# Нашествие поганок

Игорь Валентинович Волознев

"Нашествие поганок" относится к серии "страшных" рассказов о необыкновенных приключениях мальчишек Влада и Петрухи. Некоторые рассказы публиковались в бумажном виде издательством "Эксмо" (Скелеты вышли на охоту. Те, кто приходят в полночь. Подарок горбатой ведьмы.) Хронологически "Нашествие поганок" следует за "Подарком горбатой ведьмы", но его можно читать и отдельно от других рассказов.

И. Волознев


Нашествие поганок


Дни в Москве стояли жаркие, безоблачные, лишь иногда кое-где собирались тучи, и даже грохотал гром, но дождик капал совсем мелкий и не приносил желанной прохлады. В один из таких дней Влад Самокатов с утра собирался пойти купаться на Москва-реку, однако получилось так, что вместо реки он взял рюкзак и отправился на вокзал.

Произошло это после короткого разговора с отцом. Дмитрий Михайлович Самокатов работал в газете "Московские известия", заведовал в ней отделом аномальных новостей. Все читательские письма с рассказами о таинственных случаях и необыкновенных происшествиях поступали к нему, а он частенько пересказывал их сыну, который живо интересовался всем таинственным. И вот сегодня утром, собираясь на работу, Дмитрий Михайлович, как бы между прочим, сообщил Владу о необычайно мощном распространении поганок в лесах Владимирской области. Такого количества ядовитых грибов не помнили даже старожилы.

- Вчера в редакцию три письма пришло на эту тему, - сказал он, складывая бумаги в портфель. - В ближайшие выходные сам буду разбираться с этим вопросом. Это ведь недалеко от нашей дачи. Прогуляюсь по лесу, посмотрю на таинственных поганок, поговорю с людьми. А ко вторнику напишу статью...

Дача Самокатовых находилась рядом с деревней Синицыно, где жил владов приятель Петруха Бутыкин. Влад всегда, когда приезжал туда, пересказывал ему читательские письма. А уж кто, как не Петруха, понимал толк в аномальщине! Недаром у него были разные глаза. Один глаз голубой, а другой - жёлтый, и этот жёлтый глаз иногда светился. Влад сам видел. Владов отец называл Петруху "уникумом", а Федосеевна говорила, что когда у Пети светится глаз, к нему прибывает магическая сила. Только расходуется она впустую, потому что пользоваться ею Петруха не умеет. Она как прибывает, так и убывает. Петруха не соглашался, что его сила расходуется впустую. Он, по его утверждению, благодаря силе может "входить в контакт" с Волшебной Книгой.

Волшебная Книга досталась Федосеевне от её бабушки, которая когда-то, очень давно, во времена Гражданской войны, спасла Книгу от пожара в дворянской усадьбе. Книга была старинная, рукописная, с цветными рисунками, изображавшими в основном разную чертовщину. Там были ведьмы, висельники, покойники, вылезающие из гробов, упыри и много ещё чего в том же духе. Только текст прочесть было трудно. Федосеевна говорит, что Книга написана на латыни, но латынь эта какая-то очень древняя, плохо понимаемая. Федосеевна в своё время окончила медицинский институт, где изучила латинский язык, и всё равно тексты Книги разбирала с трудом. Тем более речь там шла о таком трудно понимаемом, и ещё труднее переводимом предмете, как магия. Петруха, хоть и вовсе не мог её читать, был твёрдо убеждён, что Книга - волшебная. Он так и называл её: Волшебная Книга. Он прикладывал к её страницам ладони и замирал, как будто к чему-то прислушивался. В такие минуты начинал светиться его жёлтый глаз. А потом Петруха рассказывал, что чувствовал что-то необычное, страшно интересное, а иногда и просто страшное. У него даже дух захватывало, хотя от чего именно - понять не мог.

Вот такой приятель был у Влада. Петруха был его ровесником, жил в деревне с родителями, бабушкой, двумя сёстрами и младшим братом. Помогал отцу управляться с трактором, но больше времени проводил у местной колдуньи и знахарки Зои Федосеевны, в избе у которой было много интересных вещей. Одна Волшебная Книга чего стоила! Федосеевна обучала Петруху искусству приготовления целебных снадобий и заговорам, и считала, что из него выйдет хороший целитель. Сам Петруха о своём будущем предпочитал не говорить, но Владу признавался, что становиться целителем у него особой охоты нет. Лучше он станет механизатором, как отец.

Когда Самокатов-старший рассказал о появлении в окрестностях Синицыно таинственных поганок, Влад долго не раздумывал.

- А чего ждать до выходных, - сказал он. - Поеду прямо сейчас, всё равно каникулы. Петя с Зоей Федосеевной наверняка знают о поганках, может, какую-нибудь информацию подкинут.

- Подожди пару дней, в субботу все вместе поедем, - сказала мама.

- Пару дней я и на даче могу пожить, - сказал Влад.

- Один? - спросила мама недовольно.

- В первый раз, что ли, - возразил Влад.

- Да пускай едет, - сказал отец. - Всё равно в Москве без дела болтается.

- Только смотри, не ешь там грибов! - сказала мама. - Никаких вообще! А то, я слышала, поганки подделываются под съедобные грибы.

- Не буду есть, - пообещал Влад. - Тем более я не люблю грибов.

О поганках говорили и пассажиры автобуса, на котором Влад ехал со станции в Киржаче до Николаевского. Одна женщина рассказывала, что поганки такие, что если на них наступить, то они лопаются и брызжут ядом. От него по телу идут страшные ожоги.

- Я сколько раз наступал на поганки, и ничего не брызгало, - возразил пожилой мужчина в камуфляжной куртке.

- Вы на обычные поганки наступали, а эти необычные, - сказала женщина.

- Я слышал, санитарные кордоны на дорогах поставили, - сказал толстый пассажир с двумя большими сумками. - А кордоны просто так не ставят. Значит, правда, ходит тут какая-то болезнь.

- Но мы вроде из Киржача выехали благополучно, - сказала другая женщина. - Кордонов не видели.

- Наверно, позже поставят, - сказал толстяк.

- Тут не болезнь ходит, а поганки сильно размножаются, - сказала первая женщина. - Их, говорят, химией травят, а химия и для людей вредна, поэтому кордоны ставят, чтобы народ в эти места не ходил.

В Синицыно Влад приехал к вечеру. На дачу не пошёл, направился сразу к Федосеевне. Как он и ожидал, Петруха был у неё. Они с колдуньей как раз обсуждали новости о поганках.

Петруха обрадовался приезду Влада, а Федосеевна была недовольна.

- Как тебя родители сюда отпустили, - сказала она. - Небось не знали, что тут творится?

- Знали, - сказал Влад. - В газету письма пришли. Люди пишут, что леса прямо кишат ядовитыми поганками.

- Ещё как кишат, - подтвердил Петруха. - У нас их пока нет, а отойди на три километра к Засекину, так они там кишат. Народ оттуда уже уехал.

- Да и Синицыно почти всё сбежало, - сказала Федосеевна.

- Я слышал, санитарные кордоны у вас ставят, - сказал Влад.

- И правильно делают, - сказала Федосеевна. - Никого в эти места пускать нельзя.

- Мы с папой и мамой и со всеми нашими тоже уезжаем, - сказал Петруха. - Завтра с утра едем. Зою Федосеевну с собой берём.

- А я, как приехал сюда, думал, что вас уже не застану, - сказал Влад. - Тут нигде ни одной живой души нет.

- Мы последние остались, - сказал Петруха.

- Завтра поедешь с нами, - строго сказала Владу Федосеевна. - Нечего тебе здесь делать. А то появятся поганки - и поздно будет уезжать. Тут такие вещи творятся!

- Да, такие вещи! - подхватил Петруха таинственным голосом. - Поганки прямо на живых людях растут. Выходит из леса человек, а у него по всему телу - поганки! Я сам не видел, но люди рассказывали.

- Ко мне знакомые женщины приходили, - сказала колдунья, - тоже рассказывали всякие ужасы. Болеют. Много народу болеет. Я дала им заговорённую настойку из лопуха, но не знаю, поможет или нет.

- Лопух не поможет, - сказал Петруха. - Средство от поганок знает только Волшебная Книга, но мы с Зоей Федосеевной не можем в ней разобраться.

- Читать её трудно, - сказала Федосеевна, вставая из-за стола и идя к печке ставить самовар. - Очень уж непонятно написано. Многих слов в словаре нет. Наверно, в Книге и про поганки есть, но чтобы найти это место, надо месяц искать.

И она загремела у печки кастрюлями.

- Я слышал, поганки хотят уничтожить химией, - сказал Влад. - Наверное, уже распыляют что-нибудь с самолёта.

- Поганки подохнут, и мы вместе с ними, от химии этой, - недовольно сказала Федосеевна.

- В Книге не надо ничего искать, - сказал Петруха. - Она сама открывается на нужном месте.

- Толку-то что, - возразила Федосеевна. - Всё равно понять нельзя.

- Как это - открывается на нужном месте? - заинтересовался Влад.

- Я сам об этом узнал недавно, а раньше не знал, - сказал Петруха. - Оказывается, надо захотеть, чтобы Книга раскрылась, например, на том месте, где написано, как уничтожить ядовитые поганки. Можно даже вслух не говорить, просто мысленно попросить Книгу, и она раскроется.

- Правда, раскроется? - спросил Влад.

- А вот попробуй, - сказал Петруха.

- И попробую.

Книга лежала здесь же, на столе. Влад подтащил её поближе к себе, мысленно сказал: "Книга, раскройся на том месте, где про поганки", и раскрыл примерно на середине.

В раскрывшемся месте на левой странице был нарисован рыжий человечек, держащий палку, из конца которой било пламя, а на правой странице - непонятное чёрное существо. Существо представляло собой одну большую голову, похожую на тыкву, с круглыми красными глазами. Снизу оно всё поросло волосами, которые уходили в землю.

- Книга только на этом месте и раскрывается, - сказал Петруха. - Значит, здесь написано про поганки. Попробуй ещё раз.

Влад захлопнул Книгу и снова раскрыл, на этот раз выбрав другое место. Странно, но раскрылись те же страницы.

- Вот видишь! - воскликнул Петруха. - Книга на других страницах не раскрывается!

- Но тут на рисунках грибов нет, - сказал Влад.

- Дело может быть не в грибах, - сказала Федосеевна.

Петруха оглянулся на окна.

- Уже стемнело. Надо бы мне посидеть над Книгой. По ночам она хорошо чувствуется, лучше, чем днём.

- Телепатить будешь? - спросил Влад, сразу догадавшись, что имеет в виду приятель.

- Да, - сказал Петруха. - Может, что и почувствую.

- Тогда ты нам расскажешь! - сказал Влад.

- Ладно, - сказал Петруха.

Он взял Книгу и поднялся из-за стола.

- На чердак пойду, а вы здесь оставайтесь. Когда я один, телепатится лучше. Если что - крикну.

Петруха взобрался по скрипучей лестнице, откинул крышку люка в потолке и скрылся в тёмном отверстии. Люк он за собой закрыл.

Влад остался сидеть за столом, хотя ему очень хотелось посмотреть, как Петруха телепатит. Федосеевна налила ему чаю, принесла сушек и пряников.

- Ничего-то у него опять не получится, - сказала она, качая головой. - Мал он ещё, чтоб в такие дела соваться.

- В какие дела?

- В такие. Книга и впрямь необычная, если она так действует на него. На меня, например, она совсем не действует. И на других не действует. А на него действует. Только ничего из этого не выходит. Книга слишком серьёзная. Чтобы по-настоящему вникнуть в неё, сила большая нужна, либо знание. А мы просто так листаем, картинки смотрим...

Влад прислушивался. С чердака не доносилось ни звука.

- Мне, когда ехал в поезде, идея пришла, - сказал он. - Надо на карте обозначить территорию распространения поганок.

- Зачем это? - удивилась колдунья.

- Может, нам это что-нибудь подскажет. Вы в курсе, в каких местах их наблюдали?

Федосеевна задумалась, пожала плечами.

- Да ко мне из разных мест приходили люди... Из Неклюдовки, из Осокино, из Знаменского... Поганки видели на берегу Борисовки, на Еве...

- Погодите, надо всё это отметить. - Влад достал из рюкзака изрядно потрёпанную карту Владимирской области. - Всегда таскаю её с собой, на всякий случай.

Он развернул карту, разложил на столе и расправил рукой.

- Так где, говорите, их видели?

- У Неклюдовки, - сказала Федосеевна.

Влад отметил карандашом на карте.

- А ещё где?

- Знаменское отметь. И дорогу на Борщёвку. Там вдоль дороги этих поганок полно...

- В письмах ещё упоминались Кипрёво и Ефремово, - сказал Влад.

- Да, в Ефремово точно есть, - подтвердила Федосеевна. - Лес у Савино отметь...

Они до того увлеклись, что не услышали, как спустился Петруха. Волшебную Книгу он оставил на чердаке.

- Чем занимаетесь? - Он уселся за стол.

- Составляем карту распространения поганок, - сказал Влад. - А у тебя как телепатия прошла?

- Короче, эти страницы, которые раскрываются, - то, что нам нужно, - сказал Петруха. - Но понять можно только если войти внутрь. А я не могу.

- Внутрь? - не понял Влад. - В Книгу, что ли, хочешь войти?

- Это дико, ты не поверишь, но я сейчас чуть не вошёл в неё, - сказал Петруха. - Ещё чуть-чуть - и вошёл бы.

- Прямо в книгу?

- Ну да.

Влад, не зная, что на это сказать, посмотрел на Федосеевну. В то, что Петруха может войти в Книгу, он не поверил. Наверно, Петруха слишком "зателепатился".

- Я так и знала, - спокойно сказала Федосеевна. - Давайте, чай пейте, а то остынет.

Петруха с Владом захрустели сушками.

- Это вы такую карту нарисовали? - спросил Петруха.

- Я соединил все места, где видели поганок, - сказал Влад. - Оно, конечно, всё неточно, приблизительно, но вот эта территория, - он обвёл отмеченные места пальцем, - похожа на круг.

- А поганки, значит, выходят из его центра, - догадался Петруха.

- Уверен, что всё это - одна грибница, - сказал Влад. - Она, как и всякая грибница, находится под землёй, на небольшой глубине. А грибы сверху.

- Надо уничтожить центр грибницы, - сказал Петруха, - тогда грибов не будет.

- Вот примерно здесь её центр, - Влад показал пальцем. - Это от нас на северо-восток, в восьми километрах. Но это если идти напрямик через лес.

- В это место надо насыпать яду, - сказал Петруха.

- Это и без нас догадаются сделать, - сказала Федосеевна, отпивая из чашки. - И вообще, грибами пусть умные люди занимаются. У них и техника, и яды, и всё остальное. А нам надо уезжать поскорее.

- Ну-ка, ну-ка, дай погляжу, - заинтересовался Петруха.

Он придвинул карту к себе. Его рыжая голова склонилась над ней.

- Мы с папой рыбачили в этих местах. Вот здесь дорога до Засекино, можно по ней пойти, а потом свернуть и идти через лес. Но это если центр грибницы и правда тут.

- Уверенности нет, но он где-то в этом районе, - сказал Влад. - У нас мало данных, чтобы определить точнее.

- Вы что, хотите туда пойти? - Федосеевна скептически покачала головой. - Во-первых, это смертельно опасно. Там, говорят, воздух ядовитый. Не успеешь оглянуться, а у тебя на лбу уже поганка выросла!

- От воздуха поганки на лбу не растут, - возразил Петруха.

- А во-вторых, - продолжала колдунья, - ну, придёшь ты туда. И что? Что ты сделаешь? Люди поганок и диклофосом поливали, и заклинания над ними читали - ничего не помогает.

- Тут надо взрывать, - сказал Влад. - Всю грибницу надо перепахать взрывами.

- Вот люди в Москве и разберутся, - сказала колдунья. - Они учёные, им виднее. Может и правда надо взрывать.

Петруха промолчал. Он отодвинул чашку и сидел, подперев голову кулаком. Остальные тоже молчали. Разговор о грибнице зашёл в тупик.

- Книга всё время раскрывается на одних и тех же страницах, - сказал Петруха. - Это неспроста. Она хочет нам что-то сказать.

- Но я не могу понять, что там написано, хоть убей, - сказала Федосеевна со вздохом. - А если нельзя прочесть, то, может, так и надо? Может, нельзя её читать, а то будет хуже?

- Книгу не читать надо, а вступать с ней в контакт, - сказал Петруха, вставая. - Схожу ещё раз на чердак.

- Я с тобой пойду, - Влад тоже встал.

- Ладно, только если будешь сидеть молча. И подальше от меня. Мне нельзя отвлекаться.

- Владик, - сказала Федосеевна. - Лучше не ходи. Чайку попей, я сейчас лимончик порежу.

- Я молча буду сидеть, - сказал Влад, поднимаясь по лестнице за Петрухой.

Петруха залез в люк.

- А не испугаешься, если увидишь что-нибудь такое? - спросил Петруха.

- Что?

- Необычное.

- Не испугаюсь, - сказал Влад и полез в люк за ним.

На чердаке сгущалась темнота. В единственное низкое окошко заглядывало вечернее небо. Бледный свет струился по стене и пыльному деревянному полу, дотягиваясь до низкого столика, на котором лежала Волшебная Книга. Петруха уселся на табуретку и придвинул Книгу к себе. Потолочные балки нависали над самой его головой.

- Ты там сядь, на ящик, - сказал Петруха. - Сиди молча, а я буду телепатить.

- Ладно, - сказал Влад.

Петруха раскрыл книгу наугад, но Влад уже знал, что опять раскрылись страницы, где нарисованы человечек со светящееся палкой и большая глазастая голова. Петруха положил на страницы ладони. Одну ладонь на одну страницу, другую ладонь - на другую. И стал смотреть, но не на них, а куда-то сквозь них.

Влад затаил дыхание. Минуты через две у Петрухи засветился глаз. Потом бледный золотистый свет стал исходить от Книги. Он окутал всю Книгу, растёкся по петрухиным рукам и осветил лицо. Вскоре вся петрухина голова утонула в нём. Чердак весь, до самых укромных щелей, осветился золотистым сиянием.

Петруха сидел неподвижно. Эта неподвижность Петрухи поразила Влада даже больше, чем странное сияние. По его спине пробегала дрожь. Ему почему-то подумалось, что Петруха может погибнуть. Свет был уже не совсем золотистым, в нём мелькали красные сполохи.

Со стороны сияния послышался какой-то странный звук, похожий на шипение. Влад перепугался до того, что, пересиливая оцепенение, поднялся на ноги и подошёл к Петрухе.

Руки Влада проникли сквозь свет и нащупали петрухино плечо. Свет стал стремительно гаснуть. Владу показалось, что свет не столько гаснет, сколько втягивается обратно в Книгу. Он втянулся весь и на чердаке снова воцарился полумрак.

Петруха сидел, упершись руками в страницы и низко опустив голову. Влад слегка встряхнул его. Петруха глубоко вздохнул, выпрямился и потянулся, расправляя плечи. Жёлтый глаз его потух.

- Я видел её, - сказал он.

- Кого? - спросил Влад.

- Палку, - сказал Петруха. - Вот эту, - он показал на рисунок, где человечек держал палку. - Это была она. Только без огня. Видишь, здесь ручка, а здесь вдоль палки полоски идут. Полоски - потому что палка вырезана из цельного куска дерева.

- И ты всё это видел? - не верил Влад. - Тебя окружал сильный свет, что ты в нём мог увидеть?

- Я мало что видел. Там, вроде, было какое-то большое помещение, пол из каменных плит, и эта палка была. Она висела в воздухе. Вернее, понемногу подлетала ко мне. Она была совсем близко! Только руку протяни и возьми!

- Это что-то очень странное, - сказал Влад.

- Я много раз телепатил над книгой, - сказал Петруха, - всякие чувства испытывал, но такое, чтобы что-то увидеть - это в первый раз!

- Наверное, галлюцинация, - предположил Влад.

Петруха качал головой.

- Не могло это быть галлюцинацией. Я видел палку вот как тебя. Мне надо было только просунуть руку и взять её...

- И ты не взял...

- Меня что-то испугало. Или нет, остановило. Не знаю, как сказать. Там, в глубине Книги, ещё что-то было. Что-то сильно нехорошее. Я его не видел, только чувствовал.

Влад смотрел на рисунки. Человечек с огненной палкой и глазастая голова были нарисованы примитивно, как будто рисовал ребёнок, но, видно, художник и не гнался за достоверностью. Ему, наверно, просто надо было сделать картинку к тексту.

- Понимаешь, это на самом деле не книга... - Петруха перешёл на шёпот. - Это проход куда-то в другое место...

- В параллельный мир? - спросил Влад.

- Да, может быть, туда. А книга - это только оболочка, маскировка. На самом деле, тут дело не в рисунках и не в словах, которые в ней написаны, а вот в этом её волшебстве. Читать её смысла нет. Написано то же самое, что в других книгах. И переплёт, и бумага, и слова - это всё оболочка. А на самом деле, это такая штука, или прибор такой, который позволяет увидеть другой мир!

- И ты его увидел?

- Слегка увидел. Но мне кажется, если бы я посильнее напрягся, я бы увидел больше. Может, и пролезть бы туда смог.

- Ты что, это опасно!

- Знаю, что опасно. Потому и остановился. Но палку я должен взять.

- Почему?

- Я почувствовал это. Помнишь, я говорил тебе, что Книга - живая, и с ней можно вступить в контакт. Раньше не удавалось, а сейчас, кажется, вступил... В контакт вступил...

Влад смотрел на него восхищённо. Почему-то он верил каждому его слову.

- И что она сказала?

- Ничего не сказала. Она вообще не разговаривает. Она действует на чувства. Понимаешь, когда я телепатил, я мысленно просил её помочь справиться с поганками. Сильно просил. И она ответила! Точно тебе говорю, ответила! Только не словами.

- А как?

- Показала палку. Ту самую, которая нарисована в Книге. Только это был не рисунок, а самая настоящая палка. Я мог взять её. Она была примерно в тридцати сантиметрах от меня.

- И ты не взял?

- Книга в последний момент предупредила меня о чём-то. О чём-то страшном... Ладно, ты не думай, я не боюсь. Я знаю, что палку надо обязательно взять. Сейчас снова начну телепатить.

- Это опасно! - сказал Влад. - Всё, что связано с потусторонним миром - опасно!

- Конечно, опасно, - сказал Петруха. - Но без палки мы не победим поганок.

- Узнай у Книги, как эта палка действует, - сказал Влад.

Петруха сосредоточенно сдвинув брови.

- Сначала надо её взять. Сделать это можно, иначе Книга не показала бы мне её.

- Тебе надо обрести уверенность в себе, тогда у тебя получится, - сказал Влад.

Петруха с минуту сидел, собираясь с духом.

- Ну, всё, - сказал, наконец. - Приступаю. Только... знаешь, Влад, о чём я хочу тебя попросить...

- О чём?

- Я сейчас просуну в Книгу руку. Там другой мир, непонятный. У меня немного поджилки трясутся... Нет, не немного, а много, много! Вдруг меня утянет туда, и всё, не вернусь!

- Тогда не надо, - сказал Влад. - Оставим всё как есть. Зимой поганки сами погибнут от холода.

- Поганок надо уничтожить сейчас. Только сейчас. Наверное, это Книга мне сказала. Поэтому я должен взять палку.

- А о чём просить-то хотел?

- Садись поближе ко мне, и если начнёт затягивать, хватай меня и тащи назад.

- Ладно.

Влад перенёс ящик к столу, поставил рядом с Петрухой и сел. Петруха положил ладони на страницы. Загорелся жёлтый глаз. Влад затаил дыхание...

Снова разлился золотой свет и окутал Книгу, Петруху и весь стол. Влад едва видел приятеля в этом сиянии. Вдруг ему показалось, что Петруха рывком наклонился к Книге, как будто клюнул носом. Он сразу понял, что это Петруха потянулся к палке.

Петруха в таком положении оставался несколько мгновений, а потом задёргался всем телом. "Влад... Влад..." - расслышал Влад его слабый голос. Влад вскочил и просунул руки в самый свет. Он тотчас нащупал плечи Петрухи, схватился за них и стал тянуть. Петруха не поддавался, только стонал. Влад дёрнул приятеля изо всех сил. Тот вылетел из золотого света как пробка и свалился с табуретки. Влад упал вместе с ним.

Петруха сжимал в кулаке палочку.

Это была вроде бы ничем не примечательная деревянная палочка, тонкая, полированная, полметра длиной. Один конец был заострённым, а на втором конце была рукоятка. За неё-то и держался Петруха изо всех сил.

Петруха словно был не в себе. Он не мог отдышаться, взгляд его блуждал, горел жёлтый глаз.

Наконец свет исчез, глаз потух. Петруха посмотрел на Влада, потом на палочку, которую всё ещё держал в руке.

- Петруха, - спросил Влад. - Ты как?

- Вроде ничего, - выдохнул приятель. - Что-то пальцы не разжимаются... Забери эту палку...

Влад схватился за палочку и потянул её. Палочка крепко держалась в петрухиной руке. Владу пришлось несколько раз дёрнуть, прежде чем палочка, наконец, вырвалась из пальцев. Но даже и тогда пальцы оставались сжатыми в кулак, как будто Петруха всё ещё держал её.

Влад внимательно осмотрел петрухину добычу.

- Похожа на бильярдный кий, только короткий, - сказал он.

Петруха пошевелил пальцами.

- До сих пор плохо слушаются...

- Так, значит, ты просунул туда руку? - спросил Влад.

- По локоть, даже дальше, - Петруха показал, насколько далеко он просунул руку.

- И ничего не почувствовал? - допытывался Влад.

- Ничего особенного. По-моему, там был такой же воздух, как здесь... Я схватил палку. И вдруг на меня набросилось что-то чёрное...

- Как оно выглядело?

- Не знаю. Оно сбоку было. Я видел только его руку. На ней было много тонких пальцев...

- Оно схватило тебя? - Влад взволновался до того, что дышать перестал.

- Да...

- Но ты не отпустил палочку?

- Я не мог её отпустить. Я бы отпустил, но мои пальцы меня не слушались. Они вцепились в палку. А чёрная рука вцепилась в мою руку!

Не верить Петрухе было невозможно. Ведь таинственная палочка была здесь, в их руках!

- И ты стал звать меня? - спросил Влад.

- Да... Хорошо, что ты меня вырвал оттуда, а то не знаю, что было бы...

- А Книга тебе не передала никаких знаков?

- Нет... Я понял только, что этот чёрный - чужой. Книга хотела, чтобы я взял палку, а он не давал...

- Так он всё-таки тебя отпустил?

- Да, когда я вытянул почти всю руку оттуда вместе с палкой. Он сначала мою руку отпустил, а потом в палку вцепился. Но и её отпустил. Наверно, не хотелось ему в наш мир переходить...

- А я ничего не видел, - признался Влад. - Тебя свет окружал.

Петруха несколько раз сжал и разжал пальцы на правой руке, разминая их.

- Палочка, видно, не простая, коли попала к нам из другого мира, - сказал Влад. - Теперь надо понять, как ею пользоваться.

Петруха взял палку и тоже осмотрел её. Жёлтый глаз его слегка засветился.

- В палочке есть сила, - сказал он. - Я её чувствую.

Влад наклонился над Книгой, которая всё ещё была раскрыта на тех же страницах.

- Тут на рисунке из конца палочки выходит огонь, - сказал он.

Петруха тоже посмотрел на рисунок.

- Похоже на огненный меч из фильма "Звёздные войны", - сказал он.

- Если огонь, - сказал Влад, - то надо обращаться с ней осторожно.

- Палочка волшебная, точно тебе говорю, - сказал Петруха.

Влад улыбнулся:

- Волшебная палочка, которая исполняет желания!

Петруха тоже заулыбался, замахал палочкой.

- Что-то я сомневаюсь, что она исполняет желания.

- Надо у неё что-нибудь попросить, - сказал Влад. - Попроси аквариум с рыбками.

- Попугайчика попрошу, - сказал Петруха и взмахнул палочкой. - Хочу попугайчика!

Ребята огляделись. Никакого попугайчика на чердаке не появилось.

- Тогда дай я загадаю, - сказал Влад. - Может, меня послушает.

Петруха дал ему палочку. Влад взмахнул ею, как дирижёр оркестра.

- Хочу аквариум с рыбками! - сказал он громко.

Опять ничего. Влад не скрывал разочарования.

- Палочка волшебная, а желаний не исполняет, - сказал он.

- Может, она ещё силы не набралась, - сказал Петруха.

Заскрипели ступени лестницы.

- Эй, вы, там! - раздался голос Федосеевны. - Что так долго? Пете домой пора идти, завтра рано вставать!

- А у нас волшебная палочка есть! - крикнул Петруха.

- Петя её из Книги достал! - подхватил Влад.

- Спускайтесь оттуда, - сказала Федосеевна.

Петруха спустился с палочкой, а Влад с Книгой.

- Только мы пока не знаем, как ею пользоваться, - сказал Петруха.

- Книга и правда волшебная, - сказал Влад, аккуратно кладя Книгу на стол. - Петя с ней общался.

- Ваша палочка добыта с помощью нечистой силы, - сказала Федосеевна. - Поэтому надо её опрыскать святой водой. И руки надо умыть в святой воде. Ну-ка, идите сюда, подставляйте руки.

Федосеевна с мальчиками прошли в прихожую. Старуха сняла с полки бутылку со святой водой и щедро полила руки Петрухи и Влада. Остатки вылила на палочку.

- Если в палочке нечистая сила, - сказал Петруха, - то она должна задымиться. И мы должны услышать вопли чертей, которые вылетают из неё.

- Ни дыма, ни воплей нет, - сказал Влад. - Значит, наверное, палочка обыкновенная. Тем более желаний не исполняет.

- Может, потом как-нибудь исполнит, - сказал Петруха.

- Вот потом и будем бороться с поганками, - сказала Федосеевна. - А сейчас Пете пора домой, а то отец сам сюда придёт. Про палочку завтра мне расскажете, когда время будет.

- Я её с собой возьму, - сказал Петруха.

- Только никому не говори, как ты её получил.

- Что я, дурак, что ли, рассказывать о таких вещах.

- Тем более тебе никто не поверит, - прибавил Влад.

Петруха подошёл к Книге.

- Раскрою её наугад, - сказал он. - Интересно, раскроется она опять на том же месте...

Он раскрыл Книгу.

- На том же месте раскрылась! - воскликнул Влад. - И рисунки те же самые! Ничего не изменилось!

- Что бы это могло значить? - озадачился Петруха.

- Владик, - сказала Федосеевна, - оставайся ночевать у меня, всё равно завтра всем уезжать.

- Нет, - решительно возразил Влад. - Мне надо на дачу зайти, посмотреть, как там и что, убраться к приезду родителей.

Он закинул за спину рюкзак.

- Я провожу Влада, - сказал Петруха.

- Отлично! - обрадовался Влад.

- Владик, - стала уговаривать Федосеевна, - ну что ты там будешь делать? Во всём посёлке никого нет. Народ ещё вчера съехал...

- Ну и пусть съехал, - сказал Влад. - Я, значит, съеду самым последним.

- Тем более ночь тёплая, луна светит, - сказал Петруха. - Прогуляемся!

Мальчики помахали колдунье рукой и, не слушая её возражений, вышли из избы.

Ночь, и правда, была удивительно светлая и тёплая. На безоблачном небе рассыпалось множество звёзд. Полная луна светила среди них. Все тропинки и деревья были хорошо видны.

Они прошли по тропе и вышли на дорогу, которая вела к дачному посёлку. Колдуньина изба с двумя слабо тлеющими окошками осталась позади и скрылась за деревьями.

Петруха шёл, размахивая палочкой.

- Хочу собаку, - говорил он. - Хочу эскимо. Хочу ковёр-самолёт.

Ничего не появлялось. Влад сказал, что палочка, наверно, и слов таких не знает. Просто в том мире, где её взял Петруха, нет ни эскимо, ни собак, ни попугайчиков, и ничего такого, что есть на Земле.

- Это совсем другой мир, понимаешь? - говорил Влад. - Там всё другое. Может, и солнце, и звёзды другие.

- Я туда не только руку, но и голову просунул, - признался Петруха. - Но ничего не успел увидеть. Слишком боялся. Я всё время ждал, что меня кто-то схватит.

- Теперь нам осталось разобраться, что это за палочка и как ею пользоваться, - сказал Влад.

- Она как-то связана с поганками, - сказал Петруха. - Я ведь просил Книгу, чтобы она подсказала способ, как бороться с ними...

- И она дала тебе палочку! - воскликнул Влад. - Я думаю, палочка не желания исполняет, а с поганками борется.

Разговаривая, мальчики вышли на единственную улицу дачного посёлка. Все дома были темны, и необычная тишина стояла в лесу. Всё как будто замерло. Владу стало немного жутко. Он подумал, что надо было, наверное, остаться у Федосеевны.

Жути добавляло и то, что у Петрухи начал светиться глаз.

- Петруха, - сказал Влад, - у тебя глаз светится.

- Я знаю, - сказал Петруха. - Что-то у меня дрожь началась. Так всегда бывает, когда что-то происходит или должно прои... Ой!

Он споткнулся на ровном месте и чуть не упал. Его шатнуло в сторону.

Влад испугался.

- Что случилось?

- Меня палочка дёрнула, - отозвался Петруха испуганно.

- Палочка?

- Да.

Влад заметил, что Петруха побледнел. Приятель снова начал махать палочкой, только уже как-то по-другому. Он встряхивал её, как градусник.

- Влад, я опять не могу её выпустить, - сказал Петруха. - Пальцы не разжимаются. Вырви её у меня.

- А я к ней не прилипну? - спросил Влад. - А, ладно, - решился он. - Если прилипну, так вместе прилипнем.

Он, однако, не прилип. Просто подержался за палочку и отпустил её, ничего не почувствовав. На ощупь это была самая обычная, гладкая деревянная палочка. Но Петруха морщился и свободной левой рукой пытался разжать пальцы.

- Не отпускает... - хрипел он в отчаянии. - Что же делать?

- Надо вернуться к Федосеевне, - сказал Влад. - Может, она что-нибудь придумает.

- Пошли, - Петруха повернул назад.

Влад пошёл с ним, хотя они уже почти дошли до его дачи. Сейчас было не до дачи.

- Болит? - спрашивал Влад.

- Нет.

- А что чувствуешь?

Петруха помолчал.

- Чувствую, что сейчас начнётся...

- Что начнётся?

- Не знаю, но что-то должно начаться... Ой!

Его снова дёрнуло. Чтобы устоять на ногах, ему пришлось сделать несколько шагов в сторону.

- Влад, - сказал он, задыхаясь. - Она меня тянет.

Петруха шатался, как канатоходец на канате. Влад взял его под руку и вывел на дорогу. Петруха снова дёрнулся. Его тянуло к лесу. Влад с трудом удерживал его.

- Влад, знаешь, что я сейчас подумал? - сказал Петруха. - За тем лесом и за ручьём есть другой лес, а в нём, говорят, завелись ядовитые поганки...

Влад невольно поёжился.

- Палочка тянет тебя к поганкам?

- Да, да, - закивал Петруха чуть не плача. - Мы не дойдём до Федосеевны. Я не могу отпустить палочку.

Влад схватил его и потянул изо всех сил. Петруха сделал было три шага к дороге, но потом снова дёрнулся. Влад увидел, как наконечник палочки засветился.

- Я не могу от неё избавиться... - сказал Петруха жалобно. - Не могу... Она тащит меня к поганкам...

- Я пойду с тобой, - решился Влад.

- Ты что! Лучше уходи.

- Хотя бы до ручья дойду. Знаешь, что я придумал? Окунём её в воду. Может, в воде она тебя отпустит.

Петруха, держа палочку в вытянутой руке, как указку, сошёл с дороги и быстрым шагом направился к лесу. Влад почти бежал за ним.

- Федосеевна её святой водой ополаскивала, и хоть бы что, - говорил на ходу Петруха. - Видишь, как тянет?

Палочка вильнула вправо, потом влево, вывела Петруху на тропу и заставила бежать по ней. Когда Петруха спотыкался, палочка взмывала вверх и поднимала его, и Петруха снова бежал. Влад мчался за ним.

- Влад, ты лучше уходи, - кричал Петруха.

- До ручья добежим, - отвечал Влад, отдуваясь, - а там я посмотрю...

Петруха свалился в овраг, не заметив его. Влад удержался на самом краю. Петруха скрылся, и почти в ту же минуту над оврагом показались вытянутые руки Петрухи, державшие палочку, и петрухина голова. Палочка тянула его ввысь.

- Петруха, держись! - крикнул Влад и прыгнул на спину приятеля.

Он надеялся удержать его, придавить своей тяжестью к земле, но палочка легко подняла обоих, как будто они ничего не весили.

- Влад, спрыгивай! - закричал Петруха. - Она поднимет нас в воздух!

- А может, высоко не поднимет, - отозвался Влад за его спиной. - Может, мы для неё тяжёлые...

Спрыгивать было поздно. Палочка несла их над лесом. Владу ничего не оставалось, как крепче обхватить Петруху руками и ногами и лететь вместе с ним.

Внизу лежали вповалку и гнили стволы, высился молодой лес, а по поваленным стволам и лесу летела тень Петрухи и Влада.

- Руки прилипли к палке, - говорил Петруха сквозь зубы. - Не знаю, что и делать...

- А что чувствуешь?

- Ничего не чувствую... Нет, чувствую! Там, куда мы летим, очень страшно!

Владу не хотелось бросать друга одного, но всё-таки он решил, что надо прыгать. Если с Петрухой что-нибудь случится, то только он, Влад, может рассказать о том, что произошло. Хотя кто, кроме Федосеевны, поверит его рассказу?

Палочка летела, наставившись своим светящимся концом прямо в зенит. Петруха держался за неё обеими руками. Вернее, палочка держала обе его руки. Влад держался за Петруху. Они летели небыстро и невысоко. Влад, косясь вниз, думал о том, что прыжок на деревья, коряги и ёлки ничего хорошего ему не сулит.

- Где ручей? - спросил он.

- Скоро должен показаться...

- Я прыгну в воду.

- Давай. Спустись по моим ногам и держись за них, а как увидишь ручей - прыгай.

Влад, да и Петруха, не знали точно, где находится этот ручей, а разглядеть его в полумраке было трудновато. Влад вертел головой, высматривая его, но всё же пропустил. Ручей блеснул в лунном свете и остался позади. Снова надвинулся лес, теперь уже высокий и мрачный.

- Влад, - сказал Петруха. - Крепче держись, внизу ядовитые поганки.

Влада не надо было упрашивать. Он вцепился в петрухины щиколотки и висел, думая только о том, как долго он сумеет продержаться. Пальцы быстро уставали.

А палочка поднялась ещё выше и полетела над лесными верхушками.

- Петруха... - простонал Влад. - Я сейчас не выдержу...

- Чёртова палка! - закричал Петруха. - Спускайся на поляну, быстрее!

И палочка его послушалась! Она увеличила скорость и полетела резко вниз и вбок. Деревья расступились, и показалась поляна. Влад посмотрел вниз. Вся поляна была запружена грибами, ногу негде было поставить. Грибы, казалось, росли друг на друге. Палочка летела прямо к ним.

Внезапно палочка вспыхнула голубовато-белым светом, ярко озарив окрестности. Влад, не в силах больше держаться, разжал пальцы и рухнул вниз. В паре метрах от него плавно опустился Петруха.

"Грибы!" - подумал Влад и огляделся.

На поляне не было ни одного гриба. А всего полминуты назад она вся кишела ими! Неужели ему почудилось?

- Петруха, ты грибы видел?

- Видел, - сказал Петруха, оглядываясь и переводя дыхание. - Они исчезли, когда была вспышка.

- Это палка вспыхнула! - сказал Влад.

- Да, - закивал Петруха, - вспыхнула и убила их всех. Ни одной поганки нет!

- Значит, палочка и правда волшебная, - сказал Влад, озираясь. - И что теперь будем делать?

- Грибы будем уничтожать, - ответил Петруха. - Убивать их волшебным светом!

Влад в сомнении качал головой.

- Лес с поганками тянется на много километров, - сказал он, - это сколько надо протопать, чтобы их уничтожить. Жаль, карту забыл у Федосеевны, а то я бы тебе показал, какой он огромный...

Петруха размахивал палочкой, держа её обеими руками.

- Ничего, зато нам теперь не страшно идти!

- Палочка тебя ещё держит? - спросил Влад.

- Держит, но это пустяки. Смотри, она слушается мои команды! - Петруха помахал палочкой. - Палочка, подними меня и снова опусти!

Никакого впечатления на палочку это не произвело. Петруха как стоял, так и оставался стоять.

- Странно, - сказал Петруха. - Я только что велел ей опуститься на поляну, и она послушалась. А сейчас не слушается.

- Надо понять принцип её действия, - сказал Влад. - Особенно появления вспышки, которая уничтожает грибы. Как её снова вызвать?

- По-моему, палочка сама вспыхивает, когда видит грибы, - сказал Петруха.

- Это надо проверить, - Влад огляделся в поисках грибов. - Что-то я ни одного гриба не вижу.

- Потому что она их всех уничтожила! - крикнул Петруха.

- Прямо всех-всех, во всём лесу уничтожила? Или, может, пару грибов оставила? - сомневался Влад.

- Пошли, проверим, - сказал Петруха и направился к темнеющей стене деревьев.

- Но там темно, ничего не видно, - бормотал Влад, идя за ним.

Петруха был настроен решительно. Он озирался с победным видом, глаз его горел.

- Палочка держит меня крепко, значит, всё будет тип-топ, - сказал он.

Мальчики приблизились к деревьям. За первыми же стволами густела темнота и пахло гнилью. В душу Влада снова закрался страх.

- Надо бы сейчас вызвать вспышку, - пробормотал он. - И такую, чтобы не сразу погасла, а осталась светиться и освещать дорогу. А то в лесу темень.

Петруха вдруг шатнулся вправо, потом влево, а потом подпрыгнул.

- Ой, чувствую, палочка меня хочет поднять! - закричал он. - Влад, залезай ко мне на спину. Сейчас снова полетим!

Влад не заставил себя упрашивать. Он взгромоздился на Петруху и обхватил его руками и ногами. Обе руки Петрухи, державшие палочку, взметнулись вверх.

- Летим! - крикнул Петруха. - Держись!

Они плавно поднялись в воздух и полетели над вершинами. Лес освещала большая луна, но внизу, под густой листвой, ничего нельзя было разглядеть. Временами деревья расступались, и показывались замшелые основания могучих стволов, их выступающие из земли корни, а главное - великое множество грибов. Они ковром устилали землю.

- И здесь грибы! - закричал Влад. - Их тут много! Почему не вспыхивает палочка?

- Не знаю, - отозвался Петруха. - У меня чувство, что она не просто несёт нас, а несёт куда ей надо. Наверно, где грибов особенно много. Там она и вспыхнет.

- Может, она несёт нас к центру грибницы? - предположил Влад.

- Да, точно! - закричал Петруха. - К центру грибницы несёт! Ну, Влад, держись крепче! Сейчас будем грибницу уничтожать!

- Но грибница в земле, - сказал Влад. - Мы её не увидим...

- Палочка увидит, - сказал Петруха. - У меня чувство, что центр близко! Чувствуешь, как я дрожу?

- Да...

- Это не от страха. Просто я сильно волнуюсь. Сейчас что-то будет!

Влад теснее прижался к Петрухе. Вершины деревьев проносились под самыми их ногами. Вдали лес расстилался сплошным ковром.

- Внизу тропа, - сказал Влад. - Она вся в грибах... А на тропе кто-то стоит...

Темная человеческая фигура на мгновение показалась в лунном свете и скрылась, оставшись позади.

У Влада ещё сильнее забилось сердце. Лес, полный зловещих поганок, внушал ему ужас.

Палочка снизилась и полетела над тропой. Грибов здесь была тьма. Они облепляли всё вокруг. Стволы были усыпаны ими. Самое страшное, что на тропе иногда показывались люди. При одном взгляде на них мальчиков пробирала оторопь. Люди стояли и даже слегка шевелились, но их тела были сплошь покрыты поганками. Поганки высовывались из их глаз и рта. Эти странные люди поворачивали голову, как будто следили за полётом друзей.

- Петруха, как думаешь, они живые? - спросил Влад.

- Мертвецы, - сказал Петруха. - Они стали людьми-грибами. Или гриболюдьми. Видишь, ноги их в земле? Они с места сдвинуться не могут.

- Как они тут очутились?

- Наверно, это кто-то из местных, или туристы. Шли здесь, когда грибов было ещё мало, наступили на гриб и погибли от грибного яда... Теперь стоят...

- Наверно, грибной яд превращает людей в грибы, - сказал Влад.

- Конечно, превращает, - сказал Петруха. - Мы с Федосеевной знаем об этом, а многие не верят. Вот папка мой не верит. Говорит, сказки это...

- Надо, чтоб палочка вспыхнула, а то грибов слишком много, - сказал Влад. - Попроси её вспыхнуть! Если упадём, нам конец... Станем грибами...

- Палочка вспыхнет, когда прилетим на нужное место, - сказал Петруха. - Чувствую, недолго лететь осталось.

Впереди открылась просторная поляна, озарённая серебристым светом луны. Посреди поляны стояла бревенчатая изба. Тропа, вся усыпанная грибами, вела прямо к крыльцу. Хотя окна избы слабо светились, впечатление она производила давно заброшенной. Доски крыльца провалились, приоткрытая дверь держалась на одной петле, оконные стёкла потемнели и растрескались, в крыше зияли прорехи. Но свет в окнах был самым настоящим. Похоже было, что в избе горели свечи.

Палочка замедлила полёт и ещё больше снизилась. Внезапно она вспыхнула, ярко озарив дом, тропу и всю поляну. Влад даже зажмурился. А когда раскрыл глаза, то не увидел внизу ни одного гриба.

Палочка опустила ребят на землю. Опустились и петрухины руки, которые по-прежнему крепко держались за палочку.

Мальчики стояли в нерешительности.

- Что это за дом? - спросил Влад почему-то шёпотом.

- Не знаю, но он очень подозрительный, - ответил Петруха тоже шёпотом. - Палочка не случайно принесла нас сюда. Думаю, это середина грибного леса.

- Постучимся, или что? - спросил Влад.

За Петруху ответила палочка. Она дёрнулась в его руках, подтолкнув к дому.

- Ну ничего себе, - сказал Петруха. - Мне, значит, туда...

Владу изба внушала страх. В ней явно кто-то был, но никто не выходил на крыльцо, не показывался в окнах.

- У меня сейчас такое же чувство, как на чердаке, когда я хотел залезть в Волшебную Книгу, - сказал Петруха.

- Ты говорил, на тебя кто-то хотел напасть, - сказал Влад.

- Оно и напало, - сказал Петруха. - В меня вцепилась чёрная рука.

- Думаешь, она и сейчас вцепится? - спросил Влад.

- Не знаю, - сказал Петруха, не сводивший глаз со страшной избы. - Но что-то должно произойти.

- Палочка вспыхнет и убьёт чёрную руку, - сказал Влад.

- Тут не чёрная рука, тут что-то другое, - прошептал Петруха.

Палочка снова дёрнулась, толкнув Петруху так резко, что он чуть не упал. Ему пришлось подойти ещё ближе к крыльцу. Влад тоже подошёл.

Ребята расслышали хор чьих-то глухих гнусавых голосов, которые пели: "Ой, мороз, мороз, не морозь меня..."

- Там люди, - прошептал Влад.

- Люди посреди поганьего леса? - сказал Петруха. - Они не могут быть людьми. Это нечисть поёт.

Палочка снова дёрнулась, и Петруха почти вскочил на крыльцо. Он обернулся на Влада.

- Я должен туда войти, - сказал Петруха.

Он сосредоточено хмурился, как бывало с ним всегда, когда он готовился к чему-то.

- Один пойду, а ты жди здесь.

- Если что - свистни, я подбегу, - сказал Влад.

Палочка заставила Петруху чуть ли не влететь в дом. Он споткнулся о прогнившие доски, но палочка тянула его за собой.

- За меня не бойся, - успел сказать Петруха, скрываясь в темноте проёма.

Едва Петруха скрылся, как из двери, окон и изо всех дыр и прорех хлынул яркий свет и тотчас погас. Это была вспышка волшебной палочки.

Хор умолк. Влад решил, что нечистая сила, которая обитала в избе, уничтожена вспышкой, и подошёл к окну. Привстав на цыпочки, заглянул внутрь.

В избе стоял стол, а вокруг стола стояли десять странно выглядевших людей. Перед каждым таким человеком стояла свечка, подсвечивая его снизу. Обитатели избы одеты были в грязную рваную одежду и походили на бездомных бродяг. Их большие головы были голыми, грязно-белыми и покрыты морщинами, как грибы. В тёмных глазницах почти не видно было глаз, а рты были длинными и всё время шевелились.

Впрочем, Влад очень скоро понял, почему рты шевелятся. Люди стояли, опустив руки, и пели глухими голосами, уставившись перед собой. Петруха с палочкой подошёл к столу. Обитатели избы перестали петь и рявкнули дружным хором:

- Я тебя знаю! Ты пленник палки!

Влад удивился: они сказали это Петрухе, и при этом глядели не на него, а продолжали глядеть перед собой.

- Вы кто? - спросил Петруха решительно.

Странные люди ответили хором:

- Не бойся, я освобожу тебя от неё. Я знаю, как это сделать.

- Вы почему хором говорите? - спросил Петруха.

- С тобой говорит Великий Грибной Дух, - ответил хор. - Я явился в ваш мир, чтобы дать людям счастье и жизнь вечную. Весь мир будет покрыт грибами. И люди, и животные, и растения станут грибами, и не будет ничего, кроме грибов. А я буду править ими.

Влад заметил, что хотя уроды говорят дружным хором, рты у них раскрываются невпопад, как будто кто-то чужой сидит у них в глотках и говорит вместо них.

- Съешь этой вкусной еды, и ты избавишься от палки и станешь таким как я!

Уроды зашевелись. Каждый из них поднёс руку к своему рту и выплюнул в неё какую-то отвратительного вида тёмную жижу. Влад разглядел в этой жиже грибы.

- Ешь, - сказали они, протягивая к Петрухе руки с жижей. - Ешь, и обретёшь счастье великое и жизнь вечную.

- Не буду я жрать вашу гадость! - крикнул Петруха и взмахнул палочкой.

Палочка вспыхнула, но ничего не изменилось. Страшные создания по-прежнему тянули к Петрухе пригоршни гнилых грибов.

- Ешь, и будешь вечно стоять здесь, - говорили они хором, - петь, как я, и наслаждаться счастьем... Ой, мороз, мороз, - запели они. - Не морозь меня, моего коня...

Влад наконец понял, что эти уроды и не говорят вовсе. Вместо них говорит кто-то один, который называет себя Великим Грибным Духом. Он просто использует глотки этих существ, чтобы говорить.

Понял это и Петруха.

- Эй, ты, Великий Дух, - крикнул он, взмахивая палочкой. - А ну, покажись! Выходи на бой!

Изба содрогнулась. Сверху упала гнилая балка. Закачался стол, повалились и погасли свечи. Люди-грибы шатались, но не переставали урчать хором:

- Ешь, и будет тебе счастье великое...

- Чтобы я превратился в гриб? Не дождёшься!

- Не в простой гриб, а в великий, - возразил хор. - Будешь править миром вместе со мной.

Петруха замахал палочкой.

- Дух, я знаю, ты здесь! Мы с палочкой тебя уничтожим!

Палочка засветилась и дёрнула Петруху вверх, подбросив его к самому потолку.

- Ой, мороз, мороз... - снова затянули люди-грибы.

Петруха летал под потолком и размахивал пылающей палочкой. Видно было, что его движения зависят от неё, но Петруху это нисколько не смущало. Луч бил по уродам, и они разрубались легко, как настоящие грибы. Они росли из щелей в полу и убежать не могли. Влад подумал, что они похожи на тех странных людей, которых он видел в лесу. Скорее всего, и обитатели избы совсем недавно были людьми, но умерли и стали полулюдьми-полугрибами, продолжая вести сумеречное существование зомби.

Они даже разрубленные пополам или на несколько частей продолжали жить.

- Съешь, и сразу отлипнешь от палки, - хором гудели обрубки. - Тебе будет великое счастье... Будешь вечно стоять здесь и петь...

За столом не осталось ни одного целого гриба. Их поющие голоса доносились из-под стола:

- Ой, мороз, мороз...

Светящийся конец палочки рубанул по столу и рассёк его пополам.

Уроды глухо взвыли, но продолжали гундосить:

- Не морозь меня...

Луч рассёк стол на несколько частей и вонзился в землю.

- Я знаю, что здесь центр грибницы! - кричал Петруха. - Она вот в этом месте!

Обрубки дружно завыли:

- На кого ты замахнулся, несчастный! На меня, Великого Грибного Духа! Я покорю всю землю и установлю на ней великое счастье и жизнь вечную! И ничто меня не остановит! Тем более какая-то несчастная палка!

Пророкотав это, обрубки разразились харкающими звуками, которые, по-видимому, должны были обозначать смех.

- Я встаю! Встаю! - ревели они. - Я, Великий Грибной Дух! Беги отсюда, несчастный! Беги, пока цел!

Пол в избе начал подниматься бугром, ломая остатки половиц, раскидывая обломки стола и обрубки живых мертвецов, которые, шевеля безгубыми ртами, продолжали исторгать из себя песню про мороз.

Стены избы трещали и рушились, проваливалась крыша, с треском вылетали оконные стёкла. Влад отбежал от избы, но недалеко. Обернувшись, он смотрел, как растёт страшный земляной бугор. Голоса грибов умолкли. Изба окончательно развалилась. Над развалинами летал Петруха со светящейся палочкой. Её конец, удлинившийся раз в пять, то и дело вонзался в бугор.

А тот продолжал расти. В нём смешались брёвна, балки, обломки, обрубки людей-грибов. А ещё в нём елозило и шевелилось что-то очень большое, что пока ещё было завалено землёй. Оно расталкивало её, стремясь выйти наружу.

Влад не сводил с растущего бугра глаз. Он ждал, что сейчас появится что-то страшное, какой-нибудь большой гриб со звериной мордой...

Но появился не гриб. Сначала в груде земли и обломков блеснул круглый красный глаз с чёрным зрачком. Потом появился второй глаз. Владу сразу вспомнился рисунок в Волшебной Книге: тварь, состоящая из одной чёрной головы с двумя красными глазами, заросшая снизу густыми волосами!

Из земли, ворочаясь, выбиралось грузное чёрное существо. Сначала показался его лоб, весь в чёрных морщинах, похожих на комок червей. Подо лбом тускло, как тлеющие угли, горели багрово-красные круглые глаза. Потом показалась груда волос. Тварь вросла ими в землю, и могла только шевелиться из стороны в сторону и глухо реветь. Вид головы на кого угодно мог навести ужас, но только не на Петруху. Влад, хоть и боялся, но и он невольно заразился уверенностью друга.

Петруха встал перед тварью и выставил палочку. Огненный луч на её конце ещё больше удлинился.

- Выходи! - закричал Петруха. - Будем сражаться!

Голова дёргалась, пытаясь порвать держащие её волосы. Влад заметил, как зашевелились в лесу грибы. Это были те грибы, которые росли в темноте леса и до которых не добрался свет волшебной палочки. Весь лес был полон таких грибов. Они были насажены на подземные волосы твари, и теперь, когда тварь шевелилась, шевелились и они. Лес наполнился зловещим шелестом и гулом. Деревья в лесу качались.

Голова, вырываясь из земли, подтягивала волосы к себе, подтягивая вместе с ними и грибы. Всю их массу как будто вытягивало из леса на страшную поляну. Влад озирался в нарастающей панике. Грибы были повсюду. Они приближались, и бежать было некуда, разве что улететь на спине Петрухи. Но тому сейчас было не до Влада.

- Палочка, бей его! - кричал Петруха. - Прожги его насквозь!

Палочка, по-видимому, и без его криков знала, что ей делать. Она летала, таская за собой Петруху как какую-нибудь тряпку, и обрушивала удары на чёрную голову. Луч вдруг вспыхнул особенно ярко и рассёк голову пополам. Но тварь не погибла, как можно было ожидать, а рванулась с такой силой, что её волосы разом порвались. Лес огласился гулким стоном. Это застонала вся масса растущих в нём поганок. Они все замерли.

Голова взлетела, луч снова ударил по ней, и голова развалилась на несколько кусков, как гнилой арбуз. Её глаза погасли. Но даже и сейчас она не погибла. Из её недр вдруг стремительно выросла громадная чёрная поганка.

Это было похоже на рост грибовидного пыльного облака, которое образуется при взрыве атомной бомбы. В считанные секунды оно поднялось до неба и закрыло своей гигантской круглой шляпкой добрую его половину. Потом закрыло его всего. Только где-то очень далеко, у самого горизонта, виднелась узкая полоска звёздного света. Тьма сгустилась такая, что не видно было решительно ничего, кроме этой далёкой полоски. Влад не видел даже собственных рук.

И вдруг эту тьму пропорол ослепительной блеск петрухиной палочки! Теперь это была не палочка, а светящийся меч, который вспыхнул и остался сверкать, озаряя поляну, лес и обломки избы. На месте разбитой чёрной головы высился столб гигантской поганки. В блеске меча простиралась во все стороны её ребристая шляпка. Впрочем, шляпкой назвать её было трудно. Это было нечто совершенно грандиозное и ужасающее, застывшее над землёй подобно некоей инопланетной конструкции, корабля пришельцев, явившемся, чтобы завоевать мир.

Светящийся меч метался из стороны в сторону, таская за собой Петруху, и бил по поганьему столбу. Сначала по столбу шли трещины, но очень скоро всё исполинское создание стало крениться набок. Влад не мог отвести глаз от невероятной картины, развернувшейся перед ним. Меч наносил молниеносные удары, разрушая столб то здесь, то там. Наконец столб надломился, и шляпка рухнула. Её падение казалось чем-то чудовищным, невероятно страшным, как будто на землю падала гигантская комета, которая сейчас погребёт под собой всё, и Влада в том числе.

Но шляпка, ещё в падении, стала распадаться на куски. Сначала они были огромными, но потом они тоже распадались и становились всё меньше и мельче. До земли долетели уже какие-то серые хлопья, которые усыпали весь лес. Палочка погасла, и вдруг снова вспыхнула, и хлопья пропали. Только тогда палочка погасла окончательно.

Влад перевёл дыхание. Привычно сияли звёзды и светила луна, заливая своим светом поляну с обломками избы и огромной ямой, из которой недавно вылез Грибной Дух. Ни грибов, ни серых хлопьев, ни останков чёрной головы нигде не было. Возле ямы, шатаясь, ходил Петруха и озирался.

Влад побежал к нему.

- Всё! Поганок нет! - кричал Влад. - Большого гриба тоже нет!

- Я палочку уронил, - сказал Петруха. - Ты не видел, куда она упала?

- Нет, - сказал Влад.

- Это был волшебный меч, а не палочка, - сказал Петруха, с трудом взбираясь на груду брёвен. - Он не даёт попугайчиков и эскимо, зато может сражаться с чудовищами... Куда он делся?... Я, понимаешь, привык, что он всё время у меня в руках, и вдруг - раз, пальцы разжались, и он выпал...

- Ты силу включи, - посоветовал Влад. - Может, она поможет найти.

Петруха в сомнении покачал головой.

- Сила - это такое дело. Не могу я её включить. Она должна сама прийти.

- Когда она приходит, у тебя глаз светится, - сказал Влад. - А сейчас не светится.

- Ладно, ничего, я её и без силы найду...

Мальчики ещё некоторое время ходили по поляне в поисках волшебного меча. Но его нигде не было.

- А здорово ты порубал эту штуку, - говорил Влад. - Раз-раз, как капусту!

- Это не я порубал, а волшебный меч, - сказал Петруха. - А я за него только держался.

- Но тогда это странно, - сказал Влад. - Он мог бы и без тебя порубать чудовище. Зачем он всё время таскал тебя с собой?

Петруха задумался.

- Наверно, ему нужна была моя сила. Она прибыла ко мне, когда я его держал. Точно, прибыла! - крикнул Петруха словно в озарении. - Я её чувствовал!

- Значит, без твоей силы волшебный меч не действует, - сказал Влад.

- Не действует, - согласился Петруха. - Поэтому его надо найти. Он может ещё пригодиться.

- Я почему-то думаю, что он сам найдётся, - сказал Влад. - Может, не сейчас, а потом. Когда он понадобится.

- Я тоже подумал об этом, - сказал Петруха. - Искать бесполезно, мы тут всё обшарили. Пошли отсюда. Папа, небось, меня уже вовсю ищет.

Они зашагали по тропе. Зловещая поляна скрылась из виду.

Тропа и ближайшие стволы были освещены полной луной. Влад всё время оглядывался в поисках поганок, но их не было. Он даже заглядывал за деревья, разыскивая их в тени, но поганок не было и там.

- С поганками всё, - сказал Петруха. - Как не бывало.

- А не страшно было летать с мечом на такой высоте? - спросил Влад. - Ведь тебя носило во все стороны.

- Ты что - страшно! Ничего не страшно. Наоборот, здорово! Жаль, что меч так быстро разделался с большой поганкой, а то я бы с удовольствием ещё немного полетал.

Тропа привела мальчиков к дороге. Где-то здесь Влад, пролетая, видел человека, облепленного поганками. На этот раз его не было.

Они миновали безлюдную деревню и вышли на другую дорогу, где виднелся указатель с надписью: "Засекино". Петруха сказал, что дальше путь он знает. Они примерно в четырёх километрах от Синицыно. Придут к утру.

- И что мне папе теперь говорить, - бормотал Петруха, озабоченно хмурясь. - Ведь не поверит.

- И мой не поверит, - отзывался Влад. - Он в субботу приедет поганки искать, а их уже нету.

- Ему для газеты надо? - улыбнулся Петруха.

- Да. Но ничего. Напишет в статье, что слухи о нашествии поганок сильно преувеличены. Он часто так пишет в ответ на всякие таинственные истории.

Петруха шёл задумавшись.

- А ты знаешь, почему Грибной Дух всё время пел: "Ой мороз, мороз, не морозь меня"? - спросил он вдруг.

- Почему?

- Потому что он боится морозов!

- Ты думаешь?

- Сто пудов!

Друзья шли по безлюдной, светлой дороге. Где-то в лесу слышались крики птиц. Далеко за деревьями занимался рассвет.


2026, 2 февраля