Аннотация: Полицейский под прикрытием прилетает в отдаленную земную колонию, чтобы раскрыть серию убийств, которые совершаются на протяжении длительного времени.
Карнавал тысячи звезд
На первый взгляд планета выглядела вполне симпатично. По бледно-голубому небу лениво ползли расплывшиеся молочные облака, из-за которых выглядывало желто-оранжевое солнце - не слишком жаркое, хотя лето было в самом разгаре. Жители тоже производили неплохое впечатление. Это несколько скрашивало мои худшие ожидания, поскольку работенка мне предстояла не самая приятная. Я остановился на секунду, проверил оружие и начал спускаться по трапу.
- Рад приветствовать вас на планете Дагнор, - заявил высокий статный пожилой мужчина, идя мне навстречу по каменным плитам космодрома. - Меня зовут Армаз, а вы, насколько я понимаю, посол Земного Содружества на нашей планете Джон Сэвидж.
- Совершенно верно, - ответил я, опуская свой чемодан на землю. В отличие от должности имя было настоящее - такую вольность можно себе позволить, когда забираешься далеко от тех мест, где тебя знает каждая собака. - Рад с вами познакомиться.
- Я тоже рад встрече с вами и надеюсь, что отныне мы станем настоящими друзьями, - с искренней улыбкой сказал Армаз, пожимая мне руку. Рукопожатие у него было гораздо более сильное, чем можно было ожидать, глядя на глубокие морщины, избороздившие его лицо, и совершенно седые волосы. Впрочем, на колониальных планетах население всегда было намного крепче землян, поскольку в Эпоху Вселенской Свободы, когда была основана добрая треть ныне существующих земных колоний, в космос отправлялись самые здоровые и смелые. На плохие гены местным жителям жаловаться не приходилось.
- Пойдемте, - предложил Армаз, поднимая мой чемодан с небрежной грацией человека, много занимающегося спортом. - Ого! Господин Сэвидж, что вы туда положили?
- На Дагноре я представляю не только правительство Метрополии, но и несколько земных компаний, которые хотели бы завязать более тесные торговые отношения с вашей планетой, - соврал я. - А в багаже у меня лежат кое-какие малогабаритные образцы их продукции.
- Это хорошо, - кивнул Армаз, сделав вид, что не заметил моей попытки забрать у него чемодан. Когда я повторил ее, он сказал: - Вы здесь гость, господин Сэвидж, а о госте следует заботиться, так что не обращайте внимания на то, что я выгляжу стариком. На деле я не так уж и стар.
Я не стал с ним спорить. Мы вышли на улицу. У ворот космопорта нас ждал автомобиль с водителем.
- Прошу вас, старший советник, - сказал водитель, открывая перед моим спутником дверцу.
Армаз перехватил мой взгляд, когда мы садились в машину, и пояснил:
- Не удивляйтесь, друг мой, я глава совета законодателей этой планеты.
- Расскажите мне про Дагнор, господин советник, - попросил я. Мне необходимо было получить как можно более подробную информацию обо всем, с чем я могу здесь столкнуться, еще до того, как это произойдет. А нужных мне сведений было действительно немного. - Я пока не слишком много знаю о вашей планете. В архивах времен начала Колонизации информация о Дагноре ограничивается координатами планеты и кратким ее описанием. Да и при ее включении в состав Земного Содружества исследовательская группа узнала ненамного больше. Только самые общие сведения.
- А много о нас и не узнаешь, - улыбнулся советник. - И вовсе не потому, что мы народ скрытный. На самом деле едва ли во всей Вселенной можно найти другой столь же прямодушный народ, как наш. Просто этот мир очень мал, и рассказывать о нем долго не придется. По последним данным, население Дагнора составляет чуть больше 300 тысяч человек, из которых почти половина живет в столице. Это наш единственный крупный город, его название - Лангедок. Здесь же находится наш единственный космопорт и сосредоточены почти все промышленные предприятия, за исключением гидроэлектростанции. Мэр города одновременно возглавляет всю верховную власть планеты. Пост мэра является выборным, а всеми важнейшими делами ведает Совет законодателей, который я возглавляю. Вот, собственно, и все, что я могу вам рассказать. Остальное вы в самом скором времени узнаете сами. И не обижайтесь, если мы покажемся вам несколько фамильярными. Просто на планете, где почти все находятся в той или иной степени родства друг с другом, поскольку основателей нашей колонии было всего-то четыре тысячи человек, трудно прожить, не впав в этот маленький грешок.
Я улыбнулся и кивнул головой. Такие детали меня мало интересовали. Но была надежда, что старик разговорится и расскажет что-нибудь о более важных для меня вещах.
- У вас на Земле, конечно, все не так? - спросил Армаз, тоже улыбнувшись.
- О, да, - ответил я, не став уточнять, что, если не считать суда очень короткого визита перед заданием на Марсе, я не был на Земле много лет. Так много, что в те времена даже родители престарелого старшего советника еще не успели родиться. - Земля больше похожа на огромный муравейник.
- Наверно, это интересно, - сказал мэр. - Я вот все собираюсь навестить нашу прародину, однако дела не пускают.
Я кивнул. На Земле до сих пор не было даже официального представительства Дагнора, как, впрочем, и регулярных рейсов. Чиновников Содружества тихая маленькая колония за две тысячи парсеков от Солнца на самом деле ни капли не интересовала, однако она интересовала меня. Поэтому я и прилетел.
- Вот мы и прибыли, - объявил господин старший советник.
- Что это? - поинтересовался я, рассматривая бревенчатое строение, расположившееся на вершине небольшого холма перед огромной площадью. Пока мы ехали по городу, я успел обратить внимание, что домов выше трех этажей здесь практически нет, но и таких халуп наблюдать не приходилось.
- Это - Первый дом, - с гордым видом проинформировал меня Армаз. - Здесь располагаются все наши властные учреждения. С этой стороны вход в мэрию, а с противоположной стороны - в совет законодателей. Здание было построено сразу после посадки. Тогда в нем работали руководители Экспедиции, и с тех пор власти так и размещаются здесь.
- О-о, - произнес я с притворным восхищением. Такое редко увидишь, хотя в мелких колониях можно насмотреться всякого. Роль посла Земного Содружества уже начала мне откровенно надоедать.
- Я сейчас представлю вас нашему мэру, - сказал Армаз, выходя из автомобиля.
Мэр, обитавший в небольшой угловой комнате Первого дома, оказался рослым мужчиной примерно тех же лет, что и Армаз, и таким же фамильярным и словоохотливым. Звали его Рафаиль. После обмена приветствиями, впечатлениями от перелета и увиденного на планете, а также первого пристрелочного обсуждения дел на Дагноре и будущего обострения дружбы с Метрополией я начал откровенно сочувствовать послам. От такой активной работы можно мозолями на языке обзавестись. Как раз к тому времени, когда я мысленно уже проклял самыми страшными проклятьями и человека, отправившего меня в эту колонию, и сам факт своего прилета сюда, мои хозяева сделали небольшой перерыв в переговорах.
Армаз удалился налить еще по стаканчику местного спиртного напитка, оказавшегося очень даже неплохим на вкус, а мэр задумчиво глянул еще раз на мои верительные грамоты и протянул их мне. Пряча бумаги в карман, я посмотрел на картину, висевшую над рабочим столом дагнорского босса. На ней были изображены двое мужчин и женщина примерно моего возраста, расцветавшие фальшиво-радостными улыбками. Мэр проследил мой взгляд и ответил на незаданный вопрос.
- Это - основатели колонии, - сказал он. - Капитан Иван Посеченов, глава экспедиции Мари Вальдес и ее заместитель, руководитель отдела технического обеспечения Фредерик Гилкрест.
Я еще раз посмотрел на картину. Посеченов был стройный, с соломенными волосами и темно-синими глазами, Мари Вальдес - голубоглазой и смуглой, с картинно-правильными чертами лица и длинной волной черных волос, Гилкрест - кареглазым шатеном с густыми нахмуренными бровями.
- Значит, это именно они привели сюда корабль и создали ваш мир? - спросил я.
- Не совсем, - немного помявшись, ответил мэр.
- То есть?
- Дело в том, - сказал подошедший с полными рюмками Армаз, - что Посеченов, Вальдес и Гилкрест погибли почти сразу же после посадки. Флаер, на котором Вальдес и Гилкрест проводили воздушную аэросъемку для разметки территории вокруг будущего Лангедока, по неизвестной причине рухнул и взорвался.
- А Посеченов?
- Он погиб на день раньше, - ответил Рафаиль. О причине смерти капитана он не упомянул, а спрашивать я не стал.
- Как говорят наши легенды, Посеченов и Вальдес очень любили друг друга, - добавил с грустной улыбкой Армаз. - Но им так и не довелось быть вместе.
Я кивнул головой. Мне уже надоели эти беседы, да и легенды двухсотлетней давности меня мало интересовали, а о том, что на самом деле важно, говорить явно преждевременно. Вдобавок я порядочно устал во время перелета, но информировать об этом гостеприимных хозяев было бы не слишком тактично, особенно для посла Метрополии. Впрочем, они сами все поняли.
- Водитель отвезет вас в лучшую гостиницу нашего города, там для вас специально забронирован лучший номер. Кстати, сама машина и водитель также переходят в ваше распоряжение, так что можете пользоваться ею неограниченно. Это за счет городской казны, - сказал мэр. - Правда, в ближайшие два-три дня вам едва ли удастся попутешествовать по нашему городу на машине.
- Почему? - спросил я с легким и почти искренним недоумением.
- Дело в том, что вы попали на нашу планету в самый разгар подготовки к большому празднику, который имеет для нас огромное значение, - ответил Рафаиль. - Это главное событие в нашем мире. Оно называется Карнавал тысячи звезд. Традиция его празднования идет еще со времен основания колонии на Дагноре. Собственно говоря, считается, что он проходит именно в годовщину этого события.
- И как выглядит этот праздник? - спросил я.
- Как большой и очень красочный карнавал, - весело ответил мэр. - Практически все население планеты съезжается в Лангедок, и в течение двух дней город превращается в сплошные подмостки для импровизированных спектаклей на тему основания колонии и приключений наших местных героев, в площадку для бесконечных танцев, в один сплошной бар, в котором даже трезвенники не считают зазорным опрокинуть несколько стаканов, в место для шуток, розыгрышей, амурных похождений и всевозможных развлечений. - Мэр перевел дух и посмотрел на меня. - Думаю, вам понравится. Обычно даже Лангедок тих как сонная муха, но в дни Карнавала тысячи звезд он так и бурлит жизнью.
- Когда все это начнется? - поинтересовался я.
- Открытие состоится сегодня вечером. Дело в том, что согласно легенде, наши предки высадились на планете ночью, а потому открытие карнавала по традиции происходит в полночь.
Честно говоря, я с трудом удержался от вздоха. Если все, что рассказал мне местный правитель, хотя бы наполовину соответствовало истине, то этот их праздник основания колонии запросто мог поспорить по размаху с любым из латиноамериканских карнавалов древней Земли. К такому разгулу я сейчас едва ли готов.
- Значит, сегодня ночью будет весело? - фальшиво улыбнувшись, спросил я.
- Да, - ответил старший советник, и внезапно переглянулся с мэром так, как могут переглядываться только два человека с расстройством желудка, узнавших, что поселились в доме с одной уборной.
- Что, присутствие иноземцев на празднике воспрещается? - поинтересовался я.
- Нет, что вы, - в один голос ответили оба, вперившись взглядом в меня.
- Тогда в чем дело?
- У нас... мы... В общем, нам надо срочно решить одно дело, - на редкость неубедительно соврал наконец Рафаиль.
- Да, вы пока можете отдохнуть в гостинице, а я вас потом навещу, - предложил Армаз.
- Как скажете, - ответил я
- Кстати, пока не забыл, какие фирмы вы будете представлять? - спросил мэр. - В город на карнавал приедут все крупные торговцы и промышленники Дагнора, так что, я думаю, вы одновременно сможете перед началом карнавала успеть поговорить с ними о своих делах. Я охотно познакомлю вас с ними.
- Большое спасибо, - ответил я, одновременно прикидывая, смогу ли я о чем-то договориться. Главное, чтобы до действительно серьезных переговоров дело не дошло.
- Да не за что, я просто стараюсь приносить пользу своей планете, а Дагнор много выиграет от постоянной торговли с Землей, - заявил Рафаиль. - Хотя переговоры лучше будет начать завтра. Или даже послезавтра.
После соответствующих прощаний я вышел из комнаты и отправился в гостиницу. Номер оказался неплохим, особенно по меркам колониальных отелей, а я их повидал на своем веку более чем достаточно, чтобы делать обоснованные выводы. Скинув ботинки, я развалился на кровати и уснул - надо было отдохнуть хоть немного.
Проснувшись, я принялся приводить себя в порядок, размышляя, из-за чего меня так бесцеремонно выпроводили. Что там за дело вдруг образовалось у них? Такое поведение, мягко говоря, меня заинтриговало. Интересно, имеет ли это отношение к причинам моего появления на этой планете? Или они уже знают, что я не тот, кем представляюсь? Но откуда они могут об этом узнать? Или я себя чем-то выдал?
Мои размышления прервал визит Армаза.
- Я не потревожу вас, господин посол?
- Нисколько, - ответил я. - Проходите, присаживайтесь. Что-то случилось?
- Можно сказать и так, - произнес советник. Он замолчал, однако я не стал его торопить с ответом.
- Видите ли, мы с Рафаилем, откровенно говоря, опасаемся за вашу безопасность, - заявил мой визитер после долгой паузы.
- В связи с чем? - поинтересовался я. В некоторых колониях, особенно основанных во времена Исхода Несогласных и Бандитского Этапа, существует традиция ненавидеть землян и их власть в Содружестве, но на Дагноре ничего подобного не наблюдалось. Судя по донесениям, с которыми я имел возможность ознакомиться, к Метрополии здесь относились без особой неприязни. Хотя и сильной любовью тоже не страдали.
- Вы ведь знаете, у нас немного традиций, - начал издалека советник. - За 200 лет мы ими не успели обзавестись в достаточном количестве. Одной из немногих является Карнавал тысячи звезд, который празднуется в день официального основания колонии - ровно через месяц после годовщины посадки звездолета с переселенцами. Однако... Однако праздник этот связан не только с весельем. Каждое утро после праздника в окрестностях города мы находим труп.
- Ну, какой праздник обходится без этого, - с деланным равнодушием ответил я. Изобразить отсутствие интереса мне удалось без особого труда, поскольку все это я и так знал. Собственно, именно поэтому я и прилетел на Дагнор.
- Да, никакой праздник без этого не обходится, - подтвердил Армаз с таким видом, как будто следующим должен быть он, - но дело в том, что это всегда труп мужчины примерно 35 лет, светловолосого и синеглазого.
Он в упор посмотрел на меня, а я невольно взглянул в зеркало.
- И каждый из них задушен, - добавил старший советник.
Глядя в зеркало, я вспомнил о картине в Первом доме.
- Основатель колонии, Посеченов, погибший в первый праздник после посадки, тоже был задушен, - добил меня Армаз. - А вы внешне очень похожи на него. И на всех остальных погибших.
- Я понял вас, господин старший советник, - ответил я, размышляя над сказанным. Интересно, охрана, которую он наверняка предложит приставить ко мне, действительно будет заботиться о моей безопасности или она нужна только для того, чтобы помешать мне совать свой нос куда не следует? И заодно укоротить этот нос в случае необходимости?
- Мы с мэром посовещались и решили, что необходимо предоставить вам охрану, - Армаз слабо улыбнулся, - а то на Земле нас не поймут, если ее посла в первую же ночь после приземления придушат в какой-нибудь местной подворотне.
- Да, не исключено, что это негативно скажется на ваших дипломатических отношениях с Метрополией, - согласился я с видом настоящего посла Земного Содружества. - Однако не вижу особых причин для беспокойства.
- Поймите, господин посол...
- Господин советник, говоря откровенно, я три недели провел на космическом корабле, и мне настоятельно необходимо отдохнуть, - сказал я негромко, но твердо. - Если вы, разумеется, не против.
- Нет, что вы...
- Не думаю, что мне удастся отдохнуть и развеяться, если меня постоянно будут сопровождать ваши охранники. К тому же, как говорили наши предки, кто предупрежден, тот вооружен.
- Хорошо. - Советник в знак капитуляции поднял руки. - Поступайте, как хотите. Торжественное открытие карнавала состоится через час.
- Я буду готов.
Армаз вышел, а я уселся на диван и задумался. За время полета от Солнечной системы до Дагнора у меня было более чем достаточно времени, чтобы изучить все относящиеся к делу материалы. Это оказалось самым бесполезным занятием за всю мою жизнь. Каждая версия, которую я смог придумать, либо умирала на корню, либо оставалась висеть в воздухе, потому что ни одного доказательства, которое можно было бы вложить в их фундамент, я так и не обнаружил.
Судя по единственному докладу резидента Комитета Галактической безопасности, преступность в этой колонии была такой же пасторальный характер, как и сама планета - несколько мелких шаек, занимающихся в основном подпольной продажей самогона и местного наркотика, похожего на земную марихуану. Да и зачем дагнорским бандитам убивать каждый год по мужчине с одним и тем же типом внешности?
Версия с какой-нибудь религиозной сектой выглядела более многообещающей. Однако архивы Колониального управления Земли упрямо утверждали, что в состав экспедиции поклонники каких-либо культов не входили. Это, конечно, ни о чем не говорило - верующие такого типа обычно не кричат на каждом углу о своих убеждениях. Но в материалах полиции Терры не нашлось ни одного упоминания об убийствах, похожих на местные. Хотя это не исключало вариант, что некая группа любителей человеческих жертвоприношений сложилась во время полета и действовать начала уже после прибытия на Дагнор.
Это мог быть и какой-то маньяк. Но за 200 лет в этой колонии сменилось три поколения. Семейная преемственность - явление не настолько редкое, чтобы сходу его исключить, но сложно поверить, что у клана серийных душегубов мог передаваться по наследству такой точный типаж жертвы и способ убийства. Да и на Земле, судя по полицейским архивам, подобных преступлений перед отлетом экспедиции не наблюдалось. Неужели первый злоумышленник озверел во время путешествия?
Аборигены? Их тут нет - ни экспедиция, обследовавшая планету, ни сами колонисты ни разу не находили ни малейших признаков того, что на Дагноре имеется собственная разумная жизнь, иначе никто не одобрил бы отправку людей. Да и опять же - такой четкий типаж жертв. Чем гипотетическим инопланетянам не угодили синеглазые блондины? Не говоря уж о том, что год назад здесь задушили местного резидента КГБ, прибывшего под видом представителя торговцев Золотого кольца. Хоть человек из Комитета сказал мне, что их агента сослали сюда в наказание за плохую работу, но он явно на что-то наткнулся, иначе зачем его убивать?
На местные власти особой надежды нет. При такой небольшой численности населения дагнорское правительство вполне могло организовать достаточно жесткий контроль за всеми прибывающими на праздник, чтобы выследить и поймать душегуба. Но ныне покойный резидент КГБ сообщал, что у чиновников колонии нет никакой полезной информации. А отчеты местных правоохранителей можно использовать в качестве образца - как не надо вести расследование убийства. Хотя нельзя исключать, что предполагаемая секта или семейка серийных убийц пользуются покровительством наиболее влиятельных людей этой планеты.
В общем, не дело, а сплошная головная боль - ни мотива, ни улик, ни подозреваемых. Только две сотни жертв за две сотни лет. Вдобавок звездолет, на котором я летел, запоздал, поэтому у меня уже нет и времени на то, чтобы попытаться раздобыть дополнительные сведения. Остается лишь порадоваться, что задержка из-за неполадок в гравитационном генераторе оказалась не слишком длительной, а то я прибыл бы на Дагнор как раз к следующему трупу.
"Что ж, придется броситься с головой в этот тихий омут", - подумал я и начал натягивать свой парадный костюм посла. Единственное, что мне остается - это отправиться на праздник и попытаться спровоцировать убийцу или убийц. Вряд ли предполагаемый маньяк устоит перед искушением заполучить в свою коллекцию голову земного посла.
Открытие Карнавала тысячи звезд оказалось довольно впечатляющим - яркие огни под темным небом, огромная толпа в разноцветных одеждах, заполонившая площадь перед Первым домом, мэр и советник, которые произнесли речи о том, как 200 лет назад предки нынешнего населения Дагнора основали колонию. А потом понеслось. Громкая музыка, танцы, выпивка. Теперь становилось понятно, что почему местные власти не смогли выследить убийцу - в такой сутолоке без самой современной земной техники можно и слона проглядеть.
- Как много людей, - сказал я Армазу.
- Не удивляйтесь, - отозвался он. - Сегодня здесь почти всё население нашей планеты.
- И так много светлых голов, - заметил я.
- О, это тоже часть традиции. Молодежь у нас такая легкомысленная. - Мой собеседник вздохнул. - Многие специально перед праздником перекрашиваются под блондинов.
- На такой тихой планете, как ваша, парням наверняка не хватает адреналина.
- Именно так, - согласился Армаз. - Но это же так глупо - демонстративно рисковать своей жизнью. К тому же из-за этого нам никак не уследить за теми, кто приходит на праздник, даже если бы людей было намного меньше.
"Теперь понятно, почему местные власти не смогли изловить убийцу, - подумал я. - Однако оставаться в стороне от столь великолепного праздника явно не стоит".
Опрокинув пару стаканов с руководством планеты и перезнакомившись со всеми крупными бизнесменами, я нырнул вниз - на площадь. Наверно, я сильно выделялся своим роскошным костюмом-тройкой, потому что отбоя от девушек не было. И я не могу сказать, что мне это не нравилось. Вероятно, до того возраста, когда мне перестанет нравиться общество красивых женщин, я просто не доживу. Хотя при моей профессии это более реальный вариант, чем тихое существование в доме престарелых.
Отдыхая за коктейлем после очередного танца, я повернул голову, чтобы видеть танцующих и... Я увидел девушку, затмевавшую всех своих соперниц. Брюнетка с роскошной фигурой в старомодном даже по местным меркам голубом платье из пластоткани. Я почувствовал, как во мне что-то шевельнулось. Она была похожа на прекрасную колдунью...
Оставив коктейль, я решил вернуться к пляскам. Мы на секунду оказались рядом. На ней была легкая вуаль, под которой угадывались картинно-правильные черты смуглого лица и небесно-голубые глаза. А потом танец развел нас.
Я не был уверен, что она - Та самая, но очень хотел проверить это лично. Прорвавшись сквозь ряды ее поклонников, я попытался пригласить ее, но получил в ответ лишь высокомерный, даже презрительный взгляд. Как будто я уродливый нищий. Я дождался конца танца и попробовал вновь. И снова был отвергнут.
За час мне удалось споить насмерть нескольких ее поклонников из числа смазливых блондинчиков, благо что сам я весьма устойчив к алкоголю. Особенно когда в кармане есть упаковка с таблетками, которые нейтрализуют его действие. Правда, изжога от них такая, что лучше уж похмелье. Но только не сегодня.
Еще одному из этого стада, сконцентрировавшегося вокруг "прекрасной колдуньи", я наступил на ногу и после его возмущения ткнул жесткими вытянутыми пальцами в солнечное сплетение, так что парень на некоторое время вышел из строя. Потом подсыпал снотворного в стаканы еще двоим.
В общем, чего только не сделаешь ради красивой женщины. И все же мне удалось. Мало что доставляет такое наслаждение, как чувство, колотящееся в груди, когда ты, наконец, добиваешься ее согласия. Пусть даже всего лишь на танец. Пусть даже моя работа... Но пока не будем об этом. Можно позволить себе ненадолго увлечься иллюзиями, если ты уверен, что сжимаешь реальность в своих руках.
Себя я никогда не считал человеком, перегруженным талантами, но занятия танцами в раннем детстве, а также спорт и гимнастика явно сказывались - уже после первых па высокомерия у моей партнерши поубавилось. И на следующий танец она дала свое согласие, и еще на один, и еще...
- Как тебя зовут? - спросил я.
- Я - Мари.
Не так уж часто в женщинах привлекательно все одновременно, но она относилась к числу исключений. Ее голос можно было записывать, чтобы слушать вместо музыки.
- Меня зовут Сэвидж. Джон Сэвидж.
Она молча кивнула, увлекая меня к одному из раскинутых прямо под ночным небом баров.
- Я с Земли, - сказал я.
Она вновь промолчала. Порой молчание делает женщину куда более очаровательной, чем самый прекрасный голос.
- Я посол Земного Содружества, - решил я набить себе цену. - Что ты будешь пить?
- Все.
Я заказал пару коктейлей. Потом еще. А потом мы вновь танцевали, и вновь шли к бару, и снова танцевали, и снова пили коктейли, танцевали и пили. Таблетки от алкоголя кончились, но я об этом не жалел. Зато теперь не требовалось притворяться, что я пьян - я действительно пребывал именно в таком состоянии. И мир казался от этого особенно прекрасным. Это извечное свойство алкоголя...
Но сейчас я твердо знал, что и без выпивки мир прекрасен, потому что прекрасна девушка, наконец-то ответившая мне согласием, и прекрасна эта ночь, и этот праздник. И еще несколько минут можно не думать о моем задании. К тому же когда знаешь, что жизнь может оборваться в любую секунду, даже самые банальные удовольствия превращаются в божественное наслаждение. Главное - не слишком ими увлекаться, чтобы не пропустить Тот самый момент.
- Пойдем со мной, - прошептала она, тесно прижавшись ко мне в конце медленного танца. И кто бы смог противостоять этому зовущему взгляду, этой мягкой протянутой руке?..
- Пойдем, - ответил я, улыбаясь. Независимо от того, чем закончится наша прогулка, в проигрыше я вряд ли останусь. Так или иначе.
Мы вырвались из толпы танцующих на одну из улиц. В полутемных уголках можно было различить в отблесках огней, полыхавших над площадью, множество пар, целующихся и обнимающихся. А девушка тянула меня вперед.
- Тебе понравится это место, - сказал она, показывая рукой на едва различимые в темноте ограду и деревья, которые я уже видел сегодня, когда ехал из космопорта. Расположенное неподалеку от центра Лангедока старинное...
"Что же там такое" - попытался вспомнить я, послушно идя вслед за ней. И вспомнил.
Она резко развернулась ко мне. Но я ждал этого, и когда ее руки стальной хваткой вцепились мне в горло, нажал на спуск. Ее отбросило на метр, а я, оглушенный собственным выстрелом в упор, медленно опустился на землю, растирая свободной рукой шею. Как я и говорил, так или иначе мне повезет, хотя, разумеется, не такого везения мне бы хотелось.
Все еще не отводя от неподвижного тела ствол ионного разрядника, я медленно полез в карман. Уронил на землю какие-то подвернувшиеся под руку документы и, наконец, выловил пачку сигарет, пристрастие к которым у меня сохранилось еще с тех времен, когда эта привычка была распространена гораздо больше, чем сейчас. Закурил и с наслаждением выпустил в мазутно-черное ночное небо струйку дыма, чувствуя, как от каждого вдоха и выдоха шею пронзает болью. Не часто проходишь так близко от смерти.
Я сидел и смотрел. На расстилающееся за оградой древнее кладбище, на котором когда-то хоронили первых колонистов, и на лежащее передо мной тело, в которое я продолжал на всякий случай целиться. Воняло горелым пластиком, из огромной дыры с обожженными краями как раз на уровне солнечного сплетения торчали мотки почти расплавившейся медной проволоки, какие-то разбитые схемы...
Я сидел и думал. Жестока ревность, словно ад, как говорил когда-то шекспировский Отелло. И с тех пор люди не стали лучше, разве что изобретательнее. Интересно, кто из них до этого додумался? А может быть, это не любовь была, а просто борьба за власть между отцами-основателями? Кто теперь скажет, что послужило причиной. 200 лет назад тому назад.
Ненависть, вспыхнувшая в одном из троих, воплотилась в лежавшем передо мной теле. В великолепном роботе, двойнике девушки, которую любили двое. Если дело, конечно, в любви. В двойнике, который был создан вскоре после посадки. И праздник в честь основания колонии оказался самым удачным днем для нанесения удара. Кто его сделал? Гилкрест? Не помогала ли ему сама Вальдес?
Но создатель или создатели погибли, не успев отключить своего прекрасного голема. И что-то мне подсказывает, что катастрофа флаера тоже не была случайностью. Не так уж сложно поставить реле отключения двигателя - капитан Посеченов вполне справился бы. Хотя сейчас это, конечно, всего лишь досужие домыслы - кто сможет найти хоть какие-то доказательства спустя две сотни лет?
Впрочем, это не так уж и важно. Главное, что в активном состоянии остался робот-двойник, чей процессор, зияющий теперь расплавленной медью и разбитыми схемами, заставлял голубоглазую убийцу каждый год в один и тот же день пробуждаться к "жизни", вновь и вновь находя себе жертву, наиболее похожую на самую первую. И снова "засыпать" до следующего года.
Выкурив подряд две сигареты, я заставил себя встать и осмотреть "тело". И только после этого спрятал разрядник обратно в кобуру, прикрепленную к запястью под рукавом пиджака. Теперь Дагнору придется распрощаться с одной из своих немногочисленных традиций. Больше эта фальшивая красавица никого не убьет. Может, ее можно было отключить, остановить как-то по-другому, но я знал только один способ.
Прежде чем уйти, я подобрал документы, вывалившиеся из моего кармана: свое фальшивое удостоверение посла и настоящее - следователя по особым делам Межзвездного Бюро расследований. Бросил последний взгляд на "прекрасную колдунью" и медленно направился туда, где полыхала огнями праздника гостеприимная столица этой планеты.