# Возвращая тебя

Истории Ведовские

Когда-то ради мести за смерть любимой он едва не утопил в крови свою империю. Вернуть ее - это стало навязчивой идеей и смыслом жизни. Но с момента смерти синеглазой колдуньи прошло более тысячи лет, и ее след давным-давно затерялся в иных реальностях. Уже не человек, но еще не демон, на что он пойдет ради своей мечты? Поможет ли ему встреченная странноватая наемница, или же станет причиной провала? Отыскать ответы на эти вопросы им предстоит, лишь пройдя дорогами миров.

Ведовские ИсторииВозвращая тебяOrigin: http://samlib.ru/w/wedowskie_i/wozwrashajatebja.shtmlСоздан: 14/04/2012, изменен: 31/05/2013, 340kРоман: Приключения, ФэнтезиSeries: Возвращая тебяКогда-то ради мести за смерть любимой он едва не утопил в крови свою империю. Вернуть ее - это стало навязчивой идеей и смыслом жизни. Но с момента смерти синеглазой колдуньи прошло более тысячи лет, и ее след давным-давно затерялся в иных реальностях. Уже не человек, но еще не демон, на что он пойдет ради своей мечты? Поможет ли ему встреченная странноватая наемница, или же станет причиной провала? Отыскать ответы на эти вопросы им предстоит, лишь пройдя дорогами миров.============================================================

Возвращая тебя

Седлай мне коней -

Я разрываю землю руками,

Я докопалась до памяти прошлых жизней.

Я все еще в ней -

Я задыхаюсь от этой памяти,

Я защищаю свое сознание, как знаю.

Четыре попытки самоубийства

На один стакан...

Все в темноте обретает чудесное свойство -

Падать на пол, разбиваться вдребезги...

И вот я прошу: не оставляй меня, Господи,

В этом модернистическом бреде.

Немного нервно, "Рецепт"

Глава 1

Она

Начиная с определенной точки, возврат уже невозможен

Ф. Кафка

Под величественными сводами собора разносился глубокий голос жреца. Слова падали размерено, в раз и навсегда установленном порядке - едва ли не единственное постоянство в переменчивом храме Хаоса. На вечерней мессе не было прихожан - только посвященные. Простой люд не часто забредал сюда, предпочитая со своими радостями и горестями идти в храм Матери, а почитающие бога колдуны допускались лишь в строго определенное время. Хаос неохотно делился своими секретами.

Алтарь из редкого темного камня был пронизан вкраплениями серебристого минерала, и на срезах словно ветвились застывшие молнии. Свет многочисленных свечей, трепетавших на слабом сквозняке, метался, отбрасывая тени, плетущиеся по стенам - странные, искаженные и столь соответствующие месту. Из полумрака выступали то изломанные очертания стен, то угловатые перекрытия и колоннады, то оскаленные морды химер. Последних было особенно много - разнообразные существа, прекрасные в своем неповторимом уродстве, сидели в углах, свисали с капителей колонн, скалились из-под ассиметричных сводов. Пляшущие тени словно оживляли их и постороннему, оказавшемуся в этом храме, могло бы почудиться, что твари неотрывно следят за ним, выжидая удобного момента для прыжка.

Месса как раз подходила к концу, когда случилось нечто непредвиденное: пространство на миг словно пошло рябью, а затем прямо на алтарь из ниоткуда шагнула тоненькая девичья фигурка. Пламя всколыхнулось, заставляя прожилки в камне вспыхнуть ярким серебром, некоторые свечи погасли, но это мало кого заботило, ведь взгляды всех присутствующих оказались прикованы к столь неожиданно явившейся "гостье".

- Это святотатство! - наконец нашел слова кто-то из жрецов и гнетущая тишина, повисшая под сводами собора, взорвалась возмущенными криками.

- Извините, я слегка промахнулась, - попыталась оправдаться виновница переполоха, но приятный женский голос утонул во всеобщем галдеже.

- Братья, это знак! - громче всех, как водится, витийствовал верховный жрец и к нему, к сожалению, прислушались. - Хаос избрал себе жертву!

"Жертва" таковой себя явно не считала, и ждать, до чего договорятся прислужники переменчивого бога, не собиралась. Девушка легко спрыгнула с камня и попыталась обойти спорящих адептов по стеночке, но не тут-то было. Отпускать нарушительницу явно не собирались. В нее тут же полетело какое-то заклинание, призванное обездвижить незваную гостью. Светящийся лиловым шар толкнул девушку в грудь, но вместо того, чтобы надежной паутиной обвить тонкие плечи, вдруг срикошетил и с воем унесся куда-то вверх. Судя по скрежету и посыпавшимся искрам, там он все же нашел себе цель.

Возникшей паузой, пока прислужники Хаоса пытались осмыслить произошедшее, незваная гостья воспользовалась мгновенно. Оттолкнувшись от темных плит пола, она мощным прыжком взмыла вверх, а затем, ловко цепляясь за выступающие детали вычурной лепнины и выступы, принялась карабкаться по стене, стараясь добраться к одному из небольших окошек в куполообразном потолке. Оставшийся внизу народ воспринял ее попытку ретироваться, как отмашку к действию. В беглянку полетели десятки самых разнообразных заклинаний.

Внутреннее убранство храма на этот раз сыграло злую шутку с его служителями. Ловкая и юркая фигурка сливалась с мечущимися тенями, не давая прицелиться, а многочисленные химеры, в которых попадали боевые плетения, осыпались каменной крошкой на головы колдунам-жрецам. Кто-то особо ловкий бросил в богохульницу плюющуюся искрами шаровую молнию, но не попал, и "снаряд" угодил в тонкую колонну, обрушивая ее верхнюю часть. Вычурная капитель с грохотом упала на алтарь, по которому тут же зазмеились трещины.

Беглянке приходилось метаться по стене, уворачиваясь от бьющих вокруг боевых заклинаний. "Жертву" ловить живой уже явно не собирались. Но пока жрецы потрясенно смотрели, как раскалывается их святыня, девушка все же добралась до небольшого витражного окна, и легко выбила стекло, которое тоже осыпалось осколками на головы магов. Ловко подтянувшись, она перемахнула на крышу, и прицельно брошенное заклинание унеслось в небо, разрезав вечерний сумрак яркой вспышкой, словно от фейерверка. Задерживаться в "гостеприимном" местечке девушка не стала и, ловко пробежав по изобилующей все теми же химерами крыше, спрыгнула в небольшой палисадничек у дальней стены храма. Затеряться в жиденькой толпе зевак, что уже собралась понаблюдать за небывалой иллюминацией в главном храме Хаоса, труда не составило.

Когда стало ясно, что ее не преследуют, девушка легко вскарабкалась по стене на крышу какого-то небольшого домика и решила передохнуть и осмотреться. Красивое личико исказила гримаска, стоило лишь гостье этого мира припомнить, как она отличилась с первых же минут после выхода с тропы.

Нужно было получше подготовиться к подобного рода неприятностям, укорила она себя. Ведь ходы, соединяющие миры, всегда вели в места силы, наиболее приближенной к хаосу. Существовала возможность, что такое местечко кто-то заприметил для своих нужд. Надо будет впредь учитывать, сделала себе пометку на память девушка.

Покинув свой наблюдательный пункт и спустившись в тихий переулок, она легко зашагала вперед, стремясь как можно быстрее выбраться из богатых кварталов куда-нибудь поближе к окраине города. А то среди храмов и аристократических особняков можно найти только неприятности с городской стражей, а уж никак не нужную информацию.

Воительница хорошо знала, как отыскать кабак, в котором собираются наемники - привычки этого люда, похоже, были идентичны во всех мирах. Периодически взбираясь на стены, чтобы скорректировать продвижение по городу, Айшэ довольно быстро двигалась к своей цели. Ей успешно удавалось избегать встреч с патрулирующими улицы стражниками, а спешащие по своим делам прохожие не обращали внимания на закутанную в темный плащ путешественницу - таких множество в больших городах. К тому же, на улицах она заметила не только людей, но и представителей других рас. Большинство из них она так и не смогла идентифицировать - в ее родном мире таковые не встречались. Только оборотни здесь ничуть не отличались от привычных ей - они так же пахли зверем, опасностью и кровью.

Квартал борделей, игорных домов и кабаков встретил ее разноцветными огоньками и гулом. Пройдя по чуть кривоватой улочке, она наугад выбрала одну из многочисленных таверн. Ей приглянулась вывеска - лохматый, похожий на степного орка детина сидел верхом на меленьком, умильно закатившим глазки зелененьком дракончике. Решительно толкнув тяжелую дверь, наемница окунулась в привычную ей атмосферу подобных заведений.

Прямо напротив входа виднелись барная стойка и ведущая на кухню дверь. По левую руку вдоль стен тянулись длинные общие столы и несколько столиков поменьше, рассчитанных человека на четыре. Такие же располагались и справа от входа у большого, сложенного из серого камня камина. На потолке к большим крюкам несколькими звеньями черных цепей крепились шипастые кольца, на которых горели на диво хорошие, хотя уже и порядком оплывшие восковые свечи. Видимо, чтобы сюда частенько захаживали оборотни, и чувствительный нюх этого племени не раздражал запах горящих сальных свечек, кабатчик и расщедрился на подобное освещение. Из кухни доносились приятные запахи готовящейся снеди, заставив желудок предвкушающее заурчать.

На город постепенно опускалась ночь, на улицах сгущались сумерки, а наемники и любители острых ощущений начинали все активнее подтягиваться в таверны и кабаки. Это время как нельзя лучше подходило для ее целей, ведь алкоголь уже успел ударить в головы и развязать языки, но упиться народ еще не успел, а значит, будет способен отвечать на вопросы достаточно внятно, и по сути.

Зачастую, конечно, больше всего знали трактирщики. Обращаться с подобной породой людей Айшэ выучилась давно, а потому первым делом отправилась к стойке. Содержатель кабака мог не только посоветовать что-то дельное, но и указать нужных людей. За разумную плату, естественно.

Ее приближение не осталось незамеченным. Темноволосый плечистый трактирщик, который, судя по ощущениям, как раз и был оборотнем, посмотрел на девушку с явным интересом. Понадеявшись, что драгоценные металлы здесь ценятся так же, как и в ее родном мире, Айшэ положила на стойку серебряную монетку, а уж потом произнесла:

- Мне нужен сытный ужин и информация.

- Это мы мигом, - добродушно осклабился мужчина и кивнул одной из подавальщиц, тут же скрывшейся за дверью кухни. - Для сиргов у нас всегда местечко найдется.

Девушка едва заметно улыбнулась уголками губ, и, отметив необычное слово, попросила:

- Если еще кто из сиргов появится, дай знать.

- Сделаю, - кивнул мужчина, и спросил: - Сначала поешь?

Айшэ кивнула и направилась к столику, за которым заприметила свободное место. Прежде чем задавать вопросы хозяину этого заведения, она решила понаблюдать за посетителями. Вполне возможно, что некоторые ответы появятся сами собой, точно так же, как и новая информация, требующая разъяснения. Она точно знала одно: раз ее приняли за этого самого "сирга", значит, нужно не проглядеть "собратьев", если таковые отыщутся. А вот стоит ли их избегать, или наоборот пообщаться, наемница пока еще не решила.

С удовольствием съев принесенное разносчицей рагу с мясом, и запив его светлым, вполне неплохим пивом, девушка принялась пристально, но по возможности незаметно рассматривать посетителей. Публика, как для наемников, попалась довольно приличная - по крайней мере, пока что никто не порывался устроить дебош с битьем посуды о голову соседа. Было в меру шумно, накурено и пьяно. В общем, почти образцовый порядок.

Взгляд Айшэ скользил по лицам, выделяя самые красивые или просто интересные. Обилие представителей необычных рас ее заинтересовало, но так как это не являлось целью посещения данного мира, то любопытство пришлось обуздать. Но просто понаблюдать ей никто не запрещал. За соседним столиком купец, если судить по одежде, договаривался с капитаном какого-то отряда о сопровождении своего каравана. Вычленив из их разговора суть, воительница мгновенно потеряла к этой парочке всякий интерес. Подслушать еще кого-то было проблематично из-за постоянного гула голосов. Сейчас ее чуткий слух отнюдь не был подспорьем, а скорее мешал - голова потихоньку начинала болеть из-за обилия слишком громких звуков. Она потому и не любила города, их шум, не стихающий даже ночами, не давал чувствовать себя в безопасности. Впрочем, она и не стремилась.

Когда в трактир ввалилась еще одна компания наемников, четвертая за то время, что девушка сидела в зале, она поначалу не обратила на них внимания, но когда трактирщик едва заметно кивнул в направлении вновь прибывших, насторожилась.

Айшэ внимательно рассматривала мужчин и женщин, рассаживающихся за одним из больших столов, когда уловила нечто знакомое. Кажется, она начинала догадываться, кого именно здесь именовали сиргами - магов крови. И один из мужчин как раз таковым и являлся. Понаблюдав за ним, девушка сделала еще несколько выводов: если судить по экипировке и повадкам, новоприбывший был хорошим бойцом, а отнюдь не кабинетным магом. А учитывая своеобразную специализацию, можно было предположить, что сирги были кланом наемных убийц. Айшэ уже сталкивалась с подобными организациями и потому ей было с чем сравнивать.

Подождав, пока компания сделает заказ и перекусит с дороги, она легко поднялась со своего места и отправилась к их столику. Две девушки из отряда, до этого рассеяно рассматривавшие посетителей в зале, окинули ее оценивающими взглядами.

Вежливо поприветствовав сидящих за столом наемников, Айшэ кивнула тому, в ком почуяла мага крови, и поинтересовалась:

- Можно вас на пару слов?

Мужчина чуть прищурился, но затем коротко кивнул, поднявшись. Возвращаясь за свой столик неподалеку от входа, девушка спиной чувствовала его изучающий взгляд, но это был отнюдь не просто мужской интерес, скорее, так оценивают возможного противника. Впрочем, путешественница по мирам была готова и к такому повороту событий, на всякий случай.

- И что тебе от меня понадобилось? - без обиняков поинтересовался наемник. Тратить время на словесную шелуху и "выканье" он явно был не настроен, что только импонировало Айшэ. От него пахло кровью, мокрым лесом и чем-то мускусным, как от большого зверя. Оборотень, поняла девушка. Волк.

- Вполне возможно, что помощь, - спокойно ответила она, оценивая его реакцию.

Мужчина, криво усмехнувшись, чуть склонил голову на бок, снова вызвав ассоциацию с хищником, несколько уставшим, но от того не менее опасным.

- Какая? - наконец спросил он. - Если нужен наемник, то лучше начни искать другого, у меня уже есть заказ.

- Мне нужна информация, - вернула ухмылку девушка. - К тебе же обратилась исключительно как к собрату по ремеслу.

Он, как показалось Айшэ, принюхался. Воительница хорошо разбиралась в повадках оборотней, а потому ничуть этому не удивилась - он просто оценивал ее.

- Ты не из клана, - наконец произнес собеседник задумчиво. - Впервые вижу взрослого мага крови, который бы не был сиргом.

- Скажем так, меня учили дома, - хмыкнула наемница. - Так что, поможешь?

- Посмотрим, - на этот раз долго не раздумывал он. - Информация какого плана тебе нужна?

- Мне необходимо отыскать хорошего провидца, - Айшэ рассматривала темноволосого визави, придя к выводу, что его внешность отнюдь не портит небольшой шрам на виске, лишь добавляя его образу мужественности.

- Если дело очень важное, можешь попробовать обратиться к Оракулу, - произнес собеседник, глянув ей прямо в глаза. - Но ты же знаешь, что это должна быть проблема жизни и смерти, иначе служитель богини-Матери ничего внятного тебе не скажет.

- А сам-то ты у него бывал? - решила уточнить девушка, чтобы понять, не кормят ли ее сейчас местными байками.

- Не было нужды, - покачал головой сирг. Похоже, оборотень вполне искренне верил в то, что говорил, пришла к выводу она.

- Где он расположен и как мне туда добираться? - поинтересовалась наемница.

- Отправляйся на остров Амимора, - откликнулся оборотень. - Найдешь монастырь Матери в горах Онара. Оракул ответит на твои вопросы, если они действительно важны.

- Ладно, где искать корабль? - деловито поинтересовалась Айшэ.

- Ты странная, - задумчиво откликнулся сирг. - Зачем плыть морем, ведь это долго. Проще телепортом. Поищи маварис фей, они тебе помогут.

Девушка благоразумно решила не уточнять, что такое этот самый "маварис", справедливо рассудив, что не стоит выдавать себя еще больше. Спрашивать еще что-то смысла не имело, но мужчина и не думал подниматься из-за стола, продолжая разглядывать ее своими несколько странными глазами, по цвету напоминавшими спелую вишню.

- Кстати, советую все же заглянуть в цитадель сиргов, - наконец нарушил он затянувшуюся тишину, которая уже стала напряженной. - Отметься просто. Мы не любим конкурентов, так что не стоит самой себе создавать проблемы.

Айшэ не успела как-либо отреагировать на его реплику, так как дверь в таверну опять распахнулась. Вот только на этот раз в помещение шагнули не наемники и не предполагаемые заказчики, а затянутые в форму стражи правопорядка.

- Всем оставаться на своих местах! - рявкнул бравый молодчик в ладно сидящей мундире. Понятное дело, его никто не послушал, посетители трактира повскакивали со своих мест, кто-то схватился за эфесы, напряженно рассматривая незваных гостей. У наемников во всех мирах было туговато с соблюдением законов.

Айшэ заозиралась в поисках выхода. Она не сомневалась, что это пришли за ней, хотя... Оборотень мгновенно вернулся к своему отряду, члены которого тоже отнюдь недружелюбно изучали стражников.

Когда из-за их спин вышел маг в черном балахоне, и что-то сказал стоящему рядом с ее недавним собеседником рыжему мужчине, девушка немного расслабилась - это не по ее душу. Впрочем, светить свою приметную мордашку лишний раз тоже не стоило, тем более, что стражники на всякий случай изучали лица присутствующих. А вдруг да и заметят личностей, на которых даны ориентировки?

Айшэ не знала, успели ли жрецы подсуетиться и доложить о разгроме храма, или же не захотели афишировать такой нелицеприятный для них инцидент, но все же решила перестраховаться. Окинув взглядом присутствующих и отметив, что все же остались те, кто продолжает спокойно трапезничать, лишь с интересом наблюдая за происходящим, она стала выбирать. Сидящий через два стола детина, жадно прихлебывающий из забытой соседом миски, девушку не вдохновил. Вальяжно раскинувшийся в сторонке красивый лучник с темно-фиолетовыми волосами и чуть светящимися глазами слишком напоминал темных эльфов ее мира, которых путешественница не слишком жаловала. А вот продолжавший как ни в чем не бывало пить чай, если судить по чашке, брюнет за столиком рядом со стойкой бара привлек ее внимание. Выждав подходящий момент, наемница метнулась к мужчине и, как только он обратил на нее внимание, поцеловала человека. Реакция у него тоже оказалась правильная - ее почти мгновенно втянули на колени, чтобы девушке не приходилось наклоняться. Похоже, наемник был совершенно не прочь подобного "знакомства", хотя вряд ли успел даже толком рассмотреть ее.

Стоило отдать ему должное, целовался незнакомец замечательно. Айшэ поудобней устроилась, закинув руки ему на плечи, впрочем, не забывая краем уха отслеживать происходящее. За спиной пару раз что-то бухнуло, пронесся легкий магический ветерок, но все быстро стихло. Звякающая железом стража, похоже, увела не ставших особо сопротивляться аресту наемников.

Мгновенно отстранившись от мужчины, Айшэ воспользовалась тем, что ее не особо-то и удерживали, не ожидая подвоха, и соскользнула с его колен. Задерживаться в этом месте больше не стоило, тем более что она прекрасно знала теперь, что предстоит делать.

- Спасибо, - легко улыбнулась девушка и направилась к барной стойке, пока ее "прикрытие" удивленно смотрел в спину только что так страстно прижимающейся к нему незнакомке.

Выяснить, где находится ближайший маварис, что бы ни значило это слово, и что с нее потребуют за телепортацию, стало секундным делом. А затем Айше направилась к выходу, в целом, вполне довольная вечером.

Выбравшись на улицу и тут же свернув в один из переулков, она вдруг досадливо поморщилась. Чуткий слух уловил за спиной чье-то дыхание - передвигался преследователь бесшумно.

- Постой! - окликнули ее и, обернувшись, она увидела того самого брюнета, с которым только что целовалась. Похоже, обделенный мужчина желал продолжения. Впрочем, выяснять, так ли на самом деле обстоят дела, она не собиралась - не было времени на подобные развлечения. Да и желания, кстати говоря, тоже.

- Не лезь, - коротко бросила она, на всякий случай позволив глазам блеснуть алым, и даже продемонстрировала длинные клыки.

Наемник оказался понятливым и не стал пытаться и далее задерживать вампиршу. Попятившись на несколько шагов и убедившись, что ее не преследуют, Айшэ развернулась спиной к кабаку и быстро растаяла в ночной мгле, опустившейся к тому времени на город.

Маварис, по словам трактирщика, находился за пределами городских стен. Ворота уже заперли на ночь, но девушка и не планировала идти через заставы стражей. Найдя слабоосвещенный участок стены и дождавшись, пока по верху пройдет патруль, она быстро скользнула меж острых зубцов. Спуститься, вгоняя мигом отросшие когти в щели между камнями, труда не составило - после диких гор, по которым ее самозабвенно гонял отец, это было детской забавой. Пройдя вдоль тракта, она наконец вышла к искомому месту. Под странным понятием, как оказалось, скрывалось ничто иное, как дерево, правда, не совсем обычное. Исполинский ствол едва заметно светился, в кроне то и дело мелькали бледные огоньки, похожие на светляков. Сами феи оказались красивым крылатым народом, достаточно хрупким по человеческим меркам. Впрочем, сама Айшэ тоже была достаточно миниатюрной, а потому жительницы маварис на нее подобного впечатления не произвели.

В качестве оплаты сошло бы почти все: продукты, деньги, амулеты или простенькие артефакты. Впрочем, спихнуть какой-то мусор маленькому народцу все же вряд ли удалось бы, ведь они прекрасно чувствовали магию. Осмотрев Айшэ, одна из сияющих фигурок неожиданно ухватила вампиршу за какую-то из многочисленных косичек на голове и отчетливо произнесла:

- Вот это.

Проведя рукою по волосам, в которые по старой привычке вплетала всевозможные мелкие украшения, Айшэ нащупала защитный амулетик, представляющий из себя крупную бусину янтаря. Без лишних споров, она аккуратно сняла подвеску и передала ее фее. Та задорно рассмеялась и тут же, явно оценив прическу вампирши, вплела безделушку в волосы.

Телепорт крылатого народца работал без особых изысков - просто пройдя через полый ствол маварис, девушка уже вышла в другом месте. В голове немного неприятно зашумело - все же магия эта была для Айшэ чужеродной.

Там, где она оказалась, одуряюще пахло йодом и соленым морским ветром. Оглядевшись, она поняла, что находится на каком-то крутом утесе, о который далеко внизу разбиваются волны. Дерево фей, куда как меньше предыдущего, цеплялось корнями за каменистую почву почти над самым обрывом.

Здесь ее уже ждали. Махонький светлячок, незаметный в древесной кроне, где, видимо, и сидела дежурившая фея, подлетел к девушке, оборачиваясь тоненькой девчушкой лет десяти на вид.

- С прибытием, - улыбнулась фея гостье.

Айшэ вполне дружелюбно кивнула и поинтересовалась.

- Мне надо добраться к Оракулу. Как это сделать быстрее?

- Да к нам обычно такие как ты и попадают, - звонко рассмеялась малышка и махнула в сторону возвышающихся вдалеке деревьев. - Иди по дороге до самой кромки леса. Там есть посадочная поляна вархов. Они тебя и доставят максимально близко к храму, а там уж самой добираться придется.

- Спасибо, - искренне улыбнулась вампирша, направляясь в указанную сторону. Странно начавшееся путешествие по незнакомому миру оказалось приятным и неопасным. Появилась надежда, что ей удастся довольно быстро и без эксцессов разобраться с заданием прадеда. Он

"Тот, кто вступил на наклонный путь одиночества и мечты,

никогда не знает, куда он его приведет..."

Э. Золя "Страница любви"

Рынок в городе некромантов ничуть не отличался от сотен иных. Тот же шум и ругань на многих языках, те же тележки, лотки и толпы, та же вонь. Мужчина легко лавировал в толпе, "благоухающей" луком, потом и прокисшим молоком. Его мало интересовали и продуктовый рынок, и торговые ряды, забитые украшениями, одеждой и оружием. Так же равнодушно он прошел мимо загонов с животными. На него не обращали внимания - такой же наемник, как и сотни других, проезжавших через этот город. Ничего примечательного.

Эльхиора привело сюда не праздное любопытство. Мужчине был нужен кто-то, кто мог бы ответить на его вопросы касательно магии некромантов. Идти к самим темным колдунам он не стал, справедливо рассудив, что нет необходимости ставить всю их гильдию - или как она там называлась - в известность касательно его поисков. В том, что у магов смерти круговая порука, он не сомневался. А потому и пошел в совершенно иное место. Здесь вполне могли найтись как те, кто не прочь напакостить темным колдунам, как и те, кто зарабатывает на жизнь продажей информации. Для целей наемника вполне сгодились бы и те, и другие.

Побродив по рынку, в самом конце торгового ряда он заприметил с виду довольно невзрачную лавчонку. Над дверью ее висела несколько покореженная вывеска с ничего не говорящим названием "Магазинчик Маруши". Он бы, пожалуй, прошел мимо, если бы не необычный магический фон, исходящий от лавки. Поскольку местечко было затрапезным, он прикинул, что вряд ли придется иметь дело с кем-то гильдейским - те все же предпочитали держать марку, даже если были бедны, как церковные мыши.

Внутри было темно и тихо, пахло травами и каким-то смутно знакомым мужчине благовонием. Рослый брюнет едва не задел головой низкую притолоку и вынужден был пригнуться, проходя в двери. "Словно поклонился", - отметил про себя он. Прилавок в магазинчике был таким же рассохшимся и ветхим, как и вывеска. Над ним в беспорядке висели вперемешку пучки сушеных трав, странные украшения из дерева, камня и кости, связки странных монет, куколки из ниток и многое другое. Разноцветные безделушки, более уместные в лавке старьевщика, казались совершенно обычными, но мужчина прекрасно понимал, что перед ним амулеты. И многие отнюдь не безобидные.

Маруша оказалась очень старой женщиной, подслеповато сощурившейся, когда он подошел к прилавку. Ее лицо оказалось изъедено морщинами, а глаза почти выцвели, но взгляд их оставался тяжелым и цепким, как у матерого хищника. Одним словом, ведьма.

- Смотри, какой редкий гусь к нам залетел, - проскрипела она, погладив по спинке вспрыгнувшую на стойку трехцветную кошку.

Эльхиор с прищуром посмотрел на хозяйку, пытаясь понять, что именно необычного углядела в нем старуха.

- Не часто сюда маги захаживают, - произнесла она, чуть растягивая гласные, и продолжила изучать мужчину своими почти белесыми глазами. - Все некроманты вокруг, считают меня шарлатанкой. Большинство. А вот местный люд захаживает, да. За амулетами да зельем приворотным. А вот тебе явно не благосклонность молодицы завоевывать надобно, так чего подсказать-то?

- Меня интересуют артефакты некромантов, - спокойно произнес наемник. - Или хотя бы консультация по ним.

- Так к хозяевам мертвых и шел бы, милок, - хитро прищурилась старуха. Ее кошка выгнула спину, потягиваясь, вальяжно прошлась по прилавку и потерлась о подставленную мужчиной ладонь, утробно мурлыкнув.

- Сама понимаешь, что они вряд ли поделятся секретами, - отозвался Эльхиор, рассеяно почесывая млеющую мурку за ухом.

- А ты Зоське понравился, милок, - одобрительно покивала ведьма. - Стало быть, и я тебе подскажу что. Если в цене сойдемся.

Эльхиор без лишних слов положил на прилавок серебряную монету. Женщина одобрительно улыбнулась, но забрать кругляшек не спешила.

- У нас в городе разные темные имеются, - она оперлась сухенькими ладонями на ветхое дерево и втянула себя на небольшой табурет. - Могут мертвых призывать, аль поднимать. Могут темные чары на живых накладывать или артефакты клепать. Тебя какая область интересует?

- Мне нужно найти одну душу, - маг некоторое время молчал. - Только умерла она давно.

- Значит женщина, - криво усмехнулась ведьма, понимающе покивав. - Ты к Маргольду сходи. Он парень странный и заказы берет редко, но уж больно талантлив.

- Благодарю, - кивнул наемник, дослушав информацию, и к первой монетке присоединилась вторая.

- Еще одну добавь, - спокойно сказала старушка. Эльхиор приподнял бровь, но выполнил требование, и только теперь морщинистая рука забрала с прилавка деньги.

- Держи, - на стойку лег неприметный камешек в форме чуть вытянутой капли. Гладко отшлифованная поверхность переливалась в неверном свете лучины от серого до темно-фиолетового, перемежавшегося светлыми полосками.

- Что это? - поинтересовался мужчина.

- Твоя покупка, - усмехнулась ведьма и сползла со своей табуретки. - Пригодиться, уж поверь старухе. Пошли, Зоська, покормлю тебя, - взяв кошку под пушистое брюхо, женщина скрылась за дверью подсобки.

Эльхиор некоторое время задумчиво смотрел вслед странной женщине, но камешек все же взял. Выйдя из лавки, он снова приоткрыл ладонь так, чтобы необычная покупка оказалась на свету - и снова ничего необычного. Маг не собирался выбрасывать камень, но ощутил некоторое разочарование. И только опуская приобретение во внутренний карман куртки, осознал - камушек не нагревался, оставаясь все таким же холодным, хотя мужчина некоторое время держал его в руках.

Хмыкнув, наемник отправился обратно на постоялый двор, в котором снял комнату. Неожиданное приобретение еще вполне могло пригодиться.

Сгрузив в трактире все покупки и заперев небольшую комнатушку на ключ, мужчина для надежности еще добавил несколько охранных заклинаний. Подобная подстраховка уже давно вошла в привычку. Сбежав по лестнице и кивнув хозяину заведения, Эльхиор вновь вышел на улицу. Уже перевалило за полдень, и на город опустилась удушающая жара - сказывалась близость каменистых пустынь.

Прикинув, что если необычный некромант и ведет ночной образ жизни, то сейчас он должен был бы уже встать, Эльхиор решил не терять времени даром. Отыскать дом Маргольда, пользуясь наставлениями старой ведьмы, было достаточно просто. Жил колдун на тихой улочке в довольно неприметном частном домике, из чего наемник сделал вывод, что либо у темного мага дела идут весьма недурственно, либо происходит он из семьи потомственных некромантов, поселившихся в этом приличном районе ранее.

Самостоятельно отперев калитку и пройдя через небольшой запущенный палисадник, мужчина постучал в дверь, так как колокольчика сыскать так и не сумел. Открывать не спешили. Судя по тому, что магической защиты на дверях не наблюдалось, значит хозяин был дома и либо страдал глухотой, либо надеялся, что непрошенный визитер устанет ломиться в закрытую дверь и уберется восвояси. Хмыкнув, Эльхиор без зазрения совести заколотил в дверь ногами, пока все же не решаясь запустить в створку каким-нибудь заклинанием поразрушительнее.

Нервы у хозяина дома сдали первыми. Услыхавший звук приближающихся шагов Эльхиор успел вовремя отойти, так что резко распахнувшиеся двери не стали для него неожиданностью.

- Чего надо? - рявкнул на наемника довольно молодой маг, кутающийся в черную, покрытую пятнами хламиду. В отличие от своей одежды, колдун выглядел куда более опрятным, и только довольно бедная кожа выдавала, что парень редко покидает свой дом в солнечное время суток.

- У меня для тебя есть работа, - в лоб заявил Эльхиор.

- Какая? - мгновенно попался в расставленную ловушку Маргольд, но тут же заявил: - Я сейчас заказов не принимаю.

- Странно, мне сказали, что за необычные эксперименты возьмешься разве что ты, - делано удивился наемник.

Было видно, что некромант колеблется, ведь раздражение, вызванное столь громким появлением Эльхиора на его пороге, боролось с банальным любопытством.

- Ладно, заходи, - наконец посторонился он, пропуская гостя в прихожую.

Домик оказался завален книгами. Это было первое, что бросалось в глаза. Уже потом взгляд наемника отметил огромную, в полстены, выкрашенную черной краской доску с меловыми разводами, столик, на котором громоздились пустые чашки, и даже одиноко висящую над окном гитару. В целом, место обитания Маргольда было холостяцкой берлогой очень увлеченного своим делом ученого. Запах в помещении стоял соответствующий - химические реактивы спорили по убойности с носками и немытой посудой. Эльхиор про себя хмыкнул.

- И что за эксперимент? - поторопил визитера хозяин бардака, нетерпеливо пританцовывая. Предложить незваному гостю сесть он не догадался.

- Скажем так, предстоит работать с душами, - наемник преспокойно присел на подлокотник заваленного книгами кресла, предварительно сбросив оттуда засохший яблочный огрызок.

- Если надо отыскать кого в загробном мире - справится любой дурак. Зашел бы в ратушу, - буркнул парень.

- Даже если нужный мне человек умер около тысячи лет назад в ином мире? - решил не утаивать информации Эльхиор, так как не знал точно, что именно потребуется некроманту для работы. А тот, кстати говоря, сейчас смотрел на гостя, приоткрыв рот, явно стараясь осмыслить услышанное.

- Э-э-э... - наконец выдал молодой человек, - может, вам в храм Матери сходить? У них вроде как врачи хорошие есть...

- То есть твою гениальность явно переоценили, раз ты не способен мыслить нестандартно, вне рамок общепринятых знаний, - констатировал гость, ни разу не обидевшись на предыдущее замечание. Эльхиор уже понял, что этот безымянный мирок является закрытым, и путешественники из других реальностей сюда редко захаживают, не особо афишируя свое присутствие. Это, конечно, добавляло проблем.

- Попрошу! - а вот парнишка явно надулся. Им было настолько легко манипулировать, что наемнику даже стало смешно. Некромант выдавал такие предсказуемые реакции, что вполне можно было начинать прогнозировать, на какой по счету фразе он сдастся.

- Попробуй мыслить шире, - заговорщицки произнес Эльхиор, понижая голос.

- Даже если я приму на веру тот факт, что миров множество, то достать нужную душу все равно не смогу, - немного помявшись, вынужден был признать хозяин дома. - Тут даже не помогут личные вещи покойника... Эту душу просто не опознать, она ведь могла уже не единожды пройти перерождение!

- А имея часть этой души сможешь? - забросил удочку наемник.

- Надо подумать, - парень принялся расхаживать по комнате, ловко лавируя между завалами вещей и мебелью. Видимо, сказывалась привычка. - Теоретически, - наконец созрел колдун, - если предположить, что эта самая душа оставалась неизменной, то ее частица должна к ней притягиваться. Можно попробовать создать что-то вроде компаса. Если составляющие...

- Так, - Эльхиор решил прервать словесные излияния парня, пока голова не начала раскалываться от обилия непонятной информации, - а на практике что понадобится?

- Я пока не уверен, что такое может вообще получиться, надо кое-что проверить, - отмахнулся Маргольд, явно подумывая просто с места в карьер ринуться к своим справочникам и закопаться в них.

- Мне нужна если не гарантия, то хотя бы минимальная уверенность в том, что дело выгорит, - заметил Эльхиор, заступая дорогу некроманту.

- Ну если у вас есть артефакт, в котором содержится эта самая частичка... - поднял на него взгляд молодой человек. - Нету?

- Это часть моей собственной души, - припечатал наемник, а парень снова впал в созерцательное состояние, уйдя в научную нирвану.

- Но это же сенсация! - наконец очнулся некромант, хотя мысли его продолжали витать где-то далеко. - Только как бы вам сказать... Я не могу отделить нужный фрагмент от вашей души, вас при этом не убив. Но вы не переживайте, ваше имя...

- Не войдет в историю этого болота, - оборвал полет фантазии Эльхиор. - Я сам могу это сделать. Только мне нужен будет какой-то амулет, способный ее удержать.

- Это совсем просто, - отмахнулся Маргольд. - Нужен только кусочек черного оникса. Поспрашивайте на рынке.

- Как он выглядит? - решил уточнить Эльхиор, у которого зародилось смутное подозрение. Стоило услышать объяснение, как отпали какие-либо сомнения. Наемник вынул из кармана каплевидный камень и показал его некроманту. - Подойдет?

- Лучше и не придумаешь, - хмыкнул маг. - Но вот на счет гарантий...

- Я уже понял, - кивнул гость, - ты их не даешь.

- Я не о том хотел сказать, - смутился молодой человек. - Если это дело для вас так важно, что решили рискнуть своей душой, возможно, стоило бы спросить Оракула богини-Матери.

- Вот делать мне больше нечего, - фыркнул наемник.

- Вы не думайте, что там шарлатаны, - серьезно предупредил некромант. - Если все же решитесь потратить время, съездите в горы Онара. Все равно мне нужно будет около недели на то, чтобы провести все расчеты.

- Я подожду, - качнул головой Эльхиор. Он уже успел выяснить, что в этом мире боги весьма активны - такому как он не сложно было уловить их присутствие в храмах, которые наемник посетил во время знакомства с городом.

- Еще один вопрос, - внезапно крутанулся на месте ученый. - А что за душа вам нужна? Если призываемое существо...

- Я не собираюсь воскрешать богов, если ты об этом, - усмехнулся собеседник некроманта, - только человека.

- Воскрешать? - парень снова забегал по комнате. На его лице отражалось огромное количестве быстро сменяющих друг друга эмоций. Похоже, маг не мог понять, радоваться или ужасаться тому, что он слышит всякий раз, когда гость открывает рот.

- Тебя что-то смущает? - наконец утомился наблюдать за его мельтешением наемник.

- Это невозможно! - воскликнул парень и зашел на новый круг. - Можно воскресить только душу, недавно ушедшую за грань. Тем более, а если сейчас эта душа в реинкарнации? Нет, невозможно!

- Значит, недавно умершую все же возможно? - прищурился Эльхиор. - И как же?

- Да хотя бы с помощью специального артефакта, - как о чем-то само собой разумеющемся сказал Маргольд. - Я недавно создал один такой, но его у меня забрали... Новый создавать нужно долго, но это вполне возможно. Но мы же не о том говорим!

- Это меня тоже интересует, - решил не упускать такой возможности заполучить диковинку Эльхиор.

- Сначала надо подумать, как ее отыскать, - резонно заметил парень.

Возразить на это было нечего. Увлекшийся новой идеей Маргольд даже аванса не взял - только нетерпеливо отмахнулся. Он уже рвался что-то вычитывать и высчитывать. Наемник снисходительно усмехнулся, направляясь к выходу - достучаться до парня сейчас было бы нереально. Но некромант, как оказалось, еще был способен преподнести Эльхиору сюрприз:

- А к Оракулу все же сходите, - вдруг заявил парень. - Хотя бы узнаете, не в перерождении ли сейчас эта самая душа. Возможно, не придется никого воскрешать.

Наемник некоторое время шагал по улице, продолжая раздумывать над словами этого мальчика. Возможно, он все же был прав. В каждом из миров действуют свои правила, несоблюдение которых сулит либо блистательную победу, либо же поражение. Тем более, что прослеживалась определенная тенденция: Маруша послала его к Маргольду, Маргольд - к Оракулу. В первый раз послушав подсказку, наемнику не пришлось пожалеть - парень оказался толковый.

Хмыкнув, маг остановился, в голове уже сформировался план дальнейших действий. Все равно ему предстояло как минимум неделю ждать результатов расчетов некроманта.

Теперь его путь лежал в городскую библиотеку. Справившись у первого попавшегося мальчишки о направлении и одарив того мелкой монетой, мужчина легко зашагал по улицам. Брать на прокат лошадь маг не видел потребности, а лезть в такое время в закрытый экипаж было бы просто мазохизмом, так что Эльхиор предпочел прогуляться, тем более, что идти было не так уж далеко. Библиотека, соседствовавшая с городской ратушей, занимала большое здание из кремового камня. Треугольный фронтон, украшенный скульптурной группой, поддерживали шесть белоснежных колон. В целом, можно было довольно долго разглядывать это великолепие, но у Эльхиора была цель, от которой он не собирался отвлекаться на разглядывание местных достопримечательностей. Легко вбежав по ступеням, он потянул ручку двери. Тяжелая, окованная светлым металлом дверь подалась на диво легко, пропуская мага в хранилище древних знаний.

В помещении было довольно сумрачно, пахло бумагой, пылью и воском, словно в библиотеке для освещения все еще пользовались свечами, а не магическими шарами.

Переговорив со скучающим за стойкой регистратуры парнем, маг отправился в нужный ему читальный зал. Порывшись в каталоге и отыскав четкие указания, какие книги ему нужны и где они находятся, он скрылся между стеллажами и уже через несколько минут снимал с полок необходимые фолианты. Людей в библиотеке в это время было мало, в основном местные стягивались под вечер. У простых горожан появлялось свободное время, а некроманты, в большинстве своем принадлежащие к почтенному племени сов, раньше просто не выбирались из дому.

Полистав хрупкие страницы, наемник вчитался в каллиграфически выписанные строки. Храм на Амиморе слыл обителью лучших провидцев мира, так и оставшегося для Эльхиора безымянным.

Располагался остров почти что на экваторе, из чего Эльхиор предположил, что там все же вряд ли будет холодно, и удовлетворенно отметил, что он все же не зря не стал спешить с покупками.

Королевство было человеческим и занимало весь клочок суши. Основное пополнение казны происходило за счет торговли драгоценными поделками, ведь только здесь была возможность добывать редкий голубой, розовый и черный жемчуг. Эльхиор сделал себе зарубку на память по возможности обзавестись редкими минералами, прикинув, что в другом мире стоимость такой диковинки может быть вообще запредельна.

Что касательно монастыря в горах Онара, то о нем информации отыскалось крайне мало. Добраться до этого места было очень трудно, да и говорил Оракул отнюдь не со всеми, кому это все же удалось. Значительно больше было написано о самом культе Матери. Эта богиня, называемая Анорией, почиталась как создательница всего сущего.

Несмотря на наличие в пантеоне еще нескольких богинь, именно Анория почиталась всеми женщинами без исключения, была покровительницей семейных союзов, матерей и девиц на выданье. Именно при ее храмах обучались лучшие целители мира, оракулы и провидцы.

Поискав более-менее современное изображение храма, он с сожалением констатировал, что найденное не подходит под его запросы, хотя подробный план ходов храма все же скопировал. Так, на всякий непредвиденный случай. Многочисленные переходы, галереи и портики, изображенные на старых гравюрах, не давали представления о здании в целом. К тому же они не являлись уникальными образчиками местной архитектуры, а значит, и не могли служить ориентиром для телепортации в незнакомое место.

Вернув книги, наемники вышел на улицу. Начинало вечереть: постепенно удлинялись тени, которые отбрасывали дома, в стеклах окон играли красными всполохами лучи заходящего солнца. Решив отложить поиски более подробного изображения храма на следующий день, мужчина направился в таверну.

В общем зале кого-то били, но как-то вяло. В итоге всех победила дородная подавальщица, жена хозяина заведения, собственноручно вылив на бузотеров ушат ледяной воды. Разгром довершил вышибала, выперев окончательно утративших боевой дух драчунов за дверь. За баталией Эльхиор лениво понаблюдал из-за своего столика, попивая травяной настой, после чего пошел спать. Ночь прошла без особых эксцессов.

Позавтракав, он снова отправился на рынок. Идти раньше смысла не имело - базарная площадь была бы забита спешащими отовариться слугами из богатых домов. Да и вряд ли люди искусства, к которым он решил наведаться, так рано открывали свои магазины.

Поплутав между лотками со всевозможными пестрыми тканями, мужчина свернул на кособокую улочку, куда более тихую по сравнению с торговой площадью. В лицо повеяло легким ветерком, принесшим аромат каких-то курений и тихий перезвон бубенцов над дверью какой-то лавчонки.

Эльхиор не так давно прибыл в этот город и здесь еще не бывал. Впрочем, характерный запах масляной краски и растворителя свидетельствовал о том, что цель его путешествия уже близка. И на самом деле следующий поворот вывел его на крохотную площадь, где размещались лавки художников. Стены каждого дома были расписаны всеми цветами радуги, порой это были какие-то картины, порой - просто мазки и потеки красок, которые, тем не менее, смотрелись вполне гармонично и даже эстетично. В общем, хозяева магазинчиков и просто служители зодческого искусства изощрялись, как могли, превратив все вокруг в подобие одеяла, сшитого из пестрых лоскутков.

Войдя в первую попавшуюся лавку, он осмотрелся. Здесь характерный запах был куда как сильнее, смешиваясь с ароматами мокрой побелки и глины. Магазинчик представлял собою неожиданно длинное помещение, все стены которого были увешаны различного размера картинами. На полу в видимом беспорядке застыли немного странные, на взгляд мужчины, скульптуры - какие-то фантастические монстры, девы с рыбьими хвостами, крылатые кони... Проделанные под самым потолком окна давали довольно тусклое освещение, но хозяева и этот фактор смогли выгодно обыграть - хитроумная система зеркал рассеивала свет по всей комнате. В некоторых местах висели гирлянды из прозрачных бусин, попадая на которые солнечные лучи дробились, бросая вокруг мириады разноцветных бликов.

- Я могу вам что-то подсказать? - раздался откуда-то сбоку довольно приятный женский голос.

- Возможно, - мужчина развернулся к хозяйке лавочки, оказавшейся средних лет женщиной, несколько сухопарой, но все еще довольно красивой. Ее по-птичьи тонкие пальцы, покрытые небольшими пятнышками краски, сжимали наброшенную на плечи темно-красную шаль, на которой так же виднелись прозрачные бусинки, порой загадочно мерцавшие, стоило художнице двинуться.

- Меня интересуют пейзажи.

- Морские, горные, лесные? - живо откликнулась хозяйка лавки.

- Одного вполне конкретного места, - сухо откликнулся наемник. - Монастырь в горах Онара. У вас есть его изображение?

- В какой технике? - мстительно отозвалась уязвленная художница. Длинные пальцы стали теребить кисточку шали, и смешливые солнечные зайчики брызнули в разные стороны.

- На ваше усмотрение, сударыня, - тут же сменил тактику Эльхиор. Ему был важен результат.

- Подождите минутку, - сменила гнев на милость женщина и удалилась за небольшую дверцу, ведущую в подсобку.

Мужчина некоторое время рассматривал странный портрет на стене, пытаясь понять, то ли заказчик страдает отсутствием вкуса, то ли просто любит лесть.

- К сожалению, картины этого места у меня не найдется, - появилась наконец его недавняя собеседница, держа в руках какую-то коробку. - Но вот есть уменьшенная копия.

Эльхиор подождал, пока статуэтка храма будет изъята на свет божий, и скептически ее осмотрел. Крылатые лошади вдохновляли больше.

- Спасибо, но не подходит, - наконец был вынужден признать он. - Простите за беспокойство.

- Для вас так принципиально найти картину? - холодно поинтересовалась женщина.

- Увы, но да, - развел руками мужчина и сослался на рабочую легенду: - Заказчик высказался предельно ясно.

Он не стал уточнять, что этим самым заказчиком является он сам.

Покинув лавку, он направился изучать ассортимент соседних. Где-то его разочаровывали сразу, где-то предлагали настолько жуткие стилизации, что они совершенно не подходили для целей Эльхиора. Наконец ему удалось отыскать более-менее подходящую картину. Это оказалась совсем небольшая акварель, изображавшая не сам монастырь, а окружающие его горы. Здание же было выписано совсем нечетко, далеким размытым силуэтом на фоне голубовато-серебристой скалы. Но все же это было лучшим из предложенных вариантов. Горы с течением времени меняются мало.

Расплатившись с хозяином лавочки, в котором ему посчастливилось обзавестись картинкой, Эльхиор снова шагнул на площадь, залитую ярким солнечным светом, и направился на рынок.

Купить необходимые для путешествия в горы вещи проблемой не стало - здесь можно было отыскать все, или почти все. Оттягивать путешествие тоже смысла не имело. По возвращению наемник оплатил номер на неделю вперед и отправился наверх готовиться к телепортации. В пределах мира это не было такой уж проблемой. А насчет того, что предстоит переместиться незнамо куда, он подстраховался.

Заклинание сплелось легко, контуры магического узора наполнились свободной силой и замерцали легким искристым серебром. Маг спокойно шагнул в портал, уже через миг оказавшись далеко от наемничьего кабачка.

А вот с высотой он явно промахнулся, - констатировал Эльхиор, поднимаясь с колен. Точка телепорта легла настолько точно, что впору было ставить самому себе памятник. Но на будущее все же учесть, что художники, рисуя, сидят - не придется тогда отряхиваться от пыли и мелких, но на диво острых камушков.

Оглядевшись, мужчина с удовольствием отметил, что неподалеку, прямо за рощицей низкорослых деревьев, наличествует человеческое жилье, о чем явственно свидетельствовал поднимающийся к небу дымок. Именно туда и направился Эльхиор, решив на всякий случай справиться о дороге к монастырю.

Как оказалось, неподалеку располагался небольшой постоялый двор. Обстановка была небогатой, хотя и не бедной, зато ощущалось, что здесь живет кто-то очень работящий и бережный, настолько чисто и опрятно было в зале. Прорехи в скатерках оказались бережно заштопаны, все видавшие виды столы отшлифованы, а стулья - починены.

- Есть кто? - поинтересовался наемник, остановившись у барной стойки.

- Надо же, - вытирая руки о передник, из боковой дверцы появилась высокая статна женщина. - Я думала, что у меня уже побывали все, кто прилетел с последними вархами.

- Я добирался иначе, - качнул головой Эльхиор, решив чуть позже для себя выяснить, про каких вархов шла речь.

- Чего-то желаете? - хозяйка с интересом глянула на собеседника.

- Только справиться про дорогу в горы, - обаятельно улыбнулся мужчина.

- И даже не перекусите? - всплеснула руками женщина.

- Спасибо, нет, - вежливо отказался маг. - Но вот с собой что-нибудь возьму с удовольствием.

- Я мигом, - понятливо кивнула она и снова скрылась за дверью кухни. Всего через несколько минут она вынесла два компактных свертка с едой и небольшую баклажку. - Вот, на здоровье, - улыбнулась хозяйка.

Наемник поблагодарил и щедро расплатился, хотя все принесенное не стоило оставленных им серебрушек.

- Проводники все ушли еще утром, - покаянно сообщила между тем женщина, - вам их уже не догнать.

- Там есть дорога? - уточнил Эльхиор.

- Да, но она вьется серпантином, - кивнула женщина. - По ней только повозки обычно и движутся. Путники предпочитают срезать путь по тропам. Полдня сэкономить можно таким образом так точно.

- Основные ориентиры не подскажете? - вздохнул наемник, прекрасно понимая, что без них по горам можно блуждать вечно, даже видя конечную цель.

- Километра два пройдешь по дороге, - женщина подошла к окну и махнула рукой в нужном направлении. - Затем у старого дерева , расколотого молнией, свернешь налево. А там по тропке. Если будут ответвления - не обращай внимания, тебе все время надо будет идти по средней. Только будь осторожней, когда пойдешь через ущелье - там частенько бывают обвалы.

Поблагодарив хозяйку, Эльхиор легко зашагал в указанном направлении. Солнце уже подбиралось к зениту и жарило немилосердно, но терять еще массу времени и отправляться утром по холодку не хотелось. Тем более, маг был уверен, что доберется к цели еще до заката. В противном случае для него не станет проблемой заночевать прямо в горах - к подобному он привык давным-давно.

Дорога стелилась под ноги легко. В некоторых местах Эльхиор заметил явные следы целенаправленного ремонта - на дорожку были уложены плоские гладкие камни. Обычно такие бывают у моря, где волны в своей вечной борьбе с сушей обнажают пласт ровных осадочных пород, на эту высоту их явно не поленились принести с побережья.

Лес оказался густой и влажный. С ветвей, оплетенных каким-то сине-зеленым плющом, периодически сыпался какой-то мелкий сор из-за пробегающих мелких зверьков и птиц. Обилие красок поражало, хотя до смены сезона, соответствующему осени, еще было далеко.

Маг на мгновение остро пожалел, что не умеет летать - с высоты птичьего полета это должно было выглядеть просто потрясающе. Переливы всех оттенков зеленого соседствовали с изжелта-рыжими, оранжевыми, а то и ярко-алыми кронами. Цепляющиеся за сухую каменистую почву по обе стороны от тропы высокие кусты кизила, усыпанные уже начавшими краснеть ягодами, и плетущаяся по камням ежевика то и дело цеплялись за одежду, словно приглашая остановиться и перекусить. Лениво трещали крупные кузнечики, солнце под сенью деревьев не жгло, а только приятно грело. Картинка была милой, томной и настолько безопасной, что наемник даже поморщился. Он не любил подобные благостные затишья, по опыту зная, что за ними зачастую следуют сплошные неприятности. А потому остро захотелось, чтобы произошла хоть какая-то пакость. Не из мазохизма, просто для спокойствия. Но окружающий его пейзаж был все так же безмятежен и тих.

Решив не тратить время, наемник отпил немного из фляги и свернул на небольшую тропу, про которую и говорила хозяйка таверны. Большое дерево, напоминающее обугленный костяк осталось позади.

Когда он наконец вышел из леса, солнце уже медленно клонилось к горизонту. Через седловину между горами совсем рядом с ним величественно и неспешно проползало небольшое облачко, медленно спускаясь в долину языком тумана. На поляне, куда вывела его тропа, виднелось большое озеро, на прозрачной глади которого медленно скользили подгоняемые ветерком листья. Было ясно, что здесь проводники, ведущие просителей к оракулу, делали привал, это было явственно видно по примятой траве. Наемнику оставалось лишь только отыскать направление, куда затем направилась группа путешественников.

До монастыря он дошел, когда солнце уже спряталось за гору. Темно стало практически сразу, как это всегда бывало на юге. Впрочем, местные обитатели не экономили на освещении, так что ничего колдовать не пришлось.

Обитель была странной, что он заметил еще на макетах и рисунках. Здешняя архитектура, в которой превалировали плавные линии арок и переходов, и огромные окна, больше подходила для побережья, чем для продуваемой всеми ветрами, пусть и теплыми, вершины. Проемы закрывали не решетки и тяжелые створки дверей, а легкие кисейные полотнища, вздымавшиеся при малейшем дуновении. Петляющая между огромными валунами тропа наконец слилась с дорогой, выведя мужчину к центральным воротам монастыря. Ломать голову над тем, как именно добраться к оракулу, не пришлось - его уже ждал проводник. Невысокий пожилой мужчина, одетый в желтоватую мантию, приветливо улыбнулся путешественнику.

- Приветствую вас в доме Матери, - по всей видимости, это была ритуальная фраза, но как на нее отвечать, Эльхиор не знал, а потому просто поклонился. - Поздненько вы, может, отдохнете с дороги, переночуете сначала?

О цели визита мага даже не спрашивали, что характерно. Возможно, в храм с иной целью попросту и не приходили.

- От чего же, частенько ходят Мать о деточках попросить, - вдруг произнес пожилой привратник, неспешно шагающий рядом с магом и указывающий дорогу. - Но вам, мне кажется, это и не к чему.

Эльхиор усилил ментальные щиты мгновенно, вызвав у сопровождающего лишь мягкую отеческую улыбку. Привычки мыслить вслух за ним отродясь не водилось, следовательно, наемнику встретился невероятной силы менталист, сумевший прочесть его сквозь защиту. Уж что-что, а щиты от всевозможной магии путешественник между мирами поддерживал всегда, даже если на расстоянии сотни квадратных километров от него не было ни единого живого существа.

- Оракул вас примет, - не скрывая улыбки, произнес привратник.

Коридоры, по которым его вели, были наполнены мягким светом небольших магических шаров под потолком и свечей, пламя которых не трепетало на ветру, порой шевелящего белоснежную ткань.

Эльхиор неожиданно для себя ощутил отнюдь не умиротворенность, которой дышало все, что теперь его окружало, но легкое раздражение. Он до сих пор не слишком верил в то, что услышит здесь что-либо стоящее. А то, как понимающе порой поглядывал на него шагающий рядом мужчина, раздражало еще больше. Похоже, все его предосторожности не увенчались успехом, и местный служитель продолжал преспокойно копаться у него в голове. Становилось понятно, какого рода "предсказания" даются в этом храме - телепат попросту считывал все мысли просящего, а потом выдавал желаемое за действительное. Впрочем, как бы не было жаль потраченного впустую времени, Эльхиор все же решил доиграть в этом спектакле до конца.

- Сюда, - улыбнулся сопровождающий, указывая на очередной арочный проход в стене, ничем не отличавшийся от предыдущих. Отодвинув шелковистую ткань, маг вошел в просторный зал, освещенный колдовскими огнями. Здесь не было ничего, что так любят гадалки всех мастей - никаких хрустальных шаров, летучих мышей, черепов и прочей мистической атрибутики. Только плетеные циновки и подушки, в беспорядке рассыпанные по всему полу, да небольшой столик, на котором уже исходил паром чайничек, да стояли маленькие фарфоровые чашки. Вот и вся обстановка. Кроме наемника, более в комнате никого не было.

Некоторое время Эльхиор настороженно осматривался, но в итоге пришел к выводу, что ничего опасного не наблюдается. Даже вход за его спиной был единственным способом доступа в этой комнате. И все же мужчина не спешил присаживаться, дожидаясь дальнейшего развития событий.

Оракул не заставил себя долго ждать. Точнее, не заставила. Мягко шурша подолом длинного, в пол, одеяния, в помещение неспешно вплыла высокая женщина. Во всем ее облике наличествовали только три цвета: белый, черный и золотой. Белоснежная кожа казалась еще светлее из-за угольно-черных идеально прямых волос и густо накрашенных черным миндалевидных глаз. Даже ногти были выкрашены темным лаком. Зато вся одежда и странный головной убор, состоящий из сверкающих нитей, в свете магического светильника искрилась и переливалась мириадами ярких искр. Женщина, не обращая на него внимания, проследовала к столику и легко опустилась на подушки. Острые черные ногти, напомнившие ему птичьи коготки, постучали по тонкому, почти прозрачному фарфору чашечки. Эльхиор не стал дожидаться иных приглашений, спокойно сел напротив женщины, разлил чай по чашкам. Взметнулись в бешенном круговороте странные маленькие цветочки на дне прозрачного заварника.

- Я не понимаю, зачем ты пришел, - произнесла вдруг Оракул, пригубив золотистого напитка, - твоя судьба не здесь.

Эльхиор не стал скрывать насмешливой улыбки. Что ж, стоило признать, они прореагировали на известие о наличии иных миров куда более достойно, нежели Маргольд. Или же знали об этом еще до его прихода.

- Тогда, может скажешь, где именно? - решил поддержать игру оракула наемник.

- Тебе самому придется найти способ отыскать ее, - оракул по-птичьи склонила голову на плечо, пристально глядя на собеседника абсолютно черными глазами. Было жутковато, учитывая, что женщина ни разу не моргнула. - Могу лишь дать совет: возьми с собой первого знакомого, кого встретишь, выйдя из храма.

- И это все? - решил напоследок уточнить маг.

- Это все, во что ты готов поверить, - не осталась в долгу женщина. Хотя в ее словах ему послышалась насмешка, лицо сидящей напротив жрицы не выражало ровным счетом никаких эмоций. Даже глаза были абсолютно пустыми.

Поняв, что не услышит от нее более ни слова, он поднялся и покинул комнату. Давешний сопровождающий вывел Эльхиора за пределы храма, не предлагая остаться - уже увидел ответ в его мыслях. Маг не хотел более задерживаться в этом месте, но и возвращаться в город некромантов его не тянуло - пока что там было совершенно нечем заняться. Стоило осмыслить все произошедшее и сориентироваться, что делать дальше, а для этого тихий постоялый двор у подошвы горы подходил куда больше, нежели какой-либо иной. Да и готовили здесь куда лучше, чем в городских харчевнях. А потому наемник ничтоже сумняшеся телепортировался в уже знакомое место, на этот раз учтя предыдущий опыт и точно соизмерив высоту точки выхода.

Пятиминутная прогулка по ночному лесу помогла ему успокоиться. Даже несмотря на то, что он не слишком много ожидал от этой поездки, чувство разочарования было слишком сильно. Все же надежда умирала последней. Собственно, эта способность верить до сих пор заставляла его бороться за свою мечту.

Теперь постоялый двор не пустовал - скорее всего, успели вернуться вышедшие куда раньше него самого паломники. Хозяйка хлопотала вокруг одного из столиков, но вскинула голову, стоило лишь магу открыть дверь.

- О, вы вернулись, - приветствовала она гостя. - Решили дождаться утра?

- Не совсем, - не стал вдаваться в подробности Эльхиор, проходя в зал. Посетители были разными, от совсем молодой семейной пары, до рослого мужика явно нечеловеческого происхождения. А вот одно лицо оказалось знакомым.

- А ты упрямый, - неприветливо произнесла сероглазая брюнетка.

Глава 2

Айшэ

В жизни знак вопроса можно ставить везде,

и, уверяю вас, он всегда будет на месте

Б. Нушич

Вампирша довольно быстро дошла до посадочной поляны, куда ее отправила фея. Неожиданно для себя девушка чувствовала азарт. Оказалось чрезвычайно увлекательно исследовать этот новый, столь непохожий на ее собственный, мир.

Дорога вывела путешественницу к самой кромке лесного массива. Среди деревьев виднелись несколько маленьких деревянных домиков, в окнах которых горели огни. Добравшись к крайнему, девушка осторожно постучала в дверь, готовая в любой момент отпрыгнуть и начать защищаться, если местные обитатели окажутся не слишком дружелюбными. Впрочем, ее опасения не оправдались. Показавшийся на пороге мужчина приветливо улыбнулся и пригласил гостью во внутрь.

- Доброй ночи, - поприветствовала сидящих за столом людей Айшэ, осматривая маленькое, аскетично обставленное помещение.

- И тебе того же, - кивнул встретивший ее парень, оказавшийся куда моложе, чем ей показалось ранее. - Присаживайся, мы как раз ужинаем.

- Собственно, я ищу вархов, - произнесла она, и тут же поняла, что в чем-то ошиблась.

- Их искать не надо - прилетят утром, - улыбнулся ее собеседник. - Мы все ждем стаю, чтобы добраться до монастыря.

Решив больше не задавать вопросов, чтобы не попасть впросак, она только кивнула и присела на лавку за длинным общим столом. Нужную ей информацию вполне можно выловить и из разговоров местных, ничем не выдав себя.

- А ты откуда будешь? - тут же разрушил ее надежды отмолчаться разговорчивый парень, усаживаясь напротив.

- Издалека, - уклончиво ответила наемница, при этом не погрешив против истины.

- Дай девке поесть хоть, а то все зубы заговаривает, - неизвестно откуда вынырнувшая добродушная толстушка поставила перед ней миску с чем-то явно мясным. - Не обращай внимания на этого обормота, девонька, он тут с утра сидит, уже всем уши прожужжал. Трещит без умолку.

Айшэ вспомнила слова давешнего сирга из таверны и прикинула, что этот парень явно не похож на того, у кого возник вопрос жизни и смерти. Скорее уж наоборот.

Пережевывая кашу, наемница прислушивалась к разговорам. Ей удалось быстро определить, что все присутствующие здесь в разное время прошли через маварис и теперь ожидали возможности лететь в разные уголки острова, носившего название Амимора. Эти домики были выстроены монахами, служащими в храме богини-Матери, и использовались путешественниками для ожидания транспорта. Сама девушка в общении участия не принимала и, если ее и спрашивали, старалась быть максимально лаконичной. Конечно же, больше всех усердствовал в попытках разговорить Айшэ встретивший ее на пороге Станд. Вампиршу это повышенное внимание порядком утомляло, и как только выдалась возможность откланяться, поспешила ею воспользоваться. Взобравшись на верхнюю полку грубо сколоченной двухъярусной кровати, наемница закуталась в одеяло с головой и попыталась уснуть, понадеявшись, что у Станда хватит мозгов не навязывать ей свое общество.

Ночь прошла без приключений, и утром девушка чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Проснувшись раньше всех, Айшэ тихо спустилась на пол и выскользнула за дверь. Воздух был чистым и влажным. Утренний туман рваными клочьями висел на ветвях, еще не до конца рассеявшись в лучах поднимающегося над горизонтом солнца. На траве поблескивала прозрачными бусинками капли роса.

Сняв с пояса флягу с травяным напитком, который был хорош даже в холодном состоянии, она села на ступенях домика. Вампирша чувствовала себя здесь значительно комфортнее, чем где либо. Длительное время она провела среди гоблинов, где ее растили как охотницу и следопыта. Обилие запахов и шума на улицах каменных городов заставляли тратить много сил на концентрацию. Она не любила людские толпы, беспорядочные и шумные, вечно воняющие и неопрятные, старалась обходить стороной стражу, терпеть не могла мелких брехливых собачонок, которых почему-то обожали человеческие женщины из сословий побогаче. Да и вообще, привыкшей жить в окружении дикой природы девушке было некомфортно в каменных джунглях. А вот так, среди деревьев, купающихся в ласковом солнечном свете, ей казалось, что она дома.

Возвращающихся вархов она заметила первой. Точнее, сначала раздались мерные хлопки крыльев, и только через минуту девушка увидела крылатые тени в утреннем небе. Странные существа заходили на посадку. Айшэ еще подивилась, куда они собираются приземляться - деревья стояли довольно плотно и летуны рисковали повредить себе крылья. Как оказалось, им это и не требовалось - странные существа, издали похожие на гигантских летучих мышей, цеплялись за стволы деревьев. Сидящие на них люди спустились при помощи веревочных лесенок, тут же сброшенных с импровизированных седел. "Мышки" при этом не шелохнулись - висели, распластав крылья, и всем телом прижимаясь к теплой древесине.

Новоприбывшие дружно отправились по дороге в сторону маварис, и только один парень направился к домику, заприметив сидящую на ступенях вампиршу.

- Ты что, одна? - поинтересовался он.

- Остальные только начали просыпаться, - произнесла она, услышав шорох за дверями.

- Вот и хорошо, - кивнул собеседник, - звери хоть успеют передохнуть.

- Ты погонщик? - догадалась брюнетка, подвигаясь, чтобы парень при желании мог или пройти в дом, или сесть рядом.

- Ага, - легко согласился он, - ну, и еще за вархами ухаживаю. Много в этот раз паломников?

- Семеро. А много это или мало - сам суди.

- Это почти что никого, - развел руками парень. - Не сезон сейчас, жарко слишком. Да и праздники в честь Матери в основном весной и осенью, а летом здесь мало кто бывает.

- Не скажу, что меня это расстраивает, - с легкой улыбкой произнесла девушка, решив, что просто промолчать, как хотелось, будет не слишком вежливо. От необходимости и дальше поддерживать разговор ее избавил появившийся на пороге Станд. Как оказалось, парень был здесь частым гостем, но отнюдь не из-за того, что пытался добиться ответа от оракула. В храме богини-Матери у него была сестра, которую молодой человек периодически навещал, так что с Альном, как звали погонщика, они были давненько знакомы. Девушка просидела с парнями до тех пор, пока остальные путешественники не позавтракали и не заварили в котелке вкусно пахнущие травы.

Забраться на варха для ловкой и гибкой наемницы труда не составило, а вот "седло" вызвало некие неудобства. Во-первых, в нем надо было не сидеть, а лежать, надежно зафиксировав ремнями корпус и ноги и держась руками за специальные выемки. Во-вторых, габариты были рассчитаны на человека среднего роста, коим вампирша похвастать не могла. Хотя, глянув влево, где в седле как раз пытался закрепиться детина с наружностью деревенского кузнеца - огромный рост и косая сажень в плечах - она поняла, что ее дела еще не так уж плохи. Далее, было совершенно неясно, как управлять летуном - привычных поводьев не было и в помине. В конце концов, она решила дождаться, что будет делать Альн, и поступать аналогично.

Все оказалось гораздо проще. Как выяснилось, вархи были, если это конечно применимо к "мышкам", стадными. Стоило вожаку оторваться от нагретой солнцем коры, как остальные звери, даже те, на чьих спинах не было всадников, повторили его маневр.

Полет оказался на диво увлекательным занятием. Мелькающие снизу разноцветные кроны деревьев, скорость и насыщенный запахом хвои воздух приводил девушку в восторг. Лететь пришлось довольно долго. Дважды Альн заставлял вархов останавливаться, чтобы люди могли размяться и отдохнуть. Наконец, когда горы уже закрыли половину горизонта, они стали снижаться. "Приземлились" в небольшой роще, невдалеке от которой виднелся довольно большой дом. Над лесом вились хорошо ощутимые ароматы горящей сухой древесины и домашней выпечки. Люди ничего не учуяли, а вот Айшэ сглотнула слюнку - проголодалась за время полета.

Было около полудня, когда они вновь двинулись в путь, на этот раз пешком. Весело помахавший на прощание паломникам Альн остался на постоялом дворе - здесь жили его родители. Мать парня, бывшая жрица, решившая выйти замуж и остепениться, хорошенько накормила всех, заодно снабдив провиантом на дорогу. Ночевать же путешественникам предстояло уже в монастыре.

К концу подъема Айшэ уже порядком раздражали все ее спутники без исключения. Девушка не чувствовала усталости и вполне могла бы увеличить темп, но вот шедшие позади нее и проводника люди на это были не способны. Мало того, что им пришлось делать привалы, так еще из-за жалоб некоторых с каждым часом приходилось двигаться все медленнее. В конце концов наемница не выдержала и, дождавшись пока самая громко причитающая барышня отойдет в кустики, направилась за ней и ласково попросила идти пободрее, для пущего эффекта продемонстрировав характерный вампирский прикус. Девушка икнула, но после этого у нее явно открылось второе дыхание и она бежала едва ли не впереди всех паломников, теперь уже прося поторапливаться.

Когда они уже почти на закате добрались до цели, Айшэ облегченно выдохнула. Терпеть эту компанию и дальше становилось невыносимо, а ведь с ними еще идти обратно! А потом еще и отлета дожидаться... В общем, перед таким подвигом стоило хорошенько отдохнуть и восстановить душевное равновесие.

Трапезничать довелось в монастырской столовой, для паломников здесь оказался выделен отдельный стол. Кормили вкусно и сытно, но Айшэ решила не тратить лишнее время, поужинав максимально быстро и, с вежливой улыбкой пожелав всем доброй ночи, удалилась в спальню. Некоторое время вампирша просидела на подоконнике, свесив ноги из открытого окна. Спать особо не хотелось, но и заняться было нечем. Комната была уже исследована вдоль и поперек, а шастать по обители среди ночи было немного... неприлично. Хотя ручки так и чесались.

Решив, что не пойман - не вор, Айшэ легко спрыгнула в комнату и выскользнула из помещения. Коридоры были тихи и пустынны, но магические огоньки практически не оставляли места для теней, а потому спрятаться в случае чего было бы довольно проблематично. Наемница бесшумно скользила вперед, не особо ломая голову над выбором направления - сейчас она не искала что-либо конкретное. Где-то в деревьях раздавался стрекот цикад, наполняя ночь характерным звуком, знакомым ей еще с детства.

Планировка у здания оказалась неожиданно запутанной. Внутренние лестницы будто вились по спирали, а коридоры плавно скруглялись, от чего вполне можно было потерять чувство направления. Поблуждав по жилому этажу, она поднялась повыше и начала исследовать другие помещения. Довольно скоро она оказалась в небольшом святилище. Здесь был отдельно стоящий храм, на который им указал проводник, это же было чем-то вроде домовой церкви. Тут не было каких-то вычурных украшений, только статуя богини - красивой молодой женщины с глазами древней старухи - да небольшая плошка с водой, стоящая у ног изваяния. В крошечном водоеме плавали живые водяные лилии, неизвестно как взявшиеся так высоко в горах.

Айшэ некоторое время постояла в святилище, разглядывая статую, выполненную искусно и словно с любовью. Каждая линия была совершенна, и создавалось впечатление, что фигура застыла лишь на миг, и уже через секунду продолжит движение, что зашевелиться волнами окутавшая ноги ткань простого и элегантного платья, а рука богини поднимется, чтобы поправить выбившийся из прически локон, спадающий на лебединую шею.

- Нравится? - раздался позади нее женский голос. Неведомая жрица подкралась совершенно бесшумно, не выдав себя даже шелестом ткани. Вампирша инстинктивно оскалилась и выпустила когти, но тут же устыдилась, стряхивая изменение.

- Да, очень, - произнесла она. Странная женщина, стоящая в дверном проеме, казалось, даже не заметила угрозы.

- У Матери могут быть сотни обличий, но такой она является своим служителям, - черноволосая жрица прошла в святилище и легко коснулась пальцами лепестков водного цветка.

- У жизни, как и у смерти, много лиц, - задумчиво откликнулась Айшэ.

- Последней ты смотришь в глаза особенно часто, - усмехнулась женщина. - Пойдем, я угощу тебя чаем. Ответы на свои вопросы получишь чуть позже.

Следуя за странной женщиной, Айшэ внимательно за нею наблюдала. Она ступала тихо, словно по пушистому ковру, а не по каменным плитам. Но в то же время, была в ее движениях какая-то угловатость, абсолютно несоответствующая предыдущему наблюдению. Словно кукла в театре, который вампирша когда-то давно видела на базарной площади Сеуна. Кукловод так ловко вел подвешенную на ниточках марионетку, что она казалась почти живой, и только когда пальцы уже немолодого мужчины чуть вздрагивали, так же угловато дергалась.

- И чего же ты ищешь? - поинтересовалась женщина, присаживаясь за маленький столик в одной из комнат.

- А вы разве этого не "видите"? - решила провести проверку вампирша.

- Думаю, ты и так знаешь, что судьбы у тебя нет, - хитро улыбнулась собеседница, мгновенно разгадав ее уловку. - Хотя об этом у нас будет время поговорить, когда ты озвучишь цель своего прихода.

- Есть вопросы, на которые мне необходимо получить ответ, - Айшэ чуть склонила голову, от чего мелкие косички упали на лицо. Сидящая напротив нее Оракул почти зеркально повторила жест, от чего золотые нити ее головного убора качнулись, бросая вокруг десятки отсветов и бликов.

- Тебе ли? - усмехнулись губы женщины, но глаза по-прежнему оставались пустыми и ничего не выражающими. Будто у слепой.

- Моей семье, - не терпящим возражений тоном отрезала вампирша.

- И для тебя это одно и то же, - Оракул больше не улыбалась. - Что ж, спрашивай.

Айшэ задумалась. Она уже столько раз пыталась сформулировать вопрос, но так и не смогла определить, как именно он должен звучать. Существовало столько вариаций, каждая из которых подразумевало совершенно разное развитие событий, что девушка терялась в догадках.

- Это должен быть лишь один вопрос? - с надеждой поинтересовалась она.

- Торгуешься? - поинтересовалась сидящая напротив женщина, явно получая удовольствие от происходящего.

- Хочу заранее знать о возможностях, - покачала головой вампирша.

- Что ж, мы можем и пообщаться, - жрица устроилась удобней, словно настраиваясь на длительный разговор.

- До нас дошли слухи, что ри?йо собирают силы и готовятся к крупномасштабной войне, - наконец перестала финтить девушка, спрашивая о том, зачем собственно и пришла. То, что у нее самой судьбы не было, еще не означало, что ее нет у всего народа вампиров. - Против нашей расы?

- Несомненно, - Оракул немного ленивым жестом поправила волосы и потянулась к графину с водой, - ваши создатели так просто не оставят свои строптивые творения.

- Когда начнется война? - задала следующий вопрос вампирша, уже смиряясь с тем, что ей не принести домой добрых вестей.

- Не знаю, - пожала плечами женщина. - Это зависит от десятков факторов. Но лучше бы вам подготовиться получше.

- Они придут в наш мир? Или станут ловить нас на тропах? - предприняла вторую попытку девушка.

- Они еще не решили. Я могу видеть вариации будущего, но то, какая из веток воплотиться зависит лишь от самих людей. Или нелюдей, - в упор глянула на наемницу оракул.

- Значит, готовиться к худшему, - вздохнула наемница.

- И искать союзников, - кивнула жрица.

- Где? - тут же насторожилась Айшэ. Это было неплохой мыслью.

- Везде, - усмехнулась Оракул. - Враг моего врага - мой друг.

- Спасибо, - искренне поблагодарила гостья, начиная подниматься, но собеседница остановила ее, подняв руку в предупреждающем жесте.

- Не спеши.

- Вы увидели что-то? - настороженно поинтересовалась Айшэ, надеясь получить более конкретизированный совет.

- Не совсем, - странно улыбнулась женщина. Невыразительные черные глаза уставились прямо на наемницу. - У тебя ведь есть и свои вопросы?

Девушка чуть было не начала ехидничать, но вовремя прикусила язык, решив, что оракул явно предложила помощь не из пустого любопытства.

- У меня есть возможность выйти из-под влияния моей богини? - спросила вампирша.

- Ты забыла добавить "и остаться в живых", - чуть иронично хмыкнула жрица. - Их даже несколько.

- И вы мне скажете про них? - облизнула в раз пересохшие губы наемница.

- Ну, для начала, можешь попробовать дать ей то, что она жаждет, но не может получить сама, - жрица задумчиво отпила из непрозрачной чашки. - Видишь ли, боги прикованы к своим творениям даже сильнее, чем творения к ним.

- Что она жаждет... - эхом повторила Айшэ. Кое-какая догадка на этот счет у нее была.

- Ну, или же найди себе замену, - продолжила как ни в чем не бывало жрица.

- Это еще сложнее, - вздохнула девушка. - Нужно чтобы совпало столько факторов...

- Просто роди ребенка, - перебили ее. - Он уже от рождения будет наделен всеми необходимыми качествами. И тогда ты будешь свободна.

Вампирша открыла рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его, не находя изъяна в умозаключениях Оракула. Кроме того, что она не пожелала бы такой судьбы собственному ребенку. Да и для ее народа оставить кого-то близкого тебе по крови было даже не безумием - преступлением против самой своей природы. Инстинкт семьи у вампиров затмевал все остальные, и гипотетическая угроза не менее гипотетическому детенышу заставляла девушку нервничать и инстинктивно выпускать когти.

- Это не выход, - холодно произнесла она.

- Я не предлагала тебе выход, - покачала головой Оракул, - я сказала тебе о возможности. Все остальное - твое собственное решение и последствие этого выбора. Теперь ты можешь уходить.

- Спасибо за подсказку, - поднялась с ковра наемница.

- Желать тебе удачи не буду, ты же в нее не веришь, - усмехнулась жрица и кивнула вслед уходящей вампирше.

Остаток ночи прошел для Айшэ беспокойно. Вдоволь пометавшись по отведенной ей комнате, она так и сяк крутила про себя слова Оракула. И если первый предложенный вариант еще хоть как-то поддавался осмыслению и девушке даже казалось, что она знает ответ на эту загадку, то второй не устраивал категорически. Промаявшись до утра, она наконец решила не зацикливаться и отложить эту возможность в самый дальний уголок памяти и не вспоминать о ней, пока ситуация не станет уж совсем критической.

Она решила не дожидаться, пока все члены ее маленькой группы паломников встретятся с оракулом. Она прекрасно запомнила путь, ведущий к поляне, где они спускались с вархов и решила проделать его в одиночестве - и быстрее и приятнее. Почти прогулка. Впрочем, как оказалось, вархов пришлось бы ждать довольно долго. Вздохнув, впрочем, не испытывая особого разочарования, девушка решила добираться до маварис самостоятельно. Тем более, что до возвращения в собственный мир ей предстояло еще принять какое-то решение, а значит, необходимо было время, чтобы его обдумать.

До постоялого двора, который содержала мать Альна, она добралась около полудня. Прежде, чем отправляться куда бы то ни было, стоило запастись провизией, да и сориентироваться на местности тоже лишним бы не стало. Возвращаться в давешний храм Хаоса она не хотела, так то еще предстояло найти в незнакомом мире место, где можно шагнуть на тропу. А значит, необходимо было расспросить коренных жителей о местных аномалиях. Вдруг да и отыщется подходящее местечко?

Бывшая жрица и ее муж, пожилой уже мужик с добрыми глазами и руками молотобойца, мало чем могли помочь вампирше, разве что посоветовав дождаться вечера - могли объявиться новые паломники, среди которых частенько попадались купцы, наемники или просто опытные путешественники. Они могли знать больше, а потому девушка все же решила задержаться.

Она мирно ужинала потрясающе вкусным овощным рагу и тефтелями, едва не урча от удовольствия, когда дверь в таверну открылась. Надеясь, что в этот раз ей повезет встретить опытного путешественника, от которого можно будет получить интересующие ее сведения, девушка обернулась к новоприбывшему и замерла, удивленно разглядывая шагнувшего в помещение мужчину. Это интересное, немного хищное лицо в обрамлении черных как ночь волос она уже видела, хоть и недолго. В трактире с потешным дракончиком на вывеске.

- А ты упрямый, - неприветливо произнесла Айшэ. В совпадения она не верила так же, как и в удачу. Оставалось выяснить, за каким таким делом этот раухов пащенок ее выслеживал, а там уж можно и хоронить.

Мужчина удивленно на нее посмотрел и наконец пробормотал:

- Неожиданно.

Судя по тому, какое удивление на миг отразилось на его лице, это все же было совпадением. Впрочем, совсем скоро он уже изучал ее с неким интересом. Без спросу усевшись за ее столик, брюнет как ни в чем ни бывало кивнул хозяйке:

- Любезная, мне бы поужинать.

Подобную наглость Айшэ встречала отнюдь не впервые, а потому только хмыкнула. Если он ожидал он нее возмущенных воплей, то их не будет. Вампирша спокойно отхлебнула из своей чашки, при этом ни на миг не ослабляя бдительности. Если решит напасть - ему же хуже.

- Должен признать, не ожидал такого... стечения обстоятельств, - мужчина, не скрываясь, рассматривал собеседницу.

- Ну и не ожидай дальше, - нелюбезно порекомендовала наемница.

- Ты первой начала, - усмехнулся он, явно намекая на ее поцелуй.

- А тебе не понравилось? - вздернула бровь Айшэ.

- Понравилось, - не стал отпираться он. - Но я не люблю, когда мной пользуются ради прикрытия.

- Кто ж тебе мешает, - насмешливо протянула она.

- Ты, например, - вернул насмешку брюнет и привычным жестом заправил за ухо одну их тонких косичек, в которые собирал волосы на висках.

- Утешься тем, что я здесь ненадолго, - посоветовала она. - Так что придется потерпеть, хотя, конечно, ты будешь страдать.

- Ну зачем сразу так радикально? Можно продолжить знакомство, - мужчина сверкнул немного странными глазами с серо-серебристой звездчатой радужкой.

- С того места, где прервались? - скептично выгнула бровь Айшэ. - Уж лучше пойду орка поцелую.

- А я и не настаиваю, предпочитаю ласковых женщин, - не обиделся собеседник. - Зато, решил заметить, что ты могла бы все же вернуть долг.

Девушка прищурилась, глядя на визави, отметив и наличие оружия, и то, с какой легкостью и почти небрежным изяществом он его носил. Видимо, он мог стать как минимум достойным противником. Ввязываться в очередные неприятности ей не хотелось, но и отягощаться себя каким-то обязательствами - тем более.

- И от какой такой стражи нужно прикрыть твою задницу? - лениво и чуточку ехидно поинтересовалась Айшэ, прикидывая, как бы побыстрее свалить из этого мирка. То, что в его пределах упрямый наемник от нее точно не отстанет, у девушки сомнений не вызывало - встречала подобный тип людей. Если раньше он просто прохлопал ушами, то теперь почуял свою выгоду и уж точно вцепится, как репей в собачий хвост.

Ненадолго наемник задумался, словно подбирал слова.

- Признаться, я еще сам не знаю, - очень обаятельно улыбнулся мужчина. - Скажем так, я решил принять к сведению данный мне совет.

- А я тут причем? - приподняла бровь брюнетка.

- Вдруг ты в нем и фигурировала? - ответил вопросом на вопрос наемник. - Заодно и долг отдашь. И мы квиты.

- Сотрудничество, - скептически фыркнула девушка, - без видимой цели? Меня это не слишком устраивает.

- Ну, я же не знаю твоих способностей, чтобы сформулировать задание, которое было бы тебе по силам, - пожал плечами "работодатель". Айшэ развеселилась, понимая, что ее пытаются банально взять "на слабо".

- Для задания я тебе слишком мало задолжала, - фыркнула наемница, уже признавая свою капитуляцию. - Но твой зад как-нибудь прикрою.

- О, так мы договорились? - улыбнулся мужчина, хитро прищурив светлые глаза. - Тебя убедило мое красноречие?

- Нет, просто зад симпатичный, - пожала плечами вампирша, про себя добавив: "Так и хочется пнуть". Эльхиор

Честность - вещь очень тонкая, тоньше любого искусства.

Р. Стивенсон "Потерпевшие кораблекрушение"

Она оказалась донельзя занятной собеседницей. Эльхиор по опыту знал, что любой его оппонент рано или поздно уставал от ядовитых шпилек и намеков разной степени прозрачности, начиная нервничать, а этой хоть бы хны. Запас яда у женщины был воистину неиссякаем. Их общение напоминало магу танец двух гадюк, и ему это нравилось! По крайней мере, это было интересно.

Слово за слово, но он все же уговорил строптивую наемницу сопровождать его обратно в город некромантов. Девушка ругалась малопонятными, но явно непечатными словами, и упиралась до последнего. Пришлось мотивировать это тем, что в противном случае у нее просто не будет возможности расплатиться. Скрежет ее клыков услышали даже за столиком в другом конце харчевни, но в итоге Айшэ, как представилась эта странная девушка, все же согласилась.

Он совершенно никуда не спешил, а потому мстительно не стал говорить, что может перенести их обратно в считанные секунды. Наемница же, по всей видимости, подобной магией не владела, хотя какой-то странный фон от нее все же шел. Подобной силы Эльхиор еще не встречал. Ее аура не переливалась, как у других живых существ, а словно поглощала окружающий ее свет, закрывая девушку почти осязаемым куполом. Красиво и необычно. Тем не менее, он совершенно не представлял, чего можно от нее ожидать, а потому пока не спешил говорить ей ни о словах Оракула, ни о том, что собственно и привело его в этот мирок.

Как оказалось, он не зря решил воспользоваться возможностью попутешествовать по этому миру. Полет на странных зверях к самому берегу моря оказался довольно забавным впечатлением, доставив несколько приятных минут, хотя стадность этих созданий его несколько разочаровала, пришлось даже подавить желание поэкспериментировать и вплести в полет варха магию воздуха. Маварис тоже был весьма необычным порождением магии этого мира. В отличие от спутницы, Эльхиор расплатился с феями простой серебряной монетой. Увы, про поиск необычного жемчуга можно было забыть - вряд ли Айшэ захотела бы сделать лишний круг и заглянуть в ближайший город, и уж тем более не стала бы дожидаться его, реши наемник быстро смотаться за желанной диковинкой.

Пройдя сквозь ствол маварис, он даже немного разочаровался - внутри обычных телепортов можно было хоть что-то ощутить, здесь же...Словно перешел из одной комнаты в другую, никаких изменений в окружающем мире, никаких ощущений - а ты уже на другом континенте. А вот его спутнице такой способ перемещения явно пришелся не по нраву, решил Эльхиор, наблюдая, как та украдкой морщится.

Снаружи было тихо и спокойно, но он почему-то насторожился. Глядя, как подобралась и разом напряглась Айшэ, он пришел к выводу, что не одному ему мерещится засада.

- Это за тобой? - уже зная ответ, поинтересовался маг. Сам он в этом мире набедокурить еще не успел.

- Похоже, мои долги тебе растут, - хмыкнула девушка. В светлых глазах на миг блеснули уже виденные им темно-красные огоньки.

- Не спеши, - попросил он, направляясь ко входу. - И еще, как только я скажу, ты максимально быстро оказываешься рядом и цепляешься за меня.

- Это все? - холодно поинтересовалась девушка.

- Да, если не хочешь общаться с этими парнями в более интимной обстановке, - ехидно отозвался наемник. - Меня не слишком радует светиться здесь.

Не дожидаясь от девушки реакции на свои слова, он направился к выходу. Магу достаточно было выйти из маварис, как навстречу ему на дорогу шагнул мужчина в темной рясе. Оглядев путешественника, он коротко кивнул и отступил.

- День добрый, - приветливо улыбнулся "встречающему" Эльхиор, склоняя голову в легком поклоне. Волосы упали на лицо, полностью закрывая его от остальных колдунов, стоящих чуть в стороне, и именно этим моментом воспользовался наемник. Памятуя, что находится на территории некромантов, он подстраховался, а потому первый черноплащный, не ожидающий подвоха с его стороны, развеялся легким пеплом быстрее, чем понял, что происходит. В остальных же просто полетела волна чистой силы, сбивая с ног и слегка оглушая.

- Давай, - рявкнул Эльхиор. Девушка оказалась рядом буквально через секунду, крепко вцепляясь в ткань его рубашки. Но при этом не полезла под руку, закрывая обзор и лишая свободы движений. Умная девочка.

Перемещение вышло мгновенным и без неожиданностей. Теперь они стояли посреди темной комнаты в давешней таверне для наемников - хозяин сдержал слово, и оплаченный магом номер остался незанятым. Айшэ тут же отпустила его одежду и сделала шаг в сторону, а Эльхиор подбросил в воздух светящийся шар, чтобы не убиться в потемках.

- Лихо, - одобрила девушка, вряд ли имея ввиду способ освещения. - А сразу так было сделать нельзя?

- Можно, - пожал плечами маг, - но лениво.

- Понятно, - неопределенно отозвалась она. - Что ж, в рубрике "Разыскиваются" наши физиономии будут соседствовать.

- Зато теперь ты мне задолжала как раз на небольшое задание, - мило усмехнулся он, направляясь к выходу. В спину ему донеслось раздраженное шипение.

Спустившуюся в общий зал парочку трактирщик наградил удивленным взглядом, но лишь мимолетным, а обслуживать явился сам.

- Доброй ночи, - поприветствовал он наемников. Приняв заказ, которого хватило бы и на четверых, оборотень неожиданно повернулся к Айшэ. - Я думаю, вам стоит знать, что на вас выдана ориентировка.

- И вы решили меня предупредить, а не получить награду, сдав властям? - напрямую поинтересовалась она, с интересом ожидая его реакции.

- Я же не враг себе связываться с сиргами, - фыркнул мужчина, направляясь к кухне.

- Кто такие сирги? - шепотом поинтересовался Эльхиор, когда чуткий метаморф уже не мог его расслышать.

- Что-то вроде клана убийц, - так же тихо отозвалась девушка. - Он меня упорно к ним причисляет.

- Уже успела отметиться? - приподнял бровь наемник.

- Не потому, - не стала вдаваться в подробности она.

- Как знаешь, - пожал плечами ее собеседник, откидываясь на спинку стула.

- Итак? - девушка приподняла бровь. - Может просветишь, во что я все-таки вляпалась, согласившись тебе помогать?

- В возвращение долгов, - невозмутимо уточнил маг.

- Не суть как важна формулировка, - отмахнулась наемница.

- Пока что мы просто посидим в этом занимательном городишке, - лениво пожал плечами Эльхиор.

- И соберем на наши с тобой приметные морды всю городскую стражу вкупе с местными сектантами? - приподняла черную бровь девушка.

- Предлагаю завтра же зайти к одной знакомой ведьме и разжиться амулетами личины. Такой выход из ситуации тебя устроит? - поинтересовался он немного нетерпеливо. Формулировка про "сектантов" ему очень не понравилась и на то у мага были свои причины.

- Более чем, - серьезно кивнула Айшэ. - А дальше что?

- Я все еще не знаю, чем ты можешь быть полезна, - ехидно улыбнулся Эльхиор.

- Мне тебе биографию рассказать, начиная с младенчества? - в тон ему отозвалась собеседница. - Так сказать, будем знакомиться ближе?

- Ты же вроде была против, - невозмутимо напомнил мужчина.

- А я вроде бы не подпадала под твой типаж женщин, - не осталась в долгу она.

- Ну, я ведь могу и передумать, - заговорщицки произнес он.

- Я тоже, - девушка сладко улыбнулась, продемонстрировав длинные острые клычки. Почему-то шутить на горизонтальные темы перехотелось, глядя, как она плотоядно косится на его собственную шею.

- Ладно, - мужчина пошел на попятную. - Ответь для начала, как ты относишься к предсказаниям?

- Тебя что, к Оракулу занесло? - вопросом на вопрос ответила девушка, непонятно почему развеселившись.

- Случайно, - кивнул он. - Признаться, думал, это чистой воды шарлатанство, но кое-какие ее слова нашли подтверждение, и это заставило задуматься. Видишь ли, я не знаю, чего от тебя ожидать, зато есть вероятность, что ты поможешь мне в поисках.

- О, это как раз не сложно, - явно обрадовалась девушка.

- Я ищу одну душу... - закинул пробную удочку Эльхиор. Глядя, как каменеет лицо сидящей напротив наемницы, он сразу понял, что избрал не ту тактику, но было уже поздно.

- Это не ко мне, - холодно откликнулась Айшэ. Светлые глаза словно выцвели, став бледно-серыми и тусклыми. - Я могу найти кого-либо только по крови. Обращайся к некромантам.

- Собственно, так и сделал, - кивнул мужчина. - Один очень талантливый темный маг уже делает мне амулет, по которому должно получиться отслеживать нужную мне душу.

- И при чем тут я? - насторожилась девушка.

- Это ты мне скажи, - в упор посмотрел на нее Эльхиор. - А пока ты думаешь, я все же введу тебя в курс дела: задача сводиться к тому, что мне надо выяснить, не переродился ли этот человек. Потому, как если он все еще в мире мертвых, то воскресить его будет не проблема, так как этот же мальчишка, оказывается, создал артефакт, позволяющий вернуть умершего к жизни.

- Интересно, - теперь она неприятно щурилась, а Эльхиор с удивлением наблюдал за тем, как радужка ее глаз стремительно меняет цвет от серого к темно-синему и обратно. Наконец она "определилась" с цветом, став ярко-сапфировой. - Могу помочь тебе, но только в обмен на этот артефакт.

- А тебе он зачем? - тут же заинтересовался резкой переменой в поведении своей собеседницы маг. - И в чем конкретно готова помочь?

Девушка замолчала, а Эльхиор не без удовольствия подумал, что теперь, похоже, ее очередь рассказывать.

- Я могу узнать, жив ли тот, кто тебе нужен, - наконец произнесла она, - но только если буду иметь о нем четкое представление.

- И каким же образом, позволь узнать? - приподнял бровь наемник. Это явно относилось к какой-то то ли предсказательной магии, то ли к гаданиям, чего он не любил и не понимал. Да и смысл в словах Оракула тогда стремительно терялся.

- Спросить у богини Смерти, - поморщилась, как от кислого, Айшэ. - Можно сказать, что я ее жрица.

Эльхиор некоторое время разглядывал девушку, стараясь понять, как относить к ее словам. Это казалось слишком удачным стечением обстоятельств, чтобы быть правдой, вот только и не насмешка, вроде бы.

- Как-то слишком удачно все складывается, - наконец тихо произнес Эльхиор.

- Кому как, - буркнула наемница.

- Договорились, - наконец произнес маг. Собственно, некроманта можно было подключить к созданию еще одного воскрешающего артефакта, раз уж смог создать один, сможет и повторить эксперимент.

Дальнейший вечер прошел как-то уж очень спокойно. Как-то разом погрустневшая девушка без аппетита ковырялась вилкой в наваристом рагу и не отвечала на его подколки, лишь иногда огрызаясь на особенно едкие реплики. В конце концов Эльхиор устал от этой игры в одни ворота и перестал ее беспокоить. Ночевать пришлось в одной комнате, поскольку остальные оказались заняты, но ни его, ни ее это не смутило. Маг уже предвкушал возможную пикировку, но его снова удивили - девица в ловком прыжке дотянулась до потолочной балки, что при ее росте уже было удивительно, и устроилась там, по-кошачьи свесив руки и ноги по обе стороны деревянного бруса.

- Удобно? - с непередаваемым ехидством поинтересовался Эльхиор.

- Угу, - донеслось сверху. - Никто не толкается.

Когда наступило утро, решено было первым делом сходить в крошечный магазинчик неподалеку от базарной площади. Эльхиор впервые за время своего путешествия между мирами пожалел, что не научился накладывать иллюзии, чтобы изменять внешность. В его родном мире, Нилекии, подобные чары просто не практиковали - в ходу были только амулеты личины.

В уже знакомой лавчонке никого не было, кроме лениво умывавшейся кошки Зоси. Заметив посетителей, пушистая вальяжно мурлыкнула и вспрыгнула на прилавок, выгибая спинку и будто прося, чтобы ее погладили. Пронаблюдав, как Айшэ запускает пальцы в лоснящуюся шерсть, Эльхиор усмехнулся. В чем-то все женщины похожи - любят все мягкое и пушистое.

- Кошки одинаковы, хоть большие, хоть маленькие, - тихо пробормотала его спутница, почесывая зверька под подбородком. Зося при этом закатывала глаза и издавала и вовсе уж неприличные звуки.

- Вот уж жизнь на самом деле стала интересной на старости лет, - раздался уже знакомый Эльхиору старческий голос, и в комнату вошла опирающаяся на клюку Маруша.

- Хотел поблагодарить за камень, - вежливо улыбнулся мужчина, наблюдая, как бабулька усаживается на табурет и привычным жестом складывает ладони на столешнице.

- Ой ли? - женщина цепко осмотрела стоящих перед ней наемников.

- И кое-что приобрести, - покладисто согласился Эльхиор.

- Думаю, я даже знаю, что именно, - старушенция щербато улыбнулась и пошарила под прилавком, через миг достав два тусклых гладких камушка на кожаных шнурках. Неотшлифованные, просто обкатанные морем, они выглядели совершенно невзрачно.

- Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что нам нужно, - ровно произнес маг, выкладывая на стойку небольшой столбик из монеток.

- Наемникам такие штучки всегда пригодятся, - Маруша смерила взглядом все еще играющую с кошкой Айшэ. - Давненько я не встречала представителей твоей расы, девонька.

Маг мгновенно бросил на свою спутницу заинтересованный взгляд, он прекрасно помнил, как оскалилась эта малышка в вечер их необычного знакомства. Сама же Айшэ разглядывала старуху.

- Да не волнуйся ты, - усмехнулась Маруша. - Лучше ты, парень, зайди в комнату, да неси сюда чайник да чашки. Поговорим заодно.

Сказать, что Эльхиор опешил - ничего не сказать. Мало того, что подобного обращения в свой адрес он не слышал уже незнамо сколько сотен лет, так его еще и по-простецки отправили сервировать столик двум ведьмам.

- А вазочка с вареньем где? - мстительно поинтересовался наемник, не двигаясь с места.

- В буфете посмотри. Рядом с печеньем, - Маруша совсем по-молодому подмигнула ему выцветшим глазом. - Иди уж, уважь старуху.

- Кажется, я за это путешествие чаю напьюсь на жизнь вперед, - пробормотал он, направляясь к небольшой дверце.

Когда он вернулся, возле стойки стоял еще один высокий табурет, а Айшэ с кошкой на руках сидела прямо на прилавке, о чем-то разговаривая со старой ведьмой.

- Я что-то пропустил? - решил уточнить он, ставя поднос.

- Ничего особенного, - отмахнулась девушка. - Маруша, оказывается, не одно десятилетие между мирами путешествовала.

- А ты думал, что наемные маги умирают только в бою? - улыбнулась старая ведьма, принимаясь разливать чай. - Да и вы оба вон тоже здесь гости. Постепенно научилась я таких по аурам различать.

Эльхиор промолчал, только ругнувшись про себя. Это уже было не смешно, все больше напоминая какой-то фарс. Совпадение следовало за совпадением, везло так, что голова кругом, и именно это настораживало. К удаче у мага было весьма специфическое отношение. Обычно в его отношении эта капризная дама выкидывала такие коленца, что хотелось то ли повеситься самому, то ли поймать эту вертихвостку и хорошенько ей наподдать, чтобы впредь не зарывалась.

- Итак, может просветите, к какой расе ты принадлежишь? - полюбопытствовал наемник, все же не взяв чашку в руки.

- Значит, мало ты путешествовал, - не удержалась от шпильки девушка.

- Зато успел оценить твои зубки и когти, - пожал плечами маг.

- Сочту за комплимент, - усмехнулась Айшэ.

- На здоровье, - кивнул он. - И все же?

- Вампир, - с деланным безразличием произнесла она. - Наполовину.

- Что ж, таких я на самом деле еще не встречал, - признал Эльхиор. Что ж, у него появился повод зайти в библиотеку этого, или любого другого мира, чтобы выяснить побольше о возможностях своей спутницы.

Долго засиживаться у ведьмы они не стали. Невзрачные амулетики, будучи одеты на шею, на мгновение засветились странным золотистым светом, почти сразу впитавшимся в кожу, и путешественники преобразились. Себя магу видно не было, но так и не слезшая с прилавка Айшэ преобразилась кардинально. Она все так же была одета, как наемница - в немаркую и прочную одежду черного и серого цветов, но лицо и телосложение теперь были совсем иными. Эта была маленькая пышка с аппетитной грудью, так и норовившей вывалиться из выреза блузы, короткими рыжеватыми кудряшками и простоватым личиком. Хищная, но довольно привлекательная внешность вампирши в этой мечте педофила более не угадывалась.

- Ну что, нравлюсь? - выгнула бровь девушка.

- Однозначно нет, - фыркнул мужчина.

- Тебе не угодишь, - пожала плечами наемница, ссаживая кошку на стойку и спрыгивая на пол. - А вот тебе теперь не мешает побриться.

- Спасибо, Маруша, - развернулся к старушке маг, отметив, что та не без удовольствия наблюдала за их перепалкой.

- Кстати, если надо будет еще раз видоизменить внешность, поменяйтесь амулетами, - посоветовала старая ведьма. - И дверью не хлопайте!

Выйдя на оживленную рыночную площадь, Эльхиор осмотрелся. Мелкая рыжая пышка, с неким раздражение косящая глазом на собственную грудь, непочтительно дернула его за рукав и зло поинтересовалась:

- А дальше куда, о гений конспирации?

- Осмотримся, а там уж решим, - пожал плечами наемник, смешиваясь с толпой.

Глава 3

Айшэ

Когда нет настоящей жизни, то живут миражами.

А. Чехов "Дядя Ваня"

- Я вот не могу понять, почему же ты не телепортировалась от маварис, если способна строить переходы между мирами? - нарушил тишину Эльхиор, когда они ужинали в общем зале.

- А я и не способна, - покачала головой девушка. Сейчас она была крайне благодушно настроена - сытная еда и вкусное вино этому весьма способствовали.

- Тогда как? - бородатый детина, сидящий напротив, приподнял бровь. И если на лице Эльхиора это смотрелось бы почти величественно, то здесь выглядело комично, но девушка решила, что насмехаться не стоит. Им на самом деле пора было прояснить некоторые детали.

- Я хожу по тропам, - пояснила она и, видя недоумение на лице собеседника, уточнила: - Это природные коридоры, соединяющие разные миры. Вернее, даже не так. Это особый мир, только он как бы вытянутый. Из него можно попасть в любой из других миров, даже в закрытый, нужно только знать, где свернуть.

- Что, по картам ориентироваться? - съязвил бородач, элегантным жестом поднимая бокал, чем вновь едва не вызвал у сотрапезницы приступ непристойного хохота.

- Нет, я это просто чувствую, - пожала она плечами, пряча улыбку. - Тебе, когда ты строишь телепорты, нужны координаты, так?

- Или хотя бы четкий визуальный образ места, - согласился маг.

- А мне надо знать, что я ищу. Это совершенно особое ощущение от места. Словами почти неописуемо, но срабатывает четко.

- Надо признать, это хорошая перспектива, - заметил мужчина. - Наши возможности различаются, а значит, шанс на успех возрастает.

- Я так понимаю, что нам все равно предстоит ждать еще несколько дней, пока твой некромант не закончит свои изыскания, - заметила девушка.

- Видимо так, - кивнул собеседник.

- В таком случае, сможешь отыскать меня в библиотеке, если понадоблюсь, - проинформировала мага Айшэ, поднимаясь с места. Она планировала немного больше узнать об этом мире, местных некромантах, Оракуле и, что было самым важным, о местах, где Хаос был наиболее активен. Все таки еще предстояло отсюда выбираться в Лайкарру, а местные жрецы вряд ли с пониманием отнесутся, реши она нанести повторный визит.

Просидев в библиотеке почти безвылазно несколько дней, Айшэ осталась разочарована. Храмов Хаоса в этом мире была масса, но до любого из них нужно было довольно далеко ехать, что в условиях континента, на котором она оказалась, было проблематично. К слову, в первый раз прочтя название это самого континента, девушка подавилась воздухом, а потом долго сдавленно хихикала. "Солан" значилось в красивой вычурной рамочке в углу карты. Точно так же звали ее отца.

Другие же места, на которых можно было бы попробовать шагнуть на тропу, определить было очень сложно, разве что на глаз. В этом мире боги очень активно вмешивались в жизнь своих творений, и магические завихрения могли в любой момент возникнуть в произвольной точке каждого из четырех континентов. Да и просто мест силы здесь было многовато. В ее родном мире все было проще, все магические аномалии были учтены, сила текла плавно и по единожды выверенной схеме. А если уж и случались сбои, то их причины очень быстро устранялись.

Впрочем, всегда оставалась возможность попросить Эльхиора телепортировать их к месту назначения. Поэтому девушка запаслась изображением одного из храмов переменчивого бога, чье расположение совпадало с магическим завихрением на карте магического поля этого мира. Сомнительная и опасная эскапада, но она давала возможность не испытывать терпение местных жрецов, которые и без того патрулировали теперь город вместе с городскими стражами, желая найти осквернительницу храма.

С Эльхиором они пересеклись в трактире. Кабатчик-оборотень, ни на миг не обманувшийся их личинами, приветливо кивнул из-за стойки. Запах-то никуда не делся. Маг сидел за уже привычным столиком в углу, прислонившись спиной к стене. Подобная привычка, немного попахивающая паранойей, была не чужда и самой Айшэ - и ты всех видишь, и сзади никто не подкрадется. Так что устраиваясь рядом с мужчиной, она так же как и он привалилась лопатками к полированному дереву.

- Нашла, что искала? - довольно вежливо поинтересовался наемник, пододвигая к ней запотевший стеклянный кувшин с морсом.

- Что-то похожее, по крайней мере, - кивнула она, чуть поморщившись. Все же вариант был далек от идеала.

- Я получил уведомление от некроманта, что его подготовка закончена, - проинформировал маг. - Так что после ужина отправляюсь к нему.

- Я с тобой, - тут же оживилась девушка.

- Не вижу в этом смысла, - покачал головой наемник.

- Мне как минимум интересно, - Айшэ нахмурилась.

- Я не собираюсь лишать тебя желанного приза, - понял ее сомнения мужчина. - Если, хочешь, иди, но только потеряешь время.

- Спасибо за заботу, - вампирша растянула губы в сладкой улыбке, которую портили только выступившие клыки. Впрочем, иллюзия это скрыла.

Поплутав по узеньким улочкам отнюдь не самого богатого квартала, они наконец вышли к небольшому, довольно неухоженному домику. Пахло от него довольно отвратно - алхимическими зельями, которые Айшэ с детства люто ненавидела, и застарелой грязью.

- Ты уверен, что нам сюда? - не выдержала она.

- Что, не нравится? - бородатый мужик рядом с ней паскудно ухмыльнулся. - Всегда можешь вернуться.

- Что ты, мне без тебя скучно будет, - вернула шпильку девушка и первой пошла по заросшей сорняками тропке к двери.

- Кто пришел? - на настойчивый стук выглянул довольно молодой парень в неопрятной хламиде. - Вы кто такие?

Айшэ закатила глаза. Подавляющее большинство мужчин, по ее мнению, были идиотами.

- Свои, - как ни в чем ни бывало сообщил Эльхиор, оттесняя парнишку вглубь помещения. Айшэ скользнула через порог следом за ним и плотно прикрыла дверь. - Теперь признал? - Эльхиор уже успел стянуть амулет и настороженный некромант заулыбался.

Девушка тоже стащила подвеску, желая понаблюдать за реакцией парнишки. К тому же, это помогло бы узнать, ищут ее только храмовники, или же подключились и темные маги.

- Это ваша сестра? - любознательно поинтересовался молодой колдун, разглядывая ее через плечо наемника.

Эльхиор окинул ее насмешливым взглядом, сама Айшэ пренебрежительно фыркнула. Хотя со стороны они, должно быть, выглядели похожими, особенно для человека. Оба сероглазые и черноволосые, с резковатыми и довольно хищными чертами лица, наемники могли сойти за дальних родственников. Тем более, что они оба собирали волосы в приметные тонкие косички, он на висках, а она почти все, оставляя только на затылке свободные пряди. Только у него подбородок был сильный и упрямый, а у нее остренький, типично женский.

- Можно сказать и так, - усмехнулся Эльхиор, и Айшэ сделала себе мысленную пометку все же пнуть этого субчика побольнее, когда представится возможность.

- Ладно, - отмахнулся некромант. - Я уже все подготовил и обработал камень. Теперь осталось лишь заполнить его. Хотя я все еще не представляю, как вы будете это делать.

- Это моя забота, - опасно сощурился Эльхиор. - Главное удержи ее.

- Кого ее? - тут же насторожилась Айшэ. В конце концов, только она была здесь женского рода, и услышанное как-то не слишком радовало.

- Душу, - объяснил темный маг. - Точнее, ее часть. Поверьте, мне не менее интересно, нежели вам. Это, можно сказать, эксперимент века...

- Может, перейдем к делу? - прервал его наемник, направляясь комнату еще до того, как это было предложено хозяином.

Некромант метнулся следом, на ходу пытаясь выяснить, что собирается делать наемник, Айшэ же молча последовала за мужчинами. Она мало что понимала в происходящем, но ей было невероятно интересно. Доставшееся в наследство от отца-вампира неуемное любопытство требовало разузнать все досконально и по возможности поучаствовать в самом процессе, в чем бы он не заключался.

Стоящий посреди комнаты Эльхиор рассматривал расставленные по кругу толстые черные свечи в высоких подставках.

- Это все, что нужно? - наконец спросил он у переминающегося с ноги на ногу некроманта.

- Удержать душу не так уж сложно, особенно, если ее не предстоит тянуть из загробного мира, - перестал суетится парень. - Сосуд готов. Проблем возникнуть не должно.

- Тогда дай мне стул, и можем начинать, - скомандовал наемник.

- Зачем стул? - опешил темный маг, явно не уловив хода мыслей собеседника.

- Я не собираюсь геройствовать, - раздраженно рыкнул Эльхиор. - Думаешь это настолько просто и приятно?

Вампирша и вовсе перестала что-либо понимать, но на всякий случай предпочла держаться подальше от Эльхиора, пока он не завершит свое странное колдовство. Если уж речь шла о душах, не стоило стоять между магом и сосудом - запросто можно занять место последнего.

Маг меж тем уселся верхом на переданный парнишкой стул, свободно свесил руки вдоль спинки, сложив пальцы в замысловатую фигуру. Мужчина не шевелился, только напряженно вглядывался куда-то в пространство, а затем и вовсе закрыл глаза. Некоторое время ничего не происходило, а затем по его лицу прошла судорога, как от сильной боли. Айшэ остро пожалела, что не умеет видеть ауры, а вот молодой некромант рядом непроизвольно охнул.

Зато легкое сияние, зародившееся на уровне груди "нанимателя", увидела даже она. Маргольд же время даром не терял, мгновенно оказавшись рядом и поднеся лежащий на его ладони камушек в серебряной оправе к странному свечению. Кусочек души, а это мог быть только он, словно дым втянулся в подвеску, заставив ее на миг переливаться всеми оттенками радуги, а затем все стихло. Эльхиор судорожно выдохнул сквозь стиснутые зубы, словно приходя в себя после чудовищного напряжения. Впрочем, скорее всего, так оно и было - вряд ли ему легко далось вырвать из себя часть души. Теперь бы еще узнать, зачем ему это понадобилось!

Пока Эльхиор приходил в себя, вампирша подошла к Маргольду и поинтересовалась:

- Любезный, подскажите, пожалуйста, мне одну вещь, - некромант, как зачарованный, кивнул, продолжая сверлить взглядом сидящего мага, - вы что-то говорили брату про воскрешающий артефакт. А как он действует?

- Воссоздает тело, в котором жила душа в своей последней реинкарнации, - заторможено откликнулся парень.

- А кому вы его продали? - продолжала тихонько допытываться Айшэ, тоже наблюдая за Эльхиором. Выглядел маг, мягко говоря, не очень бодрым.

- Его в ратушу забрали, - так же шепотом отозвался Маргольд. - Сходите посмотрите, он с таким крупным лиловым аметистом, не пропустите.

Поблагодарив, вампирша аккуратно подхватила бледного мага под локоть и позвала:

- Идем, братец, в кроватку, отдохнешь... - маг поднял на нее мутные глаза, явно не понимая, чего от него хотят. Вздохнув, девушка надела на него и на себя амулеты и стащила мужчину со стула, забросив его руку себе на плечи. Хоть и мелкая, она все же была довольно сильной.

Впрочем, на свежем воздухе маг довольно скоро оклемался и отстранился от исполняющей роль подпорки вампирши. И хотя выглядел он все еще паршиво, теперь его хоть не спутать было со свеженьким зомби. Рука молча шагающего наемника автоматически поглаживала висящий на его шее каплевидный камень с частичкой души, и Айшэ опять подумала, что неплохо было бы побыстрее рассчитаться с долгами. Уж слишком странным был этот мужчина, и это начало ее интриговать.

Вернувшись в трактир, Эльхиор не стал задерживаться в общем зале, сразу уйдя в номер, который они все еще продолжали делить. Айшэ решила понаблюдать за ним - уж очень необычно вел себя ее и без того не самый нормальный заказчик. Мужчина обнаружился сидящим за грубо сколоченным столом. Он задумчиво глядел на кусочек темного камня. Так смотрят на огонь, не видя его самого - мысли наемника блуждали где-то далеко. Он не казался ни радостным, ни довольным удавшимся ритуалом. Просто опустошенным, вычерпанным до донышка. И безмерно уставшим.

Айшэ тихонько вышла, но лишь для того, чтобы разжиться у трактирщика несколькими бутылками с чем-то крепко-алкогольным и тарелкой орешков. Вернувшись, она со стуком поставила добычу на стол и преувеличено бодро заявила:

- Мне не нравится твоя рожа.

- Это почти комплимент, - вяло огрызнулся маг, устало проводя ладонью по лицу, словно стирая сонливость. - Ты решила меня вообще вырубить? - кивнул он на бутылки.

- Зачем вообще ты довел себя до такого состояния? - не выдержала она, разливая почти черное вино по кружкам.

- Это первая часть плана, который позволит мне отыскать нужного мне человека, - неожиданно для Айшэ принялся рассказывать мужчина. - Проблема в том, что надо найти мир, где она переродилась.

- И я - вторая часть твоего плана, так? - она сделала хороший глоток, с удовольствием ощущая, как терпкое вино стекает в желудок, наполняя его теплом.

- Можно и так сказать, - кивнул наемник.

- Я так понимаю, дело в женщине? - вампирша хитро посмотрела на заказчика, а теперь еще и собутыльника.

- В ней, - маг рассеяно потер переносицу.

- Все зло от нас, но как же без нас грустно, - пропела Айшэ и сделала еще глоток. - Это так одна моя знакомая куртизанка говорила, - пояснила она в ответ на недоуменный взгляд.

- Мудрая женщина, - постановил Эльхиор. Выпили не чокаясь.

- И давно она умерла? - задала следующий вопрос девушка.

- Больше тысячи лет назад, - маг вздохнул, на просвет изучая содержимое бокала.

- Ты же сейчас не шутишь? - уточнила она.

- А похоже? - вздернул бровь ее собеседник.

- Если бы я не видела, как это тебе далось, то вряд ли бы поверила, - признала девушка. - Что ж, за столько лет она явно перерождалась. Теперь ясно, почему я тебе понадобилась, учитывая, что у тебя есть теперь этот артефакт. Кстати о нем. Чем может помочь осколок твоей собственной души?

- Это ее частичка, - после непродолжительно молчания произнес маг.

- Думаешь с ее помощью найти ее саму? - смекнула девушка. Иллюзорный бородач кивнул косматой головой.

- Я так понимаю, что и артефакт Маргольда ты присмотрел для этих же целей, - задумчиво протянула Айшэ. - Но тебе он вряд ли подойдет.

- Почему это? - маг даже вскинул голову, прекратив как завороженный пялится на игру серебристых искорок в прожилках камня.

- Некромант сказал, воскресает только предыдущая реинкарнация, - пожала плечами Айшэ. - А за столько времени твоя женщина уже переродилась не один раз, если только она не была приверженкой какого-то уж очень чокнутого бога и до сих пор не бродит где-то за гранью смерти, вымаливая право на реинкарнацию.

- А тебе что, такие встречались? - развеселился Эльхиор.

- Поверишь, если я скажу, что да? - девушка откупорила вторую бутыль.

- Я никогда не был за гранью смерти, - пожал плечами наемник. - А зачем такой артефакт тебе?

- Долгая история, - хмыкнула Айшэ но под внимательным взглядом усталых серых глаз быстро сдалась. - Ладно, Эльхиор, расскажу тебе сказку.

Девушка устроилась поудобнее, насколько это вообще было возможно на жестком стуле, и начала рассказ:

- Под небом моего мира живут существа, принадлежащие к разным расам. Но одна из них погибла тысячи лет назад. Уже никто не помнит, как назвал их сотворивший их бог, в памяти осталось лишь просторечное название "крылатые тени". Невысокие, юркие, вечно молодые существа, они были самыми лучшими разведчиками, которых когда-либо видел наш мир. Они жили очень долго, но, как водится у подобных созданий, были малочисленны. И однажды их втравили в войну, в которой им было не выжить.

Девушка глотнула темного вина, на миг задумалась и продолжила:

- Лайкарра тогда была открытым миром, что не довело ее до добра. Грянула так называемая Война Сил, когда Хаос пытался поглотить нашу реальность. Объединенными силами его удалось отбросить, хотя ничто не проходит бесследно. Мир и Хаос буквально проросли друг в друга, и в итоге у них появились князья, островки порядка, а у нас - Сумерки. Ну да это я что-то не в ту степь... Так вот, тени тоже приняли участие в той войне. Как и вампиры.

Нас тогда было совсем мало, мы были молодой расой, недавно пришедшей на Лайкарру. Долго ли, коротко ли, но и для нас там нашлось местечко. В той войне мы стали убийцами, орудием точечного удара, когда надо было обезглавить противника и быстро уйти. Напарником моего прадеда стал один из теней, Ринартей. Они прошли вместе всю войну, растянувшуюся на десятилетия, но в итоге Рин погиб. По-глупому, в финальной битве. Дед, говорят, чуть с ума не сошел... Но на этом история не кончилась. Вышло так, что Ринартей приглянулся богине Смерти. Уж не знаю, как там у них все получилось, но она наотрез отказалась отпускать возлюбленного на перерождение, мотивировав это тем, что он ее забудет. Ведь душа может возродиться в любом из миров. Вот такая вот сказочка.

- А ты к этому всему каким боком относишься? - недоуменно поинтересовался Эльхиор, малость осоловевший от выпитого.

- Я ее жрица, помнишь? - но заметив скептический взгляд мужчины, она вздохнула и призналась: - На самом деле у меня личная выгода. Мне нужна от нее одна... хм, услуга. И если будет возможность вернуть Ринартея к жизни, богиня станет сговорчивей. Надеюсь.

- Ну да, пожалуй, - пробормотал маг. - И что, ты собираешься достать этот свой артефакт и вернуться в свой мир?

- Естественно, - активно закивала Айшэ. Рыжие кудряшки иллюзии при этом забавно подпрыгивали.

- А со мной как рассчитываться будешь? - криво ухмыльнулся бородатый мужик, под личной которого скрывался Эльхиор.

- Половину я тебе отдала, вытащив твою бренную тушку из халупы Маргольда, - хитро усмехнулась вампирша, подливая вина в бокал своего визави. - Так что ни на что серьезное не рассчитывай. Но если хочешь, чтобы я помогла тебе в поисках твоей женщины, помоги сначала мне разобраться с этим артефактом. Его нужно не только добыть, но и доставить в Лайкарру. И тогда уж я в твоем распоряжении. Устраивает такой план?

- Ну, у меня как бы нет иного выхода, - пожал плечами мужчина.

- Тогда я схожу еще за бутылкой, - решила Айшэ, сползая со стула. - Еще одну мы явно осилим.

Ее собутыльник как-то странно на нее глянул, но промолчал. Когда девушка по несколько дугообразной траектории завернула в комнату, держа в каждой руке по темной бутылке так приглянувшегося парочке наемников вина, "наниматель" спал, откинувшись на спинку стула.

- И хотя ты устал, все равно слабак, - буркнула недовольная вампирша, прикидывая, как бы дотащить соратника до кровати. Силы на это ей вполне хватило бы, но вот тот факт, что Эльхиор был значительно выше ее, несколько затруднял задачу. Все же с ее невысоким ростом на руки такое "тельце" не возьмешь.

А вот дотащить его вместе со стулом до постели оказалось вполне реально. Кое-как пристроив ровно дышащего во сне нанимателя на кровати, Айшэ задумчиво отхлебнула прямо из принесенной бутыли. Эстетствующая часть души, доставшаяся не иначе как от матери-эльфийки, требовала хоть как-то облагородить внешний вид недавнего собутыльника, поскольку этот бородатый гном-переросток ей явно не нравился. Девушка решительно стащила со спящего амулет личины и удовлетворенно причмокнула - стало значительно лучше. Так она хотя бы не примет его в потемках за грабителя. С этой мыслью вампирша отправилась спать. Эльхиор

Искусство - голос стихий и стихийная сила;

в том - его единственное назначение, его смысл и цель,

все остальное надстройка над ним, дело беспокойных рук цивилизации.

А. Блок "Крушение гуманизма"

Утро началось паршиво. За свою длительную жизнь мужчина крайне редко мучился похмельем - обычно алкоголь на него почти не действовал. Но, очевидно, в этот раз сказалось общее состояние организма, после того, как ему пришлось выдрать фактически часть своей души.

Аккуратно пошевелившись, чтобы поберечь голову от лишней порции боли, он неожиданно нащупал рядом соседку. Вампирша тихонько посапывала, свернувшись клубком у него под боком, и ее явно не заботило его шевеление.

Наемник с трудом сполз с кровати и добрался до умывальника, плеснув в лицо холодной, остывшей за ночь воды. Полегчало незначительно, но и то хлеб.

- Бутылки на столе, поправь здоровье, - сонно произнесла Айшэ, которую, похоже, все же потревожили его перемещения. Девушка лениво потянулась и отвернулась к стене, зарываясь носом в подушку - ей вставать явно было лень.

Последовав дельному совету, Эльхиор перебрался за стол, и снова взял в руки созданный Маргольдом амулет. Сейчас в камушке уже не было ничего загадочного - просто красивый каплевидный кусочек оникса. Но вот только теперь он стал теплым, хотя раньше не нагревался даже в ладонях. Теперь в этом камне жила душа.

Муторное состояние потихоньку отступало, хотя голова все еще побаливала. Эльхиор лениво потянулся и окинул взглядом дрыхнущую без задних ног вампиршу. Амулет личины она, по всей видимости, сняла, хоть и не понятно зачем, и теперь являла миру свое истинное лицо. Ну, если точнее, то затылок. Многочисленные длинные косички рассыпались по чуть желтоватым простыням. Девушка сладко сопела и просыпаться в ближайшее время не собиралась.

Решив не мешать ей отдыхать, наемник взял лежащий на столе амулет личины, коротко глянул в крохотное зеркальце над умывальником, поморщился и направился в общий зал. Трактирщик, оценив страдальческое выражение лица своего постояльца, мгновенно послал одну из подавальщиц за отваром, который наемник смог оценить буквально через несколько минут. Кивнув метаморфу и бросив улыбающейся девушке мелкую монету, сыскавшуюся в кармане, мужчина с удовольствием потягивал антипохмельный узвар.

Наемница объявилась только через час. Выглядела девушка куда бодрее него самого и, по всей видимости, никакими последствиями вчерашних возлияний не страдала. Эльхиор к тому времени уже успел приговорить две чашки отвара и прийти в полностью рабочее состояние. Вампирша в ответ на его бодрое приветствие только хмыкнула и сунула нос в опустевшую кружку.

- О, знаю такие травки, - одобрила она.

- Ты прямо кладезь полезной информации, - лениво улыбнулся маг.

- Цени, - улыбнулась девушка, падая напротив и заказывая завтрак.

Прислушавшись к своему организму, мужчина решил тоже поесть, так как после разрыва души ему требовалось немалое количество энергии на восполнение внутренних резервов.

- И каковы наши дальнейшие планы? - с аппетитом поглощая кашу, поинтересовалась наемница через некоторое время.

- Предлагаю заглянуть в ратушу и поискать некую безделушку, - улыбнулся он.

- Заманчивое предложение, - одобрила девушка. - Интересно, они туда всех желающих пускают или же придется хитрить?

- Вот заодно и выясним, - постановил Эльхиор, поднимаясь из-за стола. Откладывать в долгий ящик предстоящий поход смысла не имело.

Первым делом было решено поменяться амулетами, в надежде, что новые облики будут более подходящими для посещения выставки. В целом, Эльхиору повезло больше, хотя сам маг чуть не плюнул с досады, увидав нового себя в зеркале. Теперь он являлся "счастливым обладателем" пшеничного цвета кудрей, голубых глаз и румяных щек, еще явно не знающих страшного слова "бритва". Сам себе наемник теперь напоминал юного мальчика-поэта, сладенького и невинного до оскомины.

Айшэ преобразилась еще более кардинально, сразу став старше лет на двадцать-двадцать пять. Теперь она походила на отчаянно молодящуюся тетку, не очень красивую и хорошо помятую.

- А что, ничего еще бабенция, - окинув взглядом свое отражение, резюмировала вампирша. - Вон какого молодого бара... барина захомутала. Эй, красавчик, обними тетю.

- Пошли уже, - улыбнулся маг, галантно предлагая ей руку. - Но теперь я буду говорить, что ты мне не сестра, а мама.

- Мы не похожи, - уязвлено огрызнулась нежданно-негаданно обзаведшаяся чадушком вампирша.

Наемник отметил, как трактирщик проводил взглядом их колоритную парочку, и только улыбнулся. Похоже, они знатно забавляли хозяина таверны.

Здание городской ратуши он уже видел издали, теперь же представилась возможность в полной мере оценить красоту этого здания. Четырехэтажное, выдержанное в довольно строгом стиле, оно тем не менее было потрясающе украшено. Гладко отшлифованный камень в прожилках оказался настолько изумительно подобран, что в хитросплетении темных и светлых линий чудились узоры. Местами по стенам шла тонкая, филигранной работы гравировка в виде сплетенных лоз растений. Хотя в этих узорах, если присмотреться, можно было заметить и кое-что иное. Крошечные изображения черепов.

- Миленько, - шепнула глазастая девушка, незаметно для окружающих привлекая внимание спутника к узорам.

- Ну должно же быть в королевстве некромантов хоть что-то с, так сказать, национальным колоритом, - тихонько фыркнул Эльхиор. - Пойдем, - потянул он спутницу ко входу в ратушу. - Лучше бы нам побыстрее закончить с осмотром. У меня что-то не очень хорошее предчувствие.

- И я понимаю почему, - поджав губы, отреагировала на его реплику Айшэ минут через десять, когда наемники все же отыскали артефакт с аметистом. - Я думала, что она будет...

- Поменьше, - подсказал Эльхиор, разглядывая деревянную статую. Изящная молодая женщина, наклонив голову, от чего вьющиеся волосы частично закрывали лицо, разглядывала большой аметист в своих руках. Удачно ограненный камень ловил солнечные лучи, рассыпая вокруг фиолетовые блики.

- И как нам отсюда вытащить эту орясину? - "старая кошелка" повисла на локте у мага. - Тем более что тут охраны... И я чую что-то вроде охранных плетений.

- Разберемся, - тихонько процедил "мальчик-мечта". Мимо них как раз проходил один из охранников, и умница-вампирша нарочито громко и томно вздохнула, с умилением разглядывая статую.

- Здесь столько стражей, что появляется ощущение, словно мы не выставке, а в казне государства, - едва слышно заметила она.

- Пора закругляться, - напомнил маг. - Сейчас мы точно ее с собой не заберем.

Направляясь к выходу, Айшэ отметила, как охрана проводила их взглядами, и впервые задумалась, нет ли здесь какого артефакта, предупреждающего о наличии амулетов личины на посетителях. Конечно, об этом стоило бы подумать раньше, вот только относительно правил, действующих в чужом мире, сложновато было строить какие-то прогнозы.

- Может проще попросить Маргольда сделать копию? - наконец произнесла девушка.

- Он сказал, это займет много времени, - не согласился Эльхиор. - Да и материалов там понадобиться масса. Проще забрать технологию.

- И что мы с ней делать будем? - зашипела разъяренной кошкой вампирша. - Не знаю, как в твоем мире, но нашим некромантам до местного уровня еще учиться и учиться. У нас такое просто не воссоздать.

- В моем мире тоже, - поморщился Эльхиор.

- Значит, мы должны забрать эту, - не терпящим возражений тоном произнесла девушка.

- Я же тебе обещал, - раздраженно поморщился маг.

- Даже, учитывая, что она тебе все же может пригодиться? - решила напрямик спросить его собеседница.

- В крайнем случае, мне придется вернуться сюда за копией, - произнес наемник после пары секунд молчания.

- Что подразумевает, что ты будешь вынужден сохранить Маргольду жизнь, - невозмутимо заметила Айшэ.

- Пока что он не знает ничего лишнего, - сухо заметил маг. Эльхиор отметил, что девушка очень здраво просчитала ситуацию и его возможные действия. Действительно, от парня было бы куда разумней избавиться, но тогда в случае необходимости повторить артефакт будет некому. Неплохо было бы сохранить подобный козырь в запасе, решил Эльхиор, который терпеть ненавидел складывать все яйца в одну корзинку.

С центральной площади они убрались как можно скорее. Нужно еще было продумать хотя бы ориентировочный план, а не имея представления ни о планировке здания, ни о количестве и качестве ловушек это было проблематично. Выведать подобную информацию в чужом городе было не у кого, но и экспромт в такой ситуации был бы не лучшим вариантом. Так что еще предстояла масса работы.

Понятное дело, что в библиотеке в секции открытого доступа планов ратуши не было, так что можно было и не пытаться добыть информацию подобным образом. Поэтому большую часть дня Эльхиор и Айшэ провели на крыше одного из домов, стоящих на площади, наблюдая за входом на выставку экспериментальных экспонатов. Занятие оказалось не из приятных, поскольку немилосердно палящее солнце и не думало скрываться за облаками, некоторое время виднеющимися на горизонте.

Эльхиор мрачно констатировал, что ночью погода так же скорее всего будет достаточно ясной, а уж яркость здешних лун и низких звезд он успел оценить ранее. Магическое сканирование ратуши дало некоторое представление о расположении комнат, но магический фон из-за обилия артефактов существенно мешал проводить какие-либо манипуляции для более детального исследования. Наемник и об этом сделал зарубку на память, изобретения местных магов могли существенно менять структуру заклинаний, плетущихся в непосредственной близости от них.

- В соседнем здании находится городская стража, - проинформировала его глазастая вампирша.

- И еще камеры следственного изолятора, - кивнул Эдьхиор. Эту информацию он постарался вызнать еще в первый день по прибытию в город, на всякий случай.

Айшэ коротко ругнулась, в случае переполоха подмога местным охранникам должна была прийти слишком быстро.

- Хоть недалеко шагать в случае чего, - мрачно пошутила она.

- Может, наоборот сыграем? - внезапно предложил Эльхиор.

- Откроем несколько замков, пусть своих заключенных ловят? - оживилась вампирша, что-то прикидывая.

- Ну или просто магической миной вынесем кусок стены, - фыркнул наемник.

- Можно и алхимической, были б реактивы, - пожала плечами девушка.

- Впрочем, лучше оставить как план побега, - решил мужчина. - Переполох нам все же время сократит на выволакивание этой... статуи. Если есть возможность проделать все без лишнего шума, лучше воспользоваться ею.

- А разве ты ее телепортировать не сможешь просто? - уточнила девушка.

Изложив свои соображения про искаженный магический фон, маг подытожил:

- Чем дальше успеем отойти от здания, тем стабильней будет воронка перехода.

- То есть ножками, ножками, - "перевела" вампирша. - Хорошо, магическая часть на тебе, а я потащу статую. В случае чего беру на себя воинов противника.

- Эк ты серьезно за дело взялась, - усмехнулся Эльхиор, - а магией помочь не судьба?

- Я тебе как-нибудь объясню наглядно, - отмахнулась девушка, в надцатый раз принимаясь изучать подходы к ратуше.

В таверну они вернулись под вечер, чтобы собрать вещи, поесть и передохнуть пару часов перед ночной эскападой. Решено было одеть амулеты, опять превратившись в бородача и рыжую грудастую девицу, хотя Эльхиора интересовало, не подействует ли на колдовство еще один активированный артефакт. Все же с магическими законами, действующими в этом мире, он не был знаком досконально, а значит, могли быть неучтенные "подводные камни". Впрочем, вот здесь как раз и стоило уповать на удачу и в случае чего импровизировать.

Проникнуть в ратушу удалось довольно легко. Двух стражников, стоявших на посту у неприметной дверцы для прислуги, быстро сняла Айшэ, ему даже не пришлось применять магию. Ловкая и юркая фигурка буквально растворилась в тенях, чтобы через миг вынырнуть сбоку от охранников. Один мягко осел на землю со сломанной шеей, второй зашатался, пытаясь выдернуть из глазницы нож. Вампирша ловко добила "подранка" и почти бережно опустила тело на брусчатку, не давая громыхнуть доспехами при падении. Двери открылись легко и бесшумно, пропуская наемников в длинный коридорчик. Сейчас их вела Айшэ, ориентируясь с помощью вампирского чутья, вовремя предупреждавшего о наличии живых людей. Эльхиор же отслеживал магический фон, с удовольствием отмечая, что нужный им выставочный зал приближается каждый раз, когда они сворачивают в очередной из переходов или проходную комнату.

До нужной комнаты оставалось всего ничего, когда идущая впереди девушка вдруг застыла, как вкопанная. Эльхиор, едва не налетевший на нее в потемках, с трудом сдержал ругательство.

- Замри, - прошептала наемница. Она стояла, разведя руки, и словно пыталась что-то почуять, хотя магия утверждала, что все в порядке. - Это засада, - вдруг прошептала Айшэ, медленно пятясь. - Впереди как минимум семеро.

Он не стал уточнять, откуда она это знает, только мгновенно активировал все заготовленные щиты.

- Мы же не будем, возвращаться, правда? - приподнял бровь Эльхиор.

- Просто придется действовать быстрее, - хищно усмехнулась вампирша.

- Отвлеки их, пока я буду снимать охранные плетения, - попросил маг, уже начиная выплетать заготовку. Он не очень любил работать с тонкими материями, предпочитая давить сырой силой, которую мог черпать из магических каналов мира напрямую, но подобная попытка "работать кувалдой" в данном случае не подошла бы. - Я тебя прикрою щитом.

- Не надо, - отмахнулась девушка. - Это как раз то, что я обещала показать. От меня боевые заклинания срикошетят скорее всего.

- И запустят цепную реакцию активации всего, что там хранится, - прищурился мужчина.

- Тогда я постараюсь как можно быстрее вывести из строя поджидающих нас магов, - спокойно пожала плечами уже начавшая трансформацию девушка.

Наемник с интересом наблюдал за этим преображением, с отметив и внушительные когти, и опасный блеск налившихся багрянцем глаз. Продемонстрировав в усмешке внушительные клыки, рыженькая пышка легко скользнула в тень у входа, а потом с проворством таракана полезла вверх по стене, цепляясь когтями за одной ей видимые выступы. Все это она проделала совершенно бесшумно.

Не понятно, на что рассчитывали маги, но сориентировались они только тогда, когда кого-то из них постигла горькая судьба в лице вампирши. Сверху донесся хлюпающий бульк, потом по камню что-то заскребло, и сразу за этим зал озарился вспышкой. По одной из колон расплескался явно впопыхах сплетенный фаерболл - и завертелось.

Некроманты на самом деле слишком поздно вспомнили, что у вампирши был спутник. К тому времени Эльхиор успел добраться в противоположный конец зала и почти полностью расплести охранный кокон, окружающий статую. Только один раз он отвлекся, набросив на колдующего какую-то ловчую сеть темного мага аркан и с легкостью затянул его на шее неудачно подставившегося человека. Когда о его собственный щит рассыпался огненный сгусток, наемник лишь усмехнулся - пусть и дальше стараются. Чтобы пробить его защиту требовалось что-то куда более мощное.

Охранный контур наконец поддался, давая возможность добраться до нужного артефакта. Одновременно с этим Айшэ добралась до последнего колдуна, поскольку где-то на верхней галерее, опоясывающей зал, раздался булькающий крик и все стихло.

- Как прогресс? - деловито поинтересовалась спрыгнувшая вниз вампирша, впрочем, так и не подойдя близко к магу.

- Забираем твою орясину и уходим, - почти весело отозвался Эльхиор, растягивая щит так, чтобы прикрыть напарницу.

Вампирша легко подхватила статую, хотя та весила явно больше самой девушки. Готовый уже левитировать эту тяжесть маг, хмыкнул и решил не мешать, пока она сама не попросит помощи. Они одновременно услышали топот приближающейся подмоги и, судя по звуку, там было явно не семь человек.

- Твоя очередь их отвлекать, - заметила Айшэ. Впрочем, в ее подсказках мужчина не нуждался. В сторону наибольшего скопления экспонатов полетел большой сгусток сырой энергии, который должен был запустить цепную реакцию.

- Сейчас рванет, - предупредил он, пытаясь открыть телепорт, но наткнувшись на странный щит, из-за которого плетение рвалось. - И у нас проблема.

- Какая еще? - нетерпеливо откликнулась девушка.

- Телепортировать отсюда я не могу. Таки придется ножками, - сообщил Эльхиор.

- Ладно, давай запасной план, - фыркнула Айшэ, поудобней перехватывая свою увесистую ношу. Маг усмехнулся в ответ и активировал заготовленную заранее магическую мину под стеной соседнего здания. Как раз в это время, словно вторя раздавшемуся на улице взрыву, рвануло что-то из коллекции артефактов, окутывая все окружающее разноцветными язычками пламени. Двое воров переглянулись и, не сговариваясь, рванули обратно по собственным следам.

Буквально вывалившись на улицу, Эльхиор в очередной раз попытался построить пространственный переход. Здесь это должно было получиться, хотя активированные артефакты, как он и предполагал, вызывали некоторые сбои.

- Я бы не рискнул открывать переход на большие расстояния, - сообщил он.

- Вон туда давай, - мгновенно среагировала девушка, указывая на шпиль храма Хаоса, виднеющегося над крышами низких домиков. Маг улыбнулся, уже будучи наслышан о ее появлении в этом мире.

Пространственный переход на такое малое расстояние не стал большой проблемой. Уже через мгновение они находились у подножия величественного мрачного здания с химерами, оставив далеко позади поднятый переполох и матерные крики стражи.

- Теперь моя очередь колдовать, - сообщила девушка, бережно ставя статую на землю. - А ты тащи эту штуку.

Фыркнув, Эльхиор легким пассом заставил деревянную фигуру воспарить над землей. Вампирша на эту демонстрацию только философски пожала плечами. Распахнув одну из огромных створок двери собора, она решительно шагнула в темноту, и магу не осталось ничего иного, как шагнуть следом.

На пути к алтарю им попался лишь один единственный послушник, который застыл с открытом ртом, глядя на странных визитеров. Айшэ отбросила его с дороги одним ударом когтистой руки, и парень сполз по стене.

- В прошлый раз тропа открывалась прямо над алтарем, - сообщила она для спутника, неожиданно хватая его за руку. - Чтобы не потерялся, - в привычной язвительной манере прокомментировала она свой поступок.

С виду ничего необычного, кроме конечно последствий прошлого визита вампирши в этот храм, вокруг не наблюдалось. Не понаслышке знакомый с построением пространственных переходов маг ожидал хоть каких-то действий со стороны спутницы, но она лишь медленно пошла вперед, посильнее стиснув пальцы на его запястье и увлекая мужчину за собой. Левитируемая статуя медленно плыла рядом.

Эльхиор уж совсем было хотел язвительно поинтересоваться, что же они ищут, но вовремя прикусил язык. Мир вокруг изменился. Королевство некромантов осталось далеко позади, а под ноги легла тропа. Вокруг них мерно дышала травами бескрайняя степь от горизонта до горизонта. Над разнотравьем медленно поднималось зеленоватое солнце, маленькое и тусклое на фоне громадной сапфирово-синей планеты, закрывшей половину небосвода.

Глава 4

Айшэ

Нельзя обижать гостя.

Гай Юлий Цезарь

- Это твой мир? - скептически оценил маг необычные краски светящегося диска.

- Это тропа, она каждый раз разная, - качнула головой девушка, стараясь определить нужное им направление.

- Что ж, по крайней мере магия тут работает, - решил мыслить позитивно мужчина, указывая на парящую статую.

- Пойдем, - махнула рукой девушка, указывая в нужную сторону.

Когда картинка опять изменилась, и тропа открылась на Лайкарре, вампирша довольно улыбнулась. Она вернулась домой. Первым делом она с удовольствием стянула опостылевший амулет личины, краем глаза заметив, что мужчина повторил ее жест. Девушка с интересом глянула на спутника, наблюдая за его реакцией. Что ж, маг хорошо владел собой.

Эльхиор с любопытством осмотрелся, хотя вряд ли пейзаж бескрайней серой пустыни и темное небо над головой могли стать интересным зрелищем.

- Теперь это мой мир, самая его окраина, - усмехнулась девушка, потянув носом знакомый, чуть пряный запах сумеречного тумана. Значит, тропа вывела ее туда, откуда она и начинала свое путешествие. Совсем рядом с домом.

- Телепортом было бы быстрее, конечно, - не смог не вставить свои пять медяков маг, - но опыт познавательный.

- Идем, не стоит задерживаться посреди пустоши.

Вокруг было серо, темно и тихо. Похоже, шагающего рядом с Айшэ мага это порядком нервировало, так как он напряженно вглядывался, стараясь что-то рассмотреть в затаившемся в ложбинках тумане.

- Здесь слишком тихо, - пояснил он, заметив ее испытывающий взгляд.

- Здесь нормальной живности нет, - пояснила девушка, усмехнувшись, когда наемник вздернул бровь на слове "нормальной". - Бог сумерек Салмар несколько угомонился, а вот раньше ползла всякая кошмарная дрянь.

- Мило, - сухо откликнулся мужчина.

- Я бы предупредила, если бы была нужда, - пожала плечами вампирша, уловив причину его недовольства. - Но в туман все равно лучше не соваться.

- Что, милые зверушки все же остались? - язвительно поинтересовался маг.

- Может спонтанно телепортировать куда-то в открытое море, - пожала плечами девушка. - Или в гости к темным эльфам. Поверь на слово, в море лучше.

- Это я уже по интонации понял, спасибо, - немного желчно отозвался Эльхиор и замолчал, на всякий случай подтягивая левитирующий на расстоянии вытянутой руки артефакт поближе.

Темные горы, закрывающие горизонт, становились все ближе, и Айшэ наращивала темп, желая оказаться дома побыстрее. На одном из отрогов и находилась цель их путешествия. Ее спутник не жаловался, легко поддерживая заданный темп.

Наконец почти ровная местность сменилась холмами. Теперь девушка немного сбавила темп, выискивая необходимую дорогу - здесь опасность попасть в туман многократно возрастала. К тому же в холмах легко можно было напороться на какую-нибудь ловушку, как магическую, так и самую обычную, оставшуюся еще с прошлых времен.

То петляя в низине, то переваливая прямо через гребни сопок, они наконец вышли к цели своего путешествия. Но расслабляться было рано. Вблизи дома охранных контуров и магических "сюрпризов" было больше на порядок.

Не теряя бдительности, девушка ухватила мужчину под руку.

- Я думал, у тебя удобная обувь, - ехидно прокомментировал он.

- Я не устала, а пытаюсь провести тебя через охранные контуры, - совершенно серьезно откликнулась вампирша. - Но могу и отпустить.

- Не стоит, - уже совсем другим тоном произнес маг.

Взобравшись на один из холмов, они наконец смогли рассмотреть вампирскую обитель. Айшэ радостно улыбнулась, увидев знакомое мерцание магических огоньков на стенах. Хотя отец девушки, шутя, называл это место "хутором", но на самом деле это был целый городок, окруженный высокими стенами из черного камня. Жили в поселении преимущественно люди и полукровки - беженцы из тех государств, где принадлежность к любой расе, кроме человеческой, считалась грехом. Встречались и маги, счастливо избежавшие в свое время "охоты на ведьм". При желании, вампирское поселение могло в считанные часы мобилизовать пусть и небольшую, но отменно обученную армию.

- Похоже на крепость, - одобрительно произнес остановившийся рядом Эльхиор. Вампирша поняла, что этот комментарий был именно для нее, ведь он прекрасно слышал замечание про монстров и не мог сделать логических выводов. Впрочем, как либо реагировать на насмешившую ее попытку сказать что-то хорошее про ее отчий дом она не стала, и просто направилась вниз, уверенно выбирая дорогу на довольно крутом склоне.

Скрестись в ворота не пришлось - сигнальные контуры, заклятые на кровь, уже давно учуяли ее и передали сигнал страже, так что их ждали. Кивнув знакомым караульным, она наконец отпустила руку мага, все это время преспокойно шествовавшего за ней.

- Раньше ты своих мужчин в дом не приводила, - насмешливый бархатный баритон донесся откуда-то сверху.

- Да вот привела, чтоб у тебя поинтересоваться, - в тон откликнулась Айшэ, чувствуя, как губы самопроизвольно расползаются в улыбке, - это ты в очередной раз подгулял до неучтенных детей, или мы с ним не родственники?

- Хм, так основательно я попал только единожды, и ты тому подтверждение, - заметил ее отец, спускаясь со стены на улочку и заключая девушку в объятия. Радостно пискнув, Айшэ ткнулась носом ему в грудь - выше не доставала. Высокий, широкоплечий вампир тепло улыбнулся, продемонстрировав клыки.

- Это Эльхиор. Он как бы мой наниматель, - наконец оторвалась от родного тепла девушка и представила молча наблюдавшего за этой сценой наемника. - Это Солан, мой отец.

- Как бы? - уточнил вампир.

- Потому что в конкретный момент это он работает на меня, - усмехнулась девушка, глядя, как заискрились весельем темно-багровые глаза Сола.

- Пойдем домой, малышка.

Идти пришлось довольно далеко - к небольшой, но отлично защищенной цитадели по прямой было не добраться. Этот городок строили люди, не понаслышке знавшие, что такое война - в случае захвата крепости войскам противника было бы негде развернуться и, поневоле дробя силы, драться бы пришлось буквально за каждый дом. Венчал же это творение истинных параноиков замок, бывший домом для ее семьи.

Шагая по коридорам, девушка улыбалась периодически встречающимся людям. Довольно мрачно выглядевшая снаружи цитадель была уютно обставлена. Сразу чувствовалось, что здешние хозяева ценят комфорт и к тому же не обделены вкусом. Так что Айшэ испытывала гордость за дом своих предков, которые, к слову, здесь дружно и обитали.

- Кто сейчас дома? - поинтересовалась она у отца.

- Все, - лаконично отозвался Сол. - Я сам недавно вернулся, был в Сарешше.

- Расскажешь? - живо полюбопытствовала девушка.

- Позже. Сначала в тебя, скорее всего, вцепится дед и, пока не выспросит все его интересующее, отдохнуть не даст. А ты, - мужчина кивнул молчавшему всю дорогу Эльхиору, - передохни пока. И поставь уже куда-то эту штуку, - он указал на плывущую над полом статую.

- Не, пап, он найдет, что добавить к моему отчету, - не согласилась Айшэ. - Да и статую я из другого мира не красоты ради волокла.

Если вампиру и было что сказать в ответ, он это решил не озвучивать. Эльхиор же явно решил не своевольничать и дожидался команды своей напарницы.

В гостиную они пришли довольно скоро, и маг отлевитировал свою ношу в один из углов помещения.

В хорошо освещенной комнате было совсем немного мебели: тяжелый книжный шкаф примостился у дальней стены, несколько кресел и диван были расположены неподалеку от массивного камина, темный зев которого был огражден ажурной кованной решеткой. Пол покрывал мягкий ковер кремово-шоколадных тонов.

- Присаживайтесь, - решил выступить в роли радушного хозяина Сол. - Сейчас пойду кого-то пну на кухне, чтоб вас покормили.

- Было бы неплохо, - кивнула его дочь. В желудке тут же согласно заурчало - все же последний раз они ели где-то около суток назад. Вампир усмехнулся и покинул комнату, пообещав не задерживаться.

- Ты на него очень похожа, - нарушил тишину Эльхиор. Мужчина озирался по сторонам с любопытством, но почему-то девушке на миг показалось, что ему неуютно.

- На самом деле, не очень, внешне я скорее в мать удалась, - пожала плечами она.

- Не во внешности дело. У вас схожи ауры, - уточнил маг. - И ощущение силы очень похоже.

- Тут ты полностью прав, - начала было объяснять она, но тут одна из дверей распахнулась, и в гостиную шагнул еще один вампир. Семейная сцена с обниманием "малышки" повторилась. Представив Эльхиора вновь прибывшему, она произнесла: - Знакомься, это Райзен, мой прадед. Это по его заданию я была в том мире.

Эльхиор, прищурившись, рассматривал мужчину, чьи волосы, как и у его внука слегка отсвечивали красным, явно находя несоответствие между молодым обликом древнего нелюдя и почетным званием "прадеда". Айшэ, наблюдавшая за наемником, проглядела реакцию своего родственника, который неожиданно размытой тенью метнулся к гостью. Запахло медью и солью, зашипевший от боли Эльхиор схватился за глубокие царапины на шее, а Райзен, внимательно следя за магом, слизнул с когтей капли крови.

- Дед, что такое? - девушка ничего не понимала, растеряно переводя взгляд с одного мужчины на другого.

- Ты привела в дом ри?йо, девочка, - в голосе вампира послышалось рычание. Айшэ зло зашипела, отходя от мага.

- Так ты для этого со мной связался? - наемница выпустила когти и со злости ударила ими по ни в чем не повинному столику. - Чтобы подобраться поближе?

Воздух вокруг мага, уже стоявшего на ногах полыхнул синеватым свечением, явственно показывая, что тот поднял какие-то мощные охранки, очевидно, рассчитанные и на физическую атаку.

- Замечательное гостеприимство, - язвительно прошипел наемник, отнимая от шеи окровавленную ладонь. - Только может объясните, кто такие ри'йо?

- Мы уже деремся? - ввалившийся в гостиную с подносом наперевес Солан с интересом пронаблюдал скульптурную композицию у камина и отставил ценную ношу на подоконник - от греха подальше. - А по какой причине?

- Ри?йо совсем обнаглели, - процедил сквозь зубы Райзен, с прищуром изучая ощетинившегося Эльхиора. Айшэ зло ругнулась.

- Дед, я могу и ошибаться, но у этих гавриков отродясь человеческой ипостаси не наблюдалось. Может, полукровка? - предположил отец. Наемница, вконец запутавшись, добила и без того покосившийся столик.

- В этом ты прав, - задумчиво отозвался древний вампир, а потом снова размытой тенью метнулся вперед. Понадеявшийся на щиты Эльхиор зло скрипнул зубами, будучи отловлен за шкирку и насильно усажен в кресло. Защита даже не прореагировала на атаку. - Ответь-ка мне на парочку вопросов, парень.

- Каких? - уточнил маг, разумно рассудив, что перевес силы явно не на его стороне, а значит лучше сотрудничать.

- Например, как ты, с виду человек, состоишь в родстве с ри?йо? Что тебе поручили узнать? Как ты вышел на Айшэ? - упомянутая вампирша раздосадовано фыркнула.

- Начну с конца, - покладисто согласился наемник. - Мы с ней пересеклись совершенно случайно в трактире. Во второй раз это так же было стечением обстоятельств. Но на тот момент я уже успел побывать у местного Оракула и мне сказали, чтобы я цеплялся за первого встреченного знакомого. В той глухомани это была только она. Выяснять мне ничего не поручали по той простой причине, то я не знаю, кто такие эти ваши ри?йо!

- Полукровка, который не знает про одного из своих родителей? - повторно предположил Сол.

- Я был рожден человеком, и оба родителя люди, - покачал головой наемник.

- Тогда может предложишь другое объяснение, почему ты ощущаешься как демон? - скептически приподнял бровь все тот же вампир.

- Встречный вопрос, - в конец разозленный Эльхиор картинно развел руками, - может ли демоническая сущность, подселенная в тело человека, изменить состав его крови?

- Ты что, одержимый? - Солан с любопытством посмотрел на мага.

- Нет, - наемник фыркнул, - мне для полного счастья только этого не хватало. Просто чуть больше тысячи лет я провел один эксперимент. Чтобы отомстить за смерть почти жены, я призвал существо из другого мира. Вот только бестелесному духу потребовалась оболочка, и он вселился в меня. В общем, это долгая история, но по итогам произошла как бы ассимиляция. Кстати говоря, магом я до того момента не был.

- Поздравляю, ты идиот, - с чувством произнес Райзен Ниан, и сел в свободное кресло. - Теперь молись, чтобы эта дрянь не сохранила собственной воли, а то в ближайшее время тебе придется туго. Сол, покорми этих обалдуев и пусть спать идут. Я с ними потом разберусь.

- Может и был идиотом, - не стал отпираться Эльхиор. - Только о своем поступке я ни разу не пожалел. Эльхиор

Когда нас рожали, нас не спрашивали, угодно ли это нам,

никто не осведомлялся, желаем ли мы жить;

но раз уж мы тут, черт возьми, я остаюсь.

Р. Роллан "Кола Брюньон"

Отказываться от еды наемник не стал, но во время ужина предпочел молчать, обдумывая сложившуюся ситуацию, и игнорировать взгляды, которые на него бросала Айшэ, сидящая на другом конце дивана. Местное гостеприимство поражало своей переменчивостью, но хотя бы кормили отлично, что хоть немного примиряло его со сложившейся ситуацией.

Здесь все было странным. Этот мир, эти существа, их вопросы, их порядки. Даже то, с какой легкостью один из них, пусть и самый старший, обошел все его щиты, было чем-то из ряда вон выходящим. Маг понимал, что, несмотря на весь свой опыт и силу, до сих пор жив только потому, что у Райзена еще оставались вопросы. Зато для самого Эльхиора неожиданно нашлись ответы. Теперь он по крайней мере знал, к какой расе принадлежало существо, которое он некогда призвал и которое изменило его. Маг давно подозревал, что этот симбиоз что-то изменил в его крови, так как семейные артефакты в его родном мире более не реагировали на него, как на хозяина. Теперь же он получил этому подтверждение. Впрочем, стоило еще выяснить, почему именно не среагировали щиты. Вполне возможно, что именно из-за царапины, которую оставил своими когтями Райзен у него на шее. В конце концов хозяева замка были вампирами. Эльхиор мало знал об этой расе, так как во время своих скитаний не встречал их ранее, но от Айшэ уже был наслышан о магии крови, так что сделать выводы не составило труда.

За столько веков Эльхиор еще не попадал в ситуацию, когда оказывался полностью и абсолютно зависим от намерений и доброй воли иного существа. И это чувство оказалось чрезвычайно неприятным, если выражаться мягко. Когда одного из слуг попросили проводить гостя в отведенные для него комнаты, Эльхиор коротко кивнул на прощание троице вампиров и последовал за человеком. Несмотря на все происходящее, наемник намеревался попросту выспаться. Неизвестно было, какой фортель выкинет судьба уже на следующий день, но если в конце этой дороги его будет ждать Силь - то сыграть стоило.

Комната, в которую его привели, была выдержана в пастельных тонах, разбавленных контрастными темными штрихами. Эльхиор по достоинству оценил и мягкий ковер цвета кофе с молоком, и резные деревянные панели на стенах, и небольшие украшения из слоновой кости на столбиках кровати. У хозяев цитадели был отменный вкус.

Наскоро обработав уже переставшие кровоточить порезы, маг завалился спать. Отдохнул он, несмотря на сумбурные события предыдущего дня, просто великолепно.

Едва он открыл глаза, как в дверь вежливо постучали, и заглянувший к нему давешний слуга сообщил, что через полчаса его будут ждать на завтрак в гостиной. Кивнув, наемник отпустил парня. Он прекрасно запомнил дорогу и в сопровождении совершенно не нуждался.

Троица вампиров уже поджидала гостя, хотя маг не опоздал ни на минуту.

- Доброе утро, - поздоровался Эльхиор, занимая свободное место за столом.

- И тебе того же, - на правах старшего откликнулся Райзен. Айшэ жалась к отцу и выглядела растрепанной и мрачной. И только Солан доброжелательно улыбнулся гостю, при этом не прекращая гладить дочь по спутанным косичкам.

Разломанный вампиршей столик уже заменили, и теперь он буквально ломился от тарелок. Похоже, сделал вывод маг, если и убивать будут, то предварительно накормят до отвала. Он почему-то развеселился от этой мысли.

Завтрак прошел спокойно и тихо. Ни у кого не было желания начинать разговор, но тишину назвать гнетущей язык не повернулся бы.

- Итак, Эльхиор, - насытившись, Райзен откинулся на спинку кресла, - у тебя провалов в памяти не случалось? Странных всплесков раздражения?

- Если вас всех беспокоит раздвоение личности и то, что этот демон может контролировать мое тело, то можете быть спокойны, за тысячу лет такого со мной ни разу не случалось, - мужчина пожал плечами. - Если, конечно, вы готовы просто верить на слово, в чем лично я сомневаюсь.

- Отчего бы и нет, - старший из вампиров неприятно улыбнулся. - Мне ты теперь не соврешь, даже если очень захочешь.

Эльхиор мысленно отвесил себе хорошую оплеуху. Не стоило соваться к магам крови.

- Пока у меня не было необходимости это делать, - наемник растянул губы в холодной усмешке. - Но раз так, сомнений в том, что все сказанное ранее - правда, у вас не возникает?

- Верно, - Райзен кивнул. - Так что можете продолжить свой путь по Лайкарре и далее. Раз уж так вышло, поможешь Айшэ с ее заданием.

- Теперь ты тоже в состоянии... контролировать меня? - Эльхиор бросил на девушку изучающий взгляд.

- Нет, - коротко ответила вампирша и отвернулась. Хотя вряд ли ей было стыдно.

- И ты об этом, похоже, успела пожалеть, - издевательски фыркнул Эльхиор. Отчего-то очень хотелось нахамить.

- Еще пару реплик в том же духе, и точно пожалею, - зло откликнулась она.

- Хватит, - негромко, но очень веско произнес Райзен, и перебрасываться шпильками сразу расхотелось. - Все необходимое в дорогу вам уже собрали. После завтрака забираете личные вещи и шагаете к телепортистам.

- Куда именно мы направляемся? - поинтересовался маг, глядя на будущую напарницу.

- Храм всех Богов, - все так же мрачно отозвалась Айшэ и поднялась с дивана, мимоходом поцеловав в щеку отца. - Идем.

Они молча вышли из комнаты, Эльхиор уже почти привычно подхватил волной магии статую и повлек ее за собой. На то, чтобы заскочить в отведенную ему комнату, много времени не ушло. Все так же в тишине они спустились на первый этаж, где в зале их поджидал немолодой мужчина в простой темной одежде.

- Здравствуйте, - он доброжелательно улыбнулся. - Куда вас отправить? В Сарешш? Или в ваш старый домик?

- В Ирис, - буркнула девушка. - Куда-то поближе к столице.

- У меня есть координаты одного славного местечка в самом ее центре, - светло и как-то по-молодому усмехнулся телепортист. - Вас устроит?

- Более чем, - согласилась Айшэ.

Ощущения от пространственного перехода были привычными для мага. Их "высадило" в центре какого-то небольшого дворика. Слышался плеск фонтана, легкий ветерок шевелил листья плюща, карабкающегося по стене одного из двухэтажных домиков. В общем, идиллия повседневной жизни.

Эльхиор осматривал все окружающее с каменным выражением лица, не реагируя на окружающие наемников красоты. Девушка, похоже, была несколько разочарована. Ему было очевидно, что ей искренне нравился этот странный и такой загадочный город.

- Нам наверх? - поинтересовался он, указывая на Храм.

- Да, - Айшэ кивнула, но прежде, чем мужчина развернулся, чтобы направиться к арке, ведущей на улицу, она произнесла: - Нам стоит обсудить произошедшее у меня дома.

- Неужели? - наемник надменно усмехнулся, немного свысока глядя на девушку. Сейчас она уже не выглядела такой мрачной и немного испуганной, как утром, но, похоже, чувствовала себя не в своей тарелке.

- Да, - ровно откликнулась Айшэ. - Идем, здесь рядом есть совершенно чудесное место.

- Деревяшку твою куда деть? - холодно спросил маг. Статую телепортировали следом за ними и теперь солнечные блики играли на гранях аметиста, бросая лиловые отсветы на склоненное лицо деревянной девушки.

- Возьми с собой, здесь чего только по улицам не носят, - легко пожала плечами она и пошла вперед, указывая дорогу.

Немного поднявшись по одной из улиц-лестниц, они свернули в переулки. Каменные домики были аккуратными и ухоженными, немножко чопорными, как и их обитатели. Здесь даже бегающие по улицам босоногие дети оказались немного манерными. По крайней мере пацаненок, случайно налетевший на Эльхиора, не только извинился, но и склонил голову, будто в малом придворном поклоне. Маг против воли улыбнулся. Чинно идущие им навстречу прохожие, вежливо кивающие наемникам, как старым знакомым, являлись представителями разных рас, что очень отчетливо бросалось в глаза. Были здесь и полукровки, причем некоторые настолько необычные, что захотелось притормозить и рассмотреть их повнимательней. Но Айшэ не останавливалась, и он был вынужден следовать за молчаливой вампиршей.

Солнце припекало, хотя до полудня было еще далеко. Спутница давно как-то хитро перешнуровала блузу, открывая плечи, и подобрала волосы, чтобы было не так жарко. Чуть полегче стало, когда они вышли к реке, а точнее, к довольно крутому склону, обрывавшемуся прямо в воду. На ровной площадке над склоном находилась маленькая уличная кофейня, которая, похоже, и была целью их вояжа.

Сгрузив статую у стены и ничуть не волнуясь за ее сохранность - чтобы утащить такую тяжесть понадобилось бы немало усилий, - маг присоединился к наемнице, уже успевшей занять место за одним из столиков и даже сделать заказ.

- Я слушаю, - произнес он, с некоторой опаской опускаясь в плетеное кресло. Мебель выглядела слишком ненадежной, но даже не скрипнула, принимая на себя вес отнюдь не маленького мужчины. Эльхиор мгновенно оказывался в заведомо выигрышном положении, так как теперь именно его спутница должна была бы начинать беседу и подбирать слова. "Впрочем, - решил маг, - это Айшэ посчитала нужным объясниться. А инициатива, как известно, наказуема".

- После вчерашнего я говорила с дедом, - девушка смотрела на реку и теребила в пальцах бусинку, украшавшую выбившуюся из прически косичку. - Не знаю, почему Райзен отпустил тебя, но хочу предупредить. У него теперь есть над тобою власть, а потому лучше, чтобы вы не оказались по разную сторону баррикад.

- С чего такая забота? - приподнял бровь Эльхиор.

- Я тебе должна, - просто пожала плечами вампирша, и маг обратил внимание на татуировку, которую обнажила сползшая ткань. Похожий на переплетение шипастых лоз растительный узор обхватывал смуглое плечо и уходил ниже, к локтю.

- С такими должниками враги не нужны, - негромко заметил он, прекрасно зная, что девушка услышит. - Ладно, сказанное я учту. Хотя все, что мне когда-либо было нужно от вашего народа - это исключительно твоя помощь в поисках моей женщины.

- Я обещала сделать все, от меня зависящее, - холодно отозвалась девушка и отвернулась от ленивой зеленоватой воды, посмотрев прямо на мага. Цвет глаз у нее снова изменился, став стальным, как лезвие клинка. Да и взгляд по остроте не уступал хорошему оружию. - Но если не устраивает моя кандидатура, можешь обратиться к любой другой жрице. Или же непосредственно к богине.

- Мне кажется, я заплатил довольно высокую цену за твою помощь, так что не стану искать иных вариантов, - уже несколько мягче заметил маг, и отпил из небольшой чашечки, которую поставила перед ним служанка, принесшая заказ. - Тем более, что меня обязали помочь тебе с каким-то заданием. Хотелось бы знать, в чем его суть и не пойдет ли оно в разрез с нашими планами?

Конечно, Эльхиору чрезвычайно хотелось добавить, что выбора, у него как такового нет. Во-первых, их свела Удача, так редко оказывающая магу услугу, что за этот шанс стоило держаться руками и ногами. Во-вторых, древний вампир, подписавший наемника помогать свей правнучке, явно не обрадовался бы, реши маг своевольничать. А так как избавиться от влияния Райзена, Эльхиор не мог, и даже не знал, в чем оно может проявляться, то стоило оставаться с Айшэ как можно дольше, чтобы выяснить интересующую его информацию, ведь источник лучше и придумать было сложно.

- Вряд ли. Мне всего-то и нужно, что поискать в иных мирах наших сородичей, - безразлично пожала плечами девушка. - Вполне можем совместить с твоим заданием, с которым было бы неплохо разобраться побыстрей, - вампирша отпила густого черного кофе и на мгновение прикрыла глаза. Напиток и впрямь был весьма недурен, Эльхиор уже успел оценить его по достоинству.

Столица Ириса, Варнара, была прекрасным городом, расположенным на многочисленных холмах по обоим берегам реки Деаш. Построенная сплошь из белого и черного камня, она казалась игрушечной, почти нереальной. Весь город словно стремился вверх, многочисленными лестницами и покатыми пандусами взбегая вверх, к главному и самому высокому холму, на котором раскинулся громадный комплекс Храма всех Богов. Расположенный на другом берегу дворец королей казался лишь бледной тенью великолепного святилища в честь Восьмерки. Варнара издревле была нейтральной территорией, открытой для всех рас. Все склоки и распри оставались за ее белоснежными вратами. Это было не только красивой традицией, но и необходимостью - боги не терпели разборок в своем доме.

Айшэ довольно сухо сообщала ему эти сведения, шагая чуть впереди. Было очевидно, что девушка обижена, но ее чувства волновали мужчину меньше всего. Важно было только то, что она могла помочь. Впрочем, и дальше путешествовать, находясь в состоянии затяжного противостояния, было крайне невыгодно и попросту опасно, так что маг постарался справиться с эмоциями, загнав злость поглубже. Проблемы стоило решать по мере их поступления.

Наконец, преодолев многочисленные лестницы, они вышли на храмовую площадь. Гигантское здание, в архитектуре которого невооруженным глазом было видно чуточку диковатое смешение стилей, тем не менее не казалось аляповатым. Оно не подавляло своей монументальностью, как давешний храм Хаоса, а словно стремилось к небу, тянулось к солнцу бесчисленными белоснежными шпилями и куполами. Они поднялись по широким мраморным ступеням и оказались в тени портика. Эльхиор не заметил рядом со входом толп нищих, какие обычно обожали паперти соборов и храмов в иных мирах, и уже одно это произвело на него хорошее впечатление. Оказавшись внутри, совершено несклонный к богомольному экстатическому созерцанию маг и вовсе на мгновение замер, любуясь этим местом. Полумрак под куполами храма разгоняли косые солнечные лучи, игравшие с драгоценными мозаиками, украшавшими потолки. Некоторые купола были не монолитными, а витражными, и разноцветные стекла причудливо искажали свет, создавая мириады фальшивых радуг. Пахло какими-то курениями, от чего сразу немного закружилась голова.

Айшэ уверенно прошла через первый зал, даже не обернувшись проверить, следует ли он за ней. Последующие помещения храма были выполнены каждый в своем собственном стиле, так что в глазах скоро зарябило от постоянной смены обстановки и освещения. Магу уже стало казаться, что они попали в музей. Наконец вампирша свернула в очередное ответвление коридоров и они вышли к тому святилищу, которое интересовало девушку. Поднявшаяся навстречу молельщикам жрица в серебряной маске внимательно окинула их взглядом, а потом прижала к груди руку, сложив пальцы полумесяцем. Скорее всего, это был жест благословения.

Каким жестом ответила Айшэ, он не рассмотрел - девушка стоял к нему спиной, но жрица поклонилась и исчезла где-то в боковом коридоре. Через миг раздался удар небольшого гонга. Вампирша все еще стояла перед входом, словно чего-то дожидаясь, а потом удовлетворенно кивнула и наконец шагнула в храм своей богини.

Эльхиор направился следом, аккуратно левитируя статую. Необходимость постоянно таскать ее следом уже начинала порядком раздражать, и он очень надеялся, что здесь все пройдет без заминки и позволит ему наконец избавиться от опостылевшего багажа. Храм Риэн, дуальной богини Жизни и Смерти, производил изумительное впечатление. В углах зала затаились тени, которые не мог разогнать даже яркий солнечный луч, падающий из небольшого круглого окошка в куполе и освещающий белоснежный алтарь посередине помещения. По бокам большого светлого камня вилась искусная резьба, изображающая какое-то плетущееся растение. Рука талантливого мастера изобразила и раскрытые цветы, и едва приоткрывшиеся бутоны, кое-где Эльхиор заметил и осыпавшиеся лепестки. Листья местами оказались словно погрызены неведомыми насекомыми. Это была сама жизнь, ее начало и угасание, запечатленные в камне.

- Поставь статую на алтарь, - отвлек его от созерцания голос вампирши. Девушка была необычайно серьезна и собрана, будто снова искала дорогу между магическими ловушками. Когда маг выполнил требование, она произнесла: - А теперь отойди как можно дальше и не вмешивайся. Не знаю, как она отреагирует на тебя...

Айшэ легко шагнула вперед, к алтарю. Выпущенными когтями вскрыв вену, она щедро плеснула кровью на камень. Эльхиор, отошедший к дальней стене, с интересом наблюдал, как белоснежный монолит меняет цвет сначала на ярко-алый, а затем на бордовый. Камень будто ожил, теперь в нем клубилось нечто, похожее на темно-красные закатные облака, и только острые грани не давали этому мареву выплеснуться наружу. Девушка, как завороженная, всматривалась в эту пляску цвета.

- А явиться лично ты не захотела? - мелодичный голос разрушил хрупкую тишину и больно ударил по барабанным перепонкам, заставив мужчину рефлекторно зажать уши.

- Это повлекло бы некоторые сложности, - отозвалась Айшэ, криво усмехнувшись.

- И что тебя привело? - невидимая собеседница и не думала скрывать прозвучавшего интереса и легкой насмешки.

- Для начала, в другом мире я нашла артефакт, который может тебе понадобиться, - обтекаемо отозвалась вампирша.

- Действуй, а потом мы поговорим, - после минутного молчания скомандовала богиня.

Окровавленная ладошка девушки легла поверх аметиста. Айшэ для верности еще раз провела по руке когтями - предыдущие порезы затянулись, не оставив даже шрамов, что Эльхиор отчетливо разглядел. Друза полыхнула фиолетово-лиловым, постепенно меня свой цвет на черный. Затем камень странным образом запульсировал черно-фиолетовыми вспышками, напоминая в этот момент большое сердце и постепенно втянулся в грудную клетку статуи. Древесина словно ожила, едва заметно засветившись, а затем все быстрее начала менять вид. Высокая женская фигура стала чуть меньше, хотя сохранила некоторую хрупкость очертаний. Поплыли искусно вырезанные тонки линии женского лица, постепенно сменяясь мужскими чертами.

Постепенно статуя истончилась, будто кокон, замерцала, а потом и вовсе исчезла. На алтаре же остался сидеть очумело моргающий парень. Эльхиор, верно расценив нетерпеливый жест Айшэ, подошел и поскорее оттащил его к стене, заодно успев внимательно осмотреть "новорожденного". Довольно высокий, но очень тонкокостный и хрупкий, он был совсем молод, на взгляд мага, не старше двадцати человеческих лет. Узкое лицо с чуть резковатыми чертами обрамляли темные волосы густого шоколадного оттенка. Из-под волос, смешно подрагивая, торчали кончики больших и мохнатых ушей, напоминавших волчьи. Парень оторопело вертел головой, и в глазах цвета зеленоватой бирюзы застыло такое непонимание, что наемнику даже стало жаль это существо, воскрешенное, скорее всего, против воли и уже успевшее забыть, что такое мир живых.

- Угодила, - раздался уже знакомый магу голос богини, в котором сейчас проскальзывали урчащие нотки удовольствия. - Ну так что же тебе понадобилось?

Эльхиор заметил, как Айшэ задумчиво покосилась на него, прежде чем ответить своей покровительнице.

- Ты же уже знаешь, что я пришла не одна. Сможешь ответить на его вопрос?

- Миров множество, но смерть для всех них едина, - уже совсем другим тоном произнесла Риэн. - Ты сможешь искать нужную вам душу в загробном мире, где бы ни оказалась. И да, ты сохранишь свои способности и за пределами Лайкарры.

- Значит, ты отпускаешь меня? - в голосе девушки скользнула надежда.

- Не все так просто, Айшэ, - теперь богиня усмехалась. Над камнем алтаря даже на мгновение проступила призрачная женская фигура. - Ты сама решила играть грязно, хотя надо было просто попросить. Ты вольна идти, куда захочешь, но ты все еще моя жрица. И платить по счетам тоже тебе.

Вампирша склонила голову, то ли в поклоне, то ли просто от бессилия. Странная тень втянулась обратно в алтарную плиту, а через миг камень снова побелел, переставая быть провалом в багровое ничто. Идеальную снежную белизну не пятнало ни капельки крови, что сейчас подсыхала на безвольно опущенных руках Айшэ.

- Иногда привычка перестраховываться приводит к полному краху, вместо успеха, - вдруг хрипло произнес Ринартей, опирающийся о плечо Эльхиора.

- Еще раз здравствуй, - приветливо улыбнулась вампирша, обернувшись к мужчинам. Девушка уже успела взять себя в руки, надев маску полной невозмутимости, словно ее планы только что не потерпели крах.

- Я удивлен, что Райзена здесь нет, учитывая, что его правнучка, меня... воскресила, так? Хотя понять не могу, как при этом я сохранил память прошлой жизни и... И все остальное, - мужчина принял от Эльхиора плащ и завернулся в него, прикрыв наготу. Поверх него его хрупкое тело обняли крылья, словно сотканные из теней. - Он ведь жив?

- Однозначно, - девушка скривилась, как от кислого. - Просто он меня вчера полночи... воспитывал, потому я ему ничего не сказала. Хочу посмотреть, какое у него будет лицо, когда он тебя увидит.

- Некоторые вещи не меняются, - дернул ухом Ринартей. - Злопамятность в семейке Ниан, похоже, закреплена на генетическом уровне.

- Что поделать, - вампирша пожала плечами, - мы всегда расплачиваемся с кредиторами. Кем бы они ни были, - при этом она выразительно покосилась на Эльхиора. - Ну что, пойдем?

- Само собой, - кивнул Ринартей. - Если вы закончили здесь свои дела. Только добираться придется долго.

- Вот он, - Айшэ указала на мага, - может нас хоть прямо сейчас перенести домой.

- А здесь есть библиотека? - неожиданно произнес Эльхиор.

- Зачем тебе? - удивилась девушка.

- Личные интересы, - вежливо улыбнулся наемник, но мгновенно стало понятно, что дальнейшие расспросы будут совершенно бессмысленны.

- У этого города несколько иное направление, - почти мстительно отозвалась вампирша. - И давай не затягивать наше сотрудничество.

Ринартей, переводящий взгляд с одного спорщика на другого, предпочитал помалкивать. Перейти от разговоров к делу Эльхиор решил сразу же. Айшэ едва успела закончить фразу, как маг открыл воронку перехода прямо под ними. Не удержавшись на ногах, вампирша упала на пятую точку, слегка приложившись о плиты пола отчего дома, в который уже они все успели перенестись.

- Не ушиблась? - медовым голосом поинтересовался Эльхиор, успев придержать за локоть пошатнувшегося Ринартея. Тот еще не очень крепко держался на ногах.

Девушка только раздраженно фыркнула и пружинисто вскочила на ноги, одарив мага отнюдь не ласковым взглядом.

Спросив у первого же попавшегося навстречу человека, где найти Райзена, она стремительно повела своих спутников вглубь строения. Судя по предвкушающей улыбке, которую наемник случайно заметил на ее губах, девушка собиралась получить полную компенсацию за моральный ущерб как можно скорее.

Райзен Ниан обнаружился в просторном каминном зале. Вампир склонялся над огромным столом, на котором были разложены ворохи карт, и что-то там напряженно рассматривал.

- Что-то вы быстро, - произнес он, даже не потрудившись обернуться на звук открывшейся двери.

Ринартей, идущий рядом с наемником, внезапно усмехнулся, продемонстрировав чуть заостренные клыки, и негромко произнес:

- Здравствуй, Айз, давненько не виделись, - судя по хитрой роже, возрожденной крылатой тени тоже отнюдь была не чужда любовь к мелким шалостям.

Вампир мгновенно оказался на ногах и, метнувшись к другу, заключил того в медвежьи объятия, от души похлопав того по спине.

- Ты задумал меня снова на тот свет отправить? - со смешком поинтересовался Ринартей, когда его отпустили.

- Вот попробуй только опять там оказаться, - Райзен угрожающе прищурился, а затем опять заулыбался, демонстрируя длинные клыки.

Наблюдающий за этой сценой Эльхиор мысленно хмыкнул. Если Айшэ ожидала, что ее прадеда от таких новостей хватит кондрашка, то девушка явно просчиталась. Такого и лопатой не убьешь.

- И ты опять заявишься к Риэн устраивать скандал? - дернул мохнатыми ушами тень. - Она по сей день вспоминает.

В этот момент тихонько подошедшая Айшэ потянула Эльхиора за рукав в сторону двери. Они тихо покинули помещение, но бывшие побратимы этого, похоже, не заметили.

- И что дальше? - поинтересовался наемник, шагая рядом с девушкой.

- Теперь мне больше ничего не мешает сдержать данное тебе слово и начать поиски твоей девушки, - произнесла вампирша. - Хотя, хочешь, можем передохнуть пару дней здесь.

- Знаешь, я бы предпочел не задерживаться, - как можно мягче попытался отказаться от предложенного гостеприимства Эльхиор. Кажется, его собеседница этот маневр поняла и оценила, коротко улыбнувшись уголками губ.

- Тогда возьмем запас провизии и можем отправляться, - произнесла она.

- И куда? - мужчина явно был заинтересован, ведь до сих пор у них не было возможности обсудить план дальнейших действий.

- Туда, где она умерла, - сообщила Айшэ. - В твой мир.

Глава 5

Айшэ

Потеряв цель и надежду, человек с тоски

обращается нередко в чудовище.

Ф. Достоевский

"Записки из мертвого дома"

На сборы понадобилось около часа. Вампирша успела сбегать на кухню за провизией и собрать кое-какие нужные ей вещи. Теперь, стоя у стены, она просто наблюдала за манипуляциями мага. Плечи немного непривычно оттягивали ножны - на всякий случай готовясь к худшему, она даже прихватила с собой оружие. Зачастую ей хватало собственных когтей и десятка маленьких "рыбок" - утяжеленных метательных ножей, но особая ситуация требовала особых мер.

Сол появился в помещении, как раз когда маг открыл переход. Быстро обняв дочь, вампир коротко и немногословно пожелал путешественникам удачи.

Шагнув в светящуюся воронку перехода, она оказалась в небольшой и довольно уютно обставленной комнате. Складывалось впечатление, что хозяин только недавно вышел, и вот-вот вернется - настолько обжитой она выглядела.

- Мне казалось, ты говорил, что город мертв, - заметила она.

- Подойди к окну, - посоветовал Эльхиор.

Вампирша решила последовать его предложению. Некоторое время она рассматривала колышущееся море тумана и развалины окружающих дворец домов, а затем повернулась к магу.

- Жутковато.

Эльхиор безразлично пожал плечами, как бы говоря, что он это и так знает.

- Город проклят, - нехотя произнес он. - Из-за того, что я призвал ри?йо. Долгая история, на самом-то деле.

Глядя, как он кривит губы, девушка поняла, что посвящать ее не собираются. Хотя, по правде сказать, она и не стремилась выяснять, что скрывалось в прошлом ее спутника. Хотелось поскорее разобраться с работой и распрощаться с таким непредсказуемым заказчиком.

- Пойдем, - позвал ее мужчина, распахивая двери.

Девушка следовала за Эльхиором, с интересом разглядывая коридоры и комнаты, через которые они проходили: чисто, опрятно, светло, обжито. Дворец не смотрелся заброшенным или проклятым. Ее чутье так же молчало, и не думая предупреждать про какую-либо опасность.

Здание было огромным, но спутник легко ориентировался в хитросплетении коридоров. Поплутав с полчаса, они вышли к огромным дверям, которые так и подмывало назвать воротами. Створка поддалась без скрипа, от легкого толчка, и они шагнули в святая святых - тронный зал. Гигантское помещение, способное вместить больше тысячи человек, утопало в полумраке. Звонкий камень под ногами мерцал загадочными искорками в свете магического шарика, зажженного Эльхиором. Вдоль стен высились статуи - воины и маги молча взирали на пришельцев, будто оценивая. В дальнем конце зала, на возвышении, располагался трон в виде застывших языков пламени. Работа была столь искусной, что казалось протяни руку - и обожжешься.

- Тебе нужно указать даже место? - стоящий позади нее мужчина смотрел на девушку напряженно, словно ожидал, что в последний момент она откажется от обещанного.

- Не нужно, - покачала головой девушка. - Достаточно просто самого зала. Тот факт, что город простоял запечатанным все эти века, существенно облегчит мне задачу.

- И что теперь предстоит сделать? - в глазах мага появилась надежда.

- Умереть, - усмехнулась она, предвкушая его реакцию.

- Очень смешно, - буркнул наемник. - Совершим коллективное самоубийство.

- Только я, - криво усмехнулась Айшэ, направляясь в центр зала и на ходу стягивая перевязь с оружием. Изогнутые фалькаты ей сейчас мало чем пригодились бы, а вот тонкий стилет, извлеченный из сапога, как раз подходил для целей вампирши. Лишнее оружие она отбросила, рубашку стянула, чтобы не испортить, оставшись в коротком топе, придерживающем грудь. - Слушай внимательно, - инструктировала напарника девушка, опускаясь на колени на чуть теплый камень, - через час вытащишь из меня эту штуку и отойдешь подальше. Раньше ничего не предпринимай. Это ясно?

- Не дурак, - проворчал Эльхиор, но в серых глазах мага она заметила любопытство. "Вот интересно, - подумала Айшэ, безошибочно направляя стилет между пятым и шестым ребром, - он что, считает, что я шучу?"

Боль была короткой и острой. Такой знакомой... " - Послы Мейленей! - благообразный мужчина в парадной ливрее ударил об пол чем-то, напоминающим резной посох. Тяжелые створки распахнулись, и в зал чинно вступила делегация. Разряженные послы не были людьми - за их спинами виднелись крылья.

Бесцветный мир постепенно начал оживать, наливаться красками, которые распространялись от дверей по всему залу. Пространство наполнилось шорохами, шепотками, шелестом одежд придворных и мириадами прочих звуков. Последним из серых теней соткался уже виденный в реальности трон. Вот только на этот раз он не пустовал. Глядя на знакомые черты, она не могла не отметить произошедших перемен: Эльхиор-наемник был опасным и хищным мужчиной, в то время как на престоле восседал мальчишка с его лицом. И хотя внешность оставалась неизменной, но его выдавали глаза: эти люди совершенно по-разному смотрели на мир. Более того, глаза молодого правителя пока еще были просто серыми, их радужки не напоминали звезды.

Ритуальные фразы, которые произносили послы, вампирша слушала вполуха, все ее внимание теперь было сосредоточено на молодой женщине, стоявшей совсем рядом с троном. Не возникало сомнений, что это та самая Сеавиль, которую Эльхиор искал даже спустя столько веков. В целом, наемник не соврал, самым выделяющимся во внешности девушки были именно глаза и волосы такого яркого и необычного оттенка синевы, что поневоле притягивало взгляд. Во всем остальном она была совсем... обычной, хотя и достаточно миловидной.

Послы все витиевато вещали про заключение мирного договора, молодой император благосклонно внимал, а Хранительница внимательно наблюдала за крылатыми гостями. Айшэ поняла, что эти двое совершенно не производили впечатления до одури влюбленной друг в друга пары: никакого обмена взглядами или мимолетных, как бы случайных, прикосновений. Эти двое, очевидно, очень четко разделяли личностные привязанности и работу и замечательно играли на публике отведенные им роли.

Наконец с затянувшейся речью было покончено, и слуги принесли небольшой столик, на который водрузили письменные принадлежности и текст только что оглашенного договора. Послы поставили под документом свои подписи, свидетельствуя, что их сторона принимает условия. Теперь очередь была за императором и его Хранительницей. Крылатые слаженно сделали шаг назад, позволяя слугам развернуть столик. Но не успел правитель склониться над документом, как все изменилось. Айшэ, подспудно ожидавшая чего-то подобного, успела заметить, как один из послов вскинул руку, и с его пальцев сорвалось заклинание, которое уже было не остановить. Видела это и Сеавиль, которая, не раздумывая, сделала шаг вперед, заслоняя Эльхиора от направленной в него смерти.

Вампирша успела заметить ужас в глазах правителя. Он бессильно опустился на колени рядом с упавшей девушкой, не замечая, что вокруг него поднялся настоящий переполох. Не нуждаясь в приказе, гвардейцы и придворные маги быстро окружили послов, не разбираясь, кто из них предатель. Он вообще ничего не видел, кроме тускнеющих синих глаз. Девушка еще успела выдохнуть:

- Ваэль.

Айшэ мгновенно отметила, что умирающая Хранительница позвала императора по имени, которое отнюдь не являлось тем самым, которым представился он самой наемнице. Впрочем, это было не суть как важно, ведь вампирша увидела золотистый сгусток, воспаривший над телом Сеавиль, сердце которой уже перестало биться. Айшэ не смогла бы как-то задержать душу, ведь по сути ее здесь даже не было, все вокруг являлось лишь "воспоминанием" этого места, но все же попробовала коснуться этого сияния. Душа рассеялась, но у девушки осталось своеобразное "ощущение", сравнимое разве что с тем, что она испытывала, шагая на тропу. Возможно, как раз именно это и требовалось отыскать. Можно было возвращаться в свое тело, ведь с поставленной задачей ей удалось справиться. Но, судя по всему, обозначенный ею час еще не минул, и тело было не в состоянии начать регенерацию из-за клинка, все еще остававшегося в ней и мешающего заживлению раны. Оглядевшись, Айшэ поняла, что все происходящее опять затягивается знакомой ей дымкой. Это скорее всего означало, что последующие события, происходящие в этом зале, не имели никакого отношения ни к Силь, ни к Эльхиору. Или все же Ваэлю? К тому же велико было искушение посмотреть, что именно происходило дальше с ее нанимателем после того, как он призвал ри'йо. Решившись поискать эту сценку, девушка сосредоточилась, пытаясь отыскать нужное ей место в истории мертвого дворца.

Дальнейшие события пронеслись мимо вампирши, как яркие стеклышки в цветном калейдоскопе. Следующим событием, которое ей удалось выловить из хоровода, казалось бы, ничем не связанных между собой сцен, оказался ритуал призвания ри?йо. Бестелесная демоническая сущность белесой дымкой окутала мужчину, чтобы через миг просочиться под кожу, сливаясь с человеком. Эльхиора швырнуло на колени, с его губ сорвался стон. Наверняка ему было чрезвычайно больно, ведь сейчас демон начал изменять новое тело под себя. Айшэ помнила, что наемник говорил Райзену: до этого инцидента он не был магом. Вампирша не была профаном в колдовстве и понимала, что для достижения подобной цели ри?йо пришлось полностью перекроить ауру своего носителя и изменить направления энергетических потоков в его теле. Оставалось только удивляться, как император пережил эти манипуляции. Демон не тратил времени даром, решив получить все и сразу.

Ее прадед не зря переживал, что Эльхиор может быть одержим: для захвата тела зачастую требовалось уничтожить то, что раньше составляло его суть - душу, сознание и чувства. Вот только император не сопротивлялся. Ему было все равно, что с ним происходит. Им двигало только желание отомстить за смерть любимой. А так как способ, которым ри?йо мог это сделать, человека устраивал, он легко уступил бразды правления собственным телом новому "жильцу".

Когда все закончилось, и мужчина нашел в себе силы подняться, девушке стали видны произошедшие с ним изменения. Именно из-за демонической сущности, ставшей теперь его частью, у Эльхиора изменились глаза. Именно сейчас резче обозначились черты лица, приобретя хищность, так знакомую Айшэ. Но больше всего ее поразил сам взгляд, абсолютно холодный, лишенный каких-либо эмоций, взгляд демона, а не человека. И он собирался мстить. Не потому, что его для этого призвали, а просто потому, что в этом смысл его существования. Вампирша знала по рассказам, что ри?йо - кровожадные звери, но поверила в это только теперь, глядя в знакомые глаза со звездчатой серо-стальной радужкой.

Все смешалось вокруг нее. Кровавые картины сменяли друг друга с головокружительной скоростью. В своих видениях она была прикована к тронному залу и ближайшим дворцовым покоям, а потому не знала, что стало с крылатым предателем и чем его выходка обернулась для всего его народа. Айшэ не удивилась бы, если Ваэль уничтожил их всех.

Следующая остановка в этом мельтешении образов была закономерной. Видимо, творимые императором зверства привели к восстанию. Дворец был опечатан. Айшэ наблюдала за тем, как правитель гибнущей империи метался вдоль ограждения, которое воздвигли маги вокруг дворца. Одержимый злобным духом мужчина оказался заперт в одиночестве. Откуда-то она знала, что дела обстоят именно так, и кроме Ваэля в огромном здании не осталось больше ни единой живой души. Люди бросали абсолютно все, желая спасти лишь свою жизнь.

Она поняла, что ушла уже очень далеко и пора возвращаться. Время в этой псевдо-реальности текло совершенно не так, как в мире живых, но она инстинктивно чувствовала, что задерживаться не стоит. Айшэ шагнула в сторону, желая поскорее вырваться прочь, но оказалась заперта в той же клетке, что и обезумевший император. Те, кто его запер, сделали это на совесть, закрыв в магическом куполе не только одержимого и дворец, но и соседние пласты реальности. Фактически, они создали слепое пятно, место безвременья, в котором заточенный был бы обречен на вечность. Рванувшуюся прочь вампиршу, не принадлежащую этому миру и этой субреальности, снова затянуло в калейдоскоп кровавого прошлого этого места. Эльхиор

Ничто не может повредить мне,

без согласия сидящего во мне демона.

М. Аврелий

Мужчина сидел на ступеньках возвышения, на котором стоял трон. Он мог бы по праву занять с само кресло, но делать этого не желал. Это было что-то из прошлой жизни, из которой вспоминать он хотел бы только лишь Силь. Все остальное уже давно осталось в прошлом, вызывая не только безразличие, но порой и острое неприятие.

Взгляд мага опять упал на лежащее на полу тело. Он поежился от понимания, что Айшэ упала на том же самом месте, где когда-то пролилась кровь его возлюбленной. Было в этом что-то жуткое. Тоненькая девушка, застывшая в луже собственной крови, вызывала воспоминания о совсем другой женщине, и они отзывались глухой болью где-то в подреберье. Маг вообще не понимал, что и зачем сделала эта странная наемница. Подленькая мыслишка, что он всего лишь потворствовал чужим суицидальным наклонностям, никак не шла из головы.

Когда истекло время, названное вампиршей, он подошел, наклонился и рывком высвободил из ее тела стилет. Даже рукоять была мокрой и скользкой от крови, и руки мужчины мгновенно оказались испачканы этой красной "краской". Ударила она мастерски, клинок рассек аорту - мгновенная смерть, которую даже не почувствовать. Не спасет даже ускоренная регенерация. Хотя...

Треугольная ранка затянулась почти мгновенно, не оставив даже следа. А в следующий миг глаза девушки распахнулись. Она окинула Эльхиора совершенно безумным взглядом, светлые радужки почти мгновенно налились багрянцем и вампирша зашипела. Похоже, она его попросту не узнала.

- Айшэ, что с тобой? - тихо спросил маг. Он вообще перестал что-либо понимать. Минуту назад эта девушка была совершенно, бесповоротно мертва, а теперь она шипела на него разъяренной кошкой. Отросшие черные когти высекли искры из плит пола, а потом она внезапно прыгнула на него. Эльхиор едва успел отшатнуться, и вампирша пронеслась мимо. Впрочем, она тут же развернулась и снова зашипела, по телу девушки прошла мгновенная судорога и он наконец получил возможность увидеть боевую ипостась своей странной напарницы. Не то чтобы он вообще подозревал о существовании у нее в арсенале подобных сюрпризов, но...

Особо рассмотреть темно-серое, почти сливающееся с тенями тело он не успел - снова пришлось уворачиваться. Мужчина не представлял, что именно произошло с Айшэ, и нормальна ли такая реакция и это превращение и потому боялся навредить девушке, применив магию. Тем более, он прекрасно помнил, чем закончилась попытка некромантов атаковать вампиршу силой волшебства. Вот только и продолжать беспрерывно бегать и уклоняться от бросков взбесившейся бестии было невозможно. Первым делом он сплел ловчую сеть и швырнул ее в противницу, но действия она не возымела. Странная тварь, в которую превратилась Айшэ, просто стряхнула ее с себя. Но эта манипуляция, похоже, ее окончательно взбесила, так как вампирша взвыла и ловким прыжком вскочила на одну из статуй, примеряясь, как бы половчее атаковать его сверху. Эльхиор от души ругнулся и решил все же рискнуть поймать ее куда более радикальным способом.

Сложнее всего оказалось попасть по стремительно перемещающейся бестии. Наконец ему удалось зацепить ринувшуюся в очередную атаку Айшэ сгустком чистой силы. Неоформленная в заклинание магия смела заверещавшую почти на ультразвуке вампиршу и впечатала в стену. Переведя дыхание, Эльхиор продолжил удерживать свою странную противницу, искренне надеясь, что у той в голове прояснится, и она перестанет проявлять к нему явно гастрономический интерес. Зато теперь хотя бы появилась возможность ее рассмотреть. Наверное, так выглядят демоны, решил он. Айшэ в этой ипостаси была темно-серой в более темных, почти черных разводах - явно маскировочная окраска. Тело покрывала чешуя, на ключицах и локтях превращавшаяся в похожие на шипы костяные наросты. Такие же росли и на внешней стороне бедер и коленях. Шипы, по всей видимости, были довольно острыми - по крайней мере ткань брючек вампирши знакомство с ними не пережила. Еще у нее появились крылья, перепончатые и довольно крупные, снабженные острыми когтями на сгибах, и длинный, подвижный хвост.

Когда вампирша взвыла и принялась царапать когтями камень, он немного ослабил давление и еще раз приложил ее о стену, надеясь, что девушке, если она сумеет вернуть себе человеческий облик, это не повредит. Слегка оглушенную "зверушку" маг выпустил из железной хватки магического капкана и передвинул силовую стену на несколько метров, освобождая для Айшэ место. Получилась своеобразная магическая клетка. Бестия, очумело трясущая головой, наконец пришла в себя и кинулась на стену своего "загона" с удвоенным ожесточением. Вампирша металась по клетке, как разъяренная тигрица, довольно долго. Эльхиор не рисковал подходить, чтобы не злить ее еще больше.

Наконец она стала успокаиваться, даже уселась на пол. Хвост все еще нервно мел по полу, вороша каменную крошку, но в глазах появилось подобие осмысленного выражения. По-звериному наклонив голову к плечу, она некоторое время разглядывала его, а потом вдруг взвыла. Судорога обратной трансформации швырнула девушку на камень, а вой перешел во вполне отчетливый многоэтажный мат, но у мага от сердца отлегло. Раз ругается, значит живая и вполне вменяемая.

- Твою ж мать, Ваэль, - завершила тираду Айшэ и раздраженно постучала по силовому щиту. - Все, можешь снимать эту дрянь. И да, с тебя новые штаны!

Усмехнувшись, мужчина вскочил на ноги и направился к девушке, когда осознал, как именно она его назвала. Он прекрасно помнил, что никогда не называл ей этого своего имени, которое, собственно, тоже осталось в прошлом.

- Признаться, ты заставила меня пережить несколько неприятных минут, - заметил он, подавая ей свой плащ, чтобы можно было прикрыться, не переживая потерять остаток едва держащихся на ее теле лоскутков одежды. Он сомневался, что нагота ее смутит, но все же решил поиграть в благородство.

- Да уж, верю на слово, - Айшэ выразительным взглядом окинула тронный зал, явно носящий следы погрома. Девушка криво усмехнулась, оценив масштабы разрушений и царапины от собственных когтей на стенах.

- Слушай, а что это вообще такое было? - не скрывая любопытства, поинтересовался маг.

- Третья фаза трансформации, - скривилась наемница. - Наследие предков-демонов. А вот с какой радости я в нее перешла, сама толком понять не могу.

Эльхиору не терпелось расспросить напарницу о том, что именно она узнала и каким способом, но он все же сдержался, поинтересовавшись:

- С тобой все нормально?

- Если что, я предупрежу, - раздраженно отмахнулась девушка, явно досадуя из-за его излишней обходительности. - Нужно только передохнуть немного. И желательно не в этом зале, - Айшэ зябко повела плечами, будто от холода.

Наемник только хмыкнул и, подхватив свои и ее вещи, повел вампиршу в жилое крыло дворца. Там были замечательные комнаты, где можно было отдохнуть и просто поваляться в удобных креслах у камина, во вполне уютной обстановке. То, что они находятся внутри магического кокона, Эльхиора совершенно не смущало - мертвый город был его домом. Поселив девушку в одни из апартаментов, мужчина направился на кухню. В зачарованных кладовках хранилось довольно много провизии, оставшейся с тех пор, как в мертвом городе обосновалась маленькая армия во главе с беглым принцем одного из королевств и его, Эльхиора, наследником. Ныне, если новый император и его Хранительница все делали по уму, они уже наверняка возрождали некогда павшую империю. Сам путешественник по мирам приложил руку ко всему происходившему, в чем-то помогая фактически загнанным в ловушку повстанцам, в чем-то преследуя собственные интересы. В любом случае, их пребывание в мертвом городе теперь позволило устроить настоящий пир. Айшэ наверняка хотелось есть после всего, через что ей пришлось пройти за этот день. Нагрузив большой поднос всевозможной снедью, мужчина отправился в обратный путь.

Он угадал, аппетит у наемницы оказался отменным. Глядя, как мелкая вампирша уплетает порцию, которую не осилил бы и взрослый мужчина, Эльхиор отстраненно размышлял. Злость на это странное создание за все "сюрпризы", преподнесенные в ее родном мире, уже почти прошла. Он и вскинулся тогда не потому, что она завела его в такое негостеприимное местечко, чуть не стоившее ему жизни, а из-за того, как легко она ополчилась против, стоило лишь ее родичу обвинить наемника в шпионаже. Хотя, если посудить, у вампиров вполне могли быть объективные причины для подобных поступков. Да и сам Эльхиор при других обстоятельствах мог бы поступить так же. А вот то, на что она пошла ради выполнения его задания, его несколько шокировало. Он впервые встречал существо, способное самостоятельно возродиться. Да и не похоже, что девушке это так уж легко далось. Под глазами вампирши залегли синеватые тени, да и выглядела она откровенно усталой. Эльхиор не уставал удивляться этому созданию и мог только гадать, сколько сюрпризов у нее еще припасено. А ведь с виду и не скажешь, что она серьезный противник - невысокая, едва ему до середины груди, худенькая и большеглазая, Айшэ выглядела от силы лет на девятнадцать и казалась совершенно неопасной, несмотря на довольно хищные черты лица.

- Нам надо поговорить, - совершенно серьезно произнесла она, наконец насытившись и поднимая на него свои огромные глаза, радужка которых сейчас приобрела темно-серый оттенок. Мужчина только кивнул, предлагая ей начинать. - Что с тобой произошло после того, как дворец был запечатан? И что произошло с ри'йо в тебе? - она даже слегка прикусила губу, с нетерпением ожидая его ответа.

- Значит, ты знаешь о том, что произошло до этого момента? - мгновенно помрачнел маг. Дождавшись кивка собеседницы, Эльхиор начал рассказывать: - Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем демон начал слабеть, а моя человеческая часть, до того как бы пребывающая в спячке, смогла взять контроль над телом. Я могу строить лишь догадки, впрочем, весьма объективные. Скорее всего, эта сущность потратила слишком много собственных сил на превращения меня из обычного человека в мага. Ему пришлось кромсать и заново плести ауру, чтобы получить возможность качать силу из этого мира. Либо в дальнейшем это давалось ему с трудом, либо так повлиял купол, который маги возвели над дворцом, но того, что ри'йо получал, ему было недостаточно. В конце концов, он ослабел настолько, что я смог подчинить его себе. Правда, отделить демоническую сущность было уже невозможно - мы ассимилировали настолько, что это убило бы нас обоих. Со временем мы окончательно слились в единую личность, как бы странно это не звучало. Я не могу сказать, что снова стал человеком, но, по крайней мере, демон мною больше не владеет, я свободен и мне этого достаточно.

- И как ты вырвался из печати? - поинтересовалась девушка.

- Пришлось с нуля учиться магии, - вздохнул он и поморщился, припоминая, как долго бился над простейшими заклинаниями. - Я просидел взаперти больше тысячи лет, так что у меня было много времени на практику. Штудировал книги и манускрипты. Довольно скоро я понял, что получаю магию не так, как это делает большинство. Они преобразовывают силу, разлитую в мире, пополняя резерв. У меня такового нет вообще, а значит нет и каких-либо рамок. Я пробовал пробить щит сначала просто мощью, затем стал искать в нем изъяны. И со временем таковой нашелся. Уж не знаю, стали ли причиной его появления мои упорные атаки или к этому привело воздействие времени, и купол просто истончился, но однажды его удалось пробить.

- Странно, что тогда не исчезли и все остальные... атрибуты печати, - Айшэ неопределенно покрутила в воздухе ладошкой и уточнила: - Время для всех вещей здесь все так же не идет. Да и мир духов здесь свой собственный, как бы замкнутый на одну эту область.

- Кстати, - мгновенно перехватил инициативу Эльхиор, - расскажешь, что делала ты? И что удалось узнать?

- Вечер откровений просто, - невесело усмехнулась девушка, потирая виски, словно у нее сильно болела голова. Что, впрочем, было и немудрено. - Ты же помнишь, что я являюсь жрицей богини Смерти, притом в иерархии выше меня никого нет. Это отнюдь не пустые слова. Таких, как я, называют эва?ре - Дваждыживущими. Подобную силу могут обрести только те, кто однажды умер, но сумел вернуться, зачастую, ради мести. Мы идем на своеобразную сделку с богиней. Не буду тебе пересказывать легенды, там такого напридумали - жуть. На самом деле Договор прост, как дверь: мы живем до тех пор, пока богиня не сочтет нашу службу ей оконченной. Фактически, я абсолютно бессмертна, пока нужна Риэн. Но, как водится, везде есть свои подводные камни, о которых мне бы упоминать не хотелось.

- Не доверяешь? - прищурился Эльхиор.

- Не хочу на жизнь жаловаться, - криво усмехнулась девушка.

- И это исключительно твоя привилегия, а не специфика народа вампиров? - уточнил маг.

- Ты правильно понял, - кивнула она.

- И что было после того, как ты умерла? Что ты видела? - наконец смог задать интересующий его вопрос бывший император.

- Она была красивой, твоя Сеавиль, - задумчиво отозвалась девушка, уже знакомым жестом теребя в пальцах косичку, - а вот ты был мальчишкой. Но не мне тебя судить за твои поступки, я в свое время была ничуть не умнее.

- Интересное замечание, - хмыкнул Эльхиор просто чтобы сказать хоть что-то.

- Если не вдаваться в подробности, то я знаю, куда ушла ее душа, - произнесла вампирша. - Думаю, я смогу отыскать этот мир, когда выйду на тропы. Сам понимаешь, координат у меня никаких нет.

- А если вдаваться? - не дал сбить себя с толку маг. Ему было интересно, что еще она могла выловить.

- Все, вплоть до того, как город закрыли куполом, - после некоторого молчания наконец произнесла девушка.

- Понятно, - Эльхиор откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на полыхающий в камине огонь. - Теперь понятно, почему ты спросила, что осталось во мне от ри'йо. Почему вы так их ненавидите?

- А с чего бы нам любить тех, кто с удовольствием вырежет всю нашу расу? - пожала плечами Айшэ.

- Тогда понятно, почему меня встретили так... гостеприимно, - задумчиво кивнул Эльхиор. - А почему, собственно, такая враждебность?

- Долгая история, - скривилась вампирша. Но по тому, как она прищурилась, маг понял, что она ему более ничего не расскажет. Не доверяла.

- Теперь мы отправимся в другой мир? - решил перевести разговор в другое русло мужчина.

- Я, конечно, понимаю, что тебе не терпится отправиться на ее поиски, но мне надо отдохнуть, - отозвалась девушка.

- Вообще-то, я хотел уточнить, каким образом мы его отыщем, - спокойно произнес маг.

- Я почувствую, - пообещала Айшэ. Поняв, что большего не добьется, Эльхиор был вынужден сдаться. Она, похоже, вообще не оперировала понятиями, привычными ему, но пока что оснований не доверять ее чутью у наемника не было.

- Тогда отдыхай, сколько понадобиться, - немного криво улыбнулся он. - Здесь найдется практически все, чего можно пожелать, так что можем задержаться.

- Хочу гоблинского шамана с бубном, галлюциногенных грибов и ездового варга, - мечтательно прищурила ставшие голубыми глаза Айшэ. Но, увидев, как вытягивается лицо мага, рассмеялась: - Шучу. Скорее всего, выдвинемся уже утром. Ты себе как знаешь, а я пошла спать.

- Спальня за соседней дверью, далеко идти не придется, - улыбнулся маг, а затем, не сдержавшись, ехидно поинтересовался. - Или ты обессилила настолько, что тебя надо донести.

- Соблазнительное предложение, - растянула губы в ехидной усмешке девушка, - но не гарантирую, что ночью опять не трансформируюсь.

- Именно поэтому предпочту ночевать в соседней, - рассмеялся маг. - Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, Ваэль, - произнесла девушка. Эльхиор непроизвольно вздрогнул, услышав это имя вновь, но понадеялся, что это осталось незамеченным уже направившейся в кровать вампиршей.

Глава 6

Айшэ

Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженный!

Аркадий и Борис Стругацкие, "Пикник на обочине"

- Я, конечно, все понимаю, - провалившийся в сугроб почти по грудь Эльхиор безрадостно окинул взглядом окружающую белоснежную равнину, - но это уже немного перебор.

Айшэ не ответила, только прожгла напарника недовольным взглядом и принялась отплевываться от набившегося в рот снега. Там, где рослому наемнику было по грудь, с ее ростом оказалось по макушку. Но она хотя бы весила меньше и смогла довольно быстро выбраться.

Вход на тропу в родном мире Эльхиора им долго искать не пришлось - маг просто телепортировал их в место, которое он сам называл Аномалией. Странное ущелье, в котором словно заперли радугу, встретило их тихим гулом едва сдерживаемой магической мощи. Айшэ там не понравилось решительно, и она как можно быстрее ушла на тропы, уже привычно протащив с собой напарника. Дорога меж мирами на этот раз порадовала светлым березовым лесом и щебетанием неведомых птиц, так что путь оказался легким и даже приятным. А вот мир, в который их привело чутье вампирши, с первого же шага преподнес сюрприз в виде гигантских сугробов и метели.

Маг почти мгновенно окружил их каким-то щитом, внутри которого температура была значительно выше, чем в окружающем их мире.

- Поддерживать такой щит я могу довольно долго, но вот магии здесь мало, так что возможны... неприятности, - предупредил он.

- Тогда стоит поторопиться и добраться к человеческому жилью, - продолжила мысль девушка. - Я что-то чувствую в том направлении, - она указала куда-то в темноту, где кроме пурги не было видно ничего.

- Секунду, - наемник неожиданно полез под рубашку и вытащил амулет с кусочком души, который теперь мягко светился.

- Он ведь и раньше так делал, - заметила девушка очевидное.

- В Архост я точно знал, куда нам идти, а потому даже не смотрел на камень, - пояснил маг.

- Что ж, возможно, мы справимся с заданием и найдем твою избранницу быстрее, чем казалось. Пойдем, - наемница бодро зашагала по глубокому снегу.

- Айшэ, постой, - окликнул уже повернувшуюся к нему спиной вампиршу Эльхиор, - в противоположном направлении он сияет чуть ярче. Нам туда.

- Ночью и в летней одежде? - изогнула бровь девушка. - Давай сначала все же дойдем до жилья и хотя бы обзаведемся нужной экипировкой. Я на подобное, признаться, не рассчитывала, у нас на континенте таких морозов вообще не бывает.

Эльхиор поморщился, но все же согласно кивнул. Дураком он явно не был, и как бы не хотелось магу поскорее устремиться к цели, все же он понимал, что далеко им налегке не уйти.

- Да и оружие быстро к ножнам примерзнет, - словно сам себя убеждая, ввернул довод Эльхиор и Айшэ украдкой усмехнулась. Называть мужчину Ваэлем она не стала даже мысленно - заметила, как он вздрагивает от этого имени и решила поберечь чужие нервы.

Вытащив из сумки плащ, мужчина попытался отдать его Айшэ, но девушку этот жест слегка насмешил.

- В отличие от тебя, я не умру даже от переохлаждения, - напомнила она, так и не взяв из его рук теплую ткань.

- Как хочешь, - не стал настаивать он.

- Да и длинноват он для меня, - решила потешить мужское самолюбие девушка.

До человеческого жилья было недалеко, но они все равно добирались больше часа - по глубокому снегу идти было сложно. Наконец они выбрались к окраине какого-то поселения. В окнах домов призывно мерцал желтоватый свет, едва ощутимо тянуло дымом и готовящейся снедью.

Тропа вывела их практически на границе снегов, иначе брести через завалы пришлось довольно долго. В этом мире с погодой явно творилось что-то странное: недавно они стояли более чем по пояс в снегу, а теперь вот словно попали в осень. Трава была жухлой и влажной, но она была. Словно боги провели черту, за которой начиналось другое время года.

- Магическая аномалия? - предположил наемник, переглянувшись с напарницей.

- Что-то похожее, - кивнула девушка. - Теперь я понимаю, почему нас вывело именно сюда. Тропа всегда выбирает место, где влияние силы Хаоса наибольшее.

- Это я уже понял, - отозвался Эльхиор, направляясь к большому зданию, из которого доносилось нестройное пение явно подвыпивших мужчин.

На постоялом дворе было весело и шумно, как и полагается в подобном заведении. Дородный кабатчик с отеческим умилением на усатой физиономии взирал на ватагу хорошо принявших на грудь наемников, распевавших похабную песенку о мельничихе. Кокетливо пищали девки-разносчицы, когда их так же традиционно пощипывали за округлые бочка, умывался на стойке полосатый котяра. Все как всегда.

На двух новоприбывших внимание обратили не сразу. Алкоголь хорошо затуманил мозг, притупляя внимательность. К сожалению, винные же пары, ну, или что тут пили, так же влияло и на чувство самосохранения местных посетителей.

- Ой, девка с мечом, - внезапно произнес кто-то из мужиков, обратив на Айшэ внимание только потому, что по росту она слишком сильно отличалась от своего спутника. Да и ладная фигурка вампирши не позволила бы спутать ее с парнишкой. В зале было шумно, но именно эту фразу, как назло, услыхали почти все, разворачиваясь в сторону путешественников по мирам.

Айшэ настороженно окинула взглядом присутствующих, пытаясь понять, чем может обернуться происходящее в дальнейшем. Судя по всему, наемниц в этом мире встретить было проблематично, ведь слишком уж живо прореагировали мужчины на эту вполне невинную по меркам той же Лайкарры, фразу.

- Да то не мечи даже, а так, ножики кухонные, - отозвался кто-то еще и трактир взорвался от смеха. Айшэ паскудно усмехнулась и шепнула спутнику:

- Не вмешивайся, а лучше пока с кабатчиком договорись. А я хоть душу отведу.

Судя по тому, что Эльхиор почти зеркально повторил ее ухмылку, наемник уже все понял.

- А что ж твой дружок не защищает тебя, девонька? - подал голос все тот-же юморист. - Али кишка тонка?

- Да ему мараться об тебя лень, дяденька, - живо откликнулась вампирша, - а то такого молодца как ты даже девка уделает.

- Ты че там пискнула, пигалица? - пошел пятнами мужик. - Ты эта, место свое знай.

- Я может и мелковата, - Айшэ нагло подбоченилась, - а вот ты, дяденька, явно беременный, вон брюхо-то какое. Ты мне на мое место не указывай, сам сначала со своего зад подними, а то поди прирос уже.

Посетители кабака снова похабно заржали, но теперь уже не над ней. Вампирша нагло ухмылялась, глядя, как покрасневший от злости мужик лезет через скамью. Девушка знала толк и в хороших битвах, и в добрых кабацких потасовках. Этот мужик ей явно был неопасен. Да и парочку наглых наемничьих рож, ухмылявшихся из-за того же стола, она бы тоже начистила с удовольствием.

Эльхиор, так и не позволивший втянуть себя в разборки, которые ему так прочили местные задиры, направился к барной стойке, а девушка, с улыбкой поджидала приближающегося вояку. Мужик, крякнув и поправив пояс на объемном пузе, направился к ней, явно намереваясь отшлепать позволившую так непочтительно тявкать девушку.

- Девка, ты эта, извинилась бы, - "по-доброму" предложил пузан. - А то как-то жаль такую мордашку смазливенькую портить.

- Так и сказал бы, что жиром заплыл и шевелиться тяжело, - философски пожала плечами Айшэ. Мужик явственно зарычал и попытался дать ей по лицу. Зря, вампирша играючи увернулась, а затем и вовсе поймала его руку в болевой захват, легко выкручивая кисть и нажимая на локоть. Мужик взвыл, рефлекторно сгибаясь, чтобы уменьшить натяжение в вывернутом суставе, и Айшэ с садистской ухмылкой наподдала ему под зад, не пожалев отнюдь нечеловеческих сил. Толстяк вписался головой в дверь кабака и притих - думал о своем поведении.

В кабаке воцарилась тишина. Девушка с интересом огляделась, выискивая взглядом желающих поддержать собрата. Видимо, в ее взгляде отразилось предвкушение, от чего число драчунов стремительно уменьшилось до нуля.

- А девка-то не промах, - произнес кто-то, и окружающие поддержали его веселым смехом и стуком пенных чашек.

Разочарованно отвернувшись от зала с наемниками, Айшэ встретилась взглядом с Эльхиором, наблюдавшим за всем от стойки, на которую вальяжно опирался, дожидаясь концовки представления.

Девушка ехидно ухмыльнулась в ответ и направилась к напарнику, на ходу прикидывая, а не подложить ли ему какую-нибудь свинью. А то нашел тут себе бесплатное развлечение.

- В следующий раз ты изображаешь благородство, а я наблюдаю, - заявила она, устраиваясь напротив наемника.

- Что-то мои долги растут на глазах, - насмешливо фыркнул маг, - сначала штаны, теперь вот это...

- Да, штаны не помешают, - предвкушающее промурлыкала вампирша.

- Учитывая погоду, могу предложить с начесом, - с невинной миной предложил этот гад.

- Может, тогда сразу две пары? Одни здесь побродить, меховые, и вторые обычные, - не полезла за словом в карман девушка. От подобных перепалок она уже начинала получать удовольствие.

- Я уже заказал ужин, - сообщил мужчина, сделав вид, что не заметил столь привлекательного предложения, и направился к одному из свободных столиков. - К сожалению, сегодня такой роскоши, как индивидуальная кровать не предвидится, если только ты не захочешь снова спать на потолочной балке. Как раз прибыл караван, который пойдет через зимние земли, его участники и охранники как раз так мило и отметили наше прибытие.

- Посмотрим еще, какие у них тут балки, - усмехнулась Айшэ и тут же мстительно добавила: - Могу и с тобой поспать, только чур я под стенкой, а то ты толкаешься.

- Это мы еще увидим, - сверкнул глазами Эльхиор, но сам же и испортил весь эффект, широко улыбнувшись.

Кормили сытно, хоть и не так вкусно, как в памятном трактире у подножия гор Онара. Уже попивая какой-то травяной настой, наемница откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Со стороны это выглядело совершенно невинно, но на самом деле она сканировала пространство на предмет странностей и сюрпризов магического характера. К ее удивлению, она не заметила не то что охранок, но даже одного мало-мальски зачарованного амулета. А вот кое-кто в дальнем углу привлек ее внимание, но этим можно было заняться и позже.

- Эльхиор, ты уверен, что здесь нормальный магический фон? - шепотом поинтересовалась она у спутника.

- Абсолютно, - уверенно кивнул мужчина. - Магии маловато, но она есть.

- Не советую афишировать свои способности, пока все не разведаем, - девушка внимательно заглянула ему в глаза.

- Ты тоже заметила, что тут нет ни одного амулета? - легко понял причину ее беспокойства наемник.

- Да, и я уже с подобным сталкивалась. Обычно такое бывает там, где магия под запретом, - поделилась опытом Айшэ.

- В таком случае лучше не будем привлекать внимание и показывать фокусы, - ее собеседник явно пребывал в благостном состоянии духа. Верно говорят, что путь к сердцу мужчины, лежит через его желудок, усмехнулась вампирша.

- Знаешь, тут, похоже, есть все же кое-кто необычный, - произнесла она, взглядом указав в угол зала. - Есть подозрение, что этот кто-то из моего народа, - она все же решила предупредить его во избежание неприятностей.

Эльхиор немного прищурился, посмотрев в указанном направлении, а потом удивленно кивнул.

- Да, там действительно кто-то с такой же аурой, как у тебя.

- Пойду пообщаюсь с сородичем, - Айшэ легко поднялась из-за стола и лукаво подмигнула спутнику. - Не скучай без меня. И подумай пока, где будешь искать мне обновки.

Двигаясь вдоль стены, Айшэ пыталась понять, как настроен сидящий в темном углу вампир, который уже явно заметил ее приближение. На незнакомце был плащ, скрывающий красноватый блеск волос, так характерный для представителей ее расы. Лицо тоже пряталось в тени капюшона, так что и необычные глаза разглядеть можно было бы лишь с близкого расстояния. Впрочем, в этом мире и не требовалось иной маскировки, мало ли кто как переносит холод.

- Я не кусаюсь, - раздался из-под капюшона чуточку ехидный женский голос и Айшэ усмехнулась. Заявление было очень спорным.

- Разреши тебе не поверить, - открыто улыбнулась девушка.

- Не ожидала встретить кого-то из собратьев в этой дыре, - незнакомка немного сдвинула капюшон, позволяя Айшэ рассмотреть себя. Для сидящих в таверне людей света бы не хватило, но вампирша с легкостью различила красивое лицо с высокими скулами и довольно мягким подбородком. Тонкая бровь сидящей напротив женщины взлетела вверх: - Ты полукровка?

- Как видишь, - спокойно отозвалась Айшэ. Ее народ трепетно относился к своим отпрыскам вне зависимости от чистоты их крови, так что ничего зазорного она в этом не видела.

- Удобно, маскироваться не приходиться, - оценила собеседница. - Я Киора.

- Вот так просто? - уточнила девушка настороженно, не спеша присаживаться за столик, хотя только что представившаяся соплеменница изящным жестом предложила ей это сделать.

- Я не изгнанница, если ты про это, - поморщилась собеседница. - Киора дер Акен Верион.

- Айшэ дер Солан Ниан, - представилась наемница и только теперь оседлала свободный стул, приветливо улыбнувшись. - Позволь узнать, ты здесь по делам?

- Да вот только что сдала заказ, так что пока свободна, - развела руками Киора. - А ты?

- Я с нанимателем, - отозвалась Айшэ. - Собственно, у меня тут еще одна халтурка, почему я тебя и беспокою. Глава моей семьи велел передать всем встреченным сородичам, чтобы при возможности забрели домой. Намечается большой Совет.

- Что так? - приподняла бровь наемница, явно заинтересовавшись. Все вампирские семьи собирались очень редко и лишь в экстраординарных случаях. Обычно все вопросы решались либо лично, либо же главой каждой семьи. Айшэ специально сослалась на старшего в роду, хотя на самом деле им являлся не Райзен, а его отец. Но так ее слова обретали больший вес.

- Наблюдается активность со стороны ри'йо, - сообщила девушка, глядя, как меняется выражение лица собеседницы. - Известная нам информация позволяет допустить, что готовится очередное вторжении.

- Тогда все понятно, - кивнула Киора. - Спасибо, учту.

- Тогда желаю приятного вечера, - Айшэ улыбнулась соплеменнице и встала. - Была рада знакомству.

- И как пообщались? - поинтересовался у нее Эльхиор, когда девушка вернулась за столик.

- Нормально, - пожала плечами вампирша. - Передала информацию от прадеда, мило поговорили. Правда, толку скорее всего от этого не будет, семья Верион покинула Лайкарру почти в полном составе. Будем надеяться, она свяжется со своими.

- Предлагаю все же отправиться спать, - предложил мужчина. - Завтра придется обзавестись теплой одеждой и купить карту, так что не вижу смысла тратить время сейчас. У этих, - он глянул в сторону наемников, которые в большинстве своем уже с трудом держались на ногах, - вряд ли мы что-то стоящее узнаем.

Девушка согласилась с его доводами и следом за магом поднялась наверх, в небольшую комнатушку. Мебели здесь оказался критический минимум - кровать чуть шире одноместной, колченогий табурет, на котором стоял тазик для умывания, и тумбочка.

- Аскетично, - хмыкнула Айшэ, обозревая открывшиеся вид. Комната находилась под самой крышей, и потому потолок был скошен. Соответственно, поспать на балке ей бы попросту не удалось - слишком мало места. - Спешу тебя обрадовать, мы спим вместе.

- Значит, будет теплее, - спокойно отозвался маг, сбрасывая прямо на пол сумки.

- Дежурим по очереди? - предложила девушка.

- Не стоит, - покачал головой мужчина, бросая на постель светящийся шарик, тут же впитавшийся в матрас. Это для изгнания паразитов, поняла наемница. - Я поставлю на дверь и окна охранный контур. Если что, мы будем заранее оповещены. Учитывая уровень магической активности, точнее ее полное отсутствие, этого будет достаточно.

- Удобно, - согласилась Айшэ. Сама она была способна создавать лишь простенькие охранки, да и те нужно было заклинать на крови. Так что наемница привыкла куда больше полагаться на чутье.

Девушка быстренько поплескала в лицо ледяной водой и, раздевшись до рубашки, первой забралась на выторгованное место под стенкой. Присутствие мужчины ее не смущало совершенно. Да и Эльхиора подобным было не пронять - он даже не прокомментировал, восприняв все как должное. Совсем скоро они уже преспокойно спали, устроившись бочком на слишком узкой кровати.

Утро началось с грохота где-то на нижнем этаже и сочных матюгов, хорошо слышных даже через закрытую дверь. Обладающая очень чутким слухом вампирша тут же проснулась и еще некоторое время валялась в постели, прислушиваясь и смакуя особо удачные загибы, а потом все же решила вставать. Перебраться через Эльхиора по-тихому не получилось - маг распахнул глаза, стоило лишь нависнуть над ним. Мило улыбнувшись сонно моргающему мужчине, Айшэ все же добралась до противоположного края кровати.

Когда они, кое-как умывшись, спустились в общий зал, там как раз заканчивала завтракать давешняя ватага наемников. Вид у мужиков после вчерашних возлияний был довольно невеселый, но зато они хотя бы сидели чинно-мирно. На спустившуюся пару прореагировали спокойно, только давешний пузан, увидев вампиршу, скривился, как от зубной боли.

На кухне споро гремели посудой кухарка и помогающие ей девушки, ни одна из которых пока еще не появилась в зале. А потому заказ у них принимал сам трактирщик.

- Уважаемый, - окликнул хозяина Эльхиор, когда тот уже думал уходить, - а в вашем городке у кого можно обзавестись теплой походной одеждой?

- Да по улице всего три дома пройти, попадете в одежную лавку, - махнул рукой усатый мужик. - Нездешние, да?

- Это так заметно? - улыбнулся маг, бросив кабатчику монету.

- Ну так налегке путешествуете, - пожал он плечами. - А у нас тут из-за проклятых Древних холодно почти всегда.

Айшэ тут же сделала себе заметку на память выяснить, что за Древние и при чем тут они к магической аномалии, но делать это в трактире было бы опрометчиво. Кабатчики - уж очень ушлый народ, может заподозрить что-то ненужное. Конечно, за иномирцев их не примут, просто не догадаются, но вот за шпионов - запросто.

Прогулявшись до указанной лавки и обзаведясь всем необходимым, наемники решили еще раз заглянуть в гостеприимный кабачок и пообедать.

- У нас проблемы? - тихо поинтересовалась она у Эльхиора, заметив, как к их столику направляются двое мужчин. Ее напарник, котором незваных гостей было видно лучше, отрицательно качнул головой.

- Доброго вам дня, - произнес здоровый бородатый детина, когда оба новоприбывших заняли свободные стулья.

- И вам не хворать, - откликнулся Эльхиор.

Айшэ решила пока благоразумно помолчать. С махровым шовинизмом людей она была знакома не понаслышке, и знала, что хотя могла при желании завязать этих мужиков в узел, они бы все равно никогда не признали за ней права голоса. С этим парадоксом она уже сталкивалась и находила его в некоторых моментах весьма удобным. По крайней мере, пока напарник вел беседу, она могла контролировать ситуацию и, в случае необходимости, среагировать быстрее, чем мужчины очухаются.

- Вы, как я погляжу, ребята непростые, - бородач при этом покосился на девушку, которая ответила совершенно невинным взглядом. - Не хотите поработать на меня?

- А что за работа? - не стал сразу отказываться маг.

- Караван охранять, - словно само собой разумеющееся сообщил мужчина. - Мы через зимние земли пойдем до Майнары, вот и набираем людей.

- Так это все ваши люди? - кивнул в сторону завтракающих наемников Эльхиор.

- По большей части, - откликнулся собеседник. - Вот Карем, их Первый, вас вчера заприметил.

- Мы еще ни разу через эти земли не ходили, - произнес спутник Айшэ. Караванщик и наемник переглянулись, чем тут же насторожили вампиршу. Звериное чутье подняло острую морду и повело носом, принюхиваясь - чуяло что-то неприятное.

- Тропы довольно опасные, - пробасил Карем, мужчина лет сорока со шрамом во всю щеку. Таких матерых и опытных бойцов наемница повидала немало, у этих всегда найдется парочка неприятных сюрпризов и отходной путь на всякий случай. Но и знали и умели такие люди не мало, и зачастую были надежными спутниками даже при самых сложных заданиях. - Бывает, люд с дальних хуторов разбойничает, иногда снежные волки нападаю, потому уж лучше нанять больше охраны, чем весь караван положить.

- Разумно, - кивнул Эльхиор. - Меня интересует оплата и время отправки.

- За всю дорогу по пять золотых, - мгновенно отозвался караванщик, явно ожидавший такого вопроса. - Это хорошая цена, тем более, что кормежку обеспечу тоже. А выезжаем мы через два часа.

Айшэ встретилась взглядом с магом и едва заметно кивнула - это на самом деле был шанс добраться до пункта назначения с минимальными сложностями. Раз уж амулет Эльхиора указывал куда-то в зимние земли, то туда все равно предстоит идти. И уж лучше с теми, кто знает особенности этих мест. А что до встрепенувшегося чутья, то держать ухо востро ей не впервой. Улыбнувшись невольному каламбуру, девушка следом за Эльхиором поднялась из-за стола.

Что перевозил караван, она поняла быстро. С заднего двора как раз вывозили огромные фуры, остро пахнущие рыбой и водорослями. От них шел холод - скорее всего, улов пересыпали льдом, чтобы он дольше хранился. Сразу становилось понятно, почему караванщик решился идти через заснеженную пустошь - и товар довезет в целости, и время сэкономит. В том, что существуют обходные тропы, девушка не сомневалась. Но были здесь и иные нюансы. Если товар сезонный, то первый торговец сорвет небывалый куш. Определенно, будущие барыши согревали душу хозяину каравана, и ради них он был готов пойти на любой риск.

В телеги были впряжены большие мохнатые быки, забавно встряхивающие головой, когда длинная шерсть закрывала глаза. Один из молодых парней как раз был занят тем, что плел из челки одного из рогатых косичку. Почувствовав взгляд Айшэ, он обернулся и улыбнулся девушке.

- Чтобы видеть им не мешала, - объяснил он.

- А не проще срезать? - приподняла бровь девушка этому любителю животных.

- Так в зимних землях только она глаза от снега и спасает. Там все равно вслепую шагать будут, - охотно отозвался парень.

- Ясно, - кивнула она и, подумав, одарила собеседника улыбкой. Стоило наладить отношения с будущими спутниками. Тем более, что некоторые уже были настроены негативно, - хмыкнула она, заметив проходящего мимо давешнего "противника".

Всего в отряде, кроме них, хозяина товара, пятерых погонщиков и Первого наемников было еще двенадцать человек. Айшэ в этом колоритном коллективе оказалась единственной женщиной. Напомнив себе держаться на стоянках поближе к Эльхиору, девушка перебралась на телегу к общительному пареньку.

- А ты раньше через зимние земли ходил? - спросила она с искренним интересом. Подобная любознательность была семейной чертой, и ее не способны были искоренить никакие проблемы, в которые имел свойство соваться любопытный нос.

- Всего раз, - откликнулся молодой человек, постукивая по спине быка длинной палкой, от чего мохнатая животина мотнула головой и неспешно двинулась к воротам.

- Расскажешь? - она проводила взглядом Эльхиора, проехавшего мимо на невысокой мохнатой лошадке, которую так же выделил караванщик, которого звали Макус. Высокий наемник довольно забавно смотрелся верхом на этом коренастом коньке, но выправка была отменная.

- Да что рассказывать, снег вокруг, насколько видно, - пожал плечами Вир.

- Понятно, - с показным разочарованием протянула Айшэ, - а я вот в первый раз туда еду. Раньше как-то не доводилось сюда забредать. А тебя какими судьбами сюда занесло?

- Я сам с юга, - живо откликнулся Вир. - Наслушался сказок про зимние земли, вот и сунулся в прошлом году. Ну что сказать, ничего такого, что в легендах сказывают, не видел, но заработал совсем неплохо. Вот и нанялся к Макусу повторно. А сама?

- Да мне что, - Айшэ почти что ласково улыбнулась, про себя позлорадствовав, что Эльхиор не успел далеко отъехать и, скорее всего, слышал всю их беседу, - куда муж, туда и я. А ему какая-то вожжа под хвост попала, захотел в Майнару съездить. А с вами оно быстрей получится.

- Ну, понятно, - довольно лаконично отозвался Вир, как-то приуныв. Девушка только мысленно усмехнулась. Теперь, считай, каждый знать будет, что они с магом супруги. Скорее всего, Эльхиор не поскупится на ехидные замечания, зато и гостей ночью ждать не придется.

До границы холодов добрались быстро. Фургоны остановились, стоило лишь заехать на тонкую прослойку снега. Возницы поспрыгивали с козел, и принялись сноровисто выпрягать быков. Айшэ сначала удивилась, ведь они только начали путь, но совсем скоро причина задержки стала ясна. С фур быстро сняли колеса, установив в специальные разъемы длинные деревянные полозья, смазанные воском. Импровизированные сани в снегах были куда уместнее телег. Довольно скоро они снова двинулись в путь.

Девушка забралась в седло такой же мохнатенькой лошаденки, как и та, что досталась Эльхиору. Потрепав животинку меж ушами, она отправила ее поближе к голове каравана.

За весь день они так ни разу и не остановились на привал. Вокруг простиралась белоснежная пустыня. Почти постоянно шел снег. Холодный ветер порой проносился, зло завывая в белесой выси над головами, кружил небольшие смерчики и пытался бросать в лица путникам колкое крошево. Айшэ довольно скоро перебралась в фургон к Виру и сидела рядом с парнем, кутаясь в шубу, купленную как раз перед отъездом, мысленно поблагодарив хозяина магазинчика, который все же убедил ее раскошелиться на это недешевое приобретение. Штанишки с шерстяным начесом, которые ей торжественно вручил Эльхиор, гадко при этом ухмыляясь, тоже пришлись как нельзя кстати. Шарф заменили собственные длинные волосы, которые вампирша ничтоже сумняшеся обмотала вокруг шеи, благо длина позволяла. Завершала гардероб шапка-ушанка и унты мехом наружу. Все экипировка стоила немало, но теперь хотя бы позволяла не замерзнуть. Айшэ вряд ли бы в этом призналась, но при подобной погоде чувствовала себя все же не особо комфортно. Сказывалось то, что она выросла в куда более мягком климате.

Перекусили, тоже не спускаясь с козел и седел, запивая это дело каким-то крепким напитком, напоминающий обычный самогон. Подъехавший Эльхиор вручил девушке свою флягу, в которой она неожиданно обнаружила горячий травяной настой, который ей так пришелся по вкусу накануне. Подмигнув вампирше, маг проехал чуть вперед на отведенное ему Первым место. Айшэ лишь хмыкнула, конечно, ему подогреть чай было проще простого. Впрочем, делиться с Виром она не спешила, прекрасно сознавая, что объяснить температуру напитка будет проблематично.

Дело уже шло к вечеру, и температура стала стремительно падать, когда впереди замаячили какие-то постройки. Обрадованные близостью жилья и теплых стойл, лохматые бычки потрусили резвее, да и у уставших лошадок словно открылось второе дыхание. Еще не успело окончательно стемнеть, когда караван достиг небольшого поселения. Хотя, скорее это можно было назвать хутором - пара домов, обнесенных частоколом, постоялый двор для путешественников, да теряющиеся в синих сумерках хозяйственные пристройки. Окна призывно желтели светом, словно яркий маяк на фоне темного, затянутого тяжелыми тучами неба. Это местечко на самом деле выглядело обжитым. Айшэ даже отметила невесть как выросшее здесь лиственное дерево, сейчас черневшее скелетом неподалеку от стен. Ветви обсели большие черные птицы, провожающие караван внимательным взглядом глаз-бусинок. Картина была недоброй, но девушка отродясь не была склонна к суевериям. Чутье наоборот, молчало, а потому птички были удостоены лишь мимолетного взгляда. Даже если это падальщики, то сегодня они явно прилетели не по ее душу.

Пристроив животных в теплый хлев, озябшие люди ввалились в трактир шумной ватагой. Кроме них и хозяев, на хуторе больше никого не оказалось, так что долго ждать с обслуживанием не пришлось.

- Разве здесь проходит много караванов, чтобы выгодно было держать трактир? - поинтересовалась она у Вира, пока они стягивали с себя и отряхивали верхнюю одежду.

- Да ходят. Не часто, правда, - парень охотно отвечал на все ее вопросы, сейчас явно ощущая себя бывалым путешественником по зимним землям. - В основном здешние промышляют охотой и торгуют с караванщиками и охранниками редким мехом. А постоялый двор у них что-то вроде общинного дома, когда нету никого, они тут сами живут.

Познавательную беседу пришлось прервать, поскольку объявились подавальщицы со снедью. Айшэ мило улыбнулась и скользнула поближе к Эльхиору - надо было поддерживать легенду.

Вечер прошел не так шумно и пьяно, как предыдущий - в походе пили в меру и только в лечебно-профилактических целях. Но караванщики очень быстро нашли себе иное развлечение. Как поняла Айшэ, местные уже успели растопить баню для дорогих гостей, и теперь активно зазывали всех желающих попариться. Банщицы к процессу прилагались, так сказать, за счет заведения.

Айшэ с интересом глянула на мага, продолжавшего с невозмутимым видом пить травяной отвар, игнорируя насмешливые замечания охранников, потянувшихся к выходу из зала.

- Так и будешь сидеть? - наконец поинтересовалась она.

- Да вот раздумываю, что негоже бросать в одиночестве внезапно появившуюся у меня молодую жену, - ехидно глянул на нее Эльхиор.

- Это да, а то вдруг уведут, - задумчиво протянула девушка. - Зато сколько перспектив разом тебе открывается!

- Каких? - маг уже откровенно усмехался.

- Ну, например, можем занять самую приличную комнату, пока наши кобелиные друзья там развлекаются, - здраво предложила Айшэ.

- Кстати говоря, есть пара моментов, которые стоит обсудить, - заметил Эльхиор уже совершенно серьезно.

Наемница кивнула, прекрасно понимая, что поделиться информацией стоит во время отсутствия нежелательных слушателей.

- Эх, а я-то надеялась попарить косточки, - состроила скорбную мордашку девушка.

- В компании двух десятков мужиков? На ком это я женился? - приподнял бровь маг, едва сдерживая улыбку, но потом добавил: - Впрочем, нагреть воду мне проблем не составит, так что не стоит отказываться от планов на ванну.

Дважды повторять не пришлось, и Айшэ едва ли не вприпрыжку отправилась наверх. Комнатка им досталась довольно неплохая, куда просторней коморки, в которой они ночевали накануне. А одолженная под честное слово у хозяйки громадная бадья для стирки окончательно примирила наемницу с реальностью. Эльхиор, с усмешкой наблюдавший за ее активными метаниями, с помощью заклинания левитации натаскал снега с околицы и растопил его каким-то заклинанием, так что вскоре ванна уже была готова. Айшэ тоже не осталась в долгу и, припомнив основы рунной магии, которые в нее когда-то вдалбливал дед, за это время успела вырезать руну огня на ножнах меча мага и своих клинков. Теперь при любом морозе оружие не примерзло бы.

Пока девушка плескалась, мурлыкая под нос какой-то веселый мотивчик, маг растянулся на постели, рассматривая потолок. Сначала вампирше показалось, что он просто старается ее не смущать и порядком развеселилась, но потом заметила, как мужчина морщит лоб, и поняла, что он усиленно над чем-то размышляет. Выбравшись из начавшей остывать воды, она быстро переоделась в вязанную, чуть колющую тело рубаху, так же приобретенную утром, и, подкормив горящий в камине огонь парой поленьев, забралась на постель рядом с мужчиной.

- И что надумал? - весело поинтересовалась она, потягиваясь. Было уютно и немного лениво, хотелось просто поваляться, чем она, собственно, и планировала заниматься в ближайшее время.

- Что многовато охраны для какой-то рыбешки, - откликнулся маг.

- Да, я тоже заметила, - согласно кивнула девушка. Мужчина, соскользнув с постели, одним движением ладони довел воду в бадье едва ли не до кипения и тоже отправился мыться. Айшэ с искренним любопытством проводила взглядом ладную фигуру мага, и пришла к выводу, что смотреть на него приятно.

- Напрашивается вывод, что либо мы чего-то не знаем о товаре, либо же в этих пустошах не все так просто, - отозвался наемник, погрузившись в исходящую паром воду.

- А про Древних ты уже слышал? - поинтересовалась Айшэ.

- У меня есть подозрение, что как раз эти Древние, которых костерят каждый раз, стоит произойти неудаче, как раз и владели магией, - откликнулся Эльхиор настолько полным блаженства голосом, что девушка тихонько рассмеялась. - Но расспрашивать не стал.

- Я пока что тоже, - согласно кивнула она, будто маг мог видеть ее жест. - Мой болтливый спутник оказался родом не из этих мест, так что он не в курсе местных суеверий. Зато прояснила наш маршрут - будем двигаться от хутора до хутора, в обход местного горного хребта. Ночью здесь не ходят, температура падает слишком низко. Твой амулет ведь укажет в случае чего, куда нам сворачивать?

- Да, он стал светиться чуть ярче по мере продвижения в снежные земли, - отозвался Эльхиор. На некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил вопрос мужчины: - Интересно, это на каждом постоялом дворе такое гостеприимство и свободные нравы?

- Логично, вообще-то, - ухмыльнулась вампирша. - Они улучшают кровь за счет проходящих здесь наемников. Иначе бы давно выродились.

- Что-то меня не тянет облагораживать местную породу, - поморщился маг, а девушка в ответ только рассмеялась.

- Ну, ты ж женат, так что избавлен от такой почетной миссии, - наконец смогла выдавить она и снова захихикала.

Наконец вдоволь наплескавшись, Эльхиор выбрался из бадьи и ликвидировал все следы вечерней помывки. Поставив на дверь охранку, он набросил поверх одеяла еще и сшитое из шкур покрывало, после чего, забравшись в постель, без зазрения совести подтянул к себе под бок свернувшуюся клубком и пытающуюся уснуть девушку.

- За супружеским долгом - это в баню, - сонно мурлыкнула Айшэ, не открывая глаз.

Маг хмыкнул, но все же счел должным пояснить:

- Скоро камин прогорит, и здесь будет очень холодно, не хотелось бы мерзнуть и ночью, мне этого днем хватает.

Вампирша не ответила, но завозилась, мостясь, как кошка. Наконец она удовлетворенно вздохнула, прижавшись спиной к горячему, как печка, магу и крепко обняла его за руку, будто плюшевую игрушку. Уже через минуту Айшэ спала. Эльхиор

Законы подлости исполняются без промедления.

Леонид Крайнов-Рытов

Утром решено было выезжать, как только температура начала потихоньку подниматься. Повеселевшие после сытного завтрака мужчины перебрасывались похабными шуточками, но быстро собирались в дорогу. На мага и вампиршу уже не косились - по всей видимости, возница, с которым накануне общалась Айшэ, уже успел всем рассказать, что они супруги. Эльхиор был вынужден признать, что легенда удобная, хотя поначалу подобное самоуправство со стороны спутницы его взбесило. Но, как оказалось, девушка подобным образом не только себя прикрыла от домогательств, но и его. Эльхиору живо представилась картинка, как сначала Айшэ отбивается от поклонников, укладывая дебелых мужиков в штабеля, а потом как он сам скачет через лавки от банщиц... Отсмеявшись, маг отправился помогать выводить фуры из сарая, где они простояли всю ночь. Он никогда не любил легкодоступных женщин и банально брезговал ложиться в одну постель со шлюхами, предпочитая их ласки компании наемниц и магичек. Те как минимум были чистоплотнее. Теперь же, когда у него появилась реальная возможность отыскать Силь, другие женщины стали значить еще меньше.

Наконец караван тронулся в путь. Эльхиор занял отведенное ему Первым место, не забывая при этом прислушиваться к разговорам, которые вели между собой наемники. В основном, правда, трепались возницы и те, кто залезал к ним на козлы - там не так дуло и хотя бы можно было общаться, не отплевываясь от снега. Правда, пурга, донимавшая их накануне, сегодня прекратилась, и даже проглянуло солнце, заливая белоснежную пустошь нестерпимо ярким сиянием. Люди щурились, а Айшэ, как заметил маг, и вовсе полезла под тент.

- Эй, Первый, - окликнул внезапно проезжавшего мимо начальника наемников Вир, - погода хорошая, волки точно не появятся, так может расскажешь новеньким легенды про Древних?

- Так бы и сказал, что сказочку хочешь послушать, - хохотнул Карем, тем не менее подъезжая и поглядывая на высунувшуюся из фуры девушку.

- Ой, легенды - это так интересно, - обезоруживающе улыбнулась Айшэ, для убедительности похлопав глазами. На этот раз радужки у нее были ярко-голубые, что только добавляло невинности облику наемницы. Если бы Эльхиор не знал, на что способна эта девушка и почему она всегда улыбается, не разжимая губ - сам бы купился.

- Ну да ладно, - потер подбородок одетой в рукавицу лапищей Первый, чуть натягивая поводья пританцовывающей лошаденки. - Мы же как раз по их землям и проезжаем, да. Большая часть храмов по миру стоит в лесах да горах, а у нас тут вон какое диво. Говорят, это потому как именно тут и жили последние из тех, кто драконами-то повелевал.

Остальные охранники также подтянулись к поближе, желая послушать рассказ. Все равно другого развлечения в однообразном путешествии не предвиделось, а до вечера еще предстояли долгие часы перехода по снежной пустыне. Эльхиор заметил, как Вир повернулся к Айшэ и победно улыбнулся. Наемник усмехнулся, отметив, как парень пытается произвести впечатление на его напарницу.

Тем временем, довольный произведенным эффектом Карем снова заговорил:

- Это мы теперь их Древними зовем, ведь больше тысячи лет прошло, а сами они себя Хозяевами звали. Из-за драконов, стало быть, да из-за колдовства своего, что ящеров подчинило. Сказывают, они гордые были, страсть. Да вот только и у Древних не все гладко было.

- Небось, баба какая виновата, - авторитетно заявил толстяк, который в день их появления в этом мире решил поглумиться над Айшэ. Эльхиор криво ухмыльнулся, заметив, что мужик до сих пор бережет пострадавшую руку. - Все зло от баб!

Окружающие мужики загоготали, когда Айшэ зло сверкнула на остряка глазами.

- Да не гогочите вы, - махнул рукой Первый. - Здешняя как раз Хозяйкой была, говаривают. Ну да вот только не из-за нее Древние передрались. Власть не поделили, ящеров своих огнедышащих. А кому понравится, когда земли поделены между многими? Вот и решил один из них объединить всех под своим правлением. Да, понятное дело, не порадовало такое дело остальных, и началась долгая война. Тот, который это все затеял, быстро подмял под себя Хозяев на севере и на юге, а вот здесь, в срединных землях, ему от ворот порот дали. Здешняя Древняя со своим ящером, да ее прихвостни, что поумней, в горном храме заперлись. Они под руку к одному идти не хотели, понятное дело, здесь они сами себе хозяева были. Война не принесла ничего, кроме множества смертей и разорения, но обе сторон остались при своем. И тогда Древние меж собой сговорились, что все решит поединок предводителей.

Эльхиор почувствовал на себе взгляд Айшэ, но предпочел не поднимать на вампиршу глаз. У него тоже появилась даже не догадка, а стойкая уверенность в том, что эта Древняя и была его Силь. Если рассказанное было правдой, то та женщина, которую он знал, на самом деле сражалась бы до последнего. Магу казалось, что висящий под одеждой амулет сейчас даже нагрелся, словно подтверждая его умозаключения, но проверять не стал.

- Говорят, громыхало в небесах так, как ни один гром не вдарит, земля тряслась, что горы рушились. Да, видать, поубивали друг друга, так как драконы тогда на свободу вырвались. Ну, про темные времена я рассказывать не стану, чай, сами все знаете.

Все с умным видом покивали. Не нужно было знать историю этого мира, чтобы догадаться, что устроили вырвавшиеся на свободу магические звери.

- А снега откуда? - состроила дурочку вампирша.

- Да после боя Древних остались, - пожал плечами Карем. - Они что-то там наколдовали, ироды, что плодородные пашни замерзли. А с годами только хуже стало, снег даже летом сходить перестал. Так и появились зимние земли-то. Чем ближе к старому храму, тем холоднее, но близко туда давным-давно никто не подходит. Поселений там нет, да и что там найдешь, кроме смерти-то?

Вот с этим утверждением Эльхиор как раз мог поспорить. И если его интуиция не ошибалась, ему еще представится такой шанс.

Когда Первый с кряканьем приложился к своей фляге, чтобы промочить горло, стало ясно, что история закончена. Воодушевленные примером старшего наемники принялись травить байки про свои приключения в разных походах, в которых они принимали или якобы принимали участие. Подобная болтовня была нормой в любом мире, а потому маг если вполуха и слушал, то на всякий случай делил все напополам.

Дальнейший путь прошел без особых происшествий и к вечеру они добрались до еще одного хутора, едва ли не идентичного покинутому утром. Та же обстановка, та же сытная еда, та же баня с девками. Сидящая напротив за общим столом вампирша искренне веселилась, прислушиваясь к комментариям наемников по поводу баб вообще, и продажных девок в частности. Заодно прошлись по законным супружницам, и тут уж Эльхиор едва не присоединился к хихикающей напарнице. Мнения касательно них разделились: часть мужиков его пожалела, как не имеющего возможность "пойти налево", часть позавидовала большой и чистой любви. Похоже, с лицом он все же не справился, поскольку Айшэ ощутимо пнула его под столом.

- Пошли, дорогая, - наконец не выдержал маг, поднимаясь из-за стола.

- На самом интересном? - хмыкнула девушка, разочарованная, что ее лишают возможности поразвлечься за его же счет.

- И тогда ванну будешь принимать либо завтра вечером, либо в компании с этими вот, - с очаровательной улыбкой пообещал Эльхиор. Впрочем говорил он так тихо, что кроме вампирши расслышать его никто не смог.

Девушка понятливо кивнула и, с невинным видом пожелав всем приятного вечера, повисла на локте у "милого мужа". Подобным образом поднявшись на второй этаж под доносившиеся в спину шуточки, пара путешественников между мирами ввалилась в свою комнату. Только сейчас получив возможность от души поржать, вампирша отвела душу, цитируя по памяти особо запомнившиеся моменты. Эльхиор же тем временем опять занялся приготовлением ванны. Огромную бадью, заранее выспрошенную у хозяйки, он теперь уже привычно заполнял снегом.

- И как тебе все рассказанное сегодня Первым? - наконец поинтересовалась она.

Мужчина выпрямился, отряхивая руки от капель воды и остановился у камина, одним пассом заставив вспыхнуть сложенные там дрова.

- Древние явно владели магией, - отозвался он вскоре. - После всего произошедшим, она здесь, наверное, под запретом, так что идея не афишировать наши способности была хорошей. Эта реинкарнация Сеавиль, очевидно была из этих Хозяев. Впрочем, что неудивительно, учитывая ее способности волшебницы в предыдущей жизни.

- Ты думаешь, это про нее говорилось в легенде? - решила все же задать интересующий ее вопрос вампирша, хотя Эльхиор очень надеялся, что ей хватит такта промолчать.

- Уверен, - неохотно откликнулся он.

- Интересно, куда делись потом местные драконы? - тут же переменила тему собеседница. Все же уловила, что ему не хочется говорить о Силь, ну и на том спасибо.

- На эту тему можно только гадать. Расспрашивать, думаю, будет немного неуместно, - отозвался Эльхиор.

- Весело будет, если окажется, что ящеры тихо-мирно спят в этих храмах, хотя у меня есть подозрение, что это скорее лаборатории, нежели святилища, - Айшэ принялась стягивать с себя вещи, складывая их на единственно колченогом стуле, который подволокла поближе к бадье для удобства.

- Вряд ли, - покачал головой маг. - Скорее всего их истребили. А вот почему местные бояться даже тени этих Древних, а не занимаются мародерством в их покинутых жилищах, вот это заставляет призадуматься.

- Не знают, что делать с их наследием? - предположила наемница, с блаженством опускаясь в воду.

- С каких пор это кого-то останавливало? - покачал головой маг. - Всегда найдутся такие, для кого соблазн стать следующим Хозяином пересилит страх и предрассудки.

- Вот скоро и выясним, все равно нам предстоит туда дойти, - философски откликнулась девушка, с головой погружаясь в воду.

Диалог увял как-то сам собой. Маг решил не мешать напарнице получать удовольствие от процесса помывки, сам же привычно вытянулся на кровати, наслаждаясь теплом, которым щедро делился порядком разгоревшийся огонь. Впрочем, долго наслаждаться не вышло - накупавшаяся Айшэ выбралась из бадьи и помахала ему ладошкой, что место свободно. Сама же девушка устроилась у камина и принялась вытирать волосы. Учитывая, что они е нее были ниже талии, процесс мог затянуться на всю ночь. Приведя себя в порядок и забравшись под одеяло, Эльхиор позвал напарницу:

- Иди сюда, помогу.

- Что, тебе тоже не нравиться спать на мокром? - хмыкнула вампирша, но послушно пересела на край кровати. В четыре руки разбирать спутанные косички и незаплетенные пряди вышло куда быстрее, а магия довершила начатое, за несколько минут высушив черные волосы девушки.

Забравшись под одеяло, Айшэ, некоторое время пыталась примоститься под боком у Эльхиора, молча терпевшего ее возню. Наконец, плюнув на все, вампирша села, поджав под себя ноги, и уставилась на мужчину.

- Что еще? - не открывая глаз, поинтересовался он, подспудно ожидавший чего-то подобного. За время их совместных ночевок, Эльхиор уже прекрасно успел узнать, что спать ей не мешают даже пьяные песни наемников. - У тебя есть вопросы или просто совесть не чиста?

- Вопрос личного характера, - сообщила она.

Заинтересовавшись формулировкой, маг даже соизволил наконец глянуть на свою слишком активную соседку и повернулся на бок, чтобы лучше ее видеть.

- Слушаю.

- Можно твое имя как-нибудь сократить? - немного даже смутившись, поинтересовалась она.

- А чем тебя не устраивает то, что есть? - мужчина удивленно изогнул бровь.

- Слишком долго выговаривать. В случае опасности тебе быстрей откусят голову, чем я успею предупредить тебя о нападении, - улыбнулась во все клыки вампирша, а потом добавила, помявшись: - А от "Ваэля" ты дергаешься.

- Мое полное имя Ваэль Эльхиор да Арх Ниран, - после минутной паузы заговорил маг. - Да Арх - это титул, Ниран - имя рода. Понимаешь, Ваэлем я был до того, как призвал ри'йо, потому и использовал второе, так же данное при рождении. В моем мире длинные имена не редкость, а так как я был фактически всесилен в Нилекии, то в напарниках не нуждался. И я не очень люблю сокращенные имена, но готов выслушать вариации, целесообразности ради.

Айшэ вдруг неуместно хихикнула. В ответ на недоуменный взгляд, девушка пояснила:

- Лежат двое под одеялом и представляются. Вот если мне после этого кто-то скажет, что постель - не повод для знакомства...

- Если уж так, то ты сидишь, а не лежишь, - фыркнул мужчина. - И, кстати, определилась с именем?

- Ну, - задумчиво протянула она, снова начиная моститься. - Если буду кричать "Ваэль", будешь знать, что дело труба. Хотя имя мне нравится. А то если сокращу до какого-нибудь "Хира" ты это не оценишь.

- Это уж точно, - усмехнулся маг, убирая от своего лица ее волосы, чтобы не щекотались. - А что, твое имя тоже сокращают? - поинтересовался он.

- Намекаешь, что куда уж короче? - фыркнула девушка, наконец перестав укладываться и затихнув у него под боком. - Отец называет меня Шэ. Хотя при рождении меня вообще назвали по традициям народа моей матери, так что в оригинале мое имя звучит как "Арениалайшэ".

По тому, как прозвучал ее голос, стоило вампирше помянуть родительницу, Эльхиору мгновенно стало понятно, что развивать эту тему не стоит.

- Спокойной ночи, Айшэ, - просто отозвался мужчина.

- И тебе, - сонно мурлыкнула девушка.

На этот раз первым проснулся он. Усмехнулся, посмотрев на почти с головой забравшуюся под одеяло напарницу, снял с бедра женскую ножку и отправился умываться. Предстоял еще один скучный холодный день.

Утро прошло точно так же, как и накануне, причем магу показалось, что даже шуточки были теми же самыми. Складывалось иррациональное ощущение перманентного дежа вю. Стоило лишь выглянуть на улицу, чтобы понять, что сегодняшний день не будет радовать хорошей погодой. Уже сейчас плохо было видно из-за белой пелены, а небо оказалось затянуто темными тучами, грозившими разродиться неимоверным количеством снега, который превратится в настоящий бич для путешественников.

- Мы выезжаем через час, - сообщил ему Первый, - буди свою жену.

Маг только кивнул, коротко отмахнувшись от плоских шуточек, мгновенно раздавшихся от сидящих за соседним столом наемников.

Когда он вернулся в комнату, вампирша уже не только проснулась, но и почти успела одеться. Доброжелательно улыбнувшись, девушка продолжила как ни в чем ни бывало шнуровать нижнюю рубашку, пообещав спуститься буквально через несколько минут. Повода сомневаться в ее словах не было.

Выдвинулись по графику, но брести в пурге оказалось куда сложнее, чем ехать под солнышком. Ветер задувал под шубу, заставляя ежиться, мерзли стискивающие поводья руки. Животные, несмотря на постоянные понукания, брели неохотно. К тому же, Первый приказал сохранять повышенную готовность, поскольку в такую погоду существовал большой риск нападения снежных волков и, как понял Эльхиор по хмурому лицу наемника, чего-то похуже. Как бы это неведомое нечто и не оказалось тем самым подвохом, о котором упорно предупреждала интуиция мага и чутье наемницы.

Пару раз подъезжая к фургону, в котором ехала вампирша, Эльхиор ловил настороженный взгляд напарницы. Сегодня даже разговорчивый Вир был каким-то замкнутым и мрачным. Судя по всему, даже Айшэ, которая приглянулась парню с первого взгляда, не удалось разговорить возницу, и это заставляло нервничать едва ли не больше, нежели все остальное. В итоге маг решил ехать рядом с наемницей, чтобы оказаться как можно ближе в случае непредвиденной ситуации. А уж она-то не заставила себя долго ждать.

Настороженная вампирша различила что-то даже раньше животных и успела рявкнуть "Ваэль", так что он успел приготовиться к неприятностям. Поэтому, когда все животные вдруг разом остановились, будто вкопанные, Эльхиор не полетел кубарем через голову низкорослого конька, а лишь покрепче вцепился в поводья. Айшэ уже была на земле, в широко разведенных руках наемницы матово поблескивали короткие изогнутые клинки.

Из бурана впереди медленно соткались несколько человеческих фигур. Эльхиор почти мгновенно оказался рядом с Айшэ, готовясь к бою. Он мгновенно просканировал окружающее пространство, отметив повышение активности магической активности, а вот живых существ, помимо их животных и самих участников похода, заклинание не обнаружило.

- Это либо духи, либо нежить, - перекрывая вой ветра, крикнул напарнице маг.

- Скорее первое, они из снега, - откликнулась вампирша. Девушка была собрана и сосредоточена, серые глаза пристально изучали пришельцев. Это и впрямь были сотканные из снега фигуры, лишь напоминающие очертаниями человеческие. Сразу становилось понятно, что простым оружием такому созданию не навредить, а использовать магию было нельзя.

- Стражи храма, - голос караванщика Макуса внезапно вплелся в песню ветра. - Пропустите нас и мы пройдем мимо. В качестве платы примите этих двоих, - теперь торгаш указывал на Эльхиора и ощетинившуюся оружием вампиршу рядом с ним.

"А вот и долгожданная подстава", - тоскливо отметил путешественник меж мирами, когда вокруг него встала монолитная стена взвившегося снега, отрезавшая его и девушку от остального мира.

- Ну его, это маскировку, - сквозь зубы процедил Эльхиор, и по его мечу заструилось пламя. Глянув на напарницу, он поспешно коснулся основания одного из ее клинков, но вспыхнули оба, причем огонь на них был странного зеленого цвета. Только удивляться этому было уже некогда. Осыпавшись горсткой снега, фигуры вновь возникли уже совсем рядом, чтобы тут же быть разрубленными горящим оружием наемников. Особого эффекта это возымело - существа, разлетевшись вихрем белоснежных кружевных льдинок, снова соткались немного в стороне. Похоже, легкого выхода из ситуации не предвиделось.

- Ты можешь что-то с ними сделать? - крикнула Айшэ, развеивая очередного "снежного человечка".

- Без гарантий, - откликнулся маг, но на пробу создал огненное заклинание помощней. Огненное кольцо окружило наемников, заставляя странных существ отступить. Что правда, их тела не таяли, в отличие от обычного снега, и особого вреда им пламя не нанесло.

- Я их буду отгонять, а ты колдуй, вдруг что подействует, - вампирша крутанула в руках свои странные клинки, от чего зеленоватые огни брызнули вокруг, плавя снег.

- В крайнем случае я нас телепортирую, - решил Эльхиор. Не стоило уточнять, что это было бы для него нежелательно, судя по хмыканью напарницы, она поняла это без слов.

Несколько вариантов провалились почти мгновенно, различные заклинания заставляли снежных призраков распадаться либо всех вместе, либо поодиночке, но они восставали раз за разом, наседая на вампиршу все активнее. Зло усмехнувшись, Эльхиор решил испробовать еще одну идею и потянулся к магии воздуха. Налетевший вихрь сбил Айшэ с ног, швырнув девушку в большой сугроб. Ветер взвыл, закручивая снег в тугую воронку, внутри которой оказались заключены призрачные фигуры.

- Лихо, - выбираясь из сугроба и отплевываясь, постановила наемница. - Но я предпочитаю падать на что-то теплое и мягкое. В следующий раз или лови, или не роняй.

- Извини, другого варианта не было, - покаялся маг, сжимая воздушную воронку потуже и прикидывая, а не отправить ли этот "гостинец" вслед каравану. С другой стороны ничто не мешало стражам вернуться еще более злобными, нежели сейчас. Да и от них вполне могли откупиться еще парочкой наемников. Эльхиору же хотелось выставить счет непосредственно караванщику и Первому, которые и придумали эту схему с жертвой.

Заставив смерч зависнуть на месте, он оглянулся на вампиршу.

- Кажется, нам должны, - заметил он, делая первый шаг в сторону, куда ушел караван.

- Угу, за подставу и за три дня работы. Да наши вещи там, - философски отозвалась практичная девушка. - Как догонять будем-то?

- А теперь нам скрываться все равно не надо, - заметил Эльхиор. Их обоих мгновенно окружил какой-то прозрачный купол, не пропускающий снег и вой взбешенной воздушной стихии. Теперь не приходилось перекрикивать вой ветра. Более того, снег под ногами плавился, образовывая утрамбованную дорожку. - Считай, что ты в середине воздушного шара, - заметил интерес девушки мрачный маг.

- Давай мы этим шариком наподдадим кое-кому по жирной заднице, - кровожадно потерла ладошки вампирша. Наемник полностью разделял ее мысли, а потому их импровизированный транспорт заскользил в ту сторону, где остался караван.

Снежные духи успели занести их довольно далеко, но "пузырь" двигался куда быстрее груженых фур и потому минут через двадцать путешественники оказались у цели. Ветер поутих и теперь снег не швыряло в лица, а он медленно кружился, ложась невесомы покрывалом. Но когда из белого безмолвия метели выступили две темные фигуры, караванщики вряд ли оценили красоту момента. Сорвавшийся с руки мага огненный шар, разнес в щепки первый фургон, мгновенно застопорив все движение. Взрывная волна посбрасывала всадников с седел, а испуганные животные умчались куда глаза глядят. Азартно зашипевшая Айшэ, снова схватившаяся за клинки, легко запрыгнула на круп присевшего от неожиданности жеребчика, на котором ехал "нежно любимый" девушкой пузан, и рубанула толстяка по шее. Брызнула кровь, пятная снег и обезумевшее от страха животное, всадник стал заваливаться в сторону, а девушка уже успела перемахнуть на крышу ближайшего фургона. Все это Эльхиор отметил краем глаза, создавая еще один огненный сгусток и запуская его в последнюю повозку.

- Все, ребятки, уже никто никуда не едет, - не скрывая злорадства, проинформировал маг.

Начавшийся переполох заставил мужчину лишь презрительно хмыкнуть. Наемники бросились наутек, голося что-то про вернувшихся Хозяев. Кто-то, как Вир, продолжал сидеть на козлах фургона со сломанной осью и молча, полными ужаса круглыми глазами наблюдать за творившимся вокруг. Всего лишь несколько человек схватились за оружие. Среди них оказался и Карем, к которому у Эльхиора нашлись личные счеты. Голосящего от ужаса Макуса уже достала Айшэ, с садисткой ухмылочкой снесшая беглецу голову.

Ради такого случая маг даже взялся за оружие. На остальных наемников можно было не отвлекаться - те, что решили подороже продать свои жизни, стали добычей вампирши, улепетывающих в пустоши догнало несколько силовых волн. А сам Эльхиор с удовольствием скрестил клинки с Первым охранников. Наемник был довольно неплохим бойцом, опытным и рассудительным, не бросающимся в драку очертя голову, но против мага ему элементарно не хватало опыта. Ко всему прочему, Эльхиор не собирался устраивать показательный, красивый бой. Он заранее избавился от мешающей ему теплой одежды, сейчас поддерживая приемлемую температуру вокруг собственного тела, в то время как Карему мешала пушистая шуба. Дождавшись момента, Эльхиор не без удовольствия вогнал меч в противника, слегка даже провернув рукоять. Он прекрасно знал, куда бить, успев заранее оценить кожаный доспех старого наемника. И не промахнулся. Снег под упавшим мужчиной сразу начал окрашиваться алым.

На него тут же бросился еще один наемник из прихвостней бывшего главаря, которого Эльхиор с удовольствием отправил к праотцам. На этом бой закончился, поскольку с остальными мужиками из охраны уже успела "пообщаться" Айшэ. Как выяснилось опытным путем, девушка хорошо владела не только собственными когтями, но и клинковым оружием.

Остальные караванщики, явно пребывающие в шоковом состоянии, испуганно жались к своим фургонам. Дико мычали мохнатые бычки, не имеющие возможности убежать, поскольку разломанные передняя и задняя фуры не давали возможности развернуться.

- Хватит с них, пожалуй, - произнесла подошедшая вампирша. Набрав в ладошку чистого снега, она вытерла лицо, на которое попало несколько алых капель.

Эльхиор молча направился к фургону, который некогда облюбовала себе Айшэ и вынул из него их сумки с вещами. На шарахнувшегося от него Вира, который делал перед собой какие-то пассы руками, видимо, призванные отводить злых духов, и шептавшего "Древние", маг не обратил ровным счетом никакого внимания. Этот мальчишка не сделал им ничего плохого, а значит имел право жить.

Перебросив вещи напарнице, Эльхиор вынул из-за пазухи светящийся амулет, чтобы уточнить направление, и лишь затем снова набросил на плечи шубу.

- Лошадь брать не будем, - проинформировал он вампиршу.

Девушка только кивнула, подходя поближе, чтобы он мог растянуть на нее защищающее от снега и мороза поле.

Следуя за указаниями амулета, они быстро пошли в нужном им направлении. Эльхиор совершенно не удивился, когда понял, что своеобразный маячок ведет их к подножию горы. Выходит, они не ошиблись с выводами касательно храма Древних. Что ж, ему будет любопытно посмотреть на это место, если оно, конечно, еще цело. И тогда он станет на еще один шаг ближе к Силь...

Они шли уже несколько часов. Снова создать воздушную сферу и просто полететь было заманчивой идеей, но заклинание требовало огромного количества энергии, которой в этом мире было не так уж и много. Приходилось экономить силы. Вокруг сгустилась непроглядная темнота ночи, когда пришлось признать, что и дальше идти попросту опасно. При отсутствии освещения путешественники запросто могли не заметить какой-то разлом и ухнуть в яму или трещину, переломав себе кости.

- Я смогу поддерживать купол достаточно долго, - наконец произнес маг.

- Станем лагерем? - тут же полюбопытствовала Айшэ.

- Давай, иначе рискуем и вовсе никуда не дойти.

Девушка кивнула и сбросила в снег сумку. За неимением специального снаряжения обустройство ночевки на снегу становилось задачкой на сообразительность. У путешественников не было ни лопаты, ни палатки, ни какой-то самой завалящей елки под рукой, чтобы сделать подобие лежаков. Да и копать в фактически вечной мерзлоте, чтобы добраться до сухого грунта, было глупостью несусветной. Поэтому наемник решил пойти иным путем. Утрамбовав до каменной твердости снег под ногами, он постарался сделать так, чтобы импровизированный лежак не растаял прямо под ними. Айшэ добавила что-то от себя, нацарапав стилетом несколько странных знаков и капнув на каждый кровью из прокушенного запястья. В итоге у них получился холодный белоснежный монолит, на котором преспокойно можно было хоть огонь разводить. Правда, перекусили всухомятку, разогрев на маленьком магическом костерке только чай. Эльхиор уменьшил размеры защитного полога, чтобы не расходовать энергию впустую, и они оказались внутри совсем маленького купола, в котором, тем не менее, было тепло. Подстелив под низ шубы и укрывшись одеялами из сумок, наемники легли спать, справедливо рассудив, что утро вечера мудренее.

Спать было как минимум жестко, хотя миниатюрная Айшэ устроилась с большим удобством, использовав самого мага в качестве подушки. Им хватило буквально нескольких часов сна, чтобы немного восстановить силы и отправиться дальше. Амулет светился все интенсивнее, вселяя уверенность, что наемники движутся в верном направлении.

Еще через несколько часов, когда они оказались у предгорий, ветер внезапно стих. Каменная громада одинокой горы стала надежным барьером на пути воздушных шквалистых порывов. Эльхиор наконец снял защитный купол, облегченно вздохнув. Постоянное напряжение от поддерживания нескольких довольно энергоемких заклинаний сказывалось даже на нем.

Немного передохнув перед решительным марш-броском, наемники стали подниматься в гору. Довольно скоро обнаружилось, что они идут по старым, выщербленным от времени и сглаженным ветром, но все еще надежным ступеням. Здесь снега под ногами практически не было, в ледяном воздухе, застывшем без движения, каждый звук разносился далеко и звонко, будто под сводами какого-то храма. Дыхание срывалось с губ облачками пара. Промерзший камень легко стелился под ноги, так что путешественники пошли даже быстрей, чем до этого по равнине. Вскоре лестница начала углубляться в какую-то расщелину, начинавшуюся как раз от ступеней и расширяющуюся вверх, открывая взглядам просветлевшее небо. Еще раз вильнув, вырубленная в скале дорога вывела их на небольшую площадку.

Эльхиор даже присвистнул, глядя на две огромные статуи драконов, склонившихся как раз над тем местом, где находился проход. Каменные твари были словно живые, застывшие на века ящеры будто готовы были вот-вот хлопнуть распахнутыми за спинами крыльями и толчком послать гибкие тела в воздух.

- Красивые такие, - прошептала рядом Айшэ, становясь на цыпочки и дотягиваясь до низко склоненной каменной морды.

- Им молились, похоже, - прокомментировал Эльхиор, тоже любуясь великолепной работой древних мастеров.

- И их поработили. Все как всегда у людей, подленько, - резюмировала вампирша.

Эльхиор коротко глянул на Айшэ, но от комментариев воздержался.

Затеплив крохотный светлячок, маг заставил его подлететь к статуе. На крыльях лежал пласт снега, да свисали длинные сосульки, грозившие сорваться с высоты и раздробить каменные ступени уходящей вглубь горы лестницы.

- Ты что искал? - уточнила вампирша, глядя, как маг разглядывает скульптуру.

- Проверял, а не живые ли стражи на самом деле. Тут есть остаточный магический фон вокруг них, очень схожий с тем, что чувствовался во время нападения снежных призраков. Творец у них явно один, - наемник наконец посчитал осмотр законченным и махнул спутнице рукой. - Пойдем. Тут нам ничего не грозит, но лучше не задерживаться.

Лестница казалась бесконечной. Она вилась вокруг горы, уводя их все выше и выше. Изображения драконов теперь попадались постоянно - они были вырезаны на стенах, они обвивали уцелевший фрагменты балюстрады лестницы, они наблюдали с окрестных скал. Один раз им даже попалась картина, искусно выведенная прямо в камне. Естественные прожилки гранита не иначе как под воздействием магии складывались в рисунок распахнувшего крылья ящера.

Наконец они дошли до самого храма.

- Что-то со вкусом у них явно проблемы были, - скептически фыркнула вампирша, разглядывая высеченное в скале уродливое лицо какого-то божества. Кожа запечатленного в камне создания так плотно обтягивала череп, что создавалось впечатление древнего старца.

- Скорее это сделано устрашения ради, - отозвался Эльхиор. - По этим ступеням осилят подъем только самые стойкие, а самые смелый решаться войти в пещеру. Тот же принцип, что и с Оракулом в обители Богини-матери.

- Ну да, - пожала плечами Айшэ, - сами Хозяева явно сюда не пешком, а на драконах поднимались.

- Ясное дело, - усмехнулся маг, направляясь ко входу.

Скальную площадку, на которую они вышли, и собственно "дверь" соединял узкий каменный мостик без перил, раскинувшийся над пропастью. Еще одна деталь, призванная устрашить незваных гостей. Впрочем, что Эльхиору, что вампирше преодолеть такое препятствие проблемы не составило, хотя ветер, будто вынырнувший из пропасти под ногами, упрямо сталкивал их с мостика.

Внутри это оказалась обычная пещера. С потолка свешивались сталактиты, соляные капельки на которых в свете магического шара переливались разноцветным бликами. А еще здесь оказалось на удивление тепло, словно магия давно погибших хозяев этого места и огненное дыхание их драконов до сих пор согревало эти стены. Так что шубы путешественники сняли практически сразу.

Достаточно было пройти первый зал, как вновь стало заметно творчество древних мастеров. Высокий потолок поддерживали колонны, по которым кое-где спускались каменные дракончики. Чем дальше уходили наемники, тем понятней становилось, что на самом деле, это никакой не храм...

- Могильники, - шепнул спутнице Эльхиор, указывая на каменный саркофаг у стены одного из залов.

- И не только для Древних, - согласно кивнула Айшэ, указывая под ноги. На плитах пола было тщательно вырезано изображение дракона в натуральную величину. Вот только там, где камень скололся, проступали выбеленные временем кости - гигантских ящеров, похоже, вмуровывали в скалу после смерти их Хозяев.

- Значит, последняя битва состоялась в этом месте не просто так, - резюмировал увиденное маг.

- Здесь даже красиво, - неожиданно произнесла девушка.

- Пожалуй, - кинул Эльхиор, обойдя по периметру огромное помещение.

Пройдя сквозь анфиладу залов, они неожиданно вышли к глубокому провалу. При близком рассмотрении выяснилось, что он напоминает гигантский колодец, вырубленный в сердце горы. Дно его терялось во мраке, но маг уже заметил ведущие вниз ступени.

Камушек в руках мага светился ровно и ярко, показывая, что они уже на месте.

- Значит, он нам больше не помощник, - резюмировала вампирша.

- Помнишь, что говорилось в легенде? - обернулся к ней наемник. - Был бой, так что ищем его последствия.

- То есть самый раскуроченный зал, - понятливо кивнула напарница и шагнула на лестницу, легко сбегая по ступеням. - Пошли проверим внизу, а то эта дырка тут явно неспроста.

- Тебе тоже интересно, как запихать большого дракона в маленькую пещеру? - ехидно поинтересовался маг.

- По этому колодцу это явно удобней сделать, чем через те "ворота", в которые мы лезли, - фыркнула вампирша. - Там бы они не развернулись, ведь судя по размерам костей, эти твари были гигантскими.

Чем ниже они спускались, тем теплее становилось. Температура повышалась довольно быстро, заставив путешественников постепенно стаскивать с себя одежду, пока оба не остались лишь в легких рубашках, которые одевали под низ всех шерстяных вещей, чтобы те не так кололись.

- По идее, при такой температуре драконам и выращивать свое потомство, - заметила Айшэ, расшнуровывая ворот, - а не хоронить останки.

- Знаешь, я, похоже, догадываюсь, что здесь такое, - протянул маг, прикладывая ладонь к теплому камню стены. - Это вулкан. И он не спящий. Именно потому здесь так жарко. Просто Древним удалось каким-то образом его запечатать, но при этом сделать это так виртуозно, чтобы он не взорвался.

- Теперь главное, чтобы их магия не иссякла в самый неподходящий момент и он не рванул прямо под нами, - мрачно отшутилась Айшэ. Наемник согласно кивнул.

Лестница, казавшаяся поначалу бесконечной, наконец вывела их в большой зал. Скорее всего, изначально это была естественная пещера, но ее расширили, стены отшлифовали и украсили сейчас уже почти исчезнувшими каменными узорами. Некогда этот зал использовали как ритуальный - в центре сохранился огромный каменный круг, но вот все остальное было разрушено. За прошедшие века в верхних пещерах выросли сталагмиты, но сейчас оказалось неожиданно сухо и жарко - где-то под ними размеренно дышал дремлющий вулкан. Каменная крошка и какие-то обломки устилали пол, в некоторых местах из стен зала были выворочены крупные глыбы. Здесь явно произошла магическая битва.

- Похоже, мы у цели, - тихо произнесла рядом Айшэ. Эльхиор зажег несколько дополнительных светлячков, и они выхватили из мрака еще одну деталь, незамеченную ранее: с той стороны каменного круга на полу лежал скелет гигантского ящера.

- Этот даже больше, чем предыдущий, - восхищенно произнес маг, направляясь к тому, что некогда было огромным ящером. - В Нилекии никогда не водилось ничего подобного, и...

Договорить ему не дала резкая боль, пронзившая плечо. Вошедший по самую рукоять метательный нож должен был бы проткнуть его сердце, если бы маг не начел оборачиваться к своей спутнице. Мужчина мгновенно поднял щиты, не понимая, почему его атаковала напарница, но, оказалось, что напала на него не Айшэ. Уже изготовившись ударить по вампирше волной чистой силы, он заметил, как ее сбила с ног какая-то тень, метнувшаяся от лестницы, через весь зал с неимоверной скоростью. Девушка еще успела вскинуть руку в защитном жесте, когда ее сбило с ног. На камни плеснуло алым, напарница мага тихо вскрикнула, но звук тут же оборвался. Неизвестный нападающий встал с замершего тела, что-то отшвырнув от себя. С пальцев стекали тягучие капли крови. Ждать, пока враг нанесет удар, Эльхиор не стал, швырнув в противницу, а ею оказалась женщина, сгусток сырой, неоформленной в заклинание магии. Даже если неведомый враг, невесть откуда оказавшийся здесь, обладал невосприимчивостью к магии, направленный ей в ноги удар, должен был бы отшвырнуть напавшую гадину. Расчет оказался верным: женщину ударной волной отшвырнуло к противоположной стене. Вот только незнакомка, извернувшись прямо в воздухе, приземлилась, как кошка, на ноги и легко удержала равновесие, лишь коснувшись кончиками пальцев рук каменного пола пещеры. Светлячки, вьющиеся над ее головой, призванные ослепить явно хорошо видящую в темноте воительницу, позволили Эльхиору хорошо рассмотреть длинные и острые клыки, виднеющиеся из-под верхней губы противницы. Похоже, перед ним была давешняя соплеменница Айшэ, встреченная ими в трактире - вряд ли в этом затрапезном мирке могла найтись еще одна вампирша. Волосы женщины в свете огоньков блеснули алым, развеивая последние сомнения. Она ничего не говорила, лишь усмехнулась и снова бросилась в атаку.

Эльхиор уже по опыту знал, что боевые заклинания в большинстве своем не оказывают какого-либо эффекта на представителей этой расы, а потому просто давил чистой мощью, не давая вампирше подойти близко. Она перемещалась с невероятной скоростью, постоянно меняя направление атаки, а потому магу почти сразу пришлось уйти в круговую оборону. Несколько раз ему снова удалось отбросить убийцу на камни, правда, вампирша тут же вскакивала, отряхивалась и возобновляла бой. Длинная ссадина на скуле, оставшаяся после одного из таких падений - вот и все, чего удалось добиться магу. Да и та почти мгновенно затянулась.

Плечо, в котором засел нож, при каждом неловком движении отдавалось острой болью. Маг ощущал, как руку заливает горячая жидкость, и понимал, что такими темпами его реакция станет ухудшаться из-за потери крови. И то, что вампирша успеет к нему подобраться, станет лишь вопросом времени. Требовалось придумать что-то, причем срочно, пока она еще не измотала его слишком сильно. Швырнув в нападавшую гадину очередной волной силы, от чего ту припечатало к стене, на пару мгновений выбив из нее дух, Эльхиор резко опустил щиты, используя самого себя в качестве приманки. Похоже, вид окровавленного и явно уставшего мужчины заставил противницу потерять бдительность. Она метнулась к нему и не успела остановиться, когда прямо перед магом открылась воронка портала. Вампирша влетела в сверкающий овал, который мгновенно захлопнулся за ее спиной. По прикидкам Эльхиора, в том мирке, куда он ее забросил, этой твари вряд ли понравиться - сам он оттуда в свое время еле ноги унес.

Пошатываясь, маг добрался до того места, где упала Айшэ. Здесь все было кончено одним ударом, с развороченной грудной клеткой не выжить никому. Теперь маг понял, что отбросила от себя вампирша - она голой рукой вырвала противнице сердце.

Эльхиор устало опустился прямо на камни. Что делать дальше он представлял слабо. Впрочем, ответ нашелся довольно скоро - стоило лишь пошевелиться. Ухватившись за скользкий от крови нож, маг постарался рывком вытащить его из собственного тела, но пальцы лишь соскользнули, заставив наемника заскрежетать зубами от боли. Успехом увенчалась лишь третья по счету попытка. Переведя дыхание и утерев со лба испарину, он стянул с себя рубашку и занялся самолечением. Получалось откровенно плохо, впрочем, как обычно, но хотя бы кровь приостановилась, что, собственно, и требовалось. На большее элементарно не хватало энергии - после стольких заклинаний из зала словно вытянули всю магию, лишь слабый, неясный фон ощущался где-то на периферии. Собственно, потому он и не почуял опасность заранее - защитные заклинания слишком ослабли и пропустили ловкую вампиршу.

То, что происходит нечто странное, о заметил не сразу, слишком занятый попытками залатать собственную шкуру. Тело Айшэ, сломанной куклой лежавшее на камнях, вдруг стало стремительно исчезать, будто перед ним был лишь призрак, тень. Что-то подсказывало Эльхиору, что даже не смотря на особенности ее расы и непосредственно самой Айшэ, происходящее вряд ли является нормой. Он прекрасно помнил, что девушка говорила про свою богиню: вампирша не может умереть, если на только на то не будет воли Риэн. С другой стороны в этом мире власть богини смерти могла быть значительно меньше, а значит и его напарница могла пострадать слишком... Да куда уж сильнее-то?

Эльхиор понял, что от усталости начинает путаться в собственных умозаключениях. Так или иначе он мог только ждать. Все равно снаружи ночь вступала в свои права, и выбираться отсюда не представлялось возможным. Ему нужно было отдохнуть и хоть немного восстановить силы.

Глава 7

Айшэ

Когда ты сумасшедший - это не так мешает.

Ужасно, когда ты только сходишь с ума.

Джеймс Хедли Чейз

Удар пришелся в спину, но Айшэ успела среагировать. Увы, недостаточно быстро. Боль оказалось чудовищной, а смерть мгновенной. Впрочем, это и предстояло вампирше, когда она пришла в этот зал, так что разницы, каким именно образом это произошло, не было.

Понадеявшись, что Эльхиор справится с Киорой, которую девушка все же успела узнать, она сосредоточилась, пытаясь проделать то же самое, что делала во дворце погибшей империи Ваэля. Эти два места были чем-то похожи, а значит здесь тоже могла храниться память о трагедии, разыгравшейся в этих стенах....

- Все решит поединок предводителей, - высокая рыжеволосая красавица гордо вскинула подбородок, но в ее глазах был страх. Кроваво-алый дракон, на голову которого опиралась девушка, вздохнул, выпуская облачко дыма, и прикрыл золотые глаза.

- Литта, ты же понимаешь, что Ксархин не станет играть честно, - пожилой мужчина в черном недовольно повел плечом. - Это единственный выход из ситуации!

- Вы мне предлагаете уподобиться ему и поиграть в единоличную власть? - вскинулась она.

- У тебя с ним схожие способности, - грустно улыбнулся старик. - Разница лишь в том, что мы сделаем это по собственному желанию.

Запал Литты пропал, на глаза девушки навернулись слезы от безысходности и даже жалости к самой себе.

- И даже если мне удастся победить, - всхлипнула она, еще держась, чтобы не разреветься, - что потом? Я же останусь одна.

- Ты талантлива и молода, - произнес еще один мужчина, много моложе. Его лицо обезображивал чудовищный ожог, скрыть который не удалось даже магией. - Ты сможешь разобраться со всем.

- Ее больше смущает, что некем будет править, - ехидно фыркнул еще один женский голос и в поле зрения появилась голова еще одного огромного ящера, на носу которого вальяжно развалилась фигуристая блондинка в серебристом легком доспехе. - Но если уж выбирать из двух зол, то лучше я отдам силу Литте, чем прогнусь под эту гадину Ксархина.

- Тебе лишь бы прогибаться, - зло вставил мужчина со шрамом.

- Прекратите немедленно, - старик зло сощурился и выцветшие глаза блеснули магией. Молодые спорщики тут же замолчали, почтительно склонив головы - авторитет старшего, похоже, был неоспорим.

- Я же на самом деле могу остаться королевой мертвого народа, - произнесла рыжая девушка, но было видно, что она уже сдалась и приняла решение, избежать которого все равно не удалось.

- Победишь нашего врага, - уверенно произнес старший из волшебников, - и сумеешь восстановить могущество Хозяев и веру людей в нас. Да, наши драконы погибнут, но на нижних ярусах еще есть яйца. Они вылупятся и найдут себе хозяев, а ты сможешь стать достойной предводительницей. Девочка, у нас все равно нет выбора.

- Я знаю, - теперь Литта не скрывала слез, катящихся по щекам.

- Перестань рыдать, - зло одернула ее белокурая Хозяйка. - Думаешь, каждому из нас легко далось это решение? Так теперь еще и тебя уговаривать.

Мужчины предостерегающе глянули на говорившую женщину, но промолчали - все прекрасно понимали, что она права.

- Соберись, девочка, - наконец произнес старший из присутствующих. Мужчина поднялся и подошел к рыжеволосой, легко дотронулся до ее щеки. - Я в тебе не сомневаюсь.

Произнеся это, он уже не оглядываясь направился прочь. Черный с рыжим дракон, немного забавно переваливаясь на толстых задних лапах, потрусил за Хозяином, как верная собака.

- Смотри не продуй, - надменно бросила блондинка, перебираясь на загривок своего ящера. Громадное существо одним прыжком взмыло в воздух, унося свою всадницу на верхние ярусы.

- Удачи, Литта, - тепло улыбнулся последний из собеседников рыжей. Обожженная половина лица конвульсивно дернулась, и предводительница, как ни старалась скрыть этого, непроизвольно вздрогнула. Мужчина, явно заметив ее реакцию, горько ухмыльнулся и тоже приказал своему дракону взлетать, оставив Литту в одиночестве в центре каменного круга.

Айшэ не уловила момента, когда из постороннего наблюдателя она превратилась в непосредственного участника этих действий. Теперь она сама стала рыжей волшебницей, вынужденной принять на свои плечи чудовищную ношу долга и ответственности перед всем человечеством. Вместе с ней она переживала жуткую душевную боль, когда пришлось исполнять обещанное и забирать силу последних и сильнейших магов, еще противостоящих захватчику. Ее учитель и наставник стал первым. Он лег в каменный саркофаг и недрогнувшей рукой послал кинжал в собственное сердце. Храм содрогнулся. Оно прекрасно знала, что это значит - его дракон тоже мертв. Обычно Хозяева перед смертью отпускали своих питомцев, зная, что они, специально этому обученные, станут искать себе следующего хозяина, чтобы продолжить служение. Но сейчас был иной случай: Литте нужна была вся возможная мощь, и никто не хотел, чтобы новым Хозяином драконов стал очередной прихвостень Ксархина.

Магичка ощутила, когда настал нужный момент и потянула в себя освободившуюся душу, магию, силу. Они и сами не знали, какое определение дать этому феномену, открытому в некоторых из их народа. Величайшее достижение, позволившее бы их народу перейти на новый уровень духовного развития, стал причиной их гибели.

Белокурая Евера была непривычно серьезна и спокойна, словно и не язвила еще недавно над Литтой, которую считала слишком нерешительной и мягкотелой. Все повторилось точно так же, как и с учителем, и Литта покачнулась. От мощи, переполнявшей ее, кружилась голова и даже слегка подташнивало, и чувство эйфории могло бы захлестнуть с головой, если бы не понимание, насколько ужасная цена за это заплачена. Что ж, она даже смогла в какой-то мере понять Ксархина, но мысль уподобиться ему была отвратительна. Она будет действовать совсем иначе, во имя иных целей.

Нарак сидел на крышке пока еще закрытого саркофага, поджидая ее. Он понял, что остался последним, как только увидел ее, входящую в арку небольшого алькова, где ему предстояло найти последнее пристанище.

- Ты же знаешь, что все делаешь правильно, - произнес маг.

- А если я таким образом лишаю вас посмертия? - задала вопрос Литта. Не могла не задать. Ведь совсем скоро не останется никого, кто смог бы на него ответить. - Что если я на самом деле таким образом уничтожу ваши души?

- Моя давно принадлежит тебе, - негромко произнес он.

Да, она это знала. Поняла слишком поздно.

- Я обязательно выиграю, - пообещала Литта.

Он знал, куда и как бить. Чужая сила вновь хлынула по венам, заставляя застонать от боли, густо смешанной с удовольствием. Девушка не скрываясь плакала, собственноручно задвигая над ним каменную крышку. Если бы не эта война, все могло бы быть иначе. Возможно, она бы даже смогла переступить через свою жалость и привыкнуть не замечать его увечья... Но теперь думать об этом было поздно.

Дракон Нарака, следом за хозяином заползший в небольшой зал, тоже был мертв. Огромный зверь красивого сапфирово-синего цвета успел дотянуться лапой до саркофага своего властелина, и так и замер. Он был предан по-настоящему. Литта всхлипнула и, поддавшись наитию, отправила в тело ящера магический сгусток. Конечно, расходовать на это заемную силу было глупо, но она не сдержалась. Гигантское тело медленно поглотил ставший вязким пол пещеры, хороня верное создание рядом с его хозяином.

Снова спустившись на дно колодца, она принялась ждать. Они правильно подгадали время. Волшебница чувствовала приближение Ксархина. Чуждая сила, чудовищная мощь чувствовалась в воздухе так явственно, словно была осязаемой. Литта знала, что он уже в храме и спускается вниз. Она ощутила брезгливость и жуткую ненависть к этому человеку, который некогда был ей собратом, но попрал все законы во имя единоличной власти. Это место, бывшее колыбелью и последним пристанищем одновременно, было словно осквернено его присутствием.

Девушка зло сощурилась, готовясь к встрече. Она не имела права проиграть.

Бой двух магов, наделенных чудовищной мощью, Айшэ почти не запомнила. Вампирша пыталась вырваться, отделить свое сознание от разума гибнущей колдуньи из далекого прошлого. Свои и чужие эмоции и мысли настолько переплелись, что наемница испугалась, что может не вернуться. Занятая этой борьбой, она отвлеклась от "воспоминаний" старого храма, а потому упустила момент, когда в схватке наступил перелом. Литта четко осознала, что этот бой ей не выиграть. Ее дракон, до последнего защищавший хозяйку, упал на камни совсем рядом с ритуальным кругом и более не смог подняться. И тогда она сделала единственно возможное. Рванувшись вперед, уже не считаясь со своей жизнью, магичка ударила не ожидавшего подобного Ксархина подобранным с пола острым каменным осколком. Это было подло, это было против всех правил их народа, но как же оказалось действенно. Ей в грудь ударила ветвистая молния, сорвавшаяся с пальцев мага. Кровь врагов смешалась, вырвавшаяся из-под контроля сила плеснула вокруг, дробя в пыль скалы.

- Эта власть не достанется никому, - победно шепнула Литта.

Айшэ вышвырнуло из ее сознания и поволокло куда-то, увлекая следом за душой погибшей колдуньи.

Девушка оказалась посреди серой пустоши, продуваемой злыми ветрами, треплющими ее развевающиеся черные одеяния. Вампирша поморщилась, опознав в них ритуальную мантию, в которую была одета Литта, и усилием воли сменила ее на привычную походную одежду. Это были уже не воспоминания, а мир мертвых, в котором девушке уже не раз доводилось бывать. Знала она и законы этого места, а потому постаралась как можно скорее убраться подальше и не особо разглядывать то, что происходило вокруг. Вопреки расхожему мнению, за грань утягивало не только души умерших, но и тени погибших мест, какие-то предметы, сны, воспоминания... А еще здесь водились местные "обитатели", и встречаться с ними было не лучшей идеей даже для таких, как Айшэ. Конечно, существовали особые субреальности, куда уходили души жрецов или верующих определенных божеств, но для многих посмертие было лишь дорогой из одного конца вечности в другой. Кто-то перерождался, кто-то навечно оставался на этих равнинах, кто-то растворялся в сером ничто, не оставляя по себе даже памяти.

Больше всего на свете Айшэ хотела вернуться в мир живых, хотя прекрасно знала, что за этим последует жуткая боль. Судя по всему, вампирша, напавшая на нее, постаралась сделать так, чтобы никакая повышенная регенерация не была способна восстановить нанесенные повреждения. А значит, придется восстанавливать себя с нуля.

Под ноги легла тропа, по которой девушка бросилась бежать через тусклые земли. У обычных душ нет воли, она же, попав сюда, создала вокруг себя волнение этой зыбкой реальности. От наемницы словно от камня, брошенного в воду, расходились круги, оповещая местных "жителей" о наличии нарушительницы.

То слева, то справа от бегущей девушки проносились неясные видения, но она на них не отвлекалась, прекрасно зная, что тропа пропадет, стоит лишь ослабить концентрацию. Какую-то мелкую костяную дрянь, бросившуюся под ноги, она перескочила на бегу и припустила еще быстрее. Разнообразить собой меню местных хищников в ее планы не входило.

Насквозь пробежав посмертные райские кущи каких-то сектантов, она выскочила на скользкий лед. Тропка, по которой бежала девушка, не пропала, увлекая ее за собой все дальше. Под ногами, по логике вещей, располагалось замерзшее озеро, на логика-то как раз в мире мертвых была бессильна. Это в равной степени мог оказаться и кратер вулкана, и спина какого-то мертвого божества.

Когда лед под ней затрещал, девушка не поверила своим ушам. Такого еще не случалось. Тропа всегда оставалась неизменной - единственным выходом из мира теней. Рывок не принес результатов, она не успела достигнуть кромки, когда замерзшая вода у нее под ногами просела и осыпалась куда-то вниз, в пустоту, увлекая испуганную вампиршу за собой.

Вокруг все было заполнено чем-то, напоминающим густой дым. Он проходил словно сквозь нее и в призрачных клубах, сквозь которые ее волокло в неведомую бездну, ей то и дело слышались чьи-то крики. Обломки душ, застрявшие в этом месте, облепили девушку, как пиявки, стараясь уничтожить саму ее суть. Она едва не растворилась в этом мутном потоке. Испугавшись, что так никогда и не выберется отсюда, навечно зависнув в безвременье, Айшэ всей душой рванулась обратно, в мир живых. Уж лучше могильники драконов.

Этот отчаянный рывок помог ей достичь поверхности. Девушка зависла на краю, цепляясь за крошащийся под руками лед. Откуда-то она знала: это и есть та грань, которую надо пересечь. Достаточно будет вытащить себя на поверхность, и она окажется в мире живых. Вот только подтянуться никак не удавалось, нечто неведомое как гиря висело на ногах, заставляя сползать в бездну по миллиметру.

Айшэ судорожны пыталась найти способ уцепиться за что-то. Причем отнюдь не в прямом смысле слова. Восстанавливать тело было куда проще в том месте, где она и погибла, а в мире Хозяев единственным ориентиром для нее был Эльхиор. Оставалось надеяться, что маг выжил в схватке с Киорой и еще не успел уйти далеко от того места, где она упала.

Сосредоточившись на образе мага, она из последних сил рванулась вперед, едва не выворачивая суставы от усилия. Грудь сдавило, будто тисками, а потом стало невыносимо больно, и Айшэ зашлась в крике, сбивая кулачки о каменный пол пещеры. Эльхиор

Если бы предоставить всем народам на свете выбирать самые лучшие

из всех обычаи и нравы, то каждый народ, внимательно рассмотрев их,

выбрал бы свои собственные.

Геродот Галикарнасский

Видимо, он все же уснул, поскольку пропустил тот момент, когда все началось. Открыв глаза, он даже не сразу сообразил, что происходит. Перед ним был призрак, почти прозрачная фигура обнаженной девушки. Но туманные размытые очертания с каждым мигом становились все отчетливее, обретали материальность. Прошло не более нескольких минут, а на каменном полу уже лежало вполне реальное тело, до которого можно было дотронуться. Что маг, собственно, и проделал, дотянувшись до смуглого плеча и слегка встряхнув девушку. Он и сам не верил в то, что происходило у него на глазах, так что решил подстраховаться.

Айшэ открыла глаза... и закричала. Ее визг, наверное, было слышно даже на поверхности, по крайней мере, так показалось на секунду оглохшему Эльхиору. Не долго думая, маг метнулся к брошенным неподалеку сумкам, выудив оттуда одеяло, и поспешно укутал девушку, прижав ее к себе, словно ребенка. Видимо, его инстинктивный порыв оказался верным, так как вампирша мгновенно вцепилась в мага тонкими пальчиками, спрятав лицо у него на груди. Мужчина поморщился, чувствуя, как заныло едва успевшее поджить плечо.

Девушка быстро уснула, но так и не разжала рук, словно боялась, что он исчезнет. Маг понятия не имел, что она "пережила", пока была за гранью, но вряд ли это было что-то настолько уж приятное, раз Айшэ так реагировала. Сжав зубы, чтоб не ругаться от боли, Эльхиор перенес напарницу поближе к брошенным сумкам с вещами - наоборот бы не получилось, пришлось бы разжимать мертвой хваткой сжатые пальцы. Набросав подобие лежака из шуб, он бережно уложил вампиршу и улегся рядом, согревая и охраняя.

Сложно было сказать, сколько времени они проспали. Он открыл глаза сразу же, стоило лишь Айшэ заворочаться, устраиваясь удобнее у него под боком так, как она делала последние несколько ночей. Мужчина облегченно вздохнул, аккуратно меняя положение тела. Во-первых, не желая тревожить лишний раз плечо, во-вторых, стремясь не разбудить напарницу. Но, как оказалось, девушка и сама уже не спала.

Оценив свою собственную наготу и вид полураздетого мужчины рядом, она настороженно поинтересовалась:

- Что я сделала на этот раз?

- Умерла и растаяла, а потом вернулась в чем мать родила и заставила пережить несколько неприятных минут, прежде чем вырубилась, - лаконично проинформировал ее собеседник.

- Значит, все относительно нормально, - слабо отшутилась девушка.

- Не хотелось бы мне такого "нормально", - не сдержавшись, проворчал маг. Девушка вздрогнула, и он это прекрасно почувствовал, а потому произнес: - Ладно, извини, ничего такого я сказать не хотел. Я и вправду думал, что ты умерла... совсем. Не представлял, что такое вообще возможно.

- Я эва'ре, - она слабо усмехнулась и снова прикрыла глаза.

- Тебе что-то нужно? - осторожно поинтересовался Эльхиор у напарницы.

- Не помешало бы еще отоспаться, но у нас нет времени, да? - спросила она, не открывая глаз.

- Мы как раз никуда не спешим, - заверил ее наемник.

- А где эта дрянь? - не требовалось уточнять, кого она имеет ввиду.

- Выбросил ее через портал в другой мир, - произнес Эльхиор. - Но вернуться ей будет проблематично, это местечко не из приятных, - помолчав немного, маг произнес: - Мне казалось, вы пообщались вполне миролюбиво.

- Мне тоже так казалось, - мрачно откликнулась девушка. - Хотя, если ей тебя заказали, удивляться нечему.

- Ей точно так же могли заказать и тебя, - отозвался маг, чуть поморщившись - пошевелившаяся Айшэ зацепила раненое плечо. Вампирша тут же заметила его гримасу, а поняв ее причину, потянулась за своей сумкой. Выглядела абсолютно голая девица, частично вылезшая из-под одеяла, немного комично, но Эльхиору было лень зубоскалить, тем более что она приличия ради перебросила волосы на грудь. Добравшись наконец до нужной сумки, она чем-то там позвенела и извлекла небольшой флакончик из непрозрачного темно-синего стекла. Взболтав содержимое, вампирша аккуратно вынула плотно притертую пробку и, взглядом спросив разрешения, капнула странной тягучей жидкости на плечо магу. Боль прошла сразу, руку до локтя будто заморозило. А девушка принялась осторожно втирать состав в кожу вокруг раны.

- Все может быть, хотя она рисковала. Если это дойдет до глав семей, Киору могут изгнать, а для нашего народа это хуже смерти, - пояснила вампирша.

- Понятно, - негромко откликнулся он, нежась под ее руками. - Айшэ, расскажешь, что видела, или сначала хочешь отоспаться?

- Поспать я еще успею, - словно нехотя откликнулась она. - Ну что сказать, местные легенды почти не врут, здесь действительно прошла последняя битва Хозяев. Если вкратце, то предводители стянули на себя всю доступную мощь, а потом уничтожили друг друга. Твоя женщина, - кстати, здесь ее звали Литта, - смогла не проиграть, но победить не сумела. А еще, ты уж извини, но она была сентиментальной дурой.

- Айшэ, ты порой поразительно тактична, - развеселился маг, посмотрев на ничуть не смутившуюся девушку, и разочарованно вздохнул, когда она убрала ладошки с его плеча.

- Ты же просил рассказать, что я видела, - откликнулась наемница. Голос прозвучал глухо, так как девушка как раз натягивала через голову теплую нижнюю рубашку, чтобы и дальше не разгуливать голышом перед нанимателем. Опомнилась, ничего не скажешь.

- Узнала, куда она ушла дальше? - ровно спросил маг, отведя глаза. Намазанное странным составом плечо почти полностью зажило, оставив после ранения лишь тонкую полоску свернувшейся крови. Покраснение вокруг тоже сошло, да и боли мужчина пока не чувствовал. - И что это за мазь такая была? Заживает ведь на глазах прямо.

- Отвечаю по порядку, - взъерошенная девушка расправила рубаху, этим свое облачение и завершив. - Следующий мир нашла, мазь обычная, я сама ее делаю. На мне мелкие порезы очень плохо затягиваются, вот этим и лечу.

- Ты еще и травница? - приподнял бровь Эльхиор.

- И довольно неплохая, - спокойно сообщила Айшэ. - Я еще яды хорошо делаю. Зато у меня есть крупный недостаток. Я совершенно, вот абсолютно, не умею готовить. Ну, или получается очередная отрава из неклассических ингредиентов. Так что готовка на тебе, я разве что могу помочь что-то нарезать.

- Нам хватит сухого пайка, чтобы перекусить, - он заставил себя встать и найти продукты в одной из сумок. - Что-то горячее приготовим перед переходом в новый мир, когда ты восстановишь силы.

- Что, тоже не можешь похвастать кулинарными талантами? - хитро прищурилась девушка.

- С этим все обстоит не так плохо, как у тебя, - усмехнулся Эльхиор. - Но все же несколько часов я предпочту отвести для сна.

Вампирша понятливо покивала. Наскоро перекусив вяленым мясом и запив его холодным отваром, они снова завалились спать. Уже привычно подтягивая под бок хрупкое тоненькое тело и утыкаясь носом в черные волосы, Эльхиор подумал, что ситуация получается довольно забавная. Он ищет свою женщину с помощью другой, с которой преспокойно общается так, словно знает всю жизнь, да еще и спит с ней, неважно, что всего лишь рядом. Происходящее было, мягко говоря, абсурдом, но ему почему-то нравилось. Впрочем, развивать мысль маг не стал, очень быстро заснув рядом с мирно посапывающей вампиршей.

Проснулся он первым, и хотя выбираться из устроенного из шуб лежбища было, откровенно говоря, лениво, маг заставил себя подняться и взяться за готовку. Проблема возникла только с дровами, но в итоге он решил, что сойдет и магическое пламя. Энергозатраты его мало волновали.

Айшэ пришлось будить, иначе приготовленное рагу из всего, что было пригодно для этого дела, грозило остыть, и в таком случае за его вкусовые качества наемник ручаться не стал бы. Вампирша что-то сонно мурлыкнула, дрыгнула ногой и попыталась зарыться поглубже в лохматую шубу. Развеселившийся Эльхиор пощекотал напарницу за пятку.

- Ешь давай, а то из меня тоже повар не ахти, - усмехнулся он, когда недовольная девушка устала отбиваться и приоткрыла один глаз, посмотрев на нарушителя ее спокойствия.

Аппетит у нее, тем не менее, был отменный, и его стряпню она наминала за обе щеки, хотя сам маг был вынужден признать, что получилось не высший сорт. Айшэ, хитро покосившись на мужчину, умыкнула из котелка добавку, пока тот рефлексировал.

- Это ты просто никогда не ел того, что готовит мой отец, вот и носом крутишь, - хихикнула она.

- Что, настолько несъедобно? - поинтересовался Эльхиор, все же добивая тарелку собственного варева.

- Мои кулинарные таланты мне достались от папы, - пафосно изрекла Айшэ, выпятив грудь. Настроение у нее с утра было немного странным, каким-то горячечно-веселым, словно она пыталась соврать самой себе и окружающим, что все в порядке. И магу это совершенно не нравилось. Но интересоваться ее самочувствием наемник не стал. Эльхиор прекрасно помнил, что она порой воспринимает попытку быть галантным в штыки. Что-то подсказывало ему, что сейчас именно такой момент.

С остатками его стряпни расправились быстро, даже котелок отмывать особо не пришлось - вампирша на самом деле проголодалась. Собрались еще быстрее, больше времени потратив на принятие решения, тащить ли с собой шубы, чем на упаковку остальных вещей. Решено было все же взять, ведь неизвестно было, не попадут ли они опять в зимнюю стужу, как приключилось в этот раз. Айшэ ругалась, запихивая объемную одежку в сумку, Эльхиор молчал, хотя и сильно жалел сейчас, что не умеет создавать пространственные карманы. Сделав себе зарубку на досуге выучить полезное заклинание, маг застегнул последний ремешок на порядком увеличившейся котомке.

Выход на тропы искать не пришлось - они и так находились в самом сердце магической аномалии. Покидая пещеру, ставшую могилой для древнего величия, маг не оглядывался.

Следующий мир, в который их вывела тропа, на этот раз оказавшаяся каменным лабиринтом, встретил их теплыми солнечными лучами и шелестом крон высоких деревьев. Под ногами шуршали опавшие золотистые и бурые листья, пестрым ковром покрывавшие влажную, остро и горько пахнувшую осенью землю.

- И это место хаоса? - скептически поинтересовался Эльхиор, чей голос слишком громко прозвучал в тишине лесного спокойствия.

- Нет, - покачала головой Айшэ, - Здесь только остатки этих сил. Внятно объяснить не могу.

Маг только плечами пожал. Нет так нет, зато с миром она не ошиблась, о чем явственно свидетельствовал запульсировавший на шее амулет. Поход по чужому миру незнамо куда начался, и Эльхиор поймал себя на мысли, что ему это нравится. У него была определенная цель, он знал способ ее достигнуть, и теперь просто получал удовольствие от процесса. Хотя некоторые моменты и заставляли ощутимо понервничать.

- Нам куда? - полюбопытствовала Айшэ.

- Амулет указывает туда, - определившись с направлением, махнул рукой маг. - Но сначала предлагаю перекусить, - словно для наглядности он пульсаром поджарил какую-то мелкую дичь.

- Это чтобы не утруждаться разведением костра? - ехидно полюбопытствовала девушка, глядя на обуглившийся трупик у своих ног.

- Я просто не рассчитал мощность, - почти смутился маг.

- Или стал параноиком и стреляешь во все, что движется, - закончила она мысль, но странного голубя все же подняла и проколола веткой, подобранной здесь же. - Давай сделаем привал и поедим, раз уж так вышло.

- Сомневаюсь, что это можно есть, - окончательно стушевался Эльхиор. - Там, скорее всего, даже кости прогорели.

- Разводи костер, - усмехнулась девушка и, сбросив сумки, почти мгновенно растворилась между деревьями. Вернулась она быстро, притащив еще двух птиц, причем как она их добыла, оставалось неясным.

- Кладезь талантов, - резюмировал маг.

- Меня вырастили в племени охотников, - охотно объяснила она, перебрасывая напарнику один из птичьих трупиков и берясь потрошить свою добычу.

- Не вампиры? - ухватил суть внимательный собеседник.

- Нет, - куда более холодно и лаконично отозвалась девушка, и маг решил не углубляться в детали личной биографии своей проводницы по мирам.

С дичью расправились быстро. Птички оказались жирненькими и не очень крупными, так что как раз хватило, чтобы наесться. Айшэ сгребла перья и потроха в небольшую яму под корнями ближайшего дерева, пока Эльхиор убирал следы костра. Не хотелось бы по неосторожности сжечь столь гостеприимный лесок, да и просто на всякий случай, вдруг здесь водились не только птички.

Маг распрямился, вытирая руки пучком травы, и окликнул свою спутницу. Пора было выдвигаться, да и погода вроде как начинала портиться - из ближайшей ложбинки начал подниматься чуть желтоватый туман. Айшэ не ответила, и маг недоуменно развернулся к напарнице. Девушка застыла в напряженной позе, всматриваясь в клубы ленивого марева.

- Ты чего? - не понял причин ее поведения наемник.

- Не нравится мне здесь, - глухо произнесла вампирша, потянув из наспинных ножен один из клинков.

- Из-за тумана? Брось, мы же не в твоем мире, - отмахнулся Эльхиор.

- Птицы замолчали, - отрывисто бросила Айшэ. Маг прислушался, но и впрямь ничего не услышал - лес будто вымер, повисла вязкая тишина, потихоньку начинавшая давить на нервы.

- Уходим или ждем? - коротко спросил маг, вынимая оружие.

- А ты можешь просканировать этот туман? - поинтересовалась девушка, произнеся это фактически шепотом.

- Есть подозрения?..

- Там пахнет кровью, - прошипела вампирша, широко раздувая ноздри.

Большего не понадобилось, и в направлении странного марева тут же ушел магический импульс. Там, за дымчатой пеленой, был кто-то живой, но большего сказать Эльхиор бы не смог - туман гасил не только звуки, но и магию. Точнее, рассеивал и постепенно поглощал силу, будто подпитываясь за ее счет.

- Пойдем, - позвал он напарницу, подхватывая сумку и осторожно ступая в марево. Его опасения не оправдались, и туман оказался не ядовитым. Наемники быстро продвигались вперед. Теперь роль проводника играл Эльхиор, ориентируясь на показания своего заклинания. Под ноги то и дело попадались какие-то корни, но маг успевал вовремя ориентироваться и переступать через негаданные препятствия, Айшэ же вообще их, казалось, не замечала, бесшумно скользя рядом. Как она умудрялась это делать в осеннем лесу, где под ногами были горы шелестящих опавших листьев, оставалось загадкой.

Конечно, можно было обойти это странное образование по краю, но туман служил прикрытием и для них самих. Он услышал звуки сражения и почти мгновенно Айшэ рявкнула:

- Ваэль!

Маг мгновенно рухнул ничком, по движению воздуха определив, что над ним что-то пронеслось, и послал вдогонку огненный шар. Вампирши рядом уже не было - девушка бесшумной тенью растворилась где-то в тумане. Нападавшего на него создания тоже не было видно. Потом откуда-то справа донесся шум и громкий визг, будто ударили собаку. Улетевший в ту сторону еще один фаерболл попал в дерево, а показавшаяся из тумана Айшэ вежливо попросила:

- Давай аккуратнее, я не очень люблю ожоги.

- Что это было? - он уже оказался на ногах и настороженно осматривался.

- Тварь какая-то, - коротко бросила девушка и уточнила: - Есть еще кто-то живой?

- Да, - кивнул маг, снова направляясь в туман.

За время продвижения вперед, им еще дважды пришлось отбиваться от неведомых гадин, бросавшихся на них из непроглядной мглы. Рассмотреть, что за животное атакует их, так и не удалось, а то, что оставалось после встречи с заклинаниями Эльхиора, и разглядывать было бесполезно.

Неожиданно под ногами захлюпала вода.

- Болото? - шепотом спросил у напарницы маг.

- Рядом ручей, - отозвалась девушка. - Далеко еще?

- Не очень.

Цель оказалась за следующим пригорком. Оттуда послышался визг еще одной твари, а потом чуткий слух мужчины уловил легко узнаваемый лязг металла. Не сговариваясь, путешественники поспешили на звук, уже не особо скрываясь.

Туман рассеивался, и когда они выскочили на берег небольшого озерца, вокруг был уже знакомый, пронизанный золотым светом лес. На противоположном берегу, припав к земле и погрузив руку в воду, находилась молодая женщина, настороженно взиравшая на них. У нее была темно-бронзовая, почти коричневая кожа и длинные черные волосы, собранные в косу. Лицо и обнаженные руки незнакомки покрывала замысловатая вязь узоров, такая же, только светящаяся, распространялась по воде от того места, где она опустила в нее руку. В другой девушка сжимала чуть изогнутый меч.

Что-либо сказать друг другу они не успели - из-за пригорка выскочила еще одна "дивная зверушка" и проворно кинулась на мага и вампиршу. Они среагировали почти синхронно: Айшэ ловко рубанула тварь поперек морды, а Эльхиор добил сгустком пламени.

На лице незнакомки, к которой они снова обернулись, добив эту гадину, отразилось облегчение. Похоже, только что их перевели если не в разряд друзей, то хотя бы врагами больше не считали. Но и руку из воды она не вынула, словно ожидая действий замерших на противоположной стороне озерца людей. Точнее тех, кого она считала таковыми.

- Она очень похожа на орчанок моего мира, - очень тихо произнесла Айшэ.

- Я видел таких в одном из миров, но не пересекался, - откликнулся маг, этими словами как бы передав право на переговоры вампирше.

- Эй, - Айшэ, многообещающе покосившись на спутника, отправила клинки в ножны и протянула открытые ладошки вперед в жесте мира, - мы не причиним вреда, - крикнула она "орчанке", тем не менее, не сдвигаясь с места.

- Что вы делаете в нашем лесу? - откликнулась незнакомка.

- Мимо шли, а тут эти твари напали, - совершенно честно откликнулась вампирша.

- Девочки, не хотелось бы вас отвлекать, - вдруг встрял Эльхиор, - но это, похоже, еще не все, - произнес мужчина, указывая на усики тумана, выползающие из-за ближайших деревьев.

- Вам пора уходить, - коротко бросила местная.

- А ты? - повернулась к ней Айшэ.

- Меня ранили, - объяснила девушка. - Не успею уйти от кхазов.

- А без тебя мы здесь попросту заблудимся, - явно покривила душой вампирша. Уж Эльхиор-то прекрасно видел, как легко она ориентировалась в лесу.

- Ладно, - мужчина легко перепрыгнул ручей, впадающий в озеро, и наклонился над орчанкой, направляя на нее часть лечебной энергии. Если полностью и не залечит, то хоть позволит выбраться живой из западни этих тварей. Девушке довольно сильно повредили ногу, рана была грязной и рваной, но магу удалось на время остановить кровотечение и даже снять воспаление, хотя он не мог гарантировать, что оно не возобновиться. - Сейчас отобьемся, а потом посмотрим, что можно сделать.

Возможно, Айшэ не откажется помочь этой девушке своими лекарствами. Впрочем, до этого момента еще надо было дожить.

Магический туман, который немного разгоняла зачарованная туземкой вода, подполз поближе, остановившись на другом берегу озерца. В мареве ему почудилось движение, на которое Эльхиор тут же среагировал боевым заклинанием. Судя по короткому визгу, попал.

- Сможешь удержать туман на той стороне? - настороженно прислушивавшаяся вампирша коротко глянула на мага. Тот только кивнул в ответ, отправляя в сторону мутных клубов плотную воздушную стену. - Только меня не поджарь, - напоследок попросила Айшэ, перемахивая через водную преграду.

- Чума, а не девка, - проворчал Эльхиор, усиливая щит и переключаясь на раненую девушку.

Вой и визг заставлял орчанку вздрагивать и периодически коситься на мага, совершенно не реагирующего на душераздирающие звуки. Вскоре на берег из тумана выскочила взъерошенная вампирша, и наемник успел заметить, как на ее руках исчезают удлиненные когти, появляющиеся при частичной трансформации.

- Их стало меньше, - удовлетворенно сообщила она, перебираясь через ручей.

- Минут двадцать продержится завеса, - проинформировал мужчина, - так что нам стоит за это время убраться подальше.

- Ты сможешь идти? - поинтересовалась вампирша у туземки, перебрасывая сумку за спину, чтобы помочь девушке встать. Когда та выпрямилась, стало понятно, что она немногим ниже Эльхиора и помогающая ей Айшэ рядом смотрелась слегка комично. Хотя маг знал, что это только видимость - при желании мелкая вампирша запросто бы утащила на себе взрослого мужчину раза в три тяжелее себя.

- Да, - орчанка кивнула и довольно бодро заковыляла вглубь леса, подальше от ручья. Помощь ей пока что не требовалась, хотя девушка и морщилась от боли.

Похоже, преследовать их все же не стали. Ни магическое сканирование Эльхиора, ни охотничьи инстинкты вампирши не предупреждали об опасности.

- Кхазы не пойдут следом, - заметила их нервозность орчанка. - Они охотятся только на границе леса, но раньше никогда не заходили так далеко. Мы с моим отрядом наткнулись на слишком большую стаю. Никто не выжил.

- Сочувствую, - склонила голову вампирша. - И давно у вас такое?

- Последние три сезона, - туземка закусила губу от боли, но сама перебралась через поваленное дерево. Эльхиор заметил, как Айшэ потянула носом воздух.

- У тебя рана открылась, - подтвердила его догадку наемница. - Давай перевяжу.

Орчанка с недоверием покосилась на девушку, но все же послушно села на то самое бревно. Айшэ достала уже знакомый Эльхиору синий флакончик и обезболила рану, а потом уже с куда как меньшим пиететом принялась возиться с пострадавшей ногой туземки. Судя по тому, как девушка морщилась, увиденное ей не нравилось. Наконец она дочистила рану, намазала ее еще каким-то составом из своих запасов и, наложив тугую повязку, постановила: - Заражение я остановила, но связка все равно задета. Придется лечить и отлеживаться, иначе рискуешь остаться хромой на всю жизнь.

- Дойдем до поселка, там меня поставят на ноги, - кивнула девушка, бережно ступая на раненую ногу. - Вы будете желанными гостями.

Чем дальше они продвигались в лес, тем сильнее менялись окружающие их деревья. Желтая листва наливалась яркой зеленью, словно за пару часов они перешли из осени в лето. Да и деревья здесь были иные. Неохватные стволы, кроны которых переплетались где-то на огромной высоте, соседствовали с совсем молоденькими деревцами, незнамо как выросшими почти совсем без солнечного света. Лес становился более густым и диким, но при этом словно оживал с каждым шагом. Здесь была своя особая магия, разлитая прямо в воздухе. Для себя Эльхиор ее охарактеризовал как силу жизни, хоть и несколько не такую, к какой он привык. Впрочем, маг мог ее черпать, и этого ему было довольно. А вот на лицах спутниц он заметил искренний восторг. А еще они обе, и орчанка, и Айшэ, чувствовали себя здесь как дома. Под ногами охотниц не хрустнула ни одна веточка, хотя одна несла на себе довольно объемистые сумки, а вторая подволакивала раненную ногу. Сам же наемник, обычно двигающийся бесшумно, здесь таковой ловкостью похвастать не мог. Все же ему привычней было в городах, там он находился в своей стихии.

- Не бывали у нас никогда? - заметила удивление своих спутников Зарна, которая уже успела представиться за время их затянувшегося похода к деревне.

- Не приходилось, - кивнул Эльхиор. Айшэ промолчала, но стрельнула глазами на мага, давая понять, что ей есть что добавить, но делать этого при посторонней она не станет.

- В Сердце леса всегда лето, - пояснила, как само собой разумеющееся, орчанка. - Духи-хранители не любят холодов, а потому своей магией удерживают зиму за пределами заповедной чащи.

Эльхиор с умным видом покивал, будто ему вдруг все-все стало понятно.

- Но вы можете пройти, в моем племени всегда рады друзьям, - серьезно произнесла темнокожая девушка. - Хотя ваш народ к нам редко забредает.

Эльхиору подумалось, что если бы не раненная орчанка, они бы и не забрели. Словечко прицепилось сразу же, хотя маг уже успел узнать, что аборигены называют себя аргарами. Амулет на его шее светился все слабее, что означало, что они удаляются от цели путешествия. Хотя, с другой стороны, разжиться хотя бы картой и сориентироваться, где находятся, было бы совершенно нелишним.

Навстречу им высыпали жители деревни, но быстро успокоились и опустили оружие, как только стало понятно, что наемники помогают их соплеменнице, а не угрожают ей. Появившаяся женщина, одетая в длинное платье из грубого сукна, украшенного изящной росписью и вышивкой бусинами и мелкими перьями, окинула гостей взглядом темных глаз и произнесла.

- Мы благодарны за спасение нашей дочери и будем рады оказать гостеприимство.

- Спасибо и тебе, мудрая, - Айшэ шагнула вперед и поклонилась, чего за вампиршей маг не наблюдал до этого ни разу.

Женщина прищурилась, изучая девушку цепким взглядом. Зарна, которая уже успела войти в поселение, остановилась и тоже с любопытством посмотрела на свою недавнюю спутницу.

- Ты знаешь законы леса, чужеземка? - наконец спросила женщина, в которой Эльхиор заподозрил местную шаманку. Сам маг себя чувствовал не очень комфортно, впрочем, как и местные мужчины - высоченные бронзовокожие воины, топтавшиеся на околице деревни. Пока женщины решали какие-то свои вопросы, они просто стояли, изображая охрану.

- Меня растили охотники, - отозвалась вампирша. - Возможно, некоторые традиции и отличаются, но мне не составило труда заметить, что очень многое нас все же объединяет.

Эльхиору непривычно было слышать нечто столь пафосное от Айшэ, которая была любительницей использовать простые и чрезвычайно колкие словечки, не стремясь выражаться витиевато и заумно.

- А твой спутник? - перевела на него взгляд собеседница вампирши.

- Он житель каменных городов, я выполняю роль его проводника, - откликнулась Айшэ, не особо поступившись истины.

- В таком случае ты, дочь охотников, можешь вместе с детьми нашего племени почтить духов леса, - наконец кивнула шаманка. - Твой спутник также станет нашим почетным гостем.

Произнеся это, женщина развернулась и преспокойно пошла вглубь деревни. Воины быстренько выловили для гостей мальчишку-проводника и растаяли в лесных тенях, будто ничего и не было. Даже Зарна ушла.

- Лихо, - прокомментировал немного ошарашенный Эльхиор, шагая следом за мальчиком и вампиршей. - И что, никакого вооруженного эскорта?

- Нас приняли за своих, а значит, мы сами должны знать, что делать, - едва слышно отозвалась Айшэ. - Но это не значит, что за нами не следят.

- Надеюсь, что ты это представление имеешь, - произнес он так, чтобы расслышала только напарница. - Потому как у меня нет ни малейшего понятия. В крайнем случае, я смогу телепортировать нас к тому озерцу на границе их земель.

- Думаю, этого нам не потребуется, - мягко улыбнулась девушка. - Просто делай то, что я говорю, и проблем не возникнет.

- Что, мне тоже "почтить духов"? - сыронизировал маг. - Кстати, что имелось ввиду?

- Охотничий ритуал, - легко отозвалась Айшэ, - кого-нибудь загоним и убьем. Тебе не нужно, ты вполне можешь остаться в деревне. А вот мне придется доказать, на что я способна. Пока что надо сориентироваться, что здесь и как. И, Эльхиор, я тебя очень прошу, не глазей на их женщин, особенно на шаманок.

- Что так? Женят? - изогнул бровь маг.

- Могут убить. У них матриархат, - шепотом пояснила вампирша и замолчала, поскольку мальчик-проводник уже стал на них коситься.

Их отвели к одиноко стоящему на отшибе домику. Постройка была с виду довольно грубой, но внутри оказалось очень уютно. Вся мебель была сделана предельно просто, но с любовью. Полы застилали плетеные циновки и шкуры каких-то зверей, стену украшали чьи-то немалых размеров рога. Мальчишка-проводник, наскоро показав им дом, пролопотал, что все необходимое гостям принесут и убежал.

Сбросив вещи на кровать, которая опять оказалась одна и представляла из себя низкую, но довольно широкую лежанку, покрытую мехом неведомого зверя, маг повернулся к Айшэ, задумчиво глядящей в окно.

- Цель нашего путешествия находится за пределами леса, - произнес он, привлекая внимание вампирши. - Только прежде неплохо было бы сориентироваться, с чем мы столкнулись у того озера. Ты рассмотрела тех тварей?

- Подобного я никогда не видела, - покачала головой девушка. - Больше всего напоминает незавершенную трансформацию оборотней. Что-то среднее между человеком и зверем. Мерзко, в общем. И тот туман явно связан с их появлением.

- Да, я тоже так считаю, - подтвердил ее догадку мужчина. - Наверное, способ охоты, слишком хорошо они в нем ориентируются. А вот даже мне приходилось сложновато. Не говоря уже про обычных людей.

- Думаю, это тоже сможем разузнать у местных, - вампирша ухмыльнулась, - но...

- После ритуала, я понял, - отмахнулся маг.

- Приятно иметь с тобой дело, - улыбнулась девушка. - Пока что у нас есть возможность отдохнуть, пока не стемнеет, никакого ритуала не будет.

- А разве охотиться лучше не на свету? - не понял мужчина.

- Во-первых, не на всякую дичь, а во-вторых, это не просто охота, а священный обряд. Тут цель не поймать добычу, а схватиться со зверем на равных, - объяснила вампирша, сбрасывая дорожную курточку и вешая ее на рог неведомого животного.

- Интересные у вас представления о равенстве, - усмехнулся маг. - Что может, допустив, какой-то олень против вампира с его скоростью реакции и когтями?

- Кто тебе сказал про оленей? Это будут либо волки, либо большие лесные коты. Ну, или какие тут у них хищники водятся. И поверь, звери многое могут. Меня несколько раз рвали так, что только посвящение богине и спасало. Ничего приятного нет в том, когда тебя жрут, уж поверь на слово, - фыркнула явно уязвленная его скепсисом вампирша.

- Айшэ, извини, - предпочел пойти на попятную маг. - Я не знаю этих тонкостей. В моем мире есть всего три расы: оборотни, люди и альдо, те крылатые, которых ты видела, когда умирала в Архост. И племен охотников я среди них не встречал.

- В таком случае, просто делай то, что я буду говорить, - повторила собеседница и улыбнулась уголками губ, чтобы смягчить отповедь.

- Помимо того, чтобы я держался подальше от их женщин, указания будут? - с искренним интересом спросил Эльхиор, стягивая порядком грязную одежду - сказывалась необходимость уворачиваться от атакующих кхарзов.

- В принципе, нет. Хотя тебя могут начать задирать местные мужчины, - честно предупредила она. - В таких племенах они и воины, и охотники. Короче, грубая сила. Так вот в их понимании, если ты не умеешь охотиться, то ты и не воин, и не мужчина. Смело бей им рожи, но никого не убивай - за это нас с тобой по головке точно не погладят.

- Это легко, - кивнул Эльхиор, прикидывая, где бы набрать воды, чтобы искупаться. Колодцев в селении он что-то не наблюдал.

- Кстати, Зарна видела, что ты колдовал, но прореагировала нормально, - заметила девушка. - Значит, тут с этим все нормально.

- Радует, - отозвался он, а потом все же задал вопрос про воду.

- Ближайший ручей, озеро или пруд, - рассмеялась девушка, увидев его гримасу. - Что, уже мечтаешь оказаться в городе? Я же говорила, что надо было пользоваться баней, пока предлагали.

- И банщицами? - скривился, как от зубной боли, Эльхиор. - Ну уж нет, спасибо. Лучше в озере поплаваю.

- Пошли, спросим у местных, - улыбнулась вампирша, доставая из сумки чистую рубаху и штаны. - Заодно узнаем, кто нас будет сегодня кормить. А то мы, скорее всего, будем считаться гостями всех деревенских поочередно.

- Чего так? - удивился маг.

- Чтоб не объели семью, - лаконично пояснила девушка, выходя на улицу. Мужчина пошел следом, решив ничему не удивляться и слушать напарницу. Она, похоже, знала что делала. Чего-то не хватает? О, точно! Текст переехал сюда