Перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне
Пролог
Заросли леса, небольшие поля и огромная система безопасности окружали авиабазу НАТО в Гайленкирхене, Западная Германия. Именно здесь размещалась западная система раннего предупреждения с её передовыми самолётами AWACS.
Был темный осенний вечер, и темнота окутывала большую часть базы, когда дюжина мужчин и женщин в обтягивающих комбинезонах и с зачерненными лицами бесшумно проникли на базу через проделанное в заборе отверстие и рассредоточились. Позади них, в глубокой тени кустов за забором, лежали два часовых, которых они застали врасплох и безжалостно убили.
Главарь посмотрел на часы и жестом подал знак остальным. Они молча рассредоточились и сели ждать.
Эта база была основной базой для сложной и технически высокотехнологичной системы наблюдения с использованием крупных реактивных самолетов, которая должна была обеспечивать защиту более чем четырехтысячемильной границы НАТО от Норвегии до Турции от неприятных сюрпризов со стороны стран Восточного блока. База была международной и укомплектована отобранным персоналом и высококвалифицированными техниками из одиннадцати стран НАТО, каждый из которых внес свой вклад в функционирование этой высокотехнологичной системы, включающей в себя передовые радары, чувствительные подслушивающие устройства и компьютеры с компьютерным управлением.
На борту самолета вполне могли находиться португальский пилот, греческий второй пилот, американский штурман, специалисты по радиолокации из Италии и бельгийский радист. Персонал, живший и работавший на базе, обычно обедал в ресторане, которым управлял канадец, пока их жены покупали продукты в британском продуктовом магазине, а мужчины стриглись у немецкого парикмахера. Если кто-то скучал по дому, он обычно обращался к одному из американских психологов, дежуривших в лазарете базы, штат которого состоял из представителей столь же разных национальностей.
В назначенное время новый самолет Boeing E-3A Sentry AWACS зашел на посадку и вырулил в ремонтный цех для дозаправки и проверки. Шум, ненадолго возникший на базе в связи с посадкой самолета, утих. Свет вокруг погас, и на базе снова воцарилась тишина. Дневная смена, принимавшая самолет, устала. Ночная смена, которая должна была их сменить, в это время находилась в столовой, чтобы поесть перед началом дежурства.
Семнадцать членов экипажа недавно приземлившегося самолета AWACS направились в столовую, где заняли свои места за одним из длинных столов. Комната была наполнена голосами, говорящими на разных языках, а воздух был наполнен ароматом еды – ростбифа, жареного и запеченного картофеля, различных овощей и шницеля, который подавали немецкие и голландские повара. Члены экипажа с жадностью набросились на еду.
Шестеро нарушителей пробежали в темноте к длинному зданию VIP-персон, мимо десятка похожих длинных низких зданий из красного кирпича, окруженных ухоженными газонами и аккуратно подстриженными декоративными кустарниками. Жилые помещения базы больше всего напоминали общежития крупного университета.
Злоумышленники проникли в здание через боковую дверь и попали в длинный коридор с непрямым освещением. Командир снова взглянул на часы и указал на тяжелую двойную дверь, по обе стороны от которой немедленно заняли позиции несколько его людей.
Высокий, атлетически сложенный лидер достал ключ, который хранил в черной перчатке, и бесшумно отпер дверь. Затем он кивнул двум стоявшим ближе всех и с огромной силой распахнул дверь ногой.
Вся группа бросилась вперёд, подняв свои автоматы AК-47 на позицию для стрельбы.
Седовласая женщина, сидевшая за столом, подняла голову. Ложка в ее руке остановилась посередине между тарелкой с супом и ее ртом.
Двое мужчин в генеральской форме сидят по разные стороны от её вскочили. Бокал с вином упал, скатился с края стола и приземлился на толстый ковер.
Захватчики немедленно направили свои винтовки на британского и американского генералов.
— Не двигайся! — прошипел лидер по-английски с ярко выраженным немецким акцентом. Он направил пистолет с глушителем на женщину средних лет, лицо которой внезапно побледнело от страха. — Собирайся! — сказал он, властно жестикулируя пистолетом.
Она приложила дрожащую руку к груди.
— Никогда в жизни, — сказал британский генерал.
— Ты убьешь меня первым, — прорычал американский генерал, угрожающе опустив руку на кобуру пистолета. — Я не позволю, чтобы меня похитила кучка чертовых террористов.
Лидер группы рассмеялся.
— Заберите её, — сказал он своим людям. Он небрежно направил свой «Кольт» на двоих генералов. — Генералы сейчас не пользуются большим спросом, — сказал он. — Их слишком много.
Без тени эмоций он выстрелил британскому генералу прямо между бровей. Тот с глухим стуком сел в кресло, по его изумленному лицу потекла кровь.
Один из террористов вывернул женщине руку за спину и повел ее к двери.
— А они — опасные свидетели, — добавил лидер террористов, в то время как американский генерал отчаянно пытался расстегнуть застежку на жестком клапане кобуры пистолета.
Хладнокровно мужчина выстрелил ему также между бровей. Мужчина пошатнулся назад и тяжело упал на столешницу, покрытую стеклом.
Главарь террористов холодно посмотрел на двух мертвецов. Затем он последовал за своими людьми, которые уже вывели женщину за дверь.
Снаружи базу сотрясала серия мощных взрывов, и вспышка пламени осветила базу так ярко, словно был дневной свет. Перед ангаром для обслуживания горел самолет AWACS. С бензином и взрывчаткой на борту его вряд ли удалось бы спасти от полного уничтожения.
Крики и громкие приказы заглушили треск пламени. Трое итальянцев и двое португальцев, одетые в защитные костюмы, похожие на костюмы космонавтов, бросились к горящей машине. Они тащили за собой тяжелые пожарные шланги. Вокруг них появились другие люди, пытаясь предотвратить распространение огня на другие машины поблизости.
— Черт возьми, поставьте самолет на крылья! — прорычал бельгийский пилот своему экипажу в кают-компании. — Мы никогда не доберемся до Каира, если вы не вытащите свои пальцы из задницы и не поторопитесь.
Экипаж бросился к двери. Из окон столовой другие солдаты НАТО наблюдали за разворачивающейся снаружи драмой, их еда на столе остывала. Они едва повернули головы, когда экипаж AWACS выбежал наружу. Затем они снова обратили взгляды на площадь. Они знали, что через мгновение получат свои приказы.
В суматохе никто не заметил небольшую группу людей в черной одежде, которые выбежали из VIP-здания, наполовину неся, наполовину таща между собой стройную седовласую женщину. От нее были видны только нейлоновые чулки, туфли на высоком каблуке и длинная черная юбка. Ее голова и плечи были скрыты под брезентовым мешком, который они натянули ей на торс.
На аэродроме один за другим самолеты ДРЛО поднимались в воздух, чтобы добраться до безопасного места.
В административном офисе немецкий командир базы вел серьезную беседу со своим заместителем, канадцем, когда в дверь ворвался взволнованный солдат.
— Сэр! — воскликнул он по-английски, на официальном языке командования на базе. — Генерал Хайам и генерал Баттербо были убиты… а доктор Генри исчезла!
ПЕРВАЯ ГЛАВА
Ник Картер бесшумно двигался по узкой грязной тропинке у подножия гор Пирин. Был серый, пасмурный день с редкими лучами солнца, но Н-3 не обращал внимания ни на пейзаж, ни на погоду. Он был полностью сосредоточен на следовании за своей добычей – небольшим камешком, перевернувшимся здесь, ростками травы, которые вот-вот должны были подняться, или пучком шерсти, прилипшим к шершавой коре старого дуба.
Он обогнул скалистый выступ, прошел мимо бревенчатой хижины и сарая из камня, грубо обработанных деревянных балок и побеленных кирпичей из высушенной на солнце глины. Чуть выше по склону горы он заметил какие-то странные, коричневые, обгоревшие, почти идеально круглые пятна. Из них виднелась черная, закопченная земля. Черноволосый болгарин лет пятидесяти и две женщины, одна постарше, другая помоложе, стояли на краю одного из этих обгоревших пятен, и Картер смутно услышал, как они возбужденно обсуждали вандалов, которые выжгли здесь траву на склоне, пока они были заняты в другом месте.
Картер тяжело шагал вперед. На нем были длинные, мешковатые шерстяные штаны и резиновые сапоги — просто еще один бедный болгарский крестьянин в пути. Никто из них не привлекал его внимания, и он поспешил дальше. Теперь он догонял свою добычу.
Внезапный треск и крик заставили его обернуться. Хижина на полпути вверх по склону внезапно загорелась. Мужчина и две женщины бросились к ней.
– Марица! – закричали они в унисон. – Марица.
Пламя отбросило их назад. Им пришлось отступить, подняв руки над головой для защиты.
Картер пробежал мимо них и вошёл в хижину. Дым и пламя заставляли его выбегать обратно. Он окунул платок в ведро с водой в передней комнате, сначала вытер глаза, затем приложил влажную тряпку к носу и рту, на ощупь пробираясь в здание. Он заметил... Маленькая девочка лежала на красиво вырезанной кровати. Ребенок потел и ворочался, словно в кошмаре. Он не удивился, ведь температура, должно быть, была значительно выше сорока градусов. Картеру было трудно дышать.
Девочка проснулась с криком и, плача, прижалась лицом к его плечу, когда он выносил её наружу. Внезапно он почувствовал горячее дыхание позади себя, так что его чуть не выбросило за дверь, и вся конструкция крыши рухнула позади него. В воздух взметнулись языки пламени.
— Марица! — крикнула пожилая женщина.
«Мама!» — закричала маленькая девочка, широко раскинув руки.
Женщина держала девочку на руках, одновременно смеясь и плача. Старый болгарин несколько раз похлопал Картера по руке. «Как я могу вас отблагодарить? — спросил он. — Вы спасли мою дочь».
«Марица — моя младшая сестра», — сказала молодая женщина. Ей было около тридцати лет, у нее были великолепные иссиня-черные волосы и кожа, загорелая на солнце до цвета золотистого меда. В ее глазах все еще читалась тревога.
«Я просто был рад помочь», — ответил Картер по-болгарски. Он улыбнулся и приготовился продолжить.
— Я бы хотел предложить вам стакан сливовицы , — сказал старик. — Но… — Он беспомощно пожал плечами и жестом указал на пылающий огонь, который был единственным, что осталось от его дома. Было совершенно ясно, что его запасы крепкого домашнего сливового вина тоже закончились.
«Сочуствую вам», — доброжелательно сказал Картер.
Он похлопал болгарина по плечу и, сделав длинные, решительные шаги, пошёл по узкой тропинке. Оглянувшись через плечо, он увидел, что маленькая семья всё ещё ютится вокруг своего сгоревшего дома. Холодный ветер развевал юбки женщин и вязаный шарф мужчины. Бедняг ждала суровая зима. Им пришлось остаться у добрых соседей, пока дом не отстроят заново.
Картер набрал скорость. Справа от него склоны холмов спускались в череду небольших долин, где паслись овцы и где Можно было выращивать немного табака. Слева скалистый склон поднимался к вершинам Пиринских гор.
Он всё ещё искал подсказки, которые подтвердили бы, что он на правильном пути. Тропа вела мимо нескольких небольших хижин, спрятанных в укромных уголках горы. Он уже почти испугался, что сбился с пути, когда заметил что-то, что блестело, как серебряная монета, в бледных лучах солнца. Он наклонился над этим. Собака устала и сошла с тропы, чтобы отдохнуть. Это была капля слюны, которую он видел — слюна, всё ещё достаточно влажная, чтобы отражать солнечные лучи.
Картер продолжал охоту на свою хорошо обученную, смертельно опасную четвероногую добычу.
Он поднялся выше. Посмотрев вниз, он увидел чуть правее, но значительно дальше, еще дымящиеся остатки сгоревшего фермерского дома. Но еще ниже, у подножия склона в длинной, узкой, почти совершенно плоской долине, наполовину скрытой кустами и камнями, он увидел безошибочно узнаваемые очертания гигантского реактивного самолета.
Кто-то поспешно попытался спрятать самолет, накрыв его несколькими торчащими ветками, но работа по маскировке самолета и длинной взлетно-посадочной полосы, тянувшейся перед ним, по-видимому, была прервана. Картер внимательно осмотрел машину, отметив, в частности, характерный купол радара в форме блюдца и буквы NATO-OTAN.
На мгновение вид реактивного самолета заставил его забыть о своей первоначальной миссии и о добыче, за которой он гнался.
Внезапно перед ним предстала собака. Великолепный чистокровный кобель с изящными, мускулистыми чертами и смертоносным взглядом. Из ее горла вырвалось приглушенное рычание.
Картер достал шприц из внутреннего кармана.
Собака оскалила клыки. Затем она взмыла в воздух и кинулась прямо ему на горло.
Картер в мгновение ока поднял левую руку перед собой. Она была плотно обернута под развевающимися рукавами его болгарской крестьянской блузки.
Ник Картер, лучший агент AXE, под кодовым именем N-3, сталкивался со стихийными бедствиями, наводнениями, извержениями вулканов и фанатиками, но никогда не сталкивался с специально обученными агентами AXE собаками. Болгары, укравшие этого удивительного добермана, по всей видимости, обучили его быть собакой-убийцей.
Собака весом в сорок фунтов ударила его с огромной силой, ее зубы вцепились в его обтянутую шерстью руку, словно лисий капкан. Картеру удалось вырвать руку и отбросить собаку, но рука была парализована.
Собака приземлилась на прикрепленные к спине седельные сумки, быстро поднялась на ноги и снова зарычала.
Картер убедился, что шприц готов. В этот момент ему хотелось обезвредить собаку дротиком, со снотворном, но собаку только что научили вытаскивать такие дротики зубами или перекатываясь освобождаться от них.
Картер получил приказ взять её живым.
— Привет, Волшебник… ты меня не помнишь? — тихо позвал Картер по-английски. — Волшебник… Волшебник…
Уши собаки были прижаты к телу, но она слегка наклонила голову, словно прислушиваясь и пытаясь что-то вспомнить.
— Волшебник… на место! — властным голосом произнес Картер.
Собака затряслась и оскалила свои внушительные зубы, оскалив их.
– Хорошо, Волшебник, Картер попробовал еще раз, на этот раз на болгарском.
Собака снова напала. Болгары, очевидно, научили её ненавидеть своё прежнее имя. Глубоко в её подсознании, казалось, хранилось рудиментарное воспоминание о том, что это имя что-то значит, но этого было недостаточно. Картер пришёл, чтобы забрать её силой.
Картер увернулся от первой атаки, резко развернувшись. Пес, словно кошка, приземлился на четвереньки, развернулся и бросился на ноги Картера, не дав ему даже остановиться. Вес собаки просто подбил ему ноги, и он тяжело упал на спину. Он лежал неподвижно.
Он услышал скуление собаки и понял, что она пытается... Проанализировав ситуацию, животное, по-видимому, почувствовало, что этот человек по-прежнему опасен и ему нельзя доверять, потому что оно зарычало и снова напало.
Картеру с трудом удалось просунуть свою руку в мягкой повязке между зубами собаки и своим горлом. Удерживая собаку на расстоянии, прижимая руку к ее челюстям, он вонзил иглу шприца ей в грудь и до упора нажал на поршень.
Собака зарычала и потянула его за руку.
Плечевой сустав Картера опасно напрягся. Кусательный рефлекс у собаки то усиливался, то ослабевал.
Картер обхватил другой рукой мускулистые плечи собаки и прижал её к своей груди. Её мощные лапы внезапно подкосились, и она рухнула. Быстродействующее снотворное, который он ей вколол, вскоре лишит животное сознания.
Собака слабо заскулила и отпустила его руку.
— Волшебник, — сказал Картер, поглаживая ему нос.
Острые уши добермана насторожились, словно он пытался расслышать голос мужчины. Теперь, когда снотворное начало действовать, прежние барьеры, препятствовавшие его дрессировке, словно рухнули. Голос показался знакомым. Он лизнул лицо Картера влажным языком и закрыл глаза.
Картер улыбнулся и погладил собаку. Волшебник добился успеха. Никакая последующая дрессировка не могла стереть первоначальные команды, которым он научился. Он считал, что собака обладает не только невероятно сильными инстинктами, но и интеллектом.
Наконец он стащил собаку с себя на траву. Своим острым как бритва стилетом он перерезал нагрудный ремень, который крепил седельные сумки к спине собаки. Затем кончиком стилета он разорвал две сломанные части, так что казалось, будто собака сама откусила ремень, и даже засунул обрывки кожи ей в пасть и сжал челюсти, оставив следы зубов. Болгарские агенты, которые, несомненно, придут искать животное, найдут седельные сумки и будут рады получить совершенно секретную информацию. Но на самом деле там остались лишь ничего не стоящие бумаги, и их устраивало лишь то, что собака — которая, как считалось, была умной — взбунтовалась и сбежала.
Картер улыбнулся и достал из кармана плоский пакет. В развернутом виде он превратился в мешок из тонкого, очень прочного пластика, снабженный вентиляционными отверстиями, чтобы собака не задохнулась. Он засунул собаку в мешок, закрыл его и достал свой небольшой портативный радиопередатчик.
— Алекс? — спросил он в микрофон.
По радио он слышал отдаленные ноты македонской народной мелодии. Александр Марков, журналист Объединенной пресс-службы, одной из подставных организаций AXE, был их сотрудником, командированным в Скопье, македонскую столицу Югославии.
— Я здесь, — раздался беззаботный голос Маркова. — Я смогу забрать тебя только завтра, — скажем, в пять часов?
Картер указал ему местоположение и посмотрел в сторону заходящего солнца. В горах будет ужасно холодно. Ему нужно было найти где-нибудь укрытие для себя и собаки. Но сначала ему нужно было доложить Дэвиду Хоуку, главному командиру AXE. Он набрал номер на клавиатуре небольшого передатчика.
— Да, Н-3? — раздался хриплый голос Хоука. — Надеюсь, у вас для меня хорошие новости?
— Да, сэр, — ответил Картер. — У меня есть наша экспериментальная собака. Она до сих пор помнит свое имя.
— Эти проклятые болгары, — раздраженно прорычал Хоук из Вашингтона. — Они кучка проклятых воров, убийц и приспешников — вот почему русские так любят их использовать. Но они не конструктивные мыслители . Им приходится воровать чужие идеи, чтобы добиться успеха. Они даже Папу Римского не смогли бы убить, используя этого тупоголового турка в качестве орудия. Хоук на мгновение замолчал, и в наступившей тишине Картер отчетливо услышал щелчок зажигалки своего босса, которая лежала у него на столе. У всемогущего главы AXE, самой секретной из всех американских разведывательных организаций, была одна слабость, и это было сигары – дешевые сигары – которые он курил без остановки, днем и ночью.
«Хорошо», — наконец сказал Хоук, с удовольствием покуривая сигару и выпуская в свой кабинет на вершине огромного небоскреба компании Amalgamated на Дюпон-Серкл густые клубы дыма с неприятным запахом. — «Мы посмотрим на Волшебника и выясним, придумали ли болгары что-нибудь, кроме использования его в качестве служебной собаки. А потом через неделю снова высадим его за Пиринскими горами. Болгары подумают, что он просто взял небольшой несанкционированный отпуск, и будут рады его возвращению».
– Помимо того, что они решат, что эксперименты AXE по повышению интеллекта животных провалились, и в будущем оставят нас в покое, – сухо добавил Картер.
— Именно, — прорычал Хоук. — Тогда мы больше не будем с ними возиться по этому поводу.
«У меня есть еще кое-что сообщить», — сказал Картер.
– О? Хоук тут же напрягся, и Картер даже услышал, как тот с ещё большим рвением затягивается сигарой.
«С того места, где я сейчас сижу, — сказал Картер, — я вижу самолет, который, как мне кажется, является одним из передовых разведывательных самолетов AWACS НАТО. Он спрятан в небольшой долине прямо подо мной. Неужели мы упустили такой самолет?»
— Насколько мне известно, нет, — рявкнул Хок. — Но я обязательно постараюсь выяснить. Это звучит интересно, потому что позавчера в Гайленкирхене, Западная Германия, взорвали самолет ДРЛО, чтобы скрыть похищение человека. Последние пару дней газеты пестрели громкими заголовками. Просто дайте мне координаты, и мы отправим один из наших самолетов, чтобы посмотреть, что мы сможем выяснить. Может быть, это он... но что бы болгары делали с таким самолетом?
— Именно! — тихо пробормотал Картер себе под нос, прежде чем сообщить Хоуку нужные координаты.
— Я этим займусь, — сказал Хок. — Но пока у меня есть для тебя кое-что гораздо важнее. Я хочу, чтобы ты нашел женщину-ученого — доктора Н. Р. Генри, — которую похитили. Считается, что за похищением стоит «Землетрясение» .
«Насколько я помню, это была биофизик?» — спросил Картер.
— Верно, — сказал Хок, в очередной раз восхищенный феноменальной памятью своего лучшего агента. — Она работала с совершенно секретными технологиями, касающимися молекулярных компьютеров и лазерного оружия.
– Для военных целей?
– Конечно… когда она закончит задание. А пока никто не сможет скопировать её работу. Кажется совершенно очевидным, что «Землетрясение» понятия не имеет, насколько она важна – мы должны вернуть её, прежде чем они это узнают.
– Прежде чем они узнают?
— Попробуйте представить себе последствия! Обладая теми знаниями, которыми она располагает — и которые, вероятно, так или иначе у неё выжмут — они могли бы создать системы вооружения, против которых мы совершенно беззащитны.
Картер немного поразмыслил над этим. Хоук был прав. Это дало бы беспринципной террористической группе огромную власть.
— У меня есть только одна зацепка, N-3, — сказал Хок и выдохнул облако дыма. — Она хрупкая, но ты должен постараться извлечь из неё максимум пользы. Во время уборки солдат НАТО обнаружил серебряную медаль за заслуги, такую, какие получают докеры в Гамбурге, когда выполняют — или, скорее, превосходят — нормы или каким-либо другим образом заслуживают благосклонности. На обороте надпись: Stroh 1963. Должно быть, она выпала из кармана одного из террористов, когда они устанавливали мины на взорванный самолет ДРЛО.
– Значит, мне нужно начать в Гамбурге, сэр?
— Это будет хорошей отправной точкой, — сухо заметил Хоук. Затем голос стал серьёзным: — Но найдите эту женщину!
Соединение прервалось с тихим щелчком.
Ник Картер перекинул тяжелый мешок через плечо. Волшебник не двигался он был без сознания и висел у него на плече, как мертвый груз.
Картер поднял седельные сумки собаки, прошел немного назад вдоль каменистого хребта, а затем бросил сумки на небольшой участок травы, где трава еще была зеленой. Болгары, те, кто, несомненно, стал бы искать собаку, вряд ли не смогли бы обнаружить сумки.
Затем он осторожно спустился с горы. Окружающий пейзаж выглядел унылым и пустынным. Болгарские крестьяне в этих горах давно собрали свой скудный урожай. Теперь земле можно было оставить под паром, чтобы она набралась сил перед зимой. В это время года на улице было мало людей, и приближалось время ужина.
Он добрался до остатков сгоревшей хижины. Идла женщина, тыкая палкой в пепел. Это была старшая дочь — красивая девушка с медово-золотистым цветом лица и иссиня-черными волосами. За сгоревшим участком находился сарай. Фермер взял с собой скот, когда отправился искать убежище у соседа, и Картер рассчитывал провести ночь в сарае.
«Вам нужна помощь?» — небрежно спросил Картер молодую женщину по-болгарски. Он поставил сумку с «Волшебником» и подошел к ней. Она подняла на него взгляд.
«Ничего не осталось», — сказала она бесцветным тоном. «Я надеялась найти что-нибудь … хоть что-нибудь… что-нибудь, что я могла бы отвезти домой маме. Просто воспоминание».
Она смотрела на него парой удивительно умных, темных глаз. На ней был традиционный костюм, волосы были заплетены в косу и собраны на макушке, где их прикрывала белая курпа . Ее плотная шерстяная юбка была довольно бесформенной и доходила до верха сапог. Толстая шерстяная куртка полностью скрывала ее фигуру, которая, как подозревал Картер, была стройной, молодой и гибкой. Она вела активный образ жизни на открытом воздухе, но кожа лица не выдавала этого. Она была необычайно гладкой и нежной. Она тщательно ухаживала за своей кожей, используя различные кремы и косметику.
«Разве вам не хотелось бы вернуться до захода солнца?» — спросил Картер.
— Я иду, когда мне удобно, — ответила она, пожав плечами. — И где мне удобно.
– Разве ваша семья не будет волноваться?
— Они всё равно будут волноваться, — сказала она. — Но мне ужасно холодно. Давайте разведём небольшой костёр. Я принёс ягоды шиповника, чтобы заварить из них чай.
Пока она собирала веточки и разводила небольшой костер, Картер незаметно подошел и сделал Волшебнику еще одну инъекцию, действие которой продлится дольше. Теперь собака будет крепко спать, пока не вернется в руки своего дрессировщика из AXE.
— Меня зовут Вера Георгиева, — сказала она, ставя на огонь небольшой закопченный горшок. — Я нашла его у колодца.
— Меня зовут Никола, — сказал Картер. — Я из Софии.
Она равнодушно кивнула. Видимо, она ему не поверила, но всё равно не хотела, чтобы он уходил. Они сели у костра.
— Посмотрите туда, — сказала она, указывая на пейзаж, который с его многочисленными небольшими горными хребтами и долинами между ними выглядел почти как расстеленная перед ними плиссированная юбка. — Разве эти цвета не прекрасны на закате — лавандово-голубой, пурпурно-красный, индиго. Отсюда не видно, где заканчивается Болгария и где начинаются Греция и Югославия.
— Потому что мы находимся в Македонии, — сказал Картер.
– Македония, да. Она размяла ягоды шипки, катая их между ладонями, а затем бросила в кипящую воду в кастрюле. – Когда-то мы были независимой страной, – Македония. – Она произнесла это с некоторой ностальгией и снова посмотрела на горный пейзаж. – Что ты здесь делаешь, Никола? – спросила она.
Картер заметил изменение в ее тоне и то, что она неожиданно перешла на более интимную форму обращения. «Я в походе. Я не был в горах Пирин с тех пор, как был мальчиком», — сказал он.
– Вы работаете на заводе в Софии?
- Почему это?
Она посмотрела на его руки. Он поднял ладони и тоже посмотрел на них. «Необязательно получать мозоли от работы на заводе, — сказал он. — Лучше получить мозоли от работы в поле», — добавил он, пока она обматывала шерстяную юбку вокруг своих тонких рук, чтобы защитить их, прежде чем снять горшок с огня. «Что привело тебя сюда?»
— На кого вы работаете? — спросила она. — На КГБ? ЦРУ? Интерпол?
Они бросили друг на друга вызывающие взгляды через огонь, а затем разразились смехом. Агенты во всех странах принадлежат к своего рода братству, которое, как ни странно, заставляет их инстинктивно узнавать друг друга. Пока один не убедится, что другой работает на противоборствующую сторону, он сохраняет определенную осторожную нейтральность по отношению к другому. Выживают только те, кто бдителен к опасности, ибо цена наивности и неосторожности в этой смертельно опасной профессии часто — смерть. Но в то же время это создает определенное чувство единства.
Без лишних слов Вера импульсивно улыбнулась и протянула руку. Они пожали друг другу руки. Как уже заметил Картер, ее рука была тонкой и изящной, без следов мозолей от тяжелой работы. У Картера уже сложилось четкое представление о том, кого она представляет.
— Мы будем пить из чайника, — сказала она с лёгкой улыбкой. — У меня нет чашек.
Ночь опустилась на пейзаж. Как только солнце скрылось за горизонтом, поднялся ветер, и внезапно в нем появился новый пронизывающий холод. Птицы резко замолчали, и жужжание насекомых прекратилось. Вера оставила чайник немного остыть. Затем она протянула его Картеру. Он подул на горячий напиток и осторожно отпил. Пряный напиток согрел его и прогнал холод.
«Вы приехали из-за того самолета в долине?» — спросил он.
«Ходят слухи», — ответила она.
— В остальном Болгария является самым верным из советских союзников, — небрежно заметил он.
– Я не думаю, что русские к этому как-то причастны.
– Операция исключительно болгарская?
«Мы в долгу перед ними с 1878 года, — задумчиво сказала Вера. — Именно тогда русские освободили нас от турецкого владычества. Тысячи русских пали. Многие болгары считают, что жертвы русских оставили нам долг благодарности, который никогда не удастся полностью отплатить». Она посмотрела на Картера. «Что бы Болгария ни делала, это всегда происходит». С некоторым презрением к русским. Мы зависим от них. Они покупают большую часть нашего экспорта, а взамен мы импортируем от них все необходимое. Эти связи практически неразрывны.
– Откуда взялся этот самолет?
— Не знаю, — искренне ответила она. — Никто не хочет об этом говорить. Это мог бы быть проект, который взяли на себя «Борцы против фашизма». У них есть на это деньги.
– Одна из первоначальных коммунистических организаций?
Она приехала сюда, чтобы расследовать обстоятельства, связанные с этим самолётом. Однако к этому моменту Картер знала об этом больше, чем она, по-видимому, знала — что на самолёте были опознавательные знаки AWACS. Если Хоук заинтересуется, он сможет связаться с ней через организацию «Македонские борцы за свободу», которая действовала здесь, на границе между Югославией, Болгарией и Грецией.
«Мой муж работает механиком на сталелитейном заводе в Кремиковцах», — сказала Вера, потягивая чай.
– На окраине Софии, – определил Картер.
Она покачала головой, подтверждая, что он, похоже, действительно что-то знает о городе. Одна из особенностей болгар заключалась в том, что покачивание головой означало «да», а кивок — «нет», в отличие от обычаев всех других народов. — Иногда я скучаю по нему, — тихо сказала она. — По его смеху, его беззаботности и его неуклюжей заботе. Он часто держал меня за руку, когда мне было страшно.
– Но ты все равно его бросила?
— Это были невозможные отношения, — сказала она. — Ему нужна была дочь, а иногда и мать. Он никогда не считал меня женой. Это меня ранило. К тому же, у меня были свои дела.
– За Македонию?
– Именно в это я и верю.
Словно маска, за которой она пряталась, внезапно спала, и он увидел в ней страсть и томление. В следующее мгновение выражение лица снова исчезло – оттесненное на задний план сильной и дисциплинированной волей.
«Во что ты веришь?» — спросила она, выпивая.
— Свобода выбора, — ответил он. — Свобода под ответственностью.
— Это хорошо, — сказала она, передавая ему горшок.
Картер взял горшок в одну руку. Другой рукой он сжал ее запястье. Он поставил горшок на землю и потянул ее к себе. Она последовала за ним охотно, словно ждала этого момента.
Ее губы были на удивление теплыми, несмотря на холодный ветер, и имели сладкий вкус ягод шипки. Картер провел руками по ее телу и почувствовал, как она прижимается к его ладоням.
Он притянул её к себе.
— Я не хочу, — пробормотала она, извиваясь в его объятиях, словно пытаясь вырваться из его хватки.
— Верно? Он слегка повернул ее спиной к ледяному ветру и снова поцеловал. Она положила обе руки ему на грудь, словно пытаясь оттолкнуть его, но в то же время прижимала бедра и нижнюю часть живота к его, следуя за каждым его движением, как будто он уже был внутри нее.
— О боже, — простонала она и на мгновение оторвала губы от его губ, но лишь для того, чтобы укусить его за мочку уха.
Он приподнял грубую юбку. Она ахнула, когда он просунул руку под простые вязаные трусики, которые на ней были, и начал ласкать ее. Затем он без лишних слов поднял ее на руки и отнес в сарай, где уложил на сено.
— Будь ты проклят, — прошептала она. — Да, будь проклят, Никола, ты мне нужен. Я хочу тебя прямо сейчас!
Она схватила его за плечи и потянула вниз, к себе. Дрожа и в панике, она потянулась руками к его поясу, чтобы ослабить его и снять с него штаны.
Поздним вечером следующего дня Ник Картер стоял, укрывшись от ветра за высокой стопкой упаковочных ящиков на набережной одного из гамбургских доков. Теперь он был одет в простой брезентовый комбинезон, который носят большинство грузчиков в гамбургском портовом районе. Рано утром Алекс Марков забрал его на вертолете с небольшого скалистого плато, пока Вера Георгиева еще спала в сарае. Они доставили груз. Пес Волшебник вылетел в Западную Германию, где его ждало новое задание. Начало было удачным. Он закурил сигарету и глубоко вдохнул, на его губах играла довольная улыбка. Воспоминание о ночи, проведенной с Верой Георгиевой, согревало его и дарило приятное чувство расслабления.
Воздух здесь, в устье Эльбы, был пронизан холодом и пах солью, отработанным маслом и рыбой. Солнце, едва различимое сквозь дымку, не давало тепла. Портовая зона Гамбурга охватывала более сорока миль причалов и пирсов, и Картер мог считать себя счастливчиком, что нашел именно тот, с которого можно было бы получить подсказку, где искать похитителей доктора Н. Р. Генри. На самом деле, ему потребовалось всего пятнадцать минут осторожных расспросов.
Неподалеку от того места, где сейчас стоял Картер, работал Дитер Штро, возможно, тот самый Штро, чье имя было выгравировано на медали за заслуги, найденной после похищения в Гайленкирхене. Этот крепко сложенный немец был бригадиром разгрузочной площадки, работавшей в этой части огромной верфи. Картер мог видеть его сейчас. Он стоял там, выкрикивая приказы, размахивая руками, чтобы координировать движения огромных разгрузочных кранов. Штро, которому было около пятидесяти, был крупным и похожим на медведя, с широким, добродушным, слегка покрасневшим лицом и невероятно широкими плечами. Казалось, он знал свою работу досконально, и подчиненные, похоже, уважали его. Почти все они…
Первым движение заметил Картер. Одна из стрел крана повернулась слишком резко.
Один из мужчин выкрикнул предупреждение.
Штрох отскочил в сторону, сердито посмотрел на крановщика и пригрозил ему сжатым кулаком.
— Будь ты проклят, Вернер! — взревел он на мужчину.
Огромный упаковочный ящик, который кран держал в своей сетке, с громким хлопком упал на бетонный причал.
— Будьте осторожны в своих действиях! — взревел Штрох.
Но Вернер проигнорировал его. Стрела крана уже была Они направлялись к огромному грузовому кораблю, который был уже более чем наполовину разгружен, поэтому он высоко стоял на воде и возвышался над набережной, как трехэтажный дом.
Штро вернулся к работе и опустил взгляд на блокнот в руке. Картер бросил сигарету и подошел к нему.
«Герр Штрох?» — произнес он с благоговением, которое так любят демонстрировать безработные, и в его немецком акценте прозвучала легкая нотка греческого.
Председатель шахматного комитета обернулся.
Журавли визжали прямо за ним.
Некоторые из мужчин дальше по причалу издали оглушительный рев. Строх обернулся, чтобы посмотреть, что случилось. Он никак не мог увернуться и был бы раздавлен сеткой с грузом, который спускался вниз. Картер, недолго думая, бросился вперед. Он сбил председателя с ног на уровне бедра и отбросил его на пятнадцать футов по бетонному причалу.
Сетка с грохотом опустилась в полуметре от них.
Картер поднялся на ноги, за ним последовал Строх. Председатель бросился к крану.
– Вернер! На этот раз я тебя убью!
Крановщик лишь рассмеялся. Стрела крана снова направилась к кораблю. — Видишь ли, тебе нужна страховка , — крикнул Вернер. — Профсоюз не позаботится ни о чём, кроме расходов на похороны, если ты когда-нибудь умрёшь!
«Ты не заставишь меня подписать твою чертову страховку!» — закричал Стро и начал подниматься по железной лестнице в маленькую кабину крановщика. Картер следил за его движениями. Несмотря на свои размеры, председатель двигался с кошачьей ловкостью, которая ясно указывала на то, что это отнюдь не первый раз, когда ему приходится ввязываться в драку. И уж точно не последний.
— Посмотрите на него! — крикнул Вернер докерам, которые на мгновение остановились, чтобы посмотреть, что происходит. — Этот болтливый профсоюзный сопляк не хотел со мной разговаривать несколько недель, а теперь вдруг хочет меня убить!
Мужчина схватил длинные трубные ключи и теперь стоял в них. Он открыл дверь в кабину. Он злобно посмотрел на Штроха сверху вниз. Голова Штроха почти касалась пола кабины, и Вернер выглядел так, будто собирался разбить ему об голову разводной ключ.
Казалось, Штрох напрягся, и в то же время Вернер нанес ответный удар. Штрох молниеносно увернулся и избежал смертельного удара. В следующее мгновение его правая рука резко рванулась вперед, обхватила лодыжку Вернера и дернулась.
Вернер издал пронзительный крик. Он взмыл в воздух и приземлился на стопку коробок на набережной. Он лежал совершенно неподвижно, и в слабом солнечном свете с его впалых щек потускнел цвет.
— Придурок! — яростно воскликнул Штрох. Он спустился вниз по лестнице. Внизу он стоял, уперев руки в бока, и с хмурым видом смотрел на полдюжины докеров, которые толпились вокруг них. Это явно был финал затянувшейся вражды, но председатель в очередной раз подтвердил свой авторитет и спас свою репутацию.
— Нельзя убивать корову, которую доишь! — прорычал он. — Эти псы своей жадностью разорят компанию, и кто будет платить нам зарплату?
Несколько очевидцев кивнули. Картер увидел, что Вернер приходит в себя. Он нащупал упавший неподалеку гаечный ключ. Затем Картер сделал несколько шагов вперед и пнул ключ так, что тот оказался вне досягаемости Вернера.
— Иди домой, — сказал он мужчине. — Сегодня ты закончил.
Верхняя губа Вернера дрогнула в усмешке, и он потянулся к лодыжке Картера, но Картер ловко отступил в сторону. Угроза упавшего крановщика была пустой — и сам он это понимал. Ему конец здесь, на пристани.
— У нас есть машины и цветные телевизоры, — безжизненно продолжил Штро. — Наши дети учатся. У всех нас честный труд. Когда мы вечером выпиваем пиво, мы знаем, что заслужили это.
Мужчины рассмеялись. Штро стоял, слегка расставив ноги, и смотрел на них с отеческой улыбкой. Вернер с трудом поднялся на ноги и потихоньку удалился. Штро проследил за ним взглядом. Затем он властно повернулся к остальным.
«Возвращайтесь к работе», — сказал он. «Сегодня вечером вы получите больше удовольствия от пива, зная, что заслужили его».
Мужчины рассмеялись и вернулись к работе. Воздух снова наполнился звуками голосов, машин и скрипом кабелей. Ежегодно через эти доки проходило пятьдесят миллионов тонн грузов, и звуки круглосуточной работы вдоль Эльбы звучали как предзнаменование процветания — отголосок нового немецкого « экономического чуда», которое за несколько лет подняло измученную страну на ноги и сделало ее одной из ведущих держав Европы.
Дитер Штрох повернулся к Картеру и пожал ему руку. «Я посмотрю, сможем ли мы найти вам работу», — пообещал он, критически оглядывая подозрительно чистый комбинезон Картера. «Вы член профсоюза?»
– Я хотел бы зарегистрироваться.
— Лучшей рекомендации и не придумаешь, кроме сегодняшней. Вернер всегда был задирой и часто приходил на работу пьяным. Я думал, он исправился. Штро провел рукой по своим седеющим волосам с короткой стрижкой. — Вот что бывает, когда даешь этим красным ублюдкам еще один шанс. Ты сегодня что-нибудь ел? Пойдем. Я принесу обед.
Стро не поблагодарил его за спасение жизни. Не словами. Он показал это на деле. Он не считал, что Картер с большей вероятностью может быть террористом, но у Картера была теория, которая заставила его принять его предложени.
ВТОРАЯ ГЛАВА
В просторном, но довольно низкопотолочном помещении пряный аромат зауэрбратена, боквурста и квашеной капусты смешивался с запахом пива. Хайдельбергская таверна была типичным рабочим пабом, где порции были большими, хотя значительная их часть состояла из картофеля, а пиво автоматически подавали в больших кружках, если только вы специально не просили маленькую.
Дитер Штро проводил Ника Картера к небольшому угловому столику. Несколько мужчин в комнате шумно поприветствовали его, и он добродушно помахал им в ответ.
— Откуда вы? — с любопытством спросил он, когда они сели. — Вы одеты как докер, но не состоите в профсоюзе. — Он помахал официантке.
— Гастарбайтер , — ответил Картер. — Я приехал из Греции в поисках работы.
– А, вот почему ты говоришь такую странную тарабарщину. Чем ты уже занимался? Посудомойщиком, дворником, мусорщиком?
— Всё это, — смиренно пробормотал Картер. — Но теперь…
— Теперь вы хотите подняться по карьерной лестнице, — одобрительно заметил Штро. — Хорошо, когда у мужчины есть амбиции.
Светловолосая официантка подала им два заляпанных жиром меню. У нее были очень голубые глаза и стройные ноги, как у скаковой лошади. Она улыбнулась Картеру, слегка вскинула голову и ушла, покачивая бедрами с необычайной энергией.
Штрох от души рассмеялся. «Если ты умеешь обращаться с краном хотя бы наполовину так же хорошо, как и с женщинами, то можешь стать лучшим крановщиком, который у нас когда-либо был», — сказал он, добродушно хлопнув Картера по плечу. Оба заказали порцию братвурста с квашеной капустой и жареным картофелем. Затем автоматически последовали две большие кружки пенистого пива Holstein.
«Вы давно работаете в доках?» — спросил Картер. Надпись на медали, найденной на базе НАТО, гласила: «Строх, 1963» .
— Три поколения, — ответил Строх, и Картер вдруг посмотрел на него. В его глазах мелькнула боль, которую он быстро скрыл, опустив глаза и наклонившись над едой. «Мой отец и дед работали здесь до меня», — продолжил он с набитым ртом. Он тщательно жевал. «Мой отец был здесь влиятельным человеком. Он помог основать Федерацию немецких профсоюзов. Сегодня ей принадлежит крупный Банк для общинной экономики . Вот насколько сильна эта федерация сейчас. Мы отменили нацистское трудовое законодательство и начали с нуля. Никаких политических или религиозных ограничений, и вся система сократилась до шестнадцати профессиональных групп. Если сравнивать с ситуацией в Англии, там постоянно бушуют беспорядки, и рабочие голодают. Это потому, что они разделены на четыреста пятьдесят различных профсоюзов, каждый из которых обязан платить взносы. Совершенно нелепо. И во-вторых, мы следим за тем, чтобы деньги направлялись обратно, например, в строительный сектор, что создает тысячи новых рабочих мест. Только после того, как было создано достаточное количество рабочих мест, мы начали бороться за повышение заработной платы. Теперь у нас есть рабочие советы, разумные законы и соучастие в трудовом праве – Mitbestimmung! Это одновременно накладывает на нас определенную ответственность, которую мы должны выполнять».
— Вам есть чем гордиться, — сказал Картер. — И, судя по всему, вам нравится ваша работа. Гамбург — хороший город для того, чтобы в нём росли дети?
И снова Картер увидел проблеск грусти в глазах Строха. Было совершенно очевидно, что у старого великана возникли трудности на родине.
«Это город, идеально подходящий для семейного отдыха», — коротко сказал он.
– А у вас есть дети, которые выросли здесь?
Строх долго жевал, отломил кусок хлеба, слизнул немного густой подливки и запихнул её в рот. Затем он сделал глубокий глоток из пивной кружки. Это был крупный мужчина, который много работал. Он был голоден. Это задержало ответ, но Картер терпеливо ждал. Ему нравился Строх, и, возможно, этот человек сможет подсказать ему, где найти пропавшую женщину-учёную.
«У меня есть сын», — наконец признался Строх. Он снова выпил, а затем вытер рот тыльной стороной ладони. рука. – Он был хорошим мальчиком, пока не поступил в университет. С тех пор у него появились странные идеи.