# Друзья

Татьяна Сергеевна Высоцкая

Высоцкая Татьяна СергеевнаДрузьяOrigin: http://samlib.ru/w/wysockaja_t_s/bezimeni.shtmlСоздан: 13/05/2009, изменен: 13/05/2009, 381kГлава: Фэнтези============================================================         Г Л А В А  Л Е С Т Н И Ц А Лестница, двигалась мне на встречу, медленно и неуклонно приближая меня к заветной цели. Перила старались вырваться из рук, а бесконечная череда ступеней длилась и длилась, опасно выскальзывая из-под ног. У меня даже возникло искушение присесть на одну из них и придержать ее руками. Однако я боялась отпустить перила, ведь именно они были той самой нитью Ариадны, что вела меня по моему пути.

Сама себе я казалась "осенней мухой" ползущей по бесконечной нити жизни.

Но! Даже самые длинные лестницы когда-то заканчиваются дверью! Иначе, зачем они нужны? Верно?

Еще несколько титанических усилий, и ...

Передо мной раскинулось в своей необозримости пространство лестничной площадки. С левой стороны оно было ограничено двумя дверьми. Правая сторона терялась в сумраке.

Одна из дверей была моей конечной целью, но как бесконечно далеко она находилась от перил, за которые я держалась. Судорожно вздохнув, я разжала онемевшие пальцы и шагнула.

Пол качнулся мне на встречу. Я же раскинула руки и, изображая "гуся на посадке", мелкими шажками рванула вперед, стараясь успеть добежать до двери, до того, как сила тяжести, переместившаяся в голову, ударит меня об пол. Успела!

Добежав до цели, я обеими руками вцепилась в дверную ручку, и несколько минут передыхала.

Теперь, нужно произвести сложнейшие манипуляции по открыванию этой конструкции, называемой в просторечье - замком. Осторожно отпустив одну руку, я убедилась, что немедленное падение - мне не грозит, и приступила к розыску ключей.

Свободной оказалась левая рука. Похлопав по карману с левой стороны, и не обнаружив там ничего, я, приступила к прохлопыванию карманов с правой стороны. Сумки у меня почему-то не было, и это хорошо, а то, как бы, я ее открывала одной - то рукой?

С правой стороны, что-то прощупывалось, но было ли это что-то ключами, нужно было еще установить. Первые три раза мне не удавалось даже зацепиться за карман. Когда же я, извернулась в виде шурупа, то сумела притянуть карман к себе поближе. И, передо мной, тут же встала проблема. Если я отпущу полу, то карман ускользнет вместе с ней, а если держать, то чем туда забраться? Второй руки у меня не было! Нет, конечно, она у меня была, эта вторая рука, но... она была намертво приварена к двери.

Немного поразмыслив, я решила, что проще будет снять куртку. Отбросив, теперь уже не нужную мне полу, я принялась извиваться, пытаясь стянуть с себя одежду. Но, не тут-то было! Она не сдавалась! Она сроднилась со мной! Стала моей второй кожей!

- Вы, можете снять с себя кожу? Вот! И я, не могла!

Слезы злости и обиды стали закипать на моих глазах. Мне так нужно туда попасть! Но - наверное, не судьба!

Я со стоном, опустилась на коврик у двери, впрочем, не отрывая руки от ручки. Когда, колени коснулись пола, я, почувствовала себя уверенней. Дополнительная опора в виде левой руки, вселила в меня надежду, что не все еще потеряно.

Стоя на коленях и упираясь левой рукой в пол, я сосредоточилась на правой руке. Она никак не хотела расстаться с так полюбившейся ей дверной ручкой. Мысленные посылы не дали положительного результата. Наверное, она посылала их в обратном направлении. Тогда, я, стала уговаривать ее в полный голос: " Миленькая, моя! Отпусти! Ну, что тебе стоит, постарайся! Разожми, пальчики!"

"Миленькая" - жила своей собственной жизнью, и ее желания, не совпадали с моими. Я стала злиться!

- "Отпусти эту гадость! Я тебя оставлю здесь - навсегда! Что ты в ней нашла? Она тебе дороже меня? Да?"

Отвечать она не желала. В порыве гнева, я дернулась с силой, так, что шлепнулась на пятую точку, больно ударившись при этом о каблук соскочившей туфли.

Да...! Эффект был потрясающий! Из глаз брызнули слезы, губы произнесли что-то забористое, из ненормативной лексики, а рука с пальцами, скрюченными в виде садово-огородного инвентаря, наконец-то была - свободна! Но, мои мучения на этом не закончились.

Рука онемела на столько, что, я, ее не ощущала. Она была инородным предметом. Положив ее себе на колени, я, пыталась разжать, скрюченные пальцы. Я их мяла, теребила, даже щипала, но они никак не хотели снова становиться пальцами. Наконец, мои безумные усилия по реанимации собственной руки, увенчались определенными успехами. Пальцы заполнились множеством маленьких, колючих иголочек и, слегка шевельнулись. Я тут же предприняла очередную попытку по добыванию ключей.

Зацепив за пальцы правой руки, как за крючок, край кармана, с неимоверными усилиями я забралась в него левой рукой. Затаив дыхание, я осторожно ухватила, и вытащила ключи на волю.

Ключи-то были - ключи! Но это были не мои ключи! Я никогда прежде не видела эти "ключи". Тихонько подвывая от обиды, я тупо разглядывала эти странные, если не сказать больше, кусочки металла.

Сидеть на полу было холодно. Чтобы, хоть немного согреться, мне пришло в голову, "пошевелиться". Выполняя гимнастические упражнения, стоя на коленях, я, "неудачно" взмахнула рукой с так называемыми ключами, и они с грохотом, ударились в дверь. И... не упали! Один из ключей торчал в замочной скважине!

- "Однако, я, снайпер!" - подумала я про себя и потянулась за ключами. Дверь приветливо распахнулась передо мной. Я не стала долго раздумывать почему, эти странные "железяки", открыли мне дверь, а резво, на четвереньках, вбежала в квартиру. Быстренько проскочила прихожую, и влетела в комнату! За моей спиной дверь громко хлопнула, зазвенев ключиками. Но ничто уже не могло помешать моему блаженству лежания на мягком пушистом ковре. Даже мысль о том, что эти странные ключи остались с той стороны...  Г Л А В АВ С Е Б Ы Л О Н Е ТА К Не открывая глаз, я, лежа в постели, с упоением впитывала запахи и звуки. Свежий ветерок, умывающий мое лицо, нес аромат молодой зелени, ландышей и еще какие-то невероятные запахи. Трели, издаваемые соловьями, заставляли сердце сжиматься в сладкой истоме. Некоторое время я наслаждалась необыкновенными ощущениями, а затем меня посетила мудрая мысль: "Что-то не так!"

Я открыла глаза...! Все было не так!

Во-первых - была ночь! Нет не ночь, темнота кромешная египетская, не знаю, может, бывает еще какая - ни будь, но было ооочень темно! Я живу в городе. Освещение улиц никогда не дает ночи вступить в свои права. Может быть, произошла поломка, и отключили энергию? А этот невероятный запах? Даже выезжая в лес, я никогда не ощущала такого "вкусного" воздуха! А соловьи? Откуда, они в городе? Стоп! А, я, то сама, в ГОРОДЕ? А где? Да нет, я совершенно точно помню, что пришла домой...!

И тут внутри меня кто-то с плохо скрытой иронией сказал: "Ага, пришла...! Ты еще вспомни, как ты шла, и как ключи оставила с той стороны двери...!

Я крепко зажмурила глаза и твердо ответила этому "Голосу": "Я, сплю!"

- " И не надейся!" - тут же откликнулся "Голос".

Однако меня не так легко сбить с толку. Я, упрямо, твердила своё: "Сплю, сплю, сплю!

"Голос" тоже был упрямым: "Подумаешь, спит она! Лучше встань и проверь, вдруг ключи еще на месте и никто их не унес".

Я уступила. Я не могла не уступить. Если бы я осталась лежать, он бы меня еще очень долго донимал. Терпеть его не могу, вечно он заставляет меня делать то, что мне не хочется. И при этом, он, всегда прав!

Пытаясь нащупать, рукой край кровати, я обнаружила, что лежу на коврике.

-"Т-а-а-к...!"

Ехидный голос, тут же откликнулся.

-"Да, да! Это так живописно! Жаль, что темно!"

Я обиделась.

-" Да ладно, только и знаешь, что учишь жизни! Взял бы сам и проверил, где там ключи, или хотя бы свет включил. Чик и готово!"

-" Ну, ты, нахалка!" - возмутился этот ехида. "Мое дело подсказывать и учить, а твое..."

Он, не успел, развить свою мудрую мысль, так как я приступила к действиям. Встав на четвереньки, "по-моему, хождение на четвереньках уже входит у меня в привычку". И так, встав на четвереньки, я двинулась вперед в поисках опоры, так как я, по прежнему, ничего не видела. Через пару шагов рука наткнулась на что-то мягкое и пушистое, и тут же я увидела два желтых фонаря светящих мне в лицо. Раздалось раздраженное шипение. Вопль застрял у меня в горле! Я замерла! Фонари мигнули, мягкий и слегка гнусавый голос произнес:

-" Фу! Ну и вонь! Что ты пила? И потом, ты же знаешь, я не люблю, когда меня хватают!"

Голосом, осипшим от страха я спросила:

-" Ты кто?"

-" Слушай, это уже не смешно, ты, что опять потерялась?"

Я молчала отчаянно соображая: "Как это я потерялась, если, я, вот она, тут!"

А гнусавый, как бы в раздумье: " Раз молчит, значит точно, потерялась. Ладно, на сей раз будет ей урок, ничего не буду предпринимать, пусть ищет дорогу сама".

Тут уж я не выдержала.

-" Как же я найду дорогу, если я ничего не вижу?"

-" А... ну, с этим довольно просто. Зажмурь глаза и скажи: "Свет!"

-"Зачем их зажмуривать, если я и так ничего не вижу" - подумала я. "Ничего себе совет!" И сказала: "Свет!"

Свет резанул меня по глазам, и они зажмурились сами собой. Но за эту долю секунды на сетчатке моих глаз отпечатался четкий силуэт огромной черной кошки. Она была, пожалуй, размером с меня. Теперь, мне совсем не хотелось открывать глаза.

-" Ладно, можешь открыть!"

Я, только крепче зажмурилась.

-" Ну и что, так и будешь сидеть на полу с зажмуренными глазами?"

В голосе, говорившего, звучала ирония.

-" Может, сразу и не сожрет, раз шутит?"

Я осторожно приоткрыла один глаз, это была Багира из сказки о Маугли. Она сидела в кресле. В моем, любимом кресле! Мой второй глаз открылся самостоятельно. У Багиры на носу были очки! Такие, хорошенькие очочки, напоминающие пенсне. Подняв лапу, она лизнула ее, немного помедлила и сказала: " Так, так. А я слышал, что человек ходит на двух?"

-" Тебе - наврали!" - тут же ответила, я.

-" Ладно, кончай представление. Иди, умойся. Завтрак, так уж и быть, я сделаю сам".

-" Ты, кто?" - еще раз спросила я.

-" Ах, да, ты же потерялась, а ты, меня не знаешь!" - хихикнула кошка.

От таких речей, голова моя закружилась, и я снова закрыла глаза в надежде, что это просто сон. Но - это, была реальность. Кошка слегка наклонилась и прямо мне в ухо сказала: " Не обижайся, меня зовут Ричард. Давай, так. Ты сейчас, все-таки встанешь на ноги, и пойдешь, умоешься. Я же, как и обещал - сделаю завтрак. А за завтраком я постараюсь тебе все объяснить. Да, и вот еще, что - если ты, там, в зеркале увидишь не совсем то, к чему привыкла, то постарайся не сильно расстраиваться. Мода - знаешь ли, она бывает разной. А сейчас, иди, иди!"

Тут уж я не выдержала, и, подхватившись с колен, кинулась бегом в ванную комнату. Распахнув дверь, я остановилась, на пороге стараясь понять, что же здесь не так? Что-то явно изменилось, но что именно, сразу и не понять. Зеркало находилось на месте, оно только поменяло свою форму. Из простого прямоугольника, превратившись в овал, богато украшенный резьбой. А вот, сама ванна не только переместилась с права на лево, но и сменила свою форму и цвет с обычного белого - на нежно-лиловый. Все остальное было как всегда и шторка, и полочка, и даже мой любимый банный халат висел тут же, на крючочке.

Я стояла на пороге и не решалась сделать шаг. Зеркало меня манило и пугало одновременно. Пока я собиралась с духом, мой внутренний "Голос" снова стал поучать меня: " Не распускайся! Возьми себя в руки и посмотри правде в глаза".

-"Какой правде? Я должна, посмотреть себе в глаза! И на себя" - Машинально возразила я, и, не давая ему возможности сказать что-то еще, я решительно шагнула вперед.

В зеркале отразилась моя напряженная физиономия. Моя! Конечно моя, не знаю, чего я ждала, после слов кота, но я стала пристально себя рассматривать. Это была я, и никто другой, что я в зеркале себя никогда не видела? Но меня сильно смутила необычная худоба моего лица, да и, пожалуй, всего тела в целом. А еще, оно, мое лицо, было очень смуглым, как у человека, который много времени проводит на воздухе. Что меня удивило и даже огорчило, так это - волосы! Я, вчера делала прическу, половину дня просидела в кресле у лучшего стилиста-парикмахера нашего города. У меня пышные длинные локоны и мастер соорудил из них что-то настолько необычное, что прохожие на улице оборачивались мне в след. Однако, сейчас на моей голове был короткий ежик черных, как смоль волос. Я, конечно, ничего не имею против стрижки, но не до такой же степени! Или со мной кто-то пошутил, пока я спала? Я еще раз пристально взглянула на себя.

-" Да... тут бы усики еще, и - вылитая Багира, или, как там его - Ричард. Говорящий кот! С ума сойти...! А может, я, уже, того..., и мне все это мерещится? Обидно, прям, все люди, как люди, а у меня вечно все не так".

Помню, были у меня уже приключения с кошками! Мне тогда пять лет стукнуло. Родители мои были еще живы, и был прекрасный летний день. Мама и папа повели меня на прогулку в Зоопарк. Мы долго там гуляли, все посмотрели, очень устали и присели отдохнуть на лавочку. Папа пошел покупать нам мороженое. Мама разговорилась с сидящей рядом старушкой, а мне стало скучно, и я, пошла, посмотреть на огромную кошку, что сидела в вольере неподалеку. Сначала, я, как и все посетители стояла и смотрела на нее через решетку, а потом мне показалось, что она зовет меня к себе. И я пошла. Я не знаю, как я туда попала, но когда родители, обыскав весь Зоопарк - нашли меня, я крепко спала, прижавшись к теплому боку зверя. Как-то они сумели меня разбудить, но я ни за что не хотела уходить от хорошей доброй киски.

Мне, этот случай, вспоминали всю жизнь. Да, и другие мои приключения были не хуже.

Поплескав в лицо холодной водой, я пригладила ежик на голове.

-" Неплохо бы и переодеться. Халатик надела бы, что ли" - Снова заскрипел мой "умник".

-" Ладно, ладно, уймись. Сейчас надену".

Курточку я повесила, а вот джинсы т рубашечка, явно нуждаются в стирке. "Боже! Это, я, так спала?

-" Я же тебе говорил, было так живописно!"

-" Зануда!"

Протянув руку за халатом, я увидела, как призывно сияет душ. Не раздумывая долго, я забралась в ванну и встала под тугие струи. Это было превосходно, упоительно - это было здорово! Что-то я не помню, когда в последний раз я испытывала такое удовольствие от душа, а ведь я принимаю его каждый день. Душ взбодрил меня на столько, что я, улыбнувшись своему новому отражению в зеркале, надела халат и напевая веселый мотивчик, бодро направилась на встречу с необъяснимыми явлениями в моей квартире и жизни.

Оказывается, чудеса еще не кончились. Из кухни доносился умопомрачительный аромат свежесваренного кофе.

Квартирка у меня маленькая, всего пара шагов и вот она кухня, во всем своем великолепии пятиметрового пространства. Это была не моя кухня! Конечно, конечно, кое-что было мне, несомненно, знакомо, но в целом...

Ни о каких пяти метрах речи не шло! Огромное помещение, по площади не уступающее комнате, в которой я живу. Розовато-лиловый фон стен, подчеркивался до боли родными, белыми прямоугольниками холодильника, плиты и шкафчика для посуды. Остальные приборы и приспособления были мне не знакомы. Что-то напоминающее компьютер было встроено прямо в стену. Под ним перемигивалась разноцветными огоньками панель. Между мойкой и плитой разместился огромный стол, на котором, как на выставке в магазине стояли - кофеварка, чайник, миксер и кухонный комбайн. Название других приборов и приспособлений мне просто было не известно.

Кресло на колесиках, стояло, прислонившись к столу, с услужливо изогнутой спинкой, в ожидании хозяйки.

В окно, створки которого были слегка приоткрыты, заглядывали ветки дерева, усыпанные бледно-розовыми цветами! Легкий ветерок, слегка раскачивал полупрозрачную ткань, закрывающую кухню от ярких солнечных лучей. Здесь же, возле окна, стояли два больших и уютных кресла, а между ними небольшой столик на котором находился поднос с сервированным на нем завтраком. Большая кружка... "моя кружка!", с кофе. Несколько тостов и масло. Остальное пространство заполняли фрукты. Я обожаю фрукты! Но меня душит "жаба", когда я вижу цены указанные продавцами на рынке. Дары природы, выложенные на подносе, поразили мое воображение разнообразием и свежестью. Они так и манили, себя съесть.

Одно из кресел, было занято Багирой. Тьфу, нет! Не так...!

Кресло занимал кот Ричард.

Мое сознание явно раздвоилось. Одна его часть, хорошо хоть не большая, вопила и кричала: "Так не бывает! Это не реально!"

Другая, часть моего сознания уверяла меня: " Все в порядке!" И чтобы я уж совсем успокоилась, она говорила: "Три к носу - все пройдет!"

Ричард восседал в кресле. Он выглядел настолько величественным, что хотелось преклонить перед ним колени, или на крайний случай присесть в реверансе. Что я и поспешила сделать. Никакой реакции. Я даже подумала: "Да видит ли он меня?" На какое-то мгновение я показалась себе бабочкой, которую поймали и разглядывают на предметном стекле, с эдаким ленивым интересом.

Пауза затягивалась. Я не знала, что мне сказать или сделать, а кот молча все глядел и глядел на меня своими желтыми глазищами. Наконец, он произнес: " М-м-м да..., ты действительно, опять потерялась..."

Не зная, что ему сказать, я, на всякий случай еще раз присела в реверансе. Подумав про себя: " Выгляжу, дура - дурой".

Ричард, не замечая моих приседаний, или тактично делая вид, что не видит их, продолжал задумчиво разговаривать сам с собой.

-" Да, впрочем, что это я, о грустном? Надо встряхнуться, и заняться обучением этой девочки, быть может, ей удастся то, что не смогла сделать Зоя. Конечно, я не верю в предназначения, но в клане, что-то там обсуждали. А они знают в этом толк".

Ричард, взглянул на меня, как будто только, что увидел: "Ты, девочка, вот что, давай, садись, завтракай! Я знаю, ты ведь обожаешь фрукты. Смотри, что я тебе приготовил...". И он развел лапы в жесте радушного хозяина.

-"Надеюсь, тебе все придется по вкусу. Или у тебя есть какие-то особые пристрастия?"

Я не заставила его долго себя упрашивать. У меня уже давно текли слюнки, желудок скручивали голодные спазмы, а кишки громко играли свадебный марш Мендельсона, в ожидании любовной встречи с пищей выложенной на столе.

-" Спасибо, Ричард!"

Я быстренько присела во второе кресло и ухватилась за кружку.

-" У меня нет особых пристрастий. Я люблю все!"

-" Все, что здесь лежит..."- добавила я про себя и приступила к завтраку. Вкус кофе соответствовал аромату. Фрукты же были выше всяких похвал. Г Л А В А Т Ы З А Б Ы Л А П Р Е Д С Т А В И Т Ь С Я Пока я завтракала, Ричард, рассказал мне совершенно фантастическую историю. И лишь мое тесное знакомство с миром "Фентези" позволило мне более-менее спокойно воспринять все произошедшее со мной. А события, предшествовавшие моему сегодняшнему пробуждению, стали темой нашего совместного расследования.

Свой монолог, он начал такими словами: " Ты забыла представиться...".

Я сидела со ртом набитым сочной грушей и чуть не подавилась от этих слов. Сделав гигантский глоток, я уже хотела открыть рот, но Ричард продолжил, остановив меня жестом и словами.

-" Нет, нет. Не спеши. Ешь, спокойно и просто слушай".

-" Ты - забыла представиться, но это "здесь" и не нужно. Твое имя, на которое ты откликалась в том, твоем, мире - там и осталось. Теперь им пользуется та, которую ты заменила здесь!"

-" Я говорю не слишком запутанно?" - осведомился он.

-" Ты, меня понимаешь? Просто кивни, если все понятно".

Я несколько раз покивала головой, как китайский болванчик.

-" Здесь, тебя зовут - ЗОЯ".

-" Простенько и со вкусом" - подумала я.

-" Тебе придется откликаться на это имя, так что постарайся поскорее уложить его в своей памяти. Твои друзья, а их у тебя великое множество, могут называть тебя по-разному, но в основном ласкательно. А вот враги, их у тебя тоже хватает. Просто удивительно, как быстро ты, умудряешься заводить себе врагов. Так вот, почему-то они все поголовно первую букву твоего имени произносят шипяще. Как они умудряются это произнести - не знаю, но если услышишь, что кто-то произнес твое имя именно так, будь настороже и помни - это враг. Они, бывает, маскируются под друзей, но произношение их выдает. Не забывай об этом и всегда будь начеку".

-" Друзья - это понятно, но враги! У тебя же никогда не было врагов!" - закричал в истерике мой внутренний "Голос".

-" А теперь, есть!" - с вызовом сказала я, ему.

-" Бежать отсюда надо. А ты, сидишь, фрукты - лопаешь! Может они травленные какие..."

-" Зато, вкусные. Уймись, а то я не услышу что-то важное".

Между тем, Ричард продолжал свой монолог. Я захлопала глазами, так как, все-таки пропустила какую-то часть его речи, пока препиралась со своим "умником".

-" Ты, как всегда невнимательна" - сделал мне замечание Ричард.

-" Думаю, что тебе нужно немного поднапрячься и постараться усвоить тот минимум информации, какой я смогу тебе дать. Конечно, сейчас самое главное, а детали и подробности - это уже по ходу дела".

-" Прости, Ричард! Просто, мой "советчик", мой, внутренний учитель, отвлек, меня, своими нотациями. Я понимаю, что все очень важно, и впредь постараюсь не отвлекаться. Спасибо, тебе, за заботу! Еще раз прости!"

-" Ты, умеешь извиняться? Это дорогого стоит! Наверное, мы поладим. Зоя, совершенно пренебрегала правилами хорошего тона. Она была довольно заносчивой, иногда вздорной, но веселой и отзывчивой девочкой. Никогда не проходила мимо, если видела, что кому-то плохо. Но любила поставить на своем, и иногда это приводило к разборкам. Несколько раз она сражалась с двумя друзьями, и когда ей не удавалось их одолеть, она их дразнила".

-" Это и есть ее враги?"

-" Нет - это не враги, это почти друзья. Они устраивали друг другу ловушки и всевозможные каверзы. Как говорила Зоя, что бы не терять спортивной формы. А враги - это, когда подлость из подтишка, когда наглый оговор, или подстава. Впрочем, что перечислять? Скоро ты все увидишь сама. Жизнь заставит тебя столкнуться со всеми этими проблемами, потому, что Зоя оставила тебе ОЧЕНЬ богатое наследство из массы нерешенных проблем, и боюсь, что именно тебе придется их решать".

-" Ничего себе, перспективка! Значит, я здесь надолго. А я так надеялась, что все быстро уладится, и я сумею вернуться домой".

Ричард отвел глаза, помолчал.

-" Не хочу тебя обманывать и напрасно обнадеживать. Я мог бы сказать тебе, что все прекрасно, что я приложу усилия, и ты скоро вернешься в свой мир, но все не так просто. Зоя постоянно попадала в подобные переделки. Она уже не в первый раз путешествует по мирам. Она вбила себе в голову, что это не ее мир, и что она здесь чужая. Вот и искала свое место в жизни. Она ведь не только по мирам путешествует, она и здесь с друзьями посетила все самые интересные места нашего мира. Она вообще по натуре непоседа. Как ты думаешь, она, там, приживется?"

Я задумалась, что можно сказать о человеке, которого никогда не видел, и который - почти, ты сам?

-" У нас очень сложная жизнь, особенно для неподготовленного человека. Масса условностей и ограничений и особое место отводится этикету. Да-да, тому самому этикету, о котором ты сказал, что она его не любит. Там ее заставят им пользоваться, иначе не выжить. Хочу надеяться, что она приспособится. По крайней мере, у меня, врагов там нет. Так, что какое-то время ей ничего не грозит".

Ричард, вздохнул: " Хочется надеяться на лучшее, но, наверное, ей придется не сладко. А теперь, давай вернемся в наш мир, к нашим заботам.

Да, постой, совсем забыл! Я хотел спросить, а что это ты такое делала, здесь, стоя у двери, когда пришла завтракать?"

-" Это тоже относится к этикету!"

-" А-а-а!" - протянул Ричард". - " А я, уж, решил, что ты таким способом готовишься к приему пищи".

Кофе был выпит, фруктами, я, набилась под завязку, так что продолжение разговора мы перенесли в комнату. Кот, опять, как и утром устроился в моем любимом кресле. Мне ничего не оставалось делать, как сесть прямо на тот самый пушистый ковер, на котором я, с таким удовольствием проспала ночь. Я не рассматривала комнату детально, справедливо полагая, что вполне успею сделать это позже. Но в целом я не заметила особенных изменений, все было, как всегда.

-" Чтобы ты, поняла хоть немного наш мир, и некоторые из поступков Зои, я хочу рассказать тебе то, что мы рассказываем своим малышам, когда они начинают исследовать мир".  Г Л А В АМ И Р О В О З Р Е Н И Я В давние времена наши мудрецы говорили, что существует семь различных миров. Все семь миров связаны между собой миром Улья. Улей - это середина цветка, в котором остальные миры - лепестки. В мире Улья живут царицы носящие имя "Я", каждый из семи миров-лепестков служит колыбелью пчелкам- душам. Пчелка-душа поселяется в теле человека или другого разумного существа в момент его зачатия. Она, верно служит, ему от рождения и до самой смерти. Во время сна, которому подвержены все существа во вселенной, пчелка душа посещает свой улей. Она оставляет там информацию собранную, ею, за период бодрствования. Так простые пчелы оставляют в своих ульях мед и пергу.

Собранная информация служит "пищей" для царицы "Я". Живя в своих мирах, пчелки-души собирают множество интереснейшей информации. Прилетая в мир Улья, пчелка-душа встречается там не только с царицей "Я", и другими пчелками из своего Улья, но и с пчелками других Ульев тоже.

Когда в мире-лепестке заканчивается жизненный путь того в ком живет пчелка-душа, то она освобожденная возвращается в свой Улей и сливается там с царицей "Я". Из семи Ульев состоит "СемьЯ". Когда к царице "Я" вернутся все семь пчелок-душ, она в свою очередь возвращается в "СемьЯ". Когда же в "СемьЯ" соберутся все царицы и "СемьЯ" будет полной, то Великая Мать Владычица напитавшись информацией принесенной ей царицами "Я", вновь направит их в свои миры и новые пчелки-души отправятся за сбором информации.

Очень редко, но все же случается, что пчелка-душа после посещения улья и передачи информации попадает не в то тело, которое она оставила в своем мире. Это возможно, наверное, от того - что все семь пчелок-душ исходят от одной царицы "Я". Они очень похожи между собой, как горошины из одного стручка. Но! Условия жизни в том мире, где живет каждая пчелка-душа, накладывают свой отпечаток на облик и на характер мыслящего существа, в котором она находит свой приют.

Такие сбои происходят так редко, что о каждом случае существует легенда. Множество мыслителей, сопоставляя жизненные факты того, с кем это случилось, делают попытки, дать более-менее мудрое толкование по какой причине это произошло. # # # Г Л А В А РАЗГОВОРЫ - РАЗГОВОРЫ Как я уже тебе говорил, Зоя несколько раз перемещалась в другие миры. Затем, она возвращалась обратно. У наших мыслителей она уже объявлена "аномалией". Ее жизнь находится под тщательным наблюдением и изучением. Именно поэтому я постоянно нахожусь при ней в роли "няньки". Можешь поверить мне на слово, что это совсем не легкое задание.

Я, покивала головой, соглашаясь, с ним, а мысленно добавила: "Прошляпили вы, ее, однако! Шустра! Ну, шустра!"

Между тем кот Ричард продолжал свой рассказ.

-" Я не ропщу. Мне она даже нравится. В ней столько задора, напористости, что рядом с ней, и я ощущаю себя молодым".

Я удивилась, выглядел он довольно крепким, сильным молодым котом. Именно молодым, потому, что возраст даже на котов накладывает свой отпечаток. И потому, я сказала: "Знаешь, Ричард, ты мне показался, довольно молодым котом".

-" Ты, так хорошо разбираешься в кошках?"

-" Конечно, нет. В нашем мире очень много кошек, но они просто животные. Мелкие породы живут рядом с человеком, а более крупные в дикой природе. Или в Зоопарке. Вот, когда там гуляешь, можешь увидеть, где молодой зверь, а где уже старик".

-" Зоя, про крупных и мелких, понятно. Что я не понял, так это, что такое "дикая природа", и что такое "Зоопарк".

Вопрос меня смутил, так как задавал его представитель этой самой "дикой природы". По крайней мере, по нашим меркам. Я все еще ощущала нереальность происходящего. Кошки, даже очень большие, у нас не говорят. Сидящий, же, в моем, кресле, опровергал это самым простым способом. Он говорил!

Я, как могла, постаралась объяснить это Ричарду. Он долго сидел задумавшись. И единственное, что он мне сказал через некоторое время.

-" Ну... в, очень, странном мире ты жила!".

А я подумала про себя: " Как бы, мне, ЭТОТ мир, не показался странным!"

Больше к вопросу о своем возрасте он не возвращался, а я посчитала неприличным - спрашивать его об этом.

-" Знаешь, Зоя, чтобы я мог лучше разобраться, что же произошло, давай попытаемся вместе восстановить события вчерашнего дня и вечера предшествующие твоему появлению здесь. Как я понимаю, на этот раз, "смена" произошла не во сне, как было до этого, и не в результате случайной путаницы".

-" Мне хочется знать, был ли случайным, выбор Зоей моего мира, или у нее была какая-то система?"

Ричард, как-то странно взглянул на меня, и сказал: "Зоя посетила уже пять миров, твой мир был последним в ее списке. Она считала, что при рождении случайно попала не в свой мир. Насколько мне известно, в ближайшее время она не планировала перемещения. Она пока была не готова. Говорила, что необходимо сначала кое-что проверить. Но как я ее не выспрашивал, она не хотела ничего говорить, только смеялась и отшучивалась. "Потерпи, рано еще" - вот были ее дежурные фразы.

Вчера она направилась на вечеринку к кому-то из знакомых. Честно говоря, я, не придал этому событию большого значения. Обычная, рядовая вечеринка. Но очевидно я чего-то не учел, там было что-то еще! А как было у тебя?"

-" У меня тоже была вечеринка. Причем собирались мы совершенно без повода, что случается довольно редко. Просто хотелось пообщаться. У меня большой круг друзей, но встречаемся мы не очень часто. Мы сидели за столом и болтали обо всем. Было так приятно увидеть тех, с кем я провела долгие годы учения. Потом, что же было потом? Все воспоминания как в дымке. А, вот, вспомнила! Несколько позже, пришел какой-то парень, знакомый моих знакомых.

Мне кажется, его никто не знал, но кто-то вспомнил, что вроде они где-то встречались".

Ричард был полностью со мной согласен в оценке этих событий.

-" Да, так бывает, кто-то спрашивает: " мы встречались у "Такого-то"?", "Да. Вы, помните?" и хотя толком никто ничего не помнит, но чтобы случайно не обидеть хорошего человека, говорят: "Да. Конечно!" подтверждая тем самым, какая у него хорошая память".

-" Так, вот. Этот парень сказал, что он проходил мимо, и ему было очень грустно и одиноко, и тут он увидел в окне своего знакомого и решил заглянуть на огонек. А чтобы не выглядеть бесцеремонным нахалом, он принес с собой бутылку какого-то редкого коллекционного вина. Он тут же предложил его распить, чтобы оценить, действительно ли это так. Эта идея пришлась всем по душе. Вино разлили по бокалам, а так как народу собралось много, то досталось всем по глотку. Я хотела отказаться, но меня дружно обсмеяли, сказав, что когда я пью успокаивающие капли, то наливаю больше. Я ничего не могу сказать о его вкусе, так как не пью никаких спиртных напитков и сравнить мне не с чем, но честное слово, мои капли мне показались лучше".

-" А зачем, ты пьешь успокаивающее?"

-" Не так давно я потеряла родителей, причем обоих сразу. Для меня это был очень сильный шок, и врач посоветовал, мне какое-то время, перед сном пить капли. Воспоминания еще очень тяжелы для меня, давай поговорим об этом в другой раз".

-" Понятно. Прости, за бесцеремонность. Просто я боюсь упустить что-то важное. Так, что же было дальше? Рассказывай, пожалуйста".

-" Через некоторое время, я почувствовала, что у меня сильно закружилась голова. Хозяйка вечеринки, заметив, что мне плохо, предложила мне прилечь, и остаться на ночь. Но вопреки ее уговорам, я лишь немного задремала, а затем отправилась домой.

Сначала, на воздухе, я почувствовала себя немного лучше, но, подходя к дому, я уже почти потеряла контроль над собой".

-" Я видел, как ты поднималась по лестнице, а так же, твои акробатические трюки под дверью. Но, я решил, что Зоя, опять дурачится. Она, знаешь ли, любит иногда меня разыграть. Тем более что ты, меня не видела. И только, сегодня утром, когда ты, спросила: "Ты, кто?" я - заподозрил, неладное. И решил, что она, наверное, опять потерялась. Теперь, мы выяснили, что это действительно, так".

Ричард надолго задумался. Наконец, он вынырнул из своей задумчивости, как из проруби, и сказал: " Значит вино! Неизвестный парень и вино! На этот раз все обстоит значительно серьезнее, чем я предполагал".

-" Тем более что это был последний мир из тех, что она собиралась посетить!" - Ехидно добавила я.

-" Я думаю, что от кого-то хотели избавиться. Интересно, от кого? От тебя или от нее?"

Я запротестовала: " Но у меня нет врагов! Я со всеми поддерживаю дружеские отношения!"

-" Так не бывает!" - Остановил мои возражения Ричард.

-" Всегда найдется человек, который относится к тебе недоброжелательно. Просто, ты, ему не нравишься. Может, ты, одеваешься как-то не так, или говоришь слишком громко. Причины могут быть самые пустяковые".

-" Но за пустяки не избавляются от человека, тем более, таким экзотическим способом".

-" Да, тут ты права! Значит, есть что-то, на что нужно обратить особое внимание и тогда можно будет все понять!"

Повисла пауза. Я старалась придумать, за что меня могли невзлюбить, или даже, возненавидеть. Но ничего умного в голову не приходило. Даже "умник" молчал.

Видя, в какое волнение я пришла от нашего разговора, Ричард предложил мне немного отдохнуть сказав: "Сейчас тебе, необходимо просто расслабиться, не стараясь все понять. Пройдет время, и оно все разложит по полочкам.

-" Давай, мы с тобой, пойдем, погуляем. Ты увидишь много интересного. Многое, тебе будет знакомо, но думаю, что и отличий ты найдешь тоже не мало". Г Л А В А С Б О Р Ы -"Да! Надо на воздух! Пройтись по улицам, увидеть новые лица, затеряться в толпе или посидеть в тишине сквера... куда угодно, только не сидеть в четырех стенах. Во время прогулок, мне всегда легче думается, и может именно там найдется утраченная уверенность в себе".

-" Ты, что, монетку искать собралась? Разве так ищут уверенность?" - прорезался "Голос" воспитующего меня умника.

-" Замолчи! Иначе, я никогда больше не буду тебя слушать".

Немного поспорив со своим "Я", я обратилась к Ричарду: " А, что Зоя надевала для прогулок? Или у нее на все случаи жизни - джинсы?"

-" Да, нет! Она любит яркие, броские вещи, но в этом году она еще не успела обновить свой гардероб. Так, что не взыщи, вещи могут оказаться не совсем в твоем вкусе. Посмотри, там, в шкафу, может, подберешь, что-нибудь для себя".

В его голосе я уловила нотки вины, что меня немного удивило, не мог же он знать, что появлюсь Я, или мог?

-" Впрочем, решай сама" - продолжал Ричард: " Мы потом сходим с тобой в центр одежды, и ты подберешь себе гардероб по вкусу".

Я решила быть снисходительной.

-" Ладно, Ричард, не волнуйся, все вопросы будем решать по мере их поступления".

-" Три к носу и все пройдет!" - вспомнила я свой девиз, направляясь в сторону шкафа.

-" Что ты сказала?"

-" Это у меня поговорка такая. Не обращай внимания".

Комната, была почти, похожа на мою, не совпадали какие-то мелочи, вернее отсутствовали. На письменном столе не лежали карандаши, не стояли букеты из кистей, не сверкали яркие тюбики красок. И конечно я нигде не увидела моего любимого, старенького мольберта.

Значит, Зоя не рисует, а я буду без этого скучать. Обычно, когда мне нужно, как-то выразить обуревающие меня эмоции, я берусь за кисти и краски. Ведь это так здорово, создавать новые цвета. Я очень люблю писать рассветы, закаты, сумерки и конечно ночь. Ночь всегда меня вдохновляет. Наверное, я смогу что-то придумать и здесь. Однако сейчас моя цель - шкаф с одеждой, и я не должна стоять столбом, посреди комнаты, озираясь с растерянным видом.

-" Я, бодрая, уверенная в себе девушка! Я, выживу в любом мире, даже в том, где есть говорящие КОТЫ!"

Аутотренинг помог. Я сосредоточила всё внимание на конечной цели своего маршрута.

Внешне, шкаф был точной копией моего шкафа оставшегося там, в другом мире и, наверное, именно потому я была ну, очень, поражена, когда открыла его дверки. Я даже, сделала попытку заглянуть в щель между ним и стеной, но ничего примечательного не увидела. Шкаф как шкаф. Но внутри, он был огромный, как "стадион".

Так же, как и кухня, шкаф поражал своими размерами. По сути - это была еще одна комната, только замаскированная под шкаф. А уж вещей, здесь было на целый магазин! Даже, если ежедневно их менять, года не хватит. Я всегда была более чем непритязательна в вопросах одежды. А тут! Может быть, эта одежда заменила ей мои занятия живописью?

Добро! Надо постараться, и не ударить лицом в грязь, и сделать из себя натюрморт в пастельных тонах.

Приступив к созданию образа девушки из другого мира, я так увлеклась, что не услышала, как открылась дверка шкафа, и только, когда Ричард позвал: "Зоя! Ты скоро?" Я очнулась и немедленно откликнулась: "Да, да! Иду!"

Для своего первого выхода в новый для меня мир, я выбрала мягкие брюки темно-синего цвета с серебристыми блестками. Блуза была, как бы продолжением брюк, но с переходом цвета в более светлый оттенок, а уж легкий серебристо-синий шарф, завязанный свободным узлом на талии, завершал композицию. Мягкие туфли, почти тапочки, настраивали меня на длительную прогулку.

Я вышла из шкафа. Ричард внимательно осмотрел меня своими огромными глазищами, а затем, прищурив один глаз, сказал: " Что-то я раньше не видел у тебя такого наряда...?"

-" Я, тоже!" - ответила я, ему в тон, и честное слово, он рассмеялся! На душе у меня стало легко и спокойно, и я позвала: "Пойдем, скорее Ричард, покажешь мне свой мир, а то утро скоро кончится!"

Ричард, что-то муркнул, и мы отправились на прогулку.  Г Л А В А В С Т Р Е Ч А Лес, начинался прямо от порога.

-" Знаешь, Зоя, ты осмотрись, пару минут, а я пробегусь по лесу. Цивилизация, цивилизацией, а побегать-то хочется! Я сейчас!" - бросил он мне через плечо и исчез в зарослях. Кусты с легким шелестом сомкнулись за ним, и я осталась одна.

Стоя на пороге, я с интересом рассматривала дом, в котором теперь живу. Внешне, он очень походил на обычную, блочную пятиэтажку, времен лозунга: "Каждому жильцу - по два квадратных метра!"

Было такое веселое время, когда строили много, но "очень" маленьких квартир. Моя квартира, в "том, мире" тоже построена в те благословенные времена.

Помнится, мне одно время долго снился один и тот же сон. Буквально из ночи в ночь, он преследовал меня. Начинался и заканчивался сон, почти всегда одинаково.

" Я, с радостным изумлением, получаю, от кого-то важного ордер на вселение, и ключи от квартиры. Бегу! С нетерпением открываю дверь..., и оказываюсь в комнате размером туалета. Я начинаю мерить ее, пытаясь понять, как же мне, поместить кровать, и в итоге - засыпаю, стоя!"

Но все это было там, в другом мире и в другом, моем прошлом.

В доме всего один подъезд, и выкрашен он не в унылый, серый цвет бетона, а в сияющий, нежно-зеленый цвет, молодой листвы. Зелень деревьев окружающих дом сливается со стенами, и временами, кажется, что дом вот-вот исчезнет, растворится в окружающем его лесу.

Я делаю шаг. Что-то меня настораживает! В один миг вокруг все изменилось. Я зажмурила глаза и слегка тряхнула головой, однако, наваждение не проходило. Более того, оно стало настолько реальным, что мне ничего не оставалось делать, как поверить в то, что происходит.

Дом, за моей спиной, превратился в огромное дерево. Дерево великан. Никогда не видела таких деревьев. Ступени, на которых я стояла, оказались просто выпирающими из земли корнями. Дверь подъезда превратилась в дупло, украшенное голубыми капельками светлячков, хорошо различимыми на темной коре. Что-то неуловимо изменилось и в зарослях, в которые минуту назад нырнул мой нынешний наставник.

Я шагнула вниз. Прямо из-под ног, вертлявая тропинка, огибая кусты, росшие в изобилии на поляне окружающей этот "Дом-Дерево", бросилась в гущу леса и скрылась там.

Пока я, пораженная происшедшими переменами, осматривала окрестный пейзаж, на полянке, словно, ниоткуда, появились два типа. Если бы это было в "той, моей жизни", я сказала бы, что это местные хулиганы, но здесь?! Может быть, это у них тут, мода, такая...!

Во-первых, надо сказать, что это были коты! Причем, один из них такого, ярко-рыжего цвета, что хоть спички зажигай, его можно было даже назвать солнечно-рыжим. Второй кот, был пепельно-серый, чем-то его окрас напоминал мне клубящуюся грозовую тучу.

Во-вторых, оба они были с ног до головы обвешаны, колечками, цепочками и малюсенькими колокольчиками. Правда, на Рыжем, звенящего, и бряцающего железа, было раза в два больше, чем на Дымке. Это я их так для себя крестила - Рыжий и Дымок.

Они, явно направлялись в мою сторону и совершенно не вызывали у меня доверия. Окинув взглядом окрестности, в целях поиска надежного укрытия, я не удержалась и еще раз посмотрела на веселую парочку. Душа моя ушла в пятки, в ожидании неприятностей. Но, по близости ничего не оказалось, кроме двери подъезда, выглядевшей обыкновенным дуплом, только большого размера, и почему-то не показавшейся мне надежным укрытием. Г Л А В АН А П А Д Е Н И Е - П Е Р В А Я З А Щ И Т А Между тем, коты неспешно приближались. Они выглядели очень крупными котами, но до Ричарда, немного не дотягивали. Мне стало страшновато, и я лихорадочно искала выход из создавшейся ситуации, но ничего путного в голову не приходило. Тогда, я решила, что нападу первой, следуя мудрой заповеди: "Нападение - первая защита!"

Я, совсем немного, пару лет, занималась изучением восточных единоборств. Никаких, конечно, поясов не имела, но несколько приемов у меня получалось особенно эффектно.

Рыжий и Дымок приблизились ко мне на расстояние двух-трех шагов и остановились. Очевидно, заводилой в этой паре был Рыжий. Он сел прямо на тропинке, отрезая мне, тем самым, возможный путь к бегству, и уперся передними лапами в колени. Дымок замер с левой стороны от Рыжего с приподнятой правой лапой, напоминая каменного льва, держащего шар. А может, он просто увидел "муху", и хотел ее прихлопнуть? Как бы там ни было, но я, явно ощущала, исходящую от них угрозу. Хотя, поза Рыжего, так не свойственная кошачьим, немного позабавила меня, и я почувствовала себя уверенней.

-" Ха! Какая встреча!"

-" И нянька, отсутствует" - поддержал Рыжего, Дымок.

Я, набрала, побольше воздуху, чтобы на едином дыхании сказать этим зарвавшимся котярам, всё, что я о них думаю, но меня опередил Дымок.

-" Смотри, она сейчас на нас дуть будет! Вот, умора!"

-" Да, не!" - отозвался его дружок гнусавым голосом.

-" Это она воздуху набирает, улететь, хочет!"

И они противненько, так, захихикали. От возмущения, я, шумно выдохнула и уже открыла рот, чтобы достойно ответить, но меня опять опередили.

Рыжий, прищурил глаза и, приподняв верхнюю губу, продемонстрировал мне необыкновенной величины клыки.

-" Только, посмей, назвать меня "Рыжим"!" - прошипел он мне прямо в лицо, и тут же перевел взгляд мне через плечо. Состроил удивленную мину, как будто он там кого-то увидел и воскликнул: "Ой! Кто это?!"

Однако меня не обманешь! Было, уже, и нарывалась я на такой обман не раз. Я решила ему подыграть, и напасть первой. Медленно обернулась, как будто желая увидеть, кто там за моей спиной, а затем, резкий наклон назад, как на мостик. Толчок, руками о землю и с боевым криком - "И-я-а-а-а...!" мои ноги ударили, Рыжего, в грудь. Ещё в прыжке я извернулась и руками сцепленными в замок с силой ударила Дымка по голове, продолжая с упоением вопить! "И-я-а-а-а...!" Такой трюк удается не всегда, но сегодня мне особенно повезло.

Мои противники, не ожидавшие от меня такого нападения, словно кегли, разлетелись в разные стороны. А я, приземлилась на все четыре лапы...!

Для осознания произошедшей со мной метаморфозы мне хватило доли секунды, и как только, я, это осознала, я завыла не человеческим голосом.... Да, и откуда бы ему взяться человеческому-то?

Мой горестный вопль унесся в синее безоблачное небо, спугнув тучи птиц с ближайших деревьев. Из леса, ко мне, черной молнией метнулся Ричард.

-" Зоя, Зоенька! Что с тобой? Они тебя обидели? Ударили? Где, болит? Сейчас, сейчас, я помогу!"

Я еще услышала, как визгливо кричали два голоса.

-" Да, не трогал мы ее, не трогали!"

Затем свет померк в моих глазах, и наступило благословенное забытьё". # # # Г Л А В А Э Т О Б Ы Л Н Е С О Н.... Я проснулась. Но лежала, с закрытыми глазами, всё ещё под впечатлением, приснившегося, мне. Когда, я дошла в своих воспоминаниях до того момента, как я справилась с двумя верзилами, я от удовольствия даже тихонько рассмеялась. Единственное, что меня огорчило это финал схватки, в котором я увидела себя кошкой. "Нет, а все-таки здорово, я их!" И я опять заулыбалась.

-" Как, хорошо, наконец-то очнулась!"

Так, это был не сон...? Не открывая глаз, я принялась осторожно ощупывать себя, нет, я не кошка. Я - явно человек. Да и ощущаю я себя человеком.

-" Что с тобой?" В заботливом голосе Ричарда звучала тревога. "Почему ты не открываешь глаза?"

-" Боюсь увидеть кошку, вместо себя".

-" И чем же это плохо быть кошкой?"

-" Мне это не нравится, я человек, а не кот!"

-" И всё же, чем тебе кошки не угодили? Мягкие, пушистые, добрые, а как мы умеем петь - это вообще сказка".

-" Ричард, перестань шутить. Я действительно испугалась!"

-" Не бойся! Даже, Зоя, которая прожила здесь почти всю свою жизнь, конечно за исключением тех лет, что она провела в других мирах, не смела, надеяться стать кошкой. Это право - надо заслужить! Потому-то она и искала мир, где сможет проявить себя".

-" Вот это новость! Чем же, я, заслужила такое "удовольствие"?

-" Что-то я не пойму, о чем ты говоришь? Ты не кошка и не была ею никогда, это "удовольствие", как ты выразилась, очень и очень трудно заслужить.

Я начала сердиться. "Заслужить, заслужить, но там, на поляне, я была кошкой! Я же видела - лапы и хвост!"

-" Знаешь, Зоя, по моему, ты просто перенесла шок, и тебе все это привиделось".

-"Хорошо, мне привиделось. Но ведь, там, на поляне были два кота Дымок и Рыжий!"

-" М-р-р-р...! Как ты их назвала? Дымок и Рыжий? О-о-ч-чень, удачно, хотя, должен тебе сказать, Марк совершенно не переносит, когда его зовут Рыжим. Самое малое, на что он способен, это в ответ, устроить потасовку".

-" Он и хотел ее начать, но я успела первой! Так, что они сказали?"

-"Знаешь..." - задумчиво протянул Ричард. "Они мне говорили, что была какая-то кошка, что, как ураган, разметала их по поляне.

-" Ну, вот!" - вздохнула я. - " Это, я и была!"

-" Нет, Зоя. Нет! Они мне рассказали совершенно невероятную историю. И сначала, я им совершенно не поверил, а теперь, после твоих слов, уж и не знаю, что мне думать".

Я попросила: " Расскажи, мне, пожалуйста, что они тебе говорили?"

-" Фрол и Марк?"

-" С Марком, я уже разобралась - это Рыжий, а Фролом зовут Дымка?"

-" Да! Они заметили тебя, еще на пороге нашего дома и следили из леса, когда ты немного отойдешь от него.

У них был план, проучить тебя, что бы ты не была такой заносчивой".

-" Я им кажусь слишком гордой?"

-" Именно! Так вот. Они выбрались на поляну, перекрыли тебе дорогу и приступили к осуществлению своего коварного плана. Но тут Марк заметил, что у тебя за спиной кто-то прячется".

-" Нуда!? У меня, что спина такая широкая?" - не выдержала я.

-" Я, тоже ему не поверил, но он настаивал. Правда, Фрол что-то мямлил. То ли - да, то ли - нет..., то ли - еще что-то".

-" И кто же это был?"

-" Подожди, давай, я, перескажу так, как говорили они, и даже в лицах".

-" Когда, я заговорил с Зоей...".

Я рассмеялась, услышав первые слова. "А, знаешь, очень, похоже, ты не пробовал подрабатывать в театре?"

Ричард фыркнул, и сказал строгим голосом школьного учителя: "Зоя, давай не будем отвлекаться". Я согласно закивала головой.

-" Когда, я заговорил с Зоей, я заметил, что за спиной у нее кто-то есть. Я сильно удивился, так как мы долго наблюдали за ней и видели, что она одна. Тогда, я спросил: "Кто - это?" Зоя обернулась, и упала в обморок, а на меня и Фрола напала большая черная кошка с серебристым пятном на груди, его Фрол заметил. Мы даже, ничего не успели сделать. И она тут же исчезла. Мы с Фролом, даже опомниться не успели".

-" Наверное, именно поэтому, когда я выскочил из леса, то обнаружил тебя лежащей в глубоком обмороке и двух, довольно потрепанных юнцов. Мне стоило большого труда привести их в чувство и заставить членораздельно говорить".

-" Это ты меня сюда принес?"

-" Да, и мне помогали эти двое. Знаешь, было довольно трудно, так что ты уж будь добра, не падай больше в обмороки".

-" Хорошо, хорошо, я постараюсь" - буркнула, я, решив прекратить бесполезный разговор. Но, я, твердо знала, что видела себя кошкой, и шок у меня наступил именно от этого. Я никогда не была кисейной барышней, но никогда не могла представить себя кем-то другим, не человеком. Возможно, стоит попробовать себя в новой роли, но для меня это вопрос времени. Я не умею, вот так, сразу. Интересно, что он там говорил о заслугах? Надо спросить".

-" Ричард, а что ты имел в виду, когда говорил, что чтобы стать кошкой - это надо заслужить. Разве в этом мире, не так как везде? Люди - это люди, а кошки - это кошки, хоть и говорящие".

-" Видишь ли, Зоя, за то время, что ты провела здесь, ты, конечно, не успела познакомиться ни с нашей культурой, ни с нашей историей. Я надеялся, что ты будешь узнавать все это постепенно. Очень сложно разобраться в хитросплетениях нашей истории. Порой, мы сами, до конца не понимаем всех глубинных процессов происходящих в ней.

Я расскажу тебе одну легенду, или быль, но она как мозаика, в которой отсутствуют некоторые детали. Старейшины нашего клана, тратят несколько жизней, чтобы найти и правильно истолковать, какой либо кусочек нашей истории.

Но самое, главное, это то, что эта быль до сих пор не имеет окончания...".

-" Подожди, Ричард, я только хотела узнать о заслугах. Ты сказал: "Даже, Зоя, не смела, надеяться стать кошкой. Это право - надо заслужить! А что, эти два оболтуса совершили что-то особенное, что им дано быть котами? Я, так поняла, что они, раньше были людьми, или я ошибаюсь и они обычные молодые забияки?"

-" Как это ни грустно признать, да - это были два друга, два великих борца со злом! Они прошли наш мир из конца в конец. И везде, не жалея сил и собственной жизни, боролись за то, что бы исчезло зло...

Но было это очень давно, несколько циклов назад. Потом, когда мир установился на всей земле, было решено: - за совершенные подвиги наградить их девятью кошачьими жизнями. Настолько велик был их подвиг!"

-" Но сейчас-то это просто хулиганы!"

Ричард - вздохнул: "Не суди их строго. К сожалению, так иногда бывает, награда и слава оказались не по силам нашим храбрецам. И теперь они стали тем, что они есть! Долгое время все довольно снисходительно относились к их художествам, но и безграничному терпению кошек тоже пришел конец. Им дан испытательный срок по истечении, которого они просто исчезнут, если не справятся с заданием. Но они настолько погрязли, в своем разгильдяйстве, что просто не хотят никого слушать, и ведут такой образ жизни, что вскоре..."

Договорить ему не дали. Прозвучал резкий сигнал, отдаленно напоминающий звон колокола...

-" Это в дверь" - сказал Ричард и поспешил в прихожую. Я услышала, как он чем-то там позвякивая, приговаривает: "Сейчас, сейчас!" У меня мелькнула шальная мысль: "Он что, ключи в зубах держит? Да - нет!" - тут же возразила я сама себе: "Наверное, там есть какие-то приспособления". Впоследствии, я узнала, что это действительно, так. # # # Г Л А В АА, К Н А М, П Р И Ш Л И.... В прихожей, еще раз, что-то звякнуло, и тут же раздался дикий ор. По другому, это не назовешь. Эти голоса мне были уже знакомы. Именно они орали там, на поляне: "Не трогали, мы, ее!" И теперь они имели наглость явиться сюда. Я стала возмущаться, а потом, немного поразмыслив, сказала себе: "Три к носу, и все пройдет".

По началу не было никакой возможности разобрать, что они там кричат. Но потом до меня дошло, что это какой-то клич. "Бодич! Бодич!" - примерно так это звучало.

Ричард, наверное, ждал, когда им надоест драть глотку, и они замолкнут. Так и произошло. Вопли продолжались не более пары минут, но громкость...! Даже я, находясь в комнате, а не рядом с ними в прихожке, вынуждена была затыкать уши. А что уж говорить, о Ричарде?! Бедный, бедный! Мне стало его жалко. Мало, я их поучила, раз так орут!

В комнату они вошли без криков, и воплей, но весь их внешний вид, походка - говорили без слов: "Хулиганьё!"

-"Причем, отпетое!" - Добавила, я, про себя. Разглядывая, этих котов я, недоумевала: "Кто, и за что, мог их наградить? Здесь, явно, закралась ошибка".

Войдя в комнату Дымок и Рыжий, бесцеремонно уселись и уставились на меня, своими желтыми глазищами. Ричард, вошедший следом за ними, снова, устроился в моем любимом кресле.

Любопытство, просто распирало меня, и я рискнула задать вопрос.

-" Что за слово, вы кричали? Оно что-то значит, или это просто клич свихнувшихся котов?"

Оба приятеля, зашипели на меня, но Ричард, грозно рыкнул на них, и они тут же заткнулись, и стали делать вид, что их тут нет.

-" Да, Зоя, раньше, это был клич героев, и звучал он для врагов грозно. А для - обиженных, и обездоленных - надеждой на спасение и помощь.

Я попросила: "Расскажи, пожалуйста, Ричард!"

Коты, так же присоединились к моей просьбе, что меня очень удивило.

-" А вам то, что за интерес? Вы ведь, уже, наверное, не один раз слышали эту историю?"

Рыжий, надул щеки и гордо, отвернулся. А Дымок приосанился и важно так, произнес: "Эта история, о нас, и нам приятно ее слушать". # # # Г Л А В А М Ы - З Н А К О М И М С Я Видимо, Ричарду, и самому, было интересно рассказывать эту историю, потому что, он сказал примирительным тоном: "Только не ссорьтесь, конечно, я расскажу вам ее еще раз, но немного позже. А сейчас, вам, троим, предстоит познакомиться друг с другом".

Я не испытывала восторга, от подобного предложения, да и котам оно видимо не пришлось по вкусу, так как они не только демонстративно отвернулись от меня, но и зашипели на Ричарда.

-" Да, мы, ее с детства, знаем. Чего нам знакомиться?"

Но подобные проявления чувств, не произвели на него никакого впечатления. Ричард спокойно восседал в кресле, взирая на нас, словно на расшалившихся котят. Вскоре, наступила полная тишина, и Ричард, приступил к церемонии знакомства.

-" Та, короткая стычка, что произошла сегодня на поляне, должна быть забыта. Она не может служить образцом поведения. И так, мы знакомимся, заново.

Зоя, представляю тебе двух друзей и будущих твоих помощников. Вот этот, молодой кот, солнечного цвета, и словно праздничная елка, обвешанный мишурой носит гордое имя - МАРК. Он отважен, смел, вынослив, гибок, ловок, и обладает еще массой всевозможных достоинств".

Рыжий, напыжился, принял важный вид и стал поглядывать на нас, свысока. Но, Ричард, еще не закончил свою речь, и потому, следующие его слова, сбили с Рыжего спесь.

-" Да, достоинств, у него много, но он их никак не проявляет. Хочу сказать, что его друг, которого зовут Фрол, вот он, сидит перед нами Зоя, так же, как и Марк обладает всеми возможными достоинствами. Это и верность, и честь, он умен и заботлив, но и он так хорошо скрывает свои качества, что никто уже не верит, что они у него есть".

Рыжий и Дымок, сидели, опустив головы.

-" Ой, надо привыкать к их настоящим именам, а то я, когда ни будь, собьюсь". Теперь, Ричард, представлял - меня.

-" Фрол и Марк, перед вами, сидит девушка, которую зовут..."

Он не успел, закончить фразу, как я влезла со своим языком.

-" А зовут, меня, не Зоя, как все вы тут, почему-то подумали. Меня зовут - РУДОЛЬФИНА, для друзей - РУДИ!"

Мои слова, сказанные с гордостью, произвели эффект разорвавшейся бомбы. Вопль, КАК? - прозвучал из всех трех глоток одновременно. Я инстинктивно зажала уши и зажмурила глаза, мне показалось, что сейчас меня разорвут на куски.

Но наступила тишина. Я подождала несколько секунд и осторожно приоткрыла один глаз. Коты сидели, и молча глядели на меня. Я открыла второй глаз и скорчила плаксивую рожицу: "Вы, меня, напугали!" Никакой реакции не последовало. Вот это да! Полный ступор! Я, осторожно, помахала ладошкой перед носом у Ричарда, так как он мне, почти свой. Ричард моргнул, и слабым голосом спросил: "Зоя, ты, пошутила?"

-" Прости, Ричард, но я не поняла, в чем, заключалась моя шутка?"

Наверное, от звука наших голосов, пришли в себя и зашевелились Фрол и Марк. Марк, спросил осипшим голосом: "Что это было?" Фрол, молча тер лапой свои уши.

Все трое снова уставились на меня.

Не понимая, что такое случилось и почему они на меня так глядят, я стала сердиться: "Эй! Котики! Кто-то может мне объяснить, что случилось? Я, что-то нарушила? Какое ни будь табу, или правила этикета?"

Они переглянулись, и снова вперили в меня свои глазищи, которые светились подобно желтым огням светофора. Желтый цвет светофора гласит: "Внимание!"

Привычка, усвоенная всей моей предыдущей жизнью, заставила меня внутренне собраться и приготовиться к тому, что должно произойти. Еще пару секунд длилось молчаливое хлопанье желтыми буркалами, а затем, тишину взорвал мощный рев, трех здоровенных котов, которые орали свой победный клич. "БОДИЧ! БОДИЧ! БОДИЧ!" и звучал он не визгливо и дребезжаще, как до этого, а мощно и победно.

Это действительно, был клич! Мне показалось, что даже стены слегка дрогнули под натиском такого звука.

Да! Это явно, что-то обозначало, но что? Гордость не позволила мне обратиться с повторной просьбой об объяснении значения этого клича. Я решила ждать дальнейшего развития событий, и оказалась права.

Рыжий и Дымок, вдруг, посмотрели друг на друга и с хохотом покатились по полу.

Я взглянула на Ричарда, он тоже смеялся. Но, как более воспитанный и выдержанный кот, который ни в какой ситуации не уронит своего лица, сидя в кресле, он просто зажимал себе лапами рот.

Наконец, молодые коты настолько изнемогли от собственного истеричного смеха, что только и могли лежа на полу слегка судорожно потряхивать лапами и хвостом, и издавать какое-то подобие "ХИ-ХИ", больше похожее на всхлип плачущего человека.

Ричард же, успокоился совершенно, лишь золотистые искорки в его глазах, напоминали о том, что здесь происходило, минуту или две, назад.

Он глубоко вздохнул, очевидно, подавляя в себе остатки веселья, и сказал, обращаясь ко мне.

-" Прости, Зоя, я понимаю, что ты в полном недоумении, и по поводу клича и нашего веселья, еще немного терпения, и ты узнаешь обо всем. Хочу сразу предупредить твой закономерный вопрос, почему я продолжаю называть тебя Зоей, а не тем, именем, которым, ты представилась. У меня для этого есть "особые" причины и довольно важные. Поэтому, ты пока останешься Зоей. Для ВСЕХ!"

Он строго глянул, на Рыжего и Дымка, но они, уже почти совладали со своим весельем, и поднимались с пола, стаскивая с себя весь свой металлолом.

-" Вас, ДРУЗЬЯ, предупреждаю, особо! Если отсюда просочится хоть звук, будете иметь дело со мной! ВАМ понятно?"

Ни Рыжий, ни Дымок не произнесли, ни звука, просто молча покивали головами. Ричард, видимо теряя остатки самообладания - рявкнул: "Вам ПОНЯТНО?!!"

Коты вздрогнули, и наконец-то подали голос: "Да, да, Ричард! Конечно, Ричард!" - произнесли они почти одновременно.

К моему великому изумлению, у них изменился даже тембр голоса. Раньше, это были визгливые с хрипотцой голоса подростков, а сейчас, мягкие приятные баритоны. Они и внешне переменились, очень разительно, сорвав с себя это звенящее железо.

Ричард внимательно посмотрел, на котов, и, видимо удовлетворенный, увиденным, сказал: "М-р-р-р? Так я и думал!"

Они говорили о чем-то своем, понятном, только для них, а я опять чувствовала себя то ли лишней, то ли просто - дурой.

-" А теперь, выслушайте меня внимательно. Сегодня утром, пока, ты, ЗОЯ, еще спала, я получил сообщение из нашего клана, от старейшин. Они просили оказать помощь. В нашем совершенном мире стали твориться совершенно невероятные вещи. Теперь я, думаю, что и твое появление здесь тоже не случайно. Ты просто кем-то призвана, что бы помочь справиться с новой бедой появившейся в нашем мире".

Прервав властным жестом мою попытку запротестовать, Ричард продолжил свой монолог. Дымок и Рыжий, сидели, словно каменные изваяния, мне даже показалось, что они не дышат.

-" Да, Зоя, до того момента, как ты назвала свое настоящее имя, я думал, что это просто случайность. Ну, поменялась Зоя, очередной раз, скоро вернется и все пойдет по прежнему.

А помощь, запрошенная старейшинами? Вот, вернется Зоя, и мы вместе придумаем, что ни будь. Но Зоя не вернулась и в ближайшее время на это нельзя рассчитывать, а у меня ничего не получается, придумать".

-" Не можешь ли, ты, Ричард посвятить нас в подробности дела, возможно, что вместе, мы действительно что-то придумаем!"

Ричард, закрыв глаза, сидел в моем кресле, видимо обдумывая предложение. Но вот он на что-то решился.

-" Давайте, не будем торопить события. Сейчас, я, как и хотел, расскажу вам то немногое, что мне известно об истории МАРКА и ФРОЛА. А позже мы поговорим о том, что беспокоит наших старейшин".  Г Л А В А Л Е Г Е Н Д А Эти события произошли довольно давно, никто точно не знает когда, но наши старейшины утверждают, что несколько десятков циклов назад.

Наш мир, тогда не был таким зеленым и цветущим, как сейчас. Умирали леса. Высыхали реки. Прежде плодородные долины превращались в пустыни. Гибли животные и люди. Никто не знал, почему это происходит. Когда на земле беда, обязательно появляются те, кто этой бедой живет.

Чем сильнее разрушался мир, тем больше появлялось всевозможных злодеев. Грабители, сбиваясь в банды, как ураган проносились по селениям и городам.

Сначала, они охотились на ценности, а вскоре уже отнимали последний кусок хлеба.

Вслед за бандитами появились всевозможные чудовища и монстры, а самое главное - НЕВИДИМКИ!

Именно Невидимки приводили в ужас не только людей, но даже тех, кошмарных порождений зла, которых страшились и люди и звери.

Если с чудовищами и монстрами можно было бороться силой оружия, то против Невидимок, ни у кого не было никакой защиты.

Люди, покидали обжитые места, лишь бы подальше уйти, от непонятной, и от того еще более страшной опасности. Когда нападали Невидимки, не спасал ни крепкий рыцарский панцирь, ни каменные стены дома. Они проникали всюду. Изредка удавалось уцелеть тем, кто укрылся между деревьев или на деревьях.

Монстры и чудовища, нападая на человека или зверя, просто проглатывали свою жертву, а Невидимки, оставляя тело живым, убивали душу и разум. Человек, подвергшийся нападению Невидимки, был подобен живой кукле, не способной позаботиться о себе. Это существо, уже не знало, что оно должно есть, пить, и очень быстро погибало в жестоких мучениях. Или становилось легкой добычей монстров, которые появлялись сразу после нападения Невидимок.

Потоки беженцев шли по дорогам нашего мира. Люди спешили уйти, как можно дальше от тех мест, где так страшно погибли их родные, друзья, знакомые. Любое нападение заставляло сниматься с мест целые деревни и поселки. Родители теряли детей, а дети родителей. Люди старались укрыться в лесу, жалкие остатки которого еще кое-где сохранились".

Ричард замолчал. Видимо, что бы перевести дух, и собраться с силами для дальнейшего рассказа.

Пользуясь паузой, я уже хотела задать несколько вопросов, и даже начала: "А-а-а...". Но Фрол-Дымок, так глянул, что у меня сама собой захлопнулась нижняя челюсть, и мне показалось, что язык, изнутри закрылся на засов.

Ричард, вежливо не заметил нашей маленькой войны, и продолжил.

-" До леса, добирались не все. Да и в лесу, который сам нуждался в помощи, огромным массам людей скрыться было негде.

Почти целый цикл длилось истребление всего живого. И вот, когда надежды были утрачены, люди стали впадать в безразличное оцепенение от неизбежности гибели. Вяло, отбиваясь от монстров, они бродили в лесах всё более, скатываясь в дикость. Именно в этот момент, так гласят все наши легенды, появляются первые сведения о двух друзьях вступивших в борьбу с Исправителем и его творениями - Невидимками и остальным злом.

Есть, конечно, расхождения в рассказах о Марке, Фроле и их друзьях, но все сходятся в одном - зло, было побеждено!

Некоторые из наших старейшин считают, что Марк и Фрол - это главные герои, а их друзья, только оказывали посильную помощь.

Но где-то далеко, за двумя океанами и очень высокими горами живет старая-престарая Кошка-ведунья. Она рассказала мне эту легенду по-своему. Именно она утверждает, что каждый из тех, кто сопровождал Марка и Фрола в их нелегком пути и тяжелой борьбе - ценен, ничуть не меньше, чем Фрол или Марк.

И знаешь, я с ней полностью согласен. Существует несколько версий этой легенды, но я расскажу тебе, Зоя, ту, которую выдвинула эта Кошка-ведунья. Она самая старая Кошка в нашем мире, и уже живет свою девятую жизнь. Очень скоро она простится с нами навсегда.

Так, вот. Никто не знает, как друзья научились не только прятаться от Невидимок, но и сражаться с ними. Кошка-ведунья - говорит, что мальчиков, когда они были совсем малышами, как новорожденные котята, и погибали от холода и голода, подобрала старая кошка. Именно она выходила их и научила драться. Она ввела их в свой клан, когда они подросли, и там они проходили дальнейшее обучение, подготовившее их к борьбе с Невидимками.

Эта старая кошка помогла им обрести "настоящее" зрение. Она не умела говорить речью, а только мысленными образами, но этого оказалось достаточно для сообразительных малышей. Они с большим усердием впитывали науку старой наставницы.

Кошки не умеют пользоваться оружием. Их оружие, всегда с ними. В подражание кошкам, мальчики стали пользоваться когтями. Но, когти человека слабы, чтобы исправить это досадное недоразумение они нашли дерево, с огромными шипами. Эти шипы, полые внутри, с успехом заменили им когти кошек и часто использовались, как ножи. Мальчики одевали их на пальцы и получали опаснейшее оружие, которым пользовались с большим умением и успехом.

Ни один монстр не мог устоять против подростков вооруженных такими кинжалами, особенно, если кончики их были смазаны ядом.

Вооруженные таким опаснейшим оружием, с достаточно большим количеством провианта, мальчики отправились в путь. Перед самым уходом старая наставница отвела своих учеников к старейшинам клана и там они принесли присягу в том, что найдут и уничтожат не просто одного - двух монстров или даже Невидимок, а именно то, место, и того, злодея, который принес это зло в наш мир...  Г Л А В А Р А З Б О Р К И Настойчивый звонок в дверь, заставил Ричарда, извинившись прервать свой рассказ, и отправиться в прихожую. Это дало мне прекрасную возможность немного побурчать.

-" Нет, - это не дом, а проходной двор, какой-то! Так, я, пожалуй, никогда не узнаю, для чего меня сюда занесло, и кто совершил со мной подобную шутку. Тоже мне, нашли Героиню! Мир, она им прибыла спасать! Тут, самой бы спастись от этих котов. Сожрут, и спасибо не скажут. Ишь, как разглядывают. Небось прикидывают, с какого бока начинать. Сожрут, как пить дать - сожрут! Доказывай, потом, что ты не она! Да, и кто спросит-то?

Так, или примерно так, я сидела и накручивала свою нервную систему. И если бы Ричард задержался, там, в прихожке, еще минуту, то я, наверное, накинулась бы на котов с кулаками, упреждая их попытку меня съесть.

Это сейчас, мне смешно, а тогда..., тогда, я не знаю, каким чудом я удержалась?!

Ричард вошел, и сказал, пожимая плечами: "Знаете, там никого нет!"

Я никогда не держала кошек, чтобы сказать, что я отлично разбираюсь в кошачьей мимике и интонациях.

Но! Вся фигура Ричарда, буквально кричала: "Врет! Врет, и причем нагло!"

По-моему - это заметили, даже коты. Они с недоумением посмотрели на Ричарда, а потом, сделали вид, что их это не касается.

-" Ещё, как касается!" - почему-то злорадно подумала, я. "Ох, он вас ещё удивит! За все, получите!"

" Да, что же это я такая злая? И мой внутренний голос молчит, почему-то!"

И тут, он заговорил!!! Уж, лучше бы молчал, ей Богу!

-" О-о-о! Какая теплая компания! Все в сборе! Ребята, я, так рад вас видеть! Даже в этих миленьких шкурках, вы так же хороши, как и тогда, когда мы были вместе!"

Рыжий и Дымок стали размахивать лапами, словно отбиваясь от огромной осы, которая жалила их, или щипала, но успевала увернуться от мельтешащих на огромной скорости лап.

Ричард же невозмутимо уселся в кресле и взирал, оттуда, на них с невозмутимостью статуи.

У меня от возмущения началось заикание, да еще и голос осип. Так, что я хрипящее - шипящим голосом произнесла: "Т-т-т-ы п-п-п-о-ч-ч-е-м-м-у не со м-м-ной, а г-г-г-де-т-т-о т-т-там?" - Еле выдавив такую длинную фразу, я замолчала, так, как от возмущения у меня вообще пропал голос. Я, только и могла, что строить грозные гримасы и размахивать руками.

Буквально несколько минут продолжались гимнастические упражнения - два здоровенных кота, катались по полу, подпрыгивали, хлопали лапами, извивались змеями. А, я, строя зверские рожи, с жаждой прибить кого-нибудь, грозно размахивала подобранными с пола цепями.

Коты выдохлись первыми. Они в изнеможении попадали на пол и, остались, так лежать, вяло, отмахиваясь от чего-то невидимого. Я, еще некоторое время погримасничала, но, видя безуспешность своих действий, тоже вынуждена была остановиться.

Как только, я прекратила изображать из себя разбойника на большой дороге, заговорил Ричард, молчавший до этого.

-" Теперь, я, вижу, вы, готовы меня выслушать!

Зоя! Я вижу, что ты немного нервничаешь. Постарайся, расслабиться, и не предпринимать никаких агрессивных действий ни к кому в этом доме, в том числе и к нашему гостю. Дело в том, что Голос, который ты считала все эти годы своим внутренним голосом - не является таковым!

Зовут его Шишок он - Невидимка! После того, как ты дослушаешь мой рассказ, многое станет на свои места, а сейчас, хочу сказать тебе вот, что: " Те, события, о которых мы говорим, произошли очень давно. По неизвестной мне причине ты, при рождении не попала в свой мир, и потому для тебя сейчас все непонятно. Но, то, что с тобой все эти годы был Шишок, который оберегал и направлял тебя, поможет тебе быстрее разобраться во всех тонкостях нашей жизни".

Моему возмущению не было предела. - " Это, я, всю жизнь подчинялась какому-то "Невидимке?!". Это он меня направлял, и учил?!

Ты, Ричард, великий обманщик!"

На кошачьей морде, явно отразилось недоумение.

-" Да, да! И нечего здесь удивляться. Пару минут назад ты говорил, что Невидимки - самые страшные враги, а тут такая идиллия "направлял, оберегал" - передразнила я его. Когда позвонили в дверь, ты сказал, что никого нет, а теперь, ты говоришь, что у нас в гостях какой-то Невидимка.

Ты - врал!

Как я могу теперь, кому - ни будь из вас верить?"

Голос мой сорвался, в горле образовался тяжелый горячий ком, который я никак не могла проглотить, глаза заволокло туманной пеленой, и я, быстро отвернулась, чтобы они не видели, как горькие слезы в два ручья потекли по моим щекам.

Наступила тишина. Я давилась слезами, стараясь делать это, как можно тише, но мне никак не удавалось вздохнуть. Коты вежливо молчали, давая мне возможность справиться с собой.

И тут, Голос, который я считала своим вторым - Я, и который всю мою жизнь, или столько, сколько я помню себя, сопровождал меня, зазвучал снова. Но, не там, внутри меня, а опять снаружи, так, что его слышала не только я, но и коты.

-" Что с тобой, Руди?! Где твоя рассудительность и выдержка, где твое умение спокойно выслушать собеседника и сделать свои выводы? Где, всё это? Почему, ты, кричишь, строишь рожи, и ведешь себя, словно полоумная обезьяна? А теперь еще и слезы, да какие горькие!"

В его голосе, я, услышала насмешку, и это помогло мне справиться с собой. Но говорить, мне, все равно не пришлось.

Словно большой мыльный пузырь вдруг возник посередине комнаты. Он переливался всеми цветами радуги, а внутри него проскакивали разноцветные искорки. Их хаотичное движение приковывало взгляд. Немного поплавав по комнате, он завис под потолком и оттуда снова раздался голос.

-" Ну, вот. Так уже лучше! Сейчас вы можете меня лицезреть.

Руди, я тебе нравлюсь? Нет, нет, не отвечай, только кивни. Ага, значит, все-таки нравлюсь".- С удовлетворением констатировал он. " Рыжий и Дымок, очень надеюсь - меня помнят!"

-" Теперь, если вы хотите узнать, что же было на самом деле, вам всем лучше помолчать какое-то время и выслушать меня, красивого".

Рыжий, захохотал: " Да! Да! Это - Шишок, и он как всегда прав, и хочет, чтобы его слушали! Ладно, валяй, говори! Мы, тебя, слушаем! Правда, Руди?"

-" О. Улей!" - только и смогла произнести я. Интересно, я ведь хотела сказать: " О, Боже!"

Подал голос, молчавший до этого Дымок.

-"Дорогие, мои, друзья и соратники, раз уж мы тут собрались все вместе и в полном здравии, то было бы справедливо сначала закончить с одним рассказом, а затем, приступить к следующему.

Думаю, что твой рассказ, уважаемый Шишок, сейчас ничего не прояснит, а только запутает Зою.

Мое, мнение - выслушать сначала Ричарда".

Рыжий, тут же затараторил: " Я, согласен! Я, согласен!"

Ричард, шумно выдохнул. У меня сложилось впечатление, что он все это время, сидел, затаив дыхание.

-" Тогда, так! Теперь, я буду рассказывать мысле-образами. Шишок в меру своих способностей усилит их. Кто из вас, что вспомнит, может добавить в мой рассказ. А сейчас, мы перенесемся, на несколько циклов, назад во времени".  Г Л А В А Д Р У З Ь Я -" Фрол!"

-" М-р-р-р-. . .?"

-" Ну, что ты мурчишь, как кошка, потерявшая котенка?"

-" Я просто спросил: "Что?"

-" Ай, да ладно! А правда, здорово мы этого рогатого уложили? Я думал, нам уже не вырваться".

-" Да, в этот раз нам повезло. Хорошо, что они бродят по одному".

Два паренька, обсуждая недавние события, шли по осеннему лесу. Они, словно бесплотные тени, скользили между деревьями. Кустарники, бесшумно расступались перед ними, и так же бесшумно смыкались за их спинами.

Вихры, одного из них, были ярко рыжего, почти солнечного цвета, и сам он был схож с солнечным лучом, что бесшумно скользит по ветвям, деревьев дотягиваясь даже в самые темные глубины.

Кожа его лица была бы белой, если бы не россыпь веснушек, густо усеявшая ее. Из-под ярко рыжих бровей, сверкали изумрудно-зеленые глаза, с золотистыми искорками.

Второй, подросток, имел темную кожу нездорового серовато-землистого оттенка. Его волосы, тяжелой темной волной падающие на плечи, имели цвет пепла от прогоревшего костра, а темно-карие глубоко посаженные глаза, выглядели темными провалами на его лице.

И одет он был соответствующе. Темная рубаха и темные штаны, заправленные в мягкие кожаные сапожки черного цвета. За плечами у него висела котомка, в которой находился весь его нехитрый скарб.

Его товарищ, напротив, был в яркой, пятнистой одёжке, которая хорошо маскировала его среди осенней листвы. Так же, как и у его товарища, у рыжего, которого звали Марк, за спиной висела котомка.

В котомке Марка хранились не только боевые припасы и пища, но и всевозможные мелочи, которые он постоянно собирал, совершенно не зная, пригодятся ли они ему, когда ни будь. Это могла быть странно изогнутая веточка, необыкновенной расцветки и формы камушек, или просто птичье перышко.

Несколько Лун назад, старая наставница, отправила их в путь, предварительно подвергнув всевозможным испытаниям, и наказав идти туда, где нужна их смелость, отвага и желание помочь!

Она научила их тому, что знала и умела сама, остальному, их должна научить жизнь. И, вот, сегодня жизнь преподнесла им урок, с которым они успешно справились.

Марк, и его друг Фрол, уже ушли довольно далеко от дома, или от того места, которое они называли домом, и где провели довольно длительное время.

Подростки устали. Провизия, захваченная с собой в дорогу подходила к концу, и следовательно, необходимо было, пополнить ее запасы и хоть немного отдохнуть. Друзья решили устроить привал.

Солнце еще золотило макушки деревьев, но внизу, уже было темно. Ребята набрали хвороста, и развели небольшой костерок.

Старая наставница, не любила пользоваться огнем, но ей очень нравилось на него смотреть. Она немного обладала магией и обучила ей ребят, поэтому костер у них загорался всегда, даже если дрова были сырыми, а с неба лил дождь.

Мальчики договорились караулить по очереди, и Марк улегся у костра на отдых. Фрол завернулся в накидку и отошел к стволу большого дерева росшего рядом с костром. Темнота тут же услужливо приняла его в свои объятия. Фрол отлично видел в темноте. Наставница была не только колдуньей, но и отличным учителем. Это она научила его видеть, слышать и понимать все, что делается вокруг.

Фрол любил ночь. Он внимательно слушал тишину. Вот птица хлопнула крыльями во сне, удобнее устраиваясь на ветке. Залетный ветерок прошелестел, по листве деревьев. Говорливый ручей, рассказывает прибрежной траве и куста о том, что уже успел повидать на своем пути.

Костерок, почти прогорел. Марк не открывая глаз, взял несколько приготовленных веток и подложил в костер. Обрадованный огонь с удовольствием принялся облизывать предложенное угощение.

Фрол, машинально фиксировал и анализировал не только звуки, но и запахи, это уже вошло у него в привычку.

Ничто не нарушало тишины и спокойствия ночи. Осень в этом году была затяжной, довольно сухой и теплой. Им с Марком повезло, что еще не начался сезон дождей. Тогда было бы намного сложнее.

Фрол унесся мыслями в далекое детство. Когда он потерял родителей, тоже была осень. Шли затяжные дожди. Дороги превратились в реки грязи.

" Вот, мать, спотыкаясь и падая, тащит его за собой. Впереди показались деревья, это не лес, а только его опушка. Несколько кудрявых берез выбежало на встречу путникам, и до них еще так далеко! Мать подталкивает его в спину: "Беги, беги!", сама очередной раз падает в грязь. Отец, сзади, у него на руках двое маленьких. Он бредет, еле-еле передвигая ноги. И тут, их накрывает огромная тень. Материнский крик, до сих пор, звучит у него в ушах: "БЕГИ-И-И-и-и!

И он бежал, бежал, пока ветки не стали хлестать его по лицу, а сердце колотиться в груди, как пойманная в силки птица. А потом он упал. Когда очнулся, на дороге уже никого не было.

Очень, больно это вспоминать, но он не имеет права - забыть!

Занятый переживанием воспоминаний, Фрол не заметил, как ночь поменяла свой цвет. Из угольно-чёрной, она превратилась в розовато-серую. Звезды потускнели и потихоньку начали исчезать с небосвода. Пора поднимать Марка.

Марк сел, потянулся, подкинул еще пару хворостин в костерок. Предрассветные часы, самое тяжелое время для бодрствования. Тяжелые веки самостоятельно опускаются, а голова, словно перезрелый плод так и старается поскорее упасть на землю.

Но, Марк плеснул в лицо водой из ручья, изобразив обильное умывание, встряхнулся, как пес после дождя и почувствовал себя отдохнувшим, готовым сменить на посту своего друга. Он, подождал, пока Фрол уляжется, а затем шагнул к тому же дереву, возле которого только, что провел ночь Фрол. Марк не стал прижиматься к стволу и стараться скрыться в его тени. Он присел, и легко оттолкнувшись от земли, подпрыгнул, ухватился за ветку, и уже через, несколько мгновений, его невозможно было различить среди яркой осенней листвы, погруженной в предрассветные сумерки.

Сверху, он хорошо видел полянку с костром, возле которого свернулся клубочком Фрол.

Было очень тихо, как бывает в предрассветные утренние часы. Из небольшой ложбинки, с другой стороны дерева, легкой дымкой начал выползать туман. Почему-то Марка, этот туман очень обеспокоил.

Ночь - теплая, сухая, и вдруг - туман. Марк стал внимательно присматриваться к окружающим полянку деревьям и кустарникам. Вот, с той стороны, где ручей огибает полянку, залопотала листва, затрещали сучья. Кто-то огромный, с яростью ломал ветки. Проламываясь сквозь густые заросли, на поляну выбирался странный зверь. Марк еще не видел таких огромных животных. Это конечно не монстр, с которым им пришлось сражаться несколько дней назад.

- "Но, здоров! Кот тебя задери!" В восхищении прошептал подросток.

Огромная голова, вытянутая вперед увенчана длинными, слегка витыми рогами, расположенными с двух сторон широкого лба. Нижняя челюсть находится в постоянном движении, оттуда высовывается большой черный язык и мгновенно ухватив, охапку тонких веток, отправляет ее в пасть, с громким хрустом перемалывающую зелень. Грудь животного настолько широка, что легко раздвигает, казалось бы, непроходимые заросли. Большое, массивное тело покрыто пятнистой шкурой, под которой перекатываются тугие упругие мышцы.

Марк, увидев расцветку животного, аж, зашипел с досады.

-" Ну, до чего, пятнист!"

Еще шаг и животное оказывается целиком на поляне. Пригнув голову к земле, оно внимательно обнюхивает полянку, медленно приближаясь к костру, возле которого спит Фрол.

-" Странно, - подумал Марк - "Почему он еще спит? Этот зверь так шумит!"

Между тем, рогатый приблизился к почти прогоревшему костру. Осторожно обнюхал его, и громко фыркнув, поднял в воздух всю золу так, что она большим облаком скрыла Фрола лежащего на лапнике рядом с костром.

Мощный выдох, поднял в воздух, не только золу, но и угли, мирно тлевшие до этого под слоем пепла. Красные огоньки, описав красивую дугу, упали на ветки, заготовленные друзьями для костра.

Бык, освободив, себе, таким образом дорогу, ринулся на маленькую фигурку скорчившуюся на земле.

Он, наклонил голову, и резко всадил, в лежащего, свои огромные рога. Когда бык поднял то, что лежало на земле, из развернувшегося плаща на него посыпались камни и ветки.

Марк, с веселым "ХО-ХО!" прыгнул на спину животного и вонзил свои огромные когти в его шею. А из-за дерева с быстротой темной молнии метнулся Фрол, тоже целясь в шею быка. Не смотря на свои размеры, бык не был ни неуклюж, ни медлителен. Он мгновенно развернулся, подставляя упругий круп, и взбрыкнул задними ногами стараясь, лягнуть обидчика.

Фрол упал, перекатился, и упруго подпрыгнув, снова атаковал громадного зверя. Стараясь сбросить с себя наездника причиняющего нестерпимую боль, бык взревел громовым голосом и ринулся в чащу в надежде, что ветки смахнут то, что сидит у него на спине.

Марк, как заправский наездник, встал на широкой спине зверя, но джигитовка длилась не долго. Бык несся с огромной скоростью, и оставаться на его спине было не безопасно.

И тогда Марк прыгнул в густой кустарник, ветки, которого цепко ухватились за мальчика.

Тем временем Фрол, тоже успел вонзить свои десять когтей отравленных ядом в шею животного, и оставить их там. Теперь, нужно было ждать, когда подействует яд. Марк находился где-то рядом. Он трепыхался, в колючем кустарнике, словно пойманная в силок птица, и Фрол поспешил ему на помощь, опасаясь, что вот-вот вернется бык.

Марк шипел, ругался и плевался, как три разъяренных кота. Фрол молча переносил боль от колючек, которые приходилось выдирать из одежды и тела Марка. Вскоре, он был свободен, но все открытые участки тела и у него и у Фрола, были покрыты мелкими царапинами и ранками, которые сильно болели и кровоточили.

Марк, опять начал возмущаться: "Нет! Ты только посмотри! Мы победили такого громадного зверя и не получили ни одной царапины, а какой-то колючке удалось ободрать нас с ног до головы!"

-" Да! И это может закончиться плачевно для нас!"

-" Это почему?" Марк даже приостановился на мгновение. "На мне все моментально заживает, к вечеру даже царапин не останется!"

-" А ты, уверен, что эта колючка не ядовита?"

-" Эта? - Марк на минуту задумался. Не-е-е! Эта, не ядовитая, я точно помню. Старая Кыша, когда показывала нам опасные растения, об этом не говорила!"

Маленький и подвижный Марк, не смотря на свой характер, отлично все запоминал. Все! И сразу! А вот Фрол, своей памяти не доверял и постоянно устраивал себе экзамены. И хотя каждый раз оказывалось, что он все знает, и знает превосходно, чувство неуверенности, его не покидало.

-" Ладно, Марк, уговорил. Раз колючка не опасная, пойдем, попробуем еще немного отдохнуть. Бык, наверное, уже где-то пал".

-" Надеюсь, его не сожрут, до того как мы его найдем?"

Мальчики поспешили к месту своей стоянки, в надежде отдохнуть. Г Л А В А Ч У Ж А К -"Фрол! На поляне кто-то есть!"

Фрол напряг свои развитые долгими тренировками чувства.

-"Да, там горит костер и жарится мясо. Я слышу этот волшебный запах!" - Мечтательно проговорил Фрол.

-" О-о-о! Это, наверное, бык вернулся, и сам себя зажаривает! М-м-м! Он и специями присыпался!"

-" Ишь, ты! Чего захотели!" - раздалось с полянки. "Вы уж меня, ребята извините, но это я тут похозяйничал. Вижу костер, горит, все раскидано..., а тут бык, прибегает, и хлоп на землю! Ну, думаю, чудеса!"

-" Эй! Ты кто?" - Почти в один голос спросили Фрол и Марк.

Нахальный чужак, занявший их полянку, даже удивился.

-" Как, это кто? Я - человек! Как и вы! А может, вы не человеки?"

На этот выпад, Марк очень обиделся.

-" Фрол! Ты только посмотри, на этого нахала!"

Ребята вышли из-за дерева, за которым до этого стояли и шагнули на полянку, раздвигая кусты. Нахал, занявший их место, сидел у костра, поджаривая на прутиках ломти мяса. Сок, стекая, капал на угли и взрывался маленькими фонтанчиками.

Паренек, был худощав, небольшого роста. Одежда на нем, была ему великовата, но это была - "одежда" сшитая людьми, а не приспособленная из шкур, снятых с животных, как у Фрола и Марка. Темно-русые волосы его, мягкой волной ложились на плечи. Паренек молчал, спокойно разглядывая ребят.

Бык, огромной тушей, бесстыдно развалился на середине поляны. Часть шкуры, уже была аккуратно снята. Фрол удивился: "И, когда это, он успел!" А Марк, на правах хозяина, начал перечислять грехи, совершенные чужаком, загибая пальцы.

-" Он, занял, нашу поляну, пока мы отсутствовали, проявляя себя смелыми и ловкими парнями в героической битве с быком,- раз!

Он, греется у нашего костра, который, мы, разожгли с таким трудом - два!

Он, жарит мясо, нашего быка, побежденного в честном, кровопролитном бою - три!

Да, он, много чего совершил, этот пришелец. Откуда, он тут взялся?"

И уже спокойным голосом, добавил: "И, вообще, ОН - МНЕ, не нравится!"

Фрол с недоумением спросил: "Почему?"

-"Потому, что я его не знаю!" - Сердито буркнул Марк.

-"Ладно" - вздохнул Фрол -" пошли восстанавливать свои права".

Ребята подошли к костру, и Марк, тут же принялся возмущаться: "Ты, зачем, весь хворост зажег? Мы, столько времени его собирали, а теперь, все прогорит и мясо не прожарится..."

Чужак выставил раскрытые ладони вперед, как бы упираясь в стену: - "Стой! Стой! Дай, сказать! Во-первых, когда я сюда пришел, костер, уже вовсю горел. Я, еще подумал, что же это за горе-путешественники, что разожгли огонь, а сами, за ним не следят?"

-" Но! Но! Но!"

-" Но! Но, присмотревшись внимательнее, я, увидел, что тут была нешуточная битва. Я, даже, сделал попытку разобраться со следами, что бы понять - не нужна ли моя помощь? Но - так как из меня следопыт, не ахти какой, я, решил, немного отдохнуть. А, когда на поляне, появился - бык, и упал мертвым! Я, понял, что те - кто с ним сражался - живы! Я, конечно, могу им помочь, НО - только тем, что приготовлю завтрак!

Но, костер, уже горел! Слово - чести! И моей, вины, тут нет!

Слушая чужака, Фрол вспомнил: - Вот Бык нагибает голову и с силой фыркает в почти прогоревший костер. Зола поднимается в воздух, а вместе с ней и яркие искорки углей летят на кучу хвороста, заготовленного друзьями". Сам, Фрол, в это время притаился за огромным стволом старого дуба. Он тогда еще подумал: " Как красиво! Темная туча, а в ней летят золотисто - алые мотыльки!"

-" Марк, не кипятись, это Бык зажег, помнишь, он наш костер раздул, и угли попали на сушняк".

Марк отвернулся, изображая возмущение.

-" У них на все готова отговорка!"

Фрол, застыл от удивления. А чужак не преминул воспользоваться оговоркой.

-" Я рад, что ты принял меня в свою компанию, а за хворост не беспокойся. Я сейчас срублю пару толстых, сухих веток, и у нас будет долгий и жаркий огонь!"

Тут, уже оба друга, с удивлением воззрились на чужака.

-" Как, срублю? Чем?" - Воскликнул Фрол.

-" Да, не волнуйтесь, вы, так ребята! У меня топорик есть. Вот!"

И он показал им настоящий топор, из настоящего железа! У Марка заблестели глаза, да и Фрола кольнуло чувство острой зависти.

-" Надо же, настоящий топор!" - Марк, не скрывая своей заинтересованности, спросил: " И где, ты, его взял? Ты же не будешь говорить, что сделал его сам?"

-" Конечно, не буду! Хотя, ручку к нему, мне пришлось делать самому. Старая, совсем сгнила".

-" Ну, ручку, это понятно". - С пониманием дела покачал головой Марк. "Так, где, ты, говоришь, его взял?" - повторил он свой вопрос: "Или это секрет?"

-" Да, какой там секрет, я нашел его в старом, заброшенном, хуторе. Это дней пять пути, если идти лицом к солнцу. Там, много чего было. Я взял только ножи. А топор, надо сказать, что совершенно случайно, нашел. Там был такой сарайчик, почти развалившийся, я и заходить-то туда не хотел. Только, когда, я, уже собрался уходить, оттуда. Совершенно случайно, споткнулся о какой-то корень. Падая, я ухватился за дверь, и все сооружение рухнуло. Пока я прочихался, прокашлялся, пыль почти улеглась, и по середине развалин, я, увидел колоду с воткнутым туда топором. Вот так и получилось, что я нашел топор".

Услышав о ножах, даже Фрол, не удержал безразлично-отсутствующего выражения на лице, и спросил, затаив дыхание: "У тебя, и ножи, есть?!"

-" Да, вот, смотри!" Похвастался чужак, показывая им, свое богатство.

Восхищению мальчишек, не было предела. Марк не уставал восторгаться.

-" Нет, ты, только посмотри, Фрол! Настоящие ножи, и топор!"

Вскоре, все трое сидели у костра, с удовольствием уплетая жареное на углях мясо, рассказывая друг другу о себе. Пришельца звали Руди. Так же, как и Фрол и Марк он был сиротой. Его родители погибли, когда ему было года три. Он их почти не помнит. Сначала мать, а затем и отец, стали добычей невидимок.

-" Когда, на маму напали невидимки, отец спрятал меня в большой деревянный сундук, а сам хотел сразиться с ними, но было уже поздно. Они исчезли, так же внезапно, как и появились.

Я еще немного помню, как мама сидела за столом, а отец пытался ее накормить. Она зажимала рот, и не давала ему возможности впихнуть в нее пищу. Вскоре она умерла. Отец забрал меня и мы с ним все время куда-то шли. Рядом с нами шли и другие люди. Мы уже почти подошли к лесу, все только и говорили, что лес - это спасение. И тут на нас напали, сразу два страшилища..."

-" Странно!" - Перебил рассказчика Марк. - " Обычно, они появляются по одному."

-" Да, все так говорили, но в этот раз все было по-другому. Они хватали людей, и заглатывали их целиком, но тут кто-то закричал: "Невидимки!" Я увидел, как страшные чудовища остановились, перестали хватать людей, а затем, они стали похожи на каменные изваяния. Больше они не шевелились. Рядом с ними падали люди.

Мой отец, оттолкнул меня к какой-то женщине, а сам, размахивая дубинкой, ринулся туда, где происходил этот ужас. Больше, я, его не видел. Женщина подхватила меня на руки и побежала к ближайшим деревьям. Думаю, что именно они спасли нам жизнь.

Мы долго скитались с этой женщиной по лесу. От голода, я уже не мог, ни идти, ни даже просто сидеть. Эта женщина, стала моей второй матерью. Она долгое время просто несла меня на руках, а что бы спасти мне жизнь, разыскивала какие-то корни, листья, и кормила меня.

Однажды, мы набрели на костер, возле которого сидело несколько человек, таких же истощенных, как и мы. Но у них был огонь".

-" Огонь - это жизнь! И не смотря на то, что она обходится с нами очень сурово, мы все хотим продлить ее, как можно дольше".

-" Да, Фрол, ты прав. Мы все стремимся продлить свою жизнь, но при этом не должны забывать, что мы - люди!

Люди, сидящие вокруг костра, приняли нас в свою общину и несколько лет мы жили с ними. Наша община постоянно перемещалась по лесу, не задерживаясь на долго, на одном месте. Все, очень боялись нападения монстров. Оружия, что бы отбиваться, ни у кого не было. К нам часто присоединялись другие люди, и также часто исчезали.

Как-то моя приемная мать отправилась поискать съедобные корни, она была большим знатоком в этом деле, но не вернулась. Мне, ее не хватало все эти годы. Она учила меня всему, что знала и умела сама. Она защищала меня, если случалось, что меня обижали. Я, был, самым маленьким в нашей общине. Детей, больше не было.

Однажды, меня, даже попытались украсть. Моя приемная мать накинулась на похитителей, словно разъяренная дикая кошка. Похитителям пришлось спасаться бегством. В нашей общине уже очень давно никто не смеялся, люди, забыли, как это делается, а тут, глядя на то, как маленькая, худенькая женщина справляется с двумя здоровенными мужчинами, все почему-то смеялись.

Первое время, когда пропала, моя приемная мать, люди из общины подкармливали меня, но вскоре мне пришлось научиться добывать себе пропитание самому. Мне, очень пригодились ее уроки. Она хорошо разбиралась в растениях, и эти знания сумела передать мне. А еще, она, была мастером боя без оружия.

Она учила не только меня, но и всех, кто хотел хоть, как-то научиться защищать себя, а таких было большинство. Только самые, слабые, или впавшие в полную апатию не старались научиться хоть, чуму-то. Эти люди погибали в первую очередь.

Я, многому научился у людей нашего клана или общины, как они говорили. Меня даже стали уважать и относиться уже не как к обузе, а равноправному члену общины.

В прошедшую зиму, нам, особенно не везло. Очень часто нападали монстры, и поэтому приходилось постоянно убегать. К весне остались в живых, только я, да два старика. Однажды, вернувшись из похода за продовольствием, я, никого не нашел на нашей стоянке. Я бродил в округе несколько дней, стараясь отыскать хоть какие-то следы, но так и не разгадал загадку их исчезновения".

-" Монстры, могут летать". - Хмуро сказал Фрол. - " По этому, ты, и не мог найти никаких следов".

Руди, задумчиво посмотрел на Фрола: "Возможно, ты, и прав, мне не приходило в голову, что они еще и летают. Мы, с такими, никогда не сталкивались, а следы наземных, я изучил хорошо, и могу рассказать о них многое. Только вот не знаю, где живут и чем питаются".

И Фрол, и Марк были поражены до глубины души таким заявлением, только Марк, как более импульсивный, свой вопрос задал первым: "Как это, чем они питаются? Нами, нами - они питаются!" Фрол, соглашаясь с Марком, сказал: "Да, Руди, они, питаются нами. Вспомни, ты же сам говорил, когда погиб твой отец, - " монстры заглатывали людей целиком".

-" Да, говорил, но они только заглатывали, а не ели их!"

-" Какая разница? Заглатывали, ели, - люди то гибли?!" Возмутился Марк.

-" А разница, дорогой Марк, в том, что этих людей они куда-то уносят. И я очень хочу узнать, куда?"

-" Я, тебе, это и так скажу, если они их не поедают сразу, то переносят в свое логово, на корм детенышам, или запасы делают. Монстры - враги, и я, желаю, их всех уничтожить".

-" Уничтожить, и я желаю, только, чтобы сражаться с ними, нужна не только сила и ловкость, нужно еще и знание".

С этим, трудно было поспорить. Ребята задумались. Слушая Марка, они заново переживали и свои собственные трагедии. Г Л А В А К Л Я Т В А Серое утро, так бурно начавшееся сегодня, давно перешло в такой же серый и хмурый день. За суетой, разговорами, ребята не заметили этого. Они сидели, молча, глядя в огонь.

Первым, молчание прервал Марк.

-" Что-то мы расселись, как котята у кошки под брюхом. Тепло, уютно, никто не кусает. Собираться, пора!"

-" А какие, планы у вас, ребята? Лично мне, все равно, в какую сторону идти, и я хотел бы присоединиться к вам. Вы, не против?"

Фрол и Марк, были не против, чтобы Руди отправился с ними, но захочет ли он сам, узнав о цели их путешествия.

-" Ты, не спеши" - сказал Фрол. - " А сначала выслушай о том, куда и зачем мы идем, и что нам предстоит сделать".

-" Ты, Руди, уже знаешь, что как и ты, мы, остались сиротами в раннем детстве, но... - тебя вырастили и воспитали люди".

-" Люди, которых, уже нет!" - вставил Руди.

-" Да, и это конечно особенно тяжело сознавать! Мы живем в гибнущем мире. Гибнут не только люди, но и животные и растительность.

Нас воспитывали и готовили для борьбы со злом, которое уничтожает нашу Землю.

Много лет назад, нас подобрала, вырастила, и ввела в свой клан, старая лесная кошка. Звали ее КЫША. Она научила нас видеть и понимать мир. Она научила нас разбираться в растениях и пользоваться ими. Кыша, научила нас, добывать огонь. Она, обучила нас магии и теперь, когда придет время, мы, сможем использовать свои знания и умения, для борьбы со злом.

Мы, принесли клятву, нашему клану, что добровольно встаем на путь, который является путем служения нашему миру.

Почти, три полных безлуния назад, мы, покинули наш дом, и теперь сможем вернуться туда, лишь с победой! Мы, призваны сражаться, но не просто с монстрами или невидимками. Мы идем, чтобы найти то, первоначальное ЗЛО. От него возникли и монстры и невидимки. Это и есть наша цель. Выживем ли мы в той борьбе, не известно, но мы поклялись, памятью наших родителей, не отступать с выбранного пути!

Вот, теперь, ты знаешь, куда и зачем, мы идем".

Серьезность тона, и убежденность, с которой говорил Фрол, показала Руди, что в его словах, нет ни капли бахвальства или рисовки, как это бывает у молодых людей, а только суровая действительность.

-" Вот, так, не больше и не меньше - два паренька, почти безоружных, идут спасать мир!" - Задумчиво проговорил Руди.

Марк, готов был ринуться в атаку, заподозрив насмешку в словах Руди. Но, тот, заметив, реакцию Марка на свои слова, опять выставил в перед раскрытые ладони, и сказал: "Кто, откажет мне в чести, пойти с двумя отважными безумцами? Кто, может встать на моем пути, отмщения за смерть моих родителей? Кто, скажет мне, что защищать и спасать Отечество, не достойно звания человека?

Пусть, он попробует встать на моем пути! А там, посмотрим! Я, тоже плохо вооружен, но меня учили люди, и думаю, что это не надо сбрасывать со счетов. А достойное нас оружие, мы можем добыть себе по дороге. Я, это, вам обещаю!"

Марк, со свойственной ему порывистостью, бросился к Руди, стоящему, возле молоденького дубка и закричал: "Фрол! Давай, сюда! Произнесем, нашу клятву!"

Подошел Фрол, мальчики положили одну ладонь на ствол дерева, а другую на плечо друга. Немного помолчали. Лес, окружающий их, тоже затих. Словно прислушиваясь. Казалось, что даже пичужки, перестали перепархивать с ветки на ветку.

Клянемся! Бесстрашно сражаться!

Отважно, идти на врага!

Клянемся! Достойно держаться!

И честь не ронять никогда!

После небольшой паузы, Фрол проговорил: " Пусть это дерево соединяющее собой Мир, примет нашу клятву и поможет нам стать такими же упорными и твердыми, как оно само, в достижении нашей цели",

Фрол поднял вверх руки, как бы заключая дерево в шар, и вместе с ним друзей, подняв лицо к небу, он громко закричал: "БОДИЧ!", его голос подхватили Марк и Руди. БОДИЧ! БОДИЧ! В последний раз отзвучало эхо. Фрол опустил руки и улыбнулся друзьям. Он протянул свою раскрытую ладонь и сверху на нее легли ладони Руди и Марка.

Так, в осеннем лесу, трое отважных, скрепили свой союз крепким рукопожатием.

"Смотрите!" - вдруг воскликнул Марк, указывая на ствол дерева. На гладкой коре молодого дубка, хорошо были видны три отпечатка ладоней.

-"Дерево, приняло нашу клятву, и теперь мы связаны с ним. Оно будет помогать нам, как и мы будем помогать ему!" - сказал Руди. Г Л А В А В Е Ч Е Р В Л Е С У -"Давайте сегодняшний день посвятим подготовке к дальнейшему пути. Тут такая гора мяса, что можно сделать приличные запасы. Тем более что и Фролу надо отдохнуть".

Предложение Марка было встречено полным согласием. Марк и Руди занялись заготовкой провизии, ведь у них теперь были такие превосходные ножи, а Фрол, завернувшись в свой, разодранный Быком, плащ, улегся на лапник, намереваясь отдохнуть. Руди спросил: "Фрол! Тебе не помешает, если я буду тихонько напевать?"

-" Нет, конечно, не помешает, если надо, я могу спать под визги десяти дерущихся котов".

-" Ой!" Руди изобразил, что стесняется он, встал, сложил ручки на животе и повозил ножкой в пыли, голову он наклонил и, потупив глазки, сказал: "Ой! Простите великодушно, так красиво я не сумею. До визга десяти котов мне еще очень долго учиться надо!" Дружный хохот был ответом на его маленькое выступление.

-"Пой, Руди, пой! Я так давно не слышал пения! - Попросил Марк. Руди смутился, услышав слова Марка и начал оправдываться: "Понимаешь, Марк! Я не певец. Просто музыка живет внутри меня и мне постоянно хочется ее напевать. Обычно, я не пою песен, но если ты хочешь, я могу попробовать спеть колыбельную, что напевала мне моя приемная мать. Ведь именно она научила меня, как выпустить на свободу мою музыку!"

-"Ну, что ты оправдываешься, Руди! Просто пой. Хочешь - колыбельную, хочешь - про любовь, а хочешь...". Марк на минуту задумался и добавил: "Про что хочешь!"

Даже Фрол, казалось, уже спящий, фыркнул, услышав последние слова Марка. Теперь пришла очередь смущаться Марку: "Да, ладно, вам!"

Руди устроился поудобней, взял в руки нож, положил на колени кусок шкуры и принялся понемногу выскабливать ее. Руки, его жили своей, собственной жизнью, а голос, вообще существовал сам по себе. Руди - пел! Сначала, он запел колыбельную, которую поет каждая мать своему ребенку. Голос плавно поднимался и опускался, навевая сонные волны. Он, тянул это бесконечное а-а-а..., так - словно рассказывал сказку. Постепенно в пении стали появляться слова. Ласковые и добрые они уговаривали: "Спи, усни, мое, дитя!" К тому времени, как Руди закончил свою колыбельную, Фрол спал крепким и спокойным сном.

Марк, тоже клевал носом. Казалось, что даже деревья перестали шелестеть своей листвой, прислушиваясь к столь необычным звукам. Весь мир заворожено слушал пение мальчика. Ощутив, необычную тишину, которая наступила, как только стих голос певца, Марк - встрепенулся и с надеждой посмотрел на Руди.

- "Ты можешь, еще спеть? Спой, то, что ты любишь сам. Ты себе не представляешь, как я люблю пение. Мне кажется, что с каждым звуком, в меня вливается неведомая сила светлая и радостная. Моя душа, возносится высоко, высоко. Туда, где яркое солнце, где птицы легко и свободно парят среди легких, и воздушных облаков. Я - становлюсь совершенно другим человеком - это пение, преображает меня!"

Певец, улыбнулся. - "Да ты - Поэт, как я, погляжу. Спасибо, тебе, за добрые слова. Конечно, спою. Я, очень, люблю петь! Люди, говорили, что когда я пою, у них раны заживают быстрее, голод не так терзает, а обессиленные - получают новую силу бороться с трудностями. Конечно, я, понимаю, что они просто хотели меня приободрить, но от их слов, у меня тоже, словно крылья вырастали, и прибавлялись силы".

Руди запел, его голос, не очень громкий от природы, был настолько льющимся и проникновенным, столько души и чувства он вкладывал в свое пение, что иногда, у Марка перехватывало дыхание. Он просто забывал дышать, боясь пропустить хоть звук. Внезапно, Руди оборвал свою песню. Марк обиженно воскликнул: "Ну, что же ты, Руди! Пой!"

В ответ, Руди, чуть грустно улыбнулся и сказал: "Марк, посмотри, костер прогорел, ужин не готов, а вот-вот выглянут звезды. Скоро проснется Фрол. И что мы ему скажем?"

Марк чрезвычайно удивился: "Какие звезды?" Он был еще весь во власти песни. Но, Руди, упорно повторял, что до ночи осталось совсем не много и пора побеспокоиться о костре и ужине. Наконец, Марк, смирился, что песни больше не будет, и сбросил с себя, оцепенение, навеянное необычным голосом. Осмотрелся вокруг, схватил пару хворостин и забросил их в костер. Потоптался немного по поляне, наблюдая, как Руди, готовит мясо, а потом, все-таки не удержался и спросил: "И, что это было? Мне, казалось, что я лечу к солнцу. Оно, такое нежное, доброе и я вот-вот его коснусь, и уже радость и счастье, никогда не оставят меня!"

-" Знаешь, Марк, - повинился Руди - просто я, так давно не пел, что.... Нет, я, конечно, пел, когда бродил один, но тогда я больше грустил, и меня некому было слушать. А сегодня, я пел другу. Первый раз я чувствовал, что я не один, что рядом друзья. Это чувство радости, отражаясь в тебе, усилило мое пение".

Марк, никогда не отлынивал от работы, он знал, что чем больше он сделает сейчас, тем легче будет в дальнейшем. Соберешь, много хвороста - значит, спокойно отдохнешь, ночь, лишь подбрасывая хворостины в огонь и не беспокоясь о том, хватит ли дров до утра. Запасешь провизию - дольше проживешь в этом негостеприимном мире. Научишься хорошо драться - это умение спасет и тебя и твоего друга. В общем, работай сейчас - что бы потом отдыхать! А вот, когда оно наступит, это "потом"? Марк не знал. Он даже поговорку себе придумал: "Работай потом, что бы было потом!"

-"Руди! Давай, я за хворостом, а ты готовь мясо".

-"Хорошо, только ты, топор возьми, там есть большие ветки и совсем сухие. Пару штук срубить и огня на всю ночь".

-"Ты хочешь, что бы я взял топор?"

-"Ну, конечно, я, здесь обойдусь ножом".

-"А-а! Ну, тогда, я, пошел".

Марк, взял топор и отправился рубить дрова. Руди, несколько минут глядел ему в след, словно ожидая, что он сейчас обернется и скажет что-то ещё, очень важное. Но, Марк, не обернулся. И Руди принялся разделывать мясо поверженного быка, стараясь сделать как можно больше. В его движениях чувствовалась сноровка и уверенность. Он аккуратно вырезал большие ломти, затем пластал их на более мелкие куски, которые надевал на заостренные прутья, складывая их, уже приготовленные для зажаривания, на большие листья.

Руди прислушался. Тюканье топора, раздавалось совсем, рядом и уже довольно долго, а вот шума, от падения ветки, что-то совсем не слышно. Закончив нанизывать мясо, он немного отдохнул, все ещё прислушиваясь, а затем, решительно встал и отправился на помощь Марку. Он понимал, что тот, скорее всего, с непривычки, не может совладать с топором. Но ведь Марк такой гордый, что никогда не признается в этом. И действительно, дровосек сидел верхом на ветке, не высоко и почти горизонтально расположенной над землей. Вцепившись в топор двумя руками, он с силой ударял им по ветке. Его, почти титанические усилия, однако, особых успехов не приносили. Под ударами топора, древесина только сминалась. Марку удалось отрубить только, несколько мелких веточек.

Руди постоял немного, не решаясь окликнуть товарища, и решая сложную проблему, как сказать, чтобы не обидеть. Тут, Марк, смахивая со лба пот, заливавший ему глаза не смотря на то, что уже стало прохладно, сам заметил, Руди.

-"Я, скоро ее отрублю!"

-"Постой, Марк, отдохни. Я совсем упустил из виду, что ты новичок в рубке. Давай, я покажу тебе, кое-какие хитрости".

После нескольких ударов, ветка рухнула на землю. Они, уже вдвоем, срубили еще пару сухих веток. Так, чтобы уже с гарантией хватило надолго. Теперь уж Марк ловко управлялся с топором, и, похоже, ему это нравилось.

Руди, принялся перетаскивать дрова поближе к костру. Шум, который они устроили, разбудил Фрола, и он тоже включился в работу.

Ночь, вступила в свои права. Мохнатые звезды, сквозь поредевшую листву, заглядывали на поляну, внимательно прислушиваясь к тому, что делается там - внизу.

Мальчики сидели возле костра сытые и слегка осоловелые, от такого плотного и вкусного ужина. Им, давно уже не попадалось, крупной дичи, а в последние дни они вообще жевали на ходу кусочки вяленого мяса.

Сейчас они обсуждали свой дальнейший маршрут. Магия, которой, обучила мальчиков их старая наставница, позволяла не сбиться с пути. Даже, если бы им пришлось обходить болота, леса или горы, чувство направления всегда помогло бы найти верный путь к логову врага.

-"Не особо полагаясь на магию, старая Кыша советовала идти так, чтобы встающее солнце находилось справа от нас, а заходящее грело бы левое ухо". - Сказал Фрол. "Это конечно, общее направление. Кыша говорила, что если мы сумеем его придерживаться, то обязательно придем туда, откуда распространяется зло".

-" Значит, так и будем держаться. Даже, если мы сменим немного маршрут, мы не пройдем мимо того места, где обитают невидимки. Мы обязательно почувствуем его". Говоря, Марк размахивал руками, в такт своей речи, словно уже сражался с Невидимками, и конечно, побеждал их в неравной борьбе.

-" Нужно, не только найти его, но и разгромить. Вряд ли нам удастся такой трюк. Я думаю, что Невидимки хорошо охраняют свое гнездо, и потому..." Договорить Руди не успел.

Ледяной порыв ветра с шумом обрушился на поляну. Он забирался под одежду и щипал тело своими ледяными пальцами. Дергал за волосы с такой силой, что на глазах выступали слезы. Закружилась разноцветная листва, сорванная с деревьев.

Взревел огонь в костре, и взметнулся ввысь, ребятам показалось, что он хочет достать до самых звезд. Они испуганно вскочили со своих мест, оглядываясь, совершенно растерянные не зная куда бежать и что делать. Словно "ниоткуда" донесся слабый голос: "СПЕШИТЕ! Мое время истекает! Помогите!"

Затих последний звук и вместе с ним бесследно исчез ледяной разбойник.

Как всегда, первым опомнился Марк.

-" Вот это да! Колдун такой мощи, а просит у нас помощи! Невероятно!"

-" В том то и дело, что невероятно. Если он настолько силен, что посылает ветер донести свой голос, то какую помощь он может ждать от нас? Мне, кажется, что это ловушка. И почему это, ты, решил, что этот "голос" звал нас? Он мог оказаться здесь случайно, а колдун ждет помощь от кого-то такого же сильного, как и он".

Ни Фрол, ни Марк не нашли, что возразить на это высказывание. Конечно, скорее всего, они стали случайными свидетелями, чужих переговоров. Обсудив со всех сторон этот вопрос, ребята пришли к выводу, что скорее всего Руди прав, и слова эти предназначались не им. Ну, откуда какому-то там колдуну знать, что они есть на свете. Что они идут на поиск, главного виновника всех бед, происходящих в мире. Даже, если он каким-то путем вычислил и это - то, как можно найти их, "три малые песчинки" в бесконечном мире?

Теплая и очень темная ночь, плотно укутала своим покрывалом осенний лес. Даже звезды и луна спрятались - видимо испугавшись темноты. Костерок сник и светил совсем не так ярко и солнечно, как было до этого. Мальчики сидели нахохлившиеся, словно воробьи под дождем, погруженные каждый в свои мысли.

Костер, постепенно прогорал, и даже Марк, который всегда делал это машинально, не подбрасывал ему пищу. Вскоре в костре остались лишь уголья, подернутые сизым пеплом.

И тогда, очнулся, Руди. Он зябко повел плечами, посмотрел на друзей и тихонько запел. Его голос не нарушал ночной тишины, он мягко вплетался в шорох ветвей, шелест листвы. Но нежный, мягко льющийся голос снял, странное оцепенение с Марка и Фрола. Они молча вслушивались в песню без слов, стараясь не пропустить ни звука. Даже, огонь, еще теплившийся в почти прогоревшем костре, приподнял свою рыжую голову, что бы тоже увидеть и услышать чудо!

Песня, действительно была чудесной, она утешала и приободряла, она вселяла надежду в душу и радость в сердца. Она помогала понять, что даже маленькая песчинка, может сыграть свою роль, если вовремя попадет в механизм истории.  Г Л А В А Н Е О Ж И Д А Н Ы Й П Е Р Е Р Ы В... Вокруг меня сминался воздух. Он тек, и вместе с ним, текло изображение того, что я видела. В какое-то мгновение, картина ночного, осеннего леса сменилась уже почти родным пейзажем квартиры, в которой я теперь живу. И на фоне этого пейзажа, три оцепеневших огромных кота, показались мне такими странными и нереальными, что я не удержалась и легонько ущипнула ближайшего ко мне, ярко-рыжего индивидуума. Он вздрогнул от моего прикосновения так, словно я, уколола его иголкой. Но прошло еще несколько долгих мгновений, прежде чем он сумел сфокусировать свое зрение на мне.

-" Руди!" - Выдохнул, он. "Руди! Ты нашлась! Какое счастье, что ты здесь и сейчас!"

Мне, было стыдно его разочаровывать, что я не его Руди, и я промолчала. Ведь он немного подумает и сам поймет. Я не могу быть его Руди, даже потому, что тот Руди - мальчик! Да и не вспомнилось мне ничего. Хотя, временами, все казалось таким знакомым.... Словно, когда-то, давным-давно, я прочитала книгу, а теперь, сижу у телевизора и смотрю фильм.

Из состояния транса, вышел Ричард. Он потягивался, разминая затекшие конечности. Последним был Дымок. Мы его даже пару раз хлопнули по морде, чтобы очнулся быстрее. Он открыл глаза и громко зевнул. Искоса взглянул на меня, но ничего не сказал.

-" Слава, Улью! Хоть этому ничего не надо объяснять. Кажется он более сообразительный, чем Рыжий".

Ричард, закончив свою гимнастику, что-то "мявкнул" и "рыкнул" в сторону котов, на их родном наречии.

Я приняла обиженный вид, и пробурчала себе под нос, но так, что бы меня все-таки услышали: "Где больше двух - говорят вслух!"

Чем-то он явно был недоволен. Покосившись в мою сторону и героически сдерживая готовое вот-вот прорваться раздражение, Ричард спросил: "Кто, это сделал? Я вас, спрашиваю! Кто, из вас, способен на подлость?"

Рыжий и Дымок, в недоумении переглянулись, а я на всякий случай сказала: "Не Я!" Надо же себя обезопасить.

Ричард, отмахнулся от меня, как от назойливой мухи: " Я и не думал, что это ты! Это сделал, кто-то из них!" И теперь уже, он, грозно рявкнул: " Ну, я жду!"

Мой, бывший Голос, который теперь "Шишок" и коты - молчали, как партизаны на допросе в Гестапо. Ричард нетерпеливо постукивал хвостом. Глаза его метали искры и молнии. Еще немного и повалит дым из ушей.

Я смотрела на эту троицу и не могла понять, как себя с ними вести и что предпринять. Я, просто чувствовала, как напряжение достигает критической отметки, еще секунда промедления и... будет поздно.

Я, встала и вышла на середину комнаты. "Прошу, минуточку внимания! Ну, что, вы, сидите какие-то насупленные? Я, сейчас, вас развеселю. Так спеть, как это делал мой тезка, я, конечно, не сумею! Но, " что нить вам сейчас "сбацаю"!" После столь выдающегося и замечательного вступления, я, принялась устраивать театр одного актера.

Что, я, выделывала руками и ногами просто не поддается описанию. Так, я, кроме этого, ещё и частушки пела. Хулиганские! Все три кота, были в шоке! Они, сидели, затаив дыхание, с выпученными глазами. Ричард, по моему, даже свое пенсне уронил, и шарил лапой где-то там, под креслом, пытаясь его выудить. Завершила я, свой сольный номер, довольно скромненькой частушкой.

"Меня милый не цалует

Говорит: " Потом, потом,

Прихожу, а он на печке,

Тренируется с Котом!"

Допев, частушку, я, притопнула ногой, ставя точку в выступлении, затем, трижды поклонилась, как положено по русскому обычаю. Гордо выпрямив спину, прошла и села, на свое место. Устроилась поудобнее. Расправила на себе одежду. Сдула, невидимые глазу, пылинки, и только после этого посмотрела на котов.

-" Ну... и где, мои, аплодисменты?"

Рыжий - взорвался хохотом! Дымок - просто осел и тихонько хихикал, чем-то, напоминая "Дауна". Ричард - оказался, самым крепким орешком, но и он сидел, зажав лапами рот. Из глаз его, текли слезы, а плечи подрагивали, очки он, по-моему, так и не нашел.

Короче, зрелище, не для слабонервных. Если вы были в зоопарке, то конечно видели и гепарда и тигра, ну льва - наконец..., а теперь - поставьте себя на мое место. Три особи, кошачьей породы, веселятся, и вы, этому - причиной. Только, что будет, когда они устанут от смеха?!

Во-о-от! И, я, задумалась. Еще раз, взглянув на теплую компанию, я просипела, (даже, мой, голос куда-то делся!): "Мне, надо! Простите!" И пулей, вылетела в сторону туалета.

Захлопнув за собой дверь, я осмотрелась. Запоры, хлипкие, а дверь - вообще, смесь картона с бумагой. Присела на краешек унитаза и задумалась: "Вот, это влипла, так влипла! И голос молчит. Хоть бы подсказал, что-нибудь толковое. Когда он нужен, так его и нет! Ой! Забыла, ведь он теперь не со мной. Он, как кот - сам по себе". Последние слова, я произнесла вслух. Слезы, до этого только застилавшие мои глаза, неудержимым потоком заструились по щекам. Нос, тут же опух, и дышать стало нечем.

-" Почему это, ты, решила, что я не с тобой, а сам по себе?"

-" Как, почему? Ты, ведь, сам сказал!"

-" Когда это, я, сказал?"

-" Ну... тогда, Ричард сказал".

Мне, опять изменила выдержка: "Ну какая разница, кто и что сказал, главное, что ты, имеешь имя и живешь самостоятельной жизнью. Я - тебе не нужна!"

-" Ещё, как, нужна!" - Возразил мне мой собеседник. "Сама, подумай, стал бы я исследовать миры в поисках тебя, если бы ты не была мне нужна?"

-" Да, может, это у тебя, хобби, такое!"

-" Угу, хобби! Мотаться по мирам, каждый раз рискуя застрять, в каком нибудь захолустье, чтобы вытаскивать из передряг, сопливую девчонку".

-" И, не сопливая, я, вовсе!"

-" А это, что?" Кто-то невидимый мягкой ладошкой провел по моим, мокрым от слез щекам.

-" Это, я вспотела!"

-" Ты, всегда была упрямой. И всегда делала, только то, что хотела сама".

-" Хочешь сказать, что и сюда, я сама, попала?"

-" Нет, этого я, как раз, сказать не хочу!"

-" А, что, ты, мне можешь, сейчас сказать? Ричард на что-то разозлился, а я не пойму на что. Мне стало страшно".

-" Так, это надо понимать, ты от страха, так скакала, а уж что пела... и вспоминать не хочу!"

-" Конечно, от страха. А ты, что, подумал?"

-" Ну, раз от страха. То я тогда, пожалуй, не буду тебе сообщать, что, я, подумал".

-" Ладно, проехали! Ты мне только все-таки скажи - ты, со мной, или с ними?"

-" Послушай, Руди, разве ты ещё не поняла? Там, в комнате, сидят твои самые верные друзья. Они, пойдут за тобой в огонь и в воду, они с радостью, отдадут все свои жизни. Только бы, ты, жила!"

-" Почему?"

-" Ричард прав. Дослушаешь его рассказ и многое, если не всё, тебе станет понятным".

-" Хорошо, дослушаю. Но мне, все-таки, хочется знать, почему он так разозлился? Что-то случилось?"

-" Он испугался, он очень сильно испугался. За тебя! Думаю, ты заметила, что в его рассказе случился сбой?"

-" Я подумала, что он специально его прервал, чтобы мы все отдохнули".

-" Нет, это был сбой. Причем сбой, кем-то спровоцированный. Потому, Ричард и сердится. Обычно, такие провокации, заканчиваются трагически. Но вам сегодня повезло и все живы. Как говорится, гроза, промчалась, никого не задев".

-" Дымок и Рыжий, знают, о последствиях, таких сбоев?"

-" Да, конечно!"

-" Значит, это не они". - Задумчиво протянула я. - " Наверное и ты, этого не делал".

-" Ты, что, на самого Ричарда грешишь?"

-" Нет".

-" Но в квартире больше никого нет!"

-" Вот тут ты ошибаешься. Там есть кто-то ещё. Разве, ты, не почувствовал?"

-" Теперь, когда ты об этом заговорила, наверное - да".

-" Что будем делать? Нужно как-то заставить раскрыться, этого "невидимку". Если мы этого не сделаем, наши друзья передерутся и нам достанется на орехи. Да, кроме того, это просто опасно, мы ведь не знаем, кто он и что замышляет!"

-" У тебя есть предложения? Или уже готов план? Ты всегда была на них мастерица с самого детства".

-" Нет, плана у меня нет. Но ты не волнуйся, я обязательно, что-нибудь придумаю, а нет, так буду импровизировать. У меня это теперь, довольно неплохо получается, а к тебе есть просьба".

-" Я, весь внимание!"

-" Загляни, пожалуйста, в комнату, как там они, успокоились, или мне еще немного тут посидеть?"

-" Да никаких проблем, сейчас узнаем".

И пока отсутствовал мой невидимый собеседник, я размышляла над тем, кто же он на самом деле. Мой внутренний Голос никогда не интересовался моими планами, он их и так знал. И ещё, он никогда не покидал меня, что бы вот так заглянуть куда-то. Что-то здесь не то. Кто же он, этот Шишок выдающий себя за мой внутренний голос? Звучит он, довольно, похоже, даже меня, чуть вокруг пальца не обвел. Но если это не он, то куда же делся мой настоящий Голос? Ещё утром мы с ним довольно мило общались, а вот после того, как я во время прогулки, потеряла сознание, он себя ни разу не проявил. Может быть, действительно, мои подозрения напрасны и этот "Невидимка" - он? И всё же, где-то в глубине души, я сомневалась.

Мне показалось, что этот "невидимый" имеет свои, далеко идущие планы, но в чем-то он прав, я действительно умею хорошо планировать и люблю это дело. Так вот, на его планы, я создам свои, контрпланы, и тогда посмотрим, кто - кого!

Что-то легкое, почти воздушное коснулось меня.

-" ЧТО скажешь, дорогой Шишок?" Мой голос источал патоку.

-"Можно идти, они уже успокоились".

-" Ой! Какое тебе, гран-мерси!"

-" И, тебе, того же!" Отозвался мой невидимый собеседник и продолжил: " Иди, они тебя ждут. А, я, тут немного погуляю, по окрестностям. Теперь, я могу это себе позволить". Г Л А В А Ч Е Г О И З В О Л И Т Е Сомнения, по-прежнему, раздирали меня, но я довольно спокойным голосом ответила: "Отлично, уже иду".

Приоткрыв дверь, я выглянула. Действительно, коты сидели и мирно беседовали. Прежде, чем идти в комнату, я сполоснула руки и направилась на кухню, решив побаловать себя чашечкой кофе. "Интересно, а что пьют коты? Молоко?"

- " А по праздникам, угощаются валерианой". Сказал бы мой внутренний Голос, но он молчит. Мне его так, не хватает. Удивительно! Столько лет мечтала избавиться от него, и вот, его нет всего пару часов, а я уже скучаю.

Войдя в кухню, я, растерялась. Где, что лежит? Здесь без экскурсовода, я ничего не найду, пожалуй. Да, и техника, незнакомая.

Словно, почувствовав мое замешательство, в кухню заглянул Ричард.

-" Зоя, у тебя, какие-то трудности?"

-" Хотела кофе сварить, а тут незнакомые приборы, вот и задумалась, как с ними разобраться?"

-" Я, тебе помогу. Смотри, вот это кофеварка". Предмет, на который он мне указывал, напоминал формой яйцо, а размером, футбольный мяч. "Кофеварку, сначала размещаем вот в этой нише". - Он ловко ухватил яйцо, поднес его к углублению в стене и вставил туда. Яйцо вошло плотно, мне показалось, что даже без зазора. Я, следила за его лапами, как за руками шулера, пытаясь разгадать, где тут обман.

-" Теперь, набираем код, который нужен" продолжил Ричард свой урок домоводства, - " И, через пару минут, кофе готов. Видишь, как все просто?"

Я, удивилась. - " И это, ты называешь просто? Я, не видела, где ты хранишь запас кофе, не поняла, как он закладывается в это яйцо, как наливается туда вода..." - немного подумав, я добавила - " и как мне узнать, какой код набирать, он где-то записан?"

Ричард, посмотрел на меня, словно, я спросила, что-то настолько общеизвестное, что и отвечать то, как-то неловко.

-" Понимаешь, я просто их знаю". - Сказал он извиняющимся тоном, ответив только на вторую половину вопроса.

-" А, что прикажешь, делать мне?" Я была слегка агрессивна, но меня можно понять. Кому хочется выглядеть пещерным жителем, попавшим в далекое будущее.

-" Я сегодня свяжусь с кланом, и надеюсь, тебе помогут".

-" Слушай, Ричард, а как это делала Зоя?" Мне пришла в голову мысль, что она будет, ну очень, очарована, способом приготовления кофе у меня дома.

-" Зоя? Зоя, эдак небрежно тыкала пальчиком в пульт и зачастую, у нее вместо кофе, получалась какая-то странная мешанина. Наши Эли, уже изучили ее характер, мне кажется, они просто угадывали, чего же она хочет. Это было у них что-то вроде своеобразной головоломки. Однажды, я, даже слышал, что у них соревнование, кто лучше угадает, что за заказ она соизволила набрать на пульте управления".

-" Это здорово! Тогда, я тоже включусь в эту увлекательную игру, под названием - "Угадай желание!" Супер!

Покажи, пожалуйста, как это делаешь ты. Кроме того, что ты жмешь на какие-то кнопки, нужно что-то ещё?"

-" Да, мысленно, зримо представь себе тот продукт, что ты хотела бы получить. Вот, пожалуй, и все. Но, хочу добавить - сочетание кнопок и образа, должно совпадать, иначе Эли, сойдут с ума, пытаясь разобраться, чего же ты хочешь".

-" Но, с Зоей то не сошли?" Резонно возразила я.

-" Может, все же, подождешь, до вечера?" Сделал робкую попытку утихомирить меня Ричард.

-" Нет! Мне так интересно, что я уже готова к эксперименту. Слабонервных, просим удалиться".

-" Кто, у нас здесь, слабонервный?" Спросил Дымок, вдвигаясь в кухню. За ним, паровозиком, шел Рыжий.

-" Эй, ребята, не путайтесь под ногами, у меня эксперимент!"

-" Нам, тоже интересно, что это вы тут делаете! Хотим видеть, кто - кого?" Нахально, заявил Рыжий.

-" Как это, кто - кого? Вы, еще сомневаетесь?"

-" Зная тебя прежнюю - нет! Но прошло столько Циклов, вдруг, ты тоже изменилась". Высказал свои сомнения Дымок. Рыжий, грубо вмешался, в наш, светский, разговор.

-" Хорош, болтовни, начинай "ЗОЯ"! Мне интересно, до дрожи!"

Ричард, занял кресло за столиком, Рыжий и Дымок скромно уселись под стенкой, прямо на полу. Я, подкатила кресло поближе к пульту, что бы удобно было дотягиваться до кнопок. Поерзала, устраиваясь в нем, и задумалась.

-"Что же заказать? Кофе, мне уже совсем не хотелось. Нужно удивить народ, чем-то экзотическим.... Хм! А вдруг, здесь этого нет? Вот будет хохма! Что же, всё-таки заказать?"

Как назло, все мысли, куда то улетучились. Была бы, я, одна, то подошла бы к делу творчески, потихоньку, а тут, работай на зрителей. Нужно задумать, что-то очень знакомое, то, с чем я привыкла иметь дело каждый день, как с кисточкой.

О! Это идея! Кисточка! Кисточка - это такая трубочка из металла. С одной стороны этой трубочки вставлена тонкая, гладкая палочка, а с другой, мягкие волоски, лучше из ушей. Они так и называются - "ушные".

Кисточку, я, представляла себе хорошо, и потому, смело потыкала пальцем в кнопочки пульта.

Замигали разноцветные лампочки, что-то загудело. Рыжий, успел сказать: "Сейчас, что-то будет!" И он не ошибся в своем предположении. Рядом с ним, дурным голосом, взвыл Дымок, и, отбиваясь от кого-то невидимого, стал лапами, усиленно тереть свои уши.

Сначала, Рыжий, разинув пасть, только смотрел на него, и никак не мог понять, что происходит с его другом. Но вот и сам, взвизгнув, повалился на пол, так же как и Дымок, хватаясь за уши.

Я, оглянулась. Ричард, по прежнему сидел в кресле, но он предусмотрительно закрыл свои уши лапами, и с интересом наблюдал за происходящим. Наконец, и Рыжий и Дымок прекратили свои визги и вопли, и снова уселись под стеной.

-" Что это было?" Слабым голосом спросил Рыжий.

-" Сейчас, узнаем". Невозмутимо ответил Ричард.

Еще пару минут, ничего не происходило, и я уже решила, что мой эксперимент не удался, и нужно придумать что-то другое. Но тут прямо в воздухе, материализовались кисти и упали мне на колени. Это была не одна кисточка, как я представляла себе, а целый набор великолепных ушных кистей.

Я, радовалась своему приобретению, как ребенок Новогодней игрушке. Коты придвинулись ко мне, что бы рассмотреть, что же я получила по своему заказу.

-" Зоя! Ты, изверг!" Простонал Дымок увидев, что я держу в руках.

-" Почему?" Искренне недоумевая, удивилась я. Но, откровенно сказать, я уже догадывалась, что произошло.

-" Ребята! Ну, и чего вы стонете?" Откровенно смеясь, спросил Ричард. "Радоваться, надо, что сейчас не зима!"

-" Почему?" Почти в один голос, переспросили "ребята".

-" А вдруг, Зое пришла бы мысль заказать пару шубок?"

-" Ричард! Как, ты, мог, такое обо мне подумать?! И потом, я, не люблю шубы, в них ужасно неловко". Проговорила, я, и поняла, что опять сказала, что-то не то!

-" Вот! Видите? Я, был прав! Если бы ей нравились шубы, она бы их заказала!" Из вас!" - Совсем тихо добавил он, но я все равно услышала.

-" Ричард!!!"

-" Ну, сумела же ты заказать кисточки из ушей "маленьких котиков"!

Рыжий и Дымок молча соглашались с Ричардом и усиленно терли свои уши.

-" Ну, я же не знала, что их будут надергивать... из ушей. Можно, наверное было просто настричь немного.... Смутившись, я замолчала.

Повисла неловкая пауза, но тут, неунывающий, Рыжий хохотнул, и сказал: "Ладно, ребята, проехали! Зоя, зато у тебя, теперь, есть кисти из ушей твоих друзей. Только, объясни, пожалуйста, зачем, они тебе понадобились?"

-" Я очень, люблю рисовать. Там, у себя дома, я очень много рисовала, и моим друзьям, это нравилось. Когда, я попала сюда, я увидела, что Зоя не рисует. Мне стало грустно, и видимо под впечатлением этого, первое, что мне пришло в голову, это желание получить кисточку. О целом наборе, я и не мечтала.... Поняв, что снова говорю что-то не то, я умолкла.

Ричард поднялся, обошел меня, и что-то там сделал с пультом и яйцом, вставленным в нишу. По кухне распространился знакомый запах кофе, который, я так люблю.

-" А, что вам, мои друзья? Лично я, предпочитаю воду, чистую родниковую воду". Соглашаясь с ним, Рыжий и Дымок, закивали головами.

-" Да, да! Вода и больше ничего!"

Получив каждый свой напиток, мы дружно расселись вокруг стола, который..., который каким-то таинственным образом трансформировался в круглый. Я обратила внимание, что коты, не лакали из мисок, как обычные животные, а вполне цивилизованно потягивали свой напиток через трубочку, держа запотевший бокал в лапе. Для удобства кошачьей лапы на бокале были сделаны специальные углубления.

Я успела сделать только несколько глотков, как Рыжий с шумом вытянув последние капли воды, поглаживая живот, заявил: "Так хотелось пить, что даже живот от голода подвело..."

-" Ладно, Марк, можешь не продолжать, а то сейчас окажется, что тебе и ночевать негде. Я, тоже голоден, давайте, обедать".

Ричард, что-то там поколдовал с пультом и заказал обед, учитывая наши разнообразные пожелания. Конечно, я попросила побольше, овощей и фруктов не отказываясь при этом ни от мяса, ни от рыбы. В меню котов, рыба преобладала. Я спросила: " Что, сегодня, пятница?"

-" Как, это - пятница?" - Не поняли они меня. Пришлось рассказать, что такое дни недели. Затем - мой рассказ плавно перетек в объяснения о пятнице, как постном дне, затем, еще что-то. Так, за разговорами, мы, довольно долго просидели за столом.

Коты, ели очень, много. Мне почему-то вспомнился фильм про Буратино, как кот Базилио и лиса Алиса обедали в харчевне "Три пескаря". Не желая, хоть чем-то обидеть своих новых друзей, я не стала пересказывать им эту историю. Наконец, все насытились.

Я, встала из-за стола и как полагается хорошей хозяйке, предложила: "Вы, пока поболтайте, там, в комнате, а я за это время вымою посуду".

-" Это ещё зачем?" - Не поняли моего порыва, все три кота.

-" А, что, в следующий раз, мы будем пользоваться грязной посудой, или эту выбросим и купим новую?"

Ричард, на правах хозяина решил просветить отсталую туристку из прошлого.

-"Нет, не волнуйся, ни то - ни другое. Всё, что надо, сделают Эли".

-" Я, уже в который раз, слышу - Эли, Эли. Это кто, или что, эти Эли? А, может, это страшная тайна вашего Мира?"

-" Нет, ну что ты?" - Фрол продолжил объяснения, а Дымок и Рыжий согласно, кивали головами, подтверждая правдивость его слов. Только, вот почему-то, их морды, мне показались, ужасно хитрыми. - " Ни какая это не тайна, просто, в конце того рассказа, который был прерван, ты получишь все объяснения на свои вопросы".

-" Не слишком ли долго, мне придется ждать этих объяснений?" - Подумала я, но спорить не стала, а вместо этого поинтересовалась: "Хорошо, Ричард, мы - пообедали, отдохнули, теперь, неплохо было бы приступить к продолжению рассказа. Вы, не против?" - Я, с надеждой посмотрела на Рыжего и Дымка. Коты, были не против. Однако, Ричарда, что-то беспокоило. Я это заметила и решила выяснить причину его беспокойства, - сейчас и сразу.

-" Давай-ка, Ричард, на чистоту. Вижу, тебя что-то беспокоит, и ты никак не решаешься продолжить".

-" Да, Зоя, ты права. В прошлый раз, кто-то грубо вмешался в наше повествование. Лишь чудом, мне, удалось предотвратить беду". - Он немного помолчал, потом, обращаясь к котам, сказал: " Если почувствуете чужое присутствие, осторожно прерывайте контакт, и поддержите Зою. Больше, ни во что не вмешивайтесь. Надеюсь, вы понимаете, как это важно?"

-" Мы, переменились, ты разве не заметил? Теперь, мы стали другими, конечно, не такими, как были когда-то, но и уже не те, оболтусы, что пришли сюда утром. Мы, поддержим ее".

-" Будем, надеяться". - Буркнул, себе под нос Ричард, все еще охваченный какими-то сомнениями. - " Начнем, пожалуй..."

-" Стоп, ребята, а куда подевался Шишок? Только он так и может, исчез и даже никому, ничего не сказал. Эй! Шишок! Ты, где?"

-" Постой, Марк, не суетись. Он, мне сказал..."

-" Тебе? А... Понятно, он всегда с тобой любил секретничать. И что он сказал?"

-" Сказал, что хочет прогуляться по окрестностям, благо у него теперь, есть такая возможность. Он больше не мой Голос!" Последние слова я произнесла слегка дрогнувшим голосом. В носу у меня противно защипало, а в глазах появилась опасная пелена готовая вот-вот прорваться водопадом. Я сделала вид, что заметила на идеально блестящем полу какую-то соринку и принялась ее поднимать.

Коты в недоумении, ошарашено, посмотрели на меня.

-" Погулять по окрестностям..." - Задумчиво повторил Рыжий. - "Это, что-то новенькое, раньше, за ним, такого не водилось, или я что-нибудь забыл?"

-"Конечно, забыл. Ты, вспомни, сколько он был "сам по себе", пока к нам не прибился?"

Я, уже справилась со своим волнением и потому решилась прервать воспоминания друзей.

-" Мы, можем, начать без него? Или он главное звено, в этой цепи?"

-" Когда он есть, все удается легче. Он усилитель!" - Пояснил мне Дымок, и хотел добавить что-то еще, но Ричард решил восстановить порядок. Он хлопнул лапой по подлокотнику кресла и строго посмотрел на нас, по верх своих удивительных очков.

-" Раз ушел, значит, имеет на это причину. Начинаем!"

-" А, можно, еще один стоп?" - Спросила, я, ни к кому, конкретно, не обращаясь, и подняв руку, как примерная школьница, на уроке.

Ричард, важно кивнул, не проронив при этом ни звука. Рыжий и Дымок, тоже молчали, ожидая, что же я скажу.

-"Судя по тому, сколько времени длилась, та, часть рассказа, все повествование будет долгим. Я права?" - " Да". - Подтвердил Ричард. - " Тогда, давайте договоримся, время от времени делать перерыв и не потому, что кто-то пытается вмешаться, а потому, что мы живые..." - Я чуть было не сказала "Люди!"

Пока я подбирала слова, моей заминкой воспользовался Рыжий. Выпятив грудь, он гордо хлопнул по ней лапой и сказал: " Мы, коты, можем очень долго не двигаться. Однако, Ричард сразу понял о чем, я хотела сказать.

-" Мы будем делать перерывы для отдыха. Тебя, что-то ещё, беспокоит?"

-" Да, я ведь, так и не погуляла, давайте, во время следующего перерыва немного пройдемся. Вон, даже Шишок, гулять отправился".

Ричард, задумчиво молчал, видимо прикидывая, можем ли мы позволить себе прогулку. Потом посмотрел, на Рыжего и Дымка. Проговорил, а знаешь, Зоя - это идея, ты погуляешь с ребятами, а я за это время, успею побывать в нашем клане. Мне необходимо там, кое-что утрясти. Согласны?

Коты были согласны, я тоже не возражала, только меня грызло любопытство, что это он там утрясать собрался. Но задавать подобные вопросы мне показалось бестактным, и я сказала: " Тогда, поехали!" # # #  Г Л А В АН А П А Д Е Н И Е Ребята шли быстрым шагом, стараясь избегать открытых мест и предпочитая оставаться под прикрытием деревьев. Подходили к концу третьи сутки, после той, памятной ночи в лесу. Они устали и уже нуждались в более длительном отдыхе, да и перед выходом на открытые пространства необходимо было как-то себя защитить.

Марк и Руди тихонько переговаривались на ходу, обсуждая проблему. Фрол немного приотстав, шел молча, часто хмурился, сосредоточенно рассматривая деревья и прикидывая в уме, как можно их использовать в защите от Невидимок. Его мешок за спиной был полон когтей пропитанных ядом. Да, для борьбы с монстрами их можно было использовать, но против Невидимок они были бесполезны. Тут нужно было что-то другое.

Все трое только об этом и думали, и тут Фрол вспомнил: " Когда Руди рассказывал о своей трагедии, он упомянул, что отец сажал его в сундук. Сундук - это ведь тоже дерево, и дерево сухое, не растущее. Почему же раньше они думали, что Невидимки не смогут их обнаружить, только если спрятаться на живом, растущем дереве, а о сухом никто не думал.

Значит, если укрыть себя кусками коры или дерева, то Невидимки не увидят тебя? Но как проверить эту догадку? Ведь если он ошибся в своих предположениях, то, рискнувшего - ждет верная смерть.

Фрол, настолько увлекся своими размышлениями, что не заметил, как отстал от своих друзей. Он остановился, оглянулся вокруг. Тишина. Деревья, почти сбросили свою листву. Лес прозрачный, светлый и торжественный. Темно-зеленые ели на фоне светлых берез, выглядят черными. Немного правее от него стояла такая огромная ель, что ее вершина задевала за облака, ее пушистые лапы свисали до самой земли. Вдруг, Фролу послышался какой-то звук. Голоса были очень тихими и вели какой-то свой разговор. Он стал прислушиваться. Обратил внимание, что вокруг стоит тишина, ни птиц, ни насекомых, даже ветерок не шелестит палой листвой. Фрол насторожился, но все равно не уловил того момента, когда на него напали.

По ногам стегнула жгучая боль. Не сумев устоять от боли, он упал на листву наметенную ветром возле ели. Боль, все сильнее сковывала ноги. Сразу стали убывать силы, словно их кто-то высасывал. Рядом послышался стон, словно он не один угодил в западню. Последним усилием воли Фрол попытался подняться, крикнуть позвать друзей, но его попытка привела к тому, что он потерял сознание и скатился в яму, заполненную прошлогодней листвой.

Марк и Руди ушедшие в перед не услышали его стона, но звук падения тела, далеко разнесшийся по осеннему лесу заставил их насторожиться. Они стояли внимательно прислушиваясь. Но больше ничего не нарушало тишины.

Марк, спохватился первым: "Как тихо! Даже Фрола не слышно!"

-"Фрол! С ним что-то случилось!" - Выкрикнул Руди, и мальчики бросились назад, туда, где должен был идти Фрол.

Марк бежал, то и дело выкрикивая: "Фрол! Фрол!" Никто не отзывался. Руди догнал Марка и, приложив палец к губам, красноречивым жестом, заставил его замолчать. Марк сердился, порвался бежать, кричать, но Руди упорно его не отпускал.

Пару минут, они стояли, молча, прислушиваясь к лесной тишине. Деревья, сбросившие свой летний наряд были прозрачны, и лес просматривался далеко, тем более что и деревья отстояли друг от друга на значительном расстоянии. Но их товарища нигде не было видно.

Марк хотел, было уже снова бежать на поиски, но тут, совсем рядом, раздался слабый стон. Мальчики стояли, внимательно прислушиваясь и стараясь определить направление звука. Они находились возле большой ели ветви, которой образовывали огромный шатер. Именно оттуда раздавался странный звук. Они осторожно приподняли колючую ветку. Огромные желтые глаза смотрели на них с мольбой и тоской. Однако, когда Марк протянул руку, собака тихонько зарычала, приподняв верхнюю губу и демонстрируя довольно внушительные клыки. Марк отпрянул, выпустив при этом еловую лапу из рук.

-" Это не Фрол! Там собака. Огромная!"

Руди, секунду помедлил, собираясь с духом, а затем, решительно полез под ель. Собака, скулила и рычала одновременно. Руди, тихонько что-то напевая, гладил ее по лобастой голове, внимательно осматривая. Собака была крупной, красивого темно-каштанового оттенка, с более светлыми лапами и брюхом. Она лежала на боку, в ее задние лапы плотно впилась колючая лоза. Толстые шипы вонзились в тело, и казалось, что они сосут кровь из своей жертвы.

Желая освободить собаку из плена, Руди протянул руку к лозе, тотчас же раздался предостерегающий рык. Лоза словно почувствовав наличие новой жертвы, затрепетала, а шипы зашевелились, причиняя собаке новую боль. Руди в испуге, отдернул руку и позвал Марка.

-" Посмотри, пожалуйста, с той стороны ели, нельзя ли отрубить лозу, но будь предельно осторожен, она может двигаться и нападать".

Марк, внимательно глядя себе под ноги, стал обходить ель, держа топор наготове. Действительно, сделав несколько шагов, он увидел колючий ствол, от которого в разных направлениях отходило несколько извивающихся, словно змеи плетей, и усеянных колючками похожими на толстых пиявок. Марк с силой ударил топором, стараясь перерубить лозу за один удар. Но она амортизировала, и ему не сразу удалось отрубить ту плеть, что уползала под еловые ветви. В тех местах, куда ударял топор, выступал густой алый сок, так напоминающий кровь.

Из-под ели доносился чуть слышный голос Руди и слабое поскуливание пса.

Стараясь уничтожить такое опасное растение, Марк, ударил топором по его стволу, но топор отскочил, словно попал на камень. Даже звук был похожий. Тогда он принялся методично отрубать лозы одну за другой от главного стебля. Опасаясь неосторожного движения, которое приведет в смертельную ловушку, Марк подобрал сухую ветку и с ее помощью проверял, нет ли поблизости укрытой лозы. После каждого удара топором, алые брызги летели все меньше. Оставалось отрубить последнюю плеть, но зато самую толстую. Аккуратно расчистив себе площадку для ног, и тщательно собрав все отрубленные куски, Марк, ударил по этой плети. Брызнул кровавый сок, а из-под кучи прелой листвы раздался стон. Мальчик, не взирая на опасность, кинулся разгребать листья, повторяя как в бреду: "Фрол! Фрол!" Руди молнией, выметнулся из-под ели, услышав возглас Марка и мгновенно оценив ситуацию, крикнул ему: "Руби! Скорее руби!" А сам он стал разгребать листву, стараясь нащупать под ней Фрола. Даже пес, уже освобожденный от оков злого растения, выполз из-под ветвей ели и передними лапами тоже старался отгрести листья от края ямы.

Через несколько секунд, Фрола вытащили из довольно глубокой и узкой, как будто бы специально для него предназначенной для него ямы с листвой, куда он угодил при падении. Лозу, опутавшую его ноги, осторожно удалили. Фрол был без сознания. О том, чтобы двигаться дальше не могло быть и речи.

Марк, палкой собрал оставшиеся куски лозы, принес сушняка, сложил все на корень и стал разжигать огонь. Костер долго не хотел разгораться. А когда наконец вспыхнул, то почему-то голубоватым огнем. Из костра стал подниматься, такой, вонючий, и едкий дым, что пламя совсем не стало видно. Тяжелые клочья желтовато-серого дыма выползали из лозы сложенной в костре. Дым этот напоминал змей танцующих свой мрачный, завораживающий танец.

Марк пару раз вдохнул его, пока разжигал огонь и его долгое время бил сухой кашель, разрывающий гортань, а потом еще долго кружилась голова. Но он все же сумел разжечь хороший огонь, который вскоре выжег опасный куст дотла.

Фрола положили возле костра с подветренной стороны, так чтобы на него не задувал дым. Он лежал бледный и безучастный ко всему. Пса, Руди накормил и напоил. Он был очень слаб, но все равно стремился подползти к Фролу, лежащему на куче лапника, и стал зализывать ранки оставленные шипами лозы. Время от времени пес прерывал свое занятие, с жадностью лакал воду, которую Руди предусмотрительно поставил рядом с ним и снова принимался лизать.

Марк, хотел прогнать пса, но Руди сказал: "Не надо. Не тронь его, он знает, что надо делать. Эта лоза называется "Змеиный укус", или "куст", я точно не помню. Последний раз я видел ее, когда был совсем малышом. Старики говорили, что только собаки в силах справиться с ней. Но правда ли это, я не знаю".

-" Да что ты такое говоришь?!" - возмутился Марк. - " Он же, был сам ею опутан!"

-" Конечно, но посмотри! Пес попал в лозу, намного раньше Фрола, а выглядит он, намного бодрее. Даже вон - лечит, нашего друга!"

-" Думаешь, лечит?" - С сомнением в голосе произнес Марк.

-" Конечно, лечит, не сомневайся!"

Марк, поразмыслив над доводами Руди, вынужден был признать его правоту.

-" Да, ладно, пусть лечит! Я думал, что он беспокоит Фрола! А раз лечит, то и пусть. Пока Фрол не сможет идти нам придется задержаться здесь. Давай, устраиваться поудобнее".

Мальчики принялись обустраиваться на месте вынужденной стоянки. Марк заготовил дрова и принес чистой воды из ближайшего ручья. Руди сварил похлебку, а еще он сделал чай из трав и дал напиться Фролу, есть, он не мог, но чай выпил с жадностью. Руди, накипятил еще воды, положил туда горсть сухих листьев и поставил горшочек, настаиваться на углях.

Запах похлебки, сдобренной ароматными травами и кореньями, привел Марка к костру. Он осматривал ближайшие окрестности в поисках "змеиных кустов".

-" Руди! Что это за божественный аромат? Мне кажется, что когда-то давно, в детстве, я ел ТО, что может так пахнуть!"

-" Знаешь, я сварил похлебку, правда у меня не очень большой горшочек, но Фрол, отказался, есть, думаю, что нам двоим хватит".

-" Нет, Руди, не хватит. Мне кажется, что я, съем "Это" - вместе с горшком. Ведь в нем все это варилось".

Руди улыбнулся и сказал: " Раз ты так голоден, то вот тебе ложка, садись и ешь, а я нажарю еще мяса".

Марк, сообразив, что позарился на порцию Руди, смутился.

-"Знаешь, я пошутил, просто этот запах напомнил мне о доме. Кошки, которые нас вырастили, не варят похлебки, да и вообще они предпочитают, есть все сырым. Правда, надо сказать, специально для нас они разводили огонь и зажаривали мясо. Может быть, это у них не особенно хорошо получалось, но они старались".

Руди, слушая рассказ Марка, пытался представить себе, как это несколько лет не видеть людей, не есть похлебку, не пить горячий ароматный чай. Его детство было тяжелым, но все же он жил среди людей. Каково пришлось его друзьям, он мог только представлять себе по их сбивчивым и неполным рассказам.

-" Марк, у меня - идея! Ты, сейчас, съешь эту похлебку..." Видя, что его товарищ собирается, что-то возразить, Руди продолжил, не давая ему возможности вставить хоть слово. - " И не спорь со мною, вдруг, она тебе не понравится? Так вот, ты съешь всё, как и обещал, но только горшочек оставь, он ещё пригодится. После этого, ты пойдешь к ручью и принесешь мне от туда немного глины, а я пока все здесь приготовлю".

-" Руди, ты не торопись. Давай все делать по порядку. Нажарим мяса, ты мне расскажешь, что это за глина такая, которую я должен наловить в ручье..."

-" Что? Разве я сказал, наловить? Ох! Извини, Марк!"

Руди, не удержавшись, громко фыркнул. Марк смотрел с недоумением, а потом и с некоторой обидой. Руди, зажав руками рот, пытался остановить рвущийся из него смех. Из глаз у него потекли слезы. Постепенно совладав с собой, он снова проговорил.

-" Прости, меня, пожалуйста, ты так серьезно говорил о глине, которую надо "наловить", что я не удержался. Нет, я не потому, что ты не знаешь! Прости! Я ведь опять не сообразил, что ты можешь чего-то не знать. Вы с Фролом, такие умные, и так много знаете. Что я совершенно забыл, насколько отличается знание данное вам кошками от моего. Мне показалось, что мы вместе уже всю жизнь. А ведь прошло всего несколько лун. Ты простишь, меня, Марк?"

-" Конечно, прощу! А за что?"

-" За неуместный смех!"

-" Да, смейся, сколько хочешь, мне нравится, когда ты смеешься. Словно колокольчики звенят!"

-" Принято! Ты садись, ешь, а я к ручью. Мы не можем уйти вдвоем. Поэтому мясо жарить, придется тебе".

-" Выкрутился! Лучше, я ловить "глину" пойду!"

Услышав слова Марка произнесенные с самым серьезным видом, Руди, снова фыркнул, и направился к ручью. - " Я, скоро, так что, ты мясо-то жарь, жарь...!" Г Л А В А П Е Щ Е Р К А Еще в свой первый приход сюда, Руди обратил внимание на то, какая здесь чудесная глина. Он постоял немного на холме, а затем спустился к ручью. Проще всего накопать глину прямо в ручье, но она может оказаться слабоватой, а вот холм, на котором он только что стоял, это то, что надо. Руди стал обходить вокруг холма, стараясь найти место, где глина ближе всего к поверхности. Мальчик обошел почти весь холм и уже возвращался к ручью, только с другой стороны, когда взгляд его наткнулся на углубление. Здесь брали глину! Значит, он не ошибся!

Глину брали давно, и углубление почти заросло травой. Руди наклонился, что бы расчистить дерн, и заметил, что это не просто углубление, а небольшая пещерка выкопанная добытчиками глины. Значит, если забраться во внутрь, то можно просто набрать кусочки.

-"Может быть, там и лопата имеется..." - размечтался Руди, расчищая себе, путь от высоких сорняков, которыми были укрыты все подступы к пещерке. Она оказалась не маленькой, а вполне приличной. Конечно, никакой лопаты, Руди, не нашел, но зато, он нашел хорошее место, где теперь можно задержаться на те, несколько дней, пока Фрол болеет. Взяв с собой несколько небольших кусочков глины, Руди вернулся к друзьям.

-" Вот, Марк, смотри - это глина".

Марк посмотрел на серо-голубые комочки лежащие на ладони у Руди, осторожно взял один, повертел в руках, зачем-то понюхал и даже лизнул, с недоумением взглянул на Руди: " И для чего она нужна?"

-" Как, для чего? Сделаем горшочек побольше, и будем всегда варить похлебку для всех. Нас ведь теперь четверо! Да и миски нам не помешают".

Марк пожал плечами. - " Ну если ты, знаешь как?"

-" Я, конечно, не уверен, но думаю, что знаю".

Уловив знакомый запах, Руди спросил: "Ты почему, похлебку до сих пор не съел?"

На что, Марк, немного смущенно ответил: "Сначала, я, просто наслаждался ее запахом и жарил мясо, а потом ждал тебя. Да и горячая она еще".

Руди, откусив большой кусок мяса, старательно его пережевывал. Он протянул руку, потрогал горшочек, с трудом проглотив так и не прожеванное, сказал: "Уже остыла. Ешь скорее!" И снова впился зубами в хорошо прожаренное мясо. Уже с набитым ртом пробубнил: "Переезжать будем!" Марк, даже ложку опустил, от неожиданности. - "Куда, переезжать? Зачем?"

Пока они ели, Руди рассказал Марку, как нашел пещерку в холме, и как там можно устроиться, на несколько лун, пока Фрол болен. Насытившись сами, и накормив пса, ребята приступили к сборам. Фрола разбудили и напоили отваром из трав, от еды, он, все еще отказывался. Марк срубил две большие, нижние пушистые еловые лапы, но попросил прощения у дерева, и перед тем как начать рубить, пробормотал заклинание делающее живое дерево не чувствительным к боли. Так, коты их клана защищали деревья, перед тем как воспользоваться живой древесиной.

Из еловых лап соорудили волокушу. Она получилась большой и удобной. Уложив на нее Фрола, для надежности, примотали его к веткам. Закинув котомки за спину, ребята впряглись в волокушу и потащили ее. Пес ковылял рядом. Сначала, его тоже хотели везти, но он, словно поняв, о чем идет речь, выразил свое несогласие легким порыкиванием. Поэтому, двигались медленно, стараясь не беспокоить Фрола и дать возможность псу не сильно отставать.

И хотя до ручья, было "рукой подать", провозились почти до темноты. Костер разожгли здесь же у входа. Пещерка оказалась очень удобной, как будто здесь не просто брали глину, а кто-то жил до них, и оставил ее только недавно. В стене расположенной напротив входа, была вырублена неглубокая ниша, а по бокам от нее располагались полочки, на которых, однако, ничего не было.

Для Фрола, устроили удобное ложе в глубине, а сами расположились ближе к выходу. Пес, вообще сначала занял себе место с наружи пещерки, возле большого и корявого пня, но потом все же перебрался к Фролу.

Руди, снова, заварил травы и стал поить Фрола, уговаривая того, хоть немного поесть, но Фрол, сделав несколько глотков травяной настойки, тут же заснул.

Сумерки медленно гасили краски дня. Было еще не темно, и Руди мог заняться глиной. Он устроился на берегу ручья. Выкопал ножом в глинистом берегу небольшую ямку, плеснул туда воды, но глину принес из пещерки. Высыпал все комочки в оду и стал разминать их.

Марку настолько было интересно, как это Руди собирается делать горшок, что он уселся неподалеку, на пне, а чтобы занять руки, принялся что-то вырезать из большой суковатой палки подобранной им по дороге сюда.

Вскоре, глина стала мягкой и послушной в руках Руди. Марк, сгорал от нетерпения. Ему так хотелось увидеть, как из этого кома мокрой глины получится горшок, что он даже не утерпел, подошел и потрогал ее, пока Руди зачем-то отлучился в лес. Глина была мягкая, но упругая и была совершенно не похожа на те комочки, которые накопал в пещерке Руди. Послышались шаги, Марк поспешно вернулся на свой наблюдательный пост, делая вид. Что его вовсе не интересует никакая глина.

Руди, вернулся, довольный, словно нашел что-то очень важное. Он снова занялся глиной, высыпав туда какой-то порошок, который он сделал, растирая небольшие кусочки "чего-то", принесенного из леса. Увлеченный своей работой он, тихонько напевал. Марк, затаив дыхание, слушал его голос, но все же, любопытство, пересилило.

-" Скажи, а что это ты добавил в глину?"

Вопрос, заданный довольно равнодушным тоном, почему-то смутил мальчика, он покраснел и словно оправдываясь, проговорил: " Все, так делают. Понимаешь, это чтобы горшок получился крепким и не треснул во время обжига, я добавил немного..."

-" Что же ты замолчал? Это какой-то секрет?"

-" Нет, нет, что ты! Какой там секрет? Просто я не знаю, как ты отреагируешь на "такую" добавку..." И он опять смущенно замолчал.

-" Ты что, кого-то убил?"

-" О, Улей! Конечно, нет! Как ты мог, такое подумать?"

-" Ну, так говори прямо, чего темнишь?"

Руди, глубоко вздохнул, как перед прыжком в холодную воду, и выпалил на одном дыхании: " Это - гуано!"

Марк посмотрел на Руди ожидая, что тот сейчас рассмеется и скажет, что пошутил, но он молчал. - "Ты, принес из леса, растолок, и высыпал в глину "ГУАНО"? И больше ничего?" Все еще не понимая и не до конца веря, переспросил Марк.

-" Да! Да! Я, принес "ГУАНО"! Птичьи какашки!"

Веселый хохот потряс окрестный лес. Даже пес высунул свой нос из пещерки посмотреть, что это там за веселье. - "Ты, боялся сказать, что кладешь в глину - гуано?" Вытирая слезы, переспросил Марк и, увидев утвердительный кивок головой, снова весело рассмеялся.

-" Сейчас, я, расскажу тебе кое-что о гуано, и как кошки им лечатся".

Марк, пересел поближе к другу и стал рассказывать о жизни в клане кошек, поглядывая на то, как он работает. А, Руди в это время, мял и мял свою глину. Наконец, видимо удовлетворенный качеством глины, он разделил ее, на несколько комков. Взяв, один из комков он стал поворачивать его, неуловимыми движениями пальцев придавая форму горшка для варки. Он так ловко управлялся с глиной, что через некоторое время на плоском камне у воды выстроились вылепленные им горшок, четыре миски, большая ложка с длинной изогнутой ручкой.

Посчитав, что этой посуды, вполне достаточно, для их небольшого хозяйства, Руди вылепил еще пару фигурок, птички и кошку. И у птички, и у кошки были проделаны отверстия. Марк никак не мог понять их назначения, и все допытывался у Руди, но тот, загадочно улыбаясь, говорил: "Потерпи, немного, и все узнаешь сам".

За работой и разговорами они не заметили, как наступила ночь. Но у ребят все было готово. Запасены дрова, приготовлены постели. Вылепленная посуда подсыхала, ожидая, когда мастер приступит к обжигу.

Дежурить, договорились по очереди. Первая стража выпала Марку. Руди, отправился спать, наказав разбудить себя, как только голубая луна перевалит за крону большого дерева. Марк, как всегда, забрался повыше, что бы иметь обзор сразу всей стоянки.  Г Л А В А В Т О Р А Я П Р О Г У Л К А. -" Фрол, я тебе сочувствую! Было очень больно?" Я смотрела, на Дымка, а видела того мальчика в осеннем лесу с совершенно бескровным лицом.

-"Знаешь, Зоя, прошло столько циклов, что, честно говоря, я уже и не упомню. Вот сейчас был там, но ощущение, словно все это было не со мной. С кем-то хорошо мне знакомым, но не со мной. Так, что, сама понимаешь..." Фрол развел лапами, пожал плечами и добавил: "Все-таки время, нас сильно изменило!"

-" Да, уж!" - Подумала я про себя. - "Верно, подмечено. Изменило - до неузнаваемости!". Произнести вслух я ничего не успела, так как Рыжий, вмешался в нашу беседу: "Фрол, Зоя! Ну что вы разговоры затеяли, гулять ведь собирались!"

-" Разве, мы, отказываемся гулять?" - Я подмигнула Дымку, он, принимая правила игры и эстафету, кивнул мне головой, и повернулся к Рыжему.

-" Марк, а ты, что, не идешь с нами на прогулку? Мы ведь договаривались пойти все вместе... Конечно, если ты не хочешь... или не можешь, ты скажи, мы поймем, мы же друзья! Правда, Зоя?!"

Я не успела ничего сказать.

-" Как это я не иду?" Возмутился Рыжий. - "Я, вас, зову!"

-" Когда, это ты нас звал?" Я сумела протиснуться между котами и посмотрела на них, с ярко выраженным недоумением на лице. - "Фрол? Он нас звал?"

-" Да это мы его никак не уговорим, сидит тут, понимаешь!" Дымок даже лапой махнул, изображая отчаяние.

Рыжий, взвился на все четыре лапы, хвост нервно хлопает по полу.

-" Последний раз, спрашиваю - вы, идете?"

-" Гулять?" - Переспросили мы одновременно.

-" Да-а-а!" - Почти заорал Рыжий.

Я бесстрашно подошла к нему и положила ладонь на лоб. Наверное, оторопев от такой наглости, Рыжий плюхнулся задом на пол и разинул рот.

-" Температура, вроде бы нормальная, а я думала - перегрелся!"

Дымок, отодвигая меня и Рыжего с дороги, проговорил: "Ну...! И чего расселся? Гулять, идем!" Он слегка толкнул Рыжего плечом, и, не удержавшись, рассмеялся, а за ним, и я.

Ричард, по прежнему, восседающий в кресле, проговорил, нам в спину: "Вы, там, не очень то гуляйте и, пожалуйста, берегите Зою".

-" О! Улей!" - простонала я, а потом, опомнившись, спросила: " А, что это вы все меня Зоей зовете?"

-" Я, уже говорил, пока ты Зоя! Никто не должен знать, что ты, Руди!"

Я, остановилась по середине комнаты и уперла руки в бока. - "Хочется, мне знать, дорогие мои, а как у вас здесь информация распространяется? В нашем, мире, если бы жила такая девушка, которая время от времени скачет по разным мирам, или измерениям, то за ней, был бы постоянный и неусыпный надзор, и любые ее действия, тотчас же становились бы состоянием гласности.

Короче, вот вышла Зоя на улицу, на прогулку, и.... Встретившись с "друзьями", тут же с ними и подралась. Так об этом, было бы известно буквально через пару минут всему миру. Может, и на видео, успели бы записать. И все неожиданности в ее поведении тут же рассматривались бы под разными углами.

А уж о том, что мы тут с вами, теперь, сидим, запершись - разговоров, хватило бы на неделю. Ведь это очень подозрительно, только что Зоя дралась и вдруг, она опять идет гулять в сопровождении, своих "заклятых" друзей. То враги, то пару часов спустя лучшие друзья. Как, вы это объясните мировой общественности? А уж новость о том, что мною присвоено себе то, или другое имя - обсуждалась бы всеми, кому не лень.

В общем, Я, так, думаю: "Шило, в мешке не утаишь!" И вся наша конспирация напрасная трата времени".

-" Вот, насчет "шила" очень верно подмечено, ты у нас Зоя, то еще "ШИЛО!"

-" Рыжий! Не нарывайся на неприятности, а то, как бы не уколоться!"

-"Да ради того, что, ты, наконец-то вернулась, я готов простить тебе даже "Рыжего". Правда, только один раз".

Ричард, следил за нашей перепалкой, глядя на нас по верх очков, как смотрит добродушный дедушка, на расшалившихся котят. И от этого его взгляда, я действительно почувствовала себя маленькой и глупой. Мне пришлось замолчать, чтобы не показывать свою глупость дальше. Рыжий, видимо, как и я, почувствовал себя неловко и потому притих тоже.

-" В какой-то мере ты права, Зоя, и думаю, и не просто думаю, а надеюсь, что информация уже просочилась, и те, кого мы хотим вычислить - зашевелились. Это нам только на руку. Но ты, по прежнему, будешь изображать Зою.

Нет ничего странного в том, что у тебя произошла стычка с нашими бравыми молодцами. Ее явно кто-то видел, и теперь это событие обсуждается, как обсуждалось уже не раз. Подобные стычки уже происходили. Странность, как раз не в этом. Обычно уходили потрепанными ребята, а Зоя, хихикая, отправлялась к озеру, где спокойно прогуливалась, давая понять, что ей все нипочем.

Сегодня, с поля боя унесли тебя, причем, ты, была в глубоком обмороке. Вот это - необычно, и конечно привлечет внимание. Но догадки и подозрения могут так и остаться догадками, если ты, будешь держаться нашей версии. Доказать, никто и ничего не сможет!

Тебя, будут проверять и провоцировать, чтобы установить - ты Зоя, или уже кто-то иной. За всеми проверяльщиками будет установлена слежка. Необходимо выяснить, кто поспособствовал подобной переброске. Может случиться, что это будет сделано еще раз, причем в самый не подходящий для этого момент.

Именно поэтому, я, и говорю о том, что для всех, ты - Зоя. Постарайся вести себя как она. Зоя любила шутки и розыгрыши, если сумеешь, что-то в ее духе - дерзай!"

Придется подчиниться, я оглянулась на своих новых друзей. Рыжий, все еще сидящий на полу, скромно потупив глазки, сказал громким шепотом: " Приказ начальника - Закон, для подчиненного! Так, что ЗОЯ, идем. Идем! Дерзать - будем!" Дымок, зайдя к нему со спины, согнул каким-то немыслимым образом свой хвост в виде крючка, и, поймав Рыжего за шею, делал вид, что пытается сдернуть его с места. Рыжий - повалился на спину: "Ах! Ты, меня убил!" Закрыл глаза, и раскинул лапы в стороны. Дымок, изобразил, глубокое отчаяние, он даже трагически прикрыл глаза лапой и разразился беззвучными рыданиями, постепенно перешедшими в истерический хохот. Рыжий - присоединился к нему. Я, тоже не сумела удержаться и начала сдавленно хихикать. Сколько времени, длилось наше веселье, не могу сказать, только я вдруг услышала какие-то посторонние звуки, то ли всхлипы, то ли стоны. Взглянув на друзей, я увидела, что они тоже прислушиваются. Ричард, почему-то, сидел, отвернувшись к стене, и свесив голову вниз, что-то там разглядывал на полу. Я решила, что он нашел источник странных звуков. Но тут, примолкнувшие было коты, начали хохотать, с новой силой. Сначала я никак не могла понять причину их нового веселья, и только когда Ричард повернулся и, не сдерживая больше эмоций, захохотал во весь голос, до меня дошло, что он просто пытался держать марку серьезного наставника, и для этого отворачивался.

Все же он справился с собой достаточно быстро, только веселые золотистые искры все еще вспыхивали в его глазах.

-" Собрались гулять? Брысь! Отсюда!"

Друзья, развернулись, и бок о бок отправились в прихожую. Следом за ними отправилась и я, изображая ямщика и размахивая невидимым кнутом над спинами моих "лошадок".

-" Зоя! Не забудь ключи!"

-" Да, да - уже беру".

Схватила с полочки ключи. Внезапно, остановилась, словно кто шилом в бок кольнул. Куда, я бегу? События сегодняшнего утра и половины дня настолько закружили меня, что некогда остановиться и вдумчиво все проанализировать. Растерянность, неуверенность в себе вдруг навалились с такой силой, что я подумала: "Все! Я, отсюда, ни шагу!" Но ноги, сами уже несли меня вслед за котами. Коты же, громыхая и бряцая своим железом, неслись по лестнице вниз. Я бежала за ними и на бегу пыталась сообразить, когда же это они успели снова нацепить на себя все это?

Рыжий, опередив, Дымка, несся большими скачками. Дымок немного притормозил и крикнул: "Зоя! Догоняй!"

Ничего себе! Догоняй! Да у них скорость, как у паровоза. Я нарочно затормозила и стала спускаться медленно и степенно, хотя внутри меня все бурлило и мне очень хотелось кинуться в припрыжку за этими ненормальными котами. С последних ступеней, я вообще спускалась словно королева, выходящая к своим подданным.

Коты, уже сидели перед подъездом, и смотрели на меня, разинув рты. Впрочем, Рыжий, как всегда опомнился первым.

-" Зоя! Это ты? Или я обознался?"

-" Конечно, обознался, Зоя выбежала бы впереди нас, да еще и хихикала бы: "Какие, неуклюжие!"

-" Ребята! Я не собираюсь носиться, как очумелый кот, с консервной банкой на хвосте!"

Удивлению котов, не было предела. Полюбовавшись, на их, изумленные морды. Я продолжила свой монолог.

-" Я вышла гулять! Помнится мне, в первый раз, я дошла воон до тех кустов. Попробую еще раз, может, удастся пройти, немного дальше?"

"Ребята" пристроились с двух сторон от меня, то ли - конвой, то ли - почетный караул.

Пройдя несколько шагов по тропинке, я оглянулась назад. Дом, из которого, я только что вышла, снова превращался в огромное дерево. Я передернула плечами, как от озноба.

-" И, что - это каждый раз, так?"

-" Как, так?" - Переспросил Рыжий, а Дымок, оглянувшись назад, проследил, пока дом закончит преобразование, сказал: "Да! Каждый раз! Это - ТО - ДЕРЕВО! Мы, когда-то давно давали ему клятву, и оно помнит нас!"

-" И дает нам кров!" Добавил Рыжий.

-" Ничего себе, каков же его возраст?"

-" Оно, немного старше нас, тех, прежних". - Ответил на мой вопрос Фрол. В его огромных желтых глазах появилась "этакая дымка воспоминаний". Но Рыжий, пресёк его порыв в самом зародыше.

-" Фрол! Мы, вышли гулять, еще, навспоминаешься".

В свой первый выход на прогулку я, как-то не успела осмотреться и увидеть хоть что ни будь. Все мои мысли оказались сосредоточенными на двух котах. И сейчас я с великим удовольствием наверстывала упущенные возможности. Сама себе я казалась туристкой попавшей во влажные тропики. Здесь все цвело и благоухало.

День оставался солнечным и ярким. Небо выгнулось над нами, голубое, чистое, без единого пятнышка облаков. Правда у горизонта, синева бледнела, превращаясь в белую кисею.

Трава, листья деревьев и кустов настолько сочные и зеленые, что, кажется, сорви листок, и тот час брызнет зеленая струйка сока. Нигде не видно ни засохшей, ни вялой травинки-былинки. Все растения выглядят настолько, Супер-ухоженными, что я невольно поискала глазами садовника и дождевальную установку.

Тропинка, обогнула кусты, неподалеку от которых произошла наша первая, незабываемая, встреча и повела нас в лес. Правда, назвать лесом то, что я увидела, было бы не совсем честно, но я просто не знаю другого слова. Произведение садово-паркового искусства, помноженное на величайшие открытия и разработки ученых-генетиков?! У меня появилось ощущение, что лес вырос только что. Такой он был чистый, свежий, совершенно новый!

Каждое отдельно взятое дерево, само по себе - произведение искусства. Выезжая на пленэр, я, могу часами, писать какую ни будь приглянувшуюся мне березку, а тут... Просто нет слов!

Я оглянулась на своих спутников, но они идут спокойно, ничему не удивляются.

-" У вас здесь, всегда так?"

-" Как, так?" - Не поняли меня мои охранники.

-" Красиво!!!"

-" Ну, да!" - Пожал плечами Рыжий. - "А, что?"

-" Какие, вы счастливые, что живете здесь, в такой красоте!"

Коты в недоумении уставились на меня своими круглыми желтыми глазищами. Затем, видимо Дымок, что-то сообразил. - " А-а-а! Так это Эли. Правда, Марк?"

-" Что, Эли?" - Рыжий Марк явно не понимал о чем идет речь. Задумался, что - ли?

-" Что, что, да все вокруг. Все, Эли!"

-" Ну, да! Конечно, все Эли!"

Я переводила взгляд с одного на другого и никак не могла понять, дурачат они меня, или нет?

-" Который раз, слышу Эли, Эли. Что это, или кто это? Может быть, вы мне всё-таки расскажите? Только не надо меня уверять, что, в конце концов, я, и так, все узнаю".

Рыжий, неуверенно начал: " Понимаешь, Зоя, - Эли - это такие, такие..."

-" Маленькие существа". - Закончил за него Дымок.

-" О! Точно! И они, делают все вокруг!"

-" Эли - это эльфы, что ли?"

-" Да, нет! Эльфы - это эльфы, а Эли.... Знаешь, мы настолько к ним привыкли, что уже и не замечаем вовсе".

Дымок, фыркнул со смешком: " Да, точно, Марк! Ты их, никогда не замечаешь. Помнишь, тот случай...?"

Рыжий, зашипел: " Замолчи!"

-" Да, ладно, что там. Зоя своя, ей, можно..."

-" Я сказал, замолчи!" В голосе Рыжего мне послышалось не только смущение, но и угроза Дымку, если тот скажет еще, хоть звук.

-" Все, все, уже молчу!" Видимо Дымок, это тоже услышал.

-" Один - молчит, у другого - слов, нет, кто же мне все-таки объяснит?"

Дымок остановился, сел прямо на тропинку и задрал морду вверх, словно хотел, что-то там увидеть, потом потер лапой лоб.

-" Ладно. Я скажу тебе в двух словах. Эли - это экспериментальные люди, или существа появившиеся в результате деятельности Исправителя. Он создавал их для своих нужд. Им были созданы Эли разных размеров и с удивительными качествами. Они, могут очень многое, если не все!"

Дымок, хотел еще что-то добавить, но тут на боковой тропинке появились два индивидуума, и мне стало, не до разговоров.

Никогда не видела ничего более смешного и гротескного. - " Это, тоже Эли?" - спросила я, не отрывая глаз от этой удивительной пары.

-" Нет, что ты, это - твои ... " - Видимо, Дымок зажал пасть Рыжему. У меня за спиной слышалось пыхтение, какая-то возня, а я, не отвлекаясь на мелочи, разглядывала движущихся мне на встречу существ.

Один, низенький, но ооочень круглый. Я бы сказала, что это просто несколько шаров соединенных между собой и украшенных смешной и нелепой одеждой.

Так вот. Он подпрыгивал, словно маленький мальчик с леденцом в руках, только вместо леденца он держал что-то маленькое, светящееся и трепыхающееся, то на одной, то на другой, очень тонких, похожих на черные прутики ножках.

Нижний шар, агрессивно-розового цвета, примерно посередине был обвязан ярко-желтой косынкой в красный горошек, украшенной по краю разноцветными стеклянными бусинами и колокольчиками. Сверху на нем размещалось еще два шара тоже розовых, но уже не такого интенсивного оттенка, причем средний шар был меньшего диаметра, чем верхний. В местах соединения всех, трех шаров, было по паре рук, или лап, не знаю, как назвать. Как и ноги, они напоминали просто черные прутики. Средний шар, был так же украшен косынкой, только угол ее, смотрел в другую сторону. Именно смотрел, потому, что я разглядела на этом углу несколько глаз, которые попеременно открывались и закрывались. Верхний шар украшала огромная голубая шляпа, видимо позаимствованная у Незнайки из Цветочного города. Эта шляпа меня сразила на повал, и я даже не сразу обратила внимание на "лицо" этого существа. У него были необычайно красивые миндалевидные глаза. Но с такими длинными и черными ресницами, что я невольно представила их себе двумя крыльями, при помощи которых он поднимается в воздух. Нос на этом странном лице практически отсутствовал, мне показалось, что я рассмотрела какой-то малозаметный бугорок в том месте, где ему надлежало быть. Но я в этом совсем не уверена. Губы оказались такими же странными, как и все это существо, они имели противный желто-зеленый цвет, а по форме напоминали две раздавленные апельсинные дольки.

Второе существо, не настолько гротескное, и почти узнаваемое, но когда я попыталась определить его видовую принадлежность, то встала в тупик.

Сначала, я подумала, что это козел идущий на двух ногах, но его верхние конечности имели пальцы, украшенные всевозможными кольцами из белого металла, а не копыта. Что там было на нижних конечностях, я не увидала, так как он был обут в грубые черные башмаки.

Черные штаны, видимо изготовленные из мягкой кожи, плотно обтягивали его тощие ноги и сияли множеством заклепок. Торс этого странного существа покрывала короткая седая шерстка, по верх которой, был надет жилет, то же черный и кожаный, со множеством карманов и кармашков, из которых торчали какие-то светлые палочки.

Лицо и шея этого существа были гладко выбриты, причем кожа лица имела серый цвет. Но может быть, я ошибалась, и это не было ухищрением цирюльника, а просто так задумала природа. Безволосость шеи, лица и части головы, не мешала ему иметь огромный черный "ИРОКЕЗ", уложенный крупными локонами. Начинался он, почти от бровей, или лучше сказать, от черных очков закрывающих почти половину лица, и заканчивался где-то на спине.

Длинный тонкий хвост, похожий на плеть, сплетенную из стальной проволоки, свисал у него с изгиба правой руки.

Наклон головы, усмешка, и даже черный клинышек бородки, под сильно вытянутой нижней челюстью, всё, всё говорило, да что там говорило, прямо кричало, о том, что это хитрое и коварное существо.

Они находились ещё на довольно приличном расстоянии от нас, когда я почувствовала, что возня за моей спиной, как-то вдруг затихла. Мгновение спустя с двух сторон ко мне прижались и встали опаснейшие представители семейства кошачьих. Не зря, у нас бытует поговорка: "Страшнее кошки - зверя нет!"

От их мягкой расслабленности, исходила такая, угроза, что я невольно поежилась, сообразив - мои защитники, готовы к нападению.

Мне же, совсем не хотелось начинать свою жизнь в этом мире с постоянных драк. Я вообще очень миролюбива по натуре. И всегда стараюсь все проблемы решать на переговорах, за "круглым" столом. Мой внутренний учитель, который гуляет сейчас неизвестно где, иногда даже подшучивал надо мной по этому поводу, говоря, что я похожа на беззубку, безглазку и безушку - одновременно. А когда я говорила ему, что не желаю ни с кем конфликтовать, он мне начинал втолковывать, что когда слишком часто уступаешь, то вводишь в соблазн окружающих тебя людей, а это - тоже, есть Грех!

Между тем, странные существа приблизились.

-" О! Что я вижу? С-С-Зоя! Ты, подружилась, с этими...?"

Хвост, взвился над его головой и с громким хлопком щелкнул по тропинке, возле самых лап моих друзей.

Низкое, горловое рычание, издаваемое котами, напомнило мне, шум мощного двигателя, работающего на холостых оборотах. Я, положила руки на плечи друзей, одновременно успокаивая их и набираясь силы сама, в голове прозвучали напутственные слова Ричарда: " Зоя, любила розыгрыши - дерзай!"

-" Ну что ж, отступить никогда не поздно, а сейчас, попробуем дерзать!" - Подумала я и стала импровизировать на ходу.

-" Мальчики!? Что-то я, никак не припомню, мы сегодня уже встречались с "этими", или еще нет?"

Шумный выдох, и Рыжий произнес: " С "этими"?! Он сделал ударение на первый слог, и получилось очень смешно, но я сумела удержать в себе, готовый вырваться на свободу, хохот.

-"Да!" В это короткое слово у меня вместилась целая гамма чувств, от безразличия до легкого презрения.

-" Не-а-а. С "ЭТИМИ" - еще не встречались" - Лениво протянул Дымок.

Козлобородый, переводил взгляд с одного на другого, я мы перебрасывались фразами, как мячиком в пинг-понге.

-"А-а-а! Так значит, они, еще ничего не знают".

-" Конечно, не знают!" - Поддержал меня Дымок, и оглушительно зевнул. У меня даже в ухе что-то щелкнуло.

-" С-С-Зоя?! Что? Что мы не знаем?!" - Голос козлобородого потерял свою ехидность и заметно срывался на фальцет. А "Розовые Шары", невозмутимо подпрыгивали рядом. В какой-то момент, я, даже задержала дыхание в ожидании того, что "ну, вот-вот, и оно взлетит"! Но ничего не произошло, и я, продолжила светскую беседу.

-" Сказать, им, что ли?" - Задумчиво протянула я, все еще раздумывая, какую линию поведения выбрать.

-" Скажи, скажи!" - Радостно и жарко зашептали оба моих охранника прямо мне в уши, впрочем, они явно старались, что бы их услышала не только я.

Мой, собеседник с "ирокезом", заметно заволновался. В то время как выражение "лица" - "Розовых Шаров", совершенно не изменилось, оно хлопало своими огромными ресницами и смотрело, куда-то в даль, сквозь меня. Я была для него не более чем соринка на оконном стекле, совершенно не мешающая рассматривать окрестный пейзаж, и, не задевающая сознание.

-" У меня, сегодня, плохое настроение ..." - Начала я зловещим шепотом, и сделала шаг вперед.

-" Да! Да! Очень - плохое!" - Мявкнули за моей спиной.

-" И, потому, я, не позволю, что бы кто-то оскорблял меня, или моих друзей!" Я хотела добавить, что-то еще, но Дымок мягко оттирая меня плечом, себе за спину, ласково произнес: "Вежливые - при встрече - здороваются! А невежливые - получают трепку!" К концу своего маленького монолога, он от мягкой расслабленности перешел к полной боевой готовности, и выглядел совершенно разъяренным. Я даже удивилась, как ему это удалось?!

Козлобородый, делая, маленький, неуверенный шажок назад, переспросил: " Это, кто же у нас тут вежливый? Уж не ты, ли?"

-" А, что? Я, кажусь тебе, грубияном?" - Вкрадчивым голосом, вопрошал Дымок, все ближе и ближе подвигаясь к своим собеседникам.

-" Что ты, что ты!" - Всплеснул руками козлобородый. - "Ты, у нас, сама вежливость и церемонность!" - Утерянное было самообладание, быстро возвращалось к нему. Очевидно, что мы не сделали того, чего он опасался. И тогда, Козлобородый, сделал вид, что снимает с головы воображаемую шляпу, поклонился, подметая, ею, землю у наших ног.

-" Уважаемая!" Отдельный поклон мне.

-" Достойнейшие!" снова поклон, уже, как я поняла - котам.

-" Позвольте, откланяться! Было очень приятно пообщаться! Всего вам наилучшего! А нам с другом, пора. Пора! Он быстро развернулся сам, ухватил своим хвостом за одну из лап, "Розовые Шары" и пошагал по тропинке, таща того, как на буксире и быстро удаляясь от нас.

Мы, все трое, молча, смотрели им, в след. Когда они скрылись за поворотом, Рыжий недовольно проворчал: "Что-то он сегодня, больно быстро сдался?"

-" Ну и что здесь непонятного? Нас, было трое, а он практически один. Думаю, что эти "Шарики", вообще игрушка, так что силы были явно не равны".

-" Это, только тебе Зоя так могло показаться, потому, что ты не знаешь этого типа. Кстати, его зовут - Черни и он один из опаснейших бойцов нашего мира, а его друга, которого ты приняла за игрушку, стоит опасаться еще больше, чем самого Черни! Он очень часто пользуется магией, если видит, что не может одолеть противника".

Я была сражена наповал, словами Рыжего и Дымка. Мы задирались по их словам с опаснейшими существами, а они почему-то ретировались! Желая разобраться в сложившейся ситуации, я поинтересовалась, что же могло их так напугать, что они вдруг ушли?

-" Вот, и я о том же. Их могла напугать, только Серебристая Пума. Но это самое невероятное существо нашего мира и оно давным-давно уже превратилось в легенду. Серебристая Пума больше не приходит, на защиту обиженных. В своем далеком и пушистом детстве, будучи несмышленым котенком, я мечтал быть похожим на нее. И очень радовался, когда цвет моей шкуры стал приобретать дымчатый оттенок, так похожий на цвет Серебристой Пумы"

Мои коты, вдруг прервали свои воспоминания, замолчали, и с каким-то непонятным выражением на мордах, уставились друг на друга. Некоторое время шло молчаливое перемигивание, потом, видимо придя к какому-то решению, понятному им обоим, но совершенно неясному мне, кивнули друг другу и молча встали с двух сторон от меня.

Так мы и шли дальше. Я на шаг впереди, а Рыжий и Дымок, как почетный караул - с права и с лева от меня.

Я не стала выяснять причину, по которой они переглядывались, не стала, и просить пересказать мне легенду о Серебристой Пуме. У меня и так, от всех этих легенд в голове уже помутнение.

Я, прокручивала кино, сегодняшнего дня. Мой помощник, "внутренний Голос" пропал, а привычка анализировать все, что происходит со мной, осталась.

Всего один день, как мое сознание, необъяснимым образом переместилось в другой мир и получило другое тело. Я конечно, очень похожа на себя ту - другую, но разница все же существует. И потом, эта непонятная агрессия, никогда в жизни я не проявляла столько эмоций. В той, моей жизни, я совершенно не имела врагов. А здесь? Не успела сделать несколько шагов, как тут же столкнулась с Дымком и Рыжим. Да и вторая моя попытка прогуляться, оказалась нисколько не лучше.

Ну, и зачем мне нужно было задираться с первыми встречными? Хорошо, что они отступили, а если бы нет? Еще не известно, сумела бы я повторить свой утренний бросок, или нет. И потом, учитывая уже известные мне факты, есть опасность, что я вот так прыгну, обернусь кошкой, а назад уже никак. Нет, это не по мне! Хоть Ричард и старался уверить, что мне это не грозит, но лучше не рисковать. Да и задираясь с каждым встречным, можно нажить себе столько врагов, что парой недоученных приемов борьбы не обойдешься.

Я пребывала в такой задумчивости, что совершенно ничего не замечала вокруг. А посмотреть было на что. Еще утром, я обратила внимание, что в окно кухни были видны ветви дерева украшенные дивными цветами. Позже я узнала, что моя квартира расположена в дереве, но дерево это - дуб. А как же цветы? Вопрос оставался открытым. Вот и сейчас, перед глазами проплывали дивные кустарники с необыкновенно красивой листвой и крупными пышными соцветиями, но я продолжала раз за разом прокручивать события сегодняшнего дня, чтобы хоть немного разобраться в происходящем. Как ни горько в этом признаться, мне это не удалось. Мысли плавно переключились на странную парочку. Да, их внешний вид, кого хочешь, введет в заблуждение, вот только зачем и почему я им грубила, осталось для меня самой неясным. Поразмышлять об этом, я решила позже, когда появится достаточно информации, чтобы делать какие-то выводы. Г Л А В А

ВОЗВРАЩЕНИЕ ГОЛОСА

Прогулка наша, длилась уже около часа, а кроме тех двоих, мы, больше никого не встретили. Это меня несколько озадачило, но я не успела высказать свои мысли вслух, так как у меня появился собеседник.

"Голос", внезапно зазвучавший в моей голове, устроил переполох среди мыслей, как камень, брошенный в стаю голубей. Через мгновение, я, уже не помнила, о чем же это я так старательно размышляла все это время.

Мой "Голос" вернулся, и..., как всегда принялся меня учить. Я же настолько обрадовалась его возращению, что постаралась пропустить мимо ушей неприятные моменты. И лишь когда мой наставник стал выказывать признаки возмущения, я сумела собрать свои мысли в кучку и стала внимательно его слушать.

-" Стоило мне не надолго тебя оставить, и ты, Руди, умудрилась попасть в самый центр интриги затеваемой местным обществом..."

-" Я же не нарочно". - Мой, писк, услышан не был.

-" За тобой, от самого дома, идет слежка. Каждое твое слово фиксируется, каждое твое действие рассматривается со всех сторон и под разными углами!"

-" О! Улей! Напророчила...!"

-" Ты сейчас, выходишь из своей благородной задумчивости". - Продолжал вещать мой "Голос". - " Оглядываешься по сторонам, и громким шепотом сообщаешь своим спутникам, что розыгрыш еще не окончен, и пусть они не расслабляются".

Так, я, и сделала. Напустив на себя, самый таинственный вид, какой только смогла, я оглянулась по сторонам, как бы в поисках посторонних ушей и глаз. Естественно - я никого не увидела. Поймав за уши своих друзей, благо они шли рядом и не ожидали от меня такой наглости, я притянула их головы к своей.

Почему-то сразу вспомнился цирковой номер - дрессировщик вкладывает свою голову в пасть льва. А тут, рядом с моей, стриженой головкой, было сразу две пасти! Ну, да ладно, это - лирика, проза - ожидала нас впереди!

Рыжий и Дымок, придвинули свои головы почти вплотную к моему лицу. Чтобы собраться с духом, я еще раз оглянулась через плечо, не забыв при этом, состроить хитрую гримаску - начала инструктаж.

-" Я - туристка. Все в этом мире мне незнакомо. Один из вас, будет вести экскурсию. А, можете и оба".

-" Чур, я, тоже турист!" - Завопил Рыжий.

-" Ш-ш-ш!" И я, и Дымок, зашипели одновременно, и мой шип, был ничуть не хуже!

-" Ты, что орешь, вдруг, подслушает, кто! Тогда, все провалится". - Дымок, вживаясь в роль, чуть не дал тумака, Рыжему. Рыжий, зажал себе лапами пасть, и выпучил глаза, всем своим видом, показывая раскаяние.

Теперь, я могла спокойно играть сама себя, ну может быть только, чуть-чуть больше выпячивая свой интерес к местным достопримечательностям.

-" Ну, что же Вы, замолчали, уважаемый. Мне было так интересно! Продолжайте. Прошу, Вас. Рассказывайте".

Дымок, приосанился и стал изображать экскурсовода. По моему, у него даже тембр голоса стал другим.

-" Только, что мы с вами видели древнейшее дерево планеты, оно не только, самое древнее, и самое большое - оно еще обладает магией, с помощью, которой поддерживает энергетическое равновесие в нашем мире.

А сейчас, я предлагаю провести обзорную прогулку по ближайшему городу. Давайте, пройдем к хранилищу "Летушек".

Мой экскурсовод, направился по тропинке, которая под прямым углом пересекала наш путь. Рыжий, держа хвост трубой, последовал за ним, а мне ничего не оставалось делать, как продолжать начатую игру.

Немного пройдя по этой тропинке, я увидела, как из кустов, буквально выпрыгнула, какая-то странная конструкция, с сидящим в ней котом. Все произошло настолько быстро, что я не успела ничего рассмотреть.

Мы, обогнули кусты, за ними скрывалось прозрачное каплеобразное сооружение, внутри которого находились непонятные, диковинные, аппараты и конструкции.

Дымок и Рыжий, остановились перед входом и о чем-то быстро переговорили.

Потом, Дымок, продолжая свою роль экскурсовода, пояснил: "Сейчас, мы, с вами находимся возле хранилища "Летушек". Это такой вид транспорта, который поможет нам совершить обзорную прогулку по городу.

Город, находится недалеко. Погода, благоприятна. Можем - грузиться!"

Рыжий, уже облюбовал себе "приборчик", и тащил, вернее, толкал его на улицу из хранилища.

-" Подождите, подождите, не так быстро. Ты, должен мне рассказать о принципе действия данного прибора, научить пользоваться, провести инструктаж по технике безопасности, и так далее, и тому подобное".

Дымок, хлопнулся задом на дорожку и уставился на меня своими огромными желтыми глазищами. - "Зоя! Ты, незнакома с "Летушками"?!"

-" Представь, себе, что - незнакома. Учи - меня!"

Он долго сидел на тропинке, собираясь с мыслями, и усиленно морща лоб. Это выглядело, настолько смешно, что я чуть было, не фыркнула, но мой внутренний "Голос" - был начеку. - " Если, ты сейчас, засмеешься, то все испортишь, а у вас, пока, хорошо получается".

-" Ладно, ладно. Мне, уже расхотелось".

Дымок, начал свой урок. - " Эти - летательные аппараты, называемые в просторечье "Летушки" - предназначены для перемещения по воздуху только, живых существ. Обратите внимание, что они могут переносить не только приматов или прямоходящих, но и нас, более тяжелых и крупных представителей кошачьей породы".

Я подошла поближе к одной из "Летушек". Внешне, она напоминала огромное стеклянное яйцо, разрезанное немного ниже середины. Нижняя, коническая его часть, выглядела, словно перевернутая соломенная китайская шляпа, в которую вставили огромное фарфоровое блюдо, расписанное симпатичными маленькими цветочками. Присмотревшись внимательнее, я заметила, что в этом блюде имеются углубления.

-"Для лап котов, и стоп человека". - Сказала я себе. Осмотрев "Летушку", у меня снова возникло желание узнать принцип ее работы. Но это, мое, желание - Дымок пресек сразу.

-" Послушай, Зоя!" Начал он голосом не предвещавшим мне ничего хорошего.

- "Чтобы съесть отбивную, ты, ведь не интересуешься родословной того существа, из которого ее сделали?" - Я, отрицательно помотала головой. Он продолжил.

- " И ты не выспрашиваешь повара, о том, как он ее приготовил?" - Я снова отрицательно покачала головой, все еще не понимая, куда он клонит.

- " Ты, просто, ее ешь! Так?" - Я, опять кивнула, теперь уже соглашаясь с ним.

- "Так, и здесь, встаешь вот сюда, и просто летишь! В нужном направлении". - Добавил он, немного подумав.

-" А если, у меня ничего не получится?"

-" Ерунда, ничего сложного. Скажи, вслух: "За ними!" Посоветовал Рыжий, которому уже надоело выслушивать наши беседы.

-" Ну, должна же я знать, хоть что-то о технике безопасности". - Проговорила я, чуть не плача.

Рыжий наклонился ко мне и, понизив голос, до едва слышного шепота, проговорил: "Знаешь, Зоя, столько раз пыталась перевернуть эту штуку в воздухе, что мы уже сбились со счета. И ей, это ни разу не удалось".

-" То - Зоя, а то - Я! У меня вообще, не лады с техникой". Пробормотала я себе под нос.

-" Короче! Ты - летишь?" - Дымок, явно терял остатки самообладания, от моего упрямства. Рыжий, тот вообще забрался в "Летушку", и подпрыгивал там, от нетерпения.

-" Ну, Зоя! Ну, давай! Хватит, изображать туристку". - Он явно забыл, что я совсем ничего не изображала.

-" Ладно - наконец-то решилась я. Вы - вперед, а я - за вами. И будь, что будет!"

Дымок вспрыгнул в "Летушку". Прозрачная скорлупа закрылась, яйцо стало цельным, и они немедленно стартовали. Пора было догонять друзей, а то ведь, засмеют. Я забралась в "Летушку", закрыла над собой прозрачную сферу, уцепилась за поручень и громко сказала: " За ними!" - Ничего не произошло.

-" Ну вот, я, так и знала..."

-" Руди! Ты здесь так изменилась, что я тебя не узнаю!"

-" Я сама, себя, не узнаю".

-" Не волнуйся, это я, приостановил вылет. Я хочу с тобой поговорить, и как это не странно, здесь самое защищенное место. Оглянись!"

Я оглянулась вокруг. - "И, что, я должна увидеть?"

-" Сейчас, сейчас. Я так вошел в роль твоего "Голоса", что мне, все труднее быть самим собой".

-" Да я же, знаю, ты, "Невидимка", иногда, тебя можно увидеть, и это даже красиво. Но, я это, уже пережила. И что теперь...?"

-" О! Улей! Какая, ты стала несдержанная, нетерпеливая. Протяни руку. Смотри!"

У меня на ладони, словно проявляющаяся черно-белая фотография появлялся кто-то маленький, похожий на черного пушистого котенка, только у него имелись острые рожки и милый хвостик с кисточкой.

-" Ты, кто?" - Котенок хмыкнул, и сказал: "Когда-то давно, ты звала меня "Малыш" и считала своим другом. Тогда же я, поклялся, что никогда не оставлю тебя, где бы ты ни была. Все эти годы, я был твоим "Голосом".

-" А, как же "Невидимка"?"

-" Ричард, ошибся, а я не стал его разубеждать. К стати, "Невидимка", там тоже был".

-" Ну и ну!" - Только и смогла сказать я.

-" Тогда, полетели догонять котов. Давай, не будем им говорить пока обо мне!"

-" Ты, опять станешь невидимым?"

-" Нет. Я очень устал от этого. Если можно, я спрячусь в твоем шарфе. Тогда, давно, ты носила куртку с капюшоном, и мне там было, очень удобно".

-" Я, что-нибудь обязательно придумаю". - Пообещала я, ему. "Летушка" плавно приподнялась над землей, и мы полетели догонять моих друзей.

По началу "Летушка" лавировала между деревьями, через несколько мгновений, деревья расступились и мы увидели большую поляну, в центре которой красовалось озеро. Вокруг озера прогуливались люди, коты, и еще, какие-то существа мне не известные.

Рассмотреть подробности, я не успела, так как мой летательный аппарат, словно почувствовав свободу, резво понесся вперед, и вверх. У меня, от неожиданного маневра, даже колени, подогнулись, и я, тут же почувствовала, как незримые руки поддержали меня, и подставили мягкое удобное кресло. Разжав пальцы, судорожно вцепившиеся в поручень, я ощупала предмет, на котором сидела, так как он был совершенно невидим. Если, закрыть глаза, и довериться ощущениям, это было кресло с мягкой, приятной на ощупь обивкой.

-" Малыш!? Это кресло - реально? Или у меня "крыша в полете"?" И я выразительно покрутила пальцем у виска.

-" Успокойся! С тобой, все в порядке! Ты же помнишь, что в своем мире пользовалась электричеством и другими видами энергии".

-"Да!"

-" Это, тоже энергия, только другая. Так, что сиди, и не волнуйся".

-" Здорово! А то, я уже думала, что у меня "крыша в полете", или "мы летим"!"

-"Конечно, летим!"

-"Да, я, не об этом!"

-" ?!"

-" Мы, летим! Я - и моя "крыша"!"

-" Нет, у тебя, никакой крыши".

-" Как, это? Хочешь сказать, что я совсем безголовая?"

-" Голова-то есть, только "крыши" - нет!"

-" А, это, как?"

-" Ты, в зеркале себя, видела?"

-"Да!"

-" И где, твоя, "крыша"? Тю-тю?!"

-" Это, ты, о волосах?" - Догадалась я, наконец.

-" Это - я тебя отвлекал, пока мы набирали высоту. Теперь, прыгать поздно, так, что сиди и наслаждайся!"

-" Какой, ты, все-таки коварный!"

-" Да, я - коварный!" Самодовольно пискнул Малыш, скрываясь в моем шарфе. Немного там повозился, и затих.

Пришлось примириться с таким положением дел. В данной ситуации, мне ничего не оставалось делать, как рассматривать окрестный пейзаж и любоваться его красотами. Мы, действительно, набрали высоту. Лесопарк, по которому я только - что гуляла, превратился в зеленый пушистый ковер, расстилающийся у самых ног, и поначалу показался мне бесконечным. По левой стороне от меня, и немного сзади, поднималась зеленая гора. Я повернулась, чтобы ее рассмотреть, и сообразила, что это вовсе не гора, а дерево. Гигантское - дерево! Его крона, закрывала половину неба. Именно в нем, я живу!

Впереди, я различила две искорки. Моя "Летушка" которой я, совершенно не управляла, явно, догоняла моих друзей. Их прозрачные кораблики уже ясно различались на фоне довольно необычных строений, медленно вырастающих из-за горизонта. Город, может быть, и был не очень далеко по меркам местных жителей, но я находилась в воздухе уже больше четверти часа, а он, только слегка приподнялся над ковром леса. Да и друзья, мои стартовавшие несколько раньше меня, еще не достигли даже границы леса, хотя мне показалось, что скорость у них приличная. ГЛАВА

ГРОЗА В НЕБЕ

Прошло еще несколько минут, и я уже могла различить не только силуэты моих друзей, но даже окрас их был хорошо различим. Рыжий немного обогнал Дымка и, обернувшись к тому, что-то жестикулировал. "Дразнится, наверное". - Подумала я тогда. А, через какое-то мгновение, я обратила внимание на тучу, что поднималась прямо по курсу, но немного правее города. Это была огромная, лохматая, грозовая туча. Мне стало, как-то неуютно. Холодок пробежал по спине, словно откуда-то потянуло сквознячком. Я слегка поежилась, но чувство тревоги не проходило, наоборот оно становилось все сильнее с каждым мгновением. Видимо почувствовав мое беспокойство, Малыш зашевелился, и выставил мордочку из складок шарфа.

-" Что-то случилось?" - Спросил он.

-" Гроза, идет. Не знаю, успеем ли мы долететь".

Малыш, ловко цепляясь за одежду маленькими пальчиками, быстро взобрался ко мне на плечо. Долго смотрел. Мне даже показалось, что он принюхивается к воздуху, как собака, взявшая след.

-" Это не гроза, это кое-что похуже!"

-" Что, может быть, хуже грозы? Если она нас захватит, нам тогда несдобровать. Я однажды видела, как маленький самолетик попал в грозу. Его крутило и вертело, словной сухой, осенний листик. Мальчишка, взявший его без спросу - не выжил!"

-" И все же, если бы это была гроза, можно было бы попытаться уйти, а от этого не уйдешь".

-" Так, объясни мне, что это такое?"

-" Поздно! Смотри!"

Все происходило настолько быстро, что я едва успевала следить взглядом, сначала за превращениями, а потом за действиями тучи. Хотя назвать тучей то, что я видела можно только с большой натяжкой. Да, несколько мгновений это действительно выглядело, как туча. Огромная, тяжелая с большим отвислым брюхом, в котором проскакивали короткие злые молнии. Но тут, прямо на наших глазах, словно взорвавшись, кулак тучи, выбросил огромные пальцы, превращаясь из бесформенной массы в ладонь, закрывающую почти половину неба. Большой и указательный пальцы сомкнулись, сложившись в кольцо. Так, у нас показывают букву "О", обозначающую "Ok!". Приблизившись к корабликам, в которых находились мои друзья, огромные пальцы мгновенно разомкнулись, щелчком отправив их кораблики, в мою сторону. Я увидела, как швыряло и кувыркало котов, внутри маленьких "Летушек". Словно забавляясь, огромная рука, перехватила кораблики и, бросив их в сторону города, моментально исчезла.

Воздушная волна подбросила нашу "Летушку" и на огромной скорости, тоже понесла ее в сторону города. Так, что на земле мы оказались буквально через несколько минут, после падения корабликов моих котов.

Мотало и болтало нас с Малышом, как в миксере. Первые мгновения, я еще цеплялась за поручень. Малыш, стоя у меня на коленях, произносил на распев, какую-то "абро-кадабру". Говорил он, почему-то низким грубым голосом, совершенно не подходящим этому малюсенькому тельцу, но, тем не менее, его заклинание оказалось очень действенным. В то мгновение, как мои руки отпустили поручень, нас плотно сжало, какое-то вещество, и ограничило наши передвижения внутри сферы. Сработала подушка безопасности, вызванная Малышом.

Через пару минут, наш кораблик ударился о землю. Несколько раз подпрыгнул, и упал на бок, открыв свой прозрачный купол. Вещество, заполнявшее внутренность нашей "Летушки" испарилось мгновенно, что позволило мне быстро выпрыгнуть из него.

До лежащих корабликов моих друзей, было не больше двухсот метров. Я увидела, как к ним со всех сторон сбегаются люди, кошки и еще какие-то существа, но разглядывать их времени не было. Я мчалась, перепрыгивая через какие-то обломки, ветки и даже стволы упавших деревьев. Все эти препятствия, почти не задерживали моего движения, но все равно, когда я прибежала туда, мне пришлось протискиваться между котами и людьми. Оттолкнув с дороги последнего, особенно здоровенного представителя, семейства кошачьих, со шкурой песочного цвета, я выбежала к самым "Летушкам".

Они, лежали рядышком, на боку. Прозрачные купола откинуты, но внутри, никакого движения. В ближайшем, ко мне кораблике, находился Дымок. Лежал он совершенно неподвижно, словно механическая игрушка в витрине магазина, у которой закончился завод.

Долго не думая, схватила Дымка за ухо и начала трясти. Я дергала его ухо и приговаривала: " Ну, очнись! Ну, миленький! Ну, Дымочек!"

Дымочек, открыл один глаз, поморгал. Потом открыл второй. И вдруг, как, рявкнет, на меня: "Кто - Дымочек?!"

Вокруг раздались смешки. Не обращая больше внимания, ни на Дымка, ни на развеселившуюся толпу, я бросилась ко второй "Летушке". Толпа снова притихла.

Рыжий, лежал на боку. Тонкая струйка крови медленно текла из уголка его рта. Глаза его были приоткрыты, но глазные яблоки не шевелились. Дыхание было прерывистым, со всхлипом. Мне показалось, что он в глубоком обмороке. Я не стала трясти его за уши, как Дымка, а просто попыталась нащупать пульс. Если у него что-то серьезное, то необходимо вызывать врачей прямо сюда. Ведь есть же у них врачи? Раз, такой город отгрохали, то непременно должны быть и врачи. Только почему-то, все стояли, как замороженные и никто не спешил оказать пострадавшим, первую помощь.

Я нащупала пульс, был он слабым и прерывистым, и пока я пыталась его сосчитать, ужас сковал меня по рукам и ногам. Я стояла не шевелясь, опасаясь даже моргать. Мне кажется, что я и дыхание-то затаила. Я смотрела и не верила своим глазам. Моя рука, которой я дотянулась до морды Рыжего, оказалась и не рука вовсе - это снова была лапа. Я осторожно скосила глаза. Нет, во всем остальном, я оставалась сама собой, и только рука, касающаяся Рыжего, была лапой. И, самое, странное, заключалось в том, что между лапой и шкурой Рыжего пробегали маленькие серебряные искорки, словно веселые рыбки в пруду в летний день. Вдруг, мне показалось, что Рыжий шевельнулся, это - разрушило наваждение охватившее меня. С криком: " НЕТ!"

Я отпрыгнула от "Летушки" за что-то зацепилась ногой и позорно грохнулась на спину, потеряв сознание от удара. Это спасло меня от расспросов и объяснений. Г Л А В А ПРОБУЖДЕНИЕ В РАЮ Очнулась я в каком-то райском месте. Ложем мне служила маленькая полянка, покрытая нежной шелковистой травкой, в которой там и сям, виднелись яркие пятна цветов. Над головой колыхались ветви небольшого куста, сверху донизу усыпанные, мелкими ароматными цветочками, над которыми кружились яркие бабочки, размером с мою ладонь. Солнечные зайчики, словно и впрямь живые, вели какую-то свою игру, то, собираясь вместе, то вновь разбегаясь в разные стороны. Один, особенно шаловливый, устроился у меня на носу и старательно подпрыгивал вверх - вниз, вверх - вниз.

Полянку, плотной стеной окружали деревья, растущие так высоко, что даже я, лежа на спине, с трудом различала их вершины, цепляющиеся за облака. Скорее всего, это были сосны, их янтарные стволы украшенные капельками смолы, издавали приятный хвойный аромат.

Неподалеку от меня лежал Ричард, его выжидательная поза, напоминала о мышиной охоте. Именно так, застывает кошка, перед норкой, какой ни будь особенно, хитрой мышки. Я, предусмотрительно глаз не открывала. Следила за ним, из-под ресниц. Благоразумно решив, побыть пока, "дохлой" мышкой. Может быть, он и заметил мою хитрость, но виду пока, не подавал. Так мы лежали довольно долго. По моему, я даже успела немного подремать. Вдруг, раздался громкий треск, и шум падения чего-то большого и мокрого.

Ричард - взвился, словно его подбросило на пружинах. Глаза сверкают, белые кинжалы клыков выставлены на обозрение, а шерсть на загривке встопорщилась гребнем.

Притворяться спящей и дальше, не имело никакого, смысла. Резво вскочив на ноги, я присоединилась к Ричарду, совершенно не представляя себе, какая опасность нам грозит. Да и грозит ли? Может, просто, кто-то мокрое белье уронил, а мы тут, стоим, боимся, у меня вон, даже во рту пересохло.

А, как было все хорошо! Тишина, цветочки! Бабочки - летают! Идиллия!

Я оглянулась. Странно! Ни тебе - бабочек, ни тебе - солнечных зайчиков! Никого! Трава и куст, правда, на месте, но все самое обыкновенное. А, ведь, было, как в раю!

Пока я оглядывалась, Ричард осторожно, мелкими напряженными шажками, куда-то направился. Я последовала за ним, справедливо полагая, что он меня в обиду не даст.

Проход между деревьями открылся неожиданно. Ричард свернул в него, продолжая двигаться, всё таким же, крадущимся шагом. Я следовала в кильватере. Было у меня по началу искушение ухватиться за его хвост, только думаю, что он бы, этого не потерпел, поэтому я скромненько двигалась следом, ни за что не хватаясь. Проход расширился, и я смогла пойти рядом. Откуда-то пахнуло такой, вонью, что у меня, даже глаза защипало. А уж когда мы приблизились к источнику этой вони, то слезы текли градом, и остановить их не было никакой возможности. Разве, что, только сбежать!

Огромная, серая туша, покрытая толстым слоем отвратительной слизи, лежала проткнутая сломанной веткой. Я не сразу распознала в этом монстре обыкновенного огородного слизня. А, угадав, пренебрежительно хмыкнула: " Подумаешь, слизняк какой-то, а уж шума...". Ричард вежливо, но достаточно твердо, остановил меня: " Это не слизень, а слизуха - особь женского рода. Ты знакома с этими существами? Знаешь, методы борьбы?" Я с сомнением посмотрела на монстра проколотого веткой: "У нас, слизни не бывают такими большими, но думаю, что от размера не зависит ни их ум, ни другие их качества. Обычно их просто собирают, вручную накалывая на какой-то прут, это если их не много. Можно обработать любым химическим веществом места их обитания. Самый простейший способ который мне известен - это применить соль".

Пока мы разговаривали, слизняк ожил и стал извиваться, самым фантастическим способом перекручивая свое тело и пытаясь снять себя с ветки. Меня настолько поразила огромная жизненная энергия, заложенная в этом существе, что я на какое-то время даже забыла о страшной и едкой вони, издаваемой им. И еще, меня заинтересовало, откуда Ричард знает, какого пола это существо? Я спросила его об этом.

-" Эти слизни и слизухи - наша головная боль. Самка, немного крупнее самца, и у нее имеется яркая, оранжевая полоса по краю подошвы. Размножаются они со страшной скоростью. Сжирают все на своем пути. После них не остается ничего".

Я, слегка оторопела: " Как это, ничего?"

-" Ну, разве что, камни. Но и они покрыты слизью. Если в такую слизь случайно кто-то попадает, то без посторонней помощи освободиться не возможно. Бывали случаи, когда помощь приходила слишком поздно".

-" А у вас здесь и другие монстры существуют?"

-" Пока, нет. Эти тоже, появились не так давно. И мы опасаемся, что могут появиться и другие".

- " Да-а! Веселенькая у вас тут жизнь, иначе не скажешь".

Слизень, или, как сказал Ричард - слизуха, уже почти освободилась. Еще несколько усилий и она поползет дальше, уничтожая и оскверняя, все, на своем пути.

-" Ну, что? Так и будем, стоять и смотреть?"

-" Мы, перепробовали все. Просто не знаю, что еще можно сделать?"

-" Как это не знаю? Я же сказала, давай сюда соль!" - Подумала, и добавила: " МНОГО - СОЛИ!"

Ричард в сомнении покачал головой. - " Впрочем, что мы теряем? Давай, попробуем твой рецепт блюда!"

Раз он способен шутить, значит не все так безнадежно.

-" Пойдем, попробуем добыть соли".

-" Это что, дефицит?"

-" Можно сказать и так".

Странно, с чего бы это, быть у них дефициту соли? Насколько я знаю, соль это основа всей жизни. Г Л А В А СОМНЕНИЯ К утру, пес был уже на ногах. Его еще шатало, но он стоял, слабо постукивая хвостом по ногам. Он подошел к Руди, спокойно спящему возле костра и легонько лизнул его в нос. Фрол тоже уже проснулся, но еще не имел силы, чтобы встать. Наблюдая, как пес старается разбудить Руди, а тот только отмахивается и еще старательнее натягивает на себя плащ, который Марк, сидя неподалеку потихоньку стягивал с него, ребята рассмеялись, а Руди сел, потряс головой, сбрасывая с себя остатки сна, и с недоумением посмотрел на друзей.

Марк, продолжая хихикать, сказал: "Хорошо же ты сегодня караулишь. Тебя вон, даже пес, добудиться не может".

Руди смутился. - "Ой! Ребята! Простите, не знаю, как это получилось. Когда, ты меня разбудил, мне казалось, что я уже встаю и даже иду к ручью, чтобы умыть лицо, а потом все заволокло дымкой, и я уже ничего не помню",

Марк снисходительно похлопал его по плечу. - " Это еще ничего, я однажды заснул прямо на дереве, да так крепко, что кошки привязали меня там и раскрасили мое лицо соком ягод бузины. Я потом, несколько дней ходил фиолетовым и все надо мной подшучивали".

Фрол лежал молча, слушая воспоминания Марка и наблюдая, как Руди приводит себя в порядок. Выглядел он не самым лучшим образом. Было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не застонать, но терпеливо ждал, когда Руди окончательно стряхнет с себя остатки сна, и только тогда заговорил: "Ты не мог бы мне снова заварить траву, у меня сегодня очень сильно болят ноги и по всему телу волнами прокатывается озноб".

Марк, всполошился "И ты до сих пор молчал?" Фрол в ответ лишь пожал плечами. Руди, деловито подошел к Фролу, пощупал его лоб, осмотрел ноги и принялся хозяйничать у костра. Глядя на Руди готовящего отвар, Марк решил воспользоваться моментом.

-" Руди, ты, проспал, значит, готовишь завтрак, я пойду...". - Он, старательно наморщил лоб, придумывая себе занятие. - " М-м-м водички, принесу, сушняка, немного соберу". - Постоял еще пару минут, видя, что Руди не откликается, и так ничего не придумав больше, буркнул уже себе под нос: - " Ну, в общем, я пошел!" И захватив топор, торопливо скрылся в лесу, пока его не окликнули. Марк, терпеть не мог готовить, и при каждом удобном случае, старался найти для себя другие дела, позволяющие ему не заниматься кухней.

Сделав для Фрола отвар, и поставив его настаиваться на углях, Руди принялся готовить завтрак. Вот ему это было никак не в тягость, он даже принялся напевать, поворачивая прутики с мясом, над углями.

Пес, лежал рядом с Фролом, положив, голову на лапы. Чуткие уши, слегка подрагивали, ловя звуки леса. Было видно, что никто и ничто, не останется незамеченным. Мальчик протянул руку и положил на голову пса, тот не шелохнулся, лишь слабо шевельнул хвостом: "Мол, ладно, приятель, можешь погладить".

Для Фрола, Руди сварил похлебку, и на этот раз тот не отказывался, есть, понимая, что это необходимо. Первые несколько ложек похлебки он съел без аппетита, но, распробовав вкус, и оценив, кулинарные способности друга, доел суп с особым удовольствием. Горячее питье, похлебка, лишили его сил. Он с трудом разжал онемевшие пальцы держащие ложку, и без сил повалился на лапник. Фрол, вспотел, его лоб покрылся испариной, но утренний озноб уже не возвращался, и несколько минут спустя, он уже спал, спокойным сном.

Аромат похлебки и запах жареного мяса распространились по лесу, и Марка не пришлось зазывать к завтраку. Он принес огромную охапку дров, бросив их у костра, выдохнул с облегчением: "Уф! Думал, не дотащу!"

За завтраком, мальчики обсудили свои проблемы. Было решено задержаться здесь на несколько дней, пока не поправится Фрол. Руди поделился с ним своими соображениями насчет обжига сделанных им горшочков. Он рассуждал примерно так: "Если бы люди здесь брали глину, чтобы делать много посуды, то и яма была бы больше. А еще, отсюда вела бы хорошая дорога к поселку. Судя по всему, здесь работал один человек, и обжигал он свои изделия тоже где-то поблизости. Он видимо и жил-то в этой пещерке. Значит, это где-то рядом. Будем искать здесь, решили ребята, далеко не удаляясь.

Долго искать не пришлось, это место находилось чуть выше по ручью. Небольшой овражек, сильно заросший сорняками, дал укрытие гончарной печи. Была она сделана из валунов скрепленных глиной и оказалась, почти целой не считая нескольких валунов выпавших почему-то наружу. Она сильно заросла, но ею, можно было воспользоваться, не затратив при этом слишком много усилий.

Сначала расчистили подступы, затем, где срубили, а где просто выдернули сорняки и кустарники, выросшие сверху на камнях.

-" Слушай, Руди! Да там, что-то есть!"

-" Марк, постарайся осторожнее, если один из валунов свалится во внутрь, то мы никогда не узнаем, что же там было, останется только догадываться".

Марк, так и застыл, держа в одной руке топор, а в другой куст, который он только, что срубил. Медленно, почти на цыпочках, он отошел от печи и сказал: "Да, как же ее чистить. Если бояться, что валуны завалятся?"

Руди, в раздумье постоял немного, разглядывая, что уже сделано, и что еще предстоит. - "Знаешь, а давай, сначала мы ее откроем, а потом уже, очистим".

Марк, даже руками взмахнул. - "Вот! Умные слова - умного человека!"

Руди, взглянул на Марка. - "Ты мне льстишь? Я, конечно, умный!" Он, погладил себя по голове.

-" Но, вот лести - не надо!" Закончил за него Марк, и расхохотался. Руди, присоединился к нему.

Все еще посмеиваясь, они продолжили работу. Руди, внимательно осмотрел то место, где мастер поставил замок. Камни находились почти в самом верху. Он показал на них Марку. - "Думаю, что именно их мы должны вынуть, чтобы открыть печь".

Марк попробовал вынуть их сам, но ему это не удалось.

-" Их, наверное, глиной смазали?"

-" Обычно, их, специально оставляют, что бы потом можно было легко вынуть. Это они от времени уплотнились. Давай, вместе!"

Потихоньку раскачивая камни из стороны в сторону, мальчики вынули первый камень, второй пошел легче. Когда убрали эти два камня, стало видно, как можно разобрать кладку, чтобы добраться до того, что лежит в печи. Вскоре, совместными усилиями, было проделано довольно внушительное отверстие.

-" Давай, Руди, ты у нас мастер, знаешь, что и как.... Не медли, вынимай!"

Но, Руди, медлил. Что-то не давало ему покоя, словно соринка, в глазу мешающая смотреть и сильно беспокоящая. Какая-то мелочь, упущенная им из виду. Чем больше он размышлял, тем сильнее становилось ощущение, что пока не поймет, что же он упустил, лезть в печь - НЕЛЬЗЯ!

Марк заметил его колебания, и предложил сделать перерыв в работе, сходить посмотреть, как там Фрол, а за одно и пообедать бы, неплохо.

-" Да, да. Посмотреть, как там Фрол". - Задумчиво повторил Руди. Он все еще пытался понять, что же сделано не так.

-"Руди! Послушай, старая Кыша говорила: "Если тебя что-то беспокоит, не думай об этом, займись чем-то другим, и решение придет само".

-" Что?"

-" Да, ты, меня не слушаешь!"

-" Слушаю. Только что ты сказал: "Придет само!"

-" Так, я, это сказал о решении, которое придет само, если о нем не думать!"

-" Все правильно, идем. Оно пришло само!"

-" Кто, пришел? Куда? И вообще, ты о чем?"

-" Надеюсь, что сейчас, мы что ни будь, да узнаем!"

Фрол сидел у костра, ломая и подбрасывая в огонь мелкие сухие веточки. Пес лежал рядом. Он не поднялся на встречу ребятам, не вильнул хвостом, как это делал еще утром, а лишь хмуро взглянул, на Руди.

-" О, Фрол! Ты, уже ходишь!? Вот, здорово! Значит, скоро снова в путь!" - Марк, говорил и говорил без умолку, не давая Руди возможности вставить хоть слово.

-"Значит, и он понял, что, что-то неправильно" - подумал Руди. "Как же выяснить? Ведь с собакой не поговоришь? Хм. Но сумели же кошки, как-то договориться с мальчиками, а потом, еще и учили их. А тут, собака... Я, всегда считал, что собака ближе к человеку. Кошки, они мудрые. Но, они для себя, а собака - для человека. И, все же, как с ним говорить?"

Размышляя, Руди, готовил обед, изредка поглядывая на пса. Тот лежал, не меняя позы, напряженный, словно, вот-вот вскочит и помчится сломя голову и неизвестно куда. "Да, что же это с ним такое? Наверное, для начала нужно дать ему имя, а потом.... Потом, попробовать, договориться".

Ребята сидели у костра, пытаясь придумать кличку собаке. Они перебрали уже множество вариантов, но ни на один из них пес не откликался, равнодушно игнорируя их попытки наладить контакт. Когда фантазия ребят иссякла, Руди спросил: "А, как, вы думаете, откуда он здесь взялся? Вокруг, глухой лес, и до жилья, наверное, совсем не близко".

Фрол, предположил, что у собаки, как и у них самих, все погибли, а он остался один в лесу, и если бы друзья его не нашли, он вскоре тоже мог погибнуть.

У Руди на этот счет, были сомнения, но он оставил их, пока при себе. "Собака, столько времени одна, однако не выглядит ни голодной, ни отощавшей, вполне чистая, ухоженная собака. Это, что ни будь значит, или нет?"

Марк, сидевший рядом с псом, заглянул, тому в глаза и спросил: "Где, твой, хозяин?" Пес опустил голову, поджал хвост и, поскуливая, отошел в сторону. Лег, отвернувшись от друзей. Ребята переглянулись.

Руди, поднялся со своего места, подошел к собаке, присел рядом, на корточки, погладил.

-" Ты, не обижайся, на нас, у нас, тоже все погибли. Мы, как и ты - одиноки, но мы, встретились и подружились. А, ты, хочешь, быть нашим ДРУГОМ!"

Мальчик сделал ударение на последнем слове. Пес, приподнял голову, внимательно прислушиваясь к словам. Затем, сел и подал ему лапу. Лапа пса была никак не меньше руки самого Руди, а может быть и больше. Но Руди принял ее и крепко пожал, сказав при этом: "Ты, мой ДРУГ!" После чего, пес лизнул его в нос.

Фрол и Марк, тоже удостоились рукопожатия собачьей лапы, но "целовать" их, он не стал. Марк, даже слегка обиделся: "Как же так? Его целуешь..., а нас?"

Пес, совершенно преобразился после церемонии "Лапопожатия". Он, весело гавкнул, подбежал к Марку и положил лапы ему на плечи, приглашая к игре. Марк упал, притворяясь мертвым, а пес бегал вокруг него и рычал, как будто хотел укусить.

Веселая потасовка друзей, немного подняла настроение Руди, но вопросы и сомнения остались.

Дурачась, пес и Марк, бегали по холму и вокруг него. Марк закричал: "Ребята! Я, знаю, как мы назовем нашего нового друга - ДРАЧИР!"

-" Почему?" - Почти, в один голос спросили Фрол и Руди.

-" Мы, идем драться. Пес, идет с нами, значит - Драчир!" И уже, не совсем уверенно, добавил: " А, что? Мне, нравится!"

-" А, ты, у пса, спросил? Он то, как отнесется к такому имени?"

-" Раз, ты, Руди, такой умный, вот ты, и спроси". Марк сделал вид, что обиделся, искоса поглядывая на друзей. Руди, понял, что Марк оказал ему помощь, и он решил поддержать предложенную игру.

-"А, что, вот возьму, и спрошу. ДРАЧИР - тебе нравится, твое новое имя?"

-"ГАВ!" - Раздалось в ответ. Марк, скорчил страшную рожицу и, подражая псу, тоже сказал: "Гав!" Но, Руди, не отступил.

-" Так, не пойдет! Отвечай, так. Вот это - ДА!" - Мальчик поднял руку вверх, показывая два пальца. " А вот это - НЕТ!" - Руди, показал один палец. - "Теперь, отвечай!"

-" Гав! Гав!"

-" Ого, да ты, и считать умеешь? Не простой, ты, оказывается пес. Не простой!"

Руди, ожидал, чего-то подобного, и потому, не очень удивился. А для Фрола и Марка, подобное поведение пса, было полной неожиданностью. Они смотрели на Руди, как на волшебника, словно, это именно он научил пса, считать, и отвечать на осмысленные вопросы.

-" Марк, Драчир! Возвращайтесь сюда, есть серьезный разговор".

Пес, прибежал первым, он крутился вокруг Руди, заглядывая ему в глаза. Но Руди, сделал непроницаемое лицо, стараясь не выдать обуревавшие его мысли.

Все снова собрались у очага. Руди, решил начать разговор издалека. Обращаясь к Фролу, он сказал: " Как хорошо, что мы все вместе. Вот, теперь у нас появился еще один спутник, и я надеюсь, что он будет нам хорошим другом. Только сейчас, я хотел бы поговорить о другом. Мы все были заняты и так и не успели узнать, как случилось, что ты Фрол, попал в ловушку. Ты ведь не случайно там оказался. Я хорошо помню, что постоянно ощущал тебя рядом, а потом ты просто пропал".

-" Знаете, я ведь, все время, только об этом и думаю. Все пытаюсь понять, что меня заставило свернуть с тропы? Но мне это никак не удается".

-" Ты, просто вспомни не события, а то, о чем тогда думал".

-" Это, вспомнить не сложно. Я шел вслед за вами и перебирал в памяти твой, Руди, рассказ о себе и своих близких. Мне вспомнилось, что ты тогда сказал: "Отец, сажал меня в сундук, пряча от Невидимок".

-" Да, было, такое".

-" Вот, я, и придумывал, как воспользоваться сухим деревом, чтобы закрыться от Невидимок. Раз тебя сундук спас, может и нам удастся воспользоваться, хотя бы корой деревьев для защиты".

-" А, что, это ведь хорошая идея!" - С воодушевлением воскликнул Марк.

-"Кто, говорит, что идея плохая? Ты, мне лучше скажи, как проверить, годится ли она, чтобы ее использовать? Вдруг, мы сделаем себе такую защиту, а она не поможет? Что, тогда?

Вот, вспомнил! Именно на этом месте оборвались мои мысли. Что-то меня отвлекло, но что, вспомнить никак не могу". Фрол пригорюнился, настроение его и так не радужное, совсем упало.

Руди, стал настаивать. - "Постарайся вспомнить, что это было! Думаю - это важно. Возможно, именно здесь кроется ключ к загадке".

-" Я, вспомнил! Разговаривали двое, я еще подумал: "Странно, никого не вижу, а голоса - есть!"

-" Можешь, вспомнить, о чем они говорили?"

-" Очень хорошо помню интонации. Один жаловался, а другой его утешал".

Фрол, закрыл глаза, словно заглядывал в себя, и неуверенно проговорил: " Можно, попробовать".

-"Давай, Фрол! Не дрейфь! Если, что, я тебя поддержу. Ты ведь знаешь, я тебя, никогда не брошу".

Фрол улыбнулся Марку одними губами, глаза его, оставались, закрыты, он настраивал себя на предстоящее. Руди, наблюдал за Фролом с особым интересом, он никогда еще не видел подобного проявления магии. Вот, Фрол, совершенно расслабился, выровнял дыхание и затих. Руди, по началу решил даже, что тот, уснул, но тут зазвучали голоса и они не были похожи на голос Фрола.

-" О! Улей! Какая боль! Кош..., почему, ты мне не поможешь?"

-" Прости, друг, ты знаешь, я не в силах. Здесь нужен "настоящий" человек".

-" Кош! Найди, кого ни будь, приведи!"

-" Мне, очень жаль, но я не могу. Они все меня боятся".

-" Ты, говорил, что слышал голоса. Может, быть, они придут сюда?"

-" Тропинка лежит в стороне, им, незачем, сюда идти. Но я, что ни будь, придумаю. Хочешь, я добавлю тебе сил?"

-" Зачем? "Этот" все сожрет, и станет еще сильнее"

-" Потерпи, кажется, я, что-то слышу...".

Фрол вздрогнул, и чуть не упал с камня, на котором сидел. Дыхание у него сбилось, лоб покрыла испарина, он побледнел, и ребятам показалось, что он вот-вот упадет в обморок. Все напряженно молчали. Но вот краски понемногу стали возвращаться, лицо стало уже не такого синюшного оттенка. Фрол глубоко вздохнул и проговорил: " Мне почудилось, что меня снова ужалила лоза".

Слушая рассказ Фрола, Руди смотрел на пса. Тот, сидел, опустив голову. Уши обвисли, а хвост он подобрал так, словно его и не было никогда.

-" Так, это что выходит? Наш Драчир и разговаривать умеет? И чего ж он до сих пор молчал? И сейчас молчит?!" Удивленный Фрол, смотрел на пса, ожидая от него ответа.

Марк, тоже обратил внимание на странное поведение нового друга. - " Да, что с тобой, Драчир? Иди ко мне!" Пес не тронулся с места, а только еще ниже опустил голову.

-" Оставь, его, Марк! Видишь, он готов сквозь землю провалиться. Мы и так знаем достаточно, для того, чтобы разобраться во всей этой истории. Давайте, я попробую рассказывать, а вы мне помогать и поправлять, если я в чем ни будь, ошибусь. Ты, не против?". Драчир, скосил глаза, слушая Руди, а, услышав вопрос, отрицательно помотал головой.

-" Тогда, давайте сообща разберемся в том, что здесь произошло". ГЛАВА

" НЕВИДИМКА"

"Достаточно давно, здесь обосновался человек. Он умел работать с глиной. Наверное, у него никого не было, иначе, он поселился бы среди людей. Где-то недалеко существует поселение. Маленькая деревня, или большой поселок, я не знаю, да это и не важно сейчас. Думаю, что идти туда, нужно две, или три луны. Именно оттуда он пришел. Здесь, он изготавливал посуду, а затем обменивал ее в поселке на продукты. Человек не сажал огорода, не держал домашних животных, кроме собаки, но ведь собака это друг. И потому, ему, наверное, было не так одиноко, если бы он жил один".

-" Почему, ты думаешь, что у него не было огорода?"

-" Ну, подумай сам. Мы с тобой обследовали здесь все окрестности, и наверняка нашли бы, какие - то строения, загородки, или хотя бы их остатки, но нам ничего такого не встретилось. Вот, я и подумал - он жил один". Марк, ненадолго задумался, пересел поближе к Драчиру и потрепал того по голове.

-" Мне, кажется, что это был очень хороший человек. Добрый и отзывчивый, таких, собаки очень любят".

-" Думаю, что ты, прав. Когда, однажды он пришел к людям и увидел, что их истребляют "невидимки", он не смог остаться в стороне, и решил истребить их.

Конечно, это только мои предположения. Вполне возможно, что все было не так. Например, у него, тоже погибли все родные, которых он любил, а сам он спасся совершенно случайно, и решил отомстить. Так или иначе, но человек здесь занимался тем, что делал ловушки для "невидимок".

-" Что ты имеешь в виду, когда говоришь - "ловушки"?" На этот раз, Фрол опередил Марка, успев задать вопрос первым. Марк, одной рукой обнимая пса, другой, нежно поглаживал его по голове.

-" Я уже говорил, что этот человек очень ловко обращался с глиной. Он, делал из нее фигурки людей, мне кажется, что они полые внутри.

Вы, видели, как "невидимки" нападают на человека?"

-"Моих родных, уничтожили монстры". - Глухо сказал Фрол. - " Но, наша наставница, во время учебы, показывала мыслеобразами, так, что я представляю себе это".

-" Я тоже, хорошо помню уроки старой Кыши. Я был очень мал, когда погиб мой отец, но запомнил на всю жизнь, то сияние, каким он был охвачен. Когда сияние померкло, отец упал. Упал и всё! Как, я тогда кричал..." Марк, крепче обнял пса и зарылся лицом в его шерсть, стараясь спрятать слезы, выступившие на его глазах.

-" Да, Марк, человека охватывает сияние. Это похоже на мыльный пузырь, только большого размера, переливающийся яркими красками. Очень, красиво!

Мне кажется, что он проникает внутрь человека и высасывает душу и разум, управляемый этой душой".

Мальчики замолчали погруженные, каждый в свои воспоминания. Марк, не выдержал первым.

-" Что-то мы загрустили!" - Проговорил он, протирая глаза кулаком. - " Ты, Руди, все так здорово рассказываешь, что я прямо заслушался. Продолжай".

-" Так, вот, этот человек делал свои ловушки, носил их в деревню, а потом забирал и снова нес сюда".

-" Сюда? Зачем?"

-" Очевидно, что он как-то догадался, что из леса "невидимкам" не выбраться. Но это только половина истории, вторая половина началась после обжига.

Ты, видел в печи фигурки людей?"

-" Да, только я не сумел рассмотреть их".

-" Да там и рассматривать то, нечего. Эти фигурки не очень большого размера. Наверное, это был оптимальный вариант. Ведь их еще нужно было донести в поселок и вернуть обратно. В печи, их стоит, несколько штук".

-" А причем здесь пес?"

-" Да! Драчир - причем?" - Ребятам, очень хотелось понять, какую роль сыграл во всей этой истории пес.

-" Он, тоже не последняя фигура. Немного терпения и я расскажу вам, как понимаю это сам, о его роли во всей этой истории.

Так вот, о фигурках. Когда я заглянул в печь, то увидел, что одна фигурка имеет трещину!"

-" Ты, думаешь, этот человек ставил фигурки с "невидимками" внутри, в печь, и обжигал их там?"

-" Да, потому, что печь закрыта, а дрова, которыми она должна быть заполнена, давно, и полностью сгорели. Там очень много пепла. Наверное, он пытался так, их уничтожить".

-" Марк!" - Подал голос Фрол. - "Погоди, пусть Руди расскажет нам по порядку, как он все это понимает, а потом, мы выясним моменты, которые не поймем.

Руди, начни, пожалуйста, с того момента, как вы открыли печь. Меня там не было и мне все интересно!"

-" Ну, тогда слушай! Первый раз, я почувствовал, что что-то не так, именно тогда, когда мы только нашли эту печь. Меня, вдруг охватило чувство, что все неправильно, и я, никак не мог понять, в чем тут дело. Казалось, все складывается просто прекрасно. Не считая, конечно того, что ты, Фрол угодил в ловушку.

Да, именно после этого все и началось. Словно, кто-то подталкивал, меня в нужном направлении.

Нужна глина? Вот вам, целая пещерка. А ведь она, была очень хорошо упрятана. Дальше, больше. Мы с легкостью справились с перевозом тебя сюда. Затем, я начал лепить горшок и миски. Честно сказать, меня всего один раз поучил этому делу дед-гончар, который однажды прибился к нашей общине. А тут, мои руки, словно сами знали, что нужно делать. Да, я надеялся, что сумею, что ни будь вылепить, и не совсем уродское, но никак не ожидал, что у меня все получится, да еще так здорово!

Когда же мы с легкостью обнаружили эту печь, в таком укромном месте, и в таком хорошем состоянии - я, задумался. Почему, это вдруг у меня все стало получаться? Раньше со мной никогда такого не случалось! А тут, за что ни возьмусь, раз и готово. Мне, показалось все это очень странным, и потому, когда Марк сказал, что в печи что-то стоит, я попросил его быть осторожнее и ничего не повредить. Признаюсь, я надеялся, что там может быть посуда, и тогда, нам не понадобился бы обжиг. Кроме того, что сам обжиг, занял бы у нас уйму времени, так и правильно провести его, очень и очень, сложно.

Именно по этому мы с Марком стали очень осторожно очищать печь и разбирать то место, откуда вынимают готовые изделия. Все это время, пока мы работали, меня не покидало беспокойство. Мы разобрали довольно внушительное отверстие, и я заглянул внутрь. Мне очень не понравилось то, что я там увидел. В печи стояли фигурки, очень напоминающие людей, а самая ближайшая ко мне, имела трещину. Возможно, мастер спешил, и не досушил свое изделие, вот оно и треснуло во время обжига. Так иногда бывает.

Сейчас, уже не очень важно, по какой причине оно треснуло, важно то, что эта трещина есть.

Признаюсь, я, не решился вынимать из печи то - что там стояло, уж больно явно меня к этому вели.

И тогда, мы с Марком, решили сделать перерыв.

Пока мы шли сюда, я все пытался сложить в уме кусочки мозаики, а они никак не хотели собираться в одно целое. И только, когда Марк, сказал мне: "Что решение должно придти само!", все встало на свои места.

Я, понял - "НЕВИДИМКА" - на СВОБОДЕ! Но, здесь лес, а вы знаете, как они относятся к лесу. Он опять оказался в ловушке! Но, когда он выбрался, то, следуя своей природе, напал на человека, который был беззащитен перед ним в тот момент. Ни укрыться, ни убежать он не успел. У этого человека был друг - собака, который никогда не бросает друзей в беде. Пес ринулся на выручку своему другу. Конечно, он не смог одолеть "невидимку", но и у того тоже, уже было, что-то не так. Может быть, повлиял обжиг, может, что-то еще, об этом теперь можно только догадываться. Невидимка все-таки одолел человека и получил душу и разум. Теперь, эта душа управляет своим разумом, находящимся в оболочке "невидимки", а не на оборот, как это бывает с теми, кто подвергся нападению "невидимок". Собака и "невидимка-гончар", продолжают дружить, как дружили пес и человек.

Наверное, это единственный "невидимка", который дружит с живым существом, и который за все это время не причинил нам вреда! Но все живое вокруг, продолжает его бояться, поэтому в лесу стоит такая тишина".

Марк, вскочил и, размахивая руками, как всегда когда волновался, заговорил: " А ведь, правда! Если, ты, прав, а я думаю, что ты прав, и "невидимка" на свободе, то он наверняка мог напасть на нас. А он, нас не тронул - это пес нас защитил!"

-" Скорее всего, мы сами себя защитили, освободив пса из плена". Подключился к разговору Фрол.

Взгляды ребят обратились к Драчиру. Пес уже не лежал, вжимаясь в землю и поджав хвост и уши. Он спокойно сидел, внимательно прислушиваясь к разговору ребят. Когда, Марк, сказал, что пес их защитил, он приподнял лапу, стараясь обратить на себя внимание ребят.

-" Драчир, миленький, ты хочешь, что-то нам сказать?" - Марка не оставляла надежда, что пес вот-вот заговорит.

Пес важно кивнул своей лобастой головой и громко гавкнул несколько раз, с какими-то особенными интонациями. Что-то знакомое прозвучало в его голосе, словно он кого-то звал и сквозь собачий лай, прорывались слова.

Как бы ни были храбры и отважны ребята, естественное чувство самосохранения, заставило каждого из них напрячься в ожидании встречи со своим смертельным врагом.

Пес, спокойно сидел не выказывая, ни страха, ни вины. Он ожидал друга. Некоторое время ничего не происходило. Нервы ребят, были напряжены до предела. Вот, пес встрепенулся, вильнул хвостом, и тут же с укором посмотрел на ребят. Он понял, ребята боятся! Хотя, конечно, возможно, что ему это сказал его невидимый друг.

Желая немного приободрить ребят, пес подошел к Руди и лизнул того прямо в нос. Марку и Фролу он вежливо подал лапу. Конечно же, Марк расстроился, да и как было не расстроиться от такой несправедливости Драчира, а когда Марк расстраивался, он начинал возмущаться.

-" Я, к тебе всей душой, а ты ...! Второй раз его целуешь!?" - Марк явно хотел продолжать, но друзья его дружно рассмеялись, Драчир, весело залаял, и напряжение, царившее до этого на полянке, заметно спало.

-" Хорошо, что вы смеетесь. Когда смешно, не так страшно!"

Мальчики стали крутить головами, стараясь определить, откуда раздается голос, но ничего и никого не увидели.

-"Драчир, это ты говорил, или твой друг?" - Марк с надеждой посмотрел на пса. Тот, отвернув голову, смотрел куда-то в бок.

Проследив за его взглядом, ребята увидели на той стороне ручья, между двух старых, раскидистых берез - прозрачный, сияющий разноцветными переливами светящихся красок, шар. "НЕВИДИМКА"! Он, не выглядел, ни страшным, ни опасным, скорее привлекательным. Его сияние завораживало, притягивало к себе взгляд. "Невидимка" - медленно приближался.

Вот, он завис над водой, немного задержался над ней, и перетек на эту сторону ручья. Примостился на огромном мшистом валуне, лежащем на самом берегу, словно присел, приняв форму, отдаленно напоминающую человека.

Тишина - стала полной. Руди показалось, что даже ветерок играющий, до этого палой листвой, затих. Стараясь сбросить с себя оцепенение, он поднялся, и двинулся на встречу - "НЕВИДИМКЕ".

-" Да ты, смельчак, Руди!" - Раздался насмешливый голос. - "Даже зная, что я уже безвреден, у тебя могло остаться сомнение". - Звук голоса "Невидимки" разрушил оцепенение, охватившее ребят. Руди, даже нашел в себе силы возражать ему.

-"Я, совсем не думаю, что ТЫ, безвреден!"

-" Как?! Ты, так интересно рассказывал, какой я был добрый и любящий в своей прошлой жизни, что я, чуть-чуть не прослезился. Слез - у меня нет! А, так бы, обязательно!"

Фрол, поднялся со своего места, от возмущения сжав кулаки.

-" Драчир! Как ты можешь, столько лет хранить верность, такому желчному и ехидному созданию?!"

-" Ребята! Прошу, вас, не верьте, он не такой!"

-" Ага, ага, я - мягкий, и пушистый! Хотите, потрогать?!" Вкрадчивым голосом спросил "Невидимка", и заколыхался, словно от сдерживаемого внутреннего смеха. Края его, стали расплывчатыми, зато сияние в середине, усилилось и стало почти нестерпимым для глаз.

Марк, кинулся к Драчиру, не обращая никакого внимания, ни на "Невидимку", ни на друзей. - "Драчир, миленький, ты заговорил!" - Он, радостно улыбался, гладил пса по голове, и, склонившись к самому его уху, шептал что-то ласковое. Пес, ничего не имел против, он с удовольствием подставлял голову, и вытягивал шею, показывая товарищу, где еще его можно почесать.

Фрол, видел, как радуется Марк, но решил все-таки выяснить то, что его интересовало.

-" Скажи, нам, Драчир, как зовут твоего ехидного друга?"

-" Ты, не прав, он не ехидный, а зовут его "КОШ..." - Пес запнулся, на полуслове, несколько долгих мгновений, он открывал и закрывал пасть, не произнося ни звука.

-" Друг, мой! Что же ты, замолчал? Не стесняйся, скажи, им, как меня зовут". - "Невидимка" помедлил, ожидая. - "Молчишь? Ну, тогда, я сам! Меня, зовут - "КОШМАР"! Во, как! А то, ехида, ехида! Прям обидно!" И, он приподнялся над камнем, словно собираясь уходить.

-" Ребята, Руди! Не слушайте, его! Я не знаю, почему, он старается вас напугать".

Марк, от радости, что сбылась его мечта, и Пес заговорил, забыл все свои страхи, и с задиристым напором молодого кота, подступил к самому камню.

-"Ха, ха, ха! Напугал! "КОШМАР" - его зовут! Какой, ты, Кошмар? Так, Кошмарик - Шарик! Шишарик! О! Придумал - ШИШОК - вот, ты, кто!

-" Слушшай, Рыжжий! Ты, придумал, совершенно дурацкое имя, моему псу. Это ладно, раз, он терпит. Но, Я, то - не ПЁС! Я - "НЕВИДИМКА" - КОШМАР - мое имя!"

-" Ты - ШИШОК! И только посмей, еще раз назвать меня Рыжим!"

-" И, что, ты, мне сделаешь?" - Ехидно поинтересовался "невидимка". - "Рыжий, ты, и есть рыжий! А, вон тот, Дымок!" - Создавшаяся нелепая ситуация, явно забавляла "невидимку", и он, развлекался, как мог.

Марк, аж задохнулся, от возмущения. - " Ну, я тебе, покажу, "КОШкину мать"!"

-" Кто, это?" - Удивился "невидимка". - " Она, эта "КОШкина мать", что, такая страшная? И "невидимки", должны ее бояться?"

Фрол, встрял в перепалку между двумя острословами.

-" Я, не знаю, будут ли ее бояться, другие "невидимки". Но, тебе, "уважаемый друг", нашего друга, стоит, ее опасаться!"

-" Быть может, вы мне все-таки, объясните, почему - это?" Не сдавался, почти невидимый собеседник.

-" Когда, вы, с ней встретитесь, я надеюсь, что поймете и без объяснений".

Холодная вежливость Фрола, не произвела на бывшего "Гончара", никакого впечатления. Он оставался таким же язвительным. Каждое его слово служило для Марка призывом к нападению.

Пес, явно переживал. Было видно, что ему очень хочется примирить своего старого друга, со вновь приобретенными друзьями.

Руди, слушая перепалку, старался разобраться в своих ощущениях. Беспокойство, не оставляло его. Нужно было обдумать в спокойной обстановке, все детали этого дела. Но пикировка его друзей с "невидимкой", не давала возможности сосредоточиться. Почему-то, ему стало казаться, что если он сейчас отвлечется на решение проблемы стоящей перед ним, то на поляне начнется не шуточная ссора, а самая настоящая, и тогда уже, ничего нельзя будет исправить, а последствия могут оказаться совершенно, непредсказуемыми. Что бы хоть, как-то разрядить все больше и больше накалявшуюся обстановку, Руди, решил переключить внимание друзей. Обед, был готов, но о нем все забыли занятые своими переживаниями, и потому, самым простым решением, было приглашение к обеду.

-" Да, да, обедайте, не стесняйтесь! Когда вы насытитесь, у вас будет больше - ЭНЕРГИИ. Мне, очень, нравится энергичная молодежь!"

Слова "невидимки" имели двойной смысл, и потому, Руди решился задать ему вопрос.

-" Я, так понимаю, что ты, питаешься энергией живых существ?"

Этот вопрос заданный совершенно невинным тоном, почему-то смутил "невидимку", и он пробурчал ответ, с какими-то новыми интонациями, словно защищаясь.

-" Ну и что? Ты, вон с друзьями, Быка завалил, и ешь его теперь. А, я, возьму чуть-чуть энергии, так уже - караул! И потом, я же, верну!"

Теперь, уже Руди, почувствовал себя неловко.

-" Прости, меня, КОШ, если, я задел твои чувства. Может быть, ты, расскажешь нам немного о себе, что бы мы не делали больше таких ошибок?"

Сияние "невидимки" потускнело, внутри него стали проскакивать голубые и алые искорки. Они словно маленькие звездочки с большой скоростью метались в разные стороны, но ни одна не проникла сквозь прозрачную оболочку.

Ребята, удивленные и завороженные таким зрелищем, сидели, буквально разинув рты. Даже пес был удивлен не меньше друзей. Он подошел вплотную к "невидимке", осторожно принюхиваясь, затем, поднял переднюю лапу, то ли собираясь ее подать, то ли просто от напряженного внимания.

"Невидимка" молчал, лишь искры стали замедлять свое хаотичное движение. Вскоре, они исчезли совсем, а прозрачная фигура засияла с прежней силой.

-" Прости, меня Руди, и вы, ребята!" - Из голоса "невидимки", достаточно богатого разными интонациями исчезла язвительность, лишь легкая грусть ощущалась в его словах. - "Слишком долго я был одинок, если бы не мой друг Пёс, наверно, я, со временем, стал бы настоящим "НЕВИДИМКОЙ". Мне, очень не хватало общения с людьми".

Повисла пауза. Никто не решался нарушить тишину. Видимо собравшись с силами "Невидимка", решил продолжить.

-" Ты, почти угадал мою историю, некоторые детали, о которых ты, конечно, не мог знать, не совпали, а все остальное... Я старался вычеркнуть все это из своей памяти. Слишком больно, это вспоминать. ТО, что случилось со мной, это - только моя беда!"

Руди, не дал ему продолжить. - " Нет, это не только твоя беда, это и наша, общая беда. И, то, что ты не превратился в настоящего "Невидимку", дает нам шанс одержать победу над тем, кто все это затеял. Наверное, ты все эти долгие циклы лелеял планы отмщения?"

-"Да! Ты, как всегда, прав".

-" Тогда, может быть, и ты, присоединишься к нам, в нашей борьбе со злом?"

-" Я, вполне осведомлен о ваших планах. Даже, если бы ты меня не пригласил присоединиться к вам, я, все равно пошел бы за вами, что бы совершить то, что обдумывал все это страшное время безнадежности и одиночества.

Не спрашивайте сейчас меня ни о чем. Я не готов к разговору о прошлом. Сейчас я уйду, но я вернусь позже, вот тогда возможно мы и поговорим. Не провожайте меня, я знаю дорогу".

После этих слов, "Невидимка" просто растаял в воздухе. Пёс, стоящий возле валуна, на котором "сидел" "Невидимка", хлопнул лапой по камню, словно стараясь удержать того, но на камне уже никого не было. Г Л А В А РЫБАЛКА Зашелестела пожухлая трава у ручья, где-то на верхушке дерева пискнула птица. Пёс через плечо смотрел на ребят, в глазах его ясно были видны удивление и обида. Марк, первым пришел в себя и нарушил молчание.

-" Мы спали, или это было на самом деле?" - Спросил он, подходя к валуну. Его друзья, стряхивая с себя тяжелое сонное оцепенение, охватившее их, потянулись, как после хорошего сна, зевнули разом, и расхохотались. Марк и Драчир тоже приняли участие в веселье.

После плотного обеда, Марк и на этот раз, увильнувший от хлопот по приготовлению, спросил: "Мне казалось, что у нас провизия уже подходит к концу, а ты, нас накормил, так, что о-го-го?!" И он похлопал себя по животу.

Дожевывая кусочки вяленого мяса, Руди ответил: "Да, конечно ты прав, и тот запас, что мы взяли с собой, уже почти закончился. Просто, я, добавил немного корешков, а они очень помогают насыщению. Но, думаю, на одних корнях, мы долго не продержимся. Нужна, нормальная еда".

Фрол, осматривая раны, нанесенные ему лозой, проговорил: "Неплохо, было бы поохотиться, но местная дичь распугана. Что, будем делать?"

Друзья задумались. Каждый старался придумать, где и как раздобыть пропитание, хотя бы, на ближайшие, несколько дней.

-" Может, когда мы уйдем отсюда немного дальше, можно будет подстрелить, какую - ни будь птицу?" С сомнением проговорил Руди.

-" Подстрелить? Это как?" - Вскинулся Марк. У себя в клане, они охотились на птицу, долго и неподвижно ожидая ее возле гнезда, или затаившись в кустах с любимыми ягодами пернатых. Редко, когда удавалось поймать. У кошек, это получалось, гораздо лучше.

Руди стал объяснять друзьям, как изготовить простую пращу, потом рассказал, что существует такое оружие, как лук. Правда видел он его несколько раз, да и то в чужих руках, самому воспользоваться не довелось, так что, как он выглядит, еще помнит, а вот изготовить его, или стрелять, увы. Ребят, очень заинтересовал рассказ Руди, и они решили изготовить для начала пращу.

Тем временем, Драчир, доел предложенный ему обед, и направился к ручью. Немного пройдя вдоль берега, он выбрал удобное место, напился, а затем, полез в воду. Дошел до середины ручья, что-то рассматривая на его дне.

-" Он, что, искупаться решил?" - Спросил Марк друзей, наблюдая за действиями пса. Ему никто не ответил, так как и Фрол и Руди сами с интересом следили за Драчиром.

Осторожно ступая, Драчир немного сдвинулся к противоположному берегу, потом вернулся на самую середину, туда, где течение было особенно быстрым. Широко расставил лапы, хвост от напряжения вытянут в струнку, нос почти касается воды, уши торчком. Все еще не понимая намерений пса, ребята с интересом смотрели на него, ожидая, что же будет дальше.

Несколько минут пёс стоял неподвижно. Вдруг, молниеносным движением дернул головой, и вот уже в пасти у него, трепыхается, довольно крупная рыбина. Пёс, мотнул головой, стряхивая воду с шерсти и одновременно выбрасывая свою добычу на берег. Рыба, подскакивая на траве, упала почти возле ног Марка. Тот ошеломленно молчал пару мгновений, а затем с боевым воплем: "Ага! Попалась!" - Кинулся на добычу опасаясь, что она соскользнет обратно в ручей. Он схватил ее и отбросил поближе к костру, туда, где Руди обычно готовил обед. Рыбина упала, сверкая чешуей, а на берег уже летели одна за другой еще несколько штук. Тут уже, и, Руди пришлось потрудиться, оттаскивая улов от воды. Фрол не рискнул подниматься, ноги еще плохо его держали, поэтому именно он первым заметил, что "Невидимка" вновь вернулся.

Как и в прошлый раз, он медленно опустился на облюбованный им камень, и застыл там.

Рыбная ловля продолжалась не долго, еще пара рыбин и пёс в два прыжка очутился на берегу. Стряхивая воду, он остановился рядом с "Невидимкой", и только тогда ребята тоже увидели гостя.

-" Ну!" - Протянул он. - "И зачем, ты наловил столько рыбы? Опять, увлекся? Ты же знаешь, сейчас еще не настолько холодно, что бы ее можно было заморозить. Если, ты, думал ее подсушить, то вспомни, у вас на это просто нет времени".

Пёс прижал уши, а хвост мокрой тряпкой завернулся под брюхо, он даже сгорбился и весь его вид говорил: "Простите, меня! Я провинился!"

-" Ладно!" - Сменил гнев на милость "Невидимка". - " Не смотри на меня так жалобно. Не выбросят они твой улов, не выбросят... Я, что ни будь, придумаю".

-" Да, что тут придумывать? Мы, конечно, не собираемся, ничего выбрасывать! Наедимся впрок, да с собой возьмем, вот и весь улов!" - Марк, готов был спорить и защищать своего нового друга. Он наступал на "Невидимку" грозно размахивая рыбиной, в такт своим словам.

-"Послушай, меня, Рыжий! Безрассудство и бесстрашие - это не одно и то же! Сейчас, ты, был более чем безрассуден. Ты, ведь слышал, что сказал Руди? И знаешь, он совершенно прав. Конечно, если бы вместо меня, здесь, сейчас, объявился другой "Невидимка" - то вас всех уже просто не было бы. Я не хочу тебя пугать, но...

Во мне соседствуют двое. Я, и то порождение зла, которое призвано Повелителем, собирать, для него души и разум. И должен тебе сказать, "по секрету", не всегда разум и душа человека, главенствует в этом существе, называемом в просторечии "Невидимкой"!"

Марк, пораженный словами "Невидимки" застыл, он даже забыл обидеться на прозвище "Рыжий", да и на его друзей она произвела достаточно сильное впечатление. Драчир, видя, насколько испуганы ребята, громко, пару раз гавкнул, привлекая к себе внимание, и принялся бегать кругами вокруг камня, на котором примостился "Невидимка".

-" Хватит! Пёс! Успокойся!" - Слова "Невидимки" подали как камни в стоячую воду.

Драчир, по инерции пробежал еще несколько шагов и рухнул, как подкошенный. Марк, кинулся к нему на помощь, что-то шепча и приговаривая. "Невидимка" уже более мирным тоном обратился ко всей честной компании.

-" Я, только, хотел сказать, вам, ребята, ВСЕМ, вам - не расслабляйтесь! НИКОГДА! Иначе, вас сожрут!"

Ребята уже пришли в себя и с интересом стали прислушиваться к тому, что говорил "Невидимка". Они снова собрались вокруг костра. Руди, что бы не тратить время впустую, приступил к разделке рыбы. Он ловко, ее потрошил, затем отделял голову и вынимал хребет. Фрол помогал ему, но больные ноги давали себя знать. Лишь Марк, устроился возле Драчира, обхватив того за шею, обеими руками.

-" К моему великому сожалению, ребята, столько рыбы, вы, все равно не съедите. Если бы, вы могли задержаться здесь хотя бы на пару дней, этот улов можно было бы завялить или засолить, но у вас нет этих дней.

Сейчас, я скажу то, что думаю, вам, не очень понравится. Но другого выхода НЕТ!

Эту ночь, вы, еще можете провести здесь, в укрытии, но завтра, на рассвете вам придется отправиться в путь. Надеюсь, что вы возьмете с собой моего Пса. Он так давно не видел людей, что почти одичал. Я, тоже, вскоре покину это место, и не только, я! В лучшем случае, у вас будет два для форы. Поэтому, любой лишний груз, для вас, сейчас, большая помеха. Фрол, еще не оправился от ран, нести ничего не сможет. Вам придется добывать себе пищу на стоянках. То, вяленое мясо, что у вас еще осталось, лучше поберечь. На вашем пути, могут встретиться совершенно бесплодные земли, и тогда, оно спасет ваши жизни".

"Невидимка" сделал паузу, словно собираясь с мыслями. Руди, вдруг отчетливо понял - "Невидимка" сказал то, что, его столько времени беспокоило. НУЖНО - СПЕШИТЬ! Дальнейший рассказ "Невидимки", он слушал в пол-уха, и часть его пропустил, но главное, он все понял.

-" Я, знаю, что вы ждете от меня рассказа о моем прошлом, но это еще немного подождет, это позже.

Руди, правильно угадал, там, в печи, стоят керамические фигуры, внутри которых находятся "невидимки".

Много циклов назад, я, еще, будучи в теле человека, изготовил ловушки и поместил их в печь. Каждая глиняная фигурка была сделана в виде сосуда. Сверху, ее закрывала, деревянная пробка, поверх которой я надевал глиняный колпачок. Все было подготовлено таким образом, что когда "невидимка" попадал в ловушку, ее горлышко тут же закрывалось деревянной пробкой, а сверху опускался глиняный колпачок, который должен был в печи приклеиться к кувшину и стать с ним одним целым. Ухватом, с длинной ручкой, я поднимал свою ловушку и опускал в корзину, в которой затем переносил их сюда. Так, вместе с корзинами, я, и загружал их в печь. Когда все ловушки были в печи, я доверху заполнил ее дровами, так чтобы огонь был максимальным. Мне, хотелось надеяться, что огонь уничтожит содержимое этих кувшинов, и конечно, я предпринял все меры к тому, чтобы обжиг длился, как можно дольше. Но, случилось непредвиденное. Во время обжига, один из кувшинов дал трещину! Поэтому, случилось то - что случилось! "Невидимки" почти лишились энергии. На ее восстановление им понадобилось огромное количество времени, и...". - Пауза была достаточно выразительной. - "И, ваше вмешательство!"

После этих слов, даже Руди, оставил работу. Он настолько живо представил себе, что могло произойти, открой они эту печь! Что от разыгравшегося воображения, ему стало, не хорошо! Холодный пот, выступил не только на лбу, но и по всему телу. Руди, показалось, что его окунули с головой в зимнюю прорубь.

Марк, побледнел, так, что только его огненная шевелюра, да россыпь ярких веснушек не давали ему сравниться с "Невидимкой". Да и то, его веснушки, можно было, считать за искорки. А вот Фрол, наоборот, стал похож на обугленную головешку. От испуга его кожа приобрела еще более темный оттенок.

Все трое молчали, ожидая продолжения рассказа.

-" Пока печь, стояла укрытая дерном и сорняками, "невидимки" не имели возможности выбраться на волю. Правда, и сейчас, им очень трудно это сделать, но..., думаю, что к завтрашнему вечеру, они будут на свободе. Это они, сообща воздействовали на ваше сознание и в особенности на твое, Руди, что бы привлечь тебя к печи. Это "невидимки", внушили, тебе желание заняться глиной, они понимали, что тебе потребуется обжиг, и значит, ты придешь к печи, и освободишь их.

В благодарность, за освобождение, они избавят тебя и твоих друзей от тел. Иначе сказать, заберут разум и душу. Повелитель, призывает "невидимок" к себе. Заполучив вас, они смогут явиться к нему, не проигравшими, а победителями".

-" Скажи, почему ты говоришь нам это только сейчас? Почему не остановил, когда мы еще не приступили к очистке печи? Мы, могли бы избежать многих, ошибок. Может быть и Фрол, не попал бы в ловушку, если бы ты нас предупредил!"

-" Я не хочу повторяться, но напомню, что не всегда могу делать то, что должен. Скажи, Руди! Ты, поверил бы, "невидимке" тогда, появись он, перед тобой?"

-" Наверное, нет!" Задумчиво проговорил Руди. Я, стал бы искать возможность, уничтожить его".

Марк, возмутился. - "Ну, ты, Шишок, даешь! Заманить нас в ловушку и не предупредить! А, ты, Драчир, почему ничего нам не сказал?" Марк, даже отодвинулся от пса, обиженный подозрением, что и пес был за одно с "Невидимками".

-"Да, ты, вспомни, как ты, шарахнулся от него, когда он только слегка рыкнул!"

-"Если бы он не рыкнул, а сказал..."

-" То, ты, тут же поверил бы ему, не стал искать Фрола, уничтожать лозу, а быстренько убрался бы восвояси?!"

-" Еще, чего! Конечно, нет!"

-" То-то, и оно, что - нет! Я, должен вам, еще сказать, что пес мой, может говорить только, тогда, когда я, есть поблизости".

-" Так, это ты вместо него говоришь?"

-" Ну, что ты, такой торопыга? Выслушай, сначала, а уже потом будешь делать выводы. Вон, посмотри, и Фрол и Руди стараются вникнуть в ситуацию, и найти решение, а ты, не дослушал, уже кричишь".

Марк, сердито глянул на "невидимку", и опустил голову. Губы его, слегка шевелились, наверное, он продолжал свой спор. Беззвучно высказав все свои претензии, он, снова придвинулся поближе к Драчиру, и опять обнял его, то ли защищая пса, то ли ища защиты у него самого.

-" Мы, слушаем, тебя!" - Важно произнес Марк и уткнулся лицом в густую шерсть.

-" Я, не рассказывал вам свою историю, мне очень не хотелось ворошить прошлое, вспоминая, как все произошло. Но без этого, наверное, не обойтись, иначе, вам, многое будет не понятно, а из-за непонимания, могут произойти непоправимые ошибки".

-" Если, нам на рассвете отправляться в путь, то необходимо сейчас позаботиться о том, что бы все было готово". - Тихо сказал Фрол. - " Шишок, правильно заметил, ноги мои еще не зажили и мне необходим посох".

-"Кроме того, что тебе нужен посох, мы должны еще сложить наши мешки, что бы выйти в дорогу с первыми лучами солнца. Так, что Марк, придется тебе поработать топориком. А я уж, соберу припасы, да и ужин уже можно начинать готовить". Г Л А В АВ А Ж Н А Я Н А Х О Д К А -" Хорошо, молодцы! Свой рассказ, я расскажу, когда у вас будет готово к выходу, а сейчас, прошу, еще минуточку внимания. Мне, необходимо, вам кое-что показать".

"Невидимка" поднялся над камнем, медленно разгибаясь, как человек, у которого затекли мышцы от долгого сидения в неудобной позе. Цвет его, стал более интенсивным, а яркие искры сверкающие внутри оболочки, устроили веселый перепляс. Он приблизился к входу в пещерку и попросил, чтобы ребята проследили за его действиями. Ребята, затаив дыхание, подошли к входу, с любопытством наблюдая за "Невидимкой". Светящийся силуэт подплыл к нише, на которую ребята обратили внимание, когда еще только устраивались. Его правая рука легла на полочку справа, а левая призрачная конечность указала в центре ниши на какую-то точку. Ребята постарались все запомнить. Видя, что "Невидимка" собирается покинуть временное жилище ребят, они не задерживаясь ни на мгновение, отскочили от входа, давая ему дорогу. Прозрачное существо снова устроилось на камне.

Руди, а за ним и Марк вошли внутрь пещерки. Фрол вместе с Драчиром остался возле костра. Наблюдая за Марком, как он пытается повторить действия "Невидимки" Фрол фыркнул, а Драчир слегка подлаивал тоненьким голосочком. Наверное, по своему, тоже смеялся. Марк величаво плыл по воздуху. Руки его словно колышущиеся растения плавно перетекали, повторяя все движения "Невидимки". Руди немного полюбовался на телодвижения своего друга, напоминающие какой-то экзотический танец, а потом попросил ребят не отвлекаться. Марк проделал все манипуляции показанные "Невидимкой". С левой стороны вдруг, что-то щелкнуло, а еще через мгновение открылась дверца размером примерно в половину человеческого роста. Марк, нетерпеливый по натуре сразу же собрался туда заглянуть, но его окликнул Фрол и посоветовал не делать этого.

- " Эй! Там, может быть устроена ловушка! Судя по тому, какой он мастер их делать, было бы удивительно, если бы она там отсутствовала".

Руди выглянул и посмотрел на "Невидимку".

-" Скажи, там действительно, есть ловушка?"

-" Молодцы сообразили. Конечно, я не мог полагаться на то, что никто сюда не заберется. Разбойников в наших краях хватало, и с избытком. Они очень любили такие укромные места. Ну, о разбойниках, как ни будь в другой раз. Пусть Марк еще два раза нажмет на те же самые точки, затем немного подождать, и можно будет спокойно заходить в мое тайное убежище. Там сложены необходимые вам вещи. Выносите сюда все, что найдете. Будем разбираться. Я ведь и сам уже не помню, что там спрятано. Прошло столько циклов, и столько всего было!"

Марк обезопасил ловушки, но к дверце приближался с осторожностью. За столько времени механизм мог испортиться. Войдешь, а тебе на голову камень, или вообще весь бугор рухнет. В самой пещерке было не очень то светло, а уж за дверцей, была полная темнота. Он протянул туда руку и попробовал на ощупь определить, что же там лежит.

"Невидимка", подбадривал ребят, восседая на валуне. Наконец Марк, что-то нащупал и стал тянуть к себе, ему никак не удавалось подтащить это что-то поближе к дверце. Устав дергать руками в темноте, он решительно забрался внутрь, и к его удивлению оказалось, что там достаточно светло, чтобы разглядеть какие-то свертки и мешки. Он стал подавать их в дверцу, а уж Руди переносил все к костру. Вскоре тайник был пуст, а у костра лежало несколько мешков и свертков, тщательно упакованных и обвязанных веревками.

"Невидимка" подплыл поближе, и, указав на продолговатый сверток, упакованный с особенной тщательностью, предложил распаковать сначала его. Это оказался лук. Там же лежала тетива и колчан со стрелами. Марк и Фрол с недоумением рассматривали незнакомый им предмет, а вот Руди обрадовался.

- " Ребята, это же лук! Мы теперь сможем охотиться!" И тут же закручинился. - " Но, ведь никто из нас им не владеет".

- " Ничего, я расскажу вам все, что еще помню, а вы, если будете тренироваться, постепенно научитесь, это не так уж и сложно". Проговорил задумчиво "Невидимка", и вдруг его свечение стало очень ярким, разноцветные искры метались, словно рой светлячков.

Фрол взял лук в руки повертел его, а затем, словно он, только эти, и занимался всю жизнь, ловко натянул тетиву, поднял лук, на едином движении выхватил, наложил стрелу, и пустил ее в ближайшее дерево. Следующая воткнулась рядом.

Марк восхищенно воскликнул: "Фрол! Да ты прирожденный лучник! А я и не знал, что ты так умеешь. Вот бы и мне так научиться!"

Фрол был удивлен не меньше своих друзей. - " Даже не спрашивайте, как это у меня получилось. НЕ ЗНАЮ!"

- " Я неплохо владел луком, там, в прошлой жизни. Думаю, что этот урок, пойдет тебе на пользу. Запомни его". Голос "Невидимки" был очень задумчив. - " Вы ребята проверьте, что там есть еще. Я хочу прогуляться". "Невидимка" растаял в воздухе, словно его тут и не было, оставив ребят с ворохом вопросов, и вопросиков, большой горой мешков, пакетов, и пакетиков. Им предстояло все это разобрать.

-" Он так появляется и исчезает, что никак не угадаешь, где он может быть в следующую минуту. Если все "Невидимки" таковы, то нам придется ой как попотеть, что бы с ними сразиться". Руди проговорил это очень тихо, но Марк услышал и отозвался. - " Мы раньше думали, что сама большая сложность - это увидеть "Невидимку". Оказывается, есть кое-что еще более сложное".

-" До сих пор еще никому не удавалось поговорить с "Невидимкой", да еще остаться при этом самим собой. Мы первые. Теперь, неплохо было бы узнать, где у них находится уязвимое место. Мы ведь так и не знаем, что можно сделать, что бы его уничтожить? Если Шишок сможет держать под контролем своего "Невидимку", возможно, мы и сумеем узнать, что-то полезное для будущей борьбы. Все наши планы сводятся к слову "ЕСЛИ". Хорошо бы иметь в запасе не только это слово, а что-то более существенное". Вздохнул Фрол. - " Лучше импровизировать, когда имеешь четкий план действий".

Запасы из тайника разложили в две кучи. Одна - большие мешки, а в другой всякая мелочь. Ребята решили сначала посмотреть, что хранится в мелких пакетиках и мешочках, а потом заняться теми, что крупнее.

Все мешочки и свертки были тщательно упакованы. Марк шипел и плевался, развязывая очередной узел. Он сломал уже два ногтя, которыми очень дорожил, ведь это было его тайное оружие.

Сушеные травы и корни заполняли большинство свертков, То, что было знакомо, с радостью присоединялось к запасам, имеющимся у ребят. Содержимое нескольких пакетов они не смогли определить по запаху, ни по форме или цвету и потому осторожно отложили в сторону. Марк, видя, как Фрол принюхивается к очередному пакету, мрачно пошутил: "Щас нанюхаешься разного и стаешь "Невидимкой"!"

Фрол даже вздрогнул: " Тьфу, на тебя, чтоб тебе КОТ приснился!" Марк захохотал от удовольствия, что шутка удалась. Теперь, развязывая следующий сверток, он стал выдумывать: " А здесь, в этом плотно упакованном пакете находится правая рука "Невидимки". Она ждет, когда ее освободят, что бы соединиться с остальным телом.... Слушайте! А у них тело? Или что другое?"

Фрол поморщился, ему совсем не нравился такой способ развлечения. Руди, совершенно не обращал внимания на шуточки Марка, он был полностью погружен в свои мысли. Ловко развязывая узлы, машинально просматривал содержимое и сразу раскладывал по мешочкам, пополняя свои запасы.

Вскоре все мелкие пакеты были разобраны. Оставалось разобрать большие мешки. В одном из них оказались сушеные грибы, и Руди снова пожалел, что у них нет большого горшка. Еще в одном, были сушеные фрукты. В самом большом мешке, лежали шкуры. Сначала ребята отложили их в сторону, а потом все же решили осмотреть. Хорошо выделанные шкуры были плотно смотаны и когда их развернули - удивлению не было предела. Это была палатка, а в ней лежали два теплых жилета и куртка. Марк сразу схватил один из жилетов, и стал примерять его. Этот жилет был сшит из ярко рыжего меха, и потому надев его, Марк заявил: " Это для меня, и даже не думайте возражать, все равно не отдам!" Фрол на этот выпад ничего не ответил и лишь пожал плечами. Руди глянул на Марка, гордо оглаживающего на себе обновку и, улыбнувшись, сказал: "Знаешь, тебе очень идет!" И впрямь, в этом жилете Марк выглядел как будто бы в нем и родился, он почти сливался с его рыжей гривой волос.

-" Здорово! Теперь морозы нам не страшны".

Находка очень обрадовала ребят, и они принялись обсуждать свой дальнейший маршрут.

Драчир принимал посильное участие в разборке вещей. Он брал в пасть то один пакет, то другой и подавал ребятам. Именно он обнаружил еще один не разобранный пакет под грудой меха. Почему-то он, сначала тщательно обнюхал сверток, потом, осторожно взял его в зубы и подал Марку. Марк принял сверток, осмотрел его со всех сторон и решил, что пакет погрызли мыши, такой он был истрепанный. Драчир настороженно наблюдал за действиями Марка, решавшего задачу - выбросить, или все же открыть и посмотреть что же там. Что-то привлекло его внимание, и он стал ощупывать сверток, стараясь понять, что же там находится, не развязывая всех узлов. Марк мял его, теребил и никак не мог догадаться, что же там внутри.

-" Наверное, мышь, которая его погрызла, еще не успела убежать, но мне всегда казалось, что мыши, как-то мельче".

-" Там не мышь, а крыса!" Высказал свою догадку Фрол.

Руди ничего не успел сказать, так как Марк, махнув рукой на свое желание сохранить веревочку целой, решился ее разрезать. Но не успел он коснуться ножом последнего узла, как пакет буквально взорвался у него в руках. От испуга он отбросил его от себя. Пакет, описав красивую дугу над костром, лопнул в воздухе, и на плечо к Руди упало какое-то существо. С истошным визгом оно вцепилось в волосы Руди и замерло.

Марк, только и успел удивленно сказать: " Это не крыса!" Как снова раздался оглушительный визг: "Сам, крыса, рыжая!" - Вопило существо сидящее на плече у Руди. Оно прыгало по плечу и дергало мальчика за волосы. От боли Руди вскочил и хотел стряхнуть нахала с себя, но не тут-то было! Как только он протянул руку, щелкнули острые зубы, и на пальце повисла капля крови. Руди совершенно растерялся и не знал что делать. Фрол схватил хворостину, намереваясь спихнуть его, но существо снова заорало истошным голосом: "Только посмей! Я тебя в бараний рог скручу!"

Марк, пришедший в себя от испуга, стал кричать и ругать, Драчир оглушительно лаял, шум стоял невообразимый.

Весь этот шум и гвалт перекрыл спокойный голос "Невидимки".

-" Привет, Малыш! Я вижу, ты уже на свободе и как всегда страиваешь побоище!"

-" А это, что за чучело?" Верещал тонким голосом неведомый зверь. - " Кто это здесь "Малыш"? На себя посмотри, ни рожи, ни кожи, одно сияние. Побоище я устроил, да ты никогда не видел настоящего побоища. Да я вас всех сейчас одной левой!"

"Невидимка" подплыл поближе к Руди, сияние его усилилось, а поток ругани, несшийся с плеча мальчика, словно заткнули пробкой. Все облегченно выдохнули. Руди, боящийся пошевелиться, чтобы не спровоцировать очередной взрыв ругательств, стоял неподвижно.

-" Можешь снять его с плеча". - Мягко сказал Шишок. - " На некоторое время я его обездвижил. Извини, меня Руди, и вы ребята. Я совершенно забыл о нем и потому не предупредил вас".

Руди осторожно снял маленького разбойника. - " Кто это?" Спросил мальчик, с интересом разглядывая диковинное существо.

Размером с небольшого котенка, оно легко умещалось у него на ладони. Длинная пушистая шерстка окутывала зверька, словно черное облачко. Существо имело маленькие копытца на задних ногах, передние походили на цепкие ручонки с длинными коготками на малюсеньких пальчиках. Мордочка его была свободна от шерсти, она напоминала человеческое лицо, правда большой рот полный "ОЧЕНЬ" острых зубов совершенно не украшал его физиономию. Черные глаза и почти круглые имели странный зеленовато-красный отблеск. Пожалуй, самой симпатичной деталью этого необыкновенного лица, был носик. Милый курносый, он слегка напоминал пятачок поросенка.

Руди осторожно погладил Малыша по голове и обнаружил маленькие, остренькие рожки, возле которых, словно лепестки неведомого цветка, торчали кругленькие ушки.

Марк и Фрол чуть не сшиблись лбами, стараясь рассмотреть диковинку. Даже Драчир привстал на задние лапы и заглядывал на ладонь Руди.

-" Какой маленький, а какой вредный!" Сказал Марк, рассмотрев во всех подробностях существо лежащее без движения. - "Смотри, у него и хвостик есть. Вылитый чертик. Только уж больно мал. Такой наверняка только и умеет, что шуметь, да кусаться".

Руди, продолжая ласково поглаживать малыша, проговорил, что хотел бы иметь такого друга. И за словом в карман не лезет, и за себя постоит, и на других страху наведет.

-" Зачем, тебе такой друг?" - С недоумением поинтересовался "Невидимка". - " У тебя же Марк есть!"

- " Мне нравится, когда вокруг меня много друзей".

Малыш в ладонях Руди зашевелился, ухватился за рукав, и не успел Руди опомниться, как тот, уже сидел у него на плече.

-" Ну, что, успокоился? Или еще немного подержать тебя в узелке?"

- " И чего ты добился? Говорил тебе: " Отдай душу!" Так ты: "Нет! Мне душа и самому нужна!" В узелок меня закатал. И где теперь, твоя душа? Ладно, с тобой мы квиты. Хотя, если надумаешь.... Я всегда готов!

Тебе Руди, за то, что ты пожелал быть моим другом, буду служить верой и правдой до конца жизни".

-"Чьей, жизни?"

-"Твоей, моей, не важно. Мое слово крепкое, без обмана".

-" Нет! Служить мне не надо. Иди, я отпускаю тебя!"

-" Как отпускаю? А защищать - слабых, маленьких, обиженных?!"

-" Подожди. От кого тебя нужно защищать? С тем, кто тебя поймал, я так понял, что вы квиты?"

-" Да! Но ведь есть и другие!"

-" Какие такие другие?"

Чертенок встал на плече, указывая пальцем на Марка. - " Вон тот, меня жал, крутил, мял, чуть в огонь не бросил, а вот этот - его указующий палец уперся в грудь Фрола - этот меня палкой хотел ударить. Бесенок захныкал: " Меня маленького, слабенького обижают, чертенком назвали, а это для меня оскорбление..." И тут же, без перехода, выпятив грудь колесом, заорал так, что Руди от неожиданности чуть не упал: " Я вам не чертенок! Я - ЧЁРТ - большой и страшный! Бойтесь меня!" На последних словах голос его сорвался, перешел в визг, а потом он захрипел, заперхал, и удрученно поникнув головой, смолк.

-" Ладно, не расстраивайся. Вырастешь, будешь большим и даже страшным. А сейчас, давай с нами дружить?"

И ребята, и Драчир, и даже "Невидимка" ждали ответа, от существа размером чуть больше сосновой шишки, с напряжением, словно от его ответа зависела их дальнейшая судьба.

-" А дразниться, не будете?" - Из-под пушистой челки, выглядывали лукавый глазки.

Фрол покачал головой, удивляясь тому, что такая "кроха", и еще торгуется!

-"Тебе дружбу предложили, а ты...!"

-" Я, готов! Я согласен! Я хочу дружить! У меня никогда не было друзей". Последние слова он прошептал, и, зарывшись в волосы Руди, громко и отчаянно зарыдал.

Руди осторожно взял его, повернул к себе мордочкой, пальцем вытер слезы и спросил: "Есть хочешь?"

-" Конечно, хочу!" Слезы мгновенно высохли. - " А что у тебя есть? А то я столько постился...".

Громкий и дружный хохот потряс окрестные деревья. Драчир присоединился к веселью громким лаем.

-" Ну, во-о-от!" - Протянул Малыш. - " А говорили, дразниться не будете".

-" Экий, ты право обидчивый. Мы же не со злом, мы дружески. Смотри, сколько наш друг Драчир, рыбы наловил. На всех хватит. Сейчас Руди нам ее поджарит, и будем есть". Фрол подошел к своей лежанке и осторожно устроился на ней.

-" Только не порть продукты, оставь мою порцию сырой!" - Заверещал Малыш, и не успел Руди опомниться, как тот уже сидел на камне, с неимоверной скоростью поглощая приготовленную к жарке рыбу.

Прямо на глазах у ребят, рыба буквально таяла, словно куча снега под ярким весенним солнышком. Они стояли, растерянно переглядываясь друг с другом.

-" Ну, вот, а ты, мой Пёс переживал. Я же говорил, что твой улов не пропадет".

-" Отчего бы ему пропадать, когда я так голоден!". - Прошамкал чертенок, так как рот его был набит до отказа.

"Невидимка" завис над чертенком. - " Ты, что собрался все это съесть?"

-" А как же?" Удивился тот и даже на время перестал жевать.

-" Я бы на твоем месте оставил ребятам кое-что на ужин. И потом, когда долго постишься нельзя сразу и много есть".

-" Слушай, ты, "прозрачный", оставь свои нравоучения. Хочу, есть, и ем! Но друзьям, конечно оставлю! Я не жадный!"

Ребята рассмеялись. Марк присел к огню и стал нанизывать пласты рыбы на приготовленные прутья. Руди достал щепотку соли, что бы слегка присолить рыбу. Чертенок взвизгнул и мгновенно вскочил к нему на плечо.

-" Рудичка, лапочка - не убивай! Все, что хочешь, сделаю, только не убивай! Миленький, ну зачем тебе моя смерть? Живой я больше принесу пользы!"

Руди растерянно остановился не зная, что делать. Хотел протянуть руку, чтобы погладить его, но окрик "Невидимки" задержал движение руки на полдороги. Чертенок продолжал биться в истерике.

-" Опусти руку Руди! Твой новый дружок - боится соли!"

-" Что!"

-" Да! Я совсем не шучу. Он боится соли. Именно так, я его поймал".

Руди протянул руку, посолил приготовленные кусочки, а потом тщательно вытер пальцы. Осмотрел их, и видимо не удовлетворившись результатом осмотра, взял флягу и ополоснул пальцы водой. После этого еще раз вытер руки и только тогда погладил Малыша.

-" Прости Малыш, я ведь не знал, что ты боишься соли. Мы едим ее. Понимаешь, человек без соли не может жить".

Уже немного успокоившийся Малыш проговорил: " А я то думал, чего это меня так затошнило, когда я тебя куснул? Оказывается - это соль в твоей крови".

-" Вот и не кусайся, впредь!".

-" Конечно, не буду. Что я дурак, что ли? Только ты убери ее подальше".

-" Смотри, Малыш, соль вот в этом мешочке". Марк поднял над головой небольшой мешочек, в котором хранились их запасы соли. - " Держись от него на расстоянии и тебе не придется переживать за свою жизнь".

Пока длилась суматоха, Фрол, не принимавший в ней участия, успел пожарить рыбу. Над поляной поплыл ароматный запах жареной рыбы. Даже чертенок потянул носом, принюхиваясь к запаху. Фрол заметил и спросил: "Хочешь?" Тот отчаянно помотал головой, а потом, зажав лапками рот, молниеносно соскочил с плеча Руди и исчез в зарослях. Звук последовавший за эти, не оставил сомнений в том, что он там делает.

-" Переел!" Почти в один голос проговорили все трое. Через некоторое время в ручье, что-то булькнуло.

-" Эй! Малыш! Ты там не утоп?" Крикнул Марк, а потом тихонько, сам себе под нос: "Видать рыбу ловит".

Голос чертенка был страдальческим: " Я сейчас умоюсь и приду".

Ужинали молча. Просто рыба была настолько вкусной, что времени на разговоры уже не оставалось. Пока зубы перемалывали одну порцию, руки уже тянулись за следующей. Истекающие ароматным соком кусочки так и таяли во рту. Марк промычал что-то нечленораздельное. Руди глазами показал - прожуй, мол, а потом мычи. Первым насытился Фрол. Он вообще последнее время мало ел, и старался двигаться, как можно меньше. Видимо раны причиняли ему сильную боль, хотя он об этом не говорил.

Драчир отвернул голову от куска, предложенного ему Марком, и лежал, положив голову на лапы, не в силах шевельнуться. - " Наелся!" - Буркнул он. Марк и Руди тоже наелись до отвала. Они сидели осоловелые, глаза слипались, хотелось спать, и ни о чем не думать. Но была еще работа, которую необходимо было выполнить.

Руди стал расспрашивать "Невидимку" о тех пакетах, которые они отложили в сторону. Шишок пояснял название каждого растения и что с ним делать. Особенно заинтересовался Руди пакетом, в котором лежали высушенные корни. Шишок сказал, что собирался использовать их против "Невидимок", но у него ничего не получилось. Руди выяснял подробности этого дела.

Марк, недолго прислушивался к беседе, а потом взял топорик и отправился разыскивать подходящий посох для Фрола. Шишок, прервал на время свои пояснения и сказал в спину уходящему Марку.

-" Если, ты пойдешь берегом ручья, в низ по течению, то довольно скоро найдешь то, что ты ищешь. Пёс! Проводи, его!"

Драчир, мирно дремавший у костра, вскочил, очумело тряхнул головой, и высоко подпрыгнул, так, будто его ужалила пчела. Сделал пару кругов вокруг костра и кинулся догонять Марка.

Шишок вернулся к прерванной беседе. Руди спешил узнать, как можно больше. Им предстояло расстаться с "Невидимкой" на неопределенное время. Шишок уверял, что постарается нагнать их в пути и сопровождать далее, но Руди не особенно на это надеялся.

Беседуя с "Невидимкой" Руди краем глаза поглядывал на Фрола, его очень беспокоило состояние друга. Неразговорчивый по натуре, сейчас Фрол почти замкнулся в себе. Он сидел у костра и безучастно глядел в огонь, погруженный в свои мрачные мысли.

Продолжая разговор, Руди почувствовал перемену в голосе "Невидимки". Он стал звучать иначе, "Голос" шел не извне, а возникал сразу внутри его головы. Это сильно озадачило Руди. - " Как, такое может быть?" Размышлял он, и потому не сразу осознал, что уже некоторое время разговаривает с "Невидимкой" мысленно.

-" Руди! Ты меня слышишь? Ну, сосредоточься, пожалуйста, и постарайся меня услышать! Руди!" Эту фазу "Невидимке" пришлось повторить несколько раз, так как Руди все никак не мог поверить в происходящее. Наконец, он сумел собраться с силами и ответил так же мысленно, как к нему обращался "Невидимка"

-" Да, да - я слышу тебя! Только мне не понятно, как ты это сумел сделать?"

"Невидимка" хмыкнул, его голос, раздававшийся в голове у Руди, был не совсем похож на тот, немного механический голос, к которому мальчик почти привык. - " Я многое умею, но сейчас речь не об этом. Я буду говорить с тобой сразу в двух уровнях. Не отвлекайся, когда это происходит первый раз сосредоточиться достаточно трудно, поэтому будь предельно внимателен.

То, что я сейчас тебе скажу, должно помочь тебе в дальнейшем. Можешь не отвечать мне на этом уровне, но говори, что ни будь. Фрол не должен понять, что речь идет о нем".

Руди забеспокоился, в напряженном внимании уставился на "Невидимку".

-" Эй! Не смотри на меня с таким подозрением, я ничего плохого не желаю ни кому из вас!"

Мальчик немного расслабился, но тут к нему на колени плюхнулся мокрый, холодный комочек шерсти и жалобно захныкал: "Мне холодно! Пожалей меня, согрей!"

Руди вздрогнул и даже "Невидимка" от неожиданности чуть не подпрыгнул.

-" Тебе, холодно? Да ты мог бы ручей вскипятить, если бы тебе это пришло в твою рогатую голову! А ну, сушись сам! Иначе я тебя сейчас еще раз искупаю!"

Маленький хитрец взглянул исподлобья на "Невидимку". - " Фу! Какой, ты грубый и жестокий! Мне так хотелось, немножечко тепла и участия". Малыш встряхнулся, и моментально его шерсть высохла и распушилась. Руди прижал маленькое существо ладонью к груди: " Ну, зачем тебе уловки? Мы друзья и я всегда готов придти тебе на помощь, думаю, что и ты тоже, а иначе это не дружба!". Малыш на это ничего не ответил. Он юркнул на облюбованное им место на плече у Руди, и уже оттуда сказал: "Ты, прав, "Прозрачный" мальчика надо спасать. Я слышал ваш разговор".

-" И ты знаешь, как это сделать?" Поинтересовался "Невидимка".

-" Надеюсь, что да! Но мне еще никогда не приходилось этого делать".

Руди закрыл глаза и привалился к стволу дерева, возле которого сидел. Он напряженно старался ничего не пропустить из диалога идущего в его голове.

-" Ты знаешь, что ни будь о растении, которое пленило твоего друга и собаку?" Мысленный голос Малыша, так же как и голос "Невидимки" звучал немного иначе.

Руди задумался. Он вспомнил давний разговор в общине об этом растении, но что говорили взрослые, вспомнить уже не мог. Даже название как-то ускользало из памяти. Ему помнилось, что это было связано со змеями.

-"Да дело не в названии. В разных местах его называют по-разному. Дело в том, что вместе укуса, в тело попадают семена этого растения. Они питаются кровью того, в ком поселились, обычно, - это животные, изредка - человек. Существо, плененное этим растением, обречено. Конечно, если ему не окажут помощь". - Добавил Малыш.

-"Что? Что нужно сделать?"

-" Подожди, еще немного о растении. Кроме того, что семена, прорастая в теле, убивают свою жертву, они еще и отравляют сознание. Чем дольше они там находятся, тем сильнее это проявляется. Человек становится замкнутым, подозрительным, а животных подстерегает бешенство".

Холодный пот выступил у Руди на лбу. Ему стало по настоящему страшно. Знать, что Фрол и Драчир обречены, и не иметь никакой возможности, ничем помочь друзьям. Это ли не беда?

Малыш пощекотал его ухо. - " Эй! Не надо так отчаиваться. Может быть, мы сумеем их спасти!"

Почти заикаясь, Руди спросил: "Сколько времени у нас есть?"

-" Обычно, пять семь ночей достаточно для прорастания семян. Но вам повезло, что Драчир зализал раны, свои и Фрола. Это может задержать срок прорастания на пару ночей, но особенно надеяться на это нельзя. У собак в слюне есть вещество, которое борется с этой дрянью, задерживая рост ее семян. Потому-то Драчир достаточно бодр. Но время наш враг. Мы должны спешить. Оставаться здесь нельзя не только по этой причине, есть еще кое-что, но об этом немного позже.

Вам придется искать другое убежище, для этого свернете немного в сторону и пойдете в поселок. Вернее это уже не поселок, а то, что от него осталось. Там можно будет отдохнуть по настоящему пару дней. Именно там вы постараетесь освободить наших друзей из плена".

-" Сколько времени займет путь туда?"

-" Я тратил на дорогу два дня и ночь. У вас это займет намного больше времени".

-" Итого, если повезет - это четыре ночи из пяти? Или пять? Значит, у нас почти не остается времени".

-" Да времени может не оказаться совсем. Но давайте будем надеяться на лучшее".

-" Так, что же я должен сделать?"

-" Тебе, Руди, придется уговорить друзей свернуть с дороги, а затем подыскать подходящее убежище. Когда устроитесь, приступим к извлечению семян. К этому времени и Фрол и Драчир могут быть опасны. Если сумеешь уговорить Марка, то вам придется держать их или даже связать. После того, как все закончится, они будут очень слабы и вам придется их выхаживать". - Малыш прижался к щеке Руди и погладил его. - " Будет трудно, очень!"

-" А если я не сумею убедить Марка? Если он мне просто не поверит? И не станет помогать? Что тогда?"

-" Твои друзья погибнут!" - Приговор, вынесенный "Невидимкой" был безжалостен.

Руди застонал, услышав страшные слова. В поисках решения он перебирал сотни вариантов и тут же отбрасывал их не находя верного решения. Да его попросту и не было. Сидя с закрытыми глазами, он словно воочию видел, как страшные семена прорастают в крови Фрола и Драчира, как скручивают его друзей жестокие судороги сумасшествия, как прорывается кожа, и тяжелые тугие плети выползают в поисках новой жертвы. Холодные капли пота выступали у него на лбу, и скатывались по вискам, оставляя мокрые дорожки.

Тут до него донесся какой-то шорох, а затем словно издали, заботливый голос Фрола: " Руди, ты стонешь, тебе плохо?"

-" Мне приснился страшный сон!".

-" Расскажи, может быть, я сумею в нем разобраться. Наша наставница учила нас доверять тому, что мы видим во сне. Но иногда события сна бывают искажены, или их неправильно истолковывают. Страшный сон, обычно это предостережение.

-" Сейчас, только приду немного в себя". - Руди решил, что будет правильно рассказать друзьям о предстоящем испытании. Малыш снова пощекотал его ухо. - " Идут Марк и Драчир". Руди прислушался, действительно неподалеку раздавался веселый голос Марка и хруст ломающихся ветвей словно, это шел не ловкий и хитрый охотник, которым он себя считал, а огромный свирепый зверь.

-" Наши друзья возвращаются. Подождем их?"

-" Конечно, вместе и обсудим. Марк, тоже много чего знает, и наверняка сможет подсказать разумное решение. Ты вон даже посерел весь, отдохни пока они подойдут".

Марк подошел к костру, шумно отдуваясь и громко кряхтя, и свалил на землю с лева целых три стволика вместо одного. Видя недоумение друзей, он заявил: "А, чё? Сделаем три посоха!"

-" Мы просто не успеем". - Руди с сомнением покачал головой.

-" Ну, тогда пустим их на дрова". - Легко согласился Марк. - "А что-то вы смурные такие, случилось, что?"

Руди решил промолчать о своем мысленном разговоре с "Невидимкой", тем более что он уже опять успел исчезнуть.

-" Понимаешь, Марк, я сидел, перебирал травы и как-то случайно уснул. Мне приснился очень страшный сон. Фрол считает, что это может быть предостережением. Хотелось бы разобраться. Может быть, вы сумеете понять в нем больше, чем я?".

Марк отряхнулся от мусора налипшего на него, вытряс иголки из своей огненной гривы и только тогда подсел к костру. - " Давайте выберем посох, и ты нам расскажешь свой сон".

Фрол выбрал стволик с отходящей боковой веткой, сказав, что было бы неплохо сделать из нее удобную ручку, Марк занялся обработкой будущего посоха.

Пересказывая свой разговор с "Невидимкой" и Малышом, и представляя его как страшный сон, Руди вновь пережил те ужасные мгновения страха и беспомощности. Когда он закончил говорить, наступило тягостное молчание. Друзья, не спешили его нарушить.

Фрол, не поднимая глаз от углей костра медленно покрывающихся легким белесым пеплом, проговорил: "Наверное, твой сон вещий. Я действительно ощущаю подозрительность и отчаяние. Думаю нам надо спешить. А вот сумеет ли наш маленький друг нам помочь? Это вопрос!"

-" И очень, важный!" - Добавил Марк.

Малыш выбрался из капюшона, где спрятался ещё до того, как вернулись Марк и Драчир. Уселся на плече у Руди, свесил ножки и сидел так, помахивая хвостиком, на конце которого смешно подрагивала маленькая пушистая кисточка.

-"Ребята, я все слышал!" - Голосок этого существа был настолько пронзительным, что хотелось заткнуть уши. - " Я все слышал и могу сказать, что такие сны обязательно сбываются. Но, если мы не успеем дойти до поселка, в котором раньше жил Гончар...". - Малыш помолчал. - " Вам и так это ясно. Дойти - НЕОБХОДИМО!" Я, клянусь, сделаю все, что зависит от меня, что бы вам помочь".

Никто из друзей не спросил Малыша, как он собирается извлекать семена. Каждый и так понимал, что сделать это будет очень и очень не просто.

Марк очистил стволик будущего посоха от коры, обрезал ветку, которой предстояло стать ручкой, и уже начал обрезать корни. Все три сухих стволика, он принес вместе с корнями, не удосужившись отрубить их там, на месте. Засохшие деревца, он просто выдернул из земли, слегка отряхнув прилипшие комочки мха и легкой лесной почвы. Руди внимательно следил за его работой и когда Марк приступил к обрезке корней, попросил: "Дай мне попробовать". Марк передал ему деревце, а сам занялся другим, надеясь сделать посох не только Фролу, но себе и Руди. А тот, вертел в руках заготовку будущего посоха разглядывая его и так и эдак. В странно изогнутых корнях он видел гордо вскинутую голову, неизвестного ему животного, украшенную мощными рогами. Руди принялся обрезать все лишнее.

Ребята работали, продолжая обсуждать создавшуюся ситуацию. Фрол и без того мрачный, как осенняя туча, теперь почти сливался с надвигающимися сумерками. Он глубоко вздохнул, собираясь с силами. Важное для себя решение, он уже принял. Оставалось его озвучить.

-" Ребята!" - Голос прозвучал хрипло, неуверенно. Откашлялся, и снова заговорил, но теперь уже не прерываясь, не останавливаясь, спеша сказать все, что задумал. - " Ребята! Если дело дойдет до того, что я потеряю человеческий облик..." - Он не решился произнести слово сумасшествия. - " Свяжите меня. А если у вас не получится освободить меня от этой гадости..." - Фрол покосился на ноги и продолжил: " Будьте милосердны! Я, хочу умереть раньше, чем они захватят все мое тело". Теперь все было сказано, он с надеждой смотрел на ребят, ожидая их приговора.

Драчир рыкнул, привлекая к себе внимание, и произнес таким же надтреснутым голосом: " Я присоединяюсь к просьбе. И тоже прошу о милосердной смерти".

Тягостная пауза повисла над поляной. Марк хотел что-то возразить сказать, но Руди придержал его за руку, призывая к молчанию.

Фрол в упор посмотрел на друзей. - "Дайте мне слово, что выполните мою просьбу". Немного помолчал, взглянул на пса.... - " И Драчиру - тоже".

-" Марк - ты!" Марк дернулся, словно его хлестнули, но кивнул. Видя устремленные на него взгляды друзей, процедил сквозь зубы.

- " Клянусь!" И тут же отвернулся, скрывая слезы, застилающие его глаза.

-" Руди - ты!" Голос Фрола набрал силу и уже был подобен грому.

-" Клянусь сделать все, для вашего спасения. Клянусь в случае..." - Руди не мог подобрать слова. - " В случае неудачи, избавить вас от мучений!"

Фрол вздохнул с облегчением, но тут же строго взглянул на друзей. - " Вы поклялись!"

-" Не будь слишком суров с друзьями, и не требуй от них большего. Они поклялись, и они сделают всё, что бы вас спасти. Если их постигнет неудача, "Я", освобожу ваши души от тел. Ты, мне, веришь?"

"Невидимка" появился так же внезапно, как и исчез. Только что его не было, и вот он уже сидит на камне.

-" Тебе - верю. Но ведь ты не можешь пойти с нами? Ты остаешься?"

-"Да, остаюсь. Но не сомневайся. Я вас догоню".

Чтобы хоть немного отвлечься от мыслей о судьбе друзей, Руди переключил свое внимание на "Невидимку". Он решил выяснить, почему тот остается.

-" Я должен закончить дело начатое мной очень давно. "Невидимки", что находятся там, в кувшинах, вот-вот вырвутся на свободу. Это значит, они снова будут уничтожать все живое".

-" А если они нападут на тебя?"

-" Для меня они не опасны, но я не могу допустить их освобождения".

-" У тебя есть какой-то план?".

-" Да, я хочу захватить их сущности по одной".

-" Мне кажется, что это очень ненадежный план".

-" Почему?".

-" Ты сам говорил, что в тебе двое, и ты не всегда можешь взять над ним верх".

-" Да, это так!"

-" Следовательно. Первый же "Невидимка, который вступит в схватку с тобой, победит тебя и твой внутренний враг ему в этом поможет. А, если они выйдут на свободу и нападут на тебя, не по одному, а все сразу? Ты проиграешь!"

-" Ты можешь предложить что-то лучше? Нельзя оставлять за спиной такое количество зла. По крайней мере, я на какое-то время, задержу их. И мне будет намного спокойнее, если вы в это время будете находиться как можно дальше отсюда".

-" Ты хочешь пожертвовать собой. Что бы спасти нас. Это конечно благородно, но жертва может оказаться напрасной. Прости! Нужно придумать что-то другое. Может быть, их удастся уничтожить каким-то другим способом. Есть же у них уязвимые места. Ты не подскажешь?"

-"НЕТ!"

-" Я так и думал. Ладно, придется использовать другой способ".

-" Ты, знаешь и другой, способ?"

-" Думаю, что ты мне его сейчас подскажешь. Я обдумал, тот наш разговор о корешках, которые ты хотел использовать против "Невидимок". Мне кажется, что эти корешки все-таки могут кое в чем нам помочь. Расскажи нам, пожалуйста, еще раз".

-" В то время, я слишком мало знал о "Невидимках", а природу их не понимаю и сейчас. Я считал, что если из этих корней сделать порошок, то можно будет обсыпать "Невидимку", он станет слабее, а, кроме того, его будет видно. Я собирался подпустить к себе "Невидимку" близко".

-" И что произошло? Тебе удалось это сделать?

-" Нет! Ни один не приблизился, чтобы я смог испробовать свое изобретение".

-"Почему?"

-" Теперь то, я знаю почему, а тогда..." Тогда, я многого не понимал. У "Невидимок" очень развито чувство самосохранения, они достаточно сильно ощущают, когда им что-то грозит, и стараются не сталкиваться с тем, существом, от которого исходит угроза. Впрочем, послушайте мой рассказ, возможно, он действительно подскажет вам, как следует поступить".

"Невидимка" замолчал, видимо собираясь с мыслями. Марк, закончивший очистку и третьего стволика, теперь рассматривал то, что получилось у Руди. Посох получился на славу. Оставалось сделать к нему наконечник, чтобы он не стирался при ходьбе, да оплести его полосками кожи для крепости. Марку очень нравились такие работы, и он стал прикладывать осколок камня, решая как лучше его приладить. Некоторое время Руди наблюдал за действиями Марка, а затем достал из своего заплечного мешка два рога, и подал их другу. Ребята подтрунивали над Руди, когда он сложил эти рога в мешок, они никак не могли понять, зачем он таскает лишний груз. Зато теперь один из рогов одетый на почти готовый посох, превратил его в грозное оружие. Ребята почти не разговаривали, отлично понимая друг - друга. Марк приступил к плетению, а Руди взял другой стволик и стал разглядывать его корни. В переплетении этих корней он улавливал, что-то знакомое, но никак не мог понять, что же он видит. Видимо "Невидимка" наблюдал за его действиями. Так как неожиданно сказал: " Птица! Там - птица!" Руди встрепенулся: "Что? Птица? А ведь точно! Спасибо тебе. Ты уже готов рассказать нам свою историю? Мы слушает тебя!" Г Л А В А

З О Я И Е Ё С Н Ы

ПЕРВЫЙ СОН (время - река)

Я шла в густом тумане, который был похож на легкие пушистые облака. Шла я медленно, осторожно нащупывая ногой землю, опасаясь оступиться. Но вот туман стал рассеиваться, впереди проступили очертания большой двери. Выглядела она массивной и была украшена затейливой резьбой. Дверь потемнела от времени и казалась несокрушимой, хотя вокруг нее ничего не было видно, никаких стен. Просто стоит себе дверь в тумане. Я подошла к ней вплотную, протянула руку и потрогала резьбу. Ручки нигде не видно. Фигуры, вырезанные на двери казались мне смутно знакомыми, но я никак не могла вспомнить, откуда это знание. Я понимала, что каждая из фигур что-то символизирует, но вот что? В центре двери располагаются концентрические окружности. СОН ВТОРОЙ(древо жизни) СОН ТРЕТИЙ(встреча с двойниками из иных миров) (Проход через дверь, золотая лестница, голубой зал, стена с портретом. Голос сообщающий как надо встать, чтобы коснуться руками двух соседних миров. После соприкосновения с обитательницами тех миров получаешь возможность выйти в мир объединяющий вас. Только так возможно общение.) Встреча с Зоей Г Л А В АР А С С К А З "Н Е В И Д И М К И" Это было давно, очень. Я уже и сам не помню, как звали меня, в той прошлой жизни. Да думаю, что теперь это не так уж важно.

Последние годы своей жизни я жил на окраине небольшого поселка, в маленьком домике. Я срубил его из деревьев, которые высохли прямо на корню. В то время, их становилось все больше, словно кто-то невидимый выпивал всю силу из стволов и они усыхали, не успев распустить листву.

Я жил одиноко и часто уходил в лес. Бывало, что я очень подолгу жил в лесу. Свое общение с сельчанами я свел к минимуму. Дело в том, что за несколько лет до этого погибла вся моя семья. Я никого не мог обвинить в их гибели, но мне было очень больно смотреть, как растут и играют чужие дети.

В тот год на наш поселок несколько раз нападали разбойники. Случилось так, что я и еще несколько сельчан отправились в лес на заготовку дров. Близилась зима, и необходимо было побеспокоиться о наших семьях.

Видимо разбойники следили за нами, так как напали они именно в тот момент, когда некому было дать им отпор.

В этот раз они не просто грабили, забирая съестные припасы, они убивали и жгли дома. Мой, прежний дом, тоже стоял на окраине поселка, но только с другой стороны, ближе к ручью. Жена успела спрятать наши запасы, а сама с детьми укрылась в погребе, из которого вел подземный ход на берег ручья. Только это все равно не спасло моих близких. Я нашел их на берегу, когда вернулся. Их зверски зарубили и детей и жену. Сельчане сказали, что обозленные разбойники, когда ничего не нашли в доме, решили его сжечь. Они подперли двери, что бы никто не сумел выскочить из огня. Дом сгорел дотла. Наверное, когда обрушился погреб, жена вывела детей на берег, но убежать они не сумели. Свою семью я похоронил там же где и нашел.

С тех самых пор я и старался бывать в поселке, как можно реже.

Однажды, я набрел на этот холм, увидел, что здесь выходит большой пласт глины, и решил попробовать себя в гончарном деле. В нашем селении жил старый гончар, он то и показал мне все тонкости своего ремесла. Я стал делать горшки, иногда меняя их на продукты. Бывало, что я просто раздаривал свои изделия односельчанам. Мне нравилось возиться с глиной.

Я оборудовал себе эту пещерку, сделал ложе. Устроил очаг. Позже, я построил печь для обжига.

Все теплое время года я проводил здесь, в лесу, возвращаясь в поселок лишь во время сильных холодов. Так я прожил несколько лет.

В тот год, когда "Невидимки" напали наш поселок, я, как и всегда был в лесу и потому ничего не знал о происходящем. В селении стали пропадать люди. Сначала думали, что опять появились разбойники. Но, люди просто исчезали. Стоило, кому-то отойти от дома на несколько шагов, и человек исчезал бесследно. Все страшно перепугались, никто не мог понять, что происходит, и потому люди закрывались в домах и старались не выходить на улицу.

С первыми морозами, я вернулся в село. Ночь, я провел еще в лесу, укрывшись под старой раскидистой елью. А как только взошло солнце, пустился в путь.

Выпал первый снег. Легкий и пушистый он плотным одеялом укутал все вокруг. Деревья пригнули ветви под тяжестью толстых снеговых шапок. Ель, под которой я провел ночь, выглядела невестой в белом подвенечном платье. Я с большим трудом выбрался из-под ее подола. Солнце уже взошло, его лучи позолотили макушки деревьев, облака, перечеркнутые тонкими ветвями, приобрели золотисто-розовый цвет. Красота вокруг была необычайная, но пришлось пробираться через завалы и сугробы, тропинок нигде не было. Я обратил внимание на то, что было очень тихо. Не слышно собак, не перекликаются петухи, никто не стучит топором, спеша нарубить дров.

Я подумал, было, что еще очень рано, но, миновав последние деревья и выйдя на опушку леса, где стоял мой домик, я убедился, что солнце уже высоко.

Добрел до своей избушки по колено в снегу, сбросил поклажу, и, не заходя в свой дом, я отправился посмотреть, что же происходит в селе.

Меня поразило, что выпавший ночью снег, был совершенно чист. Ничьи следы не нарушали его белизны. Над домами не поднимались дымки. А тишина стояла такая, что скрип снега под моими сапогами, был оглушающе громок.

Я брел по пустынной улице, время от времени, заглядывая в окна домов. НИКОГО! Ужас почти сковал меня, хотелось развернуться и скорее убежать под защиту деревьев, туда - где я провел все это время. Но я не мог уйти не поняв, не разобравшись в чем тут дело.

Село, в котором было более трех десятков домов, словно вымерло.

Первое, что пришло мне в голову, напали разбойники и всех вырезали. Но дома стояли целые, нигде ни одного разбитого окна, открытой двери, или поломанной калитки. Когда приходят разбойники не остается ничего целого.

Я поднялся на порог дома. Здесь жил старик-горшечник. Я часто приходил сюда за советом. Постучал, никто не ответил. Тишина была полной.

Раньше, в нашем селе никто не закрывал двери своих домов, но участившиеся набеги разбойников, научили нас пользоваться засовами.

Я осторожно потянул за дверную ручку, дверь легко подалась. Приоткрыв ее пошире и не переступая порога - заглянул в горницу. Все чисто, убрано, как перед праздником, даже станок горшечника стоит прикрытый мешковиной. На столе выставлены миски и крынки, словно хозяин ждет гостей.

-" Есть, кто живой?" От страха у меня пересохло горло и свой вопрос, я скорее прохрипел, чем проговорил. Но мне никто не ответил, и я почему-то испугался переступить порог. Закрыл дверь и пошел к следующему дому. Догадки одна страшнее другой роились в моей голове. Постепенно, ужас сменялся злостью. Мне очень сильно захотелось найти и уничтожить того, кто это сделал.

Я заглянул в окна еще нескольких домов, а потом решился и вошел в один из них. Так же как и в доме горшечника, здесь все было чисто прибрано, нигде ничего не валялось. Словно в ожидании гостей накрыт стол. Я заглянул в кладовую и подпол. Все забито припасами на зиму. Но никакого следа людей.

Осмелев, я заглянул еще в пару домов и везде, одно и то же - чистота и порядок, и полное отсутствие кого-либо живого. Ни кошек, ни собак, ни какой другой живности. Я стал заходить не только в дома, но и в сараи, где люди держали свой скот. Там было так же, как и в домах. Все чисто убрано, нигде не соринки. Везде чистые подстилки, в яслях лежит сено, только вот есть его не кому.

Я упорно продолжал пробираться по нетронутому снегу между пустыми домами в поисках ответа на мои вопросы. Осматривая эти дома, я старался понять, что же здесь произошло.

Сначала, мне мерещились всевозможные ужасы, но порядок, в котором находились дома, надворные постройки и все, что там имелось, повергал меня в полное недоумение. И тут, я заметил дом, над крышей которого, поднимался легкий дымок. Наверное, хозяева только что растопили печь. Я чуть было не бросился бежать бегом, через весь поселок к этому дому. Я знал, что там живет довольно зажиточная семья. Дом был большой и крепкий.

В селе поговаривали, что старая бабка, живущая в пристройке позади этого дома, была - колдуньей. Никто не знал, сколько ей лет на самом деле, но все живущие в селе помнили ее старухой. Она была прабабкой или пра-пра-бабкой хозяина дома, но жила отдельно. Не смотря на то, что досужие кумушки называли ее за глаза - колдуньей, детвора ее любила. Сказки, которые она им рассказывала, потом пересказывались друг другу долгими зимними вечерами.

В нашем селе люди были крепкие и здоровые. Болели редко, но если приключалась какая беда, хворь, то за помощью и советом всегда обращались к этой бабке. Она даст травку, корешок, пошепчет что-то и глядишь, хворость как рукой сняло.

Хозяин дома обликом своим напоминал медведя вставшего на дыбы, он и по силе, пожалуй, никакому медведю не уступит. Детей - полон дом. Старшие уже переженились. Десять парней было у них с женой, а последняя младшенькая - дочурка. Пуще глаза берег он ее. Жили в этой семье дружные, веселые люди.

Я шел уже от калитки к дому, когда заметил еще один дом в окне которого, как мне показалось, горел огонек. Меня это удивило, так как утром, над крышей этого дома дым не поднимался. Но я уже стоял на пороге, и потому не стал над этим задумываться. Мне пришлось долго стучать в дверь, кричать, зовя хозяев, но никто не спешил мне открыть, хотя я отчетливо слышал шорохи и шепот за дверью. Это было странно и необычно, так как наши поселяне всегда были очень гостеприимны.

Я устал и охрип, пока уговаривал открыть мне дверь. День давно перевалил на вторую половину и уже близился к закату, хотя солнышко светило еще достаточно ярко. Не добившись результата, я решил попытать счастья в том, соседнем доме, где мне показалось, тоже кто-то есть.

Вздохнув, я устало поплелся на улицу, и уже сделал несколько шагов по направлению к соседнему дому, когда сзади заскрипела дверь и громким шепотом меня спросили: "Ты - ЧЕЛОВЕК?"

Меня очень удивил вопрос. Я повернулся и посмотрел через плечо, но дверь тут же с треском захлопнулась. Мне показалось, что там мелькнуло лицо ребенка. Обрадованный сверх меры тем, Что все-таки нашел хоть кого-то живого, я вернулся. Стоя на пороге, и стараясь не испугать его еще больше, я стал объяснять, что я человек, только очень долго живший в лесу. Я тогда думал, что ребенок испугался моей отросшей бороды. Но как оказалось, именно она и была доказательством моей принадлежности к людям. Мы еще немного поговорили, через дверь, но о чем бы я ни спрашивал, вразумительного ответа не получал. Настолько недоверчив и боязлив мой невидимый собеседник. Я попытался узнать у него о том, что произошло в поселке, но он отказывался говорить на эту тему. На все мои вопросы, он отвечал односложно: "Не знаю..." Мне надоел бесполезный разговор, я решил все-таки уйти и попытаться найти других выживших, более склонных к общению людей. Приняв такое решение, я сказал об этом своему собеседнику. - " В доме, напротив горит огонек, пойду туда, может быть они будут более разговорчивы". Из-за двери донесся плач, и второй, более тонкий голосок сказал: " Не ходи, туда, там ловушка..."

-" Какая ловушка? И почему вы не хотите ответить на мои вопросы?"

За дверь, снова шепот и шорохи, какая-то возня. И вот, наконец принято решение в мою пользу. Дверь открылась.

-" Быстрей, заходи!" Донесся шепот из сеней. Внутри было темно.

Я шагнул через порог, дверь с громким треском захлопнулась за спиной, едва не прищемив мне руку. Темнота обступила со всех сторон. Я стоял не шевелясь, ожидая, пока глаза привыкнут к мраку.

-" Ну, что же ты? Идем!" - Маленькая горячая ладошка ухватила мою руку и потянула куда-то в бок.

-" Подожди! Я пока ничего не вижу!"

-" А и видеть то нечего, идем, там увидишь". И она снова настойчиво потянула меня за собой. Я осторожно передвигал ноги, опасаясь споткнуться, обо что ни будь. Что-то скрипнуло, и тонкий луч прочертил темноту показывая, где находится дверь. Маленькая рука уверенно тащила меня к этой полоске света. - " Что это у них двери то все скрипят, смазать нечем что-ли?" Успел подумать я, и перешагнул порог горницы.

Яркий свет ударил по глазам, а запахи обрушились на меня, как воины на врага. После чистого, лесного воздуха - этот спертый, насыщенный парами и ароматами различных трав, воздух ударил мне в голову. Перед глазами встали светящиеся фигуры. Они размазывались, уплывали в темноту и уносили меня вместе с собой. Свалился я прямо у порога, не успев сделать и пары шагов.

Голоса то приближались, то удалялись, истончаясь до комариного писка. Мне захотелось открыть глаза, но веки были настолько тяжелы, что это можно было сделать только при помощи рук. Я попытался приподнять одну руку, но моих сил для этого было явно недостаточно. Голоса снова стали приближаться, становясь похожими на шум деревьев во время зимней бури. Я немного напрягся и среди общего шума, смог выделить отдельные слова: "Слава Улью! Он очнулся!" Второй голос более тонкий, но не менее громкий спросил: " А он не умер?"

-" Нет, милая, не умер" - Снова тот же голос.

Мне было совершенно не интересно, кто там очнулся, и кто там не умер. Я хотел сказать им, что бы они прекратили грохотать над моей головой. Но и горло мне не подчинялось. Язык мой был, как сухарик, заготовленный впрок, и не ворочался во рту.

Кто-то приподнял мою голову, и теплая ароматная жидкость потекла по иссохшемуся языку и гортани, освежая и возвращая мне потерянные силы. Первые глотки мне дались с трудом, а потом, я пил с таким удовольствием, как буд-то в своей жизни не пил ничего вкуснее, и был очень разочарован, когда после нескольких глотков напиток закончился. Я потянул губами, пытаясь вытянуть последние капли. С легким смешком, кто-то невидимый мне сказал: "Смотри, ему понравилось!"

Я раскрыл глаза, что бы увидеть, кто это сказал. Перед глазами медленно плыли какие-то тени, но это были не те светящиеся фигуры, что унесли меня в даль.

Очень медленно, мой взор прояснился, и я увидел склонившиеся надо мной лица.

-" Очнулся, милок!" - Сказала старуха. - " Вот и ладненько, а то напугал, ты нас".

-" Думали "подменыш" пришел". - Добавил парнишка, стараясь сделать свой голос немного грубее. Был он худенький и довольно шустрый паренек. Черные кудри падали ему на лоб, и он постоянно встряхивал головой. - " Как норовистый конь". - Подумал я тогда, про эту его привычку. Из-под черных кудрей на меня, строго глядели, такие же черные большие глаза.

Он был очень похож на своего отца кузнеца, такой же тонкогубый с тонким и прямым носом и упрямо выдвинутым подбородком.

-" Я тебя помню" - Сказал я ему. - " Ты, кузнецов сын".

Мальчишка наклонил голову и важно произнес: " Да! Я, кузнецов сын!"

-" А это кто?" - Я посмотрел на девчушку, которая сидела возле меня на корточках и заботливо что-то поправляла у меня в изголовье. Бледные ее щечки, окрасил легкий румянец. Она заулыбалась так радостно, что мне показалось, буд-то бы солнышко выглянуло из-за туч. Волосы ее были изумительного цвета, словно расплавленное золото стекало с ее головы, распадаясь на две толстые косы, достающие ей до пояса. Чудесные васильковые глаза, милый вздернутый носик и слегка бледноватые припухлые губки. Девочка была прелестна.

-" Я и не знал, что ты уже такая большая стала".

-" Чужие дети - растут быстро!" - Сказала старуха, и тоже улыбнулась.

От ее простых бесхитростных слов свет снова померк в моих глазах. Я невольно вспомнил, мою семью, погибших детей. Вспомнил то, как укладывал в могилу их маленькие изрубленные тела.... Горе и тоска с такой силой охватили меня, что я не выдержал и зарыдал.

Дети молчали, видимо потрясенные видом плачущего мужчины. Только старуха сказала спокойным голосом, положив мне на плечо свою морщинистую руку. - " Поплачь, милок. Пусть слезы омоют твое сердце, и оно снова оживет".

Не знаю, так ли было на самом деле, но после слез, мне действительно стало легче. Все эти годы я жил так, буд-то бы в моем сердце была воткнута ледяная игла, а слезы растопили ее. Со мной, осталась грусть.

Я приподнялся на локте и сел. Оказалось, что я лежал на полу. У хозяев не хватило силенок перетащить меня на лавку. Зато под голову, они заботливо подложили подушку. Мне стало стыдно, что вот я здоровый мужик, свалился в обморок, едва переступив порог их дома, и им пришлось ухаживать за мной, хотя, я сам предлагал им помощь.

Видя мое замешательство, старуха сказала: " Не тушуйся, милок! Коли, очухался, то давай, иди сюда, к столу. Ужин стынет".

-"Уже ужин? Сколько же я провалялся?" - Я сделал неуклюжую попытку, как-то оправдаться, а старуха только махнула рукой.

- " Экий ты право! Садись, поди, оголодал, там, в лесу- то?"

Я больше не стал спорить и подсел к столу, тем более, там уже все было готово, а голодное бурчание в моем животе, наверное, слышно было, даже на улице. Ужинали молча. Видимо у них так было принято, а я не решился нарушить заведенный порядок.

После ужина, дети, помогая друг другу, быстро убрали со стола и уселись на лавке возле старушки.

-" Теперь, расскажи нам, как ты прошел по селу?" - Попросила старуха. Я быстро пересказал им и то, как пришел утром в село, и что видел в домах, и даже о чем думал. Выложил все, а в ответ попросил рассказать и мне, наконец, что же случилось.

Все дело было в "НЕВИДИМКАХ"! Я никак не мог понять и поверить в то, что мне говорили.

Сначала, люди исчезали, только на окраине села, а вскоре - это происходило везде. На любой улице, в любое время дня мог исчезнуть человек, и никто никогда не видел, как это происходит.

Детей перестали выпускать из домов. Взрослые выходили только в случае крайней необходимости. Страх поселился в каждом доме, в каждом сердце.

Прошло несколько лун, и вдруг, пропавшие люди начали возвращаться. На вопрос, где они были, ничего не отвечали, лишь пожимали плечами.

Внешне, они ничем не отличались от живых людей, но они стали какими-то уж очень аккуратными, и потом, - они ничего не ели, и почти не разговаривали со своими близкими. Зато, когда встречались на улице два, или три пропавших, между ними тотчас начиналась оживленная беседа. Никто не мог узнать, о чем ведутся разговоры, так как при приближении к ним живого человека, общение прекращалось.

Те, кто не пропадал, называли этих, вернувшихся "Подменышами". Постепенно в селе все меньше оставалось людей, и все больше становилось "Подменышей"!

К концу лета все "Подменыши" стали собираться толпами на улицах, все время что-то обсуждая. А потом построились в колонны, и ушли из поселка. В некоторых домах еще оставались люди, но и они продержались не долго.

Исчезновение, затем, короткое возвращение домой. Да, нужно сказать, что у "Подменышей" была неодолимая страсть к наведению порядка. Так вот, возвращается "Подменыш" домой, наводит идеальный порядок в доме, и уходит неизвестно куда.

Всех животных, они уводили с собой, причем, те, тоже выглядели "Подменышами".

К началу последнего месяца осени, поселок опустел. Лишь над несколькими домами поднимались дымки по утрам.

Семья кузнеца, и родители Зары, держались дольше всех. Но вскоре, страшная напасть коснулась и их. Они тоже исчезли.

В то утро, Мир, так звали сына кузнеца, сбежал к своей подружке Заре. Она была в пристройке своей старой родственницы. Ничего не подозревающие ребята слушали рассказ старухи о корнях растения, которое она хотела использовать в борьбе с "Невидимками". И вдруг, старуху, словно кто толкнул, она покачнулась, прервав свой рассказ на полуслове. Постояла, прислушиваясь к чему-то невидимому и не слышимому для ребят, и сказала помертвевшим голосом: " Всё, они все ушли!" Затем, она долго и горько рыдала приговаривая: "Не успела, не успела..."

Больше, детей она не отпускала от себя ни на шаг. Теперь они боялись каждого шороха. А ведь совсем недавно Мир носился по улицам родного селения и приносил новости. Это он, подсмотрел, как "Невидимка" нападает на свою жертву, и сумел скрыться, пока не набросились на него самого. Это он, подслушал разговоры "Подмененных" и рассказал старухе, что они идут к какому-то Исправителю, который их призывает.

Через несколько прошедших страшных дней, старуха решилась перебраться с детьми в дом. Она, готовилась к схватке с "Невидимками".

За свою долгую жизнь, старая женщина видела много горя, знала, как лечить людей, как принять в руки новую жизнь, но с такой напастью, она столкнулась впервые. И все же она не сидела, сложа руки, она боролась, как могла. Варила отвары трав, и поила ими детей. Поджигала какие-то корешки и окуривала ими дом. А еще, она ощущала, когда к ее жилищу приближался "Невидимка". Защита, которую она создала, сохранила на какое-то время, ей и детям, их жизнь и свободу.

Но так, долго продолжаться не могло. Необходимо было избавиться от "Невидимок" раз и навсегда.

Она мне сказала, что в поселке осталось три "Невидимки, а потом подумала, прислушиваясь к чему-то, и с удивлением добавила: "Нет, не три. Сейчас их четыре".

-" Это, что же выходит? Для каждого из нас, есть свой "Невидимка?"

-" По-видимому, да! И они отсюда не уйдут. Или мы их уничтожим. Или они нас".

-" Почему же они пропустили меня к вам? Не легче ли было захватить меня еще там на улице?"

-" А, знаешь, почему ты потерял сознание?" - Ответила мне вопросом на вопрос старуха.

-" Не знаю! Пытаюсь понять, разобраться, но не могу. Такого, со мной еще никогда не приключалось, даже когда погибла моя семья, я сумел удержаться".

-" Вот именно, ты, сильный! Но едва перешагнул порог моего дома, ты потерял сознание и упал. Это сработала моя защита.

Дело в том, что пока ты ходил от дома, к дому разыскивая живых. "Невидимки" тоже не теряли времени даром. Они следовали за тобой по пятам и вытягивали из тебя жизненную энергию. Не знаю, почему они просто не напали на тебя? Возможно, понимали, что ты идешь к себе подобным, тебе откроют дверь, а так как ты уже слаб, и сражаться не можешь, то они спокойно смогут проникнуть внутрь дома".

Все получилось почти так, и если бы не старая колдунья, и придуманная хитрая защита, через которую "Невидимкам не удалось пробиться.

Я задумался, "Невидимкам" сюда не попасть, но этого мало. Не возможно всю жизнь просидеть в четырех стенах. Нужно что-то придумать, что бы изменить ситуацию. "Невидимки" должны быть уничтожены! Расспрашивая старуху о травах и кореньях, которыми она пользовалась, создавая защиту, я все время думал над этой проблемой. Много интересного она мне порассказала, но я все никак не мог придумать, как воспользоваться всеми этими знаниями.

Мы проговорили всю ночь. Ребятишки давно уже посапывали на теплой печи и только, когда рассвет окрасил крыши соседних домов в розовый цвет, я ненадолго прилег на лавке. Не знаю, спала ли старуха в эту ночь, но короткий сон принес мне решение проблемы. Проснувшись, я пересказал старухе, все, что мне привиделось, и она согласилась, что это может сработать.

После завтрака, старуха принялась собирать меня в дорогу. Она напоила меня какими-то травами, обсыпала порошком, да еще, вдобавок, мне была выдана своеобразная накидка, сплетенная из коры. Согласно моему плану, я собирался вернуться в дом гончара и набрать там глины. Позже, мне предстояло вылепить фигуры людей полые внутри с небольшими отверстиями, которые я собирался затыкать деревянными пробками, после того, как туда попадутся "Невидимки" Я собирался сунуть их в печь, которая находилась позади дома гончара. Мне почти удался мой план, за исключением того, что в него вмешались двое. Нам не было о них ничего известно.

Старуха правильно говорила, что "Невидимок" было четыре, мы думали, что они приготовились захватить, нас, четверых, но когда я пришел в дом гончара, я обнаружил там совершенно истощавшего полуживого Пса. Он лежал закрытый в чулане. У меня с собой было несколько лепешек и кусочков вяленого мяса. Но Пёс, к ним не притронулся, сколько я не предлагал ему еду, он только немного попил воды. Я набрал глины, собрал необходимые инструменты, погрузил все это на санки, а сверху положил Пса, завернув его в накидку из коры. Он не сопротивлялся. Наверное, просто уже не имел сил.

И вот, когда я уже был готов покинуть жилище гончара, почему-то мне пришло в голову осмотреть его еще раз. Вот тут-то он на меня и напал. Могу признаться, что струхнул, я тогда, не на шутку. У меня и так нервы были на пределе, а тут... только я открыл подпол, как оттуда вылетела черная молния и вцепилась в меня. Сначала, я решил, что на меня напал огромный паук, но когда он стал верещать и требовать у меня душу...! Тут уж я не стерпел. Маленький проказник вцепился мне в воротник и пытался меня удушить. Я откинулся назад и почти упал на стол, на котором, как я уже говорил, стояли миски и крынки, словно в ожидании гостей. Среди них мне подвернулась под руку солонка. Я ухватил целую горсть соли и высыпал ее на хулигана. Что тут началось! Описать словами невозможно. Он орал. Ругался, плевался, в воздухе плавали клочья шерсти. Я выслушал о себе такие подробности, что самый закоренелый преступник по сравнению со мной, представлялся робким ягненком. Наконец, я настолько устал от этих воплей, что решительно схватил его и замотал в какую-то тряпку, и весь этот клубок сунул в горшок с крышкой. После этого положил его в сумку, и уже отказавшись от дальнейшего осмотра дома, двинулся в обратный путь.

На удивление, мне удалось добраться до дома старухи без приключений. С великими предосторожностями, меня, снова пустили в дом. Ребятишки признали собаку. Это был любимый Пёс внука гончара. Старуха над ним пошептала, окурила какими-то травами и сказала, что его можно еще спасти. Мир, очень обрадовался, и стал просить ее, научить, что нужно делать. А уж он постарается, что бы Пёс выжил.

Рассказал, я, моим новым друзьям и о мелком пакостнике, которого нашел в доме гончара. Старуха поразмыслила и сказала: "Наверное, у этого Исправителя, что прислал к нам "Невидимок", кто-то просчитался, и на тебя, "Невидимку" - не заготовили".

Я удивился: "Как, это?"

-" Да вот, смотри". - Пояснила мне старуха. - "Невидимки пришли к нам, когда еще было тепло. Я чувствовала их, и понимала, что они приготовлены для всех живущих, в том числе и животных. Я не знала, что этот Пёс, не ушел со всеми. Теперь, значит, выходит так. Четыре "Невидимки, и пятый бесёнок, направленный по твою душу. Все сходится. Я не понимал, что там у нее сходится, и я не стал задумываться над этим. Мне не терпелось, как можно скорее приступить к изготовлению фигур. Я занялся оборудованием своего рабочего места и заготовкой материала. Мир, как мог, старался мне помочь. Мне очень нравился этот мальчишка, и я объяснял ему все свои действия.

Зара, помогала своей бабушке готовить ужин, а потом, после того, как мы поели, и посуда была убрана, она стала просить показать ей "маленького". Сначала, я даже не понял о чем речь, но Мир, меня просветил.

-" Зара, у нас, больно жалостливая, как увидит кого обиженного или увечного, так давай спасать!"

Я даже рассмеялся, считать увечным или обиженным бесёнка, не было никаких оснований.

-" Да ведь она то его не видала". - Возразил мне, хитрый мальчишка, это уже после он все же признался, что тоже очень хотел посмотреть на диковинку.

Старуха, долго сопротивлялась просьбам Зары, но потом не устояла и разрешила посмотреть. Правда, она предупредила ребят, что свяжет его словом, "чтобы он не наделал какой беды".

С великими предосторожностями из кувшина был извлечен сверток. Старуха положила его на лавку и что-то там пошептала. Я развернул тряпку. Нашим глазам предстало удивительное существо. Не буду вам его описывать, вы с ним сегодня познакомились сами. Правда, внешний вид его, тогда был не такой внушительный, как сегодня. Я ведь тогда сильно повредил его внешность, обсыпав солью.

Зара, как увидела, что у "Малыша" шерсть лезет клочьями, глаза слезятся, из носа течет, так принялась его спасать. Она так просила свою Бабку, что та не выдержала и дала ей какие- снадобья для спасения "Малыша".

Последующие несколько дней, я был занят изготовлением ловушек. Честно говоря, все остальное просто выбросил из головы.

Как только все было готово, я приступил к выполнению своего плана. Фигуры, вылеплены, просушены. Я постарался сделать их, как можно более похожими на людей. Мы обрядили их в одежки. В сенях, стояли сплетенные корзины для переноски. Перед тем, как вынести их на улицу, старуха заставила нас подышать каждого в свой кувшин. Что-то там пошептала и сказала: "А теперь, неси!"

Приготовленные фигурки я вынес на улицу, а сам быстренько убрался в дом. Я не стал заходить в комнату, а остался в сенях, стараясь хоть что-то увидеть, через маленькое оконце расположенное почему-то довольно высоко. Долго ждать не пришлось. Старуха вышла в сени и сказала: "Поспешай, милок, заткнуть отверстия. Они уже там".

Я кинулся бегом на улицу и быстро забил пробками все четыре отверстия. Половина дела была сделана. Все четыре фигурки стояли на санках аккуратно увязанные, чтобы при перевозке они не побились. Я собирался отвезти фигуры в дом гончара и там их подвергнуть обжигу. Когда все было готово, старуха вышла на порог.

-" Мне, неудобно тебя просить, - сказала она,- но, я боюсь, что все наши труды будут напрасны, если во время обжига, здесь, в печи гончара, с ними что-то случится. Не можешь ли ты отвезти их в лес. Ведь у тебя там тоже есть гончарная печь...".

Я сразу понял, что старуха, была права. Если, мое изделие треснет в печи, и "Невидимка" вырвется на свободу, больше мы не сможем его поймать.

-"Хорошо, я отвезу их в лес, если я не вернусь, через несколько лун, уходите, не ждите, когда к вам заявятся новые "Невидимки", или вернутся эти.

Бабка кивала, соглашаясь со мной. Я повернулся, что бы отправиться в путь, а она все стояла на пороге, словно что-то хотела сказать еще, да не решалась. И тут я вспомнил, что приволок к ней в дом опаснейшее существо. Дети могут не уберечься от него. Я оставил санки и вернулся на порог.

-" Неси его сюда, Бабушка, только замотай потуже, а то, не ровен час, выскочит. Уж больно шустрый".

Старуха, не говоря ни слова, вернулась в дом. Вернулась быстро, и так же молча подала мне сверток. Потом, словно что-то пожевав, сказала мне слова, которые я должен был запомнить, что бы в случае чего, снова обездвижить бесенка.

Больше говорить было не о чем. Все, что нужно мы сделали, теперь оставалась последняя, часть нашего плана. Я знал, чего бы мне это не стоило, я его выполню.

-" Ну, храни тебя Улей!" Сказала она мне на прощанье.

-" И вам того же, Бабушка!" - С детишками, я попрощался еще, когда шел устанавливать фигуры. Я ведь не знал, как закончится моя охота на "Невидимок".

Идти по глубокому снегу было тяжело. Я очень переживал за сохранность фигур. Хорошо, хоть санки попались не с веревочкой, как у детей, я с длинной деревянной ручкой. Я толкал их впереди себя. Добрался до своей избушки, здесь лежал мой мешок, который я бросил у порога, не заходя в дом. Я решил переночевать в своей избушке, и собрать себе в дорогу кое какие припасы, а утром отправиться в путь.

Пес догнал меня, когда я входил в ворота. Больше он меня не оставлял.

Мое возвращение в лес, длилось намного дольше, чем путь в поселок, так как шел я медленно, оберегая свою страшную ношу.

Руди, задумчиво глядя в прогорающий костер, спросил: "Скажи, нам, пожалуйста. Как получилось, что "Невидимка", все-таки выбрался из кувшина?"

-" Я очень устал, пока добирался до своей пещерки. В лесу снега было еще не так много, и местами мне приходилось переносить фигурки на руках, особенно, через деревья лежащие поперек тропы, так как обходить их было бы еще дольше. Да и не всегда это было возможно. К тому времени, как я добрался на место, я буквально падал от усталости. Ноги подгибались, а руки уже не удерживали ручку, за которую я волок санки. Но меня подхлестывала мысль о том, что если я задержусь еще немного, то "Невидимки" высосут из меня жизненную силу досуха, и я не буду в состоянии закончить задуманное дело.

Я не хотел, чтобы мои усилия пошли прахом, и потому лишь немного передохнув, принялся загружать печь. Делал все медленно, стараясь не споткнуться, не уронить полено. Слава Улью, у меня было заготовлено достаточно дров, чтобы произвести качественный обжиг. Я сделал все аккуратно, но когда закрывал отверстие, мне послышался слабый треск, я тогда еще подумал, что просто наступил на сучок. Из последних сил, развел огонь. Кресало было тяжелым и выпадало из моих пальцев. Огонь, никак не зажигался. Пес принес несколько кусочков бересты и сухого мха. Я еще раз ударил, кресало окончательно выпало из моих сведенных судорогой рук и откатилось куда-то в сторону. Но искра побежала по бересте, за ней занялся мох, а там и все остальное.

Не в силах пошевелиться и отползти хоть немного дальше, я, лежал возле печи. Пёс принялся тянуть меня, когда на мне уже тлела одежда. Тепло исходящее от печи вернуло мне немного сил, и я сумел с помощью собаки отодвинуться на безопасное расстояние.

Никогда, я не смогу забыть этого безумного обжига. В гудении пламени мне слышались голоса, которые просили и молили спасти их из огня. Мне слышались женские и детские вопли. Никогда в жизни мне не было так жутко. Я чуть было не кинулся гасить печь, спасибо Пёс удержал меня от этого.

Мы лежали недалеко от печи, Пёс прижался ко мне, так мы и провели всю ночь, не решаясь отойти хоть не надолго.

К утру я немного окреп, и уже на ногах, а не ползком отправился к своей пещере. Там я разобрал свои вещи и немного перекусил. Честно сказать, есть мне совершенно не хотелось, но я понимал, что иначе я просто не смогу ничего делать. Я разобрал свои вещи и все, что мне было не нужно сейчас, отправил в тайник. Оставался еще сверток с маленьким безобразником, но я просто не мог придумать, что с ним делать.

День был морозный, и я замерз достаточно основательно, не смотря на то, что был постоянно занят делом, и не сидел ни минуты. Мое кресало осталось где-то там, возле печи, я его так и не нашел. Хотелось огня, тепла и в отчаянии я сказал Псу, вообще-то я не имел привычки разговаривать с животными: "Принес бы огня, что-ли, видишь, какая холодина!" Пёс посмотрел на меня, словно понимая, о чем я говорю, кивнул головой и куда-то убежал.

За, прошедшие несколько лун, Пёс окреп и теперь не выглядел словно шкура, надетая на палки. Мир его выхаживал, и я думал, что он будет хорошим другом мальчику. Но Пёс решил по-своему, и почему-то подался за мной в холодный лес, вместо того, чтобы остаться в тепле.

Пока я размышлял о том, что мне еще предстоит сделать, прибежал Пёс. Он принес мне кресало и несколько кусочков мха, украшенных птичьими перьями, наверное, разворошил чье-то гнездо. Хвороста у меня было предостаточно, и потому я довольно быстро сумел развести хороший огонь. В пещерке стало тепло и почти уютно. Еще пару лун к печи можно было не соваться. Она всегда остывала долго, а тут я положил столько дров, что хватило бы на два таких обжига. В мои намерения входило не только обжечь фигуры из глины, но сплавить их в каменную массу. Я надеялся, что чем сильнее огонь, тем больше шансов на то, что "Невидимки" - погибнут.

Свое вынужденное безделье, я использовал на восстановление сил. Я много спал, гулял по округе, и разговаривал с Псом. Конечно, он мне не отвечал, но почему-то я видел, что он хорошо меня понимает.

Потом, мне на глаза снова попался сверток с бесёнком, и я решил потолковать с ним. Все те дни, что я прожил в поселке у Бабки, им занималась Зара. Она лечила его, кормила и укладывала спать, как любая девчушка укладывает свою любимую, куклу. Бабка наложила на него заклятие, и он был почти недвижен. Я, в то время, был занят, так что не видел, что там с ним делают. Теперь можно было разобраться и с этим вопросом.

Упакован бесёнок был на совесть, я принялся его разматывать. Время у меня было и мне не хотелось разрезать узлы. Но, когда я снял несколько слоев мешковины, то обнаружил новые узлы, завязанные так туго, что у меня все же возникло искушение взять в руки нож. Бабка постаралась на славу, однако я справился. Уже развязывая последние узлы, я почувствовал, что бесёнок довольно активен. То ли ослабело Бабкино заклятие, то ли заклятие было наложено на узлы, которые я развязал, но это не важно. Я был настороже, и когда подался последний узел, я успел ухватить маленького разбойника, и сказать слова, которым меня научила старуха. Он стразу обмяк и уже не трепыхался. Теперь, можно было его рассмотреть. Положив к себе на ладонь маленькое тельце, я почувствовал жалость к этому существу. А ведь, я, чуть было не бросил его в печь. Сейчас он показался мне таким жалким и беззащитным, что я стал его поглаживать, и незаметно для себя заснул.

Пробуждение было кошмарным. Очевидно, мой сон ослабил силу обездвиживающего заклятия, так как маленький паршивец, скакал по мне, больно ударяя маленькими копытцами. Он пытался связать меня веревками, которые я снял с него самого. Пёс, встал на мою защиту, и гонялся за ним, совершенно не обращая внимания, на то, что тоже топчется по мне. Вдобавок он оглушительно лаял, а бесёнок верещал что-то маловразумительное.

Пару мгновений мне понадобилось, что бы придти в себя, и понять, что происходит. А затем, я сам, рявкнул так, что с потолка упал целый пласт глины.

-"Молчать! Сидеть!" - И уже нормальным голосом произнес слова, которым меня научила старуха. Моментально стало тихо. Бесёнок лежал на полу и лапкой закрывал глаза, делая вид, что горько плачет. Только я, ему уже не верил. Через некоторое время, он смог говорить и стал слезно просить меня, отдать ему мою душу. Он уверял меня, что все равно "Невидимки" заберут и душу и разум.

Как видите, он оказался прав. За то, что я отдам ему мою душу, он обещал научить меня, как справиться с "Невидимками" и продлить мою жизнь долго - долго. Жизнью, я, не дорожил, так как не осталось на свете тех, ради кого стоило жить. А вот расставаться с душой, я не собирался. Даже "Невидимки" были мне не так страшны, как мысль о том, что я стану бездушным существом. И потому, я ответил ему категорическим отказом. Бесенок был безутешен, и без конца повторял, что ему не простят такого провала. Я так и не добился от него, кто ему этого не простит. В конце концов, он сказал, чтобы я его опят обездвижил и убрал в свой тайник. Так я и сделал.

Возня с бесёнком помогла мне скоротать время. Пора было наведаться к печи и посмотреть, удалась ли моя затея.

Пёс пошел вместе со мной. Как я уже говорил, вам, он отлично понимал, всё, что я ему говорю. Именно в эти дни у меня сформировалась привычка говорить обо всем, что я думаю вслух. Я шел и говорил, а он внимательно слушал и никогда не возражал мне.

-" Печь, наверняка еще очень горяча, но меня снедает нетерпение. Я хочу видеть своими глазами, что опасности больше нет".

Вскоре, мы пришли к печи. Что меня удивило, так это несколько камней, выдавленных изнутри какой-то неимоверной силой. Вопреки моим ожиданиям печь, уже достаточно остыла. Можно было заглянуть внутрь.

Стоило мне дотронуться до замка, закрывающего отверстие, как камни буквально вылетели оттуда, едва не убив меня. Следом за камнями выплыло маленькое мутноватое облачко, похожее на клочок тумана, и двинулось в мою сторону. Я был в отчаянии, чем можно обороняться от пара или тумана? Отступая от печи, я споткнулся и упал на спину. Пёс был рядом. Он рычал, но тоже понемногу отступал. Под руку мне попала еловая лапа, и я стал размахивать ею в надежде, что сумею разогнать этот туман. Это мало помогло, но позволило мне снова встать на тоги. Впрочем, развязка наступила быстро.

Облачко накрыло меня. Я видел, как пес хватал и рвал его, как мокрую тряпку. Наверное, он думал, что сможет его уничтожить таким образом.

В "Невидимке", сохранилось достаточно энергии, чтобы освободить меня от моего бренного тела. Но что-то в нем было повреждено, я до сих пор не знаю что, так как очень редко ему удается захватить контроль надо мной. Когда такое происходит, я вижу мир размытым, запахи смазанными, а энергию всего живого не вижу вообще. Проходит какое-то время, и я ощущаю, что это снова - Я.

Мое тело, не осталось валяться возле печи, оно двинулось к пещерке и привело все там, в идеальный порядок, а потом куда-то ушло. Позже, Пёс мне рассказал, видимо то, что он, раздирая туман, глотал его кусочки, дало ему возможность говорить. Он проследил за тем, куда пошло мое тело. Это оказался глубокий овраг, неподалеку от поселка, где мы жили. Там находились все обитатели поселка. Нет, не в самом овраге, а в большой и глубокой пещере, в которой раньше добывали камень на постройку домов.

Люди сидели и лежали, совершенно не тронутые тленом. Они словно уснули, и ждали, когда кто-то придет и разбудит их.

Каким-то образом, Пёс понял, что моя душа и разум остались здесь. Он вернулся ко мне. Так мы и жили все эти долгие, долгие времена.

Теперь, когда вы знаете все, изменились ли ваши намерения, будете ли вы продолжать тот путь, который избрали?

Мальчики сидели молча, задумчиво рассматривая красные угли прогоревшего костра. Рассказ их потряс, и вопрос заданный "Невидимкой" не сразу дошел до их сознания. Марк, когда понял, что спросил "Невидимка", даже обиделся.

-" Мы, никогда не свернем, мы - идем до конца! Правда, ребята?"

И Фрол и Руди, его поддержали. А Малыш, выставив мордочку из капюшона, нагло заявил: " Да, мы, с друзьями, всех "Невидимок" - видимыми сделаем!" и снова спрятался за спиной у Руди.

Ребята рассмеялись его выходке, и мрачность рассказа "Невидимки" была немного сглажена.

Марк закончил оплетать третий посох, а так как рогов было только два, то к этому посоху был прикручен осколок камня, напоминающий нож. Руди увидел в еще необрезанных корнях этого деревца голову кошки и очень старательно вырезал ее.

Нужно было решить, кто дежурит первым, но тут Малыш предложил, что бы все ложились, а он покараулит.

- " Знаете, сколько я проспал? Мне теперь долго не захочется!"

Услыхав его слова, Марк мечтательно сказал: "Вот разберемся со своими делами, и я тоже отосплюсь!" Он обратил внимание, что "Невидимка" устраивается на камне, как буд-то тоже собирается нести стражу, это его удивило, и он спросил: " Шишок?! Ты собираешься караулить вместе с Малышом?

"Невидимка" ничего не ответил, лишь мерцание его усилилось. Руди отложил в сторону готовый посох, медленно убрал нож, все старательно отряхнул и сказал, ни к кому конкретно не обращаясь: "Необходимо завершить дело, начатое Гончаром". Постоял, задумчиво глядя в прогоревший костер, и вдруг резко развернулся к "Невидимке".

-" Скажи, мне Гончар, как называлось то растение, которое ты собирался использовать против "Невидимок"?"

-" Это растение, называется Живучка. Оно может расти везде, где есть хоть капля влаги и совсем чуточка грунта".

-" Сейчас, у нас задача, срочно разыскать семена этой Живучки".

-" Зачем?" - Не понял Марк. - "Зачем, на ночь, глядя, разыскивать семена какой-то Живучки?"

Руди промолчал, вместо него заговорил "Невидимка".

-" Думаю, что я понял твою задумку, но могу тебе сообщить, что семена совершенно не нужны. Достаточно кусочек корня намочить в воде и сунуть в землю, как начнется безудержный рост. Там, где растение не может обойти какое-то препятствие, оно его обволакивает собой, и растет дальше. Когда оно вырастает в огромное растение, оно замедляет свой рост, но не до конца. Во время осенних бурь ветер обламывает ветки, так как они очень хрупкие, а когда приходит весна у живучки снова есть простор для роста".

Руди наклонился, покопался в мешочках с травами, взял один из них. - "Я пошел!"

Марк, аж взвился, даже Фрол привстал со своего места, не смотря на боль в ногах.

-" Куда это ты пошел? Что-то там задумал, а нам ничего не говорит. Мы должны знать!" Вопросы сыпались из друзей, как горох из созревшего стручка.

-" Он вам ничего не говорит потому, что вы начнете его отговаривать от того, дела, что он задумал". - Просветил друзей "Невидимка". И уже обращаясь к виновнику переполоха: " Послушай, меня, Руди! Думаю, что придумал ты все правильно. Если бы я имел тело, я тоже постарался бы сделать это. Но сейчас ночь, и ты не сможешь даже увидеть отверстия. Они достаточно малы. Если ты ошибешься, ты погиб!"

-" Я понимаю, но иначе поступить не могу. Я должен хотя бы попытаться".

-" Ты идешь бороться с "Невидимками", а нас оставляешь греться у костра, как неразумных котят. Ты думаешь, что мы боимся сразиться с ними?" Возмущению Марка не было предела, Фрол поддерживал его справедливое негодование.

-" Нет! Дорогие мои, я ничего подобного не думал, просто риск нужно свести к минимуму, и потому хочу пойти один!" - Из капюшона показалась мордочка Малыша.

-" Ты, больше никогда не будешь один, Руди! Запомни, я всегда буду с тобой рядом!

Ребята! Не волнуйтесь, он не будет соваться в печь, он постоит рядом, и будет подавать мне кусочки этой удивительной Живучки. Я заброшу их куда надо. Для этого мне не нужно ни света, ни ловкости рук. Я сделаю это вот так..."

Почти прогоревший костер вдруг выстрелил в воздух яркими угольками. Они вдруг ожили и стали гоняться друг, за другом иногда сталкиваясь в воздухе. От таких столкновений летели искры. Угольки то собирались вместе, то распадались на отдельные светящиеся точки. Зрелище было очень красивым.

-" Я вас убедил?"

Ребята дружно закивали головами и заулыбались. Даже Драчир весело гавкнул. Малыш, оказался ценным приобретением.

Руди попросил "Невидимку" показать им размеры отверстия, в фигурах. Необходимо было приготовить кусочки способные проскочить в них, не задерживаясь. Через несколько минут все было готово. Руди и Малыш отправились к печи, навстречу неизвестности. "Невидимка" плыл немного впереди, словно показывая дорогу.

Малыш с честью справился с опасным заданием, и вскоре они вернулись довольные собой и друг другом. "Невидимка" остался возле печи, что бы проследить за ростом Живучки и в случае опасности успеть предупредить друзей.

-" Я приду утром". - Сказал он им на прощание.

Первая, маленькая победа подняла немного настроение друзьям, и они легли спать.  Г Л А В АСПАСЕНИЕ Утро было хмурым, и оно соответствовало настроению ребят, не смотря на победу над "Невидимками". Беспокойство за жизнь Фрола и Драчира не оставляло ни на минуту. "Невидимка" был уже здесь он все так же сидел на облюбованном им валуне, словно никуда и не отлучался. Когда ребята вышли из пещерки, он приветствовал их в своей, слегка язвительной манере.

-" Долго спите, лежебоки. Если солнце не светит в нос - это еще не значит, что денно не начался. Ладно, собирайтесь, и как можно быстрее в путь. Драчир дорогу покажет".

-" Ты не сказал нам, как там дела в печи?" - В ожидании ответа, Руди стоял как замороженный, он боялся услышать, что все старания напрасны. Ведь от того получилось или нет, зависела вся их дальнейшая судьба.

-" Живучка растет как на дрожжах, во всех фигурках она уже заполнила пустоты и выбирается на волю, но я побуду здесь еще немного, чтобы убедиться окончательно, что того, зла, уже нет. Можешь так не волноваться".

-"Спасибо, тебе Гончар, ты, настоящий друг!" - "Невидимка" ничего не ответил, только сияние его стало немного ярче.

Вскоре у ребят все было готово к выходу. Драчир и Марк шли впереди, за ними Фрол тяжело опираясь на свой новый посох. Руди замыкал шествие. Шли медленно, не только из-за больных ног Фрола, но и из-за большого груза, который они несли на себе.

Шли ровным шагом, не разговаривая, старались уйти как можно дальше. В пути делали короткие остановки и снова шли. На ночь устраивались в палатке, которую им так любезно отдал Гончар. Следующее утро застало их уже в пути. Ребята очень спешили. Фрол держался изо всех сил, но к середине третьего дня он ослабел настолько, что его пришлось нести. Сначала ребята забрали его груз, распределив между собой поровну, но Фрол все равно шел все медленней. Несколько раз упал так, что ребята испугались, как бы он не сломал себе ноги. Начал терять сознание. Не желая быть обузой для друзей, он отказывался лечь на носилки. Но когда падения участились, смирился с неизбежностью. Сделали короткий привал. Фрол лежал на носилках исхудавший, с сильно потемневшим лицом и постоянно проваливался в беспамятство. Руди смотрел на него, и что-то тревожно сжималось в груди.

Часть груза пришлось оставить в лесу, для этого Марк выбрал приметное дерево и, взобравшись на него, развешал на ветках мешки, уверяя себя, что обязательно вернется, как только спасут Фрола.

Пёс, тоже значительно сдал, но шел своими ногами, хотя было видно, что это ему дается с большим трудом. Скорость передвижения замедлилась еще больше. Нести Фрола приходилось осторожно. Устроили еще один привал. Руди хотел напоить Фрола, но у того начались короткие тяжелые судороги. Они прямо скручивали парнишку. Он перестал узнавать друзей. Как только остановились Пёс, куда-то ушел. Марк, уставший настолько, что не имел даже силы крикнуть, свистом пытался подозвать его. Драчир не откликался. Но как только ребята решили двигаться дальше, он пришел и решительно встал впереди Марка держащего носилки.

Вскоре, пес потянул носом и вышел на едва заметную и почти заросшую травой тропинку. Движения его были замедленны, но он уверенно вел вперед свой небольшой отряд.

Уже было видно, лес кончается. Ребята приободрились, но тут Фролу стало значительно хуже. Он покрылся испариной, и все порывался куда-то бежать. Пришлось остановиться и примотать его к носилкам. Выбиваясь из сил, ребята с трудом тащили тяжелый груз.

Малыш, не показывавшийся ни разу за весь путь, выбрался из капюшона, легонько тронул Руди за ухо, привлекая к себе внимание: " Нужно поторопиться, остается совсем мало времени". Ребята постарались ускорить шаг, но им измученным сверх всякой меры удавалось это с трудом. Драчиру тоже приходилось не сладко, но он каким-то чудом, все еще держался на ногах.

Деревья расступились, и ребята увидели дома. - " Пришли!" - Обрадовано выдохнул Марк.

-" Еще не совсем". - Сказал Малыш. Он теперь сидел на плече у Руди и не прятался больше в капюшоне. - " Мы должны попасть в дом старухи-колдуньи, там есть все необходимое".

-" Это далеко?" - Спросил Руди заплетающимся языком.

-" Теперь, близко".

Дом, к которому они стремились, находился в конце улицы. У ребят не было времени смотреть по сторонам, они спешили успеть. Успеть донести, успеть спасти. Пёс, уже не шел впереди, он плелся где-то сзади, еле переставляя лапы. Его качало из стороны в сторону, но он не сдавался и упорно шел к цели.

Подошли к дому, калитка открыта, словно приглашает друзей "Проходите!". Подняли носилки и последним титаническим усилием поставили их на высокий порог.

Марк постучал в дверь.

-" Там, наверное, нет никого". - Еле переводя дыхание, сказал Руди. Неожиданно дверь распахнулась и на порог вышла старуха.

-" Вы кто такие?" - Требовательно спросила она. Но тут ее взгляд натолкнулся на Малыша сидевшего, на плече у Руди. Несколько долгих мгновений она смотрела на него, а потом вдруг резко отступила от двери.

-" Заносите скорее, а то можем не успеть!"

Мальчики, не смотря на смертельную усталость, почти бегом подхватили носилки, и ринулись в дом. В горнице они остановились, не зная, куда положить Фрола. Сзади раздался требовательный голос: " Кладите его на стол, только осторожно, не толкните!"

Стол был большой, и Фрол на нем поместился полностью. Марк кинулся на улицу, как только Фрол был размещен на столе. Он не забыл о своем друге. Драчир не дошел несколько шагов до калитки. Он лежал тяжело дыша. Временами судорога прокатывалась по его телу. Марк хотел поднять его на руки, но не сумел. Руди выбежал из дома следом, за Марком и, видя, что Пёс лежит, а тот пытается его нести, пришел другу на помощь. Вдвоем, они осторожно внесли Пса в дом и положили его на лавку под окном.

Старуха суетилась возле Фрола, на собаку взглянула лишь мельком.

-" Кто из вас мне поможет?"

-"Я!" - Сказали оба паренька. Бабка, лишь хмуро кивнула головой.

-" Ты, занимайся собакой". - Она показала на Марка. - " А ты, будешь помогать мне". - Руди кивнул головой в знак согласия.

В доме было тепло. На маленькой печурке стоял горшок, в котором кипела вода. Бабка отлила часть воды, в кружку заливая какую-то траву, а в оставшийся кипяток сунула два здоровенных ножа. От травы заваренной кипятком шел одуряющий запах, хотелось прилечь, свернуться калачиком и спать, спать, спать.

Руди почувствовал, как его кто-то теребит, не спи, это не для тебя. Он с трудом стряхнул с себя тяжелое оцепенение и, разлепив тяжелые веки, увидел, как Малыш щиплет Марка за уши и нос, приговаривая: " Не спи, не спи!"

-" Ну, будет то тебе измываться над мальцом. Не видишь, не спит он уже. Лучше, иди, мне помоги!"

Малыш, оставив Марка в покое, перебрался на плечо к бабке и спросил: "Будешь резать?"

-"Буду!" - строго ответила она.

-" Давай, ты, напои собаку, а я, напою мальца".

-"Да у него друг есть, щас, напоит!" - С этими словами Малыш протянул Марку кружку, из которой уже влили в рот Фрола почти половину.

-" Дай пить собаке, пусть лекарство работает". Бабка посмотрела на Марка, затем окинула быстрым цепким взглядом Руди.

-" О, Улей! Вас самих лечить надо!"

-" Да нет, мы, просто устали" - Сказал Руди, проводя рукой по лицу, словно снимая паутину.

-" Ладно. Сейчас взбодрю вас, а то помощники вы, никакие". Она достала с полки маленький горшочек, обвязанный чистой тряпицей. Взяла чистые кружки, налила туда по несколько капель снадобья и добавила в каждую горячей воды.

-" Пейте, ребятки. Вы мне сейчас нужны бодрые, и сильные. Иначе, можем прозевать ваших друзей".

Взяв в руки кружку, Руди принюхался к жидкости. Пахло приятно, мятой и еще какой-то незнакомой травой. Он медленно стал пить. Марк проглотил свою порцию в один момент, не нюхая и не разбирая, чем там пахнет.

Между тем, Бабка раздевала крепко спящего Фрола. Она освободила его ноги, внимательно осмотрела все тело. После этого она повернулась к собаке. Пёс лежал на боку, на его задних ногах были видны здоровенные шишки. Внезапно одна из них стала пульсировать. Бабка резким голосом крикнула: "Нож! Скорее!" Марк кинулся к горшку, в котором кипели ножи, схватил один из них за деревянную ручку и сунул в протянутую руку.

-" Держи, лапы!"

Марк ухватился за лапы собаки, а Бабка, резко всадила нож в пульсирующую шишку. Малыш ловко подставил горшочек под струю, которая вырвалась из раны. Пёс дернулся, застонал, но не проснулся. Бабка, аккуратно промокнула ранку, наложила какую-то мазь, и с беспокойством оглянулась на Фрола. У того на ноге начинали пульсировать сразу две шишки. Заканчивая обрабатывать рану у собаки, она кивнула Руди: "Приготовься!"

Тот уже был начеку. Нож, которым старуха вскрывала рану у собаки, отправился в другой горшок заполненный, какой-то тягучей массой.

Бабка подошла к столу. Она ждала, какого-то только ей понятного момента.

Посмотрев на Марка, сказала: "Как только мы возьмем нож, ты из того кувшина переложишь снова в кипяток". Марк кивнул и встал возле печи, что бы сделать, что было велено, не задерживаясь ни на секунду.

И снова, резкий возглас: "Нож!" - Руди быстро подал ей инструмент, а Марк опустил свой нож в кипяток.

Так и пошла работа. Доставали ножи из кипятка, клали в другой горшок после использования, и снова в кипяток. Шишки пульсировали, одна за другой, то у Фрола, то у собаки. Все трое вертелись с огромной скоростью. Малыш прыгал по плечам, успевая подставлять посудину, под гадость, вытекающую из ран.

-" Все!" Старуха в изнеможении опустилась на лавку. Последняя шишка была вскрыта и обработана. - "Теперь ждать! Скоро семена пойдут!"

Ноги Фрола, лежащего на столе, были похожи на шкуру леопарда, но лицо его уже не было сведено болезненной гримасой. На щеках появился легкий румянец, а губы перестали быть синими, запекшимися. Бабка смочила их водой, и тяжело вздохнула.

-" Если ночь переживет, считай, с того свету вернулся!"

Марк, робко спросил: "Бабушка, а Пёс? Выживет?"

Бабка улыбнулась одними губами, глаза глядели строго.

-" Пёс, он покрепче будет, чем парнишка-то. Да и помогал он себе, зализывал свои раны. У него слюна лечебная. Но если бы не вы, Пёс бы погиб. Ничего ему не помогло бы. Вовремя успели!"

Все трое помолчали, переживая случившееся. Бабка вздыхала и что-то шептала себе под нос. Ребята, не отваживались ее беспокоить.

Внезапно Фрол застонал, тело скрутила судорога, а на губах появилась пена.

Малыш, сделал кульбит, и с плеча Руди перепрыгнул на стол.

-" Семя, идет!" - Заорал он.

-" Вижу!" - Коротко процедила Бабка сквозь зубы. Взяла нож поданный ей Руди. - " Следи! Будет близко, покажешь!"

-" Вот!"

На руке Фрола медленно вздувалась небольшая опухоль. Резким движением, старуха полоснула по руке, сбоку от нее. Отбросив нож, она надавила на руку, и в подставленный горшочек, что-то плюхнулось. Кровь текла по руке Фрола, но старуха не спешила ее останавливать, она чего-то ждала. И снова стон, от которого, у ребят замерло все в груди. Судорога, на этот раз была слабее. Малыш с горшочком в лапах, напряженно следил за Фролом. Вот опять начала вздуваться рука. Бабка направляла движение семени к открытой ране. И снова, что-то плюхнулось в подставленный горшочек. Еще несколько раз Фрола ломали судороги и после этого из тела выдавливали семя растения. Однажды пришлось вскрывать ногу, потому, что семя стремилось пробиться там.

Все это время, пока Бабка и Малыш возились с Фролом, Пё1с лежал молча, словно терпеливо ожидая своей очереди. Как только было выдавлено последнее семя из Фрола, Пёс взвыл, и стал биться в жестокой судороге.

Схватив нож, Бабка принялась вскрывать появившиеся у него сразу в трех местах опухоли. Марк и Руди держали Пса, стараясь не попасть под капли крови вытекающей из ран. Когда последнее семя было выдавлено из собаки, даже Малыш, поставил горшочек, в который собирал их и сказал: "Ну, я и устал!" и, тут же кинулся на плечо к Руди. Нырнул в капюшон и уже оттуда пробубнил: "Все ребята, я сплю, остальное, сами!"

-"Сами, так сами" - Ответил ему Руди, усаживаясь на лавку рядом с Марком и старухой.

-"Бабушка!" - Спросил он. - " Будут еще какие-то неожиданности?

-" Теперь уж только ждать, как организм отреагирует. Переборет заразу, значит, все в порядке. А если не сумеет, то им уж, никто не поможет". - Вздохнула старуха.

-" Полезайте-ка, вы, на печь, да сосните чуток. Вон, уж светает на дворе!"

Марк в недоумении уставился на нее. - " Вы же сказали ждать?"

-" Ну, да. Сказала. Так чего ж вам не поспать, пока ждете то? Раньше обеда они не проснутся. В случае чего, я вас разбужу. Ну, идите, идите. Все разговоры потом будут".

Ребята не заставили себя долго упрашивать. Они страшно устали, и действие настойки, которую им дали выпить, давно уж закончилось. Уснули моментально. Руди проснулся, и не сразу понял, где он находится. Снизу было тепло, пахло чем-то знакомым и очень вкусным, а еще журчали голоса, и совсем не хотелось открывать глаза. Хотелось продлить эти мгновения тепла уюта и спокойствия. Он чуть приоткрыл веки и смотрел на мир из-под ресниц. День был солнечным. Не то, что те три дня, пока они добирались сюда. Хмурые и туманные, они добавляли тревоги. Казалось, что солнце уже никогда не вернется. Руди улыбнулся своим мыслям, все-таки, как хорошо, что они успели. Еще немного и Фролу и Псу уже никто не сумел бы помочь. Ни старая колдунья, и ни кто другой. Нам необыкновенно повезло, что старая женщина оказалась на месте, ведь она могла уйти вместе со своими детьми, или даже умереть. Как хорошо, что мы все-таки успели, думал мальчик. Мысли текли плавно, свободно ни на чем особо не задерживаясь. Рядом сладко посапывал крепко обнимающий подушку Марк. Руди стал снова погружаться в мягкую, обволакивающую глубину сна.

- " Руди, проснулся". - Сказал Малыш. Он сидел на краешке стола, свесив маленькие ножки, и слегка помахивал хвостиком. Старая бабка согласно кивнула, прислушиваясь к сонному дыханию подростков.

- " Ты "ЕМУ" - скажешь?" - Малыш сделал ударение на слове ему.

Бабка молча пожевала губами, все еще прислушиваясь к дыханию спящих подростков. - " Еще не знаю, наверное, придется, если вижу я, могут и другие".

- " Постарайся не испугать, эта душа очень ранима, она уже столько перенесла, а впереди ее ждут еще более тяжкие испытания".

Старуха строго взглянула на Малыша. - " С каких это пор ты проявляешь заботу о людях? Я вчера от удивления не знала, что и подумать?"

- " Мне предложили дружбу! Ты понимаешь, бескорыстную дружбу! Такого со мной никогда еще не было! И я дал "Клятву".

- " Ты?!"

- " Да, я! А что тут такого? Я сам ее дал, вечную!"

От удивления Бабка широко распахнула глаза, а рот сделала буквой "О". Несколько мгновений она сидела, с недоверием глядя на Малыша. Затем, оглянулась на спящих мальчишек, и, понизив голос до едва слышного шепота, спросила: " А как же твой хозяин?"

Малыш пожал плечами, я столько пробыл в свертке, и никто мной не интересовался, что я сейчас сам себе хозяин.

Бабка с сомнением покачала головой. - " Тебе этого не простят. И потом, тебя могут подчинить в любой момент. И из друга ты превратишься в злейшего врага. Ты даже не вспомнишь, о своей клятве".

- " А вот тут, старая, ты не права. Клятва не рушима, и если я нахожусь под клятвой, никто не сможет мной управлять. Я сам буду принимать решения".

- " Сейчас проверим". - Сказала Бабка и стала, что-то нашептывать себе под нос.

- " Эй! Эй! Эй! Что за глупые шуточки? Остановись!" В панике закричал Малыш во весь голос. А так как голос у него был не просто громкий, а очень громкий, да еще и очень пронзительный, то переполох получился изрядный.

На половину проснувшийся Руди, кубарем скатился с лежанки, очумело потряс головой, и закричал: " Где? Что?" Увидел сидящего на столе и самозабвенно вопящего Малыша, сгреб его в охапку, и нырнул с ним под стол, спасаясь от неведомой опасности.

Марк, сладко спавший до этого и видевший во сне, как он сражается с огромным чудищем, резко вскочил на ноги, с размаху треснулся головой о низкий потолок, и упал на лежанку, думая, что чудище его победило. Но повторный вопль Малыша, теперь уже возмущенного действиями Руди, заставил Марка открыть глаза. В глазах все куда-то плыло, силуэты размазывались, накладывались один на другой, к горлу подступила тошнота. Марк слабо застонал.

Бабка, задыхаясь от смеха, только и смогла выдавить из себя: "Что ж ты натворил, паршивец!" Она подошла к Марку, положила руку ему на лоб, где уже надувалась огромная шишка, проговорила: "Успокойся, милок, опасность миновала. Поспи еще немного". Марк облегченно вздохнул, и вскоре послышалось его мерное дыхание, он спал.

Руди сидя под столом, тоже успел сообразить, что никакой опасности нет, просто Бабка и Малыш "тихо" поговорили. Теперь ему предстояло выбраться из-под стола. Так как руки его крепко сжимали маленькое тельце, то ему никак не удавалось это сделать.

Бабка, наблюдая за мучениями мальчика, не выдержала и сказала: " Да отпусти ты, паршивца, ничего с ним не случится". Руди, только теперь понял, как сильно он сжимает руки. Он осторожно разжал пальцы. Освобожденный Малыш стрелой взлетел на лежанку и спрятался там, возмущенно попискивая.

Руди, на четвереньках выбрался из-под стола. Отряхнул ладони и подошел к лежанке. - " Эй! Малыш! Ты, что спрятался, иди сюда".

-" Не пойду!" буркнул в ответ Малыш, еще глубже зарываясь в куртку Руди. - " Ну, как хочешь!"

-" Бабушка!" - Руди повернулся к старухе хлопотавшей у печи. - " Что случилось? Чего это он так орал?"

Не успела бабка открыть рот, как Малыш уже оседлал плечо Руди и оттуда зашипел: "Только попробуй. Вмиг весь дом разнесу, прошептать не успеешь. Ученый я уже!"

Бабка, строго взглянула на грубияна. - " Ты, мне тут не угрожай, я ведь тоже не вчера родилась, кое-чему, за свою долгую жизнь успела научиться".

Малыш ничего не ответил, только настороженно следил за старухой. А бабка, не обращая на него больше внимания, занялась приготовлением завтрака. Достала из печи тяжелый горшок с ароматной картошкой и выложила ее в большую миску, присыпав сверху зеленью. Поставила на стол свежие огурцы, и разлила в кружки ароматный чай, настоянный на травах. Все это она проделывала молча, с бесстрастным выражением на лице. И невозможно было понять, сердится она, или обида, нанесенная Малышом, уже отпустила ее душу.

Когда все было готово, она взглянула на Руди: " Пойди, умойся, там, в сенях, ковшик есть, а на полочке мыло".

- "Спасибо!" - Руди церемонно поклонился. - " И простите за Малыша, он хороший, только не научился еще как себя вести".

Бабка махнула рукой. - " Иди, иди. После завтрака поговорим". 266