Перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне
Я подошел ближе, не издав ни звука. Ветер, гулявший в лесу, шумел сильнее меня. Эйлин увидела меня. Ее глаза слегка расширились, но больше она ничем себя не выдала.
Мужчина прохрипел: «Убью тебя, сука. Ты сделала меня неполноценным. У меня никогда не будет детей. Никаких сыновей. Убью». Он испытывал нестерпимую боль. Я позаботился об этом в то самое мгновение, когда он повернулся, чтобы поудобнее устроиться перед тем, как прикончить женщину.
Мой стилет блеснул в лучах солнца, пробивавшихся сквозь листву. Партизан замер и завалился на бок. Лезвие вошло точно между вторым и третьим позвонками у основания шеи. Он дернулся, как обезглавленная змея, а затем затих окончательно.
Я вытер «Вильгельмину», затем проверил состояние Эйлин. Она выглядела так, будто пребывала в шоковом состоянии. Учитывая всё, что ей пришлось пережить, в этом не было ничего удивительного.
Мы ушли. Эйлин нуждалась в серьезной психиатрической помощи, а я не мог ей этого дать. Всё, что я мог — это нянчиться с ней, пока мы не выберемся к цивилизации.
Но это произойдет не раньше, чем я ликвидирую Доктора ДНК.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Это было похоже на удар в живот. Я сдерживал подступающую к горлу тошноту и пытался поймать ритм, привыкнуть к качке. Это оказалось практически невозможным. Я слишком привык к авиаперелетам — к ровному полету дозвуковых коммерческих лайнеров и перегрузкам сверхзвуковых военных истребителей, чтобы оценить болтанку в Атлантике.
Шторм был небольшим по сравнению с тем, который мы выдержали менее двух дней назад. Радист с видимым удовольствием сообщил мне о другом шторме, который настигнет нас через два дня пути из Уолфиш-Бей (Намибия) по дороге на Кейптаун. Я никого не мог обмануть, выдавая себя за опытного моряка. Вид моего позеленевшего лица и звуки, доносившиеся из моего взбунтовавшегося желудка, мгновенно изобличили бы любую ложь.
Я ненавидел этот маскарад, но часть моей работы требовала этого. Я находился на секретном задании. Я — Ник Картер, Киллмастер и агент N3 сверхсекретной организации AXE.
Каждый раз, когда судно с крайне неудачным названием «Лёгкая прогулка» переваливалось на волнах шторма, бушующего снаружи, внутри меня напрягалась очередная мышца. Я заставлял себя расслабиться. Морская болезнь — это в той же степени ментальный дискомфорт, что и физический. Я мечтал о какой-нибудь из тех модных новых штучек, которые приклеиваются за ухо как пластырь и медленно выделяют лекарство от укачивания через кожу. У меня ничего такого не было. Вцепившись в края своей койки, я закрыл глаза и принуждал себя выполнять упражнения по ментальному успокоению, которые выучил давным-давно.
Это помогло. В некоторой степени.
— Эй, Картер! — окликнул меня один из матросов. — Хочешь кусочек? Это мясо удава. Достали, когда заходили в порт Монровии. Ахмед бен-Горра впился зубами в кусок слишком белого мяса, крепко зажал его и мастерски отсек ломтик резким взмахом своей острой как бритва финки. Он устроил целое представление из того, как он жует и наслаждается едой.
— Уже ел, — выдавил я. — Несколько лет назад. И это всё равно было слишком рано. Черный гигант рассмеялся над моим состоянием и вернулся к трапезе.
Хотя моя легенда матроса никого на борту «Лёгкой прогулки» не обманула, это не имело значения. Большинство из них сами не были моряками; они были беженцами. Список того, от чего они бежали, охватывал весь спектр мировых проблем. Некоторые были убийцами, скрывающимися от правосудия и разъяренных семей своих жертв; другие возомнили себя великими путешественниками; третьи просто не смогли найти никакой другой работы. Я поднялся на борт в Рабате (Марокко) вместе с двумя другими новичками. Никто из нас не был обучен морскому делу. Я надеялся получить место стюарда или помощника навигатора. Но на такой дряхлой калоше на это рассчитывать не приходилось.
Я гнул спину наравне с остальными, занимаясь погрузкой и разгрузкой. В итоге это пошло мне на пользу — я оказывался прямо в доках, где мог наблюдать за всем происходящим вокруг.
Наша короткая стоянка в Монровии была необходима, потому что «Лёгкая прогулка» была зарегистрирована в Либерии из соображений налогообложения. Владельцы жили во Франции, и судно перевозило любой груз, который подвернулся — легальный или нет. Однако Дэвид Хоук, мой шеф в AXE, отправил меня в Африку вовсе не для того, чтобы ловить контрабандистов оружия. AXE занимается только международными интригами самого высокого уровня.
Интрига высокого уровня, должность низкого уровня. Похоже, это специфика моей работы.
Мне было поручено создать легенду — матрос на каботажном судне — и медленно пробираться вдоль побережья вниз, к Южной Африке. Южно-Африканская Республика никогда не была особенно близким союзником Соединенных Штатов, и по веским дипломатическим причинам мы не хотели, чтобы миру казалось, будто мы одобряем внутреннюю расовую политику ЮАР. Однако нельзя было игнорировать тот факт, что нам необходимо сырье, которое могла предложить эта страна. «Стратегические металлы» — так сейчас называют кобальт, необходимый для турбин реактивных двигателей, марганец для легких сплавов, а также алмазы, золото и всё остальное, что добывается из недр Южной Африки. Всё это было нужно нам для национальной безопасности. Южная Африка была готова продавать, обменивая это на товары, которые не могла произвести сама — например, на нефть.
Торговля шла почти подпольно, и после каждой сделки все стороны поспешно «умывали руки».
То есть торговля шла до тех пор, пока правительственные министры в кабинете ЮАР не начали умирать. Небольшое расследование помогло найти ответ на вопрос, почему прекратились нормальные поставки. Кто-то организовал одну из самых наглых систем вымогательства, когда-либо задуманных в наше время. Министры, которые отправились на тот свет, просто отказались подчиниться требованиям неизвестного шантажиста.
Они умирали в муках — и от «естественных причин».
Понятие «естественные причины» охватывает множество уродливых способов покинуть этот мир. Двое министров отдали концы из-за сонной болезни. Один умер от лихорадки Ласса — одной из самых вирулентных болезней на земле. Еще один подхватил лихорадку «зеленых мартышек», настолько редкую, что группе патологоанатомов потребовалось больше недели интенсивных вскрытий, чтобы просто её идентифицировать. Все они умирали именно тогда, когда предсказывал вымогатель.
Ничто не пугает бюрократа сильнее, чем чья-то пугающая точность в предсказаниях. Эти смерти были документально подтверждены. И вымогательство заработало в полную силу: менее чем через неделю другие министры начали задерживать поставки в США, а иные потребовали пересмотра контрактов, которые оставались неизменными годами. Они были напуганы и уступали любому требованию неопознанного террориста.
AXE и Соединенные Штаты не собирались мириться с прекращением жизненно важных поставок. Мы также не могли допустить, чтобы кто-то подобным образом вмешивался во внутренние дела другой страны. Хуже всего было то, что власть имущие в Вашингтоне понятия не имели, как именно осуществляется этот шантаж. Лучшие медики наотрез отрицали возможность столь точного заражения конкретной болезнью. Они утверждали, что это не более чем случайность. Даже умники из подразделения радиационной, биологической и химической защиты (РХБЗ) в Форт-Мэриленде чесали в затылках и заявляли, что невозможно доставить оружие массового поражения с такой ювелирной точностью.
У AXE были доказательства, что за месяц это произошло четыре раза. Какой-то гений нашел новый способ убивать и начал его применять.
— Эй, дружище! — донесся крик с другого конца помещения. — У меня для тебя хорошие новости! — Ты что, отрезал себе язык этим ножом? — отозвался я. Мой желудок успокоился, и я снова почувствовал себя человеком. Буду жить. — Нет, парень, лучше. Мы будем в Уолфиш-Бей к рассвету. Твои ноги снова коснутся твердой земли. — Отлично, — сказал я. — Это также означает, что нам придется разгружать эту баржу. — Подумаешь, немного поработать! — Ахмед рассмеялся, блеснув белыми зубами на фоне своего угольно-черного лица. Я пристально посмотрел на него, пытаясь разгадать его натуру. Он был единственным из команды, кто пытался со мной подружиться. Я не мог понять — то ли это просто его манера общения, то ли у него есть скрытые мотивы.
Иногда работа шпиона порождает некоторую паранойю. — Разбуди меня, когда причалим, — сказал я, поворачиваясь на бок. Я лежал без сна долгие минуты, а мой позвоночник покалывало, словно в ожидании, что огромный, острый как бритва нож вот-вот перережет жизненно важные нервы. Когда этого не произошло, я заснул.
Каждая мышца в моем теле ныла. Работа грузчика — это, пожалуй, самый тяжелый труд, которым мне когда-либо приходилось заниматься. Я вполголоса проклинал Хоука. Он говорил, что не будет никаких проблем с тем, чтобы получить уютное местечко на мостике. Моих знаний хватило бы, чтобы вести корабль, я мог бы вести документацию вместе с помощником капитана и, вероятно, справился бы с управлением этой лоханью лучше, чем капитан Свенсен в свои лучшие дни. Свенсен проводил всё время, пьянствуя в своей каюте. Первый помощник, неразговорчивый поляк, управлял «Лёгкой прогулкой» так, будто это была его собственная собственность — чем она, в некотором роде, и являлась. Капитан или первый помощник — титул не имел значения. Когда лейтенант (первый офицер) отдавал приказ, все подчинялись.
Уолфиш-Бей (Намибия) был ничем не лучше и не хуже любого другого порта вдоль западного побережья Африки. Причалы нуждались в ремонте, а люди, которые не были полуголодными, казались крайне незаинтересованными в работе. Хотя я и подготовился к этому заданию, меня всё же удивило, что в порту чаще слышалась речь на африкаанс, чем на любом другом языке. Намибия в теории была свободной страной. На практике Южно-Африканская Республика полностью контролировала её, а сама Республика, как называли её граждане, была заселена суровыми голландскими фермерами в семнадцатом веке. Голландский, африкаанс и немецкий языки достаточно близки, так что мне удавалось подслушивать и понимать очень многое.
Но ничто из этого не относилось к моей миссии. Мне было глубоко плевать, представляет ли «Турнхалле Альянс» рабочий класс или нет. Мне нужна была информация о человеке, способном вызывать ужасные болезни, судя по всему, дистанционно.
Я выполнил свою работу, выслушал нытье по поводу DTA и в ту ночь снова рухнул на свою койку, когда «Лёгкая прогулка» вышла в море. Обычные будни шпиона.
Ворочаясь с боку на бок, я чувствовал каждую шишку на жестком матрасе под собой. Океан в эту ночь был как стекло — гладкий, шелковистый и соблазнительно спокойный. Таким образом, вовсе не движение корабля заставило меня окончательно проснуться.
За годы службы я развил в себе шестое чувство. У людей разных профессий оно проявляется по-разному. Атлеты чувствуют те доли секунды, которые необходимы для победы. Верхолазы знают, когда нужно упасть на четвереньки и ползти по холодной стали на высоте семидесяти этажей над тротуаром. Я же чувствую, когда опасность рядом.
Сделав вид, что просто переворачиваюсь, я плотно засунул подушку под голову. Этим же движением я нащупал свою верную «Вильгельмину» — 9-миллиметровый «Люгер». Медленно приоткрыв глаза, я изучил тесную каюту. Ахмед сегодня был в ночной смене. Как и трое других, деливших со мной эту грязную металлическую коробку отсека. Кто-то из них мог решить сачкануть и немного вздремнуть, хотя и должен был стоять на вахте.
Но я в этом сомневался. Тень, которую я заметил в дальнем углу каюты, двигалась слишком медленно, слишком осторожно. Если бы возвращался кто-то из команды, им было бы плевать с высокой колокольни, разбудят они меня или нет. Мой ночной посетитель двигался осмотрительно и тихо.
Я напрягся, мой палец на спусковом крючке напрягся ровно настолько, чтобы 9-миллиметровая пуля отправилась в путь при малейшем моем движении. Я не хотел убивать этого человека; он нужен был мне живым. Если он пробрался сюда как вор, значит, он либо и был вором, либо пришел за мной. Если второе — значит, мое прикрытие уже раскрыто, и я превратился в удобную, заметную мишень для вымогателя, держащего правительство ЮАР в страхе.
Если легенда была провалена, это также означало, что у меня есть шанс выбить реальную информацию из нападавшего.
Странный гудящий звук заполнил комнату с металлическими стенами. Сначала я подумал, что это прогревается старый ламповый радиоприемник, но субгармоники для этого были не те. Было включено какое-то электрическое устройство. Это было всё, что я мог понять. Я быстро прикинул шансы, если вскочу с койки. Я опасался, что прибор может быть металлоискателем, способным засечь «Вильгельмину» или мой стилет «Хуго». Я решил подождать и посмотреть, что будет дальше.
Раздалось другое жужжание, более приглушенное, чем первое, и более естественное.
Оно кружило надо мной...
Оно кружило крайне осторожно. Когда я понял, что это очередное из тех проклятых летающих насекомых, что являются бичом всей Африки, меня наполнила странная смесь облегчения и тревоги. В порту насекомые изводили нас постоянно. В море же единственными вредителями, с которыми мы боролись, были крысы и насекомые, живущие в грузе — если мы перевозили продовольствие. Но сейчас в нашем трюме была только неорганическая продукция. И все же, обычное насекомое не должно было внушать мне такой страх, какой внушало это, независимо от того, был ли трюм забит фруктами и овощами или нет.
Мое шестое чувство приказало мне действовать. Плавным, текучим движением я оставил «Люгер», выхватил из-под койки сверток москитной сетки и метнул его, словно набрасывая лассо. Легкая нейлоновая сеть опустилась и аккуратно поймала наглого гостя прямо в воздухе. Вес сетки надежно прижал насекомое к палубе.
— Проклятье, — донеслось единственное ругательство от моего посетителя. Электронный гул исчез, когда мужчина развернулся и бросился к люку. Я последовал за ним; мои босые ноги шлепали по холодной металлической палубе.
Выскочив через люк наружу, я замер и огляделся по сторонам. Никого. Ночной бриз коснулся моей кожи — теплый, влажный, почти как ласка любовницы. Яркая луна, висевшая над горизонтом, была из тех, что вдохновляют посредственных поэтов рифмовать «июнь» и «глазунь». Запахи соли, краски и мазута портили в остальном чистый воздух и не давали ни малейшей подсказки о местонахождении незваного гостя. Но его выдал звук тяжелого, прерывистого дыхания.
Я бесшумно двинулся к корме судна. Скрип и свист работающих внизу двигателей время от времени заглушали паническое дыхание, но теперь я точно определил его местоположение. Он спрятался за одной из спасательных шлюпок. Сама лодка служила здесь исключительно для декорации. Я проверил её еще при первом подъеме на борт «Лёгкой прогулки». Дно шлюпки щеголяло бóльшим количеством дыр, чем кусок швейцарского сыра. Моя добыча пряталась за этой лодкой, возможно, подглядывая за мной через одно из отверстий.
Хотя на мне были шорты, я чувствовал себя совершенно голым. И «Вильгельмина», и «Хуго» остались в моей койке. Только мой крошечный газовый баллончик «Пьер» находился на своем обычном месте — в кожной складке-кармане высоко на внутренней стороне правого бедра. Но на открытом воздухе, при дующем бризе, смертоносный эффект «Пьера» был бы минимальным. Мне приходилось полагаться на собственную смекалку, чтобы остаться в живых. Впрочем, я не волновался.
Мои ноги согнулись, и в голове пронесся мгновенный расчет. Подобно удару молнии, я бросился вперед точно в нужный момент. Мои руки вцепились в тонкие, костлявые ноги. Я усилил хватку, и мужчина повалился ничком на металлическую палубу, когда глупо попытался бежать. Большая черная кожаная сумка, похожая на кофр фотографа, вылетела из его рук, ударилась о леера и исчезла в волнах Атлантики. Я не стал спрашивать, что именно он потерял. Мои руки были заняты брыкающимися ногами. Случайный удар пришелся мне прямо в подбородок. Звезды закружились в хороводе вместе с щербатой луной. К тому времени, как я пришел в себя, моя добыча снова сбежала.
Но он не ушел далеко. Я настиг его меньше чем за три длинных шага. Я развернул его и хорошенько разглядел. Черный. Местный. Возможно, банту или коса. Он был упитаннее большинства тех, кого я видел до сих пор, но ему всё еще было далеко до того, чтобы на его теле проступила хоть унция жира. Тонкие ноги и руки-спички бешено колотили по воздуху. Боец из него был никудышный.
Я прижал его к перилам, подождал, пока он придет в себя, затем выбрал точку на кончике его подбородка и нанес короткий джеб. Хруст был слышен от одного конца корабля до другого. Мой несостоявшийся убийца рухнул без единого вскрика.
— Что там происходит? — раздался густой голос. — Кто там ошивается сзади? — Это всего лишь я, Ахмед, — отозвался я, узнав голос. — Возвращайся к своей выпивке. Я... мне просто нужно было прочистить желудок. — Парень, это море гладкое, как сосок французской шлюхи. Что ты там застрял?
Я не хотел, чтобы Ахмед пришел проверять. Повернувшись к своему пленнику, я перекатил его на живот, встряхнул, чтобы он частично пришел в сознание, а затем засунул палец ему в рот. Всё, чего я добился — это слабые рвотные позывы. Когда бы он ни ел в последний раз, вся пища уже переварилась и ушла в кишечник. Тем не менее, звуки рвоты удерживали Ахмеда на расстоянии.
— Парень, у тебя самый слабый желудок из всех ублюдков, которых я когда-либо видел. — Гигантский негр не стал больше интересоваться моей морской болезнью.
Вытерев руку о рваную хлопковую рубашку пленника, я усадил его. Я вдавил костяшки пальцев в боковую часть его горла, нашел крошечные пучки мышц, защищающие сонные артерии, и слегка надавил. Малейшее усилие сейчас перекрыло бы доступ крови к мозгу. Я мог вырубить своего незваного гостя за считанные секунды.
— Слушай внимательно, — сказал я ему низким голосом. — Мне нужны ответы. Если я их не получу, случится вот что. — Я усилил давление. Когда его глаза начали вылезать из орбит, я ослабил хватку. Дождавшись, пока кровь снова потечет по его шее и прояснит разум, я добавил: — Вот что ты получишь, если попытаешься сбежать. Понял? Он кивнул. — Итак, кто тебя послал? Я напряг мышцы, но не стал давить. Эффект был тот же. — Никто, мистер. Честное слово. — Он задрожал. — Честное слово, я не знаю его имени. — Кто ты такой? — Просто никто. — К какому племени принадлежишь? — Банту. — Тут я оказался прав. Поставьте мне золотую звезду за хорошую разведку. — Ты пробрался на корабль в Уолфиш-Бей. — Он кивнул. — Чтобы убить меня. — Я не спрашивал. Это прозвучало как сухая констатация факта. То, как расширились его глаза, сказало мне, что это правда. — А теперь самое сложное. Как ты должен был это сделать? Что это за штуковина была у тебя с собой?
Я начал душить его. Мои костяшки впивались в его тонкую шею, пока он не обмяк, и тогда я разжал пальцы. Я не хотел убивать его, просто хотел показать, что меня ему стоит бояться больше, чем его безымянного босса в Намибии. Сильная встряска заставила его снова открыть свои огромные глаза.
— Не лги. Что было в сумке, которую ты нес? — Он дал её мне. Он сказал крутить диски вот так и вот так. Он сказал, это всё, что я должен сделать, чтобы получить деньги. Любопытство заставило меня спросить, во сколько оценили мою голову. Бывали случаи, когда наемникам платили более полумиллиона за мою ликвидацию. Я издал тихий вздох смирения, когда он ответил: — Пять долларов. Он заплатил мне пять долларов.
Я мог стать мертвецом за паршивую пятерку. — Ты всё время говоришь «он». Кто этот «он», который дал тебе пять долларов за моё убийство? — Я напрягся достаточно, чтобы показать: я не шучу. — Его называют Доктор ДНК.
Я чуть не рассмеялся и не назвал его лжецом, но вовремя остановился. Это была не та ложь, которую я ожидал бы услышать от явно голодающего, необразованного человека. То, как он произнес это имя, также сказало мне, что этого Доктора ДНК он боится больше, чем меня — хотя именно я мертвой хваткой вцепился в его тощее горло. — Насекомое, — сказал я, и мои мысли завертелись. — Что с ним? — Я... я выпустил его из сумки. Потом я крутил ручки и направлял палку. Это всё, что я знаю, честное слово, мужик!
То, что он говорил, имело мало смысла, но получить от него больше информации казалось маловероятным. К сожалению, пока я всё это обдумывал, мужчина почувствовал, что моя хватка заметно ослабла. Он рванулся вверх с удивительной силой и вырвался. Инстинкты и подготовка иногда могут работать против меня. Не задумываясь, я подсек его ногу и нанес еще один короткий удар в область живота. Я почувствовал, как треснули ребра. Мужчина ахнул, выплюнул розовую пену и рухнул, закатив глаза.
Я сломал ему ребро, и оно пробило легкое. Его физическое состояние и без того было плачевным; он умер в течение минуты, захлебнувшись собственной кровью. Я не собирался его убивать, но так вышло. Хотя его послали, чтобы навсегда вывести меня из игры, я почувствовал к нему некоторую жалость. Он не был обычным игроком — одной из тех натренированных, великолепно вооруженных барракуд, плавающих в мире международных интриг. Он был жалким, голодным человеком из пыльной глубинки, который просто пытался заработать паршивые пять долларов, и ничего больше. Я столкнул его за борт. Его тело ударилось о воду в двадцати футах внизу с едва слышным всплеском.
Ахмед выкрикнул: — Ты там закончил выворачивать кишки, Картер? Для человека, который мало ест, ты уж слишком много теряешь. — Я в порядке! — крикнул я в ответ. Я вернулся к своей жесткой койке и осторожно переложил насекомое, всё еще сидевшее под сеткой, в маленький флакон. Мне нужен был сувенир об этом смертельном ночном инциденте, чтобы показать его Хоуку.
ГЛАВА ВТОРАЯ
«Лёгкая прогулка» обогнула выступ Африки и направилась к Кейптауну. Увидев это зрелище, я невольно затаил дыхание. Вид Столовой горы, возвышающейся между пиком Дьявола и Головой Льва, стоил каждой ломоты в моем теле. Склоны гор пылали великолепными красками — здесь было больше разновидностей полевых цветов, чем во всех Британских островах. Казалось, какой-то пьяный художник уронил свою палитру, и краски стекли к самому морю. В сочетании с чистым теплым бризом, огибающим мыс Доброй Надежды со стороны Индийского океана, и более легким ветром в спину со стороны холодной Южной Атлантики, миазмы этих цветов создавали самый пьянящий аромат, который я когда-либо вдыхал.
— Шевели задницей, парень, — последовала команда Ахмеда. — Мы будем в порту меньше чем через двадцать минут. — Считай, что через час, — ответил я. — Свенсен решил на этот раз сам завести нас в гавань. Лично.
— Милостивый Аллах, — пробормотал мужчина себе под нос. Ахмед присоединился ко мне у поручней и вгляделся в берег. — Это божья благодать. И она тратится впустую на этих кафиров.
Я ничего не ответил. Я не собирался втягиваться в политический или религиозный спор с этим великаном; христианство составляло основу религии в Южной Африке — я слышал, что это самый быстрорастущий регион католицизма в мире. И я уже знал, как в ЮАР относятся к черным. Ахмед, будучи черным мусульманином, чувствовал бы себя не в своей тарелке сразу по двум фронтам.
— Мне не нравится этот порт. Даже паршивый Уолфиш-Бей и то лучше. Но корабль пришел сюда, так что работаем, а, парень? — Работаем, — согласился я. — Как долго ты уже в море, Ахмед? — Кажется, всю жизнь. Нет, это и есть вся моя жизнь. Я едва ходить научился, когда пробрался на греческий сухогруз. Эти греки — бойцы. У них всё не так, как у других команд. — Например? — Они дрессируют кошек. Ты когда-нибудь видел, чтобы кошка приносила палку, как собака? Переворачивалась и притворялась мертвой? Сидела и просила еду? Греки проводят часы, дни и даже годы на борту. Их офицеры боятся, что матросы сбегут с корабля в гавани, поэтому им никогда не дают увольнительную на берег. Они пленники. И лучшие чертовы моряки, с которыми я когда-либо плавал.
— Увольнительная на берег — не такая уж великая вещь, по крайней мере для тебя. — Я поднял подбородок и указал в сторону Кейптауна. — Не при нынешних порядках. — Апартеид, — произнес он, выплюнув это слово так, что оно прозвучало как «Апарт-ненависть» (Apart-hate).
Я покосился на него, гадая, может ли моя интуиция так сильно ошибаться. Всё в нем говорило о мужестве и силе, превосходящей любого другого члена экипажа; и всё же он вел себя почти покорно при столкновении с офицерами. Возможно, это результат суровой школы, пройденной на греческих судах. Не знаю. Я просто чувствовал, что в Ахмеде скрыто гораздо больше, чем кажется на первый взгляд, и что мне нечего его опасаться.
— Ты собираешься сойти с корабля здесь, парень? — спросил он внезапно.
Я невозмутимо парировал, хотя вопрос застал меня врасплох. — От тебя мало что скроешь, а? — Я огляделся. Лейтенант Полочек стоял рядом с капитаном на мостике; его холодные темные глаза следили за каждым движением старшего офицера в ожидании просчета или ошибки. Никого из других офицеров не было в пределах слышимости. — Сомневаюсь, что я вернусь на борт «Лёгкой прогулки» в ближайшее время.
— От чего ты бежишь, Картер? Ты не рожден для моря, но черт меня дери, если я знаю, где твое место. Я пожал плечами. — Наверное, от того же, от чего и все. Почему большинство людей на этой мусорной барже? — Ты не бежишь от чего-то, — уверенно сказал Ахмед. — Скорее всего, ты бежишь к чему-то. — Если ты прав, то это неплохое место, куда можно прибежать. — Я снова окинул взглядом потрясающую красоту Кейптауна, прежде чем судно вошло в заваленную мусором гавань, кишащую ветхими судами всех мастей. — Снаружи — да. Внутри она гнилая. Увидишь, помяни мои слова. — Я запомню это, Ахмед. Спасибо.
Его темные глаза долгий миг впивались в мои, затем он улыбнулся — белые зубы сверкнули, казалось, от уха до уха. Он хлопнул меня по плечу так сильно, что меня тряхнуло. — Разгружаемся. Покажем им, как работают настоящие моряки. А потом иди, живи с личинками внутри этого красивого плода, который ты называешь городом.
Я прислонился к оштукатуренному зданию и не спеша закурил сигарету. Я её заслужил. Судно разгрузили в рекордные сроки, и капитан объявил часовой перерыв, пока он будет искать начальника порта, чтобы договориться о следующем фрахте. К тому времени, как капитан Свенсен найдет новый груз, я уже исчезну. Но сначала я хотел посидеть, покурить и послушать. Больше всего я именно слушал.
Как и в Уолфиш-Бей, в разговорах доминировал африкаанс. Не составило труда разобраться в кастовой системе, даже если бы я не знал о ней заранее. Черных всегда называли «туземцами». «Цветные Кейпа» были промежуточной кастой — и не черные, и не признанные белыми. Они были потомками готтентотов, малайцев и британских моряков и чаще всего занимали мелкие управленческие должности. Нигде я не видел, чтобы важный пост занимал черный.
Хоук говорил мне, что выплаты по вымогательству требовались именно в тех стратегических металлах, в которых было отказано Соединенным Штатам. Кобальт, вольфрам, марганец и прочие — металлы тяжелые. И по сравнению с золотом и алмазами они стоят не так уж много. Сто долларов за килограмм — это предельная цена для большинства из них, в то время как золото сейчас продается по всему миру примерно по шестнадцать тысяч за кило. Тем не менее, целая партия металла составляет несколько тысяч тонн. И стратегические металлы было бы легче продать на мировом рынке.
Легче продать, но труднее вывезти из страны. Даже если министры транспорта и таможни из страха закрывают на всё глаза, нужны корабли, чтобы вывезти платежи из Южной Африки. Куда шли эти корабли? Кто составлял их экипажи? Это были те крупицы информации, которые Хоуку отчаянно необходимо было знать.
Даже слухи в доках казались подвергнутыми цензуре, отредактированными, пережеванными. Никто не высказывался смело против последнего правительственного распоряжения, каким бы оно ни было. Никто не говорил о панике, охватившей правительство, хотя большинство людей её чувствовали. Каждый раз, когда по доку проходил чиновник в форме, возникало легкое напряжение и воцарялась неестественная тишина.
Жаль, что я не бывал в Республике раньше, в более нормальные времена. Трудно было понять, естественно ли такое поведение или оно проистекает из страха, что официальное лицо может оказаться переносчиком любой из полудюжины смертельных заразных болезней.
Бросив окурок в маслянистую воду гавани, я встал и быстро проверил снаряжение. «Вильгельмина» и «Хуго» покоились на своих обычных местах. «Люгер» плотно прилегал под левой рукой, а стилет находился в подпружиненных ножнах на моем правом предплечье. Легкого напряжения мышц достаточно, чтобы нож выскочил прямо в ладонь для мгновенной защиты. Большая часть моих скудных пожитков осталась на борту «Лёгкой прогулки». Они не были мне нужны, и я не хотел афишировать тот факт, что дезертирую с корабля.
Единственной вещью, которую я взял с собой, был крошечный флакон с насекомым, пойманным прошлой ночью. Достав его, я щелкнул по стеклу и наблюдал, как муха внутри сходит с ума, гудя и бьясь в тщетной попытке прорваться сквозь прозрачное стекло. — Что это у тебя там, парень? — раздался знакомый голос. Я обернулся и увидел Ахмеда, возвышающегося надо мной. Во мне шесть футов — он был выше меня добрых на шесть дюймов. — Поймал маленького дьявола. Знаешь, что это? — Я не выпустил бутылочку из рук, и Ахмед не сделал попытки её забрать. По отвращению на его лице я понял, что он уже опознал насекомое. — Это паршивая тварь, парень. Муха цеце. Ты не захочешь, чтобы она тебя ужалила, нет, сэр. Убей её, Картер. Она переносит сонную болезнь. — Попридержу её еще немного, — сказал я, надежно пряча флакон в карман.
— У капитана есть груз. — Ахмед стоял, его глаза снова буравили меня, словно он искал мою душу. — Спасибо, — сказал я. На своем языке он только что велел мне «смываться» прямо сейчас. Иначе я попаду на погрузку «Лёгкой прогулки» и с этого момента буду под присмотром офицеров. Я протянул руку. На мгновение мне показалось, что он её пожмет. Но он печально отступил на целый шаг. — Это Республика, парень. Тебя посадят в тюрьму, если увидят, что ты дружелюбен с черным. — А как же ты? — спросил я. Он хрипло рассмеялся. — Мне, может быть, дадут дожить до суда, парень. Это худшее, что они могут сделать. Уходи сейчас. Я ушел.
И я немедленно почувствовал, что за мной кто-то следует. Сначала я подумал, что это совпадение. С пирса было не так много путей. Когда я дошел до конца мола и повернул в сторону Головы Льва, они всё еще следовали за мной. Я сделал петлю и хорошенько их разглядел. Это были двое белых мужчин в матросской одежде, крепкого телосложения, выглядевшие так, будто они прошли через множество портовых драк — и выиграли их все.
Я резко свернул, пройдя по улице, параллельной той, по которой шел, затем снова повернул направо и пошел параллельно своему первоначальному курсу. Я подозвал такси. — В Кейп-Пойнт, — сказал я водителю. — Далековато, — последовал лаконичный ответ. — У тебя деньги есть? Я сунул ему британскую двадцатифунтовую банкноту. Он осклабился и рванул с места. Я небрежно оглянулся назад и увидел преследующую машину. Внутри было трое мужчин. Тени в салоне скрывали их лица, но я не сомневался, что к моим двоим ищейкам присоединился напарник.
Я откинулся на жесткие подушки сиденья, чтобы подумать. Автомобиль был древним английским «Остином», который, должно быть, нес тяжелую службу в такси еще во Вторую мировую. Он определенно выглядел так, будто пережил Блиц, а затем был отправлен в Южную Африку на покой. Таксист был черным, выглядел сытым и преуспевающим. — Скажи мне, Джонни, — я глянул на лицензию, чтобы узнать имя, — как далеко до Кейп-Пойнт? — Не дальше, чем на двадцать фунтов, сэр, — ответил он. — Тогда устрой мне экскурсию по Кейптауну на двадцать фунтов, — велел я ему. Улыбка стала еще шире. Я позволил ему петлять и лавировать по причудливым улочкам наугад. Время от времени я поглядывал в окно, но мысли мои были в другом месте. Голландские домики Кейпа, мимо которых мы проезжали длинной вереницей, казались сделанными одной гигантской формой для печенья. Побеленные, с высокими фронтонами и верандами — Stoeps, поправил я себя, — они не давали особого вдохновения для того, чтобы избавиться от нежелательных преследователей.
Ознакомительная поездка быстро приелась. Муха цеце была у меня в кармане, и я хотел отправить её Хоуку на экспертизу как можно скорее. Она казалась идеальным образцом — живая, дышащая, летающая. И всё же мой нападавший прошлой ночью рассказывал, что носил её в кофре, крутил ручки и направлял какие-то палочки. Всё это не имело смысла. Я надеялся, что ученые в AXE смогут разгадать тайну и объяснить мне, что всё это значит.
Но чтобы переправить им муху, требовалась хотя бы толика уединения. К тому же, я страх как не люблю, когда за мной следят. Я даже не знал, виноват ли в этом мой Доктор ДНК или нет. Я хотел собрать больше информации, прежде чем вступить с ним в схватку; ускользнув от троих преследователей, я получил бы необходимое время.
— Давай посмотрим, как ты справляешься в пробках, Джонни, — сказал я, протягивая еще одну двадцатифунтовую купюру. — У тебя неприятности? Я от полиции не бегаю. — Никаких неприятностей. Просто сошел с корабля и хочу посмотреть твой прекрасный город. — Понятно, — сказал он, но тон выдал, что он не поверил ни на секунду. Однако соблазн в виде сорока британских фунтов был слишком велик. Мы занеслись на углу, пыль летела со грязной улицы, и мы на всех парах понеслись по задворкам. Мы вынырнули, повернули в сторону Столовой горы и побили большинство мировых рекордов скорости на суше.
Этого должно было хватить. Но не хватило. Они следовали за нами, причем теперь еще плотнее, чтобы не потерять меня на очередном вираже или при резком ускорении. — Они следят за тобой? — спросил Джонни. — Мне не нужны проблемы. Выходи, если будут проблемы. — Никаких проблем. На самом деле, позволь им поравняться с нами. — Я опустил стекло. Джонни, очевидно, подумал, что я собираюсь их окликнуть. Он замедлил ход, и другая машина — побитый «Ситроен» неопределенного возраста — пристроилась рядом.
Моя «Вильгельмина» появилась в руке одним движением. Я видел, как люди внутри «Ситроена» бросились врассыпную в поисках укрытия. Одно нажатие на спуск отправило 9-миллиметровую пулю в их переднее правое колесо. Машина со скрежетом ушла в занос и потеряла управление. — Отвези меня в хороший отель, Джонни, — сказал я, убирая пистолет.
— Слушаюсь, сэр, — ответил он, придавив газ чуть сильнее, чем раньше. Менее чем через пять минут он затормозил перед отелем. — Вот этот — один из лучших. Отель «Спрингбок». — Спасибо. — Я дал ему еще десятку за хлопоты и проводил взглядом, пока он не скрылся. Я вошел в отель, огляделся и убедился, что он выбрал действительно приличное место — или, возможно, воля случая распорядилась так, что хороший отель оказался ближайшим. Затем я быстро прошел через лобби и вышел через заднюю дверь. Я потратил время на то, чтобы обойти квартал и получить хороший обзор на главный вход. Прошло меньше минуты, прежде чем «Ситроен» с замененным колесом, дребезжа, появился в поле зрения.
Двое мужчин, начавших эту авантюру, ворвались в отель, а затем вышли снова, качая головами. Один указал вдоль улицы в мою сторону. Я не шевелился, стоя в нише дверного проема магазина. Его напарник указал в противоположную сторону. В конце концов, они оба загрузились обратно в «Ситроен», развернулись и укатили в сторону гавани.
Убедившись, что они меня потеряли, я вернулся в «Спрингбок» и зарегистрировался. Теперь это было последнее место, где они стали бы меня искать, решив, что я просто прошел лобби насквозь и скрылся через черный ход. Клерк посмотрел на меня с подозрением, потребовал предоплату и сверлил меня взглядом вплоть до лифта. Если те люди вернутся, клерк сможет выдать им всю подноготную обо мне. Но я не думал, что они вернутся по своим следам. По крайней мере, не раньше, чем я успею принять горячую ванну и смыть рыбный запах с рук и одежды.
Отельный номер заинтересовал меня с нескольких сторон. Вид на Кейптаун был превосходным. С семнадцатого этажа я видел и Столовую гору, и гавань. Цветы, буйно цветущие по всем склонам, придавали окружению красоту, незаметную с нижних уровней. Но и сам номер был великолепен. Я-то полагал, что клерк запихнет меня в каморку для швабр, сколько бы наличных я ни совал ему под нос. Я всё еще был одет и пах как матрос. Загрязнение атмосферы его драгоценного отеля должно было стать последним, чего бы он хотел.
И всё же номер был роскошным: стены увешаны шкурами зебр и каких-то антилоп, которых я не узнал, а над кроватью висела голова антилопы гну с загнутыми рогами, торчащими почти по Фрейду вверх и в стороны. Ковер был с длинным ворсом, и в номере отсутствовала та безвкусица, которую я привык ожидать от большинства африканских отелей. Это было заведение высочайшего класса.
Я вздохнул, когда зазвонил телефон. Дребезжание звонка в тот момент ударило по нервам. Я понятия не имел, кто так небрежно следил за мной, но намеревался это выяснить. Телефонный звонок мог означать, что они снова меня выследили — но если так, зачем звонить? Почему просто не выбить дверь? Неужели даже головорезы в Южной Африке были такими же светскими, как этот номер?
В трубке раздался голос администратора, отстраненный и прохладный. Очередной сюрприз: раз уж я заселился без багажа, не хочу ли я, чтобы магазин одежды при отеле прислал мне ассортимент на выбор? Я назвал мужчине свой размер и повесил трубку, присвистнув от удивления. Определенно европейский уровень.
К тому времени, как я вымыл из своего тела пот, усталость и вонь, прибыла одежда. И подошла она идеально. Я решил, что выбор делал кто-то в самом магазине — администратор не производил впечатления иконы стиля. — Спасибо, — сказал я коридорному, убедившись, что дверь за ним надежно заперта. Позже я смогу дать адекватные объяснения всем и каждому в отеле, чтобы утихомирить их подозрения. Мне просто нужно немного времени, чтобы решить, какую именно легенду им скормить.
Решив, что лучше связаться с Хоуком, я уселся перед телевизором и изучил его. Я вздохнул. Это был аппарат европейского стандарта питания.
Двести двадцать вольт, другая частота, другая структура растра. Но это едва ли имело значение. Мне не нужны были высокая верность воспроизведения или идеальное качество картинки. Мне нужна была связь.
Выщелкнув левый каблук, я извлек крошечную электронную штуковину, которая подключалась к тюнеру телевизора. Повозившись с ней, я включил аппарат, сделал еще одну настройку и немедленно получил доступ к штаб-квартире AXE.
Я часто задаюсь вопросом, является ли Хоук постоянной деталью интерьера своего кабинета. В какое бы время дня или ночи я ни звонил, он всегда кажется прочно застрявшим за этим столом, словно паук в центре своей паутины. В углу его рта была намертво зажата одна из его длинных, черных, вонючих сигар. Единственной вещью, выбивающейся из привычной картины, была его одежда. Спортивный костюм для пробежек? Я не удержался и спросил.
— Президент хочет, чтобы весь руководящий состав поддерживал форму, N3, — угрюмо ответил Хоук. — Я выхожу на пробежку на пару миль, когда выпадает время. — Это полезно для вас, сэр, — сказал я с усмешкой. Хотя Хоук едва ли был в плохой форме — я мечтал бы быть в таком же тонусе, когда достигну его возраста, — я не мог не подколоть его немного. Он был полностью предан работе, и необходимость тратить время на еду и сон приводила его в ярость. Если бы ученые AXE когда-нибудь придумали способ обходиться без сна, Хоук потребовал бы стать первым подопытным кроликом. Тогда, когда бы я ни позвонил, он сидел бы за столом бодрым и бдительным, с внутривенной иглой в руке для подпитки и бешено работающими над дюжиной проектов пальцами.
— То, что полезно для меня, тебя не касается, N3. Докладывай.
Я доложил — максимально кратко. Закончил я словами: — Я хотел бы, чтобы муху цеце проанализировали, дабы я имел представление, с чем столкнулся. — Это тот прорыв, который нам был нужен, Ник. Мы подозревали, что этот Доктор ДНК, как назвал его туземец, использует насекомых для переноса своих болезней, но у нас не было доказательств. «Доктор ДНК», — задумчиво произнес Хоук, перекатывая сигару в другой угол рта. Крошечный водопад пепла просыпался на его толстовку; он этого даже не заметил. — Это говорит о том, что у человека непомерно раздутое эго, — заметил я. — И это также говорит нам о том, как он создает эти болезни. Рекомбинантная ДНК. — Что ты знаешь о методах рекомбинантной ДНК, Ник? — Не много, — признался я. — Какое-то время я общался с лаборанткой из Стэнфорда.
— Хм, — хмыкнул он, глядя на экран компьютерного вывода, встроенный в его стол. — Да, Энн Кинг. Она получила докторскую степень в мае прошлого года и сейчас работает в одной из компаний генной инженерии в Сан-Франциско. — Он поднял взгляд. — Хочешь послушать продолжение?
Я выругался про себя. Работа шпиона дает доступ к огромному количеству информации, но она также полностью уничтожает личную жизнь. Я ни на секунду не сомневался, что Хоук может вызвать в памяти каждое слово, сказанное между нами, даже самое интимное. Возможно, особенно интимные. Он доверял мне безоговорочно, но это не мешало ему следить за моим поведением. Когда я встретил Энн, я находился на очень деликатном задании, и малейшая утечка информации была бы крайне опасна для национальной безопасности.
— Нет, спасибо, сэр. Я помню, что между нами было. Я также помню, как она говорила, что лабораторное оборудование для сплайсинга (сшивания) генов в плазмиде не очень сложное. Вся работа заключается в том, чтобы найти ген для пересадки. — В сущности верно, N3, — сказал он, возвращаясь к моему кодовому имени. — Это дело высшего приоритета. Мы не можем допустить, чтобы кто-то имел возможность шантажировать правительство — любое правительство — подобным образом. Совершенно неважно, наткнулся ли этот Доктор ДНК на новую технику случайно или в результате упорного труда. Он должен быть остановлен. — Я ставлю на гениальность, сэр, — сказал я Хоуку. — Три разные болезни говорят именно об этом. Если бы была только одна, можно было бы списать на случайное открытие. — Верно, вполне верно, — пробормотал он. Но его разум уже пришел к этим выводам. Он просчитывал пути атаки, способы решения проблемы как можно более оперативно. — Твоё прикрытие определенно провалено. Что потребуется, чтобы его восстановить?
Я покачал головой, выстучал из пачки новую сигарету с золотым ободком и монограммой на фильтре, а затем закурил. К тому времени, как дым достиг моих легких, у меня уже был сформулирован новый план действий. — Отель знает, что я не просто моряк. Я могу замести следы здесь, превратившись в Ника Картера, аса-репортера из агентства «Амальгеймейтед Пресс энд Вайер Сервисез». — Очень хорошо. Ты освещаешь... пресс-конференцию, назначенную на завтра, по вопросам регулирования международного судоходства. — Понял, — сказал я.
Хоук вздохнул: — И всё же, легенда матроса была полезной. Нам нужно знать, куда отправляются металлы, которые вымогает этот Доктор ДНК. Ты не получил никаких зацепок, пока работал в доках? — Никаких. В гавани Кейптауна в любой момент времени так много кораблей, что наткнуться на тот самый, перевозящий стратегические металлы, было бы почти невозможно. Вдоль всего побережья Африки кишат грузовые суда, готовые контрабандой перевезти всё, что угодно. Оружие — самый востребованный груз, потому что его легко грузить и разгружать, но я думаю, что за подходящую цену на одном из этих бродячих пароходов можно было бы вывезти даже водопад Виктория.
— Твоё прикрытие в качестве репортера позволит тебе продолжать вынюхивать в районе доков и задавать вопросы. Ты прислан «Амальгеймейтед Пресс», чтобы осветить позицию Южной Африки по территориальным водам. Многие страны хотят расширить их до двухсот миль. Спрашивай об этом моряков, спрашивай кого угодно — и продолжай искать корабли, на которых уходит выкуп. — Я постараюсь выяснить, как руда доставляется в доки. И кем. — Я немедленно отправлю муху цеце «почтой». Под «почтой» он имел в виду не обычную службу, а специальную курьерскую сеть, действующую между посольствами. Следующая дипломатическая почта, отправляющаяся в Вашингтон, будет содержать мой флакон с всё еще бешено жужжащей мухой.
— И еще кое-что, N3. — Да, сэр? — Выясни источник утечки. О твоем задании знают только штатные сотрудники этого офиса. Мне трудно поверить, что кто-то нарушил безопасность с нашей стороны. — Я не разгуливал с плакатом о себе, сэр. — Я знаю, N3. Но есть вероятность, что тебя опознали случайно. За эти годы твое лицо стало слишком хорошо известным.
На это мне нечего было возразить. На меня заведены дела толщиной в дюйм в штаб-квартире КГБ на Дзержинской площади в Москве. Моё дело в ГРУ еще толще, а у наших «союзников» досье такое же полное, как и у Советов. Иногда интересы Соединенных Штатов не совпадают с интересами наших друзей. В этой игре полезно знать всех игроков. Моё раскрытое прикрытие могло быть случайностью, но за этим должно было стоять нечто большее. Другой агент — дружественный или нет — заметил меня. Какова была его миссия? Или её?
Я кивнул Хоуку и отключил передающее устройство. Телевизор вернулся к обычным коммерческим программам, а спутник связи, вращающийся над Южной Африкой, освободил приоритетный канал, который я запрашивал. Откинувшись на кровать, я уставился в потолок, мимо торчащих рогов, и обдумывал свой следующий шаг. Я решил, что пора что-нибудь съесть.
Удостоверение «Амальгеймейтед Пресс энд Вайер Сервисез» оказалось очень кстати. Хоук уже проделал подготовительную работу, необходимую для того, чтобы моё пребывание в стране было легальным. Для такого места, как Южно-Африканская Республика, это была поистине титаническая работа. Здесь каждый носил с собой гору бумаг: проездные документы, разрешения на работу, пропуска. Ультимативным оружием массового поражения в Республике стал бы лучевой пистолет, уничтожающий бумагу.
Я отправился на утреннюю пресс-конференцию в Зал Министров. Здание, как и многие другие в Кейптауне, казалось пережитком более простой эпохи. Буры — фермеры голландского происхождения, — ответственные за большую часть строительства в этой части страны, обладали ограниченным архитектурным вкусом. Впрочем, я подозревал, что большая часть денег, выделяемых на общественные здания, уходила в Преторию или Йоханнесбург. Кейптаун был важным портом, но он являлся лишь одним из трех правительственных центров Республики.