Вскоре мы вновь отправились в путь. Герцог шел впереди, а я плелась за ним, разглядывая его спину. С нервов у меня разболелась голова, а желудок урчал от голода. Да и несколько часов беспрерывного пути давали о себе знать: поясницу тянула ноющая боль, а ноги неприятно гудели.
- Не устали?
- А? - я подняла взгляд на спутника.
Тот остановился и посмотрел на меня.
- Может, отдохнуть хотите?
- Хочу, - честно ответила я. - Но еще больше хочу добраться до цивилизации.
Разыгравшееся воображение выдавало картинки горячей ванны, ароматного кофе и свежих круассанов. Эх...
Маркус озадачено потер шею.
- Я имела в виду деревню, ну или какое-нибудь поселение, - разъяснила я, и скромно добавила. - Есть очень хочется. Да и ополоснуться не мешало бы, - я с грустью осмотрела свой перепачканный наряд.
Герцог тяжко вздохнул.
- Если поторопимся, выйдем из леса к завтрашнему вечеру.
- К вечеру? Даже не в обед? - я округлила глаза.
- Из-за разбойников пришлось идти в обход, поэтому раньше не получится, - пояснил герцог с сожалением.
Я лишь тяжко вздохнула, принимая наше положение. По крайней мере, мы не попали в лапы этих бандитов, а временные неудобства можно и перетерпеть.
- В воздухе пахнет грозой. Нужно найти укрытие. Отдохните немного и...
- Некогда отдыхать! - перебила я. - Давайте лучше ускоримся.
Дождь настиг нас раньше, чем ожидалось. Пока нашли укрытие (скромную пещерку под небольшим водопадом) успели промокнуть до нитки. И как назло вместе с грозой и похолодало резко. Так что я сидела в насквозь сырой одежде, обнимая свои колени, и стучала зубами от холода. Маркус уже несколько раз разжигал костер, но тот никак не мог разгореться из-за того, что в пещере было слишком влажно. Да и ветки, которые мы набрали по дороге, тоже успели вымокнуть. Так что ситуация вырисовывалась мало приятная: мы с герцогом голодные и замершие, застряли непонятно где, без еды и возможности согреться. Хотя Флейм, кажется, особого дискомфорта не ощущал.
Я с завистью посмотрела на спутника. Вот вообще не похоже, чтоб ему холодно было, в то время как я тут уже посинела. А я ведь сейчас человек. Не то что простудиться, воспаление легких подхватить могу! Организм-то совсем слабенький.
Я тихо чертыхнулась себе под нос.
- Что? - тут же обернулся Маркус.
- Кхм... Как там дела с костром? - я, как могла, старалась говорить ровно, но голос предательски дрожал. Все-таки замерзла я не по-детски.
- Слишком сыро, - меланхолично отозвался он, бросив еще одну ветку в едва живое пламя.
- Ясно. - Я совсем приуныла.
Герцог оставил свое бесполезное занятие и подошел ко мне.
- Принцесса, пожалуйста, отнеситесь к этому спокойно, - попросил он, усаживаясь рядом.
- К чему? - я вопросительно посмотрела на спутника.
Вместо ответа Флейм вдруг стянул с себя рубашку.
Сказать, что я была в шоке - ничего не сказать. Есть такое слэнговое выражение в Ординариуме "прифигела". Вот именно оно лучше всего сейчас описывало мое состояние. Что он вообще вытворяет?!
Я растерянно захлопала ресницами, потом опомнилась и резко отвернулась.
- Вы ч-что делаете? - пролепетала я, запинаясь.
- Ваша одежда промокла, костер разжечь не получается. Если оставить все как есть вы можете заболеть...- Флейм замялся.
- И? - поторопила я , не поворачиваясь.
- Температура моего тела намного выше вашей.
- И? -"красноречиво" повторила я, и, набравшись смелости, обернулась к своему спутнику.
- Если прижмемся друг к другу, я смогу вас согреть, - закончил свое предложение Маркус.
- Ик! - уж не знаю от холода или от удивления мой организм так отреагировал.
Герцог тихо прыснул, но словив мой суровый взор, снова стал серьезным.
- Принцесса, я обещал защищать и помогать вам, и сделаю все возможное, чтобы вы не пострадали.
Задержав дыхание, дабы остановить икоту, я, наконец, выдохнула.
- Понимаю, но...
- Вы мне доверяете? - прервал меня Маркус. Он подался вперед и взял мои руки в свои.
Такие горячие. Тепло. Рядом с ним будет тепло...
- Вы верите мне? - повторил герцог, заглянув мне в глаза.
Я кивнула.
Флейм уже не раз доказывал, что он не причинит мне вреда. А я подозреваю его во всяких непристойностях. Хотя не факт, конечно, что он уж совсем об этом не думал. Он ведь мужчина в самом рассвете сил, так что, наверняка, хоть одна мыслишка да промелькнула.
Я почувствовала, как заливаюсь краской.
- Я отвернусь, а вы снимите одежду.
- Хорошо... Что?! - шок мигом подавил смущение.
- Принцесса, - пресек зарождающуюся бурю Маркус, - вы не сможете согреться в мокрой одежде.
- Ну, это да, - я не могла не согласиться. - А может, вы огненные шары попускаете? Глядишь, теплее станет, - я заискивающе посмотрела на собеседника. - Вы же умеете их пускать? - и снова столько надежды было в моем голосе. А вдруг есть другой способ? Все же раздеваться при мужчине, пусть даже он и отвернется, было несколько неловко. Я хоть и жила в свободолюбивом Ординариуме, но нравственность моя никуда не делась.
- Могу. Но только в другом облике. Вы этого хотите? - герцог внимательно посмотрел на меня.
Я отрицательно замотала головой.
Флейм развел руками мол "по-другому никак".
- Что ж... - я смущенно потупила взгляд, понимая, что раздеться все-таки придется. Однако приступать к плану моего "согревания" не спешила.
- Эх... - протянул Маркус спустя небольшую паузу. - Если завяжу глаза, вам будет спокойнее?
- Скорее всего, - неуверенно ответила я.
Герцог едва заметно улыбнулся. Еще и потешается над бедной девушкой.
Флейм скрутил свою рубашку, завязал ею глаза, и скрестил руки на груди, ожидая, когда я исполню свою часть договора.
Я подозрительно прищурилась. А вдруг ткань просвечивает? Помахала рукой перед лицом собеседника и на всякий случай уточнила:
- Вы правда ничего не видите?
- Не вижу, - ответил тот, не реагируя на мои манипуляции.
- Точно-точно? - никак не унималась я.
- Даю слово, - все также спокойно ответил Флейм. И все же некий укор присутствовал в его тоне.
Мне стало стыдно. Он ведь для меня старается, а я только и делаю, что выражаю ему свое недоверие. На месте Маркуса, я бы уже давно обиделась. Все! Долой подозрения! Нужно взять себя в руки!
Я скинула с себя мантию, которая сейчас больше напоминала половую тряпку, и потянулась к корсету. Нити были влажные и плохо поддавались, поэтому провозилась с ними дольше, чем рассчитывала. Затем я поднялась, чтобы снять платье. Оно было мокрое и тяжелое. Я выдохнула с облегчением, когда избавилась от этой ноши. На теле остались лишь сорочка и панталоны. С грустью вспомнила шикарное нижнее белье Ординариума. Вот стану правительницей и введу новую моду! И почему мне в голову опять лезут глупые неуместные мысли? Снова мозг защитный механизм запустил?
К моему сожалению, сорочка тоже была пропитана дождевой водой.
Я бросила взгляд на спутника. Флейм сидел все также неподвижно.
Эх, была не была!
Я стянула с себя сорочку, и, прикрыв грудь руками, опустилась на землю.
- Я все, - сообщила севшим от холода и волнения голосом.
- Хорошо. - Маркус вытянул ноги и раскинул руки для объятий. - Идите сюда.
Я сделала глубокий вдох-выдох и переместилась к герцогу. Аккуратно присела к нему на колени и прислонилась спиной к его горячей груди.
Флейм обвил руками мою талию и притянул поближе. От его тела исходил жар. Он приятной волной растекался по моему организму. Холод постепенно отступал, но дрожь не проходила. Я дрожала от волнения. За свою долгую жизнь я никогда еще не была в подобной ситуации. Даже тот момент в лесу, которой я вспоминаю с теплотой и грустью в сердце, сильно отличался. Мы с Дугласом тоже прижимались друг к другу, чтобы согреться, но я была в одежде. А сейчас... Захотелось спрятать лицо в ладоши, но они были заняты прикрытием стратегически важных объектов. Все-таки зря согласилась. Подумаешь, промерзла до косточек. Зато рассудок бы сохранила.
- Согрелись? - тихо спросил герцог.
- А? Да, да. Спасибо, - промямлила я.
- Тогда почему дрожите?
- А? Ну... Это...
- Не волнуйтесь так. Попробуйте расслабиться, - посоветовал Флейм, не дослушав мой "красноречивый" ответ.
Хах! И как он себе это представляет?
- Как вам удается оставаться таким спокойным? -полюбопытствовала я, в надежде, что Маркус поделится со мной рецептом.
- Кто вам сказал, что я спокоен? - выдохнули мне в ухо.
- Что?! - я попыталась отстраниться.
- Принцесса, перестаньте ёрзать, - герцог притянул меня обратно. - Не беспокойтесь, я могу держать себя под контролем.
- А кто только что признался, что он не спокоен? - я сделала акцент на последнем слове.
- Трудно оставаться равнодушным в подобной ситуации, - очередное откровение собеседника, заставило меня обернуться к нему. - Но это не значит, что я наброшусь на вас. - Флейм немного ослабил свои объятия, как бы показывая, что не станет меня удерживать. - Я не сделаю ничего против вашей воли.
Его голос вновь стал отрешенным и печальным. Совсем как в нашу первую встречу. И виной этому было мое поведение. Маркус изо всех сил старается доказать, что ему можно верить, старается стать ближе, а я постоянно заставляю его сделать шаг назад. Осуждаю других за их отношение к герцогу, а сама веду себя немногим лучше...
- Простите, - тихо попросила я, понурив голову. - Я не должна себя так вести.
- Вы имеете на это право, - горестно отозвался мужчина.
- Нет, не имею. С тех пор, как мы встретились, вы всегда защищаете меня. Рискуете жизнью, чтобы помочь мне добраться домой. А я... - я замялась, подбирая правильные слова.
- Вы стали теплее.
- Что? - я вновь повернулась к собеседнику.
- Вы согрелись, это хорошо, - Флейм улыбнулся. - Попробуйте поспать, принцесса. Завтра нас ждет долгий путь.
Да уж, заснешь тут. Но я послушно опустила голову ему на грудь и постаралась расслабиться.
Флейм вновь чуть притянул меня к себе.
Надеюсь, сегодня преграда между нами была разрушена всецелым доверием. Маркус многое для меня сделал и я приложу все усилия, чтобы черное облако над его головой рассеялось навсегда.