Спустя пару часов пути, жара спала и температура стала вполне комфортной. Но, ни приятная прохлада, ни избавленный от запаха гари воздух, не могли поднять мое паршивое настроение. В голове кружил рой пренеприятнейших мыслей. Мне не хотелось верить в "факты" о кандидатах, которыми щедро поделился со мной Хеллгод. Но где-то в глубине сознания засел противный червячок, который нашептывал мне, что это может оказаться правдой. И если известия о том, что Агат состоит в некоем сообществе свето-ненавистников, меня не особо удивили, то информация об остальных поразила до глубины души. Воображение услужливо рисовало образ Александра, подсовывающего министрам мешочки с золотом, и агитирующего за продолжение боевых действий. Джонатана, стоящего у клетки, в которой сидят дрожащие от страха девушки из Лайтариаса, а сам вампир предвкушающе улыбается. И даже, пока еще незнакомого мне, Дугласа Хоука, окровавленного и нависающего над обглоданным телом соперника.
Я тряхнула головой, отгоняя навязчивые образы. Помню как-то в Ординариуме мы с Лутой и Корвусом устроили себе марафон фильмов ужасов. Так потом мы с подружкой полночи уснуть не могли. В каждом темном углу монстра видели. Бедняга Корвус два раза весь дом проверял на предмет нечистой силы, а потом, дабы успокоить нашу разбушевавшуюся фантазию, завел долгий и скучный рассказ о том, какие экзамены нужно сдать, чтобы попасть в королевскую стражу. На этой "увлекательной" истории мы с Лутой благополучно и задрыхли.
Вот и сейчас нужно сосредоточиться на чем-нибудь нудном, дабы отвлечься от страшных мыслей. Только вот, что может отвлечь в сложившейся ситуации? Политика, которая всегда казалась мне наискучнейшей темой, способной склонить в сон даже в разгаре дня, теперь тоже заставляет беспокоиться. Если взойду на престол объединенных королевств, смогу ли я справиться с такой огромной ответственностью. И тот, кто будет сидеть на троне рядом со мной, будет ли он мне опорой, или же... В голове вновь всплыли "приятные факты", любезно предоставленные мне Хеллгодом. Да что ж такое-то!
Но, к счастью, на этот раз мне не удалось погрузиться в пучину жутких картинок. Карета остановилась и снаружи послышался спор на повышенных тонах. Внезапная суматоха заставила на время отбросить неприятные мысли и сосредоточиться на происходящем.
Я одернула шторку и выглянула в окно, чтобы выяснить, в чем причина незапланированной остановки. Причиной оказался странный мужчина, сидящий верхом на светло-коричневой лошади, который перегородил дорогу нашей процессии.
Я напряглась. А вдруг он явился по мою душу? Учитывая насколько "безопасным" было мое путешествие до настоящего момента, я уже не удивлюсь, если какой-нибудь фанатик решит напасть на группу солдат в одиночку. Если, конечно, его подручные не прячутся поблизости...
Однако, услышав, о чем таинственный незнакомец спорит с окружившими его Тоалем и Элтором, я немного успокоилась. Думаю, покушение не предвидится. По крайней мере, не сейчас.
- Говорю же, я - барон Дуглас Хоук! - доказывал нарушитель нашего спокойствия. - Клянусь своим волчьим хвостом, это в самом деле я!
- Вы нам зубы не заговаривайте, - твердо сказал Элтор. - Если вы немедленно не уйдете с нашего пути, мы будем расценивать это, как неподчинение королевскому приказу.
- Точно! - загорелся незнакомец. - Свяжитесь с Ворексом. Он докажет, что я это я!
- Вы имеете в виду правителя Леви? - уточнил Тоаль.
- Да-да! Именно его, - закивал чудаковатый мужчина, которого я уже успела разглядеть.
Короткие темные волосы, ровные черты лица, большие карие глаза... Это действительно был Дуглас Хоук. Только в отличие от своей портретной копии, которую показывала Лута, барон походил скорее на обычно странника, нежели на благородного лорда. Свободная белая рубаха, с закатанными по локоть рукавами и расстегнутыми верхними пуговицами, брюки непонятного болотного оттенка, заправленные в высокие сапоги из коричневой кожи, и легкий хаос на голове. Неудивительно, что стражники ему не поверили. Да и манеры у барона далеки от аристократических. Впрочем, в Даркариасе с манерами, похоже, у многих проблемы.
- Да как вы смеете! - возмутился Элтор такому фамильярному обращению к его правителю. Оскорбленный ёкай схватился за рукоять своего меча, намереваясь поставить на место, не в меру наглого незнакомца.
- Стойте! - вмешалась я.
Пока эта троица выясняла отношения, я благополучно покинула карету, и, под бормотания пытающегося меня вразумить, Асварда, приблизилась к главным действующим лицам развернувшейся сцены.
- Ваше Высочество, зачем вы вышли?! - разволновался Тоаль.
- О! Так вы и есть принцесса Тейя?! - обрадовался барон.
Мужчина спрыгнул с лошади и сделал шаг в мою сторону. Но тут же наткнулся на преграду. Тоаль и Элтор со скоростью света спрыгнули со своих лошадей и встали на пути потенциального жениха.
- Не приближайся! - рыкнул ёкай.
- Ребят, вы такие серьезные, - деланно изумился Хоук.
Я опустила руку на предплечье Тоаля, а вторую на предплечье Элтора, тем самым призывая своих телохранителей к спокойствию.
- Это действительно барон Хоук, - подтвердила слова виновника переполоха.
- Вот-вот, - поддакнул Дуглас.
Стражники опустили мечи и немного расслабились. Однако убирать оружие не стали. Все же причина столь внезапного появления барона была еще не ясна.
- Тейя... В смысле Ваше Высочество, - поправился Дуглас, - я ехал вам навстречу, чтобы лично сопроводить в свой замок, - объяснил он свои действия. - Вы ж позволите мне с вами поехать? - барон заискивающе посмотрел на меня.
Его незамысловатая просьба, казалось, развеяла иллюзию исходящей от Хоука угрозы, даже у таких матерых вояк как Тоаль и Элтор. И правда, трудно заподозрить в злом умысле это, излучающее дружелюбие, создание.
- Конечно. Вы можете присоединиться к нашему кортежу, - ответила слегка улыбнувшись.
- Нет, вы меня неправильно поняли, - замахал руками Дуглас. - Я имел в виду поехать с вами в карете.
У всей стражи с поразительной синхронностью отвисли челюсти. Я и сама застыла в изумлении. Простота нового знакомого поистине не знала границ. Однако, последующее за просьбой объяснение, внесло в нашу ошарашенную компанию свежие нотки.
- Вы не подумайте, я без оскорбительного умысла, - заверял он. - Просто хотелось пообщаться с вами. Да и Тритакка устала, пока сюда доковыляла. Она у меня старенькая.
- Тритакка? Как цветок? - переспросил Тоаль.
Перед моими глазами появилось поле ромашек из Ординариума, аналог наших тритакков.
- Ну да, Тритакка, - подтвердил барон, по-мальчишески тряхнув головой, и указал на свою лошадь.
Повисла тишина. Стражники, как могли, контролировали рвущийся наружу хохот. Асвард даже покраснел от напряжения.
А вот я сдержаться не смогла и рассмеялась во весь голос, чем вызвала цепную реакцию. Пожалуй, впервые с тех пор, как вернулась в Симултеррас, я позволила себе такую роскошь, как смех.
- Что? - изображал непонимание Дуглас, сам при этом улыбаясь.
- Нет, ничего, - я попыталась взять себя в руки. А то веду себя некорректно. Вдруг моя реакция ранит чувства молодого лорда? Не хватало еще нажить себе нового врага в его лице. - Хорошо, барон, вы можете поехать со мной, - дала согласие я.
- Отлично! - искренне обрадовался Хоук.
- Но шторки будут одернуты, - вставил свои пять копеек, успевший успокоиться, Тоаль.
- Да-да, - отмахнулся от эльфа Дуглас.
Барон, под пристальным вниманием дюжины пар глаз, помог мне забраться в карету, и проскользнул следом за мной.
- Значит, вот вы какая, принцесса Тейя, - произнес Дуглас, как только мы тронулись. Хоук, в отличие от Маркуса визуального контакта ничуть не опасался, и разглядывал меня с нескрываемым интересом.
А глаза у него и правда добрые, и улыбка такая открытая и искренняя. Вот никак он у меня не вяжется с образом того монстра, которого описывал Хеллгод. Но, как показывает печальная статистика, за внешней безобидностью часто скрываются хладнокровие и жестокость. Поэтому расслабляться не стоит.
- Вы представляли меня иначе? Разочарованы? - спросила я с иронией.
- Наоборот. Вы оказались симпатичнее, чем я думал! - сделал комплимент барон. - Кстати, а как вы поняли, что я Дуглас Хоук?
- Видела ваш портрет, - объяснила я свои познания.
- Надеюсь, я там хорошо получился, - Дуглас задумчиво потер подбородок и забавно приподнял бровь.
Я усмехнулась, настолько потешно это выглядело.
- Вы такая веселая, - заметил барон, задорно улыбаясь. - Улыбка вам очень к лицу.
Почувствовала, как щеки заливаются краской. Вроде бы совсем банальный комплимент, а все равно приятно.
- Да вы не стесняйтесь. Вы ведь и правда очень красивая, - подлил он масла в огонь, и внезапно сменил тему: - Кстати, вы не против перейти к неформальному общению? Не подумайте ничего такого, я просто не люблю выказывание почестей. Мне кажется, подобные формальности не способствуют сближению. Вы так не считаете? Вот я буду рад, если вы меня Дугласом называть будете. А мне можно к вам по имени обращаться? - Хоук выжидающе посмотрел на меня. И столько надежды и трепета было в его взгляде, что просто невозможно было отказать. К тому же, я и сама никогда не была поклонницей всяких там норм этикета, а годы, проведенные в свободолюбивом Ординариуме, лишь укрепили мое к ним отношение.
- Не против, Дуглас, - я сделала акцент на его имени.
- Отлично! - неподдельно обрадовался барон. - Тейя, расскажи о себе.
Я слегка оторопела. Его резкие прыжки с одной темы на другую заставляли теряться. Да и к подобным вопросам я оказалась не готова. Думаю, каждый хоть раз сталкивался с такого рода проблемой: тебе хочется поведать окружающим о своем внутреннем мире, но стоит кому-нибудь попросить рассказать о себе, и ты впадаешь в ступор, не зная, что сказать. Так было и со мной сейчас.
- Что именно вас интересует? - спросила я, потупившись.
- Все! - бодро воскликнул Дуглас.
И откуда столько радости? Я ж еще ничего не сказала даже.
- Не хочу, чтобы мы с тобой пошли под венец, будучи незнакомцами, - пояснил он причину своего любопытства.
Надо же, какой самонадеянный! Уже и под венец меня успел отвести. Прогнала остатки растерянности и, выпрямившись, спокойно поинтересовалась:
- То есть, я тоже могу расспрашивать вас о чем угодно?
Хоук кивнул.
- И вы ответите, ничего не утаивая? - пошла в наступление я.
Барон подозрительно прищурился, ожидая подвоха, но, тем не менее, снова кивнул.
- Вы правда ели солдат Лайтариаса во время войны? - Не знаю, что мною руководило, когда задавала столь бестактный и опасный вопрос. Наверное, просто хотелось понять, с кем я имею дело, и сразу расставить все точки над i. Все же слова Хеллгода не давали покоя.
Дуглас молчал. Он не выглядел озадаченным или ошарашенным, лишь глубоко задумчивым. Затянувшаяся пауза в компании человека, который за полчаса успел произнести больше слов, чем Корвус говорит за месяц, начинала напрягать. Я уже жалела, что спросила об этом. А вдруг он разозлился? Что если барон прямо сейчас решит наглядно продемонстрировать, как именно он поступал со своими врагами... Вот вечно я за языком не слежу...
Но вдруг тишину пронзил заливистый смех. Озадаченно посмотрела на Хоука, который держался за живот и хохотал во весь голос. Я ожидала какой угодно реакции: злости, негодования, обиды... Но никак не приступа смеха. У меня уже появляются сомнения, что передо мной действительно Дуглас Хоук. Ну никак этот мужчина с теплым взглядом и мальчишкой улыбкой, не вяжется с образом темного оборотня.
- Значит, вот какие сплетни обо мне ходят, - отсмеявшись, произнес барон. - Но уверяю, Тейя, я не ем людей... и эльфов тоже не ем, - уточнил он, на всякий случай.
От его слов на душе стало легче. Возможно, мне просто нужно было услышать опровержения этих жутких слухов, чтобы избавиться от навязчивых картинок, засевших в голове. Сейчас, когда опасения того, что мне придется гостить у потенциального людоеда, не оправдались, я, наконец, смогла расслабиться.
- Теперь мне можно спрашивать? - вернулся к началу нашего разговора барон.
Я кивнула. В конце концов, он ответил на мой вопрос, почему бы мне не ответить на его?
Дуглас подпер кулаком подбородок, и посмотрев мне в глаза, спросил, несвойственным ему, тихим голосом:
- Скажи, у меня есть шанс?
В очередной раз изумилась прямолинейностью и простой этого мужчины. Спросил, что называется "прямо в лоб".
- Знаю, мы с тобой еще мало знакомы, - воспользовавшись моей заминкой, продолжил наступление Дуглас, - но если бы тебе пришлось принимать решение прямо сейчас, кого бы ты выбрала?
Впервые за время нашего разговора стало по-настоящему неуютно. Как бы мне не импонировала открытость Хоука, подобный вопрос был для меня малоприятен. Тема навязанного замужества все еще была довольно размытой и болезненной.
Внезапно на лице барона появилось сожаление и растерянность. Он подался вперед и, остановившись буквально в паре сантиметров от меня, спросил озадаченно:
- Я тебя обидел? Прости. Отец всегда говорил, что я не в меру любопытен и нетерпелив. Мне следует лучше себя контролировать, - он поднял руку и погладил меня по голове. - Прости меня, ладно?
В больших карих глазах было столько вины и искреннего раскаяния, что, даже если бы я хотела на него сердиться, у меня вряд ли бы это получилось.
Улыбнулась своему собеседнику.
- Я не сержусь.
Ответная улыбка не заставила себя ждать. Дуглас засветился словно начищенное зеркало на солнце. Все-таки он совсем не похож на темного.
- Ой, а что тут у нас? - барон ловким движением провел пальцами за моим ухом, и в тот же момент в его руке появилась тритакка. - Откуда она здесь взялась? - театрально удивился он.
- Действительно, откуда? - подыграла я, усмехнувшись.
Хоук осторожно взял меня за руку.
- Тритакка - невинный цветок. Она олицетворяет собой начало чего-то чистого, нового, - Дуглас вложил цветок в мою ладонь, и тихо добавил: - Пусть эта тритакка будет нашим новым началом, - все это он говорил, смотря мне прямо в глаза, и мое смущение под его пристальным взглядом, мужчину, похоже, ничуть не стесняло.
Я предприняла робкую попытку высвободить свою руку из теплой ладони барона, и тот, понимая, что от его действий мне не по себе, не стал ее удерживать.
- Прости, - попросил он, и вернулся на свое место. Но тут же снова вскочил и высунул голову в окно. - О! Мы почти приехали! - радостно воскликнул он.
Резкие перемены в поведении Хоука не переставали меня изумлять. Вот только что он был весь такой серьезный и загадочный, а спустя мгновение уже беззаботный и взбалмошный.
- Тейя, посмотри! - Дуглас поманил меня рукой.
Я чуть придвинулась и выглянула в окно. Открывшийся передо мной пейзаж очень радовал глаз. Посреди поля, с высокой сочной травой изумрудного цвета, раскинулся большой светло-бежевый замок. Основное здание, окружали аккуратные башенки, с арочными окнами, украшенными золотыми рамами, и множеством небольших балкончиков, с такими же золотыми перилами. Складывалось впечатление, что мы подъезжаем к дворцу какого-то сказочного принца, а не к жилищу оборотня. Это было красивое и очень солнечное строение.
Когда наша карета въехала в ворота, мы оказались в утопающем в зелени саду. Запах свежескошенной травы и ароматы цветов и спелых фруктов, приятно щекотали нос. Никогда бы не подумала, что в Даркариасе есть подобное место.
На крыльце нас встречали пожилая женщина в сером платье и белом фартуке, и мальчик, лет двенадцати, в белой рубашке, накинутой поверх нее коричневой жилетке и черных штанах.
- Холли, Гил, смотрите, кто к нам приехал! - радостно оповестил Дуглас, как только мы выбрались из кареты.
Женщина склонилась в глубоком поклоне, а мальчишка с интересом разглядывал меня, но получив толчок в бок от своей соседки, тотчас поклонился.
- Тейя, знакомься, это Холли, - барон указал на женщину. - Она главная в хозяйстве и на кухне. Можно сказать - наша спасительница!
- Перехвалишь, Дуглас, - смутилась Холли.
- А я Гил! - подал голос мальчуган. - Я тут за лошадьми ухаживаю. А вы выйдете замуж за Дуга, и будете жить с нами?
Ха! Кажется, главный принцип местных жителей "куй железо, пока горячо". Прямо с порога меня хозяйкой дома окрестили и внесли в семейный реестр. Кстати, об этом... Почему нас не встречают родственники Дугласа? Не то чтобы меня оскорблял тот факт, что на крыльце оказались только Холли и Гил. Если человек хороший, меня абсолютно не волнует его статус и положение. Да и эти двое, судя по всему, не последние люди для барона, раз обращаются к нему по имени. Но обычно гостей встречают хозяева дома. Или семья Хоука тоже относится к ненавистникам обитателей Лайтариаса?
- Бездельник! Зачем нашу гостью смущаешь? - сделал вид, что отчитывает парнишку Дуглас.
Но я-то видела, что барон одобрительно ему подмигнул. Неужто надеялся, что я этого не замечу? Наивный!
- Так! - хлопнул в ладоши Хоук. - Холли, я провожу Тейю в ее покои, а вы с Гилом остальных гостей разместите. И накорми их как следует, а то они хмурые совсем.
Его реплика вызвала среди стражников хмыканье и перешептывание, но Дуглас на это лишь радушно улыбнулся. И все же, не похож он на темного...