Таким вот странным образом бесшабашный рыцарь с непутевым оруженосцем отправились навстречу приключениям, оснащенным крыльями, огнедышащей пастью и носящим имя Мот.
 Понятия не имею, зачем господину понадобился тот цирк, что он устроил на приеме у короля, и черт меня задери, если когда-нибудь пойму. Возможно, таким образом он хотел проверить, хорошо ли выучил меня манерам, а может быть просто развлекался. Кто знает? Не до вопросов мне было тем похмельным утром, а теперь-то и спросить уж некого.
 Путь был не так труден и долог, как описывают его в своих балладах барды. Напротив, любой житель Ардении уже знал о нашей почетной миссии и готов был помочь нам всем, чем только мог. Так что единственным препятствием на пути к спасению принцессы остался злобный большущий дракон.
 Я не сразу заметила эту зверюгу, потому что она лежала неподвижно, как скала. А когда она неожиданно взвилась на задние лапы, пыхнула огнем и бешено взмахнула здоровенным чешуйчатым хвостом, я не успела ничего сделать. Огонь, к счастью для меня, был направлен в сторону моего господина. Тот успел увернуться от струи пламени, а вот я от драконьего хвоста - нет. Меня сшибло с коня, и хорошенько приложило оземь, после чего я потеряла сознание. Не знаю, надолго ли, но когда я снова стала понимать, что происходит вокруг, рыцарь как раз вонзил свой меч в грудь дракона. Тот издал последний в своей жизни рев и в судорогах медленно повалился на землю, похоронив под собой моего господина.

 ***

 - Он научил меня всему, что я знаю теперь, и мне жаль, что для него не будет могилы, - закончила свой рассказ девушка.
 - Ну, полно печалиться, моя рыбка, - успокаивающе сказала ей Алана, - выпей вина и ступай отдыхать. Лизетта проводит тебя в отведенные тебе покои.
 Пригубив предложенный бокал, девушка раскланялась с хозяйкой и направилась вслед за служанкой. Ее и вправду манили к себе пуховая перина и многочисленные подушки, но оказавшись в спальне одна, она сразу же метнулась к окошку.
 - Высоковато, - досадливо протянула она и бросилась обратно к постели, чтобы воспользоваться давно известным всем беглецам трюком.
 Через час взошедшая луна осветила каменную башню. Из одного ее окошка свисал до самого подножия длинный канат, связанный из простыней, наволочек и балдахина, порванных на полоски. А уже спустившаяся беглянка торопливо, но тихо и осторожно двигалась по направлению от башни. Домой! Домой. И не надо никакого волшебного озера. В поисках предсказаний будущего можно и вовсе этого самого будущего лишиться.

 ***

 - Брехня, - сказал трактирщик, забирая опустевшую кружку, - хотя для байки очень даже ничего.
 - Ну, вообще-то это чистая правда, - возразил бард, - я бы Вам не советовал особо часто ее пересказывать, сами понимаете.
 - Да что ж Вы, господин, совсем меня за дурака принимаете? Неправда это. Наследная принцесса, и вдруг такая срамота. Да ни в жизнь! По крайней мере, не в нашей стране. Так что мой Вам совет: не рассказывайте это больше. Ну, или имена поменяйте. Я-то с чувством юмора, я понимаю, сказка, а другие могут и донос накропать.
 Корчмарь покачал головой и, видимо считая разговор завершенным, развернулся и вразвалочку направился к кухонным помещениям.
 - И что же, даже супа за историю не дадите? - спросил ему вдогонку бард.
 - Пива за историю выше крыши хватит, а хотите чего еще - платите.
 Бард вздохнул.

 "Видать, он сейчас на мели, - подумала Рапсода, - но свой, надо помочь".
 - Будьте любезны, добрый хозяин, принесите-ка нам с приятелем по кружечке глинтвейна, да погорячее, - крикнула она в спину корчмарю, бросая на стойку монетку, - Рапсода Скерцанда Виваче по прозвищу Си-Диез не даст брату-барду помереть от жажды.
 Хозяин, услышав любезный сердцу звон, засуетился и заторопился к кухне, что-то бормоча себе под нос.
 - Присаживайся, коллега, - сделал приглашающий жест бард и невесело улыбнулся, - заработать, как ты поняла, здесь не удастся. Этот дурень из певцов знает только местную бабку-плакальщицу, которая за серебрушку воет на похоронах.
 Артистка опустилась на предложенный ей табурет. Карие глаза, привлекательное, но серьезное лицо. Нет, она точно раньше нигде его не видела.
 "Неужто он и вправду известный бард", - гадала Рапсода, разглядывая нового знакомого.
 - Не пытайся, все равно имени моего ты не вспомнишь, - улыбнулся бард, явно понявший, о чем думала его собеседница. Улыбка получилась чуть менее грустной, - или вспомнишь сразу десять. Такая уж я нестандартная, одноликая, но многоименная личность. Можешь звать меня хотя бы Кредом. Но это не так уж и важно. Важно помогать друг другу. Взаимовыручка...
 - А про принцессу... Это правда? - не удержалась Рапсода и отхлебнула принесенного хозяином глинтвейна. Перстень на ее руке блеснул, отразив солнечный свет.
 Бард по имени Кред сощурился, будто яркий отблеск попал ему в глаза.
 - Правда, - коротко ответил он, грея ладони о свою кружку, - недавно она была доставлена из башни обратно во дворец к отцу, который теперь глаз с нее не спускает. Ну не самолично, естественно, на то существуют специально сформированные структуры, так сказать... А сам мечтает выпихнуть бунтарку замуж, дабы избавить себя от столь взрывоопасной барышни, и, надо сказать, не только он... Но это уже другое, об этом потом. Слыхала, Зеленая Песня вот-вот завершит очередную балладу.
 - Н-нет, - певица была поражена. Барды не большие любители делиться друг с другом творческими планами. Хотя может это черта только начинающих и не особо известных, а наверху все происходит совсем по-другому?..
 - Интересно, правда? В "Трех ключах", это один из столичных трактиров, можно будет узнать подробнее.
 У Рапсоды аж дух захватило. Ее приглашают в Ниарис! Да по какому поводу! Встреча, посвященная новой балладе барда, развлекающего королей, не может обойтись без ее, Рапсоды, присутствия! Первое мероприятие такого масштаба, в котором она сможет принять участие. Конечно, она будет там.
 Видно вся гамма переживаемых ею чувств отразилась на ее лице. Собеседник Рапсоды удовлетворенно хмыкнул и встал из-за стойки.
 - Заработать здесь, к моему глубочайшему прискорбию, не удастся, а значит и задерживаться я не намерен, - сказал он, оправляя одежду, - мне нужно спешить. Да и тебе я торчать здесь не советую, - и он уже собрался было уходить, но Рапсода не могла отпустить его так просто.
 - Эй, а когда?
 Кред обернулся.
 - Когда в "Трех ключах"?
 - Через три дня, - тихо ответил тот, - можешь поехать со мной, раз уж нас объединяет общая цель.
 Рапсода быстро прикинула, что собеседник в пути - штука приятная, а если он вдобавок еще и крепкий здоровый мужчина - даже полезная и, поблагодарив нового приятеля, приняла его предложение.
 - Ну, тогда в путь, - сказал тот и дружески хлопнул певицу по плечу. На его пальце блеснул перстень со скрипичным ключом. По крайней мере, так показалось Рапсоде.