Лезвие сверкнуло в тусклом свете луны и в следующее мгновение резко опустилось на юношу, который неумело прикрыл голову дрожащей слабой рукой. Именно эту руку и отрубил визжащий от ярости гоблин.
Саша упал на мягкую, пропахшую болотной сыростью землю. Он совсем не чувствовал боли. Только тепло от брызжущей горячей крови из его отрубленной кисти.
Пока он с ужасом рассматривал покалеченную руку, Лев выскочил из-за его спины и кинжалом перерезал горло напавшему монстру. Затем схватил подростка за здоровую руку, и дернув, помог подняться с земли. Отмахнувшись практически не глядя от другого гоблина, Лев вместе с едва переставляющим ноги Сашей забежал за поваленное толстое дерево.
- Рука... Моя рука... - просипел подросток, пытаясь перекрыть ладонью сочащуюся из левого обрубка руки кровь.
- Сейчас. Потерпи немного. Пока ты не умер в этой игре, при использовании зелья исцеления можно восстановить свою тушку.
Лев ловко достал из-под плотной футболки склянку с мерцающей зеленой жидкостью и вылил на руку трясущемуся Сапагову.
- Мда. Просчитался я здесь. Не нужно было тебя брать в этот инстанс. Ты ведь совсем новичок...
- Нет! Если бы не ты, я бы умер еще в самом первом "кошмаре". Так что это я... Я слишком слаб. Я бесполезен...
Все раны на теле Саши зажили. Укусы пауков затянулись, и отрубленная рука отросла вновь. Но на месте них появилась другая рана. Более мучительная и страшная. Осознание собственной беспомощности и леденящего ужаса, что утробно рычит и смачно чавкает, пожирая его слабую душу.
Лев не знал, как успокоить парня. Все, что сейчас вертелось в его голове, никак не могло помочь Саше, ведь он просто не мог поставить себя на место подростка. "Словно я никогда не был им. Слабым. Испуганным... Каким я был, когда попал в игру впервые? Кто был тем, кто взял меня за дрожащую руку и помог стать сильным? Почему я не могу вспомнить? Эта сраная Система удалила или заблокировала гораздо больше воспоминаний, чем я думал. Зачем вообще она позволила мне вновь оказаться в игре? Чего она хочет?"
Из нерадостных размышлений Зверева выдернули игроки под номерами 10 и 11. Он еще в начале прохождения "Охотничьих угодий" определил их как ветеранов. Этих двоих и игрока под номером 8. Трое мужчин держались рядом, старший явно занимал позицию командира, так как 10 и 11 обращали к нему головы и кивали его словам, прислушиваясь. Тела двоих братьев, судя по очень похожей внешности, были модернизированы либо монетами Страха или при помощи какого-то особого зелья, изменяющего ДНК, полученного от Системы. Длинное тело с худыми руками и мускулистые жилистые ноги, которые ниже колен выглядели как лапы мощных представителей кошачьих.
А привлекло Льва то, что мужчина под номером 8 громко гаркнул, подзывая братьев и махнул куда-то в южную сторону. Зверев недовольно прищурился.
- Черт! Он догадался! Саша, быстрее! Тебе нужно убить гоблина, пока они не прикончили мага, призывающего монстров!
Саша вскочил на ноги и сжал потными руками укрепленный кухонный нож. Он расширил глаза и нервно облизал сухие губы.
- Я сейчас... Только выберу...
- Ты что?! В гипермаркете овощи выбираешь? Беги к ближайшему! Я прикрою!
Подросток стиснул зубы, крепко сжал нож в правой руке и побежал к самому ближайшему и низкому, даже по сравнению с другими монстрами, гоблину. Лев же бежал рядом и пинками отбрасывал "лишних" зеленокожих.
Сапогов громко закричал, чтобы придать себе смелости, и в прыжке воткнул нож прямо в шею гоблину. Монстр попытался вскрикнуть, но из пронзенного сталью горла вырвалось лишь невнятное бульканье и розовая кровавая пена.
- Отлично! Теперь выдерни нож, пока не стало поздно!
Но Саша словно оглох. Он в панике смотрел на гоблина, лежащего под ним.
Тощее тело, висящая броня и шлем, моментально слетевший с маленькой головы при падении.
- Ребенок... Это ребенок, Лев!
- Это гоблин! Монстр, сгенерированный Системой! Ты реально испытываешь жалость к ненастоящему существу?!
Звереву некогда было обращать внимание на метание мальчишки, ведь в данный момент он сражался сразу с четырьмя монстрами. По лицу одного текли слезы, но всхлипов не было. Только ярость и холодная решимость подобраться и разрубить ненавистных игроков боевым топором.
В эту необъяснимо длинную минуту, с трудом дышащий маленький гоблин смотрел в глаза Саше. Гнева во взгляде монстра не было, только страх и беспомощность. Игрок не мог отвести взгляда. "Я должен вытащить нож и закончить его мучения. Должен... Спасти себя!"
Саша потянулся к торчащей ручке ножа из тонкой цыплячьей шеи и в последний миг остановился. Гоблин все так же смотрел на него. Хоть тому и было страшно, но он храбро глядел в лицо собственной смерти.
"Смогу ли я стать таким же храбрым? Нет, есть ли вообще способ вытащить нож так, чтобы не убить его? Черт! Да о чём я вообще думаю?!"
- Саша! - Лев отбросил гоблинов и повернулся к подростку, но было уже поздно.
Все гоблины, находящиеся на поляне, замерцали ярким белым светом и в нём же растворились. Маленький монстр, раненный Сашей, тоже исчез вместе с его ножом.
Над игроками появился кубы с вязью букв на неизвестном языке, осыпались золотыми искрами, после чего цифры на футболках участников изменились на слово "человек". У Саши же, как над единственным игроком, кто не убил ни одного монстра, появилось слово "зверь".
- Ха! Я думал, что в этот раз не появится "зверей" и мы упустим возможность завладеть интересной вещицей. Но вот удача! Этим "зверем" оказался глупый новичок. Кажется, у него и оружия нет! Ха-хаа!
Зверев недовольно посмотрел на гогочущего игрока под номером 15. К нему, улыбаясь, подошли 14, 16 и 17. Крепкие ребята с безумными, жадно смотрящими глазами. Игроки 8, 10 и 11 стояли в отдалении и не проявляли интереса к происходящему. Номер 22 прислонился спиной к стволу дерева и тяжело дышал, пытаясь унять головокружение. Хоть гоблины и не очень сильные, но их было много, и это ужасно выжало Часовщика, который и так был физически истощен.
Лев внимательно рассматривал приближающихся к ним игроков и размышлял: "Я не знаю, какие способности у игроков, нацелившихся на Сашу. На первый взгляд, у них усилены мышцы и кости, оружие - мечи. Нет, еще арбалет у номера 15. Прячет его под рукавом на левой руке. Еще не стоит забывать о троих игроках в плащах, у одного из них я стащил пули "очищения", к счастью, он пока этого не заметил. Сейчас они просто переговариваются между собой, но неизвестно, будут ли атаковать."
Саша смело сделал шаг вперед и вышел из-за спины старшего товарища. Хоть руки его слегка дрожали, ноги стояли крепко.
- Я сделал свой выбор. Не смог убить гоблина вовремя. Тебе больше не нужно беспокоиться обо мне.
- И что же? Хочешь умереть? - Лев с интересом посмотрел на молодого парнишку. Не ожидал, что тот настолько смел.
- Нет! Я буду драться! Если им так нужна коробка со специальным реквизитом, пусть! Пусть попробуют!
Сапогов сжал кулаки и бесстрашно сделал ещё один твёрдый шаг вперед.
- Подожди, - Лев положил ему руку на плечо, тормозя. - Мы договорились быть товарищами, а я своих не бросаю. Следующий час мы будем сражаться вместе.
Свет в глазах подростка дрогнул, и он впервые за всё время, проведённое в игре "Кошмар", улыбнулся и сказал:
- Прости.
- Извиняться будешь перед их хладными трупами, или тебе тоже их жалко? - Зверев вопросительно поднял бровь и тоже улыбнулся.
- Нет, людей, что готовы убить человека из-за какой-то вещи, мне абсолютно не жалко, - Саша поднял с земли увесистую ветку дерева, и неожиданно для всех мышцы на руках, скрытые ранее свободной олимпийкой, вздулись от напряжения.
- Вот это другой разговор! Погнали!
И как по команде двое игроков стартанули с места одновременно и понеслись прямо на скалящуюся четверку врагов.