Даже её скромного опыта хватало понять, что все планеты на окраинах бывшего Комкора неуловимо схожи. Коммунистическая корпорация пала, но над её зоной как будто остался витать дух сумрачных бородатых вождей. И названия тут тоже были свои: многообещающая Сласта на поверку оказалась "Славой Стахановцам", а Кравис - "Красным висмутом". Именно на Крависе она и застряла. "Самый страшный в мире зоопарк" собирался пробыть тут ещё неделю, а Ди уже не знала, куда деваться от скуки. Сначала идея отвлечься и посмотреть на зоопарк показалась хорошей, но Ди быстро поняла, что оказалась в ловушке: вся местная система, все пять "красных" спутников, ломанулась смотреть на приезжих чудищ, и космопорт был забит. А время поджимало. Конечно, можно рвануть первым классом, но денег у Ди было негусто, да и следят за vip-туристами пристальнее. В общем, Ди начинала нервничать.
 И в отсутствие других развлечений каждый день, как на работу, ходила поглядеть на "знаменитого людоеда Густава". А заодно как бы невзначай кинуть тюльпан между слоёв силовой мембраны.
 Сам Густав не впечатлял - рептилия цвета жёваной картофельной шелухи лениво лежала в ванне. Ди ни разу не видела, как он моргает, не то что шевелится. Зато сегодня наконец-то починили голограмму, и теперь можно было узнать, что это "седьмой клон от клона того самого Густава с Земли, который съел более 340 человек и умер непойманным".
 "Интересно, откуда тогда взяли клетки для первого клона?", вдруг пришло ей в голову, когда она уже возвращалась обратно в отель. И тут её остановил ясно раздавшийся в голове голос:
 "Погоди, поговорить надо".
 Споткнувшись от неожиданности, Ди застыла на месте.
 "Не-не", недовольно сказал голос, "не сейчас. Иди, как шла, не привлекай внимания. Я буду сзади".
 На секунду Ди кольнуло острое желание подчиниться, но тут же прошло. И тогда она сделала первое, что пришло в голову - как можно непринуждённее пошла вокруг фонтана.
 Напротив неё на бортике сидел крупный кот.
 Нет, не кот.
 Пёс.
 Нет, не пёс, подумала она, приглядевшись.
 В общем, на бортике круглой чаши фонтана сидел какой-то пушистик. Круглыми, как блюдца, голубыми глазами он глянул на Ди, как ей показалось, с укоризной, и мягким прыжком ушёл в кусты. На том месте, где он сидел, осталось что-то небольшое, цветное, очень знакомое. Ди подошла поближе и поняла, что смотрит на пёстрый тюльпан, который только что собственноручно кинула Густаву за ограждение. Ди взяла мятый бутон, и в ладонь выпала записка: "нам надо поговорить приходи сюда завтра в это же время".
 Ха! Как будто у меня есть что-то ещё на выбор, фыркнула она, и пошла в отель.
 Первой мыслью Ди было - кот для отвода глаз. За ней кто-то следит. Второй - тогда тем более надо вести себя как обычно, то есть пойти к Густаву.
 А потом она отложила эту мысленную цепочку, пометив актуальным на все времена "я подумаю над этим завтра".
 
 Назавтра кот был на месте. Он сверкнул на Ди своими синими блюдцами, и она чётко услышала "следуй за мной".
 Отстранённо себе удивляясь, пошла за котом.
 Они пересекли площадь с пыльным фонтаном, миновали широкую улицу, на которую она заглядывала, ещё одну улицу поуже, где Ди ни разу не была, и свернули в какие-то кривые грязные переулки, где она тут же запуталась. Ди всё думала, но не о том, как нелепо она тут выглядит в своём жемчужно-белом костюме и шляпе, поля которой едва не касались стен, а о том, на кого же похож этот пушистик - то ли кот, то ли пёс, но двигался он как-то странно. С другой стороны, у Ди не было опыта распознавания движений котов и собак, она вообще видела их мало и только в фильмах.
 Кот тем временем привёл её в подворотню, и через узкий проход шмыгнул в неприметную сизую дверь. Пока дверь не захлопнулась за Ди, та даже не поняла, что она уже не на улице. Помещением оказались тесные апартаменты в заброшенном доме. На полу валялся всякий хлам и обрывки обоев - похоже, даже бумажных. У окна на самодельной подставке лежал рабочий планшет, его бирюзовое сияние придавало окружающей разрухе сюрреалистический вид.
 "Кот" запрыгнул на подоконник и взял планшет. Пальцы у него оказались длинные и цепкие. Настроив экран на двустороннюю трансляцию, он стал бегло печатать, и Ди увидела:
  ПОДОЙДИ ПОБЛИЖЕ!
 - И не подумаю, пока мне хоть что-то не объяснят, - нашла она наконец-то выход своему раздражению. - Немедленно отпустите меня, кто бы вы ни были! Я гражданка Союза, и ваш произвол вам дорого обойдётся!
 "Кот" сник, картинно опустив лапки, потом одним махом стёр предыдущее сообщение, и набрал:
 ИЗВИНИ... ПРОСТО ХОЧУ ПОГОВОРИТЬ... МОЖЕШЬ УЙТИ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ.
 И он сел, понуро прижав планшет к пушистому животу, и вся его поза так ярко выражала смирение и грусть, что просто нельзя было не растрогаться. - Ты ещё слезу пусти, - посоветовала она ворчливо.
 Кот с достоинством выпрямился и набрал в ответ:
 У НАС НЕТ СЛЁЗНЫХ ЖЕЛЁЗ.
 - Спасибо за ценную информацию. Кстати, как раз хотела узнать - ты вообще кто такой?
  ИНТЕРЕС ВЗАИМЕН. НЕ МОГЛА БЫ ПОДОЙТИ БЛИЖЕ? НЕУДОБНО ПЕЧАТАТЬ БОЛЬШИМИ БУКВАМИ
 - А зачем тебе вообще печатать? Ты же начал со мной разговаривать телепатически, так и продолжай.
 С ТОБОЙ ОЧЕНЬ СЛОЖНО. СИЛ ЕДВА ХВАТАЕТ.
 - Ну хотя бы скажи, как тебя звать. В книгах, которые я читала, всегда сначала называют имя.
 МОЖЕШЬ ЗВАТЬ ИНОТОМ. СКАЖИ, МНЕ НАДО ЗНАТЬ - ЭТОТ ЦВЕТОК НЕ СЛУЧАЕН?
 - У тебя там ошибка. Надо е-нот.
 РАССКАЖУ ОДНУ ИСТОРИЮ. ПОТОМ ОТВЕТИШЬ ПРО ЦВЕТОК. ЕСЛИ ОН У ТЕБЯ СЛУЧАЙНО УПАЛ ПЯТЬ РАЗ - БОЛЬШЕ НЕ УВИДИМСЯ.
 ДАВНО КОЧУЮ С ЭТИМ УБОГИМ ЗООПАРКОМ. НАДЕЯЛСЯ ВСТРЕТИТЬ КОГО-НИБУДЬ ТИПА ТЕБЯ. МЯГКО ГОВОРЯ, НЕ ЛЮБЛЮ HOMO SAPIENS. КОГДА-ТО НА СВОЕЙ ПЛАНЕТЕ ОНИ ЖИЛИ РЯДОМ С ДРУГИМИ РАЗУМНЫМИ ВИДАМИ. ГДЕ ТЕПЕРЬ ДРУГИЕ? ИХ МУЖЧИН ХУМАНСЫ УБИВАЛИ И ЖРАЛИ, А ЖЕНЩИН ЗАБИРАЛИ НА ПЛЕМЯ. МЫ ДАЖЕ ДЛЯ СЕКСА ГОЛЫМ ОБЕЗЬЯНАМ НЕ ГОДИМСЯ, ЗАТО ОЧЕНЬ ВКУСНЫЕ. НАС ПРОСТО УБИВАЮТ И ЖРУТ. ВСЕХ, ОСОБЕННО ДЕТЕЙ.
 ПРО МЯСО МИО-МИКОРИ СЛЫШАЛА? ЭТО МЫ. МОЙ НАРОД.
 
 Про мио-микори Ди что-то слышала, но краем уха. Кажется, оно как раз входило в моду перед её побегом.
 - Ну ладно, допустим, ты прав, и тюльпаны неслучайные, и людей любить повода у меня нет. Хотя съесть меня как раз никто не пытался... А тебе-то что с того?
 ОБА В БЕГАХ. ОБА НЕ ЛЮБИМ ЛЮДЕЙ. ЧЕМ НЕ ПОВОД ДЛЯ СОТРУДНИЧЕСТВА?
 - Какой ты резвый, пушистик. То есть инотик. С чего это я должна тебе верить?.. Это люди любят всяких милых пушистиков, вот к ним и иди за помощью.
 ЗАХОЧУ, ЧТОБЫ МЕНЯ СЪЕЛИ - ПОЙДУ.
 А ЕСЛИ ОКАЖУСЬ ТЕБЕ ПОЛЕЗНЫМ? ЗНАЮ ТИХИЙ СПОСОБ СВАЛИТЬ С ПЛАНЕТЫ. БЕСПЛАТНО. ХОЧЕШЬ?
 - ...Ладно, чисто гипотетически допустим, что я с тобой. И зачем я тебе?
 НЕ ДОГАДЫВАЕШЬСЯ? НУЖЕН ПАРТНЁР, КОТОРЫЙ ВЫГЛЯДИТ, КАК ОБЫЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК. КСТАТИ, ПОЧЕМУ ТОЛЬКО ВЫГЛЯДИТ?
 Вторую фразу Ди предпочла пропустить мимо глаз.
 - Не гони, инот. Я подумаю.
 ДУМАЙ. НО НЕДОЛГО.
 - Никаких обещаний, пока ты не расскажешь мне, как собираешься вывезти меня отсюда.
 ВМЕСТЕ С ЗООПАРКОМ. ПОДРОБНОСТИ ТОЛЬКО ПОСЛЕ ТВОЕЙ ИСТОРИИ. ДОЛЖЕН ЗНАТЬ, С КЕМ ИМЕЮ ДЕЛО.
 - Я подумаю. Давай хотя бы до завтра.
 
 Паранойя у Ди была, но вынужденная. Хотя если за тобой следят всю жизнь - какая уже разница? Всё равно рано или поздно придётся кому-то довериться. Пушистик выглядел перспективно.
 Вечером Ди внимательно изучила всё, что нашла, о новомодном мясе мио-микори, его питательных и целебных свойствах, и откуда оно берётся. О последнем источники говорили крайне скупо, отделываясь скороговоркой про злобных зверьков-каннибалов, которые не грызутся насмерть только в особых условиях на спецфермах. И все статьи тут же переключались на чёрные кости, оранжевый жир, голубую кровь и общую исключительную пользу мио-микори.
 В общем, вопросы к иноту у неё появились, целый список.
 
 БЫВАЕТ, УБИВАЕМ ДРУГ ДРУГА. С КАКИХ ПОР ЭТО ПРИЗНАК НЕРАЗУМНОСТИ? ХУМАНСЫ ТОЖЕ УБИВАЮТ СВОИХ. И ЧТО?
 - Ах вот как ты заговорил. Ну раз вы не такие уж и душечки, и едите друг друга - почему бы и людям не делать того же? В чём ужас-то?
 СКАЗАЛ, ЧТО МЫ ЕДИМ ДРУГ ДРУГА? ГДЕ? МОЖЕШЬ ОТЛИЧИТЬ СМЕРТЬ НА ДУЭЛИ, ОХОТУ И УБИЙСТВО НА БОЙНЕ?
 - Только теоретически. Сама я ни с одним не сталкивалась.
 НЕ ЗНАЕШЬ - МОЛЧИ!
 - Какой ты милый.
 ИЗВИНИ. ТЕМА БОЛЬНАЯ. НА МОЮ РОДИНУ ПРИБЫЛИ ДВУНОГИЕ, ПРЕТЕНДУЮЩИЕ НА РАЗУМНОСТЬ. НАЧАЛИ УБИВАТЬ И ЖРАТЬ НАШИХ ЮНЫХ. А ЧЕРЕЗ ГОД UFDA ПРИЗНАЛА ВЕСЬ МОЙ НАРОД ПРИГОДНЫМ ДЛЯ ПИТАНИЯ ЛЮДЕЙ. НОВЫЕ ПРОДУКТИВНЫЕ ЖИВОТНЫЕ. НАС "СПАСАЮТ" И ТАЩАТ НА ФЕРМЫ, ГДЕ КАК БЫ ИЗУЧАЮТ. ЗАОДНО ОТКАРМЛИВАЮТ. И УБИВАЮТ. ЧУДО-МЯСО ДЛЯ ИЗБРАННЫХ. Я СМОГ БЕЖАТЬ, ТЕПЕРЬ ХОЧУ ОСВОБОДИТЬ СВОЙ НАРОД. ХОЧУ, ЧТОБЫ НАС ПЕРЕСТАЛИ ЖРАТЬ И ПРИЗНАЛИ РАЗУМНЫМИ. БУДУ ДОБИВАТЬСЯ ЛЮБЫМИ ПУТЯМИ.
 ДА, ЧЕЛОВЕКАМ УДОБНО СЧИТАТЬ НАС ДИКИМИ ЗВЕРЬМИ. НЕТ, МЫ ПОЛНОЦЕННАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ. НАШЕ С ТОБОЙ ОБЩЕНИЕ НЕ УБЕЖДАЕТ? ДА, НЕПРОСТЫЕ. ЕСТЬ НЮАНСЫ, В ДВУХ СЛОВАХ НЕ ОБЪЯСНИШЬ. ЗАХОЧЕШЬ УЗНАТЬ - РАССКАЖУ, НО ПОТОМ. КОГДА ДОГОВОРИМСЯ.
 
 Свою историю Ди рассказала, когда они уже облетели почти весь Комкор и покидали захудалый Крацел (когда-то - Красную Целину). К тому моменту она кочевала с зоопарком уже несколько недель, и поняла, что ей говорили раньше про Комкор, как идеальное место для беглецов. Если знать здешние ходы и выходы, этот отсталый и закрытый мирок станет прекрасным стогом для умной иголки. Инот знал. Впервые за долгий тревожный год Ди почувствовала себя немножко в безопасности.
 История кукушки
 Считается, что мы полукровки, что были вроде как Истинные Метаморфы, у которых всё просто и взаимно: если ты кого-то любишь, то сразу становишься похож на того, кого он хотел бы полюбить. Меня всегда эта история удивляла. Как существа, которые могут превратиться в кого угодно, вдруг понимают, в кого надо? А если у них всё так взаимно - откуда появились метисы? А если избранник кого-то уже любит - куда девать первую любовь?..
 По-моему, всё это сказки, а мы просто плод генетического эксперимента, обычное ГМО. Впрочем, что я могу знать? Меня купили ещё до зачатия. С полугода я жила в уютном бункере. Всё, что я умею - менять внешность под воздействием гормонов. Всё, что я знаю... Дай-ка вспомнить: тринадцать лет была женой банкира, восемь лет топ-менеджером мегакорпорации, шесть лет дочерью главы семьи.
 Так что у меня к тебе пара встречных вопросов - зачем тебе такой "ценный" партнёр и с чего ты решил заговорить со мной?
 ТОЖЕ КОЕ-ЧТО УМЕЮ... ПОНЯЛ, ЧТО ТЫ В БЕГАХ. ЧТО НЕ ХУМАНС. И ЧТО ХУМАНСОВ НЕ ЛЮБИШЬ. ДЛЯ НАЧАЛА ХВАТИТ. ИНОГДА СТОИТ И РИСКНУТЬ.
 - Тебе виднее. За меня всю жизнь решают другие. Я рискнула всего один раз, и ещё неизвестно, чем всё закончится.
 ВРЕМЯ ПЕРЕСТАТЬ БЫТЬ КУКЛОЙ И НАЧАТЬ ЖИТЬ.
 РЕШАЙ: РАЗБЕГАЕМСЯ, ИЛИ ТЫ МНЕ ТОЖЕ ПОМОЖЕШЬ? МОЖЕТ ПОЛУЧИТЬСЯ ХОРОШЕЕ ПАРТНЁРСТВО. ПО РУКАМ?
 - Не понимаю, зачем я тебе нужна. Я ничего не знаю ни о мире, ни о людях, ни даже о своём народе. Ты мой второй собеседник, который не лезет меня поиметь. Чем я смогу помочь тебе?..
 ОНА ЕЩЁ СПРАШИВАЕТ! БЫЛА ИГРУШКОЙ БОГАТЫХ ХУМАНСОВ. ЗНАЕШЬ, КАК ОНИ ЖИВУТ... КАК ХРАНЯТ ТАЙНЫ... КАК ПАХНУТ. ЗАПАХ - ПРЕКРАСНО, ЗАПАХИ НЕ ВРУТ. НОСИШЬ В ГОЛОВЕ ТАКОЕ, ЧЕГО БЕДНЯКАМ НЕ УЗНАТЬ ЗА ВСЮ ЖИЗНЬ. НЕ ГОВОРЮ О ТВОИХ СПОСОБНОСТЯХ. ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ЦЕННЫЙ ПАРТНЁР! ТАК ПО РУКАМ?
 Ди вздохнула, и с чувством глубокой неизбежности протянула руку, осторожно пожав длинные цепкие пальцы Инота.
 
 Так началась карьера пары самых опасных аферистов XXV века.