Приключение длиною в жизнь
Глава 1. Распределение

В Магической Академии завершился последний Экзамен. Он был самым тяжёлым испытанием, выпавшим на долю студентов. На протяжении целого месяца им запретили общаться или любым иным способом взаимодействовать друг с другом. Всё это время они провели в закрытых кельях старинного монастыря на самой высокой горе, где из окон были видны лишь облака. Весь месяц Духи-экзаменаторы проверяли их силу, их волю, их стремление и потенциал. Месяц был дан для того, чтобы разум студентов очистился, и они смогли услышать самих себя, а также привести в порядок свои мысли.

И вот после того, как Духи одобрили возвращение студентов в родную Академию, двадцать семь человек стояло в просторном холле в ожидании распределения на практику. Их обучение в Академии считалось неполным, если они не пройдут испытания, где уже смогут на деле показать свою силу и способности.

Студенты впервые за месяц увидели друг друга, но не решались заговорить или хотя бы улыбнуться. Яркий и харизматичный Влад сейчас выглядел совершенно опустошённым и хмурым. Староста их потока Снежанна, всегда стремившаяся всех поддержать и подбодрить, стояла возле древней статуи Афины и задумчиво смотрела на двери, где ожидали увидеть директора. Зато тихий и необщительный Степан выглядел спокойно, уверенно и единственный рассматривал своих однокурсников, большинство из которых похудело, под глазами заметны были мешки, а губы порой подрагивали, как будто они что-то говорили сами себе.

Молчание прервал стук тяжёлой двери, и в холл вошёл высокий старец с длинной серебристой бородой и молодая женщина с рыжими вьющимися волосами в атласном платье. В руках она несла серебряный поднос, на котором лежали двадцать семь лент девяти разных цветов. Чуть приглядевшись, студенты разглядели рядом с лентами девять драгоценных камней.

- Поздравляю вас, дорогие мои! - обратился к студентам старец. - Вы завершили обучение в нашей Академии, и перед тем как стать самостоятельными магами, мы отправим вас на практику. Мы долго думали, как вас распределить, но с этим нам помогли Духи, которым не чуждо знание будущего, поэтому я буду называть вас по имени, а вы подходите и забирайте свои ленты. Каждый цвет означает одно направление, объединяющее вашу тройку.

Студенты по очереди подходили к директору и его заместителю, забирали ленты и сбивались в тройки. Наконец, последняя тройка в лице Влада, Снежанны и Степана подошла к старцу, и он протянул всем троим ленты, а Степану отдал сапфир. Поблагодарив директора, ребята стали слушать.

- Те, кому я дал драгоценные камни, - это лидеры ваших троек...
- Что? В нашей тройке лидер - Степан?! - не сдержала удивления Снежанна. На протяжении всех пяти лет в академии именно она хлопотала за своих однокурсников, она старалась помочь решить их проблемы, она старалась быть связующим звеном между людьми. Ей было не привыкать нести ответственность за других, и лидерство было ей знакомо. Степан в свою очередь всегда был в стороне. Он очень редко с кем-то говорил, ещё меньше откровенничал или проявлял инициативу, он избегал людных скоплений и мало чем интересовался. Его пытались дразнить на первом курсе, да вот только наткнувшись на стену безразличия, ребятам это быстро надоело.

- Да. Уверен, вы все немного иначе посмотрите друг на друга и на себя самих благодаря практике, - директор хитро улыбнулся. - Поэтому те, у кого в руках камни, несут ответственность за себя и других, вы лидеры и отвечаете за сохранность своей команды. Вы отправитесь в страны девяти цветов, там вы поступите под руководство Гильдии Магов, оставивших для вас ряд миссий, которые они не успевают завершить, и вы окажете им сильную поддержку. Ваша практика продлится столько, сколько решит Гильдия.

Студенты смотрели на директора с любопытством, смешанным с беспокойством. За все семь лет они привыкли, что задания и обучение сопровождались с риском для здоровья, причём как физического, так и ментального. И не все были уверены, что доживут до окончания практики и получения диплома. Не услышав никакого продолжения от старца, юноши и девушки стали потихоньку отворачиваться и двигаться к тяжёлым дверям, как директор добавил:

- И да, на практике каждый из вас встретится со своей Тьмой.

Многие обернулись, в ужасе смотря на покрытое морщинами улыбающееся лицо директора. Этот человек поражал своим чувством юмора, вернее способностью увидеть забавное в том, что нормальных людей беспокоит до ужаса. Так, например, он мог человека вытолкнуть на встречу своей фобии, смеяться во всё горло от его страха, упиваясь тем, как трясёт его подопечного. За такое директора могли бы ненавидеть или сместить с должности, однако все в итоге вынуждены были признать, что, несмотря на смех, человек в итоге избавился от фобии. Да, директор использовал неординарные способы обучения или развития студентов и персонала, но по итогу Магическая Академия была лучшей во всех странах девяти цветов.

- Вечером ждём всех в танцевальном зале, ведь вскоре вы разъедитесь по разным концам планеты, стоит попрощаться и вдоволь повеселиться! - громко произнесла заместитель директора, убирая поднос и кивая студентам, давая понять, что вот теперь пора расходиться и готовиться к празднику.

Глава 2. Страна девятого цвета

Утром выпускники снова собрались в холле. На этот раз каждый облачился в плащ, в руках держали чемодан, а на головах красовались остроконечные шляпы. Такой облик был визитной карточкой магов, поэтому, если им приходилось отправляться в новые места или знакомиться с разными людьми, кодекс Академии настаивал на соблюдение всех правил внешнего вида.

Помимо студентов в холле находились девять преподавателей, которые сегодня взяли на себя роль проводников в страны девяти цветов. Магическая Академия находилась в отдалении, нейтральной и засекреченной территории, поэтому любые перемещения учащихся или персонала выполнялись с помощью порталов, создаваемых преподавателями. Суть их магии была проста - они связывались с магом нужного государства, окутывали ореолом необходимого цвета группу людей, которая должна быть доставлена, и через секунду она исчезала в Академии и появлялась в резиденции мага.

Снежанна, Влад и Степан, не разговаривая и не смотря друг на друга, подошли к Франциску - высокому и статному мужчине, который на протяжении семи лет обучал их структуре и формам заклинаний. Он был самым строгим преподавателем, ему уступал сам директор. У него никогда не было любимчиков. Однако сейчас он тепло улыбался тройке.

- Вам досталась Красная страна. Как вы слышали на истории государств, она претерпевает перестройку и на грани гражданской войны, поэтому ваша главная задача уберечь от военного конфликта. Как только угроза сойдёт на нет, вам зачтут прохождение практики. - рассказал Франциск.

- А я надеялся, что мы всего-навсего займёмся архивом гильдии магов, - хмуро усмехнулся Влад.

- Нет-нет, у нас очень много надежд и планов на тех, кто освоил в совершенстве все дисциплины и до сих пор не выбрал себе специализацию.

- Вы тоже не определились?! - удивлённо посмотрела на товарищей Снежанна. На протяжении семи лет преподаватели спрашивали у студентов, чем они хотят заниматься в дальнейшем. Если человек определялся, к примеру, хотел стать целителем, укротителем драконов и химер, сражаться с тёмными силами, быть помощником государя, мирским магом, тогда ему предоставляли необходимый перечень дисциплин, и он отказывался от некоторой части программы. Однако те, кто так и не смог сделать выбор, посещали все предметы, могли записываться на факультативы. Так и оказалось, что все трое вплоть до самого выпуска не получили специализацию, при этом впитывали все доступные знания, которыми могла их снабдить Академия.

- Да. По итогу вы самая загадочная компания выпуска, поэтому мы с удовольствием ждём ваших результатов! - Франциск окутал их красным сиянием, и напоследок добавил. - Вы справитесь со всем, если будете лучше знать других и себя. Удачи!

Стоило ребятам моргнуть, как холл исчез, а они стояли на огромной и светлой площади рядом с древним замком. Когда-то в прошлом он был могущественным, однако сейчас от глаз компании не скрылась его обветшалость и некоторые разрушения. Несколько башен стояло без крыш, в каких-то сегментах не доставало окон, а стены лишились белого оттенка.

- О, вот и вы! - к ним радостно подбежал низенький и кругленький мужчина в красном атласном плаще. На его груди был прикреплён красный глаз - символ преданности государству. - Прежде чем мы пройдём в нашу Гильдию, вам нужно сделать выбор. - он показал рукой на землю в трёх метрах от них, где лежали предметы: красная погремушка с бубенчиками, огненная губная гармошка, юла, ветреная вертушка и то, что сразу приковало взгляды всей троицы - красная сковорода, которая была накалена до предела, хотя огня под ней не было.

- Мы выбираем её! - уверенно указал на сковороду Степан, не посоветовавшись с остальными.

-Эй, ты не хочешь обсудить это с нами? - Снежанна возмущённо перевела взгляд на своего товарища.
- Да! - подхватил Влад. - То, что тебя выбрали нашим лидером, не значит, что мы сразу с этим смирились!
- О, у вас выяснение отношений? - маг красного государства махнул рукой, рядом появилось кресло, он удобно расположился в нём. - Я дам вам минуту, сразитесь друг с другом, и лидером станет тот, кто победит. Можете использовать любые приёмы, единственное условие - не убивать.

Просить дважды ему не пришлось. На Степана одновременно обрушился дождь из тонких и пропитанных ядом иголок - конёк Снежанны, которая увлекалась отравами и зельями. Вместе с иглами кожный покров и чёрный плащ охватило жаром, а следом и огнём. Влад овладел стихийной магией, что ему не приходилось открывать рта для того, чтобы сотворить заклинание.

Влад и Снежанна несколько секунд смотрели, как их однокурсник вздыхает и прикрывает глаза, в тот же момент оба вскрикнули от нестерпимой боли в висках. Внезапно перед каждым из них встало самое ужасное и горестное воспоминание. Оно продлилось доли секунды, но оба от неожиданности и нахлынувшей боли опустились на колени.

- Что ж, думаю, с лидерством мы определились. - маг поднялся на ноги, кресло исчезло. Влад и Снежанна растерянно смотрели на Степана, который стоял в целости и сохранности, он избавился от игл и огня. Он подошёл к членам своей команды и подал им руки. - Да, с таким человеком лучше дружить, чем враждовать. Тот, кто предпочитает ментальную боль физической, по-настоящему страшен. - ребята опёрлись на протянутые руки. - Я не представился, меня зовут Вергилий, я глава Гильдии Красного государства. Степан, бери сковородку.

Лидер команды нагнулся и взял сковороду. На удивление она оказалась холодной.

- Чем она пахнет для вас? - внезапно обернулся Вергилий.
- Оладьями! - одновременно ответили все трое.
- Ха! Вы действительно те, кто способен нам помочь!

Они вошли в замок и поднялись в одну из уцелевших башен. По пути они заприметили удивительный и богатый интерьер, где красовались пейзажи страны, портреты правящей династии, золочёные скульптуры и предметы роскоши. Вот только на всём как будто был отпечаток покинутости и заброшенности - везде слой пыли, потёртости и потрескавшиеся рамы картин.

Вергилий привёл их в небольшую комнату, где стояли книжные шкафы, письменный стол, диваны и удобные кресла. У стены располагался камин, в котором заботливой рукой были приготовлены дрова.

- В этой комнате вы можете собираться и обсуждать свои дела и задания. За этими дверьми - маг показал на неприметные и сливающиеся со стеной тремя проёмами - находятся ваши комнаты со всем необходимым. На протяжении вашей практики вы будете жить здесь. А сейчас я объясню вам цель практики - вы поможете Красному государству обрести короля и стабилизировать положение в стране. Выбрав сковороду, вы определились с тем, кто станет королём. С итогом своего выбора вы вскоре познакомитесь, надеюсь, это вас не сильно расстроит. - Вергилий подмигнул им, а в его облике пробежала странная искорка. - Что ж, отдыхайте. Я приду к вам через час, пока осваивайтесь.

С этими словами маг вышел из комнаты. Степан положил сковородку на стол. Снежанна подошла и осмотрела её, не прикасаясь. Влад остался стоять у книжных шкафов.

- Как ты это сделал? - не отрывая взгляда от лидера, спросил он.
- Ментальный контакт и провокация желаемых эмоций. - спокойно ответил Степан, встретив взгляд голубых глаз.
- Ты осознанно желал причинить боль?! - Снежанна выпрямилась и с подозрением, а также каким-то ужасом обратилась к однокурснику.
- Нет, я хотел другого.
- Чего же? - Влад даже не моргал.
- Я хотел, чтобы вы почувствовали облегчение.
- Облегчение?! Таким образом. Ты совсем не понимаешь, как работают чувства других людей? Или ты сейчас нам врёшь?
- Во вранье нет смысла, когда ты достиг определённого уровня честности. - Степан выдержал взгляд. - Проверь мои помыслы, ты ведь на этом отлично заработал.

И правда, Влад открыл в себе дар заглядывать в мотивацию и намерения людей, чем на каникулах помогал хранителям порядка, желающих сократить уровень преступности. Парень кивнул и слегка подул в лицо Степана. Тот не шелохнулся, и от его лица повеял свежий лёгкий ветерок с ароматом корицы.

- Ты действительно не желал нам зла. Здесь даже что-то заботливое и... любящее? - Влад с удивлением посмотрел на товарища.

- Ну, я ведь ответственен за вас. - Степан пожал плечами. - Мне интереснее узнать, насколько вы круто раскроете свои таланты, когда избавитесь от своих болевых точек.

- Боже, ты не наш папочка! - Снежанна фыркнула. Она помнила, сколько раз она порой просила его о помощи с бумагами или заданиями старосты, так Степан постоянно находил предлоги этого не делать или попросту игнорировал, а сейчас заделался заботливым лидером.

- Не веришь в мои светлые мотивы?
- Слишком большая трансформация произошла с тобой за этот месяц.
- Да, я как будто бы прозрел...
- Тише! Вы слышите? - Влад поднял вверх ладонь. Вскоре и остальные услышали чей-то плач за висящей на стене картины с изображением красивой светлой девушки в красивом красном платье.

Глава 3. Первые впечатления от Красного государства

Влад подошёл вплотную к портрету красавицы в красном. Он осторожно провёл кончиками пальцев по стенам вдоль рамы, но ничего не произошло. К нему тихонечко присоединилась Снежанна и стала трогать корешки книг, стоящих на полке справа от картины. Как только она коснулась кожаного переплёта ветхой книги о лекарственных травах, картина дёрнулась, и за ней образовалась ниша, в которой сжалась худенькая девушка. Всё её тельце вздрагивало, слышны были всхлипы, но лицо скрывалось под волной светлых, практически белых волос. Облачена девушка была в розовое платье с широким подолом, которое сейчас мялось в уголках небольшой ниши, которую заполнила незнакомка.

- Привет! Мы недавно прибыли в эту страну, но если ты нам расскажешь, что случилось, мы сможем тебе помочь! - ласково произнесла Снежанна, наклонившись вперёд и протягивая руку к спине девушки. Та непроизвольно дёрнулась и ударилась о каменную стенку ниши. Всхлипы стали громче.

- Да что это такое! - внезапно всплеснул руками Степан. Он быстро подошёл к однокурсникам, отодвинул старосту и, схватив незнакомку за плечи, потянул её в комнату. На удивление девушка не выказала никакого протеста, её тело стало максимально послушным и податливым, и лидер тройки легко усадил её в кресло, откинул назад длинные белые волосы и сам расположился на диване, кивнув своим товарищам.

Влад цокнул языком и встретился взглядом со Снежанной, которая скептически относилась к командам самого тихого студента с их потока. Однако любопытство пересилило желание обоих поделиться своим мнением по поводу кивка Степана, поэтому они сели по обе стороны от руководителя.

- Меня зовут Степан, это Влад и Снежанна. Мы выпускники Магической Академии, прибыли сюда сегодня утром. А кто ты? - три пары глаз рассматривали нежное и бледное личико незнакомки с большими от природы и от страха фиолетовыми глазами.

- Меня зовут Амалия, я Третья Принцесса Красного государства. Но я самая неуклюжая, бездарная и трусливая из всех, поэтому братья и сёстры потешаются надо мной, придумывают различные забавы. В этот раз они заманили меня сюда, сказав, что в темноте за портретом можно увидеть древнее послание основателей государства. Я туда залезла, а они закрыли меня и оставили. Я плакала и звала кого-нибудь с самого рассвета, и вы меня вызволили из моего заточения.

- С такими братьями и врагов не надо. - покачал головой Влад.
- Так если они постоянно тебя обманывают, почему ты ведёшься на их предложения? - поинтересовалась Снежанна.
- Я не могу злиться на них. Нет, конечно, первые минуты, а может, часы я злюсь, кричу, ругаю их. Но потом мне приходит мысль, а вдруг я навсегда здесь останусь, и больше никогда не увижу их? И мне так грустно становится, тоскливо. А я ведь их так сильно люблю. - неожиданно принцесса улыбнулась, и всем троим показалось, что в комнате стало намного теплее, светлее и уютнее. Так, как будто они очутились дома, хотя все трое целый год не навещали свои семьи.

- Ты очень искренняя и любящая. Но разве тебе не хочется взять над ними верх и управлять государством? - спросил Степан. Снежанна, наблюдавшая за товарищем с близкого расстояния, не смогла не заметить блеск расчёта и азарта в его глазах. Странная ухмылка коснулась его пухлых губ. Староста прищурила глаза и поймала взгляд Влада, без слов обращая его внимание на выражение лица их лидера. Влад едва заметно моргнул, говоря о том, что заметил это.

- Я? Управлять государством? - принцесса засмеялась. В миг её страх и слёзы испарились, лицо просветлело, а руки взмыли вверх, покачиваясь из стороны в стороны, будто она только осваивала магические заклинания и прибегла к помощи волшебной палочки. - Когда я только начала говорить, все знахари считали, что у меня проблемы с интеллектом, и я никогда не смогу освоить чтение и письмо.

- Но, думается мне, они ошиблись? - Снежанна не могла представить, что царская дочь не освоила эти навыки.

Однако девушка не успела ответить, как в комнату вернулся Вергилий, приветственно кивнул принцессе и сообщил студентам, что пора представить их королевской семье, а также огласить сделанный ими выбор.

Все четверо поднялись с уютных сидений и последовали за магом. Они спустились по винтовой лестнице, прошли через бальный зал, на котором местами свисали золотистые полотна, столовую, где накрывали стол служащие в бордовых сюртуках, затем обошли круглую просторную комнату, в центре которой стоял овальный массивный стол, окружённый многочисленными добротными стульями. И, наконец, они вошли в тронный зал, который сохранил своё великолепие. Несмотря на цвет всего государства, стены окрашены в малахитовый. В дали на постаменте возвышался мощный трон, на котором восседал Король. Ниже стояли стулья, на которых сидели молодые мужчины и женщины и пара подростков. За их спинками стояли служащие в алых мантиях.

Студенты впервые видели Короля. Однако у них не было страха или трепета перед людьми, занимавшими высокий статус. Очень важная деталь, на которую обращали внимание педагоги Академии, это уважение ко всем живым существам, вне зависимости от его статуса. Когда ты полностью уважаешь, ты не преклоняешься и не заискиваешь.

По мере приближения к трону ребята всё больше понимали, что серьёзность и величественность обстановки, показавшаяся им при первом взгляде на сидевших и стоявших людей, испарялась с каждым их шагом.

Влад первым обратил внимание на сидевшего ближе к нему крупного парня, чуть старше его самого. Фиолетовые глаза, такие же как у сестры, смотрели уныло за тем, как один из подростков - младший брат - клеит жвачку под своё сиденье. Влад, умевший порой заглядывать в настроение и мечты других, явно уловил желание запрыгнуть на вороного коня и умчаться вдаль со своим рыжим другом.

Взгляд Снежанны привлекла молодая женщина, чем-то похожая на красавицу с портрета, она брезгливо морщила носик, смотря куда-то вниз. Настроив своё зрение проходить сквозь объекты, староста поняла, что старшая принцесса рассматривала иллюстрации романтического содержания. Брови её слегка поднялись.

Однако рты их непроизвольно раскрылись, когда вблизи им предстал Король. Видимо, магия наложена была на тронный зал, потому что при входе казалось, что на троне возвышается могущественная фигура крепкого и мускулистого мужчины, который правит государством, имеет авторитет и вызывает страх и трепет у служащих. Но как только они подошли практически вплотную к постаменту, на троне полулежал жилистый мужчина, облачённый в выцветшую и залатанную шубу, его длинные волосы клочьями свисали, он их периодически одёргивал, не выпуская из рук какой-то непонятный для этой Вселенной инструмент, размером с небольшую книгу, на которой мелькали яркие картинки, производились звуки и громкие возгласы (да, дорогой читатель, у Короля Красного государства был смартфон - диковинка из Параллельного мира).

- Ваше Величество! - Вергилий отвесил поклон. - К нам прибыли студенты Магической Академии для того, чтобы помочь нам выбрать Вашего приемника и предотвратить возможность гражданской войны.

Король на секунду отвлёкся от чудного инструмента, взглянул на выпускников и вновь вернулся к пролистыванию картинок. Снежанна и Влад переглянулись. За последний час они посмотрели друг на друга гораздо больше, чем за все семь лет обучения. Дело было не в том, что они ненавидели один другого, однако раньше у них не было точек соприкосновения или желания их найти. Сейчас оба ощутили, что в этом театре абсурда лучше держаться вместе, потому что абсолютно непонятно, что стоило ожидать от каждого из присутствующих здесь.

- Приветствую Вас, Ваше Величество! - Степан выдвинулся на полшага вперёд, снимая с тёмных волос остроконечную шляпу. - Может, Вы оторвётесь от инструмента и расскажете о том, как обстоят дела с поиском приемника?

Снежанна в ужасе переводила взгляд с лидера их тройки на короля. Хорошо помня историю девяти государств, она знала, что короли очень восприимчивы к словам, и некоторые фразы могут казаться им слишком грубыми, поэтому часть царских особ довольно скоры на расправу. Перед глазами девушки уже мелькали кадры, где казнили их несмышлёного лидера разными жестокими методами. На секунду ей даже стало его жалко. Но тут король посмотрел на приезжих сверху вниз и произнёс:
- В этом нет никакого толку. Этот мир ненастоящий, поэтому смысла стараться всерьёз всё воспринимать и стараться нет. Что хотите, то и делайте, я приму любой ваш выбор. Главное оставьте меня в покое и дайте встретить свой конец. - и он снова углубился в яркие картинки, где девушки с косым разрезом глаз танцевали в коротких юбках на диковинной площади.

- Так наши приглашённые гости как раз и сделали свой выбор. - на этот раз Вергилий обращался ко всем присутствующим. Если до этого каждый занимался чем-то своим: шептал соседу новости о том, что происходило в таверне вечером, мечтал поскорее заняться своими делами, делился приключениями своего утконоса, которого держали в государстве в качестве питомца, ковырялся в носу или просто спал стоя, - сейчас каждый, кроме короля, естественно, внимательно смотрел на мага. Откашлявшись, Вергилий достал из воздуха красную сковороду, которую выбрали выпускники сразу по прибытию.

- Да не может этого быть! - вскочил с места высокий парень, за которым наблюдал Влад по пути к трону. - Она?
- Да вы издеваетесь! - возмутилась молодая женщина, рассматривающая иллюстрации.
- Я? - в свою очередь удивилась Амалия.
Служащие зашептали, подростки с недоверием смотрели на старших братьев и сестёр. К студентам приблизились все отпрыски царской семьи, достигшие совершеннолетия и претендовавшие на престол. Помимо тех, кого мы описали, здесь стояла рыжая миниатюрная девчушка, у которой сейчас пылало от злости лицо. Рядом стоял высокий мужчина, насупившийся и пристально всматривавшийся в сковороду, как будто она таила в себе причины всех его невзгод.
- Такова заповедь Древнего Оракула. Когда Король не сможет определить наследника, когда пятеро детей готовы будут управлять страной, нам стоит отобрать предметы из самого непорочного периода жизни отпрыска и дать на выбор тем, кто будет послан нам для помощи. Мы следовали инструкции, поэтому всё верно, и ошибки быть не может. Вам стоит смириться с итогом. - Вергилий строго осмотрел всех детей Короля.

- Но мы не сможем принять Королевой ту, которая верит каждой нашей шалости, которая ни разу не проявила свои таланты, которая самая бесцветная из нас! - рыжая девушка презрительно махнула рукой на белые волосы старшей сестры.

- Это мы берём на себя! - внезапно громко и чуть ли не радостно сказал Степан. Снежанна с ужасом уставилась на него, пытаясь схватить его за рукав и ощутимо дёрнуть, чтобы он не давал опрометчивых обещаний. - Мы поможем Амалии стать достойной Королевой, и вы все признаете её!

Влад тихонько простонал. Перед его глазами промелькнула вечность, проведённая в этом ветхом замке. Таким образом, он больше не увидит родных, не сможет отправиться в путешествие на поиски своего призвания, не встретит настоящего друга, которого ему хотелось, не...

Снежанна злостно вперилась взглядом в лидера их тройки. В ней бурлила ярость - как он смеет обещать такое?! Ведь они не знают ни особенностей этой семьи, ни принцессу, ни то, сколько по времени займёт то, на что он сейчас их всех подписывает. Что это вообще такое? Выпендривается и обещает он, а отдуваться придётся ей с Владом. Староста до сих пор не верила в то, что успокаивающий королевских отпрысков способен на работу в команде. Ей казалось, что их практика провалена, и они застрянут здесь навсегда, ведь возвращение их в Академию и получение диплома тесно связаны с выполнением поставленной цели, а здесь они никак её не реализуют. Она застонала, но звук из её рта утонул в аплодисментах служащих, которые отчего-то воодушевились речью, которую им произнёс Степан и полностью прослушала Снежанна.

Глава 4. Путь становления Королевы

Снежанна вздрогнула всем телом и осмотрелась. Она совсем не запомнила время после обещания Степана сделать из третьей принцессы королеву. Кажется, они пошли в свою комнату в башне, им принесли покушать, что-то скудное, сваренные коренья горьковатого растения. Она поморщилась. Даже месяц в одинокой келье был более питательным, где им порой преподносили фрукты и мясные деликатесы, а здесь сразу бросалось в глаза, что страна находится в глубоком кризисе, раз в королевском замке отсутствуют вкусные блюда, ведь гостей всегда стараются побаловать чем-то изысканным.

Обед прошёл в молчании, видимо, поэтому он не отложился у девушки в памяти. Они ничего не обсуждали, даже не смотрели друг на друга. Влад сосредоточился на своих мыслях, а Степан уплетал коренья, будто ничего вкуснее не пробовал, с его лица не сходила блаженная улыбка.

Так они провели несколько часов, проведя его в каком-то трансе, наедине со своим состоянием, а за окном день сменялся вечером, и наступила ночь. Внезапно тишину прервал победный вскрик Степана, он поднял обоих товарищей и повёл его по замку. Неизвестно откуда он знал, куда идёт, и, пройдя чуть ли не всю территорию, они попали в полуразрушенную далёкую башню, постучали в шаткую дверь и оказались в комнате под сводом разрушенного купола. Под навесом стояла узкая кровать. Повсюду лежали старинные амулеты, книги, куклы с разными эмоциями на лице, рисунки. В сухом углу, который единственный не был разрушен и походил на приличную и безопасную комнату, стоял шкаф, висело зеркало, а на полу размещалась корзина с необычными и экзотичными фруктами. Они так сильно контрастировали со всей обстановкой, что казались созданиями другого мира. К тому же, погода была ясная, а свет луны нежно касался серебристой кожуры малуса, заставляя его переливаться, светиться и приковывать взгляд. Снежанна засмотрелась на это прекрасное творение Создателя, следом перевела взгляд на ночное небо. Ни ветерка, ни облачка, ничего, что могло бы помешать рассмотреть звёздное полотно, где она сразу приметила созвездие основателей государств. Чуть правее от него выглядывало око - символ магического покровительства и верности. О, у Степана должен быть сапфир, который ему дали на распределении, а ведь он тоже ассоциируется с верностью и искренностью. Она хмыкнула, искренности не достаёт их лидеру, ведь они до сих пор не понимают, чем он руководствуется.

- Что мы будем делать? Боюсь, из-за меня вы провалите свою практику и не сможете получить диплом. - от размышлений Снежанну отвлёк голос принцессы, сидящей на краешке кровати.

- Разве в такой комнате можно спокойно жить? Что вы делаете, когда идёт дождь? - озвучил Влад то, что беспокоило его с момента прихода в комнату.

- Ох, не переживайте, Вергилий наложил заклинания, и у меня всегда ясное небо над головой. И мне открывается вид на бескрайнее звёздное пространство. Мне так нравится смотреть на мерцание, когда я засыпаю. - девушка мечтательно устремила свои фиолетовые глаза вверх.

- Думаю, нам нужно составить план и сроки, в которые мы сможем сделать тебя достойной Королевой, заручиться поддержкой народа и убедить всех братьев и сестёр, что иного варианта быть не может.
- Конечно, на это потребуется всё отведённое нам время в этом бренном мире. - саркастически кивнула Снежанна.
- А вот и нет. Мы все трое одновременно заприметили красную сковородку. Я лишь озвучил то, что усмотрели мы сразу.
- То есть ты не сам выбрал за нас, а успел проанализировать и наше мнение? - Влад удивлённо посмотрел на товарища.
- Естественно. Достойный лидер всегда опирается на чувства и идеи своей команды. Тот, кто единолично всё решает, ничем не отличается от тирана.
- Пф, как благородно! - Снежанна до сих пор не могла расслабиться в его присутствии.
- Чувствую, что ты до сих пор мне не доверяешь? - Степан впервые заглянул в её голубые глаза, в которых читалось недоверие, сомнения и страх. - Я считаю, что нам стоит выяснить все вопросы сейчас, чтобы в дальнейшем сконцентрироваться чисто на нашей задаче.
- Отличное решение! - кивнул Влад. - Почему в лидеры взяли тебя, а не Снежанну? Она за семь лет показала, что на неё можно положиться, она ни разу никого не подвела, спокойно относится к ответственности, умеет думать про других. А тебя мы вообще за это время не узнали.
- Выбор делал не я, поэтому могу сказать лишь своё предположение - Духи-экзаменаторы сообщили мне, что я смог открыть в себе потенциал, который спал в глубине много лет. Именно он поможет мне стать лидером в задании на практике. И моя цель - разрушить Красное государство.
-Что? - все трое с изумлением открыли рты. Снежанну подмывало броситься на него с кулаками или расцарапать это лицо, которое вызывало в ней весь спектр неуместных и нежеланных эмоций.
- Но, как же так? Я думала, вы хотите помочь новому Королю, чтобы государство процветало, и все были счастливы...- принцесса чуть ли не плакала.

Влад выжидательно смотрел на товарища, чувствуя, что здесь что-то не так. Он ни разу не ощущал от него чего-то злого или разрушительного. Да, доверия и безопасности он тоже не испытывал к лидеру, однако сейчас ему хотелось узнать правду.

- Как ты смеешь говорить такое той, кого мы выбрали в качестве новой Королевы? Как нам смотреть ей в глаза? И не ты ли обещал процветание и улучшение там, в тронном зале? - из глаз Снежанны вырвались молнии, которые лёгким и быстрым ударом проносились к Степану, который принял всё стойко и ждал, пока ярость не уляжет.
- Я сказал, что такое передали мне Духи-Экзаменаторы, но я не говорил, что я разделяю эту цель. - хитро подмигнул Степан, когда молнии закончились. - Да, они мне это сказали, и я порой подыгрывал этому, потому что они присматривают за нами, им нужно убедиться в том, что мы пройдём практику. Но у меня свои цели.
- Думаю, сейчас самое время о них рассказать. - сообщил Влад, скрестив руки на груди и опираясь на стену комнаты, уцелевшей под развалом.
- Согласен, дорогой друг. - Степан, казалось, искренне веселился над этой ситуацией. - На протяжении всего обучения я загонялся в своих комплексах, мне казалось, что моя жизнь не имеет смысла, ценности, что у меня нет своего места, и всё на свете мне чуждо. Я не смог выбрать то, чем мне хочется заниматься, я не завёл себе друзей, о любви я вообще молчу. Я постоянно себя сравнивал с другими, с вами, и мне казалось, что вы намного круче меня, что вы такие талантливые, общительные, настоящие - живые. - он глубоко вздохнул. - И вот последний месяц в Академии нас оставляют в келье, где мы по большей части одни. Сначала ничего не менялось, я пребывал в своих тёмных и печальных думах, я страдал от своей никчёмности и инаковости, что я не могу быть частью человеческого мира. Но постепенно из-за уединения или заданий Духов-Экзаменаторов я начал чаще слышать себя, видеть и собственный свет, который не мог различить, потому что мой взор постоянно наблюдал за другими. И этот свет стал намного ярче и теплее, чем всё, что я видел и чувствовал до этого. И в конце Духи раскрыли мне информацию про мой потенциал, сказав, что на практике меня объединят с ребятами, равными мне по силе духа, и мне стоит помочь им с их тьмой, и позже мы сможем разрушить старое Красное государство, чтобы выстроить новое, лучшее и более здоровое и процветающее, чем оно когда-либо было.

- Боже, что это за чушь?! Ты наблюдал за остальными? Ты сравнивал себя с другими? Да ты никогда ни на кого не смотрел, ты всегда держался особняком, как будто никто не достоин твоего слова! - Снежанну аж трясло от злости. Она помнила, как на самом первом курсе её заинтересовал этот мальчик с непослушными волосами, как ей захотелось с ним подружиться, она протянула ему руку, а тот её проигнорировал. И в дальнейшем они никогда не сталкивались глазами. И сейчас он что-то говорит о том, что наблюдал за всеми? Чушь!

- Мне очень жаль, что я не ответил на твою заинтересованность в самом начале, - будто прочитав её мысли, произнёс Степан. Он встретил бушующий взгляд старосты и долгие минуты они смотрели друг другу в глаза.

- Получается, что ты ощущал свою непохожесть на других, а теперь ты понял своё предназначение. Хотя бы на время практики. - принцесса задумчиво обвела взглядом студентов.

- Да, всё именно так. - оторвав, наконец, взгляд от глаз Снежанны, кивнул Степан.
- И для улучшения дел в стране мы должны разрушить старое государство? - Амалия кивнула на полуразрушенную башню.
- Здесь и разрушать практически нечего, - усмехнулся Влад. Теперь ему стал понятен смех Степана. Ситуация действительно забавная - трое недоучек, имеющих проблемы с самоопределением, принцесса-неудачница должны полностью разрушить государство, которому плевать самому на себя, и выстроить что-то новое и грандиозное. Вся злость и недоверие к лидеру их команды полностью исчезли, сейчас перед ним стоял студент-оторва, который видел абсурдность ситуации, но при этом это его веселило, а не пугало.

Казалось, все четверо достигли общего видения на ситуацию и поставленных задач. Их веселила ответственность, стоящая перед ними, принцесса смеялась громче всех. И в звуках её голоса ребятам слышалась вся боль, одиночество, непринятие близких, сомнения, страхи и всё, что когда-либо беспокоило её.

Глава 5. Единая команда

- Ох, здесь так неудобно и тесно, что вам некуда присесть. Может, нам стоит поспать, а утром продолжить разговор? - поинтересовалась принцесса, смущённо окинув взглядом свою комнату, где кроме узкой кровати, где сидела она сама, больше гостям негде было приземлиться.
- Боюсь, я не смогу уснуть, пока у нас не выстроится стратегия и понимание того, что мы будем делать и как воплощать в жизнь всю эту заварушку. - Снежанна потёрла переносицу, плечи её опустились, её как будто притягивала земля, и она утратила лёгкость и весёлость, часто выражаемые ею в период занятий.
- Что ж, тогда мы можем пройти в мою библиотеку. У каждого королевского отпрыска собственная башня и комнаты, где они могут заниматься тем, что захочется.

Амалия поднялась с кровати, поправила махровый халат, накинутый на сиреневую ночнушку, и повела своих гостей вниз по лестнице. Спустя три проёма она с усилием толкнула дубовую дверь, и четверо оказались в круглой старинной комнате. Первое впечатление у студентов возникло одинаковое - им показалось, что они попали в расписанный аквариум. От стен, окутанных книжными полками, складывалось ощущение, что за ними спрятано что-то ещё. И при этом внутри чувствовалась безопасность, которую все трое уже давно не ощущали. На самом пороге в нос им ударил запах свеже напечатанных книг, что было немного странным, потому что за весь сегодняшний день они не видели в замке ничего нового и свежего, кроме поданного обеда.

В центре комнаты стоял круглый стол, на котором лежали свитки и перья, чернильницы, книги. Вокруг стола располагались удобные кресла. Ближе к единственному окну в кадке росло высокое дерево, которое недавно отцвело, и у него появлялись плоды. Однако ни один из выпускников не признал, что это за вид. Сохранный и целостный вид комнаты разительно отличался от всего увиденного, что тройка вперили взгляд в третью принцессу. Она спокойно прошла по мягкому ковровому покрытию, приблизилась к камину, взмахнула рукой, зажгла огонь и устроилась в самом высоком алом кресле.

- Прошу! Располагайтесь! - она показала на три максимально комфортных кушетки. - Вы не против ночного перекуса? - она хитро посмотрела на них, щёлкнула пальцами, и на тумбочке на равно удалённом расстоянии от всех появился расписной поднос, на котором стояли четыре кружки с какао, тарелка с бутербродами и вазочка конфет.
- Откуда здесь всё это? - поразился Влад. Он взял в руки кружку и сделал глоток. Это был самый вкусный какао в его жизни.
- Когда Вергилий стал Главным магом Гильдии, я очень часто бегала к нему, мне были интересны огонёчки, которые он создавал - это действительно прекрасно. И я упрашивала его научить меня магии. Он сказал, что не у всех королевских особ есть волшебные способности, поэтому вряд ли у меня что-либо получится, но дал мне пару заданий, и, к его удивлению, я смогла освоить некоторые приёмы. Иногда он меня учил...
- Так это не Вергилий, а вы сами заколдовали потолок? - догадалась Снежанна.
- Именно. - Амалия скромно улыбнулась. - Когда я научилась магии, я стала постепенно применять пространственную магию в тех комнатах и зонах замка, где заведовала только я. Мы находимся в моём убежище. - она обвела рукой по воздуху, показывая на просторную библиотеку, на стенах которой помимо книг ребята в этот раз заметили карты, структуру их мира, а также магические символы. - Эта комната обладает душой.
- Душой? - Степан подавился. Они проходили в Академии, что у некоторых вещей или домов может завестись самосознание или голос, но душа? Как-то странно.
- Да. Она может слышать, сочувствовать, помогать находить то, что нужно, готовить, если имеется запас продуктов. Но, конечно, если всё соблюдено, присутствует уважение и забота к самому пространству.
- Удивительно. - Влад снова осмотрел всё пространство. - А мы тоже можем услышать её?
- Она не говорит, просто слышит и подаёт знаки или вещи.
- А может ли это быть не душой комнаты, а... - Снежанна задумчиво посмотрела на древо в кадке.
- Степан! Твой карман излучает свет! - Влад указал на голубой луч, вырывающийся из брюк их товарища.

Парень вскочил, вытащил сапфир и раскрыл ладонь. Камень озарил всё пространство. От него поднялся дымок и начал складываться в слова, которые дожидались, пока все четверо прочитают, и растворялись в воздухе: "следующей ночью к вам прибудет Дух-экзаменатор, чтобы посмотреть, как вы справляетесь с заданием. К этому моменту вы должны разрушить Красное государство. Если он не увидит этого, то вы вряд ли окончите Академию".

Несколько минут стояла тишина. Принцесса окидывала взглядом своих помощников. Влад смотрел в точку, где появлялись слова, губы бесшумно шевелились. Снежанна и Степан смотрели друг на друга.
- Что мы будем делать? - от размышлений отвлёк тихий голос Амалии. - Вы ведь не станете разрушать замок?
- Нет, конечно, мы не будем этого делать, - уверенно ответила староста. - Нам нужен план, чтобы обмануть Духа.
- Обмануть?! Как ты себе это представляешь? Мы даже полностью не понимаем, что они такое, а ты - обмануть! - Влад стал ходить вдоль книжных шагов. Его руки не находили себе место - хватали наобум разные предметы, статуэтки с полок, ставя их в разные другие места.
- Влад прав, мы не сможем их обмануть. - Степан почесал подбородок, на котором начали выступать волоски. - Обман может обойтись нам дороже правды.
- Может, то задание, что вам выдали, содержит ребус?
- Ребус? - все трое уставились на принцессу.
- Да. Вергилий рассказывал мне, что магические существа не всегда говорят прямо то, чего ждут от учеников. Их слова и задания часто несут в себе метафору и скрытый смысл.
- И какой смысл в разрушении Красного государства?
- По идее, не беря в расчёт наш замок, государство уже практически разрушено. Народ живёт ближе к границам с другими королевствами, чтобы найти себе работу и пропитание. Мою семью вы видели. После смерти матери у нас как будто ушла душа и единство. Поэтому кроме физического разрушения больше портить и нечего. Однако, возможно, стоит как раз поставить точку на этой лености и безразличия ко всему, что происходит у нас?
- Я не могу понять, что вы имеете в виду? - Влад часто моргал.
- А я поняла! - Снежанна села обратно в кресло, с которого вскочила, как только появились слова из сапфира. - Мы придумаем план действий и полностью отойдём от всех старых сценарий и упаднических стратегий, которые мешали Красному государству.
- Всё верно! - Амалия довольно улыбнулась.
- Честно признаюсь, ты не такая уж бесталанная! - Степан протянул руку принцессе, и та её пожала. - Тогда нам стоит продумать стратегию.
- Стой! В начале нам стоит понять, какие устаревшие стратегии остались в нас самих, потому что мы - основа перемен, мы четверо. - Влад поочередно указал на каждого из них.
- Ты прав. Нам стоит каждому указать на его ограничения.
- Ты готова услышать свои теневые стороны? - Степан лукаво обернулся к Снежанне. - Особенно от меня?
- Конечно, дорогой, отныне у нас не будет друг от друга секретов! - она мило улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй.
- Кажется, я упустил заметное развитие событий. - произнёс Влад под мелодичный смех лидера команды.
- Снежанна, наконец, позволила себе разозлиться на меня, наслать молнии. Думается, это было впервые, когда ты выразила свои эмоции в моменте, не пытаясь не задеть своего собеседника. Это было твоим самым слабым местом - ты хотела быть хорошей, этаким плечом для каждого, что часто забывала о своих потребностях и чувствах. - Степан не отводил карих глаз от однокурсницы, у которой в нижнем веке он заприметил слезу. - Поверь, мой взгляд постоянно следовал за тобой. Я жаждал дать тебе простор для выражения себя, но я считал себя пустым местом. Прости меня!
- Влад старался выглядеть круче, чем есть на самом деле, нацепив на себя личину парня-героя, который запросто со всем справится. С одной стороны, это действительно тебе по силам, но настоящий ты, преодолевающий свой страх и сомнения, гораздо интереснее. - перевела тему на товарища Снежанна. На щеках играл румянец, она не встречалась взглядом со Степаном, продолжавшим смотреть на неё.
- Мне показалось, что Влад очень чувствующий молодой человек и может понимать и улавливать эмоции других людей. - добавила Амалия. - Моя семья считает, что в чувствах заключается основная слабость человека, но я убедилась, что наша сила в том, что мы можем раскрасить жизнь красками, благодаря тому, что переживаем.
- А вот ты, принцесса, слишком сильно поверила тем, кто судил тебя по каким-то поверхностным действиям, не проведя с тобой пяти минут в настоящем диалоге. За сегодня ты полностью разбила свой образ неумелой или неуклюжей девушки.
- Степан, я, как и ты могу раскрываться с разных сторон, ведь тот, кто познал себя, может проявлять разные свои грани! - Амалия подмигнула лидеру. - Что касается тебя, то похоже ты, наконец, закончил со своими депрессивными настроениями, освоил теорию, и тебя тянет в практику своей жизни. Быть не молчаливым наблюдателем, а её активным участником?

Все четверо засмеялись. Напряжение, сковавшее их после прочтения оповещения, спало. Они поняли, что увидели друг друга, и теперь могут приступить к составлению плана.

- Наверное, нам стоит обозначить цель - трансформация Красного государства. - Влад пододвинул к себе свиток и начал аккуратно выводить строчки.
- Да. А для того, чтобы соблюсти задание Духов, стоит в задачах написать: "Разрушение старого Красного государства". Будем выражаться их языком, чтобы к нам не было претензий. Нам стоит иметь общее видение ситуации и стоять друг за друга горой. Степан, больше от тебя нам не стоит ждать сюрпризов?
- Никак нет, командир моего сердца! - Степан поймал руку, которой Снежанна махнула, чтобы он прекращал хохмить, и поцеловал тыльную сторону ладони.
- Отложите свои заигрывания хотя бы до окончания нашего списка! - Влад ворчливо покачал головой, хотя на губах играла улыбка.

Таким образом, они постепенно накидали все шаги, необходимые для изменения Красного государства. Отдельно подчеркнули то, что стоит успеть сделать до завтрашней ночи.

- Может, нам стоит скрепить наше обещание? Присягнуть на верность принцессе? - задумчиво спросил Влад, откладывая перо.
- Но я не хочу, чтобы вы видели во мне только королеву! - Амалия покачала головой. - Я хочу быть с вами в одной команде! Я всегда хотела друзей, настоящих, верных и преданных. Я мечтала быть им другом, поддерживать и вместе искать приключения!
- Тогда нам стоит провести ритуал дружбы! - Степан махнул правой рукой, и на его ладони появилась чёрная нить. Остальные повторили его движение, и у них также возникла нить. У Амалии - красная, у Снежанны - голубая, у Влада - оранжевая. - Обещаем быть друг для друга опорой, поддержкой и другом, несмотря ни на что, где бы мы ни очутились, что бы с нами ни случилось! - пока Степан произносил слова, нити переплетались и соединяли запястья всех четверых. Как только он договорил, у каждого появился плетёный браслет. - Теперь мы будем истинными друзьями. Если с кем-нибудь из нас что-то случится, мы сможем узнать это по нити.

- Это так замечательно! - по щекам Амалии текли слёзы. Вокруг неё образовалось алое свечение. Казалось, что само пространство обнимало её, поддерживая и говоря о том, что она дождалась того момента - появились те, кто видят в ней друга и ценного человека.
- Да! - Влад прерывисто вздохнул, не отводя глаз от браслета. Друзья. Он мечтал об этом и, наконец, его мечта осуществилась. Подняв голову, он встретился взглядом со Степаном, который присвистнул и обнял его, а затем привлёк к себе обеих девушек.

Они простояли в групповых объятиях несколько минут, наслаждаясь теплом друг друга. Вокруг них возникло бирюзовое свечение, и они ощутили, что все их намеченные планы воплотятся в жизнь, потому что не существует врага, способного разрушить такой сильный союз.

Глава 6. Дух-Экзаменатор

Студенты и третья принцесса поспали всего четыре часа, быстро умылись и собрались в королевском саду - в той части, где заведовала Амалия. Основная часть была засушливой, окутана сорняками и ветхими кустами, где листья и плоды умещались на одной только ветке, а остальные мёртво склонялись к земле. Область, на которой практиковалась Амалия, вся цвела и пахла. Яркий ковёр из душистых трав, на котором поблёскивала роса, а над цветами кружили пчёлы и бабочки. Плодовые деревья набухали плодами, наливавшимися сладостью.

- И этого никто не заметил? И все считают вас недостойной из всей семьи? - Влад удивлённо окинул взглядом весь сад. Они сидели в резной беседке из белого дерева, на столе с чашками кофе расположилась огромная тарелка с различными пирожками.
- Боюсь, вся моя семья в какой-то мере потеряна. У нас нет того величия, о котором вы, скорее всего, изучали на уроках мировой истории. Мы не знаем, кто мы и на что способны. Нам не хватило смелости самостоятельно трансформировать уклад государства и по-настоящему зажить. И, Влад, пожалуйста, опусти столь вежливое обращение, мы теперь друзья - мы поклялись, поэтому будем на одном уровне! - Амалия тепло улыбнулась и скушала пирожок с чудесными кореньями, обещающие бодрость на протяжении всего дня тем, кто их отведает.

Завтрак быстро закончился, и команда поднялась на самую высокую башню, у которой помимо открытого балкона, едва держащегося на выходящей арматуре, было всё разрушено.

Помня о том, что хоть каждый из них обладал теми или иными знаниями и навыками, у них не было достаточно сил для воплощения всего задуманного по одиночке, поэтому они сразу условились действовать всем вместе. Сперва они решили справиться с засушливостью и бедностью земли. Вперёд вышла Амалия, у которой было более полное видение того, какая флора существует на её родине. За её спиной встали плечом к плечу выпускники. Они положили свои ладошки на спину принцессе. Девушка на минуту закрыла глаза и глубоко вздохнула. Перед собой она представила всю карту своего государства, его реки, озёра и море. Поля, леса, сады, фермерские уделы. На картине в её голове была иная реальность, там всё было в изобилии, в достатке, там всё распускалось, цвело, росло и давало урожай. Как только она отчётливо всё вообразила, настолько ясно, что услышала запах любимых маминых цветов, Амалия открыла свои фиолетовые глаза и запела. Это была песня без слов, чисто мелодия из нескольких звуков. Её голос, сначала тихий набирал свою силу. Вскоре мелодию подхватили птицы и уносили его вдаль. Деревья и трава покачивались в такт звукам голоса принцессы. По мере того, как песня продвигалась вдаль от балкона, расцветали засушливые ростки, кусты отбрасывали мёртвые ветки и отращивали новые, упругие и полные цветов или плодов. Деревья, цветы, трава - всё заполнилось, зацвело, заблагоухало. В тот же момент появлялись насекомые, птицы, а где-то и звери, которые раньше наполняли всё королевство.

Так продолжалось довольно долго, до тех пор, пока с обратной стороны башни и замки прилетела огромная птица с красным оперением и жёлтым клювом. Она донесла ту же песню, но уже со своим мотивом. Это означало, что на всей территории государства произошла трансформация, и флора восстановилась, а с ней исправился и животный мир, ведь теперь, когда есть еда, они спокойно могут вернуться на когда-то родную землю.

- Прекрасно! С этим мы справились! - Снежанна радостно захлопала в ладоши. Амалия устало встряхнула плечами, подвигалась и обернулась к разрушенной башне.
- Теперь замок и дома жителей государства, - Степан деловито осмотрел белый камень, из которого выстроен замок.
- Подожди! Мы никогда раньше такой площадью не занимались, поэтому давай сначала замок. - Влад остановил товарища, схватив за плечо. Девушки согласно закивали.

Лидер согласно кивнул. Он попросил у Амалии свиток, где во время завтрака Влад успел набросать внешний облик замка. Также принцесса протянула схему расположения комнат, залов и остальных пространств. Взмахом руки он прикрепил оба листа к стене. Бок о бок студенты выстроились лицом к башне. Между собой они разделили области. Снежанна отвечала за интерьер, чистоту и убранство. Степан взялся за фундамент, стены и восстановление крыш и остальных покрытий. Влад связывал всё воедино и следил, чтобы всё было выполнено аккуратно, без человеческих жертв, а также чтобы никто из домашних питомцев не пострадал при магической перестройки.

Переглянувшись друг с другом, ребята подняли перед собой руки и заговорили. Их голоса слились в унисон, из рук выходил горячий воздух, еле различимый в пространстве. Он нёс за собой изменения, перемены и трансформацию. Всё сопровождалось со скрежетом, скрипом, ударами, вибрациями. Гул стоял сильный, что голоса были различимы, но что именно произносили ребята, не смогла сказать даже принцесса, стоящая рядом с ними.

Внезапно дверь на башню отворилась с огромным звуком, и на балкон ворвались все королевские отпрыски, Вергилий и несколько министров. Все, кроме Главного мага Гильдии, были в ужасе от движения стен и всего убранства. Увидев студентов, произносивших заклинания, королевские отпрыски попытались наброситься на них и остановить.

- Эй! Вы что творите?! - кричал Первый принц.

Но добраться до тройки магов не удалось, потому что дорогу перекрыла Амалия, широко раскинув руки. Братья и сёстры налетели на неё, но в этот раз она выдержала натиск своей семьи, ни разу не пошатнувшись. Откуда ни возьмись, у хрупкой девушки оказалось достаточно физической силы, сдерживающей всех испуганных родственников.

- Спокойно! Всё будет хорошо. Ваши личные вещи никуда не денутся. Пришло время навести порядок и вернуть былую роскошь в нашу обитель, - она добавила в свой голос щепотку успокоения и уверенности в том, что её слова истина. И на самом деле братья и сёстры на шаг отступили. Их взгляд коснулся балкона, где все расположились. Сейчас он был целостен, не торчали ни одни детали, а башня вновь обрела свою крышу. - Кажется, всё завершилось. - Амалия кивнула головой на студентов, чьи губы сложились в улыбки. - Вы можете пойти и проверить свои комнаты. Если будут пожелания по перестройке и обновлению, вы можете обратиться к нам завтра, думаю, мы сможем уделить вам время.

- Но... - у старших брата и сестры, казалось, возникли вопросы. Ребята подождали немного, но сформулировать желаемое те так и не смогли, поэтому команда спустилась по башне вниз на дворцовую площадь.

По мере того, как они двигались, в глаза попадались результаты их работы - чистота, отсутствие потёртостей, пыли, обвалившихся стен и затхлых запахов. Всё сияло, блестело, радовало взгляд и наполняло сердце каким-то уютом и чувством красоты.

Амалия повела их на небольшой холм, откуда выходил вид на город - столицу Красного государства. Сейчас там в нестройные ряды строились обветшалые дома, где жили лишь старики, люди с физическими недугами и женщины с детьми, отправившие своих супругов на поиски пропитания. В этот раз Амалия и Снежанна взялись за руки и подняли их над головами. Степан положил руку на плечо Снежанны с правой стороны, Влад - на плечо Амалии с левой стороны, и все вместе они начали произносить заклинания. В этот раз работа требовала совместной сосредоточенности и занимала огромную площадь трансформации (ведь речь шла не только о столице, но и всех городах), поэтому ребята простояли так вплоть до самого вечера. Они закончили лишь тогда, когда в окнах зажёгся свет, а солнце скрылось за горизонтом.

- Уф, кажется, всё! - Снежанна отпустила руку Амалии и присела на корточки.
- Да, мы сделали всё возможное. - принцесса довольно вздохнула.
- И я так устал, что приму любое решение Духа-Экзаменатора. - Влад сел прямо на траву, делая массаж подбородку.
- Кстати, он, видимо, прибудет совсем скоро. - Степан вынул из кармана сапфир, вновь освещавший пространство вокруг. - Вот будет прикол, когда нас вместо отчитывания и ругани отправят восстанавливать все покосившиеся дома. Этакая гуманитарная помощь. А если нас всё-таки отчислят, мы сможем стать путешествующей командой строителей - считай, всегда будет чем заработать на жизнь.
- Не шути так! - Снежанна яростно посмотрела на него. - Я не для того семь лет терпела твои убегания от коллектива, чтобы теперь так просто сдаться и уйти в строители!

Староста хотела что-то добавить, но воздух рядом с ними задымился, и в его центре возник почти прозрачный силуэт в синем плаще. Так выглядели только Духи-Экзаменаторы.

- Вы разрушили Красное государство? - из капюшона донёсся зловещий мужской голос.
- Мы уничтожили старое государство и построили новое. Мы выбрали новую Королеву. Сегодня мы полностью изменили страну, - вперёд выступил Степан, храбро смотря на Духа.
- Вы считаете этого достаточно для выполнения задания? - в голосе ребята почувствовали угрозу. Снежанна и Влад поднялись на ноги, готовясь к любому выпаду в их сторону.
- Да! - Степан смело стоял ближе всех к экзаменатору.

Вмиг, без звуков и движений, каждый оказался в своей внутренней вселенной, где перед ним предстал их самый болезненный момент из жизни. У Снежанны - это разочаровании матери, говорившей, что дочь не оправдала её ожиданий. У Влада - это отсутствие друзей, где все мальчишки перестали с ним дружить, потому что он отличался от них. Он тогда не знал, что обладает магией, и все ребята считали его странным, пугающим, поэтому перестали его замечать. У Амалии - это смерть любимой матери, которая скончалась от физического недуга. Степан вспомнил свои самые чёрные мысли, где не мог отыскать ни одной причины жить дальше.

Каждый посмотрел на свои воспоминания, окунулся в эту боль и времена, когда проживал всё это, не находя сил справиться со своими переживаниями. И вдруг на запястье загорелся браслет, и каждый вспомнил прошлую ночь, когда они поклялись в верности друг другу, где они стали частью единого целого. На губах каждого сияла улыбка, и вмиг их воспоминание исчезло, и они вновь стояли на холме.

Глава 7. Неоднозначный финал

Благодаря свету браслетов все четверо спокойно наблюдали, как их болезненные воспоминания растворяются, и они стоят на холме вместе с Духом-Экзаменатором.

- Что ж, можно сказать, вам удалось справиться с задачей, - голос звучал глухо, однако угрозы больше не слышалось. - Но не до конца. Вы до сих пор не разрушили это государство, вы его трансформировали. Впрочем, для получения диплома хватит и этого. Но если вы действительно желаете отыскать своё предназначение, раскройте суть вашего задания, которое мы озвучили вашему лидеру. Как только вы это поймёте, вы пройдёте все испытания автоматически.

С этими словами Дух-Экзаменатор растворился, как будто его и вовсе не было. Студенты переглянулись. Они давно поняли, что Духи отличались от их преподавателей, они не спешили раскрывать того, чего они ждут и на что намекают. И, кажется, очень много всего, что было ими сказано за месяц итогового испытания, осталось без осознания.

- О чём он говорил? Как можно пройти все испытания разом? Как я понял, нам нужно довести Амалию до принятия титула Королевы, а это не столь быстрое действие. - Влад почесал нос.

- Они хотели, чтобы мы полностью сравняли с землёй государство? И передвинули его, изменив места всех построек? Или чтобы мы начали войну с другими, чтобы изменить территорию? - Снежанна терялась в догадках.

- Нет, здесь кое-что иное. - Степан задумчиво обвёл их взглядом, затем устремил его к небу. В этот момент одна из звёзд, а может далёких галактик, направила на него свой отблеск, отразившийся в его тёмных глазах. У ребят сложилось впечатление, что их лидер на секунду стал представителем какой-то иной цивилизации, что он не совсем тот, кого они знают. Это их не испугало, скорее они подумали, что слишком устали, что их глаза видят оптические иллюзии.
- И что же? - с замиранием поинтересовалась Амалия.
- Я не могу сказать. - Степан улыбнулся, повернувшись лицом к принцессе. - Иначе всё пойдёт иным путём. Раз мы в одной команде, мы все должны прийти к одному, и тогда всё будет зачтено.
- Если ты уже разгадал эту тайну, может дашь нам подсказку?
- Хм. Думаю, это справедливо. Мы все с вами связаны. - Снежанна взглянула на браслет на запястье. - Нет-нет, задолго до нашей связи или знакомства в академии или в замке с принцессой.
- Ты сейчас намекаешь на судьбоносные встречи? - Влад с сомнением взглянул на товарища.
- Нет, это другое. Кто-то верит в судьбу, считая, что если людям суждено встретиться, то они обязательно пересекутся, ведь высшие силы способствуют этому. В этой концепции подразумевается наличии чего-то, что в курсе устройства мира, которое отвечает за все переплетения. Но мир чуть шире и многограннее того, что нам порой представляется. И мы до конца не понимаем его структуру, и некоторые вещи нам до сих пор не открыты, даже если мы обладаем магией.
- Сейчас ты мало чем отличаешься от Духа - также ничего непонятно, но очень интересно. - Влад разочарованно вздохнул.
- Может, отложим разгадку этого ребуса на завтра? Я очень устала, если честно признаться. И съела бы всё, что подготовила моя дорогая библиотека. - Амалия облизала губы, предвкушая деликатесы.

Выпускники согласились с ней, и все вместе направились обратно к замку. Как только они приблизились к дворцовой площади, они услышали громкие звуки музыки, танцев и пения. Там собралось огромное количество народа. Люди всех возрастов двигались в такт игры на музыкальных инструментах Красного государства. Добротная пара супругов поднялась на небольшой пьедестал-сцену и пели в унисон. Их голоса усилились магией Вергилия и разносились по всей площади. Все были радостны и счастливы. В стороне от танцующих размещались столы, ломящиеся от разной еды. Кто хотел, мог подойти и набрать того, чего хотелось. И всё равно много чего оставалось.

Пройдя по площади, в самом её центре ребята увидели королевских отпрысков, лихо танцуя их народную двигательную активность. Стоило им придвинуться к ним поближе, как Амалию схватили за руки братишки-подростки и утащили с собой. Она задорно засмеялась и присоединилась к танцу, кивнув остальным.

Студенты помахали ей рукой и пошли дальше, продвигаясь к столу. Они не были уверены, что без принцессы её библиотека была бы им доступна, поэтому не сговариваясь решили здесь поужинать. Подойдя к столу, им сразу подали большие тарелки и посоветовали попробовать пирожные, а также запечённое мясо. Ребята прошлись по рядам блюд, выбирая то, что больше нравится. Внезапно Влад столкнулся с кем-то плечами, когда приглядывался к необычным пироженкам в форме скрипичного ключа. Этим кем-то оказался король, который сейчас был одет в широкие трико, вместо шубы красовался дамский фиолетовый халат, а в руках не оказалось смартфона.
-О, это же наши маги, которым поручили разрушить Красное государство. И как, удалось? - в голосе его звучала насмешка.
- По крайней мере, нам зачли это задание! - ответила Снежанна. Отчего-то безразличие и лень государя бесили её больше прошлых действий Степана.
- Зачли! - Король запрокинул голову и захохотал. Смех его был долгим и показался ребятам немного безумным. - Если бы его зачли по-настоящему, мы оказались бы в другом месте. А так это лишь соблюдение определённых условностей. Впрочем, сейчас хоть повеселее, мои детишки снова радуются и танцуют. Но я уже истосковался по жене, хотелось бы снова её увидеть.
- Но... она ведь умерла... - Владу хотелось быть как можно тактичнее в этот момент, но сгладить это утверждение ему всё равно не удалось.
- Мальчик, не все действия здесь по-настоящему реальны. - Король вмиг стал серьёзным. - Чем раньше вы всё разгадаете, тем быстрее всё закончится. Но у каждого свои роли и задачи. Если вы были внимательны в нашу первую встречу, вы сможете приблизиться к истине. Да и к тому же, один из вас давно понял суть. - он кивнул Степану, ответивший королю улыбкой.

- Что он имел в виду? - повернулись к лидеру товарищи, стоило Королю уйти в сторону замка.
- Я не могу вам ответить. Таковы правила.
- Правила? Какие, к чёрту, правила?! - у старосты заканчивалось терпение. Сказывалась дневная усталость, неопределённость и знание Степана в той области, где она ничего не знала. - Как так получилось, что ты знаешь то, чего мы не знаем? Мы посещали одни и те же курсы и программы, Влад прочитал, скорее всего, гораздо больше тебя. Я слушала и общалась с людьми чаще тебя, а по итогу ты знаешь больше нас? Как это может быть?
- Почему, ты думаешь, нас на месяц оторвали от взаимодействия друг с другом?
- Чтобы мы привели в порядок свои мысли, знания, определились с дальнейшими планами. Этакий виток душевного развития, к которому прибегают герои перед схваткой с главным злодеем.
- Можешь вспомнить такое произведение, где используется такой приём? - Степан внимательно смотрел в её голубые глаза.
- Наруто, где он сидел под водопадом правды. - сразу отозвалась Снежанна.
- Хорошо. А откуда ты знаешь об этом произведении? Ведь мы в Академии ничего не смотрели и не читали из художественного. Откуда эти познания? - он не отрывал взгляда.
- Значит, я его смотрела до Академии. - отмахнулась девушка.
- И помнишь такую мелкую деталь? На минуточку, мы отучились в Академии семь лет. За это время многое притупляется и чётко не всплывает в памяти сразу.
- К чему ты клонишь? - спросил Влад.
- Возможно ли, что ты смотрела его где-то ещё. Или когда-то ещё?
- Что? Где? Во сне? - Снежанна растерялась.
- Нет, в другом мире...
- Уф, ты, оказывается, сторонник теории Множественных миров? - Влад выдохнул. В начале ему казалось, что Степан ведёт своими вопросами Снежанну к пониманию истины, а оказывается, он не знает чего-то иного, просто пытается их склонить к своим фантазиям.
- Нет. У нас единый мир. Но есть возможность присоединяться и участвовать в созданных. В тех, где, например, есть магия. Здесь можно проходить испытания, выполнять задания, прокачивать свои навыки, исцелять болевые моменты, пробовать разные стили управления или решения каких-то задач, совершенствовать отношения.
- Ты про что? Никак не могу понять, что ты говоришь.
- Хорошо. Я уже близок к тому, чтобы вам всё раскрыть, но если я этого не сделаю, мы все надолго застрянем здесь. - Степан внимательно посмотрел на товарищей. - Мы сейчас в игре. Этот мир создали талантливые геймификаторы. Они отвечают за стопроцентное погружение. Здесь мы действительно проживаем полностью всё время, всё чувствуем и многое можем. Это удивительно. Наш истинный мир немного иной. Мы с вами в действительности трое друзей, которые как раз оканчиваем своё образование. Эта игра своего рода - эксперимент, в котором мы раскрываем свои способности, залечиваем раны и учимся отделять реальность от того, что может нас отвлечь и заманить своей яркостью и привлекательностью. Эта игра призвана для того, чтобы мы могли отличить то, что нам навязывают, от того, что есть настоящее.
- Подожди-ка, что-то здесь не вяжется. - Владу начало казаться, что его друг так перетрудился, что начал терять связь с реальностью. - Мы не умеем отличать реальность, если на секунду представить, что твои слова правда.
- Правда? Да как такое вообще может быть? Он нам на серьёзных щах пересказывает сюжет "Матрицы"! - Снежанна злобно фыркнула.
- Отлично! А откуда ты знаешь про этот фильм, если в этой вселенной даже телевизора нет? Про телефоны я вообще молчу. - Степан хитро подмигнул.

И здесь Влад со Снежанной переглянулись. Степан был прав. В их вселенной не было техники. Только у короля в руках оказался смартфон. До этого никто не использовал чего-то, что работало бы не на природных или магических силах. Откуда-то все трое знали сюжеты произведений, которых не могло быть здесь.

Внезапно небо озарилось ярким золотым салютом, который поднялся высоко над всеми и раскрылся лотосом. В эту секунду Влад и Снежанна вспомнили, как в качестве прощального подарка их преподаватель по экспериментальной психологии предложил пройти новую игру, опережающую все технологии, потому что совмещала стопроцентную виртуальную реальность. Преподаватель был очень популярным в их мире, поэтому у него собралось много желающих протестировать игру. Он разослал инструкцию и небольшой чип, который стоит прикрепить к виску, и ты вмиг попадал в игру. Снежанна, Влад и Степан в реальности были одногруппниками, хорошо общались, поэтому собрались у старосты дома и вступили в игру втроём.

- Игра заканчивается, когда мы всё поймём, и "Красное государство будет разрушено". - проговорила Снежанна, вспомнившая всё, что предшествовало игре.
- Подождите! А сколько же времени ушло на наше обучение и практику? - внезапно спохватился Влад. - Я ведь обещал родителям приехать на годовщину свадьбы! - он похлопал себя по карманам в поиске часов, телефона или хотя бы календаря.
- Ха! Не волнуйся. В реальности прошло не больше часа. Надо будет сказать профессору, что это удивительная игра. Здесь мы по-настоящему раскрылись друг другу. - Степан обнял за талию Снежанну, положившей свою руку на его бедро.
- Да. Такое приключение точно не забудешь. - кивнула девушка.
- Тогда нам стоит вернуться назад? - поинтересовался Влад.
- Может, погуляем по государству и потанцуем? - Степан подмигнул и потянул друзей к центру площади, где радостно плясали королевские отпрыски.