* * *
Дождь прекратился. В лесу было необыкновенно тихо. Воздух был свежим, чистым, приятным, не сравнимым с городским.
Автомобиль остановился у обочины. Руслан, Любомир и Андрей вышли из нее и вступили в чащу леса. Кругом витал запах сырости, земля превратилась в вязкое месиво, замедлявшее ход. Они миновали небольшую полянку, но все равно продолжили идти дальше.
- И куда нас Руслан ведет, через эту грязь непролазную? - возмутился Андрей.
- Скоро узнаем, - ответил Любомир.
Лес сначала был, густой, потом стал редеть. Между стволами деревьев, невдалеке, что-то блеснуло. Пройдя несколько метров, они увидели перед собой небольшое озеро - тихое, спокойное, отражавшее темное небо с тающими тучами, открывавшими яркие звезды.
- Вот оно! - торжественно провозгласил Руслан. - Теперь все! Теперь-то удастся довести дело до конца! Наконец хоть сегодня что-то получится!
Воскликнув это, Захаров стал стягивать с себя одежду.
- Эй, мужик! - кинулся к тому Андрей.
- Стой! - поддержал парня Любомир.
Но Руслан остановил их:
- Не надо, парни, у вас ничего не выйдет! Дайте мне хоть умереть спокойно... - и он вошел холодную в воду.
Парни затормозили у воды.
- Ты псих! - прокричал ему Андрей.
- Ну, мы-то дураки, молодые... А ты - взрослый человек! Блин... Ты же утонешь!
- Плевать! - воскликнул Захаров. - Мне уже на все плевать! - и пошел вброд.
- Да стой же ты! - не выдержав, кинулся к нему Любомир.
Но, дойдя до середины, Захаров вдруг понял, что озеро ему только по голень. Разозлившись, он упал на колени в озеро и громко выругался на весь лес. Любомир остановился перед Захаровым.
- Хотел повеситься - веревка оборвалась. Хотел отравиться - перепутал флаконы. Под машину хотел попасть - на другого наехала, а сам - хоть бы что! С крыши хотел прыгнуть - вы подвернулись... Топиться - озеро мелкое!.. Нет справедливости в этом мире! Ее никогда и не было! Не хочет смерть меня забирать! Не могу больше, ребята, не могу... - вздохнул безнадежно Захаров.
- Ты такой видный, богатый, как тебе может в голову прийти покончить с собой? - произнес с берега Андрей. - У тебя же все есть - живи и наслаждайся жизнью! Зачем все рушить, когда все есть? Зачем губить то, что досталось, я уверен, трудом и потом?
- Да какая уже разница!.. - махнул Захаров рукой. - У меня проблема так проблема, не то, что у вас, молодых. Небось, любовь, дела личные, дела мелкие... Вот вам-то зачем с собой кончать, когда вы так молоды? Вам ведь еще жить и жить! Это у меня уже все кончено... И ничего нельзя исправить... Это я пропал... - после небольшой паузы, он добавил: - Из достоверных источников я узнал, что мой конкурент нанял киллера, чтобы убрать меня. Именно сегодня, на рассвете, он найдет меня, где бы я ни был, и, несомненно, задание свое выполнит. Жить мне осталось недолго...
- Я понимаю, что жить непросто, но все-таки - зачем ты хочешь покончить с собой? - спросил Любомир.
- Когда я заключал договор со страховой фирмой, ее представители сказали мне, что в случае смерти - естественной, случайной, - или же самоубийства, страховка полностью выдается семье погибшего - очень крутая сумма! А в случае убийства - сумма гораздо меньшая, в несколько раз. Так хоть семье помогу... Все равно живым не быть... Всю жизнь потратил на свое дело, а жена, дети, оставались на втором, третьем плане... Не знаю, что мне делать... Только смерть меня избавит меня от такой тяжелой ноши... Может, хоть так я помогу семье, искуплю свой грех за то, что так долго не обращал на них должного внимания... Не думал, что так трудно покончить с собой... Ну, ладно, ребята, не хочу я вас втягивать в это дело, отвезу по домам, а там будь что будет.
Любомир помог подняться Руслану, и вместе они вернулись на берег. Захаров оделся. Что-либо говорить сейчас было трудно. Да и что тут скажешь, когда отчаяние и безнадега подрывает до конца всю моральную и физическую целостность даже такого сильного человека, как Захаров.
Они сели в машину и тронулись в путь.
- Так, теперь я вас везу домой, - промолвил Руслан.
Парни рассказали, где кто живет.
Дорога темной лентой раскинулась впереди. Беспокойное небо угоняло тучи, освобождая яркие звезды от завесы тьмы. Ночь дышала сыростью, каким-то непонятным спокойствием, которое предвещало приближение чего-то необъяснимого и...
- Руслан, осторожно! Впереди! - воскликнул Любомир.
Что-то ударилось о переднюю часть машины и отскочило. Захаров резко остановил автомобиль. Руслан вопросительно посмотрел на ребят и обреченно выдавил:
- Похоже, я кого-то сбил...
- Если насмерть - лет семь, как минимум... - вдруг испуганно вставил Андрей.
- Перестань! - произнес Любомир. - Еще не известно ничего... Вдруг все обойдется!
Тотчас же они выскочили, чтобы узнать, кем или чем является сбитый.
На дороге распласталось тело, в черном одеянии, напоминавшем рясу священника, только с капюшоном. Это одеяние покрывало существо целиком, за исключением лица и рук. Цвет лица был нездоровым, очень бледным. Даже, можно сказать, белым. Руки - тоже. Кости выпирали настолько сильно, что существо напоминало скелет, обтянутый кожей.
Неподалеку от существа лежала коса...
Парни переглянулись. На их лицах застыло изумление и растерянность.
Существо задвигалось, и все боязливо попятились в сторону.
Оно приподнялось и посмотрело на них бездонными глазами. Затем встало на ноги, подняло косу, огляделось и продолжило свой путь.
Парни снова переглянулись.
Руслан внезапно сорвался со своего места и бросился за существом. Но оно, заметив преследование, побежало еще быстрее.
- Эй, стой! Остановись немедленно! - кричал ему Захаров. - Стой! Кому говорю?!
Но оно не останавливалось. Наоборот, набирало скорость.
- Да подожди ты! Шустрая какая... Все равно поймаю!
Убегая, полутораметровое существо то и дело путалось в одеянии и спотыкалось, наступая на него.
- Стой!
А существо бежало-спотыкалось, бежало-спотыкалось...
- Не уйдешь от меня!
И тут существо в очередной раз, наступив на край балахона, упало, распластавшись посреди дороги. Коса опять отлетела в сторону. Сделав сальто в воздухе, она вонзилась лезвием в землю.
Руслан подбежал к существу. Вскоре подоспели и ребята.
Захаров перевернул существо на спину. Оно открыло глаза и попыталось подняться.
- И что вам надо от меня? - спросило оно и жалобно посмотрело на Руслана.
- Ты - Смерть, вот и забери меня на тот свет! - взмолился Захаров и упал перед существом на колени.
- Зачем? - спросила Смерть.
- Забери немедленно! - вскричал Руслан и взял ее за грудки.
- Отпусти! Отпусти меня!
Захаров отпустил.
- Имя, отчество, фамилия? - спросила Смерть.
- Руслан Владимирович Захаров.
Смерть достала из кармана блокнот, полистала его и сказала:
- Вашего имени на ближайшие несколько лет нет.
- Как - "нет"? - изумился Захаров. - Я там должен быть! Если вы не заберете меня, я вас...
- И что вы мне сделаете? - двусмысленно посмотрела на него Смерть своими пустыми глазницами.
- Да ничего я тебе не сделаю! Ни-че-го! Только забери меня с этой грешной земли - умоляю!
- Не могу.
- Как - не можешь? Ты же - Смерть, ты должна следить за балансом на земле: забирать неугодных и так далее. Вот меня, например.
- А ты что-нибудь плохого делал за всю жизнь?
- Нет, вроде бы...
- Вот - тем более не заберу!
- Нет, нет! Постой! Ты просто обязана выполнить свое дело!!!
Смерть поднялась и отряхнулась.
- Ой, грязненькая я какая... Новый халатик одела... Как свинья!..
Она расстегнула одеяние, сняла, прополоскала в ближайшей луже, отжала и сказала:
- У вас тут на земле так холодно, приходится одежду с ватной подкладкой делать.
Глядя на худенькое, маленькое, тоненькое, костлявое тельце существа, Андрей прошептал Любомиру:
- Я не думал, что смерть такая маленькая, страшненькая и... беспомощная.
- А я вовсе и не Смерть, - сказала она. - Я - исполняющая обязанности Смерти, ее племянница. На войне она сейчас, в командировке, а я ее на гражданке замещаю. Дежурю, короче. Слежу за порядком. Я не имею права на данный момент сохранять кому-то или забирать жизнь. Не в моей компетенции. С такими просьбами обращаться не ко мне!
Существо напялило мокрое, холодное одеяние, еще раз отряхнулось, и подошло к Захарову.
- До сих пор не пойму вас, людей, почему вас так тянет на небо? Что вы там увидели? Нет в мире ни одного места лучше родного дома. Живи и ты, и твои друзья. Слишком мало времени отведено людям для жизни на земле, так что успейте сделать все. Человек - самое совершенное создание на свете, и только он не знает, что ему от жизни надо. Желаю найти этот смысл и насладиться жизнью. Когда вся сила в тебе иссякнет, тогда мы встретимся и продолжим разговор.
Еще раз посмотрев на Андрея и Любомира, существо уверенно зашагало своей дорогой. Вскоре оно исчезло во тьме.
Захаров устремил взгляд на ребят:
- Вы это тоже слышали?
Те медленно кивнули.
- Может, все-таки домой? - предложил Андрей.
- Давно пора, - с облегчением изрек Любомир.
И все трое направились к машине.
- Захаров, ты куда-то собрался? - раздался сзади чей-то голос.
Они медленно остановились и одновременно повернулись.
Перед ними стоял здоровенный амбал, который направил на них два пистолета.
- Я следил за тобой. Что, думал, не достану? - усмехнулся амбал, одетый в черное.
Захаров посмотрел на часы.
- Ровно в назначенный час, - произнес Руслан. - Ты как раз вовремя... - и обреченно вздохнул. Парни замерли.
- Сначала я убью тебя, - прогнусавил амбал, обращаясь к Захарову, а потом и малолеток. Молись! - засмеялся киллер.
- Я так и знал, - тихо сказал ребятам Руслан - что до завтра не доживу... Я так и знал, что он доберется до меня. Простите, что втянул вас в это дело. Существо сказало, что меня в списках нет. Но этому я теперь не верю. А я так не хочу умирать!..
Они взялись за руки, и крепко-крепко сжали их. Крупная слеза блеснула на щеке Руслана при свете наступающего дня. Оставалось встретить свою смерть, на этот раз неизбежную и неминуемую.
Этот человек - профессионал своего дела. Стреляет метко - на поражение. Захаров это знал и даже не пытался бежать - бесполезно. Спасения больше нет... И это было очевидно.
Парни закрыли глаза, и амбал прицелился. И только хотел выпустить обойму, как сзади послышался чей-то голосок:
- Вот совсем склероз одолел в молодые-то годы! Косу забыла!
Мимо прошло существо в балахоне. Амбал, взглянув на нее, и так и завалился на землю.
Существо приблизилось к упавшему, присело, проверило пульс и установило:
- Разрыв сердца. Почему люди такие пугливые? Надо бы власти предупредить... Блин, опять тетушку придется из командировки вызывать... Ну, ладно, потом...
Встав, существо достало из земли косу, а потом направилось к парням.
- Глазки-то открывайте. Скоро дождь снова начнется, а они все стоят... - и исчезло.
Парни открыли глаза. Увидев перед собой лежащего амбала, Захаров улыбнулся:
- А ведь вио Смерти была права. Ну, что, домой, наконец? - предложил Руслан. - Нам больше не следует здесь задерживаться ни на минуту.
- Теперь уж точно домой, - сказал Любомир и вместе с Захаровым и Андреем сел в машину.
- Я надеюсь, - промолвил Руслан, - мы еще с вами встретимся, но точно при других обстоятельствах.
- Точно! - поддержал его Андрей.
- Долой отсюда! - промолвил Любомир, и все вместе они устремились навстречу новой жизни.