Утреннее солнце - самое полезное. Еще не жарко. Ветерок с моря ласкает кожу. Само море как раз такое, как надо. Не перегретое, как парное молоко. В таком, слишком теплом, любят возиться дети. Скоро их приведут сюда, и тогда вместо мерного шороха легкой волны будет слышен только крик и визг, и общий фон, как в толпе народа. Хотя почему - как? Именно - в толпе. Лето - время всеобщих отпусков. Время, когда бледнокожие северяне выбираются к морю. Их видно и слышно издали...
- И ты хочешь сказать, что вот на этой гальке удобно лежать?
Ну, вот... Начинается. Рановато сегодня.
- Это какой-то совершенно дикий пляж! Ни зонтиков, ни лежаков...
Голос-то какой пронзительный. Под такой не подремлешь. И главное, кричит и кричит - а кто же с ней разговаривает?
Макс приподнял соломенную шляпу, которая прикрывала лицо, чуть повернул голову. Вдвоем идут. Только мужик молчит и тащит сумку. А женщина пилит и пилит. Пилит и пилит.
- И вон, смотри, лежит... Это я тут буду купаться и загорать, да? А он - смотреть? И что же - ты ничего не сделаешь?
Интересно. Все интереснее и интереснее. Макс прикрыл глаза, ожидая продолжения.
Хруст гальки. Тяжелый вздох.
- Уважаемый...
Макс приоткрыл правый глаз, показывая внимание.
- Я прошу меня извинить, но...
- Чего ты мнешься, мужик? Говори, как есть!
- Вот.
Деньги протягивает. А сам краснеет ведь. Хорошо краснеет, густо. То есть, с совестью он, нормальный.
- Что сделать надо? Кого убить? Ее? Резать или топить? Можно ударить камнем, будто поскользнулась..., - прищурился Макс, складывая купюру и пряча ее в карман простых полотняных штанов.
- Да что вы... Просто... Не могли бы вы покинуть пляж?
- И только-то? Вот за это мне - деньги?
- Деньги за беспокойство. Вы уж извините меня.
Макс и сам собирался уходить. Утреннее спокойное время прошло. Начинались трудовые будни. Стряхнув мелкую гальку со спины, он повернулся и молча пошел к лестнице, тянущейся вверх на пятьдесят с лишним метров. Пора.
Сзади продолжался странный разговор: пронзительный голос женщины, пауза, снова она, снова пауза. Мужик, похоже, просто тупо не возражает. Привык, похоже. Жалко мужика.
...
После жаркого дня, заполненного встречами, делами - сложными и не очень, приемом делегаций, подписями документов, чтением корреспонденции, снова делами - сложными и не очень, и опять встречами, Максимилиан Первый, владетельный князь и по совместительству градоначальник готовился к вечернему балу. Градоначальником он стал по собственной воле десять лет назад. Дал такую вольность гражданам - избирать и быть избранными. Ну, вот и избирают. А кого еще, если вдуматься? Кто тут лучше него?
Белый мундир. Красная лента через плечо. Обязательная шпага с красным камнем в рукояти. Шляпа. Только не соломенная, а правильная, из плотного фетра, с роскошным пером.
Хорошо, бал намечен на поздний вечер - не так жарко.
Ну, начали, что ли... Тяжелое это дело - соответствовать и представлять.
- Ваше сиятельство...
- Господин градоначальник...
- Макс, дружище!
Поклоны, рукопожатия, объятия...
- Ваше сиятельство!
Фу-у... Какой же неприятный голос. Ну, конечно. Не могло быть иначе. Именно они. Та самая пара с пляжа. Мужик-то в форме - военный какой-то. Ого! Орден справа неплохой. А эта... Жена, значит, как и думал.
- Ваше сиятельство...
- Ваше сиятельство...
Представления, знакомства, кивок, рукопожатие - дальше, дальше, дальше. А они все тянутся и тянутся. Много приезжих.
В минуту передышки подозвал кивком распорядителя.
- Кто - этот, с орденом. Что еще за имперец пожаловал?
- Майор Левашов. Десантник. Орден за Восточную операцию.
- Что говорят?
- Хорош в бою. И за своих держится - потерь у него было мало.
- Жена?
- Дочь крупнейшего банкира.
- Угу... Ну, пригласи его в библиотеку через полчаса. Его, одного.
- Будет исполнено.
И снова: представления, рукопожатия...
Редко-редко:
- Макс, дружище! Как же я рад тебя видеть!
Друзья -- это редкость в нашем мире.
...
- Ваше сиятельство? Разрешите?
- Прошу, майор. Нет, садиться мы пока не будем. У меня достаточно короткий разговор. Вот.
Максимилиан вытащил купюру, протянул Левашову.
- Что это?
- Это вам.
- За что же?
- Уведите отсюда эту женщину. Она меня очень раздражает.
Майор нахмурился сначала. Покраснел, вглядевшись и узнав. Интересно, как он теперь выйдет из положения.
- Прошу прощения, вы здесь хозяин, конечно, но мы стоим дороже. Если вы настаиваете, то уйдем и так.
- Мы?
- Это моя жена.
- Вот же незадача какая... Но вы знаете, я тут владею высшей гражданской властью, могу, если так надо, и развод срочно оформить, и печать где нужно поставить. Так вам будет легче? Погодите, погодите! Теперь, пожалуй, нам можно и присесть. Есть одно дело, которое может касаться вас лично.
...
- Дорогой! Где же ты ходишь? Тут такая скучища!
Вот ведь, какой у нее пронзительный голос. Вроде и не кричит, а слышно всем и сразу.
- Что ты говоришь? Аудиенция? Ты был на аудиенции? А я? Ты познакомишь меня с князем? Или он пригласил нас на ужин? Нет, погоди, я сама догадаюсь. Наверное, он сделал нам предложение. Я слышала, он собирает везде лучших. Со всего мира - лучших. А мы же лучшие, так?
Люди оборачиваются. Смотрят. Да, это тебе не в столице. Там все знают, чей это голос. Да и его, майора Левашова, знают там многие и не в малых чинах. Так что совсем иная реакция публики. Тут же - хоть с каждым на дуэли биться. Если не учитывать предложения, сделанного князем.
- Да, предложение было сделано. И было принято.
Он ухватил ее крепко за локоть и повел к выходу.
- Куда мы идем? Что интересного там - на улице?
На улице было свежо. Пахло недалеким морем. Шелестели черные в темноте тополя, поднимающиеся пирамидами над двухэтажным зданием.
- Прощайте, - сказал он, поклонившись. - Вас довезут до отеля.
- Что? То есть, как это - вас? Это ты меня, что ли - "вас"? Это кто тут решил? Это ты так решил? Да ты знаешь, что с тобой будет? Да я...
Он уже обернулся к подошедшим дюжим охранникам.
- Так, орлы. Вы двое - довезете даму до гостиницы. Останетесь на карауле, чтобы ни волоса с нее не упало. Утром проводите в порт и посадите на первое же судно в империю. После этого - доклад мне лично и два дня выходных.
Левашов посмотрел на бывшую жену, поморщился, будто что-то вспомнив:
- Нет, ребята, три выходных дня. Вот ее документы. Вот свидетельство о разводе - суньте ей в вещи. Задача ясна?
- Так точно!
...
Сегодня утром Макс как обычно валялся на пляже после купания, но не дремал, скучая. Напротив него лежал Левашов - бывший имперский майор. Они разноцветными камушками размечали линию фронта на Востоке. Левашов рассказывал об операции, в которой участвовал. Потом они вместе продумывали охрану резиденции градоначальника. Потом речь зашла о городе в целом.
Новое приобретение было хорошим. Макс всегда старался купить самое лучшее.
А еще - было очень тихо. И когда негромкий разговор замолкал, сразу слышен был плеск мелкой волны, шорох мелкой гальки, крики чаек вдалеке, гудок парохода...
- О! Столичный экспресс отошел. Сколько выходных дал мужикам?
- Три, - нахмурился Левашов.
- Какой ты все-таки прижимистый! Я бы дал все пять. Но - ты теперь начальник охраны, тебе и решать.
- Так точно, ваше сиятельство!
- Тут - Макс. Просто Макс. Мы же без мундиров!