Как-то раз, когда всё было тихо в лесу, раздался выстрел - и Братец Олень упал как подкошенный, хотя в действительности охотник промахнулся, его дробь только морду Оленю "обрила". Но Братцу Оленю и этого хватило - упал, весь беэдыханный.
А мимо летела птичка - серый кардинал. Увидал Братца Оленя, спрашивает его:
- Ты жив?
Братец Олень кровь с губ сплёвывает и отвечает:
- Жив.
- А чего у тебя вся морда в крови?
- А ты её, - Братец Олень отискал подходящее слово - ототри!
Ну, Братец Кардинал птичка маленькая да старательная, ну и результат на лицо: как оттёр он морду Братца Оленя - сам испугался.
- Ты, - говорит, - Братец Олень, похож на лешего.
И впрям - увидет кто в тёмном лесу белую морду а над ней - не то рога не то ветки, то испугается. С тех пор оленя чёртовым зверем и прозвали.
Обиделся Олень.
- А ты, - отвечает, - Братец Кардинал стал весь красным! Жена родная не узнает!
И впрям - был Братец Кардинал серым, а стал красным, как раскалённый уголь, как спелая вишня! Тут и впрямь - жена родная не узнает!
И ведь не узнала - прочь полетела, кричит:
- Мой муж - птица приличная, а весь в крови запачкался, бандюга!
А тут, как на грех, мимо Тётку Зуйку несло. Услыхала она, что Кардиналиха кричит, сама подхватила:
- Ты, - кричит, - не Кардинал! Ты убийца!
Кардинал на Зуйку плюёт да крылом машет, а Кардиналиху уговаривает, обхаживает, старые песни о главном поёт... И убедил. Особенно когда сама Кардиналиха испачкалась - стала не коричневой как раньше, а красноватой.
А Тётка Зуйка всё кричит:
- Ты не Кардинал! Ты убийца!
Да никто её не слушал.
Вот так Кардинал стал красным, а его жена - красноватой.