Мы въехали в Лес Гармонии, когда уже начинало светать. К тому времени дождь закончился, и первые лучи утреннего солнца играли на влажных листьях и травинках. Дикие цветы и ягоды наполнили воздух восхитительными ароматами. Птицы разносили по лесу бодрые мелодии, возвещая обитателей о начале нового дня.
Умиротворение... Здесь все переживания и тревоги ощущались менее остро, и на душе стало немного спокойнее. Это место дышало волшебством и беззаботностью.
Я не знала, в какой части леса живет дриада Херба, но на подсознательном уровне чувствовала, что выбранный путь приведет нас к цели.
Спустя пару часов мы свернули с главной дороги на узкую тропинку, и перешли с рыси на тихий шаг. И когда впереди замаячила маленькая темная фигурка, сомнений в том, что мы движемся в верном направлении совсем не осталось. Камион - маленький зверек, внешне напоминающий крота, но при этом обладающий большими ушами и пушистым хвостом, стоял на тропе и явно кого-то ждал. Камионы очень редкие и умные создания, которые отличаются своей непоколебимой преданностью. Говорят, что, если камион выбирает себе хозяина, будет служить ему до конца жизни.
- Вы припозднились, принцесса Тейя. Херба ожидала вас на рассвете, - деловито сообщил зверек, разглядывая нас черными глазками-пуговками.
Я спешилась с лошади и чуть наклонилась к маленькому собеседнику.
- Простите. Мы немного задержались из-за непогоды.
То, что Херба была в курсе нашего визита, ничуть не удивляло. Дриады обладают огромными магическими способностями, которыми их наделяла сама природа.
- Давайте поторопимся. Чай стынет, - пробурчал камион, махнул маленькой лапой, и потешно зашагал по тропинке.
Я кивнула своим спутникам, которые тоже уже успели спешиться, и мы направились за нашим проводником.
Спустя несколько минут мы вышли к небольшому озеру, на противоположном берегу которого стояла хижина. Ее стены и крыша были покрыты мхом и обвиты зарослями плюща, а крыльцо нависало над водой, опираясь на крепкие деревянные балки.
- Дальше по воде, - объявил камион, указывая на старую деревянную лодку.
- Возьмите все необходимое и отпустите лошадей. Они нам больше не понадобятся, - сказала я, и принялась освобождать свою верную спутницу от ремней и креплений.
Под нетерпеливым взглядом камиона мы расседлали лошадей, и заняли места в суденышке. Дуглас столкнул наше транспортное средство на воду, и резво запрыгнул на место рядом со мной.
В лодке не было весел, но они были ни к чему. Ровно и неспешно, мы плыли по гладкому озеру, подгоняемые магией. Теплое утреннее солнце грело в своих лучах рассыпанные по водной поверхности прекрасные белоснежные лилии. Озеро сверкало, словно миллиарды крохотных звездочек, завораживая и убаюкивая. Даже самый талантливый художник не способен передать всю красоту этого сказочного места. То сладкое чувство, которое испытываешь, вдыхая влажный воздух с примесью цветочных благоуханий. Только пропустив это волшебство через себя, ты сможешь прочувствовать его в полной мере.
- Добро пожаловать, Тейя и ее друзья! - голос, который, казалось, раздался с неба, вывел меня из состояния полного умиротворения.
Наши взоры устремились на берег, где стояла высокая женщина в длинном темно-зеленом платье, украшенном золотыми вставками в форме листьев. Густые черные волосы опускались ниже пояса, а яркие зеленые глаза выделялись на фоне кожи древесного оттенка.
Херба осталась точно такой, какой я ее запомнила в тот единственный раз, когда видела дриаду во время нашей с мамой прогулки по Лесу Гармонии.
Я первой покинула лодку, как только мы причалили.
- Приветствую тебя, дриада Херба, - я склонилась в почтительном поклоне. - Спасибо, что согласилась принять нас.
- Разве я могу отказать тем, чьи сердца искренне жаждут спасти Симултеррас, пусть даже ценой собственных жизней? - дриада окинула взглядом нашу компанию. - Давайте для начала выпьем чая. У меня есть травяной чай, который поможет вам восстановить энергию после долгого пути. Идемте, - шелестя широким подолом платья, хозяйка леса направилась к хижине. Мы последовали за ней.
Как и ожидалось, жилище дриады оказалось просторнее, чем выглядело снаружи. Большая гостиная с прямоугольным столом посередине. Стены украшены плющом, чьи ветви образовали миниатюрные полочки, заставленные деревянными чашами. Единственный комод у окна служил подставкой для многочисленных горшков с растениями, а с потолка свисали ветви с красными и желтыми листьями. Все здесь дышало природой.
Мы устроились за столом, на котором уже были расставлены деревянные кружки с чаем. Также посередине стояло большое блюдо с ягодами и орехами.
- Прошу, не стесняйтесь, - плавным движением тонких рук Херба указала на угощения. - Сперва завтрак, а потом уже дела.
Мы последовали ее совету, и вскоре на столе осталась только пустая посуда.
Как и говорила хозяйка леса, сил после травяного чая заметно прибавилось. Я чувствовала, как мышцы наполняются энергией, словно после хорошего отдыха. Даже настроение немного улучшилось.
- Да и нет, - внезапно сказала дриада.
Я вопросительно посмотрела на нее.
- Да - ответ на одну твою просьбу, и нет - на другую. Я не могу ее выполнить, - разъяснила женщина.
- Не... Не можешь... - пролепетала я, чувствуя, как внутри меня что-то рухнуло. Но, отогнав уныние, я взяла себя в руки. - Херба, выслушай, пожа...
Дриада поднялась с места, прервав меня на полуслове.
Она взмахнула рукой, и побеги плюща расползлись в разные стороны, явив нашему взору расположенную в стене дверь.
- Лесные жители - большие любители подслушивать. Мы же не хотим, чтобы сплетни долетели до королевского дворца?
После ее слов за окнами раздались многочисленные всплески, шорохи и скрипы. Будто сотни маленьких шпионов разбежались, кто куда, поняв, что их разоблачили.
Тем временем дверь распахнулась, и дриада скрылась в темном проеме.
Я обвела друзей быстрым взглядом и, получив их молчаливое согласие, направилась вслед за ней.
Как только дверь за мной захлопнулась, тьма вокруг рассеялась. Это была крохотная круглая комната, с встроенными в стену стеллажами, до самого потолка заставленными книгами, деревянной посудой и банками.
Херба сидела за маленьким столом, также заваленном книгами.
- Пытаешься подобрать правильные слова, чтобы убедить меня помочь? - озвучила мои намерения хозяйка дома. - Но я и без того знаю ситуацию, и как бескорыстно твое сердце в своих порывах. Если бы могла, я, не колеблясь, выполнила бы твою просьбу. Но это зависит не от моего желания.
- Но как же так? Ведь твоя сила практически не знает границ. Разве ты не идешь на выручку тем, чьи цели чисты и праведны? - Я непонимающе смотрела на дриаду, вспоминая рассказы мамы о доброте и отзывчивости ее подруги.
- Ты имеешь в виду заблудших путников, которые не могут найти дорогу домой? Или барышень и юношей, что встречают свою любовь на тропинках Леса Гармонии? Или раненых солдат, у которых нет возможности добраться до лазарета? Им, и еще многим другим созданиям я помогаю, потому что Великий Кайзар наделил меня такими силами и полномочиями. Однако подобные действия не имеют никакого отношения к судьбе нашего мира, - Херба выдержала короткую паузу, и приглашающим жестом указала на стул напротив. Дождавшись, когда я присяду, она продолжила: - Боги создали три дриады, по одной на каждый народ. Они подарили нам мудрость и силу природы, чтобы мы могли питать землю и поддерживать Симултеррас даже в трудные времена. Но после того как одна из нас поделилась своей магией с Куроном, что привело к ужасным последствиям, дриадам было велено не покидать выделенных им владений и никогда больше не вмешиваться в дела Симултерраса. Если я попытаюсь повлиять на чужую магию, пусть даже с хорошими намерениями, это убьет и меня, и того, кто получит эту помощь.
Я чувствовала, как узел безысходности все сильнее затягивается на шее. Если Херба не в силах помочь, то мой план не имеет смысла. Без содействия дриады мы потеряем последний шанс остановить Бранда...
- Когда поддаешься отчаянию, часто забываешь о важных вещах, - поведала хозяйка леса покровительственным тоном. - Загляни в глубину своего сознания и отыщи там того, кто способен выполнить твою просьбу. Я чувствую, что его имя уже крутится у тебя на языке.
- Александр Шиновский... - инстинктивно проронила я.
Нет, я никогда не забывала нашего с ним разговора на эту тему. Но я также помню его слова о том, что этот ритуал оставит его без сил.
- Разве он согласится провести столь энергозатратный ритуал в такое неспокойное время? Ведь Александр останется беззащитен перед врагами.
- Темный маг забыл упомянуть еще одну очень важную деталь, - подчеркнула дриада. -Подобный обряд может лишить его не только магических, но и жизненных сил. Если допустит малейшую ошибку, князь умрет.
Ощущение полной обреченности накрыло меня с головой. Шиновский, безусловно, благородный и храбрый мужчина. Но вряд ли он пойдет на подобный риск...
- Все зависит от того, насколько для него этот риск будет оправдан, - ответила на мои мысли Херба. Она взмахнула рукой, и со стеллажа к нам на стол опустился маленький бочонок, закрытый плотной крышкой. - Думаю, тебе стоит поприсутствовать при некоем тайном разговоре. Возможно, это поможет тебе сделать необходимые выводы и найти нужное решение.
- Тайном разговоре? - Во мне бурлили изумление и любопытство.
- Как насчет короткой прогулки во времени? - все больше запутывала меня дриада. - Вернемся в ночь, когда Даркариас отмечал большой праздник, и в королевском дворце устроили великолепный бал маскарад. Ночь перевоплощений...
Щелчок тонкими пальцами и бочонок на столе открылся. Сиреневый дым, поваливший из него, в считанные секунды заволок все пространство. Я не могла разглядеть даже собственные руки, которые поднесла к лицу. Перед глазами стояла сплошная сиреневая пелена.