Казаков Артём Дмитриевич
Флегморий - Тленник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Прода и нормальное оформление по ссылке - Https://author.today/work/474233. Флегморий - это отражение человеческих пороков, где страхи обретают форму, а страдания становятся топливом для многих его обитателей. Границы между нашей реальностью и иным измерением не так прочны, как могло бы показаться на первый взгляд. Периодами из Флегмория вырываются Воплощения Грехов, их имитации и отголоски. Одни сеют разрушения, а другие борются за существование. Алексей Стуков, связанный с обоими мирозданиями, противостоит таинственным силам, преследуя личные цели. В этой истории детектив Александр Волков распутывает жестокое убийство сводницы, не подозревая, что столкнулся с Воплощением Уныния - созданием, питающимся безысходностью. По мере расследования детектив пересекается с Алексеем Стуковым, и вместе они стараются остановить сущность, способную поглотить не только город, но и всю планету. Персонажей истории ожидает схватка с личными кошмарами, выбор между смирением и сопротивлением, а также осознание своего прошлого.
  Глава 1
  
   Дождь на Полесье-5 фактически никогда не прекращался. Он стекал по ржавым куполам зданий Нижнего Города, превращая улицы в реки кислотной грязи, разъедающей подошвы ботинок. Именно в такой вполне обыденный вечер детектив Александр Волков и нашел тело.
   Старуха лежала в постели. Как будто спала, если не считать того, что у нее отсутствовало лицо в привычном понимании... Или точнее - кожа её физиономии была разорвана на десятки лоскутов, аккуратно разложенных на бархатной подушке в виде неизвестного цветка.
   Александр приподнял брови, глядя на кровавую картину, и прикусил фильтр сигареты.
   - Шикарно... - пробормотал он, и услышал громкий хруст деревянного пола за спиной.
   - Так и не успела со мной расплатиться, - послышался чарующий женский голос.
   Волков обернулся. В дверях стояла прелестная девушка. Худенькая, в прозрачном пластиковом плаще, под которым просвечивало изящное тело, покрытое голографическими татуировками. Часть из них постоянно мерцала, словно при сбое. Маленькое сердечко над левой грудью, тусклые цифры кредитного счёта на правой кисти, рекламный слоган чуть ниже упругого живота - "Хочешь забыться? Подходи".
   - А ты у нас кто? - спросил детектив и выпустил клуб дыма.
   - Внучка, - красотка сделала шаг вперёд, оценивая комнату.
   На запястье девчушки болтался браслет - дешёвый сканер, показывающий уровень токсинов в крови. Он светился бирюзовым восклицательным знаком.
   - И где ты, внучка, была в течение последних суток?
   - Усердно работала, - собеседница улыбнулась, но голубые глаза остались совершенно пустыми.
   Александр знал таких, как она. По крайней мере, похожих на неё. Поколение кислотных дождей из Кисельного Края. Рожденные с подорванным здоровьем. В силу непродолжительного срока жизни люди подобного плана продавали всё, что у них имелось - кожу, память, ДНК или собственное тело для самых изощрённых фантазий.
   - Кто-то ненавидел твою бабку, - Волков кивнул на "цветок" из эпидермиса.
   Девушка рассмеялась.
   - Это сводница, детектив. Её многие ненавидели.
   Александр вытащил сигарету изо рта, хмуря брови и разглядывая красотку.
   - Может быть и так... Как ты сказала... тебя зовут?
   - Я и не говорила, но знакомые зовут Красной, - ответила девчушка и безэмоционально оценила месиво на подушке. - Из-за любви к нестандартным шмоткам.
   - Правда? И никаких настоящих имён?
   - Ага, - она потянулась к браслету и нажала кнопку. - Просто Красная.
   Татуировки на ее коже слились в алый капюшон, на секунду обернувший голову мерцанием. Волков почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок, и ощутил лёгкий зуд в височном разъёме, располагающемся с левой стороны.
   - Ну что, детектив, - прошептала она, - Долго продлится этот допрос?
   За окном завыла сирена. Где-то в Нижнем Городе снова проступила кровь, смешиваясь с непрекращающимся дождём. Впрочем, полиции в привычном понимании на Полесье-5 не существовало. Орган планетарного управления расформировали лет тридцать назад из-за вечной нехватки бюджета и всепоглощающей коррупции.
   Из того, что было доступно обычным горожанам - только наёмные сыщики, демонстрирующие умения за копейки. Александр состоял в группе тех, кто погорел на последних нескольких делах и теперь копался в чужих смертях бесплатно, надеясь вернуть хоть каплю репутации.
   В самом начале, до текущих обстоятельств, Волков заметил консьержку. Та выскользнула из подъезда девятиэтажной развалюхи, где согласно слухам обитала местная сводница. Дежурная входа явно чего-то сильно испугалась, ведь двигалась она слишком быстро. Детектив, в свою очередь, почуял кровь. Так и очутился здесь - в одной комнате с трупом и Красной.
   Александр затянулся сигаретой, наблюдая, как прелестная девушка игриво теребит светящийся браслет.
   - Адресок, милая, - его голос звучал устало, но в глазах теплился профессиональный интерес. - На случай, если появятся вопросы. Обычная процедура.
   Красотка ухмыльнулась, выставив вперёд худое бедро - на нём вспыхнула голограмма с цифрами.
   - Наслаждайся, детектив... И не рассчитывай на скидку.
   Волков ничего не сказал в ответ - лишь вздохнул. Пальцы застучали по дрожащему экрану микрокомпьютера. По итогу Александр кивнул, сохраняя данные о ночлежке в Секторе 94, и когда поднял голову, девчушка фактически растворилась в мареве коридора. Ее силуэт замерцал подобно нестабильному образу, прежде чем исчезнуть за поворотом.
   Комната смерти отдавала едким смрадом, а бабка всё так же лежала на кровати рядом с мясным цветком. Детектив достал сканер - дешёвое, старое приспособление, которое как раз собирался заложить в ломбарде.
   - Давай-ка выясним личность нападавшего. Ты ведь вцепилась ему в морду? Верно? - пробормотал он, направляя широкий луч на ногти покойной - под ними были обрывки чьей-то плоти.
   Считыватель запищал, выдавая критические ошибки:
   - ДНК не распознана. Возможная причина... Радиационное заражение. Уровень токсинов превышает...
   - Бесполезная дрянь, - Александр стукнул по устройству и обратил внимание на голову трупа.
   Чип Памяти старухи слегка торчал из левого височного разъёма. Так странно... Словно его пытались вытащить, но не смогли. Волков аккуратно извлёк микросхему, тщательно осмотрел со всех сторон и вставил в сканер на проверку. Ведь психовирусы довольно опасны. Уж об этом детектив знал, как никто другой. Опираясь на давние дела, связанные с сумасшествием.
   После полной диагностики Александр установил чип в собственный доп-разъём для обмена данными, и перед глазами замелькали разделы, выстроенные в алфавитном порядке. Бабка хранила тут изображения порнографического характера и детальную информацию о заказанных девочках.
   - Ну и коллекция у тебя, бабуль... - произнёс Волков, скривив губы. В тот самый миг, когда добрался до самых извращённых материалов.
   Потом детектив начал копаться в сведениях и замер. Среди стандартных заказов выделялся один файл с пометкой "ТЕЛЕПАТИЧЕСКИЙ СЕКС С ГЛУБОКИМ ПОГРУЖЕНИЕМ."
   - Чего? - фыркнул Александр, открывая содержимое, и непроизвольно задумался о том, как ему сношали мозги за последнее заваленное дело. Отменно и мастерски... Впрочем, заслуженно.
   Отбросив дурные мысли, Волков сконцентрировался на тексте - он был написан вычурным языком и будто скопирован из какого-то старого романтического романа:
   - Ищу чувствительного партнера для эксперимента по синхронизации нейронных активностей через 7-й чакральный узел... Требуется полное преодоление ментальных границ...
   Детектив продолжил чтение, и внезапно его брови поползли вверх. В гуще технических подробностей мелькнула заметка:
   - Использование наркотика "Тлен" является главным элементом достижения симбиотического оргазма...
   За окном грянул гром, и свет в комнате на мгновение погас. В синеватом отсвете потолочных ламп лицо Александра стало похоже на маску - жёсткую и без эмоций. Кисть Волкова сжала край кровати так, что суставы напряглись, будто готовые прорвать кожу.
   - Тлен... - прошептал детектив.
   Та самая гадость, которая фигурировала в последнем деле.
   Дождь застучал по подоконнику с новой силой, словно сотня пальцев торопливо набирала сообщение на невидимой клавиатуре. В какой-то миг Александр ощутил лёгкое покалывание в височном разъёме и слова из файла начали мерцать, складываясь в короткую фразу:
   - Остановись, если дорожишь жизнью...
   Волков моргнул пару раз и услышал приглушённый женский крик. Затем бабкин чип памяти коротнул. Детектив стерпел колющую боль, резко вытащил микросхему, покрывшуюся чёрными пятнами, и нахмурился.
   Дело приобрело странный, почти мистический оттенок.
  
  ***
  
   Волков шагал по тротуару одной из главных улиц, не удостаивая окружение даже взглядом. Он думал о связи этой удивительной девушки с убийством, но не мог свести концы с концами - ведь полученной информации катастрофически не хватало для логичных рассуждений и выводов. Так или иначе, у Александра был знакомый, который умел восстанавливать данные с перегоревших чипов памяти, и детектив как раз направлялся именно к нему.
   Полесье-5, тем временем, традиционно утопало в лужах. Назойливый дождь лил практически безостановочно, но он не был столь смертоносным, как пугали рекламные ролики. Кислота? Да. Опасная? Безусловно. Концентрация увеличилась за последние пару десятков лет? Очевидно. Однако непогода не разъедала плоть за секунды. Под ядовитыми каплями требовалось пробыть чрезвычайно долго и лишь тогда испарения начинали вгрызаться в лёгкие, а ткань и кожа покрывалась жёлтыми разводами.
  Корпорации, конечно, не упускали возможности нажиться на страхе. "ХимСинтез-Полесье" и "Лаборатория КожЗон" - два вечных хищника, постоянно вбирающих в себя деньги горожан.
   Первые предлагали "КислоНуль" - гель с наноботами, якобы регенерирующими кожу. Во всяком случае, если судить по их запоминающимся роликам. Вторые продавали "Фантомную Плоть" - дешёвый спрей, маскирующий ожоги под искусственной плёнкой, которая через пару дней отшелушивалась, оставляя раздражение и боль.
   Волков не верил в эффективность этих средств. Память услужливо подкинула образ разъеденного до костей лица жертвы очередного "революционного" препарата. Тогда, на том деле, Александр понял, что предложения корпораций - ложь, завёрнутая в блестящую упаковку.
   Тем не менее реальность не проигнорируешь. Кожа иногда зудела, лёгкие в редких случаях сжимались в тисках едкого воздуха, и детектив, как и многие другие, искал спасение. Только не в корпоративных фетишах. Его выбором стало недорогое спиртное, густо замешанное на промышленных добавках. Оно не обещало чудес. Не лечило. Просто притупляло боль, позволяя забыть, что ты дышишь ядом, и замедляло деградацию организма, вырабатывая совсем уж условный иммунитет.
   Бутылки с мутной жидкостью стояли в каждом магазинчике, да и в любой торговой точке Нижнего Города. И самое главное - никаких неожиданных побочных эффектов в виде разложения плоти.
   Волков прихватил одну из таких за ближайшим поворотом, ощущая холодное стекло пальцами, открутил крышку и сделал глоток. Нечто жгучее расползлось по пищеводу, перекрывая на секунду вкус серного неба.
   Здания вокруг продолжали гнить, дождь - литься, а реклама - врать. Но хоть в этом он мог быть уверен, что не загнётся в скором будущем где-нибудь на пути к решению очередной загадки.
   Александр наконец отбросил размышление о Красной, встал под козырёк и закурил.
   Сектор 18, как обычно, тонул в полумраке почти развалившегося защитного купола. Неоновые бордели впивались в сумерки кричащими оттенками фуксии - свет отражался в лужах, превращая асфальт в удивительное сочетание цветовой гаммы. Заведения обещали забвение. За Единую Космическую Валюту, за кровь, за последние крохи достоинства. И всё же... Даже яркость и фантазии этих мест меркли перед мрачными громадинами, мерно чернеющими на горизонте. Заброшенные заводы по производству всякой всячины. Бывшая гордость Сектора, давно пришедшая в упадок.
   Индустриальные колоссы не извергали пар и позабыли о грохоте станков. Теперь в их проржавевших чревах копошились "Кислотные бродяги" - отверженные, угодившие за пределы социального дна. Кожа бедолаг страдала от химических ожогов, тусклые глаза постоянно дёргались, как у крыс, загнанных в угол. Они цеплялись за жизнь с отчаянной хваткой, но срок их существования колебался между скорой агонией и мучительно затянувшейся смертью. Одни сгорали за неделю, другие - медленно разлагались годами, теряя куски плоти, рассудок, саму суть того, что когда-то звалось человеком.
   Детектив знал - ему до этой грани осталось не так уж и далеко. Прошлые провалы тянули вниз, подобно тяжеленному камню, болтающемуся на шее. Ещё одна неудача и Волков окажется там, среди живых мертвецов. Разница между ним и бродягами была лишь в том, что они уже сдались, а он ещё нет. Но если администрация Полесья-5 больше не выдаст никаких дел... Если последние клиенты, потенциальные и залётные, окончательно отвернутся... Тогда его будет ждать финальная стадия падения - та, пересекая которую кислотные бродяги сходили с ума.
   Сначала - галлюцинации. Потом - кровавые плевки и кашель, в качестве первых признаков скорого отказа лёгких. А в конце - тихое превращение в очередной безликий труп, и заметят его лишь тогда, когда мощный ливень вымоет остатки из укромного уголка и выбросит их на всеобщее обозрение.
   Александр затянулся сигаретой, чувствуя, как едкий дым щипает глотку, и подумал о том, что приложит все усилия для того, чтобы не стать одним из них.
   Но город не спрашивал его мнения. Он с нетерпением ждал.
  
  ***
  
   На подступах к знакомой клинике по вживлению имплантов тусклый свет уличных фонарей выхватывал из темноты проулка три фигуры. У стены корчился тощий паренёк - прижатый, чуть ли не рыдающий. Его трясущиеся руки беспомощно упирались в грубую кирпичную кладку, а глаза, расширенные от страха, метались между двумя громилами, перекрывшими ему путь к отступлению.
   Бандиты стояли расслабленно, уверенные в своей безнаказанности. Один, массивный, с шеей, вросшей в плечи, хрустел пальцами. Второй, потоньше, с лицом, покрытым странными язвами и ожогами, криво ухмылялся, демонстрируя ряд почерневших зубов.
   - Ну чё? Шкет... - пробасил тот, что побольше. - Или плати, или готовься терять конечности.
   Парень пробормотал нечто невнятное и голос сорвался в шёпот. В ответ раздался грубый хохот.
   Волков, наблюдавший эту сцену из-за угла, устало вздохнул, выпустив струйку дыма. Его рука потянулась к кобуре - старый рефлекс сработал моментально. Пистолет, потрёпанный, но надёжный, лёг в ладонь с привычной тяжестью.
   - Что тут за собрание? - бросил Александр, выходя на свет. В голосе чувствовалась готовность к конфликту. - Валите уже отсюда.
   Здоровяки обернулись, оценивающе окинув его взглядом. Увидев оружие, они не испугались - лишь переглянулись, и в их глазах сразу же вспыхнул азарт.
   - Опачки, смотри-ка, - загнусавил тот, что поменьше. - Думаю... Это детектив какой-то... Ставлю бабки хлюпика на догадку!
   - Погоди, - удивился первый, почёсывая огромный подбородок. - Как ты ставишь эти бабки, если мы их ещё не забрали...
   - Да легко. Мы же собираемся забрать у них обоих всё, что захотим... Правильно? Значит, это уже наше! И значит, это можно ставить на кон!
   - Тогда ставлю его ствол, - добавил более здоровый, широко растягивая рот в ухмылке и сверля Волкова взглядом. - Думаю, это какой-то тупой перец, переехавший сюда недавно... Иначе он знал бы, что к таким, как мы, подходить вообще не стоит. И если выиграю, забираю бабки и ствол себе.
   Александр не ответил, просто поднял пистолет. Дуло смотрело ровно между ними. В воздухе повисло напряжение - тяжёлое и густое.
   Бандиты лишь рассмеялись.
   - Да ты шутишь, - фыркнул первый верзила.
   - Ну? Дальше-то чё? - быстро проговорил гнусавый, делая шаг вперёд.
   Капли дождя стекали по лицу детектива, смешиваясь с едва ощутимым холодным потом. Волков знал этот город. Здесь угрозы работали редко - ценилась только решимость или абсолютная безжалостность.
   Палец тут же вжался в курок, и грохот выстрела рассёк пространство, врываясь в барабанные перепонки.
   - Убегай. Быстро, - процедил Александр.
   Паренёк рванул с места, шлёпая по мокрому асфальту и оставляя за собой брызги кислотных луж. Бандиты замерли. Их уверенность дала трещину - детектив не блефовал. В его глазах читалась отточенная непоколебимость, а ствол не дрогнул ни на миллиметр.
   - Ладно... Давай свалим, - с ноткой волнения произнёс гнусавый, отступая, но первый, с перекошенным от злобы лицом, резко попытался достать оружие, торчащее за поясом.
   Долю секунды спустя последовал выстрел, и пуля впилась в плечо здоровяка, вынудив его протяжно завопить и выронить пистолет. Верзила рухнул на колени, сжимая рану пальцами, из которой сочилась тёмная, почти чёрная кровь.
   - Стой! - заорал второй, подняв руки. - Не стреляй!
   Волков не стал добивать, но напряжение в воздухе не рассеялось.
   - Ты... ты вообще понимаешь, кого только что спас? - прохрипел раненый, скрючившись. - Эта тварь малолеток обдирает!
   - И какой у него был выбор? - Александр сжал челюсти от раздражения. - Помереть или процент отстёгивать?
   Александр не дождался ответа и зашагал дальше - сквозь пелену дождя, в сторону неонового марева дальних улиц. Его плащ хлопал на ветру, а за спиной оставались лишь проклятия, смешанные с хлюпаньем грязи под телом бандита. Лгал он или нет - было неинтересной загадкой. Полесье-5 кишело отбросами, чьи рты извергали любую гнилую ложь. Только бы выжить в этом кислотном аду.
   Через несколько десятков метров детектив остановился и поднял взгляд на мерцающую вывеску клиники с нечитаемым названием. Он приготовился войти, как вдруг почувствовал резкий укол памяти.
   Прошлое вспыхнуло обрывками. Тот день, который теперь казался чужим, словно частично вырванным из чертогов разума.
   Тогда Волков числился обычным безработным, но наткнулся на схожую ситуацию и просто вмешался. Без причины и расчёта. Какой-то бандит, желавший ограбить бедолагу, слёг довольно быстро, получив несколько ударов. Несостоявшаяся жертва, слюнявая от страха, была вне себя от радости.
   Нечто щёлкнуло внутри Александра. Может, эта глупая благодарность. Или осознание, что даже случайный поступок - уже подвиг. Скорее всего, захотелось стать тем, кого могли бы называть спасителем. Впрочем, детектив не помнил сути.
   Внезапно Волков вынырнул из воспоминаний и ощутил лёгкий зуд в височном разъёме - особого значения ему не придал. Тряхнул головой, прогоняя последние кусочки размышлений о прошлом, поглядел по сторонам и вошёл в дверной проём.
  
  Глава 2
  
   Лестница поскрипывала под обувью Волкова, порождая тихое, но нарастающее раздражение. Каждый шаг вниз всё сильнее погружал в сырой мрак, пропитанный запахом лекарств и крови. Стены подвала, покрытые плесенью и граффити с похабными надписями, будто сужались в предвкушении очередного гостя.
   За приоткрытой ржавой дверью с выцарапанными словами "ЖМАКИН ТВАРЬ" копошился человек, чьи руки знали тело лучше, чем душу.
   Глеб Жмакин - подпольный хирург, виртуоз со скальпелем. Он не зря носил прозвище Дровосек. Ведь орудие его труда оставляло следы, похожие на зарубки от топора на свежем пне. Грубые швы, кривые разрезы. Импланты вживлялись с точностью лесоруба, валящего сосну. Клиенты, в общем-то, не жаловались, так как в Нижнем Городе "дешевле" равнялось продлению жизни. Ну, а Глеб всегда брался за разную работёнку и руководствовался двумя главными правила - "Не умирай на столе" и "Не отсвечивай после".
   Продолговатая клиника Жмакина представляла из себя около сорока квадратных метров затхлости, заставленных допотопным оборудованием, которое периодами гудело и изредка искрило.
   Александр сразу вспомнил их первую встречу.
   Волков, ещё не сгоревший детектив, а поднявшийся на паре успешных дел сыскарь, вломился в этот же подвал, преследуя насильника. Преступник истекал кровью, но Дровосек, не моргнув, начал его зашивать - не из сострадания, а потому что "трупы не платят". И закончил, как раз перед появлением Александра.
   - Ты либо подыхаешь, либо подстраиваешься под обстоятельства, Волков, и мой вариант... Именно второй, - процедил тогда Глеб, вытирая окровавленные пальцы о грязный халат.
   С тех пор их связь висела на тонкой нити взаимной выгоды. Детектив закрывал глаза на нелегальную деятельность, а Жмакин "чинил" его после особенно неудачных дел. Без благодарностей или дружбы.
   Ну, а сейчас Дровосек ковырялся в разобранном импланте.
   - Опять в дерьме? - хрипло бросил он, не отрываясь от работы.
   - Глубже, чем обычно, - Волков положил на стол почерневший чип старухи. - Кстати, когда ты покрасишь дверь? Не надоело смотреть на это безобразие?
   Глеб наконец взглянул. Его глаза, тусклые, как лампы в морге, скользнули по детективу - потом по микросхеме:
   - Недовольные никуда не денутся. Только тратиться на краску. Считай, что на двери кто-то оставил отзыв.
   Александр усмехнулся:
   - Ничего нового не услышал. Ладно... Сможешь что-нибудь вытащить из этого хлама?
   - Попробую, но не обещаю, что всё пройдёт гладко. Ты же знаешь.
   Жмакин засунул чип бабки в некое компактное устройство и минут пятнадцать щурился, вглядываясь в мерцающие строки данных, которые корчились на экране, подобно завитушкам. Пальцы Дровосека, привыкшие к точным разрезам и холодной стали скальпеля, нервно постукивали по клавишам, словно пытались отогнать незримую угрозу.
   - Что за хреновину ты мне принёс? - голос Глеба звучал странно, будто впервые за долгие годы в нём проскользнуло нечто, отдалённо напоминающее тревогу.
   Волков, прислонившись к стене, наблюдал, как потрескавшийся монитор выплёвывает строки кода. Интуиция подсказывала - они не должны были существовать.
   - Прямиком из башки старухи. С ним что-то не так?
   - Вот в том-то и прикол, детектив, - Жмакин провёл рукой по лицу, оставляя на лбу жирный след от крови. - Я вообще ни черта не могу понять... Это не просто данные. Это... Я даже не знаю... Влияние?
   На экране цифры внезапно сложились в узор, похожий на тот самый мясной цветок из лоскутов кожи.
   - Видишь? Это не ошибка... Это шаблон. Повторяющийся, навязчивый, как бред шизофреника. Но...
   - Но? - напрягся Александр.
   - Это не психоз.
   Волков почувствовал пробежавший по спине холодок:
   - Хочешь сказать, что кто-то специально записал это на чип?
   Дровосек резко встал, отшвырнув стул. Его тень, искажённая тусклым светом лампы, взметнулась по стене:
   - Я хочу сказать, что не вижу ни сумасшествия, ни явного вмешательства, а это... Таких технологий нет. Понимаешь? И, да, я в курсе, что мы живём в жопе мира, но слежу за всякими нововведениями и ранее не натыкался на такое. - Глеб повернулся к детективу, и в его глазах, обычно цинично-равнодушных, теперь читалось волнение. - Это... отпечаток. Или даже след. Причём от мысли.
   Тишина повисла тяжёлым, липким занавесом.
   - Веришь в менталистов? - вдруг спросил Александр.
   Жмакин фыркнул, а затем выдавил смешок - сухой, безжизненный:
   - Я верю в дерьмо, которое можно пощупать, а это... - он ткнул пальцем в экран. - Это даже не дерьмо. Это... Не знаю... Такого быть не должно...
   Чип бабки внезапно затрещал, и из компактного устройства повалил тёмно-синий дым. Микросхема сгорела дотла, оставив после себя лишь горстку пепла и странное ощущение - словно за ними наблюдало нечто абсолютно чуждое и опасное.
   Волков медленно выдохнул:
   - Значит, так...
   - Значит, - перебил Дровосек, вытирая пот со лба. - Хер знает, что значит. И если ты думаешь, что я и дальше хочу совать в это нос, то ты ещё больший идиот, чем я предполагал.
   Тем не менее детектив прекрасно понимал - бросать начатое ни в коем случае нельзя. Ведь успех по итогу мог вернуть его в привычное русло. К деньгам, славе и новым расследованиям.
   - Информацию хоть вытащил? - с волнением спросил Александр.
   Дым от сгоревшего чипа по-прежнему висел в воздухе, пахнущем жжёной пластмассой, когда Жмакин, скривившись, указал на монитор:
   - Обидеть меня вздумал? Разумеется, успел!
   На экране вспыхнуло окно с файлом - видеозапись с названием "Последние 10 минут. Режим реального времени".
   Волков резко приблизился и наклонился вперёд - его пальцы впились в край стола:
   - Бабка с бионическими глазами?
   - Ага. Полный комплект, судя по всему. Зрение, слух, может, ещё чего. Видимо, была связь с чёрным кибером. Добро такой версии тяжко достать. Даже при наличии денег.
   Дровосек щёлкнул по кнопке клавиатуры:
   - Ну что, детектив, встречаем маньякича?
   Экран заполнился качественным изображением. Камеры - они же глаза старухи - смотрели на потрескавшийся потолок, по которому ползли тени от дождя за окном. Ничего не предвещало беды. Потом возник мерзкий звук, будто кто-то скребёт ножом по стеклу. Картинка дёрнулась в сторону закрытой двери, но там никого. Мгновенье спустя в кадре появились руки бабки.
   Старая резко ухватилась за голову и завыла. Не от боли - от ужаса. Закопошилась слева. Вероятно, пыталась извлечь микросхему из разъёма в виске. Словно чувствовала или точно знала о чужеродном вмешательстве.
   - Нет! НЕТ! ХВАТИТ! - её голос, записанный через внутренний микрофон, напоминал рёв помирающего зверя.
   Впрочем, добиться желаемого она не успела. Внезапно застыла и начала безостановочно смеяться. Тихо. Безумно. Пальцы старухи медленно потянулись к лицу и принялись рвать. Кожа отходила лоскутами, как мокрая бумага. Бабка не кричала. Только хохотала - хрипло, прерывисто. Казалось, что некто другой заливался весельем вместо неё.
   Кровь текла по камерам, но жертва продолжала себя уродовать. Аккуратно. Методично. Явно по чьей-то указке. Кульминация содержала сцену раскладывания обрывков эпидермиса в форме цветка. Затем старая завалилась на кровать, а изображение дрогнуло и померкло.
   Александр стоял, выпучив глаза.
   - Я... Хер его знает, - Жмакин медленно покачал головой. - Я правильно определил суть проблемы... Когда говорил о влиянии.
   - Вот только чьё оно?
   - Не хотел бы я знать.
  
  ***
  
   Центральное здание космопорта напоминало ржавую консервную банку, брошенную на окраине Нижнего Города. Стеклянные панели купола давно потрескались, и сквозь них просачивался кислотный дождь, оставляя на полу жёлтые пятна.
   Туристов здесь не ждали. Что до изредка прилетавших - отчаянные подонки или те, кому больше некуда было бежать. Тем не менее, этот гость не походил ни на тех, ни на других.
   Служебное помещение пованивало плесенью. Два сотрудника в потрёпанных униформах копались в вещах новоприбывшего, перебирая содержимое его сумки.
   - Оружие... нет, не оружие. Какое-то техническое устройство... - ворчал один из работников, вертя в руках странное изобретение, смахивающее на компас с вечно крутящимся указателем. - Оно сломано?
   - А это что? - второй поднял металлический шар с едва заметной голографической маркировкой перечёркнутых песочных часов.
   Гость сидел рядом и смотрел в сторону, не шевелясь. Высокий, закутанный в плащ из плотного синтетика. Он напоминал скорее тень, чем человека. Капюшон скрывал лицо, но в принципе и так было ясно - прилетевший не собирался детально объясняться.
   - Документы, - потребовал первый сотрудник, шлёпнув грязной перчаткой по столу.
   - Нету.
   - Цель визита?
   - Охота.
   - Какая, нахрен, охота?
   Новоприбывший медленно повернул голову и бросил холодный взгляд:
   - Я повторяю в третий и последний раз. Свяжитесь с планетарной администрацией сектора 7. Сообщите им о коде "Б255Полесье-5".
   Работники переглянулись. Один из них, поморщившись, достал коммуникатор и быстро набрал запрос. Прошло несколько секунд - и вдруг устройство резко завибрировало из-за входящего вызова.
   Разговор был коротким. Односложные ответы, дрожащие руки, мгновенные кивки. Лицо сотрудника постепенно теряло цвет:
   - Да... Понял... Конечно! Мы сейчас же отпустим Охотника... Приносим извинения...
   Он отключил связь и жестом указал гостю на выход:
   - Всё в порядке. Вы свободны.
   Новоприбывший молча поднялся и начал собирать свои вещи в сумку. Только под самый конец второй работник заметил знак на её ремне - перечёркнутые песочные часы, выгравированные на потёртой металлической пластине.
   - Эй, а это не...
   Но Охотник уже вышел, растворившись в серой пелене дождя за дверью. Первый сотрудник тяжко выдохнул:
   - Да... Я тоже слышал о каких-то тварях в разных частях галактики... Не вздумай перебивать! Да! И о каком-то ненормальном, что их истребляет я тоже слышал... И не надо заваливать меня рассуждениями. В администрации сообщили... Вот дословно! Если мы будем болтать, нас не просто выгонят с работы, но ещё и выселят из Нижнего Города. Хочешь переехать в Кисельный Край?
   - Нет, конечно... Там теперь жить фактически невозможно из-за усиления концентрации кислотных дождей...
   - Вот именно. Думай об этом почаще, а про психа этого забудь. Это не наш уровень.
   Второй работник сделал глубокий вдох и обратил внимание на блеклые, еле заметные пылинки, витающие над полом - будто след, растянувшийся от стула, на котором сидел гость, и до выхода из здания. Мгновенье спустя они исчезли.
  
  ***
  
   Охотник сидел в кресле, которое, вероятно, считалось здесь "дорогим" - кожзам трещал по швам, а подлокотники были протёрты до дыр. Кабинет представителя власти напоминал склеп. Панели из искусственного дерева, голограмма герба Полесья-5 над дверью и слабый запах дешёвого ароматизатора.
   - Значит, у вас завелась тварь, - гость провёл пальцем по краю своего "компаса". Стрелка дёргалась, словно пытаясь поймать след. - И вы хотите, чтобы я избавил вас от неё.
   Администратор Сектора 7 - пухлый мужчина с вживлённым в шею усилителем голоса - нервно постучал ногтями по столу и поёрзал на стуле:
   - Если честно... Мы и сами не до конца понимаем...
   - Конкретнее.
   - Два дня назад в одном из номеров гостиницы "Грань" нашли какого-то идиота. Вернее... Нашли то, что от него осталось. Мы знаем, что он из какого-то дальнего сектора галактики. Прилетел к нам с недельку назад... А ещё мы выяснили, что у него был с собой "Тлен". Видимо, этот баран пронёс несколько ампул в заднице... Иначе я не могу понять...
   - Как через ваш отвратный контроль можно пронести всё, что угодно? И это не прибегая к задничной помощи. Рассказываю. Я насчитал десять работников в космопорте. Причём семь из них просто болтаются около комнаты отдыха. Два проверяющих и один уборщик. Помимо этого, ваши детекторы не работают, потому что никто не чинит крышу, а через неё на оборудование попадает это, - Охотник ткнул пальцем в выделяющийся след от дождя на своём плаще. - Вы лучше меня знаете о местных особенностях и ничего с этим не делаете, но при этом удивляетесь тому, что у вас на планете появляется всякая дрянь. Дело вовсе не в жопах. Понимаете?
   - Ну... Я... - замялся чиновник.
   Гость медленно поднял взгляд. Капюшон слегка съехал, чуть обнажив нижнюю часть лица:
   - Не утруждайте себя объяснениями. Я просто логически подытожил. На ваши дела мне плевать. Лучше продолжайте говорить про тварь.
   - Хорошо... Так вот... Мы установили, что у мёртвого мужика в крови был "Тлен".
   Представитель власти сделал небольшую паузу, будто ожидая реакции - где-то за стеной капала вода, повторяя ритм мощного дождя за окном.
   - Разумеется, - Охотник откинулся назад. - В малых дозах он вызывает определённые наслаждения, а в огромных может изменять организм. Если условия будут подходящими.
   Администратор побледнел - усилитель голоса на секунду завизжал от помех:
   - Теперь-то мы знаем. Но этот... мутант... Кажется, он окончательно сдох именно из-за передоза...
   - Нет уверенности в причине смерти?
   - Ну... Понимаете... На теле... - чиновник глубоко вздохнул, вытер пот со лба и продолжил. - Следы от ударов чем-то тяжёлым, отсутствие конечности, местами солидные разрывы кожи, изуродованная рожа. Когда мы его нашли, он уже не дышал, а когда начали вскрывать в морге, он подал признаки жизни, но лишь частично... Не нападал. Просто иногда дёргался в конвульсиях, а потом в какой-то момент перестал шевелиться. По анализу мелких кусков плоти мы и сделали соответствующий вывод о передозе.
   - И что вы сделали с телом? Сожгли? Растворили в кислоте?
   - Работяги засунули его в морозильную камеру. Там до сих пор и лежит.
   - Дилетанты... Как же я вас люблю за невозможность справиться с подобной ситуацией, - на лице гостя проскочила едкая улыбка, но собеседник её не увидел из-за капюшона и тускловатого света. - Говорите дальше. Я же вижу, что есть ещё проблемы.
   - Да... Мне доложили, что в момент инцидента с этим идиотом была какая-то проститутка и куда она пропала... Нам неизвестно... Тем не менее, вчера нашли старуху. Ну, сводницу.
   - Сводницу?
   - На Полесье-5 есть такая профессия. Сводница называется. Если человек хочет проститутку, он обращается к своднице и та подбирает нужный вариант. Если захотите обратиться, пользуйтесь услугами сводниц с лицензиями. Только там можно найти качество и только...
   - Я понял, понял. Оставим рекламу на другой раз. Лучше скажите, что там с вашей сводницей, которую нашли.
   - Да сдохла она. Только как-то странно. У неё... - представитель власти сглотнул. - Лицо было разорвано на лоскуты. И эти куски были разложены в форме цветка на подушке, а ещё у неё отсутствовал чип памяти... Сейчас она в том же морге лежит, что и наркоман. Кстати, если верить жалобе консьержки, которая нашла тело и в ужасе сдёрнула оттуда, бабку никто не убивал, но она ведь сдохла, етит её мать! Мистика сплошная... Ну, а с помощью сведений из чипа нарколыги мы выяснили, что именно эта карга отправила к нему исчезнувшую проститутку. Если честно, я не знаю, что и думать...
   Стрелка "компаса" Охотника резко зафиксировалась, словно указывая точное направление.
   - Так вы поможете нам?
   - Я уже здесь, так как ранее принял условия контракта. Разумеется, я сделаю всё необходимое.
   - Отлично. Сумму в три тысячи Единой Космической Валюты вы получите после окончания дела...
   За окном грянул гром, и на мгновение комната осветилась синевой. Вспышка выхватила из теней лицо гостя - бледноватое и пугающее.
   - Три тысячи пятьсот единиц ЕКВ, - уверенно произнёс Охотник.
   - Но в контракте Галактической Сети Поручений мы указали именно три тысячи...
   - И не указали, что у вас странный труп в морге. То он оживает, то опять помирает. Хотите, чтобы он окончательно очнулся, вырвался и принялся жрать местное население? Не рассматривали такой вариант?
   Администратор активно заёрзал на стуле, нервно подёргивая пальцами:
   - Я... я согласен на добавку в пять сотен.
   - Неофициальную добавку. Прямым переводом или на флешке. Три тысячи по контракту и пятьсот после избавления от жутких трупов в морге. Сводница пойдёт бонусом. Полагаю, особых проблем не предвидится... Ах, да. Мне понадобятся адреса мест, в которых произошли убийства. Хочу осмотреться.
   - Дайте подумать... Точные адреса...
   - Не думайте. Предоставьте мне карту города с опознавательными знаками и маршрутами. Загрузите всю информацию о странных инцидентах в накопитель данных, а я пока займусь подготовкой. Вернусь за носителем через двадцать минут, - гость резво встал и направился к выходу.
   Дверь захлопнулась.
   Блеклые, еле заметные пылинки витали над полом - тот же самый след, что вечно тянулся за Охотником. Чиновник его не увидел. Он гневно орал в устройство связи на помощника, раздавая указания и повторяя ругательства о зажравшихся наёмниках.
  
  ***
  
   Где-то в Нижнем Городе Красная прижалась к стене, чувствуя, как её татуировки пульсируют в такт чужого сердцебиения.
   - Он уже близко... - непроизвольно прошептала она, удивилась сказанному и скрылась в тёмном проулке.
  
  Глава 3
  
   Капли дождя стекали по запотевшему стеклу дешёвого бара, превращая огни Нижнего Города в расплывчатые кляксы.
   Волков поднял стакан с чем-то, что местные называли виски, и выпил содержимое - на вкус это было, как растворитель с нотками тоски.
   Бармен, мужик с бионическим глазом и шрамом вместо уха, налил Александру ещё:
   - Жмакин постоянно спрашивает про тебя.
   Детектив даже не удивился:
   - И что?
   - Каждый раз говорит мне... Если увидишь этого придурка, напомни ему о долге в три сотни ЕКВ.
   Мелочь для кого-то, а для Волкова сейчас - целое состояние. Он криво улыбнулся и ответил:
   - Был у него вчера и занял ещё полтинник. Кстати, именно с этих денег я и расплатился десяткой за выпивку.
   Работник бара хмыкнул. В его глазном яблоке мелькнула красная точка - своеобразная пометка в базе данных заведения об обязательной предоплате.
   Александр сделал небольшой глоток и услышал громкий сигнал микрокомпьютера. Некто звонил со скрытого номера. Детектив вновь отхлебнул пойло и принял входящий вызов:
   - Говорите.
   Тишина продлилась недолго - грозовой раскат разорвал её на куски. Затем из устройства донёсся странный, вибрирующий шёпот:
   - Я доберусь до тебя... несмотря на ни что...
   - Кто это? - нахмурился Волков и приготовился к неприятному разговору про любое из старых заваленных дел. Ненависть бывших клиентов периодами настигала его - где бы он не находился.
   Но ответа не было. Связь моментально прервалась, а бармен покосился на Александра, тяжело вздохнув:
   - Допился, да?
   Неоновая надпись на стене "Градус" мигала, как аритмичное сердце, отбрасывая фиолетовые блики на лицо детектива. Он прищурился, разглядывая микрокомпьютер - совершенно никаких записей о звонке.
   - Шикарно... - прошипел Волков.
   И тут сигнал повторился. Входящий вызов оказался реальным - работник бара вздрогнул, отпрянув от стойки, и грязно выругался на фоне неожиданности. На экране приспособления появилось наименование контакта - Жмакин.
   Александр поднёс устройство к уху, но рот открыть не успел. В динамике раздался хриплый голос Дровосека:
   - Ты должен мне триста пятьдесят ЕКВ.
   - Знаю. Ты говорил об этом перед моим уходом.
   - Знаешь, да не возвращаешь и продолжаешь занимать.
   - Слушай... Сказал же, - детектив допил "виски" и жестом дал понять бармену о желании получить добавку. - Я рассчитываю восстановить репутацию и тогда смогу всё вернуть.
   - Рассчитываешь? Пока ты там себе рассчитываешь, я собираю материалы в кучу и наталкиваюсь на повреждённые или зашифрованные файлы, в которых сплошная мерзость, похабщина и почти никакой важной информации.
   Волков взбодрился и округлил глаза:
   - И? Есть что-нибудь интересное? Может наконец перекинешь мне? А то я смотрю на этот стакан и со скуки начинаю сходить с ума...
   - Ты, придурок, в баре что ли?! Ты сказал, что деньги тебе нужны на жрачку и сигареты, а сам сидишь и бухаешь? Детектив... Ну, что ты вот такой...
   - Какой?
   - В говно рукой!
   Александр приподнял брови от удивления, почувствовал лёгкий зуд в височном разъёме и ничего не ответил, а Глеб продолжил:
   - Ладно. Проехали, говнюк. Я перешлю тебе все собранные данные и скажу следующее... Мне очень не нравится это дело. Такое ощущение, что оно загонит тебя в какую-нибудь задницу. И если это будут не новые долги, так могила.
   - Это волнение, основанное на приятельских отношениях? - усмехнулся Волков.
   - Да иди ты! Понял?
   Связь прервалась, а затем послышался раздражающий писк микрокомпьютера. Прилетело сообщение. Детектив искренне улыбался - до тех пор пока не открыл содержимое и не узнал о том, что покойная бабка отправила на заказ с телепатический сексом именно Красную.
   Дело развивалось закономерно - с учётом единственной вменяемой зацепки в виде адреса прелестной девчушки.
  
  ***
  
   Дождь непрестанно стучал по куполу станции Сектора 38 - будто сотни крошечных кулачков пытались пробиться внутрь. Ржавые вентиляционные решётки хрипели, выплёвывая в воздух густой пар, смешанный с запахом перегара, пота и чего-то кислого - похожего на разлагающуюся органику. Хотя, вполне возможно, Полесье-5 просто напоминало о своём дурном нраве.
   Александр стоял у края платформы, зажав в зубах сигарету. Внизу, на железнодорожных путях, тьма словно шевелилась, как нечто живое и плотное.
   - Отправила именно Красную...
   Мысль вертелась подобно заевшей пластинке и обрастала яркими образами. Сводница, цветок из кожи на подушке, девочка с голографическими татуировками, "Тлен".
   Справа заскрежетали тормоза. Из туннеля выполз состав, походящий на трещащую многоножку с потухшими фарами. Вагоны были исцарапаны до металла. Надпись "Не прислоняться" кто-то дополнил кривым "И не дышать тоже".
   Двери с пыхтением разошлись, выплюнув наружу волну спёртого воздуха. Волков избавился от сигареты и вошёл внутрь, бросив мимолётный взгляд на бледного, худого человека, который копошился в мусоре рядом с центральной колонной платформы и жадно жевал что-то подёргивающееся.
  
  ***
  
   Детектив сидел, откинув голову на верхушку потрёпанного пластика сиденья, и сквозь полузакрытые веки наблюдал, как на потолке с трудом прокручивался вентилятор. Где-то неподалёку хрипел старик с кашлем курильщика, чьи лёгкие частично растворились в кислотных испарениях. Напротив, прижав к груди смятый пакет, дрожала девчонка лет шестнадцати. Смуглая, с синяком под глазом и голографической татуировкой на шее - "Собственность клуба Малиновый Восход".
   - Телепатический секс с глубоким погружением...
   Запись, выловленная из бабкиного чипа, периодически вторгалась в сознание - будто сама по себе. Именно на оказание этой услуги сводница отправила Красную, которую, к слову, звали Екатерина Шапошникова.
   - Так... Почему её? Потому что та была из поколения кислотных дождей? Хрупкая, с подорванным здоровьем, но с чистой, незашлакованной ДНК... Если верить сведениям, что прислал Жмакин, - подумал Александр и почесал кожу около височного разъёма.
   Поезд дёрнулся, и в один из поручней неподалёку врезался мужик в промасленном плаще. Его пальцы, обмотанные грязными бинтами, нервно перебирали складки ткани у пояса. Волков, не меняя позы, медленно опустил руку к пистолету.
   - Эй, пацан, - сиплый голос заскрипел над ухом подростка с поцарапанным планшетом. - Переведёшь мне пару ЕКВ, а?
   Парнишка даже не поднял головы:
   - Дядя... Пойди проспись немного...
   Приставала сжал кисть в кулак и тут же угомонился, заметив нахмуренный взгляд вооружённого детектива.
   - Да я... Это... Я... - промямлил мужик.
   - Потеряйся, - холодно бросил Александр.
   Сиплый исчез довольно быстро, бесшумно растворившись в спёртом воздухе вагона.
   Волков не ждал благодарностей. Сейчас ему просто не хотелось становиться свидетелем очередной проблемы. Он думал исключительно о Красной и желал поскорее распутать проклятый клубок загадок. Несмотря на вполне обыденный анализ - для своей профессии - периодами детектив ловил себя на мысли, что размышляет о Кате слишком часто и не совсем в том ключе. Александр почему-то переживал за неё, хотя не должен был. Ведь это лишь ничем не примечательное знакомство в процессе стандартного расследования - ещё и с подозреваемой... Куда уж проще?
   Вагон дёрнулся, и перед Волковым непроизвольно поплыли обрывки прошлого. Последнее дело. Нагой труп молодого человека, расплющенный в мокрую лепёшку, лежал на центральной дороге около одного из зданий администрации.
   - Не сбили, не раздавили и не упал с высоты, - бормотал тогда судмедэксперт, тыча пальцем в вылезшие глаза жертвы. - Давление в сосудах... Словно его вакуумировали изнутри.
   "Тлен"... После анализа выяснилось, что проблема заключалась именно в наркотике нового поколения. Прямая инъекция в спинномозговую жидкость с помощью наноиглы. Из побочных эффектов - деградация личности, спонтанные галлюцинации, стопроцентная смертность при передозировке.
   Клиентом был важный чиновник из Сектора 55. Он долго плакался по поводу потери сына и в итоге сказал:
   - Найдите производителя этой дряни. Я заплачу хорошие деньги.
   Но чем глубже копал детектив, тем страннее становились детали. "Тлен" завозили малыми партиями. Следы поставок, торговцы, да и любые цепочки реализации напрочь отсутствовали. Люди, попробовавшие наркотик, просто помирали или сходили с ума, а потом всё равно отправлялись к праотцам.
   Спустя короткое время Александр нашёл очередной труп. Того, кто продал ребёнку представителя власти дозу. Мужчина. С месивом вместо лица. Казалось, что некая чужеродная сила схватила его за морду и встряхнула со всей дури. В остальном - без зацепок.
   После дикой истерики клиент, разумеется, платить отказался со словами:
   - Вы не выполнили задачу. Лишь притащили тело какого-то наркомана. Хер вам, а не оплату!
   Новый провал перерос в катастрофу.
   Внезапно Волков вздрогнул из-за громкого звукового сигнала и вернулся в реальность. Из динамиков прохрипел роботизированный голос, сообщающий о скорой остановке на станции в Секторе 94.
  
  ***
  
   Сектор 94 был одним из тех мест, где городская инфраструктура окончательно сдалась под натиском времени и кислотных дождей. Высотки походили на почерневшие зубы, рассыпающиеся из-за гниения. Крыши проваливались, здания покрывались трещинами, а в некоторых подъездах пахло так, будто там месяцами разлагалось что-то невероятно крупное.
   Волков шёл по узкой улочке, прижимаясь к стенам, чтобы хоть немного укрыться от непогоды. Над головой тянулись хлипкие навесы, с которых падали капли, оставляющие на асфальте неприятного вида пятна. В воздухе висел запах гари, смешанный с отвратной вонью.
   Дом Красной оказался пятиэтажной развалиной с дверью, державшейся на одном нижнем шарнире. Консьержка и вовсе отсутствовала - на давно брошенном рабочем месте валялся только грязный матрас и пустые бутылки из-под самого дешёвого алкоголя.
   Александр поднялся по лестнице, минуя этажи, где в полумраке мелькали тени местных жителей. Неподалёку плакал ребёнок, кто-то ругался, периодами слышались стоны - вполне обыденный вечер.
   Квартира 317 была не закрыта. Детектив нахмурился, медленно вытащил пистолет и толкнул створку двери ногой. В ноздри тут же ворвался запах сладких ароматизаторов.
   - Катя? - тихо произнёс Волков, но ответа так и не дождался.
   Девушка, разумеется, отсутствовала.
   Общая площадь казалась крошечной. Кухонька, заваленная пустыми упаковками от синтетической еды. Крохотный санузел с треснувшим зеркалом. Да и зал с незаправленной кроватью, кривым шкафчиком, парой дырявых ящиков для хранения бытовых вещей.
   На стенах мерцали голографические постеры чудесных космических далей. Среди них выделялся один - старый, потускневший герб планеты Калиновка в форме экзотического цветка с десятками лепестков. Он напоминал лоскуты с лица бабки. Фактически идеальное сходство. Только здесь суть символа заключалась в райском уголке далёкого мира, где нет кислотных дождей, земля плодородна, а люди не торгуют телом от безысходности.
   Александр осознал очевидную связь Красной с убийством старухи, но почему-то верил, что Катя ни в чём неповинна. Эта странная непроизвольная мысль стала буквально навязчивой.
   Поймав себя на цикличности необъяснимых размышлений, детектив подошёл к кровати и наклонился. Сразу заметил тёмно-синее пятно на постельном белье. Небольшое, уже подсохшее, с мелкими алыми вкраплениями - словно некто смешал краситель и кровь, а потом вылил это сюда. Рядом, на полу, валялся браслет девушки. Он всё так же светился бирюзовым восклицательным знаком. Волков поднял его. Экран явно треснул, но устройство ещё работало. Последние показания сообщали о критическом уровне токсинов.
   - Что же с тобой случилось? - негромко спросил Александр и в очередной раз ощутил мимолётный зуд в височном разъёме.
   Детектив начал поиск зацепок с ящиков. Одежда, упаковки от таблеток, пустые флаконы из-под дезинфицирующих средств. Ничего необычного. Затем в ход пошёл кривой шкафчик. Там висело несколько прозрачных плащей эротического характера. На нижней полке лежала коробка с бижутерией - дешёвые кольца, браслеты, цепочки с напылением. И среди всего этого выделялся небольшой блокнот с кожаной обложкой.
   Волков поднял его, ощущая под пальцами шершавую текстуру. Первые тридцать страниц содержали много каракулей, цифр, обрывков фраз. Александр нахмурился, преодолевая несуразицу, и в середине наткнулся на дату заказа, связанную с телепатическим сексом. Текст пестрил плотностью.
   Детектив достал микрокомпьютер и перечитал сообщение от Глеба. Особенно ту часть, в которой бабка делала заметки о подозрительности Красной - она была замечена за ведением личной отчётности в виде неких скрытых шифров. Волков ещё раз просмотрел страницы, и догадка о конкретном методе Кати подтвердилась. Первые буквы коротких строк складывались в информацию.
   - Пусть и просто, но умно, - ухмыльнулся Александр.
   Через каких-то десять минут детектив выявил то самое место, куда сводница отправила девушку на заказ. Гостиница "Грань".
   За окном грянул гром, и свет в зале на мгновение погас. Над кроватью Волков заметил слабое свечение, похожее на голографическую метку. Он подошёл ближе. Надпись была едва читаемой:
   - Ты снова завалишь дело...
   Александр почувствовал, как по спине пробежал холодок, протёр веки и, когда посмотрел на послание ещё раз, понял, что оно исчезло.
   - Какого чёрта? - процедил детектив.
   Сзади раздался скрип. Волков резко обернулся и прицелился.
   - Не стреляй! - взвыл мужик в рваном плаще. - Бери любые ценности! Только не стреляй!
   Из-за неисчислимых шрамов лицо неизвестного походило на истёртую наждачкой ткань. Один глаз мутный, другой бионический, но явно дешёвый и с перебоями в работе.
   - Кто такой? - Александр не опустил оружие.
   Бедолага громко кашлянул и замялся:
   - Я... Арендодатель...
   - Где Катя?
   - Откуда мне знать... Вчера ушла и не вернулась. Слышал, как дверью хлопнула. Больше она не появлялась.
   Детектив стиснул зубы от раздражения:
   - К ней кто-нибудь приходил?
   Мужик задумался, почесал густую щетину:
   - Кроме тебя, никто... Вроде...
   Волков тяжко вздохнул, убрал пистолет и направился к выходу.
   - Эй, а ты кто такой? - чуть успокоившись, окликнул его арендодатель.
   - Не твоего ума дело.
   - Не грабитель?
   - Нет... - холодно бросил Александр.
   Явно осмелев, мужик фыркнул:
   - Ну ладно. Только если увидишь её, передай, что за квартиру надо платить! А то попадёт в список на выселение! Мало того, что оплату задерживает, так ещё и ходят тут всякие... Пушками тычут...
   Детектив даже не обернулся.
  
  ***
  
   Волков замер на пороге подъезда, выхватив сигарету и впившись зубами в фильтр. Густой дым заполнил лёгкие, смешиваясь с влажным воздухом улицы. Внезапно микрокомпьютер издал пронзительный писк - ещё один анонимный звонок. Зашифрованный номер, скрытый за слоем цифрового тумана.
   Александр стиснул челюсти, принял вызов и произнёс сквозь чуть сжатые губы:
   - Говорите.
   Из динамика исторгся искажённый шёпот, будто доносящийся через толщу мутного алкогольного угара. Голос дрожал, пульсируя неестественными паузами:
   - Ты... принадлежишь... мне...
   Связь тут же оборвалась, оставив после себя гнетущую тишину. Детектив резко дёрнул головой, ощущая, как по жилам растекается обжигающий прилив ярости.
   - Какого хера вообще происходит?! - вырвалось у него сдавленно.
   Проходящий мимо подросток застыл на миг, бросив на Волкова настороженный взгляд. Александр даже не заметил его. Стукнув по стене, он сплюнул на потрескавшийся асфальт - слюна, окрашенная в красноватый оттенок, моментально смешалась с грязью. Не обращая внимания, детектив рванул вперёд, в клубящийся смог, навстречу новым вопросам, на которые чертовски сложно было найти более-менее вменяемые ответы.
  
  Глава 4
  
  
   Гостиница "Грань" напоминала забытую всеми рухлядь, затерянную среди уродливых небоскребов Нижнего Города. Её фасад пестрил трещинами. Вывеска мигала неровно, будто в агонии, подсвечивая вход в багровом свете.
   Дверь, прогнившая настолько, что даже старые петли стонали от каждого прикосновения, поддалась с противным скрипом. Волков шагнул внутрь, и его сразу же обволокло нечто тяжёлое и густое - смесь сырости, плесени и дешёвого дезодоранта, который не маскировал зловоние, а лишь подчёркивал.
   За стойкой, покрытой царапинами и жирными разводами, сидел администратор. Мужчина лет пятидесяти с иссохшим лицом. Впалые щёки резко контрастировали с неестественно сияющими глазами. Его пластиковая бирка, криво приколотая к мятому жилету, гласила - "Максим Громыхалов".
   - Чем могу помочь? - голос у него был грубоватый.
   Александр показал удостоверение - потрёпанную карточку с надломленным краем. Работник гостиницы тут же покачал головой:
   - Уже третий за последние два дня. Вас что... целой бригадой кидают на это дело?
   - Практика, - не растерявшись, соврал детектив и после небольшой паузы добавил. - Я недавно начал работать. Вот и отправили поглазеть и набраться опыта. Если честно... я и сам прекрасно понимаю, что там и без меня уже справились, но... приказ начальства не обсуждается.
   Максим фыркнул, покопался немного и вручил Волкову ключ:
   - Ладно. Понимаю. Сам уже устал из-за этого проклятого трупа... Четвёртый этаж, комната 405. Первый ваш коллега всё важное увёз, но персонал гостиницы ещё не занимался уборкой. Ждём, видите ли, подтверждения сверху... Важное, наверное, дело. Поэтому... если хотите, идите и получайте свой опыт.
   - А что там произошло?
   - А вам коллеги не сказали? Ах, точно... Новички должны вынюхивать сами. В общем... Какой-то наркоман помер. Странная смерть. Вроде... из-за передоза.
   - Странная?
   Громыхалов задумался, потом махнул рукой:
   - Гости гостиницы, в ужасе убежавшие к нашим конкурентам, говорили, что он орал перед смертью всякую ерунду. А когда наши сотрудницы нашли наркомана, выглядел он так, словно его разорвало изнутри.
   Александр кивнул, показывая интерес:
   - А он один был в комнате?
   - Не... Ещё проститутка какая-то, но её не нашли. Тут такой шум поднялся. Все метались...
   - Имя её знаете?
   - Нет, но слышал от вашего первого коллеги о том, что сводницу этой девахи тоже нашли мёртвой на следующий день.
   - Понятно. Спасибо за информацию.
   Детектив направился к лифту, но на полпути Максим окликнул его:
   - А у вас одно подразделение на всех или несколько? Ну, может есть подгруппы какие или что-нибудь в этом духе...
   - Это обычная коммерческая деятельность. Вариации разные. Каких-то ограничений по количеству работающих людей у нас нет, - уверенно ответил Волков. - А что такое?
   - Да так... Ваш второй коллега выглядел... Ну, не знаю. Странно... Вот мне и стало любопытно... Я не рискнул у него спрашивать. Уж больно жуткий он.
   - О чём вы?
   Громыхалов пожал плечами:
   - Ну, высокий. В плаще. Лица не видно. И... - Максим замолчал, будто передумал говорить.
   - И?
   - За ним оставался какой-то след... Из пыли. Она словно витала над полом.
   Александр замер на мгновенье:
   - Пыль?
   - Ну да. Какая-то пыль или что-то в этом духе.
   Детектив удивился, ничего не ответил и нажал кнопку вызова, как только добрался до лифта.
  
  ***
  
   Спустя каких-то пятнадцать минут Волков уже стоял около комнаты 405. Именно такой номер был в записях Красной.
   Дверь походила на замызганный картон - краска облупилась, металл немного прогнулся, будто его годами били кулаками пьяные постояльцы. Замок висел криво, словно кто-то пытался проникнуть внутрь, но бросил дело на полпути.
   Александр прислушался. Ни звука. Только шипящий гул вентиляции и далекие шаги, растворяющиеся где-то в глубине коридора.
   Детектив вставил ключ, повернул его с глухим щелчком и переступил порог. Воздух, застоявшийся в помещении, сразу вонзился в ноздри - резкий, с примесью разложения. Сама же комната, мрачная и пропитанная чем-то нездешним, давила на сознание. Под ногами хлюпал липкий пол, покрытый тоненьким слоем загустевшей слизи. Стены с выжженными пятнами источали тревожную сырость. Но больше всего приковывала взгляд кровать.
   Вмятину на матрасе нельзя было назвать просто следом - скорее отчётливым, почти скульптурным отпечатком человеческого тела, вдавленным с такой силой, что пружины наверняка полопались под деформированной тканью. Вокруг, в качестве хаотичных потёков, застыли тёмно-синие разводы, густые и маслянистые, с редкими, но пугающе яркими алыми вкраплениями - будто некто смешал старую кровь с засохшими чернилами и выплеснул это на постель.
   Тишина стояла гнетущая, почти осязаемая. Даже пыль, кружащая в слабом свете, казалась частью мрачной картины - немым свидетельством того, что здесь произошло нечто ужасающее.
   Волков сжал челюсти, чувствуя, как холодная тяжесть оседает в желудке.
   Кто-то не просто убил - буквально вдавил жертву в матрас. И это было куда страшнее, чем обычная смерть.
   Александр опустился на корточки рядом с кроватью. Его ладонь скользнула по измятой поверхности, ощущая неровные границы, оставленные телом. К мизинцу тут же прилипла тягучая масса - густая, тёплая, словно смесь крови и разложившейся искусственной кожи. Детектив поднял руку к тусклому свету, и капля, повисшая на кончике пальца, вспыхнула алым отблеском неоновой вывески за окном, будто живая, пульсирующая.
   - Что за... - подумал Волков, взмахнул кистью и вытер ладонь об одежду, но липкое ощущение не отпускало - незримые нити обвивали его мизинец, проникая под эпидермис.
   Застоявшуюся тишь разорвал шорох. Не громкий, не резкий и от этого ещё более зловещий - мерный, прерывистый, словно нечто скреблось из каждой щёлки. Не крысы или ветер. Не треск рассыхающихся стен.
   Мгновеньем спустя послышался непонятный шёпот, доносящийся из-под кровати. Александр затаил дыхание. Мышцы напряглись, готовые к действиям. Сердце глухо ударило в рёбра. Там, в черноте между полом и пружинами, что-то явно шевелилось.
   - Кто здесь? - голос детектива прозвучал слишком уж тихо, будто поглощённый вакуумом. В ответ раздался короткий, мужской смешок.
   Волков резко заглянул под кровать. В полумраке лежали лишь клубящаяся пыль да запёкшиеся капли неизвестного происхождения. Поднявшись, Александр уловил движение - тяжёлая занавеска внезапно дёрнулась, взметнулась складками, точно подхваченная невидимой рукой.
   Адреналин моментально хлынул в виски, заставив сердце выбивать дробь в грудной клетке. Прижавшись спиной к шершавой стене, детектив инстинктивно схватился за рукоять пистолета. В этот же миг из ванной комнаты донёсся сухой треск - звук ломающегося стекла.
   Волков особо не медлил. Дверь распахнулась под его толчком, выпуская волну сырого, затхлого воздуха. Над раковиной болталось зеркало - в глаза бросилась паутина трещин, застывшая вокруг эпицентра удара и сверкающая осколками в тусклом свете. Один из них, длинный и зазубренный, готов был отвалиться в любую секунду.
   Могильную тишину нарушала только капающая из крана вода. Александр замер, впитывая детали. Царапины на эмали, ржавые подтёки, ванна в жёлтым пятнах.
   Внезапно трещины на зеркале начали расползаться, и на стекле мелькнуло отражение некой сущности. Форма лица походила на человеческую, вся в дыму - до такого состояния, что черты было сложно разглядеть. Вместо глаз и носа проступали блеклые золотистые круги.
   - Я ведь сказал... - заговорило нечто трескучим голосом. - Доберусь до тебя независимо от обстоятельств... Она не сможет долго сдерживать... меня...
   Детектив тут же выстрелил, и часть зеркала разлетелась на куски, но в тишине, последовавшей за грохотом, существо прошептало - теперь уже из всех углов помещения:
   - Тебе... не сбежать... Не сопротивляйся...
   Волков в панике рванул к выходу из номера, но главная дверь захлопнулась прямо перед ним. Ручка не поддалась, словно её удерживала нечеловеческая сила. Он пару раз ударил плечом по поверхности - тщетно.
   Мгновенье спустя за спиной заскрипели пружины матраса. Медленно, как будто кто-то невидимый садился на кровать. Александр обернулся. Силуэт, оставшийся от мертвеца, немного углубился, а из складок простыни выползла тень - тонкая, похожая на дым, с очертаниями рук. Они молниеносно потянулись к ногам детектива.
   Через миг зазвенел микрокомпьютер и всё исчезло. Волков вынырнул из кошмара и понял, что стоит около кровати. Он взглянул на дисплей устройства, поморщился, заметив рекламу банковских услуг, и направился к ванной комнате - зеркало оказалось целым. Проверка количества патронов подтвердила очевидную догадку. Это была стопроцентная галлюцинация, и её возникновение волновало Александра не меньше, чем расследование.
   Детектив не стал долго осматриваться - фактически из примечательного тут выделялись только следы от обуви. Вероятно, последнего посетителя.
   Зацепки здесь, естественно, отсутствовали.
  
  ***
  
   - А тело куда дели? - спросил Волков, как только вернулся к администратору.
   Тот вздохнул:
   - Ну, уж точно не повезли ему показывать местные достопримечательности... Что вы так смотрите? В морг его отправили. Сектор 71. Там самый нормальный морг на весь Нижний Город. Если бы мой дед был жив, он бы вам подтвердил.
   Александр уже повернулся к выходу, но Максим вдруг добавил:
   - Эй, детектив...
   - Что?
   - Мужик... Который мёртвый наркоман... В общем, я говорил ранее... Он же перед смертью орал какой-то бред.
   - И?
   - Ну, про то, что якобы "она внутри"... Я подумал, что это может оказаться полезным для вас.
   - Кто внутри? - покосился на собеседника Волков.
   Громыхалов развёл руки в стороны:
   - Откуда мне знать? Не думаю, что он говорил о проститутке... Как бы она в него залезла, правильно? Хотя... Время сейчас такое... Поди и разбери этих дурных извращенцев... и других не менее странных личностей...
   Обычная болтовня с нулевой ценностью. Александр раздражённо поджал губы и ничего не ответил. Да и слушать последующие жалобы на посетителей не стал. Детектив вышел на улицу, где дождь лил почти без перерыва, подкурил и снова погрузился в размышления. Он был уверен - в каком-то Секторе этого проклятого города находилась Катя, и ей явно требовалась помощь.
   О чём Волков совершенно не догадывался - так о существовании жуткой мерзости, способной поглотить всё вокруг себя.
  
  ***
  
  Чуть ранее
   Сначала Охотник проверил гостиницу "Грань", потом квартиру сводницы. Адрес Красной он выяснить не мог ни при каких обстоятельствах - чип бабки... Вернее то, что от него осталось, хранилось у Жмакина в мусорном ведре, но чужестранец не догадывался об этом. Ведь его не интересовало расследование в привычном понимании. Первоначальная задача состояла из поиска странных закономерностей в местах, где умирали люди. Однако столь необходимые зацепки обнаружить там так и не удалось.
   С другой стороны, это означало, что сущность, которую Охотнику требовалось найти, не могла распространять своё влияние в максимальном масштабе. Независимо от наименования твари, её классификации и возможностей. Было ли отсутствие огромного количества смертей неким ограничением или создание находилось на дне иерархии с точки зрения силы - точными сведениями чужестранец не обладал.
   Ну, а когда осталось лишь единственное место для поиска зацепок, он отправился в морг Сектора 71.
  
  ***
  
  Сейчас
   Охотник приблизился к чёрному входу морга в Секторе 71 и подёргал за ручку. Дверь не открылась.
   - Ожидаемо... - подумал чужестранец.
   Он мигом скользнул за мусорные баки под одним из навесов, фактически слился с полумраком, сбросил сумку с плеча и рывком расстегнул её. Пальцы, привыкшие к точности, шарили внутри - искали компактный инструмент для бурения замка, но наткнулись на нечто другое. Холодное и лёгкое.
   Охотник вытащил некий квадрат, обёрнутый твёрдой шкурой, и сделал глубокий вдох:
   - Уже несколько месяцев прошло с последней активации, - подумал чужестранец, крепко сомкнул веки на пару секунд и присел на корточки, прислонившись к стене.
   Мелкие трещины на поверхности удивительного устройства чуть покраснели, как только его владелец снял своеобразную защиту. Через мгновенье из сердцевины изобретения донёсся женский голос:
   - Алексей Стуков... Так мало внимания с твоей стороны... Это очень обидно.
   Охотник со всей дури сжал приспособление, будто пытался удержать рассыпающийся пепел воспоминаний. Щёлки на квадрате замерцали, пульсируя в такт сердца чужестранца.
   - Прости, - тихонько произнёс он.
   Из устройства раздался смех - лёгкий, почти девичий.
   - Ктоооо... Яяяя.... Дляяяя... Теееебяяяя? - прошипела сущность, находящаяся в изобретении, растягивая слова, словно пробуя их на вкус. - Думал ли ты когда-нибудь об этом? Я просто искусственный интеллект, личность которого желали перезаписать, но добились лишь слияния? Или... Я что-то большее? Что ты хотел получить? О чём мечтал? На что рассчитывал? Поведай мне... в очередной раз.
   Губы Алексея дрогнули:
   - Это малая искра света среди непроглядной тьмы, окутавшей мой мир... Мне требовался символ. Напоминание о ней. Ведь я хочу вернуть её, и желание моё сильнее многих потребностей.
   - Вернуть? Сможешь ли?!
   - Верю, что у меня всё получится... Однажды...
   - Одной лишь веры недостаточно! - голос собеседницы стал мягче. - Она ведь ждёт тебя... Она... Она... Я...
   - Я знаю! - громко сказал Стуков.
   - Я жду тебя! - вырвалось из устройства с надрывом, а его трещины вспыхнули ярким багровым свечением. - Почему ты не идёшь за мной? Почему оставил меня в этом... мрачном месте?! Ты же прекрасно знаешь о том, какие твари здесь водятся!
   Охотник стиснул зубы. В висках резко застучало.
   - Как ты считаешь? По какой динамике должны развиваться события, чтобы я не чувствовала себя брошенной?
   - Я собираю их всех, чтобы набраться сил! - рванулось из груди Алексея.
   Тишину разрезал шелестящий и с трудом различимый шёпот - бархатный, обволакивающий, пропитанный неуловимым теплом знакомого голоса. Он струился сквозь монотонный перезвон капель дождя, будто живая река, врывающаяся в мёртвое русло. Нынешняя непогода, этот вечный недруг, продолжала методично барабанить по навесу, но теперь назойливый ритм отступал перед мягкими волнами слов, ставшими отчасти понятными.
   - Дорогой мой... Я с тобой... Я рядом... - голос лился, как нежнейший мёд, густой и невероятно сладкий. Он проникал в укромные уголки памяти. В нём угадывались интонации, от которых сжималось сердце - те самые, что когда-то шептали на подушке, смеялись во время телефонного разговора, звали издалека сквозь шум толпы.
   Стуков зажмурился:
   - Не начинай... Прошу тебя...
   Стоило ему это сказать, и появилась резь в висках. Острая, мимолётная. Шёпот оставил после себя звенящую пустоту. Дождь снова захватил власть. Его капли, тяжёлые и едкие, впивались в асфальт, порождая желтоватые пятна.
   - Просишь? Ты время от времени по собственной воле общаешься со мной, и мы практически безостановочно проходим через эти исковерканные наплывы прошлого вновь и вновь...
   - Знаю... И продолжаю слушать тебя в надежде получить что-то новое. Так может, это случится именно сейчас?
   Но сущность не поддалась. Женственность испарилась - в голосе остался только лютый холод:
   - Ты знаешь, что там случилось. Ты видел, как она исчезала... ТЫ ВИДЕЛ, КАК Я ИСЧЕЗАЛА! И ты ничего не сделал...
   - Я не мог.
   - Не мог? Или не хотел? - шипело из устройства. - Ты выбрал бегство. Ты оставил её... МЕНЯ! А потом... потом ты вставил отголоски её сознания в эту невыносимую квадратную тюрьму. И теперь тешишь себя её воспоминаниями, заражёнными... ЕГО БЕЗУМИЕМ!
   Охотник сжал приспособление, ощущая немыслимый жар:
   - Ты не она.
   - Разве? И ты в это веришь? - собеседница рассмеялась. - Я помню её боль. Страх Алины был всепоглощающим... А последний взгляд? Она смотрела на тебя такими испуганными глазами... С такой надеждой!
   Откуда-то из здания морга послышались нечеловеческие приглушённые вопли - Алексей резко поднял голову, приходя в себя.
   - Мы обязательно поговорим позже, - бросил он, заворачивая изобретение обратно в шкуру.
   Но из своеобразной защиты всё ещё доносилось тихое бормотание:
   - Ты не убежишь. Ни от меня. Ни от неё. Ни от него...
   Тьма сомкнулась над заточённой сущностью, подобно сгущающимся тучам, одолевающим последнюю ясность неба.
  
  Глава 5
  
   Морг Сектора 71 походил на брошенный некрополь, состоявший из множества подземных уровней. В целом, вид был, как и у остальных специализированных зданий для хранения трупов. Стены облупились из-за кислотных испарений. Окна давно прикрыли металлическими пластинами. Основная дверь, массивная и стальная, казалась довольно свежей, будто её установили с несколько месяцев назад. Справа болталась потрёпанная табличка "Режим работы - Круглосуточно". Ниже было накарябано "Отдайте тело отца! Нелюди!"
   Волков нажал на звонок. Где-то внутри прозвучал глухой гудок, но ответа не последовало. Ни шагов, ни голосов. Только бесконечный стук дождя по крыше.
   Нахмурившись, Александр молча направился к чёрному входу, который находился в длинном проулке с мусорными баками и хлипкими навесами. На замке служебной двери висело некое приспособление - серебристый цилиндр с невероятно тонкими извивающимися свёрлами, вгрызающимися в механическое устройство для запирания. Странное творение жужжало, словно раздражённое насекомое, временами срываясь на скрежет. Вид происходящего сразу напомнил детективу о взломе сейфов с помощью "Бур-Машины", но этот образец выглядел компактнее.
   Приблизившись почти вплотную, Волков уже протянул руку к изобретению, однако резко замер, увидев блеклые, еле заметные пылинки. Они витали над поверхностью, покрытой слоями грязи и жёлтыми пятнами.
   - О чём-то таком говорил администратор гостиницы... - подумал Александр, прищурился и, рассматривая мерцающий след, мгновенно развернулся.
   Удар в челюсть детектива прилетел в тот же миг. Боль вспыхнула белым светом, но на ногах Волков устоял. Перед глазами мелькнула тень - высокий силуэт в плаще, движущийся неестественно плавно, будто скользя в пространстве. Волков выхватил пистолет, но незнакомец оказался быстрее и выбил оружие. Оно с глухим стуком упало неподалёку.
   - Теперь я чую, - прошипел мужчина и сбросил капюшон. - Самое время для подпитки, имитация.
   Напротив Александра стоял Алексей Стуков - лет сорок на вид, с зелёными глазами и лёгкой щетиной. Тем не менее что-то в нём было неправильным. На висках и скулах шевелились тонкие кривоватые линии, словно вживлённые под кожу. Одна из них - слева - врезалась прямо в разъём для чипа памяти.
   Детектив не стал разбираться - кинулся на противника, прицелившись в солнечное сплетение. Охотник резво отпрыгнул в сторону, но Волков не дал ему опомниться и тут же засадил с ноги в бедро. Затем взмахнул кулаком снизу вверх. Костяшки Александра скользнули по подбородку чужестранца. Тот отпрянул, однако не упал. Вместо этого рубанул ребром ладони по шее детектива. Боль пронзила насквозь и вынудила стиснуть зубы. Долю секунды спустя Волков поймал запястье нападающего, второй рукой схватился за его плечо и, дёрнув на себя, со всей силы впечатался лбом в переносицу Алексея.
   Послышался мерзкий хруст.
   Стуков не издал ни звука, гадко ухмыльнулся и сразу ответил - резко вогнал колено в живот детектива, с лёгкостью вырвался из хвата и нанес пару молниеносных ударов по рёбрам. Волков почувствовал, как дыхание спёрло. Потом его ноги подкосились из-за внезапной подсечки, и он рухнул на спину.
   Затылок заболел, а в глазах вспыхнули ослепительные искры, но сознание не померкло. Рука нащупала нечто холодное и твёрдое - обломок арматуры, валявшийся в грязи. Инстинкт сработал быстрее мысли. Даже не пытаясь встать, Александр мгновенно взмахнул прутом и попал по лицу наклонившегося Охотника. Удар оказался точным - скула хрустнула, кожа разорвалась, кровь закапала. Чужестранец отшатнулся. Не застонал и остался на своих двоих.
   Поднимаясь, детектив увидел необъяснимое - повреждённые ткани Алексея начали шевелиться. Краснючая юшка втянулась обратно. Треснувшая кость после отвратного щелчка моментально срослась. Искажённая область вернулась к исходному состоянию, будто кто-то пустил ход времени вспять.
   - Этого недостаточно, - произнёс Стуков, и голос его звучал почти скучающе. - Я ожидал большего от имитации с таким запашком.
   Волков впервые за долгие годы ощутил ледяную червоточину страха, вгрызающуюся в нутро с неумолимым напором.
   - Что? - выдохнул Александр. - Да что ты за тварь-то такая?
   Охотник плотоядно улыбнулся - нечеловечески широко:
   - Та, что сидит на вершине пищевой цепи.
   Чужестранец мигом достал из потайного кармана плаща небольшой металлический шар, на поверхности которого замерцала едва заметная голографическая маркировка - перечёркнутые песочные часы.
   Алексей нажал на устройство, и оно ожило с омерзительным, пронзительным писком. Изобретение раскрылось, трансформируясь в нечто пугающее - аналог механической пиявки с пульсирующей прозрачной ёмкостью. Её сегментированное тельце извивалось, словно живое, сверкая холодной сталью.
   Детектив почувствовал, как беспредельный ужас сжал его горло. Творение походило на некий кошмар - не технология или оружие, а какая-то извращённая гнусь, созданная из сплетения жизни и смерти.
   Стуков бросился вперёд, и устройство, шипя, нацелилось на Волкова, будто само по себе. Александр рванулся в сторону - недостаточно быстро. Резкая боль вонзилась в грудь, и в следующее мгновение острые отростки изобретения принялись плотно закрепляться за плоть, прорываясь сквозь одежду.
   Время для детектива тут же застыло. Он выронил прут и не смог пошевелиться или закричать - лишь ощутил, как что-то безостановочно ёрзает внутри, пытаясь скрыться от неминуемой поимки. Охотник, в свою очередь, двигался свободно.
   - Реакции нет... - глаза чужестранца сузились, изучая Волкова с настороженным любопытством. - Удивительно, конечно, но ты у нас, оказывается, порченная имитация... Хотя связь с тварью довольно сильная... Вот, собственно, и объяснение отсутствию проявлений. Скажем так... С тобой всё прошло довольно просто. Без лишнего напряжения и с минимальными затратами моих ресурсов.
   Пальцы Алексея переключили мелкий рычажок на пластине пиявки, и она вздрогнула. Её прозрачная ёмкость начала заполняться густой тёмно-синей жидкостью, а на корпусе проступили чёрные венозные прожилки. Творение заработало с яростным напором, и Александр почувствовал движение времени - оно тянулось крайне медленно.
   - Какого... хрена... ты... делаешь... - слова давались детективу с трудом.
   Его тело чуть накренилось. Стуков мигом подхватил Волкова и аккуратно, почти бережно, уложил на грязную поверхность около мусорного бака, не позволив ему рухнуть и получить дополнительные повреждения.
   - Да ты особо не волнуйся, - произнёс Охотник с неким усталым удовлетворением. - Обычная процедура. Поболит немного и пройдёт. Поверь, это лучше, чем мутировать в итоге в какую-нибудь мерзость. К примеру... С затуманенным рассудком и диким желанием попробовать чужой плоти. Так что... Ты мне ещё "спасибо" должен сказать.
   Глаза Александра были широко раскрыты, тело не слушалось. Он ощущал, как нечто выкачивается из него, оставляя за собой ледяную пустоту.
   Чужестранец бросил мимолётный взгляд на устройство, которое продолжало бурить замок служебного входа в морг. Свёрла жужжали, методично приближая момент завершение работы.
   - Ладно. У нас есть немного времени. Сделаем так, чтобы твои будущие кошмары стали чуточку ясными. Тебе ведь жить с этим... Какой-то промежуток времени, - быстро проговорил Алексей, присаживаясь на корточки рядом с детективом. - Я не отниму твою жизнь. По какой-то непонятной для меня причине ты не являешься полноценной частью системы Флегмория... Тем не менее, я извлеку из тебя... Ценность, что поможет мне найти в этом городе источник проблемы. Понимаешь... от тебя разит отголоском одного из Воплощений Уныния, - Стуков сделал глубокий вдох, стараясь уловить больше информации. - Да... Это точно крохотная часть Тленника.
   - Тлен... - непроизвольно пронеслось в голове Волкова.
   - Я не знаю, в какую именно гадость выльется распространение заразы... Чем это закончится для тебя и для всех остальных. Откровенно говоря, даже если бы вас всех поглотили, мне бы было всё равно, но правила контракта нарушать нельзя... Поэтому я попробую разобраться с минимальными последствиями для Нижнего Города, - Охотник странно улыбнулся, слишком доброжелательно. - Ты уж прости меня за весь этот словесный поток. С личными... демонами... сложно общаться на подобные темы, а такие индивиды, как ты встречаются не часто... Придётся потерпеть меня... Так о чём я? Ах, да. Вообще меня это удивляет. На просторах галактики существуют особо одарённые, считающие, что можно убить, к примеру, Тленника... И затем вычленить из него лишние элементы, а потом состряпать наркотик из его протухших мозгов... Или из чего там создают эту дрянь? Не суть. Некоторые вкалывают себе это, а после? Получают долгожданное удовольствие. И ладно там со смертями. Доза превышается довольно часто. Отсюда и неизбежная гибель. Проблема в том, что в очень редких случаях находятся особенные экземпляры, которые могут мутировать. Физически или ментально... Все эти твари разбиваются на подгруппы и я не вижу смысла сообщать о всех, что известны мне на данный момент. Ведь важное в другом... Здравомыслящий мутант, возникший на основе отголоска Воплощения Уныния, один из самых опасных. И совершенно плевать к какой ступени иерархии он относится... Но вот ты... Конечно, я не знаю всех тонкостей подобных метаморфоз... Появляются закономерные вопросы. Как так выходит? Ты один из заражённых... При этом остаёшься человеком.
   - Я... не понимаю... о чём идёт... речь... - выдавил Александр и попытался вырваться - тщетно. Тело до сих пор не слушалось.
   - Попробуй вспомнить что-то необычное. Важно понять, какой именно у тебя был контакт? - продолжил чужестранец. - С чем конкретно? С чем-то, что связано с разносчиком? Может вещь какая-то? Или ты контактировал с ним лично. Пойми меня правильно, мне жизненно необходимо узнать больше у такого, как ты. Просто заражение и поглощение, в общих чертах... Это очень важные и чрезвычайно сложные темы. Тут без особых процедур не разберёшь. Является ли моя очередная цель просто носителем или она способна распространять заразу в рамках определённых возможностей. - Алексей провёл пальцем по поверхности пиявки, и та ответила тихим жужжанием. - Разумеется, кое-что я выясню и сам, но, вероятно, не всё... Так, может, у тебя особенная ДНК? Или титаническая выдержка? - Стуков помолчал немного, наклонился ещё ближе и добавил. - Кстати, не было ли ухудшения здоровья? Внезапного и необъяснимого. Может... незначительные кровотечения или видения, которые хотелось списать на усталость?
   В голове детектива пронеслись мысли о недавних странностях - надоедливые звонки, надпись над кроватью Кати, посещение номера в гостинице.
   - Галлюцинации... - подумал он.
   Пиявка дёрнулась - её ёмкость наполнилась субстанцией до краёв.
   - Так... Теперь ты, в каком-то смысле, здоров... - оживился Охотник.
   - Здоров? - захрипел Волков, истекая кровью.
   Алексей переключил мелкий рычажок на пластине в обратное положение, резко вытащил устройство, не обратив внимания на мучения Александра, и поднялся:
   - Та самая опасная часть мерзости, что проникла в твой организм. Знаешь... Моё дело предельно простое. Конечно, в моём понимании... Вся эта гадость расползлась по галактике и теперь я вынужден за ней гоняться. Большинство заражённых и поглощённых приходится уничтожать... Ну, а ты? Если я справлюсь в этот раз, поживёшь ещё. Может обзаведёшься какой-нибудь паранормальщиной или другой нестандартной дрянью в силу чужеродного влияния... Погоди... Какой запах... Это невозможно терпеть...
   Стуков снял с изобретения полную ёмкость, и его пальцы слегка дрогнули. Не в сомнении, а от голода - звериного и доминирующего. Охотник мгновенно откупорил колбу, и тёмно-синяя жидкость забурлила внутри, будто живая. Не медля ни секунды, Алексей поднес её к губам и начал пить. Жадно. Ненасытно. Словно субстанция была единственной ценностью, удерживающей чужестранца в этом мире.
   Детектив лежал парализованный, не в силах отвести взгляд. Его дыхание стало прерывистым, а в груди застыл ледяной ком - не страх. Скорее первобытное отвращение. Он видел, как с каждым глотком тонкие кривоватые линии на лице Стукова теряли яркость, замедлялись и, наконец, растворялись под кожей, не оставляя следов.
   Когда последняя капля исчезла в глотке, физиономия Охотника преобразилась в... обычную. Просто человек. Немного уставший и с жёсткими чертами - не гадкий монстр или дикий ужас. Ничего лишнего.
   Алексей вставил пустую ёмкость обратно в пиявку, нажал на скрытый механизм, и та сжалась, свернувшись в небольшой металлический шар. Один миг - и устройство оказалось в потайном кармане плаща.
   Потом чужестранец вновь опустился рядом с Волковым на корточки.
   - Теперь я в курсе... - тихо произнёс Стуков. - Твоё заражение произошло в тот самый момент, когда коротнул чип памяти сводницы... Да... В твоём доп-разъёме для обмена данными, но знаешь... Катя... Я чувствую, что она противилась этому. Затем дальнейшие попытки обезопасить тебя... Хм... Выглядит нелепо. Вероятно, из-за непреодолимого волнения... А причина подобного отношения? Ага... Ты единственный, кто при первой встрече не завёл речь о том, чтобы поскорее её поиметь. Неужели в этом вся суть? Такая мелочь... Мелочь, определившая твою судьбу. Удивительно... - Охотник замолчал ненадолго, концентрируясь на обрывках новой информации, и уловил нужную нить. - Детектив, ищущий особенную девочку... Знал ли ты... Точно. Вижу, что узнал из данных с чипа сводницы... У твоей Красной чистейшая ДНК, несмотря на атмосферу вашей дрянной планетки. И именно это является её уникальностью... К слову, она ещё сопротивляется. Лишь две жертвы? Точно? Старая карга и наркоман. Угу... Они находятся в состоянии диапаузы. Твой город можно спасти, Волков. Что до тебя? Чувствуешь нечто особое к Кате? Не обольщайся. Это не из-за того, что уставший работяга внезапно наткнулся на важного для жизни человека. Взаимосвязи, создаваемые Воплощениями Грехов, въедаются в нутро и очень часто остаются там навсегда. Естественно, теперь это неотъемлемая часть тебя... Смиренно прими данный факт... А сейчас, - сказал он глухо. - Не шевелись.
   Ладонь коснулась лба Александра, и тогда глаза чужестранца помутнели - не просто затуманились, а стали пустыми, будто полностью утратили человеческое начало. Ему на смену явился бесконечный поток времени, текущий вспять.
   Детектив ощутил тепло, распространяющееся по телу с немыслимой скоростью. Боль от "укуса" пиявки исчезла. Ссадины, синяки и прочие мелкие повреждения пропали, словно никогда и не появлялись вовсе. Но самое странное - Волков помнил мучения. Отчётливые, настоящие. Они были, а теперь их не стало.
   Ущерб от стычки не прошёл - отменился.
   - Что... - голос Александра сорвался в хрип.
   Охотник убрал руку. Его глаза приняли прежний вид - зелёные и холодные, без той нечеловеческой пустоты.
   - Это не исцеление, - прошептал он. - Это откат.
   Детектив поднялся на локти, сжимая кулаки. Тело было целым, но внутри... оставалась бездонная пропасть. Будто нечто вырвали. Раз и навсегда.
   - Я не понимаю... - произнёс Волков, медленно осматривая себя.
   Алексей встал, отряхивая плащ:
   - Разумеется. Хотя тебе и не надо. Достаточно лишь принять.
   За спиной у Стукова раздался щелчок. Жужжащее устройство на замке вдруг замолчало. Доступ в здание морга, наконец, появился.
   - Ну, а теперь? - бросил чужестранец через плечо, уже отворачиваясь. - Вали прочь, если не хочешь тут подохнуть. Ведь я не самая жуткая мерзость, которую ты мог бы встретить сегодня на пути.
   Прежде чем Александр успел сказать что-то обдуманное, Охотник снял изобретение для взлома, открыл дверь, шагнул в чёрный проём, исторгающий едкое марево, и мгновенно растворился во тьме.
   Детектив покрутил головой, быстро поднялся и подобрал пистолет. Затем размышления о случившемся затянули его в бесконечный водоворот вопросов, но ответов не было... А так хотелось их получить.
   Несколько минут спустя Волков вернулся в реальность, скривил губы, глядя в сторону выхода из длинного проулка, и перевёл взор обратно на служебный вход.
   - Свалить прочь?
   Александр нахмурился и смачно плюнул. Слюна была густой, мутной, ничем не примечательной. Никаких красноватых оттенков, словно проблема, если и присутствовала ранее, внезапно куда-то исчезла.
   - Да хер ты угадал... - процедил детектив, сделал глубокий вдох и направился следом за Алексеем.
  
  Глава 6
  
   Александр шагнул внутрь морга, но не стал закрывать дверь. На всякий случай.
   Воздух тут был спёртым, пропитанным чем-то кислым, словно сама смерть здесь застоялась. Тусклый свет напрягал - впрочем, как обычно. В процессе работы детектив постоянно посещал подобные места. Тем не менее, именно сюда он попал впервые.
   Контрольный пост выгрузки тел оказался пуст. В Нижнем Городе вечно не хватало людей. Охрана если и числилась в штате, то в виде какого-нибудь заспанного дедка, шатающегося между кофе-машиной и туалетом. Патологоанатомы трудились на подземных уровнях. Водители труповозок безвылазно мотались по дорогам, порой оставляя покойных целыми штабелями. Санитары, занимающиеся в основном транспортировкой мертвецов непосредственно по зданию - вот их отсутствие являлось слишком подозрительным. Конечно, не таким странным, как чужестранец, манипулирующий временем и несущий околесицу.
   И всё же Волков насторожился.
   Пыль, тянущаяся следом за Охотником уже исчезла. Впереди расстилались только многочисленные коридоры, ведущие в различные участки огромного лабиринта.
   - Ладно... В принципе, у меня тут и своих дел хватает, - пробормотал Александр и направился к покорёженному терминалу, который периодически мерцал.
   Монитор частенько мигал, выдавая строки данных с задержкой в несколько секунд. Детектив стиснул зубы, ударив по корпусу - экран дёрнулся, наконец сформировав немыслимый список поступлений за прошедшую неделю.
   Огнестрельное ранение, холодное оружие, удушение, самоубийство и тому подобное. Почти каждая запись пестрила насилием, кричала о последних мгновениях, превращённых в сухие медицинские заключения. Волков пролистывал дальше, а в воздухе сгущалась тяжесть - её суть медленно въедалась в сознание, порождая злобу.
   Девушка, 22 года - массивная черепно-мозговая травма. Затем - мужчина, 35 лет, вскрытая глотка, признаки борьбы. Ещё ниже - полугодовалый ребёнок, отравление. Александр невольно приподнял брови и громко выдохнул. Это не просто статистика - мёртвый город в его самом откровенном и грязном проявлении.
   Просмотр бесконечных пометок о трупах занял слишком много времени. В какой-то момент Волков готов был лопнуть от злости, но внезапно наткнулся на файл с названием "Биологическая Аномалия". К нему прикрепили некий документ, содержащий сведения о своднице - из-за взаимосвязи с делом в гостинице её тело хранилось в одном помещении с наркоманом.
   - Как же долго... - тихонько произнёс Александр, покосился на противопожарную систему и не рискнул закурить.
   Терминал выдал точное местонахождение нужного мертвяка:
   - Марк Дроздов. Зона 4. Блок 17-Б. Нестандартная смерть. Чип памяти не извлечён.
   Детектив резко выпрямился.
   - Это всё упрощает, - пронеслись размышления. - Если его никто не вытащил, значит, нет нужды в посещении хранилищ с вещами. Возможно, там есть запись последних минут жизни. Может имеется информация, которая хоть немного поможет сдвинуться с мёртвой точки, но сначала надо добраться до трупа.
   - Твоё заражение, - непроизвольно вспомнил Волков слова Стукова. - Произошло в тот самый момент, когда коротнул чип памяти сводницы...
   - Я... - подумал Александр. - Я до сих пор не могу дать вменяемую оценку бреду в проулке. Какой-то проходимец надрал мне задницу... Использовал невероятные технологии... С другой стороны... Мне действительно стало... лучше? Чувствую себя стабильнее. Исчезла дикая тяга к сигаретам... почему-то. Иначе уже выбежал бы покурить, - детектив чуть прикусил губу, покачал головой и вернулся к мыслям о деле. - Ладно... Учитывая всё произошедшее и опираясь на творящиеся странности... Торопиться точно нельзя. Не буду ставить чип наркомана в доп-разъём, а сразу отнесу к Жмакину. Дальше будет видно... Может он скажет что-нибудь вразумительное... Может вместе мы сможем прийти к каким-нибудь здравым объяснениям.
   Волков довольно быстро нашёл схематическую карту морга и загрузил её в свой микрокомпьютер. В ней содержались старые сведения - с обновлениями трёхмесячной давности, но этого было вполне достаточно. Затем Александр поднял голову, изучая указатели на стенах. Зелёные светящиеся стрелки. Местами погасшие. Они направляли к разнообразным специализированным помещениям.
  
  ***
  
   Через небольшой промежуток времени детектив уже стоял у лифта - его двери, покрытые странными пятнами, разъехались со скрежетом. Запах металла, масла и затхлости ударил в нос. Сложилось ощущение, что этот зловонный ящик десятилетиями не проветривали. Впрочем, ничего удивительного. Внутри попросту отсутствовала вентиляция.
   Волков нажал кнопку четвертого подуровня. Кабина дёрнулась, заскрипела и начала медленное погружение - в самое нутро "некрополя".
   Когда на табло появилась отметка "-2", откуда-то издалека донёсся звук - нечто среднее между визгом и приглушённым стоном. Александр нахмурился, но существенного значения этому не придал. Стоило высветиться "-3", и снова возник непонятный шум. По полу явно волочился некий тяжёлый предмет. Влажное хлюпанье, вгрызающееся в барабанные перепонки, вынудило крепко сжать пистолет.
   Наконец, на подуровне "-4" двери разъехались, выпуская Волкова в длинный, слабо освещённый коридор с неисчислимыми разветвлениями и перекрестиями. Воздух здесь был ещё гуще - пропитанный химикатами и чем-то сладковато-гнилостным. На стенах виднелись трещины, а кое-где просматривались потёки загадочного происхождения.
   Александр сверился с картой на микрокомпьютере:
   - Зона 4. Блок 17-Б. Ближайший вариант пути. Идти влево, потом два поворота направо и вновь влево, а затем до упора.
   Детектив повернулся и направился по коридору, в соответствии со сведениями. Его шаги отдавались в пустоте - слишком громко и одиноко. Ни голосов или скрипа колёс каталок. Только еле слышное гудение разного оборудования. Волков замедлился на очередном перекрёстке, прислушиваясь. Абсолютная тишь. За исключением слабого гула холодильных установок неподалёку.
   - Где все? - подумал Александр, но позвать кого-нибудь не рискнул.
   Тут должны были расхаживать люди - санитары и патологоанатомы. Тем не менее, вокруг обитала лишь нервирующая пустота.
   По факту окончания маршрута дверь Блока 17-Б оказалась незапертой. Детектив толкнул её, и та поддалась с неприятным звуком, демонстрируя просторное помещение с рядами металлических ячеек - морозильных камер для хранения трупов.
   Холодный пар стелился по полу, окутывая обувь, а дыхание моментально превращалось в подобие тумана из-за ледяного воздуха.
   - Марк Дроздов... - Волков подошёл к терминалу у стены, тыча в экран пальцем.
   Список тел замер на пару секунд и выдал номер - "Ячейка 24". Александр двинулся вдоль рядов, отсчитывая про себя нумерацию. Необходимая металлическая ручка ярко блеснула в тусклом свете, будто подзывая. Детектив схватил её и резко потянул - полотно с лязгом выкатилось, выпуская клубы пара.
   Мертвяк лежал на месте. Мужчина. Лет тридцать, не больше. Кожа на разных участках тела выглядела лопнувшей, обнажая мышечную ткань. Правая нога ниже колена отсутствовала. Глаза вылезли из глазниц, прилипнув к верхним векам. На деформированной роже закрепилось абсурдное выражение - сочетание глубинного страха и неестественной радости.
   Волков скривился, но руки уже потянулись к голове трупа. Чип памяти действительно никто так и не вытащил из височного разъёма.
   - Вот ты где, - тихонько произнёс Александр, извлекая микросхему.
   Она была холодной, почти ледяной. Детектив повертел её и ощутил нечто странное - пульсацию, словно у тонкой пластинки стучало крохотное, вполне себе человеческое сердечко.
   - Тук-тук... - отозвалось в висках Волкова. - Тук-тук...
   - Какого... - недоговорил Александр, почувствовав внезапную волну тошноты и увидев яркий образ.
   Наркоман, корчащийся на кровати. Его трясет. Изо рта течёт пена, а в глазах полыхает безмерная паника. Мужчина хватается за грудь с мыслями о невероятном давлении и... внутри всё разрывается. Затем что-то живое, не имеющее чёткого контура и с жёлтыми пятнами вместо глазниц, сжимает голову бедолаги со всей дури. Кости трещат. Кровь, смешанная с тёмно-синей субстанцией, бьёт фонтаном из носа и ушей...
   Детектив отпрянул, тяжело дыша, и видение тут же исчезло.
   - Может, - вновь вспомнились слова Охотника. - Обзаведёшься какой-нибудь паранормальщиной или другой нестандартной дрянью в силу чужеродного влияния.
   - Да пошёл ты... - процедил Волков, округлил глаза, осознав, что общается сам с собой, и пробубнил. - Надо быстро закончить и мигом свалить отсюда... Пока этот необъяснимый бред не довёл меня до инфаркта.
   Александр рефлекторно достал сканер - дешёвое, старое приспособление, которое в прошлый раз, у сводницы дома, не смогло обнаружить психовирусы.
   - Бессмысленно...
   Он мгновенно пришёл к выводу, что если верить чужестранцу, то угроза мистического "заражения" наверняка не выявится обычными устройствами ни при каких обстоятельствах.
   Беспокойные мысли о Жмакине ворвались сами по себе. Ведь ему предстояло поработать с чипом наркомана.
   - А может ли оно передаваться на расстояние именно от микросхемы? Хотя... В таком случае произошло бы что-нибудь ещё.
   Детектив сделал глубокий вдох и уже собрался захлопнуть ячейку с телом, когда боковым зрением обратил внимание на соседний номер - "Анна Шумилова".
   - Сводница, - прошептал Волков, вспомнив информацию из сведений, отправленных Дровосеком.
   Сердце ёкнуло. Александр приблизился, резко ухватился за ручку и дёрнул. Металл заскрипел и пар хлынул наружу.
   Внутри было пусто. За исключением тошнотворных следов на дне - тёмных, густых, будто кто-то вытащил труп в спешке, не удосужившись даже протереть засохшую органику.
   - Не... - прошипел детектив, предчувствуя нечто нехорошее. - Надо точно валить... И очень быстро.
   Сверху внезапно раздался удар. Глухой и тяжёлый. Потолок дрогнул и с решёток вентиляции посыпалась пыль.
   Волков сунул чип наркомана в карман, мельком посмотрел на автоматически закрывающуюся ячейку с его телом и рванул к выходу из помещения. Почти добравшись до дверного проёма, увидел чью-то фигуру и не успел затормозить. Александр столкнулся с неизвестным и, едва удержав равновесие, инстинктивно выставил пистолет вперёд. Перед ним стоял мужчина - худой, с перекошенным от ужаса лицом и в запачканном халате санитара.
   - Ты... - выдохнул напуганный работник и кашлянул. Его глаза метались, словно искали спасения в каждом углу. - Детектив?! Ты живой?!
   - А ты кто? - Волков покосился на него с явным недоверием.
   - Я... Я Игорёк... Я работаю тут... Трупы катаю... - собеседник всё никак не мог отдышаться. - Слушай... Они... Они везде!
   - Кто "они"? - Александр резко выглянул из помещения, но коридор был пуст. Тем не менее, где-то в глубине Зоны 4 раздался скрежет - будто что-то огромное царапало металл.
   - Дохляки... - тихо ответил санитар и поперхнулся слюной. - Ожили. Или не ожили... Не знаю! Они жрут всех без разбору!
   - Чего? - удивился детектив, а затем вспомнил слова Охотника о диапаузе и нахмурился.
   - Мы думали, что это глюк системы охлаждения... Потом та дохлая падла вцепилась в Сетрова... - голос мужчины сорвался. - Он... Он так громко кричал... Как же он кричал... А потом...
   - Ладно. Хватит. Где остальные работники морга?
   - Не знаю... Все разбежались... - собеседник кивнул в одном из направлений коридора. - Там... Туда нельзя... Я не знаю, как выбраться... Большая часть трупов ломанулась к лестницам... Такое ощущение, что их что-то там резко привлекло...
   - Значит, бегом к лифту, - Волков успел сделать лишь шаг.
   - Ты не знаешь... - Игорь схватил его за рукав. - Кнопка вызова давно не работает! Сраная администрация не может раскошелиться на сраную кнопку! Остаётся только лестница...
   От ближайшего перекрестия коридора донёсся хлюпающий звук, словно нечто мокрое волочилось по полу.
   - Быстро... - сквозь крепко сжатые зубы произнёс Александр, явно испугавшись и толкнув санитара.
   Они рванули прочь от шума, но через несколько десятков метров Игорь вдруг застыл. Из-за поворота выскочила тварь, отдалённо напоминавшая человека. Её нагое тело местами выглядело сморщенным, а кожа на сгибах конечностей была натянута до предела - под плотью просвечивались тёмно-синие пятна.
   Существо издало звук, больше похожий на сдавленное бульканье, зарычало и понеслось на них.
   Детектив прицелился, и холодный металл отдал в ладонь резкой отдачей. Первая пуля вошла в шею создания, разбрызгивая вязкую кровь, смешанную со слизью - чудовище чуть дёрнулось. После второго выстрела на лбу образовалась дырка, но оно продолжил движение. Его перекошенная рожа растянулась в издевательской улыбке.
   - Почему эта дрянь не дохнет?! - прохрипел Волков.
   Александр не успел нажать на спусковой крючок снова. Миг спустя из двери блока, слева, вывалилось существо. Санитар, ошалевший от ужаса, развернулся и с пронзительными воплями сорвался с места, едва увернувшись от когтистого хвата монстра. За ним тут же погнались ещё две тени, выскочившие из соседнего помещения - они были одеты в халаты, запачканные кровью.
   Детектив попятился в направлении стены и быстро упёрся спиной в дверное полотно. Его обувь скользнула по луже - воды или чего-то более омерзительного. Он с трудом удержал равновесие и выронил пистолет. В этот момент ближайшая тварь сделала рывок.
   - Да иди ты... - выдохнул Волков, рванул дверь на себя, влетев в блок, и мгновенно захлопнул её за собой. Замок-фиксатор щёлкнул под давлением его пальцев.
   Металлическая створка дрогнула из-за тяжелого удара с другой стороны. Скрежет когтей породил дичайшее раздражение. Потом стало слишком тихо. Александр чуть отступил и затаил дыхание. Тогда до него и донёсся звук - мягкий, влажный шлепок. Что-то капнуло с потолка. Детектив медленно поднял голову. Над ним, у самого выхода, распластавшись на вентиляционной решетке, лежал живой труп работника морга. Его кривые пальцы, неестественно длинные, просачивались сквозь прутья, будто гниющие корни.
   Через долю секунды крепления заскрипели под весом чудовища и конструкция обвалилась.
   Существо с мокрым хлюпом рухнуло на пол, и Волков инстинктивно попятился. В тот же миг из вентиляции послышался визг - нечеловеческий и леденящий душу. Шум ударов по металлу быстро нарастал, и спустя мгновенье в блок проникла ещё одна тварь. Она плюхнулась на первую, не дав ей подняться.
   Тишина накрыла помещение удушающим саваном. Оба создания замерли, уставившись на Александра пустыми глазницами, заполненными пульсирующей синевой, похожей скорее на плотный дым. Хоть глаз у них и не было, детектив почему-то чувствовал их "взгляды".
   Они начали вставать, а Волков, тем временем, упёрся задницей в стол для вскрытия и мельком посмотрел на инструменты. Скальпели, костные щипцы, ножи с зазубренными лезвиями и прочие многочисленные да вполне известные ему приспособления. Его пальцы тут же сжали рукоять хирургической пилы - довольно тяжёлой и липкой из-за засохшей крови.
   - Давайте... - с надрывом прорычал Александр, оскалившись.
   Чудовища не торопились, словно изучали детектива, а может даже и обдумывали дальнейшие действия. В какой-то момент первая мерзость направилась к Волкову. Её движения казались слишком плавными, будто кости внутри уже превратились в желе. Из разорванной грудной клетки сочилась густая тёмно-синяя субстанция, хаотично стекающая по коже.
   Александр напрягся, сжимая импровизированное оружие, но прежде чем монстр успел сделать следующий шаг, второй внезапно взревел, мощным ударом отшвырнул сородича и бросился на детектива. Волков увернулся от жутких когтей в последний миг и взмахнул рукой - стальные зубья впились в плоть бочины, вспарывая её с невероятной лёгкостью.
   Тёмно-синяя жижа хлынула на пол, заливая всё вокруг. Существо взвыло. Не из-за боли, а от ярости. Его косая пасть громко щёлкнула, расширяясь явно под напором мутации. Александр не дал ему опомниться. Схватил со стола небольшой костный молот и со всей силы впечатал инструмент в голову создания.
   Раздался глухой хруст - на лицо детектива брызнула кровь.
   Височная часть черепа твари провалилась внутрь. Глазница неестественно сузилась, а челюсть повисла, но не оторвалась. Чудовище рухнуло на колени, беспорядочно шевеля руками. Волков, в свою очередь, дёрнул орудие на себя - с мокрым чавканьем оно выскочило из размозжённой головы, выдирая клочья кожи и костную ткань.
   Когда Александр переключил внимание на первую образину, та как раз успела подняться и кинулась прямо к нему.
   - Иди сюда! - заорал детектив, крепко сжимая хирургическую пилу и молот.
   Мгновенье спустя Волков едва уклонился - когти прожгли воздух у самого виска. Он вонзил режущий инструмент в живот монстра, протащил лезвие вверх, рассекая плоть, и получил солидный толчок, от которого чуть не завалился на стол и выронил оба орудия.
   Существо встрепенулось. Его движения стали резче. Оно было на грани, но не сдавалось.
   Александр приметил массивный костолом - стальную дубину с утяжелённым набалдашником, предназначенную для дробления тазовых костей - схватил инструмент и в тот же миг создание рвануло к нему, разбрызгивая отвратную слизь.
   Удар пришёлся точно в темя. Череп твари треснул с приглушённым, сочным хрустом. Шея чудовища жутко вывернулась, голова откинулась влево, и детектив увидел, как пульсирующая синева в мерзких глазницах погасла. Монстр застыл, затем беззвучно упал, заливая пол гнилостной жижей, а Волков сделал глубокий вдох и вытер нечто липкое с подбородка.
   Вокруг стояла мёртвая тишина. Только капли чего-то вязкого периодами срывались с вентиляции.
   Потом Александра поразило одно странное обстоятельство - он не чувствовал усталости. Ни дрожащих ладоней, ни горящих мышц, ни дичайшей одышки.
   Размышления о словах Охотника касательно возможных изменений в организме прервал нечеловеческий вой за дверью. Последовал удар - металлическое полотно заскрипело, словно в него впечатали таран. Ещё один мощный натиск вынудил раму чуть искривиться. Что-то явно важное тут же вылетело из креплений.
   - Да вы издеваетесь... - прошептал детектив, сжимая окровавленный костолом.
   Третий и более сильный напор сорвал дверь с петель. Она рухнула внутрь, подняв облако пыли. В проёме показалась невероятно раздутая фигура. Нагая туша, покрытая синюшными прожилками, выглядела очень жутко - нижняя челюсть была растянута и срощена с кожей на уровне груди.
   Чудовище расшерепило пасть, усеянную несколькими рядами клыков, протяжно застонало и вошло в блок. Тогда-то Волков и заметил отсутствующие части эпидермиса на лице, да глаза - или скорее их подобие. Не мутные, не вытекшие. Бионические. Стеклянные линзы, болтающиеся в пустых глазницах. Они сверкали в полумраке, как два крошечных экрана.
   Александр сразу ощутил некую незримую связь - в сознании возник мимолётный, яркий образ старухи, рвущей кожу на своей роже.
   - Сводница? - удивился детектив и почувствовал лёгкое покалывание в височном разъёме, перерастающее в раздражающий зуд.
   Тварь застыла, будто поняла обращение. Её отвратная морда скукожилась в немом оскале.
   Волков поджал губы и отрицательно покачал головой, осмысливая весь абсурд происходящего. Затем выдавил глупую ухмылку, сдерживая нервоз изо всех сил.
   - Ладно, бабуль... Сейчас разберёмся... - негромко произнёс Александр, смачно плюнул и присмотрелся. - Ну и огромные же у тебя зубища...
   Чудище вздрогнуло, изрыгая мерзкую слизь, и сделало шаг навстречу.
  
  Глава 7
  
   Санитар, сбежавший от Волкова, нёсся с немыслимой скоростью. Не разбирая пути, врезаясь плечами в углы стен, спотыкаясь о брошенные каталки. Его сердце колотилось так яростно, что казалось, вот-вот разорвёт грудную клетку. В ушах стоял оглушительный гул, в котором невозможно было понять - это кровь бешено пульсирует в висках или те самые существа уже близко. Их жуткие вопли сливались в один тошнотворный хор.
   - Дверь, - мелькали размышления Игоря. - Любая крепкая дверь. Новая. Недавно установленная.
   Неудержимые мысли накатывали волнами. Воспоминания впивались в сознание цепким хватом. Всего пару дней назад санитар сидел в дешёвом баре с шумной компанией. Среди друзей, чьи голоса смешивались с потрясающей музыкой. Вечер, начавшийся с небрежных шуток и звонких тостов, перерос в нечто большее - в ту самую ночь, пропитанную условной свободой, нежнейшим теплом и обещаниями, которые так и остались невысказанными.
   Девушка с карими глазами, смеявшаяся чуть громче остальных, ловила взгляд Игоря. Он чувствовал, как сердце сжималось в груди, а язык прилипал к нёбу. Слова, простые и важные, застряли где-то в горле. И вместо них возникли лишь неловкие улыбки, глупые комментарии и горькое послевкусие упущенного шанса.
   Потом санитара встретила родительская квартирка, из которой давно следовало выпорхнуть. Холодный, резкий свет в прихожей. Мать, стоящая в дверях, с лицом, застывшим в гримасе разочарования. Её голос, как обычно, пробирал до дрожи и вынуждал злиться:
   - Опять до утра? Ты вообще думаешь о чём-нибудь, кроме своих гулянок?
   Игорь не ответил. Прошёл мимо, оставляя за собой шлейф неподъёмного молчания.
   И теперь, когда страх сжимал горло, а ноги несли его в неизвестном направлении сквозь лабиринты коридоров, эти мысли возвращались. Они шептали, насмехались, напоминали:
   - Ты ничего не успел. Ничего не добился. Ты пустое место, которое скоро исчезнет, и никто даже не заметит пропажи.
   Где-то впереди послышался громкий вопль, мгновенно рассеявший прошлое. Санитар свернул на перекрестии, наконец, увидел нужную дверь и ввалился в блок для хранения трупов - немного тесный из-за учебных стеллажей с реактивами. Воздух был густым, пропитанным чем-то затхлым, словно здесь месяцами не работала вентиляция.
   - На кой чёрт я взял ещё одну смену... - процедил он, щёлкнув по замку-фиксатору. - Именно сегодня...
   Условную тишину дополняли капающие звуки и скрип лопастей из соседнего помещения. Бедняга зажмурился и стиснул зубы, пытаясь не сойти с ума от каждого шороха или глухого скрежета вдали. Мгновенье спустя последовал удар. Дверь дрогнула, и пыль посыпалась с косяка. Следующие три напора вынудили металлическое полотно прогнуться.
   - Нет... - Игорь выпучил глаза и попятился. - Нет, нет, нет...
   Мужчина зацепил спиной стеллаж, опрокинув банки и колбы. Стекло разбилось, и в ноздри сразу же ворвался едкий запах химии, но санитар лишь чуть сморщился, не спуская взгляда с единственного выхода.
   Пятый удар оказался самым мощным - дверь сорвалась с петель и распахнулась. В проём заскочило четыре худые фигуры. Они застряли на миг, вопя и брыкаясь, а затем - когда один из монстров рухнул - остальные моментально кинулись на жертву.
   Игорь пронзительно закричал и отпрыгнул, повалив ближайший стеллаж. Ёмкости разбились - шипящая жидкость брызнула на пол, но их это не остановило. Чудища набросились на бедолагу со всех сторон. Когти впились в плечи, живот и руки. Острые зубы сомкнулись на горле. Дичайшая боль. Невыносимая. Режущая. Санитар издал булькающие звуки в тщетной попытке вырваться - тело уже не слушалось. Последнее, что он увидел... Как другие создания забегают в блок и начинают рвать его плоть.
   Когда от несчастного остались только кровавые ошмётки, мерзкие твари внезапно замерли, будто улавливая незримый сигнал. Потом разом вздрогнули и разбежались. Большая часть - прочь из помещения, некоторые - к ячейкам с мертвецами.
   Металлические ручки заскрипели и камеры для хранения мёртвых поочерёдно открылись. Трупы внутри ещё не двигались, но это было лишь вопросом времени.
   Ведь заражение неизбежно набирало обороты, а Воплощение Уныния становилось всё сильнее.
  
  ***
  
  Чуть ранее - 1
   Войдя в морг через служебный вход, Охотник не удивился отсутствию людей.
   - Видимо, началось, - негромко произнёс он.
   Сама диапауза подразумевала состояние физиологического торможения - обмен веществ замедлен, а формообразовательные процессы остановлены. В случае с Воплощениями Грехов, особенно с их крошечными отголосками, данный термин расшифровывался иначе. Они ещё не достигли уровня планетарной угрозы, но для Нижнего Города уже представляли значительную опасность и она копилась, как гной в ране, ожидая подходящего момента, чтобы прорваться наружу.
   Чужестранец хмыкнул, достал компас из потайного кармана и поднёс его к губам. Металл устройства был холодным. Алексей прикрыл глаза и выдохнул. Воздух, покинувший лёгкие, являлся заряженным щепоткой вневременной аномалии, некогда вытянутой прямиком из детектива. С частичкой той самой субстанции, в которой хранились обрывки информации о загадочных созданиях и поразительная энергия, подпитывающая, как Стукова, так и его приспособления.
   Компас мгновенно поглотил это - подобно живой сущности. Стрелка, совсем недавно метавшаяся, словно загнанный зверь, вдруг замерла, указывая вглубь одного из коридоров. В тот же миг у височного разъёма Охотника проступила тонкая кривоватая линия. Она вздрогнула, будто под кожей шевельнулся жуткий паразит, и исчезла, растворившись без следа. Чужестранец поморщился - не из-за боли, а от ощущения инородного воздействия.
   Долю секунды спустя стрелка компаса слегка изогнулась вниз, намекая на подземные уровни. Впрочем, Алексей знал об их существовании благодаря информации, полученной от администрации Сектора 7.
   Стуков двинулся вперёд, оставляя за собой еле заметные пылинки, витающие над полом, и через небольшой промежуток времени широкий лестничный пролёт встретил его запахом свежей крови. Ступени вели в полумрак и скрипели под обувью, но звук терялся в гулком эхе - в этом месте даже воздух казался мёртвым.
   Откуда-то снизу донёсся вой. Далекий, искажённый, словно продирающийся сквозь толщу воды. Охотник спрятал компас и вытащил продолговатый предмет, состоящий из квадратного навершия, длинной рукояти и незамысловатой гарды. Причудливая конструкция походила на давно сломанное холодное оружие.
   Точно так же, как и прибор для обнаружения чудовищ, чужестранец поднёс диковину к губам и вдохнул в неё нечто большее, чем воздух. Она завибрировала, будто живая. По её потёртому металлу пробежали трещины света, пробуждая дремлющую внутри силу. Вокруг рукояти заклубился сизый пар, не подчиняющийся законам физики - он добрался до пальцев Алексея, цепляясь за кожу и обволакивая кисть, а потом резко переместился к гарде.
   Лезвие начало расти. Не как сталь, выкованная в кузне. Скорее подобно пульсирующему существу. Оно тянулось тоненькой дрожащей полоской света и затем расширялось, обретая форму. Клинок не содержал в себе металлов или особых смесей минералов. Он был вневременным. Остриё мерцало, то расплываясь, то сгущаясь в чёткий контур. В его глубине плескались обрывки жизней, вырванных из текущей реальности и отправленных обратно во Флегморий - альтернативный мир, заполненный невероятными ужасами и первобытным страхом.
   Оружие на миг застыло, завершив своё возрождение. Теперь в руке Стукова пылал меч, сотканный из забытых мгновений. Лезвие дышало, излучая холод, чуть покусывающий кожу. Даже воздух вокруг искажался, словно само пространство не могло выдержать его присутствия.
   Линии у височного разъёма Охотника проявились с новой силой. Они задёргались, порождая бугры. Чужестранец сжал зубы - нечто разъедающее изнутри кольнуло и аномальные очертания вновь пропали.
   Тишину тут же рассек женский голос. Не просто звук, а истинный тембр тьмы, принявший форму шёпота и просочившийся сквозь клинок, кожу, кости, а потом и ударивший прямо в сознание.
   - Алексей... - имя прозвучало так, будто его произнесли губами, смазанными концентрированным ядом. Медовым, медленнодействующим, но верным. - Ты решил покормить меня?
   - Я пожалею о том, что воспользовался именно тобой... - негромко сказал Стуков. - Да?
   - Разумеется, сладенький, - отозвалось создание внутри меча. - Тем более... ты очень давно не слышал меня. Неужели... тебе не хотелось?
   Голос был нечеловеческим. В нём отсутствовало тепло или нежность - доминировала бесконечная, изощрённая игра. Он менялся с каждым словом. От низкого, как шёпот в тёмной спальне, до пронзительного, подобно крику в пустом коридоре. Всё это клубилось в абсурдном сочетании, состоящем из едва сформировавшейся юности и невообразимой древности, пропитанной тысячами испорченных желаний.
   - Моё могущество тебя давно не пугает.
   Речь вгрызалась в сознание. Она не просто звучала - ощущалась всеми нервными окончаниями. Каждый слог оставлял за собой след. Влажный, липкий, словно чьи-то пальцы медленно скользили по обнажённой спине.
   - Носишь меня по всяким злачным местам и не смеешь впустить. Это забавно...
   Существо рассмеялось. Вибрирующий хохот рассыпался на сотни фрагментов - одни звенели, как разбитое стекло, а другие хрипели в мучительной агонии.
   - Думаешь, что клинок твой? О, милый... Это я держу тебя.
   Меч дрогнул, но Охотник ничего не сказал. Лишь сжал рукоять крепче. Не в силу уверенности - от сопротивления. Чужестранец слишком хорошо знал сущность, заточённую внутри.
   - Ты так упрям... - прошептала она, и её слова обвились вокруг его сознания, подобно удавке из шёлка. - А ведь я помню, каким ты был... тогда... когда мы впервые встретились. Ах... как ты дрожал...
   В височном разъёме Алексея промелькнула лёгкая боль, будто некто кольнул нерв остриём.
   - Корчишь из себя недотрогу? - голос стал ближе. Стукову показалось, что губы коснулись уха. - Ладно... но не забывай про мои потребности. Если, конечно, хочешь стабильности в моей искусной работе.
   Воздух на лестничном пролёте сгустился. Запах крови смешался с чем-то ещё - тёплым, тяжёлым, животным.
   - Ты же... хочешь? - она засмеялась снова, и в этот раз послышался блаженный стон. - Вижу и сама прекрасно знаю, что хочешь... Ну? Почему ты молчишь? Поиграй со мной, сладкий!
   Охотник резко встряхнул головой, словно отбрасывая паутину, опутавшую мысли.
   - Помолчи, Морок, - прошипел он с недовольством. - Почти все твои фразы сквозят неуместными эротическими намёками. Сейчас не время для любовных игр.
   Меч запульсировал, и внезапно чужестранец почувствовал - не звук или голос, а прикосновение. Холодные пальцы, которых физически не было, медленно провели по его запястью.
   - Для такого желанного Воплощения Похоти, как я... - тихонько сказало создание. - Всегда есть время для игр. Разве ты не ощущаешь? Я вся горю, а в моменты, когда ты убиваешь, пламя окутывает всё моё нутро... но милый... Даже самое горячее место Флегмория не сможет осушить эту влажность... Знаешь, чего я хочу по-настоящему?
   Вой внизу повторился - ближе и яростней.
   Морок раздражённо цокнула:
   - Ох... нам опять мешают, мой прекрасный... Кто на этот раз?
   Алексей не ответил. Лишь опустил клинок, и тот прорезал тьму, оставляя мерцающий след.
   С подуровня "-3" донёсся гулкий топот - некто бежал в панике, спотыкаясь о ступени. Затем раздался отчаянный, сдавленный крик.
   - Не трогай меня! ПРОЧЬ! - голос сорвался в короткий визг.
   Стуков прислушался и сжал рукоять чуть крепче. Предпочёл не двигаться, спокойно оценивая обстановку.
   Через секунду пробасил ещё один бедолага - хрипло, задыхаясь, с подуровня "-2":
   - Торопись или... - фраза оборвалась. Послышался тихий, мокрый звук. Будто что-то лопнуло. Потом донеслось бульканье.
   - Нет! Пожалуйста! - застонал третий бедняга. Нечто тяжёлое шлёпнулось на ступени и покатилось вниз, глухо ударяясь о каждую.
   - Мне так нравится... - прошептала Морок. - Как ты стоишь и ничего не делаешь.
   Охотник напряг скулы и закатил глаза, но тут же сконцентрировался, осознав, что некто быстро открыл скрипучую дверь подуровня "-1" и выскочил на лестницу. Его с мерзким рыком повалили и начали рвать. Не просто убивать, а именно раздирать на части. Мясо выгрызалось с влажным чавканьем. Сухожилия лопались под давлением. Кости трескались из-за мощи напавших.
   И крики... Дикие и душещипательные, а спустя миг - захлёбывающиеся и тошнотворные.
   Затем наступило условное молчание, прерываемое лишь хлюпающим дыханием тех, кто теперь жадно жрал.
   Чужестранец мысленно насчитал количество целей и бесшумно зашагал вниз. Он застал жуткую сцену трапезы. Пол лестничного пролёта был залит тёмной, вязкой жижей - смесью крови, разорванных внутренностей и той самой синеватой слизи, пульсирующей в глазницах оживших мертвецов.
   Трое нагих существ замерли, почуяв противника. Их спины выгнулись, как у свирепых хищников, когти впились в останки, а скукоженные морды медленно повернулись в сторону Алексея. Они не смотрели - скорее ощупывали взглядом в попытке понять суть незваного гостя. Ведь от него веяло абсолютно тем же холодом, что и от них.
   - Какие... отвратительно-прекрасные создания... - хмыкнула Морок. - Хотя знаешь? В моей постели мелькали и куда более уродливые твари.
   Стуков поморщился, а один монстр - самый крупный, с вывернутыми назад коленями и перекошенной пастью - утробно зарычал. Звук напоминал тяжёлое бульканье, словно лёгкие давно заполнились некой густой массой.
   Охотник не стал ждать. Он не шагнул и не бросился сломя голову - буквально исчез с места и возник перед чудовищем в тот же миг. Клинок, мерцающий, как отблеск ледяной ярости, прочертил в воздухе дугу. Неспешную, почти ленивую. Пространство вокруг лезвия вздрогнуло, будто реальность получила мгновенно затянувшуюся рану.
   Морок застонала от наслаждения, когда башка твари покатилась по ступеням. Тело ещё секунду стояло, разбрызгивая из косой глотки тёмно-синюю субстанцию, а затем плашмя рухнуло. Два оставшихся упыря даже не успели среагировать. Чужестранец взмахнул рукой и второе создание распалось пополам с кошмарным хлюпаньем.
   - Ах... Как легко оно рвётся... - произнесла сущность из меча с нескрываемой радостью.
   Третье чудище прыгнуло на Алексея со спины, но клинок уже ждал. Остриё вонзилось в пасть мерзости, прошило насквозь и вышло из затылка с клочьями плоти на конце.
   - Я внутри... - прощебетала Морок и гаденько усмехнулась.
   Стуков вытащил оружие из бездыханного монстра и почувствовал изменения. Воздух на лестничном пролёте сгустился - словно мироздание впустило в себя нечто потустороннее. И тогда Охотник услышал шорох. Тихий и отвратный. Остатки трупа санитара, которого совсем недавно жрали, шевелились. Кисти судорожно сжимались, а ногти удлинялись, превращаясь в кривые когти. В разорванных частях тела проступала тёмно-синяя пульсация. Из ран сочилась не кровь - сизая слизь, заполнявшая оболочку каждого ожившего мертвеца. Натуральные сосуды для истинных ужасов из Флегмория.
   - Значит, заражение передаётся не только через ментальный контакт, - холодно констатировал чужестранец.
   - Да... - сказала Морок с ноткой раздражения. - Прямо как венерические заболевания, но значительно хуже. Этот отголосок Уныния любит полностью стирать личность... Я предпочитала действовать по схожей схеме. Это, знаешь ли, очень удобно.
   Алексей выдернул меч из побеждённой твари и взмахнул рукой. Клинок пробил лоб корчащегося тела и вспыхнул на миг. Труп моментально рассыпался в пыль.
   - Ты же помнишь, что я голодна? - Лезвие запульсировало, впитывая прах сущности, и на мгновенье заискрилось тем же оттенком, горевшим в глазницах мерзких созданий. Затем свечение угасло, растворившись в призрачном мерцании оружия. - Вкусненький...
   Тишина продлилась недолго. Остальные жертвы, располагавшиеся ниже, поднялись, но не ломанулись к Стукову. Их привлекли нечто другое - пронзительные вопли всё ещё живых людей.
   Охотник мельком взглянул на компас. Вздрогнувшая стрелка указала на подуровень "-1".
   - Ты уверен, что этой штуке можно доверять? - настороженно поинтересовалась Морок. - Она всегда ведёт лишь к примерному местоположению ключевых целей...
   - Выбор у нас небольшой, - тихо произнёс чужестранец. - Что до целей? Возможно... придётся немного пошуметь...
   - Ах... я вся в предвкушении!
  
  Глава 8
  
  Чуть ранее - 2
   Алексей вошёл в проём и двинулся вглубь подуровня "-1". Его шаги были беззвучными, будто обувь не касалась пола. Стены коридора вызывали отторжение из-за потёков неизвестного происхождения. Свет ламп мерцал, вынуждая внимательно всматриваться вдаль - в ожидании чудищ из ближайшего перекрестия лабиринта.
   Внезапно из вентиляции на потолке, у самого выхода к лестнице, вывалилась тварь. Она зацепила дверное полотно и то с грохотом захлопнулось. Охотник даже не успел развернуться. Только почувствовал, как когти впиваются в плащ в тщетной попытке разорвать прочнейшую ткань.
   Чужестранец не закричал. Лишь вздохнул. В тот же миг его меч рванулся к цели - не с помощью усилия владельца, а по собственной воле. Лезвие пронзило монстра сверху, продырявив спину чуть выше ягодиц. Брызги синеватой слизи мгновенно оросили стены, разбавив гнетущую атмосферу щепоткой красочности.
   - Ох... - сладко застонала Морок, и её голос прозвучал подобно затяжному эху. - Эта... Сочнее...
   Существо завизжало, размахивая крючковатыми пальцами. Алексей, в свою очередь, резко дёрнул плечом, и клинок выскочил из тела, наискось прорубив его часть. Мерзость распласталась, дёргаясь и умирая. Тогда-то она и взвыла изо всех сил. Кошмарный звук стремительно проник в сознание и навёл на вполне очевидные размышления.
   - СЮДА, - означал этот вой. - ОН ЗДЕСЬ.
   - Ты знаешь, что будет дальше, - усмехнулась сущность в мече.
   Стуков нахмурился, но ответ не пришлось ждать слишком долго. Сначала послышался один тошнотворный голос. Потом другой. Затем пять, девять, несколько десятков. Они не просто отзывались - скорее вторили в бесконечном круговороте возгласов, наполняя коридор гулким, неостановимым гомоном. Секундой позже часть подуровня превратилась в гигантскую пасть, готовую проглотить Охотника целиком.
   Чужестранец замер и прислушался. Их количество не поддавалось подсчёту. Он об этом не догадывался, но с нижних зон тоже прознали о его появлении. Чудовища лезли из каждого угла и блока, заполняя вентиляции, лестничный пролёт и нескончаемые коридоры лишь с одной целью - добраться до него.
   - Что ж... Полагаю, пошумели, - сказал Алексей и приблизился к перекрёстку ради лучшего обзора. - И судя по числу голосов, жертв очень много... Это случайные смерти... но чтобы получить деньги за контракт, мне придётся поизвращаться с отчётом... Как я ненавижу бюрократию... Кто бы только знал!
   - Ох уж мне эти людишки... - удивилась Морок. - Что за глупые правила? Почему надо браться за сложную работу, а потом доказывать, что твоей вины в чужих смертях не было... Разве это справедливо?
   Стуков не ответил - заметил первую волну созданий и крепко сжал рукоять меча. Клинок издал звук. Низкий, гудящий, словно где-то в его недрах проснулась неистовая мощь. Лезвие засияло ярче. Тень Воплощения Похоти внутри него зашевелилась в безуспешной попытке вырваться. И суть заключалась не в получении свободы, а в непреодолимой ненависти по отношению к монстрам Уныния.
   Охотник втянул в лёгкие тяжёлый, пропитанный сыростью воздух и двинулся навстречу всепоглощающей тьме. Чёрной, бездонной, готовой перемолоть даже свет. Ну, а Морок - замолкла в ожидании начала кровавого спектакля.
   Твари неслись по коридору, как гнилая вода из прорванной плотины. Казалось, что их тела сливались в единую пульсирующую массу. Напор мутации поочерёдно прошибал каждого из них - кости ломались и удлинялись, суставы выворачивались в угоду гибкости, кожа рвалась, а затем сращивалась в погоне за повышением крепости. Они определённо становились сильнее и продолжали бежать к чужестранцу с дикими, захлёбывающимися воплями, заполняя собой пространство.
   Алексей резко остановился, приготовился и не отступил ни на шаг. В нужный миг его меч молниеносно очертил линию, и первый ряд чудовищ разлетелся на части с кошмарными визгами. Это чуть привело в чувства остальных - существа сбавили темп, осознавая свою уязвимость.
   Последовал второй удар - наискось. Три упыря рассыпались в пыль. Их прах мгновенно испарился, поглощённый мерцающим оружием. Впрочем, потери никого серьёзно не напугали. Создания всё также безостановочно приближались.
   Один монстр, самый здоровый и с раздутым животом, уклонился от клинка с удивительной грацией и распахнул неестественно широкую пасть, обнажая сверкающие клыки. Стуков всадил ему в глазницу кулак свободной руки и резво отпрыгнул назад, попутно разрубив ещё несколько уродов.
   Пухлая тварь не унялась и вновь сделала напор, отталкивая другую - остриё тут же встретило её по касательной. Незначительная рана вынудила замяться на долю секунды и в этом заключалась главная ошибка. Сородичи моментально сбили мерзость с ног. Там она и подохла. Под мощными ступнями и весом неподъёмной ярости остальных.
   Ещё двое - более ловких - вскочили на бегущих впереди, обрекая их на внезапную смерть от затаптывания, и прыгнули к Охотнику. Он посмотрел на них лишь мельком. Рука дёрнулась вбок, и лезвие рассекло прытких в воздухе. Ополовиненные тела плюхнулись на пол, дёргаясь в конвульсиях и заливая всё вокруг тёмно-синей субстанцией. Некоторые попадали и довольно быстро нашли свою гибель, но это ничего не изменило для чужестранца. Существ, так или иначе, до сих пор было чересчур много.
   Чудище, с кожей, покрытой стеклянными осколками, рвануло к Алексею, размахивая кривыми и невероятно длинными руками. Стуков не увернулся - только замерцал на миг. Когти прошли через него в полукруге и не оставили ни царапины. Ответный удар стёр создание из реальности.
   Полосы на скулах и у височного разъёма Охотника появились мгновенно. Они запульсировали, судорожно извиваясь. Чужестранец почувствовал, как нечто грызёт его изнутри. Столь драгоценный ресурс, вытянутый из Волкова подходил к концу.
   В какой-то момент монстры начали теснить Алексея. Их глазницы - пустые и заполненные той самой синевой - подрагивали из-за безмерного голода. С трудом уклонившись от очередной атаки, Стуков ощутил резкую усталость и понял, что очертания на лице вспыхнули, превратившись в раскалённые нити. Он крепко сжал зубы и исчез. Спустя секунду возник за спинами последних тварей из общей кучи. В его руке уже находился маленький, серебристый кругляш. Достаточно было сделать лишь выдох, чтобы "оживить" устройство.
   Охотник швырнул изобретение в толпу и мир вокруг них застыл. Время для мерзких существ не просто замедлилось - оно полностью встало. Пусть и ненадолго. И тогда чужестранец двинулся. Он резал их одного за другим с немыслимой скоростью. Не успевших моргнуть, упасть или хоть что-то осознать. Около тридцати тел развалились за считанные мгновенья. Несколько рассыпалось в пыль, позволяя мечу добрать мощи.
   По окончании мясорубки Алексей протёр веки от чьей-то крови и оценил результат - каждый из них встретил неотвратимую смерть.
   Тем не менее, одно из созданий - бесшумное и добравшееся первым из новой волны чудовищ - внезапно вцепилось сзади. Её челюсти, усеянные острыми зубами, впились в плечо Стукова, прорывая крепкую ткань плаща и кожу с тошнотворным хрустом.
   Именно такая боль была непривычной. Не жгучей или режущей, а неожиданной и опустошающей. Охотник напрягся, но не застонал. Его пальцы стиснули рукоять меча со всей дури и он отозвался очень ярким светом. Ослепительная вспышка прорезала тьму, оставляя после себя выжженные отпечатки в самом разуме. Монстры, уже готовые броситься к цели, замерли с жутким шипением. Их пустые глазницы судорожно сжались.
   Чужестранец моментально исчез. Не шагнул в сторону, не отпрыгнул. Сдвинулся в пространстве, словно вырванный из реальности и переставленный в другое место - прямиком за спину той твари, что некогда впилась в него.
   - Кто-нибудь знает стоп-слово? - игриво спросила Морок.
   Клинок, всё ещё пульсирующий холодным светом, пронзил создание, выскользнув из груди вместе с фонтаном синеватой слизи.
   - Кажется, нет, - сущность в мече залилась влажным, липким смехом.
   Мерзость вздрогнула в конвульсивном спазме и принялась размахивать лапищами, но Алексей не остановился. Его движение было стремительным и неумолимым - он подал корпус вперёд и буквально вгрызся в её шею.
   - Божественно... - застонала Морок, оценивая действия Стукова.
   Зубы пробили кожу, проникли глубже - в самую суть чудовища. И оно завопило. Голос разорвался на десятки отзвуков, заполнивших коридор душераздирающим визгом, который не принадлежал этому миру.
   Остальные монстры застыли. Они не нападали. Не рычали. Лишь завороженно смотрели на то, как Охотник высасывает из сородича нечто тёмно-синее - вместе с кровью и обрывками плоти.
   Субстанция быстро текла по глотке. Ледяная и густая, будто ртуть, смешанная с прахом. Она достигала каждой клетки организма, восстанавливала силы и даровала возможность пользоваться вневременными способностями в полной мере. Полосы на лице чужестранца начали мерно исчезать, растворяясь в коже, словно никогда и не существовали.
   Насытившись, Алексей откинул голову, хватая воздух ртом, и резко вырвал остриё из твари. Её тело, теперь уже безжизненное, распласталось на полу, подобно бесполезному мусору.
   - Продолжаем, - прошептал он, а его голос прозвучал глубже и грубее.
   - Восхитительно... - прощебетала Морок с ноткой нежности. - Я вся пылаю от представления...
   Уродливые создания не сдвинулись. Наконец, почувствовали и поняли - то, что стояло перед ними, не являлось просто Охотником. Это было нечто вечно голодное. И оно глядело на них точно так же, как они на людей.
   Первое чудище, находящееся ближе всех, дёрнулось - не в порыве атаки, а в попытке отступления. Слишком поздно. Стуков шагнул и пространство задребезжало. Чужестранец оказался рядом с ней, а его клинок молниеносно взмыл. Мерцающее лезвие рассекло монстра пополам.
   Тело не упало, а застыло в воздухе на миг, будто зависло между секундами, и затем растворилось в кручении, втянутое в оружие. Остальные упыри завыли в осознании элементарной истины - в бегстве нет смысла. И тогда они бросились вперёд. Все сразу. Всей своей гниющей ордой.
   Алексей встретил их. Не как Воин или Охотник - в образе жадной пустоты, пожирающей саму тьму. Морок страстно застонала, предвкушая грядущее, и бойня продолжилась, заливая зону морга протяжными воплями и криками отчаяния.
  
  ***
  
  Сейчас
   Труп сводницы шагнул ближе. Её тело затрещало на сгибах, будто кожа ломалась вместе с костями. Глазницы с болтающимися стеклянными линзами замерцали тёмно-синим.
   - Детектив... - голос прозвучал так, словно гортань старухи давно забилась чем-то склизким. Из перекошенной пасти выплеснулась струйка густой слизи, угодив на пол с мокрым шлепком.
   - Ты, падаль, ещё и разговариваешь? - удивился Волков, стиснул костолом и ощутил, как в висках застучало от невероятного волнения.
   - Каким образом... тыыыы... избавился... оооот... моего влияния...
   Нижняя челюсть сводницы отвратно вздрогнула и на груди появился разрыв кожи:
   - Он... помог?
   Александр нахмурился, пытаясь хоть немного осмыслить происходящее:
   - Почему ты не сдохла? Какого чёрта вообще тут творится?!
   Труп засмеялся, мерзко посапывая:
   - Думаешь... я... старая тварь... торгующая временем... милых девочек...
   Детектив молча сжал зубы и не двинулся с места, а мертвяк сделал ещё один шаг.
   - Ты нужен... для важного... дела...
   - Какого, нахрен, дела?
   Сводница внезапно извергла мощный поток слизи, выплюнув вместе с ним нечто тёмное и комковатое - похожее на сгусток спрессованного пепла. Её голос прочистился, став неестественно гладким, почти человеческим:
   - Это тело непригодно... Мы не сможем говорить слишком долго на такой удалённости... Твои слова или действия могут оказать нужный эффект. Могут подействовать на неё.
   Волкова моментально прошибло видение - оно проскочило, как вспышка терпимой боли:
   - Красная бежит по мрачному проулку от чего-то жуткого. Не имеющего очертаний. Дыхание девушки учащается, волосы слипаются от пота. Она оборачивается - и в её голубых глазах не бездонный страх, а истинная ярость.
   - Катя... - выдавил Александр, вернувшись в реальность.
   Голос трупа стал глубже и тяжелее:
   - Именно... Сначала я хотел стереть твою личность, поглотить тебя, но девочка что-то почувствовала... и воспротивилась. Я пытался пересилить, используя все имеющиеся на тот момент возможности. Формировал галлюцинации. Старался свести вас с ума. Подтолкнуть к безумию... Она огораживала тебя от меня... В итоге я начал подвязывать ваши сознания единой связью, чтобы воздействовать сразу на обоих, но через твой разум... И затем тебя вытащил он... Признаться, я успел найти очень интересную деталь.
   Чудовище говорило, и воздух вокруг будто гудел. Слова вибрировали и проникали в плоть с костями, въедаясь в глубины черепа. Складывалось ощущение, словно оно кричало из-под массивного слоя воды - фразы слегка искажались в тягучем эхе:
   - Поэтому ты должен помочь мне... чтобы окончательно сломить её... или убедить...
   Детектив почувствовал, как по спине медленно поползли мурашки.
   - Что ты за дрянь такая? - процедил он, готовый кинуться на существо в любую секунду.
   Сводница распахнула пасть в омерзительной улыбке. После короткой заминки из глотки прорвался ответ:
   - Я отголосок Воплощения Уныния. Незначительная часть могущества Тленника. Личность, сформировавшаяся в процессе распада. Полностью самостоятельная... и жаждущая поглотить вашу жалкую планетку. Но... понимаешь... Вот в чём проблема... Я не могу найти иного носителя... пока она не ослабит хватку...
   Голос монстра вдруг стал усталым и раздражённым, будто он объяснял очевидное глупому ребёнку.
   - Если я просто убью тебя, то её ярость лишь усилится...
   Труп скривился в тошнотворной гримасе. Из чуть разорванной груди просочилась чёрная жижа, капая на пол с булькающими звуками.
   - Конечно, я могу потратить время и на это, но сколько продлится её сопротивление? Неизвестно. В полноценном заражении тоже смысла не так уж и много, судя по всему... Реакция девочки будет такая же.
   Тварь сделала очередной шаг, и Волков ощутил, как воздух загустел - словно лёгкие мерно наполнялись не кислородом, а чем-то тёплым и гниющим.
   - Мне надоело ждать... Хочу стать свободным... Желаю жить и процветать, подобно любому организму, существующему в вашем мире... Я всё обдумал и предлагаю тебе сделку.
   Стеклянные линзы сводницы вспыхнули, и в них мелькнуло нечто почти... искреннее.
   - Ты убедишь её в тщетности сопротивления... Затем я найду другое тело, ведь идеальная ДНК девочки уже выполнила свою функцию, благодаря которой я зародился... Потом я отпущу вас обоих... Позволю убраться отсюда восвояси... Не помешаю...
   Александр не понимал сути и не верил мерзкому собеседнику.
   - О чём ты говоришь? - прошипел детектив, сжимая костолом со всей дури. - Что за день сегодня такой? Каждый! Буквально каждый, кто говорил со мной сегодня! Нёс несусветную чушь! Потом на меня напали трупы! Теперь ты порешь какую-то горячку! Почему я вообще с тобой разговариваю?!
   Тленник удивился, и это мгновенно отразилось на своднице. Её рожа дрогнула, будто создание, контролирующее мертвяка, впервые столкнулось с неожиданным препятствием.
   - И как я сразу не заметил... - голос стал чуть тише. - Всё из-за влияния девочки... Прям как и проблемы с управлением трупами... Ты ведь... не знаешь, да?
   - Знаю что?!
   Собеседник засмеялся. С невероятной лёгкостью и весёлым хихиканьем, словно он собрался поделиться с Волковым самой забавной шуткой в галактике.
   - Я покажу тебе... - произнесло существо, и искорёженные губы сводницы растянулись, обнажая ряды жутких клыков и натягивая кожу подбородка, сросшегося с грудью, до предела. - И не волнуйся... Даже если для тебя это займёт больше времени, чем нужно... Здесь, в реальности, пройдёт лишь доля секунды.
   Тленник сделал ещё шаг - и пространство вокруг Александра начало мерцать. Пол провалился в мрачную бездну, стены скрутились, как бумага в огне, а воздух стал удушающим. Детектив попытался вдохнуть, и лёгкие наполнились некой вязкостью. Он моментально захлебнулся, но не водой или кровью. Чем-то другим. И затем резко окунулся в недра всепоглощающей тьмы.
  
  Глава 9
  
   Темнота расступилась, как занавес перед первым актом трагедии.
   Волков открыл глаза, мигом почувствовал неприятный зуд внутри височного разъёма и осознал, что стоит на улице, залитой тусклым светом. Воздух казался густым и пропитанным запахом асфальта, нагретого солнцем.
   Людей рядом с Александром было очень много. Они проходили мимо, говорили и смеялись, а их лица выглядели странно. Черты плавали и искажались, подобно изображению на мониторе с повреждённым экраном. Губы, когда на мгновенье формировались в привычном виде, вздрагивали и иногда шевелились, но чаще всего звуки доносились в качестве невнятного шума.
   Детектив протянул руку в попытке коснуться прохожего, и его пальцы прошли сквозь плечо мужчины, не встретив ни малейшего сопротивления.
   - Шикарно... - пробормотал Волков и раздражённо покачал головой.
   Александр покрутился и заметил их довольно быстро. Двоих взрослых с лицами, как и у всех остальных, словно намеренно замазанными чьей-то равнодушной рукой. И девочку. Вероятно, восьмилетнюю - не старше. Она выделялась за счёт ярких голубых глаз, чудной улыбки и волос, собранных в небрежный хвостик. Её мордочка с чёткими очертаниями была единственным проблеском жизни в этой иллюзорной вселенной.
   Малышка дёргала одного из взрослых за кисть и указывала на витрину магазина одежды.
   - Пап, ну па-ап! - голос малютки звенел, как колокольчик, резко заглушая общий гул. - Там же скидка! Я проверила!
   Детектив замер и невольно подумал именно о Красной.
   - Мы же договаривались! - продолжала девочка, подпрыгивая на месте. - Если меня выберут на главную роль в спектакле "Шапочка и Волк на новый лад", то вы купите мне эту курточку для роли! Вот меня и выбрали!
   Родители переглянулись - их безликие силуэты слегка сблизились и обменялись парой непонятных фраз.
   - И откуда в тебе эта коммерческая жилка? - раздался мягкий голос матери.
   - Я спрашивала! - гордо заявила малышка. - У всех! И в "Лисичке", и в "Радуге", и тут. И тут дешевле!
   Отец вздохнул с каплей театрального страдания:
   - Ладно, ладно... Идём, принцесса сцены.
   Малютка вспыхнула, подобно спичке, и мигом вцепилась в руки взрослых, потащив их ко входу в торговую точку. Волков непроизвольно зашагал следом - внутри что-то скребло и подталкивало к движению.
   Магазин встретил сияющими огнями и удивительным сочетанием цветовой гаммы, но девочка не смотрела по сторонам. Она знала, зачем пришла. Александр, в свою очередь, увидел на потолке большущий герб планеты Калиновка в форме экзотического цветка с десятками лепестков.
   - Как в квартире у Кати и на роже сводницы, - подумал детектив. - Очевидно, это видение из её детства. Здесь она жила до того, как попала на Полесье-5... На кой чёрт вообще уезжать из такого места?
   - Вот! - малышка указала на вешалку, где висела не куртка, а произведение искусства. Алый ветростойкий материал, капюшон с бархатной подкладкой и светоотражающие полоски по краям.
   - Ого! - подыграл папа. - Какую роскошную одежду выбрала наша юная актриса!
   - А ещё она мерцает... - восторженно прошептала малютка, проводя пальцами по ткани. - Чтобы меня в темноте было видно.
   - Чтобы волк тебя быстрее нашёл, - пошутила мама.
   Девочка надула губы и пробубнила:
   - Нечего бояться... Волки не едят людей. Это миф...
   - Ох, - нарочито громко фыркнул отец. - Отличные новости. Ты меня успокоила.
   Через каких-то несколько минут они купили куртку, и малышка натянула её прямо в магазине. Застегнула на все молнии, накинула капюшон и встала перед зеркалом, разглядывая себя с важным видом.
   - Вот теперь... Теперь я настоящая Красная Шапочка! - объявила малютка. - Осталось получить награду за лучшую актёрскую игру!
   - У тебя всё получится, Катюша, - с нежностью произнёс папа и погладил её по голове.
   Волков почему-то улыбнулся. Даже сам не заметил, но прежде чем он успел осмыслить это, пространство вокруг поплыло. Краски растеклись, звуки исказились в протяжный вой, а пол внезапно ушёл из-под ног. Его швырнуло в следующую часть истории.
   Мироздание сжалось и затем неестественно вытянулось в багровую нить. Александр ощутил мимолётное покалывание в височном разъёме, моргнул и осознал, что очутился в полумраке уютной кухни. Здесь пахло жареным луком и свежей выпечкой - пирожками с маслом, возможно.
   Стёкла на окнах подрагивали от лёгкого ветра, занавески мерно колыхались. За столом располагалась семья. Двое взрослых - их лица по-прежнему оставались размытыми, будто скрытые дымкой - и Катя. С такими же чёткими чертами, как и в прошлый раз.
   Малышка сидела закутанная в новую куртку. Она то и дело проводила пальцами по светоотражающим полоскам, словно проверяя - на месте ли они.
   - Доча, ты не снимешь её? - спросила мать. Голос походил на эхо из другого помещения.
   - Нет! - малютка тряхнула головой. - Буду носить всегда-всегда!
   Отец рассмеялся - звук казался глухим:
   - Ладно. Это можно было предугадать. Давайте лучше перейдём к более насущным вопросам... Рассказывай, актриса. Какой у тебя там сценарий?
   Девочка мгновенно загорелась.
   - Это не просто "Красная Шапочка"! Это новая версия! Там всё по-другому!
   - По-другому? - удивилась мама.
   - Да! Там только Красная Шапочка и Волк!
   - И что же они делают? - поинтересовался папа, поднося ложку к незримому рту.
   Катя улыбнулась:
   - Дружат, помогают друг другу и строят дом на краю вселенной!
   Отец замер в недопонимании:
   - И чем всё заканчивается?
   Малышка пожала плечами:
   - Ничем. Они просто стоят и смотрят друг на друга.
   - Это... странный финал, - произнесла мать.
   - Не финал, - поправила малютка. - Начало большой истории. Если зрителям понравится первый акт... Потом будет много продолжений, но их ещё не придумали...
   Свет на кухне внезапно пару раз моргнул и затух. Когда он снова зажёгся, лица родителей стали чуть чётче, и детектив увидел, что они улыбаются. Девочка не заметила этого. Она ковыряла ложкой в супе. Счастливая и одетая в свою новую курточку.
   Секунду спустя тьма моментально поглотила всё вокруг и содрогнулась, будто живая. Волков вновь почувствовал, как его сознание выдернули из одного воспоминания и швырнули в другое. Пространство сжалось, затем резко распахнулось - и вот Александр уже стоял в детской комнате, залитой мягким светом ночника.
   Катя лежала на кровати, закутавшись в алое одеяло, словно в ту самую куртку, которую она так полюбила. Рядом, на краю, сидел папа. Его лицо оставалось смазанным, но теперь в нём проступали смутные очертания - тень усталости, морщины напряжения. Он держал книгу. Старую и с потрёпанными страницами.
   - И тогда Красная Шапочка спросила, - отец читал с лёгкой усмешкой в голосе. - Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?
   - Это глупо, - перебила малышка.
   - Что именно?
   - Всё, - малютка нахмурилась. - Почему она такая дура? Почему не убежала сразу?
   - Потому что это сказка, принцесса.
   - Но если бы она была умной... она бы поняла.
   - Поняла что?
   Девочка замолчала и сжала пальцы в кулаки:
   - Что это волк!
   Папа медленно закрыл книгу:
   - Ну... наверное, Красная Шапочка просто не заметила.
   - Значит, она плохо знала бабушку.
   Детектив увидел, как отец застыл - будто впервые услышал нечто, вынудившее задуматься. Внезапно дверь приоткрылась, и в комнату заглянула мама. Её лицо было таким же размытым:
   - У вас всё хорошо?
   - Да, - ответил папа. - Обсуждаем сюжетные дыры в классике.
   - Ладно, - кивнула мать. - Пора спатушки ложиться, дорогие мои.
   Отец потянулся, чтобы погасить ночник, но Катя вдруг вцепилась в его руку и поочерёдно посмотрела на обоих родителей:
   - Мам. Пап.
   - Да? - произнесли они чуть ли не одновременно.
   - А если... - малышка замолкла, словно подбирая слова. - Если волк, который из очень старой сказки... Если он придёт... вы прогоните этого монстра?
   Мать и отец переглянулись, а затем мужчина сказал серьёзным тоном:
   - Не просто прогоним! Надаём ему по заднице и сделаем из него коврик для вытирания ног!
   Малютка звонко захихикала и потом добавила:
   - Обещаете?
   - Обещаем, - ответила мама, приблизилась к дочке и поцеловала её в лоб.
   Свет внезапно погас, буквально на миг, и видение немного изменилось. Волков находился всё в том же помещении. Родителей уже не было. Судя по электронному будильнику, прошло несколько часов.
   Девочка спала, сжавшись в клубок под одеялом, и тихонько невнятно бормотала. Александр всмотрелся в детское личико и непроизвольно вспомнил слова Охотника:
   - Что до тебя? Чувствуешь нечто особое к Кате? Не обольщайся. Это не из-за того, что уставший работяга внезапно наткнулся на важного для жизни человека. Взаимосвязи, создаваемые Воплощениями Грехов, въедаются в нутро и очень часто остаются там навсегда.
   Затем промелькнул голос Тленника - скользкий и чужой, пробивающийся сквозь мерзкие губы сводницы:
   - Признаться, я успел найти очень интересную деталь.
   - Что именно? - прошептал детектив.
   Где-то в доме раздался шум. Звон разбитого стекла, грохот опрокинутой мебели. Малышка вздрогнула, распахнула глаза и сползла с кровати. Она не позвала родителей. Не закричала. Просто пошла - медленно, осторожно, как зверёк, учуявший терпкий запах крови. Волков двинулся следом.
   Коридор выглядел неестественно тёмным. Лишь слабый свет из гостиной попадал на край стены, отбрасывая длинные, дрожащие тени. Чем ближе был источник шума, тем яснее становились непонятные фразы:
   - Где держите драгоценности?!
   - Да я ж тебе говорю! - прорычал папа малютки. - У нас ничего нет! Вы не понимаете, куда припёрлись?
   - Ты мне тут не умничай, идиот!
   Девочка застыла у входа в помещение с испуганными глазищами, а Александр шагнул вперёд - и увидел их. Двое. С размытыми, мерцающими лицами и пистолетами в руках. Отец с кровоточащим носом и заплаканная мать стояли на коленях около широкого дивана.
   - Последний раз спрашиваю! - один из грабителей ткнул оружием в щёку папы. - Где драгоценности?!
   - Мы обычная и небогатая семья! Всё, что было, ты уже забрал! - хрипло выкрикнул отец. - Флешка с небольшими накоплениями и разъёмный дешифратор для получения доступа к ней! Больше ничего нет!
   - Врёшь, падла!
   Катя сделала шаг вперёд и спросила:
   - Что происходит?
   - Какого хрена? Ребёнок?! - ошалел первый преступник. - Наводка была на семью без детей!
   - Плевать! - громко сказал второй. - Хватай девчонку! У семейки будет достаточно времени подумать и собрать самое ценное для нас!
   Когда неизвестный направился к малышке, папа сорвался с места, сбив оставшегося мужика с ног. Гостиная мгновенно заполнилась пронзительными воплями и приглушёнными звуками ударов. Мама истошно закричала и резко поднялась, но первый грабитель развернулся на полпути к малютке и прицелился. Детектив тут же бросился на него - инстинктивно. На фоне сложившихся обстоятельств он совершенно позабыл, что это только видение. Его пальцы сжались в пустоте, пройдя сквозь замерцавшую грудь преступника.
   Последовал оглушительный выстрел. Волков стиснул зубы из-за невероятно громкого хлопка и увидел, как отец вздрогнул - прямое попадание в правое плечо оказалось довольно мучительным, но глава семьи не остановился. Попросту не смог. Лишь вмазал со всей дури противнику и встал, переключившись на стрелявшего.
   - Катя! Беги! - закричала мать.
   Ещё один выстрел прогремел, подобно грому. Пуля с металлическим лязгом угодила в височный разъём папы и, отрикошетив, вошла маме в живот. Оба моментально рухнули, будто подкошенные.
   Девочка стояла, не двигаясь. Слёз не было. Только пустота в голубеньких глазках.
   - Да как так-то... Почему всё опять пошло через жопу? - занервничал первый грабитель, всматриваясь в лежащие тела и словно ожидая чего угодно.
   - Тащи мелкую! Быстро! - прорычал второй, поднимаясь и потирая лицо из-за болючих ударов.
   - И на кой хрен нам это надо? С кого теперь выкуп требовать?
   - Заткнись и тащи!
   Малышку схватили, а она и не сопротивлялась. Просто глядела на родителей и на кровь, растекающуюся по полу.
   Александр машинально погнался за ними, но стоило ему выскочить из дома, и пространство начало распадаться на части. Улица поплыла, ближайшие частные владения скукожились, звуки исказились, и тьма накрыла его, как чёрная волна.
   Когда новый виток видения сформировался в цельную картинку, детектив осознал, что попал в больничную палату. Рядом, на койке, лежал отец малютки.
   - Давайте ещё раз подведём итог, - произнёс врач с плавающими чертами на лице. Голос казался отстранённым, будто доносился из другого измерения. - В целом, вы здоровы. Шрама на плече не будет, если вас это заботит, но... есть незначительные повреждения в левом гиппокампе. Фрагменты некоторых воспоминаний утрачены. В остальном всё отлично.
   Пострадавший медленно поднял руку и коснулся виска дрожащими пальцами:
   - А... семья?
   Собеседник помолчал немного, вздохнул и сказал:
   - Ваша супруга... не выжила. Примите мои соболезнования.
   - Дочь?
   - Пропала.
   Волков не видел, как в глазах отца что-то погасло, но ощутил нутром - сначала непонимание, потом удар и наконец пустоту. Холодную и бездонную, отдающую необъятным космосом.
   - Это тоже Катины воспоминания? - подумал Александр.
   Ответа не было - вместо него пространство содрогнулось, утопая во мраке, и перед детективом замелькали обрывки из жизни бедняги, потерявшего абсолютно всё. Кадры сменялись очень быстро, и Волков лицезрел каждый из них с пугающей чёткостью.
  Районный Уголовный Розыск
   Густой, приторный аромат дешёвого кофе висел в воздухе, смешиваясь с тошнотворным смрадом немытых тел и затхлой бумаги. Александр поморщился, но даже эта волна отвращения не смогла отвлечь его от деталей, проступающих сквозь мутную пелену видений.
   Напротив следователя, за столом, заваленным пыльными папками, сидел папа малышки. Младший лейтенант нервно постучал пальцами по стопке документов, выдавливая из себя обезличенную, заученную фразу:
   - Мы предпринимаем все необходимые меры...
   Губы отца исказила судорога бессильной ярости:
   - Слишком... долго...
   Каждое слово било, как по обуху наковальни, разбивая казённое равнодушие на осколки. Следователь отвёл взгляд. Его пальцы непроизвольно сжали ручку, оставляя на бумаге жирные пятна.
   - Зацепок... нет.
   Ложь. Гнилая и наглая. Их в достатке. Простые, очевидные, валяющиеся фактически под ногами. Но кому есть дело до ещё одного пропавшего ребёнка? Работа - не волк, в лес не убежит. Можно тянуть, врать или ничего не делать.
   Детектив почувствовал, как внутри закипает что-то тёмное, липкое, состоящее из чистейшей ненависти.
  Взятка
   Сумрак сгущался между стенами, отчасти скрывая лица. Воздух вибрировал от низкого гудения где-то в вышине - то ли пролетало какое-то беспилотное устройство, то ли сбоила древняя система вентиляции. В кармане у папы малютки лежал накопитель, отягощённый солидной суммой Единой Космической Валюты. Флешка была липкой от пота.
   Следователь стоял, чуть сгорбившись, его пальцы дрожали так, словно в них вживили разрядники. Он не смотрел в размытые глаза собеседника - вместо этого частенько поглядывал по сторонам, явно переживая.
   - Чип памяти вашей жены, - голос младшего лейтенанта сорвался, а потом резко стал очень тихим. - Архив данных не фрагментирован, - слова повисли с некой мистической тяжестью.
   Отец не моргнул. Не дрогнул. Его лицо, всё так же частично смазанное, было каменным, высеченным из того же мрамора, что и надгробия на кладбищах Калиновки.
   - Посмертно такие вещи хранятся только в Департаменте Мнемонического Наследия... - следователь сглотнул, встрепенулся от внезапного шума пролетевшей мимо газеты и сжал полученный накопитель с деньгами. - Если вас поймают...
   Папа девочки медленно поднял руку, перехватывая микросхему. Его движение было точным. Без колебаний и страха.
   - Не поймают, - голос прозвучал очень сухо. В нём не теплилась бравада или надежда. Лишь неоспоримый факт.
  Ночь
   Комната тонула в хаосе бумажного бардака. Горы документов с кривыми строчками беспорядочно валялись на полу, застилая потёртый ковер догадками и уликами. На стене болталась металлическая доска, а на ней, словно трофеи, виднелись лица преступников - вырванные из глубин памяти погибшей жены, отпечатанные на глянцевой фотобумаге.
   Вдовец, невзирая на частичную потерю воспоминаний из-за полученной травмы, сумел их вспомнить.
   И самое удивительное - детектив тоже умудрился разглядеть очертания этих мерзких рож. Некогда размазанные черты застыли в жёсткой чёткости. Узкие скулы. Губы, искривлённые в вечной усмешке. Глаза без намёка на раскаяние. Настоящие морды падальщиков.
   Отец девочки стиснул зубы, чувствуя, как в висках закипает неудержимая ненависть. Эти твари убили его жену. Украли ребёнка. И теперь смотрели на него с фотографий, будто насмехаясь.
  Охота
   Он нашёл преступников не сразу.
   Первого - в каком-то вшивом притоне на окраине города, где воздух густел от сигаретного дыма, вгрызающегося в лёгкие. Грабитель, в тот роковой день стрелявший и схвативший дочь, даже не успел осознать, что произошло. Папа девочки действовал тихо и методично. Выловил урода в туалете и усадил мощным ударом прямо на грязный ободок унитаза.
   Последовал лишь один вопрос, так как разъярённый родитель прекрасно понял - преступник его узнал:
   - Где она?
   - Я не в курсе... Я просто получил оплату от кореша, а дальше он сам занимался этим делом...
   Бесполезный разговор ни к чему не привёл. Среди общей размытости физиономии Волков увидел внезапно проступившую улыбку отца - кратковременную, широкую и безумную. Затем в горло преступника резко вошло остриё ножа. Всё сопровождалось мерзкими, булькающими звуками и хлещущей кровью.
   Сведения из чипа памяти убитого помогли отыскать второго. Папа Кати настиг его в проулке, когда тот шёл домой из бара. Пьяный и бессильный. Наслаждение пронизывало каждый миг сложившейся ситуации. Грабитель был жестоко избит, лишился нескольких пальцев и зубов. Только потом вдовец задал ключевой вопрос:
   - Где моя дочь?
   Преступник хрипел и пускал кровавые пузыри:
   - Пр... Про... Продал...
   - ЧТО? Кому ты продал мою дочь, конченая ты тварь?!
   - Не... знаю... Это... чёр... чёрный... рынок... Пок... Покупатель... неиз... неизвестен...
   Дальнейший диалог полностью потерял смысл, и смерть пришла к грабителю медленно - с мучительными нотками истинной мести.
  Пустота
   Чип памяти второго мертвеца не содержал важных сведений - ни намёка, ни зацепки, лишь цифровое ничто, холодное и безразличное. Годы, вырванные из жизни, канули в небытие, оставив после себя горький осадок бессилия. Бесчисленные встречи с подпольными торговцами плотью, шепчущимися в тёмных переулках космопортов, обещания информаторов, растворяющиеся в дыму сигарет, - всё это оказалось бесполезным.
   Дом, когда-то трещащий от смеха дочери, был в итоге продан. Каждая вырученная единица ЕКВ ушла в бездну, которая взамен ничего не дала. След Кати исчез в бескрайней паутине галактического чёрного рынка - в этой гигантской, ненасытной глотке, перемалывающей судьбы в пыль.
   Запросы в базы данных, подкупленные чиновники, дрожащие от страха бандиты - ничто не пробило толщу неизвестности. Складывалось ощущение, что сама вселенная смеялась отцу в лицо, оставляя лишь эхо последнего детского голоска, затерявшегося меж звёздами.
   Папа девочки прочёсывал даже бордели, торгующие не только телами, но и памятью. Вламывался в криохранилища, где в ледяных капсулах украденные жизни дожидались новых хозяев. Шёл по следам контрабандистов, чьи корабли, нагруженные живым товаром, исчезали в гипертоннелях, словно фантомы.
   Тем не менее, ответа не было. Лишь тишина и холодные, безликие сводки:
   - Не числится. Не зарегистрирована. Не обнаружена.
  Полесье-5
   Кислотные ливни, местами едкие, разъедали крыши, порождая разруху и оставляя жёлтые пятна. Воздух, насыщенный гарью и отвратной гнилью, обжигал лёгкие с каждым вдохом. Смог, плотный, как кисель, клубился между разваливающимися небоскрёбами, а неоновые вывески мерцали сквозь него, будто утопленники, машущие руками из мутной воды.
   Отец девочки прилетел сюда не случайно. Это место - мерзкая подбрюшина галактики, буквально помойка, куда стекались отбросы необъятной цивилизации. Один из последних приютов для тех, кому некуда больше падать.
   Папа малышки давно перестал бороться. Алкоголь выжег в нём многое, но не тупую, ноющую пустоту. Сигаретный дым затягивал лёгкие ядовитой пеленой, а дни сливались в бесконечную череду мелькающих перед глазами болючих воспоминаний. Бедняга не жил - разлагался, как труп, который ещё не понял, что он уже мёртв. И с нетерпением ждал, когда тьма наконец сомкнётся над ним.
   Пока однажды...
  Переулок
   Пронзительные крики и отчаянные призывы о помощи. Молодой паренёк, прижатый к стене каким-то неотёсанным выродком.
   Папа девочки проходил мимо - обратил внимание на ограбление и уже сделал шаг в сторону, но затем... нечто щёлкнуло внутри. Несмотря на чудовищное похмелье, он довольно быстро подскочил к преступнику. Первые два удара нанёс в челюсть и в пах. Третий угодил в солнечное сплетение.
   Отброс шлёпнулся мордой в грязь и не встал, а паренёк смерил спасителя широкими глазами и радостно произнёс:
   - Спасибо, детектив! Спасибо!
   Отец Кати замер и покосился в ответ:
   - Я не детектив.
   - А... ну... Прошу прощения... Показалось, что детектив, но всё равно! Спасибо!
   Перепуганный бедолага тут же сорвался с места и убежал прочь, а папа малютки оценил результат своих действий и пришёл к мысли, позволившей ему получить хоть какой-то смысл в жизни.
  Кибер-Клиника "НейроПлот"
   Белое и невероятно чистое помещение - дикий контраст на фоне общей засратости планеты.
   Хирург с узкой биркой на уровне груди, на которой было написано "Дмитрий Плотов", что-то набирал на клавиатуре. Отец малышки стоял рядом в ожидании начала процедуры.
   - Чип жены мне больше не понадобится. Утилизируйте его. - без дрожи в голосе сказал вдовец. - А по поводу установки блокатора... Напомните, серьёзные проблемы будут?
   Хирург хмыкнул, прервался и повернулся к клиенту:
   - Нет. Не беспокойтесь. Оборудование у нас, разумеется, не самое лучшее в галактике, но в целом... всё пройдёт гладко. Главное... Вам нужно избегать ударов тока и физического воздействия на левую часть головы... Так или иначе, я сохраню эту информацию на вашем чипе памяти в качестве приоритетной. Что до минусов данной процедуры? Установка модификации "Блокатор Воспоминаний-Версия 3.1" может иметь последствия в виде редкого зуда или ещё более редких покалываний в височном разъёме.
   - Зуд? - папа девочки впервые за долгое время усмехнулся, а его голос резко и неестественно надломился, чуть меняясь и приобретая знакомый Александру тембр. - Шикарно...
   Детектив вздрогнул. Это слово - то самое, которое он периодами повторял, когда сталкивался с чем-то, что ему не нравилось.
   - Чего? - прошептал Волков.
   Обрывок видения начал колыхаться, а Дмитрий Плотов добавил:
   - Какие планы после процедуры?
   Отец Кати ответил без раздумий:
   - Устроюсь детективом и буду помогать людям.
   И тут Александр заметил, как лицо бедняги, потерявшего всё и решившего жить дальше, медленно изменилось - размытые очертания стали нормальными. Чёткими. Различимыми.
   - Нет... - выдохнул Волков и его голос внезапно захрипел. - Этого... не может быть...
   Никакого обмана или иллюзий. Он смотрел на человека, который когда-то имел полноценную семью, и понимал, что глядел в свои собственные глаза.
   В последний миг, перед тем, как кромешная тьма поглотила всё вокруг, вдовец повернул голову и бросил мимолётный взор на Александра. Второй мгновенно ощутил нестерпимую боль в височном разъёме, сжал зубы со всей силы и провалился в бездну, преследуемый единственной фразой Тленника: - Признаться, я успел найти очень интересную деталь.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"