Жара в Дамаске была плотной, почти осязаемой. Она пахла пылью, жареным мясом и выхлопными газами старых «Мерседесов». Ник Картер, которого сейчас звали Ганс Мюллер, сидел в тени кофейни на рынке Аль-Хамидия.
На нем был мешковатый льняной костюм, а на носу — очки в роговой оправе с толстыми линзами. Специальные накладки во рту слегка меняли форму его челюсти, а седой парик и грим, наложенный мастерами AX, превращали атлетичного агента в усталого немецкого бизнесмена шестидесяти лет.
— Еще кофе, господин Мюллер? — вкрадчиво спросил официант, чей взгляд был слишком внимательным для простого слуги.
— Благодарю, — ответил Ник на безупречном немецком с легким баварским акцентом. — И принесите счет. Жара сегодня немилосердна к старикам.
Ник приехал в Дамаск с опасной целью. Группа высокопоставленных офицеров сирийской разведки планировала похищение западных дипломатов, чтобы спровоцировать конфликт на границе. Ключом к заговору был человек по фамилии Фуад — торговец антиквариатом, через которого проходили деньги и приказы.
Встав из-за столика, Ник почувствовал привычный вес «Вильгельмины» в наплечной кобуре и «Пьера» на предплечье. Но сегодня его главным оружием была легенда.
Он медленно побрел по узким улочкам, пока не дошел до лавки Фуада. Внутри пахло сандалом и вековой пылью.
— Чем могу помочь почтенному господину? — из тени вышел сухопарый араб с тонкими усиками.
— Я ищу старинный кинжал эпохи Саладина, — произнес Ник пароль. — Говорят, у вас есть сталь, которая помнит кровь крестоносцев.
Фуад замер. Его глаза сузились. — Такая сталь стоит дорого, господин Мюллер. И цена измеряется не только в золоте. Пройдемте в заднюю комнату.
Как только Ник переступил порог подсобки, он услышал, как за спиной щелкнул замок. Из-за занавески вышли двое крепких мужчин с армейской выправкой. В руках у них были советские пистолеты Макарова.
— Немецкий коммерсант, — усмехнулся Фуад, доставая из-под прилавка досье. — У вас отличные документы, Картер. Но вы забыли одну деталь: Ганс Мюллер, которого вы изображаете, умер в Мюнхене три дня назад. Нам сообщили об этом по закрытым каналам.
Ник внутренне сгруппировался. Его маскировка была раскрыта еще до начала игры. Теперь старый «Мюллер» должен был исчезнуть, и на сцену должен был выйти Киллмастер.
THE DAMASCUS COVER (ПРИКРЫТИЕ В ДАМАСКЕ)
CHAPTER TWO (Full Text)
Фуад стоял за прилавком, его лицо выражало торжество. Двое охранников с «Макаровыми» медленно сокращали дистанцию. Для них Ник был всего лишь пожилым немцем, зажатым в тесном помещении, пахнущем плесенью и старой кожей.
— Руки за голову, господин Киллмастер, — приказал Фуад. — Нам нужно многое обсудить в подвалах Мухабарата.
Ник не двигался. Его плечи были опущены, имитируя покорность старика, но его разум работал со скоростью компьютера. Он заметил на полке рядом с собой тяжелую бронзовую масляную лампу.
— Я просто торговец... — начал Ник дрожащим голосом.
— Хватит спектакля! — крикнул один из охранников, делая шаг вперед.
В это мгновение «старик» исчез. Ник резко присел, и пуля, выпущенная вторым охранником, прошла над его головой, разбив антикварную вазу. Одним плавным движением Картер схватил бронзовую лампу и метнул её в лицо стрелявшему. Тяжелый металл встретился с черепом с глухим звуком, и боевик рухнул на ковер.
Второй охранник не успел нажать на спуск. Ник уже был рядом. Он перехватил запястье сирийца, вывернув его так, что кости хрустнули, как сухие ветки. Пистолет упал на пол. Картер нанес короткий, профессиональный удар ребром ладони в горло противника. Тот осел, судорожно хватая ртом воздух.
Фуад потянулся к тревожной кнопке под прилавком, но «Пьер» уже выскочил из рукава Ника. Лезвие вонзилось в дерево в миллиметре от пальцев антиквара.
— Не советую, — холодно произнес Ник. Теперь его голос был лишен немецкого акцента и старческой дрожи.
Картер перемахнул через прилавок и схватил Фуада за грудки, прижав к стене. — Кто слил информацию о настоящем Мюллере? У вас есть крот в Мюнхене или в Вашингтоне? Говори!
— Ты уже труп, американец, — прохрипел Фуад, истерично улыбаясь. — Весь квартал оцеплен. Мои люди знают, что ты здесь. Ты никогда не покинешь Дамаск.
Ник услышал снаружи визг тормозов и топот сапог по мостовой. Сирийская разведка работала быстро. В лавку ломились солдаты.
Ник огляделся. Единственный выход, кроме парадной двери, вел в темный колодец внутреннего дворика, типичного для старого города. Он сорвал с Фуада ключ на цепочке и сильно ударил его рукоятью «Вильгельмины» в висок, отключая на время.
Схватив с полки тяжелый рулон старинного ковра, Ник швырнул его в окно дворика, чтобы отвлечь внимание, а сам прыгнул на узкий карниз второго этажа, ведущий к соседней крыше.
Солнце Дамаска палило нещадно, но теперь Нику нужно было не просто прикрытие, а путь к отступлению через лабиринт крыш, где каждый неверный шаг мог закончить его миссию и жизнь.
THE DAMASCUS COVER (ПРИКРЫТИЕ В ДАМАСКЕ)
CHAPTER THREE (Full Text)
Раскаленный воздух над крышами Дамаска дрожал. Ник бежал по плоским кровлям, перепрыгивая через узкие расщелины улиц. За его спиной, внизу, слышались свистки и резкие выкрики на арабском. Сирийцы стягивали кольцо.
Картер на бегу сорвал с себя седой парик и очки. Кожа под гримом чесалась, но времени на тщательное очищение не было. Он заскочил за массивный бак с водой и прижался к нему спиной, восстанавливая дыхание.
Сверху раздался нарастающий гул. Ник пригнулся — над городом пролетел легкий патрульный вертолет французского производства «Газель». Если его заметят с воздуха, миссия закончится в считанные секунды под огнем бортового пулемета.
— Вон он! На крыше пекарни! — раздался крик снизу.
Группа солдат нашла лестницу и уже карабкалась наверх. Ник выхватил «Вильгельмину». Он не хотел лишнего шума, но иного пути не было. Двумя точными выстрелами он выбил опоры у тяжелой рекламной вывески, стоявшей на краю крыши. Конструкция с грохотом рухнула вниз, прямо на головы преследователей, заблокировав им проход.
Ник обернулся и увидел свою цель: в двух кварталах отсюда виднелся минарет старой мечети, рядом с которой находилась явочная квартира AX, замаскированная под лавку специй.
Он спустился во внутренний дворик жилого дома через бельевую веревку, которая едва выдержала его вес. Внизу, в тени арки, он наткнулся на молодую сирийку, развешивающую белье. Она вскрикнула, увидев перед собой иностранца с пистолетом в руке.
Он достал из потайного пояса пачку банкнот и протянул ей. Это был универсальный язык шпионов. Девушка дрожащими руками взяла деньги и указала на низкую дверь, ведущую в соседний переулок, который не просматривался с главной улицы.
Ник выскользнул в лабиринт старого города. Здесь, среди запахов зиры, корицы и жареного кофе, его шансы затеряться возросли. Он набросил на плечи найденный в дворике старый плащ-абайю, скрывая свой европейский костюм.
Через десять минут он уже входил в лавку специй. За прилавком сидел старик с бельмом на глазу.
— Я ищу шафран из Кашмира, — произнес Ник на арабском.
— У нас есть только местный, господин, — ответил старик, не поднимая головы. — Но его аромат проникает сквозь стены.
Это был ответный пароль. Старик нажал на скрытый рычаг, и задняя стенка шкафа с банками отошла в сторону.
— Заходи быстрее, Картер, — прошептал связной. — Весь Дамаск на ушах. Мухабарат объявил «Красный код». Тебя ищет лично полковник Хаддад, а он не успокоится, пока не увидит твою голову на блюде.
Ник вошел в секретную комнату. На столе лежала карта города и современная рация. — Хаддад знает, что я здесь, потому что у нас есть предатель в штабе, — мрачно сказал Ник. — Мне нужно выйти на связь с Хоуком. И мне нужно знать, где они держат похищенного французского атташе. Заговор вступил в финальную фазу.
THE DAMASCUS COVER (ПРИКРЫТИЕ В ДАМАСКЕ)
CHAPTER FOUR (Full Text)
Связной, которого звали Ахмед, быстро настраивал частоту рации. Сквозь треск помех пробился сухой, знакомый голос Дэвида Хоука.
— Ник, ситуация критическая. Нам подтвердили: атташе Жан-Пьер Дюбуа находится в секторе «С» тюрьмы Аль-Мазза. Это личная вотчина полковника Хаддада. Его планируют ликвидировать на рассвете, чтобы обвинить в этом израильских боевиков.
— Я вытащу его, — коротко ответил Ник, проверяя остроту «Пьера». — Но мне нужно знать, кто крот.
— Мы работаем над этим. Но сейчас твоя приоритетная задача — Дюбуа. У тебя четыре часа до восхода солнца.
Ник обернулся к Ахмеду. — Мне нужна форма офицера Мухабарат и машина, которая не вызовет подозрений у ворот Аль-Маззы.
Спустя час из темного переулка выкатился черный «Пежо» с правительственными номерами. Ник сидел за рулем, одетый в идеально подогнанный мундир полковника службы безопасности. Под кителем, прижатая к ребрам, покоилась «Вильгельмина».
Тюрьма Аль-Мазза возвышалась над городом мрачной серой громадой. У ворот Ника встретили двое часовых с автоматами Калашникова. Картер не сбавлял скорости, пока не оказался в нескольких футах от шлагбаума. Он высунулся из окна и обрушил на солдат поток отборной арабской ругани с безупречным дамасским акцентом.
— Вы что, ослепли, псы?! — орал Ник. — У меня приказ от Хаддада! Доставить секретные документы к допросу Дюбуа! Открывайте, или завтра вы будете чистить нужники в Пальмире!
Опешившие солдаты, привыкшие подчиняться только крику и силе, поспешно подняли шлагбаум.
Внутри тюрьмы пахло сыростью, страхом и дешевым табаком. Ник шел по длинным коридорам, чеканя шаг. Его уверенность была лучшим камуфляжем. Он добрался до блока «С», где у стальной двери сидел сержант, листавший газету.
— Заключенный Дюбуа. Перевод в следственный изолятор номер четыре, — бросил Ник, протягивая фальшивый бланк, напечатанный Ахмедом на старом бланке.
Сержант подозрительно посмотрел на бумагу, затем на «полковника». — Но мне не передавали...
Ник сделал шаг вперед, сокращая дистанцию до минимума. Его взгляд был холодным, как сталь кинжала. — Ты сомневаешься в приказе из штаба Хаддада, сержант? Может быть, ты хочешь лично позвонить полковнику и разбудить его?
Сержант сглотнул и потянулся к связке ключей. Дверь камеры открылась с тяжелым скрипом. Внутри, на грязном матрасе, сидел изможденный человек в разорванной рубашке.
Но едва они вышли в коридор, в конце тоннеля вспыхнули огни. Раздался вой сирены. Из динамиков загремел голос самого Хаддада: — Блокировать сектор «С»! В здании самозванец! Найти и уничтожить!
Ник выхватил «Вильгельмину», снимая её с предохранителя. — Держитесь за моей спиной, Жан-Пьер, — прошептал он. — Сейчас здесь станет очень жарко.
THE DAMASCUS COVER (ПРИКРЫТИЕ В ДАМАСКЕ)
CHAPTER FIVE (Full Text)
Коридор заполнился едким дымом от газовых гранат, которые охрана швырнула в узкий проход. Ник сорвал с себя форменный галстук и обмотал им лицо Дюбуа. — Дышите через ткань! Идите на звук моих выстрелов!
Впереди возникли три тени в защитных шлемах. Ник выстрелил трижды, почти не целясь. «Вильгельмина» сухо лаяла, и каждая пуля находила свою цель в дымной завесе. Солдаты Хаддада не ожидали такого яростного отпора в замкнутом пространстве.
Картер выбил плечом дверь в прачечную. — Сюда!
Они оказались в помещении, заполненном огромными чанами с паром. В конце зала была шахта грузового лифта, ведущая в гараж. Но путь им преградил человек, которого Ник узнал мгновенно по холодному, расчетливому взгляду. Полковник Хаддад стоял у рычага управления лифтом, держа в руках компактный пистолет-пулемет.
— Вы впечатляющий экземпляр, Картер, — произнес Хаддад, целясь Нику в грудь. — Столько усилий ради одного дипломата. Вы понимаете, что отсюда нет выхода?
— Выход есть всегда, полковник, — Ник медленно опустил пистолет, делая вид, что сдается. — Но прежде чем вы нажмете на спуск, скажите: сколько вам заплатил крот из Вашингтона за голову Дюбуа? Или вы работаете за идею?
Хаддад на мгновение замешкался, на его лице промелькнула тень сомнения. Этой доли секунды Киллмастеру хватило. Он не стал стрелять — он пнул тяжелую тележку с мокрым бельем прямо в сторону полковника.
Пока Хаддад пытался уклониться от летящего снаряда, Ник сделал рывок. «Пьер» скользнул в его ладонь и через мгновение лезвие перебило кабель питания освещения зала. Прачечная погрузилась в полную темноту, освещаемую лишь красными вспышками аварийных ламп.
Раздалась очередь — Хаддад стрелял вслепую. Ник, ориентируясь по звуку дыхания, обошел его с фланга. Короткий удар в солнечное сплетение, захват, и Хаддад оказался прижат к раскаленной трубе парового котла.
— Твоя игра окончена, полковник, — прошептал Ник ему на ухо. — Дипломат уходит со мной. А ты останешься здесь объяснять своим хозяевам, как один «старый немец» разрушил твою карьеру.
Ник не стал убивать Хаддада — живой и опозоренный полковник был выгоднее для AX. Он оглушил его рукояткой пистолета, схватил Дюбуа и затолкнул его в лифт.
ЭПИЛОГ
Рассвет над сирийской пустыней был нежно-розовым. В десяти милях от границы с Иорданией Ник остановил запыленный «Пежо». Из-за бархана бесшумно вынырнул черный вертолет без опознавательных знаков.
Жан-Пьер Дюбуа, всё еще не веря в свое спасение, крепко пожал Нику руку. — Я не знаю, кто вы на самом деле, мосье... Мюллер. Но Франция вам обязана.
— Считайте это частным визитом старого друга, — улыбнулся Ник, вытирая остатки грима с лица.
Когда вертолет с дипломатом скрылся за горизонтом, Ник достал рацию. — Хоук, это N3. Объект в безопасности. Хаддад нейтрализован.
— Принято, Ник. И у меня есть новости. Крот в Вашингтоне вычислен. Твои вопросы к Хаддаду заставили предателя запаниковать и выйти на связь по незащищенному каналу. Группу захвата уже отправили к нему в кабинет.
Ник посмотрел на свои руки — они всё еще были покрыты пылью Дамаска. — Хорошо, сэр. Теперь я готов к настоящему отпуску. Только подальше от кофе в маленьких чашечках и антикварных лавок.
— Не обещаю, Ник. У нас есть одно незаконченное дело на Востоке. Помнишь человека по имени Самурай? Но об этом позже. Возвращайся.
Ник завел мотор и направил машину в сторону Аммана. В зеркале заднего вида Дамаск медленно исчезал в утреннем мареве, оставляя свои тайны под покровом песков.
Итак, «Прикрытие в Дамаске» (№192) успешно завершено! Ник выполнил невыполнимое.