# Ходок 17

Александр Львович Тув

Слухи о смерти старшего помощника оказались несколько преувеличенными

Все совпадения случайны, географические названия взяты с потолка,


имена не настоящие, фамилии сгенерированы случайным образом.


И вообще это фантастика.


За достоверность приключений и описываемых событий не отвечаю.


Всех предупредил, претензии не принимаются


Все имена, описанные в этой фантастической книге, или любые другие совпадения случайны, все факты и герои, названия и фамилии, их действие и мысли вымышлены или взяты из подсознания и не относятся к этой реальности планеты Земля. Это параллельные миры. Приведенные ссылки свидетельствуют лишь о схожести истории, развития науки и географии, а так у нас и воруют поменьше, политики и чиновники честнее, а спецслужбы и менты вообще белые и пушистые. Любые иные толкования являются индивидуальной проблемой самих толкователей и подлежат изучению врачей, специализирующихся на умственных отклонениях.


-- Глава

Зов Тира почувствовала, когда занималась сексом с фаллоимитатором. Нет, если бы она знала, что завтра у нее в постели будет этот гратов сын Дэн, она бы потерпела, но этот гад умотал неизвестно куда и неизвестно насколько, а бедная девушка - что? - должна терпеть!?! И вообще это нужно для здоровья, типа СПА-процедуры, ничего личного.

А если этот гратов сын, паче чаяния, заявится посреди ночи, то Хафизе выдана строжайшая инструкция незаметно вывести фаллоимитатора из дома, причем обязательно таким образом, чтобы Дэн и фаллоимитатор не столкнулись. Если же эта встреча все же произойдет, то Хафизе будет больно об этом вспоминать. Очень.

В случае форс-мажора, фаллоимитатору перед окончательным выдворением с охраняемой территории она велела выдать в качестве компенсации морального вреда внушительный кошель с золотом и эмблему средних размеров, которая высоко ценится у коллекционеров.

Это то, что касается пряника, в качестве же кнута домоправительница должна донести до фаллоимитатора простую мысль, что если он будет трепать языком о событиях этой ночи, а не рассказывать друзьям и знакомым стандартные байки, что Высшая Целительница сказала, что он лучший и они не сомкнули глаз до утра, то фаллоимитатор лишится не только этого самого языка, но и головы, к которой он крепится.

И вот в самый разгар процесса пришел Зов, от чего весь настрой у девушки оказался сбит. Хорошего настроения рыжей, как сами понимаете, это не добавило. Но делать нечего - Зов не такой сигнал, который можно проигнорировать. Лира, Тира и Кира знали друг друга и дружили очень много лет и в какой-то момент времени между ними возникла определенная ментальная связь. Телепатия не телепатия - мысли друг друга читать они не могли, но обмениваться короткими сообщениями в моменты сильного душевного волнения, научились. Зов Киры выглядел так: - Быстро! Скрытно! Ко мне!

"Если это прикол, я ее убью!" - со злостью думала Тира, выскакивая из кровати, предварительно усыпив фаллоимитатора. Раз Кира сказала "скрытно", значит надо, чтобы фаллоимитатор не знал о ее исчезновении посреди "ночи любви".

- Он проснется поздно, - проинструктировала рыжая Хафизу, - накормишь завтраком, дашь деньги и эмблему. Настоятельно посоветуй, чтобы, когда будет хвастаться дружкам, больше врал, что драл меня всю ночь, как пастух козу! А я стонала так, что наверно перебудила всю округу. Ферштейн? - Хафиза лишь покивала, скрывая изумление, а Тира прикрылась своими надтелесными оболочками, стала невидимой, выбралась за калитку и заскользила к дворцу Киры.

Когда рыжая красавица увидела труп, то лишь грязно выругалась, а Лира, подошедшая чуть позже, тоскливо прошептала, глядя на заострившиеся после смерти черты лица Дениса:

- Доигрался...

- Мы занимались с Эльхаром сексом... - начала Кира.

"Не любовью, а сексом..." - машинально отметила Тира и поймала взгляд Лиры, которая тоже отметила этот момент.

- ... когда я почувствовала беду. - Кира говорила спокойно и размеренно, видимо, пока ждала подруг, сумела полностью взять себя в руки и погасить все эмоции, которые только мешают, когда надо дело делать, а не переживать. - А через мгновение появился он, - Кира кивнула на тело старшего помощника. - Эльхара я сразу усыпила, он ничего не успел понять. И так нервный очень, - поморщилась Кира, - хорошо, что я была наездницей и он ничего не увидел. Теперь надо его, - снова кивнула она на Дениса, - скрытно переправить в Трилистник в мою купель жизни.

- Почему скрытно? - не поняла Лира.

- У него на пальце разряженный "Гнев льда", - пояснила Тира, гораздо более внимательная, чем подруга.

- Запретный артефакт, - на всякий случай добавила Кира. - Перед тем, как ему проделали сквозную дыру, Дэн его применил.

"Или одновременно" - подумала Тира, но говорить ничего не стала.

- Чтобы ищейки Лорда-Адмирала на него не вышли, никто не должен знать, что этой ночью Дэн появился в Трилистнике, - продолжила инструктаж Кира. - Поэтому скрытно.

- А он вернется?.. - нервно выдохнула прекрасная блондинка.

- Увидим, - сухо отозвалась Кира. - Оживим и посмотрим.

- А если... - нервно сглотнула комок в горле Лира.

- А если, - с нажимом, но бесстрастно, как Кира, откликнулась Тира, - уничтожим тело.

Эвакуация происходила следующим образом - сначала Кира работала лошадью, которая левитировала тело старшего помощника, Тира прикрывала их обоих и себя коконом невидимости, а рядом, в качестве запасной лошади, бежала Лира. Через некоторое время, уставшую Киру меняла Лира и наоборот, Тиру никто не менял.

Стражникам, околачивавшимся возле ворот клиники, отвели глаза и никто из них не заметил, как калитка бесшумно открылась, в через некоторое время так же бесшумно закрылась. Прямой и беспрепятственный путь в павильон "Вечерний бриз" был открыт.

Подготовка к операции много времени не заняла - девушки лишь избавили тело Дениса от ошметков одежды и обуви, да сняли с него всю магическую "бижутерию". После смерти владельца проявились и стали видимыми вместилище Байгола и Небесного Волка, а так же "невидимый" Бездонный Колодец, подаренный Кирой. Ну, а все остальные артефакты, "украшавшие" пальцы старшего помощника были видны, как при жизни, так и после.

Затем тело Дениса пролевитировали в помывочную, где смыли с него всё дерьмо и грязь - смерть никого не украшает. На этом подготовка к операции была завершена и обнаженное тело старшего помощника было готово к погружению в "Купель жизни", выглядевшую, как обыкновенная каменная ванна.

На самом деле "Купель" никакой ванной не была и в помине, а являлась действующим артефактом Древних. Эти установки изредка находили по всему Батрану, да вот работающих среди них было очень немного, а самое удивительное их свойство заключалось в том, что функционировали только те "Купели", которые находились на территории Трилистника.

Каждый Высший Целитель, достигший определенного уровня материального благополучия - грубо говоря, когда все его мыслимые и немыслимые потребности по части комфорта и жизненных удобств были удовлетворены целиком и полностью, доводил до сведения общественности, что готов заплатить за "Купель" настоящую цену, после чего малоимущие пассионарии всех мастей бросались выполнять заказ.

И ребят можно было понять - оплата позволяла им никогда больше не работать и жить припеваючи до конца дней своих. Разумеется, что таких ватаг было больше одной и про соперничество между ними можно было написать целые тома приключенческой литературы - этакий коктейль из "Копей царя Соломона", "Приключений капитана Блада", "Индианы Джонса", "Трех мушкетеров" и прочих подобных книг, причем в них описывались бы реальные приключения, ведь зачастую "Купель" находил и эвакуировал из джунглей, пещер, заброшенных шахт и прочих труднодоступных мест один отряд, который попадал в засаду и владельцем драгоценного артефакта становилась другая "группа товарищей", которую вырезала при абордаже третья команда охотников за удачей, ну и так далее, но наш рассказ о другом.

Когда щедро политую кровью, потом и слезами "Купель" доставляли заказчику, тот не менее щедро расплачивался с "курьерами" и для него наступал момент истины - заработает "Купель", или нет. Проверялось это не просто, а очень просто - Целитель прикладывал свою ладонь к отпечатку ладони, имевшемуся на торце "Купели" и пропускал через нее свою энергию. Если отпечаток начинал светиться приятным зеленым светом, то "Купель" была рабочая, если нет, нет.

Затем следовала привязка - у "Купели" мог быть только один хозяин. Целитель разрезал ладонь, собирал кровь в пригоршню и снова прикладывал, теперь уже окровавленную ладонь к отпечатку. Когда цвет свечения отпечатка менялся на темно-бордовый, привязка была завершена и "Купель" готова к работе.

"Купель" наполняли чистой водой, которая через некоторое время превращалась в красную, плотную, киселеобразную субстанцию без запаха. Время трансформации всегда было разным - от нескольких часов, до нескольких суток и от чего оно зависело никто не знал. Когда метаморфоза заканчивалась, поверхность жидкости затягивало тонкой прозрачной и упругой пленкой, после чего "Купель" могла находится в готовности к приему пациента неопределенно долго, хоть до второго пришествия.

Многие выдающиеся алхимики и артефакторы пытались изучать красную субстанцию, но ни у кого из них ничего не получилось. Дело было в том, что если зачерпнуть вещество, заполнявшее "Купель", какой-нибудь емкостью, то немедленно после извлечения сосуда из ванны, красное вещество, как в сосуде, так и самой "Купели" превращалось в черные невесомые хлопья, которые очень быстро таяли, в результате чего исследователи имели в сухом, во всех отношениях, остатке пустую "Купель" и пустой сосуд.

Казалось бы, что уже первый эксперимент, закончившийся подобным фиаско, должен был отбить охоту к их продолжению, но каждый исследователь полагал, что меняя материал из которого был сделан сосуд - начиная с глины и заканчивая золотом, или его форму, можно добиться положительного результата и бесплодные опыты продолжались с древних времен по сию пору.

Общее количество подобных экспериментов было не очень велико, потому что владельцы "Купелей" крайне неохотно давали на них разрешения и только откровенное лоббирование интересов алхимиков и артефакторов со стороны Лорда-Адмирала позволяло им время от времени продолжать эти опыты.

Активное участие высших эшелонов власти Балтана в проведении этих НИОКР обуславливалось жгучим желанием Лорда-Адмирала создать независимую от Трилистника медицину, ибо с независимыми и гонористыми Высшими Целителями приходилось договариваться, а хотелось командовать, а на Высших, где сядешь, там и слезешь.

Когда же над "Купелью" не проводили бессмысленные эксперименты и она занималась лицензионной деятельностью, то при штатном завершении врачевания происходил процесс аналогичный вышеописанному - красный кисель превращался в исчезающие черные хлопья, а в "Купели" оставался исцеленный пациент.

Область применения "Купели" была достаточно ограниченной, она была чем-то вроде "мертвой воды" из русских народных сказок. Помните, как на изрубленного Ивана-царевича... или дурака?.. - точно уже и не вспомнить, короче говоря на кого-то изрубленного брызгали мертвой водой и раны затягивались, а потом - живой водой и главный герой оживал? Так и "Купель" - она форсированными темпами восстанавливала поврежденную органику.

Все то, что могла сделать "Купель", мог сделать и Высший Целитель, но был один нюанс, как в том анекдоте - папа может, но бык лучше. Чтобы полностью восстановить утраченную конечность, даже такому продвинутому целителю, как Кира Ни Эль потребовалось бы не менее тридцати суток, а "Купель", принадлежащая гратову жополизу Лархву Ни Элю как-то давно восстановила все конечности одного четвертованного чела за сутки! Как говорится - почувствуйте разницу. А вот могла ли "Купель" отрастить отрубленную голову никто не знал, потому что подобных пациентов в истории Трилистника не было.

А теперь возвращаемся к Денису, которого аккуратно погрузили в "Купель" с головой. Ну, а чего? - дышать ему все равно не надо, так пусть полежит, может еще чего восстановится, кроме дырки в груди. После того, как был запущен процесс регенерации уничтоженных тканей старшего помощника, три красавицы устало присели отдохнуть. Операция по спасению рядового Райана отняла у них немало сил.

Так девочки, - строго оглядела подруг через некоторое время Кира, - рассиживаться времени нет. Вы одни были, когда я вас позвала? - Тира с Лирой молча покачали головами. - Тогда сейчас невидимками возвращаемся по домам, там разбираетесь с фаллоимитаторами, чтобы они ничего не вспомнили, а утром приходим в Трилистник, как обычно. Ферштейн?

- Ферштейн, - хором отозвались блондинка и рыженькая.


*****


В "обеденный перерыв" следующего дня, три подруги снова тайно - тайно в том смысле, что Тира и Лира пришли в режиме невидимости, собрались у купели с исцеленным телом Дениса. Выглядело тело не в пример лучше, чем при погружении. Самое главное, что тело опять было целым - исчезла пятнадцатисантиметровая дыра, начинавшаяся в груди и заканчивавшаяся в спине, ну и так, по мелочи: разгладились заострившиеся черты лица, смертельная бледность сменилась обычным телесным цветом, да и вообще старший помощник выглядел не мертвым, а спящим, разве что спящим не в кровати, а в большой каменной ванне радикального черного цвета.

Разумеется камень был не простым - его гладкую, как зеркало, поверхность не нарушала ни единая щербинка, ни единая прожилка иного, чем черный, цвета и вообще, если долго вглядываться, начинало казаться, что в черной глубине медленно кружатся черные тени, сплетаясь и расплетаясь в каком-то завораживающем танце. Долго разглядывать "Купель" не рекомендовалось, потому что неизбежно возникало ощущение, что и тебя кто-то разглядывает из ее глубины. Недаром говорится: если долго всматриваться в бездну - бездна начнет всматриваться в тебя. Фридрих Ницше, которому принадлежит это высказывание, как будто видел "Купель жизни" своими глазами.

- Начнем? - задала риторический вопрос Кира, на что Тира и Лира лишь молча кивнули.

Для начала, тело Дениса пролевитировали в операционную на втором этаже, потому что заниматься реанимационными процедурами рядом с "Купелью", а уж тем более в ней, опасались - неизвестно, как она отреагирует на близкие магические воздействия. Скорее всего никак, но береженого бог бережет.

Девушки расположились вокруг кушетки, на которой лежало тело старшего помощника таким образом, чтобы получился равносторонний треугольник и приступили к работе. Если бы сторонний наблюдатель, видящий надтелесные оболочки, оказался в это время рядом, то он увидел бы, как тело Дениса накрыло плотным, непрозрачным и тяжелым на вид - если можно так выразиться о нематериальной субстанции, коконом.

Некоторое время ничего не происходило, как вдруг тело старшего помощника выгнулось, будто через него пропустили мощный электрический разряд... - а может и пропустили - кто этих Высших Целителей знает, как именно они лечат, затем грудь Дениса поднялась, потом опустилась, сердце его забилось, он начал дышать и старший помощник вернулся к жизни. Через несколько секунд девушки, напряженно вглядывавшиеся в тело, облегченно выдохнули.

- Вернулся! - улыбнулась Лира и одновременно с этим возгласом Денис пошевелил пальцами ног, погладил рукой грудь - там, где раньше было сплошное обугленное отверстие и наконец открыл глаза.

Затем старший помощник медленно, будто старый дед, повернулся на бок и с кряхтением сел, спустив ноги на пол. Он с улыбкой оглядел вдруг притихших девушек и не без доли ехидства полюбопытствовал:

- Что, тоже боитесь, что монстра оживили?

- Что значит тоже!?! - нахмурилась Кира.

- Да когда меня первый раз оживляли, боялись, что из камеры выйду не я, а неизвестное науке чудовище... - криво ухмыльнулся Денис.

- Так вот откуда эта желтая линия! - прекрасная предательница ткнула изящным пальчиком куда-то рядом с головой Дениса. - Видите? - обратилась она к подругам. Те неуверенно покивали. - Ни грата вы не видите, - поморщилась Кира, - потому что надо было ходить на дополнительные занятия Оли Ни Эля, а не... - она не договорила и лишь досадливо махнула рукой.

- Заучка, - вроде бы про себя пробормотала Тира, но услышали все.

- Расскажи, - попросила Дениса Лира.

- Сначала напои, накорми, спать уложи, а потом уже спрашивай, - озвучил программу послереанимационных мероприятий старший помощник.

- Я не против, - мгновенно отреагировала прекрасная блондинка, обольстительно улыбнувшись

- И ничего мы не боялись, - пренебрежительно фыркнула Тира, недовольно покосившись на подругу. - Чего бояться? - и надтелесные оболочки те же, да и ты, как был нахалом, так и остался. Хоть бы прикрылся для приличия, а то сверкает тут своими причиндалами!

- Чего вы там не видели? - отмахнулся Денис, но банный халат, протянутый Лирой, надел.

- Базбубу! - негромко позвала Кира и через мгновение в комнате появилась "шпалоукладчица" с подносом на котором стояла большая чашка бульона и тарелочка с сиротливой парой сухариков.

Количество и качество еды старшего помощника откровенно не порадовали - не в смысле нарушенных сроков реализации, или качества, а в плане ассортимента, но он лишь тяжело вздохнул, не пытаясь канючить, ибо хорошо понимал, чем может закончиться переедание. Поэтому бульон и сухарики не исчезли внутри Дениса со скоростью капельки воды, пролитой на раскаленный песок какой-нибудь пустыни, а были употреблены медленно и печально - с чувством, с толком, с расстановкой.

- Через треть тарка получишь еще, - заботливо улыбнулась ему Лира, заработав ответную улыбку. Эту идиллию прервала Кира, строго распорядившись:

- А теперь рассказывай, как ты дошел до применения "Гнева Льда"!?!

- Для начала, барышни, я вот вам что скажу... - вздохнув начал старший помощник, оглядывая прекрасную троицу, нетерпеливо уставившуюся на него, распахнув огромные глазищи, прямо-таки светившиеся любопытством. Женщины в этом отношении подобны кошкам... ну, или же - наоборот.

А вздохнул он, потому что не знал, как толком как донести до девушек чувства, переполнявшие его. Денису хотелось сказать, что он любит их всех, ценит то, что они для него сделали и если понадобится, жизнь за них отдаст, но от пафоса еще не произнесенных слов его уже начало слегка подташнивать, поэтому он ограничился тем, что сказал:

- Если сами в какой блудняк попадете, можете на меня рассчитывать. - Реакция Высших Целительниц на его слова сильно удивила старшего помощника - волшебницы, превосходящие его в мощи, как линкор боевую пирогу папуасов, очень серьезно покивали, словно говоря, что такая помощь будет очень ценна для них.

"Прикалываются?" - не понял внутренний голос.

"Хрен знает..." - отозвался Денис, так же пребывающий в непонятках, после чего принялся за рассказ о делах своих скорбных... в смысле - бывших скорбными до оживления.

Старший помощник поведал собравшимся, как был обманут в лучших чувствах коварным Удо Хейко, как метался в поисках следов банды "пустышкофобов" по блокпостам, как встал на их след, как нагнал в "Хитром борове", как Удо Хейко оказался не только коварным, но еще и видящим и как он не только парализовал Астрального Лазутчика, но и ментально придавил Дениса, вернувшегося в тело, как сражался с целой толпой боевых магов и как, в конце концов, был вынужден применить запрещенный артефакт, чтобы не попасть в плен.

- Откуда ты знаешь, что тебя хотели захватить, а не убить? - удивилась Тира.

- Так этот хрен - Удо Хейко, скомандовал: "Брать живым! Получим вознаграждение и благодарность от Лорда-Адмирала!" - при этих словах целительницы обменялись хмурыми взглядами, а старший помощник продолжил: - Так что другого выхода у меня не было - сидеть на цепи где-нибудь в подвале у Лорда-Адмирала на гнилой соломе и служить ему, как дрессированная собачка, за еду и чтобы не били, я не собирался. И всё получилось. Почти... - Денис угрюмо дернул щекой. - Завалил всех, в смысле - заморозил, - старший помощник недовольно поморщился, - кроме Удо - он успел отпрыгнуть и ударить каким-то плетением, которое и прожгло меня насквозь - это я уже сверху увидел... - вздохнул Денис. - И сразу туннель появился, в который меня стало затягивать, а я откуда-то знал, что если в него попаду, то всё - добро пожаловать на перерождение... А я не хотел! - сверкнул глазами старший помощник. - И откуда-то я знал, что тело надо к Кире доставить.

- Почему именно к ней? - недоуменно и не без определенного недовольства подняла бровь Тира.

- Как "доставить"? - Лиру больше заинтересовал технический аспект.

Ну, а Кира ничего не спросила, а на ее губах промелькнула довольная улыбка... хотя нет, не улыбка, а скажем так - едва заметная тень улыбки - так будет точнее.

- Почему к Кире я не знаю, - пожал плечами старший помощник. - Но ощущение было однозначное - к Кире. А как доставить? - Денис невесело хмыкнул. - Когда я был в Ордене Пчелы, меня пытались утопить, но я как-то сумел притянуть тело к сознанию. Не как обычно - сознание к телу, а наоборот - вытянул тело на берег. Поэтому я знал что делать. Короче говоря, - махнул рукой старший помощник. - Решил, что надо к Кире, вцепился в тело, метнулся к ней во дворец и в тот же миг тело появилось у нее в спальне... - Денис бросил быстрый взгляд на Киру. - Хорошо еще, что Эльхар не заметил, а то он нервный у тебя. - Прекрасная предательница поджала губы, но ничего не сказала. - Ну, а что было дальше вы знаете... Да, вот еще что. Меня все время тянуло в туннель, как щепку попавшую в водоворот, но я схватился за тело и держался за него мертвой хваткой, как бульдог вцепившийся в задницу. - Судя по легким улыбкам, промелькнувшим по лицам девушек, сравнение им понравилось. - С каждой секундой тянуло все сильнее и я почувствовал, что долго не продержусь, - продолжил старший помощник, - и стал не просто сопротивляться, а описывать круги вокруг тоннеля, но, - вздохнул Денис, - с каждым витком я, хоть немножко, но приближался к тоннелю, словно спутник сходящий с орбиты. - Он сделал паузу, ожидая вопросов, но так как их не последовало, продолжил: - Так что вы очень вовремя завершили реанимационные процедуры, - улыбнулся старший помощник. - Тоннель исчез, а я вернулся в тело.

- Тоннель исчез, когда восстановилось тело, или когда ты начал дышать? - тут же заинтересовалась Кира, которая слушала разглагольствования Дениса скорее, как ученый, а не как завороженный слушатель занятных баек, как рыжая с блондинкой.

- Когда начал дышать. - Сообщив эту ценную информацию, старший помощник поднялся, шагнул к Тире, сидящей слева от него и крепко поцеловал в губы, затем проделал эту же операцию с Кирой, сидящей напротив и завершил процедуру с Лирой, после чего вернулся на место. - Еще раз спасибо девчонки! - с чувством поблагодарил прекрасных целительниц Денис. Ответом ему послужили их раскрасневшиеся щечки и загоревшиеся глазки. - Предлагаю вечером отметить мое возвращение в "Золотом петушке" впятером. С Эльхаром, - пояснил он в ответ на недоуменные взгляды Тиры и Лиры.

- Нет, - покачала головой Кира.

- Почему!? - недоуменно уставились на нее все присутствующие.

- Чуть менее тарка назад в "Купель" гратова жополиза Лархва Ни Эля положили Удо Хейко без ног, но живого.

- Откуда ты знаешь!? - вырвалось у Тиры.

- От Базбубу, - пояснила Кира. - Она всё и всех в Трилистнике знает.

- А какое отношение... - начала Лира, но ее перебил Денис.

- Удо меня хорошо запомнил и когда встретимся... а встретимся обязательно - Балтан город маленький, он меня сразу узнает, хотя я там был "лицом со шрамом"...

- По сигнатуре надтелесных оболочек, - теперь уже прекрасная блондинка перебила старшего помощника.

- Именно. И так как меня не раз и не два видели в вашей компании, то сразу выяснится, что я ваша креатура, а это не айс для ваших непростых взаимоотношений с Лордом-Адмиралом. Далеко не айс, а как бы даже - наоборот. Получится, что вы не только покрывали государственного преступника, применившего "Гнев льда", но и имеете в своем распоряжении оружие, которое может в лучшем случае шпионить за ним, а в худшем - прикончить. Ни одному властителю такое не понравится. Он прикажет сдать меня, вы откажитесь и начнется гражданская война.

- И что делать?! - растерялась Лира.

- Думать! - высказала очень правильную мысль Тира.

Напряженное молчание, воцарившееся в комнате, через пару минут нарушил Денис, который был большой дока по части составления планов "А", "Б", "В", ну и так далее. Букву "Г" старший помощник для этих целей не применял, напоминая этим суеверных японцев, которые стараются по мере возможности не использовать цифру "4", созвучную с иероглифом "смерть", ну а с чем у нас ассоциируется буква "Г" вы и сами хорошо знаете. Исходя из принципа "Как вы лодку назовете, так она и поплывет", любой план "Г" заранее обречен на неудачу, поэтому после плана "В" старшим помощником всегда составлялся план "Д".

- Насколько я понимаю ситуацию, - начал Денис, - беспомощный Удо в данный момент принимает ванну в "Купели жизни". Ему купировали болевой шок и скорее всего усыпили, вот он и лежит сейчас там, пуская сопли и слюни от удовольствия. - Старший помощник сделал паузу, ожидая возражений по существу, но так как их не последовало, продолжил: - Я могу слетать туда и аккуратненько! - подчеркнул Денис. - Чтобы Удо, не приведи Господь, не отдал концы сразу, слегка прожарить ему мозги. Тогда завтра, когда его извлекут из "Купели", получат не боевого мага Удо Хейко, а овощ, который может только есть, пить, мочиться и опорожняться. Есть возражения?

- Есть, - после небольшой паузы вздохнула Кира. - Исходя из того, что Удо собирался отдать тебя Лорду-Адмиралу следует, что он по крайней мере вхож во дворец - человеку с улицы туда не попасть. И еще - артефакты Древних подлежат обязательной сдаче в Собственную Канцелярию Лорда-Адмирала и люди, которые занимаются их поисками, свою деятельность никак не афишируют и действую тайно, а Удо ничего не скрывал. Ну и главное - попасть на прием к Высшему Целителю без очереди практически невозможно... - при этих словах все три девушки, как по команде, осуждающе уставились на Дениса, как бы говоря: "Если ты, конечно же, не редкостный нахал и прохиндей!", на что старший помощник изобразил смущение и раскаянье и чуть ли не шаркнул ножкой, а Кира продолжила: - А Удо без проблем попал на лечение к этому гратову жополизу Лархву Ни Элю, что без протекции Лорда-Адмирала было бы невозможно. Отсюда следует, что он, вне всякого сомнения - доверенное лицо Лорда-Адмирала...

- А почему тогда, - мгновенно нашла противоречие в логических построениях подруги Тира, - он использовал для охраны наемников, а не стражу?

- А потому, - вклинился старший помощник, - что не хотел, чтобы солдаты нос совали куда не надо и докладывали Лорду-Адмиралу. Дружба дружбой, а табачок врозь.

- Табачок? - вопросительно подняла бровь Лира.

- Потом расскажу, - улыбнулся Денис. - Только напомни. - После чего вернулся к главной теме. - Все это логично и скорее всего Удо действительно человек Лорда-Адмирала, но это нисколько не мешает прожарить ему мозги!

- Мешает... - вздохнула Кира. - О том, что с Удо происходит что-то нехорошее, гратов жополиз Лархв Ни Эль узнает сразу, как только ты начнешь прожарку - целитель всегда чувствует состояние своего пациента и тут же ринется к "Купели". Видящий он, или нет, я не знаю, но исходить нужно из худшего, поэтому не исключено, что он заметит тебя. Да и по-любому, - досадливо махнула она рукой, - даже, если Лархв ничего подозрительного не увидит, он сразу попытается исцелить голову Удо, а помогать ему будет "Купель"! И неизвестно еще, как "Купель" отреагирует на тебя - человека, пытающегося убить ее пациента - может шарахнет чем-то убойным. Такие опыты, знаешь ли, - хмыкнула она, - не проводились. Удастся Лархву исцелить прожаренную голову, или нет - неизвестно, но он тут же доложит Лорду-Адмиралу, что с его человеком во время сеанса исцеления происходило что-то странное и опасное, грозящее гибелью, и мы трое в тот же миг становимся главными подозреваемыми.

- Почему вы? - не очень понял Денис.

- Потому что мы входим в открытую оппозицию Лорду-Адмиралу, - разъяснила Тира.

- Только вы трое? - уточнил старший помощник.

- Нет, - покачала головой Лира. - Есть еще несколько Высших Целителей, которые входят в эту партию.

"Интересно, - заинтересовался внутренний голос, - она правда использовала слово "партия", или переводчик использовал ближайшее по смыслу?"

"Не важно, - отмахнулся Денис. - Главное, что понятно, о чем идет речь!"

- А есть еще нейтральные и сторонники Лорда-Адмирала, - предположил старший помощник, на что девушки синхронно кивнули. - Понятно... - вздохнул Денис, чувствуя, что простого пути решения проблемы не будет. - А если это ночью проделать, когда Лархв будет дома почивать?

- Все равно плохо, - покачала головой Тира. - Если прикончить Удо сразу после Трилистника - главные подозреваемые все равно мы.

- Ну, на нэт и суда нэт, - не без сожаления отбросил план "А" старший помощник. - Значит пойдем другим путем... - в ответ на безмолвный вопрос, появившийся в глазах девушек, Денис пояснил: - В Балтане трогать Удо не будем, а разберемся с ним на раскопках, когда он снова поедет за артефактами Древних. А пока сигнатуру моих надтелесных оболочек надо как-то замаскировать и наверняка вы знаете, как это сделать. - Целительницы обменялись быстрыми взглядами и задумались, а старший помощник продолжил: - Но меня больше интересует другой вопрос - сможете вы меня оживить, если от меня останутся только обгорелые кости?

- А почему от тебя должны остаться только обгорелые кости? - удивленно распахнула глаза Лира.

В ответ Денис рассказал про спонтанное самовозгорание, известное на Земле, которое, как предполагал старший помощник, изредка случается во время неудачного прыжка.

- А ты что - и дальше прыгать собрался!?! - не сговариваясь, хором воскликнули три девушки.

- Ну, а как же? - недоуменно пожал плечами старший помощник. - Два раза получилось - значит надо продолжать. Тенденция, однако, - ухмыльнулся он. - Да и вообще, может вместо родства со стихией у меня способность к прыжкам!

Мрачная тишина повисла в комнате после программного заявления Дениса - видимо барышни, обладавшие хорошо развитым воображением, зримо представили обугленные и окровавленные останки милого дружка и внутренне содрогнулись. Так-то настоящего целителя, не говоря уже о Высшем, ничем не проймешь - он на своем веку всё повидал и проникся профессиональным цинизмом - иначе на этой работе не выдержишь, сгоришь, но когда речь идет о близком человеке всё меняется - недаром хирурги операции родственникам не проводят (тещи не в счет). Гнетущее молчание нарушила Кира:

- Давайте для начала определимся, как незаметно его, - она кивнула на старшего помощника, - доставить домой, пока он еще чего-нибудь не натворил.

Денису очень хотелось встать в позу и начать качать права: - Мол, а чего это я натворил!?! Сидел, никого не трогал, примус починял и на тебе - натворил! - Но, как человек умный, а местами даже мудрый, качать права он не стал, а прикинулся ветошью, затаился в уголке и стал молча слушать, что скажут старшие товарищи.

- Чего тут определять? - пожала плечами Тира. - Ты его, - тут Денису снова захотелось встрять и сказать, что неприлично говорить о человеке в третьем лице в его присутствии, но его хваленая интуиция недвусмысленно подсказала старшему помощнику, что рот лучше не открывать и он снова промолчал, руководствуясь максимой "молчанье - золото", - прикроешь аурой и под невидимостью доведешь до ворот, а там я его перехвачу и доставлю домой.

- А почему это ты перехватишь!?! - воинственно подняла бровь Лира. - Сегодня моя очередь!

- Ты свою пропустила! - безапелляционно заявила рыжая красавица.

- По независящим от меня форс-мажорным обстоятельствам! - парировала прекрасная блондинка.

- Вы еще подеритесь, как детстве! - сморщилась, будто укусила лимон, Кира.

"Неправильно она сказала, - ухмыльнулся внутренний голос. - Нужно было так: - Вы еще подеритесь, как в детстве, горячие финские парни!"

"Хорошо еще, что Кира в дележе не участвует..." - философически протянул Денис.

"Это ненадолго!" - уверенно, со знанием дела, объявил голос.

"Почему?"

"Потому что Эльхар уже задолбал ее своей ревностью, а тут ты - Чингачгук большой змей!"

"С хера это я - Чингачгук!?!" - изумился старший помощник.

"Я так вижу!" - туманно пояснил голос.

"Тоже мне художник! - фыркнул носитель. - Не узнаю вас в гриме. Пикассо? - Нет... Рафаэль? - Нет... На заборах пишем?" - вежливо осведомился он.

"Да пошел ты!" - не полез за словом в карман голос, мгновенно подыскав адекватный ответ.

Пока шла эта, в высшей степени, интеллектуальная беседа, во внешнем мире произошли судьбоносные события по результатам которых решающее преимущество получила Тира.

- У меня исказитель точно есть! - торжествующе объявила она. - А у тебя нет!

- А откуда ты знаешь, что есть? - недоверчиво поинтересовалась Кира, исполнявшая, по факту, роль третейского судьи.

- Врет она все! - яростно сверкнула глазами раскрасневшаяся, что делало ее еще более, если это вообще возможно, привлекательной, Лира.

"Бляяяя, какие бабы из-за меня воюют! - мечтательно и самодовольно - и было отчего, чего уж тут скрывать, подумал Денис. - Видел бы кто..."

"Таки да... - согласился голос и уточнил: - Это еще раз подтверждает, что все бабы дуры! Даже такие!"

- И ничего не вру! - победно улыбнулась Тира. - Когда я ему артефакты подбирала, видела!

- А почему не дала?! - вцепилась в последнюю надежду Лира.

- А потому что он хотел боевые и защитные, а про искажающие ауру речь не шла! - поставила точку в споре рыжая красавица и окинула старшего помощника собственническим взглядом.

"Затрахает она тебя сегодня!" - ухмыльнулся голос.

"Не дождешься! - хмыкнул старший помощник. - На меня, где сядешь, там и слезешь!". - Голос в долгу не остался и вкрадчиво полюбопытствовал:

"А если Кира обратно попросится, что делать будешь? Теперь ведь не откажешь. Спасла она тебя..."

Денис промолчал, потому что ответа на этот вопрос он не знал, но промолчал лишь в общении с внутренним миром, а так-то у него был свой вопрос, адресованный внешнему:

- Барышни, а где моя бижутерия? - он пристально оглядел целительниц, которые недоуменно уставились на него, потому что старший помощник внезапно оторвал их от важного дела - определения места, где Дэн будет сегодня ночевать.

- Какая бижутерия? - недоуменно захлопала пушистыми ресницами Лира.

- Как это какая!?! - построжел Денис. - Асмартанский Амулет - раз! Золотой Бездонный Колодец - два! Серебряный Бездонный Колодец - три! Подвеска с волком, которая была у меня на шее - четыре! Артефакты шестого ранга - пять! "Гнев льда" - шесть! - Он сделал паузу и строго оглядел красавиц. - Или вы хотите сказать, что их постигла участь варежек Вовочки!?

Старший помощник хотел немного разрядить накалившуюся обстановку, возникшую из-за того, что Лира с Тирой никак не могли определить - кто этой ночью в доме хозяин... в смысле - хозяйка и ему это удалось. Сначала Денис рассказал анекдот, а потом, пока он разъяснял, что такое Новый Год, Дед Мороз, почта и варежки, страсти понемногу улеглись. Кира понимающе улыбнулась и у нее в руках появился кошель, в котором и находились все вышеупомянутые артефакты.

- Все девочки, расходимся, обеденный перерыв закончился! - распорядилась она тоном не терпящим возражений.

- Пожалуйста, задержитесь на минутку! - попросил Тиру с Лирой старший помощник. - Надо кое-что проверить. - С этими словами Денис вытащил из Бездонного Колодца невидимку, перевел артефакт в режим искажения имиджа и надел на палец, после чего пред целительницами предстало во всей красе "лицо со шрамом". - Изменилась сигнатура надтелесных оболочек? - осведомился Денис.

- Да, - ответила за всех рыжая красавица.

- И это хорошо, - констатировал старший помощник. - В крайнем случае можно будет задействовать. Жаль только, что неизвестно насколько заряда хватит.

В ходе дальнейшего эксперимента было обнаружено, а точнее говоря - подтверждено, что в режиме невидимости Денис исчезает из поля зрения даже таких мощных магов, как Высшие Целители - его физическое тело и надтелесные оболочки становятся невидимыми.

- Удобно в женской бане подглядывать! - ухмыльнулся старший помощник.

- Гад! - хором заклеймили его девушки.

- Я теоретически, - сделал честное лицо Денис.

- Врун! - высказалась Лира.

- Бабник! - поддержала ее Тира, а Кира промолчала, поджав губы.

- Ну и последнее - кто-нибудь прикройте меня аурой и посмотрите, что будет видно, - попросил старший помощник.

- Ничего не видно, ни тебя, ни оболочек, - сообщила через пару мгновений Кира.

- Вот и замечательно, - подвел итог исследований Денис. - Приятно, что есть альтернатива. Могу самостоятельно выбраться из Трилистника, а могу с вашей помощью. Вы главное между собой договоритесь, - улыбнулся он Тире с Лирой, - кто сегодня банкует.

-- Глава

Обратная инфильтрация Дениса в высшее общество Балтана прошла легко и безболезненно. Небольшим "узким горлышком" решения этой проблемы было то, что урегулировать ее можно было только используя "внутренние резервы" великолепной четверки: старшего помощника и примкнувших к нему Киры, Лиры и Тиры.

Привлекать кого-либо со стороны было крайне нежелательно - во-первых, чтобы не подвергать опасности привлеченных, а во-вторых - себя. Не того уровня был противник, чтобы бездумно рисковать - Лорд-Адмирал мог доставить много неприятностей - это мягко говоря, как Денису, так и девушкам.

К примеру, тот же банальный исказитель у того же Арэмэзда не закажешь, да и шестиранговые артефакты, разряженные во время эпической битвы при "Хитром борове", на зарядку не отдашь. Всё нужно делать самим, своими мускулистыми и волосатыми, фигурально выражаясь, руками. На самом деле ручки были тонкими и нежными - у целительниц, а у старшего помощника просто мускулистыми, без повышенной волосатости, но сути дела это не меняло.

К счастью, рыжая не обманула и артефакт, искажающий вид надтелесных оболочек, как она и обещала, нашелся у нее в закромах и Кире не пришлось вспоминать искусство артефакторики и садиться за его изготовление.

По словам Киры, ничего особо сложного в этом не было, но учитывая тот факт, что потратить много времени на его создание она не могла, чтобы не вызвать никаких вопросов у окружающих, ибо на работе она была занята плотно и выкроить время на занятие "левой" артефакторикой было невозможно, а после работы рядом постоянно крутился Эльхар, ставить которого в известность о "подвигах" старшего помощника, которому, кровь из носу, необходимо срочно заполучить исказитель, никто не собирался, выкроить это время она могла только за счет сна и пришлось бы сидеть Денису под "домашним арестом", пока артефакт не был бы изготовлен.

Но, к его удовольствию, делать этого не пришлось. Тира торжественно выдала ему невзрачное колечко, которое старший помощник не без сомнения надел и даже, когда рыжая красавица клятвенно заверила, что сигнатура его надтелесных оболочек изменилась, определенные, тщательно скрываемые, подозрения продолжили мучить Дениса. Нет, умом старший помощник понимал, что обманывать его Тира никак не будет, потому что, если Удо Хейко при случайной встрече, исключать которую никак нельзя, опознает в милом дружке Высших Целительниц "лицо со шрамом", то немедленно донесет об этом своему покровителю, а уж что предпримет после этого Лорд-Адмирал точно предсказать никак невозможно, но явно - ничего хорошего.

И все же окончательно Денис успокоился лишь после того, как Лира, за которой они заехали, радостно констатировала, что актуальная сигнатура надтелесных оболочек не имеет ничего общего с прежней. Ну, а про имидж молоденького старшего помощника, резко отличающийся от "лица со шрамом" и говорить нечего. Похоже было на то, что удалось уничтожить все следы, ведущие от "лица со шрамом" к Денису и это событие требовалось отметить.

- В "Голубую медузу"! - тоном не терпящим возражений объявила Тира.

- Да! - поддержала ее Лира.

- Нет, - подал голос против старший помощник.

- Почему!?! - хором воскликнули девушки.

- Потому что, - начал терпеливо объяснять Денис, - после ресторана вы захотите на автопати...

- И что!?! - возмущенно перебили его красавицы.

- А там, - не обращая никакого внимания на острую реакцию на свои слова, продолжил старший помощник, - ко мне тут же подойдут люди, с которыми я познакомился в прошлый раз и спросят, нашел я корни женьшеня и мандрагоры за которыми собирался, или нет. И если я им продемонстрирую эти корни, это будет лучшим алиби, которое только можно придумать. Я не мог одновременно драться с Удо и его людьми и собирать корешки, но в данный момент у меня никаких корнеплодов нет и в помине. И алиби нет. Конечно, можно сказать, что ничего не нашел, но лучше что-нибудь продемонстрировать.

- Точно-точно! - язвительно хмыкнула Тира. - Их же еще надо хранить в золотых коробках!

"Интересно, а откуда она это знает? - удивился Денис. - Я им ничего об этом не говорил!"

"На автопати услышала, наверное..." - предположил внутренний голос.

"Или стукачок среди мажоров имеется!"

"Ну-у... или так..." - не стал спорить голос.

- За золотыми шкатулками дело не станет... - протянула Лира. - А вот где корни взять?

- Кирку попросим - она что-нибудь придумает, - с непоколебимой уверенностью в креативных способностях подруги отмахнулась Тира. - Ладно, приняла решение рыжая, - поехали в "Золотой петушок"!

Утром, за завтраком, Денис обратил внимание на отсутствие Ботона. Вчера вечером, по запарке, он не придал значения тому факту, что не увидел мальчишку - мало ли чем тот мог быть занят, а вернулись с рыжей красавицей они поздно, так что пацан наверняка спал, а вот то, что его не было на завтраке было странно.

"Выгнала..." - предположил внутренний голос.

"Да нет, - не поверил в такое предположение старший помощник. - Не может такого быть! Рыжая конечно не ангел, но не до такой степени!"

"А где тогда парень?!" - задал резонный вопрос голос.

"Сейчас узнаем!"

- А где Ботон? - как бы между делом, вскользь, типа: - передайте пожалуйста соль, - поинтересовался Денис.

"Передайте пожалуйста сель!" - хохотнул голос.

"Не сель, а силь, пилять нерусский!" - улыбнулся старший помощник.

- Как это где? - удивилась Тира. - В Трилистнике, разумеется!

- На казарменном положении? - встречно удивился Денис.

- Конечно! Они же так устают, что еле-еле доползают до кровати. И вообще, - улыбнулась уголком рта Тира, - первые несколько лет кажется, что подъем сразу, как только голова коснется подушки. Тяжело было...

"Вот оно чё, а мужики-то и не знают..." - протянул голос.

"Зато сейчас оттягиваются, наверстывают то, что в молодости не догуляли!"

"Оттопыриваются!" - подыскал максимально точное определение голос.

"А Кира почему не участвует?" - нашел слабое звено в логических построениях внутреннего голоса старший помощник.

"Может потому, что заучка?.. - не очень уверенно предположил голос. - Сам же слышал, что рыжая сказала..."

"Может и так..." - согласился Денис.

- А не сбежит Ботон? Насколько я его узнал, человек он свободолюбивый.

- Может, - пожала плечами Тира. - Но предупрежден, что обратно не возьмут.

- А ты?.. - вкрадчиво поинтересовался старший помощник.

- А я возьму, - вздохнула рыжая, - но жалко будет - талантливый парень.

- Если его путь, то никуда не денется, - бесстрастно отозвался Денис, - а если нет, то и жалеть нечего.

- Какие вы все-таки мужики... - досадливо дернула щекой рыжая красавица.

- Равнодушные?

- Да!

- Не, - покачал головой старший помощник. - Мы логичные. - И не став слушать возражений уже открывшей рот Тиры, продолжил: -Ты мне лучше вот что скажи, - Денис вытащил из Бездонного Колодца невидимку, перевел артефакт в режим искажения имиджа, надел на палец и превратился в Жонглера, - аура поменялась?

- Да.

- Похожа на настоящую?

- Нет.

- А на ту, что была с исказителем?

- Нет.

- Вот и ладушки! - обрадовался старший помощник. - А то на мне сейчас и исказитель и невидимка, надо было проверить не конфликтуют ли они, а то выяснилось бы, что пред использованием невидимки надо снять исказитель - а это лишний гемор. Получается, что невидимка меняет сигнатуру уже искаженную исказителем - двойное искажение, однако! Тогда последний эксперимент. - Денис снял невидимку, отключил, спрятал в Бездонный Колодец, а взамен извлек биомаску, нацепил и изобразил все того же Жонглера. - Изменилась сигнатура?

- Нет.

- Ну, на нэт и суда нэт, - улыбнулся старший помощник, нисколько не расстроенный результатом опыта, ибо он был вполне ожидаемым. - Да-а... кстати,- вспомнил он, - предупреди девочек, что я в обеденный перерыв подойду, разговор есть.

- О чем? - живо заинтересовалась рыжая.

- Услышишь, - хмыкнул Денис.

- А сейчас не можешь сказать?

- Нет.

- Почему!?

- Лениво.

- Гад!

В ответ старший помощник молча поцеловал Тиру, заставив, надувшуюся было, рыжую красавицу улыбнуться. Затем, проводив Тиру на работу, Денис отправился в парк на тренировку. Очень хотелось прыгнуть, но интуиция и здравый смысл, в один голос, не советовали этого делать без присмотра целительниц. Старший помощник к голосу разума прислушался и занялся обычной тренировкой, завершив которую отправился в каретный сарай тренировать Астрального Штурмовика.

Никакой материализацией чувственных идей на этот раз Денис не занимался. Работал по-простому, по рабоче-крестьянски - снизу тушка отрабатывала каты боя в ограниченном пространстве... - правда, если называть вещи своими именами, не в таком уж сильно ограниченном - чай не кабина лифта, или узкая, качающаяся палуба какой-нибудь шхуны, но и не безбрежные степные просторы, а Астральный Штурмовик пулял мелкокалиберными "патронами" по монетам.

Удобно устроившись в "кабине" Астрального Штурмовика, старший помощник работал не по ближайшим мишеням, а в случайном порядке, вполне резонно полагая, что в ближнем бою тело и само справится, а гасить надо врагов, подготовивших к использованию дистанционную технику и уже готовых ее применить.

На деле это выглядело так - врезаясь в очередную, заранее облюбованную монетку, Денис "краем глаза" выцеливал следующий объект поражения и после нанесения удара мгновенно к нему перемещался. Как казалось старшему помощнику, время на перемещение он не тратил, а так это, или нет, можно будет узнать только после завершения тренировки, подсчитав пораженные мишени и сравнив их количество с "эталоном", полученным в идеальных условиях.

Была ли модель со случайным выбором врагов единственно правильной, или нет, могла показать только практика, которая критерий истины. Старший помощник склонялся к мысли, что реальную жизнь ни в какие, заранее придуманные, рамки не втиснешь. Например, в последнем бою Астральный Штурмовик вообще не удалось задействовать, но будем надеяться, что такое больше не повторится и в будущем "поддержка с воздуха" будет обеспечена, поэтому надо отрабатывать разные модели использования Штурмовика - и расширяющуюся спираль и сужающуюся и вообще всё, что придет в голову.

Подсчет бюллетеней после выборов... - тьфу ты, пардон, это не отсюда - подсчет пораженных мишеней после исчерпания кадата и возвращения Астрального Штурмовика на место постоянного базирования, еще раз продемонстрировал, что своей интуиции Денис может доверять целиком и полностью. Число пораженных целей в условиях свободной охоты оказалось ровно таким же, как в случае стрельбы по лезвию меча, а именно - пятьдесят семь.

"А не хреново получается! - воодушевился внутренний голос. - Роту загасить сможем!"

"Пока что нас гасят..." - не разделил его восторгов носитель.

Отдохнув, приведя себя в порядок и откушав второй завтрак, старший помощник отправился в Трилистник. И хотя мелиферы молчали, двигался Денис в режиме Штирлица, справедливо полагая, что береженого бог бережет, а не береженого конвой стережет. За калитку старший помощник вышел с отключенной биомаской, являя городу и миру свое истинное лицо, правда с искаженными надтелесными оболочками, потому что исказитель на пальце имел место быть, затем, сворачивая за очередной угол, поймав момент, когда на него никто не смотрит, Денис сменил с помощью биомаски имидж на Жонглера и остановился, чтобы проследить не идет ли кто-нибудь подозрительный следом. Простояв минут пять и не обнаружив таковых, старший помощник двинулся дальше в направлении Трилистника.

Зайдя на территорию больничного комплекса, Денис свернул на малолюдную аллею, извлек из Бездонного Колодца невидимку, нашел непросматриваемый уголок и перешел в режим невидимости, в котором и добрался до "секретного места" трех Высших Целительниц, где они обычно оттягивались в обеденный перерыв. Устроившись на скамейке, старший помощник снял и отключил невидимку, потому что было неизвестно сколько заряда у гаджета осталось и как его заряжать, когда артефакт разрядится и можно ли это сделать в принципе.

Взаимоотношения Дениса и невидимки напоминали фантастическую ситуацию, когда в руки какого-нибудь ученого позапрошлого века, во времена самого начала эры электричества, попал бы какой-нибудь современный гаджет вроде смартфона, или планшета. Пытливый ум ученого наверняка сумел бы разобраться, как включить устройство, а затем, если бы оно было незапароленным - эксперимент мысленный, так почему бы и нет, путем проб и ошибок, осознать, как его использовать хоть и без мобильной сети и Интернета: проигрывать сохраненные ролики, да просматривать фотографии и тексты.

А вот о том, что это "черное зеркало" может использоваться для межконтинентального видеообщения ему бы не пришло в голову будь он хоть Ньютоном, хоть Леонардо да Винчи, или еще каким гением. Скажем больше, наверняка этот ученый, знакомый с законом сохранения энергии, сообразил бы, что без подзарядки это устройство работать не сможет, но вот вопрос, как его зарядить встал бы перед ним неразрешимой загадкой. Вот таким ученым чувствовал себя старший помощник, крутя в руках невидимку.

Время Денис рассчитал правильно, поэтому долго ждать Высших Целительниц ему не пришлось. Не прошло и пятнадцати минут - приблизительно, разумеется, ибо часов у старшего помощника как не было, так и не было - спасибо цугам, в рот им пометом, как девушки появились. Денис, как истинный джентльмен, поднялся и каждую поцеловал. Он хотел дежурно - в щечку, но все трое, включая Киру, подставили губы. Сказать, что старшему помощнику это было неприятно, было бы откровенным враньем.

"Обратно к тебе намылилась, - уверенно заявил внутренний голос. - Почву готовит!"

"Уверен?.." - с сомнением протянул Денис.

"На все сто!"

"Ну-ну..."

- Точно я вам говорю, - по-своему расценила поведение старшего помощника рыжая красавица. - Он еще где-то накосячил - уж больно ласковый!

- А когда успел?! - растерялась Лира.

- Этот успеет! - безапелляционно заверила ее прекрасная предательница.

Денис окинул подруг внимательным взглядом, вздохнул и заговорил:

- Для начала, поставьте пожалуйста глушилку. - После того, как его просьба была выполнена, продолжил: - Что-то из того о чем я буду рассказывать вы знаете, что-то нет. Я вас попрошу дослушать до конца не перебивая, а потом задавать вопросы. Договорились? - Девушки молча покивали. - Вот и хорошо. Итак... Вы все знаете, что я могу... точнее говоря - мое сознание может выходить из тела. Кира, потому что она видящая, это сразу засекла после того, как вы привели в порядок мои энергетические каналы и я приперся в комнату, где вы отдыхали после операции. Свое сознание функционирующее отдельно от тела я назвал Астральным Лазутчиком. Никакого отношения к Астралу, как этот термин понимают на Земле, Астральный Лазутчик не имеет, потому что пребывает в нашем трехмерном, плотном физическом мире, а Астрал в земном понимании - это отдельное измерение, не связанное с плотным миром, куда душа отправляется после смерти, или может путешествовать во сне, или в особых состояниях сознания, но мне уж больно понравилось название Астральный Лазутчик, - улыбнулся старший помощник, но тут же снова стал серьезным: - У вас есть понятие аналогичное Астралу?

- Есть, - кивнула Кира. - Скаварташ - место, куда уходят души на перерождение.

- Замечательно, - в ответ покивал Денис и продолжил: - Как вы наверное заметили, ум у меня пытливый...

- А ручки шаловливые, - тихонько прошептала Тира, но услышали все. Старший помощник не стал акцентировать внимание на том, что его перебивают, но строгий взгляд на рыжую красавицу бросил и заговорил лишь после того, как она виновато опустила глазки долу.

- Экспериментальным путем я установил, что могу использовать Астральный Лазутчик не только для разведки...

"Шпионажа..." - ухмыльнулся внутренний голос.

"Мешаешь, гад! Я и без тебя собьюсь, не говори под руку!"

- ... но и для боя. - В ответ на недоуменные взгляды девушек, Денис разъяснил: - Проникаю в голову и вызываю свертывание крови. - Увидев промелькнувшую опаску в глазах барышень, старший помощник их тут же успокоил: - К вам в головы никто попасть не сможет - у вас ауры, как каменные стены. Точнее говоря... - Денис призадумался, чтобы дать более точные определения. - У Киры, как облако пепла при извержении вулкана, а у вас, - кивнул он на Тиру и Лиру, - как черные грозовые облака и постоянно бьют молнии у всех троих. Проникнуть внутрь возможности нет. Хотя... - вдруг поймал себя на мысли старший помощник и замолчал.

- Что хотя!?! - не выдержала, как самая эмоциональная из троицы, Тира.

- Хотя я могу говорить только про себя. Не исключено, что найдутся специалисты и посильнее, так что постоянно тренируйте свои надтелесные оболочки в плане уплотнения. Ферштейн? - Девушки серьезно покивали, а Денис продолжил: - Но, как выяснилось во время дуэли в Чаше, Астральный Лазутчик не панацея. - При этих словах на лице прекрасной предательницы промелькнула тень смущения. - И чтобы пришить этого хорька - дядю Эльхара, - не удержался и ввернул шпильку старший помощник, снова вызвав смущение у Киры, - пришлось выйти в измененное состояние сознания уже из Астрального Лазутчика. В нем Астральный Лазутчик превратился в ударный инструмент, - ухмыльнулся Денис, - что-то вроде раскаленного до белого каления лома!

- Лома? - не удержалась и перебила Дениса Лира. - А что это?

- Железное копье примерно вот такого диаметра, - показал на пальцах старший помощник. - И я переименовал Астральный Лазутчик, пребывающий в измененном состоянии сознания, в Астральный Штурмовик, чтобы не путаться. - Сообщив целительницам эту информацию, Денис немного помолчал, собираясь с мыслями. - Это всё была преамбула, а теперь амбула. - Старший помощник пристально оглядел заинтригованных девушек, пытаясь понять, сообразили ли они, что такое преамбула и тем более амбула - слово, которого в русском языке не существует, или нет. Что же касается батранского, то фиг его знает - может в нем амбула и присутствует на законных основаниях. И судя по понимающим лицам барышень, Денис пришел у выводу, что знают они, что такое амбула, или не знают - неизвестно, но о чем идет речь понимают, а это главное и продолжил: - Помните, что я рассказывал, как меня атаковал Удо Хейко на постоялом дворе? - целительницы дружно покивали, но старший помощник все же решил напомнить: - Решающим моментом было то, что он посмотрел на меня змеиным взглядом от чего я оказался в теле в очень плохом состоянии и не смог сражаться в полную силу, да еще и поддержка с воздуха отсутствовала - больше не мог использовать Астрального Лазутчика. - Денис сокрушенно покачал головой и протянул: - Желтые змеиные глаза с вертикальным зрачком... - старший помощник даже передернулся от отвращения.

- Мы помним, что ты рассказывал, - снова перебила его порывистая Тира, заслужив неодобрительные взгляды от Лиры и Киры, а Денис на это просто не обратил внимания.

- Но это был не первый случай, когда я столкнулся с этим колдовским взглядом, - нервно дернул щекой старший помощник. - Первый раз это случилось, когда я тренировался в каретном сарае Лиры. Тренировка заключалась в том, что я очень ярко представил... можно сказать визуализировал, что нахожусь в ресторане в окружении врагов и веду с ними бой не на жизнь, а на смерть. Астральный Штурмовик поражал мишени из медных монеток, которые находились в глазах враждебных магов, а тело внизу самостоятельно сражалось холодным оружием. Лица у врагов были двух сортов - или нормальные живые, как у старых знакомых, - хищно ощерился Денис, - или просто блин с глазами. Так вот... только я собрался пульнуть астральной пулькой в глаз очередному безликому магу, как нарисованные глаза этого манекена вдруг ни с того ни с сего сначала превратились в нормальные человеческие, которые на меня яростно уставились, а я, если помните, находился в форме Астрального Штурмовика - значит манекен меня видел! Ну, а затем произошла и вовсе дичь - эти живые человеческие глаза в следующее мгновение трансформировались в не менее живые змеиные с вертикальным зрачком - точь-в-точь такие, как будут потом у Удо! В следующее мгновение змеиные глаза, в которых плескалась ненависть, вспыхнули, как будто в них зажглись фонарики и в следующий миг я оказался в собственном теле. Ощущения были самые мерзкие и одинаковые, - передернул плечами и скривился, будто раскусил перчинку, старший помощник, - и в тот раз и когда Удо Хейко приземлил меня на постоялом дворе. Ничего подобного, когда Кира возвращала меня в тело не было. - Он снова вздохнул и протянул: - Вот такие пирожки с котятами...

- Успокойся, - ласково погладила его по щек Лира.

- Я спокоен, - вымученно улыбнулся Денис и уточнил, - за себя. А вот за вас нет. - Ответом ему послужило изумленное молчание, которое нарушила Кира:

- Почему?!

- Я почти уверен, что первая встреча с Удо Хейко произошла не в физическом мире, а в Астрале, если использовать земной термин, или в Скаварташе, говоря по-вашему и понять, где именно в физическом мире мы пересеклись, он не мог. Но... - Старший помощник поморщился: - Есть очень правильный принцип: надейся на лучшее, а готовься к худшему. Я исхожу из очень маленькой, но ненулевой вероятности, что Удо сумел разобраться, что встретился с Астральным Штурмовиком в каретном сарае. Вероятность того, что он понял чей это сарай еще меньше, но опять же ненулевая. Так вот, исходя из принципа "готовься к худшему", будем считать, что Удо доложил Лорду-Адмиралу, что у его главных врагов - если называть вещи своими именами, есть Астральный Штурмовик, который может залететь в его тронный зал и продырявить ему голову. И как вы думаете, что предпримет в такой ситуации Лорд-Адмирал? - Девушки задумались и первой, как и следовало ожидать, отреагировала Кира:

- Ударит первым.

- Правильно, - покивал Денис. - Но ударит не в открытую, чтобы не вызвать ответной реакции остальных Пауков, которым это может не понравится, а тайно. Представит все, как несчастный случай.

- Это невозможно! - решительно заявила Тира. - Чтобы гарантированно убить одну из нас, ему понадобится поддержка всех его сторонников в ранге Повелитель и пара Архатов и тайно такое не провернуть!

- К сожалению, ты не права, - вздохнул старший помощник и повернулся к Кире: - Ты рассказала им про бинарные боеприпасы, где для взрыва нужно два компонента? - Кира кивнула, а Денис посмотрел на Тиру и Лиру: - Помните о чем идет речь? - те в ответ неуверенно покивали.

- Да ни грата они не помнят! - зло сверкнула глазами Кира. - Потому что их головы вечно не тем заняты! - Блондинка с рыжей обиженно насупились, но промолчали - видимо знали за собой такой грешок, а старший помощник понимающе покивал и принялся за проведение ликбеза.

Для начала Денис показал девушкам то же самое, что в свое время Кире - документальные кадры и сцены из фантастических фильмов, где ядерное оружие сметает с лица земли целые города. Потом рассказал, как устроена атомная бомба, сделав основной упор на то, что каждый компонент по отдельности опасности не представляет, не считая радиоактивного излучения, разумеется, а во взрывчатку эти компоненты превращаются, только когда соединены вместе.

- Теперь дошло, как вас будут уничтожать? - старший помощник хмуро оглядел притихших целительниц.

Кира, в отличие от подруг, ответ знала и немедленно его озвучила:

- Пригласительный билет на очередной бал Лорда-Адмирала и средство проверки по отдельности могут не представлять опасности, а соединенные вместе - смертельное оружие! - Сказать, что Тира с Лирой выглядели растерянными, значит ничего не сказать. Картина мироздания, где они гордо восседали на вершине пищевой цепочки, свесив ножки, оказалась не шедевром старого мастера, а современной подделкой.

- И что делать?! - испуганно уставилась прекрасная блондинка на прекрасную предательницу.

"Что-что... - хмыкнул внутренний голос. - Сухари сушить!"

"Не юродствуй! - строго одернул его носитель. - У девочек парадигма разрушена! Их пожалеть надо, а не насмехаться!"

"А я и не насмехался, - заюлил голос. - Я так... любя!" - нашелся он.

- А я уже придумала, - улыбнулась Кира и продемонстрировала подругам то же самое, что в свое время Денису - "Ваньку-встаньку" лежащего на боку. - Внутри большой сферы находимся мы, - начала объяснять Кира, - а внутри маленькой - только палец с надетым перстнем, или еще чем, что будет пригласительным билетом. Между пальцем и нами - несокрушимая стена. В худшем случае лишаемся пальца, а вырастить новый задача несложная и недолгая. - После этих слов Киры, Тира с Лирой облегченно улыбнулись.

- И в этот блудняк вы попали из-за меня... - огорченно вздохнул старший помощник, а затем с чувством продекламировал:


Сознаю свою вину.

Меру. Степень. Глубину.

И прошу меня направить

На текущую войну.


Нет войны - я все приму:

Ссылку. Каторгу. Тюрьму.


Но желательно - в июле,

И желательно - в Крыму.


Изумленное молчание, воцарившееся после того, как Денис открылся целительницам с новой стороны, как мастер художественного слова, нарушила Лира:

- А Крым - это где?

- На Земле, - лаконично пояснил старший помощник.

На самом деле, цитируя "Федота-стрельца", никакого веселья он не испытывал, а испытывал чувство вины перед девушками и если бы знал, как исправить сложившуюся ситуацию, обязательно попробовал бы это сделать, да вот беда - не знал как. Единственное, что его немного утешало, было то, что по его ощущениям первая встреча со змеиными глазами произошла действительно в Астрале и вряд ли Удо Хейко, а может и не Хейко - иди знай, а вдруг все боевые видящие так выглядят, определил, где в физическом мире находился Денис и как он выглядит а-ля натюрель.

Да и потом, когда они пересеклись на постоялом дворе, признать в "лице со шрамом" юного любимца Высших Целительниц было никак невозможно. Теперь же, когда даже сигнатура надтелесных оболочек старшего помощника была изменена, казалось, что связать его с девушками никак невозможно, но червячок сомнения продолжал потихоньку грызть Дениса.

"Удо надо убирать по-любому!" - озвучил свою позицию по данному вопросу внутренний голос.

"Кто бы спорил..."

- Ты все сказал, что хотел? - прервала невеселые размышления старшего помощника Кира. - А то нам работать надо.

- Еще пару секунд вашего внимания, - улыбнулся Денис и обратился к Тире с Лирой: - У вас есть такие же Купели, как у Киры?

- Есть, - после небольшой заминки отозвалась рыжая красавица, а вслед за ней подтвердила Лира, которая тут же поинтересовалась: - А зачем тебе?

- Теперь, перед тем, как идти вечером на гули, я буду отрабатывать прыжки, а вы будете меня страховать, - командным голосом, тоном не терпящим возражений, поставил в известность Тиру и Лиру старший помощник. - И если я сгорю, оттарабаните в Купель.

- А с чего ты решил, что мы будем тебя страховать!?! - возмутилась рыжая красавица.

- Не будете, - равнодушно пожал плечами Денис, - буду прыгать без страховки.

- Не беспокойся! - сверкнула глазами на подругу Лира. - Я обязательно буду тебя страховать! - а Тира повернулась к Кире: - Тебе не кажется, что он после оживления стал совсем отмороженным?

- Нет, - покачала головой прекрасная предательница. - Он и раньше таким был.

- И ничего не отмороженным, - поморщился старший помощник, - ну разве что чуть-чуть, - допустил он все же определенную - очень небольшую степень отмороженности. - Сами подумайте, если мои опасения верны, то кого легче убрать - меня, или вас? - Ответом ему послужило растерянное молчание. - А как показал опыт, - назидательно продолжил Денис, - если среди ликвидаторов будет видящий, то дело плохо. Единственный выход - смотаться, а для этого надо научиться прыгать и побыстрее. Так что, ничего я не отмороженный! Просто у меня другого выхода нет. Я вообще какой-то невезучий, - грустно вздохнул старший помощник, - обязательно рано, или поздно, но всегда, попадаю в жопу демонических размеров. Судьба у меня такая...

- Бедненький! - насмешливо фыркнула Тира.

- И нечего издеваться! - немедленно пришла на помощь Денису Лира. - От судьбы не уйдешь!

- Да ничего он не бедненький! - взорвалась рыжая красавица. - И не судьба у него такая, а натура кошачья!

- Почему кошачья?! - изумилась Лира.

- А потому, что коты постоянно болтаются, где хотят и суют нос куда можно и куда нельзя, пока им этот нос не прищемят! Мы же ему сказали, что найдем артефакты Древних, но он все равно поперся за этим Удо Хейко и доигрался! А теперь новую игрушку придумал - прыжки ему нужны! Он же не успокоится, пока шею не свернет! Естествоиспытатель гратов!

В словах Тиры было много правды и естественно эта правда была горькой, потому что сладкой правды не бывает и разумеется Денису этот демарш не понравился, ибо выслушивать правду в отношении себя мало кто любит, а если называть вещи своими именами, то никто, да и вообще настала пора сворачивать парад суверенитетов и политику гласности, поэтому старший помощник резко сменил тему дискуссии:

- Я смотрю, ты на предупреждение нарываешься. Давно не получала. Хочешь получить? - ласково осведомился Денис у рыжей красотки. В этот момент Тира как раз собиралась сказать что-то язвительное и уже открыла было рот, но вовремя сориентировалась и закрыла, сделав вид, что ее здесь не стояло, а старший помощник обратился к прекрасной предательнице: - Кира, ты же еще и артефактор, как мне помнится?

- Да.

- Сможешь зарядить гранитный щит и гранитную стрелу шестого ранга, которые ты мне подарила?

- Конечно, - улыбнулась Кира.

- А "Гнев льда"? - в ответ прекрасная предательница молча кивнула.

Денис понимал всю неоднозначность своей просьбы. С одной стороны, как показала практика, артефакт весьма полезный и желательно всегда иметь его под рукой - мало ли, как жизнь сложится. С другой - после его следующего применения, с большой долей вероятности, заинтересованными лицами будет установлена связь между преступником, применившим запрещенный артефакт и Тирой, Кирой и Лирой. Поэтому старший помощник отнесся бы к отказу с пониманием, но его не последовало. Это накладывало на Дениса дополнительную ответственность, которую он прекрасно осознавал, но несмотря на это чувство, старший помощник искренне обрадовался, что его опустошенный арсенал снова будет заполнен. Пустячок-с, а приятно!

- Это замечательно! - облегченно выдохнул Денис, протягивая Кире артефакты. - Ладно, барышни, - улыбнулся он, - вы люди занятые и чесать со мной языками вам недосуг, поэтому я вас больше не задерживаю. Встречаемся у Арэмэзда, - сообщил он Тире с Лирой, кивнул Кире, а потом деланно хлопнул себя по лбу - будто только что вспомнил: - Совсем забыл, поставьте на Удо метку, или еще что, чтобы я всегда мог его найти.

- Как ты это себе представляешь? - удивленно подняла брови Кира.

- А это вы уж сами решайте, - нахмурился старший помощник. - Архимаги вы, или погулять вышли? И еще, - строго оглядел девушек Денис. - Не вздумайте привлечь кого-либо со стороны. Кроме нас четверых никто не должен знать об этом деле с Удо. Ферштейн?

- Ферштейн... - задумчиво и вразнобой отозвались Кира, Тира и Лира.

Поставив Высшим Целительницам задачу, старший помощник сделал девушкам ручкой, шаркнул ножкой, извлек из Бездонного Колодца невидимку, активировал и растворился на зеленых просторах Трилистника.

- Вот гад! - выждав некоторое время, покачала головой Тира. - Раздал всем задания и умотал, а как их решать не его проблемы! Мне это напоминает первые годы в Школе! - высказала она все, что накипело, подругам. И что характерно, ей никто не возразил.

"Тебя рано, или поздно прибьют враги, а если не прибьют враги, то в жабу превратят целительницы! - доверительно сообщил носителю свое виденье сложившейся ситуации внутренний голос, немного помолчал и добавил: - Или со двора погонят ссаными тряпками, чтобы не выебывался! И это в лучшем случае!"

"Киса! - отмахнулся старший помощник. - Не бейте себя ушами по щекам. Будут бить - будем плакать!"

"Я серьезно тебе говорю! - обиделся голос. - А тебе все хиханьки, да хаханьки! И вообще обращаешься с девочками, как дембель с духами! Поласковее надо, Билл! Поласковее!" - несколько неожиданно закончил он. -

"Ну, если серьезно, - построжел Денис, - то до войны с Лордом-Адмиралом дело может и вовсе не дойдет, а девушки уже конкретно напряглись, да и вообще все бабы склонны к панике, даже, если они Архимаги. А чтобы они не паниковали их надо чем-то занять. Вот я им и раздал задания. А кроме того, они должны чувствовать железную руку на холке - это добавляет им уверенности. Так что, никаких поласковее! Ферштейн?"

"Ферштейн..." - после небольшой паузы, нехотя, сквозь зубы согласился голос.

-- Глава

На пустынной аллее, неподалеку от ворот Трилистника, на всякий случай спрятавшись за деревом (береженого бог бережет), Денис сменил имидж биомаски на Жонглера, затем вышел из режима человека-невидимки и никем незамеченным покинул госпитальный комплекс. Потом, пройдя пару кварталов и сворачивая за угол, вернул себе исходный имидж юного красавчика.

Выполнив все мероприятия по сбросу наружного наблюдения, если таковое вообще имело место быть, а его могло и не быть, но надо помнить про береженого, старший помощник направился к Арэмэзду за интеллектуальной, если так можно выразиться, пищей. Однако, на пути к новым знаниям старший помощник был вынужден сделать остановку, потому что ощутил острую необходимость в материальной, вследствие чего свернул в первый попавшийся на пути ресторанчик, где и расположился в теньке на открытой террасе.

Ожидая горячее и неторопливо потягивая пиво под холодные закуски, Денис бередил душу воспоминаниями о том, как Удо провел его, словно мальчишку и, что полагая себя охотником, старший помощник, словно олень, шел в заботливо расставленную ловушку прямо с того момента, как первый раз повстречал Удо в переговорной "Огненного коня".

Этот мерзавец сразу увидел Астрального Лазутчика, но никак на него не отреагировал, чтобы не вспугнуть, а затем Удо втемную использовал всех: и самого старшего помощника и банду "пустышкофобов, которая подряжалась только на охрану экспедиции, хотя на самом деле заказчик планировал использовать их гораздо шире. Осознавать все это было, мягко говоря, неприятно, но Денис, как честный человек, отдавал дань стратегическому и тактическому таланту Удо.

План был прекрасный и блестяще исполненный - поймать старшего помощника в городе было бы затруднительно, если вообще возможно - иди знай, кто в окрестностях ресторана, а может совсем даже не в окрестностях, а на какой-нибудь закрытой территории, вроде дворца, или дворцового парка, куда еще попади, приходит в себя после принудительного возврата в тело после ментального удара, а кто мучается похмельем после вчерашнего и совсем другое дело постоялый двор - вычленить носителя астрального шпиона среди караванщиков особого труда не составит. Так все и произошло и если бы не недокументированные возможности Дениса, в совокупности с близким знакомством с Высшими Целительницами, сидеть бы старшему помощнику в пыточном подвале Лорда-Адмирала, ну-у... или пировать у Одина в Вальхалле.

Что характерно, особой неприязни, не говоря уже о ненависти, к Удо Денис не испытывал. Боевой видящий был в своем праве, потому что старший помощник первым начал против него враждебные действия - ну-у... если, конечно же, не считать стычки в Астрале, но был ли там Удо, или кто другой, доподлинно неизвестно. Так что, ситуация с их противостоянием была простой, как Колумбово яйцо - один профессионал переиграл другого, но не довел дело до конца и теперь второй собирается убрать первого, но не из мести, а из соображений безопасности и целесообразности. Как говорится - ничего личного.

"Ничего лишнего!" - хохотнул внутренний голос.

"Ну-у... типа - да..."

Рассказывать целительницам об этом фиаско Денис не стал. Во-первых, эта информация ничего бы не добавила к оценке сложившейся ситуации, а во-вторых, было стыдно. Чувствовать себя лохом неприятно, а уж докладывать о том, как ты обмишурился, любимым девушкам... - ну, а что!?! - старший помощник, пусть по-своему, но любил всех троих, и вовсе некомильфо.

Помимо этих грустных дум, Денис размышлял о том, кто виноват и что делать. Тут уж ничего не попишешь - русский интеллигент, к коим причислял себя Денис, обоснованно, или нет - другой вопрос, всегда об этом думает, когда выдается минутка, свободная от актуальных дум о том, как обеспечить жизнедеятельность. Причем обеспечить таким образом, чтобы не питаться одним черствым хлебом, запивая его водой из-под крана, а баловать себя хрустящим багетом, настоящим сливочным маслом, приготовленном из свежайших сливок и икрой. Желательно осетровой.

Впрочем, у каждого интеллигента свои пищевые предпочтения и вышеуказанная схема может быть изменена на шашлык, чебуреки, хинкали, хачапури, или что-либо иное. Не стоит забывать и о расходах интеллигента на ЛЮБИМУЮ ЖЕНЩИНУ, которые зачастую превосходят, и намного, таковые на поддержку жизнедеятельности, особенно, если эта женщина часто меняется. Настоящий интеллигент никогда не изменяет любимой - просто в разные моменты времени это разные женщины, но непременно любимые. В этом он непоколебим. Иногда их бывает несколько и в этом нет ничего необычного - это, как разрыв функции (в математическом смысле), когда функция перестает быть непрерывной - просто исключение из правил.

Ну, а возвращаясь к извечным вопросам, очевидно, что ответ на вопрос что делать, в данный момент был лишь один - мочить Удо Хейко и не дать замочить Киру, Тиру, Лиру и себя. А вот кто виноват... - большой вопрос. По идее, если называть вещи своими именами, то виноват был, вроде бы, сам Денис, ввязавшийся в очередную авантюру, но признавать это очень не хотелось и старший помощник решил считать, что он хотел как лучше, а то, что получилось как всегда, не его вина, а стечение обстоятельств. В принципе, никаких ошибок в своих действиях он не находил, а что нарвался на боевого видящего, ну, что уж тут поделаешь - судьба такая. Эти высокие думы прервал внутренний голос, нелицеприятно озвучивший свою позицию по данному вопросу:

"Права рыжая на все сто! Не судьба такая, а натура твоя кошачья! Вечно нос суешь, куда не надо, а по итогу во всякое дерьмо попадаешь!"

"А ты не забыл, дружок, - неестественно мягко отозвался Денис, - что из-за того, что я нос сую куда не надо, прыгнуть удалось и длинная рука вернулась. А!?! - неожиданно рявкнул старший помощник и не дождавшись ответа от напуганного голоса, продолжил совершенно спокойно: - Молчишь? И правильно делаешь, что молчишь!"

По гамбургскому счету, Денис был совершенно прав... ну, если, конечно же, руководствоваться формулой: победителей не судят, ибо плюшки, полученные в результате его несколько авантюрных - не без этого, надо честно признать, действий были колоссальными.

Человек, который что-то делает в первый раз всегда волнуется. Если дело простое и неопасное, то не сильно, а если сложное и опасное, то по-разному, но чаще всего - сильно. Первый раз прыгнуть в воду с двадцати семи метров, или полететь в космос, или поднять в небо новый, необъезженный самолет - это всегда огромное волнение и стресс.

Тебе нужно доказать самому себе, что ты можешь. А старший помощник прыгнул, можно сказать, под наркозом, не ощущая ни волнения, ни страха, ни стресса, не ощущая ничего! И это был настоящий подарок судьбы, потому что Денис теперь твердо знал, что может прыгать, надо только разобраться как именно, а это уже гораздо проще - как второй прыжок и второй полет. Недаром в людской памяти остаются только первые. Гагарина все помнят, Титова - некоторые, ну, а тех, кто дальше - немногие.

Ну, а "длинная рука" вернулась также легко и естественно, как произошел прыжок, потому что именно ею вцепился старший помощник в свое мертвое тело и держался за него, чтобы не уйти за Грань из-за которой нет возврата, все то время, пока Высшие Целительницы снова не вдохнули в него жизнь.

Разумеется Денис отдавал себе отчет, что ни возможность прыгать, ни "длинная рука" не являются панацеей и абсолютным оружием. В памяти старшего помощника жили воспоминания сколь яркие, столь и неприятные, о том, как был заблокирован Астральный Лазутчик во время дуэли в Чаше, а Астральный Штурмовик на постоялом дворе и, скорее всего, опытные боевые маги могут как-то воспрепятствовать неожиданному появлению Дениса на расстоянии удара, чтобы он мог беспрепятственно потыкать в их нежные тела острозаточенной сталью, но само наличие "длинной руки" и возможности прыгать дорогого стоили.

"Надо регулярно тренировать то и другое и будет тебе счастье!" - высказался внутренний голос.

"Вот спасибо, Кэп! А я-то и не догадывался! Теперь буду знать, что делать!" - поблагодарил его старший помощник. Голос надулся и промолчал.

И кстати, насчет тренировок. Пока у Дениса не пропала "длинная рука", он постоянно тренировал ее использование, причем не только силовую составляющую, но и тонкую, предназначенную для ювелирных, если можно так выразиться, манипуляций. Вот и сейчас, после обеда, когда старший помощник возобновил равномерное и... чуть было не вырвалось - прямолинейное движение, но это было бы неправдой, потому что повороты случались, по направлению к артефактной лавке Арэмэзда, он время зря не терял.

Денис незаметно для окружающих жонглировал на ходу, на уровне груди, четырьмя медными монетками. Делать это при помощи "длинной руки" было не проще, чем физическим верхними конечностями и могло бы показаться странным, как ему это удается, но не стоит забывать о том, что у старшего помощника раньше уже была "длинная рука" и он умел с ее помощью проделывать много разных фокусов, а это, как езда на велосипеде - научился, уже не разучишься. Если продолжить аналогию, то у Дениса был велосипед, потом его украли, или он сломался - не важно, главное, что ездить стало не на чем, а теперь исправный велосипед снова появился в распоряжении старшего помощника. И это его очень сильно радовало. Как говорится - не было ни гроша, да вдруг алтын!

Немного не доходя до лавки артефактора, Денис уселся на знакомую скамейку, устроился поудобнее, чтобы ненароком не сверзиться пока будет отсутствовать в теле и поднял в воздух Астрального Лазутчика. Мелиферы помалкивали, но старший помощник ранее понимавший смысл пословиц: "Пуганая ворона куста боится" и "Обжегшись на молоке, дует на воду" умом, теперь, хорошенько прочувствовав их смысл на собственной шкуре, многократно больше проникся их мудростью и не боялся лишний раз побояться (пардон за тавтологию) и подуть. Лишним не будет.

Целью воздушной разведки было, во-первых - квалифицированно и не побоимся этого слова - профессионально оглядеться по сторонам, чтобы выяснить не околачиваются ли поблизости от старшего помощника какие-либо личности разной степени подозрительности, а во-вторых - оценить обстановку непосредственно в лавке, чтобы не нарваться на посетителей, потому что процент добропорядочных граждан среди клиентов Арэмэзда был не слишком высок, а Балтан город маленький, да и Батран круглый как Земля, и как знать - не пересекутся ли когда-нибудь дорожки Дениса и этих клиентов, а если пересекутся, то информация о тесном знакомстве старшего помощника с артефактором может оказаться критической, да и вообще - меньше знают, головы не болят.

По результатам рекогносцировки можно было сделать уверенный вывод, что никаких подозрительных личностей в радиусе ста метров от Дениса не наблюдалось. Хотя... В какой-то книжке, читанной старшим помощником в первой жизни, главный герой, за которым охотились то ли спецслужбы, то ли организованная преступность, встречался с нужным человеком в кафе, в котором, кроме них, находилась пожилая пара, женщина с коляской, юная влюбленная парочка, школьники и прочий народ столь же безопасный с виду. Так вот, все эти люди оказались оперативниками, которые хотели захватить главного героя. Другое дело, что им это не удалось, но это уже совсем другая история, как говорит товарищ Каневский.

Поэтому старший помощник решил считать, что потенциально опасные личности не обнаружены, а не то, что потенциально опасные личности отсутствуют. А это, как говорят в Одессе, две большие разницы. Что же касается Арэмэзда, то в лавке как раз таки присутствовали две такие личности, встречаться с которыми на узкой дорожке, а в особенности ночью, очень бы не хотелось.

Их недобрые и мужественные лица с большой степенью вероятности (highly likely) свидетельствовали о том, что к общечеловеческим ценностям они относятся хорошо. Правда, только к материальным, а к гуманитарным ровно наоборот. С другой стороны, Денис мог и ошибаться насчет этой парочки и они были милыми и толерантными ребятами, любителями настольных игр и почетными донорами, причем крови, а не спермы, хотя... сперму тоже могут сдавать вполне себе порядочные люди, но в лавку старший помощник направился лишь после того, как они ее покинули.

Предварительно, перед тем, как переступить порог, Денис снял с пальца исказитель. Арэмэзд был сильным и опытным магом и старший помощник был уверен на сто процентов... ладно, пусть не на сто, а на девяносто девять и девять в периоде, что он непременно отметит изменение сигнатуры надтелесных оболочек Дениса и обязательно задастся вопросом - зачем?

Вопроса "как" не будет - существование исказителей вряд ли являлось тайной за семью печатями, а в особенности для профессиональных артефакторов. Интересоваться о причинах появления исказителя на пальце у старшего помощника он вряд ли станет - вопрос достаточно интимный, но закладку в памяти оставит. Вот для того, чтобы у Арэмэзда не возникло ненужных вопросов, артефакт и был спрятан в Бездонный Колодец.

Привет коллега! - тепло улыбнулся хозяин лавки.

Привет! - так же радостно отозвался Денис, которому Арэмэзд был искренне симпатичен.

"Нашел коллегу!" - насмешливо хмыкнул внутренний голос.

"А что тебя так развеселило? Я тоже, вроде как маг. Ну-ка поясни!" - строго распорядился старший помощник. За ответом голос в карман не полез:

"Сидят в баре русский, француз и англичанин и разговаривают, естественно, о бабах. Француз: - Моя жена, как афганская борзая. Стройная, красивая - пальчики оближешь!. - Англичанин: - А моя, как золотистый ретривер. Красивая, умная, добрая - настоящая леди! - Русский, задумчиво: - Моя тоже сука... только не знаю какой породы..."

"Так я, по-твоему, сука неизвестной породы... - задумчиво протянул Денис. - Ладушки... Напомни мне, когда попросишь чего-нибудь!" - просить что-либо у носителя голос не собирался, но на всякий случай промолчал.

- Начинаем учебу? - уточнил Арэмэзд. - Или ты за заказом? Так он еще не готов и будет ли вообще готов неизвестно.

- На учебу, - твердо объявил старший помощник, решив, что подробности о сложностях с заказом можно будет узнать позже. Не горит.

- Тогда слушай. Теории будет немного, но кое-что тебе нужно знать. Артефакты делятся на две группы: простые и сложные. Девяносто девять артефактов из ста, которые продаются, или покупаются, являются простыми и вот какой-нибудь простой артефакт ты и попробуешь сделать. С ними ты уже сталкивался, когда заряжал. Простые артефакты состоят всего из двух элементов: гальдрастава и гамаля. Гальдрастав формирует стихию, гамаль - действие стихии. Надеюсь, все понятно?

- Все, - кивнул Денис. - Идентификатор - воздух, модификатор - серп. Артефакт - воздушный серп. - Арэмэзд, хмыкнул, услышав новые для себя термины, но переспрашивать ничего не стал, кивнул и продолжил:

- Ранг артефакта, вплоть до третьего, равен количеству гальдраставов и гамалей. Начиная с четвертого, немного по другому, но об этом будем говорить, когда ты научишься делать артефакты третьего ранга, а пока рано. Согласен?

- Конечно. Прежде, чем начать бегать, надо научиться ходить.

- Все правильно. Итак. Как сделать самый простой артефакт - воздушную стрелу первого ранга? - задал риторический вопрос Арэмэзд и что характерно, сам же на него и ответил: - Зажимаешь заготовку в правом кулаке, кладешь на него ладонь левой руки и создаешь гальдрастав и гамаль.

"Так просто!?! - ухмыльнулся голос. - А ты боялся..."

"Не умничай, - одернул его старший помощник. - Не идет тебе!"

- А как создать-то?

- Ну-у... - задумался Арэмэзд. - Ты же, когда заряжал, видел гальдрастав и гамаль?

- Видел, - подтвердил Денис.

- Вот и представь, что видишь - они и появятся. Ничего сложного, трудно только в первый раз.

- Ну, давай попробуем... - не без сомнения протянул старший помощник.

"Ничего сложного, - снова начал выпендриваться голос. - Обычная материализация чувственных идей!"

"Привет графу Калиостро!" - хмыкнул Денис.

"Именно, мин херц! Именно!"

Пользуясь отсутствием посетителей, Арэмэзд проводил старшего помощника в рабочий кабинет и со словами:

- Заряди его, а заодно вспомни, как гальдрастав и гамаль выглядят, - выдал ему тонкое золотое кольцо - воздушное копье третьего ранга. - А это заготовка под артефакт, который ты сделаешь, - артефактор протянул Денису толстое железное кольцо.

- Все забывал спросить, - покрутил железную "гайку" старший помощник. - Почему обычно артефакты золотые. Почему не серебряные, или вообще - железные?

- Плетение, имплантированное в золото, допускает большое количество циклов "использование-зарядка", в серебро - гораздо меньше, а в железо вообще - считанные разы.

... как аккумуляторы разных типов...

- Понятно... - протянул Денис. - А для тренировки - железо самое то. Не жалко испортить. Так?

- Именно, - улыбнулся Арэмэзд. - Займись, а мне пора в лавку.

Зарядка воздушного копья третьего ранга никаких сложностей не вызвала - дело было привычное и много времени не заняло. Проблемы, как и следовало ожидать, начались при изготовлении нового артефакта. Старший помощник стиснул железное кольцо в кулаке правой руки, причем так, что побелели костяшки пальцев, положил на кулак ладонь левой руки, сжал, насколько мог, столб энергетического потока, падающего с неба и сделав от него ответвление, направив его в правую руку через будущий артефакт. Пройдя сквозь железное кольцо, поток энергии через левую руку попал в Средоточие, а оттуда вновь соединился с основным руслом.

При этом Денис изо всех сил пытался визуализировать три "вихря" и три стрелки, как будто сделанные из голубого искрящегося металла и разместить их в глубине неподатливого железа. Результат всех этих действий был, если называть вещи своими именами, нулевым. Ну-у... не считать же положительным итогом то, что старший помощник вспотел и покраснел от натуги.

"Смотри не пердни!" - ухмыльнулся внутренний голос.

"Да пошел ты! - стереотипно отозвался Денис. - Чем ёрничать, лучше бы чего по делу сказал! Глумиться любой дурак может!"

"Попробуй кулак так не сжимать!" - перешел от фиглярства к конструктиву голос

Старший помощник попробовал - итог остался неизменным. И что самое неприятное - сама визуализация происходила превосходно - Денис четко, как наяву, видел три идентификатора и три модификатора - ощущения были ровно такими же, как при зарядке золотого артефакта, но как только он прекращал процесс и смотрел на результат, то видел лишь серую пустоту.

Было очевидно, что старший помощник что-то делает не так, но вот что именно!? - а хрен его знает! Денис задумался. Из образовавшегося тупика было два выхода. Первый - очевидный, само собой напрашивающийся - пойти к Арэмэзду и спросить. Но... Артефактор ведь не зря не дал никаких подробных пошаговых инструкций, типа: очисти сознание, представь голубое небо и красную птицу, парящую в нем, не думай о белой обезьяне!, дыши глубже, представь, что ты на берегу моря и слышишь шепот волн, набегающих на берег, не думай о белой обезьяне!, . визуализируй гальдрастав и гамаль, не думай о белой обезьяне!, ну и так далее.

Причин этого могло быть ровно две. Первая - на самом деле все просто и Арэмэзд уверен, что Денис справится без его подсказок и вторая - все не очень просто, есть какие-то тонкости и артефактор хочет посмотреть - сумеет старший помощник разобраться самостоятельно, или нет.

В любом случае, выглядеть в глазах Арэмэзда придурком, ну-у... пусть не совсем придурком, а человеком с пониженным IQ, откровенно не хотелось, поэтому пришлось Денису воспользоваться вторым выходом из тупика, а именно - остановиться и подумать, а не бежать к наставнику с вопросами, плача и размазывая сопли и слезы по небритым мордасам, уподобляясь бесенку, жалующемуся деду на Балду. В результате мозгового штурма кое-что старший помощник себе надумал.

Первое, что пришло в голову Дениса, было то, что надо снизить ранг изделия. Может ему не по чину создавать артефакты третьего ранга - рожей не вышел, или еще что. Поэтому, не меняя технологический процесс, старший помощник последовательно попытался сделать сначала артефакт второго ранга, а когда и это не получилось, то - первого. Фиаско и в этих двух опытах несколько выбило Дениса из колеи, так как кроме снижения ранга, ничего другого он не надумал.

Старший помощник угрюмо уставился в окно невидящим взором, пытаясь найти выход из этого исхода, но в голову, опять же, ничего кроме как идти сдаваться Арэмэзду не приходило. И тут, как обычно в безвыходной ситуации, когда носитель пребывал в полном ступоре из-за отсутствия конструктивных идей, пришел на помощь внутренний голос:

"Попробуй визуализировать идентификатор и модификатор, без подачи энергии!"

"А толку?!" - раздраженно буркнул Денис.

"Попробуй. Ничего не теряешь!" - продолжил стоять на своем голос.

Хмыкнув, как бы показывая, что в положительный результат нисколечко не верит, а делает это лишь из одолжения, старший помощник сжал в кулаке правой руки железное кольцо, накрыл кулак ладонью левой руки и оставив за скобками нисходящий поток, отчетливо представил, как внедряет в толщу кольца, вдавливает, как фольгу в пластилин, вихрь и стрелку из голубого сверкающего металла. Процесс шел туго - ты его туда, а он обратно, будто погружаешь в воду мячик, но в какой-то момент Денис почувствовал, что идентификатор и модификатор внедрились в толщу железа, встали на место и вырваться обратно не пытаются.

Устало смахнув пот со лба, старший помощник посмотрел на железяку вооруженным взглядом и с нарастающим восторгом убедился, что держит в руке не железное кольцо, цена которому ломанная копейка, а самый настоящий артефакт - воздушное копье первого ранга, который спокойно можно продать за пятнадцать, а то и двадцать золотых! Естественно, если он будет заряжен. Незаряженный - дешевле. К зарядке Денис и приступил. Долго она не продлилась - то ли старший помощник на радостях работал интенсивнее, чем обычно, то ли железо не брало столько энергии сколько золото и соответственно заряжалось быстрее.

"Ну все, - радостно констатировал голос, - теперь без куска хлеба не останемся! Сможешь зарабатывать честным трудом, а не как обычно!"

"А обычно я что? - ворую!?!" - обиженно насупился Денис.

"Почему воруешь? - спокойно отреагировал голос. - Грабишь в основном! - ухмыльнулся он. - Это, если не считать подарков от женщин!" - гаденько хихикнул голос, надеясь, что стукнул по больному.

"Не граблю, а собираю трофеи!" - назидательно поправил внутреннего паршивца старший помощник, пренебрежительно оставив замечание о подарках за скобками, изобразив что-то вроде: реагировать на лай из подворотни - себя не уважать.

"Вот-вот и я о том! - не сдавался голос. - Трофейщик ты наш!"

Спорить с ним можно было бесконечно долго и делать этого Денис не стал, потому что охваченная эйфорией, душа требовала продолжения банкета. Старший помощник поднял Астрального Лазутчика, убедился, что Арэмэзд в лавке один и направился к нему. По пути Денис сумел-таки неимоверным усилием воли стереть с лица счастливую улыбку победителя и предстал перед артефактором внешне невозмутимым, как бы говоря всем своим видом, что создавать артефакты первого ранга это такой пустяк о котором не стоит даже говорить - не шестого же!

- Молодец! - похвалил его Арэмэзд, взяв в руки железный артефакт. - С меня двадцать золотых.

- Не-не-не! - поднял ладони старший помощник. - Ты меня учишь - о каких деньгах может идти речь!?!

- Всякий труд должен быть оплачен! - твердо объявил артефактор и уже потянулся к внушительному кошелю, но у Дениса было готово альтернативное предложение:

- Дай лучше пару-тройку заготовок. Попробую еще поработать.

- А силы остались? - недоверчиво заглянул ему в глаза Арэмэзд.

- А как же!

- Ну, тогда держи, - с этими словами артефактор протянул три железных кольца и одно золотое.

- Спасибо! - улыбнулся старший помощник.

Вернувшись в рабочий кабинет Арэмэзда, Денис на пару секунд задумался - с какой стихией поработать. По результатам сколь быстрых, столь и интенсивных размышлений было принято однозначное решение, что эта стихия "земля". Основывался выбор на том соображении, что артефакты всех остальных стихий принципиально друг от друга не отличаются, а "земельные" отличаются.

Точнее говоря старший помощник решил, что не отличаются, а так это на самом деле, или нет - иди знай. Денис исходил из того, что при зарядке артефактов всех остальных стихий, кроме "земли", артефакт помещался в кулак правой руки, а для каменных - левой. Налицо "обратная полярность" - значит "земля" не такая, как все - значит надо проверить именно ее.

Старший помощник предположил, что создание и зарядка артефактов подчиняются одним правилам, поэтому для создания гранитного щита первого ранга Денис взял железное кольцо в левую руку и принялся за дело. Различие в работе с воздушной стихией проявилось сразу - "внедрять" в кольцо пирамидку со щитом оказалось гораздо труднее, чем "вихрь" со стрелкой. Если в первом случае старший помощник "запихивал под воду" волейбольный мяч, то теперь не меньше, чем баскетбольный.

"Мяч" сопротивлялся изо всех сил и пару раз даже "выстреливал из-под воды", сводя на нет все усилия Дениса, но недаром говорится: терпение и труд все перетрут, а самое главное - это был второй раз, а не первый, когда старший помощник в принципе не знал, увенчаются его усилия успехом, или он гребет теннисным ракетками (для большого тенниса, а не для настольного), причем по песку. А когда ты делаешь что-то во второй раз, когда в первый у тебя все получилось, то уверенность в успехе однозначно к нему и приводит. Нет, конечно же, сразу может что-то не получиться, но ты найдешь ошибку, исправишь и все равно добьешься успеха.

"Рано, или поздно, так, или иначе..." - задумчиво протянул голос, причем было не очень понятно, что он конкретно имеет в виду.

Одно дело, если голос хотел сказать, что несгибаемая сила намеренья безоговорочно, чтобы ни случилось - пусть хоть небо упадет на землю, приведет к желаемому результату и совсем другое, если он подразумевал ситуацию вроде той, когда человек страстно любит девушку, хочет на ней жениться, а она ему отказывает и спустя много лет они случайно встречаются и она начинает рвать на себе волосы, царапать в кровь щеки, плакать и каяться, каяться и плакать, что не разглядела своего счастья и горько об этом жалеет и готова хоть сейчас выйти за него замуж, а он понимает, что эта незнакомая постаревшая женщина и даром ему не нать и с приплатой не нать. Так что было не очень понятно, за кого голос - за красных, или за белых. Поэтому, на всякий случай, Денис строго распорядился:

"Ты это... - поменьше умничай!"

Воодушевленный двойным успехом - воздушное копье первого ранга и гранитный щит первого ранга, старший помощник, под действием охватившей его эйфории, решил тут же, не отходя от кассы, продолжить свою артефакторскую деятельность, причем поднять ставки - взяться за артефакт второго ранга, а именно - за водяное копье. Ну, а что? - с воздушным получилось, теперь попробуем с водяным, невелика разница.

"Смотри, не надорвись! - внезапно озаботился внутренний голос. - Может хватит на сегодня?"

"Может и хватит... - после небольшого раздумья согласился Денис. - Передохну немного..."

Старший помощник устроился поудобнее, закрыл глаза и задремал. Сколько времени он пробыл в таком состоянии полусна, полуяви сказать точно он бы затруднился, но когда открыл глаза, то почувствовал, что полностью готов к новым трудовым подвигам. Энтузиазм Дениса можно было сравнить только с таким же у строителей Днепрогэса и Беломорканала. Причем у старшего помощника он появился даже без наличия сержанта НКВД за спиной. Видимо, потому что Денис работал на себя, а не строил социализм в одной, отдельно взятой стране.

Старший помощник зажал в правом кулаке железную заготовку, положил сверху ладонь левой руки и приступил к таинству сотворения артефакта: визуализировал две синусоиды из синего искрящегося металла, две стрелки из аналогичного материала и принялся "вдавливать" всю эту наскальную живопись в неподатливое железо.

Вдавливал, вдавливал, вдавливал-вдавливал... да так и не вдавил. Ощущения были, что не в воду пытаешься засунуть мяч, а в асфальт - вот ничего и не получилось. Отрицательный результат в науке - тоже результат, поэтому сильно Денис не расстроился, ну-у... разве что самую малость. Как ни крути, а хотелось ворваться в город сходу, на плечах отступающего противника, да видно не судьба.

Задумавшись о причинах фиаско, старший помощник пришел к очевидному выводу, что факторов, которые могли привести к неудаче ровно два. Первый - попытка создать артефакт второго ранга, а не первого. Второй - использование стихии воды вместо воздуха. Казалось бы, что такая замена не должна на что-либо повлиять, но полной уверенности в этом не было.

Определившись с теорией, Денис перешел к практике, а именно - к последовательной проверке того, какая именно причина привела к провалу. Хотя... провал - это слишком сильно сказано, точнее говоря - к осечке. Провал - это если тебя окружают многочисленные враги, а ты затаился в какой-то коморке под лестницей и единственный способ оттуда убраться без телесных повреждений несовместимых с жизнью - сделать прыжковый артефакт, который умчит тебя за тридевять земель в твою страну оленью и ты умеешь делать такие гаджеты. Умеешь. Но... Единственная заготовка под этот артефакт, которая у тебя есть, ломается во время работы. Вот это - провал. А то, что произошло при создании водяной стрелы второго ранга - это осечка, если вообще не легкий конфуз.

Для начала старший помощник решил создать водяную стрелу первого ранга, использовав для этого ту же железную заготовку, что и в неудачном опыте. Этим выбором Денис заодно хотел проверить не повредилась ли сама железяка во время неудачного эксперимента, а то мало ли - давил на нее старший помощник со всем усердием - мог чего и повредить. Анекдот про русского, который один стальной шарик сломал, а другой потерял, придуман не зря. Мы такие...

Но нет, как выяснилось, повредить железный перстень не удалось, потому что плетение водяной стрелы первого ранга погрузилось в него так же легко, как горячая ложечка в мороженое. Теперь в активе Дениса было три артефакта первого ранга, сделанных своими руками: воздушная стрела, гранитный щит и водяная стрела. По большому счету, да пожалуй даже по гамбургскому, для первого дня занятий практической артефакторикой (зарядка не в счет) очень даже неплохо, но старший помощник, хотя и не был тайным перфекционистом, всегда желал выжать из любой ситуации максимум возможной пользы.

Поэтому, хотя можно было со спокойной совестью отправиться на заслуженный отдых (не путать с пенсией), Денис решил продолжить работы по созданию артефакта второго ранга. Только теперь старший помощник пришел к выводу, что для того, чтобы не допустить повторения афронта, действовать надо не параллельно, если можно так выразиться, а последовательно.

Имеется в виду вот что - не пытаться единомоментно вложить в железо плетение второго ранга, а сначала внедрить туда плетение первого ранга, что было уже успешно проделано не раз, а точнее говоря - три раза и сомнений в успехе данной процедуры не существовало, а потом повторить операцию с этим же перстнем и добавить к уже существующему плетению еще одно, точно такое же, чтобы получить в итог артефакт второго ранга.

Работать Денис решил с воздушным копьем - как ему представлялось наиболее простым вариантом из известных. И правда - создание артефакта первого ранга, то есть размещение в железном перстне вихря и стрелки прошло гораздо легче и проще, чем в первый раз, что, впрочем, неудивительно, так во всем - взять к примеру хотя бы тот волнующий момент, когда ты первый раз в жизни ложишься с девушкой в постель - ты робкий, прыщавый, трясущийся, мятущийся и неуверенный в себе юнец, а когда во второй - ты уверенный в себе мачо - Гойко Митич, Джеймс Бонд и Сильвестр Сталлоне в одном флаконе - практически стихи!

А вот с добавлением второго плетения, чтобы повысить ранг изделия, вышел конфуз. Сколько старший помощник не пыжился, как ни старался, ничего не получалось. Если продолжить аналогию с пластилином, то Денису казалось, что он пытается вдавить все ту же злосчастную фольгу в не менее злосчастный кусок пластилина, но не обычного пластилина - податливого и мягкого, а пластилина долго пролежавшего в криогенной камере при температуре около абсолютного нуля и окаменевшего на морозе до состояния реального камня. Короче говоря, создать на базе железного перстня артефакт второго ранга не получилось. Первого - с нашим удовольствием, второго - хрен!

Казалось бы ничего страшного, но... только настроился на победу - ан фиг. Это, как "Ман Сити" драл всех подряд и в родной Англии и в Европе, а потом наткнулся на скромный португальский "Спортинг" в Лиге Чемпионов - ну-у... может и не совсем скромный, но не топ уровень и на тебе - 4:1 в пользу португальцев. Такое надо пережить. После довольно продолжительной паузы, вызванной скорбью от осмысления неутешительных итогов последнего эксперимента, сопровождавшейся плачем, размазыванием слез и соплей по небритым мордасам, расцарапыванием щек до крови и посыпанием головы пеплом, последовало конструктивное предложение от внутреннего голоса:

"Давай с золотом попробуем! Третий ранг! Зуб даю - все в материал заготовки упирается!"

"Уверен?.. - с сомнением покачал головой Денис. - А не перебор?.. Со вторым не поучилось, а ты третий хочешь..."

"Ебать, так королеву, играть, так на миллион! - азартно возразил голос. - Ничего не теряем! - горячился он. - Если не получится, попробуешь второй, а если не прокатит, то тратить золото на первый не будем! Прибережем на потом!"

"Ну-у... давай..." - откровенно колеблясь, все с тем же, никуда не девшемся, сомнением согласился старший помощник.

Однако, как только решение было принято, все сомнения в успехе сразу были безоговорочно отброшены и Денис с энтузиазмом приступил к делу. Ну, а что? - уверенность в победе - уже пол победы, ну-у... или четверть, или одна восьмая. Если меньше одной шестнадцатой, значит дело швах - можно даже не начинать. Короче говоря - без уверенности никуда.

Визуализация трех вихрей и трех стрелок прошла прекрасно - старший помощник видел эту сверкающую композицию, как наяву, вот только внедрение ее в благородный металл шло туго, гораздо тяжелее, чем при создании гранитного щита первого ранга, хотя и там было очень нелегко. Однако шло! Шло, шло, шло, шло, шло-шло и... пришло!

Старший помощник ощущал себя то ли рабом на строительстве пирамиды, толкающим тяжеленную тачку с камнями по наклонному помосту наверх, то ли матросом, закатывающим не менее тяжелую бочку по трапу на палубу пиратского фрегата, то ли заключенным на стройках первых пятилеток, то ли еще кем из этой братии, доподлинно знавшей, что если они дадут слабину и не доведут дело до конца, то будут, или раздавлены грузом, который не удержат, или попадут под бичи надсмотрщиков, или иных уполномоченных товарищей. Так что альтернативы у Дениса не было и это было хорошо, потому что, когда команда может пройти соперника сыграв вничью, не стремясь к победе, она очень часто проигрывает.

В один прекрасный момент старший помощник ощутил, что больше не надо толкать тачку и катить бочку - груз доставлен! В его кулаке оказался зажат самый настоящий трехранговый артефакт! Радость от победы нисколько не омрачало то обстоятельство, что внутри все тряслось от усталости и что взмок Денис будто в одно лицо разгрузил вагон со шпалами, причем бегом! Немного отдохнув и придя в себя, старший помощник без особого труда зарядил трехранговое воздушное копье, потом запустил Астрального Лазутчика и убедившись, что Арэмэзд пребывает в гордом одиночестве, скучая за прилавком, отправился к артефактору докладывать об успехах.

- Ну, чем похвастаешься? - с ленцой, без особого интереса полюбопытствовал Арэмэзд.

Денис, внутренне ликуя, но сохраняя на лице постную мину - правда не без труда, но сохраняя, молча выложил на прилавок три одноранговых артефакта и один трехранговый и приготовился принимать заслуженные поздравления. Ему представлялось, что Арэмэзд сейчас встанет, обнимет его, прижмет к груди и едва сдерживая подступившие слезы радости, объявит, что мир еще никогда не видел такого таланта, какого ему посчастливилось встретить на своем жизненном пути и что он счастлив, что разглядел в этом юноше будущего гения артефакторики. Ну-у... может и не дословно так отреагирует артефактор, но несомненно в этом ключе. Ну, а что? - кто еще сходу, в первый же день практических занятий смог создать трехранговый артефакт?!! Много таких!?! - Хрен там!

На самом деле реакция Арэмэзда на предъявленные доказательства несомненной гениальности старшего помощника оказалась несколько иной, чем представлялось Денису и он очень порадовался, что предъявил свои "сокровища" с невозмутимым видом, без требования устроить ему триумф по всем правилам, обрядив в украшенную золотыми звёздами пурпуровую тогу, вышитую пальмовыми ветвями тунику и позолоченную обувь.

- Молодец, - дежурно, безо всякого ажиотажа похвалил старшего помощника артефактор. - Может и будет из тебя толк... - задумчиво протянул Арэмэзд. - А может и нет, - несколько неожиданно закончил он. - Посмотрим...

"Ну что, гений, съел? - ухмыльнулся голос. - Тоже мне - заслуженный артефактор Туркменской ССР!" - продолжил глумиться паршивец.

"Да пошел ты!" - расстроенно отозвался носитель. Спускаться с небес на землю было неприятно.

- Раз сумел вымучить трехранговое изделие, значит какие-то зачатки Дара у тебя есть, - продолжил Арэмэзд. - Теперь попробуй научиться их делать.

- Что значит вымучил? - нахмурился Денис. - В чем отличие от деланья?

- В чем отличие? - хмыкнул артефактор. - В том, что ты сейчас, как выжатый лимон, полностью без сил, а должен создавать такие артефакты примерно так. - С этими словами Арэмэзд извлек из большого кошеля, лежавшего на прилавке, пустое золотое кольцо, зажал его в левом кулаке, положил сверху ладонь правой руки и через пару мгновений у него в руках появился трехранговый гранитный щит. - Вот как-то так...

- И как этого добиться? - мрачно поинтересовался старший помощник, ибо разница в скоростях и затраченных усилиях впечатляла и хорошего настроения не добавляла.

- Работа, - лаконично пояснил артефактор. - Постоянная работа, - повторил он. - Продаешь все что сделал, на вырученные деньги покупаешь золотые заготовки и каждую свободную минуту создаешь трехранговые артефакты. Когда почувствуешь, что делаешь без труда, вернешься и начнем настоящее обучение.

- А до этого что было? - поднял брови Денис. - Ты же меня научил заряжать артефакты, а потом и делать научил...

- Это не обучение, - пренебрежительно махнул рукой Арэмэзд. - Это проверка на минимальную пригодность к обучению.

"Тест на вшивость!" - услужливо пояснил голос.

"Спасибо, Кэп!"

"Всегда пожалуйста. Обращайтесь!" - хохотнул паршивец.

Старший помощник ощущал себя, как отличник... хотя нет, не как отличник, а как школьник хорошо разбирающийся в точных науках, имевший в классе негласный титул самого умного, который поступил в технический ВУЗ, где внезапно осознал, что он среди студентов далеко не самый умный, а один из многих.

Это чувство называется разочарование и если начать его холить и лелеять, да еще, не приведи господь, проникнуться чувством жалости к самому себе, то, в худшем случае, можно и жизнь под откос пустить. Но, к счастью, Денис был человеком закаленным во всяких передрягах и на простое постановление его было не взять, поэтому предавался унынию он недолго - где-то с полминуты, а может вообще секунд двадцать, после чего перешел к конструктивным действиям.

- Вопросы появились, - хмуро уставился он на Арэмэзда. - Ответишь?

- Задавай, - великодушно разрешил артефактор.

- От материала заготовки зависит ранг плетения, которое можно в него поместить?

- Конечно зависит, - не без удивления взглянул на Дениса Арэмэзд - видимо это была общеизвестная информация, типа того, как современного человека спросили бы - есть ли разница между автомобилями различных марок и размеров.

- Если я правильно понимаю, создать на железе артефакт выше первого ранга невозможно? - продолжил ликвидировать пробелы в своем образовании старший помощник.

- Не совсем так, - покачал головой Арэмэзд, - опытный артефактор может создать изделие второго ранга. - Сообщив эту информацию, он помолчал и добавил: - Но таких людей немного. Я знаю только одного.

- Себя? - хмыкнул Денис.

- Да.

- А золото принимает любой ранг?

- До шестого.

- А выше?

- А как там выше, надо спрашивать у золотых Искусников, если использовать твою любимую протекторатскую классификацию, а я не знаю.

- Понятно... - протянул старший помощник и перешел к следующему блоку вопросов: - Можно не сразу все плетение загружать, а частями? Я попробовал, когда пытался сделать второй ранг, сначала загрузить идентификатор и модификатор для первого...

- Гальдрастав и гамаль, - поправил его Арэмэзд.

- Да, - кивнул старший помощник. - А потом повторить. Ничего не получилось. Это я такой криворукий?

- Насчет криворукости ничего не скажу, - хмыкнул артефактор. - Пока не знаю - жизнь покажет. Зато точно знаю, что загружать плетение по частям нельзя - только полностью. Хотя... - задумался Арэмэзд, - правильнее будет так - я не знаю артефакторов, которые могли бы загружать плетение частями. - Он посчитал ответ законченным, но внезапно что-то вспомнил и заулыбался. - Ах да! Ты же интересуешься всякой сказочной гратовщиной. Есть легенда, что кто-то нашел артефакт Древних, который выглядел, как большое складное темное зеркало, у которого на внутренней стороне крышки были выгравированы руны. Этот человек был артефактором и как-то сумел разобраться с изделием Древних, а потом с его помощью делал всякие сложные артефакты, которые больше никто делать не мог.

"На ноут похоже..." - задумчиво протянул голос.

"С софтом для прошивки микросхем..." - поддержал его носитель.

- И где это зеркало сейчас? - живо заинтересовался Денис.

- Это же легенда, - снисходительно, как взрослый ребенку, улыбнулся ему Арэмэзд. - Я очень сомневаюсь, что оно существует на самом деле.

"А я почти уверен, что существует, - подумал старший помощник. - Однако, непонятно кое-что другое..."

"При чем тут руны?" - без труда догадался голос.

"Да".

- Ты не говорил, что руны используются при создании артефактов.

- Они нужны при создании сложных артефактов, а тебе до этого еще очень далеко. Сначала научишься заряжать простые артефакты шестого ранга, потом создавать... - Арэмэзд сделал паузу и уточнил: - Если научишься - так будет правильнее. А пока ты даже заряжать артефакты четвертого ранга не можешь. И только, когда сможешь создавать простые артефакты шестого ранга...

"Уровень старшего серебряного Искусника..." - уточнил голос.

"Да уж... - вздохнул Денис. - Это тебе не фички воробьям показывать..."

- ... у тебя будет достаточно мастерства, чтобы начать изучать настоящую артефакторику, - закончил Арэмэзд.

- Понятно... - вздохнул Денис, представив путь, который ему нужно будет пройти, если он хочет действительно научится чему-нибудь стоящему.

- Если найдешь у своих... - артефактор замялся, подбирая термин, но быстро нашелся, - знакомых книгу с описанием рун, то обязательно почитай. Пригодится. Свою я тебе не дам. Боюсь, что не вернешь. - В ответ на удивленно поднятую бровь старшего помощника, Арэмэзд пояснил: - Образ жизни у тебя такой... специфический - можешь сгинуть вместе с моей книгой, а где взять другую я не знаю. - В ответ Денис понятливо покивал, соглашаясь с доводами артефактора и задал следующий вопрос:

- А кому и за сколько продавать мои поделки? Они вообще кому-то нужны?

- Мне не очень, - честно признался Арэмэзд. - А эти, - он с брезгливой миной махнул в сторону, как бы показывая место, где теоретически располагались остальные владельцы артефактных лавок, - будут брать. За двести с руками оторвут, за двести пятьдесят, если не лень будет торговаться, а за триста, если напугаешь до икоты, - усмехнулся артефактор.

И старший помощник охотно ему поверил, особенно в той части, что Арэмэзду его поделки без надобности - как только что выяснилось, изделия третьего, наиболее ходового ранга, хозяин артефактной лавки делал вообще "на лету" - брал заготовку и пока протягивал ее клиенту, она превращалась в гранитный щит третьего ранга, или какой другой полезный артефакт. Наверняка и с четвертым рангом все было без особых проблем, а вот как обстояли дела с более высокими рангами было неизвестно и Денис решил заодно провентилировать еще и этот вопрос:

- А ты быстро делаешь простой артефакт шестого ранга?

- Неправильно поставлен вопрос, - покачал головой Арэмэзд. - Когда научишься, скорость создания артефакта любого ранга, подвластного тебе, - уточнил артефактор, - примерно одинаковая. Разница лишь в количестве Силы, которая на это уйдет. После создания изделия шестого ранга я целый день не смогу больше ничего сделать, а третьего, - пренебрежительно махнул рукой Арэмэзд, - можно делать сколько понадобится.

- А по цене высокоранговые как? - продолжил любопытствовать старший помощник, справедливо полагая, что если есть возможность разжиться информацией, то ее обязательно надо получить - информация лишней не бывает.

"Еще как бывает! - не согласился с ним голос. - Вот например, за каким хреном тебе знать, как выглядит флаг Антигуа и Барбуда и как называется их столица? Но это хрен-то с ним, может когда и пригодится, в вот то, что Людовик XIV остался к сорока годам без зубов и изо рта у него воняло, как из параши, а туда же - Король-Солнце! Вот это тебе зачем? А!?!"

Денис начал было подбирать контраргументы в защиту своей позиции, но быстро бросил это дело, потому что, во-первых они как-то не особо подбирались, а во-вторых и это самое главное - Арэмэзд начал озвучивать цены на высокоранговые артефакты и это было гораздо важнее, чем бесплодные препирательства с внутренним паршивцем.

- Четвертый ранг, самые дешевые - шестьсот золотых, пятого - две тысячи, шестого - десять тысяч.

"Нихреновые подарочки тебе делают!" - завистливо отметил голос.

"Не надо завидовать! - назидательно отозвался носитель. - Будешь себя прилично вести и тебе что-нибудь подарят!"

"Ага как же... - буркнул голос. - Дождешься от вас..."

- Круто! - присвистнул Денис. - Хватит и на булку с маслом и икрой и на пару-тройку элитных эскортниц. - Неизвестно знал ли Арэмэзд, кто такие эскортницы, или нет, но общий посыл он уловил.

- Высокоранговые изделия редко продаются, - осадил артефактор безудержный полет эскадрона шальных мыслей старшего помощника. - У основных покупателей - наемников, есть деньги только на трехранговые изделия , а у кого есть деньги на высокие ранги, тем они, в основном, без надобности - они и сами много чего могут - им костыли не нужны. Но! - сделал паузу Арэмэзд. - За пару десятидневок случается продать одно такое изделие, однако, сам понимаешь, погоды это не делает.

"Погоды не делает... - это же чисто земное... даже скорее - русское выражение, - тут же отметил бдительный голос. - А что он на самом деле сказал!?!"

"Ну-у... фиг знает... - философически отреагировал Денис. - А вообще, если чего не знаешь - у меня спрашивай..."

- А заготовки у кого покупаешь? Есть знакомый ювелир? - продолжил приставать к Арэмэзду старший помощник. Ну, а чего? - клиентов нет, торговле Денис не мешает, да и трендеть - не мешки ворочать, все веселее, чем в окно молча смотреть, дожидаясь покупателей.

- Раньше брал в ювелирной лавке Эвстахана - она расположена в центре Торговых Рядов. Он и цены не задирает и металл не бодяжит. Если берешь у него золотое кольцо, то оно из золота, если серебряное - из серебра.

"Бодяжит!" - ухмыльнулся голос.

"Если тебя коробит, автоматически меняй на разбавляет!" - посоветовал ему носитель.

- А сейчас у кого-то другого покупаешь?

- Нет. Сам делаю.

- Покажи, пожалуйста! - загорелся старший помощник. - Если можно, - уточнил он.

- Без проблем, - пожал плечами Арэмэзд, доставая из-под прилавка устройство, похожее на давилку для чеснока, только сама давилка была золотая, а не алюминиевая, да колба для чеснока была пошире и не очень глубокая, а рукоятки покороче. Артефактор положил в "давилку" несколько золотых монет, сдавил рычаги, а когда открыл, на прилавок выкатилось новенькое, сверкающее золотое кольцо.

- Круто! - восхитился Денис. А если другой размер нужен? - тут же дал о себе знать его пытливый ум. - У кого-то палец тоненький, как глист, а у кого-то толстый, как сосиска, да еще и волосатый.

- Ты думаешь, что волосы влияют на размер кольца?

- Ну-у... грат его знает...

- У меня кольцевары на разные размеры есть, - снисходительно хмыкнул Арэмэзд. Заказчик выбирает образец, который ему подходит. Я делаю кольцо, а потом артефакт. Все просто, - улыбнулся артефактор. - Только делаю, когда заказчик уходит, чтобы не профанировать профессию. А то ему покажется, что не за что платить такие большие деньги.

- И это правильно! - солидно покивал старший помощник. Он уже подспудно причислял и себя к славной семье артефакторов и полагал, что не надо смущать незрелые умы бездарных, да и Искусников, не умеющих создавать артефакты, лишней информацией, которая никакой пользы им не принесет, а вред от зависти к несоразмерным доходам артефакторов - очень даже. Меньше знаешь - крепче зубы.

- Слушай... - вспомнил Денис. - Ты упомянул серебро, но я что-то не припомню серебряных артефактов.

- Все правильно, - согласился Арэмэзд. - В продаже их нет, потому что они держат внедренное плетение гораздо меньше времени, чем золото.

- Меньшее количество срабатываний, или меньшее число циклов "заряд-разряд"? - уточнил старший помощник, отличавшийся въедливостью и дотошностью.

- И то и другое, - кивнул артефактор и дал более расширенные пояснения: - Железные артефакты - практически одноразовые, да и высокоранговое плетение в железе не разместишь, серебряные - держат любой ранг, но недолго, а золотые - тоже любой ранг и практически вечно.

- Вечно? - удивился Денис.

- Ну-у... скажем так - данных о потери функциональности золотых изделий нет.

"Как по писанному шпарит! - отметил голос. - Похоже на выдержку из инструкции по эксплуатации какой-то хрени!"

"Похоже... - не мог не согласиться старший помощник. - Но согласись - красиво излагает!"

"Таки да..."

- Если не секрет, где и за сколько ты купил кольцевары?

- Не секрет, - улыбнулся Арэмэзд. - Сам сделал.

Денису потребовалось некоторое время, чтобы осознать полученную информацию, после чего он озвучил выводы к которым пришел:

- Если я правильно понимаю, кольцевары - это сложные артефакты четвертого ранга, а может быть и выше. Так?

- Все так и есть, - покивал артефактор, - как только достиг нужного уровня - сразу сделал.

- Чтобы экономить?

- Нет, - покачал головой Арэмэзд. - Экономия капельная...

... копеечная...

- ... просто интересно было сделать. А раз сделал, то и перестал покупать заготовки.

- А еще я понял, что создание сложных артефактов отличается от простых, как небо от земли.

- Все правильно, - подтвердил Арэмэзд. - Ничего общего кроме того, что плетение нужно разместить в заготовке.

- А вот еще, - прищелкнул пальцами Денис, совсем забыл. - Артефакты ведь бывают не только в виде колец, но еще и перстни с камнями и печатками, серьги, кулоны, браслеты и прочая бижутерия. От формы и камней что-то зависит?

- Нет. Только от металла заготовки.

- Тогда зачем? - не понял старший помощник.

- Желание клиента, - пожал плечами артефактор. - Приносят и просят, чтобы гранитный щит был не в кольце, а в сережке, а мне не жалко.

- Понятно... - привычно протянул старший помощник.

- Ничего тебе не понятно, - покачал головой Арэмэзд. - Все сказанное относится только к простым артефактам, правда любого ранга. Со сложными высокоранговыми все не так - там имеется сложная зависимость от всего - и от изображения и гравировки на печатке перстня и от формы изделия и от камня и от цвета камня и вообще от любого нюанса, но тебе все это пока ни к чему. Понятно?

- Понятно, - подтвердил Денис. На этом он собираясь закончить вечер вопросов и ответов, чтобы совсем уж не надоесть Наставнику, а то артефактору расхочется его учить, но тут его будто кто-то за язык дернул: - Слушай, Арэмэзд, а зачем ты меня учишь? Ведь как ни крути - конкурента готовишь. Зачем тебе это?

- Конкурента? - усмехнулся артефактор. - Это вряд ли.

- Почему это!?! - возмутился старший помощник. - Я что - совсем бестолочь, что ли!?!

- Нет, - улыбнулся Арэмэзд. - Дело не в этом. Ты толковый, но у тебя нет сродства со стихией камня, а без этого стать выдающимся артефактором ты не сможешь.

"А он, выходит - выдающийся. Вот оно чё, а мужики-то и не знают..." - сделал блестящий вывод голос.

"Спасибо, Кэп! - искренне поблагодарил его Денис. - Сам бы я ни за что не догадался!"

"Обращайтесь!" - голос сделал вид, что принял похвалу за чистую монету.

- А зачем учу?.. - задумался Арэмэзд. - Дело вот в чем - как ты понял денег мне хватает, мне другого не хватает - интереса, ведь большую часть времени я или ничего не делаю, или выдумываю себе какое-то занятие, чтобы хоть как-то себя развлечь, или делаю простые артефакты третьего ранга, а с появлением тебя, появился интерес. Мне интересно попробовать выполнить твой заказ на чистящий артефакт и интересно посмотреть, чему я смогу тебя научить в артефакторике.

- Человека нельзя научить, человек может только научиться, - многозначительно изрек старший помощник, заслужив в ответ изумленный взгляд Арэмэзда. По ощущения Дениса артефактор очень хотел сказать что-то вроде: "А ты умнее, чем кажешься с первого взгляда!", однако вместо этого Арэмэзд кивнул на окно, где показалось знакомое ландо:

- Там вроде к тебе приехали.

-- Глава

Запрыгнув в экипаж и расцеловавшись с девушками, старший помощник поерзал на сидении, устроился поудобнее и сразу же натянул на палец исказитель - береженого бог бережет. В этот момент его внимание привлек внутренний голос:

"А артефакт-то - сложный!"

"Знамо дело не простой, - мысленно пожал плечами старший помощник. - Тут гальдраставом и гамалем не отделаешься!"

"Я другое имел в виду, - пояснил голос. - Помнишь, как Кира сказала, что исказитель артефакт не очень сложный, но определенное время на изготовление потребуется?"

"Помню..."

"Значит она по-любому сильный артефактор, раз умеет делать сложные артефакты!" - продолжил рассуждать голос.

"Козе понятно, - мысленно пожал плечами Денис. - Она же еще Асмартанский Амулет сделала на базе своей пайцзы!"

"А раз так, у нее не может не быть книг по артефакторике!" - закончил логическую цепочку голос.

"Логишно... логишно... - согласился старший помощник. - И по рунам должны быть, да только я их в ее библиотеке не видел, хотя вроде бы все посмотрел..."

"Спросить надо!"

"Думаешь даст?.. - с сомнением покачал головой Денис. - Может, как Арэмэзд побоится, что порву, или потеряю, ведь я русский в конце концов, хоть она и не знает..."

"Чувствует! - хохотнул голос. - Но попросить надо! Такие книги в районной... да что там районной - в городской библиотеке не найдешь!"

"Да и абонемента нет..."

"Пообещаешь, что не будешь выносить за пределы дворцовых парков Тиры и Лиры, - предложил голос. - Думается не откажет!"

"Будем надеяться... - вздохнул старший помощник. - Даже не пообещаю, а клятву могу дать, раз нужно! Других источников я что-то не вижу..."

"Я тоже..."

Этот в высшей степени интересный диалог занял столь же мало времени, сколь был интересен. Дело было в том, что общение Дениса со своим внутренним голосом напоминало, если придерживаться компьютерной терминологии, внутрипроцессорные операции, которые происходят гораздо быстрее, чем операции связанные с обращением к оперативной памяти, не говоря уже о долговременной, поэтому для Тиры с Лирой это общение прошло совершенно незамеченным.

- Слушай, - внезапно насторожилась прекрасная блондина. - А что это с тобой!?!

- В смысле? - несколько даже растерялся старший помощник.

"В коромысле!" - услужливо подсказал внутренний голос, надеясь подколоть носителя, но его усилия пропали втуне - внимания Дениса голос не привлек, потому что его вниманием завладела рыжая красавица:

- У тебя такие просевшие надтелесные оболочки, будто ты сутки отработал а каменоломне! Признавайся, на что силы потратил!?! - По всему чувствовалось, что Тира хотела в конце добавить "гад", но сдержалась. Невербально она ясно давала понять, что хорошо зная этого типа, нисколечко не сомневается, что в процессе откачки сил из этого гада несомненно поучаствовали какие-то бабы! В ответ Денис молча протянул девушкам результаты своего сегодняшнего труда в лавке Арэмэзда.

- Ну и зачем тебе эти слабенькие артефакты? - недоуменно подняла бровь Лира.

- Я их сделал! - с усталой, но торжествующей улыбкой пояснил старший помощник. Так улыбаются роженицы, когда им показывают их новорожденного младенца.

- Сам!?! - в один голос воскликнули целительницы.

- Нет, - хмыкнул Денис. - Папа Римский! - Выяснять, кто это такой девушки не стали, а вместо этого жарко расцеловали старшего помощника в обе щеки.

- Ну ты талант! - восхищенно улыбнулась Лира.

- А с виду не скажешь... - подпустила обычную шпильку Тира, обращать внимания на которую Денис не стал, скромно отреагировав:

- Ну, а что поделаешь? - талантливый человек талантлив во всем... - при этом старший помощник принял такой застенчиво-ботанистый вид, что через мгновение все трое весело рассмеялись. Точнее говоря - заржали, немного напугав кучера и лошадь. Причем кучер испугался сильнее.

Слова Тиры, насчет просевших надтелесных оболочек, особым откровением для Денис не стали. Дело было в том, что выйдя от Арэмэзда старший помощник ощутил какую-то внутреннюю пустоту - чего-то сильно не хватало и Денис, отличавшийся умом и сообразительностью не меньше, чем птица Говорун, мгновенно пришел к выводу, что потратил слишком много сил на артефакторском поприще и для проверки этого факта тут же вышел в кадат. Точнее говоря - попытался выйти.

Как еще раз подтвердилось - интуиция сильная сторона старшего помощника. Предчувствия его не обманули. Выйти не удалось. Практика, которая критерий истины, в очередной раз показала что, бесплатных пирожных не бывает. С другой стороны, старший помощник подобными заблуждениями и не страдал - в основном они свойственны юным девушкам, которые считают, что пожилые джентльмены угощают их просекками, айфонами, лабутенами и прочей шнягой совершенно бескорыстно, платонически восхищаясь их молодостью и красотой. Придется их огорчить - платить придется. Рано, или поздно, так или иначе, но по-любому.

Однако, в данном конкретном случае к компании этих легкомысленных особ примкнул и Денис, не сообразивший вовремя, что силы на создание артефактов и выхода в измененное состояние сознания берутся из одного и того же источника. Попутно выяснилось, что и "длинная рука" не функционирует и скорее всего все по той же причине. Однако, как ни крути, в бочке дегтя попалась ложечка меда, потому что эта информация была ценной. Ценной, но неприятной. А если быть до конца точными в дефинициях, то сколь ценной, столь и неприятной.

Хорошо еще, что Астральный Лазутчик не ступил на кривую дорожку предательства интересов носителя и остался верен старшему помощнику - Денис запустил его так же легко и просто, как всегда. Запустил, сделал круг над ландо и вернулся на базу.

И вот теперь выяснилось, что информация о бедственном положении старшего помощника секретом не является, по крайней мере для людей с понятием. Для них это секрет Полишинеля и этот момент надо учитывать в будущем - не всегда люди с понятием будут относиться к нему так же благосклонно, как его подружки. Обычно бывает ровно наоборот - благосклонностью, к сожалению, и не пахнет. Эти грустные размышления Дениса прервала Тира:

- Держи! - рыжая красавица протянула старшему помощнику артефакты отданные на зарядку Кире.

- Спасибо моя прелесть! - восхитился Денис.

Честно говоря, старший помощник не рассчитывал на такое быстрое решение этой проблемы и настроился на более долгое ожидание. Он более-менее отчетливо представлял сложность зарядки подобных гаджетов, а так же отсутствие времени у прекрасной предательницы на эту операцию и был приятно удивлен, что задача была решена так быстро. Это еще раз доказывало, что и артефактором Кира была далеко не из последних, не говоря уже про целительство.

"Талантливый человек талантлив во всем! - очень к месту ввернул голос. - Прям, как ты!"

"А то!" - согласился носитель.

Без своего "главного калибра" - ударных и защитных артефактов шестого ранга - Щита и Меча, Денис чувствовал себя, как д'Артаньян без шпаги. Разумеется, совсем безоружным отважный гасконец не был - у него оставался его мушкет, кинжал, пистоли и верные друзья, но без шпаги ему было бы очень не комильфо. А если называть вещи своими именами, то не айс, совсем не айс. Примерно, как какому-нибудь экземпляру офисного планктона, забывшему дома свой телефон.

Старший помощник быстренько спрятал "Гнев льда" в Бездонный Колодец, а Щит и Меч надел на пальцы, после чего ощутил себя более-менее готовым к труду и обороне. Более-менее, а не целиком и полностью, потому что отсутствовал кадат и соответственно "Астральный Штурмовик" и "длинная рука".

Впрочем, особого беспокойства за целостность своей тушки Денис не испытывал - во-первых, к нему вернулись полностью заряженные Щит и Меч, во-вторых, никуда не делась сладкая парочка "Убийц магов", ждущая своего часа в Бездонном Колодце, в третьих, тот же Астральный Лазутчик был готов прожаривать мозги врагов старшего помощника, ну, а самое главное, в компании двух таких телохранителей, как Высшие Целительницы, беспокоиться Денису было не о чем.

Про "Гнев льда" старший помощник даже не думал, потому что его использование было аналогично применению тактического ядерного оружия и ни к чему хорошему привести не могло - Лорд-Адмирал мгновенно понял бы, кто обидел его мусорка, уполномоченного на сбор артефактов Древних и кто может незаметно подкрасться к нему на расстояние удара. Ну, а хорошо известная в определенных кругах, тесная связь этого Возмутителя Спокойствия с Высшими Целительницами Кирой Ни Эль, Тирой Ни Эль и Лирой Ни Эль, экстремистские воззрения которых так же не являлись секретом, превращало ситуацию из опасной в критическую - что-то вроде Карибского кризиса. Поднеси спичку - полыхнет.

Все эти соображения промелькнули в голове Дениса с быстротой молнии и никакого влияния на процесс общения старшего помощника с девушками, с улыбками на него взиравшими, не оказали.

- Я надеюсь, ты отказался от своей затеи? - вздохнув, поинтересовалась прекрасная блондинка.

- Смотря от какой... - подпустил тумана Денис.

- От той, где нужно волочь твои обгоревшие кости в Купель! - рассеяла туман Тира, назвав вещи своими именами и расставив точки над i.

- На сегодня отбой, - улыбнулся старший помощник и пояснил: - Сами же видите - сил нет.

- Значит сразу едем развлекаться! - сделала правильный вывод из полученной информации Тира.

- Только сначала поедим, - попросил Денис, ощутив сосущую пустоту в желудке.

Пока работал, как-то особо голода не чувствовал - видимо очень сильно был сосредоточен на артефакторике, а сейчас, расслабившись, очень даже почувствовал. Прожорливые наники вместе с нерасчетливо израсходованным магическим зарядом, или как там на самом деле называлось то, без чего остался старший помощник в результате напряженной работы в лавке Арэмэзда, это такая сила, как галантерейщик и кардинал - все снесут на своем пути к обильной, вкусной и здоровой пище.

- Ну, тогда в "Золотой петушок", - тоном не терпящим возражений распорядилась рыжая красавица. - Кира еще не успела сделать муляжи твоих "волшебных корнеплодов", - хмыкнула она, показывая свое отношение к корням мандрагоры и женьшеня, широко разрекламированным Денисом в определенных кругах, - поэтому в "Голубую медузу" ехать нельзя, чтобы не разочаровать твоих многочисленных поклонниц - они же наверняка попросят показать результаты твоих поисков. - Слово "поклонниц" Тира сумела так выделить тоном так, что было очевидно, что класс этих особ весьма невысок, а если называть вещи своими именами - очень низок.

- Нам татарам все равно, - улыбнулся старший помощник. - Хоть в вокзальную шаурмячную, только побыстрее.

Перед входом в "Золотой петушок", как обычно, тусовалась толпа приличных размеров, точнее говоря - очень приличных размеров, всяко больше, чем во время прошлых посещений Денисом этого заведения общепита. Основной контингент составляли молодые хорошо одетые люди, кичащиеся друг перед другом пестротой одежд и блеском драгоценностей.


Огромная колонна стоит сама в себе


Встречают чемпиона по стендовой стрельбе


тут же прозвучал в голове старшего помощника неподражаемый хриплый голос Владимира Семеновича.

"День открытых дверей в лучших домах города! - прокомментировал свое виденье ситуации внутренний голос. - Выпустили молодняк попастись на травку!"

"Или ЕГЭ сдали!" - озвучил свою версию Денис.

Во время его первого посещения "Золотого петушка" они с целительницами, как порядочные, встали в очередь и терпеливо дожидались, когда смогут пройти внутрь, теперь же подобная тактика не могла быть применена от слова совсем - уж больно сильно оголодал старший помощник. Поэтому, хоть это и было Денису неприятно, пришлось нахальничать. Наше трио образовало равнобедренный треугольник, вершиной которого предстал старший помощник и ввинтилось в толпу, которую пришлось расталкивать.

Траектория движения "треугольника" представляла собой отнюдь не прямую, начинавшуюся в точке входа в толпу и заканчивавшуюся у входных дверей ресторана, а ломанную линию. Объяснялось это тем, что толкать представительниц прекрасного пола, составлявших значительную часть контингента, Денису было поперек характера. Продираясь сквозь парней он и то чувствовал себя неловко, так что уж говорить про девушек. Перед всеми молодыми людьми, возмущенными его хулиганскими действиями, старший помощник непременно каялся:

- Извините!.. Простите!.. Столик заказан!.. Друзья уже заказ сделали!.. Ждут нас!.. - доносилось из толпы по мере продвижения "треугольника" к заветной цели.

Надо честно сказать, что несмотря на искреннее желание Дениса избежать конфликта, вызванного его действиями и действиями примкнувших к нему целительниц, активно использовавших локти для продвижения, толпа очень негативно отнеслась к намеренью нашей великолепной тройки проникнуть в заведение без очереди.

И людей можно было понять - контингент, состоявший из молодых обеспеченных людей - мажоров, если называть вещи своими именами, привыкших получать все, что захотелось их левой ножке, немедленно, здесь и сейчас, сильно нервировал сам факт стояния в очереди, ну а то, что ОНИ!!! стоят, а кто-то пытается пролезть без очереди вообще ни в какие ворота не лезло.

С другой стороны, если бы они знали Высших Целительниц в лицо, то и никакого возмущения не было, но по молодости лет собравшиеся у дверей "Золотого петушка" их услугами еще не пользовались и в их восприятии Денис и девушки представали не уважаемыми людьми, которые право имеют, а обычной молодежной компанией, нагло пытающейся получить незаконные преференции, что несомненно, было возмутительно.

Все это привело к тому, что в какой-то момент времени осатаневшие от несправедливости жизни мажоры загомонили, стали выкрикивать угрозы и оскорбления в адрес старшего помощника и даже встали на пути "треугольника" непреодолимой стеной и, судя по их решительным лицам, приготовились дать отпор нахалу всеми имеющимися в их распоряжении средствами, включая оскорбления действием. К их чести надо признать, что девушек они в свой "санкционный список" не включали и весь негатив обрушили лишь на Дениса.

Еще раз повторимся, что старший помощник возмущение собравшихся понимал, даже сочувствовал им в некоторой степени, потому что на их месте сам бы испытывал аналогичные чувства, но голод не тетка и ждать до морковкина заговенья, когда кишки, словно змеи, обовьются вокруг позвоночника, а желудок начнет переваривать остальные внутренне органы, Денис не планировал. Поэтому от политики пряника - если так можно назвать его предыдущие действия, старший помощник перешел к политике кнута. Он сурово сдвинул брови, шевельнул точку сборки, чтобы она передвинулась поближе к точке "Смерть", оглядел разом притихший "фронт" и рявкнул:

- Ну-ка фу, сук-кины дети! Всем заткнуться, пока папа не рассердился!

И большей частью собравшихся, у которой хорошо был развит инстинкт самосохранения, это распоряжение было выполнено, но один молодой и борзый мажор не внял голосу интуиции и запальчиво воскликнул:

- Да ты знаешь, щенок, кто мой папа!?! - Упор был сделан на слове "мой". Видимо предполагалось, что если бы старший помощник располагал этой информацией, то немедленно обосрался. Ну-у... или чего похуже... Однако, к удивлению мажора, реакция оппонента на его слова оказалась совершенно неожиданной. Денис окончательно сдвинул точку сборки в нужное положение и негромко, но убедительно пообещал:

- Еще раз пасть откроешь - яйца отрежу. - И мажор, уже открывший было рот для продолжения дискуссии, его захлопнул. На этом, по идее, прения должны были быть завершены, но неожиданно слово взяла какая-то девица средней паршивости, увешенная драгоценностями, как манекен в дорогом ювелирном магазине, которая истерически воскликнула:

- Стража!!!

Ответом на это, в высшей степени провокационное и абсолютно безосновательное действие, послужили слова Тиры, которая пообещала девице:

- Матку выверну!

Неизвестно чем бы закончилась эта словесная перепалка и не переросла бы она в полноценную драку, если бы в ход событий не вмешался монументальный метрдотель "Золотого петушка". Он величественно, словно авианосец из узкой бухты, выдвинулся из дверей наружу, сурово оглядел мигом притихшую толпу и веско объявил:

- У многоуважаемых вышестоящих Высших Целительниц имеется постоянный столик. Прошу проявить понимание. - Сделав это официальное заявление, он широко улыбнулся Тире и Лире, сделав вид, что в упор не замечает старшего помощника, оставившего по себе не самые приятные воспоминания во время последнего посещения ресторана, после чего сделал знак швейцару, который с подобострастной улыбкой распахнул двери в заведение.

Взгляды которые кидал метрдотель на Тиру и Лиру были преисполнены глубочайшего восхищения и столь же глубочайшего уважения, однако в этих взглядах присутствовало и столь же глубочайшее недоумение. Главный администратор "Золотого петушка" не мог понять, что может связывать таких умниц и красавиц с таким, мягко говоря, хулиганом. Однако все было не просто, а очень просто - метрдотель то ли вовсе не знал, то ли в силу почтенного возраста уже позабыл, что хорошим девочкам нравятся плохие парни и тут уж ничего не поделаешь - медицинский факт.

Выступление метрдотеля с его программным заявлением привело к тому, что фронт, преграждавший путь нашей великолепной тройке к дверям ресторана, рассыпался, как карточный домик и кортеж, возглавляемый метрдотелем, триумфально двинулся вперед к желанной цели.

Денис глумиться над поверженным соперником и плясать на его костях не хотел, поэтому по сторонам не смотрел, но почувствовав к себе жгучее негативное внимание все же повернул голову и столкнулся взглядом с мажором, пугавшим его своим папой. Не удержавшись, старший помощник широко осклабился и подмигнул молодому человеку, вызвав у того нервный тик и зубовный скрежет. Однако финальное, что услышал Денис, галантно пропустивший девушек вперед и последним заходившим в "Золотой петушок" было не ругательство, а завистливое:

- А классные телки у этого щенка!

"Тебе книгу надо написать, - хихикнул внутренний голос, пока носитель неторопливо поднимался по лестнице. - Как легко и просто заводить друзей!"

"Это мое!" - согласился носитель и тоже хихикнул.

Дожидаться пока барышни перероют не по одному разу все меню, чтобы выбрать овощные салатики, фруктовые ассорти и прочую хрень, чтобы сделать заказ, которого не хватило бы, чтобы наесться, даже голубю, старший помощник не стал. Тоном не терпящим возражений он обратился к молоденькой официанточке, мигом подлетевшей к их столику, как только наша компания за ним устроилась:

- Милочка! - улыбнулся и заговорщицки подмигнул девушке Денис. - Пока они будут рыться в меню, - кивнул на целительниц старший помощник, - мухой метнись на кухню и принеси холодные закуски какие есть. - Озвучив свои пожелания в общей, если можно так выразиться, форме, Денис их слегка детализировал: - Мясо там холодное, колбасы, сыр, буженину, ветчину, рыбу, икру... - Решив, что мог что-то упустить, старший помощник дал официантке карт-бланш: - Сама посмотришь, что еще! - После чего ненадолго задумался и продолжил: - Ну-у... хлеб конечно, масло... и попить! - вспомнил он. - Гранатовый сок. И побыстрее, а то съем тебя! - Неизвестно поверила ему официанточка насчет "съем", или нет, но метнулась в сторону кухни она очень шустро, только каблучки застучали.

Тира с Лирой в ответ на этот демарш лишь осуждающе покачали головами, но комментировать действия своего милого дружка не стали. Когда официанточка, на той же скорости, с какой ринулась на кухню, вернулась с огромным подносом с заказом Дениса, они дождались пока она все расставит на столе и лишь после этого, с вежливыми и можно даже сказать - извиняющимися за поведение старшего помощника улыбками, стали перечислять ей всякие брокколи, жаренные методом стир-фрай; гратены из фасоли и цветной капусты; тушеные баклажаны; кускус по-летнему и прочую ботву.

Затем они перешли к винной карте, а Денис, слегка заморивший к этому времени червячка и соответственно получивший из-за слегка отступившего чувства голода возможность поучаствовать в диалоге, заказал привычный и любимый венский шницель и бутылочку семидесятиградусной граппы. Глядя на огромное количество вкусной и здоровой пищи, старший помощник уверился в том, что не осилит и трети... да что там трети! - десятой части того, чем был сервирован их столик в ложе Целительниц, однако глаза боятся, а руки делают - эта пословица подходит не только к работе, но и к застолью в приятной компании.

Когда Денис сыто отвалился от стола, он был неприятно поражен количеством съеденного, причем, что было особенно неприятно, лично им, потому что девушки, словно птички, клевали свои салатики и в обжорстве не участвовали. Правда потягивали свое вино достаточно энергично, но и этот факт ни в коей мере не оправдывал фантастическую прожорливость старшего помощника.

"Это все наники... - смущенно подумал Денис. - Да и артефакторика очень энергозатратное занятие..."

"Вообще-то чревоугодие - смертный грех, если ты не знал!" - обличительно заметил внутренний голос.

"Я только для восстановления сил!" - заюлил было старший помощник, но голос сурово его оборвал:

"Каждый кусок пищи, съеденный сверх утоления голода, всякий глоток влаги после угашения жажды, просто для удовольствия, - это уже чревоугодие!" - тоном великого инквизитора Томаса Торквемады изрек голос.

Крыть было нечем, поэтому Денис промолчал и тут, словно почувствовав, что пришло ее время, с коварной улыбкой к старшему помощнику повернулась Тира. Тут же выяснилось, что и слух у нее хороший и с памятью проблем нет:

- Ты - щенок, а мы - классные телки! - напомнила она старшему помощнику.

- Что ты такое говоришь! - возмутилась и тут же пришла на помощь Денису прекрасная блондинка. - Никакой ты не щенок, а... - тут Лира запнулась, потому что не придумала чем заменить щенка - то ли взрослым кобелем, то ли годовалым волчонком, то ли еще кем из этой оперы. И тут уже Денис пришел ей на помощь:

- Ничего-ничего, - сделал он хорошую мину при плохой игре. - Все правильно - маленькая собачка до старости щенок.

Однако, как ни крути, а оставлять без ответа вызывающую и ничем неспровоцированную агрессивную вылазку рыжей стервы было бы политически неправильно. Лучшим ответом на нее стал бы старинный анекдот:

Лежат в постели преподавательница русского языка и литературы из педагогического университета и грузчик из винного магазина с незаконченным средним образованием. После бурного акта любви (траханья, если кто не понял), девушка просит уставшего молодого человека:

- Милый, поцелуй меня, как Ромео Джульетту!

- Не читал, не знаю, не умею!

- Тогда обними, как Отелло Дездемону!

- Не читал, не знаю, не умею!

- А что читал!?! Что умеешь!?!

- Каштанку читал. Могу за жопу укусить.

Всем был бы хорош этот анекдот в данной ситуации за исключением одного - девушки бы его не поняли. Вряд ли на Далеких Островах в целом и на Балтане в частности существовали педагогические университеты. Еще менее вероятным представляется, что даже при наличии таких учебных заведений в них могли преподавать женщины. Хотя... Нет - все же, вряд ли - феминизм на Батране отсутствовал, как класс.

Идем дальше - даже если в местной культуре имелись аналоги Ромео, Джульетты, Отелло и Дездемоны, то Денис их не знал и сходу произвести контекстуальную замену вряд ли бы смог. Впрочем, если называть вещи своими именами, то не "вряд ли", а наверняка бы не смог.

Наличие архетипа Каштанки тоже было весьма сомнительным. Единственный персонаж, который был бы правильно опознан, был грузчик с четырьмя классами образования, но согласитесь, что этого мало для полноценного восприятия соли анекдота. И ничего не попишешь - разные культурные коды у целительниц и у старшего помощника.

"Не поймут-с - Азия-с!" - сокрушенно констатировал голос.

"Ничё! - ухмыльнулся Денис. - Фабулу до сведенья доведем!"

- Тира! - широко улыбнулся рыжей красавице старший помощник. - Ты полностью права насчет щенка, - спокойным тоном начал он, а потом внезапно рявкнул, грозно сузив глаза: - Так что не удивляйся, когда за жопу укушу!

От неожиданности девушка сдавила дольку апельсина, которую собиралась отправить в рот, сильнее, чем надо, из-за чего брызнула в лицо соком - хорошо еще, что в глаз не попала. Рыжая молча промокнула лицо салфеткой, закатила глаза, вздохнула и покачала головой, как бы показывая с какими дураками приходится иметь дело. Подругу поддержала Лира, бросив на Дениса осуждающий взгляд.

- Балбес! - строго осудила прекрасная блонда действия старшего помощника.

"Чего сразу балбес-то! - заволновался голос. - Им значит можно шутки юмора шутить, а нам нельзя! Дискриминация!"

"По половому признаку!" - веско обронил носитель.

На самом деле надо честно признать, что результат получился несколько не такой, на какой рассчитывал Денис. Старший помощник просто хотел пошутить точно так же, как это сделала Тира, однако, как выяснилось, шутка не зашла. Естественно, что рыжая красавица тут же надулась, ибо одно дело, когда ты кого-то подкалываешь и совсем другое, когда подкалываемый подкалывает тебя.

Похожий случай произошел в первой жизни Дениса. Он шел следом за шумной компанией студентов, сдавших какой-то экзамен и направлявшихся отмечать это событие в любимый пивбар (не путать с пивным рестораном). Молодые люди, сбросившие с плеч тяжеленный груз очередной ненужной науки, резвились, как молодые щенки, выпущенные из вольера на травку. Они приставали к встречным девицам, вполне благосклонно относившимся к этим действиям и ставили в тупик остальных прохожих, не относящихся к этой категории населения, разнообразными дурацкими вопросами. Вся эта веселуха с вопросами продолжалась до тех пор, пока один из юнцов, с предвкушающей улыбочкой, не обратился к пожилому мужчине, можно сказать деду:

- Простите пожалуйста, не подскажете, где здесь улица ВМФ?

- Подскажу, - очень серьезно отозвался дед: - Пройдете прямо, - он махнул рукой, - упретесь в улицу ПВО, свернете налево, там будет переулок ВДВ, а по нему направо - там и будет улица ВМФ. Запомнили? - ухмыльнулся дед и дождавшись неуверенного кивка, продолжил свой путь.

- Хорошо тебя протроллили, брат! - с хохотом оценила итоги общения своего товарища с дедом остальная компания и надо честно сказать - особо довольным подкалывающий не выглядел.

В нашем случае могло бы показаться, что партия подкалывающего проиграна, ан нет! Тира мгновенно перешла в контратаку и сдвинула точку сборки в положение "Униженная и оскорбленная", после чего стала игнорировать старшего помощника целиком и полностью.

Скажем прямо, если рыжая надеялась этим вызвать у Дениса чувство вины для проведения дальнейших манипуляций, то этот путь был тупиковым - на старшего помощника где сядешь, там и слезешь - он был стреляный воробей и его на мякине не проведешь. Все эти уловки из стандартного женского набора были ему, как слону дробина - он их просто не замечал. Точнее говоря - замечал, но игнорировал. Кроме того уверенности, которой и так хватало, добавил внутренний голос:

"На обиженных воду возят!" - ухмыльнулся паршивец.

"И другие грузы!" - солидно уточнил старший помощник, после чего оба гаденько захихикали.

Тут нужно сделать важное замечание, которое позволит лучше понять тактику и стратегию поведения Дениса с любимыми девушками, а в том, что он по-своему, но любил Тиру, Лиру, да и ту же Киру сомнений быть не может. Почему по-своему? Да потому что по канону любящий без любимой жить не может, а старший помощник вполне мог, а любовь старшего помощника выражалась в том, что он без колебаний рискнул бы жизнью, если бы это понадобилось кому-нибудь из этой троицы.

Это присказка, а сказка в том, что если бы рыжая была его единственной любимой женщиной, то Денис обязательно повелся на ее фокусы с обидой и постарался всеми силами загладить вину и помириться, чтобы не остаться без секса, но в том-то все и дело, что эту ночь старший помощник проводил по расписанию с Лирой, а к следующей Тира и так, без танцев с бубнами, смягчит свою позицию до неузнаваемости, а вот если не смягчит, тогда и надо будет страдать и каяться, каяться и страдать. А сейчас без надобности.

- Так, крошки мои! - сделал серьезное лицо Денис. - Слушайте меня и не говорите, что не слышали! - в стиле багдадского глашатая из "Тысячи и одной ночи" привлек он внимание девушек: - Как вы могли заметить, я теперь не простой чел, а знатный артефактор!

Старший помощник надеялся этим заявлением слегка развеселить барышень, но скажем прямо - это у него не получилось - Тира продолжала дуться, а Лира, проникшись сочувствием к подруге, тоже поглядывала на Дениса с укоризной.

"Ну, раз стендап вас не интересует, - решил Денис, - переходим к конкретике!"

"Правильно! - поддержал его голос. - Нечего метать бисер перед свиньями!"

"Это ты перегнул, брат! - осуждающе покачал головой старший помощник. - Они мне, между прочим, жизнь спасли..."

"Ну-у... это я так... для красного словца... - засуетился голос. - Я ничего такого не имел в виду... Просто пошутил!"

"Больше так не шути!" - сурово предупредил его носитель.

"Никогда!" - клятвенно заверил голос.

- Кира, как и я, тоже артефактор, - еще раз попытался схохмить Денис, но с тем же успехом - даже тени улыбки не появилось на лицах девушек. После этого старший помощник окончательно убедился, что чувства юмора у них нет. В наличии его у себя он не сомневался, а так как Тира с Лирой на его приколы не реагируют, значит чувства юмора нет у них - все стройно и логично. Проскочившую было мыслишку, что на самом деле все может обстоять ровно наоборот, Денис с негодованием отверг и не пытаясь больше шутить, продолжил серьезно: - Какое между нами главное различие? Как по вашему?

- Она опытная, а ты начинающий... - не теряя времени на раздумья, озвучила очевидное Лира.

- Согласен, - кивнул старший помощник. - Но не только. У нее наверняка есть книги по артефакторике, а у меня нет, поэтому сделаем так... - Денис задумался на несколько секунд и продолжил: - Когда встретите Киру завтра, скажите ей, что я прошу книги по артефакторике и рунам, если не жалко, конечно, - старший помощник поморщился, вполне допуская отказ в просьбе.

Очевидно было, что подобного рода литература отсутствовала в широком доступе, да и в узком, пожалуй, тоже - если бы эти книги можно было купить за деньги, пусть даже за большие деньги, то Арэмэзд бы не пожадничал и обеспечил ученика необходимыми учебными пособиями. Даже если ученик порвет, или потеряет, то не очень страшно - можно купить новые. А раз не обеспечил, значит за деньги эти книги не купишь.

- Еще скажите, - продолжил Денис, - чтобы не волновалась за сохранность, - я выносить книги за дворцовые ограды не собираюсь. Буду читать только внутри, так что, если со мной что-то случится, то книги не пострадают. - Тут старший помощник задумался - все ли аргументы, гарантирующие сохранность фолиантов, он привел, или можно придумать что-то еще. Как назло, ничего креативного в голову не приходило, поэтому пришлось ограничиться банальностью: - Еще скажите, что за едой читать не буду и перед тем, как читать, буду мыть руки, чтобы не запачкать.

- Какие еще будут распоряжения, повелитель? - ехидно осведомилась Тира, когда Денис замолчал.

- Какие?.. - задумался старший помощник. - А пожалуй ты права. Я лучше сам подойду в обеденный перерыв и попрошу.

- Не надо никуда ходить, - решительно вмешалась в разговор Лира. - Мы все сделаем. Если у Киры есть эти книги, ты их получишь! - После этих неожиданных слов, Денис и Тира уставились на прекрасную блондинку с одинаковым изумлением, а она продолжила, обращаясь к подруге: - Пойдем потанцуем!

Было очевидно, что Лира решила посекретничать, чем весьма заинтриговала старшего помощника. Использовать дальнеслышанье он не мог, по причине отсутствия запаса кадата, который еще не восстановился, поэтому пришлось поднимать Астрального Лазутчика, чтобы подслушать о чем говорят девушки, спускавшиеся из ложи на танцпол, обстановка на котором сильно смахивала на дискотеку: заводная музыка, разноцветные огни, самозабвенно отплясывающие молодые люди и девушки.

Развитие музыкальной культуры в средневековой Европе и на Батране сильно отличалось - тут не было европейской камерности и занудности, а была веселуха, смахивающая на стиль диско. Отчего было именно так Денису было пофиг - он не музыковед и не историк музыки.

- Тоже мне артефактор! - насмешливо фыркнула Тира.

"Хуев!" - хихикнув подсказал подходящий эпитет голос.

"Не мешай слушать! - одернул его носитель и прибавил: - Сам ты хуев!"

- На артефактора надо учиться много лет! - продолжала возмущаться рыжая красавица. - А не так, как он!

- Да причем тут это!?! - досадливо отмахнулась Лира. - Ты хочешь, чтобы он опять с Киркой встречался?!

- Ты думаешь... - протянула рыжая в ответ.

- Не думаю, а вижу!

- Пожалуй да... - согласилась Тира. - Похоже, что Эльхар стал ей надоедать...

- И она спит и видит, как вернуть Дэна!

- Естественно! - с эти гадом не соскучишься, а Эльхар своей ревностью и занудством кишки ей мотает!

- Сама выбрала! - пожала плечами прекрасная блондинка. - И вот еще что - пусть он лучше дома сидит и книжки читает, а не болтается грат знает где. А то опять купель понадобится!

Дальше слушать старший помощник не стал и лишь самодовольно заметил:

"Понял - я знатный мачо!"

"На безрыбье и рак рыба!" - хмыкнул голос.

"Завидуй молча!"

Оставшись в гордом одиночестве, Денис предался размышлениям. Не сказать, что особо грустным, но что невеселым - это точно. Основанием для них было то, что старший помощник, несмотря на свою достаточно бурную и полную приключений жизнь, да еще в окружении прекрасных девушек, ощущал себя запертым в золотой клетке, выхода из которой не видел.

Так мог бы ощущать себя бизнесмен, привыкший утром заключать сделку а Париже, садиться в Конкорд, через три с половиной часа приземляться в Нью-Йорке, проводить там важную деловую встречу, а к вечеру, на том же Конкорде, возвращаться к ужину в Лондон. Перед этим джентльменом был открыт весь мир: горы, моря, пустыни, джунгли, тайга, мегаполисы, забытые богом деревушки и заброшенные монастыри и вот его за какие-то провинности сажают под домашний арест на его огромной вилле на берегу моря. К его услугам все: теплое море, ласковые девушки, деликатесы и все такое прочее, но нет главного - свободы.

Как абсолютно справедливо полагал Денис, даже если он, паче чаяния, наткнется на какую-либо дверь и поймет, что это дверь, что тоже непросто, потому что старший помощник не знал, как определить, что перед тобой именно дверь, а не обычная деталь пейзажа - на ней ведь не написано, что это дверь, то и в этом случае соваться в эту дверь будет полным безумством.

Очевидно, что Денис гарантированно, со стопроцентной вероятностью, не будет иметь ни малейшего представления о том, что ждет его за дверью. Там может оказаться какой-нибудь ледяной мир Вечного Холода, покрытый многометровой толщей льда, в котором старший помощник окажется единственным, на всю планету, живым существом, сдуру туда попавшим, а не исключено, что и населенным такими монстрами, что лучше бы Денис и правда оказался там в гордом одиночестве - дешевле бы было.

А если там пустыня, населенная лишь скорпионами и бедуинами, или Водный Мир? Плавать старший помощник любил, но не до такой степени. Ничем не лучше был бы высокоразвитый технологический, или магический, или техномагический мир, где Дениса сразу бы взяли в разработку местные спецслужбы, а потом сдали на опыты в поликлинику. Короче говоря, соваться в неизвестную дверь занятие такое себе... - для альтернативно одаренных, в число которых старший помощник никак не входил.

К счастью, подобные мысли посещали Дениса нечасто - только, когда он страдал от безделья, а таких моментов в его активной и веселой жизни было немного - он или сам находил приключения на свою... скажем так - голову, чтобы было нескучно жить, или же эти приключения случались сами по себе - без особых на то причин.

"И скучно и грустно..." - всплыли вдруг в голове старшего помощника бессмертные строки Михаила Юрьевича Лермонтова.

"И некому морду набить в минуту душевной невзгоды..." - подхватил голос.

"Хотя... - оживился Денис, - похоже есть кому!"

По лестнице с танцпола в ложу поднимались целительницы в компании двух молодых людей - высоких, красивых, дорого и со вкусом одетых. Такое сочетание - дорого и со вкусом встречается не так часто, как дорого и безвкусно, поэтому, по мнению старшего помощника, этот нюанс, можно было отметить со знаком плюс. Все остальное было со знаком минус. Самым жирным минусом был тот, что Денис, в принципе, не желал видеть за столом каких либо посторонних мужчин - он владелец гарема, или так - погулять вышел!?!

Старший помощник был полностью уверен, что идея привести незнакомых мужиков полностью принадлежала Тире. Рыжая по складу характера была настоящей, полноценной, стопроцентной стервой. Стервой не в том смысле, что она плохая, не в ругательном смысле, а в том, Тира не могла жить спокойной, размеренной жизнью. Денису иногда казалось, что в какой-то из прошлых жизней она была Монморанси и путешествовала на лодке по Темзе - их характеры совпадали точь-в-точь. Тире для полноты ощущений были нужны огненные страсти - бурные ссоры и жаркие примирения, от спокойной жизни она начинала чахнуть и страдать.

И теперь старший помощник оказался в роли витязя на распутье - надо было срочно выбирать линию поведения. Первое, что приходило на ум и что было по душе - спустить мажоров с лестницы. Но! Скорее всего, именно на такую реакцию Дениса рыжая красавица и рассчитывала и стоило хорошенько подумать - идти у нее на поводу, или нет. Если идти, то она вообразит, что и дальше может манипулировать старшим помощником, а этого бы не хотелось.

Если не идти - принять мажоров с распростертыми объятиями, как блудных сынов, потерянных во время сорокалетнего скитания по пустыне и неожиданно встреченных на углу Невского и Рубинштейна, когда они, пьяные в дым, вывалились из какого-то бара, то можно подспудно обидеть - Тира, как ни крути, жизнь спасла старшему помощнику вместе с Кирой и Лирой, а это дорогого стоит и про это Денис ни на секунду не забывал.

Можно было изобразить сцену ревности - что-то из "Кармен", но старший помощник сильно сомневался, что у него получится - тут нужны или актерские способности, которых у него не было, или настоящие чувства, которых было еще меньше, чем способностей - практически отрицательные цифры. Так что и такой вариант был весьма сомнительным. Не выбрав какую-либо альтернативу, Денис решил положиться на волю случая - жизнь подскажет, что делать.

- Знакомься! - ослепительно улыбнулась Тира. - Это...

- Не надо, - отмахнулся старший помощник. - Все равно не запомню.

При этих словах мажоры, до этого вежливо улыбавшиеся, помрачнели и наверняка хотели ответить встречной резкостью, но не успели - ситуацию разрядила подлетевшая официантка:

- Сейчас я принесу еще один стул. - И действительно, к четырехместному столу прилагались, как нетрудно догадаться, четыре стула и кто-то из пятерых людей, внезапно оказавшимся перед ним, был бы вынужден стоять, ну-у... или сидеть на полу, что, согласитесь, было бы не комильфо.

- Не нужно ничего нести, - хмуро распорядился Денис. - Мы с Лирой уходим, а тебе, - он бросил мрачный взгляд на рыжую, - приятно повести вечер.

- Лира сама решит, что ей делать! - внезапно подал голос один из мажоров - чернявый и кудрявый, этакого цыганисто-конокрадистого вида, имевший, судя по всему, определенные виды на красавицу блондинку.

Он, видимо, хотел развить мысль о свободной женщине востока и уже открыл было рот, но тут старший помощник сдвинул точку сборки в положение "Смерть" и приподнялся со стула. И тут, в очередной раз, с грустью приходиться констатировать, что тягаться с гением невозможно - лучше, чем у Высоцкого, описать дальнейший ход событий невозможно, поэтому и пытаться не будем:


И мгновенно в зале стало тише,


Он заметил, что я привстаю...


Видно, ему стало не до фишек


И хвалёный пресловутый Фишер


Тут же согласился на ничью.


"Молодец! - похвалил носителя голос, когда Денис спускался по лестнице. - И поревновал малехо - уважение проявил и карты рыжей спутал. Стратег!"

"А то! - самодовольно хмыкнул старший помощник. - Не лаптем щи хлебаем!"

-- Глава

Одна мудрая женщина высказала соответственно мудрую же мысль - ну, а как иначе, если женщина повторимся - мудрая, что для того, чтобы мужчина не шлялся, как помоечный кот налево и не таскал в дом всякую грязь, он должен утром выходить из дома с полным желудком и пустыми яйцами. Если смотреть на жизнь с точки зрения этой самой мудрой женщины, то все абсолютно правильно - ее с самого раннего утра оттрахали так, что она чуть не получила сотрясение мозга и теперь она полна сил и энергии, у нее прекрасное настроение, она порхает, как бабочка и жалит, как пчела - может горы свернуть, как на работе, так и дома, будь хоть шпалоукладчицей, хоть председателем Европейской комиссии Урсулой фон дер Ляйен. Хотя... в отношении Урсулы есть определенные сомнения, что может найтись чел, которого она сможет возбудить так, чтобы довести его до состояния пустых яиц, но, как говорится: на вкус и цвет...

С точки же зрения этого самого мужичка, из которого сначала самыми разнообразными способами высосали все жизненные соки, а потом накормили до отвала, чтобы он мог эти соки восстановить, жизнь представляется несколько иначе. Он находится в таком благодушно-созерцательном настроении, в таком, можно даже сказать - состоянии души, когда хочется еще немножко поспать, а если не поспать, то просто поваляться в постели, размышляя о вечном и разрабатывая планы кардинального улучшения качества жизни, начиная со своей и заканчивая Вселенной в целом. Ну, или наоборот - начиная с Вселенной и заканчивая собой.

Тут только нужно учитывать один важный нюанс - приступать к немедленному исполнению этих самых планов никакого желания нет - старт откладывается в туманное будущее. Этот момент учитывают тренеры всех футбольных клубов, начиная с омского ГазМяса и заканчивая мадридским Реалом, которые за несколько дней до игры запирают своих подопечных на базе без баб, чтобы они не тратили энергию на всякие нехорошие излишества, а копили ее для игры.

Все вышесказанное целиком и полностью относилось и к взаимоотношениям, как сексуальным, так и дружески-профессиональным, между старшим помощником и Высшими Целительницами. Но! Была в их сексуальных отношениях одна важная особенность, можно даже сказать - изюминка. Заключалась она в том, что Денис восставал из постели после близости с этими прекрасными девушками полным сил и энергии, словно заяц из рекламы батареек Энерджайзер. Видимо прав был подозрительный внутренний голос полагавший, что они как-то подзаряжали старшего помощника во время занятий этими самыми нехорошими излишествами.

Вот и сейчас, бросив обязательную утреннюю палочку, Денис выскользнул из койки и начал быстро натягивать тренировочный костюм.

- Ты куда? - томно потянулась Лира. - Полежи еще.

- Пойду попробую попрыгать, пока ты дома, чтобы в случае чего косточки в купель отволокла, - улыбнулся старший помощник.

- Балбес! - нахмурилась прекрасная блондинка. - Чтоб у тебя язык узелком завязался!

"Это, видимо, местный аналог "типун тебе на язык"..." - глубокомысленно предположил внутренний голос.

"Ну-у... фиг знает, тебе видней, - пожал плечами Денис, - это ты у нас знатный лингвист!"

К экспериментам старший помощник приступил сразу, как только вышел в парк, потому что терять время было категорически противопоказано - нужно было успеть закончить все опыты до ухода Лиры в Трилистник. Однако, перед тем, как перейти к натурным испытаниям, Денис, словно летчик-испытатель, который перед вылетом не только проверяет все, что можно проверить, но и разговаривает с самолетом, гладит по крылу и отдает дань еще множеству летных суеверий, вышел на пару мгновений в кадат и убедился, что "баки заполнены под пробки", поиграл с листочком на дереве, чтобы убедиться, что "длинная рука" функционирует в штатном режиме и лишь только после этого принял окончательное решение о старте продаж... тьфу ты - начале экспериментов.

Из-за все той же экономии времени, старшему помощнику пришлось обойтись не только без водно-гигиенических процедур, отложенных на потом, но даже без разминки, жить без которой он, в принципе, не мог. Хотя... мог конечно, но что это за жизнь? - не жизнь, а прозябание. Возвращаясь к прыжкам, надо отметить, что смех смехом, но вероятность появления на травке обугленных костей Дениса, образовавшихся там в процессе прыжков, была отлична от нуля и подстраховка Лиры, пока она не ушла на работу, была жизненно необходима. Время до ее ухода надо было использовать максимально эффективно, потому что оставшись в гордом одиночестве продолжать прыжковые эксперименты старший помощник не планировал - научиться прыгать, конечно же, очень хотелось, но жить еще больше.

Начал серию опытов Денис с того, что отойдя к парковой ограде, улегся на шелковистую травку и, не выходя в кадат, поднял в небо Астрального Лазутчика. После взлета старший помощник завис над своей многострадальной, можно сказать - триждырожденной тушкой, повисел над ней пару мгновений, словно боевой вертолет над вертолетоносцем перед уходом на боевое задание, затем мертвой хваткой, как бультерьер в задницу велосипедиста, вцепился в тело "длинной рукой" и молнией метнулся к противоположной парковой ограде, находящейся метрах в пятидесяти.

Точнее говоря, молниеносным был только старт, а дальше продвижение замедлилось. Сначала не очень, а затем, чем дальше удалялся Астральный Лазутчик от места постоянного базирования, тем сильнее замедлялось его движение. Дело было в том, что "длинная рука" выступила в качестве своеобразного резинового шнура, который тянул Лазутчика обратно к телу прямо пропорционально расстоянию между ними и хорошо еще, если эта сила не подчинялась квадратичному закону, на что было очень похоже.

И все же, прилагая неимоверные усилия, Лазутчик все же дотянул до финиша, после чего старший помощник изо всех сил дернул тушку к себе. И!.. И в то же мгновение был выдернут обратно в тело, которое не сдвинулось с места ни на миллиметр. Да что там миллиметр - оно и на ангстрем не сдвинулось. Надо честно признать, что если бы Денис не знал, что он может прыгать, подобные результаты эксперимента могли бы окончательно поколебать его уверенность в успехе данного занятия, но, к счастью, старший помощник доподлинно знал, что прыгать можно. Оставалось только разобраться, как это делать.

"Дистанцию уменьши!" - посоветовал голос.

"Да. Чего-то я увлекся..." - не без смущения признался Денис.

Впрочем, старшего помощника тоже можно было понять - совсем недавно ему удалось прыгнуть километров на сорок, причем полумертвому, а может и полностью мертвому - Денис затруднялся в точной научной дефиниции своего состояния между получением сквозной раны в груди и оживлением, поэтому, после того прыжка, дистанцию в пятьдесят метров он и за расстояние не считал, а оно вона как вышло...

Старший помощник сдвинул точку финиша на двадцать пять метров ближе к точке старта, где натяжения "резинового шнура" не было таким сильным, как в прошлый раз, и изо всех сил дернул тушку к себе, другими словами - попытался прыгнуть. Результат эксперимента оказался отрицательным - тело как лежало на старте, так и продолжило лежать. Однако, Денис не сдавался и предпринял еще несколько попыток, последовательно уменьшая дистанцию между стартом и финишем, но результат был идентичным - отрицательным.

"Стабильность признак мастерства!" - попытался пошутить голос, чтобы хоть немножко подбодрить приунывшего носителя, но успеха не добился.

"Отвянь! И без тебя тошно!" - пессимистически отреагировал старший помощник.

"Проигранное сражение не означает проигранную войну! - продолжил гнуть свою линию голос. - Давай теперь все повторим в кадате!"

"Давай..." - без особого энтузиазма согласился Денис.

Старший помощник вышел в кадат, запустил Астральный Штурмовик и повторил все опыты, которые проделал до этого с Астральным Лазутчиком. Результат получился аналогичный - тело не сдвинулось ни на йоту, зато Денис, после завершения последней попытки прыжка, был, как выжатый лимон - ни запаса кадата не осталось, ни "длинная рука" не работала. Даже физических сил не осталось - руки тряслись, как после разгрузки вагона со шпалами, причем в одно лицо.

"Что-то не так мы делаем..." - задумчиво протянул голос.

"Спасибо Кэп! - огрызнулся старший помощник. - Сам бы ни за что не догадался!"

Быстро ополоснувшись, Денис направился в столовую, где прекрасная блондинка уже заканчивала завтракать. Увидев старшего помощника, Лира сначала приветливо улыбнулась, потом удивленно округлила глаза, затем нахмурилась и очень серьезным тоном поинтересовалась:

- Что с тобой!?!

- А что со мной? - не очень понял вопроса Денис. - Попробовал попрыгать, ни черта не получилось! - раздраженно бросил он. - Вот что со мной.

- Да у тебя аура смертельно больного человека! - всплеснула руками Лира. - Ты израсходовал всю энергию, какую можно было расходовать и зачерпнул там, где брать было нельзя!

- И что делать!? - заволновался старший помощник.

Получалось, что день, а может больше, чем один день - иди знай, сколько времени он будет восстанавливаться, выпадал из жизни - ни Астрального Штурмовика не потренировать, ни артефакторикой не заняться, да даже обычную тренировку не провести.

Лира скептически, будто впервые видела, с ног до головы, оглядела милого дружка, покачала головой, словно любящая мать при виде любимого сыночка, искупавшегося перед утренником в детском саду в грязной луже в праздничной одежде, тяжело вздохнула и пробурчала себе под нос, но так, что Денис расслышал:

- Балбес... - И у же громко, командным тоном, распорядилась: - Иди за мной!

- Я есть хочу! - начал было возражать старший помощник, но Высшая Целительница мигом пресекла эти попытки:

- Успеешь еще покушать! С голода не умрешь! - И энергичной походкой направилась в спальню, а Денис, в свою очередь, шаркающей, но не кавалерийской, а пенсионерской походкой направился вслед за ней. - Раздевайся и ложись! - скомандовала прекрасная блондинка.

"Это мы завсегда! - ухмыльнулся внутренний голос. - Если женщина красивая, нам только давай!"

"Уймись, - попросил старший помощник. - Чего-то правда нехорошо..."

И действительно у Дениса перехватило дыхание и дышать стало тяжело, а сердце начало выдавать такой бешеный ритм, что казалось, что еще чуть-чуть и оно вылетит из груди. Старшего помощника даже стало подташнивало, чего давненько с ним не случалось и это его немного... да что там немного! - очень даже сильно напугало. Так бывает с абсолютно здоровыми людьми, когда с ними приключается какая-нибудь болячка. Людям нездоровым с этим легче - у них постоянно что-либо побаливает и новая хворь их в панику не вгоняет - одной больше, одной меньше - им татарам все равно... А Лира, между тем, скинула халатик под котором оказалась абсолютно голенькой и нырнула в постель к Денису.

"Ща опозорюсь!" - еще больше перепугался и так уже напуганный старший помощник.

"Ничо! - успокоил его голос. - Язык-то у тебя шевелится!"

Денис не понял - голос всерьез дал свой совет, или захотел поприкалываться. Похожим образом поставил в тупик трех друзей Монморанси, когда приволок в ирландское рагу дохлую крысу. Но, к счастью старшего помощника, Лира секс в виду не имела.

- Повернись спиной! - скомандовала она, после чего прижалась всем телом и обняла Дениса.

Сначала, из-за своего болезненного состояния, он ничего приятного не ощутил. Ситуация была, как в анекдоте: есть кого, есть где, но нечем. Потом от целительницы пошла волна тепла, которая стала вымывать из тела старшего помощника весь негатив, который там образовался, затем прошла тошнота и Денис почувствовал себя хорошо. Еще через какое-то время старший помощник осознал, что к его спине прижимается упругая женская грудь, да и вообще - его обнимает красивая юная девушка и почувствовал определенное воодушевление, на что Лира сердито приказала:

- Тихо лежи, балбес!

Ну, а потом Денису стало совсем хорошо и он заснул. Проспал старший помощник, если верить его внутренним часам, не больше пары-тройки часов, но восстал ото сна совершенно отдохнувшим, полным сил и энергии с ощущением счастья в душе. Как уже упоминалось, сделать человека счастливым непрерывно наваливая ему всяческие плюшки невозможно - лучшим примером этого служат детишки нуворишей... пардон-пардон - нашей элиты, а вот, если человеку было хорошо, потом стало плохо, а потом снова хорошо - вот тогда-то он и будет счастлив, потому что получил возможность сравнить.

Возьмите мажора, пресыщенного по самое не балуйся, который уже смотреть не может на черную икру, пляж Палома в Сен-Жан-Кап-Ферра и победительниц конкурсов красоты, делающих ему послеобеденный минет, и поместите на недельку в ИВС с компанией АУЕшников, которые ничего слаще морковки в этой жизни не хавали - после освобождения он будет счастлив так, как никогда не был счастлив в своей жизни и надолго запомнит это состояние. Ну, а про здоровье и говорить нечего - если человек сумел встать на ноги после тяжелой болезни, то более счастливого человека не сыскать.

Так что завтракал Денис абсолютно счастливым. Точнее говоря - начал завтракать абсолютно счастливым, но по мере насыщения, мозг старшего помощника закончил обрабатывать в подсознании полученную информацию и выдал на гора неприятную мысль, озвученную внутренним голосом:

"Слу-у-у-у-шай... - нерешительно протянул голос, будто хотел оттянуть момент вручения неприятного известия - знал, стервец, что делают с гонцами доставившими плохую весть, вот и тянул: - Ты оба раза прыгал, когда от смерти спасался..."

"Ну и!?!" - Денис сделал вид, что не понял, хотя на самом деле прекрасно все понимал.

"Может ты только в таких ситуациях прыгать можешь..." - вздохнул голос. Старший помощник тоже вздохнул, потому что гипотеза была логически непротиворечивая и контраргументов против у него не было. И это было печально.

"Не исключено... - был вынужден признать Денис. - Да и вообще непонятно, - вздохнул теперь уже он, - с чего меня так расколбасило?!!"

"Да уж... не было никогда и вот опять... - посочувствовал ему голос. - Но что-то ты сделал, чего раньше не делал - оттуда и ноги растут. Вспоминай!" - И старший помощник задумался.

"Ты знаешь... - неуверенно начал он через некоторое время. - Единственное, чего я раньше не делал, так это не оперировал "длинной рукой" из Астрального Лазутчика и Штурмовика..."

"Как это не оперировал? - удивился голос. - Очень даже оперировал, когда после драки на постоялом дворе вцепился в мертвую тушку и к Кире приволок!"

"Тоже верно... - согласился Денис. - Тогда вообще ничего не понимаю..."

"И кстати... насчет "длинной руки"... - задумчиво начал голос. - Тут вот какой момент..."

"Не тяни! - раздраженно буркнул старший помощник. - Начал говорить - говори! Я не кисейная барышня - не расстроюсь до потери сознания! Сам знаешь - меня на простое постановление не возьмешь!"

"Я вот чего подумал... - нерешительно, опасаясь расстроить носителя до чрезвычайности, заговорил голос: - Когда ты первый раз прыгал, когда тебя утопить хотели в Ордене, никакой "длинной руки" у тебя вообще не было..."

"Точно! - мысленно хлопнул себя по лбу Денис. - Получается, что все, что я придумал насчет прыжков, мимо..."

"Получается..." - расстроенно подтвердил голос.

"Ладно! - мысленно махнул рукой старший помощник. - Разберемся с прыжками по ходу пьесы, а раз силы есть, займемся делами! Слава Богу, есть чем заняться! И с Кирой надо увидеться..."

"Зачем?" - не понял голос.

"Чтобы она посмотрела, почему так быстро энергия расходуется, когда "длинной рукой" из Астрального Лазутчика и Штурмовика работаю. Может увидит в чем дело..."

"Да, - так-то опция полезная... - согласился голос. - Подлетаешь и можно не только на таран идти, а еще и "длинной рукой" пошуровать..."

"Вот именно!"

Выбравшись в парк, Денис провел короткую, но интенсивную разминку для поддержания формы, а затем столь же короткую и не менее интенсивную тренировку без использования кадата и отработки "астральных ударов". Кадат старший помощник экономил, чтобы заняться артефакторикой, а в тренировочной отработке "астральных ударов" смысла не видел, потому что их эффективность можно было проверить только на реальной практике, а для того, чтобы пулять по медякам много ума не надо - попробовал, убедился, что работает и хватит - хорошенького понемножку.

Закончив тренировку, Денис помылся и еще раз перекусил, потому что, несмотря на небольшое время отданное тренировочному процессу, сил, из-за его высокой интенсивности, было отдано немало и их следовало восстановить. Как показало время, Пфора оказалась легкообучаемой обладательницей хорошо развитой интуиции, не говоря уже о наличии когнитивных способностей выше среднего уровня, поэтому никаких конфликтов между ней и хозяйским любимцем больше не было - дама поняла, что связываться себе дороже. Поэтому старшему помощнику даже говорить ничего не пришлось - после того, как он уселся за стол, тот был сервирован в течении пары минут.

"Вот что пендель животворящий творит!" - прокомментировал ситуацию внутренний голос.

"Да уж... - согласился носитель. - Добрым словом и пистолетом!"

"Наш метод!" - хихикнул голос.

Сегодня Денис собирался протестировать всю технологическую цепочку артефактостроения, как то: продажа созданного артефакта, покупка заготовок, изготовление следующего артефакта. В принципе никаких проблем здесь не предвиделось, но проверить было нужно. Осуществить, так сказать, контрольный прогон. Поэтому, откушав, старший помощник для начала облачился в попугаистый прикид средней попугаистости, чтобы не выделяться из толпы мажоров средней руки, после чего продолжил экипироваться.

Считая, что безопасность должна быть безопасной - Денис творчески переработал лозунг, памятный динозаврам, заставших эпоху развитого социализма: "Экономика должна быть экономной!", старший помощник к привычному набору, состоящему из "Исказителя" - подарка Тиры, "Щита" и "Меча" - шестиранговых подарков Киры, добавил еще и "Невидимку" - опять же подарок Киры и перстень некроманта Цей-Па.

"Балуют тебя бабы!" - с ноткой то ли зависти, то ли осуждения заметил голос.

"Значит есть за что, - вполне логично парировал Денис. - Не было бы за что - не баловали бы!"

"Ты еще погордись, что перстень Цей-Па сам добыл!" - проворчал голос.

"А кстати!" - ухмыльнулся старший помощник.

Перстень, по задумке Дениса, был нужен для решения локальных конфликтов без привлечения тяжелой артиллерии "Щита" и "Меча", после применения которых обойтись без смертоубийства было бы затруднительно, а вот перстень некроманта Цей-Па - в самый раз - и эффективный и нелетальный... если, конечно, не переусердствовать. А так-то и из травмата убить можно, если попасть неудачно... или удачно - оценка зависит от того поймали стрелка правоохранители, или нет.

Тут нужно отметить один важный момент - боевые артефакты на пальцах старшего помощника можно было отнести к оружию на внешних точках подвески боевого самолета, но кроме этого у Дениса никуда не делось и оружие во "внутренних отсеках" - Астральный Лазутчик/Штурмовик и "длинная рука". Не стоит так же забывать и о Небесном Волке, отнести которого к внешнему, или внутреннему оружию, Денис затруднялся, но главное, что Волк имел место быть.

"Ты будто на войну собрался!" - саркастически усмехнулся голос.

"Береженого Бог бережет!" - назидательно отозвался носитель.

"Не, - хихикнул голос. - Пуганая ворона куста боится!"

"Добавь еще - обжегшись на молоке, на воду дует! - ухмыльнулся старший помощник. - Тоже мне - знаток фольклора! - И уточнил: - Хуев!"

"Да пошел ты!" - надулся голос.

Из калитки Денис вышел не меняя свой естественный юношеский облик. Старший помощник допускал, что за дворцами Тиры и Лиры ведется скрытое наблюдение и не хотел, чтобы гипотетические наблюдатели, кем бы они ни были - шпионами Лорда-Адмирала, или какими иными соглядатаями - Денис за время своего недолгого пребывания на Батране успел многим насолить, были шокированы тем, что из дворцов постоянно выходят разные мужчины, которые туда не входили.

Мелиферы знать о себе не давали, но это еще ни о чем не говорило - при должной квалификации филера, который умеет маскировать свой интерес, а дополнительно еще и натренирован скрывать негатив, направленный на объект слежки, мелиферы можно обмануть и старший помощник все эти моменты учитывал.

"Параноик!" - презрительно обронил голос, продолжавший дуться на носителя за знатока фольклора.

"Лучше быть живым параноиком, - назидательно, словно взрослый, обращающийся к гиперактивному ребенку с задержкой в развитии, отозвался Денис, - чем мертвым оптимистом!" - Голос в ответ лишь пренебрежительно фыркнул:

"Собираешься встревать во всякий блудняк?!"

"Я-то не собираюсь... - раздумчиво протянул старший помощник. - Но я себя знаю..."

"Ты прям, как Бузова!" - развеселился голос. Денис машинально хотел осведомиться: - В смысле? - но вовремя тормознул и начальственным тоном распорядился:

"Поясни!"

"В каком-то выпуске Камеди она сказала богатую фразу: - Но я-то себя знаю! Я не поумнею!" - ухмыльнулся голос.

"А вообще-то ты прав, - стал серьезным Денис. - Поймал себя на том, что как-то... слишком, что ли, о безопасности стал заботиться..."

"Наверно умирать надоело, вот и бдишь!" - предположил голос.

"Бздю!" - хмыкнул старший помощник и оба захихикали.

Дорога с умным собеседником кажется короче и коротая время за беседой с голосом, старший помощник даже не заметил, как добрался до Торговых Рядов. Здесь-то он, затерявшись в толпе, и сменил имидж биомаски с естественного на слегка облагороженного Шварца. Не Шрам, конечно же, но тоже ничего - за мягкосердечного ботана, которого грех не подержать за вымя, всяко не примут, скорее остерегутся, как бы свое вымя не подставить под железные пальцы этого оператора ручного доения.

Обход лавок артефакторов Денис решил проделать ровно тем же путем, как в прошлый раз, когда искал кому продать артефакты для оплаты услуг Толкача Имбаха Хлашвата, поэтому начал с заведения, которое держал высокий дородный мужчина с круглым лицом, похожим на блин. Артефактор и на сей раз никакого восторга от появления потенциального клиента не выказал. И это было странно - так бизнес не ведут. Ничто: ни гадкое настроение, ни плохое самочувствие не должны мешать делу. В бизнесе, как в ВДВ - нет больных и здоровых, есть живые и мертвые.

И если в прошлый раз прохладное, если не сказать - пренебрежительное, отношение к потенциальному покупателю можно было отнести на счет сомнений блинообразного артефактора в платежеспособности посетителя, то сейчас попугаистая униформа старшего помощника повода для подобных предположений никак не давала. Выглядел Денис, как обычный мажор у которого вполне могли водиться денежки.

"Может он реально мизантроп из-за хилого магического ранга?" - предположил голос.

"Вполне может быть, - согласился старший помощник. - В лучшем случае медный, а скорее всего - младший медный Искусник, вот и комплексует бедолага..."

"Ща мы ему настроение поднимем!" - ухмыльнулся голос.

"Но не выше плинтуса!" - тут же ввел граничные условия Денис.

Однако мизантроп, или не мизантроп, а полностью отбитым на голову блинообразный не был - иначе, как бы он держал артефактную лавку и не разорился?, поэтому оценить магическую мощь, сосредоточенную на пальцах старшего помощника и соответственно - цену изделий, он сумел, отчего нашел в себе силы выдавить абсолютно неискреннюю улыбку:

- Чем могу быть полезен уважаемому господину?

"А почему не многоуважаемому вышестоящему!?!" - возмутился голос.

"Да ладно тебе, - урезонил его Денис. - Его и от уважаемого господина перекорежило, как черта от ладана! Пусть живет!"

"Бедолага!" - уточнил голос.

- Сможешь, если захочешь, - презрительно, через губу, процедил старший помощник, невербально демонстрируя, что слово "смерд" он не произнес лишь из-за хорошего воспитания, полученного в детстве, но если его разозлить, то устными замечаниями общение может и не ограничиться. - Отдаю за триста монет! - с этими словами Денис выложил на прилавок своего, можно сказать, первенца на поприще артефакторики (железные изделия он решил считать бастардами и в генеалогическом... или гинекологическом? - хрен знает, как правильно, древе не учитывать).

Удержать лицо хозяин лавки не сумел и скривился, будто лимон разжевал - такого поворота дела он никак не ожидал. Однако ожидал, или не ожидал, а как-то реагировать было надо - клиент явно непростой, может в случае чего и каменной стрелой шестого ранга шарахнуть - тут не забалуешь.

- К огромному сожалению, - заблеял круглолицый, - дела в последнее время идут из рук вон плохо и свободных средств для покупки изделий нет совсем, - сокрушенно развел он руками.

"Побоялся двести золотых предложить, как в прошлый раз, сучок!" - злобно выдохнул голос.

"Хрен с ним!" - мысленно махнул рукой старший помощник, забрал свой артефакт и не прощаясь покинул лавку. А круглолицый, после того, как за токсичным посетителем захлопнулась дверь, облегченно выдохнул.

"Надо побрякушки снимать! - безапелляционно объявил голос, когда они с носителем выбрались наружу. - Иначе твое творение, - хмыкнул он, прозрачно намекая на то, что класс артефакта, созданного Денисом, пока не сильно высок, - вообще не продать!"

"Таки да... - вздохнул старший помощник. - Медленно я ездить не могу, а быстро не умею..."

"В смысле?" - не понял голос.

"В коромысле! - с удовольствием подловил его Денис. - Предложить нормальную цену этим козлам жадность не позволяет, а маленькую - страшно. Вдруг этот мутный хрен не сильно адекватный - разозлится, да и приложит артефактом шестого ранга и аля-улю - прости прощай Одесса мама!"

"Снимай, не бойся! - начал убеждать носителя голос. - С этой рожей ты никому не пакостил и соответственно искать тебя никто не будет, а надтелесные оболочки искажены! Ты - человек-невидимка!"

"Да ты мертвого уговоришь, черт красноречивый! - проворчал старший помощник, убирая в Бездонный Колодец "Щит", "Меч" и "Невидимку". - Будем надеяться, что успею достать, если понадобится..."

"Не если, а когда..." - ухмыльнулся голос.

"Ты умеешь успокоить, брат..."

С прошлого раза ничего не изменилось, впрочем - а с сего бы меняться? Остальные артефакторы, если можно так назвать низкоранговых ленивых магов, которых кроме наживы не интересовало ничего, причем наживы получаемой самым примитивным образом - подешевле купить, подороже продать, как и в прошлый раз, вели себя более адекватно - дежурно улыбались и вежливо общались. Видимо круглолицый все-таки был недостойным выродком в славной семье двигателей унутреннего изгорания.

Цена, которую предлагали Денису за его изделие все так же колебалась между двумястами пятьюдесятью и двумястами восьмьюдесятью золотыми. И все же, загаданные триста он получил, дав в придачу к золотому артефакту еще и железные, в результате чего и продавец и покупатель остались довольны результатами сделки. Теперь оставалось только посетить ювелирную лавку Эвстахана, который, по словам Арэмэзда и цены не задирает и металл не бодяжит, и купить заготовки, после чего можно будет приступать к таинству создания артефактов.

Как показала практика, которая критерий истины, Арэмэзд то ли позабыл за давность лет, то ли просто ошибся, то ли не учел процессы, во время которых кварталы и районы, заселенные более-менее приличными людьми постепенно превращаются в гетто, когда сказал, что заведение Эвстахана располагается в середине Торговых Рядов. Середина Торговых Рядов - это все-таки более-менее Золотой Город, а ныне лавка располагалась скорее в "серой зоне", где влияние собственно Балтана было ничуть не меньше, чем Золотого Города.

По мере продвижения вглубь "серой зоны", градиент законопослушности местного населения, околачивавшегося на улицах и переулках, неумолимо снижался, что, разумеется, неожиданностью для старшего помощника не стало. А вот то, что аборигены разглядывали его с ярко выраженным гастрономическим интересом, Дениса искренне развеселило. В голове старшего помощника немедленно возникла яркая картина, где свора уличных собак с вожделением разглядывает мясника, везущего тележку, наполненную парным мясом.

Однако с вожделением, или без, но нескромного предложения, от которого он не смог бы отказаться, Денису не последовало. А не сделали предложение то ли потому что постеснялись, то ли потому что он достиг цели своего недолго путешествия - ювелирного магазина Эвстахана раньше, чем предложение было подготовлено.

Перед тем, как открыть дверь, старший помощник бросил внимательный взгляд на противоположную сторону улицы, откуда его, не менее внимательно, разглядывали четверо молодых людей... да даже не молодых людей, а юнцов лет пятнадцати-шестнадцати на вид.

Поджарые, с дерзкими и злыми глазами они напомнили Денису молодых волков, отощавших за зиму и готовых рвать глотки любому живому существу, оказавшемуся в зоне достигаемости - хоть зайцу, хоть волку из другой стаи, чтобы напиться горячей, пахнущей мокрым железом, крови, чтобы вцепившись клыками в трепещущее живое мясо, утолить, наконец, жгучий голод, терзающий их. Правда, если продолжить аналогии с животным миром, насчет любых живых существ у старшего помощника были определенные сомнения - он имел в виду медведей, хотя... на мордах подростков явно прослеживался девиз "слабоумие и отвага", поэтому он и медведей все же не исключил из числа потенциальных жертв.

"Детишки!" - безапелляционно объявил голос.

"Причем сукины!" - уточнил Денис и зашел в магазин.

Владелец - сухопарый мужчина лет сорока, с умным лицом и тонкими пальцами пианиста, встретил старшего помощника приветливой улыбкой. Магом он не был, а посему заведение нуждалось в защите, которую осуществляли два охранника: один коренастый и широкоплечий, смахивающий на гнома, а второй - поджарый, среднего роста. Лица у обоих были суровые и спокойные, а у "гнома" еще имелся тонкий шрам, наискосок пересекающий всю физиономию, что придавало лицу особо брутальное выражение.

Охранники, в отличие от Эвстахана, смотрели на посетителя без особой приязни, или ярко выраженной неприязни, но несомненно настороженно. Как только Денис переступил порог, их руки легли на рукояти мечей, висящих у них на поясе - это говорило о том, что к своим обязанностям они относятся ответственно и добросовестно, ибо посетитель был незнакомый и мало ли что у него на уме - может собрался прикупить немерянное количество побрякушек, а может - пограбить заведение.

То, что они взялись за мечи, а не за что-либо иное, говорило о их несомненном уважении, проявленному к старшему помощнику, потому что в их распоряжении были еще и кинжалы и короткие увесистые дубинки, однако охранники пришли к несомненно правильному выводу, что с этим посетителем ухо надо держать востро и ежели дело дойдет до драки, то никакие кинжалы, не говоря уже о дубинках, не помогут - только мечи. Это говорило о их несомненно высоком профессионализме. Не отставал от них в этом плане и Денис, который, на всякий случай, приказал Небесному Волку:

"Проверь защиту!"

Через секунду он получил ответ:

"Если надо, придушу всех троих!"

Результаты теста в первое мгновение удивили старшего помощника. Все-таки ювелирный магазин - это не овощная лавка, или булочная, грабить которые серьезные люди не пойдут - побрезгуют. Как говорится: орлы мух не ловят, а вот наведаться в ювелирный магазин - вполне - здесь и деньгами можно разжиться и товар высоколиквидный. А к тому же, не то что не скоропортящийся, а вообще не портящийся при длительном хранении, плюс к тому - очень компактный.

Но в следующее мгновение Денис сообразил, что раз заведение серьезное, то и крыша у него должна быть серьезной, поэтому посторонние серьезные люди сюда не полезут, а против разной шантрапы, которая случайно сунется, дорогостоящие артефакты не нужны - вполне хватит честной стали.

- Что интересует господина? - вежливо осведомился Эвстахан. - На витринах, - он кивнул на застекленные стенды, - представлены не все имеющиеся изделия, но я обязательно подыщу то, что тебе нужно, если объяснишь, что тебе надо.

- Сколько стоит золотое кольцо? - немедленно перешел к конкретике старший помощник. Ювелир на секунду задумался, потом ответил:

- Цена зависит от камня, резьбы, узора... - начал было перечислять особенности этих ювелирных изделий Эвстахан, но Денис его перебил:

- Обычное гладкое золотое кольцо без украшательств! - После этих слов, ювелир несколько недоуменно уставился на старшего помощника. Скорее всего у него возник когнитивный диссонанс - состоятельного человека, каким выглядел Денис, не могло интересовать изделие для... скажем так - бедных. Однако интересовало и это было непонятно. Старший помощник решил внести ясность в этот вопрос: - Мне рекомендовал тебя Арэмэзд Зэрэзустра. Сказал, что ты не задираешь цены и не бодяжишь металл. Если кольцо золотое, то оно из золота, если серебряное - из серебра. - Это сообщение привело взбаламученную картину мира, появившуюся в голове Эвстахана, в равновесие и он, улыбнувшись, объявил цену:

- Двадцать пять золотых.

- Пойдет, - кивнул Денис. - Нужно двенадцать колец.

Ювелир вытащил откуда-то из-под прилавка большую коробку и начал копаться в ней, извлекая время от времени оттуда очередное золотое кольцо и передавая его старшему помощнику. Денис внимательно разглядывал изделие и если оно его устраивало, откладывал в сторонку, а если кольцо было слишком маленькое, или слишком большое, или оно еще чем-то не нравилось старшему помощнику, возвращал обратно Эвстахану. Ювелир никакого недовольства по этому поводу не выказывал и вскоре партия из двенадцати золотых колец, а точнее говоря - заготовок под артефакты, была подобрана.

Денис достал кошель, где хранился гонорар за трехранговое воздушное копье, созданное собственными руками, в котором находились ровно три сотни золотых и всыпал их на одну чашу весов, стоявших на прилавке. На другую чашу Эвстахан положил три гирьки и чаши застыли в равновесии. Ювелир улыбнулся:

- С тобой приятно иметь дело!

- Взаимно! - улыбнулся старший помощник.

"Надо было спросить, не берет ли он в оплату трехранговые артефакты! - вдруг спохватился внутренний голос, когда Денис уже покинул лавку. - Можно было бы обойтись без этих долбанных козлов, которые артефакторы!"

"Я подумал об этом, - успокоил его носитель. - Но спрашивать не стал!"

"Почему?" - удивился голос.

"А вдруг он закажет какой-то определенный артефакт - каменную стрелу, к примеру, а у меня не получится. Неудобно будет..."

"Согласен..." - после небольшого раздумья буркнул голос.

Скорее всего, происходи дело в Золотом Городе, на человека, выходящего из ювелирного магазина, никто из прохожих внимания бы не обратил. Ну, а чего обращать? - публика, обретающая в Золотом Городе, поголовно знает толк в драгоценных аксессуарах, любит себя ими украшать и имеет средства на это хобби. Мы же не обращаем внимания на человека, выходящего из "Пятерочки", или "Магнита", или еще какого сетевого магазина, если только за ним не гонятся с матом охранники, а сам он на высокой скорости, можно даже сказать - бегом, не катит тележку, доверху загруженную винно-водочной продукцией.

И совсем другое дело серая зона. Детишки, околачивавшиеся в районе магазина Эвстахана - скорее всего это был их "охотничий участок", ареал, так сказать, обитания, наверняка рассуждали так: богато (по местным меркам) одетый чел заходил в ювелирную лавку, следовательно у него водятся денежки, чтобы что-нибудь прикупить - не на экскурсию же он ходил. Если не купил, ничего страшного - значит денежки у него остались, а если купил, то у него появилась какая-то дорогая цацка, а раз так - этот чел представляет коммерческий интерес.

С другой стороны, может этот чел относиться к уважаемым людям, трогать которых чревато, примерно, как выгонять казенного курьера? - может, но раз Детишки его в лицо не знают, а они знают всех уважаемых людей, то и спроса за него не будет, если потрогать этого чела за вымя. Однако, это неточно, а если быть предельно точными в дефинициях, то не "точно не будет", а "скорее всего не будет", потому что в жизни всякое случается - раз в год и сломанный лук можно натянуть, а можно нарваться на незнакомых уважаемых людей. Но, кто не рискует, тот не пьет шампанского! А еще тот, кого от шампанского пучит.

Был еще один момент, который Детишки наверняка учитывали в своих расчетах - на терпилу этот богатенький чел совсем не походил, а ровно наоборот - чувствовалось по манерам, походке, брутальной морде лица, что чел этот знает с какой стороны браться за меч и относиться к нему следовало со всем уважением - на дешевый понт такого не возьмешь. Поэтому Детишки, имеющие понятие и порешили - брать на гоп-стоп чужака контрпродуктивно, можно нарваться, а следует незаметно подобраться сзади, ткнуть заточкой в почку, а потом уже спокойно заняться экспроприацией экспроприаторов.

Скажем честно, бизнес-план молодых волков по увеличению наполняемости местного бюджета был неплох и в целом вполне себе осуществим, если бы не одно но. Да даже не "но", а "НО"! Дело было в том, что Денис был тертый калач, повидавший виды - его на простое постановление не возьмешь. Старшему помощнику хватило одного взгляда на морды Детишек, кучкующихся в окрестностях ювелирной лавки и бросающих на него алчные взгляды, чтобы понять, что у них на уме.

"Кто предупрежден, тот вооружен!" - ухмыльнулся про себя Денис и активировал извлеченный из Бездонного Колодца "Щит.

"Для таких опездолов и третьего ранга хватило бы!" - ворчливо заметил голос.

"Все верно, - согласился носитель. - Сделаю, буду использовать!"

Насчет предупреждения и вооружения требуется сделать небольшое уточнение - могучий ум старшего помощника, подобный суперкомпьютеру "El Capitan", не только предсказал с достоверностью в девяносто девять и девять в периоде процентов - примерно, как в тесте на отцовство, проводимого пожилой уборщицей туалетов в отношении юного наследника британской королевской семьи, грядущее неспровоцированное и коварное нападение Детишек, но даже высветил критически важные нюансы, а именно - указал носителю место, где его будут грабить и каким образом.

Если супермозг правильно понимал расклад, а он его понимал правильно, то подходящая локация была только одна - переулок неподалеку от собственно Золотого Города. Если затеять экспроприацию раньше, то не исключено, что эта акция привлечет ненужное внимание других асоциальных элементов, тоже жаждущих поправить свое бедственное материальное положение, а если позже - существует ненулевая вероятность стать предметом интереса городских стражников, также испытывающих перманентные материальные затруднения. Как говаривал в похожей ситуации Владимир Ильич - вчера было рано, завтра будет поздно.

Сама акция, как представлялось Денису, должна была происходить примерно так: самый шустрый из Детишек должен рвануть вперед, чтобы потом развернуться и двинуться навстречу старшему помощнику, с таким расчетом, чтобы столкнуться с ним ровно напротив переулка, двое других должны двигаться параллельным курсом с Денисом, отстав на полшага, или шаг, ну, а самый главный киллер должен в момент "Х", когда первое Дитё тормознет старшего помощника, воткнуть ему в почку заточку.

После этого вся четверка работает синхронно - быстренько, не привлекая внимания других заинтересованных лиц, затаскивает тело в переулок, где вдумчиво, с чувством, с толком, с расстановкой, проводит шмон и изъятие материальных ценностей.

Таков ли был в точности план Детишек в отношении его, Денис доподлинно, разумеется, не знал, но на их месте он бы действовал именно так. Поэтому, когда один чел из Детишек, кучкующихся возле ювелирного магазина Эвстахана, подорвался, как ужаленный и рванул в сторону Золотого Города, старший помощник пришел к выводу, что предчувствия его не обманули, а голос обрадовался до чрезвычайности:

"Круто! Вот и мишени для Штурмовика нарисовались! Опробуем в боевых условиях!"

"Не, - после небольшого раздумья вздохнул Денис. - Не буду я их убивать..."

"Почему!?! - взвился голос. - Они же тебя будут!"

"Неправильно это... - попытался объяснить свою пацифистскую точку зрения старший помощник. - Это, как пятикласснику детсадовцев пиздеть. Совесть потом замучает..."

"Чистоплюй!" - презрительно бросил голос.

"Ничего не чистоплюй! - пошел в отказ Денис. - Они же бездарные, с тем же успехом можно на кошек охотиться и на собак!"

"Зачем на собак!? - возмутился голос. - И на кошек не надо! А на этих можно!"

"Нет! - отрезал старший помощник. - Штурмовик только для магов!"

"Ну и хрен с тобой, - надулся голос. - Чистоплюй!"

"Ничего не чистоплюй! Есть у меня на них кое-какие планы!" - отрезал носитель.

Надо честно признать, что стопроцентного совпадения предварительных расчетов Дениса с действиями Детишек в реале не произошло. Кое в чем старший помощник ошибся. Он предполагал, что ножевой удар будет только один, а на самом деле его нанесли все четверо. Детишки абсолютно верно решили, что кашу маслом не испортишь. Они только не учли, что для человека, с активированным гранитным щитом шестого ранга, их атака будет не страшнее, чем комариный укус танку, но тут ничего не попишешь - и на старуху бывает проруха. Как только акт агрессии состоялся, Денис дал распоряжение Волку:

"Прихвати их, но осторожно - они мне нужны живыми!"

"Не зацепиться! - через мгновение откликнулся Небесный Волк. - У них защита!"

"Интересно получается, - хмыкнул внутренний голос. - У стражников в ювелирном магазине защиты нет, а у этих засранцев есть! Где справедливость, я вас спрашиваю!?!" - патетически воскликнул он.

"Тебе в рифму ответить? - поинтересовался старший помощник, но тут же стал серьезным. - Все. Кончаем балаган. Работаем!"

Он расщепил "длинную руку" и без малейшего труда, заодно искренне порадовавшись, что она вернулась, прихватил за яйца всю великолепную четверку, после чего легонько, можно сказать - нежно, сжал слегка затрепетавшие яички. Детишки беспокойно заерзали, пытаясь освободиться, на что Денис усилил давление, доведя его до болезненного и тут до ребятишек дошло, как они встряли. Мягко говоря - сильно, а грубо здесь не скажешь.

Старший помощник, не давая им опомниться, молча шагнул в переулок, а за ним, как привязанные... впрочем, почему "как"? - именно, привязанные и очень сильно привязанные, причем за яйца, словно утята за уткой, потянулись Детишки. Шагов через двадцать обнаружился небольшой тупичок, куда и свернул Денис, а вслед за ним и его "команда", исчезнув таким образом из поля зрения сторонних наблюдателей, если бы таковые имелись в наличии.

Тут следует заметить, что согласно неписанному, но от этого еще более скрупулезно исполняемому, своду правил, можно даже сказать - кодексу чести серой зоны одним из главных преступлений для граждан зоны являлось проявление интереса к делам других граждан, которые не имели к ним отношения. Проще говоря - совать нос в чужие дела очень сильно не рекомендовалось.

Поэтому, даже если кто-то из аборигенов и усмотрел странное поведение незнакомого чела и знакомых Детишек, проявлять излишнюю любознательность он бы не стал. Так что старший помощник мог бы и не беспокоиться за сохранение конфиденциальности своих действий, но привычка - вторая натура.

Заведя своих "подопечных" в тупичок, Денис для начала сбил их на землю "длинной рукой", а потом сорвал с Детишек одежду, оставив валяться обнаженными и заставив тем самым похолодеть от ужаса. У юношей началась самая настоящая паника, они решили - что сейчас этот страшный маг, оказавшийся проклятым извращенцем, начнет их насиловать.

И ребят можно было понять - кроме неминуемых физических страданий, они неизбежно приобрели бы несмываемое клеймо опущенных терпил - в этом отношении законы серой зоны были строги и беспощадны. Скрыть подобный инцидент было бы невозможно - шило в мешке не утаишь. Однако Детишки ошибались, к счастью, или наоборот - трудно сказать. Копию картины Гойи "Обнаженная махом" старший помощник создал отнюдь не с сексуальной целью. Отнюдь.

Когда-то давно, в первой жизни, Денис где-то прочел, как оперативники какой-то спецслужбы, захватив террориста, от которого нужно было получить информацию то ли о готовящемся теракте, то ли о месте, где находились остальные члены банды, то ли еще о чем - может о тайниках с оружием - этих подробностей будущий старший помощник не запомнил, перед тем, как начать задавать вопросы, неторопливо отрезали ему несколько пальцев, чтобы, так сказать, расположить к общению.

И, что характерно - расположили. Этот террорист, известный, как несгибаемый борец то ли за правое, то ли за левое , то ли за какое еще дело, смягчился, как дедушкин член и заговорил. Даже на такого закаленного и подготовленного человека подействовал слом привычной парадигмы, когда сначала задают вопросы, а потом, если молчишь, начинают пытать. А тут к мучениям перешли сразу и молча, ничего не спрашивая.

Изобретать велосипед Денис не стал, а взялся за перстень некроманта Цей-Па и устроил Детишкам несколько незабываемых минут, во время которых они с воем катались по земле, испражнялись, мочились и блевали, изображая из себя промышленные говнометы высокой производительности. Если бы старший помощник о них не позаботился и предварительно не раздел, то они бы и одежду изгваздали до чрезвычайности, а так, после завершения процедуры знакомства, могли одеться и покинуть место общения высоких договаривающихся сторон в более-менее чистом платье. Другое дело, что сами Детишки воняли, как выгребные ямы после дождя, так никто и не обещал, что будет легко. Прекратив экзекуцию, старший помощник дал им несколько мгновений, чтобы хоть как-то прийти в себя и негромко скомандовал:

- Встать!

Двое Детишек: тощий длинный блондин и невысокий плотный крепыш, цвет волос которого определить было трудно из-за большого количества пыли и прочего мусора в волосах - был бы лошадью, можно было бы сказать, что пегой масти, со стонами и кряхтением стали подниматься с земли, а двое других: рыжий и чернявый так и остались лежать.

Видя такой непорядок, Денис снова обратился к испытанному инструменту - перстню некроманта Цей-Па. Причем, как человек гуманный и справедливый, принцип коллективной ответственности не применил, логично полагая, что каждый отвечает за себя. Поэтому следующие несколько минут на земле корчились только рыжий с чернявым, а блондин с крепышом завороженно за ними наблюдали.

В очередной раз отметим, насколько был прав Аль Капоне, считая, что добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем одним добрым словом. Стоило только старшему помощнику "отключить" перстень, как рыжий и чернявый немедленно начали подниматься, даже повторять команду не было нужды. А теперь представьте, сколько времени ушло бы на уговоры, если бы перстня не было. Вот тот-то и оно...

Денис дождался, когда Детишки выстроятся перед ним в неровную линию - ничего похожего на построение какого-либо военизированного коллектива, имеющего понятие о строевой подготовке, не было и в помине, но старший помощник простил засранцев - что взять с необученной деревенщины?, и обратился к рыжему, затравленно исподлобья зыркающему на него:

- Погоняло и должность у Детей?

- Рыжий... - после ощутимой паузы сообщил допрашиваемый и замолчал. Его ответ, во-первых, был неполным, а во-вторых - лживым. Кличка у него была другая, а про свое место в иерархии бандформирования он вообще промолчал. Такое, если обойтись без эвфемизмов и называть вещи своими именами - наплевательское отношение к своим вопросам не устраивало Дениса целиком и полностью. Поэтому, не говоря худого слова, старший помощник был вынужден опять взяться за перстень некроманта Цей-Па, после чего рыжий снова рухнул на землю, где опять пережил несколько неприятных минут, прежде чем экзекуция была закончена.

"Упорный! - не без толики уважения был вынужден признать Денис. - Третий раз приходиться вразумлять!"

"Может просто тупой?" - предположил голос.

"Не похоже, - мысленно покачал головой носитель. - Скорее - главный у этой гопоты!"

Напоминать рыжему о том, что долго валяться на земле нецелесообразно и нужно, как можно быстрее, подниматься, не пришлось - видимо он и сам хорошо об этом помнил. Дождавшись, пока покоцанный рыжий, охая и постанывая, займет свое место в строю, старший помощник заговорил.

- Детишки! - проникновенно начал свою речь Денис прохаживаясь перед строем взад-вперед, как любящий отец-командир перед своим лучшим подразделением, принесшим ему славу и генеральские погоны. - Общение с вами особого удовольствия мне не доставляет, - честно признался старший помощник, - и терять время на него я не намерен, - при этих словах Денис хмуро оглядел голый коллектив, застывший перед ним, как футболисты в стенке. Сходство со стенкой добавляло то, что юноши прикрывали ладошками свои причиндалы точь-в-точь, как футболисты. - Поэтому сделаем так, - старший помощник выдержал мхатовскую паузу, добавившую драматизма в и так напряженный момент. - Больше я с вами кокетничать не буду! - сообщил он собравшимся. Детишки судорожно вздохнули - если то, что делали с ним до этого было кокетством, то что же является не кокетством!?! И тут же получили ответ: - Следующему, кто соврет, я просто оторву яйца. - Озвучив эту информацию, Денис достаточно сильно дернул ребятишек за вышеуказанные части тела, чтобы они получили примерное представление о том, что их ждет. И скажем честно - Детишки прониклись.

- Первый и последний раз повторяю вопрос, - снова обратился к рыжему старший помощник: - Погоняло и должность у Детей?

- Лис. Командир пятерки, - четко отрапортовал рыжий и выжидательно уставился на Дениса.

- А где пятый? - удивился старший помощник. - Неужели приболел?

"В ВДВ нет больных и здоровых - есть живые и мертвые!" - немедленно напомнил вечную истину голос.

"Без тебя знаю!" - одернул его носитель, чтобы не голос не сильно задавался.

- У бабы он! - внезапно заговорил тощий и длинный блондин, опередив рыжего командира, уже начавшего было открывать рот.

"Слабое звено! - пренебрежительно фыркнул голос. - Выслуживается! За шкуру свою переживает!"

"И правильно делает, - назидательно отозвался Денис. - Сам не побеспокоишься - никто не побеспокоится!"

- А ты у нас кто? - перевел луч своего внимания на блондина старший помощник.

- Жердь! - четко доложил блондин, потом немного замялся, видимо от того, что похвастаться заметным местом в иерархии бандформирования не мог. - Простой я...

- Лис твой командир? - уточнил Денис.

- Да, - кивнул Жердь.

- Теперь ты, - повернулся старший помощник к чернявому.

- Пекарь я, - немедленно отозвался чернявый. - Командир Лис. - Выглядело ответ так, будто он стрелки переводит на рыжего и тот это отметил, бросив на чернявого хмурый взгляд. Денис хотел было спросить - откуда такое погоняло, но вовремя притормозил, сообразив, что придется выслушивать длинную историю, которая, на самом деле, его совершенно не интересует, а это затяжка времени и он перевел взгляд на последнего фигуранта, который тут же сообщил:

- Кулак. Командир Лис.

- И что мне с вами делать, братцы кролики: Лис, Жердь, Пекарь и Кулак?.. - задумчиво протянул старший помощник, окидывая суровым взглядом скукожившихся Детишек, которые ничего хорошего для себя не ожидали. - За то, что вы хотели меня убить, - голос Дениса похолодел до такой степени, что Детишек стала бить крупная дрожь. - Я, - прокурорским тоном продолжил старший помощник, - чтобы не нарушать высших законов равновесия Мультиверсума, должен убить вас... - Денис замолчал и сделал вид, что задумался.

Тут бы ребятишкам и сдриснуть, пока не началось, но... Во-первых - голые, а во-вторых - без яиц останешься - Детишки это хорошо чувствовали, поэтому и не рыпались, покорно дожидаясь решения своей участи. И кстати говоря, правильно делали - чего зря дергаться? - что так убьют, что этак. А так хоть не уставшим умрешь и с яйцами - пустячок-с, а приятно!

- Ладно, - после длительной паузы, стоившей Лису, Жердю, Пекарю и Кулаку многих седых волос, старший помощник продолжил свой, не побоимся этого слова - яркий, сравнимый лишь с ответной речью Нобелевского лауреата Ясунари Кавабаты, спич: - Так и быть, чтобы не омрачать праздник Святого Йоргена, который как раз сегодня, заменю вам смертную казнь на каторжные работы, - лица Детишек при этих словах вытянулись - они решили, что страшный маг сдаст их властям. - Будете должны! - ухмыльнулся Денис. - Отработаете, когда будет нужно. А это вам на бедность, бедолаги! - с этими словами старший помощник кинул на землю пригоршню золотых, которые достал из Бездонного Колодца, с таким видом, будто ему их было совершенно не жалко и что характерно - именно так оно и было. Хорошему артефактору, к коим стал причислять себя с недавних пор Денис, разжиться сотней-другой золотых это такой пустяк, о котором не стоит даже говорить.

Развернувшись, старший помощник шагнул из тупика в переулок. Яйца команды Лиса он из "длинной руки" так и не выпустил - хотел проверить максимальную дистанцию на которой она будет эффективна при данном использовании. Результатом эксперимента Денис остался доволен - причиндалы Лиса, Жердя, Пекаря и Кулака, выскользнули, словно обмылки, из "длинной руки" лишь тогда, когда старший помощник свернул на улицу и дошел по ней практически до самого Золотого Города.

"Дистанции огромного размера!" - довольно отметил голос.

"А как же! - ухмыльнулся старший помощник. - Будем держать врагов за яйца дистанционно!" - после чего оба гаденько захихикали.

"А не боишься, что сбегут?" - отсмеявшись поинтересовался голос.

"Куда? - мысленно пожал плечами Денис. - Да и денег я им дал..."

"А на хрена они тебе?" - не отставал голос.

"Пока не знаю, - честно признался старший помощник. - Но пусть будут - глядишь и пригодятся!"

-- Глава

Что это было? - поздний обед, или ранний ужин, Денис ответить бы затруднился. Впрочем и не суть важно, а важно главное - а именно то, что служанки, под руководством Пфоры, мигом накрыли на стол, как только старший помощник соизволил появиться в столовой. Все же, учитывая, что вечером Тира с Лирой обязательно потащат старшего помощника куда-нибудь, где обязательно придется ужинать, будем считать для определенности, что это был поздний обед.

Денису были предложены из основных блюд следующие: красная рыба с гранатом и орехами; белая рыба, приготовленная на пару, с ароматными травами и густым сливочным соусом; свинина сильной прожарки с гарниром из крупных долек обжаренного картофеля; румяные куриные окорочка с хрустящей корочкой, напичканные дольками чеснока; рассыпчатая картошка с укропом; ну и разумеется, любимый Денисом венский шницель. Про свежайший хлеб, масло, черную и красную икру, мясную и сырную нарезки, пирожки и соки и все такое прочее можно даже не говорить - Пфора и руководимые ею девушки расстарались, чтобы старший помощник остался доволен. А он и остался.

Казалось бы, что никакой нормальный человек, да что там человек?! - даже Гаргантюа, или Пантагрюэль хоть под угрозой смертной казни столько схарчить не смогут - лопнут, однако человек нафаршированный наниками - вполне себе смог. Видать те отходили от шока, когда носителя убили и трескали, как не в себя. Заедали, так сказать, стресс. Отобедав и ощутив, что в него больше не влезет ни крошки, Денис поднялся из-за стола и двигаясь с трудом, переваливаясь, словно волк из мультика - там, где в аналогичной ситуации волк проходит сквозь забор (Шо, опять!?!), старший помощник переместился в беседку, где и застыл минут на пятнадцать в блаженном ничегонеделании, словно удав, переваривающий слона.

По прошествии этого времени, Денис встрепенулся и принялся за дело. Он извлек из Бездонного Колодца золотое кольцо, внимательно, словно Бомзе холодную котлету, осмотрел его, вздохнул, зажал в кулаке и приступил к таинству артефакторики. Хотя нет, не сразу так уж приступил, а сначала задумался о втором вопросе, мучающем русскую интеллигенцию который уже век, а именно - что делать? Какой именно артефакт изготовить? Такой задумчивый вид частенько бывает у хулиганистых домашних котов, когда они не хотят ни спать, ни есть, а размышляют о том что бы такого сотворить, чтобы жизнь медом не казалась остальным домочадцам, а то непорядок - дома тишь, да гладь, да божья благодать, а это непорядок - нет драйва.

"С водой поработай!" - посоветовал внутренний голос.

"А чего не с камнем?" - не согласился старший помощник, решивший сделать каменный щит третьего ранга для личного использования против хулиганов типа Лиса и его команды, чтобы не стрелять из пушки по воробьям, активируя и соответственно, хоть немного, но разряжая "Щит" шестого ранга. А этой, впустую потраченной, энергии может потом и не хватить для спасения жизни, когда "Щиту" придется выложиться по полной.

"Щит конечно нужен, - согласился голос, - но камень штука сложная, можно надорваться. Лучше спокойно идти от простого к сложному. Дешевле будет!" - Денис задумался - примерно, как та ворона, что сыр во рту держала. Птица в похожей ситуации в конце концов прислушалась к собеседнику, решила, что он дело говорит и каркнула, вот и старший помощник подумал-подумал и пришел к выводу, что голос прав.

"Водяной бич попробую сделать!" - решил он.

"Правильно!" - одобрил голос.

В любом деле главное - решить, что делать. Когда это сделано, остальное дело техники. Ну-у... и несгибаемой силы намеренья, разумеется - без нее никак. Заготовка уже была в правом кулаке старшего помощника и ему оставалось только превратить тороидообразный кусок драгоценного металла в магическое изделие.

По схожему принципу работал Микеланджело Буонарроти - он брал кусок мрамора и отсекал все лишнее, чтобы получить на выходе статую. Денис положил на кулак ладонь левой руки и приступил к таинству сотворения артефакта: визуализировал три синусоиды из синего искрящегося металла, три свернутых витых шнура из аналогичного материала и принялся "вдавливать" всю эту "конструкцию" в неподатливое золото. Ну, а что? - золото хоть и мягкий металл, но все равно металл, а не пластилин.

Дело шло, ожидаемо туго, но, когда присутствует абсолютная, стопроцентная уверенность в том, что результат достижим, плюс несгибаемая сила намеренья его добиться, то результат будет получен. Одно можно было сказать точно - работать с водой оказалось тяжелее, чем с воздухом и старший помощник порадовался, что прислушался к советам внутреннего голоса и не взялся за каменный щит.

Долго ли, коротко ли сказка сказывается, да не скоро дело делается... - эта хрень родом из совсем уж сопливого детства всплыла в голове Дениса, когда он осознал, что не понимает сколько уже времени потратил на борьбу с неподатливыми гальдраставами и гамалями и что сил осталось совсем немного, а работа еще не сделана. Это осознание подстегнуло старшего помощника и он, стиснув зубы, все же сумел на этот раз "удержать мяч под водой", а чуть позже стало понятно, что водяной бич третьего ранга создан.

Закончив работу, Денис зарядил вновь созданный артефакт, причем сделал это машинально, примерно, как опытный водитель добирается из дома до работы привычным маршрутом - не замечая светофоры и прочие помехи на пути - всем этим занимается подсознание, не мешая сознанию размышлять о насущном.

Приступая к работе и держа в памяти ту легкость, с которой Арэмэзд создал трехранговый артефакт и к которой он должен стремиться, старший помощник планировал изготовить сегодня, как минимум, два, а то и три артефакта, чтобы не стоять на месте в своем развитии, однако, прислушавшись к своему состоянию, Денис осознал, что о дальнейшей работе и речи быть не может - ни физически сил не осталось, ни запаса кадата.

Старшему помощнику представилось, что он морская звезда, брошенная безжалостными мальчишками на берегу под палящими солнечными лучами. Надо было как-то восстанавливаться и Денис вышел из беседки, уселся в тенечке на травке в позе лотоса, сложил руки на коленях ладонями вверх и начал впитывать энергию восходящего и нисходящего потока. В процессе "подзарядки", старший помощник впал в медиативный транс из которого его вывели подошедшие Тира с Лирой.

- Не жалеешь ты себя! - осуждающе покачала головой прекрасная блондинка. - Опять пустой! И оболочки просели!

- Не слушай ее, - неожиданно пришла на помощь Денису Тира. - Если не работать на износ, Средоточие не расширить!

... вот оно чё, а мужики-то и не знают!..

- А если он надорвется!?! - воинственно вскинулась Лира.

- А если надорвется - мы у него есть! - насмешливо фыркнула рыжая красотка. - Вспомни, как мы надрывались, чтобы добиться прогресса! - В ответ Лира ничего не сказала - видимо контраргументов не было, но невербально всем своим видом продемонстрировала, что с предыдущим оратором не согласна.

- А кстати! - подал голос старший помощник, решив прекратить изображать из себя бессловесное создание. - Я маг? - задал он риторический вопрос и, разумеется, сам же на него и ответил: - Маг! А мне, в свое время, говорили, что маги могут лечить сами себя. Научили бы вы меня чему-нибудь из целительства. Наверняка пригодится...

- Не получится, - извиняющееся улыбнулась Лира.

- Почему!? - поднял бровь Денис.

- Потому, - менторским тоном отозвалась Тира, - что нет у тебя никакого сродства с целительством. Ни малейшего! - подчеркнула она. - Но тебе, как всегда, грат ворожит!

- Фу-у-у! - недовольно поморщилась Лира. - Зачем ты так говоришь!?!

- Правду говорю! - нахмурилась Тира. - Хотя бы то, что он после постоялого двора выжил - это как, по-твоему!?! - прекрасная блондинка надулась, но промолчала, а рыжая красавица продолжила излагать горькую правду: - То, что ты мог бы вылечить у себя без сродства к целительству, гораздо лучше делают твои шарики в крови...

... наники!..

- ... а что-то более сложное, ногу там прирастить, или руку...

- Или голову! - неожиданно хихикнула Лира, заслужив осуждающий взгляд от старшего помощника и одобрительный от подруги, которая продолжила:

- ... только целители. Так что - извини, не получится!

- Жаль, - вздохнул Денис. - Но, на нэт и суда нэт!

"А ты уже губы, небось, раскатал, что будешь зарабатывать на жизнь не только артефакторикой, но еще и целительством, а не грабежом и насилием, как привык?" - насмешливо поинтересовался голос.

"Талантливый человек талантлив во всем!" - внушительно и назидательно, как вышестоящие говорят с зарвавшимися нижестоящими, чтобы привести их в чувство, отозвался старший помощник, надеясь тем самым приструнить паршивца, но тот не внял и последнее слово все равно осталось за голосом:

"Подарю тебе на день рождения губозакаточную машинку!" - довольно ухмыльнулся он. Отвечать что-либо на этот выпад было бессмысленно, и не побоимся этого слова - контрпродуктивно, поэтому полемика сама собой и прекратилась.

- Вставай! - Тира протянула Денису руку, помогая подняться, а когда старший помощник, кряхтя, как старый дед, оказался на ногах, обе девушки, не сговариваясь, молча приникли к нему, как Есенин к березке, и Денис ощутил, как две волны целительного тепла вымывают из тела накопившуюся усталость и наполняют его живительной энергией.

"Повезло тебе с гаремом!" - сухо констатировал голос.

"Завидуй молча! - усмехнулся носитель. - Просто я человек хороший, вот Господь и послал мне хороший гарем!"

"У меня другая точка зрения на этот счет! Хочешь узнать?"

"Нет!"

"А я все равно скажу! - продолжил настырничать голос: - Дуракам везет!"

"Сам дурак!"

- Зайки мои, спасибо! - старший помощник расцеловал обеих девушек. - Чтобы я без вас делал!?!

"В гробу бы лежал! - буркнул голос. - Вот что!"

"Это вряд ли, - не согласился Денис. - Сомневаюсь, что те, кто там выжил, стали бы заморачиваться!"

"Тоже верно, - согласился голос. - В лучшем случае закопали бы, а в худшем - хрен знает!"

Внезапно на фоне эйфории, которая наступает, когда тебе стало хорошо после того, как было плохо, старшего помощника посетила тревожная мысль, которой он не преминул поделиться с целительницами:

- Крошки мои! А то, что вы меня лечите, после того, как я перенапрягся и не исключено, что немножко увеличил Средоточие, не может нивелировать мои усилия? - Денис не был уверен, что целительницам известен смысл слова "нивелировать" и был готов переформулировать свой вопрос, но девушки прекрасно его поняли.

- Не беспокойся, - ласково улыбнулась Лира. - Мы просто помогаем быстрее наполнить вином те меха, которые ты растянул.

- Тады ой! - довольно осклабился старший помощник.

- Ожил? - задала риторический вопрос Тира и сама же на него ответила: - Ожил! Переодевайся и поехали!

- Куда? - на всякий случай полюбопытствовал Денис, чтобы хотя бы примерно понимать к чему готовиться.

- В "Голубую медузу"!

- А как же... - начал было старший помощник, но рыжая красотка, с видом провинциального фокусника, достающего из шляпы зайца, извлекла из воздуха, а на самом деле из своего Бездонного Колодца, разумеется, золотую шкатулку, а вслед за ней подобный маневр повторила прекрасная блондинка. В шкатулках, вполне ожидаемо, оказалось именно то, что предполагал там увидеть Денис, а именно - сделанные прекрасной предательницей хрен знает из чего, но как настоящие, по крайней мере по виду, корни женьшеня и мандрагоры, удивительно похожие на уродливых людей, как и описывал их в свое время старший помощник.

- Кира сказала, что если надо сделает еще, - сообщила Лира, но Денис только махнул рукой:

- Зачем? Чтобы продемонстрировать, что я болтался по лесам и не имею никакого отношения к бойне на постоялом дворе хватит и этого, а больше они ни для чего не нужны. А про книги спросили? - перешел к более животрепещущей теме старший помощник.

- Спросили, - кивнула Лира. - Сказала, что завтра принесет.

- Отлично! - обрадовался Денис. - Подскочу к вашему выходу с работы.

- Зачем? - ревниво подняла бровь Тира. - Мы сами принесем. Не утруждайся! А то ты так устаешь, бедненький! - было ли это искренним сочувствием, или едким сарказмом, осталось непонятным - по бесцветному тону можно было предположить, как то, так и другое.

- Хочу показать, как я создаю артефакт, - начал объяснять старший помощник. - Может что-то неправильно делаю, поэтому так устаю. Она же видящая, может чего подскажет...

- Ну конечно, - надулась Тира, а вслед за ней и Лира, - мы же крестьянки необразованные! Куда нам до нее!?!

Никакие логически выверенные контраргументы в такой ситуации не работают, поэтому Денис прибег к апробированному, проверенному в веках... да что там в веках?! - в тысячелетиях! средству - обнял обеих девушек, прижал к себе и начал поочередно жарко целовать, пока они не прекратили брыкаться и вырываться. Дождавшись, когда они совсем успокоятся, старший помощник улыбнулся:

- Все. Пошел одеваться.

Казалось бы, намечающийся конфликт, на самом деле не стоящий и выеденного яйца, улажен не начавшись, но наивными деревенскими дурочками Лира с Тирой не были от слова отнюдь и хотя Денису удалось сбить их первоначальный обиженно-воинственный настрой, всю дорогу от дома до ресторана они сверлили старшего помощника подозрительными взглядами, грозящими в любой момент трансформироваться в обвинительные, поэтому, чтобы этого не допустить, Денису пришлось извертеться на пупе, развлекая барышень разнообразными байками, анекдотами и историями из жизни, чтобы не дать им сосредоточиться на обидах и подозрениях. И ему это удалось.

Швейцар "Голубой медузы" при появлении нашей великолепной тройки испытал ощущения сходные с контрастным душем ибо его радость и восторг, возникшие при виде Высших Целительниц, сменился столь же глубоким горем и отчаяньем от лицезрения старшего помощника, коего он несомненно узнал. Швейцар, величественный, как Исаакиевский собор, при виде Дениса скукожился до размеров деревенского сортира, а старший помощник вспомнил старый анекдот.

Решил как-то Василий Иванович, что для победы Великой Октябрьской Социалистической Революции кровь из носу необходим танк, чтобы бить белых, а взять его в те далекие, теперь почти былинные времена можно было только в Англии и больше нигде. Делать нечего, провел Василий Иванович экспроприацию экспроприаторов, собрал валюту и отправил Петьку в Лондон.

Приехал Петька. Заселился в гостиницу и пошел гулять по Лондону. А там соблазны: казино, бабы, эль, пабы, виски. Через пару-тройку дней денег нет. Идет Петька грустный, видит толпу в Гайд-парке. Подходит. В толпе слон и индус, к индусу время от времени кто-то подходит, дает деньги, а потом идет к слону и начинает кричать, руками размахивать и вообще вести себя, как умалишенный.

Что происходит непонятно, но тут проявил Петька пролетарскую смекалку, отыскал в толпе русскоговорящего потомка Герцена, задолго до наши олигархов проторившего дорожку на туманный Альбион, и узнал в чем дело. Оказалось, что это конкурс - тот, кто заставит слона подпрыгнуть одновременно на четыре ноги получит деньги и главный приз - танк!

Решил Петька, что это шанс, причем последний - лё шанс финаль, как говорит Гарик Харламов. Занял он у сентиментального потомка Герцена, черт знает в каком поколении, обрадовавшегося, что встретил русского человека на чужбине, сто фунтов и пошел к индусу.

Стал Петька ходить вокруг слона. Ходил, ходил, ходил, ходил, потом как подскочит к слону сзади и как врежет ему по яйцам с ноги! Слон подпрыгнул, Петька выиграл, получил танк и деньги - в Англии с этим строго, это не "Русское лото" и поехал домой. Василий Иванович доволен. Говорит:

- Ты Петька и деньги трудового народа сохранил и танк привез, молодец! Вот тебе новое задание. Надо у англичан аэроплан купить. Деньги у тебя есть.

Возвращается Петя в Лондон. А там старая схема: знакомые бляди, казино, пабы. Очень скоро денег опять нету. Плетется утром Петька мимо Гайд-парка, а там снова толпа, слон, индус и потомок Герцена. Расцеловались. Выяснилось, что очередной конкурс - надо заставить слона сначала покивать, а потом отрицательно помотать головой. Занял Петька опять деньги, отдал индусу и пошел к слону. Спрашивает:

- Ты меня помнишь? - Слон кивает.

- По яйцам хочешь? - Слон мотает головой, а Петька с аэропланом и деньгами возвращается к Василию Ивановичу.

Швейцар "Голубой медузы" очень напоминал старшему помощнику этого слона, он тоже помнил Дениса и не хотел по яйцам.

Как уже упоминалось деревенскими дурочками Тира с Лирой отнюдь не были и память у них была хорошая, поэтому, чтобы не допустить повторения фокусов с исчезновением, которые творил Денис во время прошлого посещения "Голубой медузы", они пустили его вперед, а сами пошли следом, отстав на полшага. Не воспользоваться подобной диспозицией старший помощник не мог, даже если бы очень захотел. Ничего не поделаешь, привычка - вторая натура, поэтому, проходя мимо оцепеневшего швейцара и большой толпы бардов, клубящейся возле входа, он, проходя в дверь, небрежно кивнул себе за спину:

- Эти две со мной! - в ответ послышалось отчетливое шипение и невнятное:

- Гад!

На этот раз никто из менестрелей в ноги Денису не кинулся, а зря! - потому что мимо швейцара, окаменевшего наподобие жены Лота, можно было провести всю шайку - страж двери в рай и ухом бы не повел. Но, на нэт и суда нэт - кто не успел, тот опоздал!

Сценарий прошлого раза повторился с точностью до запятой - снова целительниц и примкнувшего к ним старшего помощника окружила попугаистая стайка друзей и подружек Тиры и Лиры, но было и одно изменение в сюжетной линии, которого не было в прошлый раз.

На этот раз в гей-параде - а иначе происходящее действо с обменом поцелуями и обнимашками и ладно бы между разнополыми участниками, а большинство были однополыми!, пришлось участвовать и Денису. К его чести надо признать, что он с парнями не целовался и не обнимался, а только улыбался, кивал и жал руки, а вот с девушками потискаться и полобызаться пришлось. И не сказать, что это так уж старшему помощнику не понравилось - скорее наоборот, что не осталось незамеченным Высшими Целительницами, которые смотрели на Дениса пристально и подозрительно.

"Социализируешься, однако!" - с умным видом заметил внутренний голос.

"А я против симпатичных девушек никогда и не был!" - мысленно пожал плечами Денис.

- Садись с нами! Мы подвинемся! - в один голос радостно закричали сразу две барышни: Ирдара - "девяточка с плюсом", знакомая старшему помощнику по прошлому автопати и незнакомая брюнетка, примерно такого же высокого класса, стоящая рядом с ней.

"Нафиг! - решил Денис. - Жрать хочу, а не пиздеть!"

"Ты же недавно хавал, обжора! Куда в тебя столько лезет!?!" - изумился голос.

"Я трачу больше энергии, чем получаю, поэтому постоянно хочу есть, а не потому что обжора! - рассудительно пояснил носитель. - Ферштейн?!"

"Ферштейн! - согласился голос. - Тогда все правильно - первым делом самолеты... в смысле - хавчик, ну, а девушки, а девушки потом!"

- Спасибо, но нет, - покачал головой старший помощник. - Сначала я послушаю весь концерт с первого ряда, а потом приду к вам. Я большой любитель вокала и боюсь что-нибудь пропустить, а это обязательно произойдет, потому что все мое внимание будет отдано таким красавицам, как вы и я ни грата не услышу!

"Маладэц Прошка! - восхитился голос. - Красиво излагаешь! Как по-писаному шпаришь!"

"Я еще и вышивать могу, и на машинке тоже! У меня много достоинств!" - не стал скромничать Денис, а вслух предложил девушкам альтернативный вариант:

- С вам наверное Тира с Лирой посидят, наверняка есть о чем поговорить, давно не виделись.

- Нет-нет! - синхронно отозвались целительницы, бросив на милого дружка испепеляющие взгляды. - Мы тоже ценители вокала! Увидимся позже! - с этими словами они подхватили старшего помощника под руки с двух сторон и отконвоировали к своему столику.

- На миг нельзя отставить! - сверкнула глазами Лира. - Сразу флиртуешь с кем-нибудь!

- Бабник! - припечатала Дениса Тира, немного подумала и добавила: - И гад!

- Так я же наоборот - не согласился! - изумился старший помощник.

- Ага! - скептически хмыкнула рыжая красотка. - Не согласился он!

- С таким видом не согласился, - подхватила прекрасная блондинка, - что до концерта он не может, а после... - она сделал многозначительную паузу.

- И вообще! - снова взяла слово Тира. - Нет тебе доверия! Мы знаем тебя с плохой стороны!

"Это вы его еще с хорошей стороны знаете!" - ухмыльнулся внутренний голос.

"И не дай вам бог узнать его с плохой!" - вспомнил подпоручика Дуба Денис, после чего они с голосом гаденько захихикали. Ну, что тут можно сказать? - только одно: яблочко от яблоньки недалеко падает.

Как только наше трио устроилось за столом, к ним немедленно подскочила знакомая миловидная блондинистая официантка. Изобретать велосипед и изгаляться в пищевых извращениях старший помощник не стал, а пошел проторенным путем:

- Принеси пожалуйста хорошенько отбитое и хорошенько прожаренное мясо, с картошкой и зеленью. А пока готовят горячее, быстренько неси ветчину, карбонат, буженину, красную и черную икру, сыр, масло и хлеб. Ну-у... и еще чего из холодных закусок, если я что забыл. - Официантка кивнула и повернулась к девушкам, терпеливо дожидавшимся своей очереди.

"Вообще-то, по правилам хорошего тона, мужчина сначала заказывает блюда, которые выбрала его женщина, а не свои хотелки!" - немедленно начал занудничать голос.

"А кто тебе сказал, что я собираюсь следовать правилам хорошего тона!?! - искренне удивился Денис. - Хотя нет! - спохватился старший помощник. - Я именно им и следую!"

"Через жопу?" - уточнил голос.

"Ничего не через жопу, - мысленно покачал головой Денис. - Я у них на содержании - правильно?"

"Правильно! - был вынужден согласиться голос. - Против правды не попрешь!"

"А это значит, что я содержанка! А содержанка первая делает заказ, а еще и капризничает, почему на столике нет ее любимых цветов!?! А я даже не капризничаю!"

Пока продолжался этот диалог двух знатоков ресторанного этикета, целительницы успели заказать свою вегетарианскую ботву, или что там они ели после семи вечера - старший помощник не вслушивался, потому что ему это было неинтересно и уши официантки снова оказались свободны, чем Денис и воспользовался:

- Еще пожалуйста гранатовый сок и бутылку самого крепкого, что здесь есть. И побыстрее, я тебя умоляю! - взмолился старший помощник. - Умираю - есть хочу! - После этого заявления официантка мухой метнулась в сторону кухни.

"Что-то я действительно много жрать стал!" - самокритично отметил Денис.

"Наверно наники не стресс заедают, а численность восстанавливают, - предположил голос. - Их же наверняка тоже покрошило, когда тебе дырку в груди сделали!"

"И будет дырка там, как в днище корабля! - вспомнил Высоцкого старший помощник. - Но я не уверен, - продолжил он, - что наники могут делиться..."

"Тогда не знаю, - признался голос. - Но вообще-то да - тебя легче убить, чем прокормить!"

"Это только состоятельным барышням под силу!" - ухмыльнулся Денис.

"Ага! - согласился голос. - Бедные тебя не потянут!" - после чего оба заражали. Видимо отголоски этого внутреннего диалога как-то отразились на физиономии старшего помощника, потому что Тира с Лирой посмотрели на него с подозрением - с чего это милый дружок вдруг развеселился без повода?! Наверняка опять какую-то новую авантюру готовит! Или ещё чего похуже!

Судя по решительным выражениям лиц, целительницы совсем было собрались приступить к допросу с пристрастием, чтобы выяснить причины немотивированного веселья, но, на счастье Дениса, их отвлекла какая-то знакомая парочка - эффектная брюнетка лет двадцати и моложавый подтянутый мужчина неопределенного возраста - от сорока до черт знает скольких лет, которая уселась за соседний столик и радостно поприветствовала девушек. Между ними и Тирой с Лирой немедленно завязался оживленный разговор, во время которого старший помощник оказался предоставлен самому себе.

С увлечением поглощая холодные закуски, в спешном порядке доставленные проворной официанткой, Денис задумался о том, что он плохо ведет себя по отношению к рыженькой красавице и прекрасной блондинке. Точнее говоря не плохо ведет, а они как-то неправильно оценивают движущие мотивы его действий, а это нехорошо - они ему жизнь спасли, да и вообще ничего плохого, кроме хорошего он от них не видел. Взять, к примеру, их последние обидки: желание повидаться с Кирой и легкий флирт с Ирдарой. Никакого подтекста там не было - Кира нужна, как консультант, а треп с Ирдарой - просто дань вежливости. А они себе надумали сорок бочек арестантов! И как убедить их, что он верный, как Хатико и других баб ему не надо!?!

"Никак! - веско обронил голос. - Логика здесь не работает!"

"И что делать?"

"ХЗ".

И надо же такому случиться, что именно в тот момент, когда внутренний голос и его носитель были в полнейшем тупике, взгляд старшего помощника остановился на толпе бардов, кучкующихся возле сцены и выцепил из нее знакомого паренька, которого привел в прошлый раз. И в тот же миг Дениса озарило! Он воровато оглянулся на Высших Целительниц, увлеченно болтавших со своими знакомыми, убедился, что внимания на него они не обращают, выскользнул из-за стола и направился к бардам.

Там он увлек в сторонку своего знакомого менестреля и довольно долго - минут десять, если не все пятнадцать, с ним общался. Во время оживленного диалога, сопровождавшегося энергичной жестикуляцией, делающим его похожим на общение итальянцев, или испанцев, бард даже что-то записывал за старшим помощником. Встреча завершилась взаимными улыбками и рукопожатием, после чего менестрель отправился на воссоединение со своей компанией, а Денис за свой столик.

Здесь надо отметить тот факт, что целительницы были так увлечены своим общением, что не заметили ни ухода, ни возвращения старшего помощника и он, при желании, мог успеть за это время не только соблазнить какую-нибудь порядочную девушку, но даже познакомиться с ее родителями и договориться о приданом. А может Тира с Лирой просто делали вид, что их совершенно не интересует, что делает это гад и бабник - кто этих женщин разберет. Когда луч внимания барышень вновь сосредоточился на Денисе, он задал им неожиданный вопрос:

- Вы знаете, что такое Всемирный Потоп? - в ответ девушки удивленно переглянулись и покачали головами. - Хорошо... - задумчиво почесал бровь старший помощник, - переформулируем вопрос - это вы - конкретная Тира и Лира о нем не знаете, но в фольклоре Далеких Островов есть такое понятие, как Всемирный Потоп?

- Нет такого понятия! - сверкнула зелеными глазищами рыжая красотка.

- А что это за потоп? - заинтересовалась Лира.

- Грешников много расплодилось и Бог их всех утопил, остался один чел с женой и его сыновья с женами, ну и по паре всех животин, чтобы плодились и размножались, - лапидарно изложил историю Всемирного Потопа Денис.

- Что за грешники такие? - подняла бровь блондинка. И тут старший помощник призадумался - что отвечать? Богословом он не был от слова отнюдь, а махровый политеизм, процветающий на Батране, делал понятие греха весьма растяжимым - что с точки зрения одного бога - грех, то другого - совсем наоборот. Ну, а совсем добила Дениса Тира:

- А животных за что утопили? - заинтересовалась рыжая подружка старшего помощника. - Они же не грешили?

Ответов на все эти интересные вопросы у Дениса, разумеется, не было и он подзавис, как слабенький сервер во время DDoS-атаки. Когда молчание стало совсем уж неприличным, старший помощник смущенно признался:

- Я не знаю.

"Это хорошо еще, что они не спросили, за что маленьких детей утопили!" - вставил свои пять копеек голос.

"Да там только начни копаться... - вздохнул Денис. - Много чего можно накопать..."

- А почему ты вдруг спросил? - недоверчиво сузила глаза Тира.

- Действительно - зачем? - поддержала ее Лира.

- Чтобы вы знали, что на Земле было такое событие и есть такое понятие, как Всемирный Потоп. - Девушки недоуменно переглянулись, пожали плечами и приступили к трапезе, а барды начали свой концерт. Все шло своим чередом - менестрели пели, а гости "Голубой медузы" пили и ели.

"Голубые ели!" - ухмыльнулся голос.

"А люди с нормальной ориентацией смотрели на них через окно!" - поддержал его носитель.

Под тосты захмелевших гостей заведения и лязг их столовых приборов, девять бардов из десяти надрывались, о несчастной любви, где в конце все умерли, каждый десятый пытался подражать Дрозду - такое, как выяснилось, оказалось погоняло у поющего знакомца старшего помощника и озвучивали циничные тексты средней паршивости, в подметки не годящиеся шедевру Дрозда, памятному Денису по его первому выступлению, когда пришел черед протеже старшего помощника подняться на сцену.


Когда вода всемирного потопа вернулась вновь в границы берегов,


Из пены уходящего потока на берег тихо выбралась любовь.


И растворилась в воздухе до срока, а срока было сорок сороков.


С каждым аккордом, с каждым словом "Баллады о любви" Владимира Семеновича Высоцкого, прозвучавшим в ресторане "Голубая медуза", посторонние шумы в зале стихали. Сначала замолчали люди, потом они перестали жевать, а затем прекратили лязгать ножами, вилками и ложками. Эту композицию кто только не перепевал на многочисленных вечерах памяти великого поэта и зачастую у хороших певцов получалось неплохо воспроизвести музыку и слова, а вот энергетику барда - никому. А Дрозду удалось!


И чудаки - еще такие есть - вдыхают полной грудью эту смесь.


И ни наград не ждут, ни наказанья, и, думая, что дышат просто так,


Они внезапно попадают в такт такого же неровного дыханья.


Только чувству, словно кораблю, долго оставаться на плаву,


Прежде чем узнать, что "Я люблю", - то же, что дышу или живу!


И вдоволь будет странствий и скитаний, страна Любви - великая страна!


И с рыцарей своих для испытаний все строже станет спрашивать она.


Потребует разлук и расстояний, лишит покоя, отдыха и сна.


Но вспять безумцев не поворотить, они уже согласны заплатить.


Любой ценой - и жизнью бы рискнули, чтобы не дать порвать, чтоб сохранить

Волшебную, невидимую нить, которую меж ними протянули.


Свежий ветер избранных пьянил, с ног сбивал, из мертвых воскрешал,

Потому что, если не любил, значит, и не жил, и не дышал!


Но многих захлебнувшихся любовью, не докричишься, сколько не зови.


Им счет ведут молва и пустословье, но этот счет замешан на крови.


А мы поставим свечи в изголовье погибшим от невиданной любви.


Их голосам всегда сливаться в такт, и душам их дано бродить в цветах.


И вечностью дышать в одно дыханье, и встретиться со вздохом на устах


На хрупких переправах и мостах, на узких перекрестках мирозданья...


Я поля влюбленным постелю, пусть поют во сне и наяву!


Я дышу - и значит, я люблю! Я люблю - и, значит, я живу!


Когда отзвучал последний аккорд, тишина в зале простояла еще несколько мгновений, а затем сменилась неистовым ором зрителей, кричавших что-то нечленораздельное, свистевших, улюлюкавших и топавших ногами. Многие даже повскакали с мест и проделывали все вышеописанное стоя. Затем вся эта вакханалия сменилась золотым дождем (в хорошем смысле этого слова!), пролившимся на Дрозда. Старший помощник внес свою лепту, швырнув барду пригоршню золотых. Ну, а потом получил свою награду и сам Денис, выразившуюся в двух нежных поцелуях и горящих восторгом глазах девушек. Тира с Лирой прекрасно поняли кому была адресована эта песня и от кого.

Кроме этой награды старший помощник получил еще две: помог таланту - а им надо помогать, потому что бездари сами пробьются, а они нет, и послушал одну из самых любимых песен Высоцкого. Ну, а как по другому? - голоса и слуха у Дениса не было, следовательно сам петь он не мог, чтобы не загнать свое эстетическое чувство ниже плинтуса, а если бы мог, то все было бы проще - пел бы сам себе.

Ну, а что касаемо звукозаписывающих и звуковоспроизводящих устройств, то с этим тоже все было не слава богу - Интернета на Батране не было, как впрочем и компов, да что там Интернета - не было даже катушечных магнитофонов, не говоря уже о кассетных, впрочем, как и магнитных лент с записями. Грампластинок с проигрывателями и тех не было, так что - только живой звук и ничего кроме живого звука.

После того, как барды с менестрелями закончили свои вступления - бардами старший помощник решил считать тех исполнителей, которые не пели о любви, а менестрелями - всех остальных, хотя можно было сделать и наоборот, начались танцы. К столику, где расположился Денис со своими подружкам, немедленно подвалила делегация от тусовки автопати и стала зазывать всех троих к себе, мотивируя это тем, что у них весело.

"Ага-ага... - скептически поморщился, про себя, разумеется, чтобы не обидеть зазывал, старший помощник. - С улыбками сплетни друг другу пересказывают - и все веселье!"

"Не! - ухмыльнулся внутренний голос. - У них там женский стендап!"

"Почему именно женский?" - лениво удивился Денис.

"Не знаю, - честно признался голос. - Просто название прикольное, типа - женский футбол, женский хоккей, женский бокс - сразу ассоциации с цирком приходят, а цирк - это весело!"

"Глубоко копаешь!" - уважительно покачал головой старший помощник.

"А то! - самодовольно хмыкнул голос. - Должен же кто аналитикой заниматься!" - подразумевалось, если у носителя мозгов на это не хватает, но озвучивать тезис полностью голос по каким-то причинам не стал.

- Нет! - решительно отвергла предложение о немедленном присоединении к остальной тусовке Лира. - Сначала танцы!

После этого заявления взоры всех делегатов мужского пола скрестились на Денисе - видимо всем была памятна экзекуция, устроенная старшим помощником зарвавшемуся мажору "демону" Лохлану Падрайгу и вставать на пути этого убийцы с глазами ребенка никто желания не испытывал.

- Танцуйте, - пожал плечами старший помощник, - хоть кадриль, хоть хоровод, нам татарам все равно. А я не по этой части, - на всякий случай предупредил Денис, заметив, что некоторые делегаты женского пола обратили на него заинтересованное внимание. - Я кушать буду! - Ну, а что? - наники жрали, как не в себя - не исключено, что действительно восстанавливали численность, а старший помощник должен страдать из-за них!?! - ни фига! Поэтому Денис подозвал официантку и проконсультировавшись с ней, заказал пирожки и чай.

Чай не был чаем в привычном понимании, а был отваром каких-то трав, но был душистым и приятным на вкус, а старшему помощнику как раз захотелось чего-нибудь горяченького. Что касается пирожков, то на вопрос официантки: - Какие именно: с мясом, капустой, или вишневым вареньем, - Денис велел нести все.

Участвовать в танцульках старший помощник не хотел не только и даже не столько потому, что хотел есть, хотя этот момент несомненно присутствовал, а потому что настоящего мужчину, к коим причислял себя Денис (обоснованно, или нет - это другой вопрос), танцы интересуют только с той точки зрения, чтобы познакомиться с понравившейся девушкой и сразу же немножко пообниматься, ну-у... или не же немножко, а вполне конкретно - как масть ляжет.

Если кто-то из юношей утверждает, что любит танцы, как процесс, то он либо лгун, либо извращенец, либо и то и другое в одном флаконе. Артистов балета мужского пола, так называемых балерунов, мы выводим за скобки, потому что танцы для них работа. Хотя...

Возвращаясь к старшему помощнику, надо сказать, что никто из женской половины тусовки, его не заинтересовал, хотя там были вполне достойные экземпляры, вроде той же Ирдары и незнакомой брюнетки, околачивавшейся рядом с ней. Брюнетка была такого же высокого класса - "девяточка с плюсом". Наверняка были и еще какие-то симпатичные девушки, которые не попали в поле зрения Дениса, но лучше Тиры с Лирой все равно никого не было, так спрашивается - зачем? Двух целительниц старшему помощнику хватало выше крыше, целиком и полностью и больше не нать и даром не нать и с приплатой не нать!


А женихов у нашей Енты было двое:


Портной Абраша  и парикмахер Яша.


Но каждый день, меняя Яшу на Абрашу,


Она сводила женихов с ума.


Неожиданно исполнил внутренний голос с гнусавым местечковым акцентом.

"Ты это к чему?" - удивился Денис..

"Угадай!" - ухмыльнулся голос.

"Да пошел ты!" - ласково отозвался старший помощник.

Натанцевавшись, Тира с Лирой изъявили желание присоединиться к основной тусовке, а сытому Денису было параллельно - страдать, или наслаждаться, поэтому ничего против он не имел и наше великолепное трио снялось с насиженного места, переместилось к базовому лагерю любителей автопати и влилось в стройные ряды.

Целительницы с азартом включились в обмен сплетнями, получая от этого несомненное удовольствие, а старший помощник устроился на отшибе, где концентрация сплетников и сплетниц была минимальной и принялся неторопливо потягивать что-то крепкое, оказавшееся на расстоянии вытянутой руки, руководствуясь принципом: нам татарам все равно, что водка, что пулемет, лишь бы с ног валило, а так как свалить Дениса с ног не смогла бы и царская водка, то он просто наслаждался процессом.

К нему тут же подсела Ирдара с одной стороны и высококлассная безымянная брюнетка с другой, которая тут же, можно сказать - не отходя от кассы, сорвала покров тайны, сообщив старшему помощнику, что ее зовут Дараха, а если полным именем, то Дараха Остерляй, из чего старший помощник сделал вывод, что она из семьи серебряных, как минимум, волшебников. Денис вежливо сделал вид, что рад знакомству до чрезвычайности.

Барышни тут же принялись щебетать на два голоса, грузя старшего помощника байками, интересующими его меньше, чем никак, поэтому Денис пропускал их по касательной, не допуская в мозг. Впрочем, этого было и не нужно - от старшего помощника требовалось лишь время от времени делать удивленные глаза, легко улыбаться, кивать и поддакивать, с чем он успешно справлялся без участия центрального процессора, используя лишь периферийное оборудование.

Посиделки в "Голубой медузе" надолго не затянулись и через короткое время компания единомышленников по части прожигания жизни стала собираться на выход. Тира с Лирой и примкнувший к ним Денис тоже загрузились в свое ландо и отбыли в неизвестном направлении. Имеется в виду - неизвестном старшему помощнику, а так-то целительницы, не говоря уже о кучере, наверняка знали куда ехать.

Дворцовый парк - огромный, ухоженный, с накрытыми столами мало чем отличался от первого, увиденного Денисом на аналогичном мероприятии, а вот дворец был поменьше, точнее говоря пониже - двухэтажный. Поменьше, но такой же вычурный и красивый с колоннами и портиками в греческом стиле. И тут в голову старшего помощника пришел интересный вопрос, который он немедленно и озвучил, обращаясь к обеим своим спутницам, с которыми неторопливо, под ручки, двигался от ворот к столам, ломящимся от вкусной и здоровой пищи, а так же разнообразных прохладительных и горячительных напитков:

- А вы такие безобразия у себя устраиваете?

- Нет, - синхронно покачали головами Высшие Целительницы.

- Денег жалко? - ухмыльнулся Денис.

- Именно! - фыркнула Тира, бросив на Дениса взгляд, в котором явственно читалось, что если бы не драконовская система предупреждений, введенная старшим помощником, она бы скрупулезно разъяснила ему, кто в доме хозяин, а так приходится делать это невербально. Лира же отреагировала на полном серьезе:

- Ну, что ты такое говоришь!? - укоризненно взглянула она на Дениса, словно любящая мамаша на хулиганистого сыночка, громко перднувшего прежде чем начать читать стихотворение на новогоднем утреннике в детском садике. - Мы всегда оставляем устроителям деньги, чтобы компенсировать расходы, не все же такие богатые, как мы.

"У короля много..." - философически протянул старший помощник.

"Ну и правильно, - согласился внутренний голос. - Если зарабатываешь больше, чем тратишь, чего жаться?"

- Получается, каждый банкет за ваш счет!? - удивленно покачал головой Денис.

- Нет, - возразила Лира. - Мы же не на всех бываем. Если нас нет, все скидываются, чтобы для хозяев это было неразорительно.

- Понятно... - протянул старший помощник. - Хотя нет - непонятно! - встрепенулся он. - Вы на мой вопрос не ответили - почему у себя не устраиваете?

- Потому, - с терпеливыми нотками в голосе, каким разговаривают домашние учителя с детьми из состоятельных семей, в которых вышеупомянутые детишки страдают задержкой развития из-за абсолютной вседозволенности, отозвалась Тира, - что для обустройства такой вечеринки нужно много слуг, а у нас их нет. Мы живем одни, нам много не надо.

"А вот интересно, - вдруг подумал Денис. - Почему ни у одной из них нет семьи?"

"У Киры же вроде была..." - несколько неуверенно отозвался голос.

"Был муж, а про семью ничего не известно!" - аргументировано возразил старший помощник.

"Хочешь спросить?" - с ухмылкой подначил голос.

"Нет! - твердо отказался Денис. - Это уже будет не смешно. Да и вообще - меньше знаешь, крепче спишь!"

"Поддерживаю! Нехрен лезть в личное пространство!"

Атмосфера в парке за счет многочисленных магических фонарей, сиявших всеми цветами радуги и очень неплохого оркестра, наяривавшего что-то бравурно-зажигательное, а самое главное - толпы молодых и красивых людей, жадных до жизни и развлечений, и так была абсолютно фестивальной, а уж когда одна часть этой толпа расселась за несколькими, близко сдвинутыми, столами и принялась есть, пить, смеяться, а точнее говоря - ржать, как лошади и общаться, причем каждый с каждым, размахивая руками и перекрикиваясь, вторая часть начала отплясывать, а третья - сбившись в тесный кружок о чем-то азартно сплетничать, не обращая внимания ни на еду ни на танцы, то градус веселья вырос еще больше.

Тира с Лирой чувствовали себя на автопати, как рыбы в воде. Они этим праздником наслаждались - Тира активно общалась с компанией подруг, а прекрасная блондинка зажигательно танцевала с каким-то смазливым юношей, который страстно нашептывал ей что-то на ушко, видимо предлагал бросить к ее ногам весь мир за ночь любви.

"Ну прям Нотр Дам де Пари, - цинично ухмыльнулся голос: - Я душу дьяволу продам за ночь с тобой!" - безбожно фальшивя пропел он.

"Ничего странного в этом тексте не замечаешь?" - лениво полюбопытствовал старший помощник.

"Имеешь в виду, что больно высока цена за обычный секс?" - предположил голос.

"Нет, - покачал головой Денис. - Меня непонятно, кто именно продавец..."

"Не понял!" - честно признался голос.

"Давай на примере, - начал объяснять старший помощник. - Есть автомобиль, которым управляет водитель. Автомобиль - это мясной костюм, который мы привыкли считать человеком, но на самом деле человек - это бессмертная душа, которая носит мясной костюм, стареющий со временем и превращающийся к концу жизни в лохмотья, или же, как в нашем примере, человек - это водитель, который управляет машиной. И получается, что костюм хочет продать человека, или же машина собирается сделать это с водителем за ночь любви. Как-то у меня это не вяжется..."

"Глубоко копаешь!" - вернул комплимент носителю внутренний голос.

"А то! - ухмыльнулся Денис. - Чай не лаптем щи хлебаем!"

Сам же старший помощник, к огромному своему сожалению, чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Присоединиться к какой-либо из вышеупомянутых трех групп его не тянуло, потому что хаотичное общение его не привлекало, танцевать он не любил, а сплетничать терпеть не мог, в то время как Тира именно этим с упоением и занималась, что-то рассказывая обступившим ее девушкам, которые внимали ей, как пифии Дельфийскому оракулу, а Лира самозабвенно отплясывала.

Поэтому Денис решил найти свой - четвертый путь и попытаться разыскать островок спокойствия в этом бушующем море жизни, на котором он мог бы беспрепятственно лелеять свою неземную... в смысле - небатранную меланхолию и мизантропию. И такой островок в виде пустого столика на четверых, равноудаленный от всех трех групп народонаселения, нашелся. Туда-то старший помощник и направил свои стопы.

Долго страдать... или наслаждаться одиночеством Денису не удалось. Кстати, насчет страдания, или наслаждения от одиночества - эти чувства всецело зависят от образа жизни человека. Прыщавый ботан, жаждущий любви, ну-у... или же, по крайней мере, секса, от одиночества страдает, а тот же ботан, но уже повзрослевший, избавившийся от прыщей и ставший знаменитым бардом, наслаждается одиночеством, невероятно устав от поклонников и поклонниц и мечтает хоть немножко побыть наедине с самим собой. А человек один и тот же.

Что касается старшего помощника, то он находился в состоянии устойчивого равновесия, как электрон на дне потенциальной ямы - он не страдал от одиночества и не наслаждался им, а был спокоен и умиротворен, как спящий Будда.

"Нам татарам все рано, что ебать подтаскивать, что ебаных оттаскивать!" - лаконично охарактеризовал свое виденье душевного состояния носителя внутренний голос.

"Ну-у... где-то... в первом приближении правильно... - согласился с ним Денис. - Будет с кем поговорить - хорошо, нет - еще лучше. - Тут он задумался и изменил формулировку: - Хотя... правильнее будет так - тоже хорошо!"

Однако одиночество старшего помощника долго не продлилось и было бесцеремонно нарушено. Сначала к нему подсели, не спрашивая разрешения, Ирдара и Дараха - видимо они и не без оснований, надо честно признать, полагали, что их общество не может быть неприятно мужчинам с нормальной сексуальной ориентацией, а ориентация Дениса, ввиду его несомненной нежной дружбы с Высшими Целительницами, сомнений не вызывала, а затем Апсарапа с Махлегой, с которыми Денис познакомился на мероприятии у Бада Вон Шика - как выяснилось эти две "шестерочки" тоже входили в данную тусовку, хотя на первом автопати замечены старшим помощником не были. Может пропускали то мероприятие, а может тусовались в отдалении от Дениса - неизвестно.

Потом подтянулись еще девушки и юноши, которые сдвинули поближе пару-тройку столиков и компания, центром которой, естественно, стал старший помощник, стала вполне себе многочисленной. Народ, наслушавшийся в прошлый раз историй об острове Буяне, требовал продолжения стендапа, а Апсарапа с Махлегой живо интересовались, как прошли широко анонсированные поиски волшебный кореньев женьшеня и мандрагоры. Народ, не имевший чести участвовать в посиделках у Бада Вон Шика, не имел представления о чем идет речь, поэтому Апсарапе с Махлегой пришлось разъяснять. Делали они это с важным видом владельцев тайных знаний, посвящающих в них неофитов.

Ну, а Денис, который следил за всем этим балаганом с легкой полуулыбкой на устах, был доволен, что представилась такая удачная возможность запустить хорошо обоснованную дезу о полной невозможности его участия в событиях на постоялом дворе и разжиться тем самым практически стопроцентным алиби на будущее.

Решать вопрос с хитроумным Удо Хейко по-любому придется и очень было желательно, чтобы старшего помощника с Удо ничего не связывало и никакой заинтересованности в его устранении со стороны Дениса не просматривалось. Чтобы на вопрос: кому выгодно, имя старшего помощника в список никак не попадало.

Связываться с Лордом-адмиралом никакого желания не было - плавали, знаем, каково это конфликтовать с власть предержащими - уже были терки с Лордом-магом Протектората Нейтен, да и на Земле были прецеденты и заполучить новые аналогичные приключения на свою задницу очень не хотелось. Как-то привык Денис к размеренной жизни в уютных дворцах и снова пускаться в бега желания пока не было.

Правда, скорее всего, что пока. Пока было ключевым словом. Как ни крути, а шило из жопы старшего помощника никуда не делось и рано, или поздно, вынудит его отправиться на поиски новых приключений, но на данный момент оно вело себя тихо и о своем наличии не напоминало.

Однако, от абстрактных рассуждений возвращаемся к описанию текущих событий, происходящих вокруг Дениса и при его непосредственном участии. Старший помощник, не без пафоса, свойственного всем фокусникам, начиная с доморощенных любителей и заканчивая профессионалами высшей пробы, вроде Игоря Кио, Гарри Гудини и Дэвида Копперфильда извлек из Бездонного колодца две золотые шкатулки и водрузил их на стол.

Шум голосов медленно стих и публика завороженно уставилась на контейнеры из драгоценного металла, а Денис, торжественно, как жених, раскрывающий перед невестой футляр с обручальным кольцом, медленно открыл крышки, являя городу и миру бесценные корнеплоды.

- Руками не трогать! - строго предупредил старший помощник. - Только смотреть! - Никаких возражений от кого либо на это распоряжение не последовало и Денис решил, что имеет дело с адекватными, вменяемыми людьми. Не то, чтобы старшему помощнику было жалко, или он боялся, что корням будет нанесен какой-либо урон, нет - просто Денису очень не хотелось, чтобы какой-нибудь юный ботаник вдруг не засомневался - а не впаривают ли ему художественную резьбу по репе вместо женьшеня.

Некоторое время народ безмолвствовал, как в финале "Бориса Годунова", но через несколько мгновений ожил и потянулся к шкатулкам, чтобы поближе рассмотреть гротескные человеческие фигурки, изготовленные Кирой черт знает из какого материала - может из картошки, может из турнепса, может из тыквы, может из пастернака (не путать со знаменитым писателем лауреатом Нобелевской премии, от которой тот отказался), а может еще из чего - старший помощник в этой ботве разбирался плохо, а если называть вещи своими именами, то никак.

До поры до времени все было чинно и благопристойно - юноши и девушки разглядывали корни почтительно и с уважением, как музейные экспонаты, трогать руками которые запрещено, не говоря уже о том, чтобы пытаться вытащить их из хранилищ, но...

Но в любом стаде всегда имеется паршивая овца, не стало исключением и наше общество. Молодой человек нервической внешности, свойственной экзальтированным особам обоего пола, похожий на поэта серебряного века, как себе их представлял Денис - худой, высокий, нанюхавшийся кокаина, с горящим взором и лохматой прической, внезапно, судорожным движением схватил один из корней и вытащил его из шкатулки, чтобы рассмотреть поближе.

Перед старшим помощником тут же возникла дилемма - что делать? - сначала дать "поэту" по морде и потом отобрать корень, или сначала отобрать, а потом дать. Но жизнь всегда вносит коррективы в военные планы, причем любые, даже от самых гениальных полководцев, так что уж говорить про Дениса, который в лучшем случае тянул на штабс-капитана, не более. И хорошо, если не на есаула.

Ни одну из двух своих альтернативных стратегий, разработанных им, претворить в жизнь старший помощник не смог, а не смог потому что ход событий принял совершенно неожиданный оборот, из которого стало совершенно очевидно, что из шкатулки был извлечен именно корень мандрагоры, а никак не женьшеня.

Дело было в том, что как только заспиртованный корнеплод покинул свою высокоградусную алкогольную колыбель и оказался на свежем воздухе, он издал визг, сравнимый по поражающей мощи с действием свето-шумовой гранаты "Светлячок", используемой в боевой практике Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей". Результатом этого нечеловеческого визга стала кровь из ушей у всех, кто попал в зону поражения радиусом метров в десять, а у некоторых, особо нежных особ, и из глаз.

Однако, только акустической реакцией корень мандрагоры не ограничился, он обхватил указательный палец поэта всеми конечностями, какими снабдила его Кира, открыл маленький, но очень зубастый ротик и впился в нежную богемную плоть, после чего душераздирающий вопль издал уже "поэт". Действуя на одних инстинктах, юноша бледный со взором горящим, а в данный момент "поэт" один в один соответствовал этому описанию, с мясом отодрал волшебный корень второй рукой и отбросил его далеко в траву.

Все очевидцы завороженно-парализовано наблюдали за полетом человекообразной волшебной фигурки, не в силах пошевелиться из-за полученного шока. Но всё же все, да не все! Один человек сохранил присутствие духа и человеком этим, как не трудно догадаться с трех раз, был старший помощник. Он тигром метнулся за корнем мандрагоры, который уже начал копать ямку, чтобы зарыться в землю и перехватил его за этим занятием.

Денис схватил беглеца сзади поперек туловища, чтобы тот не смог кусаться, хорошенечко встряхнул, дабы избавиться от налипшей земли и под гробовое молчание, воцарившееся после двух акустических ударов, вернул корень мандрагоры в алкогольное хранилище.

Затем старший помощник направился к "поэту", который, как все творческие люди, обладал великолепной интуицией и понял, что сейчас его будут бить и возможно ногами и чтобы предотвратить такое развитие хода событий продемонстрировал Денису окровавленный палец, как бы говоря этим, что он уже и так пострадал и дальнейшего наказания не заслуживает. Однако, на старшего помощника пораненный палец никакого впечатления не произвел и он отвесил "поэту" такую оплеуху, от которой тот свалился, как подкошенный.

Разумеется, возникший переполох не мог не привлечь внимания остальной тусовки, занятой до этого своими делами. Тира резко бросила сплетничать, а Лира танцевать. Переглянувшись, подруги, безошибочно угадавшие, что без непосредственного участия милого дружка такая суматоха возникнуть не могла, ринулись к месту происшествия, чтобы попытаться спасти хотя бы то, что еще можно было спасти.

Лозунг: сгорел сарай - гори и хата, был явно не про них. Опередив остальных тусовщиков, бросившихся вслед за ними, первыми рядом с поверженным "поэтом" и Денисом, взиравшим на него, как Ленин на буржуазию, появились Высшие Целительницы. Рыжая красавица немедленно бросилась врачевать не так уж и пострадавшего "поэта", а прекрасная блондинка, не без надрыва в голосе, отдающего какой-то дешевой театральщиной, воскликнула:

- Дэн! Тебя ни на миг нельзя оставить одного! Чем тебе не угодил Квюптан!?!

"Придурка зовут Квюптан!" - услужливо подсказал внутренний голос.

"Спасибо, Кэп! - поблагодарил его носитель. - Ни за что бы не догадался!"

"Да пошел ты! - обиделся голос. - Попросишь еще чего-нибудь..." - туманно пригрозил он.

- Ладно Лохлан! - продолжила страдальчески нагнетать Лира. - Но Квюптан! Он же безобидный, как котенок!

"Квюптан парень не плохой, только ссытся и глухой! - зло ощерился про себя Денис. - Тянет свои ручонки, куда не надо! Котенок хуев!"

"А ведь, на самом деле, он ручонки куда надо протянул..." - внезапно переобулся в прыжке и встал на защиту придурка голос.

"Схуяли?" - удивился старший помощник.

"После всего этого цирика с конями, завтра весь Балтан будет знать, что ты добывал корень мандрагоры в ночь на Ивана Купалу!.."

"И в драке с Удо Хейко принимать участие не мог!" - мгновенно продолжил мысль голоса Денис.

"Именно!"

Пока старший помощник общался со своим главным советником, на его защиту грудью встала Ирдара:

- Князь Арамис ни в чем не виноват! - гневно сверкнула она своими голубыми глазищами, беря Дениса под руку!

- Да! - поддержала ее Дараха, вставая с другой стороны от старшего помощника и повторяя маневр подруги, а Ирдара продолжила:

- Этот придурок, - ткнула она пальцем в направлении уже исцеленного Квюптана, - выхватил корень мандрагоры из ларца, хотя Князь Арамис запретил это делать! Корень завизжал и укусил Квюптана, который тоже заорал и бросил корень на землю и Арамису пришлось его ловить и откапывать!

- Правильно он дал Квюптану по морде! - включилась в разговор Дараха. - Только мало! - кровожадно добавила она. Квюптан поежился.

Высшие Целительницы были ошеломлены напором бесплатных адвокатесс старшего помощника, но не только напором.

- Получается, что первый крик был криком корня? - вкрадчиво поинтересовалась, исподволь подключившаяся к разговору, Тира.

- Да! - подтвердили многочисленные голоса очевидцев. Целительницы удивленно переглянулись и Денис их хорошо понимал.

"Получается, что Кира не только вырезала из чего-то "корень мандрагоры", просто похожий на человека, а сделала артефакт со свойствами, про которые я трендел на первом автопати!" - Старший помощник был ошеломлен, потому что только сейчас осознал всю крутизну прекрасной предательницы. Раньше, по запарке, он об этом как-то не задумался - сначала корень ловил, потом по уху выписывал Квюптану, а потом Тира с Лирой появились - не до размышлений было.

"Получается..." - голос был тоже изумлен не меньше, чем носитель.

"Жаль, что теперь видимся редко, - вздохнул Денис. - У нее много полезного можно было узнать..."

"Ничто не мешает восстановить статус-кво..." - блудливо ухмыльнулся голос.

"Нет, - решительно покачал головой старший помощник. - Расстраивать девченок не хочу, да и вообще - это, как принять обратно жену, которая полюбила другого, ушла, а потом осознала и просится назад. Нахуй - нахуй!"

Целительницы были в растерянности, получалось, что нарушитель совсем не нарушитель, а пострадавший, а они лошары, которые примчались спасать придурка, которому по уму, надо бы добавить еще пиздюлей для вразумления, а не лечить его бедненького. Жары добавляло еще то обстоятельство, что эти две сучки - Ирдара с Дарахой вцепились в Дэна, как два клеща, с двух сторон, с таким видом будто право имели, а этот кобель никакого недовольства не проявлял, а наоборот - вид имел довольный до чрезвычайности, словно дворовый кот, дорвавшийся до сметаны. Бабник!

Тира с Лирой переглянулись и мгновенно пришли к выводу, что надо спасать ситуацию - представить дело таким образом, что во всем виноват бабник и примкнувшие к нему девки, а никак не придурок, оказавшийся жертвой обстоятельств непреодолимой силы. Они даже начали открывать рты, чтобы запустить дезу, но не преуспели в этом занятии, потому что первым в контратаку перешел Денис.

- Грустно девушки, - расстроенно покачал он головой. - Мало того, что в прошлый раз сорвали воспитательный процесс с тем придурком... - старший помощник пощелкал пальцами, вспоминая, как звали "демона".

- Лохлан Падрайг! - вовремя подсказал Грейди, сидевший неподалеку.

- Спасибо! - кивнул ему Денис. - Так и сейчас влезли с помощью этому придурку. - До этого момента старший помощник говорил мягко и негромко и тем большим был эффект, когда он неожиданно для всех яростно рявкнул: - А они должны были страдать, мать вашу! - Все присутствовавшие, включая Высших Целительниц, вздрогнули от этого перехода, а Денис продолжил все тем же гневным голосом: - Это была воспитательная работа по обучению придурков, как можно себя вести, а как нет! Я вас просил лезть?!! - задал он риторический вопрос. - Не просил!!! Поэтому обеим по предупреждению, - абсолютно спокойно, мягко и негромко закончил он.

- Я ничего не делала! - попыталась отмазаться Лира. - Просто...

- Просто наехала на меня с беспочвенными обвинениями, - меланхолично констатировал старший помощник. - Так что будешь отвечать по всей строгости революционных законов! - туманно пригрозил Денис. Такие неконкретные угрозы наиболее действенны - клиент сам додумывает страшилки, а так как он себя лучше знает, то и подбирает оптимальные: чел, страдающий клаустрофобией представляет себя засыпанным в пещере, агорафобией - посреди бескрайней пустыни, кинофобией - окруженным стаей бешенных собак (а не за просмотром отечественных, или турецких сериалов, как можно было бы подумать), ну и так далее.

- А я вообще ничего не делала! - на голубом глазу соврала Тира, судорожно пытаясь вспомнить, какое по счету предупреждение она получила и не влечет ли оно автоматическую дисквалификацию на ближайший матч... точнее говоря - секс.

- А я устал, - вздохнул старший помощник. - Я ухожу, - с этими словами Денис развернулся и неторопливо направился к выходу из парка. На полдороге его догнал слегка запыхавшийся Грейди.

- Погоди, - попросил он. - Слушай такое дело...

- Слушаю, - остановился старший помощник.

- Я тут случайно подслушал разговор отца с начальником нашей службы безопасности, - парень настороженно оглянулся, опасаясь прослушки, чем напомнил Денису типового иностранного шпиона из старых советских фильмов. - С того раза, как ты побил Лохлана, его никто не видел. Оказалось, что его отец Интракхвак Падрайг силой его куда-то увез и держит под замком, чтобы он не вырвался и не вызвал тебя на дуэль, как грозился. Как я понял, Интракхвак ищет наемников, чтобы избавиться от тебя, а потом Лохлану дадут сбежать, он вернется, а тебя уже нет и он сохранит лицо, как считает Интракхвак...

"Аристократы... - поморщился внутренний голос. - Люди чести, блять!"

"Крысы!" - поддержал его носитель.

"Какие крысы!?! - взорвался голос. - Гандоны!"

"Штопанные!" - ухмыльнулся Денис.

- А откуда у безопасника такая инфа? - Жаргонное словечко вырвалось машинально, от расстройства, потому что за всеми приключениями и злоключениями, что с ним случились, старший помощник и думать забыл про обиженного мажора, а это недопустимо для человека, имеющего многочисленных врагов. Ну-у... если он, конечно же, собирается еще пожить, а не готовится к переезду на ПМЖ в Вальхаллу, или еще куда. Однако, Грейди прекрасно его понял.

- Безопасник Падрайгов знаком с нашим и хотел узнать нет ли у нашего надежных людей.

- И?

- Я не знаю, - смущенно пожал плечами Грейди. - Меня заметили и закрыли дверь.

- Спасибо! - искренне поблагодарил парня Денис. - Буду осторожен!

- Рад, что помог! - просиял парень. - Я этого наглого зазнайку терпеть не мог - смотрел на всех, как на грязь из-под ногтей, а ты ему по морде! По морде!

Молодые люди раскланялись и расстались довольные друг другом. Грейди направился обратно тусоваться, а старший помощник продолжил свой путь на выход. Однако его одиночное плаванье продлилось недолго - Высшие Целительницы догнали Дениса около калики, подхватили под руки с двух сторон и уже под конвоем вывели на улицу.

-- Глава

Утром старший помощник снова, как и вчера, поднялся раньше своей подружки и с упорством, достойным лучшего применения, вновь попытался прыгнуть. К сожалению, результат оказался полностью аналогичен вчерашнему - ни малейших успехов на избранном поприще Денис не добился, заработав лишь абсолютный упадок сил, исчерпав их до самого донышка. Переступил ли старший помощник по запарке ту грань, которую переступать было нельзя, он не знал. Старался не довести до этого, а получилось, или нет, неизвестно.

Мрачный и угрюмый он притащился во дворец к моменту, когда Тира как раз заканчивала завтракать. Рыжая красавица, в отличие от прекрасной блондинки, ужасаться и причитать по поводу бедственного состояния милого дружка не стала, а молча отвела его в спальню, где повторила комплекс лечебно-восстановительных мероприятий, проделанный Лирой вчера, причем, с таким же положительным, для организма Дениса, результатом. То что результат был положительным было совсем не удивительно - Высшая Целительница это вам не районная поликлиника, после оптимизации, где из лечебных средств остались лишь зеленка и фельдшер.

Чем объяснялась такая сдержанность, обычно бойкой на язык девушки, старший помощник не знал. То ли двумя уже имеющимися предупреждениями и нежеланием получать третье, автоматически превращающее сумму желтых карточек в красную, то ли великолепно проведенной ночью, за которую Тира была ему благодарна, то ли еще чем, было не совсем понятно. Впрочем и неважно - главное то, что Денис был благодарен рыжей красавице за то, что она восстановила его силы без ненужных нотаций и нравоучений, ибо на душе и так было паршиво из-за фиаско с прыжками. Закончив сеанс переливания... чуть не вырвалось крови, но нет, конечно же нет - силы, Высшая Целительница поцеловала старшего помощника и отправилась на работу, а он заснул.

"Хорошо устроился, сучок!" - завистливо пробормотал внутренний голос, прежде чем носитель оказался в объятиях Морфея.

"Ага!" - успел ответить ему Денис, засыпая.

Проснулся старший помощник полностью восстановившимся, как морально, так и физически. Ну, что касается физической формы тут все понятно - Тира постаралась, а вот что касается духовного состояния Дениса, то оно определялось тем, что несмотря на перманентные неудачи он знал, что прыжки возможны, а главное то, что два раза у него получилось - значит рано, или поздно, так, или иначе, он научится прыгать. Эта непреклонная уверенность и определяла его спокойное внутреннее состояние.

Затем старший помощник интенсивно потренировался, причем без применения кадата, потому что хотел провести вечерний сеанс артефакторики на глазах у Киры во всеоружии, чтобы прекрасную предательницу не сбивали с толку его огрехи, вызванные недостатком энергии и она могла четко зафиксировать его ошибки из-за неправильной работы. А в том, что таких не может не быть, Денис не сомневался. У него было много грехов, начиная с чревоугодия и заканчивая блудом и гневом, но раздутым самомнением и чувством собственной важности он не страдал.

Помывшись, старший помощник отправился на завтрак. Хафиза, хорошо усвоившая, кто в доме хозяин и реально побаивавшаяся узнать хозяйского фаворита с плохой стороны, расстаралась и Денис остался доволен, как ассортиментом блюд, так и их качеством и количеством, равно, как и качеством обслуживания - все было по высшему разряду, как в лучших ресторанах Лондона и Парижа, в которых старший помощник никогда не был, но представление имел... как ему казалось.

Диетологи, впрочем, как и врачи общей практики, да и любых других специализаций, настоятельно рекомендуют во время принятия пищи думать именно о еде, а не о чем-либо другом, для лучшего ее усвоения. И это правильно. А вот Денис этим полезным советом не воспользовался и размышлял, поглощая разнообразные деликатесы, не о них, а о том, чем ему таким, не требующем энергетических затрат, заняться днем. Размышлял, размышлял, да и пришел к выводу, что имеет смысл навестить Лиса и его банду и поставить перед этим сплоченным коллективом задачу, чтобы служба медом не казалась, а то он им жизнь подарил, а она дорогого стоит, пора отрабатывать должок.

Покинув дворец, старший помощник, словно опытный разведчик-нелегал, проверился нет ли за ним слежки. Он сделал десять шагов в одну сторону, убедился, что улица пуста - нет ни прохожих, ни экипажей, затем остановился, как будто вспомнив, что ему нужно совсем в другую сторону, развернулся, удостоверился, что и с этой стороны он никакого интереса ни для кого не представляет и продолжил свой путь.

Подобный кунштюк он проделал еще пару раз, вполне логично полагая, что во-первых - береженого бог бережет, а во-вторых - с учетом информации полученной вчера от Грейди, слежка за ним вполне себе вероятна и никакой паранойи в его действиях нет, однако мелиферы молчали. Впрочем и это еще ничего не гарантировало - Денис и сам, постаравшись, смог бы остаться незамеченным для подобных радаров, так почему не найдутся другие умельцы? - вполне себе найдутся.

Старший помощник хорошо осознавал, что хоть он и красная Пчела и вообще весь из себя мачо, но на свете существуют еще и Мастера Войны, да и Пчелы других цветов, как бы они не назывались в этом мире. Переоценкой себя Денис не страдал, скорее некоторой, не очень большой, недооценкой и это было гораздо полезнее для здоровья, чем переоценка. Само собой разумеется, что перед выходом весь джентльменский набор, состоящий из "Исказителя", "Щита", "Меча" и "Невидимки", занял свое место на пальцах старшего помощника.

Из дворца Денис, по обыкновению, выдвинулся в своем естественном облике и так же, как вчера, добравшись до Торговых Рядов и найдя укромный уголок, сменил имидж биомаски с естественного на слегка облагороженного Шварца, под которым был известен Лису и его команде. Новый облик подвергся проверке хорошо апробированным способом с резкой сменой направления движения, и так же, как в случае с естественным имиджем, с тем же успехом - слежки обнаружено не было. Трансформация облика повлекла за собой и другое изменение. Старший помощник сменил амплуа дичи, на которую охотятся, на противоположную - охотника, выслеживающего добычу.

Искать этих мелких рэкетиров Денис собирался высокотехнологичным способом, используя дрона-разведчика. Для этого нужно было найти спокойное местечко, где никто не будет беспокоить прикорнувшего оператора, когда он будет запускать Астрального Лазутчика. Эта локация должна располагаться неподалеку от ювелирной лавки Эвстахана, чтобы обеспечить гарантированное покрытие района предполагаемого развертывания банды Лиса боевым радиусом Лазутчика.

И после недолгих, но кропотливых поисков, в процессе которых пришлось углубиться в Балтан достаточно глубоко, где Золотой Город воспринимался уже не как материальный объект, а как призрачный сон, такое место нашлось. Им оказалась таверна "Ржавый гвоздь", находящаяся уже точно в Балтане, а не в пригороде Золотого Города, как ювелирная лавка Эвстахана, что уже само по себе было не айс, но тут уж ничего не поделаешь - какой контингент ищешь, такой и район поиска - если золотое кольцо упало в сортир, то и искать его придется в дерьме, а не на душистой лужайке. Старшему помощнику хватило одного взгляда, чтобы оценить все положительные и отрицательные особенности таверны. Скажем прямо - последних было значительно больше.

Ее существенным плюсом было географическое положение, все остальные качества заведения были со знаком минус: душная, грязная, вонючая, с соответствующим контингентом. Хотя нет - было у "Ржавого гвоздя" еще одно положительное свойство, а именно то, что кроме двух длинных столов с соответственно длинными и неподъемными скамьями, наличествовал столик на четверых, расположенный в дальнем и темном углу. Там было темно несмотря на день. Факельное освещение - еще один минус, туда практически не проникало. Впрочем, для целей старшего помощника это было наоборот плюсом.

Истины ради надо заметить, что был еще один плюс, оказавшийся решающим и склонившим чашу весов в пользу выбора "Ржавого гвоздя", как места базирования оператора дрона. Этим плюсом было то, что угловой столик был в данный момент свободен. Расположиться за длинным столом по соседству с неизвестным криминальным и полукриминальным - это в лучшем случае, элементом Денис никак не мог - стоит только ему уйти в Астрал и беспомощно обмякнуть, сразу попытаются ограбить, или убить, или и то и другое.

И вместо поиска банды Лиса придется вразумлять неразумных хазаров, а это в планы старшего помощника никак не входило - он собирался по максимуму сэкономить все свои силы, как физические, так и магические, перед свиданием с прекрасной предательницей. Эксперимент должен быть максимально чистым.

Все достоинства и недостатки "Ржавого гвоздя" Денис оценил практически мгновенно, стоило ему только переступить порог заведения и осмотреть его выпуклым военно-морским взглядом, как учил Шэф, как учит коммунистическая партия... тьфу ты, пардон - это не отсюда. Дополнительно нужно отметить, что, как только Денис появился в обеденном зале, негромкий гул голосов завсегдатаев на мгновение стих и установилась, не побоимся этого слова - зловещая тишина. Публика, включая трактирщика - немолодого коренастого мужика с лицом палача на пенсии, разглядывала старшего помощника, а он, в свою очередь, разглядывал публику. Неизвестно к каким выводам пришли завсегдатаи, зато вердикт внутреннего голоса был однозначен:

"Не вижу здесь лиц, отмеченных печатью добродетели и честности!" - припомнил голос Ходжу Насреддина.

"Нам с ними детей не крестить!" - отмахнулся Денис, меняя выражение лица с обычного на зверское и медленно оглядывая зал.

Этот демарш произвел необходимое впечатление - несмотря на то, что старший помощник был одет побогаче остальных, но от всей его фигуры веяло силой и агрессией - однозначно чувствовалось, что этот чел знает с какой стороны браться за меч и не задумываясь возьмется при необходимости.

Это произвело хорошее впечатление на публику - завсегдатаи признали его за своего - социально близкого, ну, а то, что вырядился, как франт, то может провернул какое удачное дельце и разбогател, или собирается провернуть и одежда нужна для создания нужного имиджа, чтобы пустить пыль в глаза.

Зловещая тишина сменилась привычным гулом голосов и Денис перестал быть объектом внимания всего зала. С другой стороны надо честно сказать, что принятие его коллективом совсем не означало, что при удобном случае старшему помощнику не сунут заточку в почку, или не пырнут ножом в печень, чтобы завладеть его имуществом и кошельком, но врагом народа его не посчитали. И то хлеб. Денис, уже не вызывая нездорового ажиотажа, проследовал к облюбованному столику.

- Может пересядешь? - угрюмо поинтересовалась толстая пожилая подавальщица. - А то братья не любят, когда за их столик садятся. - Этот вопрос однозначно свидетельствовал о том, что женщина посчитала старшего помощника своим - его судьба была ей небезразлична.

- Такие страшные? - встречно полюбопытствовал Денис.

- Очень, - кивнула она.

- Я все же останусь, - решил старший помощник. - Принеси, пожалуйста, бутылку самого крепкого, что есть.

"Боишься, что пронесет?" - съехидничал голос.

"Не то, чтобы боюсь, - отозвался носитель, - но от водки точно поноса не будет!"

- А из еды?

- После первой не закусываю! - ухмыльнулся Денис.

- Бутылки!?! - поразилась женщина.

- Да, - пожал плечами старший помощник. Типа - а чего удивительного?

"А у тебя самой-то, Зин, в семидесятом был грузин, так он вообще хлебал бензин! Ты вспомни, Зин!" - хохотнул голос.

"Потом заменил на приятеля с завода шин..." - припомнил носитель.

"И на подруг, что вяжут шапочки для зим!" - уточнил въедливый голос.

- Деньги сразу! - строго предупредила подавальщица. - Серебрушка! - Цена явно была с запросом, но Денис кивнул:

- Неси.

Обменяв алкоголь на деньги, Денис плеснул в кружку немного подозрительного желтого напитка.

"По цвету на ослиную мочу похоже!" - развеселился голос.

"По запаху тоже... - был вынужден признать носитель. - Однако попробуем..." - и сделал осторожный глоток. На второй, несмотря на наличие наников, способных нейтрализовать хоть мышьяк, хоть царскую водку и даже скипидар, не решился.

"И как?"

"Крепкая зараза. На самогонку похожа. Градусов пятьдесят точно есть!"

"А из чего? - заинтересовался голос: - Анисовая, пшеничная, яблочная, грушевая..." - он мог перечислять еще долго, но старший помощник его перебил:

"Из говна!"

"Надо рецепт узнать, - посоветовал голос. - Может пригодится когда..."

"Тебе надо - ты и узнавай! - отрезал Денис. - А нам не нать!"

"Ты себя на вы называешь, - ухмыльнулся голос. - Мы Николай второй!"

"Да пошел ты!" - стереотипно отозвался носитель.

Между тем настала пора уходить в Астрал, ибо никакого интереса к своей персоне со стороны посетителей заведения старший помощник не ощущал, однако интуиция советовала не торопится. Старший помощник советом воспользовался и правильно сделал.

Входная дверь распахнулась и солнечный свет, хлынувший внутрь, через мгновение погасил темный силуэт, практически полностью перекрывший дверной проем, а размерами тот проем был метра два в вышину и метра полтора в ширину. Соответственно, примерно такие же параметры имел и новый посетитель. Вслед за первым богатырем последовали еще два, аналогичных размеров. Гул голосов в зале испуганно стих, а трое новых гостей "Ржавого гвоздя" неторопливо, вразвалочку, направились к столику старшего помощника.

По мере приближения братьев - а никем иным эти трое быть не могли, Денис представил, что должен чувствовать последний оставшийся в живых защитник моста на которого накатывается танковая колонна. Ничего приятного, кстати говоря. На всякий случай старший помощник на секунду вышел в кадат, чтобы посмотреть одаренные братья, или нет. Оказались бездарными. Это упрощало дело.

"Ща убедятся, что ты маг, да еще на цацки высокоранговые посмотрят и на рожон не полезут!" - уверенно предположил голос.

"Они же бездарные, - носитель его уверенности не разделял. - Ничего они не поймут!"

"А может они сильно умные!" - продолжил гнуть свою линию голос.

"Будем надеяться..."

Братья плюхнулись за стол так, будто три вулканических бомбы рухнули и имейся в Балтане сейсмологическая станция, она несомненно отметила бы небольшое землетрясение в два-три балла, а может и больше. К огромному изумлению Дениса братья оказались тройняшками, идентичными словно три клона - он еще с такими в своей жизни не сталкивался, да и одеты были одинаково в какие-то хламиды, без претензий, так что впечатление, на неподготовленные умы, производили феерическое.

Для того, чтобы зримо представить облик братьев проще всего вспомнить Илью Муромца с картины Васнецова "Богатыри", так же известную, как "Три богатыря" - точь-в-точь. Единственное, но коренное отличие здешних богатырей от васнецовских заключалось в том, что богатыри с картины производили на русского человека положительное впечатление, а местные - наоборот.

Находясь рядом с ними хотелось побыстрее покинуть это место, ну, или, чтобы они побыстрее ушли - вступать с братьями в какой-либо контакт решительно не хотелось - на неподготовленные умы облик братьев действовал расслабляюще - имеется в виду в кишечном смысле, но, как известно, ум старшего помощника был вполне себе подготовленным, так что в прострацию Денис не впал.

Следует отметить, что в имидже местных богатырей было еще одно сильное отличие от канонического образа, а именно - лица. Точнее говоря - рожи. Глядя на братьев, Чезаре Ломброзо даже, если бы не собирался становиться основоположником антропологического направления в криминологии, несомненно стал им. Уж больно бандитские хари были у богатырей. Скажем так - если бы какому-нибудь кинорежиссеру, не приведи Господь, пришлось проводить кастинг на роль Белоснежки между братьями и старшим помощником в облике исходного необлагороженного Шварца - тоже еще тот красавчик, по правде говоря и никакой другой альтернативы у режиссера не было, то безоговорочную победу нокаутом одержал бы старший помощник. Вот такие лица были у братьев.

"Неандертальцы!" - вынес свой вердикт внутренний голос.

"Да вроде те посимпатичнее были... - неуверенно возразил Денис, пытаясь вспомнить картинки из какого-то учебника. - Скорее уж австралопитеки..."

"Тогда - питекантропы!" - оставил последнее слово за собой голос.

А братья, между тем, молча положили на стол руки, чтобы старший помощник смог воочию убедиться, что кулаки у них размером с его голову, выдержали мхатовскую паузу, дабы информация успела дойти до адресата и была адекватно воспринята, после чего, все так же молча, в три глотка допили бутылку "ослиной мочи" - имеется в виду, что каждый сделал по глотку.

"Сильно!" - не смог скрыть своего восхищения Денис.

"Кроют грузина из семидесятого, как бык овцу! - хохотнул голос. - Богатыри!"

Завершив акцию устрашения, братья неторопливо и веско заговорили, роняя слова, будто камни... точнее говоря надгробные плиты:

- СЕЛ ЗА НАШ СТОЛ, - левый брат.

- ПЛАТИ, - центральный.

- ЕСЛИ ЖИТЬ ХОЧЕШЬ, - правый.

- Сколько? - кротко поинтересовался старший помощник.

- ВСЕ, ЧТО ЕСТЬ, - озвучил предложение от которого невозможно отказаться, центральный - видимо главный в семье, а может первенец - кто-то же все равно родился первым, а кто первый встал... в смысле - вылез, того и тапки.

- И ЦАЦКИ, - уточнил правый.

- СНИМАЙ, - внес свою лепту в окончательную редакцию договора левый.

"К сожалению, по-хорошему вряд ли получится, - расстроился Денис. - Не видят во мне мага. Обидно, однако..."

"А может они только сильных магов различают?" - предположил голос.

"А по сопатке?"

"За правду!?!" - возмутился голос.

Однако, смех смехом, а реагировать на поступившее предложение как-то было нужно. Скажем честно, особой неожиданностью для старшего помощника ультиматум братьев не стал и у него уже был подготовлен план действий при таком развитии хода событий. Особой сложностью он не отличался и заключался в следующем: уракен левому в нос, уракен правому, прямой удар центральному. Пока братья утирают кровь, пот и слезы... ну и сопли, конечно же и пускают от неожиданности удушающие газы, Денис встает из-за стола и расслабляет их до полной неподвижности.

Скажем честно - план был так себе и его единственным плюсом было то, что он был легко и со стопроцентной уверенностью в успехе, реализуем. Недостаток тоже был один, но очень существенный, а именно - пристальное внимание всего обеденного зала, который после окончания инцидента будет непрерывно следить за столиком, где останутся лежать братья и сидеть Денис, который тоже, время от времени, будет "засыпать", запуская Астрального Лазутчика. Есть полная уверенность, что какая-то отмороженная личность не попробует воспользоваться беспомощным состоянием старшего помощника? Нет такой уверенности. Но, к счастью, это был план "Б". План же "А" заключался в использовании Небесного Волка.

"Волк, можешь с ними работать?"

"Да".

"А когда я запущу Астрального Лазутчика удержишь?"

"Да".

"Приступай!"

Через мгновение все три богатыря в едином порыве схватились за горло, пытаясь разорвать невидимую удавку, захлестнувшую их шеи. В следующую секунду они выпучили глаза, захрипели, пустили газы и хорошо, если только газы, покраснели, затем побледнели и наконец посинели. На этом фаза кнута была завершена и операция по принуждению братьев к миру плавно перетекла к стадии пряника.

"Отпусти! - распорядился Денис, после чего продолжил: - Не дави пока, но легонько придерживай, чтобы они чувствовали петлю на шее. Будут рыпаться - повтори сеанс, пока не посинеют!"

"Обязательно!" - отозвался довольный Волк. Он долго оставался без работы и чувствовал себя чуть ли не нахлебником в славной работящей семье, состоящей из него самого, старшего помощника, внутреннего голоса и Байгола, к которой, к тому же, в последнее время присоединился еще и Астральный Лазутчик/Штурмовик, и переживал из-за этого. И вот наконец удача улыбнулась и ему - появилась работа! Волк был счастлив. Ну, а что? - каждый хочет хоть где-то, хоть кому-то быть нужным, иначе тоска.

- Слышь, бедолаги, - добродушно улыбнувшись, обратился Денис к богатырям, интенсивно растиравшим покрасневшие шеи. - Без команды рот не открывать и тем более не дергаться. - Старший помощник полагал, что проведенной акции устрашения будет вполне достаточно, чтобы правила игры дошли до самых неподготовленных умов, однако он ошибался, потому что человеческая глупость беспредельна, как океан... да что там океан!?! - как Вселенная! А не исключено даже, что, как Мультивселенная! Денис не успел договорить заготовленную речь, как был перебит самым беспардонным образом центральным братом, хотя старший помощник за секунду до этого запретил открывать рот без команды.

- Слышь... ты это... маг что ли!? - уставился на Дениса налитыми кровью, то ли от злости, то ли от лопнувших от натуги сосудов, богатырь.

"Повтори" - распорядился старший помощник. Волк повторил. Когда братья вновь пришли в себя после экзекуции - ну, а что? - к кому еще применять принцип коллективной ответственности, как не к близким родственникам, тем более тройняшкам, и смогли адекватно... имеется в виду, на своем уровне интеллектуального развития, воспринимать окружающую действительность, Денис бесцветным тоном, абсолютно безэмоционально повторил:

- Еще раз без команды откроете рот, или дернитесь - убью. - И вот эта угроза уже действительно подействовала отрезвляюще на неокрепшие умы. Богатыри с ненавистью, словно тигры на дрессировщика, молча уставились на старшего помощника и приготовились внимать.

- Ведите себя естественно, - улыбнулся Денис.

- Чиво!?! - центральный брат крайне эмоционально озвучил общее недоумение богатырей, удивленно уставившихся на старшего помощника.

"Ну-у... тупые..." - сокрушенно покачал головой голос.

"Сила есть, ума не надо! - поморщился Денис. - Точно про них!"

"Зримое олицетворение поговорки!" - философически отозвался голос.

"А почему не пословицы?" - решил приколоться старший помощник.

"А в чем разница?" - не полез за словом в карман голос.

"ХЗ" - признался Денис.

"Когда будешь знать в чем разница, тогда и поговорим!" - победно заключил голос. Крыть было нечем.

- За каким гратом вы сюда приперлись? - решил зайти с другой стороны старший помощник.

- Так это... поесть... - после небольшой паузы, вызванной обдумыванием ответа на столь непростой вопрос, озвучил его центральный брат, являвшийся, судя по некоторым косвенным признакам, интеллектуальным лидером среди ближайших родственников, смотревших на него с чувством искреннего восхищения, вызванного его незаурядными мыслительными способностями.

- Так жрите, мать вашу! - начал раздражаться Денис. - Какого грата сидите тут, как король на именинах!?

Указание страшного колдуна было моментально принято к немедленному и безусловному исполнению:

- Кевна! - заревел все тот же центральный богатырь. - Шевели лапами, старая сука, неси, как обычно! - Подавальщица, тусовавшаяся до этого возле барной стойки, мухой метнулась в сторону кухни.

"Может придушить маненько этих скотов, а потом объяснить, что нельзя так с пожилой женщиной разговаривать!" - разозлился голос.

"Не стоит... - после небольшого раздумья отозвался старший помощник. - Мы уйдем, а ей тут жить..."

- Слушайте и не говорите, что не слышали! - в стиле тысячи и одной ночи обратился к братьям Денис. - Я буду отдыхать, а в ваша задача охранять мой покой. Если меня кто-нибудь побеспокоит, то ему будет плохо, а вам еще хуже! - грозно сверкнул глазами старший помощник. - Все понятно!?! - братья синхронно покивали.

Денис дождался пока Кевна принесет богатырям три огромные миски гречневой каши с мясом и три бутылки "ослиной мочи", причем, расставляя посуду она громко треснула центрального брата по лбу деревянной ложкой, на что он глупо захихикал, из чего старший помощник сделал вывод, что отношения в биоценозе "Ржавого гвоздя" не такие простые и однозначные, как могло показаться с первого взгляда и, когда подавальщица двинулась обратно к стойке, запустил Астрального Лазутчика.

Для начала Денис отлетел в конец обеденного зала. От этого места столик был расположен достаточно далеко, но был хорошо виден, что позволяло понаблюдать за реакцией братьев, удивленно уставившихся на обмякшее тело старшего помощника. Непосредственно над своим столом Денис не завис, потому что в последний момент у него возникли некоторые сомнения в дееспособности Небесного Волка.

А вдруг его таланты привязаны не к тушке старшего помощника, а к его, скажем так - душе, которая в данный момент ассоциирована с Астральным Лазутчиком. Если к тушке, то все хорошо - Волк проследит за братьями, а если нет, то все усложняется - мало ли что придет в их дурные головы, а Волк где-то летает вместе с Денисом и не ведает, что они творят. Так и до беды недалеко.

За столиком старшего помощника, между тем, происходили некоторые небезынтересные события. На определенное время богатыри зависли, словно древние компы IBM PC, попытавшиеся решить задачу не по уму, вроде обработки видео, причем зависли конкретно - даже не донеся ложек до открытых ртов. Потом они некоторое время молча наблюдали за тушкой старшего помощника, выглядевшей абсолютно беспомощной. Затем, волевым усилием взяли себя в руки, донесли ложки до ртов, прожевали кашу, проглотили и переглянулись. По их загоревшимся глазкам можно было понять, что под многометровой толщей их черепных коробок, эквивалентной по прочности полутора метрам гомогенной брони, началась активная мыслительная работа.

Результатом этой работы стало то, что левый брат, с молчаливого одобрения остальных, потянул свои руки-базуки к шее Дениса с вполне определенными намереньями. С точки зрения какого-нибудь несгибаемого марксиста-ленинца из "Института стран Азии, Африки и Латинской Америки" такое решение было вполне правильным и обоснованным - порабощенные народы борются с иноземными угнетателями и поработителями за свою свободу и независимость, чтобы сбросить ненавистное ярмо капитализма, как местного (компрадорская буржуазия), так и иностранного, чтобы шагнуть в светлое социалистическое будущее, но вот с точки зрения обычного человека, обладающего зачатками логического мышления, не совсем.

Этот человек хорошо помнил, как братья были два раза наказаны за неповиновение и на их месте не стал бы искушать судьбу в третий раз, но богатыри руководствовались своей логикой - они, скорее всего, полагали, что Бог троицу любит. С другой стороны не исключено, что память у них была три секунды, как у аквариумных рыбок, или они были еще глупее, чем выглядели, но богатыри решили напасть на "беспомощного" старшего помощника, хотя он очень убедительно просил их этого не делать.

"Дотянешься?" - спросил Денис у Волка.

"Нет" - сокрушенно отозвался тот, очень расстроенный своей недееспособностью.

"Не нервничай, - ободряюще улыбнулся старший помощник. - Ты оружие ближнего боя!"

"Меч не копье! - не без налета философичности ободрил Волка внутренний голос. - У каждого своя область применения!"

Эта беседа ни на мгновение... да что там мгновение! - ни на микросекунду, а если быть совсем точными в дефинициях, то ни на пикосекунду не отстрочила появления Астрального Лазутчика в непосредственной близости от братьев, откуда Волк уже мог нормально работать. Денис, конечно же, мог бы и сам обработать богатырей "длинной рукой", но принятое решение сохранить до капельки все "сверхъестественные" силы перед вечерней встречей с Кирой, он менять не стал.

Эксперимент должен быть максимально чистым, поэтому работать будет Волк и только Волк, который с вполне понятным энтузиазмом, вызванным, с одной сторон, фиаско от безуспешной попытки дальнобойной работы и желанием проявить себя с лучшей стороны, с другой, взялся за дело и через мгновение хрипящие братья уже валялись на полу с выпученными, налитыми кровью глазами, в тщетной попытке разодрать себе горло.

Если первые два раза Волк душил богатырей без излишнего азарта, для него это была просто работа - как говорится, ничего личного, то на сей раз страсть очень даже присутствовала. Так защитник, забивший гол в свои ворота, из кожи вон лезет, чтобы забить потом в чужие. Поэтому Волк отпустил богатырей только на самой грани, когда перед их внутренним взором уже начал вырисовываться светозарный туннель, ведущий в лучший мир.

Что характерно, никто из посетителей "Ржавого гвоздя" на помощь братьям не пришел. Скажем больше, никто даже не посмотрел в их сторону, пока они корчились на полу - все старательно отворачивались и смотрели в любую другую сторону, лишь бы не увидеть богатырей, пускающих слюни, слезы, сопли и газы.

"Что нас всех объединяет? - задал риторический вопрос голос и, разумеется, сам же на него и ответил: - Доброта!"

"Из рекламы, или сам придумал?" - равнодушно полюбопытствовал Денис.

"Из рекламы..." - признался голос.

"А может тут другое, - меланхолично предположил старший помощник. - Подойдешь к ним помочь, водички принесешь попить, а они потом голову тебе оторвут за то, что видел их в непотребном виде..."

"Может и так..." не стал спорить голос.

Впрочем, честно говоря, и Денису и его внутреннему голосу было совершенно наплевать, как на братьев, так и на остальных посетителей таверны, равно, как и на причины их поведения - они просто коротали время за беседой. Дело было в том, что старший помощник не отважился отправиться на поиски Лиса и его команды, а решил понаблюдать за поведением богатырей. Стопроцентной уверенности в том, что урок пойдет им впрок у него не было - уж больно тупыми оказались братья.

В связи с принятым решением, Астральный Лазутчик вернулся на базу, потому что держать его в воздухе смысла пока не было. Денис, разумеется тоже вернувшийся в свое тело, возвращение никак не продемонстрировал, продолжая изображать из себя беспомощную тушку, чуть ли не пускающую слюни во сне и неспособную ни на какие осмысленные действия. Теперь оставалось лишь ждать реакции богатырей, которые с матами и кряхтением поднялись с пола и заняли свои места за столом.

Некоторое время они приходили в себя, очумело хлопая глазками, потом прекратили это занятие, вперились в тарелки и взялись за ложки. Глаз от тарелок братья не отрывали и в сторону старшего помощника не смотрели, поэтому его актерские способности не оценили. Расправившись с кашей они потребовали продолжения банкета и получили еще по тазику каши и по две бутылки "ослиной мочи" на нос - видимо это была их норма. Закончив трапезу, они скинули пустые тазики на пол, чтобы освободить место, положили головы на руки и захрапели, причем не только носом. Храп из нижней полусферы был намного тише верхнего и не такой регулярный, зато по части удушливости давал ему сто очков вперед.

"Если еще чего отчебучат, душим гадов и к Холдолу!" - с нескрываемой злостью предложил голос.

"Оттуда не весь район покрываем..." - вздохнул Денис.

"И что предлагаешь!?" - все так же агрессивно полюбопытствовал голос.

"Ничего не предлагаю. Душить не будем. Если взбрыкнут, просто перебазируемся в "У медведя"!" - вынес окончательный вердикт старший помощник.

"Добрый ты очень, барин!" - скривился голос. Денис на это ничего отвечать не стал, ибо особо добрым себя не считал. Тут дело было в другом - это он явился в мир братьев, а не они в его. Старший помощник инсектов - всяких там жучков, паучков терпеть не мог, но вне дома, скажем так - на природе, если представлялась возможность раздавить какую-нибудь гусеницу, или червячка, или еще кого из этой братии, никогда этого не делал, потому что это он пришел в их мир, зато в своем жилом помещении, где бы оно ни находилось, давил без пощады. Так и с братьями.

Убедившись, что опасность со стороны богатырей ему вроде бы не грозит, Денис вновь поднял в небо свой разведывательный дрон. Астральный Лазутчик взмыл вверх метров на пятьдесят, с таким расчетом, чтобы максимизировать область наблюдения. Если ниже - район покрытия будет меньше, если выше - можно что-нибудь упустить. Все-таки господство в воздухе, ну, или в космосе, когда ты имеешь возможность беспрепятственно следить за потенциальным противником сверху - великая вещь, старшему помощнику понадобилось меньше пяти минут, чтобы убедиться в том, что банды Лиса на улицах нет. Денис вернулся в таверну, убедился, что никакой опасности от спящих братьев его тушке не грозит, передохнул и снова запустил Астрального Лазутчика.

Теперь старшему помощнику предстояло проверить многочисленные забегаловки и лавки, имевшиеся в окрестностях "Ржавого гвоздя". Эти заведения присутствовали не сказать, что в большом количестве, но имели место быть. Алгоритм поисковых мероприятий особой сложностью не отличался, а если называть вещи своими именами, был проще пареной репы и вследствие этого имел большие шансы на успех.

Поиск происходил банальнейшим образом - Астральный Лазутчик двигался по очередной улице и как только натыкался на соответствующее заведение, нырял внутрь, мгновенно оценивал обстановку на предмет наличия искомой группы лиц и не обнаружив таковую, продолжал движение. Ничего похожего на обход лабиринта в поисках выхода, придерживаясь одной стороны, не было и в помине - еще не хватало всякие закоулки обыскивать.

Эта работа заняла побольше времени, чем первый этап - старшему помощнику пришлось дважды возвращаться в таверну на отдых и закончилась так же безрезультатно, как поиск на свежем воздухе... ну, как свежем? - просто не таком спертом, как в помещениях местного общепита, к которым очень подходила цитата из классиков: "В дворницкой стоял запах гниющего навоза, распространяемый новыми валенками Тихона. Старые валенки стояли в углу и воздуха тоже не озонировали".

"Грустно девушки..." - очень точно охарактеризовал сложившуюся обстановку внутренний голос.

"Есть чего по делу - говори, нет - молчи!" - огрызнулся носитель, расстроенный крушением своих замечательных планов - он-то был уверен, что поиск Лиса с его компанией это такой пустяк о котором не стоит даже говорить - что-то вроде изготовления советского паспорта на Западе, или взятия кредита в МФО под 10% в день, ан нет! Сукиных детей нигде не было...

"А кстати, есть по делу! - загорелся голос. - Надо прошерстить заведения поближе к Золотому Городу! - носитель задумался, а голос горячо продолжил: - Мы искали в сторону Балтана, а теперь развернем вектор! Чем черт не шутит! Что мы теряем, кроме своих цепей!?!"

"Ничего... - задумчиво протянул носитель и так как других конструктивных идей не было, скомандовал сам себе: - Работаем!"

Поиск банды Лиса в направлении роста градиента цивилизованности моментальных результатов не принес - пришлось делать аж четыре захода с последующим, соответственно четырехразовым, отдыхом для восстановления сил. Такая большая длительность оперативно-розыскных мероприятий объяснялась взрывным ростом количества разнообразных лавок, кафе, ресторанов и прочих общественных заведений по мере приближения к собственно Золотому Городу и если бы не огромная скорость Астрального Лазутчика, времени на поиски ушло бы значительно больше.

И все же удача сопутствовала старшему помощнику - искомый отряд... как бы его назвать? - если по аналогии со, скажем, чапаевцами, или буденовцами, или еще с кем из этой братии, то будут лисовцы, но звучит как-то неблагозвучно, так что, пусть будут лисята, хотя этот термин пусть и выигрывает фонетически, но сути совершенно не передает, потому что лисенок - это что-то милое и приятное, а члены банды Лиса были юными мерзавцами, хотя, с другой стороны, и особой их вины в этом не было - родились бы в другом месте, или в другое время, может и были бы благообразными, как ученики церковно-приходской школы. Короче говоря: не мы такие - жизнь такая.

Успеху поисков способствовало еще то обстоятельство, что ребятишки расположились на отдых от трудов праведных в небольшом открытом ресторанчике в глубине Торговых Рядов. Заведение было достаточно "чистое" и контингент соответствующий: торговцы средней руки, пришедшие пообедать, почтенные матроны, присевшие передохнуть после утомительных закупок и съесть пару пирожных, запив их лимонадом, молодые люди и девушки из небедных, но и небогатых, а скажем так - средних семей, ну и прочая, достаточно "чистая" публика.

Лисята не то, чтобы совершенно выпадали из общего ряда, применительно к ним слова Игоря Губермана: "Среди немыслимых побед цивилизации мы одиноки, как карась в канализации", были бы преувеличением... но не особо сильным. И все же с остальной публикой их квинтет слегка диссонировал. Остальные посетители бросали время от времени настороженные взгляды в их сторону, а малолетним рэкетирам это даже нравилось - они периодически поглядывали на девушек с видом "я вооружен и опасен", отчего барышни краснели и волновались - хорошим девочкам нравятся плохие мальчики.

Конец этой идиллии положил старший помощник. Путь от "Ржавого гвоздя" до ресторанчика, где расположились "плохиши" занял минут десять, во время которого Денис напряженно размышлял стоит ли доводить до сведения лисят, тот факт, что Удо Хейко очень опасен, или ограничиться формальной постановкой задачи - найти требуемую персоналию и собрать максимум информации о ней.

Как представлялось старшему помощнику, хотя он давал себе отчет, что вполне мог ошибаться, лисята, после получения задания, привлекут к поискам все доступные им средства, как то: связи в криминальной среде, товарищей среди Детей, мальчишек вроде Ботона, ну-у... и может быть еще кого-то, про кого Денис не догадывается. Результатом таких розыскных мероприятий несомненно станет то, что Удо про поиски узнает и рано, или поздно, доберется до лисят.

Спасая свою шкуру, они выдадут Удо всю информацию о старшем помощнике, какой владеют, а владеют они немногим и хватит этого объема информации для спасения вышеупомянутой шкуры, или нет, никто не знает. Если посмотреть правде в глаза и оценить ситуацию прямо, без экивоков, то получается, что Денис подставляет лисят. Причем, по крупному.

Несмотря на то, что образ жизни юных рэкетиров, да и они сами, никакой симпатии и уважения у старшего помощника не вызывали, но и осуждать их, хорошо помня библейскую заповедь: не суди, да не судим будешь, он не торопился. В данной ситуации старшему помощнику хотелось сохранить нормальные отношения с собственной совестью, чтобы и она его не грызла и необходимые результаты получить. Как говорится: и рыбку съесть, и в пруд не лезть. Два в одном. И как представилось Денису к концу своего недолгого путешествия, он нашел способ решения этой проблемы к обоюдному удовольствию.

Старший помощник наклонился к прилавку с брюквой, спрятав лицо от посторонних взглядов, коснулся рукой биомаски и сменил личину Шварца на Жонглера. Не поднимая головы и глядя себе под ноги, будто искал потерянный медяк, Денис сделал несколько шагов, после чего поднял голову и явил городу и миру нового старшего помощника. К его радости, никто замены не углядел - всем было пофиг.

На смене лица маскировочные мероприятия не закончились. Как говорится - отнюдь. Приблизившись к ресторанчику, в котором обосновались лисята, не ведающие об опасности, нависшей над их головами и продолжавшими наслаждаться жизнью, Денис извлек из Бездонного Колодца перстень каноника У-Вея и с помощью Небесного Волка активировал танжир. Укутавшись "облаком" цугов, старший помощник выпал из поля зрения окружающих и никем не замеченным, подобрался к большому - "семейному" столу, за которым вольготно расположилась банда Лиса.

Денис уселся на свободный стул, отключил танжир и спрятал перстень цуга от греха подальше обратно в Колодец, ибо местные относились к выпускникам Школы Духа, как средневековые крестьяне к ведьме и если бы кто-то идентифицировал ювелирное изделие на пальце старшего помощника, то реакция окружающих была бы примерно, как у ку-клукс-клановцев на черного рэпера, заявившегося под препаратами на их собрание и начавшего там исполнять свои речевки с призывом мочить белых мразей. Ну, а Денис, легализовавшись, принялся терпеливо ждать, пока лисята обратят на него свое внимание.

- Я ей четыре раза в подсобке засадил, - хвастался незнакомый лисенок - остальных старший помощник уже знал по именам, - пока вы с ее папашей валандались!

"Все, как обычно, - насмешливо фыркнул Денис. - На работе о бабах, с бабами о работе!"

"Ну, не погоду же им обсуждать, - встал на защиту лисят внутренний голос. - Ребята молодые, здоровые - думают только о ебле, деньгах и как под раздачу не попасть!"

"Причем, о ебле чаще!" - усмехнулся носитель.

- А ты четыре раза как насчитал? - осклабился Пекарь. - Туда и обратно - это один раз, или два?

- Да пошел ты! - обиделся безымянный лисенок. Его наглая и хитрая рожа даже покраснела от возмущения. - Хряпа не дала, так на всех злишься, баран!

- Сам козел! - не остался в долгу Пекарь.

- За козла ответишь! - начал приподниматься безымянный.

"Вот оно как! - восхитился голос. - Оскорбление-то межмировое!"

"А я тебе всегда говорил, - равнодушно пожал плечами носитель, - что идеи диффундируют между мирами!"

Конец полемике положил Лис, первым заметивший сидящего старшего помощника, что впрочем было вполне ожидаемо - раз выбился в начальство, значит какие-то полезные качества, более ярко проявляющиеся, чем у остальных членов банды, должны быть. Неизвестно, как что другое, но, чуйка на опасность и внимательность к окружающей обстановке у него были лучше развиты, чем у рядового состава.

- А ну заткнулись! - скомандовал Лис и разбушевавшиеся лисята мгновенно притихли - видно было, что с дисциплиной в коллективе все в порядке. - А ты кто такой!?! - сурово вопросил он, грозно уставившись на Дениса, после чего на старшего помощника обратили внимание и остальные лисята.

"Ну, прям, как дети!" - умилился голос.

"Ага, - хмыкнул носитель, - но с большими волосатыми яйцами!"

- Не узнаешь? - приветливо улыбнулся Денис. - А так? - он провел ладонью по лицу, сбрасывая маску Жонглера и возвращая Шварца. На лице вожака на мгновение промелькнул испуг, но он тут же взял себя в руки и выжидательно уставился на незваного гостя. - Твой пятый? - кивнул старший помощник на безымянного лисенка, на что Лис тоже молча кивнул. - Звать-то тебя как, ёбарь перехватчик? - обратился к безымянному Денис, на что тот насупился, видимо обидевшись на перехватчика и промолчал, что было на руку старшему помощнику, потому что надо было напомнить собравшимся, кто в доме хозяин - примитивные племена и люди всегда принимают вежливость за слабость, но для этого нужен был повод, ибо напоминать без повода - не комильфо. - Тебя не учили, что невежливо не отвечать на вопросы старших? - доброжелательно осведомился у безымянного Денис и скомандовал Волку:

"Придуши немного для вразумления!" - что и было немедленно проделано. При виде товарища, начавшего корчиться, задыхаться и хвататься за горло, в глазах остальных лисят зажегся огонек одобрения и понимания - скорее всего они полагали, что это не наказание, а восстановление справедливости - с какой это радости они пострадали при знакомстве, а он нет!?! Правда, не исключено, что лисята в душе были мушкетерами и исповедовали принцип "один за всех и все за одного" и не искорки радости горели в их глазах, а огоньки сострадания, но... вряд ли - уж больно рожи у них были довольные.

"Высокие отношения!" - отметил голос.

"Да уж..." - согласился носитель.

Когда безымянный пришел в себя и немного отдышался после экзекуции, старший помощник вопросительно посмотрел на него и тут же получил ответ на ранее заданный вопрос:

- Репа я. Рядовой из пятерки Лиса, - четко доложил наглый хитромордый лисенок.

- Отлично! Вот со всеми и познакомились! - Старший помощник доброжелательно оглядел подобравшихся лисят. - Ну что ж, голуби мои сизокрылые, - улыбнулся он, - вот и настал счастливый момент возврата долгов. Почему счастливый, наверняка спросите вы? - задал он риторический вопрос вмиг поскучневшим лисятам, видимо не считавшим, что возврат долгов является таким уж счастьем. - А потому, что жить осознавая, что на тебе висит долг некомфортно - подспудно это осознание давит на тебя, доступно разъяснил Денис - при этих словах лисята переглянулись - не исключено, что их смутил термин "некомфортно", но скорее всего они хотели понять, на кого именно из них давит долг, но не найдя таковых снова принялись внимательно слушать страшного гостя, который продолжил свои разглагольствования:

- На тебе, Репа, этот долг тоже висит, ибо ты член банды, а ответственность у вас коллективная. - При этих словах, лицо Репы, имевшего до этого индифферентное выражение, потому что он считал себя свободным от обязательств, вытянулось, а на лицах остальных лисят промелькнули довольные ухмылки. - Хочу напомнить, - нахмурился старший помощник и в голосе его прибавилось льда, - что вы все задолжали мне ваши жалкие жизни и сейчас настала пора погасить часть этого долга. - Для наглядности Денис пальцами показал всю малость гасимого, по сравнению с основной задолженностью. Ответом на эти слова послужило тягостное молчание, воцарившееся за столом, которое через некоторое время нарушил Лис:

- И что надо делать? - хмуро осведомился он.

"Хороший вопрос!" - хихикнул голос, вспомнив депутата Егора Батрудова.

"Следующий вопрос!" - подыграл ему носитель.

- Есть такой человек Удо Хейко, живет в Балтане. Мне нужен его адрес, словесный портрет, распорядок дня и вообще вся информация, которую вы по нему соберете. Главное адрес и как выглядит, - лаконично поставил задачу старший помощник.

"Типа ты Удо в лицо не знаешь?" - уточнил голос.

"Да. Ищу убийцу своего друга! А кто он - тайна покрытая мраком..."

"Думаешь Удо клюнет?" - засомневался голос.

"Надеюсь..."

"Интересно, Лис спросит, что такое словесный портрет?" - сменил тему голос.

"Ща узнаем!"

- Маг, или пустышка? - начал выяснять детали Лис. Что характерно, про словесный портрет он не спросил - или знал, что это такое, или догадался по контексту, или счел, что информация об этом второстепенна.

- Не просто маг, а боевой маг, раз моего друга завалил, - нахмурился Денис.

"Хочешь чистеньким остаться, - усмехнулся голос. - Типа - ты предупредил. Чтобы совесть не мучила?"

"Да".

- Шрам знатным был бойцом - даже не представляю, кто с ним мог совладать... - Старший помощник выдержал многозначительную паузу и веско обронил: - Еще знаю, что он артефактами Древних занимается...

"А откуда ты узнал про гибель Шрама? - начал искать нестыковки голос. - Удо наверняка задастся этим вопросом!"

"На постоялом дворе много народу было, наверняка слухи разошлись..."

"Допустим, - согласился голос. - А откуда ты узнал имя?"

"Конкретного ответа нет, - признался носитель, - будем надеяться, что Удо сам придумает..."

"Ага... ага... Глухой не услышит, так придумает. Так?"

"Именно, минхерц!"

"А про артефакты Древних?" - не унимался голос, выискивая лакуны и каверны в замыслах носителя.

"Кто-то же из его людей выжил, а подписку о неразглашении они вряд ли давали..."

"Да, - согласился голос, - после литра огненной воды язык сам развязывается, а если под рукой еще пухлая красотка, то ваще..."

"Шила в мешке не утаишь!" - подвел итог совещанию старший помощник.

Услышав про боевого мага, которого им предстоит разыскивать и, как следствие, осознав в полной мере всю глубину задницы, в которую они попали, лисята поскучнели еще больше, хотя ранее казалось, что больше некуда. Можно даже сказать - впали в уныние. В их оправдание надо сказать, что они не знали, что это смертный грех. С другой стороны, они не знали, что незнание законов не освобождает от ответственности за их нарушение, так что, честно говоря, унывали они зря и если будут упорствовать в этом пороке, то отвечать придется по-любому.

- Опасно это... - протянул Лис. - Но мы не отказываемся, - тут же сообщил он, бросив быстрый взгляд на помрачневшего старшего помощника. - Просто...

- Просто нужно финансирование на оперативные расходы, - прекрасно понял его Денис.

- Да.

- Столько хватит? - Старший помощник кинул на стол пригоршню золотых. После этого жеста страшного гостя, лисята перестали хмуриться и даже немножко повеселели, а глазки их алчно заблестели.

"Ты, фактически, выступил в роли миссионера, принесшего свет заблудшим душам!" - развеселился голос.

"Спас от уныния?" - хмыкнул носитель.

"Да!"

- Хватит... - вздохнул Лис. В отличие от остальных членов банды, он лучше осознавал всю опасность полученного задания и блеск золота не застил ему глаза. Скажем честно, если бы у него была возможность отказаться, он бы ею воспользовался, но, к сожалению, всем нам... ну, может не всем, но многим, приходиться в этой жизни получать предложения от которых мы не можем отказаться. Не стал исключением и Лис.

- О результатах поисков будете докладывать каждый полдень в таверне "Ржавый гвоздь", - продолжил инструктаж Денис. - Первая встреча послезавтра. Если будет результат, получите двести золотых, - при этих словах лисята восхищенно охнули и переглянулись. - Если на следующий день - сто девяносто, ну и так далее. Если в последний - десятый день, то сто золотых, а если вы за десять дней не найдет Удо, я буду огорчен. - Старший помощник сделал паузу и поставил жирную точку в своем выступлении: - Но вы еще больше.

Закончив инструктаж, Денис поднялся и не прощаясь двинулся на выход. Перед тем, как покинуть ресторанчик, старший помощник извлек "Невидимку" из Бездонного Колодца и активировал режим полной невидимости.

"Зачем?" - не понял голос.

"Удо должен осознать, что без видящего со мной не разобраться! Должен сам явиться!"

"Ну-у... так-то да... - согласился голос. - А то еще пошлет своих нукеров, абреков и кунаков, а они тебя и не найдут, болезные!"

"Именно! - зло ощерился Денис. - Тут без видящего никак не обойдешься!"

Далеко уходить старший помощник не стал, а вовсе наоборот подошел, в режиме человека-невидимки, поближе к столу лисят, благо открытый ресторанчик очень способствовал такому маневру и приготовился слушать. Денису было любопытно, какие распоряжения отдаст глава бандформирования своим подчиненным.

- Вы чего так развеселились, придурки?! - обвел своих людей яростным взглядом Лис. - Не понимаете, что со смертью будем играть!? - До лисят завороженных блеском золотого дождя, уже пролившегося на них и предчувствовавших неизмеримо более сильный золотой ливень, ожидающий их в будущем, стало медленно, но неотвратимо доходить, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. - Он же нас, как наживку собирается кинуть, чтобы Удо этого выманить, а не как шпионов!

- Слиняем! - тут же перебил руководителя трусоватый Пекарь. - Рыжьё есть! Этот много отсыпал! На дорогу хватит!

- Куда? - поднял на него тяжелый взгляд Лис.

- Я обратно в деревню не пойду, - буркнул Кулак.

- Зачем в деревню, - пожал плечами Репа, - можно в другой город, или даже на другой остров. Прибьемся к банде какой...

- И опять начинать снизу. Пресмыкаться... - поморщился Лис. - Нет. Это без меня.

- Так а что делать? - не понял Жердь.

- Выход есть! - твердо объявил Лис. - Если по-тихому находим Удо, то сдаем его этому и расходимся краями с мешком рыжья, - при этих словах лисята повеселели, но командир тут же лишил их иллюзий, - но это вряд ли. Скорее Удо нас найдет, чем мы его!

- И чё тогда? - расстроился Пекарь.

- Тогда сдаем Удо этого! - озвучил очевидное командир.

- Получается, - обрадовался Репа, - что по-любому живы будем!

- Нет, - покачал головой Лис.

- Почему!? - не понял Репа.

- Потому что, если до нас первым доберется Удо, то не сразу поверит тому, что мы ему будем в уши ссать, а начнет пытать. А если этот узнает, что мы ссучились, то передушит, как котят.

- Так что делать!? - громко возопил Жердь, привлекая внимание других гостей ресторанчика.

- Тихо, блять! - шикнул на него Кулак, заслужив одобрительный взгляд Лиса.

- А делать будем то, на что подрядились, - жестко усмехнулся Лис. - Удо искать.

- А как же!?.. Зачем?!.. Линяем! - загомонили рядовые члены банды, а Лис дождался, пока крики с мест затихнут и продолжил:

- Но пустим слух, что у нас есть важная малява для него. Он сам на нас выйдет.

- А не опасно этого сдавать? - забеспокоился Репа.

- Опасно, - согласился Лис. - Но я другого выхода не вижу. Если у кого есть что сказать, говорите. - Над столом повисло молчание - никаких конструктивных предложений ни у кого из рядового состава не было. Выждав некоторое время, Лис продолжил: - Жердь и Пекарь, найдите Гриба - он теперь главный у мелюзги, после того, как Ботон в маги подался...

"А Лис хорошо информирован!" - уважительно подумал старший помощник.

"Дык ёлы палы - начальник - ему по должности положено!" - отозвался голос.

- ... пусть поспрошает мальков. Дай серебрушку и пообещайте дать еще, если что полезное будет.

... логично...

- Теперь ты, Репа - с братвой перетри, может чего интересное узнаешь. Главное не проболтайся зачем нам это надо!

- Не учи ученого, - буркнул в ответ хитромордый.

- Поговори мне! - рявкнул Лис и Репа опустил глазки.

- Кулак, на тебе твои дружки из воров, может они чего знают. Ну, а я в Злотом Городе кое-кого повидаю. Встречаемся вечером в "Старой козе".

После раздачи заданий, Лис выделил каждому члену банды по золотому и окрыленные лисята двинулись навстречу своей судьбе, ну, а старший помощник, все такой же невидимый, поспешил вслед за Репой, которого посчитал слабым звеном. Прав он был в таком своем суждении, или нет, могла показать только практика, которая критерий истины. А последовал Денис за Репой потому что хотел узнать, где Лис живет. Мало ли понадобится перекинуться с ним парой слов, или еще какая необходимость возникнет - так чтобы долго не искать.

Все так же оставаясь невидимым, старший помощник последовал за хитромордым лисенком. Преследовать его, вследствие достаточно плотной толпы в Торговых рядах, было непросто, но кто обещал, что будет легко? - никто. Вследствие этого, затягивать преследование Денис не стал, а обогнав Репу, встал перед ним и вышел из невидимости. Реакция лисенка на появление старшего помощника из ничего была вполне предсказуемой - растерянность и страх заплескались в его глазах.

"Успокой пацана, - недовольно буркнул голос, - пока его договороспособность не упала ниже нуля!"

"А при чем тут договороспособность?" - удивился Денис.

"Ну ты же с ним договариваться собрался, - встречно удивился голос. - А как договариваться, если он от страха двух слов связать не может?"

"Логично..."

- Репа, - приветливо улыбнулся старший помощник. - Ты напрасно беспокоишься, мне просто нужно с тобой кое о чем поговорить. А это тебе за беспокойство, - он протянул парню пару золотых, отчего тот несколько успокоился - количество растерянности и страха в его глазах начало плавно уменьшаться. - Дело вот в чем, - улыбка Дениса стала еще шире, - я забыл договориться, где искать Лиса, если он срочно понадобится. Где Лис ночует? - наконец перешел Денис от плясок с бубном к конкретике. Репа явно насторожился и судя по выражению блудливых глазенок, явно собрался соврать, но старший помощник пресек эту попытку. Улыбка с Лица Дениса исчезла, глаза заледенели и он негромко, но так, что лисенка передернуло, предупредил его: - Я умею чувствовать ложь и буду за нее наказывать. А теперь отвечай.

- Мы все в "Старой козе" ночуем, а если там всё занято, то рядом два дома - с обеих сторон от "Козы" и еще один напротив. Где найдешь место там и спишь.

Парень не врал и это было неприятно, потому что точного адреса Лис не имел и в случае форс-мажора его придется искать до морковина заговенья, особенно, если Лис не будет гореть желанием встречаться, а будет ровно наоборот - страстно желать избежать этой встречи. Подобная ситуация возникает, когда жених вдруг резко передумывает жениться, а отец невесты, ее многочисленные дяди и братья, очень хотят обсудить с ним это опрометчивое решение.

- Ну, на нэт и суда нэт, - снова заулыбался старший помощник. - У меня к тебе будет одна просьба, - Репа напрягся. - Не надо остальным рассказывать о нашем разговоре. Хорошо? - Улыбка с лица Дениса не исчезла, но глаза стали еще холоднее, чем были. Репа в ответ истово закивал, как бы говоря, что хоть режь его, хоть ешь - он будет нем, как рыба.

Старший помощник, естественно, ни на грош не поверил этой пантомиме, но изобразил на лице сложное выражение, которое можно было бы трактовать так: было бы величайшей ошибкой сомневаться в словах такого уважаемого и известного своей честностью человека, как Репа.

- Больше не смею тебя задерживать! - с этими словами Денис резко развернулся и ввинтился в базарную толпу.

Теперь старшему помощнику предстояло решить дилемму - где пообедать? - в каком-нибудь приличном ресторане, или в одном из... скажем так - дружественных дворцов. После недолгих раздумий приоритет был отдан дворцу Лиры - он располагался поближе Тириного, минутах в двадцати ходьбы бодрым шагом.

Выбор дворцовой кухни, а не ресторанной, был сделан не из скупердяйства, как можно было бы предположить, а из тех соображений, что повара Тиры и Лиры прекрасно изучили пищевые предпочтения Дениса и готовили именно то и так, как ему нравилось. Да и небольшая прогулка не помешает, чтобы нагулять аппетит. Впрочем, проблем с этим у старшего помощника, к счастью, не было.

Большую часть пути Денис проделал не меняя имиджа, а вернул себе исходный облик, лишь найдя укромный, непросматриваемый уголок между двумя торговыми палатками. Сменив личину на исходную, данную от второго рождения, старший помощник, на всякий случай, чтобы ненароком не спалиться, некоторое время простоял низко наклонив голову, будто искал что-то оброненное на земле, чутко прислушиваясь к мелиферам и только убедившись, что никто не проявляет к нему повышенный интерес - это, если по-простому, или же, что он никому и нафиг не нужен - если по-научному, двинулся дальше.

Обедать Денис решил на свежем воздухе - в беседке. Под чутким руководством Пфоры, стол был накрыт в рекордно короткие сроки, что, впрочем, никоим образом не сказалось на отменном качестве подаваемых блюд. Откушав, старший помощник принялся неторопливо смаковать великолепный коньяк, хрен знает сколько летней, но явно очень большой выдержки. Опьянеть, по известным причинам, Денис не мог, но ему нравилось само действо.

"Поручик, - ухмыльнулся голос. - Вы детей любите? - Не очень, но процесс..."

"Именно! - улыбнулся старший помощник. - Именно, моя бусечка!" - От бусечки голос, собиравшийся сказать очередную скабрезность, слегка прифигел, потерял темп и промолчал.

Стороннему наблюдателю, который мог бы ошиваться возле кайфующего Дениса, могло бы показаться, что старший помощник просто наслаждается жизнью, потягивая прекрасный напиток, бездумно пялясь в голубое небо сквозь зелень, укутывающую беседку, но на самом деле Денис напряженно думал. Он занимался стратегическим планированием.

По прикидкам старшего помощника новость о том, что у лисят есть информация, которая может представлять интерес для Удо Хейко уже сегодня широко разойдется по узким криминальным и полукриминальным кругам. Исходя из рода занятий Удо, Денис был уверен, что связи и контакты в этой среде у него имеются, из чего следовало, что сегодня, или в крайнем случае завтра, после встречи с Лисом, он будет знать, что какой-то мутный чел, связанный со Шрамом, который Удо едва не отправил на перерождение, активно его разыскивает.

Вопрос - для чего? - вряд ли у него возникнет. Во всяком случае не для того, чтобы угостить печеньками, или расцеловать в сахарные уста. Друг моего врага, мне другом быть не может. Как говорится - скажи мне, кто твой друг и я пошлю тебя на хуй. Тем более, что этому мутному челу известно про официально нелегальное увлечение Удо артефактами Древних, подлежащих обязательной сдаче в хранилище Лорда-Адмирала. Конечно, не исключено, что Удо на него и работает, но вряд ли сдает все - что-то к рукам прилипает обязательно и вряд ли Удо захочет, чтобы кто-то копался в его грязном белье... пардон - в сокровищнице.

Проанализировав полученную информацию, Удо сделает единственно правильный вывод, что этого мутного чела надо брать и колоть, чтобы узнать, каким образом на него вышел Шрам - в рот ему пометом, который сорвал тщательно подготовленную дорогостоящую экспедицию, чтобы избежать подобных коллизий в дальнейшем, ну, а не получится взять - ликвидировать. По крайней мере, Денис на месте Удо, действовал бы именно так.

Какими силами располагает Удо старший помощник, разумеется, не знал, но, исходя из собственного печального опыта, предполагал, что нанять необходимое количество боевых магов для него труда не составит. По прикидкам Дениса, Удо потребуется заангажировать минимум восемь человек.

Четверо будут сидеть непосредственно в "Ржавом гвозде" по углам обеденного зала, чтобы иметь возможность атаковать мутного чела со всех сторон, как только тот появится в заведении - опыт битвы при постоялом дворе показывал, что лишним это никак не будет, два будут сопровождать Удо, как телохранители, когда он будет входить в трактир - один спереди, другой сзади, чтобы прикрыть от атаки со всех возможных направлений - мало ли этот мутный чел притаился на улице, чтобы ударить в спину, а еще два, на всякий случай, будут дежурить у ближайших перекрестков по обе стороны от трактира, чтобы при возникновении форс-мажора, от которого никто не застрахован, перехватить сбежавшего мутного чела.

Свои действия, при подобном раскладе сил противника, старший помощник предполагал следующим образом: он является в "Ржавый гвоздь" за тарк до полудня в имидже типичного посетителя такого заведения - при наличии артефакта "Невидимка", подаренного прекрасной предательницей, сделать это не просто, а очень просто.

"Сколько она для тебя делала и делает - уму нерастяжимо! - не без зависти отметил голос. - Кто бы для меня так старался!"

Денис немедленно отреагировал на слабо завуалированное обвинение в альфонсизме:

"Раньше по любви было, а ща у нее комплекс вины, - с умным видом сообщил он и не без горячности добавил: - И, в конце концов, кто я такой, чтобы останавливать девушку в ее благородных порывах!?! Нравится - пусть делает! Я же не прошу!"

"Иногда просишь!" - въедливо напомнил голос.

"Иногда - да, - был вынужден признать носитель. Против правды не попрешь. - Но редко!"

Эта небольшая перепалка нисколько не помешала процессу стратегического планирования, потому что эти процессы шли параллельно. Устроиться в обеденном зале старший помощник предполагал таким образом, чтобы видеть входную дверь и когда на пороге появится Удо, немедленно атаковать его гранитной стрелой шестого ранга. С нескольких метров дальнобойщик вряд ли промахнется и никакие живые щиты Удо не помогут.

Убить чародея таким образом, Денис не рассчитывал - во-первых, Удо и сам по себе силен, а во-вторых, различных атакующих и защитных артефактов на нем, наверняка, будет навешано, как орденов на дорогом Леониде Ильиче - можно на вес мерить, как деньги в квартире какого-нибудь антикоррупционного полковника. Замысел был в другом - чтобы на пару мгновений отвлечь Удо, а за это время старший помощник, вышедший в кадат и взвинтивший темп и извлекший из Бездонного Колодца сладкую парочку - меч и дагу "Убийц магов", подберется к Удо на расстояние удара. Самого Дениса будет защищать в это время гранитный щит шестого ранга.

После же ликвидации Удо, нужно будет задействовать Астральный Штурмовик для атаки по привлеченным магам. Так-то старший помощник против них ничего не имел - им заплатили - они делают свою работу, но в том-то все и дело, что равнодушно смотреть на похождения Дениса они вряд ли будут и наверняка вмешаются, ну, а тут уж на войне, как на войне, или ты, или тебя. Ничего личного.

"Ты специально усложняешь себе жизнь?" - ехидно полюбопытствовал голос.

"Не понял!?! - нахмурил брови носитель. - Есть чё по делу - говори, нет - помалкивай!"

"Говорю по делу, - хмыкнул голос. - Нафига лезть к Удо самому, рискуя, что тебя там прикончат, когда можно все сделать просто и элегантно, в стиле чемпиона?"

"Поконкретнее! - рассердился носитель - Если ты имеешь в виду, что можно уйти в невидимость, запустить Штурмовик и попытаться атаковать Удо, то с большой долей вероятности он успеет меня зашвырнуть обратно в тело, причем я потеряю боеспособность на несколько минут, за которые меня и прикончат!"

"Единственное, что ты сказал правильно - это уйти в невидимость, - ухмыльнулся голос. - А дальше какой-то бред. Зачем лезть к Удо самому, когда у тебя есть "длинная рука"? Засек Удо, он засек тебя, ты используешь гранитную стрелу, он врубает свои "змеиные глазки" и тоже чем-то в тебя шарахает - с обоих эти атаки, как с гуся вода - никто не пострадал, ты начинаешь делать змейку - показываешь, что уходишь вправо, а сам активируешь невидимость и прыгаешь влево, еще сдвигаешься куда-то, в процессе извлекаешь из Бездонного Колодца сладкую парочку и начинаешь шинковать всех присутствующих магов "длинной рукой" с оружием, начиная с Удо и заканчивая его последней шестеркой. А сам потягиваешь пиво в сторонке!" - Возразить было нечего и единственное, чего не понимал старший помощник, как ему самому не пришло это в голову.

"Надо будет потренировать..." - смущенно выдавил он.

"Потренируй!" - снисходительно бросил голос, прозрачно намекая, что пропал бы без него носитель. Наверняка пропал!

Денису очень хотелось, немедленно, прямо сейчас, попробовать, как будет взаимодействовать "длинная рука" с "Убийцами магов", но к сожалению, тратить силы на что-либо постороннее до встречи с Кирой было нельзя - вечером нужно будет продемонстрировать прекрасной предательнице, как создает свои артефакты старший помощник при полностью "заряженной батарее". Вряд ли от этого так уж сильно что-то зависит, но эксперимент должен быть чистым.

"А с чего ты вообще решил, что Удо явится в таверну?" - вдруг задал неожиданный вопрос голос.

"Как это с чего? - даже слегка растерялся носитель потому что для него это было очевидно и он полагал, что и для голоса тоже. - Удо знает, что я могу менять личины, значит идентифицировать меня может только видящий! Следовательно он должен лично присутствовать!"

"А почему ему просто не посадить своих людей, которые возьмут того, кто подойдет к лисенку?"

"Если Удо считает меня идиотом, - не без раздражения бросил носитель, - то такой вариант возможен. Но, как только я на входе в таверну засеку в зале магов, которых там не может быть никогда, я к лисенку, разумеется, подходить не буду. Сяду, начну пить бормотуху, а когда магам надоест околачиваться в "Ржавом гвозде" прослежу за ними. Они меня на Удо и выведут!"

"Ага... ага... Если только у них не будет артефакта, который позволяет под личиной видеть!"

"Откуда!?!"

"А ты не забыл, чем Удо занимается!?!"

И тут старшего помощника будто ледяной волной окатило - если у Киры, которая артефактами Древних не занималась, случайно нашлась "Невидимка", то у человека, который профессионально ими занимается, чего только может не быть - чего только захочешь, того может и не быть! Шутка. Но в каждой шутке есть доля правды. Голос прав - все не так сладко, как первоначально представлялось Денису. Надо готовить план "Б", потому что план "А" вряд ли жизнеспособен. Старший помощник снова задумался, но ничего особо креативного в голову не лезло. Впрочем и просто креативного тоже. Так, за бесплодными раздумьями, время до отправления в Трилистник он и скоротал.

-- Глава

Совсем не исключено, что это было проявлением самой настоящей паранойи - по крайне мере биться с кем-нибудь об заклад, что это не так Денис бы не стал, но Астрального Лазутчика перед выходом из гостеприимного дворца Лиры он все-таки запустил - береженого бог бережет. Авиаразведка показала, что подозрительных личностей в окрестностях не наблюдается и лишь тогда старший помощник тронулся в путь.

Такие меры предосторожности могли бы показаться странными, или по крайне мере избыточными, но у Дениса некоторое время назад, когда он создавал, а потом забраковывал очередной план военной компании против Удо, так и не создав ничего сулящего успех с мало-мальски приличной вероятностью, возникло четкое ощущение, что предварительные ласки закончились и он на боевом выходе, а своей интуиции старший помощник привык доверять. И как показывала практика - правильно делал.

Покинул дворец Денис в своем истинном облике, потому что все заинтересованные лица знали, что этот смазливый юнец является коллективным любовником двух Высших Целительниц и ежели что-либо замутить на этом этапе пути и это будет замечено, то ничего кроме недоумения и избыточного внимания к персоне старшего помощника не вызовет.

Свернув за угол в очередной раз и дождавшись удобного момента, когда в лицо ему никто не смотрит, Денис превратился в Жонглера, который и добрался до Трилистника. Ну, а там старший помощник юркнул в какую-то аллейку, выждал пока мимо пройдут все попутные, встречные и поперечные и вышел оттуда снова исходным Денисом. Круг замкнулся.

Разумеется, на всех этапах пути старшего помощника работал исказитель ауры, так что он со своей стороны предпринял все меры маскировки и ежели где-то кем-то и был опознан, непонятно каким образом, и идентифицирован, как главный участник битвы при постоялом дворе, то вины Дениса в этом не было, а сам он искренне надеялся, что никем в этом качестве не узнан.

"Надежды юношей питают!" - с досадой буркнул голос.

"А чем это, интересно знать, ты недоволен!?!" - не менее раздраженно отозвался носитель.

"Не надо было вообще эту схему с лисятами затевать, вот чем!"

"А чего ж ты раньше молчал, сукин кот, когда решение принималось!?! А!?!" - голос промолчал, потому что говорить было нечего, но чувствовалось, что он остался недоволен.

Старший помощник и сам чувствовал, причем непонятно было, откуда это чувство взялось, но вот появилось и все тут, что решил он откусить кусок не по зубам. И это было, мягко говоря - опрометчиво, а называя вещи своими именами - авантюрно. Но, как известно, русский мужик крепок задним умом. Всю дорогу от дворца Лиры до Трилистника Денис думал - стоит говорить девушкам о своей затее, или нет и никак не мог прийти к однозначному выводу и вот теперь, уже ступив на тенистые аллеи медицинского центра и немного посабачившись со своим главным советником, однозначно понял - стоит.

Великолепную тройку: Тиру, Лиру, Киру и примкнувшего к ним Эльхара, старший помощник перехватил на полпути от главных ворота Трилистника к павильону Киры "Вечерней бриз", где девушки обычно встречались после работы. Лира с Тирой тут же принялись тискать и целовать Дениса, будто две старушки любимого кастрированного кота, неспособного по причине ожирения и солидного возраста дать отпор этим наглым домогательствам, Кира приветливо улыбнулась, а Эльхар сдержанно кивнул. Старший помощник, в свою очередь, по разу поцеловал прекрасную блондинку и рыжую красавицу, улыбнулся прекрасной предательнице, и так же сдержанно кивнул Эльхару. На этом официальный протокол высоких встречающихся сторон был завершен и можно было переходить к неофициальной (без галстуков) части.

- Книги я принесла, - улыбнулась Кира, - но девочки сказали, что ты хочешь, чтобы я посмотрела, как ты артефактурируешь...

"По аналогии с музицируешь!" - с умным видом сообщил голос.

"Спасибо, Кэп! - ядовито отозвался носитель. - Ни за чтобы бы не догадался!"

"Всегда пожалуйста!" - не менее ехидно отозвался голос.

- Можем где-нибудь на скамейке устроиться, - предложил Денис.

- Поехали лучше в "Медузу"! - немедленно включилась в обсуждение Тира. - Там удобнее будет за столиком!

- Действительно, - поддержала подругу Лира, глядя на Киру, - ты давно там не была, а Эльхар вообще ни разу!

- Мне все равно, - пожал плечами старший помощник, когда все три барышни вопросительно уставились на него.

- Мне тоже, - присоединился к нему Эльхар, когда лучи внимания скрестились на нем.

При виде столь представительной, а если бы дело происходило в стародавние, теперь почти былинные времена, можно даже сказать: партийно-правительственной делегации, высадившейся из двух кабриолетов, чувства, которые испытал швейцар "Голубой медузы" представляли собой самый широкий спектр из всех возможных, начиная от самого мрачного уныния и заканчивая ничем не омраченным восторгом.

Весь негатив целиком и полностью относилось к Денису, которого на самом деле швейцар знал с хорошей стороны, хотя до конца и не осознавал этого - ну, а что? - никаких особых травм старший помощник ему не нанес, так... слегка поучил жизни и все, а это ценить надо.

Впрочем, нельзя исключать, что швейцар прекрасно все осознавал, а негатив был вызван страстным желанием не узнать старшего помощника с плохой стороны, вероятность чего хотя и была невысокой, но не нулевой. Швейцар печенкой чувствовал, что этот опыт будет лишним, можно даже сказать - избыточным. Как говорится: кузнец нам не нужен.

На это мрачное чувство накладывался истинный, ничем незамутненный восторг от вида сразу трех Высших Целительниц - видимо Киру швейцар тоже знал в лицо. Хотя... надо честно признать, что с незамутненностью все же были проблемы - восторг швейцара от встречи ТАКИХ ГОСТЕЙ несомненно омрачался наличием ложки дегтя в бочке меда. Кто был этой ложкой можно легко угадать с трех раз... в крайнем случае - с четырех. Поэтому и радость была несколько... скажем так - натянутой.

Примерно такой, как при встрече владельца подпольного ликероводочного завода разливающего коньяк "Арарат" из жидкости для стеклоомывателей, с комплексной проверкой Роспотребнадзора и Федеральной налоговой службы, когда прекрасно знакомые владельцу чиновники двух служб, с которыми всегда можно было договориться к обоюдному удовольствию, с подозрением косятся друг на друга, выискивая потенциальных стукачей, и решить вопрос, как обычно, никакой возможности нет, вследствие чего радость собственника производства от лицезрения таких уважаемых гостей тесно переплетена с печалью от осознания значительных финансовых и репутационных - и это в лучшем случае, потерь.

Так что чувства, обуявшие швейцара при виде нашей великолепной четверки - на Эльхара он просто не обратил внимания, представляли из себя сложный многокомпонентный коктейль вроде "Врат Альянса", или даже "Кровавой Мэри", которая состоит отнюдь не только из водки и томатного сока, как думают некоторые непрошаренные потребители, а из вустерширского соуса, лимонного сока, острого перца табаско, соли, чёрного перца и порошка сельдерея, ну и разумеется из водки и томатного сока. Кроме того нельзя забывать, что нужные оттенки вкуса "Кровавая Мэри" получит лишь при правильном соблюдении пропорций всех вышеперечисленных ингредиентов и безошибочной последовательности их внесения. Вот примерно какие чувства испытывал швейцар "Голубой медузы".

Восторг резидентов клуба любителей автопати - автопатчиков, как решил их звать про себя Денис, при виде Киры, Лиры и Тиры был минимум в полтора раза выше, чем при встрече только с двумя последними, что впрочем, легко объяснялось увеличением числа Высших Целительниц, тем более, что Кира, судя по всему, была достаточно редким и соответственно - очень ценным гостем.

Старший помощник тоже попал под раздачу, потому что на нем с визгом повисли Ирдара и Дараха, которых Денис с удовольствием и потискал. Единственным человеком из их компании, обделенным вниманием, оказался Эльхар, которого, во-первых никто не знал, а во-вторых он по возрасту несколько выбивался из толпы юных мажоров. Зависть и растерянность во взгляде, который бросил на Дениса актуальный фаворит прекрасной предательницы была тщательно замаскирована, но старший помощник их ощутил и ему тут же пришла в голову прекрасная, как ему показалась, комбинация.

- Барышни, - заговорщицки прошептал девушкам Денис. - Огромная просьба! - тут старший помощник состроил умильную физиономию, а ля какающий котик: - Займите его, - незаметный кивок в сторону, отвернувшегося в этот момент, Эльхара. - На возможно долгое время!

- А что взамен? - тут же взяла быка за рога более прагматичная Дараха.

- Буду должен! - улыбнулся Денис.

- Зови! - распорядилась Ирдара.

- Эльхар! - позвал актуального фаворита старший помощник. - Иди к нам! - Когда тот подошел, Денис представил его девушкам, те подхватили его под руки и потащили знакомиться с остальной компанией.

Как показалось Денису, Эльхар явно обрадовался новым знакомствам. Старший помощник никогда об этом не задумывался, потому что ему был пофиг, но скорее всего актуальный фаворит прекрасной предательницы был более-менее выраженным экстравертом и подспудно страдал от недостатка общения, ограниченного одним предметом своей страсти, а может быть, чем черт не шутит, и любви, вот он и оживился от возможности потусоваться, как гаец при виде вихляющей по всей ширине дороги "Lamborghini". Денис, в свою очередь, немедленно воспользовался представившейся возможностью. Он протиснулся к Кире, окруженной восторженными поклонниками и шепнул ей на ухо:

- Есть дело. Срочное! - после чего повторил этот маневр с Тирой и Лирой и направился к столику, зарезервированному за рыжей красавицей и прекрасной блондинкой.

Через минуту к старшему помощнику присоединились все три Высшие Целительницы. Когда все расселись, Лира, со вздохом, пророчески заметила:

- Опять во что-то вляпался...

- Ворон без падали не останется, - хмыкнула Тира.

"Свинья грязи найдет!" - услужливо пояснил голос.

"Кэп, ты лучше бы рот открыл, когда я авантюру с лисятами задумал!" - охолонил его носитель.

"А самому голова нужна, чтобы в нее есть? - не остался в долгу голос. - Ею еще и думать можно!"

- Заглушку поставьте, пожалуйста, - попросил Денис и когда мутная пелена скрыла их столик от окружающего мира, заговорил. Старший помощник сжато и коротко, в лапидарном стиле, изложил историю своего взаимодействия с лисятами и свои неконкретные, но от этого не менее тревожащие, опасения превратиться из охотника в дичь. Закончил свою речь старший помощник такими словами: - Я себя знаю и если меня начнут пытать, долго не продержусь - все, что знаю выложу. В нормальном состоянии можно выйти из тела, но боюсь, что Удо не даст. Есть какие мысли по этому поводу? - Денис не стал педалировать тот аспект, что в процессе допроса всплывет участие целительниц в его шалостях, ибо это был бы неприкрытый шантаж, но девушки и так прекрасно его поняли - по крайней мере, переглянулись они именно с таким видом.

"А хвастался, что никогда ничего ни у кого не просишь!" - уколол носителя внутренний голос.

"Не для себя стараюсь! - отбрил его старший помощник. - А чтобы по ним рикошетом не ударило!"

"Ну-ну..." - насмешливо протянул голос.

"Ну-у... и немного для себя..." - был вынужден признать Денис.

- Надо подумать, - выразила общее мнение Кира, после недолго молчания. - У тебя из конфиденциального все? - уточнила она и после кивка старшего помощника сняла заглушку. - Ну, демонстрируй, как работаешь, артефактор! - распорядилась она, окидывая Дениса нечитаемым взглядом.

Хотя, не исключено, что просто старший помощник не смог его расшифровать, а более опытный человек на его месте прекрасно бы с этим справился, однако Денис был твердо уверен, что насмешки во взгляде не было, как не было и восхищения, что он такой молодец, можно сказать - вундеркинд, который ко всем своим неоспоримым достоинствам, еще и артефактор. Плюнув (мысленно) на непонимание, старший помощник забил на расшифровку и взялся за дело. Чтобы все недостатки и достоинства его работы, если достоинства, конечно же, присутствуют, были выявлены наиболее выпукло и ярко, Денис решил создать гранитный щит третьего ранга - максимум того, что он мог бы исполнить на своем текущем уровне.

Похожая ситуация есть то ли в "Особенностях национальной охоты", то ли "Рыбалки", то ли еще в каком фильме из этой серии, когда капитан ракетного катера говорит: - Я могу авианосец утопить!.. Если повезет... - Так и Денис мог создать гранитный щит третьего ранга, если повезет.

Старший помощник взял в левую руку золотое кольцо, извлеченное из Бездонного Колодца и принялся за дело. Шестикомпонентная конструкция из трех пирамидок и трех щитов сопротивлялась внедрению, как триста спартанцев персам... а может, как персы спартанцам - хрен поймешь, кто так сильно упорствовал, но дело шло туго. К процессу очень подходила фраза из "Укрощения строптивой": Кто двинул вас сюда, пусть выдвинет обратно! (Что-то на кинематограф потянуло). Данное обстоятельство Дениса поначалу нисколько не смущало - знал на что шел, да и никто не обещал, что будет легко, но время шло и он начал немножко переживать, что вообще ничего не получится.

Ситуация напоминала ту, что бывает у легкоатлетов - на тренировке чел легко прыгает два двадцать, а на соревнованиях, при большом скоплении зрителей и два десять взять не может. Однако на этом неприятности для старшего помощника не закончились. Через некоторое время обстановка ухудшилась еще больше. К столику, в сопровождении Ирдары и Дарахи, подошел Эльхар и количество зрителей, таким образом увеличилось вдвое - заняты были даже стоячие места, если можно так выразиться, из-за чего старший помощник ощутил себя в роли малолетнего фокусника-любителя на школьном новогоднем вечере, у которого не то, что вместо кролика из шляпы вот-вот покажется резиновый член - это еще полбеды - друзья, которые из шпаны, еще и поаплодируют, а вообще ничего из шляпы не вылезет, а это уже фиаско. Ситуацию разрядила Кира, очень вовремя пришедшая на помощь Денису, которая негромко произнесла:

- Стоп. Я поняла в чем твоя ошибка, - потом повернулась к Эльхару: - Бери девочек и садитесь за наш столик. Я сейчас подойду. - Как выяснилось, у прекрасной предательницы тоже имелся зарезервированный за ней столик, поблизости от Тириного и Лириного. Когда три Высшие Целительницы и примкнувший к ним старший помощник остались одни, Кира снова включила глушилку и только после этого продолжила: - Представь, что у тебя есть длинная заостренная палочка, на которой изображено плетение, которое ты хочешь поместить в артефакт. Представил? - Денис покивал. - И вот ты пытаешься вдавить эту палочку в песок плашмя и она, естественно, не вдавливается или вдавливается с огромным трудом. - Старший помощник тупым отнюдь не был и сразу уловил, что хотела донести до него прекрасная предательница.

- Это наша национальная традиция, - ухмыльнулся он. - Круглое носить, квадратное катать. Я кажется понял, что ты хочешь сказать. Надо вдавливать палочку в песок острым концом и все пойдет, как по маслу?

- Да.

- Спасибо!

- Сейчас ничего не делай, - посоветовала Кира, заметив, что Денис собрался продолжить свои занятия артефакторикой, - ты устал. Потом займешься в спокойной обстановке, когда силы восстановишь.

- Хорошо. Как скажешь.

- Держи, - с этими словами прекрасная предательница извлекла из своего Бездонного Колодца два увесистых фолианта. - Здесь описание рун, используемых в сложных артефактах, - протянула она одну книгу, - а здесь общие принципы их создания с примерами, - пояснила она, протягивая вторую.

- Спасибо! Буду беречь! Из дома выносить не буду! Верну в целости и сохранности! - искренне пообещал старший помощник.

- Делай с ними, что хочешь, - махнула рукой Кира. - Мне они не нужны. Книги твои.

"И стоят они до хрена!" - высказался голос.

"Боюсь, что да..." - не стал спорить носитель.

- Еще раз спасибо!

Когда прекрасная предательница уселась за свой столик, Эльхар бросил на Дениса победный взгляд - мол, не ты один имеешь гарем, некоторые мужчины, не будем указывать пальцем, имеют не меньший, а то и больший успех у женщин! Старшему помощнику всё это мерение письками было совершенно параллельно, тем более, что Ирдара и Дараха отчаянно строили ему глазки и всем своим видом показывали, что невиноватые они - он сам пришел!

- Флиртуешь! - вынесла обвинительный вердикт Тира, сурово глядя на Дениса.

- С кем!?! - всполошилась Лира.

- С Эльхаром, - тяжело вздохнул старший помощник, с видом бандита, которого следствие приперло к стенке неопровержимыми уликами и он вынужден дать признательные показания.

- С кем!?! - в унисон выдохнули подруги, широко распахнув свои прекрасные глаза.

- Я вам уже говорил, что вас двоих мне хватает вот так! - Денис чиркнул себя по горлу, будто обещал кого-то прирезать. - Не нужен мне больше никто! Зачем мне с кем-то флиртовать!?!

"Конечно не нужно, - ухмыльнулся голос, - при случае, просто трахнешь, как Тарению и все! Зачем флиртовать!?"

"Я был вынужден! - сухо отреагировал носитель. - Нужно было поддержать девушку!"

"А я о чем? - хихикнул голос. - Ты - фактически волонтер фонда поддержки семьи, материнства и детства!"

"Да пошел ты, зануда!"

Могло показаться, что старший помощник полностью отмел все подозрения в излишнем внимании к посторонним женщинам, но не тут-то было! В ответ на его бескомпромиссное, не позволяющее двоякого толкования, программное заявление, Тира проявила чудеса женской логики:

- То есть, - зловеще нахмурилась она, - мы тебе вот так надоели! - И она воспроизвела жест старшего помощника.

Человек менее опытный, наверняка попробовал бы разрешить назревающий конфликт средствами бинарной логики, попробовав доказать целительницам на пальцах, что их двоих ему хватает за глаза и за уши, но старший помощник, собаку съевший на взаимоотношениях с прекрасным полом, поступил проще и эффективнее. Сначала он взасос поцеловал Тиру, потом Лиру, затем встал, оставив их ошеломленно уставившимися друг на друга и небрежно распорядился:

- Закажите мне, как обычно, - после чего направился к Квюптану, околачивавшемуся неподалеку и с надеждой поглядывающему на Дениса. Можно даже сказать - бросавшим призывные взгляды.

"А ведь от Киры не отказался бы. Правда?" - иезуитски коварно осведомился внутренний голос.

"Отвянь, паршивец! - рассердился старший помощник. - Я думаю, чем Квюптана загрузить, а тут ты с глупостями!"

"Почему с глупостями? - не унялся голос. - От нее польза большая!"

"Это да... - согласился носитель. - Но они же меня, мягко говоря, заебут!"

"Схуяли? - искренне удивился голос. - Это для девушек график изменится - не сутки через сутки будет, а сутки через двое, а для тебя ничего не поменяется - как трахался каждую ночь, так и будешь трахаться!" - Возразить было нечего, поэтому Денис лишь буркнул:

"Потом обсудим. А сейчас надо что-то для Квюптана придумать!"

Память у старшего помощника была хорошая, Высоцкого он любил и знал множество его песен, но выбрать что-либо для исполнения местным бардом было сложно. И дело было не в нарушении авторских прав, про которые на Батране и видом не видывали, и слыхом не слыхивали, а в том, что подавляющая часть творчества Владимира Семеновича была тесно связана с местом и временем его жизни и без погружения в этот контекст слушатель ничего не поймет.

Возьмем, к примеру "Канатоходца" - одну из любимых песен Дениса: - Он не вышел ни званьем, ни ростом... - так на Батране такого вида искусства вообще не существовало! Какие, нахрен, канатоходцы могут быть при наличии магов воздуха, которые и безо всякой веревки по небу шастают, а некоторые еще и фигуры высшего пилотажа умеют исполнять. Так что никак не поймет народ весь нерв этой песни.

А некоторые песни уже и большинству русскоязычного населения на Земле непонятны, что уж говорить про Батран - имеются в виду произведения типа "Честь шахматной короны" про Спасского и Фишера, или "Письмо рабочих тамбовского завода китайским руководителям": - Давите мух, рождаемость снижайте, уничтожайте ваших воробьёв! - Эта песня про Китай, которого мы тогда крыли по части развития, как бык овцу, а теперь он нас. Да и аллюзии на тогдашнюю политическую обстановку будут непонятны даже русской молодежи, не говоря о местной.

Или "Баллада об альпийских стрелках" - как местные поймут, что такое взвод, если у них нет такого воинского подразделения, или кто такие альпийские стрелки? А "Дорожная история" - тоже одна из любимых старшим помощником. Как местным представить дорогу, а в дороге МАЗ, который по уши увяз... когда они все грузоперевозки осуществляют на телегах, а снега в жизни не видели. И так практически везде...

"Куда ни кинь - везде клин! - думал Леня Голубков..." - фарисейски посочувствовал носителю голос.

"Смотрю - шумерской клинописью владеешь!" - не полез за словом в карман носитель.

"С фига клинописью?" - не догнал голос.

"Уж больно древние тексты цитируешь, - пояснил носитель. - Да и вообще - издеваться любой дурак может. Ты по делу что-нибудь скажи, умник!"

"А и скажу! - обиделся на дурака голос. - Раз у самого в башке масла не хватает! - "Еще не вечер"!"

"Вот можешь же, если захочешь!" - примирительно улыбнулся старший помощник после некоторого раздумья. Он вспомнил, что нечто похожее по духу исполнял бард, похожий на старшего Преснякова и песня зашла на ура, поэтому творение Владимира Семеновича явно имело все шансы на успех.

Квюптану текст очень понравился, но кое что пришлось переработать. Для начала пришлось заменить первую строчку "Четыре года рыскал в море наш корсар" на "Четыре года рыскал в море наш корабль", потому что на Далеких Островах не было понятия корсар. Любое судно, в зависимости от обстоятельств, плавно трансформировалось из мирного торговца в кровожадного пирата и обратно. Если грабили тебя - ты считал себя мирным торговцем а если ты - тебя полагали пиратом, а ты был тот же самый.

"И левый борт окрасился дымами" заменили на "И левый борт окрасился огнями", потому что дымам во время абордажной схватки было взяться неоткуда, а файерболы всегда имелись в наличии. "На нас глядят в бинокли, в трубы сотни глаз" превратились в "На нас глядят со страхом сотни глаз" по причине того, что Квюптан понятия не имел существуют ли подобные оптические приборы, да и старший помощник, несмотря на более широкий кругозор, точного ответа на этот вопрос не знал, поэтому решили не рисковать.

"И крысы думали: "А чем не шутит чёрт", и тупо прыгали, спасаясь от картечи" превратилось в "И крысы думали: "А чем не шутит грат", в испуге поднимая свои руки", потому что на Батране не знали не то, что картечи, а огнестрельного оружия в принципе, ибо любому магу огня воспламенить порох во вражеских пороховницах и ягоды в ягодицах, как два байта об асфальт. Ну и последнее - "Кто с кольтом, кто с кинжалом, кто в слезах" заменили на "Кто с арбалетом, кто с кинжалом, кто в слезах".

Когда исходный текст был творчески переработан, Денис на пальцах объяснил Квюптану КАК надо исполнять эту песню, а именно - сурово. Бард вроде бы понял и старший помощник, решив, что он сделал все, что мог, вернулся за столик, откуда на него с нетерпением поглядывали прекрасные целительницы.

- Еще одна песня от тебя будет? - проявила чудеса логического мышления Тира, сопоставив прошлое общение Дениса с певцом и нынешнее.

- Угу, - невнятно, потому что был занят помощью обществу, а именно - тщательным пережевыванием пищи, отозвался старший помощник.

- Про любовь? - мечтательно улыбнулась Лира.

- А как же! - без тени сомнения подтвердил прожевавший Денис.

"Классику вспомнил: "Остап любил и страдал! Он любил деньги и страдал от их недостатка" - по этому лекалу про любовь?" - усмехнулся голос.

"В корень зришь, отрок! - хмыкнул носитель. - Ты умнее, чем кажешься!"

"Сам дурак!" - по той же классике отозвался голос.

Когда Квюптан закончил свое выступление - конечно оригинальной энергетики не было и в помине, а было исполнение, как на вечерах памяти Высоцкого, когда всё похоже - и музыка и текст, а той энергии, которая была у Владимира Семеновича и близко нет, и получил вполне заслуженную кучу золота, девушки пристально уставились на старшего помощника.

- А про любовь где? - сурово сдвинула брови рыжая красавица.

- Да. Действительно! - поддержала ее прекрасная блондинка. - Где!?!

- Как это где?! - деланно изумился Денис. - Песня о любви к свободе! Помните: "Но никогда им не увидеть нас прикованными к веслам на галерах!".

- А-а-а... - синхронно и разочаровано протянули Высшие Целительницы.

- Прошлая была лучше! - решительно объявила Тира после недолгого молчания.

- На вкус и цвет товарищей нет, - пожал плечами старший помощник, - кто любит попадью, а кто свиной хрящик. Мне обе нравятся.

- А нам прошлая! - сверкнула голубыми глазищами Лира. - Надо еще таких!

- Конечно надо, - хмыкнул Денис и грустно улыбнулся: - Только взять неоткуда. Штучный товар!

- Жаль... - вздохнула Лира.

- Хорошего в жизни вообще мало... - не без доли грусти и философичности несколько неожиданно заметила Тира.

- Зато дерьма завались! - хмыкнул и покачал головой старший помощник. - В три горла можно жрать - не сожрешь! - Девушки на это ничего не сказали, но посмотрели на Дениса неодобрительно, как смолянки на ломового извозчика, который громко пердел и ковырялся в носу в их присутствии, типа - ф-у-у-у, мон шер, а старшему помощнику это, как с гуся вода - как трескал, так и продолжал трескать.

И кстати, насчет трескал. Отец старшего помощника особо юного Дениса рассказами о своей молодости не баловал - видимо жил по принципу - есть, что вспомнить, нечего детям рассказать. Но иногда его прорывало и вот один из таких рассказов сейчас и всплыл в памяти старшего помощника.

Отец Дениса был технарем, грыз гранит науки и набирался знаний в области автоматики и вычислительной техники и был у него школьный друг, который учился на врача. А где студенты-медики, там морг, прозекторская, препараты в формалине и прочие малоаппетитные вещи. Денисовский папаша и его дружок, судя по всему, вели разгульную студенческую жизнь по стародавнему принципу: от сессии до сессии живут студенты весело и таскались по гостям, вечеринкам, танцулькам и прочим увеселительным мероприятиям, связанным с большим потреблением алкоголя и закусок.

Молодому организму хочется всего, сразу и много, поэтому и алкоголь и закуски обычно имели тенденцию заканчиваться раньше, чем вышеупомянутые молодые организмы достигали состояния насыщения тем и другим. А так как и с деньгами у студентов были проблемы и пополнения запасов водки и плавленых сырков не предвиделось, то для посиделок в компаниях, где медиков было немного, будущий папаша Дениса и его дружок разработали особую тактику для зашивания излишне прожорливых ртов.

Заключалась она в том, что Мишка - так звали будущего врача, начинал подробно рассказывать, как надо обрабатывать гнойные раны, как они выглядят и какой запах издают, а будущий Денискин папаша, пускался в воспоминания, как приезжал к Мишке на практику в маленький городок, где закорешился с молодыми хирургами, работавшими в той больнице, где практиковался Мишка и они его позвали посмотреть на операцию аппендицита и какие чувства он испытал, когда хирург, будто играя в ножички, вскрыл скальпелем живот пациента и показалась алая кровь и белое сало. После этих рассказов, количество желающих закусить резко уменьшалось, впрочем и выпить тоже, но меньше.

Денис услышанное намотал на несуществующий ус и запомнил. Эта информация пригодилась ему и в его достаточно голодные студенческие годы. Правда на скользкий путь папаши будущий старший помощник не ступил, но от излишней брезгливостью избавился, вследствие чего реже оставался трезвым и голодным, чем мог бы быть.

Между тем очередной конкурс "Евровидения" - в хорошем смысле этого слова, без бородатых баб и сомнительных композиций, закончился, всем сестрам было роздано по серьгам и вечер плавно перетек к танцам. Начало свистопляске положила орда автопатчиков, мужская часть которой взяла в плотный оборот прекрасных целительниц - пришлось и Кире поучаствовать, а женская - Дениса и Эльхара.

Отношение к процессу у них было диаметрально противоположным. У старшего помощника, как к неизбежному злу - надо расслабиться и попытаться поучить удовольствие, а Эльхар был счастлив, как маленький мальчик из небогатой семьи, попавший на кремлевскую елку.

"Видать реально мужику общения не хватает. Вишь, как оттопыривается!" - заметил голос.

"Его проблемы, - равнодушно пожал плечами носитель. - Нам татарам все равно..."

Ну, а затем, разумеется, вся эта толпа мажоров-рецидивистов и примкнувшие к ним Высшие Целительницы с Денисом выдвинулась на автопати. К какой страте отнести Эльхара Денис не знал - был ли он мажором, или нет - неизвестно, скорее всего все-таки был, но документальных подтверждений этому не было, поэтому старший помощник вынес его за скобки. Поэтому корректное описание выглядело так: толпа мажоров-рецидивистов, примкнувшие к ним Высшие Целительницы с Денисом и Эльхар неизвестной этимологии.

На автопати все было, как обычно, но, к удовольствию старшего помощника, центром притяжения на сей раз оказался не он, а Эльхар, который стал душой компании - видимо эта роль принадлежала ему по жизни, но в последнее время развернуться Эльхару было негде - королевство было маловато! - он да Кира и ярко выраженному экстраверту явно не хватало восхищенных зрителей... в смысле - зрительниц, ну-у... и зрителей, пожалуй, тоже.

И надо честно признать, последний фаворит прекрасной предательницы был в ударе! - шутил, смеялся, балагурил, рассказывал байки, исподволь заряжал своей неуемной энергией окружающих, поощряя их тоже шутить, смеяться, балагурить и рассказывать байки. Короче говоря, всем, включая старшего помощника, было весело.

"Интересно, - вдруг поймал себя на мысли Денис, - Тумат, двойником которого является Эльхар, тоже был таким весельчаком, или они только внешне похожи?"

"А тебе ни один хрен?" - удивился голос.

"Один, - согласился носитель. - Просто вдруг пришло в голову..."

"Ревнуешь?" - вкрадчиво поинтересовался голос.

"Сам же знаешь, что нет, - отмахнулся носитель. - Но если Кира попросится обратно - приму обязательно!"

"Согласен. Пользы от нее много!" - не стал спорить голос.

"Да возьми ту же артефакторику, - разгорячился носитель, - всегда можно проконсультироваться, тем более, что она - видящая!"

"Всегда подскажет, если что не так..."

"Именно!"

"Ну, так начинай возвращать в стойло!"

"Нет, - мысленно покачал головой носитель. - Кира, во-первых - очень умная, а во-вторых - очень тонко чувствующая, и она сразу поймет, что я хочу ее вернуть, а надо, чтобы это было ее страстное желание. Чтобы подманить лошадь, надо идти от нее..."

"Глубоко копаешь!" - восхитился голос.

"А то! - ухмыльнулся носитель. - Я старый психотерапевт!"

"А если не вернется?" - добавил ложечку дерьма в бочку с квасом голос.

Кстати, насчет добавления, такое действо, в принципе, может преследовать две разнонаправленные цели. Первая - получить новый продут с более высокими потребительскими качествами. Например, добавка дерьма придаст квасу пикантный привкус и запах цветущего лотоса и соответственно увеличит продажи, а следовательно и прибыль. И вторая - испортить исходный продукт. Так вот - голос имел в виду вторую цель.

"Значит, не судьба!" - равнодушно пожал плечами носитель.

Атмосфера веселья и беззаботности, царившая на вечеринке, очень способствовала восстановлению душевного равновесия старшего помощника. Что ни говори, но тревога, поселившаяся в его душе после авантюры - а сейчас Денис все более отчетливо понимал, что его затея с лисятами была авантюрой, понемногу его отпускала и старший помощник с удовольствием поддался атмосфере вечера - танцевал, общался и флиртовал.

В таком карнавальном стиле вечерника и продолжалась, пока гости не стали разъезжаться по домам. К огромному удивлению Дениса, автопати закончилось без каких-либо эксцессов, непременным участником которых по какой-то необъяснимой причине всегда оказывался старший помощник. И это не могло не радовать - проблем хватало и без того.

В обратный путь снова отправились кортежем из двух экипажей - впереди Кира с Эльхаром, а за ними Денис с Тирой и Лирой. Перед дворцом Киры, который был первым на пути, все остановились и прекрасная предательница перебралась в ландо старшего помощника со товарищи. Денис решил, что Кира заскочила попрощаться с ним и с подружками, но оказалось, что это не совсем так, а если называть вещи своими именами - совсем не так.

- Сказали ему? - обратилась Кира к подругам.

- Нет, - синхронно покачали они головами.

- Мы обсудили, - повернулась она к старшему помощнику, - чем можем тебе помочь и ничего кроме метки целителя не придумали.

- Чё за... - Денис хотел сказать "хрень", но в последний момент передумал - больно уж лица были серьезными у всех трех целительниц, - штука?

- Иногда в целительской практике, - начала объяснять Кира, - встречаются заболевания, вылечить которые за один сеанс невозможно и между сеансами требуется перерыв. Целитель, чтобы не терять время зря, во время этих перерывов рядом с этим пациентом не находится, а занимается другими, нуждающимися в помощи, но ему нужно отслеживать состояние этого пациента, чтобы вовремя прийти на помощь, если его состояние ухудшится. Для этого он ставит ему целительскую метку и через нее имеет возможность следить за самочувствием этого пациента дистанционно.

Старший помощник задумался над сказанным, но так как соображал неплохо - это еще мягко говоря, а грубо выражаясь - очень хорошо, ненадолго.

- То есть, как я понимаю, - поморщился он, зримо представив то, о чем говорит, - как только меня начнут пытать и убивать, вы об этом сразу узнаете?

- Да, - кивнула Лира, - и будем знать направление, где это происходит.

- А так как будут три метки, - подхватила Тира, - то сможем узнать место...

- Запеленгуете... - покивал Денис. - И придете на помощь, как кавалерия из-за холмов... - В ответ на вопросительно поднятые брови девушек, старший помощник растолковал им значение термина, после чего продолжил уточнения: - А какова максимальная дистанция на которой метка работает?

- Точно не знаем, - призналась Тира, - никогда не ставили.

- Заодно и проверите, - хмыкнул Денис. - По-любому польза будет!

"А если тебе будет хорошо, - внезапно дал знать о себе голос. - Тоже почувствуют?"

"В смысле?" - не понял носитель. Ерничать и упоминать коромысло голос не стал, а просто разъяснил:

"Трахнешь, кого-нибудь под сурдинку, как Тарению, а они почувствуют. И чё тогда!?!"

"Проблема..." - признался носитель.

- А если мне будет хорошо, тоже отследите через метку? - как бы невзначай полюбопытствовал старший помощник. Кира в ответ только насмешливо дернула уголком рта, Лира вопроса не поняла, зато прекрасно поняла Тира:

- Ах ты кобель! - воскликнула она и пояснила округлившей глаза блондинке: - Этот гад хочет знать, узнаем ли мы, что он нам с кем-то изменяет! - Лира в ответ ничего не сказала и лишь укоризненно покачала головой, с укором глядя на Дениса, отчего ему стало неудобно.

- Я теоретически! - начал оправдываться старший помощник. - И вообще не это имел в виду!

- Знаем мы твои теории, кобелина! - метнула зеленые молнии из глаз рыжая красавица. - Если узнаем - сразу кастрируем!

- С наркозом? - попытался все перевести в шутку Денис.

- Без! - отрезала Тира.

Однако смех смехом, но при всех несомненных плюсах поступившего предложения, вешать на шею радиоошейник особого желания не было. Как-то привык старший помощник к полной свободе и независимости и терять их, даже ради собственной безопасности, хотелось не очень. Тем более, что случаи в жизни бывают разные, например, как с той же Таренией при обучении ее основам аэродинамики, когда не трахнуть ее было просто невозможно, чтобы смертельно не обидеть девушку.

"Если откажешься, - внезапно дал о себе знать голос, - они обидятся. Причем, сильно! Посчитаю, что ты им не доверяешь!"

"Уверен?"

"Сто пудов! Это, как плюнуть в протянутую руку!"

- Девчонки! - Денис широко, будто кандидат в депутаты с предвыборного плаката, улыбнулся. - Конечно ставьте! О чем речь? Я же прикалывался!

- Точно прикалывался?! - недоверчиво переспросила Тира. - А то знаем мы тебя!

- Вот те крест! - заверил ее старший помощник. - Только потом снимите, когда я попрошу.

- Бабник... - тихонько, но так, что все услышали, прошептала Лира.

- И вообще ведет себя так, будто оказывает нам одолжение! - снова вспыхнула Тира.

По мере продолжения этого, ничем неспровоцированного наезда, Денис стал понемножку задумываться, а не вынести ли рыжей красавице третье предупреждение. Рубить с плеча старший помощник не стал, но три пальца ей показал, сопровождая это действо многозначительным покачиванием головой.

- Что это ты ей показываешь?! - живо заинтересовалась Кира.

- Так... ничего... - моментально отреагировала Тира. - Шутки у нас такие... - Прекрасная предательница сделал вид, что поверила, уточнять ничего не стала и лишь лукаво улыбнулась. А старший помощник пришел к выводу, что пора без шуток озвучить свою позицию по возникшему вопросу.

- Кира, Лира, Тира! - серьезно начал он. - Сами понимаете, что ни о каком одолжении с моей стороны речи не идет. И о недоверии не идет. Как я могу не доверять людям, которые вытащили меня с того света? И я очень благодарен вам за все! И вы всегда можете на меня положиться!

"Поменьше пафоса, - одернул носителя голос. - Ты не митинге!"

"Угу..." - согласился носитель и продолжил:

- А колебался я, потому что привык решать проблемы сам, без страховки...

"Ага-ага! - ухмыльнулся голос. - А кто был по уши рад, когда девчонки с тобой на разборки с Отцом и Детишками пошли! А!?!"

"Я же не просил... - начал вяло оправдываться носитель. - Они сам предложили!"

"А ты и обрадовался! - стоял на своем голос. - Мог бы и отказаться!"

"Есть предложения от которых невозможно отказаться..." - глубокомысленно протянул носитель.

"Ну-ну..." - голос прозрачно намекнул, что ни на йоту ему не поверил.

- Девочки, не нападайте на него, - пришла на помощь Денису Кира. - Вы же прекрасно знаете, что он по натуре кот, который гуляет сам по себе, а коты в ошейниках не ходят. - Она выдержала небольшую паузу и добавила: - Даже в золотых, украшенных бриллиантами. Вот он и шипит и царапается, как грат, когда ошейник надевают, - улыбнулась она. - А на самом деле душка!

После этих слов прекрасной предательницы, все трое широко распахнули глаза и уставились на нее. Тира и Лира смотрели с определенной долей ревности во взглядах, а старший помощник удивленно. Кира тоже почувствовала, что сболтнула лишнее и смущенно улыбнулась, как улыбается умный человек, невзначай сморозивший какую-то глупость. Денис почувствовал, что пришел его черед помочь прекрасной предательнице выпутаться из неудобного положения. Надо было сменить тему и отвлечь Лиру с Тирой.

- Девушки, - строго оглядел он Высших Целительниц, - в благородном обществе считается неприличным обсуждать человека в его присутствии! Так что завязывайте!

- Тебя можно! - безапелляционно объявила Тира.

- Почему!? - искренне удивился старший помощник.

- Потому что! - усмехнулась рыжая красавица.

Это заявление напомнило Денису анекдот: бухают грузин и армянин, напились и вдруг грузин ни с того ни с сего заявляет: - А грузины лучше, чем армяне! - Армянин начинает горячиться: - Чем лучше!? Чем!?! - Грузин отвечает: - Лучше чем! - Поэтому ответ Тиры Денис счел вполне адекватным.

- Девчонки, - улыбнулся старший помощник. - Подвожу итог нашего короткого совещания. Я согласен быть богатым, я согласен быть счастливым, я буду вашим королем! - Немузыкально, не попадая в ноты, пропел Денис.

- Это еще откуда? - вздохнула Лира.

- Из мультика! - гордо объявил старший помощник. Что такое мультик девушки знали и ничего объяснять не пришлось.

Денис был уверен, что установка целительской метки дело несложное, можно сказать простое - барышни нахмурятся, помашут руками, произнесут что-нибудь вроде "Ахалай - Махалай" и дело в шляпе. Ан нет! Пришлось для проведения манипуляции заехать к Кире, где для начала хозяйка отлевитировала спящего Эльхара куда-то вглубь дворца, видимо в спальню.

"Вроде, когда уезжали, он спать особо не хотел!" - насторожился старший помощник.

"По крайней мере не вырубался до такой степени, что не мог идти..." - согласился голос.

"Похоже усыпили..." - сделал очевидный вывод носитель.

"И нас так могут..." - поежился голос. Осознавать это было не очень приятно, но прятать голову в песок еще хуже.

"Против лома нет приема!" - со вздохом, подвел итог носитель.

Ну, а затем пришел черед Дениса испытать волшебные чары своих подруг. Много времени наложение печатей не заняло. Три Высшие Целительницы всего лишь минут десять колдовали над старшим помощником, уложив его на диван в гостиной. Больно ему не было, но в процессе установки меток, Денис почувствовал неудержимую тягу ко сну и вырубился.

-- Глава

В себя старший помощник пришел только утром, рядом с тихонько посапывающей Лирой. Как он попал в ее дворец, а потом в кровать и как разделся, или его раздели, Денис не помнил напрочь.

"Не суть важно! - решил старший помощник, немного разворачивая и располагая поудобнее нежное тело прекрасной блондинки. - Есть дела и поважнее!" - Лира, со своей стороны, отреагировала на эти действия вполне адекватно - не открывая глаз и похоже, даже не просыпаясь, прижалась упругой попкой к паху Дениса, что и послужило сигналом к началу... скажем так - процесса.

"Был такой испанский футболист, - хихикнул голос, - Ибай Гомес. Во время трансляции матча с его участием Вася Уткин произнес историческую фразу: - Гоооооол! Ибай Гомес! Звучит, как призыв!" - носитель в ответ тоже хихикнул. Впрочем, чему тут удивляться - яблочко от яблоньки недалеко падает. Что ни говори, а оба были изрядными охальниками, что старший помощник, что его внутренний голос.

После того, как Лира отправилась в Трилистник, Денис провел полноценную разминку, во время которой напряженно размышлял, чем ему заняться после нее. Вариантов было ровно три. Первый - продолжить бесплодную прыжковую серию, второй - продолжить занятия артефакторикой, третий - отработать фехтование "длинной рукой". К концу разминки старший помощник отмучился - имеется в виду, что муки выбора для него закончились, потому что он сделал свой выбор.

Впрочем, надо честно признать, что особых мук и не было, потому что победитель выявился сразу после старта, задолго до финиша. С прыжками Денис решил взять тайм-аут в виду того, что он явно делал что-то не так и продолжать попытки было контрпродуктивно - примерно, как черпать воду решетом - как ни увеличивай интенсивность вычерпывания, воды не убавится - нужно менять решето на ведро, или кастрюлю, или еще на что-то без дырочек - дуршлаг тоже не подойдет. Но вот понять, что именно не так - большой вопрос.

С артефакторикой все было в порядке, но ее актуальность, на данный момент, отступила на второй план, потому что, когда Удо начнет убивать старшего помощника, последнему мало пригодится умение медленно делать артефакты третьего ранга, а вот дистанционное владение холодным оружием, или еще чем убойным - очень даже. Поэтому третий вариант - отработка фехтования "длинной рукой" выиграл у первых двух не по очкам, а чистым нокаутом.

"Все правильно! - поддержал носителя внутренний голос. - Мы дедовский кинжал на золотые часы не меняем!"

"Ты это о чем?" - не понял носитель.

"Подарил отец сыну дедовский кинжал, - отозвался голос. - А тот сменял его на дорогие золотые часы и похвастался отцу. Тот ему и говорит: - А когда тебя будут грабить и часы заберут, то хоть будешь знать точное время!"

Для начала Денис решил выяснить предельную эффективную дальность своей "длинной руки" - на каком расстоянии она, в принципе, может что-то делать. Для этого он выбрался за калитку, потому что не был уверен, что для измерения хватит дворцового парка - старший помощник был высокого мнения о предполагаемой дальнобойности своей "длинной руки", а прав он, или нет, могла показать только практика, которая критерий истины, как выразился бородатый Карла. Старший помощник огляделся, убедился, что прохожие и проезжие отсутствуют, как класс, поднял "длинной рукой" маленький камешек и понес его вдоль улицы, оставаясь на месте. Камешек упал на землю метров через шестьдесят и Денис счел полученный результат приемлемым. Не отличным, или хорошим, а если применять вузовскую терминологию, то удовлетворительным.

"Могло быть и получше!" - недовольно буркнул голос.

"Сам бы и тащил! - огрызнулся носитель. - Знаешь, как тяжело!"

"Тренироваться надо больше!" - стоял на своем голос.

"А время, где взять!?! - сделал большие глаза носитель. - Баклуши не бью, все время чем-то занят!"

"Трахаться надо меньше, а тренироваться больше!" - назидательно, словно университетский профессор нерадивому студенту, изрек голос.

"Без сопливых разберемся!" - отбрил попытку вмешаться в его личную жизнь носитель, но на голос этот демарш никакого впечатления не произвел:

"Как ёбарь - ты уже Мастер Войны, а как боевая единица все та же Красная пчела. Тщательнее надо, товарищ!"

К слову говоря, насчет цвета голос был не совсем прав. Имелись в этом деле определенные нюансы. Взять к примеру прыжки - так вот, гарантированно прыгать должна была уметь лишь голубая Пчела, а те, что ниже - факультативно. А если взять выход сознания из тела, то, к примеру, тот же Мастер Войны ш'Аран имел боевой радиус всего в двадцать метров, а Астральный Лазутчик мог усвистать хрен знает докуда! Так что не исключено, что цвет Пчелы старшего помощника был не совсем красным, а может и совсем не красным. Иди знай. Но в целом голос был прав - тренироваться Денису надо было больше! Поэтому, по причине откровенной шаткости своей дискуссионной позиции, продолжать прения старший помощник не стал, мотивируя это тем, что надо делом заниматься, а не препираться с внутренним поганцем.

На следующем этапе своей исследовательской деятельности Денис хотел выяснить, как далеко он сможет удерживать в "длинной руке" меч. Заниматься этим на улице было не с руки - камень маленький и вряд ли его кто заметит, а вот плавно скользящий вдоль дороги клинок - зрелище не для слабонервных, поэтому старший помощник вернулся в дворцовый парк.

Денис предполагал, что от веса эффективная дальность будет зависеть и к сожалению, не ошибся, а то хорошо было бы драться с врагами, находясь от них метров за пятьдесят, посвистывая и поплевывая, пока летающие клинки шинкуют их в навский шюрк. Но, как говорится - не в этой жизни. Меч выпал из ослабевшей "длинной руки" метров через двадцать пять, ну-у... в лучшем случае - двадцать семь.

"А и неплохо! - вдруг одобрил результат голос. - Если чиркнуть по горлу кинжалом с такой дистанции, то очень даже ничего!"

"А говорил надо получше!" - напомнил ему носитель, который еще не простил его окончательно за предыдущий наезд.

"А я и сейчас говорю, - нисколько не смутился голос, - но, что неплохо, то неплохо! - Он сделал небольшую паузу и добавил: - Но надо лучше!"

Следующий параметр, который хотел выяснить старший помощник была сила удара. Измерить ее было не просто, а очень просто - надо было раздобыть подходящую деревяшку и постучать по ней клинком, а потом внимательно изучить глубину следа от удара в зависимости от расстояния. Идеальным измерительным инструментом для этих опытов мог бы послужить какой-нибудь пень, разрубочная колода, или еще что-то в этом роде.

Пней на территории дворцового парка не было, поэтому Денис разыскал Пфору и поставил перед ней задачу - установить в каретном сарае что-то вроде разрубочной колоды, только чистое, без следов крови и ошметков мяса.

Домоправительница после некоторых событий относилась к просьбам старшего помощника с огромным вниманием и пониманием и вследствие этого обстоятельства измерительный стенд оказался в требуемом месте буквально через пятнадцать минут. Где она взяла чистый ошкуренный пень высотой около метра и диаметром в полметра Денис не знал и знать не хотел - его волновал только результат. А результат был таким, что препятствий для начала исследовательской деятельности не осталось.

"Хорошо, когда рутину можно сбросить на кого-то, а самому заниматься только интересным делом!" - с удовольствием отметил старший помощник.

"По-любому присматривающим быть лучше, чем работающим!" - выдал свою формулировку голос. Денис был не полностью с ним согласен, но в дискуссию вступать не стал, потому что надо было переходить к натурным испытаниям, а не пререкаться с паршивцем.

Тупить "Убийц магов" старший помощник, разумеется, не собирался - у него разнообразных колюще-режущих скобяных изделий было, как у дурака махорки, поэтому он извлек из Бездонного Колодца клинок средней паршивости, доставшийся от кого-то из многочисленных врагов в качестве трофея и использовал его.

Денис шагнул к колоде и рубанул ее со всей пролетарской ненавистью, как буденовец золотопогонника... пардон, это не отсюда - со всей силой, которую только сумел вложить в удар, будто хороший человек по плохому... хотя и так не очень правильно - среди плохих людей хорошие тоже нет-нет, да и встречаются, а среди хороших нередко можно встретить слабосилка, поэтому скажем так - как справедливый палач, по шее невиновного человека, чтобы тот долго не мучился - так будет более политкорректно и правильно. Отметина у правого края колоды получилась ого-го-го какая глубокая - будет с чем сравнивать.

Старший помощник отмерил расстояние с которого уже не мог дотянуться до колоды мечом в вытянутой руке - с него и надо было начинать лабораторную работу, понемногу увеличивая дистанцию, убрал клинок в Бездонный Колодец для чистоты эксперимента и выхватил его обратно "длинной рукой"... точнее говоря - попытался выхватить и потерпел в этом начинании полное и безоговорочное фиаско.

Денис сразу же провел несколько незапланированных экспериментов по извлечению самых разнообразных предметов "длинной рукой" из Бездонного Колодца и выяснил, что достать ею что-либо возможности не было. Требовалось касание перстня теплой натуральной рукой, а иначе никак. Почему? - а хрен его знает. Почему у фотона нет массы покоя, а спин есть? - ответ аналогичный. И таких вопросов великое множество, например: "Почему существует на свете полисмен", или "Чего хочет женщина", поэтому никакого удивления особенности взаимодействия "длинной руки" с Бездонным Колодцем у старшего помощника не вызвали - так распорядилась Природа.

"Получается в родных руках надо будет для начала держать меч с кинжалом, - огорчился голос. - Ну, или чтобы клинки где-то рядом находились. А так бы хорошо было - вжик! - лезвия вылетают из ниоткуда и мочат всех!.."

"Да-а... - поморщился носитель. - Элемента внезапности не будет, а жаль..."

"Почему не будет?! - вдруг осенило голос. - Активируй "Невидимку" и пуляй себе! Внезапно!"

"Не получится, - покачал головой носитель. - Матерый чел, типа Удо, мгновенно среагирует, когда оппонент вдруг исчезнет, а с лохами и без внезапности проблем не будет..."

"Это точно, - после небольшого раздумья согласился голос. - На дурака не нужен нож, ему с три короба соврешь и делай с ним, что хошь!" - вспомнил мудрость от лисы Алисы и кота Базилио.

"Ладно, - испытывая дурные предчувствия, вздохнул носитель. - Посмотрим, что с силой удара..."

На этот раз предчувствия Дениса, к его радости, обманули - отметина от удара мечом в "длинной руке" с расстоянии около трех метров получилась ненамного менее глубокая, чем контрольная - практически такая же.

"Уже неплохо!" - констатировал голос.

"Будем надеяться, что будет еще лучше!" - довольно сощурился носитель.

Дальнейшая калибровка показала, что эффективность удара клинком в "длинной руке" плавно снижалась по мере увеличения дистанции от владельца руки до объекта атаки, что было вполне ожидаемо - бесплатных пирожных не бывает. В цифровом же выражении полученные результаты были следующими: на расстоянии десяти метров сила удара была примерно две трети от эталонной, а на пятнадцати - около половины.

Учитывая тот факт, что на двадцати пяти метрах меч выпадал из натруженной "длинной руки" можно было сделать вывод, что зависимость силы удара от расстояния не квадратичная, а какая-то другая. Впрочем, теория волновала старшего помощника не сильно, а если называть вещи своими именами - совсем не волновала, его интересовала практика, которая показывала, что на расстоянии десяти-пятнадцати метров от его драгоценной тушки можно вполне эффективно использовать холодное оружие в "длинной руке" и это не могло не радовать.

Продолжая исследования, Денис расщепил "длинную руку", чтобы проверить совместную работу меча и кинжала. Результаты оказались вполне предсказуемыми - на шести метрах клинки уверенно кромсали колоду с такой же силой, как одиночный меч на десяти, а на восьми, как на пятнадцати. Все правильно - каждая "расщепленная" рука была в два раза слабее исходной.

На следующем этапе эксперимента необходимо было проверить, как будет работать с "длинной рукой" Астральный Лазутчик. Теоретически старший помощник мог бы устроиться где-нибудь в теньке в позе лотоса, или на стуле в кафе, а Астральный Лазутчик, прихватив клинок, отлететь вместе с ним черт знает куда и там уязвить противника сверху в самую печень.

Ну, а что - залетел повыше вместе с мечом, а вверх мало кто смотрит - клинок никто и не заметит, да и спикировал оттуда на негодяя, разогнав лезвие до гиперзвуковой скорости, что твой "Кинжал". Почему негодяя? - ну, а кто еще может противостоять такому Рыцарю Света и Добра, как старший помощник - только отпетый негодяй! Кто не с нами - тот против нас!

Предчувствия недвусмысленно намекали Денису, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой и на сей раз предчувствия его не обманули. Никакого выигрыша от использования Астрального Лазутчика в качестве носителя клинка не получилось. "Длинная рука" вела себя абсолютно так же, как если бы Астральный Лазутчик не был активирован. На расстояние двадцати пяти метров от "аэродрома" - тушки старшего помощника, меч был выронен на землю, остальные цифры тоже совпадали - эффективная работа на десяти-пятнадцати метрах - что в лоб, что по лбу.

Оставалось проверить, нельзя ли модернизировать Астральный Штурмовик до состояния Дальний Астральный Бомбардировщик - все-таки идея с отсиживанием в кустах, вдали от поля боя, пока врагов мочат дистанционно, без малейшей опасности для себя любимого, была крайне привлекательна и отказываться от нее очень не хотелось. Именно из таких соображений такое широкое распространение в последнее время получили беспилотники. А чем старший помощник хуже какого-нибудь безымянного оператора!?! - ничем!

Проверка показала, что к сожалению, тактико-технические характеристики Астрального Штурмовика по части использования "длинной руки" от ТТХ Астрального Лазутчика ничем не отличались и применение и того и другого в качестве носителей клинков было абсолютно нецелесообразным.

Особых восторгов от результатов своих экспериментов Денис не испытывал - все было примерно ожидаемым, плюс-минус, впрочем, как и особых разочарований тоже и уже собирался сворачивать свою научно-исследовательскую деятельность, но был остановлен внутренним голосом:

"А давай еще посмотрим на совместную работу "длинной руки" из тушки и Штурмовика..."

"Имеешь в виду, что тушка работает "длинной рукой", затем запускаем Штурмовик и они работают самостоятельно?" - уточнил носитель.

"Да!"

"Ну-у... давай попробуем..."

Старший помощник достал из Бездонного Колодца кошель с медной мелочью, щедро сыпанул ею, обойдя каретный сарай - примерно тем же занимался Буратино на Поле Чудес в стране Дураков, но Буратино еще и закапывал денежки, чего Денис не делал. Вместо копки старший помощник сделал небольшую паузу, зримо представляя план предстоящего боя, после чего начал действовать.

Денис вышел в кадат, извлек из Колодца меч и кинжал, перехватил их "длинной рукой" и начал бой с тенью на крыше одной из карет, находящейся метрах в двенадцати от него, затем сделал несколько быстрых шагов вправо и во время последнего активировал "Невидимку" в режиме полной невидимости и уже под нею резко прыгнул влево и назад, чтобы потенциальный противник не мог предугадать место, где старший помощник будет находиться.

Для еще большего его запутывания, Денис немного пробежал вдоль стены, после чего посчитал, что его координаты врагу неизвестны и атаковать тот может только по площадям, но от этого уже никак не спрячешься, а он со своей стороны сделал все, что мог. Ничего не попишешь - неуязвимых не существует, но следует максимально затруднить оппоненту возможность уничтожения собственной тушки - пусть попотеет, окаянный.

После этого в бой была введена авиация. старший помощник стартовал Астрального Лазутчика, повторил выход в кадат уже из него и превратился в Астрального Штурмовика, который начал дырявить... ну, пусть не дырявить, но довольно сильно курочить несчастные медяки, изображающие собой врагов старшего помощника. К его удовольствию, тушка, оставшаяся внизу, продолжала успешно драться с невидимыми врагами, разя их с крыши кареты.

Сражение продолжалось до тех пор, пока Денис не почувствовал подступающее изнеможение, после чего вернулся в тело, отключил невидимость, перехватил клинки естественными руками, отправил меч и кинжал обратно в Бездонный Колодец и деактивировал "длинную руку", после чего пропотевший, осунувшийся от нагрузки, усталый, но довольный, побрел во дворец.

"А иногда можно будет не использовать клинки, а душить, чтобы они вообще не понимали откуда опасность!" - неожиданно предложил голос.

"Можно..." - устало согласился носитель, сил у которого вообще не осталось, а было одно желание - ополоснуться и завалиться в кровать, что он, кстати говоря, и сделал, дотащившись до спальни.

Восстал ото сна старший помощник с тем неприятным чувством, когда никак не можешь поймать за хвост важную мысль, пришедшую тебе в голову во сне, да еще и сильно голодным. Понятное дело, что проблема голода, в отличие от ускользающей мысли, решалась элементарно, можно сказать по щелчку пальцев - Пфора с горничными, с проворством куриц спасающихся из-под колес гоночного автомобиля, непонятно каким образом промчавшегося по сельской дороге, по которой и телеги-то проезжали раз в никогда, кинулись накрывать на стол, чтобы удовлетворить хозяйского фаворита желудочно, так что проблем с доступом к вкусной и здоровой пище не было и быть не могло, а вот понять, что именно Денис упускает, причем упускает что-то очень важное, чего упускать никак нельзя, не удавалось.

И хотя умные книги и люди в один голос твердят, что во время еды надо думать именно о еде, чтобы она хорошо усваивалась, старший помощник именно о ней-то и не думал, не замечая вкуса разнообразных деликатесов, что уже само по себе было не айс, а размышлял о том, что же именно не дает ему покоя и свербит, как гвоздик в ботинке. Современная молодежь, привыкшая к клееным кроссовкам этого сравнения не поймет, зато люди умудренные жизненным опытом - старперы, если называть вещи своими именами, заставшие времена Очакова и покоренья Крыма - покоренья еще того, в первый раз, когда хан Гирей бежал к туркам, очень даже.

Денис прикидывал и так и этак - может упустил какой-то ключевой момент во время научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ по разработке тактики и стратегии совместного использования "длинной руки" и холодного оружия и эта ошибка приведет к катастрофическим последствиям во время реального использования нового вундерваффе в боевых условиях? Так вроде нет...

А может что-то связанное с Астральным Лазутчиком и Астральным Штурмовиком? Тоже ничего в голову не приходило... Подводные камни в договоренности с Лисом и его бандой? Вполне может быть, но никакой конкретики уловить не получалось...

Озарение пришло в тот момент, когда в обеденный зал, прекрасным дуэтом, впорхнули Лира и Тира. Действовать старший помощник начал без промедления - серебряный столовый нож, подхваченный "длинной рукой", попытался добраться до нежного тела прекрасной блондинки, но, вполне ожидаемо, был остановлен ее могучей аурой на дальних подступах. Попытка провернуть аналогичный трюк с не менее прекрасной рыжеволосой девушкой имела такой же успех.

От всего происходящего глаза барышень начали удивленно расширяться, но это была только присказка, сказка была впереди. Денис, не теряя ни секунды, извлек из Бездонного Колодца кинжал из комплекта "Убийц магов" и направил его "длинной рукой" в Тиру. На этот раз останавливать клинок, совсем немного не долетевшей до рыжей красотки, пришлось уже самому старшему помощнику, потому что надтелесные оболочки Тиры сделать этого не смогли. И Лирины, кстати говоря, тоже.

Дар речи вернулся к Высшим Целительницам не сразу. Денис успел уже спрятать "Убийцу магов" обратно в Бездонный Колодец и вернуться к трапезе, прежде чем девушки преодолели вполне объяснимую растерянность, затем последовавший за ней испуг, потом гнев и грозно, хором воскликнули:

- Ты чего это!?! А!?!

Старший помощник отреагировал на этот демарш с невозмутимостью Сфинкса.

- Садитесь, - кивнул он целительницам, приглашая их к столу.

Вообще-то, мягко выражаясь, это была наглость, так вести себя с хозяйкой дома... пардон - дворца и ее подругой, гостеприимством которой Денис тоже пользовался на постоянной основе, но недаром говорится: наглость - второе счастье. Словно завороженные девушки уселись по обе стороны от старшего помощника, сидящего во главе стола с хозяйским видом и пристально на него уставились, ожидая от него объяснений, которые после небольшой паузы и последовали. Денис сделал глоток сока, вытер губы белоснежной салфеткой и заговорил:

- Ответьте мне честно на один вопрос, - старший помощник хмуро оглядел, напрягшихся при этих словах целительниц. - Вы наверняка считаете, что вам грат не брат, что своими несокрушимыми надтелесными оболочками сможете защититься от любой угрозы и что на равных противостоять вам может только Архимаг вроде Лорда-Адмирала. - Воцарившееся за столом молчание можно было посчитать за знак согласия, но Денис предпочел дождаться вербального ответа.

- Да, - первой не выдержала Лира.

- Да, - тихо подтвердила Тира.

- А как показывает практика, это не так, - недовольно дернул щекой и прищурился на один глаз Денис. - И вы только что сами в этом убедились. Неуязвимых не существует.

После этого, не дожидаясь вопросов, он рассказал девушкам о сегодняшней тренировке и как к нему пришла мысль, которую он никак не мог поймать за хвост и которая оформилась только сейчас.

- Так что, мои хорошие, - старший помощник заранее поморщился от того, что будет сказано дальше, - на самом деле любой козел у которого будет такой клинок, может подобраться к вам и пырнуть в живот, или в сердце... А можно вылечиться от такой раны, или нет, неизвестно. Кроме того, - Денис строго оглядел целительниц, завороженно слушавших его, - не надо забывать про аспидные болты. - Он сделал паузу и завершил свой спич: - И наверняка еще много всякой хрени имеется, от которой нет защиты. - Денис имел в виду тот эпизод своей богатой биографии, когда в него стреляли и он расстреливал зондеркоманду с собакой спецболтами с наконечниками, поблёскавшими очень неприятными разноцветными искорками. Те ли это были болты, которые местные называли аспидными, или нет, было не суть важно, главным было то, что существует оружие, которое может пройти сквозь "непреодолимые" ауры Высших Целительниц, как Месси через оборону Омского "ГазМяса" - не замечая препятствий.

- И что делать, - после непродолжительного молчания, хмуро осведомилась Тира.

- Кире надо сказать! - тут же откликнулась Лира.

Старший помощник был полностью солидарен с предложением прекрасной блондинки. Скажем больше - начиная разговор с девушками, именно такой вариант развития событий он и имел в виду, но зная их характер, а в особенности повышенную ревнивость Тиры... чуть не вырвалось - лохматость, но это точно не про нее, выдвигать такое предложение не хотел - пусть сами озвучат.

- Ну-у... - помялся для вида Денис. - Если больше ничего в голову не приходит, то пожалуй...

"Придется ее сейчас на набережной вылавливать!" - недовольно буркнул внутренний голос.

"А там еще и Эльхар будет... - поморщился носитель. - Не хотелось бы при нем..."

"Это точно. Меньше знает, крепче спит!" - поддержал голос.

Однако, если старший помощник считал Высших Целительниц глупее себя, то он сильно ошибался. Согласие Дениса на привлечение Киры к решению проблемы "нехорошего оружия" хоть и послужило руководством к действиям, причем немедленным, отнюдь не выражалось в стремлении девушек, как можно быстрее попасть на Адмиральскую набережную и заняться там лихорадочным поиском своей подруги. Все было совсем не так. Лира замерла, лицо ее приобрело отрешенное выражение и смотрела она теперь не на Дениса, а сквозь него. Сеанс связи продлился недолго - около минуты, после чего прекрасная блондинка объявила:

- Встречаемся у Киры после полуночи.

"А вот это правильно! - одобрил голос. - На набережной усыплять этого хрена не с руки, а дома - очень даже!"

"Будем надеяться, что заснет!" - усмехнулся носитель.

"А как же!" - поддержал его голос аналогичной ухмылкой.

- Вот и хорошо, - улыбнулась Тира, - можем отправляться в Чашу!

- За каким, стесняюсь спросить, гратом? - ласково осведомился старший помощник.

- Ты что!?! - распахнула зеленые глазищи рыжая красавица. - Сегодня там поет Абимбола Омораза!

"Синекожая инопланетянка из "Пятого элемента" - пояснил голос. - С трубками из башки!"

"Точно?!" - засомневался носитель.

"Зуб даю!"

"Хорошо давать то, чего у тебя нет!" - проворчал носитель.

- Кто такая? - хмуро уставился на барышень Денис.

- Как это кто такая!?! - изумленно вытаращилась на него Тира. А Лира пояснила:

- Величайшая певица мира!

"Вот оно чё! - начал ерничать голос. - А мужики-то и не знают!"

"Гордишься бескультурьем? - поднял бровь носитель. - Напрасно!" - вслух же сказал:

- Пока не поем, никуда не пойду!

И как ни шипели на него сквозь зубы девчонки, какие лазерные взгляды, способные прожечь метровую гомогенную броню, ни бросали, раньше, чем полностью насытился, старший помощник из-за стола не поднялся. Затем, по просьбам трудящихся... пардон - это не отсюда, это из концерта в "В рабочий полдень", хотя... Лира с Тирой ведь пашут, как проклятые каждый день, так что, пожалуй, все правильно - по просьбам трудящихся, Денис облачился в выходной наряд повышенной попугаистости и наша великолепная тройка загрузилась в ландо.

Как и в прошлый раз, на премьере "стереофильма", количество роскошных экипажей, окруживших Чашу превышало все разумные пределы и явно указывало на то, что сегодня здесь снова собралась вся элита Балтана.

По причине забитости "парковки", подъехать ко входу и на этот раз не удалось и пробираться к нему пришлось через густую толпу разряженных в пух и прах людей. Для беспрепятственного продвижения целительницы явно использовали недокументированные особенности своих надтелесных оболочек, позволявшие им раздвигать толпу и не давать ей смыкаться обратно, пока наше трио не продефилирует мимо.

"Атомный ледокол, однако!" - одобрительно заметил голос.

"А еще они могут коня на скаку и в горящую избу!" - хмыкнул носитель.

"Русские бабы, однако!" - резюмировал голос.

И хотя девушки оперировали с толпой очень аккуратно, можно сказать - филигранно, если не сказать - нежно, недовольные, как обычно, находились. Но стоило сильно расфуфыренным и очень богато одетым личностям обоего полу окрыситься и грозно развернуться в сторону Тиры и Лиры, как мгновенно вся спесь и воинственность с них слетала, как крыша в ураган и они начинали кланяться и приятно улыбаться, на что Высшие Целительницы практически не реагировали и лишь иногда небрежно кивали, если случайно ловили чей-то заискивающийся взгляд.

После того, как они проникли внутрь заведения, Денис не спеша огляделся и сделал вывод, что сегодня, впрочем, как и в прошлый раз, в Чаше собралась не элита, а толстосумы - так будет точнее. Такой вывод старший помощник сделал исходя из двух причин.

Первая - очень солидный - мягко говоря, объем кошеля с золотом, который Лира вручила двум симпатичным служительницам, стоявшим на входе, следовательно нищим поклонникам вокала тут делать было нечего и вторая - лиц, отмеченных печатью элитарности в понимании Дениса, а именно блеском ума в глазах, среди толпы, стремящейся попасть в Чашу, было откровенно мало, а вот отмеченных печатью самых разнообразных пороков, начиная с алчности и заканчивая чревоугодием и похотью - пруд пруди. С другой стороны, чему удивляться - элита она такая... хоть политическая, хоть экономическая.

Прежде чем Абимбола Омораза не начала петь, особого впечатления на старшего помощника она не произвела - девушка, как девушка, ничего сверхъестественного. Симпатичная, с хорошей фигуркой, но на эстраду другие и не попадают - продюсеры ведь тоже люди и спать с кем попало им не хочется, а хочется, чтобы партнер в койке был приятным и на взгляд и на ощупь, поэтому из некрасивых певиц, добившихся успеха, за последние много лет, можно припомнить одну лишь Жанну Агузарову, но там такой талант был, что не пробиться на сцену было невозможно. Поэтому, ничего особенного от "величайшей певицы миры" Денис не ожидал. И напрасно!

Как только Абимбола Омораза запела, старший помощник сразу вспомнил, как в глубоком детстве видел по телевизору выступление Имы Сумак. К музыке маленький Дениска относился, как большинство мальчишек - что-то нравилось, что-то нет, но чтобы восхищаться чем-то - такого не было. Однако, когда Има пела свой знаменитый "Гимн Солнцу", будущий старший помощник почувствовал, как мурашки бегут по телу. Впоследствии он узнал, что она была обладательницей пяти октав - что это такое он не очень понимал, но чувствовал, что это круто!

Так вот, пение Имы Сумак по сравнению с тем, что вытворяла своим голос Абимбола Омораза было, как выступление сводного лягушачьего хора болот Нечерноземья по сравнению с пением той же Агузаровой в ее лучшие годы. Если от Имы Сумак мурашки бегали по Денису время от времени, то от Абимболы - непрерывно. Причем забирались в самые неожиданные места. Шутка. Судя по тому, что некоторые звуки старший помощник переставал слышать, а от некоторых начинали вибрировать внутренние органы, диапазон голоса Абимболы простирался от ультразвука до инфразвука и это обстоятельство, кроме восхищения, натолкнуло Дениса на кое-какие мысли.

Как пролетел концерт старший помощник не заметил - в себя он пришел лишь тогда, когда арена опустела и наступила тишина. Некоторое время Денис сидел неподвижно, потом повернулся к Лире, привлек ее к себе и со словами:

- Спасибо, дорогая! - поцеловал. Затем проделал тот же кунштюк с Тирой, чтобы той было не обидно. Старшему помощнику приходилось вести себя, как владельцу двух кошек, которые ревнивы не меньше женщин, а то и побольше - если приласкал и похвалил одну, то непременно нужно сделать это и с другой, иначе развод и девичья фамилия. Денис это хорошо знал и детских ошибок не допускал.

К Кире ехать было еще рано, в "Голубую медузу" - поздно, поэтому наша троица устроилась в небольшом открытом ресторанчике на полдороге к дворцу прекрасной предательницы. Девушки символически поклевали какую-то ботву, а старший помощник полноценно покушал.

- Везет же некоторым, - завистливо проворчала Тира, - трескает, как не в себя, и не толстеет!

- А нам, чтобы фигуры не портить, во всем приходиться себя ограничивать... - вздохнула Лира. - А я тортики люблю...

- И я... - вслед за ней вздохнула Тира.

- Это все наники, - автоматически, не задумываясь, перевел стрелки Денис и только потом задумался.

"Я-то полагал, что они форму своими аурами поддерживают, - удивился голос. - Хоть барана на ночь стрескают и не потолстеют и с животом проблем не будет, а оно вона как!"

"Честно признаться, я тоже удивлен..." - согласился носитель.

- Чтобы оставаться такими, как мы себя создали, - Лира начала отвечать на невысказанный вопрос старшего помощника, который она прочла в его глазах, - нужно комплексное взаимодействие надтелесных оболочек, внутренних органов и сбалансированного питания.

- Если нарушить что-то одно, например питание, - подхватила Тира, - то для корректировки негативного воздействия потребуется скрупулезное вмешательство в работу двух других компонентов..."

"Красиво излагает!" - оценил голос.

"В первоисточнике сказано: "Хорошо излагает, собака!" - поправил его носитель. - Тщательнее надо относится к цитированию. Тщательнее!"

"Ну, какая же она собака? - не согласился голос. - Ничего похожего!"

"Не спорю, - не стал упорствовать носитель, - но цитировать надо тщательнее!"

- Но корректировка работы внутренних органов все равно будет через ауру? - уточнил Денис.

- Конечно, - кивнула Лира. - Но работа эта тонкая и непростая, так что дешевле не есть чего нельзя...

- Понятно...

- Везет тебе, - прекрасная блондинка нежно провела рукой по щеке старшего помощника. - Делаешь что хочешь, живешь как хочешь и ничего тебе за это не бывает...

- А мы тут скачем вокруг тебя на задних лапках, как дрессированные собачки, чтобы у тебя проблем не было! - высказала свое виденье ситуации не менее прекрасная рыжая красавица.

"А мы не просили!" - тут же взвился обидчивый голос.

"Ага-ага, - хмыкнул носитель, - не просили, чтобы оживили. Ну-ну..."

- Нас же никто не заставляет! - тут же встала на защиту старшего помощника Лира. - Мы по собственному желанию! - в ответ Тира только яростно сверкнула глазами на подругу, но промолчала. Денис же, со своей стороны, прикинулся ветошью и не отсвечивал.

Кира встретила подруг и примкнувшего к ним старшего помощника в гордом одиночестве, чем чрезвычайно обрадовала Дениса. Дело было не в ревности. Никаких враждебных чувств по отношению к Эльхару он не испытывал, просто был уверен, что долго противоестественный союз между прекрасной предательницей и коварным разлучником... впрочем, никакого коварства со стороны Эльхара не было, так что истины ради надо так: долго противоестественный союз между прекрасной предательницей и простодушным разлучником, основанный на поразительном внешнем сходстве Эльхара и Тумата, не продлится.

Уверенность старшего помощника зиждилась на том, что стопроцентное внешнее сходство является условием необходимы, но недостаточным для более-менее длительных отношений между Кирой и Эльхаром. Даже, если предположить, что Эльхар обладал характером схожим с Туматом, все равно его поведение, пусть в мелочах, пусть немного, но отличалось от поведения Тумата, абсолютной идентичности быть не могло.

Как полагал Денис, в отношении Киры к Эльхару постоянно нарастали негативные эмоции, вызванные чем-то похожим на эффект "зловещей долины", состоящем в том, что чем больше объект похож на человека, тем больше симпатии и сопереживания он сначала вызывает, но стоит внешнему виду стать почти идентичным человеческому, как эмоции резко сменяются на противоположные - появляется тревога, дискомфорт и даже отвращение. Здесь же было полное внешнее совпадение и несовпадение в мелочах, вызывающее подспудный негатив и чем дальше, тем больше.

Так это, или не так, доподлинно было неизвестно, но старший помощник полагал, что так. И исходя их этого предположения не хотел, чтобы информация, которую он будет излагать прекрасной предательнице и часть которой уже была известно Лире и Тире, стала достоянием Эльхара. Денис был уверен, что рано, или поздно, тот станет отвергнутым любовником, а человек в таком состоянии способен на самые непредсказуемые безумства и давать ему в руки информацию, которая может повредить Кире, а заодно ее подругам, было бы контрпродуктивно. А если называть вещи своими именами - полным идиотизмом, к чему старший помощник склонен не был.

После взаимных приветствий, Денис повторил с Кирой опыт, который проделал с Тирой и Лирой, по результатом которого прекрасная предательница в полной мере осознала, что ее аура, столь надежно защищающая ее, как от обычного холодного оружия, так и от разнообразных магических атак, никоим образом не может отразить нападение с оружием подобным "Убийцам магов".

- Думай, как защититься, - угрюмо взглянул на Киру старший помощник. - Только недолго.

- К чему спешка?! - подняла бровь Тира. - На нас никто не нападает!

- К чему спешка... - задумчиво протянул Денис. - Попытаюсь объяснить. - Он повернулся к Кире: - "Убийц магов", которые ты мне подарила, где-то добыл Тумат? - девушка кивнула, а старший помощник продолжил: - А увлекался он поиском артефактов Древних на более-менее постоянной основе? - после небольшой заминки Кира снова кивнула:

- Не только этим, но... да.

- Из этого я делаю вывод, что "Убийцы магов", скорее всего, артефакты Древних. - Целительницы задумались и после короткого молчания, последовал вопрос от Лиры:

- Какое отношение это имеет к срочности?

- Объясняю... - покивал своим мыслям Денис. - Небезызвестный вам Удо Хейко тоже занимается артефактами Древних - это раз. Исходя из того, что он без очереди, крайне оперативно, так же, как и я, попал в Трилистник, можно предположить, что он особа приближенная к Высшим Целителям, которые, по вашим словам, состоят в партии Лорда-Адмирала - это два. - Старший помощник сделал паузу, оглядел притихших девушек, сидящих с непривычно серьезными лицами и озвучил вывод из своих посылок: - Так как свободное хождение артефактов Древних запрещено законом, все они, по идее, должны попадать в руки Лорда-Адмирала. На практике, конечно же, не все, но большая часть. И я боюсь, что на Лорда-Адмирала работает не один такой Удо Хейко, из чего можно заключить, что с большой долей вероятности, у Лорда-Адмирала и его людей имеется оружие, подобное "Убийцам магов", которое он в любой момент может применить против вас. Вот такие пироги с котятами... - вздохнул Денис. - И еще, - продолжил он, - если станет известно, что человек, связанный с вами, тоже интересуется артефактами Древних, то Лорд-Адмирал может небезосновательно занервничать, что покушение готовится на него и предпринять превентивные меры...

- Не исключаю, что ты сгущаешь краски, - нахмурилась Кира, - и устранять нас в ближайшее время не планируют, потому что мы курицы, несущие золотые яйца. - В ответ на поднятую бровь Дениса, прекрасная предательница коротко пояснила: - Поступления от Высших Целителей - главная статья бюджета...

"Нефть!" - с ухмылкой подумал Денис.

"И газ!" - уточнил голос.

- Но ты прав - надо срочно искать противоядие.

"Обратил внимание, что в ближайшее время?" - подметил голос.

"Обратил".

"А в долгосрочной перспективе, как?"

"А мне откуда знать?" - мысленно пожал плечами носитель.

В этой связи вот что... - старший помощник немного замялся, не зная, как будут восприняты его дальнейшие слова. Ему не хотелось попасть в ситуацию "яйца курицу учат", но высказать свои соображения он считал необходимым. - Если я буду излагать прописные, общеизвестные истины, то просто пропустите их мимо ушей, - на всякий случай предупредил старший помощник, чтобы не выглядеть Кэпом, - но не исключено, что может быть польза... - он собирался и дальше стелить соломку, но его перебила Тира:

- Не тяни! Говори!

- Обратили внимание, - повернулся он к блондинке и рыженькой, - что во время пения Абимболы некоторые высокие звуки переставали быть слышны, а на некоторые низкие отзывались внутренние органы - дрожали там, или еще чего? - девушки, без малейшего раздумья и промедления, синхронно покивали.

- У нас таки звуки, которые не слышны человеческим ухом называют ультразвуком, его частота свыше двадцати тысяч герц.

- Что такое герц? - мгновенно ухватилась за незнакомый термин Кира, в то время как Тира с Лирой лишь удивленно похлопали глазками.

"Умная..." - констатировал голос.

"Да".

- Один герц - это одно колебание в секунду... - начал проводить ликбез Денис, но снова был перебит прекрасной предательницей:

- Что такое секунда? - вопрос еще раз доказывал, что она, в отличие от подруг, внимательно его слушает и пытается понять то, что он говорит, а не наслаждается чарующими звуками его голоса, чем, похоже, занимались Тира с Лирой. Старший помощник одобрительно кивнул, сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями и приступил к лекции:

- Сутки на Земле делятся на двадцать четыре часа, час делится на шестьдесят минут, минута на шестьдесят секунд. Итого в сутках восемьдесят шесть тысяч четыреста секунд. - Все три девушки смотрели на Дениса с нескрываемым уважением, если не сказать восхищением - человек, который знаком с такими большими числами других чувств вызывать не мог, а старший помощник продолжил: - Одна секунда это примерно так: три тысячи один, - начал он отсчет, - три тысячи два, три тысячи три, три тысячи четыре, три тысячи пять, ну и так далее. Понятно?

- Понятно, - подтвердила Кира, а Тира с Лирой лишь молча покивали, причем не очень уверенно. Впрочем, этот факт волновал Дениса не сильно, а если называть вещи своими именами - не волновал совсем, потому что разрабатывать "противоядие" будет именно прекрасная предательница, а она все понимала.

Дальше старший помощник рассказал про летучих мышей и дельфинов, которые ориентируются в пространстве с помощью ультразвуковой эхолокации, а закончил он свой доклад так:

- Не исключено, что останавливать "Убийц магов" можно с помощью ультразвука, или инфразвука, или еще чего-то, что не используется в традиционных плетениях из других областей Искусства, не обязательно воздуха. На этом все, - развел руками Денис. - Больше ничего в голову не приходит... Хотя нет! - прищелкнул он пальцами. - Если не получится останавливать "Убийц магов" - мощности там не хватит, или еще чего, можно сделать что-то вроде локатора, который будет сигнализировать, если подобная хрень окажется в опасной близости и указывать на нее направление, чтобы можно было нанести превентивный удар. - Что характерно, переспрашивать и уточнять, что такое "локатор" никто из Высших Целительниц не стал, равно, как и про слово "превентивный" - то ли знали, то ли по контексту все было понятно.

После завершения доклада старшего помощника, над великолепной четверкой повисло тягостное молчание - до барышень стало доходить, что непотопляемые авианосцы "Куба", коими они себя почитали, далеко не так непотопляемы, как им представлялось, ну, а Денису добавить к сказанному было нечего. Молчание нарушила прекрасная предательница:

- Буду думать...

Когда все угрюмо попрощались, ибо поводов для веселья как-то не находилось, а Тира с Лирой уже развернулись в сторону калитки, старший помощник попросил Киру:

- Когда разберешься со всем этим дерьмом и появится время, сделай мне, если будет возможность, артефакт, излучающий инфразвук, чтобы у противника все внутри скручивалось.

- Если получится, обязательно сделаю, - очень серьезно, будто давая клятву юных пионеров: "Жить, учиться и бороться, как завещал великий Ленин, как учит Коммунистическая партия!", пообещала прекрасная предательница.

"Она мысленно еще добавила: "Мой сладенький!"" - ухмыльнулся голос.

"Уймись, противный!" - отмахнулся носитель.

Садиться в ландо Денис не стал, а когда девушки, уже устроившиеся в экипаже, недоуменно на него уставились, пояснил:

- Поезжайте, а я хочу с лисятами пообщаться. Недолго, - улыбнулся он целительницам. - Скоро приду, подмигнул он Тире, которая банковала этой ночью.

- В смысле "пообщаться"!?! - нахмурилась рыжая красавица.

- Вчера я дал им золото, - терпеливо начал объяснять свою позицию старший помощник, - чтобы они нашли Удо. За прошлый и сегодняшний день они наверняка его нашли. - Денис выдержал небольшую паузу и уточнил: - Или он их нашел. По-любому лисята на данный момент что-то про него узнали. Мы договорились встречаться каждый день в "Ржавом гвозде", но думаю там меня будут ждать не только они, но и люди Удо, поэтому дешевле побеспокоить лисят этой ночью в "Старой козе" и выяснить все, что они узнали. Все просто, - добавил убедительности в голос старший помощник. - И безопасно. Так что езжайте спокойно по домам, а я немного прогуляюсь и скоро вернусь, - улыбнулся он персонально Тире, которая слушала его монолог, сурово сдвинув брови.

На самом деле Денис немного лукавил, а если называть вещи своими именами то не немного, а довольно сильно. Дело было в том, что по прикидкам старшего помощника вероятность плодотворного общения с лисятами была довольно невысокой, а полный набор вариантов развития хода событий выглядел так:

Первый - Денис находит банду Лиса, получает информацию и спокойно покидает "Старую козу", отягощенный новыми знаниями.

Второй - не находит банду Лиса, не пересекается с головорезами Удо Хейко и уходит несолоно хлебавши.

Третий - старшего помощника встречают люди Удо, которые нападают на него с целью убить, он их мочит, оставляя одного для допроса, уходит весте с ним, проводит быстрый полевой допрос и получает ценную информацию.

Четвертый вариант - люди Удо мочат Дениса.

Пятый - люди Удо его не мочат, а берут в плен, вытаскивают из "Козы" и куда-то волокут, чтобы отдать Удо и вдумчиво допросить..

Шестой - люди Удо берут старшего помощника в плен, но никуда не эвакуируют, а проводят экстренное потрошение на месте.

Очевидно, что при неблагоприятном развитии хода событий по четвертому, пятому и шестому варианту, Денису понадобится помощь своих могущественных подруг, да вот только просить ее старший помощник очень не хотел. Одно дело, если сами предложат, а он милостиво согласится и совсем другое, если надо просить. Денис хорошо помнил, что говорил Воланд Маргарите: "Никогда и ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами предложат и сами всё дадут!".

Поэтому просить девушек отправиться вместе с ним старший помощник не собирался и даже наоборот - намеревался отбрыкиваться, если предложат, надеясь, при этом, в глубине души, что они его не послушают. Тут надо отметить, что хоть Денис и был еще тот продуманный тип, но первооткрывателем такого метода манипуляции он никак не был и лишь использовал опыт Тома Сойера по окраске забора. Ну, а самое главное, старший помощник не сомневался, что если с ним будет по-настоящему плохо, девушки по-любому его запеленгуют и вытащат, пусть даже с помощью "Купели". Конечно доводить до такого не очень хотелось - мягко говоря, но не все в жизни зависит от нашего желания.

- Я с тобой! - немедленно объявила Тира, как только Денис замолчал.

- И я! - решительно поддержала ее Лира.

"Какие заботливые!" - начал ерничать голос.

"Хоть ты не начинай!" - попросил носитель.

"Скоро они тебя будут на горшочек высаживать и попку вытирать!" - продолжил резвиться внутренний паршивец.

"Да пошел ты!" - буркнул носитель.

- Зачем!?! - досадливо поморщился Денис.

"Ну ты артист! - восхитился голос. - Натурально получилось. Даже я поверил! Тебе в МХАТ надо!"

"Я тебе уже сказал и еще раз повторяю: - Иди в жопу!" - мягко отреагировал носитель.

Между тем, девушки твердо стояли на своем.

- Затем, - очень логично объяснила красавица блондинка, - что проще не дать тебе умереть, чем потом оживлять!

"Именно минхерц! Именно! - восхитился голос. - Очень точно сформулировано!"

"Спасибо, Кэп! Никогда бы сам не догадался!"

"Пожалуйста. Пользуйся на здоровье!" - ухмыльнулся голос.

- Какая там опасность!?! - начал очень натурально горячится старший помощник. - Дети - бездарные, Папаша - слабый маг, а у меня защитные и атакующие артефакты шестого ранга, плюс Астральный Лазутчик, плюс "длинная рука", плюс "Убийцы магов".Что мне может там грозить!?!

- Что может грозить? - очень спокойно переспросила Тира и так же спокойно объяснила: - А тебе не пришло в голову, что Удо может оказаться не глупее тебя и будет поджидать там со своими людьми?

Это был шах и мат. Коварный план Дениса сработал целиком и полностью! Не он просит помощи, а ему ее навязывают! К счастью для старшего помощника, рыжая красавица просчитывала варианты ничуть не хуже Дениса, впрочем, надо честно сказать, что никаких когнитивных сверхспособностей для этого и не требовалось. Любой умный человек вполне мог предположить, что на месте Удо, он именно так бы и поступил. Денег у того хватало, чтобы использовать наемников, да и свои люди вроде как имелись - не всех же старший помощник отправил на перерождение в битве при постоялом дворе. Так что с организацией засады никаких проблем не наблюдалось.

Скажем честно, у старшего помощника было много недостатков, но упорствование в признании своих ошибок в их число не входило. Если Денис понимал, что он не прав, то на защиту ошибочной позиции, или мнения, он силы не тратил - сразу признавал, что обмишурился и девушки об этом прекрасно знали. В данном конкретном случае могло бы показаться странным другое - что он вообще не увидел очевидного, но можно было предположить, что и на старуху бывает проруха, ну, или, что глаз замылился - не углядел того, что лежало под носом.

- Согласен, - поморщился старший помощник. - Не подумал. - На этом с покаянием он решил закончить - хорошенького понемножку, да и вообще не стоит переигрывать, и перешел к конструктиву: - Тогда двинулись, а по дороге решим, как будем взаимодействовать.

- Что значит, как!?! - вскинулась Тира. - Пойдем с тобой!

- То, что со мной - это несомненно, - кивнул Денис, - но это стратегически, а вот тактику и нюансы обдумаем по дороге. Поэтому идем молча, Чапай думать будет! - ухмыльнулся он.

- А мы только ногами перебирать?! - съязвила рыжая красавица.

- Почему? - удивился старший помощник. - Тоже думайте, только молча. И не размахивая руками, - добавил Денис.

- А почему руками нельзя размахивать? - удивилась Лира.

- Чтобы не привлекать ненужного внимания, - пожал плечами старший помощник. Ему казалось, что это очевидно.

- Проще прикрыться аурой - тогда вообще будем невидимы! - немедленно откликнулась Тира.

- Отлично, - улыбнулся Денис. - Так и сделаем. Пошли.

Нормальным шагом, не торопясь и не плетясь нога за ногу, добраться до "Старой козы" пешком можно было минут за двадцать. В начале пути девушки с двух сторон - Лира справа, Тира слева, подхватили старшего помощника под руки, прикрыли всю группу невидимостью и в таком виде отправились в путь. По мере удаления от Золотого Города, ширина проездов уменьшалась и в какой-то момент конфигурацию ударной группировки пришлось перестроить и теперь кортеж выглядел так: возглавлял группу Денис, следом за которым шествовала Тира, прикрывавшая его и себя куполом невидимости, а замыкала колонну Лира, идущая в арьергарде. Она маскировала только себя.

За время пути никаких инцидентов с участием нашей великолепной тройки не произошло. Немногочисленные криминальные и полукриминальные личности, шастающие в ночи, а также бродячие собаки, никак на невидимый кортеж не реагировали, в отличие от уличных котов, которые провожали колонну подозрительными взглядами. Это еще раз доказывало, что коты не только живут в двух мирах, но и могут видеть скрытое. Вот так, не торопясь и не медля, никем, кроме котов, незамеченными, наши герои и добрались до ближайшего к "Козе" перекрестка, где старший помощник, на правах командира группы, приказал остановится.

- Тира! Ты остаешься на этом перекрестке и контролируешь весь проезд, - Денис махнул рукой, показывая фронт работ, - а главное вход в "Козу", ну-у... и... - старший помощник ненадолго задумался и уточнил: - и возможный выход из этой развалюхи, - Денис кивнул на ближайшее строение, требовавшее капитального ремонта, а лучше сноса, уже лет, как сто, а может двести, и не исключено, что с момента окончания строительства. - Ну и до кучи весь этот проезд, - старший помощник показал головой на перпендикулярный проулок.

- Что значит контролируешь? - подняла бровь рыжая красавица, - и почему это я должна оставаться здесь, а не идти с тобой? А!?!

- Погоди, - отмахнулся Денис. - Сейчас все поймешь, а пока с тобой, - повернулся он к Лире, слушавшей его не перебивая.

"Чудо, а не женщина!" - высказал свое квалифицированное мнение голос.

"Да они все три чудо, - пожал плечами старший помощник. - С того света меня вытащили!"

"Женись!" - с жаром предложил голос.

"Сам женись!" - не остался в долгу носитель.

- Лира, ты идешь на тот перекресток. - старший помощник показал рукой диагональ, приблизительно указывающую туда, где должна будет расположиться прекрасная блондинка. - Таким образом вы с Тирой будете контролировать весь квартал. - Денис выдержал паузу, ожидая вопросов и не дождавшись продолжил: - Объясняю зачем это надо. Я иду в "Козу" один, - Тира недовольно дернула щекой, но промолчала, а Лира так же молча поджала губы. - Дальше идут варианты, - невозмутимо продолжил старший помощник: - Первый - я нахожу банду Лиса, получаю информацию и ухожу. Второй - не нахожу банду Лиса и ухожу. Третий - меня встречают люди Удо, я их мочу, оставляя одного для допроса и ухожу весте с ним. Как сами понимаете, вашего вмешательства при таком ходе событий не требуется. Идем дальше. Четвертый вариант - меня встречают люди Удо и начинают мочить меня, вы это чувствуете, врываетесь, мочите их, оставляя одного для допроса. Пятый - люди Удо меня не мочат, а берут в плен, вытаскивают из "Козы" и начинают экстренно допрашивать. Ну-у... или допрашивают прямо в ней, не вытаскивая. Тут ваше вмешательство обязательно. Вы всех мочите, оставляя одного для допроса. И наконец шестой вариант - люди Удо берут меня в плен, не допускают никакого членовредительства, можно сказать - нежно вытаскивают из "Козы" и куда-то волокут. И вот тут я в затруднении - то ли вы меня освобождаете и всех мочите, оставляя одного для допроса, то ли следите за ними, чтобы узнать, куда потащат. Какие будут мнения?

После довольно продолжительного молчания первой заговорила Тира:

- Я против того, чтобы рисковать. Если они тебя захватывают, лучше их сразу нейтрализовать и допросить.

- Лучше-то лучше... - задумчиво качнул головой старший помощник, - но у меня стойкое ощущение, что Удо не глупее меня, а я бы на его месте приказал, чтобы пленника доставили в определенное место, а сам проследил издалека. Если никто не придет, ему и париться не надо. Если приду я один - возможны варианты. Если меня доставят его люди - он, скорее всего, появится, чтобы поприсутствовать при допросе. По сути это единственный реальный способ до него добраться. Я так думаю...

- То есть, - уточнила Лира, - если они тебя захватывают, не пытаясь убить и куда-то транспортируют, мы не вмешиваемся, а движемся следом, прикрывшись невидимостью, а когда на сцене появляется Удо, нейтрализуем всех, кроме него...

- Тщательно его допрашиваем, - подхватила Тира, - а потом нейтрализуем.

- Ну-у... если под нейтрализацией вы подразумеваете принудительную отправку на перерождение, - хмыкнул Денис, - то да. Главное, чтобы вы не засветились в натуральном виде - гарантии, что свидетелей не будет нет. Всегда кто-то может незаметно подсматривать и не надо, чтобы Лорд-Адмирал узнал, что две Высшие Целительницы участвовали в устранении его человека. Но даже, если будете невидимы, можете гарантировать, что специально обученные люди не опознают вас по надтелесным оболочкам, или еще как? - Ответом послужило смущенное молчание. - Не можете, - констатировал старший помощник. - Ладно, - махнул он рукой. - Работаем. Лира иди на свой перекресток, как дойдешь, сообщи Тире.

Через пару минут рыжая красавица лаконично доложила Денису:

- Лира на месте.

- Ну я пошел, - старший помощник ободряюще улыбнулся Тире, с тревогой глядящей на него, - все будет хорошо. Пока не почувствуешь, что меня вот-вот убьют, не вмешивайся.

-- Глава

Запускать Астрального Лазутчика, чтобы разведать обстановку в "Старой козе", Денис побоялся. Он допускал, что неподалеку присутствует Удо Хейко собственной персоной, который может так зарядить по мозгам, что мама не горюй, но это хрен-то с ним - можно перетерпеть, тем более, что рядом Тира, которая поможет. Однако, главная опасность такого сеанса магии с последующим разоблачением заключалось в другом.

Не исключено, что Удо мог опознать старшего помощника по сигнатуре надтелесных оболочек, или еще как, а если не опознает, то убедится, что на него охотится чел со способностями аналогичными тем, которые были у его врага на постоялом дворе и удвоит, или утроит, или даже учетверит осторожность и до него вообще будет не добраться. А может наоборот - соберет такие силы для уничтожения Дениса, что охотник в его лице плавно поменяет статус на дичь.

Отсутствие разведмероприятий совсем не означало, что старший помощник как мог не подготовился к "вторжению" в "Старую козу", как говорится - отнюдь. Во-первых Денис активировал на всякий случай гранитный щит шестого ранга, во-вторых подготовил "Невидимку" к немедленной активации - взвел артефакт и совместил черную риску с зеленой - оставалось лишь сжать перстень, ну и в третьих, гранитные стрелы шестого ранга всегда были готовы к использованию, словно стратегические силы сдерживания, стоящие на боевом дежурстве.

Охраны на входе в таверну, как и во время прошлого посещения, по известным причинам не наблюдалось - орлы мух не ловят, а комаров мухи не боятся. Не привлекая ненужного внимания и никем незамеченным старший помощник, в имидже Жонглера, проник в обеденный зал. Такую внешность, а не образ какой-нибудь Детки, он избрал по двум причинам. Первая - чтобы лисята сразу узнали, если они все-таки встретятся, во что Денис не очень-то верил и вторая - чтобы люди Удо сразу себя проявили, ибо его словесный портрет в этом имидже должен быть им известен. Как говорится: нечего тянуть кота за хвост - раньше сядешь, раньше выйдешь. Пусть сразу обозначат свои грязные намеренья. Почему грязные? - ну, а какие еще? Не чистые же, в самом деле.

Как сразу же выяснилось, такие меры предосторожности, как не привлекать ненужного внимания и оставаться никем незамеченным, были избыточными и ненужными. В отличие от прошлого посещения "Старой козы", когда в обеденном зале царили трэш, угар и содомия... ну-у, последнее это так - для красного словца, на самом деле никакой информации о подобном увлечении среди Детей у старшего помощника не было, на сей раз в зале царили тишь да гладь, да божья благодать, а на Дениса никто и не взглянул - пришел какой-то чел и пришел, и хрен-то с ним.

Такая реакция Детей была вполне объяснима и понятна - они не воинское подразделение и не организация с четкой структурой, где имеются люди, отвечающие за безопасность и порядок - они вольная банда. Каждое Дитё полагало, что раз чел не побоялся прийти, значит он по-любому не терпила и связываться с ним чревато - может боком выйти, а если к этому челу нет никакого дела, то тем более - зачем лезть на рожон бесплатно.

Никто из Детишек не буянил, не скандалил, не дрался и вообще в помещении было на удивление тихо и благопристойно. И это было подозрительно, ну-у... по крайней мере подозрительно для старшего помощника, а для кого-нибудь другого может и нет. Никто ни с кем не разговаривал. Кто-то молча напивался, кто-то отъедался, кто-то спал, уронив буйну головушку на руки, а кто-то и в миску с кашей, кто-то спал на полу, трактирщик протирал грязным полотенцем чистый бокал, а Отца в зале Денис не приметил. Кроме главаря бандформирования, отсутствовали и лисята - старший помощник на мгновение вышел в кадат, оглядел обеденный зал "вооруженным взглядом" и убедился, что искомые сигнатуры отсутствуют.

Никакой враждебности, исходящей от Детей, Денис не чувствовал, но старший помощник был старый солдат с хорошо развитой интуицией и несмотря на мир и покой, царившие в "Старой козе", он явственно почувствовал - на уровне мурашек по коже и холодка по спине, что что-то не так. Каким-то шестым, седьмым, или каким еще чувством Денис ощутил присутствие зла, причем зла с большой буквы, а пожалуй даже не то, что с большой, а полностью прописными буквами - ЗЛА!

Ощущения были, как от качественного фильма ужасов, типа "Омена", когда никаких дурацких спецэффектов, типа оживших мертвецов нет и в помине, а жуть нагнетается талантливой режиссерской работой и хорошо подобранной музыкой. Странное поведение Детишек, которые должны были развлекаться, как солдаты в салуне... чуть не вырвалось - в сауне, а не вести себя, как бойскауты на воскресной проповеди, уже напрягало. Ну и тишина, разумеется, этакая - зловещая.

Испугаться Денис, конечно же не испугался - много всякого было у него за спиной, чтобы взять старшего помощника на простое постановление, но он еще больше подобрался в ожидании неминуемой подлянки. И она не заставила себя ждать. Внезапно обеденный зал погрузился во тьму, да такую тьму, что хоть выколи глаза - ни черта не видать.

А затем, в воздухе, на высоте метров трех, медленно, словно изображение на фотопленке в процессе проявки, возникла и стала набирать вещественность козлиная голова. Сначала она была полностью прозрачной, потом полупрозрачной, а под конец процесса - вполне себе материальной. Ну-у... по крайней мере на вид.

Сама голова была белой и слабосветящейся - только, чтобы хорошо было видно в темноте, не более, зато глаза горели ярким красным огнем и ярость, изливающаяся из них, могла бы довести неокрепшие умы до конфуза - наиболее стойкие ограничились бы тем, что слегка описались, а большинство наверняка бы обосралось.

Пикантности ситуации добавляло то обстоятельство, что козлиная голова появилась то ли в воспаленном воображении Дениса, то ли в самом, что ни на есть реале - хрен поймешь. Реакция старшего помощника на ее появление была вполне себе ожидаемой и адекватной - он, не раздумывая ни секунды, пульнул в дьявольскую голову гранитной стрелой шестого ранга. А вот назвать поведение головы адекватным язык бы не повернулся - вместо того, чтобы разлететься на атомы, она вообще не заметила атаки, пропустив удар сквозь себя без малейшего урона.

"Голограмма!" - досадливо поморщился Денис.

"Иллюзия!" - более общо выразился голос.

"Пугает!" - ухмыльнулся носитель.

"Ага, - согласился голос. - Но мы ему рога-то поотшибаем!" - несколько самонадеянно объявил он.

"Если найдем..." - поумерил его пыл носитель.

"Когда найдем!" - твердо объявил голос, непреклонно оставаясь на своей патриотической позиции. Почему патриотической? - да потому, что непоколебимо верил в победу носителя над Удо.

Старший помощник совсем было решил проверить, как отреагирует козлиная голова на удар Астрального Лазутчика, а если никак, то Астрального Штурмовика, но привести план в исполнение не успел. Голова ударила первой. Ее красные глаза вспыхнули еще более ярко, хотя казалось, что это невозможно и в голове Дениса зазвучали размеренные и четкие слова: "ОЦЕПЕНЕНИЕ... ОЦЕПЕНЕНИЕ... ОЦЕПЕНЕНИЕ...", сопровождаемые мерными ударами невидимого колокола. У старшего помощника было полное ощущение, что его голова превратилась в пустой котел по которому, с ритмом задаваемым каким-то безумным метрономом, размеренно били железной палкой. Больно не было, но...

Денис, с нарастающим ужасом, почувствовал, что от этого мерзкого голоса и ритмичного, завораживающего звона реально цепенеет и не может пошевелить ни рукой, ни ногой, ни каким-либо иным членом. Жути добавляло еще то обстоятельство, что угрозы для жизни он не чувствовал и помощи от Тиры можно было не ждать. По крайней мере, пока. Однако, к счастью для него, способность мыслить старший помощник не утратил. Это-то его и спасло.

"Байгол, давай!" - возопил он и мертвый шаман не подвел.

Зеленая молния, вырвавшаяся из груди Дениса, ударила в правый глаз козла и парализующий речитатив, равно, как и колокольный звон, смолкли, следствием чего стало то, что старший помощник вернул контроль над телом, чему оказался рад до чрезвычайности и его можно было понять - это, как получить sms от банка, что с твоего счета сняты все деньги, а потом узнать, что это был программный сбой и денежки целы, но на этом Байгол не успокоился и уязвил гнусное чудовище в левый глаз, после чего голова издала такой душераздирающий вой, что Денису пришлось зажать руками уши.

Однако, как выяснилось, козел вопил все-таки не в реале, а в голове старшего помощника, поэтому зажатие ушей помогло слабо, а точнее говоря - никак. Вследствие этого, Денису пришлось терпеть и страдать вплоть до того момента, как козлиная голова схлопнулась в точку и исчезла - это напоминало выключение старого кинескопного телевизора, если кто помнит. С исчезновением козла исчезла и тьма и перед глазами старшего помощника вновь открылся обеденный зал "Старой козы".

"Не находишь, что в этом есть что-то символичное?" - полюбопытствовал голос.

"В чем?" - недовольно буркнул Денис. Он чувствовал, что еще ничего не кончено и отвлекаться на посторонние разговоры не хотел.

"Козлиная голова в "Старой козе", - хохотнул голос. - Смешно!" - Носитель его чувства юмора не разделял, но в дискуссию вступать не стал - не время и не место.

Как старший помощник и ожидал - опыт и интуицию не пропьешь, они или есть, или их нет, после триумфальной победы над козлом, почивать на лаврах ему не удалось. Буквально в следующее мгновение стало ясно, что уничтожение фантома было лишь победой в битве, но, отнюдь, не в войне. Как немедленно выяснилось, у Удо был план "Б" и заключался он в том, что в случае провала плана "А", заключавшегося в пленении мутного чела, имевшего отношение к бойне на постоялом дворе, с последующим вдумчивым допросом оного, никаких дальнейших попыток вступать в контакт с мутным не предусматривалось, а предполагалось его уничтожение. Решительное и бескомпромиссное.

Об этом недвусмысленно свидетельствовали многочисленные боевые плетения третьего, четвертого, пятого и даже парочка шестого ранга, полетевшие в Дениса с разных сторон. А разбрасывались ими псевдодетишки, изображавшие из себя до этого заснувших пьянчуг, спрятавших лица на руках и в тарелках. Исходя из того факта, что до начала согласованной атаки, они ничем не выдали своего негативного интереса к персоне старшего помощника, ребятки эти были не простым пушечным мясом, а сложным - обученным и слаженным - этакий спецназ, выражаясь современным языком, а не ППСники.

К счастью для Дениса, гранитный щит шестого ранга атаку выдержал, хотя и основательно просел. Точных данных, сколько процентов защиты у него еще осталось, разумеется, не было - жизнь не компьютерная игра, где можно увидеть ползунок жизни, но интуиция старшего помощника не то, что говорила, а именно, что вопияла, что принятие повторной атаки на щит может оказаться фатальной ошибкой, скорее всего последней в этой жизни. Другое дело, что наличие в близких подружках трех Высших Целительниц позволяло надеяться, что вытащат из-за грани, но доводить до этого очень не хотелось.

В следующее мгновение после нападения, Денис огрызнулся, пустив гранитные стрелы шестого ранга по "спецназовцам". Для того, чтобы это проделать, ему пришлось не только пересчитать всех врагов, но и определить их координаты. И все это за очень ограниченное время. Для обычного человека - задача непростая и можно даже смело сказать - невыполнимая, а для красной Пчелы... точнее говоря, Пчелы неопределенной расцветки - пустяк о котором не стоит даже говорить. Врагов было ровно десять, как яиц в контейнере.

"Две пятерки!" - немедленно сообщил голос.

"Угу..." - отозвался Денис, даже не пытаясь довести до сведения собеседника, что без столь актуальной и ценной информации мог бы и обойтись. Не до того было.

Особо на успех своей "гранитной атаки" старший помощник не рассчитывал - если уж он сумел пережить коллективную атаку профессионалов, то профи всяко его одиночную атаку как-нибудь, да переживут. Так и получилось - никакого неприемлемого ущерба ответный удар живой силе противника не нанес. Впрочем, свою задачу контратака выполнила - не дав врагам возможность нанести повторный удар.

Ну, а дальше Денис действовал четко, быстро и решительно. Чтобы и впредь не допускать ударов по своей нежной тушке, хоть и прикрытой гранитным щитом шестого ранга, но от этого не менее ранимой, он сделал рывок влево, активировал в процессе движения "Невидимку" и уже невидимым резко сменил направление движения на перпендикулярное к траектории, по которой начал движение, запутывая тем самым заинтересованных наблюдателей, а затем еще и прыгнул спиной назад - кстати говоря, очень непростой кунштюк, мягко приземлился на пол и откатился вбок.

После этого старший помощник, не без оснований, предположил, что его местоположение врагам неизвестно и можно начинать активные встречные действия. О том, что его предположения верны свидетельствовал тот факт, что больше никаких плетений со стороны "спецназовцев" в него не полетело. Нет, так-то плетения летели и очень даже густо, но не в него, а в белый свет, как в копеечку. Не знали они куда стрелять, а Денис знал. И это обстоятельство не могло не радовать.

Между тем обстановка в обеденном зале "Старой козы" с безмятежной, меланхолической и не побоимся этого слова - буколической, резко сменилась на крайне нервную, тревожную и опасную. Детишки, попавшие под раздачу, ибо не все плетения "спецназовцев" попали в старшего помощника, в отличие от ответных гранитных стрел Дениса, который не промахивался, ударились в панику, сопровождавшуюся криками раненных, воплями контуженных и бестолковым метанием всех остальных.

Поначалу движение Детишек напоминало броуновское, но через какое-то, очень небольшое, время инстинкт самосохранения погнал их к двери, по обеим сторонам которой расположились четверо "спецназовцев", контролировавших проход. Как полагал старший помощник, они должны были перехватить его, при попытке ускользнуть, затерявшись среди обезумевших от страха Детей.

"Ну-ну. Флаг вам в руки! - злорадно подумал Денис. - Перехватчики хуевы!"

"И барабан на шею! - поддержал его голос. - Ща Штурмовик опробуем в настоящем бою!"

"Именно, Минхерц! - согласился носитель. - Хватит на тренажере забавляться!"

Остальные шестеро "спецназовцев" грамотно расположились по всему залу, не перекрывая друг другу директрису стрельбы, что еще раз свидетельствовало о их неплохом профессиональном уровне. Сам же старший помощник спрятался под стол, чтобы его не затоптали обезумевшие Детишки.

"Пора отмщать неразумным хазарам!" - с энтузиазмом добавил огоньку голос.

"Пора..." - согласился Денис и приступил.

Старший помощник активировал кадат, поднял в воздух Астрального Лазутчика, повторно вышел в кадат и модифицировал тем самым Лазутчика до Штурмовика. Поле боя открылось, как на ладони. "Спецназовцы" выделялись на фоне мечущихся Детишек, как непоколебимые гранитные скалы среди прибоя.


Легко скакать - врага видать,


И друга тоже... Благодать!


Раздался в голове Дениса хриплый голос его любимого поэта. Правда друзей старшего помощника в зале не наблюдалось - все три его закадычные подружки здесь отсутствовали, но врагов было видно хорошо!

"Слу-у-у-шай... - внезапно озаботился голос. - А разве можно друзей трахать?"

"Ну, я же трахаю, - пожал плечами носитель. - Значит можно! А вообще, ты очень вовремя заинтересовался, - ухмыльнулся он. - Другого времени не нашел?"

Голос промолчал и больше отвлекать старшего помощника от выполнения боевой задачи не стал. Впрочем, если бы носителю грозила реальная опасность, то ничего подобного он бы себе не позволил, но ввиду отсутствия таковой из-за того, что враги понятия не имели, где находится Денис и соответственно никак не могли ему навредить, позволил.

Первым Астральный Штурмовик атаковал одного "спецназовца" из четверки, стерегущей дверь. Атака закончилась полным фиаско - ощущения были будто с разбега врезался в резиновую стену, которая сначала немного прогнулась, а в следующее мгновение отшвырнула тебя назад.

Штурмовик двигался очень быстро и за пару-тройку секунд старший помощник успел убедиться, что остальные девять врагов защищены не менее хорошо, чем первый. Этим обстоятельством и Денис и его внутренний голос были крайне раздосадованы - реальное боевое применение Астрального Штурмовика снова откладывалось на неопределенный срок. Еще одним неприятным сюрпризом стало то, что враги почувствовали атаку - еще больше насторожились и стали крутить головами в поисках неприятеля, потревожившего их защиту. И кстати говоря, непонятно какую защиту. Все это, мягко говоря, обескураживало.

"Может мощность увеличим?" - не очень уверенно предложил голос.

"Пока не будем, - после небольшого раздумья отказался носитель. - Сначала попробуем "длинную руку" с "убийцей магов", а если конструкция не отработает, увеличим мощность Штурмовика!"

"Тебе видней..." - недовольно буркнул голос, но больше спорить не стал. Он как бы встал в позицию Понтия Пилата - делай, как знаешь, а я умываю руки - если накосячишь, сам виноват.

Во время натурных испытаний было установлено, что никакого выигрыша от использования Астрального Лазутчика в качестве носителя клинка получить не удалось. "Длинная рука" вела себя абсолютно так же, как если бы Астральный Лазутчик не был активирован. Но сейчас-то ситуация была совершенно другой - тушка старшего помощника находилась в укрытии, можно сказать - в командном бункере, откуда врагов видно не было, поэтому использовать связку Астральный Лазутчик - "длинная рука" с "убийцей магов" было вполне себе целесообразно, а из дополнительных бонусов было то, что все враги находились в сфере гарантированного поражения.

Денис вышел из второго кадата, снизив таким образом статус Астрального Штурмовика до Астрального Лазутчика, ибо дополнительные возможности Штурмовика в данной схеме не требовались, извлек из Бездонного Колодца кинжал "убийцу магов", перехватил его "длинной рукой" и приступил к геноциду "спецназовцев".

Начал он стереотипным образом с того первого, который был у двери. Результат был полностью противоположным по сравнению с атакой Астрального Штурмовика. Подлетевший кинжал перерезал горло врагу без малейшего сопротивления с его стороны. Пока трое товарищей тупо пялились на истекающего кровью и бьющегося в агонии на полу собрата по оружию, старший помощник перерезал глотки и им.

Все произошло так быстро, что никто из четверки, караулившей дверь, даже не понял, что происходит - "убийца магов" мелькал в воздухе с быстротой пропеллера турбовинтового самолета и не то, что спастись от него, а даже понять, что творится, возможности у них не было.

Но, как говорится, большое видится на расстоянии и один из "спецназовцев", стоявших в глубине обеденного зала, обратил-таки внимание, что его товарищей режет летающий кинжал. Объяснять подельникам суть своего печального открытия времени у него не было, поэтому он сделал все, что было возможно в сложившейся ситуации, чтобы привлечь внимание камрадов, а именно - издал вопль, перекрывший ор взбесившихся Детей, словно гудок парохода свист футбольного арбитра, одновременно метнув приличного размера файербол в гратов клинок, чтобы во-первых - попытаться уничтожить источник опасности, а во-вторых - указать остальным на него.

Как говорят в суде: иск был удовлетворен частично - привлечь внимание и указать на цель удалось, а вот уничтожить - нет. Огненный шар пролетел сквозь "убийцу магов" без малейшего урона для последнего. С высокомерием и бесстрастием потомственного аристократа, проходящего сквозь строй папарацци и журналистов желтой прессы к своему лимузину, "убийца магов" эту атаку просто-напросто не заметил.

Осознав размер грозящей опасности, "спецназовцы" с ожесточением принялись обстреливать кинжал всем, что имелось в их арсенале. В "убийцу магов" полетели файерболы; ледяные стрелы и копья; воздушные стрелы, плети и серпы; водяные стрелы, а самое главное - гранитные стрелы различных рангов. Старший помощник этой вакханалии не то, что не препятствовал путем уклонения, а даже помогал - кинжал неподвижно завис в воздухе, чтобы стрелкам было легче целиться.

На первый взгляд, могло показаться, что действия Дениса были не то, чтобы спорные, а как бы помягче выразиться... - несколько граничащие с идиотизмом - ведь существовала ненулевая вероятность разрушения "убийцы магов". Все правильно - существовала. Но!

Чтобы провести квалифицированный краш-тест этого оружия на воздействие разнообразной магии, нужно было собрать магов различных стихий, от огненной до водной, которые попробовали бы уничтожить "убийцу магов" самыми убойными плетениями.

Таких магов в распоряжении старшего помощника не было, ну-у... разве что кроме Снежной Королевы - это раз. Второе и главное - как заставить этих магов забыть потом о наличии у Дениса проклятого оружия? Ответ - никак! А тут появилась уникальная возможность проверить реакцию этого оружия на самые разные магические воздействия, да так, что никто об этом не узнает, и грех было бы не воспользоваться сложившейся ситуацией. На крайний случай, если кинжал будет уничтожен, оставался меч, зато будет точно известно от чего его следует беречь, как зеницу ока.

Ввиду очень высокой интенсивности стрельбы, вызванной нешуточным опасением "спецназовцев" за целостность своей шкуры - и кто бы их за это осудил?, долго испытания "убийцы магов" на... скажем так - стрессоустойчивость, не продлились. Хватило секунд двадцати, за которые по кинжалу было выпущено больше ударных плетений, чем веселых номеров за все время существования "Comedy Club" - а это очень много!

Анализ набранной статистики показал, что на удары чисто энергетических плетеней, без материальной составляющей, типа файерболов и разнообразных воздушных техник, "убийца магов" не реагировал вообще, от слова совсем. Реакция же на более-менее материальные плетения, вроде водяных, ледяных и тем более гранитных стрел, имела место быть. Удерживаемый "длинной рукой", кинжал после попадания очередного плетения откланялся от исходной точки на расстояние прямо пропорциональное рангу плетения, плюс еще имелась зависимость от стихии.

Вывод про ранги и стихии старший помощник сделал исходя из того, что "убийца магов" после ударов одинаковых плетений одной и той же стихии отклонялся на разные расстояния. Объяснить это чем либо, кроме различия в рангах было невозможно. Что же касается разных стихий одного ранга, то здесь вывод был скорее эмпирический, чем точный и основывался на том, что ни разу после удара водяных и ледяных стрел "убийца магов" не отклонился дальше от точки покоя, чем после удара гранитной стрелы. Ну и последнее - ни одно плетение не смогло причинить кинжалу какой-либо ущерб. И вот этому обстоятельству Денис был рад до чрезвычайности.

Все вышеописанное, начиная с атаки "спецназовцев" на старшего помощника после схлопывания козлиной головы и заканчивая завершением натурных испытаний по определению устойчивости "убийцы магов" к внешним энергетическим воздействиям, заняло гораздо меньше времени, чем потребовалось для чтения про эти события, не говоря уже о написании - не больше минуты, а скорее всего секунд сорок - сорок пять. А вот разрушения, которым подверглась "Старая коза" за это время, не говоря уже об убитых и раненных Детишках, оказались весьма значительными. И немудрено, ведь все атакующие плетения, предназначенные Денису и не попавшие в него, а также плетения пущенные в "убийцу магов", куда-то да попали - в стены, в барную стойку, в двери, в окна, в людей.

Судя по их способу ведения войны, "спецназовцев" мало волновали сопутствующие потери среди гражданского населения, ну-у... если, конечно же, Детишек можно было назвать гражданскими. Скажем прямо, Дениса эти этические проблемы тоже волновали не сильно, а если называть вещи своими именами, то никак, но он, в отличие от оппонентов, был дальнобойщиком и не промахивался - его гранитные стрелы ни в кого из Детей не попали и совесть его была чиста, как слеза младенца, чего нельзя было сказать про "спецназовцев", если, конечно же, у них есть совесть.

Впрочем и вопросы возмещения материального ущерба, как собственникам жилого помещения, так и пострадавшим Детишкам, так же волновали обе стороны боестолкновения в той же степени, как и морально-нравственные проблемы - опять же, никак. А вот, что в одинаковой степени волновало всех собравшихся в обеденном зале "Старой козы", как "спецназовцев", так и старшего помощника с Детишками, так это пожар, который начался из-за бесконтрольного применения огненных плетений, причем очагов возгорания было воз и маленькая тележка. Каждый файербол, не уничтоженный гранитным щитом старшего помощника, куда-то да попал и что-то да поджег. И кстати говоря, применение плетений огненной стихии в ограниченном пространстве, тем более набитом горючими материалами, начиная со стен, стропил, потолка и заканчивая мебелью, заставило Дениса усомниться в таком уж высоком профессионализме "спецназовцев". Он даже мысленно понизил им категорию с пяти звезд до трех.

Впрочем, категория - категорией, а инстинкт самосохранения никто не отменял. Как только запахло жаренным, причем, как в прямом, так и в переносном смысле, "спецназовцы" применили тактику тараканов, застигнутых на кухне после включения света, а именно - бросились врассыпную: кто-то к лестнице на второй этаж - смысла этого перемещения старший помощник не очень понял, кто-то в сторону кухни, а кто-то к окнам.

Видимо каждый из них надеялся, что пока страшный летающий кинжал будет резать братьев по оружию, он успеет свинтиться. Денис их нисколечко не осуждал и не обвинял в трусости, а наоборот - очень даже понимал, потому что на их месте тоже ничего другого бы не придумал.

Однако, понимание мотивов поведения противника, нисколько не помешало ему хладнокровно прирезать пятерых "спецназовцев" - сделать это было не сложнее, чем ударному вертолету, вроде "Апача", или "Ка-52", разобраться с конницей Чингисхана - они быстро бежали, но "убийца магов" летел быстрее, причем гораздо.

"Быстро я бегу, а пуля быстрей, на то она и пуля!" - очень немузыкально, не попадая в ноты, но с требуемым надрывом, глядя на все эти безобразия, исполнил арию Цыгана из "Неуловимых мстителей" внутренний голос.

"Ага..." - согласился старший помощник.

Завершив эту, сколь неприятную, столь и необходимую работу, Денис кинулся в погоню за последним - самым шустрым "спецназовцем". "Шустрый" кинулся к ближайшему окну, выбил его водяным тараном и рыбкой выскользнул на улицу. Вслед за ним, с отставанием шагов в пять, последовал и старший помощник. Бегать за "шустрым" у него никакого желания не было, поэтому он попросту заплел ему ноги "длинной рукой", отчего беглый "спецназовец" кубарем полетел вперед и прилично приложился головой о землю.

Денис не очень доверял поверженному врагу и подозревал его в самых гнусных намереньях - а вдруг тот только притворяется старшим медным Искусником, если пользоваться нормальной классификацией, а на самом деле как-то маскирует и искажает свою ауру и в действительности - старший серебряный! А с такими ухо надо держать востро - в любой момент может выкинуть такой фокус, что мало не покажется. Ну, что тут можно сказать? - только одно: каждый судит по себе, поэтому прежде чем подойти к лежащему и оглушенному "спецназовцу", Денис хорошенько придавил его к земле "длинной рукой", чтобы тот мог только изображать медузу, выброшенную на берег, но не мог ни вздохнуть, ни перднуть.

Хотя... последнее действо, скорее всего, было ему доступно, но повредить старшему помощнику никак не могло. Впрочем, и тут имелся нюанс - неизвестно чем питался распятый враг. Если чем-нибудь забористым, типа лукового супа с фрикадельками из чеснока, то газовая атака могла и представлять опасность для нежного и не побоимся этого слова - интеллигентного обоняния старшего помощника.

Денис очень торопился начать обстоятельный разговор с единственным оставшимся в живых "спецназовцем", потому что вполне обоснованно опасался, что вскоре сюда нагрянут местные пожарные, чтобы предотвратить выгорание целого квартала, да и мельтешащие вокруг с потерянным видом Детишки никак не способствовали приватному и задушевному диалогу, в ходе которого будут сброшены все покровы и открыты все тайны, но все равно, прежде чем приступить к допросу он решил еще раз проверить "спецназовца" на неуязвимость к действию Астрального Лазутчика, ибо, если она имела место быть, то непременно следовало найти ее источник. С этой целью старший помощник поднял Лазутчика в воздух и попытался "клюнуть" врага. К удовольствию Дениса, резиновая стена никуда не делась и он приступил к работе.

Для начала, старший помощник распараллелил "длинную руку" на две неравные части. "Главной рукой" он продолжил удерживать "спецназовца" распластанным на земле, а "дополнительной" принялся освобождать его от богатой коллекции артефактов, украшавшей его руки - на каждом пальце был перстень, а на некоторых - даже два! Изымая очередное колечко, Денис проводил "контрольную закупку" - тюкал "спецназовца" по темечку Астральным Лазутчиком. Резиновая стена исчезла после изъятия очередного артефакта, шестого по счету. Им оказалось невзрачное золотое колечко, про которого и подумать было нельзя, что это такой полезный артефакт.

"Мал золотник, да дорог!" - мудро отметил голос, обожавший народные поговорки.

"А то ж!" - согласился носитель.

Дальше процесс изъятия материальных ценностей у пленника пошел быстрее, так как исчезла необходимость тестировать его Астральным Лазутчиком. Содрав с пальцев "спецназовца" последний артефакт, старший помощник осмотрел его ауру вооруженным взглядом и пришел к выводу, что тот лишь притворяется контуженным, а на самом деле уже полностью пришел в себя и готов к вдумчивой беседе. Дабы облегчить процесс общения, да и вообще - сделать его возможным, Денис измени конфигурацию давления на "спецназовца", сосредоточив его на конечностях и дав некоторую свободу туловищу, чтобы тот мог свободно дышать и соответственно - разговаривать.

- Где вы должны были передать меня Удо? - начал допрос старший помощник.

Пленник, вполне ожидаемо, молчал. Денис предположил, что тот, вполне обоснованно полагает, что отпускать его живым никто не собирается - и кстати говоря, совершенно правильно делает - профи, он и в Африке профи и на Батране профи - его на мякине не проведешь - в сказки он не верит, поэтому смысла откровенничать и отвечать на вопросы пленник не видел.

Уговаривать "спецназовца" и врать ему, что помощь следствию облегчит его участь, старший помощник не собирался, а вовсе наоборот - собирался использовать для принуждения пленника к общению перстень некроманта Цей-Па, очень полезный для вразумления неразумных, вроде Буратино, не желающего закапывать три золотых сольдо на Поле Чудес в стране Дураков. Эти неразумные являются врагами самим себе, когда отказываются идти навстречу разумным, типа кота Базилио и лисы Алисы, желающим им только добра.

Добрым словом и пистолетом... пардон - и перстнем некроманта Цей-Па, удалось добиться гораздо большего, чем одним добрым словом. После нескольких минут непрерывных корчей, когда "спецназовец" молча - ну, а как поорешь с зажатым "длинной рукой" ртом, извивался на земле, как уж на угольях, он, как только мучения прекратились, с готовностью, и не побоимся этого слова - с энтузиазмом, превосходящим таковой даже у героев первых пятилеток, стимулируемых сержантом НКВД с наганом, подробно и развернуто ответил на все вопросы, которые интересовали Дениса.

По результатам допроса было установлено, что для выполнения миссии по захвату, или уничтожению человека, который явится этой ночью в "Старую козу" и будет соответствовать словесному портрету Жонглера, Удо ангажировал за пять сотен золотых десяток наемников из отряда "Пещерные волки". Старший помощник, как только это услышал, сразу решил, что ничего случайного в мире нет - все как-то, да связано, а его внутренний голос решительно с ним согласился.

Далее пленник сообщил, что парализованного чела, соответствующего словесному портрету Жонглера, или же любого другого облика, который будет интересоваться Лисом и членами его банды, следовало доставить в штаб-квартиру отряда и удерживать там, пока за ним не явится Удо. В случае же, если парализовать его не удастся, его следовало убить.

На вопрос, откуда взялась демоническая козлиная голова, допрашиваемый сообщил, что понятия не имеет о какой такой голове идет речь и он лично ничего такого не видел. Пленник не врал. Получалось, что голову видел только Денис, коему, скорее всего, такое эффектное зрелище и предназначалось индивидуально. И это было в высшей степени странно, потому что старший помощник абсолютно не представлял, как добиться такого эффекта, чтобы козла видел только он.

"Век живи - век учись!" - посоветовал голос.

"Все равно дураком помрешь!" - с печальной ухмылкой отозвался носитель.

По поводу невзрачного золотого колечка, блокирующего действие Астрального Лазутчика/Штурмовика, пленный пояснил, что эти артефакты были выданы Удо каждому участнику операции, с наказом не снимать до захвата парализованного чела, соответствующего словесному портрету Жонглера. После завершения операции эти артефакты следовало вернуть. Их назначение пленному было неизвестно. Никаких других артефактов, никому из отряда выдано не было, только эти золотые колечки. После знакомства с перстнем некроманта Цей-Па пленный на все вопросы отвечал честно, не врал, да и вопросов к нему больше не было, поэтому после завершения допроса, старший помощник свернул ему шею, а тело забросил через окно обратно в обеденный зал.

Денису очень хотелось последовать вслед за ним, чтобы собрать аналогичные хитрые артефакты, выданные Удо участникам спецоперации, но сунуться в "Старую козу" было не проще, чем в доменную печь - уж больно хорошо горело пристанище Детишек, которые, к слову говоря, время от времени пытались мешать допросу, приближаясь на недопустимо близкое расстояние и их приходилось отгонять Байголу и Небесному Волку.

В минуты смертельной опасности человек двигается и думает гораздо быстрее, чем в мирное время. Как показала практика, прошедший бой особой опасности для Дениса не представлял, но понять это можно было только постфактум, когда все закончилось, а в процессе сознание старшего помощника было разогнано до максимальных оборотов, если можно так выразиться. Вследствие этого, Денису, как ему показалось, удалось найти решение парадокса с козлиной головой, которую видел только он.

Выводы, которые сделал старший помощник из полученной информации были следующие: скорее всего эффект защиты от действия Астрального Лазутчика/Штурмовика был для артефакта, выданного Удо спецназовцам, побочным. Основным назначением невзрачного золотого колечка была защита от ментального воздействия, генерируемого головой козла, под действие которого попали все присутствующие в обеденном зале "Старой козы", начиная с Дениса и закачивания всеми Детишками, за исключением спецназовцев. Об этом свидетельствовала удивительная пассивность Детей, в начале боевых действий. Разбегаться они начали не сразу, а спустя некоторое время, видимо приходили в себя - это раз.

Так как никаких других артефактов спецназовцам выдано не было, можно было сделать вывод, что активация козлиной головы была проведена непосредственно Удо, или его доверенным лицом, скрытно присутствовавшим в "Старой козе", скорее всего на втором этаже, откуда можно было наблюдать за обеденным залом, чтобы не пропустить момент появления старшего помощника - это два.

Правда не исключался вариант, что оператор мог не находиться в здании и наблюдать за происходящим удаленно, как Денис с помощью Астрального Лазутчика - это три.

Болезненный вопль, который издала козлиная голова после атаки Байгола, свидетельствовал о том, что голова имела обратную связь с кукловодом, кем бы он ни был и где бы ни находился, и в результате удара мертвого шамана "оператор беспилотника" получил травму. Сильную, или нет, неизвестно, но получил - это четыре.

Удо, после уничтожения козлиной головы и отряда наемников, скорее всего уже знает, что его операция по захвату/уничтожению чела, соответствующего словесному портрету Жонглера, с треском провалилась и в штаб-квартире "Пещерных волков" не появится - это пять. По крайней мере старший помощник на его месте поступил бы именно так, а Удо вряд ли был глупее его, или менее опытен. Удо - матерый враг.

Ну и финальный вывод, который можно считать руководством к дальнейшим действиям - не исключено, что травма Удо, или его доверенного лица, являвшегося "оператором" козлиной головы, требует срочной медицинской помощи. Учитывая наличие связей Удо с определенными Высшими Целителями, можно ожидать его немедленной госпитализации, если в Трилистнике имеется "дежурный врач", или же его поступления в стационар утром, как только Целители приступят к работе - это шесть.

Все эти мысли, которые пришлось так долго описывать, мгновенно промелькнули в голове Дениса, оставив лишь конечный вывод - надо последить за Трилистником. Причем приступить к слежке немедленно, не теряя ни секунды! Однако, прежде надо было предупредить Тиру, дежурящую на перекрестке, чтобы они с Лирой сворачивали свою деятельность, втыкали штыки в землю и отправлялись по домам, пока полиция с пожарными не нагрянули. Конечно, вряд ли они попадутся, но береженого Бог бережет.

- Тира, ты где? - поинтересовался в пустоту старший помощник, выдвинувшись на перекресток и отключая невидимость.

- Здесь, - ответила пустота и рыжая Мисс Вселенная накрыла Дениса своей аурой.

- Что там было!?! Ты не ранен!?! - с тревогой воскликнула она, хотя наверняка успела просканировать надтелесные оболочки старшего помощника и убедиться, что он здоров - здоров, как бык, здоров, как два быка, как пел Высоцкий. Но любая женщина, даже Высшая Целительница, сначала женщина, а потом Высшая Целительница, или там председатель Центробанка, или еще кто, поэтому подобные вопросы неизбежны.

- Все норм, - улыбнулся Денис. - Бери Лиру и расходитесь по домам, а мне надо кое-что сделать.

- Что сделать? - с подозрением уставилась на него рыжая красавица.

- Потом расскажу, - отмахнулся старший помощник.

- Когда потом!?! - нахмурилась Тира.

- Когда приду! - отрезал Денис.

На сей раз он был настроен крайне серьезно и никакого вольнодумства при исполнении своих распоряжений допускать не собирался. Одно дело, если каким-то волшебным, неизвестным современной науке способом, следственная группа, если она вообще будет создана, найдет следы Высших Целительниц возле сожженной "Старой козы", где была уничтожена группа "спецназа" - один раз не водолаз. И совсем другое, когда эти же следы найдут около Трилистника, где, хотелось бы верить, найдет свой конец Удо.

В такие совпадения никто не поверит и холодная война между Лордом-Адмиралом и системной оппозицией, видными членами которой являются Кира, Тира и Лира, может перейти в горячую фазу, к которой девушки не готовы - защиты от оружия класса "убийца магов" у них пока нет. И очень хочется надеяться, что пока. Но надежды юношей питают, а они девушки, поэтому до момента развертывания зенитного комплекса С-500 им нужно сидеть в окопе ровно и головы не высовывать. Чтобы пресечь любой волюнтаризм, Денис сдвинул точку сборки в положение "носитель категорического императива" и командным голосом повторил приказ:

- За мной не ходить! Немедленно по домам! - после чего активировал идентификационный перстень У-Вея и перешел в режим "стелс" - не полная невидимость, конечно же, но для темного времени суток сойдет, а главное не тратится драгоценный моторесурс "Невидимки" - иди знай насколько его хватит.

Очень бы не хотелось, чтобы артефакт отключился в самый ответственный момент - например, в казарме цугов, которых ты собрался резать, или перед дверью в будуар Прекрасной Дамы, откуда выходит ее муж, или на выходе из сокровищницы, которую ты основательно пограбил, прямо на глазах изумленных стражей, или в любом другом месте, пребывание в котором может представлять опасность для здоровья.

Вскользнув из-под колпака полной невидимости, установленного Тирой, старший помощник, тоже практически невидимый - по крайней мере на слабо освещенных, а практически никак не освещенных улочках Балтана, кинулся, как наскипидаренный, в сторону Трилистника.

После форсирования условной границы, отделяющей район фавел от района небоскребов и роскошных вилл - небоскребов это так, для красного словца, заметность Дениса, разумеется, возрастет, но и там, на хорошо освещенных улицах Золотого Города быстро передвигающееся туманное облачко, конечно же, можно заметить, если хорошенько присматриваться, но если передвигаться в тени - а там, где есть свет, обязательно есть и тень, можно проскользнуть никем незамеченным - опытному в таких делах человеку, коим и являлся Денис, это труда не составит.

Старший помощник двигался так быстро, что растерявшаяся рыжая красавица успела лишь крикнуть ему вслед:

- Стой, паршивец! - да глазками похлопать, прежде, чем он скрылся за поворотом.

"Какой смысл скрывать, куда направился, если они все равно определят, где ты?" - ненавязчиво поинтересовался внутренний голос.

"Вылетело из головы, - смущенно признался носитель. - Но им там по-любому нечего делать. И так в моих делах замазаны по уши. Не хватало еще, чтобы следы оставили!"

"Потно-жировые!" - тоном профессионала из ФЭС уточнил голос.

"Вообще-то - потожировые! - машинально поправил его носитель и вздохнул: - Как бы из-за меня в неприятности не вляпались..." - Самолюбивому голосу было обидно признавать свою лингвистическую недостаточность, вызванную замечанием носителя, которое ему понравилось не сильно, а если называть вещи своими именами - сильно не понравилось и он резко сменил тему беседы:

"Это тебя волнует, филолог хренов, - саркастически хмыкнул голос, - а не волнует, что десять человек только что хладнокровно зарезал, как свиней. А!?!"

"Ну-у... - задумчиво протянул носитель, - десять свиней я бы не стал резать - я же не боец скота на скотобойне, - он поморщился. - Если бы умирал с голоду - одну бы заколол, но попросил прощения, как индейцы делали, но все равно, было бы неприятно. Жалко свинку..."

"Жрать приятно, а резать нет! Лицемерный ты наш!" - ухмыльнулся голос.

"Твоя правда..." - легко согласился носитель.

"А этих не жалко?" - не отставал голос.

"А с хера их жалеть? - удивился носитель. - Пошли по шерсть, а пришли стрижены..."

"А..." - начал было голос, но носитель его оборвал:

"Отстань. Подумать надо, что делать!"

"И кто виноват!" - буркнул напоследок голос, но замолчал - понимал, когда можно говорить, а когда надо молчать.

Во время ходьбы, или бега, думается хорошо и буквально за несколько секунд в голове старшего помощника возник план "А". План этот заключался в следующем: на площадь перед главным входом в Трилистник выходили три улицы и предугадать, по которой из них будет двигаться экипаж, или кортеж, с Удо, возможности не было, следовательно и организовать засаду, на одном из этих направлений, тоже. К тому же, не стоит забывать, что у Трилистника имелось несколько калиток с противоположной стороны больничного комплекса - Удо могли доставить и туда.

Резать контуженного Удо на территории Трилистника очень бы не хотелось - хоть и косвенная, но улика против девушек, а обострять отношения с Лордом-Адмиралом было не с руки - С-500 еще не развернут. Достать гада надо на дальних подступах к Трилистнику и чем дальше, тем лучше. Казалось бы - неразрешимая проблема, но только не для владельца Астрального Лазутчика/Штурмовика.

Хотя и тут имелась одна проблема. Если допустить, что оператором козлиной головы был не Удо, а кто-то из его окружения, то Удо, если он сопровождает своего раненного человека, вполне может засечь астрального разведчика и атаковать. В этом случае, если у него будет достаточно подручных, он может начать поиски оглушенного Дениса, который некоторое время будет находиться в состоянии прострации, и это тоже следовало учитывать. Надо найти такое место для базы, где будет находиться тушка старшего помощника, в котором его никогда не найдут, ну-у... или же будут искать в последнюю очередь, а там он, гляди, и успеет оклематься и встретить врагов пусть и не во всеоружии, но достойно.

"Кордегардия!" - вдруг напомнил о себе внутренний голос.

"Что кордегардия?" - не понял носитель.

"Там точно искать не будут!" - развил свою мысль голос и носитель задумался.

Нет, конечно же, лезть внутрь караулки было не с руки, мягко говоря, но вот если устроиться где-то рядом... В этом был определенный смысл. Оставалось продумать детали.

Кордегардия представляла собой одноэтажное здание с двухскатной покатой крышей, расположенное у входа в Трилистник со стороны улицы, непосредственно возле ворот. Отражать атаки неприятеля, находясь внутри здания, по задумке архитектора, никто не собирался, поэтому вместо бойниц в здании имелись полноценные, достаточно большие окна по всему периметру и это был минус, потому что хорошо освещенное пространство вокруг караулки отлично просматривалось по всем азимутам.

Подобраться к ней незаметно было весьма проблематично. Имеется в виду проблематично для обычного злоумышленника, не обладающего целым арсеналом маскировочных артефактов. Для обладателя же оных, ничего сложного в этом не было. Тут Денис еще раз с грустью и ностальгией припомнил любимую шкиру, матернулся в адрес цугов и пообещал им, что отольются кошке мышкины слезки.

"На крышу надо! - безапелляционно высказался голос. - Там точно не найдут!"

"Разумно..." - признал носитель. Крыша начиналась на высоте не более трех метров и взобраться на нее красная Пчела могла без малейшего труда. Не потревожить при этом сонную охрану, дремлющую внутри, было не намного сложнее - с этим справился бы и обычный, начинающий ниндзя на своем первом боевом выходе, не говоря уже про старшего помощника, закаленного в боях и походах.

Перед выходом на площадь перед Трилистником, абсолютно пустую, по причине ночного времени, старший помощник отключил перстень цугов, обеспечивающий хоть и неплохую, но неполную маскировку, и вместо него активировал "Невидимку". В состоянии полной невидимости, Денис добрался до кордегардии и мухой бесшумно взлетел на ее крышу. Затем, так же бесшумно, старший помощник медленно и печально, по-пластунски, прополз немного вверх по черепице, перевернулся на спину и замер, вслушиваясь в окружающую обстановку, одновременно любуясь огромными, весело подмигивавшими ему, мохнатыми звездами.

Целую минуту, ну, а что? - береженого Бог бережет, Денис прислушивался к похрапыванию стражников, пытаясь уловить в этих звуках фальшивые нотки только притворяющихся спящими, а на самом деле бдящих охранников, и только не обнаружив оных, отключил "Невидимку" с целью экономии ресурса и приступил к выполнению боевой задачи и поднял в воздух Астрального Лазутчика.

Работать старший помощник предполагал в привычном режиме - пять минут барражирования на предельной дальности, возврат в тело, пять минут отдыха. Во время его отсутствия, оборона тушки была поручена Байголу и Волку, которые клятвенно пообещали костьми лечь, но не допустить неприятеля к телу Господина.

Наблюдая сверху за абсолютно пустыми улицами Золотого Города, Денис осознал насколько ему повезло с временем суток. Дело было в том, что все высокопоставленные гуляки, обитающие здесь, которым не сиделось дома в своих дворцах и особняках, уже разъехались по различным злачным местам, где предавались разнообразным порокам и веселью, а обратно еще не двинулись, поэтому засечь одиночное транспортное средство, двигающееся в направлении Трилистника, было так же просто, как ментовской бобик, сверкающий мигалкой и завывающий сиреной, на пустынной ночной дороге.

Однако, несмотря на эту простоту, которая, как известно, хуже воровства, первые две десятиминутные итерации положительного результата не принесли и в сердце старшего помощника стали закрадываться смутные сомнения и он стал подумывать о том, что ошибся в своих расчетах.

Его пессимизм основывался на том соображении, что если бы Удо, или его оператор, транслировавший козлиную голову, находились непосредственно в "Старой козе", то Тира, или Лира ни за что бы не пропустили момент его эвакуации. Следовательно оператор, кем бы он ни был, располагался на достаточном удалении от театра военных действий - примерно, как сейчас Денис от Астрального Лазутчика. Но всё это так - к слову. Главное же опасение старшего помощника состояло в том, что контуженный оператор, находясь на достаточном удалении в безопасном месте, вполне мог отлежаться, отпиться, как травленый таракан и за медицинской помощью не обратиться.

Поэтому, когда во время третьего облета Денис засек карету, мчавшуюся на всех парах приблизительно в направлении Трилистника - ну-у... по крайней мере не в противоположную, сердце его возрадовалось. И тут же перед старшим помощником во весь рост встала проблема выбора. Что делать?!? - дождаться, когда карета подъедет достаточно близко и появится возможность в нее заглянуть и убедиться, что там находятся именно те люди, которых он ждет, или же немедленно возвращаться в тело, немного передохнуть и со всех ног кинуться навстречу карете, чтобы иметь возможность атаковать ее как можно дальше от больничного комплекса. Вопрос... И тут на помощь определенно взволнованному, слегка растерявшемуся и несколько смущенному носителю пришел его внутренний голос:

"Возвращайся в тело! - тоном не терпящим возражений распорядился голос. - Посмотреть успеешь, когда поближе подберешься!"

"Самый умный, да? - хмуро осведомился носитель. - А если окажется, что там парочка с вечеринки возвращается, или еще какие гражданские, тогда что? - Голос оставил вопрос без комментариев, а носитель продолжил: - А в это время Удо с противоположной стороны появится и что - обратно бежать? Около ворот в Трилистник и встретимся!"

Голос ожидаемо промолчал, потому что аргументов в пользу своей позиции у него не было, а старший помощник подумал еще секунду и вернул Астрального Лазутчика на базу. Он решил, что появится Удо, или его оператор с другой стороны - бабашка надвое сказала, а подозрительная карета уже имеет место быть, поэтому лучше жена друга, чем друг жены и воспользовался рекомендацией внутреннего голоса - в крайнем случае будет на кого свалить вину и предъявить претензии.

Как только Денис почувствовал, что ощущение, будто он отлежал все тело немного прошло и он может более-менее адекватно двигать руками и ногами, пусть и через сильную боль, он активировал "Невидимку", затем осторожно и бесшумно, корчась от вышеупомянутой боли, но не позволяя себе не то, что матернуться, а даже зашипеть сквозь зубы, покинул место своей лежки на крыше, не потревожив при этом бдительно храпящую охрану. Затем, собрав волю в кулак, вообразил себя спринтером на стометровке и бросился навстречу карете, которой, по его расчетам, оставалось не больше квартала до поворота на улицу, ведущую непосредственно к Трилистнику. Старшему помощнику очень хотелось перехватить ее до поворота.

Бой в "Старой козе"... точнее говоря - избиение младенцев, продлился очень недолго и у Дениса были все основания полагать, что оставшегося запаса кадата хватит и на новую схватку. Так это, или нет, могла показать только практика, которая критерий истины - к его глубочайшему сожалению, ни прибора, точно показывающего этот остаток, ни специального органа, его отслеживающего, у старшего помощника не было, так что только эмпирически.

Карете, мчавшейся на довольно приличной скорости, оставалось проехать до перекрестка не больше сотни метров, когда там показался... хотя нет, не показался, а очутился, потому что был невидим, сильно запыхавшийся Денис. Из-за спешки, восстановить физические кондиции в полном объеме он не успел, отсюда и одышка и общая слабость, но есть такое слово "надо". Старший помощник немедленно вышел в кадат и не останавливая бег запустил Астрального Лазутчика.

Теперь оставалось только убедиться, что в карете его клиенты... или же случился фальстарт. Как провести проверку - отделить, так сказать, овец от козлищ, Денис придумал пока бежал и долетев до цели, тотчас же, с энтузиазмом принялся претворять задуманное в жизнь.

Первыми подопытными крысами стали, разумеется, возницы, коих было двое, что само по себе уже настораживало - зачем столько? Мирным обывателям такого количества не надо - им хватает одного и в девяносто девяти случаях из ста это обычный чел без магических способностей, а здесь на облучке сидели два мрачных, вооруженных до зубов, типа самого разбойного вида с аурами старших медных Искусников.

"Не знаю, кто там на заднем сиденье, но водителем у него сам Брежнев!" - хихикнул голос.

"Ты мне еще анекдоты порассказывай..." - строго одернул его носитель.

Астральный Лазутчик подлетел к левому кучеру и попытался легонько клюнуть его в лоб. К радости старшего помощника сделать этого не удалось - помешала "резиновая" стена точь-в-точь какая была у "спецназовцев". Проверка правого возницы дала аналогичный результат. Внутри кареты, куда после залетел Лазутчик, расположились четыре пассажира: трое бойцов, похожих на возниц, будто родные братья - такие же хмурые, при оружии и украшенные разнообразными боевыми амулетами профи и главный пассажир!

Но... к сожалению не Удо - скорее всего оператор, сильно смахивающий на киевского князя из мультика про трех богатырей - рыжий с аккуратной бородкой и усами. "Князь" выглядел откровенно плохо - в отличие от охранников, бдительно вглядывавшихся в окна кареты, в поисках опасности, он полулежал на заднем диване, закрыв глаза и был очень бледен.

"Контузил бедолагу Байгол..." - с фальшивым сочувствием констатировал голос.

"От судьбы не уйдешь..." - равнодушно отозвался носитель.

Этот обмен мнениями ничуть не помешал старшему помощнику споро провести экспресс-тест на наличие иммунитета к астральному воздействию у всех четырех пассажиров. Результаты теста у всех четверых были положительными. Завершив лабораторную работу, Денис облегченно выдохнул - вероятность того, что у шести случайных людей окажутся хитрые артефакты, блокирующие астральные атаки, которые не менее случайно ночью движутся сломя голову в направлении Трилистника, после более, чем вероятной контузии одного из них, была пренебрежимо мала и стремилась к нулю.

Пока Астральный Лазутчик вел разведку, невидимое тело старшего помощника успело добежать до кареты. Можно было начинать работать. Денис вернул Лазутчика на место постоянного базирования и распорядился:

"Волк, тормозни их!" - после чего, громко захрапев, кони, влекущие карету, встали, как вкопанные.

Возницы взялись за ногайки, но ударить благородных животных не успели - летающий кинжал оборвал их жизни, чиркнув по шеям. Затем старший помощник открыл невидимой рукой дверь кареты и этот ужас, летящий на крыльях ночи, влетел в салон, где с быстротой молнии упокоил двух охранников, сидящих на переднем диване. Казалось бы дело сделано, ан нет! Третий охранник, сидящий рядом с "киевским князем", даром, что лишь старший медный Искусник, как и все остальные, проявил чудеса проворства и Силы, остановив кинжал в миллиметре от своего горла.

Причем сделал это такой же "длинной рукой", какая была у старшего помощника. Скажем честно - это обескураживало. Дальше больше - Денис почувствовал, что его "длинную руку" пытаются вывернуть, как бы прихватив за запястье и более того - хотят завладеть волшебным кинжалом! Давление третьего охранника с каждой секундой возрастало, а сопротивление старшего помощника падало.

Дело запахло керосином, но тут на помощь пришел мертвый шаман. Не дожидаясь просьб и распоряжений от руководителя, Байгол зеленой молнией, как белоголового козла в "Старой козе", уязвил неожиданно сильного врага в глаз. Сопротивление "длинной руки" охранника мгновенно исчезло, как не бывало, и в тот же миг старший помощник вогнал ему кинжал в глаз с такой силой, что острие вышло из затылка.

Теперь, без помех, можно было начинать общение с так и не открывшим глаза "киевским князем". Миндальничать и церемониться с ним Денис не собирался, да и не было у него ни нюхательной соли, ни нашатырного спирита, ни чего-либо иного по части приведения в чувство и вывода из обморока, зато имелся перстень некроманта Цей-Па, который был многофункциональным и прекрасно подходил и для этой цели в том числе, что немедленно и продемонстрировал.

Чтобы не испачкаться в крови, обильно залившей пол, стенки и диваны кареты, садиться в нее старший помощник не стал, равно как и снимать невидимость. Допрос можно было прекрасно проводить оставаясь снаружи, возле открытой двери, а являть городу и миру Жонглера Денис не хотел из соображений конспирации - мало ли чей-то зоркий взгляд углядит и донесет потом, куда следует.

Конечно же, установить какую-либо связь между этим имиджем и любимцем Высших Целительниц было не то, чтобы невозможно, но очень непросто, однако в жизни встречаются разные коллизии и лозунг: "Никакой помощи следствию!" своей актуальности не теряет ни в какие времена и ни в каких мирах. Поэтому старший помощник активировал пыточный артефакт, оставаясь невидимым. Тело "князя" выгнулось дугой, он свалился с дивана на пол, застонал и болезненно щурясь в пустоту, открыл глаза. Ни его имя, ни другие установочные данные Дениса не интересовали, его интересовал лишь один вопрос, коий он немедленно и задал:

- Где Удо?

"Князь" явно пришел в себя, о чем говорил его осмысленный взгляд, но отвечать на вопрос не торопился, удивленно хлопая глазами и пытаясь понять кто это разговаривает с ним из пустоты. Проявлять излишний... да и вообще какой-либо либерализм у старшего помощника не было ни времени, ни желания, поэтому он увеличил воздействие пыточного перстня, после чего "князя" снова выгнуло и он в голос заорал: - А-А-А-А-А! - Денис убрал воздействие и повторил вопрос, на что "князь" уже соизволил ответить:

- Не знаю!!! - и соврал.

В связи с упорством подследственного, старшему помощнику пришлось несколько раз повторить итерацию: увеличение пыточного воздействия - вопрос "Где Удо" - лживый ответ "Не знаю", и только после четвертого, или пятого - точно Денис не считал, витка цикла, когда у "князя" пена пошла изо рта, тот раскаялся в своем нежелании помогать следствию и начал говорить:

- Будь ты проклят! Провались вместе с ним к гратовой матери! Удо живет...

Как только "князь" произнес эти слова, у старшего помощника возникло полное ощущение, что его голова взорвалась. Нет, конечно же, череп не лопнул и мозги "князя" не полетели в разные стороны, но вот кровь изо рта, глаз и ушей пошла, причем приличным таким потоком и через несколько мгновений подавать признаки жизни "князь" перестал.

"Ну, ты и мясник!" - с непонятной интонацией, то ли одобрительной, то ли осуждающей, прокомментировал произошедшее голос.

"A la guerre comme a la guerre..." - равнодушно отмахнулся носитель, после чего с помощью "длинной руки", чтобы не испачкаться в крови, собрал артефакты с шести тел - у "князя" тоже имелся приличный набор, затем ею же закрыл дверцу кареты и приказал Волку:

"Подгони коняшек!"

Дождавшись, когда карета постепенно набирая ход, двинется вперед, Денис, оставаясь невидимым, рванул в сторону дворца Тиры. Теперь, даже когда следственная группа, которая, по мнению старшего помощника, вполне вероятно будет работать, найдет карету с шестью трупами, определить место преступления ей будет очень непросто, если вообще возможно, что еще больше запутает возможное следствие. Пустячок-с, а приятно! С этой мыслью, греющей душу, Денис быстро продвигался к пункту назначения, когда его внимание привлек Байгол:

"Хозяин... тут такое дело. Надо чтобы ты знал..."

"Говори!" - вполне обоснованно насторожился старший помощник - хороших новостей, после завершения спецоперации, бывает гораздо меньше, чем плохих.

"Я душу этого... который хватал кинжал... поглотил..."

"И чё? - мысленно пожал плечами Денис. - Поглотил и поглотил - здоровее будешь!" - ухмыльнулся он.

"Грех это... - вздохнул мертвый шаман. - Нельзя человека посмертия лишать..."

"Зачем тогда поглощал?" - вполне естественно удивился старший помощник.

"Некромант он был. Сильный. Мог начать вредить тебе с другой стороны..."

"Ну, так и правильно, что поглотил, - улыбнулся Денис. - Я тебе грехи отпускаю!"

"Правда!?! - обрадовался Байгол. - Спасибо!"

"К тебе теперь надо обращаться: "падре"? - влез в разговор голос и хихикнул: - Падре Адриан!"

"Богатые тоже плачут?" - припомнил какую-то давешнюю шнягу носитель.

"Именно! - обрадовался голос. - Падла Адриан!"

"Сам падла!" - отмахнулся носитель.

"Хозяин, - вдруг опять дал о себе знать Байгол. - Совсем запамятовал... я еще и рыжебородого поглотил..."

"А этого зачем, если грех?" - абсолютно равнодушно, потому что ему было совершенно наплевать будет у этих козлов посмертие, или нет, а если будет, то хорошее, или плохое, поинтересовался Денис. Его просто интересовали мотивы, а на сам факт ему было наплевать.

"Очень сильный менталист, а еще и мастер иллюзий! - разъяснил мертвый шаман. - Тоже мог начать вредить!"

"Этого тоже отпускаю! - милостиво улыбнулся старший помощник. - Ступай, сын мой, и больше не греши!"

"И мне чего-нибудь отпусти, падла!" - взмолился голос.

"А тебе - хер!"

-- Глава

Калитка была не то что закрыта на замок, а вообще полуоткрыта, чтобы милый дружок проскользнул сквозь нее незаметно, словно призрак. Судя по всему Тира все-таки заразилась от Дениса здоровой... или нездоровой - это смотря с какой стороны посмотреть, паранойей. А вдруг кто-нибудь заметит, что ночью во дворец пробирается бой-френд хозяйки? А вдруг кто-нибудь заметит, что ночью во дворец пробирается какой-то неизвестный мужчина? А вдруг кто-нибудь заметит, что ночью во дворец пробирается... нет не так - а вдруг кто-нибудь заметит, что ночью калитка открывается, но в нее никто не входит, а потом она закрывается? Ну и все в таком духе.

И это при том, что ночью в районе дворца Тиры всегда пусто, как в желудке пенсионера за день до пенсии, а если кто и возвращается с гулянки на своем экипаже, то виден за километр и опасности не представляет - такой чел или пьян до изумления и пребывает в своем внутреннем мире, полном грез и фантазий, или уже мирно спит, развалившись на диване в своей карете, или полностью поглощен своей спутницей, которую везет выпить чашечку чая, да и спутница, если она, конечно же, присутствует, отвечает ему тем же по части внимания к окружающей обстановке.

Старший помощник паранойю рыжеволосой красавицы оценил и поддерживая здоровое начинание хозяйки дома... пардон - дворца, калитку закрывать не стал и невидимость снял только в холле, в котором его дожидались две Высшие Целительницы: рыженькая и блондинка. При виде этой картины, Денис ощутил некоторое ностальгическое смущение, какое бывает у молодых людей в совсем юном возрасте, когда они обещают родителям прийти домой в одиннадцать, а являются в три ночи, зажигают свет на кухне и застают там мать, глядящую мокрыми глазами и чуть не поседевшую от тревоги за любимого сыночка. Однако сконфуженность Дениса длилась недолго - он вовремя вспомнил, что девушки не только прекрасно чувствовали жив он, или нет, но и достаточно точно лоцировали его местонахождение в пространстве, так что повода для расстройства он им не давал.

"Хочется про твои приключения послушать, вот и не спят! - высказал свое предположение внутренний голос. - Любопытные очень!"

"Похоже на то..." - согласился носитель.

"Любопытные, как кошки!" - то ли с осуждением, то ли с одобрением - было не очень понятно, как именно, заметил голос.

"Ну, а что ты хочешь? - пожал плечами носитель. - У самих жизнь размеренная, ничего интересного не происходит, а тут какой-никакой, а драйв. Вот им и интересно..."

- Чё не спим, кого ждем? - улыбнулся старший помощник.

- Тебе смешно, а мы волновались! - очень напомнила вышеупомянутую, чуть не поседевшую на кухне мать, Лира.

- Рассказывай! - сверкнула зелеными глазищами Тира.

- Сначала поесть! - тоном не терпящим возражений объявил Денис.

- Обжора! - хором осуждающе воскликнули девушки, но под строгим взглядом милого дружка то ли очень поздний ужин, то ли очень ранний завтрак начали шустро организовывать. Причем самостоятельно, не будя спящих слуг, что делало им честь.

"Тебе по сути местные олигархи на стол накрывают! - начал ёрничать голос. - Мог ты себе представить, чтобы наши такое делали, Чубайс там, или еще кто..."

"Нашим это невместно!" - покачал головой носитель.

"Почему это?" - живо заинтересовался голос.

"Они себя не на помойке нашли!" - степенно разъяснил носитель.

"А где!?!" - изумился голос, но носитель на этот провокационный вопрос отвечать не стал.

- Ничего не обжора, - покачал головой старший помощник. - Просто сил много потратил, надо восстановить.

Перекусив по-походному, без излишеств, чем Бог послал, а именно: бутербродами с черной икрой, ветчиной и бужениной, Денис коротенько, без ненужных подробностей, но и ничего не упуская, включая помощь мертвого шамана, поведал девушкам, чем занимался после проникновения в "Старую козу".

- Что-то не сходится... - задумчиво протянула Тира, когда старший помощник замолчал.

- Да! - поддержала подругу Лира.

- Что именно? - поморщился Денис. Он сам чувствовал, что концы с концами во всей этой истории вяжутся не очень, но поймать конкретику не мог.

- Ну смотри, - начала рыжая красавица, - в карете, судя по тому, что ты видел и что сказал Байгол, ты действительно убил мага, который управлял козлиной головой.

- Похоже на то, - кивнул старший помощник.

- Пока ты не появился в обеденном зале, там не появилась и эта гратова голова, иначе Дети не были бы такими спокойными, какими ты их увидел, - продолжила целительница. - Так?

- Так, - кивнул старший помощник. - Они потом тоже попали под ее действие, значит до этого ее не видели и не слышали.

- Откуда ты знаешь, что они ее увидели? - мгновенно среагировала Тира. - Из твоего рассказа этого не следует. - Денис задумался и через несколько секунд был вынужден признать:

- Не следует, но мне так кажется.

- Почему? - не отставала рыжая.

- Ну-у... - начал старший помощник и понял, что внятного ответа у него нет. То, что Дети принялись бегать и орать, как умалишенные, после начала боевых действий, никак не свидетельствовало о том, что они тоже увидели козлиную голову. Не исключено, что представление было предназначено только для одного зрителя - для него самого и больше ни для кого.

- Можно предположить, что ее запустил кто-то из сидящих в обеденном зале, - подхватила Лира, - потому что ему нужно было видеть, что происходит, или же он находился поблизости в этом же здании. Но ты всех там, кроме Детей, поубивал, значит его там не было, или ты его пропустил, но тогда он попытался бы сбежать после того, как Байгол нанес ему удар, или когда начался пожар. Согласен?

- Да.

- Но никто с аурой мага из горящей таверны не выбирался, - снова взяла слово Тира, - мы бы обязательно заметили. - Значит маг, который управлял иллюзией, которого ты потом прикончил в карете, воздействовал на тебя из какого-то другого места...

- Я тоже так думаю, - недоуменно пожал плечами Денис. - В чем нестыковка?

- Нестыковка в том, - нахмурилась Лира, - что иллюзионисты и менталисты могут воздействовать на людей только при непосредственном контакте. Вблизи. А этот твой рыжебородый как-то сумел проделать все это издалека...

- Мы с такими врагами раньше не сталкивались... - вздохнула Тира. - И это плохо.

- Это был первый и последний, - широко улыбнулся старший помощник, желая приободрить девушек, однако сам в это верил слабо, а если называть вещи своими именами, то не верил совсем.

"Похоже не ты один умеешь запускать Астрального Лазутчика..." - не без огорчения констатировал голос.

"Похоже... - был вынужден согласиться носитель. - Но этот хрен еще и иллюзии умел создавать и ментальное воздействие..."

"Хорошо, что ты его прикончил!" - решил подсластить пилюлю голос.

"Будем надеяться, что я барышень не обманул и больше таких специалистов у Удо нет..." - решил заняться самовнушением носитель - а вдруг, да поможет!

"Будем..." - не очень уверенно поддержал его голос, также испытывающий определенные сомнения.

И тут в голову Дениса пришла неожиданная мысль, которая, вроде бы, связывала концы с концами и которую он поспешил озвучить:

- А не могло так быть... - задумчиво протянул старший помощник. - Что наш иллюзионист-менталист скрывался в зале под невидимостью, как я потом, а когда началась заваруха незаметно выбрался наружу, доковылял, или дополз, до места, где его ждала карета и уже оттуда направился в Трилистник?

- Могло наверное... - не очень уверенно согласилась Лира.

- Могло, или нет, мы точно не узнаем, - положила конец дискуссии Тира, - так что гадать не будем!

- Но будем исходить из того, что в распоряжении у Удо есть иллюзионисты-менталисты, умеющие работать дистанционно. Надейся на лучшее, но готовься к худшему, - поставил финальную точку в дискуссии Денис.

После завершения обмена мнениями, старший помощник извлек из Бездонного Колодца семь наборов артефактов, добытых этой ночью и отсепарировал из них семь невзрачных золотых колечек, глушащих ментальные воздействия, а заодно препятствующих штатной работе Астрального Лазутчика и Штурмовика. Четыре из них он протянул Целительницам.

- Зачем? - подняла бровь Тира.

- Ты уверена, что защищена аурой от любого ментального воздействия? - вопросом на вопрос ответил Денис. Барышня задумалась, а старший помощник продолжил: - Пока спрячьте, завтра посоветуйтесь с Кирой и если нужно, носите, только скрытно, чтобы не было видно на пальце. Сможете? - девушки покивали.

- А четвертое зачем? - спросила Лира.

- Кире для изучения. Пусть ломает. Я вообще ничего не чувствую, - досадливо покачал головой Денис. - Кусок металла и все, а разобраться в том, что это такое, очень бы хотелось... И вот еще что, - он собрал обратно в кошели шесть наборов артефактов, доставшихся ему в качестве трофеев сегодняшней ночью и убрал их в Бездонный Колодец, оставив на столе только те изделия, которые снял с рыжебородого колдуна. - Ищем цацку, которая дает невидимость, - распорядился старший помощник, разделив бижутерию на три равные кучки.

Никаких возражений со стороны девушек не последовало и все начали разбираться со своими наборами артефактов. Каждому исследователю, ну-у... или же естествоиспытателю, не лаборантами же обзывать Дениса, Тиру и Лиру, досталось по семь экземпляров - рыжебородый носил на каждом пальце по два изделия, плюс к тому на шее у него на толстой золотой цепи - мечте братков из начала "святых" девяностых, как называет их вдова Ельцина, висел крупный необработанный красный камень. Старший помощник предполагал, что это рубин, но так это, или нет, он не знал.

Алгоритм работы Денис предложил следующий: артефакты, назначение которых исследователь определил, он откладывает в сторонку, а затем, когда все закончат разбираться со своим набором, передает неопознанные товарищу слева. Таким образом, все артефакты будут обследованы каждым, сидящим за столом, за минимальное время.

Взгляды, которыми Высшие Целительницы наградили старшего помощника после того, как он озвучил свое предложение, были вполне себе уважительными - они отдавали дань его уму и сообразительности, однако до восхищенных, которыми третьекурсницы пожирают моложавого нобелевского лауреата, читающего им лекцию о проблемах пола у спортсменов импотентов, эти взгляды, конечно же, недотягивали. Но Денис тщеславием не страдал и реакцией девушек остался доволен.

Тестирование много времени не заняло и минут через пять было установлено, что рыжебородый маг владел пятнадцатью ударными и защитными артефактами, достаточно высоких рангов, от четвертого до шестого, которые опознали все присутствующие. Шесть оставшихся, включая златую цепь "Мечта братка", на которой, вполне вероятно, мог сидеть кот-ученый, опознать никому не удалось. Опознанные изделия старший помощник вернул обратно в Бездонный Колодец, а неопознанные подвинул к целительницами со словами:

- Отдайте Кире, может разберется. - После чего подумал немножко и добавил: - Она и сама это понимает, но на всякий случай напомните ей, что предают только свои и что береженого Бог бережет, а небереженого грат стережет, так что про наши дела и эти цацки никто знать не должен. Если сама не знает, никаких консультаций ни с кем! Даже с человеком, который пять раз обязан ей жизнью и предан, как Хатико.

- Как кто? - живо заинтересовалась прекрасная блондинка, но Денис только поморщился, невербально давая понять, что всё потом, при случаи, когда-нибудь, и вместо рассказа про замечательную собаку, строго осведомился, внимательно оглядывая Высших Целительниц

- Всё ясно?

- Всё! - подтвердила Тира.

- Всё... - эхом откликнулась Лира.

Раздав цацки, ценные советы, поручения и указания, старший помощник еще раз мысленно пробежался по мысленному же списку неотложных дел и убедившись, что ничего не упустил, почувствовал, что напряжение в котором он находился с момента, как открыл дверь в "Старую козу", начинает его отпускать. В следующее мгновение Денис ощутил, что смертельно хочет спать, а глаза его закрываются сами собой.

- Тогда пошли спать, а иначе я сейчас засну прямо здесь и тебе придется тащить меня до кровати на себе! - пригрозил Тире старший помощник.

- Ничего, - усмехнулась рыженькая, - дотащу.

"Своя сермяжка не тяжка!" - прокомментировал ее заявление внутренний голос.

"Где ты этой хрени набираешься?!" - искренне удивился носитель.

"Читаю много!" - не без пафоса отозвался голос.

- Оставайся, а то поздно, куда ты пойдешь? - неожиданно предложила Лире хозяйка дома. Пардон - дворца!

- Нет! - тут же вынырнул из полудремы Денис.

- Не беспокойся! - обиженно надулась девушка. - Я к вам в постель не полезу!

- Лира! - старший помощник поднялся из-за стола, подошел к расстроенной блондинке, наклонился и поцеловал долгим поцелуем. - Этой ночью и особенно утром, у вас всё должно быть, как обычно. В Трилистник каждая должна утром уйти из своего дворца, чтобы никакой случайный свидетель... а такой всегда найдется, если верить земным детективам, не смог заподозрить, что эта ночь была для каждой из вас чем-то необычной. Ставки слишком велики. Не исключаю заинтересованности в расследовании Лорда-Адмирала. Искать будут по-настоящему. Ферштейн?

- Ферштейн...

- Уйдешь под невидимостью, тихонько закроешь калитку, - продолжил инструктаж Денис. - И снимешь невидимость только дома, когда закроешь входную дверь. Понятно?

- Понятно... - вздохнула прекрасная блондинка, а старший помощник поцеловал ее еще раз и не открывая глаз, под автопилотом, направился в спальню.

Как он разделся и лег в кровать Денис не помнил - уж больно устал. Заснул на лету, пока голова двигалась в сторону подушки. Под утро старшему помощнику приснился странный эротический сон, в котором он вернулся в веселые студенческие годы. Денис оказался в раздевалке первого корпуса, в которой вместе с ним была его одногруппница - высокая и нескладная, но с хорошо развитой грудью, лошадиным лицом смахивающая на Ксюшу Собчак. И звали ее, как помнилось Денису, тоже Ксюша.

"Тенденция, однако!" - подумал во сне старший помощник.

"Очень верно замечено, хозяин!" - льстиво, совершенно не в своей обычной нахальной манере, поддакнул внутренний голос. Ничего удивительного в этом не было - чего только во сне не бывает.

Кроме их двоих никого больше в раздевалке не наблюдалось, да и вообще фойе было странно пустынным - ни души. Денис хотел было заговорить с Ксюшей, узнать, как дела и почему вокруг никого нет, ведь пара должна вот-вот начаться, но не сумел. Никакого разговора между ними не получилось.

Старший помощник посмотрел ей в глаза и почувствовал, что ежели сей момент не трахнет эту нескладную девицу, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Мощность вожделения, охватившего Дениса, если оценивать ее по шкале Рихтера, была намного больше восьми и лишь чуть-чуть не дотягивала до девяти баллов!

Во исполнение своего коварного плана, старший помощник начал срывать и бросать на пол многочисленные пальто и куртки, висящие на вешалке. В следующее мгновение Ксюша рьяно присоединилась к этому процессу. Закончив устройство импровизированного ложа, практически брачного, Денис подскочил к девушке и ловкой подножкой сбил ее на пол, а сам упал рядом, после чего молодые люди принялись неистово целоваться, а затем перешли к более серьезным способам доставки друг другу сексуального наслаждения. Ощущение опасности - ведь в любой момент в раздевалку могли зайти припозднившиеся студенты, преподаватели, декан и даже!!! - гардеробщица, старая и злобная, как служебный бультерьер, лишь усиливали эйфорию.

И лишь за мгновение до того, как излить всю накопившуюся нежность в тугое лоно сладострастно стонущей Ксюши, старший помощник осознал, что это не совсем сон, а в некотором смысле явь, в которой Тира, ловко оседлав его, словно ковбой на родео, беззастенчиво воспользовалась утренним стояком Дениса, неизбежным, как восход солнца.

Осознание этого факта, настроения старшего помощника нисколько не испортило и разрядившись, он немедленно снова заснул с довольной улыбкой на устах, после чего проспал довольно долго, отлично выспался и встал достаточно поздно. Вспоминая сон, Денис блудливо и довольно ухмыльнулся, что не осталось без внимания внутреннего паршивца.

"Вот так вот... - лицемерно вздохнул голос. - Попользовали тебя втемную! Спящего трахнули!"

"И правильно сделали! - не поддался на провокацию носитель. - Хоть какое-то удовольствие Тира получила, а то вечно в ее смену какой-то форс-мажор!"

"Ну-ну..." - не достигнув желаемого результата, голос надулся и замолчал, а Денис занялся утренними гигиеническими процедурами.

Приведя себя в порядок и выпив стакан апельсинового сока, старший помощник отправился на тренировку, которую провел, как обычно, с высокой интенсивностью, не жалея себя и отдавая все силы. Денис исходил из тех соображений, что "длинная рука", как появилась, так может и исчезнуть, Астральный Лазутчик и Штурмовик, как показала практика, отнюдь не панацея, всех артефактов, включая Бездонные Колодцы и даже вместилище Байгола и Небесного Волка, не говоря уже о "убийцах магов", можно лишиться, как раньше лишился шкиры, а вот умения драться и быстро бегать останутся с ним при любых жизненных коллизиях. Помогут, или нет - это другой вопрос, неуязвимых не существует, но хотя бы можно будет утешаться пошлой мыслью, что сделал все, что мог.

"Полное импортозамещение!" - важно заметил голос.

"Скорее расчет на собственные силы!" - поправил его носитель.

Вернувшись во дворец, старший помощник помылся и отправился на завтрак. Кушал он в полном одиночестве - Хафиза и служанки не в счет, а так как общаться ему было не с кем, вполне мог воспользоваться советом ведущих диетологов и гастроэнтерологов, рекомендующих во время еды думать только о еде, а не о поддержании застольной беседы, или еще о чем другом, но Денис голосу коллективного медицинского разума не внял и думал о вещах посторонних, отношения к поглощаемым кушаньям не имеющим. Правда, в его оправдание, надо сказать, что лозунг, висящий в столовой 2-го дома Старсобеса: "Тщательно пережевывая пищу, ты помогаешь обществу", он воспринял, как руководство к действию и жевал тщательно, можно даже сказать - вдумчиво.

А размышлял старший помощник, как обычно, когда не надо было, в условиях дефицита времени, принимать решения, как разобраться с форс-мажорными проблемами, о двух извечных вопросах, бередящих душу и разум российского интеллигента, к коим себя Денис, обоснованно, или нет, причислял. Первым вопросом, разумеется, был - кто виноват? В контексте сложившихся обстоятельств, полностью сформулированный вопрос звучал так - кто виноват, что операция по устранению Удо Хейко провалилась? И как ни печально это было осознавать, никого иного, кроме себя самого, старший помощник в роли виноватого не видел.

"Да-а-а-а... уж... по полной ты обосрался..." - высказал свою оценку сложившейся ситуации внутренний голос.

"Ну-у... почему по полной? - стал вяло отбрыкиваться носитель. - Рыжего иллюзиониста-менталиста завалили, уже хлеб. Вряд ли у Удо много таких специалистов..."

"Ты еще этих пятнадцать наемников вспомни и приплюсуй, падла Адриан! - насмешливо хмыкнул голос. - Устроил избиение младенцев, панимашь, и гордишься!"

"Давай без фамильярности и амикошонства! - строго одернул его носитель. - Если хочешь обращаться ко мне официально, то будь любезен говорить Ваше Высокопреосвященство! Ферштейн?!"

"Да пошел ты!" - не полез за словом в карман голос.

"А по существу вопроса, - не обратил внимания на грубияна Денис, - могу сказать, что ни гордости, ни сожаления, ни каких-либо иных эмоций по этому поводу не испытываю. Хотя... - задумался он. - Жаль, что девять ментальных артефактов не удалось снять, вместе с наемниками в пожаре сгинули..."

"А людей не жаль!?!" - с гипертрофированным пафосом, свойственным бесталанным провинциальным актерам, страдающим с похмелья, осведомился голос.

"Схуяли? - искренне удивился носитель. - Это не люди были, а враги!"

"Допустим... - голос решил оборонять свою позицию до конца, не считаясь с потерями и опасностью окружения, - наемники реально хотели тебя убить и ты был в своем праве, но пятеро охранников из кареты ничего плохого тебе не сделали! А не исключено, что и не собирались! Что ты на это скажешь!?!"

"Ты сам-то в это веришь?" - улыбнулся носитель.

"Нет, - вздохнул голос. - Просто скучно было, поговорить захотелось..."

Закончив трепаться с голосом, старший помощник перешел к обдумыванию второго извечного вопроса - что делать? Как ни странно, первым ответом на этот сакраментальный вопрос было не то, что надо делать, а то, чего делать не надо ни в коем случае.

По мнению Дениса надо было прекратить любую активность по поиску Удо Хейко. Надеяться надо на лучшее, а готовиться к худшему. Исходя из этой максимы, надо было готовиться к тому, что спецслужбы Лорда-Адмирала будут искать обидчиков Удо по-настоящему, а не, как обычно.

Обычно план "Перехват" результатов не дает и всем пофиг. Ну, выльет высший начальник ушат дерьма на головы нижестоящих начальников, а те, в свою очередь, добавят собственного дерьма, тщательно перемешают и выльют вниз, пока водопад дерьма не достигнет нижних чинов, а толку?

Нижние чины только встряхнутся, как собаки после купания и продолжат окучивать подведомственные территории, собирая дань и отправляя ее наверх, оставляя себе долю малую, и все довольны. Но это обычно, а вот когда реально нужен результат, то могут и погоны полететь и даже головы. Так что дразнить собак не стоило, а стоило лечь на дно, как подводная лодка и сигналов не передавать, как пел классик.

Что делать в этом направлении тоже было понятно. Когда схлынет волна, а она обязательно схлынет - вечно работать в режиме готовности номер один ни одна спецслужба не может, нужно исподволь, издалека, так, чтобы ни одна травинка не колыхнулась, ни одна веточка не треснула, ни одна половица не скрипнула, подобраться к "Пещерным волкам" - ведь недаром туда Удо сунулся за наемниками, значит были у него там какие-то подвязки и осторожненько эти подвязки поискать, найти, а через них выйти на Удо. Это план "А".

План "Б" - наоборот, работать быстро, если надо даже грубо, не считаясь с общественным мнением - захватить командира "Пещерных волков", вытрясти из него информацию, кто мог контактировать с Удо, если не он сам, и пройти по цепочке, которая и приведет к Удо. Сделать надо все за один присест, чтобы не спугнуть поганца, что, согласитесь, очень непросто, так что лучше план "А".

Покончив со стратегическим, если можно так выразиться, планированием, Денис обдумал тактические задачи на день, которыми следовало заняться. Как показала практика, главным оружием в арсенале старшего помощника оказался отнюдь не Астральный Лазутчик/Штурмовик, как представлялось ранее, а вовсе наоборот - "убийцы магов" в "длинной руке". Хотя... пожалуй даже не кинжал в "длинной руке", а связка Астральный Лазутчик плюс летающий кинжал - один компонент обеспечивает разведку, второй - ударный. И вот, в кои веки оказалось, что неотложных дел нет и можно посвятить часть дня тренировке этих компонентов.

"Школа летающих кинжалов!" - ухмыльнулся голос.

"Какой-то киношной китайщеной отдает, - заметил носитель. - Причем, дешевой!"

"А что сейчас не отдает?.." - философически отозвался голос. Крыть бело нечем.

Начать старший помощник решил с тренировки "длинной руки". Для этого он посетил кухню, позаимствовал ведро литров на двадцать, наполнил водой и отправился на свежий воздух. Нашел укромное местечко в парке, которое из дворца не просматривалось из-за кустов и оставил ведро там, а сам отошел метров на десять и поднял ведро "длинной рукой" на высоту роста. Особого труда это действо не составило. Тогда Денис отошел еще на пару метров и повторил - стало труднее, но вполне терпимо. Тяжело, как будто выжимаешь двухпудовую гирю, стало, когда расстояние увеличилось до двадцати метров. Старший помощник сделал десять подходов, после чего почувствовал, что не сможет поднять "длинной рукой" даже спичку, лежащую под ногами и решил, что на сегодня достаточно.

Завершив тренировку силовой компоненты, Денис перешел к разведывательной. Он поднял Астрального Лазутчика и метнулся на максимальную дальность. Когда показалось, что продвинуться дальше невозможно даже на ангстрем, старший помощник напрягся, да так, как если бы находился в теле и пытался толкнуть штангу запредельного веса. И хорошо, что находился в Астрале, или еще где, а не в физической тушке, а то мог бы и оконфузиться - это, если по простому, а по-научному - обосраться. Таких подходов Денис сделал тоже десять, как и с "длиной рукой" и таки немножко, с гулькин... скажем так - нос, но продвинулся, отодвинув границу боевого радиуса, после чего решил, что тренировок на сегодня хватит. Вернувшись в тело, старший помощник обнаружил, что снова насквозь пропотел, будто мешки ворочал, а не "длинной рукой" работал и не в Астрале летал - пришлось снова идти мыться.

"Чистый не тот, кто моется, а тот, кто не пачкается! Грязнуля!" - прокомментировал действия носителя внутренний голос.

"Сам грязнуля!" - не полез за словом в карман носитель.

Никакого желания пререкаться не было, ибо настала пора заняться практической артефакторикой и применить на практике знания, полученные от Киры и попытаться создать полноценный гранитный щит третьего ранга, но до этого прекрасного момента, когда не нужно будет кого-либо резать, жечь, давить и всячески уничтожать, а можно будет заниматься нормальной прикладной наукой, к чему так стремилась интеллигентная душа Дениса, необходимо было кое-что сделать, а именно - посетить пепелище "Старой козы", потолкаться там и раздобыть информацию, которая вполне могла оказаться полезной.

Да и вообще, как известно - лишней информации не бывает, даже самой неприятной. К примеру, лучше знать, что у богатого мужа есть любовница, чем невовремя вернуться с курорта, застать их врасплох, устроить скандал, развестись и остаться на бобах. Хотя... каждая женщина видит эту ситуацию по-своему и Бог им судья. Ну и нельзя было исключать, что преступника тянет на место преступления, вот Дениса и тянуло.

Как представлялось старшему помощнику никаких сложностей предстоящая разведоперация в себе не таила. Из дома нужно будет выбраться в своем исходном имидже мальчика мажора, а к руинам "Старой козы" прибыть в облике типичного Дитяти. Наличие в арсенале "Невидимки" делало эту задачу не простой, а очень простой.

"Подарок Киры!" - как бы между прочим напомнил голос.

"Я помню!" - сухо отозвался носитель.

Единственное, что несколько смущало Дениса в этой ситуации, что было каплей дегтя в бочке меда, было то, что он понятия не имел о величине заряда артефакта. "Невидимка" могла бесперебойно работать еще миллиарды лет, до того момента, как Вселенная прекратит расширяться и снова начнет сжиматься в точку, в которой исчезнет не только пространство, но и время, а могла отказать в любой момент и король в лице старшего помощника мог оказаться голым, как в прямом, так и в переносном смысле.

Поэтому, здраво рассудив, что если вдруг кто-то из соседей Высших Целительниц увидит его одетым, как Дитё, то этот сосед наверняка решит, что это какие-то ролевые игры - мало ли, как девушки развлекаются в свободное от работы время - имеют право, а вот если в процессе общения с Детишками он внезапно превратится в мажора, то последствия могут быть самыми печальными - опять придется прибегать к насилию, чего старшему помощнику совершенно не хотелось.

Денис справедливо полагал, что у природы нет плохой погоды, просто нужно иметь соответствующую одежду. Нет, разумеется, из всякого правила есть исключения и если ты окажешься рядом с извергающимся вулканом, постреливающим вулканическими бомбами, или в ветровой стене урагана, или еще в каком нехорошем месте, то вряд ли найдется подходящая одежда, но мы такие случаи оставляем за скобками.

Учитывая вышесказанное, старший помощник дома нарядился, как типичное Дитятко, чтобы предстать перед "товарищами по партии" с отключенной "Невидимкой" - дешевле будет. В загашнике у Дениса, а точнее в Бездонном Колодце одежда имелась на любой вкус, погоду и время года, поэтому соответствующе принарядиться труда не составило.

Единственным нюансом, который еще следовало подкорректировать оставалось лицо старшего помощника - уж больно смазливое и интеллигентное оно было и совершенно не вписывалось в реалии организации "Отец и Дети". Людей с такими лицами туда не принимали - отсеивали на предварительном собеседовании, причем отсев производился чаще всего ногами, хотя иногда участвовали и руки HR-менеджеров - это если по-простому, а по научному - рекрутеров.

Светить своим исходным имиджем Денису хотелось не очень, поэтому он поначалу решил взяться за биомаску с целью соответствующей корректировки. Заниматься этим он, честно говоря, побаивался по нескольким причинам. Первая - а вдруг не получится и в процессе возникнут такие уроды, что ни в сказке сказать, ни пером описать и отсюда, сразу же, вторая - а вдруг что-нибудь в маске испортится и не получится использовать старые шаблоны, которые в ней записаны, что будет не просто фиаско, а настоящей катастрофой. Как обычно, в трудную минуту на помощь пришел внутренний голос:

"Точку сборки сдвинь, чучело, и все дела!" - посоветовал он.

"Куда? - в "Смерть"?" - не сразу догнал носитель.

"Ну-у... - ты тупооой! - восхитился голос. - В хулиганку, балбес!"

Пристыженный, униженный и обиженный - хоть и знал, что на всех вышеперечисленных воду возят, но удержаться не смог, старший помощник попытался сдвинуть точку сборки в положение "шпана замоскворецкая" и судя по изображению в зеркале, это у него получилось.

Разумеется, помогла и одежда - если воспользоваться привычными земными аналогами, то исходный, можно сказать естественный и каждодневный Денис, представлял из себя, так нелюбимого им мажора, в одежде от "Brioni" и обуви от "Testoni" - и то и другое с иголочки, то получившаяся Детка была одета дешево и сердито в джинсы "Befree Casual", толстовку "GSD M GSD Knitted Hoodie", а на ногах у нее были кроссовки "MOOCIE", причем и обувь и одежда были сильно поношенными и не сказать, что особо чистыми. Согласитесь, разница есть. Скорее всего и Высшие Целительницы его бы в таком облике не сразу узнали. По крайней мере Хафиза, увидев старшего помощника, лишь охнула и схватилась за сердце - похоже не признала.

Закончив сборы, активировав "Невидимку" и нацепив на себя привычный в этом районе мажорный имидж, Денис выбрался из дома, а точнее говоря - из дворца и направился к руинам "Старой козы". Где-то в середине Торговых Рядов, где Золотой Город плавно трансформировался в собственно Балтан и где, не вызывая удивления, встречались представители обоих миров, старший помощник остановился в густой тени от какой-то лавки, постоял там некоторое время, активировав отвод глаз, дождался момента, когда перестал привлекать чье-либо внимание и отключил "Невидимку". Соответственно, в тень зашел молоденький мажор, а вышел из нее типичный Дитятко.

На пепелище царили уныние и тоска. Растерянные, потерянные и осунувшиеся Детишки бестолково толклись рядом с пожарищем, бесцельно и хаотично перемещаясь туда-сюда. Цель этого броуновского движения Денис определить не смог. Постояв немного "на берегу", старший помощник включился в процесс и перемещаясь от одной "группы товарищей" к другой, стал вслушиваться в разговоры, ловя обрывки информации. То ли от того, что он сконструировал очень удачный имидж, то ли от того, что Детям было не до бдительности, но никаких подозрений ни у кого он не вызвал.

Потолкавшись на этой своеобразной тусовке где-то с полчасика, Денис пришел к выводу, что больше ничего интересного не узнает. В сухом остатке были два слота информации. В первом - уже известная старшему помощнику, причем хорошо известная, из первых, так сказать, рук. С серыми от горя и пепла лицами, Детишки рассказывали друг другу, кто из их друзей и знакомых погиб этой ночью. Сказать, что Денис хорошо относился к этой публике, означало бы погрешить против истины, но гляди в эти изможденные и измученные лица, резко постаревшие и осунувшиеся за одну ночь, что-то вроде сочувствия прокралось в его сердце.

"Сопутствующие потери..." - с непонятной интонацией протянул внутренний голос.

"Среди гражданского населения..." - точно с такой же интонацией продолжил носитель.

"Ну-у... не такого уж гражданского!" - не согласился голос.

"Но смерти они не заслуживали..." - вздохнул носитель.

"По крайней мере этой ночью..." - уточнил голос.

"Хорошо, что на моей совести нет ни одного!" - сам не особо в это веря, нервно дернул щекой носитель. И он и голос отчетливо понимали, что если бы Денис не явился в "Старую козу", то все Детишки были бы целы и невредимы. К чести старшего помощника надо сказать, что если бы он знал, как дело обернется, то он бы не пришел, но жизнь не знает сослагательного наклонения.

Ко второму слоту относилась информация ранее неизвестная старшему помощнику. По словам Детишек, мутных гостей запустил в обеденный зал сам Отец, сообщив Детишкам, что это его друзья и за еду они заплатили лично ему, а он на эти деньги купит много вкусного, которое скормит своим верным соратникам. Соратники приняли к сведенью и не возражали, а наоборот - целиком и полностью поддержали мудрое решение мудрого руководителя.

Непонятки с Отцом у Детишек начались позже, когда после тушения пожара, его не смогли найти ни среди живых, ни среди мертвых, которых можно было опознать. То ли он обгорел до неузнаваемости, то ли скрылся в неизвестном направлении, ибо, если был бы жив, то непременно появился на пепелище, чтобы морально поддержать свою паству и как-то отмазаться за косяк, потому что, как ни крути, но гадские гости появились в "Старой козе" с его подачи.

Другое дело - мог ли он помешать этому вторжению, потому что есть предложения от которых невозможно отказаться, но Детишек ответ на этот вопрос не интересовал. Они, справедливо, или нет, полагали, что раз Отец причастен к появлению убийц своих соратников, значит виновен. Ну, а что с них возьмешь - голодное детство без игрушек, зато с регулярными побоями - не они такие, жизнь такая.

Поэтому, как все дети, эти Дети, не имея маломальски позитивного жизненного опыта (криминальный не в счет), представляли жизнь черно-белой, да-нет, 0-1, свои-чужие, не учитывая богатой палитры нюансов, свойственных реальной жизни и не допускали, что Отец просто не имел возможности предотвратить появления незваных гостей в "Старой козе". Примерно так советская власть - самая гуманная власть в мире, относилась к нашим военнослужащим, попавшим в немецкий плен. Попал - значит предатель Родины. Так что в подобном подходе Детишек к вопросу виновности Отца ничего нового не было - все уже изобрели до них.

И кстати, насчет тушения. Как выяснилось, пожар погас не сам по себе, как ошибочно представлялось Денису, а оказывается, его потушили. Причем, сами погорельцы никакого участия в этом не принимали, да и что они могли сделать? - ни шлангов, ни брандспойтов, ни насосов, ни даже ведер у них не было. Детишки могли разве что воду из канавы в ладошках таскать, но этого, мягко говоря, было бы явно недостаточно. Пожар потушили два мага воздушника, прилетевших вскоре после его начала.

"Перекрыли кислород..." - предположил голос.

"Похоже на то..." - согласился носитель.

Как понял старший помощник из подслушанных разговоров, ничего экстраординарного в действиях магов-пожарных не было, а была привычная практика. Похоже было на то, что в Балтане существовала развитая и эффективная противопожарная служба, препятствующая массовому выгоранию города, так свойственного земному средневековью. Скученные деревянные лачуги очень этому делу способствуют и если бы не магическая поддержка, одной "Старой козой" дело бы вряд ли ограничилось. Так что потери были минимальными, но Детишкам легче от этого не было. Сгорел их дом.

Скорбь по погибшим товарищам ничуть не помешала оставшимся в живых Детям пройтись "частым гребнем" по пожарищу, собирая все, что только было возможно использовать в дальнейшем. Ну, а что? - жить-то как-то надо, а все остались с голым задом, хоть иди еду воруй, а это уже зашквар. К сожалению, кроме сплавов из монет различного достоинства, да редких артефактов, выживших в доменной печи, ничего другого Детишкам не досталось. Под стенания о своей горькой доле, успешно помародерствовавших - это если называть вещи своими именами, ну, или же удачно собравших хабар, если прибегнуть к эвфемизмам Детишек, в голове старшего помощника сама собой всплыла песня Шнура "Москва по ком звонят твои колокола", но не вся, а короткое двустишие из нее:


...


А дома ждали россияне


Когда остынут кирпичи


...


"Ну, а что ты хочешь? - вступился за Детей голос. - Они люди небогатые, им всякое лыко в строку!"

"Погодь... - засомневался носитель. - Всякое лыко в строку - вроде негативное значение имеет, типа начальство каждую ошибку замечает!"

"Я в исходном смысле! - гордо отозвался голос. - Выражение идет от плетения лаптей, когда все полоски лыка старались использовать, чтобы ничего не пропало!"

"Вот оно чё! - изумился носитель. - А мужики-то и не знают... - И уважительно добавил: - Глубоко копаешь!"

"А то ж!" - важно отозвался голос.

Детишки собрали с пожарища всё, имевшее хоть какую-то ценность. Фигурально выражаясь - линолеум и тот отодрали, но недаром говорится: пришла беда - открывай ворота. Их невзгоды пожаром не ограничились и продолжились ровно в тот момент, когда старший помощник собрался их покинуть и уже сделал несколько шагов в сторону от основной тусовки.

Сделал и тут же развернулся обратно, ввинчиваясь в толпу, потому что перекресток оказался перекрыт хмурыми вооруженными людьми. На всех были легкие кожаные доспехи, единообразие которых намекало на регулярные войска, а не на бандформирование. Хотя... какая хрен разница Денису? Никакой. Он в оттенках дерьма не разбирался - близкое знакомство, что с солдатами, что с бандитами ничего хорошего ему не сулило. Мягко говоря. И его следовало избежать. И кстати говоря, наемники, которых старший помощник уконтрапупил этой ночью, были одеты точно так же. Это наводило на определенные подозрения.

Военные разглядывали Детишек с нескрываемым гастрономическим интересом, примерно, как белая акула, чующая кровь за километр, обнаженную купальщицу, решившую поплавать в океане во время месячных, прием без тампона. В оправдание этой безбашенной... пардон - бесстрашной девы можно сказать только одно - у богатых свои причуды и если у тебя есть океанская яхта, ты можешь купаться где угодно, хоть в Москва-реке около Кремля и даже зимой.

Денис справедливо рассудил, что кратчайший путь не всегда оптимальный - нормальные герои, как известно, всегда идут в обход и направился к другому перекрестку, однако сразу же обнаружил, что и он перекрыт аналогичными малоприятными людьми.

"Замуровали демоны!" - высказался по этому поводу голос, намекая, что квартал надежно закупорен - мышь не проскочит.

"На стражников не очень похожи... - без особой уверенности высказался носитель. - Да и что им тут делать?.."

"Скорее - пещерные волки, - предположил голос. - Пришли выяснить, что с их людьми случилось. Наверное..."

"По-любому, не высовываемся! - резюмировал носитель. - Надо спрятаться и переждать!"

"Правильно!" - поддержал его голос.

Среднестатистический, не слишком спортивный, гражданский чел, обладающий таким артефактом как "Невидимка", скорее всего спрятался бы на пепелище "Старой козы", ибо никому не пришло бы в голову кого-то, или что-то, там искать, но использование этой локации несло в себе два существенных минуса, которые с высокой долей вероятности перекрывали плюсы.

Первый - неизвестно, как поведет себя поднятый при движении (как бы плавно и аккуратно не передвигаться) пепел, который может осесть на тебе и демаскировать. И второй - следы. Пепел не асфальт и даже не сухая грунтовка - внимательный человек наверняка обратит внимание на появляющиеся неизвестно откуда следы человека-невидимки.

Поэтому вариант с пепелищем был отвергнут сразу и безоговорочно. К счастью, старший помощник был не просто спортивным человеком, а очень спортивным - акробат и верхолаз в одном флаконе - практически паркурщик. Невидимой красной Пчеле не составило никакого труда забраться на крышу двухэтажного дома, стоявшего напротив сожженной "Старой козы" и никем незамеченным устроиться там на крыше, откуда можно было наблюдать за происходящим внизу, как из ложи в театре.

А внизу происходили интересные дела. "Вежливые люди", неторопливо, но неотвратимо надвигаясь на толпу Детишек, сбили их в одну плотную группу, которую окружили. Протекающее действо напомнило Денису работу овчарок с овечьей отарой, ну, или же ОМОНа с митингом внесистемной оппозиции. Здесь надо честно признать, что старший помощник никогда не видел вблизи ни живых овец, ни пастушьих волкодавов, ни самих пастухов, а омоновцев и внесистемных оппозиционеров видел только по ящику и вполне мог ошибаться в своих предположениях, но ему так казалось. Как говорят маститые художники и режиссеры... впрочем, и не маститые тоже: - Я так вижу! - Вот и Денис так видел происходящее, а чем он хуже какого-нибудь Феллини, или Сафронова? Ничем!

Когда окружение Детишек было завершено, заговорил высокий, здоровенный и мускулистый мужчина лет сорока пяти, внешность которого немедленно вызвала у старшего помощника ассоциации с великаном Крысобоем - центурионом Пятого Македонского легиона, старым боевым соратником и охранником Понтия Пилата.

- Выходим по одному, - негромко, но веско, так что услышали все, произнес он. - И выворачиваем карманы.

После озвучивания этого распоряжения, выяснилось, что сравнение Детишек с овечьей отарой и даже внесистемными оппозиционерами, данное Денисом, было несколько поверхностным, если не сказать - ошибочным. Овцы и внесистемные оппозиционеры могли бы в аналогичных условиях только жалобно блеять и показывать фиги в кармане, а Детишки сразу начали возбухать. Из толпы раздались гневные крики:

- ... ты кто такой, пидор гнойный, чтобы здесь командовать!?!.. Отец вам всем матку вывернет мехом наружу!!!.. нас стража крышует, будете сосать, а не карманы наши выворачивать, волки позорные!!!.. хер вам в сраку, долбоёбы, а не наши карманы!!.. такие же пидоры, как ты, нам "Старую козу" сожгли, а ты еще выебываться будешь, гнида!!!.. - ну и всё в таком духе.

"Крысобой" и остальные загонщики только криво и зло ухмылялись слушая эти вопли, а когда они немного стихли, "Крысобой" поднял левую руку над головой и оттуда в толпу ударила ветвистая молния, от удара которой несколько Детишек повалились на землю и стали биться в конвульсиях, а изо рта у них пошла пена. Толпа испуганно затихла, а когда тишина стала звенящей, "Крысобой" снова заговорил, мерно и тяжело роняя слова, словно сваи забивал:

- Наши люди погибли здесь этой ночью. Нам нужны их артефакты и вы их сами отдадите по-хорошему, или мы заберем силой. А снимать с живых, или с мертвых нам все равно, - ощерился он, показывая ровные белые зубы с аномально большими клыками.

"Вампир?" - несколько неуверенно предположил голос.

"Скорее оборотень..." так же неуверенно отозвался носитель.

"Раскулачат ща детишек, до нитки оберут..." - сочувственно протянул голос.

Ответить Денис не успел, потому что на земле стали происходить события, однозначно доказывающие, что сравнение Детей с овечьей отарой было неправомерным и не побоимся этого слова - даже неправомочным. Если продолжить аналогии с миром животных, то получалось, что волчья стая окружила не мирную отару, а собачью стаю, в которой преобладали не болонки, а кавказские овчарки, ну-у... или же щенки кавказских овчарок - тоже еще те подарки в смысле подраться - те же волкодавы, хоть и молодые.

В "Пещерных волков" из толпы Детишек полетели ответные боевые заклинания: огненные, воздушные и водяные - видать не все артефакты "спецназовцев" погибли в огне и часть из них, после того, как "остыли кирпичи", сменила владельцев, а может у Детей свои были - не суть, главное, что Детишкам было чем огрызнуться.

Однако, если удар "Крысобоя" принес ощутимые результаты, то сказать то же самое про ответный залп, означало бы погрешить против истины. То ли Детишки целились хреново, то ли у наемников штатно, как и должны были, отработали защитные артефакты, но никакого урона волки не понесли. Зато ответный удар "Пещерных волков" знатно проредил толпу Детишек. Дело запахло геноцидом, ну-у, или же избиением младенцев.

Поначалу, пока не начались активные боевые действия, никакого желания как-либо участвовать в конфликте у старшего помощника не было - ну-у... заберут волки у Детишек артефакты, а заодно деньги - ничего страшного - Детишки потом отыграются на гражданском населении и убытки возместят. Да и потом, когда началась "битва железных канцлеров", такое желание не возникло - это была не его война - никакого сочувствия ни к одной из сторон конфликта Денис не испытывал. Как говорится: чума на оба ваши дома. Но, как известно, человек предполагает, а Бог располагает.

В одно несчастливое мгновение, старший помощник из состояния "можно делать, а можно не делать", скачком переместился в состояние "нельзя не делать". Уверенный в собственной невидимости и соответственно - безопасности, Денис наблюдал за театром военных действий, происходящих внизу, как за спектаклем из театральной ложи, как вдруг внезапно сделался не отстраненным зрителем, а участником, словно в иммерсивном театре.

Старший помощник поймал взгляд "Крысобоя" и понял, что тот его видит! В следующее мгновение уверенность стала полной - "предводитель дворянства" протянул руку в его направлении, явно собираясь сбить с крыши чем-то особо зубодробительным. Допускать подобное Денис не собирался ни в коем случае и стал действовать на инстинктах и на автомате, как опытный автогонщик, или летчик-испытатель, жизнь которых порой отделяет от смерти только четкое и безошибочное исполнение отработанных на бесчисленных тренировках действий, необходимых в экстремальных ситуациях.

В одно мгновение старший помощник единовременно, или же другими словами параллельно выполнил следующие действия: прыгнул вниз, уходя от какого-то боевого плетения, видимо воздушного, от которого, к счастью, только ветерок взъерошил его волосы; вышел в кадат и поднял в воздух Астрального Лазутчика. В следующее мгновение, уже на земле, Денис извлек из Бездонного Колодца и активировал шестиранговый гранитный Щит, а параллельно с этим действием повторно активировал кадат уже из Лазутчика, повысив тем самым уровень Лазутчика до Штурмовика.

После этого началась веселая, злая и кровавая потеха. Действуя, как на тренировке в каретном сарае, бесстрастно и целеустремленно, абсолютно без эмоций, как положительных, так и отрицательных, словно робот, управляемый Искусственным Интеллектом, Астральный Штурмовик начал обрабатывать наземные цели.

Первый удар, разумеется принял на себя великан "Крысобой". Ничего личного в этом не было, никакой обиды на него старший помощник не держал, но "Крысобой" видел лицо Дениса и впоследствии мог опознать.

Конечно, этому мог помешать сдвиг точки сборки, потому что лицо уличного хулигана отличается от лица мажора, но никакой уверенности, что в момент визуального контакта точка сборки старшего помощника была сдвинута в положение "шпана замоскворецкая" и опознания не произойдет у Дениса не было, а раз так, "Крысобой" вполне мог видеть истинное лицо старшего помощника, а эта была такая тайна, узнав которую долго не живут. Точнее говоря - к этому надо стремиться.

Если бы не помог Астральный Штурмовик, то Денис не задумываясь пустил в ход "летающий кинжал", чего делать не хотелось, чтобы особо умные и наблюдательные индивидуумы, ежели такие окажутся среди участников боестолкновения, или будут потом изучать поле боя, не сопоставили факты и не пришли к выводу, что ночью в "Старой козе" и утром на ее пепелище действовал один и тот же нехороший человек. Но, как показала практика, хитровыделанного артефакта, аналогичного тем, что выдал Удо "спецназовцам", у "Крысобоя" не оказалось и Астральный Штурмовик без малейшего сопротивления поразил его голову. Сделать это оказалось не сложнее, чем с ударного вертолета сжечь колонну бензовозов, не имеющих зенитного прикрытия.

Аналогия с колонной, а не с отдельным грузовиком приведена не просто так, а потому что разобравшись с начальником, Астральный Штурмовик принялся за подчиненных, коих уничтожал с тем же успехом - никакого сопротивления никто не оказал. Дополнительным бонусом оказалось то обстоятельство, что действия старшего помощника оказались абсолютно незаметны на общем фоне битвы. Дело было в том, что Детишки тоже не стояли засунув руки в карманы и языки в задницы, а активно воевали. Как только старший помощник уконтрапупил "Крысобоя" в него тут же вонзился файербол, а следом за ним и ледяная стрела и так было с каждым наемником.

Детишки, видя, что побеждают в уже практически проигранном сражении, пришли в неописуемый восторг и закончив истребление грозного врага, немедленно, с упоением, занялись мародерством... пардон - сбором трофеев. В данном случае мародерами они не были, потому что искренне считали, что обирают убитых лично ими врагов, а не кем-то другим. Под это дело, никем незамеченным, бочком... бочком... Денис покинул театр завершившихся военных действий и скрылся в глубине трущоб Балтана.

Первое, что сделал старший помощник, оставив за кормой локацию, где только что завершилось Бородинское сражение, причем, на этот раз победили наши и Москву жечь не пришлось - она и так уже была сожжена, это посмотрел на свое отражение в луже. Никакие детали Дениса не интересовали, его волновало главное - отражается он в воде, или нет.

"Ты вампир!" - натужно хохотнул голос.

"Хорошо бы..." - задумчиво протянул носитель.

Нужно было понять, разрядилась "Невидимка", или "Крысобой" обладал какими-то необыкновенными природными способностями, а может каким-либо артефактом, с помощью которого мог видеть скрытое. Хотелось, конечно же, чтобы отражения не было и "Крысобой" оказался уникумом, но такого подарка судьба старшему помощнику не приготовила - он прекрасно отражался в луже при активированной в режиме невидимости "Невидимке" (пардон за тавтологию). Скажем прямо - это обескураживало.

"Пиздец котенку..." - грустно прокомментировал результаты проведенного опыта голос.

"Ну-у... может еще перезарядится, как фархан..." - сам не очень-то в это веря, протянул носитель.

"Может..." - не стал огорчать его голос, испытывающий те же сомнения.

То ли огромное разочарование от разглядывания своего отражения в луже, то ли участие в прошедшей битве, отнявшее много сил, то ли приближение обеденного времени, то ли еще какой неизвестный науке фактор привел к подобному результату, но Денис внезапно, скачком - мгновение назад его не было и вдруг он есть, ощутил дикий голод, требующий немедленного удовлетворения. Воровато оглядевшись и не обнаружив слежки, старший помощник извлек из Бездонного Колодца небольшой кошель с серебром и медью и отправился на поиски подходящего заведения общепита.

Нужно было подыскать нечто среднее между затрапезной рыгаловкой, славящейся у завсегдатаев изысканным, можно даже сказать - фирменным приготовлением крыс в кляре и приличным рестораном из Торговых рядов - про заведения Золотого города речь, разумеется, не шла. Так, чтобы и в горку влезть... ну и далее по тексту, чтобы покушать не только с пользой, но и вкусно.

Про безопасность речь не шла, потому что луженый желудочно-кишечный тракт Дениса, при поддержке наников, разумеется, переварил бы не только живых крыс, но и гвозди, но как-то не хотелось, а хотелось вкусной и здоровой пищи, как в соответствующей книге.

Подходящее заведение нашлось далеко не сразу. Проще всего его местоположение можно описать с помощью геометрических терминов. Если для простоты картины представить Балтан в виде правильного круга, то от точки окружности, соответствующей разгромленной "Старой козе", до точки, где расположилась харчевня "Хрен и якорь", на вывеске которой якорь вполне соответствовал каноническим образцам, зато хрен, с точки зрения старшего помощника, больше походил на соответствующий мужской орган, чем на овощ... или фрукт... - Денис в ботанике разбирался слабо, было градусов сто - сто пять.

То есть, прошагать пришлось достаточно далеко и не по широкому проспекту, а по всяким закоулкам, что скорости передвижения не способствовало. Разумеется, по пути встретился не один шалман, но интуиция старшего помощника решительно не рекомендовала туда соваться и промолчала лишь при виде "Хрена и якоря", куда Денис и направился.

Судя по угрюмому и подозрительному взгляду молодой и симпатичной официантки, разительно отличавшемуся от того, как на него смотрели девушки, начиная от подавальщиц в забегаловках самого низкого пошиба и заканчивая высшими аристократками в самых фешенебельных заведениях, когда старший помощник был в своем истинном облике, его точка сборки благополучно оставалась в положении "шпана замоскворецкая" и это было хорошо.

"Может тебе всегда так ходить! - предложил голос и хохотнул: - Тебе идет!"

"Сам ходи!" - вяло отозвался носитель, ослабевший от голода, как Харламов и Карибидис в миниатюре "Три пиццы четыре сыра".

Посетители заведения были из разных общественных страт и если воспользоваться аналогией из земной жизни, то, по причине обеденного времени, в "Хрен и якорь" набились студенты из близлежащего колледжа, работяги с автомойки, менеджеры младшего звена (грузчики) из Ашана и техническая интеллигенция (инженеры) из чудом незакрытого КБ, большую часть здания которого арендовал вышеупомянутый колледж, готовивший помощников депутатов.

Ничем из этой разношерстной толпы Денис не выделялся, чему был рад до чрезвычайности. Можно считать это проявлением нездоровой паранойи, но старший помощник искренне полагал, что когда следственная группа, образованная для расследования чрезвычайного происшествия, связанного с пожаром в "Старой козе" и убийстве большого числа наемников из "Пещерных волков", будет прочесывать частым гребнем всех Детишек, луч ее внимания не задержится на ничем не примечательном Дитенке, а проскользит над его головой. Ну, по крайней мере Денис все для этого сделал и совесть его была чиста, а там, как Бог рассудит.

Старший помощник не без труда нашел свободное местечко и не обращая ни малейшего внимания на недовольные взгляды уже обедавших, плюхнулся туда, заставив их потесниться. Утвердившись на скамье и немного поерзав, расширяя жизненное пространство - так любят делать матерые тетки с необъятным тазом, втискиваясь в метро на место щуплого ботана, уступившего им место и курицы на насесте, Денис, в свою очередь, мрачно, как настоящее Дитё, оглядел сотрапезников, заставив их опустить глаза в тарелки. После этого началось общение старшего помощника с официанткой.

- Чё пожрать есть, чтобы кишки через рот не вышли? - хмуро осведомился он.

Судя по взгляду девушки, ей хотелось ответить что-то вроде: "Здесь не помойка с которой ты обычно питаешься, так что не переживай!", но то ли слава о Детях добралась и до этого уголка Балтана и лишнего желания связываться с ними ни у кого не было, то ли индивидуальный имидж Дениса не располагал к ответным шуткам и подколкам, то ли персонал заведения при поступлении на работу подписывал обязательство быть вежливыми с клиентами, то ли еще что, но официантка ответила сдержано:

- Смотря сколько денег есть, - на что старший помощник продемонстрировал ей серебрушку, прозрачно намекая на финансовую состоятельность.

В результате последовавшего вслед за тем активного обсуждения достоинств и недостатков меню "Хрена и якоря", позволившего сделать квалифицированный выбор, через достаточно небольшой промежуток времени Денис получил в свое распоряжение большую глиняную миску, напоминавшую небольшой тазик, с густой и наваристой похлебкой из варенных бобов, мяса и щепотки высушенных пряных трав. Все это великолепие старший помощник запивал из большой кружки с пивом. Еда была вполне себе съедобной, а вот пиво оставляло желать лучшего. Внутренний голос немедленно вспомнил Челентано в "Блефе":

"Меня посадили, потому что я продал партию пива, которое, на их взгляд, отдавало мочой. Какого чёрта?! Почему отдавало?! Это и была настоящая моча!"

"Типа того, - недовольно подтвердил носитель. - Из той партии..."

"Скандалить будешь?" - поинтересовался голос.

"Нет, - отрезал носитель. - Накажу финансово!"

Когда официантка подошла за расчетом, Денис протянул ей продемонстрированную ранее серебрушку, но мрачно кинул:

- Сдачу неси! - девушка в ответ презрительно фыркнула, но кинула на стол несколько медных монет, который старший помощник бережно убрал в кошель и лишь после этого покинул "Хрен и якорь".

"А смысл?" - поинтересовался голос на улице.

"Смысл... - хмыкнул носитель. - Смысл в том, что такое поведение естественно для уцелевшего Дитяти. Он малолетний бандит и привык действовать нахрапом, имея за спиной банду, а теперь банды нет, а привычки остались. Но он умный парень и если бы не разгром организации, он бы ей это пиво вылил на голову, а сейчас побоялся, но все-таки хоть как-то отомстил, да и заметного информационного следа не оставил, потому что вел себя в рамках привычной для местного населения модели. Как-то так..."

"То есть... - задумчиво протянул голос, - если представить фантастическую ситуацию, что в заведение является следственная группа генеральной прокуратуры и начинает допрашивать официантку, что необычного она видела в этот день, то тебя она никак не вспомнит, потому что ты вел себя, как типовое Дитё - то есть обычно. Так?"

"Да".

"Тогда ладно..."

За едой старший помощник думал не о еде, а размышлял о том, за каким-таким хреном "Пещерные волки" явились на пепелище "Старой козы". Его смущало одно царапающее несоответствие в этом деле - один из Детишек в запальчивости грозил наемникам, что с ними разберется городская стража, которая их крышует и это заявление блефом не было. И волки, надо полагать, об этой крыше были прекрасно осведомлены. Да и Денис хорошо помнил, как на Киру наехало начальство стражников, когда он упокоил прошлого Отцом, то есть дыма без огня не было.

Другое дело, что прекрасная предательница так поговорила с главным "ментом", что он едва не обосрался и зарекся даже смотреть в сторону милого дружка Высшей Целительницы, но сам факт заинтересованности стражников в делах Отца и его Детишек имел место быть.

Отсюда и росла первая непонятка - "Пещерные волки" прекрасно знавшие об этом симбиозе, наплевали на последствия и поперлись добывать свои артефакты. Тут сразу же всплывает вторя непонятка - почему Отец изначально безропотно запустил волков в свою штаб-квартиру, хотя вполне мог предполагать, что дело закончится крупной потасовкой, от которой может пострадать его паства и недвижимость. Ну и третья - куда делся Отец. Правда, честно говоря, это старшего помощника занимало мало, а если быть до конца честным, то никак.

В то, что наемники пришли за обычными боевыми артефактами своих погибших товарищей, старший помощник верил слабо - не та ценность, чтобы ссориться со стражниками - игра не стоила свеч - "менты" могли доставить много неприятностей наемникам, как крути - они власть.

Получалось, что вероятнее всего волки явились за артефактами Удо, выданными "спецназу" во временное пользование - это первый вывод и второй - испортить отношения со стражей волки боялись меньше, чем испортить отношения с Удо. Это характеризовало последнего, как серьезного человека. Причем, очень.

Ну и главный вывод, который только подтверждал предварительные прикидки - искать подходы к Удо надо через "Пещерных волков". Как искать Денис пока не придумал - это дело будущего, причем не ближайшего. Надо подождать пока уляжется волна, поднятая старшим помощником на пару с Удо, а уже потом исподволь, осторожненько, чтобы не вспугнуть, дотянуться до гадского менталиста.

Но не только о взаимоотношениях Детей и волков размышлял старший помощник во время обеда, потягивая пиво третьего сорта (третий сорт не брак), еще он думал, как незаметно легализоваться в Золотом городе. При наличии работающей "Невидимки", проблемы бы не было - затаился где-нибудь теньке в Торговых Рядах, где встречаются, как условные "гопники", так и условные "мажоры", активировал отвод глаз, сменил имидж, дождался момента, когда никто не смотрит и вместо "шпаны замоскворецкой", зашедшей в тень, из тени вышел бы типовой мажорчик и все довольны. А вот, как все это проделать без "Невидимки"? - вопрос...

Первое, что пришло в голову Денису, это пересидеть в трущобах Болтана до сумерек, а лучше до настоящей ночи и используя маскировочные возможности перстня цугов пробраться во дворец Лиры - сегодня была ее очередь юзать мускулистое тело старшего помощника, но торчать целый день в этих вонючих закоулках хотелось не очень, а если называть вещи своими именами - очень не хотелось.

Причем не хотелось не только по эстетическим причинам, а по гораздо более серьезным. Денис не исключал и даже можно сказать - боялся, что Детишки, опьяненные запахом крови и воодушевленные победой над наемниками, на этом не остановятся и попрутся на штурм казарм "Пещерных волков", а по дороге немного пограбят законопослушных лавочников, сцепятся со стражей, которая ничего кроме собственных задниц усторожить не может и еще более окрыленные навалятся на наемников, а это уже массовые волнения, беспорядки и даже можно сказать - бунт! Тут в дело вступят псы Лорда-Адмирала и элита стражи, которая знает с какой стороны браться за меч и восстание сипаев будет подавлено.

Впрочем и хрен-то с ними со всеми, но! Опасность в другом. Переловить всех инсургентов наверняка не удастся и обозленные силовики начнут прочесывать Балтан частым гребнем в поисках сбежавших бунтовщиков, хватая правых и виноватых, и тут старший помощник имеет все шансы попасть под замес, чего бы очень не хотелось. Придется мочить силовиков, а выгонять казенного курьера - это, знаете, ли чревато.

Конечно, чтобы меньше походить на Дитё, можно было сменить имидж биомаски, но практически были доступны только два образа: Шрам и Жонглер и оба были скомпрометированы. Разумеется, вероятность того, что шныряя по дебрям Балтана Денис наткнется на людей знавших и того и другого с плохой стороны была крайне невелика, но и нулевой она тоже не была.

С другой стороны, когда Денис еще не был магом неизвестной породы (что-то вроде дворняги) Кира сказала, что в будущем он сможет произвольно менять имидж биомаски и не исключено, что сейчас такое время настало - как-никак, а он Искусник! и заметьте себе - не медный, но без предварительных экспериментов в спокойной обстановке, перед зеркалом, естественно, браться за создание нового имиджа старший помощник не решился. Еще получится такая рожа, что каждый правоохранитель посчитает своим долгом немедленно пристрелить ее обладателя. От всех этих мыслей было грустно и противное пиво казалось еще более противным, но, как обычно в трудную минуту, на помощь Денису пришел его главный союзник в ранге тайного советника - его внутренний голос.

"Восходный конный базар!" - лаконично произнес он.

"Чего Восходный конный базар?" - машинально переспросил носитель, а потом до него дошла вся гениальность идеи голоса.

Заключалась она в том, что до любого из четырех конных базаров: Восходного, Закатного, Полуденного и Полуночного, расположенных на выездах из Балтана можно было добраться не покидая трущобы, в которых имидж старшего помощника был вполне себе органичен и никакого повышенного интереса ни у кого не вызывал. То же самое можно было сказать и про собственно конный базар - там околачивались представители всех слоев общества - от затрапезных нищих до потомственных магических аристократов и там Денис не привлечет никакого внимания ни в имидже "шпаны замоскворецкой", ни в образе мажора. Ну, а Восходный конный базар голос выбрал потому, что тот находился ближе всех к "Хрену и якорю".

"Молодец, пилят нерусский! - похвалил носитель тайного советника. - Вот можешь же, когда захочешь! Премию тебе выпишу!"

"Не стоит утруждаться, Ваше Высокопреосвященство! - ухмыльнулся голос. - Угольками сочтемся на том свете!"

Как уже упоминалось, в любом деле главное - решить, что делать, остальное - дело техники. Добравшись до Восходного конного базара, старший помощник поднял в воздух Астрального Лазутчика, провел воздушную разведку и нашел пустую конюшню, расположенную на отшибе, а в ней чистый денник.

Используя полученные разведданные, никем незамеченным... точнее не так - не привлекая никакого внимания Денис туда пробрался, открыл замок с помощью "длинной руки", переоделся с быстротой опытного военнослужащего, ну-у... или же с быстротой любовника, оповещенного предметом своей страсти о неожиданном и незапланированном возвращении мужа, по совместительству являющимся боксером-тяжеловесом, закрыл замок и явил Городу и миру юного аристократа, интересующегося лошадьми.

Затем, чтобы не стирать ноги по саму жопу, старший помощник взял извозчика и направился в Золотой Город, чтобы скоротать там время в каком-нибудь ресторанчике до окончания рабочей смены у Высших Целительниц, с которыми требовалось обстоятельно и предметно переговорить. Заниматься сегодня артефакторикой, как он предполагал, отправляясь к "Старой козе", ни желания ни сил у Дениса уже не осталось. Надо было отдохнуть.

-- Глава

Как обычно, всю компашку: Тиру, Лиру, Киру и Эльхара, старший помощник перехватил неподалеку от главных ворота Трилистника.

- Бля-я-я-я! В смысле - Ба-а-а-а! Какие люди! И без охраны! - громко завопил Денис, одновременно широко раскидывая руки, будто собираясь обнять всю компанию и привлекая этими воплями и телодвижениями внимание не только великолепной четверки, но и посторонних людей. - Вам хорошо, - с обидой продолжил он, - вы все время вместе - вам весело, а я весь день один, как перст! От скуки уже на стены лезу! - продолжил плакаться и жаловаться на горькую сиротскую судьбинушку старший помощник. - Поэтому немедленно отправляемся в "Голубую медузу", чтобы я немного развеялся!

Тира с Лирой отнеслись к этой клоунаде с некоторой растерянностью и недоумением - обычно им приходилось уламывать милого дружка на всяческие светские мероприятия, а тут он сам предложил. Непонятно... Кира, в отличие от них, сразу сообразила, где собака зарыта и понимающе кивнула, а Эльхар вообще отнесся у предложению Дениса с неподдельным энтузиазмом. Ему явно понравилось быть в центре женского внимания и он был совсем не прочь этот опыт повторить.

"Экий ты коварный!" - осуждающе произнес внутренний голос.

"Поясни! - потребовал носитель. - А то можно и привлечь за клевету!" - строго предупредил он.

"А чего тут пояснять? Все и так понятно - подставил бедного Эльхара!"

"Ты чего несешь? - искренне изумился носитель. - Как я его подставил!?"

"Как... как... - буркнул голос. - Каком кверху! Он обрадовался, а Кира, глядя на него, поморщилась!"

"Не мои проблемы! - решительно открестился от наветов носитель. - Мне с целительницами перетереть надо, а удобнее всего в Медузе!"

"А вообще Эльхар конечно же импозантный мужчина! Не то, что некоторые, так что Киру можно понять, что она его выбрала!" - попробовал сыпануть соль на раны голос.

"И простить!" - ухмыльнулся носитель, вспомнив Александра Родионовича Бородача.

"Эльхар посимпатичнее тебя будет... - продолжил гнуть свою линию голос. - Видный мужчина!"

"Да и наплевать, - отмахнулся носитель. - Для мужика экстерьер не главное!"

"А что главное?" - живо заинтересовался голос.

"А хрен его знает, - честно признался носитель. - Это надо у баб спрашивать!"

"А если разным разное главное - тогда что!?" - попытался поставить носителя в тупик голос.

"Тогда главное будет разным!" - не позволил ему это сделать носитель и выбрался из тупика. После этого голос сделал вид, что устал продолжать эту бесполезную дискуссию и замолчал. На самом же деле он не устал, а исчерпал аргументы.

Короче говоря, предложение старшего помощника было принято единогласно и два экипажа отправились в путь. Делать тайну из своего намеренья провести рабочее совещание со всеми тремя целительницами Денис не стал и сильно об этом пожалел, потому что всю дорогу от Трилистника до "Голубой медузы", Тира с Лирой пытались выведать у него о чем пойдет речь, но старший помощник справедливо решив, что два раза озвучивать один и тот же текст - не комильфо, решительно им в этом отказал.

Высшие Целительницы обиженно надулись и объявили Денису бойкот, выразившийся в том, что демонстративно перестали с ним разговаривать и принялись оживленно щебетать друг с другом о своем, о девичьем, бросая время от времени на старшего помощника испытующие взгляды - как он переносит наложенное наказание.

Но, как известно, на Дениса, где сядешь, там и слезешь - старший помощник совершенно не оправдал их надежд на возникновение у него осознания всей глубины неправильности своего поведения и возникновения тем самым отчаянья, раскаянья, покаяния, или какого иного самобичевания. Вместо всего вышеперечисленного, Денис, изрядно вымотанный за день, поудобнее устроился на диване, закрыл глаза и задремал.

По мнению Высших Целительниц это был уже перебор - ладно молчит, грат с ним! Но дремать, когда ему объявлен бойкот!!! Лира с Тирой немедленно сменили тактику - перебрались на диван к старшему помощнику, навалились на него и принялись его тискать, щекотать и целовать и надо объективно признать, что эта кипучая деятельность все же принесла свои плоды, правда не совсем те, на которые рассчитывали девушки - раскрывать тему предстоящей конференции Денис так и не стал, но глаза открыл.

Кстати говоря, пока старший помощник дремал на уютном каретном диване во время бойкота, мозг его хоть и вполсилы, но работал, решая очередную задачу, стоящую перед его владельцем. Денис лениво размышлял о том, может он чем-либо помочь своему протеже Квюптану, или нет. По идее - должен, потому что мы в ответе за тех, кого приручили, но...

Как показала практика, адаптировать искусство одного мира к другому - задача практически невыполнимая. Искусство намертво привязано к контексту. Простейший пример - картина, на которой два старпера подглядывают из-за кустов и пускают слюни на юную девушку, собирающуюся искупаться в пруду и сверкающую круглой попкой и упругой грудью. Для балтанцев данное полотно может представлять собой то ли жесткую эротику, то ли мягкую порнографию и ничего более, а для землян (имеется в виду хоть немного образованных и воспитанных в определенной традиции) - библейский сюжет "Сусанна и старцы", несущий в себе не только эротику с порнографией, но и многие другие смыслы. И так во всем.

Вот старший помощник и выбирал из песен, осевших в его памяти те, которые можно было бы предложить юному дарованию. Делал это меланхолично, без особой надежды на успех, словно старый бонист, зубы съевший на своем нездоровом увлечении, свою коллекцию древних, даром никому ненужных банкнот, в попытке найти действующую купюру на которую можно купить пива, сигарет и чипсы... ну, или же - батон и кефир. Перебирал и не находил подходящие.

Вот, к примеру песня "Як - истребитель", очень любимая старшим помощником, так местным не только неизвестно, что такое мотор, не говоря уже про "Юнкерс", но даже само понятие "истребитель". Или отличная песня "Смотрины" (Там у соседей пир горой), так не поймут батранские аристократы земной деревенский быт, да та же обшарпанная гармошка будет для них неизвестным артефактом. Во время этих размышлений Денис искренне позавидовал попаданцам в Советский Союз, Российскую Империю, или же в Российскую Федерацию 2.0. Там можно было вовсю использовать сворованную интеллектуальную собственность - хоть Гарри Поттера, хоть "Севастопольские рассказы" Льва Толстого... если их конечно же не написали в той реальности, не говоря уже про песни.

"Охота на волков!" - внезапно высказался внутренний голос.

"Думаешь, тут волки есть и егеря?.. - недоверчиво покачал головой носитель. - И загонная охота?"

"Узнай!" - тоном не терпящим возражений распорядился голос.

- Тир, Лир! - обнял девушек Денис. - На Балтане волки есть? - Целительницы переглянулись и пожали плечами, после чего уточнили:

- А кто это?

- Большие, серые, на собак похожи, - тут старший помощник призадумался. - Точнее говоря, собаки от них произошли.

- Мы не знаем, - смущенно и вразнобой отозвались барышни.

- Понятно... - протянул старший помощник. - А на Батране в целом? - Ответом послужило новое пожатие плечами.

"У Киры спросишь!" - посоветовал голос.

"Придется..." - вздохнул носитель и продолжил перебирать наследие Владимира Семеновича, пока ему в голову не пришла новая идея.

- У вас улицы переименовывают? - снова обратился он к Высшим Целительницам.

- Как это? - не поняла Лира.

- Ну-у... был Гусиный Переулок, а стал проспектом Лорда-Адмирала, или еще как...

- У нас проспектов нет, - уточнила Тира, - только улицы, тупики, переулки, площади и тракты.

- Не суть, - отмахнулся Денис. - Переименовывают?

- Вроде да... - не очень уверенно протянула рыжая красавица, а Лира и вовсе промолчала.

"Ни хрена они не знают, кроме целительства!" - не без доли пренебрежения заметил голос.

"А вот только давай без этого! - строго одернул его носитель. - Побольше уважения к людям, которые вернули меня с того света!" - голос осознал свою промашку и смущенно замолчал.

- Переименовывают! - вдруг решительно объявила прекрасная блондинка. - Вспомнила! Когда домой заезжала, там Навозный переулок переименовали в улицу Горшечников!

"С другой стороны, а чего здесь не переименовывать? - снова дал о себе знать голос. - Это на Земле много канители: вывески с адресами менять, карты, документы людям, базы данных корректировать и прочее, а тут сказали, что теперь это не Блядский тупик, а сквер Всех Влюбленных и дело с концом!"

"Вот и замечательно! - обрадовался носитель. - Скормим Квюптану "Где твои семнадцать лет? - На Большом каретном!""

"А черный пистолет заменим на?.." - бдительно осведомился голос.

"На старый арбалет!" - мгновенно сообразил носитель.

"Гадидзе! - одобрительно осклабился голос. - Фамилия такая!"

За всеми этими размышлениями старший помощник и не заметил, как кортеж добрался до "Голубой медузы", где его встречал монументальный швейцар заведения. Чтобы описать чувства, испытанные последним, начнем издалека. Если бы к худруку какого-нибудь богом забытого провинциального драмтеатра нежданно-негаданно вдруг заявился в гости министр культуры, хрен знает с какого перепоя посетивший сей обшарпанный приют Мельпомены - может навигатор засбоил, когда на охоту на краснокнижных животных ездил, или на рыбалку на краснокнижных рыб, или на сбор краснокнижных грибов - поганок и мухоморов - они людям искусства для вдохновения очень полезны, или еще что, то худрук несомненно испытал бы энтузиазм, восторг и надежду на чудо. Эта надежда заложена в нашем культурном коде с детства песенкой о бесплатном кино, показанном волшебником, прилетевшем вдруг на голубом вертолете.

К чему это неожиданное отступление? - а вот к чему! К моменту, когда кортеж из двух ландо достиг "Голубой Медузы" и десант был высажен, швейцар этого замечательного заведения испытал ровно те же самые чувства, что и вышеупомянутый худрук: энтузиазм, восторг и надежду, но только относились они не ко всей компании, а только к подавляющей ее части, а именно к спутницам Дениса: Кире, Тире и Лире. К Эльхару отношение было нейтральное - что есть он, что его нет - один грат.

Энтузиазм, восторг и надежды швейцара и худрука были вызваны аналогичными причинами - худрук надеялся на щедрые инвестиции, которые неизвестно с какого шороху прольются на его лысую голову, а затем, просочившись сквозь его худое тело, то что останется, после осаждения на многочисленных фильтрах, вроде закрытой ипотеки, новой машины, нового пуховика жене и так далее и тому подобное, золотым дождем изольется на возглавляемый им очаг культуры, что приведет его к невиданному расцвету, сравнимому лишь с успехом Шекспировского "Глобуса", а швейцар, со своей стороны, просто надеялся на не менее щедрые чаевые. Но скажем честно - надежды швейцара имели более веские основания сбыться, чем у худрука. Дело было в том, что гости "Голубой медузы" были несравненно более состоятельными людьми, чем министр, которому самому не хватало на жизнь.

К старшему же помощнику швейцар отнесся настороженно, как к цирковому тигру, вышагивающему рядом с дрессировщиком - тигр на цепи, второй конец в руках у сопровождающего лица, тигр вроде бы сытый, вроде бы не злой, вроде бы все хорошо, но... Но грат его знает, что в голове у этой твари - возьмет и сорвется с цепи, а тут, в шаговой, так сказать, доступности - упитанный швейцар...

Ну, а привычный восторг автопатчиков при виде всей компании был еще выше, чем в прошлый раз, что выразилось в том, с какой радостью повисли Ирдара и Дараха сначала на Денисе, а потом и на Эльхаре, который прямо-таки расцвел от оказанного ему приема. В прошлый-то раз на Эльхаре никто не вис, а отсюда и прирост восторга.

"Ревнуешь?" - ухмыльнулся голос.

"А как же! - немедленно откликнулся носитель. - Очень!"

"И правильно делаешь! - продолжил резвиться голос. - Эльхар красивый!"

"Но, не сильно умный!" - парировал носитель.

"С чего бы это!?" - деланно удивился голос.

"На Киру посмотри!" - в свою очередь ухмыльнулся носитель.

Человек плохо знавший... а пожалуй даже не так - человек не очень хорошо знавший Высшую Целительницу Киру Ни Эль ни в жисть не углядел бы за ее доброжелательной и не побоимся этого слова - искренней улыбкой, определенный оттенок раздражения, но Денис-то Киру знал хорошо и углядел.

"Ты - коварный тип гражданской наружности!" - обличительно заявил голос.

"Схуяли? - мысленно пожал плечами носитель. - Я что ли заставляю его так себя вести?"

"Ты его сюда притащил!" - прокурорским тоном объявил голос.

"А вот этого не надо! - решительно возразил носитель. - Мне он нафиг тут не нужен, мне с целительницами поговорить надо и моя бы воля я бы его и не взял, но он же обязательно потащился бы за Кирой!"

"Да-а... Хоть чучелом, хоть тушкой..." - был вынужден признать голос.

"Так что не надо на меня вешать выдуманные грехи! - нахмурился носитель. - У меня реальных хватает!"

Выждав момент, Денис сцапал Лиру, подтащил поближе и тихонько - так, чтобы кроме прекрасной блондинки никто не услышал, прошептал в розовое ушко:

- Бери Тиру с Кирой и подходите за столик. Разговор есть. И чтобы без посторонних! - напоследок распорядился старший помощник, после чего разорвал дистанцию и не оглядываясь двинулся к эстраде.

После того, как Денис устроился за персональным столиком Высших Целительниц, к нему мгновенно подлетела официантка и старший помощник сделал заказ. Так как еду нужно было приготовить - мгновенно появиться она не могла, а девушки еще не подошли, у Дениса образовался тайм-аут, который надо было использовать для решения задач, на этот вечер второстепенных, но тоже требующих своего решения. Старший помощник оглядел менестрелей, толпившихся неподалеку и сразу же наткнулся взглядом на Квюптана, преданно и умильно, словно какающий котик, заглядывавшего ему в глаза. Денис поманил его пальчиком и юный бард мгновенно материализовался за столом.

На этот раз - чем черт не шутит, старший помощник решил не продиктовать текст, а показать, как он умел, соответствующий клип - ему казалось, что если получится, так будет нагляднее - лучше один раз пощупать... пардон - увидеть, чем сто раз услышать, а уж тем более прочесть. К сожалению, ничего не получилось - картинка была, но без звука. Поэтому пришлось действовать по старинке. К тому моменту, как Квюптан выучил текст, подтянулись и девушки, при виде которых, бард немедленно слинял.

Старший помощник, со своей стороны, тоже мгновенно подорвался, притащил еще один стул из-за столика Тиры и великолепная четверка чинно устроилась за столом. Немедленно подскочила официантка, приняла заказ у целительниц, уточнила у Киры на каком столике ей накрывать - на этом, или на ее и так же стремительно упорхнула. Что ни говори, а персонал "Голубой медузы" был выдрессирован не хуже, чем кошки у Куклачева. Хотя он и говорит, что они все делают добровольно и с песнями, но без мудрого руководства там не обойтись. Может и здесь так.

- Ну и куда ты опять вляпался? - прозорливо вопросила прекрасная предательница, предварительно прикрыв столик пологом, отсекающим прослушку.

- Почему сразу Бонч-Бруевич?! - попытался сделать хорошую мину при плохой игре Денис.

- Ты нам зубы не заговаривай, - сверкнула зелеными глазищами рыжая красавица. - Мы тебя знаем!

Лира, с полным на то основанием, могла бы добавить от себя: - Гад! - но промолчала и только выразительно вздохнула.

"Святая женщина! - восхитился голос. - Женись!

"Сам женись!" - буркнул носитель.

- Короче так... - начал свой печальный рассказ старший помощник, а закончил словами: - Так что сами видите - я ни в чем не виноват!

- Как обычно, - скептически фыркнула Тира. - Ты же никогда ни в чем не виноват!

Денис на эти инсинуации реагировать не стал - промолчал, сделав лицо лопатой, но добавил определенный невербальный оттенок - мол, сироту каждый обидеть может. Лира от услышанного рассказа лишь печально вздохнула и покачала головой, а Кира уточнила:

- У этого, как ты его называешь - Крысобоя, был шрам через все лицо, от уха до уха?

Старший помощник ненадолго задумался, припоминая и уверенно подтвердил:

- Был.

Прекрасная предательница на манер Лиры тоже вздохнула и покачала головой:

- Вот как ты умудряешься постоянно во что-то влипать?.. У тебя талант, - поморщилась она. - Знаешь, кто это был?

- Капитан "Пещерных волков"? - с надеждой, что ошибается предположил Денис, но разумеется не ошибся.

- И два его элитных десятка... - подтвердила Кира.

- И какие последствия?.. - осторожно поинтересовался старший помощник.

- По слухам, - вступила в разговор Тира, - между Пещерными волками и Детьми началась самая настоящая резня, грозившая перекинуться в Торговые ряды, но явились псы Лорда-Адмирала и быстро навели порядок, так что сейчас все тихо.

- А расследование будет, откуда ноги растут? - с определенной опаской полюбопытствовал Денис.

- Скорее всего да, - кивнула прекрасная предательница, - но вряд ли выйдут на тебя, - вместе с ответом на заданный, попутно ответила она на незаданный вопрос старшего помощника.

- Будем надеяться... - тихонько пробормотал Денис и продолжил нормальным тоном: - Ты сможешь зарядить "Невидимку"?

- Нет, - покачала головой Кира.

- А... - начал было старший помощник, собираясь спросить не сможет ли это сделать кто-нибудь другой, но прекрасная предательница перебила его, недослушав.

- Ни один из артефакторов, которых я знаю... - она сделала паузу, - а знаю я всех, кто что-нибудь из себя представляет, не умеет заряжать артефакты Древних.

- Грустно девушки, - вздохнул Денис, затем строго оглядел Высших Целительниц и добавил: - Тут вы недоработали! Тщательнее надо!

- Нахал, - улыбнулась Кира, а Тира уточнила:

- Гад! - а Лира ничего не сказала.

"Остается надеяться, что сам зарядится, как фархан!" - попытался утешить носителя голос.

"Остается... - эхом откликнулся носитель, - но есть один тонкий момент..."

- Кира, если оставить самозаряжающийся артефакт в Бездонном Колодце, он будет заряжаться?

- Думаю, что нет, - после небольшой паузы ответила прекрасная предательница. - В Бездонном Колодце продукты и вода не портятся - там, скорее всего, время останавливается и ничего не меняется, значит не изменится и состояние "Невидимки".

- Логично... блин... - удрученно согласился старший помощник. - А таскать все время на пальце не с руки - заметный очень...

- Повесь на цепочку на шею, - посоветовала Лира.

- Или пусть дома лежит, или боишься, что своруем? - не удержалась Тира.

- Так и сделаем, - решил Денис.

- Как? На шее, или дома? - продолжила резвится рыжая заноза.

- Не скажу!

В этот момент вновь дал о себе знать внутренний голос:

"А вот интересно - как можно зарядить мобильник, если нет электричества в принципе?" - вкрадчиво поинтересовался он.

"Электричество есть всегда, с момента Большого Взрыва!" - философически отреагировал носитель.

"Не юродствуй! - строго одернул его голос. - Прекрасно понимаешь, что я имею в виду!"

"Понимаю... - тяжело вздохнул носитель. - Если нет не только зарядника, не только розетки, куда его подключить, но и тока в сети, которой тоже нет, как и электростанции, которая ток вырабатывает, то зарядить мобильник невозможно..."

"Поэтому на "Невидимку" особо не рассчитывай! - безжалостно закончил голос. - Дешевле будет!"

"Правда остаются еще солнечные панели, но это вряд ли... Так что, да. Будем рассчитывать на собственные силы!" - с наигранным оптимизмом, которого не ощущал, отозвался носитель.

- Ладно... На нэт и суда нэт, что ты надумала по защите от "Убийц магов"? - обратился к Кире Денис.

- Кое-что придумала, надо проверить экспериментально. Нужен кинжал.

- Держи, - старший помощник мгновенно извлек из Бездонного Колодца клинок и положил на стол. Браться за лезвие, чтобы протянуть оружие рукояткой вперед было боязно. Отрава, не отрава, но дотрагиваться не хотелось.

"Правильно! - поддержал носителя голос. - Есть трусость, а есть разумная осторожность!"

"Спасибо!" - сдержанно поблагодарил носитель.

- Зачем он мне, - удивилась прекрасная предательница. - Убери!

- А как ты будешь экспериментировать? - не понял Денис. - Я думал используешь Эльхара...

- Нет, - покачала головой Кира. - Не стоит расширять круг посвященных!

"Оп-пач-ки! - широко осклабился голос. - Она ему не доверяет!"

"Думаю, дело не в доверии, или в недоверии, - очень серьезно отозвался носитель. - Сам знаешь - под грамотной пыткой выложишь всё - и что знаешь и чего не знаешь..."

"Ну-у... так-то - да..." - согласился голос.

- Поэтому экспериментировать будем с тобой! - поставила точку прекрасная предательница.

- Когда? В обеденный перерыв? Так он короткий, а вечером ты занята, - старший помощник хотел добавить с Эльхаром, но промолчал - и так всем было понятно - озвучивать нужды не было. Денис не видел окна в расписании Высшей Целительницы куда можно было бы вклинится с экспериментом.

- Сегодня ночью! - тоном не терпящим возражений объявила Кира.

- Но... - начала была Лира, однако ее с ехидной улыбочкой перебила Тира:

- Ничего страшного, дорогая. Большую часть моей ночи этот гад, - кивок на старшего помощника, - тоже болтался грат знает где и занимался грат знает чем! И ничего. Так что - потерпишь! - Прекрасная блондинка ничего не ответила и лишь с печальным вздохом взглянула на Дениса, который в ответ только развел руками - мол, надо Федя, надо! Причем, именно вам.

Впрочем, за время этой короткой перепалки между тремя Высшими Целительницами, мозг старшего помощника, выдающий, не постоянно, конечно же, а только, когда в этом имелась реальная необходимость, пиковую производительность превышающую, хоть и ненамного, пятьсот петафлопс - это ежели по-простому, или пятьсот квадриллионов операций с плавающей запятой в секунду - если по-научному, обработал информацию, полученную от прекрасной предательницы и счел ее предложение неприемлемым, после чего выработал собственную стратегию действий в сложившейся ситуации, коею немедленно и озвучил.

- Я думаю, - обратился он к Кире, - не стоит пороть горячку.

- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась прекрасная предательница.

- Я имею в иду, - улыбнулся старший помощник, - что сегодня ночью все будут мирно спать, а не заниматься НИОКРом.

- Это что за гадость!? - сморщилась, будто раскусила перчинку, Тира.

- Никакая не гадость, а научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы! - с готовностью сообщил Денис.

- А чем тебя не устраивает сегодняшняя ночь!? - подозрительно прищурилась Кира. - Сам же торопил!

- Да! - поддержала ее Тира, а Лира, у которой проклюнулась робкая надежда на благополучный для нее исход дискуссии, смущенно улыбнулась.

- Объясняю для тупых - радиостанция на бронепоезде! - осклабился старший помощник.

- Чего!?! - одновременно воскликнули три Высшие Целительницы. Одновременно-то - одновременно, но совершенно разным тоном. Кира - удивленным, потому что не могла поверить, что ее можно назвать тупой. С этим она была категорически не согласна. Тира - гневным, потому что в глубине души допускала, что ее можно назвать тупой и это ее сильно злило, а Лира - расстроенным, потому что милый дружок своими руками закапывал едва забрежевшуюся надежду нормально провести эту ночь.

- Анекдот старый вспомнил, - махнул рукой Денис, посерьезнел и перешел к делу: - Смотри, что получается, - посмотрел он на прекрасную предательницу. - В связи с напряженной обстановкой в городе...

- Из-за тебя между прочим! - не преминула вставить свои пять копеек Тира.

- Это неважно из-за кого, - отмахнулся старший помощник и продолжил: - Любое изменение привычного поведения будет подозрительно, а нам этого не надо. Обычно вы после автопати разъезжались по домам и ложились спать, а тут девчонкам придется заезжать к тебе. Вопрос - зачем?

- А кто будет задавать вопрос? - не поняла Тира.

- Да кто угодно! - поморщился Денис. - Дело не в том - кто, а в том, что ваша троица привлечет внимание и образуется ассоциативная связь с городскими беспорядками, а вы и так не на лучшем счету у Лорда-Адмирала. Ферштейн!?! - уже начиная злиться вопросил старший помощник.

- А... - начала было Кира, собираясь, скорее всего, сказать, что Денис может по дороге пересесть в ее ландо, но вовремя вспомнила про Эльхара, которого не хотела посвящать в курс дела.

- Именно! - кивнул ей старший помощник.

- И что ты предлагаешь?

- А предлагаю я следующее... - Денис взял короткую паузу, чтобы четко сформулировать мысль, после чего продолжил: - Утром ты говоришь Пфоре и Эльхару, что вечером, после работы будут трое гостей: Тира, Лира и я. Повод придумаешь сама. В тот напиток, который мы будем пить с Эльхаром, добавишь снотворное, или еще как его усыпишь - тебе виднее. После того, как он заснет, займемся НИОКРом и в распоряжении у нас будет больше времени, чем сегодня ночью. А потом Тира отвезет меня домой и никакого информационного повода мы не создадим. Ферштейн?

- Ферштейн... - задумчиво протянула Кира. - А пить будете одно и то же, чтобы он ничего не заподозрил?

- Да.

- А тебя твои наники защитят?

- Да.

- Ну-у... ладно...

- Отлично! С этим разобрались, - подвел итог короткому совещанию старший помощник. - А что по перстню, который Удо "презентовал"? - улыбнулся он. - Поняла, как астральные атаки глушит?

- Когда!? - сделала большие глаза Кира. - Я его только утром в руки взяла, а потом весь день работала! - Она сделал паузу и добавила: - Пока кое-кто развлекался и хулиганил!

- Ну-у... такое себе развлечение... - буркнул под нос Денис, но продолжать тему не стал. А тут и Эльхар появился на горизонте и еда на столе и прекрасная предательница отправилась за свой столик.

"Встречать любимого!" - съехидничал голос.

"А мне ее жаль!" - неожиданно даже для самого себя признался носитель.

"Схуяли!?!" - изумился голос.

"Когда ты ослеплен страстью, недостатков в предмете любви не замечаешь, но, как мудро было выгравировано на перстне царя Соломона: "Все пройдет". Со временем пройдет и страсть. Это неприятно, мягко говоря... - не без грусти заметил носитель. - И тогда начинают всплывать эти, ранее невидимые, недостатки: когда улыбается десны видны, глуповата, смеется некрасиво, ну и так далее, но у тебя есть возможность послать предмет любви к чертовой матери и освободиться, а у Киры такой возможности нет - Эльхар из-за нее свой род предал, а она его приручила, значит в ответе за него. Вот такие пироги с котятами..."

"Глубоко копаешь!" - не без толики ехидства похвалил носителя голос. Но, скажем честно - доля издевки в похвале была не очень большой - процентов так двадцать-тридцать, не больше.

Под лязг зубов и столовых приборов начался местный аналог Грушинского фестиваля самодеятельной песни. Подавляющее большинство бардов пело о несчастной любви и имело достаточный, а по мнению старшего помощника даже избыточный, успех. Все три Высшие Целительницы и примкнувший к ним Эльхар, с упорством достойным лучшего применения, метали золото в направлении эстрады, поощряя мэтров соплежуйного и слезовыдавительного жанра.

Денис же, в отличие от них, слушая эти опусы лишь ехидно улыбался и голосовал рублем лишь за всякие хулиганства в стиле "раннего Квюптана" - где про елду и минет, чем заслужил осуждающие взгляды, фырканье и покачивание головой от своих подружек. Эльдар, чтобы не выпадать из мейнстрима, тоже кривил губы и косо поглядывал на старшего помощника. Делал он это по велению души, или, чтобы заслужить одобрение прекрасной предательницы было непонятно, впрочем, старшему помощнику это было параллельно.

Таких хулиганских композиций было мало и они, естественно, проигрывали Квюптану, как основателю жанра - не было у последователей должного уровня здорового цинизма, самоцензура не давала полностью раскрыться. К примеру, вместо красивого и емкого слова "хуй" использовался какой-нибудь "нефритовый стержень", ну и так далее, от этого тексты страдали, но всё не о несчастной любви, от которой у Дениса уже начиналась самая настоящая изжога, а это уже хорошо. Слушал старший помощник, слушал, да и решил порадовать своих любимых девушек песней.

- Крошки мои, - ласково улыбнулся Денис. - А хотите я вам спою?

- На сцене?! - испугалась Лира.

- Нет, конечно, - покачал головой старший помощник. - Здесь. За столиком. Тихонько. Только для вас!

- Хотим! - обрадовалась прекрасная блондинка, а рыжая красавица лишь скептически прищурилась - она ожидала подвох.

Денис дождался пересменки, когда один менестрель покидал сцену, а другой на нее поднимался и тихонько, но с выражением запел... Точнее говоря - попытался спеть, ну, а как получилось... Короче говоря - хотел, как лучше, а получилось, как всегда.


У кошки четыре ноги,


Позади у неё длинный хвост.


Но трогать её не моги, не моги.


За её малый рост. Малый рост.


Когда старший помощник закончил свое "пение", Тира с Лирой уставились на него чуть приоткрыв рты от изумления. Первой пришла в себя рыжая красавица.

- Это все? - недоверчиво спросила она.

- Да! - гордо подтвердил Денис. - Все, как вы любите. Эта песня является квинтэссенцией того, что вам направится.

- Гад! - немедленно отреагировала Тира.

- Да уж... - осуждающе покачала головой Лира.

Скандал, назревающий в благородном семействе, остановило выступление Квюптана, лихо и безбашенно, в стиле оригинала, исполнившего "Большой каретный". Публика была в восторге. Текст в данном случае был не главным, главным была энергетика, а уж этого у парня хватало с избытком. Энергия - она, или есть от природы - так комбинация генов сложилась, или ее нет и ничем, ни искусственной хрипотцой, ни хорошо поставленным голосом ее не заменишь. Это, как если бы профан идеально, без малейшего изъяна, начертил пентаграмму - плетение не заработает пока Искусник не вдохнет туда Силу.

Старший помощник немедленно переключился на чествование барда: стал топать, свистеть, орать и пулять в него золотом, ну, а потом скандалить было уже как-то не с руки. Да и девчонки знали, что пыжиться, дуться, изображать обиду и красноречиво молчать бесполезно - на их милого дружка, где сядешь, там и слезешь.

А тут и танцы начались - подошли Ирдара с Дарахой и остальные автопатчики. Когда все подорвались плясать, от чего Денис благополучно уклонился, сославшись на приступ голода - на все нескромные предложения он отвечал с набитым ртом, одновременно подтягивая поближе блюда с еще нетронутой едой, вновь дал о себе знать внутренний голос, вкрадчиво обратившийся к носителю:

"Похоже, не только Кира встряла, ты теперь тоже в ответе!"

"За Квюптана?" - уточнил носитель.

"Ага! - ухмыльнулся голос. - Он теперь твоих... пардон - спижженых текстов, ждет как манну небесную!"

"Ничё! - отмахнулся носитель. - Как-то жил без них, так и дальше проживет!"

"Черствый ты!" - попенял носителю голос.

"Я мягкий, - ухмыльнулся носитель. - Зато ты у нас сильно жалостливый, поэтому всё взаимно нейтрализуется и получается норм!"

После танцев вся компания, разумеется, отправилась на автопати, где скучающему старшему помощнику все-таки пришлось пару раз потанцевать, но, к счастью, этим его участие в культурно-развлекательной программе вечера и ограничилось - рассказывать байки и демонстрировать фокусы Денису не пришлось, потому что роль массовика-затейника и любимца публики добровольно взвалил на себя Эльхар, который прямо-таки купался в волнах обожания прекрасной части сборища, параллельно наслаждаясь суровыми и ревнивыми взглядами сильной половины человечества.

Прекрасная предательница равно, как и Тира с Лирой тоже были источниками повышенного ажиотажа со стороны мужской части высокого собрания, так что и Кира и Эльхар друг друга стоили. Единственное и главное, в чем они различались было то, что Эльхар подругу ревновал, а она его нет. Старший помощник пришел к такому выводу, лениво поглядывая на веселящуюся публику. Уверенности в собственной правоте у него не было, впрочем Денису это было параллельно. Ревнует - хорошо, не ревнует - тоже хорошо. Его волновало совсем другое - как помочь Кире в борьбе с "Убийцами магов". Несмотря на интенсивные размышления, ничего конструктивного в голову старшего помощника не приходило. Креативить откровенно не получалось и это начинало всерьез беспокоить Дениса.

Старший помощник осознал, что совершенно не представляет механизм аурной защиты Высших Целительниц. То ли это постоянная "стена", настроенная на пропуск "дозволенного" и блокировку "недозволенного", то ли аналог системы ПВО, когда идет непрерывное сканирование окружающего пространства, в ходе которого выявляются потенциально опасные объекты и производится их блокировка, или уничтожение, а не исключено, что этот механизм и вовсе совершенно другой. Поэтому Денис, абсолютно логично, решил не париться, а сначала получить от Киры ответы на все эти вопросы и уже потом начать ломать голову.

Пока старший помощник раздумывал над всеми этими проблемами, выглядел он достаточно хмуро, причем до такой степени, что беспокоить его с танцами, или еще с чем, никто не решался, ибо репутация у Дениса была достаточно неоднозначной.

С одной стороны - друг детей и полярников, приятный собеседник, интересный рассказчик, много повидавший в жизни, поживший впроголодь на своих островах, повоевавший с лесовиками, прошедший через Лес и Протектораты, а с другой - опасный малый, чуть ли не берсерк, разделавший, как бог черепаху главного альфа-самца автопатчиков, а позже, не задумываясь, без малейших сомнений, навешавший пиздюлей излишне любознательному ботану, протянувшему свои ручонки туда, куда не надо. Как ни крути, а докапываться до такого чела, когда он не то, чтобы в печали, но не в настроении - уж точно, несколько чревато. Но, как только чело старшего помощника разгладилось, к нему тут же подсел Грейди.

- Привет!

- Привет! - улыбнулся Денис - парень был ему симпатичен.

- Слыхал, что прошлой ночью было!? - сделал страшное... точнее говоря, изобразил страшное, как он себе это представлял, лицо Грейди.

- Что!? - состроил, надеясь, что талантливо, взволнованное лицо старший помощник.

- Дети устроили войну с Пещерными волками!

- А кто это? - продолжил лицедействовать Денис.

- Дети - бездарная шпана под городской стражей, а Пещерные волки - наемники, - коротко, но точно, обрисовал обстановку Грейди.

- И что не поделили? - поднял бровь старший помощник.

- Никто не знает, но сожгли гостиницу, где Дети ошивались и много народа поубивали!

- Ну, естественно, - пожал плечами Денис. - Наемник кроет бездарного шпаненка, как бык овцу.

- Ничего подобного! - торжествующе объявил Грейди. - Дети победили!

- Как это?! - искренне, как он надеялся, удивился Денис. - Не может бездарная шпана, которая только и умеет, что с мирных лавочников дань собирать, выиграть у наемников, у которых, наверняка и Искусники, какие-никакие, а есть!

- Вот в том-то все и дело! Никто не понимает, как это произошло!

- Да-а... дела... - покачал головой старший помощник. - Но знаешь - раз в год и палка стреляет!

- Точно! - согласился Грейди. - Интересное выражение. А ты чем занимался?

- Дома сидел. Артефакторикой занимался, - на голубом глазу соврал Денис, даже не поморщившись.

- Серьезно!? - вклинилась в разговор Ирдара, подошедшая вместе с Дарахой и "группой товарищей", среди которой были, как знакомые лица, так и новички.

- Ты - артефактор!?! - не поверила Дараха.

- Ну-у... - замялся старший помощник. - Скажем так... - начинающий, - вывернулся он.

- И что умеешь? - через губу, с нескрываемым скепсисом полюбопытствовал один из новобранцев - высокий, хорошо сложенный брюнет с правильными чертами лица и удивительными синими глазами. Не с водянисто-голубыми, как бывает в девяносто девяти случаях из ста, а именно - пронзительно-синими. Сочетание иссиня-черных кудрей и синих глаз должно было образовывать убийственный коктейль, действующий на слабый... а можно даже сказать - прекрасный пол, как валерьянка на кошек.

"Любимец женщин и Рабиндраната Тагора!" - хохотнул голос.

"Насчет Рабиндраната - сомневаюсь, - скептически хмыкнул носитель, - но женщин - точно. Был бы телкой - дал не глядя!"

"А знал бы прикуп - жил бы в Сочи! - в тон носителю отозвался голос и продолжил: - Такое ощущение, что новый кандидат на получение появился. Тебе не кажется?"

"Пиздюлей?" - на всякий случай уточнил носитель.

"Ну, не плюшек же!" - ухмыльнулся голос. Тут Денис вспомнил старый анекдот, который очень ему нравился: Мой папа говорит, что лучше давать, чем получать. - Твой папа священник? - Нет, боксёр!

- Пока только медные, - пренебрежительно махнул рукой старший помощник. - Да и то не все.

- Как это медные? - не понял синеглазый. - Артефакты же бывают только золотыми, или, в крайнем случае, серебряными! - высказался он тоном, предполагающим наличие у собеседника явно выраженного слабоумия.

... не всегда... бывают и железные...

- Я имею в виду ранг изделия, - не остался в долгу Денис, отреагировав снисходительно-назидательным тоном, способным взбесить даже заслуженную монашку, давшую обет негневливости и перебрасывая тем самым намек на слабоумие обратно на сторону синеглазого. Не дождавшись реакции, уязвленного в самую печень, оппонента, никак не ожидавшего такого афронта, старший помощник быстренько, можно сказать - на пальцах, объяснил присутствующим систему ранжирования Искусников и артефактов, принятую в Протекторатах. Кто-то ее знал, а кто-то нет, так что бесполезной информация не была. - А то пока разберешься с вашими Слышащими, Погонщиками и Архатами, - поморщился старший помощник. - То ли дело протекторатская система: от младшего медного до старшего золотого - все просто и понятно!

"Провоцируешь?" - лукаво поинтересовался голос.

"Ну-у... не без этого... - признался носитель. - Не люблю таких красавчиков!"

"Сам не люблю! - согласился голос. - Но первый не лезь!"

"Ни в коем случае!" - твердо заверил его носитель.

Некоторым из присутствующих не понравилось такое отношение Дениса к их суверенному ранжированию магической силы, но большинство знало его с плохой стороны и дальше осуждающего ропота не пошло, а вот синеглазый не знал - то ли его забыли предупредить, что со старшим помощником связываться не надо, то ли специально не сказали - видать не одному Денису не нравился красавчик, но тот, судя по выражению лица, явно вознамерился встать на защиту традиционных ценностей. Старший помощник даже предвкушающе улыбнулся - наклевывалась перспектива набить красавчику морду, когда тот даст повод. Ну, а что - кто ж виноват, что он сам себе враг?

Однако, не срослось. Третий закон Ньютона: сила действия равна силе противодействия, работает не только в механических системах, но и в межличностных отношениях тоже. Насколько синеглазый был неприятен мужской части компании, настолько же приятен женской. Красивая блондинка - явная девятка по десятибалльной шкале, отиравшаяся рядом с синеглазым начала что-то ему яростно нашептывать, сверля при этом Дениса неприязненным взглядом. По мере получения информации от подружки, лицо красавчика начало менять выражение от снисходительно-надменного к... не сказать, что испуганному, но встревоженному - точно. А после того, как информационный пакет был полностью загружен в оперативную память получателя и сеанс связи завершен, синеглазый доказал, что дураком не был - его лицо приняло индифферентное выражение, а он сам сделал вид, что его здесь не стояло.

"Ну-у... на нэт и суда нэт..." - разочарованно констатировал голос.

"Незнание опасности рождает героев, а знание - не рождает!" - глубокомысленно изрек носитель.

"Глубоко копаешь!" - похвали его голос.

- Очень сложно артефакты делать? - сменила тему Ирдара.

- До третьего ранга не очень, а выше я пока не умею, - несколько смущенно улыбнулся старший помощник.

Смущение это было деланным, если не сказать - лицемерным. Так улыбается профессиональный пианист, когда его просят сыграть в незнакомой компании, типа - давно не брал я в руки шашки.

- А сделай что-нибудь, - попросила Дараха, как бы невзначай прижимаясь к Денису упругим бедром.

- Ты имеешь в виду артефакт? - уточнил старший помощник.

- Да, - скромно потупила глазки девушка. Однако, невербально она явно давала понять, что кроме артефакторики в жизни есть много других интересных граней.

- Давай побрякушку, которую не жалко, - распорядился Денис, переходя из состояния "мажор на отдыхе" в "артефактор на работе". Дараха мгновенно сняла с пальца изящный перстень с крупным голубым камнем и протянула старшему помощнику. - Воздушный серп третьего ранга устроит? - для порядка поинтересовался Денис.

Глаза у девушки предвкушающе засверкали, Дараха истово закивала и старший помощник приступил. Используя методику, которой его научила Кира, сделать артефакт было не просто, а очень просто. По времени действо заняло не более полуминуты, но открывать глаза, разжимать кулак и убирать с лица выражение крайней сосредоточенности Денис не спешил - то, что просто дается не ценится. Надо было продемонстрировать публике, что процесс требует напряжение всех духовных, физических и магических сил. Да и вообще - умеешь считать до десяти, считай до семи.

Как долго держать паузу старший помощник, разумеется, не знал. Тут было важно, как не переборщить, так и недоборщить. Переборщишь - народ начнет уставать, начнутся шепотки, хихоньки и, как следствие, потеря интереса. Недоборщишь - недополучишь интерес. Следуя этой логике, Денис решил, что лучше недоборщить и не дожидаясь потери интереса у собравшихся, минуты через три открыл глаза, тяжело выдохнул - демонстрируя, что процесс был, мягко говоря, непрост и протянул Дарахе перстень.

- Пульни куда-нибудь, только не в людей! - строго предупредил старший помощник.

Дараха в точности исполнила приказ, "пульнув" по кустам. "Воздушный серп" отработал на пять баллов, проделав дорожку в довольно густом кустарнике, чем вызвал восторг публики, выразившийся в одобрительны криках, свисте и топанье ногами - аплодисменты на Батране были не приняты.

"Чувствую себя Квюптаном!" - признался Денис.

"А ты еще спой!" - посоветовал голос.

"Ага. Во поле береза стояла!" - хохотнул носитель.

"Во-во! - поддержал его голос. - Будешь деньги зарабатывать не только артефакторикой, а еще, как бард!"

"Я подумаю..."

После того, как "овации" стихли, со всех сторон послышались крики, что им тоже жизненно необходим свежеиспеченный на их глазах артефакт. В этот момент народные хотелки встали в непримиримую конфронтацию с желаниями старшего помощника. Заниматься благотворительностью Денис не собирался от слова совсем, поэтому он сообщил присутствующим, что создание каждого артефакта вытягивает из него бездну сил, поэтому он сделает еще три и ни одним больше. Причем два из них уже заранее распределены - Ирдаре и Грейди, а кто станет третьим счастливчиком собравшиеся пусть выбирают сами. Каким образом? - а каким хотите - жребий кидайте, или деритесь, пока кто-то один не останется на ногах, или в живых - сами думайте.

После этого заявления высокое собрание золотой молодежи стало напоминать птичий базар - не в смысле, что они засрали всю округу, а по интенсивности криков. Каждый предлагал что-то свое, не слушая остальных. Из разумных предложений, которые смог вычленить старший помощник из общего ора, было набрать в мешочек одинаковые камни, или пуговицы, или еще что-то одного цвета и размера, с одним экземпляром другого цвета - кто вытянет, тот и выиграл. Из неразумных - все должны отвернуться, а Денис спрячет монетку в траве на заранее обозначенном участке газона площадью около двадцати квадратных метров. Все бросаются искать одновременно - кто нашел, тот и папа.

Когда крики поутихли, слово взял старший помощник и в пух и прах разнес все, ранее поступившие, предложения снизу, резонно заявив, что быстро набрать одинаковые камни в принципе невозможно - этим надо специально заниматься - это раз, напрягать хозяев бала на выдачу пуговиц - не комильфо - со своими трудностями надо справляться самим, а не грузить ими уважаемых людей - это два, а кроме того, если копаться в траве, то все перепачкаются, как свиньи, а еще, чем грат не шутит, передерутся - это три. На резонный вопрос: - А что делать!?! - Денис предложил разбиться на пары и сыграть в камень, ножницы, бумагу по олимпийской системе - проигравший выбывает. Заодно и правила объяснил - народ такой игры не знал. Предложение было принято единогласно.

После того, как синеглазый со своей стервозной блондинкой удалились в неизвестном направлении - то ли им было невместно участвовать в розыгрыше - не их уровень, то ли ранг артефакта был маловат, то ли еще что, осталось девятнадцать претендентов на заветный приз. Девятнадцать, как известно надвое, без остатка, не делится, поэтому надо было выбрать счастливчика, который пройдет в следующий тур без испытаний.

Право выбора, как нетрудно догадаться, было предоставлено старшему помощнику. Дабы никого не обидеть, Денис поступил следующим образом: распорядился, чтобы, когда он отвернется, все соискатели выстроились в одну шеренгу. Когда это было проделано, старший помощник, стоявший к строю спиной и не видевший кто где находится, обратился к соискателям со словами:

- Девятый с этого края, - и показал рукой откуда надо вести отсчет.

Разумеется, он бы мог сказать: - Девятый слева, - или: - Девятый справа, - но в том-то все и дело, что Денис располагался к строю спиной и его лево было для претендентов, стоящих в строю, право. Поэтому, чтобы избежать разночтений, проще было показать рукой, как в анекдоте про две подлодки и чукчу. После первого тура осталось девять претендентов, плюс один сеяный, итого десять человек. После второго - пять и пришлось снова выбирать счастливчика, проскакивающего мимо отборочного матча. После третьего тура - три и снова кому-то пришлось сражаться за выход в финал, а кто-то попал туда на халяву, как часто бывает во всех отраслях человеческой деятельности. Ну, а финальную схватку выиграла невзрачная девчушка - типичная шестерка, которая была обрадована этим обстоятельством до чрезвычайности.

Ирдара решила превратить в артефакт элегантное плетеное колечко, Грейди - массивный перстень с камнем желтого цвета, а невзрачная девчушка - изящный кулон, подвешенный на не менее изящной цепочке. Никаких трудностей процесс внедрения необходимого плетения в заготовки для Дениса не представлял. Нет, разумеется, он изобразил, талантливо, или нет - другой вопрос, муки творчества и промурыжил собравшихся некоторое время, но все присутствующие - и счастливые обладатели вновь испеченных артефактов и досужие зрители остались довольны, несмотря на то, что многие из них были обладателями артефактов более высоких рангов, до пятого включительно.

Скорее всего ажиотаж объяснялся тем, что одно дело фабричное изделие и совсем другое - Handmade продукт, сделанный на твоих глазах. Это примерно, как какое-нибудь отрепетированное до кровавых мозолей "Кривое зеркало" по сравнению с живым общением со зрителями ведущих "Камеди Клаб" - и то и другое - юмор, но разница есть. Испытание артефактов привело к тому, что у садовника хозяев дворцового парка появилось много незапланированной работы - в красиво постриженных кустах возникли многочисленные проплешины, ликвидировать которые без особых усилий не получится - придется высаживать новые кусты взамен изуродованных. С одной стороны - лишняя головная боль для человека, зато с другой - создавшаяся ситуация повысит значимость садовника в глазах нанимателя, так что - нет худа без добра.

В любом человеческом сообществе, сколь угодно малом - даже состоящем всего из двух человек, не говоря уже про более многочисленные, всегда найдутся, как почитатели таланта, так и завистники - закон природы. Не обошло это явление и сборище автопатчиков с примкнувшим к нему старшим помощником.

- Это все детские фокусы, - пренебрежительно фыркнул незнакомый крупный и не по годам рыхловатый блондин с розоватым поросячьим лицом и маленькими поросячьими глазками, определенно смахивающий на бывшего британского премьера Бориса Джонсона. - Вот если бы ты делал золотые, как ты выражаешься, - хмыкнул он, подчеркивая, что относится к такой классификации сугубо отрицательно, - или хотя бы серебряные артефакты...

При этих дерзких и не побоимся этого слова - безответственных словах, вся толпа испуганно замерла и затаила дыхание в ожидании немедленной и страшной расправы, которую учинит сокрушитель самого Великого и Ужасного Лохлана Падрайга над не ждущим беды "поросенком". Однако старший помощник был настроен благодушно, незлобиво и благожелательно - примерно, как тигр Амур к козлу Тимуру, живущему с ним в одной клетке.

- Ты во многом прав, мой юный друг. Третий ранг это так... мышей гонять, - снисходительно махнул рукой Денис. - Действие золотых артефактов я, к сожалению... а может и к счастью, - хмыкнул старший помощник, - вживую не видел, а вот золотых Искусников лучше не раздражать... - задумчиво протянул Денис.

- А ты видел работу золотых Искусников вживую? - снова фыркнул, не поверив, "поросенок".

"Дай ты ему уже по голове! - не выдержал голос. - Чтобы не хрюкал!"

"А смысл? - пожал плечами носитель. - В городе массовые беспорядки, приведена в действие национальная гвардия, поэтому в сложившейся ситуации лучше иметь репутацию мирного и незлобивого низкоуровнего артефактора, чем лютого отморозка. Береженого бог бережет!"

"А я бы дал!" - продолжил подзуживать голос, но уже так... без огонька, для порядка.

"Вот сам и дай!" - ухмыльнулся носитель и на этом диалог был закончен.

- Видел, - кивнул старший помощник. - На Турнире.

- Ты был на Турнире на Арене Богов!?! - восхищенно, но в то же самое время недоверчиво выдохнул кто-то из зрителей.

- Был, - невозмутимо подтвердил Денис. - На последнем Турнире за корону Лорда-мага Протектора Орисен.

- Расскажи!!! - понеслось со всех сторон и Денис, не ломаясь и не заставляя себя упрашивать, словно гимназистка в гостях у драгуна, начал свое повествование.

Как выяснилось, молодая аристократическая поросль Балтана, а проще говоря - мажоры, имела весьма смутное представление, как о Турнире, так и об Арене Богов, расположенной в славном городе Ругазе, для проведения коего и предназначенной. Впрочем, не только для этого, но и для много иного, но это уже другая история.

Для начала старший помощник рассказал автопатчикам про устройство Арены, защищающее зрителей от пагубного воздействия разбушевавшихся магов, с упоением пытающихся уничтожить друг друга. Но этим собравшиеся были не сильно удивлены - у самих в городе имелась Чаша, имевшая аналогичное назначение. Нет, мажоры прекрасно осознавали, что у них и труба пониже и дым пожиже, но принцип действия был один и тот же и изумления и восхищения не вызывал. Арена и Чаща были если и не близнецы-братья, вроде Ленина и партии, то по крайней мере - дальние родственники. Это как, если позарез - вопрос жизни и смерти, надо добраться из пункта "А" в пункт "Б", то не принципиально на чем это сделать - на новеньком "Rolls-Royce", или убитой "Газели"... хотя на "Rolls-Royce" лучше. Как говорится: папа может, но бык лучше.

Тут надо заметить, что старший помощник еще там, на Арене Богов во время Турнира, отметил для себя, насколько магия Древних превосходила мощь даже самых продвинутых современных чародеев - старших золотых Искусников. Артефакты, встроенные в Арену, созданные чертову прорву лет назад и благополучно дожившие до наших дней, без малейшего труда парировали все сверхмощные плетения, создаваемые ими, не выпуская их за пределы Арены. И как ни грустно это осознавать, даже такая продвинутая цивилизация исчезла с лица Земли... пардон - Батрана. Что уж говорить про нашу, напичканную оружием массового уничтожения, как свадебный торт кремом. Где-нибудь, когда-нибудь, а рванет... Как справедливо показано в ДМБ: - Жахнем? - Обязательно жахнем... Но, не сейчас!

Однако, все это лирические отступления, а Денис между тем поведал, затаившей дыхание, аудитории о прибытие на Турнир Лордов-магов всех Протекторатов на своих самолетах. Денис подробно описал эти летательные машины тяжелее воздуха, которые молодые люди и представить себе не могли, не говоря уже о том, что эти аппараты могут летать. То, что могут летать продвинутые воздушники вполне укладывалось в их Парадигму, а аэропланы - нет. Ну что ж... если ценность информации определяется ее новизной и непредсказуемостью, то рассказ о воздушных средствах передвижения Лордов-магов был поистине бесценен.

Далее старший помощник коротенько, без подробностей, описал соискателей титула, остановившись более детально лишь на личности Кэри Ас Грай, которая и выиграла Турнир, сделав упор на то, что если ты попал в число претендентов, то отыграть назад уже невозможно - ты или выйдешь из "Арены Богов" Лордом магом Протектората Ругаз, или не выйдешь совсем.

После этого старший помощник более подробно поведал молодым людям о незамысловатой и предельно объективной формуле проведения соревнований - проигравший выбывает, причем, в лучший мир. Поэтому победителем по-любому будет самый сильный из претендентов - никаких случайностей быть не может - это не любительский бокс, не фигурное катание и не художественная гимнастика, где все решают судьи, объективность которых вызывает сомнения. По мнению Дениса, этим Турнир напоминал чемпионат мира по футболу - его можно случайно проиграть, но выиграть случайно невозможно.

- Не может быть! - крайне эмоционально, артистично заламывая руки, воскликнула стройная до худобы красивая брюнетка - такой, справедливо, или нет, другой вопрос, представлял себе Денис типовую поэтессу серебряного века: экзальтированную до чрезвычайности, балующуюся кокаином, табаком и коньяком, с мундштуком в тонких музыкальных пальцах, утонченную особу. К слову говоря, никого из этой славной плеяды литераторов старший помощник не знал и не читал, а лишь краем уха слышал такой термин: "поэзия серебряного века", но собирательный образ, обосновавшийся в голове Дениса, был именно такой.

"Типичная девушка для театра!" - скабрезно ухмыльнулся голос.

"Пожалуй... - был вынужден согласиться носитель. - Для секса лучше что-нибудь, скажем так... поплотнее..."

"Помясистее!" - уточнил голос, после чего оба цинично захихикали.

- Почему? - кротко осведомился у "поэтессы" старший помощник.

- Как можно, и так имея всё, рисковать жизнью ради титула, обладание которым никак твою жизнь не улучшит!?! - не снижая градус экзальтации, вопросила "поэтесса", сверкнув огромными черными глазищами.

"Хороша чертовка!" - был вынужден признать голос.

"Ей бы в кино сниматься!" - согласился носитель.

- Знатоки раскусили вопрос, - прищелкнул пальцами Денис. - Молодец! - улыбнулся он девушке. - Я тоже долго не мог этого понять и лишь путем долгих и не побоюсь этого слова - мучительных размышлений нашел ответ. - Старший помощник выдержал мхатовскую паузу и продолжил: - Правильный, или нет, я не знаю.

- Какой!?!

- Ты абсолютно точно сказала - у них есть все для хорошей жизни: здоровье, Сила, деньги, любые женщины, или мужчины, как в случае с победительницей Турнира и вообще все, что только душа пожелает. Но! - поднял палец Денис, изображая из себя Учителя какой-нибудь восточной Традиции. - Есть еще один фактор и этот фактор - время. Ты живешь долго... очень долго и рано, или поздно, если ты не занимаешься делом, требующим непрерывного развития - наукой, совершенствованием в магии, или еще чем-нибудь творческим - картины пишешь, или книги, или еще что-то делаешь, что тебе интересно, тебе становится скучно. Новый день неотличим от прожитого, а следующий будет таким же как этот. Скука захлестывает тебя с головой и уже ничто тебя не радует: ни Сила, которую не к чему приложить, ни деньги, которые тебе не нужны - у тебя есть все, а чего нет - купишь, ни женщины, которые остогратели за многие века. Нет, для здоровья ты пару-тройку в десятидневку используешь, но не можешь запомнить не то, что их имена, а даже лица. И вот тогда ты с радостью хватаешься за соломинку под названием Турнир - средство то скуки. - Старший помощник сделал паузу и закончил: - Мне так кажется.

После этого короткого спича, в толпе автопатчиков, окружавших Дениса, воцарилась напряженная тишина - молодые люди обдумывали услышанное. Через некоторое время тишину нарушил вопрос кого-то из молодых людей:

- А какие плетения они применяли? - В ответ старший помощник с удовольствием поведал, какими могучими силами оперировали претенденты, вызвав уже не напряженную, а благоговейную тишину у собравшихся молодых людей.

- Так что да, - Денис повернулся к "поросенку" похожему на Бориса Джонсона, - такие артефакты я делать не умею и вряд ли научусь.

- Почему? - распахнула огромные черные глазищи "поэтесса". - Все зависит от упорства и трудолюбия!

- Боюсь, что не только, - вздохнул старший помощник. - От уровня природного дара тоже - выше головы не прыгнешь. Если ты серебряный Искусник, то артефакт седьмого ранга, не говоря уже про восьмой, ты не сделаешь. А девятый ранг вообще остается за скобками, не уверен, что такие артефакты существуют.

- А у тебя какой уровень? - бестактно - это, как интересоваться возрастом женщины, полюбопытствовала "поэтесса".

- Старший медный, - на голубом глазу соврал Денис.

"Правильно... - с интонацией кота Матроскина, похвалил носителя голос. - Умеешь брать интегралы, остановись на квадратных уравнениях!"

"Чтобы я делал без твоих советов, Кэп?" - ухмыльнулся носитель.

"Пропал!" - отрезал голос.

- Будешь артефактором? - ловко отодвинула "поэтессу" Ирдара, которой не понравилось, что та оттягивает на себя много внимания старшего помощника.

- Поживем - увидим, - пожал плечами старший помощник. - Пока не планирую, а там как кости лягут...

- Зачем тогда учишься? - подняла точеную бровь "поэтесса", одновременно бросив огненный взгляд на Ирдару, означавший, что никаких монопольных прав последней на Дениса она не признает и будет действовать сообразуясь с собственными интересами. Ирдара нахмурилась.

"Вы еще подеритесь, горячие финские парни!" - хихикнул голос.

"Держите себя в руках, мужчина! - одернул его носитель. - Вы же офицер!"

- Зачем учусь?.. - хмыкнул старший помощник. - У меня на родине говорят: - Астроном всегда может работать штукатуром, а наоборот - нет. - После этого Денис коротенько объяснил публике, не знавшей этих терминов, кто такие астроном и штукатур. При этом, учитывая местную специфику, функция астрономии сузилась до обучения навигаторов прокладыванию курса в открытом океане по звездам. Ну, а закончил старший помощник так: - Да и вообще, знание - сила!

Конец общению Дениса с автопатчиками положили подошедшие Высшие Целительницы с Эльхаром, который, как выяснилось, тоже слушал рассказ старшего помощника о Турнире.

- Я тоже собирался в Ругаз, - сокрушенно вздохнул Эльхар, - да разные неотложные дела помешали...

- Бывает, - сочувственно покивал Денис. Чтобы пропустить такое зрелище, как Турнир, дела действительно должны были быть важными, неотложными и вряд ли приятными. Приятное дело всегда можно отложить ради более приятного. Например ты собираешься с друзьями в спортбар на "Реал - Барселона", а тут звонит знакомая девушка, которая давно тебе нравится и сообщает, что родители уехали на весь уикенд на дачу и не можешь ли ты заехать переставить Windows. Бар откладывается - игру и в записи можно посмотреть. А если нужно встретить тещу в шесть утра на вокзале, то отложить такое мероприятие практически невозможно.

-- Глава

"Чтоб чего-нибудь добиться, биться нужно до конца!" - чеканным ритмом, а не исключено, что и барабанным боем, с регулярностью метронома, гремели в голове старшего помощника слова из какой-то песни одного из лучших певцов всех времен и народов Кая Метова. Шутка. На самом деле у Кая немного по-настоящему хороших песен, но... Но даже, если песни и так себе, то в них изредка встречаются гениальные фразы, типа вышеприведенной, а это дорогого стоит.

Сами прикиньте - много ли крылатых выражений из песен вы можете вспомнить, не наморщив лоб до состояния морды шарпея? - вот тот-то и оно... А тут пожалуйста - "Position number two - тебя хочу" - вспоминается без малейшего напряга. Кстати говоря - и песня хорошая. Это с одной стороны, с другой - всякая хрень, типа "Ля-ля-фа - эти ноты", или "Николай, Николай, Николай! Не смогу разлюбить твой ла-ли-ла-лай!" тоже оседает в темных глубинах подсознания и всплывает оттуда без малейшего труда. Диалектика, однако... - единство и борьба противоположностей.

Это, что касается творческих достижений, созданных еще в допотопные времена, когда Денис имел счастье с ними знакомиться. Впоследствии, когда он стал болтаться по далеким мирам, лишь изредка возвращаясь к родным пенатам, на матушку Землю... точнее говоря, если называть вещи своими именам - лишь однажды, он такое счастье потерял. Правда, старший помощник вполне допускал, что и современная песенная индустрия, с которой он, опять же к счастью, знаком не был, могла порождать какие-либо шедевры рэпа, типа: "Иду по переулку! Хоп! Навстречу идет телка! Хэй! Буду доить ее двумя руками! Хоп! Хей! Хоп!", ну, или что-то в этом духе.

Но, повторимся, в башке Дениса гремело и царствовало именно: "Чтоб чего-нибудь добиться, биться нужно до конца!", потому что старший помощник, превозмогая себя, прокачивал "длинную руку", пытаясь увеличить ее эффективный радиус и грузоподъемность. Как показали последние события, именно эти характеристики были решающими во время боестолкновений с противниками иммунными к воздействию Астрального Лазутчика/Штурмовика, количество которых, к несчастью, явно превышало статистическую погрешность.

Чтобы тренировки не превращались в рутину и для повышения интереса к жизни, Денис решил поэкспериментировать с весом спортивного, так скажем, снаряда и использовать реквизированную на кухне большую кастрюлю, доверху наполненную водой. Вся немногочисленная прислуга знала, как трепетно относится хозяйка к своему милому дружку, поэтому не только возражений со стороны кухонного персонала, а даже косого взгляда не последовало, когда старший помощник экспроприировал подотчетный инвентарь. С другой стороны шеф-повар и поварята были уверены, что хозяйский фаворит продавать кастрюлю в Торговые Ряды не попрется, а в худшем случае бросит ее прямо в парке, а в лучшем - вернет обратно.

Репутация старшего помощника среди обслуживающего персонала была хорошая, а среди прекрасной половины вообще отличная - любили девушки и женщины разного возраста полюбоваться Денисом во время его тренировок. Ничего удивительного - не только мужики любят насладиться видом фигуристого и стройного женского тела, женщины тоже. Имеется в виду, что они любят поглазеть не на женщин, а на мужиков, стройных и фигуристых. А этого добра у старшего помощника было хоть отбавляй - пользуйтесь на здоровье!

Импровизированная штанга весила явно больше сорока килограммов, но, скорее всего, меньше пятидесяти. Такой вес никакого труда для Дениса не представлял - встречал он карликов и покрупнее, вспомнить хотя бы гусеничные движители для "Toyota Tundra", но, чтоб чего-нибудь добиться, должно быть трудно и больно. Это прекрасно знают все спортсмены - без преодоления боли результатов не будет. Та же растяжка чего стоит - не будут трещать сухожилия, не будет и растяжки, а пока придет второе дыхание от потери первого сдохнуть можно, ну-у... или же легкие выхаркать. Это только в гитлеровской Германии хотели прийти к силе через радость, да так и не пришли.

Старший помощник сделал несколько подходов, чтобы подобрать оптимальное расстояние для "штанги". С двадцатилитровым ведром таким расстоянием было двадцать метров, а вот с этим весом испытания происходили следующим образом. Сначала отошел на метр, поднял "длинной рукой" - оказалось легко, на два - труднее, но вполне терпимо, пять - тяжело, семь - еще тяжелее, десять - очень тяжело, одиннадцать - не поднять. Вот на десяти метрах Денис и начал работать. Сделал пять подъемов, пока перед глазами красная пелена не появилась, а на шестом кастрюля сорвалась и рухнула на траву, расплескав воду.

"Заставь дурака богу молиться, так он лоб расшибет! - прокомментировал фиаско голос. - Хватит на сегодня!" - командным тоном распорядился он.

"Пожалуй..." - устало согласился носитель.

"А то еще надорвешься, бедненький!" - ухмыльнулся голос. Так-то он был хорошим малым, но потанцевать на костях любил.

"Надо отдохнуть!" - решил старший помощник, пристраиваясь полежать на травке.

"Ни фига! - решительно воспротивился этому голос. - Отдых - это смена деятельности! Займись увеличением боевого радиуса, а там и "длинная рука!" отдохнет".

Возразить было нечего, поэтому, тяжело вздохнув, Денис поудобнее уселся на траве в позе лотоса и приступил к прокачке боевого радиуса Астрального Лазутчика. Точнее говоря, приступил к разработке плана прокачки, потому что без плана только голуби гадят - на кого бог пошлет - это, если по-научному, а по-простому - рандомно, а в любом сложном деле без плана никак, да и просто тянуться, как в прошлый раз, было неинтересно.

План у старшего помощника, разумеется, имелся и заключался в следующем: на пределе действующего радиуса найти какое-либо строение, затем, маневрируя в зоне старта, найти такую точку, чтобы находясь в ней не было возможности заглянуть за угол этого здания, но, чтобы не хватало буквально нескольких сантиметров, которые, кровь из носу, хоть чучелом, хоть тушкой, преодолеть и за угол заглянуть.

План этот не был полностью заслугой Дениса, потому что нечто подобное проделывал большой серый кот Кузя, знакомый старшему помощнику по первой жизни. Было у него одно развлечение, представлявшее собой следующее: Кузя приоткрывал дверь из комнаты в коридор, подгонял к двери какую-нибудь бумажку, или еще что-то, что удобно подцепить когтем, а сам ложился на бок с другой стороны двери, просовывал лапу в щель под дверью и пытался подцепить мишень.

Если мишень лежала слишком близко и дотянуться до нее никакого труда не составляло, Кузя вставал, обходил дверь и отодвигал ее немного подальше, а если слишком далеко и дотянуться никакой возможности не было, то пододвигал поближе. Идея заключалась в том, чтобы дотянуться до мишени краешком когтя при полном напряжении всех физических, метафизических и духовных сил, превозмогая все трудности. Так что у плана старшего помощника был соавтор.

Сказано - сделано, искомый объект - чей-то трехэтажный дворец был найден, нужная точка в парке, где следовало расположиться Денису, определена и старший помощник приступил к работе. Что он при этом испытывал?.. Как бы получше объяснить. Скажем так: пытались вы когда-нибудь сдвинуть каменную стенку, уперевшись в нее руками? Если да, вы понимаете, что испытывал Денис, пытаясь хоть на сантиметр, да что там сантиметр! - хоть на ангстрем продвинуться вперед к заветному углу, а если не пытались, то попробуйте. Результат был, грубо говоря обескураживающим, а мягко здесь не скажешь. Как ни корячился старший помощник, как ни лез из кожи вон, но ни на ангстрем, ни на пол-ангстрема Астральный Лазутчик не продвинулся.

"Фиаско, однако..." - хмуро подумал Денис, признавая поражение.

"Не все коту масленица!" - съехидничал голос.

"Ты вообще за кого?.." - ледяным тоном осведомился носитель и голос счел за лучшее промолчать.

Единственным положительным результатом этого тренинга было то, что пока рвал жилы Астральный Лазутчик, восстановилась "длинная рука" и можно было начинать прокачку уже ее боевого радиуса. Использовать для тренировки клинки "убийц магов" старший помощник посчитал нерациональным. Дело было в том, что меч выпадал из ослабевшей "руки" где-то на отметке в двадцать пять метров, а кинжал еще дальше, а Денису хотел наблюдать за ходом тренировки с минимальной дистанции. Нет, так-то зрение у Дениса было превосходным и никаких нареканий не вызывало, но когда надо рассмотреть какие-то тонкие нюансы, то лучше это делать с минимально возможного расстояния.

Суть упражнения заключалась в коротких и экономных чирках по горлу воображаемого неприятеля. Амплитуда движения должна быть минимальной - чем она короче, тем меньше устанет "длинная рука" и тем больше вражеских глоток сумеет перерезать, пока "длинная рука" не откажется работать на максимальном радиусе.

Покопавшись в Бездонном Колодце, старший помощник извлек на свет божий трофейный полуторник, очень тяжелый и плохо сбалансированный - то, что надо - в одной естественной руке его можно было удержать с огромным трудом, а о том, чтобы помахать, речь и вовсе не шла, так что и для "длинной" он будет так же неудобен и боевой радиус, по сравнению с "убийцей магов", должен значительно сократиться.

Натурные испытания блестяще подтвердили предварительные прогнозы. В ходе теста, бастард выпал из ослабевшей "длинной руки" на дистанции около семи метров. Конечно, Денису хотелось бы, чтобы еще ближе, но не двадцать пять - уже хорошо, с этим можно было начинать работать, к чему старший помощник и приступил.

На расстоянии чуть меньшем семи метров, когда дрожащая от напряжения "длинная рука" еще могла удерживать клинок, Денис успел сделать десять чирков, прежде чем полуторник рухнул на землю из обессилевшей "длинной руки". В реале это означало, что на десять врагов у него будет меньше. Не то, чтобы супер-пупер, но тоже неплохо. Качество чирков от удара к удару, что было вполне ожидаемо, ухудшалось.

Если первые три были еще вполне себе экономными - амплитуда колебалась около пяти сантиметров, то впоследствии все силы старшего помощника стали уходить прежде всего на то, чтобы удержать клинок в воздухе, а на поддержание точности, скупости и экономичности движений их оставалось совсем немного, отсюда и неряшливость движений.

"Ну что ж, - удовлетворенно подумал Денис. - Все, что надо, потренировали, исходные рубежи обозначены, контрольные точки расставлены, можно отдыхать!"

"Схуяли!?! - удивился голос. - А тренировка Астрального Штурмовика!?!"

"Зачем?! - встречно удивился старший помощник. - Провели же натурные испытания на Пещерных Волках! Все работает! Чего там тренировать!? - наливай да пей! В смысле - бей!" - ухмыльнулся Денис.

"Ну-у... так-то да..." - начал тянуть время голос, пытаясь подобрать аргументы в защиту своей позиции, однако сделать это было непросто.

Дело было в том, что "калибр" Астрального Штурмовика, необходимый для гарантированного поражения целей не имеющих защиты подобной той, которая была у родственника Эльхара, убитого старшим помощником на дуэли в Чаше, или защищенных артефактами "от Удо", был удачно подобран, что и продемонстрировали результаты боестолкновения с Волками и никакие исследования в этом направлении были не нужны - это раз.

Тренировать скорость перемещения от одной цели к другой смысла тоже не имело, потому что эти перемещения происходили практически мгновенно, так что особых аргументов "pro" у голоса не было, зато "contra" у оппонента хватало. И самым главным из еще неозвученных, но наверняка стоящих на низком старте у носителя, был тот, что использование кадата, когда можно не использовать, может привести к его нехватке, когда речь пойдет о спасении жизни - это два. Расстреляешь все патроны по банкам в лесу, а на обратном пути встретишь нехороших людей и что делать? Конечно можно пугать стволом, а если они не из пугливых? - вот то-то и оно. Поэтому упорствовать в защите окруженного и обреченного укрепрайона голос не стал, поднял белый флаг и полемику не продолжил.

"Так что покушаем, отдохнем и займемся артефакторикой?" - сделал вид, что еще не принял окончательного решения Денис.

"Ни фига! - радостно отозвался голос, который вспомнил-таки сильный аргумент в защиту своей позиции. - Время перезарядки помнишь?"

"Две секунды вроде..." - не очень уверенно отозвался носитель.

"Именно, майн либер фатер! Именно! Две секунды! Тебе не кажется, что многовато?"

"Ну-у... фиг знает..." - начал тянуть время уже носитель.

"Много! - решительно объявил голос. - Будем снижать!"

Признав правоту голоса, продолжать спорить и кочевряжиться старший помощник не стал и молча направился в каретный сарай, где поудобнее устроился на роскошном диване в парадной карете, после чего поднял в воздух Астрального Лазутчика. Перескакивать от одной мишени к другой смысла не было, потому что процесс происходил практически мгновенно, поэтому имело смысл найти какую-нибудь железяку, которую не жалко и пулять уже по ней, не отходя, так сказать, от кассы. После упорных, но непродолжительных поисков, подходящий предмет был найден. Им оказалась старая подкова, затаившаяся в углу под слоем опилок. Денис вытащил ее оттуда на свет божий "длинной рукой", встряхнул, освобождая от налипшего мусора и положил на видное место в паре метров от кареты.

Приготовив мишень, старший помощник вошел в двойной кадат, активировал Астральный Штурмовик и принялся обрабатывать подкову, изо всех сил стремясь уменьшить промежутки между выстрелами. Насколько это у него получалось, сказать было трудно, но такая тренировка была единственным способом повысить скорострельность. Закончив упражнение, по причине исчерпания запаса кадата, Денис почувствовал то, что чувствуют гребные рабы на галерах, а именно - усталость. Но не ту приятную усталость, которую испытывают завсегдатаи тренажерных залов, готовящие рельеф к пляжному сезону, чтобы очаровывать загорающих красавиц, а ту тяжелую, которую испытывает кочегар на паровозе после двенадцатичасового перегона.

Больше никаких срочных дел на этот день у старшего помощника запланировано не было, да и голос больше никаких нескромных предложений не делал, поэтому он мог позволить себе немного посибаритствовать: не торопясь помыться, не торопясь позавтракать на серебре блюдами, простым смертным недоступными, осознать как много людей живут хуже него и как мало лучше, позавидовать самому себе и лечь немного отдохнуть, в результате чего заснул как младенец и проспал пару-тройку часов.

Восстав ото сна, Денис, свеженький, отдохнувший, полный сил, как физических, так и духовных, готовый к труду и обороне, снова перекусил, чем Бог послал, а послал ему Бог рулет из индейки с сыром, черносливом и лесными орехами, похлебку с грибами и луком, большой ломоть телятины сильной прожарки с гарниром из крупных долек обжаренного картофеля, ну и так по мелочи: свежий хлеб, масло, соусы, соки, пирожки, пирожные и все такое прочее.

Перекусив, старший помощник устроился в беседке, где перед ним встала небольшая дилемма - чем заняться? - изучением... точнее говоря - знакомством с книгами, подаренными Кирой, или же созданием гранитного щита третьего ранга, который у него пока не получался. Немного подумав, старший помощник решил сначала закрыть гештальт со щитом и уже потом браться за книги. Как говорил один умный преподаватель из первой жизни Дениса: "Все должно делаться медленно и неправильно".

Старший помощник по молодости не понимал всю глубину и мудрость этой фразы и начал понимать лишь с течением времени. А когда осознал, стал относится к Сергей Палычу с еще большим пиететом, хотя и раньше очень сильно уважал. Поэтому спешить с приобретением новых знаний старший помощник не стал, а занялся прикладной артефакторикой.

Сомнений в конечном успехе у Дениса не было - плавали, знаем. Правда не с таким сложным артефактом, а с изделиями попроще, но это, как езда на велосипеде - если научился, уже не разучишься. С другой стороны, ездить можно по разному - можно неторопливо кататься летом на даче в свое удовольствие, а можно рвать жилы на многодневке "Тур де Франс". Как представлялось старшему помощнику, гранитный щит третьего ранга был пограничным столбом, отделявшим любителей-дачников от спортсменов-профессионалов. Как уже было сказано выше, сомнений в конечном успехе Денис не испытывал - несгибаемая сила намеренья этого не позволяла и единственным открытым вопросом был тот, сколько сил потребуется на создание изделия.

Сосредоточившись и выкинув посторонние мысли из головы, старший помощник приступил. Он сжал в кулаке левой руки золотое кольцо, накрыл кулак ладонью правой и отчетливо представил, как внедряет в толщу кольца, вдавливает туда, как карандаш в песок, кортеж из трех щитов и трех пирамидок из темно-зеленого сверкающего металла. "Вдавливал", разумеется, грифелем вниз.

Процесс шел гораздо лучше, чем когда Денис пытался "вдавить карандаш" плашмя, но сказать, что это было легко означало бы погрешить против истины, легко не было. Но все же процедура не напоминало прошлый опыт, когда ты его туда, а он обратно, будто погружаешь в воду мячик. В какой-то момент Денис почувствовал, что идентификаторы и модификаторы внедрились в толщу желтого металла, встали на место и вырваться обратно не пытаются. Очередной рубеж был взят.

"Per aspera ad astra" - прокомментировал успех носителя голос.

"Ты не заболел часом?" - забеспокоился носитель.

"С чего бы это!?" - насторожился голос.

"Ну-у... протянул носитель. - Я ожидал чего-то типа: "Молодец! Даже не обосрался!", а ты на латыни..."

"На тебя не угодишь! - ухмыльнулся голос. - Ругаешь - плохо, хвалишь - тоже плохо. Ты уж определись - туда, или обратно, а то бесишь!"

Немного отдохнув, старший помощник взялся за изготовление второго экземпляра и... не смог. Казалось бы чего сложного? - вдавливай карандаш в песок, да вдавливай - ан нет! Сил на это уже не осталось. Как показала практика, до того момента, как он выполнит условие Арэмэзда по безнапряжному и непринужденному созданию трехранговых гранитных артефактов было еще далеко, как, соответственно и до начала настоящей учебы.

"В следующий раз, пару-тройку перстенёчков с гранитными стрелами сделай!" - посоветовал голос.

"Зачем? - не понял носитель. - У нас же есть шестого ранга!"

"Для маскировки работы Астрального Штурмовика, балбес! - ласково пояснил голос. - Отработаешь Штурмовиком, а заполируешь стрелой - никто и не поймет, с чего башка взорвалась!"

"А от тебя есть определенная польза... - после небольшой паузы протянул носитель. - Можешь же, когда захочешь!"

"Если бы еще от тебя была, - вздохнул голос. - Вообще бы отлично было!"

До выхода в Трилистник на соединение с основной частью компании, время еще оставалось и Денис решил потратить его на ознакомительное, без особого погружения в глубины смыслов, знакомство с книгами, подаренными Кирой. Много информации, естественно, не получил, но кое-что выяснил. Количество рун, используемых в Высшей артефакторике - именно так было написано во ведении одной из книг, намного превышало их количество в любом земном футарке - германском и скандинавском руническом алфавите.

Между земными рунами и местными было мало общего. Земные руны - это нечто сакральное. По легенде Один, чтобы их добыть, направился в Утгард, Страну Зла, к Мировому Древу. Там он вырвал глаз, причем свой, и принес его в жертву - страшно представить, что бы Один мог оторвать у постороннего человека, если был так безжалостен к самому себе, но и этого показалось мало Стражам Древа.

Тогда Один отдал свою жизнь - решил умереть, чтобы воскреснуть. Девять дней он висел на суку пронзенный копьем. Каждая из восьми ночей Посвящения открывала ему новые тайны бытия. На девятое утро Один увидел под собой начертанные на камне руны-буквы. Отец его матери, великан Бельторн, научил его вырезать и окрашивать руны. Так происходил процесс, или нет, современной науке доподлинно неизвестно, но Снорри Стурлусон в своей Эдде описывает его именно так. Немного непонятно, почему дедушку Одина - великана Бельторна, автор называет отцом его матери, но это его право - Снорри так видит.

Ясен пень, что полученный таким хитрым образом алфавит использовался не только и не столько для письма, а для многих магических целей, как то: врачевание, раскрытие обмана, охрана, навлечения проклятья на голову врага, любовный приворот, ну и так далее. А самым главным образом - для гадания. Кроме того, из-за божественного происхождения руны были надежно защищены от профанов - неправильно начертанные знаки были не только бесполезны, но и опасны. В одной из саг описывается болезнь женщины, вызванная перепутанными рунами. Вот такие пироги с котятами.

Артефакторные же руны, как представлялось Денису, всякой сакральности были лишены и это, по мнению старшего помощника являлось очевидным парадоксом - на Земле, где магии, по-настоящему, нет, руны - магические знаки, а на Батране, где всякого рода магия цветет и пахнет, отнюдь. Местные руны, как показалось старшему помощнику при шапочном знакомстве, представляли собой что-то вроде операторов языка программирования. На эту мысль Дениса натолкнуло наличие руны "Если", представляющей собой двузубую вилку. Присутствие такого условного оператора однозначно указывало на большую вероятность использования рун для создания скриптов, имеющих разветвленную логику. Так это, или нет, предстояло выяснить в процессе обучения, но первое впечатление было именно таким.

А вообще-то Денису показалось, что термин "руна", касательно применения этих символов в местной артефакторике, был выбран его "встроенным переводчиком" за неимением более подходящих аналогов. Ну, не именовать же эти знаки, в самом деле, какими-нибудь "пиктограммами", или "иероглифами". Хотя... почему бы и нет. Впрочем, ладно! - руны и руны, главное, чтобы было понятно о чем идет речь. Тем более, что слово "руна" короче, чем "пиктограмма", или "иероглиф", а краткость, как известно, сестра таланта.

Введение второй книги начиналось словами, которые не сильно понравились, а если называть вещи своими именами - сильно не понравились старшему помощнику. Небольшое лирическое отступление - насколько арифметика отличается от русского языка и литературы - если в арифметике перемена мест слагаемых сумму, то есть смысл, не меняет, то в литературе ого-го-го, как меняет. Канонический пример - сравните кровь с молоком и молоко с кровью. Отступление закончено, возвращаемся к Введению, где было сказано:


"Маг, приступающий к изучению Высокого Искусства должен знать, что после его постижения сможет создавать вещи, обладающие его силой, если он имеет сродство со стихией земли. Если сродства нет, то на ступень меньше".


"Это что же получается, - расстроился Денис. - Если я серебряный Искусник, без сродства с землей, то в лучшем случае могу сделать артефакт четвертого ранга?!"

"Получается так..." - невозмутимо подтвердил внутренний голос.

"Тогда какой смысл учиться!?! - раскипятился носитель. - Я-то думал, что смогу делать шестой ранг, а кому, нахрен, нужен четвертый!?!"

"На продажу" - по-прежнему безэмоционально отреагировал голос.

"А я для себя хотел!" - продолжил капризничать носитель.

"Не ной! - разозлился голос. - Сам же знаешь, что знания лишними не бывают! Да никто и не говорит, что надо заниматься артефакторикой днями и ночами, без перерыва на пописать - есть свободное время - займись! Все лучше, чем хуи пинать! Ферштейн!?"

"Ферштейн..." - угрюмо буркнул носитель.

"К тому же, - решил подсластить пилюлю голос. - Ты же не простой местный чел, а попаданец... - в ответ на ярко выраженное недоумение носителя, который себя попаданцем не считал от слова совсем, голос с нажимом уточнил: - Ну не местный же! - на что носитель вынужденно кивнул, а голос продолжил: - Может у тебя какой скрытый талант есть и ты сможешь создавать невъебенные артефакты десятого ранга, местным недоступные!"

"Это что? - круче старшего золотого!?!" - изумился носитель.

"Да" - совершенно безэмоционально отреагировал голос.

"Так не бывает же!"

"У местных не бывает, а у тебя может быть!" - голос работал, как опытный тренер, настраивающий спортсмена на рекорд.

"Лады... - под давлением неопровержимых доводов, был вынужден согласиться носитель. - Будем изучать, а там посмотрим!"

"А ты умнее, чем кажешься с виду!" - ухмыльнулся голос.

"Да пошел ты!" - стереотипно отреагировал носитель.

Скоротав, прямо скажем - не без пользы, время, остававшееся до выхода в Трилистник, старший помощник не торопясь облачился в попугайский наряд, принятый в качестве стандарта у "золотой молодежи" и отправился в путь. На этот раз никакими противоправными делами заниматься Денис не собирался, а вовсе наоборот, собирался встретить с работы своих подружек, так что пусть все смотрят на них и завидуют: бабы - Высшим Целительницам, а мужики - ему.

По причине полной законопослушности, ожидавшейся этим вечером, предпринимать какие-либо меры по маскировке внешности он не стал, ну-у... разве что активировал "Исказитель", чтобы не светить своей истинной аурой - мало ли коварный, как Змей-искуситель, богопротивный и мерзкий Удо раздал своим приспешникам, рыскающим по всему Балтану, аки волки в ночи, отпечатки сигнатуры надтелесных оболочек Дениса. Кто-то скажет - паранойя, а старший помощник считал, что разумная предосторожность. Как говорится: береженого Бог бережет, а не береженного Удо найдет.

Удовольствие от прогулки Денис несомненно испытывал. Ну, а что? - если передвигаться в тенечке, лишь изредка выбираясь на, не по вечернему жгучее, солнце, то совсем даже и нежарко, а вполне себе комфортно, плюс чистый воздух, напоенный ароматами разнообразной зелени: цветов, трав, деревьев и кустарников, растущей за оградами многочисленных дворцовых парков, плюс архитектура, радующая глаз, плюс немногочисленные прохожие, роскошно одетые и прекрасно пахнущие - гуляй, да радуйся. Ан нет... В каждой... ну, пусть не каждой, а через одну, бочке меда всегда окажется ложка дегтя. Неожиданно дали о себе знать мелиферы - кто-то разглядывал старшего помощника с нехорошим, а пожалуй даже - недобрым вниманием.

Суетится, дергаться, оглядываться и вообще вести себя, словно какой-то непрошаренный лох, старший помощник, разумеется, не стал, а вполне ожидаемо повел себя, как опытный, можно даже сказать - матерый разведчик... ну, или же шпион - это в зависимости от того, кто как относится к личности Дениса, если хорошо, то - разведчик, а если нет, то - шпион. Не сбавляя шага, не меняя походки и направления движения, старший помощник вышел в кадат, поднял в воздух Астрального Лазутчика, а тело, оставшееся внизу, продолжило движение в заданном направлении.

Автопилот, управляющий тушкой Дениса, нисколько не уступал аналогичному устройству в беспилотных автомобилях "Тесла", позволяющего машинам не только уверенно достигать цели поездки, но и уворачиваться от неадекватов на дороге, как двуногих, так и четырехколесных и даже четвероногих. Вследствие этого, беспокоиться о теле необходимости не было и старший помощник мог уделить все свое внимание проведению разведмероприятия по выявлению негативно настроенного соглядатая.

Учитывая то обстоятельство, что мелиферы давали четкое направление на потенциально враждебный объект... Почему потенциально? - а потому что Денис не исключал, что вызвал негатив не у реального противника, а у какого-нибудь безусого юнца, страдающего от прыщей, вызванных нарушением обмена веществ и полным отсутствием, вследствие этого, женского внимания, который позавидовал цветущему виду старшего помощника, или какого-нибудь иного завистливого чела, позавидовавшего несомненной материальной состоятельности Дениса, демонстрируемой дорогой одеждой и обувью и беззаботным выражением лица, или какими иными причинами, вызывающими зависть.

Так вот, зная направление на объект, в отношении которого требовалось провести контрразведывательные мероприятия, определить искомый объект особого труда не составляло. Вектор указывал на четырех людей, которые могли вызвать срабатывание мелифер. Ближе всех к телу старшего помощника, шагающего на автопилоте, располагалась почтенная матрона, спешащая, судя по всему, в Торговые Ряды, до которых было рукой подать. Что-то в ее облике - то ли печать определенной властности и ответственности на лице, то ли еще что-то неуловимое, сильно напомнило Денису всех трех домоправительниц, известных ему.

Двигалась эта почтенная особа, не обращая никакого внимания не только на старшего помощника, но и вообще не глядя по сторонам, а уставившись строго вперед, словно начинающий водитель. В тестах на отцовство используется формулировка: имярек с вероятностью 99,9% является отцом такого-то ребенка. Так вот, по мнению Дениса, эта женщина с аналогичной вероятностью не являлась искомым соглядатаем и волевым решением старший помощник ее из списка подозреваемых вычеркнул.

Следующим кандидатом на роль засланного казачка был юноша, примерно такого же возраста на который выглядел Денис, который вполне мог бы оказаться потенциальным завистником, испытывающим негатив по отношению к старшему помощнику, если бы не реабилитирующие обстоятельства. Во-первых, он был не прыщавым ботаном, а вполне себе симпатичным молодым человеком, дорого и не без претензии одетым в соответствующий "попугайский" наряд, а во-вторых, он был не один, а в компании не менее симпатичной девушки, явно своего круга, если судить по одежде и украшениям. Молодые люди были настолько увлечены друг другом, что парня пришлось сразу же вычеркнуть из расстрельного списка - ему явно было не до Дениса.

Третьим претендентом на "Оскар" являлся мужчина лет сорока, неброская одежда которого не цепляла бы глаз, как в Золотом Городе, так и в первых кварталах собственно Балтана, примыкающих непосредственно к Торговым Рядам - его везде принимали бы за своего. Только в Золотом Городе за обедневшего аристократа, а в Балтане за разбогатевшего купца, или еще кого из этой братии. Блеклое лицо мужчины соответствовало одежде - стоило оторвать от него взгляд, как оно исчезало из памяти. Казалось бы - идеальный кандидат на роль шпика, но выносить окончательный вердикт старший помощник не торопился - имелся еще один кандидат на роль злодея.

Этим кандидатом был молодой, худой и вертлявый парень лет двадцати, хмурое и злое лицо которого время от времени дергалось в нервном тике. В отличие от "тихушника", его наряд позволял ему сойти за своего только в Балтане, в Золотом же Городе и даже в Торговых Рядах, прилегавших к нему, парнишка несомненно привлек бы к себе негативное внимание своей неуместностью, словно ворона среди попугаев. Вот и сейчас, в чем убедился Денис, глядя сверху, соседи "гопника" по толпе косо на него поглядывали и презрительно морщили носы. Но, что характерно, только те, которых парень не видел - сзади и сбоку, потому что было в его облике что-то опасное и умные люди в открытую ему свой негатив не демонстрировали - побаивались, а дураки, которые могли бы оживить ситуацию, в данный момент отсутствовали.

"Не тянет он на роль шпика..." - задумчиво пробормотал внутренний голос.

"Но заточкой в почку ткнет за милую душу!" - не согласился носитель.

"Надо их спровоцировать!" - предложил голос.

"Тест на вшивость!" - ухмыльнулся носитель.

"Именно!" - согласился голос.

В тот же миг, как решение было принято, Астральный Лазутчик вернулся на место постоянного базирования, старший помощник вышел из кадата, вернул себе управление телом и резко повернув назад, будто что-то вспомнил - типа невыключенного утюга и ускорил шаг. В ответ на этот маневр, резко отработали мелиферы, усилив сигнал - судя по всему, такие действия Дениса пришлись соглядатаю не по вкусу. Пройдя метров пятьдесят, чтобы исключить всякого рода случайности, старший помощник снова вошел в кадат и поднял в воздух Лазутчика.

Ну-у... что можно было сказать по результатам эксперимента? - только одно - однозначного результата он не дал, потому что вслед за Денисом повернули оба кандидата на роль злодея: и "тихушник" и "гопник", как обозвал их для внутреннего пользования старший помощник. Чтобы исключить любые случайности, Денис повторил маневр с резкой сменой направления движения и снова оба подозреваемых повернули вслед за ним. Что интересно, на этот раз они не оказались на одной линии и мелиферы четко указали на "гопника", как на источник сильного негатива, а "тихушник", на то он и "тихушник", был бесстрастен, словно Сфинкс, которому уже давно - по мнению официальной науки четыре с половиной тысячи лет, а на самом деле гораздо, гораздо больше, все пофиг.

В какой-то момент, когда "преступная группа" находились справа от старшего помощника, она начала перестройку походного ордера, выразившуюся в том, что "гопник" начал смещаться влево и закончил свой маневр, когда его истинный пеленг на Дениса составил сорок пять градусов, в то время, как у двигавшегося прежним курсом "тихушника", он был, соответственно, триста пятнадцать градусов - это если по-простому, а если выражаться по-научному, то старший помощник и "сопровождавшие его лица" выстроились подобно тому, что мы можем наблюдать на воздушных парадах, когда ведущий самолет сопровождают, немного отстав, два ведомых, держащихся на одинаковом расстоянии от ведущего.

В тот момент, когда "гопник" завершил передислокацию, расстояние между ним и Денисом составляло метра четыре, на такой же дистанции находился и "тихушник". Все это сильно не понравилось старшему помощнику, потому что очень напоминало подготовку двух подлодок к совместной торпедной атаке, поэтому он на мгновение вернулся в тело, активировал шестиранговый гранитный щит и снова занял место воздушного наблюдателя. В очередной раз надо констатировать, что предчувствия Дениса его не обманули - синхронным движением плохие парни извлекли из недр своей одежды короткие, около десяти сантиметров, духовые трубки и выстрелили в направлении старшего помощника.

Результаты стрельбы для агрессоров оказались обескураживающими - они-то надеялись, что хоть одна из стрелок, а скорее всего обе, достигнут цели, мишень почувствует сильный укол - будто овод укусил, или оса, и инстинктивно дернет руку к шее, чтобы прихлопнуть наглое насекомое, однако ничего похожего не произошло - клиент, как шел спокойно, так и продолжал идти.

"Гопник", по причине небольшого опыта, ничего необычного в момент выстрела не заметил, а вот гораздо более опытному "Тихушник" показалось, что стрелка, вылетевшая из его трубки, не полетела в заданном направлении, а просто исчезла, но так как этого не могло быть, потому что не могло быть никогда, он решил, что ему показалось. Однако, ему не показалось, дело было в том, что "длинная рука" старшего помощника надежно заблокировала оба выстрела.

"Молодец! - похвалил носителя голос. - Береженого бог бережет!"

"А как же! - ухмыльнулся носитель. - Теперь наш ход!"

В принципе, сладкую парочку можно было придушить без долгих разговоров прямо на месте преступления, ибо Денис на девяносто девять и девять в периоде процентов был уверен, что знает заказчика и эта информацию ему была не нужна. Старший помощник исходил из того, что на посланников Удо эти ребятишки никак не тянут - Удо человек серьезный и таких клоунов вряд ли послал бы на серьезное дело, а главное то, что он не знал Дениса в его истинном облике, поэтому и врагом считать не мог. Однако жизнь непредсказуема, в ней бывают такие выверты и кульбиты, что и в голову не придут, поэтому стопроцентной уверенности у старшего помощника не было.

Следующим претендентом на роль заказчика были цуги. Братья Школы Духа несомненно имели на Дениса зуб, причем огромный, не меньше, чем бивень у мамонта, но... Но представить, что они могли кого-то нанять, чтобы разобраться с обидчиком их организации, было никак невозможно - не те люди. Цуги с врагами разбираются сами, без посредников. На это и учились.

На третье место старший помощник поставил обиженного им в стародавние времена старшего золотого Искусника Ханса Ури Энтилена - Лорда-мага Протектората Нейтен. При мысли о нем в памяти Дениса мгновенно всплыл старинный анекдот: Учительница вызывает в школу отца Вовочки и возмущенно заявляет: - Ваш сын пригрозил меня изнасиловать! - Отец задумчиво чешет подбородок и отвечает: - Этот... Этот может! - Так и со старшим золотым Искусником Хансом Ури Энтиленом - Лордом-магом Протектората Нейтен - этот может. Но! Но, опять же, не таких клоунов, как "Гопник" и "Тихушник" он бы использовал. Пользоваться услугами таких исполнителей - себя не уважать.

Оставался единственный реальный кандидат на роль заказчика - папаша уязвленного прямо в печень Лохлана Падрайга, Интракхвак Падрайг, который по данным агентурной разведки (Грейди) искал возможность физического устранения старшего помощника, чтобы его сынок мог вернуться из добровольно-принудительной ссылки, куда отправил его любящий папаша. На те же самые девяносто девять и девять в периоде процентов Денис был уверен, что заказчик Интракхвак, но прежде чем приступить к акции возмездия, следовало в этом убедиться доподлинно.

Старший помощник полагал и небезосновательно, надо честно признать, что чем богаче арсенал, имеющийся в его распоряжении, чем шире спектр возможностей, которые он может предъявить Миру, тем меньше он будет прогибаться под изменчивый Мир и тем больше будет прогибать этот Мир под себя. Вот и сейчас он не пошел по проторенному пути - не взял оппонентов за яйца длинной рукой", а решил попробовать другой способ бесконтактного конвоирования, справедливо рассудив, что знания лишними не бывают.

"Волк, можешь прихватить ребятишек?" - осведомился Денис и через пару секунд, понадобившихся Небесному Волку на тестирование защитных возможностей "Гопника" и "Тихушника", получил ответ:

"Могу".

"Бери их за горло, - распорядился старший помощник, - и тащи за мной. Если будут сопротивляться - немного придуши, но так... без ажиотажа, чтобы могли сами идти. Все понятно?"

"Да".

"Приступай!"

Пока длился этот короткий диалог, Денис сам держал за горло незадачливых киллеров, удерживая их "длинной рукой" и наблюдая за ними из "кабины" Астрального Лазутчика. Конечно, можно было бы действовать так и дальше, но зачем тратить кадат, если можно не тратить? Поэтому старший помощник вернулся в тело, вышел из кадата, а функцию конвоирования особо опасных преступников передал Небесному Волку.

Если бы в толпе, мельтешащей и плещущейся в Торговых Рядах, нашелся внимательный законопослушный человек, занятый не только поисками нужных товаров, но и обращающий внимание на всяческого рода непонятные нюансы, или же не вполне законопослушный гражданин, занятый поисками ротозеев, забывших о перманентном контроле своего кошеля, то эти люди наверняка остановили бы луч своего внимания на странной троице, целенаправленно пересекавшей Торговые Ряды в направлении Балтана.

Лидером этой группы был молодой человек - фактически юноша, дорого и со вкусом одетый, за которым, отстав на несколько шагов двигался неприметно, но добротно одетый мужчина среднего возраста и молодой человек - типичный выходец из недр Балтана со следами многочисленных пороков на лице.

Лидер двигался легко, свободно и раскованно, весело поглядывая по сторонам, а вот сказать то же самое про остальных членов группы было бы значительным преувеличением, а не исключено, что и полной неправдой. У этого внимательного наблюдателя сложилось бы полное впечатление, что их тащила вслед за юношей какая-то неведомая сила, которой они отчаянно сопротивлялись, но силы были неравны. Причем этому наблюдателю показалось бы, что тащат их схватив за горло, потому что и солидный мужчина и опасного вида юноша как будто пытались разорвать невидимые удавки, накинутые им на шеи.

Нашелся ли такой внимательный наблюдатель, а может быть и не один, старшему помощнику доподлинно было неизвестно, но исходя из элементарной логики и закона больших чисел, он предполагал, что в огромном людском множестве, околачивавшемся в Торговых Рядах, такие люди - почтенные матроны, подозревающие в каждом встречном карманника, мальчишки, собственно карманные воры и прочий асоциальный элемент, внимательно поглядывающий по сторонам, такие люди найдутся.

Однако, никаких внешних проявлений этого - предупреждений от мелиферов, пристальных взглядов и прочих вербальных и невербальных сигналов, Денис не заметил, причем это ни в коей мере не говорило, что их не было - отсутствие сигналов и отсутствие их опознавания - это две большие разницы, и наше трио, потенциально никем незамеченное, проследовало в кривые и узкие улочки Балтана и закончило свое путешествие в знакомом тупичке, где старший помощник имел удовольствие общаться с бандой Лиса. Место для неформального общения было вполне себе подходящее.

Денис вполне обоснованно полагал, что добровольно сотрудничать со следствием сладкая парочка не захочет - не те люди, поэтому их следовало обыскать до того, как начнутся следственные мероприятия, в ходе которых сами подозреваемые и их одежда потеряют товарный вид. Копаться в дерьме старшему помощнику как-то не хотелось. Приказав Волку построже взять их за горло, чтобы и мысли не возникло рыпнуться, Денис, со своей стороны, сначала прихватил "длинной рукой" верхние и нижние конечности "Тихушника" и тщательно его обшмонал, а затем повторил процедуру с "Гопником".

Добыча старшего помощника была в высшей степени скудной. От "Гопника" ему досталась лишь духовая трубка - основное орудие производства, а от его старшего товарища - такая же трубка, кисет со стрелками и небольшой, наглухо завязанный, мешочек, сделанный из толстенной шкуры какого-то неизвестного Денису животного. В мешке находилась стеклянная баночка с притертой пробкой, заполненная каким-то неприглядного вида веществом, напоминавшим несвежий студень. Больше ничего у киллеров с собой не было, что было вполне естественно - на боевой выход ничего лишнего не берут, только то, что нужно для работы.

"Похоже отрава!" - предположил голос, имея в виду баночку со "студнем".

"Скорее всего..." - согласился старший помощник.

"Волк, ослабь удавку, чтобы они могли говорить!" - распорядился Денис.

"Сделано, Господин!" - немедленно отозвался Небесный Волк.

- Назовете заказчика, отпущу, - с места в карьер, без предварительных ласк, начал допрос Денис.

Естественно, отпускать киллеров живыми старший помощник не собирался, но в то же самое время он и не соврал, потому что не уточнил куда именно отпустит и в каком состоянии. А собирался он отпустить своих новых знакомых в лучший мир, причем в состоянии несовместимом с жизнью - примерно так, как это сделал Шварценеггер со своим оппонентом в фильме "Коммандос", ну-у... может быть не так эффектно, но не менее эффективно, не нарушив, при этом, ни единой буквы своего обещания (кстати говоря, такого рода нюансы, надо обязательно учитывать при составлении любого рода договоров, особенно при оформлении ипотеки. Фраза мелким шрифтом "в случае невозврата кредита, душа заемщика переходит в собственность банка", может оказаться не шуткой - хрен знает кто там в учредителях). В ответ на предложение Дениса ни единый мускул не дрогнул на лице "Тихушника".

"Профи!" - уважительно прокомментировал голос.

"Вне всяческих сомнений!" - отозвался носитель.

"Тяжело будет разговорить!" - вздохнул голос.

"Нэт таких крэпостэй, каторых бы нэ взали балшевики!" - ухмыльнулся носитель.

А вот "Гопник", то ли по причине молодости, то ли из-за природного склада характера, то ли из-за тяжелого детства без игрушек, то ли из-за неразделенной любви, то ли еще из-за какой хрени, вполне себе ожидаемо, оказался гораздо более эмоционально несдержанным и яростно прорычал, с ненавистью глядя на старшего помощника:

- Ты покойник, хорёк! Не знаешь с кем связался, гнида пестрая! Пиздец тебе, пидор гнойный!

Скажем честно, на гниду пеструю Денис совсем даже не обиделся, в вот сравнение с хорьком старшему помощнику не понравилось. А кому, скажите на милость, может понравиться сравнение с такой вонючкой? - Никому! Вот и ему не понравилось. А уж про гнойного пидора и говорить нечего - это, как вишенка на торте, только из говна.

"Может это встроенный переводчик так перевел, а парень совсем не то имел в виду..." - вдруг неожиданно заступился за "Гопника" внутренний голос.

"А мне похер, что он имел в виду! - вызверился в ответ Денис. - У наших судей, самых гуманных, неподкупных и беспристрастных в мире, есть такая формулировка: "У суда нет оснований не доверять сотруднику полиции". Так вот - у меня нет оснований не доверять встроенному переводчику! Поэтому допрос будет с пристрастием! Ферштейн!?!"

"Ферштейн..."

- Ну что ж... - пожал плечами Денис, извлекая из Бездонного Колодца пыточный перстень некроманта Цей-Па, - я вижу, что сотрудничать со следствием вы не настроены. - А жаль... - деланно вздохнул. - Меньше мучиться пришлось бы.

В течении нескольких следующих минут, пока подследственные корчились и извивались на земле, изрыгая из себя щедрые потоки дерьма, мочи, пота, крови, слез и мата, никакой информации, интересующей следствие, от них, вполне естественно, не поступало, ибо им было тяжело... да что там тяжело? - практически невозможно оформить свои чистосердечные признательные показания в членораздельную речь, даже, если бы они этого сильно захотели. И старший помощник, как человек в высшей степени гуманный, в разумных пределах, разумеется, эту возможность решил им предоставить и перстень некроманта Цей-Па отключил. "Гопник" предоставленной возможностью воспользовался и как только смог заговорить, немедленно завопил:

- Я ничего не знаю! Я вообще ученик! - и он не врал.

- Ну что ж... - задумчиво протянул Денис. - На нэт и суда нэт... - После чего приказал Волку:

"Держи его покрепче. Дернется - убей"

"Да, Господин!" - лаконично отозвался Небесный Волк.

- Ну, а ты что скажешь, бедолага? - обратился Денис к "Тихушнику", который в ответ лишь скрипнул зубами, слегка покрошившимися во время сеанса... скажем так - физиотерапии. - Молчишь? Ну-ну, молчи... Ты сам себе враг, Буратино, как говорили лиса Алиса и кот Базилио. - Никакой заинтересованности по поводу незнакомых имен "Тихушник" не проявил - видимо был занят размышлениями о чем-то другом, не исключено даже, что о вечном...

"Какой упорный!" - восхитился голос.

"Скорее упрямый... - мысленно пожал плечами носитель. - Но жизнь его - ему и решать..."

Есть такой старый анекдот: Поручик, вы детей любите? - Нет, но процесс... - Так вот, старший помощник наоборот, нужную информацию любил, а процесс ее получения, нет, потому что не был ни садистом, ни просто злым человеком и никакого удовольствия от пыток врагов, даже пытавшихся его убить, не испытывал. И хотя ответы на свои вопросы Денис собирался получить по-любому, но подсознательно оттягивал продолжение банкета. И был за это вознагражден - "Тихушник" заговорил:

- Я все скажу, но с одним условием!

Первым порывом старшего помощника было напомнить "Тихушнику", что он не в том положении, чтобы ставить условия, но после короткого раздумья Денис решил, что от него не убудет выслушать мастера-наставника молодежи киллерного... или киллерского? - черт знает, как правильно, цеха.

- Слушаю.

- Ты не трогаешь мою семью и деньги, а я рассказываю все, что знаю.

- А ты много знаешь? - скептически поморщился старший помощник. - Если будет порожняк, никаких договоров!

Неизвестно, знал ли "Тихушник" термин "порожняк", или нет, но дураком он никак не был и смысл из контекста уловил однозначно и зашел с козырей:

- Я знаю заказчика!

- Послушай... - задумчиво протянул Денис. - Я тебе конечно же верю, - ухмыльнулся он, невербально демонстрируя, что, разумеется, не верит оппоненту и на ломанный грош, - но... Но, насколько я разбираюсь в вашем ремесле, между заказчиком и исполнителем всегда есть прослойка и мне не очень понятно, как ты узнал имя. Просвети! Только без обмана - я чувствую ложь.

- Все правильно. Обычно заказы от гильдии передает посыльный, - начал сеанс саморазоблачения "Тихушник". - Он знает, где я живу, приходит ночью, стучит в окно, а сплю я чутко и открываю окно, а он молча передает мне деньги и записку с именем и остальным, что мне надо знать. Посыльный всегда в темном плаще с капюшоном и я понятия не имею не только о его лице, но даже о фигуре. Я пробовал за ним проследить, но он в какой-то момент просто исчезает. В этот раз было не так, посыльный сказал, что есть заказ, за который гильдия не возьмется, потому что он на человека Высшей Целительницы, даже двух, а гильдия с ними не связывается - себе дороже, но заказчик уважаемый человек и открыто отказать ему они не хотят, поэтому с заказчиком договорились, что я встречусь с ним и сам решу - браться, или нет. Встреча в следующую полночь на старом кладбище у гратова коня.

"Бля, - не выдержал голос. - Старое кладбище, чертов конь - прям готический роман!"

"Баскервильской собаки не хватает!" - в тон ему отозвался носитель.

"Я пошел, - бесстрастно, без малейшей эмоциональной окраски, словно робот, озвучивающий книгу, продолжил свою повесть, еще более печальную, как ему наверняка представлялось, чем повесть о Ромео и Джульетте, о которых "Тихушник" понятия не имел, печальней которой, якобы, нет на свете. - Взял заказ на тебя, взял деньги и на всякий случай проследил за заказчиком.

- Он тебя видел? - заинтересовался старший помощник.

- Нет.

- Заказчик пешком шел? - Денис продолжил выпытывать детали, в которых и кроется дьявол.

- Нет. Возле кладбища его ждала карета.

- И ты бежал за ней? - уже откровенно не поверил старший помощник.

- Не бежал. Когда заказчик сел в карету, я осторожно забрался на запятки.

"Ловкий парень... точнее говоря - мужик!" - похвалил "Тихушника" голос.

"Профи..." - отдал ему должное носитель.

- Когда карета свернула к воротам, я соскочил и спрятался в тени, а днем выяснил, чей это дворец.

- И? - поторопил рассказчика Денис.

- Интракхвака Падрайга. А на кладбище приезжал начальник его охраны Алвод Хрушид по кличке Лютый.

"Бинго!" - обрадовался голос.

"Сходится..." - подумал носитель.

"Что делать думаешь?" - нейтральным тоном поинтересовался голос.

"Не знаю..." - протянул носитель. По-уму следовало бы гасить сладкую парочку к хренам собачьим и дело с концом, но... одно дело в бою и совсем другое - исполнять роль палача.

- Как тебя звать в миру? - начал тянуть время старший помощник, потому что ему эта информация и нахрен была не нужна. Кого интересует, как звали покойника?

- Камхет, - после довольно длительной паузы отозвался "Тихушник". Чувствовалось, что разглашать эту информацию ему не очень хотелось, а если называть вещи своими именами - очень не хотелось, но, как человек неглупый, он прекрасно понимал, что снявши голову по волосам не плачут и держать что-либо в секрете смысла не имеет. Секретность информации подтвердил заинтересованный взгляд "Гопника", который, судя по всему, тоже только что узнал гражданское, так сказать, имя наставника.

- Погоняло?

- Гадюка.

- Из-за ядовитых стрелок?

- Да.

- Яд сам готовишь? - уже по-настоящему заинтересовался Денис.

- Да.

- Рецептом поделишься, если не секрет, конечно, - усмехнулся старший помощник, невербально давая понять, что никаких тайн между своими... - а они ведь с Камхетом свои, кто бы сомневался, быть не может. Видимо так же считал и "Тихушник", правда заговорил он только после определенной паузы - видать не сильно любил расставаться со своими секретами:

- Основа воск, - несколько неразборчиво и гнусаво забубнил он.

- Четче говори! - рявкнул Денис. - Чай не с амвона проповедь читаешь!

- ... и полынь, - закончил доклад Камхет.

- Все? - недоверчиво уточнил старший помощник.

- Все, - соврал киллер.

- Ну-у... все, так все, - с этими словами Денис активировал пыточный перстень некроманта Цей-Па, приговаривая: - Я же предупреждал, что чувствую ложь? Предупреждал! А людям надо верить! - несколько нравоучительно закончил он. Видимо "Тихушник" с ним согласился, потому что без дополнительных напоминаний дополнил список ингредиентов:

- И драконий зев!

- Все? - на всякий случай полюбопытствовал старший помощник, хотя был на сто процентов уверен, в искренности киллера.

- Все! - подтвердил Камхет и на этот раз не соврал.

- Теперь рассказывай, как готовить. - Денис был уверен, что от технологии приготовления вещества будут зависеть его свойства. Без подробной технологической карты в таком тонком деле, как изготовление яда мгновенного действия, не обойтись.

- Так где, ты говоришь, живешь? - плавно перешел к следующей теме старший помощник.

- Ты обещал, что не тронешь семью и деньги! - вскинулся "Тихушник".

- Ну, во-первых - я ничего не обещал, а во-вторых - отвечай на вопросы и я не трону твои деньги и семью, - пообещал Денис. Неизвестно, поверил Камхет старшему помощнику, или нет, но после обязательной длинной паузы выдавил:

- Угол Лягушачьей улицы и Гнилого тростника, дом с флюгером в виде петуха. - Денис прикинул - жилище киллера находилось в середине более-менее благополучного района Балтана, пару кварталов подальше и обо всяком благополучии можно было забыть.

- Что соседи про тебя знают? Как деньги зарабатываешь?

- Что торговец, скобяная лавка у меня в Торговых Рядах.

- Ну-у... ок, с тобой более-менее разобрались. Теперь ты, - старший помощник повернулся к "Гопнику", внимательно прислушивавшемуся к задаваемым вопросам и получаемым ответам. - Как звать в миру?

- Эхсвал, - исподлобья глядя на Дениса, безо всякого промедления - видать хорошо усвоил, как надо общаться с уважаемым человеком, ошибочно принятым за цель заказа, отрапортовал "Гопник".

- Погоняло?

- Паук.

- Ну-у... Паук, так Паук, нам татарам все равно. - Интересоваться его местом жительства старший помощник не стал - было очевидно, что молодой убивец не имеет недвижимости за которую будет держаться и ночует, где придется - хорошо быть молодым и не отягощенным бременем собственности.

А скажи-ка мне Гадюка, - обратился старший помощник к Камхету, - за каким гратом тебе понадобилось брать его, - Денис кивнул на "Гопника", - на дело? Боялся, что один не справишься? - хмыкнул старший помощник. - "Тихушник" промолчал и тут до Дениса дошло. - Слу-у-у-шай! - широко осклабился старший помощник. - А я ведь знаю зачем! Если бы вы меня прикончили, к руководству гильдии пришли мои подружки и руководство, спасая свои шкуры, сдало бы исполнителя, мол мы заказ не брали, а это его частная инициатива, а исполнителем назвали бы его, - Денис кивнул на "Гопника", слушавшего его с открытым ртом - так захватила его получаемая информация. Когда старший помощник закончил, несколько секунд царила гнетущая тишина, а потом Паук прошипел, яростно глядя на мастера-наставника:

- Ну ты и крыса, пидор гнойный! Жаль, что сейчас сдохнем оба - я бы тебе глотку-то перегрыз, козел вонючий! - "Тихушник", со своей стороны, отнесся к происходящему с абсолютным спокойствием человека, которому нечего терять. Он не стал ни оправдываться, ни опровергать - зачем?

- Ну-у... почему сразу сдохнем? - делано удивился Денис. - Каждый человек может совершить ошибку. Главное ее вовремя исправить. - После этих слов оба киллера уставились на старшего помощника широко распахнутыми глазами, в которых начал понемногу разгораться огонек надежды, которая, как известно, умирает последней. - Уберете Интракхвака Падрайга и живите спокойно! Даю вам на это один день.

- Не успеть, - решительно помотал головой "Тихушник".

- Почему? - поднял бровь Денис.

- Надо отследить, где он бывает, какая охрана, - начал объяснять Камхет, - как часто выходит из дома, как охраняется дом, если придется работать там и прочие тонкости. Десять дней надо, не меньше!

- Десять дней... - задумчиво протянул старший помощник. - Больно жирно... - При этих словах киллеры ощутимо напряглись - видимо действительно для грамотной подготовки требовался определенный срок, а если поспешить, то легко из охотников превратиться в дичь. - Хотя... грат с вами, махнул рукой Денис. - Пусть будет десять дней. Только учтите, что на одиннадцатый за вашими головами к руководству гильдией придут Высшие Целительницы. Все понятно?

- Все, - синхронно покивали неудачливые киллеры.

- Жду вестей о безвременной кончине Интракхвака Падрайга, - с этими словами старший помощник направился на выход из тупика.

"Думаешь уберут этого гадского папу?" - засомневался голос.

"Уверен, что нет!" - без малейших сомнений мысленно покачал головой носитель.

"Почему?"

"Смотри сам. Если они отработают папашу Демона, то к руководству гильдии заявятся дружки покойного, которые наверняка у него есть, с вопросом: - Какого хера!?! - И Крестный Отец будет бледно выглядеть, если начнет блеять: - Мы санкцию не давали! Не виноватые мы - это они сами!!! - И тогда получится, что руководство гильдии не контролирует ее работу и следовательно - это руководство надо менять, потому что рядовым сотрудникам, не говоря уже о высокопоставленных, конфронтация с могущественными магами и нахрен не нужна! Ферштейн?"

"Ферштейн".

"Если они сактируют Интракхвака, - продолжил носитель, - за ними начнется охота, чтобы отдать их головы магам и они по-любому не жильцы. Даже, если Гопник этого не понимает, то Тихушник понимает наверняка. Ферштейн?"

"Ферштейн... А если, как-то сумеют достать тебя, то их целительницы вывернут мехом внутрь... - задумчиво протянул голос. - Да. Все правильно. Им остается только смазать пятки салом! - И тут голос наконец задал вопрос, который мучил его с того самого момента, как носитель повернулся к поверженным киллерам спиной. - А нахрена ты вообще их отпустил?! Шеф был бы недоволен!"

"Нахрена говоришь?.. - зло ухмыльнулся носитель. - А чтобы было понятно, кто Интракхвака уконтрапупил отравленной стрелкой!"

"Стрелки хочешь перевести, - скаламбурил голос. - Молодец! Одобряю! А то я уже испугался, что ты вступил в секту непротивленцев злу насилием..."

"Не дождешься!"

"А давай посмотрим, что они делают!" - предложил голос.

"Давай..."

Старший помощник, уже взявший курс на дворец Киры, потому что в Трилистник опоздал явиться, вышел в кадат и поднял Астрального Лазутчика, одновременно продолжая двигаться в заданном направлении. Тушка уверенно продиралось сквозь густую толпу заполнявшую Торговые Ряды, хоть и несколько поредевшую ближе к вечеру, но все еще достаточно плотную. Как и следовало ожидать, никакого излишнего внимания "нижний Денис", двигавшийся на "автопилоте", к себе не привлекал. Пустячок-с, а приятно!

К тому моменту, как над ними завис воздушный разведчик, киллеры уже поднялись с земли и усиленно отряхивались от различного рода дерьма, щедро заляпавшего их одежду. Особого... да что там особого? - никакого успеха они не достигли, ибо помочь в этом непростом деле им могла бы только мощная химчистка из высокоразвитого технологического мира, ну, или же не менее мощный артефакт, доставшийся от Древних. Само собой разумеется, что ни того, ни другого в их распоряжении не было, поэтому и результат был нулевой.

- Крыса гнойная! - воскликнул "Гопник".

Он прервал бесплодные попытки навести чистоту, подскочил к "Тихушнику", продолжавшему, или же делавшему вид, что продолжает наводить марафет, и попытался пнуть последнего ногой в пах. В этом, вполне понятном с общечеловеческой точки зрения, начинании он претерпел полное и безоговорочное фиаско. Мастер-наставник оказался полностью готовым к такому ходу развития событий. Ловкой подножкой под опорную ногу, он отправил "Гопника" обратно на землю и пока тот шипел и матерился, барахтаясь в грязи и пытая быстро вскочить, процедил через губу:

- Уймись!.. - "Тихушник" сделал паузу и видимо проглотил какое-то слово, скорее всего "придурок", или какое иное, похожее по смыслу. - Надо когти рвать, а не разборки устраивать!

- Для этого деньги нужны! - вполне резонно возразил "Гопник", уже поднявшийся с земли и возобновивший бесплодные попытки очистить платье. - А у меня их нет!

- Дождемся темноты, зайдем ко мне, дам я тебе денег, - пообещал "Тихушник".

"Скорее пику в почку он даст, - предположил голос, - а не денег!"

"Нам татарам все равно, - безучастно отозвался носитель. - Проблемы индейцев шерифа не интересуют!"