Жил да был в лесу заяц, и был он таким быстрым, что никто не мог его догнать - не крот и не жаба, не мышка и не ежик, не олень и не лисица, не сова и не белка - ну никто не мог его догнать. А заяц тому и рад:
- Кто меня обгонит? - спрашивал он очень наглым и обидным голосом, но все терпели, потому что он и впрямь был очень быстрым, и никто не мог его обогнать, всем приходилось терпеть пока из-за дерева не выползла черепаха и не сказала:
- Я! Я могу тебя обогнать!
- Ты? - удивился заяц и рассмеялся нарочито громко:
- Ха-ха! Да где же тебе меня догнать!
Но черепаха только улыбалась в ответ, и отступать не собиралась.
Что ж, слово сказано, дело сделано, и гонку назначили на следующую неделю - заяц с черепахою должны были бежать по холмам, по лугам, через речку, и так до финишной прямой.
Всю эту неделю заяц практиковался: бегал, носился как угорелый по лесу, всех с ног сбивал, всем надоел ещё больше... А черепаха паслась себе на лугу, ела свою травку и листики, и казалось, её ничуть не волнует тренировки зайца.
Вечером перед гонками черепаха легла спать рано, прямо на закате:
- Кто рано встаёт, тому Бог подаёт! - сказала она самой себе и уснула.
А заяц не спал допоздна, всё веселился со своими друзьями-барсуками, и всем спать мешал.
...Следующее утро оказалось ясным, солнечным. Черепаха встала вполне выспавшейся и отдохнувшей, сделала зарядку, позавтракала морковкой с капустою, и пошла к месту гонок.
Заяц проснулся позднее, он выспался плохо, но и он выпил стакан морковного сока на завтрак и пошёл туда же.
Пришли. А там уже все остальные звери леса - пришли туда ещё раньше и устроили там что-то вроде ярмарки - продают друг другу пироги и бутерброды, на деревьях весят шарики воздушные и флажки - ну просто какой-то праздник!
...Зайцу и черепахе до этого дела совсем и нет, они пришли к стартовой линии, и стали в стойки. Лиса-руководитель подошла к ним, скомандовала:
- На старт, внимание, марш! - и дунула в свисток.
Заяц вырвался вперёд, естественно. Забежал далеко вперёд, оглянулся, видит - черепаха далеко позади - поплясал от радости и побежал дальше.
Сбежал с холма, сорвал себе салата с полей, оглянулся - черепахой и не пахнет - и перекусил, т.к. на ужин он ел мало, а на завтрак - тоже. Поел, и решил вздремнуть он под тёплым солнышком. Черепахи же не видать!
...Но черепаха не сдавалась. Она перевалилась через вершину холма и пошла дальше. Она прошла мимо зайца, который спал под тёплым солнцем - тот и усом не шевельнул - и пошла дальше.
...Заяц проснулся гораздо позднее. Посмотрел на небо - а солнце уже низко, почти вечер, черепахи не видать. Ожидая худшего, заяц рванул с места так, как никогда раньше не бегал; он почти летел над землёю. Но вдалеке он уже слышал крики толпы и почти видел черепаху, а он был слишком ещё далеко...
Черепаха же ползла вперёд со всех своих сил; она уже видела финишную ленточку, слышала крики толпы, и это предавало ей сил. Вот она всё ближе, ближе, сорвала! Она достигла финиша в гонке первой под аплодисменты и радостные крики толпы!..
Заяц проиграл свой собственный вызов, иначе говоря. С тех пор он поумнел и больше так сильно не хвастается. Как люди говорят -
Медленно, но верно, выигрывает гонку.