Тика
"Восьмой Кошмар"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Содержание:
      Пролог;
      Глава 1;
      Глава 2;
       Глава 3;
       Отступление первое: разговор в храме.
       Глава 4;
       Глава 5.

  
  
  
Пролог
  
  
  

Что-то новое не возникнет из ничего. Что-то новое не произойдет из одинакового. Огонь и вода; Эфир и Твердь; Бытиё и Пустота; Закон и Хаос.... Их союз - жизнь, противостояние - шаткая опора бытия.

  Две могущественные силы когда-то создали этот мир в пугающей бесконечности космоса. То были Феникс, чье оперенье сияет ярче пламени самой горячей звезды, но не обжигает, и сотканный из непроницаемо-черной тьмы Змей.
  Дабы выяснить, кто из них достойней быть правителем нового мира и чей Закон будет Истиной и Добром, а чей Злом и Ложью, сошлись оба демиурга в смертельной битве.
  Выдрал Великий Змей из хвоста Феникса четыре пера, но воззвал к ним Сияющий и стали четыре пера четырьмя верховными богами.
  Вырвал Сияющий Феникс из хвоста Змея кусок плоти, и брызнули в стороны семь капель крови. Воззвал Великий к своей плоти и крови. Превратились они в Госпожу и семерых кошмаров.
  Верховные боги и кошмары породили полчища крылатых и демонов. Закипела схватка с новой силой. Тысячи лет продолжалась война, пока Феникс не исхитрился и не сумел запечатать Змея ценой собственного существования. Затем пала Госпожа, в тщетной попытке освободить своего творца. Баланс сил нарушился. Новый мир возглавили боги, и их Закон стал Истиной и Добром.
  Еще век длилась битва меж ними и воинством Змея, пока жалкие остатки армии демонов не взмолились о пощаде. Они были связанны Договором, дабы не чинили более смертей сверх всякой меры среди созданий Сияющего, и сосланы были под землю нас веки вечные.
  Но говорят, что в той последней схватке демиургов был рожден еще один, восьмой кошмар. И что дремлет он и поныне где-то на земле. Говорят, остальные кошмары тайно ищут его, ибо, когда найдут - вновь станут равными богам по силе....

  
  

(Отрывок из Книги Верховных богов, глава о создании мира)

  
  
  
Глава 1.
  

Великий град Твердь - столица мощнейшей империи Астай и один из шести прекраснейших городов мира, находящийся под покровительством Солнца - отца богов и благословленной Виленой - богиней искусств. Здесь, среди величественных храмов старших и младших богов, особенно нелепо смотрится неухоженная, облезлая, местами обвалившаяся гробница. Единственное напоминание о племени варваров, живших здесь до прихода первого императора Калианской династии.

  Городской совет несколько раз порывался снести "невзрачное, примитивное и уродующее облик столицы, строение". Но угроза осталась всего лишь намерением, а гробница как стояла, так и стоит. Собственно с нее все и началось.
  Я не люблю вспоминать свою слабость в те времена, но все же...
  Мой отец, потомок благородной крови Эт`Маро и старший офицер, героически погиб еще до моего рождения в последней бойне с исситами. А моя мать, юная красавица-вдова, была принята и обласкана при Внутреннем Дворе императора.
  Вскоре родилась я. Матушка нарекла меня странным в наших краях именем - Шира и, видимо посчитав на этом свои обязанности законченными, полностью ушла в светскую жизнь и дворцовые интриги предоставив, меня многочисленным нянюшкам, гувернанткам и наставникам.
  Несмотря на великолепное воспитание, я росла капризным избалованным ребенком, в сущности, никак не приспособленным к жизни. А уж когда матушка добилась места признанной фаворитки Его Величества, я стала вовсе невыносимой. В особое же бешенство меня приводило то обстоятельство, что достигнув пятнадцатилетия, я так и не была представлена ко Двору, в отличие от своих сверстниц. Это являлось неисчерпаемой темой для шпилек и подколок со стороны приятельниц.
  К моим выходкам в особняке относились как к плохой погоде, которую можно переждать. И только старая кормилица Армиль осмеливалась делать мне выговор после очередной попойки до бессознательности.
  Но терпению, как и всякой вещи, однажды приходит конец.
  Как-то после заката в мою спальню зашла только что прибывшая из замка графиня Илисия Эт Маро. Она элегантным движением стянула перчатки и швырнула их на столик.
  - До меня доходят возмутительные слухи, Шира.
  - Да, матушка? - и я в который раз залюбовалась совершенством ее черт, которые, к сожалению, ни в коей мере не передались мне.
  - Не далее как сегодня маркиза Унваль, в присутствии Его Величества, рассказала занимательную байку об увеселениях молодежи в кабаке "Зеленый хвост". Там фигурировало несколько имен Знати, и одно из них - Эт Маро!
  - Мадам Унваль известная сплетница.
  - Возможно, но твое неподобающее поведение начало кидать тень на родовое имя. Я не могу этого допускать!
  Вот уж не думаю. Скорее драгоценная матушка опасается, что ее положение фаворитки пошатнется, чем рады будут воспользоваться ее соперницы.
  - Я отправляю тебя в Академию Мастерства. Надеюсь, хоть тамошние наставники научат тебя манерам.
  - Но маменька...- растерялась я, почувствовав, как содрогнулся привычный уклад жизни, который, в общем-то, вполне меня устраивал.
  - Никаких "но", Шира. - безразлично и непреклонно графиня Илисия пресекла мои робкие попытки возразить ей. - Я уже все решила и отдала соответствующие распоряжения. Ты отправляешься завтра, после полудня.
  Сообщив все это, она потеряла ко мне всякий интерес и вышла из комнаты.
  - Приготовьте мою спальню. Сегодняшнюю ночь я проведу здесь.
  - Как вам будет угодно....
  Голоса постепенно удалялись, а я все сидела за зеркалом с черепаховым гребнем в руках. Ошарашенная. Потерянная.
  Постепенно пустота внутри начала заполнятся злобой.
  - Ох, детонька. - причитала кормилица, расправляя мои перины и взбивая пуховые подушки. - Я давно говорила - доиграетесь ведь, прогневите матушку. Разве молодой знатной леди подобает такое поведение? А ведь я права оказалась, хоть вы и пожелали смеяться над ворчанием старухи.
  Я скрипнула зубами. Как же она меня раздражает!!!
  Тем временем Армиль продолжала:
  - Ох, детонька, ох! Как же так? Отправлять в такую даль, да так спешно.... Но ничего, всякое дело к божьему благу. Вот завтра, с утречка встанете - все уже другим вам покажется, вот увидите. Уедете, а потом вернетесь настоящей умницей да красавицей. За вещички свои не волнуйтесь. Я все уложу, ничего не забуду. - Она закончила приготовление постели и взялась за шнуровку моего корсета, ласково приговаривая. - Вот сейчас разденемся, потихонечку, полегонечку....
  - Убери свои корявые лапы, глупая курица. - Процедила я.
  - Что? - изумилась кормилица.
  - Не трогай меня. - Дрожа от клокотавшей ярости, повторила я. - Пошла прочь!
  - Деточ...
  - Вон!!!
  Она наконец-то убралась из спальни, и я осталась одна.
  - Ненавижу. - Бормотала я, то меряя шагами комнату, то всхлипывая от жалости к самой себе.
  Завтра новости разлетятся по всем моим знакомым с быстротой молнии. Они наверняка придут попрощаться, то есть поглумиться надо мной. "Подруги" будут шептаться, ронять фальшивые слезы и приговаривать "бедняжка" пряча при этом улыбки.
  - Ненавижу!!!
  Я почувствовала отчетливо-острое желание пойти и прикончить свою драгоценную матушку прямо сейчас. Медленно и со вкусом, понаблюдать, как корчится в предсмертных муках ее невероятно красивое, но такое чужое лицо. Да, это помогло бы утолить мою ярость.
  Я помотала головой, подавляя собственные кровожадные желания. Все! Пора кончать размазывать сопли и начинать действовать. Я решительно накинула на плечи плащ и через потайной вход, который я случайно обнаружила когда-то и о котором, вероятно, знала только я, покинула особняк.
  Моя надежда на спасение жила всего в нескольких кварталах от меня. Его звали Ганирон, и он давно волочился за мной, клянясь в вечной любви и обещая чуть ли не луну с неба, если я соглашусь быть с ним. Обычно я мало обращала на него внимания и даже пару раз зло подшутила, но все это пустяки. Уверена, что Ганирон принадлежит мне и сделает все, чтобы я ему ни сказала.
  "Конечно, придется за все это заплатить" - скривилась я - "Чего только не сделаешь для достижения цели".
  Дело в том, что старший брат Ганирона являлся какой-то важной шишкой в Академии Мастерства и мог устроить так чтобы...
  "Чтобы что?" - пришедшие в голову мысли заставили замедлить бег и задуматься.
  Быть не принятой или тут же отчисленной из Академии означало вернуться неудачницей. Такое было совершено неприемлемо. Я желала триумфа.
  "Может быть..." - я улыбнулась и постучала в нужную дверь. - "Если все пройдет как задумано, через неделю-другую вернусь с грамотой об успешном окончании обучения. Все умрут от зависти".
  
  Полчаса спустя кустам акации, художественно подрезанных садовником, пришлось припадок моей ярости. Этот недоносок, эта мразь, мерзко улыбаясь, посмела сообщить, что без покровительства влиятельной графини Эт`Маро я никто и что помогать мне, рискуя вызвать недовольство любовницы императора, он не станет. "Зато могу сделать эту ночь незабываемой" - прибавил он слащавым голосом, запуская руки в складки моей юбки.
  - Что ж, Ганирон ее точно не забудет. - Оскалилась я, с удовлетворением вспоминая, как всадила свой кинжал ему в живот. - Если выживет.
  Судорожно вздохнув, я огляделась и поняла, что поглощенная мыслями не заметила, как ушла в противоположном направлении от родового особняка Эт Маро и оказалась недалеко от кабака "Зеленый хвост", где совсем недавно я так весело провела время. Не успела я подумать, что неплохо бы развеять тоску вином, как из-за раскидистого клена вышла черная кошка и, поставив хвост перпендикулярно земле, бесшумно перешла мне дорогу.
  - Судьба-а-а. - Была вынуждена признать я. - Наверное, надираться из-за подобной мелочи, действительно плохая идея.
  Кошка остановилась, обернулась и уставилась на меня своими желтыми глазами, ярко сверкающими в темноте. Словно о чем-то спрашивала.
  - Если такой пустяк, вроде этого недоумка, способен вывести меня из себя... Я сама справлюсь со всеми проблемами, без чьей либо помощи.
  Кошка прищурилась и вильнула хвостом.
  - Хоть ты со мной согласна, усатая. Кис, кис, кис.
  Она насмешливо мурлыкнула и снова вильнула хвостом, словно приглашая следовать за собой.
  - Э-э... Мне идти за тобой? - я была уверена, что все мне померещилось, но почему-то решила уточнить. У кошки. Мда... Стрессы, нервы... глюки.
  - Мя-а-ав. - кивнула она.
  - Судьба. - Твердо сказала я и пошла за маленькой черной кошкой
  
  
  В эту сырую безлунную ночь полу обвалившийся вход в гробницу казался раскрытой пастью какого-нибудь громадного мифического зверя. Моя пушистая проводница скользнула вовнутрь, не медля ни мгновения. А я невольно остановилась, вспомнив жуткие байки и слухи, которые ходят по городу об этом месте. Несмотря на россказни, а может благодаря им, оно было популярным местом свиданий. Я тоже как-то была здесь с очередным поклонником, но тогда все было по-другому.
  За спиной что-то хрустнуло. Я обернулась, но ничего не увидела. Сглотнув, я, с расширенными от страха глазами и бешено колотящимся сердцем, вошла в гробницу.
  Странно. Почему, несмотря на дикий испуг, я не развернулась и не ушла? Что заставляло идти вперед, в зияющею темнотой дыру? Гордость, любопытство или тайное и непонятное наслаждение ситуацией? Или все вместе?
  Я продолжала спускаться в низ, изо всех сил вглядываясь во мрак, чтобы не навернутся со ступенек и, наконец, оказалась в огромном подземном зале. Там, подле пылающего костра у разбитой каменой колоны, грелся нищий бродяга, одетый в лохмотья. Рядом, довольно урча, лежала черная кошка.
  И всего-то? Мой мистический зверь оказался обычной кошкой, прирученной этим нищим. А я-то навоображала черте-что...
  Расхохотавшись над собственной глупостью, я развернулась, чтобы уйти.
  - Не бойся... Шерамин. Иди, погрейся со мной у костра. Я ждала тебя так долго, что уже не помню сколько. - Прошелестел тихий старческий голос.
  Бездомный бродяга оказался сумасшедшей старухой. Просто замечательно. Сегодняшняя ночь на удивление щедра на неприятные сюрпризы и дурацкие открытия.
  Я безразлично передернула плечами.
  - Я не Шерамин.
  - Я знаю. Шерамин, ты замерзла. Иди, погрейся со мной у костра. - Повторила она.
  Почему бы и нет? Старуха казалась безобидной, даже забавной, и не вызывала привычной для меня брезгливости. Тем более я и в самом деле успела замерзнуть. Почему бы в эту сумасшедшую ночь не поболтать с сумасшедшей старухой? Это было бы логично. Я хихикнула и уселась около костра.
  - Я Шира.
  - Как скажешь, Шерамин.
  Кажется, спорить с ней будет бесполезным делом. Шерамин, так Шерамин.
  - Ладно, а как твое имя?
  - Шерамин.
  - Что, тоже? - удивилась я.
  Нищенка промолчала. Черная кошка прыгнула ей на колени и, мурлыча, стала точить когти о ее и без того уже обтрепанные лохмотья. Старуха что-то довольно пробормотала и почесала животное за ухом. Я решила приглядеться к ней внимательнее. Это была, очевидно, высокая и худощавая старая женщина с совершено бесцветной внешностью.
  "Ни одной запоминающейся черты". - Решила я и тут она подняла на меня свои глаза. Черные, как самая темная ночь; бездонные - даже пламя костра не отражалось в них.
  - Почему ты так долго не шла?
  - Извини. - Покаялась я - Слишком много неприятностей свалилось за последнее время.
  - Это не важно. - Вдруг решила нищенка - Я ждала потому, что должна вернуть тебе твое.
  Она покопалась в недрах своих лохмотьев и достала небольшое круглое зеркальце. Я с опаской взяла его с костлявой ладони. Это было обычное зеркало в дешевой оправе. Причем очень старое и потускневшее настолько, что я едва узнаю себя в отражении. Ничего интересного. Хотя нет.... Там, в глубине, постепенно разгоралась золотистая искорка, притягивая мое внимание, мысли, волю...
  - Потерянное возвращено. Мне пора уходить.
  - Ммм.... Да. - Согласилась я, продолжая смотреться в зеркало.
  
  Сияние заполнило весь мир. Не осталось ничего кроме него. Я полностью утратила чувство времени и пространства, и погрузилась в море золотистых искр, нежась и ни о чем не думая. Тут я увидела ее. Она была рядом и смотрела на меня моими глазами, улыбалась моими губами. Или я ее? Это важно? Наверное, нет...
  - Ты? - она протянула мне руку.
  - Я. - Коснулась своей ладонью ее.
  - И я. - Мы сплели пальцы.
  - Мы.
  - Мы. - Она рассмеялась и рассыпалась искрящейся пылью.
  - Я.
  Мир взорвался и погрузился во тьму.
  
  
  
  - Шира! Шира, ты меня слушаешь?! - голос матушки с трудом пробился в сознание.
  - А? - я огляделась и обнаружила, что сижу в своей спальне за зеркалом и расчесываю волосы любимым черепаховым гребнем.
  "Я же только что была.... Как я здесь оказалась?"
  - С тобой столько проблем! - посетовала матушка. - Не далее как сегодня, маркиза Унваль, в присутствии Его Величества, рассказала занимательную байку об увеселении молодежи в кабаке "Зеленый хвост".
  - И среди перечисленных имен оказалось мое. - Скорее утвердила, чем спросила я.
  "Что вообще происходит со мной? Почему я точно знаю, что она сейчас скажет?"
  - Рада, что ты не отрицаешь этого, но твое неподобающее поведение начало кидать тень на родовое имя Эт Маро.
  - И вы, маменька, решили отправить меня в Академию Мастерства?
  - Уже успели разболтать? - графиня окинула презрительным взглядом свою горничную, которая обожала посплетничать. - В любом случае, я все решила. Ты отправляешься завтра, после полудня.
  - Хорошо.
  Графиня Эт Маро вышла из комнаты и отдала распоряжение приготовить спальню.
  - Армиль, ты тоже можешь идти.
  - А как же... - старая кормилица жестом указала на кровать.
  - И-ди.
  - Добрых снов, детонька. - она ушла, всем своим видом демонстрируя неодобрение.
  Думаю, не случится ничего ужасного, если разок я сама расстелю себе постель. Тем более голова забита совсем другим.
  "Да что же происходит? Что это такое было с гробницей, старухой и зеркалом? Ганирон!" - я вытащила из складок юбки кинжал. Чистый. На нем не было ни капли крови того недоумка. - "Может, я грезила наяву?"
  Я разделась и легла в кровать, но сон не шел. Мысли назойливым роем шумели в голове, и я долго ворочалась с боку на бок. Наверное, стоит позвонить в колокольчик и приказать служанке принести чашку отвара, который поможет уснуть. Ведь уже через несколько часов меня ждет напряженный день.

  
  
  
Глава 2.
  
  

Проснулась поздновато где-то за час до полуденной трапезы. Некоторое время угробила на то, чтобы вспомнить, что же произошло вчера. Чувствовала себя неважно, а потому работа мозгу давалась с трудом.

  Итак, сегодня я отправляюсь в Академию мастерства. Посмотрела в окно и ужаснулась - матушка сказала "после полудня", а она слов на ветер не бросает. Если не буду готова к этому времени, она отправит меня прямо в ночной рубашке. Взгляд упал на зеркало, и я ужаснулась еще больше - не каждый день твое отражение показывает такое страшилище. Глубоко вздохнув, я подавила нарастающую панику. Времени еще предостаточно. Армиль, без сомнения, уже уложила мои вещи. В некоторых случаях старуха незаменима. Остальное вышлют следом.
  Осталось только привести себя в порядок, поесть - и можно отправляться. Вчерашней хандры как не бывало. Я твердо решила стать сильной и показать всем обидчикам (а мне много кто не угодил) где раки зимуют.
  Строя воздушные замки на будущее, я позвала служанку, чтобы она помогла мне одеться и причесаться. Ох, эта... даже слов нет кто, так драла мне гребнем волосы, что я всерьез стала подумывать, что она намерена снять мой скальп. Я закатила ей заслуженную оплеуху и прогнала. Волосы пришлось укладывать самой. Получилось неважно, но мне не на бал ехать...
  Уже будучи готовой спуститься вниз, я услышала как к особняку подъезжает карета. Какой-нибудь придворный хлыщ приехал к матушке? Я с любопытством прильнула к окну. Интересно же с кем она наставляет рога самому императору. Дорогая отделка кареты прямо таки кричала, что везет в своем чреве не простого человека. Породистая четверка скакунов могла похвастать не менее богатой упряжью. Герб рассмотреть я не успела: лакей в изумрудной, расшитой золотом ливрее ловко соскочил с запяток и открыл лакированную дверцу. Из кареты вышел изыскано одетый юноша, наверное, чуть старше меня, и неспешной походкой добрался до входа.
  Я отскочила от окна и придирчиво оглядела себя в зеркало. Результат, ну прямо скажем, не очень. Ужасная ночь внесла свой посильный вклад во внешний вид, да и платье я выбрала не по степени модности, а практичное и достаточно удобное для дороги. Про прическу вообще молчу.
  "Ну и ладно" - фыркнула я - "Не гробить же время на переодевание из-за залетного поклонника красоты графини Илисии Эт Маро".
  В дверь постучались.
  - Да?
  - Леди Шира, - в открывающейся двери показалось миловидное личико служанки, на ее щеке еще горел след от моей пощечины. На мгновение я ощутила укол совести. - Ее светлость просит вас спуститься в гостиную.
  - Хорошо.
  А он был красив, даже очень. Чудесные кудри, мягкие как шелк, которым позавидовала бы и несравненная Вилена, золотой волной спускались на плечи. Это первое что замечал взгляд. Рассматривая его дальше, я отметила безукоризненность черт. Костюм из дорогого темно-серого шелка, отделанный кружевами и серебристо-голубыми лентами, только подчеркивал фарфоровую бледность его лица. Нежный румянец отлично гармонировал с небесно-синим цветом глаз, невероятно похожих на мои. Он был до такой степени похож на смазливую девушку, что если переодеть его в женское платье...
  - О, вот и моя очаровательная кузина! - воскликнул гость, заметив мое появление и поднимаясь с диванчика. Его светлые брови поползли вверх, а губы скривила насмешливая улыбка, едва он оглядел мой... м-м-м, не парадный вид.
  "Кузина? Значит этот милашка - сын брата моего отца, Бенари." - сообразила я. Кузена до этого дня я ни разу не видела, хотя прекрасно знала о его существовании. И все потому, что кое-кто (я бросила взгляд на Илисию) так и не удосужился ввести свою дочь в блестящее общество Имперского Двора.
  - Добрый день. - С приветливой улыбкой я сделала реверанс и подошла поцеловать кузена.
  Аромат духов, который исходил от его одежды, был настолько резок, что когда он осторожно коснулся губами моей щеки, я не выдержала и зачихалась. Чем заслужила возмущенный взгляд от матушки. От меня не ускользнуло и мимолетное презрение, проскользнувшее в глазах Бенари. Тут же появилось острое желание вцепиться ногтями в его физиономию, и я с трудом подавила этот порыв.
  - Бенари, дорогой, я так рада видеть тебя. - Поспешила отвлечь его от недостойного поведения матушка.
  - Не так как я, тетя. - Широкая улыбка продемонстрировала стройный ряд белоснежных зубов. - Вы прекрасны, как всегда.
  - Льстец. - Рассмеялась графиня. - Но что мы стоим, ведь ты ни разу не был в моем особняке. Ты просто обязан осмотреть его. Это чудное местечко, я уверяю.
  - Несомненно, тетушка. Я бы рад, но, к сожалению, совсем не располагаю свободным временем. К тому же я здесь только затем, чтобы забрать кузину. - Легкий кивок в мою сторону. Он начинает раздражать меня.
  - Как жаль. Надеюсь, в следующий свой визит ты погостишь тут дольше.
  - Конечно тетя. - Он поцеловал протянутую для прощания руку и повернулся ко мне. - Идем.
  Пока разводили церемонии, мой небольшой багаж уже успели погрузить. Мы сели в карету и тронулись в путь.
  
  Бенари и в самом деле торопился, поэтому старался ехать как можно быстрее. На короткий ночной сон останавливались на постоялом дворе и с первыми лучами солнца отправились дальше. Днем лошадей, напичканных зельем выносливости, гнали без остановок.
  Меня зельем выносливости никто не пичкал и к вечеру второго дня, устав от бешеной тряски (не говоря уже о парфюме родственничка), я не выдержала и, засунув гордость подальше, пожаловалась кузену. Дождавшись "не будь неженкой" на жалобы, я возмутилась:
  - Ты что, смерти моей хочешь? Останови эту проклятую коробку на колесиках!!! Мне необходим отдых.
  - Приказываешь мне? - холодно поинтересовался он и неожиданно велел возничему остановиться. После открыл дверцу кареты. - Можешь выйти и отдохнуть.
  Я, не доверяя такому проявлению снисходительности, вопросительно уставилась на кузена.
  - Отдыхай сколько нужно, а я задерживаться здесь не желаю. Эта "проклятая коробка на колесиках" поедет дальше с тобой или без тебя.
  - Закрой дверцу. Я передумала. - Буркнула я.
  - Вот и отлично.
  Спустя некоторое время ему стало скучно (или же он решил окончательно добить меня) поэтому, поправив кружевной манжет, Бенари (о чудо!) сам заговорил со мной.
  - Извини, я не хочу тебя обидеть...- я напряглась: такое начало, как правило, означает, что сейчас тебя начнут поливать грязью. - Но хочется узнать кое-что. О тебе ходят много слухов при дворе. Самых разных...
  Кузен многозначительно замолк. Угу, догадываюсь куда он клонит.
  - О, неужели? - я наивно распахнула глаза. - И какие же?
  Он чуть помялся, будто в сомнениях.
  - Ну говори же! - раскрыв веер, я стала быстро обмахиваться им, как это делают впечатлительные барышни когда волнуются.
  На губах Бенари появилась смущенная улыбка и он выдал тако-ое, что я залилась совершено неподдельной краской.
  Я поднесла раскрытый веер к лицу, чтобы скрыть румянец, который, надо сказать, не имел ни малейшего отношения к стыдливости.
  Он что меня за дуру держит?!! То, что я не бываю в великосветском обществе, еще не говорит о моей полной неосведомленности. Имей место такие сплетни, я бы знала через гневные послания матушки или радостный щебет приятельниц. Мой милый кузен, верно, считает что я приду в неописуемое смущение и всю оставшуюся дорогу буду сидеть в уголке тихой, смирной мышкой. Сейчас, дорогой мой, я тебя сильно разочарую.
  - И? - жеманно улыбаясь, я протянула руку и ласково коснулась его пухлых губ. - Хочешь проверить насколько они правдивы? Ты так красив, почему бы и нет...
  Бенари, не ожидавший такого вероломства, на мгновение окаменел, а потом расхохотался и, больно схватив за локоть, притянул к себе.
  - Прекрати свои детские игры, если не хочешь что бы я начал злиться.
  - О, а по-моему ты уже давно не образец спокойствия, дорогой братец. - Он сдержано зарычал и с силой сжал руку. Все, теперь точно синяки будут. Я захныкала. - Отпусти мне больно!
  - Извини. Ты же простишь своего братца? - вежливо поинтересовался Бенари и отпустил руку, довольный выражением испуга на моем лице.
  - Конечно. - Со слезами в голосе подтвердила я потирая болящее место.
  - Вот и умница. Веди себя смирно, и мы обязательно поладим.
  И он думает это все?! Нет уж, я привыкла что, последнее слово остается за мной. На этот раз будет также!
  - Угу, только...- робко пролепетала я.
  - Что? - Бенари вопросительно вскинул бровь.
  - Всегда считала, что прежде чем простить обиду, - в мгновение ока в руке оказался острый кинжал, который я не замедлила приставить к горлу кузена, - сначала нужно отомстить за нее.
  - Ты этого не сделаешь.
  - А что мне помешает?
  Лезвие чуть дрогнуло э и вниз по коже побежала алая струйка, запачкав тонкий шелк модного воротничка.
  - Неплохо сестренка!
  Кузен улыбнулся. И улыбнулся совершено искренне. Он действительно в восторге от этой моей выходки?!! Невероятно...
  - Ты кажешься довольным. - Недоверчиво уточнила я, убирая кинжал и садясь на место.
  - Так и должны поступать настоящие Эт Маро. Шира, ты уже решила на какой факультет поступишь?
  - Еще нет. Я ничего толком не знаю об Академии Мастерства. Думала определиться на месте.
  - Понятно. - Бенари достал платок к приложил к царапине. - Тогда, позволь я расскажу...
  
  
  Я думала. Решала, так сказать, свою дальнейшую судьбу. Рассказ Бенари позволил составить более четкое понимание между чем и чем придется выбирать. Сам дорогой братец, вероятно устав от долгой болтовни, мирно посапывал в своем углу. Везет же некоторым! Я так не могу, особенно когда карета несется с бешеной скоростью по всяким колдобинам и в любой момент рискует перевернуться.
  Ну, решала - это сильно сказано. Я как-то сразу поняла, что буду алхимиком. Почему, как, зачем? Да кто его знает! Захотелось и все тут. В данный момент я просто доказывала себе, что сделаю правильно, если последую своему капризу.
  Факультет боевой магии отпадал сразу. Я девушка нежная, красивая и утонченная (тех, кто рискнет хоть слово пикнуть против, ждет незавидная участь), мне не к чему эти замашки. Ожоги, раны, постоянные изнурительные тренировки и остальную прелесть суровых будней лучше оставлю мужской половине. А если приспичит, всегда есть хорошие яды или хорошие люди, готовые за золотые решить твою проблему.
  Лекарский факультет. Скорее нет, чем да. Не тянет меня туда. Сочувственно улыбаясь слушать чужие жалобы, вникать в чужие проблемы и лечить чужие болячки.... Нет, нет и нет. У меня скорее есть шанс выйти из себя и добить пациента, чем вылечить его.
  Некромантов вечно окружает ореол таинственности. Неразгаданные тайны всегда имеют привкус величия, а уж тайны, имеющие прямое отношение к самой Смерти.... Поговаривают что некроманты, если захотят, могут призвать даже Кошмаров. Все это заманчиво, конечно, но как представлю, что дело придется иметь с разлагающимися трупами и подобной мерзостью, желудок начинает протестовать. Думаю, я послушаюсь его совета.
  Значит решено! Окончательно, бесповоротно, а главное разумно - алхимия.
  Я погрузилась в мечты и даже, кажется, задремала. Из короткого забытья вывело ощущение пристального взгляда. Я тоже некоторое время не отказывала себе в удовольствии поразглядывать визави сквозь прикрытые ресницы.
  О чем он думает? По его лицу и не догадаешься. Рассматривает меня, словно чудную зверушку.... Может, строит планы изощренной мести? Что-то не верится, что концерт с кинжалом просто так сойдет мне с рук. Я бы такого не спустила.
  - Надеюсь, ты любуешься моей неземной красотой? - Насмешливо проворковала я, не открывая прекрасных очей.
  - Мучают сомнения? - ничуть не смутился кузен.
  - О, тебе бы этого хотелось?
  - Естественно.
  - Как это жестоко с твоей стороны! - глаза широко распахнулись и тут же наполнились слезами, губы задрожали.
  Бенари рассмеялся.
  - Хочешь убедить меня в своей хрупкости и беззащитности?
  - И как получается?
  - Весьма правдоподобно. Жаль, что в Академии нет факультета актерского мастерства.
  - Пожалуй, я приму это как комплимент.
  - Знаешь, а ты довольно забавная.
  - И всего-то?! А как же моя красота и гениальность? - Я надулась.
  - Как тебе будет угодно, кузина. Ты уже определилась с факультетом?
  - Скорее всего, это будет алхимия.
  - Скорее всего?
  - У меня еще есть время передумать. Но на боевика точно не пойду, и не надейся.
  - Испугалась? - хищно оскалился он.
  - Нет, просто не хочу давать тебе шанса видеть, как меня гоняют по физ. подготовке.
  - Скажу даже больше: как лидер группы я мог бы сам заняться тобой.
  - Вот-вот. - Я раскрыла веер и стала лениво обмахиваться им. - Ведь это доставило бы тебе удовольствие, не так ли?
  - Ты даже не представляешь себе какое.
  - И вряд ли представлю.
  - Не зарекайся, милая сестрица. - Тонкими пальцами он перехватил мой веер. - Не зарекайся.
  "Это мы еще посмотрим!" - весело подумалось мне.
  - Кстати, нам еще долго так трястись? Куда ты торопишься?
  - Опаздываю на одну встречу. - Бенари одарил меня таким взглядом, что уточнять что-либо расхотелось. - Если не возникнет проблем, то к завтрашнему утру будем уже там.
  "Когда?!! Он издевается? Такими темпами я туда трупом доеду! Или с трупом, - я мило улыбнулась вредному кузену - на радость местным некромантам".
  
  
  Быстрее, только бы успеть! Пока они отвлекают всех на себя, у меня есть шанс узнать где заточен тот, кто очень дорог мне. Крылья работают неустанно, я лечу, ловко вписываясь в повороты широкого пустого коридора. Наконец влетаю в главный зал. На стене мозаикой выложен герб защитников тайного знания и моих врагов. Никого нет. Под высоким куполом потолка, мягко светясь в полумраке, висит свиток. А прямо под ним, на полу, начертана очень мощная пентаграмма, рассчитанная удержать даже такое существо как я. Но сейчас мне это безразлично. Мягко воспаряю вверх и раскрываю свиток. Пентаграмма внизу заискрила, значит сработала.
  - Зачем ты пришла, Мина? - из воздуха материализовался золотоволосый юноша в просторных лазурных одеждах.
  - Дурацкий вопрос. А то Вы не знаете! И не зовите меня Миной, так мог называть меня только отец.
  "Сум, слышишь меня?" - Мысленно обратилась я.
  "Да, миледи".
  "Я нашла. Как закончим, уходите отсюда и начинайте поиски".
  "А вы, миледи?" - улавливаю нотки беспокойства.
  - Дерзишь, как всегда. - Грустно улыбнулся юноша. - Почему ты не хочешь принять мою сторону?
  - Это означало бы предать Его.
  "Мне придется остаться здесь. Начинаем".
  Я сконцентрировалась и осторожно, чтобы мой противник не заметил, создала ментальный канал, по которому Сум стала выкачивать образы воспоминаний. Они должны помочь в поиске.
  - Пойми, Шерамин, Он мертв!
  - Нет, и Вы это прекрасно знаете.
  - Какая же ты упрямая. - Златовласый юноша поднимает руку и с его ладони срывается поток обжигающего света.
  Происходит что-то странное: сквозь боль сгораемого тела, я чувствую как мысленная связь рвется и сила отдачи от разрыва вышвыривает сущность из оболочки.
  Я... я....
  
  -
  - Шира, Шира проснись! Мы приехали.
  Спросонья я не разобрала что к чему и честно попыталась вмазать кулаком по физиономии, что маячила в пределах досягаемости. Кузен ловко остановил кулак ладонью и искренне возмутился:
  - Ты чего делаешь ?!
  - Извини. - Покаялась я зевая.- Сон странный приснился, что на меня напали. А тут ты стал будить. Ну я и приняла тебя за...
  - Все с тобой ясно. - Тяжело вздохнул Бенари. - Вылезай, мы на месте.
  А как не хочется выползать из теплой уютной (уже!) кареты на свежий, пробирающий до костей, утренний воздух. К неудовольствию братца, я довольно долго возилась ища свой плащ и когда вылезла наружу получила пару резких замечаний.
  - Наконец-то, идем уже!
  - Подожди, а где мой багаж? - обратила я внимание на подозрительно опустевшую крышу кареты.
  - Ремни оборвались, и все твои вещи свалились в канаву. Мы не стали останавливаться из-за такого пустяка. Надеюсь, я не расстроил тебя? - кузен изобразил виноватую улыбочку на скорбном лице.
  "Ага, как же.... Порвались они! Так и знала, что он мне ту выходку просто так не забудет".
  - Ни капельки. - Широко улыбнулась я, внутренне кипя от негодования. - Ты же ведь возместишь всю потерю.
  - Чего?! - опешил он.
  - Я тебя прекрасно понимаю. Ты спешил, поэтому решил не терять времени. Ведь, в конце концов, лучше заплатить за утерянные вещи, чем терять время, так? Не волнуйся, у меня память хорошая - помню все, что там лежало, до последней ленточки.
  "Ха, решил что сможешь переиграть меня? Меня?! Сейчас я покажу тебе! Сейчас ты у меня узнаешь, как играют профессионалы!!"
  - Но...
  - О, мой любимый гребень! - заныла я, перебивая его возможные возражения. - Мне его матушка подарила-а-а. Он мне так нравился... У-у-у... Что теперь будет, когда она узнает что ее подарок валяется в канаве?! Что я ей скажу-у-у? Я все понимаю, ты торопился. Я же понимаю. Но матушкин гребень... Даже не знаю, как тебе удастся возместить потерю.
  Слезы лились тропическим ливнем в сезон муссонов. Кузен медленно зеленел. Наверное представил как я, вернее сколько я стрясу с него за какой-то паршивый гребень. А в том что, я смогу содрать любую суму, на какую хватит совести (учитывая ее полное отсутствие... хи-хи... набегает ой какая веселая сума!), уже не сомневались ни он, ни я.
  - Если он так дорог тебе.... Для любимой сестры я сделаю все что угодно. - Сладко улыбнулся он, доставая кружевной платок, пропитанный этими его невыносимыми духами, и протягивая его мне. - На, утри свои чистые, искрение слезы. Я верну твое сокровище. Жанёв!
  - Да, Ваша Светлость?
  - Помнишь место, где упал багаж этой юной особы?
  - Конечно. - Откликнулся кучер - Мне вернуться за ним?
  - И постарайся побыстрее! Давай, езжай уже. - И совсем тихо, я едва расслышала. - Пока она опять чего-нибудь не придумала.
  "Вот жмот!"
  - Ты так мил, Бенари! Спасибо.
  - Что ты, какие пустяки.
  Мы прожигали друг друга дружелюбными взглядами, пока Бенари не окликнул какой-то парень. Извинившись для формальности, кузен умчался к нему. Я осталась одна одинешенька.
  - Ну и бес с тобой! Так, что тут у нас? Значит это и есть Академия Мастерства...
  Я скептически оглядела огромное трехэтажное здание с различными пристройками и четырьмя башнями, взмывающими высоко в небеса. Замок, как замок. Обыкновенный, построенный в стиле начала второго века Калианской династии, смешивающий в себе показную мощь и ажурное изящество. Если честно, я ждала чего-то более необычного, поэтому осталась немного разочарованной.
  По плотнее запахнув плащ, я двинулась по дорожке к парадному входу, который сторожили, высунув раздвоенные языки, две каменные химеры.
  В холе было пусто. Это и неудивительно, учитывая столь ранний час. Ну и как тут найти директора, если даже спросить не у кого? Хотя нет, вон несется моя будущая жертва допроса. Темноволосый такой, с панически бегающими карими глазами и в развевающейся от набранной скорости одежде.
  - Эй, ты! - я ловко дернула пробегающего паренька за край мантии. Пожалуй, мне следовало приложить меньше силы. От неожиданного рывка он потерял равновесие и, потешно взбивая руками воздух, растянулся на полу.
  - Ты чего творишь! - возмущено завопил парень, едва переведя дыхание.
  Выглядел он при этом весьма презабавно. Уголки губ сами собой расползлись в насмешливой улыбке.
  - Хочешь сказать, что это я виновата в твоей неуклюжести?
  Тьфу ты, не то. Если он сейчас пошлет меня подальше, то куда я буду девать его изуродованный труп? А мне еще месторасположение директорского кабинета узнавать надо. Поэтому я скромно потупила глазки, притворилась лапочкой и протянула "павшему" руку помощи.
  - Извини, я не хотела.
  Он проигнорировал помощь и поднялся самостоятельно. Ой, какие мы недоверчивые!
  - Чего тебе?
  - Я просто хотела узнать, где...
  - Хорха!!! Вот ты где, паршивец!
  Сюда быстро приближался очень сильно разозленный старик. Густые брови сдвинуты на переносице, глаза горят, из ноздрей вот-вот пар пойдет... Даже усы раздраженно топорщатся в разные стороны.
  - Упс. - сказал парень и испугано попятился назад.
  - А ну стоять! - рявкнул старец и, в мгновение ока оказавшись рядом, схватил его за ухо.
  - Мэтр Дракон, отпустите. Больно же!
  - Ничего, потерпишь. - Злобствовал мэтр Дракон.
  - Отпустите! Я ни в чем не виноват, честное слово.
  - Это ты сейчас будешь объяснять директору.
  Не обращая на меня никакого внимания, он потащил за собой провинившегося в чем-то ученика. Мне оставалось только спокойно идти следом. Так как первыми посетителями били эти двое, я заняла удобный диванчик в коридоре и стала ждать.
  Пару секунд спустя из кабинета, с чувством хлопнув дверью, вылетел Дракон. Вместо того чтобы плотно закрыться, дверь, громко стукнувшись о косяк, снова слегка приотворилась давая мне возможность слышать что творится в кабинете.
  - Ну садись, рассказывай давай. - Мягкий вкрадчивый голос, наверное самого директора.
  - О чем рассказывать-то? - а, это тот неуклюжий мальчишка.
  - Что, тебе не о чем рассказать? Дракон просто так тебя сюда не притащил бы.
  - А он сам Вам разве ничего не говорил? - осторожно так, "прощупывая почву".
  - Говорил. - Чересчур быстро для правды отреагировал директорский голос. - Я хочу узнать от тебя подробности. Давай-давай, рассказывай.
  - О чем это?
  - Что значит "о чем"? Обо все что произошло.
  - Когда?
  - Недавно.
  - А с кем? - Удивлено, кося под дурачка.
  - Да не со мной же! - уже чуть раздражено.
  - А вы уверены?
  - Рипвэр Ше Хорха!!
  - Ладно-ладно, я молчу.
  - Как раз молчать не надо, надо говорить.
  - Говорить что?
  Я усмехнулась. Если он и дальше будет так вести разговор...
  - То, что было недавно и с тобой.
  - Извиняюсь, а когда это "недавно"?
  - Недавно, это тогда, когда все случилось.
  - Что случилось?
  - Ты знаешь что, я имею в виду.
  - А Вы точно знаете, что я знаю, что Вы имеете в виду?
  - Рипвэр!!!
  Да, этот парень точно своей смертью не помрет.
  - Слушаю Вас.
  - Нет, это я тебя слушаю. И причем очень внимательно.
  - Хорошо. Значит, жила-была...
  Раздался грохот, потом вскрик, потом стук, а потом опять грохот.
  - Что? Повтори, я плохо расслышал. - Мягкий медовый голос директора не сулил ничего хорошего.
  - А я уже все забыл. - Отбаянивался второй голос.
  - Тогда, давай начнем сначала.
  - Давайте.
  - Итак, Ше Хорха, рассказывай.
  - А о чем именно?
  И это родовое имя... Ше Хорха... Уверена что слышала его раньше, когда-то давно. Очень давно. Блин и не вспомнить!
  А в директорском кабинете выяснение первопричин пошло уже по второму кругу.
  - Да ничего, вроде бы, не было.
  - "Вроде бы"? Значит, все же что-то было?
  - Было! - уверено так, даже можно сказать с возмущением.
  - Во-о-от! Кажется, мы начали понимать друг друга. Что было?
  - Меня сбила с ног какая-то рыжеголовая девчонка, а потом...
  Я? Сбила его с ног?! Смерти на собственной постели и в окружении многочисленных внуков он не дождется. Это я гарантирую!
  - А потом? - напомнил директорский голос.
  - Потом мэтр Дракон схватил меня за ухо и отвел к вам.
  - А почему он схватил тебя за ухо?
  - Он мне не сказал.
  - А ты сам не знаешь, почему он сделал это?
  - Нет, не знаю.
  - Даже нет никаких догадок?
  - Почему же, есть одна...
  - И какая?
  - Ну, может, он не в настроении был.
  Ну заливает гаденыш, ну заливает! Все пора прекращать концерт и начинать показательную казнь за клевету. А клин, как говорится...
  Решительно соскочив с диванчика, я постучала в дверь и тут же, не дожидаясь соизволения, вошла чуть согнувшись и держась одной рукой за живот. Этот Рипвэр сидел на стуле спиной ко мне. Очень хорошо. Напротив него, за большим лакированным столом из черного дерева, восседал глава сего учебного заведения. Это был мужчина лет пятидесяти - маленький, пухленький и с залысинами на добродушной голове.
  - Зайдите, пожалуйста, позже. Я сейчас занят.
  - Хорошо. - Почти прохрипела я, изображая мучительную боль. Директор наконец-то поднял на меня глаза.
  - О боги! Что случилось? - он мгновенно соскочил со своего "трона" и подбежал ко мне.
  - Не знаю. - Я позволила ему заботливо усадить себя на кушетку у окна. - Какой-то мальчишка в парадном холе врезался в меня и сбил с ног. Потом его еще увел строгий старец, Дракон, кажется. А у меня, после столкновения, сильно заболел живот и не проходит.
  - Поня-а-атно. - протянул директор, буравя глазами затылок Ше Хорха.
  Тот вздрогнул, словно почувствовав взгляд, и медленно обернулся.
  - Так вот же он, тот самый мальчишка! - я радостно ткнула пальцем в его сторону.
  Он икнул и протестующе замахал руками:
  - Она все врет! Я никого не сбивал. Наоборот, это она...
  - А-а-а! Как больно! - скорчилась я, снова хватаясь за живот.
  Директор засуетился вокруг меня.
  - Хорха, живо за Драконом!!!
  Парнишу как ветром сдуло. Ну все, теперь можно и расслабится.
  Минуты две я еще покорчилась, втайне забавляясь суетящимся толстячком, и осторожно выпрямилась.
  - Кажется, отпустило.
  Директор облегчено вздохнул.
  - Вот и чудесно. Но будет лучше если мэтр Дракон все же осмотрит Вас.
  - Конечно. - Не стала спорить я. - А кто был тот паренек, что так некрасиво сбил меня?
  - А, это младший ученик с лекарского факультета. Опять чего-то набедокурил, никакого сладу... - простодушно пожаловался он.
  "С лекарского, значит? Повезло парнишке однако".
  - А вы, молодая леди, по какому поводу ко мне?
  - Ой, позвольте представиться: Шира Эт Маро. - я присела в легком реверансе. - Хотела бы учиться здесь.
  - Да-да, на днях я имел удовольствие беседовать с графиней Илисией. - директор порылся в ящиках стола и достал кипу бумаг. - Мы обо всем договорились.
  "Что значит "договорились" и "на днях"?! Получается что история с маркизой Унваль лишь предлог? Становится все интереснее и интереснее..."
  - Когда подойдет мэтр Дракон, я представлю вас. Он будет Вашим наставником.
  - Э-э-э, простите, но мне показалось... Разве мэтр не лекарь?
  - Конечно, а что Вас так озадачило?
  - Видите ли, я твердо решила стать алхимиком.
  - Но графиня Эт Маро...
  - К сожалению, маменька приписывает иногда мне собственные желания. - Очаровательно улыбаясь, перебила я. - С Вашего позволения, я бы все же предпочла алхимию.
  - Ну что ж, алхимия, так алхимия. - Он расплылся в ответной улыбке и что-то застрочил на листке бумаги. Потом сложил его в конверт, запечатал и отдал мне. - Передадите это мисс О`Нил и можете сразу же поступать под ее чуткое руководство.
  - Гм, а разве я не должна пройти какой-нибудь экзамен или проверку? - на всякий случай спросила я, хотя и так было понятно, что мое прохождение уже обеспечено полновесным золотишком из кошельков матушки.
  - Нет.
  - Хорошо. А где я могу найти мисс О`Нил?
  - Барнти, проводи леди. - Распорядился тот.
  Из-под стола, потягиваясь и зевая, вылез огромный черный пес. Я невольно закусила губу, рассматривая его.
  - Не бойся, Барнти особая собака. Он не укусит.
  Пес насмешливо сверкнул глазами и подошел ко мне. Возникло ощущение что он не только все понимает, но и...
  - А я и не боюсь. Спасибо,...э-э-э...
  - Лорд Датжен Ле Стацо. - представительно подпрыгнув на своем кресле подсказал толстячек.
  -... сэр Стацо.
  Следуя этикету, я вежливо попрощалась и вышла следом за Барнти.
  Шли мы не слишком долго. Поминутно принюхиваясь, песик путаными коридорами провел меня в подвальный этаж, где остановился пред мраморной дверью. Видимо, мы пришли. Я постучалась.
  - Да-да, ворвитесь. - Ответил приятный мужской голос с легкой хрипотцой.
  Следуя ему я распахнула дверь и, вместо того чтобы поздороваться, глупо замерла на входе с открытом ртом.
  - Здрасте! - насмешливо поприветствовало меня нечто и, не дождавшись вразумительного ответа, поинтересовалось. - Ну и?
  - Вау! - восхищено вырвалось само по себе.
  - Информативный ответ, лаконичный. - Похвалил оживший скелет в просторном черном балахоне и белесыми костяшками пальцев поправил массивную золотую корону на лысой черепушке. - А поточнее?
  Глубоко вздохнув, я привела мысли в порядок и вошла. Наверное, это была кладовая, потому что повсюду стояли шкафчики забитые снизу доверху всякими баночками-горшочками-коробочками.
  - Извините, я ищу мисс О`Нил.
  - Мисс О`Нил? Сейчас посмотрим.
  Он повернулся к прислоненному к стене зеркалу и стал пристально всматриваться в отражение. Мы с песиком, любопытничая, тоже уставились туда.
  "Здорово, это наверное то самое зеркало поиска, о котором я слышала в легендах рассказанных кормилицей!"
  Наконец коронованный скелет оторвался от созерцания и печально резюмировал:
  - Нет, я точно не мисс О`Нил.
  "Он что, издевается?! Надо мной?!!! Да я ему щас... я же... Вот только возьму что-нибудь потяжелее".
  - Кощей, прекрати!
  В узком проходе между стеллажами появилась миниатюрная женщина лет сорока, с короткими золотисто-медовыми волосами и теплыми карими глазами, которые скрывались за стеклами элегантных очков. В руках она держала небольшую шкатулку.
  - Видишь, ты почти довел до слез бедную девочку своими глупыми шутками.
  "Конечно довел! Особенно мысль, что я не могу сию же минуту прибить обидчика потому, что он итак уже скелет".
  - Ты что-то хотела, милая?
  - У меня послание от сэра Стацо для мисс О`Нил.
  - Любовное? - тут же жизнерадостно вклинился Кощей и повернулся к моей будущей наставнице. - А Дракон знает?
  Барнти недовольно заворчал и оскалился, демонстрирую белоснежные клыки. Кощей не впечатлился.
  - Привет, собачка! Хороший, милый песик... Уси-пуси. - засюсюкал он и, вынув часть левой руки из локтевого сустава, правой помахал ей перед мордой Барнти. - Хочешь косточку?
  "Милый песик" шутки не оценил и, злобно рыча, вцепился в кисть. Пока они играли в "кто кого перетянет" алхимичка успела распечатать и прочитать послание.
  - Понятно. Идем со мной, милая. Кощей!
  - Я занят!
  - Мы ушли. И спасибо за реактивы.
  - Сочтемся.
  - Гррр! - не разжимая зубов попрощался Барнти и проводил нас взглядом.
  Мастерские алхимиков находились в отдельном, небольшом здании, прилегающем к замку Академии. Тут, как я поняла, проводились практические занятия. Я было уже приготовилась что меня сразу же впрягут в учебу и даже мысленно репетировала выразительно-негодующие вопли, но все обошлось. Профессор О`Нил всего лишь представила меня группе и поручила лидеру, миловидной девушке по имени Лайрен, заняться мной: выделить комнату, помочь обустроится, показать-рассказать и так далее.
  
  - ...а Аманда говорит: "Неужели?" А я ей: "Совершено точно. Их видела вместе Инда и сказала Юна, Юна сказала Лабиви, а Лабиви сказала мне". А она: "Что же делать?" и плачет. Ты представляешь каков мерзавец?!
  Я обречено кивнула, едва сдерживаясь, чтобы не покусать болтливого лидера алхимиков. За те несколько минут, что мы добирались до Северной башни, она успела посвятить меня во все любовные перипетии группы. Мозги тихо плавились.
  - А она ему: "Я все знаю, вас видели!" А он ей: "Кто же?" А Аманда: "Инда. Она рассказала Юна, Юна рассказала..." - продолжалось немилосердное издевательство над моей психикой. Еще чуть-чуть и, честное слово, что-либо рассказывать она сможет только могильным червям. - Я тогда случайно оказалась у лестницы и все-все видела, а они меня, конечно, нет. Правда замечательно?
  - Что именно? - мрачно уточнила я - Что они поцеловались, или что ты это видела?
  - Что они помирились, конечно же! А вот как бы ты поступила на ее месте?
  - Подсыпала всем пятерым яд. Быстродействующий.
  Лайрен сочла это шуткой и расхохоталась.
  - Лайрен, Лайрен!
  Я обернулась и увидела невысокую девушку с выбившимися из прически светлыми кудряшками.
  - Юна? Привет. Что случилось? - остановилась моя спутница.
  Юна отдышалась и восторженно доложила:
  - Ты что, еще не слышала?! Он все-таки успел! Дуэль состоялась!!!
  - И? - Лайрен напряглась, казалось, от ответа зависит ее собственная жизнь. - Кто?!
  - Он, конечно! А ты сомневалась? Уложил Ренни за пару секунд. Я сама, естественно не видела, но мне Альбиг все рассказал.
  - Что за дуэль? - встряла я.
  - Дуэль за право лидерства. - Пояснила Лайрен. - Если победишь в поединке действующего лидера, то есть лучшего в своей группе, сам становишься лидером. А у этого Ренни всегда мозгов не хватало, вот он и возомнил о себе невесть что. Надо же было додуматься - бросить вызов Бенари! Так ему и надо! Кстати, что с ним?
  - Унесли в лазарет. Точно не знаю, кажется что-то серьезное.
  - А лидер может проигнорировать вызов? - меня эта тема заинтересовала.
  - Нет, если хочет остаться лидером.
  - Что насчет времени и места?
  - Все как обычно: кому бросают вызов, тот и назначает. Эй, к чему эти вопросы? - Подозрительно щурясь, спросила Лайрен.
  - Собираюсь вызвать тебя на дуэль.
  - Прямо сейчас?
  Я растянула губы в широкой улыбке.
  - Нет, немножко попозже, если не возражаешь. Для начала мне нужно хотя бы побывать на уроке.
  Лайрен погрозили пальчиком. По-моему, она опять приняла мои слова за шутку.
  - Вы о чем? - не поняла Юна.
  - Ах, да, ты же еще не знаешь. - Вспомнила лидер. - Это Шира. Она приехала сегодня утром и поступила на наш факультет.
  - Новенькая значит. - Неизвестно чему обрадовалась она и внезапно залилась румянцем. - Он идет!
  В той стороне, куда был прикован сверкающий взор Юна, неспешно прогуливался мой братец и, оживлено жестикулируя, разговаривал с тем самым парнем, что встретил его по приезде.
  - Бенари такой лапочка! В него влюблена половина девчонок Академии.
  - А вторая половина? - полюбопытствовала я.
  - Тоже влюблена. - С непоколебимой уверенностью заявила лидер. - Только не признаются.
  Юна покраснела еще сильнее.
  Объект воздыхания подавляющего большинства женского населения Академии помахал мне рукой и направился к нашей троице.
  - Спокойнее девочка, он идет сюда. - Взволновано прокомментировала Лайрен, экстренно приводя себя в порядок.
  Ее подруга, с глупой улыбкой на губах, не замедлила последовать ее примеру.
  - Как дела девушки? - нарисовался кузен.
  - Замечательно. Поздравляю с попетой... то есть, я хотела сказать с победой.
  - Спасибо. - Подмигнул он сияющему лидеру алхимиков. - А ты, Шира, не хочешь поздравить меня?
  Ведь знает что нарывается! Впрочем, так даже интересней.
  - Конечно милый. - Мурлыкнула я. - Очень хочу! Просто сгораю от желания, особенно после той гонки (томно вздохнув, бросила на него пылкий взгляд), которую ты мне устроил в эти последние два дня.
  Обе девушки залились пунцовой краской. Ай-яй-яй, как не хорошо! Что за мысли? А на вид такие благовоспитанные девушки.... Да и приятель братца начал косится на него с подозрением. Чувствую, тот уже успел разболтать ему о наших родственных связях.
  Весело было только мне и ухмыляющемуся Бенари.
  - Кстати, - я подошла поближе и, на всякий случай, ухватив его за серебряную пуговицу на жакете (чтоб даже и не пробовал сбежать), напомнила - как там мой багаж с маминым гребнем?
  Кузен вздрогнул. Ухмылку с его лица словно водой смыло, зато я наконец-то почувствовали себя почти счастливой.
  - Не волнуйся, дорогая сестричка. - Он осторожно (наверное, боялся что укушу, хе-хе) положил руку мне на плечо. - Уверен, что Жанев скоро доставит все твои вещи в целости и сохранности.
  - "Сестричка"? - ожила Юна.
  - Ну да, точно! - хлопнула себя по лбу Лайрен. - Профессор же называла твое родовое имя: Шира Эт Маро. Значит, вы приехали вместе?
  - Даже не хочу вспоминать эти сумасшедшие скачки, устроенные моим драгоценным братцем для того, чтобы успеть на дуэль. Они меня так вымотали. - Грустным голоском пай девочки пожаловалась я, и кузен тут же удостоился трех укоризненных взглядов. - Так что я пойду, наверное. Еще нужно обустроиться, отдохнуть...
  - Еще увидимся. - Усмехнулся дорогой родственничек.
  Оставшуюся части пути Лайрен, на пару с Юна, закидали меня по самую маковку вопросами о предмете их любви. А так как я отмалчивалась, то они перешли на бурное обсуждение его достоинств и недостатков его нынешней подружки.
  Время до вечера пролетело незаметно, растворяясь во множествах самых разных дел и впечатлений. Я получила комнату на четвертом этаже. Она мне сразу понравилась, не смотря на то, что совсем не походила на шикарные апартаменты в особняке Эт Маро. Светлая, уютная, достаточно просторная. Из мебелеровки: кровать, письменный стол, тумбочка и платяной шкафчик. Все было мило и гармонично. А пару минут назад один из домовят, что следили за чистотой в Академии, притащил и повесил легкие занавески на окно.
  В вечернем небе загорались первые звезды. Я пристально всматриваюсь в них, вспоминаю события последних дней и гадаю: что ждет в будущем. Давно я не была так довольна жизнью как сейчас.
  - Ты вся светишься. Случилось что-то хорошее? - спросили надвигающиеся сумерки приятным мужским голосом.
  - Что? - я замотала головой, пытаясь найти обладателя голоса. - Где ты?
  - Я? Я здесь, смотри левее.
  На выступе окна следующей комнаты, болтая ногами, сидел парень в ученической мантии и хитро улыбался.
  - Мы уже где-то встречались? - его лицо казалось мне до странности знакомым. - Кажется, я видела тебя раньше.
  - О, да. Мы очень хорошо знаем друг друга.
  - Но я не могу вспомнить тебя. Может намекнешь? - улыбаясь, попросила я.
  - Не-а. - взъерошил он пятерней свою темно-каштановую шевелюру.
  - Кто ты?
  - Ветер. Ветер, гуляющий по миру и навещающий старых знакомых, которые его, увы, не могут вспомнить.
  - А серьезно? - рассмеялась я.
  - Ты мне не веришь?! - комично ужаснулся парень.
  - Нет.
  - Думаешь, я лгу?
  - Наверное...
  - Тогда называй меня Ложью.
  - Это звучит еще нелепее.
  - Тебе не угодить! - надулся он и пристально посмотрел мне в лицо.
  Я замерла, ибо однажды уже видела такие глаза, в старом склепе. Черные, бездонные как сама пустота, в которых ничего не отражается и никогда не отразится. Потому что, потому что...
  - Эру. - Как в забытье прошептала я.
  - Точно. - Довольно кивнул парень. - Жаль, но мне пора уходить. Рад был увидеть Вас вновь, миледи.
  Тот, кого я сама назвала Эру, спрыгнул к себе в комнату, оставив меня не едине со своими мыслями и вопросами. В конце концов, я решила не морочить себе голову, а лечь в кровать и хорошенько выспаться. Завтра, на свежую голову, может что-нибудь и прояснится.

  
  
  
Глава 3.
  
  

Неимоверным усилием я подавила зевок и заставила себя слушать наставницу.

  Она говорила о главных алхимических последовательностях и символике в трансмутации вторичных элементов. Не то, что мне было не интересно: просто все это я уже знала, только под другими названиями. Откуда? Хм, тот еще вопрос... Просто знала и все. Это было также естественно, как, например, дыхание.
  Я едва заметно улыбнулась, вспомнив первый урок профессора О`Нил. Тогда она дала мне простейшие вещества и предложила смешать любые, какие хочется. Не знаю, на что именно она рассчитывала, но полученный мною результат оказался для нее приятным сюрпризом. Нет, ничего особо выдающегося я не сделала. Да и как это было бы возможно при таких-то "ингредиентах"? Я создала краситель. Мерцающий, приятного аквамаринового цвета. Взяла и создала, прекрасно зная какие реактивы держу в руках (не смотря на то, что впервые видела их), какими свойствами они обладают и что из этого получится в итоге. Понять бы только - как я это узнала...
  С течением времени странности только увеличивались. К примеру, я стала вспоминать эпизоды из жизни, но что странно - не своей. Но моей. Как это возможно? Если думать трезво, то никак. Если не думать вовсе, а полностью доверится ощущениям, то только так и может быть. И эти знания в алхимии "из ниоткуда" были частью подобных "воспоминаний".
  Наставнице (и другим тоже) о своих мыслях-наблюдениях я предпочитала не говорить. Пусть уж лучше считает новую студентку необычайно одаренной, чем докапывается до первопричин. Последнее было крайне нежелательно, даже опасно. Конкретно, почему я не знала, но предчувствовала, что ничем хорошим для меня это бы не кончилось.
  Возможно, что что-то смог бы прояснить тот парнишка, Эру, которого я встретила первым вечером в академии. Его образ нередко появлялся в моих снах и видениях. Но оказалось, что студента Эру в Академии нет и комната, в окне которой я его видела, пустует уже полгода.
  Тем временем занятие уже подошло к концу.
  - Пока это все. Сегодня, после четырех, жду всех в малой лаборатории. Я покажу несколько опытов по новой теме. Можете идти. Лидер!
  - Да, профессор?
  О`Нил с недоумением перевела взгляд с Лайрен на меня и обратно. Лайрен же со злостью посмотрела на меня. Я солнечно улыбнулась ей.
  Нечего было быть такой самоуверенной. Говорила же: жди вызов. Дуэль прошла гораздо легче, чем ожидалось. Она посчитала меня выскочкой, недооценила и проиграла.
  Да, кстати, по негласному закону Академии: проигравший один раз, неважно бросал он вызов или принимал его, не имел больше прав претендовать на место лидера.
  - Шира? Как я вижу, у вас кое-что поменялось за вчерашний вечер. Что ж, поздравляю.
  - Спасибо, профессор.
  Лайрен, яростно фыркнув, собрала свои конспекты и стремительно покинула классную комнату. Это вызвало у меня усмешку и повысило настроение.
  - Шира, к практическому занятию нужны кое-какие реактивы. - Она написала список и передала его мне. - Зайдете за ними в теплицу к Олвану и к Кощею.
  - Хорошо. Все будет сделано. - Я пробежалась взглядом по списку и заметила - Значит, мы будем работать над порошком белого магистерия?
  - Верно. - Наставница очень внимательно посмотрела на меня. - Как Вы догадались, милая?
  "Как догадалась, как догадалась.... Да как увидела, что Вы понаписали, так и поняла. Опять левая память удружила!"
  Но отвечать что-то все-таки требовалось.
  - Недавно брала в Хранилище Знаний труды Паэрго Тофле по первоматерии. Он описывал в них подобные опыты.
  Ну вот, даже почти не соврала. И мисс Линда, хранительница, сможет подтвердить, если потребуется.
  - Паэрго Тофле? Похвально. И какие впечатления оставили его работы?
  - Он был великим алхимиком! - Восторженно втирала я ей общеизвестный факт и, для правдоподобности, добавила - Меня заинтересовала его "Первопричина Сотворения", а конкретно: извлечение мирового духа из росы или дождевой воды.
  - Но основные принципы таких реакций очень сложны. Хотите сказать, что Вы все поняли, милая?
  "Тьфу, ты блин! Язык мой - враг мой. Вот вляпалась!! И отступать как-то уже.... Значит идем до конца."
  - Да. Думаю, что при небольшой подготовке я смогла бы повторить его опыт.
  - Сколько времени займет подготовка?
  - Ну, неделька для изучения и обработки материала. Еще неделя для... собственно, на проведение самого опыта.
  - Хорошо, Эт Маро. - удовлетворенная моим ответом, кивнула наставница. - Если через две недели Вы показываете положительные результаты, то я перевожу Вас в следующий алхимический ранг. Ибо такие знания приличествуют уже второму рангу. Согласна?
  - Конечно. - С бесстрастной миной подтвердила я, готовая как дитё малое скакать по классу от радости.
  - Тогда можешь пользоваться четвертой лабораторией. Я предупрежу Мартина.
  Старательно сдерживая себя, чтобы ровный шаг не перешел в радостно-бешенные кульбиты, я вышла во двор.
  Живем!!! Подумать только, всего лишь два месяца в Академии и уже почти... нет, уже второй алхимический ранг! В своих силах я была полностью уверенна. Такими темпами, еще до окончания года можно получить все девять рангов и претендовать на звание подмастерья. Потом мастера и, в конце концов, профессора. А там и до магистра недалеко. Магистр Шира Эт Маро - звучит!
  Но что-то я размечталась. Нужно еще достать ингредиенты для мисс О`Нил. И если кто-то наивно решил что я, будучи лидером, сама стану носиться со списком по территории Академии.... Вон стоит целая стая, которой нечем заняться, если уж они обсуждают мою драгоценную особу. Да еще так бурно-эмоционально, что не заметили, как оная подошла.
  - Все еще раз привет! - гаркнула я, и все замолчали. - Что такое, почему не отвечаем любимому лидеру?
  - Уже виделись. - Буркнул Эдуар.
  Вот только не надо выражать мне свою неприязнь! А то я не знаю, что Лайрен всеобщая любимица. Я победила, она проиграла. Все было честно, и убеждать всех в этом я не собираюсь. Я не Лайрен, чтобы сюсюкаться с каждым. Хотите - все будет хорошо, не хотите - всем будет плохо.
  - Какая великолепная память! - насмешливо воскликнула я. - Тогда запоминай: дуешь на всех парах к Кощею и говоришь, что профессору О`Нил нужна настойка "пожиратель солнца" и жабий камень. Запомнил? Тогда почему ты все еще здесь?!
  -Сама сходишь. - Скрипнув зубами, сообщил мне Эдуар.
  На физиономии бывшего лидера, которая с неослабевающим вниманием следила за диалогом, проступило злобно-удовлетворенное выражение.
  Опаньки, неужели бунт? А я-то, наивная, считала, что за эти месяцы они уже успели понять, какой заразой, при желании, я могу быть. Придется исправлять упущение на наглядном примере.
  - Значит, все-таки у тебя плохая память. Напоминаю - я твой лидер. И я говорю: сейчас же пошел к Кощею!
  - Обломишься.
  - Отлично. Всю неделю будешь драить свинарники в хоз. дворе. Для укрепления памяти. Сегодня же предупрежу наставницу и завхоза. После занятий поступаешь в полное распоряжение миссис Къен и трудишься на благо Академии. Вопросы есть? Вопросов нет. - Отчеканила я, не давая вставить ему ни слова. - Чего стоишь?! Пошел вон, чтоб я тебя не видела!!!
  Проводив взглядом дрожащего от ярости Эдуара, я наметила следующую жертву.
  - Толис, берешь Кощея на себя. Если есть какие-нибудь возражения, говори не стесняйся. У меня еще на кухне работенка найдется. Ах, возражений нет. Замечательно. Хайма, ты идешь к мистеру Олвану. Нужны вербена, папоротник, дубовые почки и пара веточек лавра.
  Я обвела взглядом хмурые физиономии и сладко потянулась. Как же хорошо быть лидером! Не, власть - изумительная штука.
  - Лайрен.
  - Что?
  - Дорогая, пожалуйста, проследи за ними, чтобы ничего не напутали. Если что-то будет не так, спрошу с тебя.
  Ну вот, обезопасила себя от неожиданных сюрпризов, типа "ой, извини, перепутал нечайно". Теперь можно спокойно идти и заниматься своими делами.
  
  Вечер того же дня :
  
  - Я еще раз спрашиваю: что это такое?!
  - Солянка.
  - Мне плевать, как зовется эта бурда, но моя группа ее есть не будет.
  - Значит, будут голодать.
  - Неправильно. Вы приготовите нам нормальную пищу.
  Для убедительности я уперла руки в бока. Помощник повара обреченно закатил глаза, всем своим видом показывая, что ему некогда тут болтовней заниматься.
  - Все ее едят, и никто не жалуется.
  - Значит, моя группа в категорию "все" не входит! А хотя... - Внезапно приняла я решение, устав от бесполезного препирательства. - Чего я о них так пекусь? Раньше же они это спокойно ели.
  Кухарь вздохнул с таким облегчением, что меня едва не сдуло порывов ветра.
  - А я что говорю: нормальная еда, еще никто не жаловался.
  - Ладно, давайте сюда вашу кастрюлю.
  - Зачем? - удивился тот.
  - Сегодня мои проштрафились, поэтому будут ужинать, не отрываясь от учебного процесса.
  Подставили они меня, конечно.... Не без подачи Лайрен, я так думаю. А все дело в том, что на лабораторные занятия профессора в четыре часа, явилась только одна я. Остальные внаглую пробойкотировали урок. Мне же, как ответственному за группу лицу, досталось так, что до сих пор в башке звенит. Поэтому я не чувствовала себя ни капельки виноватой, когда договаривалась с Терреганом, лидером старшей группы факультета некромантии, об исправительных работах. Специально взяла с него обещание, что он припахает моих к самой грязной и трудоемкой работе. Теперь они, изнуренные и подавленные, под охраной дюжины улыбчивых скелетиков без чувства юмора были проконвоированны в малую лабораторию, где им предстояло до рассвета постигать таинства алхимии.
  Через пару минут нам притащили едва теплую кастрюлю так называемого "супа".
  - Ну, чего стоим? Бери, давай! - скомандовала я Эдуару и получала от него презрительный взгляд.
  Нехотя, однако, помня сегодняшние уроки, он подчинился.
  Взяв выданные жестяные тарелки и ложки, я вышла в коридор и уверено зашагала вперед.
  - Эт Маро! - недовольный голос парня резал слух. - Мастерские в другой стороне.
  - А я тебя спрашиваю?! Просто молча тащи кастрюлю за мной.
  Когда мы, наконец, пришли к месту назначения, Эдуар непонимающе воззрился на меня:
  - Это же директорский кабинет!
  - Без тебя знаю! - огрызнулась я и открыла дверь. - Проходи, давай. Ставь свою ношу на стол.
  - Шира Эт Маро! - аж привстал глава Академии. - Что это значит?
  - Вот, подумала, что Вы проголодались, и решила накормить Вас. Видите: суп принесла.
  - Целую кастрюлю!!!
  - А что тут такого? - пожала я плечами - На кухне уверяли, что он очень вкусный.
  - Да? - недоверчиво сощурился он. - Я впечатлен Вашей заботливостью, леди, но...
  - А Вы кушайте, кушайте! - щедро налив поварешкой этой бурды в тарелку, я решительно пододвинула ее к директору.
  Сэр Стацо, уже явственно чувствуя подвох, кивнул своему четвероногому телохранителю. Барнти шумно втянул носом воздух, чихнул и, не учуяв ничего ядовито или магически опасного, снова завалился спать. Директору ничего не оставалось как, проявив внимание к моей "заботе", попробовать угощение.
  Я с большим внутренним удовольствием понаблюдала, как по его добродушному лицу расплывается гримаса отвращения.
  - Что это за мерзость?!
  - Мерзость? Да это самый вкусный суп, который моя группа пробовала за последний месяц! - сделав наивно-удивленные глаза, приврала я. - Даже вот специально притащила его Вам. Чтоб Вы тоже порадовались.
  - То есть, было еще хуже?
  - Ну...
  - Ладно, я понял чего вы добиваетесь, Эт Маро. - усмехнулся он - Это действительно невозможно есть. И давно кухня балует такими "шедеврами"?
  - Я здесь всего два месяца, так что точный ответ дать не могу.
  - Почему же мне раньше никто, ничего не доложил? - пробурчал себе под нос сэр Стацо.
  Однако я умудрилась услышать и, не смущаясь, высказала свои предположения:
  - Так наставники, скорее всего, ничего и не знают. Им на дегустацию отдают самые лакомые кусочки. Старшие группы тоже питаются нормально, поэтому и не суетятся. А вот младшие группы....
  - Этим летом боевики рискнули пожаловаться наставнику. - Неожиданно для меня выступил вперед расхрабрившийся Эдуар. - Мэтр Ратгэн пошел разбираться в столовую, и несколько дней все было хорошо. А потом... может Вы помните ту историю, когда младший курс боевой магии, в полном составе, неделю валялся в лазарете с животами?
  - Да-да, припоминая этот случай. - Сэр Стацо нахмурился и сплел пальцы рук. - Барнти!
  Черношерстая зверюга открыла один глаз.
  - Приведи мне всех наставников.
  Пес лениво потянулся и бодро потрусил выполнять приказ.
  - Юная леди и вам, юноша, спасибо за визит. Ничего если я попрошу оставить ваш ужин у меня? И тарелочки тоже оставьте, штуки четыре. Чтобы не оставаться голодными, возьмите в столовой хлеба, сыра там, ветчины и каких-нибудь фруктов. Возникнут возражения - говорите, что это мое личное распоряжение.
  - Может что-то передать поварам, раз уж мы все равно идем в столовую? - тонко намекнула я.
  - Пожалуй. - Хитро подмигнул глава всей Академии. - Пригласи главповара и его помощника в мой кабинет.
  - Непременно.
  
  Под шумок, созданной мною же паники на кухне, я внаглую прибрала к рукам (помимо официально перечисленных директором продуктов) несколько хорошо прокопченных куриных окороков, дюжину аппетитных на вид пирожков, яблочные пирожные, конфеты.... В общем, все, что успела запихать в мешок со стола (то бишь львиную долю ужина наших бравых тружеников сковородок и поварешки), прежде чем нас с Эдуаром деликатно выпроводили вон.
  - Учись, пока я жива, как нужно действовать в экстремальных случаях! - гордо заявила я и, достав румяное яблоко, с наслаждением впилась в него зубами.
  - И что ты собираешься делать со всей этой едой? - напряжено спросил соучастник ограбления, справедливо сомневающийся в великодушии моем.
  - Есть одна мысль: заставлю вас всех сидеть за учебниками, а сама усядусь на самое видное место, буду лопать всю эту вкуснющую прелесть и наслаждаться голодным бурчанием ваших желудков. И нечего смотреть на меня диким волком, потому что я права. Это было бы справедливое наказание после того концерта, который мне из-за вас же устроила профессор. Держи! - я пихнула ему в руки мешок с продуктами. - Можешь гордо тащить эту тяжесть своим оголодалым товарищам.
  - Что? - ошарашенному столь резкой сменой курса Эдуару, потребовалось несколько долгих секунд, чтобы понять сказанное. - Я могу отнести это ребятам?
  - Точно. Ну, или стрескать все в одну харю, уж как сам решишь. Как, не хочешь? Хм, я так и подумала...
  - Шира, скажи честно: зачем ты все это делаешь? Ты же нормально питаешься в компании своего брата. Зачем тебе понадобилась вся эта возня со столовой?
  Я глубоко вдохнула свежий вечерний воздух. Осеннее солнце, устав от дневных трудов, скатилось с небес к земле. Его оскудевшие лучи постепенно затухали за линией горизонта. А фонари разгорались все ярче, принимая ночное дежурство.
  - Знаешь, Эд, как только выдастся свободная минутка, пожалуйста, залатай свои мозги. Только сегодняшним утром вдалбливала туда: я - ваш лидер. Это моя обязанность. Все, твое любопытство удовлетворенно? Мы наконец-то можем идти спокойно?!
  - Как скажешь... лидер.
  
  Миновав суровых стражей, взирающих на противоположную стену пустыми глазницами, мы оказались в малой лаборатории.
  - А тут, как вижу, никаких сдвигов? - насмешливо фыркнула я, обозревая мрачную компанию. - Что такие все хмурые? Радоваться надо раз гости пришли.
  - Тебе станцевать по этому поводу, или песенку спеть? - сквозь зубы процедила Лайрен.
  - Прикажу: и станцуешь, и споешь. А пока можешь не дергаться.
  - Слушай, а ты не зарываешься?! - угрожающе приподнялась она.
  - А ты не забываешься, бывший лидер? - ледяным тоном напомнила я. - Лучше сядь и вон книжку умную почитай. Сколько вам здесь торчать только от вас зависит.
  - Да я...
  - Подожди, Лайрен. Успокойся. - Перебил ее Толис и обратился ко мне. - Что ты имеешь в виду под тем, что все зависит от нас?
  - Толис, кто тебе мешает уйти прямо сейчас?
  - Лучше спроси это у скелетов за дверью.
  - Серьезное препятствие к свободе. - Презрительно хмыкнув, отозвалась я. - Разве ты уже позабыл ознакомительную лекцию профессора О`Нил по некромантии?
  - Ничего не понимаю. - Честно признался Эдуар, сгружая мешок на ближайший стол.
  - В последнее время меня этим трудно удивить, Эд. - буркнула я. - Напоминаю: мы находимся в лаборатории, где полно отличного оборудования и реактивов. И мы алхимики. Не думаю, что Терреган сильно расстроится если не получит своих скелетов обратно.
  - Намек ясен. - Почесал лоб, за которым уже, как мне показалось, возникли идеи, Толис.
  - Тогда все спокойной ночи.
  - Знаешь, Шира, ты еще очень пожалеешь! - догнал в спину голос Лайрен. - Я обещаю!
  - Жду с нетерпением.
  - Долго ждать не придется. - Заверила она.
  Хищно оскалившись в ответ, я вышла и аккуратно прикрыла за собой дверь.
  
  Как и говорила Лайрен, ждать обещанных неприятностей пришлось недолго. Буквально минут двадцать: столько времени занимает дорога от мастерских до моей комнаты. Наверное, я слишком сильно была поглощена собственными мыслями и заботами, а может быть просто устала, если незапертая дверь никак не насторожила меня. Более того: Списав все на собственную безалаберность, я совершенно спокойно вошла внутрь. Да и незваного гостя обнаружила лишь тогда, когда он щелкнул за мной дверной задвижкой и поинтересовался:
  - Шира?
  - Да. А ты кто такой и что делаешь в моей комнате? - рука сама собой потянулась за оружием.
  - Меня просили кое-что передать тебе.
  Я не успела моргнуть, как получила сильнейший удар кулаком в живот и согнулась пополам. Следующий удар обрушился уже на голову. Всхлипнув, я повалилась на пол, после чего получила еще два неслабых пинка.
  - Это только предупреждение. - Свистящий шепот с трудом пробивался сквозь шум и барабанную дробь в ушах. - Веди себя тихо и оставь лидерство кому-нибудь другому. Целее будешь. Ты меня поняла?
  Я что-то прохрипела, чувствуя вкус собственной крови на губах.
  - Вот и умница. - Он потрепал меня по щеке и отправился восвояси.
  Далеко уйти безнаказанным, ему было не суждено. Несколько ужасно долгих секунд потребовалось, чтобы собраться с силами, нащупать в поясном кармане нужную склянку и швырнуть ее под ноги неприятному визитеру, который только-только взялся за дверную ручку. Раздался звук разбивающегося стекла. Серый дым окутал противника по пояс, мгновенно соединяясь с кислородом и превращаясь в густой студень, в котором невозможно сделать и шагу. Кстати, мое собственное изобретение или, что вернее, очередной выкрутас моей взбрыкнувшей памяти.
  Гость непонимающе дернулся, попытался вытащить застрявшую в "студне" кисть левой руки, еще раз дернулся и, наконец, что-то сообразив, повернул голову в мою сторону.
  Я торжествующе улыбнулась:
  - А вот теперь ты будешь отвечать на мои вопросы.
  Парень оказался боевым магом, первокурсником. По крайней мере, на это указывал узор на воротничке и нашивка на рукаве мантии, что скрывалась под плащом.
  Кретин. На что он надеялся? Или думает, что Бенари спустит ему такое с рук? Даже если бы я не смогла защитить себя и гость ускользнул неузнанным, братец не успокоился бы, пока не перетряс всю академию и не нашел виновного. Нет, Бенари по-прежнему не питает ко мне особой любви. Но я - одна из Эт Маро, а это многое для нас значит.
  - Ну а теперь, мой дорогой, рассказывай как...
  - А не пошла бы ты! - грубо перебил тот, добавив пару нелестных эпитетов, слишком оскорбительных для моего утончено-аристократического слуха.
  Каюсь, за возмущением совершено упустила из внимания, что его вторая рука вполне свободна, и подошла непозволительно близко. Если бы на его месте был, к примеру, мой кузен, от меня и кучки пепла не осталось. А так... незваный гость только и смог, что замахнуться кулаком.
  Лезвие любимого кинжала мгновенно оказалось у него в плече. Парень взвыл.
  - Имя?
  - Дэвин. - проскулил он.
  - Да не твое, болван. Кто послал тебя?
  - Н-никто...
  - Решил умереть мучеником? - холодно усмехнулась я и сильнее надавила на рукоять.
  Как и предполагала, столь трогательное внимание к моей особе решила проявить Лайрен. Планировалось, что Дэвин напугает меня, и остаток ученичества я буду вести себя тише амбарной мышки.
  Вообще-то, при всей своей вспыльчивости, бывший лидер вряд ли всерьез хотела причинить мне какой-либо вред. Скорее всего, она даже и не предполагала каким именно образом будет "пугать" начинающий боевой маг.
  Ладно, разберусь с ней потом, а сейчас нужно решать что-то с горе-наемником.
  Я размахнулась и от души врезала ему по морде. Голова резко дернулась в сторону, и парень ошарашенно уставился на меня.
  - Зачем?
  - Захотелось.
  - Захотелось?!
  - Именно. А ты что думал? Что можешь прийти ко мне, избить и я вот так просто отпущу тебя?! Ты действительно так думал? - засмеялась я и еще раз основательно вломила ему.
  - Дай только освободиться! - прорычал он - И...
  - Будешь мстить?
  - Ты еще пожалеешь.
  - Что мне твои угрозы. - Хмыкнула я. - С чего ты решил, что выйдешь отсюда... живым? О, какой взгляд! Куда же девалась твоя самоуверенность, с которой ты бил слабую девушку? У каждого поступка есть своя цена. Будь готов заплатить ее!
  - Я буду кричать. - Неуверенно предупредил боевик.
  - Кричи. - Легко разрешила я, забавляясь таким поворотом разговора. - Тебя все равно никто не услышит. Комната под "пологом безмолвия".
  - Ты... ты не сделаешь этого!
  О, наконец-то он испуган по-настоящему.
  - Ты прав, не сделаю. Но только потому, что устала и мне не с руки возиться с твоим трупом. - Вытащила кинжал и сдавила рану пальцами. Дэвин закусил губу, чтобы не закричать от боли. - А теперь запомни эту боль, и вместе с ней навсегда запомни: идти против рода Эт Маро, означает подписать себе приговор. - Я опустила руку.
  - Эт Маро?!! - побелел и без того бледный визави. - Так ты та самая кузина Бенари Эт Маро?!
  - Да, та самая. - Буркнула я. Ненавижу находиться в тени своего братца!
  Пузырек с нужным раствором быстро отыскался в поясном кармане. Я откупорила сосуд, и бесцветная жидкость полилась на "студень" разъедая его.
  - Все, убирайся отсюда!
  - Я..
  - Шира! Шира!! - дверь распахнулась и с размаху впечаталась в многострадального мага. В проеме показалось встревоженное лицо Эдуара. - С тобой все в порядке?!
  - Да вроде того. - Задумчиво ответила я, с интересом наблюдая, как Дэвин закатывает глаза и всей тушей падает на пол. - Слушай Эд, а тебя стучаться, прежде чем вламываться в чужую комнату, никто не учил?
  - Вообще-то... - замялся он. - После твоего ухода Лайрен сильно нервничала, а потом расплакалась и сказала, что заплатила кому-то из младших боевиков, чтобы тот разобрался с тобой. Вот я и... - Эд запнулся, обратив, наконец, внимание на распластанное на полу тело - ...вроде здесь и не нужен.
  - Почему не нужен? Нужен! - оптимистично возразила я - Кто же еще труп будет убирать?
  - К-к-какой труп?
  - Дык, вот этот вот. - Кивнула я на тело.
  - Он умер? Ты убила его?!
  - Сначала собиралась, потом передумала, а потом пришел ты и...ну вот он и лежит, дверью стукнутый.
  - К-как?
  - Очень сильно.
  - Он что того, этого?!
  - Сложный вопрос. После такого-то удара! Что стоишь вечным памятником самому себе? Проверь пульс, что ли...
  - Почему я?!!
  - Много будешь знать - не дадут состариться. - Отрезала я. - Приступай. Че шепчешь, молишься что ли?
  - Веду отчет последних минут вольной жизни.
  - А совместить два дела никак?
  Эдуар глубоко вздохнул и, опустившись на четвереньки перед "трупом", дрожащими руками стал искать пульс.
  - Кажется, жив. - Облегчено раздалось после минуты молчания.
  - Раз жив, то нечего ему тут лежать. Эй, ты!
  Я легонько ткнула носком туфли ему в бок. Никакой реакции. Пришлось нагнуться и влепить пару пощечин. Дэвин застонал, но глаза так и не открыл. И что мне теперь прикажете с ним делать?
  - Эд, ты военные баллады любишь? Про ашаханского солдата, например?
  - Как и все. - Подозрительно сощурился он. - А ты это к чему?
  - Ну, помнишь ту часть, когда солдат уносит с поля боя раненого друга на себе? Случаем не хочешь повторить его подвиг? И нечего мотать головой! Все равно придется. Давай, начинай уже. Надо все успеть пока не... - густой, сочный звук колокола уведомил об отбое, после которого студентам запрещено разгуливать по академии - ...поздно.
  А-а-а!!! Ну за что мне все это?!
  Я приоткрыла дверь и выглянула наружу. Так и есть: в коридорах уже начали патрулирование служебные псы, которые тщательно отслеживали любое нарушение.
  Так, нужно подумать.... Вытурить парней из комнаты незаметно уже не удастся. Это значит,... значит, что придется действовать шумно и нагло. Через пару минут был готов примерный план действий, основные пункты которого, я тут же изложила Эдуару. Он помотал головой и внес предложение переждать у меня ночь, на что я ответила контрпредложением - полетать из окна.
  Когда приготовления были закончены, Эд внимательно посмотрел на меня и еще раз уточнил:
  - Ты уверена? Это все-таки не безопасно.
  - Эдуар! Знаешь что? - раздраженно рявкнула я, собираясь высказаться по поводу его скептических мыслей о моем плане.
  - Да знаю, знаю: ты - лидер, а мне нужно залатать мозги в свободное время. - Улыбнулся он.
  - Именно! И это... ты давай осторожнее, что ли... вот. - Смущено закончила я. - Чего уставился?! Начинаем!
  В итоге все прошло как по маслу. Оглушительный хлопок и душераздирающий крик (уж расстаралась, как могла) не могли не привлечь внимания. Кашляя и утирая слезящиеся глаза, я распахнула дверь и едкий, густой дым повалил в коридор, уверено завоевывая новые территории. Вскоре весь этаж был окутан плотной серой завесой, ослепившей и отбившей нюх у сбежавшихся на происшествие стражей. Из соседних комнат повыскакивали ничего не понимающие студенты, увеличивая шум и нагоняя панику. Можно было ли удивляться, что в образовавшейся суматохе Эдуар, с взваленным на спину боевиком, беспрепятственно, а главное совершено незамеченными проскользнули под самым носом у псов.
  Какая я умница, раз такой обалденный план придумала. Не, чего уж там - да я просто гений! Вот только что-то неважно себя чувствую, словно все внутренности разом решили вывернуться на изнанку, и голова кружится... Блин, что ж плохо-то так? Похоже, дымом надышалась, между прочем, не самым безвредным. И от побоев Дэвином, чтоб его Эд на ступеньках лестницы головой вниз уронил, еще не совсем отошла.
  Зверская усталость накрыла огромной сокрушительной волной. Ноги подкосились, и я сползла по стенке на пол. Остаток сил потратился на зевок. Окружающий мир потух.
  
  
  Вновь широкие крылья неустанно проносят меня по пустым коридорам. Вновь мерцающий свиток, и обжигающий свет, срывающийся с ладони златовласого юноши, испепеляет мое тело. Боль, ментальный удар...и в огне корчится уже пустая оболочка.
  А я... я плыву по темной реке туда, где меркнет едва зародившаяся звездочка.
  Не бойся, маленькая, я уже близко. Мы сольемся, соединимся. Мы нужны друг другу - порознь не выжить ни тебе, ни мне.
  Она доверчиво раскрывается на встречу, и я проскальзываю в ее мягкий свет. Четко ощущается присутствие близкого, родного.
  - Кто здесь?
  - Шерамин. - Глухой, суровый, но всегда преисполненный нежности голос зовет меня.
  - Отец? Отец, я здесь!
  - Мина, дитя мое. Мое любимое творение. - Чувствую ласковое прикосновение к щеке. - Отдыхай, набирайся сил.
  Прощальный поцелуй в лоб.
  - Нет-нет, не уходи! Пожалуйста, побудь со мной. Тебя так долго не было рядом... - срываюсь на шепот, глотая слезы. - Обещаю, что вытащу тебя. Любым способом, слышишь!
  Яркая вспышка и темнота. Теплая мягкая, живая.
  
  
  "Фу, что за гадость?!"
  Я закашлялась и открыла глаза. Меня окружали незна... или знакомые?... лица. А я кто? Мина, Шерамин? Тьфу ты, опять не то!
  - Шира, как ты себя чувствуешь? - спросила женщина в белом платье, убирая ватку от которой и исходил резкий запах.
  Точно! Я Шира из славного рода Эт Маро. А о самочувствии справляется леди Лилиан, лекарь лазарета. О, так я в лазарет загреметь умудрилась? Вот и помогай после этого другим! Все завязываю с пониманием и добротой к ближним навсегда и бесповоротно. А кто виноват? Обязательно сделаю втык Лайрен - потому что давно надо было, Дэвину - потому что очень уж хочется, Эдуару - потому что приперся спасать не вовремя.
  - Шира? - напомнила о себе леди Лилиан.
  - А? Да, благодарю за заботу. Со мной все в порядке.
  - Это мне лучше знать. - Добродушно улыбнулась она.
  - Скажите, она будет жить? - с трагическим надрывом осведомился приятный, бархатный голос.
  Сразу же захотелось оказаться на другом конце света. Кощей. Для полноты счастья только его и не хватало! Ну почему сегодня дежурным по академии оказался именно этот ходячий набор костей с немыслимой силой и извращенным чувством юмора?!
  - Будет? - тем временем огорчился Кощей, привычным жестом поправив золотую корону на черепушке. - Гм... Что ж неплохо конечно, но еще одному трупику для опытов я был бы рад. Йо-хо, алхимичка, не хочешь порадовать старого некроманта?
  - Кощей!!! - возмущено уперев руки в бока, воскликнула леди Лилиан.
  - А я что? Это я так спрашиваю, на будущее.
  - Типун Вам на язык.
  - На какой? - насмешливо осведомился некромант.
  - А... э... - не нашлась лекарь. - Да ну Вас! Мне нужно уйти ненадолго, приготовить отвар для мисс Эт Маро. Можете поговорить, но только не долго. Девочке необходим отдых.
  Леди Лилиан ушла.
  - И? - Кощей повернулся ко мне.
  - Я в полном порядке, чувствую себя отлично. - На всякий случай напомнила я.
  - Вот и чудненько! У меня как раз есть парочка вопросов по поводу твоей диверсии.
  Я вздохнула, уселась поудобнее и приготовилась убедительно врать.В принципе, кое-какие заготовки уже были, оставалось лишь проработать мелкие детали.
  - Начинай очищать свою совесть, я внимательно слушаю. - Поторопил мои размышления визави и деловито поправил челюсть костлявой кистью.
  Я подняла на него честные, наивно-голубые очи (эх, жаль, что краснеть по заказу не умею) и смущено выпалила:
  - Это была мышь.
  - Неужели?
  - Ага. - Плаксиво заверила я.
  - Занятно. Значит, мышка обиделась на отдельно взятую алхимичку и решила отомстить. - Не знала б Кощея, подумала, что он рассуждает на полном серьезе. - Что ты ей сделала? Хвост отдавила? Сыр не дала? Ставила зверские эксперименты?! Кота натравила?!! А-а-а, суть не важно.... Так вот, конкретно обиделась серая...
  - Белая. - Зачем-то поправила я.
  - ... хм, белая и приволокла в комнату некой Ширы Эт Маро дымовую бомбу, в десяток раз превышающей собственный вес. После успешно проведенной диверсии мерзавка незаметно скрылась в неизвестном направлении. Так?
  - Ну-у-у...
  - Неужели в моем безупречном логическом построении есть ошибка?! - Ужаснулся некромант.
  - Перечислить поэтапно? - Естественно, я не захотела упускать шанса, даже такого дурацкого, чтобы ткнуть вредного наставника некромантии несуществующим носом в собственные "неточности".
  - Лучше поведай свою версию событий. - Поумерил мой энтузиазм Кощей.
  - Когда я пришла из мастерских в свою комнату, то сначала ничего не заметила. Потом услышала шорохи. Она в углу сидела. Белая, противная, с огромным хвостом. Фу, мерзость!
  - И ты решила травануть ее алхимическим дымом. - Выдвинул гипотезу коронованный скелет. - Оригинальный способ избавится от одной единственной мышки. А боевой снаряд, позволь поинтересоваться, откуда?
  - Да, нет. Все было немного по-другому.
  Я была сама кротость и терпение, хотя мысленно обкладывала визави всеми нецензурными эпитетами, что имелись в словарном запасе. Ненавижу когда меня выставляют полной дурой, тем более обосновано.
  - Когда я увидела эту тварь, то испугалась, кажется, заорала и оказалась на кровати. Потом, не глядя, на ощупь достала со шкафа (он стоит рядом с кроватью) что-то тяжелое и запустила в угол, в мышь.
  - Попала? - ехидно поинтересовался собеседник.
  - Не знаю. - Я неопределенно пожали плечами. - "Что-то", которое я кинула, громко хлопнуло и комнату заволокло дымом.
  - А как это самое "что-то" оказалось у тебя на шкафу?
  - Откуда мне знать? Осталось от прошлого жильца, полагаю. До того момента на шкаф не лазила, так что...
  Так что попробуйте доказать обратное! Объяснение - не придерешься. Я была прекрасно осведомлена, что до меня эту комнату занимал студент, повернутый на военной ветви алхимии - в свое время сущая головная боль мисс О`Нил. И происшествия, подобные сегодняшнему, тогда были обычным делом, так как экспериментировать этот чудак предпочитал в собственной комнате, за что (когда терпение у наставников иссякло) и был отчислен из академии.
  Дымовая бомба действительно его рук дело - тут я не соврала. Правда хранилась она не на шкафу, а в небольшом тайничке под половицей пола, который я обнаружила, когда искала укатившееся колечко, и о котором Кощею было знать необязательно. Как и о том, что помимо дымового снаряда тайник содержал еще парочку подобных "милых" сюрпризов. Все это добро я хозяйственно оприходовала, изучила и убрала в более безопасные места. В первую очередь безопасные для самой себя - у того парня напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Оболочки у его самоделок были очень ненадежными и те, казалось, могли среагировать на любой чих.
  Во всяком случае, Кощей мне поверил (или сделал вид что поверил?), сказал, что его ждут не важные и отложные дела, попросил подумать насчет "порадовать симпатичным трупиком для опытов старого некроманта" и ретировался.
  Леди Лилиан не замедлила появиться с чашкой теплого отвара, который мне пришлось мужественно влить в себя, несмотря на его ужасный вкус.
  - А теперь отдыхай. - Сказала она, забирая чашку.
  - Разве Вы меня не отпустите?
  - Тебе лучше побыть здесь до завтрашнего утра.
  - Но еще нужно... - попробовала я возмутиться, но была бескомпромиссно перебита.
  - Деточка, из-под моей опеки пациенты выходят только в двух случаях: когда полностью выздоравливают, либо когда умирают. Выбирай. - Великодушно разрешила лекарь.
  По-моему, леди Лилиан сегодня через чур много общалась с наставником некромантов. Обычно ее юмор много мягче.
  - Уж явно не второе. - Буркнула я.
  - Вот и славно.
  Далее, ссылаясь на еще одного пациента, леди Лилиан опять ушла. Я вздохнула с облегчением и соизволила осмотреться вокруг. Никого.
  "Ну, или почти никого". - Поправила себя, заметив накрытый одеялом почти с головой силуэт на койке, у дальней стены. Он меня не интересовал. Голову занимали иные мысли. Например, что все-таки означало то видение? Ведь я чувствую, знаю, что это не обычная ночная белиберда. Жаль только, знание этим и ограничивается.
  Еще беспокоили вопросы Кощея. Точнее то, чего в них не было. Почему он даже не обмолвился о моих "боевых ранах"? Ведь леди Лилиан первым делом должна была меня осмотреть, а уж такой спец как она с первого взгляда поймет, что синяки, ссадины и прочую прелесть я получила совсем не при падении с лестницы. Между тем осмотр совершенно точно был, потому что лекарь привела мое тело в допобоищное состояние.
  Она, вопреки установленным правилам, не рассказала Кощею? Зачем? И мне ни слова, ни малейшего намека на произошедшее. Странно.... Ненавижу странности! Они всегда отчаянно пахнут грядущими неприятностями.
  Ладно, раз самочувствие великолепное, на первый план проталкивается вопрос о побеге. Целую ночь я тут проводить не собираюсь! Это нанесет непоправимый ущерб репутации. Мало того, что Лайрен почувствует себя победительницей, а у ее подпевал появится причина позлорадствовать... так еще у меня вся косметика в ящике тумбочки осталась!!! Катастрофа. Как я завтра на занятиях покажусь? Не накрашенная, как безродная крестьянка?!! Уж лучше сразу к Кощею - радовать...
  Я бойко соскочила с койки и сразу же поняла, что с мыслями о хорошем самочувствии сильно поторопилась. Перед глазами все поплыло, к горлу противным комом подкатила тошнота, а в ушах нарастал звон. Гррр... час от часу не легче! Как бы ни хотелось признавать, но лекарь была права - мне сейчас лучше лежать, в таком состоянии далеко не уйти. Придется побыть паинькой и некоторое время соблюдать назначенный режим. Но завтра спозаранку - мигом (окольными путями, чтобы никто не засек) в свою комнату, наводить марафет.
  С надеждами на светлое будущее, я легла обратно в кровать, совсем не подозревая, что судьба в этот самый миг, гаденько ухмыляясь, вовсю готовит очередную пакость.
  Какое-то время все было тихо, и меня постепенно стало клонить в сон, когда я засекла подозрительное шуршание. Отфыркиваясь и одновременно пытаясь поправить сползший на нос головной убор лекаря лазарета, из-под полога кровати (моей кровати!!!) вылез парень.
  Что за наглость?! Да как он посмел?!! И что он там вообще делал?
  Пока я ошарашено задавала себе эти вопросы, парень воровато огляделся, натянул защитную повязку аж до самых глаз и метнулся в сторону двери.
  Добраться до вожделенного темнеющего проема выхода ему не удалось, так как я, жаждая, во что бы то ни стало получить объяснения, схватила его за край белой мантии. Незнакомый нахал, недолго думая, рванул вперед с удвоенной энергией, и в результате стащил меня на пол. Вот уж когда я с грохотом свалилась, обозвала его кретином на всех доступных языках и призвала на его безмозглую голову семерых Кошмаров разом, он таки соизволил обернуться. Я как раз отпустила край мантии и отчаянно старалась подняться на ноги, что, почему-то, у меня плохо получалось. Наверное, потому что окружающий мир вдруг решил поиграть в юлу, где я - центровой стержень. В детстве подобные ощущения появлялись, когда я долго кружилась вокруг себя, а потом резко останавливалась. Тогда это было забавным. Сейчас, наконец, приняв вертикальное положение, я наверняка выгляжу кошмарно пьяной со встрепанными волосами, качаясь из стороны в сторону, как полевая ромашка на ветру.
  Когда угол крена опасно приблизился к градусу неминуемого падения, этот изподкроватный выскочка догадался подхватить меня. Я, с облегчением почувствовав опору, уткнулась носом в его грудь. Парень словно одеревенел. Надо же, застенчивый какой...
  - Э-э... умг... - постарался он начать светский разговор.
  - А-а-апчи!! - в меру сил я поддержала беседу, думая о том, что уж в лазарете-то домовые могли бы и не отлынивать от обязанностей и тщательнее мыть полы.
  - Будь здорова.
  Эта крутящаяся-вертящаяся комната достанет кого угодно!
  - Меня сейчас стошнит. - Капризным тоном невпопад ответила я.
  Парень испугано отшатнулся, но так как я без поддержки опять стала падать, ему ничего не оставалось, как продолжить оказывать услугу в качестве опорной стенки.
  - Извини. - Покаялся он, не преминув при этом добавить - Между прочем сама виновата, нечего хватать чужие мантии! И...
  - Меня сейчас стошнит. - Перебила я, переходя с капризного на плаксивый тон.
  Лекарь (скорее всего практикант) дрогнул и после напряженного мыслительного процесса догадался усадить меня обратно на кровать. Затем он еще немного подумал и зачем-то полез проверять мне зрачки.
  - Укушу. - Сглотнув противный ком, предупредила я.
  - Я же помочь хотел. - Обиделся практикант, не забывая оглядываться по сторонам.
  Только отрыла рот, дабы указать место, где бы я хотела видеть его со своей помощью, желудок снова начал акцию протеста.
  - Помогай. - Получил он в итоге щедрое разрешение.
  - А-а... ага. - Согласился парень и опять полез проверять зрачки.
  - Укушу!!!
  - Но ты сама сказала "помогай"! - взвился он.
  - Помогай как-нибудь по-другому.
  - А как?!
  - Ты же лекарь - тебе виднее.
  - Да ну тебя! - развернулся подкроватный тип.
  - Не станешь помогать - закричу. Леди Лилиан тут же примчится. Хочешь? - губы сложились в сладкую улыбку.
  Шантаж не самый красивый способ заставить кого-то делать, что тебе нужно, но зато самый действенный. Я угадала верно: он не желал, чтобы о его местонахождении знали. Интересно, что же натворил этот тип?
  - Не надо. - Замахал он руками. - Блин, навязалась тут...
  - Я? Навязалась?!
  - Ну да, кто ж еще.
  - Это ты что забыл под моей кроватью, извращенец?
  - Я не... - аж задохнулся парень. Узкая полоска лица между повязкой и головным убором налилась пунцовой краской, а карие глаза яростно засверкали. - И вообще, это не твое дело.
  - Еще как мое! Ведь это из-за тебя мне стало так плохо. - Пара всхлипов для убедительности.
  - В чем проблема-то? - сник практикант.
  Я кратко описала свое состояние.
  - Тэкс, тэкс, тэкс... - с умным видом опытного специалиста покивал тот.
  Из болтающейся на плече сумки появилась подозрительного вида фляга. Парень легко открыл ее и протянул мне.
  - Это нужно выпить? - брезгливо поморщилась я.
  - Ага. - Радостно кивнул лекарь. Это марсипити, должно помочь.
  - Точно? - на всякий случай делаю суровое лицо и подозрительно щурюсь.
  - Не хочешь, не пей. - Пожал он плечами. - Я ж не заставляю.
  Мучимая неясными сомнениями, я все же сделала пару глотков из фляги и уже через несколько минут с удовлетворением заключила, что тошнота полностью прошла и комната перестала играть в волчок.
  В тоже время взгляд у парня изменился, появилось удивление вперемешку с паникой, и он стал по-тихому пятиться назад. Что-то рыжее мелькнуло сбоку и упало рядом со мной. Несколько мгновений я недоверчиво смотрела на яркое пятно на одеяле, все еще не понимая, что же произошло. А когда поняла, запустила руки в шевелюру и с ужасом ощутила, как мои дивные локоны от простого прикосновения сползают и падают вниз. Отказываясь верить в происходящее, я поднесла прядь к самым глазам и тут... Кожа, моя кожа приобрела цвет нежной молодой листвы и покрылась чешуей, на манер змеиной.
  Я растеряно подняла взгляд на лекаря. Может быть, вдруг он сейчас скажет, что это все глюки из-за лекарства и все скоро пройдет?
  - Упс. - только и сказал он продолжая пятиться.
  - Т-т-ты...
  - Да?
  - К-к-ко-опай м-могилу.
  - Зачем? - сглотнул горе-лекарь.
  - Убью!!!!!

  
  
  
Отступление первое: разговор в храме.
  
  

Север материка. Горы. Выдолбленный в незапамятные времена, в склоне одного из пиков храм. Центральная зала. Затхлый полумрак и подрагивающее пламя чадящих факелов. Грубо вырезанные надписи на древнем языке. Семь огромных каменных статуй, расположенных по кругу, вдоль стен.

  - Что? Невероятно! - всплеснул руками мужчина в свободном, щедро украшенном вышивкой костюме. Черные, ниспадающие до талии гладким зеркалом волосы, всколыхнулись в такт движению. - Я же все сам видел тогда.
  - Все-таки Сум оказалась права.
  - Как и всегда.
  Приняв слова за комплимент, женщина в строгом сером платье, лет сорока-сорока пяти на вид, безмятежно улыбнулась.
  - Тогда чего мы стоим? - длинноволосый брюнет в нетерпении уже постукивал носком сапога по полу, готовый сорваться с места в любой миг. - Нужно немедленно...
  - Танч, не торопись. - Лениво перебил высокий тип с витым рогом, растущим из середины лба и до странности шедшим ему, в прочем, как и жесткие волосы цвета сосновой хвои. - Пока Шерамин дремлет нельзя быть ни в чем уверенным.
  - А я тебя не спрашивал, Варг.
  - Мне ску-у-учно! - захныкала маленькая девочка в милом розовом платьице и, нахмурив кукольное личико, дернула Сум за юбку. - Я хочу к Мине.
  - Потерпи Скир. Скоро мы все навестим ее.
  - Да-а, тебе хорошо говорить. Ты и Эру уже были у нее.
  - Эру. Этот пройдоха везде успеет. - Отвлекся от насыщенного недружелюбными эпитетами спора с Варгом Танч.
  - Эй-эй! Нехорошо так говорить о своем дорогом брате. - Из тени внезапно появился обсуждаемый молодой человек и радостно повис на спине Танча.
  - Эру, Эру пришел! - захлопала в ладоши малышка. - Ты принес мне что-нибудь интересное?
  - Хочешь новую историю?- Эру вовремя отскочил, уворачиваясь от локтя, которым Танч недружелюбно надеялся достать его.
  - Да. А про что будет история?
  - Дай подумать... Может рассказать как я сегодня...
  - Скир, не слушай его. Он все равно солжет.
  - Эру? - девочка подняла на насмешливо фыркнувшего парня вопросительный взгляд. - Ты, правда, меня обманешь?
  - Ну, естественно, нет! Танчу просто завидно, что с ним-то никогда ничего интересного не происходит.
  Перекинув белоснежную, заплетенную черной тесьмой косицу на спину, малышка решительно пересекла зал и успокаивающе погладила ладошкой руку напряженно следящего за ней брюнета.
  - Бедный, бедный Танч. Тебе, наверное, так скучно.
  - Кому ты веришь? - тяжело вздохнул тот. - Кошмару Лжи или мне, твоему брату...
  - Но Эру тоже мой брат. - Резонно возразила она. - И твой.
  - Заткнись, меня тошнит при одном упоминании об этом.
  - Варг? - заинтересованный взгляд Эру в сторону рогатого парня, который сосредоточенно изучал свой идеальный маникюр.
  - Я тут ни при чем. - Невинно отозвался он, не поднимая головы.
  - Уверен? - еще невиннее переспросил Эру.
  - Варг!!! - Не отрываясь от важного исследования, парень легко уклонился от летящего в него треножника для жертвенного огня, запущенного вспыльчивым брюнетом. - Сволочь, это ты сделал?
  - Зачем бы это мне понадобилось?
  - Ну... - не нашелся с ответом Танч. - Не знаю зачем. Но все равно это ты.
  - Какой убедительный довод. - Тихо засмеялась женщина в сером, и была услышана.
  - Естественно он! Больше некому. Кто еще тут управляет всеми недугами?!
  - Конкретно сейчас, конкретно тебе я ничего не делал.
  - Лжешь!
  - Э-э-э... извините, но обманы это по моему профилю. - Робко вклинился Эру.
  - Заткнись!! - взревели оба парня.
  - Ладно, уже молчу. - Пожал плечами Кошмар Лжи.
  - Танч, мне скучно. - Опять заныла Скир и, для привлечения внимания, дернула брата за темную прядь. - Убей кого-нибудь.
  - Если еще раз тронешь мои волосы - убью тебя!
  - Остынь. - Презрительно скривил рот единорогий. - Иди лучше землетрясений устрой или извержение вулкана. Твои вопли меня раздражают.
  - Что ты сказал?!
  - Вот только не надо ля-ля.... С твоими ушами я уж точно ничего не делал. Повторяю для особо дефективных: ты меня раздражаешь.
  - Ты! Я убью тебя прямо сейчас!!
  В зале запахло грозой и каменный, куполообразный свод ощетинился искристыми молниями.
  - Одно и тоже. - Разочаровано отвернулся Эру и поманил пальцем малышку. - Скир, тебе скучно?
  - Скучно. - Грустно подтвердила та.
  - И им тоже. - Эру кивнул на парней, один из которых, вопя ругательства, прицельно швырялся зарядами, а другой лениво их отбивал. - Может, поиграешь с ними, как ты это умеешь?
  Чуть подумав, Скир озорно улыбнулась и кивнула. Спустя несколько минут, в огромном зале храма воцарилась тишина, изредка нарушаемая тяжкими вздохами и грустными репликами драчунов.
  - Как грустно. Существование бессмысленно по самой своей сути. - Уныло философствовал Варг, украдкой смахнув выступившие слезы. - Если хорошенько подумать....
  - ...жизнь так нелепа. - Замогильный голос его недавнего противника окончил фразу.
  - Тогда имеет ли смысл жить, когда все вокруг серое, безрадостное, унылое...
  - Скучное. - Подобрал самое точное определение Танч.
  - Да, скучное.- Согласился тот и замолк, что-то сообразив. - Скучное?!
  Танч тоже замер и, хлопнув себя по лбу, повернулся к притихшей малышке.
  - Скир!! - завопили уже оба, придя к единодушию. - Опять твои штучки?
  - Зачем так грубо? - попытался грозно насупится Эру (за спину которого не преминула спрятаться проказница), но задачу ему очень сильно осложняла довольная улыбка, сама собой расползающаяся от уха до уха. - Вы же ее старшие братья.
  - Вот именно поэтому я сейчас займусь ее воспитанием. - В руках Танча заклубился плотный сгусток тумана, который не внушал оптимизма на счет своей безвредности. - Эру уйди, иначе тебе тоже попадет. Хотя нет, стой на месте. Так даже лучше будет.
  Прежде чем сорвавшийся с ладони на бешеной скорости белесый комок тумана попал в цель, полумрак осветили две яркие вспышки, и снаряд растворился в этом свете.
  - Припе-ерлись таки. - Сквозь зубы процедил Танч, скрестив руки на груди и одарив новоприбывших недружелюбной улыбкой.
  - Бато, Коэра! - Радостно воскликнула малышка, высовываясь из-за спины вынужденного защитника.
  Варг равнодушно пожал плечами и вновь занялся изучением ногтей. - Наконец-то. - Удовлетворенно улыбнулась Сум и подняла руки, будто вознамерилась обнять всех присутствующих. - Впервые за долгое время все семь Кошмаров собрались вместе

  
  
  
  
Глава 4.
  
  

- Да опустится божественное светило на песчаный берег и коснется единожды перстами руки своей... уф!! - шумно выдохнула я.

  Какой же любитель этот Тофле запутывать и прятать за символикой самые простые вещи! Хотя... Все старые книги полны такой белиберды. Недаром же мы убили столько времени на изучение и зубрежку алхимической символики.
  Да и сейчас ею активно пользуются. В этом мире полно индивидуумов не утруждающих голову таким обременительным процессом, как мышление, но о-о-очень желающих "почаровать". Если им случайно и попадет в руки рукопись алхимика, то увидят они в ней лишь религиозную бессмыслицу и нагромождение малопонятных формул. А тот, кто сможет прочесть что нужно взять пять грамм (единожды перстами руки) порошка из сухого (песчаный берег) цветка подсолнуха (из-за своей способности поворачивать тяжелую голову вслед за пылающим светилом, с незапамятных времен этот цветок олицетворяет бога солнца) и далее по тексту, тот, без сомнения, знает хотя бы основы алхимии и понимает, что любая ошибка обязательно приведет к последствиям - неприятным, комическим (если повезет) или фатальным.
  Тонкой струйкой высыпаю отмеренные пять грамм в очищенную, прокаленную колбу. Песчинки аккуратной горсткой ложатся на дне.
  Открываю герметично закупоренный сосуд с дождевой водой и заполняю ту же колбу на две трети. Сама-то вода давно собрана, с прошлой недели, но реакцию провожу сегодня. Потому что именно этой ночью (если все правильно рассчитано) небесные тела заняли положение усиливающее вероятность положительного исхода дела.
  Вообще алхимики уделяют очень серьезное внимание астрономии. Мы оперируем энергетикой материи, вызывая и направляя ее изменения, поэтому нам так важно знать положение планет и светил, которые оказывают на процессы работы довольно ощутимое влияние. Помимо этого еще нужно учитывать географическое положение, погоду, желательно знать геологию места и его энергетический фон, а также множество других поправок в сложном алхимическом уравнении сил. Даже пол имеет значение. Есть составы и печати, которыми не сможет воспользоваться женщина или наоборот, мужчина.
  Хотя этого было не разглядеть, я знала что в колбе уже происходят важные изменения. Мировой дух - эфирная субстанция ноосферы, попадающая на землю с дождем, снегом или росой, вступила во взаимодействие с частицами подсолнуха, между прочем, единственного не магического растения обладающего не только духом, но и душой. Теперь можно было не опасаться, что вода "выдохнется". Огненная стихия солнца, к которой принадлежит цветок, создала поле удерживающее это летучее вещество. А растительная форма материи гарантировала защиту от возмущения со стороны водной стихии.
  В общем-то и все. Основа готова. Первый и самый простой этап пройден.
  Ну да, простой. Что сложного в том, чтобы шаг за шагом следовать инструкции в книге? Нет, я конечно убила уйму времени на всяческие расчеты и подготовку, но по большому счету, по сравнению с теми проблемами, с которыми я столкнулась дальше - это сущие пустяки.
  Подробно описав процесс изготовления "сырья", Тофле, словно компенсируя необычную для его трудов словоохотливость, уделил самое незначительное внимание практической стороне процесса, неожиданно ударившись в такие дебри софистики, что голова пошла кругом. А методике защиты вообще едва ли удостоил и пары слов.
  Вероятно для него подобное знание было чем-то самим собой разумеющимся... как бы предполагалось, что и для алхимика, взявшегося за работу, эти познания тоже не будут тайной в семи кованых сундуках.
  Пожалуй, с типом преобразующей печати а определилась почти сразу, можно сказать интуитивно. И то, что эта квадрограмма Эгригора должна разительно отличатся от классического начертания, тоже понимала хорошо. Самым сложным было определить исходные направляющие и подобрать-скомбинировать знаки воздействия так, чтобы они не противоречили ни друг другу, ни конечной цели.
  Как бы то ни было, с этой задачей я расправилась за пару дней, что провела над увесистыми фолиантами энциклопедий и справочников по алхимии. Линия за линией, символ за символом - словно кусочки мозаики давно позабытой картинки складывались в нечто ажурно-изящное, тонкое, совершенное и наполненное могуществом. Я была настолько очарована процессом, что попутно составила еще тройку печатей (несомненно полезных в будущем), окончательно уверовав в правильность выбранной стези.
  Минуту любуюсь расчерченной для ритуала на полу усовершенствованной версией квадрограммы, а затем беру колбу и осторожно устанавливаю ее в центр на специальную подставку из глазированной глины.
  Осталось только установить защиту и можно запускать печать преобразования.
  - Гм... О, какая необычная техника. - Раздалось в непосредственной близости от моего уха.
  От неожиданности я вздрогнула и выронила деревянную ступку с зеленой кашицей, которую усердно растирала каменным пестиком. Ну вот, теперь все придется делать заново.
  - У тебя что-то упало, кажется. - Также флегматично заметил голос.
  Поморщившись, я обернулась чтобы увидеть невыразительную физиономию лидера старшего курса алхимиков, который за свою удивительную способность неожиданно появляться в самых неожиданных местах и исчезать в самое неподходящее время получил прозвище - призрак.
  И каким его... хм, сюда занесло?! Нет, я ничего не имею против чудаков и блаженных не от мира сего, но только если они держатся подальше от меня. Против него даже интриговать бесполезно! Я пробовала. Ума не приложу, как ему удается так просто уходить ото всех моих козней?
  А еще он сильный, зар-раза...
  - Габридель. - Процедила я сквозь зубы, на всякий случай отодвигаясь подальше от невысокого худощавого юноши. - А ты что здесь делаешь?
  - Гуляю. - Последовал емкий, ничего не объясняющий ответ.
  - Точно. После полуночи лучшего места, чем мастерские для прогулки не найти. - Ехидно поддакнула я. - Ну и как впечатления?
  - Почти также как и днем, но только темнее. - Поделился ценными наблюдениями Габридель. - Не против, если я присмотрюсь к печати повнимательнее?
  Ну еще бы я сказала что против! Наставница сама просила его проконтролировать мою работу, в смысле чтоб я не взорвала все на фиг по неосторожности. Вот только я, не желая чтобы меня кто-то контролировал, не поставила себе в труд предупредить его о времени проведения ритуала и вообще держала это в тайне. Как же тогда...
  Я кивнула и молча занялась делом, однако, не забывая периодически косится в сторону Габри. А то мало ли что...
  Чертополох. Осторожно нарезаю его и растираю в ступке до кашицы.
  Я выбрала это растение как основу для защиты, так как его стихия - огонь, а значит оно великолепно подойдет к подсолнуху и не вызовет отторжения (как если использовалась соль) или смещения сил ( при основе от воздушной стихии). Одна загвоздка - направляющая планета воинственного Колеара при двойной поддержке своей стихии увеличит темп реакции в несколько раз, чем сильно осложнит контроль. Если все пойдет вразнос, я даже пикнуть не успею. Но и эту проблему (гордо улыбаюсь про себя) мне удалось решить.
  Любовно открываю стеклянную бутылочку, наполненную прозрачной рубиновой жидкостью. Нужно всего лишь две капли. Одна...
  Дверь с грохотом распахнулась. Рука дрогнула и вниз, прежде чем я спохватилась, юркнула щедрая струйка. В ступке зашипело и запузырилось.
  - Скока еще сидеть будешь? Ночь на дворе! - недовольный бас Мартина, здешнего охранника, резанул по и без того взвинченным нервам.
  Да что это такое?! Закончу я сегодня или нет?!!
  - Ишь ходют тута. - Продолжал разоряться Мартин. - Нормальные студенты ужо спят давно.
  Сквозь зубы непроизвольно вырвалось раздраженное шипение.
  - Вот скажу леди О`Нил...
  - Пррофесссор дала разрешшение. - Рычаще-свистящим шепотом напомнила я, стараясь успокоится.
  - А ну и пусть! - вскинулся охранник.
  Глубокий вздох. Воздух наполняет легкие. Выдох. Отпускаю злость.
  - Ладно тебе, Мартин. Мы совсем не помешаем вам. - Мягко улыбнулся Габридель.
  - Кому это "нам"?! - тут же насторожился тот. - Я здеся один одинешенек. Да вы... Больше никого нету.
  Закрываю глаза и представляю берег океана. Волны накатывают и уходят.
  - А как же...
  - А если вы вдруг видели кого с бутылей да закуской, - не вежливо перебила алхимика местная охрана - так то...
  Накатывают на песчаный берег и уходят. Накатывают и уходят.
  - ... привиделось с недосыпу. И вообще, ...
  Накатывают и ухо...
  - ... живо по своим комнатам! И неча тут!!
  Дождавшись прочувствованного пожелания здоровья и легкого пути в труднодоступные места, а также разбившейся о косяк двери пустой пробирки, Мартин осознал, что меня сейчас лучше не беспокоить, и ушел пространно рассуждая о невоспитанности нынешней молодежи.
  По счастью у меня осталось достаточно ингредиентов, чтобы продублировать работу.
  Еще двадцать минут молчания, в течение которых я кромсая, растираю, добавляю и смешиваю.
  Теперь, когда все готово, остается нанести полученной смесью символы защиты и ограждения по внешним сторонам квадрата.
  Так, одну линию обработала. Осталось еще три.
  - Шира.
  Гр-р-р... Ну что еще?!
  - Не сможешь уделить мне минуту внимания?
  Нет!!!
  - Да, Габридель. Что-то не так? - интересуюсь приторно-сладким голосом и подхожу ближе.
  - С печатью? О, она великолепна! Для первокурсника создать что-то подобное - просто удивительно. Но ведь ты же не... - он вдруг осекся, будто сболтнул лишнее, и кинул на меня свой знаменитый потусторонний взгляд, от которого у меня сердце в пятки падает. - Я хотел показать тебе кое-что. Вот здесь. - Габри ткнул пальцем в узловой символ подавления.
  - ??
  - Дай мне свою руку.
  - Зачем?
  - Не бойся, не укушу.
  - Ладно. - Опасливо протягиваю ладонь.
  Габридель достал из поясного мешочка самописное перо, не нуждающееся в чернилах, и нарисовал мне на запястье знак сдвижения, перекрыв его "веретеном". Затем взял ладонь в свою и заставил прикоснуться рисунком к заинтересовавшему его в квадрограмме символу.
  - Теперь нет нужды постоянно находиться при лаборатории. Ты сможешь почувствовать любое изменение на расстоянии около двух миль.
  - Любовь моя! Я пришел к тебе, о свет души моей. - Радостно известил кто-то, вынудив поднять взгляд на дверной проем.
  - Терреган?!
  - Шира, ты прекрасна, как и всегда! - галантно окомплиментил некромант. Переведя взор на старшего лидера алхимиков, он насупился. - Хей, Призрак! Вали, тебе здесь нечего ловить. И отпусти руку Ширы - это моя девушка.
  Его? Я?! Когда это я успела пропустить официальное зачисление в гарем этого бабника? Не помню, не было, не участвовала!
  Терреган, спору нет, красавчик и лапочка, язык подвешен хорошо, а титул лидера сам за себя говорит о его силе... Только терять голову из-за него и становиться еще одним именем в списке побед - глупо. Она (голова) мне еще пригодится.
  Не дожидаясь пока Габри выпустит мою ладонь, некромант решил помочь ему самолично и уверенно направился в нашу сторону. А вот под ноги смотреть нужно было!
  Оставленная мною на полу, ступка отлетела от пинка к стенке и, естественно, размазала по ней содержимое.
  - Ой! - запоздало отреагировал Терреган. - Это было что-то нужное?
  Я страдальчески закатила глаза.
  Не знаю у кого как, а у меня создалось стойкое впечатление, что кто-то таки не доживет до утра! Хоть и некромант, хоть и старший лидер...
  - Я чувствую темную ауру желания убивать. - Внезапно заявил Габридель, разводя ладонями в воздухе.
  Однако, какое совпадение! Чувствуешь ты... Я тоже чувствую как меня всю трясет, а пальцы нервно пляшут на рукояти кинжала. Любое слово, малейшее резкое движение и ....
  "Успокойся" - резко одернуло что-то, как в бочку ледяной воды окунуло. - "Держи себя в руках".
  Да знаю я. Пока я слишком слабая, чтобы демонстрировать свой норов. Если вдруг кто-то из этих двоих вздумает драться со мной всерьез... Не могу так рисковать! Ведь есть цель, не достигнув которой....
  Точно! У меня есть причина по которой я пришла в этот мир. Горячее желание, тянущееся через века. Но что это? Я... я не могу вспомнить...
  Странные эмоции, обрывки чуждых слов и мыслей - как клубок копошащихся змей, разбуженных брошенным камнем. Кусают - напоминают, шипят - будоражат. Но я пока еще не могу понять что они пытаются донести до меня. Что я должна сделать? Ведь определено что-то должна.
  Не помню, не знаю...
  Как же болит голова! Аж дыхание перехватило и в глазах потемнело.
  
  И вот я уже на вершине утеса, цепляюсь когтями за выступ и молчаливо обозреваю окрестности. Подрагивающие крылья напряжены и готовы в любой момент поднять в небо. Внизу течет раскаленная земная плоть, пузырясь и освещая все вокруг багровым пламенем. Сквозь тучи пепла, что гоняет ветер, иногда можно разглядеть бледный лунный диск.
  Однако, эта быстро приближающаяся и увеличивающаяся на глазах тучка не подчиняется его веяньям.
  Втянув обжигающий воздух полной грудью, я оскалилась. Всего-то тысяч пять парящих и ни одного сопровождающего бога. Легкая добыча.
  Короткое горловое рычание позади. Не раздумывая, отвечаю согласием - пусть разомнется, если уж так хочется.
  Одинокая тень скользнула из-за спины. Мгновение спустя небеса огласили вопли первых жертв моего спутника. Куда бы эти парящие так неосторожно не спешили через окраины нашей территории - там ни одного из них не дождутся.
  - Шерамин. - Мягко шепчет в ушко, до боли родной, голос.
  - Да ? - счастливо улыбаюсь я.
  
  - Шира!! - орал кто-то обеспокоенным голосом некроманта в непосредственной близости от слухового органа.
  Через секунду меня бесцеремонно встряхнули за плечи. Сильно подозреваю, что это была все та же добросердечная личность. Как ни странно, встряска помогла расступиться пелене перед глазами. И первое, что я увидела, было нахмуренной физиономией Террегана.
  - Шира, тебе плохо?
  - Что... что произошло? - хрипло поинтересовалась у парней.
  - Ты вдруг побледнела и несколько минут просто совсем не реагировала на вопросы.
  - А-а-а...
  Ничего себе "грезы на яву"! И еще такие яркие. Либо я потихоньку схожу с ума, либо... либо уже сошла. Потому что видения не могут быть воспоминаниями из прошлой жизни, как и я не могу... не могу быть... я.... Короче, я - не она! И все тут.
  "Почему нет? Слияние завершится очень скоро. Чувствуешь?"
  "Изыйди, глюк".
  "Не надо лгать себе. Ты жаждешь вновь обрести утраченную часть своей сущности. Признай это".
  У-у-у... Процесс пошел. Интересно, а на какой стадии безумия появляются голоса в голове? Нужно будет осторожно уточнить у лекарей. Хорошо хоть что я пока с пеной у рта на других не бросаюсь.
  "Хе-хе, оптимистично".
  "Я же сказала - изыйди!"
  - Держи.
  В руках оказалась фляжка с открытым горлышком. Я сначала непонимающе уставилась на нее, а потом на Габри, который сунул ее мне.
  - Пей, пей. - Кивнул он. - Оно восполнит твои силы.
  - А что это?
  - Марсипити.
  Я поперхнулась глотком и закашлялась. Фляга в мгновение ока вернулась к Габриделю.
  С этой настойкой у меня связаны не самые приятные переживания. Тем более я так и не смогла прибить того мерзавца-лекаря - он, сволочь такая, уж слишком быстро бегает. Да и леди Лилиан не вовремя перехватила яростно вопящую проклятия меня в коридоре и отобрала кинжал.
  Ну ничего, когда-нибудь я узнаю кто это был и вот тогда...
  Цвет кожи, общими усилиями мэтра Дракона и лекарей лазарета, удалось привести в норму. С волосами оказалось сложнее. Нет, лысой я не осталась - наставник лекарского факультета ускорил рост новых, но вот что касалось их длины... Мэтр смог выторговать у моего организма всего сантиметров восемь-десять.
  Впрочем, помня обраненные однажды матушкой слова, я особо не горевала. Она как-то сказала: умный человек всегда сможет найти способ превратить недостаток в свое преимущество. Ну я и превратила с помощью присущего мне чувства вкуса, капельки вдохновения и острых ножниц. Неделю спустя похожими прическами обзавелась половина модниц академии. И пущенный(с моей подачи) слух, что это последний писк моды при императорском дворе, тут совершено не при чем. Я уверена.
  Пока витала в облаках, некромант суетился вокруг, что-то доказывая Габри и интенсивно размахивая руками. Неловкое движение - и вот одна из восковых свечей, увенчавших углы квадрограммы, сбита и катится по полу. Я вздрогнула, возвращаясь в реальный мир, и недовольно поинтересовалась:
  - Терреган, а не пошел бы ты... хм, спать?
  - Но ведь...
  - Спокойной ночи. - Отрезала я, отметая все возражения.
  До некроманта наконец-то дошло, что я сейчас не настроена на пустой треп и ему лучше удалится. Но уйти, не ляпнув какую-нибудь романтическую глупость напоследок...
  - И тебе сладкой ночи, сердце мое. - С вздохом пожелал он мне уже из проема двери. - Увидимся.
  Далее, подмигнув, некромант послал воздушный поцелуй и исчез из поля зрения.
  - Габридель, тебе тоже пора. Габридель? - я изумлено озиралась по сторонам.
  В четвертой лаборатории, кроме меня, никого не было. Когда он успел уйти? Да еще так незаметно, как... призрак. А!! Буду я еще из-за него голову ломать! Своих проблем - выше крыши.
  Итак, во-первых, нужно все-таки закончить ритуал....

  
  
  
  
Глава 5.
  
  

Идти одновременно зевая, пытаясь впихнуть в себя завтрак - благоразумно припасенные остатки вчерашнего ужина, и читая книгу - дело не легкое. Не разбить себе голову при этом, неудачно вписавшись в какой-нибудь из многочисленных поворотов или не навернуться со ступенек - еще сложнее. Но сохранять горделивый вид, дабы, не дай боже, как-нибудь не уронить честь рода Эт` Маро... это умудриться надо!

  Вот я и стараюсь умудряться, хотя испытываю страстное желание послать все к кошмарам и отправиться спать. Нормальные студенты в такое время еще смотрят сны, а я тут разгуливаю по пустым коридорам, аки приведение какое. Обстановка вокруг самая спокойная и умиротворяющая.
  Вот если бы еще над ухом так усердно не вздыхали, то я могла бы даже сосредоточиться. Но разве ж он даст?!
  - Шира...
  - Ммм.
  - Я... Мне нужно поговорить с тобой.
  - Мм?
  - Это очень важно для меня.
  - Гм.
  - Нет, серьезно. Пообещай, что выслушаешь и не отмахнешься от... от моих чувств.
  - Ммня... Гм.
  - Я давно хотел признаться, но все никак не мог решиться.
  - А-а...
  - Но сегодня, сегодня я все же сделаю это! Моя душа больше не может молчать, иначе... она разорвется от переполняющих эмоций.
  - О-о-о!
  - Я хочу... хочу... В общем, я давно хотел сказать, что я... я... - Он сглотнул и, собравшись с храбростью, облегчил душу. - Я прошу, ПРЕКРАТИ ИЗДЕВАТЬСЯ НАДО МНОЙ!!!!!
  - Мной-ной-ой-ой-ой... - Отразился голос от стен многократным эхом.
  Я оторвалась от чтения чтобы посмотреть на спутника. Эдуар был нечеловечески бледен, но его золотистые глаза сверкали решимости идти до конца и даже ценой собственной жизни отстоять... хм, что-нибудь в общем. Сейчас он сам все расскажет со всеми деталями, обстоятельствами и подробностями. Или я не знаю Эдуара.
  Ограничиваюсь вопросительным взглядом и опять утыкаюсь в книжку, дожевывая бутерброд.
  - Шира, я с тобой говорю!
  - Да-да, внимательно слушаю. - Без зазрения совести вру я.
  - Когда я пришел в академию, то собирался учиться и стать хорошим алхимиком. Я мечтал стать уважаемым. Даже, возможно, знаменитым!
  - Угу. - Продемонстрировала я заинтересованность, хотя, если честно, все его претензии были мне до фонаря.
  - Приносить людям пользу. Стараться во благо всего человечества! Это мое самое заветное желание.
  "Мне тебя жаль". - Могла только посочувствовать Эдуару.
  - Но я совсем не мечтал становиться мальчиком на побегушках у какой-то вздорной девчонки! И уж точно не мечтал ни свет - ни заря таскаться с этой здоровенной кипой книг!!!!!
  - Не ори, всю академию перебудишь. - Сказала я перелистывая страницу. - Носиться с поручениями тебе по статусу положено, как ни крути ты мой зам и помощник. А на счет "вздорной девчонки" - учти, я запомнила.
  - Вот всегда так: ты к людям с чистым сердцем, а им бы только в душу плюнуть. - Разворчался зам и помощник. - Хотя бы можешь сказать куда идем-то?
  - Для тебя это имеет принципиальное значение?
  - Нет, но..
  - Вот и не спрашивай.
  С десяток шагов проходят в благословенной тишине.
  - Ши-ира-а-а.
  Снова-здорова! Ну сколько можно? Гр-р!!
  - Шира-а!
  - Что?! - С раздражением захлопываю книгу. Почитаешь тут пожалуй...
  - Долго мне еще тащить их? Стопка довольно тяжелая.
  - Ничего, не надорвешься.
  - А вот если ты взяла хотя бы часть книг, мне было бы гораздо легче.
  - Ха-ха. Забавная шутка. - Фыркнула я и добавила свой томик к остальным.
  Эдуар выразительно зыркнул в сторону перебирающей на ходу содержимое сумки меня, но, слава Пресветлому, не стал комментировать. После бессонной ночи я и так не в настроении - могу и вспылить.
  "Так, вроде ничего не забыла. Осталось только совершить набег в парочку мест, и можно приступать за дело".
  Я искоса посмотрела на старательно пыхтящего (больше из желания показать мне свое недовольство, чем действительно из-за большой тяжести) Эдуара и, кое-что прикинув в уме, распорядилась:
  - Отнеси все это на второй полигон. Дождись меня там, и можешь быть свободен.
  - Чего?!! Тащиться аж до дуэльного... Подожди-ка! - Нахмурился мой зам качая головой. - Так вчера Эвиана не шутила? Ты и вправду бросила вызов?!!
  - Ну, - возвела я очи к потолку, - было дело...
  
  Несколько часов назад:
  
  Вечер выдался чудесным. Осень щедро раздавала оставшиеся еще с лета крохи тепла, и большинство студентов предпочло ужинать не в душной столовой, а на свежем воздухе под ясным небом, расцвечиваемым склонившимся к земле солнцем в нежные краски.
  Я тоже придерживалась мнения большинства, поэтому, удерживая поднос с провизией в руках, шла к своему любимому местечку у искусственного пруда, что находится за зданием академии.
  Укрываясь от посторонних взглядов под занавесью ветвей плакучей ивы, я могу спокойно поесть наслаждаясь тишью и полюбоваться игрой света на поверхности воды. Обычно там никого не бывает, но в этот раз все было по-другому.
  Крики я услышала еще на подходе.
  - Отпустите, мне больно!
  - Что? Ты мне еще указывать будешь? Где наш ужин, я тебя спрашиваю?!
  - Простите, я... - Хныкал знакомый девичий голос.
  - Меня не волнуют оправдания. Иди и принеси!
  Никогда не забиваю голову чужими проблемами, если они никак не задевают сферу моих интересов. Обычно в такой ситуации я бы развернулась и ушла на поиски менее шумного места, но девичий голос принадлежал сокурснице. А уж любой вожак, мало-мальски имеющий честь и гордость, чужакам свою стаю трогать не даст.
  Я на всякий случай отложила поднос в сторону (мало ли что может случиться, а голодной из-за глупой случайности оставаться не хочется) и выступила из-под сени деревьев в поле зрения компании старшекурсников.
  - Что вам нужно от Эвианы?
  Спросила мирно, мне мирно ответил рослый парень, который сжимал локоть девушки.
  - Да так, хотели поужинать. - Он кивнул на группу из трех девчонок и еще одного парня. - Ну как пикник тут устроить. Погодка-то нынче славная. Послали эту дуреху за жратвой в столовку. Кто ж знал, что она, бестолочь такая, даже с поварами договориться толком не сможет. Иди отсюда. - Он толкнул Эвиану.
  Она пошатнулась, сделала пару шагов назад, оступилась и упала на землю.
  - Еще и неуклюжая. - Презрительно хмыкнул парень.
  Подружки поддержали его визгливым хихиканьем. Сдерживаемые слезы Эвианы прорвали оборону воли и вырвались наружу целым водопадом.
  - Действительно дуреха. - Пробормотала я, искренне презирая ее в тот момент.
  Показывать свои настоящие слезы - кровь души своей - обидчику, нанесшему ранение... Выставить ему напоказ свою уязвимость! Фи-и!! Манера простолюдинов.
  - Может я чего-то не понимаю, но почему это она должна бегать, если кому-то из вас захотелось набить брюхо? - Зло щурясь уточняю я. - Уже не говоря о том, что какой-то урод позволяет себе довести ее до слез. С чего бы это, а?
  - С того, что она первокурсница, соплячка. Значит должна делать то, что ей скажут старшие.
  - Таков негласный обычай в академии. - Скаля зубы в улыбке пояснила одна из девиц. - Новички всегда прислуживают старшекурсникам.
  - Участь слабого. - Бросила вторая. - Ну чего расселась? - Прикрикнула она на Эвиану. - Беги в столовую, и чтоб через пять минут здесь был наш ужин. Смотри, если мне что-то не понравится...
  - Я...- Сглотнула девушка. - Я сейчас.
  Жалкое зрелище, однако.
  - Стой где стоишь.- Холодно приказала я не отрывая взгляда от возомнившей о себе невесть что, наглой компашки. - Слушай внимательно и повторяй за мной.
  - А-а.
  - Да идите вы все...
  - Да идите вы все...
  Далее я озвучила одну из тех фраз, которую подхватила в столичных кабаках. Была у нас с приятелями тогда такая забава: напиваться и устраивать дебош в дешевых питейных заведениях низа. Ну я оттуда и понабралась... знаний. Специфических.
  Фраза была длинной, сдобренной кучей эпитетов, сравнений и оборотов. Эвиана краснея и запинаясь повторила все слово в слово.
  - А теперь запомни, - прочищала я мозги сокурснице, - здесь указывать что тебе делать, а что нет могут только наставники, Габридель, как Старший, и я. Если еще раз узнаю, что ты или же кто другой из моей группы смеет подрывать авторитет лидера - мой авторитет! - то... Вы меня знаете, мало никому не покажется. Поняла?!
  - П-поняла.
  - Зато я кошмара лысого понял! - Возмутился пришедший в чувство после неэстетичного посыла из уст аристократической меня парень. - Из уважения к Бенари...
  "Скорее из страха" - мысленно поправила я.
  - ... и к твоему положению няньки этих сопливых деток, тебя здесь никто не трогает. Но на этом все. Скажи спасибо и проваливай откуда пришла.
  - Что?!! - начала закипать я.
  Раньше никто (никто!), кроме матушки не осмеливался ТАК обращаться со мной.
  Да как он смеет?! Простолюдин, червь, грязь под ногами!!!
  - Что слышала! Давай-давай, топай. А с твоей подружкой мы сами как-нибудь разберемся.
  Чувствую, как меня начинает трясти от бешенства. В глазах потемнело, и мир сузился до одного наглеца, стоящего передо мной.
  - Разберетес-сь, говориш-шь! - Прошипела я, выплевывая ярость. - Как бы с тобой кто-нибудь не разобралс-ся!
  - Уж не ты ли? - Откровенно расхохотался тот. - Да что такая козявка может сделать? А?!
  "Да я же сейчас его собственными руками...!"
  Ладонь привычно скользнула в складку юбки, чтобы вынуть кинжал, которого там не оказалось.
  "Точно, его же отобрала леди Лилиан, когда я в последний раз загремела в лазарет. Значит сейчас я безоружна?!"
  Из недр сознания, разрывая пелену нарастающей паники, появился спокойный и уверенный ответ.
  "Нет, я могу биться уже и как алхимик".
  Мгновением спустя, я знала что предпринять.
  - Значит "что я могу сделать", да? Сразимся в Мастерстве алхимии, и ты сам все узнаешь.
  - Это вызов? - Удивился он.
  - Вызов.
  - Дура. - Припечатала девушка, та что орала на Эвиану. - Он на курс старше тебя. Да Грэг тебя на паштет размажет, и никто ему слова не скажет.
  - Заткнись. - Оборвала я ее поучения, не сводя взгляда с этого самого Грэга. - Выбирай место и время - это твое право.
  - Ты сама этого захотела... аристократическая выскочка. Завтра, через час после восхода. Второй полигон. И не надейся на поблажку, я не стану жалеть тебя. Это будет настоящее сражение, как на войне.
  - Настоящее, говоришь... Мне подходит. До завтра.
  Я развернулась и, таща на буксире Эвиану, которая что-то лепетала (то ли извинялась, то ли оправдывалась), отправилась в здание академии.
  В столовой удалось добыть дополнительную порцию (после той истории с супом и директором, мне не отказывали в маленьких просьбах), а глупая девчонка растрепала всем, кто находился в пределах досягаемости, о происшествии. Причем меня умудрилась сделать едва ли не святой, защитницей слабых и униженных, хотя о ее интересах я пеклась в самую последнюю очередь.
  Принимая во внимание мою сложившуюся репутацию, ей, естественно, никто не поверил: "Шира ради кого-то будет рисковать своей шкурой?! Да ты, наверное, что-то не так поняла, или неправильно расслышала".
  Угу, так оно и было.
  После ужина я успела забежать в библиотеку и взять несколько книг по практической алхимии, чтобы всю ночь просидеть над ними. За несколько часов до рассвета (едва песики-блюстители порядка и режима оставили свои посты, отправившись на заслуженный отдых) я собрала сумку, растолкала Эдуара и сунула ему в руки стопку книг, которые могли пригодиться в задуманном деле.
  "Настоящий бой". - Вспомнила я слова Грэга. - "Как на войне".
  Что же, меня это более, чем устраивало.
  
  
  
  Никогда не подозревала, что могу так нервничать. Руки трясутся. Хорошо, что рукава мантии так широки и длинны. Не хотелось бы чтобы мое состояние кто-нибудь заметил.
  Спокойно. Я уверена в себе. Я знаю что делаю. Я раздавлю противника, как вшу паршивую. Спокойно.
  Строчки в книге прыгают перед глазами.
  Да что со мной?! Успокойся, Шира! Ты умна, удачлива, красива, и в твоих жилах течет кровь рода, известного своей силой и храбростью на поле боя. Ты не можешь проиграть.
  Но все же...
  Я зажмурилась и тряхнула головой.
  Я не боюсь, не боюсь. Совершенно не страшно.
  Попробовала разозлиться, напомнив себе вчерашние слова Грэга. Безуспешно. Сердце скачет как сумасшедшее. В такт ему скачут мысли в голове. Не могу заставить себя не дрожать.
  Эд сидит рядом на корточках, опершись спиной на решетку ограды, и, кажется, дремлет.
  По ту сторону ограждения, где выбросы Силы не смогут причинить вреда, зевала парочка любопытных студентов с боевого факультета. Ого! И Габридель, оказывается, здесь. А вон мой курс подтягивается в полном составе. Пелигай, лидер четвертого курса алхимиков, с компанией пришел. Кивает мне, проходит на поле "арены" и направляется к "судейской ложе". Ага, вот он уже забирается по лестнице наверх и здоровается с ... Габри?! Как он там очутился? Я же его секунду назад видела за барьером, в противоположном конце поля.
  Словно заметив мой удивленный взгляд, старший улыбнулся мне своей потусторонней улыбкой.
  Бррр! Я итак не образец спокойствия, а тут еще этот, со странностями, пугает.
  - Шира, ты в порядке? На, попей водички.
  - Убери фл..(ик!).. ягу, Эд! Я (ик!) в норме (ик!).
  - Ага, вижу. Пей.
  - Да не (ик!) хочу я пить. Ик!! Сказала же, что (ик!) все хоро..(ик!)..шо. Кошмар с тобой. Ик! Дай (ик!) сюда.
  С недовольным видом я взяла из рук Эдуара флягу и сделала несколько глотков.
  - Не передумала? - Раздался голос Грэга сзади. Я поперхнулась. Один плюс: икота полностью прошла. - Есть еще возможность извиниться.
  Оборачиваюсь и, собрав силы, любезно улыбаюсь:
  - Извиняйся, я слушаю.
  Грэг, нахохлившись, только фыркнул.
  - Я думал ты умнее.
  - Так и есть.
  - Ну-ну, еще пожалеешь потом.
  Высокомерно отворачиваюсь:
  - Увидим.
  - Ну-ну. - Повторил Грэг и пошел к своему месту, а я спровадила Эдуара.
  Пока есть возможность, в который раз перепроверила содержимое сумки и карманов. Размяла кисти. Поправила прическу, макияж (как же без этого!). Одновременно постаралась упорядочить хаотическое движение мыслей в голове.
  Пелигай встал и поднял руку, призывая к вниманию. Дуэль традиционно началась с выяснения первопричин:
  Да, я считаю, что оскорблена и жажду сатисфакции.... Спровоцировала сама? Я?! Прибью гада!.... Согласна.... Нет, вы все правильно расслышали. Со слухом у Вас все в порядке, да и я на дикцию никогда не жаловалась.... Ну согласна я драться по правилам первой категории, и что с того?.... Не самоубийца, уверяю.... Ах, оставьте эти уговоры, я уже все решила.... Ос-тавь-те, я сказала!! Грр!.... Вот и ладушки.
  Едва знак к началу схватки был подан, мне под ноги приземлилась пузатая склянка, из открытого горлышка которой повалил густой, белесый дым. Дохнуло жутким холодом.
  Я инстинктивно отпрянула в сторону, но он целенаправленно пополз за мной, оставляя инистый след.
  Однако... "Касии", ледяной змей - это серьезно. Похоже, Грэг не кидает слов на ветер; решил покончить со мной первой же атакой, заморозив к кошмарным предкам.
  Оброненный случайно взгляд в сторону выделил образ бледного Эдуара, вцепившегося в решетку ограды и что-то кричащего. Дурачок. Я все равно не могу слышать твои вопли из-за барьера, так чего ради надрываться? Как ни странно, но на лицах остальных моих сокурсников тоже царит тревога. Не понимаю этих людей. Я вот ни капельки не беспокоюсь. С началом дуэли всю панику как ливнем палый лист смыло.
  Вообще-то, по идее, я пока не должна знать такое сложное зелье, как "касии". Еще учиться и учиться, так сказать, до него целый год с хвостиком. Хе, но не зря же я все свое, относительно свободное, время провожу в библиотеке академии.
  У ледяного змея есть пара существенных недостатков, зная о которых с ним легко справиться. Во-первых, он медленный и если не стоять на одном месте, то заморозки своей драгоценной персоны легко избежать.
  Что я и сделала, попутно забросав Грэга "осами". Это такие желтые горошины, которые взрываются при столкновении с любой плотной поверхностью. Не смертельно, но о-очень неприятно.
  Ага, вот так дорогой. Отступай назад шаг за шагом. А теперь, чтобы увернуться от новой порции моего роя, немного влево. Увернулся? Умничка, поздравляю. Зато нашел проблему посерьезнее, ха-ха. Я специально пришла так рано, чтобы приготовить ее для тебя. Осталось только стереть с ладони сдерживающую руну и печать сработает.
  Что, земля уходит из-под ног? Да-да, ты прав - это печать преобразования, и кое-кто скоро сгинет в зыбучем песке. На лидеров можешь не смотреть: у нас "первая категория", забыл? "Настоящее сражение, как на войне" - ты сам так сказал вчера. Поэтому бесись, ори, попытайся выбраться и умри, в конце концов. А я пока разберусь с твоим змеем.
  Основная ошибка, которую можно допустить, столкнувшись с "касии", это попытаться побороть его огнем. Совершенно бесполезное действие, так как основа в данном алхимическом сплаве сил построена на элементе земли. Она питает и поддерживает всю конструкцию. Огонь только сделает ее активней. Более того "касии" сам стремиться к нему, ориентируясь на ближайший источник тепла. На меня, то бишь.
  Как ни забавно бы это звучало, но самый эффективный способ остановить ледяного змея...
  Я подобрала забытую Эдуаром флягу и щедро плеснула из нее, через начертанный в воздухе дымописцем знак усиления, водой в "касии".
  Влага, коснувшись змея, застывала, превращая его в ледяное... ммм, не пойми что, но точно безвредное. Отлич...
  - А-а! - Вскрикиваю от боли и неожиданности.
  Не успев вовремя заметить нападения, я получила подпалину на подоле и ожог на ноге.
  - Выбралс-с-ся, таки! - шипит моя закипающая злоба.
  Грэг сидел на земле, тяжело дыша. В одной руке он держал дымописец, а в другой сжимал льняную нить.
  А что? Начерти я гектограмму прямо на поверхности, какая бы это была ловушка? Дурацкая - еще мягко сказано. А так, все аккуратненько присыпано песочком. Если специально не искать, не заметишь.
  - С***** ******! - сказал Грэг - Много о себе воображаешь, аристократочка.
  - Умолкни. - Огрызнулась я. - Ты как таракан, даже из зыбучего песка умудрился выползти.
  - А ты думала, что я не смогу справиться с простенькой печатью? Ха! Да я сразу же нашел твою узловую руну, перекрыл ее знаком подчинения и привязал к себе. - Похвастался грязный с головы до ног Грэг. - Делов-то!
  - Ага, то-то ты с ней так мало провозился. - Язвительно согласилась я.
  А в ответ быстрое движение, и вот я еле увернулась от огненной струи. Следующий залп подпалил рукав мантии. Проклятье!!!
  - Нравиться? - засмеялся он. - Вот еще... и еще... и еще. Веселье только начинается.
  Необходимость уворачиваться не давала времени что-то предпринять в ответ. Это напрягало. Нужно срочно что-нибудь придумать, иначе ждет меня незапланированная кремация в расцвете лет. А в голову, как назло, ничего не лезло, кроме одной-единственной, но очень глупой мысли. Эх, была, не была.
  - СТО-О-ОП!! - Заорала я во всю мощь голосовых связок, выкидывая ладонь перед собой.
  Удивительно, но Грэг в самом деле замер. Похоже, он сам толком не понял зачем это сделал, и несколько мгновений просто тупо наблюдал за мной.
  Ха-ха. Сам виноват, не нужно было давать мне этой секундной передышки. Я ведь могу и гадость какую-нибудь сделать. Активировать вторую печать, например.
  - Решила молить о пощаде? - Размечтался парень, не найдя, по-видимому, другого объяснения моему выкрику. - Тогда вставай на колени, и может быть....
  Я залилась искренним смехом.
  - Ты...! - Прорычал он, творя в воздухе символ огня внутри триграммы усиления.
  Изящным росчерком он тут же нарушил баланс и подул сквозь образовавшийся рисунок в мою сторону. Ничего не произошло.
  Грэг не сразу сообразил, какая катастрофа только что постигла его. Вместо этого он решил, что дело в дымописце.
  Новенький стержень, извлеченный из коробки, не изменил положения дел. Второй тоже. Третий вообще можно было бы и не доставать, но надежда, как говорят, умирает последней.
  Я послала Эдуару победоносную улыбку. Уж он-то, в отличие от Грэга, давно понял, что случилось. Сам же ведь помогал мне расчертить огромную печать по всему периметру поля.
  Обычно ее используют в работе с нестабильными реагентами, чтобы держать их в состоянии покоя. Печать вбирает в себя любую энергию привязанного к ней объекта. А ведь Грэг сам, своими руками создал такую привязь. Чтобы спастись от одной ловушки угодил в другую, хи-хи.
  - Что ты сделала со мной, тварь?! - Истерически потребовал он объяснений.
  Между прочем, комбинация печатей сама по себе штука очень сложная, отягощенная кучей разнообразных нюансов и громоздких расчетов. Но разве он способен это понять? Разве сможет оценить все усилия, которые я затратила ради его никчемной персоны?! Вот это и бесит больше всего!
  Достаю из сумки небольшие сосуды с бледно-серебристым содержимым.
  - Ну как, весело было? Теперь моя очередь для веселья. - Демонстративно открываю первый и бросаю недалеко от себя.
  Оказавшись на воздухе, жидкость темнеет и начинает разъедать все, с чем соприкоснулась.
  Второй сосуд приземлился у самых ног Грэга. Он испуганно шарахнулся назад, но дрожащие колени его подвели и парень приземлился на пятую точку.
  О, это выражение ужаса в глазах! Я могла бы наслаждаться им бесконечно.
  А сейчас добавим крика. Я заставлю Грэга кататься по земле, воя от боли. Так он отплатит мне за оскорбления, и за испорченную мантию, и за ожоги на теле.
  Злорадствуя, размахиваюсь третьим сосудом и вижу, как он летит в перекошенное от страха лицо парня.
  - Вот досада. - Разочаровано буркнула я в итоге.
  Габридель, как всегда неожиданно, возник между мной и моим врагом, ловко отбив рукой опасный снаряд в сторону.
  - Мне кажется, достаточно с него. - Улыбнулся старший.
  Жу-ууть!!!

  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"