, - с благодарностью в голосе сказал Майкл, осматривая раненую руку друга. - Нужно обработать рану.

> - Всё плохо, да? - жалобно спросил Томас.

> - Нет, царапина, просто глубокая, - успокоил его Майкл. - Сейчас промоем, а потом наложу бактерицидный пластырь. Ты поправишься!

> Пока Майкл занимался обработкой раны Томаса, Рейчел обошла вокруг дома с пистолетом наготове, выискивая последователей Сэмюэля, а потом проверила и сам дом. Никого из дружков спятившего священника поблизости не оказалось - похоже, он действительно пришёл один.

> - Переночуем в подвале - так безопаснее, - решил Майкл.

> - И к еде поближе, - Томас попытался улыбнуться. Его одежда была вся в пятнах крови, но с помощью бактерицидного пластыря и наложенной поверх него повязки кровотечение удалось остановить.

> - Ага, нужно нормально поесть - особенно тебе, - заметил Майкл. - Тебе надо сил набираться, чтобы рана быстрей зажила. А ещё - одежда новая не помешает. Пойду, поищу - может, тут найдётся что-нибудь твоего размера.

> В доме действительно нашлось некоторое количество подростковых вещей. Неверное, не так давно здесь жили и сами подростки. Где они теперь? Выросли, уехали или убиты? Возможно, всё это сразу.

> Майкл помог Томасу переодеться, а Рейчел занялась ужином. В доме имелся дизельный генератор и большой запас топлива, так что можно было включить свет, даже не смотря на то, что централизованное электроснабжение здесь отключили. Однако делать этого не стали, чтобы не привлекать лишнее внимание неопределённого круга лиц, которые могли оказаться поблизости. Вместо это воспользовались фонариками, благо что в доме нашлись и запасные батарейки.

> На ужин пошли имеющиеся в подвале консервы. Рейчел не стала их жалеть, и ребята впервые за долгое время наелись досыта.

> - Да, давно мы нормально не ели, - когда ужин подходил к концу, заметил Томас.

> - И не говори, - отозвался Майкл. - Ты как?

> - Немного получше, - ответил Томас. - Болит, конечно, а так - ничего... Кто-нибудь из вас предполагал, что этот псих выжил и пойдёт за нами попятам?

> - Нет, - одновременно откликнулись Майкл и Рейчел.

> - Вот и я нет, - сказал Томас. - Забавно... а ведь он верил в то, что говорил.

> - Что с психа взять? - Майкл пожал плечами.

> - А военные тоже про жертвоприношение говорили... - задумчиво проговорил Томас.

> - Это потому, что они тоже спятили, - уверенно изрёк Майкл. - Глупость людская безгранична. Ацтеки и майя от регулярных жертвоприношений пришли в упадок, а потом и вовсе исчезли. А на островах Пасхи местные идиоты все леса вырубили, чтобы бессмысленные статуи сделать для каких-то несуществующих богов. Леса в Сахаре, наверное, тоже так исчезли - чтобы великие пирамиды построить. Теперь там пустыня, зато пирамиды стоят, величественные, но бессмысленные. Короче, это всё от глупости.

> - Да, наверно, ты прав, - после короткой паузы согласился Томас. - Кстати, ты всё ещё думаешь, что Землю взяли в осаду пришельцы?

> - Не знаю, - Майкл задумался. - По крайней мере, это мне кажется более логичным, чем гнев каких-то древних богов.

> - А эти пришельцы - как они выглядели в твоём сне? - поинтересовалась Рейчел.

> - Я их во сне не видел, - ответил Майкл. - Мне просто сказали, что они взяли в осаду планету...

> - Кто сказал? - осведомился Томас.

> - Какие-то гуманоиды.

> - То есть те самые пришельцы?

> - Нет, не они. Этих гуманоидов как раз и взяли в осаду.

> - А причём тут тогда Земля?

> - Я просто подумал, что мне дали подсказку... Такой жирный намёк на то, что у нас происходит. Понимаете?

> - Кто дал? - не понял Томас.

> - Не знаю... - Майкл медлил с ответом. - Может, моё подсознание, а может, кто-то или что-то ещё... Знаете... я тогда не сказал, но после того сна у меня было ощущение дежавю... Будто я когда-то знал про этих инопланетян, берущих в осаду планеты, но забыл... С вами такого не случалось?

> - Нет, вроде, - ответил Томас.

> - Не уверена, - сказала Рейчел.

> - Я, на самом деле, тоже не уверен, что увиденное мною во сне имело смысл, - признался Майкл. - Знаете, даже если предположить, что во сне тебе действительно кто-то что-то говорит - кто-то такой, кто может знать намного больше тебя самого - это ещё не значит, что тебе говорят правду. Возможно, какие-то высшие силы над тобой прикалываются... или же твоё собственное подсознание играет с тобой злую шутку. Поэтому я не знаю, есть ли там злобные пришельцы, или же дело совсем в другом.

> - Ты совсем не изменился, - усмехнулся Томас. - По-прежнему ни в чём не уверен.

> - Ну да, я знаю, что ничего не знаю, - Майкл улыбнулся. - Ну а кто знает больше?

> - Что-то всё равно приходится принимать за истину, - заметила Рейчел.

> - Что ж, давайте примем за истину, что нам удастся пережить этот кошмар, - предложил Майкл.

> - Поддерживаю, - Томас поднял стакан с водой здоровой рукой, точно присоединялся к произнесённому тосту.

> - Я тоже, - Рейчел последовала его примеру. Майкл тоже поднял свой стакан, и они чокнулись.

> Заночевали ребята в подвале, притащив матрасы и одеяла из спальни. Ночь прошла тихо. Следующее утро выдалось морозным. Майкл немного замёрз, даже несмотря на то, что спал в одежде. Пришлось всё же включить дизельный генератор, чтобы прогреть подвал, а также сделать горячий чай. Майкл поменял пластырь на руке у Томаса. Рана больше не кровоточила, но потемнела и выглядела воспалённой.

> После завтрака и чаепития Майкл вместе с Рейчел пошли хоронить священника. Томас тоже помогал, наблюдая за окрестностями с пистолетом наготове. Сэмюэль нашёл последний приют рядом с братской могилой.

> - Пришёл бы он пораньше - не пришлось бы новую яму копать, - посетовал Майкл.

> - Лучше бы он вообще не приходил, - откликнулась Рейчел.

> - Это точно, - согласился Томас, поёжившись. - И как он всё-таки нас выследил?

> - Навыки охотника, должно быть, помогли, плюс везенье, - предположил Майкл.

> - Священник, охотник, шериф, мэр и псих... - проговорил Томас.

> - Идеально бы подошло для надписи на его надгробии, - прокомментировал Майкл. - Только он без надгробия обойдётся.

> Томас понаблюдал немного, как его друзья засыпают тело Сэмюэля землёй, и сказал:

> - Я тут подумал... По-моему, имеет смысл спрятать часть припасов где-нибудь неподалёку. Закопать их, то есть.

> - Зачем? - не понял Майкл.

> - Если на дом опять нападут бандиты, мы не сможем отступить, не лишившись всех припасов, кроме того, что в рюкзаках. А так у нас будет больше возможностей для манёвров.

> - По-моему, хорошая мысль, - немного подумав, сказала Рейчел.

> - Да, точно, - согласился Майкл. - Том, ты гений! Я об этом вообще не подумал!

> Создание схрона решили оставить на завтра. Конечно, понадобиться он мог уже сегодня, но в сложившихся обстоятельствах просто невозможно было вовремя подготовиться ко всем опасностям. В дом в любой момент могли нагрянуть незваные гости вроде тех, что сейчас покоились в саду. Чтобы не оказаться застигнутыми врасплох, ребята старались не шуметь. Автоматические винтовки носили с собой и оставляли поблизости, когда делали что-нибудь. С пистолетами же вообще не расставались.

> Рейчел и Майкл критически осмотрели гараж на предмет необходимых запчастей и инструментов, с помощью которых можно было бы починить автомобиль бандитов. Запчастей определённо было меньше, чем нужно, а вот инструментов вполне хватало. Потом Майкл с Томасом играли в шахматы, что нашлись в доме, а Рейчел читала какую-то книгу. Затем все вместе сыграли в пару карточных игр колодой, что также была обнаружена в гостиной. Играли исключительно на интерес, Томасу везло. Вне зависимости от занятий, бдительности ребята не теряли.

> Майкл ещё пару раз поменял пластырь на раненой руке друга. Рана не очень-то спешила заживать. Рейчел внимательно осмотрела её, но сказать ничего более полезного, чем "Она мне не нравится", не смогла. Томас же сказал, что боль уменьшилась, но теперь рана нарывает. Майкл с Рейчел на пару перебрали как собственные аптечки, так и поискали лекарства в доме, и нашли противовоспалительный препарат, раствором которого стали поить Томаса. У Майкла мелькнула мысль, что тут не помешали бы антибиотики, но, во-первых, ему самому ни разу их не давали для лечения ранок, даже когда он основательно содрал кожу на коленке об бордюр, и, во-вторых, антибиотиков ни в походных аптечках, ни в доме просто не было. "Бактерицидных пластырей должно хватить, - подумал он. - Они же бактерицидные, значит, делают то же, что и антибиотики. К тому же, антибиотики вредны для здоровья, мама всегда так говорила".

> В целом, день прошёл спокойно. Ночь снова выдалась холодной. Томас с утра кашлял, и Майкл решил, что его друг простыл. Запасы чая в подвале были неплохие, и они опять пошли в ход. Майкл набрал свежей воды в ручье, Рейчел включила дизельный генератор, и ароматный горячий чай придал всем сил, а Томас ещё и перестал кашлять.

> В доме был запас целлофановых пакетов, и они пригодились для обустройства схрона - в них сложили часть припасов. Майкл и Рейчел вновь взялись за лопаты. Тайник решили выкопать подальше от дома и от могил. Томас помогал, в основном, тем, что следил за окрестностями.

> Майкл догадался соорудить тайнику крышку из досок, что были найдены в гараже. Поверх крышки был уложен достаточно толстый слой земли, снятый вместе с дёрном, чтобы схрон было сложно обнаружить. Достигнутым результатом ребята остались довольны: месторасположение тайника практически никак не выделялось.

> Покончив с припрятыванием части еды, все вернулись в дом. Томас сказал, что как-то неважно себя чувствует. Пощупав его лоб, Майкл заключил, что у парня высокая температура и "прописал" ему Тайленол. Эффект стал заметен уже через полчаса: Томас заявил, что ему лучше, да и жар заметно спал. "Видимо, Том простыл, - думал Майкл. - Нужно заставлять его больше пить, особенно чая, а то он так долго будет поправляться".

> Оставшуюся часть дня ребята провели в подвале дома, занимаясь, в основном, отдыхом. Вечером Майкл опять поменял Томасу бактерицидный пластырь. Рана, вроде как, ещё больше потемнела, а на руке в разных местах стали заметны какие-то красные пятнышки.

> - Не болит почти, - заявил Томас и улыбнулся. - Мне стало лучше, честно.

> - Раз так, то хорошо, - сказал Майкл, почувствовав облегчение. Рейчел, однако, выглядела хмуро.

> - Выпей ещё противовоспалительного, - немного подумав, скомандовала она.

> - По-моему, ни к чему, - отозвался Томас.

> - Выпей, - Рейчел стояла на своём.

> - Ну, ладно, - Томас пожал плечами и выполнил указание.

> - Так лучше, - Рейчел произнесла это таким мрачным тоном, точно была совершенно не уверена в собственных словах.

> - Знаете, я тут думал над происходящим, над действиями армии и производством искусственной еды, - немного помолчав, заговорил Томас. - Говорили ведь, что искусственную еду стало получать сложнее - медленнее... Но ведь можно было бы открыть кучу заводов по её производству, принудить всех перестать быть всякими там менеджерами и работать на этих заводах... Помните фильм "Интерстеллар"? Там все стали фермерами, хотя это было и ни к чему, ведь площадь пригодной земли ограничена. А тут ведь не землю пахать, так? Открыли бы кучу заводов и перерабатывали бы на них бензин потихоньку... Конечно, там всякие логистические проблемы были бы и всё такое, но ведь можно было их решить! Ведь так? И я вот думал об этом, думал, и пришёл к выводу, что всё это можно было организовать. И тогда не потребовалось бы сокращать население. Но власти с армией просто не захотели этим заниматься. Им показалось, что проще перестрелять всех. И все эти смерти, их можно было избежать... Все умерли напрасно...

> Майкл не знал, что ответить. Его друг будто собрал его мечущиеся мысли в кучу и сформулировал их.

> - Люди всегда умирают напрасно, - произнесла Рейчел.

> - Ну, некоторые умирают, как герои, за правое дело, - тут Майклу нашлось, что сказать.

> - Некоторые живут как герои и борются за право дело, но умираю всегда напрасно, - возразила Рейчел. - Все геройские поступки всегда совершаются живыми людьми, а никак не мёртвыми.

> - Ну, если рассматривать с этой точки зрения... Хотя, мученическая смерть как таковая может вдохновить других на борьбу...

> Рейчел пожала плечами и не стала спорить. Майкл же взглянул на Томаса и сказал:

> - Боюсь, что ты прав.

> - Вот и я этого боюсь, - тихо промолвил он. - Большинству людей друг на друга плевать, и это ужасно...

> Все молчали какое-то время.

> - Мне вчера приснился очень яркий сон, - вновь заговорил Томас. - Там были моя мама и брат. И ещё несколько человек, не помню точно... Они стояли здесь, в саду, за могилами. Мама сказала, что неподалёку есть убежище, которое организовали военные и полицейские, не желающие мириться с геноцидом собственного народа. И что там нам будут рады. И мы все можем туда пойти... Я обрадовался и пошёл за ними...

> - А мы во сне были? - поинтересовалась Рейчел.

> - Не помню. Как думаете, такой сон значит что-нибудь?

> - Возможно, - ответил Майкл. - Может быть, мы и в правду скоро встретим твоих маму и брата. Ведь они вполне могли выжить. И могли направиться в том же направлении, что и мы.

> - Да, могли, - задумчиво протянул Томас.

> - А среди военных и полицейских действительно могли найтись нормальные люди, - продолжил рассуждать Майкл. - Наверняка нашлись. Думаю, часть повстанцев - это как раз такие солдаты и копы. Так что, очень может быть, всё вскоре изменится к лучшему. Мы все окажемся в сравнительной безопасности, ты встретишься с родными... Знаешь, Том, я тоже буду им рад, даже твоему брату, хотя он придурок ещё тот!

> - Ага, я тоже хочу повстречать этого засранца и сказать ему всё, что я о нём думаю! - Томас улыбнулся.

> - Будем надеяться, что скоро у тебя выпадет такой шанс! - Майкл ободряюще похлопал Томаса по плечу.

> Вскоре ребята пожелали друг другу спокойной ночи и улеглись спать. Майклу впервые за последние дни опять приснился реалистичный сон. В этот раз, однако, не было никаких гуманоидов. Он с Томасом шли по лесу. Они оба были года на три младше, чем сейчас, а на дворе стояло лето. Томас споткнулся об какую-то ветку и сильно поцарапал ногу.

> - Вот блин, мама меня убьёт! - пожаловался он.

> - Ничего страшного, у меня с собой аптечка! - заявил Майкл и достал из своего рюкзачка бактерицидный пластырь. - Вот, надо наклеить это на ранку - и никаких проблем!

> Майкл помог другу заклеить царапину пластырем.

> - Ну вот, твоя мама даже не заметит, что ты ногу поранил! - с гордостью изрёк Майкл.

> - Думаешь?

> - Точно!

> - Спасибо!

> - Всегда пожалуйста!

> Майкл проснулся с теплотой на душе. Из расположенного под потолком окна лился мягкий солнечный свет. В подвале было и близко не так холодно, как прошлым утром.

> - Проснулись? - оглядев подвал заспанными глазами и заметив, что Рейчел сидит рядом с всё ещё лежащим Томасом, спросил Майкл. - С добрым утром! Потеплело, похоже. День обещает быть хорошим!

> Проморгавшись, Майкл принялся любоваться льющимся из окна светом. Он всегда любил вот такой утренний свет солнца. Такой свет почему-то вселял в него надежу на лучшее, успокаивал и наполнял сердце радостью. Но тут у Майкла мелькнула мысль, что ему никто не ответил. Повернувшись, он увидел, что Рейчел неотрывно смотрит Томасу в лицо, а тот неподвижно лежит с закрытыми глазами.

> - Рейчел? - позвал Майкл. - Рейчел, что ты де...

> Рейчел подняла на него глаза, и от их выражения Майкла точно обдало кипятком. Он громко позвал:

> - Том!

> Томас не шелохнулся. Майкл подскочил к нему и схватил его за здоровую руку. Рука была холодная, как лёд.

> - Том!!! - закричал Майкл, пытаясь нащупать у него пульс. Безуспешно. - Том!!! - Майкл принялся трясти его.

> - Майк, - негромко произнесла Рейчел.

> - Нет!!! - заорал он в ответ. - Нет, он не мог!!! Том!!! Очнись!!! Давай, ну давай же!!! ОЧНИСЬ!!!

> - Майк! - чуть громче позвала Рейчел.

> - ТОМ!!! - орал Майкл, пытаясь делать своему другу что-то вроде непрямого массажа сердца. - ОЧНИСЬ, ЧЁРТ ТЕБЯ ДЕРИ!!!

> - Майк!! - крикнула Рейчел.

> Майкл посмотрел в её полные слёз глаза. Перевёл взгляд на мёртвенно-бледное и совершенно неподвижное лицо Томаса. Рывком встал и молча выбежал из подвала, из дома, к ручью. Оказавшись у воды, он со злостью пнул её и испустил истошный, яростный вопль. Ему никто не ответил. Окружающий мир умирал, и то, что произошло этой ночь, было лишь каплей в потоке неотвратимого рока...

> Сев на землю подле ручья, Майкл смотрел на воду остекленелым взглядом. "Как же так? - вертелось в его голове. - Я же всё делал правильно... Ведь так? Промыл рану, периодически менял бактерицидные пластыри... И лекарство против воспаления мы ему дали, и против высокой температуры, и чаем поили, чтобы он не разболелся... Почему он умер? Это же была какая-то царапина! Может, глубже, чем я сам недавно получал, но... но всё равно царапина! Почему?! От жалкой простуды не умирают!.. Заражение крови?.. Заражение крови. Нужны были антибиотики. Но как, если и промывание раны, и пластыри, да и бактерии теперь хуже размножаются, разве нет?! Как? Как так вышло?! Это какой-то бред, дурной сон! Мне просто надо проснуться! Я ведь не мог допустить, чтобы Том умер из-за такого пустяка! Конечно, не мог. Значит, это всё просто сон. Реалистичный сон. Давай, просыпайся уже!".

> Он не знал, сколько просидел вот так, пытаясь проснуться ото сна, который был реальностью. В конце концов, он встал и медленно побрёл обратно к дому. Он даже не задумался над тем, что не захватил с собой никакого оружия, и если на него нападут - это конец. Сейчас ему было всё равно.

> Подходя к дому, он увидел Рейчел в саду. Девочка остервенело копала могилу. Подняла на него глаза, молча посмотрела немного и вернулась к своему занятию. Майкл тоже не произнёс ни слова и спустился в подвал. Томас по-прежнему лежал на своём матрасе, по-прежнему мёртвенно-бледный и неподвижный. Майкл неторопливо осмотрел рану на его холодной руке. Рана была чёрного цвета, кожа на руке покрыта багровыми пятнами.

> "Что ж ты так, а? - сев прямо на пол, подумал Майкл, глядя Томасу в лицо. - Тебе же стало лучше... Меня спас, а сам?.. Люди всегда умирают напрасно... Говори это кому-нибудь другому! Том умер, спасая меня... а я... я не смог его спасти...".

> Через какое-то время в подвал спустилась Рейчел, тяжело дыша. Она встала рядом с Майклом, постояла немного и осторожно положила руку ему на плечо. Он никак не отреагировал. Неизвестно, сколько ещё прошло времени, когда он словно очнулся ото сна и взглянул на Рейчел. Они поняли друг друга без слов и вместе вынесли тело Томаса из дома. Могила была уже готова - шире и глубже, чем та, которую они выкопали для священника. Опустив Томаса в неё, Майкл отправился на поиски подходящего камня и вскоре вернулся с ним, кряхтя от его тяжести. Водрузив камень у изголовья могилы, он встал рядом с Рейчел, которая молча ждала его, не сходя с места.

> Майкл подумал, что сейчас нужно произнести несколько слов. Он помнил речь на похоронах своей бабушки, а также несколько таких речей из фильмов, но сейчас почему-то слова никак не хотели срываться с языка. "Родители, Кристофер, Джейкоб и Оливия умерли без всяких речей, их никто даже не похоронил, - пронеслась в его голосе мысль. - И всё же... и всё же...".

> - Тут... хорошая погода... - выдавил из себя Майкл. - Тепло... и солнце... потеплело... тебе бы понравилось... - к горлу подступил ком, и Майкл сказал совсем не то, что планировал: - Что ж, отмучился... Ничего, наш черёд не за горами.

> Он принялся засыпать могилу землей, стараясь не думать ни о чём, чтобы не расплакаться. Рейчел ничего не добавила и принялась ему помогать. И всё же, одна мысль постоянно крутилась в его голове: "Надежда... Нужно убить надежду".

> Глава 12.

> Дежавю.

> Время тянулось медленно. Вокруг дома ничего не происходило. Никто не проезжал поблизости, больше не было слышно выстрелов, стояла незыблемая тишина. Дни становились длиннее, Рождество и Новый год остались позади, незамеченные и позабытые.

> Майкл впал в глубокую депрессию. Он не делал практически ничего, кроме минимально необходимых бытовых хлопот. Рейчел справлялась лучше. Она возилась с машиной бандитов, хотя починить её всё никак не получалось, читала книги, что были в доме. С Майклом она говорила редко и, в основном, по делу. Он тоже не стремился к общению, хотя в другой ситуации наверняка бы захотел расспросить Рейчел о многом.

> Прошло больше двух недель со смерти Томаса, когда Майклу опять приснился реалистичный сон. Во сне он управлял самолётом. Облака проносились где-то внизу, а сверху сияло высокое и яркое синее небо. Приборная панель была довольно странной, но выглядела очень современно: сенсорные жидкокристаллические экранчики и пара микрофонов для голосового управления. Майкл почему-то во всем этом прекрасно разбирался и вёл самолёт уверенно. Ему чудилось, что летающая машина является продолжением его самого, он непостижимым образом ощущал воздушный поток, обтекающий крылья и корпус, чувствовал, как мчится сквозь пространство, разрывая гравитацию и не испытывая при этом перегрузок. Это были потрясающие ощущения. Майкл натянул рулевой рычаг - и самолёт сделал "мёртвую петлю". Мир перевернулся на несколько мгновений, в пелене облаков показался просвет, в котором виднелись жёлто-зелёные поля. Самолёт лёг на прежний курс, и Майкл проснулся.

> В первые секунды после пробуждения он ощутил сильнейшее чувство дежавю в своей жизни. Будто он уже раньше видел этот полёт, эту приборную панель, это небо, облака и эти поля далеко внизу. Он даже был уверен, что помнит, что произошло дальше... Помнит?.. Ощущение памяти дальнейших событий быстро утекало, как песок сквозь пальцы, пока совсем не исчезло. Осталось лишь чувство, что он забыл что-то очень важное. "И где я мог это видеть раньше? - думал он, совершенно сбитый с толку. - В фильме?.. Или мне раньше уже снился этот сон?.. Интересно... Я всегда хотел стать пилотом, сколько себя помню... Но в реальности летать отнюдь не так здорово, куда сложней и тяжелей...".

> Этот сон будто вернул Майкла к жизни. Нет, его по-прежнему одолевали мрачные мысли, а тоска стала ощущаться ещё острее, но он, по крайней мере, вновь начал обращать внимание на окружающую реальность. После скромного завтрака, он спросил у Рейчел:

> - Слушай... тебе никогда не казалось, что... что ты забыла что-то, что очень не хотела забывать? И теперь не можешь вспомнить об этом?

> Рейчел задумалась - дольше, чем обычно.

> - Знаешь... - наконец, промолвила она и запнулась. - Пожалуй, у меня было что-то такое. В детстве. Только... я уже не помню, о чём забыла. Совсем. Я даже забыла о том, что забыла, пока ты это не сказал. А тебе кажется, что ты забыл что-то важное?

> - Да, поэтому я и спросил, - ответил Майкл.

> - Ты помнишь какую-нибудь наводящую информацию? - поинтересовалась Рейчел.

> - Только сегодняшний сон. Во сне я управлял самолётом. И мне кажется, что я уже видел раньше то, что было в этом сне.

> - А ты раньше бывал за штурвалом самолёта?

> - Нет, конечно, кто бы меня пустил. Да и вообще... это был не учебный самолёт. Я не знаю, какая модель. По-моему, такие вообще только в фантастических фильмах бывают.

> - Почему ты так думаешь?

> - Ну, я в самолётах хорошо разбираюсь, а эта модель мне совершенно не знакома.

> - Да, ты ведь пилотом хотел стать.

> - Ты запомнила, - Майкл улыбнулся. - Кроме того... я не ощущал перегрузок. Совсем. А для этого самолёт должен иметь что-то вроде "антигравитатора". Ну а всё, что касается управления гравитацией - из области фантастики. Таких технологий пока ещё не существует.

> - Может, ты не ощущал перегрузок просто потому, что это был сон? - предположила Рейчел.

> - Возможно.

> - Хм... быть может, ты забыл то, почему захотел стать пилотом? - немного подумав, высказала ещё одно предположение Рейчел.

> - Ну, я, вроде, знаю, почему хотел им стать, - Майкл пожал плечами.

> - Да, но, может, было какое-то событие, которое сподвигло тебя на такое желание. И это событие ты как раз и забыл.

> - Хм... я действительно не помню, когда в первый раз мне захотелось летать на самолёте, - согласился Майкл. - Логичное предположение. Единственное, мне это не кажется таким уж важным.

> - Не исключено, что за этим скрывается что-то более важное, - на какое-то время точно впав в абстракцию, сказала, наконец, Рейчел.

> - Я об этом не думал... - Майкл крепко задумался, но ничего всё равно не вспомнил, да и к конкретному выводу так и не пришёл.

> День прошёл спокойно, как и предыдущие. Майкл много размышлял. Ближе к вечеру, сидя вместе с Рейчел в подвале, он решился, наконец, поднять тему, мучившую его все эти дни:

> - Как ты думаешь... Тома можно было спасти?

> - Не знаю, - немного помолчав, откликнулась Рейчел. - Я же не врач... Наверное, можно было. Если его положили бы в больницу: капельницы, уколы... Тогда, пожалуй, он бы выжил. А так... не знаю.

> - Его смерть - это моя вина, - тихо проговорил Майкл, глядя в пол.

> - И моя тоже, - сказала Рейчел. - Но не всё в наших силах, Майк.

> - Да, я знаю...

> - Мы делали всё, что могли...

> - Не всё! - внезапно для себя самого вскрикнул Майкл и тише повторил: - Не всё.

> - Ты прав, мы могли бы сделать больше, если бы знали, что, - согласилась Рейчел.

> - Незнание не освобождает от ответственности! - горько усмехнулся Майкл.

> - А мы от неё и не освобождены, - Рейчел повысила голос. В её глазах заблестели слёзы. - Я готова понести наказание и ответить за всё. Но перед кем?!

> Майкл не нашёлся, что сказать, а Рейчел после короткой паузы продолжила:

> - Ответить перед самими собой? Это мы сделаем. Эта боль останется с нами до смерти. Время притупит её, но полностью не излечит. А если ты захочешь наказать себя по-другому, - слёзы покатились по щекам девочки, - то вспомни, почему погиб Том. И я, и ты хотели бы, чтобы он сейчас был жив. А он хотел, чтобы мы выжили. Подумай над этим, прежде чем совершать то, что уже не исправишь.

> Майкл какое-то время смотрел Рейчел в глаза, встал и направился прочь из подвала. Когда он был на полпути к двери, Рейчел вскочила со своего места, кинулась к нему, обняла его и заплакала. Он безвольно постоял немного и обнял её в ответ. Ему тоже жутко захотелось заплакать, глаза сами собой стали влажными, но от всхлипываний он удержался чудовищным усилием воли. Они простояли так несколько минут, обнявшись и не произнеся ни слова. Когда Рейчел, наконец, отстранилась, Майкл почувствовал, что на его душе стало совсем чуть-чуть, но всё же легче.

> - Схожу на его могилу, - сказал он, осторожно смахнув со щеки девочки всё ещё стекающие слёзы.

> - Хорошо, - негромко откликнулась она. - Я с тобой.

> На могиле Томаса ничего не изменилось. "Кладбища этим и отличаются, - думал Майкл. - Они призваны сохранить тень того, что безвозвратно ушло. Интересно, нужны ли они мёртвым, или только живым?..".

> - Привет, Том, - сказал Майкл, глядя на камень, служащий надгробием. Рейчел молча стояла рядом. - У нас всё по-прежнему. Мир потихоньку катится в бездну. Хотя, если ты можешь меня слышать, то, наверное, и сам это знаешь. В общем... мы тут ещё немного побарахтаемся, а там видно будет. Прости нас, если сможешь. Ты всегда думал, что я умный, а я на проверку оказался дураком... Могу лишь пообещать, что стану умнее и такого больше не повторится... Ну, до встречи.

> Ребята постояли у могилы ещё немного и вернулись в дом. На следующий день Майкл решил обсудить с Рейчел стратегию дальнейших действий.

> - Как думаешь, что нам делать? - без обиняков спросил он.

> Этот вопрос вогнал девочку в ступор.

> - А у тебя самого нет никаких идей? - наконец, откликнулась она.

> - Честно говоря, я никогда не планировал выживать в случае крушения цивилизации, - признался Майкл. - Так что тот факт, что я до сих пор жив, меня несколько удивляет.

> - Эмм... можно оставаться здесь, пока еда ещё есть, можно прочесать окрестности в поисках новой еды, - ещё немного подумав, предложила Рейчел.

> - Это понятно, - сказал Майкл. - То есть нам стоит заниматься только поисками еды?

> - Сейчас всё в это упирается. Так ведь?

> - В общем, да. Однако... может, мы могли бы попытаться что-нибудь сделать для исправления ситуации в целом?

> - Что сделать?

> - Вот я и не знаю, что, - Майкл вздохнул.

> - Если бы я знала, как можно всё исправить, то сама бы предложила этим заняться. Но откуда нам об этом знать?

> - Слушай, Рейчел... за несколько дней до того, как всё это началось, ты не просыпалась посреди ночи со странным ощущением? С чувством, что мир не в порядке?

> У Рейчел округлились глаза.

> - Как ты узнал? - ошеломлённо спросила она.

> - Просто у меня было такое, - Майкл грустно улыбнулся. - Значит, и у тебя тоже. Я ни с кем об этом не говорил. Интересно, может, все это почувствовали?.. Просто я подумал, что это может быть ключом к решению проблемы. Раз мы почувствовали приближение этого кошмара, то сможем понять, как всё вернуть на круги своя.

> - Я думала об этом, - мрачно проговорила Рейчел. - Если таракана засунуть в духовку, он тоже почувствует повышение температуры, только сделать ничего не сможет. Думаю, у нас не было никакого предчувствия: именно той ночью, когда мы проснулись, это и началось. Просто требовалось время для того, чтобы проблема показала себя во всей красе... Ты ведь по-прежнему чувствуешь, что что-то не так?

> - Да, чувствую.

> - Я тоже. Но нам до сих пор никто не подсказал, как всё исправить, верно? Думаю, и не подскажет. Кому охота тратить время на попавшего в духовку таракана?

> - У тебя чудное представление о роли человечества во Вселенной, - Майкл невольно усмехнулся. - Боюсь, ты можешь оказаться права. И тогда мы все обречены.

> - Боюсь, что даже если прав ты, мы тоже обречены, - мрачно заявила Рейчел. - Если тебе и вправду подсказали, в чём проблема, если Землю окружили инопланетяне и потихоньку уничтожают нас таким вот оригинальным способом, то мы всё равно ничего не сможем сделать. И я говорю не о нас двоих, а о людях в целом. Сейчас просто нет технологий, позволяющих воевать в космосе с противником, преодолевшим много световых лет, чтобы добраться сюда. Это в фантастических фильмах люди побеждают инопланетных захватчиков. В реальности технологически более развитая цивилизация всегда побеждает менее развитую. И эта менее развитая цивилизация - мы.

> - Ну а если нанести по ним ядерный удар? - предположил Майкл.

> - Ты лучше меня знаешь, почему это не сработает, - ответила Рейчел.

> - Ну да, они перехватят ракеты - слишком медленные и заметные. Да и ядерный взрыв в космосе не так уж разрушителен из-за отсутствия ударной волны. Нужно прямое попадание... Только если они не умеют перехватывать ракеты...

> - Глупо ожидать от делающих такое, что наши учёные просто не в состоянии понять, отсутствия умения перехватывать ракеты, - Рейчел грустно улыбнулась.

> - Ты даже умней, чем я думал, - протянул Майкл.

> - Можно смело добавить эту фразу в копилку сомнительных комплиментов, - ухмыльнулась девочка.

> - И как ты умудряешься сохранять спокойствие, если так уверена в неизбежности скорого конца? - удивлённо поинтересовался Майкл.

> - Я просто об этом не думаю. Мы ведь все рано или поздно умрём, так? Нет смысла забивать этим свою голову.

> - Да, ты права. Но у меня это плохо получается. Обычно, если я хочу о чём-то не думать, то начинаю думать об этом.

> - У меня раньше тоже не получалось, - призналась Рейчел. - Но после смерти родителей начало получаться само собой.

> - Понятно. И всё же, мне кажется, какой-то выход должен быть, даже если мы о нём никогда и не узнаем.

> - Что ж, если придумаешь, как спасти мир - дай мне знать. Обещаю, что помогу всем, чем смогу, какой бы бредовой твоя идея не выглядела.

> - Спасибо за доверие, - Майкл улыбнулся. - Обещаю, что ты узнаешь о такой идее первой.

> Прошло ещё несколько дней. Никаких идей к Майклу так и не пришло, да и реалистичные сны больше не снились. Вместе с Рейчел он прочесал окрестности в сравнительно небольшом радиусе. Ничего полезного найти не удалось. Других людей поблизости тоже не оказалось.

> Про Томаса он вспоминал регулярно, но теперь мог заниматься более интересными и полезными вещами, чем самобичевание: начал читать книги и даже сыграл несколько партий в шахматы с Рейчел. Девочка оказалась серьёзным противником и пару раз поставила ему мат.

> Спокойное, хоть и бесцельное, существование закончилось очередным днём на рассвете. Рейчел проснулась, услышав, что к дому подъезжают машины, и разбудила Майкла. Молниеносно накинув верхнюю одежду, уже готовые к походу рюкзаки и захватив оружие, ребята выскочили из дома через чёрный ход. Однако удирать сломя голову прочь они не спешили: в доме ещё оставалось немного еды. Да и вообще, с теми, у кого есть автоматические винтовки, окружающие должны считаться.

> - Я буду контролировать правый угол, ты - левый, - лихорадочно соображая, распорядился Майкл.

> - ОК.

> Между тем, одна легковушка уже остановилась на дороге, немного не доехав до дома. Майкл добежал до угла и осторожно выглянул из-за него. Тут же началась стрельба, но стреляли не в Майкла: "гости" заметили Рейчел. Стало совершенно очевидно, что намерения у этих "гостей" отнюдь не самые мирные. Девочка "угостила" их ответным огнём, и бандиты попрятались за своей машиной. Однако спустя несколько секунд из-за неё выехала ещё одна и попыталась обогнуть дом справа. Майкл выпустил в неё короткую очередь, причём весьма успешно: пули пробили стёкла, послышались крики. Вторая машина тоже остановилась, минимум двое бандитов спрятались за ней. Один из них резко высунулся и выпустил по Майклу очередь из Узи. К счастью, парень успел вовремя укрыться за углом.

> - А их много тут! - крикнул один из бандитов. Двое - не так уж много, но Майкл решил его не переубеждать.

> Некоторое время длилась вялая перестрелка. Все её участники опасались вылазить из-за своих укрытий. В конце концов, один из бандитов жалобно протянул:

> - Слушайте, там, мне ссыкотно как-то! Давайте просто поговорим, а?

> - Что вам надо?! - стараясь придать своему голосу как можно более грозный тон, крикнул Майкл в ответ.

> - Пропитания, чего же ещё? - ответил второй бандит.

> - А с чего вы взяли, что оно у нас есть?!

> - Это очевидно, вообще-то, - второй бандит, кажется, был удивлён.

> - Ага, вообще очевидно, - согласился первый бандит.

> - Очевидней, чем два плюс два - четыре, - добавил третий бандит.

> - У нас почти ничего не осталось, а то, что осталось, нам самим нужно! - крикнул Майкл.

> - Это понятно, что нужно, - не стал спорить второй бандит. - Но и нам оно нужно.

> - Поищите где-нибудь в другом месте!

> - Э-э-э, не, не пойдёт. Пропитания нынче мало, мы долго искали, - ответил второй бандит.

> - Ага, вообще мало, - согласился первый бандит.

> - Мы готовы милосердие проявить! - важным тоном воскликнул третий бандит.

> - Да иди ты со своим милосердием! - зло крикнул четвёртый бандит. - Мне жрать охо...

> Послышался чёткий звук смачного удара кулаком в челюсть.

> - Эй, больно же! - приглушённо пожаловался четвёртый бандит.

> - Милосердие - это важно! - с нравоучительным пафосом заявил третий бандит.

> - Спасибо, но обойдёмся без вашего милосердия! - крикнул Майкл. - Убирайтесь лучше, или мы вас всех перестреляем!

> - Что ж, если перестреляете - то у вас пропитание будет, а нам оно не потребуется, - спокойно сказал второй бандит. - Я не против.

> - А я против! - воскликнул первый бандит. - Мне ссыкотно как-то!

> - Обоссысь и успокойся, - посоветовал второй бандит.

> Майкл, не высовываясь, сделал пару выстрелов наугад. Почти сразу прогремел ответный огонь, от угла отлетели куски штукатурки. С другой стороны дома тоже донеслась короткая стрельба.

> - Кажись, они нам колесо пробили, - заметил первый бандит.

> - Лучше бы тебе голову пробили! - со злостью крикнул четвёртый бандит.

> - И как мы теперь обратно поедем?! - пропустив мимо ушей последнюю реплику "коллеги", пожаловался первый бандит.

> - Нужно их окружить! - заявил третий бандит. - Давайте, объезжайте дом!

> - Но колесо ведь пробито! - воскликнул первый бандит.

> - И там дороги нет, вообще-то, - заметил второй бандит.

> - Тогда пешком давайте! - не унимался третий бандит.

> - Вот сам и давай, окружай, а мне ссыкотно! - огрызнулся первый бандит.

> - Тогда, может, через парадную дверь? - предложил третий бандит.

> - А вдруг они её на мушке держат?! Мне ссы...

> - Да заткнитесь вы, идиоты!!! - заорал пятый бандит. - Тактику надо обсуждать шёпотом, а не так, чтобы враг ничего важного не пропустил!!!

> Бандиты немного пошептались. Майкл сделал ещё пару выстрелов, но ответная стрельба опять не заставила себя ждать.

> - В общем, если вы сейчас сдадитесь, мы обещаем проявить милосердие! - наконец, величественно заявил третий бандит.

> - А если вы сейчас уберётесь отсюда, мы обещаем, что не станем выслеживать вас и не зарежем всех до одного, пока вы будете спать! - под внезапным приступом вдохновения заявил Майкл в ответ.

> - Что ж, ставки сделаны, - пафосно изрёк третий бандит. - Мы терпеливы, мы подождём.

> А вот Майкл не был уверен, стоит ли ждать, да и чего? У бандитов всё же кончится терпение, и они либо свалят, либо полезут на рожон, и он с Рейчел их перестреляют? Возможно. Но одна ошибка - и он или Рейчел сами схватят пулю. Попытаться сбежать? Или всё же и дальше защищать дом?

> Майкл не мог решить, а потому остался на месте. Он ждал, что бандиты всё же пойдут на штурм, но они продолжали прятаться за своими машинами. Перестрелка отныне протекала ещё более апатично.

> "Вот теперь я понял, почему копы не ведут себя, как в кино, - думал Майкл. - Высовываться под пули, когда можно этого не делать, и вправду ссыкотно".

> По прошествии какого-то времени он услышал, что сюда едет ещё пара автомобилей. "Кто это? Их дружки, или кто-то ещё?" - вертелось в его голове.

> - Ну наконец-то! Не прошло и года! - воскликнул четвёртый бандит.

> "У них подкрепление! Пора делать ноги!" - решил Майкл и на полусогнутых побежал к другому углу дома. Там его дулом автоматической винтовки встретила Рейчел. Впрочем, она тут же отвела оружие в сторону.

> - Бандитов стало больше, - прошептал ей Майкл. - Давай уходить, пока не поздно.

> - Хорошо, - согласилась девочка.

> Они побежали в сад. Майкл выбрал такое направление движения, чтобы дом как можно дольше прикрывал их от обеих групп бандитов. Однако вскоре их всё же заметили.

> - Вон они! - донёсся крик одного из бандитов.

> Им вслед полетели пули. Рейчел ойкнула и упала на бегу.

> - Рейчел!!! - закричал Майкл и метнулся к ней, но она сама тут же поднялась на ноги.

> - Бежим! - видя, что он замешкался, крикнула она. И они продолжили удирать.

> Вслед полетела ещё одна очередь, которая, вроде как, никого не задела. Ребята пробежали через сад, свернули к ручью, немного двигались вдоль него и на мелководье перебрались на другую сторону, намочив только ноги до колена. Была ли за ними погоня, Майкл понять не смог.

> - В тебя попали?! - когда Рейчел остановилась, в ужасе спросил Майкл, лихорадочно осматривая её. - Куда?! В ногу?.. - он в недоумении уставился на её левую ногу, над щиколоткой которой виднелась наспех сделанная повязка, красная от крови, усиленно соображая, как эта повязка успела там оказаться.

> - Нет, это поцарапали в начале перестрелки, - откликнулась Рейчел, снимая рюкзак Томаса, которым она заменила свой собственный портфель как более вместительным. Покопавшись немного в рюкзаке, она извлекла из него молоток, в головке которого торчала застрявшая пуля.

> - Этот дурацкий молоток спас мою дурацкую жизнь! - глядя на молоток с пулей, усмехнулась она.

> - А на ноге что?! Серьёзно?! Нужно обра...

> - Нет, пустяк, - оборвала она Майкла, положив молоток обратно и накинув рюкзак на плечи. - Царапина. Уходим.

> - Погоди! Это может быть опас...

> - Если нас догонят те типы, это будет куда опасней! - опять перебила его Рейчел. - Нет времени! Идём!

> На этой стороне ручья начинался негустой лес, и девочка быстро зашагала прямиком в него. Майкл, не став спорить, последовал за ней, периодически оглядываясь. Погони заметно не было. "Рану Тома я обработал, и что? - думал он. - Надеюсь, у неё не такая глубокая царапина, и всё обойдётся... Чёрт, я опять надеюсь! Так, царапина может быть как глубокой, так и нет, и смерть возможна в обоих случаях, как и полное заживление. Всё может быть. Дальше видно будет, что делать".

> Ребята углубились достаточно далеко в лес. Майкл достал карту, чтобы ориентироваться, куда они идут. Рейчел пару раз меняла направление движения, а он просто следовал за ней. Путешествие без привалов длилось почти до обеда. Майкл пару раз предлагал остановиться и отдохнуть, но девочка голосом, не допускающим возражений, настаивала, что они ещё недостаточно далеко ушли, и их могут догнать. Когда они поднимались на невысокий, поросший деревьями холм, она оступилась и, хотя и умудрилась сохранить равновесие, вскрикнула от боли.

> - Всё в порядке?! - взволнованно спросил Майкл.

> - Хорошо, сделаем привал, - осмотревшись, вместо ответа проговорила Рейчел, стянула рюкзак с плеч и осторожно опустилась на землю.

> Майкл тоже снял рюкзак и поставил его рядом.

> - Как твоя нога? - осведомился он и, заметив испарину на лбу у девочки, почувствовал, что внутри него поднимается паника. - Болит?!

> Рейчел молча посмотрела ему в глаза.

> - Давай я осмотрю, хорошо? - стараясь сохранять спокойствие, попросил Майкл.

> Рейчел, продолжая молчать, развязала повязку на ноге и осторожно закатала порванные, окровавленные джинсы. Даже беглый осмотр царапины позволил Майклу понять, что он это уже видел. У Томаса на руке. Такая же глубокая, и уже потемневшая и воспалившаяся.

> - Сильно болит, когда наступаю, - негромко произнесла Рейчел. - Уже с час еле терплю. У тебя обезболивающее было, кажется. Дай, пожалуйста.

> Майкл достал аптечку из своего рюкзака, нашёл обезболивающее и дал девочке. Молча понаблюдав, как она его выпила, он спросил:

> - Почему ты не сказала раньше?!

> - Если бы ты стал возиться с моей ногой, нас бы догнали и убили обоих! - с неожиданной злостью в голосе ответила Рейчел. - Не будет заживать - закончу всё быстро. - Она положила руку на пистолет. С какой-то обречённой тоской во взгляде посмотрела Майклу в глаза и тихо добавила: - Прости.

> У Майкла внутри будто что-то щёлкнуло - и паника прошла. Вместо неё мозг заработал быстро, чётко и ясно. "Есть два варианта, - думал он. - Первый: как и у Тома, разовьётся заражение крови, и она умрёт. Второй: начнётся газовая гангрена, и она тоже умрёт. По сути, вариант только один: она умрёт. И есть только один вариант этого избежать: антибиотики. Нужно было найти их, пока время позволяло. Я идиот, но сокрушаться бессмысленно - надо действовать. И действовать быстро. У меня несколько часов, пока не стало слишком поздно".

> - Вон у тех больших камней место для привала лучше, - спокойно сказал Майкл, указав на два выпирающих из земли куска скалы немного выше по склону. - Я перенесу вещи.

> Рейчел не стала возражать. Он быстро перенёс оба рюкзака и винтовки. Девочка собралась, было, перебраться на новое место, но он подхватил её и понёс на руках.

> - Не надо, тебе тяжело, я и сама дойду! - запротестовала она, однако он коротко и уверенно ответил:

> - Нет.

> Она прекратила сопротивляться и позволила отнести себя. Майклу, на самом деле, было не слишком тяжело: в ней из-за постоянного недоедания не осталось ни грамма лишнего веса. Осторожно опустив её на землю, он молча вывалил всё содержимое своего рюкзака рядом, накинул опустевший рюкзак на плечи, взял карту и автоматическую винтовку. Повернулся к Рейчел и, глядя ей в глаза, твёрдым голосом сказал:

> - Я пойду, поищу лекарства. До заката вернусь. А ты останешься здесь, промоешь рану и будешь беречь силы. И дождёшься меня.

> Рейчел удивлённо посмотрела на него, слабо улыбнулась и промолвила:

> - Ладно.

> Майкл определил по карте и местности направление движения и очень быстро, почти бегом, пошёл прочь, не оглядываясь. До ближайшего городка было километров пять, и он собирался оказаться там уже через час.

> По дороге он практически не думал ни о Рейчел, ни о последних событиях. Весь он превратился во внимание и слух, постоянно осматриваясь и запоминая окрестности, чтобы не заблудиться на обратном пути, а также вслушиваясь в тишину, чтобы не быть застигнутым врасплох при приближении опасности.

> Добравшись до городка без происшествий, Майкл принялся искать аптеку. Городок выглядел заброшенным, никто не мешал поискам. Аптека отыскалась очень скоро, вот только в ней ничего не осталось. Прилавки выглядели чистыми и пустыми. Похоже, все лекарства организованно вывезли отсюда.

> В городке была ещё одна аптека, но и в ней всё оказалось точно так же. Майкл сверился с картой. Поблизости с одной стороны располагался город, с другой - ещё один небольшой городок. Город был чуть ближе. Долго не рассуждая, Майкл направился в город. Уже на подходе к нему он услышал какие-то подозрительные звуки и свернул с дороги в лес. Пройдя ещё немного вперёд, он увидел за деревьями блокпост, перекрывающий дорогу. На блокпосте виднелись дежурящие солдаты.

> "Похоже, этот район вошёл в новую систему, - подумал Майкл. - Если мне удастся обойти блокпост и пробраться в город... нет, слишком опасно. Я ведь не грёбаный Рэмбо! Меня, скорее всего, схватят, и Рейчел уже некому будет помочь... Придётся возвращаться".

> Майкл быстро пошёл к другому небольшому городку. Он был почти уверен, что в покинутых городах наверняка есть разорённые аптеки, из которых забрали всё съестное, но многие лекарства остались, никому не нужные. Как бытовая химия из супермаркета, в котором они когда-то остановились. И такая аптека сейчас была нужна ему больше целого склада с едой.

> Когда он добрался до городка, уже вечерело. Городок выглядел пустынным. Майкл быстро отыскал аптеку, и его радости не было предела: разбитые двери, беспорядок и разбросанные лекарства на полупустых полках и полу. Майкл забежал внутрь и принялся торопливо собирать всё, что имело надпись "антибиотик", и складывать в рюкзак. Вскоре там оказались и ампулы, и таблетки, и порошок для раствора, а также набор одноразовых шприцов и дезинфицирующие салфетки. Решив, что собрал уже достаточно, Майкл выбежал из аптеки и тут же замер: слева метрах в десяти стоял заросший мужик в грязной одежке и угрюмо пялился на него. Майкл резко снял автоматическую винтовку с предохранителя, но брать мужика под прицел не стал, бегло осмотревшись вместо этого. Вроде, больше никого. Оружия у мужика заметно не было.

> "Стрелять, или не стрелять? - вертелось в голове у Майкла. - А может, поговорить? Нет, меня ждёт Рейчел, нельзя терять время. А если он увяжется за мной?.. Тогда и решу".

> Майк не спеша пошёл прочь от аптеки, держа мужика в поле зрения. Тот всё так же угрюмо наблюдал за парнем, не сходя с места и не произнося ни звука. "А если это ловушка? - подумалось Майклу, и внутри у него всё похолодело. - За первым же углом может быть засада. Что делать?! Что они от меня не ожидают?! Что я вернусь другой дорогой? Возможно. И что я пойду дворами? Может быть... Попробую".

> Он изменил направление движения, но продолжил идти всё так же неторопливо, стараясь ступать как можно тише. Мужик пропал из виду. Майкл перемахнул через невысокий забор, прокрался сквозь задний двор частного дома, перелез через ещё один забор, пробрался сквозь следующий задний двор, преодолел очередной забор и оказался на параллельной улице. Вокруг не было заметно ни души, но Майкл всё равно испытывал сильное волнение. Ему хотелось поскорее убраться отсюда, однако он не стал переходить на бег, опасаясь, что привлечёт этим чьё-нибудь внимание, а сам и не заметит.

> В конце концов, последний дом остался позади. Майкл пошёл быстрее и постоянно оглядывался, пока дома полностью не скрылись за деревьями. Сверившись с картой, он определил направление к месту, где его осталась ждать Рейчел, и зашагал сквозь лес настолько быстро, насколько вообще был способен.

> Солнце приблизилось к горизонту, всё вокруг постепенно погружалось во мрак. Майкл понял, что не успеет добраться до наступления темноты, и побежал рысцой. Через некоторое время он вновь перешёл на ходьбу, чтобы немного отдохнуть, потом опять побежал. Он забыл об осторожности и думал лишь о том, как быстрее достичь того холма. Наконец, в сумерках он различил знакомые ориентиры и побежал быстрее. Спустя пару минут впереди показались два выпирающих из земли куска скалы. Он устремился к ним. Подбежал ближе и увидел, что на земле между ними лежит Рейчел. В полумраке её лицо казалось белым пятном. Белым и совершенно неподвижным...

> Глава 13.

> Улыбка для смерти.

> - Рейчел!!! - заорал Майкл и стремглав кинулся к ней.

> - Не кричи, ещё услышит кто, - негромко откликнулась девочка, с трудом приняв сидячее положение.

> С сердца парня точно свалился огромный камень.

> - Ты как?! Как нога?!

> - Бывало и лучше.

> - Прости меня! Никак не получалось раньше!.. Сейчас!.. Сейчас, я достал лекарства!..

> Майкл задыхался от продолжительного бега, но устраивать себе передышку даже не думал. Он лихорадочно нашёл фонарик и передал его Рейчел.

> - Посвети мне!..

> В электрическом свете он ещё раз осмотрел рану. Заживать сама она явно не собиралась. Всё выглядело ещё хуже, чем у Томаса. Майкл достал первые попавшиеся ампулы и бегло просмотрел инструкцию. "Только по рецепту врача. Я бы не смог это купить, - мелькнула мысль. - Плевать. Сейчас я тут врач. А эта штука эффективна для лечения гнойных ран и заражения крови. Одобрено".

> - У тебя самого всё в порядке? - тихо спросила Рейчел.

> - Да, да, всё хорошо. Так... - Майкл достал разовый шприц. - Сейчас я сделаю тебе укол. Потерпи немного, пожалуйста.

> - ОК. Раньше уколы доводилось делать?

> - Нет, - честно признался Майкл, набирая в шприц лекарство из ампулы. - Но не волнуйся, я знаю, как. Читал.

> - Хорошо, я тебе доверяю.

> Майкл замер на мгновенье, но уже в следующее продолжил подготовку и смазал выбранное для укола место дезинфицирующей салфеткой. Сначала он подумал, что надо колоть чуть ли не в саму рану, но потом решил, что это не лучшая идея и следует ввести антибиотик в икроножную мышцу. Так он и сделал - очень аккуратно и неспешно. Рейчел даже не вскрикнула от боли - лишь поморщилась.

> - Вот так, подержи немного салфетку, - Майкл отбросил пустой шприц в сторону. - Думаю, это не всё. Нужны ещё антибиотики. Так... я внимательней изучу инструкции.

> - Думаешь, можно несколько одновременно применять? - поинтересовалась Рейчел.

> - Я знаю, что это опасно. Даже очень. Но... тут экстренный случай, ясно? Пан или пропал. Если воспаление быстро не остановить, ты... В общем, нужен максимальный эффект. Я попробую понять, что с чем сочетается.

> Майкл принялся изучать инструкции. Все собранные им препараты, что неудивительно, продавались только по рецепту врача и имели кучу побочных действий и противопоказаний. Могло сложиться впечатление, что нетрудно умереть уже от одного их приёма. У Майкла ушло минут двадцать, чтобы разобраться, что к чему.

> - Ладно, похоже, подойдут ещё вот эти два, - сказал он, взяв порошок для приготовления раствора и пачку таблеток.

> - Уверен?

> - Нет.

> - Что ж, всё равно давай.

> - А ты уверена?

> - Тоже нет, - Рейчел непроизвольно улыбнулась.

> - Пан или пропал, - вздохнув, пробурчал Майкл себе под нос и приготовил раствор. Им девочка запила третий антибиотик - в виде таблеток.

> - Теперь обязательно надо поесть, - сказал Майкл. - А ещё... я думаю продезинфицировать рану этими салфетками. Пластыри тут, похоже, не особо работают... Будет больно. Я постараюсь всё очень аккуратно сделать.

> - Ничего, я потерплю.

> Рейчел почти не кричала, лишь стонала сквозь зубы. Майкл чувствовал себя ужасно от того, что причиняет ей боль, но он понимал, что продезинфицировать рану очень важно, вне зависимости от приёма антибиотиков. Когда с этим было покончено, он всё же наложил на рану бактерицидный пластырь, повязку и вместе с Рейчел поужинал. Разжигать огонь не стал, чтобы не привлекать лишнее внимание - в ход пошли готовые консервы.

> Ночь выдалась морозной, что было как нельзя некстати. Радовало лишь то, что, по крайней мере, не пошёл снег с дождём. Майкл натаскал опавшей листвы для лежанок. И он, и Рейчел надели запасные вещи поверх основной одежды, но спать без одеял и спальных мешков всё равно было холодно. Рейчел, ко всему прочему, ещё начало знобить. Майкл, изо всех сил стараясь не паниковать, дал ей Тайленол, на что она пошутила, что если и умрёт от чего, так от интенсивной терапии. Парню, однако, было совсем не смешно.

> - Можно, я лягу ближе к тебе? - когда ребята пролежали короткое время на своих лежанках, пытаясь заснуть, робко попросила Рейчел. - Так теплее будет.

> - Конечно, можно, - смущённо отозвался Майкл.

> Рейчел пододвинулась к нему вплотную. "Хорошо, что темно и я ничего не вижу, - подумал Майкл, непроизвольно наливаясь краской. - Ничего такого тут нет, просто это нужно для выживания". И всё же, он, на всякий случай, повернулся к Рейчел спиной. Девочка, точно этого и дожидаясь, осторожно обняла его.

> - Если я тебе мешаю, то отодвинусь, - прошептала она.

> - Нет, всё нормально, так ведь действительно теплее, - прошептал Майкл в ответ.

> - Тогда ладно. Спокойной ночи!

> - Спокойной ночи!

> Майкл за этот день совершенно выбился из сил, а поэтому, несмотря на смущение и отсутствие привычки спать с кем-то рядом, заснул очень быстро. Проснулся он, когда уже рассвело. Рейчел всё ещё спала. Её рука лежала у Майкла на боку. Парень осторожно отвёл её в сторону, встал и занялся разведением костра. Поиски сухих веток не заняли много времени, и вскоре языки пламени весело заплясали возле лежанок. Рейчел тоже проснулась и осталась греться у костра, а Майкл пошёл пополнять запас питьевой воды. Ручей протекал неподалёку, Майкл заприметил его, когда ходил за лекарствами. Набрав воды, он вернулся и вскипятил её в подоходном котелке, который нашёл Томас. Потом поставил вариться кашу и занялся лечением девочки. Рана, к его сожалению, выглядела не лучше, да и сама Рейчел призналась, что чувствует себя плохо. Повторив набор антибиотиков, Майкл сменил бактерицидный пластырь и повязку. Между тем, каша сварилась, и ребята позавтракали.

> - Как думаешь, те типы засели в нашем доме, или свалили? - поинтересовался Майкл.

> - Не знаю, - Рейчел пожала плечами. - Можем вернуться и проверить.

> - У тебя нога ещё не зажила.

> - Я могу и потерпеть.

> - Нет, тебе надо выздоравливать и сил набираться. Переход не близкий.

> - Хорошо, как скажешь.

> Майкл был почти уверен, что здесь, в самой чаще леса их вряд ли кто-нибудь найдёт. Его беспокоило состояние девочки, а также возможность осадков, поскольку укрыться от них было негде и практически нечем. С осадками, впрочем, пока складывалось удачно - на небе ни облачка. А вот самочувствие Рейчел постепенно ухудшалось. Днём у неё поднялась температура, и в ход опять пошёл Тайленол.

> Майкл зачастил к ручью и заставлял девочку пить больше воды. Продолжал лечение антибиотиками в соответствии с их инструкциями. Натаскал кучу веток для костра, чтобы можно было поддерживать его целый день, а также обложил его камнями, чтобы было теплее ночью, когда жечь костёр опасно. Заботился о Рейчел, как мог.

> Ночь была не из лёгких. Майкл очень плохо спал, поскольку самочувствие Рейчел ухудшилось. Она постоянно ворочалась во сне и тяжело дышала. Утром ей стало лучше, но Майкл чувствовал, что это затишье перед бурей. И это чувство не обмануло: уже к обеду улучшение резко пошло на спад.

> - Что-то мне совсем паршиво, - тихо произнесла Рейчел. - Боюсь, мне не выкарабкаться.

> - Эй, даже не думай об этом! - воскликнул Майкл. - Ты поправишься, ясно?!

> Рейчел лишь слабо улыбнулась в ответ.

> Ближе к вечеру, вернувшись после очередного похода за водой, Майкл обнаружил, что Рейчел уснула. Он попробовал разбудить её, чтобы напоить, но она всё никак не просыпалась, что-то бормоча себе под нос в ответ на его вопросы. Пощупал её лоб - тот был горячим.

> Еле справившись с приступом паники, Майкл уселся рядом с Рейчел и молча глядел на неё непродолжительное время. "Она умирает, а я ничем не могу ей помочь", - вертелось в его голове.

> - Я как-то читал про первый случай излечения от бешенства, - наконец, заговорил он. - Это было в две тысячи четвёртом году. Девочку - примерно твоего возраста - ввели в искусственную кому, одновременно пичкая противовирусными препаратами, и держали так несколько дней. Она почти умерла, балансировала на грани между жизнью и смертью, и в итоге выжила. Никому до неё не удавалось пережить эту болезнь, а она смогла.

> Майкл взял ладонь Рейчел в свою.

> - У тебя не бешенство, - продолжил он. - От такого некоторые поправлялись вообще без лечения. Ты сильная. Ты прошла сквозь ад и не сломалась. Я не знаю никого сильнее тебя. И у меня не осталось никого, кроме тебя. Если ты умрёшь, мне незачем будет жить. Но умирать или нет - это тебе решать. Не какой-то инфекции или царапине на ноге - тебе. И я прошу тебя: пожалуйста, не умирай. Даже если в этом мире не осталось ничего хорошего, всё ещё может измениться. Но если ты умрёшь, мы этого уже не узнаем. Пожалуйста, не умирай.

> Услышала ли его Рейчел, или нет, он не знал. Встав, он взял аптечку и уже спустя минуту вколол девочке четвёртый антибиотик.

> Этой ночью Майкл не сомкнул глаз. Ему казалось, что если он заснёт хоть на мгновение, Рейчел умрёт. У неё явно была очень высокая температура, она бредила во сне. Большую часть ему не удавалось разобрать, лишь отдельные фразы:

> - Ты же обещал... вернуться... ты обещал...

> - Я здесь, с тобой, - шептал Майкл, держа её за руку, а другой рукой нежно гладя её по волосам. "Если её жизнь должна закончиться сейчас, я, не раздумывая, отдал бы половину оставшегося у меня времени ей", - мелькнуло в его голове.

> - Всё рушится... малыш... вернуться, ты обещал... пустота... найти... так долго... ты же обещал...

> Забрезжил рассвет. Рейчел поутихла, а спустя час с небольшим открыла глаза.

> - Привет, - слабым голосом сказала она Майклу.

> - Привет, - Майкл боялся радоваться, стараясь оставаться спокойным.

> - Я долго проспала?

> - Со вчерашнего вечера.

> - Это ничего.

> - Как ты себя чувствуешь?

> - На редкость паршиво. Но немного лучше, чем вчера. Ты мне ещё укол сделал, или мне это приснилось?

> - Сделал. Четвёртый антибиотик.

> - Ох.

> - Моя мама меня бы прибила за такое врачевание, - Майкл улыбнулся.

> - И большинство врачей тоже, - Рейчел улыбнулась в ответ.

> - Тебе надо попить. И продолжим это ужасное лечение, ОК?

> - ОК.

> Рейчел медленно, но верно пошла на поправку. Жар спал сам собой, без Тайленола. На третий день рана зарубцевалась и больше не выглядела воспалённой. Майкл немного успокоился, но всё равно продолжать давать девочке антибиотики и заботиться о ней, как о тяжелобольной.

> Вечером шестого дня их пребывания в лесу, наконец, потеплело. Однако вместе с теплом пришли и тучи. Дождь пока не шёл, но мог начаться в любой момент.

> - Помнишь ту ночь, когда мне совсем плохо было? - сидя рядом с костром, спросила Рейчел.

> - Помню, - ответил Майкл, думая: "Как такое можно забыть?!".

> - Мне тогда всякая белиберда снилась. Много всего разного... Но особенно мне запомнился один сон. В нём были звёзды. Яркие, потрясающе красивые, но жутко далёкие и холодные. Я была одна в пустоте, а вокруг, со всех сторон, виднелись эти самые звёзды. Я знала, что пошла за кем-то, что мне непременно нужно кого-то догнать, но вокруг не было ни души. Казалось, что я провела в этой пустоте уже целую вечность. И мне было так одиноко и холодно...

> - Это просто сон, - когда она умолкла, сказал Майкл.

> - Да, конечно.

> - Ты всю ту ночь была здесь, со мной. Я точно знаю.

> - Не спал?

> Майкл кивнул.

> - Прости.

> - Ты не виновата. Наоборот, ты умница! Ты ведь поправляешься.

> - Если бы не ты, я бы не поправлялась.

> - Но мы же одна команда, - Майкл улыбнулся. - Вот и помогаем друг другу, верно?

> - Верно, - Рейчел тоже улыбнулась. - Спасибо тебе.

> - И тебе. Если бы не ты, я бы тут не сидел.

> Этой ночью было не так холодно, но Рейчел всё равно обняла Майкла, лежащего к ней спиной, и уткнулась лицом ему в плечо. Майкл не возражал. Он поймал себя на мысли, что ему самому хочется покрепче обнять Рейчел в ответ, но смущение и страх из серии "А вдруг ей не понравится?" не дали этого сделать.

> Дождь пару раз неуверенно накрапывал, но до серьёзных осадков дело пока не доходило. Рейчел уже могла наступать на раненую ногу без боли, да и её общее состояние приблизилось к норме. Немного посовещавшись, ребята решили вернуться в дом, который вынужденно покинули. В конце концов, времени прошло уже немало, крыша над головой могла очень даже пригодиться, да и схрон с оставшейся едой находился неподалёку.

> Позавтракав, ребята двинулись в обратный путь. Шли неторопливо, соблюдая осторожность. По пути им никто не попадался. Чтобы не мочить недавно затянувшуюся рану при переправе через ручей, Майкл перенёс Рейчел на руках, предварительно доставив вещи на другой берег.

> Когда дом оказался в зоне видимости, идти стали медленней и ещё осторожней. Никакого движения возле дома и в окнах не наблюдалось, свет не горел. Задняя дверь закрыта, переднюю не видно. Подкравшись ближе, остановились и немного понаблюдали. Всё спокойно и тихо.

> Наконец, Майкл решил, что пора рискнуть зайти внутрь и пошёл первым, держа автоматическую винтовку наготове. Рейчел шла следом. Тихо подкравшись к чёрному ходу, парень осторожно повернул дверную ручку. Дверь открылась. Внутри никого заметно не было. Собравшись с духом, Майкл зашёл внутрь. Сделал пару шагов и внезапно получил страшный удар в живот откуда-то сбоку, заставивший согнуться от боли и судорожно хватать ртом воздух. В следующее мгновение кто-то с силой вырвал автоматическую винтовку из его рук и швырнул её куда-то за него. Похоже, целились в Рейчел, и бросок попал в цель - раздался вскрик. А ещё через секунду Майкл получил кулаком в щёку и отлетел в сторону. Прогремел выстрел, а сразу за ним послышались куда более тихие звуки удара костяшек пальцев о плоть и падения рюкзака на землю. Майкл выхватил пистолет, снял его с предохранителя и даже почти успел разглядеть противника и взять его под прицел, но удар ноги оказался быстрее. Пистолет куда-то улетел. Майкл попытался защищаться, закрывшись руками на манер боксёра, но его противник пробил неумелый блок первым же ударом в челюсть. Парень рухнул на рюкзак. Всё поплыло перед глазами, голова звенела, а в груди не хватало кислорода.

> - Готовы, - самодовольным голосом констатировал кто-то. Майкл не сумел толком рассмотреть черты его лица. Он зафиксировал лишь, что это был крупный мужчина, налысо обритый. И этот мужчина, не теряя времени, сковал его руки наручниками, а потом, похоже, проделал это же с Рейчел.

> - Ты что, обоих уложил, а, Дерек? - раздался из глубины дома голос, смутно знакомый Майклу.

> - Обоих, - откликнулся Дерек, стягивая с Рейчел рюкзак.

> - Да это же подростки, вообще не удивительно, - раздался другой голос, и Майкл узнал говоривших - это были второй и первый бандиты из тех, что напали на дом. А вот голос Дерека он раньше не слышал.

> - Ну, они вооружены были, прям как коммандос, - заметил второй бандит.

> - И что? - буркнул Дерек, подойдя к Майклу и стягивая рюкзак с него.

> - Пристрелить могли, вот что, - сказал первый бандит. - Не ссыкотно было?

> - Пукалок не боюсь, - самодовольно ответил Дерек. - И не люблю. Предпочитаю близкие контакты.

> - Так это она пристрелила Стива?! - крикнул только что вбежавший сюда мужик, пытаясь отдышаться. - Ну, сучка, я тебе сейчас покажу!..

> - Не трогать - моя добыча! - рявкнул Дерек.

> - Да я ей только мордочку подправлю...

> Мужик двинулся, было, к Рейчел, но Дерек перехватил его сокрушительным ударом в нос. Отлетев, мужик врезался в стену и сполз по ней на пол.

> - Ей я уже подправил, - с основательностью в голосе сказал Дерек. - Теперь и тебе подправил.

> - Хм, а он жив вообще? - задумался первый бандит.

> - Джонни, ты меня слышишь? - спросил второй бандит.

> Джонни, похоже, не откликался.

> - Может, его на пропитание можно пустить? - поинтересовался первый бандит.

> Послышался слабый стон.

> - А, живой таки, - заключил второй бандит. - Теперь придётся его тащить.

> - А может... ну, это, его, типа, мальцы пристрелили, а? - робко предложил первый бандит.

> - Это не по Правилам! - рявкнул Дерек. - Правила священны!

> - Ну да, Правила есть Правила, - первый бандит грустно вздохнул.

> - Вот, ловите, - Дерек достал из рюкзака две консервы и швырнул бандитам. - Тут больше ловить нечего. И некого. Валим.

> - Ага, валим, - согласился первый бандит. - Сейчас тачку подгоню.

> Дерек потащил Майкла из дома через чёрный ход, по пути прихватив и Рейчел. Она, похоже, была без сознания. Майкл же пребывал точно в полудрёме. Мысли путались, тошнило, никак не получалось сосредоточиться.

> - И как ты понял, что они вернутся? - поинтересовался второй бандит по пути.

> - Психолология, - ответил Дерек.

> - Эмм, психология, то есть? - уточнил второй бандит.

> - Неважно, - отмахнулся Дерек. - Бандиты всегда возвращаются на место преступления.

> - Думаешь, тут место преступления, а они - бандиты?

> - Конечно, они же Стива убили, и именно тут, - уверенно заявил Дерек. - Бандиты. Место преступления. Вернутся. Обязательно.

> - Что ж, не буду спорить, - сказал второй бандит. - Впрочем, за Стива я их не виню. Он вкусный был.

> Вскоре ребят, Джонни, рюкзаки и оружие погрузили в открытый прицеп. Дерек забрался сюда же. Первый бандит сел в кабину за руль, второй - на пассажирское сиденье, и они поехали.

> - Там праздник намечается, - крикнул второй бандит из кабины. - По рации передали. Парни склад с жратвой нашли. Все на арене собираются. Как раз вовремя приедем.

> - Отлично, - прокомментировал Дерек.

> Постепенно Майкл начал приходить в себя. И вместе с этим приходило осознания всего ужаса ситуации, в которой он оказался. Его и Рейчел взяли в плен бандиты... Не просто бандиты... Каннибалы. И поэтому тут не может быть причин, по которым их бы просто отпустили, отобрав оружие и еду. "Это конец, - вертелось в его голове. - На этот раз нам не выкрутиться".

> Щека и подбородок мерзко пульсировали, но мысли пришли в порядок, и Майкл внимательно разглядел Дерека. Огромный бритоголовый молодой качок с грубыми чертами лица, самодовольной плотоядной ухмылкой и пронзительными глазами. Одет очень легко, особенно учитывая погоду. Он беззаботно разглядывал проплывающие мимо пейзажи. Взглянул на Майкла, с усмешкой подмигнул ему и продолжил созерцание окрестностей.

> Рейчел и Джонни пришли в себя почти одновременно. Последний застонал и изверг поток ругательств, девочка очнулась молча.

> - Мой нос! - пожаловался Джонни, осторожно трогая нечто окровавленное, что недавно было его носом.

> - Добавки хочешь? - поинтересовался Дерек.

> - Спасибо, обойдусь, - ответил Джонни. Уставившись на сидящую напротив Рейчел, он спросил:

> - Что она такая довольная, а?!

> Рейчел, однако, не выглядела довольной. Впрочем, испуганной тоже. На её подбородке красовался синяк, а в глазах читалась холодная ярость, смешанная с презрением.

> - Ты чего такая довольная?! - не дождавшись ответа от Дерека, Джонни повернулся к Рейчел. - Думаешь, ты крутая, да?! Или на своего сопляка надеешься?! Видишь, он тут рядом в наручниках сидит, как и ты! Он тебе не поможет! Тебе никто не поможет, ты, сучка!

> Рейчел поглядела на Джонни и сплюнула ему под ноги кровью.

> - Ничего, скоро тебя на пропитание пустят! - Джонни осклабился. - Да-да, на пропитание! Сожрут тебя нахрен! И твоего дружка тоже! Тогда я на тебя посмотрю, какая ты довольная будешь!

> Рейчел ничего не ответила. Майкл боялся посмотреть ей в глаза. Происходящее сейчас было и его виной. Но исправить ситуацию он не в состоянии. Он не может спасти ни её, ни себя. "Это конец, - постоянно крутилось в его голове, а сердце сжималось от боли. - Прости меня, пожалуйста! Прости!".

> Спустя полчаса они въехали в город. Повсюду виднелись следы боевых действий. Людей на улицах не попадалось. Трупов, впрочем, тоже. А вот у футбольного стадиона ситуация изменилась. Вокруг сновали люди, а внутри, похоже, расположилась целая толпа. Все парковочные места в округе были забиты мотоциклами, внедорожниками, фургонами, прицепами и легковушками с открытым верхом.

> Стадиону, похоже, крупно досталось в ходе боевых действий: вмятины, трещины, выбоины, налёт гари. Туда, где раньше находился вход, вообще угодило что-то вроде противобункерной бомбы. Однако завал расчистили, и теперь на стадион можно было не только зайти, но и заехать, причём сразу на поле.

> Первый бандит припарковался неподалёку от стадиона. Дерек подмигнул Рейчел, достал из небольшой кучи вещей в прицепе толстую верёвку и предупредил:

> - Дёрнешься - личико разукрашу. И ему тоже, - он кивнул на Майкла.

> Рейчел ничего не ответила. Дерек привязал один конец верёвки к её наручникам, другой - к наручникам Майкла, а сам взялся за середину.

> - Выходим! - спрыгнув на землю, приказал он.

> "Можно, по крайней мере, не выполнять их приказы, - подумалось Майклу. - Нас ведь всё равно убьют". Однако инстинкт самосохранения - крайне упорная штука. Ноги сами потащили парня прочь из прицепа. Рейчел тоже сошла на землю. Следом за ней спрыгнул Джонни, ругаясь себе под нос. Оба бандита вышли из кабины, и все направились на стадион, откуда доносились крики веселья, азарта и безумия. Ребят вели, точно на поводке.

> Как оказалось, на стадионе проводились кулачные бои в свободной форме. Это значит, что били не только кулаками, но и ногами, и головой, и чем угодно ещё. Условия победы, как вскоре понял Майкл, были, однако, на удивление гуманны - достаточно положить противника на землю или дождаться от него знака или крика "Сдаюсь!". Наблюдающий за боями народ что-то пил, ел, курил и горланил. В основном, это были люди от шестнадцати до сорока, представители мужского пола явно доминировали, но и женщин было не мало. Среди их одежды превалировали стили субкультур - особенно много народа было в коже и с пирсингом и татуировками. Встречались волосы всех цветов радуги, причёски отличались дикостью и разнообразием.

> На трибуне, куда притащили ребят, царил хаос. Разобраться в нём было не просто, но Майкл точно знал, что Дерек всё время рядом, а значит, нечего и пытаться сбежать. Однако после очередного боя на удивление быстро установилась тишина. Хаотичная братия поблизости словно всосалась во все стороны, и ребята вместе с Дереком внезапно остались одни на небольшом участке трибуны.

> - Наш брат Дерек сегодня вернулся с добычей! - прогремел над стадионом многократно усиленный динамиками голос мужчины, возвышающегося на одной из трибун. Внешним видом этот мужчина напоминал смесь библейского пророка с байкером. - Поздравим его!

> Со всех сторон полетели поздравительные крики, вопли, весёлые ругательства и рёв, наводящий на мысль то ли о бешеном медведе, то ли об озабоченном бабуине.

> - Он схватил двоих! - продолжил вещать мужчина, и тут же установилась тишина. - Двоих! И поэтому, во имя милосердия, он отпустит одного из них на СВОБОДУ!!!

> - Свобода!!! - загорланила толпа.

> - Одного, по своему выбору! Итак, Дерек, кого ты отпустишь во имя милосердия?!

> Опять установилась тишина. Дерек медленно, не торопясь, разглядел по очереди Рейчел и Майкла, картинно изобразил задумчивость и, наконец, сказал:

> - Его!

> - Что ж, выбор сделан! - пафосно изрёк мужчина с трибуны. - Молодой человек, вам вернут ваши вещи, за удержанием небольшого налога, и вы вольны катиться на все четыре стороны! Целые сутки ни один из братьев и сестёр не имеет права охотиться на вас! Ибо милосердие!..

> - Милосердие!.. - с чувством простонала толпа.

> - Ну а эта девушка остаётся в распоряжении Дерека, и он волен использовать её по своему усмотрению... В том числе и на ПРОПИТАНИЕ!!!

> - Пропитание!!! - бесновалась толпа.

> Майкл не верил, что его вот так отпустят. Однако несколько каких-то панков притащили его рюкзак, автоматическую винтовку и пистолет - магазины несли отдельно. Дерек сам снял с него наручники и наградил лучезарной улыбкой.

> "Что? Меня не съедят?! - закрутилось у него в голове. - Есть шанс спастись?!.. Но Рейчел! Её же не отпускают!..".

> - Я хочу остаться здесь вместо неё!!! - что было мочи заорал Майкл, обращаясь к мужчине на трибуне.

> - Посмотрите, этот юноша преисполнен милосердия! - с чувством воскликнул мужчина на трибуне. - Он готов отдать свою свободу этой девушке! Но не ему решать, кого коснётся длань милосердия. Таковы Правила!..

> - Правила!.. - вздохнула толпа.

> - Однако! - резко крикнул мужчина и замер. Установилась зловещая тишина. - Он, как свободный человек, может выйти на ПОЕДИНОК ЧЕСТИ!!!

> - Поединок чести!!! - взвыла толпа.

> - Ты знаешь правила Поединка чести, парень?! - спросил мужчина с трибуны и, не дожидаясь, ответа, продолжил. - Конечно же нет. Они таковы: бой на ножах до смерти. Победитель забирает всё, за исключением небольшого налога на общественные нужды. В данном случае, ты получишь девушку, её рюкзак с половиной барахла, а также отличный мотоцикл. Дерек, ты получишь тело парня и половину его барахла. Ты принимаешь Поединок чести?!

> - Принимаю, - без колебаний откликнулся Дерек.

> Толпа разразилась радостными воплями.

> - Ну а ты, о милосердный юноша?! Что выберешь ты? Свободу или бой?!

> - Бой! Бой! Бой! - принялась скандировать толпа.

> "Мне не победить, - лихорадочно соображал Майкл, начиная паниковать. - Я не в лучшей форме, толком не умею драться на ножах, а противник опытнее, быстрее и намного сильнее меня. У меня нет ни единого шанса на победу. Это просто глупо. Мне всё равно её не спасти. А так, может, я сумею... Стоп. Я знал, что это конец. Что нам не выбраться. И теперь на что-то надеюсь?! Пора прекратить заниматься ерундой! Что я реально могу сделать? Попытаться перестрелять как можно больше этих психов? Прямо сейчас не выйдет, тут почти у всех стволы, меня прикончат ещё до того, как я вставлю магазин. Если только потом, выбрав свободу, и если мне действительно дадут уйти... Нет, я не оставлю здесь Рейчел умирать в одиночестве. Не брошу её, ни за что! Есть только один путь. Я знал это с самого начала. Рассуждения бесполезны. Всё уже решено. Осталось лишь принять это".

> Паника прошла. Майкл, наконец, посмотрел Рейчел в глаза - какие-то пару секунд, но они показались долгими, как весь пройденный ребятами путь. Одними губами он прошептал ей: "Прости!".

> "Всё элементарно, - думал он, чувствуя абсолютное спокойствие, проникаясь им и наблюдая происходящее вокруг будто бы со стороны. - Время пришло. Сегодня я умру. Я готов".

> Майкл широко улыбнулся Дереку, повернулся к мужчине на трибуне и громко сказал:

> - Я выбираю бой!

> Глава 14.

> По ту сторону.

> - Бой!!! - радостно орала толпа.

> - Да состоится Поединок чести! - торжественно возвестил мужчина с трибуны. - Участники, выходите на арену и становитесь друг напротив друга!

> Дерек достал откуда-то кинжал и, поигрывая им, спустился на поле. Один из панков вручил Майклу его собственный охотничий нож - видимо, до этого нож решили конфисковать как часть "небольшого налога".

> "У него даже кинжал больше, - подумалось Майклу, когда он спускался на поле вслед за своим противником. - Всё предрешено. Хотя... Есть три типа игр: все игроки выигрывают, выигрывает кто-то один, проигрывают все. Раз я не могу победить, попробую сыграть с ним в последний".

> Дерек отошёл шагов на двадцать и встал к Майклу лицом, предвкушающе скалясь и проделывая с кинжалом захватывающие дух выкрутасы. Народ на трибунах подбадривал его и бесновался. Похоже, только один человек на них сохранял молчание: Рейчел.

> - Да начнётся ПОЕДИНОК!!! - выждав непродолжительное время для пущего эффекта, громогласно объявил мужчина с трибуны.

> Дерек, не торопясь, направился к Майклу, продолжая играться с кинжалом. Толпа орала и что-то скандировала. "Пойми его, - мысленно говорил Майкл сам себе, оставаясь на месте и пристально следя за противником. - Представь, что ты - это он. Ты перекаченный самовлюблённый дегенерат, но отнюдь не идиот. Что ты сделаешь?.. Настройся на его волну, почувствуй ритм его движений... Есть только одна попытка, один удар".

> Дерек приближался - уверенно, самодовольно, улыбаясь. Майкл поудобней перехватил нож и неподвижно застыл. Он не чувствовал страха, надежды, никого ни о чём не молил. Его тело, сознание, все его мысли сейчас служили только одной цели. Весь остальной мир точно перестал для него существовать. Были лишь он и его враг.

> - Дерек! Дерек! Дерек! - скандировала одна часть толпы.

> - На куски! На куски! На куски! - кричала другая часть.

> - Мясо! Мясо! Мясо! - ревела третья часть.

> - Последнее слово? - остановившись шагах в четырёх от Майкла, поинтересовался Дерек, вертя кинжал в руках.

> Майкл промолчал.

> - Ладно, - немного подождав, Дерек пожал плечами, резко прекратил играться с кинжалом и пошёл прямо на парня. Он уже занёс руку для удара, но в последний момент стремительно и неожиданно метнулся в сторону. Неожиданно для наблюдающих за поединком, но не для самого Дерека. И не для Майкла, который почти так же стремительно выбросил руку с ножом в сторону. Дерек, пригнувшись и замерев, удивлённо смотрел на него и пытался вдохнуть ртом воздух, но это никак не получалось. Он выпустил свой кинжал и схватился за руку парня, что вогнала нож в его горло по самую рукоятку. Похоже, Дерек и сам не понимал, что хочет сделать. Майкл с силой вырвал нож из горла, почти не встретив сопротивления. Дерек попытался зажать рану, но кровь всё равно хлестала из неё во все стороны. Прохрипев что-то невнятное, он повалился на плешивый газон и вскоре затих. На стадионе воцарилась потрясённая тишина.

> Майкл только сейчас почувствовал острую боль. Опустив глаза, он увидел, что из его бока торчит рукоятка кинжала. Голова тут же закружилась, а к горлу подступила тошнота, но он неимоверным усилием воли заставил себя остаться на ногах.

> - Итак, у нас есть победитель! - разорвал тишину мужчина на трибуне. - Назови своё имя, парень!

> - Майкл! - каждая буква отдалась всё усиливающейся болью в боку.

> - Поздравим Майкла с победой на ПОЕДИНКЕ ЧЕСТИ!!!

> Толпа взвыла и разразилась приветственными воплями.

> - Отдайте Майклу его выигрыш! - распорядился мужчина с трибуны.

> "У меня есть ещё одно дело, - думал Майкл, тратя все свои силы на то, чтобы оставаться на ногах. - Пока кинжал внутри, кровотечение слабое. Сердце не задето, а значит, нет ни одной причины, почему я не могу прожить ещё десять минут. Дерек хотел поиграть со мной и специально не нанёс смертельного удара. Вот и не буду умирать раньше времени. Если я упаду, они убьют Рейчел...".

> Кто-то из панков побежал на парковку. Между тем, с Рейчел сняли наручники, и она выбежала на поле. По её лицу сложно было понять, что она сейчас чувствует. На лице просто не хватает мышц, чтобы отразить одновременно благодарность, ужас, вину, радость, боль и отчаяние.

> - Возьми рюкзаки и оружие, - тихо сказал ей Майкл.

> - Майк! - сдавленно пискнула она. Казалось, ей хочется подойти ближе, но она не может решиться.

> - Делай, что говорю.

> Она закивала в знак согласия и побежала за вещами. Тем временем, на стадион въехал панк на мотоцикле, затормозил неподалёку от Майкла и кинул ему ключи. Майкл ни разу в жизни не управлял мотоциклом, однако знал, как это делается. Теоретически. Долго не рассуждая, он направился к байку. Каждый шаг отдавался резкой болью в боку, от которой хотелось кричать, но Майкл не издал ни звука. Дойдя, он облокотился о сиденье. Между тем, Рейчел уже подбегала с двумя полегчавшими рюкзаками, автоматической винтовкой и парой пистолетов за поясом - одну винтовку удержали в качестве части налога. Толпа немного поутихла и наблюдала за ребятами.

> "Они ждут, когда я упаду, - подумал Майкл. - Чтобы забрать всё. Но они не дождутся".

> - Помоги мне залезть.

> Рейчел помогла ему забраться на мотоцикл, а сама села сзади. Майкл чуть не потерял сознание от боли. "Не сейчас, не сейчас, не сейчас, - повторял он себе. - Ещё немного. Сейчас ты поедешь и уберёшься из этого города". В памяти чётко всплыл порядок управления мотоциклом, про который он когда-то читал. Не торопясь, он уверенно завёл байк, убрал подножку и, добавив газу, тронулся с места, почти сразу разогнавшись километров до двадцати в час. На этой черепашьей скорости он и выехал из стадиона, проехал парковку и плавно свернул на дорогу. "Надолго меня не хватит", - сама собой мелькнула мысль. Майкл начал разгонять мотоцикл и вскоре гнал в шесть раз быстрее.

> - Майк! - крикнула Рейчел за его спиной.

> "Нужно быстрее убраться отсюда", - думал Майкл, полностью сосредоточившись на дороге и умудряясь объезжать все препятствия, не сбавляя скорости. Он вдруг почувствовал себя и мотоцикл единым целым - как тогда, во сне, с самолётом - и прибавил ещё километров тридцать в час. "Не факт, что Рейчел справится с управлением. Нужно сделать так, чтобы она смогла уйти от этих психов пешком".

> Майкл вёл мотоцикл на пределе своих возможностей до тех пор, пока не выехал на трассу и не увидел вдоль неё деревья вместо построек. Цель был достигнута, и тело принялось стремительно слабеть. Майкл начал сбавлять скорость и почти остановился, когда всё поплыло перед глазами.

> - Майк!!! - истошно закричала Рейчел, и это было последнее, что он услышал перед тем, как провалиться во тьму...

> Что-то происходило. Это был не конец. Никак не получалось сосредоточиться и осмыслить всё. С его телом что-то делали. Кажется, он куда-то ехал, потом его волокли. Боль почти не ощущалась. Перед глазами стояла чернота, звуки слились в один невнятный шум. Иногда из него будто долетали отдельные слова: "Держись... сейчас... потерпи немного... только не умирай... не умирай, пожалуйста... я сейчас...". Или это ему только кажется? Как там Рейчел? Ей удалось уйти? Наверное, она пытается его спасти. Но тут всё куда хуже, чем было у неё. Если задеты внутренние органы - шансов практически нет... "Я умираю, - почти придя в себя, подумал Майкл. - Занятно. Совсем не страшно. Только грустно немного. Я ведь больше её не увижу".

> - Сейчас я его выну, - где-то совсем рядом прозвучал голос Рейчел. - Я всё подготовила, я справлюсь. Ты только не умирай, хорошо?

> Майкл хотел ответить, но рот его не слушался. Хотел взглянуть на Рейчел в последний раз, но веки тоже не желали подниматься. Внезапно бок пронзила острая боль, а потом её точно отключили. Резкий толчок в спину и молниеносный полёт куда-то...

> Безмятежность. И тишина. Они длились какое-то мгновение. В следующее на него волной накатила информация. Какие-то образы и звуки схлестнулись, точно в смертельной схватке. От них он словно сходил с ума. Его сознание расщепилось на две враждующие части. Кто он такой? Что происходит? Где он? Когда он?.. Тут что-то знакомое позвало его, и борьба завершилась победой одной из сторон. Он Майкл. Ему так и не исполнилось пятнадцать. И его зарезали.

> Ещё один молниеносный полёт - и вот он на месте. Пустырь у дороги, за ним лес. Всё хорошо видно, но не так, как раньше. И деревья, и земля будто бы светятся собственным светом. И вблизи, и вдалеке всё очень чёткое, но цвета какие-то странные. Теней нет, точно свет повсюду. И не нужно моргать... Майкл посмотрел вниз и не увидел ничего, кроме земли. От этого стало страшно, и сразу же появились его ноги и всё остальное тело. Точно такое же, как раньше, только он знал, что это фальшивка. Он видел его лишь потому, что ему так хотелось.

> - Привет, Майк, - поступила информация откуда-то сбоку. Он не услышал никаких звуков - это была именно информация, точно к нему, как к компьютерному серверу, осуществили запрос. Повернувшись, он увидел... лишь какое-то мгновение, но это была невероятно сложная геометрическая фигура... а потом фигура стала Томасом - таким, каким он его запомнил.

> - Том? - спросил Майк - точно так же, без слов.

> - Да, это я, - ответил Томас. Его губы шевелились, но лишь потому, что Майкл привык видеть шевелящиеся губы, когда собеседник что-то говорит.

> - Это и вправду ты?!

> - Я, - и Майкл каким-то образом чувствовал, что это правда.

> - Чёрт возьми, рад тебя видеть! Ты как пожива... - Майкл осёкся. - А, ну да, извини.

> - Ничего. Ты ведь тоже умер, да? Как тебя убили?

> - Один каннибал зарезал на Поединке чести, - ответил Майкл.

> - О, а что за Поединок чести?

> - У них так называется бой на ножах за имущество противника. Пытался спасти Рейчел. И получилось, наверное. Зарезал там одного, что хотел её на пропитание пустить. Но он в меня свой кинжал тоже успел всадить.

> - Сочувствую.

> - Ну а ты-то чего погиб, а? У тебя ведь рана пустяковая была!

> - Видимо, развился сепсис, - предположил Томас. - Я умер во сне, перед рассветом. Зря ты так убивался - я тебя не винил.

> - Наблюдал за нами?

> - Какое-то время. А потом пытался найти выход.

> - Выход?

> - Да, путь дальше. Но, похоже, он перекрыт.

> - Хм, дальше?.. А куда?

> - Не знаю точно. Я в какой-то момент почувствовал, что мне пора, но дороги нет. А ты это ещё не чувствовал?

> - Нет пока, - Майкл задумался. - Говоришь, путь перекрыт? Как ты это понял? Может, ты просто не сумел его отыскать?

> - Если так, то сейчас таких блуждающих полно. По-моему, никто его не отыскал с тех пор, как началось это массовое бесплодие.

> - Значит, ты много с кем уже встречался из умерших?

> - Конечно. Ты разве не...

> - Подожди, - прервал его Майкл, внезапно ощутив предчувствие осознания. - У тебя есть предположение насчёт того, что именно перекрывает путь?

> - Взгляни на небо, - вместо ответа попросил Томас.

> Майкл взглянул - и вместо привычного небосвода увидел тьму. Самая тёмная ночь в самой глубокой пещере выглядела серой по сравнению с этой тьмой - просто потому, что глаза всегда добавляют картинке какой-то цвет. Но сейчас, похоже, Майкл смотрел не глазами.

> - Почему оно так выглядит? - спросил он, чувствуя, что от этого зрелища ему становится не по себе.

> - А теперь посмотри туда, за деревья, - указал Томас.

> Майкл посмотрел, но ничего необычного не заметил.

> - Дальше, ещё дальше.

> И Майкл взглянул дальше, приближая картинку, словно фотоаппарат с мощным увеличителем. Деревья, деревья, опять деревья, забор, здание...

> - Там тоже тьма, - сказал Майкл. - Стена из тьмы.

> - Ближе не подойти, - в мыслях Томаса чувствовалась грусть. - Поэтому я и пригласил тебя сюда - чтобы показать это. Там что-то есть. Что-то, что перекрывает дорогу.

> - Что это?

> - Не знаю.

> - Возможно, это и есть причина всех бед, так?

> - Может быть.

> - Блин, об этом надо как-то сообщить живым! - воскликнул Майкл. - Как это сделать?!

> - Никак. Они нас не слышат.

> - Ты уверен?

> - Да.

> - Чёрт! Если бы я сейчас был жив!..

> - Кстати, - Томас задумался. - Ты ещё не говорил ни с кем из мёртвых, кроме меня?

> - Да, только с тобой.

> - А ты можешь их найти? Своих родителей?

> - А как?

> - Просто подумай об этом - и найди.

> Майкл подумал - но ничего не происходило.

> - Не получается, вроде. Наверное, я что-то не так делаю. У тебя сразу получилось?

> - Да. И это означает, что ты ещё не умер. Ты можешь вернуться.

> - Серьёзно?!

> - Серьёзно.

> - Подожди, - сказал Майкл самому себе, вдруг почувствовав, что его и вправду начинает тянуть куда-то назад. - Как мне снова найти это место?! Назови адрес!

> - Прости, Майк, я не подумал посмотреть какие-нибудь такие ориентиры раньше... - в мыслях Томаса чувствовались растерянность и вина.

> Майкл хотел метнуться в сторону в поисках ближайшего указателя, но что-то сдерживало его и тянуло всё сильнее. И тут Томаса словно осенило.

> - Не верь своему чутью! - крикнул он. - Не верь своему чутью, и ты придёшь сюда!

> Майкл полетел куда-то назад, почувствовал удар, и мысли рассыпались на тысячи обломков. Перед глазами мелькали какие-то неясные образы. Кажется, рядом кто-то плакал. Потом звуки отдалились и стихли совсем. Образы кружились в сумасшедшем танце. Наконец, один из них стал чётче, ярче, и Майкл будто бы провалился в него. Какая-то незнакомая комната. Ночь. Темно, но Майкл поймал себя на мысли, что всё прекрасно видит, и моргать тоже ни к чему. Он всё-таки умер? Или что это? Тут он заметил сидящую на кроватке маленькую девочку. Девочка во все глаза глядела на него. И Майкл понял, что знает её. Это же...

> - Ты ведь обещал вернуться! - воскликнула она. Детским голоском, но взрослыми интонациями. По её щекам покатились слёзы. - Ты же обещал!

> Майкл не нашёлся, что ответить. Комнату словно сдуло ветром, и образы вновь замельтешили перед глазами. У Майкла возникло чувство, что он быстро перематывает старенькую кассету с фильмом на начало. В какой-то момент эта перемотка остановилась. Один из образов заполнил собой всё пространство, и Майкл очутился в нём. Он сидел в классе и что-то делал на планшете. Но это не его пальцы... Или его? Точно, он опять принял облик того гуманоида, что ему снился. "И это тоже ведь сон? - подумал Майкл. - Да, мне снятся сны. Значит, я жив и просто сплю. Можно не волноваться".

> И он не волновался. События шли своим чередом. Уроки закончились. Майкл разговаривал после них с парой одноклассников-гуманоидов. Он не задумывался над тем, что сказать - слова сами лились, точно он оказался в фильме, смотреть который нужно от первого лица, а твой герой всё сделает за тебя.

> Потом он пошёл из школы по улице. Вдоль тротуара росли высокие красивые деревья, двух-трёх этажные дома необычной архитектуры сплошь утопали в зелени и каком-то цветущем плюще. По дороге периодически бесшумно проносились автомобили аэродинамической формы и без выхлопных труб, а рядом, на размеченной полосе неторопливо ехали велосипедисты. Майкл зашёл в один из домов, просто открыв незапертую, увитую плющом дверь. Там его встретили мама, папа и младший брат. Все - тоже гуманоиды, но, как ни странно, ему казалось, что он давно с ними знаком. Вся обстановка тоже была не как у людей, но и она казалась знакомой и даже родной. Майкл почувствовал, что, наконец, вернулся домой, и что он не хочет никуда отсюда уходить.

> Мама накрыла в гостиной стол, и все уселись обедать. Еда - какие-то цветастые овощи - была очень вкусной. После обеда Майкл отправился в свою комнату, включил компьютер, запустил авиатренажёр и надел шлем виртуальной реальности. Кабина самолёта, которым он виртуально управлял, выглядела примерно так же, как и тогда, во сне, да и графика вообще отличалась реалистичностью, но ощущения были не те. Поупражнявшись пару часов и ни разу не разбившись за это время, он снял шлем и связался по видеосвязи с какой-то девочкой-гуманоидом. Оказалось, он с ней договорился сегодня встретиться, и сейчас он "позвонил", чтобы сообщить, что всё в силе.

> Майклу не хотелось уходить, но его "герой" не спрашивал разрешения и вышел из дома. Пройдя четыре квартала, он попал в небольшой парк, за которым пролегала железная дорога. Дойдя до станции, он минут десять дожидался скоростной электрички, потом ехал на ней с полчаса. За её окнами мелькали жёлто-зелёные поля. Когда он сошёл на нужной станции, его уже ждала та самая девочка-гуманоид. "Такое чувство, что я её знаю", - подумалось Майклу. Так или иначе, его "герой" точно её знал и был рад её видеть. Рядом с этой станцией тоже расположился парк, причём больше предыдущего. Они пошли туда, держась за руки и разговаривая о каких-то пустяках вроде дел в школе. В парке они гуляли какое-то время и купили у автомата, напоминающего телефонную будку с интерактивным дисплеем, нечто вроде мороженного. Оно было прохладным и сладким. Затем девочка-гуманоид сказала, что её родители ещё не вернулись из командировки, и она пригашает его к себе в гости. "Герой" Майкла с радостью принял приглашение, и они вышли из парка. Неспешно пройдясь по улицам, они зашли в один из домов. В коридоре их встретил жёлтый робот на колёсиках, чуть ниже Майкла, с большими объективами видеокамер на месте глаз.

> - Бьюкабоджа вернулась домой! - приветствовал их робот.

> - О, у вас есть домашний дроид! - воскликнул Майкл, думая над тем, что это за странное имя такое. Ну да, так её зовут, он ведь это и сам знает.

> - Конечно, родители часто в разъездах, - ответила девочка-гуманоид.

> - А это Игдивтор с тобой? - поинтересовался робот, глядя на Майкла. - Добро пожаловать!

> "Игдивтор? - думал Майкл. - Ну да, это ведь моё имя. И как я забыл?".

> - Он меня знает? - спросил его "герой".

> - Да, по записям видеосвязи, - ответила девочка-гуманоид.

> - Понятно. А мои родители не хотят покупать такого. Мама говорит, что ей самой нравится домашнюю работу делать.

> - А мне нравится с ним возиться, - заявила девочка-гуманоид. - Я ему на прошлой неделе сама прошивку обновляла. И колёсики смазала, а то он поскрипывать начал.

> - Ух ты!

> Робот укатил на кухню, а Игдивтор пошёл вместе с Бьюкабоджой в её комнату. Тут было ещё больше всякой техники, чем Майкл обнаружил у себя дома. Кроме того, у стен стояли стеллажи с книгами.

> - Ого, не слабая у тебя коллекция! - восхитился "герой" Майкла.

> - Люблю бумажные книги - тут я старомодна, - девочка-гуманоид улыбнулась. - Есть и по-настоящему старые издания. Вот, эта про паровые машины и писалась ещё в то время. Её папа привёз из Кнатча - у какого-то букиниста там приобрёл, специально для меня.

> - Ты её прочитала?

> - Конечно! Очень интересная, между прочим. Ты знал, что в Вонукейшере собирали примитивных паровых роботов ещё в конце Третьей эпохи?

> - Нет.

> - Теперь знаешь. А тебе бумажные книги вообще доводилось читать?

> - Пару раз только. У нас их почти нет. Я на планшете читаю обычно. А ты электронные читаешь?

> - Разумеется, как бы я в школе училась вообще? Учебники ведь новые в бумажном виде не выпускают.

> - Я имел в виду, какие-нибудь книги не по программе?

> - Ага, читала, много современных книг в бумажном виде тоже не найдёшь. Ты не думай, я против электронной литературы ничего не имею.

> - Да я и не думаю, - "герой" Майкла улыбнулся. - Кстати, я тут недавно одну книгу прочитал, и кое-что сделал... - он достал из кармана небольшую гладкую металлическую штуку, поставил на стол и сказал: - Иди!

> По углам "штуки" показались механические ножки, она встала на них и неуклюже зашагала по поверхности стола.

> - Ух ты! - восхищённо воскликнула девочка-гуманоид. - Ты её сам собрал?

> - Да, по инструкциям. Модель четырёхногого робота с голосовым управлением. Стой!

> Штука тут же остановилась.

> - У тебя здорово получилось!

> - Спасибо!

> И тут что-то изменилось. Взгляд девочки-гуманоида внезапно стал другим.

> - Это ты, да? - тихо спросила она и, не дожидаясь ответа, медленно осмотрелась, точно не видела эту комнату много лет.

> "Герой" Майкла молчал и не шевелился. Майкл, не понимая, что происходит, непроизвольно спросил:

> - Что?

> И понял, что это спросил он сам, а не его "герой". Похоже, управление наконец-то перешло от "героя" к нему.

> - Как давно это было! - с тоской в голосе негромко воскликнула девочка-гуманоид, медленно пойдя вдоль стеллажей с книгами и перебирая по ним пальцами. Майкл заметил, что она стала даже выглядеть по-другому - больше похожей на человека.

> - У меня было столько всего, - сказала она, положив ладонь на какой-то агрегат. Майкл не помнил, зачем этот агрегат был нужен - спросить бы у Игдивтора, но тот, похоже, уснул.

> - Что происходит? - осведомился Майкл, но девочка не ответила, продолжая разглядывать комнату.

> - А теперь ничего этого нет, - наконец, заговорила она вновь. - У меня ничего не осталось. С собой ничего не унести, но этого больше нет нигде. Это место - лишь иллюзия, собранная по обломкам воспоминаний. Наверное, я опять всё забуду, когда проснусь...

> Девочка повернулась к Майклу и посмотрела на него. Её лицо, всё ещё не совсем человеческое, стало до боли знакомым.

> - Рейчел?..

> - Ты в коме, Майк, - сказала девочка. - Останешься здесь - уже не проснёшься. Этого места давным-давно нет, ты должен отпустить его.

> Но Майкл не хотел ничего отпускать. Здесь был его дом, здесь он был счастлив.

> - Подожди!.. Как ты?.. - Майкл никак не мог собраться с мыслями. - Что... что это такое вообще?..

> Неожиданно сбоку налетел ветер. Стеллажи с книгами, стены, техника, мебель - всё рассыпалось песком прямо на глазах и улетало куда-то в сторону. Девочка рассыпалась последней. Образы вновь замелькали перед глазами, крутясь в другую сторону. Один из них опять стал ярче других, и Майкл очутился там. Он будто бы завис в пространстве. Вокруг тёмное звёздное небо. Где-то внизу что-то происходило - какое-то мельтешение, неясные вспышки, но он туда не смотрел. Всё его внимание было приковано к звезде. Яркая, большая, почти точь-в-точь как Солнце... Она манила его к себе. Её свет казался мягким, притягивающим, родным... Но нет, Майкл знал, что не может уйти. У него осталось одно дело, и он должен его завершить. Вот что бы то ни стало...

> Картинка сменилась. Он стоял на выжженной земле. Суховей поднимал в воздух облака пыли. Высоко в небе, затянутом дымкой, клубились тучи. Майкл увидел, что за дымкой, за тучами не синева - там тьма. И эта тьма постепенно стекалась к одной точке. Из этой точки в землю ударил голубой луч, подняв в месте удара нечто, напоминающее пирокластический поток, быстро расползающийся во все стороны. В сгущающихся тучах били молнии. "Терраформирование", - почему-то всплыло в памяти слово. Внезапно тьма спустилась по лучу и тоже обрушилась на землю, образовав что-то вроде незримой ударной волны. Это волна обогнала пирокластический поток и унесла Майкла прочь, дальше и выше. Земля осталась далеко позади. Майкл летел сквозь пустое пространство, а вокруг, со всех сторон, сияли звёзды...

> Сколько он уже летит вот так? Часы, дни, месяцы?.. Вокруг холодный вакуум космоса. Звезды медленно, жутко медленно меняют своё положение. Мимо проплывают светящиеся туманности. Майклу не хочется ни есть, ни пить. Он не может заснуть, не может даже закрыть глаза, которых у него просто нет, и вынужден каждый миг, постоянно смотреть на эти звёзды, эти туманности, эти крошечные с виду галактики. Где-то там, наверное, по-прежнему кипит жизнь. Где-то там... Но это так далеко, так невообразимо далеко, что даже свету потребуются годы, чтобы добраться... А его цель?.. Он почувствовал её, почувствовал сквозь пространство и время, но она по-прежнему не видна, она по-прежнему дальше этих звёзд...

> Одиночество... наверное, невозможно представить большего одиночества, чем испытывал он. Прошли тысячелетия с тех пор, когда он в последний раз видел живое существо. Когда это закончится? Куда он летит? Что за цель он перед собой поставил?.. Он уже не помнит. Это было так давно... Он больше не может толком рассуждать. Одиночество свело его с ума. Ему хочется покоя и забвения. Хочется прекратить существование, раствориться в небытие. Но он не может это устроить, не может себя убить, потому что уже мёртв... Наверное, это и есть ад...

> Где-то впереди одна из звёзд стала ярче. Медленно, в течение месяцев, её свет всё набирал и набирал силу. Майкл, в конце концов, понял, что летит именно к ней. Всё это время он летел к ней...

> Звезда, казалось, увеличивалась в размерах, всё быстрее и быстрее. Её белый свет говорил с Майклом, говорил без слов. Он обещал новое начало, обещал забвение. Майкл чувствовал радость и боль одновременно. Хотелось плакать, хотелось кричать, но он просто не мог. А звезда увеличивалась и увеличивалась, превращая мир в одно сплошное белое сияние, заполняя собой всё...

> Глава 15.

> Счастье.

> Майкл медленно, с трудом открыл глаза. Вверху серый потолок. Тусклый свет льётся откуда-то справа. "Где я? - думать было трудно, точно мозги перемешали ложкой. - Сколько времени прошло? Я жив?..".

> Приподнять голову и осмотреться стоило значительных усилий. Он лежал, накрытый одеялом, на матрасе в подвале, но не того дома, где на них напали каннибалы. Справа, ближе к расположенному под потолком окну, стояла вешалка для одежды, а на ней висела капельница. В своей правой руке Майкл обнаружил катетер, подключённый к капельнице. Слева, ближе в двери, на ещё одном матрасе спала Рейчел. Полностью одетая и обутая, с пистолетом за поясом, автоматической винтовкой под боком и рюкзаком вместо подушки.

> Майкл попытался приподняться, но тут бок внезапно пронзила резкая боль, и парень непроизвольно вскрикнул. Рейчел сразу же подскочила, уставилась на него, а уже в следующее мгновение с криком "Майк!!!" кинулась к нему на шею.

> - Осторожно, ты меня задушишь, - пробормотал Майкл, приобняв девочку левой рукой. "Я жив, - думал он, испытывая невероятное облегчение. - И она жива. Это всё было просто сном. Просто сном...".

> - Господи, Майк! Я думала, ты уже не очнёшься, не очнёшься!.. - Рейчел рыдала, уткнувшись в его плечо и сотрясаясь всем телом.

> - Всё в порядке, я очнулся, видишь? - Майкл гладил её по спине и по волосам. - Не плачь, всё хорошо. Мы живы, и это главное.

> Рейчел успокоилась далеко не сразу. Когда она, наконец, отстранилась, Майкл спросил:

> - Сколько я проспал?

> - Пять дней. Сейчас уже шестой пошёл, - Рейчел глядела на него заплаканными глазами и улыбалась. Несмотря на слёзы, она выглядела такой счастливой, какой он не видел её ещё ни разу.

> - Ох! - Майкл пошарил левой рукой, обнаружил, что его, похоже, переодевали, и залился краской.

> - Я ничего не видела! - поспешила заверить его Рейчел, отчего он только сильнее засмущался. Видя это, она решила сменить тему: - Как ты себя чувствуешь?

> - Всяко лучше, чем труп, - попытался пошутить Майкл. - Бок сильно болит...

> - Я тебе обезболивающее не колола - ты ведь без сознания был. Давай сделаю укол...

> - Не надо, лучше таблетку дай. И... капельница, думаешь, она ещё нужна?

> - Нет, наверное. Ты ведь очнулся! Я её поставила, чтобы ты от обезвоживания не умер. Сейчас вытащу эту штуку... И тебе надо попить и поесть. Ты ведь не ел ничего всё это время! В аптеке никаких питательных растворов для капельницы не осталось - всё такое разгребли. Только обычный физраствор.

> - Понятно, почему у меня такая слабость... Ты была в аптеке?

> - Пришлось, - Рейчел помрачнела. Вытащив катетер, она зажала место укола дезинфицирующей салфеткой. - Антибиотики остались, но капельницы ведь не было. А я не знала, сколько ты вот так пролежишь... Было очень страшно оставлять тебя здесь одного, но я не видела другого пути.

> - На мотоцикле ездила?

> - Да.

> - Ты умеешь его водить?

> - Не умела, но научилась. За тобой наблюдала через плечо.

> - Понятно. Прости.

> - Эй, ты чего извиняешься! - воскликнула Рейчел. - Ты ни в чём не виноват!

> - Я так не думаю.

> - Ты меня спас, ясно? Чуть ли не ценой собственной жизни! И сам умудрился выжить! Ты настоящий герой! Никто бы на твоём месте не справился лучше!

> - Не вернись мы в тот дом - не пришлось бы тебя спасать. И мне выживать.

> - Я тоже согласилась возвращаться, помнишь? Невозможно предугадать, где тебя ждёт опасность! Ты ни в чём не виноват!

> - Хорошо, раз ты так думаешь, не буду себя винить, - немного помолчав, сказал Майкл. - Как там мой бок?

> - Заживает. Я шов наложила. Обычными нитками, правда - других не было. Воспаление почти спало - я сегодня проверяла.

> - Спасибо, - Майкл улыбнулся. - Если кто и настоящий герой, так это ты.

> - Ну, мы же одна команда, ты сам говорил, - Рейчел покраснела. - Так, всё, обезболивающее и еда!

> Желудок Майкла заболел, получив пищу после длительного перерыва. Рейчел почти ничего не съела, мотивировав это тем, что уже завтракала. Чуть позже, однако, она призналась, что еды осталось немного - каннибалы забрали в качестве "налога" в основном её, оставив лекарства и вещи нетронутыми. Конечно, оставался тот схрон, что они выкопали - если его никто не нашёл. Но до этого схрона нужно было ещё добраться.

> - Кстати, где мы сейчас? - поинтересовался Майкл.

> - В небольшом фермерском посёлке. Он заброшен, еды здесь не осталось. Те психи наверняка тут уже побывали.

> - Они будут нас искать.

> - Наверняка уже ищут, - откликнулась Рейчел. - В этот раз я буду готова.

> - Мне казалось, что мы и тогда были начеку, вот только это не помогло, - заметил Майкл. - Слушай, а где ты научилась капельницы ставить?

> - Сейчас и научилась. Там инструкция была приложена.

> - Ну ты даёшь! - весело воскликнул Майкл.

> - Пан или пропал, так ты говорил? - Рейчел улыбалась.

> Рана в боку болела, даже после приёма обезболивающего. Майкл хотел пройтись осмотреть дом, но Рейчел "прописала" ему постельный режим.

> - Я без тебя наш тайник вряд ли найду, - призналась она. - В картах и ориентировании я не слишком сильна. Чтобы с аптеки сюда вернуться, все повороты на бумажку записывала. Так что давай, поправляйся быстрее и ни на что другое не отвлекайся. Как тебе лучше станет, вместе поедем.

> И Майкл сосредоточился на выздоровлении. Бок старался не напрягать, но руками и ногами всё же двигал, чтобы мышцы не атрофировались. Рейчел ела очень мало, оставляя больше ему. Майкл спорил по этому поводу каждый раз, но она настаивала, что ему нужно набраться сил, иначе они никуда не поедут. Он, в конечном счёте, соглашался, но чувствовал себя из-за этого скверно.

> В посёлке стояла тишина, никакие бандиты или военные сюда не наведывались. Майкл размышлял над тем, что ему снилось за те пять дней. "Были ли это просто сны? - думал он. - Всё же вряд ли. Слишком необычные. Особенно первый, с Томом. Я действительно был вне тела и говорил с ним? Всё может быть. Да и остальные... такое чувство, что я был там. И от этого становится жутко...".

> Рейчел, пусть и не сразу, подробно рассказала ему, чем занималась, пока он валялся без сознания. Когда она рассказывала про то, как вытаскивала кинжал, ей было трудно говорить. Видимо, она пережила сильнейший стресс. Но не из-за самого кинжала.

> - Когда я его вынула... то сразу зажала рану и начала её зашивать, - промолвила девочка. - Но тут я обнаружила, что... что у тебя сердце не бьётся... И... и я не знала, что мне делать... Это было ужасно... Наверное, я потеряла несколько секунд в ступоре, потом собралась с мыслями, очень быстро затянула рану и начала непрямой массаж сердца, чередуя его с искусственным дыханием, но... ничего не менялось... Я боялась, что это конец, что ты умер... А потом, когда я уже прекратила эту свою неумелую реанимацию, ты вновь вдохнул воздух. Знаешь, я тогда чуть не запрыгала от радости...

> - Получается, у меня была клиническая смерть? - уточнил Майкл.

> - Видимо, да.

> - А как долго?

> - Минут семь, наверное. Я не знаю точно.

> - А ты говорила перед тем, как вытащить кинжал, что-нибудь вроде: "Я его сейчас вытащу?".

> - Да, было дело. Ты слышал?!

> - Похоже, что так. И тогда выходит, что Том мне приснился сразу после этого. Когда сердце не билось.

> - Тебе снился Том?

> - Ага. Но я не знаю, был ли это сон, или нечто большее. Если просто сон, то очень странный. Возможно... возможно, я говорил с Томом на самом деле. С его душой.

> - Может быть. А что он тебе сказал?

> - Я не всё помню в подробностях... Он говорил, что умер перед рассветом и что меня не винит. А ещё, что он не может найти дорогу. Её что-то перекрывает. И он показал мне место, где, по его мнению, находится то, что не даёт ему уйти.

> - Что за место?

> - Не знаю, к сожалению. Он не сказал. Я помню, как оно выглядело, но где это - без понятия... Тебе когда-нибудь снились умершие?

> - Не помню, если честно. Может быть. Я не часто запоминаю сны.

> - Понятно... А что было потом?..

> Так прошли три дня. На четвёртый день Майкл проснулся раньше своей подруги, как только рассвело. Она, как обычно, лежала рядом, готовая в любой момент подскочить и устроить перестрелку. Бледная и жутко худая... Майкл наблюдал, как она спит, как неровно дышит во сне и морщится - наверное, от кошмара, и ему вдруг стало до ужаса жаль её. "Она ведь такой замечательный человек, - думал он. - Верная, смелая, добрая, умная... И что свалилось на её хрупкие плечи? Весь этот ад. Это потрясающе несправедливо! А я ничего не могу для неё сделать...".

> Не выдержав наплыва переполнявших его чувств, Майкл прошептал "Спасибо тебе!" и осторожно поцеловал Рейчел в лоб. Она тут же проснулась.

> - Ой, прости, я не хотел тебя будить! И вообще, я... - начал, было, извиняться Майкл, но Рейчел, не дослушав, придвинулась ближе и поцеловала его в губы. Когда она немного отстранилась, Майкл, долго не размышляя, поцеловал её в ответ...

> Целоваться было мокро, но очень приятно. Майкл ничем таким раньше не занимался, да и не планировал до поступления в лётную академию, но все планы уже давно пошли прахом. Рейчел, похоже, опытностью также не отличалась. Однако это их не останавливало...

> В конце концов, Майкл всё же отстранился от девочки и, улыбаясь, прошептал:

> - С добрым утром!

> - С добрым утром! - откликнулась она, тоже улыбаясь, и обняла парня. Он обнял её в ответ.

> - Тебе нужно нормально поесть, - сказал Майкл, гладя Рейчел по спине и чувствуя возможность без труда пересчитать её рёбра.

> - Тебе нужней.

> - Я уже оклемался немного, а ты совсем исхудала. Так что это тебе нужней.

> На этот раз Майклу удалось настоять на том, чтобы разделить скудный завтрак поровну. По сути, получился компромисс. После завтрака поцелуи и объятья продолжились с новой силой.

> "Кажется, я люблю её, - думал Майкл. - Да, это очевидно. А она, похоже, любит меня... Чёрт, как же я рад, что она рядом!..".

> Немного устав целоваться, Майкл и Рейчел просто лежали, обнявшись. Рана от кинжала всё ещё болела. Однако еды почти не осталось, поэтому Майкл предложил отправиться к тайнику завтра с утра. Рейчел не стала возражать.

> - Я вспомнил, что говорил мне Том во сне, - сказал Майкл, в памяти которого нежданно всплыла странная фраза. - По поводу того места, где находится перекрывающее дорогу нечто. Том сказал, чтобы я не верил своему чутью, и тогда я смогу прийти туда.

> - Не верил своему чутью? - переспросила Рейчел.

> - Да, именно так. И я не очень понимаю, что это значит.

> - Может, он сказал верить своему чутью, а отрицательная частица тебе послышалась? - предположила девочка.

> - Нет, он два раза это сказал, и я хорошо его расслышал. Вообще-то, в этом сне я слышал будто бы не слова, а его мысли. Напрямую. И сейчас это кажется очень странным... Да и его слова тоже странные.

> - Да, обычно советуют прислушиваться к своему чутью, а не наоборот.

> - Вот и я так подумал. А что толку не верить своему чутью? Ну не верю я ему, не слушаю его, и как мне это укажет путь?

> - Не знаю.

> - И я не знаю.

> Большую часть дня ребята провели в объятьях друг друга. Майкл наконец-то прошёлся по дому, чтобы испытать свои силы перед завтрашней поездкой. В результате прогулки он сделал вывод, что надо соблюдать осторожность и не делать резких движений, иначе шов на ране может разойтись.

> Дом выглядел заброшенным уже довольно давно. Многих предметов интерьера явно не хватало. Возможно, их увезли ещё хозяева, когда уезжали отсюда.

> Вечером остатки еды были доедены. Майкл лёг на свой матрас, а Рейчел улеглась рядом, положив голову на плечо парня.

> - А знаешь, я ведь раньше уже переживал клиническую смерть, - сказал Майкл. - Только сейчас вспомнил. Мне родители рассказывали. В детстве, я совсем маленький ещё был. Воспалением лёгких заболел, оно тяжело проходило. Сам я ничего не помню, но мама говорила, что у меня целых три минуты не билось сердце, и врачи еле сумели меня откачать.

> - Понятно, - откликнулась Рейчел. - Совсем ничего не помнишь?

> - Совсем. А у тебя такого не было?

> - Нет. По крайней мере, я не помню, и мне никто не рассказывал.

> Какое-то время ребята молчали.

> - Мне, кроме Тома, и другие странные сны снились, - негромко проговорил Майкл. Он почувствовал, что готов поговорить об этом - страх перед одиноким полётом сквозь пространство, казавшимся жутко долгим, немного притупился. - В одном из них я был ночью в комнате и всё прекрасно видел. В этой комнате на кроватке сидела маленькая девочка. И она очень походила на тебя. Будто бы ты в детстве, хотя я тебя маленькой не видел. И эта девочка почему-то говорила, что я обещал вернуться. И плакала.

> Рейчел, казалось, замерла на какое-то время, а потом медленно заговорила:

> - Знаешь... я сейчас вспомнила... это было одно из моих первых детских воспоминаний... Я проснулась посреди ночи и... и увидела кого-то в своей комнате, у двери. Мне... не знаю почему, но у меня осталось стойкое чувство, что я его знала, но это... это был не человек...

> - Не человек? - переспросил Майкл, которому от её слов стало не по себе.

> - Да. Я не помню в подробностях, как он выглядел, но это был точно не человек... Я рассказала родителям, но они отмахнулись, сказав, что это был сон. Потом я и сама решила, что это мне просто приснилось.

> - А ты что-нибудь говорила этому существу? - поинтересовался Майкл.

> - Не помню уже. Может, и говорила... - Рейчел задумалась. - Думаешь, мне тогда приснился ты?

> - Вообще, это как-то бредово получается, - рассудил Майкл. - Во-первых, я человек. Во-вторых, как я оказался в твоей комнате? В-третьих, я тогда тебя не знал. Ну и в-четвёртых, я тогда сам под стол пешком ходил.

> - Выходит, это совпадение?

> - Наверное. Хотя... я могу выдвинуть несколько предположений, как это может быть не совпадением, но все они будут фантастичными.

> - Давай, мне интересно!

> - Во-первых, я мог каким-то образом телепатически проникнуть в твои воспоминания. Ну, или ты проникла в мои. И поэтому мне приснился тот же сон, что и тебе в детстве, только с другого ракурса. Во-вторых, тебе он мог сниться повторно, но ты об этом забыла, и я каким-то образом попал в твоё сновидение. Например, виной тому может быть пережитая клиническая смерть. Люди ведь порой получают какие-то способности в результате клинической смерти, хотя официально наука это и не признаёт. Я мог... подожди... Я ведь уже переживал клиническую смерть, когда был маленьким. Причём, это было ночью. И тебе тот сон, или не сон, приснился примерно в том же возрасте... И я видел Тома... Выходит, что... что если всё произошло в один день, то ты тогда могла видеть мою душу?! А мне приснилось моё же воспоминание?!

> Рейчел приподнялась, и они несколько секунд удивлённо смотрели друг на друга.

> - Выходит, что так, - наконец, промолвила она.

> - Это, конечно, лишь предположение, один из возможных вариантов, - поспешно сказал Майкл. - И очень странный, на самом деле: почему моя душа явилась к тебе? Да ты ещё и видела её, и говорила с ней? Возможно, конечно, ты говорила с ней во сне. Но всё равно... Мы ведь не были тогда знакомы...

> - Да, странно, - согласилась Рейчел. - Наверное, это просто совпадение, или тут дело ещё в чём-то, чего мы не знаем.

> - Наверное, - протянул Майкл. - А ещё... мне снились эти самые гуманоиды, которые рассказали про инопланетян, взявших в осаду их планету, и про то, что ДНК не самодостаточна. Я был одним из них, и у меня были дом, родители и даже младший брат. И все они казались мне родными, я не хотел оттуда уходить. А ещё там была девочка-гуманоид, которая в какой-то момент вдруг стала тобой... Ну, почти тобой. И она, то есть ты, сказала, что давно не видела эту комнату с книгами и техникой, где мы разговаривали, и что я сейчас в коме и должен отпустить это место, которого больше нет, иначе не проснусь... Тебе, случайно, не снилось в эти дни ничего подобного?

> - Не помню... - Рейчел задумалась. - Нет, не помню. И да, этот сон тоже странный.

> - Ага. Но самым жутким... - Майкл невольно поёжился. - Я, думаю, даже знаю рациональную причину, почему мне мог присниться этот жуткий сон: ты о нём рассказала. Одинокое путешествие сквозь холодный космос, далёкие, красивые звёзды со всех сторон... В общем, на первый взгляд, ничего страшного. Но во сне я забыл, что сплю. Во сне мне казалось, что я лечу уже тысячелетия в полном одиночестве... Теперь я понимаю, почему ты рассказала об этом не сразу: у меня и сейчас мороз по коже от одного воспоминания...

> - И тебе приснился этот сон... - тихо пробормотала Рейчел. - От одного моего рассказа, да ещё такой реальный?.. Это тоже странно. Да и тот факт, что мне он приснился, вызывает не меньше вопросов. Мне-то никто про такое не рассказывал.

> - Ну да, это верно. Кстати, мне это напомнило фильм "Начало" - там тоже во сне время протекало медленней, чем в действительности. Примечательно то, что это не так. Всё с точностью наоборот, поскольку во сне мозг работает медленней. И поэтому то, что я ощутил в том сне, рационально объяснить у меня не получается.

> - У меня тоже, - сказала Рейчел и покрепче обняла Майкла.

> Этой ночью никакие сны ребят не беспокоили. Наутро, собравшись, Рейчел, а следом и Майкл вышли из дома. Девочка вооружилась автоматической винтовкой и пистолетом, у парня остался только пистолет. Каждый нёс свой рюкзак, но Рейчел взяла почти все вещи, мотивировав это тем, что Майклу пока нельзя перенапрягаться. В посёлке по-прежнему стояла тишина. Мотоцикл был в отличном состоянии, а бензина осталось полбака с лишним. Вести байк хотела Рейчел, но Майкл убедил её, что у него получится лучше, поскольку он налегке. По карте, которую каннибалы забирать не стали, он быстро проложил маршрут до тайника, и вскоре мотоцикл уже гнал по трассе.

> Путешествие прошло на удивление гладко. Схрон располагался сравнительно недалеко. По пути ребята никого не встретили. Останавливаться у дома, где они жили, было не лучшей идеей, поэтому Майкл припарковался на приличном удалении от него, и остальную часть пути они прошли пешком. К дому близко не подходили - на случай, если в нём опять засели каннибалы. Добравшись до тайника, Майкл вместе с Рейчел не без труда открыли его. К их радости и облегчению, все продукты были на месте.

> Забив рюкзаки едой, ребята двинулись в обратный путь. Из схрона они забрали примерно половину. Из-за потяжелевшего рюкзака рана Майкла сразу же дала о себе знать, но боль была терпимой. Без проблем добравшись до мотоцикла, они поехали обратно к фермерскому посёлку.

> Майкл мысленно рассуждал над словами Томаса, что ему приснились... Или не приснились. Он так и не определился с тем, во что больше верит. Но даже если это был сон, то вдруг слова Томаса всё равно что-то значат. "Если ты не веришь своему чутью, ты просто не берёшь его в расчёт, - думал Майкл. - А раз так, то твоё чутьё тебе никак не поможет. Это всё равно, что его просто нет. И что с того, что у меня нет чутья? У меня много чего нет. Перечисление отсутствующих фактов и способностей никак не поможет отыскать то место. Так в чём же смысл той фразы?.. Чутьё как-то мешает добраться до места? А отсутствие чутья - помогает? Но как?.. Стоп! Том ведь не говорил не слушать чутьё, он сказал не верить ему! Значит, я должен его слушать, обязан, просто я не должен верить!..".

> Дорога как раз шла на подъём. Когда мотоцикл достиг наивысшей точки, за которой следовал пологий спуск, Майкл затормозил.

> - В чём дело? - осведомилась Рейчел.

> - Кажется, я кое-что понял, - ответил Майкл. - Дай мне пару минут, хорошо? Мне нужно сосредоточиться.

> - ОК.

> Майкл немного отошёл от мотоцикла и медленно повернулся вокруг своей оси, глядя на горизонт и думая: "Куда пойти? Куда пойти? Куда пойти?". Никакого конкретного ответа он не получил. Однако... Кажется, какое-то направление выглядело менее привлекательным, чем другие. Майкл повторил полный оборот, ещё медленней, чем в первый раз. И снова: одно направление выглядело не таким подходящим. Ничего особенного там не наблюдалось - чёрные поля, сады, невысокие горы и лес на горизонте. Но смутный, на грани слышимости голос в голове будто бы говорил: "Не сюда". Майкл замер, глядя в эту сторону, и через какое-то время ощутил, пусть и смутное, предчувствие беды.

> - Майк? - позвала Рейчел.

> - Думаю, я понял, что Том имел в виду. Это там, - Майкл указал рукой в направлении своего взгляда.

> - Что там? - не поняла Рейчел.

> - Место, где находится то, что перекрывает дорогу. Думаю, именно там есть и ответ на вопрос, что произошло и почему все многоклеточные организмы стали бесплодными. Мне кажется, это как-то связано.

> - Но почему там?

> - Потому что мне не хочется туда идти. Том сказал не верить своему чутью. Я прислушался к своему внутреннему голосу, и он советует не ходить туда. Именно туда, Рейчел.

> - А тебе не кажется, что интуиция обычно помогает, а не наоборот? - удивилась девочка.

> - Кажется. Но у меня особой интуиции никогда не было. А вот сейчас... По-моему, она в какой-то мере появилась, и чем дольше я смотрю туда, тем отчётливей ощущаю, что туда лучше не ходить.

> Рейчел молча поглядела в указанном направлении с минуту.

> - Знаешь, ты прав, - медленно произнесла она. - Там нам не место. У меня дурное предчувствие по этому поводу. Поехали дальше.

> - Вот, и у тебя тоже! Значит, именно туда мы должны отправиться!

> - Не знаю, как у тебя, но моя интуиция меня ещё не подводила. Или она молчит, или предупреждает о реальной опасности. Я уже давно усвоила, что лучше её слушать. Поехали обратно в посёлок.

> Майкл вспомнил о принесённой клятве и решил, что нужно говорить откровенно:

> - Ты знаешь, я как-то поклялся, что будь я проклят, если в следующий раз не послушаю твоего совета. Думаю, ты права. Думаю, нас там действительно ждёт опасность. Однако я почти уверен, что правильно понял слова Тома. И я думаю, это мне действительно сказал Том. Так или иначе. Это единственная зацепка, что у нас есть. Если не вернуть всё на круги своя, нас ждёт скорая смерть. Ты ведь понимаешь это, не хуже меня. В сложившейся ситуации будет преступлением не использовать шанс всё исправить, пусть даже самый призрачный. Да, я могу ошибаться. Да, даже если я прав, мы можем потерпеть неудачу и оказаться просто не в состоянии ничего изменить. Но это наш шанс, Рейчел. Единственный шанс спасти мир. Если ты будешь настаивать, что мы не должны идти туда, я соглашусь. Мы поедем туда, куда ты скажешь. Но подумай над этим, пожалуйста. Вдруг эти сны снились мне не просто так? Вдруг мы прошли весь этот путь не просто ради выживания? Вдруг именно в наших силах всё исправить? Подумай, а потом дай свой ответ.

> Рейчел задумалась, внимательно глядя Майклу в глаза. Посмотрела ещё раз в злополучном направлении, потом опять на Майкла. Вздохнула и сказала:

> - Хорошо, я тебе верю.

> Глава 16.

> Квантовая физика на свалке.

> Прямой дороги, ведущей в выбранном Майклом направлении, не было. Прежде чем поехать дальше, он начертил на карте линию, которая примерно соответствовала этому самому направлению. Линия указывала на северо-северо-запад.

> - Что ж, едем, - сказал Майкл и с трудом залез на мотоцикл. - Свернём, как только будет возможность. И постараемся не попадаться никому на глаза.

> - Это вряд ли получится, - Рейчел вздохнула.

> - Да, вряд ли, - тихо проговорил Майкл, завёл байк, и они отправились в путь.

> Трасса по-прежнему выглядела пустынной. Вскоре показался поворот в нужном направлении, и Майкл свернул, уезжая прочь от заброшенного фермерского посёлка. Проехал он недолго - надо было сделать привал, чтобы отдохнуть и поесть.

> - Ты как? - уплетая вместе с Майклом консерву, спросила Рейчел.

> - Терпимо. Я справлюсь, - Майкл улыбнулся.

> - Уверен в этой своей затее?

> - Да. Мы должны попытаться, Рейчел.

> - Хорошо.

> Немного отдохнув, ребята продолжили путешествие. Слева показались работающие нефтяные вышки, хотя людей по-прежнему видно не было.

> - Солдаты могут быть поблизости, - затормозив, сказал Майкл.

> - Могут, - согласилась Рейчел.

> - И что думаешь с этим делать?

> - Если не возвращаться обратно?

> - Ну да.

> - Попробуем проскочить.

> - Что ж, попробуем.

> Майкл повёл мотоцикл дальше, но скорость увеличивать всё же не стал. Через какое-то время они доехали до развилки. Согласно карте, впереди должен был располагаться город. Майкл не стал въезжать в него, хотя это и был кратчайший путь. Вместо этого, он свернул вправо. И, точно в подтверждение правильности его решения, уже спустя полминуты послышался характерный шум. Майкл тут же съехал на обочину и затормозил в росших у трассы кустах, немного поцарапав руки. Со стороны города в небе показался боевой вертолёт. Он летел в направлении нефтяных вышек и быстро скрылся из виду.

> - Кажется, пронесло, - заключил Майкл, осторожно выезжая из кустов.

> - Ты не поранился?! - обеспокоенно спросила Рейчел.

> - Нет, всё в порядке. Едем дальше.

> Бензин постепенно заканчивался. Ребята как раз проезжали мимо небольшого заброшенного городка, и Майкл решил поискать топливо здесь. Автозаправка не работала, горючего в ней, похоже, не осталось. Оставался вариант найти бензин у кого-нибудь в гараже. Так Майкл и поступил. Вместе с Рейчел они замаскировали байк в зарослях кустарника и отправились на поиски.

> Три гаража были осмотрены - у двух Рейчел взломала дверь, один оказался не запертым, - но пользы это не принесло. Ничего полезного в них не осталось. Когда ребята направились к четвёртому, из-за угла соседнего дома неожиданно вышел старик. Он выглядел крепким, из-за спины у него торчала винтовка. Рядом с ним семенил тощий рыжий кот. Рейчел тут же взяла старика под прицел и крикнула: "Стоять!". Старик спокойно остановился. Кот тоже не пошёл дальше и сел у его ног.

> Майкл достал пистолет, но целиться в старика не стал. "Вдруг это засада?" - завертелось в его голове, и он сам завертелся в поисках других людей. Но больше никого заметно не было.

> - Вам бензин нужен? - поинтересовался старик, без тени страха рассматривая ребят.

> - Откуда вы узнали?! - спросил Майкл, практически не глядя на старика.

> - Вы на мотоцикле приехали, - ответил старик.

> - А это откуда знаете?! - удивился Майкл.

> - Услышал.

> "Чёрт, нас за милю, наверное, слышно", - подумал Майкл, а вслух сказал:

> - И что? Может, нам еда больше нужна!

> - У вас рюкзаки полные, - заметил старик. - Вряд ли в них кирпичи. А с заправками сейчас туго. Я вам дам немного.

> - Неужели?! - Майкл даже прекратил озираться и уставился на старика.

> - Да, дам, - подтвердил старик. - Идёмте за мной. Мисс, вы позволите?

> Рейчел выглядела несколько ошарашенной.

> - Рейчел? - шёпотом спросил Майкл, не зная, как лучше поступить. Но Рейчел, похоже, сама этого не знала и лишь неопределённо передёрнула плечами в ответ.

> - Хорошо, ведите. Только без фокусов!

> - А я на фокусника похож, молодой человек? - осведомился старик и, не дожидаясь ответа, направился обратно, откуда пришёл. Кот последовал за ним. Ребята тоже, держа оружие наготове.

> - Вы ведь без новых паспортов, не так ли? - поинтересовался старик на ходу. - Вот и шляетесь тут, вместо того, чтобы в тёплой квартирке сидеть. Не повезло.

> - А у вас новый паспорт есть? - спросил Майкл.

> - Был бы - я бы тут не торчал, - заметил старик. - Учитесь думать наперёд, молодой человек, чтобы не задавать глупых вопросов.

> Майкл промолчал. Они зашли во двор одного из близлежащих домов. Майкл подметил, что у входа в гараж стоит канистра.

> - Берите, это вам, - сказал старик. Майкл, недолго думая, подошёл и взял её. Она была тяжёлой, и бок тут же дал о себе знать.

> - У вас рана на боку, - заметил старик. - Не перенапрягайтесь, а то швы разойдутся и от потери крови, чего доброго, ещё помрёте. Отдохните сегодня подольше.

> - Хорошо, - потрясённо ответил Майкл - рану из-за одежды видно не было. Подумав пару секунд, он всё же решился задать вопрос: - Эмм, может, вы знаете, почему все стали бесплодными?

> - Конечно, - без тени сомнения в голосе ответил старик. - Учёные виноваты. Какую-то новую хрень открыли, а как закрыть - не подумали, вот все и расхлёбывают. Ядерным оружием, коллайдером апокалипсис вызвать не получилось, так они новый способ нашли.

> - Ммм, понятно, - немного отойдя с канистрой в руке, Майкл сказал: - Спасибо!

> - Пожалуйста. А теперь катитесь из моего городка!

> - ОК. До свидания!

> Старик ничего не ответил, глядя им вслед на пару с котом. Ребята быстро вернулись к мотоциклу, постоянно озираясь. Вокруг по-прежнему было пустынно. Майкл решил проверить, что в канистре, и плеснул чуть-чуть на асфальт. По виду и по запаху это был бензин. Удостоверившись в этом, Майкл залил содержимое канистры в бензобак и сел за руль. Мотоцикл завёлся без проблем. Рейчел уселась сзади, и они поехали.

> - Что это было?! - спросил Майкл, недоумевая.

> - Без понятия, - откликнулась Рейчел, удивлённая не меньше.

> Они ехали некоторое время по трассе. Впереди, на значительном удалении, показалась железная дорога, и Майкл резко затормозил: у железнодорожного переезда виднелся КПП с солдатами. Повернув мотоцикл обратно, парень успел проехать метров пятьсот, когда из-за поворота ему навстречу выехала боевая машина пехоты. Справа простиралось поле и сады, слева на пологом склоне, уходящем вниз, рос негустой лес. Майкл свернул влево, проскочил между первыми деревьями, начал маневрировать и тормозить, но всё же врезался в очередной ствол передним колесом. Сам он не улетел на этот ствол благодаря сравнительно невысокой скорости, рюкзаку за плечами и вцепившейся в этот рюкзак Рейчел.

> - Прячемся! - спрыгнув с мотоцикла и чувствуя усилившуюся боль в боку, приглушённо крикнул Майкл. Вместе с Рейчел они начали быстро спускаться по склону, оставив мотоцикл, пока не достигли густых зарослей вечнозелёного кустарника, за которыми и залегли. Между тем, БМП поравнялась с мотоциклом и затормозила.

> - Ну и где они?! - вопросил кто-то из солдат. - Ты их видишь?!

> - Нет, - ответил другой солдат. - Смылись, походу. Байк оставили. Возьмём?

> - И куда мы его денем, идиот?! На буксире повезём?!

> - Может, поищем их, лес прочешем?

> - У нас дела есть, некогда такой фигнёй заниматься. Хрен с ними, едем дальше!

> БМП продолжила движение. Следом за ней по трассе проехали три бронетранспортёра, один за другим, и ещё одна БМП. Всё стихло.

> Выждав какое-то время, Майкл рискнул вылезти из зарослей. Вокруг ни души. Долго не рассуждая, он, а следом и Рейчел вернулись к мотоциклу. Девочка вышла на трассу, чтобы осмотреться. Никаких транспортных средств в зоне видимости не наблюдалось. Затем Рейчел помогла Майклу развернуть байк, они вместе выехали из леса и продолжили путь.

> - Здесь должен быть другой поворот, - сказал Майкл. - Кажется, мы его проехали.

> - Да, мы проезжали мимо ответвления от трассы, - согласилась Рейчел. - Но ты уверен, что оно ведёт к другому железнодорожному переезду, где нет КПП?

> - Нет, конечно. Проверим.

> Ответвление в виде более узкой и не слишком гладкой дороги вскоре показалось. Майкл свернул на неё. Довольно быстро он выяснил, что она ведёт к одинокому фермерскому дому. Подъехав к нему, он увидел вдалеке, за полем, железнодорожное полотно. За домом начиналась грунтовая дорога, пересекающая поле почти до полотна. Военных заметно не было.

> - Попробуем проехать здесь, - решил Майкл и повёл мотоцикл по грунтовой дороге. Она заканчивалась вместе с полем. За ним высилась железнодорожная насыпь. Переезд тут отсутствовал. Майкла это не остановило. Перевезти мотоцикл через рельсы оказалось непростой задачей, но ребята справились. С этой стороны железной дороги простиралось поле, поэтому Майкл какое-то время вёл мотоцикл вдоль рельсов. Наконец, впереди показалась грунтовая дорога. По ней байк пересёк поле и вскоре уже гнал по гладкому асфальту.

> Спустя непродолжительное время вдоль трассы вновь показались нефтяные вышки, а также различные строения. У Майкла возникло чувство, что он едет прямиком в ловушку. Тут могли быть как военные, так и бандиты любой масти. Вдобавок, Рейчел предельно серьёзным голосом сказала ему в ухо:

> - Не тормози!

> Внемля её совету, Майкл разогнал мотоцикл почти до максимума. Ветер свистел в ушах. Дорожные столбы мелькали мимо. Сумасшедшая езда продолжалась до тех пор, пока трасса резко не свернула. Майкл сбавил скорость, еле вписавшись в поворот, и разгоняться вновь не стал.

> - Думаю, нам надо сделать привал, - громко сказала Рейчел.

> - Хорошо, - откликнулся Майкл. - Только поищу подходящее место.

> Он проехал ещё немного, так и не нарвавшись ни на бандитов, ни на солдат. Справа показался заброшенный завод. Вряд ли это было такое уже хорошее место для привала, но у Майкла внутри точно что-то щёлкнуло, и он решил остановиться именно здесь.

> - От дождя будет где укрыться, - одобрила Рейчел - на небе сгущались тучи. - Но тут, возможно, уже кто-то есть.

> - Везде может кто-то быть, - заметил Майкл. - Надо проверить.

> На КПП людей видно не было, ворота стояли раскрытыми. Майкл проехал через них на территорию и припарковался у стены основного здания. Обследование этого здания много времени не заняло: ребята действовали осторожно, но быстро. В результате они пришли к выводу, что тут, кроме них, никого нет. Лишь после этого они устроились между каких-то станков - большая часть оборудования осталась на месте.

> Рана в боку сильно болела, поэтому Майкл решил осмотреть её. Когда он снял верхнюю одежду, сразу стало понятно, что дела обстоят не лучшим образом: повязка, которой Рейчел перебинтовала Майклу бок, вся пропиталась кровью.

> - Господи! - Рейчел тут же бросилась аккуратно снимать повязку, чтобы осмотреть саму рану. Оказалось, что шов немного разошёлся, и рана кровоточит. Девочка дала Майклу обезболивающего и осторожно протёрла рану дезинфицирующей салфеткой, после чего воспользовалась противоинфекционной мазью, которую она нашла в аптеке. Затем она аккуратно стянула рану бактерицидным пластырем, наложила новую повязку и уколола парню антибиотик.

> - Сегодня больше никуда не едем, - объявила Рейчел. - Отдыхай, я обустрою ночлег.

> - Как скажете, доктор, - Майкл улыбнулся. Бок по-прежнему сильно болел. Спустя какое-то время таблетка начала действовать, и боль притупилась.

> С ночлегом Рейчел ничего особенного выдумывать не пришлось: в административном помещении остался диван. Девочка разложила его, немного почистила, притащила вещи и сложила рядом, привела Майкла и скомандовала:

> - Сейчас поедим, и ложись.

> - ОК.

> Остаток дня прошёл спокойно. Майкл лежал на диване, а Рейчел побродила по зданию, закрыла все двери и окна, после чего присоединилась к своему другу.

> - Далеко до того места из твоего сна? - спросила она, положив голову Майклу на плечо.

> - Не знаю точно, - ответил он.

> - Там был снег?

> - Нет... нет, точно не было.

> - Тогда это где-то рядом. Может, уже завтра доедем.

> - Возможно. Сегодня мы далеко проехали. Пешком сюда недели полторы бы добирались, а то и две...

> Майкл заснул почти сразу после захода солнца. Во сне он опять оказался среди тех самых гуманоидов-одноклассников, что уже снились ему раньше. На этот раз он сидел в помещении, напоминающем цех. Вокруг располагались какие-то станки, приборы и запчасти. У одной из стен этого цеха, однако, виднелась интерактивная доска. К ней вышел взрослый гуманоид, что-то переключил на пульте, который держал в руке, и на доске появилась схема какого-то прибора цилиндрической формы. Эта же схема отобразилась на лежавшем возле Майкла планшете.

> - Доброе утро! - поздоровался взрослый гуманоид.

> - Доброе утро! - ответили ему гуманоиды-школьники, в том числе и Майкл. Похоже, за него опять действовал его "герой".

> - Итак, все вы знаете, что у нас сегодня по плану, - заговорил взрослый гуманоид. - Всю теоретическую часть вы уже прошли, настало время приступить к практике. Но сначала я скажу пару слов. В древности на нашей планете шли нескончаемые войны, а наши предки нещадно тратили природные ресурсы, не заботясь о биосфере. В результате опустынивание чуть не погубило наш вид. Спасли нас две вещи: осознание того, что положить конец раздорам и военным конфликтам жизненно необходимо, а также новые технологии. Все вы прекрасно знаете, что отвёрткой можно закрутить саморез в табуретку, а можно выколоть кому-нибудь глаз. Всегда используйте достижения науки только во благо. А теперь, приступайте. Будут вопросы - я на месте.

> И "герой" Майкла приступил к сборке прибора, как и все остальные. Сам Майкл прекрасно понимал, что именно его герой делает, хотя до этого даже не слышал о подобных вещах. "Или я физику в школе не доучил, или это абсурдно, - думал Майкл. - И откуда я знаю эти теоремы и свойства проводимости каких-то невыговариваемых сплавов? В школе такого точно не проходили. Наверное, это всё знает этот гуманоид, газами которого я смотрю. Интересно, может, он существует где-то на самом деле? Или существовал, по крайней мере. А я временами подключаюсь к нему в разные моменты его жизни...".

> Сборка прибора не была такой уж сложной, хотя пришлось воспользоваться и лазерной сваркой, и каким-то странным программируемым станком, с помощью которого очень удобно отливались металлические формочки. К концу урока у Майкла получился готовый прибор. Взрослый гуманоид сказал, что сейчас все они пойдут на специальный полигон для испытания полученных результатов, и тут Майкл проснулся.

> Рассвет только начал играть своими красками. В воздухе чувствовалась сырость из-за прошедшего ночью дождя. Майкл не успел даже как следует проморгаться, когда его голову пронзила невыносимая боль. Однако, как ни странно, эта боль не мешала думать. Наоборот, мышление было ясным и, казалось, работало на пределе своих возможностей. А, может, и за этим пределом. Майкл прекрасно помнил всё, что произошло во сне, до мельчайших деталей. Но, кроме этого, в его голову точно влили целый пласт знаний, благодаря которым его "герой" понимал, что делает. И этому пласту в голове явно было тесно.

> Майкл сосредоточился на том, чтобы уложить полученную информацию "по полочкам", при этом скрипя зубами от боли. Однако полочек, похоже, не хватало. Он тут же начал забывать: лица одноклассников и взрослого гуманоида, обстановку в цеху, даже назначение прибора. Какой-то голос внутри будто бы кричал, что нельзя забыть ничего касательно процесса изготовления этого прибора, что это сейчас важнее всего, что ничто больше не имеет значения. И этот голос завладел Майклом. Парень забыл всё, увиденное сегодня ночью, кроме информации, позволяющей собрать прибор. Но и этого было недостаточно.

> - Нужна бумага и ручка!!! - завопил Майкл, подскочив на ноги и принявшись метаться по административному помещению в поисках. Рейчел тоже подскочила и уставилась на парня.

> - Что происходит? - непонимающе спросила она.

> - Ручка!!! - вопил Майкл, найдя стопку каких-то бумаг, на одной стороне которых было что-то напечатано.

> - Ручка? - переспросила Рейчел и ахнула: - У тебя кровь из носа идёт!

> - Ручка!!! Писать!!! - Майкл пропустил её слова мимо ушей и начал рыться в тумбочке, находя там лишь мусор. В конце концов, в одном из выдвижных ящиков он обнаружил огрызок карандаша, и поиски завершились. Майкл схватил лист бумаги, положил его на стол и принялся судорожно записывать какие-то формулы, забывая их сразу же по написании.

> - Что ты делаешь? - подойдя к нему и посмотрев на записываемую им "белиберду", взволнованно спросила Рейчел. - Майк, с тобой всё хорошо?

> - Да! Нужно записать! Голова раскалывается! - боль медленно уменьшалась по мере увеличения числа записей.

> - Тебе обезболивающее дать?

> - Нет! Записать! Запишу - и всё пройдёт!

> - Что ты запишешь? - волнение Рейчел только усиливалось.

> - Как собрать прибор! - Майкл смахнул стекающую на подбородок кровь и принялся чертить странные схемы на новом листе.

> - Что ещё за прибор?! Ты можешь нормально объяснить, что происходит?!

> - Не помню, но это очень важно... Не мешай мне, пожалуйста.

> Рейчел, однако, услышала не это. Для неё последняя фраза Майкла прозвучала примерно как "Джуму ам укорт".

> - Что ты сказал? - не поняла девочка.

> - Оставь меня в покое. Этот прибор должен быть собран.

> На этот раз Рейчел совершенно чётко услышала "Эжум алёхе мудреч, е уртен наутрак ехаджан" и почувствовала, как ею овладевает страх.

> - Майк! Ты меня пугаешь!

> - Всё в порядке, не обращай на меня внимания, - сказал Майкл нормальными словами, продолжая исписывать листы с дикой скоростью и маниакальным упорством. Карандаш затупился, и парень метнулся к рюкзаку за ножом.

> - И как я могу не обращать на тебя внимания?! - в панике воскликнула Рейчел.

> Какая-то часть мыслительного процесса Майкла решила, что нужно успокоить девчонку, или она всё испортит. Он подскочил к Рейчел, взял её за плечи и, глядя в глаза, уверенно сказал:

> - Мне уже лучше, но я ещё не закончил. Рейчел, мне, правда, нужно написать всю эту чушь, а потом я займусь изготовлением прибора. Я сегодня с этим закончу, обещаю. А ты пока пойди, осмотри окрестности, поешь, отдохни. Этот прибор очень важен. Я пока не знаю, почему, но это так. Поверь мне, пожалуйста!

> Рейчел смотрела ему в глаза несколько секунд и, вздохнув, промолвила:

> - Ладно.

> - Вот и славно! - Майкл поцеловал её, нашёл в рюкзаке охотничий нож, вернулся с ним к столу, наточил карандаш и продолжил свои записи.

> Рейчел какое-то время наблюдала за ним, а потом вышла из комнаты, захватив автоматическую винтовку и пистолет с собой. В основном помещении завода царила тишина. Рейчел, на всякий случай, старалась двигаться бесшумно. Обойдя весь завод и убедившись, что всё так же, как и было вчера, она рискнула выйти наружу. Мотоцикл стоял там, где его оставили, вокруг ни души. Вернувшись внутрь, Рейчел наткнулась на Майкла. Он пулей вылетел из административного помещения и теперь носился между станков с бумагами в руке. Большая часть заводского оборудования осталась нетронутой - видимо, завод забросили недавно, уже во время кризиса, и до этого оборудования просто никому не было дела. Рейчел не разбиралась в том, для чего именно нужны имеющиеся здесь станки. Тем более, она понятия не имела, как ими пользоваться. И сильно сомневалась в том, что Майкл это понятие имеет. Кроме того, завод был обесточен.

> - Отлично! Дизельный генератор! - воскликнул Майкл с другого конца зала. - Так... топлива немного осталось! Как раз хватит! Так... запчасти... Чёрт, во сне всё уже было подготовлено! Буду искать! Так... дапсикод итания... Учитывая характеристики электропроводимости, мягкость и тугоплавкость, обычная сталь тоже сойдёт, хотя и будет менее надёжной... Так... нужно найти линзу... и анртепо... придётся что-нибудь разобрать, чтобы достать микросхему... и ещё...

> Майкл принялся рыться в промышленном мусоре, которого тут было с избытком. Рейчел вдруг стало невыносимо тоскливо. Она опять вышла из здания и прошлась по двору. Ей не хотелось видеть Майкла таким, но и останавливать его она не собиралась. Он ведь попросил её поверить... У неё, правда, это не получалось. Совсем. По крайней мере, она могла ему не мешать.

> Рейчел обошла двор, соблюдая бдительность. За забором, с дальней стороны от дороги высился бугор, на котором росли пара деревьев и плешивая трава. В заборе была калитка, от которой на бугор вела тропа, протоптанная сотрудниками. Калитка оказалась запертой, и Рейчел, от нечего делать, взломала замок отмычной. Поднявшись на вершину бугра, девочка осмотрелась. По трассе в пределах видимости никто не проезжал, да и вообще местность вокруг выглядела безлюдной, что её немного успокоило. Вдалеке виднелся город. Рейчел долго и внимательно всматривалась в его направлении, и ей стало казаться, что там заметно какое-то оживление, что люди там копошатся, как в муравейнике, хотя отсюда этого увидеть и невозможно. Она вообще думала, что люди и муравьи во многом похожи. И у тех, и у других есть социальные роли; и те, и другие защищают своих лидеров; и те, и другие ведут войны... Рейчел иногда ловила себя на мысли, что порой думает о людях, как о других, как о тех, к кому она не принадлежит, как о муравьях... Она раньше не встречала людей, которые были бы ей близки. Даже родители, даже они были другие. Но Майкл... С ним она чувствовала какое-то странное родство, которое не могла объяснить, с самого первого взгляда...

> От заводского здания донеслись приглушённые звуки работающих механизмов. Рейчел с восхищением думала, что Майклу всё же удалось запустить генератор и включить оборудование. А ещё она думала, что он сошёл с ума. И её мучил вопрос, временное ли это помешательство, или улучшения можно не ждать. Наверное, это последствия клинической смерти, ведь он слишком долго был мёртв. Она знала, что если реанимация вернула человека к жизни слишком поздно, он вообще может стать "растением". Повреждения мозга становятся необратимы...

> Рейчел пыталась проанализировать всё, что услышала сегодня с утра. Какая-то бессмыслица, которую нужно записать, какой-то прибор, который необходимо собрать... А ещё эти слова... Рейчел прокрутила их в памяти. Она понятия не имела, на каком они языке и значат ли хоть что-то... Но тут она внезапно ощутила сильнейшее чувство дежавю за всю свою жизнь. Ей вдруг почудилось, что она уже слышала эти слова раньше, что она понимает их смысл и даже может сказать на этом языке что угодно ещё... Однако ощущение понимания быстро утекало, как песок сквозь пальцы, пока не исчезло совсем. Рейчел прокручивала эти слова снова и снова, даже бормотала их вслух, но она вновь не знала, что они значат. А знала ли она это раньше, или ей просто показалось?..

> Жутко хотелось есть, но Рейчел решила не завтракать одна. Время тянулось медленно. Наверное, было около полудня, когда из здания во двор выскочил Майкл. Оглядевшись, он заметил Рейчел и помахал ей рукой. Девочка быстро спустилась и подошла к нему.

> - Я сделал, я сделал! - радостно воскликнул Майкл. - Вот, смотри!

> Он показал ей нечто небольшое, цилиндрической формы, стальное и напоминающее грубую лазерную указку.

> - И что это? - без особого энтузиазма поинтересовалась Рейчел.

> - Это прибор, который нужно было сделать! - ответил Майкл.

> - И как он работает?

> - Эмм, я его ещё не тестировал... И я это не помню... Так, у него только один переключатель, значит, его мы и переключим.

> Майкл щёлкнул приделанный к цилиндру пластиковый переключатель - и ничего не произошло. Погоняв переключатель туда-сюда несколько раз и повертев "прибор" в руках, Майкл задумчиво протянул:

> - Странно...

> - Всё в порядке, - Рейчел слабо улыбнулась. - Прибор у тебя, всё хорошо. Пошли, поедим, и ты отдохнёшь. А как будешь готов, отправимся дальше, куда ты хотел.

> - Нет... нет! Ты иди, а я должен разобраться, в чём дело... Так... наверное, я не учёл конррлиоз-отклонение в результате использования материалов с меньшей электропроводимостью!..

> - Майк!

> - Прибор точно должен что-то делать! Я замечу, если он будет работать! Я точно знаю! Подожди ещё немного! - и Майкл побежал обратно в здание.

> Рейчел пошла за ним. Она наблюдала какое-то время, как он носится мимо действительно работающих станков, сверяется с исписанными бумагами, разбирает свой "прибор", что-то паяет... Она подумала, что, должно быть, из Майкла получился бы отличный инженер-конструктор. Пожалуй, даже лучший, чем пилот. Он наверняка читал про различное промышленное оборудование и много знает в этой области, хотя ещё даже школу не окончил... Но всё это уже неважно. У него окончательно снесло крышу. Он пытается что-то сделать, даже не зная, как это что-то будет работать...

> Не в силах и дальше наблюдать за ним от подступивших слёз, Рейчел пошла прочь и опять поднялась на бугор. Она не знала, придёт Майкл в себя, или нет. Быть может, их уже сегодня обнаружат военные или бандиты, и это будет неважно. Единственное, в чём она была уверена, так это в том, что останется с ним до конца, каким бы ни был этот конец...

> Солнце постепенно клонилось к закату, выглядывая из-за низких кучевых облаков. Рейчел немного потеряла бдительность от длительного ожидания и монотонного наблюдения за тоскливым пейзажем. И когда прогремел взрыв, она не сразу поняла, что случилось. Что это взорвалось? Снаряд, ракета?.. Звук донёсся с завода, и она увидела поднимающиеся над крышей здания клубы пыли. Здания, в котором был Майкл...

> Рейчел буквально скатилась с бугра, влетела через калитку во двор и стремглав понеслась к дверям.

> - Майк!!! - закричала она на бегу. - Майк!!!

> Внутри зала со станками клубилась пыль. Рейчел нашла Майкла лежащим на полу и предпринимающим упорные попытки подняться на ноги.

> - Ты как?! - Рейчел подбежала по битому стеклу к парню и помогла ему встать.

> - Нормально всё, голова только кружится, - ответил Майкл, немного шатаясь. - Ты ведь спросила, как я? А то я плохо слышу...

> Рейчел увидела, что большая часть оконных стёкол разбита, а в противоположном конце здания часть стены обвалилась. Видимо, сюда угодил артиллерийский снаряд, а может, стреляли из танка. А значит...

> - Нужно уходить, сейчас! - закричала Рейчел Майклу в ухо. - Военные! Нас нашли! Уходить!!!

> Она потащила его к административному помещению, где остались их вещи, но он засопротивлялся.

> - Погоди! - воскликнул он. - Надо кое-что проверить! Прибор! Потрогай его! Он тёплый!

> - Конечно, ты же его паял! Уходим!!!

> - Да нет, он был холоднее... Погоди! Просто послушай!

> Рейчел, на всякий случай, замерла и прислушалась.

> - Что ты слышишь? - шёпотом спросил у неё Майкл.

> - Тишину, - ответила она.

> - Я тоже, - сказал Майкл. - Просто, меня немного оглушило, вот я и уточняю... Не думаю, что военные где-то поблизости. И что они использовали против нас устаревшую артиллерию, заметив тебя. Потому что из танка даже самый криворукий танкист так бы не промазал, а гранатомёт вообще таких разрушений не вызовет. Ну а кому нужно просто так стрелять по заброшенному заводу? Не думаю, что это были военные.

> Рейчел уставилась на парня - в его словах был смысл, да и вообще, он выглядел куда более адекватным, чем с утра. Может, лёгкая контузия прочистила ему мозги?

> - Что здесь произошло? - осведомилась девочка. Она не до конца избавилась от желания убраться отсюда побыстрее, но уже не стремилась в панике сделать это немедленно.

> - У меня есть предположение... Позволишь его проверить? Это займёт не больше минуты. А потом свалим отсюда, если хочешь. Хорошо?

> - Хорошо, - с секунду поразмыслив, Рейчел согласилась.

> Майкл, слегка пошатываясь, направился к выходу. Рейчел пошла следом. Выйдя во двор, Майкл осмотрелся и задержал взгляд на КПП.

> - Что ж, - промолвил он, взвесив свой "прибор" в руке. - Этим концом, так? - он направил "прибор" более острой частью в сторону КПП. - Безумие, конечно, но надо убедиться, - он поднял руку с "прибором" на уровень глаз, как бы прицеливаясь. - Момент истины!

> Майкл щёлкнул переключатель. Между "прибором" и КПП на мгновение промелькнула красноватая вспышка, и раздался взрыв. Будка охраны разлетелась буквально по кирпичикам, а стальные ворота снесло в сторону. Ударная волна прокатилась по двору, и ребята еле удержались на ногах.

> - Он стал горячим, - тихо проговорил Майкл, глядя на "прибор". Повернувшись к ошеломлённой девочке, он улыбнулся. В его глазах блестели слёзы. - А это значит только одно: я не спятил.

> Глава 17.

> Разрушители миров.

> Майкл совершенно выдохся за этот безумный день, и поэтому ребята решили остаться на заводе. Административное помещение, где они ночевали, взрывы не задели. Грохот, конечно, мог привлечь чьё-то внимание, но после того как прошёл целый час и никто так и не заявился, Рейчел немного расслабилась. Надо думать, никого, интересующегося взрывами, поблизости просто не оказалось.

> Созданный "прибор" Майкл окрестил "указкой-бластером" - как эта штука называлась во сне, он забыл. В рюкзак её класть было опасно - переключатель мог случайно щелкнуться и разорвать на куски всё в радиусе нескольких метров. Поэтому Майкл придумал для неё своеобразный предохранитель из проволоки, за который, к тому же, её можно было прицепить к ремню.

> Поев, ребята улеглись на диван в административном помещении. Рана в боку Майкла почти не беспокоила, а вот взрыв внутри здания давал о себе знать - всё тело ныло, будто бы его поколотили дубинками.

> - Прости, - тихо промолвила Рейчел, глядя парню в глаза.

> - За что? - удивился тот.

> - Я тебе не верила. И вообще думала, что ты сошёл с ума.

> - Да я и сам так думал, на самом деле, - Майкл улыбнулся. - Всё в порядке.

> - Точно?

> - Да, точно.

> - Тогда ладно. Ты... тебе ведь те самые гуманоиды подсказали, как собрать это оружие? Которые про инопланетян говорили? И осаду планеты?

> - Ага. Во сне я опять был одним из них.

> - Значит... значит, это реальность, Майк? Значит, твои сны отражают реальность?

> - Хм... да, похоже на то. Хотя, это ещё не значит, что всё, что мне в таких снах говорили - правда. А про то, что Землю взяли в осаду пришельцы, я сам догадался - по аналогии. Но рассуждения по аналогии верны не всегда...

> - Согласна. Я имею в виду, что это не просто сны. Ведь так?

> - Получается, что так. Раньше я был уверен, что любой сон - лишь игра воображения, но, похоже, я ошибался. Кто-то рассказал мне, как сделать эту указку-бластер. Во сне... Да, свихнуться можно!

> - Ты понимаешь, как она работает?

> - Не совсем... весь теоретический материал я забыл. Всякие объяснения, бесполезные непосредственно для изготовления этой штуковины.

> - Жаль. Наверное, учёные понятия не имеют, что такие вещи возможны.

> - Наверное.

> - А ещё... Ты помнишь, что говорил на каком-то странном языке?

> - Когда? - удивился Майкл.

> - Сегодня. Буквально пару фраз.

> - Да? Странно, я не заметил. Впрочем, я с утра был не в себе.

> - И у меня чуть позже было ощущение дежавю, - призналась Рейчел. - Словно я этот язык знаю... Но это ощущение прошло.

> - Интересно... - медленно проговорил Майкл. - Я так думаю... Во сне гуманоиды говорили на неизвестном мне языке. И во сне я их понимал, но сейчас ничего на этом языке сказать не могу. Возможно... возможно, я говорил на нём, а сам даже не заметил. А ты... тебе тоже снились эти гуманоиды?

> - Не помню. Последнее время мне часто снятся сны, но наутро я их забываю.

> - Наверное, эти гуманоиды существуют. Они хотят помочь, и снятся нам обоим. Может, они научились так передавать информацию - через сны? Тогда они, должно быть, снятся не только нам...

> - А почему они тогда прямо не скажут, что происходит? - поинтересовалась Рейчел.

> - Хм, не знаю.

> - Никогда не понимала мудрецов, говорящих загадками. По-моему, такие мудрецы просто кичатся своей мудростью и издеваются над теми, кто пришёл спросить у них совета.

> - Ха, никогда над этим не думал в таком ключе!.. Но Том мне тоже, по сути, задал загадку. Просто он не знал координаты, но понял, как их можно отыскать.

> - То есть эти гуманоиды тоже много чего не знают?

> - Наверное. Невозможно всё знать.

> - Ну а мы пока не знаем, стоило ли слушать Тома и идти непонятно куда.

> - Да, не знаем. Но я уверен, что стоило. Поверь мне.

> - Хорошо, постараюсь.

> Эта ночь прошла спокойно и без сновидений. Утром, после завтрака, Майкл сказал, что готов продолжить путешествие. Прежде чем поехать дальше, он повторил свой фокус с ориентированием по совету Тома. Направление, куда не хотелось идти, осталось прежним.

> Мотоциклом вновь управлял Майкл, а Рейчел сидела сзади. Дорога шла почти точно в нужном направлении, что было как нельзя кстати. Но ещё больше ребят радовало, что по ней не разъезжали военные. Вскоре, однако, показались следы их деятельности: многие из расположенных вдоль трассы строений были повреждены или выжжены изнутри, в некоторых местах виднелись руины. На трассе встречались сгоревшие автомобили и воронки от взрывов. Впрочем, непреодолимых препятствий по дороге не попадалось: если завалы и были, то их расчистили.

> Умеренная езда по пустынной трассе продолжалась около часа. Свернув за очередной поворот, Майкл увидел, что по примыкающей дороге им наперерез мчатся два автомобиля с открытым верхом, набитые вооружёнными людьми. И эти люди, в свою очередь, заметили мотоцикл.

> - Пропитание!!! - донёся радостный вопль. А вместе с ним в мотоцикл полетели пули, одна из которых пробила переднее колесо. Майкл умудрился справиться с управлением и затормозил на обочине.

> - Бежим! Туда! - крикнул он, спрыгнув с байка и указав на близлежащие руины.

> Рейчел сняла автоматическую винтовку с предохранителя, но стрелять не стала и побежала за Майклом. Им вслед полетела очередная порция пуль, одна из которых порвала девочке куртку в области плеча, даже не зацепив кожу, остальные же просвистели совсем мимо. Майкл, между тем, на бегу снял с ремня проволоку с оружием собственного производства. "Вот он - момент, для которого я сделал эту штуку, - крутилось в его голове. - Каннибалы познают всю истинную мощь ботаников!.. Хм, что за бред я думаю?!..".

> Автомобили с бандитами свернули на трассу и погнали к оставленному на обочине мотоциклу. Тем временем, ребята успели скрыться за полуразрушенной стеной дома.

> - Они там! Вперёд! - скомандовал один из каннибалов. Машины затормозили возле мотоцикла, и полусумасшедшие молодые люди с рёвом изголодавшихся бабуинов устремились к руинам.

> Рейчел выглянула из-за стены на секунду и выпустила по нападавшим короткую очередь. Послышались крики боли и чей-то предсмертный хрип.

> - Ещё пропитание!!! - заорал один из каннибалов.

> - Пропитание!!! - вторили остальные, обрушив на руины шквальный огонь.

> Остатки стен были невысокими, и ребятам приходилось прятаться за ними, пригнувшись. Майкл освободил указку-бластер от проволоки и ждал подходящего момента. Когда выстрелы немного поутихли, он приподнялся над стеной, направив указку в сторону бандитов, и щёлкнул переключатель. Однако у указки не было прицела, и Майкл, боясь выстрелить себе под нос, промазал: вспышка промелькнула выше и ударила в асфальт между припаркованными автомобилями. Обе машины перевернулись и загорелись, а у мотоцикла, ко всему прочему, взорвался бензобак. Стрельба возобновилась, и Майкл нырнул обратно за стену.

> - Что это было?! - вопросил кто-то из каннибалов.

> - У них базука, что ли?! - удивился другой каннибал.

> - Чёрт, ничего не слышу!!! - орал третий каннибал, в момент взрыва находившийся ближе других к трассе.

> - Наши тачки! Что они сделали с нашими тачками?!? - сокрушался четвёртый каннибал.

> Рейчел тут же воспользовалась моментом и выпустила ещё одну короткую очередь. Кто-то из нападавших охнул и повалился на землю. Ответная стрельба запоздала и была какой-то неуверенной. "Надо стрельнуть по ним ещё раз", - думал Майкл, прикидывая, как следует направить указку.

> - Ничего, у меня своя базука имеется! - негромко заявил один из каннибалов.

> Собравшись с духом, Майкл приподнялся, было, над стеной, но в тот же момент с другой её стороны разорвалась граната. От стены оторвало пару кирпичей, а Майкла отбросило, и он упал на рюкзак. Указка-бластер вырвалась из ладони и отлетела куда-то. Всё поплыло перед глазами, в ушах звенело. Рейчел находилась на некотором удалении, и взрыв её почти не задел.

> - Майк!!! - испуганно вскрикнула она и на полусогнутых подбежала к нему.

> - Я жив, - пробормотал Майкл на всякий случай, пытаясь собраться с мыслями, но это пока не получалось.

> Рейчел бегло осмотрела его и резко приподнялась над стеной, отправив ещё одного каннибала к праотцам. Остальные, похоже, испугались, но убегать не планировали. Они понаходили себе укрытия и теперь стреляли из-за них.

> Девочка старалась экономить патроны, однако как только она не стреляла какое-то время, нападавшие начинали вылазить из своих укрытий и бежать к руинам с явным намерением взять их штурмом. Отбив несколько таких атак, Рейчел осознала, что патроны к автоматической винтовке закончились, отбросила её и достала пистолет.

> - По-моему, девчонка пустая! - крикнул кто-то из каннибалов.

> Рейчел выстрелила в него из пистолета, но промахнулась, и каннибал вновь скрылся за догорающей машиной.

> - А, нет, ещё пистолет остался, - заключил каннибал.

> - Выходите по-хорошему, или мы вас живьём зажарим! - пригрозил другой каннибал.

> Угроза, как и следовало ожидать, не подействовала. Но бандиты не унывали. Судя по всему, теперь у тех из них, кто остался в живых, намечался целый пир - осталось лишь разобраться с девчонкой.

> Ещё пара попыток штурма была отбита с помощью пистолета, причём один и нападавших поплатился за эти попытки жизнью. Но патроны теперь закончились и в пистолете. Рейчел подскочила к Майклу.

> - Где эта твоя штука? - громким шёпотом спросила она.

> - Что?.. - переспросил Майкл.

> - Указка-бластер! Где она?

> - Прости, не расслышу... - у Майкла по-прежнему стоял звон в ушах, а сознание норовило отрубиться.

> Рейчел чертыхнулась, поискала немного указку и, не найдя её, взяла у Майкла его пистолет. Пересчитав оставшиеся патроны, она вставила магазин обратно и вернулась к стене.

> Очередной штурм был организован очень грамотно - видно, бандиты, наконец, сообразили действовать сообща. Кто-то принялся стрелять по стене одиночными почти без перерывов, тогда как другие начали короткими перебежками оббегать руины слева. Рейчел пыталась их остановить, бегая за стеной, выглядывая из разных её участков и стреляя, но патронов было слишком мало, нападающие резко метались из стороны в сторону, стараясь двигаться непредсказуемо, а из-за постоянной опасности словить пулю у Рейчел не было времени хорошенько прицелиться. В результате бандиты были уже на подходе, а у девочки осталось всего два патрона. Долго не рассуждая, она метнулась к Майклу, опустилась на одно колено и направила пистолет в сторону, откуда должны были показаться противники.

> Майкл, тем временем, всеми силами старался прийти в себя. "Нужно отыскать указку-бластер, - думал он. - Она где-то здесь, поблизости. Наверное, закатилась за камень... Давай, чёрт возьми, мне нужна резкость зрения! Пребывать в абстракции будешь потом!..".

> Четверо каннибалов почти одновременно ворвались на руины и направили своё оружие на Рейчел. Та взяла одного из них под прицел. Но никто не выстрелил.

> - Это та самая девчонка, за которую Дерек погиб на Поединке чести, - сказал один из каннибалов, усмехаясь.

> - Убирайтесь, или пристрелю! - пригрозила Рейчел, глядя на противников с холодной решимостью.

> - Ну и чего ты не стреляешь тогда? - поинтересовался второй каннибал.

> - У неё патроны закончились, стопудово! - воскликнул третий каннибал.

> - А мы чего не стреляем тогда? - осведомился четвёртый каннибал.

> - Погодите стрелять, - сказал первый каннибал. - Эти двое уже у нас в руках. У меня есть к тебе предложение, от которого просто невозможно отказаться! Присоединяйся к нам, а парня твоего полудохлого мы вместе съедим!

> Рейчел криво улыбнулась и неприлично выругалась в ответ.

> - Люблю девушек с характером! - осклабившись, заявил первый каннибал.

> Тем временем, Майкл, наконец, заметил указку-бластер. Вот же она, рядом, из-под кирпича торчит. Надо лишь немного проползти и протянуть руку...

> - Слушай, но ведь Пророк говорит, что мы пока не принимаем новых членов, - неуверенно проговорил четвёртый каннибал. - Все прочие люди есть пропитание!

> - Во-первых - пока, а во-вторых - она вон сколько наших ребят положила, - ответил первый каннибал. - Она не по годам отличный боец, да и просто симпатичная девчонка! Такие нам нужны!

> - Вот именно, и мы не отомстим за наших братьев?! - возмутился второй каннибал.

> - Отомстим - парня грохнем, - ответил первый каннибал. - А девочек убивать - не по-мужски!.. Когда пропитание есть, конечно. А пропитания она нам столько наделала, что мы и не утащим, если новую тачку не найдём!

> Тут подоспел пятый каннибал, что во время штурма прикрывал остальных.

> - Чего вы ждёте?! Кончайте их! - крикнул он.

> - Да Сонни хочет девчонку к нам завербовать, - ответил третий каннибал.

> - Чего? Нафига?!

> - Влюбился, походу.

> - Пошёл ты! - отозвался Сонни. - Но она нам действительно пригодится! Присоединяйся! Ты ведь хочешь жить? Зачем умирать напрасно?

> Рейчел промолчала.

> - Да не присоединится она, - сказал второй каннибал. - Видишь, парня своего прикрывает.

> - И чего его прикрывать? - удивился Сонни. - Он там у тебя ползает за спиной, как червяк. Жалкое зрелище. И тебе нужен этот сопляк, когда вокруг есть настоящие мужчины?!

> - Вы не себя, надеюсь, имеете в виду? - с вызовом поинтересовалась Рейчел. - Я перед собой мужчин не вижу, лишь перегной.

> - По-моему, она нас оскорбила, - заметил четвёртый каннибал.

> - Это потому, что она нас не знает поближе, - объяснил Сонни. - Ты просто не знаешь... Эй, а что это у твоего парня в руке? Лазерная указка?! Он что, нас лазерной указкой ослепить надеется?! Да он ещё и дебил, каких поис...

> Промелькнула красноватая вспышка. Куски мяса и оторванные конечности разлетелись во все стороны. Пятый каннибал оказался дальше всех от центра взрыва, его отшвырнуло, но он, единственный из бандитов, выжил. Ударная волна отбросила Рейчел прямо на Майкла. Девочка, однако, быстро пришла в себя и села на землю. Увидев, что пятый каннибал пытается ползти, она прицелилась и выстрелила два раза, попав ему в спину. Последний из бандитов затих.

> - Ты как? - повернувшись к Майклу, спросила Рейчел. У неё кружилась голова, а в ушах стоял звон, но она всё же расслышала ответ:

> - Живой... Нормально всё, просто полежать нужно немного...

> Рейчел легла рядом и обняла Майкла. Он обнял её в ответ. Вокруг стояла тишина. Они пролежали так какое-то время.

> - Пошли, пожалуй? - наконец, предложил Майкл.

> - Тебе лучше?

> - Да. А ты как?

> - В порядке.

> - Тогда пошли, - Майкл отпустил Рейчел и осторожно поднялся на ноги. Девочка встала следом. Они выбрались из руин и осмотрелись. Никого из живых поблизости заметно не было.

> - Прости за мотоцикл, - сказал Майкл, глядя на обуглившийся байк.

> - Ничего, они и так ему колесо пробили, верно? - отозвалась Рейчел.

> - Верно. И всё же... Мог бы, по крайней мере, тачки этих психов не взрывать - на одной из них уехали бы. А так придётся пешком идти.

> - Эта твоя указка-бластер спасла нам жизнь, так что не извиняйся, - серьёзным тоном проговорила Рейчел. - Я уже думала, что придётся тебе и себе по пуле в лоб пустить, чтобы эти уроды нас живьём не взяли...

> Майкл крепко обнял девочку, а та обняла его. Они простояли так пару минут.

> - Всё нормально, - тихо проговорила Рейчел.

> - Уверена?

> - Да, со мной всё в порядке, - Рейчел немного отстранилась. - Нужно собрать патроны и, возможно, сменить оружие.

> Она принялась обыскивать трупы, Майкл помогал. В результате они нашли патроны для пистолетов. Для автоматической винтовки ничего не было, поэтому Рейчел взяла Узи одного из бандитов и пару запасных магазинов к нему. Майкл следовать её примеру не стал - в конце концов, у него на поясе, по сути, болталась мобильная артиллерийская установка. С учётом этого, хватит и пистолета.

> Ребята продолжили путь пешком - сначала вдоль трассы, затем через сады и поля. Шли медленно. По дороге никто не попадался. Когда уже смеркалось, забрели в полуразрушенный, опустевший дом и решили там заночевать. Поужинали. Рейчел по новой перебинтовала рану в боку Майкла и вколола ему антибиотик. После этого они улеглись на более-менее сохранившуюся кровать и пролежали какое-то время молча. Им обоим, несмотря на усталость, не спалось.

> - Ты знаешь, откуда произошли люди? - глядя в потолок, внезапно спросила Рейчел.

> - Конечно, от обезьян эволюционировали, - отозвался Майкл.

> - Уверен?

> - Разумеется. А ты разве нет?

> Рейчел неопределённо пожала плечами.

> - Только не говори, что ты веришь, мол Бог всё сотворил за семь дней! - воскликнул Майкл.

> Рейчел прыснула от смеха и весело заметила:

> - Тогда я бы присоединилась к благочестивой пастве Сэмюэля, не находишь?

> - Ну да, было бы логично, - Майкл улыбнулся.

> - На самом деле... - Рейчел вновь посерьёзнела. - Я не знаю, во что верю. Размышляла тут о людях, и...

> - До чего доразмышлялась? - поинтересовался Майкл, прервав возникшую паузу.

> - Что мы не знаем, откуда мы и куда идём. Есть лишь предположения, наверняка никто не знает. И это как-то... глупо - не знать таких вещей о себе самом. Если бы я создавала людей, каждый бы знал с самого рождения, зачем он появился на свет...

> - Что ж, это доказывает, что людей создавала не ты, - весело заявил Майкл. - А ещё, это можно считать слабым аргументом против теории разумного замысла. Возможно, ни для кого нет никакого смысла в существовании людей в частности и жизни в целом - всё случайно, хаотично и происходит просто потому, что происходит. Если что-то должно происходить, то почему бы Земле не вращаться вокруг Солнца, а обезьяне не эволюционировать до человека?

> - Сам до этого додумался? - слабо улыбаясь, осведомилась Рейчел.

> - Хм... не помню, чтобы цитировал кого-то определённого. Так что да, это мои собственные мысли, хотя их, наверняка, думали до меня уже много раз. Но, сказать по правде, я не уверен, что всё именно так. Это лишь один из возможных вариантов.

> - Да, один из возможных... - Рейчел немного помолчала. - Но, боюсь, я уверена в том, куда идём мы с тобой.

> - И куда?

> - К своей смерти, Майк, - серьёзным и грустным тоном произнесла Рейчел, глядя парню в глаза. - Я чувствую: там, куда мы идём, нас ждёт смерть.

> - Ясно... - Майкл замолчал ненадолго и спросил: - Ты боишься умереть?

> - Немного. А ты?

> - Пожалуй, тоже немного.

> - Я больше боюсь остаться одна, - тихо промолвила Рейчел. - Боюсь, что тебя убьют, а у меня не будет возможности покончить с собой.

> - Этого не бойся, - Майкл взял её за руку. - Если мы умрём, то вместе.

> - Обещаешь?

> - Обещаю.

> Рейчел поцеловала его, а он поцеловал её в ответ...

> Вскоре ребята заснули. Майклу опять приснился сон, в котором он был гуманоидом. На этот раз он стоял на краю футуристически выглядящего аэродрома. Майкл заметил, что его "герой" совсем взрослый и одет во что-то вроде лёгкого серебристого скафандра с какими-то гаджетами на поясе. Напротив него стояла молодая женщина-гуманоид. В ней он почти сразу распознал ту девочку-гуманоида, что потом начала превращаться в Рейчел, только повзрослевшую. Женщина-гуманоид держала за ручку маленького мальчика, тоже гуманоидной внешности.

> - Не улетай надолго, ладно? - попросил мальчик.

> - Не буду, - нагнувшись к нему, пообещал "герой" Майкла. - А ты веди себя хорошо, договорились?

> - Договорились!

> - И помни: папа тебя любит, - обняв мальчика, добавил "герой" Майкла. Отстранившись, он распрямился, посмотрел женщине-гуманоиду в глаза и тихо промолвил:

> - Я вернусь к тебе, обещаю.

> - Буду ждать, - так же тихо ответила она. Они поцеловались, и "герой" Майкла быстрым шагом пошёл прочь, к видневшемуся на некотором удалении самолёту.

> - А почему ты плачешь? - услышал он позади себя слова мальчика. - Папа ведь вернётся?

> - Конечно, вернётся, - ответила женщина-гуманоид. - Он же обещал. А твой папа всегда выполняет обещания, ты же знаешь.

> Остановившись у самого самолёта, "герой" Майкла обернулся и помахал женщине и мальчику. Они помахали ему в ответ, и он забрался по спущенному трапу в кабину пилота. Здесь всё было почти так же, как Майкл видел в одном из своих прошлых снов: сенсорные экранчики, микрофоны для голосового управления. "Герой" Майкла великолепно в этом ориентировался, быстро убрал трапп, включил всё оборудование и стал ждать.

> - Вылет разрешён. Повторяю: вылет разрешён, - спустя непродолжительное время послышался голос из динамика.

> "Герой" Майкла провёл ещё несколько манипуляций и потянул главный рычаг на себя. Самолёт медленно, без разбега поднялся в воздух и принялся почти вертикально набирать высоту, разгоняясь всё быстрее и быстрее. Облака приближались, и вскоре всё вокруг потонуло в белом тумане. Туман очень быстро развеялся, и впереди открылось глубокое синее небо. Оно постепенно темнело, стали видны звёзды. "Герой" Майкла проделал ещё какую-то манипуляцию.

> - Силовое поле активировано! - сообщил механический голос.

> "Герой" Майкла отпустил рычаг.

> - Курс стабилизирован, - сообщил механический голос.

> Майклу очень хотелось посмотреть назад, ведь кабина пилота была прозрачной и позволяла это, но его "герой" упорно глядел вперёд. И сразу стало понятно, на что он смотрит: маленькое блестящее пятнышко. С земли, наверное, оно выглядело как звезда, он отсюда было заметно, что у него металлическая поверхность и оно намного ближе любых звёзд. Похоже, это был космический корабль.

> - Так, начинаем синхронизацию, - донёсся из динамика живой голос какого-то гуманоида.

> "Герой" Майкла совершил ещё несколько замысловатых движений по сенсорным дисплеям. Повернувшись, он увидел метрах в пятистах от своего самолёта другой такой же. Самолёт выглядел как своеобразная смесь стелс-бомбардировщика с космическим шаттлом. Поверхность самолёта покрывала почти полностью прозрачная, слегка блестящая плёнка - силовое поле. Таких летательных аппаратов Майклу раньше видеть не доводилось, даже в кино. С другой стороны, примерно на таком же расстоянии, завис ещё один самолёт. Дальше виднелись и другие самолёты. Все они практически не меняли своего положения друг относительно друга.

> И тут "герой" Майкла взглянул назад. Частично скрытая облаками, поверхность планеты будто бы светилась в лучах её родной звезды... Майкл достаточно хорошо знал географию и мог с точностью сказать: это была не Земля...

> - Синхронизация завершена, - донёсся из динамика голос гуманоида. - Полная боевая готовность! Осуществить захват цели!

> Только сейчас "герой" Майкла надел шлем - тот покрыл его голову, когда он нажал кнопку на груди скафандра. В нижней части лобового стекла шлема появилась какая-то информация из полупрозрачных иероглифов. Подобные иероглифы Майкл видел и раньше, будучи во сне гуманоидом-школьником. В центральной же части лобового стекла шлема - там, где вдали виднелось маленькое блестящее пятнышко - появился красноватый указатель, похожий на прицел из типичного компьютерного шутера.

> - Подтверждаю захват, - произнёс "герой" Майкла.

> Красноватый указатель исчез, а в нижней части лобового стекла шлема информация изменилась.

> - Ракеты земля-космос только что стартовали, - донёсся из динамика голос гуманоида. - Ждём.

> И Майкл ждал. Спустя пару десятков секунд мимо его самолёта пролетела огромная ракета, напомнившая советскую "Сатану". Грохота, однако, он не услышал. Впрочем, он не удивился, поскольку знал: в космосе звуков нет. Ракета очень быстро летела к маленькому блестящему пятнышку, которое и было их целью: космический корабль пришельцев, Разрушителей миров...

> Майкл увидел и другие ракеты. Все они летели в одном направлении. Спустя ещё несколько секунд маленькое пятнышко потонуло в слепящей вспышке белого света. Не успела вспышка погаснуть, как за ней последовала другая, и ещё одна, и ещё... Белый свет мерцал и раздувался...

> - Автоматический огонь по синхронизованной схеме! - скомандовал гуманоид из динамика.

> - Подтверждаю огонь, - сказал "герой" Майкла.

> Из его самолёта вылетела ракета - мельче той, что стартовала с земли. Из других самолётов также повылетали ракеты, одна за другой. И все они устремились к канонаде из вспышек, продолжив её с ничуть не меньшей силой.

> - Эффективность ПРО противника порядка 89%, - сообщил механический голос.

> - Силовое поле всё ещё держится, - сказал гуманоид из динамика. - Повторить автоматический огонь по синхронизованной схеме!

> - Подтверждаю огонь, - повторил "герой" Майкла.

> Из самолётов стартовали новые ракеты. Белое зарево лишь росло...

> - Эффективность ПРО противника достигла 91%, - сообщил механический голос.

> - Цель по-прежнему не уничтожена, - констатировал гуманоид из динамика. - Переходим ко второй фазе. Повторюсь: наша цель - флагманский корабль. Именно на нём они держат генератор NL-поля. Его необходимо уничтожить любой ценой! Всё остальное сейчас неважно! Вперёд!

> - Ручное управление, - произнёс "герой" Майкла и потянул главный рычаг на себя, параллельно что-то делая на одном из сенсорных дисплеев. - Энергетические пушки к бою. Ракеты по команде.

> Вспышки погасли, а на их месте вновь показалось маленькое блестящее пятнышко. Оно начало быстро увеличиваться в размерах, стали заметны детали космического корабля. Впрочем, Майкл понимал, что оно остаётся прежним и никуда не летит - это его самолёт приближается к цели.

> - Они выпустили перехватчики! - донёсся из динамика голос гуманоида. - Приготовиться! Атакуем только флагман!

> - Включить комплекс РЭБ и лазерную ПРО, щиты на заднюю полусферу, - скороговоркой проговорил "герой" Майкла, ускоряя свой самолёт ещё больше. Другие самолёты теперь летели значительно ближе к нему. Впереди показались перехватчики противника - вылитые летающие тарелки, окружающие свой флагман, который теперь можно было без труда рассмотреть. Летающие тарелки резко устремились навстречу, "герой" Майкла начал маневрировать с дикой скоростью, со всех сторон слепили вспышки света, мир перевернулся... И Майкл открыл глаза.

> Уже светало. Рейчел ещё спала, положив руку парню на грудь. У Майкла возникло странное чувство, что ещё чуть-чуть - и он всё поймёт, что этот сон откроет ему ответ на вопрос, что же происходит... Но чего-то по-прежнему не хватало. Картинка никак не хотела складываться.

> Вскоре Рейчел тоже проснулась. Ребята позавтракали и двинулись дальше. Путешествие протекало на удивление спокойно: никаких бандитов или военных. Обычные люди по пути тоже не попадались. Рейчел, однако, постепенно мрачнела, всё сильнее и сильнее. Майкл тоже ощущал смутную, ничем не объяснимую тревогу. Хотелось идти куда угодно, лишь бы не туда, куда он шёл. "Значит, мы на верном пути, - думал Майкл. - Теперь это очевидно. Главное - не сдаваться, а там видно будет".

> Ребята перебрались через пригорок, покрытый редкими деревьями, и спустились в долину. По пути делали привалы, набрали воды в стекающем с пригорка ручье. Так прошёл весь день. Заночевали в каком-то подсобном помещении придорожного магазина, давным-давно закрытого.

> На следующий день монотонное путешествие продолжилось. Уже вечерело, когда Майкл, а следом и Рейчел вышли на пустырь, расположенный у дороги.

> - Это то самое место! - остановившись и внимательно осмотревшись, радостно воскликнул Майкл. - Это оно, представляешь?! Именно здесь я разговаривал с Томом! Я точно помню!

> - Значит, мы пришли? - спросила Рейчел, выглядевшая несколько удивлённой.

> - Нет, нам нужно вон туда, через лес. Отсюда недалеко. Идём!

> Рейчел неуверенно отправилась за Майклом, бодро зашагавшим между деревьями. Они шли где-то с полчала, когда впереди показался металлический забор, обнесённый сверху колючей проволокой. За забором на некотором удалении виднелось одноэтажное здание.

> - Да, всё верно, нам нужно внутрь, - сказал Майкл. - Где-то должен быть вход.

> - Ты уверен, что нам надо именно туда? - в голосе Рейчел чувствовалась полнейшая неуверенность и... страх.

> - Абсолютно. Не отставай!

> Ребята пошли вдоль забора и вскоре нашли в нём ворота. К воротам вела подъездная дорога, а на одной из их створок красовалась яркая табличка, на которой большими буквами было напечатано: "Внимание! Государственная собственность! Проход строго по пропускам!". Эта створка была приоткрыта, а в будке охраны никого...

> - Отлично! Не придётся придумывать, как туда проникнуть! - Майкл устремился, было к воротам, но Рейчел схватила его за руку.

> - Погоди! - негромко вскрикнула девочка. - Нам там не место! Давай просто уйдём, хорошо?

> - Как мы можем просто уйти, когда ответы на все наши вопросы лежат прямо перед нами! - возмутился Майкл. - Осталось пройти совсем чуть-чуть и узнать их!

> - Там нет никаких ответов! Это военный объект, Майк! Там есть солдаты, и они убьют нас, если мы туда сунемся!

> - Тогда почему их нет на КПП? Видишь - пусто! И ворота раскрыты! Словно приглашение!.. Хм...

> - Вот именно, и тебе не кажется это странным? Военные сейчас всем заправляют. Думаешь, они просто взяли и ушли отсюда?! Следов стрельбы не видно. Значит, солдаты прячутся внутри. Возможно, они пускают нас специально. Видишь камеру? Они наблюдают за нами! Это ловушка! Уходим, пока ещё есть возможность!

> - Нет... нет, что-то не сходится. Зачем им устраивать для нас ловушку? Кто станет покидать КПП на охраняемом объекте, чтобы поймать двух подростков?! Мы шли именно сюда, Рейчел! И мы просто обязаны узнать, что внутри!

> - У меня очень плохое предчувствие! Пойдём отсюда, пожалуйста! Поищем ответы где-нибудь в другом месте!

> Майкл обнял Рейчел. Даже сквозь плотную одежду он почувствовал, как быстро стучит её сердце.

> - Пошли отсюда, ладно? - тихо попросила она.

> - Не могу, - так же тихо ответил Майкл. - Я должен попасть туда. Должен, понимаешь? Хочешь, я пойду один, а ты подождёшь меня где-нибудь поблизости?

> - С ума сошёл?! Я тебя одного туда не пущу, ни за что!

> - Хорошо, тогда пошли вместе. Будем наготове, внимательны и осторожны. У меня с собой указка-бластер есть, помнишь? А у тебя Узи! Кто сунется - наваляем им! Как только разберёмся, что там такое, сразу уйдём. И если солдат заметим - тоже уйдём, сами нападать ни на кого не будем. Договорились?

> - Майк!..

> - Я понимаю, тебе страшно. Мне тоже страшно. Но тут ничего не поделаешь. Опасность может поджидать где угодно, помнишь? И если всё останется, как сейчас, мы долго всё равно не протянем. Это то самое место, я точно знаю. И мы должны попробовать всё исправить. Ради Тома, ради всех остальных, ради самих себя! Ты просто не надейся ни на что, и страх пройдёт. Мне это помогло там, на стадионе. Представь, что мы уже мертвы, что нам больше нечего терять. Ты ведь храбрая, я знаю. Ты сможешь.

> Рейчел ничего не ответила, но Майкл почувствовал, что она постепенно успокаивается. Он простоял какое-то время, обняв её и ничего не говоря. Наконец, она тихо промолвила:

> - Ладно, идём.

> Майкл поцеловал её, отстранился и снял с проволоки указку-бластер. Рейчел, в свою очередь, сняла Узи с предохранителя. Они прошли через ворота, держа оружие наготове и озираясь по сторонам. Дорога вела прямиком к главному входу в здание. На площадке рядом с ним виднелись грузовик и пара легковушек, за ними - большой ангар. Всё выглядело безлюдным. Вокруг стояла густая тишина, и Майкл осознал, что отлично понимает свою подругу: в этой тишине явственно ощущалось присутствие чего-то затаившегося, опасного и злого. Ему показалось, что он раньше уже испытывал это чувство - невыразимой угрозы, обречённости и собственного бессилия одновременно, - но у него не получалось вспомнить, когда это было. Прекратив слушать внутренний голос и полностью сосредоточившись на цели, Майкл направился к главному входу. Рейчел не отставала.

> Двери в здание, как ни странно, тоже были открыты. Осторожно зайдя внутрь, Майкл никого не обнаружил. Это была прихожая с гардеробом, из которой вело две двери: одна - в подсобные помещения, другая - к лифту. И у лифта горел свет.

> - Ты права, - тихо проговорил Майкл. - Объект не обесточили, а значит - он вошёл в новую систему. Но военных тут почему-то нет. Может, они сбежали, а может, что-то произошло.

> - Сбежали? - немного удивилась Рейчел.

> - Да, отсюда хочется сбежать, ты ведь лучше меня это чувствуешь. Тут явно что-то не так. А это значит, что мы на верном пути.

> Рейчел промолчала. Майкл быстро осмотрел подсобные помещения и, не заметив ничего странного, вернулся обратно к лифту.

> - Очевидно, нам сюда, - прокомментировал парень и нажал на кнопку вызова. Лифт быстро приехал. Долго не рассуждая, Майкл зашёл в него, потянув Рейчел за собой. На стене виднелось лишь четыре кнопки с этажами, первая из которых сейчас подсвечивалась. Майкл нажал на вторую, и лифт поехал вниз. Прежде чем остановиться, он явно проехал больше одного этажа. Когда двери раскрылись, Майкл увидел короткий тёмный коридор. Впрочем, тёмным он оставался недолго: Майкл заметил возле лифта выключать и включил свет. Из коридора вело несколько дверей. Попробовав каждую из них, Майкл выяснил, что все они заперты.

> - Можешь открыть? - спросил он у Рейчел.

> - Которую? - уточнила она.

> - Ну, вот эту, например, - Майкл был в конце коридора и указал на дверь, рядом с которой стоял.

> Рейчел подошла ближе, посмотрела на дверь и ответила:

> - Тут электронный замок, так что нет, не могу.

> - Блин.

> Ребята вернулись в лифт. Майкл нажал на третью конку. В этот раз лифт проехал недолго. Однако здесь была точно такая же картина.

> - Что ж, посмотрим, что на последнем, - вернувшись в лифт, проговорил Майкл и нажал на четвёртую кнопку. Лифт опять ехал дольше, чем надо бы. На последнем этаже тоже был коридор с дверьми. Майкл толкнул ближайшую - и она распахнулась. В открывшейся комнате было темно. Включив свет, ребята увидели какие-то приборы, разбросанные в беспорядке вещи, кулер с водой и мебель. Людей по-прежнему не наблюдалось, а вокруг по-прежнему было тихо, как в могиле.

> Майкл принялся внимательно осматривать внутренности комнаты. Рейчел просто стояла у входа и поглядывала в коридор. "Ничего такого тут нет, - думал Майкл, медленно шагая по полимерному полу. - Нужно зайти в другие двери и посмотреть, что там". Он уже собрался, было, уходить, но на обратном пути заметил торчавший из валяющейся на диване куртки бейджик. Взяв его в руки, он увидел фотографию мужчины средних лет и подпись: "Стивен Андерсон. Охрана". С обратной стороны бейджика примостилась пластиковая карточка.

> - Должно быть, это пропуск, - проговорил Майкл вслух. - Давай поднимемся на второй этаж и попробуем открыть какую-нибудь дверь.

> Рейчел молча зашла в лифт. Майкл зашёл следом и нажал на вторую кнопку. Выйдя в нужный коридор, он подошёл к первой же двери и провёл карточкой по замку. Дверь открылась сама. В представшем взору зале зажёгся свет.

> - Что это? Музей?! - поглядев некоторое время внутрь зала, осведомился Майкл. Рейчел лишь пожала плечами.

> В зале действительно были размещены десятки экспонатов - за стеклом, с подписями. Как в настоящем музее. Вот только экспонаты были какие-то странные. Выглядели они так, будто им уже много тысяч лет, однако они не напоминали поделки первобытных людей. Ничуть.

> Майкл прошёл немного и остановился возле первого экспоната. Экспонат представлял собой небольшую пластинку. Скорее всего, пластиковую. И, похоже, с металлическими вставками в конце. Надпись на табличке рядом с пластинкой гласила: "Северная Дакота, США. 38100-37900 гг. до н.э.". Второй экспонат выглядел почти как пистолет: не хватало спускового крючка, но явственно просматривался ствол довольно необычной формы и дуло. На табличке значилось: "Юкатан, Мексика. 38150-37950 гг. до н.э.". Третий экспонат совсем плохо сохранился, но Майкл всё же различил в нём черты то ли металлической табуретки, то ли стула. Надпись сообщала: "Салерно, Италия. 38050-37850 гг. до н.э.". На четвёртом же экспонате Майкл задержался и так долго глядел на него, что Рейчел не выдержала и тоже зашла в зал. Экспонат представлял собой каркас какого-то костюма, порывающего тело взрослого человека целиком. На каркасе кое-где виднелись следы ткани. Там, где должна быть голова, костюм тоже продолжался, как бы обводя её тремя обручами. И на переднем, самом нижнем обруче вверх торчали обломки стекла. Надпись гласила: "Иллизи, Алжир. 38000-37800 гг. до н.э.".

> - Знаешь, что мне это напоминает? - тихо спросил Майкл.

> - Остатки какого-то скафандра? - внимательно поглядев на экспонат, предположила Рейчел.

> - Именно. Вот только... Откуда скафандру взяться сорок тысяч лет назад? Это что, какой-то прикол?!

> - Не думаю, что это место создано, чтобы веселить народ, - совершенно серьёзным тоном заметила Рейчел.

> - Ну да... Получается... получается, что на Земле уже тогда существовала развитая цивилизация? И куда она делась? Уничтожила себя?

> - Возможно, - Рейчел пожала плечами.

> - Вряд ли фальшивые экспонаты хранили бы под землёй за колючей проволокой, - Майкл задумался. - Выходит... выходит, что это правда... Офигеть!..

> Все прочие экспонаты в зале тоже напоминали те или иные предметы современности. Некоторые, впрочем, Майкл опознать не смог, как ни старался, но они, в любом случае, выглядели слишком сложными для первобытного человека. И все они датировались приблизительно одним возрастом.

> - Офигеть!.. Надо же!.. - бормотал Майкл себе под нос, на время забыв, зачем он с Рейчел пришёл сюда. - И они это, получается, скрывают?.. Зачем?.. Не понятно...

> Осмотрев все экспонаты, Майкл вышел из зала и открыл карточкой дверь в следующий. В нём тоже хранились за стеклом различные предметы, но характер этих предметов несколько изменился. Многие из них уже не выглядели такими современными. Лучше всего сохранились мечи. Табличка у самого красивого из них, огромного двуручного клинка, гласила: "Басра, Ирак. 40000-39700 гг. до н.э.". Одноручных мечей Майкл не обнаружил, зато три клинка были просто гигантскими. Вряд ли такие вообще смог бы кто-нибудь поднять в одиночку, не говоря уже о том, чтобы размахивать ими в бою. Многие другие предметы также отличались большими размерами: разбитые кувшины, потрескавшиеся тарелки, ветхого вида ложки, полурассыпавшийся каркас вытянутого в высоту шлема... Были и более сложные предметы, например, нечто, напоминающее огромное сгнившее колесо с резиновой шиной, а также металлический ствол, похожий на винтовку, только слишком длинную. Часть предметов Майкл опять не узнал - они плохо сохранились, но, возможно, он не узнал бы их даже в первозданном виде. Однако он довольно быстро выявил интересную закономерность: простые экспонаты были старше своих более сложных собратьев. Технологически продвинутые образцы, в основном, датировались 38400-38000 годами до нашей эры, тогда как возраст наиболее примитивных составлял вплоть до сорока семи тысяч лет.

> Рейчел, на этот раз, ходила от экспоната к экспонату вместе с Майклом. Видимо, любопытство на время победило желание убраться отсюда побыстрее. И действительно: того, что находилось здесь, не было ни в одном музее мира.

> Покинув этот зал, Майкл, не раздумывая, открыл дверь в следующий. И замер у порога. В первые мгновения после того, как включился свет, он подумал, что это скелеты динозавров. Но нет, это были не динозавры. Несколько скелетов, стоявших в полный рост за стеклом, разительно напоминали человеческие, только были значительно крупнее. Самый мелкий составлял в высоту более трёх метров, а самый крупный - порядка пяти. Черепа были необычной овальной формы - втянуты вверх. Конечности тоже немного отличались. Если бы Майкл хорошо знал зоологию, то сказал бы, что они представляют собой нечто среднее между конечностями орангутанга и человека.

> - Кто это такие? - зайдя в зал и остановившись перед самым крупным скелетом, спросил Майкл. Рейчел встала рядом, но ничего не ответила, с приоткрытым ртом взирая на скелет снизу вверх.

> Часть скелетов, в основном неполных, располагалась лёжа. Они тоже были куда больше самых высоких людей. Судя по надписям на табличках, эти скелеты находили по всему земному шару. Разброс возраста был ещё больше: самым старым скелетам было порядка восьмидесяти тысяч лет, самым новым - порядка сорока.

> - Это какая-то вымершая раса людей? - предположил Майкл вслух. - А может, инопланетяне? Видишь, какие у них черепа большие и вытянутые? Так часто инопланетян изображают... Но не такими огромными, конечно.

> Рейчел лишь пожала плечами.

> Кроме скелетов, в зале находились и другие экспонаты: какие-то камни, обломки металла, куски мутного стекла неправильной формы. Из рукотворных предметов практически ничего не было. Майкл обнаружил только один такой экспонат. Это была композиция из трёх каменных барельефов. Первый барельеф выглядел совсем старым, и рисунок на нём почти стёрся. Тем не менее, можно было различить, что слева стоит человек с удлинённой головой и указывает рукой в небо. В этой руке он держит что-то непонятное. Справа вверху висит какой-то диск, напоминающий летающую тарелку. Второй барельеф сохранился лучше. Было видно, что слева стоит, судя по всему, египетский фараон и тоже указывает рукой в небо. В руке он держит жезл. Справа вверху висит шар, с которого свисают две змеи. Третий же барельеф, по сравнению с первыми двумя, вообще казался почти современным. Отчётливо просматривалось, что слева стоит рыцарь с занесённым для удара мечом, а справа в воздухе висит типичный крылатый дракон. Таблички с информацией у барельефов, почему-то, не было.

> - Думаешь, это подземный музей виноват в том, что сейчас происходит? - спросила Рейчел, когда Майкл направился прочь из зала.

> - Нет, конечно, - отозвался Майкл. - Но где-то здесь должен находиться ответ. Ты ведь видела, какие тут экспонаты? Это засекреченное место. Если ответ и существует, то только в одном из таких мест.

> Рейчел не стала спорить. Майкл осмотрел и другие помещения на втором этаже. Они напоминали склады, в которых хранились разнообразные ветхие на вид предметы, в том числе и подобные тем, что были выставлены в качестве экспонатов в предыдущих залах. Ничего нового тут обнаружить не удалось.

> - Давай спустимся на третий этаж и посмотрим, что там, - предложил Майкл.

> - Давай, - без особого энтузиазма согласилась Рейчел.

> Как выяснилось, на третьем этаже были жилые помещения, уборные и что-то вроде офисов. Кроме того, тут имелся целый склад с продуктами. И ни одного человека.

> - Это мы удачно зашли! - воскликнул Майкл, усилием воли отбросив все тревожные мысли на задворки сознания. - Да тут едой завалиться можно! И как её никто отсюда не утащил?!

> - Действительно, - негромко проговорила Рейчел. Радостной она не выглядела.

> - Да всё в порядке! Была бы это ловушка, нас бы уже сто раз взяли! Вот, держи, - Майкл кинул ей пачку чипсов. Рейчел поймала её левой рукой - из правой она не выпускала Узи.

> - Мёртвым еда без надобности, - поглядев на пачку с какой-то тоской во взгляде, тихо сказала она.

> - Разумеется, но мы ещё живы, - стараясь говорить жизнерадостно, заявил Майкл.

> - Не надолго, - отбросив пачку на пол, Рейчел вышла со склада.

> "Скажи спасибо, что она вообще сюда пошла, - подумал Майкл. - Со стороны, пожалуй, моя идея выглядит полным бредом. Припереться на такой объект, как к себе домой... А если его ненадолго покинули, и охрана вот-вот вернётся? Или тут какая-нибудь тварь на свободу вырвалась и всех перебила?.. Да ну нафиг, я всяких ужастиков пересмотрел просто. И здесь должно быть что-то, что объяснит, почему начался этот чёртов кризис. Должно!..".

> Взяв немного еды с собой, Майкл направился в офисные помещения. Рейчел ждала его в коридоре и вновь последовала за ним, точно телохранитель, который совершенно не одобряет занятий своего клиента, но всё равно ходит за ним тенью. В офисах были компьютеры, и Майклу пришла идея узнать, что за информация на них хранится.

> Как и следовало ожидать, все компьютеры оказались под паролем. Майкл пробовал на каждом простые пароли, так любимые многими пользователями, но зайти не получалось. Очевидно, тут была настроена парольная политика безопасности.

> Рядом с большинством компьютеров валялись какие-то бумаги. Майкл принялся перебирать их. В основном, это были различные документы и отчёты - точнее, их черновики или копии. В них содержалась подробная информация об экспонатах, а также сведения о результатах проведённых анализов, в которых Майкл почти ничего не понимал. Про то, что он искал - проблему с размножением - не было ни слова. Впрочем, и не удивительно: возраст всех документов, на которых были проставлены даты, составлял больше года.

> Перебирая документы возле одного из компьютеров у стены, Майкл заметил на последнем листе записанную ручкой комбинацию из букв разного регистра, цифр и знаков препинания. Долго не думая, он ввёл её в качестве пароля к этому компьютеру. Появилась надпись "Добро пожаловать!", после чего показался рабочий стол.

> - Да я просто хакер, чёрт возьми! - весело воскликнул Майкл. - Вошёл, представляешь?! А всё потому, что сидящий тут тип не мог запомнить свой пароль!

> Рейчел, несмотря на свою мрачность и серьёзность, всё же слабо улыбнулась.

> Майкл принялся лазить по файловой системе. В основном, тут тоже были разнообразные документы и отчёты, только куда больше, чем в печатном виде. Кроме того, Майкл нарвался на фотогалереи, содержащие снимки с мест раскопок, а также фотографии ветхих предметов со всех ракурсов и с различным увеличением. Он рассматривал их какое-то время, пока у него не начали слипаться глаза от усталости. "На поверхности, должно быть, уже глубокая ночь, - подумал он. - Посмотрю ещё немного, и пора закругляться".

> "Побродив" недолго по папкам, Майкл наткнулся на небольшой документ с названием "Заметки". Открыв его, он прочитал следующее:

> "Решил тут написать чуток для самого себя. В отчётах всё сухо и без эмоций, а меня эмоции просто переполняют! Я работаю здесь уже месяц, и пока мне по-прежнему кажется, что это самая крутая работа в моей жизни! Конечно, большинство думает, что возиться со всякими окаменелостями совсем не круто, но только не здесь. Здесь, глядя в прошлое, ты словно смотришь в будущее. И это не пустые слова: скачок в технологическом прогрессе последних лет во многом был основан на работе этой лаборатории. Древние артефакты не пощадило время, и рабочих экземпляров никто так и не нашёл, но имеющийся материал подал идеи многим учёным в различных областях науки и техники, допущенным сюда. И я узнал об этом лишь месяц назад, когда подписал все необходимые документы касательно соблюдения режима секретности. Моя картина мира тогда перевернулась с ног на голову. Но я не жалею. Ничуть!

> Многим может показаться дикой идея, что мы не первая развитая цивилизация на Земле. Но мне кажется, что всё логично. Люди с рождения ставят себя в центр Вселенной и кричат о своей уникальности, но наука постепенно обламывает этот врождённый эгоцентризм. Мы живём всего лишь на одной из планет одной из многих звёздных систем в одной из многих галактик. И мы всего лишь одна из цивилизаций в истории этой планеты. Какая по счёту - сказать трудно, но то, что не первая - это факт. Наиболее развитая цивилизация в ближайшем прошлом погибла примерно сорок тысяч лет назад. Это хорошо известно, а вот причины её гибели пока остаются спорными. Есть несколько версий. Лично мне кажется наиболее вероятной та, что утверждает: Землю охватила война планетарного масштаба. В этой версии тоже не всё однозначно: кто был воюющими сторонами, какое оружие сыграло роковую роль. Многие из образцов тектита, что мы изучали, обладают повышенной радиоактивностью по сравнению с расчётными значениями, а их возраст, по некоторым оценкам, как раз составляет около сорока тысяч лет, ну а это значит, что они могли образоваться не в результате падения метеоритов, а при ядерных взрывах. Характер ряда кратеров также указывает на применение ядерного оружия, поэтому я придерживаюсь версии о глобальной ядерной войне. Данная версия, конечно, не лишена и недостатков, но достоинств, по-моему, больше.

> Вопросы оставляет и то, почему во время падения цивилизации исчез лишь один вид человека. Мы называем их атлантами по традиции, хотя к атлантическому океану они отношения не имеют. Скорее, они имеют отношение к гигантопитекам, являясь либо их родственниками, либо прямыми потомками. Впрочем, это неточные сведения - хорошо сохранившихся останков гигантопитеков найти не удалось. Совершенно очевидно, что атланты населяли все уголки Земли, а значит, их не могло просто смыть гигантским цунами или что-нибудь в таком духе. Лично мне кажется, что они были более восприимчивы к радиации, и поэтому не смогли пережить ядерную войну. Тогда как неандертальцы, словно тараканы, выжили, и исчезли уже много позже. Видимо, по вине кроманьонцев. Что касается последних, то это самое интересное: они появились именно тогда, сорок тысяч лет назад, во время или сразу после катастрофы. Учитывая, что прямые предки кроманьонцев неизвестны, есть две рабочие гипотезы их происхождения помимо официальной. Первая: кроманьонцы мутировали из неандертальцев, атлантов или каких-либо человекообразных обезьян; возможно, этому как раз способствовала ядерная война. Вторая: кроманьонцы имеют внеземное происхождение. В пользу первой гипотезы говорит генетическая близость кроманьонцев и других антропоидов, в пользу второй - ряд найденных останков космических кораблей. Многие предметы в них вряд ли подходили атлантам из-за небольших размеров, зато кроманьонцам были в самый раз. Впрочем, возможно, кроманьонцы мутировали несколько раньше катастрофы, быстро (по геологическим меркам) построили свою собственную цивилизацию, вступили в конфронтацию с атлантами, и это привело к мировой войне, которую атланты пережить не смогли.

> Эх, неизвестного ещё слишком много. Мне бы очень хотелось узнать, как всё обстояло на самом деле, но, увы, это пока за пределами наших возможностей. А ещё, я жутко хочу опубликовать всё это в открытой печати! Это как раз в моих возможностях, но мне связывают руки все эти соглашения о неразглашении. По-моему, такие сведения нельзя скрывать от общественности, однако всякие "шишки" думают иначе. А самое обидное, что секретные сведения всё равно просачиваются к журналистам, зачастую в искажённом виде, и жёлтая пресса их с удовольствием публикует. Вот только кто в здравом уме верит жёлтой прессе? Истинная история Земли остаётся неизвестна большинству, а некоторые её даже высмеивают... Я, наверное, хочу слишком многого от людей. Большинству вообще плевать на историю как таковую, их больше волнует, выйдут ли Янки в финал и когда ждать новый фильм о Мстителях.

> Это просто офигеть как круто! Эту штуку, наконец-то, привезли к нам, и я взглянул на неё собственными глазами! Она потрясающе сохранилась! Космический корабль, в котором её нашли, превратился в пыль, всё рассыпается от малейшего прикосновения, но на ней, похоже, нет ни царапины! Есть надежда, что она станет первым артефактом такого возраста, сохранившим работоспособность! Хотя, про это, конечно, пока рано говорить: мы понятия не имеем, что она делала.

> Первые результаты анализов впечатляют. Сплав, из которого сделана эта установка, неизвестен современной науке. И он просто чудовищно прочный: об неё сломали алмазный резак, когда пытались вскрыть корпус! И на ней не осталось даже следа! Понятно, почему она так сохранилась. А ещё, этот сплав до странности великолепно поглощает свет. В корпусе нет никаких болтов или чего бы то ни было подобного. Похоже, он литой, хотя эта штука отнюдь не маленькая. Остаётся открытым вопрос, как его вскрыть, чтобы изучить внутреннее строение. Хоффман предлагает использовать мощный лазер, но так мы можем её случайно повредить. Однако корпус непрозрачен для рентгеновский лучей, поэтому без вскрытия вряд ли получится что-нибудь узнать.

> Парадоксально, но факт: лазер не помог. Тепло слишком быстро распространяется от точки применения лазерного луча, и весь корпус начинает нагреваться. В общем, мы или расплавим его целиком, или так и не узнаем, что внутри. Давыдов говорит, что это удивительно: ни один известный материал не обладает таким свойством. Полагаю, что даже если мы не узнаем, для чего нужна эта установка в целом, открыть секрет этого сплава уже станет величайшим достижением!

> Итак, методом мозгового штурма были выделены три основных рабочих гипотезы, что собой представляет исследуемая установка:

> 1) генератор энергии;

> 2) генератор силового поля;

> 3) телепортатор.

> Я даже не знаю, к какой из гипотез склоняюсь. На космическом корабле все три вещи весьма пригодились бы. Основная проблема в том, что не понятно, как эти гипотезы можно проверить. На этой штуковине отсутствуют какие-либо элементы управления или разъёмы. Исходя из этого, она, скорее всего, управлялась дистанционно. Пульт управления поблизости не обнаружили: возможно, он просто превратился в прах. Есть некоторая вероятность, что управление осуществлялось подключением специальных проводов к одному или нескольким острым выступам, которых у этой установки в избытке. Лично я солидарен с моими коллегами и склоняюсь к дистанционному управлению, а также к отсутствию необходимости внешнего электропитания. Учитывая уровень развития технологий у создателей этой штуковины, такой вариант выглядит более логичным. Если получится направить на неё правильную команду, мы сразу узнаем, что она делала. К сожалению, не факт, что она имела именно радиоуправление, а не какой-либо другой, неизвестный нам вид дистанционного контроля. И даже в случае принципиальной возможности управлять установкой с помощью радиоимпульсов, чрезвычайно сложно подобрать хотя бы одну корректную команду наугад. И всё же, именно таким подбором мы и займёмся. Очень может быть, что установка пошлёт сигнал в ответ не только в случае успеха, но и при частично неточной команде. Так или иначе, нужно попробовать. Хуже от этого точно не будет.

> Прошла уже неделя, но пока у нас тишина. Установка никак не реагирует на посылаемые импульсы. Мы ведём за ней круглосуточное наблюдение в различных диапазонах, но она остаётся абсолютно инертной. С составом сплава, из которого она сделана, тоже пока глухо. Но это временно. Я уверен, что нас ждёт успех.

> Вот уже и месяц прошёл, а результатов всё нет. Давыдов говорит, что вряд ли мы эти результаты получим: установка слишком сильно опережает наш уровень развития науки. Хоффман не согласен. Он считает, что управляющие команды будут подобраны в течение нескольких лет, и мы всё выясним. Тем более, подбор осуществляется не вслепую, а на основе обрывочных знаний об имевших распространение в том время языках.

> Сегодня отмечали два месяца с начала подбора управляющих команд. Результатов всё нет, и мне почему-то невесело. Даже по оптимистичным прогнозам, так скоро результаты мы вряд ли получили бы, и всё же... Не знаю даже, с чем связана моя тоска.

> Поймал себя на мысли, что совершенно расхотел работать здесь. И даже не знаю, что тому виной: что у нас ничего не получается, или что мне хочется заняться вещами попроще. Кошмары, ко всему прочему, совсем замучили. Увольняться, впрочем, я не намерен. Тут хорошо платят, и эта временная депрессия наверняка пройдёт.

> Не знаю даже, как и реагировать на эти сообщения о всеобщем бесплодии. По-моему, смахивает на какой-то бред. Как кого-то процитировал Давыдов: "Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда". И да, у нас по-прежнему не получается расшевелить эту штуковину.

> Сегодня получили приказ о переводе всего персонала в какой-то антикризисный центр по решению проблемы бесплодия. По-моему, этот приказ не слишком умён: биологов ещё можно было бы перевести, но остальные как помогут? Однако правительство хочет задействовать все имеющиеся ресурсы без исключения, учитывая серьёзность проблемы. Тут же все исследования замораживают до лучших времён. Останется только охрана. Что ж, признаться честно, какая-то часть меня даже рада. Я так и не понял причину, но мне разонравилось это место. Мечтаю убраться отсюда поскорее и, наконец, вздохнуть спокойно".

> Файл закончился. Майклу показалось, что он должен был понять что-то, но мозги отказывались соображать. Он слишком устал за сегодняшний день, да и время было позднее.

> - Давай перекусим - и спать, - предложил он Рейчел, сидящей напротив двери с Узи в руках и наблюдающей за входом в офис.

> - Что, здесь? - уточнила она.

> - Не прям здесь, а в какой-нибудь жилой комнате, - пояснил Майкл.

> - Я не хочу оставаться тут на ночь, - заявила Рейчел.

> - Так уже ночь. Куда мы пойдём по темноте?

> - Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!

> - Рейчел, а я видел, что эти жилые комнаты запираются изнутри. Так что даже если тут кто и есть, в чём я сомневаюсь, то этот кто-то не сможет к нам прокрасться - ему придётся дверь вышибать. Здесь мы будем в большей безопасности, чем снаружи.

> Рейчел, похоже, засомневалась. Видя это, Майкл добавил:

> - Кстати, я тут вычитал, что эту лабораторию закрыли, а персонал перевели. Осталась только охрана. Однако раз мы её не встретили, то она, скорее всего, сбежала.

> - Мы её ещё встретим, - безапелляционно заявила Рейчел. Немного помолчав, она вздохнула и сказала: - Ладно. По крайней мере, мы вместе. И умрём тоже вместе.

> Майкл не стал её переубеждать. Ребята выбрали одну из жилых комнат, заперлись в ней, поели и улеглись спать.

> Майклу приснился сон. Во сне он бродил по каким-то пустым тёмным коридорам. Ему было очень страшно. Он пытался отыскать Рейчел, но это не получалось. В конце концов, он выбрался из коридоров на освещённую лунным светом каменистую площадку. Площадка резко обрывалась в нескольких метрах от Майкла. Он осторожно подошёл к краю и заглянул за него. Его взору предстала чёрная бездонная пропасть. Однако казалось, что в этой черноте происходит какое-то движение. Что-то приближалось. Майкл отступил назад, к коридорам. Над краем пропасти поднялся чёрный туман. Он клубился, извивался и концентрировался, образовав нечто вроде сгустка тьмы. И Майкл услышал слова, в которых звучала пустота и которые не могли принадлежать живому существу:

> - Тебе не уйти отсюда! Отсюда нет выхода!

> Майкл попятился и бросился бежать обратно в коридоры. Он ощущал, что сгусток тьмы следует за ним по пятам.

> - Тебе не убежать! - раздалось у него за спиной. - Ты останешься здесь навсегда!

> Однообразные коридоры сменяли друг друга, пока Майкл не забежал в тупиковую комнату. Обернувшись, он увидел, что сгусток тьмы завис на пороге, преграждая обратный путь. Сгусток начал трансформироваться и превратился в человеческую фигуру в плаще с накинутым на голову капюшоном. Фигура целиком состояла из тьмы и медленно пошла Майклу навстречу. Тот прижался к стене, не зная, что ему предпринять. Но тут стены и пол задрожали. Фигура остановилась, глядя по сторонам. В стенах, а потом в полу и в потолке появились трещины, и они всё росли. Окружающая действительность начала рассыпаться по кусочкам и улетать куда-то в сторону. Фигуру сдуло вместе с обломками пола, на котором она стояла. И Майкл вдруг понял, что сидит в самолёте, вокруг полыхают вспышки света, мелькают другие самолёты и летающие тарелки, а верх и низ всё время меняются местами. Его последний сон, где он был гуманоидом, продолжился аккурат с того места, на котором оборвался в прошлый раз.

> "Герой" Майкла, похоже, был настоящим асом. Он умудрялся стряхивать с себя "хвост" из летающих тарелок, уклоняться от вражеских ракет и летящих пучков горячей плазмы в последний момент. Флагман Разрушителей миров, несмотря на свои колоссальные размеры, за какую-то долю секунды оказывался то с одного борта, то с другого, но при этом "герой" Майкла уже несколько раз попадал в него из энергетических пушек. Соратники-гуманоиды тоже не отставали, атакуя его со всех сторон. Ко всему прочему, во флагман то и дело попадали ракеты, выпущенные с близкого расстояния, и он утопал в белом сиянии. "Герой" Майкла тоже выпустил ещё одну ракету, и она успешно поразила цель. Однако силовое поле корабля пришельцев по-прежнему держалось, хотя и порядком ослабело.

> На очередном вираже в самолёт Майкла всё же попал пучок плазмы, выпущенный севшей на хвост летающей тарелкой. Однако силовое поле самолёта выдержало, поскольку было сконцентрировано на задней полусфере, куда пучок и угодил. К "хвосту" присоединилась ещё одна летающая тарелка, и обе они выпустили самонаводящиеся ракеты. "Герой" Майкла полетел прямиком на флагманский корабль, успев избежать столкновения с ним в последний момент и пролетев какое-то расстояние буквально в паре метров от его обшивки. Ракеты, практически догнавшие самолёт, не успели отреагировать и врезались в собственный флагман. Летающие тарелки, впрочем, продолжали преследование. Кроме того, навстречу самолёту вылетел ещё один перехватчик, одновременно ведя огонь из плазменного оружия и выпустив ракету. "Герой" Майкла что-то сделал на одном из интерактивных дисплеев, развернул самолёт на девяносто градусов и пару раз стрельнул из энергетических пушек по приближающемуся перехватчику. И всё это - за какую-то долю секунды. Ракета и пучки плазмы пролетели мимо, причём первая сбила одну из сидящих на хвосте летающих тарелок, а вторые - вторую. Выстрелы же Майкла попали прямиком в перехватчик, и он взорвался. Развернув самолёт, "герой" Майкла выпустил последнюю ракету во флагманский корабль.

> - Силовое поле вот-вот падёт! Сконцентрировать огонь! - донёсся из динамика голос гуманоида.

> Многие самолёты, однако, уже были сбиты летающими тарелками, а у оставшихся почти закончились ракеты. "Сейчас или никогда!" - мелькнула у Майкла вроде бы его, но в то же время чужая мысль.

> - Щиты на переднюю полусферу, экстренное торможение и ЭМИ по команде, - скороговоркой проговорил "герой" Майкла. Отлетев на приличное расстояние от флагмана, он развернулся к нему и полетел прямо на него, ведя концентрированный огонь из энергетических пушек. Майкл понял, что летит прямиком в один из раскрытых ангаров вражеского корабля, из которых и вылетали перехватчики. Однако вход в ангар перекрывало силовое поле, пропускающее свои летающие тарелки, но отражающее любые воздействия извне. И силовое поле не было разрушено...

> Другие самолёты отчаянно ринулись в атаку на флагман, неся большие потери. Окружающее его силовое поле замерцало и погасло. В тот же момент самолёт Майкла проскочил внутрь ангара. А уже в следующий миг силовое поле флагмана засветилось с новой силой, пропустив лишь пару некритичных попаданий в обшивку.

> - Они включили запасной генератор!.. - успел услышать Майкл голос гуманоида из динамика. Самолёт начал тормозить на стальном полу, выпустив столп искр и пламени, но скорость была слишком велика, а ангар - слишком маленьким. Самолёт врезался в его заднюю стенку, однако силовое поле практически нейтрализовало последствия столкновения. В тот же момент в самолёте погасли все приборы, в ангаре выключился свет, а Майкла выбросило из самолёта. Упав на пол, "герой" Майкла сразу же подскочил, схватил висевший на поясе обруч, надел его на пальцы и сжал кнопку на нём, вертя рукой с обручем во все стороны. Из обруча одна за другой вылетали красноватые вспышки, превращая всё вокруг в груду металлолома. Сквозь грохот взрывов до Майкла долетели несколько криков. "Герой" Майкла прекратил стрелять, и всё стихло. Встроенный в шлем датчик движения показывал, что вокруг ничто не шевелится.

> "Герой" Майкла нажал на кнопку на рукаве своего скафандра. Из рукава в воздухе спроецировалась большая голограмма, показывающая внутреннее строение флагманского корабля, в котором Майкл оказался, и месторасположение самого Майкла на этом корабле. Внимательно посмотрев на голограмму, "герой" Майкла отключил её, снял с пояса какую-то штуковину и выстрелил ей вверх. Из штуковины вылетел тонкий металлический трос и зацепился за потолок ангара. "Герой" Майкла нажал другую кнопку на штуковине, и его быстро подняло к потолку на этом тросе. Зависнув под самым потолком, он что-то переключил на обруче и прорезал им, как лазером, дыру в потолке. Вырезанный кусок металла с грохотом упал вниз, и в этот момент в ангаре вновь включился свет. Но "герой" Майкла уже схватился за край дыры и залез внутрь, отцепив трос от потолка и захватив штуковину с собой. Он оказался в вентиляционной шахте. На корабле действовала искусственная гравитация, и шахта пролегала горизонтально.

> "Герой" Майкла быстро пополз по шахте на четвереньках. Несколько раз он останавливался и включал голограмму, которая теперь показывала лишь часть корабля. Водя по ней пальцем, "герой" Майкла как бы пролистывал её. Очевидно, он направлялся в конкретную часть корабля и использовал голограмму, чтобы не заблудиться.

> Наконец, последний раз взглянув на голограмму, "герой" Майкла немного прополз и проделал в полу вентиляционной шахты дыру с помощью лазера. Переключив обруч на режим стрельбы, "герой" Майкла высунул руку с ним из дыры и обрушил шквал огня во все стороны. На этот раз грохот не сопровождался ни чьими криками. Когда взрывы утихли, "герой" Майкла зацепил трос из штуковины за потолок вентиляционной шахты и спустился по нему в обширный зал, стальной пол которого был усеян воронками от взрывов. В зале, вроде как, никого не было. И тут Майкл увидел её. Большую, чёрную, с острыми выступами, отходящими во все стороны. "Герой" Майкла направил на неё обруч, но почему-то не стрелял. Он подошёл ближе и принялся разглядывать её. На ней не было никаких экранов, кнопок или разъёмов. Единственным, что немного выделялось на её словно пожирающей свет поверхности, была короткая выпуклая надпись.

> Рука "героя" Майкла, держащая обруч, задрожала. Майкл вдруг почувствовал, что стоит на краю бездны, что он обречён, ничтожен и ничего не может сделать. Однако другая рука, без обруча, схватила первую, и из обруча вылетела красноватая вспышка. Не долетев немного до цели, она взорвалась в воздухе. "Герой" Майкла бегло осмотрел стены и принялся стрелять по ним, еле держась на ногах от ударных волн. Прозрачное силовое поле, наконец, моргнуло и погасло. "Герой" Майкла уже направил обруч на свою главную цель, но тут что-то сбило его с ног. Упав на спину, он не мог пошевельнуться. Спустя несколько секунд над ним склонилось лицо инопланетянина. Инопланетянин злобно усмехнулся и проговорил что-то вроде:

> - Мори, парвус лузус натурай!

> Из оружия, которое он держал в руке, полыхнула вспышка света, и Майкл проснулся. Рейчел уже не спала и просто лежала на кровати. Осмотревшись, но толком не замечая окружающую обстановку из-за погружённости в собственные мысли об увиденном сне, Майкл спросил:

> - Как спалось?

> - Плохо, - негромко откликнулась Рейчел. - Кошмары всю ночь снились. А тебе?

> - Мне тоже, - Майкл встал, захватил указку-бластер вместе с пластиковой карточкой и направился к выходу.

> - Идём, - сказал он и открыл дверь.

> - Куда?

> - На четвёртый этаж. Мы там толком не осмотрелись. Рюкзаки оставим здесь. Если их кто-то найдёт, то этот кто-то найдёт и нас.

> - Хорошо. А когда осмотрим четвёртый этаж, уйдём отсюда, ладно?

> - Ладно.

> Майкл первым зашёл в лифт. У него подгибались ноги от дурного предчувствия, пожалуй, ещё более плохого, чем у Рейчел, но он заставлял себя быстро идти вперёд, держа указку-бластер наготове. Рейчел, захватив с собой оба пистолета и Узи, тоже зашла в лифт, и они спустились на четвёртый этаж. Майкл принялся почти бегом переходить от помещения к помещению, лишь бегло всё осматривая. Часть помещений приходилось открывать пластиковой картой, у других двери оказались не заперты. Тут были лаборатории с каким-то оборудованием, отдельные экспонаты, какие встречались на втором этаже, ещё одно офисное помещение, склад с неизвестным содержимым, упрятанным в непрозрачные коробки...

> - Что ты ищешь? - спросила Рейчел, еле поспевая за парнем.

> - Увидишь, - отозвался тот. Он планировал не отвлекаться ни на что, кроме намеченной цели, но всё же замер, заглянув в уборную.

> - А вот и охрана, - тихо промолвил он, глядя на несколько трупов недельной давности, сложенных в кучу. - Ты была права: мы её встретили.

> У части мёртвых охранников было перерезано горло, другие получили пулю в голову или грудь.

> - И кто их убил? - Рейчел тоже замерла, глядя на трупы с удивлением и даже с некоторой долей жалости.

> - Думаю, я догадываюсь, - промолвил Майкл. - Идём, быстрее!

> - Так кто, на твой взгляд? - поинтересовалась Рейчел, догоняя Майкла.

> - Сейчас, сейчас, - откликнулся он, не останавливаясь. - Сейчас мы всё узнаем.

> Он открыл дверь в сравнительно небольшую проходную комнату. В нос сразу ударила трупная вонь. На стуле развалился мертвец в форме охраны, его подбородок был прострелен, а на стене за его головой виднелось кровавое пятно. Рядом со стулом лежали пистолет и листок исписанной бумаги. А на противоположной двери большими буквами и, похоже, кровью было написано: "Уничтожьте это!"

> Майкл узнал мертвеца - это был Стивен Андерсон, тот самый охранник, пропуск которого и помог открыть все запертые двери. Молча подойдя к трупу, парень поднял листок. На нём он прочёл следующее:

> "Если вы читаете это, значит, я уже мёртв. Никто мне не верит, но я знаю, что прав. Эта штука есть чистое зло! Зря они откопали её и привезли сюда. Другие охранники, похоже, думают, что я свихнулся, но нет, я прозрел! Я вижу, что она представляет собой на самом деле! Это бездна из тьмы, стремящаяся поглотить всё живое! Она приходит ко мне во снах и говорит со мной. И она насмехается! Насмехается, потому что знает, что я не смогу причинить ей вред! Я пробыл здесь слишком долго, ни о чём не подозревая, и она промыла мне мозги! Я ничего не могу ей сделать! Я пытался связаться с центром, но там отмахнулись и посоветовали не сходить с ума в это трудное время. Но время тут ни при чём! Я не вижу тех ужасов, что творятся снаружи, но я вижу ужас, что скрыт здесь!

> Они сами вынудили меня. Мне пришлось убить всех остальных, чтобы они не помешали моему плану. Когда больше никто не будет отправлять отчёты в центр, там задумаются и пришлют кого-нибудь проверить, в чём дело. Вся моя надежда на вас, читающих это. Уничтожьте эту штуковину, во что бы то ни стало, или она уничтожит нас всех!".

> Майкл уронил листок на пол и направился к двери с кровавой надписью.

> - Стой! Не ходи туда! - выкрикнула Рейчел в приступе внезапной паники и попыталась поймать Майкла, но он оказался быстрее. Метнувшись через незапертую дверь и пробежав какое-то расстояние по полимерному полу, Майкл замер, глядя вперёд. Рейчел остановилась в дверях и в ужасе глядела туда же.

> Это был большой обширный зал с какой-то аппаратурой у стен, ярко освещённый электрическим светом. Но одна деталь резко выбивалась из окружающей обстановки. Одна большая чёрная деталь. Она высилась у противоположной стены, и Майкл сразу узнал её. Неторопливо подойдя ближе, он разглядел ту самую надпись, что уже видел раньше. Последний раз это было сегодня ночью. Во сне.

> Неожиданно Майкл расхохотался холодным, безумным смехом. Повернувшись к испуганно смотрящей на него девочке, он прекратил хохотать и широко улыбнулся, но в его глазах застыли ужас и боль, а по щекам текли слёзы. Он негромко заговорил:

> - Я всё вспомнил, Рейчел, всё вспомнил. Вот она, причина бесплодия всех многоклеточных организмов, стоит прямо перед нами. Сорок тысяч лет она пролежала в земле, дожидаясь своего часа. А год с лишним назад эти идиоты учёные активировали её и даже не поняли этого!.. Ты знаешь, как она оказалась здесь? Её сделали Разрушители миров. Генератор NL-поля, технология, неотличимая от магии... Сорок тысяч лет назад они прилетели сюда, открыв кротовую нору. Им нужна была новая планета. Они никогда не задерживались на одной планете слишком долго, потому что всегда умудрялись так изгадить свой дом, что уже не могли сделать его пригодным для жизни, даже всеми своими навороченными технологиями! Они явились сюда и взяли Землю в осаду. Но тут уже была высокоразвитая цивилизация атлантов, и те смогли дать им отпор, сбить их главный корабль и снять осаду. Разразилась война, Разрушители миров нанесли по Земле массированный ядерный удар из космоса, и атланты не смогли пережить это... Все эти мои сны вовсе не были снами. Это воспоминания, Рейчел, воспоминания из прошлой жизни. Они остались, потому что я не ушёл после смерти, когда была такая возможность, я остался и полетел сюда, ибо мне подсказали, где можно будет найти Разрушителей миров в следующий раз, где можно будет им помешать. Солнце приняло меня, как чистую душу, хоть я и был призраком. И я родился вновь, в этом теле. Человек с душой инопланетянина... Я хорошо помню, как погиб. Я пытался уничтожить генератор NL-поля прямо на корабле Разрушителей миров, когда они напали на мою планету, но у меня не получилось. Все мои собратья погибли. Разрушители миров уничтожили всё, чтобы терраформировать мою планету по своему усмотрению. Почти сорок три тысячи лет я летел сюда, ведь именно столько световых лет от моей родной звезды до Солнца, а душа состоит из нейтрино и не может передвигаться быстрее света... Разрушители миров никуда не улетали, уничтожив атлантов. Нет, их остатки приземлились и сумели выжить, скатившись до первобытного уровня... Тебе нужно подойти поближе, чтобы хорошо рассмотреть надпись, - Майкл указал на генератор NL-поля. - Если убрать одну букву и слегка изменить написание пары других, получится "letum astra". Это латынь, один из древнейших языков. Переводится примерно как "смерть звёзд". Думаю, под "звездой" понималась планета или жизнь как таковая - вряд ли возможен точный перевод. И это, наверное, и могло бы быть совпадением, но я запомнил, что мне сказал один из Разрушителей миров перед тем, как убить меня. Он сказал: "Мори, парвус лузус натурай!". И это тоже латынь. А я ещё думал, почему вдруг захотел выучить этот мёртвый язык! Просто я уже слышал его раньше. И перевод таков: "Умри, маленький урод!". Я запомнил лицо сказавшего это. Это был человек, Рейчел, самый обыкновенный человек!.. Я был неправ - люди не произошли от обезьян. И в космосе нет никаких злобных пришельцев. Нет, потому что они здесь, на Земле. Люди и есть Разрушители миров!.. - Майкл повернулся к генератору NL-поля и заговорил неожиданно спокойным и холодным голосом. - Всё, что происходит сейчас - лишь эхо давно минувших событий. Далёкие потомки случайно активировали главное оружие своих предков и теперь умирают от его воздействия. И это правильно. Всё так. Человечество должно быть уничтожено!

> Глава 18.

> Последний враг.

> Рейчел пребывала в состоянии шока. Собраться с мыслями стоило ей огромных усилий. Придя в себя, она осознала, что интуиция подвела её. Все эти дни генератор NL-поля воздействовал на её психику, вселяя страх и внушая неизбежность близкой смерти. Майкл был прав, когда шёл сюда. Именно здесь лежит ключ к спасению жизни. Но этот ключ не хочет, чтобы жизнь спасали. И он защищает себя. А ещё... Рейчел тоже начала вспоминать...

> - Майк, послушай, - сделав пару шагов вперёд, сказала она. - Этот генератор NL-поля необходимо уничтожить! Если этого не сделать - все умрут. Ты понимаешь?

> - Люди и должны умереть, - ответил Майкл, не поворачивая головы. - Они заслужили смерть.

> - Но ведь никто из живущих сейчас не делал того, в чём ты обвиняешь людей, - возразила Рейчел. - Дети не должны отвечать за грехи своих родителей!

> - А кто должен? - Майкл повернулся к ней. На его перекошенное лицо было страшно смотреть. - Сколько ещё видов живых существ люди уничтожили после того, как пали с небес?!

> - Если не разрушить генератор NL-поля, все оставшиеся на Земле животные и растения тоже умрут! - с жаром воскликнула Рейчел. - Они ведь ни в чём не виноваты! Зато мы будем виновны в их гибели, раз могли спасти их, но не сделали этого! Подумай, Майк, зачем ты прилетел сюда? Эта штука убила бы всех и без тебя, не так ли? И зачем ты с риском для жизни вспомнил, как сделать указку-бластер? Чтобы горстку каннибалов поджарить?! Нет, не за этим. Ты проделал свой чудовищно длинный путь, чтобы разнести эту чёрную хрень ко всем чертям!!! Так сделай это - прямо сейчас!

> Майкл заколебался. Но уже спустя пару секунд он нашёл, что сказать:

> - Современные люди ничуть не лучше своих предков! На протяжении всей своей истории они убивали друг друга миллионами! Ты сама видела, что происходит сейчас! Как кричащие о демократии и гуманизме вырезают себе подобных, чтобы комфортнее дожить последние дни! И если дать людям выжить, то спустя несколько веков наука выйдет на новый уровень и сможет создать ещё один генератор NL-поля! Уничтожение вот этого вот ничего не даст! А потом люди сделают Землю непригодной для жизни и полетят разрушать другие миры! Знаешь, теперь я понял, в чём истинный смысл жертвы. Принести в жертву все многоклеточные живые существа на Земле, обреченные на вымирание в течение нескольких столетий, чтобы спасти другие планеты от подобной участи, более чем оправдано!

> - Но ведь мы тоже люди, Майк, - тихо проговорила Рейчел. По её щекам текли слёзы. - И наши родители, и Том, и Оливия, и Джейкоб. Ты стал человеком! Где та грань, что отличает добро от зла, что делает людей Разрушителями миров?

> Майкл выглядел так, точно хочет выцарапать себе глаза и его вот-вот хватит удар.

> - Да, я стал человеком! - вскричал он. - И поэтому я готов умереть! Людей необходимо уничтожить любой ценой!!!

> - Что ж, если ты уверен в этом, то убей меня, - промолвила Рейчел, глядя Майклу в глаза, и отбросила Узи на пол. - Я ведь тоже человек. И я не хочу умирать от голода - это слишком больно и страшно. Убей меня, и тебе никто не помешает осуществить твой план.

> Сознание Майкла буквально разрывало на кусочки. Какой-то чужой голос в его голове повторял: "Убей! Убей! Убей!". Другие голоса сопротивлялись и кричали что-то, каждый своё. И от этого шума из криков Майкл чувствовал, что сходит с ума...

> - Я... Я... не могу... - с трудом выдавил он из себя. - Я ведь... просто не могу...

> В безумном порыве он приставил указку-бластер себе к подбородку и положил палец на переключатель. "Одно движение - и всё это кончится, - вертелось в хаосе его мыслей. - Мне не придётся решать судьбы мира, Рейчел сделает это за меня. Но ведь она боялась остаться одна...".

> - Я тоже всё вспомнила, - сказала Рейчел. Она еле удержалась от стремления броситься к Майклу и выбить указку-бластер, чтобы не дать ему убить себя, понимая, что всё равно не успеет. - Помнишь, мы проходили в школе, что наши предки вели постоянные войны и чуть не уничтожили сами себя, прям как люди. Помнишь? Как они боролись с опустыниванием, которое сами и вызвали?

> Майкл замер, ошеломлённо глядя на неё, а она продолжала:

> - Но они изменились, когда поняли, что их раздоры уничтожат всё живое. Да, Разрушители миров всё равно истребили их потомков, однако их души не исчезли бесследно. Ты ведь знаешь это, не так ли, Игдивтор? Зло всегда было сильнее добра, но оно пожирает само себя. Быть может, чёрные души Разрушителей миров и могла поглотить созданная ими бездна, но те, кто стремятся к свету, не уходят навсегда...

> Майкл немного опустил указку-бластер, а Рейчел осторожно сделала шаг ему навстречу.

> - Я помню нашего малыша, - она улыбнулась сквозь слёзы. - Он ушёл вместе со всеми, когда Разрушители миров победили и сняли осаду, но я отправилась за тобой. Однако я не могла тебя догнать... Я помню аэропорт, где мы попрощались. Ты сказал: "Я вернусь к тебе, обещаю", но ты так и не вернулся...

> - Меня убили, я не мог тогда вернуться, - тихо проговорил Майкл, опустив указку-бластер. - Но я вернулся сейчас, я вернулся к тебе... Прости, что так поздно...

> Он подбежал к Рейчел, и они сжали друг друга в объятьях. Девочка не выдержала и зарыдала, Майкл зарыдал вместе с ней. Он не знал, сколько они простояли вот так, обнявшись и всхлипывая.

> - Люди... люди тоже могут измениться, - промолвила Рейчел, немного отстранившись и заглянув Майклу в глаза. - Теперь мы оба знаем, что тело - это ещё не всё. Нужно дать людям шанс стать лучше, согласен?

> - Согласен, - чуть слышно отозвался Майкл.

> - Ты привёл нас сюда, чтобы уничтожить генератор NL-поля. Ради этого ты погиб, ради этого ты летел сюда много тысячелетий. И ты закончишь начатое, ты уничтожишь его. Просто повернись и стреляй из указки-бластера. Ты сможешь.

> - Хорошо, - Майкл отпустил девочку, повернулся, направил указку-бластер на генератор NL-поля... Но выстрела так и не последовало. Майк смотрел на чёрное ощетинившееся пятно у стены, за которым скрывалась бездна, и чувствовал, что бездна смотрит на него в ответ.

> - Ну давай, стреляй, чего ты? - чётко прозвучал чужой голос в его голове. - Люди уничтожили всё, что ты знал и любил, и они продолжат свою разрушительную деятельность, но ведь их нужно простить, не так ли? Когда тебя ударили по правой щеке, подставь левую, да? А отмщение для слабаков! Стреляй, и ты разрушишь всё, за что боролся! Стреляй, и ты предашь свой народ! Стреляй, и ты обречёшь на гибель сотни миров! Давай, стань воплощением зла, правой рукой Господа! Нужно просто щёлкнуть переключатель, ты сможешь! Ты ведь теперь человек!..

> Рука, державшая указку-бластер, задрожала. Майкл схватил её второй рукой и попытался щёлкнуть переключатель, но не смог. Пальцы его не слушались. Руки словно стали ватными, ноги подкосились. Чувство собственного ничтожества захлестнуло его. Он боролся изо всех сил, но проигрывал...

> - Прости, - выдохнул Майкл и опустил оружие, чувствуя, что ещё чуть-чуть - и он потеряет сознание.

> - Дай мне, я сделаю это, - Рейчел встала рядом и протянула руку.

> Майклу стоило огромных трудов просто передать ей указку-бластер. Когда он избавился от оружия, то будто сбросил с плеч неподъёмную ношу. Рейчел тут же направила указку более острой частью в сторону генератора NL-поля и собралась, было, щёлкнуть переключатель, но замерла. Пару раз моргнула, но картинка не поменялась: прямо у генератора NL-поля стоял Майкл и разглядывал его. Рейчел повернулась туда, где Майкл только что был, но никого там не увидела.

> - Майк? - испуганно позвала она. Майкл у генератора NL-поля не отреагировал.

> - Майк, уходи оттуда! - крикнула она, но это не подействовало.

> Тем временем, настоящий Майкл стоял рядом с ней и удивлённо смотрел на неё.

> - Я ведь здесь! - воскликнул он. - Рейчел? Ты меня слышишь?

> Рейчел не шелохнулась, продолжая в ужасе смотреть в сторону генератора. Майкл схватил её за руку, но она не отреагировала даже на это.

> - Майк, уходи, я должна взорвать эту штуку ко всем чертям! - крикнула она, не глядя на настоящего Майкла.

> "Она тоже не справится, - подумал Майкл, отпустив её руку. - И никто не справится. Генератор NL-поля неизмеримо сильнее любого человека. Поражение неизбежно... А что, если... она держит указку не тем концом?..".

> Майкл встал к генератору NL-поля спиной, глубоко вдохнул и выдохнул воздух, стремясь успокоиться. Вспомнил всё, что проделал на стадионе перед боем с Дереком, и повторил это. Абсолютное спокойствие пронизало каждую клеточку его тела, а сознание сузилось до одной-единственной мысли, в которую он заставил себя поверить: "Я ошибся, указка стреляет тупым концом. Если Рейчел выстрелит, то убьёт себя". Повторяя эту мысль снова и снова, Майкл повернулся к девочке и приобнял её правой рукой.

> - Сейчас мы умрём. Я готов, - проговорил он вслух, безоговорочно веря собственным словам, и щёлкнул переключатель на указке, которую Рейчел продолжала сжимать в руках. Из острого конца оружия вырвалась красноватая вспышка и ударила во тьму. Раздался грохот, пол задрожал, с потолка посыпался песок. Там, где ударила вспышка, в чёрном металле образовалась небольшая дырочка, и из неё донеслось жуткое, закладывающее уши шипение. Спустя пару секунд шипение смолкло, и от генератора NL-поля во все стороны прокатилась ударная волна, которая сбила ребят с ног. Лёжа на спине, Майкл почувствовал, что над ним пронеслось нечто невидимое и непостижимо огромное. А затем всё стихло.

> - Мы живы? - спросил он, постепенно отходя от им же придуманной лжи.

> - Да, кажется, - откликнулась Рейчел, приподнявшись и взглянув на него. - Ты был здесь? Ты всё время был здесь?!

> - Ну конечно, - Майкл непроизвольно улыбнулся. - Куда я от тебя денусь?

> Рейчел кинулась к нему на шею.

> - Осторожно, ты меня задушишь, - пробормотал Майкл, обнимая её в ответ. Рейчел немного отстранилась и принялась целовать его, но и он в долгу не остался.

> - А этот генератор NL-поля точно перестал работать? - наконец, нехотя оторвавшись от Майкла и встав на ноги, поинтересовалась Рейчел.

> - Точно, - ответил Майкл, тоже встав. И всё же, на всякий случай, он пару раз стрельнул в него из указки-бластера. Никаких трудностей сделать это не составило, а в результате взрывов был слышен лишь грохот, да от генератора отвалилось несколько обломков.

> - Что ж, я же говорила, что ты справишься! - с довольным выражением лица заявила Рейчел.

> - Без тебя я бы не справился, - откликнулся Майкл. - Мы сделали это вместе.

> Захватив рюкзаки, ребята выбрались из подземной лаборатории. К Майклу пришла одна идея, и он проверил грузовик на работоспособность, предварительно найдя ключи от него на проходной. Проверку грузовик прошёл, да и топлива тут было с запасом, так что ребята перетаскали значительную часть содержимого склада с провизией в его кузов, используя рюкзаки. Рейчел, кроме того, захватила автоматическую винтовку и запас патронов к ней, что нашла на четвёртом этаже, а Майкл взял две лопаты, которые были в подсобном помещении.

> Грузовиком управлял Майкл. Это было непросто, но он быстро освоился. Ребята поехали в обратном направлении, избегая крупных населённых пунктов. До железной дороги они не доехали, остановившись в небольшом фермерском посёлке. Посёлок выглядел заброшенным, и вскоре выяснилось, что это действительно так. Здесь они и решили остаться. По крайней мере, на ближайшее время.

> Подготовка схронов с припасами заняла не один день. К счастью, всё прошло гладко. В посёлок никто не наведывался. Пару раз мимо проезжали колонны с бронетехникой, но военных сам посёлок, похоже, не интересовал. Бандитов же вообще видно не было.

> Прошло три недели. Майкл, как обычно, отправился с утра пораньше за водой к ближайшему ручью, а Рейчел осталась дома. Он шёл по знакомой тропинке и любовался восходящим солнцем. В какой-то момент его взгляд скользнул вниз. Майкл замер: из чёрной земли пробивался маленький зелёный росток. Наклонившись к нему и разглядывая крохотный стебелёк с двумя нежными листочками, Майкл осторожно тронул только-только зарождающуюся из земли новую жизнь. "Да, это всё на самом деле!", - подумал он. Поднявшись и осмотревшись, он заметил другие ростки, тут и там тянущиеся к солнцу, и улыбнулся.

> КОНЕЦ

____________________________________________________________

© Толкачев Демид Максимович. Эхо апокалипсиса

Origin: http://samlib.ru/t/tolkachew_d_m/007echoofapocalypse.shtml

Создан: 19/02/2017, изменен: 26/05/2018, 554k

Роман: Приключения, Фантастика, Любовный роман

Series: Произведения