Аннотация: Глава восьмая. Приключения в пути и другие нюансы.
Глава 8
В замок я возвращаться не торопился - хотя зависело-то оно не от меня.
Ируэл наблюдал за моими метаниями несколько отрешенно, как бы показывая всем своим видом: "Ну да, ничего хорошего я и не ожидал".
- Вы что-нибудь поняли? То есть, извините, конечно же; вы что-нибудь расслышали, мой дражайщий герцог?
Едва не обозвал его "дрожащим" вместо "дражайщего". Тут было, отчего вздрогнуть и я бы его за это не осудил. Но сказать честно - Ируэл хоть и был невысоким, бледным да невзрачным, решимости ему не занимать, не испугался ж, вон, нелюдя. Государственный муж, серьезный, привыкший повелевать и не боящийся взять на себя бремя ответственности - он везде такой, его нетрудно узнать. По взгляду, по осанке. Хотя охрана захмурилась, услышав такое обращение.
- Ну уж куда там? У меня ж слух не эльфийский, - Ишь, знает кое-что.
- Тем лучше. Давайте возвращаться, я вам все объясню в замке.
Прощаясь с ведуньей, я еще раз глубоко склонился и поблагодарил ее. Она легонько погладила меня по волосам сухой жесткой ладонью - хоть ей и трудновато было дотянуться - и сказала:
- На здоровье, милый. Наш-то герцог - человек хороший, мне ль не знать. Не такой, как его деды. Ты уж там попригляди, позаботься о нем.
- Не сомневайтесь, матушка, - я еще раз поклонился, потрепал по загривку волкодава, дружелюбно замахвшего хвостом, и мы ускакали.
- Так что ты узнал? А? - накинулся на меня Ируэл, как только конюхи увели расседлывать наших лошадей.
Я скрестил руки на груди, осмотрел людей, щепетильно прикинул, как бы это лучше ему высказать. И где.
- Ну так что? - лицо герцога засветилось изнутри, загорелось обильным румянцем. Еще бы, шестичасовая конная прогулка вместо сидения за колбами и валяния в койке - оно с кем хочешь произведет перемены.
- Ваше Сиятельство, это новость не для посторонних людей.
- А я ничего от своих людей не таю. Они ж не посторонние...
- Так я ж тоже не таю. Но только они поймут неправильно.
- О чем это ты?
- Э-э-х, - выдохнул я. Зыркнул поверх плеча герцога, зыркнул зло. И рявкнул на Стора и охрану погромче: - Отойдите!!! Это не для ваших ушей!!!!!
Звук заметался между крепостными стенами, телохранители аж присели, в стойле тревожно взвизгнули лошади, прислуга разом обернулась на голос. Я повторил:
- Отойдите, я не шучу!
Стор и его солдаты попятились, недовольно ворча. Ну ясно - какой-то нелюдь, раб к тому же, который сам в замке без году неделя, а уже на них голос повышает. При других обстоятельствах мне пришлось бы несладко, думаю. Но тут меня хранил авторитет герцога. Которого я обошел по дуге, заслоняя собой от взглядов.
- Ваше Сиятельство, это замок, все дело в нем.
- Ты что несешь?
- Исключительно то, что узнал сегодня от ведуньи. Эта ваша ведьма... Прошу извинить, не ваша, конечно же, но та самая. Так вот, она как-то ухитрилась проклясть замок и привязать это к вашему роду. В проклятиях я смыслю мало, но оно не развеевается со временем, наоборот, раздвигает границы. То есть, неприятности могут случаться не только с вашим семейством, но и со всеми, кто обитает в замке. Полагаю, и со мной тоже.
- Вот как... - Ируэл отвесил челюсть и простоял так некоторое время, глядя сквозь меня, куда-то в никуда.
- Да, - еле слышно ответил я, некоторое время спустя.
Герцог, судя по мимике, напряженно о чем-то поразмышлял с пол-минуты и поднял глаза на меня.
- Странно, что тебе не все равно... - сказал он каким-то глубоким голосом.
- Ах, опять вы за свое! - я театральным жестом вскинул руки к небу. - Все не верите?
- Наоборот, Финн, наоборот. Теперь верю. Еще как верю. Столько дерьма, как в этом замке, не случалось нигде, хоть ты об этом и не знаешь. Но это нехорошее место, я давно был уверен. Почти уверен. И сейчас я знаю, почему.
Я промолчал.
- Ты не стесняйся. Ты был полностью прав. Я должен подумать об этом. Взвесить все, понимаешь.
- Само собой, милорд...
- Не волнуйся. Ты смыслишь в магии, это уже хорошо. Даже здорово. Знаешь что? Отправляйся в мастерскую. Я пришлю за тобой завтра утром.
И он не прислал за мной, а пришел сам, когда я сидел в оконном проеме, вытянув ноги. Отдыхал после ночи, проведенной за работой.
- Как ваше самочувствие, герцог?
Стража за спиной дворянина опять напружинилась, это и слепой бы учуял. Но не герцог.
- Скажу сразу - сейчас не время и не место для шуток.
- Ну тогда выкладывайте, что вы надумали за ночь?
- Вот мне всегда нравилась твоя прямота, Финн, знаешь.
- Каким-то образом я догадывался, Ваше Сиятельство.
- Ага... - Ируэл как-то неопределенно кивнул. "Ага", как согласие или "ага", как выражение: "Ну-ну, и что же дальше с тобой делать?" Или что-то еще третье? - Ага. Догадывался, говоришь. Ну так я надумал.
- Это очень хорошо, - я склонил голову, показывая, что я весь внимание. Охранники, двигаясь неспешно, неторопливо, слегка хаотично, на первый взгляд, окружили меня.
- Я подумал, - повторил герцог. - И решил, что лучше мне оказаться подальше от замка. Поэтому я еду в столицу. У меня есть там родственники, есть связи. Может быть кто и поможет снять проклятие.
- Разумно. Убиваете двух зайцев одним разом, так, кажется, звучит человеческая поговорка?
- Именно так. Но никаких зайцев, никаких убийств. Все предельно серьезно, Финн. У меня действительно есть родня в столице, в Эркесанде. И маги там тоже профессиональные, дай-то Ессав, сделаем дела быстро, снимем проклятие и вернемся, - Не, ну кто ж сомневается? Ируэл вытянул указательный палец: - А ты со мной поедешь.
- Я??? - вот тут я удивился, вполне себе искренне. - Я же раб!
- Ну и что такого? Раб или нет, я людей ценю не за статус, а за способности. Впрочем, я оговорился. Не только людей, конечно же. Но и нелюдей. Собирайся в путь.
- Как говорят у вас, если не путаю: мне ж собраться - только подпоясаться, милорд!
- Совсем хорошо, меньше хлопот. Спускайся во двор, я скоро буду.
Семеня вниз по лестнице, я услышал негромкие голоса Стора и других солдат. Хотя странно было бы, если б я их не услышал. Воины протестовали против моего участия, упорно именуя меня "нелюдем".
"Еще посмотрим, кто из нас нелюдь, а кто - самый крутой парень на деревне", подумал я, сбежав во двор.
Пока герцог собирался в дорогу, я попрощался с кузнецами - мое чутье говорило мне, что я их больше не увижу. Помахал рукой и улыбнулся проходящему мимо хмурому ловчему. Пусть не переживает, меня тут уже скоро не будет. И в самом деле, если я доберусь до столицы, то обратно уже не вернусь ни в каком случае. В столице меня ждет моя миссия, да, именно там. Но туда еще надо добраться.
Когда мы выехали из ворот, я мысленно простился с замком, пожелав этому зловещему "артефакту" выздоровления. Любое место живет своей жизнью, особенно такое обжитое. Набычившаяся громада в ответ мне послала лишь неясное дуновение, шепот, который я не услышал, а почувствовал.
Мы отправились в путь в сопровождении Стора и четырех всадников, один из которых вез пожитки герцога, а второй - небольшой сундучок, судя по запаху, с алхимическими принадлежностями. Ируэл прикипел к алхимии душой, вряд ли можно его за это винить. Это была его любимая игрушка, так чего уж там, пускай тащит.
Стор источал настороженность, в то время как от остальных солдат исходила явная неприянь, настолько явственная, что ее можо было почти унюхать. Ну как же, нелюдь, да еще и раб.
Не очень легко, ребята, когда ваши взгляды, преисполненные чувств, ударяются об меня, жгут, царапают мне кожу на затылке. Но я стерплю, потерпите и вы.
Ближе к вечеру, я обратил внимание, что с юга накатывают мрачные, тяжкие тучи. В воздухе запахло грозой, да какое там запахло, в ноздри ударило!
Люди тоже обратили на это внимание. Герцог подозвал Стора к себе. Скоро будет село, не село даже, а совсем зачахший хуторок, насколько я расслышал. Там укроемся от грозы.
Я направил коня прямо к герцогу.
- Ваше Сиятельство, - лучше не позволять себе фамильярностей сейчас. - Что происходит?
- Грозу чуешь? - ответил за герцога Стор.
- Да еще как!
- Пора пришпорить лошадок. Там, дальше, будет деревня. Укроемся.
Стор смахнул со лба упавшую каплю. И тут же сверху понеслось, заляпывая одежду темными пятнышками. Захлестало по траве, зацокало по шлемам солдат. Через полминуты дождик превратился в настоящий тропический ливень. Вокруг стало темно.
Ируэл приподнялся в стременах, прокричал, перекрывая шум дождя: "Вперед! Через милю - деревня, там ночуем. Вперед!" И мы рванулись с места.
Не знаю, как люди, но я, умываясь щедрыми потоками, не испытывал дискомфорта, будучи промокшим насквозь. Меня смущало то, что в таком водопаде с неба не разглядишь ни беса. Не разглядишь, не услышишь, не учуешь.
Я ткнул пятками в ребра коню и понесся, обгоняя солдат. Среди долбящих в нас сверху струй, я не разобрал, кто где, но очевидно, я обогнал всех, поскольку после нескольких минут скачки вокруг не было никого. Мой скакун, чувствуя эльфа, а точнее, не чувствуя моего веса - мы умеем так держаться в седле, да-да! Он летел, буквально летел, веерами взметая грязь, образовавшуюся на дороге.
Развилка. Я едва разглядел ее. Главная дорога продолжала прямо, влево от нее отходил проселок, залитый пузырящимися лужами. Не долго думая, я приструнил затанцевавшего было скакуна и помчался по главной дороге, пригнувшись к шее коня, пряча лицо от хлещущих потоков ливня.
Наверно, я увлекся процессом верховой езды, но никакой деревни я не заметил, ни через милю, ни через две. В таком хаосе тьмы, воды и грязи трудно высчитать пройденное расстояние, но хутор уж точно должен был быть где-то рядом, если верит словам Стора.
Закралось подозрение - я свернул не туда. Вот демоны ада! Я должен был свернуть налево там, на развилке. Чертовщина. Теперь мои попутчики думают, что раб сбежал. Это, как пить дать, выражаясь местным языком. Но вдруг они просто отстали?
Я развернул коня и поскакал обратно, не торопясь, чтобы не пропустить тот перекресток. На дороге никого не было, видно они и вправду свернули. Я поддал коню пятками в бока. Если я нагоню графа, то может все обернется не так скверно?
Вот и перекресток. Шлепая по лужам, коняга двинулся по проселку, понукаемый мной. Ничего, сейчас догоним своих.
Проселок напоминал болото. Тут и в обычное время было грязновато, судя по всему, а уж при ливне-то... Я свесился с коня, пытаясь разглядеть следы конных в грязи - безрезультатно.
Ливень тем временем успокоился, а через пару минут превратился в обычный моросящий дождик. Ну что ж, все лучше, чем такое поливалово. Недаром люди говорят: чем сильнее дождь, тем скорее он закончится.
Мой скакун легонько шел иноходью, я не подгонял, налетались уже, хватит. Коли тут близко деревня, то я нагоню герцога в любом случае, раньше или позже. Ну а если нет, то и ничего не поможет.
Деревня и впрямь оказалась здесь, огоньки замелькали сквозь пелену дождя. Я поддал ходу - наконец-то я обсохну и перекушу! Герцог, надеюсь, не обидится, что я промахнулся в выборе дорог, я ж тут не бывал.
Герцог вообще не обидится, он добрый малый. Герцог... Что с ним?
Я приподнялся в стременах, раглядывая пространство перед деревенской корчмой. В грязи лежали тела людей, метались лошади. Кто-то с криками убегал в темноту.
Я хрипло и зло выдохнул, скривив рот. Ну вот ведь, нельзя на минуту оставить! Потом врубил коню каблуками и подлетел ко входу.
Соскочил с седла, откинул дверь...
Герцог и Стор в углу общего зала отбивались едва не от десятка налетчиков, одетых, как обычные деревенские работяги, только с оружием. Ируэл бился мечом, в то время как Стор отмахивался скамьей. Больше никого в таверне не было.
Что-то захлестнуло меня враз, словно помутилось сознание. Я втянул воздух сквозь сжатые зубы и...
И снес пару нападавших небрежным движением. Остальные обернулись, но поздно. Я поднял с пола табурет и пролетел через толпу налетчиков смертоносным ураганом. Последний из бандитов успел вклинить меч в сидение табурета, но получил удар ногой в живот, отлетел, ударился об деревянную подпору и сполз на пол.
Я осмотрел поверженных. Никто из них не шевелился, большинство валялись с проломленными черепами. Может, кто и был в отключке, но сейчас не время разбираться. Табурет с засевшим в нем клинком упал на пол, издав сложный звук - стук-лязг. Я подбежал к герцогу, опустился перед ним на одно колено.
- Ваша Светлость, вы целы?
- Да мы-то целы, - снова ответил за герцога Стор, отбрасывая скамью и щерясь. - Вот ты лучше парням объясни, где тебя носило.
- Я... Я... Я дорогу перепутал. Простите меня, если сможете... - ну как вот так получается, что стоит мне ошибиться и сразу гибнут люди? Это проклятие какое-то!
- Перепутал? Перепутал? Ну а нас вот, видишь, не спутали ни с кем. Пойди и повинись теперь перед ребятами. Вон они, у входа лежат! - зарычал Стор.
- Уймись, - укротил своего гвардейца Ируэл. - Не видишь, он нас спас только что!
- Я-то уймусь, - сверкнул глазами командир охраны. - А парней уже не вернуть!
- Еще раз говорю тебе, уймись! - на этот раз герцог оскалился и стал страшен. Стор отвернулся и закрыл лицо ладонями.
Я упал на оба колена и стукнулся головой об половицы.
- Простите меня, Ируэл. Простите.
- Не переживай. Поднимись, - герцог вздернул меня на ноги. Однако, силен! Не подозревал я в его теле такой силы. - Ты спас нам жизнь. Не вини себя.
- Не могу, - я вывернулся из его рук и уперся лбом в стену. Ударил кулаком в доски. - Я мог бы спасти жизнь всем вам...
- Так, - Ируэл взял меня за плечи и развернул лицом к себе. Наставил палец на меня. - Успокойся. Все закончено. Ты уложил всех этих гадов.
- Да, но я... Я свернул не туда... Я должен был держаться с вами, - сущая правда, я же эльф, с чего мне увлекаться скачкой? Неужели я становлюсь одним из этих, этих..?
- Еще раз говорю, успокойся. А ты, Стор, лучше позаботься о входе, присмотри за лошадьми.
Стор кинул на нас взгляд, больше горестный, чем упрекающий и полелся наружу.
- Значит, свернул не туда?
- Именно так, Ируэл. Подумал, что надо ехать дальше по торной дороге. Я же не знаю здешних мест.
- Вот будет тебе наука, перворожденный, - Ируэл перестал хмуриться. - Но ты очень вовремя появился. А уж как ты уделал их одной табуреткой! Признаюсь, я даже залюбовался.
- Это самое меньшее, чем я мог расплатиться за свой промах, - я восстановил самообладание. - Давайте посмотрим, что это за типы.
- Да тут и смотреть не на что. Обычная банда, прятавшаяся здесь от дождя. Но напали они внезапно, мои солдаты не успели ничего сделать. Ты пока пощупай этих, - он обвел рукой лежащие тела. - Спрашивать у них нечего, думаю, но может серебро-золото на них найдешь. А я гляну, что там с нашими лошадьми да пожитками.
Разумный подход. Насчет людей я не стал беспокоиться. Знаете, я не люблю убивать. Вообще не переношу этого. Я ремесленник, не воин. Но раз уж случилось, то так тому и быть. И я уверен в том, что бандитам уже не встать - проломленный череп этому не способствует. Зато... Зато что-то взбудоражило мое обоняние. Заглянув за стойку, я обнаружил там скрючившегося человечка. И выволок его оттуда за шкирку.
Потрепанная одежонка, древнючие башмаки, засаленые до предела волосы, бегающий взгляд, хитрый и забитый одновременно.
- Ты кто? - я поднес кулак к его лицу. - Кто ты, говори!
- А-а-а... Я-я...
- Да не акай, говори, кто ты такой? Никто тебя убивать не собирается.
- Так это, Локеш я...
- И это все? - я встряхнул эту неприятную личность.
- Ну-у-у... Я тут прислуживаю. Что еще-то сказать? - он покосился было на меня и тут же отвел глаза.
- Что еще? - я перехватил этого паяца поудобнее, так, чтоб он смотрел мне в глаза. - Ты навел бандитов? Вижу ж - ты!
- Э-э-э... Не убивайте... - проскрипел он.
- На вопрос отвечай!
- Пожалуйста, не убивайте! - под моим взглядом он завертелся, словно уж на сковордке, если я правильно употребляю это выражение.
Я оттащил его поближе к убитым, поднял меч одного из разбойников, крутанул и воткнул в стену рядом с головой этого Локеша.
- Убить тебя - дело нехитрое. Но посмотри-ка лучше, что ты натворил. Десяток человек здесь и еще Ессаву одному ведомо сколько снаружи. Все - твоих рук дело.
- Нет, нет, - он побледнел. - это хозяин наводил, я только выполнял задания!
- И где хозяин сейчас?
- Он убежал. Через это... Через заднюю дверь.
- Хорошо же. А что, думаешь, пособничать - это не то же, что и убивать? Нет?
- Я... Я... Не знаю.
- И давно ты так? - я ухватил негодяя за грудки. - Давно у вас промысел?
- Не помню, не знаю... Только иногда...
- Ага, когда люди с деньгами останавливаются, а так - конечно, нет. Ну вот что, Локеш. Раз ты это затеял, то и прибираться тебе, верно? Давай, выноси этих господ на улицу. Давай, давай, - я подтолкнул его к трупам. - Чего встал? Поднимай да выноси их наружу, тебе ж не впервой!
Он неловко нагнулся, уперев колени друг в друга. Попытался поднять ближайшего из убитых, со раскроенным черепом. И его вывернуло прямо на труп и на пол таверы.
Я оттащил Локеша назад.
- Ладно. Вижу, что ты пособник. Но также вижу, что ты не циничный исполнитель. Подумай - зачем тебе это? Ради нескольких монет? Боги и демоны, да что же вы за люди! И люди ли вы - убивать себе подобных?
- Я клянусь, клянусь кровью Ессава! - он грохнулся на колени. - Это они меня заставили! Я не хотел!
- Ну вот что. Сейчас мы здесь приберем. Завтра сюда прибудут люди герцога и твоего хозяина заберут. А ты, - я упер указательный палец ему в переносицу. - Ты будешь хозяином корчмы. Сдюжишь?
- Я-я-а?
- Ну не я же! Держи корчму, принимай постояльцев. А если кто заикнется о грабежах, покажешь им тела вот этих вот молодчиков. Я могу наведаться в любой момент, ты понимаешь. И тогда у меня будет в руках не табурет, а что-нибудь поострее.
- Все понял, - Локеш выпрямился, откинул со лба сальный клок волос. - Сделаю.
- Точно? - нахмурился я.
- Точно, - не стушевался он.
- Молодец. А теперь за дело.
Все злое, знаете, оттаивает, расслабляется, стоит лишь обратиться к нему, к этому злу, по-хорошему. Это закон. На зло отвечают злом, на добро тоже нередко отвечают еще более изощренным злом - уж это я понял, живя в мире людей. Зато вот когда на зло отвечают добром, зло теряется. И пусть это звучит банально - но это правда.
Я вышел во двор - герцог и капитан сложили тела погибших солдат под навесом стойла. Убитых разбойников оставили валяться в грязи. Герцог как раз нашел свой сундук и отчищал его от грязи. Стор присел на пенек перед телами своих воинов.
Эх, вы... Я закатал рукава, подвернул штанины и оттащил оставшиеся трупы к обочине дороги. Не годиться им тут, во дворе лежать. Деревенские закопают, надеюсь.
- Стор, тебе придется поехать обратно в замок. Лошади у нас все на месте, как я вижу, так что...
- Чего??? Ты мне приказывать будешь, лешак? - капитан поднялся с пня и угрожающе навис надо мной. Попытался нависнуть, точнее, ибо в росте я ему не уступал. Скорее даже превосходил. Но я не поддался ни на пядь; встретил его прямым взглядом в глаза.
- Не буду, а уже приказал.
- Зря ты так, - он потянулся к мечу. Вот так и кончилась наша дружба, не успев начаться. Я бы легко сломал ему шею, но вовремя вмешался Ируэл.
- Это что такое тут? Ну-ка перестали оба! - гаркнул он и мы отступили назад, на полшага каждый.
- Он тут командовать решил, Ваша Милость, нелюдь этот. В замок вот меня...
- А так и что с того? Солдат вы хотите похоронить? - перебил я. - Не оставлять их здесь же! И за трактиром присмотреть надо. Я им там пригрозил, мол, приедут к вам люди герцога, проследят, чтоб разбоя здесь не было.
- Что??
- Стор, помолчи, - вмешался Ируэл. - Что ты там натворил, Финн?
- Ничего особенного, милорд. Просто приказал одному из служек держать корчму впредь. Он мне показался самым... Как бы вам объяснить, самым безхитростным. А вот за хозяевами надо присмотреть. Они сбежали, но могут вернуться. А вам ведь разбой на дороге не нужен, или как?
Немедленно вспомнился корчмарь Аврус и его суждения о господской тактике - пока их не трогают, они и не дернутся. Похоже, я нащупал струнку.
- Разбой нам не нужен, это верно. В такой корчме уже и не отдохнешь, если у тебя кошелек оттопыривается.
- Так что, мне теперь все бросить и вернуться? - возмутился Стор.
- Не "все бросить", а прислушаться к голосу разума, - ответил за герцога я.
- Ты мне не указывай, нелюдь...
- А мы, тем временем, продолжим путь в столицу, - я не обратил никакого внимания на угрозы капитана. Приложил ладонь поочередно ко лбу и к сердцу. - Я клянусь не оставлять Его Милость Ируэла никогда и нигде, ни в каком случае, ни при какой опасности, под угрозой чести или живота. Клянусь не отходить от него ни на шаг, даже по его велению, если сам считаю, что опасность близка. Пусть я буду отвергнут, и пусть Извечный отвернется от меня и позволит моей душе вечно блуждать, не находить покоя, истончиться и погибнуть в изначальном сумраке.
Я распорол кожу на ладони ногтем пальца левой руки. Подождал немного - из разреза засочилась рубиновая жидкость; положил кровоточащую ладонь на запястье герцога.
Стор и герцог слегка обомлели. Ритуал древний, но практикуемый среди людей. Чем древнее, тем важнее, тем искреннее, правда? Так думают люди. У нас такое увидишь крайне редко. Эльфы всегда честны друг с другом, им не нужны обряды и прочие клоунские замашки, чтобы убедить собеседника.
- Этого довольно будет? - я сердито помотрел на Стора, смахнул порезанной рукой капли пота со лба. Обычно мы не потеем, но тут... Короче, вы поняли. Стор впечатлился, насколько я понял даже по издаваемому им запаху. Люди всегда так интересно пахнут, выдавая свои истинные мысли и намерения. Смешные они.
Ируэл повторил за мной:
- Стор, пожалуй, тебе лучше будет отправиться в замок и привести сюда полусотню. Пускай наведут порядок. Негоже, когда на меня нападают головорезы в моем же уделе, в моей деревне. Порядок надо навести. А я отправлюсь прямиком в столицу.
- Но, милорд...
- Что?
- Этот нелюдь...
- "Этот нелюдь" поклялся вам в верности самым святым, что есть, а именно, кровью, - встрял я. - Езжайте, Стор. Если с Его Сиятельством что-либо случится, можете смело вздернуть меня на первой же березе, ибо я себе и сам такого не прощу.
- Езжай, - повторил Ируэл за мной. - Надо навести порядок в этой деревне.
Стор пробормотал что-то неслышное в усы и умчался.
Молодец Ируэл. Теперь мы избавились от последнего источника негативизма.
Это не сарказм, я не замышлял против герцога. Но вот люди с головой, забитой предрассудками, действительно могут довести даже самого смиренного эльфа до нехорошего.