Долгое время я лежала неподвижно, изображая глубокий сон, и перебирая в голове десятки различных догадок.
Нет, я не верила, что барон мог оказаться предателем. Хоук рисковал жизнью ради меня, и не раз доказывал, что достоин доверия. Он бы не переметнулся на сторону врага добровольно. Оставался только один вариант... Бранд применил на Дугласе свой дар.
В замке я ясно обозначила свое отношение к барону и, скорее всего, "бывший возлюбленный" решил воспользоваться этим и подослал ко мне околдованного Хоука, зная, что я ни в чем его не заподозрю. Вероятно, задача Дугласа - привести меня к Мунди. И что-то мне подсказывает, Дикие леса в качестве маршрута были выбраны не случайно.
Черт! И почему умные мысли всегда приходят слишком поздно? Почему я раньше не предположила подобный вариант? Поддалась эмоциям и перестала мыслить ясно. Вот не зря отец повторяет "в любой ситуации нужно сохранять холодную голову". А я что? Какая из меня правительница, если я дважды два сложить не могу? Ладно, над своей наивностью я поразмышляю позже, а сейчас нужно собраться. Еще не все потеряно!
Я осторожно открыла глаза. Дуглас тихонько сопел, положив руку себе под голову. Вторая его рука томилась на моей талии.
Сейчас хватка барона была ослаблена, что было большим плюсом.
Я аккуратно сняла кольцо Джонатана со своего пальца. Оно поможет освободить Хоука от чар Бранда. Главное сделать все осторожно.
Тихонечко приподняла мизинец Хоука. На другой палец кольцо не налезет.
- Делаешь мне предложение?
Я вздрогнула от неожиданности, а Дуглас сжал руку в кулак.
- Мне было интересно, налезет ли оно на тебя. У тебя такие большие руки, - залепетала я, невинно хлопая ресницами.
- Конечно, я же мужчина, - усмехнулся барон, и поднялся на ноги. - Давай выдвигаться. Дикие леса уже недалеко, - он потянулся.
Я приняла сидячее положение и нащупала кинжал. Не хочу его использовать, так как Хоук еще не полностью оправился от предыдущего яда, но... если придется...
Дальше идти нельзя. Сектанты наверняка уже ждут нас.
- Тейя? - Дуглас вопросительно посмотрел на меня.
Спрятав руку с кинжалом за спиной, я встала и подошла к барону.
- Дуглас, можешь кое-что для меня сделать?
- Когда ты смотришь такими глазками, все что угодно, - ответил он, умилившись.
Я раскрыла ладонь.
- Пожалуйста, надень это кольцо.
Хоук скосил глаза на артефакт и нахмурился.
- Нет, - выдавил он приглушенно.
- Послушай...
- Нет, - барон замотал головой. - Нет, нельзя, - его зрачки расширились, а дыхание стало порывистым.
- Дуглас, тебя околдовали. Это снимет чары, - я пыталась поймать его взгляд.
- Нет! Он сказал нельзя! - Хоук отвернулся и отошел от меня на пару шагов. - Он сказал нельзя, - повторил мужчина, держась за голову.
Похоже, Бранд запретил Дугласу принимать что-либо от меня, понимая, что я могу избавить барона от внушения.
Испытав на своей шкуре, что такое чары Бранда, я понимала: Хоук не наденет кольцо добровольно. Он ни за что не пойдет против воли Мунди.
Оставалось только одно...
- Прости меня, - прошептала я и бросилась к барону.
Дуглас перехватил мою руку еще на подходе.
- Тейя, что ты делаешь? - он ошарашено посмотрел на кинжал.
Я изо всех сил старалась дотянуться до его кожи кончиком своего орудия. Всего один маленький укол и Хоук будет обездвижен. Это единственная возможность надеть на него кольцо и избавить от наваждения.
- Ты хочешь меня убить? - голос Дугласа был пропитан искренней обидой. - Как ты можешь, Тейя? Это ведь я. - Он смотрел на меня с недоумением и горечью.
Я предприняла еще одну попытку дотянуться до барона, но он выхватил кинжал из моей руки и выкинул его.
- Он был прав. Тебя околдовали, - Хоук взял меня за плечи и внимательно посмотрел в глаза. - Послушай, Тейя, ты сейчас одурманена. Джонатан МакЛин применил на тебе какую-то магию и заставил поверить, что вокруг тебя одни враги. Но на самом деле, это он желает тебе зла!
Я оторопела. Так вот, что внушил ему Бранд! Дуглас уверен, что Джонатан враг, а Мунди мой благородный спаситель.
- Дуглас, выслушай меня, - я старалась унять дрожь в своем голосе, - Торбранд Гальти - это Мунди. Самый опасный преступник Симултерраса. Он обладает даром ментального воздействия и использовал его на тебе...
- Нет, ты не понимаешь, Тейя, - барон вновь замотал головой.
- Прошу тебя, Дуглас! Ради меня, надень кольцо, - взмолилась я.
Хоук перевел взор на артефакт и наморщил лоб.
- Точно. Все дело в кольце. Вот как МакЛин околдовал тебя, - негромко произнес он и снова взглянул на меня. - Тейя, это кольцо плохое. Отдай мне его.
Я инстинктивно спрятала руки за спиной и вновь надела артефакт на палец.
В глазах барона горела такая уверенность в своей правоте, что не осталось сомнений - до него не достучаться.
По телу пробежали ледяные мурашки, легкие сдавило от ужаса.
Хоук раскрыл передо мной ладонь.
- Отдай кольцо, Тейя.
Я сделала шаг назад. Но Дуглас тотчас сократил это расстояние.
- Поверь мне, так будет лучше, - заявил он, буравя меня нетерпеливым взглядом.
Вместо того чтобы послушать барона, я метнулась в сторону, куда он бросил кинжал, но мужчина схватил меня и резко развернул к себе.
- Да приди же ты в себя! - рявкнул Хоук. - Нужно уничтожить это проклятое кольцо!
Я пыталась вырваться, но Дуглас больно сжал мои плечи. В карих глазах появились желтые искры. Казалось, он с трудом сдерживается, чтобы не применить силу.
- Я должен его уничтожить! - барон схватил мою руку и притянул к себе.
Сжала кулак, мешая ему добраться до артефакта.
- Я должен, Тейя! Должен освободить тебя! - повторял он, как в бреду. Один за другим барон начал разгибать мои пальцы.
Я заскулила от боли и начала колотить Хоука свободной рукой, но тот, казалось, даже не замечал моих ударов.
Дуглас уже добрался до безымянного пальца, на котором было надето кольцо, когда кто-то, словно резкий вихрь, сбил его с ног.
Две мощные фигуры прокатились кубарем пару метров, затем расцепились и отскочили в разные стороны.
Рубашка моего заступника была разорвана, обнажая знакомые символы на широкой спине. Маркус был перепачкан грязью и кровью, а на руках виднелись следы многочисленных укусов.
- Ты! - прорычал герцог, не своим голосом. Его зубы заострились, а в глазах плескалась тьма. Флейм кинул на меня взгляд и, увидев, что я прижимаю к груди пострадавшую руку, пришел в ярость.
- Маркус, нет! - крикнула я, но герцог уже набросился на Хоука.
Барон, успел увернуться от удара в лицо, но спустя долю секунды получил мощным кулаком в живот.
Дуглас сморщился от боли, но на ногах устоял. Сплюнув кровь, он одним резким прыжком сбил Маркуса с ног.
Завязалась борьба, в которой одно движение было молниеноснее другого.
Мои попытки подступиться к мужчинам были тщетны.
Понимая, что если их не остановить, то они друг друга поубивают, я судорожно пыталась что-нибудь предпринять. Времени было катастрофически мало, поэтому, не придумав ничего лучше, я метнулась в те самые кусты, куда барон закинул кинжал. На мое счастье орудие не улетело дальше и лежало на земле, среди влажных листьев.
Рискуя оказаться под шквалом ударов, я подбежала к Хоуку со спины и уколола его в плечо.
Спустя пару мгновений Дуглас обмяк и упал на землю.
Герцог уже занес руку для нового удара.
- Нет! - Я заслонила барона собой, навалившись на него сверху.
Флейм остановился, но продолжал искриться гневом.
Я подняла на него взгляд.
- Пожалуйста, Маркус. Он нам не враг.
Должно быть, герцог прилагал нечеловеческие усилия, чтобы сдержать жажду расплаты. Хрипловато выдохнув, Флейм опустил руку и отступил назад.
Я сняла с себя кольцо и надела его на палец неподвижного барона.
Он испуганно вращал глазами.
- Ты был под сильным магическим воздействием и не ведал, что творишь. Но теперь все будет хорошо, - я погладила Хоука по голове.
Сфокусировав на мне взгляд, он, казалось, немного успокоился.
Оторвав кусок подкладки от своей мантии, я вытерла кровь с лица Дугласа. Его левая бровь была рассечена, а на правой скуле багровел большой синяк.
Все это время барон внимательно наблюдал за мной, и я заметила, что в его глазах снова появились теплота и мягкость.
При осмотре на теле пострадавшего обнаружилось еще несколько синяков и ссадин, но, к счастью, серьезных ранений не было.
- Я скоро вернусь, - улыбнувшись, я встала и направилась к Маркусу.
Герцог сидел к нам спиной, и вид его кровоточащих рун отзывался в сердце глухой болью.
Подойдя к нему, я наклонилась и обняла его за шею. Осторожно, чтобы ненароком не задеть незаживающие раны.
- Спасибо, что остался жив, - я прислонилась щекой к его щеке. - Спасибо, что вернулся ко мне.
Его кожа была горячей, но не обжигающей. Флейм смог подавить бушующую ярость, и взять под контроль внутреннего демона.
Маркус сидел неподвижно, и, казалось, даже затаил дыхание, словно боялся спугнуть меня. Лишь ускоренный стук его взволнованного сердца нарушал воцарившуюся тишину.
- Нужно промыть твои раны, - я собиралась отстраниться, но герцог придержал меня, накрыв мою руку теплой ладонью.
- Еще немного, пожалуйста, - сдавленно попросил он.
Я замерла, а Флейм чуть подался назад, прислонился ко мне всем телом и закрыл глаза.
Какое-то время я стояла, не шелохнувшись, ощущая исходящие от него волны боли и нежности.
Герцог глубоко вздохнул и медленно отстранился. Стянув с себя остатки прилипшей к телу рубашки, он покорно свесил голову, готовясь к моим медицинским манипуляциям.
Оторвав еще один кусок ткани от многострадальной накидки, я смочила его водой и начала потихоньку обтирать его спину. Помимо кровоточащих рун в районе поясницы был глубокий порез от когтей. Когда я дотронулась до него, Маркус слегка вздрогнул.
- Прости, - я замерла, дожидаясь, когда его боль немного стихнет.
- Ничего. Можешь продолжать, - бросил он безрадостно.
Я вновь приступила к промывке его ран, стараясь быть максимально осторожной.
Герцог больше не произнес ни звука. Он сидел спокойно и ничем не показывал своих болезненных ощущений.
Когда все следы сражения были промыты, а с кожи стерты кровь и грязь, я села перед Флеймом и объявила с толикой гордости:
- Ну вот! Теперь как новенький!
Маркус усмехнулся.
- Жаль, зеркала нет, чтобы оценить.
- Ого! Смотрю, ты уже и юморить можешь, - изумилась я подобию шутки из уст моего спутника. Что-что, а весельчаком Флейм никогда не был.
- Тебе же нравятся веселые мужчины. - А вот это уже было сказано с грустной улыбкой.
Я несколько растерялась, не зная, что ответить на его ревностное замечание.
Герцог кинул взор на лежащего в паре метров от нас Хоука, затем снова обернулся ко мне.
- Почему барон напал на тебя?
- Он не нападал. Дуглас хотел забрать кольцо против ментального воздействия. Он думал, что оно затуманивает мой рассудок, - я потерла руку. Без кольца было непривычно, и пострадавшие пальцы немного побаливали. - Дуглас попал под внушение Мунди, и был уверен, что все вокруг желают мне зла, а Бранд наоборот хочет спасти.
- Если так, то он опасен, - Флейм весь напрягся.
- Нет-нет, - поспешила успокоить я зарождающуюся бурю. - Теперь на нем защитный артефакт, и влияние Бранда рассеялось.
- Уверена? - голос Маркуса был полон подозрения.
- Да, - кивнула я. - Даже находясь под внушением, барон не хотел навредить мне. Он искренне желал спасти меня от недругов, - я посмотрела на неподвижного Хоука. - Дуглас никогда бы не причинил мне зла.
Повернувшись к герцогу, я поймала на себе его печальный взгляд.
- Ты так безоговорочно ему доверяешь, - выдержав небольшую паузу, Флейм отвел глаза в сторону и горько усмехнулся. Затем поднялся и спросил: - Сколько барон пробудет в таком состоянии?
- Граф говорил, что яд действует несколько часов, - припомнила я слова Джонатана.
- Слишком долго. Нам нужно уходить как можно скорее. Неизвестно, какие твари здесь еще водятся, - Маркус осмотрелся по сторонам.
- Но ведь самых опасных ты уже одолел? - спросила я с надеждой, также поднявшись на ноги.
Герцог слегка поджал губы.
- Не совсем. Их было слишком много. Я пытался увести их в противоположную от вас сторону, а потом... - Флейм замялся. Он выглядел озадаченно.
- Что потом? - нетерпеливо полюбопытствовала я.
- Меня не покидало чувство вины за то, что я оставил тебя. Я четко ощущал, что ты в опасности, и хотел защитить тебя, и тогда... - он выдержал короткую паузу, и добавил с выдохом: - я оказался здесь.
- Ты избавился от преследования и нагнал нас? - Я искренне восхитилась его навыками.
- Нет, - признался собеседник с небольшой неловкостью. - Я был в окружении людоедов, а в следующий момент уже стоял и смотрел, как барон хватает тебя за руку...
- Телепортация! - осенило меня. Восхищение Маркусом достигло максимальной отметки.
- Теле... портация... - кое-как повторил герцог. - Ты имеешь в виду перемещение в пространстве без использования портала?
- Именно! Маркус, это же так здорово! - на радостях, я обняла Флейма.
- Здорово? - казалось, герцог немного растерян из-за моей бурной реакции.
- Конечно! - я отстранилась и восторженно посмотрела на спутника. - С твоей способностью мы сможем переместиться в Лайтариас, и миновать опасность быть пойманными врагами!
- Честно говоря, я не знаю, как работает эта способность, - немного смутился Маркус.
- Значит, будем пробовать! - бодро объявила я. - Если сработало один раз - сработает и второй!
И мы пробовали. Снова и снова. Брали парализованного Дугласа за руки, усаживали его и образовали круг. Даже подняли Хоука на ноги, и герцог одной рукой удерживая съезжающего на землю барона, а другой обнимая меня, изо всех сил концентрировался на желании попасть в Линго. Но результат был неизменным - мы по-прежнему топтались на той же поляне.
С каждой новой попыткой Флейм становился все мрачнее и, в конце концов, обречено плюхнулся на землю, при этом уронив Дугласа. Тот возмущено замычал.
- Прости, Тейя. Наверное, я что-то напутал и не обладаю подобной способностью. Может быть, я угодил в природный портал, или же кто-то переместил меня сюда, - Маркус был сильно расстроен.
- Ага, один из людоедов решил, что ты не вкусный и отправил тебя сюда, используя Вуду-технологии. - Шутка получилось глупой и не совсем уместной, но я надеялась, что смогу немного отвлечь герцога от назревающего самобичевания. Если не рассмешить, то хотя бы озадачить незнакомыми словами.
Однако на лице Флейма не дрогнул ни один мускул. Он погрузился в себя.
А вот Хоук мой юмор оценил, издав звук похожий на "хах".
В этом весь Дуглас! Не понимает о чем речь, но на всякий случай посмеется.
- Маркус! - я щелкнула пальцами перед его глазами.
- А? - герцог проморгался. - Прости, я просто пытался вспомнить все свои действия и ощущения перед перемещением.
- Ну, вариант с природным порталом точно отпадает, иначе на этой поляне должна быть точка выхода, а здесь, как видишь, ничего нет, - я обвела руками пространство вокруг себя. - Слушай, а может дело в нас с Дугласом? Что если ты можешь телепортироваться только в одиночестве?
- Тогда эта способность сейчас абсолютно бесполезна, - вынес вердикт Флейм.
- Почему же? - возразила я. - Ты мог бы оставить нас с бароном здесь, а сам переместиться в Лайтариас и сказать моему отцу...
Маркус прервал меня, подняв руку.
- Забудь об этом. Я больше не оставлю тебя одну.
- Но я же не одна. Со мной Дуглас!
- Тем более не оставлю. Я уже один раз доверился ему, и что получилось?
Снизу снова возмущено замычали.
- Я ведь тебе все объяснила! Барон не опасен! - Я немного повысила тон.
- Ты не можешь знать этого наверняка, - герцог продолжал упрямо стоять на своем.
- Но...
- Я без тебя никуда не пойду! - вновь перебил он безапелляционным тоном.
Я лишь ошарашено хлопала ресницами. Никогда не слышала столько твердости в его голосе.
Нет, я понимала позицию Маркуса, и была искренне благодарна за заботу. По правде говоря, мне самой безумно не хотелось, чтобы он оставлял нас. Но спасение Симултерраса должно стоять выше собственных желаний.
- Ты же обещал, - привела я последний аргумент, в надежде, что Флейм все-таки прислушается.
Серьезно посмотрев на меня, Маркус произнес:
- Тогда мне придется нарушить это обещание. Прости, Тейя, но ты для меня важнее.
Оторопевшая, я так и продолжала смотреть ему в глаза, не в силах вымолвить и слова.
Герцог уже не раз показывал свое отношение ко мне своими поступками, но подобные слова всегда вызывают ураган эмоций, с которыми нелегко справиться.
Пока пыталась прийти в себя и подавить смущение и растерянность, не заметила, как Флейм водрузил себе на спину издающего непонятные звуки Хоука.
- Идем, Тейя. Нам нужно поспешить, - голос Маркуса был немного сдавленным от тяжести, а сам он выглядел отчужденным, будто снова спрятал все свои чувства и переживания за надежной дверью.