Картер Ник
Парижское дело

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
   НИК КАРТЕР
  
   Парижское дело
  
   The Parisian Affair
  
   Перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне
  
  
  
  
   ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
   Есть нечто такое в кладбищах, даже в тех, что находятся в городах столь ярких и шумных, как Париж, что заставляет все ваши чувства обостряться. Кладбище Монпарнас не было исключением.
  
   Оно располагалось на Левом берегу, в нескольких кварталах к югу от знаменитого кафе «Ле Дом». Благодаря похороненным здесь известным писателям и композиторам — Бодлеру, де Мопассану, Сен-Сансу и Франку, если называть лишь некоторых, — в дневное время здесь бойко шла торговля туристическими услугами. Но за час до полуночи это место было холодным, тихим и пустынным.
  
   Я находился на кладбище с десяти часов, тщательно проверяя и перепроверяя территорию. Это было идеальное место для засады. Почти слишком идеальное. Лабиринт надгробий и склепов предлагал достаточно укрытий, чтобы спрятать небольшую армию. Для одного стрелка маскировка была бы детской забавой.
  
   Пока что единственным, кого мне удалось выгнать из кустов, был голодный на вид уличный кот. Но я всё еще не мог избавиться от ощущения, что я не один. А в моей работе игнорирование инстинктов — кратчайший путь к смерти. Я рассудил, что это место и так уже достаточно переполнено; ему явно не хватало еще одного каменного надгробия с выгравированным именем Ник Картер.
  
   Времени на еще один обход территории не оставалось. Информатор должен был появиться через десять минут. Я присел за могильной плитой, откуда открывался чистый обзор на главный вход со стороны бульвара Эдгар-Кине. «Вильгельмина», мой девятимиллиметровый «Люгер», привычно и удобно заполняла ладонь.
  
   Информаторы — необходимая часть шпионского бизнеса; даже такое сверхсекретное агентство, как АХЕ, использует нескольких. Я никогда не любил их, а этого — тем более. Он был дилетантом, а у дилетантов есть сверхъестественная способность подставлять людей под пули.
  
   Через старого друга Хоука мы распространили слух о солидном вознаграждении за любую информацию, которая поможет нам выследить убийцу, ликвидировавшего четырех дипломатов стран третьего мира за последние две недели. Звонок раздался в моем гостиничном номере поздно вечером. Голос был мужской, молодой, настойчивый и напряженный от страха. — У меня есть то, что, по словам Буасье, вам нужно, — сказал он мне на английском с сильным акцентом. — Кладбище Монпарнас, одиннадцать вечера. И не забудьте деньги.
  
   Связь прервалась прежде, чем я успел вставить хоть слово. Всё это было похоже на подставу, но я не мог это проигнорировать. Анонимный испуганный голос был единственным откликом за три дня нетерпеливого ожидания. Я должен был идти.
  
   Ровно в одиннадцать ворота кладбища осторожно приоткрылись. Сидя на корточках в мокрой траве, я наблюдал, как появилась голова, а затем и тонкая фигура мужчины в тренче. Я полагал, что это будет встреча строго один на один. Но прямо за мужчиной шла блондинка, которой едва ли исполнилось двадцать.
  
   Я начал двигаться к ним, пригибаясь и используя тени и укрытия в виде надгробий. Не было смысла обнаруживать себя, пока я не подойду ближе. Если это засада, мне пригодится любое преимущество.
  
   После минутного колебания мужчина медленно пошел по гравийной дорожке, девушка следовала за ним в нескольких футах позади. Его голова дергалась из стороны в сторону, как у человека, наблюдающего за теннисным матчем. Думаю, если бы я крикнул «Бу!», он подпрыгнул бы фута на три в воздух.
  
   Мы оказались почти на одной линии. Я шагнул из тени и негромко позвал: — Я здесь.
  
   Даже это немного напугало его. Но когда он разглядел меня, его худое бледное лицо залило облегчение. — Bon soir, месье Картер, — сказал он, ухмыляясь. — Я уже начал думать, что вы меня продинамили.
  
   Выстрел разорвал ночную тишину. Первая пуля попала ему в верхнюю часть груди, темный круг крови запятнал его плащ. Еще несколько пуль вонзились в тело, заставив его дергаться и кружиться в гротескной «пляске смерти». Он рухнул на гравий лицом вниз, широко раскинув руки, словно в мольбе.
  
   Девушка стояла и кричала, парализованная страхом. Я выскочил из укрытия и повалил её на землю в тот момент, когда очередная очередь осыпала мою спину гравием. В суматохе брыкающихся ног мы докатились до глубокой тени семейного склепа. Я затолкал её за угол в безопасность и пустил в ход «Вильгельмину».
  
   Толку было чертовски мало. На такой дистанции «Люгер» бесполезен против мощной полуавтоматической винтовки. Стрелок находился на верхнем этаже темного здания, выходящего на улицу Фруадо. С этой позиции простреливалось почти всё кладбище. Вспоминая об этом сейчас, я был рад, что доверился инстинктам: невидимое присутствие, которое я ощущал, было не на самом кладбище, а над ним. Тот, кто планировал это дело, был настоящим профессионалом.
  
   Пули продолжали молотить по склепу, оставляя выбоины на известняковых стенах. Я оглянулся на девушку: она издавала тихий стон, похожий на причитания на ирландских поминках, обхватив тонкими руками свое дрожащее тело. Похоже, она не собиралась делать никаких глупостей вроде попытки сбежать.
  
   Прижавшись животом к мокрой траве, я пополз к позиции стрелка, лавируя между густыми тенями. Если мне удастся добраться до дальней стены, там должен быть служебный вход, выходящий на улицу Фруадо. Мне надоело быть мишенью в этом тире; как только я окажусь на улице, это станет двусторонним боем.
  
   Я был примерно в двадцати футах от стены, когда огонь сменил направление. Я оглянулся и увидел, как тело молодого человека спазматически дергается — труп принимал на себя очередь за очередью. Это было бессмысленно и глупо, ненависть в её самом уродливом проявлении. Стрелок был слишком хорош, чтобы не понимать, что парень уже мертв.
  
   Так же внезапно, как и началась, стрельба прекратилась. На кладбище снова стало тихо, но вдали я уже слышал пронзительный вой сирен. «Сейчас или никогда», — подумал я, вскакивая и пробегая короткую дистанцию до служебного входа. Я выскочил на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как пыльный серый «Ситроен» закладывает поворот на двух колесах. Глухо рычащий двигатель переключился на высокую передачу, и машина скрылась в ночи. Чувствуя разочарование и злость, я скользнул «Вильгельминой» обратно в плечевую кобуру. Убийца ушел, но мне еще многое предстояло сделать.
  
   Звук сирен стал громче; я побежал назад на кладбище.
  
   Тело превратилось в кровавое месиво, которое с трудом узнал бы даже близкий человек. Последняя очередь стрелка перевернула его на спину. Его раздробленное лицо принадлежало человеку лет двадцати пяти, с вьющимися черными волосами и бледно-голубыми глазами с длинными пушистыми ресницами. О чем-то большем я не мог даже догадываться.
  
   Осторожно я отогнул пропитанный кровью тренч и поискал бумажник. Он лежал в нагрудном кармане пиджака, чудом уцелев после разрушительного обстрела. Содержимое было скудным: всего несколько сотен франков, водительское удостоверение на имя Поля Жюло и полдюжины визитных карточек фирмы под названием «Агентство Кастель». Времени на тщательный осмотр тела не оставалось. Я сунул бумажник в карман и затем, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, наклонился и закрыл ему глаза.
  
   Девушка была там, где я её оставил. Она наблюдала за моим приближением пустым, невыразительным взглядом человека в состоянии шока. Я наклонился и осторожно поднял её на ноги. Её тонкое тело не сопротивлялось, а руки были холодными на ощупь. — Allons (Пойдем), — прошептал я, обнимая её за плечи. Не говоря ни слова, она последовала за мной прочь с кладбища.
  
   Это был «кафе-табак» — небольшое заведение по соседству со стойкой впереди и задней комнатой с восемью столиками, служившей залом кафе. Я усадил девушку за угловой столик и заказал два двойных «Реми» у стойки с цинковым покрытием. Если бармен и заметил пятна травы на моем твидовом пиджаке, он не счел нужным об этом упоминать. Я оставил ему щедрые «pourboire» (чаевые) и отнес бокалы к столу. В зале были только два других посетителя — пара рабочих в комбинезонах, распивавших графин вина.
  
   — Меня зовут Ник Картер, — сказал я, протягивая ей снифтер с коньяком. После того, через что мы прошли, я решил, что самое время представиться.
  
   — Я говорю по-английски, — ответила она низким, злым голосом, — и я уже знаю ваше имя. Поль произнес его прямо перед тем, как... — Слова оборвались, когда она опустила взгляд на стол. — Кто вы, черт возьми, такой? — потребовала она, снова встретившись со мной взглядом.
  
   — Я репортер «Амальгамейтед Пресс». — Я вытащил пресс-карту из бумажника и протянул ей.
  
   — Не играйте со мной, — сказала она, отталкивая мою руку. — Журналисты не носят оружия и из-за них не убивают невинных людей. — Её голос немного надломился, словно сцена кровавой смерти снова прокручивалась в её голове.
  
   В свете кафе она выглядела старше, чем мне показалось сначала — от двадцати до двадцати пяти лет. Её теплые золотисто-блондинистые волосы касались плеч замшевого пальто, обрамляя нежное овальное лицо с крупным ртом и широкими глазами цвета морской волны. Сейчас её глаза покраснели, а лицо приобрело ту вялость, которая так часто следует за шоком. Несмотря на всё это, она была очень привлекательной женщиной.
  
   — Мне жаль вашего друга, — искренне сказал я ей. — Я ничего не мог сделать. Кстати, вы так и не назвали своего имени.
  
   — Лорен Савор, — тихо произнесла она. Затем она начала плакать. Я дал этой вспышке пройти, зная, что ей станет легче, когда она закончит. Через несколько минут её плечи перестали вздрагивать, и она оторвала лицо от ладоней. Я протянул ей свой носовой платок.
  
   — Должно быть, я выгляжу как merde (дерьмо), — сказала она с робкой улыбкой.
  
   — В глазах немного влаги, но в остальном вы выглядите потрясающе.
  
   — Лжец, — сказала она, усмехнувшись. — Можно мне сигарету, пожалуйста?
  
   — Конечно. — Я предложил ей портсигар и закурил сам. — Вы были близки с Жюло? — подтолкнул я её к разговору.
  
   — Нет, но не потому, что я не пыталась. — Она печально улыбнулась и отхлебнула «Реми». — Мы оба работаем в «Агентстве Кастель»; я секретарша, а Поль занимался заказами.
  
   Я в Париже всего два месяца. Я приехала из Сен-Фиакра, деревушки рядом с Матиньоном. Она такая крошечная, что можно проехать насквозь и даже не заметить, что ты там был. Наверное, я приехала сюда с завышенными ожиданиями. Думала, что в Париже у меня будет совсем другая жизнь, полная романтических вечеров, прогулок рука об руку вдоль Сены и интимных ужинов в полночь. — Она сделала паузу, чтобы выпустить спираль дыма к потолку. — Но всё вышло иначе. Сегодня было мое самое первое свидание. Неделями я надеялась, что Поль заметит меня, хотя бы скажет что-то большее, чем «Привет» или «Отправь это письмо немедленно». И вот, наконец, сегодня он это сделал.
  
   — Мне трудно поверить, что мужчине потребовалось так много времени, чтобы заметить вас.
  
   Лорен откинула голову и рассмеялась. — Очевидно, вы не знаете «Агентство Кастель», месье Картер. Это одно из ведущих модельных агентств в Париже, а может, и в мире. Женщины, которые проходят там каждый день, не просто симпатичны — они ослепительно красивы.
  
   — Полагаю, некоторые из них вращаются в высших кругах? В мире искусства, среди дипломатов? — Я постарался придать вопросу будничный тон, несмотря на его важность.
  
   — Это правда, — быстро ответила она. — О них постоянно пишут в колонках светской хроники: их видят на премьерах, открытиях галерей или приемах в честь визитов глав государств. Это естественно, — добавила она с типично галльским пожиманием плеч. — Влиятельные мужчины любят появляться в компании красивых женщин.
  
   Я молча кивнул в знак согласия. Похоже, это была первая реальная зацепка в деле об убийствах. Все четыре жертвы были высокопоставленными дипломатами из стран третьего мира или развивающихся государств, и в каждом случае их убивали в зонах с усиленной охраной — либо в самом посольстве, либо на тщательно охраняемом, закрытом приеме. Это не было делом рук любителя. Каждого убили с быстрой, тихой точностью — никакой суеты, никакого шума, просто еще один труп в списке. Методы варьировались: шприц, наполненный воздухом, отравление кураре, а в последних двух случаях — просто нож по горлу. На трех местах преступлений были найдены следы, указывающие на то, что убийцей могла быть женщина.
  
   — Вы вдруг замолчали, — упрекнула меня Лорен.
  
   — Просто задумался. Скажите, вы не удивились, когда Поль пригласил вас на свидание спустя столько времени?
  
   — Ну, я уж точно этого не ожидала, — сказала она, снова усмехнувшись. — Он заговорил со мной примерно за час до закрытия; он казался нервным, дерганым, совсем не похожим на себя. Он практически настоял, чтобы я провела с ним вечер. Конечно, в тот момент я была польщена, но на протяжении всего ужина и фильма, который мы смотрели потом, он продолжал оглядываться по сторонам, словно боялся, что за ним следят. Это не очень-то льстило моему самолюбию.
  
   — Могу себе представить. — Я снова протянул портсигар, прикурил нам обоим и сделал основательный глоток «Реми». — Какую причину он назвал для поездки на кладбище Монпарнас?
  
   — Поль сказал, что ему нужно встретиться с человеком по деловому вопросу. Сказал, что это займет всего несколько минут, а потом мы сможем пойти и выпить по стаканчику в «Ла Куполь». Тогда это прозвучало немного странно, но я подумала, что при том, как проходит вечер, мне уже нечего терять. — Её широко распахнутые глаза уставились на меня с поразительной интенсивностью. — Почему Поль встречался там с вами? — резко спросила она.
  
   — В каком-то смысле, это было деловое свидание, — признал я. — У Жюло была информация на продажу, а я был покупателем. В журналистике это обычное дело.
  
   — А как насчет убийства? Это тоже обычное дело?
  
   — Бывает. Если бы я мог это предотвратить, я бы это сделал. Я уж точно не ожидал, что случится нечто подобное.
  
   Лорен допила остатки коньяка одним залпом. — Не то чтобы мы были близки или что-то в этом роде, — тихо сказала она, — но никто не должен умирать такой смертью.
  
   Мои собственные мысли были далеко не такими сочувственными. Может, она еще этого не поняла, но Жюло, несомненно, пригласил её вовсе не ради удовольствия от её компании. Если убийца был кем-то, кого они оба знали, он рассчитывал, что будет в большей безопасности, если рядом будет возможный свидетель. Или, возможно, он был из тех мужчин, которые не могут шага ступить без того, чтобы кто-то не держал их за руку. Он казался достаточно напуганным для такого типажа. Какова бы ни была причина, он сознательно подверг опасности жизнь ни в чем не повинной женщины. Пусть этого ублюдка оплакивает кто-нибудь другой.
  
   — Я иду домой, — сказала Лорен, отодвигая стул. Мы вышли вместе.
  
   Я нашел стоянку такси в нескольких кварталах отсюда, на бульваре Распай. — Хотите, я провожу вас до дома? — спросил я.
  
   Она покачала головой. — Вы кажетесь ужасно уверенным в себе, месье Картер. С чего вы взяли, что я не пойду прямиком в полицию? Не расскажу им, что была там, когда это случилось, не назову ваше имя?
  
   — Можете, если хотите, — спокойно ответил я. — Но в этом нет особого смысла. Это не изменит того факта, что Жюло мертв, а я не смогу сказать им ничего такого, чего бы они уже не узнали из улик на месте происшествия.
  
   — Знаете, — сказала Лорен, улыбаясь, — совершенно без причины, но я вам доверяю.
  
   — Я рад, — искренне ответил я. — Я позвоню вам завтра, если хотите.
  
   — Я буду дома: улица Мазарини, 47. Я есть в справочнике.
  
   Я взглядом провожал её такси, пока оно не слилось с потоком машин, идущих на север. Я подумывал о том, чтобы поймать следующую машину и проследить, где она живет, но это было бы лишь пустой тратой времени. Если бы убийца хотел её смерти, она бы уже лежала на кладбище рядом с Жюло.
  
   Я сверил время по часам. Было полпервого ночи, а значит, в Вашингтоне сейчас половина восьмого вечера. Зная своего босса, Дэвида Хоука, я был уверен, что он всё еще в офисе. У меня было чувство, что он будет рад услышать, что дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки.
  
  
  
  
   ГЛАВА ВТОРАЯ
  
   Дом номер 19 по улице Фруадо был роскошным жилым зданием начала века. Очевидно, его только что отремонтировали: все окна были пустыми и без штор, а в крошечном вестибюле пахло свежей краской и штукатурной пылью. Если полиция здесь и была, то давно ушла. Мои шаги гулко отдавались, когда я пересекал мраморный пол без ковра.
  
   — Bon jour, месье, прекрасное утро, не правда ли? Он выскочил из каморки консьержа, как чертик из табакерки — средних лет, лысеющий, с белой гвоздикой в петлице и бодрой улыбкой, типичной для агентов по аренде во всём мире.
  
   — Чудесный день, — согласился я. — Меня интересует квартира на верхнем этаже, желательно с окнами на улицу, если есть свободные.
  
   — У меня осталась только одна, — с готовностью отозвался он. — Номер 8: три спальни, две ванные — и вид на кладбище Монпарнас просто великолепный.
  
   — Звучит именно так, как я искал.
  
   — Хорошо. Позвольте мне только запереть офис, и я проведу для вас экскурсию.
  
   — Если вам не трудно, — быстро вставил я, — я бы предпочел осмотреться сам.
  
   — Как пожелаете, месье. — С разочарованным выражением лица он снял ключ с увесистого кольца и протянул его мне.
  
   — Кстати, — сказал я, — моя знакомая должна была зайти сюда вчера поздно вечером, чтобы посмотреть эту же квартиру.
  
   — La jeune fille, tres magnifique (Молодая особа, просто великолепная), — ответил агент с понимающей ухмылкой. — Вам действительно повезло иметь столь красивую подругу.
  
   Я ответил на его ухмылку: — Это точно похоже на Кристину. Высокая, блондинка с голубыми глазами?
  
   — Да, она была высокая, но насчет остального сказать невозможно из-за шляпы и темных очков.
  
   — Это была она, всё верно, — сказал я ему, направляясь к лифту.
  
   — Первая дверь слева! — крикнул он мне вслед.
  
   Как выяснилось, ключ мне вовсе не понадобился. Тяжелая дубовая дверь открылась от простого прикосновения. Я высвободил «Вильгельмину» из плечевой кобуры и вошел, пригнувшись. Квартира была пуста. Я не стал утруждать себя обыском каждой комнаты, потому что пыльный паркет четко сохранил следы единственного посетителя — дорожка вела от двери к балкону и обратно.
  
   Следы были маленькими, оставленными женскими туфлями на высоком каблуке. Судя по длине шага, рост женщины составлял как минимум пять футов девять дюймов (около 175 см), а возможно, и выше. Описывая агенту внизу свою воображаемую «подругу», я не случайно сказал «высокая». Рост — одно из главных требований к фотомодели. Статус «tres magnifique» тоже не вредит. Каждый мой шаг, казалось, подводил меня всё ближе к «Агентству Кастель».
  
   Я прошел через французские окна на балкон. Он был небольшим, но прочным, с коваными железными перилами по пояс с затейливым цветочным узором. Я присел и выглянул поверх ограждения. Из положения на корточках почти всё кладбище, кроме самой ближней его части, находилось в зоне прямой видимости для человека с мощной винтовкой. Глаза отыскали место, где погиб Жюло. Несмотря на ранний утренний дождь, гравий всё еще сохранял ржаво-коричневый цвет крови.
  
   На полу балкона не осталось и следа её присутствия — ни одного окурка или пустой гильзы. Вероятно, она прождала здесь несколько часов — терпеливая, неподвижная, готовая к убийству. Проникнуть внутрь было легко. Либо она незаметно юркнула назад, когда вернула ключ, либо просто вернулась позже и вскрыла тот единственный хлипкий замок на двери в вестибюле, который я видел. Хотя результаты её работы мне крайне не нравились, я не мог не восхититься мастерством исполнения.
  
   Агент по аренде ждал меня в вестибюле. — Месье впечатлен? — спросил он, улыбаясь.
  
   — Очень. — Я вернул ему ключ. — Но я хотел бы обсудить это с моей подругой, прежде чем приму решение.
  
   Кафе «Рыжий лис» никогда не открывается рано.
  
  
   Это было ночное заведение, одно из излюбленных мест студентов, радикалов и людей, которые нарушают закон, так и не сделав это своей профессией. Несмотря на зачастую взрывоопасную смесь криминала и политики, это было тихое, хорошо управляемое кафе. Заслуга в этом целиком и полностью принадлежала Андре Буасье, самому «Рыжему лису».
  
   Хотя было уже за одиннадцать, я не удивился, увидев, что ставни всё еще закрыты, а уличные столы и стулья сложены у стены. Я подошел к двери и постучал в стекло.
  
   — Fermé (Закрыто), — отозвался густой, рокочущий голос.
  
   Я постучал снова, громче.
  
   — Cochon (Свинья)! — взревел голос. За ругательством послышались медленные, шаркающие шаги. Внезапно из-за стекла на меня уставилось сердитое красное лицо.
  
   — Ник! — Узнав меня, лицо расплылось в волчьей ухмылке. Андре Буасье открыл дверь, щуря на солнечном свету свои покрасневшие глаза.
  
   — Доброе утро, Андре. Я ведь не разбудил тебя?
  
   — Конечно, нет. Заходи, Ник. Я как раз откупорил новую бутылку выдержанного кальвадоса.
  
   Буасье был крупным мужчиной: рост шесть футов четыре дюйма и вес значительно за двести пятьдесят фунтов. В его шестьдесят три года волнистые рыжие волосы и густая борода были подернуты сединой, но его мощные руки и плечи всё еще выглядели так, будто могли выдавить жизнь из человека, даже не напрягаясь. Сильнее всего его состарило пьянство. Его лицо имело розоватый оттенок с сеточкой лопнувших сосудов, характерный для заядлого выпивохи.
  
   Он зашел за стойку и налил кальвадос в две стопки, наполнив их до краев. — Bonne chance (Удачи), — пробормотал он, подталкивая мой стакан по исцарапанному ореховому дереву.
  
   — Bonne chance, — ответил я. Терпкий яблочный бренди обладал теплом и силой прирученного огня. Это был лучший кальвадос, который я пробовал за долгое время.
  
   Буасье прикончил свой одним глубоким глотком и вытер бороду тыльной стороной рукава. — Жаль Жюло, — тихо сказал он.
  
   — Я так и думал, что ты уже об этом слышал.
  
   Великан рассмеялся: — Скорее уж через час после того, как это случилось. Не велика потеря; бабник, да и по тому, что я слышал, не слишком-то преуспевший на этом поприще.
  
   — Кто передал ему слово, Андре?
  
   Буасье пожал плечами: — Друг друга друга. Я пустил слух, как и просил Хоук. Жюло был здесь завсегдатаем; он мог услышать об этом от любого из десятка людей. — Он помолчал и налил нам обоим еще по одной. — Он успел тебе что-нибудь сказать перед смертью, mon ami?
  
   Я покачал головой: — Мы поздоровались, и тут началась стрельба.
  
   Андре снова рассмеялся и опрокинул бренди. Как и все люди, долгое время жившие в постоянном страхе за свою жизнь, Буасье видел в смерти определенный мрачный юмор. В молодости он был одним из лидеров маки — движения французского Сопротивления. Три года он и его люди вели партизанскую войну против немцев, оккупировавших Францию. Казалось, они были везде и сразу: взрывали железнодорожные пути и склады оружия, уничтожали высокопоставленных офицеров Гестапо и спасли более трехсот евреев и цыган по пути в лагеря смерти. За его тактический гений и молниеносную скорость он стал известен как le rénard rouge — Рыжий лис.
  
   Я знал Буасье благодаря Хоуку. Он был одним из трех встреченных мною людей, имевших редкую привилегию называть моего босса по имени. Их знакомство уходило корнями в далекое прошлое, к самому первому заданию Хоука «в поле». Ему было всего двадцать четыре — как он любил мне напоминать, — необстрелянный армейский новобранец, отобранный для службы в УСС (OSS) самим «Диким Биллом» Донованом. После двух месяцев подготовки его забросили в оккупированную Францию в качестве связного с маки к югу от Парижа.
  
   Хоук всегда заканчивал историю на этом месте. Несмотря на тесные рабочие отношения, сложившиеся у нас за эти годы, я никогда не чувствовал себя вправе расспрашивать его о подробностях. Возможно, что-то до сих пор было засекречено, а возможно, пересказ будил призраков и воспоминания, которые лучше было не тревожить. Я никогда не спрашивал, а он никогда не рассказывал. Единственное, что он сказал, — это то, что за те восемнадцать месяцев, проведенных с Буасье, он научился «ремеслу» больше, чем за всю свою долгую послевоенную карьеру действующего агента, и что этот дюжий француз дважды спас ему жизнь. Одного этого мне было достаточно.
  
   — Еще по одной, Ник? — предложил Андре.
  
   — Еще одну, и мне пора идти. — Я закурил сигарету и принялся за третий бренди. — Я хотел бы, чтобы ты кое-что сделал для меня, Андре.
  
   — Только назови, — с готовностью отозвался он.
  
   — Распусти слух, что моё предложение всё еще в силе: пять тысяч в золотых крюгеррандах за любую информацию об убийствах в посольствах.
  
   — Такие деньги всегда выманивают кого-нибудь из щелей, — сказал он, ухмыляясь. — Это лишь вопрос времени. Ни одна операция не может долго оставаться в тайне, чтобы кто-то со стороны о ней не пронюхал.
  
   Я молча кивнул в знак согласия. Насколько я знал, Буасье никогда не слышал об AXE или о моем статусе Киллмастера N3. Благодаря многолетней связи с Хоуком он знал, что мы оба в «бизнесе», но не более того. Он был другом и полезным контактом. Любая лишняя информация поставила бы под удар безопасность AXE, не говоря уже о моей собственной жизни.
  
   Я попрощался, пообещав заглянуть к нему позже вечером.
  
   Солнце теперь светило вовсю, его теплое сияние разгоняло ноябрьскую прохладу. Я решил совместить приятное с полезным и пригласить Лорен пообедать со мной в «Ледуайен» на Елисейских полях. Я набрал её номер из табачной лавки, но было занято. Улица Мазарини, 47 была менее чем в десяти минутах ходьбы. Прогулка пойдет мне на пользу.
  
   Она жила в одном из тех больших безликих жилых комплексов, которые начали расти по всему Парижу с начала шестидесятых. Этот был из кирпича и стекла, с крошечными балконами и подземным гаражом. Я нашел имя Лорен напротив кнопки звонка квартиры 2-B. В ответ на мой звонок дверь в вестибюль щелкнула, и я вошел.
  
   Он выпрыгнул из тени, пригнувшись, — светловолосый мужчина в кожаной ветровке. Свет блеснул на лезвии ножа, когда он бросился на меня; острие «Боуи» было направлено вверх для одного вспарывающего удара в мой незащищенный живот.
  
   Я увернулся в сторону и перехватил его руку с ножом. Он двигался так быстро, что инерция пронесла его мимо меня. Я не отпускал руку и вывернул её. Он вскрикнул, ударившись о стену, и «Боуи» выпал из его хватки, со звоном ударившись о кафельный пол.
  
   Я привычным движением выхватил «Гюго» и направился к нему. При виде стилета его глаза расширились. Шумно втягивая воздух, он потянулся к ножу, лежавшему всего в нескольких дюймах от его пальцев.
  
   Я опустил «Гюго» молниеносным росчерком. Он снова вскрикнул, когда тонкое как спица лезвие оставило глубокую рану на его предплечье. Кровь хлынула из открытой раны, забрызгав его дешевую кожаную куртку, словно небрежным взмахом кисти.
  
   Перекатившись, он попытался ударить меня ногой в пах. Я развернулся и принял удар на бедро. Он был неплох, но теперь действовал в панике. Он попытался подняться, опираясь о стену, но в его глазах появилось то обреченное выражение, которое говорит: «всё, это конец».
  
   К его же благу, он не знал, что мне нужна информация, а не кровь. Я схватил его за плечо и прижал к стене. Мы оказались лицом к лицу, когда я приставил кончик «Гюго» к основанию его горла.
  
   — Кто тебя послал? — потребовал я. — Назови имя, только одно имя, и ты уйдешь отсюда живым.
  
   — Нет. — Это единственное слово вырвалось резким свистящим шепотом. Наши глаза встретились на секунду, а затем он резко дернул голову вперед, вогнав «Гюго» себе в горло почти по самую рукоять.
  
   Я выдернул стилет и осторожно опустил его на пол. Кровь обильно заливала его грудь. Это был чертовски жуткий способ самоубийства — фанатичный и безумный. Если он смог сделать такое с собой, то что же он сделал с Лорен?
  
   Я взлетел по лестнице через две ступеньки, с «Гюго» в одной руке и «Вильгельминой» в другой. Дверь квартиры 2-B была приоткрыта. Я вышиб её ногой и вошел в боевой стойке, стараясь сделать свое тело как можно меньшей мишенью.
  
   В комнате было пусто.
  
   Несмотря на мой шумный вход, никакой реакции не последовало. Если бы Лорен была жива, она бы закричала или попыталась подать какой-то знак. И спальня, и кухня были пустыми, следов борьбы не наблюдалось. «Может, она всё-таки решила пойти на работу», — подбодрил я себя.
  
   Её одежда лежала кучей на полу в ванной: голубая шелковая сорочка и трусики, нейлоновые чулки и хлопковое платье в цветочек. Я наклонился и отодвинул занавеску в душе.
  
   Лорен была в ванне, свернувшись на боку в позе спящего младенца. Она была совершенно голой, если не считать скрученной проволоки, которой были связаны её руки и ноги. В рот ей был засунут кляп из полотенца.
  
   Когда я потянулся к ней, её глаза распахнулись — дикие, лихорадочно блестящие и очень даже живые.
  
  
  
  
   ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
   Я поднял её, придав сидячее положение, и осторожно вытащил кляп у неё изо рта. Она жадно, взахлеб хватала ртом воздух, её тело дрожало от усилий. В её глазах цвета морской волны застыл отсутствующий, остекленелый взгляд человека, перенесшего глубокий травматический шок.
  
   — Всё хорошо, — мягко сказал я. — Я здесь, и теперь тебя никто не обидит.
  
   — Я знала, что ты придешь, — прошептала она охрипшим голосом. — Не знала как и почему, но знала, что придешь.
  
   Она открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но глаза внезапно наполнились слезами, и она уронила голову так, что её золотисто-блондинистые волосы скрыли лицо, словно маска.
  
   Наконец она снова подняла голову и встретилась со мной взглядом. — Mon Dieu (Боже мой), — произнесла она едва слышно. — Он сказал мне, что собирается меня убить. В точности описал, как он это сделает и что именно я буду чувствовать. Всё это время он держал тот нож... выписывал узоры в воздухе... как будто я уже была под лезвием. И когда он смотрел на меня... на моё тело... это всегда было с той же холодной улыбкой в глазах. Это было ужасно. Я чувствовала... — Остальные слова захлебнулись и затерялись в долгом жалобном рыдании.
  
   Я протянул руку и успокаивающе положил её ей на плечо. Это был простой рефлекс — и это было ошибкой. Я не мог знать заранее. В таких случаях шока просто не существует легко выполнимых правил.
  
   От моего прикосновения рыдание превратилось в беззвучный крик, и на долю секунды её лицо стало искаженной маской агонии. Затем, к счастью, она отключилась. Я успел подхватить её голову прежде, чем она ударилась о край ванны. Так ей было лучше; несколько часов забвения станут хорошим лекарством для заживления внутренних шрамов.
  
   Я поднял её и попятился из ванной. Белый фарфор, хромированные краны и блестящая плитка начали слишком сильно напоминать мне морг. За эти годы я навидался их вдоволь — издержки профессии. Одни были новее и чище других, но, за исключением «постояльцев», все они были в основе своей одинаковы: холодные, ярко освещенные комнаты, пахнущие дезинфекцией и смертью.
  
   Гибкое, длинноногое тело Лорен было легким в моих руках. Я отнес её в гостиную и уложил на зеленый велюровый диван с высокой спинкой. Действуя быстро, но осторожно, я развязал скрученную проволоку на её лодыжках и запястьях, изо всех сил стараясь игнорировать аромат её духов и то, как солнечный свет заставляет её кожу сиять, словно полированное золото.
  
   Время уходило. А в вестибюле внизу быстро остывало еще одно тело. Я хотел увести Лорен отсюда до того, как прибудет Сюрте (уголовная полиция). Я не раз видел их в деле, и после того, что Лорен пережила, они могли запросто довести её до помешательства. Возможно, навсегда.
  
   Как по заказу, пронзительный свисток «флика» прорезал ровный шум улицы. Я снял остатки проволоки с лодыжек Лорен и направился туда, где нашел её в первый раз.
  
   Куча одежды на полу не оставляла большого выбора. Платье было из тех сложных моделей — со всеми этими пуговицами, крючками и застежками; так что придется выбирать: либо шелковая сорочка, либо ничего. Голубое белье было достаточно длинным, чтобы прикрыть всё необходимое, но крой не оставлял особого простора для воображения.
  
   Я продел её безжизненные руки в бретельки, натянул сорочку и снова подхватил её на руки. Звуки с улицы стали более лихорадочными: выкрикивались приказы, хлопали дверцы машин, сапоги тяжело бухали по тротуару. Жандармерия быстро оцепляла место преступления.
  
   Крошечная площадка второго этажа была пуста. Я нажал кнопку лифта локтем, шепотом вознося безмолвную молитву, чтобы полиция еще не отключила кабину. Зеленые огоньки мигнули на панели над дверью, и кабина начала медленный спуск с третьего этажа. Один плюс этих современных зданий в том, что в них нет старомодных европейских лифтов — стеклянных стальных клеток, которые дают пассажиру не больше уединения, чем аквариумной рыбке.
  
   Наконец кабина достигла второго этажа, и двери разъехались. Она была пуста — удача была на нашей стороне. Я вошел и нажал кнопку «G» (гараж), удерживая её нажатой, пока мы начали спускаться. Если всё пойдет по плану, у нас будет тихая поездка без остановок до подвального гаража — особенно без остановок на этаже вестибюля, полного жандармов.
  
   Я сделал глубокий вдох, когда зеленый свет на панели переместился на отметку «L» (лобби). Лифт остановился. Двери поползли в стороны.
  
   — Мы поймаем этого découpeur (мясника) достаточно скоро, главный инспектор, — произнес мягкий голос с густым провинциальным акцентом. — Здесь все признаки почерка «Унион Корс» (корсиканской мафии), не согласны?
  
   — Возможно.
  
   В вестибюле было около десятка копов в форме и в штатском, работавших группами по двое и по трое. Двое разговаривавших мужчин находились всего в нескольких футах от открытых дверей лифта. Я мог бы протянуть руку и коснуться их, если бы захотел.
  
   Вместо этого я продолжал яростно тыкать в кнопку подвального этажа. Как раз в тот момент, когда двери начали закрываться, Лорен издала тихий стон и начала дико метаться, выбивая босыми ногами лихорадочную чечетку по стене кабины.
  
   Парочка у лифта синхронно обернулась. Я успел мельком увидеть человека, которого назвали «главным инспектором», прежде чем двери закрылись прямо перед его лицом. Выражение его лица было смесью недоумения и ярости.
  
   Что еще важнее — он успел хорошо меня разглядеть. Зрительный контакт длился долю секунды, но у меня было чувство, что он запомнит меня слишком хорошо.
  
   Слова его подчиненного были более утешительными. Возможно, из-за того, что убитый тоже был вооружен ножом, он быстро классифицировал убийство как работу «Унион Корс», французского эквивалента мафии. Со стороны это действительно выглядело как убийство из мести или разборка в стиле гангстерской вендетты. Я и был тем самым découpeur, о котором он упомянул — «мясником», кромсающим плоть.
  
   Когда двери лифта открылись на уровне «G», я увидел, что наши проблемы далеко не закончились. Двое жандармов в синих накидках охраняли въездную и выездную рампы; один стоял со стороны улицы Мазарини, другой — в глубине гаража, где рампа вела к улице Дофина.
  
   Единственной проблемой было то, как нейтрализовать их обоих одновременно. Даже если я положу Лорен, расстояние между копами делало это невозможным. Конечно, я мог бы использовать «Вильгельмину», но я не собирался воевать с французской полицией. В этой игре они были не более чем невинными свидетелями.
  
   Был только один выход. Они должны сами подойти ко мне.
  
   — Au secours! (На помощь!) — закричал я, выходя на открытое место, видимый обоим «фликам». — Мадемуазель нуждается в немедленной медицинской помощи. Вам лучше взглянуть на неё. Я даже не уверен, что она еще дышит.
  
   Я никогда не узнаю наверняка, что именно сработало — мой крик о помощи или стройные очертания обнаженных ног Лорен, но оба мужчины покинули свои посты и припустили ко мне рысцой. Тот, что стоял со стороны улицы Дофина, добежал первым.
  
   — Что случилось? — спросил он, и его глаза расширились, когда он увидел, во что одета Лорен.
  
   — Не знаю, — сказал я. — Мы вместе спускались в лифте, когда она вдруг просто отключилась. Думаю, она ударилась головой при падении. Лучше возьмите её, у меня руки уже отваливаются.
  
   Прежде чем он успел возразить, я впихнул Лорен ему в руки.
  
   — Я вызову скорую, — сказал его напарник. Он стоял прямо за мной, чуть правее.
  
   Я резко развернулся и вырубил его легким ударом в шею. Когда его ноги подкосились, я схватил его за воротник и осторожно опустил на бетонный пол.
  
   — Ах ты ж сукин сын, — прошептал первый коп в оцепенении. Он ничего не мог сделать, не уронив Лорен. Когда он опустился на колени, чтобы положить её, я резко отбросил его голову назад ударом открытой ладони в подбородок. Когда он очнется, у него будет чертовски болеть голова, но серьезных травм не будет. Всё это заняло меньше минуты, но я прикинул, что люди главного инспектора уже должны быть у нас на хвосте.
  
   Во второй машине, которую я проверил, ключи оказались в замке зажигания. Я уложил Лорен на сиденье рядом с собой и вывел маленький «Рено» из бокса. Как раз в тот момент, когда я начал поворачивать к выезду на улицу Дофина, дверь на лестницу с грохотом распахнулась, и оттуда высыпало полдюжины копов с обнаженным оружием.
  
   Я выжал сцепление, переключил передачу и вдавил педаль газа в пол.
  
  
  
  
   ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
   Париж и Нью-Йорк похожи во многих отношениях. Одна из черт, общих для жителей обоих городов — это своего рода житейское отношение в духе «мы-видали-всё-на-свете». Даже самый диковинный наряд или поведение редко шокируют их, и то, что в другом городе могло бы собрать толпу, не удостаивается даже второго взгляда со стороны коренного парижанина или ньюйоркца.
  
   Так что я не был удивлен тем приемом, который нам оказали, когда мы вошли в вестибюль «Плаза Атене». Лорен всё еще была без сознания, но уже не так скудно одета, как раньше. Я завернул её в старое армейское одеяло, которое нашел на полу заднего сиденья «Рено». Оно было протерто по краям и хранило запахи любовных утех и пролитого вина. Длинные, точеные ноги Лорен всё еще свободно свисали, но остальная часть её тела была окутана коконом из колючей шерсти.
  
   — Bonjour, месье Картер.
  
   — Bonjour, Тео. Служитель в ливрее с пафосом открыл дверь, его глаза смотрели прямо перед собой в точку где-то над моим плечом. Я был частым гостем и щедрым на чаевые. Не думаю, что Тео и глазом бы моргнул, если бы я вошел, неся М-16.
  
   Я пересек роскошный круглый вестибюль с Лорен на руках. За исключением явной пары немецких туристов, никто даже не оторвался от своих газет или аперитивов. Я остановился у стойки консьержа и снова был встречен по имени.
  
   — Есть сообщения? — спросил я. Я ожидал звонка от Хоука со списком имен для перекрестной проверки, который запрашивал, когда докладывал вчера вечером.
  
   — Non, месье Картер. Требуется ли вам что-нибудь еще?
  
   — Не сейчас. Хотя позже мне может понадобиться гостиничный врач.
  
   — Вам нужно только позвонить мне. Ваш ключ, месье. — Он протянул руку через стойку и осторожно положил ключ поверх одеяла. Шансов, что он соскользнет, было немного, так как в «Плаза Атене» каждый ключ прикреплен к большому пластиковому медальону с именем гостя, выгравированным на обороте. Это приятный личный штрих, а также это позволяет консьержу обращаться к каждому гостю по имени.
  
   Сервис был одной из многих причин, по которым я всегда останавливался в «Плаза Атене», когда у меня были дела в Париже. Это также один из самых красивых отелей города с его арочными окнами и богато украшенными балконами, выполненными в дворцовом стиле архитектуры времен до Первой мировой войны. Среди полудюжины великих отелей класса люкс на Правом берегу, таких как «Жорж V», «Ле Бристоль» и «Риц», у «Плаза Атене» лучшее расположение. Он находится на авеню Монтень, в двух шагах от Елисейских полей, всего в квартале от Рон-Пуан и в нескольких минутах ходьбы от Триумфальной арки.
  
   Когда я добрался до своего небольшого люкса на шестом этаже, я снял с Лорен одеяло и уложил её в постель, укрыв пуховым одеялом (édredon), чтобы согреть. Одна моя часть была за то, чтобы разбудить её. Мне срочно нужно было знать всё, что произошло до того, как я появился на сцене. Имя, место, даже несколько слов о политической философии помогли бы мне сузить круг поисков. У меня была зацепка с «Агентством Кастель», но неизвестно, как далеко она меня заведет.
  
   Как бы мне ни хотелось, я всё же не мог её разбудить. Прошлой ночью она видела, как человека рядом с ней скосил снайпер, а сегодня в её квартиру ворвался садист, маньяк с ножом. Это чертовски много для любой женщины, особенно для той, кто не является агентом и до сих пор не понимает, почему всё это происходит. Лучшее, что я мог сделать для Лорен, — это дать ей выспаться. Я надеялся, что она проснется разумным, функционирующим человеком. Если бы она впала в шоковое состояние, гостиничный врач мог бы оказаться у неё через несколько минут.
  
   Мне больше ничего не оставалось, как ждать, когда Лорен проснется и когда позвонит Хоук с запрошенной информацией. Поэтому я плеснул себе «Чивас» с водой и вышел на балкон. Мой номер выходит на авеню Монтень — приятную, обсаженную деревьями улицу, на которой расположено множество специализированных магазинов и бутиков.
  
   Полуденное солнце светило вовсю, прорезая сложный узор теней сквозь деревья; его теплый свет каким-то образом делал всех проходящих мимо женщин немного милее и желаннее, чем они были на самом деле. Впрочем, это Париж — по-своему магическое место.
  
   Прошло полтора часа, и я как раз заканчивал вторую порцию виски, когда услышал, что Лорен заворочалась. Я вошел и обнаружил, что она запуталась в одеяле. Её широкие глаза цвета морской волны следили за мной, пока я пересекал комнату.
  
   — Это вы, — сказала она. Её лицо немного смягчилось, и из глаз исчезло то испуганное, затравленное выражение. — Где я? — потребовала она. — И почему я здесь, и... что, во имя Господа, происходит?
  
   — На первый вопрос ответить легко. Ты в моем номере в «Плаза Атене». Для «почему» есть несколько причин, но главная — это самое безопасное место для тебя сейчас. Остальное потребует объяснений, и даже тогда есть вещи, которые я не могу тебе рассказать... вещи, о которых тебе лучше не знать.
  
   — Не пытайся играть со мной в игры. Я знаю, что вы espion (шпион) — эта пресс-карта всего лишь прикрытие ЦРУ.
  
   Espion — французское слово для шпиона. Кто-то знал, что я агент разведки, но они не знали, на кого я работаю. Очень интересно.
  
   — Человек с ножом сказал, что я из ЦРУ?
  
   Лорен кивнула: — Он даже знал ваше имя и как вы выглядите. Он сказал, что вы работаете против Франции, пытаясь подорвать наше правительство и экономическую стабильность.
  
   — Полагаю, он рассказал тебе всё это до того, как пустил в ход нож «Боуи»?
  
   — Oui (Да). — Она слегка вздрогнула и плотнее запахнула одеяло, словно в комнате вдруг стало холодно.
  
   Я предложил ей сигарету, взял одну себе и прикурил обе. — Послушай, — сказал я, присаживаясь на край кровати, — ты должна кому-то доверять, Лорен. Не я втянул тебя в это, а твой друг Жюло. Если отбросить тот факт, что мне всегда приятно встретить красивую женщину, я искренне желал бы, чтобы ты никогда не заходила на то кладбище. Но ты зашла, и теперь мне нужна твоя помощь... Франции тоже нужна твоя помощь.
  
   — Откуда мне знать, что слова того человека — не правда?
  
   — Тебе просто нужно мне доверить, — сказал я. — Возможно, поможет, если ты на минуту забудешь об обвинениях и вспомнишь, что они сделали с Жюло и чем угрожали тебе. Это не совсем вяжется с девизом этой страны — Liberté... Égalité... Fraternité.
  
   — Это правда, — признала она. — Но я всё равно не могу понять, почему вы убежали от жандармов вчера вечером.
  
   — Скажем так, я здесь по государственным делам. Если бы мы остались ждать полицию, они захотели бы допросить нас обоих. Не знаю, приходилось ли тебе иметь дело с «фликами», но здесь есть один милый закон, называемый garde-à-vue (задержание до выяснения). Это означает, что они могут держать тебя двадцать четыре часа вообще без причины, и сорок восемь, если посчитают, что дело касается национальной безопасности. Я не мог допустить этого. На карту поставлено слишком много.
  
   Лорен одарила меня медленной, нерешительной улыбкой. — Хорошо, вы меня убедили. По крайней мере, на данный момент, — быстро добавила она.
  
   — Прекрасно. Теперь, если ты чувствуешь себя в силах, я бы хотел, чтобы ты рассказала мне всё, что произошло с тобой с того момента, как я посадил тебя в такси прошлым вечером.
  
   — Сначала еще одну сигарету, пожалуйста.
  
   Я дал ей сигарету и наблюдал, как она поправила подушки и устроилась поудобнее.
  
   — Когда я пришла домой, — начала она, — я проверила, заперты ли все окна, и накинула цепочку на дверь. Мне хотелось проспать неделю, но я заставила себя сначала принять ванну. Не думаю, что на мне была кровь, но я просто не чувствовала себя чистой. Потом я уснула, проснулась около десяти и приготовила себе café au lait. Тот человек пришел чуть позже одиннадцати.
  
   — Как пришел? — спросил я. — Он взломал дверь или ты сама открыла?
  
   — Я его впустила, — смиренно сказала она. — Он сказал мне, что он из CRS (спецназ национальной полиции), и что он хочет допросить меня об убийстве Жюло.
  
   — Он допрашивал тебя об этом?
  
   — Нет, — сказала она, отводя глаза. — Я чувствую себя такой идиоткой.
  
   — Не надо, — мягко сказал я. — Мы все когда-то попадались. К тому же, ты никак не могла знать.
  
   — Ну, было кое-что странное, — сказала она, снова взглянув мне в глаза. — Его, казалось, не интересовало то, что произошло на кладбище. Почти так, как если бы он уже всё об этом знал. Он просто продолжал расспрашивать меня о том, что было до этого. «Говорил ли Поль с кем-нибудь после того, как мы ушли с работы? Говорил ли он что-нибудь странное или неуместное в течение вечера? Давал ли он тебе какое-нибудь сообщение или предмет, чтобы передать месье Картеру?» Он продолжал в том же духе почти полчаса. Всегда одни и те же вопросы, просто каждый раз сформулированные немного по-разному.
  
   — Давай вернемся к началу, — предложил я. — Он назвал свое имя? Показал удостоверение?
  
   — Доссен, — быстро ответила Лорен. — Без имени. Он действительно сунул мне под нос маленькую кожаную книжечку. Но он держал её открытой всего секунду; там мог быть старый билет на метро, насколько я знаю.
  
   — Следующий вопрос важен, Лорен. Судя по его акценту, манерам — как ты думаешь, откуда он был родом?
  
   — Француз, — ответила она без колебаний. — Не из Парижа, а откуда-то с юга. Может быть, Гасконь или Овернь.
  
   — Это важная информация, — подбодрил я её. Она казалась теперь более уверенной, но в её голосе была какая-то отстраненность, словно она описывала фильм, который видела, или инцидент, произошедший давным-давно. Рано или поздно ей придется смириться с тем фактом, что это произошло именно с ней.
  
   — А теперь давай вернемся к тому месту, на котором мы остановились, — сказал я.
  
   Доссен (человек с ножом) перешел от вопросов к угрозам. Он искал какой-то микрофильм или документ, который Жюло якобы передал ей на кладбище. Когда он понял, что у нее ничего нет, он начал угрожать ей ножом Боуи, чтобы она выманила Ника Картера на встречу...
  
   Я осторожно отклонил её назад и скользнул рукой, снимая камисоль (женскую майку). Некоторые женщины достигают расцвета в юности, но Лорен расцвела позже. Ее кожа с легким загаром была безупречно гладкой, а полная грудь — упругой и высокой, с эрегированными темными сосками. Пока мы продолжали целоваться и ласкать друг друга, ее руки нетерпеливо расстегнули мою рубашку и ремень. Я сбросил одежду и лег рядом с ней. Мы не спешили, изучая друг друга, касаясь, чувствуя, как разгорается пламя.
  
   Она тихо застонала, когда я вошел в нее; ее длинные ноги обхватили мою спину, пока она прижимала меня к себе. Сначала наша близость была отчаянным подтверждением того, что мы живы, но постепенно мы перешли к интимным ритмам наслаждения. Я до сих пор не знаю, сколько времени мы провели вместе, но когда мы, наконец, остановились, ночь уже начала окутывать парижский горизонт.
  
  
  
  
  
   ГЛАВА ПЯТАЯ
  
   Кристин Далтон, Энн-Мари Майклс и Гейл Хантингтон, — произнес Хоук (Ястреб), зачитывая список. — Первые две — гражданки Франции, последняя — американка, живущая за границей. Все трое — топ-модели, работающие на агентство «Кастель», и все трое присутствовали на приемах, во время которых был ликвидирован очередной дипломат.
  
   Как обычно, он говорил четко и по существу. Голос Хоука имел тот ясный металлический оттенок, который всегда появляется при использовании скремблера с обеих сторон. Он позвонил через несколько минут после восьми, как раз когда мы с Лорен заканчивали заказанный в номер ужин из телятины, профитролей и бутылки «Пулиньи-Монраше». Через приоткрытую дверь я видел ее профиль — свет лампы играл на ее медово-золотистых волосах.
  
   — Это подкрепляет твою теорию насчет «Кастеля», — продолжил он, — но проверка списков гостей через компьютер также показала, что на всех этих приемах присутствовали еще восемьдесят семь человек. Уверен, ты и сам понимаешь, что это не совпадение. Почти все они — дипломаты, которые принимали приглашения, потому что это часть их работы. Отказаться было бы оскорблением, нарушением протокола.
  
   — А что насчет остальных гражданских? — спросил я.
  
   — Алекс Реймонд, газетный колумнист, с женой, и сопровождающий Гейл Хантингтон — Карлос Рамез. Он импортер с офисами в Париже и Боготе. Его дядя — культурный атташе колумбийского посольства в Париже. — Хоук сделал паузу, и я услышал металлический щелчок зажигалки: он раскуривал одну из тех вонючих сигар, которые курил постоянно. — Я отправляю всю имеющуюся информацию курьером, но что касается этих трех моделей — данных практически ноль.
  
   — Я разберусь с этим на месте, сэр.
  
   — Не сомневаюсь, Ник. Меня беспокоит не это. Наша главная проблема — предстоящий саммит арабских нефтедобывающих стран. Он должен начаться через три дня, и несмотря на дипломатическое давление со стороны Франции и нас самих, арабы наотрез отказываются переносить его или менять место проведения. Арабы — логичная цель для подобной террористической группы, и мы оба знаем, какими могут быть последствия, если им всё удастся.
  
   Последствия были настолько огромными, что даже Хоук колебался, говоря о них по защищенной линии. И всё же я точно знал, что он имеет в виду. Ближний Восток и так был пороховой бочкой, которой достаточно малейшей искры. Убийство на саммите
  
   стало бы именно такой искрой. Враждебные соседние государства ухватились бы за возможность начать войну друг с другом. Мировые запасы нефти сократились бы почти мгновенно, втягивая сверхдержавы в конфликт, хотели они того или нет. Хоук не хотел произносить это вслух, но речь шла о глобальном противостоянии — короче говоря, о Третьей мировой войне.
  
   — Что-нибудь еще, сэр? — спросил я.
  
   — Еще одно, Ник. Я договорился о твоем посещении приема в сомалийском консульстве завтра вечером. Все подозреваемые также в списке гостей. Это даст тебе шанс присмотреться к ним в их естественной среде обитания. Уверен, тебе не составит труда найти подходящую молодую леди, чтобы взять её с собой.
  
   — Думаю, нет, сэр. — Мы попрощались, и когда линия затихла, я отсоединил портативный скремблер, уложив его миниатюрные компоненты внутрь корпуса пишущей машинки, которую носил с собой для поддержания образа журналиста.
  
   — Ты долго был у телефона, — сказала Лорен, когда я вернулся в комнату. — Я начала думать, что ты пренебрегаешь мной, — добавила она тоном наполовину шутливым, наполовину серьезным. — Возможно, мой новый наряд заставит тебя передумать.
  
   Она встала с кресла и медленно повернулась, чтобы я мог ее рассмотреть. Она выглядела fantastique (фантастически). После ее звонка в «Диор» ей доставили шелковую блузку винного цвета, замшевые брюки песочного цвета, которые сидели на ней как вторая кожа, и пару темно-коричневых ковбойских сапог на высоком каблуке. Я знал, что счет за это вызовет возмущение в бухгалтерии AXE (организация Ника), но оно того стоило. Лорен не только выглядела иначе, изменился весь ее настрой после нашей сегодняшней близости. Дрожь и перепады настроения прекратились; теперь она часто улыбалась и даже дважды рассмеялась во время ужина. Я знал, что она еще не оправилась от шока последних двух дней и, вероятно, никогда не оправится совсем. Ужас был зарыт где-то глубоко под кожей, и рано или поздно он снова всплывет, чтобы преследовать ее.
  
   — Ты выглядишь потрясающе, — сказал я ей.
  
   — Merci, Monsieur. Теперь, когда я так красиво одета, самое меньшее, что ты можешь сделать — это вывести меня в свет. Новая форма того, что ты называешь «защитным надзором», — добавила она с широкой, вызывающей улыбкой.
  
   — Мне жаль, Лорен, но мне нужно заняться очень важным делом. Кое-чем, что просто не может ждать. Я распоряжусь, чтобы кто-нибудь остался здесь с тобой, пока я не вернусь; меня не должно быть больше нескольких часов.
  
   — Нет, — сказала она с тихой силой. Произнеся это единственное слово, она сжала полные губы в твердую, упрямую линию, а её глаза цвета моря вызывающе уставились на меня. — Либо я иду с тобой, — продолжила она, — либо я иду домой — где, я уверена, жандармы всё ещё кого-то оставили поджидать меня. Я знаю, что тебе не составит труда меня остановить, но я всё равно попытаюсь. Просто я не думаю, что смогу вынести одиночество этой ночью.
   . Пожалуйста, Ник, — сказала она уже мягче, — возьми меня с собой.
  
   В каком-то смысле, мне следовало это предвидеть. После всего, через что она прошла, было вполне естественно, что я стал для нее тем, за кого можно зацепиться, тем, кого она не хотела отпускать слишком рано. В этом и заключается беда моей профессии — в ней нет места ни времени, ни эмоциям для личных привязанностей.
  
   Сегодняшнее задание было несложным и не сулило большого риска. Поскольку у нас было слишком мало данных на трех моделей, я решил пробраться в агентство «Кастель», чтобы просмотреть их личные дела. Помимо базовых биографических сведений, в них, скорее всего, содержались списки их последних заказов, включая то, кто их нанимал и какие зарубежные страны они посещали для фотосессий. Эта профессия была идеальным прикрытием для агента или связного. И эти папки могли помочь мне связать одну из них или всех сразу с террористическими убийствами.
  
   Я мог взять Лорен с собой. Раз уж она работала в агентстве, её знание планировки могло оказаться полезным. Что же касается её безопасности, то рядом со мной ей могло быть даже спокойнее. Это шло вразрез со всеми правилами из устава, но я, впрочем, никогда особо им и не следовал.
  
   Я отвернулся и направился в другую комнату, где мог без посторонних глаз закрепить на себе «Вильгельмину», «Хьюго» и «Пьера». — Надеюсь, к этому наряду полагается жакет, — крикнул я через плечо, — потому что, похоже, собирается дождь.
  
  
  
  
   ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
   К тому времени, как мы добрались до места назначения, уже лило как из ведра. Модельное агентство располагалось на авеню Элизе Реклю в угловом здании с видом на ухоженные сады Марсова поля. Само здание представляло собой частную резиденцию конца века с известняковым фасадом и тяжелыми литыми железными решетками на окнах первого этажа. Лорен рассказала мне, что агентство занимает все четыре этажа; это она знала точно. Она также знала, что у них нет ночного сторожа, и не думала, что здание оборудовано сигнализацией. Впрочем, ответ на этот вопрос нам предстояло узнать достаточно скоро.
  
   Мы с Лорен стояли в дверном проеме на противоположной стороне авеню. Обняв друг друга, мы выглядели как типичная пара парижских любовников, которым плевать на погоду. Я держал её так, чтобы иметь ясный, ничем не закрытый обзор на агентство. За те двадцать минут, что прошли с момента нашего прибытия, окна оставались темными, и никто не входил и не выходил через арочные двойные двери главного входа.
  
   — Здесь мило, — прошептала Лорен, — но разве мы не можем войти прямо сейчас? Я начинаю замерзать.
  
   — Еще через минуту, — ответил я, подавляя желание рассмеяться. Не думаю, что она ожидала именно такого «выхода в свет». Я притянул её ближе к себе, мягко поглаживая по затылку. Она не выказала ни тени удивления, когда я сообщил ей, что мы собираемся взломать офис её работодателя. Напротив, она сказала, что это звучит забавно.
  
   Движение на авеню было редким. Я проводил взглядом проехавший мимо побитый зеленый «Ситроен», чьи сдвоенные фары тускло светили сквозь косой дождь. Когда я услышал, как он свернул на улицу Ариспе, я решил, что сейчас момент не хуже любого другого.
  
   — Allons (Пошли), — тихо сказал я. — Если не побежим, ты промокнешь до нитки. Но смотри под ноги; не хочу, чтобы ты подвернула лодыжку. На обратном пути нам, возможно, придется бежать по-настоящему.
  
   Лорен взяла меня под руку, и, пригнув головы, мы рванули через скользкую от дождя булыжную мостовую. Следующая часть была самой трудной. По крайней мере минуту мы будем четко видны под верхним светом, и нам негде будет скрыться от «фликов», которые часто патрулируют этот район на своих маленьких черно-белых «Рено».
  
   — Стань передо мной, — велел я Лорен, — лицом к улице, будто кого-то ждешь.
  
   На самой двери или на раме не было никаких следов сигнализации. Взяв в руки набор отмычек, я опустился на колени за спиной Лорен и начал
  
   прощупывать замок. Ничего особенного — стандартный цилиндровый механизм, который любой дилетант открыл бы после пары часов тренировки. Я вставил другую отмычку, слегка повернул её и услышал металлический щелчок — сувальды встали на свои места. От прикосновения моей руки дверь плавно приоткрылась.
  
   — Давай внутрь, — сказал я, подталкивая Лорен впереди себя. Я скользнул следом, запер дверь и достал фонарик размером с авторучку, который прихватил с собой.
  
   Здание могло быть старым, но внутри всё было ультрасовременным. Я прошелся узким лучом света по приемной, выхватив из темноты стол из стекла и хрома, подходящие к нему стулья и абстрактную бронзовую скульптуру почти в мой рост. Если не считать столика с кипой модных журналов, ничто не указывало на то, что это одно из ведущих модельных агентств в индустрии.
  
   — Это только для того, чтобы впечатлить клиентов, — сказала Лорен, словно прочитав мои мысли. — Настоящая работа идет наверху. Там же и архивы, на втором этаже.
  
   — Хорошо, пойдем по лестнице; лифты слишком сильно шумят. И держись в паре футов позади меня — мы всё еще не уверены, что в здании никого нет.
  
   Лестница была узкой и винтовой. Я выключил фонарик, и мы стали медленно подниматься, держась ближе к стене на случай, если наступим на скрипучую ступеньку. Когда мы достигли верха, я замер и оглядел наполненную тенями комнату.
  
   — Окей, — сказал я, снова включая фонарик.
  
   — Показывай, где архивы.
  
   Лорен взяла меня за руку и провела мимо длинного ряда столов. В отличие от приемной, здесь повсюду были фотографии — одни в рамках, другие просто приколоты к пробковым доскам. Попадая на секунду в луч фонарика, они словно улыбались мне в ответ — грациозные, красивые и соблазнительные.
  
   — Это картотека, — сказала Лорен, вводя меня в дверной проем. — Здесь нет окон, так что если хочешь закрыть дверь, я могу включить свет.
  
   — Давай, — ответил я. Лорен щелкнула выключателем, и я зажмурился, привыкая к резкому свету потолочных неоновых ламп. В маленькой комнате не было ничего, кроме серых металлических шкафов вдоль трех стен, поцарапанного дубового стола и двух стульев. Ни один из ящиков не был заперт, так что мне потребовалось немногим больше минуты, чтобы найти три нужные папки.
  
   — Кто они? — спросила Лорен, заглядывая мне через плечо.
  
   — Просто женщины, которыми я интересуюсь.
  
   — Bulle merde (Бред сивой кобылы), — сказала она с тихим смешком.
  
   Но меня действительно интересовали три фотографии, разложенные на столе передо мной. Это были портретные снимки, черно-белые, и единственным словом, которым их можно было описать, было «потрясающие». Каждая из женщин была невероятно красива по-своему; вместе они казались почти слишком совершенными, чтобы быть настоящими.
  
   Кристин Далтон, Гейл Хантингтон и Энн-Мари Майклс… как ни трудно было это принять, одна из них, вероятно, была безжалостной хладнокровной убийцей.
  
   Я пролистал толстую пачку бумаг за каждой фотографией. Там были листы назначений, истории болезни, биографии и газетные вырезки. Практически всё, что мне могло понадобиться для полной проверки данных.
  
   — Ник, мы можем уйти отсюда? — спросила Лорен, потянув меня за рукав. — Если я не вылезу из этой мокрой одежды, то, думаю, подхвачу пневмонию.
  
   — Еще несколько минут, — пообещал я. — Я хочу сделать копии и вернуть оригиналы в папки. У меня был соблазн напомнить ей, что она сама настояла на том, чтобы пойти со мной, но я решил промолчать.
  
   — В конце коридора есть ксерокс. С тем же успехом ты можешь позволить мне сделать копии — видит Бог, практики у меня было предостаточно.
  
   Большой копировальный аппарат издавал тихое гудение, которое было почти не слышно, если только вы не стояли прямо рядом с ним. Лорен подавала фотографии и бумаги, пока я держал фонарик, и вскоре у нас были полные копии всех трех досье. Я засунул весь пакет в принесенный с собой конверт и заткнул его за пояс. Если мы с кем-нибудь столкнемся, я хотел, чтобы мои руки были свободны.
  
   Мы быстро вернули оригиналы на место и начали пробираться между столами обратно к лестнице. Именно тогда я это и услышал — звук шагов, почти заглушаемый тяжелым барабанным боем дождя по окнам.
  
   — Вниз, — прошептал я, прижимая Лорен к полу. Мы оказались за большим металлическим столом, всего в нескольких футах от задней стены здания. Лестница и лифт находились на другой стороне комнаты, так что наше расположение было идеальным наблюдательным пунктом с довольно небольшим риском быть обнаруженными. Разумеется, я не собирался рисковать. Я уже вытащил «Вильгельмину»; девятимиллиметровый «Люгер» лежал в моей руке прохладно и удобно.
  
   Шаги становились громче по мере того, как они достигали верха лестницы. Поднимались двое: один ступал тяжело, другой — легко. Я выглянул из-за стола как раз в тот момент, когда они показались сверху. В темноте они были не более чем смутными, призрачными фигурами.
  
   — Включи свет, — потребовал глубокий, гортанный голос. — Проклятье, я не собираюсь ломать ногу, спотыкаясь об это барахло. — Слова звучали резко и властно, с едва заметным налетом испанского акцента.
  
   — Ладно, не обязательно кричать, — ответила женщина.
  
   Я услышал щелчок, и одна из настольных ламп зажглась, отбрасывая бледный конус света на две фигуры. Одну из них я знал, другую — нет.
  
   Мужчина был приземистым и мощно сложенным, с широкими плечами и грудью колесом. Его лицо, квадратное и грубое, отличалось густыми бровями, сломанным носом и обвисшими усами, которые не могли до конца скрыть жесткую складку рта. В свете лампы его лицо напоминало грубо высеченную каменную голову ацтекского божества — одного из их многочисленных жестоких и бескомпромиссных богов крови. На нем был помятый серый костюм и тяжелое пальто, перед которого был испачкан сигаретным пеплом. Приколотый к лацкану розовый бутон увял и побурел по краям.
  
   — Давай за дело, стерва. У меня нет на это всей ночи.
  
   — Конечно, Гектор, как скажешь.
  
   Я узнал женщину, которую он назвал «стервой», как только зажегся свет. Это было несложно, учитывая, что всего несколько минут назад я изучал её фотографию. В жизни Гейл Хантингтон выглядела еще лучше. Черно-белый снимок не мог передать теплый каштановый цвет её волос до плеч или глубину её сияющих зеленых глаз. Также не портило впечатление и то, что у неё была фигура, заставляющая любого мужчину остановиться и замереть. Синий комбинезон, в который она была одета, облегал контуры её тела как вторая кожа. Теперь я понимал, почему у Лорен развился комплекс неполноценности во время работы здесь.
  
   Я наблюдал, как американская модель наклонилась над одним из столов и отцепила прикрепленный снизу пластиковый пакет. Она поднесла его человеку по имени Гектор, держа перед собой на вытянутой руке. У меня возникло ощущение, что она не хочет никакого физического контакта с ним.
  
   — Вес кажется правильным, — сказал он, взвешивая пакет одной рукой. — Не думаю, что ты настолько глупа, чтобы пытаться меня обсчитать. Ты не будешь выглядеть такой красавицей после того, как твое раздутое тело выловят из Сены. Comprendo?
  
   — Я бы никогда не сделала ничего подобного, — быстро сказала она. Её голос пересох и сорвался от страха.
  
   — Как обнадеживающе, — усмехнулся Гектор. — Пока ты это помнишь, у нас не будет проблем. Потому что я решаю их все одинаково — быстро и навечно.
  
   Рука, которую он держал в кармане пальто, вынырнула наружу с пистолетом. Это был немецкий «Зауэр» (Sauer-Selbstladepistole), автоматический пистолет калибра 7,65 мм, который перестали выпускать после войны. Он держал его низко и сбоку, не совсем направляя на неё. Тем не менее, ему достаточно было сдвинуть его на несколько дюймов для идеального выстрела в живот.
  
   — Не мог бы ты убрать это? — кротко спросила она. — Пожалуйста, Гектор.
  
   Он улыбнулся, обнажив неровные зубы, пожелтевшие от никотина. — Это заставляет тебя нервничать, нет? Мне нравится, когда люди нервничают — так они лучше слушают. Теперь я хочу, чтобы ты внимательно выслушала то, что я скажу.
  
   Она молча кивнула, не сводя глаз с пистолета.
  
   — Встреча, о которой я говорил тебе раньше, теперь подтверждена. Консул горит желанием встретиться с тобой, и это будет нечто крупное. Настоящее дело «убийство», если только ты всё не испортишь.
  
   — Я не испорчу, Гектор. Обещаю тебе, всё будет идеально.
  
   — Лучше бы так и было. А теперь проваливай. Когда я выйду отсюда через пять минут, я хочу, чтобы ты была уже на полпути к дому.
  
   Ни слова не говоря, она направилась к лестнице, лишь однажды задержавшись, чтобы бросить быстрый, испуганный взгляд через плечо. Я слушал, как звук её шагов затихает в тишине.
  
   Гектор положил пластиковый пакет и закурил сигарету. Другая его рука всё еще расслабленно сжимала старинный пистолет.
  
   Я обнял Лорен за плечи и притянул к себе. Её била дрожь с тех пор, как мы притаились за столом. Было ли это из-за мокрой одежды или присутствия Гектора — я не был уверен. Скорее всего, и то, и другое.
  
   Когда прошло пять минут, Гектор затушил вторую сигарету о поверхность стола и сунул пачку в карман пальто. Он медленно и внимательно оглядел комнату, а затем выключил свет. Мы с Лорен прислушивались к его тяжелой поступи на лестнице, а затем, через несколько секунд, к звуку закрывающейся уличной двери.
  
   Я помог Лорен подняться и убрал «Вильгельмину» обратно в наплечную кобуру.
  
   — Какой зловещий человек, — произнесла она приглушенным голосом. — Ты когда-нибудь видел его раньше?
  
   Она покачала головой: — Он не из тех, кого легко забыть.
  
   Когда мы вышли на улицу, я увидел его широкую спину примерно в полутора кварталах впереди. Он направлялся на юг, идя неспешным шагом, несмотря на дождь. Мы сократили дистанцию до пары сотен футов и следовали за ним три квартала, пока он не вошел в многоквартирный дом на улице Белград. Стоя в тени, я наблюдал, как загорелся свет в окнах квартиры на третьем этаже. Можно было с уверенностью предположить, что наш друг Гектор будет дома до утра.
  
   — Я замерзла, — пожаловалась Лорен. — Можем мы теперь вернуться в отель, Ник?
  
   — Сначала мне нужно сделать телефонный звонок, но вон там, на другой стороне улицы, есть кафе. Думаю, нам обоим не помешает двойной «Реми», чтобы прогнать озноб.
  
   Близилось время закрытия, и кафе было почти пустым. Человек за цинковой стойкой налил нам щедрые двойные порции и дал мне жетон для телефона. Пока я звонил, Лорен придвинула стул к большой пузатой печке, которая отапливала помещение. Когда я оглянулся через плечо, то увидел, что она снова улыбается.
  
   — Это N3, — сказал я, обменявшись кодом опознавания с женщиной, которая ответила на звонок. — Мне нужно круглосуточное наблюдение, начиная немедленно, за домом номер 16 по улице Белград и номером 20 по авеню Габриэль. — Далее я описал Гектора и Гейл Хантингтон и сказал оператору полевого офиса, что ни при каких обстоятельствах агенты не должны вступать в контакт с объектами.
  
   Я повесил трубку и на мгновение задумался. Наша вылазка в агентство принесла больше, чем я ожидал, но также подкинула новые вопросы, на которые предстояло найти ответы. Например: кто такой Гектор и что затевают они с этой американской моделью? И что было в пакете — наркотики, взрывчатка или что-то другое? Три слова, произнесенные Гектором, не выходили у меня из головы: «встреча», «консул», «убийство». Возможно, я уже нашел своего киллера.
  
  
  
  
   ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
   Прикроватный телефон зазвонил через несколько минут после девяти. Я быстро поднял трубку, пока шум не разбудил взлохмаченную фигуру, лежащую рядом со мной.
  
   — Алло.
  
   — Bon jour, мсье Картер. Говорит консьерж. Надеюсь, я вас не побеспокоил, но вы просили сообщить сразу, как прибудет ваш автомобиль. Рад сообщить, что он здесь. Я взял на себя смелость распорядиться, чтобы ваш водитель поставил его в наш гараж. Если желаете, я могу прислать ключи к вам в номер.
  
   — Спасибо, но я спущусь минут через пятнадцать. Не утруждайте служащего, не нужно выгонять машину к подъезду. Я сам об этом позабочусь.
  
   — Как пожелаете, мсье Картер.
  
   Я был рад услышать, что она наконец прибыла. Когда Хоук приказал мне лететь в Париж, мне пришлось оставить «Феррари 512 Боксер» в Неаполе и сесть на первый же доступный рейс. Перед отъездом я договорился с Дейвом Харрисом, старым другом и бывшим инженером гоночной команды North American Racing Team, чтобы он перегнал машину для меня. Это была услуга, которую он оказал с превеликим удовольствием. Когда я только купил эту двенадцатицилиндровую «Феррари», я позволил ему провести за рулем несколько часов. Это был классический случай любви с первого взгляда. И хотя мы были хорошими друзьями, я не удивился, что он не стал дожидаться меня, чтобы поздороваться. Вероятно, в Париже нашелся какой-нибудь автомобиль, который он хотел посмотреть. Дейв всегда находил общий язык с машинами лучше, чем с людьми.
  
   — Утро, — проговорила Лорен мягким, сонным голосом.
  
   — Доброе утро. Мне нужно отлучиться на некоторое время. Почему бы тебе не поспать еще?
  
   — Отличная идея, — пробормотала она, улыбаясь мне полузакрытыми глазами. Она вздохнула и перевернулась на живот, откинув одеяло длинными ногами.
  
   Я понимал, что начинаю слишком сильно привязываться к этой милой и уязвимой женщине. Это профессиональный риск, возникающий из-за слишком многих ночей, проведенных в темных подворотнях, и слишком частых встреч лицом к лицу со внезапной смертью. Бог свидетель, у меня было более чем достаточно женщин — красивых, экзотических и талантливых. Но в Лорен было что-то особенное. Я не ждал с нетерпением того дня, когда этому придет конец.
  
   После того как я принял душ, побрился и оделся, у меня осталось ровно столько времени, чтобы залпом выпить чашку принесенного в номер кофе. Ни Беллоуз, ни Монро, полевые агенты, возглавлявшие группы наблюдения, еще не звонили, а значит, ничего из ряда вон выходящего не произошло. Тем не менее, мне не терпелось оказаться там самому. Я решил, что слежка за Хантингтон будет первой в моем списке.
  
   Её досье оказалось весьма интересным чтивом. Во-первых, её прошлое. Согласно листу личных данных, её мать умерла при родах, и она воспитывалась в одиночку отцом, сержантом Винсентом Хантингтоном, инструктором по вооружению в армии. Она участвовала в многочисленных соревнованиях по стрельбе из винтовки и пистолета и к семнадцати годам завоевала почти дюжину трофеев.
  
   Другая деталь, бросившаяся мне в глаза, была иного рода. В верхней части её послужного списка жирными печатными буквами было написано: «Отказывается работать с чернокожими любой национальности». Слово «чернокожие» было подчеркнуто трижды для усиления эффекта.
  
   Мастерство стрельбы и расизм идеально вписывались в профиль нашего неизвестного убийцы, который я составил. Добавьте к этому сцену, свидетелем которой я стал прошлой ночью, и дело против неё становилось еще более веским. Я, конечно, пока не сбрасывал со счетов Кристин Далтон и Энн-Мари Майклс, но Гейл Хантингтон была моим безоговорочным кандидатом номер один.
  
   Я заметил «Феррари» в тот самый момент, когда вошел в двери гаража. Харрис загнал её в угловое место, где вероятность того, что её зацепит неосторожный водитель, была минимальной. «512-я» — это изящный и грациозный двухместный автомобиль с низкой крышей и круто наклоненным лобовым стеклом и капотом. Моя была цвета «British Racing Green» (британский гоночный зеленый). Машина была слишком заметной для «хвоста», но беспрецедентной, когда дело доходило до точности вождения и скорости. Она могла разогнаться до семидесяти миль в час за 6,8 секунды при максимальной скорости в 164 мили в час.
  
   Я осторожно вывел её в поток машин и направился на север по авеню Монтень. Париж, как и Рим, из тех городов, где водители не отличаются вежливостью по отношению к пешеходам. Они предпочитают мигать дальним светом вместо того, чтобы нажимать на тормоза. Иногда переход улицы превращается в настоящий тест на ваши спринтерские способности.
  
   Я пересек Елисейские поля через развязку Рон-Пуан и повернул направо на авеню Габриэль. Дом номер 20, где жила Гейл Хантингтон, был небольшим, но ухоженным зданием с въездом под арку и мощеным внутренним двором перед ним. Я проехал мимо медленно, но не остановился. В зеркале заднего вида я мельком заметил Стива Вудрисса, полевого оперативника AXE, прикомандированного к парижскому офису. Он сидел в синем «Рено», припаркованном прямо напротив здания. Если он меня и увидел, то никак не подал виду. Я проехал еще два квартала по Габриэль и припарковал машину напротив британского посольства.
  
   — Ник, дружище. Мне сказали, что ты заглянешь. Как поживаешь?
  
   — В порядке, Стив, — ответил я, забираясь на переднее сиденье. — А ты как?
  
   — Лучше не бывает, спасибо. Американка укатила полчаса назад, Монро на хвосте. Оставил меня здесь присматривать за домом.
  
   — Движение есть?
  
   — Нет, всё тихо, как на сельском кладбище.
  
   Некоторые думают, что водка не имеет запаха, но от Вудрисса буквально несло ею. Я ощутил всю мощь его перегара, когда он повернулся, чтобы ответить на мои вопросы. На сиденье рядом с ним лежал коричневый бумажный пакет, по размеру и форме как раз подходящий для бутылки в пинту.
  
   — Не желаешь глотнуть? — спросил он, заметив мой взгляд. — Знаю, что это против устава, — быстро добавил он, — но мне нужно что-то, чтобы поддерживать кровообращение.
  
   — Нет, спасибо, Стив.
  
   — Как знаешь, — буркнул он, снова уставив свои покрасневшие глаза на здание.
  
   Всегда неприятно наблюдать, как человек разваливается на части. Когда-то Вудрисс был хорошим агентом; не уровня «Киллмастера», но крепким и способным оперативником. Это было до того, как красные кхмеры добрались до него в 75-м. Он выбирался из Камбоджи с важными сведениями о передвижении войск в глубине страны. Когда мы, наконец, вытащили его два месяца спустя, от того человека, которого мы знали, осталось немногое. Физические шрамы со временем затянулись, но время не помогло исцелить то, что красные кхмеры сотворили с его рассудком.
  
   AXE всегда заботится о своих. Хоук дал ему бумажную работу в Париже, когда тот достаточно окреп, чтобы вернуться к делам. С тех пор он был там, перекладывал бумажки и постепенно пил всё больше и больше. С повседневной рутиной он еще справлялся, но его редко отправляли даже на простую слежку, если только в штате не было острой нехватки людей.
  
   — Сигарету? — предложил Вудрисс, протягивая пачку «Craven A». Я бы предпочел свои собственные, сделанные на заказ, но всё равно взял одну. Он и так чувствовал себя достаточно паршиво из-за того, что я застукал его за выпивкой; не было нужды усугублять это.
  
   Его рука слегка дрожала, когда он прикурил нам обоим и выбросил спичку в окно. Сигареты были лишь одной из его британских привычек. Другими, более очевидными, были его аккуратно подстриженные «полковые» усы и спортивные пиджаки из харрис-твида, которые он носил круглый год. На самом деле он был англо-американцем: мать из Лондона, отец из Балтимора. Он окончил одну из лучших английских школ и всегда с большой гордостью носил школьный галстук. Если бы его не завербовали в AXE, он с таким же успехом мог бы оказаться в британской МИ-5.
  
   — Знаешь, я ухожу на раннюю пенсию, — сказал он, прерывая долгое молчание. — В конце года. Уже внес залог за небольшой домик на Коста-дель-Соль. Не думаю, что буду сильно по всему этому скучать. По нескольким людям, вроде тебя, может быть, но и только. Я дам тебе адрес, и если когда-нибудь будешь в тех краях, заезжай в гости.
  
   — Я бы с удовольствием, Стив.
  
   — Я тоже. — Он улыбнулся и снова отвернулся к окну.
  
   Внезапно из потока машин вывернул большой грузовик и прижался вплотную к нам. Он остановился в нескольких футах перед «Рено», зажав нас между двумя припаркованными машинами и перекрыв обзор на здание. Золотая надпись на борту гласила «Cygne Meubles» (Лебединая мебель), но если это и был мебельный фургон, то место для парковки они выбрали весьма странное.
  
   Я вытащил «Вильгельмину», держа «Люгер» низко и вне поля зрения.
  
   — Ник, — тихо сказал Вудрисс. — Я не вооружен. Прости, я не думал, что это будет такого рода задание.
  
   Я мысленно выругался, но ничего не сказал. Я был слишком занят наблюдением в зеркало заднего вида. Трое мужчин приближались к нам сзади. На них были рабочие комбинезоны, но я сомневаюсь, что они когда-либо двигали мебель. Не так-то просто нести диван и ручной пулемет «Стонер» одновременно.
  
   Плотный строй рассыпался веером: один отстал, двое других выдвинулись вперед, по одному с каждой стороны машины. Они остановились, когда дула «A1» оказались на уровне открытых окон.
  
   — Что это значит? — потребовал Вудрисс. Он говорил как шокированный британский турист, обнаруживший дохлую моль в своем супе. Но наши друзья на это не купились. Тот, что держал Стива на мушке, ткнул его стволом и сказал:
  
   — Выходи из машины... медленно, пожалуйста... и держи руки так, чтобы я их видел.
  
   Он говорил с густым испанским акцентом, возможно, колумбийским или венесуэльским. И он, и двое его напарников были невысокими и мускулистыми, со смуглой кожей и густыми черными волосами. По их высоким угловатым скулам и полным губам я догадался, что в их жилах течет не только индейская кровь. Они открыли двери машины, чтобы мы могли держать руки на уровне глаз.
  
   Когда я понял, что у нас нет огневой мощи, чтобы противостоять им, я незаметно сунул «Вильгельмину» под сиденье. В любом случае, один пистолет был бы бесполезен против трех ручных пулеметов на таком близком расстоянии. В данный момент преимущество было на их стороне, и я хотел, чтобы они так и думали. Если разыграть эту карту правильно, это могло вывести меня прямиком на убийцу из посольства.
  
   — Не думайте, что я не сообщу об этом соответствующим властям, — дрожащим голосом произнес Вудрисс. Он всё еще играл роль возмущенного невиновного, пытаясь одновременно выведать информацию и вывести их из равновесия. — Если вы полагаете, что это сойдет вам с рук, я должен предупредить вас, что...
  
   Остаток фразы потонул в ударе приклада «Стонера», который обрушился на его лицо.
  
   Вудрисс пошатнулся, привалившись к борту машины, из его сломанного носа хлынула кровь. Он покачнулся, но сумел устоять на ногах. Медленно, чтобы движение не было истолковано неверно, он вытащил платок из нагрудного кармана и прижал его к ране, останавливая кровотечение.
  
   Боевик, ударивший его, ухмыльнулся, и двое других ответили ему тем же. Он был быстр, и он это знал. Гораздо быстрее, чем я ожидал.
  
   Они погнали нас к задней части грузовика, где один из них вскочил на подножку и отпер двойные стальные двери. Он отступил назад футов на десять и жестом велел нам подниматься. «Шевелись», — скомандовал человек позади меня, просто на случай, если я не понял намека.
  
   Мы влезли внутрь, остальные двое последовали за нами на безопасном расстоянии. Затем они закрыли и заперли двери на засовы. Снаружи это выглядело как обычный фургон для перевозки мебели, но тусклый свет единственного фонаря «Коулман» показал мне, что внутри была сделана одна серьезная модификация. Звукоизоляция. Стены, потолок, пол и двери были покрыты толстым слоем звукопоглощающей плитки.
  
   Мы находились на одной из самых оживленных улиц Парижа, всего в нескольких кварталах от британского и американского посольств, и всё же они могли начать палить из всех трех «Стонеров», и никто бы ничего не услышал. То, во что мы попали, было не чем иным, как скотобойней на колесах.
  
   — Вижу, вы восхищены доработками, — сказал тот, что вошел первым, улыбаясь. — Это была моя идея, и, думаю, вы признаете, довольно остроумная. Мы использовали её несколько раз с большим успехом.
  
   — Уверен, что так и было, — сказал я, присматриваясь к нему внимательнее. Он был чуть выше своих спутников, а черты его лица были более тонкими. Но что действительно выделяло его, так это речь — чистый американский английский без малейшего акцента, характерный для Среднего Запада.
  
   — Университет Миннесоты, — сказал он, словно прочитав мои мысли. — Мой отец и братья тоже учились там; это семейная традиция Родриго. Но хватит разговоров обо мне. Кто из вас первым объяснит, почему вы следили за квартирой мадемуазель Хантингтон?
  
   — Это нелепо, — запротестовал Вудрисс. — Я не следил ни за чьей квартирой, я просто ждал друга — мистера Картера. Мы как раз собирались уезжать, когда вы заблокировали мою машину.
  
   — Какая досада, — ухмыльнулся Родриго. — Очень милая история, за исключением одной детали. Вы стояли напротив дома с трех часов утра. Никто не ждет друга так долго.
  
   Я видел, что этот разговор ни к чему не ведет и что финал нашей беседы уже предрешен. Что бы мы ни сказали, Родриго намеревался покончить с нами прямо здесь, в центре Парижа. И всё же мне нужно было заставить его говорить, если мы хотели иметь хоть какой-то шанс на выживание.
  
   — Думаю, мне лучше объяснить настоящую причину нашего присутствия здесь, — сказал я с тихой покорностью. — Возможно, поможет, если вы сначала взглянете на моё удостоверение.
  
   — Хорошо, — ответил Родриго, — но доставай его медленно и держи обе руки на виду, когда будешь подходить.
  
   Я сделал, как он просил. Родриго взял бумажник из моих рук и жестом велел мне отойти. Он изучал его мгновение, а затем швырнул на пол.
  
   — «Амальгамейтед Пресс энд Вайер Сервисез», — медленно произнес он. — Не вижу, какое отношение это имеет к ситуации.
  
   — Всё очень просто, — сказал я. — Мы с Вуддриссом работаем над статьей, по сути, разоблачением, подробно описывающим то, что происходит за кулисами модельного бизнеса. Уверен, вы понимаете, о чем я — моделей заставляют спать с клиентами агентства, оргии, наркотики, поездки за чужой счет. Не то чтобы я думал, что мисс Хантингтон вовлечена в нечто подобное, — быстро добавил я, — просто как соотечественник я надеялся, что она поможет мне наладить кое-какие контакты. Я звонил ей несколько раз, но она отказалась со мной встречаться. Я подумал, что если мы встретимся лицом к лицу, как бы случайно, она будет более склонна к разговору.
  
   Родриго некоторое время смотрел на меня, а затем рассмеялся. — У вас больше воображения, чем у вашего друга, мистер Картер, но в вашей истории всё равно полно дыр. Почему Вудрисс не поехал за Гейл, когда увидел, как она уходит утром? Другой человек последовал за ней, но он просто остался на месте и продолжал наблюдать за домом. Видите ли, у нас тоже был человек, следивший за мисс Хантингтон — тот, кто уже был здесь, когда прибыли ваши друзья.
  
   — Возможно, вы из конкурирующего агентства новостей? — предположил я. Я не возражал против роли дурачка, пока мне удавалось заставлять его говорить.
  
   — Едва ли, мистер Картер. Я вложил в Гейл уйму денег и, как любой хороший бизнесмен, люблю присматривать за своими инвестициями. Может быть, теперь вы попробуете еще раз объяснить, кто вы такие?
  
   Я покачал головой. — Я сказал вам правду. Если вы не можете её принять, тогда больше говорить не о чем.
  
   Я тянул время достаточно долго, чтобы осуществить задуманное. Единственный фонарь «Коулман» натолкнул меня на идею. Он освещал лишь небольшое пространство в фургоне, и если бы я смог занять позицию, где часть моего тела находилась бы в тени, я бы смог постепенно выскользнуть «Хьюго» из его замшевых ножен на предплечье прямо в руку. Я мог бы сделать это легко, встряхнув запястьем, но это заняло бы долю секунды — долю секунды, которой у меня не было. Кинжал должен был быть в руке в тот момент, когда мы начнем действовать. Иначе «Стонеры» скосят нас там, где мы стоим.
  
   Мне удалось провернуть это с пресс-картой. После того как я передал её Родриго, я отошел почти на то же место, где стоял раньше. Только теперь я был на полтора фута ближе к стене. Моя правая рука и плечо оказались вне круга света. Пока охранник уделял больше внимания Родриго, чем мне, тонкий, как карандаш, стилет уже удобно лег мне в ладонь. Теперь всё, что мне нужно было сделать — это подать сигнал Стиву, чтобы мы начали действовать одновременно. Но мы не работали вместе много лет, и я не мог вспомнить ни одного чертового кодового слова, которое побудило бы его к действию.
  
   — Это очень разочаровывает, — мягко сказал Родриго. — Я надеялся, что один из вас будет немного более откровенным. Потому что я всё равно выясню, зачем вы шпионили за Гейл. После того как Хуан и Федрико закончат с вами, вы сами будете умолять меня выслушать вас. Им всегда нравятся такие вещи — простое удовольствие от примитивных забав, — но поверьте мне, вам это не понравится. Хотите сказать что-нибудь еще, Картер?
  
   Я хотел, но не Родриго. Я наконец нашел подходящее слово для Стива: — «Харроу» (Harrow).
  
   Мы оба нырнули одновременно. Я пошел низко, под дуло «Стонера», вонзив «Хьюго» по самую рукоять в живот индейца. Он закричал и задергался, когда я приподнял его над собой, его ноги отчаянно засучили по воздуху. Автомат выскользнул из его рук, дав очередь быстрой стрельбы, когда с грохотом упал на пол.
  
   Я швырнул умирающего в Родриго, который открыл беспорядочный огонь, прошив кровавой полосой летящий труп. Удар тела сбил его с ног, и его пулемет заскользил по плитке пола. По крайней мере, на мгновение Родриго выбыл из игры.
  
   Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как другой индеец сломал шею Вуддриссу. Раздался резкий хруст, и его водянистые голубые глаза остекленели. Индеец позволил ему упасть на пол и повернулся ко мне.
  
   Мы оба были примерно в шести футах от одного из «Стонеров», лежавшего между нами. Я начал медленно двигаться вперед с «Хьюго» в руке, длинное тонкое лезвие которого было перепачкано кровью. Индеец ухмыльнулся, потянулся за спину и выхватил кинжал с угрожающего вида эбеновой рукоятью.
  
   Он присел, пока мы сближались у пулемета, его рука с ножом делала обманные выпады и тычки. Я знал, что он пытается сделать — он пытался отвлечь моё внимание от Родриго. У того было достаточно времени, чтобы прийти в себя и оттолкнуть тело. Возможно, он уже наводил свой автомат.
  
   Я замахнулся и метнул «Хьюго» по вращающейся дуге: кинжал вонзился индейцу в грудь прямо под грудиной. Он издал пронзительный вопль, когда по передней части его комбинезона поползло багровое пятно. Он попытался вытащить стилет, но его ноги подкосились, и он с гулким грохотом рухнул на пол.
  
   Я прыгнул, перекатился и вскочил уже со «Стонером» в руках. Я развернул его в сторону задней части фургона, где, как я знал, меня будет ждать Родриго. Но я ошибся. Он не ждал, чтобы разнести меня в клочья, и его не было под телом мертвого индейца — на самом деле, его там вообще не было.
  
   Сжимая пулемет, я обследовал тени, обойдя фургон по кругу. Прятаться там было негде; лишь несколько разбросанных упаковочных ящиков, ни один из которых не был достаточно велик, чтобы скрыть человека. И тут я увидел это — тонкую полоску света длиной около трех футов там, где сходились пол и стена.
  
   Я подошел сбоку и осторожно толкнул стену выше этой линии. Она поддалась под моей рукой, и дневной свет залил внутренность грузовика. Встроенный аварийный люк. Родриго решил не задерживаться, чтобы посмотреть, чем закончится схватка. Он «дал деру», бросив своих друзей, трусливо спасаясь бегством, хотя численный перевес был на их стороне.
  
   Отвернувшись от люка, я подошел к месту, где лежал Стив, растянувшись на боку. Я перевернул его на спину и закрыл его покрасневшие глаза. Затем, почти не задумываясь, я наклонился и поправил школьный галстук, которым он всегда так гордился. В последние годы он был не более чем выгоревшей оболочкой человека, который пил, чтобы отогнать своих призраков. И всё же он не потерял мужества и не попытался сбежать. Несмотря на всё, что с ним произошло, он никогда не стал бы одним из Родриго этого мира.
  
   Я оставил Вудрисса и вытащил «Хьюго» из груди индейца, вытерев лезвие о его комбинезон, прежде чем убрать стилет обратно в ножны на руке. Пора было выбираться из этой скотобойни на колесах. Я подобрал свой бумажник, толкнул аварийный люк и спрыгнул на залитую солнцем улицу.
  
   Я вернулся к «Рено» за «Вильгельминой», а затем сделал телефонный звонок в ближайшем кафе. Примерно через десять минут придут двое мужчин в рабочей одежде и угонят этот «мебельный» фургон. Стива похоронят достойно, хоть и без лишнего шума, а лабораторная группа AXE, возможно, обнаружит зацепку-другую при осмотре грузовика.
  
   — Харроу, — прошептал я себе под нос, пересекая мощеный двор дома номер 20 по авеню Габриэль. Я знал, что Стив отреагирует на это слово, потому что оно значило для него так много. Харроу… название английской школы, в которой он учился.
  
  
  
  
   ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
   Я стоял перед дверью Гейл Хантингтон и слушал, как звук звонка затихает в тишине. Я звонил уже в третий раз. Либо её еще не было дома, либо она не открывала дверь незваным гостям. Для меня это не имело значения. Я опустился на колени и вскрыл «защищенную от взлома» систему двойных замков чуть менее чем за две минуты.
  
   Дверь распахнулась на хорошо смазанных петлях, открывая круглую прихожую с полированным мраморным полом и парой столиков в стиле ампир, на каждом из которых стояла большая ваза со свежесрезанными цветами.
  
   — Мисс Хантингтон, — позвал я, проходя через арку в гостиную. Она также была пуста, но обстановка кое-что говорила о владелице. Повсюду были подушки — большие и маленькие, разных оттенков пастельного шелка. Они были свалены кучами в углах и разбросаны по дивану вместе с почти дюжиной меховых и овчинных ковриков. Очевидно, она была из тех женщин, которые любят мягкость, комфорт и когда всё находится под рукой.
  
   Затем пепельницы. Каждая, что попадалась мне на глаза, была переполнена раздавленными окурками, и каждый фильтр был опоясан густыми мазками темно-красной помады. Либо она была паршивой хозяйкой, либо чертовски нервничала. Учитывая то, как Гектор обошелся с ней прошлой ночью, нервозность казалась наиболее вероятной причиной.
  
   В гостевой комнате, кухне и ванной не было ничего необычного, но хозяйская спальня отличалась несколькими интересными деталями. Например, полностью укомплектованный бар в углу и огромное зеркало, подвешенное над кроватью королевского размера. Она не успела застелить её перед уходом. Бледно-голубые атласные простыни были измяты и перекручены, словно она провела беспокойную ночь. Рядом на полу пустая бутылка «Моэт» плавала на поверхности ведерка для льда, наполненного водой.
  
   У меня было предчувствие, что большую часть времени она проводит именно здесь, и это место казалось подходящим для начала тщательного обыска. Десять минут спустя я убедился в своей правоте, обнаружив старинный комод с двойным дном. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, как его открыть, но в конце концов я повернул одну из резных ручек-розеток, и выкатился глубокий деревянный поднос.
  
   В его содержимом не было ничего женственного или мягкого: российская СВД (винтовка Драгунова) — одна из немногих самозарядных винтовок, специально разработанных для снайперской стрельбы; и три пистолета — «Люгер», короткоствольный «Кольт» и «Смит-Вессон» .357 калибра. Все четыре были идеальным оружием для убийства на определенной дистанции. Я тщательно проверил каждый из них: все были заряжены, идеально чисты и в полном рабочем порядке. В ящике рядом с ними также лежали четыре полные коробки с патронами.
  
   Невинное объяснение, которое давало её досье, заключалось в том, что она просто «помешана на оружии» и любит проверять свою меткость на соревнованиях по стрельбе. Но её маленький арсенал был и чем-то другим — это был полный набор всех видов оружия, который мог понадобиться профессиональному убийце.
  
   Я вернул всё в то состояние, в котором нашел, и задвинул ящик на место. У меня ушел час на обыск остальной части квартиры, но я не нашел ничего, что заслуживало бы второго взгляда. Было почти полдень — время забирать «Феррари» и ехать к другому месту слежки.
  
   Я запер дверь, снова воспользовавшись отмычками, и только успел спрятать их в карман, как услышал звук открывающихся дверей лифта.
  
   Я быстро приложил палец к звонку, когда прохладный женский голос спросил: — Какого черта вы здесь делаете?
  
  
  
  
   ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
   Я обернулся и улыбнулся. — Мисс Хантингтон? — нерешительно спросил я.
  
   — Да, я Гейл Хантингтон. А теперь, будьте добры, скажите мне, что вы здесь делаете? У консьержа есть указания не пропускать никого мимо стойки, не позвонив мне предварительно. И никогда, — добавила она сухо, — не позволять никому подниматься сюда, если меня нет дома.
  
   — Я не видел никакого консьержа, — сказал я, пожав плечами. Это было чистой правдой: я вскрыл замок на служебном входе и поднялся по черной лестнице. — Я бы подождал в вестибюле, — продолжил я, — но раз уж у нас была назначена встреча, я решил, что вы меня ждете.
  
   — Встреча? — повторила она с озадаченным выражением лица.
  
   — Да, — снова улыбнулся я. — Разве вы не помните? Я Ник Картер, из «Амальгамейтед Пресс энд Вайер Сервисез». Я открыл бумажник и протянул его так, чтобы она могла видеть удостоверение.
  
   — Я всё равно не понимаю, — медленно произнесла она, но в её голосе уже не было враждебности.
  
   Видя её впервые так близко, я не мог не задаться вопросом, как у такой красавицы может быть что-то общее с Родриго и Гектором. Но, с другой стороны, деньги и политика порождают порой весьма странные союзы. Этим утром она была одета в бежевые брюки и шелковую блузку цвета ржавчины, которая выгодно подчеркивала её сияющие каштановые волосы. Для модели на ней было удивительно мало макияжа, а из украшений — лишь простая золотая цепочка на шее. Полагаю, когда ты так хорошо выглядишь, тебе не нужно много лишнего.
  
   — Я звонил вам в прошлом месяце, — продолжил я, — и мы договорились об интервью сегодня в полдень. Это для статьи об успешных американках, работающих в Париже, которую я готовлю. Это звучит знакомо?
  
   — Честно говоря, нет. Не то чтобы я сомневалась в ваших словах, — быстро добавила она. — Просто в последнее время я была очень занята, и иногда такие вещи вылетают из головы. Если это не займет много времени, я с удовольствием пообщаюсь с вами.
  
   — Полчаса, не больше.
  
   Она выудила связку ключей из сумки и отперла дверь. — После вас, — сказала она, отступая в сторону. Она отодвинулась ровно настолько, чтобы пропустить меня, но так, чтобы я неизбежно задел её. Если она хотела играть именно так, я был не против. Я проскользнул мимо, задев бедром её ногу. Она сделала это как бы невзначай, но это были одни из самых сексуально заряженных долей секунды, которые я когда-либо переживал, будучи в одежде.
  
   — Мы можем поговорить в гостиной, — сказала она, ведя меня через прихожую и держа руку на моем плече. — Обычно в это время дня я выпиваю бокал вина. Не хотите присоединиться?
  
   — Спасибо, но не стоит беспокоиться ради меня.
  
   — Это совсем не трудно, — ответила она, ослепив меня теплой улыбкой. — Устраивайтесь поудобнее, я сейчас вернусь.
  
   Я проводил взглядом её грациозный уход — её бедра мягко покачивались, когда она шла к арочной двери, ведущей на кухню. Отодвинув несколько подушек, я устроился на диване и закурил сигарету. Мне нужно было минута-другая, чтобы всё обдумать.
  
   Она купилась на мою байку о «встрече», или, по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Но следовало учитывать и другие факторы. Например, высокую вероятность того, что именно она была тем кладбищенским снайпером, который прикончил Жюло, и что она узнала во мне человека, пришедшего к нему на встречу. Или что она была на связи с Родриго и позволила мне войти лишь для того, чтобы заманить в ловушку.
  
   Переход от враждебности к чрезмерному дружелюбию был слишком внезапным на мой вкус. Возможно, улыбки, вино и заигрывания — всё это часть её спектакля. Если так, то она чертовски хороша. Я много раз бывал в подобных ситуациях. Примерно в одном случае из шести это оказывалось подставой — попыткой выведать секретную информацию или просто ликвидировать меня. Вероятно, в ближайший час я узнаю ответ: обычный рабочий момент или очередная жертва «мальчишеского обаяния» Картера?
  
   Я услышал цокот её каблуков: она возвращалась из кухни. Я быстро отстегнул «Вильгельмину» и «Хьюго» и спрятал их под подушку. Если она собиралась и дальше пускать в ход «язык тела», я не хотел тратить время на неловкие объяснения. Но если дело примет скверный оборот, «Люгер» и стилет оставались под рукой.
  
   — Вот, это не заняло много времени, — сказала она, входя в комнату. В одной руке она несла открытую бутылку красного «Пуйи-Фюиссе», а в другой — пару бокалов на длинных ножках. — Разольешь, Ник? — спросила она, протягивая мне бутылку.
  
   — С удовольствием. — Я наполнил оба бокала наполовину, оставляя место, чтобы прочувствовать букет. Рядом витал другой, более сильный аромат. Гейл надушилась — это был густой экзотический запах, напоминавший мне о джунглях. Кроме того, она решила, что мы уже перешли на «ты».
  
   — Можешь не спешить с интервью, — мягко сказала она. — Я позвонила в агентство и попросила отменить мои дневные съемки. Подумала, что это меньшее, что я могу сделать в сложившихся обстоятельствах. Обычно я не бываю такой грубой или забывчивой. Честно.
  
   — Тебе не нужно извиняться, — ответил я. — Это в той же степени и моя вина. Мне следовало позвонить вчера и подтвердить встречу. Я очень ценю, что ты выделила мне дополнительное время.
  
   — Я бы не поступила иначе, — прошептала она с придыханием.
  
   Посыл был яснее некуда. Если я её хочу — она в моем распоряжении. И я её хотел, даже если тот телефонный звонок, о котором она только что упомянула, был сделан Родриго, а не в агентство «Кастель».
  
   Она взяла свое вино и села рядом со мной. Вблизи её духи стали почти одурманивающими. В голове замелькали образы: темный, душный тропический лес; ягуар, выслеживающий добычу; грубый каменный алтарь. Всё это казалось очень подходящим для Гейл Хантингтон.
  
   — Ну что же, — весело произнесла она, — что бы ты хотел узнать? Я уже давала интервью раньше, но у всех, кажется, свой набор вопросов. На некоторые из которых я бы не ответила даже тебе.
  
   — Не волнуйся, — рассмеялся я. — Я пишу для семейного журнала. Раз уж у нас полно времени, почему бы не начать с самого начала? В агентстве мне кое-что рассказали о твоем прошлом... что ты была, как у нас говорят, «армейским ребенком» и что в подростковом возрасте ты была призером в стрельбе из пистолета и винтовки.
  
   — Верно. Мой отец был армейским инструктором по вооружению. Пока другие девочки на базе еще играли в куклы, он вытаскивал меня на стрельбище палить по мишеням из его служебного револьвера сорок пятого калибра. Раз уж у него не могло быть сына, — усмехнулась она, — ему пришлось довольствоваться дочерью-сорванцом.
  
   — Должно быть, он очень тобой гордился.
  
   — Если бы он был жив, гордился бы, — сказала она холодным, ровным голосом. — Он умер пять лет назад. Однажды вечером он шел домой, когда три черных ублюдка напали на него на парковке базы. Они так сильно исполосовали его бритвами, что он истек кровью до того, как его успели довезти до госпиталя.
  
   Горечь и ненависть в её словах были настолько сильными, что я почти физически их ощутил. Её глаза горели яростью, не утихшей со временем.
  
   — Военная полиция их поймала? — тихо спросил я.
  
   — Да, и им повезло, потому что я сама вышла на охоту за этими сукиными сынами. Но патрульные добрались до них первыми. Был суд, хотя такие твари его не заслуживают. Все трое получили по десять лет каторги с последующим позорным увольнением из армии. Но на мой взгляд, этого было мало. Их следовало расстрелять, верно?
  
   Вместо ответа я поспешно задал другой вопрос: — Это был случайный акт насилия или на суде выявили какой-то мотив?
  
   — Мотив, черт возьми! — резко бросила она. — Это были три новобранца, деревенское отребье. Мой отец немного «повеселился» над ними во время стрелковой подготовки тем утром. Полагаю, ребята немного увлеклись, слегка их помяли. Но черт, в этом не было ничего такого, из-за чего стоило сходить с ума.
  
   Мне нечего было сказать. Я слишком много раз бывал на Глубоком Юге, чтобы принимать её версию за чистую монету. Несмотря на все новые законы и реформы, там всё еще оставались извращенные типы, которые любили своеобразное «веселье», чаще всего попадающее под статьи о поджоге, нападении и изнасиловании. Настоящая трагедия заключалась в том, что Юг изменился. Просто некоторые люди слишком боялись меняться вместе с ним.
  
   — Налей мне еще вина, — сказала она, протягивая бокал. — Каждый раз, когда я начинаю говорить о смерти отца, мне хочется сорваться, нажать на курок M-16 и не отпускать, пока магазин не опустеет. Наверное, нам лучше больше об этом не говорить, — добавила она уже мягче. — И, надеюсь, не нужно объяснять, что всё сказанное — строго не для печати.
  
   — Не волнуйся, — заверил я её. — Я бы и не подумал писать о чем-то настолько личном. Мне нужен профиль, а не разоблачение.
  
   Я снова наполнил наши бокалы, опустошив бутылку. — Скажи, — как бы между прочим спросил я, — тебе удается участвовать в соревнованиях по стрельбе здесь, в Европе?
  
   — Вовсе нет, — быстро ответила она. — У меня на это просто нет времени. На самом деле, я продала свою коллекцию оружия перед переездом в Париж. Я даже не помню, когда в последний раз держала в руках пистолет, не говоря уже о том, чтобы стрелять из него.
  
   — Жаль, — сказал я, стараясь звучать разочарованно. — Это могло бы стать интересным штрихом для статьи.
  
   Одна черта Гейл — она умела лгать. Если бы я не наткнулся на её личный арсенал, я бы поклялся, что она говорит правду. И это заставляло меня чувствовать себя не очень уютно по поводу того звонка, который она сделала из кухни.
  
   — Теряешь интерес? — спросила она. Думаю, это должно было прозвучать соблазнительно, но в вопросе сквозила капризная нотка.
  
   — Нет, — улыбнулся я. — Просто на мгновение задумался.
  
   — Обо мне?
  
   — Ни о ком другом, — ответил я чистую правду.
  
   — Знаешь, Ник, ты и сам мог бы быть моделью. Не из этих слащавых мальчиков — в твоем лице слишком много характера для этого. Нет, — тихо сказала она, — это должно было быть что-то грубое и мужественное.
  
   Она поставила бокал и начала медленно проводить кончиками пальцев по контурам моего лица. — Грубое и мужественное, — снова прошептала она, — именно это меня и привлекает.
  
   Я обнял её и притянул к себе. Наши губы встретились — сначала нежно, но затем мы начали целоваться с какой-то дикой жадностью. Её рот был сухим и горячим, её язык — нетерпеливым и исследующим. Она извивалась в моих объятиях, прижимаясь ко мне в медленном, чувственном ритме.
  
   Оттолкнув меня, она внезапно встала на диван. Она немного покачнулась на высоких каблуках, пока не оперлась рукой о стену. — Смотри, — прошептала она хрипло.
  
   Её ловкие пальцы быстро расправились с пуговицами на блузке. Она сбросила её с плеч, позволив упасть на пол. Покачивая бедрами, она еще быстрее выскользнула из брюк. Под ними на ней ничего не было. Её длинное, гибкое тело было ровно загорелым до глубокого золотисто-коричневого оттенка.
  
   Сброшенная блузка также скрывала широкий серебряный браслет, охватывавший её руку чуть выше локтя. Это было грубое чеканное серебро, вероятно, выбитое каким-нибудь местным индейским умельцем в Андах. В центре был закреплен единственный кусок нефрита с неровными краями.
  
   — Это я никогда не снимаю, — сказала она с издевательской усмешкой. Стоя надо мной, уперев руки в бока, она выглядела как амазонка или какая-то дикая и непокорная богиня, готовая принять жертву от своих последователей.
  
   Я разделся, незаметно зажав в ладони крошечную газовую бомбу, прикрепленную к моему бедру, когда снимал брюки. Я спрятал её за подушку, протянул руку и увлек Гейл на диван.
  
   В нашей близости не было ничего нежного. Мы слились воедино в яростном, бездумном порыве. Гейл извивалась и стонала, обхватив меня руками и впиваясь длинными ногтями мне в спину. Ритм быстро нарастал до пульсирующего, дикого темпа. Она смотрела на меня, её рот замер в полуулыбке, а глубокие зеленые глаза сияли от удовольствия.
  
   Мы соскользнули с дивана на пол. Оба теперь блестели от пота и прижимались друг к другу еще крепче.
  
   В исступлении финала мы опрокинули пустую бутылку из-под вина. Она ударилась о край стола с громким резким треском и разлетелась на куски по ковру. Ни Гейл, ни я даже не посмотрели в ту сторону. Мы всё еще были вместе, теперь неподвижные; в комнате воцарилась странная тишина, нарушаемая лишь коротким, прерывистым дыханием.
  
   Когда мы отстранились друг от друга, она проследовала в спальню и вернулась с толстым белым банным полотенцем. — Вытрись, — сказала она, бросая его мне. — Я вернусь через несколько минут.
  
   Я кивнул и улыбнулся в ответ. У меня было чувство, что она направилась в душ, и я начал задаваться вопросом, почему меня не пригласили с собой. Скромность мы уже исключили, так что, возможно, ей просто нравилось делать это в одиночку.
  
   Другая вероятность заключалась в том, что пришло время для чего-то неприятного. Сейчас определенно был идеальный момент для этого. Мое оружие было спрятано под подушками, а сам я был голым — состояние, которое всегда дает одетому противнику психологическое преимущество.
  
   Я достал «Люгер» и быстро вытерся насухо, повязав полотенце вокруг талии, когда закончил. С авеню доносился шум транспорта, а из коридора я услышал шум включенного на полную мощность душа.
  
   Я быстро оделся, вернув все три вида оружия на свои места. Я всё еще втайне ожидал внезапного появления Родриго или самой Гейл. На этот раз не с вином, а с её мерзким короткоствольным «Кольтом»! Возможно, это звучит как паранойя, но если не быть готовым ко всем вариантам развития событий, твои шансы на выживание в этом бизнесе весьма призрачны.
  
   — Ты был хорош, — сказала она, выходя из коридора минут через десять. — Я бы даже сказала — превосходен, но для окончательного вывода мне нужно узнать тебя получше.
  
   Полагаю, это задумывалось как комплимент. Вот только тон её голоса заставлял это звучать так, будто она выносит вердикт тому «Пуйи-Фюиссе», что мы пили раньше. По крайней мере, я получил оценку «выше среднего».
  
   — Она тоже была чудо как хороша, — ответил я тихо. Я знал, что она ждет от меня ответного жеста, да и к тому же, если вам по вкусу «дикий» темперамент, это было вполне точным определением.
  
   Гейл откинула голову и рассмеялась: — Я и так это знаю, Ник. Но всё равно приятно слышать.
  
   — К твоим услугам. Только не давай этому вскружить тебе голову.
  
   Мы оба рассмеялись, и Гейл пересекла комнату, чтобы сесть рядом со мной на диван. Душ смыл аромат джунглей, теперь от неё пахло свежестью и чистотой, как от школьницы. Она надела белый шелковый халат с запахом и заколола волосы на затылке. Дикая богиня снова превратилась в утонченную парижанку.
  
   — Полагаю, модельный бизнес раздул мое эго сверх всякой меры, — призналась она с грустной улыбкой. — Трудно держать его под контролем. Люди постоянно твердят тебе, что ты великолепна... прекрасна... само совершенство. Через некоторое время становится почти невозможно принимать что-то меньшее.
  
   — Я понимаю, — сказал я, протягивая свой портсигар. — На самом деле, это отличный штрих для статьи, если ты не против, чтобы я его использовал?
  
   — Нет, всё в порядке. Пока ты не выставляешь меня законченной эгоманкой, — быстро добавила она.
  
   — Не волнуйся, обещаю, я этого не сделаю.
  
   Она взяла одну из моих сигарет; её рука дрожала, когда она возилась с металлическим зажимом. Она едва могла держать сигарету ровно, когда я поднес огонь — кончик сигареты так и плясал вокруг пламени.
  
   После того, как мы провели последний час, я ожидал, что она будет скорее расслаблена. Но внезапно у Гейл Хантингтон начался настоящий приступ нервной дрожи.
  
   — Тебе лучше уйти сейчас, — тихо сказала она. — Позвони мне в конце недели, и мы договоримся, как закончить интервью.
  
   — Как скажешь. — Я кожей чувствовал, как температура в комнате стремительно падает до точки замерзания. Определенно, эта леди была крайне переменчива. Я наклонился и целомудренно поцеловал её в лоб. В ответ она выдавила слабую, вымученную улыбку.
  
   — Скоро услышимся, — сказал я, поднимаясь на ноги.
  
   — До свидания. — Эти два слова прозвучали едва слышным шепотом.
  
   Моя рука уже лежала на дверной ручке, когда я услышал, как она окликнула меня по имени.
  
   Я быстро вернулся. Она сидела там же, где я оставил её мгновение назад, но теперь она обхватила себя руками, словно дрожа от холода.
  
   — Что-то не так, Гейл?
  
   Она пристально посмотрела на меня; по выражению её глаз я понял, что она принимает какое-то решение.
  
   — Нет, — сказала она наконец, — всё в порядке. Я думала, ты забыл свой портсигар... вот и всё. Уходи отсюда сейчас, пожалуйста.
  
   Это была слабая, прозрачная ложь. Совсем не чета её прежней игре. Спускаясь вниз, я не мог перестать думать о том, как она произнесла моё имя. Никогда раньше я не слышал, чтобы его произносили так. Лучше всего это можно описать словами «отчаяние» и «страх».
  
  
  
  
   ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
   Остаток дня я провел с группой наблюдения, приглядывавшей за Гектором. До моего прибытия произошло лишь два события, достойных внимания: одно скучное, другое очень интересное.
  
   — Он ходил обедать, — сообщил мне Беллоуз в своей обычной лаконичной манере. — Вышел из здания ровно в час и направился прямиком в ресторан в четырех кварталах отсюда на улице Валадон. Это был первый раз, когда кто-то из нас видел его с момента начала слежки прошлой ночью.
  
   — В ресторане что-нибудь произошло? — подтолкнул я его. Выуживание информации из Джеффа Беллоуза требовало терпения — огромного терпения. И всё же я сам просил назначить его на это задание, потому что он был самым точным и кропотливым спецом по наружному наблюдению во всем парижском регионе.
  
   — Он ел, — выдал наконец Беллоуз. — Улитки, запеканка и пол-графина «Тавеля», чтобы запить. О’Нил занял место у стойки и всё время держал его в поле зрения. Единственный раз Гектор заговорил, когда заказывал еду у хозяина заведения. Покончив с трапезой, он вернулся прямиком в свою квартиру.
  
   — Надеюсь, это не та самая «интересная деталь», — заметил я с ироничной улыбкой. — Иначе мне страшно слушать скучную.
  
   Беллоуз покачал головой и потратил еще минуту, чтобы раскурить трубку своей зажигалкой-«огнеметом», которая уже обуглила половину чаши. Подгонять его было бессмысленно — в итоге ждать придется еще дольше.
  
   — У него был посетитель, — продолжил Беллоуз, когда трубка наконец раскурилась. — Мужчина лет тридцати пяти-сорока, рост пять футов десять дюймов, коренастый; строение костей, кожа и цвет волос указывают на метиса. Одет в бежевый плащ поверх рабочего комбинезона. Кроме того, он шел так, будто испытывал боль или дискомфорт. Если бы я рискнул предположить (чего я почти никогда не делаю), я бы сказал, что он недавно участвовал в драке.
  
   — Я могу дать имя твоему человеку, — сказал я ему. — Родриго. Он и пара его громил убили Стива Вудрисса около трех часов назад.
  
   После минутного молчания Беллоуз произнес: — Я буду это иметь в виду.
  
   Они с Вуддриссом были друзьями. То, как он произнес эту простую фразу, прозвучало как смертный приговор.
  
   — Это операция без прямого контакта, — напомнил я ему. — По крайней мере, на данный момент.
  
   Беллоуз кивнул и продолжил отчет: — Родриго прибыл в два четырнадцать и позвонил в квартиру Гектора из вестибюля. Гектор спустился встретить его, и пара гуляла по садам Марсова поля около двадцати минут. Я не мог рисковать, подбираясь достаточно близко для подслушивания, — добавил он извиняющимся тоном, — но судя по их жестикуляции, оба были крайне взволнованы. Когда они разошлись, я посадил О’Нила на хвост Родриго, а сам проводил Гектора до квартиры.
  
   — Тебе их прогулка по саду ни о чем не говорит? — спросил я.
  
   — Очевидно, мы думаем в одном направлении, — ответил Беллоуз со слабой улыбкой. — Они больше боятся, что квартира Гектора на прослушке, чем того, что их увидят вместе. Иначе зачем разговаривать в общественном месте, если можно сделать это в комфорте частных апартаментов?
  
   — Точно. Вот что я хочу, чтобы ты сделал, Джефф. В следующий раз, когда наш друг выйдет, проверь квартиру на наличие «жучков». Если электронная зачистка ничего не выявит, установи наш собственный. Если найдешь чужие — оставь их и попытайся найти пост прослушивания. Понятно?
  
   — Я займусь этим лично.
  
   Я просидел с Беллоузом в крошечном «Остине» еще два часа. Помимо стойкого отвращения к его табаку с ароматом клена, я ничего не выгадал. В конце концов я сдался, забрал «Феррари» и направился в отель.
  
   Улицы были забиты машинами. Я игнорировал рев клаксонов и ругань — стандартный набор парижского часа пик, — сосредоточившись на событиях дня. Несмотря на шум, город действовал на меня успокаивающе. Над головой низкая линия горизонта пылала закатными красками, которые прорезали лишь Эйфелева башня и белокаменная базилика Сакре-Кёр.
  
   Теперь я знал наверняка одно: Гейл Хантингтон, Гектор и Родриго связаны. Соединив то, что я видел ночью в агентстве «Кастель», инцидент с «грузовиком смерти» и мою встречу с Гейл, я получал заговор. Но какова его цель? Слишком многое еще не сходилось. Убийства в посольствах были делом рук профессионалов высшего класса. Стали бы они использовать кого-то вроде Гейл с её взрывным, нестабильным характером и резкими переменами настроения?
  
   Несмотря на то, как ловко был оборудован грузовик, Родриго тоже был дилетантом. Настоящий профи обыскал бы меня и нашел «Хьюго» на руке. Гектор — просто «бык», боевик, у которого мышц больше, чем мозгов. Так что, если эта группа так успешно ликвидировала дипломатов стран третьего мира, то кто тогда главный планировщик, кукловод, скрытый в тени и дергающий за ниточки?
  
   На этот вопрос мне предстояло ответить в ближайшее время. До саммита арабских стран-экспортеров нефти оставалось всего два дня.
  
   Я поставил «Феррари» в гараж и поднялся к себе. Уэс Драйер сидел на подоконнике в конце коридора. Он улыбнулся, махнул рукой и пошел мне навстречу.
  
   — Есть новости? — спросил я.
  
   Сменщик Лорен на сегодняшний день покачал головой. — Она выходила из номера всего один раз — купить сигарет и газету в киоске в вестибюле.
  
   — Понял. Спасибо, Уэс, теперь я принимаю смену. Завтра заступаешь в это же время.
  
   Когда я повернулся, чтобы отпереть дверь, долговязый полевой агент придержал меня за руку. — Ник, — сказал он с ухмылкой, — это действительно задание особой важности по наружному наблюдению или ты просто беспокоишься о симпатичной даме?
  
   — И то, и другое, — признался я, улыбнувшись. — Но это не значит, что ты не должен относиться к этому серьезно. Она через многое прошла, и я всё еще не уверен, что всё закончилось. Я бы не попросил тебя быть здесь, если бы не считал, что ей нужна круглосуточная охрана.
  
   — Я и не ставил под сомнение твое решение, — ответил он оправдывающимся тоном. — Если ты говоришь, что за ней нужно приглядывать, для меня этого достаточно. Прежде чем я успел что-то добавить, он развернулся и поспешил вниз по лестнице.
  
   Объект нашего разговора обнаружился на балконе. На Лорен были её замшевые джинсы и одна из моих рубашек с закатанными рукавами. Услышав мои шаги, она вскочила и бросилась мне в объятия.
  
   — Ник, — выдохнула она, — я так волновалась. Я ждала тебя несколько часов назад. Когда ты не позвонил, я была уверена... ну, я подумала, что с тобой что-то случилось.
  
   Я крепко обнял и поцеловал её. От упрека Лорен я почувствовал себя странно по-семейному — как какой-нибудь замотанный муж, который засиделся в офисе и напрочь забыл, что они собирались идти ужинать. Это было приятное чувство, но такое, которое я вряд ли смогу испытать в полной мере, пока не уйду из AXE.
  
   Конечно, для этого нужно найти подходящую женщину. Лорен? Я уже понимал, что впутался в отношения с ней сильнее, чем хотел себе признаться. Была ли доля правды в намеках Уэса Драйера? Было ли мое желание защитить её профессиональным или личным?
  
   — Прости, что опоздал, — сказал я искренне. — Я искуплю вину и отведу тебя на очень пафосный дипломатический прием. Я даже разорюсь на вечернее платье, хотя мне чертовски трудно будет объяснить это старику, который проверяет мои счета.
  
   — Ты прощен, — сказала она, целуя меня снова. — Но нам пора шевелиться — магазины открыты еще всего пару часов.
  
  
  
  
   ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
   Сомали — одна из самых молодых стран Африки и одна из самых бедных. Поэтому я не удивился, когда их консульство оказалось скромным трехэтажным кирпичным зданием на улице Лекурб.
  
   Даже «Роллс-ройсы» и «Мерседесы», выстроившиеся вдоль тротуара, выглядели немного неуместно в этой части Левого берега. Но прием определенно проходил здесь. Из открытых окон второго этажа доносились звуки вежливой беседы и звон бокалов. А над главным входом на ветру полоскался сине-белый флаг страны.
  
   — Тот человек на меня пялится, — прошептала Лорен. Но по её улыбке я понял, что внимание ей льстит. В своем вечернем платье с глубоким вырезом она стоила того, чтобы на неё пялиться. Платье из темно-красного шелка оставляло спину и плечи открытыми, а мягкая, струящаяся ткань подчеркивала изящные контуры её тела.
  
   — Хочешь, я поговорю с ним? — спросил я. Вопрос не был серьезным.
  
   — Нет, — быстро ответила она. Я оглянулся на шофера, который рассматривал её. Он усмехнулся и коснулся рукой козырька фуражки. Париж.
  
   — Ваш пригласительный, сэр, — попросил высокий темнокожий мужчина, охранявший дверь. Я передал его, заметив, когда он протянул руку, что под пиджаком у него кобура. Учитывая, что четверо дипломатов уже мертвы, он наверняка был не единственным сотрудником со скрытым оружием.
  
   — Пожалуйста, воспользуйтесь лифтом справа, — сказал он, отступая. — Прием на втором этаже.
  
   Наверху двери открылись в шумный, переполненный зал. В гомоне голосов я узнал как минимум полдюжины языков, которыми владел достаточно свободно. Большинство мужчин и женщин были в официальных костюмах, но встречались и гости в галабеях и ярко раскрашенных африканских дашики. Несколько человек обернулись, когда мы вошли, но тут же отвернулись, поняв, что мы — не «важные персоны».
  
   Сама комната представляла собой любопытную смесь восточной и западной культур. Хрустальная люстра, тяжелые шторы и мебель были типичны для дипломатического декора, но украшения на стенах были сугубо сомалийскими. Там висели резные посохи и копья, яркие полотна ручной работы, а одна стена была полностью завешена длинными деревянными досками для молитв.
  
   — Смотри, — Лорен потянула меня за рукав. — Там Анн-Мари и Кристин. И, кажется, они идут к нам. Я повернулся в указанном направлении и впервые увидел обеих женщин. Трудно было сказать, кто из них красивее.
  
   Кристин Далтон была статной блондинкой с ледяными бледно-голубыми глазами. Анн-Мари Майклс лучше всего описывалась как темная и страстная натура. Её густые черные волосы локонами спускались к плечам. Ни одна фотография не передавала их красоты в полной мере.
  
   — Кто их сопровождает?
  
   — Не знаю, — прошептала Лорен. Обе модели были с высоким седоволосым мужчиной в смокинге. Когда троица приблизилась, все улыбнулись.
  
   — Лорен, какой сюрприз увидеть тебя здесь, — сказала Кристин Далтон по-французски. — Не знала, что ты вращаешься в таких высоких кругах.
  
   — Значит, у тебя очень ограниченная социальная жизнь, — парировала Лорен. Она не собиралась позволять блондинке безнаказанно язвить.
  
   — Приятно видеть тебя, Лорен, — сказала Анн-Мари, ловко втискиваясь между двумя противницами. — Не обращай внимания на Кристин. Она утром увидела у себя морщинку, и это испортило ей весь день.
  
   Лорен и Анн-Мари рассмеялись, пока Кристин молча сверлила их взглядом. Чтобы разрядить обстановку, я остановил проходившего мимо официанта с подносом шампанского и раздал бокалы всем присутствующим. Кристин осушила свой одним глотком и выхватила еще один у удаляющегося официанта.
  
   — Какое прелестное платье, — сказала она, оглядывая Лорен с ног до головы. — Нечто подобное должно стоить целую месячную зарплату. Должно быть, трудно столько накопить на жалованье офисной девчонки. Или его купил твой покровитель? За «оказанные услуги»? — добавила она вкрадчиво.
  
   Я знал, что это случится. Резким движением кисти Лорен выплеснула шампанское в лицо Кристин. Последовало мгновение ошеломленной тишины.
  
   — Стерва, — прошипела Кристин сквозь стиснутые зубы, — лучше начни искать новую работу завтра же. Потому что я позабочусь о том, чтобы тебя вышвырнули из агентства.
  
   — Я уволилась вчера, — с улыбкой ответила Лорен. Это не совсем соответствовало истине, но я понимал, что она не хочет давать Кристин повода для триумфа.
  
   Высокая блондинка приняла платок от своего спутника и начала вытирать лицо. Шампанское не нанесло большого ущерба: макияж поплыл лишь в паре мест, да на бирюзовом шелковом платье осталось несколько пятен. Тем не менее, она смотрела на Лорен так, будто хотела её убить.
  
   Анн-Мари Майклс тоже это заметила. — Почему бы нам не взять еще выпить? — предложила она, беря Лорен под руку. — На балконе прохладнее, и мы сможем там поболтать. Если, конечно, — добавила она, улыбаясь мне, — ваш красавец-спутник не против?
  
   — Идите, — ответил я по-английски. — Я присоединюсь к вам через некоторое время.
  
   Когда женщины начали пробираться сквозь толпу, седоволосый мужчина произнес: — Пожалуйста, простите мои манеры. Кажется, нас не представили. Полковник Виктор Эперне.
  
   — Ник Картер. — Я пожал протянутую руку в перчатке и почувствовал, что она жесткая и неподатливая. Искусственный протез — пластиковый или, возможно, деревянный.
  
   — Сувенир из Дьенбьенфу, — пояснил он с натянутой улыбкой. — Мсье Картер, мадемуазель Далтон. Холодная блондинка ответила на представление коротким кивком.
  
   — Вы тоже были в Индокитае, мсье Картер? Или, как вы, американцы, теперь это называете — во Вьетнаме? Я спрашиваю лишь потому, — добавил он, — что у вас этот жесткий, профессиональный взгляд. Взгляд ветерана.
  
   — Я провел некоторое время в Юго-Восточной Азии, — уклонился я от прямого ответа. Я пришел на прием, чтобы присмотреться к Кристин и Анн-Мари. То, что я увидел, было интересным, но мне не хотелось отвлекаться на военные байки или лекции о былом колониальном величии Франции.
  
   — Возможно, мсье Картер нашел бы беседу более захватывающей, если бы потерял на той войне брата, как я? — тихо произнесла Кристин.
  
   — Это было двадцать семь лет назад, — мягко напомнил ей Эперне. — Я помню это, потому что был там, а ты тогда еще даже не родилась, дитя моё.
  
   — Не говори со мной как с ребенком, — сердито бросила Кристин. Не дав полковнику возможности оправдаться, она развернулась и скрылась в толпе.
  
   — Нас покинули на всех фронтах, — произнес Эперне с усталой улыбкой. — Кристин всегда была чувствительным ребенком, и во многом — избалованным. Её родители погибли в автокатастрофе, когда ей не было и года. Её вырастила старая дева, тетя, которая обеспечила её всеми удобствами и даже роскошью, но не дала особой душевной теплоты.
  
   — Значит, она чувствует, что её брат был частью той семьи, которой у неё никогда не было?
  
   Полковник кивнул. — Он служил под моим началом в Индокитае. Не самый плохой солдат, но и не выдающийся. В своем воображении Кристин превратила его в благородную и героическую фигуру. Собственно, так мы и познакомились. Она узнала, что я был командиром её брата, и пришла навестить меня, желая услышать всё, что я мог о нем рассказать. Возможно, из-за её красоты я наговорил ей именно то, что она хотела услышать.
  
   — Не виню вас, — усмехнулся я, — но я удивлен видеть её здесь. Её брат погиб, защищая колониальный уклад. Сомали — бывшая колония Великобритании и Италии. Если она так остро это переживает, вряд ли она питает любовь к Сомали или любой другой развивающейся нации.
  
   Эперне пожал плечами. — Женщины. Мне почти семьдесят, а я до сих пор их не понимаю. Знаю, это не отвечает на ваш вопрос, мсье Картер, но это лучшее, что я могу предложить. Возможно, она приходит, чтобы составить компанию старику. По крайней мере, мне хотелось бы так думать.
  
   Я решил, что пора сменить тему.
  
   — А что насчет Анн-Мари? — спросил я. — Только не говорите мне, что вы монополизировали рынок красавиц-моделей.
  
   — Нет, — рассмеялся он. — Анн-Мари пришла со своим молодым человеком, который работает в министерстве обороны. Но я хорошо знаю её через Кристин. Очаровательная девушка, очень внимательная и щедрая. Такой же миротворец, насколько Кристин — скандалистка.
  
   — Никаких колониальных комплексов?
  
   — Сомневаюсь, что она вообще знает достаточно, чтобы найти Сомали на карте. Анн-Мари больше интересуется приятным времяпрепровождением, чем политикой. Иногда, — добавил он с тоской, — мне хочется, чтобы у Кристин было столько же здравого смысла.
  
   Я уже собирался задать ему следующий вопрос, когда заметил знакомую фигуру на другом конце зала. Извинившись, я начал прокладывать себе путь сквозь толпу. Вечеринка была в самом разгаре, и я дважды терял цель из виду, прежде чем наконец нагнал её.
  
   — Гейл, — сказал я, коснувшись её плеча.
  
   Она резко обернулась, и приветливая улыбка на её лице сменилась жесткой гримасой, как только она узнала меня. — Ну надо же, мистер Картер, собственной персоной. И что вы здесь делаете? — спросила она. — Пытаетесь дополнить свою статью, врываясь в мою личную жизнь?
  
   Я покачал головой. — Я просто подошел поздороваться. Ты казалась расстроенной, когда я уходил сегодня днем, и я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.
  
   — Какая забота, — произнесла она с издевательской усмешкой. — Но право, не стоило беспокоиться. У меня есть Родриго, он позаботится обо всех моих проблемах. Полагаю, вы двое уже знакомы?
  
   Я чувствовал чье-то присутствие за спиной с того самого момента, как подошел к Гейл. Я обернулся и увидел коренастого метиса, сменившего рабочий комбинезон на смокинг и рубашку с рюшами. Его правая рука была глубоко засунута в карман и сжимала какой-то предмет. Возможно, пистолет.
  
   — Как поживает ваш грузовой бизнес? — спросил я его.
  
   Он свирепо посмотрел на меня, затем заставил себя улыбнуться. — О, этот знаменитый американский юмор. Надеюсь, вашему другу, англичанину, понравилась наша сегодняшняя встреча.
  
   — Он мертв, — тихо сказал я. — Удивлен, что вы не помните. Впрочем, вы так спешили уйти, что всё это, вероятно, кажется вам довольно смутным. Если вам всё еще интересно, что случилось с тем парнем, которого вы бросили, — добавил я, — можете больше не гадать.
  
   — Это было сиюминутное преимущество, Картер. Почему бы вам не воспользоваться им с умом и не покинуть Париж сегодня же вечером?
  
   Мне внезапно до смерти надоел этот дилетантский театр крутых парней. Я протянул руку и схватил его за предплечье чуть выше локтя, впиваясь пальцами в болевые точки.
  
   Родриго начал извиваться, пытаясь высвободиться свободной рукой. Я развернул его и заломил вторую руку за спину. Его лицо начало багроветь, он шумно хватал ртом воздух. Через секунду-другую он бы закричал от боли.
  
   Я ослабил хватку и выдернул его правую руку из кармана. Вслед за ней выпал «Смит-Вессон Эйрвейт». Я поймал «дамский пистолет» раньше, чем он коснулся пола, и спрятал его в карман своего смокинга.
  
   — Обязательно было это делать? — сердито спросила Гейл.
  
   — Хочешь совета? Найди кого-нибудь другого для решения своих проблем.
  
   Я снова повернулся к Родриго, который осторожно массировал руку. — Сиюминутное преимущество, — повторил он. — Всё будет иначе, когда мы встретимся в следующий раз.
  
   — Родриго, — сказал я с улыбкой, — вы пересмотрели американских гангстерских фильмов.
  
   После встречи с бандой с авеню Габриэль воздух на балконе показался мне особенно свежим. Я нашел Лорен, беседующую с высоким импозантным темнокожим мужчиной. Анн-Мари Майклс нигде не было видно.
  
   — А, вот и ты, — сказала она, подзывая меня взмахом руки. — Ник, это Али Агабар, генеральный консул. Он как раз рассказывал мне о своей стране.
  
   — Скорее уж, нагонял на неё скуку, — сказал он с глубоким рокочущим смехом. Он был примерно на полдюйма выше меня, широкоплечий, с приличным брюшком, на котором натягивались пуговицы смокинга. Его круглое эбеновое лицо светилось умом и дружелюбием, а четкий британский акцент был единственным напоминанием о бывших колонизаторах.
  
   — Но мне вовсе не было скучно, — запротестовала Лорен.
  
   — Возможно, — сказал Агабар. — Но мне приходится постоянно следить за собой. Я легко увлекаюсь, превознося многочисленные достоинства Сомали. Приятно познакомиться, мистер Картер. А теперь прошу меня извинить, я должен уделить внимание остальным гостям.
  
   — Какой очаровательный человек, — сказала Лорен, когда мы смотрели ему вслед.
  
   — Рад, что ты хорошо проводишь время. А куда делась Анн-Мари?
  
   Лорен пожала плечами. — Наверное, пошла искать своего парня. Она была здесь, когда я начала разговаривать с мсье Агабаром, но когда я обернулась, чтобы что-то ей сказать, она уже исчезла. Ник, ответишь на вопрос?
  
   — Если смогу.
  
   — Ты знал, что Анн-Мари и Кристин будут здесь? И Гейл тоже — я видела, как ты говорил с ней перед тем, как выйти сюда.
  
   — Я предполагал, что они будут, — ответил я честно. Если я не ошибался, в голосе Лорен прозвучала нотка ревности.
  
   — Значит, это вовсе не «наш вечер», — продолжила она. — Ты здесь только потому, что здесь они.
  
   — Я мог бы прийти и один, — сказал я, обнимая её за талию. — Но я подумал, что тебе это понравится.
  
   — Мне нравится, Ник. Но дело в том, что...
  
   Что бы она ни собиралась сказать, договорить ей не удалось. Внезапно погас свет. В долю секунды переполненный зал погрузился в абсолютную темноту, словно кто-то захлопнул крышку гроба.
  
   — Оставайся здесь, — сказал я, хватая Лорен за руку. — Пока свет не включат, здесь безопаснее всего.
  
   Я достал свой «Люгер» и начал осторожно продвигаться вперед. Люди уже начали высыпать на балкон. Толпа внутри вела себя беспокойно, бесцельно перемещаясь. Я слышал смешки, извинения и ругань на дюжине языков. Пока что паники не было. Интересно, понимали ли они, что это не обычное отключение электричества?
  
   Я миновал балконную дверь и начал пробираться к центру зала. Внутри продвижение замедлилось. Я заткнул «Вильгельмину» за пояс, чтобы освободить руки; через несколько секунд они мне понадобились, чтобы подхватить женщину, которая споткнулась и чуть не повалила нас обоих на пол.
  
   — Прошу внимания! — Это был глубокий, зычный голос Агабара. Насколько я мог судить, он находился на противоположном конце зала, футах в пятнадцати от меня. Толпа быстро затихла, все замерли на местах.
  
   — Во-первых, — продолжил он, — примите мои извинения за это кратковременное неудобство. Мои сотрудники уверяют меня, что это всего лишь перегоревший предохранитель и свет включат через минуту-другую. Как только это произойдет, прием продолжится. Пожалуйста, оставайтесь и наслаждайтесь вечером. Спасибо.
  
   Несколько человек зааплодировали этой короткой речи, в зале послышался коллективный вздох облегчения — напряжение спало. Многие из присутствующих уже оказывались на местах дипломатических убийств. Любое неожиданное событие, особенно отключение света, неизбежно заставляло их нервничать.
  
   Начинало казаться, что я ошибся. Я сразу предположил, что сбой питания — часть плана, прикрытие для очередного убийства. Но пока не было никаких признаков того, что произошло нечто подобное.
  
   Над головой люстра мигнула раз, другой и вспыхнула окончательно. Толпа издала нестройный радостный клич и снова пришла в движение, в основном в сторону бара. Все заговорили, но внезапно смолкли, когда громкий, пронзительный крик разрезал гул, словно лезвие ножа.
  
   Я повернулся на звук. Пожилая женщина рыдала на плече у какого-то мужчины, а чуть поодаль трое мужчин склонились над чем-то на полу. Я проложил себе путь сквозь толпу и наконец увидел причину.
  
   Даже в смерти Али Агабар выглядел внушительно. Его лицо было торжественным, почти суровым; он смотрел в потолок. Его большие руки судорожно сжимали треугольную деревянную рукоятку ножа для колки льда. Лезвия я не видел вовсе. Оно по самую рукоять ушло в его грудь, несомненно, пробив сердце при ударе.
  
   — Боже мой, — прошептала Лорен, внезапно появившись рядом.
  
   — Не думаю, что Бог имел к этому отношение, — сказал я ей. — Нам лучше уйти отсюда до того, как прибудет жандармерия.
  
  
  
  
   ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
   Когда я забирал ключ у стойки администратора, выяснилось, что для меня есть сообщение.
  
   — Вас ожидает джентльмен в «Бар Англе» (Bar Anglais), мсье Картер.
  
   — Джентльмен? — повторил я. — Он назвался? Вы можете его описать?
  
   Консьерж виновато пожал плечами. — Прошу прощения, мсье, но он прибыл еще до того, как я заступил на смену. Это вся информация, которой я располагаю. Если желаете, я могу отправить посыльного в бар и попросить...
  
   — Нет, — перебил я его. — Спасибо, не стоит. Очень немногие знали, что я остановился в «Плаза Атене» (Plaza Athénée), и я никого из них не ждал. По крайней мере, мне не придется далеко идти, чтобы выяснить, кто это. «Бар Англе» находился этажом ниже главного вестибюля.
  
   — Мне нужно кое с кем встретиться, — сообщил я Лорен. Она задержалась у газетного киоска за пачкой «Диск Блё» (Disque Bleu) и пропустила мой разговор с консьержем.
  
   — Я включена в приглашение?
  
   — Нет, — сказал я жестким, твердым тоном, не терпящим возражений.
  
   Она посмотрела на меня, выдержав паузу в несколько секунд. — Ладно, — сказала она наконец. — Поднимусь в номер и подожду тебя там. Не то чтобы мне нужна была практика — если ты забыл, я провела за этим занятием почти весь день.
  
   — Это по делу, Лорен. — Я вложил ключ ей в руку. Мне хотелось сказать больше, попытаться объяснить, что именно стоит на кону. Но я заставил себя промолчать.
  
   В шпионаже привычка «принимать близко к сердцу» — такая же вредная черта, как чрезмерное курение или пьянство. Маленькая слабость полезна, но переступи черту — и ты потеряешь ту остроту чувств, которая позволяет оставаться на высоте. Я понимал, что с Лорен я уже перешел границы «разумного», и сейчас самое время провести черту. — Не жди меня, — сказал я с самой широкой улыбкой, на которую был способен. — Я могу не вернуться до завтрашнего дня. Если станет скучно, можешь вернуться к себе на квартиру. Думаю, сейчас там достаточно безопасно.
  
   — Я буду это иметь в виду, — прошептала она. — Но прежде чем ты уйдёшь, я хочу кое-что сказать. Когда я увидела тело Агабара, я не испытала шока. Немного расстроилась, может быть, но и только. Я начинаю привыкать видеть смерть. И что еще хуже — я начинаю привыкать к тебе.
  
   Это была отличная фраза для ухода, и она ею воспользовалась. Я смотрел, как она пересекает вестибюль длинными, грациозными шагами, высоко и вызывающе подняв голову. Я не совсем понял, что значили её прощальные слова. Они были достаточно загадочны, чтобы позволить ей делать всё, что угодно, и при этом оставить за собой удовлетворение от того, что она «поставила меня на место».
  
   Я не врал, когда сказал, что ей безопасно возвращаться домой. Но и правдой это не было. Всё еще существовала высокая вероятность, что её жизнь в опасности, особенно теперь, когда её видели со мной на приеме. Но я также знал, что в ближайшие несколько дней события будут развиваться слишком быстро, чтобы я мог обеспечить ей нужную защиту. Любой полевой агент справится с этой задачей лучше просто потому, что это будет его единственной заботой.
  
   Воспользовавшись одним из платных телефонов в вестибюле, я сделал необходимые распоряжения, а затем спустился на лифте в «Бар Англе».
  
   Как и следовало из названия, это был «английский бар» — кусочек того берега Ла-Манша прямо в сердце Парижа. И сделано всё было на совесть: темные деревянные панели, уютные кожаные кресла и ковер с шотландским орнаментом (тартаном).
  
   Должно быть, сегодня ощущался дефицит тоскующих по родине англосаксов, потому что заведение было почти пустым. Я замер в дверях и окинул взглядом комнату. Двое мужчин, похожих на коммивояжеров, в оживленной беседе, группа туристов из четырех человек и скучающая, но красивая «ночная бабочка». Даже в лучшие отели им удается проникать. У меня всегда было подозрение, что их не особо-то и стараются выставлять.
  
   Я уже начал думать, что мой безымянный друг сдался и ушел, когда заметил тонкую голубую спираль дыма, поднимающуюся над одним из кресел в глубине зала. Больше никто не выглядел как человек, с нетерпением ожидающий мсье Картера, поэтому я решил подойти и проверить.
  
   По пути я прошел мимо проститутки. Она тут же одарила меня дежурной теплой улыбкой и многозначительным взглядом глубочайших янтарных глаз, какие я только видел. В ней не было ничего дешевого; на самом деле её скромный на вид бежевый костюм — юбка и жакет — был творением одного из лучших кутюрье города. Я знал это, потому что видел точно такой же наряд, когда ходил по магазинам с Лорен днем. Этот костюм вместе с её бриллиантовыми серьгами обошелся бы мне почти в трехмесячное жалованье. Я покачал головой — надеюсь, с сожалением, потому что она была действительно потрясающей — и проследовал вглубь зала.
  
   Я почувствовал его запах раньше, чем увидел. Вернее, запах этого. В мире есть только один человек, которого я знаю, кто курит эти кошмарные, вонючие сигары.
  
   Мой босс, Дэвид Хок.
  
   Я обошел высокое кресло с «ушами», чтобы впервые за три недели взглянуть на него. До этого задания я закончил дело в Италии и не ожидал увидеть Хока, пока не вернусь в Штаты.
  
   — Надеюсь, ты не удивлен, — поприветствовал он меня своим хриплым голосом. — Потому что удивление — это элемент, который я предпочитаю резервировать исключительно для противника. Ты понимаешь, о чем я, Ник?
  
   — Да, сэр. Понимаю. Хок всегда говорил, что Агент Смерти (Killmaster) должен быть готов ко всему и всегда ожидать неожиданного. «Противник», о котором он упоминал, был собирательным термином для всех, с кем нам приходилось сражаться в данный момент — русские, китайцы, группа Баадера-Майнхоф, ООП. Иногда названия менялись так быстро, что я не успевал за всеми следить.
  
   — Садись, — сказал он, кивнув на свободное кресло напротив. — Рад снова видеть тебя, Ник, но хотелось бы, чтобы это было при других обстоятельствах.
  
   Я смотрел на него молча. Последняя фраза отозвалась холодком по всему позвоночнику. Директор такой сверхсекретной разведывательной службы, как AXE, не летит через Атлантику просто для того, чтобы узнать, как у тебя дела. В тех редких случаях, когда он покидает свой рабочий стол, это обычно происходит для того, чтобы отстранить кого-то от задания.
  
   Почему? Потому что он больше не справляется.
  
   Хок вперил в меня свой стальной взгляд и улыбнулся. — По твоему лицу вижу, о чем ты думаешь, Ник. И рад сообщить, что ты ошибаешься. Мое присутствие в Париже — это не оценка твоих успехов, а показатель серьезности ситуации.
  
   — У меня чувство, что есть что-то, о чем я еще не знаю.
  
   — Им хорошо заплатили за это авансом...
  
   Хок на мгновение прервался, чтобы заново раскурить свою истерзанную сигару. — Проблема в том, что мы не знаем, куда всё это ушло. Французы изучили записи транспортной компании, которые показывают, что они возили подобные грузы на склад в Этреши уже больше года. Куда это делось оттуда — остается только гадать, хотя я уверен, что всё это до сих пор в стране. Иначе зачем вся эта сложная схема с контрабандой, если бы они намеревались отправить товар куда-то еще?
  
   Это был верный довод, но в то же время крайне тревожный. Оружие потоком вливалось во Францию на протяжении года, и до сих пор ничего из этого не всплыло. Кто-то создавал запасы явно не для того, чтобы просто немного пострелять из-за угла. Возможности некоторых предметов из списка Хока заставляли кровь стыть в жилах.
  
   Ракета «Редай» была ярким примером. Это небольшая ракета с тепловой головкой самонаведения, запускаемая с плеча. Любой человек с минимальной подготовкой и «Редаем» мог уничтожить Боинг-747 прямо в воздухе.
  
   — Французы нашли что-нибудь, что связывает это с убийствами дипломатов?
  
   Сквозь облако кружащегося сигарного дыма я увидел, как Хок покачал головой. — Интуиция, — тихо сказал он. — Это на самом деле всё, на чем я основываюсь. И убийства, и контрабанда оружия — дело рук профессионалов, причем, замечу, профессионалов высшего класса. Было бы глупо думать, что между этими двумя операциями нет никакой связи. Теперь, когда ты знаешь самое худшее, — заключил он с холодной улыбкой, — введи меня в курс своих собственных дел.
  
   За парой бокалов выдержанного арманьяка я именно это и сделал. Хок слушал терпеливо, его холодные, оценивающие глаза ни на миг не покидали меня. Может, дело было в смене часовых поясов, но он выглядел усталым почти до крайности. Его суровое лицо осунулось и побледнело, а узкие плечи казались придавленными тяжестью всего мира.
  
   Черт. Ни один из нас не становился моложе. И всё же я был рад, что Хок приехал в Париж, даже несмотря на плохие новости. Если события начнут принимать скверный оборот — а я был уверен, что так и будет, — он был единственным человеком в мире, на которого я мог положиться.
  
   — А где были эти трое подозреваемых? — перебил меня Хок. Я как раз закончил рассказ об убийстве Агабара. Конечно, под «тремя подозреваемыми» имелись в виду Гейл, Кристин и Анн-Мари.
  
   — Далеко от тела. Хотя это не имеет никакого значения, — быстро добавил я. — Агабара, вероятно, убили сразу после того, как он произнес свою короткую речь о свете. Убийца использовал звук его голоса, чтобы определить его местоположение в темноте. Было довольно легко предсказать, что он сделает какое-то объявление по поводу отключения. Но свет включился лишь спустя примерно три минуты после того, как он закончил говорить. Времени более чем достаточно, чтобы убийца успел уйти на приличное расстояние от тела.
  
   — Ты всё еще говоришь «убийца» в женском роде, подразумевая, что продолжаешь считать этих трех женщин нашими главными подозреваемыми. — Он помолчал и задумчиво посмотрел на свою тлеющую сигару. — Не хочу подвергать сомнению твое чутье, — сказал он, снова встретившись со мной взглядом, — но если ты ошибаешься, Ник, последствия могут быть катастрофическими.
  
   — Саммит арабских стран-экспортеров нефти?
  
   — Именно. Кем бы ни была эта террористическая группа, они явно питают лютую ненависть к бывшим колониям, странам Третьего мира — любым развивающимся нациям, управляемым не белыми. Пока что они убили пятерых дипломатов — не так уж много, если вдуматься. Но ведь во многих из этих стран лишь малый процент населения обладает образованием и способностями для таких высоких государственных постов. Они не просто убивают людей, — жестко произнес Хок, — они пытаются уничтожить будущее целых стран. И при всей напряженности на Ближнем Востоке, — заключил он, — я не представляю, как они могут пропустить нефтяной саммит.
  
   — Я уверен, что это одна из тех троих, сэр, — сказал я настолько уверенно, насколько мог. Меня не задевало, что Хок сомневается в моих выводах. В этом и заключалась его работа как директора AXE — прощупывать и проверять наши теории, искать причины каждого решения. Только на этот раз мне почти нечего было ему предложить. Возможности, совпадения, подозрения. Но ни одной улики, достаточно веской, чтобы четко опознать нашу убийцу и организацию, на которую она работает.
  
   Со своим домашним арсеналом Гейл Хантингтон была безоговорочным лидером в этом списке. Но у меня всё равно было какое-то смутное чувство. Было что-то еще, что-то, что я не мог до конца уловить.
  
   — Становится поздно, — сказал Хок, устало поднимаясь из кресла. Он отщелкнул свой потертый кожаный бумажник и бросил пару купюр на стол. — Тебе лучше подождать минут десять, а потом подниматься к себе. Ничего страшного, если нас увидят вместе, но нет смысла идти на ненужный риск.
  
   — Где вы остановились, сэр?
  
   — Прямо по коридору от тебя. Так что, если Лорен всё еще там, постарайся не давать мне бодрствовать всю ночь.
  
   С циничной прощальной улыбкой он развернулся и вышел из бара.
  
  
  
  
   ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
   — Я знаю, где они, — сказал Андре Буасье.
  
   — Ты уверен?
  
   Он кивнул своей массивной головой и ухмыльнулся. — И это даже не самое лучшее, mon ami. Эта информация не будет стоить тебе ни единого франка.
  
   Было десять утра следующего дня, и я снова был в «Ле Ренар Руж» (Le Rénard Rouge). И точно так же, как во время моего предыдущего визита, стулья стояли на столах, кальвадос лился рекой, а Буасье выглядел так, будто у него был «прадедушка» всех похмелий мира.
  
   — Обычно это так не работает, — продолжил он, — но мой информатор оказался тем, кто задолжал мне le grand faveur (большую услугу). Так что мне удалось раздобыть это для тебя без передачи денег.
  
   — Ты имеешь право на эти десять тысяч, — рассудительно заметил я. — Это ведь не из моего кармана, Андре.
  
   Обычно я не пытаюсь навязывать деньги AXE. Но ввиду давней дружбы между Буасье и Хоком я чувствовал, что должен сделать хоть какую-то попытку. Это только разозлило Буасье.
  
   — Ты не понимаешь! — взревел он. — Дело не в деньгах. Я рад сделать это для моего старого боевого товарища, для Дэвида. Полагаю, я просто сентиментален. Это приходит со старостью, как и маразм.
  
   Возможно, так оно и было, но когда он свирепо смотрел на меня своими налитыми кровью глазами, он выглядел сентиментальным примерно как разъяренный медведь-кадьяк.
  
   — Я уверен, он это оценит, — заверил я его. — Не говоря уже о моей личной благодарности.
  
   Это успокоило его настолько, что он налил нам еще по порции кальвадоса. Он осушил свой стакан одним глотком и вытер седеющую рыжую бороду тыльной стороной ладони.
  
   — Ты знаешь Витри? — спросил он, наклоняясь ближе. Я был рад, что нас разделяла стойка. Изо рта у него разило как на плохо управляемом спиртзаводе.
  
   — Да, — признал я, — но я проезжал там всего пару раз. Это было одно из тех мест, куда заезжаешь только по необходимости. Витри был убогим рабочим районом на окраине города, частью того, что французы называли «красным поясом» — кольца пролетарских коммунистических анклавов, окружающих Париж. Если вы действительно хотели провести депрессивный день, Витри был идеальным местом для этого.
  
   — Вот адрес, — продолжил Буасье. — Не думаю, что у тебя возникнут трудности с его поиском. Это прямо у главной магистрали, на улице Дю Буа.
  
   Он пододвинул клочок бумаги через исцарапанную дубовую стойку. На нем неуклюжими печатными буквами было написано: «14 Rue de la Croix».
  
   Улица Креста. На мгновение я задался вопросом, нет ли чего-то пророческого в этом названии. Я сложил бумажку и спрятал её в нагрудный карман своего твидового пиджака. Я уже запомнил информацию, но мне по-прежнему было очень любопытно, кто этот анонимный осведомитель Буасье. Если записка написана его рукой, стоило приберечь её на время.
  
   — Есть идеи, что это за здание? — спросил я. — Или насколько большую «делегацию по встрече» я там обнаружу?
  
   — Нет, mon ami. — Он пожал широкими плечами и налил еще кальвадоса. — Всё, что я знаю — это место, откуда действует террористическая группа. Те самые, что ответственны за убийства дипломатов. А теперь пей, — сказал он, хлопая меня по спине. — Не хочу, чтобы ты ехал на пустой желудок.
  
   Совет был не самым лучшим, но я всё равно осушил бокал. Резкий яблочный бренди обладал недюжинной силой. Он согрел меня изнутри, напомнив о Лорен и тепле иного рода. Она ждала меня, когда я поднялся в номер прошлой ночью. Сегодня утром я не разговаривал с Хоком, так что не знал, мешали мы ему спать или нет.
  
   Если мешали, я был уверен, что он мне об этом скажет.
  
   Как только я доехал до Витри, грифельно-серое небо разверзлось, и дождь начал выстукивать свою дробь по крыше «Рено».
  
   Я включил фары и дворники, сбавив скорость до черепашьей, пытаясь разглядеть названия улиц. Дождь только мешал. Я не ожидал его и оставил плащ в отеле. Стоило догадаться — в конце концов, это же Витри.
  
   Я решил, что «Феррари» будет слишком заметной машиной для этого района, поэтому взял напрокат двухдверный «Рено», оставив 512-й «Боксер» под присмотром отельного гаража. Перед отъездом я пытался связаться с Хоком, но его не было в номере, и он не оставил для меня никаких сообщений у консьержа.
  
   Поскольку решение было моим, я предпочел сделать это одиночной операцией по двум причинам. Во-первых, человеческие ресурсы AXE в районе Парижа и так были на пределе. Вчера вечером Хок приставил «хвосты» ко всем трем моим «прекрасным» дамам и отправил еще одну группу по следу оружия со склада в Этреши.
  
   Во-вторых, в одиночку я работал лучше. Я мог провести разведку и посмотреть, что к чему. Если это окажется ложной тревогой, то, по крайней мере, никто больше не потратит на это время. А если всё серьезно — я всегда успею вызвать подкрепление.
  
   Улицы Витри были длинными, прямыми и скучными. Вдоль них тянулись неопрятные лавки, гаражи и целые кварталы грязно-белых многоквартирных домов, которые выглядели так, будто начали разваливаться еще до завершения строительства. Из-за темного неба и проливного утреннего дождя горели натриевые уличные фонари. Их бледное свечение делало всё вокруг еще более грязным и запущенным.
  
   Наконец я нашел улицу де ля Круа (Rue de la Croix). Припарковав и заперев арендованную машину, я прошел еще два квартала под дождем, затекающим за поднятый воротник. На улице не было ни души, кроме трех тощих мальчишек, гонявших футбольный мяч по пустырю. Но я кожей чувствовал сотни глаз, наблюдающих за мной из-за заляпанных грязью окон. В этом районе не жаловали чужаков.
  
   Я намеренно прошел мимо дома номер 14, позволив себе лишь быстрый, случайный взгляд на здание. Вывеска над дверями, похожими на ворота конюшни, перекосилась и покоробилась от многолетней службы. Облезающая красно-золотая краска гласила: CIRQUE DE HIVER, что в переводе означало «Зимний цирк». Запахи никуда не делись, но я был почти уверен, что цирк погрузил слонов и уехал отсюда очень давно.
  
   Я обогнул квартал и пошел по улице, идущей параллельно задней стороне здания. К этому времени я промок до нитки, мой твидовый пиджак и рыжевато-коричневые слаксы помялись, и с них капало. Единственным утешением было то, что так я чуть лучше сливался с окружением.
  
   Примерно на середине квартала я нырнул в подворотню. Если расчеты были верны, она должна была вывести меня прямо к задворкам четырнадцатого номера. Тупик аллеи упирался в высокий деревянный забор. Я перемахнул через него, попутно порвав пиджак, и приземлился в узком дворике.
  
   Я узнал силуэт циркового здания. Теперь, когда я был там, где нужно, оставалось только придумать, что делать дальше.
  
   С тыла место выглядело еще более ветхим, чем с фасада: одиночная стальная дверь с разбитым фонарем в защитной сетке над ней и ржавая пожарная лестница, тянущаяся до самого верха к слуховому окну на крыше. Сама крыша была скатной, в стиле мансарды, покрытой гниющей серой черепицей. На самом верху виднелось зенитное окно, но я сомневался, что смогу добраться до него, не сломав шею.
  
   Я решил, что мой лучший шанс — пожарная дверь наверху. Изъеденные ржавчиной железные ступени скрипели и стонали под моим весом. От дождя они стали скользкими, и мне приходилось держаться за перила обеими руками, чтобы не сорваться. Если бы кто-то начал в меня стрелять в этот момент, я мало что смог бы предпринять.
  
   Наконец я добрался до верха. Пожарная дверь выглядела так, будто её не открывали годами, но, с другой стороны, на ней не было никакого замка. Я повернул ручку и потянул. Никакого результата.
  
   Я уперся ногами в дверь и дернул по-настоящему сильно. Ручка осталась у меня в руке, а по инерции меня отбросило назад к перилам, и я едва не перелетел через них. Но в последнюю секунду рука вцепилась в скользкую железную перекладину, и я спасся от падения с сорокафутовой высоты на бетонный двор.
  
   Ручку я тоже умудрился не выпустить. Не зная, что еще с ней делать, я сунул её в карман пиджака.
  
   Пришло время попробовать другой подход к двери. Я воспользовался отверткой на своем карманном ноже, осторожно, но уверенно водя ею взад-вперед в щели между дверью и рамой. Когда зазор немного увеличился, я нажал посильнее. Пожарная дверь распахнулась с резким металлическим звуком, который заглушил шум дождя.
  
   Я освободил «Вильгельмину» из плечевой кобуры и осторожно шагнул в полную темноту. Протянув свободную руку, я коснулся покрытого грязью холста. По лицу мазнула паутина, и я почувствовал запах пыли, копившейся здесь десятилетиями. Я шел по узкой деревянной доске — занятие не из легких в темноте, особенно когда не имеешь ни малейшего представления, куда она ведет.
  
   Примерно через пятнадцать футов впереди забрезжил тусклый, мутный свет. Подойдя ближе, я увидел, по чему шел: это был верхний ярус трибун, круто спускавшихся к маленькой цирковой арене в сорока футах внизу. Когда-то это место, вероятно, служило зимней квартирой для какого-нибудь заштатного бродячего цирка.
  
   Там всё еще оставались следы прежних жильцов: сломанная трапеция, свисающая с потолка; шеренга деревянных лошадок с карусели, приваленных к стене — их изящные формы скрывало одеяло пыли; а внизу, на арене, лежал моноцикл с погнутым огромным колесом.
  
   Клоуны и акробаты давно исчезли, но место отнюдь не пустовало.
  
   Я насчитал семнадцать мужчин и женщин. Тени могли скрывать еще вдвое больше, но это было всё, что я видел со своей позиции. Они были одеты в полувоенную форму: смесь хаки, оливкового цвета и камуфляжа «джунгли». Друг на друга они не были похожи, кроме двух деталей: все они были белыми и все были вооружены автоматами Калашникова советского производства.
  
   Они сидели небольшими группами: кто-то разговаривал, кто-то читал, другие просто сжимали винтовки, стараясь выглядеть сурово. Акустика была отвратительной. Я мог разобрать лишь отдельные слова. Но по высоте и тембру голосов я был уверен — они говорят по-английски. У большинства была сильно загорелая кожа с тем характерным румянцем, который обычно выдает выходцев с Британских островов или из Северной Европы.
  
   Конечно, это были лишь мои догадки, но мне казалось, я знаю, кто это — родезийские или южноафриканские террористы.
  
   Они определенно соответствовали образу. А их идеология превосходства белых и приверженность колониальному образу жизни были прямой противоположностью взглядам пятерых убитых дипломатов.
  
   Разумеется, в любой теории есть свои дыры — и самая большая заключалась в том, что они забыли во Франции? На своем родном фронте они нашли бы гораздо больше применения своим силам. Зачем им торчать в заброшенном цирке, когда они должны патрулировать буш? Я не сомневался, что они одобряли убийства, но это мало чем помогало их конкретному делу.
  
   Другая неувязка: я не видел ни одной из моих трех подозреваемых среди полудюжины присутствующих женщин. Впрочем, любая из них могла войти в любую секунду с «хвостом» из AXE на пятках. Мысль была утешительной, но я не хотел пока предаваться мечтам.
  
   Вместо этого я убрал «Вильгельмину» и присел на скамью, чтобы понаблюдать за представлением. Я видел больше сотни подобных групп — маленьких, сплоченных, фанатичных. Половина из них вступала в такие отряды только потому, что у них был какой-то недоуменный романтический образ самих себя в камуфляже и с пушкой.
  
   Но не поймите меня неправильно: я относился к ним очень серьезно. Слишком много раз я видел, на что способна хорошо вооруженная группа такого размера в плане сеяния смерти и разрушений.
  
   Пока что они, казалось, просто выжидали. Я решил поступить так же. Как только дождь утихнет, я выскользну наружу и вызову группу захвата. Мы сможем взять большинство из них живыми, по крайней мере, я на это надеялся. После нескольких часов со специалистами по допросам, я был уверен, любой из выживших с радостью назовет имя киллерши из посольства.
  
   Я начал дрожать в промокшей одежде. Хотелось закурить, но я не мог рисковать, привлекая к себе внимание. Если удастся покончить с этим сегодня днем, я, вероятно, смогу выбить у Хока неделю отпуска, прежде чем он отправит меня в какую-нибудь очередную горячую точку на другом конце земного шара.
  
   Я уже знал, на что её потрачу — проведу её здесь, в Париже, с Лорен. Долгие, изысканные обеды и долгие, изысканные ночи в постели.
  
   Кто-то внизу, должно быть, обладал телепатией, потому что две женщины отложили свои Калашниковы и начали раздавать обед. Все получили одно и то же: маленькую бутылку вина, сэндвич в вощеной бумаге и шоколадный батончик на десерт. Я внезапно понял, как сильно проголодался.
  
   Я как раз подумывал о том, чтобы спуститься и попросить хотя бы кусочек, когда мощный взрыв отправил меня в небытие.
  
  
  
  
   ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
   Он пытался меня убить — этот плотный, клубящийся, зеленовато-серый туман, который пришпилил меня к стене, словно бабочку к бархатной доске. Я не мог пошевелить ни руками, ни ногами, а давление на грудную клетку было таким, что еще через пару секунд она готова была лопнуть.
  
   Туман заполнял рот и легкие, заставляя меня судорожно хватать ртом воздух. Я пытался бороться, но ничего не помогало. Кто-то перерезал линию связи между моим телом и мозгом. Я был парализован, беззащитен и находился на грани смерти.
  
   Из тумана потянулись руки, чтобы поиздеваться надо мной — длинные, изящные руки с ногтями, выкрашенными в карминный цвет. Они оставались вне досягаемости, а то, к чему они крепились, скрывалось где-то в глубине дымчатой мглы.
  
   Как раз в тот момент, когда я уже готов был окончательно провалиться в небытие, туман начал отступать — сначала медленно, а затем стремительно, словно его сдуло мощным порывом ветра. Я моргнул и начал пробиваться обратно в реальный мир. Стена, к которой я был пришпилен, на самом деле оказалась полом цирка. А зловещий, удушающий туман был не чем иным, как годами копившейся пылью, которую поднял в воздух взрыв.
  
   Теперь я вспомнил о взрыве. Судя по всему, я был в порядке. Но какое-то время — я до сих пор не знал, как долго — я был в отключке, потерявшись где-то в промежутке между сном и реальностью.
  
   Кошмарный привкус этого видения оставил холодное, неспокойное чувство. Моя беспомощность и манящие руки казались посланиями из подсознания. Это были очень женственные руки. Одной из моих подозреваемых или всех сразу? Что бы я ни пытался сказать самому себе, донести мысль до сознания не удалось.
  
   Я и так потратил достаточно времени на копание в голове; пришла пора проверить состояние тела Картера. Всё тело затекло. Я попытался оттолкнуться от пола, но волна боли тут же швырнула меня обратно. Я глубоко вдохнул и попробовал еще раз. На этот раз было уже не так плохо, и мне удалось принять сидячее положение. Руки и ноги онемели, но после медленных, постепенных движений они начали приходить в норму.
  
   Хотя я и выжил, выглядел я, вероятно, неважно. Чтобы оценить повреждения лица, мне требовалось зеркало, но всё остальное было обожжено, грязно и разодрано в клочья до неузнаваемости. На груди и руках были порезы и ссадины, а под правым коленом зияла неприятная рана. Во рту стоял знакомый вкус крови. В остальном же я был всё тем же старым неубиваемым Ником.
  
   Другим повезло меньше. Неуклюже поднявшись на ноги, я оглядел место побоища: тела были сожжены и изувечены так сильно, что больше не походили на человеческие; оторванные конечности и тот тошнотворно-сладкий запах, который будет висеть в воздухе даже после того, как их увезут в пластиковых мешках. Это была та самая смерть, при виде которой радуешься, что выживших нет.
  
   Я был слишком далеко, чтобы принять на себя основной удар. Судя по силе и характеру взрывной волны, использовалась пластиковая взрывчатка. Возможно, та самая партия RXD со склада в Этреши?
  
   Работая с чем-то настолько нестабильным, они вполне могли случайно подорвать себя сами. А если нет, то кто это сделал? С тех пор как я начал это задание, на каждый найденный ответ у меня, казалось, возникало два новых вопроса. Чудом мои служебные часы AXE тоже пережили взрыв. Было всего одиннадцать двадцать. Прошло меньше полутора часов с тех пор, как я покинул кафе Буасье. Что ни говори, веселое начало утра.
  
   Я поднялся по разбитой лестнице и вышел через заднюю дверь. Вдалеке я слышал тревожный вой сирен. Они стали уже настолько привычными, что я почти не мог представить Париж без них.
  
   Естественно, поскольку это был Витри, дождь припустил с еще большей силой.
  
  
  
  
   ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
   — Похоже на карту русского фронта, — заметил врач с кривой усмешкой.
  
   Он говорил о моем теле, над которым только что закончил колдовать. В процессе он подлатал меня примерно в семнадцати разных местах, наложив поверх каждой раны толстый слой марли и бинтов. Он также установил, что переломов нет, и через несколько дней полного покоя я буду в норме.
  
   — Покой, — повторил он. — Это лучшее, что я могу вам прописать. Ваши раны не тяжелые, но организм перенес колоссальный шок. Я не беру на себя ответственность за то, что может случиться, если вы не последуете моему совету.
  
   — Я учту это, — ответил я ему.
  
   Наверное, я прозвучал не слишком убедительно, потому что он нахмурился и захлопнул свой черный саквояж с таким видом, будто ему не терпелось получить гонорар и вернуться в общество более благоразумных людей, которые действительно слушают врачей.
  
   Это был высокий, мертвенно-бледный старик с водянистыми серыми глазами и белой бородкой а-ля Ван Дейк. Я так и не узнал его имени и того, где Хок его разыскал. Это определенно был не отельный врач. Слишком много было бы ненужных и неловких вопросов.
  
   Когда он отошел от моей постели, его место заняла Лорен. Она кружила надо мной с того самого момента, как я вернулся в номер через служебный вход отеля. Учитывая, что я, возможно, захочу остановиться в «Плаза Атене» еще когда-нибудь, я решил, что это меньшее, что я могу сделать для конспирации.
  
   — Тебе удобно? — спросила Лорен. Она приложила прохладную ладонь к моей щеке, а затем наклонилась, чтобы поцеловать меня. Внезапно мне стало гораздо лучше.
  
   — Я в порядке, — сказал я, притягивая её к себе. Она издала протестующий возглас, но быстро устроилась в моих объятиях, прижавшись своим длинным гибким телом к моему.
  
   Я как раз собирался приступить к реализации «лучшего рецепта собственного приготовления», когда в дверь постучали. Не самое удачное время, прямо скажем.
  
   — Это наверняка Хок, — сказал я ей. — И не забудь застегнуть блузку, прежде чем открывать.
  
   — Cochon (поросенок), — выругалась она, ухмыляясь.
  
   Пока она шла через комнату, я взял «Люгер» с прикроватной тумбочки. Я был почти уверен, что это Хок организовал визит врача и теперь зашел узнать о моем самочувствии. Но при нынешнем положении дел я не хотел рисковать.
  
   — Надеюсь, я ничего не прервал, — поприветствовал меня грубый голос Хока из открытой двери. — Но нам крайне необходимо поговорить.
  
   — Нет, входите, — ответил я.
  
   Лицо Лорен ярко вспыхнуло, когда Хок сказал «прервал», но она вежливо поздоровалась с ним и даже пододвинула ему стул к кровати. Они познакомились чуть раньше над моим избитым телом, и, кажется, она еще не совсем поняла, как к нему относиться.
  
   — У меня есть дела, — дипломатично объявила она. — Я загляну к тебе позже, Ник. Она прошла в соседнюю комнату и плотно прикрыла за собой дверь.
  
   — Умная девушка, — прокомментировал Хок. — А теперь скажи мне, ты в состоянии довести эту миссию до конца?
  
   — Да, — ответил я честно. — Возможно, я не смогу двигаться так быстро, как обычно, но в остальном со мной всё будет в порядке.
  
   — Хорошо, — коротко бросил он, — потому что мы оба понимаем: на данном этапе игры заменить тебя невозможно. Не знаю, что бы я делал, если бы ты погиб при том взрыве.
  
   Если бы я не знал Хока так долго, я мог бы счесть последние слова несколько холодными. Но Хок не столько холоден, сколько логичен. У нас была работа, и на кону стояло гораздо больше, чем жизнь одного человека.
  
   — Теперь рассказывай, что произошло, — продолжил Хок, — и не упускай ни единой детали.
  
   Мой доклад занял почти два часа — я изложил всё, начиная от звонка Буасье и заканчивая моментом, когда я рухнул на кровать в отеле. Вероятно, из уважения к моему здоровью, он выкурил всего одну из своих знаменитых вонючих сигар «Эль Дефекто». Когда я закончил рассказ, он выглядел далеко не радостным.
  
   — Что ты об этом думаешь? — резко спросил он.
  
   Я покачал головой. — Это по-прежнему не укладывается у меня в голове. Я правда не понимаю, чего любая террористическая группа надеется достичь, убивая пять разных дипломатов из пяти разных стран. Я понимаю, что это важные люди, но они не главы государств. Ни одна из этих смертей не ввергнет их страны в революционный хаос. В этом просто нет смысла, сэр. И именно это, — добавил я, — беспокоит меня с самого начала задания.
  
   Хок кивнул в знак согласия. — Это верно, но многие из этих радикальных группировок убивают людей просто ради рекламы, ради внимания СМИ, которое им гарантировано в наш век мгновенных коммуникаций.
  
   — Тогда почему никто до сих пор не взял на себя ответственность? — возразил я.
  
   От ответа Хока спас телефонный звонок. Он снял трубку после первого же гудка, буркнул «алло» и внимательно выслушал то, что ему сообщили.
  
   — Тебе лучше одеться, — сказал он, вешая трубку. — Гейл Хантингтон выезжает из Парижа, и, по словам её «хвоста», она до зубов вооружена.
  
  
  
  
   ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
   — Прием, N3, прием.
  
   Сквозь треск и помехи я узнал голос Джейка Талберта. Он был полевым агентом, который принял наблюдение за Хантингтон после гибели Стива Вудрисса.
  
   Я подхватил трубку свободной рукой и ответил: — Это N3. Говорите, я вас слышу.
  
   — Объект припарковался у коттеджа на площади Наполеона Бонапарта, в двух кварталах к югу от отеля «Эгль Нуар» (de L'Aigle Noir). Инструкции?
  
   — Жди на месте, — сказал я ему. — Я знаю это место и буду там минут через пятнадцать. Конец связи.
  
   Я снова сосредоточил всё внимание на дороге. Я шел по главному шоссе на юг в сторону Лиона; «Феррари» ровно гудела на скорости восемьдесят миль в час. Пологие холмы, пашни и промышленные комплексы сливались в одну длинную тень, очерченную последними лучами заходящего солнца. Машин было мало, и благодаря скоростным возможностям «Феррари» я отставал от Джейка и девушки меньше чем на четверть часа.
  
   Он уже выходил на связь один раз, когда серебристый «Мерседес» Гейл свернул на съезд к Фонтенбло. Это один из красивейших городов Франции с его шато, садами и пятьюдесятью тысячами акров леса, которые когда-то были частными охотничьими угодьями французских монархов. Я знал отель, который упомянул Джейк — лет пять назад я ел там превосходную saucisson de homard (колбасу из омара).
  
   Единственным открытым вопросом оставалось: что Гейл делает в Фонтенбло с «Магнумом» .357 калибра и автоматической винтовкой Драгунова? Джейк видел, как она положила оба оружия в машину перед выездом из Парижа. Причем не в багажник, а на переднее сиденье, под руку.
  
   Конечно, очевидный вывод напрашивался сам собой: Гейл Хантингтон и наша леди-убийца — одно и то же лицо. Но это всё равно не укладывалось в голове. Убийство в посольстве было совершено кем-то с исключительными навыками оперативной работы. Если это действительно Гейл, то почему она даже не потрудилась спрятать пистолет и винтовку? Это элементарная мера предосторожности, которую ожидаешь даже от самого зеленого новичка.
  
   Я неловко ерзал в низком кожаном кресле, пытаясь найти положение, в котором боль была бы минимальной. Задача была безнадежной, и я бросил это занятие, увидев впереди справа съезд на Фонтенбло.
  
   Я направил 512-ю на рампу и проехал через тихий городок на респектабельных тридцати пяти милях в час. Отель «Эгль Нуар» находился прямо напротив шато. Проехав мимо него, я заглушил двигатель и проехал по инерции еще футов сто, пока машина не оказалась в густой тени платана.
  
   Дальше по кварталу я увидел «Рено» Талберта, а за ним, у коттеджа с соломенной крышей — серебристый «Мерседес» Гейл.
  
   Наступила ночь, сильный ветерок шелестел листвой платана. В небе полную луну затянули облака. Держась в глубокой тени, я пробрался к машине Талберта.
  
   Джейк молча кивнул, когда я скользнул к нему на сиденье. — У нас компания, Ник, дальше по дороге на той стороне.
  
   Я посмотрел в ту сторону, куда он указывал, и увидел смутные очертания компактного автомобиля, вероятно, «Дацуна» или «Тойоты». Было слишком темно, чтобы разобрать наверняка.
  
   — В ней двое мужчин, — продолжил Талберт. — Я подкрался поближе минут десять назад. Просто сидят и делают вид, что они невидимки. Что не так-то просто, — добавил он с тихим смешком, — потому что один из них каждые пять минут прикуривает сигарету.
  
   Словно по заказу, я увидел вспышку огонька. Спустя полсекунды в машине снова стало темно.
  
   — По крайней мере, мы имеем дело не с профи, — заметил я. — Еще какая-то активность была?
  
   — Ноль. У меня чувство, что компания еще не в сборе. Иначе зачем всем сидеть по машинам?
  
   Я пришел к такому же выводу. Во всей этой обстановке — да и во всем этом чертовом задании — чувствовалось какое-то ожидание, которое начинало действовать мне на нервы. Мне хотелось наконец что-то сделать для разнообразия. До сих пор в каждой стычке я лишь реагировал, а не действовал. Казалось, враг всегда на шаг впереди. И, как те манящие руки в моем сне, всегда вне досягаемости.
  
   — Пойду осмотрюсь, — небрежно сказал я.
  
   Талберт бросил на меня недоуменный взгляд, а затем снова переключился на «Мерседес». Это был крупный широкоплечий парень с побитым лицом бывшего боксера. Он выглядел как человек, которого ожидаешь встретить в роли вышибалы в заштатном парижском ночном клубе. Именно поэтому он был таким хорошим полевым агентом. Мало кто понимал, что за этой грубой внешностью скрывается IQ под сто сорок.
  
   Я выбрался из машины и потянулся. Мышцы затекли и ныли; хотя боль немного утихла, я знал, что сегодня буду работать далеко не в лучшей форме.
  
   Я спустился в неглубокую дренажную канаву и начал пробираться к компактному авто. Прошел всего несколько футов, как услышал хлопок автомобильной двери. Рефлекторно «Вильгельмина» оказалась в моей руке.
  
   Я повернулся на звук и увидел Гейл, направляющуюся к коттеджу. Луна вышла из-за туч, подсветив её мягкие сияющие волосы и жесткую прямую линию винтовки Драгунова, которую она несла на сгибе локтя.
  
   Талберт сполз по насыпи и приземлился рядом со мной. — Она идет внутрь, — прошептал он. В темноте я увидел очертания его «Кольта Кобра» .38 калибра. Как и я, Джейк решил, что пора доставать пушку.
  
   — Я видел, — прошептал я в ответ. — Я подберусь к коттеджу как можно ближе. Ты сделай то же самое с нашими друзьями в машине. Просто присматривай за ними. Если они что-то начнут, — я сделал паузу и усмехнулся ему, — действуй по обстоятельствам.
  
   Джейк молча кивнул в знак понимания. Пригнувшись, я двинулся по канаве, пока не оказался напротив коттеджа. Я вполз обратно на насыпь и раздвинул высокую траву, чтобы лучше видеть. В окне коттеджа теперь горел свет — теплое ровное сияние за сетчатыми занавесками.
  
   Я бросил взгляд на другую сторону дороги. Мне показалось, что я увидел Джейка, лавирующего между пятнами тени, но уверенности не было. Для такого крупного мужчины он двигался с удивительной грацией и скоростью.
  
   Я был футах в тридцати от коттеджа — ближе подходить не стоило из-за риска быть замеченным. Дальше укрытий не было: только свежескошенный газон, спускающийся к насыпи, и гравийная дорожка, ведущая от улицы к дому.
  
   Я устроился в высокой траве и сорняках и стал ждать. Ожидание — неотъемлемая часть моего ремесла, но не могу сказать, что оно мне по душе. Главное возражение в том, что оно дает слишком много времени для раздумий и воспоминаний. Если пытаешься в чем-то разобраться, начинаешь сомневаться в собственных выводах. А если думаешь о прошлом, всегда вспоминается больше плохого, чем хорошего.
  
   Светящиеся стрелки моих часов замерли ровно на восьми, когда я услышал звук сворачивающей на улицу машины. Прошло всего десять минут с тех пор, как Гейл вошла в дом.
  
   Тихое урчание мотора становилось громче, и я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть холеный черный «Даймлер», заезжающий на дорожку. Подняв фонтан гравия, он остановился позади «Мерседеса». Габаритные огни погасли, но я успел рассмотреть номерной знак на заднем бампере. Это был не обычный номер, а специальный, с буквами, которые выдаются только членам дипломатического корпуса.
  
   Я ошибся. И это был не первый раз, что не добавляло мне оптимизма. Я слишком отчетливо помнил, как вчера вечером говорил Хоку, что Гейл Хантингтон совершенно не вписывается в мой профиль убийцы. Теперь же у меня была девушка, оружие и, судя по всему, дипломат прямо под носом. Если только этому не было другого объяснения, моя оценка Гейл оказалась в корне неверной.
  
   Дверца со стороны водителя открылась, и на гравий шагнула высокая фигура. Человек стоял ко мне спиной, так что я видел только темно-серое пальто с поднятым воротником и черную шляпу «гомбург». Его правая рука в перчатке сжимала ручку дипломата. Он закрыл дверь машины, погасив свет в салоне, и медленно направился к коттеджу.
  
   — Entrez. — Это был голос Гейл, пригласивший его одним словом. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы впустить его, и человек из «Даймлера» скользнул внутрь.
  
   Мне хотелось бы дать им немного времени наедине, хотя бы минуту-другую, чтобы посмотреть, что будет, но я не мог рисковать жизнью очередного дипломата.
  
   Еще до того, как дверь начала закрываться, я уже был на ногах и бежал. Каждый шаг отдавался шоковой волной в моем избитом теле. Дверь почти захлопнулась, когда я врезался в крепкие дубовые доски. Дверь подалась под ударом моего плеча, и я влетел в комнату, пригнувшись.
  
   Выстрел выбил щепу из побеленной стены прямо над моей головой. Я повел «Люгером» по дуге и нажал на спуск.
  
   Гейл Хантингтон вскрикнула, когда пуля вонзилась ей в плечо. Две руки, сжимавшие «Магнум», задрожали, и длинноствольный револьвер с грохотом упал на пол.
  
   Я перевел «Вильгельмину» на другую сторону комнаты, где человек из «Даймлера» уже вскидывал «Вальтер ППК».
  
   — Брось его! — приказал я. — Я здесь, чтобы спасти твою шкуру, а не пришить тебя!
  
   Его карие глаза выражали полное замешательство, и я поспешно повторил приказ на французском. Он наклонился и положил автомат на плиточный пол. Другой рукой он мертвой хваткой вцепился в коричневый кожаный дипломат, прижимая его к боку так, словно боялся, что я попытаюсь его отобрать.
  
   Не сводя «Люгера» с его груди, я подобрал оба пистолета и заткнул их за пояс. Пришлось поискать винтовку Драгунова, но я быстро нашел её: она была прислонена к каминной полке, где широкая полоса тени скрывала её, но оставляла под рукой.
  
   Гейл тихо стонала, низко опустив голову, так что длинные каштановые волосы рассыпались по лицу, как маска. Она обхватила колени руками — в той же позе «потерянной маленькой девочки», в которой я оставил её в день нашей близости. Из раны на плече обильно текла кровь. По какой-то причине я был рад, что не убил её.
  
   Тишину разорвала очередь из автомата. Я выразительно взглянул на человека из «Даймлера». По его лицу я понял, что мой посыл дошел: «Не рыпайся, если хочешь жить».
  
   Я распахнул дверь коттеджа и нырнул в укрытие. Очередь прошила рваную линию по каминной полке, разнеся зеркало над ней в ливень из осколков стекла. Я высунул голову из-за дверного проема и вызвал еще один яростный залп. Одно было ясно: с моей нынешней позиции прицельно выстрелить не удастся.
  
   К счастью, в поисках укрытия я оказался со стороны окна. Место для ответного огня тоже было не ахти какое, но оно отлично вписывалось в план, созревший у меня в голове. Я двинулся к окну, задержавшись ровно на столько, чтобы выдернуть шнур лампы из розетки — иначе мой силуэт на свету был бы идеальной мишенью. С легкой частью покончено. Остальное зависело от расчета и удачи.
  
   Я выбил оконное стекло и сделал один-единственный выстрел. Ответ последовал незамедлительно: шквал огня оставил огромную рваную дыру там, где только что была моя рука. Пока пули продолжали дырявить противоположную стену, я метнулся обратно к двери и прицелился.
  
   Первый выстрел попал Родриго в лицо, превратив его щеку в кровавое месиво из плоти и костей. Его рот округлился в изумленном «О», и он повалился вперед, рухнув прямо на легкий пулемет «Стонер». Последняя судорога пробежала по его телу, прежде чем оно замерло в неуклюжей позе.
  
   Я не был уверен, но мне показалось, что он заметил меня краем глаза в то отчаянное мгновение, когда пытался развернуть «Стонер» обратно к двери. Наверняка я этого не узнаю, но я надеялся, что он меня видел. Вот насколько я ненавидел этого человека.
  
   Если Родриго был одним из пары в компактной машине, то у меня было чувство, что Гектор — это его недостающий напарник. Скорее всего, тот самый курильщик, подумал я, вспомнив его страсть к сигаретам в ту ночь, когда впервые увидел его в «Агентстве Кастель». Но где он был, и, что более важно, где был Джейк Талберт?
  
   Я оглянулся на Гейл и человека из «Даймлера». Она не двигалась, но прерывистое дыхание говорило о том, что она жива. Человек из «Даймлера» забился в угол, его темно-серое пальто было в пыли. Во время заварухи он потерял свою шляпу, обнажив лысину, розовую и гладкую, как пятка младенца. Его настороженные карие глаза посмотрели на меня, а затем быстро уткнулись в пол.
  
   Никто из них никуда не собирался. Гейл не могла бежать, а «Даймлер» выглядел слишком напуганным для попытки. Я решил, что можно оставить их на минуту-другую.
  
   Я подобрал снайперскую винтовку советского производства и вышел в прохладный ночной воздух. Теперь, когда стрельба прекратилась, на улице казалось тихо, даже слишком тихо. Поблизости не было другого жилья, а отель «Эгль Нуар» находился достаточно далеко, так что звук выстрелов должен был сильно приглушиться. Никто не вызвал полицию, рассудил я. Иначе они были бы уже здесь.
  
   Я пробирался к дороге, постоянно сканируя лунный пейзаж. Услышав шорох в зарослях кустов справа, я вскинул Драгунова в боевую позицию.
  
   — Ник, не стреляй!
  
   Голос Джейка Талберта был лучшим звуком, который я мог услышать. Я опустил винтовку, когда он, пошатываясь, вышел из кустов. Его костюм был порван в трех местах, левый рукав висел на паре ниток. Всё это в сочетании с избитым лицом делало его похожим на единственного выжившего в железнодорожной катастрофе.
  
   — Ты в порядке? — спросил я, спеша ему навстречу.
  
   — Нормально, — сказал он, отмахиваясь. — Выглядит хуже, чем есть на самом деле. Видел бы ты другого парня. Кивком головы он указал на заросли лавра, из которых только что вышел.
  
   Сначала я его не увидел. Затем мой взгляд зацепился за две ноги, торчащие из кустарника. Пройдя по следу стоптанных туфель, я раздвинул ветки и увидел Гектора, растянувшегося на земле — такого же мертвого, как и его приятель Родриго. О причине смерти гадать не приходилось. Мощные руки Джейка оставили четкий след на бычьей шее метиса.
  
   — Я начал беспокоиться о тебе, — сказал я, присев рядом с Джейком. Он сидел на траве, используя свой галстук, чтобы стереть грязь с лица.
  
   — Я тоже, — признался он, ухмыляясь. — Не думаю, что мне когда-либо попадался более крутой сукин сын в рукопашной. Какое-то время всё висело на волоске, Ник.
  
   — Что именно произошло?
  
   — Ну, — сказал Джейк со вздохом, — когда началась стрельба в коттедже, эти двое из машины побежали туда. Оба были вооружены «Стонерами», и я понял, что не потяну двоих сразу, не схватив пулю в зад. — Он кивнул на «Кольт Кобра», лежащий рядом на траве. .38 калибр — не самый равный противник для двух легких пулеметов. — Поэтому я прыгнул на того, кто бежал вторым. Они были достаточно далеко друг от друга, так что первый не услышал, как напарник завалился. Я выбил у него пулемет, и мы сцепились. Талберт сделал паузу и недоверчиво покачал головой. — У него не было особой подготовки, но дрался он как черт. К тому времени, как я его прикончил, стрельба закончилась, и ты уже вышел меня искать. Думаю, из меня вышел хреновый напарник, — добавил он уныло.
  
   — Ты отлично справился, — заверил я его. Это была маленькая ложь, но она помогла бы ему вернуть уверенность в себе. — У меня там внутри остались незаконченные дела. Не думаю, что жандармы нас навестят, но если ты сможешь немного «прибраться» на местности, нам обоим станет спокойнее.
  
   — Сейчас сделаю, — сказал Джейк, поднимаясь на ноги. Я знал, что могу на него положиться в вопросе с телами и машиной.
  
   Возвращаясь к коттеджу, я и сам не мог отделаться от чувства разочарования. Я не во всём оказался прав в этот раз. И хотя я поймал свою киллершу, это не принесло мне особого удовлетворения. Как бы я ни складывал фрагменты мозаики, в этом всё равно не было смысла. Но ведь терроризм сам по себе бессмыслен. Наверное, придется смириться с тем, что мои инстинкты на этот раз меня подвели.
  
   — Добрый самаритянин, — негромко сказал я. Я переступил порог и застал человека из «Даймлера» склонившимся над Гейл. Он вздрогнул от моего голоса и резко обернулся.
  
   — Я только пытался помочь, — сказал он на английском с сильным акцентом. Может и так, но я давно не видел глаз, в которых было бы столько вины.
  
   — Встань, — бросил я коротко. Чтобы ускорить процесс, я ткнул его стволом винтовки в позвоночник. Он вскрикнул и подпрыгнул на середину комнаты, как чертик из табакерки. Но даже мой тычок не заставил его выпустить дипломат. Он прижимал его к груди, словно это был последний спасательный круг на «Титанике».
  
   — Положи кейс, — потребовал я. Он неуверенно покачал головой. — Дипломатический им-мунитет, — пробормотал он сдавленным шепотом. — Вы не можете заставить меня делать что-либо против моей воли. Я полностью защищен дипломатическим иммуни...
  
   — Вот как? — легко сказал я. — Забавно, но я не вижу здесь никого, кроме тебя, меня и этой девушки. А теперь, если не хочешь, чтобы я разнес тебя на куски вместе с твоим кейсом, — прорычал я, — лучше положи его на стол. Прямо сейчас.
  
   В его глазах отразился смертельный ужас. Он начал было что-то говорить, но передумал. Дрожащими руками он положил дипломат на стол.
  
   — Открывай, — рявкнул я. Это заняло время, потому что его пальцы слишком сильно дрожали, чтобы с первой попытки расстегнуть золотистые защелки. Наконец он справился и поднял крышку. Судя по содержимому, ожидание того стоило. Дипломат был до отказа набит деньгами. Плотные пачки американской валюты, перехваченные бумажными лентами. Все верхние купюры были новенькими, хрустящими сотнями.
  
   Судя по объему кейса, там могло быть почти полмиллиона, если остальные купюры были того же достоинства.
  
   — Только не говори мне, — сказал я, улыбаясь, — что в местном банке за открытие счета выдают бесплатную вафельницу, и ты просто не смог пройти мимо такой выгоды. Верно?
  
   Теперь он выглядел скорее сбитым с толку, чем напуганным. — Вафельница... — медленно повторил он. Его центральноевропейский акцент стал еще заметнее.
  
   — Забудь, — прорычал я с раздражением. — Просто скажи мне, что ты делаешь с этой горой налички.
  
   — Деловая транзакция, — ответил он дрожащим голосом. — Это вас не касается, месье. Всего лишь простая деловая сделка, которую я предпринял от имени своего правительства.
  
   — И какие же дела у твоего правительства с ней? — коротким кивком я указал на раненую девушку, привалившуюся к стене. Вся эта сцена оборачивалась совсем не так, как я ожидал. Для начала, это всё меньше и меньше напоминало подготовку к покушению.
  
   — Я бы предпочел не вдаваться в подробности, — ответил он с тонкой улыбкой. — Очевидно, сегодня её уже не завершить, так что, если вы не против, я пойду.
  
   В его голос вернулась уверенность, а руки почти не дрожали, когда он захлопнул дипломат и поднял его со стола. Но если он думал, что я позволю ему просто уйти без объяснений, то ему явно пора было возвращаться из мира фантазий в реальность.
  
   — Вы загораживаете дверь, месье. Для дипломата этот парень был на редкость внимателен к деталям. Я прислонил винтовку к стене и обеими руками вцепился в пальто человека из «Даймлера». Внезапно я почувствовал себя очень недипломатично.
  
   — Говори со мной, — прорычал я, впечатывая его в стену. — И если ты хоть раз скажешь «дипломатический иммунитет» или «деловая сделка», я вобью твои зубы тебе в глотку.
  
   Его голова неистово закивала в знак согласия. Приятно знать, что мы наконец нашли общий язык. Его плечи обмякли, и я слегка подтолкнул его — ровно настолько, чтобы он не упал. Мы оба посмотрели вниз на глухой звук удара. Прямо у моих ног лежал синий пластиковый пакет. Я поднял глаза и увидел край такого же пакета, торчащий из кармана его пальто. Кажется, я вытряс из него не только слова.
  
   Одной рукой я продолжал прижимать его к стене, а другой извлек второй пакет. Он был не из легких — примерно фунт веса, прикинул я, взвесив его на ладони. Я подобрал первый пакет с пола и отнес их к столу. Человек из «Даймлера» выглядел так, будто у него не осталось сил даже на попытку к бегству, но я на всякий случай вытащил «Люгер» для острастки.
  
   Он содрогнулся, когда я сорвал плотную липкую ленту с печати. Мелкий белый порошок просыпался на стол. Я был почти уверен, что это такое, но хотел убедиться. Я смочил кончик пальца и подцепил крошечную крупицу. Вкус был безошибочным. Героин, джанк, белый, снег. Как его ни назови, итог один — темная, извращенная агония зависимости.
  
   Я видел слишком много загубленных жизней и «сторчавшихся» подростков, чтобы чувствовать что-либо, кроме гнева. И еще было чувство фрустрации, потому что, как бы сильно отдел по борьбе с наркотиками ни закручивал гайки, дрянь продолжала течь на улицы в еще больших объемах. Что ж, эта партия до рынка не доберется.
  
   Коттедж был достаточно современным, чтобы в нем имелся внутренний водопровод. С «Вильгельминой» в одной руке и героином под мышкой я погнал «дипломата» в крошечную ванную.
  
   — Подними сиденье, — прорычал я. — Нет! — закричал он. — Вы не можете... Я прервал его лепет, ткнув стволом «Вильгельмины» в позвоночник. — Делай, — приказал я.
  
   Дрожащими руками он поднял крышку унитаза. — Мы можем договориться, — заговорил он торопливо, — если бы только месье прислушался к голосу разума...
  
   Его нытье начинало действовать мне на нервы. Я перевернул открытый пакет над унитазом и смотрел, как содержимое высыпается в ржавую воду. Затем вскрыл второй пакет и повторил процедуру. Я взглянул на него и увидел слезы в уголках его глаз. Настоящий сентиментальный ублюдок, этот мой дипломатический друг.
  
   — Bon voyage, — негромко сказал я. Я дернул за цепочку сливного бачка и улыбнулся, глядя, как героин стоимостью почти в полмиллиона долларов всасывается в канализационную систему Франции.
  
   — Пошли, — я подтолкнул его к выходу. — Нужно позаботиться еще об одной вещи.
  
   Думаю, он догадался, что я собираюсь делать дальше. Несмотря на наведенный «Люгер», он начал вцепляться в мой рукав. Я развернулся и врезал ему по челюсти. Удар отбросил его на середину комнаты, ноги его подкосились. Он рухнул на пол, из приоткрытого рта потянулась тонкая струйка крови.
  
   — Знаю, сейчас не сезон, — бодро заметил я, — но хороший костер всегда делает обстановку уютнее.
  
   Я взял дипломат и отнес его к пустому камину. Щелкнул защелками, и толстые пачки купюр посыпались на решетку. Глядя на «дипломата», я увидел, что его лицо превратилось в застывшую маску ужаса.
  
   — Они не мои! — закричал он с внезапным воодушевлением. — Они убьют меня, если я потеряю эти деньги!
  
   Я улыбнулся и чиркнул спичкой о кирпичную кладку. — Очень жаль, — мягко произнес я. — Тебе следовало подумать об этом до того, как ввязываться в это дельце. Я уверен, ты не терял времени на раздумья о жизнях, которые ты собирался разрушить.
  
   Я бросил спичку в камин. — Тебе лучше убираться отсюда, — сказал я, швыряя ему пустой кейс. — Потому что теперь тебе придется бежать, и ты никогда не сможешь остановиться. Мы оба это знаем...
  
  
   — Они в конце концов тебя найдут. Это лишь вопрос времени.
  
   Не знаю, сколько из этого он услышал. Его глаза замерли в гипнотическом оцепенении, прикованные к груде горящих денег. Я и сам оглянулся на камин. Купюры морщились и чернели в пляшущем пламени. Еще минута — и от них не останется ничего, кроме горстки тлеющего пепла.
  
   — Проваливай! — рявкнул я.
  
   Это вывело его из транса. Он поднялся с пола и поплелся к двери. Уже взявшись за ручку, он обернулся и умоляюще спросил: — Можно мне забрать мой пистолет?
  
   Я почти забыл про «Вальтер», который у него отобрал. Я знал, что у него не хватит духу пустить его в ход против меня. Возможно, он не собирался бежать, а хотел выбрать кратчайший путь из сложившейся ситуации. Я вытащил маленький ППК из-за пояса и бросил ему. Для чего бы он ему ни понадобился, это меня больше не касалось.
  
   У меня были другие заботы. Раз уж это была сделка с наркотиками, а не покушение, мне всё еще предстояло выследить убийцу из посольства.
  
   Я проводил взглядом человека из «Даймлера» и через минуту услышал звук отъезжающей машины. По крайней мере, сегодня я усвоил одно: инстинктам всегда стоит доверять. Вопреки всем уликам, я всегда чувствовал, что Гейл — не тот киллер, которого я ищу. Теперь я знал причину.
  
   — Ты его знатно приструнил, — прошептала Гейл, когда я присел рядом с ней. Рана на плече перестала кровоточить, но взгляд её был отрешенным и стеклянным. Она не умирала — она просто была под кайфом, на полпути к стране грез.
  
   — Где следы от уколов? — резко спросил я. Она посмотрела на меня и вздохнула. — Под серебряным браслетом, который я всегда ношу. Поэтому я и не сняла его вчера, когда мы были вместе. Я не хотела, чтобы ты их увидел, Ник.
  
   — Вечно их прятать не получится, — мягко сказал я. — Что ты делаешь на съемках? — Замазываю гримом, — едва слышно ответила она. Её длинные тонкие пальцы обхватили моё запястье. — Я не хотела в тебя стрелять, Ник. Я даже не поняла, что это ты, пока не нажала на спуск. Счастье, что я больше не умею метко стрелять.
  
   — Как, черт возьми, ты в это вляпалась? — грубо потребовал я ответа.
  
   — Через Родриго. Сначала он подсадил меня на амфетамины. Не скажу, что я была против — они были нужны мне тогда, чтобы держать вес. Он просто давал мне очередную горсть таблеток каждый раз, когда меня начинало «ломать». Потом он пересадил меня на героин. Вскоре мне уже требовалась доза дважды в день, иначе я лезла на стену. Вот тогда-то я и узнала, что он ничего не дает просто так.
  
   — Что ты должна была делать взамен? — уже мягче спросил я.
  
   Она попыталась улыбнуться. — Спать с дипломатами, на которых Родриго хотел иметь компромат. В моей спальне была установлена скрытая камера. Когда солидные женатые мужчины видели эти снимки, они были готовы на всё. Разумеется, как дипломаты, они не проходили таможенный досмотр, и он использовал их для контрабанды героина и денег.
  
   — А тот парень, что был здесь сегодня? Гейл издала короткий смешок. — Киммлер, — сказала она с презрением. — Его не нужно было шантажировать. Он сам пришел к Родриго, желая быть в деле.
  
   Мне стало легче. Этот человек из «Даймлера» не был похож на невинную жертву шантажа, и я был рад, что не церемонился с ним.
  
   — Позже, — продолжала Гейл усталым голосом, — Родриго сказал, что я должна стать лицом всей операции. Сама забирать и доставлять товар, пока он и его правая рука, Гектор, наблюдают с безопасного расстояния на случай неприятностей. Он даже привез сюда мои пушки, чтобы я могла брать их на дело. Я не прикасалась к ним со смерти отца, — добавила она шепотом.
  
   Я наклонился и поднял её на руки, устроив её голову на своём плече. — Увезешь меня на своём белоснежном коне? — тихо спросила она. — Ник — странствующий рыцарь, победитель латинских драконов, спаситель обдолбанных девиц в беде.
  
   — Я везу тебя в Американский госпиталь в Нёйи, — сообщил я ей. — У меня там есть знакомый врач, который поможет тебе завязать и начать жить по-человечески. Это будет нелегко и займет много времени. Но ты еще не зашла так далеко, чтобы не справиться, если захочешь.
  
   — Я хочу, — прошептала она. — Я хотела сказать тебе вчера. Не спрашивай почему; наверное, ты просто показался мне тем, кому можно доверять. Поэтому я и окликнула тебя, когда ты уходил. Но когда снова увидела тебя, слова просто застряли в горле.
  
   — Я понимаю, — тихо ответил я.
  
   Я нес её по пустынной дороге, а ветерок бросал мне в лицо её мягкие ароматные волосы. Дойдя до «Феррари», я усадил её на пассажирское сиденье и вернулся в коттедж, чтобы собрать всё оружие.
  
   Теперь всё, что меня озадачивало в Гейл, встало на свои места: резкие смены настроения, оружие, странная спальня. Даже переполненные пепельницы стали понятны: навязчивое курение зависимого человека, изнывающего в ожидании следующей дозы. Если у неё есть характер — а я верил, что есть, — «следующей» дозы никогда не будет.
  
   Я чувствовал, что она говорит правду о том, как Родриго использовал её. Если полиция узнает о её роли, я приложу всё своё влияние, чтобы она не попала за решетку.
  
   Было почти девять вечера, когда я высадил Гейл на парковке госпиталя. Мне хотелось бы самому занести её внутрь, но я не мог торчать там и объяснять копам происхождение огнестрельной раны.
  
   Вместо этого я позвонил своему знакомому врачу и из тени на противоположной стороне бульвара Виктора Гюго наблюдал, как санитары вносят её на носилках. Теперь она в надежных руках.
  
   Утром я видел, как группа террористов погибает при взрыве, а вечером разгромил наркосеть.
  
   Теперь мне осталось только найти профессионального убийцу и гору пропавшего оружия, которого хватило бы, чтобы начать небольшую войну.
  
  
  
  
   ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
   Словно повтор прошлой ночи, на стойке консьержа меня снова ждало сообщение. По крайней мере, в этом не было ничего таинственного. Оно было написано аккуратным, наклонным почерком, который я знал почти так же хорошо, как свой собственный. «Если вернешься до одиннадцати, — гласило оно, — встретимся в кафе "Ренар Руж"». Подписи не было, только жирная буква «Н». Именно так мой босс, Дэвид Хок, всегда подписывал записки и меморандумы.
  
   Времени у меня было предостаточно, поэтому я решил сначала заскочить в номер. Ранее тем вечером я заметил, что швы на моей плечевой кобуре начали расходиться. Мелочь, конечно, но иногда выживание может зависеть от такой незначительной вещи, как пара изношенных ниток. Другой плечевой кобуры в багаже у меня не было, зато была кобура на щиколотку, которую я иногда использовал, когда хотел иметь при себе второй пистолет. Придется обойтись ею, пока не починю основную.
  
   Войдя в номер, я почти сразу понял, что Лорен ушла. В комнате царила тишина, какая-то пустота, из-за которой она внезапно снова стала просто очередным одиноким гостиничным номером.
  
   Эта ночь явно проходила под знаком записок. Я нашел послание от Лорен, приколотое к подушке: «Дорогой Ник, я вернулась к себе на квартиру. Когда закончишь то, ради чего приехал в Париж, ты найдешь меня там. Береги себя и не заставляй меня ждать слишком долго. С любовью, Лорен».
  
   Я почувствовал одновременно и облегчение, и разочарование от того, что она наконец последовала моему совету. Я сложил листок кремовой отельной бумаги и сунул его в карман пиджака. По крайней мере, я знал, где она, и что у нее будет круглосуточная охрана, пока это дело с террористами окончательно не разрешится.
  
   Я снял пиджак и расстегнул плечевую кобуру. Судя по состоянию шва в месте пересечения ремней, она бы развалилась еще через пару выходов. Я нашел кобуру на щиколотку на дне чемодана и закрепил её на правой ноге. Пришлось пару раз перестегнуть липучки, прежде чем она села удобно. Перезарядив «Вильгельмину», я пристроил её в новом «доме». Результат меня не совсем устраивал, но на время сойдет.
  
   Поскольку машину я уже поставил в гараж на ночь, я решил пройтись пешком до кафе Буасье — расстояние было небольшим. Учитывая всё, через что я прошел за день, я чувствовал себя на удивление бодро. Я знал, что во многом это заслуга адреналина, который всё еще гулял в крови после заварушки в коттедже. На время он заглушал все мои боли «инвалида», но как только его действие закончится, ломота и пульсация вернутся снова.
  
   Париж всегда был одним из моих любимых городов для пеших прогулок. Сегодня я просто брел, как турист, глазея по сторонам. Уличные кафе были забиты парочками всех возрастов, склонившими головы друг к другу под яркими зонтиками, а над ними неоновые вывески высвечивали свои послания сочными, вибрирующими оттенками. Я проходил мимо старух, выкрикивающих номера Национальной лотереи — их пронзительные голоса служили резким контрапунктом к гулу кафе. Почти в каждом втором темном дверном проеме стояла проститутка. Молодые или старые, они заманивали меня одинаковыми настороженными взглядами и улыбками, которые не менялись со времен каменного века.
  
   Я перешел на Левый берег по мосту Инвалидов — одному из тридцати двух мостов, перекинутых через Сену. Еще десять минут ходьбы привели меня к порогу кафе «Ренар Руж» («Рыжий лис»).
  
   Как обычно, у Буасье был аншлаг. Однако контингент здесь немного отличался от стандартного парижского кафе. Были, конечно, студенты и художники, носившие свои испачканные краской и глиной джинсы как своего рода знак отличия. Но прямо рядом с ними находился изрядный процент мелкого уголовного элемента. Их было нетрудно вычислить: помятая, но крикливая одежда, приглушенные разговоры и то, как их глаза каждые несколько секунд обшаривали зал, словно они с тревогой ждали опаздывающего сообщника.
  
   Над столами, словно облако, висела густая сизая дымка сигаретного дыма. В дальнем углу аляпистый музыкальный автомат на всю мощь орал последнюю французскую версию старого американского рок-хита. Буасье за барной стойкой не было. Человек, стоявший там, отвернулся от эспрессо-машины ровно на столько, чтобы указать мне нужное направление.
  
   Я нашел своего босса и дюжего француза в кабинке в глубине зала; на столе между ними стоял почти пустой графин кальвадоса.
  
   — Ник! — поприветствовал меня громовой голос Буасье. — Теперь наш вечер полон. Садись, дай я на тебя посмотрю. Дэвид говорит, ты нахватал порезов и ссадин с тех пор, как я видел тебя утром.
  
   Я скользнул на место рядом с Хоком и ухмыльнулся Буасье, пока тот медленно оценивал ущерб своими налитыми кровью глазами. — Жить будешь, — вынес он наконец вердикт, — но не без глотка кальвадоса. Жан! — рявкнул он. — Еще один бокал и новый графин. У нас тут намечается серьезная пьянка.
  
   Загнанный официант появился с заказом секунд через тридцать. Я всегда знал, что в том, чтобы владеть собственным баром, есть свои преимущества.
  
   — Как прошла поездка? — тихо спросил Хок. — Интересно, — ответил я после секундного колебания. — Не совсем то, чего я ожидал, но всё равно интересно.
  
   Он молча кивнул и снова повернулся к нашему хозяину. Это было всё, что мы могли сказать друг другу в присутствии третьего лица. Даже при том, что Буасье был одним из старейших друзей моего босса, обсуждать задание при нем было бы грубейшим нарушением правил AXE. Вопрос Хока был лишь способом проверить, нет ли у меня чего-то срочного.
  
   Что касается того, что Буасье знал о моем «инциденте» — это было логично. Во-первых, именно наводка Буасье отправила меня в Витри, а во-вторых, новости о взрыве были во всех вечерних газетах. Было вполне естественно, что он спросил Хока, не пострадал ли я. А поскольку состояние моего здоровья вряд ли являлось государственной тайной, Хок ответил ему правду.
  
   — Пей, — подбодрил Буасье. — У меня в подвале еще восемь бочек этого добра. Тебе повезло, что ты не пришел раньше, Ник, — сказал он, поворачиваясь ко мне с волчьей ухмылкой. — Тебе пришлось бы сидеть с почтительно-скучающим видом, пока два старых хрыча врут друг другу о том, как они в одиночку вышвырнули немцев из Франции. Ведь так, Дэвид, mon ami?
  
   — Да, Андре. — В этом простом ответе прозвучала какая-то тоска, которой я никогда раньше не слышал в голосе Хока. Это сочеталось с тем, как они называли друг друга по именам — Дэвид и Андре — редкость для Хока; и с удивительно спокойным выражением его обычно агрессивного лица.
  
   Я точно знал, что это такое. Выражение лица старика, вспоминающего свою молодость.
  
   — Тогда всё было проще, — задумчиво произнес Хок. — Всё казалось таким ясным, черно-белым. Ты знал, кто твои враги, а кто союзники, и знал работу, которую нужно сделать. Теперь всё иначе, — он замолчал, выпуская спираль дыма к потолку. — Теперь всё скорее серое, и альянсы меняются быстрее, чем погода. Иногда я действительно скучаю по тем годам.
  
   — Я тоже, — хохотнул Буасье, — но, думаю, у нас обоих очень избирательная память. Мы помним хорошее, но не плохое.
  
   После этого разговор принял менее философский оборот, и я слушал, как они обменивались историями о самых безумных вещах, случавшихся с ними во время войны. Там была одна история про Хока, трех французских девушек и танк, которую он уже заставил меня поклясться никогда не повторять.
  
   Мы покинули кафе около одиннадцати и не спеша направились обратно к отелю.
  
   — По крайней мере, одним подозреваемым меньше, — сказал Хок, когда я доложил ему о событиях вечера. — Я также считаю, что группа, уничтоженная утренним взрывом, была ответственна за убийства и контрабанду оружия. Их происхождение и политика вполне вписываются в схему, и если бы в Париже действовала еще одна подобная группа, Буасье бы о ней наверняка знал.
  
   — Наверняка вы правы, — согласился я. — Но нам всё еще нужно найти ту девушку и пропавшее оружие. Как вы думаете, угроза для арабской нефтяной конференции уменьшилась?
  
   — Уменьшилась, — отрезал Хок, — но игнорировать её мы не можем. Нам по-прежнему нужно завершить это дело со всей возможной скоростью. — Он остановился у перил моста и бросил окурок сигары в темную мутную воду. — Я узнал сегодня кое-что интересное, — сказал он вскользь. — Эта Анн-Мари Микаэльс — внучка женщины, которая работала со мной и Буасье в Сопротивлении. Очень красивая была девушка, насколько я помню, кодовое имя — «Полумесяц» (Crescent).
  
   — Может, у вас будет шанс повидаться с ней до отъезда из Парижа, — предположил я.
  
   — Нет, — тихо сказал Хок. — Гестапо схватило её еще в сорок третьем.
  
  
  
  
   ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
   Когда телефон разбудил меня следующим утром, я сразу заметил две вещи. Первое — пустое место на другой стороне кровати, где спала Лорен, и второе — как высоко и ярко поднялось солнце в утреннем небе.
  
   Я посмотрел на часы на прикроватной тумбочке. Пятнадцать минут двенадцатого. Я проспал гораздо дольше, чем намеревался, и в голове стоял туман, будто кто-то обернул мой мозг толстым слоем ваты.
  
   Я схватил трубку на втором гудке и прохрипел «алло».
  
   — Ник, — поприветствовал меня знакомый голос, — это Джефф Беллоуз. Я на квартире Кристин Далтон на Рю ле Нотр. Можешь не нестись сломя голову, но тут есть кое-что, на что тебе стоит взглянуть.
  
   — Что именно? — потребовал я ответа. Но Беллоуз в своей обычной лаконичной манере уже сказал всё, что хотел. Я говорил в пустоту — на другом конце повесили трубку.
  
   Я с трудом выбрался из постели, быстро принял душ и оделся. Голова всё еще раскалывалась, а во рту было сухо, словно я пил всю ночь напролет, а не сидел в кафе всего час. Я решил, что это, скорее всего, гремучая смесь яблочного бренди Буасье и травм, полученных при взрыве. Тем не менее меня беспокоило, что мышление и рефлексы были далеко не такими острыми, какими должны быть.
  
   Поздним утром пробок почти не было, и я довольно быстро доехал до Рю ле Нотр. Это крошечная улица длиной всего в один квартал на Правом берегу Сены, как раз там, где река снова начинает изгибаться к югу. На противоположном берегу я видел Эйфелеву башню, чей серый металлический скелет возвышался почти на тысячу футов над Марсовым полем.
  
   Кристин Далтон жила в одном из тех небольших ультрасовременных жилых комплексов. Сейчас их полно по всему миру. Построенные на скорую руку и без особой заботы. Типичное место, где стены настолько тонкие, что слышно дыхание соседа.
  
   Я постучал в дверь и подождал, пока Беллоуз изучит меня в глазок. Через полсекунды щелкнул засов, и он открыл дверь ровно настолько, чтобы я мог проскользнуть внутрь.
  
   — К чему такие предосторожности? — спросил я его грубо. — Ждешь кого-то еще, кроме меня?
  
   — Увидишь, — ответил он. За это я и любил Джеффа: он никогда не использовал три слова там, где хватало двух.
  
   Квартира представляла собой скромную Г-образную студию. Диван, пара режиссерских кресел и стол — удивительно спартанская обстановка для той, кто заколачивал большие деньги в качестве топ-модели.
  
   Но настоящий сюрприз ждал меня за углом, куда вел Беллоуз. Сама Кристин Далтон.
  
   Она лежала на узкой кровати с закрытыми глазами. Я повидал достаточно смертей, чтобы мгновенно понять: она больше никогда не откроет эти льдисто-голубые глаза. Во всяком случае, не в этом мире.
  
   На ночном столике рядом с ней стояли пустой флакон из-под барбитуратов и стакан. Они стояли перед фотографией в тяжелой серебряной раме. Я узнал румяное, светловолосое лицо мужчины на снимке.
  
   Это был один из террористов, которых я видел разнесенными на куски вчера утром в Витри.
  
   Мой взгляд вернулся к умиротворенной фигуре на кровати. Она была одета в стеганый голубой халат; никакого макияжа, украшений или лишних деталей. На губах застыла легкая полуулыбка. Из всех людей, чью смерть я видел с приезда в Париж, она была единственной, кто выглядел так, будто ей это могло понравиться.
  
   — Есть следы борьбы? — резко спросил я.
  
   Беллоуз вздохнул и покачал головой. — Я осмотрел тело перед тем, как позвонить тебе. Всё сходится с очевидным выводом, Ник. Самоубийство.
  
   — Всё это очень удобно, — скептически заметил я. — Пожалуй, даже слишком удобно. Этот снимок у кровати — фото одного из террористов, погибших вчера. Прямо образцовый сценарий, серия из мыльной оперы. Убитая горем из-за смерти любовника, красавица-убийца сводит счеты с жизнью. Я прямо-таки вижу заголовок в бульварной газете. Но я всё равно в это не верю, — отрезал я.
  
   — Это потому, что ты еще не всё видел, — ответил он с самодовольной улыбкой. Он вынул трубку изо рта и указал обгрызенным мундштуком на пол. — Подними эти доски в углу, — предложил он.
  
   Когда я наклонился, я увидел, что они уже расшатаны. Четыре длинные сосновые планки дюймов по шесть в ширину. Я подцепил ближайшую и обнаружил, что смотрю на пусковой компонент ракеты «Redeye».
  
   — Так, так, — тихо произнес я. — Это действительно меняет дело.
  
   — Я так и думал, что ты это скажешь, — самодовольно ответил Беллоуз. — Помимо ракеты, я пока откопал две дюжины винтовок М-16, приборы ночного видения, гранаты и кучу очень сложного связного оборудования. Если я не ошибаюсь, — добавил он, — все эти позиции были в списке контрабандного оружия, которое мы пытались выследить.
  
   — Ты прав, — подтвердил я. — Но есть одна вещь, которую ты мне не сказал. Что ты делаешь здесь, в квартире?
  
   Беллоуз пожал плечами и глуповато ухмыльнулся. — Я знаю, что должен был просто вести наблюдение, — быстро проговорил он, — но я начал беспокоиться, когда не видел девушку больше шестнадцати часов. Думаю, я испугался, что она ускользнула от меня, — признался он тихо. Его пухлые черты лица приняли выражение десятилетнего ребенка, пойманного с рукой в банке с печеньем.
  
   — И ты решил проверить, — подсказал я.
  
   — Знаю, это было против приказа, — сказал он, отводя глаза от моего сурового взгляда. — Когда я пришел, дверь была не заперта — обычная черта самоубийц, особенно женщин, которые хотят, чтобы их тела нашли до того, как начнется разложение. Я увидел тело и сразу позвонил тебе. Пока ждал твоего приезда, решил немного пошарить вокруг, так и наткнулся на тайник с оружием.
  
   — Не знаю, отчитать тебя или поблагодарить, — ровным голосом произнес я. — Наверное, второе, так как это, похоже, связывает все концы. Сначала я сомневался насчет самоубийства; мы все знаем, как легко подстроить нечто подобное. Но даже если бы кто-то смог проскользнуть внутрь и выйти незамеченным тобой, они никак не смогли бы затащить сюда всё это железо за одну ночь.
  
   Беллоуз молча кивнул в знак согласия. — Что мне делать теперь, Ник?
  
   — Сиди на месте, — распорядился я. — Я хочу, чтобы наши эксперты из лаборатории всё тут осмотрели, чтобы убедиться, что мы ничего не упустили. Когда они закончат, — добавил я с улыбкой, — сможешь позвонить в полицию из телефона-автомата и анонимно сообщить о трупе.
  
   Выйдя из квартиры, я понял, что мне и самому нужно сделать один звонок. Я зашел в маленькую табачную лавку и купил жетон у человека за прилавком.
  
   — Ты поймал меня прямо на выходе, — раздался в трубке резкий голос Хока после того, как мы обменялись приветствиями.
  
   — Рад, что успел, сэр. У меня новости, которые, думаю, вас очень порадуют.
  
   Он терпеливо выслушал мой отчет об утренних событиях. Когда я закончил, последовала короткая пауза. Я услышал, как он чиркнул спичкой и глубоко затянулся. Он прикуривал одну из своих вонючих сигар «Эль Дефекто». Я почти чувствовал этот омерзительный запах через телефонную линию.
  
   — Я удовлетворен, — сказал он наконец. — Как ты знаешь, нефтяной саммит начинается сегодня. Час назад я говорил с их службой безопасности, они запечатали здание наглухо, как гробницу фараона. Если то, что они говорят, правда, пронести туда любое оружие незамеченным будет невозможно.
  
   — Есть что-нибудь, что вы хотите мне поручить? — спросил я.
  
   — Да, — буркнул он. — Возьми пару выходных и отдохни. И не думай, что я размяк, — добавил он, усмехнувшись, — просто мне нужно, чтобы в четверг ты был в форме и уже находился в Восточном Берлине.
  
   Прежде чем я успел спросить «зачем», он повесил трубку.
  
  
  
  
   ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
   Первым делом на свободе я зашел в кафе, чтобы наконец позавтракать кофе с круассанами. Еда в желудке, кажется, помогла и от головной боли; к тому времени, как я допил второй café au lait, она утихла до тупой, но не слишком мучительной пульсации.
  
   Я закурил, откинулся на спинку стула и начал обдумывать, как распорядиться двумя днями отпуска. Естественно, все мои планы включали Лорен. Будет интересно, не говоря уже о том, что приятно, посмотреть, как мы поладим, когда в нас никто не стреляет и никто за нами не гонится. У меня было чувство, что нам обоим пойдет на пользу смена обстановки.
  
   Мы могли бы уехать из города и остановиться в загородном постоялом дворе. В Шантийи есть чудесное место — отель «Англетер». Я не был там сто лет, но до сих пор помню вкус коронного блюда шеф-повара — палтуса под соусом беарнез. Еще ближе к Парижу — Лоншан, всемирно известный ипподром, или мы могли бы провести день на одном из тех двухпалубных туристических теплоходов, что курсируют вверх и вниз по Сене.
  
   Что бы мы ни решили, я бы позаботился о том, чтобы у нас осталось достаточно времени для любви.
  
   Я бросил купюру на мраморный столик и направился к машине. Мне еще нужно было уладить кое-какие мелочи в отеле. После этого я позвоню Лорен, и мы начнем мои два дня отдыха с обеда в «Максиме».
  
   Выруливая на «Феррари» в поток машин, я не мог избавиться от чувства неудовлетворенности тем, как разрешилось это задание. Конечно, я был рад, что всё закончилось. В этом сомнений нет. Но меня по-настоящему задевало то, как мало я сам вложил в этот успех.
  
   На протяжении всего дела я шел на шаг или два позади своей цели. Это было похоже на марафон, где тебе никак не удается догнать лидера. Я нашел террористов — и прежде чем успел их допросить, они погибли при взрыве. Пока я подбирался к Гейл Хантингтон и наркосети, настоящий убийца покончил с собой. А часть тайника с оружием нашлась под её полом, связав все три инцидента в один аккуратный узел.
  
   Где я был всё это время? В меня стреляли, за мной гнались, на меня нападали с ножами или швыряли по воздуху взрывной волной. Не самое веселое занятие, но ничего такого, через что я не проходил бы сотни раз. Проблема в том, что я должен был справиться со всем этим и всё равно вычислить террористов и Кристин Далтон раньше.
  
   Может, иногда дела просто так складываются. Совпадения, тайминг, обстоятельства вне моего контроля. Или, возможно, был ответ попроще. Тот, в котором я не хотел признаваться даже самому себе.
  
   Я становлюсь слишком стар для этой игры.
  
   А почему бы и нет? Рано или поздно это случается с каждым. Я не более вечен и не более неуязвим, чем любой другой человек. Возможно, через год я уже буду сидеть за столом с телефоном вместо Хуго, Вильгельмины и Пьера. Никакого статуса «Киллимастер». N3 в отставке навсегда.
  
   Я поставил машину в гараж и поднялся в номер. За время недолгой поездки в лифте мне удалось подавить в себе раздражение. Я даже почти убедил себя, что у меня просто выдался неудачный день. В конце концов, я решил отложить эти мысли до окончания отпуска. Нет смысла портить два дня с Лорен. Я никогда не знал наверняка, когда увижу её или Париж в следующий раз.
  
   Я повернул ключ в замке и открыл дверь.
  
   Трое мужчин стояли полукругом, и дула их М-16 были направлены в одну цель — в меня. На мгновение мы замерли в тишине. Они знали, что я обдумываю варианты и отбрасываю их один за другим. Они также знали, что любое моё действие приведет к смерти. Мгновенно.
  
   — Bon jour, — сказал я с иронией. — Если возникли проблемы со счетом за отель, уверен, мы сможем договориться...
  
   — Заткнись, — скомандовал тот, что стоял в центре, на французском. Ему было за пятьдесят, у него было обветренное, сожженное солнцем лицо и отчетливая военная выправка. Если бы мне дали всего одну попытку угадать, я бы сказал, что он ветеран Алжирского конфликта. Двое по бокам были моложе, но вылеплены из того же теста. Жесткие, компетентные профессионалы. Их холодные, прищуренные глаза говорили о том, что они проделывали подобное много раз.
  
   — А теперь, месье Картер, очень медленно протяните руку и закройте за собой дверь.
  
   Я выполнил инструкции старшего. Когда я закончил, он улыбнулся мне, словно трехлетнему ребенку, который наконец научился завязывать шнурки.
  
   — Вот и хорошо, — сказал он с негромким смешком. — Теперь я хочу, чтобы ты сцепил пальцы за головой.
  
   Почему бы и нет, решил я. Может, получу в ответ еще одну желтозубую улыбку.
  
   Когда я принял позу, человек слева отложил М-16 и начал меня разоружать. Сначала он забрал Хуго, затем опустился на колени и вытащил мой «Люгер» из кобуры на щиколотке. Он даже не удосужился обыскать мой торс на предмет плечевой кобуры. Он знал, где я прячу пушку.
  
   — Отлично, — сказал старик. — Теперь, когда с этим покончено, в соседней комнате есть кое-кто, кто хочет с тобой поговорить, Картер.
  
   Я молча кивнул. Им не нужно было говорить мне, кто это. Я и так знал, кто ждет по ту сторону двери.
  
  
  
  
   ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
   — Ник, mon ami. Ты не выглядишь слишком удивленным.
  
   — Я и не удивлен, — ответил я ровно. — Один из твоих людей выдал тебя. Мелкая ошибка, но всё равно топорная работа.
  
   — И в чем же она заключалась? — потребовал он ответа. Его налитые кровью глаза вспыхнули гневом.
  
   — Кобура на щиколотке, — холодно сказал я. — Твой парень полез прямо к ней; ему сказали, где я держу пистолет. Поскольку я сменил привычное место ношения только вчера вечером, это мог быть только ты. Ты достаточно проницателен, чтобы заметить перемену, и ты единственный человек вне организации, с кем я виделся после этого.
  
   Андре Буасье откинул голову и расхохотался. В этом звуке была странная, маниакальная нотка, напомнившая мне смех, который я когда-то слышал в сумасшедшем доме под Буэнос-Айресом. Не то чтобы я считал, что Буасье пора туда сдать. Моё мнение — его там заждались уже давно.
  
   Когда смех сменился тихим смешком, он произнес: — Это очень проницательно с твоей стороны, Ник. Но боюсь, откровение пришло слишком поздно, чтобы помочь тебе. Или Дэвиду Хоку.
  
   — Хоку? — повторил я. В горле внезапно пересохло, стало тесно. Я тяжело сглотнул, пытаясь выдавить слова. — Он мертв? — спросил я надломленным шепотом.
  
   — Еще нет, — ответил Буасье. — Думаю, он протянет недели две, может три. Я продал его китайцам, — объяснил он с волчьей ухмылкой. — Один слегка подержанный высокопоставленный офицер разведки в обмен на крупную партию разнообразного оружия. Неплохая сделка, — добавил он легкомысленно. — Но я знаю, что китайцы захотят выжать максимум из моего старого соратника. У них свои способы вытягивать из человека информацию... впрочем, не буду утомлять тебя деталями. Скажем так, когда они заканчивают, от человека мало что остается.
  
   — Ах ты сукин сын, — пробормотал я сквозь зубы. — Где он сейчас? По пути в Пекин?
  
   Буасье пожал плечами. — Полагаю, у меня нет причин не говорить тебе. Ведь мы оба знаем, что у тебя нет ни малейшего шанса выйти из этой комнаты живым.
  
   Я ждал, что он это скажет. Не то чтобы я сам этого еще не понял.
  
   Дюжий француз сидел в двадцати футах от меня на противоположной стороне комнаты. И, как и трое его друзей, он держал М-16. Если я попытаюсь броситься на него, я буду мертв, не преодолев и половины пути. Я также знал, что человек с его опытом не подпустит меня ни на дюйм ближе. Я потерял «Люгер» и стилет, а в такой ситуации Пьер, моя крошечная газовая бомба, был бесполезен. Без оружия я был уже практически трупом.
  
   — Нет, Хок еще не в пути, — продолжил Буасье. — Китайцы заберут его на заброшенной взлетно-посадочной полосе под Верноном чуть больше чем через час.
  
   — Почему? — тихо спросил я. Спрашивал отчасти для того, чтобы выиграть время, но мне действительно хотелось знать, почему нас обоих предал один из старейших и ближайших друзей моего босса.
  
   — Ради Франции! — взревел старик. — Ради нового порядка и славы, которые принесет ей наша революция. Слишком долго моя страна погрязала в болоте бюрократии, сдерживаемая трусливыми либералами и идущими на компромисс слабаками. Нас лишили наших законных колоний, и что мы получили взамен? Поток расово неполноценного отребья, который отнимает работу у честных французов, потому что готов работать за несколько франков в день. При новом порядке, — фанатично заявил он, — всему этому придет конец.
  
   «Это просто бред старого лунатика», — сказал я себе. Даже с оружием и людьми ничего подобного на самом деле произойти не могло. Но тут я внезапно вспомнил, где слышал слова Буасье раньше. В фильмах и записях бывшего маляра, поднявшегося до мирового господства. Человека, который когда-то сам покорил Францию. Человека, против которого и Буасье, и Хок сражались в молодости.
  
   Если это случилось однажды, это может случиться снова.
  
   — У тебя ничего не выйдет, — сказал я ему.
  
   — Нет, выйдет, — пылко ответил он. — У меня припрятано оружие по всей стране, достаточно оружия, чтобы начать революцию, и достаточно людей, чтобы его держать. Через полчаса мощный взрыв уничтожит всю делегацию на арабском нефтяном саммите. Всё внимание будет приковано к этому, к Парижу. Армия и национальная гвардия будут мобилизованы и брошены на ликвидацию ситуации. Пока они будут смотреть в другую сторону, мои люди поднимутся и захватят ключевые военные объекты и центры связи по всей остальной Франции. Это простая, но эффективная уловка, — добавил он, улыбаясь. — Я использовал её многократно в меньших масштабах во времена Сопротивления.
  
   — Тебе никогда не пронести бомбу к месту конференции, — самонадеянно заявил я. — Их система безопасности практически непробиваема.
  
   В ответ я получил лишь очередной приступ безумного смеха. — Сейчас она непробиваема, — сказал он, когда спазм утих, — но год назад никакой безопасности не было вовсе. Видишь ли, mon ami, я планировал этот день долгое время. В течение последних пятнадцати месяцев мы закладывали огромные заряды пластита в дюжине крупнейших отелей и правительственных зданий по всему Парижу. Бомба в «Георге V», где встречаются арабы, лежит там уже больше года, терпеливо дожидаясь дня, когда она мне понадобится. Остроумно, нет?
  
   Вопреки самому себе, я молча кивнул в знак согласия.
  
   — Остальные заряды, — продолжал он, — сработают чуть позже сегодня. Париж погрузится в такой хаос, что никто даже не заметит, как мы возьмем под контроль остальную часть страны. — Он замолчал и потянулся к чему-то рядом со своим креслом. У меня был соблазн броситься на него, но его вторая рука неподвижно держала М-16 на мушке.
  
   — Выпьем за победу, — сказал он, поднимая бутылку кальвадоса. Он запрокинул голову и сделал долгий глоток; тонкая струйка спиртного потекла по его седой бороде. — За победу, — пробормотал он снова, вытирая рот рукавом. Он зажал бутылку между ногами и вогнал пробку на место. — Допивай, — сказал он, бросая её мне на кровать. — Мне нужно сохранять ясную голову. И не вздумай швырять её в меня, — предостерег он. — Ты будешь мертв прежде, чем она покинет твою руку.
  
   Предупреждение было излишним. Бутылка яблочного бренди мне бы не помогла — не против М-16. Или всё-таки помогла бы? План, созревавший в моей голове, был почти таким же безумным, как заговор Буасье по свержению правительства. Но я должен был попробовать.
  
   — Спасибо, — сказал я с улыбкой. Я примостился на краю кровати, откупорил бутылку и отхлебнул. Огненное тепло бренди разлилось по телу, немного унимая напряжение, которое росло с той секунды, как я вошел в комнату. Я заткнул бутылку и поставил её рядом. — Не возражаешь, если я закурю? — спросил я как бы невзначай. — Последнее желание приговоренного и всё такое.
  
   — Кури, — усмехнулся Буасье. — Но одно резкое движение — и я нажму на спуск.
  
   Я послушно кивнул и медленно вытащил портсигар и зажигалку. Вместе с ними я вытянул сложенный белый платок, который всегда ношу с собой. Медленно вытер пот с лица. Бросил платок на кровать и так же неторопливо закурил. — Значит, ты стоял за всем этим, — сказал я с оттенком восхищения в голосе. — Я должен был догадаться с самого начала.
  
   — Ну разумеется, mon ami, — ответил Буасье. — Все убийства, взрыв в Витри (кстати, я рассчитывал, что ты там погибнешь), мнимое самоубийство Кристин. Всё это работа моих людей.
  
   — Уверен, ты говоришь правду, — сказал я, — но есть пара вещей, которых я не пойму. Во-первых, зачем убивать иностранных дипломатов, если ты собираешься захватить Францию? И во-вторых, если Кристин не была твоим киллером, как тебе удалось спрятать тайник с оружием, пока мои люди вели наблюдение за зданием? Ракету «Redeye» не так-то просто пронести под пальто, — добавил я иронично.
  
   Он просиял, как учитель, объясняющий простую формулу особо тупому ученику. — Убийства служили двойной цели, — начал он. — Прежде всего, вызвать беспокойство в стране, но также — сосредоточить внимание спецслужб на смертях, а не на моей настоящей работе: контрабанде и распределении оружия в массовых масштабах. Если бы не тот инцидент в аэропорту, никто из вас ничего бы не заподозрил.
  
   — А оружие в квартире девушки?
  
   — Оно лежало там месяцами, — хохотнул он. — Кристин и Анн-Мари были близкими подругами. Анн-Мари не составило труда раздобыть ключи девицы Далтон и сделать дубликаты. Когда Кристин уехала из города на выходные, мы завезли оружие и спрятали под половицами. Думаю, она так и не узнала, что оно там. Это был удобный склад под рукой, а когда нам понадобился «мертвый убийца»... что ж, декорации были слишком хороши, чтобы ими не воспользоваться.
  
   — Осталась только одна женщина, — тихо сказал я. — Анн-Мари.
  
   — А кто же еще? — Буасье пожал плечами. — Пока Гейл была занята тем, что выставляла себя убийцей (удачное совпадение, к которому я не причастен), Анн-Мари тихо и искусно убирала нужных людей. Такая жизнерадостная, внимательная девушка — последний человек, которого можно заподозрить в том, что она профессиональный киллер.
  
   — С нефтяным саммитом тоже работает она? — спросил я шепотом.
  
   — Никто другой, mon ami. Она в пресс-центре, этажом ниже зала конференций. Анн-Мари выдает себя за журналистку, и часть её экипировки — это, естественно, диктофон. В него встроен передатчик малого радиуса действия, который и подорвет бомбу. — Буасье посмотрел на часы на тумбочке и улыбнулся. — Отель «Георг V» всего в нескольких кварталах отсюда. Мы должны услышать взрыв минут через пятнадцать.
  
   Мне нужно было действовать немедленно. Шансов почти не было, но я обязан был рискнуть. Больше никого не осталось между Буасье и кровавой баней, которую он готовил для ничего не подозревающей Франции.
  
   — Думаешь, в твоей организации найдется место для меня? — спросил я с жаром. Если я смогу продержать его в разговоре еще минуту, возможно, у меня получится.
  
   — Нет, — с сожалением ответил он. — Не думаю. Ты хороший человек, Картер, но я никогда не смог бы полностью тебе доверять. Ради блага дела тебя придется устранить.
  
   Я изобразил на лице то, что, как я надеялся, выглядело покорностью судьбе, и сделал большой глоток из бутылки кальвадоса. Поставил её и вытер рот платком, незаметно сплевывая неглоченное бренди прямо в ткань. Я положил пропитанный спиртным платок на кровать и про себя взмолился, чтобы Буасье не понял, что я затеял.
  
   — Последнюю сигарету? — спросил я голосом, срывающимся от напряжения. Если он откажет, я не выйду из этой комнаты живым.
  
   Он уставился на меня, словно принимая решение. Я глубоко вдохнул, пытаясь унять бешеное сердцебиение. — Одну, — отрезал он. — После этого мы скажем друг другу «au revoir».
  
   Я медленно взял портсигар, достал одну из своих специальных сигарет и вставил в рот. Левой рукой я обхватил горлышко бутылки. Правой подхватил зажигалку и платок.
  
   Сейчас или никогда. Я нырнул за кровать.
  
   Буасье ожидал, что я брошусь на него, а не спрячусь. Эта короткая заминка позволила мне укрыться до того, как очередь из М-16 прошила стену за моей спиной.
  
   Работая на пределе скорости, я прижал пропитанный кальвадосом платок к горлышку и с силой вогнал пробку обратно в бутылку. Чиркнул зажигалкой, и ткань вспыхнула сине-золотым пламенем.
  
   Пули теперь молотили в кровать. Еще секунда — и Буасье изрешетит меня. Я отклонился назад и швырнул бутылку со всей силы.
  
   В замкнутом пространстве комнаты взрыв прозвучал оглушительно. Послышался звон бьющегося стекла, а затем ужасный пронзительный крик. Спустя мгновение М-16 с тяжелым металлическим стуком ударилась об пол.
  
   Я выглянул и увидел Буасье: он дико метался по комнате, его голова, торс и руки были охвачены сплошным листом пламени. Коктейль Молотова, брошенный вслепую, попал точно в цель.
  
   Тщетно пытаясь сбить огонь, он вывалился на балкон. Он больше не был похож на человека — лишь обугленная масса горящей плоти. Его рот был широко раскрыт в одном бесконечном крике агонии. Буасье ударился о перила балкона и перевалился через них. Крик затих, когда он рухнул на улицу и с тошнотворным стуком ударился о мостовую. Я видел, как внизу вокруг неподвижного тела начали собираться ошеломленные прохожие.
  
   Теперь, когда Буасье был мертв, у меня не было времени на него. Я подобрал М-16, ожидая, что его подручные ворвутся в комнату с пушками наизготовку. Но они, должно быть, смылись сразу после того, как сдали меня вожаку — когда я осторожно приоткрыл дверь в соседнюю комнату, она была пуста.
  
   Я спешно собрал Хуго и Вильгельмину и бросился по коридору к лестнице. У меня оставалось всего несколько минут, чтобы добраться до «Георга V» и остановить Анн-Мари.
  
   И еще одно знание грызло мои внутренности, как дикий зверь. Остановлю я девчонку или нет, я уже безнадежно опаздываю, чтобы спасти Хока.
  
  
  
  
   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
   Я с визгом затормозил перед входом под навесом и выпрыгнул из «Феррари».
  
   — Оставь её здесь! — рявкнул я опешившему швейцару. — Мотор не глуши и никого к ней не подпускай.
  
   Прежде чем он успел что-то возразить, я всучил ему купюру в сто франков и ворвался в богато украшенные двойные двери. Я успел пройти шага три, когда вокруг меня плотным кольцом сомкнулись шестеро в хаки. Это были бойцы CRS — элитной военизированной полиции Франции.
  
   — Куда это вы собрались? — потребовал ответа офицер.
  
   — Простите, что так вломился, — я виновато ухмыльнулся, — опаздываю на конференцию. Если вы укажете мне на стойку прессы, я зарегистрируюсь как положено.
  
   Он сверлил меня взглядом секунду, затем протянул руку: — Ваши документы, месье.
  
   Я вздохнул и отдал ему бумажник. Он изучил карточку агентства «Амальгамейтед Пресс» и сравнил фото с моим лицом. Драгоценные секунды тикали, пока он придирчиво рассматривал мои черты.
  
   Я думал о том, чтобы рассказать ему, зачем я здесь. Но я знал: он, скорее всего, не поверит, а если и поверит, нам придется пройти через все бюрократические инстанции, прежде чем будут приняты меры. К тому времени будет поздно.
  
   — Стойка прессы в глубине вестибюля, — сказал он, возвращая бумажник. — Двое моих людей проводят вас туда, а после регистрации сопроводят в пресс-центр.
  
   Я буркнул быстрое «мерси» и выскользнул из кольца. Двое вооруженных до зубов фликов из CRS заняли позиции по бокам от меня. Хок был прав — безопасность здесь была на высоте.
  
   Я нетерпеливо ждал, пока человек за стойкой еще раз внимательно проверит мою пресс-карту. Наконец он выписал пластиковый бейдж с моим именем. В сопровождении двух охранников я направился к лифту.
  
   Я посмотрел на часы. Если Буасье не врал, у меня оставалось две минуты, чтобы остановить девчонку.
  
   Мое сердце едва не остановилось, когда я увидел знакомую рамку металлодетектора. Вокруг нее стояли десять бойцов CRS, все с автоматами MAS-52. Я понимал: пройти сквозь них, не обнаружив «Люгер» и стилет, невозможно. Попытаюсь прорваться — не добегу до лифта живым.
  
   — Минутку, — пробормотал я по-французски. — Кажется, я оставил бумажник на стойке.
  
   — Allons! — отрезал охранник справа. «Аллон» в грубом переводе значит «двигайся». На случай если я не понял, он подтолкнул меня дубинкой в сторону металлодетектора. Всё. Мне конец.
  
   Когда я приблизился к охраняемой рамке, кто-то окликнул меня по имени. Я развернулся на каблуках — генерал Кларк Уиллоби хлопнул меня по плечу.
  
   — Черт возьми, Картер, это ты! — взревел он. — А я-то думал, мои старые глаза меня подводят. Давай выбираться из этой дыры и пойдем выпьем.
  
   — Я пытаюсь попасть внутрь, — быстро сказал я. — И мне нужно пройти через этот детектор без остановок. Дело государственной важности, — добавил я поспешно.
  
   — Ни слова больше, сынок, — сказал он, обнимая меня за плечо. Мои церберы уже растворились в толпе. Мы прошли сквозь рамку вместе, вызвав бешеный звон колокольчиков.
  
   Один из CRS преградил нам путь, держа автомат на груди. Уиллоби взглянул на него холодными, стальными глазами. Взгляд флика скользнул вниз, оценив «капусту» — эмблему НАТО и звезды на плечах генерала. Он быстро отдал честь и отступил. Кто сказал, что у высокого звания нет привилегий?
  
   Мы влетели в открытые двери лифта, и я нажал кнопку седьмого этажа, где находился пресс-центр. У меня оставалось меньше минуты, чтобы остановить Анн-Мари.
  
   — Не знаю, что за чертовщина тут творится, — сказал генерал, — но на меня можешь рассчитывать, Картер. Я не из тех, кто забывает добро. Никогда.
  
   Генерал имел в виду инцидент в Боготе восемь лет назад. Группа киллеров КГБ была послана «устранить его с особым пристрастием». Я спас Кларка Уиллоби от них, а также от заговора, целью которого было опорочить его и завершить его военную карьеру. Очевидно, он всё еще считал себя моим должником. К счастью, он оказался здесь в идеальный момент.
  
   После вечности ожидания двери открылись в переполненный пресс-центр. Большинство репортеров смотрели вверх — их глаза были прикованы к мониторам замкнутой системы, транслирующим происходящее этажом выше, с бегущей строкой перевода с арабского на французский и английский.
  
   Мои глаза лихорадочно обшаривали комнату и остановились на блондинке. Она была одной из немногих, кто не смотрел на мониторы. Хотя цвет волос и толстые очки не совпадали, её фигура была очень похожа на Анн-Мари. Что еще важнее — в руках она держала диктофон.
  
   — Анн-Мари! — крикнул я.
  
   Она резко обернулась и увидела меня. Её глаза расширились от узнавания, и она начала лихорадочно нажимать кнопки на диктофоне.
  
   Я выхватил «Вильгельмину» и прицелился как раз в тот момент, когда она нырнула в толпу. Кто-то закричал, когда она начала расталкивать людей. Она бежала к бойцу CRS, но не за защитой.
  
   Поравнявшись с ним, она выхватила пистолет из его кобуры. Он попытался схватить её, но она увернулась. Люди начали падать на пол, когда она вскинула тяжелый автомат в мою сторону.
  
   Я нажал на спуск.
  
   Пуля попала ей в лицо, прокладывая кровавый путь сквозь её красивые черты. Оружие выпало из рук, её тело сложилось пополам и рухнуло на пол.
  
   От удара парик съехал набок, высвободив копну густых темных кудрей. Диктофон лежал у её ног. Когда репортеры начали толпиться вокруг нее, я растолкал их.
  
   — Послушайте, Уиллоби, — сказал я с предельной серьезностью, — у меня есть время объяснить это только один раз.
  
  
  
  
   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
   Когда я добрался до окраин Парижа, поток машин пошел быстрее. Десять томительных минут я был заперт в пробке из грузовиков и легковушек. Давить на клаксон было бесполезно — впереди что-то вызвало серьезный затор. Мои пальцы нервно барабанили по рулю. Я выкурил сигарету и прикурил следующую от горящего окурка.
  
   Наконец длинная очередь тронулась. Как только я миновал въезд на шоссе, я вырулил «Феррари» на обочину и ударил по газу. Как и было заявлено, 512-я «Боксер» разогналась до семидесяти миль в час менее чем за семь секунд. Я изо всех сил удерживал руль, пока мчался по пологому откосу. Разбрасывая за собой шлейф гравия, я обходил колонну машин, которые превращались в разноцветное пятно.
  
   Увидев просвет впереди, я вернул «Феррари» на асфальт. Переключив передачу, я выжал скорость до девяноста.
  
   Я знал, что соревнуюсь со временем и проигрываю. У меня оставалось около пятнадцати минут, чтобы преодолеть сорок миль до Вернона. На максимальной скорости «Боксер 512» могла выдавать до 164 миль в час (около 264 км/ч). Я разгонял её до предела лишь однажды на треке под Флоренцией. Но то были идеальные условия, а не выбоины и плохое покрытие французского шоссе.
  
   Но я должен был попытаться. Я знал, что не смогу жить с собой, если не попробую.
  
   Дэвид Хок. Мой босс и, в некотором роде, мой самый старый и близкий друг. Единственная неизменная константа в призрачном мире насилия и недоверия.
  
   Я снова переключил передачу. Стрелка спидометра ползла вверх вместе с моим ускорением. Сто десять... сто двадцать... сто сорок... сто шестьдесят миль в час.
  
   Дорога теперь казалась бесконечной черной лентой, пейзаж — размазанной радугой. Машину яростно трясло — амортизаторы боролись с толчками от изувеченного асфальта.
  
   По крайней мере, у меня были две полосы и открытый участок впереди. Если я собирался успеть вовремя, чтобы спасти Хока, я не мог позволить себе притормаживать ни перед чем.
  
   Перед выездом из Парижа я второпях рассказал генералу Уиллоби о бомбе в «Георге V», о других зарядах, которыми хвастался Буасье, и о его планах восстания по всей Франции.
  
   Генерал слушал, не перебивая, и пообещал мне, что поднимет по тревоге CRS, вооруженные силы и полицию. Обладая статусом в НАТО, он был единственным человеком, которого я знал, способным прорубиться сквозь бюрократические дебри и довести дело до конца, пока не стало слишком поздно.
  
   Я подумывал попросить его выслать вертолет в Вернон. Но мобилизация американских войск на французской земле могла легко перерасти в международный инцидент с мировыми последствиями. К тому же я знал, как Хок относится к привлечению военных в наши операции. Кларка Уиллоби он мог принять из-за чудовищности ситуации и моих личных отношений с ним. Но боевой вертолетный отряд? Как Хок не раз говорил мне: «Если AXE не может справиться сама, не справится никто».
  
   Но сейчас случай был иным. На кону стояла его собственная жизнь. И всё же я был уверен: он хотел бы, чтобы я разобрался с этим в одиночку.
  
   Впереди я заметил фермерский грузовик, занявший обе полосы. Места для обгона не было ни с одной стороны — во всяком случае, на той скорости, с которой я шел.
  
   Я нажал на клаксон. Но по мере того как «Феррари» пожирала расстояние между нами, я понял, что водитель и не думает прижиматься вправо.
  
   Оказавшись в сорока футах за ним, я слегка сбросил газ и вырулил на обочину. Я проскочил мимо грузовика на скорости 145 миль в час и резко вернулся на асфальт.
  
   Звук был похож на выстрел.
  
   Я почувствовал, как правая задняя часть машины начала проседать, и услышал хлопающий звук стремительно сдувающейся шины. С тошнотворной уверенностью я понял: колесо лопнуло.
  
   Я переключился на пониженную и плавно затормозил. Выскочив на насыпь, я убедился в своей правоте. Правая задняя шина превратилась в бесформенное месиво.
  
   Я достал инструменты и запаску, поддел колпак и принялся за работу. Руки двигались быстро; я проделывал эту привычную задачу сотни раз.
  
   Я подавлял почти непреодолимое желание взглянуть на часы. «Меняй колесо, — приказал я себе. — Не думай о Хоке. Просто делай эту чертову работу и убирайся отсюда».
  
   Я втиснул «Мишлен X WX» на место и закончил дело. Я потерял три, почти четыре минуты, и у меня оставалось меньше этого времени, чтобы успеть на аэродром.
  
   Я знал, что не успею, но должен был попробовать.
  
   Я прыгнул в машину и быстро вывел «Феррари» на максимальную скорость. Если люди Буасье передали Хока раньше срока, он мог быть уже в воздухе, на пути в материковый Китай короткими перелетами из страны в страну, пока они не достигнут безопасной базы. Там его будет ждать реактивный самолет для последнего отрезка пути, из которого нет возврата.
  
   Подъезжая к окраинам Вернона, я замедлился ровно настолько, чтобы осмотреть окрестности.
  
   Боковым зрением я увидел её. Ветхая деревянная вышка, возвышающаяся над плоским участком открытого луга. Это и был старый аэродром, о котором говорил Буасье.
  
   Я направил машину на грунтовую подъездную дорогу и вдавил педаль газа в пол. Обогнув крутой поворот, я впервые увидел самолет.
  
   Бледно-голубой «Бичкрафт Бонанза» уже катился по взлетной полосе, набирая скорость для взлета.
  
   Времени на раздумья не было. Я мог придумать только одно. И это могло убить нас всех.
  
   Я направил «Феррари» прямо на набирающий скорость самолет и выжал газ до упора.
  
   Я врезался в шасси с оглушительным грохотом. От удара меня швырнуло на приборную панель. Огромный кусок фюзеляжа разбил лобовое стекло, осыпав меня осколками.
  
   Обливаясь кровью, я выбрался из «Феррари». Пули впились в землю за моей спиной. Я развернулся с «Вильгельминой» в руке и выпустил три пули в человека, пригнувшегося на крыле.
  
   Его глаза расширились от шока, когда пули пробили в его груди зияющую алую дыру. Оружие выпало из рук, и он рухнул вперед, безжизненно распластавшись на крыле.
  
   Я оглянулся и увидел, что двое в кабине погибли в момент столкновения. Если Хок еще жив — почему он не выходит? Я знал, что через считанные секунды всё это месиво взлетит на воздух.
  
   Когда я добежал до самолета, он появился в дверном проеме. Он сильно шатался, прижимая ладонь ко лбу, где между пальцами сочилась темная струйка крови.
  
   — Хок! — закричал я.
  
   Он поднял взгляд как раз в тот момент, когда я схватил его и бесцеремонно перекинул его худое тело через плечо. Я бежал так, как никогда в жизни — за обе наши жизни.
  
   Я успел отбежать футов на двести, когда машина и самолет взорвались, превратившись в огромный шар обжигающего оранжевого пламени.
  
  
  
  
   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
   В утро, когда хоронили Буасье, похолодало. Небо над головой было глубокого грифельно-синего цвета, а воздух был пропитан предчувствием дождя.
  
   На крошечном кладбище на склоне холма собралось всего несколько десятков человек. Большинство из них были старыми, морщинистыми ветеранами Сопротивления, которые сражались плечом к плечу с Буасье и Хоком в туманные, далекие дни своей юности.
  
   Когда гроб опускали в могилу, поднялся ветер. Он взметнул облако пыли над свежей землей, и заунывный плач священника утонул в его завывании.
  
   Когда короткая служба закончилась, скорбящие разошлись один за другим, пока не остались только мы с Хоком.
  
   — Сэр, — сказал я, коснувшись его руки, — думаю, нам лучше вернуться в город. Сейчас ливанет.
  
   — Возьми машину, — тихо ответил Хок. — Я побуду здесь еще немного. Хочу остаться один. Не волнуйся, Ник, я поймаю такси и встречу тебя в отеле.
   Я пошел к машине, где меня ждала Лорен. С неба упали первые капли дождя.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"